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Esta novela est dedicada a mi madre, la primera persona en el mundo que vio en m a un escritor

Capitulo 1
Espaa, 1838 Al enterarse de lo que estaba ocurriendo corri para llegar all cuanto antes. En el pueblo se haba extendido la noticia de que el banco estaba ardiendo y tena que comprobar si era cierto. Su padre y su hermano trabajaban ah. Eso era lo nico en lo que poda pensar mientras sus piernas hacan cuanto les era posible. Eric estaba en casa de sus tos cuando lo oy. A sus trece aos se crea lo suficiente hombre como para irrumpir entre las llamas y salvarlos. Lleg y vio que lo que decan era verdad. El edificio que albergaba el banco del pueblo era pasto de las llamas. Se qued petrificado ante la inmensa estampa que tena enfrente. Muchos curiosos se haban acercado al lugar y los heridos se esparcan tumbados por el suelo. Lo primero que hizo fue buscar entre la gente, pero no los encontr, as que, con todo el valor de su inconsciente y joven corazn, corri hacia la puerta dispuesto a entrar, pero dos hombres se lo impidieron. Dejadme en paz! grit forcejeando con ellos. Ests loco, chico?! No ves que puedes morir? Que me soltis! Mi padre y mi hermano estn ah dentro! Si es as dijo el otro hombre, poco podrs hacer por ellos. No creo que a tu madre le alegre saber que t tambin has muerto. Al orlos Eric dej de luchar y se qued mirndolos, aterrado. Despus volvi la mirada al edificio. Las llamas salan por las ventanas y se oa cmo partes del interior caan

derruidas. Tenan razn. Era imposible que estuvieran vivos. Cay al suelo de rodillas y rompi a llorar. Los hombres se agacharon a su lado e intentaron calmarle, pero era intil. Eric lloraba cada vez con ms fuerza. Eric! oy a lo lejos. El grito no vena del edificio, sino del lado contrario. Se levant y busc esa voz. Entre la gente distingui a su madre, que le haba visto y se acercaba corriendo. Mam! Cuando lleg y abraz a su hijo, Esther estaba sin aliento. Haba sido avisada estando en su casa. De solo imaginar que su marido y su hijo mayor estuvieran en peligro, le dola como si fuese ella misma la que se estaba muriendo. Esther tena cuarenta aos y llevaba veinte casada con Frederick Burke, al que conoci durante su estancia en Londres mientras ella aprenda el idioma. Al poco de casarse se fueron a vivir a Espaa, pas en el que resida toda la familia de Esther y tuvieron a sus tres hijos. Dnde estn?! grit a Eric. No lo s! Creo que siguen dentro! Esther mir las llamas. No puede ser! dijo. Tienen que estar por aqu! Se puso a buscar entre todos los heridos que reciban ayuda. No, mam! Ya he mirado y no estn! Esther se dio por vencida. La cabeza se le empezaba a ir pensando en que pudieran haber muerto, cuando por la puerta sali corriendo su marido Frederick, que cay despus al suelo casi ahogado por el humo. Eric y Esther corrieron hacia l. Frederick! Ests bien?! grit ella. El hombre tosa y luchaba por hablar. A simple vista pareca ileso, aparte de algunas heridas superficiales en brazos y piernas. Su ropa estaba negra y sucia, pero pareca que haba salido sano y salvo.

Wilhelm consigui decir Frederick. Dnde est? Como respuesta, Esther y Eric le abrazaron con fuerza. Frederick estaba vivo y se alegraban por ello, pero an les faltaba Wilhelm, quien cuanto ms tiempo pasaba, menos posibilidades de salir vivo tena. Wilhelm abri los ojos. Todo a su alrededor eran llamas. Al principio no entenda nada, pero enseguida record cmo haba llegado a esa situacin. En el momento de producirse el incendio se encontraba en la caja fuerte del banco, justo al fondo, al otro lado de la puerta de salida. Cuando quiso salir corriendo las llamas le acorralaron y, antes de que pudiera darse cuenta, el techo se le vino encima y perdi el conocimiento. Estaba cubierto de escombros. Se los quit de encima y se puso en pie. Le dola mucho la cabeza y las llamas se acercaban a l. No quera morir tan joven. Solo tena veinte aos y demasiadas cosas por hacer. Llevaba seis meses trabajando junto a su padre, el director del banco, su modelo a seguir, y ahora vea cmo el futuro se le escapaba de las manos. Tena que hacer algo. En la sala donde se encontraba la caja fuerte no haba ventanas, por seguridad, as que las posibilidades de escapar se reducan a la zona en llamas. Algo tena que hacer si quera volver a ver la luz del da. El aire era irrespirable y haca un calor que casi no poda soportar. Tena que echarle valor y lo hizo, as que, sin pensrselo demasiado para no echarse atrs, cogi impulso y sali corriendo entre las llamas pisando cuerpos calcinados. Saba de memoria cmo era el banco. Podra haberlo recorrido con los ojos cerrados, pero esta vez tena demasiados obstculos con los que tropezar. Esquivando las llamas lleg hasta una pared. Estaba a punto de darse por vencido. No saldra nunca de all. Su suerte estaba echada, o no. Al apoyarse casi desfallecido por la falta de oxgeno su hombro choc contra un cuadro que an

