A Scarlett rnjnek e korbbi regnye az amerikai polgrhbort megelz, de mr a rabszolga-felszabadts krdseit feszeget korban jtszdik.

Az 1851-es New Orleans a sznhely, ez a ma is egzotikusnak szmt vros, amely akkoriban mg ersen rizte francia hagyomnyait, st egyenesen francia s amerikai rszre oszlott, s ezek egymssal igen kevss elegyedtek. A regny egy flig amerikai, flig New Orleans-i francia lny, Mary MacAlistair szvszaggat trtnete. Mary tizenhatodik szletsnapjn drmai krlmnyek kztt knytelen elhagyni a zrdt, ahol addig szltl is vottan nevelkedett, s kerl ki egy szl magban! a nagyvilgba, ahol romantikus hshz ill megprbltatsok vrnak r. Hossz, kalandos hajtja sorn jsgos tndrnek lczott gonosz rmhztulajdonosnnek vlik knny prdjv; kedves, vendglt csaldhoz kerl, ahonnt egyik percrl a msikra minden magyarzat nlkl kilkik az utcra; belekstol a nehz proletrsorsba, amelybl nereje s tehetsge rvn flvergdik. Az a tny, hogy vgl flleli nagyri rokonsgt, s a sorsa jra fordul, nem gtolja abban, hogy hsiesen segtsen szegnyen, gazdagon a vrost megtizedel srgalz idejn. Ilyen s hasonl esemnyek juttatjk vgl rvbe, azaz a szeretett frfi karjaiba, akinek mellesleg legalbb ktszer megmenti az lett. A kor, amelyben Mary l, s a vros, amelynek minden rtegvel kapcsolatba kerl, ahol sikerl egy v alatt fantasztikus karriert csinlnia, legalbb olyan rdekes, mint a viszontagsgok, melyeken hsnnk keresztlmegy. Alexandra Ripley igen lelkiismeretesen tanulmnyozta mind a trtnelmet, mind a terepet, s ismereteit a teljessgre trekedve adja t az olvasnak. Alexandra Ripley a dl-carolinai Charlestonban szletett, 1934-ben. Els, Charleston cm mve 1981-ben ltott napvilgot. Volt idegenvezet, elad, majd lektor az egyik knyvkiadban. Jelenleg frjvel s kt kislnyval Virginiban l.

Alexandra Ripley: Mary rksge

FORDTOTTA
2

Alexandra Ripley: Mary rksge ZENTAI VA

Alexandra Ripley: Mary rksge

ALEXANDRA RIPLEY

Mary rksg e
EURPA KNYVKIAD BUDAPEST,1993

Alexandra Ripley: Mary rksge

ALEXANDRA RIPLEY: NEW ORLEANS LEGACY MACMILLAN PUBLISHING CO. 1987 BY ALEXANDRA RIPLEY GRALEY, INC. HUNGARIAN TRANSLATION ZENTAI VA, 1993

Alexandra Ripley: Mary rksge

M inden ldott nap ott lt a fiatalasszony a meredek, fves rzsn, a szles, iszapot hord folyam partjn. Mellette, mzeskosrban csecsem aludt. A kicsi nha mocorogni kezdett, ilyenkor az ifj anya a kosr fl hajolt, megigazgatta a takart, vagy egyszeren csak elgynyrkdtt a pici arcocskjban, a cspp kezben. Aztn jra elhelyezkedett, fogta a paprt meg a tollat, s folytatta az rst. Ki hinn, hogy egyszer olyan bolondosan fiatal voltam mondta a kicsinek , pedig az voltam. Egybknt sem fogok hazudni neked soha. lete trtnett vetette paprra a gyermek okulsra, nehogy vletlenl gy kelljen majd felcseperednie, hogy nem tudja, milyen is volt az desanyja. Nem mintha oka lett volna felttelezni, hogy nem mondhatja majd el neki a trtnetet szemlyesen, de mr megtanulta, hogy az let tele van meglepetsekkel, s nem mindegyik kellemes. A paprlapok jobb als sarkba mindenesetre odarta a fontos zenetet: Szeretlek."

Alexandra Ripley: Mary rksge

Alexandra Ripley: Mary rksge

1 Rejtly volt szmra a ldika, rejtly s a legizgalmasabb ajndk, amit valaha kapott. A bartni csak nztk, aztn egymst nztk, vrtk, hogy most mi lesz. Nyisd ki, Mary mondta vgl egyikk biztatan. - Nem, mg nem nyitom ki mondta Mary, s jobb kezvel szeret mozdulattal megsimogatta az ttt-kopott, megfeketedett fadobozt. Bal kezben az ajndkot ksr levelet tartotta, amely teljesen felcsigzta. Remegett a keze az izgalomtl, rezgett benne a levlpapr. - Olvasd te, Sue mondta, s odanyjtotta a legjobb bartnjnek. Nekem gombc van a torkomban. Sue jlneveltsgn rr lett a kvncsisg, majdhogynem kitpte Mary kezbl a levelet. - Drga Marym kezdte olvasni fennhangon ezt a ldikt desanydtl kaptad ajndkba... Sue flemelte a tekintett, s vgignzett a lnyokon. Azok is ppen gy elbmultak, mint maga. Mindenki tudta, hogy Mrs. MacAlistair soha nem rt Marynek. Arrl sem tudtak, hogy ajndkot kldtt volna. Mary apja szokott drga bonbonokat kldeni, meg gazdagon illusztrlt knyveket, ami pedig tiltott dolog volt a zrdban. Sue gyorsan tovbb olvasott. - Drga Marym kezdte jra , ezt a ldikt desanydtl kaptad ajndkba, nem tlem. n soha nem is nzhettem bele. Csak azt tudom desanydtl, hogy fltve rztt kincseiket tartottk benne a hlgyek desanyd csaldjban, anyai gon. az desanyjtl rklte, az szintn az desanyjtl, s gy tovbb, nemzedkrl nemzedkre. A csaldi hagyomny szerint
8

Alexandra Ripley: Mary rksge mindig a legidsebb lnygyermek kapja meg a tizenhatodik szletsnapjn, s az birtokban marad, mg a sajt legidsebb lnya be nem tlti a tizenhatodik letvt. Sue ropogsra kemnytett intzeti ktnynek a mellhez szortotta a levelet. Ilyen romantikus dolgot mg nem is hallottam lelkendezett. Mary, mirt nem nyitod mr ki? Mr kis hjn betlttted a tizenhatot. Holnap van a szletsnapod. De Mary nem is hallotta a bartnje krdst. Egszen belefeledkezett az brndozsba. Gyakran brndozott. Mr egszen kicsi korban rjtt, hogy amikor krltte rt s boldogtalan a vilg, a gondolataiban szp s boldog vilgot teremthet magnak. Ebben a kln lomvilgban minden kvnsga teljeslt, vagy a legjobb ton volt afel, hogy teljesljn, s minden feledsbe merlt, ami valaha fjt, mintha meg sem trtnt volna. Kpzeletben most ott llt mellette az desanyja, egytt kszltek kinyitni a ldikt, megosztani titkait. desanyja az a gynyr, illatos hlgy volt, amilyennek rajongva elkpzelte. s nem volt hvsen zrkzott. Szerette t, csak arra vrt, hogy Mary betltse a tizenhatodik vt, most akarta szeretetnek tanbizonysgt adni. Mary megrintette a ldikt. Nem, ez nem az lomhoz tartozott, szilrd, megfoghat valsg volt. Anyja szeretetnek bizonytka. Arct a ldika tetejre fektette, kt kzzel simogatta az oldalt, meg is felejtkezett rla, hogy elrejtse a kisujjt, amely ppen olyan hossz volt, mint a gyrsujja, s amelynek klnssgt egybknt annyira rstellte. Sue megzrgette a levlpaprt: Mary, breszt! mondta, mint mindig, amikor fel akarta riasztani Maryt a csacsi" brndozsbl. Mary! Olvassam tovbb?
9

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary kihzta magt, lben sszefonta a kezt. Persze hogy olvasd! Mg csak most jn a java. - Az is a hagyomnyhoz tartozik folytatta Sue , hogy frfiember soha nem tudhatja meg, mi van a ldikban. Tudom, hogy desanyd is elhelyezte benne a maga kincst, mg mieltt sszehzasodtunk. Kldk neked nmi pnzt, hogy te is meg tudd vsrolni a magad nevben a ldikbavalt. A titok szent, grem, soha nem fogom megkrdezni, mire klttted a pnzt. Alrs: lel szeret apd. Sue belekukucsklt a bortkba, megnzte, mennyi pnz van benne. Szeme, szja elkerekedett a csodlkozstl. - Mary! mondta elakad llegzettel. Tudod, milyen gazdag vagy? Ki kell nyitnod azt a ldikt. Biztosan tele van gymnttal meg igazgynggyel. A lnyok is csatlakoztak Sue-hoz, krusban kveteltk, hogy nyissa ki a ldikt. A nagy hangzavar kizkkentette Maryt az brndozsbl. S flkeltette egyttal Josepha kedvesnvr figyelmt is, jtt, mskor ders homloka rncokba redzve. Ejnye, lnyok korholta a trsasgot. Elhiszem, hogy holnap mr kpestztk, de egyelre mg rtok is vonatkozik a hzirend. Ez a csndes meditci rja. - Jaj, kedves nvr, Mary olyan titokzatos ajndkot kapott... Nyolc izgatott hang szmolt be a fiatal apcnak a rendkvli esemnyrl. Josepha nvr vgl is lecsendestette a zsibongst, de amikor Mary rsznta magt, hogy kinyissa a ldikt, is ppen olyan vrakozssal fogta vissza a llegzett, mint a lnyok. Amikor Mary felnyitotta a ldika tetejt, desks, don illat szllt fel belle, mint az elszradt rzsaszirmok. Az ablakon best rzstos napsugarak fnyben srgn csillogott valami a ldika mlyn.
10

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Arany! lmlkodott Sue.

Mary finom mv, slyos aranylncot emelt ki a ldikbl. Magasra emelte, hogy mindannyian lthassk a lncon fgg nagy, drgakvekkel kirakott medaliont. Az elismers moraja fogadta. Szerettk volna kzelebbrl is szemgyre venni, de Mary nem engedte. A medalionon az igazgyngyk s a rubinok cirkalmas monogramot formltak. Nem tudom pontosan kibngszni tndtt Mary. Az igazgyngyk valsznleg M bett brzolnak. Lehet, hogy a nagyanymat is Marynek hvtk. - Majd megkrdezed az desanydat... Mutasd, mi van mg trelmetlenkedtek a tbbiek. Mary gondosan lerakta a lncot az asztalra, a ldika mell. Egy nagy legyezt vett el, s vatosan kinyitotta. Mg Josepha nvr is elragadtatva kiltott fel. A legyez a maga trkeny szpsgben valsgos mremek volt. Finom csipkemintzatban ttrt elefntcsont lemezeit virgz indt brzol pkhlvkony, elefntcsontszn csipkeszalag fogta ssze. Egyikk sem ltott mg ilyen nagy legyezt, amely ugyanakkor olyan knny volt, mint a pillang szrnya. Mary visszatartott llegzettel sszecsukta, s letette az aranylnc mell. - Van ott mg valami csipke mondta Sue. Igyekezz mr! Ne olyan lassan! Egy pr megsrgult, hossz, csipkeszr keszty kerlt el. s Mary szmra ez a keszty szzszor tbbet jelentett, mint az arany. Nzztek suttogta , nzztek csak a szabst! Felhzta a kesztyt a jobb kezre, s a ballal vgigsimtotta. Ide nzzetek! mondta mg egyszer. A keszty kisujja s gyrsujja egyforma hossz volt. Mary rmosolygott a bartnire. A nagyanymtl rkltem a pklbujjamat mondta vagy a ddanymtl, az kanymtl. Nagy, stt szeme ragyogott, az rm
11

Alexandra Ripley: Mary rksge knnyei bortottk el. Megcskolta a szablytalan ujjaira ill kesztyt. - Mutasd a tbbit zgoldtak a lnyok, de Mary nagy gonddal, rjt lasssggal hzta le a kesztyt. Hanem ami a ldikbl mg elkerlt, csaldst okozott a lnyoknak. Szpnek nem voltak mondhatk, legfljebb fura rdekessgnek lehetett tekinteni ket. Egy kis brsztyben indin nylhegy: ht ez ppen olyan volt, mint azoknak a nylhegyeknek tucatjai, amelyeket gyerekkorukban gyjtttek, amikor mg rdekesnek talltk a nylhegyeket. Megsrgult csipkedarabba bugyollt durva, szrke kc... - Ez olyan, mint amibl az lszakllakat ksztik karcsonykor, a betlehemi jtkhoz jegyezte meg Sue, s sszerncolta az orrt. - Van mg valami, Mary? - Nem, ms nincs. - Hadd nzzem mondta Sue, s odalpett Mary mell. Megdnttte a ldikt, hogy a vilgossgban jobban lssk az aljt. Por van benne dnnygte. Aztn hirtelen flfigyelt valamire. Vrj csak mondta itt van valami belevsve. A ktnye sarkval megdrglte a ldika tetejnek a belsejt, s betzni kezdte: M... A... R... Nzd csak, Mary! kiltotta. Mary kzelebb hajolt, s a zsebkendjvel kezdte tisztogatni a vsst. Az van belevsve, hogy Mary... Mary Duclos. Ez francia nv. Lehet, hogy francia vr is folyik az ereimben? Mieltt az intzetbe jttem, volt egy franciakisasszonyom, tanultam egy kicsit franciul. Egszen jl ment. Taln a szrmazsom miatt? De van itt mg egy nv folytatta a betzst: Couvent... Ez mgsem nv lesz... Tudom mr! Couvent des Ursulines, vagyis az Orsolya-rendiek zrdja. Nouvelle Orleans... ez pedig New Orleans francia neve.
12

Alexandra Ripley: Mary rksge Az egyik lny felvihogott: Mary, lehet, hogy a nagymamd apca volt? Josepha nvr felhrdlt. - Jaj, kedves nvr, krem, bocsnatot krek mondta rmlten a trflkoz. - Most mr aztn csakugyan folytasstok a csndes meditcit parancsolt rjuk Josepha nvr, s jra csupa rnc volt a homloka. Msnap Mary mr napflkelte eltt felbredt. Hiba igyekezett szunyklni mg egy kicsit, a boldogsgtl kptelen volt aludni. Fogta a paplant, magra bortotta, s az alv lnyok kztt vgigment a hossz hltermen, a nyitott ablakhoz. Jnius eleje volt, mgis cspsnek rzdtt a leveg, itt az Alleghany-hegysg tetejn, ahol a zrda llt. Fzsan sszekuporodott a csupasz padln, llt az ablakprknyra tmasztotta. Kezddj el, j nap, fohszkodott magban. Ez letem legnagyobb napja, kezddj ht. Tizenhat ves vagyok, felntt n, az iskolnak vge, s ma kilpek az letbe. Ht hadd lssam. Izgatottan vert a szve. A melle al szortotta a kezt, hogy rezze a szvdobogst, s elmosolyodott a bolondos gondolatra, hogy mg a vgn megreped a szve a nagy rmtl. Alig kt napja mg szorongott a zrvizsga meg a szletsnapja miatt. A zrda volt az otthona, a kedves nvrek s a lnyok pedig a csaldja. t ven keresztl lt itt, mg a nyri vakci alatt is, mert apja s anyja nyaranta Eurpba utaztak. Csak karcsonykor ltogatott el a nagy szrke khzba a Pittsburgh krnyki birtokon, de akkor is honvgyat rzett a zrda utn, mert a szlei az nnepek alatt llandan dszes vendgsgeket rendeztek, s a hz tele volt idegenekkel. Mary is
13

Alexandra Ripley: Mary rksge idegennek rezte magt itt, a zrda volt az igazi vilga, s elre flt attl a naptl, amikor el kell majd hagynia. De csak mostanig. Most mr megnyugodott, boldog volt. Az desapjval az desanyja is eljn a zrnneplyre, ebben bizonyos lehetett, hiszen a ldika egy j korszak grett jelentette szmra, meghitt kapcsolatot, kzs titkokat. s bszkk lesznek r a szlei. Megnyerte a szavalversenyt, a zrnneplyen fogjk tadni neki a djat. A kzimunka-vizsgadarabja is a legszebb volt mindannyiuk kztt: maguknak kellett megvarrniuk a hossz fehr nneplruhjukat, hogy bemutassk, mit tanultak a zrdban. Mary egyenletes, apr ltseit senki nem tudta utnozni, s virgmints hmzse is csodlatosra sikerlt. Anyjnak, apjnak zsebkendket hmzett ajndkba. sszefogta magn a paplant, ahogy ott kuporgott az ablak eltt, s elkpzelte, hogy rlnek majd, amikor tadja nekik a zrvizsga ajndkait. Szemkzt a hegy mgl hirtelen elbukkant a napkorong pereme, s rzsasznre s aranyra sznezdtt az g alja. Tudom, hogy igent fognak mondani, sgta meg leghbb remnyt a kel napnak. Levelet rt ugyanis apjnak, s megrta neki leghbb vgyt: azt kri ajndkul a szletsnapjra meg a zrvizsga alkalmbl, hogy ezttal t is vigyk magukkal Eurpba. A napfny elnttte a hltermet. Mary hallotta, hogy mgtte bredeznek a lnyok, s zgoldnak, hogy mr fl kell kelni. Megfordult, s mosolyogva rjuk szlt: - Ne morogjatok, csodlatosan szp nap ez a mai! Mary magtl rtetdnek vette, hogy a fnkn fogadszobjba hvatjk, amikor reggeli utn Josepha kedves nvr meglltotta a folyosn. Hozztartozott a zrda rendjhez, hogy minden vgzs lny rvid
14

Alexandra Ripley: Mary rksge ltogatst tesz a zrda fejnl, illen elbcszik, s a fnkn megldja, mg mieltt kezdetket vennk a nap kavarg esemnyei. - Gynyr nap van, kedves nvr mondta Mary. A fiatal apca elsrta magt. Olyan szomor vagyok, Mary mondta knnyek kztt, s kinyitotta eltte a fogadszoba ajtajt. - Lpj be, gyermekem, gyere, lj le. A fnkasszony kitrt karral fogadta a kszbn, de nem mosolygott. Mary szvt sszeszortotta a flelem; rezte, hogy valami nagyon nincs rendjn. - Mi baj van, mter, krem? - Gyere csak, lj le. Nagyon ersnek kell lenned, Mary, rossz hrem van. Baleset trtnt, s desapd meghalt. - Az nem lehet! kiltott Mary. Nem akarta elhinni, meneklni akart, meneklni a maga kln lomvilgba, ahol ilyen dolgok sose trtnnek. Nem, nem, nem ismtelgette, s eltolta magtl a fnkn kezt. Aztn belenzett az ids apca ezer rnccal vezett fakkk szembe, s a bellk sugrz rszvt rdbbentette, hogy ez az elkpzelhetetlen szrnysg mgiscsak igaz, nem lehet meneklni elle. Ertlenl felnygtt, mint a megsebzett llat. A fnkn gymoltan tlelte a derekt. Isten megersit bennnket a szomorsgban, gyermekem mondta. Nem hagy magadra azzal egy szkhez tmogatta. A lszrrel tmtt szk krpitjt fmgombok rgztettk, s az egyik gomb knyelmetlenl nyomta Mary bal lapockjt. Nem is szabadna szrevennem ilyesmit, gondolta Mary, amikor meghalt az apm. Mi van velem? De valahogy ppen ez a kis makacs fizikai kellemetlensg tartotta bren a figyelmt, ez knyszertette, hogy hallgassa s megrtse a fnkn szavait.
15

Alexandra Ripley: Mary rksge Kldnc hozta a hrt, egy hivatalnok Mr. MacAlistair gyvdjnek irodjbl. Elz este rkezett, hivatalos iratoktl dagadoz dosszival. Ezeknek az iratoknak az elksztse volt a ludas abban, mondta a fnkn, hogy Mary ilyen ksssel rtesl a dolgokrl. Az ids apca rncos arca spadt volt, s szokatlanul komor, mikzben mindezt eladta. Az az igazsg ugyanis, hogy Mr. MacAlistair mr hat nappal azeltt meghalt. Mr el is temettk. Mary pedig Mrs. MacAlistair parancsa rtelmben nem lehetett jelen a temetsen. A fnkn megfogta Mary kezt. Van mg valami, mondta, amit meg kell tudnia. Valami, ami mg az desapja hallnl is fjdalmasabb. Azt az asszonyt, akit desanydnak hittl, gyermekem, nem fzi hozzd vrsgi ktelk. desanyd meghalt, amikor te a vilgra jttl. Ezt kveten kltztt desapd veled, piciny csecsemvel Pittsburghbe, s nhny hnap mlva jra meghzasodott. Mrs. MacAlistair a mostohaanyd. s Isten bnml ne vegye, de azt kell mondanom, hogy lelketlen, gonosz asszony. Azt zente, hogy mostantl fogva semmi keresnivald desapd hzban. A hz immr az v, minden ingsggal egyetemben, amit desapd a magnak mondhatott. A sajt szememmel lttam a vgrendeletet, amelyben az ll, hogy desapd egsz vagyont hitvesre hagyja, abban a biztos tudatban, hogy az szeret gondjt fogja viselni Mary lenynak. Egyszval kisemmiztek, gyermekem. Se csaldod, se otthonod. Mg azt sem tudjuk, kik a keresztszleid. Nem Pittsburghben kereszteltek meg, hanem mg ott, ahonnan desapd idekltztt. Annyit tudunk, hogy annak rendje s mdja szerint megkereszteltek. desapd, amikor idehozott, elmondta nekem, hogy maga protestns, de desanyd
16

Alexandra Ripley: Mary rksge katolikus volt, s az volt az utols kvnsga, hogy tged is a katolikus anyaszentegyhz szellemben neveljenek. Mostantl teht az anyaszentegyhz a csaldod, gyermekem. Senkid nincs rajta kvl. Mary keze hidegen s rzketlenl nyugodott a fnkn kezben. Arcvonsait mintha kbl faragtk volna, a szeme knnytelenl bmult a semmibe. Az ids apca megriadt. Taln hvatnia kellett volna az orvost, is legyen ott, amikor kzlik Maryvel a rossz hrt. Aggdva frkszte a sztlan teremtst. Aztn nagy megtkzsre Mary hirtelen elmosolyodott: Mr hogyne lenne csaldom, kedves nvr, krem mondta. Az desanymtl tudom, hogy van. Az rksgem a tan r. Csak fel kell kutatnom. - Mifle rksgrl beszlsz, Mary? - A ldikmrl, amit a szletsnapomra kaptam. - De hiszen azt az desapd kldte, gyermekem. Mr hetekkel ezeltt megrkezett, azzal az utastssal, hogy a szletsnapodat, illetve a zrvizsgt megelz napon adjuk t neked. - Lehet, hogy az desapm kldte mondta Mary , de az desanymtl kaptam. Az desanymtl, aki szeretett. s van csaldom, van otthonom: az desanym csaldja. ppen csak el kell mennem New Orleansbe, hogy megtalljam ket. 2
- Jaj, de romantikus shajtott fl Josepha nvr. - n inkbb kelektynak mondanm jegyezte meg

Michaela nvr. A tisztelend fnkn mindenron le akarta beszlni errl a kalandrl, de ht ez a lny mindig is nfej volt.

17

Alexandra Ripley: Mary rksge

- , kedves nvr, ne legynk olyan szigorak mondta a fiatalabbik apca, s mg egy utolst intett az ablakbl a tvolod lovas kocsi utn, amely kt nvr ksretben Pittsburghbe vitte Mary MacAlistairt. n nem neveznm nfejnek, inkbb csak cltudatosnak. Ha belekezdett valamibe, nem volt nyugvsa, amg eredmnyt nem rt el. Milyen szorgalmasan kszlt pldul a szavalversenyre. Mennyire komolyan vette a hmzst. Szzszor is felfejtette, ha nem volt vele megelgedve. Egyszeren nem ismert lehetetlent, brmekkora munkjba kerlt is. - Na, sokra megy a szavalssal meg a kzimunkzssal! Meg azzal az lmodoz termszetvel. A valsgrl azt sem tudja, mi fn terem. Sok bajt hoz mg r ez a legjabb bolondrija, elre megmondom. - Istennek gondja van az rtatlanokra, kedves nvr. Oltalmazni fogja. Az idsebbik apca mr vlaszra nyitotta a szjt, aztn Josepha nvr elragadtatott, fiatal arcra pillantva meggondolta magt, sszeszortotta az ajkt, nem szlt semmit.

Mary mg ltta Josepha nvr integet kezt, de mieltt visszaintegethetett volna, hirtelen kanyarodott az t, s a zrda eltnt a szeme ell. Sebaj, gondolta, a zrda mr a mlt. Most hazamegyek, New Orleansbe. Hangosan flnevetett izgalmban, s a kt apcra nzett. Ellenllhatatlan beszlhetnkje volt, szvesen megosztotta volna velk tlrad rmt. Csakhogy a tekintete kt meggytrt, fjdalommal s neheztelssel teli szemprral tallkozott. Mindketten fogorvoshoz igyekeztek Pittsburghbe, a szuvas fogaikat kihzatni. Mary rszvev pillantst vetett rjuk, aztn elfordtotta a fejt. Azrt sem hagyom, hogy elrontsk a napomat, gondolta.
18

Alexandra Ripley: Mary rksge Egy pillanatra eszbe jutott a zrvizsga reggele, a csaps, amely romba dnttte remnyeit. Elviselhetetlenl eleven volt mg a fjdalma, ernek erejvel msra terelte a gondolatait. A sziklafal repedseiben megkapaszkod vadvirgokat figyelte, s hogy elfelejthesse a kzelmlt gytrelmes emlkt, gondolatait egy brndkpre sszpontostotta. Maga el kpzelte az desanyjt. Valsznleg Marie-nak hvtk t is, csak nem angolosan szltottk, mint t, hanem francisan, ahogyan az a ldika belsejbe is bele volt vsve. s valsznleg gynyr volt, a haja vilgosszke, az arca hfehr, a szeme gsznkk. Gynyr volt, mint a legszebb angyal a Jzus szletst brzol festmnyen a kpolna faln. s valsznleg most szemmel ksri odafntrl, mosolyogva figyeli, hogy elindult New Orleansbe, a csaldjhoz, ahol az otthona van, ahol hossz, klns kisujja az egyv tartozs zloga lesz, s nem rejtegetnival. Az a keszty, az jel volt, jel, amit az desanyja kldtt. Kinyjtotta az ujjait, sszezrta a kezt, gynyrkdtt bennk, bszke volt rjuk. s gy belefeledkezett az brndozsba, hogy nem zavarta a ztygs t, a kemny deszkals s a lassan ml rk. rintsre riadt fel. A mellette l apca a vlgyben elterl tjra mutatott. Ott van Pittsburgh mondta nehzkesen, a fokhagymaolajba ztatott ronggyal kszkdve, amit a fogfjs csillaptsra a szjban tartott. , de csodlatos! -kiltott fel Mary, s szelesen kihajolt a kocsibl, hogy jobban lssa. Odalent csillogott a napfnyben a folyk szalagja, s hirtelen megelevenedett eltte az iskolban ltott nagy falitrkp. Hangosan sorolta a dallamos hangzs folyneveket: Alleghany... Monongahela... Ohio... Ott kanyarogtak mind a zld
19

Alexandra Ripley: Mary rksge laplyon, s ahol sszetallkoztak, pletek, kmnyek, templomtornyok tmkelege emelkedett. ! kiltott ismt, mert a folyk tallkozsnl hirtelen flfedezte a kikt nyzsg kaleidoszkpjt, a rakparton srgld mkszemnyi figurkat s a gyermekjtknak tetsz gzsket, amelyek fnyes rzkrtikbl fekete fstfelhket pfkeltek. jajdult fel Mary , milyen messze vagyunk mg! Leksem a hajt. Siessnk, krem, siessnk. Most vette csak szre, hogy milyen lassan dcg velk a kocsi. Radsul gy fordult az t, hogy nem ltszott mr a vros meg a folyk. Legszvesebben leugrott volna a kocsirl, s futsnak ered. Ernek erejvel kellett visszatartania magt, csak az ajkt harapdlta izgalmban, s buzgn fohszkodott, hogy forogjanak gyorsabban a kerekek. Egy rkkvalsgnak tetszett, mg vgre az t elbukkant a meredek sziklafalak szegte vlgybl, s a kocsi kirt a magaslatra, amely a folyk sszefolysa fltt emelkedik. A hajk is megvoltak mg, a hullmz tmeg is. Most mr a kikt lrmjt is hallani lehetett. Kiablst, fttyszt, s egy szedett-vedett rezesbandt, amely valami felismerhetetlen dallamot fjt rekedten. Mary megknnyebblten felshajtott, nekidlt az ls tmljnak, s csak most rezte, hogy mennyire megmacsksodott a vlla meg a nyaka; ez azonban mit sem szmtott a pillanat rmmmorban. Csakugyan utazik! Nem lom tbb: odalent valamelyik gzs elviszi a nagy folyam htn New Orleansbe, a csaldjhoz. Kalandok vrnak r. Kalandok. St, taln a szerelem.
- Elksrnk a hajig, Mary mondta az egyik apca,

amikor a kocsi megllt velk a kikt bejratnl. Mary tiltakozva megrzta a fejt: Ksznm, kedves nvr, krem, elboldogulok egyedl. Menjenek csak a
20

Alexandra Ripley: Mary rksge fogorvoshoz, hadd hzza ki a rossz fogaikat. Milyen j rzs lesz tl lenni rajta. - De a tisztelend fnkn azt mondta... - A tisztelend fnknnek nem fj a foga. Igazn nincs szksgem segtsgre. Komolyan mondom, jl megleszek. - Biztos vagy benne? - Igen, kedves nvr, egszen biztos mondta Mary, s mr csatolta is ki a szjakat, amelyekkel a poggyszt a kocsi htuljhoz erstettk. Nem sok poggysza volt, mindssze egy gobelinszvet tska, abban az intzeti egyenruhja, a zrvizsgra kszlt nnepl meg a tisztlkod eszkzei. s persze a ldika. - Egyedl is elbrom mondta, s lent termett a fldn, kezben a tskval. A viszontltsra, kedves nvrek bcszkodott, s mr indult is a hajllsok zszldszes bejrathoz. - Isten veled, Mary szltak utna az apck, s amikor Mary megfordult s visszamosolygott rjuk, a fiatalabbik megllaptotta, hogy tulajdonkppen egszen csinos lny. Pedig Mary MacAlistair nem az a lny volt, akit ltalban csinosnak tartanak. Kellemes klsej volt, sima, dibarna hajt varkocsba fonva, takaros kontyba tekerve viselte a tarkjn, a krmt gondosan rvidre nyrta s tisztn tartotta, de az alakja nem volt kifejezetten lgies. Vkony volt ugyan, de inkbb fis alkat. De a legfeltnbb jellegzetessge a pirospozsgs arcszne volt, ami igen elnytelennek szmtott abban a krnyezetben, amelyben az alabstromspadtsgot tartottk idelisnak. Nagy, melegbarna szeme kifejezetten vonz lett volna, ha fehr a bre, de gy, aki csak rnzett, mst se ltott rajta, csak a kicsattanan rzss arcsznt. Milyen furcsa, gondolta a fiatal apca, ma taln nem is olyan kicsattan az arcszne. Igen, azzal a boldog mosollyal az ajka krl
21

Alexandra Ripley: Mary rksge kifejezetten csinos. Majd mosolygok n is, tndtt tovbb, ha kihzzk ezt a komisz fogamat, s nem fj tbb. Azzal intett a kocsisnak, hogy indulhatnak. Mary szaporn belpett a kikt kapujn, azutn lmlkodva meg is llt. Soha letben nem ltott mg ekkora nyzsgst. Mindenfel lzas tevkenysg folyt a rakparton. Fogatok s hintk tolongtak, a kocsisok kiablva iparkodtak helyhez jutni a kiktllsok klpcsi mentn, hogy az utasaik leszllhassanak. Szekerekrl, lovas kocsikrl ldkat s hordkat rakodtak le, vagy ppen megraktk ket. Hrom zenekar jtszott egyszerre, de az egyik haj gzorgonjnak zenebonja mindet tlrikcsolta. A muzsikusok krl nagy volt a vigassg, fiatalemberek, lnyok, gyerkck tncoltak sszevissza, s Mary csak nzte ket, s nkntelenl is ritmusra moccant a lba, mintha szvesen tncra perdlne maga is. Aztn ott voltak a feketk... hossz sorban szlltottk a rakomnyt a gzskre, slyos terheket emeltek le a lovas kocsikrl, s raktak fl rjuk. Mary elmult. Mg soha nem ltott ngereket, s most lenygzve s nmileg zavartan bmulta ket. Tanrai mind a rabszolgafelszabadts lelkes hvei voltak, s a tlk hallottak alapjn nem is rtette, mirt olyan vidmak, mirt nekelnek ezek a feketk. Hiba nzett, nem ltott rajtuk lncokat, bklykat sem. Aztn a lovas kocsik kzelben szrevett egy lhton l fehr embert, kezben karikba tekert korbccsal. Megborzongott, s elfordtotta a tekintett. Szemgyre vette a part mentn vesztegl gzhajkat. Hrom is horgonyzott ott, egyik pompsabb, mint a msik. Kmnykrtiket csillog rzfedl koronzta, a fedlzetek csipks fadsztmnyei is aranyozottak. A legnagyobbik hromfedlzetes volt, fnyes rzkorltokkal, aranyozott ajtkeretekkel, rzharangokkal a tetejn, s risi laptkereknek fedlapjn sznpomps festmny
22

