Marcos Michelle - Pleasure Emporium 03 - Aprendiz de Seductora

Pleasure Emporium 03 Aprendiz de seductora
Aprendiz de seductora
Prlogo No tena an veinte aos y se estaba muriendo. Yaca en una calle de Londres cuyos adoquines mojados estaban impregnados del perfume del tiempo. Vaca e inhspita, la fra noche se haca eco de su soledad. No todo el mundo lo echara de menos. Al menos, no la mayora de mujeres y algunos hombres respetables. Pero en su da lo haban amado hombres de riqueza e influencia, hombres de alta cuna y bajas pasiones. Y l les haba correspondido por un precio adecuado. Se hallaba en un lugar que haba exhalado el aliento del placer. En sus salones, las reinas del ocio se reunan, dispuestas a hacer realidad las fantasas de los hombres. En sus habitaciones, el placer se buscaba y se obtena. Entre sus muros, las mujeres dominaban a los hombres. Pero le haba llegado la hora. El cartel de SE VENDE estaba clavado sobre la puerta. El Imperio del Placer haba disfrutado de su ltimo cliente. Como una cama sin hacer despus de una noche de pasin, el burdel yaca ahora desolado y olvidado. Sbanas blancas cubran los muebles, las ventanas estaban cerradas y la puerta, antao siempre abierta, tena la llave echada. Las cortesanas haca tiempo que se haban ido; los clientes se haban esfumado. Haban desaparecido todas las personas alegres de vida disoluta Pero l se negaba a marcharse. Como el cartel de madera que se balanceaba en un clavo oxidado, tambin en su vida senta esa oscilacin tpica de un pndulo. Como suceda con las mujeres despechadas, el Imperio del Placer no permanecera callado por mucho tiempo.
Captulo 1 En dos ocasiones, Athena McAllister pens que haba encontrado al hombre de su vida. La primera vez que ocurri tena quince aos. l tena diecisis, el pelo rubio y era muy apuesto. Era el hijo de un vizconde que estaba de vacaciones de un internado en el extranjero. Estuvo hablando con ella con educacin, como debe ser en un joven caballero pero, por encima de su melena pelirroja, miraba a una jovencita ms hermosa en el baile. A los diecinueve conoci a otro hombre, un vizconde hecho y derecho. Tena veinte aos, era rubio y atractivo y no tuvo ms que palabras de admiracin por el intenso color de su pelo. Le habl de sus viajes a Italia y a Amrica, y cuando empez a sonar la msica, rode sus generosas curvas y se fue a bailar con una muchacha ms linda en el baile. Por lo tanto observaba, no sin cierta inquietud, al rubio y atractivo Calvin Bretherton, cuyas maneras y atuendo indicaban generaciones de la riqueza de la que ella ahora careca. A los veintiocho, a Athena ya se le haba pasado la edad casadera y todo el mundo esperaba que viviera su vida en una cierta penuria aristocrtica. Pero el conde iba buscando una esposa y Athena sucumbi a esa esperanza frustrante a la vez que persistente de que quiz l fuera su ltima oportunidad de casarse bien o de casarse a fin de cuentas. Hester mir a su amiga mientras le daba una copa de vino. Tienes la mirada de un gato que acaba de ver a un pajarillo confiado. A quin miras? Athena le dio un sorbo y el vino le dej en la boca, que notaba algo seca, un estallido de dulzor. A nadie. Hester frunci los labios mientras echaba un vistazo al grupo de hombres que haba en la sala de baile. Ah est el general Thomason, lord Ryebrook, el obispo no puede ser el obispo. Athena sonri y puso los ojos en blanco. Detrs de l. Hester entrecerr los ojos. Mmm. Lord Stockdale. Muy apuesto, s seor. Conozco mucho a su familia. Es el ojito derecho de su madre, sabes? Athena sonri, satisfecha. Seguro que es el ojito derecho de muchas mujeres. Hester solt una carcajada. Siempre he tenido debilidad por los hombres de ojos azules. Sentmonos. Quiz se acerque y se presente. Athena tom asiento al lado de su amiga en el conjunto de butacas dispuestas junto a la chimenea el rincn del popurr, como lo llamaba ella donde se reunan viudas, solteronas y otras mujeres marchitas. Sonri sin mucho afn al escuchar la conversacin entre la baronesa Basinghall, una mujer rotunda, y su ltima hija soltera, una muchacha igual de aburrida que su madre, que versaba sobre qu ts eran la mejor cura para los dolores de cabeza y cmo hacer cataplasmas para los juanetes.
Pero ella segua mirando al objeto de su cada vez mayor anhelo. Entonces Calvin ech la cabeza hacia atrs y se ri por algo que haba dicho el general. Ella sonri. Las mejillas se levantaban sobre una hilera de dientes blancos y perfectos y, por un instante, Athena imagin que era a ella a quien le sonrea. El abrigo Burdeos se le ajustaba al cuerpo como una segunda piel y dejaba prcticamente al descubierto unos brazos largos y musculosos que le haran sentirse en el sptimo cielo si la abrazasen. Y esos ojos azul celeste, tan carismticos y hermosos, mirndola con deseo Athena espir, gozando de ese placer que imaginaba. De repente, Calvin mir en su direccin y el corazn le dio un vuelco. El sueo se hizo realidad cuando se separ del grupo de hombres y empez a acercarse a ella. Al verle andar le pareci que el tiempo discurra con mayor lentitud y se le aceleraba el pulso. Nerviosa, respiraba entrecortadamente. l sonri an ms al acercarse y Athena parpade tmidamente. Era increblemente delicioso como una porcin de pastel de mazapn. Toda la seguridad se haca aicos bajo esa hermosa mirada. Su habitual presuncin de que no necesitaba a ningn hombre, sobre todo dirigida a las matronas ms pesadas, se evaporaba con la llama de la expectativa a medida que el cuerpo perfecto de Calvin se le iba acercando. Y en un abrir y cerrar de sus tmidos ojos verdes, el cuerpo perfecto de Calvin pas de largo. Se detuvo frente a dos muchachas, francesas y esbeltas, que haba al otro extremo de la sala de baile y les hizo una reverencia. A Athena se le parti el corazn. De adolescente, que la ignoraran de esa forma habra destruido su frgil confianza durante meses. Pero ahora era una mujer. Su confianza ya no se basaba en la belleza. Al fin y al cabo era una mujer culta e inteligente. Si Calvin Bretherton se dignara a hablar con ella, quiz pudiera convencerle de que era digna de su atencin. Por favor, excsenme, seoras. Athena dej la copa en una mesa y se levant. Adnde vas? susurr Hester. Como l no viene hacia m, yo ir hasta l. Hester se le plant en frente y le bloque la salida. Ests loca? No puedes ir hasta un hombre y presentarte! No deberas ser tan atrevida! No tengo esperanzas de pescar un marido si me quedo pegada a la pared como una fregona vieja. Athena, hace mucho que no asistes a un baile en Londres. Existen ciertas reglas de conducta a las que debes ceirte. Tienes que comportarte con el decoro que corresponde a tu edad y a tus estrecheces. Oye, con ese comentario me haces parecer una mula de carga. An queda vida en mi interior, Hester. Hester frunci el ceo y sus delicadas cejas negras mientras miraba alrededor, nerviosa. Solamente te pido que pienses en lo que pueda decir luego la gente. Para alguien como t, la lnea que separa la solterona de la prostituta es muy borrosa. Athena suspir. Hester tena razn: la reputacin era algo importantsimo. Como solterona, al menos la invitaban a fiestas como sa. Si perda la baza de la respetabilidad, la vida sera mucho ms solitaria. Las buenas maneras dictaban que se sentara en silencio, en compaa de otras damas viudas, solteras y sin compaa hasta que un caballero se le acercara. Ocurra muy pocas veces y nunca era el hombre al que quera conocer de verdad. Y sa haba sido su suerte en la vida condenada por la decencia y la falta de experiencia. Observ a las dos hermanas morenas que hechizaban a Calvin con su sonsonete de acento francs. Mientras las damiselas parpadeaban y se rean con
coquetera tras sus abanicos de madreperla, ella estaba sentada en el grupo de mujeres vestidas de negro y con los pies llenos de juanetes. Prostituta sera, pues. Ojal.
Captulo 2 Tienes el ceo fruncido, Mason. Su Excelencia la duquesa de Twillingham dej la taza en el platillo con sumo cuidado. Miraba duramente a Mason Royce, el barn Penhaligan, y bast para que ese hombre de edad avanzada se sintiera tan incmodo como un colegial. Conozco a mi nieta, Excelencia. Sus manos arrugadas como el papel abrieron el libro, del que oje algunas pginas. Conseguir que lea esto ser como acercar un gato a un cubo de agua. La duquesa mir alrededor de la habitacin con desaprobacin y pos la mirada en la alfombra desgastada, la chimenea apagada y un libro en el suelo que mantena estable un aparador cojo. Ella, ms que nadie que yo conozca, necesita de las enseanzas de este volumen. Desde su butaca desvencijada frente a la duquesa, Mason suspir. Athena tiene unas opiniones muy fuertes. Razn de ms para obligarle a adaptarse. Tiene que alcanzar cierto nivel de sofisticacin. Si la dejas en el campo mucho ms tiempo, ser su ruina. Slo Dios sabe lo ms seguro es que acabe dejndose cubrir por algn que otro granjero. Athena no es as, Maggie. Permteme que hable con la muchacha. No responde bien a la coaccin le advirti. La mujer apret los labios y se le formaron arrugas alrededor. Siempre has sido demasiado compasivo, Mason. No me extraa que tu nieta sea tan indomable. No le has hecho ningn favor al mostrarte tan indulgente. Mrala ahora con veintiocho aos y peligrosamente soltera. El nico culpable eres t. No es como las otras muchachas, Maggie. Ella es diferente. La duquesa levant la cabeza y se le movi el penacho de plumas del sombrero. No es diferente a ninguna otra mujer. Si quiere casarse con un noble, tiene que aprender a comportarse en una sociedad civilizada. Ningn hombre se atar nunca a una mujer irascible. Pero si quiere mis consejos, primero debe aprender a ser modesta, delicada y humilde. Tremela. S cmo hacerle entrar en razn. Mason sacudi la cabeza de cabellos canosos pero hizo llamar al criado de todos modos. Fuera, en el campo, el criado le dijo algo al odo a Athena. La muchacha asinti, dej el pincel delante del lienzo a medio terminar y se incorpor. Unos minutos ms tarde, Athena apreci en el saln con el delantal teido de varios colores. Me has llamado, abuelo? El anciano se levant. Athena. S, entra. Te presento a Margaret, la duquesa de Twillingham. Su Excelencia, ella es mi nieta, Athena McAllister. Su Excelencia era una mujer de aspecto regio, incluso a sus sesenta aos. Por debajo del gorro se asomaban unos rizos con trazos negros y blancos.
Prcticamente le haban desaparecido las cejas y haban dejado tan slo una amplia frente con arrugas en todas direcciones. Pero cuando sus ojos oscuros se posaron en Athena, la duquesa la mir como si, de repente, le hubieran salido un tercer brazo y otro par de piernas. Qu diantre le ha pasado a tu vestido? Athena se mir la ropa y sonri avergonzadamente. Lo siento. Estaba en el campo terminando el dibujo de un rbol moribundo. Y era necesario ponerse as? Lo lamento mucho. No esperaba ninguna visita hoy. La duquesa se ajust la gorguera de su vestido amarillo plido. Veo que no he venido en mal momento. Lo ves, Mason? ste es exactamente el tipo de despreocupacin al que me refera. Seorita McAllister, en la sociedad culta y refinada, una muchacha debe estar preparada para recibir visitas entre las tres y las cinco de la tarde. Usted, por otro lado, parece preparada para hacer de jornalera en una granja de cerdos. Athena retrocedi y apret los labios con fuerza. He descubierto, su Excelencia, que en la sociedad culta la gente es sencillamente superficial o muy tediosa, y yo no quiero ser ninguna de las dos cosas. Se agradece que seas tan educada al hablar, seorita McAllister. Un vestido as de sucio desmerece a una muchacha. Una mujer que no demuestra preocupacin por su aspecto es descartada sin ms. Como, al parecer, ha sido tu caso. Mason carraspe. Athena, su Excelencia es una buena amiga. Nos conocemos desde que ramos unos chiquillos. Gracias a esa larga amistad, su Excelencia se ha ofrecido muy amablemente a ayudarte a encontrar una pareja adecuada. Se ha comprometido a apadrinarte en sociedad y a ayudarte a encontrar marido. Vestidos, espectculos y compromisos sociales desea ayudarte en todas los aspectos de esta empresa. Y, dados nuestros limitados recursos, estoy seguro de que se lo agradecers tanto como yo. Athena se cruz de brazos, recelosa de esa generosidad que no haba pedido. Por supuesto. Gracias por este gesto tan bondadoso, su Excelencia. Mason cogi el libro de la mesita y se lo puso en las manos multicolores a su nieta. Y te ha trado un regalo. Athena mir la portada y frunci el ceo. La excelencia femenina. Gua para damiselas por un comportamiento refinado. Si quieres encontrar marido dijo la duquesa, insisto en que leas y aprendas de ese libro. Athena se enfureci. Muchas gracias por su regalo, pero creo que es una prdida de tiempo. A riesgo de parecer presuntuosa, creo que no me hace falta aprender, excelencia. La mujer apoy ambas manos en el pomo de su bastn. Eso es muy presuntuoso. Sobre todo cuando es ms que evidente que tienes muchas cualidades a refinar. Si te hace sentirte mejor, no eres la nica muchacha a la que se le da este libro. A todas las muchachas solteras de esta temporada se les exige que aprendan los principios que la condesa Cavendish explica en su libro. Las Patronas de Almack's le han dado al libro su sello de aprobacin. Soy consciente de que no tuviste una puesta de largo en condiciones, pero sobre eso ya no podemos hacer nada. Sin embargo, gracias al
gran aprecio que le tengo a tu abuelo y teniendo en cuenta la ausencia de presencia femenina en tu vida, me encargar personalmente de presentarte en sociedad, siempre y cuando no hagas nada que me humille. A Athena le dola que pensara que necesitaba su compasin. Me gustara decir que estoy muy agradecida, su Excelencia. Las palabras se le quedaban atascadas en la garganta. No estoy segura de que leer un libro baste para convertirme en la clase de mujer que anhelo ser. La mujer dio un golpe de bastn en el suelo. La nica clase de mujer que debes ser es la casada. Si terminar con la terrible desgracia de ser una solterona no te supone un aliciente, al menos piensa en tu abuelo. Eres la nica hija de su nica hija. El apellido de Penhaligan se extinguir cuando l muera. Quieres que su linaje desaparezca tambin? Por supuesto que no. Me casar siempre y cuando aparezca el hombre adecuado. La duquesa mir a Athena con sus ojos oscuros y fros, y la muchacha se incomod. Mason, seras tan amable de dejar que hablemos a solas un momento? Por supuesto. Se levant de la butaca y se alej de la tensa conversacin. Al salir, cerr la puerta. Athena not su ausencia; era como estar encerrada en una sala con un len rugiendo. Seorita McAllister, hablemos con franqueza. Tus posibilidades de convertirte en esposa estn muy comprometidas. Eres mayor de lo deseable, insubordinada, rechoncha y pelirroja. No tienes ningn ttulo propio s, s que tu padre era vizconde, pero escocs, lo que en este pas es casi un punto en contra. Adems, tu abuelo no se encuentra en la mejor situacin financiera precisamente, con lo que la dote no va a ser sustanciosa. Seorita McAllister, aceptemos la realidad. No tienes absolutamente nada que ofrecer a un posible marido. Athena clav la mirada en el suelo, con la barbilla levantada con un aire de desafo impotente. Era consciente de todas esas cosas y se haba repetido esos comentarios hirientes muchas veces, pero orlos de un desconocido haca an ms dao. Y para terminar de complicar las cosas prosigui la condesa, tu abuelo me ha dicho que se te ha ocurrido la idea romntica de que solamente te casars por amor. Mira, no lo menosprecio pero, como todos los ideales, es algo poco pragmtico y difcil de conseguir. Athena tena ganas de rebatirlo, pero la duquesa la detuvo. Sin embargo, he observado que tienes ciertos sentimientos hacia un hombre llamado Calvin Bretherton. Athena puso unos ojos como platos. Cmo lo ha? La duquesa le quit importancia con un ademn. Con el tiempo descubrirs que hay muy pocas cosas que no se sepan cuando se frecuenta Almack's. Athena se ruboriz de la humillacin. Aunque era cierto que senta una pasin secreta por Calvin desde haca semanas, sufra al pensar que era de dominio pblico. Cuanto ms saba de Calvin, ms lo deseaba. Tena todo lo que buscaba en un hombre: era inteligente, ingenioso, moderno en su forma de pensar y el ms apuesto que haba visto nunca. Pero la verdad era que no saba cmo acercarse a l ni cmo conseguir que l le pidiera la mano. Sus padres haban muerto cuando ella tena diez aos y haba crecido en compaa de su abuelo, de modo que nadie le haba enseado el arte femenino de la seduccin si es que haba algo que aprender, claro. S que tu desarrollo como mujer se ha visto truncado aadi la duquesa
con cierta perspicacia, pero este libro te ensear a adquirir lo que te falta. Me parece bien que sigas alentando los avances de Bretherton. No obstante, debo advertirte que, si deseas que este amor juvenil se convierta en una peticin de matrimonio, tienes trabajo que hacer para mejorar tus opciones. La competencia en esta temporada va a ser dura. S de buena tinta que a Bretherton lo tienen en el punto de mira nada ms y nada menos que cinco mujeres para sus hijas. La duquesa cogi el libro de la mesa. Sin embargo, bajo mis auspicios, creo que los padres del muchacho te vern con buenos ojos, igual que l. Pero solamente si puedes ofrecerle la posibilidad de ser una buena esposa. Athena le cogi el libro de las manos enguantadas en seda. Tena la seguridad por los suelos y ese libro le prometa ms esperanzas truncadas. Si tan difcil lo tengo con esas damiselas ms cualificadas que yo, por qu tendra que tenerme en cuenta Calvin? Porque, a diferencia de ellas, t me tienes a m abogando por tu causa. Athena le dio la vuelta al libro. Saba que los hombres iban detrs de mucho ms que de una conversacin inteligente y chispeante. Saba que ella tena la culpa por hacer y pensar cosas que una damisela no debera. Saba que era culpable por ser ella misma. Quiz hubiera algo que ganar de las enseanzas de la condesa Cavendish. Quiz se encontraba en esa situacin porque nunca haba aprendido el lenguaje del artificio y la coquetera. Lo dara todo por ser la esposa de Calvin Bretherton. Y si el nico precio era leer un libro, desde luego estaba dispuesta a pagarlo. Pgina uno.
Captulo 3 Querido lord Stockdale, Ahora que ha tenido la oportunidad de conocer a Athena McAllister en diversas ocasiones, confo en que tendr una buena opinin de ella. Es una compaera agradable con muchas cualidades que la hacen perfecta para ser su esposa. Adems, no le hace falta hacer nada para ganar su corazn puesto que ya le pertenece. En cuanto a sus padres, he puesto de mi parte para ejercer cierta influencia. Estn preparados para aceptar el anuncio de su compromiso con la seorita McAllister. El camino, pues, est ya trazado e iluminado. Solamente ha de caminar por l. Espero haberle ayudado a hacer que esa obligacin fuera ms fcil de digerir. Pero no se equivoque Athena McAllister es la mejor. Nos vemos en Vauxhall. Suya, Margaret, duquesa de Twillingham Recuerdas todo lo que has aprendido? El carruaje pis un profundo charco de agua y le dio una sacudida a Athena, que iba en su interior. Estuvo a punto de soltar una retahla de eptetos pero record por qu estaba ah y con quin iba. Y s, tambin recordaba todo lo aprendido. Lo recuerdo, su Excelencia. Ese nuevo cors que te he comprado ha hecho maravillas por tu figura. Casi pareces normal. Espero que veas lo esencial que es sufrir por la belleza. Athena apenas poda respirar, pero vala la pena por el mero hecho de caber en el fantstico vestido que la duquesa le haba comprado: una falda larga de seda turquesa con mangas festoneadas y el escote adornado con perlas de aljfar. Los zapatos de satn a conjunto tambin llevaban perlitas cosidas y, a la vez, hacan juego con las exquisitas florecillas blancas que le adornaban el pelo. Unos guantes blancos serpenteaban por sus brazos. Supongo que no se puede hacer nada con ese pelo rojo tuyo. Te dije que no escogieras un color tan vivo para el vestido. Los amarillos y los marrones habran apagado un poco ese color rojo. Los azules y verdes no hacen ms que resaltarlo. Athena se contuvo para no responderle con un bufido maleducado. El abuelo dice que mi pelo es parte de mi belleza natural. La duquesa carraspe. Belleza natural es lo que tienen las ovejas y los caballos. Nosotras las mujeres necesitamos ms que eso. Mir por la ventana. Quiz an tengamos tiempo de parar en una sombrerera y comprar un turbante que haga juego con tu vestido. Athena se esforz por no poner los ojos en blanco. No, gracias, su Excelencia. Creo que mi pelo est bien para el evento de hoy. Quiz un accesorio de ese tipo sea inapropiado para una tarde al aire libre. Mmm convino ella a regaadientes en el mismo instante en que el carruaje se detena. Quiz tengas razn.
Si la entrada de los jardines Vauxhall Pleasure Gardens estaba pensada para impresionar, realmente lo haba conseguido con Athena. Al pasar por debajo del arco de entrada, sus ojos absorbieron lo que slo poda describir como un paraso terrenal. Los rboles en flor bordeaban el camino como centinelas gigantes. En la mortecina luz, los ruiseores gorjeaban entre las ramas. A la izquierda de Athena haba una larga columnata serpenteante con huecos practicados en la piedra para que la gente pudiera sentarse a la mesa y comer. A su derecha, en el centro de un gran patio, haba un pabelln adornado de una forma muy elaborada con una concha dorada y enorme bajo la cual una orquesta haba empezado a tocar. Segua a la duquesa muy de cerca pero no a ms de un metro y medio detrs de una persona mayor, como decretaba el libro de la condesa Cavendish mientras sta la llevaba a su mesa particular con unas vistas magnficas a la orquestra. Cientos de personas todas ellas de renombre, por el tipo de ropa que llevaban paseaban por los jardines. Athena estaba desesperada por explorar los vastos jardines, en los que, segn haba odo, haba una cascada magnfica. No obstante, tuvo que quedarse junto a la anciana, que en ese momento tomaba asiento. Una suave brisa le agit la falda al sentarse al lado de la duquesa y atrajo el olor de las rosas y los jacintos a su palco. Un esplndido cuadro adornaba el interior del palco y Athena crey tener todos los sentidos embargados ante tanta belleza. Apenas haba tenido tiempo para comprobar que todo estuviera en orden y ya se haba formado una hilera de personas que queran saludar a la duquesa. Se qued sorprendida al ver cunta gente conoca a su madrina, por llamarla de algn modo, y su Excelencia se mostraba muy amable con la gente de su crculo. Le present a todas las damas y caballeros, y Athena not que su estima en sociedad aumentaba de una forma exponencial. Pronto se cans de entablar conversaciones educadas pero vacas. Cuando lleg otra mujer ambiciosa para implorarle con adulacin que le ayudara a ganarse los favores de las Patronas de Almack's, tuvo que contener un bostezo. En la alta sociedad tena mucho ms peso ser admirado por las personas que uno conoce que por lo que se haba hecho o conseguido. Mir con melancola el jardn, deseando terminar con esa actuacin para poder dar un paseo entre los aromticos rosales antes de que anocheciera. Buenas tardes, su Excelencia. Athena no hizo caso, pero s observ que su madrina no devolvi el saludo. Estupefacta, se dio la vuelta para mirar a la mujer que acababa de hablar. Era alta y huesuda, de pelo oscuro y ropa elegante pero modesta. Llevaba un vestido en un tono ail fuerte, pero no le quedaba mal. No era una mujer poco agraciada, aunque distaba mucho de ser bella. Su nariz aguilea era prominente e imagin que todas sus articulaciones deban de ser igual de angulares. La duquesa miraba ms all de aquella mujer y segua sin responder. Tiene usted muy buen aspecto prosigui la mujer. Tampoco respondi. Athena empez a incomodarse por esa tensa conversacin. La duquesa estaba siendo muy maleducada al no contestar, pero saba que un desaire de alguien como ella equivala a la ejecucin social. Bueno, pues buenas tardes pase usted le dijo a Athena. Buenas tardes respondi ella. La mujer carraspe. Al menos una de las dos puede presumir de buenos modales. Se dio la vuelta y se fue. El rostro de la duquesa enrojeci de la clera. Pero qu impertinencia! Cmo tiene la osada de hablarme? Athena frunci el ceo, desconcertada. Quin es?
La duquesa le dio un golpe a la mesa con el abanico abierto. Esa criatura es la peste de esta ciudad. De haber sabido que estaba aqu, no habra venido! Se dio la vuelta para mirar a Athena; tena unos ojos como platos. Que te quede bien clara una cosa. Jams tengas contacto con esa persona. Por supuesto que no. Entonces levant la mano enguantada y la seal con el dedo. Como me entere de que has hablado con esa mujer o la has invitado a tu casa, retirar mi proteccin y mecenazgo de inmediato. Fuera cual fuese la ofensa de la mujer, bastaba para hacerle perder la compostura a una mujer que, de otro modo, se mostraba siempre imperturbable. S, me ha quedado claro, su Excelencia. Pero acaso no sera ms fcil no abrirle la puerta si supiera su nombre? La duquesa inspir hondo y su rostro volvi a la fachada ptrea de siempre. Es Vera, lady Ponsonby, aunque me duele usar ese nombre. Que no te engae el ttulo le viene por matrimonio. De hecho es hija de un notario. Pero lo increble es que su madre era an ms escandalosa. Cuando muri su padre, la madre compr y regent una casa de mala reputacin! Athena se qued sin aire ante ese cotilleo tan difamatorio. No! Su madre era una mujer insoportable apellidada Fynch que dedic su vida a fabricar devotas del placer. Todos en la familia Fynch eran ovejas descarriadas, no s en qu deba de estar pensando Ponsonby cuando se cas con ella. La duquesa sacudi la cabeza. Y ahora esa mujer es la propietaria del antro de vicio y perversin de su madre. Y as le van las cosas. El edificio est vaco desde que esa horrible Fynch muri, y tengo entendido que no logran venderlo. Sin embargo, a m me alegra que esa propiedad muerta est empeorando la situacin econmica de Ponsonby. A Athena le sorprenda sobremanera que su madrina sintiera tanto odio hacia esa mujer, pero sospechaba que la historia tena ms ramificaciones de las que su Excelencia quera confesar. Se deca que su marido, el duque, era un libertino, y se preguntaba si la duquesa lo haba perdido entre las paredes del prostbulo de la seora Fynch. Mir alrededor para localizar a la mujer que haba logrado inquietar a la impasible duquesa. Fue entonces cuando lo vio en un grupo de hombres que brindaban por algo. Calvin Bretherton, lord Stockdale. Era tan apuesto en persona como lo era en sus recuerdos y fantasas. Llevaba un abrigo beige y un chaleco bordado de oro; irradiaba salud, riqueza y estilo. Athena no se daba cuenta de lo acelerada que era su respiracin mientras lo vea hablar animadamente con sus amigos. Pareca tan gallardo como la semana anterior, cuando la duquesa la haba llevado a cenar a la residencia en Londres de la familia de Calvin. La emocin de su larga conversacin volva a hacerle sentir un cosquilleo en el estmago. Y ahora, ah estaba l, tan delicioso como aquella noche en la cena. S en lo que ests pensando. Poco a poco, las palabras de la duquesa penetraron en su ensoacin. Disculpe? Ya me has odo. Tienes esa idea morbosa escrita en el rostro. Recuerda los consejos de la condesa Cavendish. Athena se ruboriz. Una muchacha como Dios manda no se recrea con pensamientos carnales. Aquella que aspira a la excelencia femenina no debe dejarse contaminar por la corrupcin, ya sea de acto o de pensamiento. La pureza de pensamiento es el sello de una dama. La duquesa salud con un movimiento brusco de cabeza a un hombre bien
vestido. Le he pedido al duque de Sedgwick que nos traiga a lord Stockdale. Intenta no mirar en direccin a lady Ponsonby. Athena not que se ruborizaba an ms. Odiaba que se le enrojecieran las mejillas porque eso haca que su pelo pareciera mucho ms rojo. Se abanic para refrescarse un poco la cara. Inspir hondo y se prepar para recibirlo. Llevaba un vestido precioso, tena el pelo inmaculado y las maneras de una dama. Ya no era el marimacho tosco de haca un mes, antes de que el libro de la condesa Cavendish la elevara a la esfera de las conductas sociales adecuadas. Esa noche era una dama y Calvin se dara cuenta. Calvin se acerc con una brillante sonrisa en los labios. Su Excelencia dijo mientras se inclinaba el sombrero. Es un placer volver a verla. Espero que est usted bien. Bastante bien, gracias, lord Stockdale. Se acuerda de la seorita McAllister? Por supuesto dijo, dedicndole esa preciosa sonrisa a Athena. Seorita McAllister, es un honor verla de nuevo. Est usted bellsima. Y su rostro volvi a encenderse. Su nico consuelo era que, al menos, cuando se ruborizaba le desaparecan las pecas. Gracias, lord Stockdale. Quiere acompaarnos? Encantado. Se acerc ms y tom asiento a la izquierda de la duquesa. Estuvieron charlando amigablemente sobre la belleza de los jardines y las personas con las que haban coincidido. Cada vez que hablaban, Athena descubra otro exquisito nivel de felicidad. El encanto de Calvin apartaba todos los dems pensamientos de su cabeza y se dio cuenta de que cada vez sonrea ms y hablaba menos. Pero daba igual, pens, porque, como deca la condesa Cavendish: A ningn hombre le gusta un loro por mujer. Una dama que habla demasiado o con ms de un hombre demuestra una carencia de personalidad que puede dar lugar a que se convierta ms tarde en una arpa. Calvin la mir mientras la duquesa hablaba, y cuando esos ojos azules se cruzaron con los de Athena, no puedo evitar sonrer. Debo decir que el acento de la seorita McAllister me cautiva, a pesar de lo leve que es. Seorita, cunto tiempo hace que sali de Escocia? Demasiado. Dej Escocia cuando tena diez aos. Athena tartamude cuando se dio cuenta de que, sin querer, haba revelado lo mayor que era. Mis padres murieron y yo vine a Inglaterra a vivir con mi abuelo. Nunca he estado en Escocia. Me gustara visitarla alguna vez. Pues le habra encantado Tigh Na Coille. Significa la casa del bosque. Era una casa muy hermosa con campos hasta donde alcanzaba la vista. Un ro serpenteaba a travs del bosque y los domingos solamos ir Iba a decir a pescar, pero las restricciones del libro de la condesa Cavendish la dominaron. Una dama no participa en las actividades ociosas de los hombres. La caza, la pesca, el tiro con arco, las carreras de caballos, el boxeo deben permanecer en el mbito exclusivo de lo masculino. Se considera indecoroso que una mujer participe en conversaciones con hombres acerca de estas actividades, y mucho menos que participe en las actividades mismas. Solamos ir a pasear y a buscar pjaros cantores. Parece un lugar encantador. Deberamos ir all pronto. Siempre y cuando, claro, su Excelencia pueda acompaarnos. Bueno, ya no es propiedad nuestra, me temo. Mi padre la perdi antes de fallecer. Lo siento mucho. No tiene ninguna casa en Escocia, entonces? Ella asinti. Mi padre adquiri una parcela de tierra para mi dote. Me gustara alardear
de ella, pero la verdad es que no es gran cosa. Son unos ciento veinte metros cuadrados en unas laderas accidentadas en las Tierras Altas, no muy lejos del mar. A Calvin se le marc un hoyuelo en la mejilla. Me gustara verla de todos modos. Me llevar ah algn da? Ella se encogi de hombros con timidez. Si lo desea. Quiz podamos organizar un picnic despus de prometernos. Athena puso unos ojos como platos. Ha dicho prometernos? l parpade como si acabara de despertarse. Hablar con su abuelo para pedirle permiso siempre que usted no tenga objecin alguna en convertirse en mi esposa, claro. La duquesa se gir en direccin a Athena con una sonrisa triunfal en el rostro. La muchacha no poda creer lo que oa. Se casara con Calvin Bretherton, el hombre ms apuesto, encantador, rico, noble y deseable de toda Inglaterra. Si el cors no le apretara tanto, quiz le hubiera explotado el corazn de felicidad. No, lord Stockdale. No tengo ninguna objecin. l copi su sonrisa. Entonces me hace usted el hombre ms feliz. Lord Stockdale terci la duquesa para distraer su atencin del rojo que le encenda las mejillas a Athena, se quedar en Londres mucho tiempo? Pues creo que un par de semanas ms. Promet a unos amigos de Cornualles que les hara una visita. Quiz tenga usted la amabilidad de visitarnos en Almack's el prximo mircoles. Se ha organizado un baile en mi honor. Ser mi ltimo compromiso en Londres, ya que el sbado me voy al extranjero y no regresar hasta el final de la temporada. Ser usted ms que bienvenido a la fiesta. Sus ojos azules miraron a Athena. Me temo que debo rechazar la invitacin a menos que la seorita McAllister me dedique un baile. La muchacha no caba en s de gozo. El enlace con Calvin Bretherton era un sueo hecho realidad. Y, ms que eso, haba dejado de ser objeto de mofa y del ridculo, ya no era una solterona que se haba quedado para vestir santos ahora era lo bastante deseable para convertirse incluso en condesa. Y es que la condesa Cavendish tena razn. Cuando una dama se comporta como es debido, todos los hombres se dan cuenta. Si un baile conmigo convencer a lord Stockdale para que nos honre con su presencia en el baile, entonces me complace aceptar la proposicin. Entonces estamos todos de acuerdo dijo ella. Lord Stockdale, esperamos verle en el baile. Calvin le tendi la mano a Athena y ella puso la suya en su interior. No bailar con otra que no sea usted. Athena le vio agachar la cabeza sobre su mano y not la calidez de su beso en la mano enguantada. Contuvo la respiracin cuando sus labios se quedaron inmviles y memoriz esa sensacin tan placentera. Entonces l levant la vista y ella suspir. Su mirada la mantuvo cautiva y su sonrisa le prometa un deleite celestial para el mircoles. Pero luego, demasiado pronto, volvi a dirigirse a la duquesa y tambin le bes la mano, por cumplir. Damas, adieu. Y ella lo vio desaparecer entre un mar de gente en el patio de la orquestra. Has sido muy elegante le dijo la duquesa. Debo decir que tu
comportamiento ha superado mis expectativas. Nada pudo borrar entonces la sonrisa de sus labios. Por fin consigui suspirar, voy a prometerme. El oro se vuelve ms valioso al refinarlo, y lo mismo sucede con una mujer. Una persona sofisticada como Bretherton desea nicamente lo mejor de la vida Los mejores carruajes, las casas ms majestuosas, los amigos ms nobles y las mujeres con cualidades ms excelentes. Cuantas ms posibilidades le ofrezcas al mundo, ms magnetismo tendrs para atraer a hombres como Bretherton. Athena asinti despacio, asimilando las palabras de la duquesa. Era evidente que haba sido demasiado ignorante hasta entonces para saber lo que un hombre quera de verdad. El ritual de cortejo era un juego muy extrao. Si no hubiera estado tan emocionada por la victoria de pescar a Calvin, habra censurado toda esa ostentacin y fingimiento. La cena lleg a la mesa: era una comida fra de pollo inspido, jamn cortado en lonchas finas y patatas hervidas. Aunque era todo la mar de soso, la decepcin del manjar no logr menguar su felicidad. Levant la vista del plato y localiz entre el gento un rostro conocido. Hester! grit Athena desde el palco mientras agitaba la mano con fuerza. Sintate! le reprendi la duquesa. Ests haciendo el ridculo! Lo siento repuso ella, pero se alegr de que Hester se acercara al palco. Aunque Athena simpatizaba con la sobria timidez y la inteligencia de Hester, envidiaba todo lo dems. Hester tena una belleza oscura y etrea y un cuerpo alto y esbelto, mientras que ella no. Era recatada y estaba hecha toda una damisela refinada. Aunque la familia de Hester no nadara en la abundancia, seguro que los nobles terratenientes la habran cortejado de todos modos. Pero ella se haba enamorado de un acadmico e inversor llamado Thomas Willett tres aos antes y se haba convertido en su esposa. La madre de Hester, la seora Bermondsey, salud a la duquesa. Su Excelencia, le presento a mi hija, la baronesa Willett. La duquesa extendi una mano enguantada. Cmo est, lady Willett? No la acompaa su marido? Hester agach la vista. No, su Excelencia. Desgraciadamente, unas cuestiones relativas al patrimonio le impiden acompaarme esta noche. Hace tiempo que no lo veo por Almack's. Cmo est? Est muy bien de salud, su Excelencia. Sus obligaciones consumen gran parte de su tiempo. Ya le dir que le manda saludos. Gracias, y, dgame, seora Bermondsey, qu le pareci Grecia? Mientras las mujeres entablaban conversacin, Athena se acerc a su amiga y le susurr al odo: Tengo unas noticias estupendas que contarte! De qu se trata? pregunt, con sus enormes ojos llenos de emocin. Aqu no dijo ella, alargando el cuello para comprobar que nadie estuviera escuchando. Esper hasta que las mujeres hicieron una pausa en la conversacin. Su Excelencia, le parecera bien que Hester y yo diramos un paseo por los jardines? La duquesa enderez la espalda. Si la seora Bermondsey no tiene objecin, entones yo tampoco. El rostro de la seora Bermondsey se ensombreci ligeramente. Siempre y cuando regresis para cuando enciendan las velas. Y, Hester, no te acerques a las paredes oscuras. Hester asinti obedientemente mientras, del brazo, ella y Athena
desaparecan entre la arboleda en flor. Dios mo, Athena dijo Hester con un gritito. Has perdido peso? No contest ella, y apoy una mano en el estmago. Es esta maldita armadura que llevo puesta. Pero nunca he estado tan feliz de llevar un artculo de tortura semejante. No te creers lo que me ha pasado esta noche! Animada, Athena le cont lo que haba pasado un rato antes con Calvin Bretherton, intercalando las sensaciones ms suculentas en la historia. Ay, Athena. Es maravilloso! Te envidio tanto que me entran ganas de gritar. No seas boba. T ya ests casada! Soy yo quien te envidia! Hester se encogi de hombros como pidiendo disculpas. Estoy muy contenta de que al final te est pasando a ti. Madre ma, quin iba a pensar que seras condesa? Vaya pareja! Athena sonri y se imagin con Calvin en un retrato de boda. Se vio sentada en una silla en un jardn muy parecido a aqul y l detrs, de pie, con la cabeza alta. Sera un autorretrato, porque ella misma quera pintarlo. l sobresaldra del lienzo increblemente apuesto, mientras ella bueno, ella se quitara unos kilos en el cuadro. Los colores seran brillantes y espectaculares, y suavizara un poco los rostros para darle un efecto ms romntico. Al da siguiente empezara a practicar. No tendra problemas en pintar a Calvin de memoria. Estaba segura de que sera capaz de captar ese rictus de su boca, la forma de su mandbula y la cada de su pelo. Lo nico que le supondra algn quebradero de cabeza que otro seran sus ojos Estuvieron andando hasta que la msica de la orquestra empez a orse cada vez ms lejos, haba anochecido y el camino estaba cada vez ms oscuro. Se est haciendo de noche apunt Hester. No tendran que empezar a prender ya las lmparas? Era un espectculo que Athena tena muchas ganas de ver. Miles de luces por todo el jardn estaban extraamente unidas, como si hubiera una sola mecha y, justo antes del anochecer, los criados se colocaban en puntos estratgicos del jardn y encendan simultneamente todas las antorchas como si fuera la magia la que lo llenara todo de luz con una simple chispa. Era todo un espectculo que, segn se deca, era imposible de describir, de modo que Athena arda en deseos de verlo. No creo que tarden. Venga, quiero ver algo ms del jardn antes de regresar al palco. Deambularon por los caminos del jardn pero Hester se detuvo en seco cuando llegaron a un arco. No podemos entrar ah. Athena se dio la vuelta y la mir. Y por qu no? Pues porque es la entrada al Arco de los Enamorados. El emparrado donde los amantes acudan a hacer el amor en secreto. Una pcara sonrisa se asom a los labios de Athena. He odo hablar de este sitio. Entremos. No! Mi madre ha dicho que no entrara. No seas tan gallina. Solamente echaremos un vistazo. Pero puede que alguien nos vea. No quiero que mi marido sepa que he estado ah. Si ni siquiera puedo verme la mano aunque la tenga frente a la cara. Quin va a reconocernos? Ven, s que quieres ver lo que sucede ah dentro. A su amiga slo le hizo falta un empujoncito y en un santiamn, Athena y Hester se adentraron en el bosquecillo descuidado al otro lado del arco. Si fuera haba poca luz, ah dentro estaba negro como boca de lobo.
Anduvieron de puntillas entre los rboles y se abrieron paso entre las ramas bajas de alguna especie de arbusto. El aire era denso y el dosel de hojas que las envolva amortiguaba todos los sonidos. Excepto uno. Qu es eso? susurr Hester, en cuya voz se apreciaba un principio de pnico. Athena se detuvo a aguzar el odo. Parece un animal herido. La curiosidad la inst a seguir adelante. Hester no se movi. Un animal? Qu clase de animal? Pero ella no le hizo caso y sigui andando despacio; sus pasos eran amortiguados por las hojas marrones y amarillas que sembraban el camino. El sonido se haca ms claro cuanto ms se acercaban. No era un animal el que haca ese ruido: era una mujer. El camino se abra y daba paso a un claro, pero Athena se qued detrs de uno de los arbustos. Desde ese lugar, poda distinguir algunos movimientos en el claro. Entre la oscuridad, vio la silueta de un hombre a la que termin de delatar un pauelo anudado al cuello. Debajo de l se oa un sollozo, un gemido de dolor y placer que captaba toda su atencin. En cuanto sus ojos se acostumbraron a la oscuridad tuvo claro que estaba observando a una mujer inclinada sobre un banco de piedra, mientras un hombre se arrodillaba detrs. Sus caderas se movan de atrs a adelante y los gemidos de la mujer retumbaban en el espacio vaco. Athena tena el rostro ruborizado. Presenciar una escena semejante era algo increblemente srdido, pero era incapaz de dejar de mirar. Aunque las siluetas estaban envueltas en sombras, su imaginacin aportaba lo que no poda ver. Imaginaba los cuerpos chocando entre s, el calor del intenso placer de uno abrasando al otro. Los sonidos amortiguados que hacan pintaban el cuadro de lo que estaba viendo. Ella misma senta cada vez ms calor por la emocin de presenciar ese momento robado. El hombre le dijo algo al odo a la mujer, pero no lo oy bien. Sus gruidos eran cada vez ms intensos y su balanceo ms exagerado; los gemidos de la mujer se convirtieron en jadeos. Con unos ojos enormes y casi sin respiracin, Athena vio cmo aumentaba su pasin. Un sonido del exterior del emparrado penetr el silencio que reinaba en el interior. Era como si descorcharan cientos de botellas de champn una detrs de otra. Athena pens que era el inicio de los fuegos artificiales, pero el sonido se les acerc deprisa. Se dio la vuelta y, por detrs del follaje, vio las antorchas interconectadas que se iban encendiendo como una serpiente de fuego, la serpiente se encendi detrs de ella y, por primera vez, los dos amantes salieron a la luz. La mujer, sorprendida por la luz, levant la cabeza por encima del banco. Athena dio un grito ahogado. Lady Ponsonby! Su innoble postura era an ms escandalosa porque llevaba el vestido ail arrugado hasta la cintura. Detrs de ella, y entre sus muslos, haba un hombre de abrigo beige. Para! grit lady Ponsonby, mirando el arbusto tras el que se esconda Athena. Hay alguien ah! El hombre levant la vista en direccin a Athena y ella palideci. Sus facciones estaban contradas en una mscara de placer. No reconoca esa expresin pero s, esa cara la conoca muy bien. A esos ojos los haba mirado embelesada, ansiaba tocar su pelo y tena antojo de su boca Calvin. El monumento a la felicidad que haba construido en su imaginacin empezaba a desmoronarse. Mientras contemplaba su rostro, el rostro del hombre
a quin haba hecho su promesa de matrimonio haca tan slo una hora, las ruinas empezaban a caerle encima. Slo una idea acudi a su mente. Correr. Le flaquearon las piernas y se incorpor con dificultad. La luz de las antorchas iluminaba el camino serpenteante pero sus lgrimas lo volvan borroso. Cuando consigui salir, estaba sollozando. Hester dio un grito ahogado cuando Athena se dej caer entre sus brazos. Qu te pasa? Qu has visto? Tena esa imagen grabada a fuego en la mente. Podra describirla con miles de detalles repugnantes, pero no quera. Quera enterrarla para siempre. Scame de aqu dijo con la voz entrecortada. Por favor. Dej que Hester la guiara por un camino nuevo. El ceido cors que llevaba le dificultaba respirar. Se acerc dando tumbos a un banco que haba frente a una fuente. All se vino abajo entre los brazos de Hester, sollozando de tal forma que le temblaba todo el cuerpo. Era como si toda ella pidiera auxilio. A Athena le pareci una eternidad hasta que pudo respirar lo suficiente para formar una frase completa. Se sec el rostro con los guantes y, entre titubeos, le describi lo que haba visto. Ay, Athena dijo Hester, acaricindole la espalda a su amiga. No s qu decir. Athena sacudi la cabeza. Pensaba que me quera. Pensaba que me quera de verdad. Me siento tan idiota. En los rboles, un coro de ruiseores trinaba, pero a ella se le antojaban sirenas que llamaban a los hombres para llevarlos a un siniestro final. Por qu se ha ido con esa esa esa mujer tan horrible? Por qu me ha abandonado por ella? Se ahogaba en un mar de traicin. Se senta increblemente estpida por pensar que era una mujer digna de matrimonio. No posea ttulos ni riqueza, no ofreca un buen porvenir y haba perdido ya la inocencia de la juventud: ningn cors poda cambiar esas realidades. Qu orgullosa se haba sentido al pensar que poda atrapar el corazn y la admiracin de un hombre como Calvin! Quera odiarle, pero en lugar de eso, se odiaba a s misma. Athena, lo que ha pasado no cambia su pedida de mano. Se casar contigo de todos modos. Pero yo no quiero casarme con l! exclam ella sin discrecin alguna. Acaba de demostrar cunto me quiere. De verdad esperas que me encadene a un hombre que va a salir de mi cama para meterse en la de otra? Que me quede en casa esperando a que regrese apestando a mujeres como Ponsonby? Hester le acarici el hombro. S que ests molesta, pero piensa bien en lo que ests diciendo. Calvin Bretherton es un conde, es muy buen partido para cualquier mujer. Tu tranquilidad y la de tu abuelo estaran aseguradas para toda la vida. No lo eches a perder. Hablas como la duquesa de Twillingham. Y qu hay de casarse por amor? Y lo de vivir en adoracin mutua? Qu pasa con casarse con un hombre que quiere honrarte con su cuerpo y sacrificarse por tu felicidad? Acaso no es eso ms importante? Hester se encogi de hombros, insegura. Mi madre dice que la mayor felicidad que puede sentir una dama es casarse y ser madre. Si el hombre nos trata con el debido respeto en esas etapas de la vida, ya ha cumplido con su obligacin. No puedes esperar que el hombre sea casto y est slo con una mujer. No estn hechos de esa pasta, por eso tienen amantes. Athena tena demasiado mundo para saber que esas palabras eran ciertas.
Pero ahora que se aplicaban a ella, se negaba a aceptarlas. Y por qu debo conformarme yo con la mitad de la pasin de un hombre? No lo s. Algunas mujeres, las afortunadas, llegan a ser esposas. Las dems deben contentarse con ser putas. As es como funcionan las cosas. Athena contempl los jardines. Las luces hacan que los rboles, el camino y la estructura resplandecieran como si estuvieran hechos con estrellas. Era espectacular, algo exquisito pero no era real. A la verdadera belleza de los jardines la enmascaraba una vanidad engaosa. Compromiso. Degustaba esa palabra como si fuera una fruta extica. Era verdad que medio matrimonio era mejor que nada? Acaso las mujeres no hacan concesiones al matrimonio por la necesidad de proteccin y provisiones? Es que la mayora de las reinas no se casaban por obligacin, y no por amor, con hombres que no conocan porque eso extenda sus dominios? De verdad crea que era mejor que ellas? Athena se levant de un brinco del banco del jardn, se sec la ltima lgrima y sali corriendo hacia el patio. Yo no har las cosas as. Estoy harta de jugar a ser una dama. Si el premio de este teatro no es ms que una hermosa boda seguida de una cama de matrimonio fra, no quiero tener nada que ver con esto. Y pensar que he cambiado por ese ese montn de vmito de cerdo! Como si lo nico que quisiera un hombre fuera una mujer correcta y formal! sa es la mayor sarta de boigas que he odo nunca. Y si no, que se lo digan a lady Ponsonby. Dnde vas? dijo Hester, que corra para alcanzarla. A casa. Voy a preparar un buen fuego por cortesa de la condesa Cavendish y La excelencia femenina. Gua para damiselas por un comportamiento refinado.
Captulo 4 Y entonces el cro francs se va a casa corriendo y gritando: Mam, mam, pap est en el techo y amenaza con saltar! Y ella le dice: Dile a tu padre que le he puesto los cuernos, no alas. El almirante se ech a rer a carcajadas con su propio chiste. Marshall Hawkesworth tambin se ri y se le movieron las charreteras doradas que llevaba sobre los hombros. Mientras el humo del puro del almirante ascenda en volutas entre ambos, a Marshall le vinieron recuerdos de la Inglaterra que haba dejado atrs antes de salir al mar. Pato asado, buen oporto, puros eran los sabores de casa que ms recordaba. Algunas cosas haban cambiado: el rostro que vea en el espejo al afeitarse estaba curtido por los tantos meses pasados en el mar, el pelo rubio se haba aclarado an ms por la exposicin al sol y tena las facciones muy marcadas por las arduas batallas que haba luchado. Sin embargo, haba otras cosas que no cambiaban, por ejemplo, ese chiste. El almirante se sec las lgrimas de los ojos. Cmo est el oporto, chico? Marshall dej la copa vaca en la mesa. De primera. Muchsimo mejor que la bazofia que bebemos a bordo. Es ms sabrosa que la cicuta pero tiene prcticamente el mismo efecto. Entonces bebe ms le dijo, mientras le llenaba la copa con la bebida de color rub. Espera, espera dijo el almirante mientras volva a acomodarse en su butaca. Tengo otro. Un chiquillo francs vuelve de la escuela y le dice a su madre que le han dado un papel en la obra de teatro del colegio. Fantstico, dice la madre. Y qu papel es? El chiquillo dice: Voy a hacer del hroe francs que gana la guerra! La madre frunce el ceo y le dice: Vuelve a la escuela y dile al profesor que quieres un papel de verdad, no el de un personaje ficticio. Al almirante se le movan los carrillos de las carcajadas. Estos franceses estn locos Marshall esboz otra sonrisa. El almirante dej de rer. Perdona, muchacho, solamente trataba de animarte. Con el debido respeto, seor, no necesito que me animen. Necesito respuestas. Por qu ha ordenado el regreso de mi barco al puerto? bamos de camino a una reunin con el Saint George cuando recib sus rdenes de regresar a Inglaterra. Sinceramente, estoy preocupado por la seguridad de nuestro barco gemelo y su tripulacin. Todos estn bien, muchacho. Envi al Triumph en vuestro lugar. Ya me han llegado informes de que han capturado a dos embarcaciones francesas que llevaban municin y provisiones y de que han hundido a una tercera. Pero por qu me ha apartado de la operacin? Marshall sigui la direccin de la mirada del almirante hacia el brazalete negro que luca en la manga. No ser por mi padre, no? El almirante le contest con seriedad: Era un buen hombre y muy buen amigo mo. Quiero que te tomes tu tiempo para llorar su prdida. Quera a mi padre, seor. Y le llorar, pero no ahora. Tengo mis
responsabilidades. Tu barco lleva activo ms de quince meses seguidos. Tus hombres necesitan descansar. Son robustos, sanos y fuertes dijo l, a la defensiva. Son seres humanos que necesitan cuidarse en cuerpo y alma. Tienen que descansar para levantarles el nimo. Como t no has pedido permiso por ellos, he decidido drtelo yo. Pero Napolen est retrocediendo. Ya le hemos cortando las rutas de abastecimiento. Queramos seguir adelante, seor. El almirante entrecerr los ojos. Ests seguro de que no quieres insensibilizarte ante la prdida de tu padre forzando ms de la cuenta? No, seor. Quiero hacer honor a su recuerdo ganando la guerra. El hombre apret los labios. Eso es precisamente lo que me tema. No necesito a un capitn ah fuera intentando que su padre en el cielo est orgulloso de l. Necesito a un lder que sea capaz de no perder la objetividad y claridad de pensamiento en medio de la batalla. Entonces suaviz el tono: Marshall has ganado muchas batallas para la Corona. Eres un oficial de primera clase y el mejor de los capitanes que Su Majestad tiene a su disposicin. Ya has honrado la memoria de tu padre. Pero te has parado a pensar que es tu familia la que te necesita ms ahora, y que la mejor manera de homenajear a tu padre es ocuparte de sus asuntos? Marshall apret los dientes. El almirante Rowland era un hombre a quien haba admirado siempre, de alguna forma haba sido ms padre que el biolgico. Y como el almirante nunca haba tenido hijos, Marshall era como el hijo que le entenda y segua sus pasos. Me necesitan all, seor. Tu madre y tu hermana tambin te necesitan. Levant las manos. No te pido que renuncies a tu carrera naval. Te estoy ofreciendo la oportunidad de abstraerte por una temporada para que puedas poner en orden los asuntos de tu padre. Y debo decir que un poquito de gratitud por tu parte no estara de ms. No hago este tipo de concesiones por nadie, pero t no eres como los dems oficiales. La mayora son hijos segundos y terceros, no legatarios de una herencia. Y ninguno de ellos se ha convertido en marqus y miembro de la realeza milord. Marshall sacudi la cabeza. Dudaba que llegara a acostumbrarse a que lo llamaran marqus de Warridge. Nunca le haban hecho mucha gracia los ttulos nobiliarios. En su opinin siempre implicaban honores inmerecidos. Haba conocido a muchos nobles que llevaban vidas disolutas y deshonrosas y, sin embargo, esperaban ser tratados como si, de algn modo, sus ttulos llevaran consigo unos logros bien merecidos. Capitn tena ms peso para l que marqus. Cmo anda de nimo tu madre bajo la presin? Muy bien, seor repuso Marshall, arrepintindose al momento de su sinceridad. Sospechaba que su madre era la mar de feliz al deshacerse de la otra mitad de un matrimonio triste e infeliz. Le dar el psame de su parte. Y tu hermana? l sacudi la cabeza. Justine estaba muy unida a mi padre. Fue ella quien se encarg de cuidarlo durante su larga enfermedad. Pobre chiquilla. Habr tenido que rechazar muchas proposiciones de matrimonio, verdad? En cierto modo. En realidad, tampoco las ha buscado. Ya veo. Bueno, como a tu padre no le fue posible encargarse de
encontrarle un buen marido, esa responsabilidad recae en ti ahora. Y ya que ests, t tambin podras escoger esposa antes de volver a zarpar. Marshall dudaba que lo intentara. Sus hombres solan bromear sobre eso y decan que estaba casado con su barco, y no les faltaba razn. Las mujeres de su edad eran muy sosas y aburridas. Todas eran iguales, con sus sonrisas tmidas, la susceptibilidad a flor de piel y conversaciones de lo ms anodinas. Se vestan igual, hablaban del mismo modo e incluso se movan de una forma idntica. Parecan concursantes en una especie de reto tcito, una carrera para ver quin consegua ser el paradigma de una dama. Y no era un premio que l deseara. Le interesaban ms las mujeres de clase baja que trabajaban en posadas y empresas mercantiles junto al muelle. Ellas no ocultaban su personalidad intentando ceirse al molde de una dama. Les preocupaba ms llevar comida a la mesa y no qu color de junquillo estaba pasado de moda esa temporada. Le atraan mucho ms las mujeres autnticas que las autnticas damas. El almirante apag el puro y se incorpor. Te tengo mucho aprecio, chico. Por eso te pido que vivas tu vida. Llora a tu padre, consuela a tu madre, ayuda a tu hermana a casarse y procrate una esposa. Dentro de unos meses, vuelve y te dar ms trabajo. Marshall tambin se levant. Y mi barco, seor? Voy a dejar al Reprisal a las rdenes del capitn Hedway hasta que regreses. l se encargar de la embarcacin por ti. El muchacho agach la cabeza. Ahora senta que haba dos muertes en la familia. Al parecer, el almirante tambin not su sensacin de prdida. Vamos, hombre. No esperars que deje uno de nuestros barcos en dique seco, no? No, seor murmur l. Gracias por la cena y por la compaa, seor. Y por este permiso para ausentarme. Le estoy muy agradecido por su consideracin ante la tragedia de mi familia. Buenas noches. Marshall se despidi con un saludo formal y se dio la vuelta hacia la puerta. Hawkesworth? lo llam el almirante. S, seor? No tardes demasiado. No podemos permitir que los niitos franceses hagan de hroes en las obras de teatro del colegio. El almirante Rowland saba siempre lo que Marshall necesitaba or. Era un hermoso da de primavera, una de esas jornadas particularmente perfectas en las que no haba ni una sola nube que ensombreciera el cielo. Hester intercambi los cumplidos de rigor con Mason Royce antes de subir las escaleras, algo indecisa, hasta la habitacin de Athena. Sin hacer mucho ruido, llam a la puerta. Athena? Hester introdujo la cabeza por la oscura estancia. Aunque pasaban las once de la maana, las cortinas seguan echadas. El aire estaba viciado. Athena estaba tumbada en la cama y miraba las ascuas de la chimenea. Cmo te encuentras? Athena mir a su amiga pero no la salud. Vine a verte ayer y no bajaste a verme siquiera. Vete, Hester. Hoy tampoco estoy de humor para recibirte. No. No pienso marcharme y dejar que te hundas en la tristeza ni un da ms. Descorri las cortinas y abri la ventana. Vamos, vstete.