permaneca all colgado, sobreviviendo a las llamas. Lo que de verdad le dio valor fue ese cuadro, pero no por el objeto en s, sino porque al verlo supo con exactitud en qu parte se encontraba. Ese cuadro estaba colgado junto a una ventana. Los cristales se haban ennegrecido por el humo, pero saba con seguridad que la ventana estaba all. Era su nica escapatoria. Antes de que el techo se le volviera a venir encima salt y cay al suelo, en la calle, cubierto de cristales y luchando por sobrevivir. El banco no fue lo nico que ardi ese da a causa de las llamas. La fuente de ingresos de la familia Burke tambin haba desaparecido. Tanto Frederick como Wilhelm se curaron en apenas unos das de las heridas que haban quedado en sus cuerpos. Guardaron cama y en poco tiempo ya pudieron hacer vida normal. Al que le cost un poco ms fue a Wilhelm, pero de igual manera qued libre de marcas y secuelas. Curados, pero sin trabajo. En el incendio haban muerto cuatro personas, entre ellas, el dueo del banco. No solo Frederick y Wilhelm se vieron desempleados, sino que todos sus compaeros se quedaron en la calle. Tambin se perdi mucho dinero, por lo que la economa del pueblo cay en picado y, con la muerte del dueo del banco, un nuevo negocio de ese tipo tardara en volver a levantarse. Mientras tanto la gente pag las consecuencias de la catstrofe. Algunos abandonaron el pueblo en busca de una vida mejor y otros, como los Burke, tuvieron que reducir su nivel adquisitivo Muchos pensaban que en Frederick estaba la solucin y que l levantara la economa del pueblo montando otro banco, invirtiendo en bolsa y haciendo que todo volviera a ser como antes pero, pese a su experiencia como director general desde haca aos, todos sus ahorros se haban quemado. Los Burke, acostumbrados a un ritmo de vida privilegiado,

vieron cmo poco a poco todos los lujos iban desapareciendo. Primero fueron los criados, a los que no podan pagar, y despus muebles, joyas, recuerdos que tuvieron que empear para poder comer a diario. Eran tiempos muy difciles y no vean una solucin cercana. Frederick se desesperaba da a da y vea que nada poda hacer para sacar a su familia adelante. Atrs quedaban los das felices y los recordaba cada vez con ms frecuencia. Por quienes ms lo senta era por su familia. Su mujer Esther se haba tenido que poner a coser para llevar dinero, y sus hijos, Wilhelm, Eric y Mara, de seis aos, cada vez tenan menos cosas que hacer o con qu jugar en la casa. Frederick, un hombre de cuarenta y tres aos, muy corpulento y fuerte, no estaba acostumbrado a venirse abajo, pero todas las noches se dorma con lgrimas en los ojos. Ya vers como todo se soluciona, padre le dijo un da Wilhelm mientras estaban los dos sentados en el despacho de Frederick. No s cmo, hijo. Cada vez veo la salida ms lejana. Si hace falta, yo mismo trabajar para todos. Ahora que ya estoy curado de mis heridas, no me costar mucho encontrar un trabajo. Soy joven y puedo hacerlo. Las palabras de Wilhelm emocionaron a su padre. Me enorgullece mucho orte hablar as, hijo mo. Eres muy valiente. Frederick borde la mesa de su despacho para acercarse a su hijo y darle un abrazo. Confe en m, padre. Todo va a salir bien. Desde pequeo siempre haba demostrado madurez y ganas de luchar. Ahora que su familia atravesaba una mala poca, senta la responsabilidad de hacer algo. Quera sacar adelante a todos. Se vea capaz de hacer cualquier cosa por su familia, que era lo ms importante y valioso que tena. Ya haba demostrado su admiracin paterna entrando a trabajar en el banco con Frederick. Ahora tocaba hacer que este se sintiera orgulloso de su hijo mayor.

Mara, la ms joven de los Burke, era la que viva los problemas de una forma ms inconsciente debido a su corta edad. No se daba cuenta de la gravedad de la situacin. Lo nico que not fue que cosas que antes eran normales para ella, dejaron de serlo, como por ejemplo estrenar cada semana un vestido nuevo, tener una doncella para ella sola, que le hicieran la cama... Por lo dems, la familia intentaba que no notase que el nimo general no era el de siempre. A Eric la experiencia le sirvi para madurar de golpe. Tanto Frederick como Esther se admiraron al ver cmo estaba reaccionando ante la situacin. Ayudaba en todas las tareas de casa, no se quejaba por no tener caprichos y todos los das sala en busca de un trabajo con el que llevar a casa algo de dinero. Arreglaba los jardines de algn vecino o haca arreglos en las casas a cambio de unas monedas. No le importaba que la gente murmurase, que dijeran que los Burke se haban venido a menos. Tena una responsabilidad con su familia y la llevaba con la cabeza muy alta. Todo esto a Wilhelm le dola ms que a nadie. No por carecer de posesiones materiales y pasar a vivir una vida mucho ms humilde, sino por ver sufrir a su familia, por ser testigo de la impotencia de su padre. Eso era lo que peor llevaba. Ver llorar a Frederick, un hombre que siempre se haba mantenido entero, firme y fuerte, y que ahora se vena abajo. Se senta en la obligacin de hacer algo, aunque tuviera que cavar con sus propias manos en una mina. Cualquier cosa con tal de sacar a su familia de sa y de no ver las lgrimas de su padre nunca ms. No poda evitar el impulso de tener que hacerlo. Qu es eso que escribe, padre? dijo Wilhelm un da entrando en el despacho de Frederick. Una carta contest l haciendo esfuerzos por sonrer