Alexandra Ripley: Mary rksge keskedett: soktorny vros kpe tarkabarka virgok kztt. Aranybetk adtk hrl a gzs s a mess vros nevt: City of Natchez. Sok volt ez egyszerre, Mary azt sem tudta, hov nzzen. Mindent ltni akart. Utat, utat! kiabltk lpten-nyomon a kocsisok, a lt-fut frfiak, s a rohan utasok nyomban lohol, poggyszt cipel suhancok. Utat! hangzott fel Mary mgtt a kilts, s mr alaposan htba is vgta egy brndkkel, tskkkal, kalapdobozokkal megrakott kzikocsi. Megtntorodott, sajgott a hta az tstl, de nem zavarta. Lm, az let srjbe cseppent, csupa szn, vidmsg, izgalom ez a vilg, amelynek most mr is rszese. Szorosabban maghoz lelte a poggyszt, s nekivgott a rakpart forgatagnak. Krem szpen, hol vehetem meg a jegyem a gzhajra? krdezte vagy fltucatszor is, de a rohan emberek sz nlkl elmentek mellette, meg sem hallottk halk, udvarias hangjt. gy dnttt, hogy mindenesetre flszll a hajra. Majd csak megveheti a jegyt ott is. De hrom lpst is alig tett meg, minduntalan elbe vgtak, ide-oda taszigltk. Most mr ugyancsak nehznek rezte a gobelintskjt, a ldika sarka nyomta az oldalt, nem sok hinyzott hozz, hogy srva fakadjon, de megmakacsolta magt, eltklten ment elre. s hirtelen szrevett egy kis pirosra festett fabdt, ajtaja fltt fehr tbln aranybets felirattal: MENET S RAKODJEGYPNZTR. Nem is volt messze, nem is tolongtak arrafel olyan sokan. Szaporn megindult, a tska a lba szrt verdeste, hna alatt billegett a ldika. Az ers napfny utn sttnek tnt az plet belseje, hozz kellett szoknia a szemnek. Odabent is zsibongs volt, meg tmeg, de azrt rendezettebben ment minden.
23

Alexandra Ripley: Mary rksge Hrom sorban lltak a terem vgben emelked pult eltt az utasok, s a sorok komtos lasssggal kgyztak. A falak mentn padok sorakoztak, az egyikrl ppen flllt egy asszony. Hla az gnek, gondolta Mary, s lerakta tskjt meg a ldikt a flszabadult helyre. Zsebkendt vett el, megtrlte az arct, az ujjait, megigazgatta horgolt flkesztyjt, lesimtotta gyrtt szoknyjt, s rendbe hozta a kalapjt. Mindjrt jobban rezte magt. Kr volt gy megszeppennie a nagy forgalomtl odakint, gondolta, ostoba liba! Kinzte magnak a legrvidebb sort, s mr meg is indult, amikor egy n utnaszlt: Kisasszony, ne hagyja ott a poggyszt, sok itt a tolvaj, egykettre elemelik. Mary visszament a padhoz, lehajolt a ldikrt, aztn hirtelen lelt mellje. Remegett a trde, gy rezte, minden elszntsga, lelkesedse elprolgott. Magnyosnak rezte magt, elfogta a flelem. Mit tettem?, gondolta sszeszorul szvvel. A tolvajokra nem is gondolt. s mi mindenre nem gondolt mg! Azt sem tudja, mitv legyen. Azt sem tudja, hogyan kezdjen hozz. Hiszen soha nem volt mg magra hagyva, soha letben. Igaza volt a tisztelend fnknnek, meggondolatlan ostobasgot mvel. Ez itt maga Szodoma s Gomorra. Brcsak visszamehetne a zrdba! Odakint hirtelen flsikett harangkongs hangzott fel. Mary rmlten tekingetett jobbra-balra. Mindenfle npsg megtallhat volt a helyisgben, elegns hlgyek s urak, rojtos szarvasbr ltzket visel, kemny tekintet, cserzett arc, szikr frfiak, meztlbas frfiak s nk toldott-foldott ruhban, a legklnbzbb kor gyerkck, akik ide-oda rohangltak, vagy szorosan kapaszkodtak a szleik kezbe. De szemltomst mindannyian jl kiismertk magukat ebben a zrzavarban,
24

Alexandra Ripley: Mary rksge tudtk, hogy mit csinlnak, nem ltszott rajtuk semmifle zavarodottsg. Csak n ijedtem meg, gondolta Mary. jra felhangzott a harangkongs. Mary megrintette a mellette ll sz haj, tereblyes asszonysg karjt. Bocsnat mondta azt jelenti a harangkongs, hogy indul a haj? Az asszonysg szigoran odafordult hozz, aztn, ltva Mary ijedt tekintett, szerny, szrke ltzett s illedelmes kalapjt, megenyhlt az arckifejezse. - Azt akarja jelenteni, igen mondta , de sose fljen. Ismerem n ket. Flterelik az utasokat a hajra dleltt tizenegykor, aztn mg dlutn ngykor is rakodjk be az rut, mi meg ott rostokolunk, hiba. Elszr utazik hajn? Mary blintott, s udvariasan elmosolyodott. - s csak gy, egymagban? - Igen, asszonyom kzlte, s hirtelen eszbe jutottak a fnkn intelmei. ltesebb hlgyek utazhatnak ksret nlkl, de ritkn fordul el ilyesmi. Ifj hlgyek esetben pedig hallatlan dolog. Csak rosszfajta nszemlyek jnnek-mennek egymagukban. - Nemrgiben halt meg az desapm magyarzta sietve s most a nagyanymhoz megyek New Orleansbe. Rajta kvl nincs senkim. desanym mr rgen meghalt. - Szegny brnykm mondta az asszonysg rszvtteli hangon. Maradjon csak itt nvelem, kedveskm. Mrs. Watson a nevem. Nekem olyan gyakorlatom van a hajzsban, mint egy hajskapitnynak. Az uramrl, Mr. Watsonrl nem is beszlve, mr ott van a pultnl, s intzkedik, hogy a lehet legjobb elhelyezsben legyen rsznk a hajn. Adja csak ide a pnzt az tikltsgre, majd n odaviszem neki. Mr. Watsonnak gondja lesz r, hogy ne csapjk be. Aztn majd flksr bennnket a hajra.

25

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Hlsan ksznm, Mrs. Watson mondta Mary, s elvette a zsebbl az sszehajtogatott bankjegyeket, amelyeket az desapja kldtt a ldika ksretben. Odanyjtotta a pnzt Mrs. Watsonnak. Nem tudom, mennyibe kerl a menetjegy mondta. - Feleennyibe se vilgostotta fl Mrs. Watson. De ne adja m oda a pnzt minden idegennek, szegny kis brnykm. Mr. Watsonnl majd j helyen lesz, ami visszajr. Valamivel tvolabb egy cifrn ltztt, tollas kalapos hlgy bosszsan elfordult. Nzzk csak az ostoba libt dnnygte. s ms kopasztja meg!

3 Mrs. Watson tlelte Mary vllt, s barna, rojtos szl kendje kzben gy festett, mint egy kotlstyk szrnya. - Csak hallgasson rm, kedveskm, s akkor nem lesz semmi baj, tudom n, hogy kell gardrozni egy fiatal lnyt. Elvgre t lenyt flneveltem, nem beszlve tovbbi ngy firl. Hogy is hvjk, gyermekem? - Mary MacAlistair mondta Mary, aztn hossz rkon t tbb szhoz sem jutott, mivel Mrs. Watsonnak be nem llt a szja. Mrs. Watsonnal ellenttben Mr. Watson magas volt, sovny s sztlan, s bartsgosan mosolygott Maryre, mikzben a felesge beszmolt neki jdonslt prtfogoltja szomor helyzetrl, s egy szuszra Maryt is tjkoztatta arrl, hogy Mr. Watsonnak jl men vegyeskereskedse van az Ohio menti Portsmouthban, s hogy bmulatosan tud alkudni a pittsburghi nagykereskedkkel, amikor vente ngy alkalommal felhajznak ide friss rurt az zlet szmra.

26

Alexandra Ripley: Mary rksge Aztn szorosan megfogta Mary kezt, gy mentek a poggysz alatt roskadoz Mr. Watson utn a rakpart forgatagban, s kzben belekiablta Mary flbe, hogy egyet se aggdjon a holmijrt, Mr. Watson ers, mint a bivaly, jl elboldogul az sszes csomagokkal. Mary nem mutatta, de csaldst rzett, ltva, hogy Mr. Watson a legkisebbik hajhoz vezeti ket. Kzelrl mr azt is lehetett ltni, hogy hmlik rla a festk, s az aranyozsa is jcskn megkopott. A Cairo Queen-en utazunk harsogta Mrs. Watson. A tulajdonosa j bartja Mr. Watsonnak, gyhogy elsrang kiszolglsban lesz rsznk. A vilg minden kincsrt sem utaznk azon a kt flancos, j gzsn. Tele vannak gyansan meggazdagodott alakokkal, s llandan versenyeznek egymssal. Csak a mlt hnapban, hogy felrobbant kett is, s aki ott nem gett, az vzbe flt. A j reg Cairo Queen ezzel szemben lassan jr, de tovbb r. Mellesleg igen j konyhja van! Ksbb, a vacsornl Mary meggyzdhetett rla, hogy a Cairo Queen konyhja valban elsrang, s hogy Mrs. Watson riskgyt megszgyent tvggyal rtkeli ezt a tnyt. Addig azonban mg szmtalan rdekessget kellett szemgyre vennie egy szdt iram krsta sorn, Mrs. Watson ksretben s magyarzatval fszerezve. Mrs. Watson elszr is a hlgyek kabinjba vezette, kiprblta a derkaljakat, kivlasztott maguknak kt szomszdos gyat, megmutatta Marynek, hogy lehet behzni a mennyezetre rgztett fggnyrdon fut fggnyt, ha magnyra vgyik az ember. Felhvta figyelmt a puha prnkra, paplanokra, a virgmints sznyegekre, a szomszdos mosdflkre a virgos kancskkal s mosdtlakkal, s a msik flkre, amelyben az rnykszk volt. Kzlte, hogy a frfiak kabinja nagyobb, ott nem hsz, hanem harminct fekhely
27

Alexandra Ripley: Mary rksge van, de nem klnthetk el fggnnyel. csak tudja, hiszen Mr. Watson pontos felvilgostssal szolgl mindenrl. Arrl is pldul, hogy mit mvelnek a frfiak, miutn a hlgyek nyugovra trtek, s k magukra maradnak, de Mary ehhez mg fiatal, jobb, ha nem is tud az ivszatokrl, a hazrdjtkokrl, a szivarozsrl s kivltkpp azokrl az adomkrl, amelyekkel a frfiak egymst szrakoztatjk. Elg annyit tudnia, hogy msnap reggel mindenki jobban teszi, ha csndben marad, s a reggelinl gondosan gyel, hogy ks-villa ne koccanjon a tnyrhoz. Mary megprblta maga el kpzelni Mrs. Watsont, amint ppen csndben marad, de ez mr csak azrt is kptelensgnek bizonyult, mert nem volt r ideje. Prtfogja vonszolta maga utn, megmutatta neki a szalon, a haj kzepn elhelyezked nagyterem csodit, ahol az tkezsek s a mulatsgok zajlanak. A falak mell tolt asztalokat tkezshez a terem kzepre hzzk, magyarzta Mrs. Watson, s a kis csoportokban elrendezett szkeket felsorakoztatjk az asztalok mellett. Majd megltja, Mary, milyen elegns a kiszolgls mondta. Az ezst eveszkz olyan slyos, hogy alig brja flemelni az ember, s fehr kesztys inasok ezsttlakon szolgljk fl az telt. Ezekben a csodlatos, arany gyertyatartkban gnek a gyertyk, s a tkrk megsokszorozzk a szikrz fnyt. s nzze ezeket a vrs plssfggnyket az aranyrojtokkal! s nzze, a vrs sznyeg gy spped, mint a gondosan polt gyep. Lefogadom, hogy ilyet mg sose ltott. Nem bizony. Marynek eszbe jutott a zrda dsztelenl is szp, don hangulata. A szalon szkein a plss megkopott a hossz hasznlatban, az aranyozs megfakult. Mary a knnyeivel kszkdtt. gy rezte,
28

Alexandra Ripley: Mary rksge rettenetes hibt kvetett el. Taln az lenne a leghelyesebb, ha leszllna a hajrl. Ebben a pillanatban azonban tbbszr is felbgtt a hajkrt, jelezve, hogy indulnak. Mrs. Watson lzasan feltuszkolta a fedlzetre, hogy lssk, amint ltszlag megindul, s egyre tvolabb szik tlk a kikt. De Mary nem is igen nzett oda. A figyelmt teljesen lekttte a hatalmas, kk laptkerk a haj farn. A forg kerk flverte a vzcseppeket, majd milliom gymntknt szanaszt szrta, fehr tajtkcskot keltve a haj nyomban, s a haj olyan simn s mltsgteljesen szott a folyam kzepre, mint a hatty. Kipirult arct hirtelen meglegyintette a szell, s Mary flkacagott. Hirtelen mindent ms sznben ltott. Az ttt-kopott gzs mesebeli vitorlss vltozott, amely mesebeli tjakra rpti. gy rezte, szorongsa, bnata egyre kisebb lesz, egyre jobban tvolodik, akr a folypart meg a kikt. Azrt is itt van, , Mary MacAlistair, utazik, s ez gy van jl. Kihajolt a korlton, s kinyjtotta a kezt, hogy elkapja a laptkerk flkorbcsolta vzcseppeket, aztn a szjhoz emelte vizes kezt. A folyam, gondolta, ez a szles, hatalmas, gynyr folyam feledteti minden bajt, bnatt, elviszi a csaldjhoz, az rksghez, rokonaihoz, a pklbujj asszonyokhoz, New Orleansbe. De nem sokig lvezhette jonnan flfedezett boldogsgt. Mrs. Watson szigoran elparancsolta a hajtatrl: - Jjjn csak el onnan - mondta ott csuromvz lesz, aztn meghl, s annak nagyon rossz vge lehet. - S mikzben krbestltak a fedlzeten, mg rk mlva is a gyerekei betegsgeirl adott el, s csodlatos megszabadulsukrl a hall torkbl.

29

Alexandra Ripley: Mary rksge - Mirt llunk meg? - sikerlt Marynek kzbeszrnia a krdst. A haj lasstott, s a fval bortott part fel kanyarodott. Mrs. Watson eladsa is enyhe kanyart vett. - Vagy kiszll valaki, kirakodnak valamit, vagy pedig felszll valaki, illetleg felpakolnak valamit. Esetleg ez is, meg az is. Mindkt parton vannak teleplsek, s a Cairo Queen mindentt megll, ahol nyeresgre tehet szert. Belekapaszkodott a cifra hajkorltba, kihajolt, ezltal elvillantva praktikus muszlin alsszoknyit s fekete magas szr cipjt. - H, maga, ott lenn! - kiablta. - Mi a neve ennek a helynek? Az als fedlzetrl flnzett egy nger. - Nem tudom, asszonysg - mondta. - n csak a rakomnyt szlltom lefel mindentt. Nekem minden hely egyre megy. Nem krdem a nevt. Mrs. Watsont azonban nem lehetett egyknnyen eltntortani, ha valamit a fejbe vett. - n viszont tudni akarom! - kiltotta. - Ha maga nem tudja, krdezze meg valakitl. A nger vllat vont, s megindult valamerre. Mrs. Watson flegyenesedett, az arca egszen kivrsdtt a hajolstl. - Nem is tudom, mirt kell nekem beszdbe elegyednem egy niggerrel. Mary megdbbent. Mg senkinek a szjbl nem hallotta ezt a szt: nigger. A megdbbense mindenesetre kvncsisggal prosult. Szeretett volna kzelrl megnzni egy rabszolgt. S amikor odalentrl felharsant egy hang: Rochester a helysg neve, asszonysg! akkor odallt a korlt mell, s lepillantott. Hatalmas termet s nagyon fekete frfi volt a nger. Mary teljesen megfeledkezett magrl, csak bmult, elkerekedett szemmel. A nger rnzett s elmosolyodott. Mary pedig rmmel viszonozta a mosolygst. Mr a keze
30

Alexandra Ripley: Mary rksge is emelkedett, hogy integessen a frfinak, aztn rjtt, hogy egy idegennek mgsem integethet, visszaejtette ht a kezt, lesttte a szemt, az arca csak gy lngolt zavarban. A korltot dszt fagolyt kezdte babrlni, mintha csak ezrt emelte volna fl a kezt, s legnagyobb rmletre a fagoly egyszerre csak kimozdult a helybl, lepottyant, s gurulni kezdett a fedlzeten. Mary utnairamodott, s kzben rendkvl ostobnak rezte magt. - Az g szerelmre, mit mvel, Mary? - kotkodcsolt Mrs. Watson. - Mi trtnt? Mary rmmel nyugtzta, hogy a megtveszts vgl is elrte a cljt, flemelte a fagolyt, s visszahelyezte a csapjra. - Megfogtam ezt a fagolyt, Mrs. Watson, s a kezemben maradt - mondta. - s leesett - tette hozz mentegetzve. - Legjobb lesz, ha nem megy kzel a korlthoz. Maradjon csak itt, innen is ltni, ahogy kiktnk. Rochesternek hvjk a teleplst. Mary nhny percig ott maradt Mrs. Watson oldaln, aztn ert vett rajta a kvncsisg, s elrement a haj orrba, hogy szemmel ksrje az esemnyeket. A haj orra enyhe huppanssal nekitdtt az agyagos partnak. A fntrl nem lthat als fedlzetrl hurokban vgzd ktelek rpltek a partra, ahol izgatottan vrakoz suhancok kaptk el a vgt, s csak gy tiportk egymst a nagy igyekezetben, hogy melyikk akassza r a hurkokat a kikt clpeire. Asszonyok, gyerekek kis csapata vrakozott a parton a kt kikthd rnykban, amelyeket most a haj oldalhoz tmasztottak.

31

Alexandra Ripley: Mary rksge Most aztn risi kavarods tmadt, megszlalt a hajkrt, megkongattk a fedlzeti harangot, mindennnen kiabls hallatszott, suhancok szaladgltak ide-oda a hajhdon, s mindezt egy tehn mltatlankod bgse ksrte. Aztn egy mly hang tldrgte a zenebont: Nyugalom! Itt n vagyok a rakodsmester, n mondom meg, hogy mi kvetkezik. A tagbaszakadt nger lpett a hajhdra, s izmos fekete karjval kt irdatlan nagy hordt egyenslyozott a vlln. Mgtte fehr ember lpdelt rzgombos zubbonyban, ellenzs sapkban, s egy lajstromot bngszett. - Kt hord szeg Hinkle nvre olvasta. Tessk elrelpni. Egy frfi tlekedett el a tmegbl: Nem tudok idellni a fogatommal mentegetztt. Az szvrem nem szveli ezt a rgs tehenet. - Nem is csodlom drmgte a nger. Hol van a kocsija, Mr. Hinkle? Majd n odaviszem a hordkat. A tmeg sztvlt, hogy utat engedjen neki. Hamarosan vissza is trt, flment a hajra, Mr. Hinkle leszmolt egypr ezstpnzt a sapks ember kezbe, megkapta a szlltlevelt, a tmeg figyelme pedig idkzben a csknys tehnre tereldtt. A tehn semmi ron nem volt hajland flmenni a hajhdra. Mindenki hozzszlt az gyhz, tancsokat adtak, ngattk, hecceltk a tehenet, csak az egyenruhs ember nzte a jelenetet unottan, zsebre vgott kzzel, egy fnak dlve. Mary kuncogott, Mrs. Watson pedig rszletesen kifejtette a nzett, hogy mi lenne a teend. A hajrl is lementek nhnyan, csatlakoztak a nzeldkhz. Mary ott ltta kztk a nagy termet ngert is, hrom trsval.

32

Alexandra Ripley: Mary rksge szrevett hrom fehr embert is, rojtos szarvasbr ltzkben. Kinyjtotta a nyakt, hogy jobban lsson: igen, a lbukon mokaszint viseltek. Felshajtott. , milyen regnyes! A zrdban a kedves nvrek nem helyeseltk ugyan, mgis a szobatrsaival egytt mindannyian olvastk a Vadl-t meg Az utols mohikn-t. Mrs. Watson is felshajtott: Ht ez mr nagyon unalmas. Jjjn, Mary, menjnk be a szalonba! Mg ilyet! Hogy egy tehn miatt kelljen vesztegelnnk. - n szeretnk mg egy kicsit nzeldni mondta Mary. Aztn majd megkeresem Mrs. Watsont. - Micsoda? Hogy egyedl hagyjak egy fiatal lnyt vadidegenek kztt? Nem. Muriel Watson ilyet nem tesz. Tudom n, mi a ktelessgem, ha arra kerl sor. Emlkszem, egy alkalommal... Mary eleresztette a fle mellett Mrs. Watson visszaemlkezseit, s lenygzve figyelte a tehnnel folytatott kzdelmet. Az egyik szarvasbr ruhs frfi prblkozott ppen, karjval tlelte a tehn nyakt, s teljes erejbl vonszolni prblta. - Megfojtja a tehenemet tiltakozott ktsgbeesetten egy asszony. Erre mr az egyenruhs is eljtt a fa all: Na, na, lassan a testtel mondta, s odaballagott a tehnhez. Ez l szlltmny, nem vacsorra szntuk. A szarvasbr ruhs eleresztette a tehenet: Ez pedig jl bevlt fogs indinok esetben mondta a trsai hahotzsa kzepette. Az egyenruhs most a nagydarab ngerhez fordult: Joshua, csinlj mr valamit ezzel a fuvarttellel. A nger odament, s gy szlt: Ide hallgass, te tehn! Ugye tudod, mi trtnt Jerik falaival? No, ht ha nem akarod te is gy vgezni, jobb, ha elindulsz. Ezzel fogta a tehn nyakbl lg ktelet, a vgt a foga kz vette,
33

Alexandra Ripley: Mary rksge aztn egy szempillants alatt a tehn mgtt termett, hatalmas kezvel erteljesen megfogta a tehn veszedelmes hts lbait, felemelte, s knyszertette, hogy meginduljon a hajhdon. A tehn pedig, hacsak nem akart flbillenni, knytelen volt megindulni elre. A nger pedig szlesen vigyorgott mgtte, fogai kzt a ktl vgvel. - Mg ilyet! jegyezte meg Mrs. Watson. gy tolja, akr a talicskt. A tmeg jkedven tapsolt, a gyerekek ftyltek, dobogtak a lbukkal, mg Mary is sszecsapta a kezt, csak a rmlt tehn bgtt panaszosan, mikzben a hajhdon bukdcsolt. Mary hirtelen egy villanst vett szre. A szarvasbr ruhs, aki nem boldogult a tehnnel, most a hajhd fel szaladt, s villogott valami a kezben. Az egy tomahawk, gondolta Mary, mg a tollak is ott vannak a nyelben, ahogy a knyvekben meg van rva. Velem akarsz kukoriczni, koszos nigger? ordtotta a brruhs. Szent g, gondolta Mary, ez meg akarja tmadni a fekett. - Vigyzat, Joshua! kiltotta, s kzben kitapogatta kezvel a korltot dszt fagolyt, fogta, s a csillog tomahawk fel hajtotta. A goly vszjsl koppanssal a halntkn tallta el a brruhst. Jaj, mit tettem? nyszrgte Mary. - Mit mvel, Mary? rmldztt Mrs. Watson. Gyorsan jjjn innen, mieltt kiderl, hogy maga volt az. Azzal karon fogta, vgigtuszkolta a fedlzeten, be a szalonba, onnan pedig a hlgyek kabinjba. - Nem akartam krt tenni benne srdoglt Mary. De ht nekitmadt a tomahawkkal annak a... - Csitt, gyermekem. Hallgatni arany. Mi nem szlunk semmit, ms sem szl semmit, s minden rendben. De jobb lesz tvol maradnia a fedlzettl. Hagyjuk az
34

Alexandra Ripley: Mary rksge aljanpet, intzzk el a vitikat egyms kztt. Klnben is kzeledik a vacsora ideje, mossa meg szpen az arct, csinostsuk ki magunkat. Mrs. Watson locsogsa megnyugtatan hatott Maryre. Fel kellett sorolnia, mifle ruhkat hozott magval. Mrs. Watson kijelentette, hogy a zrvizsgra kszlt nnepl kapra jn a vacsorhoz, elmagyarzta, hogy a poggyszokat egy raktrban tartjk a kapitny irodja mellett, vgigmasrozott Maryvel a folyosn a raktrhoz, utastotta az egyik nger szolgllnyt, hogy vasalja ki a ruhikat, s vigye be nekik a hlba. - Mr. Watson ezt a ruhmat szereti a legjobban magyarzta magammal is hozom mindig, mert sokkal nneplyesebb a vacsora, ha szpen felltzik az ember. Hozza csak azt a kis cipellt is, a vacsorhoz ppen j lesz. A hajt n majd szpen megfslm, s nem lesz magnl szebb lny az egsz hajn. Ht nem szemreval lny? krdezte Mrs. Watson, a kapitnyhoz intzve szavait. Tudja, rva szegny, , nagyon szomor a trtnete. De n prtfogsomba vettem szegnykt. Mary, dvzlje szpen a kapitnyt! Biztos vagyok benne, hogy maga mell ltet bennnket az asztalnl. Egy rvt, ugye, aki elszr utazik gzhajn... , kapitny, hogy milyen fnyzen van megtertve! Mg ilyen gynyr abroszt! Ugye, Mary, megmondtam n elre: a Cairo Queen-en megadjk a mdjt. Tudja, kapitny, az uram, Mr. Watson ismeri a haj tulajdonost... mrmint az egyiket, tudom, hogy tbben is vannak... Bizonyra emlkszik is rnk, mindig a Queen-en utazunk, amikor Pittsburghbe jvnk. A kapitny sr pofaszaklla fedezkbl dnnygtt valamit, hogy , igen, jl emlkszik Mrs. Watsonra. Aztn figyelmt az eltte ll levesestlra sszpontostotta, kiporcizva a sr barna levest a tnyrokba, amelyeket a
35

Alexandra Ripley: Mary rksge pincrek a hossz asztal krl l vendgek el helyeztek. Huszonngyen foglaltak helyet az asztalnl, feleannyian, mint az els osztly befogadkpessge. A Cairo Queen nyeresgnek nagy rsze a teherfuvarozsbl szrmazott, meg a napi tz centekbl, amit a rakodtrben meghzd utasok fizettek, akik elvackoldtak a ldk, hordk meg az l szlltmny trsasgban, s magukat kosztoltk az t sorn. Az els osztlyon utazk szmra felszolglt vacsora ahogy azt Mrs. Watson elre megjsolta nagyon zletes volt, s rendkvl bsges. Mary nmi vrakozs utn megllaptotta, hogy senki nem hozza szba az elhajtott fagoly dolgt, ami csakis azt jelentheti, hogy a brruhs nem srlt meg. Megknnyebblten nekiltott teht a csirkeprkltnek, amihez krumplipr volt a krts, zldbors, karotta, kukoricalngos s savanytott zld paradicsom. Az egyik oldaln egy regasszony lt, s szval tartotta. Nyolcvanht esztends vagyok mondta , s mg minden fogam megvan. Mindenesetre azt mondtam magamban, ha mg letemben rszt akarok venni egy ilyen hajton, akkor igyekeznem kell. Ht gy kerltem n ide, Rochesternl szlltam fl a tehenemmel, s egszen Crown Cityig utazom. Az majd hromszz mrfld. Azt hiszem, odig szpen leeszem, amit az tikltsgrt kifizettem. Mary msik oldaln Mrs. Watson is az evssel volt elfoglalva, de olyan elmlylten, hogy ezttal nem beszlt. Csak akkor jtt meg a szava, amikor az utols falatot is bekebelezte. Most pedig elvegylnk egy kicsit a trsasgban mondta , mrmint a hlgytrsasgban. Az urak alig vrjk, hogy magukra maradjanak a szivarjaikkal, egyb komiszsgokrl nem is beszlve. Szemt kacran a kapitnyra emelte, aki nagy nehezen
36

Alexandra Ripley: Mary rksge elmosolyodott, viszont annl nagyobb kszsggel emelte el Mrs. Watson szkt, hogy minl hamarabb tvozhasson az asztaltl. A hlgyek kabinjban Mrs. Watson bemutatkozott tizenkt titrsnjknek, s bemutatta Maryt is. Egy kis rva, s mennyi kurzsi van benne! Csak gy nekivg egyedl, New Orleansbe megy a nagyanyjhoz, akit mg sose ltott. A hlgyek egytt rzen lmlkodtak. S mieltt Mrs. Watson folytatni tudta volna eladst, Mary lt az alkalommal, megkrdezte, nem tudnk-e elmeslni neki, milyen is New Orleans. n semmit nem tudok rla mondta. Mg azt sem tudom, milyen messze van. Ht, mint kiderlt, New Orleans ugyancsak messze volt. Olyan messze, hogy ott a hlgyek kzl mg senki se jrt, st nem is ismertek olyat, aki jrt volna. A tvolsgt is csak tallgatni tudtk. Taln ezertszz mrfld... de az is lehet, hogy tezer. - s eddig hny mrfldet tehettnk meg? - Legalbb szzat. Maryt lesjtotta a vlasz. Itt fog megregedni ezen a hajn, a tbbi regasszony kztt, gondolta. s Mrs. Watson reggeltl estig karattyolni fog. Egyelre mindenesetre elbe vgott. Mr. Watson ismeri a haj tulajdonost kzlte a trsasggal. Mindig a Queen-en utaznak. vente ngyszer-tszr is feljnnek Pittsburghbe, mert tudjk, Mr. Watsonnak vegyeskereskedse van az Ohio menti Portsmouthban s... jszaka mr mindenki aludt a kabinban a behzott fggnyk mgtt, amikor Mary mg mindig kptelen volt elaludni. A szalonbl nevetsfoszlnyok szrdtek ki, s Mary azt kpzelte, hogy rzi a szivarfstt is. Az desapja ruhinak mindig enyhe dohnyszaga volt. Lassan lomba
37

Alexandra Ripley: Mary rksge srta magt, aztn hirtelen jra flbredt, nem is tudta, hogy mitl. A gzgp cshgsrl rjtt, hogy hol van, aztn a tvolbl zeneszt hallott, de olyan valszertlenl, mintha lmodna. Hallgatzott, s egyre ersebben szlt a zene. Kiszllt az gybl, s az alvk kztt meztlb odament az elfggnyztt ablakhoz, flrehzta a fggnyt, s kinzett. A fnyes holdfnyben szikrzan csillogott a hajkorlt s rajta a dszgolyk. A korlton tl feketn, titokzatosan hmplygtt a folyam, csak a holdfny ezstsvja szelte t a tvoli part ezst krvonal fi fel. A zenesz mindjobban flersdtt, s egyszerre csak megjelent eltte egy mesebeli tnemny: az egyik hatalmas, fehr s arany lomhaj, amelyet Pittsburghben ltott. Mindhrom fedlzetn aranyfnyben ragyogtak az ablakok, s a kiszrd fnyben szinte szikrztak a haj aranyozott dsztmnyei. Ahogy megelzte a lomha Queen-t, a zene gy burkolta be Maryt, mint egy varzslat. Odahallatszott a nevets, ltta a kristlycsillrok alatt tncol frfiakat s nket. Aztn nagyon is hamar vge lett az egsznek. Mary hallgatta, amint egyre halkul a zenesz, aztn vgleg elenyszik. Nzte a haj fehr tajtkjt, amelyet megvilgtott a holdfny, aztn az is szertefoszlott, jra fekete lett a foly, csak a holdfny ezsthdja ragyogott rajta. A tvoli parton az ezst krvonal fk csndben, lassan siklottak tova, s volt valami megfoghatatlan szpsge az egsznek. Mary elbvlten shajtott, s azt kvnta, brcsak rkk tartana ez az utazs. Az utazs semmihez nem hasonltott, amit Mary valaha meglt vagy elkpzelt. A hajn egyszeren nem ltszott id s tvolsg, semminek nem volt mrtke. Csak a folyam volt mindig jelen s mindig ugyanaz, szlesen
38

Alexandra Ripley: Mary rksge hmplyg, akrhny folykanyar, sziget, partfok, vros kvette is egymst. A haj orrban szeretett ldglni egy padon, a hajhd vdelmben. Ebbl a vdett zugbl figyelte a folyt, a tbbi gzst, a hatalmas tutajokat, a hordkat, ldkat, lbasjszgot szllt lapos uszlyokat, amelyeken olykor egsz csaldok ltk mindennapi letket fazekak, mosteknk kztt, mikzben a foly lassan vitte ket rendeltetsk fel. Ltta, amint a parton nagy, fehr zszlkkal adnak jelt a Queen-nek, hogy kssn ki, s vegye fel a rakomnyt, megtanulta, a Queen hrom rvid krtszval jelzi, ha kiktshez kszl, hogy kirakodhassanak. Soha nem unta meg a nzeldst, lvezte a nagy nyzsgst a parton, amikor szreveszik, hogy a haj a part fel fordul, s kiktni kszl. Hamarosan elre meg tudta mondani, mikor fog partra szllni egy kis klntmny, hogy tzift vsroljanak a kaznba vagy lelmiszereket a konyhra. Amikor kiktttek, ott llt a korlt mellett, s elksznt a kiszll utasoktl. Amikor j utasok szlltak fl, rdekldssel nzte ket, megprblta elkpzelni, hogy kiflk, miflk, tudva persze, hogy elbb-utbb gyis megtudja, hiszen Mrs. Watson soha nem mulasztotta el, hogy bemutatkozzk, s bemutassa t is, meg az szomor trtnett, amire a hlgyek kivtel nlkl rszvtteli csevegsbe fogtak, s meggrtk, hogy gymoltani fogjk, legalbb addig, amg a hajn tartzkodnak. gy aztn mindig volt trsasga a parancsnoki hd alatti padon, s amikor udvariasan rdekldtt otthonukrl s csaldjukrl, a hlgyek mindig kimert felvilgostssal szolgltak. Tlk tudta meg, hogy a folyam egyik partjn Ohio llam fekszik, a msikon Nyugat-Virginia, s hogy Pennsylvanit mr rgen maguk mgtt hagytk. Egybemosdtak a napok, a mrfldek, a folykanyarok s a kiktk, aztn
39

Alexandra Ripley: Mary rksge Ohio mg tartotta magt az egyik oldalon, a msik oldalon azonban mr kezddtt Kentucky. Hamarosan kiszlltak Watsonk is, Mr. Watson visszaszolgltatta a pnzt, s mereven meghajolt eltte, Mrs. Watson pedig majd megfojtotta knnyes lelsvel, s rbzta egy bizonyos Mrs. Ohlandt gondjaira. Mgttk maradt Stout, Wrightsville, Aberdeen, Higginsport, Neville. Cincinnatiban egy napot s egy jszakt vesztegeltek egy nagy, pclben tartstott marhahsrakomnyra vrakozva. Aztn nhny rn bell Ohit is elhagytk, s a foly egyik oldaln mg mindig Kentucky hzdott, de a msikon mr Indiana tnt fel, ahol Rabbit Hash volt az els kikt. Itt Mrs. Ohlandttl Miss Dickens vette gondjaiba Maryt, azzal a kzlssel mutatkozva be, hogy bizony vnlny maradt a sajt jszntbl, s ldja az eszt, hogy gy hatrozott. Vrosok sorjztak, egyik a msik utn, hlgyek vltottk egymst mellette a padon, az ebdlasztalnl meg a kabinban, de tovbbra sem akadt egy sem, aki valaha is jrt volna New Orleans ben, vagy akr ismert volna valakit, aki jrt ott. gy ment ez egszen Louisville-ig. Ott egy egsz csald szllt fl a hajra, t gyerekkel, mind ht v alattiak, s egy csapsra vget rt a nyugodt egyhangsg a Queenen. De mg mennyire kzlte Maryvel az elgytrt csaldapa. Egyszer egy uszllyal lementem egszen New Orleansig, de amit n ott lttam, az nem a kegyed fleinek val. Kt nap mlva a Queen kikttt Evansville-ben. Az tgyermekes csald kiszllt, s a hajra visszatrt a nyugalom, amit ember s llat egyarnt nagy megknnyebblssel fogadott.