Athena se encogi y se protegi los ojos de la luz. Si no te vas ahora mismo se lo dir a mi abuelo. Y quin crees que me ha enviado? Vamos, es hora de empezar el da. Athena se sent en la cama y mir a su amiga con irritacin. Hester estaba inmaculada con su hermoso vestido rosa, su chal y sus zapatitos blancos. Los lazos que le adornaban el pelo tambin eran blancos y rosas. Incluso las mejillas sonrosadas de su plida piel hacan juego con el conjunto. Me gustara ver lo alegre que ests despus de tirarte el orinal por la cabeza. Pues puede que eso mejore el olor que hay por aqu. Cunto hace que no te baas? No lo s repuso ella, sarcstica. Qu da es hoy? Hester frunci los labios. Ya te digo yo que da es hoy. Es el da en que t y yo nos iremos de paseo por Hyde Park. Ve t a Hyde Park, yo prefiero quedarme aqu aparcada. No dijo ella con firmeza. Ya es hora de dejar atrs lo que pas en Vauxhall. Athena la fulmin con la mirada. Hester Willett, como menciones el nombre de ya sabes quin, te meter la sombrilla por el trasero. De acuerdo. Y ahora ve a baarte. Yo te sacar algo sensacional del armario. Iremos a cazar a una nueva presa. Mientras el land de Hester recorra Londres, Athena se dejaba acariciar por la fresca brisa de primavera. Notaba la calidez del sol en el rostro e inclin la cabeza para recibir mejor sus rayos. Se senta como una flor de invierno que poco a poco volva a recobrar la vida. Cuando llegaron a Hyde Park ya se senta ella misma. Hester detuvo el carruaje para saludar a todo el mundo y Athena particip en conversaciones educadas que, por muy superficiales y frvolas que fueran, eran el tipo de banalidades que necesitaba. Haba algo que decir a favor de los discursos intranscendentes: como mnimo hacan que no pensara en las preocupaciones de la vida. La tarde se haba vuelto ms soleada y decidieron pasear junto al lago. Las parejas paseaban del brazo y algunas personas deambulaban de dos en dos por los caminos. Mientras Hester caminaba a su lado, parloteando sobre alguna fiesta o un vestido, las fragmentadas piezas de su vida volvan a encajar en el lugar que les perteneca. Cuando recorra con la vista las colinas, espolvoreadas con personas que iban de picnic, algo empa su buen humor. Fue algo fugaz un pensamiento efmero, quiz pero consigui fastidiar su humor como un bao en las glidas del Tmesis. Volvi a mirar y se pregunt qu era lo que le haba molestado. Nada. Sacudi la cabeza por lo tonta que haba sido. Y entonces lo vio. Era el ail. Ese color consigui desatar el enfado de Athena. A lo lejos, en un camino entre los rboles, una mujer con un vestido ail se suba a un carruaje. Athena entrecerr los ojos. Reconoca ese vestido y a la mujer que lo llevaba. Una oleada de furia la invadi. Tena que decirle unas palabritas a lady Ponsonby y juraba por Dios que se las dira. Hester, esprame aqu. Luego enviar al carruaje a por ti. Las preguntas de desconcierto se quedaron sin responder porque Athena ech a correr hacia el land, que aguardaba en Stanhope Gate. El cochero estaba
tumbado en un costado, completamente dormido. Athena salt al vehculo y sobresalt al anciano. Ve aquel carruaje de all? Vaya donde ellos vayan. Se ganar una propina si consigue no perderlo de vista. S, seorita dijo l, y se puso el sombrero al tiempo que azotaba al caballo. El corazn le lata con fuerza mientras intentaba encontrar las palabras adecuadas para lady Ponsonby. Quera escupirle y darle una patada, pero saba que eso no infligira el dao que ella quera. Quera hacerle ms dao que estropear su aspecto fsico. Quera herirla con el mismo veneno que ella haba probado la semana anterior. Athena dej a un lado la promesa que le haba hecho a la duquesa de Twillingham de que no se acercara a lady Ponsonby. Sigui a la mujer implacablemente mientras el carruaje serpenteaba entre el trfico londinense. Al final, despus de unos diez kilmetros, el carruaje de lady Ponsonby se detuvo en medio de una calle de Whitechapel. La mujer se ape del vehculo y pag al cochero. Subi los primeros peldaos, abri la puerta roja y desapareci en el interior del edificio de ladrillo rojo. Athena salt del carruaje, subi los peldaos corriendo y se detuvo frente a la puerta. Un cartel de madera colgaba de un solo clavo encima de la puerta. SE VENDE. Junto a la puerta haba una placa de bronce deslustrado en la que se lea: EL IMPERIO DEL PLACER, FUNDADO EN 1795. Tuvo un momento de duda. Iba a hacer algo monumental y estaba segura de que cambiara el rumbo de su vida. Pero no sola arrepentirse de lo que haca, sino de las cosas que no haba hecho. Con el mismo aplomo, abri la puerta de par en par y entr. Al instante se la trag la oscuridad. Abri los ojos instintivamente mientras la vista se le acostumbraba a la penumbra que haba en el interior. Al final del vestbulo haba un saln con ventanas que daban a la calle. Un hilo de luz se filtraba por las ventanas cerradas y dejaba entrar algo de claridad al saln, de modo que pudo ver el interior. Aunque unas sbanas blancas cubran las butacas y ola a cerrado y a humedad, no pareca que la casa hubiera estado cerrada durante mucho tiempo. El lugar tena un olor especial, una extraa mezcla de puros, licor y perfume de jazmn. Haban descolgado los cuadros y los candelabros de las paredes, pero la pintura de color azul aciano no haba perdido lustre con el tiempo. Al otro extremo de la sala se abri una puerta. Athena se cruz de brazos. Vaya, vaya, si es lady Ponzoa. El rostro anguloso de lady Ponsonby manifest una gran sorpresa. Y quin demonios es usted? Esa pregunta le hizo hervir la sangre. Que quin soy? Soy la mujer cuya futura felicidad ha robado. La mujer entrecerr los ojos. La conozco. Es la protegida de aquella vaca altiva, la duquesa de Twillingham. Habl con usted en Vauxhall la semana pasada. Eso no es lo nico que hizo en Vauxhall la semana pasada. La vi en el Arco de los Enamorados con Calvin. La mujer levant la barbilla en aire desafiante. As que era usted quien se esconda entre los arbustos. No le ha enseado su bienhechora que espiar a la gente es de mala educacin? Tiene gracia que eso lo diga usted. Qu pensara la sociedad si supiera que ha tenido relaciones sexuales en el suelo como una cerda en celo? Lady Ponsonby se acerc a Athena lentamente. Sus ojos oscuros eran a la
vez profundos y superficiales, como si escondieran algn secreto y no era uno feliz. En primer lugar, mi pequea escocesa, me importa bien poco lo que la sociedad piense de m, y en segundo lugar, qu tiene que ver con usted mi vida privada? Aunque lady Ponsonby era mucho ms alta, Athena no cedi terreno. Porque ese hombre de su vida privada no era suyo. Era mo. La mirada feroz en los ojos de la mujer se suaviz. As que es por eso. Est celosa de m por ese pobre hombre. Bueno, pues tampoco lo he roto, puede quedrselo usted si quiere. Se dio la vuelta para ir hacia la puerta. A Athena le enfureci ese comportamiento tan desdeoso. Cogi lo primero que encontr, un candelabro apagado y lo lanz contra la chimenea vaca. Los brazos de plata del candelero golpearon los ladrillos e hicieron un estruendo an ms espantoso cuando el candelabro rebot en el suelo. Iba a ser mi prometido! Y me lo arrebat! Las lgrimas amenazaban con desbordarse, de modo que gir la cabeza. Lady Ponsonby estuvo callada un buen rato. Su semblante no perdi la compostura en ningn momento. Si le sirve de consuelo, no me quiere. No significamos nada el uno para el otro. Se ech a rer, pero sus carcajadas sonaban a falsas. Ni siquiera me acuerdo de su apellido. Eso no hizo ms que hundir la daga que tena clavada en el corazn. La mujer se agach para recoger el candelabro, que ahora estaba deformado. Sigue siendo suyo. Ya no lo quiero. Por qu? Porque quiso hacer el amor con otra mujer? Exactamente. La mujer se encogi de hombros. Bueno, pues entonces puede estar contenta de que le he evitado descubrir la verdad de su infidelidad despus de que se atara a l de por vida. En eso tena razn, pero los colores de la paleta de su vida ya se haban mezclado y no podan distinguirse. Lo que no entiendo es por qu Por qu buscaba la cama de otra? Despierte, querida. Los hombres solamente tienen dos estados: muertos e infieles. Pero qu demonios vio en? No hizo falta que terminara la frase. A lady Ponsonby se le ilumin el rostro al descubrirlo. Ahora lo entiendo. No es porque la traicionara con otra mujer. Es porque me escogi a m. Una sonrisa engreda se asom a los labios de la mujer y, a pesar de todo, Athena se sinti pequea. Y ahora se pregunta cmo fue que su apuesto prncipe escogi a la vieja arrugada en lugar de la bella princesa. Su rictus desbordaba sarcasmo. Bueno, querida, es porque yo tengo algo que ofrecerle que usted simplemente no puede. Esa pregunta le cost el ltimo retazo de su dignidad, pero tena que saberlo. El qu? Lady Ponsonby volvi a sonrer, esta vez algo cansada. Bueno, no lo encontrar en las pginas de ese ridculo manual de instrucciones que leen todas las debutantes. A Athena se le cort la respiracin de la sorpresa. Levant la cabeza en aire defensivo. Yo no soy una debutante.
No, no lo es. Y ah reside el problema. Qu quiere decir? Cuntos aos tiene? No estaba dispuesta a admitir su avanzada edad a lady Ponsonby. Eso no le incumbe. Muy bien, no me lo diga. Pero creo que es correcto suponer que ha acumulado algo de polvo mientras aguardaba en la estantera a que alguien se casara con usted. Athena se ruboriz a pesar de su actitud desafiante. Estoy en lo cierto al pensar que quiere decirme algo? Lo que quiero decir es que aqu est usted, como una fruta madura y lista para recoger, y no obstante sigue esperando en la parra a que venga el jardinero adecuado. Y qu alternativa hay? Caer en manos de cualquier jornalero? No soy una de las putas de su madre. Lady Ponsonby solt una carcajada. Pues claro que lo es, slo que no se da cuenta. A usted y a las otras jovencitas de la sociedad las han educado con el propsito de echarlas de cebo al primer caballero con dinero que muestre inters en ellas, les guste o no. No hay mucha diferencia entre nosotras y ustedes. Salvo que yo disfruto del fruto de mi trabajo, mientras que usted disfruta del permiso de la sociedad de condenarme por ello. Athena no poda negar la verdad de sus palabras. Tomar una opinin en un sentido u otro le hara parecer o ignorante o hipcrita. Pero, por favor prosigui lady Ponsonby, regrese a sus cotilleos entre bastidores de bordar. Vuelva al gran manual de la condesa Cavendish acerca de la caza y captura de un marido. Siga con la tctica del avestruz y pase por alto lo que los hombres buscan de verdad en las mujeres. Todo Londres celebrar con usted la fantasa. Pero no se sorprenda si las mujeres como yo consiguen infiltrarse en sus vidas de color de rosa. Esas palabras la hirieron en lo ms vivo. Fuera lo que fuese lo que Calvin no encontraba en ella, no saba qu era y quera saberlo. En verdad, estaba desesperada por saberlo. Muy bien, pues. Enseme. Qu es lo que un hombre quiere de verdad en una esposa? La mujer ech la cabeza atrs y se ri. Pregnteles si se atreve. Le prometo que estarn encantados de enserselo. Pero no olvide que no puede echarle el guante a un hombre sin tocarlo ni una sola vez. Si lo nico que hace es hacerse la dura, otras mujeres jugarn con lo que se pone duro. Y, con un gesto triunfal, lady Ponsonby se dio la vuelta y la cola del vestido la acompa dando un giro mientras se diriga al saln. Desanimada, Athena se dej caer en una butaca cubierta por una sbana. Segua sin saber cmo ganarse el corazn de Calvin. Fuera lo que fuese, no averiguara lo que deseaba conocer en el libro de la condesa Cavendish. A pesar de su brusquedad, lady Ponsonby tena razn: esas pginas eran una prdida de tiempo. Mir la habitacin vaca aunque llena de fantasmas de los hedonistas y las meretrices. Athena apostaba a que esas cortesanas saban lo que los hombres queran en una esposa y estaban preparadas para drselo durante un breve espacio de tiempo y con el precio adecuado. Ojal hubiera visitado el burdel cuando estaba en pleno apogeo. Entre esas cuatro paredes se hallaba la verdadera academia de conocimiento de cmo tratar a un marido, independientemente de quin fuera su esposa. Athena ya no era una debutante
sino ms bien una diletante, una simple aprendiz en busca de la devocin de un hombre. De haber sido cortesana, habra aprendido el secreto de robarle el corazn a un hombre haca ya mucho tiempo. Suspir. Sin embargo, los hombres no se casan con cortesanas, verdad? Se casan con damas de alto copete. Sacudi la cabeza. Le pareca que las mujeres slo valan para una cosa: reproducirse. Los hombres se casaban con el nico objetivo de tener hijos; aunque les daban su afecto a las damas de la noche. Era posible tener ambas cosas? Era posible ser la nica a la que amara un hombre y la nica tambin a la que le hiciera el amor? Poda una mujer ser esposa a la par que cortesana? Poda Athena aprender a ser exactamente lo que un hombre como Calvin deseaba y seguir siendo intachable? De repente se le ocurri una idea, una que tena miedo de atribuirse. Sin embargo, anid en su cerebro como una semilla y empez a germinar antes de que tuviera la oportunidad siquiera de arrancarla. Haba un modo de aprender a ser una dama y cortesana al mismo tiempo, pero requera capital. E inteligencia. Y, sobre todo, audacia. Athena sali por la puerta principal y desprendi el cartel de SE VENDE del gancho. Volvi a entrar, se acerc al saln de lady Ponsonby y abri la puerta de par en par. Enseme.
Captulo 5 Una escuela para solteras? Mason Royce baj el peridico y escudri a su nieta. Athena estaba sentada en una butaca tapizada delante de l. Una escuela para ensear a las damiselas a comportarse en sociedad, abuelo. Una academia para muchachas casaderas de cierta edad donde se ensear el arte de conseguir y mantener a un marido. Y todo eso siguiendo los mtodos de la condesa Cavendish. Sin embargo, haba una lnea de enseanza oculta que no tena intencin alguna de contarle. El hombre frunci las cejas entrecanas. Pero crea que haba dicho que el libro era un insulto monumental a la literatura. No se apresur a contestar ella, dije que era un monumento a la institucin de la literatura. Su abuelo se quit las gafas. Pero no sabes nada de llevar una escuela. Bueno, tampoco saba pintar hasta que lo intent. Slo pienso en la gran necesidad que hay de este tipo de enseanzas. Hay muchas damas en la sociedad que creen ser demasiado mayores para casarse y quiero ofrecerles la oportunidad de afinar esas ventajas que poseen y mejorar aquellas de las que carecen. Piensa, por ejemplo, en Joel Isley: sabe cantar y tocar el piano pero se le da muy mal gestionar el hogar de un caballero. O Violet Teasdale, la hija mayor de aquel barn. Es una marisabidilla en arte egipcio pero una aburrida rematada a la mesa. El libro de la condesa Cavendish obrar milagros en ellas. Y qu me dices de Calvin Bretherton? No te ibas a casar con l? Athena se puso tensa. Calvin tendr que esperar. Esto es ms importante. Si el libro de la condesa Cavendish me ha ayudado tanto que he conseguido la proposicin de un apuesto conde, debo ayudar a las mujeres como yo que haban perdido la esperanza. Adopt la expresin ms sincera, la que empleaba cuando contaba las mentiras ms grandes. Ya le he escrito a la condesa Cavendish para obtener su beneplcito y est encantada con la idea. Incluso me ha dicho que puede que venga a dar algunas clases cuando la escuela est en funcionamiento. Su abuelo se pein el pelo ralo. Y qu tipo de clases se impartirn? Solamente las ms apropiadas para damas: arte, literatura y la habilidad de mantener a los hombres entretenidos en la mesa. Pero Athena tena otras cosas en mente. Las clases tambin se centraran en el arte de la seduccin, la literatura de Eros y mantener a los hombres entretenidos debajo de la mesa. Es una empresa muy noble, sin duda dijo, y despus suspir. Pero no tenemos dinero. Cunto va a costar todo esto? Athena sonri para sus adentros. A nosotros nada. Hester dispone de los medios y ya ha accedido a invertir en la escuela. Yo ya he escogido la ubicacin de la escuela. Est en el corazn de Londres, no muy lejos del centro econmico. El edificio est a la venta y por lo que parece no ser necesario hacer reformas. Adems, la propietaria tiene muchas ganas de vender. Si todo va bien, y yo pienso que s, quiz podamos
empezar las clases en un par de semanas. Muy bien. Y volvi a desaparecer detrs del peridico. Athena se levant y le dio un beso en la mejilla. Luego se march medio levitando de la alegra. Y qu dice su Excelencia? Una sensacin de derrota sustituy a la de alegra. Bueno yo no saba que debiera consultarle. Ahora es tu patrocinadora, de algn modo. Nos ha hecho el favor de ayudarte a prometerte. Hasta que ests casada, tiene que dar su aprobacin a cualquier cosa que hagas. No haca falta que se lo preguntara. Saba que no aprobara la idea, sobre todo si lady Ponsonby tena algo que ver. Era hora de otra mentira piadosa. Le coment el proyecto antes de que se fuera de viaje por Italia y primero arrug la nariz. Ya sabes cmo son estas mujeres no les gusta que una dama est en otro sitio salvo el saln de un club social. Pero cuanto ms le explicaba las bondades de ensear a otras mujeres lo que ella me haba enseado a m, ms empez a gustarle la idea, dira que, al final, incluso se sinti halagada. Ojal te casaras con Bretherton y te quitaras estas ideas de la cabeza. Athena se le acerc y se sent en el brazo de su butaca. Recuerdas los cuentos que me contabas cuando era pequea? El de la Cenicienta y el prncipe? Mason se reclin, pensando en ese bello recuerdo. Pues claro que me acuerdo. Me contabas que a la pobre Cenicienta nadie le haca caso y que viva hecha unos harapos. Pero cuando se puso ese vestido y esos zapatitos, el hijo del rey no pudo evitar enamorarse de ella al instante. Athena se abraz a su abuelo. Hay abundancia de prncipes para mujeres como esas cenicientas. Slo necesitan a una abuelita que les diga qu ponerse para el baile. Lo entiendes, abuelo? l suspir de una forma audible y le dio unas palmaditas al brazo que lo rodeaba. Supongo que no soy ms que un viejo chocho que te quiere mucho. Tienes mi bendicin. Querido lord Stockdale, Acabo de saber el motivo por el cual la seorita McAllister no le ha recibido. Al parecer, lo vio en flagrante delicto con una mujer en Vauxhall. Aunque no estoy en disposicin de hacer ningn juicio moral de sus actos, hago una excepcin por su descuido. Acudir a semejante cita pblica con nuestra protegida cerca fue un error muy estpido. Debe entender que la seorita McAllister es muy sensible. Aunque pueda parecer que sus estrecheces han mermado sus posibilidades de encontrar un marido adinerado, su soltera no es resultado de las mismas. De hecho, aunque tuviera riqueza, una buena posicin y una belleza que la convirtieran en el mejor partido de la sociedad, seguira queriendo casarse nicamente por amor. Tiene debilidad por usted, de modo que debe fomentar ese sentimiento. Exprese devocin por ella o buscar el amor en otro lugar. No debe permitir que eso suceda. Por favor, mantngame informada de sus progresos. Suya, Margaret, duquesa de Twillingham
En un mes, Athena y Hester haban abierto las puertas de la Escuela de la condesa Cavendish para las artes femeninas. Y haba sido todo un xito. Athena haba reclutado a una serie de profesores brillantes para que hablaran de los temas ms importantes; un administrador de fincas para hablar de los entresijos de la gestin de una propiedad y la servidumbre; una condesa francesa para hablarles de moda y conducta; un escritor americano de renombre muy sibarita que les ilustrara el estilo de un buen discurso; un conservador del Museo britnico que les enseara los aspectos ms importantes de la apreciacin del arte; y muchos otros. Esa coleccin de clases comprenda la mitad del curso para la transformacin de una mujer en una compaera encantadora y sofisticada digna de matrimonio. Pero la otra mitad del curso era mucho ms clandestina, y esas clases se impartan al atardecer en el antiguo burdel. Athena les haba enviado unas cartas secretas al seor Gallintry y a lord Rutherford, caballeros de cierta notoriedad conocidos por sus poderes de seduccin. Eran hombres a los que ninguna mujer respetable invitaba a solas pero que todas las anfitrionas respetables incluan en sus fiestas. Haba contratado a esos dos granujas para ensear a sus alumnas la manera adecuada de seducir a un hombre: qu palabras emplear para encender el deseo de un hombre, cmo besar a un hombre como hacen las chicas malas y cmo tocarlos sin llegar demasiado lejos. Su curso inaugural, que duraba un mes, haba congregado a un pequeo nmero de candidatas interesadas, la mitad eran institutrices algo mayores y la otra mitad muchachas que tanto Athena como Hester conocan. Al cabo de unas semanas despus de acabar el curso, seis de las siete solteras estaban prometidas o tenan perspectivas muy halageas de hacerlo. La palabra se haba difundido y al principio del segundo curso, Athena y Hester tenan el triple de candidatas que en el primero. La seorita Athena McAllister se haba convertido en la directora de una escuela que enseaba buenas maneras y malas conductas. Y las cosas iban a ponerse an peor. Cogi pluma y papel y redact un anuncio para el Times. Marshall Hawkesworth arrug la carta con el enorme puo y sali del estudio hecho una furia. Justine! grit desde debajo de las escaleras, andando sobre el suelo de mrmol como un len enjaulado. Justine! Del saln sali una criada que tuvo el acierto de volver a esconderse hasta que su seor terminara con lo que fuera que le desagradaba. Justine, baja ahora mismo! Una mujer de pelo rubio oscuro y ojos de color caramelo se asom a la barandilla. S, Marshall? Quiero hablar contigo, por favor. Baja al estudio. Justine se ci el chal a los hombros y baj las escaleras. De qu se trata? l le dio el papel arrugado. Lelo. Parece ser que tu prometido ha suspendido la boda. Ella mir la misiva. Herbert? Pero por qu? l se cruz de brazos. Eso es lo que me gustara que me contaras.
Su hermano la dej pasar primero al estudio, una habitacin oscura de madera y latn pulido. Se sent en una butaca de piel. No lo entiendo. Por qu cancelara nuestro compromiso? La letra lo dice bien claro. Pone en duda tu carcter y tu moralidad. Mi moralidad? sa es una palabra en clave de los caballeros para decir que piensa que eres algo libertina. Pero eso es ridculo. No soy libertina. Soy consciente de eso, pero qu hiciste para darle motivos para pensar que s lo eres? Justine se qued callada un buen rato. Fui efusiva. l arrug la frente. Efusiva? Cmo? Justine palideci. No quiero hablar de eso. Ms te vale que hables. Marshall, eres mi hermano, no mi padre. No te debo ninguna explicacin. l se inclin sobre su escritorio. Escchame bien. Cuando muri pap, dej la Marina en medio de una guerra, por si no lo sabas, para cuidar de ti y las propiedades. Mi ltima obligacin, antes de que pueda volver a zarpar, es verte bien casada. Y ahora que ya haba convencido a Herbert Stanton, un hombre que posee medio Buckinghamshire, para que te pidiera la mano en matrimonio, lo rechazas con tus efusividades. Sigues pensando que no me debes una explicacin? Te pido que lo reconsideres, A Justine le tembl la barbilla. No soy una tarea que puedas tachar de una lista, Marshall. Vete a tu hermoso barquito y djame en paz. Sabes perfectamente que no puedo regresar al mar hasta que ests bajo la proteccin de un marido. No necesito un marido. La seorita McAllister no tiene marido y es perfectamente respetable. Quin es la seorita McAllister? Es la directora de la academia a la que me envi mam, la Escuela de la condesa Cavendish para las artes femeninas. Termin el curso el mes pasado. A Marshall se le ilumin el rostro. se era el problema de educar a las mujeres. Una vieja solterona y amargada se piensa que vive mucho mejor sin casarse y las muchachas impresionables deciden que a ellas tampoco les hace falta. Qu ms te dijo esa seorita McAllister? Nos ense que hay muchas ms cosas que una dama puede hacer a parte de coser en el saln. Una dama es alguien que obedece a sus propias normas. Eso es lo que le hiciste a Herbert Stanton? Seguir tus propias normas? Pues en realidad s. Herbert pensaba que era una especie de muequita un adorno para decorar su saln. Quise demostrarle que era una mujer de carne y hueso con deseos y necesidades alguien que pudiera ser pareja y compaera, un igual en pensamiento y razn. Marshall sacudi la cabeza. Herbert Stanton es uno de los tradicionalistas ms conservadores de toda Inglaterra. No quiere a un igual quiere una mujer obediente que engendre a sus hijos. Ella le dio un golpe al brazo de la butaca.
Bueno, pues en ese caso no me arrepiento de que haya suspendido la boda. No me gusta, Marshall. Nunca me ha gustado. Quiero un hombre que me quiera y me deje quererle. Justine dijo l, apretando los dientes, no tienes el lujo de esperar a una boda ventajosa que despierte amor en ambos. Tienes la obligacin de casarte cuando te encontremos al hombre perfecto. Y Herbert es el hombre perfecto? Un hombre que quiere que su mujer no sea ms que una criada o una yegua de cra que engendre sus potrillos de pura raza? Es tu nica oportunidad, Justine dijo en un susurro. Tu nica oportunidad. Las lgrimas se le acumulaban en los ojos. Bueno, si es mi nica oportunidad, entonces no me casar con ningn hombre. Hizo una bola con la carta y la tir a la papelera antes de marcharse y dar un portazo. l no estaba acostumbrado a ese comportamiento tan insolente, ni aunque procediera de su hermana. La disciplina y el respeto eran sus seas de identidad y sus hombres tambin lo saban. Habra ido tras ella para obligarle a despedirse de una forma ms civilizada, pero la pobre muchacha estaba desconsolada. Y no saba cmo tratar a las mujeres cuando lloraban. Se dej caer en la butaca que haba detrs del resplandeciente escritorio de caoba. Desde all, mir el barquito que haba en una botella y que l mismo haba construido. Era una rplica en miniatura del Reprisal. Por muy maloliente e incmoda que fuera la vida a bordo de un barco, la echaba muchsimo de menos. Encontraba los salones de Londres mucho ms tediosos que las asambleas en el mar, y la rebelda de su hermana mucho ms aborrecible que un marinero insubordinado. Con el compromiso de Justine, estaba a unas pocas semanas de volver a su barco y de ser llamado capitn Hawkesworth de nuevo. Levant la botella de cristal y mir en su interior. Ahora, su gran deseo pareca alejarse cada vez ms. La culpa era de esa academia para seoritas. Menudas ideas le haban inculcado! Decirle a una mujer que era aceptable que no se casara! Era un escndalo. Una perversin de la sociedad. Un giro flagrante e intencionado del orden establecido. Bueno, no iba a permitir que eso continuara. La directora tena la culpa de muchas cosas. Y como no le diera las respuestas que quera su barco no sera la nica represalia que tomara.
Captulo 6 Marshall Hawkesworth tir de las riendas con fuerza y el caballo se detuvo de repente. Sujet el pomo con la mano y se baj del semental. Se le ensombreci la mirada al ver el edificio de ladrillo rojo. La puerta estaba pintada en un tono azul muy vistoso y los geranios adornaban las ventanas tras las cortinas de encaje. Pero acababa de enterarse del srdido pasado del edificio y la furia amenazaba con apoderarse de l. No era un sitio adecuado para que vieran a su hermana, y menos an para que le dieran clases de ningn tipo. Subi los peldaos de dos en dos y llam a la puerta con la fusta. Una criada diminuta abri la puerta e hizo una reverencia. En qu puedo ayudarle, seor? He venido a ver a la directora. Le dio la fusta, el sombrero y los guantes. Por aqu, seor dijo ella. A regaadientes, Marshall sigui a la criada, que tena el tamao de una duendecilla, aunque le entraron ganas de saltar por encima de su cabeza y echar a correr. Sin embargo, como no saba dnde estaba la directora, pens que lo mejor era controlarse, al menos hasta que encontrara a la mujer responsable de darle a su hermana una educacin escandalosa que la hara incasable de cara a un buen partido. Llegaron a una puerta al extremo de un gran saln y la sirvienta llam. Un momento, seor. Le anunciar. No hace falta dijo, y abri la puerta l mismo. La luz del sol entraba por las ventanas del cuarto de estar y proyectaba cuadrados de luz en una gran alfombra verde. Las paredes estaban revestidas con papel de seda en un tono verde claro con flores rosas y azules, presida la sala una mesa de cerezo con unas patas que se curvaban al llegar al suelo. Tras el escritorio, una muchacha pelirroja levant la vista de los libros de contabilidad y lo mir con el ceo fruncido. Llega tarde dijo, mientras dejaba la pluma en su soporte. Esperaba a los candidatos al medioda. l sacudi la cabeza despectivamente. He venido a ver a la directora. Qu suerte que la haya encontrado Yo soy la seorita McAllister. Marshall parpade, asombrado. Usted? Usted est al mando de esta escuela? Esperaba a una anciana erudita, de rostro arrugado y curvas desfiguradas por los estragos del tiempo. No alguien como S, lo estoy. Ahora tenga la amabilidad de cerrar la boca y tomar asiento. l se qued azorado ante su insolencia. Jovencita, estoy aqu por un asunto de gran importancia y el honor de mi familia est en juego. Ella se puso tensa. En primer lugar, puede llamarme seorita McAllister. Le agradecera que no olvidara con quin est hablando. Y en segundo lugar, s exactamente por qu est usted aqu. Tena una rplica a punto pero se la ahorr.
Ah s? dijo, despacio, preguntndose cmo haba podido adivinar sus intenciones. Por supuesto contest ella al tiempo que se levantaba de la butaca. La tela de su vestido azul caa en cascada hasta el suelo. No es el primer hombre con dificultades econmicas algo embarazosas que entra por esa puerta. Es acertado decir que los caballeros con estrecheces son nuestra mercanca. l entrecerr los ojos con un aire receloso. Ah s? No pasa nada por ganarse un sueldo honrado. Un da de trabajo duro de vez en cuando no les vendra nada mal a muchos caballeros. Incluyndole a usted, me atrevera a decir. Esa afrenta fue ms de lo que poda tolerar. Si no era bastante escarnio que esa descarada mujer lo hubiera tomado por otro, encima censuraba su carcter sin conocerlo siquiera. No obstante prosigui, cruzndose de brazos, nosotros ms que nadie sabemos cun importante es tener tacto. Al fin y al cabo, hacer de modelo es algo mal visto. l estuvo a punto de echarse a rer. Esa mujer no saba qu era tener tacto. Mientras debata cmo ponerla en su sitio, algo de lo que le haba dicho le zumb en el odo como si tuviera un avispn. Hacer de modelo? Ver que en esta escuela la sinceridad en la educacin es lo que ms valoramos. A estas jovencitas les enseamos una amplia gama de asignaturas sin ceirnos exclusivamente a lo que es socialmente aceptable para las de nuestro sexo. Sin embargo, para el mundo exterior es posible que estas materias sean sorprendentes. Su participacin en el programa ser tratada con la mayor discrecin siempre y cuando nosotros contemos con la suya. Marshall no haba llegado a capitn de la Marina sin aprender a tratar con un adversario. Y algo le deca que sera ms efectivo conseguir la informacin que buscaba ocultando sus intenciones en lugar de revelndolas. Por supuesto. Eso me preocupaba enormemente. Cmo se llama? Marshall. La mujer regres al escritorio y sac una hoja de papel de una caja con material de papelera. La puso encima de un grfico en el que haba estado trabajando cuando l haba llegado. Bueno, seor Marshall, ha hecho de modelo antes? No, nunca. Pero, segn me han dicho, no soy desagradable a la vista. Mmm repuso ella con desfachatez. Si hay cierta oscuridad en la sala Marshall se movi en la butaca, incmodo. Ella apunt algo. Tiene el pelo muy rubio, los ojos azules cunto mide? Un metro noventa. Un hombre grande. Vengo de una buena familia de Oxfordshire. Ella levant la mirada del papel. No hace falta hablar de sus familiares, por muy de raza que sean. l se ri muy a pesar suyo. Esa muchacha era una caja de sorpresas. Las damiselas que l conoca no solan llevarle la contraria y mucho menos ofenderle. Tena el valor no, mejor dicho, la cara dura de tratarlo de ese modo. Examin la habitacin. Haba algunos cuadros en la pared, todos con imgenes misteriosas: un paisaje idlico con un frondoso bosque a un lado, una mujer con una caja cerrada con llave, dos personas enmascaradas en un baile Pareca que una misma persona los haba pintado todos. Ser usted para quien tendr que posar?
No exclusivamente. Imparto una clase de arte y necesitar un modelo para nuestra prxima sesin. Viendo que usted es el nico candidato, tendr que servir. l frunci la boca. Por favor, no me halague que luego se me sube a la cabeza. Ella sonri con un aire de suficiencia que le daba un aspecto perverso a la par que encantador. Tena una piel preciosa, clara y llena de luz, que su melena pelirroja resaltaba, sin duda. Tena unos ojos que brillaban como esmeraldas, e inteligentes. Tena la boca como el brote de una flor, tierna y rosada, y sinti unas ganas terribles de hacerla gemir en lugar de sonrer. La reunin haba cambiado completamente de rumbo pero la posibilidad de realizar esa aventura lo tena intrigado. Mereca la pena explorar a esa mujer. Le pagar una guinea la hora. Si lo contrato, quiero que pose unas dos horas, no ms, por sesin. Era un sueldo muy generoso. Estaba claro que esa mujer no tena ni idea de que cualquier persona de la calle posara por una vigsima parte de ese precio. Cundo empiezo? Ella se puso tensa. He dicho si lo contrato. An no le he ofrecido el trabajo. Marshall no pudo evitar sonrer. Empezaba a entender cmo funcionaba su mente. Estaba a punto de recibir otro ataque y tena que dejar que lo lanzara. No estaba dispuesta a ceder ni un solo centmetro. l junt las manos. Qu tengo que hacer para que me contrate? Necesito examinarlo bien. Levntese. l apret los dientes al or ese tono tan autoritario. Por aqu, a la luz. Se le acerc y lo examin de cerca. Lo rode y lo observ desde todos los ngulos posibles. La parte superior del moo le llegaba por debajo del hombro. Y bien, almirante? le pregunt con sorna. He pasado la seleccin? An no he empezado la inspeccin. Qutese la ropa. La sonrisa sardnica desapareci de su semblante. Disculpe? Ella lo mir a los ojos. Qutese la ropa para que pueda verlo mejor. No creer que voy a contratarlo en base a una sonrisa, verdad? Quiere que pose desnudo? Por qu le sorprende tanto? En mi anuncio peda un modelo que posara a la francesa. Acaso pens que eso quera decir que lo servira con champn y picatostes? Marshall sacudi la cabeza, estupefacto. Seorita McAllister, no teme lo que esta situacin comprometedora puede hacerle a su reputacin? O a la de la escuela? Ella se fue hasta la ventana y corri las cortinas. La tela cubri los ventanales y apag la luz de la habitacin. No hay nadie ms mirando. Su buen juicio racional empez a disolverse porque la fascinacin que senta hacia ella era cada vez mayor. Era una mujer muy atrevida. A pesar de todo, mientras empezaba a deshacerse el nudo del pauelo, ella baj la vista al suelo. l no dej de mirarla mientras se quitaba el abrigo. Vio cmo se le tensaba un msculo en el cuello y se le sonrosaban las mejillas. Se quit la camisa de lino por la cabeza y la dej en una silla junto al resto de la ropa. Desnudo hasta la cintura, esperaba que lo mirara, pero segua con la vista fija en el suelo. Empezaba a desabrocharse los pantalones cuando una
suave voz lo detuvo. Eso bastar por ahora dijo ella. Al final, levant la vista. Marshall vio cmo sus ojos recorran nerviosamente su pecho. Estaba demasiado incmoda para evaluarlo adecuadamente y se pregunt si ese ejercicio no sera ms que una muestra infantil de poder. Pero estaba visiblemente afectada por lo que vea, y a pesar de sus bravuconadas se preguntaba si alguna vez haba visto a un hombre desnudo. Sigui contemplndola, cada vez ms divertido, mientras ella lo inspeccionaba tmidamente desde varios ngulos. Lo hizo deprisa y su respiracin irregular delataba el nerviosismo que senta. Aunque sus brazos cruzados intentaban comunicar cierta reserva, tena todo el cuerpo tenso como un nudo marinero. Estaba ms claro que el agua. Se senta atrada por l. El trabajo es suyo si lo quiere dijo, al final, a sus espaldas. Gracias. Con una condicin. Se dio la vuelta para verla. S? Tiene que decirme cmo se hizo esas cicatrices. Puede. Ella parpade, insegura. Si me lo pide con educacin. Entonces regres esa expresin altiva y vio cmo apretaba los labios. Ya puede vestirse. Descorrer las cortinas. Al pasar por su lado, estir la mano y la agarr por el antebrazo. Ella intent zafarse y termin chocando contra l. Un momento dijo l al tiempo que le rodeaba la cintura con el brazo. Ella lo mir asustada y fascinada a la vez. Intent apartarse, pero all donde tocaba encontraba su piel desnuda. En la oquedad de su garganta, el pulso le temblaba como un pjaro cautivo. l agach la cabeza hasta llegar a unos pocos centmetros de la suya. Yo tambin pongo un par de condiciones. Le pido que La primera: quiero saber ms acerca de esta institucin. Estoy muy interesado en el tipo de educacin que ofrece, sobre todo teniendo en cuenta que se me ha pedido que forme parte de ella. Intent desembarazarse de l, pero su brazo era tan inamovible como la rama de un roble. Y la segunda? La segunda me la reservo para ms tarde. No quiero que piense que soy muy presuntuoso. Dej de apretar con el brazo y ella se apart. Por primera vez, su lengua viperina se haba quedado callada. La muchacha volvi al escritorio, seguramente para recobrar el aliento. l cogi la camisa y se la puso por la cabeza hasta que la voluminosa tela le lleg a la cadera. Empiezo el lunes? Ella asinti. A las diez de la maana? No. Se le quebr la voz al carraspear. A las ocho de la tarde. Tiene que entrar por la puerta del servicio que est en la parte trasera. Entendido? Por supuesto. Debemos respetar las normas del decoro. Exactamente. Y hablando de decoro le importara? Importarme el qu? Esboz una pcara sonrisa.
Darse la vuelta. Tengo que desabotonarme los pantalones para ponerme bien los faldones de la camisa. Con unos ojos como platos, Athena le mir entre las piernas antes de darse la vuelta hacia la pared. Cuando la tuvo mirando para otro lado, Marshall se inclin sobre el escritorio y le ech un vistazo a la tabla en la que estaba trabajando. Ley una frase: Literatura ertica y supo que tena que cogerla. Con cautela, cogi el folio y se lo alis en el abdomen antes de meterse bien la camisa por dentro de los pantalones. Seorita McAllister empez mientras se abotonaba el chaleco, espero realizar un buen trabajo. Lo ltimo que querra es decepcionar a sus estudiantes o a usted, por supuesto. Supongo que me har saber cmo puedo complacerla. Ella se dio la vuelta para mirarlo y vio que haba vuelto conseguirlo: ah estaba ese rubor revelador que le ensombreca las mejillas. Era como leerle el pensamiento y saba que tena ideas lascivas. Quiz haya algo que pueda hacer para complacerme, seor Marshall. l se ajust el abrigo. Lo que usted desee. Intente dejar esa arrogancia colosal en casa. Coprnico ya ha decretado que usted no es el centro del universo. l sonri a pesar de lo hiriente del comentario y le hizo una reverencia. Si lo fuera, me habran incinerado ya los rayos que usted emite. Marshall at el caballo fuera del Hart & Hound. Aunque su padre haba sido un antiguo miembro del White's Club, l prefera los establecimientos de bebida ms prosaicos. No haba nada como el olor del serrn y del jamn asado mientras se degustaba una cerveza. Le hizo una visita al bao para sacarse el documento incautado de debajo de la camisa. Se sent en una mesa, pidi una cerveza y empez a leer. Sus ojos azules bailaron por el horario que resuma las clases de las semanas. Haba sesiones programadas durante el da que se centraban en la historia, la msica e infinidad de asignaturas de lo ms mundanas. Pero se le qued la boca abierta cuando ley lo que haba organizado para las tardes. La clase del lunes era Pinta el cuerpo masculino desnudo. La del martes era Haciendo realidad la literatura ertica seguida por la sesin de Beso sensual del mircoles o la del jueves: Usar las manos para darle placer a su cuerpo y al tuyo. Entonces pens en su hermana. Ahora saba por qu aquel hombre haba acusado a su hermana de ser efusiva. La seorita McAllister enseaba a sus alumnas a convertirse en seductoras! Su bebida lleg por fin y tom un buen trago. Menuda escuela de artes femeninas! La educacin que Justine haba recibido le haba costado, a ella, su prometido, y a l, la libertad del tedio que supona la temporada social de Londres. Estaba claro que para su hermana esas clases haban sido una especie de despertar que le haba abierto la mente al lado ms srdido de la interaccin social. Pero incluso a su edad, era mejor que siguiera siendo inocente. Si ya era difcil encontrarle un potencial marido a los veintinueve, peor sera si empezaba a dejar que la atraccin determinara la eleccin de futuros maridos. Qu atrayente, pens Marshall mientras relea los ttulos de las clases de las tardes y tomaba un trago de cerveza. Esa descarada de la seorita McAllister haba despertado los nervios que tena dormidos desde que se bajara del barco. Era una maraa de contradicciones. Puritana y altiva, pero distaba mucho de ser una dama. Tena una salvaje melena pelirroja que le daba un aspecto atrevido, pero unas mejillas que se sonrosaban al saberse descubierta. Era una mujer con
un pecho que poda colmar las manos de un hombre, aunque dudaba que ella dejara fcil acceso. Tena el semblante de buena chica pero la boca de una muy mala. Solt una carcajada. Su boca era a la vez impertinente y seductora senta calor en la entrepierna con slo pensarlo. Esboz una sonrisa al pensar en la apasionante aventura que ella ofreca. Suspir, dobl el papel y se lo guard en un bolsillo del abrigo. Si saliera a la luz la verdad de la escuela, la seorita McAllister no sera la nica que tendra problemas. Todas las estudiantes matriculadas veran mancillada su reputacin, incluida su hermana. Seran rechazadas por la sociedad y toda familia decente las condenara al ostracismo. A pesar de su dote, ningn caballero honrado se casara con Justine, pero s un canalla o un sinvergenza cualquiera. No permitira que eso pasara. La escuela tena que cerrar sin hacer ruido y sin incidentes. Pero cmo poda hacer que la indomable seorita McAllister entrase en razn? Tena que encontrar la manera de obligarle a cerrar, a no ser que pudiera incendiar el edificio.
Captulo 7 El lunes, Athena estuvo mirando el reloj de la repisa todo el da. Al principio, no poda esperar a que llegara la tarde. El seor Tremayne, el profesor de gestin del servicio, que aquella maana tena planificada una clase de dos horas, haba estado hablando durante ms de cinco. Las doce alumnas luchaban valientemente para no quedarse dormidas. Solamente la promesa de la clase de arte con un modelo de verdad las mantena despiertas. Pero despus de que se marchara el boticario, Athena empez a temer que llegara la hora del seor Marshall. Si ya era malo que hubiera bajado las defensas con l, an peor era la manera en que haba perdido la compostura. En lugar de parecer una mujer madura en una posicin de autoridad, se haba transformado en una mujercita dbil y virginal. Su abrazo le haba despojado de su fuerza y su actitud distante. Cun formal poda estar en brazos de un hombre medio desnudo? Sin embargo, la verdadera humillacin estaba en lo bien que consegua leerle el pensamiento. Incluso ahora, mientras lo pensaba, gimi para sus adentros. Las muchachas se haban dado prisa en cenar para estar preparadas cuando llegara el seor Marshall. La ms animada era la seorita Drummond, una mujer de ms de treinta que viva prcticamente reclusa en casa de su hermano. Se le iluminaba la mirada detrs de sus gafas redondas mientras le preguntaba a Athena una y otra vez Estar desnudo de verdad?, con el mismo entusiasmo con el que un nio espera un caramelo. Al tocar las ocho, Athena oy que llamaban a la puerta. Se puso tensa y no se dio cuenta que estaba conteniendo la respiracin. Le pidi a Gert que fuera a abrir. Unos segundos ms tarde, Gert abri la puerta del saln y lo anunci. El seor Marshall entr a paso ligero con una sonrisa algo torcida pero intensa. Llevaba una chaqueta de color verde oscuro y un chaleco ceido de color crema. Pareca mucho ms grande que la ltima vez que lo haba visto, pero supuso que tena que ver con la forma en que lo enmarcaba la puerta. Sus miradas se cruzaron y l sonri. Luego le hizo una pequea reverencia. Buenas tardes, seorita McAllister. Ella cobr nimo para mantenerse dura. Seor Marshall, tiene usted buen aspecto. Gracias. Puedo sentarme? No. Sus ojos azules la miraron con desconcierto. Ella se incorpor. No es una visita social, seor Marshall. Hay doce alumnas en el aula. No quiero hacerlas esperar. Detrs de esa puerta hay un pasillo y la otra puerta lleva a un bao. Entre ah para desvestirse. Encontrar una toalla para taparse antes de subir a clase. Esperaba poder conocer a las alumnas antes. Y, a poder ser, completamente vestido. Ella se cruz de brazos. Pues lamento decepcionarle, seor Marshall, pero quiz no dej clara su posicin. Lo que haga fuera de este edificio no nos incumbe. No me importa que
sea usted un diputado o un deshollinador. Aqu dentro usted es un empleado ms, as de simple. As que las presentaciones no hacen falta. Cuando est all no tendr nombre. Un msculo se le tens en la mandbula. Tiene usted la molesta costumbre de poner a la gente en su sitio. Y usted tiene la molesta costumbre de olvidar el suyo. Vaya al bao, por favor. l no se movi. La fulmin con la mirada como si estuviera pensando en desafiarla. Sin mediar palabra, sali en direccin a la puerta. Cuando sali de la habitacin, Athena se tranquiliz. Estaba claro que ese hombre no estaba acostumbrado a recibir rdenes y an menos de una mujer. Mala suerte, pens ella, tendra que empezar a asumirlo. Estaba orgullosa del modo en que no se haba dejado pisotear y su ecuanimidad segua intacta. Era la mejor manera de tratar con subordinados presuntuosos. Un poco ms tarde se abri la puerta del saln. Marshall apareci bajo el umbral. Iba desnudo de pies a cabeza y una pequea toalla le cubra las caderas estrechas. Sus anchas espaldas abarcaban prcticamente todo el umbral y ella se dio cuenta de que, desnudo, segua igual de imponente que vestido. Un tendn bien marcado le cubra el cuello y terminaba en dos fuertes msculos que formaban sus hombros. Tena el pecho liso y esculpido como las estatuas de los soldados griegos del Museo Britnico, pero ah terminaba la comparacin, porque debajo de esa piel dorada haba fuerza y vida. Un vello dorado y fino le bajaba por el terso abdomen y desapareca bajo la toalla blanca. Athena intent salir por la puerta pero l no se movi. Se detuvo bruscamente bajo su cabeza. Muvase le orden. El rostro de Marshall se endureci. Sea un empleado o no, creo que lo ms educado es decir disculpe. Al menor atisbo de burla por su parte le habra reprendido severamente, pero se lo haba dicho muy en serio. Disculpe. Tanto un diputado como un deshollinador merecen ser tratados con educacin. Y yo tambin. Athena resopl. Ni su abuelo la haba increpado de ese modo. Aprtese, seor Marshall. Aprtese, por favor. Tuvo la tentacin de empujar esa masa de msculos, pero saba que si tocaba su piel desnuda volvera a desmoronarse. No tengo ganas de juegos. Ni yo. Dirjase a m con cortesa y yo le pagar con la misma moneda. Ella lo mir a los ojos; tena el rostro encendido por la rabia contenida. Muy bien dijo ella entre dientes. Aprtese, por favor. En el semblante de Marshall brot una sonrisa. Se hizo a un lado y la dej pasar. Ella se dio la vuelta para mirarlo y le hizo una reverencia. Ahora, si mi seor se digna a ello, le acompaar a la sala de arte. l se apoy en el marco de la puerta y se cruz de brazos. El sarcasmo es tan maleducado como la brusquedad. Pero le dar el beneficio de tomarme sus palabras literalmente. Athena se irgui. Era como ser maestra de escuela. Se levant un poco la falda y empez a subir las escaleras que llevaban al aula. Por detrs de la puerta oa a las muchachas hablar. Llam dos veces y entr como si nada. Haban acondicionado la sala segn lo establecido. Haban colocado un
semicrculo de caballetes delante de una plataforma sobre la que descansaba una otomana. La sala haba cobrado vida con el olor a carboncillo y Athena se sinti de nuevo al mando. Seoritas, la clase est a punto de empezar. Por favor, tomen asiento detrs de sus caballetes. Llevan las batas puestas? Bien. Ahora, recuerden lo que les he contado antes. Seor Marshall, ya puede entrar. Marshall entr a la sala y doce muchachas dieron un grito ahogado de asombro. Con unos ojos como platos y la boca abierta, le echaron un vistazo rpido, se escondieron rpidamente tras los blocs de dibujo y les entr la risa tonta. Seoritas, contrlense por favor. Demuestren un mnimo de decoro. Seor Marshall, por favor, sintese en el divn. Delante de la plataforma haba dos candelabros de pedestal que iluminaban la otomana y sus cojines. Marshall piso el suelo enmoquetado sin hacer ruido y se subi a la plataforma. Le dio vueltas a cmo poda sentarse en el asiento tapizado sin descubrir lo que haba debajo de la toalla. Solamente poda hacer una cosa. Desanud la toalla y se la sostuvo por las ingles mientras se agachaba para sentarse. Al ver sus caderas desnudas, una mujer dio un grito ahogado. Athena se pase por el semicrculo de caballetes hasta que encontr a la responsable. Lady Katherine! Contrlese. Es un hombre, no un monstruo de circo. Pero aquella muchacha gruesa no poda superar la impresin. Por el amor de Dios! Seor Marshall, le importara cerrar los ojos? l frunci el ceo. Que cierre los ojos? Slo ser un momento. Por favor aadi, y lo deca muy en serio. l suspir y cerr los ojos. Ahora, seoritas Alice, deja de rer! chenle un buen vistazo al modelo. No puede verlas, as que no sean tmidas. As es un hombre sin ropa. Aunque varan enormemente en tamao y constitucin, y nuestro modelo est fsicamente entre los mejores especmenes, todos los hombres estn equipados del mismo modo. El motivo por el cual he contratado a un modelo para ustedes es doble. Artsticamente, perfeccionaremos la tcnica del sombreado de los contornos y la matizacin de las texturas, y el cuerpo humano tiene muchas curvas y texturas con las que podemos practicar. Pero tambin quera que vieran cmo es el cuerpo masculino. Sus padres y protectores quieren que lleguen a su noche de boda completamente ignorantes sobre el aspecto del cuerpo de un hombre. Eso las deja en inferioridad de condiciones, ya que la educacin ms mundana que recibe el hombre le ha enseado cmo es el cuerpo femenino y qu tacto tiene, incluso. Por consiguiente, muchas jvenes esposas se quedan tan estupefactas ante la abrumadora experiencia de ver a un hombre desnudo por primera vez que apenas disfrutan el acto de intimidad. Esto ser su manual bsico. Vean bien qu esperar en el lecho matrimonial. Permitan que su vista examine la curva de sus hombros musculosos y la lanosidad de su vello. Aprndanse los surcos y los msculos, y la angulosidad de las formas masculinas. Djense empapar por su cuerpo y luego traduzcan la imagen al papel. Athena mir los rostros de las muchachas. El atolondramiento haba desaparecido. Ahora ya podan mirar el cuerpo con un ojo ms analtico. Ella sonri para sus adentros. Ese ejercicio haba permitido a las chicas dar un paso de gigante a la hora de adquirir seguridad y confianza en s mismas. No hay tiempo suficiente para dibujar el modelo completo, de modo que esta noche se centrarn en una parte del cuerpo y la dibujarn. Ya pueden empezar. Athena se le acerc.
