13 Usos de la energa nuclear

La radiactividad natural es un fenmeno espontneo producido por la desintegracin de los ncleos atmicos de determinados elementos, mientras que la radiactividad artificial resulta inducida por el hombre. Ambos procesos tienen en la actualidad importantes aplicaciones, estudiaremos: La produccin de energa elctrica. Aplicaciones industriales. Aplicaciones clnicas. Datacin de fsiles.

La produccin de energa elctrica Una parte muy importante de la produccin mundial de energa elctrica se realiza en las centrales termonucleares. Una central de estas caractersticas se compone de un reactor nuclear, de varios circuitos de vapor y refrigeracin, de un sistema de generacin de energa elctrica y de un parque de elevacin de tensin. Los reactores nucleares de mayor uso son de uno de estos dos tipos: de agua a presin PWR y de agua en ebullicin BWR. En los PWR, el agua que acta de refrigerante y moderador de las reacciones nucleares de fisin que se producen en cadena, se encuentra a una presin elevada, con el fin de impedir que entre en ebullicin, la presin media del refrigerante es de 157 atm y la temperatura de 327 C. Se compone de un circuito primario recorrido por agua y constan de los siguientes elementos: vasija del reactor, generador de vapor, bomba del refrigerante del reactor y presionador, ver fig. 12.17. Un circuito secundario con agua que no pasa por el reactor, pero que se vaporiza en un generador de vapor recibiendo el calor del circuito primario, para pasar despus a una turbina y a continuacin al condensador, donde se condensa a agua lquida. Un circuito terciario formado por agua de refrigeracin que enfra el condensador y que puede circular en circuito abierto o cerrado. La vasija del reactor para una central tpica de 1000 MW elctricos de potencia, es una cuba de acero especial de unas 400 Tm, en cuyo interior se halla el ncleo del reactor, compuesto por unos tubos situados en parrillas cuadrangulares, fig.12.18, que alojan en su interior las pastillas del combustible nuclear, uranio natural enriquecido con un 2-3% del istopo uranio-235, formando los elementos combustibles. Adems, para controlar el reactor se utilizan las barras de control y cido brico disuelto en el agua de refrigeracin, pues estos elementos son buenos captadores de neutrones y permiten controlar la reaccin en cadena del uranio-235, introducindolos o extrayndolos, del ncleo del reactor. Todo el circuito primario va dentro del edificio de contencin de forma cilndrica y rematado por una cpula semiesfrica, construido en hormign armado y acero asegurando una completa estanqueidad que impida la salida de los productos de fisin tanto en condiciones normales como en accidentes. Los reactores del tipo BWR, se diferencian fundamentalmente del PWR, en que el agua en el interior del ncleo del reactor que alcanza una presin de unas 70 atm, entra en ebullicin y este vapor va directamente a la turbina, fig.12.19. Por otra parte el edificio de contencin, adems de una construccin exterior de hormign armado, lleva dentro otro edificio de acero en cuyo interior se aloja el reactor nuclear, cuyas caractersticas de funcionamiento son similares a las del tipo PWR.

Fig.12.17. Central nuclear de agua a presin PWR.

Fig.12.19. Esquema de una central nuclear de agua en ebullicin BWR.

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Aplicaciones industriales Los tomos radiactivos emiten partculas , , y ; que son radiaciones tedectables mediante instrumentos adecuados, lo que permite determinar las tasas de emisin de las fuentes radiactivas, as como la de absorcin por los materiales. Las partculas radiactivas son emitidas con una cierta energa cintica, que es un milln de veces mayor que la energa de los enlaces qumicos, por lo tanto al incidir sobre la materia destruyen gran parte de los entramados entre los tomos, con lo cual las propiedades del material van a variar gradualmente segn las dosis absorbidas. Estos efectos qumicos son de mucho inters en el campo de los polmeros o en las aplicaciones biolgicas en las que la rotura de enlaces puede afectar a molculas de vital importancia para las clulas imposibilitando su reproduccin posterior. En esto se funda el empleo de radiacin para la esterilizacin de instrumental clnico de un solo uso y la irradiacin de alimentos para destruir grmenes patgenos y alterar los catalizadores que inducen la evolucin biolgica del alimento, impidiendo la formacin de tubrculos y retardando la maduracin de frutas, o eliminando insectos. Hay aplicaciones de tipo analtico, pudiendo citar: la testificacin de sondeos, la medida del grado de humedad de suelos y estratos y la deteccin de impurezas de materiales en proceso, como la proporcin del azufre en los combustibles. De tipo fsico como el control de espesores, debido a la atenuacin de la radiacin al atravesar un material delgado o la radiacin al pasar por materiales de mayor espesor. Detectores de humos, basados en la alteracin que estas sustancias producen en las corrientes de ionizacin producidas en el aire por una pequea fuente de partculas o , situadas en un campo elctrico. Eliminadores de electricidad esttica, con una fuente de partculas que permite irradiando el aire circundante al objeto hacerlo conductor y neutralizar la carga elctrica.