40

Alexandra Ripley: Mary rksge De nem tartott sokig. Mr rges-rg tvoztak a rakonctlan gyermekek, kirakodtk az Evansville-be feladott rut, berakodtk az jabb szlltmnyt, s a haj mg egyre ott rostokolt a kiktben. A kmny ppensggel fstlt, jelezve, hogy a gzkazn kszen ll a nekiveselkedsre, de a laptkerk csak nem akart megmozdulni. - Azt hiszem, arra vrunk, aki ott jn abban a hintban jegyezte meg Mary. Nzze csak, Miss Dickens. gy szguld, mint a szlvihar. Fekete, fnyesre lakkozott hint kzeledett, csodaszp hfehr lovak hztk gyorsvgtban. Nger volt a pards kocsis, cilindert viselt, fekete ltnyt, patyolatfehr, zsabs inget. A rakpartra rve fl kellett llnia, hogy megfkezze a lovakat. Mary ltta, hogy a gyepl belevg fehr kesztys kezbe. De brmilyen sebbel-lobbal rkezett is a hint, az utasainak nem volt srgs a kiszlls. Ajtaja zrva maradt, mikzben a kocsis leszedte a tetejn felhalmozott utazldkat s kalapdobozokat. Ngyszer is fordult, mg az egsz poggysz a hajra kerlt, s a hintban senki sem mozdult. Csak ezutn trta ki nagy meghajlssal a hint ajtajt. s abbl olyan fnyzen ltztt hlgy lpett ki, amilyet Mary mg soha nem ltott. Egyszer barna tikosztm volt rajta, egyszer fekete keszty, amin nem ltszik meg az tipor. De mdfelett rafinlt volt ez a nagy egyszersg. A barna ruha selyembl kszlt, s a napfnyben a stt borostynszntl a kvbarnig ezer rnyalatban jtszott. A karcsstott ruhaderk fggleges varrsait rejt raffolt fekete selyemrtt lefutott a hlgy divatos darzsderekig, amelyet ugyanabbl a fekete selyembl raffolt v fogott ssze. Ugyanilyen fekete fodor
41

Alexandra Ripley: Mary rksge szeglyezte az abroncsszoknya hrom szrnyt s knykben a ruha b harangujjt. Az alkaron fekete selyemtllbl folytatdott a ruhaujj, keskeny tpik dsztettk, a csukljn fekete selyemszalag. A hlgy barna szalmakalapjt fekete csipkeszalag rgztette, s szles, kk selyemmasni keskedett az lla alatt, sikkesen, oldalvst. Amikor kiszllt a hintbl, egy pillanatra kivillant klnbz kk rnylatokban jtsz t alsszoknyja. Megindult a haj fel, s kzben mg valaki kiszllt a hintbl. Egy nger n szrke selyemruhban, csipks ktnnyel, amely valjban inkbb csak dsznek szolglt. Aranykarikk csillogtak a flben, hangslyozva brnek stt sznt, amely minden elkpzelhetnl sttebbnek tnt hfehr, turbnba csavart fktje alatt. Elhrtotta a kocsis ajnlkozst, aki t akarta venni a kezben tartott piros brtskt, s szaporn megindult az eltte jr hlgy nyomban. - Ez igen jegyezte meg Miss Dickens. Lttam n mr egyet-mst letemben, de ilyen cicomt mg soha!
- Kapitny r mondta ppen az elegns hlgy, amikor Mary Miss Dickens trsasgban belpett a szalonba , soha nem bocstom meg magamnak, amirt gy megvrakoztattam. - n sem jegyezte meg Miss Dickens suttogva, de ppen elg jl hallhatan. Maryt kiverte a vertk zavarban, a hlgy pedig felvont szemldkkel feljk fordult. A kapitny megkszrlte a torkt. Mrs. Jackson, hadd mutassam be kegyednek kt titrst, Miss Dickenst s Miss MacAlistairt. Az ifj hlgy mr Pittsburghtl kezdve a Queen utasa, s egszen New Orleansig utazik.

42

Alexandra Ripley: Mary rksge Mrs. Jackson rmosolygott Maryre, s felje nyjtotta kifogstalanul szabott kesztybe bjtatott kezt. rlk, hogy megismerhetem, Miss MacAlistair. n is New Orleansbe tartok. Ott Lakom. Mary flszegen megszortotta Mrs. Jackson kezt, s elragadtatva kijelentette: Jaj, de rlk, ez igazn megrte a vrakozst. 4
- Milyen btor ifj hlgy maga, Mary mondta Mrs.

Jackson. Amikor megismerkedsk utn Mary krdsek znt zdtotta r New Orleansszel kapcsolatban, szinte fagyosan tartzkod volt, de amikor megtudta, hogy Mary egy szl egyedl ll a vilgban, kezdett flengedni. s amikor Mary azt is bevallotta neki, hogy tulajdonkppen azt sem tudja a nagyanyjrl, hogy l-e, s hogy mi a neve, akkor Mrs. Jackson kt kezbe fogta Mary kezt, s jra meg jra biztostotta elragadtatsrl. Mary pedig szinte kivirgzott a nla jval idsebb hlgy elismersnek melegben. - Nagy szerencsm van, hogy bartra leltem nben, Mrs. Jackson mondta. n olyan kedves, olyan gynyr s olyan elegns. , ha n is ilyen lehetnk! - Milyen kedves bkokat mond nekem, drga gyermekem! Mrs. Jackson hangjhoz foghatt Mary mg sosem hallott. Lass volt s lgy, szinte kplkeny, a mssalhangzk elmosdtak vagy teljesen el is vesztek benne, mg a magnhangzk szinte nekhangnak tntek. A mosolya is lass volt, kezdetben megrebbent az ajka, aztn felkunkorodott a szja sarka, s terjedni kezdett szles ajkn a mosoly, elvillantva vgl szikrz fehr fogsort, amelyben kiss elrell metszfogai jvoltbl volt valami kis ingerl szablytalansg. Szke
43

Alexandra Ripley: Mary rksge haja volt, s mlyen l, kk szeme kkebb, mint amilyet Mary valaha is ltott. Slyos szemhja flig eltakarta, amg meg nem szlalt. Akkor aztn flhzdott a szemldke, nagyra nylt a szeme, s hipnotikus vonzs radt belle. A hajn senki sem tudott ellenllni Mrs. Jackson vonzerejnek, mg Miss Dickens sem. Mary pedig nagy szerencsjnek tartotta, amikor Mrs. Jackson reztette vele, hogy az egsz hajn az trsasgt kedveli a legjobban. Vacsora utn, amikor a hlgyek visszavonultak a kabinjukba, Mrs. Jackson megkrdezte, nem volna-e kedve inkbb flstlni vele a fedlzetre, kr volna elmulasztani a naplementt, olyan gynyr szne van ilyenkor a vznek. Mary biztos volt benne, hogy Mrs. Jacksonnl kltibb llek nem ltezik. Lefogadta volna, hogy az desanyja is ppen ilyen volt. s persze ppen ilyen gynyr; s ppen gy zenlt a hangja. Mintha nem is halt volna meg, csak elutazott volna messzire, s most visszatrt, hogy hazavigye magval New Orleansbe. - Ugye nagyon szp vros New Orleans? rdekldtt, s biztos volt benne, hogy csakis az lehet, ha Mrs. Jackson ott lakik. Meg persze az desanyja is ott lakott. - Egyszeren tndrorszg. A hzak ms-ms sznre vannak festve, kovcsoltvas erklykorltaik, mint a fekete csipke. s mindegyik titkos kertet rejt, amely egsz ven t telis-tele van virgokkal. - Csodlatos lehet shajtotta Mary. - Az bizony. Nagyon fog tetszeni magnak. Mennyire sajnlom, hogy nem lthatom majd az rmt. Marynek sszeszorult a szve: Hogyhogy nem lthatja? Ht nem New Orleansbe utazik? - Dehogyisnem mondta Mrs. Jackson. Csak nem ezen a hajn. Ez lass s knyelmetlen. Vagy ktszz
44

Alexandra Ripley: Mary rksge mrfld ide az illinoisi Cairo. s a Mississippi. Ott tszllok egy gyorsabb gzsre. - rtem mondta Mary csggedten, s alig tudta visszatartani a knnyeit. s akkor Mrs. Jackson, mintha csak kitallta volna a gondolatt, gy szlt: - Mirt nem szll t maga is, Mary? Akkor egytt utazhatnnk. n nagyon rlnk neki.
- Bizonyra lmodom mondta Mary, s megperdlt,

hogy lssa, hogy hullmzik krltte a szoknyja. Egszen beleszdlt a forgsba s az rmbe. Mrs. Jackson arcn megjelent az a bizonyos mosoly. Mary talakulsa az mve volt. - Abban az intzeti ruhban nem jrhat, kedvesem mondta. Minl dlebbre rnk, annl melegebb lesz, s egyszeren elpusztul a hsgtl. A komornm majd magra igaztja az egyik ruhmat. gyesen varr, s gyorsan. El is kszlt a ruha: vkony, fehr batisztbl, kk selyemre dolgozott merev csipkebettekkel, fodrokkal s szegkkel. Alatta Mary csupa csipke s selyem fehr fzt viselt, s hrom, csipkefodrokkal dsan szeglyezett fehr alsszoknyt. Amikor felltztt, Mrs. Jackson komornja stvassal loknikba csavarta a hajt, s a fle fltt kk masnikkal csokorba kttte. - Elragadan fest, kedvesem mondta Mrs. Jackson. Itt van mg egy pr horgolt keszty meg egy naperny. s most bcszzk el a kapitnytl meg a bartaitl. rzem, hogy a gzs kiktni kszl. - Isten ldja meg, gyermekem mondta Miss Dickens, a szemt trlgetve zsebkendjvel. Sok boldogsgot! - Ksznm, Miss Dickens mondta Mary, s az szeme is knnybe lbadt. Sorra elksznt minden titrstl, majd a kapitnytl is.

45

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Hinyozni fog, kisasszony mondta a kapitny. Mindannyiunk szmra nagy lvezet volt a trsasga. - Isten nnel, kisasszony mondta a hlgyek kabinjban szolglatot tev kiscseld. gy fest, mint egy valsgos hercegn. - gy is rzem magam felelte Mary. Soha nem voltam mg ilyen boldog. Szinte futva ment Mrs. Jackson nyomban a hajhdon. A Cairo Queen eltt egy fnyz, fellobogzott gzs horgonyzott, s vidm dallamot harsogott rajta a gzorgona. Mary egy pillanatra visszafordult a hajhdon, hogy mg egyszer bcst intsen. Feszesen tisztelgett neki a nagy nger rakodsmester. Mary szlesen elmosolyodott: A viszontltsra, Joshua kiltotta, aztn sarkon fordult, s Mrs. Jackson utn iramodott.

Mrs. Jackson Mary flcimpjhoz rintette a parfms veg metszett dugjt, aztn arct Mary archoz nyomta. Mindig szerettem volna, ha lenne egy lnyom suttogta. Egy olyan aranyos kis teremts, mint te, Mary. s ha mr nincs desanyd, nem volna hozz kedved, hogy az n lnyom lgy? Mary Mrs. Jackson nyakba ugrott: Semmit nem szeretnk ennl jobban mondta. Mrs. Jackson jobbrl-balrl megcskolta, aztn kibontakozott az lelsbl. Ht ennek nagyon rlk, kedvesem. Nagyszeren meglesznk egymssal. Nlam fogsz lakni New Orleansben, s majd felkutatjuk a csaldodat. De mieltt odarnk, n majd igazi dli lnyt faragok belled. Elszr is azt szeretnm, ha Miss Rose nak szltanl. Mindenki Rose-nak hv. - Kitallhattam volna mondta Mary. Hiszen olyan is, mint a nyl rzsa. Olyan rzsaszn s illatos. Mrs. Jackson felkacagott. Akrcsak te, kedvesem. Egy csepp parfm csodkat mvel, s az arcocskdnak
46

Alexandra Ripley: Mary rksge szp, termszetes szne van. De a homlokodra meg az lladra tesznk egy kis rizsport, hogy ne legyen fnyes. Mrs. Jackson gyakorlott ujjai gyesen simtottk el a rizsport Mary brn, aki testt-lelkt teljesen tadta prtfogjnak. Mary valsgos tndrorszgnak tallta a Memphis Belle-t amely vadonatj haj volt, a Mississippi bszkesge, s fnyz berendezsvel szinte sz palot"-nak szmtott. Az utasoknak kln kabinjaik voltak, bennk mennyezetes gy broktdraprival, finom moszkithlval, spped sznyegekkel s a kisuvickolt fedlzetre nyl, nagy, broktfggnys ablakokkal. A szalon ktszz lb hossz volt, aranyozott keretben tkrk bortottk a falt, a hsz lb magas mennyezetrl temrdek kristlyfggvel kes velencei csillrok fggtek, s gzlng vilgtott bennk. Nyolc rakor szolgltk fl a htfogsos vacsort ezsttlakon, hozz tfle bort, bord kristlypoharakban. Minden utas brokttal krpitozott szke mgl fehr kesztys nger inas tlalt, s leste a vendg kvnsgt. A frfiak frakkban jelentek meg, mandzsettagombjaik szikrz drgakbl vagy igazgyngybl, a hlgyek pedig mlyen kivgott estlyi ruhban, s nyakukon, flkben csak gy szikrzott a sok brilins. Az tkezs alatt halkan muzsiklt egy vonszenekar. Vacsora utn flretoltk az asztalokat, s a zenekar most talpalvalt hzott. A hlgyeknek nem kellett visszavonulniuk: egy fedlzettel fljebb dohnyzk, bilirdterem s krtyaszobk vrtk az urakat. - n mg sose tncoltam vallotta be Mary. Majd inkbb csak nzem, j? - Ht persze, kedvesem mondta Mrs. Jackson. Lelnk a pamlagra, s lvezzk a muzsikt. Holnap majd intzkedem, hogy gyakorolhass az egyik tiszttel. Szeretettel nzte Maryt, aki csipkestlt viselt. Mary gy
47

Alexandra Ripley: Mary rksge rezte, tlsgosan fedetlen a vlla meg a dekoltzsa az estlyi ruhban, amelyet Mrs. Jacksontl kapott. Hrom nap mlva, amint hatalmas sonkaujj, kivgott rzsaszn muszlinruhjban ott lt a szalonban, a lba mr tncra kszen dobolt a zene temre. Miss Rose llta a szavt, igazi New Orleans-i lnyt faragott belle. A kezben nagy fekete legyezt tartott, tudta mr, hogyan takarja el vele pirul arct, s egyltaln, rendkvl nagyvilginak rezte magt. A terem szemkzti oldaln egy fiatalember fogadst akart ktni a bartjval, hogy nem tudja tncba vinni a kis rzsaszn ruhst. De a bartja nem llt ktlnek. Hogyisne! Az anyja valsgos srkny, csak a hetven fltti frfiakat tri meg krltte. Klnben is untatnak a sld lnyok mondta , ez meg aztn ugyancsak retlen pldny. Az anyjhoz mr inkbb flne a fogam, de az nem gy fest, mint akivel ki lehetne kezdeni. Mrs. Jackson vrfagyaszt tekintettel meredt rjuk. Az egyik fiatalember trfsan megborzongott, aztn jobbnak lttk odbbllni. Mrs. Jackson a feljk tart kapitnyra mosolygott. Mary, drgm mondta , azt hiszem, a kapitny r fel akar krni egy keringre. Mary kitartan legyezte magt. Mr ppen eleget tncolt a kapitnnyal, tudta, hogy nem lesz nehz dolga, nem szgyenls pirulst leplezte a legyezvel, korntsem. Egyszeren melege volt. A hsg nttn-ntt, ahogy dlnek tartva elhagytk Illinoist, s Tennessee kvetkezett, majd a Mississippi. Tnc kzben kzlte a kapitnnyal, hogy ilyen melege mg soha letben nem volt. Igaz, hogy mr jlius van mondta de tudja, n mindig a hegyek kztt tltttem a nyarat. Valsgos meglepets nekem ez a forr nyr, s nyugtalant, hogy annyi gondot okozok Miss Rose-nak...
48

Alexandra Ripley: Mary rksge mrmint Mrs. Jacksonnak. A komornjnak ma ngyszer kellett bestnie a hajamat. A kapitny mosolygott. Mary keresetlen modora ritka lmny volt szmra itt a dlvidken, ahol az ifj hlgyek ltalban mr rg kitanult kokottok, amikor mg el sem rtk az letkort. - Mit szlna hozz krdezte , ha Mrs. Jacksonnal meghvnm kegyedket egy stra, fnt a fedlzeten? - , ksznm, nagyszer volna, kapitny r lelkendezett Mary. Mrs. Jackson is elfogadta a kapitny meghvst, de elbb elkldte Maryt a kabinba kendkrt: Ki vagy melegedve a tnctl, ilyenkor knnyen meghl az ember. Amikor aztn Mary tvozott, Mrs. Jackson rmosolygott a kapitnyra: gy ltom, jl haladunk mondta, hangjban a szoksosnl tbb rdekldssel. Mondja, mekkora lenne a vesztesge, ha mostantl New Orleansig meg sem llna? - Ha nem ktnnk ki Natchezben? Az szba sem jhet. - Kapitny r, fontos programom van jlius negyedikn este, s nagyon sokat megr nekem, hogy odarjek. A kapitny Mrs. Jacksonra nzett, s elnevette magt: n pedig nagyon kapzsi ember vagyok, asszonyom. Mrs. Jackson vele nevetett: Meglep, kapitny. Ht dbbentsen meg! Mondjon egy sszeget. A kapitny mondott, Mrs. Jacksonnak pedig magasra szaladt a szemldke: Arrl volt sz, hogy megdbbent, nem arrl, hogy hallra rmt. Ngy haj sem br el akkora rakomnyt, hogy ennyi pnz bejjjn rajta. A felt mindenesetre megadom. Mire Mary megrkezett a kendkkel, rvid s barti alkudozs utn az zlet meg is kttetett. A lny fejn tfutott a gondolat, hogy Miss Rose meg a kapitny rendkvl elgedettnek ltszanak. Milyen szp is volna, ha
49

Alexandra Ripley: Mary rksge egymsba szeretnnek, pedig koszorslny lehetne az eskvjkn. Romantikus lelkt elszomortotta, hogy Miss Rose zvegyasszony, s nem ll szndkban jra frjhez menni. Odafnt a fedlzeten nhny lpssel elttk jrt, hogy kettesben lehessenek. Aztn meg is feledkezett rluk. Holdtalan jszaka volt, az gbolt telis-tele csillagokkal. Ilyen gboltot Mary mg sose ltott: Olyan kzelinek ltszanak a csillagok jegyezte meg fennhangon, s annyira szokatlanok. Nem kemnyek s hidegek, hanem lgyak s parzslk. Mrs. Jackson tkarolta a derekt. A dlvidken vagy, drga gyermekem mondta. Itt minden ms. Minden sokkal szebb, mint szakon. Msnap reggel Mrs. Jackson a szokottnl korbban bresztette fl Maryt. ltzz gyorsan mondta. Mutatni akarok valamit. Fnt kvzunk a fedlzeten. De nem kerlt r sor, hogy Mary megigya a kvjt. Olyan elragad ltvnyban volt rsze, hogy kisebb dolga is nagyobb volt annl. A Belle a part kzelben haladt egy szk folygban, kavarg prafelhk kztt, amelyek az arany s a szrke rnyalataiban jtszottak a kora reggeli napfnyben. A fkrl is mintha szrke felhfoszlnyok csngtek volna al, s enyhn hullmzottak a vz sznrl flemelked pragomolyokkal elegyedve. Mzdes illat tlttte be a levegt, s ezernyi lthatatlan nekesmadr hangja, a fatrzseket, s kzttk a talajt apr, csillagszer virgok szvevnye bortotta. Mary belekapaszkodott a korltba. Szinte szdlt, annyira ignybe vette minden rzkt a szpsg, amely elbe trult. A nyelvn rezte a leveg dessgt, brn klns lgysgt. Aztn egyszerre vge szakadt a csillagvirgokkal bortott fknak, tiszts kvetkezett a parton, s kikthid,
50

Alexandra Ripley: Mary rksge amelynek nedvesen csillog, don deszkit szinte ezstszrkre faktotta az id. A kikttl fehr t vezetett beljebb, a tisztson t, fnyes, sttzld level fk szeglyeztk, hihetetlenl nagy viasszer fehr virgokkal. Hfehr plethez vezetett az t, stt, meredek tetzett magas oszlopok tartottk egy aranylegyezhz hasonlatos, szles, flkr alak ablak fltt, amely ragyogott a reggeli fnyben. - Az egy ltetvnyeshz mondta lgy hangjn Mrs. Jackson. A fk magnlik, az a futnvny lonc, s a fkon az a szrke szakll ftyolmoha. Ez mr Louisiana. - Gynyr suttogta Mary. 5 Mary egyszeren nem volt hajland elmozdulni a fedlzetrl. Ott llt a korltnl egsz dleltt, s svrogva bmulta a parton lthat szpsgeket. Amikor elmaradt melllk a sziget, s a Belle jra a szles folyam kzepn haladt, a kt part pedig fl mrfld tvolsgbl csak keskeny zld szalagnak ltszott, Mary mg akkor is ezt a zld svot nzte sszehzott szemmel, hogy ne bntsa a szemt a vz ers tkrzdse. Mrs. Jackson kiment rte, hogy behvja ebdelni az rnyas szalonba, de Mary knyrgtt, hogy kint maradhasson. Ez az, amire szksgem van, Miss Rose. Az az rzsem, hogy gy ismerem meg az desanymat, ha a lehet legjobban megismerem a krnyezetet, ahonnan szrmazott. Mrs. Jackson beletrdtt. Azzal a felttellel, hogy Mary feltesz a fejre egy szles karimj kalapot, az rnykban l, iszik egy limondt, s eszik egy kis hideg slt csirkt, mikzben nzeldik. Tnkreteszed a brd mondta , de ha ez a szved vgya...
51

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary egszen elvesztette az idrzkt. lomvilgban lt. Nem hallotta a hajkrtk hangjt sem, amikor a szembetallkoz hajk egymst dvzltk. Ahogy kzeledtek a parthoz, ersebben lehetett rezni Louisiana des illatt. Mary flemelte a fejt, gy szvta be. Aztn, ahogy elmaradt mgttk egy-egy partfok, gyenglt az illat, de a kvetkez folykanyarnl jra ersebben rzdtt, s ez gy ment tovbb. Mikor kezdett lejjebb ereszkedni a nap, szell borzolta a vz sznt, s a haj fel hozta az egsz napi hsgben flmelegedett szrazfld llegzett. Mary megborzongott, a boldogsgtl szinte lzban gett. Mrs. Jackson ppen feljtt a fedlzetre, s odasietett hozz: Jl vagy, Mary? krdezte. Nem szdlsz? Lehet, hogy napszrst kaptl. Mary homlokra, majd az arcra tette a kezt. Aztn hirtelen htranzett, a hajkorlthoz szaladt, mindkt kezvel bernykolta a szemt, s frkszni kezdte a partot. - Fordul a haj mondta. Kiktshez. Azt mr nem! Ezt nem trm! mondta, s sebbel-lobbal elrohant. Kikts! Mary a haj tatjba sietett. Remegett az izgalomtl: kzelrl lthatja a szrazfldet, a fkat, a virgokat! A hajkrt harsnyan jelt adott a kiktsre, s Mary rezte, hogy erre a hangra egsz testben megborzong. Lehetsges, hogy csakugyan napszrsa van? Azt sem bnta volna. Soha nem tapasztalt lzban gtek az rzkszervei, s ez valami elkpeszten izgalmas, j rzs volt. A haj mr egszen kzel jrt a parthoz. Itt nem volt tiszts; ameddig a szem elltott, egy fvel bentt, magas rzs szeglyezte a folyt. A teteje egy vonalban volt a fedlzettel, amelyen Mary llt, s amikor a Belle enyhe huppanssal partot rt, Maryt alig hszlbnyi tvolsg vlasztotta el a frfitl, aki a gt tetejn llt.

52

Alexandra Ripley: Mary rksge Mgtte, a tvolban ltetvnyeshz ltszott, fehr, oszlopos, akrcsak az, amit reggel ltott, buja zld, virgz fk kztt. Az alkonyatban kiss elmosdott, olyan volt, mint egy ltoms, mint egy lom. A frfi is hozztartozott ehhez a varzslatos tndrlomhoz. Pontosan olyan volt, amilyennek elkpzeln az ember annak a hznak a lakjt. Lovaglltnyt viselt: vllban szles, derkban szkre szabott fekete vszon lovaglkabtot, amely combig takarta fehr lenvszon lovaglnadrgjt. Vakt fehr nyakraval s fnyes fekete lovaglcsizma volt rajta. Olyan fekete, mint a gndr haja meg a szeme. A tekintete tallkozott Maryvel, s telt, szp rajz ajka mosolyra hzdott, elvillantva vakt fehr fogsort. dvzlskppen a homlokhoz rintette a lovaglplcjt, majd meghajolt. Mary kptelen volt viszonozni a meghajlst. gy rezte, mintha a fldbe gykerezett volna a lba. Kezdtk leereszteni a hajhidat, s a ktelek nyikorgsa maghoz trtette. Csak llok itt, s ttom a szm, gondolta rmlten. Valamit csinlnom, mozdulnom kellene. De nem tudott. A frfi vgl is levette rla a szemt, a leereszked hajhidat nzte, de mg mieltt az fldet rt a csizmja mellett a fben, flpattant r, vgigsietett rajta, s eltnt az als fedlzeten. Mary most mr teljesen maghoz trt, hirtelen megtrt a varzs, s tudatra bredt a krnyez valsgnak. rezte, hogy a szell emelgeti a homlokba hull hajfrtt, rezte a hajhd alatt sszetrtt f szagt, s rezte, hogy csapkodnak a hullmok a haj oldaln. Hallotta Mrs. Jackson hangjt, s bntudatosan megfordult, hogy elnzst krjen a neveletlen viselkedsrt, de ltta, hogy a fedlzeten egyedl van, lentrl jnnek a hangok,
53

Alexandra Ripley: Mary rksge amelyek kz frfiak kiablsa s lnyerts vegylt. gy dnttt, hogy inkbb bemegy a kabinjba. Futsnak eredt, vagy inkbb megfutamodott a hatalmas, ijeszt rzs ell, amely hirtelen elfogta. Az als fedlzeten Mrs. Jackson felhborodottan perelt a kapitnnyal. Kvetelte, hogy azonnal induljanak, s folytassk az tjukat New Orleans fel. A lovaglruhs frfi ppen ekkor rt oda, s nevetve kzbeszlt: Ne fljen, Rose, nem tart sokig. Az embereim felvezetnek a hajra kt lovat, s mr indulhatunk is. Rose Jackson a kapitnytl az jonnan rkezett fel fordult: J estt, Mr. Saint-Brvin mondta lesen, s dhsen vicsortotta a fogt. Ezen a hajn magnemberknt utazom, akr a tbbi hlgy. Szveskedjk Mrs. Jacksonnak szltani. Aztn jra a kapitnyra tmadt: Ha a megbeszlt idpontban nem lesznk New Orleansben, akkor a jutalomtl elbcszhat, uram. Ezzel hatrozottan flretolta Saint-Brvint, s magasra emelt fejjel megindult a lpcs fel. De amikor belpett a kabinba, nyoma sem volt mr a haragjnak meg a kimrt viselkedsnek. Drga gyerekem mondta riadtan , mirt gubbasztasz gy? Mr megint a hideg rz? Odalt Mary mell, s tlelte. Gyere szpen mondta bjj ide Miss Rose-hoz. Majd n meggygytalak. Mesld el, mi a baj. Mary hlsan elfszkeldtt lelsben. - Semmi baj, Miss Rose mondta csak hirtelen olyan furcsn reztem magam. Mrs. Jackson megsimogatta a homlokt: A hsgtl van, kedvesem mondta. Nem vagy hozzszokva. Lzad szerencsre nincs. Hozok egy vizes ruht,

54

Alexandra Ripley: Mary rksge megtrljk szpen az arcodat, aztn lemegynk, s esznk egy knny kis vacsort. - Jaj, ne, nem tudnk enni mondta Mary, s arra gondolt, hogy inkbb a hall, mint hogy a lovaglruhs frfi szeme el kerljn. Az illet nyilvn neveletlen libnak tartja. Mrs. Jackson nevetve maghoz lelte: Muszj, Mary. Mr nincs messze New Orleans, majdnem ott vagyunk. Mindjrt jn a komornm, hogy bepakolja a holminkat. Mindenkppen enned kell valamit. Ha megrkeznk, akkor mr nem lesz r id, s egsz nap egy falatot sem ettl. Nem lesz nagy mulatsg, ha llandan azon jr majd az eszed, hogy mennyire hes vagy. Pedig nagy mulatsgra van kilts. Eddig nem szltam, mert nem voltam biztos benne, hogy idben odarnk. De most mr nem is ktsges. Ha nem tudnd, ma van jlius negyedike. New Orleansben ilyenkor egsz nap s egsz jszaka tart az nnepsg. Az utcn ll a bl, tzijtk, vendgsgek mindenfel. n is minden vben meghvom erre a napra a bartaimat. Az egsz hz fel lesz dsztve, a szemlyzet mr magtl tudja a dolgt. s alig vrom, hogy eldicsekedhessem veled, Mary. Mindenkinek el fogom mondani: ezt a kincset odafnt talltam, szakon. Mindenki szeretni fog, s szvesen lt majd j otthonodban. Maryben felolddott a zavar, a szorongs, a korbbi, zaklat rzsek. j otthon! New Orleans! j bartok, akik szeretettel fogadjk! Csald! - Akkor megyek, megmosom az arcom mondta, s meglelte Mrs. Jacksont. Miss Rose, mennyire szeretem magt! Mivel olyan kzel jrtak mr New Orleanshez, nem szolgltak fl szablyos vacsort. A szalon egyik oldaln a fal mellett ll asztalon hideg s meleg telek
55

Alexandra Ripley: Mary rksge sorakoztak. Ki-ki kedve szerint rakta meg a tnyrjt, aztn lelt a szanaszt elrendezett kis asztalok valamelyikhez. Akkor evett-ivott mindenki, amikor ppen kedve szottyant. Ez jdonsg volt Mary szmra. Tancstalanul nzegette a tlakat, nehz volt vlasztani. Annyira elmerlt a tprengsben, hogy szre sem vette, amikor Saint-Brvin kt frfi trsasgban belpett a szalonba. Saint-Brvin meghajolt Mrs. Jackson fel, aki blintssal vlaszolt, majd elfordtotta a fejt. A hrom frfi megllt egy asztalnl, amelyen nagy, jggel teli vdrben pezsgspalackok lltak. Odaszlt az asztal mgtt ll inasnak: Pezsgt krek meg poharakat! Aztn a trsaihoz fordult: Flvisszk a dohnyzba, s iszunk egyet. Aztn, nem bnom, krtyzhatunk. Nincs mr id krtyzni, Monty szabadkoztak a tbbiek. Legfljebb harmincpercnyire lehetnk New Orleanstl. Valmont Saint-Brvin felvonta fekete szemldkt. Szerintem csak tizentre-hszra. s aztn? Ha egyszer kiktttnk, nem megy el sem a haj, sem a pezsg. Krtyzhatunk, mg meg nem unjuk, vagy amg el nem nyerem a pnzeteket. S kezben a pezsgsveggel, nneplyes meghajlssal a lpcs fel tesskelte a bartait. A hrom frfirl csalhatatlanul tudni lehetett, hogy miflk: kt amerikai meg egy francia anyanyelv, szletett New Orleans-i. Saint-Brvin tkletesen beszlt angolul, de a hanghordozsa elrulta. No meg az ltzete is. Amint felszllt a hajra, tltztt. A New Orleans-i urak mindig tltznek a vacsorhoz, ez az r pedig kivteles elegancival ltztt. Csipkefodros fehr selyeminget viselt, s arany s fehr mints
56

Alexandra Ripley: Mary rksge broktmellnyt. Naptl cserzett keze manikrzve volt, bal kisujjn arany pecstgyr. A ruhzata, a lbbelije, a hajviselete s a frissen beretvlt bre mind kifogstalan volt. Az amerikaiak viszont ugyanazt a ruht viseltk egsz nap. Ltszott ezeken a ruhkon, hogy sokba kerltek, divatosak, de meg se kzeltettk Saint-Brvin kabtjt, szk nadrgjt, melyekrl lertt, hogy Prizsban kszltek. Odafnt a dohnyzban elhelyezkedtek egy asztal krl. Saint-Brvin intett az inasnak, s krt egy j pakli krtyt, hadd ellenrizzk a bartai, gymond, hogy tisztessges ton kopasztja meg ket. Kinyjtotta lbt, s htradlt a knyelmes br karosszkben. Jl sejtem, drga bartaim kezdte hogy a vasrnapi djugratsra mentek New Orleansbe? Nekem is indul kt lovam. Nem akartok fogadni ellenk? Vagyok annyira biztos a dolgomban, hogy megtehetntek nekem ezt a szvessget. - Lttam azokat az igslovakat, amikor flvezettk ket a hajra mondta a fiatalabbik amerikai. Szval mennyire is vagy biztos a dolgodban? - Vrj csak egy percig mondta a msik , mieltt ebbe belemennnk. Szeretnk krdezni valamit, Monty. Ki az a n, akit a szalonban dvzltl? Mr Paducah ta igyekszem megismerkedni vele, de nincs szerencsm. Valmont Saint-Brvin elvigyorodott: Nem szerencsre van ott szksged, regem. A bukszdat, azt kellett volna megmutatnod. Az az elegns hlgy Rose Jackson. v a legfnyzbb piros lmps hz New Orleansben, teht az egsz orszgban. Az amerikai elkpedt: Kuplerjosn! Ki hitte volna! - Majd elviszlek hozz, ha akarod. Trzsvendge vagyok. A legjobb borral szolgl, ami csak ltezik, s a legjobb gyakkal.