Seor Marshall? l abri los ojos y la mir. Ha sido un discurso conmovedor. Esta clase suya es muy interesante. Y an lo ser ms. Por favor, qutese la toalla.
Captulo 8 Marshall mir de un lado a otro de la sala nerviosamente. Delante de todas estas mujeres? A Athena le gustaba verlo alterado. S que le ha durado poco esa actitud suya tan engreda. Sus ojos irradiaban un azul intenso. Seorita McAllister, est segura de que esto es sensato? Estas seoritas son inocentes. Tienen ms de veinticinco aos. Lo bastante mayores para estar casadas y, por lo tanto, tambin para ver esto. Inexpertas, entonces. No despus de esta clase. Incmodo, se movi en el divn. No quiero ser el culpable de corromper a estas damas. Es una actitud que le honra, pero no est corrompiendo a nadie. se es el objetivo de este ejercicio. La ignorancia de algo aumenta por el miedo que se le tiene. Cuando estas mujeres vean por fin a un hombre completamente desnudo, en su luna de miel, me imagino, se vern en mitad de una situacin sobre la que tendrn muy poco control. ste es un ambiente en el que se sienten seguras. Es seguro mirar, fcil de disfrutar y sin la amenaza de una inminente violacin. l frunci las cejas rubias. Violacin? Eso es lo que piensa de hacer el amor? Athena se encogi de hombros. Es un hecho. Para algunas de estas muchachas, cuyos matrimonios concertarn con completos desconocidos, ser as cmo se sentirn en el lecho conyugal. Una expresin de culpa ensombreci su rostro al pensar en Justine. Mir los rostros expectantes de las muchachas con preocupacin. No no lo haba pensado desde ese punto de vista. Pues quiz debera. Pregnteselo usted mismo. Se dio la vuelta. Lady Penlope, hace tiempo me describi al hombre con el que su padre quera que se casara. Lady Penlope, una mujer de exigua belleza pero de cuerpo estilizado, se estremeci. Lord Chesley. Era horrible. Era viejo y gotoso, y escupa cuando hablaba. No soportaba estar en la misma habitacin que l. Una vez le vi azotar a un caballo porque haba empezado a cojear. El pobre animal sangr a torrentes y ni siquiera yo pude detenerlo para que dejara de pegarle. Una noche, durante un baile, empez a besarme. Intent complacerle, de verdad, pero por muchas cosas bonitas que me dijera al odo, lo nico que oa eran los relinchos de su caballo. Athena volvi a dirigirse a Marshall. Cuando se neg a aceptar la oferta de ese caballero, su padre la ech de casa y se qued sin ningn lugar donde caerse muerta. Ahora vive con su to en una casa de lo ms modesta en Dorset en una soltera obligada por su padre hasta que ceda y se case con lord Chesley. Es el colmo de la injusticia que una mujer tan inteligente y bondadosa como lady Penlope tenga que casarse con un
hombre como se. Por eso su to le pidi que viniera aqu para que se viniera abajo y aceptara el compromiso. Y cada una de estas seoritas tiene una historia que contar. Sinceramente, no s si puedo rescatarlas de un matrimonio sin amor, pero lo mnimo que puedo hacer es allanarles el camino para que la experiencia nupcial no sea tan terrible. Marshall agach la cabeza al pensar en cmo se habra sentido Justine al pensar en las perspectivas de un matrimonio orquestado por l. No saba que no le gastara Herbert Stanton, pero la haba obligado de todos modos. Pobre Justine haba intentado sacarle el mximo partido a esa mala situacin aprendiendo cmo soportar un matrimonio con Stanton en lugar de disfrutarlo. Suspir profundamente. No saba si era culpabilidad o compasin lo que le anim a hacerlo, pero finalmente levant la toalla y la dej caer al suelo. Su desnudez no fue ms que un borrn para Athena, porque en ese momento se dio la vuelta y baj de la plataforma. A pesar de las advertencias a sus alumnas, no poda evitar sentirse un poco nerviosa tambin. Seoritas, ya pueden apreciar el cuerpo de este amable modelo. La semana prxima hablaremos con ms profundidad de la sensualidad y de hacer el amor. Por ahora, disfruten de las formas masculinas en su estado natural. Un par de muchachas se rean furtivamente, tapndose la boca con las manos nerviosas. Athena se pase por la sala y observ que los rostros de las estudiantes pasaban rpidamente de una tensin vergonzosa a una curiosidad temerosa. Luego empezaron a mirar ms descaradamente, con la cabeza ladeada para examinarlo mejor. Al cabo de un momento, todas se hallaban dibujando frenticamente. Athena tambin tena ganas de mirarlo, pero cada vez que levantaba la vista a la plataforma, lo descubra mirndola directamente. Cualquier atisbo de vergenza por su desnudez haba desaparecido ahora en favor de una especie de desafi que pareca dirigido tan slo a ella. La segua a todos los sitios con la vista, como si fuera lo ms importante de la sala. Por lo tanto, se senta tan cohibida que no se atrevi a mirar su cuerpo durante un buen rato. La sonrisa segura y burlona de Marshall pareca esconder algn secreto y le hizo sentirse cmo si fuera ella la que no llevaba ropa. Entonces se pase por detrs del semicrculo de caballetes, ofreciendo ayuda y corrigiendo la tcnica de sus pupilas. Bajo el disfraz de profesora de arte, Athena descubri que poda estudiar su desnudez sin que se le ruborizaran las mejillas. Despus de acompaar el lpiz de la seorita Drummond, por fin pudo satisfacer su curiosidad. Le ech un buen vistazo a aquel lugar entre las piernas del seor Marshall. Esa parte era completamente distinta de las estatuas griegas que conoca. Aquellas partes eran lisas y pulidas y mostraban unas representaciones diminutas y estticas del sexo masculino. Pero el hombre de la plataforma tena un nido de pelo rubio oscuro entre las piernas y un fuerte msculo tubular que naca de l. El tamao del sexo era particularmente asombroso, y se qued maravillada al pensar que un rgano tan grande pudiera acomodarse en la pequea abertura de una mujer. Por milsima vez, se pregunt qu se sentira al tenerlo dentro. Pronto fue consciente de ese susurro ertico en su interior, inaudible para todo el mundo salvo para ella. Ms tarde, quiz, lo dejara salir a la superficie. Pero, por el momento, atesor esa sensacin y la escondi como si fuera un dulce robado. Era un hombre apuesto, en eso no haba duda. Era apuesto en rostro y cuerpo, el modelo perfecto para un artista. Haba puntos de inters en toda su anatoma. Una curva tras otra de msculo surcaba sus brazos. Su piel bruida pareca absorber la luz de las velas en lugar de reflejarla, pero el fino vello dorado le daba a sus espinillas y antebrazos un suave brillo trmulo. Los
msculos del abdomen se doblaban al llegar a la estrecha cintura. Uno de los muslos estaba parcialmente oculto porque estaba inclinado sobre l, con el codo apoyado en la rodilla izquierda. Pero la otra dejaba claramente al descubierto lo largo que tena el regazo. Senta un cosquilleo en las manos de las ganas que tena de dibujarlo. Se acerc a una mesa cercana y empez a afilar el lpiz con una cuchilla. Siento un poco de corriente de aire dijo l. Ella lo mir. Sin duda tiene que ver con el hecho de que est desnudo. l puso los ojos en blanco. No hay una chimenea detrs? El fuego me hara sentirme ms cmodo. Pregunta formulada, pregunta respondida. Athena cogi su bloc y un lpiz y se retir al fondo de la habitacin. All detrs de la plataforma, poda ver a Marshall de espaldas pero l no poda verla a ella. No pasa nada, pues, seorita McAllister. Su sola ternura me abriga. Es que me supera Cmo puede quejarse un hombre de estar desnudo delante de una sala llena de mujeres? Otro gallo cantara si tuviera que cambiarme el sitio. Esa idea es absurda. Un artista desnudo pintando a un modelo vestido. l se ri con disimulo. Dios me libre. La sociedad entera se vendra abajo. Athena tambin sonri por su comentario mientras se apoyaba en la mesa. Desde ese lugar estratgico disfrutaba de mucha libertad; poda estudiarlo sin sentir el peso de su mirada perspicaz. Inclin la cabeza a un lado, traz el contorno de su espalda con la mirada y dej que el lpiz volara sobre el papel. En un abrir y cerrar de ojos, el papel blanco revelaba el contorno de su anatoma. Empez a bosquejar los detalles de sus formas: las ondulaciones de su pelo rubio, sus anchas espaldas, la cintura que se iba estrechando y los msculos que poblaban sus fuertes piernas. Su piel tena cierta textura, no era suave como la seda, sino algo granulada como la del papel. Y ah estaban las cicatrices en su espalda lneas largas y dentadas que estropeaban la belleza inmaculada de su cuerpo. Cmo se hizo esas heridas? l solt una carcajada. Qu curiosa es. Muy bien, pues. No me lo diga. Quera parecer frvola, pero ese comentario son petulante. Es casi gratificante ocultarle cosas. Ella frunci los labios mientras le oscureca el contorno de la espalda. Puedo suponer que le apual una mujer a la que tambin le ocultaba cosas. l se dio la vuelta y la mir; las sombras le daban a su semblante un aspecto peligroso. No le han enseado nunca que est mal visto sealar las deformidades de una persona? Athena not que se le encenda el rostro de nuevo, pero se esforz por adoptar un aire de disgusto. Seor Marshall, vuelva a su pose. Si se queda quieto y no se mueve, quiz nuestra relacin sea menos incmoda de lo que es ahora. Como usted desee. l obedeci, con una gran sonrisa en el semblante. Me permite aadir una cosa? Ella suspir. Slo pensar en darle permiso para hablar me da escalofros. Le contar lo de las cicatrices si usted me cuenta el significado de los
elementos siniestros en los cuadros que tiene en el saln de abajo. Pens en esas pinturas. El cofre del tesoro cerrado con llave, las mscaras, el bosque oscuro. Esos dibujos eran smbolos emblemticos de su dolor secreto: la inaccesibilidad del amor, la opacidad de los hombres y su propia soledad. Nunca podra confesarle esos detalles tan ntimos a una persona como l. Entonces supongo que nunca descubriremos los secretos del otro. Es una lstima. Me gustara haberla conocido ms ntimamente. Era imposible no captar el doble sentido de sus palabras y eso le hizo sentirse un poco mareada. Le tocaba el turno a su hombro izquierdo y con el lpiz traz las duras lneas que lo formaban. Repar en el modo en que la luz desapareca bajo la sinuosidad del msculo y us el dedo anular para suavizar el grafito hasta convertirlo en una leve sombra. Gradualmente, dej vagar sus pensamientos. Mientras suavizaba con los dedos el contorno de los msculos de sus hombros y su espalda, empez a imaginar el tacto de su piel en las manos. Lentamente acarici la columna con los dedos, preguntndose cmo sera ese movimiento en su cuerpo. Traz una lnea de un hombro a otro, imaginando que apoyaba en ellos la cabeza mientras l se colocaba encima. Las yemas de los dedos, ennegrecidas por el carboncillo, emborronaron la sombra de su muslo derecho mientras, ensimismada, se preguntaba qu se sentira al tener eso entre sus muslos. Pensativamente, calent con los dedos la dura superficie de sus nalgas. Eran cuadradas y firmes, y acudieron a su mente imgenes de l entrando y saliendo de su humedad, una y otra vez He dicho disculpe. El placer interrumpido fue muy doloroso; esa clida visin desapareci en la fra realidad. Levant la vista para ver el origen de la voz. Marshall se haba dado la vuelta en el divn para mirarla. Son las diez. La clase ha terminado. Athena tard un momento en reconocer dnde estaba. Ay. Dej el bloc boca abajo en la mesa. Por supuesto. Se levant, pero las piernas le temblaban un poco. Seoritas, han terminado? S, seorita McAllister respondieron al unsono. Muy bien, pues. Pueden dejar las batas sobre la mesa y regresar a sus habitaciones. Alice, pdale a Gert que suba la ropa del seor Marshall, por favor. Marshall se incorpor y se estir. Fascinada, vio cmo su esplndido cuerpo se extenda en toda su plenitud. Ha sido ms agotador de lo que esperaba dijo, anudndose la toalla en la cintura. Ella empez a recoger y doblar las batas. S dijo con una voz montona. Estarse quietecito debe de ser un trabajo muy duro para usted. l sacudi la cabeza. Ojal fuera su boca la que se estuviera quietecita. Baj de la plataforma y sus pasos retumbaron sobre las tablas de madera del suelo. Pas por su lado para echarle un vistazo a los blocs. Se desplaz de una lmina a otra, examinndolas todas con cuidado. Con los brazos cruzados y una mirada contemplativa, pareca que estuviera paseando por la sala de dibujos y grabados del Museo Britnico en lugar de por un aula vestido con tan slo una toalla. Esto es muy interesante. El qu? Lo que cada muchacha ha escogido como tema. A qu se refiere? Mir todos los dibujos hasta llegar al ltimo. No hay
nada impropio en estos esbozos. A eso me refiero. Mire dijo, mientras volva a recorrer el semicrculo de caballetes. sta ha dibujado la mano y ha hecho un trabajo magnfico. sta de aqu ha dibujado un pie aunque se parece ms a la aleta de un len marino que a un pie humano. sta ha retratado mi cabeza. sa de ah mi pecho. Sentado en el divn como Dios me trajo al mundo, crea que encontrara doce interpretaciones de mi tronco. Athena resopl. Qu tpico de usted pensar que las partes ms picantes de su anatoma son las que interesan ms a la mujer. Quiz las mujeres con las que usted suele tratar piensen as, pero estas muchachas estn ms interesadas en el arte que en su cuerpo, como puede ver en sus dibujos. l arque una ceja. De verdad? Bueno, pues veamos qu ha dibujado usted. Se acerc a la mesa donde haba dejado el bloc y lo cogi. Athena lo sigui y trat en vano de arrebatarle el libro de las manos. Seor Marshall, devulvame el bloc! Salt para cogerle el libro, que sujetaba con una mano, pero no lo logr. Seor Marshall, se lo advierto Mmm dijo mientras examinaba el dibujo y la mantena aparatada a la vez. Parece haber retratado mi trasero con bastante exactitud. Supongo que eso la coloca entre las legiones de mujeres que usted dice que frecuento. Por supuesto que no dijo, arrebatndole el bloc y acercndose luego a la mesa, con el orgullo malherido. Slo quera perfeccionar mi tcnica. As es como lo llama? A m me parece que quera preservar esa imagen ma para disfrutarla luego en soledad. Eso hizo que se le enrojeciera el rostro entero, pero se dio la vuelta para fulminarlo con la mirada. Es usted un zoquete presuntuoso. Mire, para que pueda borrar esa expresin engreda de su rostro le dir que era un estudio artstico de contrastes. Quera captar el aspecto de un objeto slido encima de uno ms delicado. l dio un paso hacia ella y la acorral contra la mesa. Quiz pueda ofrecerle un ejemplo ms tangible. El orgullo de Athena se rebel contra su arrogancia. Cmo se atreva a abordarla de esa forma tan poco caballerosa! Pero su proximidad reavivaba la llama que haba prendido cuando acariciaba su imagen en el papel. Ahora, con su cuerpo delante y sus piernas entre las suyas, estaba viviendo la misma fantasa que haba disfrutado tan slo unos minutos antes. La mirada risuea desapareci del semblante de Marshall. Unas cejas pobladas encapotaban sus ojos mientras la miraban, penetrantes. Entonces le acarici la nuca con una mano. Athena contuvo la respiracin mientras su pulgar trazaba una lnea en su mandbula. Luego sus dedos se detuvieron y rozaron su boca abierta. El calor la invadi cuando not su suave tacto en ese lugar tan sensible. Como las luces en los jardines de Vauxhall, una serie de chispas prendieron todas las partes de su cuerpo, una a una, hasta que toda ella resplandeci de placer. Su clido aliento en el rostro se aceler cuando sus dedos empezaron a bajar por el cuello lentamente, provocando nuevas sensaciones. Su roce era a la vez suave y clido, alivindola y provocndola al mismo tiempo, enloquecindola de deseo. Athena record el ensueo que haba disfrutado antes. Mientras fantasa y realidad se entremezclaban, perdi la presencia de nimo. Quera que la besara y poner punto final a su curiosidad sensual. Pero cuando un dedo la recorri de un hombro al otro, perdi la paciencia. Qu est haciendo? pregunt con la respiracin entrecortada. Sus palabras clamaban inocencia pero su expresin peda ms.
Perfeccionando mi tcnica repuso l sin dejar de acariciar el valle entre sus pechos por encima del escote. Ella mir su mano dscola, preguntndose si alguna vez bajara hasta los pezones que empezaban a hincharse de la excitacin. El corazn le palpitaba con tanta fuerza que casi poda orlo, pero entonces otro sonido lleg a sus odos alguien estaba llamando a la puerta. Ella lo apart y se fue corriendo al otro extremo de la sala. Entre. La criada abri la puerta, con la ropa de Marshall doblada sobre un brazo. La ropa del caballero, seorita. Gracias, Gert. El seor Marshall puede vestirse aqu mismo. Dgale que baje a mi saln cuando haya terminado. Y, sin mirar atrs, sali por la puerta al abrigo de la soledad.
Captulo 9 Marshall ri entre dientes al ver lo rpido que haba salido de la habitacin. No haba duda acerca de quin haba terminado vencedor de esa particular refriega, y estaba dispuesto a saborear las mieles de la victoria. Sacudi la cabeza mientras introduca las piernas en los pantalones y se los abotonaba por delante. Haba tenido que esforzarse mucho para que la toalla no se elevara y la rozara. Era absolutamente enloquecedora, en todos los sentidos de la palabra. Si no le cortaba con su afilada lengua, encenda su deseo con su inocente encanto. Se puso las calcetas. Esa mujer era todo uas y dientes y pobre del hombre que fuera lo bastante incauto para acorralarla slo a base de ingenio. Pero haba encontrado la manera de evitar que desenfundara sus armas, y al conocer su vulnerabilidad empezaba a verla como una mujer de verdad. Se puso la camisa blanca por la cabeza y la calidez le reconfort al instante. Era curioso que una mujer tan segura de s misma pudiera venirse abajo en cuestin de relaciones entre un hombre y una mujer. Era difcil de imaginar que una mujer de su edad fuera tan ingenua en cuanto a las caricias de un hombre. Pero cuando la tuvo entre sus brazos not esa inexperiencia y saba que la muchacha haba naufragado en aguas desconocidas. Mientras se anudaba el pauelo al cuello se dio cuenta de que la escuela era ms compleja de lo que haba supuesto en un principio. Athena McAllister no intentaba solamente ensear a sus pupilas las relaciones entre ambos sexos. Era ella la que iba en busca de ese conocimiento. Se puso el chaleco. A Justine le haba dado clase una mujer tan inocente como ella. No obstante, Athena McAllister le haba ayudado a abrir los ojos ante algo que nunca haba tenido en cuenta. Haba estado con mujeres que haban estado con otros hombres antes que l y haban disfrutado del acto sexual tanto como l. Pero a una mujer sensible como su hermana, un beso apasionado con un hombre por el que no se senta nada atrada deba de parecerle algo repulsivo. Y Athena le haba mostrado el sufrimiento de su hermana. Se calz los zapatos, se puso el abrigo y se hizo un nudo rpido en el pauelo mientras bajaba las escaleras. Encontr la puerta del saln y llam, no sin antes peinarse con la mano. Entre. Sonri para sus adentros al or la frialdad con la que le haba hablado. Volva a estar en su salsa y haban vuelto sus reservas y la distancia. Abri la puerta y entr. De noche, el saln que de da resultaba acogedor con sus colores etreos era sombro. Haba rincones oscuros y los intrigantes cuadros estaban sumidos en las sombras. Sin embargo, tena esas imgenes grabadas en la mente y la sala segua estremecindole. Era all donde haba averiguado cmo sus caricias podan hacerle perder el rumbo. Pero no haba nadie en el escritorio. Examin la habitacin y encontr no a una, sino a dos mujeres sentadas en el sof que haba junto a la chimenea. Junto a Athena haba una mujer muy atractiva que deba de ser unos cinco aos mayor que ella, con pelo y ojos oscuros. Buenas noches. Espero no interrumpir nada, pero la seorita McAllister me
ha hecho llamar para cerrar un asunto. Athena se puso tensa. Liquidar cuentas, querr decir. No hace falta ser enigmtico, seor Marshall. Hester sabe que es un empleado. Athena, no seas tan grosera. Seor Marshall, soy Hester, lady Willett. Marshall hizo una reverencia. Encantado de conocerla, milady. Me alegra ver que esta institucin no carece de buenas maneras al fin y al cabo. Hizo caso omiso a la expresin resentida que adopt Athena. Hester le sonri. Gracias por posar para nuestras alumnas hoy. Acabo de venir de verlas y debo confesar que es usted el nico tema de conversacin. Espero no haberlas escandalizado. En absoluto. Creo que uno de los adjetivos ms usados era el de apuesto. Entonces me siento halagado. Gracias por decrmelo. Le apetece una copita de vino? Athena se levant. No, Hester. No querra que el seor Marshall faltara a sus otros compromisos. Le ense un saquito. Aqu tiene su paga, seor Marshall. No le entrenemos ms. Para nada, seorita McAllister. Estoy disfrutando de la conversacin. Con una de las dos, al menos. Athena frunci los labios y volvi a sentarse en el sof. Hester le dio a Marshall una copa. Puedo preguntarle qu le trae por aqu? Adems del anuncio de Athena, quiero decir. Se refiere a por qu un caballero como yo se ve obligado a pedir empleo? Ella se encogi de hombros. Yo no lo habra dicho as, pero s. Marshall frunci el ceo. No era propio de l contar mentiras deliberadamente, sobre todo a una persona tan agradable como Hester. Mi padre muri hace unos das y tengo que encargarme de la gestin de la casa. Naturalmente, uno hace lo que tiene que hacer. Por supuesto dijo ella con un rostro que reflejaba compasin. Me parece que es algo que ambos comparten. Ah s? dijo, mirando a Athena. Ella sacudi la cabeza. Hester, estoy segura de que el seor Marshall quiere mantener su vida privada en secreto. Al contrario, seorita repuso l mientras se acomodaba en la butaca. Podra pasarme horas hablando de mi vida y mis aventuras. No con este saquito en la boca dijo ella de una forma casi ininteligible mientras apretaba los dientes. l se ech a rer; un sonido que reverber en la sala. Menudo carcter. Qu diran sus alumnas? Hester sonri. Sabes qu, Athena? Me pregunto si al seor Marshall le gustara volver a la escuela como sustituto de lord Rutherford. Ella dio un grito ahogado. Rotundamente no. Como te he dicho antes, pospondremos esa clase hasta que se haya recuperado completamente. Pero por qu? pregunt. El seor Marshall es encantador. Adems, las muchachas ya le han cogido cario. Athena sacudi la cabeza con energa. Hester asinti con la misma
intensidad que su amiga. Marshall dej la copa en la mesa. Mmm me he perdido algo? Hester volvi a mirarlo. Disclpenos es muy grosero hablar de usted como si no estuviera presente. Ver, lord Rutherford es uno de nuestros profesores. Lleva las clases del arte del beso, un taller prctico, si lo prefiere. No es gran cosa, la verdad. El objetivo de la primera sesin es ayudar a las muchachas a superar su timidez inicial. Lord Rutherford lleva enfermo dos semanas con gripe, me temo, y estbamos hablando de qu podamos hacer para sustituirle. He pensado que, si le apetece, quiz pueda dar la clase usted mismo. Marshall conoca a ese lord Rutherford. Era un dandi narcisista y mimado; adems de libertino. Se lo llevaban los demonios al pensar que haban contratado a ese hombre para que le enseara su hermana a besar. Si a Athena tambin le haba enseado a besar ese petimetre, no le extraaba que fuera tan huraa con los hombres. Ser un honor respondi l, deseando tener a Rutherford delante para darle un buen puetazo en la boca. Seor Marshall objet Athena, no estoy muy convencida de que rena los requisitos en ese punto. Lord Rutherford tiene bastante fama en cuanto a cmo seducir a una mujer. Una sonrisa burlona se asom a los labios de Marshall. Pues no s yo. No quiero alardear, pero en su da llamaba bastante la atencin. Seguro que sera por eso Lord Rutherford es un maestro en esa habilidad. l se puso serio. Seorita McAllister, la habilidad de ese hombre consiste simplemente en ser hbil. Su fama, o infamia, debera decir, es completamente merecida, pero no por el motivo que usted cree. Su habilidad no es la de seducir a las mujeres, sino la de engatusarlas. Es un oportunista y un sinvergenza, y ms de una dama se ha visto en la poco envidiable situacin de tener que comprar su silencio despus de una alocada indiscrecin y verse despus en bancarrota econmica y moral. Independientemente de que me contrate a m como a su sustituto, le aconsejo que se lo quite de encima mientras tenga la oportunidad, antes de que alguien de esta escuela caiga en la trampa de sus nefarios planes. Hester puso unos ojos como platos. Athena? Su amiga frunci los labios. No creo que sea as. Nunca he odo calumnia ms perniciosa en mi vida. Marshall la mir a los ojos. La habra odo si pasara ms tiempo en los crculos de la sociedad inglesa y menos, como su acento sugiere, en los bosques de Escocia. Athena se qued con la boca abierta. Cmo se atreve a menospreciarme! Si usted hubiera pasado ms tiempo en Escocia, sabra que con un comentario como se se habra ganado la paliza de un educado caballero escocs. Despus de tratar con usted, seorita McAllister, lo que s es que la palabra educado y escocs no deberan usarse en una misma frase, y menos an en un mismo golpe de voz. Qu? Marshall se levant y recogi el saquito con las monedas. Damas dijo mientras haca una reverencia, no las importunar ms. Gracias por una deliciosa velada. Me alegro de haberles sido de utilidad. Buenas
noches. Hester se incorpor como si llevara un resorte. Seor Marshall, espere. En vista de lo que nos ha contado de lord Rutherford, tenemos que obrar en consciencia y no permitir que siga trabajando aqu. Por favor, reconsidere lo de aceptar el puesto. Nosotras le estaramos eternamente agradecidas. Nosotras? repiti l, mirando fijamente a Athena con un destello desafiante en los ojos. La directora ya ha manifestado sus objeciones. Dudo sinceramente que comparta su invitacin. Athena la apremi Hester. Pdeselo! Ella levant la barbilla. Una vez ms, supongo que al ser el nico candidato, tendr que bastar. Para un hombre acostumbrado a or s, seor y no, seor casi toda su vida, sus groseras parecan inaguantables. No, no, seorita McAllister. Cuando trate conmigo, tendr que adoptar un tono ms educado. Tendr que pedrmelo correctamente. Pero quin se cree usted que es? l quera decirle quin era, pero su identidad no importaba en esa confrontacin. Soy un hombre merecedor de su respeto. Hester la fulmin con la mirada. Athena Ella refunfu y le espet: Aceptar usted el puesto, por favor? l se cruz de brazos. S, creo que s. Por diez libras. Athena dio un grito ahogado. Diez libras! Rutherford lo haca por cinco! Hester intercedi. Las pagaremos. Gracias. Nos vemos el mircoles, pues? l se inclin hacia la mano que le ofreca. Con mucho gusto. Se puso el sombrero y se dirigi a Athena: Me conformar con que haya aprendido el uso correcto de por favor y disculpe. Le pedira que practicara el muchas gracias pero me temo que morira de exceso de cortesa. Y no me gustara ser el causante de su fallecimiento prematuro. Y, acto seguido, sali por la puerta y la dej con la rplica en los labios.
Captulo 10 Querido lord Stockdale, No encuentro las palabras para describirle la frustracin que siento al enterarme de que an no ha habido ningn progreso por lo que respecta a su compromiso con la seorita McAllister. Huelga decir la seriedad de esta situacin. Usted y yo llegamos a un acuerdo y espero que cumpla con sus obligaciones. La seorita McAllister deber casarse con usted y nadie ms. Pronto regresar a Inglaterra y espero leer las amonestaciones de sus prximas nupcias a mi llegada. Ya ha pasado bastante tiempo para que le perdone la indiscrecin. Es hora de volver a cortejarla. Promtale todo lo que desee, pero asegrese de que accede a casarse con usted. No me falle en este aspecto o descubrir en m una adversaria formidable cuando se me lleva la contraria. Suya, Margaret, duquesa de Twillingham Justine Hawkesworth sali corriendo de casa. Abrumada por la decepcin de su madre, busc refugio en el jardn trasero para aclararse las ideas. Desde que su padre haba muerto se haba sentido una extraa en su propia casa. Fuera, el aire era fresco y limpio, y ola a csped recin cortado. Aunque pasear por el jardn sola nacerle sentirse liberada, pareca que sus preocupaciones eran reacias a desaparecer, como un pesado manto que no poda quitarse de encima. Era una gran humillacin que Herbert Stanton la hubiera rechazado. Aunque slo haba coincidido con l unas tres veces, pareca un hombre bastante correcto. Un poco serio y demasiado estricto en segn qu aspectos, pero atractivo de todos modos. No puso objeciones cuando Marshall le cont la intencin que tena. Aunque siempre haba imaginado que se casara con un hombre del que se enamorara, saba que lo ms seguro era que acabara casndose con uno al que apenas conocera. La diferencia era que tena ganas de amar a Herbert Stanton. Y su rechazo no haba herido solamente sus sentimientos, sino su reputacin y la relacin con su familia. El camino del jardn que pasaba por detrs de la casa serpenteaba entre los jardines y el olor a pan recin horneado hizo que reparara en la puerta trasera. Dos jvenes ayudantes de cocina entraban a la cocina con cestas repletas de manzanas. Justine se sent en un banco cerca de los parterres de lavanda para observarlas. Esas chicas llevaban una vida de lo ms sencilla. Dentro del gran sistema establecido, no importaba lo ms mnimo con quin decidieran casarse. Sus reputaciones no se mancillaban y no se produca un cisma en las familias por el marido que escogieran. La responsabilidad, el honor y la riqueza no influan para nada en sus compromisos. Quiz era ese trabajo que desempeaban el que les daba el derecho de casarse libremente. En ese instante sinti una punzada de envidia. Un mozo de cuadra pas corriendo por su lado y cogi dos manzanas del
cesto de una de las criadas. Ella le ri como si estuviera enfadada, aunque lo deca en broma, reforzando esa imagen apoyando el puo en la cadera. El muchacho retrocedi unos pasos, la salud con el gorro y luego se fue corriendo. Justine le vio andar entre las cuidadas hileras de plantas de zanahorias y patatas. Era nuevo en el servicio un trabajador nato, por lo que le haban contado a Marshall. Era un muchacho apuesto, de piel suave y pelo basto, tpico en un chico de veinticuatro aos. Aunque tena nicamente cinco aos menos que ella, pareca de otra generacin. Tena el rostro moreno que una barba de un da oscureca an ms; sin embargo, aunque no se hubiera afeitado, se le vea un lunar en la mandbula. Se acerc a una mata de frambuesa y le arranc una rama. En ese instante repar en Justine, que lo observaba desde el jardn de flores, y se detuvo. Se inclin la gorra en seal de deferencia y estuvo a punto de tirar las manzanas que an llevaba en esa mano. Buenos das, seorita dijo con una voz alegre y desenfadada como sus maneras. Buenos das contest ella, maravillada por esas gruesas pestaas que enmarcaban sus bellos ojos de color avellana. l mir los objetos robados que llevaba en las manos con un aire de culpabilidad. Son para el caballo del capitn Hawkesworth. Hemos entrenado mucho esta maana y quera darle un premio especial las manzanas y las hojas de la frambuesa son sus favoritas. Es muy amable por su parte se sorprendi a s misma al decirle eso. l sonri y se le marcaron hoyuelos en las mejillas. Puedo ayudarla, seorita? S, quera decirle, pero esa palabra iba seguida de muchas ms. Adems, no poda ayudarla, de modo que decirlas no servira de nada. No, gracias respondi con una sonrisa forzada. No querra retrasar el premio de Lancelot. Entiendo dijo l, aunque ella saba que no era as. Bueno, pues entonces me marcho. Que tenga un buen da. Ella se lo qued mirando mientras se diriga tranquilamente a los establos. Los muchachos como l posean un cierto erotismo innato. La espalda fuerte, la seguridad al andar, las nalgas firmes no haba poca igual al amanecer de la hombra. Le habra encantado practicar con l algunas de las cosas que haba aprendido en la Escuela para las artes femeninas. Lord Rutherford le haba enseado una tcnica en particular que sin duda encendera las pasiones de ese muchacho Pero mientras se preguntaba cun salada era su piel, oy dos voces en su interior. La primera era la de su madre y le recordaba seriamente que un hombre de esa categora era de una posicin social muy inferior a la suya, y que no tena que mirar siquiera a ese tipo de hombres, y an menos hablar con ellos. La segunda voz era ms ntima y mucho ms hiriente. Eres lo bastante mayor para ser la ta de ese chico le deca. Su ta solterona. De todos modos, aunque no lo tuvieras prohibido, l tampoco se interesara por muchachas como t. l es joven, apuesto y lleno de vida, y t eres No quiso terminar la frase. Sinti la punzada de los remordimientos y las lgrimas amenazaron con desbordarse. Eran palabras que ella misma se haba dicho muchas veces. No haba heredado ni la belleza de su madre ni la seguridad de su padre: Marshall se haba quedado con todas esas cualidades. Lo nico que ella tena era el deseo de ser deseable. Se levant para ir al jardn de los rosales pero se detuvo al ver a la joven criada salir de la cocina con algo envuelto en un pao. Se dirigi alegremente al
establo y abord al joven mozo. Una brisa jugueteaba con su delantal mientras l abra el paquetito de pan recin salido del horno. La muchacha le dijo algo, movindose, inquieta. l le sonri y le gui un ojo en seal de aprecio. Justine agach la cabeza. As deban ser las cosas. Las jvenes criadas se juntaban con los mozos. Haca aos que se le haba pasado la oportunidad de atraer a un muchacho como l; aos que haba malgastado por su timidez disfrazada de preocupacin por su padre. Ahora ya era demasiado tarde. Tena que aceptar a cualquier hombre que Marshall le pusiera en la cama, le gustara o no. Con el orgullo hecho trizas, regres a la casa despacio sin saber que un par de ojos avellana la observaban con preocupacin. Athena estaba tumbada en el divn, masticando un trozo de pastel de mazapn mientras le lea a Hester la invitacin de boda que le haba enviado una de sus alumnas. Sabes qu, Hester? dijo mientras se lama el glaseado de los dedos, hay unos baos romanos en el stano de este edificio. Las cortesanas solan baar a los hombres por un precio bastante elevado. Qu te parece si organizamos una clase ah el trimestre que viene? Para ensear qu? Athena cogi otra porcin de pastel y se lo introdujo en la boca, sonriendo con picarda. Cmo baar a la bestia. En ese instante, un enrgico golpe en la puerta la sobresalt y estuvo a punto de atragantarse. Debe de ser el seor Marshall dijo Hester mientras se pona bien derecha en su butaca. Gert le dijo a la sirvienta, vaya a abrir. Y traiga t. Un ataque de tos ahog la voz de Athena mientras se le ponan los ojos llorosos. Ay, no. Hablando de la bestia va y aparece. No creo que pueda soportar una tarde ms bajo el mismo techo que ese hombre. Hester se pellizc las mejillas. Qu diantre te pasa? Hablas como si fuera el mismsimo diablo. Y es terriblemente apuesto. Athena se sec los ojos y el ltimo espasmo remiti. Apuesto, s, pero son los cuernos y el rabo los que me intimidan. Hester empez a recoger la correspondencia, las facturas y los horarios que yacan desperdigados por la habitacin como el confeti. No seas ridcula. No es ms que un hombre. Eso es como decir que un tigre no es ms que un gatito muy grande. Hester sonri. Tonteras. Es encantador y muy educado. Por no hablar de lo considerado y noble que ha sido al salvarnos de una situacin potencialmente desastrosa con lord Rutherford. Athena se enderez tambin y se alis la falda del vestido. Es inconcebible que exista semejante criatura mitolgica. Has olvidado que tambin ha conseguido un nuevo trabajo al doble de la tarifa habitual? Su amiga introdujo todos los papeles en el escritorio de Athena. No seas tan cnica. sa no era su intencin y lo sabes. No s yo Adems, ese hombre es muy autoritario. Y exponer a nuestras alumnas a otra racin de Marshall Mirad qu cuerpo ms perfecto tengo puede que sesgue las expectativas de lo que es el comportamiento de un caballero. Si no te conociera bien dira que te ests resistiendo mucho para no
sentirte atrada hacia l. Gert abri la puerta. El seor Marshall ha venido a verla, seora. Gracias, Gert. Que pase respondi Hester mientras su amiga la fulminaba con la mirada. Y pdales a las seoritas que se renan en el saln principal para la clase de hoy. Le oyeron llegar antes de verlo. Las botas pisaban con fuerza el suelo enmoquetado y Athena sinti que el corazn le daba un vuelco ante la expectativa de verlo. Marshall entr con su aire tpicamente resuelto, como si luchara contra el viento. Llevaba un abrigo azul marino, un chaleco bordado con hilo de plata y un pauelo blanco como la nieve. Athena lo mir una sola vez y se ruboriz. Estaba ms cautivador con la ropa puesta que sin ella. Buenas tardes, lady Willett dijo, animado. Luego su voz adopt un tono ms sutil. Seorita McAllister. Buenas tardes, seor Marshall repuso Hester al tiempo que le dedicaba una sonrisa. Sintese, por favor. Gracias. Athena no pudo evitar percatarse de la multitud de colores que componan su pelo. Enredadas en los mechones trigueos haba hebras doradas con un atisbo de plata en las sienes. Los colores de su pelo bailaban y brillaban como la luz del sol en la superficie del mar. Y sus ojos eran absolutamente fascinantes. No obstante, su color era ms difcil de identificar. Eran de un azul cristalino como el del cielo escocs en un despejado da de verano. Unos crculos de color cobalto rodeaban a los azules, como las profundidades de un lago de las Tierras Altas. Unas densas pestaas marrones partan de la base de sus sonrientes ojos. Su rostro era de lo ms desconcertante, teniendo en cuenta el tono tostado de su piel. Cmo poda un hombre haber estado expuesto a tanto sol? Quiz las dificultades econmicas por las que pasaba le haban obligado a aceptar trabajos en el exterior. Estbamos hablando de lo amable que ha sido por su parte encargarse de este puesto con tan poca antelacin, verdad, Athena? Ella carraspe. Pues a m me parece que haba otro motivo, uno que tena que ver con diez libras. Athena, por favor! l sacudi la cabeza lentamente y le sonri con sus bellos ojos azules. A un hombre le motivan muchas cosas, seorita McAllister. Fama, dinero, reconocimiento pero rara vez existe mayor incentivo que volver a ver a dos mujeres tan hermosas. Ella parpade de la sorpresa. No esperaba que fuera tan gentil. Pero cuando lleg el t, l y Hester entablaron una conversacin ms meldica y la charla le evoc un sentimiento que no pudo identificar. Era como si tuvieran un idioma propio y ella se sintiera como una extraa entre compatriotas. l nunca haba hablado de esa forma con ella. Sus palabras se intercambiaban como sablazos y disparos. De repente supo qu sentimiento era: envidia. Quiz pudiera bajar un poco la guardia y dejarle subir por el puente levadizo que la mantena aislada de los hombres. Aunque era tan apuesto como Calvin y encantador como l, no era Calvin. Por muy presente que tuviera el recuerdo de su traicin, el hombre que conversaba amablemente con Hester no tena la culpa. Parece un poco distrada, seorita McAllister. Ella se qued aturdida un momento. Distrada? No, es que me acabo de dar cuenta de que tiene usted muy
buen aspecto hoy. Ya veo que me est mirando, ya Hay algo de mi aspecto que le ofende? No, en absoluto su presencia me ha recordado a un hombre que conozco. Ah! Y cmo es la comparacin? No creo que eso sea de su incumbencia. Ya es un amante. Por supuesto que no dijo, enderezando la espalda. Todo lo contrario, de hecho. Un amor rechazado. Ella gir la cabeza y volvi a levantar el puente. No estaba preparada para hablar de Calvin con ese hombre. Por si le interesa, soy yo quien ha rechazado a todos los hombres. Sinceramente, no creo que nadie de su sexo merezca la pena. Ya veo. Ese hombre debi de hacerle realmente dao para haberla vuelto en contra de todos los hombres. El corazn le dio un vuelco. Puede que le sorprenda, seor Marshall, pero prefiero vivir sola. Eso no es lo que les ensea a sus alumnas. No todas las mujeres son lo bastante fuertes para tomar la misma decisin que yo. Adoptar la castidad? La soltera, seor Marshall. Yo prefiero la libertad. Me parece que est siendo injusta al tratar a todos los hombres como si fueran sabandijas en base a uno solo. Quiz deba darnos una oportunidad a los dems. Empezando por usted, supongo. Bueno, quiz me d la opcin de redimir al resto de mi especie. Francamente, seor Marshall, su ego es tan grande como un elefante e igual de difcil de domesticar. Qu le hace pensar que tengo algn otro inters en usted que no sea profesional? De hecho, no me parece acertado contratar a un hombre de una pericia no demostrada. Acaso lord Rutherford le hizo una demostracin de primera mano? Rotundamente no. Su reputacin hablaba por l. La reputacin es una herramienta muy poderosa. Puede tanto exaltar como destruir a una persona. Athena se incorpor imperiosamente. Bueno, asegrese usted de que su actuacin de hoy la exalte. Esperamos que se gane hasta el ltimo penique de su exorbitante sueldo. l se levant poco a poco. Procurar complacerla. Las muchachas ya aguardaban en el saln, hablando como pajarillos. Marshall abri la puerta y dej pasar a Athena y a Hester. De repente, la chchara dio paso al silencio. Buenas tardes, seor Marshall dijo la seorita Drummond, que esboz una sonrisa. Las dems muchachas repitieron el saludo, deseando todas haber sido las primeras en decrselo. Buenas tardes, seoritas repuso l. Estn todas muy hermosas. Athena las vio rer como colegialas. No apartaban la vista de l, como si su rostro ejerciera una especia de fuerza magntica sobre ellas. Incluso cuando Hester se coloc en medio de la sala, sus miradas seguan fijas en l. Esta tarde, seoritas, empezamos la primera de las tres sesiones sobre el sensual arte del beso. El seor Marshall, a quien ya conocen, ha accedido a demostrarnos los matices ms erticos del beso. sta es su oportunidad de
mejorar la destreza de complacer a un hombre sin miedo a represalias o a repercusiones. Recuerden que sta es una academia de aprendizaje nica. Nadie al otro lado de estas paredes sabr nunca lo que ha ocurri aqu hoy, de modo que sintanse libres de practicar, cometer errores, expresar sus preocupaciones y entender el mundo tal y como es, no como se les presenta. As que, sin ms dilacin, seor Marshall, la clase es suya. Gracias. Seoritas, es un privilegio ser su instructor esta tarde. No obstante, debo empezar mi discurso expresando mi disconformidad con lady Willett. Ella les ha dado a entender que recae en ustedes la responsabilidad de mejorar sus habilidades, como si existiera alguna tcnica que deban seguir para complacer a un hombre. Hablando como el hombre que soy, espero tranquilizarlas un poco al explicarles que su placer nos complace ms que ninguna pericia que pudieran tener. Las muchachas se miraron las unas a las otras, sonriendo. Athena se sent al fondo del saln, fascinada por sus palabras inaugurales. El beso es una muestra de afecto. En la intensidad de su beso se har evidente lo mucho que sienten por un hombre. Una vez dicho esto, les recomiendo que no se preocupen demasiado si sus primeros besos son extraos e incmodos. Besar es como bailar, es un movimiento orquestado entre dos personas. No es un baile regional con pasos calculados sino un intercambio fluido y sin trabas como un vals. Lady Katherine carraspe e intervino. Pero tenemos expresamente prohibido bailar el vals en pblico. Marshall sonri y se cruz de brazos. Tambin les prohben besar a nadie antes de casarse pero eso no las va a detener ahora, verdad? Las mujeres se miraron con una mezcla de excitacin y culpabilidad. l prosigui. El beso de un hombre es su firma. Por la emocin del mismo pueden saber qu siente por ustedes. Si estn desentrenadas, como supongo que es el caso, es fcil malinterpretar la pasin por amor. Cuando un hombre est excitado, la intensidad de sus palabras, sus abrazos y sus besos puede hacerles creer que siente algo por ustedes. No cometan este error. Los hombres, sobre todo los ms jvenes, pueden confundir la respuesta ardiente de su cuerpo con una llamada del corazn. Pero no se eximan de ese defecto. Las mujeres tambin son culpables. Pongmosla a usted como ejemplo, lady Penlope. Cuntas veces ha ido a una fiesta y se ha fijado en un hombre apuesto en la pista de baile? Acaso no lo ha mirado de arriba abajo, ha admirado su cuerpo y la cada de la ropa y se ha preguntado cmo sera estar entre sus brazos mientras la besa apasionadamente? Lady Katherine le dio un toquecito a lady Penlope en seal de burla mientras las otras se rean. Penlope se ruboriz. Seor Marshall, por favor! No deje que lady Katherine la avergence. Es tan culpable como usted. Las risas aumentaron en la sala mientras las dos muchachas se tapaban con las manos las mejillas sonrosadas. Lo importante es ser consciente de que en ese momento no sentan amor por esos hombres a los que admiraban. Deseo, s, pero no amor. El amor engendra deseo, pero deseo no siempre trae consigo al amor. Por lo tanto, como mujeres sofisticadas que sern, deben aprender la diferencia entre encaprichamiento y amor. Cuando un hombre las ame de verdad, lo sabrn no por sus besos, sino por sus actos. Athena estaba hipnotizada. Lord Rutherford nunca les haba dicho nada
parecido. Y, en realidad, Calvin tampoco. Bueno Supongamos que soy su pretendiente. Las he estado cortejando durante semanas y ahora estn preparadas para dejarme expresar fsicamente el sentimiento por ustedes. Quin quiere ser la primera voluntaria? Seis manos se alzaron de repente. Mientras paseaba la vista por la sala vio que la de la seorita Drummond era la que llegaba ms arriba. Se fij en un punto en un rincn oscuro de la habitacin. Seorita McAllister. Sus ojos se abrieron como platos. S? Gracias por ofrecerse voluntaria. Yo no No quera ser atrevida, verdad? Muy amable por su parte. Pero ella no estaba dispuesta a dejarse manipular. No, gracias. Escoja a otra para su demostracin. Marshall agach la cabeza como un toro a punto de embestir. Vamos, seorita McAllister. Una profesora debe predicar con el ejemplo. A Athena le temblaba todo. He dicho que no. Entre la ovacin de las muchachas, Marshall se fue hacia ella. Se inclin y la cogi por la mueca con su enorme mano. Ella intent zafarse cuando la llev hasta el centro de la sala, pero l tena mucha ms fuerza. Lady Penlope aplaudi. Seorita McAllister, ahora puede ensearnos cmo besara usted a un hombre. Preferira golpear esa boca en lugar de besarla. La luz de las velas bailaba en sus ojos oscuros mientras la miraba fijamente. Cobarde. Ella se enderez. Nunca acuse a una escocesa de cobarde. Entonces atrvase a besarme como lo hara una escocesa. Lo tena justo en frente, con una sonrisa pcara en los labios. El temor dio paso al pnico. Nunca antes se haba sentido menos directora y ms alumna. Una mujer de su edad debera ser ms segura, pero su experiencia prctica haba resultado en un fracaso monumental. No quera quedar mal delante del apuesto hombre que la miraba. No s cmo es decir, quiz deba explicarles a las estudiantes cmo empieza el beso. Muy bien. Primero, su pretendiente les coger de la mano, as. Marshall le cogi la mano y la envolvi con sus largos dedos. Tena la palma seca y muy firme. Luego probablemente les diga lo que opina de ustedes. Seorita McAllister empez, e hizo una pausa que aument las expectativas de ella sobre lo que iba a decir l. Que me aspen si no es usted la mujer ms quisquillosa que he conocido nunca. Usted es la piedrecilla dentro de mi zapato. Athena puso los ojos en blanco e hizo el amago de regresar a su sitio, pero l no la dej. Pero tambin es la mujer ms hermosa y fascinante que he conocido nunca, y pienso en usted constantemente, incluso cuando no estamos juntos. No s cmo una mujer como usted ha pasado desapercibida para los hombres, pero agradezco a la diosa Fortuna que siga libre para poder dedicarle mis atenciones. Estar con usted me da ms placer que ninguna otra cosa. Cuando estoy con usted me ro, sobre todo de m mismo, y me ensea cosas de m que no saba o que tena olvidadas. Los das sin usted son interminables y las noches son como dagas en mi corazn. Dgame con su beso que siente afecto
por m. Sus palabras eran tiernas y dulces. Athena lo estudi estrechamente por si vea un atisbo de burla, pero en sus ojos no haba ms que sinceridad, como si se debatiera entre la esperanza y el miedo. Entre ellos hubo una descarga elctrica y el mundo fuera de su crculo se fundi entre la luz de las velas. l dio un paso al frente y acort la breve distancia que los separaba. Ella lo mir, insegura de lo que deba hacer. l estaba ah, observndola. Tena los labios muy, muy cerca, a un suspiro tan slo. Ella estaba prcticamente de puntillas, casi lo bastante cerca para tocarlo. Solamente un poquito ms l agach la cabeza y sus labios se tocaron. Una breve presin, eso fue todo. Inocente, tierno y afectuoso. Pero su boca no se apartaba de la suya y eso aumentaba exponencialmente la emocin que se esconda tras el beso. Ella sinti que algo se desataba dentro de l y sus manos le subieron por los brazos. Se aferr a ella y la atrajo hacia s. El beso se hizo ms intenso y le succion primero un labio y luego el otro. Ella estaba segura de que tena que hacer algo. l haba dicho que era como un baile y tena que dar tambin sus pasos. Pero disfrutaba tanto de la sensacin, del placer de sus caricias, que no quera echarlo a perder con una maniobra torpe. l abri la boca sobre la suya y luego la cerr con suavidad. Una y otra vez su boca acariciaba la suya con el mismo ritmo como si intentara comunicarle algo. Sin embargo, ella no saba leer entre lneas, aunque su cuerpo s entenda lo que trataba de decirle: prubame. Gradualmente fue relajando la mandbula y copi con los labios el movimiento de los suyos. Saba a t, el mismo t que haban compartido un momento antes, salvo que en sus labios su propio sabor lo endulzaba an ms. Era delicioso. La rode con los brazos y ella se dej envolver. Era como una manta suave y clida, y sus grandes brazos le hicieron sentirse completamente protegida. Entonces not algo dentro de la boca que le asust. Saba que la gente se besaba con lengua pero no estaba preparada para esa sensacin. Su lengua le separ los labios y su ardiente calor la sorprendi. Se abri paso abrasndola en su interior. Le acarici la lengua con la suya y ella la apart tmidamente. Pero el placer y la aventura que l le ofreca eran demasiado tentadores y ella empez a devolverle las caricias. No saba cundo haba ocurrido, pero el puente levadizo que llevaba a su corazn se haba desmoronado. Pero no era l quin lo haba provocado sino ella. Su lengua encendi una mecha que le recorri el cuerpo y le prendi una llama de placer entre las piernas. Levant las manos para apartarlo pero perdieron fuerza cuando se detuvieron al sentir sus msculos. Saba qu aspecto tena desnudo y haba querido tocarlo desde el primer momento en que lo haba visto. Ahora estaba en su interior y quera ms. Lo quera para ella. l debi de sentirlo, porque Athena le not los primeros indicios de excitacin sexual en el vientre. De repente, sinti una especie de sensacin de victoria. Su excitacin le haba hecho sentirse atractiva, seductora, deseable querida. Todas esas cosas que haba querido sentir de Calvin. Sin embargo, antes de poder seguir con el baile de sus pensamientos, l se separ. No dej de abrazarla y sigui con los ojos cerrados. Su rostro pareca concentrado y Athena noto que se estaba obligando a reprimir ese placer. Por algn motivo que desconoca, y sin dejar de jadear, ella disfrut de verle esa expresin en el semblante. Era una seal de poder sobre l. Aunque l pareca mantener siempre el control de s mismo y de la reaccin que le provocaba a ella, ahora tambin ella podra decir que haba ejercido cierto dominio sobre l. Pero cuando volvi a abrir los ojos y la mir, con una sonrisa en los labios, fue
ella quien se rindi. Seorita McAllister dijo la seorita Drummond con una voz trmula, nosotras tambin tenemos que hacer todo eso? No se nos va a puntuar por esto, verdad? pregunt Alice. Athena recobr un poco la compostura; volva a reconocer lo que la rodeaba. Mmm el objetivo es que estn expuestas a es decir, que examinen detenidamente o sea, quiero que sientan esa fuerza Marshall solt una carcajada al verla perdiendo los papeles. Ella lo fulmin con la mirada y volvi a la butaca, junto a Hester, dando fuertes pisotones. Puede seguir con la clase, seor Marshall. A pesar de lo que tenga su directora en la cabeza, centrmonos en la leccin que tenemos entre manos. No, no se las puntuar, y no, este ejercicio no es obligatorio. Lo importante, seoritas, es que ninguna tcnica ni fingimiento podr ser nunca tan placentero como la respuesta franca y natural a los avances de un hombre. Igual que le ha pasado a la seorita McAllister. Athena not que se le encendan las mejillas. Se dio la vuelta y vio a Hester inclinada hacia delante con lgrimas rebosando por el puo que mantena adherido a su boca. Hester? Qu te pasa? Su amiga solloz y sali corriendo de la sala. Athena la llam. Como no poda dejar a las muchachas sin supervisin, no pudo ir tras ella. Hester! Grit prcticamente entre dientes para evitar llamar la atencin de las muchachas, pero no haca falta, ya que todas las miradas estaban puestas en Marshall. Las chicas lo rodeaban y hacan cola ordenadamente para recibir un beso casto en los labios. La preocupacin le arrugaba el ceo. Qu le haba molestado a Hester? Se apoy en el marco de la puerta, pensando en su amiga. Entonces mir a Marshall y record cun viva se haba sentido al estar entre sus brazos. Y tambin se pregunt lo mismo de l.
