Artculo de Revisin

La biofiltracin, una alternativa para la potabilizacin del agua

lvaro Arango Ruiz
Ingeniero Qumico. Especialista en Ingeniera Ambiental. Candidato a Maestra en Ingeniera Ambiental, UPB. Profesor Facultad de Ingenieras, Programa Ingeniera Ambiental, Corporacin Universitaria Lasallista.

Correspondencia: lvaro Arango Ruiz, email: alarango@lasallista.edu.co Lnea de investigacin: Tratamiento de aguas, Semillero de investigacin en Gestin y Medio Ambiente SIGMA

Biofiltration, an alternative for water potabilization

Resumen
Actualmente, la poblacin de los pases en desarrollo experimenta la carencia de condiciones sanitarias adecuadas, incluyendo la de contar con agua potable que satisfaga sus condiciones bsicas. La falta de potabilizacin del agua est asociada con enfermedades y muerte en poblacin infantil por enfermedades de origen hdrico. La no disponibilidad de agua apta para el consumo humano plantea la necesidad de interesarse por proyectos innovadores en este campo, como es el caso de la biofiltracin, presentando alternativas de tratamiento, potabilizacin y distribucin eficiente del agua que sean accequibles y econmicamente viables. Palabras clave: Agua potable. Potabilizacin del agua. Biofiltracin. Biorremediacin. Filtracin lenta.

Abstract
In current times, the population from developing countries is experiencing a lack of basic sanitary conditions, including the potable water to satisfy their needs. The lack of water potabilization is associated to illness and death among children because of hydric origin diseases. The lack of water available and properly treated for human use, brings the need to get interested on innovative projects in this field, as biofiltration, introducing efficient treatment, potabilization and distribution alternatives which must be easy to be reached and economically viable for the people. Key words: Potable water. Water potabilization. Biofiltration. Bioremediation. Slow filtration.

Introduccin
El Segundo inventario Nacional de la Calidad del Agua realizado en el ao 1998, report que slo siete de cada diez municipios disponan de agua de buena calidad1, reflejndose esta condicin sanitaria en la Situacin de Salud en el ao 2001, en la que 22 de cada 100.000 nios colombianos menores de cinco aos murieron de enfermedad diarreica aguda2. Ante la imperante necesidad que tiene la poblacin, en especial las pequeas comunidades de los pases en desarrollo, de disponer continua y eficientemente de agua potable, es necesario recurrir al estudio y planteamiento de nuevas alternati-

vas de potabilizacin del agua, alternativas que sean accequibles y econmicamente viables, que satisfagan la demanda de agua para uso domstico. En este artculo se har una revisin y anlisis del proceso de biofiltracin como alternativa que garantiza un estado de saneamiento bsico adecuado para las poblaciones afectadas, mejorando as su calidad de vida. Es conocido que la biofiltracin utiliza una sola operacin para la purificacin del agua, presentando procesos fsicos y bioqumicos como consecuencia de bajas tasas de filtracin, que generan la formacin de una biocapa sobre la superficie del lecho, capa sta responsable de remover y/o retener los agentes patgenos.

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Aunque la biofiltracin es una tcnica muy antigua y empleada, lo que la hace atractiva, en la actualidad, es la utilizacin de nuevos materiales que reemplazan a los usados en los medios granulares tradicionales, mejorando as su competencia frente a otras alternativas de tratamiento. Las variaciones que podran hacerse al proceso evidencian un tema poco explorado a nivel mundial, constituyndose en un estudio novedoso.

Tabla 1. Enfermedades transmitidas por el agua6 Causa Enfermedad Diarrea Clera Tifoidea Poliomielitis Hepatitis A Amibiasis Dracunculosis Bilarciasis Millones de enfermos 4000 0,04 0,70 8 2000 400 100 200