delante de su hijo. Para quin es? Frederick suspir con nostalgia. Para un viejo amigo de Inglaterra, el doctor White. Hace muchos aos que no le veo. Siguen siendo amigos despus de tanto tiempo? Como hermanos. Nos hemos estado escribiendo cartas muy a menudo. Qu le cuenta? Nunca me ha hablado de l. Le escribo sobre nosotros dijo. En realidad, slo me desahogo. Wilhelm cogi aire. Le prometo que todo esto quedar atrs, padre. Frederick se levant y abraz a su hijo. Carta del doctor Joseph White a Frederick Burke, treinta de abril de 1838: Estimado Frederick: No te puedes hacer una idea de lo que me ha apenado leer tu ltima carta. Siento muchsimo lo que os ha ocurrido, pero tambin me alegra saber que, al menos, no habis tenido que lamentar ninguna prdida familiar. A veces la vida nos pone a prueba y ahora te ha tocado a ti. Mi buen amigo Frederick, quiero que sepas que cuentas con mi apoyo. Quin sabe, puede que todo esto haya ocurrido por algn motivo. Es posible que sea una seal y te est diciendo que ya va siendo hora de que vuelvas a tu Londres natal. Como me comentaste que te lo habas planteado, me tom la libertad de hacer algo que espero no te ofenda. La casualidad no existe y ayer mismo uno de mis pacientes, dueo de un importante banco aqu, en Londres, me coment que el puesto de director iba a quedar vacante, por si conoca a alguien que pudiera ocuparlo. Se me iluminaron los ojos. Acababa de recibir tu carta y no dud en hablarle de ti. No le coment tu circunstancia. Slo le dije que estabas pensando en volver a Inglaterra y que eres muy bueno en tu trabajo. Te quiere conocer. Qu te parece?

Sera la solucin a tus problemas y volveras a la ciudad que te vio crecer. Llevas demasiados aos fuera de Londres. Podras traerte a tu familia y empezar de nuevo con esta oportunidad que no deberas rechazar. Supongo que sabrs que el banco de mi paciente no es comparable con el sitio donde trabajabas en ese pueblo. Viviras incluso mejor y seguro que encontraras un puesto para tu hijo. Como ves, todo tiene solucin. Espero que me contestes cuanto antes. Pinsalo bien. Mi ms sincero abrazo, Joseph White. Eric se incorpor en la cama antes de que Wilhelm saliera de la habitacin. Acababa de darle las buenas noches, pero saba que no iba a poder dormir. Wilhelm Su hermano se volvi, se acerc de nuevo a la cama y se sent junto a Eric. Dime. Vamos a irnos a Inglaterra? Wilhelm suspir. Me temo que s dijo. Yo no me quiero ir de aqu. All no conozco a nadie. Todos mis amigos estn en este pueblo. Lo s. Tenemos que sacrificarnos. No va a ser fcil, pero es algo que debemos hacer. Tan mal estamos? S, Eric. Mira la casa. Ya casi no nos quedan muebles. No tardar en llegar el da en el que no tengamos ni para comer. Irnos es lo mejor para todos. Le dola tener que decirlo, pero la decisin estaba tomada. Sus padres lo haban decidido. l no estaba de acuerdo, porque quera luchar en Espaa para sacar adelante a su familia, pero respetaba la decisin y tena que aceptarla, as que lo mejor era fingir delante de Eric que era lo mejor que podan hacer. Eric no quera admitirlo, pero saba que su hermano tena razn. En muy poco tiempo haban pasado de tenerlo todo a no tener nada. An era muy joven. Con solo trece aos le costaba

entender a los mayores, pero saba que deba obedecer y, all donde fuera su familia, tambin tena que ir l. Se vea obligado a dejar a todos sus amigos, y eso era lo que ms le dola. Adems, aquella era una situacin que no haba provocado l. Era todo tan injusto, que se negaba a mostrar esperanza y entusiasmo por conseguir llevar una vida mejor. Con todas sus heridas curadas y el recuerdo del incendio en su mente como si de una pesadilla se tratara, Wilhelm estaba preparado para dar el salto que hara que cambiasen de vida. Con el paso de los das haba aprendido a aceptarlo y pas a desearlo. Tena puestas todas sus esperanzas en el viaje de ida a Inglaterra. Era muy importante para su padre y eso le bastaba. Solo haba un inconveniente: ngela. En realidad no debera haber sido un inconveniente, pero as lo haba decidido ella, que no estaba dispuesta a abandonar Espaa. ngela era la prometida de Wilhelm. An no tenan decidida la fecha de la boda, pero ya haban hecho las peticiones formales a la familia y estaban dispuestos a pasar el resto de sus vidas juntos. Wilhelm saba que tena que contar con ngela para mudarse o no a Inglaterra. Le haba comentado algo, pero como ella nunca se mostr de acuerdo con esa idea, la propuesta seria no se haba hecho todava. Aprovech una tarde en la que estaban dando un paseo por la orilla del ro, como acostumbraban a hacer a menudo. Era un da agradable y a ngela se la vea de buen humor. Despus de todo no lo poda alargar ms. Frederick ya haba partido hacia Londres y el resto de la familia lo hara pronto. Tena que decidir si iba o no con ellos. Padre se march ayer dijo Wilhelm. A dnde? A Londres. ngela se detuvo asombrada.