Captulo 11 El cielo azul se haba vuelto negro y, en un instante, cay un enorme diluvio. Justine haba estado fuera, cabalgando en el prado. Cuando cambi el tiempo, inst a su caballo a galopar, pero las lluvias le tomaron la delantera de todos modos. Cuando finalmente llegaron al establo, caminaba junto al caballo. Alguien sali corriendo a su encuentro, con los hombros oscurecidos de la lluvia que le haba empapado la chaqueta marrn. Era el apuesto mozo con el que haba hablado el otro da. Lo siento mucho dijo ella mientras detena al animal, pero me temo que va cojo. Algo le ha pasado en la pata delantera derecha cuando estbamos en el prado. El mozo cogi las riendas. Ya me ocupo yo del potro, seorita. Entre en casa, no se moje con la lluvia. Ella no le hizo caso. Estar bien? El mozo se agach y le examin la pata. Parece que se le ha cado una herradura, pero no hay de qu preocuparse. Ahora mismo me ocupo de l en el establo. No se habr partido el casco, verdad? pregunt con la preocupacin dibujada incluso en la frente. Echmosle un vistazo dentro. La lluvia repiqueteaba en el techo del establo y haca un ruido ensordecedor. El muchacho llev al caballo renqueante al establo y lo at para que no pudiera moverse. Encendi una lmpara de aceite y la dej sobre un taburete junto al animal. Le levant el casco y lo sujet entre las rodillas donde lo examin cuidadosamente antes de volver a dejarlo en el suelo. Se le han cado las uas de un lado, seorita, pero el casco no est daado. Cuando le quite la herradura se repondr perfectamente dijo, animado, mientras se secaba la cara con una manga. Es un alivio gracias, seor l se toc el gorro empapado. Keane, seorita. Elliott Keane. Gracias, seor Keane. Al mozo se le borr la sonrisa del semblante. Disclpeme por decirle lo que voy a decirle, seorita, pero ha estado llorando? Justine parpade rpidamente, desconcertada. Tena la cabeza y el cuerpo empapados por la lluvia. Cmo poda darse cuenta de que haba estado llorando? Poda disimular. O poda reprenderlo por la impertinencia, pero tena la preocupacin escrita en la cara. No tiene de qu preocuparse, seor Keane. No es por el casco, verdad, seorita? Porque le prometo que estar listo para cabalgar en un periquete. Ella forz una sonrisa.
No. Esta maana estoy un poco melanclica y he compartido mis sentimientos con mi amigo Trueno. Los caballos son buenos compaeros, pero demasiado callados. Creo que ahora mismo le vendra bien tener a un amigo a su lado. Quiz tenga razn. Mi mejor amiga vive en Canterbury. Podra ir a verla. Mi madre sola decir que en momentos difciles es mejor un vecino que un hermano que viva lejos. Qu quiere decir con eso? l se encogi de hombros pero midi las palabras con cuidado. S que no me corresponde, seorita, y si siente que la estoy tratando con demasiada familiaridad no tiene ms que decrmelo, pero no creo que una dama deba estar triste. Cada lgrima que llora una mujer es una deshonra para los hombres. Sus ojos color avellana la miraron bajo unas cejas pobladas que expresaban una preocupacin por ella que superaba cualquier temor que pudiera tener de perder el trabajo. Las pestaas, mojadas por la lluvia, as como sus mejillas afeitadas, le restaban an ms aos a su rostro juvenil. Era fcil darse cuenta de por qu las criadas se sentan atradas por l. Es muy amable, seor Keane dijo, con una nueva sonrisa, pero no puede hacer nada para ayudarme. l asinti despacio. Muy bien, seorita. No hace falta que me lo cuente. Le preguntar a mi compaero Trueno qu le preocupa. Seguro que no es tan hermtico como usted. Ella se ech a rer. Era la primera carcajada genuina en mucho tiempo. Pero si alguna vez siente que necesita un amigo, seorita, uno que no est muy lejos, slo tiene que mandarme llamar. Justine le tendi la mano. Gracias, seor, por cuidar de Trueno bueno, de ambos. Pero cuando l le cogi la mano, una idea desesperada e insidiosa germin en su cabeza. Saba que se sera el nico instante en que se tocaran y, para sus adentros, maldijo al guante que se interpona entre su piel y la suya. Solamente haba una manera de robarle una caricia antes de que ese momento pasara para siempre. Est prohibido, le deca su mente, pero eso haca que lo deseara con ms ganas. Dentro de la encorsetada dama en la que viva, Justine apenas poda respirar. Pero con el vestido pegado al cuerpo y el pelo en la cara, nunca se haba sentido menos dama que entonces. All, en el establo, sin nadie alrededor y con la intensa lluvia que formaba una cortina de privacidad tena la oportunidad de dar un paso hacia lo prohibido. All se converta en un ser de instintos y sentimientos, como los caballos que los miraban desde sus casillas. Slo un beso, le peda su cuerpo. Los hombres de alta cuna esperaban demasiado, pero los de cuna humilde no pedan nada. Las sesiones prcticas de beso ertico con lord Rutherford acudieron vagamente a su memoria, pero le parecieron desacertadas en ese momento, como si la experiencia con ese hombre hubiera sido una farsa. Temblorosamente, acort la distancia que los separaba, levant la cabeza algo temerosa y pos los labios sobre los suyos. Entonces baj la vista. Se senta tonta peor an, depravada. l era un criado. Ella se haba aprovechado de su posicin. Ahora l tendra miedo de perder su trabajo. Y, por si fuera poco, estaba a punto de cumplir treinta y l era por lo menos cinco aos ms joven. Haba sido algo inapropiado, escandaloso y prohibido. Ella esper que carraspeara y empezara a dar rodeos hasta dar con una excusa como limpiar el establo. Sin embargo, no se movi. Ella lo mir a los ojos
y se qued boquiabierta al ver su expresin. Era una mirada de semejante intensidad que le cortaba la respiracin. No la juzgaba, la entenda; no le tema, sino que senta. Con un leve tirn de la mano la atrajo hacia s. La mir a tan slo unos milmetros de su rostro. Entonces sus labios la rozaron y le dieron un beso de verdad. Sus labios suaves y clidos la acariciaron de tal modo que se sinti amada, deseable. Nunca haba experimentado una sensacin tan celestial, como si estuviera empapada en miel. Por mucha experiencia que tuviera lord Rutherford en despertar sensaciones erticas, no le haba enseado nada que le hiciera sentirse as. Era como si Elliott Keane le hiciera el amor con un simple beso. Ella quera un momento como aqul y l se lo haba regalado. Pero lo que ahora tema era la eternidad que segua a ese instante.
Captulo 12 Marshall pis de llen en un charco al saltar del coche de caballos y ech a correr escaleras arriba hasta la puerta principal. La lluvia caa de lado y le mojaba la cara. Gert abri la puerta y le dej pasar. La criada le cogi la capa y el sombrero empapados y lo acompa al estudio. Al cabo de un momento apareci Hester. Muchas gracias por venir a verme, seor Marshall. No le esperaba teniendo en cuenta las inclemencias del tiempo. La carta que introdujo en el sobre de la paga me pareci importante. No me atrev a faltar a la cita. Est usted mojado hasta los tutanos. Por favor, sintese junto al fuego. Hester retorci las manos. No tendra que haberle llamado. Sobre todo de esta manera tan furtiva. Disclpeme. Fui impulsiva y estpida. Lady Willett, no me parece que sea ni impulsiva ni estpida, pero detect un tono de urgencia en su nota y de tristeza. S. S, todo eso estaba ah. Hester se sent en el extremo de una butaca . Haba pensado hablar con usted, en privado, cuando Athena se llevara hoy a las estudiantes al museo. Pero desde entonces me lo he pensado mejor. No debera cargarle a usted con mis problemas. Se inclin hacia delante. Dgame qu le ha pasado para provocarle semejante consternacin. Hester se mordisque el labio. Fue algo que dijo durante la clase de ayer por la tarde lo que me dio qu pensar. Dijo que cuando un hombre nos ama de verdad, lo sabremos por sus actos. Lo cree de verdad? Su semblante reflej la sorpresa. Pues s. Siempre he credo que la naturaleza de un hombre se demuestra por sus actos y rara vez por sus palabras. Puede que los hombres proclamen su inteligencia y su bondad al viento, pero la verdadera prueba est en los frutos de su vida. Y qu sucede si los actos de un hombre no hablan de amor sino de indiferencia? l suspir. Lady Willett, es difcil hablar de estos asuntos en abstracto. Hay algo que le preocupe en particular? Hester arque las cejas. Es un asunto delicado que tiene que ver con mi marido. Le quiero mucho y creo que l me quiere a m. Pero no s si me quiere del mismo modo que yo. Lo mir con inquietud y sacudi la cabeza. Lo siento. Debe de ser embarazoso para usted. Es que ayer se present ante todas nosotras declarando con esa autoridad que inspirar amor no era una tcnica a aprender y, sin embargo no s cmo ganarme el afecto de mi marido. Si puedo serle de ayuda, estoy a su disposicin. S, le pido consejo. Volvi a mordisquearse el labio. Mi marido es inescrutable para m. Es un hombre responsable que cubre mis necesidades en todos los aspectos. Pero me temo que no le importo Ya veo.
Cuando estamos solos por la noche es todo atenciones. Pero a la luz del da, cambia. Entonces parece que ya no le importo. Es como si desapareciera, como si fuera un mueble para l. Apenas sale conmigo y casi nunca demuestra inters en lo que hago. Pensaba que quiz no era lo bastante seductora o atrayente. Por eso la academia se convirti en algo tan importante para m e invert tanto dinero en ella. Quera aprender de nuestros profesores a superar mis ineficiencias y convertirme en la mujer que desea mi marido. Me explicaron ciertas tcnicas para hacer el amor cosas que me dijeron complaceran a Thomas. El beso de la carne admiti con un ademn de timidez. Le gust mucho, pero al da siguiente, todo era como antes. Volv a ser invisible. Una expresin de consternacin empa su delicado semblante. Es como si viviera entre parntesis. No s qu hacer. De modo que se lo pregunto a usted, seor Marshall: hay algo ms que pueda hacer para inspirarle amor? Marshall apret los dientes. Era lamentable que una mujer tan tierna y hermosa como lady Willett acabara con un hombre fro y distante como su marido. Sin embargo, Marshall era demasiado sincero para obviar las cosas que tena en comn con el barn. Acaso no crea que el matrimonio era una obligacin inspida e inconveniente? Acaso no consideraba a las esposas igual que el mobiliario de una casa? Acaso no haba concertado el matrimonio de su hermana con un hombre que resultaba un buen partido en cuanto a la sociedad, en lugar de una persona atenta y afectuosa? En esa mujer desconsolada se personificaba el resultado de su propia actitud despreocupada. La mir, pensativo, y observ que estaba a punto de llorar. Ella esperaba que le contara algunos secretos o alguna tcnica amatoria desconocida hasta ese momento. Era tpico de Athena. Y era estpido creer que al aprender a amar a un hombre una mujer iba a hacer que cayera rendido a sus pies. Haba mucho ms que eso. Muchsimo ms. Pero en el caso de lady Willett, primero tenan que descartar una cosa. Disculpe mi indiscrecin, seora, pero existe la posibilidad de que su marido le haya sido infiel? Ella suspiro. No lo creo. No ha manifestado seales externas o inclinacin alguna, y tampoco ha estado fuera de casa durante mucho tiempo. Sus ausencias son legtimas y he podido corroborarlo. Claro que, de haber sospechado que me era infiel tampoco le habra desafiado. Y por qu no? Por vergenza, supongo. El libro de la condesa Cavendish dice que si hemos hecho de nuestro hogar un sitio acogedor, nuestros maridos no querrn salir. Y si una esposa sospecha que su cnyuge comete adulterio, la condesa nos recomienda que no se lo reprochemos. Nos aconseja que nos resignemos y dejemos que nuestro comportamiento virtuoso sirva como un faro que los gue de nuevo a casa. Entiendo dijo l, aunque no era cierto. En una cama de matrimonio no tenan cabida tres personas. Pero ah est el problema. No quiero que termine en brazos de otra mujer. Qu es lo que hago mal? l suspir profundamente. Como soltero que era, saba que no estaba preparado para aconsejarle a nadie sobre el matrimonio. El capitn Marshall Hawkesworth de haca unos meses le habra aconsejado que aceptara la indiferencia de su marido como una ventaja del matrimonio concertado; al menos no se preocupaba lo suficiente para ponerle la mano encima. Pero el seor Marshall haba descubierto que una esposa tiene mucho ms que ofrecer al hombre de lo que ste espera. Es atrevida e inteligente cuando planta cara; tiene sensibilidad y humor suficientes para derribarlo o bien animarlo; es toda pasin y
ternura si se es lo bastante hombre para inspirarla. Sonri La seorita Athena McAllister le haba abierto los ojos a todas esas cosas. La respuesta a su problema, seora, no yace bajo las sbanas, sino sobre ellas. Disculpe? Est claro que ese hombre no se ha dado cuenta de su vala. Tiene que llegar a conocerla mejor y usted a l. No en los confines de la habitacin conyugal, sino en la mesa, durante la cena, y en su escritorio. La consternacin se transform en perplejidad. El escritorio? Pero, seor, debe de estar equivocado. Tengo entendido que los caballeros no quieren a sus esposas metidas en sus negocios. El libro de la condesa Cavendish nos prohbe preguntar siquiera por el trabajo de nuestros maridos. Pero es parte de su familia. No entiendo por qu no debera interesarse por la vocacin de su esposo. Igual que l, usted tambin es inversora, ah ya tienen algo en comn. Pueden compartir sus experiencias el uno con el otro. Hester sacudi la cabeza. Una mujer no debe hablar de ese tipo de cosas. Es impropio de una dama. Y eso quin lo dice? El libro de la condesa Cavendish nos dice que si queremos mantener el afecto conyugal de nuestros maridos nunca debemos traspasar sus lmites, como sus negocios. Debemos limitarnos a los asuntos propios de nuestro gnero, por ejemplo, animarlos cuando los abruman las cuestiones ms graves. l frunci los labios. Con el debido respeto a la condesa Cavendish, pero le recomendara que tirara ese libro por la ventana as como las otras ideas remilgadas y desdeosas. Es su vida, su familia y su felicidad lo que est en juego. Es una mujer inteligente y no debe esconderle esas cualidades a su esposo, a pesar de lo que se considere adecuado o no. Tienen que aprender a verse mutuamente como lo que son, con todas las imperfecciones. sa es la clave de una buena relacin ntima. Hester respir entre sollozos. Lo intentar. Gracias, seor Marshall, por su sabidura y su compasin. Marshall introdujo la mano en el bolsillo y le dio un pauelo. No tengo experiencia en el campo del matrimonio pero espero que cuando me case, sea con una mujer como usted mi seora. Est muy bien tener a un amigo en el que poder confiar. Por favor llmeme Hester. Fue una excursin decepcionante. A las alumnas no las haba inspirado nada la nueva exposicin de Sebastiano Ricci y Athena no consigui que apreciaran la majestuosidad de sus obras de arte y an menos el esplendor de su tcnica pictrica. Como caballos amarrados, estaban impacientes por irse de compras al mercado, donde los tenderetes estaban repletos de mercanca multicolor. Entonces empez a llover y tuvieron que refugiarse en el museo. Cuando amain, le pidieron que las dejara marchar. Para entonces, Athena tambin haba perdido el entusiasmo por el museo y pusieron rumbo a la escuela. Con los zapatos empapados y los dobladillos embarrados, las muchachas se estuvieron quejando por todo Holborn Street y ella se prometi que nunca tendra hijos si iban a comportarse de un modo tan irritante como esas seoritas. Llegaron justo cuando volva a caer otra tromba de agua. Las muchachas cruzaron el umbral en estampida, empujndose las unas a las otras para escapar de la glida lluvia. Le endilgaron los parasoles decorativos a la par que intiles
a la pobre Gert y subieron las escaleras corriendo para cambiarse de ropa. Athena le pidi a la criada que le encendiera el fuego en su habitacin y le subiera un t calentito. Por lo que a ella respectaba, no desperdiciara ms sus conocimientos artsticos con las alumnas ese trimestre. No comprenda cmo una persona poda hallarse en la misma sala que una obra de arte y no reconocer su valor intrnseco. Su comportamiento ese da confirmaba sus sospechas: cuanto ms rica era una familia, menos aprecio le tena al arte. No disfrutaban del arte por su maestra, sino por el mero hecho de coleccionarlo. Al preparar la salida haba ledo un libro sobre Ricci y, aunque las muchachas encontraban los detalles de su vida la mar de aburridos, a ella le sirvieron para entender cmo sus alegras y sus miserias haban inspirado su obra. Decidi retirarse a sus aposentos con el libro y pasar as la tarde, de modo que fue a su estudio a cogerlo. Abri la puerta y lo que vio en el interior de la sala le hizo pararse en seco. Hester y Marshall estaban sentados en el sof. Se sonrean y l le sostena la mano. Se not una punzada familiar en el corazn, una que estaba dispuesta a olvidar. Naca de un lugar olvidado de su corazn y amenazaba con exprimirle la vida de nuevo. Athena! Hester sonri. Has vuelto temprano. Un poquito demasiado, a juzgar por la apariencias. Mira quin ha venido a vernos el seor Marshall. A vernos? repiti, no sin cierta aspereza y con una ceja arqueada. Seorita McAllister dijo al tiempo que se levantaba. Veo que no he sido la nica vctima de la lluvia. Athena, ests empapada. Ven a sentarte junto al fuego dijo Hester, y dio unas palmaditas en el lugar que Marshall acababa de desocupar. Creo que no. Ya estoy bastante calentita. Le ocurre algo, seorita McAllister? Athena lo fulmin con la mirada. l pareca de la realeza con su abrigo azul marino de botones plateados. Igual que Calvin: era insoportablemente apuesto e indeciblemente traidor. No los entretengo ms. Solamente he venido a buscar un libro. Sigan, por favor, pero no hagan mucho ruido mientras hagan el amor. Las muchachas ya estn arriba. Athena! exclam Hester con unos ojos como platos. En qu ests pensando? Solamente en ti, querida Hester. No sera apropiado que a la propietaria de la casa la sorprendieran en flagrante delicto con un hombre de la calle. Marshall levant la voz de una forma magistral. Seorita McAllister, est equivocada. Hester y yo tan slo estbamos hablando. Athena se cruz de brazos. As que ahora la llama Hester, no? Ya veo que han dejado a un lado las formalidades. Me alegro de haber venido precisamente ahora, o estaran quitndose ya la ropa. l dio un paso al frente. Seorita McAllister, est usted siendo ms grosera de lo habitual. Hester se llev una mano al rostro encendido. Athena, por el amor de Dios! Cmo puedes pensar algo as de m? Athena not una punzada de remordimiento, pero ya haba desatado toda la rabia que llevaba dentro. Que cmo puedo? Vamos, Hester. Le haces ojitos desde que lo conociste. Me sorprende que hayas tardado tanto.
Las lgrimas que Hester se haba esforzado por esconder pudieron ms que ella. Sali corriendo de la habitacin hecha un mar de lgrimas. Marshall puso los brazos en jarras. Ser mala persona! Eso ha sido muy cruel y, adems, es una acusacin completamente infundada. Ella levant la barbilla. Con cosas as no conseguir herir mis sentimientos. No son sus sentimientos los que quiero herir. Debera saber que su amiga es incapaz de un comportamiento tan libertino. S, conozco a Hester. Pero a usted, sin embargo, no y tampoco me importa. Y ahora vyase. l tambin levant la barbilla en seal de ofensa. No soy ningn criado para que me eche de esta forma. Me dara igual que fuera el Prncipe de Gales. En esta casa, usted no es ms que mano de obra contratada. l se le acerc y se le plant en frente. He aguantado sus desprecios mucho ms de lo deseable. Anda pavonendose como si fuera usted la duea de la casa, presumiendo de ser mucho mejor que yo, aunque est claro lo provincial que es en realidad. Su actitud quisquillosa me perfor por completo, llegu a pensar que era algo encantador, pero ya no. No mientras siga usando esa lengua viperina suya para hacerle dao a alguien tan noble y hermoso como lady Willett. No es ms que una muchacha malcriada e insolente y estoy tentado de darle incluso unos azotes. Un comentario desagradable ms y lo prximo que saldr por su boca sern gritos de dolor. Los ojos le brillaban como un fuego incandescente. Apretaba los puos con fuerza, como si quisiera golpearla. Con ese porte pareca que la desafiara a ser impertinente. Athena no se movi ni un milmetro y sigui mirndolo a los ojos. En su cabeza hervan miles de pensamientos airados. No obstante, pronto fue consciente de que en su pecho, que suba y bajaba del mismo enfado, haba una llama dolorosa. Aunque se devan los sesos para encontrar una rplica mordaz, su enfado empez a menguar y al final slo sinti arrepentimiento. Era boba por estar celosa de alguien que no le corresponda y haba dejado en evidencia tanto a su amiga como a ella misma. Por muy descarada y resuelta que quisiera parecer, not que se le llenaban los ojos de lgrimas muy a pesar suyo. Antes de que l pudiera darse cuenta, se dio la vuelta. Muy bien. Ahora vyase, por favor. Detrs de ella, su slida presencia no se movi. Se lo he pedido con educacin. Contuvo la respiracin y reprimi un sollozo. Y l segua sin moverse. Athena Nunca antes haba pensado que pudieran decir su nombre con tanta dulzura. El deseo de tener a un hombre que le hablara as, junto con el dolor de corazn por sus esperanzas truncadas, fueron demasiado para ella; ya no poda guardarlo ms en secreto. Se le escap un sollozo. Qu le pasa? No poda no quera mostrarle su debilidad a ese hombre. Prefera ser el blanco de su ira antes que de su lstima. Acaso no me ha odo? Le he dicho que se vaya! Est sordo como una tapia o es imbcil? l se movi, pero no en la direccin que ella esperaba. Se le acerc por
detrs y ella se cruz de brazos. Pero l no la agarr. Solamente le toc el codo. Por qu llora? El pecho se le hundi. S, ella tambin lloraba. Lloraba cuando nadie la vea. Lloraba por lo que le faltaba y nunca tendra. Lloraba por un amor perdido y una confianza rota. Incluso ahora, el recuerdo de la traicin de Calvin sangraba como una herida que an no haba cicatrizado. Vyase dijo lo ms alto que pudo. Venga aqu. La cogi por el codo y le hizo darse la vuelta. Con la cabeza agachada y los brazos cruzados, la atrajo hacia s y ella se perdi en su abrazo. La he asustado? Es por eso? Ella negro con la cabeza. No poda contener las lgrimas. Lstima Pensaba que sera demasiado testaruda para dejarse intimidar. Su voz se volvi ms suave. A qu vienen esas lgrimas? Si responda a esa pregunta, perdera todo su respeto. Dejara de ser su severa jefa para convertirse en una mujer sensible y pusilnime. Todo lo que haba jurado que nunca volvera a ser delante de un hombre. No es nada, de verdad. Vamos, puede contrmelo. Ella sacudi la cabeza. No obstante, sus brazos la rodeaban con tanta fuerza, su pecho era tan clido y cmodo, y su voz tan dulce y compasiva Le ofreca seguridad, algo que necesitaba desesperadamente. Not su respiracin encima de la cabeza. Prometo no rerme. Al menos, no a carcajada limpia. Ella se ri a pesar de la tristeza, pero sus palabras llevaban consigo un deje de emocin. Lo siento siento haberme comportado como una tonta. Me ha conmovido la manera en que ha defendido a Hester. Ojal ojal alguien hubiera hecho algo as por m hace tiempo. Para defenderla de quin? De nadie. Es decir, nadie importante. Ya no. Qu le hizo? Me dijo que me quera. Y yo le cre, como una nia ingenua. Fue todo culpa ma. Tendra que haberlo sabido enamorarme de un hombre tan apuesto Ojal no lo hubiera conocido nunca. Fue por otra mujer? Ella asinti, humillada. El mismo da que me propuso matrimonio. l inspir hondo. Que no la amara como usted se merece no tiene por qu empujarla a esconderse de todos los hombres. El trato vejatorio de un hombre no puede encerrar bajo llave esa hermosura suya. Ella se apart y corri hacia la ventana, a la que salpicaba la lluvia sin clemencia. Hermosura qu gracioso. Si hubiese sido hermosa puede que no me hubiera dejado por otra. No soy ningn premio. No soy inglesa. No tengo juventud, ni inocencia ni dote. Ni siquiera soy una compaa agradable. Que un hombre tan apuesto, adinerado y bien posicionado socialmente como Calvin Bretherton me pidiera la mano era ms de lo que poda soar. Pero cmo poda resistirse a los encantos de la otra mujer? Ella saba cmo complacerle con el cuerpo mientras que yo yo saba cmo hacer una reverencia dijo con la voz entrecortada por los sollozos, y se sec los ojos con las manos. No s a quin odio ms a l por engaarme o a m por necesitarlo a pesar de todo eso. Que te rechacen duele ms que el hecho de que nunca te escojan. l le acarici la espalda con suavidad.
Ahora empiezo a entenderlo. Toda esa coraza que lleva es para que nunca ms vuelvan a escogerla. Athena Su nombre sonaba en sus labios de un modo distinto a como sonaba en los de Calvin. Se dio la vuelta. Athena, no tiene que emular a las mujeres que no admira solamente para obtener lo que desea. Un hombre se siente atrado por una mujer que sabe lo que quiere, que tiene la valenta de escuchar a su corazn, independientemente de a dnde la lleve. Las mujeres de moral distrada las hay a docenas y habitan en la oscuridad de sus propias elecciones. Pero una mujer que aprecia su dignidad tiene un brillo especial que atrae al tipo de hombre adecuado como las abejas a la miel. Por muy bella que sea la otra mujer, su belleza palidece en comparacin con la que se lleva dentro. Sus palabras eran bienintencionadas, pero Athena saba que no eran aplicables a ella. l le cogi las manos. Sabe quin era Athena, la diosa mitolgica? Por supuesto contest, con la cabeza agachada. Era la diosa griega de la razn y la lgica. l asinti. Tambin era la diosa de la guerra. Y nunca se cas una diosa virgen. Es usted muy parecida a su homnima. Qu caballeroso es usted, no? Se supone que debo tomrmelo como un piropo? l sonri con benevolencia. No. Lo digo para ayudarle a entenderlo. Athena era una mujer cuyo poder y sabidura no tenan igual. Se la describe como la madre del arte. Ella cmo lo deca Homero en un pasaje? S, as era: ensea a las jvenes doncellas en su casa y las introduce en el bello mundo de las artes. Es casta, valiente y muy hermosa. Y nunca se ha casado porque no hay hombre, sea dios o no, que pueda igualarle. Athena contempl las similitudes y aunque intent convencerse de que no necesitaba a un hombre en su vida, la verdad era demasiado grande para esconderla por ms tiempo. No quiero ser como ella. No quiero estar soltera. No quiero estar sola. No tienes por qu estar sola. Ven aqu. La atrajo hacia s. Su abrazo ejerca una poderosa atraccin y ella se dej arropar. Ella se aferr a su pecho y sus ideas autocompasivas empezaron a desaparecer. En ese momento tan slo era consciente de su fuerte cuerpo, la calidez de su torso y la sensacin que sus brazos musculosos provocaban en su piel. A pesar de tener la nariz taponada, la embarg el olor de su perfume. l apoy la barbilla en su moo mojado. Mi pequea diosa. Quiz si le hubiera lanzado algunas de sus flechas la hubiera visto como la veo yo. El sonido de sus palabras vibraba en su pecho y eso le provocaba ms placer an. La amargura que la haba atenazado empezaba a desvanecerse y poco a poco la fue invadiendo una sensacin de libertad y de una calidez inmensa. Not que l mova la cabeza. Apart un brazo de su espalda y en cuanto se despist advirti que empezaba a levantarle la barbilla. Ella no quera mirarlo para que su expresin no delatara lo mucho que le gustaba que necesitaba su abrazo. Cerr los ojos y l aguard. Cuando finalmente se atrevi a mirarlo, se qued asombrada: esa expresin estaba tambin en su rostro. Agach la cabeza y sus labios se encontraron. Su boca era suave y tierna, y le daba ms de lo que peda. Aquello aquello era lo que haba anhelado: un
beso que la calificara como una mujer digna de ser amada. Era como si l le iluminara su corazn marchito y ella floreciera a cambio. Anhelante, le acarici el rostro con las manos, pidindole ms. l respondi agarrndola por la cintura y abrazndola muy fuerte. Mientras recorra su cuello y sus hombros con la boca, sus grandes manos se deslizaban hasta su trasero y la levantaban hacia l. A Athena la invadi una explosin de deseo. El deseo la embargaba y amenazaba con engullirla por completo. l desconoca que hubiera ningn peligro, y alimentaba su deseo con sus manos y labios. Le arda todo el cuerpo. Le enred los dedos en el pelo dorado y tir de l. Esa agresin le incit y le introdujo la mano derecha en el escote hasta que lleg a su pecho. Ella abri la boca y dio un grito ahogado; arque la espalda para recibirlo mejor. Su boca hambrienta le baj por el vestido y le succion un pezn a travs de la tela. Ella disfrut maliciosamente de la sensacin de sus labios, que infundan calor en todo su cuerpo. Cerr los ojos para retener el placer. Para gran consternacin suya, su boca se separ de ella y Athena esper, inquieta, a que se posara en algn otro sitio. Pero no lo hizo. A regaadientes, abri los ojos. A travs de la neblina de la lujuria, fue consciente de su expresin autoinculpatoria. Qu sucede? pregunt ella. l sacudi la cabeza; estaba tratando de reprimir el placer. Lo siento. Por qu? No se detenga, por favor. No debera. Sus manos, las mismas que haca unos segundos haban atrado sus caderas hacia l, ahora la apartaban. Pero pero No saba qu decir o cmo decirlo. Perdneme. He ido demasiado lejos. Yo Se levant, aunque ella segua pegada a l. Tengo que irme. La bes rpidamente en los labios y sali corriendo. Ella se qued, desconcertada, en silencio, con sus ganas sin satisfacer, mientras miraba cmo cerraba la puerta tras l.
Captulo 13 Gracias a Dios que has llegado dijo Aquilla Hawkesworth por detrs de la balaustrada del segundo piso. Marshall le entreg el sombrero y la capa al mayordomo. Qu pasa, madre? Aquilla empez a bajar por la escalinata. Aunque rondaba los sesenta, era una mujer que irradiaba elegancia y decoro. La cola de su vestido barra los escalones a su paso. Acaba de venir un hombre. Quera hablar con Justine. De qu? Quin era? Me ha dicho que se llama Nance. Era un tipo de lo ms ordinario. Ha dicho que es periodista y trabaja para el rotativo de la ciudad, el Town Crier. Ya te dije que pasara esto. El hombre que le escogiste como prometido llevar a toda la familia al escndalo. Marshall suspir, con la esperanza de que su madre optara por la razn y no el histerismo. Madre, por favor, cuntame qu ha pasado. Los hechos. Qu quera ese tal Nance? No es obvio? Est claro que quera preguntar acerca de la disolucin del compromiso. No te dije ya que atraeramos este tipo de atencin humillante? Marshall solt un improperio en voz baja, aunque prcticamente lo tena asumido. Un compromiso roto era un chisme de primera calidad en las pginas de escndalos, sobre todo si tenan que ver con una muchacha de la posicin social de Justine. Espero que no le hayas dejado hablar con l. Por supuesto que no. Marshall entr en el estudio y se sirvi una copa de coac de una mesa auxiliar. Su madre lo sigui y cerr la puerta para hablar en privado. Sabes lo que va a pasar, no? dijo ella, mientras se tocaba la impecable cofia gris. Si publican nuestro apellido en ese periodicucho sensacionalista, Justine y yo perderemos el bono para entrar en Almack's. Estaremos socialmente arruinadas. El lquido dorado le quemaba la garganta a medida que iba bajando. No sola beber coac muy a menudo. Saba que no era lo ms adecuado ahogar los problemas en alcohol. Les sucede como a los excrementos en el agua: flotan. Lo que no llego a entender dijo su madre al tiempo que se sentaba en una butaca es cmo el peridico lo ha descubierto tan deprisa. l se sent en otra butaca, frente a ella. Hay algo que deberas saber. Con la mayor prudencia, le explic el motivo real por el que Stanton haba roto el compromiso, sin contarle dnde haba aprendido Justine todo lo que saba. Su madre reaccion como ya haba previsto y esperaba evitar. Se incorpor de un salto y empez a dar vueltas a la habitacin como una reina iracunda. Por qu no me lo has contado antes? Voy a tener una charla con Justine! Qu hombre ms descarado! Cmo se atreve a insultar a mi hija! Mira a lo que nos ha llevado ese tipo! Pondrn en duda su reputacin! Espera a que coja a esa
muchacha Nos ha arruinado a todos! l puso los ojos en blanco mientras ella no dejaba de culpar a todos los que la rodeaban. Clmate, madre. Y t! T me lo has ocultado durante todo este tiempo! Madre, por favor, sintate! La voz reverber en la habitacin. Aquilla se sent en la butaca y pas de la indignacin a sentirse completamente devastada. Y pensar que nuestros nombres saldrn en ese periodicucho de tres al cuarto que no sirve ms que para envolver pescado Qu dir la gente? Marshall, srveme una copa. Marshall la oy gimotear mientras se acercaba a la mesa auxiliar y le serva una copa de coac. Se la dio en la mano, que ya tena extendida. Gracias, cario. Es que no lo entiendo. Por qu ese hombre no ha dejado que Justine cancelara el compromiso sin ms, como cualquier otro caballero hubiera hecho? l se frot la cara. Estaba cansado, No lo s. Supongo que despus de enviarme esa carta, se dio cuenta de que podamos demandarle por incumplimiento de la promesa. Quiz es por eso por lo que nos ha enviado al periodista para obtener pruebas de la falta de decoro de Justine y fortalecer as su postura en caso de que yo decidiera presentar una demanda. Ella asinti, despacio. Tienes que ir a hablar con Herbert Stanton. Asegrale que no le demandars si vuelve a pedirle la mano a Justine. Haremos que la examine un mdico y d fe de su virginidad. Le pagaremos para que as lo testifique si hace falta. Pero dile que se olvide del periodista. Aunque inspir hondo, Marshall not que el aire no le llegaba a los pulmones. No creo que eso sea lo ms adecuado. No? Y por qu no? No dejaba de pensar en Athena. Bueno, pues porque Justine no le quiere. Su madre lo mir como si estuviera hablando en un idioma extranjero. Y qu importancia tiene eso para tomar esta decisin? Era como si sus palabras no le fueran familiares pero al mismo tiempo, fueran las correctas. No quieres que tu hija se case por amor? No digas ridiculeces! No se puede confiar en que una chiquilla como Justine escoja al hombre adecuado para casarse. Si ni siquiera sabe lo que quiere. Eso pareca algo que habra dicho su padre. Y t s? Yo s, qu? A esa edad sabas qu queras? Eso es irrelevante. Queras a pap cuando te casaste con l? Ella sacudi la cabeza. Nadie se casa por amor. Los matrimonios deben ser orquestados para que beneficien a ambas familias. Le di a tu padre una generosa dote y l me dio el ttulo de marquesa. Hacamos una pareja perfecta. Marshall record entonces las discusiones que, con el paso del tiempo, los llevaron a una glida distancia. Su madre no cuid de su padre ni siquiera cuando ste estaba en su lecho de muerte.
Y as lo fuisteis siempre? Una pareja perfecta? Ella volvi la cabeza, El amor es una cosa. El matrimonio, otra. Yo hice lo que deba hacer. Y tu padre tambin. Marshall se qued durante un buen rato mirando el fondo de su copa vaca. Si tuvieras que hacerlo de nuevo, sacrificaras el amor por mi padre? La mirada de su madre desapareci a travs de la ventana empaada. Me gustara decir que llegu a querer a tu padre, pero no fue as. Tu abuela deca que s, pero Su voz perdi su seguridad y su vena aristocrtica habituales. De muchas formas, mi vida, nuestra vida, se hizo insoportable una vez nos casamos. Pero no me arrepiento de eso ese matrimonio hizo que Justine y t vinierais a este mundo. Y os di a vosotros todo lo que no poda darle a l. La luz de las velas se reflejaba en el cristal tallado y proyectaba una docena de estrellas falsas en la copa. Lamentaba que sus padres hubieran tenido una relacin tan vaca. Mejor muerto que casado, sola decir l, y ahora entenda el porqu. Su padre nunca le haba alentado demasiada estima por el valor de las mujeres y su madre nunca haba hecho nada por demostrar que se equivocaba. Pero Athena s, y lo proclamaba a los cuatro vientos. Le haba enseado a ver las cosas desde otra perspectiva y le haba mostrado las miles de sorpresas y aventuras que una mujer tiene para ofrecer. Haba descubierto en ella un mundo mucho ms intrigante que la forma de una colina en un da de niebla, y senta que quera ms. Muchsimo ms. Se inclin y puso la mano sobre la de su madre para tranquilizarla. Su mano era frgil y rugosa como el papel, las venas azuladas se le vean entre las articulaciones. Era una lstima que la felicidad le llegara tan tarde en la vida, ahora que su marido llevaba un ao muerto. No quera eso para l. Y tampoco lo quera para Justine.
Captulo 14 Que se marche dijo Athena. Y, a poder ser, a punta de pistola. Gert parpade, incrdula. Seorita? Salga y dgale al seor Marshall que no quiero verlo. Pero Athena dijo Hester desde su butaca, arrastrando las palabras, mientras terminaba un bordado. Ha venido a verte. Pero ella no se dign siquiera a levantar la vista del libro de cuentas. El da que vuelva a ver a ese hombre me asegurar de tener cerca una ballesta y un carcaj lleno de flechas. Gert se mordi el labio. Ha insistido mucho, seorita. Gert, tiene permiso para echarlo de patitas a la calle. Lo hara yo misma si no llevara puestos los zapatos buenos. Hester suspir. Athena, s que te hizo dao el modo en que te dej, pero quiz deberas considerarlo desde otro punto de vista. Ya le he considerado desde todos los puntos posibles. Y tengo un esbozo suyo al desnudo para demostrarlo. Pero por qu ests de tan mal humor? Es un hombre muy agradable. Un poni de las Shetlands tambin, pero no me apetece tener uno en el saln. Hester levant la voz, algo que no sola hacer demasiado bien sin que le temblara a causa de la emocin. Oye, el seor Marshall fue muy amable conmigo el otro da cuando sent la necesidad de abrir mi corazn y me dio unos consejos de incalculable valor cuando ms lo necesitaba. Me pediste perdn por insultarme aquel da, pero no te perdonar si me haces salir ah fuera para decirle que tiene que irse porque no quieres verlo. Athena solt la pluma bruscamente e hizo un manchn en la pgina. Pues muy bien. Dile que pase. Gert se escabull por la puerta y regres momentos ms tarde con Marshall. Buenas tardes, seoritas. Buenas tardes, seor Marshall respondi Hester. Athena cerr el libro y se incorpor. Seor, si busca empleo, me temo que no tenemos nada que ofrecerle ya. Estamos muy bien provistos de personal. Gracias pero no, seorita McAllister. Estoy aqu por otro asunto. Cmo est, lady Willett? Bien, bien, seor. Las dos lo estamos, verdad, Athena? Su amiga mir a Marshall con la barbilla levantada. La expresin de l era de disculpas. Entre ellos se interponan cosas que se haban dejado sin decir. Lady Willett, me preguntaba si sera usted tan amable de dejarme hablar a solas con la seorita McAllister Athena mir a su amiga y asinti. Por supuesto dijo ella, y el vestido le hizo frufr al salir por la puerta. Marshall levant las manos.
Athena No vuelva a dirigirme la palabra. Esccheme. Preferira no hacerlo. Por favor, entindame Usted es la nica mujer a la dejara en un momento as. Ella no pudo contener ms el sarcasmo. Muchas gracias! No s si puedo resistirme ms a sus halagos. l agach la cabeza. Ya sabe qu quiero decir. La respeto. Quera salvaguardar su honor. Me importa un pepino el honor. Y mi orgullo? Tan pronto me est animando, hacindome sentirme hermosa, como me echa a un lado como una carretilla llena de excrementos. l se ri por el ejemplo que haba escogido. No quera ofenderla. De verdad. Pero para m era importante no aprovecharme de usted en ese estado tan frgil. Bien hecho, seor Marshall. Felicidades por su galantera. l suspir. Lo siento. No debera haber empezado un fuego que no poda controlar. No sea tan engredo. El fuego se ha enfriado bastante. Eso es lo ltimo que querra. Athena Si ha venido a disculparse, ya lo ha hecho. Ahora ya puede irse. No me eche de esta forma le dijo con la voz algo tomada. Por favor tengo que pedirle algo. Tiene que pedirme algo? Se sent y se cruz de brazos. Vaya, esto promete ser divertido. Es un asunto muy serio, Athena. Tengo que hablar con la condesa Cavendish. Ella solt una carcajada. Eso no puede ser de ninguna manera. Por qu? Ella se inclin sobre el escritorio. Porque soy yo quien lleva los asuntos relacionados con el personal. Verla es de vital importancia. Dgame qu es eso tan importante con lo que debe importunar a la condesa. No puedo. Con el debido respeto, este asunto la supera. Athena resopl, indignada. Bueno, pues espero que esto no le supere a usted. Mrchese de aqu! Marshall sali a la calle. El da haba amanecido soleado y sin una sola nube, pero no poda disipar la sombra que penda sobre l. Era de esperar que Athena, terca como siempre, no le dejara ver a la condesa Cavendish, pero incluso la gentil Hester se haba mostrado reacia a ayudarle. Era hora de levantar un poco la voz. Tena que advertir a la condesa del inminente peligro que supona el periodista. Saba que era cuestin de tiempo que la falta de tica de la escuela quedara al descubierto y muchas muchachas, incluida su hermana, fueran vilipendiadas. No poda revelar su verdadera identidad a Athena y a Hester, pero s poda acudir a la condesa como l mismo. Haba buscado la residencia de la condesa en el directorio de la nobleza de Debrett, el famoso editor, pero no haba encontrado ninguna referencia. Se qued muy frustrado pero no era de extraar que el libro no incluyera a algunos
nobles. A veces, algunas personas con ttulos nuevos o incluso del Continente se dejaban fuera. Decidi probar suerte en otro lado. Llam a la puerta del despacho de los seores Stewart y Newman, editores de La excelencia femenina. Gua para damiselas por un comportamiento refinado. No tard mucho en conseguir que le dejaran ver al seor Hadley Stewart, el editor. Lo nico que tena que hacer era presentarse como periodista del Times y decir que estaba escribiendo un artculo que encomiaba las virtudes de ese manual para la edificacin de las mujeres. El buen hombre se qued sin palabras por el aumento de ventas que un artculo de ese tipo conseguira. El seor Stewart se mostr muy jovial y efusivo, si bien un tanto servil. La luz se reflejaba en sus gafas redondas mientras hablaba animadamente, y en trminos de lo ms exagerado del xito del libro. Quiso resaltar su gran estantera, donde haba expuestos cientos de libros publicados bajo su sello. Pero al peridico le interesa especialmente que entreviste a la autora le explic l. Mis lectores querrn saber de dnde le vino la inspiracin que engendr ese gran volumen. Cree que podra conocerla? El hombre esboz una sonrisa. Estoy seguro de que no se opondr a una rpida visita, sobre todo en vista de su predisposicin a escribir una crtica tan favorable en el Times. Y por qu tiene que ser rpida? Por lo que tengo entendido, la condesa no est muy bien. Su delicado estado de salud la tiene recluida en el campo. Marshall no pudo esconder su sorpresa. Quiere decir que la condesa Cavendish no vive en Londres? Me temo que no. Pero no se preocupe, su casa de Surrey no est muy lejos. Frunci el ceo. Estaba confundido. Athena le haba dado a entender que la condesa viva prcticamente en la escuela a la que haba dado nombre. Est usted seguro de que la condesa no est de visita en Londres? Para el inicio de la temporada social, me refiero El hombre arque las cejas canosas por encima de las gafas. Pues bastante, la verdad. La semana pasada mismo recib una carta cuya direccin era Kingston Lodge, Sheperds Green, Surrey. Cuando la vea, quiz pueda invitarla a Londres. Tengo muchas ganas de conocerla. No la conoce? l sacudi la cabeza. No he tenido el placer, no. Y qu sucede con la escuela? El hombre frunci el ceo. Escuela? Qu escuela? Marshall se incorpor deprisa. No importa. Gracias por su tiempo y por la direccin. Le dar recuerdos de su parte. Sali a la calle y se detuvo un momento. La ciudad herva de actividad mientras los habitantes salan a disfrutar del buen tiempo. No obstante, a pesar del buen humor que se respiraba en Londres, el de Marshall haba cambiado radicalmente.
Captulo 15 El carruaje de Marshall entr en Surrey con gran estruendo. Y con cada uno de los kilmetros que pasaba con el trasero entumecido entre Londres y su destino, el enojo con la seorita McAllister iba en aumento. Mentalmente, cont las acusaciones contra ella. Era una mentirosa. Un fraude. Una terca descarada. Llevaba un negocio enarbolando unos valores robados, usando el nombre de otra persona para hacer dinero. Menuda escuela para las artes femeninas! Prcticamente era un burdel, uno que complaca el deseo de las mujeres en lugar del de los hombres. Y Athena era la madame! Quera castigarla por su engao, y por su atrevimiento. Aprovechaba la ms mnima oportunidad para herirlo con sus insultos y l los soportaba como un caballero. Sin embargo, cada vez que pensaba en maneras de domar esa lengua viperina, terminaba inevitablemente fantaseando en cmo encontrarle otros usos ms placenteros. Mientras se acercaba a la aldea donde resida la condesa Cavendish, le entr la desconfianza. Sheperds Green era una zona llena de colinas verdes salpicadas de ovejas en cuyo centro haba una aldehuela rstica de curtidores, herreros y palafreneros. Recorri la carretera principal de camino a Kingston Lodge, al final de la cual esperaba encontrar una finca palaciega. El carruaje subi penosamente ese camino sin asfaltar que lo llev al final a una casa de campo erosionada en la cima de una colina. La casa era seorial e impresionante, pero tena un aspecto descuidado, como si sus habitantes no hubieran sabido apreciar su grandeza. La aldaba chirri, quejumbrosa, cuando llam a la puerta con ella. Al cabo de un momento, un hombre abri la puerta. Buenas tardes, seor. Me llamo Marshall Hawkesworth, marqus de Warridge. Me gustara ver a la condesa Cavendish, si es tan amable. El hombre robusto lo mir de arriba abajo, incrdulo. La condesa Cavendish? S, seor. No he pedido cita, pero le agradecera que me concediera una visita. El hombre mir a Marshall con desconfianza. Quin le ha dicho que vive aqu? Una persona en Londres me dio la direccin. Puedo entrar? Aqu no vive ninguna condesa. Completamente perplejo, frunci el ceo. Pero estoy seguro de que la direccin era sta. Pues le habrn informado mal. Adis dijo mientras cerraba la puerta. Marshall introdujo el brazo para atrancarla. Seor empez a decir, conteniendo su mal humor por la falta de educacin de ese hombre. Vengo desde Londres. No quiero abusar de su amabilidad, pero es un asunto de gran importancia. Su buen nombre y su fortuna estn en peligro. El hombre arrug la frente. Qu dice de su fortuna? Puedo explicarme dentro? El hombre resopl, pero abri la puerta. Marshall entr y pas al saln
principal. La sala era cmoda pero tena un aire claramente masculino. El ambiente estaba cargado de humo de pipa y las paredes estaban atestadas de cabezas de animales y sus cornamentas. La chimenea presida la sala; haba una butaca grande de piel a cada lado y enfrente una mesita hecha con la pata de un elefante. Marshall odiaba la caza. Aunque no le haca ascos a un buen plato de carne de venado o de faisn, era reacio a creer que matar animales fuera un deporte. Eso tena un aire infame y sangriento que encontraba de lo ms aborrecible. Si ya era despreciable que los hombres celebraran el haber matado a un animal, peor an era que se recrearan contemplando a uno herido y moribundo. l no soportaba el sufrimiento y detestaba la idea de dejar a un pjaro sin alas o con una bala en la ijada. En su finca, los animales que llegaban a la mesa se atrapaban, nunca se cazaban. Examin al hombre que se serva una copa de un lquido que haba en un decantador. No llevaba chaqueta y el chaleco le cea la ancha espalda. Tena el cabello cano, y solamente le cubra la nuca, y unas patillas que no lograban compensar el pelo que le faltaba en la coronilla. Debo suponer que es usted el conde? El hombre solt una carcajada. No, no soy el conde. Puedo preguntarle cmo se llama? Straiter. Jules Straiter. Y, ahora, qu sucede con la fortuna de la condesa? Seor Straiter, no quiero ser grosero, pero ste es un asunto muy delicado. Lo que tengo que decir solamente es para la condesa. Puedo verla? Una vez ms, el hombre mir a Marshall de arriba abajo, como si lo examinara. Levant la copa e hizo girar el licor antes de bebrselo. Ha venido por el libro. Bueno s. l resopl y se ri algo desdeosamente mientras se serva una copa ms del decantador. A Marshall se le antojaba que ese hombre ya haba tomado unas cuantas antes de su llegada. Sea lo que sea lo que quiera contarle a ella, puede decrmelo a m. La condesa Cavendish no existe. Marshall frunci el ceo. Lo siento. Haba odo que estaba enferma, pero no saba que hubiera fallecido. No ha fallecido. La perra sa nunca ha existido. l parpade, visiblemente desconcertado. Disculpe? Al hombre se le ilumin el rostro. Tiene hijos? No, pero Pues no se moleste. Disfrute de las mujeres como un pasatiempo placentero. Pero no cargue con una esposa e hijos, sobre todo si los hijos son nias. Representan una prdida de tiempo, dinero y, por encima de todo, paz. Seor Straiter, eso no tiene sentido. Las mujeres tampoco. Y lo demostr al escribir esa mofa de libro. Pero ahora parece que el libro se ha mofado de m. Espere usted escribi el libro de la condesa Cavendish? El hombre esboz una sonrisa sarcstica. Yo soy la condesa Cavendish. Yo, un terrateniente del campo, soy el que establezco cmo debe actuar, hablar y pensar la mujer en el seno de una sociedad educada. Qu le parece la broma? Me he convertido en el paradigma
del comportamiento femenino y ni siquiera soy una mujer! Por qu? La copa del seor Straiter vibr al dejarla en la mesa con una fuerza innecesaria. Pues porque las muchachas de hoy no saben cmo comportarse! Son presumidas, holgazanas, irrespetuosas y dadas a excesos. A las mujeres actuales no se les ensea a reconocer la superioridad de nuestro sexo. Las tratamos como muequitas de porcelana; las mimamos, las halagamos y encima debemos controlarnos a su alrededor. Y qu hacen ellas? Nos ignoran, nos desobedecen y no dejan de pedir. Y lbrenos Dios de que se reproduzcan. Las esposas insubordinadas engendran hijas insubordinadas. Se acerc a un escritorio y extrajo un fajo de papeles de un cajn. Ve esto? As es como empez el libro. Germin en una carta mordaz que le escrib a mi hija, una perra en celo que se fug para casarse con un irlands contra mi expreso deseo. Y se lo dije. Una mujer decente tiene que ser modesta. Y virtuosa. Y parca. Debera respetar a su padre y obedecerle en todo. Le dej bien claro cmo deba comportarse una mujer como Dios manda. Empez a ir de un lado a otro de la sala, con una voz temblorosa que resonaba entre aquellas cuatro paredes. Y despus de escribir esta larga misiva, se me ocurri la idea. Esto es algo que todas las jovencitas deberan aprender. Esposas, madres, hijas todas las mujeres tendran que seguir estos preceptos! De modo que me sent y alargu esa carta hasta convertirla en un manual, un libro para instruir a las mujeres. En cuanto estuvo terminado supe que era perfecto. Pero tambin saba que nadie lo comprara si lo escriba un tal Jules Straiter. As que cuando lo envi a Londres para su publicacin, firm como la condesa Cavendish, a sabiendas de que cualquier ingenuo de a pie hara lo que una mujer con un ttulo nobiliario le dijera. Marshall pas de la indignacin al desconcierto y luego a la rabia. A Athena, esa pequea embaucadora, la haban embaucado tambin. A ella y a cualquier otra muchacha que pensara beneficiarse de las opiniones de una experta. El seor Straiter se frot la cara con las mangas de la camisa. Esperaba que el libro se vendiera bien, pero tampoco quera que tuviera tanto xito. Hace un momento tena aqu a una mujer, una viuda que vive fuera de la aldea. Hemos tomado unas cuantas copas. Me he pasado la tarde fingiendo inters en las minucias de su vida para darle coba. Y cuando ya la tena prcticamente entregada, se levanta de repente y me suelta la perorata de que la pureza es el sello de identidad de una mujer y que sin ella ningn hombre querra casarse con ella. Una mujer tiene que imaginarse como una flor cerrada, cuyos ptalos protegen su delicado corazn con una fragante belleza, me ha dicho. Y eso lo escrib yo! Esa ama de casa anticuada, que debera estar contenta de recibir mis atenciones, ha empleado mis propias palabras contra m! Como si yo fuera a casarme con una troglodita como ella Marshall ya haba odo suficiente. Dej la copa en la mesa; no haba bebido ni una gota. Seor, es usted un charlatn y un hipcrita. Espera que las mujeres sean damas, o no lo sean, segn le conviene. Tiene razn con lo de que la pureza es el sello que identifica a una mujer, pero no sabe nada de lo que hace de verdad a una dama. Cogi su sombrero y se fue hacia la puerta. Espere! Me ha dicho que tena que decirme algo sobre mi fortuna. l se dio la vuelta. A la condesa Cavendish estn a punto de bajarla de ese pedestal de virtud femenina. Mi consejo es que coja una pgina de su libro y empiece a practicar la parquedad que predica. En otras palabras, acte como una dama. Armado con el descubrimiento de que no exista ninguna condesa
Cavendish, Marshall puso rumbo a la escuela preparado para hacer la guerra. Su adversario no era otra cosa sino una pendenciara, intratable e ingenua mujer. Entr y apart a Gert sobre las diez y media. La clase de la noche an no haba terminado y las muchachas estaban en el saln escuchando a un joven poeta estadounidense. El hombre era apuesto, tena un rostro juvenil y unas pestaas oscuras que enmarcaban unos ojos color avellana centelleantes. Pero el pelo castao despeinado y la ropa excntrica le daban un aire libertino, de gitano, que tena a todas las damiselas embelesadas. Tena una voz profunda y rasgada. El cuerpo de ella en su hombra asido era como el tallo de un tulipn en el viento prendido. Miraba a todas las muchachas de una forma provocativa, como si las cortejara una a una. El fuego arda all dnde l acariciaba y su embestida en ella placer provocaba. Marshall se acerc al orador y le cerr el libro en las narices. La lectura ha terminado. La clase ha sido anulada. Quin diantre es usted? quiso saber el poeta. Alguien con quien es mejor que no juegue. Sabe acaso quin soy? Soy Clint S quin va a ser: un norteamericano hecho trizas. Coja esos versos jocosos y salga de aqu. Le cogi el libro y se lo empuj contra el pecho. Esto es un atropello! La seorita McAllister tendr que dar explicaciones Marshall lo cogi por el pauelo. El muchacho, intimidado por la altura y anchura del otro hombre, tuvo el acierto de echarse a temblar. Entonces se acerc a su rostro estupefacto y le susurr de modo que slo l pudiera orlo: Te dar un minuto para que recojas tus palabras blandas y tu pene duro y salgas corriendo de aqu. El muchacho, aterrorizado, asinti bruscamente y sali por la puerta como alma que lleva el diablo en cuanto Marshall lo solt. Con un sobre de color crema en las manos, Athena se abri paso entre las estudiantes. Cmo se atreve a entrar e interrumpir mi clase?! Quin se cree que es? Marshall la mir a los ojos y vio en ellos un destello desafiante. Quiero hablar con usted. Sin darle siquiera la oportunidad de responder, se dio la vuelta y mir a las alumnas. Las dems a la cama. Ahora mismo! Su orden fue como un disparo en una sala llena de gatos asustadizos. Echaron a correr escaleras arriba. Ella se dio la vuelta y le lanz una mirada fulminante. Es usted un visigodo despreciable! Hay que tener mucho valor para venir aqu y empezar a dar rdenes como un director de escuela perturbado. Sintese. Quiero que me d una explicacin. Ella entrecerr los ojos. Senta una rabia enorme. Usted se lo ha buscado. Llamar a la polica. Bien. Quiz entonces pueda explicarnos a todos por qu se ha apropiado del nombre de la condesa Cavendish. Athena se qued inmvil a medio camino de la puerta. Qu? Ya me ha odo. Se aprovech del nombre de la condesa Cavendish para darle credibilidad a su Escuela para las artes femeninas. Pero la verdad es que la condesa no tiene ni idea de lo que se trae usted entre manos. De qu habla? Tengo una carta de ella en la que me presta su nombre
para la escuela. Una falsificacin, sin duda. Cmo se atreve? repiti ella, indignada, aunque esta vez lo dijo con menos vehemencia. Ha estafado a docenas de familias destacadas. Les ha cobrado una matrculas abusivas so pretexto de que la famosa condesa Cavendish supervisa la educacin de sus inocentes hijas cuando, de hecho, la condesa ha patrocinado esta escuela igual que Napolen patrocin Buckingham Palace. A Athena se le puso el semblante del color de su pelo. Eso no es cierto. Pues claro que lo es replic l, mientras se le acercaba con paso firme . Es usted una timadora, una embaucadora y una mentirosa. Cualquier juez la considerar responsable de operar bajo los auspicios de la condesa Cavendish sin su consentimiento. Es un crimen que se castiga con la horca. El corazn le lata, desbocado, pero supo resistir. Tonteras. A la condesa Cavendish le halagar el homenaje. l sonri con un deje de irona. Tengo el presentimiento de que no se sentir muy halagado. S Halagado, ha dicho? Marshall se le acerc por detrs. Un ejemplo ms de lo que desconoce. La condesa es, de hecho, un viejo amargado con un inters personal contra las mujeres. Lo he conocido esta misma tarde. Escribi ese libro para demostrar la premisa de que las mujeres, no slo son ingenuas, sino tambin estpidas. Y despus de descubrir lo que ha orquestado en esta farsa que es su escuela, estoy a punto de darle la razn. Athena se qued con la boca abierta. No es posible. No le creo. Marshall se apoy en el respaldo del sof. Kingston Lodge, Sheperds Green, Surrey. Hgale una visita, si quiere. Athena empez a andar en crculos por el saln, con el papel color crema arrugado en la mano. Debera coger ese libro y tirrselo por la cabeza! Un momento, mi pequea hipcrita dijo, y eso le hizo detenerse. Antes de que vaya a vengarse de alguien que la enga antes de que usted engaara a otros, quiz debera explicarme qu la llev a hacer proselitismo con las enseanzas de la condesa en primer lugar. Ella apart el brazo al que l se sujetaba. No le debo ninguna explicacin. Eso es lo que usted cree! Acaso era para ocultar que estas clases son para formar mujeres de vida alegre? Athena se enderez. En primer lugar, son clases prcticas e informativas sobre las relaciones entre ambos sexos. Y, en segundo lugar, puede que haya enseado a estas muchachas ciertos asuntos sexuales, pero al menos las preparo para enfrentarse al mundo real un mundo donde a los maridos se les permite tener amantes, pero a la mujer que los tiene se la tacha con deshonra y se le da el divorcio o bien una paliza. Tena que ensearles que no tienen por qu resignarse a quedarse en casa en un rincn como una araa, a la espera de que sus maridos regresen de la cama de su mantenida. Tena que ensearles a robar a sus hombres de las amantes. Debera haberles enseado a ser ellas mismas, y no seductoras de un harn. Pens en Hester. El sexo mantiene interesado al hombre durante un tiempo. Queremos una compaera, una amiga, una consorte alguien a quien amar. Tan desinformada est usted que no entiende qu queremos?
