Biotica Biotica o tica mdica, principios o normas de conducta humana en el campo de la medicina.

Se pens durante una poca que las cuestiones sobre la tica mdica deban ser respondidas slo por los profesionales de esta materia. Podan formularse preguntas, por ejemplo, sobre si alguna vez sera correcto violar el estricto cdigo de confidencialidad que se mantena, y todava persiste, entre el mdico y su paciente. Debe ser informada la familia de un paciente si padeciera una enfermedad incurable o transmisible, y no fuera a decrselo con franqueza? Estos problemas an se presentan, e incluso se han agudizado por el ascenso de la privacidad. Es todava cierto que si un mdico acta de un modo escandaloso o reprochable, en el orden moral o profesional puede dejar de ejercer la profesin. Pero a finales del siglo XX, las cuestiones ticas han ampliado mucho su mbito tanto en el campo de la investigacin mdica como en su prctica. Adems, en general la gente est ms preparada e informada que antes y, a travs de organismos legislativos o comits ticos, dispone del poder necesario para participar en la toma de decisiones ticas o morales. La profesin mdica ya no puede confiar por entero en su propia conciencia, porque las cuestiones a las que sus miembros deben responder ya no estn relacionadas simplemente por la clsica relacin mdico-paciente. Pocos discutirn la necesidad de la investigacin mdica, tanto para averiguar ms sobre el modo en que funciona el cuerpo humano (por ejemplo, todava se sabe poco sobre el modo en que la conciencia acta en el cerebro) como para descubrir los efectos de nuevas drogas, sobre una base qumica o biolgica, y de otros nuevos procedimientos. La investigacin mdica, sin embargo, a diferencia de la pura investigacin cientfica, tiene siempre como objetivo primordial el alivio del sufrimiento humano, la curacin de la enfermedad o el remedio de disfunciones vitales. As, en todo proyecto de investigacin el posible perjuicio que puede surgir de la propia investigacin debe medirse en todos los casos en contraste con el bien que al final puede resultar de la misma. Sin embargo, en un proyecto nuevo y experimental tal contrapeso puede no dar una conclusin segura. Aqu radica el origen de los dilemas ticos de la investigacin. Los dos ejemplos que siguen a continuacin son muy ilustrativos. En primer lugar, durante la dcada de 1980, hubo un gran debate sobre la tica en la investigacin por el empleo de embriones humanos. Los beneficios eran manifiestos para las parejas estriles que, como resultado de la investigacin, era factible que se plantearan la posibilidad de tener hijos mediante la fecundacin in vitro (su ndice de xitos era al principio muy bajo), al igual que para nios que pudieran padecer de genes dainos que degeneraran en enfermedades como la distrofia muscular de Duchenne. Sin embargo, los embriones empleados para la investigacin, ya fueran 'sobrantes' (producidos por una superovulacin de una madre fertilizada in vitro) o creados gracias a procedimientos especiales a partir de huevos clonados, eran destruidos una vez hubieran transcurrido 14 das desde su fertilizacin. Antes de 14 das, las clulas de un embrin son totipotent, es decir, las clulas no se han diferenciado para cumplir con sus funciones especficas. Adems, antes de ese tiempo una clula puede todava dividirse, para formar una gemela idntica. Por esta razn no es preciso, ni siempre posible, tratar a este embrin en un primer momento como una persona individual; y es cierto de forma taxativa que tal embrin no puede sentir ningn dolor o placer y no tiene intereses (en el sentido de cosas deseadas o proyectadas), ya que un embrin no puede experimentar nada hasta que el sistema nervioso central empieza a desarrollarse, alrededor del decimoquinto da desde la fertilizacin. La destruccin del embrin despus del periodo en que podra ser utilizado para la investigacin fue, por tanto, considerada menos importante que los beneficios que podan resultar de la investigacin para otros humanos. Haba, y sigue habiendo, personas que cuestionan esto con vehemencia, argumentando que (sin pensar en si un embrin tiene o no tiene el sistema central nervioso), es humano y, por esta razn, debe ser tratado con la misma consideracin, que los que hayan nacido o vayan a nacer. No procede sopesar los beneficios, ya que toda vida humana es sagrada, y no debe ser destruida. Estos argumentos son utilizados tambin por quienes se oponen al aborto bajo cualquier circunstancia. Aqu se produce una discrepancia moral. La legislacin en ambos casos ha pretendido regular ms que prohibir la destruccin de embriones o fetos. Como es lgico, hay personas, incluso algunos mdicos, que rechazan tener algo que ver con la utilizacin de embriones para investigar (o, incluso, con el aborto), pero para aquellos que consideran tales