57

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Na s a lnyok? Amelyik vele van, az nem gy nz ki, mint aki klnsebben rti a dolgt. Valmon flnevetett. ppen ebben van a csalafintasg. Rose-nl a lnyok mind olyanok, mint a harmatos rzsaszl. De igazi mesterei a szakmnak. Olyasmit mvelnek, amirl te mg csak nem is hallottl. Azrt is kerlnek olyan sokba. Ott az az rzsed, hogy te vagy az els, hogy te csiholod ki bellk azokat a kis lelemnyes tleteket. - s mennyi a tarifa? - Az attl fgg. Egy rendes menet tven dollr. Ami klnleges szolgltatsok esetn emelkedik. - tven dollr? Ilyet mg nem is hallottam. Kentuckyban a legjobb kurva sem kap tbbet tznl. A fiatalabbik ekzben sztlanul szvta a szivarjt. Most is bekapcsoldott a beszlgetsbe: Mit kell rteni klnleges szolgltatsokon? krdezte. - Amit akarsz. Nekem meg ne mondd, de biztos, hogy Rosnak nem okoz problmt. Mg valdi szz lnyt is szerez neked, ha megfizeted rte a ktszzat. Ami nekem, mellesleg, nem esetem.

Odalent, a szalonban Mrs. Jackson egy pohr pezsgt nyjtott t Marynek. Idd meg, kedvesem mondta. Igyunk jlius negyedikre, New Orleansre meg az j letedre... Aranyos vagy, amikor gy rncolod az orrod. Ugye, hogy csiklandoznak a buborkok? A pezsgt nem illik nem szeretni. Majd megkedveled, ne flj. 6 Mr jval New Orleans eltt ltni lehetett a stt gre felfut rmai gyertykat. Az utasok a fedlzetre tdultak, a szemlyzet eloltogatta a lmpkat, behzta a fggnyt az ablakokon, hogy jobban rvnyesljn a tzijtk.
58

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary megszortotta Miss Rose karjt: Pontosan gy rzem magam: mintha kk, fehr, piros sziporkkra akarnk sztrobbanni. Annyira izgatott vagyok! Mrs. Jackson mosolygott. Szmt szemmel mricsklte az esemnyeket, a haj sebessgt, azt fontolgatva, mikor kell lemennik az als fedlzetre, hogy kiszllskor elsnek lphessenek ki a hajhdra. szrevette, hogy a Belle kmnybl szikraes hull a vzbe, ami azt jelenti, hogy a kaznok teljes ervel mkdnek. Teht mindjrt odarnek. A kapitny komolyan vette a figyelmeztetst. Megfordult a fejben, hogy akkor sem adja oda neki a kitztt jutalmat, ha idben megrkeznek. Aztn meggondolta magt. Mirt szerezzen ellensget? Mrs. Jackson elssorban zletasszony volt, s tudta, hogy az zleti letben a szemlyes indulatoknak helye nincs. A megrkezs csaldst okozott Marynek. Semmit sem ltott New Orleansbl onnt, ahova Mrs. Jackson terelte az als fedlzeten. Fallal van krlvve a vros? krdezte. Hallott valamit beszlni aligtorokrl. Nem fal az, Mary, hanem gt mondta Miss Rose szokatlanul ingerlten. Nem is nyerte vissza megszokott, nyjas modort, mg ki nem szlltak a hajbl, s el nem helyezkedtek a parton vrakoz zrt hintban. Mrs. Jackson Mary mellett lt, velk szemben pedig a komorna. Most vgre Mrs. Jackson megcskolta Maryt, mondvn: Isten hozott New Orleansben s elhzta az ablak eltt a fggnyt. Most megnzheted New Orleanst, kedvesem. Nem sokat ltsz a sttben, de a tzijtk vilgt valamelyest. Mary kihajolt az ablakon, s mohn kapkodta a levegt. Amita leszlltak a hajrl, s otthagytk a folyt, alig kapott llegzetet. A hintban fullaszt meleg volt. De hiba hajolt ki az ablakon, odakint mg flledtebb volt a
59

Alexandra Ripley: Mary rksge hsg, radsul iszonyatos lrma, rikoltozs hallatszott mindennnen. Az ablak kzvetlen kzelben tarkabarka sokasg tolongott, s a raktk les fnyben a frfiak, nk, gyermekek arca hol fekete volt, hol meg piros, zld, fehr. Tele volt az utca emberekkel, s mintha nevettek vagy nekeltek volna mind, riktan megvilgtott arcukban fekete lyuknak ltszott a szjuk. Mary visszahzdott az ls sarkba. Mrs. Jackson megveregette a kezt. Gondolom, kiss zajosnak tallod mondta. Flfel nzz inkbb! Nzd a balkonokat. Most fordulunk be az utcnkba. Nyjtsd ki a nyakad, emeld fl a fejed. Ltod? Mary egszen elbmult. A lrms utca zrzavara fltt megpillantott egy jelenetet, amely akr a szpsg s nyugalom jelkpe is lehetett volna. Az egyik balkonon egy asztal krl, vegellenzvel vdett gyertyk fnyben ngy fehrbe ltztt alak lt: kt n, egy frfi meg egy gyermek. A tzijtk fnyei pasztellsznekbe vontk ket, s felizztottk a dszes vaskorltrl kosarakban fgg virgok sznt. Egy pillants volt az egsz, s a hint mr tovbbgrdlt. De ennyi is elg volt: egy boldog csaldot ltott. S biztos volt benne, hogy az csaldja is ilyen, s hogy meg fogja tallni. - Biztos, hogy megvan a ldikm, Miss Rose? krdezte hirtelen aggodalommal. Elfogta a jeges rmlet, mi lenne, ha elveszett volna a kincse, szrmazsnak a zloga. - Ht persze. Megvan a ldikd is, meg a pnzed is, gondom van r, ne flj. Mary megnyugodott. n olyan szerencss vagyok mondta. Ksznm szpen, Miss Rose. A hint lasstott, aztn befordult egy boltves kapun. A kapualjban hvs leveg radt be az ablakon. Mary
60

Alexandra Ripley: Mary rksge mlyet llegzett, aztn meglepetsben flkiltott. Egy elvarzsolt kertben llt meg a hint. - Megrkeztnk jelentette ki Mrs. Jackson. Gynyr fiatal lny nyitotta ki a hint ajtajt, fodros, kk ruhban: Isten hozta, Miss Rose mondta. Mr fltnk, hogy sosem r haza... P, kedves, ht te ki vagy? Az n nevem Annabelle. - Ez Mary mondta Mrs. Jackson, s rszlt: Szllj ki, Mary. Mary leszllt a hintrl, s krlnzett. Egy ngyszgletes bels udvart ltott, dszk bortssal, a kzepn szkkt csobogott, s gzlmpk libeg lngja fkat, ksznvnyeket s virgok tmkelegt vilgtotta meg. A szkkt krl s a cserepekbe ltetett fk kztt tarka ruhs fiatal nk mindenfel, s a hangjuk gy szlt, mint a fuvola, amikor krusban szlongattk Miss Rose-t. - Mary Annabelle-hez fordult: Bocsss meg, neveletlen voltam mondta. Csak olyan meglepets volt hirtelen ez a nyugalom, ez a kellemes, hs leveg. Engedd meg, hogy bemutatkozzam... Mrs. Jackson kzbeszlt: Ezzel rrsz, Mary, majd ksbb. gyis meg akar ismerkedni veled minden bartnm. De most ideje tltzni. Lucy, vidd fel Maryt a szobdba, s keress neki valami csinos ruht. Mary mg sosem volt New Orleans-i trsasgban tette hozz nmi nyomatkkal, Lucy pedig blintott, hogy rti. - Gyere velem, Mary. Megmutatom, hol frdhetsz meg, hogy felfrisslj, aztn kapsz egy dt, jeges italt. Marynek nem zlett a limond. Keser volt, s valahogy a fejbe szllt. De Lucy mindenron meg akarta itatni vele. Biztosan elfelejtettek cukrot tenni bele. Ksbb majd iszol pezsgt, s az elveszi az zt. A hangja elmosdva rt el Mary flhez. Arra gondolt, hogy ez a dli kiejtstl van. Ezek a dliek gy beszlnek,
61

Alexandra Ripley: Mary rksge mintha nekelnnek, gondolta, aztn hangosan kuncogni kezdett: Mi van velem? Olyan furcsn rzem magam. - Kezdel belejnni a bli hangulatba mondta Lucy. Emeld fel a karod, hadd adjam rd ezt a ruht. Mary engedelmesen szt fogadott. Lucy arca nagyra ntt eltte, aztn sszezsugorodott, aztn jra megntt. Amikor Lucy leksrte a kertbe, mindentt nevetgl, beszlget embereket ltott, s egy elkertett szgletbl zene szlt. Lucy megfogta Mary kezt, hogy biztosan lljon a lbn. Odalpett hozzjuk Mrs. Jackson, s megfogta Mary msik kezt. Milyen gynyr vagy, drgm. Gyere, igyl egy kis pezsgt. Aztn szeretnlek bemutatni valakinek. - Olyan furcsn rzem magam, Miss Rose mondta Mary, de alig forgon a nyelve. Mrs. Jackson elmosolyodott. Jl van, kicsim, idd meg ezt. Ez majd rendbe hoz. A buborkok csiklandoztk az orrt, a szeme is knnybe lbadt. Miss Rose megtrlte a szemt, aztn leltette egy kis asztalhoz, egy bdt illat cserje kzelben. Ezstvdr volt az asztalon, benne asztalkendbe burkolt palack. Miss Rose fogta a palackot, s tlttt belle az asztal msik oldaln l frfi flig res poharba. A frfi kivette a szjbl a szivart: Ksznm, Rose mondta. - Ez Mary kzlte vele Mrs. Jackson. Azt hiszem, neki egyelre nem tancsos tbb pezsgt innia. A frfi a szja egyik sarkbl a msikba tolta a szivart. Nem zavarja a dohnyfst, Mary? rdekldtt. - Nem, uram mondta Mary, nagy megknnyebblsre most mr tisztbban. Az desapm is mindig szivarozott. - Csinos kis mosolygs arca van jegyezte meg a frfi, s flpillantott Mrs. Jacksonra. Magnak minden sikerl, Rose mondta. Nos, n kszen llok.
62

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Nem akar szrakozni mg egy kicsit? Mary nagyon jl tncol. - Programom van. Mr ppen indulni akartam, amikor megkaptam az zenett. Nehzkesen flllt. Magas, tagbaszakadt ember volt. A pocakjt takar srga mellny razsebbl vastag aranylnc bukkant el. Nagy mancsval megfogta Mary csukljt. Nagy brilinsgyr csillogott a kisujjn, a gndr, fekete szrzet kztt. Jjjn, aranyom mondta. Mutatok magcsknak valamit. Mary Miss Rose-ra nzett, nem rtette, mi trtnik. Mrs. Jackson mosolya most valahogy idegennek tnt. A gzlmpa fnyben gyrttnek ltszott az arca. Odafnt elpukkant egy rakta, s kk visszfnye megjelent Mrs. Jackson szemben. Mary szinte megdermedt. A frfi a csukljnl fogva felhzta a szkbl, ersebbnek bizonyult, hiba is ellenkezett Mary. Ahogy talpra llt, hirtelen megbotlott. Mrs. Jackson kapott oda, hogy megtmassza. A kis szgyenls mondta a frfi. Ez aztn a nekem val. Fl kzzel htracsavarta Mary kezt, maghoz hzta, majd nedves ajkt Mary szjra tapasztotta, s fogaival Mary fogait kereste. Szabad keznek kt ujja kz csippentette a szivart, s a tenyert a lny mellre bortotta. Mary rgkaplt, szabadulni igyekezett, siktani prblt, de nem brt a frfi rprseld ajktl. Mrs. Jackson rosszallan csettintett. Ne idekint, vadember! mondta. Ismeri a szablyokat. A patio1 a szalonom, itt civilizltan kell viselkedni. Vigye a konyha mgtti szobba. A lpcsn gysem tudja felvonszolni. A frfi htralpett, levette a kezt Mary mellrl, s befogta a szjt. Szivarjnak parazsa megprklt egy elszabadult hajszlat, s ahogy a keser fst megcsapta
1

Kis zrt bels udvar. 63

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary orrt, hirtelen kitisztult az agya. Rjtt, hogy meneklnie kell. Hogy itt senki nem lesz a segtsgre. Hallotta, hogy a frfi vitatkozik Mrs. Jacksonnal, de nem figyelt oda. Minden erejt sszeszedve gondolkozni prblt. Aztn eleresztette magt, s a teste ernyedten, teljes slyval zuhanni kezdett. A frfi meglepetsben eleresztette. Ht ez meg mi az rdg? mordult fel, de Mary kzben fltrdelt, aztn talpra llt. Aztn zihlva, botladozva nekiiramodott, tvgva nhny virgz rzsabokor tsks gai kztt, egyenesen neki kt frfinak, aki a kapualjbl ppen belpett a kertbe. Mi folyik itt? krdezte az egyik. Ez valami j jtk? Fogcskznak, vagy mi? H, Rose, ki ez a lny? Mary hallotta maga mgtt Mrs. Jackson hangjt, amint rdesen kacagva kitr a vlasz ell. Aztn kirohant az utca zajos forgatagba. Odakint egy kintorns krl egy csapat frfi s n krtncot jrt s nekelt. Gyere tncolni, aranyom mondta egy meztelen felstest fiatalember, de Mary nem rtette. Nem angolul beszlt. Aztn se sz, se beszd tkarolta Mary derekt, s tncra perdlt vele az utca porban. Mary sikoltozni kezdett, s klvel az arcba csapott. A fiatalember pofon vgta, az ts erejtl Mary a falnak esett, eleredt az orra vre, s ott hppgtt elkeseredetten a fal tvben. A tncosa azonban nem tgtott, jabb tsre emelte a kezt. a suffit!2 hangzott fel most. Magas, fekete ruhs frfi llt meg mellettk, s aranyvg staplcjval meglltotta a lecsapni kszl kezet. A dhs fiatalember kst rntott, tmadllsba grnyedt, s a magas frfi fel lendlt. A staplcbl most egy kattanssal fnyes penge pattant el, s
2

Elg legyen 64

Alexandra Ripley: Mary rksge hajszlon mlt, hogy el nem vgta a tmad torkt. A fiatalember vllat vont, magasba emelte a kezt, aztn eloldalgott. - Kisasszony mondta megmentje, s odanyjtott Marynek egy selyem zsebkendt. A zsebkendrl Mary a frfi arcba nzett, de a homlyban nem tudta kivenni a vonsait. Hirtelen fehr rakta szktt az gre, s fnynl Mary felismerte a lovaglruhs frfit. - Ksznm suttogta. tvette a zsebkendt, s megtrlte vele vres arct. Hirtelen Valmont Saint-Brvin is rismert. De hiszen kegyed Rose titrsnje a hajrl csodlkozott. Mit keres idekint a cscselk kztt? Szabad a karjt? Jjjn, n majd visszaksrem a hzba. Mary feljajdult, ledobta a fldre a vrfoltos selyem zsebkendt, s futsnak eredt. Lpten-nyomon nekiment valaki az nneplk sokasgban, ismt rmlettel tltttk el a kk, zld, piros fnyben jtsz arcok, a feketn ttong szjak. Ahogy szaladt, rezte, hogy csorog a vr az orrbl, rezte des, meleg zt a szjban, fulladozott tle, amikor levegrt kapkodott. De nem llt meg, amit maga mgtt hagyott, attl jobban flt, mint brmitl, aminek elbe mehet. Aztn a nagy hangzavarban egyszerre csak ismers hangokat hallott. Harangszt. Templomi harangokt. Megtorpant, krlnzett, a harangozs forrst kereste. Kitrt, magas templomkapura lett figyelmes, amelybl orgonazgs radt az utcra. Hla istennek, shajtott nmn, s elrefurakodott a tmegben. A flelemtl erre kapott. De amikor vgre bebotorklt a templomba, s megrezte a tmjn meg az g gyertyk ismers illatt, minden ereje elhagyta. Remegett a keze, olyan gyenge volt, hogy mg keresztet vetni sem brt.
65

Alexandra Ripley: Mary rksge Megmeneklt. Felzokogott, aztn eszmletlenl esett ssze a templomhajban. 7 Az ids apca ujja hegyvel kopogott az ajtn, aztn benyitott. - Bocssson meg, tisztelend fnkn mondta, mikor tgra nylt az ajt , nem tudtam, hogy vendge van. S mentegetzve htralpett. - Jjjn csak, kedves nvr biztatta az Orsolyarendiek zrdjnak fnknje, s az rasztala eltt l hlgyhz fordult: Ugye megengedi? - Ht hogyne felelte a hlgy. Franciul folyt a beszlgets. Az apca kzelebb hajolt a fnkn flhez. - Itt van nlam az a fiatal teremts kzlte , akit tegnap talltak jultan a szkesegyhzban. Idehoztk a zrdba, s elmondta nekem a trtnett. Azt hiszem, nnek is vgig kellene hallgatnia. - Nem rne r a dolog? - Nagyon ktsgbe van esve szegny. A vendg hlgy szabadkoz mozdulatot tett: n nem sietek, tisztelend fnkn mondta. Szgletes n volt, spadt br, vrszegny ajk, ami alig ltszott most a fekete ftyol mgtt. Gyszt viselt ugyanis, komor, fekete ruht, fekete kalapot, kesztyt. Celeste Sazerac volt a neve, s lelkesen kzremkdtt a zrda ltal felkarolt jtkonysgi gyekben. ppen a zrdhoz tartoz rvahz tatarozsnak terveirl beszlgettek, s felajnlotta, hogy kzadakozst szervez. s persze maga is bkezen adakozni fog, vgtre is a Sazerac csald mg a gazdag New Orleansben is a leggazdagabbak kz tartozik.
66

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Itt a leny, tisztelend fnkn jelentette az apca, aki idkzben Maryvel trt vissza. - Csnya zzdsok ktelentettk Mary arct, a szeme bedagadt, kk-zld volt a krnyke, az orra is megdagadt, s a szja krl szederjes ujjnyomok ltszottak. A bal csuklja be volt ktve. - Ma pauvre petite ! kiltott a fnkn, s flemelkedett a szkbl. - Nem tud franciul mondta az apca. - Akkor majd angolul beszlgetnk mondta a fnkn, s ujjai hegyvel gyengden megrintette Mary arct. Szegny kicsikm, hogyan segthetnnk rajtad? A krhzban van hely... Mary megrzta a fejt: Nem kell engem polni, tisztelend fnkn, gyorsan rendbe jvk. s nem is olyan komoly a dolog, mint amilyen csnynak ltszik. Abban krnm a segtsgt, hogy felkutathassam a csaldomat. - Mirt? Nem tallod a csaldodat? Hogyhogy? - Hossz trtnet ez, tisztelend fnkn. Elmondhatom? - Ht persze. lj le, gyermekem. Ide, a kzelembe, hogy ne kelljen erltetned a torkod. Mary megkapaszkodott a szk karfjban, s vatosan lelt. Merev mozdulatain ltszott, hogy fjdalmai vannak, de egyenesen tartotta a htt, az arca fegyelmezett maradt. A zrdban szeret szigorral rneveltk, hogy ne adja t magt az nsajnlatnak. Csak a zzdsai tanskodtak arrl, amin keresztlment, az arckifejezsn uralkodott. A hangja sem remegett, sszeszedetten fogott bele a trtnetbe. - A szletsnapommal kezddtt az egsz mondta. Egy ldikt kaptam desapmtl. Krlbell ekkora ldikt

67

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary kezvel krvonalazta a levegben. Amikor kinyitottam, egy nevet s egy cmet talltam belevsve... Mary folytatta a mondkjt. Olykor elntttk a szemt a knnyek, elszorult a torka, s egy kis sznetet kellett tartania. Sokkal nagyobb volt benne az elkeseredettsg, hogysem knnyek nlkl megllja, de szp sorban beszmolt mindenrl. desapja hallrl, arrl, hogy tvhitben lt desanyjt illeten, hogy a mostohja kisemmizte, arrl, hogy gy dnttt, felkutatja a csaldjt, vgl megismerkedsrl Mrs. Jacksonnal, s a hzban trtntekrl. - Nekem sikerlt elmeneklnm mondta vgezetl , de a ldikm mg mindig ott van, az sszes pnzemmel egytt. Most nincs hova fordulnom, nincs, aki segtsen visszaszereznem. Brcsak tudnm, hogyan tallhatnm meg a csaldomat. Celeste Sazerac flllt. Bocssson meg, tisztelend fnkn mondta franciul mint tudja, nem sokat beszlek angolul, de tkletesen megrtettem, ami itt elhangzott. Mlyen meg vagyok dbbenve azon, amin ez a szerencstlen leny keresztlment. Vlemnyem szerint ennek a Mrs. Jacksonnak lakolnia kell azrt, amit tett. s vissza kell szolgltatnia a leny holmijt. De arrl sz sem lehet, hogy a kedves nvrek jrjanak el egy ilyen piszkos gyben. Azonnal elmegyek az gyvdemhez, s utastom, hogy tegye meg a szksges lpseket. - Nagyon kedves ntl, mademoiselle Sazerac. - Szmomra rm, ha segthetek. Visszajvk, s beszmolok rla, mit intztem. Celeste ezzel elsietett. Csak gy suhogott a selyemszoknyja, s a ftyol alatt csupa eltkltsg volt szigor arca. Mary rtetlenl nzett a fnknre. - A mademoiselle megprbl segteni magyarzta a fnkn, s szp, reg arca mosolyra derlt. s ha
68

Alexandra Ripley: Mary rksge elhatroz valamit, azt vghez is viszi. Vissza fogja szerezni a holmidat meg a pnzedet, gyermekem. Mr alig vrom, hogy lssam azt a ldikt, gyermekem. Azt hiszem, tudom is, mirl van sz. Nevezetes trtnete van annak a ldiknak. El is meslem, csak elbb trld meg szpen a szemedet, s reggelizz meg. A kedves nvr majd hoz neked egy kis tejeskvt meg egypr fnkot. Tudod, mi itt New Orleansben nagyon sok kvt iszunk, s ahhoz klnsen finom a knny, forr fnk. Az ids apca nhny perc mlva megrakott tlcval trt vissza, s a helyisg nycsikland illatokkal telt meg. Mary, legnagyobb meglepetsre rjtt, hogy ugyancsak hes. Az apca nagy bgrbe forr tejet s ers feketekvt tlttt, hrom kvskanl cukrot tett bele, megkeverte, s Mary el tette egy kisasztalra. Aztn mosolyogva odanyjtott neki egy nagy asztalkendt: Tertsd a trdedre mondta , hogy arra potyogjon a cukor. Ezzel a bgre mell tett egy tnyrt, amelyen nagy halom fnk gzlgtt, vastagon megszrva porcukorral. - Lss hozz biztatta a fnkn Maryt. De vigyzz, nagyon forr. n meg kzben meslek. - Tudod, tbb mint szz ve annak, hogy a francik 1718-ban letelepedtek New Orleansben. Az els vben alig tvenen. Kezdetben csak egy kis tiszts volt az egsz az erdben. Hrom v mlva azonban mr hromszzan voltak, utckat alaktottak ki, templomot ptettek. Tovbbi kt v mlva pedig a lakossg szma mr megkzeltette a ktezret. Fknt persze csak frfiak. A kirly katoni, prmvadszok meg vllalkoz szellem emberek, akik fldet akartak, s j letet kezdeni az jvilgban. Nkben meglehetsen nagy hiny volt. Ahol katonk vannak, ott persze mindig akadnak nk is, de ht tudod, mifle nk azok.
69

Alexandra Ripley: Mary rksge Szval, volt mr a teleplsnek temploma, de papja mg nem volt. Krhzat is ptettek a katonk, de polnvrek nem voltak. gy aztn Lajos kirlyhoz fordultak, a Napkirlyhoz, aki szeret apa mdjra vlaszolt a krskre. 1727-ben kldtt nekik egy papot meg tz Orsolya-rendi kedves nvrt a betegek polsra. A katonk azonban asszonyokat is krtek. Csaldot akartak alaptani, civilizcit teremteni az jvilgban. Erre aztn a kirly ers, katolikus lenyokat kldtt nekik. Franciaorszg falvaiban s vrosaiban a papok kiszemeltk a megfelel lenyzkat, s meg tancskoztk a dolgot a csalddal. Btor, derk lnyokra volt szksg, hiszen hossz tnak nztek elbe a tengeren, veszedelmes, ismeretlen fld vrt rjuk s nlklzs. rkre bcst kellett vennik szleiktl, testvreiktl s minden hozztartozjuktl. Csak a legbtrabbak szntk el magukat az utazsra. Btorsgukat a kirly jelkpes hozomnnyal jutalmazta. Kevs hely volt annak idejn a hajkon, gy ht csak egy kis ldika jhetett szmtsba, benne nmi fehrnem, gallrok, fktk, egy-egy szoknya, nhny harisnya. Ami abba a ldikba belefrt. 1728-ban rkeztek meg az els lnyok. Aztn hsz ven keresztl jttek folyamatosan, vente olykor kt csoport is. s mind hozta magval a kirlytl kapott hozomnyt a ldikban. Bellk lettek azok a csaldanyk, akiktl New Orleans npe szrmazik. Mary enni is elfelejtett, gy figyelt. , mennyire bszke vagyok mondta elragadtatva. - s milyen hes jegyezte meg a fnkn. Kihl a reggelid. Mary elszr mosolyodott el, mita megrkezett. Nagyot kortyolt a tejeskvbl, s gy rezte, hogy ilyen jt mg nem ivott. Megkstolta a fnkot is, egyet, kettt, hrmat,
70

Alexandra Ripley: Mary rksge csupa porcukor lett a vralfutsos szja. Az arca lassan visszanyerte eleven szint. - A ldikba bele van vsve a zrda neve. Vajon mirt? - Ezek a francia lnyok mind idejttek hozznk a zrdba. A kedves nvrek viseltk gondjukat, amg frjhez nem mentek. Segtettek kiszemelni a jvendbelijket is. Mert igen sok krje volt minden lnynak. Mary szeme jra knnybe lbadt. Ezek azonban a megknnyebbls, az rm knnyei voltak. Tapasztalatbl tudta, hogy a zrdkban pontos nyilvntartst vezetnek. Amint visszatr a ldikval a fekete ruhs hlgy, megmutatja a fnknnek a belevsett nevet, s hamarosan megtudja, hogy hol keresse a csaldjt. - Az ifj hlgy gyben jttem, aki egytt utazott Mrs. Jacksonnal a Memphis Belle-en kzlte a komornyikkal Mr. Carr. gyvd vagyok. Vezessen be az rnjhez. Mr. Carr erteljes frfi volt, s tudatban is volt az erejnek. Csak gy sugrzott belle a tekintly. - Mrs. Jackson mg nem kelt fl mondta a komornyik , de tudatom vele, hogy itt vannak. - Addig is vezessen be a szalonba utastotta Mr. Carr , s hozzon kvt, amg vrakozom. - Kt kvt szlalt meg Celeste Sazerac az gyvd mgtt. Mr. Carr elhzta a szjt. Nem tancsolta Celeste-nek, hogy vele jjjn. Egy hajadon rihlgynek nem val kuplerjban vizitelni. De Celeste a fejbe vette, hogy eljn, s ha valamit a fejbe vesz, akkor sem Isten, sem ember el nem tntortja. Flrellt, hogy Celeste elremehessen. Elvgre hlgy, s a kliense. Mrs. Jackson szalonja fnyzen volt berendezve, de egyltaln nem zlstelenl. Mr. Carr egszen meglepdtt. Ezt szv is akarta tenni, de Celeste
71

Alexandra Ripley: Mary rksge flemelte a kezt, s elhallgattatta. Az ajt mellett llt, s hallgatzott. Odakint a komornyik fojtott hangon beszlt valakivel. Celeste sokatmondan blintott. Vrjon meg vetette oda Mr. Carrnak, s magra hagyta. Vgigment a folyosn, fl egy lpcsn, ahol egy szobalny ppen srgs jelentst tett egy flig nyitott ajtban. Celeste flretolta a szobalnyt, belpett az ajtn, s becsukta maga mgtt. - zleti gyben jttem maghoz, Mrs. Jackson mondta angolul, nyersen, ers akcentussal. - Ki az rdg maga? Azonnal tvozzon, vagy kidobatom. Celeste zavartalanul odament az ablakhoz, s meghzta a fggnyzsinrt. A fggny kt szrnya sztnylt, nappali fny rasztotta el a szobt, Mrs. Jacksonra nzve rendkvl htrnyosan. Celeste Sazerac kritikus tekintettel szemllte kariks szemt, petyhdt karjt, rncos nyakt. - Nem hinnm, hogy kidobat mondta hvsen. Nem hinnm, mert jl tudja, hogy Mr. Carr tnkreteheti magt. A rendrsget meg a vroshzt hiba is fizeti le. Mr. Carrval meg a csaldommal szemben nem vehetik a vdelmkbe. A btym Julin Sazerac. Mrs. Jackson r se hedertett Celeste fenyegetzsre. Mit akar itt? krdezte kurtn. - Annak a fiatal lnynak a holmijrt jttem, akit tegnap este sajnlatos mdon idehozott. - Milyen fiatal lnyt? Mifle holmirt? Celeste Sazerac flnevetett, s Rose Jackson, br ez igazn ritkn fordult el vele, ezt a kjes, vad nevetst hallva most komolyan megijedt. Ez a n rlt, gondolta. Mit tegyen? Julin Sazerac a vros legnagyobb bankjnak a tulajdonosa, aki egy szavval brtnbe
72

Alexandra Ripley: Mary rksge juttathatja. A kurvk nem szmthatnak ms vdelemre, csak amit megfizetnek, akit pedig lepnzelhetne, azok Julin Sazeracnak mind a zsebben vannak. Gondolatai szguldst Celeste szavai szaktottk meg. - Hajland vagyok kompromisszumot ktni magval, Mrs. Jackson. tadja nekem a lny holmijt, n pedig intzkedem, hogy senki ne tegyen fljelentst maga ellen. Rose azonnal gyant fogott. Tlsgosan nagyvonal volt ez a kompromisszum. Mr mennyiben intzkednk? - Elszr is megnyugtatom Mr. Carrt, s szlnek eresztem. Azutn intzkedem, hogy a lny azonnal elhagyja a vrost. Ha nem tesz fljelentst, akkor nincs is bntny. Mrs. Jackson gyanakvan sszehzta a szemt. - s ugyan mirt lenne ilyen elzkenyen a segtsgemre? Ha egyszer, gymond, bntnyrl van sz. Amit persze tagadok, ugye, ezzel tisztban van? - Hogyne volnk vele tisztban mondta Celeste Sazerac. Azzal is tisztban vagyok, hogy hazudik. De nem az a clom, hogy maga elnyerje a bntetst. Csak a lny sorsa rdekel. Szeretnm elkerlni a botrnyt. A lny rva, s az Orsolya-rendiekhez fordult segtsgrt. Mindenkinek jobb, ha tvozik a vrosbl. Egy megfelel csald fedele alatt j letet kezdhet, s ha nincs a szeme eltt megalz lmnynek sznhelye, akkor nem is fog emlkezni r. , ezek a jtkonykod lelkek, mennyire rtenek hozz, hogy elrendezzk msoknak az lett, gondolta gnyosan Mrs. Jackson, fennhangon pedig gy szlt: Rendben van, beleegyezem. - Majd elkldetek a ldikrt meg a poggyszrt mondta Celeste. Gondja legyen r. J napot.