Athena neg con la cabeza; vio cmo le suba y bajaba el pecho dentro del canes de su vestido turquesa. Los hombres quieren a una amante experimentada. S, Athena, pero no adiestrada. Si una mujer quiere saber cmo darme placer, es en mi cama donde quiero que lo aprenda. No sea ridculo. Si no aprendiera a darle placer a un hombre, no se fijara en m en primer lugar. A Marshall se le ensombreci el rostro de los celos. Ser ingenua Haga lo que haga, Calvin Bretherton nunca querr recuperarla. La seriedad del rostro de Athena se desmoron, pero la impresin rpidamente dio paso a la furia. Eso cree? Pues mire esto! grit mientras le tiraba el papel arrugado y sus ojos se llenaban de lgrimas. Valo usted mismo! Quin es el ingenuo ahora? l recogi la carta del suelo. Qu es? Una carta de Calvin Bretherton mascull, en la que me pide perdn y me pide una vez ms que me case con l. Quiere correr las amonestaciones cuanto antes. Qu me dice de eso? l estaba completamente perplejo. Tena el ceo fruncido mientras lea la misiva. Aj! Se ha quedado blanco! prosigui, intentando contener las lgrimas. Dnde est ahora ese grandilocuente discurso sobre los hombres? Su pose y su postura, tanto alardear sobre lo mucho que sabe del amor y el cortejo, y no es ms que un fraude. Eso lo pondr en su sitio! Era exactamente como ella deca. Bretherton le propona matrimonio de nuevo. Marshall debera estar feliz por ella, pero no lo estaba. La idea de ver a Athena como esposa de otro hombre le haca sonar una alarma en el interior que le resultaba imposible de apagar. Pero algo ms le inquietaba y le pona nervioso, y no solamente por l, sino por ella. Y qu hay del amor, Athena? Una arruga apareci entonces en su expresin de autosuficiencia. Qu? l le ense el papel arrugado. Dnde dice lo mucho que la quiere? No lo he visto en ningn sitio de la carta. Ella le arranc el papel de la mano y lo estudi minuciosamente. Yo l est implcito. Ah s? O acaso le basta con su pedida de mano? Se qued callada. Marshall sacudi la cabeza y esboz una dbil sonrisa. Se la ha ganado con unas cuantas palabras. No! l me quiere. Cmo lo sabe? Si no me quiere, por qu? La voz se le dispers como el humo. Por qu? Bretherton no puede expresar su amor ni siquiera con palabras, que son ms fciles de ofrecer que los actos, y usted piensa que debe de quererla porque le pide que se case con l? Aunque tena an la mirada fija en el papel, su expresin se convirti en algo que nunca haba visto antes en ella: vulnerabilidad. Me quiere porque me he convertido en la mujer que quera. l neg con la cabeza y cerr los ojos para entender mejor el sentido de sus palabras.
Cmo puede tenerse en tan poca estima? Athena, no ve que a pesar de sus defectos, que son muchos, vale todo lo que un hombre pueda darle y ms? No tiene que comprar su amor con palabras descaradas o caricias furtivas ya se lo merece. Ella volvi a mirar la carta que tena entre las manos, con los ojos vidriosos por las lgrimas. l le levant la cabeza con un dedo y la mirada que vio en sus ojos le hiri profundamente. Estaban buscando la verdad suplicaban por encontrarla. A l le supo mal que hubiera tenido una experiencia tan horrible con un hombre sin escrpulos como aqul. Mientras contemplaba sus ojos expectantes, alcanz a ver en ellos la confusin propia de una nia y la decepcin que enturbiaba la pureza de su corazn. Quera que volviera a confiar en los hombres. Quera darle esperanza a ese bello rostro soador. Lentamente, fue agachando la cabeza hasta que sus labios estuvieron a punto de rozarse. Si ella pudiera recobrar la esperanza, l le enseara que vala realmente la pena.
Captulo 16 Athena, que tan slo unos minutos antes se senta segura de s misma, se senta ahora como si hubiera cado muy bajo. Por favor, deca su corazn, pero no saba qu peda. Estaba cayendo en picado y no haba nada a lo que aferrarse. l le ofreca algo que ella anhelaba con todas sus fuerzas: fe. Quera creer en la posibilidad de volver a encontrar al prncipe de la Cenicienta. Y ah haba un hombre que le prometa que ese ideal segua existiendo, un hombre que la amara y no le hara dao, y que nunca la engaara. Un beso. l quera cerrar la promesa con un beso. Y ella quera esa promesa. Y sus labios estaban tan cerca Sus labios se encontraron. El beso fue suave y muy sincero, y pareca declarar unos sentimientos que ella pensaba que no recibira nunca de un hombre. Sinceridad, fuerza, afecto y compromiso. El puo cerrado en que se haba convertido su corazn empezaba a abrirse. l inspir hondo, como si le hubieran infundido ms vida. Ella se le acerc ms y le asi las solapas. Lo atrajo hacia s, dando ese paso que l le haba pedido. Por respuesta, l la rode con sus brazos con tanta fuerza que desapareci la luz entre ambos cuerpos. El beso se volvi ms intenso y ms desesperado. l sabore sus labios con la lengua; y ella tambin estaba preparada. Alarg la lengua y encontr la suya, respondiendo a su necesidad. La calidez de su boca le recordaba otro rgano que tambin reclamaba su atencin; sinti que se apoderaba de ella y adquira vida propia. Las manos que le acariciaban la espalda despertaban un anhelo que se vea incapaz de controlar. Levant las manos y le pein el cabello dorado mientras enredaba los dedos en sus mechones de seda. Ese gesto ntimo desat en l una oleada de pasin. Gimi y separ la boca de la suya. Entonces sus labios empezaron a descender por el cuello y esa ertica sensacin la llev tambin a ella a deslizarse hacia las profundidades ms recnditas del placer. Cunto ms bajaban sus besos, ms arqueaba ella la espalda para darle paso. Entonces not que con una mano se llevaba un pecho a la boca hambrienta. El seno se marcaba en la tela, igual que una fruta que se hincha al llegar al punto de maduracin. Ella hundi las mejillas en las suaves ondas de su pelo y respir su clida fragancia. Notaba algunos pinchazos cuando la besaba en la piel por la barba de dos das que llevaba, pero cuando le lami el pecho con la lengua el placer explot por todo su cuerpo. Su mente febril le peda que le enseara lo que le haba faltado durante los ltimos aos. No saba si lo deca en voz alta pero, de alguna manera, l entenda sus deseos. Se inclin y le pas los brazos por detrs de las rodillas. Ella not cmo la levantaba en el aire. Aterradora y liberadora a la vez as era la sensacin de no estar al control. Como si pensasen lo mismo, ella se dej llevar por la determinacin de l. Y por su fuerza, claro estaba. Haca falta un hombre fuerte y vigoroso para subir en brazos a una mujer sustanciosa como ella por las escaleras. Ella se qued mirando su hermoso rostro, obstinado y con una gran fuerza de voluntad. l la mir tambin como si le transmitiera lo que iba a pasar. Sin preguntas
slo afirmaciones. Y ella no estaba dispuesta a oponer resistencia. Cul es? bram l. A Athena le gust esa voz rasgada. Al final del pasillo dijo ella con una voz igual de spera. Marshall abri la puerta del dormitorio y la dej sobre la colcha bordada: un regalo de las estudiantes del primer trimestre. A Athena le lata el corazn cada vez ms fuerte, poda orlo. En esa postura vulnerable finalmente pens en el impacto colosal de lo que iba a hacer. Toda la vida haba soado con una boda como la de Cenicienta y con la cama nupcial de un prncipe. La vida le haba asestado un duro golpe que termin con sus fantasas y desvi el transcurso de sus das. No obstante, a pesar de su edad, tena la vaga esperanza de poder casarse algunas mujeres de su edad lo conseguan. Pero si permita que ese hombre se metiera en su cama, todo habra acabado. Perder la virginidad arrasara con esas oportunidades. No habra boda, ni marido, ni hijos siempre sera una solterona. Acaso ese hombre mereca sacrificar todo eso? Lo mir. Ya tena una rodilla apoyada sobre la cama y entre las piernas, la tela del pantaln se tensaba sobre una forma dura. La luz de la luna que entraba por la ventana lo iluminaba por detrs. El pelo rubio era como un halo alrededor de su cabeza y su silueta le embargaba todos los sentidos. l la mir; el pecho se le hinchaba y se le hunda en movimientos irregulares. En la penumbra de la habitacin no poda verle los ojos, pero la forma de la barbilla indicaba su firme resolucin. Eres un error dijo ella, tutendole, aunque odiaba hacer esa confesin tan bobalicona tanto como la inminente decepcin de un placer interrumpido. Y t tambin repuso l, al tiempo que se quitaba la chaqueta. Su respuesta encendi una llamarada de rabia. Pues entonces vete. No. Esta noche pienso hacerte ma dijo solemnemente mientras tiraba del pauelo. Pero cuando me pertenezcas, ya no podrs ser de nadie ms. Su mente se sublev al pensar en pertenecer a otra persona, pero no su corazn. Esas palabras eran como msica para su alma solitaria y las bebi como una planta marchita que necesita que la rieguen para sobrevivir. Sus palabras eran prcticamente una declaracin de amor. Prcticamente, pero no del todo. Y no bastaban. Ella se apoy sobre los codos. No pertenezco a ningn hombre. Eso ya lo veremos. Se inclin sobre ella y la bes. Molesta porque la obligara a besarlo, intent empujarlo. Sin embargo, no lo consigui. Sus manos resbalaron en su chaleco de seda. Su boca clida envolva sus labios temblorosos y los alentaba a abrirse. A ella se le escap un gemido; dej salir la pasin que haba reprimido durante tanto tiempo. Separ los labios y le dej entrar. La sombra que se haba formado alrededor de su boca rasp sus tiernos y hmedos labios, pero su masculinidad prenda fuego a sus sentidos. Fue consciente entonces de la feminidad que le encenda el cuerpo como el aliento en una ventana helada. l le acarici los labios con la mejilla cuando descendi por su mandbula. Entonces le succion el lbulo y ella cobr an ms vida. Notaba que se le pona el vello de punta en el lado derecho. En ese lugar tan sensible detrs de la oreja, el aliento que se escapaba de su nariz le descubri la capacidad que tena su cuerpo para el placer. Le pas una mano por la garganta y jade al notar esa sensacin sobre la piel desnuda. Luego fue bajando por la parte visible del escote y descans sobre el pecho. Con la palma le encontr un pezn, que se le endureca bajo la tela del vestido. Lentamente, le acarici el seno, y eso hizo que la pasin aumentara de
una forma exponencial. Se oy a s misma gemir, aunque se odi al instante por confesarle el deseo que senta. Pero antes de detenerlo para que no incitara ms la traicin de su cuerpo, se aferr a la tela del vestido y la rasg por el hombro. El sonido le arranc un grito de sorpresa. No supo leer la expresin apasionada en el rostro de Marshall pero se regocij en l. La muselina turquesa empez a caer y le dej un pecho al descubierto. Se le qued la boca abierta al descubrir lo que quera hacerle. Con la boca abrasadora tom su seno e incendi su tierna piel. El pelo del color del sol pareca susurrarle al odo. Ella pas los dedos por las brillantes ondas y se perdi entre ellas. El contacto ntimo con el cuerpo de Marshall la llenaba de una felicidad muy sensual. Pero, de repente, un burdo pensamiento interrumpi su placer: Calvin. Cuntas veces se haba acostado en esta cama y haba fantaseado con esa misma situacin? El cuerpo de un hombre estirado sobre el suyo mientras ella se entregaba a l. Con los dedos se daba el placer que el amante imaginario no poda darle. Pero en ocasiones, y esto no se lo reconocera nunca a nadie, el rostro que imaginaba sobre el suyo se materializaba en el de Calvin. Y aunque pensar en l aumentaba su placer, casi siempre iba seguido de una punzada de culpabilidad. Ahora tena a un hombre de verdad encima y sus manos recorran su pierna y le arrugaban la falda del vestido. Su mente racional, embotada por el placer, hizo or su voz ms criticona. Haba una carta de Calvin en su estudio en la que le peda que se reservara para l. Y aunque la proposicin de Calvin traa consigo una oleada de pensamientos turbulentos, al menos acabara con su soltera. Por otro lado, el hombre en su cama la sellara para siempre. No dijo ella, entrecortadamente. La palabra le son extraa; su cuerpo gritaba, resentido. Era como si cuerpo y mente estuvieran en lucha el uno con el otro. No luches contra m, Athena dijo en un susurro grave, intensificado por la emocin. Si te entregas a m, yo tambin ser tuyo. Si su raciocinio hubiese podido adquirir una forma fsica, se le habra plantado delante con las manos en las caderas y le habra dicho: Ya te lo deca yo. Ese hombre era muy hbil manipulndola para que le diera lo que quera. Y aunque en ese momento ella tambin lo quera, y ms que nada, su orgullo no se lo permitira. Fuera de mi cama. l se incorpor un poco, con el pelo despeinado tras habrselo tocado ella. No seas absurda. Athena saba que no podra resistirse mucho tiempo ms antes de desmoronarse, y si no paraba ya, estara perdida. Ech la mano hacia atrs y le dio un bofetn. l se qued inmvil en esa postura, con la cara girada en la direccin del golpe. Cerr ligeramente los ojos; la mandbula segua absorbiendo el impacto. Gradualmente, Marshall pudo volver a mirarla bien. Ya basta, Athena. Ella le volvi a abofetear, esta vez en la otra mejilla. Eso es ms que suficiente. Apoy un pie en el suelo para recobrar el equilibrio, la levant y le rode la cintura con el brazo. Sin mucho esfuerzo, la coloc de rodillas mirando el cabezal. l se arrodill detrs de ella. Muy bien, gatita ma dijo. Ella intent escapar pero l volvi a ponerla en su sitio. Tus uas no te servirn de nada en esta postura. Le arremang el vestido y la combinacin hasta la cintura. Sultame! No te quiero! Quiero a Calvin! A pesar de lo humillante de
la postura, sinti una punzada de vergenza que le resultaba familiar. l la tuvo en esa posicin mientras se desabotonaba los pantalones con una mano. Puedes mentir a los dems e incluso mentirte a ti misma, pero a m no me engaas. No lo hagas dijo ella con poco entusiasmo. Le oy gemir. No te voy a obligar. Si quieres que me detenga, lo har. Pero reconoce que eres ma, Athena, y yo ser tuyo. Ella se qued ah, jadeando, con la razn embotada por la marea de deseos y sensaciones. Su muslo entre los suyos provocaba el renacer de la pasin. No poda verle la cara y quiz era lo mejor. Cerr los ojos, intentando imaginar que el hombre que tena detrs era Calvin, pero no lograba visualizarlo de ninguna de las maneras. La verdad era que quera hacer el amor con Marshall y no con Calvin. S. Ahora ya no haba vuelta atrs. Athena, entre la suavidad de cama y la dureza de su cuerpo, se vio aprisionada entre lo cmodo y lo peligroso. Se prepar para el dolor. l se movi. Acerc la punta de su hombra a sus rizos resplandecientes. Not una ligera presin en su abertura, como si se hubiera apoyado en un pomo. Pero la redondez empuj an ms adentro y eso le hizo gritar. Mientras avanzaba lentamente, el dolor tambin iba aumentando hasta que l estuvo completamente dentro de ella. No esperaba tanto dolor. No saba si se deba a que era demasiado mayor o demasiado grande, pero no le importaba. Antes de tener la oportunidad siquiera de decrselo, l empez a retirarse y se sinti un poquito aliviada. Respira le dijo, y ella obedeci. Pero, en lugar, de sacarla, volvi a empujarla hacia dentro. Ella gimote; volva a sentir la tensin en su interior. l volvi a deslizarse hacia fuera y hacia dentro otra vez. Ahora la sensacin era distinta, ya no notaba tensin sino una especie de plenitud. El dolor haba llegado a una dimensin distinta y se haba transformado en un placer perverso. l le acarici la espalda mientras ella aceptaba sus movimientos con mayor facilidad. Poco a poco fue disfrutando de sus embestidas mientras stas alimentaban el fuego que tena entre las piernas. Se aferr a las sbanas a medida que l aumentaba el ritmo. Los pechos se le movan de un lado a otro por la fuerza del cuerpo de Marshall. Not la suave tela de sus pantalones entre los muslos y empez a deleitarse con la perversa postura que haban adoptado. Era tan animal, tan sucia, tan distinta de sus fantasas juveniles El acto no debera ser as y, sin embargo, en ese instante no le habra gustado hacerlo de ninguna otra manera. Volvi a orle jadear. El placer de l iba en aumento y, en consecuencia, el de ella tambin. Pero, de repente, se detuvo y ella gimi en seal de protesta. As no le oy decir y, acto seguido, sali. Not cmo la haca a un lado . Tmbate de espaldas. Ella se tumb y entonces l se le puso encima. La bes apasionadamente, animando a sus besos para que volvieran a encenderse. l se apoy con un brazo e, instintivamente, ella coloc las piernas a ambos lados. Entonces la penetr por delante. Haba sido una tortura tenerlo lejos y unirse a l de ese modo le haca sentirse completa. El cuerpo slido y clido que se mova encima de ella y la suave seda de su chaleco al rozar sus senos tena una fuerte carga ertica que hasta entonces desconoca. Sin darse apenas cuenta, los movimientos de l aceleraron sus sensaciones.
l gimi y ese sonido fue gloria para sus odos. Ella no era la nica subyugada por el placer de la noche. Le complaca ser el objeto de su deseo tanto como que l lo fuera del suyo. Aunque le encantaba ver esa expresin en su rostro, se acercaba al orgasmo y cerr los ojos para recibirlo. Abri la boca, empez a respirar entrecortadamente y fue en ese instante cuando su cuerpo explot de placer. Ella se aferr a su msculo y le rode la cintura con las piernas. Cuando sus espasmos disminuyeron, se dio cuenta de que l haba dejado de empujar. Abri los ojos y lo vio mirndola fijamente. Me encantara pasarme la vida consiguiendo esa expresin. Ella sonri a pesar de la neblina que an la envolva. Una vez ms, l se movi en su interior y a su ritmo. La lujuria empez a disiparse y Athena pudo verlo mejor. Era un hombre amable, noble y apuesto. Cmo poda haber estado tan ciega? Y mientras l se daba el gusto de disfrutar de su propio orgasmo explosivo, ella se enamor de l. Cuando Marshall abri los ojos, la expresin de su rostro era completamente distinta. Sus ojos transmitan serenidad al mirarla y eso se convirti en el momento ms mgico de su vida. l agach la cabeza y sus frentes se tocaron. Durante ese momento ntimo, y en silencio, mientras le acariciaba el rostro, ella se sinti florecer. Tras la ventana, la luna suba cada vez ms en el cielo nocturno. Ella se qued hecha un ovillo a su lado, incapaz de dejar de mirarlo. Alguna vez te he dicho lo guapo que eres? l se ri. No, precisamente lo contrario. Cuando nos conocimos, pusiste en duda la raza de mis padres. Eso hice? Qu cosa ms peculiar. Es que eres una persona peculiar. Pues no lo pretendo. l la bes en la sien. Pero, por extrao que parezca, tu actitud brusca es parte de tu encanto. Me ofende eso de brusca. Decidida, quiz, pero no brusca. Qu diantre hace una persona como t enseando a las muchachas a ser damas? Eres la persona menos femenina que conozco. Sers miserable l se ri a carcajada limpia. No, no lo has entendido bien. Slo quera decir que no tienes mucho que ensearles en materia de decoro, eso es todo. Ella lo mir de soslayo. Fingir que no he odo ese comentario. Siempre me han enseado que las mujeres no tienen negocios. Y por qu no? Se me da bien. Si me casase, probablemente terminara derrochando mi inteligencia. Ya veo. Mejor ser la cabeza de un ratn que la cola de un len, no? Exactamente. Y an quieres? Querer qu? Casarte. Ella inspir hondo. No es una cuestin de querer. S que soy mayor para ser debutante. Si estuvieras en mi lugar, qu haras? No lo s. No soy debutante. Ella le dio un golpe carioso en el hombro. Quera decir mayor.
No eres mayor. Es evidente que ya no eres una adolescente. Ella se puso algo tensa. T tampoco lo eres. Por qu no ests casado? No lo s. Supongo que nunca he encontrado a la mujer adecuada. Dicho as parece que sea la bsqueda del Santo Grial. Pues supongo que lo es, de una manera u otra. Parece que todas las mujeres que conozco se preocupan ms del estado de sus melenas que de su personalidad. No soporto pasar ms de veinte minutos con ellas. Se ve que slo he atrado a mujeres sin cerebro. Demasiado inteligentes para ti? l la fulmin con la mirada. Uno de estos das te ensear a usar mejor esa boca desvergonzada que tienes. Empez a acariciarle el pelo con ternura. El tipo de mujer que me atrae es inteligente, valiente, bondadosa, tiene un buen sentido del humor, es pelirroja Athena se sonroj y baj la vista. l sonri con picarda. Supongo que no conocers a alguien as para presentrmela, verdad? Pero bueno! grit, y le peg un suave puetazo en la barriga. Ay! No me sacars una proposicin si me aporreas. Ja! Como si tuvieras ms candidatas. En primer lugar, tendra que estar dispuesta a casarse con un caballero pobre. Y, por otra parte, tendra que ser compasiva y permitir que su marido posara desnudo y besara a muchachas de forma habitual. Marshall adopt un semblante ms serio. Precisamente quera hablar contigo de eso. Se levant y se acerc a la ventana, donde se qued un rato absorto en la oscuridad sin decir nada. Athena, quiero que cierres la escuela. Ella se sent en la cama. Qu? Se dio la vuelta para mirarla. La escuela. Hay que cerrarla. Lo dijo con tal solemnidad que el rostro de Athena se qued plido. Por qu? Marshall haba pensado en varias maneras de confesarle quin era y qu saba del posible escndalo que les acechaba. Pero el misterio era cundo se lo contara y ahora no era precisamente un bien momento. Athena, confas en m? Ella frunci el ceo mientras sopesaba sus palabras. No. La verdad es que no. Entonces fue Marshall quien se mostr sorprendido. Despus de lo que hemos hecho juntos? Acabas de entregarte a m cmo puedes decir que no confas en m? A Athena se le aceler la respiracin. Por qu quieres que cierre la escuela? Por tu propio bien. Por el bien de tus alumnas. Por sus familias. Y por m. No te entiendo. Ya lo s. Te lo explicar todo, te lo prometo. Pero esta noche no. Hoy es nuestra noche especial. Se sent en la cama. Maana, no obstante, debo pedirte que enves a las estudiantes a su casa. Ella se apart de la mano que l le tenda. Qu caradura! Primero entras como un huracn y despachas a un profesor con cajas destempladas. Luego me posees como si fuera una puta cualquiera. Y ahora me dices que tengo que cerrar la escuela slo porque t lo
digas. Quin demonios te crees que eres? Athena, yo Ella entrecerr los ojos. Qu pretendes hacer? Quieres aduearte de mi escuela? Me has seducido slo para que te entregue mi negocio? Ese es tu juego? l levant las manos. Tranquilzate. Ella salt de la cama y se tap el pecho con las sbanas. No, tranquilzate t! Es tan probable que te d mi escuela como que te d mi brazo derecho. Y an menos a un subordinado. l se incorpor, resentido por la manera en que haba espetado la ltima palabra. Lo que intento decirte, o al menos no ocultarte, es que hay un periodista que est haciendo preguntas sobre este lugar. Y no quiero que descubra la verdad de lo que sucede aqu dentro. Eso no es de tu incumbencia, Marshall. Soy yo quien est al mando de este lugar, y no t. Yo decidir el rumbo de esta escuela. Me importa un comino lo que escriba un periodista. Y no pienses que puedes hacerme chantaje con lo de que me he aprovechado del nombre de la condesa Cavendish para conseguir lo que quieres. No respondo ante ningn hombre, y an menos ante ti. Mrchate! l supo entonces que haba dado con una pared. No iba a llegar a ningn sitio esa noche, al menos no teniendo en cuenta lo malhumorada que estaba ella. Se agach y recogi su chaqueta del suelo. Me voy. De momento. Pero recuerda esto durante los prximos das: el deber no siempre va en nuestro beneficio. Se ech la chaqueta a los hombros y sali del dormitorio.
Captulo 17 La calle estaba desierta. Las ltimas lluvias haban dejado la acera reluciente y una densa niebla haba empezado a posarse sobre los edificios. A esa hora no se oa ni el ladrido de un perro. Incluso el perfume de Londres, muy distinto al que se creaba durante el ajetreo del da a da, pareca denso e inspido. Marshall cerr la puerta principal de la escuela al salir. Haba llevado la situacin muy mal. Athena no era una mujer que respondiera bien a las coacciones, aunque fueran en su inters. Sacudi la cabeza. Era muy obstinada. Era como un territorio desconocido: independiente, astuta y, por extrao que pareciera, vulnerable tambin. Sin embargo, sus chanzas le dejaban siempre un buen sabor de boca y su belleza lo mantena en un estado perpetuo de excitacin. La mitad del tiempo quera pelear con ella y la otra quera pasarlo abrigado entre sus piernas. Pero una cosa era segura, la seorita McAllister le haba quitado el sentido y no podra recuperarlo nunca ms. Lord Warridge. Marshall se dio la vuelta, ms sobresaltado por la forma de dirigirse a l que por lo inesperado de su voz. Quin hay ah? Entre la niebla vio un destello de luz. Un hombre sali de entre la neblina; su puro brillaba en la noche. Marshall lo mir de arriba abajo. Era un hombre delgado y llevaba un abrigo rado y unos pantalones algo gastados. Tena el sombrero ladeado y el rostro ligeramente resplandeciente por el roco. Fuera quien fuese, llevaba un buen rato esperando en la calle. Edward Nance, para servirle. El hombre le tendi una mano y l la acept. Esperaba haber odo bien su nombre, ya que con el puro entre los dientes era difcil entenderle. Nos conocemos, seor Nance? Todava no, pero espero que lleguemos a ser buenos confidentes. Soy periodista y trabajo en una historia para mi peridico. Ah, el seor Nance. Tengo entendido que estuvo usted en mi casa. Acaso me est siguiendo? Considrelo un acto desesperado por hablar con usted. Marshall frunci el ceo. No me hace demasiada gracia que me persigan. Y tampoco me gusta que sigan a mi familia. Si quiere una reunin conmigo, puede escribirme para pedir cita. Nance sonri y mir el puro que sujetaba entre dos dedos. Me temo que eso no va a ser posible. Tengo ciertas restricciones de tiempo y el peridico exige que entregue el artculo pronto. Pues entonces me temo que no puedo ayudarle. Buenas noches. No le gustara saber de qu trata? Marshall se detuvo en seco. Una sensacin atenazadora se apoder de l. Nance se ech a rer. No se preocupe. No es acerca de su hermana. Al menos, no directamente. Marshall se dio la vuelta y lo mir a los ojos.
Seor Nance, tenga cuidado con lo que publica sobre mi familia o le llevar a los tribunales tan deprisa que Nance blandi el puro para desmentirlo. No se preocupe, lord Warridge, no voy a por su familia. Solamente respndame a una cosa qu estaba haciendo en esa escuela al otro lado de la calle? Marshall apret los puos. Eso a usted no le incumbe. Bueno, bueno No soy estpido, sabe? Un caballero como usted saliendo de una escuela para seoritas a estas horas indecentes con el abrigo colgando del brazo Qu se supone que debe pensar un hombre de mundo como yo? Me importa un comino lo que usted piense. Pues claro que le importa. No nos andemos por las ramas, lord Warridge. Sus muestras de indignacin no me conmueven. Sinceramente, si yo tuviera su capital, tambin estara ah dentro. Se lo advierto, Nance Mis disculpas. No quera ofenderle. Le necesito. Mejor dicho, nos necesitamos el uno al otro. Quiero que me ayude con mi historia. Si me ayuda, prometo no mencionarle ni a usted ni a su hermana en el artculo. Qu quiere de m? bram. Mire, lo que me interesa es la escuela. He odo que detrs de esa puerta suceden cosas impdicas. Cosas que no escandalizaran a hombres como usted y como yo, pero que para el pblico general seran una lectura excepcional. Muchachas solteras aprendiendo promiscuidad sexual? Es un ultraje. Lo nico que quiero de usted es un poco de informacin. Cunteme lo que pasa ah dentro. Y qu le hace pensar que s nada de esa escuela? El hombre entrecerr los ojos. Algunas personas que conozco me han contado lo que usted ha estado haciendo ah. Hombres a los que pagan para ensear a las damiselas a besar. Lo s todo. Si fuera un caballero apuesto como usted, sera el primero de la cola para ese tipo de trabajo. Pero para la gente decente y de principios de esta ciudad, es algo depravado. Corrupto. No me sorprendera que incluso se celebrara un juicio por indecencia, libertinaje prostitucin masculina. Quin sabe? Marshall se qued helado. Si la escuela quedaba al descubierto, la tormenta meditica y social arruinara a Athena. Era una mujer fuerte, pero no sera capaz de mantenerse a salvo de los lobos; acabara entre sus fauces. No soportaba que pudiera pasarle algo as. Mire, Nance. Entiendo las ganas que tiene de publicar una historia cautivadora. Pero no sirve de nada ver intrigas donde no las hay. No hay prostitucin en esa escuela. Y entonces qu sucede ah dentro? Es una escuela para mujeres. Las ensean a tejer y a bordar, y tonteras de ese estilo. Los oscuros ojos del periodista cobraron vida. Y sexo? No! Vamos, lord Warridge. Al menos dgame la verdad para que pueda escoger qu publicar. Marshall cambi de postura y se apoy en el otro pie. Le doy mi palabra de que ah no sucede nada impropio ni indecente. Nance se introdujo el puro en la boca.
Eso no me basta. Quiero hechos. l resopl. Tanto usted como yo sabemos que no le interesan los hechos. Quiere un artculo sensacionalista. Nance, reflexione podra hacer mucho dao al calumniar a esas muchachas. Hay muchas vidas en juego. Mujeres solteras y doncellas de cierta edad culpables de nada. Acabe con su reputacin y las mancillar de por vida. Yo no acabo con ninguna reputacin, lord Warridge, solamente las revelo. Aydeme a recopilar la informacin correcta. Cunteme lo que sepa. No hace falta que diga mucho ya tengo la mayora de los detalles que necesito. l gir la cabeza de golpe. De quin? No puedo divulgarlo. Pero basta con decir que mi fuente tiene conocimiento de primera mano sobre lo que ha estado sucediendo ah dentro. El rostro de Marshall se ensombreci de repente. Rutherford! Apostara su vida a que aquel canalla estaba haciendo lo que mejor saba hacer: amenazar con destrozar la reputacin de la gente por sus actos, obligarles a dar algo que valoran por proteger lo que ms quieren. El sinvergenza deba haber lanzado contra Athena a ese lobo de Nance cuando Marshall le haba arrebatado el lucrativo puesto en la escuela. El sentido de culpa le carcoma. Sin saberlo, l solito haba desencadenado los acontecimientos que amenazaban con destrozar a Athena. De acuerdo, Nance. Ya s de qu va todo esto. Cunto quiere por no implicar a esta escuela en un escndalo srdido? Nance se cruz de brazos. Debe de ser muy escandaloso lo que ha hecho usted ah dentro. Que est dispuesto a pagar un chantaje confirma todo lo que ha contado mi fuente. Marshall haba odo ya suficiente. Maldito sea usted y su fuente! Si ya tiene la informacin que necesita, para qu diablos me necesita? Nance le seal con el puro. Necesito que le d credibilidad al artculo. Cuando esta historia salga a la luz, cientos de familias ricas y prominentes acudirn al peridico en masa con fajos de denuncias en las manos. Yo soy el primero que reconoce que la palabra de mi fuente no bastar para escudarnos cuando nos acusen de difamacin. Pero un caballero como usted marqus de una familia noble e ntegra, oficial de la Marina se su Majestad Su versin de la verdad influir enormemente. Marshall solt una carcajada. Pues entonces vyase al cuerno. Yo no pienso tomar parte en este este apedreamiento pblico. Y, con eso, se dio la vuelta y empez a andar calle abajo. La historia se publicar de todos modos, lord Warridge, confirme usted los hechos o no. Marshall mir al hombre una vez ms. Nance se dio la vuelta para mirar la escuela; el puro suma su rostro en una luz rojiza. Cuando la polica acuda, su investigacin corroborar mi historia igualmente. Le estoy dando una oportunidad. Puede aparecer en mi artculo como testigo o en calidad de cmplice. Lo mir de una forma muy significativa. Pinselo bien. Y entonces, como un gato que se ha cansado de jugar con el ratn, Edward Nance desapareci entre la niebla y dej a Marshall hundindose en la miseria en la calle.
Captulo 18 Mira lo que compr ayer exclam Hester, saltando alegremente por la escuela con un manojo de cintas de todos los colores. Podemos drselas a las muchachas el prximo mes cuando termine el curso como regalo de despe Athena, qu te pasa? Athena estaba sentada sola en el silln del saln, con una taza de caf en las manos, mientras las chicas desayunaban en el comedor. Con los ojos vidriosos, estaba absorta en la chimenea vaca. Tard un momento en levantar la vista. Por qu lo preguntas? Bueno. Primero, ests blanca como el papel. Y, segundo, tu vestido no lo est tanto. Athena se mir el regazo. Una gran mancha marrn se haba extendido por su vestido de color crudo. Ay Dios! grit mientras dejaba la taza y el platillo en una mesita. Cogi la servilleta de lino e intent quitar la mancha de caf, pero sta ya se haba secado. Ay Dios! repiti con un tono agudo lleno de inquietud. Hester fue a llamar a Gert. El agua con limn acabar con esa mancha. Ojal todo fuera tan simple exclam Athena al tiempo que se sentaba en el silln de nuevo. Pero qu te pasa? Hester se arrodill delante de su amiga, mirndola a la cara. Athena tena la mano en el pecho, como si as pudiera detener los latidos del corazn. Ay, Hester, he hecho algo horrible. Anoche, despus de marcharte, vino el seor Marshall. Entonces le describi todo lo que haba pasado al detalle incluso el momento en que hicieron el amor. Athena dijo ella, con la voz entrecortada y tapndose la boca con la mano. En qu estabas pensando? Ella frunci el ceo. No estaba pensando. Lo hice, sin ms. En realidad no fue culpa ma, salvo bueno, es que es tan apuesto y estaba tan apasionado y entonces pas. Aqu? Con todas las muchachas cerca? Bueno, no estaban en la habitacin conmigo dijo ella a la defensiva. Ya saba yo en el momento que ese hombre puso un pie en casa que habra problemas. Y ahora mrame Me ha arruinado la vida. Athena, como la diosa, destronada. Estoy segura de que te pedir matrimonio. Pero yo no quiero casarme con l! exclam al tiempo que se levantaba del sof. Sabes por qu me ha seducido? Para quedarse con la escuela! Slo quera que me enamorara de l para que yo hiciera su voluntad. No puedo creerlo. Es cierto. Despus de hacerme el amor, lo primero que me dijo que hiciera fue cerrar la escuela! Pero por qu?
Pues no lo s quiz quiera empezar una escuela propia y desea eliminar a la competencia. Quiz quiera una parte de nuestros beneficios. Quiz quiera ganar ms autoridad aqu. Realmente importa el porqu? Me arrebat la virginidad y luego me pidi obediencia. Es un chantajista y un sinvergenza, y no puedo creer que haya sido tan estpida de pensar que lo quera. Hester inspir hondo y se sent en una silla. Pues creo que no tienes opcin. Si te ha mancillado, ya no puedes casarte con ninguna otra persona. No seas absurda. No puedo casarme con un caballero que no tiene ni un cntimo. Qu dira mi abuelo, eh, Hester? dijo ella, y luego aadi en un tono aterrorizado. Qu dir mi abuelo? Tu abuelo te quiere con locura. Te querr incluso a pesar de las circunstancias. Athena se mordi el labio. Ay, las circunstancias Vamos, tranquilzate. Ella empez a pasear por la sala, retorcindose las manos sudorosas. Mujeres de moral distrada las hay a docenas y habitan en la oscuridad de sus propias elecciones. Se haba entregado a ese hombre, pero qu saba de l en realidad? Su vida era un misterio y era consciente de que ella misma lo haba querido as. Ahora su relacin se haba precipitado. Ay, Hester. Me siento como una ramera. Ni siquiera s cul es su nombre de pila. Creo que deberas Lady Ponsonby tena razn. La fruta prohibida no tiene forma de manzana. Tiene forma de pltano! Athena! Su amiga apenas levant la voz; era incapaz de hacerlo. Sintate para que podamos hablar de esto de una forma ms racional. Athena se sent en el brazo del sof; su mirada reflejaba la desesperacin que senta. Dmelo, por favor qu puedo hacer? Hester le cogi las manos. Tienes que aceptar la proposicin de Calvin. Athena apart las manos. sas son las opciones que tengo? O Calvin o l? Ella asinti. Calvin sabe que te hizo dao y sabe exactamente cmo te lo hizo. No le queda ms remedio que aceptarlo y no juzgarte por ello. Pero no quiero casarme con l. Ningn otro caballero te querr como esposa. Y no pienses que puedes engaar a un hombre despus de casarse contigo. Eso conllevar una vergenza irreversible para tu abuelo y para ti. La otra opcin es permanecer soltera, que es algo igual de bochornoso. Athena se encogi de hombros mientras contemplaba todas las opciones. Sea como sea, nunca ser feliz. Se oy un suave golpe en la puerta. Entr Gert. Acaba de llegar una carta para usted, seorita. El mensajero ha dicho que es urgente. Athena la abri sin contemplaciones. Es del abuelo. Me pide que vaya a Endsleigh Grange de inmediato. Pero no dice por qu! Ay, espero que no le haya pasado nada. Gert, por favor, hazme la maleta. Y tendr que cambiarme de ropa. Hester, puedes quedarte con las muchachas un da o dos? Volver a la escuela en cuanto pueda. Se senta algo aliviada. Ahora el motivo de ansiedad no era ella sino su
abuelo, y por fin pudo sentirse ella misma. La finca de Endsleigh Grange estaba instalada en un estrecho vallecito entre dos colinas. La casa era indicativa de las estrecheces que pasaba su abuelo; era muy distinta a la antigua residencia en Tigh Na Coille, donde ella haba crecido. Su hogar escocs haba sido una finca prspera que proporcionaba carne y verduras para toda la hacienda; incluso produca lo suficiente para vender en la aldea. En verano, las fresas silvestres crecan por doquier y los frutales estaban tan llenos que Athena poda asomarse por la ventana de la cocina y arrancar las peras de las ramas. Sin embargo, la casa en Endsleigh Grange estaba aislada y la bordeaban rboles y arbustos crecidos y descuidados con el paso de los aos. Una sola criada se encargaba de la cocina y la limpieza, y media casa estaba cerrada por la escasez de capital necesario para poderla utilizar. Despus de haber vivido en Londres durante los ltimos meses, Athena haba olvidado prcticamente el estado en el que estaba la casa, algo que no haban podido arreglar ni cuando se hubieron mudado. El jardn delantero era una selva de follaje verde completamente desprovisto de flores. Haba un carruaje averiado y apoyado en una de las paredes de la casa. Las gallinas se apartaban, asustadas, a su paso mientras se acercaba a la puerta principal. La mujer de la aldea que cuidaba del lugar le abri la puerta. Hola, seorita Athena. Hola, seora Tassel. Tiene usted muy buen aspecto. Cmo est mi abuelo? Se encuentra bien? Est tan sano como siempre! Est en la sala de baile con su invitado. Con su buen humor caracterstico, su abuelo haba llamado sala de baile al rincn ms pequeo de la casa. Le serva de estudio, y lo tena atestado de tomos antiguos sobre su tema favorito: las hazaas y proezas de los caballeros andantes. Athena se qued extraada por la referencia a su estado de salud mientras la criada le coga la maleta y el abrigo. Puedo ir a verlo directamente? Por supuesto. La est esperando. Pero, le aviso: est furioso. Por si acaso, tenga un comentario amable en los labios. Qu podra haber enfurecido a su abuelo, que, por regla general, estaba siempre de buen humor? Mentalmente fue descartando las causas posibles sin decidirse por ninguna en concreto. Puso rumbo a la sala de baile y llam a la puerta. Entra. Y ella entr. Abuelo! Qu alegra verte! Lentamente, l se levant de la butaca que haba tras su escritorio. Athena respondi lacnicamente. Ese tono adusto era como un brazo imaginario que le impeda darle un abrazo. Mir rpidamente en direccin al hombre que estaba sentado frente a la mesa, de espaldas a ella. Llevaba un uniforme militar azul marino y empez a temer lo peor: malas noticias de la guerra. El hombre se levant y se dio la vuelta. Athena no podra haberse quedado ms estupefacta. El hombre del almidonado traje azul no era otro que el seor Marshall. Con los ojos como platos se fij en la cenefa de oro bordada en el cuello, las solapas y los puos. Unas charreteras de oro decoraban los hombros y unos botones dorados bajaban por el frontal de la chaqueta. Aunque su mente cansada no lograba absorber lo incongruente de la situacin, estaba claro que
era l. El hombre al que crea un pobre caballero desesperado por trabajar estaba delante de ella con un traje de hroe. All, en su casa, con su abuelo, estaba el hombre que secretamente haba compartido su cama la noche anterior. Buenas tardes dijo l. Tena una mirada especial pero no saba exactamente cmo deba interpretarla. Cunto le haba contado el seor Marshall al abuelo? Volvi a mirar al anciano. Su abuelo frunci los labios. El capitn Hawkesworth ha venido esta maana a verme. Me lo ha contado todo. Capitn Hawkesworth? Athena le dio un buen repaso: desde sus botas negras y relucientes y los pantalones blancos hasta llegar a la espada que le colgaba del cinturn. Era el seor Marshall un oficial de la Marina? Todo sobre qu, abuelo? Lo sabes perfectamente! Ella se fij en el rostro del seor Marshall. Tena una expresin muy seria. Le he contado a lord Penhaligan lo de nuestra discusin acerca de la escuela, seorita McAllister. Escuela! espet el abuelo. Es una manceba un serrallo. Salvo que son las mujeres las que pagan a los hombres! Athena se enfureci. Qu te ha estado contando este hombre? Mason se inclin sobre la mesa. Me ha contado que tu escuela les ha enseado a las muchachas a hacer el amor. Es eso cierto? Ella mir de soslayo al hombre del uniforme. Si su abuelo no estuviera en la sala, lo atravesara con su propia espada. Es verdad. Mason dio un puetazo en la mesa. Nunca lo creera de mi propia nieta Pensaba que tenas una cabeza sensata sobre los hombros, pero ahora me doy cuenta de que te he dado demasiada libertad. Eres consciente de que un periodista investigar y expondr la lascivia que ha habido ah? Esta familia va a ir de cabeza al escndalo. Me sorprendera mucho que consiguieras casarte despus de esto. Se dej caer en la butaca de nuevo y se cubri los ojos con una mano arrugada . No s qu decir. Capitn Hawkesworth, no s qu ms puedo hacer para disculparme por los actos de mi nieta. Espero que no haya corrompido del todo a su hermana. Su hermana? pregunt ella. l se sent, no sin antes cambiar la espada de sitio. Justine Hawkesworth. Entonces cay en la cuenta. Recordaba que Justine era hija del marqus de Warridge, ahora difunto. Como tena dos hijos, supona que el hombre al que tena delante era su sucesor. Sabe la duquesa de Twillingham lo que pasa en esa escuela? quiso saber su abuelo. La cabeza segua dndole vueltas por lo que se haban contado y lo que haban hecho. No, abuelo. No sabe siquiera que he abierto una escuela. Maldicin! grit el anciano. Capitn Hawkesworth, toda la culpa es ma. Al principio me pareci bien, e incluso gracioso, que un antiguo burdel fuera reconvertido en una escuela para vrgenes. Ahora est claro que ese condenado Imperio del Placer nunca dej de existir. Pero es que no logro entenderlo. Athena siempre ha sido una muchacha sensata e intelectual, nada dada a la lascivia. Y ahora me sorprende con algo tan estpido a la par que detestable.
Ella se sinti como una nia traviesa cuyos actos bochornosos estaban siendo debatidos. Ya no poda mirarlos. Baj la vista al suelo. El capitn Hawkesworth se cruz de piernas. No quera que el escndalo salpicase a su nieta ni a ninguna de las dems estudiantes, algunas de las cuales provienen de familias nobles. He pensado que lo mejor es desmantelar la escuela inmediatamente, eso obstaculizar la investigacin de ese periodista desaprensivo. Parece sediento de sangre y arruinar a quienquiera que encuentre por el camino. Por ese motivo he venido a verle, lord Penhaligan, con la esperanza de que pueda ejercer la influencia que tiene sobre Athena para salvarla a ella y a sus alumnas de un peligro inminente. Por supuesto, capitn. Estoy en deuda con usted. Me alegro mucho de que alguien vele por el bienestar de mi nieta. Ahora me doy cuenta de que he sido demasiado indulgente con ella. Cuando asesinaron a sus padres yo no poda sobreponerme al dolor. Despus de su muerte, me sent obligado a darle a Athena todo lo que quisiera para compensarle por la prdida de sus padres, supongo. Pero le di demasiada libertad, demasiada independencia. Ahora tendr que pensar muy seriamente qu hacer con ella. La muchacha segua mirando la moqueta, que empez a ver borrosa a medida que las lgrimas se asomaban a sus ojos. Y qu me dice de casarla, seor? Ha pensado en eso? Mason solt una carcajada exenta de humor. Nadie la querr ahora. Es hermosa, s, pero demasiado obstinada, demasiado testaruda. Pensaba que ese libro la haba transformado en una muchacha ms tratable. Y pensar que ella tena que modelar la actitud de sus alumnas! Est claro que les estaba enseando a ser ms parecidas a ella. No s cmo disculparme A Athena empezaron a carsele las lgrimas y no hizo nada para ocultarlo. Su abuelo sacudi la cabeza. No puedo dejar que se defienda sola. Tendr que prometerse cuanto antes. Seor oy que deca el capitn Hawkesworth, me concede la mano de Athena? Ella parpade, al tiempo que se le caan ms lgrimas. Lentamente levant la cabeza hasta verle el rostro a Marshall. La sinceridad de su mirada era evidente. S que la tradicin dicta que un caballero le pregunte primero al tutor, y ya que estamos contemplando su futuro, creo que es el mejor momento para declarar mis intenciones. Mason se ech hacia atrs, estupefacto. Seor eso es toda una sorpresa. Le desagrada que la corteje? Le aseguro que dispongo de los medios para mantenerla. No, en absoluto, seor. En absoluto. Mason esboz una gran sonrisa y se inclin sobre la mesa para estrecharle la mano. Su acto nos honra. Pero no saba que la conociera lo suficiente para ofrecerse. l la mir. Bueno, hemos tenido nuestros altercados Es decir, nos hemos encontrado algunas veces. El abuelo la mir. Y bien, Athena? Qu dices a eso? Ella se sorbi la nariz y se sec el rostro. Que qu digo? Bueno, no s qu decir. No encuentro las palabras adecuadas para expresarme con claridad, aunque hay un sentimiento que me viene a la cabeza.
Y cul es? pregunt el anciano. Y una mierda! Mason se dej caer en la butaca. A Marshall no le sorprendi tanto. No me casara con l ni aunque fuera el ltimo hombre en la Tierra. Abuelo, este hombre lleva tiempo detrs de mi escuela. Sabe lo lucrativo que es el negocio y lo quiere para l solo. Por las buenas o por las malas, quiere apropiarse del control. Incluso si para eso hace falta casarse conmigo. Eso no es cierto se defendi el capitn Hawkesworth. Ah, no? Entonces por qu quieres cerrarla? Ya lo he dicho antes, un periodista quiere dejarla al descubierto. Ja! Dira cualquier cosa para que la cerrara. Primero esa tontera sobre la condesa Cavendish y ahora esa ridiculez de que un periodista nos persigue. Ambas cosas son ciertas. Es usted como los dems. Traidor como todos los hombres. Como un campo de cardos escoceses hermosos de ver pero cubiertos de afiladas espinas. Ojal desapareciera de mi vida para siempre! Ya basta! Ahora sintese y esccheme. A Athena empez a temblarle la barbilla, de modo que dej de despotricar y se sent. No estaba dispuesta a berrear delante de los dos hombres. La rabia era un sentimiento mucho ms decoroso. Seor empez a decir el capitn Hawkesworth, por favor, permtame hablar con Athena a solas. Creo que puedo hacerle entender lo acertado de aceptar mi proposicin de matrimonio. Lo acertado? replic ella con sarcasmo. Por favor, contine. Su confesin de amor eterno y devocin seguramente logre aduearse de mi corazn. Su abuelo sacudi la cabeza. Athena, el matrimonio no funciona as. Debera, pero no. S que te llen la cabeza de cuentos de hadas y aventuras romnticas de caballeros medievales y sus princesas, pero eso es el siglo XIX. Abri los brazos. Esto es el mundo real. Las mujeres y los hombres no se casan por amor, se casan por conveniencia. Y ha llegado la hora de que hagas lo conveniente. No me casar con l dijo ella, y seal la silla adyacente con un movimiento de cabeza. Antes me casara con Calvin. Puede que Calvin Bretherton acabe retractndose de su proposicin de matrimonio le dijo su abuelo. Qu? De repente, una sensacin de agobio se instal en su estmago y su corazn. Eso es imposible. Bretherton vino a verme anoche en un visible estado de agitacin. Me dijo que aunque te haba vuelto a pedir matrimonio por carta, el nico motivo por el que lo haba hecho era porque haba hecho un trato con la duquesa de Twillingham. No obstante, anoche me confes que quera casarse con otra persona y me pidi que hablara con la duquesa de su parte para que lo absolviera de la proposicin aduciendo que t no lo amas. En ese mismo instante, ella dese que se la tragara la tierra. Si ya era vergonzoso que Calvin no la quisiera, reconocerlo delante del capitn Hawkesworth era mucho ms de lo que ella poda soportar. Y, sin embargo, las opciones estaban muy claras. Si no se casaba con Marshall o con Calvin, sera una solterona de por vida. Era la mejor opcin de todas. Entonces no me casar con nadie. Su abuelo junt las manos sobre el escritorio. Athena, si no quieres casarte con Calvin, al menos recapacita sobre la oferta del capitn Hawkesworth. Ella se dio la vuelta para mirarlo. Con ese traje estaba aun ms apuesto.
