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Aprs avoir longtemps reprsent lexcellence de lesprit franais, le classicisme perdit les faveurs de la mode. Avec le romantisme, ce furent le got de la nouveaut et la recherche de loriginalit qui devinrent les principaux aiguillons de la cration, alors que le classicisme avait suivi une voie totalement dirente : il tait soucieux dordre et de mesure, de symtrie et dquilibre. Il matrisait lmotion et ne laissait pas les sentiments spancher ; il prfrait suggrer plutt que souligner.

DOSSIER

n entend par soit la production artistique dune poque Oseconde moiticlassicismesicleparticulire (la du XVII franais),

Dtail dun tableau de Laurent de La Hyre, Laban cherchant ses idoles dans les bagages de Jacob (1647). / Lauros-Giraudon

soit un ensemble de normes esthtiques rgies par la raison et la mesure. Dj par cette double dnition on aperoit lambigut de la notion de classicisme : la fois outil de description historique et norme sociale tablie, elle dsigne des uvres qui, au moment de leur production, ont fait date (cest--dire aussi qui sont dates), mais qui acquirent valeur dternit, autrement dit qui appartiennent lhistoire et lui chappent en mme temps. Lambigut est dautant plus forte qu la dirence du romantisme ou du surralisme mouvements aspirant une certaine unit sous la dsignation commune quils revendiquent le terme de classicisme , pour dsigner les grands auteurs du XVII sicle franais, est une invention de la philologie historique allemande de la n du XVIII sicle (Schlegel).

Le peintre et la matire picturale

La manire magnique consiste en quatre choses, dans la matire, lide, la structure, le style. La premire chose qui, comme fondement de toutes autres, se requiert, est que la matire et le sujet soient grands, comme seraient les batailles, les actions hroques et les choses divines. Mais tant grande la matire autour de laquelle le peintre se va fatiguant, son premier soin doit-il tre quil sloigne, de tout son pouvoir, des minuties, pour ne pas contrevenir au dcor de lhistoire, parcourant dun pinceau hardi les parties magniques et grandes, pour ngliger celles qui sont vulgaires et de peu de poids. Do il convient au peintre, non seulement tre habile inventer sa matire, mais avoir encore bon jugement pour la connatre, et telle la doit-il choisir quelle comporte par nature tout ornement et toute perfection, mais pour ceux qui choisissent de vils sujets, ils ne sy rfugient qu cause de linrmit de leur esprit. Aussi faut-il mpriser la vilenie et la bassesse de sujets, pour quoi tout artice est inutile. Quant lide, celle-ci est pur enfant de lesprit, qui soccupe des choses, comme fut lide dHomre et de Phidias du Jupiter Olympien, qui, dun mouvement de tte, fait trembler lunivers. Tel doit tre le dessin des choses quil exprime lide des mmes choses. Que la structure ou composition des parties ne soit point recherche avec peine, non point fatigue, ni pnible, mais semblable au naturel. Le style est une manire personnelle et singulire industrie de peindre et dessiner, ne du gnie particulier de chacun dans lapplication et lusage de ses ides, lequel style, manire et got, drive de la nature et de lesprit. Nicolas Poussin, Lettres et Propos sur lart.

Littrature

Les rgles du classicisme. Tout

mouvement artistique impose de nouvelles rgles du jeu, mais, dans le cas du classicisme, cest la notion mme de rgulation qui est au cur des nouveaux enjeux. Tout se passe comme si, devant la direnciation sociale grandissante et lessor des productions artistiques au XVII sicle, le respect des rgles avait servi contrler les dangers dun tel clatement. Mais limportance des rgles rete aussi le passage particulier dune culture savante une culture mondaine, ou plutt montre comment la culture mondaine sest lgitime en exploitant les manires rituelles