73

Alexandra Ripley: Mary rksge Celeste Sazerac mosolyogva fordult ki Mrs. Jackson szobjbl. Ha Mrs. Jackson makacsul tagad, perbe foghattk volna fondorlatos lenyrablsrt vagy valami hasonlrt, a ldika viszont rkre odaveszett volna. Az a felbecslhetetlen rtk ldika. Az utols, amely mg ltezik. nneplyes arckifejezssel lpett oda Mr. Carrhoz: Csak vesztegetjk az idnket mondta. Az a lny tvedett. Kocsival vittk a kiktbl egy hzba, de ht az a hz akrmelyik hz lehetett. Csak ppen nem ez a hz volt. Azt mondja ez a n, hogy a Jackson nevet nagy elszeretettel veszik fel a magafajtk. Azt lltja, hogy a szakmban legalbb egy tucat Mrs. Jacksont ismer. Igen nagy szgyen nkre, frfiakra nzve, monsieur, hogy ilyen llapotok uralkodnak. Nincs olyan utca az vrosban, amelyben legalbb egy bordlyhz ne lenne, de nha tbb is. S mindez csakis a frfiak visszataszt hajlamai kvetkeztben. Tudja, ki jrt itt tegnap este? Hrom tancsos a vroshzrl. Szp kis kalamajka lett volna abbl, ha tanskodniuk kell Mrs. Jackson mellett, mikzben meghurcoljk azt az rtatlan lenyt. Celeste hintja odakint vrakozott. Mr. Carrt elvittk az irodjba, aztn Celeste utastotta a kocsist, hogy hajtson vissza abba a hzba, ahonnan eljttek, vegyen t egy tskt s egy ldikt, majd megvrja a kocsiban. A kocsis egy percen bell megrkezett a poggysszal, s lerakta Celeste el, a szemkzti lsre. s most vigyen el az unokahgomk hzhoz, az Esplanade-on. A Courtenay-hzba. Celeste behzta a fggnyt az ablakon. A hint belsejben gy szinte elviselhetetlen lett a forrsg, de nem bnta. Elrte a cljt. Megszerezte a ldikt. Ujjait lassan vgighzta a ngy fels ln, elgondolkozva

74

Alexandra Ripley: Mary rksge drglgetett a tetejn egy foltot, kvetett az ujjval egy repedst. Aztn letpte a kezrl a kesztyt, tenyert rfektette a ldika tetejre, elrehajolt, s a kt keze kztt megcskolta a kopott ft. Az enym vagy suttogta, ajkval a ldika tetejn. A tenyere lesiklott az oldalra, aztn hirtelen mozdulattal flemelte a ldikt, s szenvedlyesen maghoz lelte. Htravetette a fejt az ls tmljn, lehunyta a szemt, s rekedten, baljslatan flnevetett. gy babusgatta karjban a kopott, repedezett dobozt, mint egy csecsemt. Az enym vagy suttogta , csak az enym. Fekete szeme diadalittasan ragyogott. Enym a legyez, a keszty, a medalion s a nylhegy suttogta a tulajdonos bszkesgvel. Nem kellett kinyitnia a ldikt ahhoz, hogy tudja, mi van benne. Jl emlkezett mg, milyen izgalommal nzegette gyerekkorban, amikor az anyja meslt nekik azokrl az asszonyokrl, akik azt a ldikt birtokoltk. Tudta , hogy kicsoda Mary. Attl a pillanattl kezdve tudta, hogy a kezvel a levegbe rajzolta a ldikt. Az ujjai ugyanolyanok voltak, mint a ddnagyanyj meg az kanyj. s abban a pillanatban megfogadta, hogy Mary soha nem fogja megtudni, hogy kicsoda. Az anyja kapott meg mindent suttogta Celeste a karjban tartott ldiknak. Mennyire gylltem a nvremet! volt a szebb, volt az okosabb, mindenki t szerette. kapta meg anynk minden gondoskodst, apnk minden szeretett. Megkapta a frfit is, akit n szerettem. Aztn megszktt a msikkal, s tged is magval vitt. De most mr az enym vagy. Te vagy az n titkos kincsem. Soha, senki nem fog ltni. s senki nem fogja ltni azt a lnyt sem, a nvrem lnyt! A ruhit tzbe dobom, a tskjt

75

Alexandra Ripley: Mary rksge elsom. A pnzt meg... A pnzt meg az rvahznak adomnyozom. Celeste Sazerac rzkdott a vad nevetstl. 8 Hogy lehetsges, hogy semmit nem rzek, tndtt Mary. Odavan az utols remnyem is. Minden odaveszett. Romokban hever az letem, s nem rzek semmit. Fjdalmat kellene reznem, de mg a horzsolsok sem sajognak az arcomon. Mintha meghaltam volna, de azrt tudnk jrni, beszlni, ltnk s hallank. Celeste Sazerac mg vissza sem rt a zrdba, amikor ez a zsibbadtsg elkezddtt. Amikor ugyanis Mary elhozakodott azzal, hogy a ldba vsett nv a csaldja nyomra vezetheti, a fnkn megrzta a fejt. - Sajnos, gyermekem, ez remnytelen. Minden rgi nyilvntartsunk odaveszett a tzvszben, amely 1788ban elpuszttotta a vrost. Szomor fejezet ez a zrda trtnetben. A kedves nvrekben nem volt elgg ers a hit. Amikor nyilvnval lett, hogy a tz az egsz vrost elemszti, kihordtk a zrda iratait a szkesegyhz eltti trre, azzal a gondolattal, hogy ott, a szabadban majd tvszelik a tzet. Pedig inkbb Istenbe kellett volna helyeznik a bizodalmukat. Erre csak akkor dbbentek r, amikor a lngok mr a zrda kzvetlen kzelben lobogtak. Kivittk a Szzanya szobrt a szabadba, s a kzbenjrsrt esedeztek. s akkor a Jisten megfordtotta a szelet, s a tz meghtrlt. Egsz New Orleansben a mi zrdnk volt az egyetlen plet, amely megmaradt. Hanem az irataink odavesztek. Mary gy rezte, mintha is a tz martalkv lett volna. Mit tettem, gondolta, s a srs fojtogatta. Ide kellett jnnm, ahol senki sem ismer, s ahol mg az
76

Alexandra Ripley: Mary rksge emberek beszdt sem rtem. lomvilgban ltem, s az lombl rmlom lett. Elfogta a ktsgbeess. Aztn rr lett rajta a fsultsg. Amikor Celeste Sazerac kzlte, hogy teljesen remnytelen dolog megtallni a holmijt, mr nem is trdtt vele. Nem rzett semmit Celeste szavait hallva. Csak hallgatta a duruzsolsukat, de nem volt szmra jelentsk. Mg akkor sem lett volna, ha Celeste nem franciul beszl. Az esze kptelen volt felfogni a dolgokat, a szve pedig megsznt rezni. - ... gy aztn, tisztelend fnkn, elmentem az unokanvremhez, Berthe Courtenay-hez. Tudtam, hogy jlius negyedikre hazajn, akkor nneplik a nagyapja szletsnapjt. Eladtam neki, hogy itt van ez a szerencstlen, otthontalan gyermek, hol lehetne neki jobb helye, mint a Courtenay-ltetvnyen! J pajtsa lehetne Jeanne-nak. Tudja, tisztelend fnkn, Berthe-nek minden gyermekt elvitte a srgalz, egyedl Jeanne maradt meg. Azta is az ltetvnyen neveli, a szltl is vja, nehogy t is elvesztse. Montfleury, az ltetvnyk igen elszigetelt hely. Egyhang ott az let egy fiatal lnynak. Mary valsgos ajndk lenne Jeanne szmra. s Maryt sem fenyegetn a veszly, hogy megkapja a lzat. Azt pedig knnyen megkapjk, akik nincsenek hozzszokva az ghajlatunkhoz. Szval, Courtenay-k csaldtagnak fogjk tekinteni Maryt. Berthe szereti maga krl a fiatalokat: valamelyest krptoljk elvesztett gyermekeirt. A fnkn kijelentette, hogy ahol legnagyobb a szksg, ott legkzelebb a segtsg, mademoiselle Celeste igazn j keresztny, a terve kitn, Marynek nagyon j helye lesz az ltetvnyen.

77

Alexandra Ripley: Mary rksge Celeste srgette az indulst, mivel az unokanvre mr tra kszen llt. Mary sz nlkl, gpiesen kvette. Alig tudta sszeszedni magt annyira, hogy megksznje a fnkn szvessgt. Mintha minden sszemosdott volna eltte. A jrda kvezete fltt rezgett a forr leveg, de nem is rezte a ciptalpon keresztl st hsget, ahogy odament Celeste hintjhoz. tkzben fsultan maga el meredt, a Courtenay-hzat is alig ltta, mikor megrkeztek. Nem ltta Berthe megdbbent arckifejezst sem, az egyttrzst sem rezte a csinos kis molett asszony rintsben, amikor az sznakozn megfogta a kezt. Semmi nem jutott el a tudatig. Csak rkkal ksbb trt maghoz, de akkor egyik pillanatrl a msikra jra mkdsbe lptek az rzkszervei. Mr messze kint jrtak a szabadban, egy kagylzzalkkal felszrt, keskeny ton dcgtt velk a kocsi. Menet kzben a kocsi teteje srolta az t menti fkat, s beleakadt az gakrl lg ftyolmohba. Egy leszakadt mohafoszlny az ablakon keresztl berplt a kocsiba, s Mary lben kttt ki. Mi lehet ez a szrke vacak? Jrni kezdett az agya. Ismers volt szmra, tapogatni kezdte a moha kusza, filces szvevnyt. Ht persze, egy darabka ftyolmoha volt az, a ldikban. Akkor fogalma sem volt rla, hogy micsoda, kiss visszatasztnak is tallta. Pedig milyen szp. Milyen szp, ahogy puha pszmkban csng a fkrl. s milyen szpek a fk! Sudrak, haragoszldek. s a virgok... A srlt orra is rezte bdt illatukat. Szeretem Louisiant, gondolta. Az els perctl kezdve szeretem. s jl tettem, hogy tnak indultam. Az eszemmel nem, de a szvemmel jl ismerem ezt a tjat.

78

Alexandra Ripley: Mary rksge Ez az otthonom, akr be tudom bizonytani, akr nem. A lelkem mlyn biztos vagyok benne. Flnken megrintette Berthe Courtenay karjt s gy szlt: Szeretnk megtanulni franciul.

79

Alexandra Ripley: Mary rksge

80

Alexandra Ripley: Mary rksge 9 A Courtenay csald ltetvnye a Montfleury nevet viselte. Sok egyb mellett ez a nv is zavarba hozta Maryt: sem virgos, sem egyb hegynek nyoma sem volt, sehol nem volt mg egy rva dombocska sem. Laposan terlt el az ltetvny egszen a szemhatrig, olyan sima volt, mint az asztallap, attl a fves gttl eltekintve, amely a hz eltti hatalmas pzsit vgben a foly partjn hzdott. A hz sem olyan volt, amilyenre szmtott, mint a hajrl ltott magas, oszlopos ltetvnyeshzak. Zmk, szles plet volt, s mindssze ktszintes, szmtalan hatalmas helyisggel, amelyek mind a tgas kls verandkra nyltak. Oszlopok itt is voltak, csak ppen nem klasszikusak. Szgletes, vaskos tglapillrek tartottk a hz szltben vgigfut als verandt, illetve az emeleti verandt is, amelynek tetszerkezett amely egyben az egsz plet teteje volt viszonylag karcs fagerendk tmasztottk al. A meredek tet fazsindellyel volt befedve, s az idk sorn ezstszrkre kopott. Tgas, biztos menedket nyjt hznak ltszott, verandi hs rnykot adtak. Mary hamarosan megtudta, mire is szolglnak ezek a mly verandk. Miutn a tz napfnyben Berthe mgtt megtette azt a nhny lpsnyi utat a verandig, hlt adott az gnek. A kinti elviselhetetlen hsghez kpest az rnyas veranda kellemesen hvsnek tnt, s mintha mg egy kis szell is rkezett volna a foly fell. Berthe bevezette a nagy, stt hallba, amely keresztlszelte az pletet, s kivezetett a hts verandra, aztn meghzott egy bojtos, selyem csengzsinrt. Hozatok kvt mondta. Jn Jeanne
81

Alexandra Ripley: Mary rksge is. Meglehetsen nehezre esett az angol beszd, sszerncolt homlokkal kereste a szavakat. Muszj megtanulnom franciul, gondolta Mary, haladktalanul. Lehet, hogy a nagyanym nem tud angolul. gy ltszik, New Orleansben a legtbben nem tudnak. - Asszonyom kezdte tstnt van a hzban valami sztr vagy nyelvtanknyv, amibl tanulhatnk franciul? Berthe szttrt kzzel, a fejt ingatva jelezte, hogy nem rti, amit Mary mond. Mary megerltette az agyt, s a gyerekkori franciark tvolbl elhalszott egy tredket: Parler franais mondta. Berthe mosolyogva blintott, s szra nyitotta a szjt, de Mary megrzta a fejt: Moi tette egyrtelmbb a dolgot, de ezzel vget is rt a tudomnya. Tanulni szeretnk mondta angolul. Tanulni. - Persze vlaszolta Berthe. Fogsz is tanulni. Jeanne megtant franciul, te pedig megtantod t amerikaiul. Mindjrt itt lesz. - Ki az a Jeanne? krdezte Mary, s Berthe ragyog mosollyal kzlte, hogy a lnya, de mg ki se mondta, amikor berontott Jeanne, meglelte, s hadarni kezdett feltartztathatatlanul, franciul. Mary mg soha olyan szpet nem ltott, mint Berthe lnya. Egyforma magasak lehettek, de ezzel vge is volt kztk minden hasonlsgnak. Jeanne mr szemltomst n volt, kifejlett keble kerek, a dereka karcs, amit mg hangslyozott is a testhezll lovaglltzk. A fekete vszonkabt s a fehr nyakraval mg jobban kiemelte fekete hajt s szemt, gardniafehr arcbrt. Szablyos hajvonala kvetkeztben szv alakja volt az arcnak, a szv als cscskt az lln gdrcske jelezte. Telt ajka szinte megismtelte ezt a szv alakot. A
82

Alexandra Ripley: Mary rksge legszebb a karcs nyaka volt: hossz, de nem tlsgosan, olyan volt, mint egy virg szra, s fltte Jeanne csodaszp, tszellemlt arca csakugyan olyan volt, mint egy virg. Jeanne flrebillentett fejjel hallgatta az anyja szavait, mint egy kvncsi madr. Aztn sszecsapta a kezt, s odaszaladt Maryhez. A nagy sietsgben csak gy hullmzott mgtte lovaglszoknyjnak az uszlya. Mary! kiltotta. Ugye bartnk lesznk? S ezzel Mary megdbbensre megragadta a vllt, s jobbrlbalrl csattans cskot nyomott az arcra. Apa mr temrdek amerikai tanrt hozott a hzhoz, de mind kiaszott vnsg volt. Nem is tanultam tlk semmit. Tled majd tanulok, mert bartnk lesznk, j? J nygte ki Mary. Brmibe beleegyezett volna, annyira lenygzte Jeanne elevensge, szpsge s kedvessge. Jeanne buzgn magyarzott valamit az anyjnak, s az rblintott. Akkor aztn Jeanne megfogta Mary kezt, s hzni kezdte maga utn a lpcs fel. Marynek flre kellett ugrania, nehogy elbotoljon Jeanne uszlyban. Jeanne kuncogva megllt, s felnyalbolta az uszlyt. Gyere! mondta. Keresnk neked valami helyes ruht. Ami rajtad van, az rmes. Mary vgignzett magn. Mostanig ez eszbe sem jutott. Az Orsolya-rendi kedves nvrektl kapta ezt a formtlan, b, hossz ujj ltzket, amelyet a derekn fekete zsinr fogott ssze. Csakugyan elgg gyszos volt. Felsietett Jeanne nyomban a szles lpcsn, a tgas, emeleti hallba, amely a homlokzati s a hts veranda fel egyarnt nyitott volt, akrcsak a fldszinti, majd egyenesen be egy hlszobba, amely nem is lehetett ms, csakis Jeanne-. Az risi, mennyezetes gy kagylrzsaszn kartondrapriit kk-fehr cskos
83

Alexandra Ripley: Mary rksge selyemszalagok rgztettk az oszlopokhoz. A draprin bell a moszkithl kerett faragott, rzsasznre festett rzsagirland dsztette; ugyanezt a virgfzrt mintzta a rzsaszn gytmla hmzse, s a padlt bort kzimunkasznyeg. Az gy fejnl nagy halomban magasodtak a csupa csipke rzsaszn prnk, s ugyanilyen vnkosok hevertek a kk-fehr cskos brokttal behzott sezlonon s krpitozott karosszkeken. Ktegekben lltak a divatlapokbl kitpett rajzok, egy polcocskn Alexandre Dumas regnyei sorakoztak, La Fontaine mesi meg egy csom meseknyv. Egy szken kt viaszbaba lt egy doboz sszegubancoldott hmzfonal trsasgban. Finom rzsafa rasztalon angol nyelvtan hevert, ezst tintatart beleszradt tintval, s egy nagy kristlytlban rzsaillat virgszirom-keverk. Az ltzasztalkt fehr csipketert bortotta; fltte a nagy, aranykeretes tkr tetejt is csipkefzr dsztette, s a szemkzti nagy, aranykeretes falitkr tkrzdtt benne, illetve abban emez, klcsnsen. A tkr sarkrl lovaglostor lgott. A szoba ngy sarkban hatalmas szekrnyek lltak, az ajtajukra virgcsokrok festve. Jeanne sorra mindet kitrta: telis-tele voltak ruhkkal. - Ezt prbld fel mondta, s Mary kezbe nyomott egy ruht , meg ezt... elle l, et puis... nem, inkbb ezt... cette horreur... az viszont biztosan j lesz... Egy ra mlva olyan volt a helyisg, mint a zsibvsr, mindentt szoknyk, ingvllak, alsszoknyk, kntsk s papucsok hevertek. Jeanne hromszor is tltztt, mg kikttt egy rzsaszn organdiruhnl. Berthe kivlasztott Marynek ngy kartonruht, azzal, hogy majd bevesznek a mellbsgbl, s rigaztjk. Mary egy padon lt a verandra vezet, nyitott ajt mellett, teljesen kimertette a hsg s ez a nagy, ni gybuzgalom.

84

Alexandra Ripley: Mary rksge Berthe s Jeanne nyomban kiment a verandra, ahol Jeanne kinyitotta eltte az vvel szomszdos szoba ajtajt. - Te itt fogsz aludni, Mary, j? krdezte. - , nagyon mondta Mary. Els ltsra megszerette a szobjt. Egyszer kis helyisg volt, Jeanne szobjhoz kpest szinte rideg. Keskeny fenyfa gy llt benne, mennyezett mindssze a fehr moszkithl kerete alkotta. Az gytmla indz mintt brzol, egyszer, fehr damaszttal volt krpitozva. A kt prna cihja ropogsra kemnytve. Egyszer fenyfa szekrny, asztal s tmls szk egsztette ki a berendezst. A deszkapadln nem volt sznyeg. Marynek az jrt a fejben, milyen kellemes, hvs rzs lenne meztlb azon a viasszal fnyestett padln. Hvs... Ebben a pillanatban szlroham rzta meg a verandra nyl ajtt, meglibegtette a sznyoghlt, s hstn vgigsimtotta verejtkes testt. Megfordult, odatartotta az arct, lvezve a hvs szellt, s csak nzett: a veranda korltjn tl mintha vzfggny hullott volna al. De mieltt maghoz trt volna a megdbbensbl, mr vge is volt az egsznek, csupn az ereszrl csorg vz tanstotta, hogy esett az es. A cspg eresz meg az dt esszag a levegben. Elszr volt rsze hamistatlan New Orleans-i nyri zporban, s ez mg csak nem is hasonltott arra, amit azeltt esknt ismert. De ht New Orleansben minden ms volt. Mg sokat kell tanulnia. Jeanne vidman rmosolygott, s kijelentette: Voil, Mary, most mr van szobd, van egypr ruhd, s a mama keres neked egy hajkeft. Mr csak szobalnyra lesz szksged. Milyet szeretnl, reget vagy fiatalt?

85

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Rabszolgitok vannak? krdezte. Erre eddig nem is gondolt. Minden szokatlan volt, s minden tl gyorsan trtnt. De ht Montfleury ltetvny, s tudta, hogy az ltetvnyeken rabszolgkat tartanak. Rabszolgkat lncon, embertelen krlmnyek kztt. s mieltt Jeanne vlaszolni tudott volna, felhborodottan megrzta a fejt: Nem engedhetem meg magamnak jelentette ki bszkn , hogy hasznot hzzak egy megalzott, kizskmnyolt embertrsam nyomorsgbl. - Jaj mondta Jeanne, s behzta a nyakt. Nem egszen rtem, amit mondasz, Mary! Ilyen hossz szavakat, s ilyen gyorsan! Azt akarod mondani, hogy nem akarsz szobalnyt? Ez lenne az amerikai mdi? Ht ki ltztet, ki vetkztet? - Fel tudok ltzkdni magam is. - Milyen rdekes mondta Jeanne, s vllat vont. Most egszen francinak ltszott. Ht legyen, ahogy akarod. Remlem, Clementine nem fog megsrtdni. - Ki az a Clementine? - Maman szobalnya. a tbbi szobalny... hogy is mondjk... directrice-e. Majd megkrem, hogy ne haragudjon rd. Mary elkpedt. Nem rtette az egszet. Hogy lehetne elvrni egy rabszolgtl, hogy ne haragudjon egy fehr emberre, hiszen a fehr ember az oka annak, hogy rabszolga. s mirt izgul a rabszolgatart, hogy meg ne srtdjn egy rabszolga? Mindenki tudja, hogy tulajdonosaik verik s heztetik a rabszolgkat, kitpik a kegyelemrt knyrg anyk kezbl a gyerekeiket, s eladjk ket. Mary borzaszt lelkiismeret-furdalst rzett. Egszen megszerette Jeanne-t meg az anyjt, pedig rabszolgatartkat nem volna szabad szeretnie. S hogy a zavara mg nagyobb legyen, egyszerre csak belpett egy szigor arckifejezs n. Vilgosbarna volt a

86

Alexandra Ripley: Mary rksge bre, s hogy soha nem hezett, az tereblyes mreteibl azonnal kivilglott. Ez a n az ujjval megfenyegette Jeanne-t, s korholni kezdte. Mghozz franciul. Ksbb rjtt, magtl rtetd, hogy a szolgk mindentt azt a nyelvet beszlik, amelyet krlttk a szabad emberek. Most azonban Mary gy rezte, hogy ez mr mindennek a teteje, tbb meglepets mr nem rheti. Lelt a tmls szkre, s elnevette magt. Maga sem tudta, min nevet, klnsebb oka nem volt a derltsgre. ppen olyan furcsnak, elkpesztnek s kptelennek rezte a nevetst, mint minden egyebet. De nem brta abbahagyni. A tbbiek csak bmultak. Aztn Jeanne is elnevette magt. s a nevets raglyosnak bizonyult, a vgn mr mind a ngyen nevettek, maguk sem tudtk, min. gy ismerkedett meg Mary Mirandval, Jeanne szobalnyval s parancsoljval. Hamarosan megismerte Clementine-t is, Berthe szobalnyt, aki a hz teljes ni szemlyzete fltt uralkodott; Charlotte-ot, a szakcsnt, aki a kln pletben szkel konyha zsarnoki rnje volt. S vgl a leghatalmasabb urat, Her cule-t. Hercule flelmetesen mltsgteljes, elkel fekete volt, s olyan sovny, hogy rla valban azt lehetett volna hinni, hogy heztetik, ha ezt a felttelezst Miranda esetben mr nem kellett volna elvetni. volt a komornyik, az egsz szolgahad ura. a gazda nevben beszlt, s a szava parancs volt. Ksbb, mg aznap dlutn, Mary megismerkedett magval a gazdval is. Mr tltztt egy knny kartonruhba, s hozzltott a tanulshoz a francia nyelvtan segtsgvel, amelyet Berthe kertett szmra. Addigra mr egszen megszerette ideiglenes otthont. Mosolyogva pukedlizett a tiszteletet parancsol megjelens, fehr haj r eltt, amikor Berthe perg
87

Alexandra Ripley: Mary rksge beszde kzben meghallotta a sajt nevt. Az r ingerltnek ltszott, amikor elszr rpillantott, de Mary azt gondolta, majd, ha vgighallgatja a trtnett, ppen olyan kedvesen fog bnni vele, mint a tbbiek. Az r azonban foghegyrl odavetett valamit Berthe-nek, aztn sarkon fordult, s otthagyta. Berthe megprblta angolul is elmondani, hogy mirl volt sz, de sehogyan sem ment, inkbb a lnyra bzta a tolmcsolst. Jeanne kuncogva kzlte: Grand-pre azt mondja, hogy utlja az amerikaiakat. Azt mondta, hogy ebben a hzban nem tr meg mst, mint francia szt, gyhogy amg meg nem tanulsz franciul, akr meg se szlalj. Berthe megfogta Mary kezt: Krlek, ne haragudj r! Grand-pre mr regember, a rgi szoksok hve. Mindenkppen megtanulok franciul, gondolta Mary. De gy most ktszer olyan gyorsan fogok tanulni, hogy csak azrt is megmutassam annak az undok regembernek. Meg sem szlalok eltte egszen addig, amg el nem megyek innen, s akkor gy elkprztatom a francia tudsommal, hogy nem gyz majd bocsnatot krni. Akkor majd megltja, mire kpesek az amerikaiak. Hamarosan gyis elmegyek; amint mademoiselle Sazerac felkutatja a csaldomat. Kit rdekel a bartsgtalan regr meg az rgi szoksai? A vacsornl azutn tbbet is megtudott a rgi szoksok"-rl. Vacsora kzben megrkezett Carlos Courtenay. Azrt jtt, hogy megnzze, mifle trsalkodnt szerzett a felesge a lnyuknak. Egy horzsolsokkal teli, feldagadt arc fiatal hlgyet ltott, aki a knnyeivel kszkdtt, de kzben nagy elszntsggal rgta s nyelte az telt. Nyilvnval volt, hogy nincs hozzszokva a New Orleans-i konyha rendkivl csps fszereihez. Mgis, az utols falatig
88

Alexandra Ripley: Mary rksge mindent megevett. Ez megnyerte Carlos Courtenay tetszst. Vacsora utn flrehvta Maryt, hogy beszlgessenek. Kiss krlmnyesen, de folykonyan beszlt angolul, s Mary sok mindent megtudott tle a Courtenay csaldrl, az ltetvnyrl, New Orleansrl. Carlos Courtenay elmondta, hogy mg egszen fiatal volt, amikor New Orleans meg egsz Louisiana az Egyeslt llamok rsze lett. mr gy ntt fel, hogy tudomsul vette ezt a tnyt. Az apja nemzedke azonban ellenezte az amerikaiak ltal bevezetett vltozsokat, k azt szerettk volna, hogy New Orleans olyan maradjon, amilyen valamikor volt. Az amerikaiak meg akartk vltoztatni a maguk elkpzelsei szerint, nem voltak hajlandak megtanulni franciul, elutastottk a francia szoksokat. Az slakk meg, mint Grand-pre, nem voltak hajlandk lemondani rluk. gy aztn, sszegezte Carlos Courtenay, New Orleans ma nem egyetlen vros, hanem kett. Az eredeti, francia vros ngyzet alak terleten fekszik, egyenes, keskeny utci derkszgben metszik egymst, hzai szorosan egyms mellett llnak. Mint minden rgi vrost, valamikor vrosfal vette krl, s takarkoskodni kellett a hellyel. Az j vros tjai ezzel szemben legyezszeren futnak szt a foly kanyarulatainak irnyba, s itt a hzak nagy kertek, tgas pzsitfelletek kzepn llnak. A francia vrost az amerikai j vrosnegyedtl egy utca vlasztja el, kzepn parkostott svval, amelyet francik s amerikaiak egyarnt a senki fldj"-nek neveznek. Persze hibaval a hbors szhasznlat mondta Carlos Courtenay szomor mosollyal. Mi, francik vgl gyis alulmaradunk, ezzel tisztban vagyunk. De sokan vannak, akik apmhoz hasonlan visszavonulban
89

Alexandra Ripley: Mary rksge minden talpalatnyi fldrt megkzdenek. Nem tudnak beletrdni a megvltoztathatatlanba. Az amerikaiak tbben vannak, s tbb a pnzk. A francikat egyszeren be fogjk kebelezni. - n azrt tanultam meg angolul, mert bankr vagyok, s az zletfeleim amerikaiak. Jeanne-nak pedig azrt kell megtanulnia angolul, mert az a jvjnek a nyelve mondta Carlos Courtenay. Apm persze a vademberek nyelvnek tekinti. Eladta a vrosi hzt, s az egsz vet Montfleuryben tlti, hogy hallania se kelljen. Bszke, nyakas, bolond ember az apm. Mint New Orleans-i francia, szeretem is rte, de azrt llandan perlekednk. rulnak tekint, s nemcsak azrt, mert sszeszrm a levet az ellensggel, hanem azrt is, mert a bankszakmban dolgozom, ahelyett, hogy az ltetvnynek szentelnm magam. Mrpedig n az zleti letben rzem jl magam, s azrt szeretem az amerikaiakat, mert nekik is az zlet a mindenk. Montfleuryt valamikor n fogom rklni, mert n vagyok a legidsebb fi. De nem n fogom igazgatni. Philippe fiam lesz Montfleury ura. Az ltetvny gyis az v lesz. Philippe most is szvesen itt lenne, de apm nem tr meg maga mellett mst az irnytsban. Mg egy munkafelgyelt sem. gy aztn Philippe Bernard csm ltetvnyn l, ott tanul bele a dolgba. Bernard egyik fia meg nlam dolgozik a bankban, ott tanulja ki a bankszakmt. Lm, mire j a csald. Mary megragadta a lehetsget, s megjegyezte: n ppen a csaldomat keresem. Vagyis mademoiselle Sazerac prblja felkutatni. Nem is tudom, vajon mikor hallok felle. - New Orleans-i a csaldja? krdezte Courtenay. Mi a nevk? - Nem tudom... De ennek hossz a trtnete.
90

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Akkor, sajnos, ma este mr nem hallgathatom meg. Majd mskor, ha nem haragszik. Szeretnk egytt tlteni egy rt a felesgemmel meg a lnyommal, mieltt visszamegyek a vrosba... Tudja, nyron a magamfajta zletemberen meg egy-kt bolondon kvl senki nincs New Orleansben. Ilyenkor mindenki nyaral. Sokkal alkalmatosabb lesz felkutatni a csaldjt sszel, amikor visszakltznek vidkrl. De ne bsuljon, Miss MacAlistair, mr csak nhny hnap, s vge a nyrnak. Megltja, addig is jl fog szrakozni Montfleuryben. rlk, hogy Jeanne-nak ilyen jl nevelt, rtelmes trsasga lesz. Madame Courtenay-nek is megmondom, mennyire rlk. - Ksznm, monsieur. Mary ott maradt a veranda vgben, amikor Courtenay flllt, s visszament a felesghez meg a lnyhoz. Nem lenne helyes, ha vgighallgatn, amint dicsrik, mg ha nem rti, akkor sem. Milyen kedves ember, gondolta. Krptolta az apja gorombasgrt. Igaz, az regurat sem tallta mr olyan rmesnek, amita megtudta, hogy mirt nem szereti az amerikaiakat. Mg szerencse, hogy az csaldjban nem tplltak ilyen ellenszenvet, klnben a szlei ssze sem hzasodtak volna. Carlos Courtenay szivarra gyjttt, s a dohnyfst illata Marynek eszbe juttatta az apjt. Igyekezett elterelni rla a gondolatait, inkbb az desanyjra gondolt meg a csaldjra, amelyet sszel biztosan megtall. Klnsek ezek az rkld csaldi vonsok, tndtt. Mr. Courtenay lln ppen olyan bemlyeds van, mint az apjn. Jeanne lln is megvan ugyanez, de ott gdrcske. s az ebdlben, a csaldi kpeken szmtalanszor megismtldik. ntudatlanul is vgigsimtotta a kisujjt. Hallotta, hogy Berthe a nevt emlti s mosolyog. Milyen kedvesek hozz. Valahogy meg

91

Alexandra Ripley: Mary rksge kell tallnia a mdjt, hogy viszonozza mindezt, ha majd elkltzik a csaldjhoz. - Csak ht Marynek nincs csaldja mondta ppen Berthe. Celeste Sazerac elmeslte nekem. Csecsemkorban otthagytk a zrda ajtajban Saint Louisban. Ott aztn az egyik apctl hallott New Orleansrl, s kitallta magnak ezt a trtnetet. Idkzben aztn teljesen belelte magt, elhitte maga is. gy kell tennnk, mintha magunk is elhinnnk. Hiszen ezen a kpzeletbeli csaldon kvl nincsen senkije. Celeste meslte, hogy heteken t gyalogolt, mg Saint Louisbl idert. Csupa seb volt, szinte eszt vesztette az hsgtl, s gy le volt rongyoldva, hogy a kedves nvreknek tettl talpig fel kellett ltztetnik. 10 Tlsgosan zsfolt volt ez az els nap Montfleuryben, meglepetseivel, megrzkdtatsaival s tudnivalival rzelmileg is ersen ignybe vette. Kimerlten, sajg testtel zuhant bele j gyba. Most, hogy mr nem foglaltk le a figyelmt az j emberek, j krnyezete, knytelen volt szembenzni valsgos helyzetvel. Egyedl, tmasz hjn, tele flelemmel, testben s llekben egyarnt megsebezve. vatosan megtapogatta magn a horzsolsokat, s rezte, hogy mindene fj. Hogyan is fordulhatott ilyen rosszra a sorsa? Knnyek folytak vgig az arcn. Sajg szjba tmte az klt, hogy elfojtsa zokogst. Minden elveszett. Apja meghalt, akirl azt hitte, hogy az anyja, az a mostohja; s az desanyja is halott. Odaveszett a pnze, s ami mg keservesebb, rkre oda a ldika is, amit az desanyjtl kapott.