Pero se haba presentado de una forma falsa y no tena ni idea de cunto de lo que le haba contado era verdad y cunto era mentira. Dudaba que pudiera volver a confiar en l. Ya he recapacitado. Lo tengo claro. No. Marshall se dirigi a Mason. Me temo que debo insistir en mi proposicin. El anciano frunci el ceo. Capitn? Quiero que Athena sea mi esposa porque ya es ma. Incrdula, Athena mir a Marshall con los ojos enrojecidos y abiertos como platos. No poda creer lo que estaba a punto de decir. Las arrugas en el rostro de su abuelo se hicieron an ms profundas. Pero qu calumnia es sta? Me est diciendo que ya se ha entregado a usted? No fue culpa suya, seor. Yo la seduje, pero nunca quise deshonrarla. Y sigo sin querer hacerlo. Es uno de los motivos por los cuales le pido su mano. Mason se apoy en el respaldo con el semblante plido. Es eso verdad, Athena? Se le deshizo el corazn. Fue un error. El anciano se cubri el rostro con sus manos marchitas. Ella se senta muy despreciable, vil, como si hubiera perdido lo que le quedaba de inocencia. Mir las manos de su abuelo y se sinti culpable; esas manos que le encantaba contemplar mientras pasaban las pginas de las novelas de romance y herosmo que le lea despus de cenar cada noche. Ahora esas mismas manos, manchadas por la edad, le ocultaban el rostro para no verla. Al final, se puso de pie. Capitn Hawkesworth, ha denigrado a mi familia por sus actos irreflexivos. Si fuera ms joven, le retara a un duelo. Marshall tambin se incorpor. S, seor. Lamento el insulto a usted y a su nieta. Siento profundamente haberla mancillado. Solamente espero que acepte mis ms sinceras disculpas y me permita hacer lo ms honorable. Le dar a Athena mi apellido y pagar el precio que usted dictamine. Y si acepta mi gesto, puede estar seguro de que nuestro matrimonio la mantendr a salvo de cualquier procedimiento criminal, en el caso que su escuela saliera a la luz y hubiera una investigacin. Nadie podra obligarme a dar testimonio porque un marido no puede testificar contra su esposa. La decepcin se reflej en el semblante de Mason. Muy bien. Athena es suya. Abuelo! grit ella. El anciano la mir; pareca mucho mayor. T le has escogido, nieta ma, no yo. Cuando te lo llevaste a la cama, entr a formar parte inextricable de ti, y t de l. Ahora ests mancillada. Si ests molesta, piensa que la responsable eres slo t. T le dejaste robarte el privilegio de escoger marido. Y con unos pasos lentos y comedidos, su abuelo sali de la sala. Athena sali corriendo hacia su dormitorio, tan deprisa como le permitan las piernas.
Captulo 19 Marshall se pas la mano por el pelo antes de llamar a la puerta. A pesar de la reticencia de Athena a casarse con l, haba un obstculo an mayor para su unin: Aquilla Hawkesworth. El tocador de su madre era una de las salas ms grandes de la casa. A un extremo de la habitacin haba una baera de bronce escondida detrs de una pantalla. Junto a la chimenea haba dos sofs tapizados en un tono rosa ms oscuro que el del papel pintado floral. Tres grandes ventanales emanaban luz y calidez sobre el cmodo mobiliario. El tocador de Aquilla era su santuario y se pasaba all gran parte del tiempo cuando no haba invitados en casa. La encontr escribiendo en su escritorio bajo una de las ventanas. Ay, Marshall. He estado dndole vueltas al asunto de Justine. Se acerca su cumpleaos. Estaba pensando en organizar una cena este viernes. Podemos invitar a Herbert Stanton y quiz logremos convencerlo. Marshall se sent en el brazo de uno de los sofs. Madre, me gustara hablar contigo de otro acontecimiento feliz en un futuro prximo. Eh? coment distradamente mientras garabateaba otro papel. Qu? Mi boda. La pluma se qued inmvil y ella dio un grito ahogado. Cordelia ha dicho que s? Marshall se movi, inquieto. No se lo he pedido a ella, madre. Le he pedido la mano a Athena McAllister. Aquilla se qued quieta. Marshall detestaba sus silencios porque reflejaban su intenso malestar. La directora de la escuela de Justine? S. Pero si no es nadie. l apret los dientes. Es alguien para m. Lo que quiero decir es que no es nadie importante. Es la nieta de Mason Royce, el barn Penhaligan. Su madre resopl con delicadeza. Ni siquiera s quin es. Bueno, eso tampoco viene al caso. El barn Penhaligan es un hombre noble, en todos los sentidos de la palabra. Entonces por qu se embarc ella en un negocio? De acuerdo, la seorita McAllister y su curriculum estn abalados por la condesa Cavendish, por eso envi a Justine all, pero slo porque haya un ttulo en su familia no quiere decir que sea un buen partido para ti. La sordidez de esa realidad le cay como un cubo de agua fra. Me ests diciendo que es lo bastante buena para que le ensee a tu hija pero no lo suficiente para que me case con ella? Por supuesto. Es poco ms que una criada con pretensiones. As pues, tena que batallar con el desdn de su madre. Te recomiendo que reconsideres tu postura. Esa criada, como t la llamas,
va a ser mi esposa. No digas tonteras. Es escocesa. Su padre era escocs. Pero su madre era inglesa. Medio escocs es demasiado. Adems, se rumorea que la duquesa de Twillingham la patrocin para hacerle un favor al abuelo de la seorita McAllister. La familia entera est empobrecida. Seguro que es con ella con quien quieres casarte? S. Y ah estaba, ese silencio mortal. El rostro de su madre era una mscara de desdn refinado. Bueno, pues no pienso aceptarlo. Madre Esperas que le cuente a todo el mundo que el linaje Warridge se mezclar con sangre escocesa sucia? l se levant de repente. Maldita sea, madre, por qu tienes que ser tan despectiva? Por el amor de Dios, Marshall. No te has hartado ya de mujeres ordinarias durante tus viajes? l cogi un atizador de la chimenea. No es ordinaria, madre. Es la hija del vizconde McAllister. Un vizconde escocs. Eso es lo mismo que ser ordinaria. l gru mientras remova las brasas. Marshall, cario, por qu no te casas con Cordelia? Tiene un ttulo, riquezas la unin con ella ayudar a vuestros vstagos a llegar muy lejos l se levanto, agarrando el atizador con ambas manos. No me casar con Cordelia. Quiero a Athena. Pero por qu? Nunca conseguira que le entendiera. Desde que haba conocido a Athena, haba aprendido algo que le haba cambiado la vida. Haba descubierto que un hroe no es simplemente un nombre que encabeza un barco blandiendo una espada en la mano. Un hroe es tambin un hombre capaz de transformar el corazn de una mujer. Porque me necesita. Y porque creo que la quiero. Aquilla se incorpor y se le acerc, algo que hara acobardar a muchos hombres. Escchame bien, Marshall. Tienes una obligacin con tu familia, tanto la que tienes ahora como la que engendrars en el futuro. No puedes darte el capricho de casarte por amor. Ninguno de nosotros puede. Csate con Cordelia. Ella es tu pareja ideal. El fro atizador pronto alcanz la temperatura de su piel. La rabia herva en su interior, por un lado porque su madre se enfrentaba a l y por otro porque saba que tena razn. Pero lo estaba tratando igual que l a Justine, imponindole una pareja a la que no haba escogido. Era demasiado sincero para no reconocer sus propias palabras en los labios de su madre. Observ el rostro adusto de su madre, una mera sombra de la belleza que sola poseer y que ahora recoga el retrato del pasillo. Casarse con su pareja ideal le haba dejado el corazn insensible y haba supuesto dcadas de tristeza para todos. No permitira que a l le sucediera lo mismo. Athena estar en tu cena del viernes. El domingo se anunciarn las amonestaciones. Dio un paso hacia la puerta y se dio la vuelta. Y no te molestes en invitar a Herbert Stanton. Ya no es bien recibido en la vida de Justine. Tir el atizador a la butaca tapizada que haba cerca de la puerta antes de cerrarla. Aquilla se qued mirando fijamente la mancha de ceniza que el atizador
haba dejado en su butaca tapizada y bordada con hilos de oro y plata. La chimenea no era lo nico que arda en la habitacin.
Captulo 20 Mientras el carruaje se acercaba traqueteando a Ashburnham Manor, Athena miraba absorta por la ventana. Hester le ech una rpida mirada llena de inquietud. Su amiga haba tenido tres episodios seguidos de mala suerte. Primero, le haba ofrecido su virginidad a un hombre que no era su marido, heredando de ese modo la deshonra que una cosa as llevaba consigo. Despus, su querida escuela haba tenido que cerrar de forma indefinida y las alumnas haban tenido que regresar a sus casas a medio trimestre. Ahora acudan a una cena sin su abuelo para celebrar su compromiso con un hombre al que quera odiar. Su suerte iba a cambiar pronto, pero no consegua que Athena lo aceptara. Ese vestido color esmeralda es precioso, Athena. Lo has encargado expresamente para esta velada? No hubo respuesta. Hester no paraba de moverse y cada vez estaba ms incmoda con el tenso silencio que reinaba ah dentro. Este carruaje que nos ha mandado el capitn Hawkesworth es muy hermoso, no crees? Segua sin responder. Tras haber agotado todos los temas de conversacin, dej de intentarlo. S sensata, por favor. No te va a servir de mucho que empieces los esponsales con esa actitud tan difcil. Athena la mir. No tengo la ms mnima intencin de ser difcil. Quiero ser imposible. Si el capitn Hawkesworth cree que me quiere por esposa, se va a llevar una buena sorpresa. Esta noche va a tener a la Athena McAllister de verdad. Y en todas sus facetas ms exasperantes. Athena Qu te traes entre manos? Quieres vengarte de Marshall por obligarte a casarte con l? La venganza es algo la mar de ordinario y no me servir de nada. Tengo en mente algo mucho ms sutil pero igual de siniestro: sabotaje. Espero que tengas en cuenta que la madre del capitn Hawkesworth es clebre por su intolerancia hacia las personas de humilde cuna. Bien. Eso me lo pondr mucho ms fcil. La residencia ancestral de la familia Hawkesworth era venerada por su grandeza. La casa, que se hallaba entre varias hectreas de tierra, tena una fachada de piedra caliza amarilla que contrastaba enormemente con el verde csped. Con la luz del sol agonizante iluminando sus muros, la casa pareca un ladrillo dorado gigante. Unos jardines de diseo intrincado, con sus fuentes y sus estatuas, se extendan por la finca como si fueran otras estancias de la misma. Al acercarse a la casa, la fachada se reflejaba en el lago. Una docena de carruajes estaban atrincherados ya en un lateral de la casa cuando el crujido de la gravilla de la entrada anunci la llegada de Athena. Dos lacayos uniformados se les acercaron; uno sujet los caballos mientras el otro ayudaba a bajar a las seoritas. Parece que la fiesta es mayor de lo que pensaba susurr Hester. Athena carraspe. Para lo que me propongo, cuantos ms seamos, mejor.
El interior de la vivienda era ms parecido a un palacio que a una casa solariega. El vestbulo circular estaba rodeado de estatuas y se abra a un gran pasillo. Varios candelabros de pie iluminaban el camino que llevaba a la sala de baile; el ruido de los invitados se oa desde fuera. El hombre al que ahora conoca como capitn Hawkesworth apareci entre la muchedumbre; iba ataviado con el traje y las insignias militares. Contra su voluntad, a Athena le palpit el corazn con fuerza al verlo. Estaba tan apuesto con ese traje que, por un momento, olvid su misin. Le sentaba tan bien que no consegua recordarlo vestido de otra manera. De hecho, pareca llevar la Marina por dentro. Sin embargo, se esforz por recobrar la compostura y endurecer su corazn. l le cogi la mano y le hizo una reverencia. Bienvenida a Ashburnham Manor. Athena, est deslumbrante. Lo dice como si de verdad supiera el sentido de esa palabra. l inclin la cabeza, tratando de encontrarle sentido a su comentario. S s. Y, lady Willett, est usted muy atractiva. Es un honor tenerlas en casa. Gracias, capitn Hawkesworth contest ella. Una mujer mayor se acerc por detrs de Marshall. Llevaba un vestido de gasa azul oscuro. Tena un pelo rubio muy brillante, el mismo tono que el de Marshall, aunque el de ella tena ya hebras blancas. Seoritas, les presento a mi madre, la marquesa lady Aquilla Hawkesworth. Madre, creo que ya conoces a Athena mi prometida. En un instante, los ojos azul intenso de su madre la miraron de arriba abajo. Se conocieron una maana en la que estuvieron hablando de la educacin de Justine. La entrevista haba sido corta y Aquilla haba accedido a las condiciones de Athena sin dudar. Y cuando la seora dej a Justine y su equipaje en la escuela, le pareci que no haca otra cosa que dejarle al sastre un vestido para arreglar. Ahora, aunque la mujer sonrea, Athena notaba la desaprobacin en su mirada. Le hizo una reverencia. Mi seora. Bienvenida a Ashburnham Manor, seorita McAllister. Espero que el viaje no le haya resultado muy incmodo. En absoluto. Su hijo me ha provisto con una buena montura. La mujer se qued desconcertada por la respuesta, pero el suspiro de Marshall dej entrever lo enfadado que estaba. Lady Hawkesworth, le presento a lady Willett. Aquilla extendi la mano. Lady Willett, es un placer conocerla por fin. Su marido es un conocido nuestro. Gracias, mi seora. Espero que no le importe que haya acompaado a Athena en lugar de su abuelo. La madre de Marshall, que era una mujer alta, mir a Athena por encima del hombro. Esperaba poder conocer a su abuelo. Es un problema de salud lo que le ha impedido acompaarnos? No, mi seora repuso ella. Ms bien un problema de sobriedad. Ya veo. Aquilla mir a su hijo con un aire de desaprobacin. Exactamente lo que Athena quera ver. l carraspe. La seorita McAllister lo dice en broma, madre. Tiene un sentido del humor de lo ms impo. Athena sonri.
El capitn Hawkesworth me conoce demasiado bien. Y con el paso del tiempo al final he llegado a conocerlo yo tambin. Al verlos a los dos, veo de dnde obtuvo sus hermosas facciones. Aunque saber de dnde ha sacado su sentido de la honestidad es ms desconcertante. Marshall ya haba odo suficiente. La cogi por el codo. Damas, excsennos un momento mientras hablo con Athena. No esper a que las mujeres respondieran; se la llev a la fuerza al vestbulo. Puedo saber qu demonios crees que haces? le pregunt en un susurro no exento de fuerza. Hago exactamente lo que me pediste. Conocer a tu familia y amigos. Sabes perfectamente de lo qu estoy hablando. Por qu actas como una niita insolente? Ella entrecerr los ojos. A medida que pase la tarde vers que el diminutivo no te har falta. l se puso derecho. Intentas sabotear este compromiso? Ella puso su cara ms inocente. Sabotear? Lo nico que intento hacer es ensearle a todo el mundo con quin quieres casarte. l se le enfrent. Te lo advierto, Athena. Si crees que puedes apelar a la opinin pblica para no casarte conmigo, te vas a llevar una gran sorpresa. Ningn invitado tiene influencia sobre m. Y, por si no me he expresado con claridad, te casars conmigo, lo quieras o no. Ella puso los brazos en jarras. Lo ves? Eso es exactamente lo que no soporto de ti que me des rdenes como si fuera uno de tus soldados. Marineros. Lo que sea! Ellos saben que tengo mano dura para la insolencia y ser mejor que lo aprendas t tambin. Sigue adelante con tu plan y har que te arrepientas de tus locuras. Le tom la mano, se la puso sobre un brazo extendido y se la llev a la sala de baile. En un rincn haba un grupo de hombres con copas en las manos. Uno de ellos era un hombre rotundo de mejillas cadas e iba vestido con un uniforme militar parecido al de Marshall. Mientras se acercaban, cogi el final de la historia que estaba contando. As que la damisela francesa a la que haba salvado el caballero ingls le dice: Ay, monsieur, me temo que no tengo nada con qu pagarle. El anciano respondi: No, querida, s tienes algo con qu pagarme, pero me temo que yo ya no tengo con qu cobrarte! Los otros tres hombres se echaron a rer. Marshall carraspe. Perdneme, almirante. Me preguntaba si podra presentarle a mi prometida, la seorita Athena McAllister. El hombre se dio la vuelta y sus centelleantes ojos azules la miraron por debajo de unas pobladas cejas blancas. Pues claro que puedes! Seorita McAllister, es un placer conocerla. Athena prosigui Marshall, l es el almirante Jasper Rowland, de la Marina britnica de su Alteza. Ella le hizo una reverencia. Seor. Es usted an ms hermosa de lo que me haba dicho Hawkesworth. Athena se ruboriz.
No era consciente de que fuese un tema de conversacin. Bueno! La otra fmina de la que le he odo hablar con el mismo inters es su nave. A ella le result difcil poner mala cara con la afable sonrisa del anciano. Su nave? La S.A.R. Reprisal. Hawkesworth fue su capitn durante muchos aos. Ya veo. Y tambin le haca enfadarse a ella por su control? Athena Marshall esbozaba una sonrisa pero sus labios reflejaban tambin una amenaza. Ni hablar repuso el almirante. Sus hombres lo habran seguido hasta las mismsimas puertas del infierno. Por Dios, si incluso llegaron a hacerlo en una ocasin. Ella solt una carcajada y mir a su prometido de reojo. Qu lstima que no lo dejaran all. El almirante ech la cabeza hacia atrs y se ech a rer. Se le movieron los carrillos como si estuvieran hechos de gelatina. Madre ma, tenas razn sobre ella, Hawkesworth. Es igual de peligrosa que un acorazado. l suspir. E igual de difcil de comandar, seor. Si nos disculpa un momento El almirante alarg el brazo y le cogi la mano. No, no pienso hacerlo. Precisamente ahora nos estamos conociendo. Haz t lo que debas, pero yo quiero saber ms de esta fascinante criatura. Venga, querida, vayamos a por una copa. Marshall se qued inmvil mientras el almirante se la llevaba de su lado. Ella gir la cabeza y lo mir por encima del hombro; el rostro de l le devolvi una multitud de miradas de advertencia. Debo confesarle que nos quedamos muy sorprendidos al saber que Hawkesworth haba escogido esposa al final. Nunca pens que ese lobo de mar llegara a echar races en tierra firme. No? El almirante le dio una copa de champn de una bandeja que un criado paseaba en aquel instante. La vida a bordo de un barco nunca es agradable. Sobre todo si es un buque de guerra. El olor de los marineros que no se lavan, el pan seco, la comida podrida, la mala bebida, la soledad y las ganas de compaa femenina Un hombre tiene que ser muy duro para aguantar ese tipo de vida, y an ms escogerla. Escogerla? S. Mire a su alrededor. Aqu es donde creci Hawkesworth. Cobijado por la riqueza y las circunstancias. Un hombre ms dbil habra anidado en esta vida privilegiada, con la seguridad de su fortuna y sus ttulos. Pero no as su futuro marido. Es un patriota, un hombre dedicado a servir al rey y a su pas. Nunca ha tenido miedo de ponerse en peligro por una noble causa. A la mayora de los hombres les basta con proteger sus hogares. Hawkesworth protege a su patria, su tierra natal. Athena se dio la vuelta y vio a Marshall de perfil entre un grupo de personas al otro extremo de la sala de baile. La primera vez que lo haba visto con el uniforme en lo nico que haba pensado era en su engao. Era como si llevara puesta una identidad distinta, desconocida para ella. En ese momento, el uniforme que vesta empezaba a cobrar sentido para ella era algo bueno y verdadero que lleg a conmoverla. Es el mejor oficial bajo el mando de Su Majestad continu el almirante. Y todos los que lo conocen le son leales.
Quiz se era el problema. No estaba segura de conocerlo. Y usted, querida, es la que ha conseguido hechizarlo. Tena que llevarla conmigo para ver si tena el mismo efecto en m. El misterio quedar sin resolver, almirante Rowland. No pretendo ser una mujer tierna. De hecho, soy todo lo contrario. Nunca he credo que fuera usted tierna. A Marshall no le han gustado nunca las mujeres demasiado sensibles. Saba que usted tendra ms agallas. Ella asinti despacio; de repente, cay en la cuenta. No le han gustado nunca, dice? Absolutamente. Mire a esa muchacha de ah. Con la copa, el almirante seal a una mujer vestida muy elegantemente que hablaba con dos hombres en un rincn. Es lady Cordelia Reville-Hope, la hija del duque. Hace aos que se propone conquistarlo. Es una mujer muy agradable, en el sentido ms estricto de la palabra, y un diamante puro. Pero esa disposicin tan dulce que tiene, que es lo que la hace atractiva para ese par de moscones que la rondan, es como vinagre para Hawkesworth. Nunca lo he entendido. Pero supongo que as es la democracia del amor Athena tom un buen sorbo de champn. Si a Marshall no le gustaban las mujeres blandas, no le extraaba que se hubiera sentido atrada por ella. Estaba claro que haba enfocado mal su tctica. Tena que ir a conocer a la mujer que poda repelerlo de ese modo. Tena que aprender a ser igual que ella. Antes de que tuviera la oportunidad de seguir sonsacndole informacin al almirante, Justine apareci a su lado y la abraz con fuerza. Seorita McAllister! Me alegro muchsimo de verla! Y yo a usted, Justine. Feliz cumpleaos. Gracias. La muchacha esboz una sonrisa cordial dirigida al almirante y se llev a Athena al balcn que haba en un extremo de la sala. Haca fresco, pero no haba viento que las helara. Justine se la llev a un rincn oscuro, escondido tras un gran tiesto. Tena que ser usted. Saba que tena que serlo. Athena le sonri con curiosidad; no saba por qu estaba tan entusiasmada. A qu se refiere? Cuando Marshall me dijo que la haba escogido por esposa, lo entend todo. Fue usted quien le hizo cambiar de opinin respecto a Herbert Stanton. Herbert Stanton? El hombre que me escribi para contarme que era su prometido? Ya no lo es! repuso, y sus bellos ojos castaos se iluminaron de la gratitud. Marshall me dijo que no haca falta que me casara con l. Y tengo que darle las gracias a usted! Athena sacudi la cabeza. Justine, me alegro de que no la obliguen a casarse si no quiere, pero le aseguro que no tiene que agradecrmelo a m. No le dije nada al capitn Hawkesworth para disuadirlo. Justine la rode con los brazos. No hizo falta. Le ha cambiado el corazn. Solamente usted poda conseguirlo. Athena le dio unas palmaditas amistosas en la espalda. Yo yo no s qu quiere decir. Ella se apart y la mir seriamente. Seorita McAllister, usted le ense lo bonito que es casarse por amor, algo que yo no he podido hacer en los aos que siguieron a mi presentacin en sociedad. Ni a l ni a mi padre les preocupaba si querra o no querra a mi futuro marido. Y entonces apareci usted. Ahora Marshall dice que a menos que conozca al hombre del que est enamorada, no tengo por qu casarme. Se lo
puede imaginar? Nunca habra pensado que esas palabras pudieran salir de la boca de mi hermano. Athena tampoco. No poda explicar qu haba provocado semejante cambio en Marshall en su relacin con Justine. Pero, fuera lo que fuese, no lo estaba aplicando con ella. Permita que su hermana esperara a casarse hasta encontrar el amor, pero insista en que Athena se casara con l, lo amara o no. No era justo. Me alegro mucho por usted, Justine dijo ella a regaadientes. Espero de verdad que encuentre al hombre que quiera por marido. Justine se le acerc con complicidad. De eso quera hablar con usted, seorita McAllister. Ya lo he encontrado. Ella abri unos ojos como platos. S? A Justine se le ensombreci el rostro de la preocupacin. Pero me temo que no es bastante adecuado. Vaya. S que Marshall espera que encuentre a un hombre de rango o riqueza. Pero me he enamorado de un hombre que no tiene ninguna de las dos cosas. Vaya! Athena trag saliva. Y quin es? Justine levant la vista; tena una expresin culpable el rostro. Era la misma expresin que tena cuando reconoci lo mucho que le haba gustado la clase de Caricias Sensuales. Se llama Elliott Keane. Es nuestro mozo de cuadra. Ya veo. Bueno felicidades. No, seorita McAllister, no lo entiende. Marshall nunca permitir que me case con Elliott. Es un criado de nuestra finca. Sera un paso atrs. Athena inspir hondo. Bueno, yo no me preocupara si fuera usted, siempre puede acusarlo de hipocresa. Marshall tambin est dando un paso atrs conmigo. Y no podra hablar con l? Seguro que le escuchar. Justine, est usted suponiendo que puedo controlar a su hermano y, la verdad, tengo muy poca influencia sobre l. Los grandes ojos castaos de Justine la miraron fijamente. Pero l la quiere. Esas palabras le destrozaron el corazn. Tampoco me imagino cmo pueden salir esas palabras de sus labios. Terriblemente contrariada, Athena entr en la sala en busca de su rival. Antes haba intentado ser otra persona para atraer a un hombre. Ahora tena que volver a fingir para repeler a otro. Encontr a lady Cordelia Reville-Hope hablando con un prroco. Aunque pasaba de los treinta, no se vea en ella la mcula de la soltera. Su belleza iba ms all del rubor juvenil y reinaba ya en los encantos tpicamente de mujer. Era una mujer alta y de aspecto regio con una hermosa melena negra que resaltaba sus pmulos y un semblante plido que empezaba a mostrar, pero tan slo ligeramente, los primeros indicios de su edad. El vestido que llevaba era arrebatador por lo elegante; era de un estilo griego y los diamantes del corpio y el dobladillo brillaban delicadamente. En cuanto a rivales, presentaba una competencia feroz. Athena estaba resuelta a odiarla. Lady Cordelia? Qu tal? Soy Athena McAllister. Le tendi una mano enguantada. Athena esperaba una sonrisa tensa y reticente, pero la expresin de la muchacha era de lo ms conciliadora. Ah. S, seorita McAllister. He odo hablar mucho de usted. S? De quin?
De la marquesa. Ha estado esperando esta velada. Ya veo. Es una lstima que no podamos borrar la reputacin que nos precede en ocasiones. Cierto. Y tengo entendido que hay un acontecimiento feliz en ciernes. Me alegro mucho por usted. Y, sin embargo, no le cost ver que no se alegraba. Gracias, s que es una falta de delicadeza decrselo pero s que en un tiempo pasado tuvo ciertos sentimientos hacia el seor Marsh es decir, el capitn Hawkesworth. Seorita McAllister, espero que no piense que hara cualquier cosa para Athena le quit importancia con un ademn. En absoluto. Y, por favor, perdneme por decirle esto, pero es de vital importancia que sepa la verdad. Usted es mucho ms hermosa que yo, y de un rango superior al mo. Me gustara saber por qu no le pidi a usted la mano en matrimonio. Ella frunci la frente y adopt un semblante serio. Su pregunta me hace dao, seorita McAllister. No quiero avergonzarla, mi seora, pero el hecho es que no deseo su cortejo y quiero saber cmo puedo disuadirlo. Y si me ayuda, har todo lo que pueda para promover su inters. Su rostro pas de la angustia a la perplejidad. Me est diciendo que no quiere casarse con l? Athena sacudi la cabeza. No me gustan los hombres arrogantes. La muchacha se qued sorprendida. Arrogante? El capitn Hawkesworth no es arrogante. Si acaso, es orgulloso, y tiene motivos para serlo. La nobleza de su familia se remonta al reinado de Isabel I y no ha dejado de serlo generacin tras generacin. Es un hroe condecorado dos veces por el prncipe regente y uno de los oficiales ms prometedores al servicio del rey. Sus logros son legendarios, as como, segn mi opinin, su hermosura. Todos sus amigos le son leales, sobre todo porque l siempre piensa en los dems antes que en l mismo. Diga lo que quiera de l, pero el capitn Hawkesworth no merece que lo llamen arrogante. Athena se qued estupefacta ante la defensa que la dama haba hecho de l. Lo tiene usted en gran estima. Le hago justicia, eso es todo. Lo siento. No crea que se opusiera tan vehementemente a mi plan para ayudarle. Si solamente pensara en mis intereses, no lo habra hecho. Pero el hecho es que no me quiere a m. Y si usted es la que l cree que le har feliz, renunciar a mi felicidad para que l tenga la suya. Es una lstima que usted no piense igual. Se recogi la falda con diamantes incrustados y se alej a grandes pasos hasta el otro lado de la sala. Sola en un rincn, Athena tuvo que recobrar el aliento. Se senta completamente abochornada. El almirante Rowland, Justine y ahora lady Cordelia todos le haban dejado claro lo injusta que haba sido con Marshall. Tan retorcida era que no consegua verlo como lo vean los dems? Pase la mirada por la sala. Ah estaba, hablando con otro hombre. Era todo lo que esas personas haban dicho: orgulloso, valiente, carioso. Lo mir y vio en l la estatua de bronce de un caballero. l prefera los logros personales a los privilegios; la familia a la riqueza. Athena a lady Cordelia. Entonces l se ri, un sonido que oy a pesar del alboroto del gento, y eso le hizo sentirse ms avergonzada an. Por qu se mostraba siempre tan hostil
con l? No era su engao. Era hostil desde el primer momento en que se haban conocido. A decir verdad, l nunca le haba mentido. Haba sido ella quien haba pensado que era una persona distinta a la que era en realidad. Sin embargo, siempre haba sido ella quien tiraba la primera piedra, ms dispuesta al ataque que a un acuerdo verbal. En una ocasin le haba llamado cardo escocs, pero en realidad era ella quien se asemejaba ms a esa terrible planta. No tena fragancia, valor ni virtud real era slo una mala hierba. Nadie la coga porque era dolorosa al tacto. No obstante, l se haba molestado en recogerla. Y ah estaba, en su fiesta de compromiso, aclamndola como su esposa ante todo el mundo. l mereca ms de ella. Por qu no poda demostrarle lo que de verdad senta en su corazn? Tom un sorbo de la copa que lady Cordelia se haba dejado olvidada en una mesa y cerr los ojos para mitigar el intenso dolor que senta en el corazn. Slo haba una palabra para responder a esa pregunta. Miedo. No miedo de l, sino miedo de perderlo. Todo el mundo a quien quera amar desapareca. Era una maldicin que la acosaba desde que era nia. A quienquiera que le daba su corazn, se esfumaba de su vida. Quiz, pens ella, si cerraba el corazn, si se negaba a darle su amor, l no desaparecera. Pero proteger el corazn la estaba haciendo infeliz. Las pas del cardo provocaban el mismo dolor. Se frot los ojos con ambas manos. Un bal cerrado con llave. Un bosque oscuro. Un rostro enmascarado. Ya se haba cansado de tantos secretos. Haba llegado la hora de revelarlos. Necesito hablar contigo. Marshall se dio la vuelta y la mir. A pesar de su semblante confundido, lo vio vio al hombre que todo el mundo vea pero ella no poda. Y le dio un vuelco el corazn. Ocurre algo? S. No. Le costaba respirar y no saba por qu. No lo s. Hay algn sitio donde podamos hablar en privado? Por supuesto. Acompame. Le ofreci el brazo, que brillaba por los botones y el trenzado de oro. Por algn motivo que desconoca, todo l resplandeca. Le dej salir de la sala primero. La llev por un pasillo hasta llegar a una puerta al otro extremo de la casa. El alboroto de la msica y la conversacin de los invitados se redujeron al cerrar la puerta. Ella mir brevemente la habitacin. Estaban en una especie de estudio: su estudio. Se dio la vuelta para mirarlo a los ojos. Athena, ests bien? Mralo, pens ella. Ah plantado, preocupado por ella. Era tan apuesto, tan perfecto. Quera contarle muchas cosas. Empez a hablar una o dos veces. Por primera vez en su vida, estaba sin habla. No poda decir lo que quera decirle. De modo que lo hizo. Acort la distancia que los separaba y le dio un abrazo. Apoy la oreja en su corazn. No desaparezcas. Por favor, no desaparezcas. Not la rugosidad del algodn azul marino en la mejilla y la trenza de oro en la barbilla. Pero no poda soltarlo. No quera.
l la abraz tambin, aunque no tan fuerte. Qu has dicho? Ella no se haba dado cuenta de que lo haba dicho en voz alta pero, al final, el secreto haba salido a la luz. Has dicho no desaparezcas? La apart un poco y la mir a la cara. Contra su voluntad, sus ojos verdes empezaron a nublarse. Yo te quiero. Era la primera vez que lo reconoca, incluso a s misma. El rostro que la miraba con curiosidad se abland y se volvi increblemente hermoso. Lo s. Por el amor de Dios cmo despus de lo que he dicho y hecho puedes imaginrtelo siquiera? l sonri y sus ojos adquirieron un brillo especial. Lo que quiero saber es por qu te has esforzado tanto para ocultarlo. La sent una butaca y se arrodill delante de ella. Esa mscara que llevas, la que crees que esconde tus cicatrices Intentas ocultarlas, pero son lo que te hace hermosa. Tus cuadros me lo dijeron. Prcticamente lo gritaron. Lo que haba escondido era un tesoro. Ningn hombre haba sido lo bastante valiente para ver ms all de sus defensas. Por qu solamente t? Por qu nadie ms ha intentado descubrirlo salvo t? l se encogi de hombros. Debe de ser el pirata que llevo dentro. Siempre en busca del tesoro perdido. Ella solt una carcajada, pero pronto recobr la compostura. Cmo puedes mirarme y ver ese tesoro? Sus ojos azules se cruzaron con los verdes. Cuando te vi por primera vez, se acab el mundo tal como lo conoca. De repente, quin era y qu quera dej de tener importancia. T has cambiado todo lo que me importa. Se cambi de postura, incmodo. S que no me estoy explicando demasiado bien. Lo nico que puedo decir es que, cuando te conoc, quise amarte. No tena nada que ver con ninguna emocin o sentimiento. Slo senta la necesidad de darte el amor que se te haba negado. Pero entonces t cambiaste y empezaste a saber qu guardabas en tu interior. Y cuando tu corazn recurri al mo, me enamor de ti. Todo lo que se le deca a una rosa para que se abriera, se lo deca l a su corazn. Se llev una mano a sus labios temblorosos. Tengo mucho miedo. De qu? Le temblaban los dedos. De hacer que te vayas. Ahora fue l quien se ri. No puedes obligarme a irme. A menos que me sustituyas, nunca me ir. An me aterroriza. Entonces dmelo, Athena. Dame tu miedo. Confa en m y me lo llevar. Ella asinti. l se inclin hacia adelante y sus frentes se tocaron. Su clido aliento le roz los labios mientras susurraba su nombre. Le pas una idea por la cabeza, como un sueo olvidado que se abra paso entre sus recuerdos. Aunque no poda darle un nombre, saba que lo quera. Levant la cabeza y sus labios se encontraron. Un tierno beso que se volvi desesperado. Por primera vez no le importaba si le estaba besando bien o empleaba la tcnica correcta. Su corazn le peda que le enseara cmo se senta, y ella obedeca sin dudar. l tambin se entreg,
reflejando su devocin. Era una frase sin fin, una frase inacabada que prometa terminar pero que nunca lo haca. Pero a Athena le bastaba.
Captulo 21 Un reloj en el vestbulo toc las nueve cuando un lacayo con peluca y uniforme llev los ltimos platos del desayuno en una bandeja de plata. Daba unos pasos lentos y acompasados por la casa, en la que se haban borrado todos los indicios de la fiesta de la noche anterior. La sala de baile estaba vaca, el vestbulo en silencio y el comedor, limpio. Dej la bandeja en una pequea mesa fuera de la sala de desayuno. Una criada, que estaba arrodillada encendiendo el fuego en la sala contigua, asinti y le lanz una mirada de advertencia como dicindole ve con cuidado. l se encogi de hombros sin decir nada, inspir hondo y abri las puertas de dos hojas. Las voces de Marshall y Aquilla, que se oan desde fuera, se apagaron cuando abri la puerta para introducir la bandeja y dejar los platos en la mesa. Gracias, Horner dijo ella, que volvi a la formalidad de siempre. Ya nos serviremos nosotros. Muy bien, mi seora musit l y, tras una reverencia, cerr las puertas una vez ms. Aquilla se sent a la mesa y se sirvi una loncha de jamn. Cuando pienso en ti atado de por vida a esa fiera No est bien. Ya hemos hablado de eso, madre. No abramos viejas heridas. Aquilla no se inmut siquiera. Generalmente una persona se muestra de lo ms educada cuando la presentan, y ella actu como una ordinaria. Marshall fue a por caf. Debemos tener en cuenta que procede del norte. S que puede parecer muy brusca, pero es muy prctica Siempre dice lo que piensa. No hablo de sus maneras. En su rbol no hay fruto. Carece de virtud, modestia, decencia, linaje y hermosura. Pues yo la encuentro hermosa. Aquilla suspir profundamente. Eres un hombre, encontraras hermoso un cerdo si se le pusiera un vestido. Deberamos haber exterminado a todos los escoceses cuando tuvimos la oportunidad. l dej la copa de oporto en la mesa con tanta fuerza que se sali el licor y manch el tapete blanco. Ese chiste es de muy mal gusto y es completamente indigno de alguien como t. Pues igual de indigna que esa muchacha para ti. Marshall se sent a la mesa y se pein los cabellos rubios. Aquilla se control un poco. No te pido que te deshagas de ella. Si tanto te gusta, qudatela para tus placeres privados. Csate con Cordelia y ten a la escocesa de amante. Los ojos azules de l miraron, imperturbables, a su madre. No puedo creer que digas semejante cosa. Acaso no tienes consideracin alguna por los sentimientos de Athena? O los de Cordelia? No. Lo nico que me importa es mi familia. Y sera mucho ms prspera sin la presencia de Athena!
Buenos das. Athena estaba en el umbral, con la mano inmvil en el pomo. Justine estaba detrs. Hemos venido en un mal momento? Marshall se frot la cara; no saba cmo deshacerse de la vergenza que senta. No, Athena. Por favor, sintate. Le apart una silla. Con cuidado, Justine le dio un suave beso a su madre, como si la mujer fuera a explotar con el ms mnimo movimiento. Buenos das, madre. Athena levant la vista y mir a Marshall y a Aquilla. La fiesta de anoche fue fantstica, mi seora. Muchas gracias por la hospitalidad. La mujer estaba sentada con la espalda erguida y las cejas tan rectas que parecan hechas de madera. Seorita McAllister, por favor, no se ofenda por lo que voy a decirle. Como me habr odo decirle a mi hijo hace un momento, me opongo a este matrimonio por varios motivos, entre los que destaca su falta de riqueza personal. Como cualquier madre, deseo una buena pareja para mis hijos, y usted no es la mejor candidata a esposa. Athena desdobl una servilleta y se la puso en el regazo. Caramba. Qu bonito es ver lo bien que florece el romanticismo en la alta sociedad. Habla usted el idioma del sarcasmo, seorita, pero yo hablo el del realismo. Trae o no trae usted algo material a este enlace, algo con lo que aumentar las propiedades de mi hijo y sus herederos? Ella baj la vista a su corpio azul celeste. Tenamos una finca en Escocia: Tigh Na Coille, en Ayrshire, pero mi padre la perdi. Vendi todo lo que tenamos para comprar doce hectreas de tierra en las Tierras Altas antes de morir. Eran tierras de cultivo? Ella se mordi el labio inferior y neg con la cabeza. Tengo que entender, pues, que su dote consiste en unas cuantas hectreas de peasco montaoso en una regin remota de Escocia? Eso es lo que le ofrece a mi hijo? Athena enderez la espalda. Eso y mi amor. Marshall le cogi las manos. Que es algo inestimable. E intil terci su madre. Madre! exclam l. Athena ser mi esposa no porque pueda aumentar mis propiedades o porque aada linaje a nuestro rbol genealgico, sino porque yo la quiero y ella me quiere a m. S que no lo entiendes ni lo entenders nunca, pero el matrimonio es mucho ms que un conjunto de bienes. O, al menos, es como debera ser aadi, mirando a Athena. En resumen, prefiero ser feliz a ser rico. De modo que, o lo celebras con nosotros o te quedars sola en la miseria. Justine rompi el silencio con voz temblorosa. Marshall, me alegra mucho orte decir eso. Sobre el matrimonio, quiero decir. Athena se puso tensa. Mir nerviosamente a la muchacha y sacudi la cabeza sin decir nada, pero Justine prosigui. Porque tengo algo que contaros. Ah s? Me gustara tu bendicin para casarme. Con quin? quiso saber su madre. La mirada nerviosa de Justine se pos en Aquilla y luego en Marshall. Elliott Keane.
Aquilla se levant de la silla como si tuviera un resorte y se fue a mirar por la ventana. Eso es ridculo. Marshall suspir. Justine Es ridculo repiti Aquilla, que mir a su hijo. Ves lo que has empezado? Una muchacha que vale veinte mil al ao casada con un mozo de cuadra? La respuesta es no. Ya hablaremos dijo Marshall para zanjar el asunto. Ya es bastante la deshonra que trae mi hijo mayor a esta casa. No consentir que mis dos hijos me humillen. Aquilla abri las puertas de golpe y dej que golpearan la pared. El mayordomo, que haba estado esperando obedientemente a que lo llamaran, cogi las vibrantes puertas y las cerr con cuidado. Athena se agarr al brazo de su futuro esposo. Lo siento mucho, Marshall. l se inclin hacia ella y la bes. No tienes nada que sentir. Mi madre es as. Despotrica de todo como una avispa furiosa. S, pero yo fui quien sacudi el avispero en primer lugar. Yo no me preocupara por ella. Siempre le ha preocupado ms lo que pueda decir la gente sobre su familia que lo que sintamos realmente. Si entrase aqu despus de que un len me hubiera arrancado el brazo de cuajo dira: Pero mira cmo te has puesto la chaqueta! Athena se ri. En cuanto a ti le dijo a Justine. Has escogido el momento perfecto para dar la noticia, no crees? Ella se encogi de hombros. De perdidos al ro. l asinti. Bueno, ms bien ha sido un: Quien est libre de pecado Algo as dijo, al tiempo que su plido rostro iba adquiriendo un poco de color. Mira, quiero saber ms de ese tal Keane, pero primero tendrs que tranquilizar a mam. Ella rode la mesa y le dio un fuerte abrazo a su hermano por detrs. Gracias, Marshall. Vete antes de que cambie de opinin le dijo, bromeando. Cuando estuvieron a solas, Athena lo mir. Justine tena razn. Has cambiado de verdad. l neg con la cabeza. Ms que cambiado, me han enseado bien. Una profesora excelente, de hecho. Le cogi la mano y la acerc hasta que la tuvo sentada en su regazo. Si hubiera un momento que ella quisiera grabar a fuego, sera se. Unos ojos azules que ardan con cario, una sonrisa pcara en los labios, unos brazos que la cean a su cuerpo. No eran meras visiones, sino sentimientos que no poda captar salvo con el corazn. l era mucho ms de lo que poda ver. Era mucho ms que dinero, ttulos y un hermoso rostro era amable y divertido y disciplinado, un valiente aventurero con cicatrices que lo demostraban Aunque intentase pintar su retrato, saba que fracasara. Era mucho ms que la longitud y la anchura de un lienzo era la profundidad que haba detrs, y que no poda pintar ni representar, solamente descubrir. Y qu vas a hacer ahora? l pase la vista por sus labios.
Se me ocurren una o dos ideas. Ella puso los ojos en blanco. Me refiero a qu hars con lo del matrimonio de Justine. Frunci el ceo, pero la sonrisa nunca desapareci de sus labios. El de Justine? Si ni siquiera me he decidido a casarme contigo. Te creers muy gracioso Pero l ahog sus palabras con un ardiente beso que le hizo sentir una oleada de excitacin. Su piel recin afeitada ola a agua de colonia de lima. Todo en l estaba limpio, planchado y almidonado y, sin embargo, su mente febril nicamente se lo imaginaba de pie en medio de la sala de pintura sin una prenda de ropa encima. Peligroso. Era un hombre al que no poda controlar. Adems, ella prcticamente perda control cuando l estaba cerca. Ahora le despertaba sensaciones erticas que se le antojaban ingobernables. Para le dijo cuando l despeg los labios de los suyos para besarla en el cuello. No. Su voz era grave y rotunda, seductora y a la vez poderosa. Sus labios le recorrieron el pecho y ella empez a fundirse entre sus brazos. Pero ella no tena la disciplina suficiente para ambos. Mmm. Nata con fresas. Sus labios vibraron en la curva que llevaba a sus senos y su pelo dorado le hizo cosquillas en la piel. Un beso ms y tendra que entregarse a l. Ay, madre dijo una voz desde el umbral. Athena abri los ojos de repente y vio a Hester colorada. Despus vuelvo. No, no! dijo ella mientras se apresuraba a levantarse del regazo de Marshall. Entra. Tan slo estbamos bamos a Desayunar? dijo l. S convino Athena mientras se alisaba el vestido. A desayunar. Ya veo dijo Hester mientras entraba a la sala con cautela. Y qu hay de comer? Fresas con nata dijo l. Athena le dio un golpe en el hombro. Salchichas. Huelo a salchichas. Te sirvo o te sirves t? Salchichas repiti su amiga. Marshall se ech a rer mientras el rostro de Athena se ruborizaba cada vez ms. No, creo que me conformar con el jamn. Athena se sent en su silla y se tap las mejillas sonrosadas con las manos. S, creo que yo tomar lo mismo. Marshall se levant y se le acerc. Se inclin para besarle la cabeza. No pasa nada, querida. Todos sabemos lo que quieres para desayunar de verdad. Y con esas humillantes palabras de despedida, se fue y cerr la puerta tras l. Aunque haba pensando en quedarse hasta el domingo, Athena pens que lo mejor, dado el ambiente, era marcharse inmediatamente despus de desayunar. Marshall las acompa a la entrada y les ayud a subir al carruaje. Se despidi de Athena con un beso casto en la mano. Mientras el carruaje se las llevaba, levant la vista hacia la ventana del tocador de su madre. Ella le estaba mirando, pero cerr la cortina antes de desaparecer en la habitacin. l sacudi la cabeza. Conoca a su madre lo suficiente para pensar que acabara cediendo y pensando como l. Habra sido distinto si ella recordara haberse enamorado bueno, si lo hubiera hecho alguna vez. A veces pensaba que su madre ya haba nacido mayor. El carruaje accedi a la carretera y desapareci entre los rboles. Mir el
cielo. El da, que haba amanecido tan hermoso, empezaba a volverse hostil. Poco antes de entrar en casa, repar en un carruaje que llegaba de la direccin opuesta y entraba en el camino de acceso a la finca. No esperaba visita, de modo que sigui mirando a los dos caballos blancos que suban por el camino a medio galope. El elegante carruaje negro, que llevaba un blasn en la puerta, se detuvo frente a los escalones de la entrada. De l se bajaron dos personas. Marshall apret la mandbula. El viento no era lo nico que se haba vuelto hostil de repente.
Captulo 22 Media hora ms tarde, cuando los invitados se hubieron marchado, Marshall tir de la cuerda de la campanilla que tena en el estudio. Cogi una hoja de papel, garabate algo, la dobl y la sell. Entonces apareci el mayordomo y le dio instrucciones de hacerle la maleta. Las botas repiqueteaban en el suelo de mrmol mientras recorra la casa. Sali al establo y mir alrededor, hasta que encontr a Keane, el mozo. Elliott Keane era la ltima incorporacin en la plantilla. Era un muchacho esbelto, aunque saba que tena mucha fuerza en su interior. Quiz era su rostro moreno el que haba embrujado a su hermana. O su disposicin afable, lo que lo haca tan bueno con los caballos. O quiz haban sido sus ojos color avellana, que se abrieron como platos cuando vio acercarse a Marshall. Buenos das, seor le dijo mientras inclinaba la gorra. Keane dijo l, con un innegable deje en la voz. Elliott se quit el sombrero. Si se me permite el atrevimiento, seor, me gustara explicarme. Sobre la seorita Justine, quiero decir. Ya tendrs oportunidad, Keane. Pero, de momento, haz las maletas. No, seor. Por favor, no me despida. No he hecho nada deshonroso, se lo juro. Marshall enderez la espalda. Usted y yo debemos de tener un concepto muy distinto de lo que se considera deshonroso. Elliott retorci la gorra. Le pido disculpas, seor, pero difiero. La seorita Justine es tan importante para m como lo es para usted. Nunca le hara dao, nunca. l se cruz de brazos imperiosamente. Entonces supongo que cortejarla a mis espaldas no es deshonroso, no? El muchacho agach la cabeza. Yo no saba que la estaba cortejando, seor. Sencillamente ocurri. Mientras haca ejercicio con los caballos o paseaba, hablbamos. Eso es todo. Eso da lo mismo. Elliott volvi a ponerse la gorra. Seor, no quiero crear ningn tipo de problema entre usted y la seorita Justine. Me ir. Pero, por favor, seor, permtame que siga vindola. No como criado, sino como hombre. Se atreve a pedirme que le deje ver a mi hermana incluso despus de echarle? Elliott cobr valor, aunque su voz reflejaba la incomodidad que senta. S, seor. Con respeto, pero s. Quiero su permiso para cortejar a la seorita Justine. Y no a sus espaldas, sino bajo su atenta mirada. Cuando encuentre un trabajo nuevo, claro est. Marshall escudri al muchacho. Haca falta ser muy valiente para pedirle algo semejante. Mucho ms que eso. Haca falta un hombre enamorado. Creo que usted y yo tenemos que hablar ms de eso, Keane. Quiero que me acompae a un viaje al norte. Pero primero quiero que le lleve esta nota a la seorita Athena McAllister en Endsleigh Grange. Pase la noche all y luego
trigala a ella y a lady Willett de vuelta a Ashburnham en el carruaje maana por la maana. Elliott le ech un vistazo a la carta, ms confundido que nunca. Entonces no estoy despedido? Marshall le dio una palmadita en la espalda. Quera que hicieras las maletas para unos das, no para siempre. La sonrisa de Elliott ilumin su semblante juvenil y, de repente, Marshall supo qu haba embrujado a su hermana. Gracias, seor! A las once de la maana del da siguiente, Athena, Hester y Marshall emprendieron el camino desde Ashburnham en carruaje, con Elliott Keane a las riendas. A Athena le haba costado descifrar la nota de su futuro marido. La caligrafa era tan slo un poquito ms legible que si una paloma con las patas manchadas de tinta se hubiera paseado por encima del papel. Pero consigui leer las palabras viaje y Escocia tan claramente como si las hubiera escrito ella misma, y casi peg un brinco de lo contenta que se puso. Hester le escribi una rpida nota a su marido, algo decada porque saba que probablemente no la echara de menos aunque pasara unos das fuera de casa hacindole de carabina a Athena. Os encantar el paisaje no dejaba de repetir Athena, contagiando su entusiasmo a los dems durante el largo viaje. No he pisado Escocia en ms de veinte aos, pero los recuerdos de Tigh Na Coille siguen tan vivos en mi memoria como si fueran de ayer mismito. Marshall arque una ceja. No s si me lo estoy imaginando, pero te est volviendo el acento? Para nada repuso ella, y le hizo rer. El tiempo les fue propicio durante todo el camino hasta la frontera de Escocia y llevaron un buen ritmo. En slo cuatro das la cruzaron y llegaron al pueblo de Jedburgh. Unas vastas colinas los saludaron a su llegada. Unas ovejas de cabeza negra pastaban tranquilamente en las laderas verde esmeralda. El aire era fresco y llevaba el perfume de la tierra mojada consigo. A los extremos de las granjas descansaban pequeas casas de campo, cada una con su huerto, de tal modo que, desde lejos, parecan una colcha de patchwork en varios tonos de verde. Athena sac la cabeza del carruaje. El furioso viento del norte le solt el pelo del recogido, pero a ella no le import. All se senta viva, libre de ataduras, con todos los sentidos agudizados. Se senta atrada por esas tierras igual que la flecha de una brjula apunta hacia el norte. Y ahora que volva a estar all despus de tanto tiempo, todo su ser vibraba como la noche que presagia una tormenta para el da siguiente. El carruaje lleg a una bifurcacin en el camino. Pero en lugar de tomar la direccin oeste hacia Ayrshire, de donde proceda Athena, sigui viajando hacia el norte, hacia Edimburgo. Ella mir a Marshall. Elliott est llevando los caballos en una direccin equivocada. Marshall suspir profundamente. No vamos a Tigh Na Coille. Vamos a las Tierras Altas. La expresin de Athena se ensombreci por el desengao. Por qu? Marshall se tom un tiempo antes de responder y, cuando lo hizo, dijo con seriedad:
Tus padres murieron en las Tierras Altas, verdad? S, pero En vista de nuestros futuros esponsales, yo a m me pareca mal que tus padres no formaran parte de la boda. As que pens que sera un buen homenaje a su memoria visitarlos donde pasaron al otro mundo. El rostro de Athena se abland y se llev una mano a la mejilla. Qu detalle! dijo en un susurro. Hester, no es el hombre ms atento y considerado que has conocido nunca? Pocos hombres habran pensado en un gesto tan significativo, capitn Hawkesworth. Marshall sonri nerviosamente y se sec el sudor del labio superior. Cuanto menos sospechara Athena, ms tranquilo sera el viaje que tenan por delante. Al da siguiente, a medida que el carruaje suba con dificultad por el camino de pastor que llevaba a las Tierras Altas, el paisaje empez a cambiar considerablemente. Durante el viaje hacia el norte, visiones de ruinas inundaron sus miradas. Eran casas sin tejado, los restos desnudos de aldeas prsperas en su da en las que ya no haba ms que tierra quemada para recordar que el grupo de casas no eran restos arqueolgicos, sino un recordatorio reciente de hogares abandonados. Cul es el motivo de tanta desolacin? coment Hester, horrorizada por lo que vea. Los ricos y poderosos contest Athena echaron a los arrendatarios de sus casas incluso sirvindose de incendios. Con qu finalidad? Athena hinch la nariz de la indignacin. Para hacerse an ms ricos y poderosos. Los terratenientes han echado a familias trabajadoras de su tierra ancestral para hacer sitio a las ovejas que pastaban. Ella recordaba la brutalidad de las historias que haba odo. A los granjeros de los terratenientes se les dijo que limpiaran los campos para realizar ciertas mejoras, luego los echaron de sus casas y slo pudieron rescatar lo poco que recogieron antes de quemarles las casas a veces con ancianos y enfermos an en su interior. Muchas familias emigraron a Inglaterra, algunas a Estados Unidos. Unas pocas, las ms desafortunadas, fueron reubicadas a lo largo de la costa, obligadas a practicar la pesca de subsistencia, viviendo bajo el dosel del cielo mientras reconstruan sus hogares de viga en viga. Pasaron la noche en Golspie, precisamente una de las aldeas pesqueras de las que Athena haba hablado. Sin embargo, por la maana Hester estaba demasiado cansada para embarcarse en la ltima parte del viaje a las montaas. Athena insisti en que se quedara all. Marshall le pag a la mujer del posadero para que la cuidara, y le orden a Elliott Keane que se quedara con ella para ocuparse de sus necesidades. En cuanto tuvieron el carro cargado con suficientes provisiones, Athena y Marshall pusieron rumbo a Kildairon, la extensin de terreno donde sus padres haban fallecido. No haba posadas de camino para cambiar los caballos, de modo que Marshall no quiso forzar demasiado a los animales. Llegaron al lugar conocido como Kildairon al medioda. El terreno accidentado era duro pero hermoso: tierra virgen que consista en brezales y bosques llenos de ciervos y arroyos en los que flua un agua cristalina. Dejaron que los caballos se detuvieran a beber en la parte ms tranquila del arroyo, en un claro, y subieron a pie por el ro. Con la mano de visera para protegerse los ojos, Marshall mir el horizonte. Estaba desconcertado. Qu estaban haciendo tus padres por aqu?