des savants (do la rfrence omniprsente la raison et lAntiquit). Limitation est sans doute le mot cl des rgles classiques : imitation de la nature ou des Anciens, luvre classique est aussi ce qui doit tre imit. Ces uvres nous amnent en fait rchir sur la nature mme de limitation, dans la mesure o il ne sagit jamais dtre une simple copie : hritire dun pass, luvre classique donne autant quelle a reu, cre autant quelle a plagi, et laisse ainsi au futur un nouvel hritage. Il faut bien comprendre cette volont dimiter la nature ou davoir un style naturel : au XVII sicle, la nature ntait pas encore systmatiquement oppose la culture ; tout au contraire, la nature tait en quelque sorte la culture pousse sa plus extrme concentration, do lide que la perfection stylistique (que ce soit un style dcriture ou un style de vie : les deux commenaient se confondre) nest autre que la parfaite intgration son poque, son milieu et sa psychologie. Le classique, cest celui qui fait de toute sa culture une nature, celui qui sait rendre susamment transparente sa culture an que chacun croie pouvoir y lire une nature.
Classiques et classes. Ds le XVII sicle, classique a dsign luvre digne dtre enseigne dans les classes. Ce nest sans doute pas un hasard si le classicisme est n au moment o la pdagogie, o lattention porte aux enfants se dveloppaient. La culture mondaine trouva ainsi le moyen de sintroduire et de se reproduire au sein mme du systme savant. Mais lhistoire littraire instaure par le romantisme alle-

Louis Le Nain (?), lAcadmie. Plusieurs amateurs se sont runis pour partager leur passion de la musique et des arts. Bien que la facture de ce portrait de groupe soit trs proche de celle des tableaux de Louis Le Nain, il nest pas certain que ce dernier en soit lauteur. Luvre donne une image de la socit cultive vers 1640. / Jourdain - Artephot

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Suite du DOSSIER
ou duvres (lArt potique de Boileau, de 1674, marque plus lachvement du classicisme que son programme) qu la tentative constante de trouver de nouveaux moyens dassurer une unit en dnitive plus sociale questhtique. Do lappui du classicisme sur une doctrine de lhonnte homme et sur une morale civile.

Nicolas Poussin, cho et Narcisse. Ce fut Rome que le classicisme franais donna son expression la plus aboutie. Au contact des traces de lAntiquit, Poussin sarma comme le peintre des dieux et des hros antiques. Il restitue ici toute la mlancolie du mythe des Mtamorphoses dOvide. / Hubert Josse - Archives Photeb

Charles Le Brun, la Conqute de la Franche-Comt (1674), fresque ralise pour la Galerie des glaces Versailles. Cette allgorie reprsente le triomphe de Louis XIV. Le roi casqu appuie son bton de commandement sur le Doubs. Tous les personnages ont un sens et font de la composition un vritable discours. / Varga - Artephot

Beaux-arts

Dans le domaine des arts (peinture, sculpture, architecture), le classicisme se caractrise par la recherche de la beaut idale dont les canons esthtiques sont ceux de lAntiquit grecque et romaine.
Le classicisme en peinture : une esthtique volontariste. Des peintres

comme Georges de La Tour et Louis Le Nain marqurent les prmices du classicisme dans la peinture franaise. Mais cest Nicolas

mand, puis franais, na eu de cesse de ramener la notion de classicisme quelques traits et quelques uvres pour mieux sy opposer ou pour en faire duniques modles. Cest ainsi que le canon sest perptu, se rduisant rapidement quelques noms (Racine, Molire, La Rochefoucauld, La Bruyre, M de Lafayette, Boileau, Corneille), ignorant la prminence la mme poque dautres courants littraires (libertins ou galants), ou mme refusant de considrer au sein des auteurs ou des uvres canoniques les marques agrantes de leur non-appartenance ce qui fut reu sous la notion de classique (par exemple, les comdies-ballets de Molire ou les Contes de La Fontaine).
Lunit du classicisme. De mme que pour les beaux-arts, le classicisme a surtout une valeur dopposition : lhistoire littraire a construit, de faon rductrice, un schma dvolution qui irait des irrgularits et des dsordres baroques , prcieux ou galants jusqu la mesure, au bon got et la raison classiques . Que les auteurs du XVII sicle aient pourtant si souvent rchi la question de lunit ( commencer par la clbre rgle des trois units au thtre : lieu, temps, action) ne relve pas du hasard. Lunit du classicisme tient moins un ensemble de doctrines

Laurent de La Hyre, Laban cherchant ses idoles dans les bagages de Jacob (1647). Les personnages bibliques dessinent une frise devant ce calme paysage qui ouvre sur des lointains o se devine latmosphre de lle-de-France. / Lauros - Giraudon