92

Alexandra Ripley: Mary rksge Nagyon fradt volt s elkeseredett, most nem sikerlt az ncsals, nem tudta kirekeszteni tudatbl az emlkeit. S ezek az emlkek jobban fjtak, mint egy klcsaps. Maga eltt ltta a zrdt, a kedves nvreket, a bartnit, s visszasrta azt az idt, amikor olyan egyszer, rendezett s biztonsgos volt az lete. Megjelent eltte a fnkn arca, hallotta a szavait: desapd meghalt... desanyd meghalt... se csaldod, se otthonod... Aztn a jsgos ids apca arcvonsai hirtelen tvltoztak Miss Rose kedves, mosolyg arcv, majd kemny, kegyetlen, gonosz arckifejezst ltttek. Mary sszerndult, ide-oda ingatta a fejt, s nmn nyszrgte, hogy nem, nem, nem, amikor felbukkantak emlkezetben a kbult pillanatok abban a csalrd tndrkertben. rezte a sajt g hajnak a szagt, a szivarfstt meg a virgok s az illatszerek nehz, bdt illatt. Nem kapott levegt, valami nyirkossg tapasztotta be a szjt, szrnyetegek arca nyzsgtt eltte, pirosan, kken, zlden, fehren a raktk robbansa kzepette, az arcuk kzepn lyuk ttongott, s krs-krl szrny zaj volt, s zuhans, s vr zt rezte a szjban. Igazi vr volt... Kivette a szjbl vresre rgott klt, s zokogva frta fejt a prnjba. A szell megmozgatta krltte a holdfnyben frd sznyoghlt. Valahol a tvolban bagoly huhogott. Mary kiszllt az gybl, s lbujjhegyen kiment a verandra. Ezstsen sttt a telihold, egszen elspadtak krltte a csillagok. Nzte a magas fk krvonalait, az gaikrl alcsng ftyolmoht. Aludt minden, csak volt bren, meg a bagoly. Bke s nyugalom honolt az egsz krnyken. A bke lassan tjrta a szvt is. Nem, tbbet nem gondolok erre a szrnysgre, fogadkozott magban. Ez a gynyr vidk a szletsem jogn az enym, ez a hz
93

Alexandra Ripley: Mary rksge az otthonom, amg meg nem tallom a csaldomat. s azrt is boldog leszek. Lbujjhegyen visszaosont az gyhoz, most mr nyugodtan elalhatott. Msnap reggel arra bredt, hogy Miranda ll az gya mellett egy tlcval, rajta cssze kv s egy harmatos rzsaszl. Az ablakon vilgossg szrdtt be. Szerette volna megkrdezni, mennyi az id, de nem tudta megfogalmazni franciul. Annyit mondott csak: Merci. De mikzben iszogatta az ers fekett, elvette a francia nyelvtant, hogy felkszljn a csald dvzlsre. s amikor Jeanne bedugta fejt a szobikat sszekt ajtn, Mary mr franciul dvzlte: J reggelt. Szp napunk van. Nagyon jl aludtam. Csuda gyorsan tanulsz lmlkodott Jeanne. s csakugyan, az elkvetkez napokban Mary csuda gyorsan tanult. Egybknt is megvolt benne az elszntsg, s hozz volt szokva a szorgalmas tanulshoz, most azonban sztnzleg hatott r az a vrakozs is, hogy nemsokra egy New Orleans-i francia csald tagja lesz. Azok a gyermekkori francialeckk sokkal nagyobb nyomot hagytak benne, mint kpzelte. Egyre gyesebben tudott krdezni, jobban megrtette a vlaszokat. Az olvass is egyre jobban ment. Hetente ktszer haj llt meg a montfleuryi kiktpallnl, meghozta mindazt, amit New Orleansbl rendeltek, s a napilapot, a L'Abeille-t is. A L'Abeille vagyis a The Bee ktnyelv jsg volt, kt kls oldaln angol szveggel, a kt belsn francival. rdekes volt elolvasni, s j mulatsg. Mary igyekezett a francia oldalt olvasni, csak akkor lapozott t az angolra, ha valahol megakadt. Minden szmmal gyarapodott a nyelvtudsa, s egyre rdekesebbnek tallta New Orleanst. Tudta, melyik kereskedhz rkezett friss
94

Alexandra Ripley: Mary rksge sajtszlltmny Le Havre-bl a Normande-on, melyik rfsnl van nagy rukszlet nyri ingvllnak val batisztbl; hol kaphatk nagy vlasztkban borok s brandyk; melyik kalaposnl a legjabb divat prizsi kalapok. Utbbiak szintn a Normande jvoltbl. A hajszlltmnyokkal kapcsolatos hirdetsek tern Jeanne lelkesen osztotta Mary rdekldst, a washingtoni, prizsi, New York-i esemnyekrl szl tudstsokat meg a kaliforniai aranymezk hreit Mary megtarthatta magnak. Megkrte Jeanne-t, hogy javtsa a kiejtst, amikor felolvassa az jsgban kzlt regnyrszletet. Aztn nagy nehezen rvette, hogy legalbb egy egszen rvid angol nyelv hrt olvasson fel is. Ezzel aztn ki is merlt tevkenysge, mint az amerikai" nyelv tanr. Jaj, Mary mondta Jeanne , n olyan lusta vagyok. n csak tncolni szeretek meg lovagolni. Klnben csak dsznek vagyok, s ksz. Ez a francis hnyavetisg bosszantotta Maryt, ugyanakkor ellenllhatatlannak tartotta. Minden elkprztatta ebben a francis vilgban, jelenben, mltjban egyarnt. gy rezte, minl jobban megismerkedik vele, annl tbbet tud meg az desanyjrl. Aki idkzben jelents vltozson ment t a kpzeletben. Pillanatnyilag fekete haj, fekete szem, dli szpsg volt, gardniafehr arcbrrel, akrcsak a Montfleury faln lg csaldi portrk. Mostanban azzal a gondolattal jtszott, hogy taln is egy cukorndltetvnyen lt. lomvilg volt szmra az ltetvny. Mg knyvben sem olvasott soha olyan gynyr tjrl, mint ez: a pzsit a hz krl, a kertek, a fves gt s a hatalmas, hmplyg folyam. S ahogy az let folyt Montfleuryben, az idilli volt. Minden szobban csillog ezstvzkban virgcsokrok nztk
95

Alexandra Ripley: Mary rksge magukat a tkrfnyesre trlt mahagniasztalokban. A magas ablakokon leheletvkony csipkefggnyk hullmzottak a legenyhbb szellre is. Mindenfel des illat szllt: illatoztak a virgok a kertben, a bokrtk a szobkban, a levenduls zacskk a fikokban meg a szekrnyekben, s illatozott a rzsavz, amellyel Jeanne unszolsra Mary is megnedvestette a csukljt meg a halntkt, hogy lehtse magt a dli hsgben, amikor szell sem rezdlt. Az anyjt is gy kpzelte el, des illat kzepette, maga is illatozan, desen mosolyogva, amint egy nagy hintaszkben l a verandn, s kvt iszogat, ahogy Jeanne tette, egsz ll nap. Vagy gy kpzelte el, amint gyakorlott elegancival l az oldalnyeregben, lovaglruhjnak uszlya szinte a fldet spri, s gy lovagol a gt tetejn vagy a sejtelmes rtri erdkben, akrcsak Jeanne reggeli utn meg vacsora eltt. Jeanne szerette volna megtantani Maryt lovagolni, de ezttal Mary elszntsga nem bizonyult elgsgesnek. Minden reggel kilovagolt Jeanne-nal meg a ksr lovsszal, de egyre kevsb volt nyre a dolog. A dlutni lovagls all ki is mentette magt, azzal az rggyel, hogy segtenie kell Jeanne anyjnak. Valjban semmi szksg nem volt a segtsgre, de Berthe annyira meghatdott lelkes rdekldsn, hogy mindig tallt szmra valami tennivalt. Berthe rkk szorgoskodott, ha kellett, ha nem. Fradhatatlanul tett-vett a flledt hsgben is. Mary pedig szorgalmasan ott jrt a nyomban, akr a lepedket szmolta a mngorlhelyisgben, akr a szalmval bortott jeget ellenrizte a jgveremben, akr a szakcsok meg a szolgk nyakra jrt a konyhapletben, a hts udvar msik oldaln. Kellemesek lettek volna ezek a ltogatsok a konyhban, de Mary valahogy mindig knyelmetlenl
96

Alexandra Ripley: Mary rksge rezte magt. A konyha volt a szolgk trsas letnek kzpontja, legalbb ngyen-ten mindig ott ltek az irdatlan nagy asztal mellett, kvt iszogattak vagy beszlgettek. Amikor Berthe belpett, azonnal fllltak, lestk a szavt, bbeszden, nevetglve vlaszoltak a krdseire, amikor a csaldjuk vagy az egszsgk fell rdekldtt. Ltni val volt, hogy tisztelik, szeretik. Hanem ht mgiscsak rabszolgk voltak. Akkor is ugraniuk kellett volna, hogy teljestsk a parancsait, ha nem szeretik annyira. A rabszolgkkal kapcsolatban Mary zavarban volt. Nem volt ez egyszer dolog. Egyltaln nem gy llt a helyzet, ahogyan azt a zrdban tantottk. A rabszolgkat egyltaln nem dolgoztattk gy, mint az igsllatot; nem estek ssze a kimerltsgtl. Ahogy elnzte, egyikk sem dolgozott annyit, mint Berthe, aki llandan talpon volt, vagy mint Grand-pre, aki minden reggel, minden dlutn, mg a legcudarabb idben is kiment a fldekre, s vacsora utn mg lelt a fljegyzsei, a levelezse mell. Senki nem tekintette a szolgkat alacsonyabb rend lnyeknek. Miranda szigoran felvigyzta Jeanne-t. Berthe mindig kikrte Clementine vlemnyt, mieltt dnttt valamiben. Hercule hlszobja Grand-pre- mellett volt, s estnknt egytt sakkoztak, mieltt lefekdtek. De azrt minden nnek bandant kellett viselnie a homlokn. Trvny rta el a fekete asszonyok szmra a tignon viselett. Clementine-nek Berthe ltal rott tipasszust kellett magnl hordania, amikor ltogatba ment a lnyhoz New Orleansbe. Letartztathattk, brtnbe vethettk volna, ha tkzben meglltjk a zsandrok, s nem tudja felmutatni. Egyikknek sem llt jogban, mg a tekintlyes Hercule-nek sem, hogy ha gy tartja kedve, szedje a storfjt, s mshova kltzzn,
97

Alexandra Ripley: Mary rksge vagy hogy ppen ott maradjon Montfleuryben, ha Grandpre netn el akarn adni. El akarn adni, mint egy lovat vagy egy hord cukrot. A rabszolgatarts igazsgtalan dolog, ebben Mary bizonyos volt. De, attl tartott, nem mindenki gondolkozik gy. Taln mg maguk a rabszolgk sem. Nyugtalant krdsek voltak ezek, s senki nem volt, akivel megvitathatta volna. Egyelre teht szmzte ket tudatnak egy eldugott szgletbe, inkbb a francit gyakorolta. Fokozatosan beletanult az ltetvny munkarendjbe s letritmusba, meg a rgi szoksok"-ba, amelyeket Grand-pre kpviselt. Grand-pre elljrsval minden reggel fl htkor sszegylt az egsz hznp, s feketk s fehrek egytt mondtk el a reggeli imdsgot, alacsony imazsmolyokon trdepelve a szalonban. Ht rakor volt a reggeli, dlben az ebd, este htkor a vacsora, s Grand-pre nneplyesen elnklt az asztalfn, a hossz ebdlasztalnl. Vasrnaponknt az ltetvny kpolnjban kln karosszkben lt, s amikor Hilaire atya mise utn tment hozzjuk ebdelni, alaposan megverte sakkban. t viszont Limoux doktor verte meg minden msodik szerdn, amikor kijtt New Orleansbl, hogy ellssa az esetleges betegeket a csaldban vagy a szemlyzet krben. Villmgyorsan megverte Grand-pre-t, aztn az ebdnl hosszasan taglalta, hogy mennyiben voltak helytelenek a lpsei. Minden htfn megrkezett monsieur Damien, aki tnc s zongoraleckket adott Jeanne-nak. Monsieur Damien nem gyztt radozni, hogy milyen tkllyel lejti Jeanne a menettet s a keringt. Aztn pedig nem gyztt keseregni, hogy Jeanne mg rosszabbul jtssza az
98

Alexandra Ripley: Mary rksge esedkes Chopin-etdt, mint az elz htfn. Monsieur Damien soha nem ebdelt Montfleuryben. Mindig visszaszltotta valami srgs elfoglaltsg New Orleansbe. Mary arra a kvetkeztetsre jutott, hogy fl Grand-pre-tl. Mert a Courtenay-hz konyhja ellen nem lehetett kifogsa, az biztos. Kivltkpp htfnknt, amikor mindig rizses babfzelk volt ebdre, a New Orleans-i francia konyha egyik fldntlian fensges fogsa. Egy hnap leforgsn bell mr gy rezte, mintha mindig is Montfleury lett volna az otthona. Mr szinte folykonyan beszlt franciul, s Grand-pre arra rdemestette, hogy megtantsa sakkozni. Olyan magtl rtetd volt szmra ez az letmd, hogy mr valsggal szletett New Orleans-inek rezte magt. Azt remlte, hogy ez kln rmet jelent majd a csaldjnak. Csak az rks, fullaszt meleghez nem brt hozzszokni. Szenvedett tle, s mr alig vrta, hogy vget rjen a nyr. Augusztus kzepn egyszer arra rkeztek haza a lovaglsbl, hogy az istll tele van idegen lovakkal. Megjtt Philippe! rvendezett Jeanne. Itt van a btym meg a bartai! kiltotta, s leugrott a lrl, s futni kezdett a hz fel, de olyan szelesen, hogy mg az uszlyt sem vette a karjra. Mary is igyekezett utna, persze jval mrtktartbban. Jeanne mr annyit meslt neki Philippe-rl, hogy nagyon kvncsi volt r. Rettenten jkp fi radozott Jeanne , s kifejezetten elbvl. Mindig meg tudja nevettetni az embert. Senkinek nincs ilyen nagyszer btyja az egsz vilgon. Megltod, az els pillanatban bele fogsz szeretni.

99

Alexandra Ripley: Mary rksge 11 A hzhoz kzeledve Mary frfihangokat s nevetst hallott. Megtorpant, hirtelen tudatra bredt, hogy csupa verejtk, s hogy Jeanne egyik levetett ruhjban van, ami nem is ll jl neki. Megtrlte az arct a zsebkendjvel, aztn a ruhjrl is letisztogatta a port. Valamelyest rendbe hozta magt, de mg mindig nem mozdult. Nem mert. Gyva nyl, korholta magt. Nyugodtan bemehetsz, nem fognak megenni. gyet sem fog vetni rd senki. Szedd a lbad, s indulj. De sehogyan sem akardzott elindulnia. Nem sok frfival tallkozott letben, nem tudta, hogyan viselkedjen. Klnben is, gondolta, Jeanne az oka mindennek, az, aki msrl sem beszl, csak udvarlkrl meg szerelemrl, telebeszli az ember fejt, nem csoda, ha ennyire ideges. Pedig a szorongsa mellett valami izgalmat is rzett, vgydott a vonzalmak, a kacrsg s az vds vilgba, ahol kt egymsba kapcsold szempr szavak nlkl is rti egymst. Ttovn lpett egyet, aztn nekidurlta magt, szaporn vgigment az svnyen, fel a lpcsn, a mly, rnykos verandra. Az ebdlbe vezet szrnyas ajtk eltt habozva megllt, flrehzdott, s bekukucsklt, mieltt belpett. Kvncsi volt r, hnyan vannak odabent, s vajon Jeanne elbeszlse alapjn felismeri-e Philippe-et. A trsasg zsivajbl kihallotta Jeanne nevetst; magasan csilingelve nevetett, akr a kristlypoharak, kancsk csengtek odabent. Nzte, merre lehet Jeanne, aztn megltta nem messze, s mly llegzetet vett, hogy belpjen az ajtn. s akkor szrevett egy frfit Jeanne mellett. Magas volt s
100

Alexandra Ripley: Mary rksge karcs, fehr lovaglnadrgot s fekete kabtot viselt. Lehajolt, hogy jobban hallja, mit mond Jeanne. Amikor Mary odanzett, ppen kiegyenesedett, s htravetett fejjel nevetni kezdett. Azonnal rismert. A lovaglruhs frfi volt, akire gy rcsodlkozott a fedlzetrl, s aki megmentette tmadjtl azon a szrny jszakn New Orleansben. Az a frfi, akinek az arca s alakja mindig flrmlett eltte, valahnyszor Jeanne nagy shajtsok kzepette a szerelemrl tartott eszmefuttatst. Kpzeldm, gondolta. De a hangjt is hallotta, azt a mly, zeng hangot, amely mgtt ott bujklt a nevets. Egyedl ezt a hangot hallotta vilgosan, a tbbiek elmosdott httrzajj tompult. Alig nhny szavt hallotta mg, de ezt a hangot nem felejti el, amig l. Visszahzdott az ajttl, s nekitmaszkodott a falnak. Nem mehet be. Ilyen llapotban nem. Piszkosan, rendetlenl, flszegen. Mintha az lma vlt volna valra: itt ez az ember, vele egy fedl alatt, tallkozhatnak, megtudhatja a nevt, beszlgethet vele. De nem gy. 101 Felkapta a szoknyjt, s futsnak eredt, megkerlte a hz sarkt, s a hts lpcsn ment fel az emeletre, be a szobjba. Megmosakodott, msik ruht vett fel, s rzsavizet locsolt g arcra. Lovak patinak zajt hallotta a hz eltti kavicsos trsgrl, s egy pillanatig azt hitte, jabb vendgek rkeztek. Aztn hangokat hallott, kztk az hangjt is. Jaj, ne, gondolta, vrjanak mg egy kicsit, mr majdnem kszen vagyok. Kiszaladt a szobjbl a verandra, s megnzte, hogy mi trtnik odalent. Lovakat, lovszokat, kalapos frfiakat ltott nagy sszevisszasgban. Az arcukat nem lthatta fntrl.

101

Alexandra Ripley: Mary rksge Jeanne is kztk volt, egy barna kabtos frfi karjba csimpaszkodva toporzkolt. A frfi tagadan megrzta a fejt, s felszllt a lovra. Akire Mary vrt, most ment le az als veranda lpcsjn, s Jeanne fel tartott. Az arct is eltakarta szles karimj kalapja, de Mary gy is flismerte. Hatrozottan, gyorsan s rugalmasan lpkedett; sokkal harmonikusabb volt a mozgsa, mint a frfiak ltalban; olyan volt, mint egy nemes ragadoz. Marynek eszbe jutott, milyen villmgyorsan lpett akciba az a penge, a tekintet nem is tudta kvetni gazdja mozdulatt. Eszbe jutott, ahogy ruganyos lptekkel vgigszaladt a hajhdon. Nem, nem volt arra szksg, hogy lssa az arct. Nincs a vilgon mg egy frfi, akinek ilyen volna a jrsa. Mary csak nzte, kihasznlva az szrevtlensget. Tekintete a frfi htrl a vllra, karjra, majd a kezre siklott. A bal keze kisujjn viselt arany pecstgyrre. nkntelenl sszezrta a hvelykujjt meg a kzps ujjt, mintha azt a gyrt forgatn, nzegetn, hozzrve a frfi kezhez. A frfi kzben Jeanne kezrt nylt, meghajolt, s az ajkhoz emelte. Aztn megfordult, tvette a gyeplt a lovsztl, s egyetlen gyors mozdulattal fnn termett a lovn. Mary gy rezte, hogy letaglztk. Belefjdult a tenyere, ahogy szortotta a veranda korltjt. Elfordtotta a fejt, hogy ne kelljen ltnia a tvoz frfit. Knnyek folytak vgig az arcn. Gyllte Jeanne Courtenay-t.
- Mary, mr mindentt kerestelek. Mit csinlsz itt a szobdban, s mirt csuktad be a zsalugtert? Mirt nem jttl oda, hogy bemutathassam neked Philippe-et. Hinyoztl. Mary a karjval eltakarta a szemt, amikor a belp Jeanne nyomban beradt az ajtn a vilgossg.

102

Alexandra Ripley: Mary rksge Legszvesebben a flt is befogta volna. Jeanne tlsgosan harsny volt, tlsgosan jkedv, s tlsgosan is biztosra vette a bartsgt. - Szegny Mary, nem rzed jl magad? Jeanne lelt az gya szlre, s megsimogatta a homlokt. Hozassak kvt? Vagy egy kis jeget, mit szlsz hozz? Megltod, milyen jlesik az ember szemn a jeges borogats. Mary mr nagyon szgyellte magt az indulatrt s a fltkenysgrt. Hiszen Jeanne igazn nem tehet arrl, hogy olyan szp, olyan bjos s olyan boldog. Kesersg szorongatta a torkt, de ernek erejvel megszlalt: Semmi bajom, Jeanne. Jl vagyok, csak knytelen voltam egy kicsit lefekdni. Tudod, mennyire megvisel a hsg. Flemelte a karjt, leknyszertve a homlokrl Jeanne kezt. Az j volna, ha csngetnl kvrt. Aztn kimehetnk a verandra, a friss levegre. gy kell tennem, mintha semmi nem vltozott volna kzttnk, gondolta. Mintha minden maradt volna a rgiben. Nem tehetek mst. A verandn az rnykban is flledt hsg volt, ami ez egyszer kapra jtt. gy legalbb Marynek volt mirt legyeznie magt a gyknybl sztt nagy, szv alak legyezvel. S elrejthette az arct, mikzben Jeanne lelkendezst hallgatta. - , Mary, le vagyok sjtva, hogy nem voltl ott! El sem tudod kpzelni, mi trtnt! Kpzeld, szerelmes vagyok. Olyan rzs, mintha a felhk fltt szllnk. Ott kellett volna lenned, Mary, meg kellett volna ismerned Valmont Saint-Brvint. Az egsz vilgon nincs nla romantikusabb frfi, radsul dsgazdag. Azt mondjk, a leggazdagabb ember Louisianban. Persze nem ma szerettem bele. Az kt vvel ezeltt volt, amikor estlyt adtunk Philippe nagykorsgnak a megnneplsre. n is
103

Alexandra Ripley: Mary rksge fnnmaradhattam, de csak nznem volt szabad a tncolkat. Valmont akkor jtt meg Prizsbl, s mindenki vele foglalkozott. s, kpzeld, megkrte a mamt, hogy tncolhassak vele. Csodlatosan tncolt, Mary, s olyan jkp volt! Termszetesen azonnal beleszerettem, de ht akkor mg kicsi voltam, az csak affle gyerekes rajongs volt. De ma... ma igazn beleszerettem. s tetszem neki, biztos vagyok benne. Mg emlkezett arra a tncra, s krdezte, hogy szeretek-e mg tncolni. s azt mondta, hogy gynyr ifj hlgy lett bellem. Jeanne megtapintotta az arct, az ajkt majd a nyakt. s ez igaz is, ht nem, Mary? Szp vagyok. Ltom a tkrben. s most mr igazn n vagyok. A derekra tette a kezt. Nzd, milyen telt a keblem, milyen karcs a derekam. Egy frfi a kt kezvel tri. A keblem kitlten a kt tenyert. Szeretek, s megrtem arra, hogy szeressenek. , mennyire boldog vagyok! Cinkos mosollyal odahajolt Maryhez: Elrulok neked valamit suttogta. Amikor kilovagolunk, azrt megynk mindig ugyanabban az irnyban, mert arra van Valmont SaintBrvin ltetvnye. Mr kt ve llandan arra lovagolok, amita csak megismerkedtem vele. Azt remltem, hogy is kilovagol, jra tallkozunk, s szrevesz. Jeanne sszecsapta a kezt, s felkacagott. Kpzeld csak, hny mrfldet lovagoltam n azon a tltsen potyra. De most vgre sikerlt. jra tallkoztunk, s szrevett. Mary olyan ervel legyezte magt, hogy belefjdult a karja. A msik kezbe fogta a legyezt. Jeanne jra meg jra eladta a trtnetet, s Valmont Saint-Brvin pillantsai, szavai minden elmondssal nagyobb jelentsgre tettek szert. Este a vacsornl megismerkedett Philippe Courtenayvel. Jeanne annyit radozott rla, hogy most szinte el sem akarta hinni, hogy errl az emberrl lehetett sz. Philippe
104

Alexandra Ripley: Mary rksge jval idsebbnek ltszott a huszonhrom vnl. Bajsza s pofaszaklla nem tudta elrejteni pufk arct s fejldsnek indult tokjt, s kpcs termete folytn megllapodott, kzpkor embernek ltszott. Elegns estlyi ltzke sem sokat javtott a megjelensn, broktmellnye mg hangslyozta is enyhe pocakjt. Mary egyltaln nem ilyennek kpzelte. Egszen megknnyebblt, hogy a vacsora alatt Philippe leginkbb csak Grand-pre-rel beszlgetett. gy legalbb beletemetkezhetett sajt, szomor gondolataiba. Jeanne annl kevsb volt elgedett a helyzettel, s ezt kzlte is a btyjval. Philippe mondta, mikor mr majdnem megvacsorztak. Egyetlen rdekes szavad nem volt, amita csak megrkeztl. rkk csak a cukornd, meg a cukornd ra, meg hogy milyen az idjrs a cukornd szempontjbl. Szerintem egyszeren rmes vagy. - Jeanne! szlt r szigoran Berthe. Nyughass! Micsoda viselkeds ez? Grand-pre szigoran sszevonta a szemldkt. De Jeanne nem hagyta magt megflemlteni. Grandpre, a cukorndad tnkreteszi az letemet mondta durcs arckifejezssel, s krlel tekintett a nagyapjra emelte. azonban gyet sem vetett r. - Krlek, Grand-pre folytatta Jeanne rendthetetlenl , szlj r Philippe-re, hogy ne legyen ilyen utlatos. Ma is elvitte magval az egsz trsasgot, pedig olyan jl szrakoztam. Elhurcolta ket, hogy nzzk meg a cukorndat. s nem hagyta, hogy velk menjek. Egyszeren a lelkembe taposott, Grand pre. Mary elszr hallotta nevetni az ids monsieur Courtenay-t. Rozsds kis torokhanggal kezddtt a nevets, amely egyre dagadt, mg vgre risi hahotban
105

Alexandra Ripley: Mary rksge robbant el a szjbl. Philippe s Berthe is kacagott. Mary nem rtette, hogy mi olyan humoros, de rezte, hogy neki is megrndul az ajka. Fura hangot hallott maga mellett, s ltta, hogy Jeanne a szjhoz szortja a szalvtjt, s is pukkadozik a nevetstl. - Ezen nincs semmi nevetnival mondta Jeanne fojtott hangon, aztn odavgta a szalvtt, s egytt nevetett a tbbiekkel. Csak ksbb vilgostotta fel Maryt, hogy mg soha nem tudtk rvenni, hogy a cukorndnak a kzelbe menjen. A cukorndon tl terlt el a mocsr, s meg volt gyzdve rla, hogy a nd srje is tele van kgykkal meg aligtorokkal. Msnap reggel Philippe is kilovagolt Jeanne-nal meg Maryvel a tltsre. Amikor flrtek a magas fvel bortott gt tetejre, Jeanne szoks szerint jobbra fordult. - n lefel megyek, Jeanne mondta Philippe. Te is jhetsz, ha akarsz. Br, attl flek, arrafel nincs cukornd. Kuncogva a hgra kacsintott. Jeanne srtdtten flvetette a fejt: Most mr elg az ugratsbl, Philippe. Tegnap este kiszrakozhattad volna magad. Erre megyek, s ksz. - Ahogy tetszik. Mary nagy elszntsggal megkrdezte: n magval mehetnk, Philippe? Philippe meglepetten sszevonta a szemldkt: Ez tbbmrfldes t lesz mondta. - Annl jobb fllentett Mary. Szeretnk egy nagyot lovagolni. Semmi kedve nem volt Jeanne-nal tartani, amint ppen Valmont Saint-Brvin utn jr. Esetleg szembejn velk a tltsen, s akkor knytelen egytt ltni t Jeanne-nal... Azt nem tudn elviselni. - Akkor jjjn mondta Philippe. Jeanne, ne rohanj nagyon! Intett a lovsznak, aki ksrni szokta ket:
106

Alexandra Ripley: Mary rksge Maradj a kisasszony kzelben, fi. Ezzel megsarkantyzta a lovt, s vgtzni kezdett. Mary is belevgta a sarkt a l vknyba, s magban fohszkodott, hogy le ne essen. A l gy iramodott Philippe lova utn, mintha legalbbis versenyplyn lennnek. 12
- Egek ura, kisasszony, kitrhette volna a nyakt, s mit kaptam volna n akkor Grand-pre-tl! Mary tbb mint tz szrny percen keresztl brta az iramot, aztn elejtette a kantrszrat, s elvesztette az egyenslyt. Kiesett a nyeregbl, le az t szlre, onnan pedig hanyatt-homlok legurult a tlts meredek oldaln, s egy lnk rzsaszn virg leanderbokorban kttt ki. Alighogy eligazgatta maga krl megtpzott szoknyjt, mris ott volt mellette Philippe. Ingerlt szavai Marybl is indulatot vltottak ki: Megkrdezhetn, hogy nem srltem-e meg, mieltt vltzni kezd velem! csattant fel. Philippe azonnal bnbn hangot ttt meg: Nagyon sajnlom, bocssson meg. Faragatlan tusk vagyok. Hogy van? Nem srlt meg? Mary bntudatot rzett, s ettl mg dhsebb lett. - Mr hogyne srltem volna meg. Guruljon csak le azon a lejtn, aztn majd megltja, hogy rzi magt. Philippe levetette a kabtjt. Hadd tegyem ezt a feje al vnkosnak mondta. Aztn hozok egy kocsit, s hazavisszk. Az orvos itt van a kzelben. Most Maryn volt a bnbnat sora: Ne haragudjon, Philippe. Krem, ne haragudjon. Nem hiszem, hogy megsrltem. Az ijedsg nagyobb volt. Igazn szgyellem magam.

107

Alexandra Ripley: Mary rksge Kinyjtotta a lbt, egyiket a msik utn, krbeforgatta a bokjt, behajltotta a trdt, hogy lssa, nem trtt-e el, nem ficamodott-e ki valamije. Mikzben a lbt ellenrizte, szre sem vette Philippe gyanakv pillantst. Philippe szigor arckifejezse Mary aprlkos vizsgldst ltva lassan megenyhlt. gy dnttt, mgsem csapdrl van sz. Elz este a vacsornl j benyomst tett r a lny. Kifejezetten tetszett neki. Ellenttben az ltala ismert ifj hlgyekkel, Mary nem kacrkodott vele, nem mutatta, hogy nagyra rtkeln a bkjait, s semmilyen mdon nem igyekezett felhvni magra a figyelmet. Pedig Philippe hozz volt szokva az ilyesmihez, mint minden hzasuland frfiember, akirl kztudott, hogy gazdag rksgnek nz elbe. De amikor Mary ajnlkozott, hogy vele megy, ezek a kellemes benyomsok sztfoszlottak. Ez is frjet akar fogni, gondolta, mint a tbbi lny, csak rmensebb. Egy illemtud hajadon nem csatangol kettesben frfiakkal. Amikor aztn leesett a lrl, mr biztos volt benne, hogy kivetette r a hljt. Nyilvn arra szmt, gondolta, hogy azt sem tudja majd, hogy ugrljon krltte. A kvetkez lpse pedig az lesz, hogy belejul a karjba. Mary ehelyett rikcsolni kezdett. Egybknt is akkort esett, hogy majdnem a nyakt szegte. S ahogy elnzte piszkos, sszekarmolt arct, kcos hajt, kizrtnak tartotta, hogy egy n ilyen llapotban akarjon mutatkozni, ha meg akar fogni egy frfit. Odanyjtotta a kezt: Majd felsegtem. - Ksznm mondta Mary, s belekapaszkodott. Nagy jajveszkelsek lesznek itt, de oda se figyeljen... Au! Amint lbra llt, elengedte Philippe kezt, s porolni kezdte a szoknyjt. - Jl van?
108

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Csontom nem trtt, az a lnyeg mondta Mary. - Akkor j. Hozom a lovakat.

