Un mythe est un rcit qui se veut explicatif et fondateur d'une pratique sociale.

Il est port l'origine par une tradition orale, qui propose une explication pour certains aspects fondamentaux du monde et de la socit qui a forg ou qui vhicule ces mythes :

la cration du monde (cosmogonie), les phnomnes naturels, le statut de l'tre humain, et notamment ses rapports avec le divin, avec la nature, avec les autres individus (d'un autre sexe, d'un autre groupe), etc. la gense d'une socit humaine et ses relations avec les autres socits.

L'tude des mythes est appele mythologie. Le terme mythe est souvent employ pour dsigner une croyance manifestement errone au premier abord, mais qui peut se rapporter des lments concrets exprims de faon symbolique1 et partage par un nombre significatif de personnes. Le mythe se distingue de la lgende (qui suppose quelques faits historiques identifiables), du conte (qui se veut inventif sans expliquer), et du roman (qui "explique" avec peu de fondements).

Dfinitions
D'aprs le Dictionnaire de l'Acadmie franaise2, le sens premier du mot mythe, apparu au XIXe sicle, est un rcit fabuleux, pouvant contenir une morale implicite. Un mythe implique souvent plusieurs personnages merveilleux, tels que des dieux, des animaux chimriques ou savants, des hommes btes, des anges, ou des dmons, et l'existence d'autres mondes. Il serait exagr de prendre un mythe au pied de la lettre, et de croire que les peuples les tiennent pour une description parfaitement exacte (y compris les aspects surnaturels) du droulement des vnements. Il serait sans doute tout aussi tendancieux de les analyser comme de simples rcits potiques, dpourvus de base relle, des formes archaques de rflexions philosophiques et proto-scientifiques, ralises par une analogie potique plus que sur la logique, et exprimes sous une forme symbolique, voire une sorte de roman. Ces histoires ne sont pas arbitraires :

Les diffrentes socits, mme trs diffrentes et sans contacts culturels, prsentent des mythes qui utilisent les mmes archtypes ; Les mythes traitent toujours les questions qui se posent dans les socits qui les vhiculent. Ils ont un lien direct avec la structure religieuse et sociale du peuple, et avec leur cosmogonie.

Les philosophes de l'poque post-mythique, tels que Protagoras, Empdocle et Platon utilisent le mythe comme une mise en scne allgorique afin de faire percevoir leurs propos d'une manire concrte. Par exemple, Platon cre des mythes originaux (par exemple le mythe de la caverne), ou radapte des mythes antrieurs. sa suite, d'autres philosophes ou certains auteurs de discours argumentatifs ont eux aussi, eu recours au mythe, dans un mme emploi.

Dans son essai Anthropologie structurale, l'anthropologue franais Claude Lvi-Strauss, offre cet avis (1958/74 - 231): "Un mythe se rapporte toujours des vnements passs avant la cration du monde [...] ou [...] pendant les premiers ges [...] en tout cas [...] il y a longtemps [...]. Mais la valeur intrinsque attribue au mythe provient de ce que les vnements, censs se drouler un moment du temps, forment aussi une structure permanente. Celle-ci se rapporte simultanment au pass, au prsent et au futur."

Aspects du mythe
Le mythe raconte une histoire sacre, performative pour celui qui appartient la culture qui le cre. Il relate non seulement l'origine du Monde, des animaux, des plantes et de l'homme, mais aussi tous les vnements primordiaux la suite desquels l'homme est devenu ce qu'il est aujourd'hui, c'est--dire un tre mortel, sexu, organis en socit, oblig de travailler pour vivre, et vivant selon certaines rgles. Le mythe se droule dans un temps primordial et lointain, un temps hors de l'histoire, un ge d'Or, un temps du rve. Le mythe cosmogonique est vrai parce que le monde existe. Le mythe d'identit est vrai parce que la communaut dont il est l'image existe. Le mythe d'origine est vrai parce que la communaut le rpte pour continuer de vivre. En ce sens, le mythe contient quasiment toujours des lments de liturgie. Rciter le mythe produit une re-cration du monde par la force du rite. L'exigence du sacrifice est l'un des plus puissants. Le mythe n'est pas rcit n'importe quand mais l'occasion de crmonies : naissances, initiations, mariages, funrailles, et tout un calendrier de ftes et clbrations, c'est--dire l'occasion d'un commencement,d'une transformation ou terminaison dont il rend compte (ou rend conte, c'est selon).