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Poussin qui donna la grande impulsion au mouvement dans une uvre o lesthtique antique saccordait des sujets srieux , le plus souvent mythologiques (Orphe et Eurydice, v. 1650 ; les Bergers dArcadie, v. 1650-1655). Le classicisme prit naissance lors de la fondation de lAcadmie royale de Paris (1648) et se dveloppa aprs lavnement de Louis XIV (1661). Les inuences dominantes furent celles des dcorateurs romains ou bolonais (les Carrache, dont lenseignement prnait un retour Raphal ). La tradition franaise de lcole de Fontainebleau ne fut pas oublie. Mais lme du mouvement, le peintre Charles Le Brun, voulait surtout sopposer aux tendances baroques et linuence du Caravage. partir de 1663, Le Brun, personnalit dune activit dbordante, cra, sinon un art ociel, du moins un art organis en fonction dune politique : celle de Louis XIV. Non que celui-ci impost ses gots, ou que tout lart ft une entreprise de propagande. Il y eut seulement une concomitance voulue et organise entre le rgne et les beaux-arts. La doctrine classique, laquelle participa Le Brun, structura le travail des artistes autour des thmes porteurs de la monarchie personnelle. Limitation exclusive des modles grecs et romains, ou plutt de ce quon croyait en savoir, constituait pour les peintres la premire rfrence. En qute dun modle plus concret, Le Brun et lAcadmie disposaient de Raphal (prsent dans les collections royales) et surtout de Poussin (qui avait dnitivement opt pour lexil Rome). Le classicisme retint de lui le got de lharmonie, de lordre et de la clart, mais en rejeta linspiration mtaphysique et potique. La nature, si prsente chez lui (comme au dbut du sicle chez Vouet ou La Hyre), ne fut plus quun ornement. La peinture devint hirarchique : elle sinspira de la sculpture et le dessin prit le pas sur la couleur. Les genres picturaux subirent la grille de la classication : la grande peinture ou peinture

Suite du DOSSIER

Le Lorrain, Ulysse remet Chrysis son pre (vers 1644). Les sujets mythologiques ou antiques sont des prtextes pour ce peintre de la lumire qui en restitue, dans un dcor architectural classique, tous les eets et toutes les nuances. / Hubert Josse Archives Photeb

dhistoire relgua larrire-plan aussi bien le ralisme (Le Nain) que la nature morte, pourtant alors orissante (Baugin, Monnoyer). Le portrait maintint mieux son rang, dans la tradition de Philippe de Champaigne (Sur Catherine de Sainte-Suzanne, 1662), et Le Brun ne ddaigna pas de le pratiquer (le Chancelier Sguier, 1655). Mais aprs 1663, grce lappui de Colbert, Le Brun devint surtout le matre duvre infatigable (fresques, tapisseries, dessins) du classicisme dcoratif qui spanouit Versailles. Or sa domination ne fut pas sans partage : si la peinture religieuse priclita aprs la mort prmature de Le Sueur (1655) et la dfaveur que connut Champaigne vers 1670, Sbastien Bourdon prolongea de manire indpendante, presque fantaisiste, diverses inuences (dont celle de Poussin) jusque dans la Sainte Famille (1669). On hsitera tenir pour

Le Sueur, Saint Bruno examine un dessin des thermes de Diocltien, emplacement de la future chartreuse. Le Sueur a retrac pour les chartreux la vie de saint Bruno dans un style trs sobre. / RMN

totalement classique Claude Lorrain (x Rome), dont les recherches sur la lumire prguraient lart de Turner. Avant la n du sicle, Mignard (protg par Louvois) supplanta Le Brun dans la faveur royale : son art rhtorique et fastueux, comme ceux de Rigaud ou de Largillire, annonait un changement de style.
Le classicisme en sculpture. En sculpture, le classicisme, revenant aux canons de la statuaire antique, dut sa oraison, plus encore que la peinture, Versailles, dont Girardon et Jean-Baptiste Tuby (le Char dApollon, 1671), entre autres, furent les dcorateurs inspirs. L aussi, les directives acadmiques nallrent pas sans clectisme : le Milon de Crotone de Puget fut bien

