En Plein Londres...

Un temple de MITHRA
Par Henri-Paul Eydoux
Les guerres, dtruisant cruellement le prsent, mettent parfois nu des pages enfouies de lhistoire. Bien quils souhaitent de toutes autres mthodes dinvestigation, les archologues y trouvent leur compte. En Allemagne, lanantissement du centre de Cologne a entran de grandes dcouvertes. En France, la destruction de quartiers et de maisons Marseille, Strasbourg, Amiens, a laiss le champ libre dimportantes recherches sur le pass antique de ces villes. En Angleterre, les terribles bombardements de Londres ont permis de mettre au jour des vestiges de Londinium le Londres romain. Ceux-ci, la plupart dans Les fouilles du temple de Mithra vues de lOuest. la Cit, taient crass sous de lourdes constructions qui ne laissaient aucun espoir de les retrouver un jour. En 1954, une grande socit la Legenland Property Company entreprit de construire, sur lemplacement dimmeubles dvasts, un building de quatorze tages usage de bureau. Le site, connu sous le nom de Bucklersbury House, est en plein coeur de la Cit, entre deux rues bien connues : la Queen Victoria Street, qui va du pont de Blackfriars Manson House (la rsidence du lord-maire) et au Royal Exchange, et, dautre part, la Cannon street, qui partant de la cathdrale Saint-Paul, permet datteindre directement le Pont de Londres et la Tower, la fameuse Tour de Londres . Ces deux rues sont coupes par Walbrook, une artre qui doit son nom une petite rivire, aujourdhui enterre, tout comme la Bivre ou le ruisseau de la GrangeBatelire Parts. On savait que ce cours deau, naturellement ciel ouvert lpoque romaine, y avait jou un rle important. On avait, au sicle dernier, trouv sur ses rives les restes dun grand btiment antique, dont lexploration navait malheureusement pu tre poursuivie en raison des travaux de voirie et de construction. De mme, quand la Queen Victoria Street avait t, en 1869, perce travers le vieux Londres, on avait dcouvert notamment une grande mosaque romaine. Ctait donc sur un site charg de promesses archologiques quallait se construire limmeuble de quatorze tages. Il fallait, pour en faire les fondations, creuser profondment. Si des vestiges taient recels dans le sol, ils seraient ncessairement atteints par les pelleteuses. Le Roman and Mediaeval London Excavation Council , toujours lat des bribes du pass londonien, veillait jalousement. II avait plac sur le chantier une quipe de fouilles dirige par W.F. Grimes, un grand spcialiste de lAntiquit, aujourdhui professeur darchologie lUniversit, aid par sa femme, elle aussi archologue, et avec la collaboration de Norman Cook, lactuel curateur du Muse du Guildhall.

Photo Guildhall Museum

UN IMMENSE PUBLIC SINTERRESSE AUX TROUVAILLES

Des recherches faites dans de telles conditions sont, on peut le penser, des plus diciles. Mme si les entrepreneur s ont respectueux des restes du pass pass, ils ont tenus par des dlais impratifs et les puissants moyens mcaniques quils emploient risquent de compromettre irrmdiablement les gisements

les fouilles du temple de Mithra vues de lOuest

Lquipe de W.F. Grimes avait obtenu les entrepreneurs un dlai pour faire ses fouilles. Ce dlai tait tout prs dexpirer, Lorsque les restes dun btiment important apparurent. Devrait-on abandonner leur dgagement, au demeurant dicile et peu spectaculaire ? Le 18 septembre, la terre livra une sculpture fort belle : une tte dhomme grandeur nature ; elle tait coie dun bonnet phrygien. Ctait l lindice certain dun culte de Mithra, ce dieu venu des montagnes de Phrygie, qui fut vnr travers tout lempire romain. Dailleurs, on avait mis au jour dans les parages, au sicle dernier, un relief mithraque oert par un certain Upius Silanus, vtran de la IIe lgion Augusta, qui tenait garnison en Angleterre.

et secrte.