prcticas como permisibles desde una perspectiva moral, pero slo hasta un punto, existen de todas formas lmites que no pueden sobrepasar en el orden moral. Un tipo diferente de ejemplo es el de la investigacin sobre medicamentos, cuando stos necesitan ser probados sobre pacientes humanos. Es indispensable que nuevas sustancias continen siendo desarrolladas para la cura de patologas que hasta ahora no responden a tratamientos especficos. Sin embargo, los medicamentos no pueden validarse prescindiendo de las pruebas, y experimentar en otros animales slo es adecuado de un modo parcial. Adems, no existe una lnea ntida que diferencie entre administrar una nueva droga como parte de un proyecto de investigacin y administrarla como un nuevo o inslito tratamiento; en ambos casos hay una gran esperanza en que resulte ser de valor teraputico. El principio tico ms importante en este caso es que los pacientes que colaboren en el proyecto de investigacin deben dar su consentimiento tras haber sido informados en detalle. Hay que comunicarles que algunos de los que den su aprobacin recibirn la nueva droga y otros continuarn con el antiguo tratamiento, y que no sabrn a qu grupo pertenecen. Esto es a veces difcil de explicar, y adems, puede haber pacientes que se encuentren muy enfermos, o tengan una baja capacidad intelectual, y no sean por entero competentes para dar su consentimiento por no ser conscientes de lo que hacen en realidad. Cmo asegurar que se recibe el consentimiento apropiado constituye un gran problema para los comits ticos de los hospitales que pretenden, como deben hacer, no permitir a los mdicos utilizar a sus pacientes igual que simples herramientas de investigacin, sino que se les trate como a personas autnomas y con voluntad. La cuestin del consentimiento, por lo tanto, plantea muchos aspectos, tanto en la investigacin como en la terapia. Forma un importante ncleo de problemas ticos en medicina y afecta a los profanos tanto como a los mdicos. Otra fuente de problemas ticos viene dado por el rpido avance en nuestro conocimiento del genoma humano, y el nmero de genes que cada da son identificados como responsables de una u otra enfermedad hereditaria. Hasta qu punto es adecuado intervenir para erradicar un gen nocivo o reemplazarlo por otro benigno? sta es una cuestin sobre la que el pblico general tiene mucho inters, y sobre la que debe informarse en un lenguaje inteligible, tanto sobre lo que hoy se est haciendo como sobre lo que se podr conseguir en el futuro. Es probable que resulte correcto considerar que la sustitucin de genes no es muy diferente, en principio, al trasplante de rganos, mientras slo sean las clulas somticas (es decir, clulas distintas a las clulas reproductivas) las que sean cambiadas, porque la alteracin de estas clulas, mientras pueda prevenirse una enfermedad monogentica de su desarrollo en un paciente que ha heredado esos genes, no afectar a la descendencia de ese paciente. Sin embargo, la cuestin de si debera ser siempre lcito suplantar una clula germinal (reproductiva) es una cuestin moral diferente, y no debera dejarse a los profesionales mdicos decidir solos, ya que es obligacin suya explicar a las personas profanas en estos asuntos qu implicaciones pueden derivarse de tales cambios. Lo que hace el problema difcil de resolver es que la manipulacin de la lnea germinal afectar a futuras generaciones de personas, y aunque a primera vista pueda creerse que el efecto ser benfico, pues supone la eliminacin de una enfermedad hereditaria en una familia entera para siempre, no podemos establecer qu otros efectos pueden producirse, y sern las generaciones futuras las que sufran las posibles equivocaciones. Si manipulamos las clulas germinales de animales, y no de humanos (por ejemplo al clonar un embrin, separando clulas en una etapa muy temprana desde su fertilizacin y permitiendo su desarrollo como un 'gemelo idntico' independiente), podramos crear entonces grupos de estos animales dotados de las cualidades genticas que queremos. Pero si resulta que hay algn defecto en el grupo (causado, quizs, por la desviacin de los medios de desarrollo de los embriones, o por algn error en el procedimiento), o si cambiamos de idea sobre la variedad de animales que se pretende, entonces podemos, si fuera preciso, destruir el grupo completo. Esto no se puede hacer en el caso de los humanos. El conflicto es el siguiente: estamos obligados, en atencin a la moral, a tratar a los humanos como individuos de los que no se puede disponer o intercambiar de un modo gratuito. Y esto es tan importante para la sociedad en su conjunto que no podemos consentir que el principio sea defendido slo por directrices profesionales o hbitos de prctica correctos. Podra ser necesario imponer este consenso moral a travs de la legislacin, y as levantar una barrera que ni mdicos ni cientficos puedan traspasar.