Es que irse a vivir all iba en serio? dijo. Me temo que s. Y cundo pensabas decrmelo? Te lo estoy diciendo ahora. Eso es una locura. Solo tenis que esperar un poco. Las cosas mejorarn. Mi padre ya me ha dicho que est dispuesto a ayudaros hasta que lleguen mejores tiempos. No te gustara vivir all? dijo Wilhelm con la boca pequea. Por supuesto que no! Mi familia est aqu. Qu hay de m? T tambin ests aqu. De momento. ngela abri los ojos como platos. No estars pensando en irte t tambin? dijo ella. Aqu s que encontrara un trabajo en cualquier sitio, pero me he estado preparando para trabajar en algo que me gusta y en este pueblo no lo voy a encontrar. En Londres se nos presenta una oportunidad muy buena. Qu hay de m? dijo ngela enfadada. Podras venirte conmigo. Me ests pidiendo que me aleje de mi familia para estar contigo? Con esa pregunta t me ests pidiendo lo mismo. Uno de los dos va a tener que sacrificarse. Eso significa que ya has decidido irte? Eso significa que quiero que nos vayamos. Yo no me quiero ir! Wilhelm intent tener paciencia. Saba que lo que no poda hacer era enfadarse como ella e iniciar una discusin, as que habl con calma, intentando ser comprensivo. Creo que es lgico que nos planteemos la posibilidad de irnos. Despus de todo nos vamos a casar, y los problemas de uno son los problemas del otro dijo l. Hablas como si ya estuviramos casados. No veo mucha diferencia entre estar casados y estar a

punto de casarse. Al fin y al cabo, el compromiso es el mismo, no crees? Wilhelm se acerc y le cogi una mano. Ella la solt con rapidez. No me toques! dijo. Qu te ocurre? dijo Wilhelm, confundido. No entiendo por qu te tienes que enfadar de esa manera. Estamos hablndolo. Si es necesario, nos quedamos. Tampoco importa demasiado. No, Wilhelm, no hace falta que te sacrifiques por m. Vete con tu familia, que es lo nico que te importa. Eres muy injusta hablndome de esa manera. Injusta? Te parecera tambin injusto que me diera media vuelta y te dejara aqu? No vas a hacer eso. Espera y vers. Lo hizo. Se dio media vuelta y se march, dejando a Wilhelm solo y sin comprender nada. Podra haber ido detrs de ella, pero no quiso hacerlo. Con su comportamiento le haba dejado todo muy claro. Si hubiese ido a buscarla podran haber hablado y arreglado la situacin, pero Wilhelm tampoco saba si quera hacerlo. No poda obligar a ngela a irse con l y tampoco deba renunciar a esa oportunidad de tener un futuro mejor por quedarse con ella y despus, a la larga, arrepentirse, ser un infeliz y, lo que es peor, echrselo en cara. Eso s que no habra sido justo, as que se qued all quieto, viendo cmo ella se alejaba hasta que desapareci entre los rboles. Ya lo haba decidido. Se iba a Inglaterra. Si ngela de verdad era la mujer de su vida, le seguira. Si no iba con l, era porque tampoco le quera tanto. Le doli en el alma hacerlo, pero decidi obedecer a lo que en ese momento le deca su cabeza y no escuch a su corazn. Saba que poda arrepentirse ms de irse que de quedarse, pero senta que tena que apoyar a su familia en un momento como ese y no poda dejarlos solos. Tena que ir con ellos.

Para ninguno fue fcil al principio, ni siquiera para Frederick, que se haba criado all. Haban sido demasiados aos fuera de Londres. Adems se sentan unos intrusos, porque al principio todos se quedaron en casa del doctor Joseph White, que los acogi como quien acoge a su propia familia, pero eso no hizo que los Burke no se sintieran incmodos y tuvieran la sensacin de estar molestando en una casa que no era suya. Wilhelm tuvo que aadir a todo eso la depresin que le caus dejar a ngela en Espaa. Desde aquella tarde en que discutieron a orillas del ro, no la haba vuelto a ver. Tampoco ella le escribi cuando ya estaba en Londres, ni mostr ninguna intencin de contactar con l, cosa que l s hizo con ella, pero sin obtener ninguna respuesta. Eso provoc que l sintiera que, en realidad, nunca le haba amado y que su relacin haba sido una mentira. Le daba vueltas a todas horas a la idea de haber llegado a casarse con ella. Cmo habra sido su vida al lado de una mujer que no le quera como l la quera a ella? Era una pregunta que quedara para siempre sin respuesta, pero que rondaba por su mente da tras da. Su depresin no mejor con el paso del tiempo. Al contrario. Se convirti en un hombre retrado y apagado Decidi que lo mejor que poda hacer era refugiarse en su nuevo trabajo, otra vez al lado de su padre. No era muy diferente al que haba tenido en Espaa, slo que ahora estaba en un banco ms grande y en una ciudad ms grande tambin. La vida en Londres era muy diferente a la que haban tenido hasta entonces, pero tampoco les cost mucho adaptarse. El idioma no fue un impedimento, porque al tener un padre bilinge, los tres hijos hablaban igual el espaol y el ingls, y Esther an no haba olvidado lo aprendido durante los aos que estuvo estudiando all.