Charles Le Brun, la Mort de Caton (1646). Cest Le Brun qui cra, en 1648, lAcadmie royale de peinture et de sculpture, sarmant comme le dfenseur de la doctrine classique, quil t triompher sous le rgne de Louis XIV en sa qualit de premier peintre du roi, charg de toutes les peintures des maisons royales . / Studio Malaisy - Archives Photeb

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Fin du DOSSIER
Le Salon de la Guerre, Versailles. Ce salon runit les talents de Mansart, de Le Brun et de Coysevox. Les fastes et les splendeurs du chteau sordonnent autour de la volont politique de Louis XIV ; ce dcor levait le pouvoir la hauteur dun mythe. / RMN Dtail du bassin de Bacchus (ou de lAutomne) Versailles. uvre des frres Gaspard et Balthazar Marsy. La diversit et linventivit du style classique ne se peroivent nulle part mieux que dans les jardins de Versailles. Le trac rigoureux y mnage des surprises, tel cet trange sourire sur le visage de ce Bacchus. / R. Mazin - Top

Antoine Coysevox, Vnus accroupie (1686), marbre eectu pour Versailles. Sculpteur ociel de Louis XIV, Coysevox travailla la dcoration du chteau de Versailles. Il ralisa aussi plusieurs monuments funraires et de nombreux bustes, saisissants de ralisme. / Giraudon

accueilli, et Coysevox (Louis XIV terrassant ses ennemis, 1686) montra une libert dinterprtation qui spanouit dans ses bustes.
Le classicisme en architecture. Larchitecture est le domaine o la tension entre les deux idaux du XVII sicle franais (centralisme, culte de lAntiquit) a t la plus forte. Les bases du classicisme furent poses par Mansart, qui rduisit dans le sens de la sobrit et dune harmonie un peu sche les formes issues de la Renaissance. Son chef-duvre est le chteau de Maisons : les

ordres y sont traits avec une puret et une sobrit exemplaires. sa suite, Le Vau, Perrault et, plus tard, Hardouin-Mansart, uvrrent pour lpanouissement dun style conforme la volont royale. Les deux premiers ont prsid lachvement du Louvre et sa faade est (colonnes corinthiennes sur deux tages). Leur projet lemporta sur celui du Bernin, appel de Rome au titre de plus grand architecte europen : or, cet artiste ainsi que ses concurrents se rfraient aux mmes autorits antiques, commencer par Vitruve. Avec le chteau de

Le Petit Trianon, construit entre 1762 et 1768 par Jacques-Ange Gabriel, sous Louis XV, dans le parc du chteau de Versailles. Parfaite image du classicisme, cet dice rappelle la persistance dune tradition qui devait se prolonger en France au-del du XVII sicle, comme latteste le noclassicisme. / Guy Thouvin Explorer

Vaux-le-Vicomte, qui annonait la cration de Versailles, Le Vau, faisant appel au gnie de Le Ntre pour les jardins la franaise , ralisa lune des plus grandes uvres du classicisme franais. Le chteau de Versailles, sommet de lart classique tant par la puret que par lampleur de son trac (faade gante longues ailes sans saillies, toute en colonnes et fentres), fut ( partir de 1678) luvre de Le Vau, puis de Hardouin-Mansart. L aussi, cest Le Brun qui assura lunit de lensemble, dont Andr Le Ntre traa les jardins. Sous limpulsion du peintre, la dcoration de Versailles fut domine par des rminiscences (allgories et trophes) assimilant le Roi-Soleil un empereur romain. Cette architecture ocielle inspira des petits Versailles dans toutes les provinces franaises, puis des ralisations analogues dans toute lEurope (surtout dans les cours du Nord, de Berlin jusquen Russie). Outre cette extension gographique, le classicisme devait connatre une longue postrit se prolongeant notamment avec le noclassicisme.

INDICATIONS BIBLIOGRAPHIQUES A. Blunt, Art et architecture en France (15001700), Macula, Paris, 1983. L. Hautecur, Histoire de larchitecture classique en France, Picard, Paris, 1948-1967. F.-G. Pariset, lArt classique, Quadrige, PUF, Paris, 1985. B. Teyssdre, lArt franais au sicle de Louis XIV, le Livre de poche, Paris, 1967.