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EL CICLO DEL NITROGENO EN ECOSISTEMAS AGRICOLAS

Fernando O. Garca Area Agronoma EEA INTA-Facultad de Ciencias Agrarias C.C. 276 - (7620) Balcarce

El nitrgeno (N) es considerado el nutriente ms importante para la produccin vegetal por las cantidades requeridas por los cultivos y por la frecuencia con que se observan deficiencias en suelos agrcolas, es as que la agricultura de altos rendimientos depende del uso de fertilizantes nitrogenados. Las condiciones econmicas del sector agropecuario tanto a nivel mundial como nacional y la necesidad de preservar el ambiente, basicamente los recursos suelo, agua y atmsfera, requieren del uso ms eficiente de los nutrientes. Para maximizar la eficiencia de uso de N debemos conocer la dinmica del nutriente en el sistema suelo-planta-atmsfera y como el manejo de suelos y cultivos afecta esta dinmica. La Figura 1 muestra un esquema del ciclo terrestre del nitrgeno con las distintas fracciones y transformaciones que las relacionan.

Fig. 1. Representacin del ciclo del nitrgeno en ecosistemas agrcolas.

Fijacin de nitrgeno atmosfrico La principal fuente de N se halla en la atmsfera como N2 el cual representa aproximadamente 78% de la composicin del aire. Las plantas no pueden absorber directamente el N2 del aire y este debe ser fijado por microorganismos de vida libre o simbiticos. La fijacin biolgica de N2 (FBN) resulta en la formacin de compuestos orgnicos nitrogenados, los cuales ingresan directamente a la planta en el caso de la asociaciones simbiticas, o deben ser mineralizados para ser absorbidos por los cultivos. La FBN contribuye en cantidades variables al sistema suelo-planta dependiendo del tipo de organismo que la lleva a cabo, la planta asociada, y las condiciones de suelo y clima.
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Adapatado de Boletn Tcnico No. 140. ISSN 0522-0548. EEA INTA Balcarce. 1996.

Para el sudeste de Buenos Aires, la cantidad de N fijado durante el ciclo del cultivo de soja depende principalmente de la disponibilidad de N del suelo y de las condiciones hdricas (Gonzalez, 1994). La alta disponibilidad de N en el suelo no inhibe la nodulacin de la soja pero disminuye la eficiencia de la fijacin, reduciendo el aporte de FBN a la acumulacin total de N. Con adecuada disponibilidad de agua durante el ciclo del cultivo se pueden llegar a fijar aproximadamente 90 kg N ha-1 con rendimientos de soja de 4500-5000 kg ha-1. Dficits tempranos de agua (diciembre) resultan en cantidades de N fijadas muy bajas ya que se afecta la iniciacin de la formacin de ndulos. Dficits de agua durante el perodo de llenado de granos (febrero), frecuentes para el area, resultan en rendimientos de soja de aproximadamente 3000 kg ha-1 y aportes de N por fijacin del orden de los 50 kg ha-1. Si el dficit durante el perodo de llenado de granos es muy severo, el aporte de N por fijacin no es significativo (Gonzalez, 1994). En Balcarce se han estimado aportes de N por fijacin simbitica en pasturas bifticas de Lotus tenuis y de trbol blanco con festuca (Refi, 1988). Los aportes para el perodo EneroJunio fueron de 11-18 y 15-20 kg N ha-1 para las pasturas con L. tenuis y trbol blanco, respectivamente. El N2 tambin puede ser fijado por descargas elctricas en la atmsfera. Este tipo de aportes as como los aportes por las precipitaciones son de poca importancia en sistemas agrcolas de regiones templadas. Determinaciones realizadas en Balcarce a partir del agua de lluvia indican aportes anuales de 3 a 4 kg N ha-1 por esta va (Cecilia Videla, comunicacin personal). Mineralizacin-inmovilizacin En el suelo el N se halla fundamentalmente en forma orgnica, la cual representa entre 95% y 98% del N total. El N orgnico es transformado a amonio (NH4+) por la accin de la biomasa microbiana. A su vez el NH4+ es oxidado a nitrato (NO3-) tambien por la microflora del suelo. El NH4+ y el NO3- del suelo pueden ser absorbidos por las plantas o asimilados por la biomasa microbiana del suelo para sintetizar su propio protoplasma. La transformacin del N orgnico en formas inorgnicas es la principal fuente de N disponible en ecosistemas no disturbados y es de fundamental importancia en la nutricin de cultivos con bajos niveles de uso de fertilizantes nitrogenados. Bajo el trmino mineralizacin se engloban dos procesos: amonificacin, que es el pasaje de N orgnico a NH4+, y nitrificacin, que es la oxidacin de NH4+ a NO3-. La inmovilizacin representa la transformacin de NH4+ y NO3- en N orgnico. La amonificacin, nitrificacin e inmovilizacin son procesos llevados a cabo por la microflora del suelo. Estos procesos ocurren simultaneamente en el suelo y el balance puede resultar en mineralizacin o inmovilizacin neta de N. La mineralizacin neta de N a partir de la materia orgnica del suelo ha sido evaluada a partir de la determinacin del N potencialmente mineralizable (N0) y la tasa de mineralizacin de dicha fraccin en suelos del Sudeste bonaerense (Rizzalli et al., 1984; Grattone et al., 1991; Echeverra et al., 1993). Se ha evaluado tambin el efecto de la temperatura y humedad sobre la tasa de mineralizacin (Echeverra y Navarro, 1978; Navarro et al., 1991). El N mineralizado durante el ciclo del cultivo de trigo se estim en 27-45 kg N ha-1 ao-1 en los 40 cm superficiales de suelo para situaciones de baja disponibilidad hdrica (25% agua til) y en 60-100 kg N ha-1 ao-1 para situaciones de alta disponibilidad hdrica (60% agua til). Las estimaciones inferiores para ambos rangos corresponden a los suelos de menor contenido de materia orgnica (1-2% M.O.) y textura ms gruesa (Partido de Cnel. Dorrego), mientras que las estimaciones superiores corresponden a los suelos de mayor contenido de materia orgnica (5-6% M.O.) y textura ms fina (Partido de Balcarce) (Echeverra et al., 1993). La mineralizacin neta de N durante el ciclo del cultivo de maz para condiciones adecuadas de disponibilidad hdrica se ha estimado en 150 kg N ha-1 para cultivos realizados 3 a 4 aos despus de pasturas y en 240 kg N ha-1 para cultivos con antecesor pastura (Andrade et al., 1994). En suelos agrcolas el NH4+ originado por amonificacin o agregado como fertilizante es oxidado rapidamente a NO3-. La nitrificacin resulta en la liberacin de H+ que es la causa de la acidificacin de suelos producida por fertilizantes que contienen NH4+ como la urea, el nitrato de amonio o el amonaco anhidro. La disminucin de pH debida a la aplicacin de fuentes de N amoniacales se observa luego de aplicaciones continuas durante perodos