Aussitt, la dcouverte dclencha un intense mouvement de curiosit. La presse lui t grand cho et les Londoniens, si dlement attachs lhistoire de leur ville, voulurent voir le chantier. Il fallut, devant une vritable pression de lopinion, organiser la visite, dont se seraient sans doute passs aussi bien les entrepreneurs que les archologues. On mit au point un circuit, dlimit par des cordes. Ce fut un trange spectacle que de voir la foule se presser, formant des queues interminables qui sallongeaient dans les rues avoisinantes. Cest ainsi que, le premier jour, on enregistra 10.000 entres et le second, 15.000. Au dbut, le chantier ntait ouvert quune heure mais les derniers jours, pour faire face aux De fait, le btiment, dgag par les fouilleurs de demandes qui navaient pas ralenti, il fallut accepter les lExcavation Council, se rvla tre un temple de Mithra. visites tout laprs-midi, de 14h30 18h30. Ctait une belle construction de pierre dun peu plus de Linitiative prise par lExcavation Council de 18 mtres de long sur 6 de large. Elle aectait le plan Londres mrite dtre cite en exemple. Lorganisation de

Cest en construisant un immeuble dans la City de Londres que des terrassiers ont dcouvert les vestiges dun temple de Mithra

ces visites ne pouvait que le dranger dans ses recherches, mais, en tant quorganisme municipal, comptable du pass de la ville, il se devait dassocier le public ses dcouvertes. Je sais bien que le travail archologique se concilie mal avec la prsence des foules mais il arrive aussi quil se poursuive dans un secret exagr, loin de Bien sr, on ne se trouvait pas devant une ruine tous regards. Nest-ce pas un devoir que de prsenter imposante, devant des murs encore hauts. Il ne restait dans toute la mesure de possible les chantiers de fouilles que les fondations du temple. Mais combien ces vestiges au public ? On rvle, par la recherche archologique, de taient mouvants ! Ils surgissaient au fond dune grandes pages dhistoire nationale : on doit y intresser excavation gante domine par des buildings, parmi le plus de monde possible. Devant limportante trouvaille, les entrepreneurs les bulldozers et les grues, en tmoins meurtris mais loquents dun pass lointain et dune religion puissante avaient pris une dcision mritoire, car elle ntait gure dune nef anque de deux collatraux et se terminant louest par une abside. A lintrieur de celle-ci, tait mnage une plate-forme surleve qui devait supporter un autel. Tout aussi bien, aurait-on pu croire un dice des premiers temps chrtiens, o un tel plan tait courant.

Keystone

conforme leurs intrts : ils acceptaient de surseoir leurs travaux pendant une quinzaine de jours an de permettre la poursuite des fouilles. De leur ct, la Lengenland Property Company , propritaire du terrain, et son prsident, A. V. Bridgman, encouragrent les fouilleurs. Un moment, on envisagea de sauvegarder les vestiges et de les conserver sous le grand immeuble qui allait tre construit. Malheureusement, ce ne fut pas possible, car cette solution et entran tout la fois des dpenses trs leves et de grosses dicults techniques. Les archologues ntaient pas au bout de leurs surprises. Au bas de la nef, on dgagea des sculptures, groupes tel un dpt, plus particulirement deux admirables ttes : une, prsume de Minerve, en marbre gris (le sommet de la tte est mutil, mais deux perforations servaient apparemment xer un diadme ou un casque, peut-tre en bronze) et une de Srapis. Le noble visage de ce dieu, trait avec force mais aussi avec un sens profond du model, est encadr de cheveux et dune barbe abondants; il porte sur la tte une sorte de pot de eur cylindrique, dcor de rameaux dolivier, qui nest autre quun modius, cest--dire une mesure de capacit qui servait surtout pour le bl. Est-ce tout ce qui a t dcouvert dans ce temple de Mithra ? Non point. II faut ajouter une petite statuette de marbre reprsentant sans doute Mercure; un groupe de marbre gurant Dionysos-Bacchus, entour dun satyre, dune mnade, dune panthre et du classique

Silne perch sur un ne; une main en marbre qui devait appartenir une trs grande statue, car elle est plus de deux fois grandeur nature; le fragment dune sculpture en relief montrant la partie infrieure dun corps dhomme tenant une torche renverse. (Il sagit l dun des deux suivants du dieu Mithra, en lespce Cautopates, dont la torche abaisse symbolisait la nuit et la mort, tandis que lautre, Cautes reprsentant le jour et la vie, tenait une torche dresse.) Mais je ne veux pas dresser ici un catalogue des pices trouves, qui sont aujourdhui exposes au Guildhall Museum install depuis 1955 dans le btiment du Royal Exchange. A lexception du Cautopates, qui est une oeuvre provinciale excute en Angleterre, toutes les sculptures sont en marbre dItalie et, sans conteste, proviennent dateliers de la Pninsule. Au moins deux dentre elles mritent le titre de chefs-doeuvre : la prtendue Minerve et le Srapis. Ce dernier ressemble fort une sculpture qui est au Muse du Vatican et quon considre comme la copie dune oeuvre du clbre sculpteur grec Bryaxis.