Bacterias Virus Parsitos

Panorama mundial Actualmente, una de las mayores necesidades de la poblacin mundial es la disponibilidad de agua potable para tener una calidad de vida ptima, fundamental para un desarrollo justo, sostenible y sano para cualquier pas. En los pases en desarrollo se manifiesta la carencia de agua potable por varias causas, entre las que se encuentran la falta de recursos hdricos, la contaminacin de las fuentes de agua o incluso problemas de orden financiero, que no permiten la implementacin de sistemas de tratamiento, potabilizacin y distribucin del agua a la poblacin3,4. Siguiendo con los pases en va de desarrollo, se puede afirmar que son innumerables los problemas que resultan de las deficiencias de saneamiento bsico, como la disponibilidad del agua potable, la remocin sanitaria y la disposicin de residuos slidos, para los cuales encontramos las siguientes estadsticas: La pobreza y la problemtica de saneamiento bsico son responsables de la muerte de un nio cada 10 segundos. Segn un informe de las Naciones Unidas5, 1.100 millones de personas en todo el mundo viven sin agua potable. La cifra aumenta de manera escalofriante al hablar de cunta gente vive en condiciones de salubridad indignas: son 2.400 millones los hombres y mujeres sin acceso a instalaciones sanitarias decentes para los parmetros estndar de salud mundial. La consecuencia es previsible pero no por eso menos dolorosa. Cada ao, 2.2 millones de personas mueren en el mundo por causa de enfermedades vinculadas con aguas contaminadas, tales como diarrea, clera, poliomielitis y amibiasis, entre otras, como es mostrado en la tabla 1.

Asimismo, el 80% de las enfermedades y el 33% de las muertes se deben a la crisis del agua potable. Es as que el 65% de las hospitalizaciones y el 80% de las consultas mdicas son causadas por enfermedades gastrointestinales. El 25% de la poblacin de los pases desarrollados no tiene acceso al agua potable ni a la red de alcantarillado. En los pases desarrollados (reas urbanas) 82,5% tienen acceso a redes de agua y 63,1% a redes de alcantarillado, pero 70% de los pases pobres no tienen agua tratada y 80% viven sin conexin a las redes de alcantarillado. En 1996, la demanda mundial de agua era de 5.692 km3/ao contra una oferta de 3.745 km3/ ao (aprovechamiento del potencial viable estimado en 14.000 km3/ao). En la actualidad, la poblacin mundial es cuatro veces mayor que hace 100 aos, mientras que el consumo de agua se ha multiplicado por 9 y la necesidad de agua industrial por 404. El agua puede considerarse como un recurso no renovable en cuanto a que su cantidad es limitada, y, adicionalmente, el ciclo hidrolgico hace que el agua presente cantidades variables en el tiempo y la locacin. Por esto es importante que las poblaciones recurran a la recoleccin, almacenamiento y tratamiento del agua para satisfacer sus necesidades bsicas, entre ellas la de agua potable. Los pases en va de desarrollo tienen grandes dificultades para el abastecimiento de agua, para satisfacer todas sus necesidades. Mientras que

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los pases industrializados tienen prcticamente resuelto su abastecimiento, situacin descrita en la tabla 2. Tabla 2. Porcentajes de abastecimiento de agua 6
Ao Lugar Tercer mundo China Estados industriales Todo el mundo
1980 1985 1990 2000 2010

querimientos mnimos para garantizar el suministro con la frecuencia y calidad establecidas en la norma.7,9. Con relacin a los costos, las inversiones en el sector de agua potable y saneamiento bsico en Colombia, a pesar de ser elevadas, no han logrado un impacto positivo esperado en la calidad de vida de los habitantes, generando con ello un alto desperdicio de recursos econmicos. En consecuencia, el problema es mayor en las zonas rurales y en aquellos municipios pequeos y medianos, por cuanto no se dispone de un abastecimiento de agua con algn tipo adecuado de almacenamiento7.

40 100 100 64

48 100 100 67

52 61 100 100 100 100 71 75

68 100 100 80

En relacin con la informacin que se tiene y referida a Colombia, la calidad del agua para consumo humano es deficiente, debido a contenidos de grmenes patgenos y contaminantes de origen fisicoqumico. Un estudio realizado en Colombia, en 1993, por el Ministerio de Salud y la Organizacin Panamericana de la Salud (OPS) determin que en el grupo de enfermedades de salud pblica ms importantes, el 44% estn relacionadas con el saneamiento bsico y de ellas, aproximadamente un 40%, tienen relacin directa con el agua potable7. Segn la Superintendencia de Servicios Pblicos, quien ejerce labores de inspeccin, control y vigilancia, en Colombia existen 870 municipios, con una poblacin menor de 12.500 habitantes, los cuales presentan grandes problemas en el suministro de agua, por no cumplir con las disposiciones del Decreto 475 de 1998.7,8 Segn el mismo estudio, en 578 municipios, pertenecientes a 18 departamentos, se est suministrando agua potable que cumple con los valores admisibles del Decreto en un rango entre el 95 y 100% a 5.058.410 habitantes, lo que equivale al 42.19%. En cuanto a las grandes ciudades con ms de 500.000 habitantes, suministran agua a su poblacin con un porcentaje de aceptabilidad del 99%, cumpliendo con el Decreto 475. Al nivel nacional, el problema de la calidad del agua potable se centra en los municipios menores, zonas rurales, veredas y corregimientos, en donde se carece de la infraestructura y de los re-