prolongados de altas dosis de N y depende principalmente de la capacidad buffer de los suelos. Prdidas de nitrgeno Entre las prdidas de N se deben considerar la volatilizacin de NH3, la desnitrificacin, el lavado de NO3- y las prdidas por erosin. Como prdida de N disponible para las plantas se debe tener en cuenta a la fijacin de amonio por las arcillas. La volatilizacin de amonaco (NH3) se produce por la conversin de NH4+ a NH3 y por lo tanto es de particular importancia cuando se aplican fertilizantes amoniacales o formadores de NH4+ como la urea. En el suelo, la urea es hidrolizada a NH4+ en una reaccin catalizada por la enzima ureasa: CO(NH2)2 + H++ 2 H2O ---------> 2 NH4+ + HCO3- (Ec. 1) ureasa La hidrlisis resulta en el consumo de H+ con el consiguiente aumento del pH lo que favorece la formacin de NH3 y, por lo tanto, la volatilizacin de NH3. La ureasa es una enzima extracelular de origen microbiano o vegetal que se encuentra ampliamente difundida en suelos. La tasa de hidrlisis de urea en suelos depende de la concentracin de urea, el pH, la temperatura y el contenido de agua (Kissel y Cabrera, 1988). En general, la hidrlisis se acelera con altas concentraciones de urea; pH de suelo de 6,5-7; temperaturas superiores a 15oC y contenidos de agua cercanos a capacidad de campo. El aumento del pH a valores de 9 o superiores y la alta concentracin de NH4+ en la zona de disolucin del grnulo, predisponen a la volatilizacin de amonaco. La desprotonacin del NH4+ es descripta por la siguiente ecuacin: NH4+ -----------> NH3 + H+ Ka=10-9.3 (Ec. 2)