Mary feljajdult: Muszj lovagolnom? Inkbb gyalog mennk. - Aki leesett a lrl, annak els dolga az legyen, hogy azonnal visszal mondta Philippe, s megindult flfel a rzsn. Mindjrt jvk. Mary szomor beletrdssel nzett utna. n vagyok az oka, gondolta, n akartam eljnni. gy kell nekem. 109 Nem volt tbb vgtzs. Lpsben haladtak egyms mellett, s beszlgettek. Klcsnsen meglepdtek, hogy milyen jl megrtik egymst. Az indulatos szvlts klns mdon kzel hozta ket egymshoz anlkl, hogy valami flledt httere lett volna a dolognak. - Mirt jtt el lovagolni? krdezte Philippe. Szemltomst nem lelkesedik a lovakrt. - Hogy nem lelkesedem? Gyllk lovagolni kzlte Mary. Nem nagyon megy ez nekem, s nem szeretek olyasmit csinlni, amihez nem rtek. Az trtnt csupn, hogy kt rossz kzl a kisebbet vlasztottam. Nem akartam ott lenni, amikor Jeanne tallkozik a lovagjval. Maga is meglepdtt a sajt szkimondsn, de mris jobban rezte magt. Nincs jobb rzs, mint megmondani az igazat. - Nem is tudtam, hogy udvarlja van csodlkozott el Philippe. s ki az? - A maga bartja, Valmont Saint-Brvin. Mary knnyedn mondta ki a nevet, de sszefacsarodott a szve a fjdalomtl meg attl az des rzstl, amit a nv kimondsa okozott benne. Egszen megtkztt, amikor Philippe risi hahotban trt ki: Val? krdezte. Val gyet sem vet olyan kislnyokra, mint Jeanne.
109

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary valami zsibbaszt izgalmat rzett, de nem merte tengedni neki magt. Jeanne mr igazn nem kislny, Philippe mondta. s biztos benne, hogy Saint-Brvin... rdekldik irnta. - Ez csak nmts. Kizrtnak tartom. De Jeanne holnapra mr amgy is megfeledkezik az egszrl. Mary nem akarta ennyiben hagyni a dolgot. Philippe szavai gygybalzsamknt hatottak sajg, fltkeny lelkre. Jobb volna, ha komolyan venn a dolgot, Philippe. Jeanne azt lltja, hogy szerelmes SaintBrvinbe. - Nevetsges jelentette ki Philippe. Apnk mr eltervezte Jeanne jvjt, s ebben a tervben nem szerepel szerelmi regny Vallal vagy brki mssal. s ezt Jeanne nagyon jl tudja. Egy gazdag amerikaihoz fog frjhez menni. Azrt kell megtanulnia a nyelvket. Mary nagyot nzett. Philippe tved, gondolta. Grandpre szenvedlyesen gylli az amerikaiakat. Jeanne pedig msra sem gondol, csak a szerelemre. Mr ppen kzlni akarta Philippe-pel az szrevteleit, amikor az tnylt s az lova szrt is megfogta. - Itt megllunk mondta , s gyalog megynk tovbb. - Hova megynk? krdezte Mary. - Ellenrizzk a tltst, ahol tavasszal tszakadt. Szeretnm alaposan szemgyre venni. n nem voltam idehaza mjusban, amikor a dolog trtnt. Grand-pre most azrt hvatott haza, hogy nzzek krl, nem kell-e jabb gtszakadstl tartani. Ltja, Mary, itt fl mrfld szles a foly, rnknt nyolcmrfldes sebessggel hmplyg, s lland nyomst gyakorol a gtra. Tavaszi radskor alig nhny hvelyk vlasztja el a tlts tetejtl. S a Mississippi llny, nem csupn szemgynyrkdtet ltvny vagy vzi t. llny, mghozz nagy erej s alattomos llny. Nzzen csak
110

Alexandra Ripley: Mary rksge oda! Ott tavaly mg virgz tanya llt. Mjusban aztn elsodorta az r szvrestl, lovastul, tehenestl. Csoda, hogy emberletben nem esett kr. A foly megtallta a tlts gyenge pontjt, s tszaktotta. Tudja, eleinte nha csak egy kis szivrgsrl van sz, amit senki nem vesz szre. gy trtnt mjusban is. Amikor aztn tszakadt a tlts, akkor zdult be rajta a vz, s elrasztott mindent, egszen New Orleansig, pedig az htmrfldnyire van ide. Philippe komor arca hirtelen flderlt: Grand-pre Isten ujjt ltta a dologban mondta, s szlesen elmosolyodott. Tudja, a francia negyedben alig lett valamivel nagyobb a sr, mint rendes krlmnyek kztt, az amerikai vrosrszben viszont kilenc lb magasan llt a vz. Philippe leszllt a lovrl, s Maryt is lesegtette. - Itt elldglhet, amg visszajvk mondta. Bizonyra fj minden porcikja. Mary tiltakozva rzta meg a fejt: Inkbb elbicegnk magval, ha nincs ellenre. Nagyon rdekesnek tallom ezt az egszet. s ez igaz is volt. Minden rdekelte, ami ezzel a vidkkel, ezzel a folyval kapcsolatos. Csakugyan fjt minden porcikja, de remekl rezte magt. Megszabadult a fltkenysg s az irigysg slyos terhtl.
- Igazn alig ltszott, hol volt a gtszakads jegyezte

meg Mary, mikzben hazafel lovagoltak Philippe-pel. - Alig felelte Philippe. Val mondta, hogy mr egszen bentte a f, de a sajt szememmel akartam ltni. Mary szve megdobbant. Nem szmtott r, hogy jra hallani fogja ezt a nevet. - Val szerint folytatta Philippe, nem is sejtve, milyen hatst gyakorolnak Maryre a szavai meg kell emelnnk
111

Alexandra Ripley: Mary rksge s meg kell szlestennk a tltst az egsz partszakaszon, az ltetvnytl kezdve, Montfleury meg a Saut-ltetvny mentn, le, egszen Soniatkig. Ott egy les folykanyar kvetkezik, az teszi olyan veszlyess ezt a szakaszt. Val mr beszlt is minden ltetvnyessel. Ha Grand-pre is mell ll, akkor a tbbieknek is bele kell egyeznik. Philippe flnevetett. Grand-pre olykor ugyancsak szkmark. Attl tartok, abban remnykedik, hogy n sem prtolom a tervet. Jkora patlia lesz, amikor megtudja, mi a vlemnyem. - Nagy csoda, hogy egyltaln meghallgatja valakinek a vlemnyt. Mg ha magrl van is sz jegyezte meg Mary. - , tulajdonkppen nem rlam van sz. gy fogja fel, hogy Bernard bcsi vlemnyt kpviselem. Bernard bcsi Grand-pre legkedvesebb fia. Az ltetvnyn a legmagasabb a hektronknti termshozam egsz Louisianban. Belertve Valmont Saint Brvin birtokt is. Philippe elmosolyodott. No de majd ha n irnytom Montfleuryt, bennem emberre tall Bernard bcsi. n nem fogom hagyni, hogy egy gtszakads tnkretegye az ltetvnyemet. Holnap beszlek is Vallal, s hozatunk reket. - Micsodt? - reket mondta Philippe. New Orleansben rengeteg az r bevndorl. Az ilyen nehz testi munkt ltalban velk vgeztetjk. A rabszolgk ahhoz tlsgosan is sokat rnek. Az ilyen munka kiveszi az emberbl az ert. Mg harmincves sincs, s mr csak emberi roncs. Ha mg bele nem szakadt a munkba. Mary dbbenten nzett Philippe arcba. Pedig az nem trflt. s nem is ltszott klnsebben elvetemltnek... Az apja jutott eszbe. is ppen ilyen rzketlen volt a szolgkkal szemben. s csakugyan, nla is rekbl llt a
112

Alexandra Ripley: Mary rksge szemlyzet. Pedig a rabszolgasgot milyen vadul ellenezte! Hogy szidta a dlvidk kegyetlen, rabszolgatart ltetvnyeseit. Megrzta a fejt, htha gy kitisztul. Ki rti, gondolta. Csupa zrzavar ez az egsz. - Fj a feje? krdezte Philippe. Kapra jtt a krds. Legalbb eltereldnek a gondolatai, nem neki kell eldntenie, hogy mi is az igazsg rabszolgatartk s rabszolgk, feketk s rek dolgban. - Egy kicsit felelte, s rjtt, hogy ez gy is van. Az ers napststl lehet tette hozz. Elrplt a kalapom, amikor leestem a lrl, s nehezen brom a hsget. Mg mindig nem tudtam megszokni. - Egek ura, szre sem vettem mondta Philippe, lekapta a fejrl a szles karimj szalmakalapot, s Mary fejre tette. Faragatlan tusk vagyok. Radsul vak is. Mary maga is gy rezte, hogy megvakult. A kalap nagy volt neki, lecsszott egszen az orrra. Vegye vissza a kalapjt, krem mondta. Nincs r szksgem. Mr majdnem otthon vagyunk. - Mr hogyne volna r szksge korholta Philippe. Napszrst kaphat. Vagy, ami mg rosszabb, leg a bre. Akkor aztn kapok n Berthe-tl! Mary nmi szabds utn vgl is a fejn tartotta a kalapot. gyis tlsgosan pirospozsgs, gondolta, mg csak az kne, hogy vrsre gjen az arca. A fejfjsa pedig egyre hasogatbb lett. Kt rval ksbb mr nyszrgtt a fjdalomtl. s az egsz teste lzban gett. Mindenki azt gondolta, hogy napszrsa van. Lefektettk, elstttettk a szobjt, s kt kis rabszolgalnyt lltottak az gy kt oldalra, hogy
113

Alexandra Ripley: Mary rksge legyezzk. Jeanne rkig lt az gya szln, s vltogatta a homlokn a jeges borogatst, Berthe pedig ngyszer is flment hozz naponta, s vajjal kente be hlyagosra gett homlokt, arct, orrt. Mary minderrl nem tudott semmit. Tbbnyire nkvletben volt, s ha olykor maghoz trt, akkor is szrnyetegekkel hadakozott, s flrebeszlt a lztl. Jeanne-t borzasztan aggasztotta az llapota, s rimnkodott az anyjnak, hogy kldjenek el az orvosrt. De Berthe nem nyugtalankodott. A napszrsnak id kell, hogy elmljon mondta. Nincs itt klnsebb veszly. Tz napon bell szoks szerint gyis itt van Limoux doktor, de Marynek addigra mr kutya baja sem lesz. s igaza is volt. Ngy nap mlva Mary lza lement, teljesen kitisztult az ntudata, rettenten legyenglt, de farkashes volt. Jeanne erlevest vitt neki. Kt napig nem kaphatsz mst mondta. Ez Maman utastsa. Pedig Philippe mg fagylaltot is hozott neked a vrosbl, de Maman azt mondja, sz sem lehet rla, hogy megedd. Nem baj, ha n eszem meg? - Nem vlaszolta rekedten Mary. A torka bedagadt, a szja kiszradt. Megprblta lenyelni az erlevest, amit Jeanne kanalazott a szjba, de a gyomra fellzadt. Megborzongott, klendezni kezdett, s kihnyta. Bocsnatot akart krni, a srs fojtogatta, de a beszdhez s a srshoz egyarnt gyenge volt. Jeanne rohant az anyjrt, de sehol nem tallta. Legutoljra a konyhapletben kereste, s amikor ott sem volt, srva fakadt. - Ejnye, kicsim mondta a szakcsn, tlelte s ringatni kezdte , mondd meg az reg Charlotte-nak, mi a baj.
114

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Mary rosszul van, Charlotte, pedig Maman azt mondta, ha megeszi az erlevest, jobban lesz. De nem brja megenni. sszevissza hnyta magt. Azonnal el kell hvatni az orvost. s sehol nem tallom Mamant. - Mr elkldtt az orvosrt, brnykm mondta a szakcsn. Itt lesz mg bestteds eltt. Klnben sem szabad zavarni anydat ilyen semmisgekkel. Nagyobb most a gondja. Az reg Hercule halln van. Ott vannak mellette, Grand-pre-rel. Elkldtek a paprt is, remlem, hamarosan megrkezik. Charlotte keresztet vetett. Isten adja, hogy kegyelemben haljon meg az reg, s ne hozzon bajt a hzra. Jeanne abbahagyta a srst. Mifle bajt hozhatna a hzra? krdezte. - Az nem a te dolgod, chre. - Mr hogyne volna, ha errl a hzrl van sz? Mire gondolsz, Charlotte? Most mr tnyleg kezdek megijedni. A bartnm slyos beteg, te meg egyb bajokat emlegetsz. Beszlni akarok az anymmal. Oda is megyek hozz. - Azt nem lehet mondta Charlotte. Semmi okod az ijedsgre. Mary egykettre meggygyul. s nincs ms baj, mint hogy az reg Hercule ltni akarja az unokjt, az pedig messze van, nem lehet idehvni. Ennyi az egsz. Jeanne szeme tgra nylt a meglepetstl. - Naht Charlotte, te engem csecsszopnak nzel! Pedig mg az is tudn, hogy itt komoly baj lesz. - Egy szt se rla, senkinek! - Nem n! Hallgatok, mint a sr. Jeanne a konyhbl visszaszaladt a hzba, fl, egyenesen Mary szobjba. - Mary, azonnal meg kell gygyulnod hadarta. Fantasztikus hreim vannak. Az reg Hercule a halln van, s ltni akarja az unokjt, mieltt tadn lelkt az

115

Alexandra Ripley: Mary rksge rnak. Az ilyen kvnsg pedig szent, Mamannak teljestenie kell. Mary, muszj sszeszedned magadat, hogy velem jhess s megleshessk. Az reg Hercule unokja Papa kitartottja. Fnyes hzat vsrolt neki New Orleansben. Alig vrom, hogy megnzhessem magamnak. 13 Mary gynge volt ahhoz, hogy ellenlljon Jeanne eltkltsgnek. De ahhoz is gynge volt, hogy magtl felltzkdjn. Jeanne ltztette, ahogy tudta, de mg egy fl ra mlva is csak a fzjt fzte, amikor nylt az ajt, s belpett Limoux doktor, a nyomban pedig Berthe. - Mit mvelsz, Jeanne? krdezte az utbbi. Azt akarod, hogy visszaessen? Jeanne eleresztette a fzzsinrokat, s htralpett. Mary mondta, hogy fl akar kelni. Hogy gy sokkal jobban fogja rezni magt. Bonjour, Limoux doktor pukedlizett az orvosnak, aki vlaszkppen blintott. Nyissa csak ki a zsalugtert, Jeanne, legyen olyan kedves. Hadd nzzem meg ezt a napszrst. Mary a gyertyafny mellett ertlenl rmosolygott a kedves, reg arcra. De amikor a nyitott ablakon hirtelen bezdult az les fny, gy rezte, mintha tzn stgetnk a szemt; a fogt csikorgatta fjdalmban. Limoux doktor mutatujjval flemelte az egyik szemhjt. Mary felkiltott fjdalmban. - Bocsnat, kisasszony mondta az orvos. Aztn flemelte Mary jobb kezt, majd a balt, s szemgyre vette rajtuk a kk-zld foltokat. Ezeket hol szerezte? krdezte, mikzben az rverst szmolta.

116

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Leesett a lrl szegny gyerek mondta Berthe. Aznap, amikor a napszrst kapta. Nagyon rjrt a rd. Az orvos gyngden leengedte Mary kezt a takarra, s tenyert egy pillanatra a homlokra tette. Vetkztessk le ezt a szerencstlen ifj hlgyet mondta , s adjanak r egy knyelmes, b hlinget. Mg legalbb egy htig gyban kell maradnia. Napszrsnak n a sznt sem ltom. Srgalza volt, de mr tl van a nehezn. Berthe Courtenay felsikoltott, s jultan rogyott ssze. - Te j isten mondta az orvos nmi ingerltsggel. Ht mindenki orvosi kezelsre szorul ebben a hzban? Jeanne, hozzon replst a mamjnak, s kldjn be egy szolglt, hogy gyba tehessk. Aztn csndes, megnyugtat hangon Maryhez fordult: Rendbe fog jnni, gyermekem. Felrok egy laudanumszirupot fjdalomcsillaptnak. A szemre pedig rakjanak zzott jeget. Hamarosan jobban lesz, megltja. Eret vgni nem akarok magn, hisz a krzisen mr tl van. Csak fekdjn, s igyon annyi folyadkot, amennyit csak br. Holnap mr ehet egy kis levest s tejbe ztatott kenyeret, ha jlesik. Holnap este jra eljvk, s megnzem, hogy van. Limoux doktor lehajolt az jultan fekv Berthe-hez, aztn flegyenesedett. Kutya baja jelentette ki. Egy korty brandytl mindjrt rendbe jn. Ezek a nk! El nem tudom kpzelni, mirt prselik bele magukat a gyalzatos fzikbe. Nem kapnak levegt; nem csoda, ha folyton eljulnak. Dohogva megindult a szolgk nyomban, akik kitmogattk Berthe-et a szobbl.

Mary mindenben kvette az orvos tancst, kivve a fjdalomcsillaptt. Egyszer bevette, s hossz, kbult lom utn betegebben bredt, mint annak eltte. Ebbl aztn tbbet nem krt. De amikor Limoux doktor legkzelebb megltogatta, mr a prnnak tmaszkodva lt az gyban, s rizsfelfjtat evett.
117

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Hiba, a fiatalsg a legjobb orvossg mondta az orvos. Ha palackozni tudnm, s felrhatnm a betegeimnek, n lennk a legsikeresebb doktor a vilgon. Kegyednek mr nincs rm szksge, kisasszony. Ezzel flemelte Mary kezt, s glnsn fl hajolt; Mary elmosolyodott, amikor rgimdi, bozontos bajusza megcsiklandozta a brt. Limoux doktor tvozsa utn nhny perccel lbujjhegyen bevatoskodott Jeanne. Mary, te mr eszel? krdezte. Nagyszer. Limoux doktor mostanig nem engedett be hozzd. gy fltem, hogy miattam lettl rosszabbul. Hogy vagy? Maradhatok egy kicsit? - Most mr sokkal jobban vagyok. gy rzem magam, mintha hossz utazsbl trtem volna vissza mondta Mary. Gyere, lj ide, az gyam szlre. Nagyon megrlt Jeanne-nak, s amikor eszbe jutott, hogy milyen komisz gondolatokat forgatott rla a fejben, egszen elszgyellte magt. Milyen szerencss vagyok, hogy ilyen j bartnm van bukott ki belle. Az egsz csald olyan j hozzm. Nem is tudom, mivel hllhatnm meg. - Bolondokat beszlsz mondta Jeanne. Mi lehetnnk hlsak neked, hogy itt vagy nlunk. - Hogy van desanyd? - Tesz-vesz, nincs egy perc nyugta se, mint rendesen. Nem kell izgulnod, amirt eljult. Hercule llapota miatt mr amgy is odavolt, mikor aztn kiderlt, hogy srgalzad van, az mr sok volt neki. - Ez rthet jegyezte meg Mary. - Ht mg ha ismernd a dolog elzmnyeit. Tudod, eredetileg ngy btym s ngy nvrem volt. n voltam a legkisebb. Aztn jtt a srgalz, s kt nap alatt elvitte mind a nyolcukat. Egyedl n nem kaptam meg. Maman akkor elhozott az ltetvnyre, s azta sem tehettem be a

118

Alexandra Ripley: Mary rksge lbamat a vrosba. Ennek mr majdnem tizenkt ve, de Maman mg mindig retteg, hogy n is megbetegszem. Azt mondjk pedig, a ngerek meg a New Orleans-i francik nem kapjk meg, s a testvreim mind megkaptk. Furcsa belegondolni, hogy mr annyi ids vagyok, mint a legidsebbik volt annak idejn. Milyen j volna, ha mind egytt lehetnnk shajtott Jeanne, s szp barna szemt elleptk a knnyek. Mary megsimogatta a kezt: Ne szomorkodj. Itt van neked Philippe. nem halt meg. Jeanne elnevette magt: Mary, hogy te milyen tudatlan vagy! Philippe nem desbtym. Papa rkbe fogadta. Philippe tulajdonkppen Franois nagybtym trvnytelen fia. Igaz, trvnyestve lett, de Franois bcsi tbbi gyereke nagyon undok volt hozz. Amikor aztn a testvreim meghaltak, s apa felajnlotta, hogy adoptlja, boldogan megszabadultak tle, klnsen Sophie nni. Nincs olyan asszony, aki szvesen neveln az ura balkzrl val gyerekt. Mary csak mult, alig hitt a flnek. Olyan volt ez a trtnet, mint azok a regnyek, amelyeket tilos volt elolvasnia. Jeanne pedig olyan termszetessggel adta el, mintha a lovak fel s lemenit ismertetn az istllban. Pedig ht hogy is lehetne igaz? Jraval embereknek nincsenek trvnytelen gyerekei. Megprblta trfra venni a dolgot. Jeanne, te olyan komisz vagy mondta. Mr majdnem elhittem, amit meslsz. - Mary, n mindjrt megsrtdm duzzogott Jeanne. Mr mirt ne hinnd el? - Nem is tudhatsz ezekrl a dolgokrl mondta Mary. Hiszen csak ktves voltl, te magad mondtad. - Igen, de Maman folyton a testvreimrl beszl. Mindegyikrl van miniatra, s a keretkn ott ll a nevk.
119

Alexandra Ripley: Mary rksge Megnzheted a sajt szemeddel. Nagyon szp gyerekek voltak. - Ht persze, a testvreid. De Philippe-rl nem hiszem el, hogy... hogy... - Hogy trvnytelen? Pedig az. Franois bcsi elismerte a trvny eltt, Papa pedig rkbe fogadta. Ezek megszokott dolgok, mindenki tudja. - s neked ezt ki mondta el? - Nem is emlkszem. Lehet, hogy csak gy hallottam. Sok mindent hall az ember, amit egybknt nem mondannak el neki. Mint pldul Papa kitartottjt. Rla sem tudnk klnben. Jaj, gy szeretnm, ha eljnne Hercule-hz! Limoux doktor szerint Hercule-t szlts rte. Ezt mg ugyan tllte, de valsznleg kap mg egy szltst, s az elviszi. Tegnap este Maman s Grandpre nagyon sszeszlalkozott. Grand-pre teljesteni szeretn Hercule utols kvnsgt, Maman pedig azt mondja, hogy az a nszemly be nem teszi a lbt az hzba. Csodlatos veszekeds volt! Grand-pre gy vlttt, hogy sszekoccantak a csillr fggi. Valsznleg lesz a gyztes, mint mindig. - Jeanne mondta Mary , azt hiszem, elfradtam. Pihenni szeretnk egy kicsit. - Tudod, Mary mondta Jeanne, s megcskolta az arct , nha az az rzsem, hogy sokkal fiatalabb vagy nlam. Papa mondta egyszer az amerikaiakrl, hogy mindannyian nagy gyerekek. Aludj csak, amerikai kisbaba. S ezzel kuncogva kiment, s becsukta maga mgtt az ajtt. Mary felrzta a prnjt, visszafekdt, s lehunyta a szemt. De nem akardzott elaludnia. Felzaklatta, amit Jeanne-tl hallott ez a knnyed fecsegs kitartott nkrl meg trvnytelen gyerekekrl. A zrdban a bartnivel k is sgtak-bgtak szerelemrl, udvarlkrl,
120

Alexandra Ripley: Mary rksge frjhezmenetelrl meg plys babkrl. Az egyik lny azt is elmeslte, hogy mit hallott a frjes nvrtl a frfiakkal meg a plys babkkal kapcsolatban, de ezt a tmt a tovbbiakban gondosan kerltk; a testisg szmukra a szzies, romantikus csknl vget is rt. Jeanne Courtenay trtnetei pedig telis-tele voltak testi szerelemmel, s t volt itatva vele az egsz lnye, a fantzija s a vibrl termszete is. S Jeanne tehetett rla, hogy Maryt ismeretlen, riaszt rzsek kertettk hatalmukba, brmennyire prblta is elhitetni magval, hogy ilyen rzsek nem lteznek. Eszbe jutott, ahogy Jeanne vgigsimtott magn, ahogy kezbe fogta a keblt, s arrl beszlt, hogy az hogy kitlten egy frfi tenyert ... Lassan, ttovn a mellhez nylt, s meglepdve tapasztalta, hogy milyen selymes a bre, s hirtelen hogy megkemnyednek a mellbimbi. Soha nem tapasztalt j rzs fogta el, s ketts volt ez az rzs, osztozott benne a tenyere s a melle egyarnt. Mintha egy titkot fedezett volna fl, s mintha tlsgosan is elksett volna ezzel a flfedezssel. Sebtben, gyefogyott ujjakkal kigombolta a hlingt, s amikor megrintette meztelen mellt, valami that gynyrsggel tlttte el bre rintse. A keze fel vndorolt a vllra, nyakra, aztn vissza, a mellre. Hideg s meleg vltakozva futkrozott a htn, majd hideg s meleg egyszerre, kzben elszorult a torka, s a szembl kicsordultak a knnyek. Szinte elviselhetetlen volt ez a gynyrsg. Valami fktelen bels parancsra ide-oda hnykoldott a teste, s nkntelen nygsek trtek el a torkbl. Rmlettel tlttte el ez az that gerjedelem, annyira, hogy elrntotta magtl a kezt, vget vetett az rintkezsnek, hogy vge legyen. Csak elmosdva ltta odafnt a sznyoghl mennyezett. Keze-lba reszketett, zihlt a
121

Alexandra Ripley: Mary rksge mellkasa. Aztn lassan kitisztult a ltsa, megsznt vgtagjaiban a remegs, s lelassult a llegzse is. Nagyon fradtnak rezte magt. Az lom kszbn mg tfutott az agyn, hogy nem rti, amit rzett, amit tett, s nem rti, hogy mindez mit jelent. Nem rti, de majd ha flbred, kiokoskodja.
- Mary, bredj fel gyorsan biztatta Jeanne. Hoztam neked kvt, a sajt fehr kezemmel, tzforrn, tejjel, habosan, ahogy szereted. bredj mr! - Mi trtnt? Mit akarsz? krdezte lmosan Mary. - Gyorsan! Idd meg a kvd! Maman minden percben itt lehet. Jaj, Mary, olyan izgatott vagyok. A hz hajnal ta a feje tetejn ll. Maman ltogatba kszl a nvrhez Baton Rouge-ba. Lehozatta a padlsrl a hajkofferokat, s teleszrta a szobjt ruhkkal, cipkkel. gy csomagol, mint akit ldznek, s ez csak egyvalamit jelenthet. Azt, hogy Papa kitartottja tban van idefel. s azt is tudom, hogy most mi kvetkezik. Mindjrt megjelenik, s rm parancsol, hogy n is pakoljak. Pedig n nem akarok elmenni. gy szeretnm ltni azt a nt! Vagyis arrl van sz, hogy neked rimnkodnod kell, hogy itt maradhassak veled, amg ilyen gynge vagy. n is rimnkodom majd, s srhatnnk is egy kicsit. Akkor biztosan megengedi, hogy itthon maradjak. Egsz biztosan.

Jeanne tvedett. Valamivel dli tizenkt ra eltt, a partrl leadott jelzseket ltva kikttt Montfleurynl egy gzs, s flvett a fedlzetre egy cszt ngy lval, kocsissal, ngy hajkoffert, hat titskt, kt inast, kt szobalnyt, valamint Berthe-et s Jeanne-t. Mary a fels verandrl integetett utnuk. Berthe Courtenay gy dnttt, hogy Mary mg gynge az utazshoz, s klnben is, nem csaldtag, t semminem srelem

122

Alexandra Ripley: Mary rksge vagy mltatlansg nem ri, ha az a nszemly megrkezik. Mary ezek utn visszament a szobjba, s gyba bjt, ahogy Berthe meghagyta neki. Egy szolgllny gyba vitte az ebdjt, erlevest, egy tl felfjtat meg egy cssze kvt. Mary mindent bekebelezett, s mg mindig hes volt. Mr egyltaln nem rezte magt betegnek, s sehogyan sem akarzott gyban maradnia. Elhatrozta, hogy flkel, felltzik, s lemegy az ebdlbe. Grand pre-t bizonyra mg az asztalnl tallja, s neki is jut valami. De nem volt olyan j erben, mint kpzelte. Hossz idbe tellett, amg felltztt, megfslkdtt. Mire lert az ebdlbe, mr senkit sem tallt ott, az asztalt leszedtk, csak nycsikland illatok tanskodtak az elfogyasztott ebdrl. gy dnttt, tmegy a konyhba, htha ott kap valami kis maradkot. Kint az udvaron szinte letaglzta a napfny. Megtntorodott, s a szeme el tette a kezt. Vissza kellene mennem a hzba, s lefekdnm, gondolta, de az hsg nem hagyta nyugodni. Tovbbbotorklt a vakt fehrre meszelt konyhaplet fel. Ne menjen be oda, kisasszony! Egy fgebokor rnykbl karcs kar nylt ki, s elllta az tjt. Fiatal n lpett elbe. Most nem szabad bemenni mondta. Az regember meghalt, s ott vannak krltte a halottsiratk. Hvs s kimrt volt a hangja, a fellpse s az arckifejezse magabiztos s flnyes. Mary mg sose ltott ilyen klnlegesen szp teremtst. Keskeny, egyenes orra arisztokratikusan lejtett cakkos szjhoz, amelyet mintha eper levvel festettek volna meg. Stt szeme hossz fekete szempillk srjbl villogott el, s fltte halvny brhez kpest meghkkent fekete szemldk velt szablyosan. A bre
123

Alexandra Ripley: Mary rksge szne olyan volt, mint a magnlia szirma, mint a friss tejszn selyme. Mary eddig a percig azt kpzelte, hogy Jeanne Courtenay a legszebb lny a vilgon. Most rjtt, hogy Jeanne csupn csinoska. Hogy a szpsg nagystlbb, nemesebb dolog, olyan foka a tkletessgnek, amely szinte mr valszertlen. Mint ennek a fiatal nnek az esetben. Annyira elkprztatta a ltvny, hogy egy percbe is beletelt, amg szavai rtelme eljutott a tudatig. Meghalt? Szegny Hercule, olyan kedves volt hozzm mondta, s visszafordult a hz fel. Akkor dehogyis zavarok. Nem tudja, megrkezett az unokja? krdezte hirtelen. Annyira szerette volna ltni. Vajon teljeslt az utols kvnsga? A lny gynyr ajka szra nylt, de figyelme hirtelen a konyha ajtajra tereldtt, amelyen most kilpett Clementine meg mg egy n. Mindketten hangosan zokogtak. Clementine-nek gy kellett tmogatnia a megtrt teremtst. Isten meg az szentjei meg a boldogsgos Szz Mria irgalmazzon nekem jajveszkelt az ismeretlen n. Ltni akart, s n ksve rkeztem. Amint ltja mondta Marynek a fiatal lny, s kitrt karral tsuhant az udvaron, hogy meglelje Hercule gyszol unokjt. Olyan a mozgsa, mint a magas f a szlben, gondolta Mary, a ruhja pedig gy suhog, mint a szl a f kztt. Mg azt is megfigyelte, hogy selyemruhja s knny brtopnja ppen olyan stt rzsaszn, mint az ajka. Aztn ernek erejvel elfordtotta a tekintett a jelenetrl. Rstellte, hogy olyan nagyon szeretn szemgyre venni Hercule unokjt, s egyben azt is rstellte, hogy nagy csalds szmra, hogy az unokt eltakarja elle
124

Alexandra Ripley: Mary rksge Clementine lel karja. Rstellte tovbb, hogy mg mindig nagyon hes. Aztn egy j gondolat ttt szget a fejbe, s feledtette vele az hsget. Ki tudja, ez a lny taln az unoka lnya. Ha pedig az, akkor az apja Jeanne apja, a lny teht Jeanne testvre. s minden bizonnyal az. Nagyon is hasonlt Jeanne-ra, csak sokkal szebb. Nem csoda, hogy Berthe magval vitte Jeanne-t! Borzaszt lett volna, ha tallkoznak. Micsoda szvevnyes vilg ez, gondolta, ez a francia dzsungel, ez a New Orleans. 14 Hercule-t msnap temettk. Grand-pre utastsra Mary is rszt vett a temetsen. Majd Philippe-pel kzrefogjuk, ha gyengnek rzi magt mondta. Hercule j ember volt, s Montfleuryben minden fehrnek meg kell adnia neki a vgtisztessget. Mary lopva krlnzett az ltetvny kpolnjban. A gynyr lnyt meg az anyjt azonban nem ltta sehol. Clementine volt az elsrend gyszol, ott lt az els sorban frfiak, nk s gyerekek kztt, akikrl Philippe elmondta, hogy Hercule fiai, lnyai, unoki, ddunoki. - Taln kunoki is mondta sgva. De ht ki tudja szmon tartani a rabszolgink rokonsgt. Csakugyan, gondolta Mary. A kpolnban minden padsor s minden talpalatnyi hely zsfolsig megtelt. Legalbb hromszzan lehettek. Mary nem is kpzelte, hogy ennyi rabszolga van Montfleuryben. Mit csinlhat ennyi ember egy ltetvnyen? s egyltaln, mekkora lehet Montfleury? Hazafel menet meg is krdezte Philippe-et.

125

Alexandra Ripley: Mary rksge

- n sem tudom pontosan mondta Philippe. Grandpre nem adja ki a kezbl az zleti knyveket. Intzt sem trt meg maga mellett soha. Azt mondja, rrek mindent megtudni akkor, amikor mr nem lesz. Gondolom, megvan vagy ngyszz hektr, tszz is, ha a mocsarat hozzszmtjuk. A rabszolgk pedig tbbnyire a cukornddal foglalkoznak. Az ppen elg munkt ad. Aztn vannak mesteremberek is kzttk, kovcsok pldul. Az ltetvny olyan, mint egy kis orszg. Mindenrl gondoskodik, amire csak szksge van. Kivve persze a jfajta bort az uraknak, meg a hlgyeknek val cicomt. Azt Franciaorszgbl szerezzk be. - Nem mutatn meg nekem az ltetvnyt, Philippe? krdezte Mary. Annyira szeretnm ltni. - Komolyan mondja? - De mg mennyire. A gtszakads helyt is milyen rdekes volt megnzni! Engem minden rdekel. Philippe elmosolyodott: s gondolja, hogy meg tudja lni a lovat? Mary elhzta a szjt: Feltve, hogy nem kell llandan vgtban mennem maga utn. - Meggrem mondta Philippe. Kezet r! - Kezet r mosolygott Mary, s megszortotta Philippe kinyjtott kezt. - Persze elbb meg kell beszlnem a dolgot Grandpre-rel jegyezte meg Philippe. Az engedlye nlkl semmi nem trtnhet Montfleuryben. s a hlgyek klnben sem igen szoktak ilyen nagy kirndulsokat tenni. Tudja, Mary, ezt szeretem kegyedben. Hogy egyltaln nem olyan, mint egy szablyos n. Ezzel tment a veranda msik vgbe, ahol Grand-pre puncsot iszogatott a pap trsasgban. - Gondolom, ez bk akart lenni dnnygte Mary. De nem tudta, hogy rljn neki, vagy srtve rezze magt.