La biofiltracin, potabilizacin

una

alternativa

de

La filtracin biolgica representa una opcin diferente a los procesos fisicoqumicos, tradicionalmente utilizados para la potabilizacin del agua3. Este proceso de biofiltracin es uno de los ms antiguos que se han aplicado en el tratamiento de aguas para uso urbano, y su objetivo es la separacin de partculas y microorganismos objetables en el agua, que no han sido retenidos mediante otros procesos10-13. La biofiltracin puede efectuarse en medios porosos o en medios granulares como la arena o la antracita, entre otros. Recientemente, se han realizado estudios con miras a mejorar el proceso, sustituyendo los materiales de los medios filtrantes, sustituyndolos por medios fibrosos3. Este sistema tiene la particularidad de que purifica el agua en una sola operacin, mediante el desarrollo de procesos fsicos y bio-qumicos que permiten, con la aplicacin de bajas tasas de filtracin, la formacin de una capa biolgica sobre la superficie del lecho, que retiene las partculas suspendidas y microorganismos patgenos, removiendo as el material no deseable para darle al agua las caractersticas de potable10-13.

Aspectos tcnicos La filtracin se ha utilizado desde el siglo XIX, cuando el proceso de filtracin lenta en arena era generalmente el nico mtodo de tratamiento de

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agua. La filtracin lenta en arena tiene la cualidad de separar los agentes patgenos y mejorar la apariencia esttica del agua. La remocin de agentes patgenos no era conocida en el siglo XIX. Un ejemplo del desconocimiento de esta caracterstica est relacionado con hechos que acontecieron en 1892, en los cuales murieron 8.500 personas en Hamburgo, como consecuencia de una epidemia de clera. Hamburgo utilizaba aguas no tratadas del ro Elba, pero su suburbio Altara trataba el agua por sedimentacin y filtracin lenta en arena y no sufri la epidemia del clera10. Los sistemas de filtracin se pueden clasificar por: Gravedad o presin: la filtracin por gravedad es el proceso en el cual se hace pasar el agua por un filtro, y el proceso se realiza por efectos de la gravedad. Los filtros de presin estn contenidos en recipientes y el agua fluye forzada por efectos de presin a travs del medio filtrante. Velocidad de filtracin: rpida, lenta o variable. La filtracin lenta es aquella que se da a velocidades entre 0,1 y 0,2 m/h, mientras que la filtracin rpida se da a velocidades entre 5 y 20 m/h.

Filtracin de torta o en profundidad: la filtracin de torta es el proceso en filtros lentos de arena, en los que, sobre la superficie del filtro, se desarrolla una torta filtrante y la filtracin, a travs de esa superficie, es por mecanismos fsicos y biolgicos. La filtracin en profundidad se produce cuando la mayor parte del espesor del medio filtrante est activo para el proceso de filtracin y la calidad del filtrado mejora con la profundidad. Es el caso de los filtros rpidos de arena10-13. La filtracin lenta en lechos de arena est pasando por un renacimiento, debido a que recientemente se ha demostrado que mejora la calidad microbiolgica del agua, y tiene tasas de separacin de hasta un 99.9% para quistes Giardia y Cryptospiridium. Este sistema puede volver a ser popular, en tanto se sabe que los quistes de Giardia tienen cierta resistencia a la cloracin.7 En la grfica 1 se muestra la estructura de un filtro lento de arena. La filtracin lenta en arena es una estructura formada por una caja abierta rectangular de hormign que contiene una capa sobrenadante de agua sin tratar, un lecho de arena fina sobre una capa de grava, el sistema de drenaje inferior y una estructura de entrada y salida.

Grfica 1. Filtro lento de arena6

Se considera que la separacin de impurezas tiene lugar en la capa biolgica. El tamao efectivo de los granos de arena es de 0,2 mm y esto retiene efectivamente todas las partculas mayores a 0,02 mm. Los quistes de Giardia son de aproximadamente este tamao siendo as filtrados en la capa biolgica. Existe alguna discusin contradictoria respecto a si la capa biolgica es esencial en la separacin

de la Giardia, debido a que algunas investigaciones han demostrado que esta se elimina en filtros de arena que no tienen capa biolgica completamente desarrollada. Segn investigaciones de Logsdon y Fox (1988), la filtracin lenta de arena mejora significativamente los parmetros de calidad del agua. La separacin de bacterias coliformes totales fue de 99.4% o mayor. Esta tasa dependa de la profundidad del lecho y se reduca a medida que lo haca la profundidad. Los quistes