Por lo que me cont mi abuelo, queran construir una casa en Kildairon. Me temo que mi padre jugaba demasiado y perdi Tigh Na Coille en una mala mano. Mi abuelo no deja de repetir esa insensatez cada vez que el nombre de mi padre sale en la conversacin. Entonces, mi padre le pidi a mi abuelo un pequeo prstamo para comprar estas tierras, a lo que l se neg. Pero mi padre era muy testarudo y vendi todo lo que le quedaba en el mundo, aquello que no haba perdido an con las cartas, para comprarlas. Un da, mi padre y mi madre se fueron a Kildairon para buscar casa. Nunca volv a verlos. Athena mir hacia otro lugar, un punto lejano en el horizonte. Marshall le pas un brazo por los hombros y le dio un achuchn para tranquilizarla. Qu les pas? Unos bandoleros asaltaron su carruaje eran unos rufianes, unos maleantes. Slo Dios sabe quines eran. Nunca los identificaron o llevaron ante la justicia. Un aldeano que pasaba encontr a mis padres. Los haban asesinado les dispararon dentro del carruaje y tanto los bolsos como los caballos desaparecieron. l la atrajo hacia s y la bes en la cabeza. Lo siento mucho. Athena inspir hondo. Al principio fue difcil, porque slo tena diez aos. Pero ya hace mucho tiempo que pas. La tristeza ha desaparecido. Ahora solamente los echo de menos. l asinti. A m an me duele la muerte de mi padre. Es bueno saber que llegar un momento en que dejar de doler. Se abrazaron muy fuerte y se consolaron el uno al otro. Era como si fueran las dos ltimas personas del mundo. Lo nico que oan era el borboteo del agua. Athena empez a decir l, no te sorprende que tus padres escogieran un trozo de tierra tan remoto en una zona inhspita para construir su hogar? Es decir, el pueblo ms prximo est a ocho kilmetros de distancia, no hay tierra cultivable por aqu cerca y la madera no basta para poder subsistir, y an menos para sacar beneficio de ella. No te parece extrao que quisieran asentarse aqu? Athena volvi a mirar alrededor. Supongo. No puedo decirte con seguridad en qu estaban pensando. Quiz mi padre quera volver a conectar con su familia. Hace aos, una parte del clan McAllister subi a las Tierras Altas. Quiz quera que nos reuniramos con nuestras races. No muy convencido, l gir la cabeza. Bretherton no tiene en cuenta ningn patrimonio escocs. Athena frunci el ceo. Qu tiene que ver Calvin Bretherton con esto? l dej entrever lo avergonzado que se senta. Ya Quera habrtelo contado antes Athena puso los brazos en jarras. Contarme qu? Despus de que te marcharas de Ashburnham el otro da, Bretherton vino a verme. Lo acompaaba la duquesa de Twillingham. Qu quera? pregunt ella con cierta acritud. En una sola palabra: a ti. Quera volver a pedirte la mano. Yo me negu y le dije que iba a publicar las amonestaciones. Entonces me pidi no, mejor dicho, me orden que me retractara. La duquesa insisti en que la peticin de Bretherton haba sido la primera y amenaz con todo tipo de castigos por arrebatarle a su prometida.
Ya veo dijo ella, que se cruz de brazos. Y exactamente cundo ibas a contrmelo? En cuanto descubriera por qu Bretherton es tan veleta en lo que respecta al compromiso contigo. Entonces este viaje a Kildairon no era para honrar la memoria de mis padres, verdad? l esboz una sonrisa avergonzada. En realidad, no. En un tono comedido, ella aadi: Pensabas que era imposible que Calvin Bretherton me quisiera por quien soy, as que has venido a Escocia a ver qu tipo de atraccin tiene mi dote para l, no? Lo haces parecer ms srdido de lo que es. Pero ella no se dej intimidar. Entonces dime, cmo de srdido es? Athena es demasiado fea y gorda para que Calvin quiera casarse con ella. Por lo tanto, tiene que haber algo valioso en su dote. En sus ojos arda un intenso fuego verde. Maldita sea, es que no puedes ser ms racional? Por qu siempre tienes que tener ese temperamento tan fogoso? Ella acort la distancia que los separaba. Yo? Fogosa? Pues a ver si as te refrescas! Y con un fuerte empelln lo empuj de espaldas al banco del riachuelo. Su cuerpo hizo un gran estruendo al caer al arroyo. Empapado de pies a cabeza, no pudo incorporarse en las aguas glidas. Esto no es nada gracioso! grit. Ella se ech a rer. Desde donde yo estoy, s. l se sec el agua de la cara y sacudi la cabeza. Se acerc al margen del ro. Intent levantarse de nuevo pero le fallaron las piernas y volvi a caer. Athena, no puedo incorporarme. Creo que me he torcido el tobillo. El semblante de ella perdi toda la alegra. Ay, seor! Pero qu he hecho? Corri hacia un lugar en el que el margen hacia pendiente y baj con cuidado hasta donde l estaba. El agua le llegaba hasta las rodillas. Aydame a levantarme! dijo l, y le tendi una mano. Ella se agach. Agrrate a mis hombros. Apyate en m. l le pas el brazo por los hombros y consigui arrodillarse. Entonces, con una velocidad vertiginosa, baj la mano hasta su trasero y le dio un empujn. Athena cay al agua helada, que pronto le empap el vestido, y not en la piel agujas que se le clavaban por todos sitios. Sali jadeando del agua con mechones de pelo rojo pegados en la cara. Tenas razn dijo l con una sonrisilla. Es mucho ms divertido desde dnde t estabas. Ella golpe el agua con los puos. Sers! Menudo ingls falso y odioso! Has jugado sucio! T lo has empezado, seorita McAllister dijo sin perder el humor. Quiz esto refresque ese carcter que tienes. El agua le resbalaba por el pecho. Pero mira cmo me has puesto la ropa! l se incorpor. Que qu he hecho? Ja! Ser un milagro si no nos morimos de un resfriado. Le tendi la mano para ayudarla a levantarse. Dame la mano. Me gustara darte el pie un puntapi en el trasero, de hecho.
l retir la mano. Como quieras. Vale, de acuerdo! Ella alarg el brazo. l le cogi la mano y la levant, pero le resbal un pie en las rocas y ella volvi a caer al agua. Athena sali a la superficie dando boqueadas. Lo has hecho a propsito. Marshall no poda dejar de rer. No, no es verdad consigui decir entre carcajada y carcajada. Claro que s! farfull. l levant una mano para defenderse. Te lo juro. Ves? Es un gesto de arrepentimiento. Se sumergi en el agua a su lado. Ests loco como una cabra. Y t loca como una escocesa en un arroyo helado. Menuda pareja hacemos. Una sonrisa se asom a su semblante cuando se acerc para besarla. Sus labios mojados se desplazaron fcilmente sobre los suyos mientras ella se entregaba a esa sensacin tan seductora. l la acogi entre sus brazos al tiempo que intensificaba el beso. Haciendo caso omiso del agua, solamente se dejaban llevar por la corriente que haba entre ambos. Cuando se tocaban, ambos cuerpos se hacan uno. Marshall la llev a la orilla sin dejar de besarla. El agua lama la melena de la muchacha y la dispona en forma de abanico sobre las piedras. Esa imagen iba directamente a sus ingles, porque todo su cuerpo arda por ella. Agach la cabeza de nuevo para saborear sus dulces labios y cerr los ojos para que lo embargara ese placer celestial. Ella se aferr a sus solapas mojadas y le introdujo la lengua en la boca. Ese gesto tan descarado le hizo sonrer y la recompens dejando que la lengua jugara con la suya. Ella jade y l abri los ojos para ver su deseo. Sus ojos eran dos rendijas que lo invitaban, lo seducan, lo hechizaban. Su boca suave y cremosa, medio abierta del placer, le prometa mucho ms goce. Era una mujer salvaje, natural y sin domesticar, aunque l quera deleitarse con esa naturaleza silvestre. Incluso su pelo adverta del peligro, prendiendo el agua con unos torbellinos que resplandecan y brillaban Que brillaban? Se qued inmvil, mirando fijamente las rocas que haba debajo de su pelo. Qu sucede? pregunt ella; le haba cambiado la expresin. No te muevas dijo, e introdujo la mano en el agua, a unos pocos centmetros de su oreja izquierda. Extrajo algo y lo sostuvo en el aire. Las gotas caan de su mano hasta el cuello de Athena. Qu es eso? pregunt ella, incapaz de verlo por el reflejo del sol. l lo examin con cuidado. Es oro.
Captulo 23 Djame verlo. Athena se sent en el agua y le cogi la piedrecilla de la mano. La pepita era del tamao de una ua y tena forma de pico de guila. Era rugosa y completamente mate. Si era oro, pareca que alguien lo hubiera masticado antes de volver a escupirlo. Mira! grit Marshall; haba cogido otra piedra. Aqu hay otra! Athena la cogi y se qued asombrada al ver las dos pepitas. Son de verdad? l inclin la cabeza. Dira que estas piedrecitas deben de valer unas diez libras. Ella puso unos ojos como platos. Diez libras? Por estos dos guijarros? Marshall examin el lecho del ro en busca de ms. Aj. Tu pedacito de terreno parece que vale mucho ms ahora de lo que pensabas en un primer momento. Ella cerr los ojos, encajando todas las piezas del puzle en su lugar. No me extraa que mis padres quisieran estas tierras, por mucho que costaran entonces. Saban que aqu haba una fortuna. Empez a temblar incontrolablemente, tanto por el fro como por el recuerdo de las vidas que les haban sido arrebatadas. Bueno, estas dos piedrecillas no me beneficiarn demasiado si me quedo aqu congelada. Vuelvo al carruaje. A regaadientes, Marshall la sigui. Aunque el sol brillaba en el cielo, el furioso viento de las Tierras Altas le congelaba la ropa empapada. Ella entr al carruaje de un brinco y se cubri los hombros con la manta de lana con la que se tapaba el regazo durante el viaje. Un momento ms tarde, lleg Marshall y lo llev hasta un claro donde los caballos pudieran pastar. Se quit toda la ropa de cintura para arriba y la colg en los enganches del carro. Qutate el vestido le dijo a travs de la ventana. Ella arque las cejas. Disculpa? Marshall frunci los labios. Si me das la ropa, la colgar aqu para que se seque. Athena sinti una punzada de vergenza. Aunque ella y Marshall ya haban hecho el amor, nunca la haba visto desnuda a plena luz del da. De mala gana, se quit el vestido mojado y el canes y se lo dio todo a l. La modestia le impeda quitarse la combinacin o el cors. Unos minutos ms tardes, l tambin se subi al carruaje con la canasta del picnic bajo el brazo. Ella se regode contemplando su magnfico torso: un tringulo enorme de msculo que terminaba en una delgada cintura. La brisa viene fresca ah fuera. No senta un fro semejante desde que la duquesa de Twillingham vino de visita. Athena suspir. Para insistir en que Calvin se casara conmigo. S. Le habas contado lo de tu dote aqu, en Escocia? Ella asinti. Quin ms saba lo de Kildairon?
Ella frunci el ceo. Bueno el abuelo. Empez a enumerarlos con los dedos. Hester, la duquesa de Twillingham, Calvin Bretherton y sus padres, supongo. Sin contar a mi madre y a mi padre, claro. Y alguno de ellos saba que haba oro? Ella puso los ojos en blanco. Ni siquiera yo saba que haba oro aqu. Estoy segura de que el abuelo no lo saba o me lo habra dicho. Adems, desde el principio estuvo en contra de comprar estas tierras y se queja cada vez que le toca pagar los impuestos de la zona. Y Calvin Bretherton? Se encogi de hombros. Como dices si quera casarse conmigo, tena que ser por la dote. A Marshall le carcomi la conciencia al ver la expresin de Athena. Bueno, de haber sabido que haba oro, dudo que hubiera suspendido el compromiso Recuerda que le dijo a tu abuelo que quera casarse con otra persona. Dudo que hubiera sido tan caballeroso si hubiese sabido a lo que renunciaba en realidad. Est claro que insisti en casarse a peticin de alguien. La duquesa de Twillingham? Trataba de ayudarme a conseguir a Calvin. Actuaba de mi parte. Quiz te hizo pensar que lo haca por ti. Quiz lleva orquestando este matrimonio desde el principio. Athena arrug la frente al pensar en que la duquesa se haba ofrecido a ayudarle a conquistar a Calvin sin que nadie se lo pidiera. Pero qu ganara la duquesa con nuestro enlace? Al casarme con Calvin, la dote pasara a ser de l. Y eso facilitara que l pudiera cedrsela a ella. Pero por qu iba a hacer algo as? l se recost en el asiento. Pues no lo s Quiz Bretherton ha contrado alguna obligacin con la duquesa. Quiz hicieron un pacto por el cual, tras vuestro matrimonio, l conseguira Kildairon y se lo vendera. Fuera cual fuese el motivo, todo apunta a que haba alguna especie de plan fraguado entre ambos para conseguir Kildairon antes incluso de que hubiera un plan entre vosotras para conseguir a Calvin. Athena estaba absorta en sus pensamientos. La idea de que hubiera una conspiracin la mareaba. Pero cmo averigu la duquesa lo del oro? No s pero la verdad tampoco importa. Porque ahora eliges t. Introdujo la mano en la cesta para sacar pan y queso y ella le vio una parte de las cicatrices que tena en la espalda. Que elijo yo? repiti. Bueno, an puedes decidir sobre tu futuro. Estas colinas estn llenas de oro. Tu propio tesoro escondido. Eso te convierte en una mujer muy rica, una vez lo explotes. Le dio un plato con finas lonchas de jamn. Eso tambin te convierte en el mejor partido que hay actualmente en el mercado. Al fin y al cabo, sigues siendo una mujer libre. Puedes casarte con Calvin o puedes escogerme a m. Descorch una botella de vino y lo sirvi en dos tazas de cermica de lo ms rstico. Incluso puedes decidir permanecer soltera y quedarte con todas esas riquezas para ti sola. Le dio una taza. Ahora que ests en plena posesin de tus opciones, qu vas a decidir? Ella cogi la taza y lo mir a los ojos. Por qu me ests diciendo esto? l le devolvi la mirada sin pestaear.
Quiero que te cases conmigo, pero no porque yo te haya obligado, sino porque t as lo quieras. Necesito saber si soy yo el hombre al que amas. Ella mir por la ventana. El campo estaba lleno de flores cuyos ptalos se agitaban con la brisa. Un insecto pas zumbando de una flor a la siguiente, probando el sabor de cada una en una bsqueda incesante de alimento. Entonces vio a una mariposa alzar vuelo algo tambaleante. Sus nuevas alas carecan de gracia al moverse, pero su viaje tena un sentido. Y aunque la mariposa tard ms en llegar a su destino, saba precisamente qu flor le ofreca el nctar ms dulce. Volvi a mirarlo a los ojos. Marshall la miraba intensamente. Sostena la taza entre las rodillas, inmvil, a la espera de su respuesta. No haba en su expresin ni bravuconera ni fingimiento. Sin embargo, la agitada respiracin delataba su nerviosismo. Calvin fue el primer hombre al que quise. Es el hombre de mis sueos. l inspir hondo y frunci el ceo. Baj la vista a la taza, de la que an no haba bebido. Pero no es ms que eso. Slo un sueo. No como t. T eres real: un hombre de verdad. A los labios de Marshall se asom una leve sonrisa. Cuando te miro, todo se detiene. Ya no soy una persona rota. Los fragmentos de la mujer que sola ser se han unido de tal forma que finalmente s quin soy. Y eso es porque he empezado a respirar por ti. Me resulta inconcebible cmo me amabas aunque hubiera tan poco en m que se pudiera amar. Se inclin hacia l. No puedo imaginarme la vida con Calvin. O la vida sola, independientemente del dinero que tenga. Y cuando pienso en mi tesoro, no pienso en el mineral, pienso en ti. El semblante de Marshall reflej ternura y orgullo al mismo tiempo. sas son las palabras que me gusta or de tus labios. Ella se levant, se sent a su lado y le cubri los hombros con la manta de lana. l la acogi entre sus brazos. Y sabes qu ms me gusta or de tus labios? susurr l. Athena lo mir sin comprender. Mmm? l esboz una sonrisa traviesa. Algo parecido a eso. Entonces la bes, hechizndola con su clida dulzura. Lentamente, le acarici los labios con los suyos, como si saboreara una fruta extica y ella se fundi de lo sensual que era el placer. Mmm dijo ella distradamente. l sonri. As es como me gusta. l se movi y ella estuvo a punto de matarlo por el fro que le recorri la espalda. No te muevas protest. Tengo fro. Conozco otra manera de entrar en calor. La sent en su regazo, sonriendo con picarda mientras la abrazaba. Athena tena la combinacin adherida a la piel y eso le marcaba hasta la ltima curva y contorno del cuerpo. Llev una mano a su espalda y tir de los lazos, ahora mojados, del cors. Qu ests haciendo? Ponindonos ms cmodos. El cors se le fue aflojando a medida que, hbilmente, tiraba de los lazos prendidos de sus ojales. l apenas parpadeaba mientras la miraba. Con cada lazada que soltaba, Athena respiraba mejor y tena ms libertad de movimientos. No obstante, su
corazn empez a latir ms deprisa al darse cuenta de que la prenda estaba a punto de ceder completamente. l se detuvo a medio camino de la espalda y llev la boca hasta un pecho. Los labios, ardientes, le abrasaban la fra piel y centraron toda su atencin en ese punto. Con la otra mano, Marshall le dibujaba crculos en la espalda y ella senta escalofros por todo el cuerpo. Una vez ms, los labios descendieron entre sus pechos, abrasando a los dos al mismo tiempo. La lenta tortura surta efecto en ella. Poco a poco, y beso a beso, sus inhibiciones fueron desapareciendo. El aire en el carruaje cada vez era ms caliente; sus cuerpos empezaban a secarse y desprendan vapor. Un beso abrasador en su espalda descubierta le hizo temblar de placer. Mientras l tiraba del ltimo lazo del cors se le antoj que la prenda era ms una barrera odiosa que una especie de capa protectora. Al final, la prenda cay. Instintivamente, Athena se aferr a la manta. Aunque por fin se haba desprendido de la faja ajustada, su modestia segua protestando. La luz del sol se filtraba por la ventana del carro, iluminando su cuerpo a travs del canes mojado y arrugado. Marshall no hizo ningn esfuerzo por quitarle la manta, pero sus penetrantes ojos azules la miraron como si tratasen de echar abajo las barreras en su mente. l nunca haba contemplado su cuerpo desnudo y le aterrorizaba que no le gustara. Las abundantes curvas que muchos hombres haban rechazado. La suntuosidad de su figura que Calvin haba abandonado. El cuerpo que le haba ayudado a permanecer sola y soltera durante tantos aos. l la bes con dulzura, enloquecindola con la lentitud de sus movimientos y ayudndola a ganarle la batalla a sus reservas. Por primera vez, ella fue capaz de apreciar la sensacin de su cuerpo. Mientras la acariciaba en su regazo, ella disfrutaba del tacto de los enormes brazos que la rodeaban. Sus muslos, lo bastante anchos para albergarla, se apretaban contra sus nalgas. El firme pecho en el que ella se apoyaba estaba moldeado con msculos que anhelaba tocar. Sus besos empezaron a bajarle por el cuello y la enredadera de sensaciones erticas le trepaba hasta un estratgico lugar entre las piernas. Con una mano le acarici el rostro y lo gir para besarla. Esas grandes manos, curtidas por el duro trabajo a bordo de un barco, le resultaban fascinantes. Athena no saba qu quera ms tocarlas o que la tocaran. Pero esa misma mano se desliz hasta el dobladillo del canes y fue dejando las piernas al descubierto. Cuando el aire entr en contacto con su piel, frunci ligeramente las cejas. Pero esa gran mano, tan fuerte y caliente, se abri camino por sus muslos y se le despej la frente. Era como si, lentamente, l fuera devolvindole la vida y ella la sinti con mucha ms intensidad en la hendidura que tena entre las piernas. Pero l tambin lo senta. La creciente presin bajo sus muslos le dijo que no era la nica que disfrutaba de la cercana. Su pene erecto le hizo creer que, independientemente de lo que pensaran los otros hombres de su cuerpo, a ese hombre lo excitaba. Poco a poco, la seguridad en s misma iba exprimiendo sus reservas. Le pas la mano por el pelo, que se le empinaba y se le rizaba en mechones desordenados. El agua haba intensificado la multiplicidad de colores de su pelo, que explotaba en un prisma de amarillos y dorados. Es tan hermoso, pens. Y, sin embargo, su vibrante pelo y sus bellos ojos slo eran una insinuacin del increble hombre que haba dentro. Sintate ah dijo l con la voz ronca por la pasin desatada. Ella obedeci y se sent en el asiento de enfrente. Marshall se arrodill delante de ella; su pecho abarcaba prcticamente el compartimento interior del carruaje.
Con una mano, le apart el brazo con el que sujetaba la manta y la dej expuesta. Ella vio cmo le recorra el cuerpo con los ojos. Su expresin se torn seria, centrada, y su respiracin acelerada era un indicio ms de su excitacin sexual. Sus manos descansaron en sus muslos y sigui subindole el canes hasta que la tela le pas por la cabeza y termin en el suelo. Le cubri los pechos con la boca y le devor los pezones hasta que, entre jadeos, ella suspiraba por su pene. La sensacin que recordaba de haberse sentido llena con l en su interior atormentaba su mente febril. Su cuerpo desnudo estaba abierto a l que, a su vez, haca pleno uso de las manos. Hubo un momento en el que temi cmo se veran sus muslos al hacer el amor, pero la vanidad haba dado paso a la sensacin de sus manos. l introdujo la mano entre los muslos, ahora relajados, y ella dio un grito ahogado al notar sus dedos entre los pliegues de la piel. Quin iba a decirle que un hombre pudiera ser tan delicado? Cada caricia era una demostracin de amor. La bes profundamente, su lengua la incitaba a pelear con la suya. Mientras, sus dedos bailaban en su interior y ella casi se desvaneci por el placer de la doble penetracin. Sus hbiles dedos le acariciaron la perla que tena entre las piernas, experimentando con ritmos y caricias distintas hasta que encontr la que le haca gemir. Pacientemente, y de una manera enloquecedora, l mantuvo esa cadencia hasta que el cuerpo de ella estuvo a punto de ceder. A medida que aumentaba su placer, pens que la primera vez que haban hecho al amor haba sido un acto de tomar. Esta vez era un acto de dar, y eso lo haca muchsimo ms placentero. Pero no estaba dispuesta a disfrutar de ese intenso placer sola. Para dijo ella entre jadeos, y la friccin interrumpida de sus diestros dedos dej al botn latiendo en seal de protesta. Resollando, aguard hasta cobrar fuerza para poder enhebrar una frase coherente. Sintate ah repiti. l sonri. Con un movimiento gil, se sent en el asiento de enfrente. Ella se arrodill entre sus piernas y lo lascivo de la postura le hizo sentir una intensa emocin ertica. Poco a poco le fue desabotonando los pantalones y el duro mstil de su pene se abri paso entre la tela. Siempre he querido tocarte aqu. Puedo? Que Dios me libre de decepcionar a una bella pelirroja repuso l con una sonrisa de relajacin. A plena luz del da, pudo verle el pene con mayor claridad. El largo miembro estaba cubierto de venas, como sus antebrazos musculosos, pero la piel era infinitamente ms suave. Era una dicotoma extraa: algo tan duro envuelto en algo tan suave. La protuberancia del extremo era increblemente grande y se qued extraada por el hecho de que eso pudiera caber en su interior. Le acarici el nido de bucles que le rodeaba el pene y acarici tambin el saquito que haba por debajo. Al cabo de un rato, Marshall la interrumpi. Qu sucede? Ella se ruboriz. Bueno, es que lord Rutherford nos ense una forma de hacer esto, pero el seor Gallintry nos mostr otra, y trataba de decidir cul era mejor. Con un gemido, l la cogi por los brazos y l la sent a horcajadas encima de su regazo. Me importa un comino cmo hagan las cosas Rutherford o Gallintry. Djame que te ensee cmo me gusta a m. Ella dej caer las piernas a cada lado de sus caderas. Dejndose guiar por sus manos, baj las caderas hasta su regazo. Los reflejos le hicieron detenerse cuando su suave piel encontr su pene erecto, pero el instinto pronto asumi el
control. Con una voluntad ertica increble, se ensart en su duro mstil. Athena torci el gesto cuando su cuerpo le record que an no estaba acostumbrada a su volumen, pero poco a poco el espacio fue cediendo. As es como te quiero dijo l. Llena de m y yo lleno contigo. Con los labios le apres un largo mechn de pelo. Ella se balance en su regazo, algo incmoda al principio, porque sus msculos no estaban acostumbrados a un movimiento as. Pero pronto encontr la manera de deslizarse sobre l de un modo que aumentaba el placer entre sus piernas. Dej la boca abierta mientras volva a excitarse, y la pasin aument an ms cuando l le acarici un seno y se lo introdujo en la boca al mismo tiempo que sus clidos labios jugueteaban con el pezn. Sus pechos rebotaban en su torso y l estaba embelesado. Cuando sus instintos tomaron las riendas, la mandbula se le tens y empez a levantar las caderas. En unos segundos se movieron con una sincronizacin perfecta. De dentro del pecho le salan unos sonidos increbles de placer que eran como msica para ella. Lady Ponsonby le haba dicho en una ocasin que haba que disfrutar de los hombres, como si fueran dulces postres o un buen vino. Pero estaba descubriendo que le daba ms satisfaccin provocarle esos gemidos a l que hacerlos ella misma. Como slo pueden hacerlo los amantes, l le transmita sus necesidades a Athena. Aument la velocidad, embistiendo con ms fuerza, y la llev a un nuevo nivel de placer. Con las manos en su espalda, los pechos saltando y su sexo besando al suyo, todo su cuerpo lata con la sensacin. Se abraz a l con fuerza y, en una estocada final, llegaron al xtasis envueltos en chispas. l abri los ojos y la encontr mirndolo. Su clido aliento le rozaba el rostro en grandes bocanadas. Me encantara pasarme la vida consiguiendo esa expresin dijo ella. l sonri al recordar esas mismas palabras. Si me haces el amor as, puede que mi vida no dure tanto. Se quedaron unidos un buen rato, disfrutando de la sensacin posterior. A pesar de que el placer sexual iba apagndose, la diversin no disminuy. Ella sigui acaricindolo; palpndolo para seguir sintiendo su cuerpo. Cmo te hiciste estas cicatrices? pregunt ella mientras le pasaba los dedos por unas lneas gruesas e irregulares en la espalda. l esboz una sonrisa y sacudi la cabeza. Por qu tienes que ser tan curiosa? T me quisiste a m y a mis cicatrices Djame que te quiera por las tuyas. l se puso serio, igual que ella. Muy bien. Sucedi hace diez aos. El peor da de toda mi vida. Se le apag la voz. Contina dijo ella, que se levant de su regazo para sentarse a su lado. Marshall se pas una mano por el pelo, an mojado. Por aquel entonces, Napolen segua planificando la invasin de Gran Bretaa y necesitaba reforzar su poder naval. El almirante Nelson haba conseguido un bloqueo impenetrable en Toulon que mantuvo durante bastante tiempo. Puedes imaginarte la humillacin de Nelson cuando el almirante Villeneuve atraves el bloqueo con no uno, sino una flota entera de barcos. De modo que Nelson envi al Vanquisher, del que yo era teniente en aquel momento, como barco de reconocimiento para seguir la flota y enviarles informacin sobre sus maniobras. Desapercibidos, seguimos los barcos de Villeneuve desde Toulon, cruzando todo el Atlntico hasta las Indias Occidentales. All descubrimos que la misin del almirante Villeneuve era atacar y conquistar las colonias britnicas en las islas. Conseguimos informar de la
cuestin a tiempo y frustramos sus planes. Villeneuve fue incapaz de tomar ms que el fuerte de la isla de Diamond Rock. De modo que la flota regres a Europa, seguramente para reunirse con el resto de la flota de Napolen. Marshall cerr los ojos por el oscuro recuerdo que vena a continuacin. A medio camino, en el Atlntico, nuestro capitn cometi un error tctico y el Vanquisher choc con la flota de Villeneuve. El almirante tena a su mando diecisis barcos, tanto franceses como espaoles, as que estbamos claramente en desventaja. Luchamos contra ellos todo lo que pudimos, pero nuestros caones no tenan ni punto de comparacin con los suyos. Nuestro capitn perdi la vida junto con docenas de personas de la tripulacin. La cubierta estaba llena de sangre. Athena estaba horrorizada; estaba viviendo la situacin al tiempo que l contaba la historia. Los ojos de Marshall se volvieron vidriosos mientras abra la puerta a unos recuerdos enterrados haca tiempo. Con el capitn muerto, yo tuve que hacerme cargo de la nave. Y, no te lo imaginaras nunca, pero mi primer acto como capitn fue rendirme. Se qued en silencio un buen rato antes de proseguir. Villeneuve y sus hombres abordaron nuestra nave y el Vanquisher pas a ser un trofeo para Napolen. Nosotros, su tripulacin, fuimos hechos prisioneros y nos amarraron a la cubierta, junto con los heridos y los moribundos. El almirante estaba dispuesto a dejarnos con vida, pero el capitn de una de las naves espaolas empez a lavarle el cerebro. Ese maldito espaol se pase por cubierta, recrendose con su victoria. Y entonces convenci a Villeneuve para que se llevara tan slo a la mitad de la tripulacin y a los dems nos echara por la borda, atados e indefensos. Athena se qued helada. Distradamente, se cubri los hombros con la manta. No s por qu pero me molest ms que nos separaran que el hecho de que se nos negara una muerte honrosa. Intent que el almirante entrara en razn, pero el espaol me golpe en el pecho y le dijo que empezara ahogndome a m, de modo que le escup a la cara. Marshall se frot el rostro, como si mitigara un dolor imaginario. Me dio un revs tan fuerte que me hizo sangrar. El almirante se encogi de hombros y lo dej todo en manos del espaol, que me dej en la humillante postura de suplicarle por la vida de mi tripulacin. Al final, hicimos un trato. Me dijo que poda comprar las vidas de mis hombres a diez latigazos por miembro. Athena puso unos ojos como platos. Diez latigazos? repiti, incrdula. Cuntos hombres formaban tu tripulacin? Doscientos cuarenta y tres. Athena se llev una mano a la boca mientras calculaba el nmero mentalmente. Los hombres del espaol me quitaron la chaqueta y la camisa y me ataron a la jarcia. Y entonces empezaron los azotes. El espaol pens que los ingleses ramos unos cobardes. Pens que le rogara clemencia. Pero no le di esa satisfaccin. Estaba resuelto a salvar a mi tripulacin. Ay, Marshall. Cuntos latigazos soportaste? l se encogi de hombros. Cuarenta y siete. Ella se cubri el semblante con las manos. Pobre! Debi de ser una agona terrible. Marshall se limit a suspirar profundamente; quera ahorrarle los detalles. Quiere decir eso que solamente pudiste salvar a cuatro hombres? Al final result que todos nos salvamos. El humo de los caones durante la
batalla llam la atencin de una flota inglesa. Mientras el espaol me daba la paliza, la flota inglesa sorprendi a los barcos de Villeneuve. El almirante y sus naves tuvieron que salir a toda prisa hacia Francia. Gracias a Dios. De no ser por ellos os habran matado. l asinti. Y el almirante Rowland nunca me ha dejado olvidarlo. Ella dio un grito ahogado. Fue l quien os rescat a ti y a tu tripulacin? As es como nos conocimos y como nos hicimos amigos. Le debo la vida a ese anciano. Marshall acarici su rostro, plido por la impresin de la historia. Ahora ya conoces la verdad que se esconde tras las cicatrices. Y el nico motivo por el que te lo he contado es porque al final cumpliste mis dos condiciones: me lo has pedido con educacin y desnuda. Ella sonri a pesar de la tristeza. Su historia de herosmo y sacrificio le haba hecho ganar ms sus simpatas, pero su corazn le haba dado un vuelco por todo lo que l haba sufrido. Lamento que tuvieras que pasar por una experiencia tan terrible como sa. Las cicatrices te recuerdan que el pasado es real y que no te ha superado t lo has superado a l. Le dio un tierno beso en los labios. Ambos hemos sobrevivido a las circunstancias del pasado. Nuestras cicatrices son ahora nuestras medallas de honor.
Captulo 24 Para su sorpresa, ni Hester ni Elliott dijeron nada del estado de su ropa cuando Marshall y Athena regresaron a la posada. Cuando se cambiaron por algo menos hmedo, volvieron a estar presentables. Se sentaron a cenar en el bar y tomaron un delicioso abadejo ahumado a la lea con patatas. En voz baja y muy tranquilamente, Athena les cont que haban encontrado oro y Hester y Elliott la felicitaron. Marshall acompa el pescado con cerveza escocesa. Lo primero que debemos hacer es contratar a alguien que pueda proteger nuestros intereses en la finca. Keane? S, seor? Quiero que seas mi hombre en Kildairon. Elliott parpade, incrdulo. Yo, seor? Pero si slo soy un mozo de cuadra. l solt una carcajada. Keane, nunca confiara un trabajo tan importante a un mozo. Puso una de sus fuertes manos en el hombro del muchacho. Pero s se lo confiara a mi cuado. Gracias, seor! Le cogi una mano y se la estrech enrgicamente. Felicidades, Elliott dijo Hester. S, felicidades repiti Athena. Justine es una muchacha muy hermosa. El muchacho estaba radiante. No me lo puedo creer. Voy a casarme con Justine! La tratar bien, seor, no se preocupe. Marshall le lanz una mirada de advertencia. No te preocupes. Ya me encargar yo de que as sea. La sonrisa de Elliott ilumin la mesa entera. Justine ser ma No s qu ms puedo hacer para agradecrselo, seor. Una mirada de circunspeccin se asom al rostro de Marshall. Mi prometida me ha dicho lo mucho que me quiere, Keane. Y el efecto que ha tenido en m esa declaracin todos los hombres merecen esa felicidad. Habr problemas. La gente hablar de ti, de ella, de m. Pero por m no te preocupes. Mi hermana dice que te quiere, y confo en que ella sepa qu le dicta su corazn. Quiero que sepa qu significa casarse por amor. Y si ella dice que t eres el hombre que la hace feliz, entonces la creo. La har feliz, seor. Ir dnde sea, har lo que sea, cueste lo que cueste por ella. Bueno, pues ya est sentenci Athena, contenta. Todos los amantes son felices. Con delicadeza, Hester ech la silla hacia atrs. Por favor, disculpadme. Me temo que no me encuentro muy bien. Los dos hombres se levantaron, educados, y Hester subi a su habitacin. Marshall sinti una punzada de preocupacin. An falta una hora para que oscurezca. Vayamos a dar un paseo le dijo Athena a Marshall. Buena idea. Keane, partiremos a Inglaterra al amanecer. Organzalo y habla con el posadero quieres?
La luna se acercaba por el horizonte y batallaba con el sol poniente. Del mar empezaba a nacer una fina niebla, como si alguien cubriera las Tierras Altas con una manta antes de ir a dormir. Has hecho algo maravilloso por Elliott. Y por Justine, claro. Bueno, como dice esa antigua cancin: El amor es el amor, tanto para mendigos como para reyes. No habra estado bien negarle la felicidad a mi hermana slo porque yo tengo la potestad de dictar con quin debe casarse. Por supuesto, ahora tendr que explicarle esa decisin a mi madre. No entiendo por qu. Justine es mayor de edad. Puede casarse con quien quiera. S, pero las cosas funcionan de otro modo para la gente de nuestro rango. La eleccin de un esposo tiene consecuencias. Las repercusiones de una mala eleccin pueden durar siglos. Nunca entender a la aristocracia inglesa. Blande los ttulos al viento como si fueran una especie de cdigo que yo nunca podr entender. Tienes razn. A pesar de la guerra y la captura a manos de naves enemigas, las cosas son infinitamente menos complicadas en el mar. Si yo estuviera en la Marina, qu posicin ocupara? l sonri. Si estuvieras en la Marina, te hara besar a la hija del artillero. S? Y quin es? l se ech a rer a carcajadas. Es la disciplina que infligimos a los jvenes grumetes insubordinados que no obedecen a sus superiores. Ella levant una ceja. Si con este comentario quieres decirme algo, sigo sin entenderlo. No, no es nada le dijo, y la atrajo hacia s. Slo que eres una fierecilla, malhumorada y pendenciera. Pero ahora que me has dado tu amor, eres an ms peligrosa. Ya te dije que esa mujer no nos traera ms que problemas dijo Aquilla Hawkesworth, furiosa. Mira lo que nos ha hecho! La mujer, furibunda, tir el peridico por la mesa hasta que lleg a manos de Marshall. Desdobl el peridico y solt un improperio. Un titular enorme encabezaba el artculo junto con un par de retratos de Athena y Hester. Marshall ley la noticia en voz alta. Las Patronas de la Alta Suciedad Clases escandalosas para muchachas libidinosas Se ha descubierto que la Escuela de la condesa Cavendish para las artes femeninas, una academia para la reforma de solteronas y, hasta la fecha, mujeres sin casar, ha estado corrompiendo a sus alumnas con lecciones sobre expresin sexual para convertirlas en damiselas de virtud fcil. Con una clientela que incluye a muchachas de familias inglesas de clases dirigentes, la escuela ha estado haciendo las veces de instituto privado para la educacin de cortesanas. La seorita Athena McAllister y lady Hester Willett (de soltera Bermondsey), propietarias del establecimiento, contrataron a caballeros de mala fama para que desfloraran a sus pupilas y las instruyeran en el comportamiento ms lascivo. Entre acusaciones de indecencia, la escuela fue sumariamente cerrada y las propietarias estn en paradero desconocido.
Sigue, sigue leyendo dijo Aquilla con desprecio. Espera hasta que llegues a la lista de nombres de las estudiantes. El nombre de Justine est ah tambin, y con todas las letras! Marshall ley el resto del srdido artculo mientras paseaba por la habitacin. Ese malnacido! Le advert que no lo publicara! Deberas haber visto esta casa. Llena de periodistas. Pensar que mi hija tenga que ser objeto de un inters tan morboso! Y esto es slo la punta del iceberg. Pronto nos prohibirn la entrada a todos los salones de Inglaterra. Esta casa ser nuestro claustro nuestra prisin! Madre, intenta ser constructiva. Tenemos que tomar medidas para cortar esto por lo sano. Cortarlo por lo sano, dices? Este tipo de entuertos no se puede deshacer una vez salen a la luz! Es como lanzar un cubo de plumas al aire y luego intentar recogerlas todas. Las palabras, una vez se han dicho, no se pueden borrar. Se sent en una butaca y se toc la frente. Mi nico consuelo es que tambin se han visto implicadas otras familias. Eso disminuye nuestra culpabilidad en cierto grado. Gracias a Dios que an no has publicado las amonestaciones. Nadie de fuera de nuestro crculo ms ntimo sabe lo de tu antiguo compromiso con esa mujer. l se pas la mano por el pelo. Aquilla proceda de una casta que no era dada a pataletas y muestras de emocin, de modo que ver a su madre en semejante estado no haca ms que empeorar la situacin. No es antiguo. Me voy a casar con Athena. Ella se inclin hacia delante. Te has vuelto loco? No puedes estar pensando seriamente en casarte con esa persona. Tiene muy mala reputacin! Su nombre ir siempre acompaado de una blasfemia. Todos estamos envueltos en esto, madre. No seas tan parcial. Athena y lady Willett son unas mujeres ntegras y respetables. Ese tipo de mujeres no suelen ser nada ntegras. Acaso no has ledo bien lo que dice ese artculo? Llevan una vida de lo ms disipada. Ya basta! Eres un ingenuo. Todos esos aos que has pasado con esa chusma del mar te han convertido en un traidor a tu clase. Es que no puedes pensar en otra persona que no seas t por una vez? Creo que no me hace falta recordarte lo perjudicial que ser este escndalo para Justine a la hora de encontrar marido. Ningn caballero respetable se acercar a ella. Qu vamos a hacer, entonces? Sus palabras le hirieron. No te preocupes por Justine dijo con unas palabras que supuraban sarcasmo. La desterrar a Escocia con el primer hombre que consienta quedrsela. Hester estaba en su tocador y daba gracias por haber dejado atrs ese horrible carruaje. El movimiento traqueteante la haba mareado de subida a Escocia, pero se haba sentido an peor al bajar. Nunca le haban hecho demasiada gracia los viajes largos y aqul la haba llevado de una punta a otra del pas. Su criada, Rivers, le ayud a quitarse el abrigo y el vestido y se sent en una banqueta con nicamente la combinacin para que le soltara el pelo. Con una tetera llena de t caliente y unas galletas secas, su estmago revuelto finalmente empez a calmarse hasta que su marido entr a la habitacin hecho una furia.
Thomas Willett le tir un peridico al tocador, justo delante de ella. Qu diantre es esto? Ella contuvo el enfado. Pues parece un peridico. No seas impertinente le dijo mientras se mova, inquieto, por la habitacin. Aunque tena treinta y tantos aos, Thomas haba empezado a tener canas de joven. Eso, junto con sus ojos grises y el rostro cuadrado, le daba un aire de distincin que haba atrado a Hester el mismo da que lo conoci. Pero descubri, ya despus de casarse con l, que tena una actitud seorial a juego con su aspecto regio. Me habra gustado una bienvenida algo ms atenta despus de haber estado fuera tanto tiempo. Quiz si mi mujer no actuara como una ramera, habra sido ms receptivo. Hester lo mir de tal forma que Rivers dej de colgar la ropa y sali discretamente. Supongo que tendrs la amabilidad de explicarme esa calumnia. Bueno, no es nada que el mundo no sepa ya. Lete el peridico. Thomas se dio la vuelta para mirar por la ventana. Hester ley el artculo cuidadosamente. Ya veo. Su marido se dio la vuelta. Qu tienes que decir a eso? Ella empez a cepillarse el pelo. Pues que no me han hecho un buen retrato. l se cruz de brazos. Cmo puedes ser tan frvola en un momento como ste? Me molesta especialmente que te muestres tan autoritario en un asunto que no te concierne. Cmo puedes decir que la ruina que nos traer esto no me concierne? He dicho que no te concierne, no que no te involucre. Nada de lo que hago te ha concernido nunca, Thomas. Fuera del dormitorio es como si no existiera para ti. No empieces con eso otra vez. No caer en esa trampa de argumento. Quiero que me expliques tu implicacin con esa manceba. Si te refieres a mi inversin en la Escuela para las artes femeninas, entonces no debera sorprenderte. Sabes precisamente dnde estaba y cunto tiempo pasaba all. Pero no saba nada de la indecencia y la lascivia que suceda all dentro. Ella dej el cepillo de un golpe. Cmo te atreves a juzgar las actividades de la escuela! Antes de creerte las memeces que el peridico ha publicado, qu te parece si me lo consultas a m, tu esposa? Un atisbo de culpabilidad se asom al rostro de Thomas, pero pronto fue reemplazado por la indignacin. Entonces, cuntamelo. El artculo dice que erais algo parecido a las cortesanas francesas y que recibais a hombres de mala fama para que fornicaran con vuestras alumnas. Es eso cierto? Si me conocieras mejor, estaras tan escandalizado como yo por esa espantosa mentira. Educbamos a las muchachas con las verdades de la vida. Tanto en sus dificultades como en sus placeres. l agit los brazos en el aire. Placeres! Habis permitido que unos hombres corrompan a esas muchachas antes de que estuvieran legalmente casadas. Ella cogi un bote de plata que tena en el tocador y sac crema con una
cucharilla. No te creas t mucho mejor, Tomas. Si hubiera dicho no quiero antes del s quiero, puede que t no me hubieras corrompido antes de estar legalmente casados. La perplejidad era patente en rostro de su marido. Qu te ha pasado? Nunca te haba odo tan enfadada antes. No sueles hablarme as. No tienes ni idea de quin soy. No me siento menos seora por lo que he hecho. De hecho, estoy convirtindome en la seora, en la dama que sola envidiar. Me gustaba ejercer cierta influencia en las vidas de nuestras alumnas. Pero lo que realmente quiero es ejercer influencia en la tuya. l se sobrepuso un poco al enfado. Cmo puedes decir eso? Por supuesto que tienes influencia sobre m. Eres mi esposa. Ay, Thomas dijo, mientras sacuda la cabeza lentamente. Soy mucho ms que eso.
Captulo 25 Una fra ventisca empezaba a azotar Londres, pero eso no ayud a enfriar la clera de Athena. Recorra Craig Street con aire resuelto y dando fuertes pisotones hacia la imprenta del Town Crier, dejando brasas ardientes a su paso. Justo cuando pasaba por un callejn, un brazo apareci por la esquina y la arrastr hasta un hueco oscuro. Una mano enorme amortigu el grito de Athena. l la atrajo hacia s con mpetu: su tamao y su fuerza la desarmaron por completo. Inspir bruscamente; el olor acre a orina y a caballo del callejn era nauseabundo. Dnde te crees que vas? mascull el agresor. La voz le resultaba muy familiar. Athena dej de forcejear y el hombre dej de hacer fuerza. Ella se dio la vuelta rpidamente y dio un grito ahogado. Marshall! Me has dado un susto de muerte! Qu diablos haces aqu? l apret los labios. He ido a Endsleigh a verte y la verdad es que no me ha sorprendido que no estuvieras. Tu abuelo me ha dicho a dnde habas ido. Y que te habas marchado de casa antes de que tuviera tiempo a pararte los pies. Bueno, pues ya puedes volver y decirle que me has encontrado. Adis. Espera un momento. Ests pensando seriamente en enfrentarte a ese periodista? Parece que se te da muy bien captar lo obvio. Y qu piensas decirle, exactamente? Antes o despus de su funeral? l solt una carcajada. Dios mo, tu boquita y t podrais ganar solas la guerra en nombre de Inglaterra. Debera soltarte en el matadero local. Athena puso los ojos en blanco y se dio la vuelta para salir del callejn, pero l la detuvo agarrndola del antebrazo. No tan deprisa. Antes quiero hablar contigo. Ahora no, Marshall. Precisamente ahora. Ven conmigo. La cogi de la mano y la llev hasta la posada en la que haba parado la diligencia en la que haba llegado ella desde el campo. La Mount Olympus era la mayor posada de Londres y el edificio ms alto de Delphin Street. Adems del bar en la planta baja, haba dos plantas ms con habitaciones. En una gran chimenea de obra, lo bastante grande para albergar a un hombre de pie, estaban asando una ijada de vaca. El delicioso aroma llenaba la sala entera. Marshall la llev hasta una pequea mesa del bar. Pidi estofado para los dos y luego se centr en Athena. Entiendo que ests enfadada. En ese salaz artculo no haba ni una sola verdad. Pero apalear a Edward Nance, a pesar del placer que nos dara a los dos, no es la respuesta. Eso le dara ms carnaza para su prximo artculo. Ella se cruz de brazos. De acuerdo, entonces. Qu sugieres que haga? Que acepte la injusticia? Pues claro que no. Y entonces qu?
l se qued mirando sus puos cerrados. No lo s. Pero hay unos asuntos mucho ms profundos relacionados con este artculo de los que hay a primera vista. Primero sospech que lord Rutherford era el informador de Nance pero ahora ya no estoy tan seguro. Lord Rutherford no gana nada cerrando la escuela o arruinndote a ti. As que, quin ganara con eso? Y eso qu ms da? Nance fue quien escribi el artculo. Y ser mejor que vaya escribiendo una retractacin! En la mesa de al lado haba dos personas sentadas: un hombre con un gran bigote y una mujer con uno ms pequeo. La mujer los mir, horrorizada. Marshall centr su mirada azul en Athena. No levantes la voz. Ella sigui con la diatriba en un tono ms bajo. Me siento muy frustrada con esto. Ese hombre no ha publicado ms que mentiras y no quiero que se salga con la suya y acabe arruinndonos a todos. Pero tienes que entender que no es el nico detrs de esto. Alguien se lo ha hecho hacer. Tienes algn otro enemigo? No! A nadie Se puso a pensar. No creers que puedan haber sido Calvin o la duquesa, verdad? l se retorci las manos; de lo secas que las tena por el fro hicieron un ruido parecido al del papel. No estoy seguro. Qu ganan al ponerte en evidencia? Ella no tuvo la oportunidad de responder. La distrajeron los murmullos en una mesa cercana en la que haba sentadas cinco mujeres. Tenan un peridico delante y sus rostros de desaprobacin comparaban el semblante de Athena con la imagen de portada. Ella las mir de frente pero no dijeron nada. Sin embargo, la mujer bigotuda de la mesa de al lado dijo lo que las otras no se atrevieron a decir: Puerca descarada Athena puso uno ojos como platos. Apenas poda respirar. Estupefacta, mir a las mujeres de la otra mesa, que sonrean satisfechas. Se levant de la mesa con la cabeza dndole vueltas y se fue hacia la puerta. Athena, espera! grit Marshall mientras coga rpidamente unas monedas del monedero. Seor le dijo al hombre del bigote, asegrese de que su mujer vigile esa lengua o se ver en un duelo a espada por su falta de moderacin. Marshall corri tras ella y consigui darle alcance al final de la calle. Las lgrimas le resbalaban por las mejillas. La abraz con fuerza. No llores le dijo para que la oyera bien a pesar de los sollozos. Athena, por favor, para. No puedo evitarlo. Su clido pecho amortiguaba las palabras. Esa horrible mujer tiene razn. No la tiene en absoluto. Ella no sabe la verdad. Pero todo el mundo cree que contrat a hombres por sexo. No es cierto. Pero lo es. Yo te pagu a ti, no? El pecho le vibr cuando empez a rer. Eso s es verdad. Pero te contar un secreto: lo habra hecho gratis. Esa broma no consigui disipar su consternacin. No deberan verte conmigo, sabes? No tiene sentido que ambos tengamos que soportar esta humillacin. Por tu bien, deberas de deshacerte de m. Abrazndola con firmeza, le oblig a mirarlo a la cara.
Yo nunca, jams, me deshar de ti. Vio el recuerdo de esa aterradora historia a bordo de su nave en su resuelta mirada. Sus ojos se la contaban nada era demasiado caro para salvar a aquellos a los que quera proteger. Su beso sofoc un sollozo el ltimo sollozo de Athena. El saln de la casa de los Willett era un lugar muy acogedor y la habitacin estaba llena del clido toque personal de Hester. Todas las paredes de caliza de la vieja casa estaban enyesadas salvo en el saln de su amiga, donde los muros de color pardo claro hacan juego con unas cortinas rojizas y los bordados de Hester. El techo abovedado estaba pintado en un azul marino intenso con pequeos diamantes dorados. Tambin haba dispuesto un largo sof y dos butacas mullidas cerca de la chimenea, que ahora estaba encendida. Siento haberte metido en estos problemas, Hester dijo Athena por cuarta vez desde que llegaran ella y Marshall a su casa. No tena ni idea de que algo as pudiera ocurrir. Ella sacudi la cabeza. Si te sirve de consuelo, yo estaba bastante convencida de que eso podra pasar. Ese comentario le vali una mirada de desconcierto de su marido, que se sentaba en una butaca frente a Marshall. Entonces eso suscita la pregunta por qu lo hiciste? Porque crea que las recompensas tendran ms peso que los riesgos. Marshall cruz las piernas. Una estrategia que un buen capitn debe suscribir antes de entrar en combate. Thomas dej su copa en la mesa. Pero esta escuela no es exactamente un combate, no? Pues claro que lo es repuso su esposa. Athena se haba propuesto rescatar a esas muchachas de un destino de desgracia y soledad ayudndoles a tomar conciencia de su habilidad para atraer a un hombre, un objetivo que consigui con un xito considerable. Los peligros a los que tuvo que enfrentarse fueron muchos. Athena neg con la cabeza. Hester, as me haces parecer una herona. Y lo eres. Al menos para m, aunque el resto del mundo no lo crea. Se le encendieron las mejillas. Pero he fallado a mis alumnas. Sern condenadas al ostracismo, igual que nosotros. Os he defraudado a todos. An no. No hemos acabado de luchar. Athena se qued sorprendida por las agallas de su amiga. Hester se levant y se acerc a su escritorio. Cogi un montn de cartas y las llev a la mesa de centro. stas son las cartas que han llegado esta maana. Son de alumnas nuestras o de sus familias y nos piden respuestas. Es a ellas a quienes debemos responder antes de responder al pblico. Athena cogi las misivas. No s qu contarles. Las respuestas ya llegarn, pero antes debemos jugar una partida de ajedrez para decidir nuestro futuro. Debemos ir varios movimientos por delante de nuestro adversario. Pero si el adversario es un peridico deshonesto, qu sugieres que hagamos? pregunt Thomas.
