A la llegada de los conquistadores espaoles en el siglo XVI, habitaban entre el ro Itata valle del Aconcagua y el ro Toltn, en el actual territorio

chileno. Las parcialidades septentrionales, llamados picunches por los historiadores, se hallaban parcialmente bajo el dominio o influenciados por el Imperio inca, pero quienes vivan en el territorio al sur del ro Biobo eran totalmente independientes y se opusieron a los espaoles en la llamada Guerra de Arauco, donde mostraron un destacado dominio del caballo, el cual fue un importante factor en el desarrollo de su cultura. Entre los siglos XVII y XIX, los mapuches se expandieron al este de los Andes, de forma violenta en unos casos y pacfica en otros, en un proceso que signific la aculturacin de los tehuelches y otros grupos de cazadores nmadas. A fines del siglo XIX, los estados argentino y chileno ocuparon los territorios habitados por mapuches autnomos mediante operaciones militares llamadas Conquista del Desierto y Pacificacin de la Araucana en 1881, respectivamente. En los siglos XX y XXI, han vivido un proceso de asimilacin a las sociedades dominantes en ambos pases y existen manifestaciones de resistencia cultural y conflictos por el reconocimiento de derechos y la recuperacin de autonoma. La economa de caza y horticultura propios de los nmades del siglo XVI dio paso a una economa agrcola y ganadera en los siglos XVIII y XIX, para convertirse en campesinos, luego de la radicacin forzosa en terrenos asignados por los gobiernos de Chile y Argentina, que, con el paso del tiempo, ha conducido a una gran subdivisin de la propiedad y la migracin hacia las ciudades de las generaciones ms jvenes, de modo que la poblacin mapuche actual es mayoritariamente urbana (Santiago de Chile), aunque vinculada a sus comunidades de origen. Los mapuches enfrentan discriminacin racial y social en sus relaciones con el resto de la sociedad y segn estadsticas censales, un nmero significativo de ellos vive en la pobreza.

En Chile
Segn el Censo de Chile de 2002, 604.349 personas en Chile se declaran pertenecientes al pueblo mapuche, aproximadamente un 4% de la poblacin total, que representan el 87,3% de la poblacin indgena. Viven principalmente en la Araucana (33,6%) y la Regin Metropolitana(30,3%) y en menor cantidad en las de Biobo (8,8%), Los Lagos y Los Ros (16,7% las dos sumadas). Sin embargo, el Censo de 1992 haba registrado 932.000 mapuches (mayores de 14 aos; si se incluan a los menores de esa edad, esta cifra ascenda a 1.281.651 personas).
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Esta

reduccin de un 30% de la poblacin mapuche en una dcada se ha intentado explicar con diversos argumentos: algunos sostienen que se trata de un genocidio estadstico, se trata de un genocidio burocrtico con el fin de deslegitimar las peticiones indgenas,
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otros, que

mientras que algunos sostienen que la diferencia se debe al cambio de las

preguntas del censo, sin consecuencias socio-polticas. Segn varias ONGs, la poblacin

mapuche estimada actualmente en Chile es de entre 800.000 y 1.400.000 de personas, dependiendo de si se incluyen o no a quienes no conservan su cultura ni reconocen su herencia. As, por ejemplo, la encuesta CASEN contabiliz a 625.005 mapuches en 2006. Chile.
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Organizaciones indgenas estiman en un milln y medio el nmero de mapuches en

Medicina mapuche La medicina mapuche, al igual que otras medicinas primitivas, estaba basada en el concepto mgico de enfermedad. Las enfermedades o la muerte no tenan causas naturales, sino que eran consecuencia de la accin de fuerzas malficas sobre las personas. Otros elementos de la medicina eran el empirismo (conocimiento de hierbas o herbolaria) y prctica de algunas cirugas elementales. El agente de salud, el o la machi, mezcla de mdico, sacerdote y hechicero, era seleccionado entre sus semejantes por alguna caracterstica particular (algn defecto o haber sobrevivido a un accidente o enfermedad grave). La machi reciba una intensa preparacin antes de ejercer su rol en la comunidad, debiendo conocer sobre las mltiples propiedades de las hierbas y su empleo. Adems, aprenda los usos y propiedades de las aguas termales y fundamentalmente tcnicas de sugestin colectiva, que eran empleadas a modo de exorcismos. La ceremonia en la cual practicaba este tipo de exorcismo, para extraer el mal introducido por un espritu maligno en el enfermo, reciba el nombre de machitn. sta era una de las prcticas ms interesantes en su sistema mdico-religioso.