UN CURIEUX RASSEMBLEMENT DE DIEUX

Ce qui intrigua fort les archologues londoniens, qui nont dailleurs pas pu donner une rponse satisfaisante au problme soulev, cest ce curieux rassemblement de divinits. Srapis, cest lorigine un dieu gyptien, qui a t plus tard confondu avec Jupiter et avec Pluton

Keystone

Le pass surgit du sol de Londres

(cest dans cette dernire personnication, symbole de la richesse de la terre, que le buste de Londres le reprsente). Mercure est le protecteur des marchands et des voyageurs (ce qui lui vaut ses attributs bien connus : le caduce, les sandales ailes, ainsi que la bourse, image des gains que procure le commerce). Dionysos-Bacchus est le dieu du vin, de linspiration et du dlire mystique (do son habituel cortge de satyres, perchs sur des nes tant ils taient ivres, et de mnades, les bacchantes divines). Quant Minerve si cest bien elle qui est reprsente elle a un caractre tout intellectuel. Il tait courant que les dieux romains les plus disparates voisinassent et ssent bon mnage. Mais, dans le dpt trouv Londres, cela devient une invraisemblable cohue, surtout quand on pense quelle se presse dans un temple de Mithra, alors que le culte du dieu phrygien tait trs exclusif et, en tout cas, fort loign du classique panthon grco-romain. Comment ces sculptures, qui semblent dater dans lensemble du second sicle de notre re, se sont-elles ainsi trouves regroupes en ce lieu ? Une premire hypothse est que, dans les derniers temps de la domination romaine, le temple de Mithra soit devenu en quelque sorte une chapelle de tous les saints , o on aurait regroup et vnr ple-mle les dieux les plus divers. Le culte de Mithra tait principalement aaire de riches marchands et dociers de larme romaine, cest-dire dhommes dtenant une puissance relle. Alors, les dieux paens taient mieux labri dans ce sanctuaire en face dune chrtient qui sarmait.

Cette hypothse est, certes, sduisante, mais on ne peut cependant la retenir. En eet, on est frapp par le fait que les sculptures ont t retrouves entasses sur un tout petit espace et que, dautre part, elles sont pour la plupart en excellent tat. Alors, une explication vient lesprit : lorsque le christianisme avait peu prs conquis le pays, on a cach ces images de dieux, pour les prserver de la destruction, dans le temple de Mithra, plus labri en raison de ses protecteurs haut placs. Ainsi aurait t constitu ce dpt sacr par des Romains ou par des indignes romaniss, soit quils restassent dlement attachs leurs dieux, soit mme que, christianiss, ils gardassent pour eux de secrtes faveurs. On a dautres exemples semblables. Je voudrais, cet gard, rappeler la dcouverte de mme ordre qui a t faite, il y a peu dannes, dans les cryptoportiques dArles, ces extraordinaires greniers souterrains qui stendaient sous le forum. On a trouv, lextrmit dune galerie, tout un dpotoir de marbres, parmi lesquels une admirable tte dAuguste et un clipeus virtutis un bouclier symbolique, hommage aux vertus civiques de ce mme empereur. Le dpotoir tait concentr, et on nen trouva pas dquivalent dans le reste des cryptoportiques. Si on y avait, dans un geste diconoclaste, prcipit les oeuvres devenues intolrables, celles-ci nauraient pas t retrouves en bon tat, comme cest le cas pour le bouclier, qui est de grandes dimensions et fragile. Normalement, les chrtiens, mprisant les dfroques du paganisme, nen eussent pas autrement pris soin. Alors, on a suppos que ces oeuvres avaient t dposes l pour quelles fussent

Keystone

Les archologues viennent de dcouvrir le tte de Mithra

labri. Comme les cryptoportiques taient encore en usage dans les dbuts de la chrtient Arles, on imagine que le dpt a t fait assez tardivement par des Arlsiens qui, malgr la religion nouvelle, gardaient pieusement le souvenir de lempire glorieux de Rome et respectaient

ses oeuvres et ses images. II est vraisemblable que le dpt de Londres a t fait dans un mme esprit que celui dArles. Voil de quoi piloguer sur la prennit des cultes !