El Ka es el valor de la constante de equilibrio para la reaccin e indica que a pH 9,3 habr iguales concentraciones de NH4+ y NH3. La volatilizacin de NH3 es afectada por factores del suelo: pH y capacidad buffer, capacidad de intercambio catinico (CIC) y actividad uresica; del ambiente: temperatura, contenido de agua e intercambio de aire; y de manejo: fuente y dosis de N, mtodo de aplicacin, presencia de residuos y modificaciones del fertilizante (Hargrove, 1988). La formacin de NH3 a partir del NH4+ aumenta exponencialmente a medida que aumenta el pH. Esta es la razn por la cual la volatilizacin de NH3 es de importancia cuando se aplica urea, como se explic anteriormente. Cuando se aplica nitrato de amonio o amonaco anhidro, el pH del suelo no aumenta alrededor del grnulo o zona de reaccin, por lo tanto no se genera una alta concentracin de NH3. El efecto del pH sobre la volatilizacin de NH3 depende de la capacidad buffer del suelo, es decir de la capacidad del suelo para resistir cambios bruscos en el pH. Suelos con mayor capacidad buffer reducen el aumento de pH ocasionado por la hidrlisis de urea y por lo tanto la volatilizacin de NH3. Si la actividad uresica del suelo es alta, la concentracin de NH4+ y el pH aumentan resultando en mayores prdidas por volatilizacin. Condiciones favorables para la hidrlisis de urea como suelo humedo y temperaturas superiores a 10-12oC aumentan las prdidas por volatilizacin. La volatilizacin aumenta con la temperatura especialmente por los efectos sobre la hidrlisis de urea, y en menor medida por los efectos sobre el equilibrio NH3-NH4+ y la difusin de urea. Las mximas prdidas por volatilizacin se observaron con contenidos de agua cercanos a capacidad de campo (-0.3 bar) y cuando el suelo se esta secando lentamente. Si el suelo se seca rapidamente en superficie, la hidrlisis de la urea se interrumpe y con ella la volatilizacin. LLuvias o riegos de 10 a 20 mm incorporan la urea y/o el NH4+ en profundidad anulando las prdidas por volatilizacin. En suelos no calcreos la urea es el fertilizante a partir del cual se observan mayores prdidas por volatilizacin debido al efecto de aumento de pH. En suelos calcreos, las mayores prdidas se observan cuando se aplica sulfato de amonio. Las alternativas de manejo de fertilizantes para reducir la volatilizacin incluyen la incorporacin del fertilizante, la concentracin del fertilizante en bandas superficiales para reducir el contacto con el suelo, el uso de inhibidores de la ureasa o la aplicacin con el agua de riego. Respecto a la aplicacin

del fertilizante con el agua de riego, deber evitarse este procedimiento con fertilizantes con NH4+ libre o con aguas alcalinas. En suelos alcalinos del area de Balcarce se determinaron prdidas por volatilizacin del orden de 6 a 8 kg N ha-1 ao-1 a partir de orina de animales (Videla, 1994). En el mismo tipo de suelos alcalinos, se observaron prdidas por volatilizacin del 22% del N aplicado en forma de urea en diciembre en pasturas establecidas con labranza profunda (90 cm) o en campo natural. Las prdidas se redujeron al 2-3,2% del N aplicado cuando se utiliz nitrato de amonio en condiciones similares (Videla, 1994). En cultivos de trigo sobre suelos argiudoles, se registraron prdidas por volatilizacin del 1 a 2% con aplicaciones superficiales de 120 kg N ha-1 a la siembra o al macollaje en forma de urea (Videla, 1994). Los bajos niveles de prdida observados en estas condiciones se han atribudo a las caractersticas de los suelos: pH neutro a cido y alto contenido de materia orgnica que resulta en alta capacidad buffer, y del ambiente: temperaturas bajas y ocurrencia de lluvias en los das posteriores a la aplicacin (Videla, 1994). En numerosas investigaciones se han reportado prdidas de N en cultivos a la madurez. Estas prdidas han sido atribuidas principalmente a volatilizacin de NH3 y lavado de compuestos nitrogenados solubles, pero an no se han identificado las fuentes y los factores que las controlan. Para las condiciones del sudeste bonaerense se han reportado reducciones de N acumulado en planta de hasta 50 kg ha-1 (25% del N acumulado) en trigo entre antesis y madurez fisiolgica, y de hasta 100 kg N ha-1 (25% del N acumulado) en soja (Echeverra et al., 1992; Gonzalez, 1994). La desnitrificacin es la reduccin biolgica de NO3- a formas gaseosas, principalmente oxido nitroso (N2O) y N2, que se pierden a la atmsfera. La liberacin de N2O y NO a la atmsfera tiene implicancias ambientales porque ambos gases afectan la concentracin de ozono en la estratsfera y el N2O es uno de los gases que contribuye al efecto invernculo y al cambio climtico. La desnitrificacin ocurre en anaerobiosis, en presencia de bacterias desnitrificadoras y con disponibilidad de C. Las prdidas por desnitrificacin de N aplicado como fertilizante pueden llegar al 70%, con valores modales que varan entre 2,5 y 50% de prdida. Las prdidas por lavado de NO3- dependen de la cantidad de NO3-presente en el perfil y el volumen de agua que percola a travs del suelo. Las prdidas por lavado se pueden reducir minimizando los niveles de NO3- en suelo, especialmente durante los perodos sin cultivo y sincronizando la aplicacin de fertilizantes con la absorcin de N por el cultivo. Si bien las determinaciones de perfiles de NO3- dan indicios acerca de la ocurrencia o no de prdidas por lavado, la determinacin de las cantidades de N perdidas por esta va requiere del uso de lismetros. Las perdidas por erosin hdrica y elica pueden ser de importancia especialmente considerando que la capa superficial del suelo es la de mayor concentracin de N. Picone (1978) evalu la fijacin de NH4+ en horizontes superficiales y subsuperficiales de suelos de la Provincia de Buenos Aires. La fijacin de NH4+ agregado como fertilizante no fue de importancia, siendo atenuada por la concentracin de materia orgnica y el alto nivel de potasio intercambiable. Balances de N A partir de los procesos de ganancias, prdidas y transformaciones de N descriptos en parrafos anteriores se pueden establecer lmites en el espacio y el tiempo para el sistema suelo-planta que permitan definir un balance de N (Meisinger, 1984). Un balance general de N en el suelo para un ciclo de cultivo podra definirse segn la siguiente ecuacin: Nf+Na+Nom+Nii = Np+Ng+Nl+Ne+Niin+Nif donde (Ec. 3)