Este asunto engloba un grupo diferente de problemas, relacionados no tanto con la poltica mdica o la ley, como con las decisiones que los mdicos tienen que tomar, en un orden individual, relativas a pacientes individuales. Estos conflictos tienen ms en comn con los dilemas ticos del pasado, pero han llegado a ser mucho ms espinosos y tambin, quizs, ms frecuentes debido a los avances alcanzados en el campo de la tecnologa mdica durante el ltimo cuarto de siglo. Cuando alguien est muy enfermo, es admisible realizar cualquier acto que pueda llevarse a cabo para mantener a la persona viva, si la calidad de su vida es muy pobre y lo ms probable es que no mejore? Esta cuestin se puede plantear cada vez que nace un nio muy prematuro, que no habra sobrevivido hace unos pocos aos, y que hoy puede mantenerse vivo, quizs por unos meses, en una incubadora. O en el caso de una persona joven y sana vctima de un accidente, cuya vida se salva con medidas heroicas, pero que cae en las condiciones denominadas como estado vegetativo permanente, donde el cerebro permite al cuerpo seguir funcionando, pero no registra o experimenta nada, ni placer ni dolor. O puede plantearse en el caso de una persona muy mayor, que puede ser capaz de sobrevivir a una infeccin que antes la habra matado, pero cuya vida es, en general, una sucesin de sufrimientos. Los casos presentados aqu estn por supuesto relacionados con la Ley, ya que matar a alguien con premeditacin es un asesinato, cualquiera que sea la calidad de vida de la persona. Todava hay situaciones en que los mdicos deben tomar decisiones sobre si dejan o no morir a un paciente (y realmente es discutible si la distincin entre matar y dejar morir es algo que puede ser defendido en el mbito moral). La cuestin del consentimiento es otra vez relevante en estos casos, pues a menudo no procede de los pacientes por ejemplo, si el paciente es un nio o se encuentra en estado vegetativo sino de la familia. Es el mdico, sin embargo, quien tiene el conocimiento y la experiencia para valorar cmo ser la calidad de vida del paciente. Los mdicos tienen que sopesarlo. No pueden tomar la salida fcil, y decir que nadie puede juzgar la calidad de vida de otra persona, ni que la familia lo sabr mejor que el facultativo. Sola ser bastante corriente que los mdicos tomasen individualmente tales decisiones de vida o muerte, y lo hicieran con discrecin, fingiendo ante la familia que el paciente haba muerto tan slo a causa de la enfermedad o de las heridas. Hoy en da, un mdico puede ser sometido, en muchos pases, a acciones legales si se descubre una conducta semejante. En general, la gente es ahora ms consciente del inmenso poder que los mdicos suelen ejercer. Actualmente, un mdico suele consultar a un equipo entero de personas que est al cuidado del paciente, y en especial a la familia, que puede querer tomar parte en la decisin. Pero esto no solventa al mdico el problema moral. Al final, ya que el mdico disfruta del mayor grado de competencia, tiene tambin la mayor responsabilidad. Es posible que el siguiente problema sea el ms complejo y, por supuesto, el que con menos probabilidad sea discutido entre mdico y paciente. La tecnologa es ms sofisticada de lo que era antes, y tambin ms cara. Y la cuestin surge de forma inevitable sobre quin debe tener un tratamiento cuando los recursos limitados indican que no todo el mundo puede. La ampliacin de los servicios sanitarios a toda la poblacin supona cumplir un derecho reconocido legalmente; independientemente de su costo econmico. Era fcil prever, no obstante, y en efecto se prevea, que la demanda superara a la oferta, lo que ha hecho que algunos Estados hayan recortado los presupuestos de la sanidad pblica, siguiendo criterios econmicos y no reconociendo la sanidad como un derecho del ciudadano, que el Estado est obligado a garantizar. Tiene que ser muy comprometido para un mdico, que ha sido preparado siempre para hacer lo mximo por un paciente, reconocer que ya no puede cumplir con este principio por falta de medios. En esa situacin, el origen del conflicto entre lo que se hace por el bien del individuo y lo que es bueno para la sociedad, siempre se halla en problemas morales, y aparece aqu claramente planteado para la profesin mdica. En conclusin, por lo tanto, siempre han existido problemas ticos a los que los mdicos se enfrentan en la prctica. Estos conflictos se han ido acentuando por los avances en la investigacin y el rpido desarrollo de nuevas y costosas tecnologas. Los mdicos se ven cada vez ms arrastrados hacia diferentes direcciones: por un lado por los intereses de pacientes individuales y, por otro, el compromiso con la sociedad y las generaciones no nacidas todava. Las personas profanas en estos asuntos, que forman la sociedad, estn cada vez ms interesadas en la tica mdica. Los miembros de la profesin mdica no pueden ya tomar por s mismos las decisiones morales.