La estancia de los Burke en casa de los White no se alarg demasiado. Cuando Frederick se hubo adaptado a su nuevo cargo de director general y Wilhelm aprendi todo lo que tena que saber, se pusieron a buscar casa. Toda la familia inglesa de Frederick haba muerto. No tena hermanos y sus padres ya eran muy mayores cuando naci. Eso hizo que su nueva familia fueran los White, as que su vivienda tena que estar cerca de la del mdico. Joseph por su parte estaba feliz de poder tener cerca de nuevo a su gran amigo. Haban compartido tantas cosas en su niez y juventud, hasta que Frederick se cas, que el paso del tiempo no dej que sus sentimientos desaparecieran. Ahora que su economa se haba recuperado e incluso podan tener un nivel ms alto, saban que iban a volver a disfrutar de todo lo que en su da tuvieron en Espaa y perdieron. El cambio de pas haba sido arriesgado, pero enseguida se dieron cuenta de que haban hecho lo correcto y que iban a conseguir salir adelante. Mara y Eric, los ms jvenes, no quisieron dejar Espaa, pero pronto se sintieron como en su pas cuando empezaron a dar clases y a tener algn amigo entre los vecinos ms cercanos. No podan salir al monte ni correr cerca del ro, como hacan en el pueblo, pero Londres tambin les ofreca oportunidades de diversin muy amplias. El nico que cuestion durante ms tiempo haber hecho bien o mal fue Wilhelm. No poda olvidar a ngela, por mucho que ella le demostrase que, en el fondo, no le importaba. Se senta fracasado y no le vea mucho sentido a nada. Slo apoyar a su padre en su nuevo trabajo le hizo seguir adelante. Eso en un principio, porque despus su ilusin volvi en nombre de mujer: Elizabeth.

Capitulo 2
Despus de cinco aos en Londres ya estaban ms amoldados al estilo de vida de all y cualquiera dira que haban vivido en Inglaterra desde siempre. Seguan acordndose de Espaa, pero ya no sentan esa aoranza que al principio les hizo pensar que podan haberse equivocado cuando decidieron aquel cambio. Esther era la que ms echaba de menos su pas de origen y a su familia, pero pasado el tiempo vio que haba sido lo mejor. Sus vidas haban cambiado tal y como previeron. En el banco tanto Frederick como Wilhelm haban cubierto las expectativas y en ms de una ocasin su dueo haba felicitado a Joseph White por recomendarle al cabeza de los Burke. Su nueva casa era ms grande que la que tuvieron en Espaa y volvan a disponer del servicio completo. Mantenan un estrecho contacto con los White (Joseph, Bernadeth y su hija de veinte aos, Anne), que vivan a unas tres manzanas, y muy a menudo se reunan todos para cenar o tomar el t. Wilhelm haba conseguido salir de su depresin y ahora se alegraba de haber tomado en su da aquella decisin tan difcil. El tiempo le haba demostrado que ngela no era la mujer de su vida y que estaba equivocado. Llevaba casado un ao con Elizabeth y era muy feliz. Vivan tambin cerca del resto de los Burke y eso hizo que la familia permaneciera unida, como si Wilhelm no se hubiera ido al casarse. Eran muy pocas las ocasiones en las que se acordaba de ngela. A veces se preguntaba qu habra pasado si se hubiera quedado en Espaa, pero prefera no darle vueltas a un asunto que ya poca importancia tena. Elizabeth era una mujer de su edad con una impresionante

belleza. La conoci en el banco. Ella acompaaba muchas veces a su padre, que era cliente, y un da mientras esperaba, se puso a hablar con Wilhelm. Al principio l no prest mucha atencin a su conversacin, pero despus de aquello cada vez que ella iba con su padre al banco, se acercaba a saludar a Wilhelm, hasta que un da se encontraron en la calle. Llevaban el mismo camino, por lo que lo hicieron juntos. Wilhelm era incapaz de pensar en una mujer como pareja, as que intentaba ser correcto con Elizabeth, pero nada ms. Debido a alguna extraa razn a ella le caa bien. Ms adelante le confes que se sinti atrada desde el principio por ese aire de melancola que haba en sus ojos y necesit saber qu escondan. Por eso intent conocerle ms y averiguar qu le produca tanta tristeza. Cuando Wilhelm le cont su historia se conmovi e interes an ms por l. Decirle aquello fue como una terapia que dur lo que el paseo en el que coincidieron. Despus de aquello Wilhelm decidi que cuando volviera a verla le propondra una cita, pero no pensando en nada romntico, sino porque con ella se poda desahogar y sentir mejor. Elizabeth acept. Un ao despus Wilhelm haba recobrado la sonrisa y volva a ser el mismo hombre que fue en su da. Slo tena veinticinco aos y le daba la sensacin de haberse perdido muchas cosas por su tristeza en los primeros aos vividos en Londres, pero para l lo importante era que haba conseguido ser feliz y que Elizabeth se haba convertido en la mujer de su vida. Por fin se dio cuenta de que la decisin tomada al dejar Espaa haba sido la correcta y no volvi a arrepentirse ni a plantearse las cosas nunca ms. ngela haba desaparecido y haba sido para siempre. Esa felicidad se iba a ver culminada la noche en que Elizabeth quiso darle una noticia a su marido. Le esperaba con la cena preparada. La casa del matrimonio no era tan suntuosa