Nf = N aportado por el fertilizante Na = N aportado por fijacin biolgica y/o lluvias Nom = N orgnico mineralizado Nii = N inorgnico inicial Np = N absorbido por la planta Ng = N prdido en formas gaseosas (N2, N2O o NH3) Nl = N prdido por lavado Ne = N prdido por erosin

Niin = N inorgnico inmovilizado Nif = N inorgnico final La formulacin de este balance se puede utilizar para estimar las necesidades de fertilizacin (Nf): Nf = (Np+Ng+Nl+Ne+Niin+Nif) - (Na+Nom+Nii) (Ec. 4)

La diferencia entre el N orgnico mineralizado y el N inorgnico inmovilizado (Niin) puede ser definida como N mineralizado neto (Nmin). El Na no es significativo para cereales u otras no-leguminosas y el Nif debe ser minimizado. Las prdidas gaseosas, por lavado y por erosin pueden ser estimadas como un porcentaje del N disponible como fertilizante, inorgnico inicial y mineralizado durante el ciclo del cultivo, o simplemente se puede estimar una eficiencia media de uso de N disponible para la planta que incluya estas prdidas. A partir de estas simplificaciones y considerando el balance solo para la parte area del cultivo la Ec. 3 resulta en: Np - E * Nmin - E * Ni Nf = --------------------------------E

(Ec. 5)

donde Nmin = N mineralizado (Nom-Niin) Ni = N inorgnico disponible (Nii-Nif) Para resolver esta ecuacin podemos estimar Np a partir del rendimiento esperado y una concentracin de N promedio y el Nii se puede determinar por muestreo y anlisis. El valor de Nmin se puede aproximar a partir de la informacin mencionada anteriormente (Echeverra et al., 1993; Andrade et al., 1994) o estimar a partir del rendimiento de cultivos sin fertilizar o del contenido de materia orgnica (Darwich, 1989). El valor E es la fraccin de N disponible recuperada en la parte area de la planta con valores generales estimados de 0,40-0,70 y vara principalmente con las condiciones climticas, de suelo y de manejo. En realidad, el valor E debera ser distinto para cada fraccin de N disponible (Nf, Nmin y Ni) ya que la eficiencia de uso de N no es igual para todas estas fracciones. Para Ni, E puede variar de 0,40 a 0,60. El valor de E para Nmin es mayor ya que la mineralizacin es favorecida por condiciones de temperatura y humedad que tambin favorecen el crecimiento y la absorcin de N por parte de los cultivos, estimandose un rango de 0,60 a 0,85 (Meisinger, 1984). Para Nf, el valor de E depende del tipo de fertilizante, y el momento y forma de aplicacin, variando de 0,50 para aplicaciones pre-siembra de trigo a 0,85 en aplicaciones de fertilizante en agua de riego. Como ejemplo supongamos que se deben estimar las necesidades de fertilizacin de un lote de maz con una historia agrcola de 5 aos en la zona mixta papera del sudeste bonaerense. Las necesidades de N para toda la parte area se estiman en 22 kg N por cada 1000 kg de grano (Andrade et al., 1994) y se espera un rendimiento de 8000 kg grano ha-1. El Ni, determinado por anlisis de NO3--N + NH4+-N en el perfil, es de 60 kg N ha-1. Como eficiencia promedio de uso de N se estima un valor del 70% (E=0.7). Reemplazando en la Ec. 4: 176 - (0.7*150) - (0.7*60) Nf = ------------------------------------- = 41 kg N ha-1 0.7 Es decir que los requerimientos de fertilizante seran de 41 kg N ha-1 o 90 kg urea ha-1.