La bomba de cobalto, utiliza como istopo radiactivo el Co-60 de vida media 5,3 aos. Esta sustancia est rodeada por una gran esfera de plomo que presenta nicamente una abertura o canal de irradiacin. Emite rayos de alta energa que permite el tratamiento de tumores en situacin profunda, con proteccin de los planos ms superficiales del cuerpo. Esta terapia se basa en la superior capacidad de regeneracin de los tejidos normales frente a los cancerosos tras la radiacin. Una dosis radiactiva que destruye los tejidos tumorales, solo afecta con una lesin transitoria a los tejidos vecinos, que posteriormente se recuperan.

Aplicaciones clnicas Los radioistopos tienen muchas aplicaciones en el campo de las aplicaciones mdicas, tanto en el diagnstico con radiotrazadores configurando la especialidad denominada Medicina Nuclear, o con fines teraputicos basados en la interaccin de las radiaciones con la materia viva, la especialidad se llama Radioterapia. La Medicina Nuclear es la especialidad clnica que emplea las radiaciones ionizantes , , que emiten los ncleos radiactivos, para fines de diagnstico. Su historia se remonta a unos 40 aos y permite el estudio funcional de rganos y la cuantificacin de los procesos biolgicos que tienen lugar en los mismos, as como la obtencin de imgenes de la zona analizada llamadas gammagrafas, que informan sobre la forma del rgano (morfologa) y de la distribucin en el mismo del radionclido. La sustancia radiactiva utilizada tiene el mismo comportamiento en el organismo que el elemento estable no radiactivo presente en el mismo, sin embargo la emisin de radiacin permite su seguimiento mediante equipos de deteccin. Las caractersticas de las exploraciones son las siguientes: Las dosis utilizadas son muy pequeas y no alteran los procesos biolgicos que van a ser estudiados.

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El proceso de exploracin no es peligroso ni generalmente molesto para el paciente, solo requiere aplicarle una inyeccin con la sustancia radiactiva. Los efectos secundarios son muy pequeos y las dosis radiactivas recibidas son equivalentes a las de una exploracin radiolgica.

Radionclidos ms empleados en medicina nuclear.

Radionclido Fsforo-32 Itrio-90 Hierro-59 Cobalto-58 Cobalto-57 Cromo-51 Emisin

T!/2
14 d 2,7 d 45 d 71 d 270 d 28 d

Radionclido Galio-67 Indio-111 Yodo-125 Yodo-131 Talio-201 Tecnecio-99

Emisin

T!/2
3,3 d 2,8 d 59 d 8d 3d 6h

, ,

El sistema ms empleado para la deteccin de la emisin , procedente del istopo radiactivo administrado al paciente, es la gammacmara la cual va acoplada habitualmente a un ordenador. Este equipo consta de una cabeza detectora, la cual se sita sobre la zona a explorar transformando las radiaciones recibidas en seales elctricas, con una representacin espacial que es proyectada en una pantalla o recogida mediante la impresin de una placa fotogrfica. Tambin existen gammacmaras tomogrficas que permiten obtener cortes del rgano a analizar segn las tres direcciones del espacio, lo que mejora la resolucin de los anlisis de la regin explorada. Las aplicaciones de la medicina nuclear se extienden a todas las ramas de la medicina: Oncologa (deteccin y tratamiento de tumores), Endocrinologa (estudio hormonal), Hematologa (estudio de anemias y glbulos rojos), Hepatologa (seguimiento de hepatitis), Farmacologa (anlisis de medicamentos en sangre), Alergologa (sensibilizacin a ciertas sustancias). La radioterapia utiliza los radioistopos para producir radiaciones ionizantes con fines curativos, pues tienen la capacidad de destruir los tejidos malignos o tumores. Las radiaciones ionizantes empleadas en radioterapia incluyen adems de las radiaciones , , , el uso de los rayos X. La irradiacin celular produce inizacin, formacin de radicales libres (molculas independientes que tienen electrones sin aparear y que por lo tanto son muy reactivas) y agentes oxidantes y reductores que afectan el medio celular conduciendo a la destruccin de las clulas irradiadas. Adems, la radioterapia es un valioso instrumento como tratamiento paliativo, con el que puede producirse la reduccin del tamao de tumores o lograr la regresin de metstasis destructivas (invasin de tejidos alejados del foco tumoral), mejorando la calidad de vida del paciente o inclusive permitiendo su posterior tratamiento quirrgico. Entre las tcnicas modernas de exploracin merecen ser citadas: el escner o TAC, la resonancia magntica nuclear RMN y la tomografa por emisin de positrones PET. El escner o TAC, aparato de tomografa axial computerizada, fue inventado en 1972 por el ingls Godfrey Hounsfield, es un instrumento que gira alrededor del cuerpo del sujeto un ngulo de 180 emitiendo un estrecho haz de rayos X en 160 puntos distintos. Unos detectores situados en las
En la figura superior se observa el aparato para realizar un escner y en la inferior una placa fotogrfica obtenida con el mismo. La calidad de la imagen es muy superior a la conseguida con los rayos X convencionales permitiendo adems observar secciones del cuerpo.