Photo Guildhall Museum

Au cours des fouilles, les ttes de Mithra, de la desse Minerve et du dieu Smirapis, ont t dcouvertes

UNE RELIGION VENUE DIRAN A ENVAHI LEMPIRE ROMAIN

confrries (avec des rites initiatiques quon a pu comparer ceux des francs-maons), se runissaient dans des chapelles, qui taient normalement petites, car les initis La dcouverte dun temple de Mithra au coeur de taient peu nombreux. Londres romain ajoutait un lment capital lhistoire Cest ainsi que le temple de Carrawburgh, sur de la propagation du mithriacisme dans lempire le mur dHadrien, fouill en 1950, ne mesurait que romain. Ce nest pas le premier sanctuaire quon ait mis 12 mtres de long. Celui de Londres tait de plus au jour dans lantique Bretagne. Trois autres y ont t grandes dimensions puisquil atteignait, comme je lai exhums Borcovicium (Housesteads), Brocolitia dit, prs de 20 mtres de long. On a pu dterminer les (Carrawburgh) et Vindobala mais ils taient situs dates de ce monument. Il fut construit dans le milieu du en zone militaire, aux conns nord (ce qui est explicable IVe sicle, comme le montre une monnaie de lempereur en raison de la propagation du mithriacisme parmi les Hadrien retrouve dans les fondations. II subit dans la lgionnaires). Celui de Londres est le premier mis au suite diverses modications et existait encore au dbut jour en zone civile. du IVe sicle, ainsi que le prouve une monnaie de Je nai pas lintention de faire ici un trait de cette religion qui a jou un si grand rle dans lvolution des ides religieuses lpoque romaine. Il me faut toutefois en toucher un mot. Le mithriacisme est n vers lIran et il est troitement apparent au zoroastrisme. Les lgions romaines lont connu lorsquelles ont pris pied en Asie Mineure et sen sont fait dardents propagateurs, sans doute parce quil y avait de relles anits entre lesprit militaire et lesprit de cette religion qui prnait leort, exigeait de fortes vertus et de vritables preuves physiques pour atteindre linitiation (rserve aux seuls hommes), ainsi quune hirarchie organise et une stricte discipline. Religion de salut, parfaitement morale, le mithriacisme se rpandit avec une force extraordinaire dans tout lempire romain et lon a souvent rappel une phrase fameuse de Renan : Si le christianisme et t arrt dans sa croissance par une maladie mortelle, le monde et t mithriaste. Les initis, groups en Constantin le Grand, qui fut empereur de 306 337. Un objet particulirement intressant et, au surplus, dune grande valeur artistique a t trouv au cours des fouilles. II tait insr dans le mur nord du temple o il avait t cach sans doute en mme temps que les reprsentations de divinits dcouvertes en groupe. Cest une boite dargent, dpoque tardive, qui, selon toute vraisemblance, tait employe pour le rituel du culte de Mithra. Ce rcipient est entirement dcor de reliefs qui forment une admirable frise, o sont reprsentes essentiellement des scnes de combats, entre hommes, dhommes contre des animaux et danimaux entre eux. On note que la faune est principalement africaine : lphants, lions, hippopotames, un crocodile, des serpents. Mais on relve galement des animaux fabuleux : des grions tte et ailes daigles et corps de lions. Deux dentre eux tiennent et tentent apparemment douvrir des sortes de cages. Dautres scnes montrent un homme sortant dune telle cage.

On reste perplexe devant cette dernire reprsentation. Daucuns ont imagin le symbole dun chrtien soumis aux rigueurs. Mais ne vaudrait-il pas mieux y voir un rite propre au culte de Mithra : le simulacre de la mort et celui de la rsurrection qui jouaient un rle important dans linitiation mithriaque ? Mais ce qui est frappant, cest que, dans la mosaque de la Grande Chasse, Piazza Armerina, en Sicile, on trouve une scne apparente : un grion posant la patte sur une cage claire-voie o un homme est enferm. Curieux rapprochement, mais qui ne donne pas pour autant, pour cette curieuse reprsentation, la cl de lnigme.

Article tir de la revue Histoire pour tous n 91 - Novembre 1967 - page 22 27

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