como podran ser las de los White o los Burke, pero eran felices all. El servicio se limitaba a una sola chica que ni siquiera dorma con ellos. No es que renegasen de la vida lujosa, sino que as vivan ms cmodos. Cuando Wilhelm lleg, Elizabeth sali a recibirle. En sus ojos haba un brillo especial y l lo not. Ocurre algo? dijo mientras Elizabeth le ayudaba a quitarse el abrigo. Ella le mir. Estaba impaciente por contrselo. Vamos, Wilhelm, que la cena est preparada y se va a enfriar dijo. Wilhelm conoca muy bien a su esposa. No insisti porque vea que lo que le ocurra era bueno y saba que se lo contara en el transcurso de la cena. Entraron, se sentaron a la mesa y comieron. Para hacer que Elizabeth hablara, Wilhelm intent romper el hielo: Cmo has pasado el da? Ella sonri. Saba que haba hecho la pregunta correcta y que se lo desvelara con la respuesta. Muy bien contest Elizabeth. He estado en casa de los White. Qu tal estn? En realidad slo he visto a Joseph. No estaban en casa Bernadeth y Anne? No lo s. Solo he entrado en el despacho de Joseph. Me ha estado haciendo unas pruebas. Al or esas palabras, Wilhelm no pudo evitar preocuparse y su semblante cambi. Te encuentras bien, Elizabeth? Ella sonri. Me encuentro muy bien. Entonces, a qu han venido esas pruebas? Elizabeth volvi a sonrer. Tom aire y se dio su tiempo para responder, impacientando an ms a su esposo. Vas a ser padre. l se qued helado y no supo qu decir. Desde que se

casaron su mayor ilusin haba sido tener hijos y formar una familia. Esa noticia era la mejor que Elizabeth podra haberle dado. Se levant y se acerc a su esposa. Le cogi de una mano y se la llev al corazn. Eso es maravilloso, Elizabeth. A ella se le escap una lgrima. Era feliz y vea que Wilhelm tambin lo era. No poda pedirle ms a la vida. Se abrazaron. Queran disfrutar de esa felicidad lo ms juntos posible, pero no tuvieron tiempo. Alguien llam a la puerta. Quin ser? dijo Elizabeth. Voy a ver. Wilhelm fue hacia la puerta y abri. Era Eric. Respiraba muy deprisa, casi ahogado. Ven conmigo! dijo sin aire. Qu ocurre? Ha pasado algo? Tienes que venir a casa! Al ver a su hermano de esa forma le entr el pnico. Estis todos bien? Es Mara! El doctor White est yendo a casa! Tienes que venir! Eric sali corriendo sin dejar que su hermano hiciera ms preguntas. Elizabeth sali al or los gritos. Qu ocurre? pregunt. Qudate aqu! Volver en cuanto pueda! Wilhelm sali corriendo. Espera! grit Elizabeth, pero l no hizo caso. Se qued en el umbral de la puerta, preocupada y sin saber qu estaba pasando. Cuando Wilhelm lleg se encontr a su madre en el saln sentada junto a Eric, que haba vuelto antes que l. Se acerc y se arrodill frente a Esther. Qu ha pasado, madre? dijo temblando.

Ella le abraz. Ay, hijo mo! Hijo mo! Esther estaba tan angustiada que no le salan las palabras para explicarle a Wilhelm lo ocurrido. Entonces l mir a Eric, que tambin tena lgrimas en los ojos. Con la mirada le pidi que se lo contase. El doctor White est arriba con pap viendo a Mara explic. No sabemos qu ha pasado. Se acost pronto. An no haba anochecido pero, cuando se hizo de noche, omos un grito en su habitacin. Yo fui el primero en entrar. Me la encontr en el suelo. Wilhelm, no respiraba Eric aument su llanto y no pudo seguir hablando. Est bien? suspir mirando a su madre. Esther no contest. Wilhelm se levant para subir y comprobarlo l mismo, pero en ese momento entraba Frederick en el saln. Su aspecto era desolador. Pareca que no haba dormido en das. Sin mirar a nadie fue hasta una butaca, se sent all y se dej caer. Est muerta dijo. Esther rompi a gritar, se ech en el suelo y empez a llamar a su hija. Eric se qued petrificado, sin saber reaccionar. Wilhelm se acerc a su padre. Qu quiere decir con que est muerta? Solo tiene once aos! Frederick permaneca sentado y evadido, como si no le escuchara ni le viese delante. Nadie pareca que fuera a explicarle lo sucedido. Wilhelm sali del saln en busca del doctor White. La casa estaba silenciosa y oscura. El servicio permaneca por orden de los Burke en sus habitaciones. Ms bien pareca un intruso caminando a escondidas en una casa en mitad de la noche mientras todos intentaban dormir. En la planta superior vio luz salir de la puerta entreabierta de la habitacin de Mara. Se acerc hasta all. No quera interrumpir, as que llam con los nudillos. El doctor White