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de tamao entre 7 y 12 m tenan tasas de separacin del 96.8% o mayores. Las partculas de tamao 1 a 60 m fue de 98.1 o mayores10-12,14. La eliminacin de color no es significativa con tasas de separacin slo del orden del 25%, la disminucin de turbidez con altas tasas y valores que se reducen a 0,5 UNT. La limpieza que es un proceso para quitar la capa biolgica, y volver a arrancar el proceso tiene una duracin de dos das.

nes de mantenimiento. Lo anterior presupone beneficios econmicos que, a su vez, favoreceran las condiciones de las poblaciones con la necesidad de satisfacer sus requerimientos de agua potable.

Referencias
1. COLOMBIA. MINISTERIO DE SALUD. Segundo Inventario Nacional de la Calidad del Agua. Bogot: El Ministerio; 1998 2. COLOMBIA. MINISTERIO DE PROTECCIN SOCIAL. Situacin de Salud de Colombia. Indicadores bsicos 2002. Bogot: El Ministerio; 2003. 3. LOZANO RIVAS, William Antonio. Una nueva manera de potabilizar el agua. Revista Acodal, No. 206, agosto 2004, 25-29. 4. VISSCHER,J.T y otros. Filtracin lenta en arena, Tratamiento de agua para comunidades. Cinara. Cali, Colombia, 1992. 163 p. 5. BARRAMEDA SOFT CORPORATION. Informe de Naciones Unidas. Tercera Jornada de la Cumbre Internacional sobre Desarrollo Sustentable, en Johannesburgo. [on line]. [Citado el 29 de agosto de 2002]. Disponible en http:/ / w w w. b a r r a m e d a . c o m . a r / n o t i c i a s / johann14.htm 6. CENTRO PANAMERICANO DE INGENIERA SANITARIA Y CIENCIAS DEL AMBIENTE. El Agua. [on line]. [Citado el 25 de mayo de 2004]. Disponible en http://www.cepis.ops-oms.org/ bvsacg/e/elagua.html 7. ARRIETA, Giovanni. Calidad del Agua en Colombia [on line]. 2002. s.l.: Superintendencia de Servicios Pblicos. Organizacin Panamericana de la Salud, Organizacin Mundial de la Salud/Colombia, 2002. Disponible en http:/ / w w w. c o l . o p s - o m s . o r g / D I A A / 2 0 0 2 / COLOMBIA.pdf 8. SUPERINTENDENCIA DE SERVICIOS PBLICOS DOMICILIARIOS. Decreto 475 de 1998. Disponible en http:// www.superservicios.gov.co/normatividad

Mejoramiento del proceso de biofiltracin El inters cientfico que ha recobrado el proceso de filtracin lenta, se debe a la utilizacin de otros materiales para la conformacin del lecho filtrante, que son un potente recurso a disposicin de la ingeniera, a la hora de presentar una alternativa para disear una planta depuradora de aguas residuales urbanas. En general, esta tcnica ofrece las siguientes ventajas3: Disminuye los grmenes patgenos del agua hasta en un 100%. Alta relacin entre la superficie disponible y el volumen ocupado por los nuevos materiales del lecho filtrante (fibras sintticas), unido a un elevado valor de espacios huecos, facilita un mayor rendimiento de los filtros y, a la vez, un mejor funcionamiento mecnico. Ocupa poco espacio, tiene gran facilidad de operacin y mantenimiento y puede aplicarse a cualquier ncleo de poblacin, independientemente del tamao. Reduce los niveles de cloro residual en la red de distribucin de agua potable. Este sistema es ms econmico que los sistemas tradicionales.

Conclusin
El proceso de biofiltracin, por presentar una alta eficiencia en el proceso de potabilizacin de agua, debe ser motivo de estudio e investigacin con el objeto de mejorar su diseo, manejo y operacio-

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9. CRITES, Ron y TCHOBANOGLOUS, George. Tratamiento de aguas residuales en pequeas poblaciones. Santa F de Bogot, 2000, 776p. 10.ARBOLEDA VALENCIA, Jorge. Teora y prctica de la purificacin del agua, Tomo 2. Mc Graw Hill, Santa F de Bogot, febrero 2000, 793p. 11.KIELY, Gerard. Ingeniera Ambiental, Volumen II. Mc Graw Hill, Madrid, 1999, 841p.

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