Fertilizantes nitrogenados Las fuentes nitrogenadas disponibles actualmente en el mercado argentino incluyen a la urea (46% de N), el amonaco anhidro (82% N), el nitrato de amonio (34% N), el nitrato de amonio clcico o CAN (27% N), el lquido UAN (30% N) y el sulfato de amonio (21% N).

Tambin se debe tener en cuenta que fertilizantes fosfatados como el fosfato diamnico o monoamnico aportan nitrgeno aunque en menor proporcin. Reacciones de los fertilizantes nitrogenados en el suelo Las prcticas de manejo que minimizan las prdidas de N e incrementan la recuperacin de N por los cultivos resultan en una mayor eficiencia de uso del fertilizante y un menor impacto ambiental de los mismos. Se debe tener en cuenta que los procesos y reacciones del N en el suelo (nitrificacin, desnitrificacin, volatilizacin, lavado, etc.) ocurren independientemente de la fuente de N que se use (Tisdale et al., 1993). Las reacciones de los fertilizantes nitrogenados en el suelo dependen de la forma inorgnica de N que aporten: NO3- o NH4+. El NO3- es altamente soluble y mvil en el suelo, por lo tanto es muy susceptible a ser perdido por lavado y/o desnitrificacin. El NH4+ puede ser adsorbido en el complejo de intercambio y es por lo tanto menos susceptible a movimientos por difusin o transporte por el agua del suelo. Sin embargo, la aplicacin localizada de fertilizantes amoniacales como la urea o el amonaco anhidro afecta la qumica del area de aplicacin del fertilizante. Los efectos iniciales de fuentes amoniacales cidas (nitrato de amonio, sulfato de amonio, fosfato monoamnico) involucran reacciones de intercambio catinico y precipitacin. Las reacciones iniciales de fuentes amoniacales bsicas (urea, amonaco anhidro, fosfato diamnico) son ms complejas e incluyen i) hidrlisis de la urea, ii) aumentos de pH, iii) altos niveles de NH3 y NH4+, y iv) disminucin de las poblaciones microbianas, especialmente nitrificadores (Boswell et al., 1985). Urea En el suelo la urea es hidrolizada en una reaccin catalizada por la enzima ureasa. Como fue comentado anteriormente, la hidrlisis resulta en el consumo de H+ con el consiguiente aumento del pH lo que favorece la formacin de NH3, y por lo tanto de la volatilizacin de NH3. Las prdidas por volatilizacin aumentan con la dosis de N usadas. Las alternativas de manejo de fertilizantes para reducir la volatilizacin incluyen la incorporacin del fertilizante, la concentracin del fertilizante en bandas superficiales para reducir el contacto con el suelo, el uso de inhibidores de la ureasa o la aplicacin con el agua de riego. Las labranzas reducidas que mantienen residuos en superficie pueden resultar en una mayor volatilizacin de NH3 cuando se aplica urea al voleo. Esto se debe a la mayor actividad uresica de los residuos respecto a la del suelo (McInnes et al., 1986a; Barreto y Westermann, 1989), la dificultad para la difusin de la urea hacia el suelo y el ambiente ms hmedo que retarda el secado del suelo. El uso de inhibidores de la ureasa permite disminuirla velocidad de hidrlisis facilitando la incorporacin de la urea en el suelo por el agua de lluvia. Experiencias realizadas en Balcarce con NBPT (N-(n-butil) triamida tiofosfrica), muestran incrementos en la eficiencia de uso del N de urea aplicada superficialmente del 40% respecto a la urea sin inhibidor (Darwich, 1989). La urea contiene porcentajes variables de biuret (NH2--CO--NH--CO--NH2) que es un compuesto fitotxico formado en el proceso de fabricacin. Concentraciones de biuret del 1.5% son aceptables para aplicaciones foliares en maz y soja (Tisdale et al., 1993). Para especies muy susceptibles como los citrus o el anan se recomienda utilizar urea de no ms de 0.25% de biuret.