no tard en salir. Joseph era un hombre corpulento de la edad de Frederick. Tras su barba esconda una cara bondadosa que haca adivinar una gran sabidura. Estaba serio. Al ver a Wilhelm sali al pasillo y cerr la puerta. Se quedaron a oscuras. Qu ha ocurrido? dijo Wilhelm. Tu padre no te ha dicho nada cuando ha bajado? Est como hipnotizado. Parece que haya visto un fantasma. Joseph suspir. Vamos a un sitio tranquilo para hablar propuso. La que era mi habitacin est aqu mismo dijo Wilhelm. Fueron hasta all y entraron. Wilhelm encendi una lmpara de aceite. No haba vuelto a entrar desde que se fue a vivir con Elizabeth. Todo segua tal cual lo haba dejado. Pareca que nunca se hubiese ido. Sintate, por favor pidi el doctor White. Wilhelm se sent en el borde de la cama. Mi hermana ha muerto? Joseph cogi aire. S dijo cabizbajo. A Wilhelm se le llenaron los ojos de lgrimas. Cmo ha podido ocurrir? Por qu muere una nia de once aos? Joseph no saba por dnde empezar. No tena mucho tiempo. La familia esperaba y deba bajar con ellos. Vers dijo. No se ande con rodeos conmigo, por favor rog Wilhelm. Hbleme como si fuera mi padre. El doctor White se sent al lado de Wilhelm y le puso una mano en el hombro. La muerte de Mara no tiene explicacin cientfica. Qu quiere decir? El nico sntoma que presenta su cuerpo es una falta considerable de sangre, sin la cual no ha podido seguir viviendo.

Cmo ha podido desangrarse? Quiero ver a mi hermana! Wilhelm se levant y sali corriendo. Joseph le sigui pero, para cuando pudo alcanzarle, ya estaba dentro de la habitacin de Mara, al lado de su cadver. La nia yaca inerte sobre la cama. A simple vista pareca que estaba dormida. Llevaba puesto su camisn y al lado, tambin sobre la cama, estaba el maletn mdico del doctor White abierto. Wilhelm se qued mirndola. No poda creer que estuviera muerta. Se le cay una lgrima por el rostro y se acerc ms a ella. Cogi una de sus manos. Estaba helada. Eso le estremeci. No te tortures dijo Joseph. Era solo una nia. No pienses en eso. Wilhelm acarici la cara de Mara. Esta vez no se sobresalt al notar el fro. Mara tena toda su vida por delante y ya no iba a poder vivirla. Acarici su pelo y entonces se dio cuenta de que algo raro haba en su cuello. Se acerc ms y lo mir. Qu es eso? pregunt. El doctor White ech un paso atrs. No saba cmo desviar el tema. En el cuello de Mara haba dos pequeas heridas, como si hubieran clavado algo all o alguien lo hubiese mordido. No lo s dijo Joseph. Usted es mdico, tiene que saberlo. El doctor White se acerc a Wilhelm y, con mucho tacto, le apart del cuerpo de su hermana. Lo estoy estudiando afirm. Wilhelm no opuso resistencia. Se levant y los dos salieron de la habitacin. Es por ah por donde ha perdido la sangre? Es posible dijo Joseph, poco convincente. Por favor, no se calle. Sabe qu es eso, verdad? Pues Qu le ha dicho a mi padre?

No le he dicho nada. l no las ha visto. Est escondiendo la verdad, doctor White? Joseph se escandaliz y se avergonz al orle. No, no. Claro que no. Entonces, dgame. Por qu ha muerto mi hermana? Te repito que no lo s. Miente! grit Wilhelm. Por favor, baja la voz, que te van a or abajo. Pero, de qu tiene miedo? Josep se alej un poco de Wilhelm y tom aire. La ciencia lo nico que te dira es que Mara ha muerto desangrada dijo. Me da igual lo que diga la ciencia. Quien quiero que me hable es usted. En todo caso, debera hacerlo con tu padre, no? Ya ha visto cmo est aadi Wilhelm. Ahora mismo no atiende a razones. Debera hacerle ms pruebas a tu hermana. Vamos a ver Usted dice que se ha desangrado, no? S. Adems de eso, tiene dos heridas punzantes en el cuello, no? S, as es. No ha podido ser por ah por donde ha perdido la sangre? Eso sera lo ms lgico, pero entra en la habitacin. Wilhelm mir la puerta del cuarto de Mara. Despus mir al doctor White. Para qu? quiso saber. Entra y vers. Fueron hacia la puerta y entraron. Ya estamos dentro dijo Wilhelm. Ahora, qu? Echa un vistazo. Qu ves? Veo la habitacin de mi hermana y su cuerpo. Muy bien dijo Joseph. Si como bien dices hubiera perdido la sangre por esas heridas, dnde est? Esta habitacin