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posiciones opuestas registran la radiacin incidente, detectando la absorcin de la misma producida por los distintos espesores de tejidos, rganos y huesos. Los datos son registrados por un computador que los transforma en imgenes sobre una pantalla, o que los registra en una placa fotogrfica observndose todo un corte (seccin) del cuerpo del paciente. La resonancia magntica nuclear, RMN, se basa en la interaccin de los campos magnticos con ncleos atmicos, afectando a los momentos magnticos de los ncleos de una muestra. Se aplica un fuerte campo magntico esttico que orientan a los momentos magnticos en el sentido de este campo, fig.12.20, para emplear despus un segundo campo magntico de poca intensidad, perpendicular al anterior y giratorio, con una frecuencia igual a la natural o de resonancia de los ncleos de la muestra. Como consecuencia los momentos magnticos se desvan un cierto ngulo del campo esttico y girando a su alrededor. Al cesar el campo giratorio los momentos magnticos nucleares vuelven sobre el campo magntico esttico, emitiendo un pulso energtico captado por detectores y proporcionando informacin sobre la estructura molecular de la sustancia. Tratando estas seales por computador, puede dar una imagen con finas secciones de cualquier parte del organismo humano, desde cualquier ngulo y direccin, adems al no tratarse de radiaciones constituye un mtodo no invasivo. Muchos lo consideran el mejor mtodo exploratorio. La tomografa por emisin de positrones PET, es la tcnica ms fina de la medicina nuclear. Bsicamente consiste en registrar con imgenes la distribucin en el organismo de molculas marcadas con radioistopos emisores de positrones (electrones positivos). Los radioistopos son producidos con un ciclotrn, (acelerador de partculas) donde se aceleran protones o deuterones, hasta las energas cinticas que les permitan al chocar con un blanco producir istopos radiactivos de un semiperiodo de 15 13 11 18 vida corto. Los istopos ms empleados en el PET son: O, N , C, y F que son emisores de positrones, y que una vez emitidos se aniquilan con electrones de la materia, dando dos rayos que salen lanzados en la misma direccin y en sentidos contrarios, siendo detectados. Al paciente se le introduce el istopo mediante una inyeccin y despus de una cierta espera se le sita sobre una camilla en el centro de una cmara de positrones que est provista de varios anillos dotados de detectores de rayos , separados unos de otros por segmentos metlicos que impiden que capten radiacin que no proceda de su propio plano. Las seales detectadas simultneamente en detectores opuestos, son transformadas en pulsos elctricos que se enva a un ordenador que reconstruye imgenes de los tejidos situados en diversas secciones del cuerpo. Esta tcnica es la de mayor resolucin para la deteccin de tumores. Datacin de fsiles Th y U, se desintegran formando familias Los elementos como el radiactivas que terminan en un elemento estable. Sin embargo, un elemento 14 14 radiactivo como es el C, se desintegra en N con la emisin de un 14 electrn en un solo paso. Averiguando la proporcin de C en un fsil orgnico, se puede conocer su antigedad. En efecto el C se forma en la atmsfera por accin de los rayos csmicos y se incorpora a travs del aire y de los alimentos a toda la materia viva, siendo su periodo de desintegracin de 5 760 aos. Cuando un ser vivo 14 muere, dejar de recibir carbono C radiactivo, de modo que averiguando la proporcin que todava queda en un fsil, se puede determinar su vejez. Existen otras tcnicas que utilizan otros elementos radiactivos como: rubidio-estroncio, torio, renio y osmio.
14 232 238

r
Bestatico
m

r
x

Bradiofrecuencia

Fig.12.20. Cuando el campo magntico de radiofrecuencia se aplica con una frecuencia igual a la de resonancia de la especie nuclear, entonces el momento magntico nuclear r m , se separa del campo magntico esttico situado segn el eje z, efectuando un movimiento de precesin. Al retirar el campo de radio r frecuencia, m vuelve sobre el eje z, emitindose un pulso energtico que detectado y mediante un tratamiento con ordenador, va a permitir la formacin de imgenes del cuerpo.

Imagen del cerebro obtenido mediante una resonancia magntica nuclear.

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