Amonaco anhidro Siendo un gas a presin atmosfrica, el amonaco anhidro se aplica inyectndolo en el suelo. Las prdidas por aplicacin dependen fundamentalmente de la condicin fsica del suelo: si el suelo esta excesivamente seco o hmedo no "cerrar" el surco abierto por el aplicador y se perder NH3 a la atmsfera, lo mismo puede ocurrir en suelos muy cascotudos o en aplicaciones superficiales. Una vez incorporado el NH3 afecta una zona amplia, comparada a los fertilizantes granulados, de hasta 10 cm de dimetro dependiendo de la dosis utilizada, y del contenido de

agua, la textura y la capacidad de intercambio catinico del suelo. En esta zona las concentraciones de NH3 y NH4+ son altas llegando a 1000-3000 ppm, el pH aumenta a valores de 9 o superiores, la concentracin de NO2- aumenta hasta 100 ppm, la presin osmtica sube a -10 bar, disminuyen las poblaciones de microorganismos y se produce solubilizacin de la materia orgnica. Estos cambios afectan algunas transformaciones de N en la zona de aplicacin. La Fig. 2 esquematiza los efectos de los aumentos del pH y la presin osmtica en la nitrificacin. El aumento de pH en una zona de alta concentracin de NH4+ puede resultar en importantes prdidas por volatilizacin como se discuti anteriormente para el caso de la urea, sin embargo, al ser el amonaco incorporado las prdidas sern menores que en el caso de aplicaciones superficiales de urea. El NH3 es retenido qumicamente al reaccionar con grupos OH- en los bordes de arcillas o en la materia orgnica, y fsicamente al ser fijado como NH4+ entre los latices de arcillas o adsorbido por arcillas o componentes orgnicos. La capacidad de los suelos de retener NH3 aumenta con el contenido de agua siendo mximo a capacidad de campo. Esto se debe a que el agua impide la difusin de NH3 y a la gran afinidad del NH3 por el agua. La capacidad de retencin tambin depende de la textura siendo mayor con texturas finas.

Acidez producida por los fertilizantes nitrogenados El efecto de los fertilizantes nitrogenados sobre el pH del suelo depende de 1) la forma inorgnica aplicada, NH4+ o NO3, 2) el catin o anin acompaante, 3) el cultivo y 4) el destino final del N del fertilizante (Boswell et al., 1985). Las fuentes amoniacales producen acidez durante la nitrificacin. La acidez final ser mayor si el anin acompaante es acidico como el caso del sulfato de amonio. Fuentes ntricas como el nitrato de sodio pueden aumentar el pH por estar acompaadas por cationes bsicos. La absorcin de NO3- por los cultivos puede reducir el efecto acidificante de los fertilizantes al contrabalancearse con absorcin de H+ o intercambiarse con HCO3- de las races. Si el NO3- producido por nitrificacin permanece como tal en el suelo o es perdido por lavado, el efecto acidificante ser equivalente al terico; pero si el NO3- es desnitrificado el efecto acidificante se anular. Fuente de amonio

SI Presin osmtica < -10 bares o NH4-N > 3000 ppm NO SI Sin Nitrificacin

pH > 8

NO SI pH > 7 NO

Acumulacin NO2-

Acumulacin NO3-

Fig. 2. Efectos de la presin osmtica, el pH y la concentracin de amonio en la nitrificacin (Adaptado de Wetselaar et al., 1972). La acidificacin terica producida por fuentes amoniacales como la urea, el nitrato de amonio o el amonaco anhidro es equivalente a 3,6 kg CaCO3/kg N. Sin embargo, tomando en cuenta los efectos atenuantes mencionados en el prrafo anterior, se puede considerar que en