debera ser un mar rojo y la nia en ningn momento ha salido de aqu. Joseph tena razn. De haberse desangrado por el cuello, la habitacin debera haber sido una masacre, y no haba ni rastro de sangre en ninguna parte, ni siquiera en su cuerpo. Entonces dijo Wilhelm, cmo explica esto? El doctor White se llev las manos a la cabeza. No lo s, Wilhelm. De verdad que me gustara saberlo, pero no lo s. S que soy mdico, pero esto escapa a mis conocimientos. En ese momento Frederick entr en la habitacin. No le haban odo subir, por lo que los dos se sobresaltaron. Padre dijo Wilhelm. Sabes algo ya, Joseph? pregunt Frederick. El doctor White suspir. No dijo. Tengo que estudiar ms el caso. Nunca haba visto nada igual. Consultar mis libros de medicina, no veo otra solucin. Mientras tanto ya podis preparar Joseph no se atrevi a terminar la frase. Su funeral? suspir Wilhelm. S contest Joseph cabizbajo. Toda la familia Burke estaba desolada. No entendan cmo poda haber ocurrido aquello. Les costaba creerlo. La nia estaba sana y tena una gran vitalidad. De pronto estaba muerta y tenan que preparar su entierro. Joseph intentaba encontrar una explicacin, pero en ninguno de sus libros se hablaba de nada que tuviera que ver con la forma en que muri Mara. De entre su gran biblioteca busc y busc informacin, pero nada. Era imposible. Sigui intentndolo casi sin esperanzas, hasta que por casualidad dio con un libro que podra tener la respuesta a sus preguntas. Al da siguiente fue el entierro. Los Burke se estaban apoyando los unos en los otros para hacerse ms fuertes y sobrellevar mejor la muerte de Mara. Esther casi no se tena

en pie. Desde que supo que haba muerto, no haba parado de llorar ni un momento. Ninguno de ellos haba dormido y en sus caras se reflejaba el cansancio. Frederick finga entereza para no hacer que su mujer decayera ms, pero por dentro estaba roto de dolor. Eric no haba dicho ni una palabra desde la noche anterior. Miraba en todo momento al suelo y no escuchaba a nadie que se acercase a hablarle. Wilhelm actuaba un poco como su padre. Tena que dar ejemplo y aparentar ser fuerte, pero Elizabeth, que no se separ ni un segundo de su lado, notaba que su abrazo era dbil y que su marido lloraba en silencio. Mayor dolor le supona saber que iba a ser padre y que no poda compartir esa felicidad con su familia. Ni siquiera se lo haba contado a los dems. Se vea en una situacin muy complicada por la tristeza de su hermana muerta y la alegra que guardaba Elizabeth en su vientre. Slo el doctor White, que haba ido acompaado de su esposa y su hija, saba lo del embarazo. El entierro fue todo lo triste que poda haber sido. Al terminar, Frederick y Wilhelm, como cabezas de familia, se acercaron a hablar con Joseph, que se apart con ellos. Saba muy bien lo que le iban a preguntar, pero lo que no saba tan bien era lo que deba responder. Opt por ser prudente. Has averiguado algo, Joseph? dijo Frederick en la puerta del cementerio. Mucho me temo que no confes el mdico. Est usted diciendo que no hay explicacin para la muerte de mi hermana? insinu Wilhelm. Joseph suspir y baj la mirada. Eso mismo afirm. No hay explicacin cientfica a su muerte. La historia de la medicina no ha conocido nunca un caso como este. No s por qu ha muerto Mara. Frederick se acerc a su amigo y le dio un abrazo. Muchas gracias, Joseph dijo. S que has hecho lo que has podido.

Joseph le devolvi el abrazo emocionado y Wilhelm volvi con Elizabeth. Tenan que resignarse, por muy difcil que les pareciera no tener una respuesta. Intentaran superarlo y llevar una vida normal, pero saban que nada volvera a ser lo mismo, porque con Mara un pedazo de cada uno se haba marchado para siempre. Joseph abri un armario de su despacho en el que guardaba utensilios mdicos que ya no usaba. Tena la mana de no tirar nada y all los iba acumulando a la espera del da en que pudieran tener otra utilidad. Ese da haba llegado e iba a aprovechar algunas cosas. Se agach y cogi un maletn lleno de polvo. Lo sacudi un poco y se qued mirndolo. Pareca nuevo, pero ese fue su primer maletn mdico en sus tiempos de estudiante. Sonri con aoranza. Pareca que hubiese sido ayer, pero haban pasado veinte aos desde la ltima vez que lo us. Lo abri y sac todo lo que haba dentro. Lo dej en el armario de nuevo y se qued con el maletn vaco. Se levant y lo puso sobre la mesa. Sali del despacho y fue a la despensa de la cocina. All, a escondidas, cogi unas cuantas cabezas de ajo y volvi para meterlas en el maletn. Ya tena lo primero. Era un buen comienzo. Al final del da haba conseguido todo lo que le haca falta. Lo ms complicado fue entrar en una iglesia y robar agua bendita sin ser descubierto, pero eso tambin lo consigui. Segn el libro, todo aquello era esencial. Mir su viejo maletn abierto sobre la mesa de su despacho, otra vez lleno. Si le hubieran dicho aos atrs que terminara usndolo para ese fin, nunca lo habra credo.