Chacun a lexprience concrte de la rupture dune pice et la mcanique sest proccupe depuis prs dun sicle de prvoir les

conditions de sa survenue, partir de lide essentielle de la naissance et de la propagation de fissures sous leffet de sollicitations mcaniques. La notion dendommagement est moins intuitive et son tude ne sest dveloppe que plus rcemment : il sagit de la naissance et du dveloppement de dgradations petite chelle, le plus souvent microscopique, peu perceptibles au dpart mais dont laggravation progressive finit par dclencher la rupture macroscopique de la pice, cest--dire sa sparation en plusieurs morceaux. Endommagement et rupture sont dsormais traits comme des aspects indissociables dune mme ralit dans un effort croissant de relier les mcanismes microscopiques de la rupture et leur traduction macroscopique dans des approches couplant les matriaux et les structures. Tous les secteurs de lactivit industrielle sont concerns par la durabilit (la dure de vie) des pices et des systmes, particulirement mais non exclusivement mcaniques : dispositifs lectroniques, ensembles gologiques, systmes biologiques,... Les proccupations socitales de sret, de fiabilit et de dveloppement durable accroissent les besoins scientifiques et techniques en matire de dimensionnement des structures et systmes industriels et de prvision de leur comportement la rupture, quil sagisse du fonctionnement des installations civiles, industrielles (en particulier des installations nuclaires) ou de dfense. On comprend bien que les ouvrages de gnie civil ou les structures de transport (arien, terrestre ou maritime, oloducs et gazoducs) dont la rupture pourrait provoquer des catastrophes sont particulirement concernes par ces recherches, dont les consquences conomiques et socitales, en termes de sant publique ou denvironnement, sont videntes.
La mcanique de la rupture :tend dfinir une proprit du matriau qui peut se traduire par sa rsistance la rupture fragile (fracture). Car si les structures sont calcules pour que les contraintes nominales ne dpassent pas, en rgle gnrale, la limite d'lasticit du matriau et soient donc par voie de consquence l'abri de la ruine par rupture de type ductile ; elles ne sont pas systmatiquement l'abri d'une ruine par rupture de type fragile que ce soit partir d'une fissure prexistante la mise en service ou cre en service par fatigue La mcanique des milieux continus est le domaine de la mcanique qui s'intresse la dformation des solides et l'coulement des fluides ce dernier point fait l'objet de l'article mcanique des fluides

L'hypothse des milieux continus consiste considrer des milieux dont les proprits caractristiques, c'est--dire celles qui nous intressent densit, lasticit, etc. sont continues. Une telle hypothse permet d'avoir recours aux outils mathmatiques reposant sur les fonctions continues et/ou drivables. Des hypothses supplmentaires peuvent ventuellement tre faites ; ainsi un milieu continu peut tre :

homogne : ses proprits sont les mmes en tout point ; isotrope : ses proprits ne dpendent pas du repre dans lequel elles sont observes ou mesures

La base de la mcanique des milieux continus est l'tude des dformations et des phnomnes associs une transformation d'un milieu. La notion de dformation sert quantifier de quelle manire les longueurs ont t dilates et les angles ont chang dans le milieu. Une manire simple pour chercher quantifier la dformation, est de regarder l'allongement relatif d'un segment dans le solide, ou la variation d'angle entre deux directions.

Modes de propagation d'une fissure

Il existe trois faons d'appliquer une force pour permettre une fissure de se propager :

Mode I - Une contrainte de traction normale au plan de fissure, Mode II - Une contrainte de cisaillement agissant paralllement au plan de la fissure et perpendiculaire au front de fissure, et Mode III - Une contrainte de cisaillement agissant paralllement au plan de la fissure et paralllement au front de fissure.

De manire gnrale, une fissure se propage dans un matriau sous une combinaison de contraintes dans les trois modes.

Figure 1. Illustration des trois modes de propagation d'une fissure