el suelo se desarrolla aproximadamente la mitad de la acidez terica: 1,8 kg CaCO3/kg N (Adams, 1984). El sulfato de amonio y el fosfato monoamnico producen una acidez terica de 7.2 kg CaCO3/kg N, siendo la acidez real producida de 5.4 kg CaCO3/kg N debido la naturaleza de los aniones acompaantes. La acidez terica producida por el fosfato diamnico es de 5.4 kg CaCO3/kg N, y la real de 3.6 kg CaCO3/kg N. Estos valores deben ser utilizados para comparar las fuentes, ya que no es posible predecir adecuadamente el grado de acidificacin producido bajo condiciones de campo que depende del tipo de suelo (mineraloga, textura, capacidad de intercambio catinico, capacidad buffer, contenido de materia orgnica) y las dosis y frecuencia de fertilizacin (Boswell et al., 1985). Mtodos de aplicacin El objetivo general que se persigue al decidir un mtodo de aplicacin de fertilizantes es maximizar la eficiencia de uso del fertilizante, reduciendo los costos energticos y de tiempo y minimizando los impactos ambientales. Para maximizar la eficiencia de uso, el N debe estar disponible para el cultivo al comienzo del perodo de mxima absorcin. Para el caso del maz, el perodo de mayor absorcin se inicia a partir de 5-6 hojas, mientras que para el trigo este perodo se inicia al finalizar el macollaje. Objetivos especficos que se persiguen son 1) maximizar la eficiencia de uso del nutriente aplicado, 2) evitar que el fertilizante afecte la germinacin y posterior desarrollo de las plantas (toxicidad) y 3) lograr que la aplicacin sea lo ms sencilla y econmica posible (Boswell et al., 1985). El logro de estos objetivos depender de las condiciones y propiedades del suelo (pH, capacidad buffer, textura, CIC, humedad, temperatura), de las caractersticas qumicas del fertilizante (forma de N, anin o catin acompaante, acidez o alcalinidad, forma fsica, solubilidad), y del estado fenolgico y desarrollo radicular del cultivo. En general, los mtodos de aplicacin se pueden agrupar de la siguiente manera: 1. Superficiales Al voleo, en franjas sobre el suelo, con el agua de riego 2. Subsuperficiales Al voleo incorporado con reja o con disco, en bandas con la semilla o al costado y en profundidad, en bandas al costado de las plantas 3. Sobre las plantas Aspersin sobre el cultivo Los fertilizantes nitrogenados son en su mayora solubles, y una vez aplicados al suelo se incorporan a la fraccin de nitratos y/o amonio. El proceso de hidrlisis de la urea ya fue comentado, y en general se debe considerar que se produce rpidamente cuando la temperatura supera los 10-12oC y no hay limitaciones de humedad. La rpida nitrificacin del amonio y la movilidad del nitrato excluyen los problemas de disponibilidad posicional que si se presentan en el caso del fsforo y el potasio. Por lo tanto, para los fertilizantes nitrogenados, la decisin en cuanto al mtodo de aplicacin a utilizar depender fundamentalmente de las reacciones que se producen durante la disolucin del fertilizante y como las mismas afectan al suelo circundante. Debido a los efectos txicos de las altas concentraciones de NH3 generadas alrededor del grnulo de urea, no se recomienda aplicar dosis elevadas de urea con la semilla a la siembra. Dosis de hasta 30 kg N/ha como urea aplicada con la semilla pueden ser utilizadas en suelos de textura media a fina sin problemas de fitotoxicidad, en suelos de textura ms gruesa no deberan aplicarse ms de 15-20 kg N/ha como urea con la semilla (Tisdale et al., 1993). En un ensayo realizado en la Unidad Integrada Balcarce en 1992, se evalu el efecto de la aplicacin de urea y nitrato de amonio junto con la semilla de trigo (Berardo, Rizzalli y col., com. pers.). Dosis de N como urea de 30, 60 y 90 kg/ha (65, 130 y 196 kg/ha de urea) redujeron la densidad de plantas en un 12, 25 y 49%, respectivamente. La aplicacin de las mismas dosis de nitrato de amonio con la semilla o de urea al voleo no afect la densidad de plantas logradas (Fig. 3).