Ella le sonri a su marido. Trampas. Estuvieron hablando durante la cena, a la hora del postre y con las copitas de coac y jerez. Debatieron y descartaron tambin varias medidas a tomar. Al final, Hester propuso un gambito que era arriesgado y prometedor a partes iguales. Pero aunque trataron de analizar cada movimiento y su contraataque, las variables eran demasiado inciertas. Era una apuesta pero, por otra parte, las recompensas pesaban ms que los riesgos. Creo que no puedo hacerlo dijo Athena. No me veo con nimo de aguantar insultos continuamente. No quiero tener que enfrentarme a eso nunca ms. Athena empez a decir Marshall, pero Hester le detuvo. Athena, tienes que saber a lo que te enfrentas. La gente te despreciar y te ridiculizar, y aquellos que no te insulten seguramente te rechazarn. Pero yo estar a tu lado. Les ensearemos a todos de lo que est hecha una mujer de verdad. Con la ayuda de Hester, lo que empez en ella como resignacin se volvi aceptacin. Poco a poco, encontr el coraje para volver a ser la directora de la Escuela para las artes femeninas. Era prcticamente medianoche cuando Athena y Marshall se dispusieron a salir de casa de los Willett. Era una hora indecente para que una mujer soltera anduviera sola, pero ella ya lo haba aceptado. Estaba preocupada y agotada, y quera regresar a Escocia ms que ninguna otra cosa en el mundo, lejos de todo la que le aguardaba en Londres durante los siguientes das. Gracias a ambos por la cena dijo Marshall. Quiz la prxima vez que cenemos juntos tengamos cosas ms agradables de las que hablar. Maana ser un da difcil para todos. Y creo, Athena, que t y yo deberamos hacerle una visita sorpresa a la duquesa de Twillingham. Por qu? pregunt Hester. Por Kildairon. Quiero preguntarle cmo supo que all haba oro. Thomas frunci sus cejas blancas. Hester me cont lo de las pepitas que encontrasteis en el arroyo en Escocia. Pero tengo curiosidad qu tiene que ver la duquesa de Twillingham con ese oro? Athena cerr los ojos. Es una larga historia. Y no queremos entreteneros mucho ms tiempo. Por supuesto repuso l. Os acompao a la puerta. Parece que la duquesa est haciendo un buen acopio de oro ltimamente. Marshall se detuvo en seco. Qu quieres decir? l se encogi de hombros. Es slo un cotilleo que escuch en Almack's el ao pasado. Uno de los agricultores arrendatarios en la finca de la duquesa en Lancashire se haba retrasado en el alquiler. El supervisor que tena le acept una pepita de oro como pago, y a partir de entonces es lo que empez a usar para pagarle a la duquesa. Las malas lenguas decan que lo haba robado de la dentadura de un cadver, pero nadie lo sabe seguro. Sin embargo, desde entonces solamente paga con oro. Si queris mi opinin, desenterrar cadveres para rebuscar en sus bocas me parece una forma horrible de ganarse la vida. Yo seguira labrando la tierra. Marshall y Athena se miraron con complicidad. Y por casualidad no habrs odo si este agricultor es escocs? pregunt l. Thomas neg con la cabeza. No sabra decirlo con certeza. Aunque ahora que lo pienso s. Las
mujeres a las que o hablando de l haban bautizado al hombre como MacAsaltatumbas. Marshall mir a su futura esposa. As es como la duquesa averigu que haba oro en Kildairon uno de sus agricultores debi de encontrar el mineral. Cuando empez a pagarle en especie, la mujer debi de sospechar y le hizo confesar cmo haba encontrado las pepitas. Apret los dientes. Creo que es bastante probable que Su Excelencia supiera lo de tu alijo de oro desde haca tiempo. Ella sinti una oleada de rabia, pero no iba dirigida a la duquesa de Twillingham. Era por Calvin Bretherton. A pesar de todo lo que haba ocurrido, segua sin querer aceptar que Calvin la cortejara nicamente para echarle la zarpa a Kildairon. An abrigaba la esperanza de que Calvin, a su manera extraa y retorcida, sintiera algo por ella. Pero ahora era una realidad era la marioneta de la duquesa de Twillingham para arrebatarle su nica herencia. El amor fingido de Calvin haba hecho que se sintiera como una reina pero, en realidad, slo haba sido un pen. Trat de olvidarse de ese vergenza. Incluso los peones pueden derrocar a los reyes.
Captulo 26 Eran las nueve de la maana cuando Athena llam a la puerta de la casa de Londres de Calvin Bretherton. Daba lo mismo que el libro de reglas de la condesa Cavendish prohibiera las visitas a la hora de desayunar y que una muchacha soltera acudiera a ver a un caballero. Por lo que a ella respectaba, la condesa Cavendish poda meterse las reglas por donde no brillaba el sol. Un mayordomo sorprendido, de rostro curtido y piernas arqueadas abri la puerta. Athena lo apart de un empujn. He venido a ver a lord Stockdale. Dnde puedo encontrarlo? Ver si est en casa. Quin le digo que viene a verlo? Ya se lo dir yo misma. Se acerc a la primera puerta que encontr y mir en la habitacin. Seorita, si tiene la amabilidad de esperar en el estudio Pero cuando termin la frase ella ya haba abierto y cerrado dos puertas ms. El mayordomo protest a gritos, pero era demasiado mayor para alcanzarla o frustrar su exaltada bsqueda. La muchacha subi las escaleras ms deprisa de lo que le permitan sus piernas. Athena abri la puerta de un dormitorio. Calvin estaba dentro, tumbado en la cama con las sbanas revueltas. Se sent, parpadeando rpidamente de la incredulidad. Ella no estaba preparada para lo que vio. Estaba desnudo de cintura para arriba y su cuerpo era tan cautivador como las estatuas de los dioses romanos que haba visto en el museo. Tena unos brazos musculosos y un torso fuerte cubierto de un ligero vello castao. La sombra de la barba que le oscureca la barbilla, junto con la explosin de pelo dorado y alborotado le daba un aspecto de lo ms salvaje. Era una visin con la que haba fantaseado muchas veces, pero en ese momento la dej fra. El mayordomo apareci tambalendose por el pasillo. Seor, he intentado echarla a la fuerza, pero no quera hacerle dao. No le culpe a l dijo Athena. Estoy demasiado enfadada y soy demasiado escocesa para que pueda cogerme. Est bien, Jansing. Djenos un momento a solas. Calvin la mir fijamente mientras el criado cerraba la puerta. Le seal una silla que haba cerca. Quiere sentarse? S se limit a decir ella. l suspir; se resign a una entrevista hostil. A qu debo el placer? Estoy en lo cierto al pensar que me ha escogido a m y no al capitn Calamar? Ella sonri. Es usted quien tiene debilidad por amantes que se comportan como pulpos. Pensaba que ya me haba perdonado esa pequea indiscrecin con lady Ponsonby. Nunca se me olvidar la imagen de ustedes dos juntos. Si pudiera borrarla de mi mente, lo hara sin dudar. No es usted lo bastante mayor para entender que fue un simple acto
sexual? No espero que lo entienda. Si supiera el amor que senta por usted, se dara cuenta de que me oblig a vivir con el corazn destrozado. l tuvo la decencia de adoptar un aire arrepentido. Lo s. Y lo siento. Su expresin de remordimiento aplac un poco su enfado. Levant la barbilla. Tambin se arrepiente de conspirar con la duquesa de Twillingham para casarse conmigo? En sus ojos observ una mirada de culpabilidad que estropeaba sus bellas facciones. Cmo sabe eso? Esa confesin fue como una cuchillada en el corazn. Acaso importa? Calvin se levant de la cama y se at la sbana a la cintura. Se le acerc; cada vez le pareca ms alto y ms grande. Su cercana prenda una llama misteriosa en su corazn que deseaba no sentir. No quera que lo supiera, Athena, pero la duquesa Me vi en un aprieto con ella. Hace un par de aos invert mucho dinero en una empresa americana algo arriesgada y le ped prestado un gran capital. Ha pasado mucho tiempo y no ha habido muchas ganancias. Y me temo que no las habr. Sin embargo, ella me ha pedido que le pague y ltimamente no voy bien de dinero. Tengo los bienes comprometidos y no tengo manera de pagarle. Me dijo que considerara la deuda pagada en su totalidad si me limitaba a casarme con usted. Era difcil que no se le notara lo herida que estaba. Si se limitaba a casarse conmigo? l se encogi de hombros. Bueno, eso y que le transfiriera la propiedad de Kilkairnon. Ella cerr los ojos. Kildairon. Eso. Perdone. No era que no me gustara, pero me molestaba mucho que me manipularan para que me casara con alguien. Ella solt una carcajada pero no sonri. Le dijo alguna vez la duquesa por qu quera Kildairon? l asinti. Dijo que quera que sus ovejas y cabras pastaran all. Es una mujer muy rica. Tiene varios miles de cabezas de ganado. Cre que no le importara que la usara para pagar la deuda. Le debo el doble de lo que valen esos pocos acres de montaa agreste. Adems, usted no pareca tenerle demasiado aprecio a esa tierra. Creo recordar que la menospreciaba. Ya veo coment con cierta aspereza. Pero s le tena aprecio a mi escuela, de modo que por qu me expuso a ese periodista? Qu periodista? Nance, el hombre que garabate esas mentiras sobre mi escuela en el Town Crier. Slo porque fuera un burdel mientras era propiedad de su amante, lady Ponsonby, no quiere decir que siga sindolo ahora. Por favor, no piense mal de m por lady Ponsonby, Athena. Esa mujer no significa nada para m. Ah no? dijo una voz desde el fondo de la habitacin. Athena volvi la cabeza en direccin al umbral, que estaba a oscuras. En el marco de la puerta se recortaba la silueta de una mujer desnuda, cubierta tan slo por la tenue luz del sol que se filtraba por la ventana. Unos grandes pezones marrones cubran sus pequeos pechos blanquecinos y sus caderas huesudas terminaban en un tringulo de pelo negro.
Lady Ponsonby. Decir su nombre era como soltar una palabrota. La mujer se sent en la cama con la cabeza apoyada en la cabecera de caoba, totalmente ajena a su desnudez. Tambin conocida como lady Pulpo. Cogi una segunda copa de una mesita de noche, un detalle que a Athena se le haba pasado por completo. Ojal tuviera cuatro extremidades ms para envolver mejor a su precioso amante. Exasperado, Calvin fue corriendo a la cama. Por qu no te has quedado en la otra habitacin? Athena, puedo explicrselo. Creo que no hace falta, Calvin. Me temo que lo entiendo todo perfectamente. No estaba dispuesta a que esa seora la escandalizara con su desnudez o sus palabras. Acerc la silla a los pies de la cama y se sent. Lady Ponsonby no fue del todo sincera conmigo cuando me dijo que no recordaba su apellido. De hecho, lo quera todo para usted, verdad? Calvin se sent en su lado de la cama. No lo entiendo. Claro que no. Como he dicho, no tiene ni idea de qu es el amor, de modo que no entiende lo que puede hacer en una mujer. Calvin mir a las dos mujeres, claramente desconcertado por la silenciosa comunicacin que haba entre ambas. Athena cruz las piernas, otra metedura de pata segn la condesa Cavendish. Lady Ponsonby hace mucho tiempo que tiene sentimientos hacia usted, Calvin. Hara lo que fuera por convertirse en su esposa. Incluso si eso significaba sacrificarme a m. Os conocis? pregunt. Athena esboz una sonrisa que careca de humor. S, s. Sabe? Una vez le ped que me enseara a conseguir que se enamorara de m. Y me ense lo que ella saba, pero no pudo ensearme lo que le ped porque en realidad tampoco lo sabe. Lady Ponsonby cruz los brazos encima de su arrugado estmago. Y, a pesar de todo, soy yo quien se acuesta con Calvin y no usted. Ella asinti, pensativa. Cierto. Puede que haya amaestrado su pene, pero no es as como va a ganarse su devocin. El rostro angular de la mujer adopt un aire de perspicacia. Pero, para empezar, funciona. Athena sacudi la cabeza; reconoca que haba tenido una idea algo ingenua de ese sentimiento. Una vez haba pensado que eso era lo que haca falta para ganarse el corazn de un hombre. Incluso se lo haba enseado a otras personas. Pero no poda haber estado ms equivocada. Cuando un hombre est excitado, la intensidad de sus palabras, sus abrazos y sus besos pueden hacerles creer que siente algo por ustedes. Marshall le haba enseado eso. El amor engendra deseo, pero el deseo no siempre engendra amor. Cuando un hombre las ame de verdad, lo sabrn no por sus besos, sino por sus actos. Pero era el final lo que usted andaba buscando, un final que nunca lleg. Calvin nunca le pidi matrimonio. De hecho, cuando vio que estaba decidido a casarse conmigo para satisfacer su obligacin con la duquesa, usted se propuso arruinarme. Ni siquiera la duquesa podra obligarle a casarse conmigo si yo era una paria. As pues, le dijo a Nance lo que estaba sucediendo en la escuela, una escuela que usted me ayud a crear. Los grandes y oscuros ojos de lady Ponsonby miraban fijamente los de Athena; unos ojos que haca tiempo haban perdido la inocencia.
No se haga la vctima, usted no es una pobre ingenua. Quiso tener ese conocimiento y ya lo tiene. Pero todo tiene un precio y lo que no puede esperar es aprender las lecciones ms negras de la vida sin mancharse. Athena retrocedi. La mujer tena razn. Lady Ponsonby haba sido una especie de hada madrina para ella, la haba instruido en el tipo de belleza que ella deseaba para conseguir al prncipe. Pero esa clase de belleza no era la adecuada. As como tampoco lo era el prncipe. Se levant de la silla y se fue hasta la puerta. Ahora que lo pienso, nunca le he dado las gracias por ese saber. Considrenlo mi muestra de agradecimiento para los dos. Lady Ponsonby, yo nunca, en la vida, me casar con Calvin. Puede quedrselo. Y Calvin, usted puede quedarse a lady Ponsonby. Se merecen el uno al otro.
Captulo 27 Cada semana que Athena evitaba hablar con Edward Nance era una semana en la que publicaba ms escndalos en el Town Crier. Apareci un artculo que retrataba a los padres de Athena como unos gandules y libertinos que la haban dejado en la miseria y la haban echado a las alcantarillas, donde su abuelo se vio obligado a recogerla. Un artculo posterior describa a su abuelo como un sinvergenza borracho cuya hija y yerno murieron en unas circunstancias sospechosas y sin testigos. La noticia ms reciente en el semanario hablaba de Hester como una mujer amargada y sin hijos cuyo marido no quera que lo vieran con ella en pblico. A pesar de esa exposicin mordaz, Athena y Hester siguieron adelante con su plan. Juntas, visitaron a todas las alumnas y sus familias. Tuvieron que resistir la perorata iracunda de padres, hermanos y tutores escandalizados y furiosos con ellas por haberlas sometido a la indignacin ms humillante. Se vieron obligadas a escuchar historias de cmo las desairaban en la calle o las rechazaban en fiestas y les negaban la entrada en ciertos clubes. Cuando hubieron terminado de hablar, fueron los familiares quienes escucharon a Athena y a Hester decir las ltimas palabras que esperaban or: las alumnas deban regresar inmediatamente a la escuela. Athena les explic que la mejor manera de evitar la mancha de la mala prensa era no esconderse de las preguntas, sino hacerles frente. Si no permitan que sus hijas terminaran el trimestre, eso equivaldra a admitir su complicidad. Si las muchachas regresaban a la escuela le demostraran al mundo entero que no tenan nada de lo que avergonzarse. Si dejaban de asistir, siempre habra esa sombra de sospecha acechndolas. Hester se identificaba con ellas y su situacin. Ellas tambin se enfrentaban a dos posibilidades sombras, ninguna de las cuales ofreca demasiadas garantas de proteccin contra el escrutinio pblico. Pero la nica manera de combatir esa investigacin era permanecer unidos. Una escuela dividida, les dijo, sera un fracaso para todo el mundo. El da que la escuela reabri de forma oficial, Athena y Hester aguardaron en el saln. Esperaron pacientemente a que fueran llegando las estudiantes. Aunque intentaban mantener el buen humor, el reloj de la repisa iba menguando sus esperanzas con cada comps. Pero cuando oyeron que llamaban a la puerta principal, ambas dieron un salto. Sin esperar a Gert, corrieron hacia la puerta y la abrieron de par en par. Lady Katherine y su madre estaban en el umbral y un lacayo estaba descargando el equipaje de la muchacha. Athena estaba tan contenta que abraz a los tres, uno a uno. En el transcurso de una hora, aparecieron cuatro alumnas ms para terminar el trimestre. Al medioda haban regresado todas salvo tres. Athena lo celebr aquella misma noche con un bufet de dulces, incluso contrat tambin a un tro de msicos para que las muchachas bailaran. Pero Edward Nance no cejaba en su intento. Con cada edicin del peridico publicaba ms artculos sobre la escuela y sus ocupantes. En los das siguientes se hizo evidente la fama que haba adquirido Athena. Era imposible no darse cuenta de que la gente de la calle aceleraba el paso al pasar por delante de la puerta de la escuela. Igual de difcil que pasar por alto los susurros detrs de los
abanicos cuando las muchachas salan de excursin a un parque. Pero cuando regresaron a la escuela y se encontraron la puerta principal con una pintada que deca PUTAS QUE PAGAN, fue cuando Athena decidi que no bastaba con poner buena cara. Contrat a un muchacho para que pintara esas palabras en rojo, se puso los guantes y el sombrero y alquil un coche de caballos para hacerle una visita a la duquesa de Twillingham. Aquella noche en Londres la celebracin penda del aire. Todo el mundo disfrutaba de un ambiente tpicamente vacacional: era el da que Napolen Bonaparte se haba rendido en Waterloo dando as por finalizada una guerra muy larga. Por todas partes haba caballeros que lo celebraban en sus clubes, y el Watier's no era una excepcin. Aunque sola ser un establecimiento ms sobrio y formal, el Watier's estaba a rebosar con la totalidad de sus miembros, y el ruido en su interior era ensordecedor. El aire estaba cargado del olor a puro y a licor, y la mayora de los hombres se agrupaban en pequeos crculos en los que se brindaba por la victoria. El almirante Jasper Rowland se acerc furtivamente a su amigo el general Moncrief, un verdadero estadista del ejrcito britnico, y le dio una palmada en la espalda. Cmo llamas a un general francs que acaba de ganar la guerra? El general Moncrief, un hombre con un parche en un ojo, se encogi de hombros. Pues no lo s. El rostro rubicundo del almirante Rowland se ilumin. Yo tampoco lo s. Nunca ha habido ninguno. Sus risas llamaron la atencin de Marshall. Saba reconocer las carcajadas del almirante incluso entre semejante alboroto. Se abri paso entre la muchedumbre hasta que lleg a Rowland. El almirante lo atrajo hacia s y le dio un fuerte abrazo. Aj, aqu est mi mejor oficial. Moncrief, te acuerdas del capitn Hawkesworth? Por supuesto dijo l mientras le estrechaba la mano a Marshall. Usted luch en Copenhague y Trafalgar. S, seor. Felicidades por lo de Waterloo. Sin armas, sin hombres, sin caballos ha sido un gran triunfo para el ejrcito. El general Moncrief le puso una copa en la mano. Eso fue cosa de Wellesley. Ese hombre es un estratega de primera clase. Lo nico que hago es decir que s a todo lo que me propone. El almirante le dio a Marshall un ligero golpe con el codo. Lo que habra dado yo por haber encontrado a Napolen en persona en medio del mar. Una sola mirada a nuestros cien nuevos artilleros y la guerra habra terminado. Od, sabis por qu los franceses no corren nunca? Marshall tom un buen trago de alcohol. Estoy seguro de que no lo s, seor. Porque dicen que es de cobardes! dijo el almirante entre carcajadas. Marshall mir al general. Seor, si no tiene inconveniente, me gustara hablar en privado con el almirante. En absoluto. Disclpenme, seores. El club no dispona de ningn lugar apartado, de modo que se limit a bajar la voz. Almirante, me gustara hablar con usted acerca de mi futuro en la Marina. El hombre agit la copa que sujetaba. Pensaba que estabas molesto por haberte retirado cuando lo hice. Queras
seguir en accin cuando la guerra terminara. No te preocupes, Hawkesworth. An queda mucha accin por delante. Espaa, Irlanda y esos molestos americanos No, seor. Mire, yo Nunca haba pensado que pronunciara estas palabras: Quiero dimitir de mi puesto. El almirante esboz una leve sonrisa. Vaya. Marshall no esperaba su ecuanimidad. No parece usted muy disgustado. l suspir. En realidad, esperaba que lo hicieras. Al ver la expresin de indignacin de Marshall, le puso la mano en el hombro. No me malinterpretes, chico. Su Majestad debe la supremaca militar de Gran Bretaa a hombres como t. Como comandante, lamento perder a un oficial como t. No conozco a ningn hombre con tu dominio de la espada Dudo que haya nunca un hombre lo bastante valiente para hacerlo. Pero como tu amigo, no puedo ms que alegrarme por ti. Hago bien en suponer que tu decisin tiene algo que ver con una tal seorita McAllister? S, seor. La Marina es una amante muy celosa, chico. Requiere todo lo que tiene un hombre. Yo lo s bien. Le he entregado toda mi vida. Pero el mar te quita los placeres de la familia y no quera que dejaras pasar la oportunidad igual que yo. No deberas ser como yo, envejeciendo al servicio de la Corona, con nadie que le inspire en sus ltimos aos. Sin una pistola de mujer como la que tienes la gran suerte de tener. Dominar el mar te parecer fcil en comparacin a dominar a alguien como ella. l sonri. La prensa la ha tratado injusta y errneamente. Lo s. He ledo ese periodicucho. Puede que la buena noticia del fin de la guerra desve la atencin de la gente durante un tiempo. Eso espero. Al casarse contigo puede que consiga que la gente cambie de opinin respecto a ella. Oye, Moncrief! El almirante Rowland agit la copa en el aire. El general volvi la cabeza y se acerc a Rowland. S? Sabes esa muchacha que ha aparecido en los peridicos ltimamente, Athena McAllister? Es la prometida de Hawkesworth. De verdad? dijo, arqueando una ceja con aire sorprendido. S, pero no te creas todo lo que se dice en la prensa. La conozco personalmente y es respetable como la que ms. El general inclin la cabeza. Quin lo dira a juzgar por el revuelo que ha causado en Almack's. Marshall palideci. Athena ha estado en Almack's? Cundo ha sido eso? Pues esta tarde mientras yo estaba all. Pidi que le permitieran ver a la duquesa de Twillingham, pero esas patronas clasistas no la queran dejar entrar. Arm un jaleo pavoroso. Pero lo ms sorprendente ha sido que la duquesa ha salido a recibirla. Y luego se han marchado juntas en el carruaje de la duquesa. Eso ha dejado boquiabiertos a muchos, se lo aseguro. Miles de pensamientos le invadan la mente mientras trataba de entender por qu Athena querra ir a ver a la duquesa de Twillingham sin l. Ir a buscarla. Gracias, general Moncrief. Almirante dijo, estrechndole la mano, gracias por su amistad. Echar de menos sus chistes, seor. El almirante arque sus cejas blancas. No te preocupes, chico. Sabes dnde puedes encontrar ms de tres
millones de chistes franceses? Marshall sonri y asinti mientras sala. S, seor. En Francia. se es mi chico! anunci el almirante con orgullo.
Captulo 28 Marshall fue incapaz de localizar a Athena aquella noche y, en realidad, tampoco a la maana siguiente. No estaba en Almack's. No estaba en la Escuela para las artes femeninas. Y ni siquiera la haban visto a ella o a la duquesa en casa de esta ltima. Athena McAllister haba desaparecido sin ms. Marshall estaba frentico cuando regres a la escuela al da siguiente. El miedo haba subido como la levadura en su cabeza. Su ondulado pelo rubio, de una belleza natural, estaba torturado de lo mucho que se lo tocaba. El pauelo, que llevaba siempre anudado con una precisin militar, le colgaba de lado por las prisas al salir de casa. Y tambin le haban salido unas ojeras oscuras por la falta de sueo. A pesar de su determinacin a creer que haba un motivo racional que explicara la desaparicin de Athena, no poda evitar que se colaran en su mente imgenes siniestras de lo que poda haberle acontecido. Gert lo acompa al comedor. Al otro lado de las puertas del saln se oan los dulces acordes de un piano que, no obstante, chocaban con su inquietud. Hester entr al cabo de un momento. Marshall, ests bien? Tienes noticias de Athena? No dijo ella con pesar. Estuve a punto de llamar a la polica, pero tena miedo de que eso repercutiera negativamente en su maltrecha reputacin. Si la prensa se enteraba de que ha pasado la noche fuera de casa l sacudi la cabeza. Pero qu puede haberle pasado? Ests segura de que no ha dejado ninguna nota? Hemos mirado en todos los rincones. Le dijo a Gert que sala y luego desapareci en la calle. Ni siquiera se lo he contado a las alumnas que, por cierto, estn en el saln recibiendo una clase del seor Bainbridge, el profesor de baile. No debera dejarlas sin supervisin. No claro que no. Vuelve dentro. Yo me acercar a Endsleigh Grange. Quiz decidi ir a casa de su abuelo por algn motivo. De cualquier manera, debera informarle de su desaparicin, por si apareciera Muerta, pens, y la idea misma lo dej helado. Entonces se abri la puerta de la entrada y oy unos pasos que se acercaban. Marshall sali corriendo al vestbulo. El sol de la maana entr en una explosin de luz por la puerta y le impidi ver bien la silueta que se recortaba en el umbral. Mientras se quitaba el sombrero, una cascada de pelo bruido le cay por la espalda. Athena! Gracias a Dios que ests viva! La abraz con fuerza, contento de tener su cuerpo suave a su lado. Ella lo rode tambin con los brazos. Vaya, qu bienvenida ms agradable. Ojal todo el mundo se alegrara tanto de verme como t. Hester apareci detrs de l y le dijo con una voz aliviada. Pensbamos que habas desaparecido. Cmo en una nube de humo? De repente, como un barril que se hubiera desmontado al quitarle los aros metlicos, la alegra de Marshall se evapor y la agarr por los brazos.
Dnde has estado? He estado muerto de miedo por ti. Cmo has podido marcharte sin decirle a nadie adnde habas ido? El tono apremiante de su voz llam la atencin de algunas muchachas, que asomaron la cabeza por la puerta del saln, donde la msica haba parado a causa del jaleo en el exterior. Lady Katherine se llev una mano al pecho. Ay! Buenos das, seor Marshall. l se enderez y en direccin a la puerta del saln dijo: Buenos das, seoritas. Por favor, continen con la leccin. Espero que me disculpen mientras mato a su directora en privado. La cogi por la mueca y la llev hasta el comedor. Athena, qu te sucedi anoche? Me encantara contrtelo, pero ahora no tengo tiempo. Qu tiempo ni qu carajo! Me dijeron que te habas marchado con la duquesa de Twillingham. Es eso cierto? S. Qu te traes entre manos con ella? Ella se mordi el labio inferior. Marshall, tengo que irme. Estoy esperando a unos invitados muy especiales. l neg con la cabeza. Tienes idea de lo que me hiciste pasar anoche? Su rostro se abland. No saba que me buscaras. Lo siento. Se puso de puntillas y le dio un beso rpido en los labios. l entrecerr los ojos. Te juro por Dios que te va a costar mucho ms que eso. Agach la cabeza y prcticamente la devor con la boca. Le empuj la cabeza hacia atrs de la fuerza del beso y la sorpresa de su embate hizo que Athena gritara. Inclinada sobre su brazo, tena la cadera pegada a su cuerpo, y l not que se le aceleraba el corazn de miedo y de excitacin. Nunca vuelvas a darme un susto as le advirti. Sin decir nada, ella sacudi la cabeza; su respiracin le abanicaba el rostro. Se oy un golpe en la puerta y Athena salt. Tienes que irte. Por qu? Porque ser ms fcil sin ti. Quin hay en la puerta? Ella frunci los labios. Edward Nance. A Marshall se le oscureci la mirada. Y qu hace aqu? Yo le he pedido que viniera. Qu tienes en mente? Un gambito. La reina se come la torre. Con paso decidido, se fue hacia la puerta de entrada. El hombre que haba en el umbral se quit el sombrero. Seorita McAllister? No se pareca nada a como se lo haba imaginado. La animosidad que senta hacia Edward Nance desde hada semanas le haba hecho imaginar a un anciano grun con ojos pequeos encorvado sobre un pergamino y una pluma envenenada. En lugar de eso, vio que era alto y bastante atractivo, aunque vesta con modestia. Deba de tener unos cuarenta y cinco aos, tena ya algunas canas que le decoloraban el pelo negro y sus ojos eran de un tono caramelo. Sin embargo, el olor a puro que le impregnaba la ropa le revolvi el estmago.
Seor Nance, entre. Gracias dijo mientras sus perspicaces ojos recorran la casa. Oigo msica. Ha organizado una fiesta? Mis alumnas tienen clase de baile. Quiere acompaarme al saln? Gracias. La sigui hasta el saln, donde una ventana salediza daba a la calle. Debo decir que me ha sorprendido la invitacin. He intentado repetidamente conseguir una entrevista con usted pero nadie responda a mis peticiones. Athena se sent en el sof ms largo. Digamos que me he cansado de leer obras de ficcin. Nance solt una carcajada y tom asiento frente a ella. El periodismo no es una profesin cientfica, seorita McAllister. La falta de informacin le lleva a uno a usar la creatividad. Cuando hay tantas lagunas en una historia, el escritor debe coserlas e hilvanarlas lo mejor que puede. Los ojos de Athena brillaban del resentimiento que senta. Coser, quiz, pero al parecer usted prefiere ponerle parches. Unos parches grandes, incongruentes y totalmente inventados. l se limit a encogerse de hombros. Tengo la obligacin de vender peridicos, seorita. Qu curioso. Pensaba que su obligacin era publicar la verdad. l la escudri atentamente. La verdad es algo relativo y a veces poco interesante. Los secretos, seorita, los secretos son el origen de un periodismo de xito. A partir de ellos las historias adquieren forma. Ella asinti lentamente. Lo que quiere decir que las mejores historias deben ser, por definicin, revelaciones de lo ms mordaces. No siempre pero, s, suelen serlo. Una revelacin a la que usted aade sus prejuicios. Todo periodista es moralista. Es imposible informar de algo sin aadir la opinin personal del autor. Querr decir que es lo ms fcil. Es mucho ms fcil pontificar sobre un asunto que explicarlo tal y como es en realidad. l suspir. No soy cientfico, seorita McAllister. Yo no explico cosas, me limito a comunicarlas. Y eso es lo que espero que usted me ayude a hacer aqu hoy: comunicar su historia. Cmo puedo estar segura de que contar esta historia tal y como es, en lugar de cmo la vea usted? Nance sac un lpiz y una libreta. Representar los hechos lo mejor que pueda. Cunteme todo lo de esta Escuela para las artes femeninas. Y eso fue lo que hizo ella. Le cont cmo compr el Imperio del Placer a su antigua propietaria, lady Ponsonby, con el nico objetivo de crear una escuela para solteras, para que aprendieran el arte de atraer y conservar un marido. Adems de las actividades femeninas como la educacin de un nio, la costura o la cultura, sus alumnas tambin aprenderan a ser seductoras y se instruiran en el acto sexual sin hacerlo realmente. A Nance empez a sudarle el labio superior mientras anotaba frenticamente en su cuaderno todo lo que Athena le contaba. Mientras hablaba, ella misma se imaginaba los titulares que l iba tramando. De dnde sac el dinero para esta empresa? Lady Hester Willett proporcion el capital necesario de sus propios fondos. Hester, la inversora murmur mientras escriba. Y lord Warridge
cul es su funcin en todo esto? Se refiere al capitn Hawkesworth? Fue nuestro modelo. Su modelo? Ella asinti inocentemente. Se fue hasta un armario debajo de la ventana y extrajo su bloc de dibujo. Ve? Es l. Nance mir el bloc con unos ojos como platos, con avaricia. Lord Warridge pos desnudo para todas ustedes? S. Al periodista se le estaba acabando el papel en el que garabateaba sus notas ilegibles. Soy consciente de que an es pronto, seor Nance, pero quiz le apetezca una copa de coac. Quiere un poco? Eh s, gracias. Llamara a Gert, pero ahora la tengo muy ocupada. Podra abusar de su amabilidad y pedirle que fuera usted a buscarlo? Eh claro. Dnde est? Hay un decantador en los baos romanos. Nance se levant y, con cuidado, cogi las notas, se fue hasta el final del pasillo y baj las escaleras. Un rato ms tarde, regres con un decantador y dos copas. Sirvi una para ella y una para l mismo, se la bebi y luego se sirvi otra. Sus alumnas provienen todas de familias nobles? No. Algunas no tienen ttulo, vienen de familias modestas o las esposas intolerantes de hermanos o tos las han echado de casa. Muchas trabajaban de institutrices para sobrevivir. Lo nico que mis alumnas tienen en comn es que no han podido atraer a un marido. Es decir, hasta que llegaron aqu, claro. Athena esper hasta que dej de escribir. Entonces, dgame, seor Nance, ahora que le he contado los hechos tal y como son, qu tiene pensado publicar? Nance le sonri. Solamente la historia ms infame que ha aparecido nunca en papel. Esto superar los crmenes de Capo Faro, el asesinato del Ministro Percival Vender ms peridicos incluso que las noticias del fin de la guerra! Seor Nance le dijo, creo que ha entendido mal mis intenciones. Espero que publique una retractacin de todo lo que ha escrito sobre m, mi escuela y las alumnas. Nance se encogi de hombros y se ech a rer. Con el debido respeto, seorita McAllister, nadie me dice lo que tengo que escribir en mi peridico. Y an menos alguien que no es ms que una simple alcahueta. Se abri la puerta del comedor y entr Marshall hecho una furia y con el ceo fruncido. Quiz yo pueda ofrecerle un incentivo adicional. Cogi al periodista por las solapas y lo levant del suelo. Warridge! exclam con una sonrisa. Parece que no puede salir del Imperio del Placer, eh? Ni usted tampoco, a menos que sea con los pies por delante. Eso no ser necesario anunci una voz desde el umbral. Lord Warridge, suelte a ese hombre de inmediato. Con un gruido, Marshall lo solt. Nance se alis la chaqueta y se dio la vuelta. Quin es usted? Soy Margaret, la duquesa de Twillingham. Se sent en una butaca y apoy ambas manos arrugadas en su bastn. Y usted, seor, ser mejor que se
retracte de todo lo que ha publicado acerca de esta mujer en su peridico. No derroche sus amenazas conmigo, Su Excelencia. No obedezco a intimidaciones. Entonces se dio la vuelta y mir a Marshall. De ningn tipo. La duquesa no respondi. Mir lentamente la habitacin, absorta en sus pensamientos. Nunca habra pensado que cruzara la puerta de este edificio. He deseado muchas veces que este lugar acabara consumido por las llamas que desapareciera sin ms. El Imperio del Placer, as sola llamarse, pero a m no me trajo ms que miseria y tristeza. Cuando me detengo a pensar en la cantidad de matrimonios que las mujeres que habitaban tras estas paredes destrozaron Se le apag la voz. Sin embargo, reconozco que siempre he sido demasiado dura con las mujeres que ejercen esa profesin y no lo suficiente con los hombres que tienen por clientes. Su Excelencia conoce este edificio coment Nance. Y usted tambin, seor Nance. O debera llamarle lord Essworthy? Para Nance, la mencin del nombre fue como recibir el impacto de una flecha. Quin es lord Essworthy? No juegue conmigo, lord Essworthy le dijo imperiosamente. Sus deslices los conoce bien mucha gente. Marshall mir de la duquesa al periodista. Essworthy? Conozco ese nombre. Era un oficial del ejrcito al que culparon de desercin y negligencia en el cumplimiento del deber durante unas maniobras en Irlanda. Incluso se le form un consejo de guerra. Y fue declarado culpable prosigui la duquesa. Iban a encarcelarlo durante cinco aos. Pero escap de las garras de los carceleros y desapareci. Hasta que un hombre llamado Edward Nance apareci en este mismo lugar. Eso es mentira. Yo nunca haba estado aqu. Por supuesto que s, seor Nance dijo Athena. Saba exactamente dnde estaba el coac. Si nunca haba estado aqu antes, cmo saba que los baos romanos estaban en la bodega? Nance dud. La mayora de la gente guarda el coac en la bodega. La duquesa abri su bolso y pesc un objeto del interior. Pero solamente una persona podra tener algo as. Se lo entreg a Marshall. l le dio la vuelta al reloj de bolsillo de oro que tena en las manos. Hay algo gravado: Essworthy. Eso no es mo declar l. Lo era cuando se lo dio a mi marido hace dos aos. La duquesa mir a Marshall. El Imperio del Placer era un establecimiento de renombre entre los caballeros de clase alta. Contaba con las mujeres ms hermosas del mundo, la mayora damas de gran calidad, que ofrecan sus servicios a caballeros que se lo podan permitir. Me avergenza reconocerlo, pero mi marido era miembro de esa selecta clientela que frecuentaba este edificio. Encontr el reloj hace dos aos entre las posesiones de mi marido. En medio de una discusin me reconoci que all haba conocido a un hombre llamado Nance que le haba dado el reloj a cambio de la cuota de socio. Me dijo que ambos se enorgullecan de compartir a la misma mujer. Me ha descubierto, Su Excelencia dijo l con una sonrisa irnica en los labios. Reconozco que vine al Imperio del Placer una o dos veces. Y aunque me halaga que se me atribuya un ttulo nobiliario, no soy ese lord Essworthy del que habla. Me llamo Edward Nance. Marshall se guardn el reloj.
Entonces no pondr objeciones a presentarse ante el auditor de guerra que proces al oficial llamado Essworthy para demostrar su inocencia. No tengo nada que demostrarle a usted le espet, con desprecio. Tiene idea de la pena exigida por escapar de la detencin militar? Esa misericordiosa sentencia de encarcelacin que recibi ser mucho ms dura Lo ejecutarn. Nance ech a correr hacia la puerta, pero Marshall, que era mucho ms alto y fuerte, lo atrap y lo tir al suelo, No se ir usted a ningn lado. Sus das de fugitivo han terminado. Est a punto de sentir el peso abrumador del sistema judicial britnico. En el rostro de Nance empezaron a aparecer perlas de sudor. Eso fue hace mucho tiempo, Warridge. Hace ya casi veinte aos. Ese caso prescribi hace mucho. No para el ejrcito. La Corona tiene una gran memoria para los desertores y fugitivos de la ley. Nance se arrodill frente a l. No puede entregarme. Yo no nac para el ejrcito. Mi padre compr ese cargo para darme un futuro. Era el segundo hijo de un segundo hijo, de modo que no iba a heredar nada. Era eso o bien el clero, y est claro que no estoy hecho para llevar el hbito. Pero tampoco me di cuenta de lo poco preparado que estaba para el ejrcito hasta que estall esa guerra. Fue horrible, brutal y yo era tan joven. As pues, me escap, sin pensar en que los soldados de infantera de mi regimiento me entregaran al coronel. Indignado, Marshall arrug los labios. Es usted un maldito cobarde, eso est claro. Dejar a sus propios hombres en manos de los rebeldes sin un lder bamos a perder la guerra de todos modos. Era un bao de sangre. Haba muertos por todas partes. No me enorgullezco de lo que hice, pero probablemente volvera a hacerlo. Ni siquiera he visto a mi familia desde que me arrestaron. Seguramente pensarn que he muerto o he huido del pas. O quiz eso es lo que esperan. Me he fabricado otra vida como Edward Nance y, por raro que parezca, se me da bien hacer lo que hago. Athena sacudi la cabeza. Puede que sea bueno en su profesin, pero con eso no le hace ningn bien a nadie. No es ms que un pirmano verbal, seor Nance. Lo nico que provoca con sus historias son incendios; prende fuego a las vidas de los dems y luego se sienta relajadamente para verlas arder. Destruye la dignidad de las personas y se aprovecha de todos para difundir sus rumores. Nance mir de nuevo a Marshall. De de acuerdo. Har lo que propone la duquesa. Publicar la retractacin. Dir que escrib los artculos confiando en la palabra de una fuente corrupta y nada fiable. Que sera decir la verdad subray Athena. Y reconocer mi error continu l. Pero, por favor, no me entreguen a las autoridades. Nadie ganara nada con eso y no se solucionara el entuerto tampoco. Marshall inclin la cabeza como si hubiera aumentado el peso de sus pensamientos. Abri y cerr los puos. Despus de un buen rato volvi a enderezarse. Muy bien. Permitir que mantenga la nueva identidad. De momento. Se inclin sobre l y lo mir fijamente a los ojos. Pero que le quede muy claro: si se escapa o traiciona mi indulgencia, no habr ni un lugar en Inglaterra en el que pueda esconderse y yo no pueda encontrarlo. Nos hemos entendido bien? El hombre asinti. Se levanto con cierta rigidez.
Hay otra condicin, seor aadi Athena. El motivo por el que le he contado hasta el ltimo detalle de esta escuela y sus alumnas es para que lo mantenga usted en secreto. Si leo sobre algo o alguien que yo haya mencionado aqu hoy, lo escriba usted u otra persona, sabr que ha traicionado nuestra confianza. En cuyo caso, sepa que nosotros traicionaremos tambin la suya. Le ha quedado claro? Bastante. Nance se puso el sombrero, mir una vez ms los rostros de la sala y sali sin decir nada ms. Qu hombre ms desagradable dijo la duquesa al tiempo que se levantaba de la butaca y se apoyaba en el bastn para dirigirse a la puerta. Se dio la vuelta. Querida, no estoy cmoda en esta casa. Puede llamar prncipe a un sapo, pero eso no cambia el hecho de que siga siendo un batracio. De igual manera, por mucho que diga otra cosa en la puerta, para m este sitio seguir siendo siempre el Imperio del Placer. Un lacayo uniformado la estaba esperando en la entrada para ayudarle a bajar los escalones. Athena se apoy en la puerta una vez cerrada. Le sali un suspiro del fondo del corazn. Levant la vista. Marshall la estaba mirando. Nunca dejas de sorprenderme, seorita Athena McAllister. As que eso es lo que estuviste haciendo toda la noche convenciendo a la duquesa para que te ayudara. Como a Su Excelencia le gusta decir, hay muy poco por descubrir cuando una frecuenta Almack's. Pens que si Nance quera destruir nuestra reputacin, quiz yo deba hurgar un poco en su pasado. La duquesa me proporcion la informacin que necesitaba y debo decir que me sorprendi lo escabrosa que result ser. Pero la duquesa era tu adversario. Cmo conseguiste que? Entonces cay en la cuenta y se le ilumin el rostro. Ya veo. Le diste Kildairon. Ella se encogi de hombros. Bueno hasta hace unas semanas ni siquiera saba que tena una reserva de oro. Adems, estas muchachas valen mucho ms que unas pocas rocas amarillas. l se le acerc. Yo me s de una en particular que lo vale le dijo, acercando los labios a los suyos. Su presencia despertaba anhelos que ella haba guardado en secreto durante todos esos das sin l. Ella levant la cabeza y sus labios se encontraron. Algunos besos saben mejor gracias a la ausencia. Pero los labios de Marshall le despertaban unas sensaciones que eran de todo menos dulces. Queran poseerla y consumirla, y su fuerza la cogi desprevenida. Las manos de Marshall le subieron por la espalda y la acercaron a l. Y eso era exactamente lo que ella quera. Si lograse fusionar su cuerpo con el de l, lo hara sin dudar. l le acarici el cuello y ella sinti un escalofro en la columna. l liber sus labios pero empez a imprimirle besos clidos y hmedos por la mandbula. Ahora que se ha terminado mi mi carrera de modelo creo que necesito un trabajo nuevo. Apenas entendi sus palabras a travs de esa neblina de deseo que la embargaba. Bueno, s de una convocatoria que acaba de abrirse es decir, un puesto de trabajo al que puedes acceder l solt una carcajada y le bes en la nuca. Qu mente ms perversa tienes. He de deducir por eso que me quieres para algo ms que para hacer de modelo?
Pues claro dijo ella con un entusiasmo que no poda reprimir. Eso te costar caro. Ella esboz una sonrisa. Fue a buscar su bolso, que segua en el vestbulo, y rebusc en su interior. Entonces le abri la mano y le puso algo. Eran las dos pepitas de oro sin pulir que haban encontrado en Kildairon. l la mir a los ojos. Y por este sueldo le dijo mientras se le iluminaba la mirada, ser mejor que lo hagas bien.
Captulo 29 La luz en la ventana del tocador de Hester se hizo ms intensa. Ella se mir al espejo cuando su criada, Rivers, termin de colocarle el ltimo bucle en su sitio: se vea muy guapa. Era un peinado hermoso; Rivers haba tenido la gran idea de entrelazarle en las trenzas un collar de perlas que antao haba pertenecido a su abuela. El efecto era deslumbrante y, adems, quedara muy favorecedor con el vestido color marfil. Rivers, aydeme a vestirme. Quiero estar en la iglesia pronto por si Athena se pusiera nerviosa. La criada apag las velas que parpadeaban junto al espejo. No creo que eso sea posible, seora. Creo que nunca he visto a la seorita Athena de buen humor. Que no la engae ese exterior quisquilloso y enojadizo que tiene. Ha llevado una mscara de orgullo y proteccin casi toda la vida. Pero tengo la sensacin de que hoy podremos ver a la Athena McAllister de verdad, a la mujer que se esconde bajo el disfraz. Cuando Rivers sostuvo el vestido en el aire para que Hester se lo pusiera por la cabeza, se oy un ligero golpe en la puerta. Entra dijo ella. Thomas abri la puerta. Llevaba una chaqueta de color carbn y un chaleco gris paloma. Con los mechones canosos y los ojos azules, pens que estaba para hacerle un retrato, como el da en que se cas con l. Pero not que llevaba algo que no le haba visto antes: una expresin desprovista de su presuncin habitual. Rivers, nos permite al seor y a m un momento a solas? Con una breve reverencia, la criada dej el vestido sobre la cama y sali cerrando la puerta tras ella. Ests muy hermosa. Ella sonri. Gracias, Thomas. An no estoy vestida, de modo que me guardo ese halago para despus, cuando est lista para el pblico. No sonri, como si no hubiera entendido el sutil chiste. Tena otra cosa en mente que cargaba el ambiente. Por favor, sintate, Hester. Hay algo que debo decirte. A ella se le pasaron miles de emociones por la cabeza y ninguna era agradable. Se le movieron las perlas al sentarse en el banco tapizado frente al tocador. Thomas apoy una rodilla en el suelo. No lo haba visto antes pero, a la espalda, llevaba un paquete que le puso luego en el regazo. brelo. Le temblaban los dedos mientras desataba el lazo que rodeaba la caja. Levant la tapa. Qu es? pregunt incluso tras ver y levantar el tocado de seda negro y cuadrado. De un botn central penda una borla. Es el birrete que llev cuando estudiaba en Oxford. Mientras ella trataba de encontrarle el sentido a ese regalo tan extrao, l se mova, incmodo. S que no he sido el marido ms atento contigo. No me s explicar, salvo que no s, soy un hombre culto, Hester, pero hay cosas que nunca me ensearon. Y me
temo que yo tampoco demostr tener ganas de aprenderlas. Las mujeres, por ejemplo me educaron con la creencia de que una mujer era poco ms que un ornamento bello una nia grande a la que un marido deba consentir. Pero estas ltimas semanas me has enseado lo que he sido demasiado ignorante para ver. Que eres una mujer excepcional. Tu belleza no es la mejor de tus cualidades. Nunca he sondeado la profundidad de tu inteligencia, tu sabidura, tu lealtad, tu valenta Aunque tu nombre no tiene ni la mitad de letras a continuacin, como en el caso de la mayora de los eruditos, me has enseado por fuera lo que posees por dentro. Esto aadi mientras sujetaba el birrete en alto es por todo lo que me has enseado. Mi esposa y mi amor. Hester lo mir con otros ojos. l le estaba dando mucho ms de lo que crea en realidad. Cada una de sus palabras era como una semilla viva que se plantaba en su corazn, hasta entonces estril. Por fin tena ms que un marido, ms que un amante tena un amigo ntimo. Ese da sera algo ms que el da de la boda de Athena de algn modo tambin sera la suya. El hermoso peinado de Hester no sobrevivi a la consumacin.
Captulo 30 Era el mejor regalo que le haban hecho nunca. Mientras paseaba por las habitaciones de Tigh Na Coille, ahora vacas, la embargaron decenas de recuerdos felices. La msica familiar de los suelos que crujan, los perales que se vean por la ventana de la cocina incluso el olor de la tierra de Ayrshire pareca darle la bienvenida a casa. Marshall caminaba a su lado, disfrutando de la expresin de su rostro mientras recorra la casa, ensendole los lugares ms importantes de su niez. Cunto tiempo podemos quedarnos? Todo lo que quieras. Un mes quiz dos cada ao. Despus de eso, me temo que el deber nos llama. Recuerda que eres la nueva duea de Ashburnham Manor. Athena lo mir; tena un aspecto de lo ms regio con las galas que llevaba puestas. Le brillaba el pelo, igual que las hebras doradas del chaleco y los botones de su chaqueta azul marino. No necesitaba Kildairon: l era la verdadera mina de oro. Gracias por comprar mi antigua casa. No s cmo decirte lo que significa para m volver a estar aqu. Cuando me mud a Inglaterra de nia, sent que dejaba el mundo entero atrs como si empezara a vivir la vida de otra persona. Ahora siento que las pginas dispersas de mi vida estn empezando a ordenarse, cosidas en un volumen nico y perfecto. l la cogi de la mano. Y qu lugar tiene tu marido en ese libro de tu vida? Ella sonri. T eres la parte ms importante. l la atrajo hacia s. Y cundo llega el clmax en esta novela? Ella mir hacia el cielo. Acabamos de llegar. Dejemos aqu el punto de libro, te parece bien? l no le hizo caso. Durante todos los aos que viviste aqu, me juego lo que sea a que hay una cosa que nunca hiciste en la casa le susurr, y le dio unos suaves mordisquitos en la oreja. Qu final ms apropiado para este captulo, no? l empez a bajarle la manga de su hermoso vestido rosa nuevo y ella le reprendi porque estuvo a punto de romprselo. Marshall! Lo compr para ti! No lo quiero. No, me refiero a que lo llevo especialmente para ti. Gracias. Qutatelo. Qu podra tener un hombre contra este bonito vestido? A parte de sus caderas, te refieres? Sus picantes palabras encendieron una chispa de excitacin en ella que amenazaba con ser peligrosa. Marshall, comprtate. Los criados estn en la habitacin de al lado. Si cerramos con llave la puerta del saln, puede que piensen que no somos respetables. El pecho le vibr de la risa.
Creas una escuela para ensear a las mujeres a excitar a los hombres, dentro de las cuatro paredes de un burdel, nada menos, luego te conviertes en la mujer ms famosa de Londres y te preocupa que pongan en duda si eres o no respetable? Eso era Londres. Esto es Escocia. l entrecerr los ojos, llenos de deseo. Algo me dice que no pasar mucho hasta que tambin te pongas Escocia por montera. Marshall le aprision los labios entre los suyos. Cuando sus poderosos brazos la envolvieron y la atrajeron hacia s, toda ella tembl de felicidad. Poco a poco su placer dio paso a la pasin y la corriente ertica que le recorra el cuerpo borr cualquier otro pensamiento salvo l. Aunque su vida haba estado plagada de problemas y privaciones, stas no fueron ms que peldaos que le allanaron el terreno hasta llegar a su hombre perfecto y su vida juntos. Eran esos acontecimientos los que la haban transformado en la persona de la que ese hombre se haba enamorado, de modo que no cambiara ni uno solo de esos sucesos si eso significaba perderlo a l. l le toc un pecho y se lo llev a la boca. Los hipnotizantes besos empezaron a encender su pasin. Por voluntad propia, una pierna de Athena subi hasta la cadera de l. Enloquecido, Marshall la levant con sus fuertes brazos y la llev hasta la puerta. Entonces le dio la vuelta a la llave. Ahora ella estaba aprisionada entre la dura puerta y el cuerpo de l, que cada vez estaba ms duro. No haba ni un pice de ella que no ardiera de deseo. Aunque la puerta de madera golpeaba la jamba con un sonido delator y todo el mundo poda or la respiracin entrecortada de ambos, no haba manera de detenerlo. La dama que haba en su interior se dej subyugar por la mujer que haba en ella. Y con esos ltimos pensamientos coherentes, poco antes de que sus cuerpos se fundieran en uno igual que hicieron sus corazones, ella sonri por cmo haba acabado su romance. No era nada parecido a los cuentos de hadas, pero as es cmo ella y Marshall queran vivir. En pecado para siempre.
Eplogo El cartel de SE VENDE volva a estar clavado en su puerta; esa humillacin le resultaba familiar, era una desgracia insultante. Las damas que haban acudido a aprender el arte del sexo dentro de sus cuatro paredes se haban graduado tras descubrir el significado del amor. Haban salido no como cortesanas, sino como esposas. Muy pocas de sus moradoras haban encontrado el camino al amor verdadero. Incluso l se haba perdido, tal como proclamaba el cartel de esa forma tan vergonzosa. Pero Londres era una ciudad llena de mujeres perdidas en busca de algo, aunque no supieran bien qu era. Habra otras a las que ensear, otros a los que seducir. No en vano llevaba por nombre el Imperio del Placer. Pronto, alguien ms ira a morar, a fisgonear y quiz tambin a adquirir. l les dejara mirar, tocar y comprar. Una oscura silueta se acerc a la puerta principal; los ropajes negros de esa persona desaparecan en la noche. Tena algo en comn con esa oscura figura, era un deseo mutuo que no surga del amor sino de la necesidad. Esa persona bastara La figura levant el brazo, descolg el cartel y lo tir a la calle. La tenue luz de la calle se reflej en el cilindro de una llave al introducirse en la puerta principal. Con un ruido metlico de satisfaccin, la cerradura se abri y el Imperio del Placer volvi a abrirse una vez ms.
RESEA BIBLIOGRFICA Michelle Marcos Michelle Marcos s originaria de Miami, Florida. Tras haber trabajado como profesora de ingls y actriz, ahora escribe novelas romnticas para celebrar el amor perfecto.
Aprendiz de seductora Un affaire inolvidable Tras descubrir a su prometido en brazos de una cortesana, Lady Athena McAllister cae en la cuenta de algo espantoso: la mayora de los hombres prefiere la compaa de sus amantes antes que la de sus esposas. Cmo podra ella, y otras futuras novias, ser a la vez esposa y amante de un hombre? En busca de ese conocimiento, le pide a su abuelo que le permita crear una escuela para muchachas casaderas. All, ella y sus amigas invitan discretamente a los sinvergenzas ms famosos de Londres para que les enseen el arte de seducir a un hombre. Un deseo que siempre recordarn La hermana de Marshall Hawkesworth ha aprendido demasiado sobre sexo y sospecha que su nueva escuela tiene la culpa. Marshall se hace pasar por profesor en varias asignaturas, incluyendo la de besos sensuales, y pronto descubre que Lady Athena es una alumna de lo ms aplicada. Pero antes de conseguir que cierren su escuela para siempre, est dispuesto a darle unas clases privadas que no olvidar en mucho tiempo
*** Ttulo original: Wickedly Ever After 2009 Michelle Marcos. 2010 ViaMagna 2004 S.L. Editorial ViaMagna. 2010 por la traduccin Scheherezade Suri Lpez. Primera edicin: Mayo 2010 ISBN: 978-84-92967-19-3 Depsito Legal: M-19738-2010 Valery

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