300 Nmero de plantas (pl/m2) 250 200 150 100 50 0 30 60 Dosis de N (kg/ha) Fig. 3. Efecto del mtodo de aplicacin de urea y nitrato de amonio en la emergencia de plantas de trigo (Berardo, Rizzalli y col., com. pers.). 90 Nitrato de amonio linea Urea linea Urea Voleo

Las labranzas reducidas y la siembra directa resultan en la acumulacin de residuos en superficie que favorecen las prdidas por volatilizacin de NH3 en aplicaciones superficiales de urea debido principalmente a la alta actividad uresica de los mismos. La presencia de residuos en superficie tambin favorece la inmovilizacin microbiana del N aplicado. El uso de nitrato de amonio o CAN en aplicaciones superficiales al voleo reduce las prdidas por volatilizacin comparado con urea pero no evita la inmovilizacin del N aplicado. Para mejorar la eficiencia de uso de N aplicado se ha sugerido la incorporacin del fertilizante debajo de la capa de residuos, de manera tal de evitar prdidas por volatilizacin y/o inmovilizacin (Tabla 1) (Randall et al., 1985). Lo ideal sera disponer de sembradoras que apliquen el fertilizante nitrogenado debajo de la capa de residuos y a un costado y/o debajo de la semilla, de manera de evitar este tipo de prdidas de N y daos por fitotoxicidad. Tabla 1. Efecto del tipo y ubicacin del fertilizante nitrogenado en el rendimiento de maz en siembra directa. Promedio de 4 aos. (Bandel et al., 1984). Fertilizante1 Mtodo de ubicacin Al voleo Inyectado ---------- kg grano / ha ---------9653 7965 8950 8856 9728 9584 9916 9747

Nitrato de amonio Urea UAN (Urea-Nitrato de amonio) Promedio 1 Dosis de N = 134 kg N/ha.

Los fertilizantes lquidos como el UAN pueden ser de gran utilidad en siembra directa o labranza mnima. El fertilizante lquido ofrece la posibilidad de ser aplicado subsuperficialmente y an en superficie en bandas. Al concentrarse el N en bandas, las reacciones de inmovilizacin y otras transformaciones se demoran permitiendo la incorporacin del fertilizante a travs del agua de lluvia. El uso de supergrnulos de urea (de hasta 1 cm) o la concentracin de grnulos pequeos en "bolsillos" resulta en un efecto similar. Sistemas ms sofisticados permiten la aplicacin de fertilizantes lquidos a presin suficiente como para ubicarlos debajo de las capas ms superficiales de residuos y cercanos o directamente en el suelo (Murphy y Beaton, 1988).

Aplicaciones con equipos de riego

El riego por aspersin permite incorporar fertilizantes en el agua con la ventaja de que los nutrientes pueden ser aplicados en estados de desarrollo de mayor requerimiento del

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cultivo cuando sera muy difcil hacerlo por los medios tradicionales. Adicionalmente, la aplicacin con el agua de riego reduce el costo de la aplicacin. Algunos puntos importantes a tener en cuenta son (Gardner y Roth, 1984): 1) La uniformidad de la distribucin del fertilizante ser similar a la del agua de riego. 2) El uso de amonaco anhidro, UAN u otros fertilizantes con NH3 libre en aguas de riego que contengan altas concentraciones de calcio, magnesio y/o bicarbonatos puede resultar en la formacin de incrustaciones en la lnea de riego por precipitacin de sales de calcio y magnesio. 3) Deben evitarse las aplicaciones excesivas de agua de riego cuando se utilizan formas solubles de N como nitratos o urea. 4) Las aplicaciones de amonaco anhidro en aguas de pH alto pueden resultar en prdidas de N por volatilizacin de amonaco. Los fertilizantes slidos solubles o lquidos son los ms usados. El fertilizante disuelto se inyecta en la lnea de riego utilizando una bomba centrfuga o de alta presin. Se debe contar con sistemas de seguridad que impidan el reflujo de fertilizante hacia el pozo, lo que resultara en la contaminacin de la napa. Es muy importante que el fertilizante sea introducido en un area del sistema con la mayor turbulencia posible para optimizar el mezclado con el agua de riego (Randall et al., 1985). Para calcular el caudal de solucin nitrogenada a inyectar en la lnea se debe conocer la dosis de N a aplicar, la concentracin de N de la solucin, su densidad, la superficie cubierta por cada giro del pivot, y el tiempo en que completa el giro (Fischbach, 1973). Un ejemplo de clculo se muestra en la Tabla 2. Tabla 2. Clculo del caudal de solucin nitrogenada a inyectar en la lnea de riego (Adaptado de Fischbach, 1973). Paso 1 2 3 4 5 6 7 8 Descripcin Dosis de N (kg/ha) Concentracin de N de la solucin (%) Densidad de la solucin (kg/L) Litros de solucin por ha ((1/(2*100))/3) Superficie por giro (ha) Litros por giro (4*5) Tiempo de giro (horas) Caudal a inyectar (L/hora) (6/7) Ejemplo 40 28 1.28 112 32 3584 120 30

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