126

Alexandra Ripley: Mary rksge Nhny nap mlva aztn hatrozottan gy dnttt, hogy rl neki. Ltta ugyanis Philippe-et szablyos nk" trsasgban. Egy haj krtje jelezte elszr, hogy vendgek rkeznek. Ugyanakkor kt kis nger gyerkc szaladt fel a verandra azzal a hrrel, hogy a postahaj kiktni kszl. Ettl kezdve aztn egy hten keresztl risi felforduls uralkodott a hzban. Grand-pre Charles nev fia s Ursule nev lnya rkezett meg csaldostul. S hogy bonyolultabb legyen a dolog, Charles felesgt szintn Ursule-nek hvtk, Ursule frjt pedig Jean-Charlesnak. Jtt velk kilenc gyermekk, ngy kzlk frjezett, a ngybl hrom a tulajdon gyermekvel. Mary kptelen volt eligazodni a csaldi kapcsolatok s a nevek kzt. Grand-pre, mieltt elindult a haj fogadsra, odaszlt neki: Kszljn fel, Mary, most maga lesz a hziasszony. pedig futott Clementine-hez segtsgrt. Clementine azonnal tvette a parancsnoksgot. Pillanatokon bell szedtk a lbukat a szolgk, gyat hztak a vendgszobkban, megtltttk a vizeskancskat, virgot tettek az jjeliszekrnyeken ll vzkba, sonkrt, szalonnrt mentek a fstlbe, jeget hoztak a jgverembl, bort meg whiskyt a pincbl, tejet, tejsznt a tehenszetbl. - Magnak csak mosolyognia kell, Mary kisasszony biztatta Clementine. dvzli szpen a vendgeket, n meg majd ott llok magcska mgtt, s sgom, hogy kit hova szllsoljanak el. Gondoskodtam bsgesen kvrl, aprstemny is van elg. Nem kell nyugtalankodnia. Ebben a hzban gy megy a vendglts, mint a karikacsaps. Hercule persze hinyozni fog... Krdezze mr meg az rtl, Mary kisasszony, elhatrozta-

127

Alexandra Ripley: Mary rksge e mr, hogy ki lesz az j komornyik. s ha lehet, szljon egy j szt Christophe rdekben. A vendgek gy hmplygtek az svnyen a hz fel, mint az radat. Marynek ugyancsak inba szllt a btorsga. Aztn krlfogtk, a nk jobbrl-balrl megcskoltk, a frfiak kzcskra jrultak, bkok, elismer felkiltsok rpkdtek. Nzd csak, Charles, ppen olyan, amilyennek Berthe lerta a levelben... Milyen bjos... Milyen jl beszl franciul... Egyltaln nem olyan, mint az amerikaiak... Ekkora lelkesedst, ekkora nyzsgst mg soha letben nem ltott. Fl ra mlva megrkezett Philippe is a szalonba, ahol a trsasg nagyban puszttotta az aprstemnyt, az des ostyt meg a feketekvt. - Csak most rtesltem, hogy itt vagytok mondta. Elnzseteket krem, hogy nem voltam jelen, amikor megrkeztetek. - Philippe! kiltottk a rokonok, s a nyakba vetettk magukat. Miutn minden nagynnit, nagybcsit s unokatestvrt illenden dvzlt, Philippe egy cssze kvval lelt az egyik ablak kzelben, s egy szempillants alatt, mint a szivrvny, krlvettk a csinosan ltztt fiatal lnyok. Mary csak nzte, hogy igyekeznek felhvni magukra a figyelmt. Kacarsztak, csbosan kukucskltak el a legyezik mgl, turbkolva dicsrtk a mellnyt, a csizmjt, a szakllt s az elmssgt. Milyen ostobk, gondolta Mary, s mennyire hamis ez az egsz. Ha ilyenek a szablyos nk", akkor szerencsm, hogy n nem vagyok az. - gy mg soha el nem fradtam panaszkodott Philippe-nek a vacsornl. Magban ldotta Clementine-t, aki gy rendezte a dolgot, hogy egyms mellett ljenek. Legalbb volt egy bartja a sok idegen kztt.
128

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Hamar hozz fog szokni biztatta Philippe. A mi kreinkben ez egy szokvnyos sszejvetel. Bernard bcsiknl mindig hszan-harmincan lnk az asztalnl. Mary vgignzett a hossz asztalon. Sokkal termszetesebbnek hatott gy a ltvny, mint mikor csak az egyik vgn volt megtertve. szrevette, hogy kihztk az asztalt, s gy most annak rendje s mdja szerint betlttte a hatalmas ebdlt. Ez az eleven sokasg adott rtelmet a helyisgnek: a hlgyek ruhinak sznei, a drgakvek szikrzsa a nyakukon meg a flkben, a tizenkt kar, ll kandelberben lobog gyertyk fnye, amelyet visszavertek a nagy, aranyozott tkrk, s amely megtrt a kristlycsillr fggin. A szoba csak gy zsibongott a nevetstl, az lnk beszlgets zsivajtl, az ezst s porcelnnem csilingelstl s a pohrkszntk alkalmval kristlyosan sszekoccan, karcs talpaspoharak tiszta csengstl. Lm, ezek az emberek jl rzik magukat, szeretik az letet, s szeretik egymst, gondolta Mary. Ahogy vgignzett rajtuk, minden arcon felfedezte azt a bizonyos Courtenay-llat, amely gdrcske formjban jelentkezett a nkn, mly vjat formjban a frfiakon, s amely ott volt a falakrl lepillant csaldi portrkon is. Ez egy csald, gondolta, egy New Orleans-i csald. Megdobbant a szve. Valahol van egy msik csald is, az csaldja. Ebben a pillanatban taln k is ppen krllnek egy asztalt. Taln k is borospoharakat tartanak klnsen megnylt ujjaik kztt, amely gy fogja ket ssze, ahogy ezeket itt a Courtenay-ll. Nekem is van csaldom, gondolta, itt, a kzelben. Biztosan tudom, hogy van, s hogy hamarosan egytt lehetek velk. Most augusztus van, mr csak tz ht, s vge a nyrnak, mindenki visszatr a nyaralsbl a

129

Alexandra Ripley: Mary rksge vrosba, s rokonaimat. mademoiselle Sazerac felkutatja a

Celeste Sazerac eszels tekintett egy festmnyen legeltette. Gynyr nt brzolt a kp: dszes arany broktruht viselt, s szokatlanul hossz ujjai trkeny csipkelegyezt szorongattak. Most mr az enym, gondolta diadalittasan, arcn a birtokls nfeledt mosolyval. Enym a legyez, amely egy kirlyi udvarban egy kirlyt volt hivatva elkprztatni. Enym, mindig is annak kellett volna lennie. Vgre az enym a ldika, minden ms kincsvel egytt. Az n kincsem, s az n titkom. Soha senki nem fog tudni rla. Az az ostoba kis amerikai liba ott fog megpenszedni Montfleuryben az idtlen Berthe mellett, aki vente egyszer jn csak a vrosba. Knnyen r lehetett szedni ket, szinte nknt stltak bele a csapdba. Befogta a szjt, nehogy hangosan flnevessen. Senki ne tudjon az rmrl, a diadalrl! Vgre legyzte a nvrt, megkaparintotta a ldikjt, tnkretette a lnyt. des volt a bossz, annl is desebb, mert ennyit kellett r vrnia. A Gondvisels segtette hozz, hogy bosszt llhasson, gondolta, s a szjra tapasztott keze ellenre is kitrt belle egy les, vijjog kilts. Elvette a szjrl a kezt, s fennhangon kijelentette: Az enym, s soha senki el nem veszi tlem. Minden eszkzzel megakadlyozom. Minden eszkzzel. 15
- Milyen csndes a hz, most, hogy elmentek jegyezte meg Mary. Kr, hogy nem maradtak tovbb.

130

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Mg csak az hinyozna felelte Philippe ingerlten. A gtptsen is fel kellett fggesztenem a munkt az rks korzzs miatt. Mary sztlanul iszogatta a kvjt. Az ebdlasztalbl mg nem tvoltottk el a toldalkokat; kicsinek s magnyosnak rezte magt a vgtelen, politrozott asztalfellet lttn. Magnyosnak s flslegesnek. A vendglts mg Clementine segtsgvel is nagy munkt jelentett, de izgalmas volt. Most pedig semmi dolga. Philippe-re pillantott. Szerette volna megkrdezni, nem tudja-e, mikor jn vissza Berthe meg Jeanne Baton Rouge-bl. De Philippe jsgot olvasott. Valsznleg egybknt sem tudn. Grand-pre-tl kellett volna megkrdeznie, azonban, alighogy nekilttak a reggelinek, mr ugrott is fel az asztaltl, hogy utnanzzen, mekkora krt tett a cukorndban az jszakai jges. Mindenkinek megvan a maga dolga, csak ttlenkedik. Lopva Philippe-re nzett. Az lln volt egy parnyi, hromszglet folt, amelyet elkerlt a beretva. Eltndtt, milyen rzs lenne megtapintani ott a borostt. Az ujja hegye viszketni kezdett a gondolatra. Mi bajom van nekem, gondolta eltndve. Honnt veszem ezeket a vad tleteket? Az utbbi idben sokat lmodott, br reggelre kelve nem emlkezett pontosan az lmaira. Egyszer arra bredt, hogy kt kezvel fogja a mellt. s brmennyire megvetette is a vendgkisasszonyok kihv viselkedst, odallt a tkr el, azzal az elhatrozssal, hogy megtanul gy bnni a legyezvel, ahogyan k. Aztn letett rla. Kptelenl nevetsgesnek rezte magt. Philippe-nek gy is tetszem, gondolta. Biztos, hogy tetszem neki, de vajon mennyire? Vajon szeretne

131

Alexandra Ripley: Mary rksge megcskolni? s n vajon lveznm? jra odapillantott. Hsos, duzzadt volt az ajka, akr az egsz ember. Puha rzs lenne. Megrintette a sajt szjt, s rezte, hogy cserepes. Be kell majd kennie... - Mary! Egszen sszerezzent Philippe hangjra. Szent g, lehet, hogy kitallta, mire gondol? - Mirl brndozik? Kegyedhez beszlek. - Igen? szlt Mary, s elfordtotta a tekintett. Ht akkor mondjon valamit. - Kilovagolok a cukorfzdbe. Nincs kedve velem jnni? gy ltom, majd megli az unalom. - Jvk, boldogan mondta Mary. Minden nyugtalant gondolat elprolgott a fejbl arra a kiltsra, hogy akad valami tennivalja. Csak felveszem a lovaglruhmat. Nhny perc az egsz. - Kszldjn csak knyelmesen mondta Philippe. Lent leszek az istllban, elszvok addig egy szivart. Ettl kezdve nem jutott tbb ideje ilyen cltalan s felkavar spekulcikra. Grand-pre ldst adta r, hogy Philippe krlvigye az ltetvnyen, s minden nap jabb lmnyt, jabb tapasztalatot jelentett. S ha jszaka netn lmodott, azt reggelre el is felejtette. A cukorfzde az ltetvny msik vgben volt. tkzben elszr is t kellett lovagolniuk a rabszolgakunyhk utc"-jn, majd a ndfldeken. Philippe ksznskppen biccentett egy csapat regasszonynak, regembernek, akik hintaszkekben ltek egy nagy, ftyolmohval bentt tlgyfa rnykban az t kzepn. - s mg azt mondjk a nagyokos, rabszolgasgellenes jenkik, hogy jobb dolguk volna, ha szabadok lennnek mondta Philippe keseren, a rabszolgk fel intve. Ezek itt mr vek ta egy szalmaszlat sem tesznek keresztbe, mgis kapnak enni, kapnak ruht, s
132

Alexandra Ripley: Mary rksge kijn hozzjuk az orvos, ha kell. Ha szabadok lennnek, mr rgen hen haltak volna. Mary jobbnak ltta, ha ezttal hallgat. Aztn megltta a cukorndat, s hallgatott tovbb, mert egyszeren nem jutott szhoz a megilletdttsgtl. Eleinte csak egy zld falnak tnt az egsz. Aztn, amikor kzelebb rtek, a l htrl mr elltott fltte: ameddig csak a szem ellt, mindentt cukornd zldellt. Bmulatos volt. - Erre megynk mondta Philippe, s rtrt egy keskeny csapsra a sr nd kztt. Fogja rvidre a szrat, nehogy megbokrosodjk a lova! A lovak ki nem llhatjk a cukorndat. Alig mentek nhny lpst, Mary gy rezte, maga is mindjrt megbokrosodik. A nd a vllukig rt, s zizeg, susog hangot adott, ahogy keresztlvgtak rajta. Rovarokat vertek fel, s Mary hallra rmlt, ahogy nekirepltek az arcnak, nyaknak, s az orrn fjta ki a levegt, hogy elriassza ket. A lovak patja belesppedt a vizenys fldbe, s minden lpsnl cuppog hangot adott, a mocsrrl hallott rmtrtneteket idzve Mary eszbe. A felhtlen gen izzn tztt a nap, a ndas mintha foglyul ejtette volna a hsget, teltette a fldbl felszvott nedvessggel, s lthatatlan, tapads gzz vltoztatta. - Ht nem fensges? szlt htra Philippe. - Dehogynem vgta r Mary gpiesen. Aztn rjtt, hogy csakugyan, ez a vgtelen, buja vegetci valban fensges: az leter, az let valsgos megtesteslse. Izgalmas felfedezs volt. gy rezte, maga is rsze ennek a nagy, eleven, louisianai mindensgnek. Elfjta maga ell a rovarokat, s verejtkes arct beletrlte a ruhaujjba. Fensges! kiltotta Philippe-nek nevetve, telve fiatalos letrmmel.

133

Alexandra Ripley: Mary rksge A cukorfzde viszont csaldst okozott: a nd harsny elevensghez kpest lettelennek s sivrnak rezte. Az eszsektl skos, dnglt fldterlet kzepn nagy tglaplet llt magas kmnnyel. Mary krlnzett a tglapadls, res hodlyban, s megborzongott. Olyan sivr ez a hely mondta , annyira lettelen. - lettelen? Mg ilyen badarsgot mondta Philippe. Ez az egsz ltetvny szve. Nzze csak! Megfogta Mary csukljt, s magval vonszolta a szomszdos helyisgbe. Nzze azokat az stket! sszel rotyogni fog bennk a cukornd leve, forr, des illat tlti be a levegt... Forog a prs, csorog belle a l, s az emberek egyre hordjk a cukorndat. jjel-nappal folyik a munka, f a szirup az stkben, mg annyira be nem srsdik, hogy kihlve kikristlyosodjk. Tonnaszm rkezik a nd, ezer meg ezer hord megtelik sziruppal. Olyan a cukorfzde, mint a mhkas, mindenki addig dolgozik, mg ki nem dl, de amg dolgozik, addig tncol s nekel. Mr hogy lenne lettelen? Mary vegyes rzelmekkel vette szemgyre az risi stket, amelyekben ngy ember is elfrt volna, a hatalmas hengereket, amelyek a ndat rlik. Tudja, Philippe mondta tlsgosan nagy itt minden. Mintha nem is emberekre mreteztk volna, hanem risokra. - Ht csak jjjn el cukorszretkor, ndaratskor, akkor megltja felelte Philippe. s mikor a munka vget r, csak gy zeng a krnyk a nagy mulatozstl. Szl a muzsika, tncol mindenki, fehrek s feketk, rabszolgk meg a gazdik. Azt ltni kell. - Szvesen megnznm mondta Mary. Mikor van a ndarats? - Minden ltetvnyen mskor. Attl fgg, mekkora a terms, s hogy gyzi a munkt a feldolgoz zem.
134

Alexandra Ripley: Mary rksge Oktberben kezdjk aratni a ndat. Bernard bcsi ltalban mr karcsonyra elkszl, Grand-pre-nl eltart janur kzepig. - Olyan sokig? - Ltta a ndfldeket, Mary, valsgos tenger. Azt mind le kell vgni, kvbe kell rakni, elszlltani a cukorfzdbe, aztn fel is kell dolgozni. Ehhez id kell, mg akkor is, ha minden rendben zajlik, mrpedig sok galiba trtnhet. Emberprbl munka ez, de n nagyon szeretem csinlni. Kegyednek is tetszeni fog, majd megltja. Mary mosolyogva blintott, de magban azt gondolta, hol lesz mr akkor! Pedig milyen izgalmasnak hangzik ez az egsz. Persze lehetsges, hogy a csaldjnak is van cukorndltetvnye. s akkor vgignzheti az aratst. Mr alig vrja. - Jl van, megnztem, amit ltnom kellett mondta Philippe mehetnk. Meg kell tallnom Grand-pre-t valahol a fldeken, hogy beszmolhassak neki, kegyed pedig egyenesen hazalovagolhat. - Nem mehetnk magval, Philippe? krdezte Mary. - Mg a kdrhoz is el kell mennem, csinltatni egypr j hordt. Elunn magt. - Dehogy unnm tiltakozott Mary. Szvesen mennk. s nem is unta el magt. A kvetkez napokban sorra jrta a kdrmhelyt, a kovcsmhelyt, aztn az asztalost, a kerkgyrtt, a szegntdt, a malmot s a tglavett. Most kezdett igazn rokonszenvet tpllni Grand-pre irnt. A helyben bizony sem mondana le ennek a varzslatos birodalomnak a kormnyzsrl. Aztn hirtelen mindennek vge szakadt. Vget rtek a nagy lovaglsok, a felfedezutak, a vidm beszlgetsek,

135

Alexandra Ripley: Mary rksge nem hallgathatta tbb Philippe terveit a vltozsokrl, amelyeket majd bevezet, ha lesz Montfleury ura. Grand-pre a verandn iszogatott, amikor flmentek a hzba az istllbl. Christophe kiltott Grand-pre , hozz kvt! Ti meg ljetek le mind a ketten. Egy rja megjtt a posta. Magnak is van itt egy levl, Mary, Jeanne-tl. Bizonyra megirja, hogy holnap rkeznek. n is kaptam levelet a fiamtl. Azt rja, hogy hazahozza a csaldot Baton Rouge-bl. Te pedig mondta Philippenek, s intn flemelte az ujjt jobban teszed, ha visszalsz a nyeregbe. Amig a birtokomat leltrozttok, itt jrt Saint-Brvin, keresett. Megrkeztek az r kubikosok, s ha nem lltjtok ket idben munkba, gy leisszk magukat, hogy a lapt nyelt sem tudjk megfogni. - Hurr! rikkantotta Philippe, s mr iramodott is le a veranda lpcsjn. Mary alig vette szre a tvozst. Egy pillanat alatt feledsbe merltek a vele tlttt kellemes rk. Semmiv vltak, mihelyt elhangzott Saint-Brvin neve. Itt jrt, gondolta Mary keseren, s lemaradt rla. Pedig most beszlgethettek volna. Megksznhette volna, hogy New Orleansben killt rte azon az jszakn, lehetett volna a hziasszony, mint mikor a rokonok jttek ltogatba. Kvt tlthetett volna neki, stemnnyel knlhatta volna. Azt mondhatta volna: Monsieur, tudnia kell, hogy mi mr tallkoztunk ... n igen lovagiasan... - Mary szlt r Grand-pre. Kell ez a levl, vagy nem kell? Nem fogom rkk tartani.
- Mary, gy rlk, hogy ltlak! kiltotta Jeanne, mikzben vgigrohant a hajhdon, s Mary nyakba vetette magt. Jobbrl-balrl jra meg jra sszecskolta. - Megkaptad a levelem? Sajnlom, hogy olyan rvidre sikerlt. Oldalakat akartam rni, rengeteg izgalmas

136

Alexandra Ripley: Mary rksge rnivalm lett volna, de az unokatestvreim rtem jttek, s elvonszoltak egy sszejvetelre. Baton Rouge olyan, mint egy lom, minden csupa vidmsg, s rettent nagy sikerem volt. Matild nnikm szerint sszetrt szvek bortjk a fldet, amerre csak jrtam. Gyere. Menjnk fel a hzba, alig vrom, hogy pletykljunk. Szrnyen hinyoztam? s rmesen egyedl rezted magad? s reszkettl, amikor Grand-pre zsrtldtt? Na s rlt mdon beleszerettl Philippe-be? Ht tebeld? Beszlj mr, Mary! Mr nem szeretsz? s most min nevetsz? Igazn nem szp tled. - Szhoz sem jutok melletted mondta Mary. Semmit nem vltoztl Baton Rouge-ban. Legfeljebb mg csinosabb lettl. - Komolyan mondod? Szerintem is. Ez azrt van, mert a trsasgi let az igazi vilgom. Nem is az ltetvny meg a mogorva regemberek, mint Grand-pre. Jaj, mennyire hinyoztl! gy rlk, hogy jra itthon vagyunk! Jeanne nneplyes cskra jrult a nagyapja el, aztn intett Marynek, s mr iramodott is fel az emeletre. Uu! mondta segts mr levennem ezt a rmes tiruht! Utlom az ilyen komor gncket. Egy pillanatra belfojtotta a hangot a sttkk ruha, amit tciblt a fejn, de a szja nem llt be. Mary mg sose ltta ilyen tlrad hangulatban. - Mint egy valra vlt lom, olyan az egsz hadarta Jeanne s mindez neked ksznhet. Papa tajtkozva rkezett Baton Rouge-ba, mert Maman rt neki egy levelet, hogy rkre ott marad a nvrnl, amirt Papa megszgyentette azzal, hogy Montfleurybe hvta a kitartottjt. Papa pedig szerintem arra is el volt sznva, hogy ha kell, a hajnl fogva vonszolja haza Mamant. Fantasztikus veszekeds volt. s mg csak hallgatznom se kellett, mert gy vltttek, hogy zengett a hz.
137

Alexandra Ripley: Mary rksge Rengeteg izgalmas dolgot megtudtam. Hogy pldul amikor a srgalz ell Maman kikltztt velem az ltetvnyre, azt mondta Papnak, hogy sz sem lehet tbb gyerekrl, mert nincs szve vgignzni, hogy aztn meghalnak. Papa meg lltlag azt vlaszolta annak idejn, hogy sebaj, Amarinthe mrmint a kitartottja szl majd neki annyi gyereket, amennyit csak akar, hiszen Amarinthe gyis jobban szereti, mint ahogy Maman valaha szeretni tudn. jra felhnytorgattk egymsnak az egszet, s minden porcelnnippet sszetrtek Matilde nni legszebb vendgszobjban. Olyan csatazaj volt, hogy rm volt hallgatni. Papa Maman fejhez vgta, hogy soha nem szerette, csak arra kellett neki, hogy apja legyen a gyerekeknek, mire Maman panaszolni kezdte, hogy ez nem igaz, hogy jobban szerette az letnl, hogy az ltetvnyen tlttt vek olyanok voltak szmra, mint maga a pokol kpzeld, a pokol! , mert Papa olyan ritkn utazott ki hozz a vrosbl, s tudhatta, hogy egsz id alatt annl a nszemlynl van. Akkor aztn Papa mg jobban elkezdett vlteni, hogy mirt, mire szmtott, ha egyszer az ajtaja mindig be volt zrva. Maman ekkor zokogni kezdett. Azt mondta, mr hrom ve nincs bezrva az ajtaja, mert tlesett a vltozson. Mi lehet az a vltozs, Mary, nem tudod? n se. De majd utnajrok.. . Szval, Papa gy ordtott, hogy rezegtek az ablakvegek. Mindig csak bgsz mondta , sosem lehet veled rendesen beszlni, mert llandan bgsz. Maman pedig srt, mint a zpores, s akkor azt mondta, hogy tulajdonkppen rt Papnak egy levelet, hogy beltja, is hibs, s azt szeretn, ha visszakltzhetnnek New Orleansbe, mint kt jraval hzastrs. Hogy egsz jjel rta azt a levelet, de mieltt befejezhette volna, megtudta, hogy az a nszemly tban van Montfleury fel. gy aztn bevgta a levelet a tzbe. Papa ekkor nmileg
138

Alexandra Ripley: Mary rksge lecsndesedett, rdekldni kezdett, hogy mi is volt abban a levlben, Maman meg elismtelte a levlben rottakat, s kpzeld, akkor meg Papa kezdett el zokogni. s aztn cskok cuppogst lehetett hallani, meg drga szvem gy, drga szvem gy, de mivel mr nem ordtoztak, nem hallottam mindent. A javt azonban mg hallottam: Papa meggrte, hogy ostorral veri ki a hzbl Amarinthe-ot, s mindrkre otthagyja. s most jssz te, Mary. Kpzeld, Maman azt mondta, hogy amikor kiderlt, hogy srgalzad van, rjtt, hogy hiba is tart ht lakat alatt, a betegsg, ha akar, megtall. Egyszval, a te rdemed, hogy Maman s Papa jra egymsra tallt. Vrj csak, amg megltod ket. llandan fogjk egyms kezt, s shajtoznak. Az korukban! Igazn meghat. s kpzeld, mindenszentekre mindannyian bekltznk New Orleansbe. Be fognak vezetni a trsasgba, Maman rendel nekem Prizsbl egy estlyi ruht. Kpzeld el, milyen lehet New Orleans, ha mr Baton Rouge is olyan csodlatos volt! Nlam boldogabb ember nincs is az egsz vilgon, s ezt csakis neked ksznhetem, te angyal! 16 Mary nagy megtkzsre szeptemberben mg melegebb volt, mint augusztusban. Minden lelassult, a madarak is csak ritkn nekeltek, mintha az is tl nagy erfesztst kvetelne. Ember s llat pp csak vonszolta magt, s mindenki ingerlkeny kedvben volt. Mg a hatalmas folyam is mintha megadta volna magt az ltalnos tespedsnek. A felhszakadsok ezzel szemben egymst kvettk. A kk gen hihetetlen gyorsasggal megjelentek a felhk,

139

Alexandra Ripley: Mary rksge aztn elfeketedtek, villmok cikztak el bellk, majd zuhogni kezdett az es, s irgalmatlanul drgtt-villmlott. De az es csak nhny percre hozott enyhlst. A felhszakads egykettre vget rt, a prval teltett levegt pedig hamar felhevtette a napsts. Maryt is teljesen kiforgatta magbl az idjrs. A francia nyelvtant kiverte a pensz, Jeanne angolri vget rtek, Marynek nem volt annyi ereje, hogy tanulsra fogja. gy rezte, annyi ereje sincs, hogy flemelje a karjt. llandan srhatnkja volt, kezdte azt hinni, hogy a nyrnak sohasem lesz vge, s minden hnap mg elviselhetetlenebb lesz, mint az azt megelz. Jeanne hol vigasztalta, hol csfoldott rajta. Ne legyl mr annyira amerikai mondta. Ne gondolj a hsgre, akkor szre sem veszed. Mary meg is prblta. Egyszer ert vett magn, s kilovagolt Jeanne-nal a tltsre. De elhatrozta, hogy ez volt az utols alkalom. Az r kubikosok ltvnya mg jobban elkesertette. A legklnbzbb korosztly frfiak voltak kzttk, a htuk vrsre gett a tz napon, az arcukon zord kifejezs a fejket vd, sarkn sszecsomzott kend alatt. Abbahagytk a munkt, s flrelltak, hogy utat engedjenek a kt ifj hlgynek meg a lovsznak. Elmenben Mary hallotta, hogy zihl a tdejk a percnyi knyszerpihen alatt. Senkit nem volna szabad gy dolgoztatni ebben a hsgben mondta. Mg ltni is rettenetes. Jeanne-t mindez nem zavarta. Naponta kilovagolt, hiszen a tltsbvts gymond Valmont Saint-Brvin vllalkozsa, majd csak sszetallkoznak egy szp napon. Ez volt Jeanne egyetlen tmja. Msrl sem beszlt, csak arrl, hogy hny szvet trt ssze Baton Rouge-ban, meg hogy hnyan fogjk majd tenni neki a szpet New
140

Alexandra Ripley: Mary rksge Orleansben. Mary megtpzott idegeit alaposan kikezdte, hogy llandan csak magval foglalkozik. De mg idegestbb volt, ha olykor msoknak szentelte figyelmt. t pldul mindenron ssze akarta boronlni Philippepel. llandan azt hajtogatta, hogy milyen jkp frfi, milyen gazdag lesz majd egyszer, s mennyire odavan Maryrt. Philippe jelenltben pedig t dicsrte agybafbe, hasonl tlzsokba esve. Ezt aztn meg is snylette knnyed, barti kapcsolatuk, egyre feszlyezettebben, egyre knyelmetlenebbl reztk magukat egyms trsasgban. Szeptember kzepn aztn Philippe visszament Bayou Techebe. A tltsbvts elkszl nlkle is, mondta, Bernard bcsinak viszont annl nagyobb szksge van r az ltetvnyen. Mary elszr megknnyebblt, aztn rjtt, hogy tulajdonkppen hinyzik neki. Mindennek Jeanne az oka, gondolta, s egyre nehezebben viselte el t. Nem csoda, ha ki-kijtt a sodrbl, hiszen ltalban igen puskaporos volt a hangulat. Az tkezsek szinte mindig hangos szvltss fajultak Grand-pre meg Jeanne apja kztt. Az regr szidta a bankrokat, hogy azok parazitk, akik kizsigerelik az ltetvnyeseket, mire Carlos azzal vgott vissza, hogy sdi rvels ez, de nem csoda, hiszen Montfleuryben mg a tizennyolcadik szzadban megllt az id. Berthe hiba is igyekezett bktgetni ket. Hamarosan aztn Carlos is szedelzkdtt. New Orleansben majd tallkozunk mondta, bcszul megcskolta Mary kezt, s jtev"-jnek nevezte, amirt a vrosban ismt egytt lhet a csald. Mary a naponta ismtld szcsatk ellenre is sajnlta, hogy elmegy. Carlos Courtenay kifejezetten kellemes trsasg volt, amikor Grand-pre nem volt a kzelben. Jkp frfi
141

Alexandra Ripley: Mary rksge volt, sokkal fiatalabbnak ltszott a maga tvenngy esztendejnl. Sr, deresed haja volt, stt szemben nevet kifejezs, az alakja karcs. Rendkvl gondosan ltztt, s adott magra: csipks kzeljbl manikrztt, nagy zafrkves gyrkkel kes kz bukkant el, amellyel beszd kzben sokatmondan gesztikullt. Mrpedig remek trsalg volt Carlos Courtenay, s ezt tudta is magrl. Dlutnonknt kilt kvzni a verandra a hlgyekkel. Gyrivel meg a csipkemandzsettval dekoratv veket rt le, mikzben eladott a fiatalsgrl, a csibszsgekrl, amelyeket a fivreivel kvettek el, vagy a New Orleans-i trsasg viselt dolgairl, a vvmesterek nyilvnos rivalizlsrl, a gzhajk gyorsasgi versenyeirl, amelyek mind a kt, mind pedig a ngylb utasoknak nagy rmletre szolgltak; a kt testvr esetrl, akik prbajjal hajtottak igazsgot tenni abban a jelents nzeteltrsben, hogy melyikknek jobb a szabja; vgl az olasz cirkuszrl, amelynek az akrobati nagy sikerrel szerepeltek az amerikai negyedben mindaddig, amg ki nem derlt, hogy amgy balkzrl betrk, akik akrobatikus gyessggel hatolnak be a hzakba a tetn keresztl. Jeanne meg Mary az oldalt fogta a nevetstl, Berthe pedig szinte csodlattal bmulta az urt, s srva ksrte ki a hajhoz, s abba sem hagyta a srst, mg a haj el nem tnt a szeme ell. Aztn megtrlte a szemt, kifjta az orrt, s megindult a bcsztatk ln a hz fel. Rengeteg dolgunk van mondta , ha a jv hnapban vissza akarunk kltzni a vrosba. Intzkednem kell, hogy kiszellztessk a hajldkat, lehordjk a padlsrl s alaposan kiporoljk a sznyegeket, mieltt hazakerlnek. A varrszobt rendbe kell tenni, mert a jv hten megjn a varrn, s

142

Alexandra Ripley: Mary rksge meg kell tallnom a gyngysoromat, hogy tfzethessem. Aztn htravan mg a... Hiba, Maman nem vltozik sgta Jeanne Mary flbe. Berthe energikus kszldse az egsz hzat felvillanyozta. Grand-pre mr hajnalban kint volt a fldeken, ellenrizte a ndat, a felszerelst, mindent, amire szksg volt a kzeled aratshoz. Minden reggel jkedven jtt meg reggelire, kzlte, hogy soha nem ltott rekordterms lesz, s hogy ilyenkor mr minden nap rohamosan nveli a nd cukorfokt. Mindannyian jkedvbbek lettek, s Mary gy rezte, hogy sokat enyhlt a hsg, noha a hmr mg mindig ugyanazt mutatta, mint korbban. S mr mindannyiukat a kzeljv foglalkoztatta. Berthe alig vrta, hogy kezelsbe vegye a nagy, New Orleans-i hzat, s alaposan kitakartsa, feljtsa pinctl padlsig. Jeanne gondolatban hdoli krben lt, akik persze knyrgve krtk, hogy rja be ket a tncrendjbe, s kzben egy vidm keringt ddolgatott magban. Mary pedig tucatnyi vltozatban is elkpzelte tallkozst a csaldjval, s a meleg fogadtatst, amelyben majd rsze lesz. Oktber msodikn nagy vihar volt, drgtt az g, de a szlnek mr csps le volt, s amikor elvonult, tndkl kk lett az g, s friss szell tncoltatta a bugenvillealeveleket. Mary a legszvesebben maga is tncra perdlt volna. Hossz hetek ta elszr vgre elhitte, hogy csakugyan lesz sz, s hogy a csaldja is megkerl.

143

Alexandra Ripley: Mary rksge Igaz, Courtenay-k is gy bntak vele, mint egy szeret csald, s mg csak meg se ksznte soha. Ejnye, te nz, hltlan, komisz Mary MacAlistair, azonnal szllj magadba, gondolta, s gy is tett. Megksznte Berthenek a sok kedvessget, elnzst krt Jeanne-tl, amirt az utbbi idben annyira morzus volt, s szvvel-llekkel belevetette magt az elkszletekbe, amelyek megelztk a nagy esemnyt: Jeanne bevezettetst a New Orleans-i trsasgba. Igazn nem esett nehezre. Biztos volt benne, hogy r is sor kerl majd, ha megtallja a csaldjt. Nem szmtott, hogy most Jeanne krl forog a vilg; majd eljn az ideje is. Addig is Jeanne-nal egytt rkon t hallgatta Berthe elbeszlst arrl, hogy hogy s mint lesz a dolog. Elvisznk az operba meslte Berthe ahol egsz New Orleans jelen lesz. Termszetesen pholyt brlnk, egyenruhs szolga ll majd a pholy hts sarkban egy asztalka mellett, amelyen pezsg lesz meg valami ostyafle. Jval azeltt rkeznk meg, hogy a fggny flmenne. Helyet foglalunk, te Papa mellett az els sorban. Gynyrek lesztek, te a fehr prizsi ruhdban, Papa pedig elegns frakkban. gy szoks bemutatni az eladsorban lv lnyokat a jobb francia csaldokban. A sznetben aztn sorra rkeznek majd a ltogatk. A rokonok meg a bartok tudjk, hogy az tdik, hatodik sznetig nem illik jelentkeznik, mivel az els sznetekben a fiatalemberek teszik tiszteletket. Papa az ajtban fogadja, s pezsgvel knlja ket, aztn bemutatja elszr nekem, utna pedig neked. Berthe mosolyogva belefeledkezett a visszaemlkezsbe. Rettent nagy ilyenkor az izgalom. A frfiak pholyrl pholyra jrnak, a kznsg pedig rgus szemekkel figyel, hogy ki hol vizitel, mennyi ideig marad, s melyik
144

Alexandra Ripley: Mary rksge lnynak hny gavallrja van. Tudod, desem, gy fognak tolongani krltted a fiatalemberek, ahogy a darazsak a mz krl. Egy jeles csald gynyr lenya, akit mg sosem lttak New Orleansben! Az vad nyit eladsn fogunk bemutatni. Semmi rtelme kivrni egy estt, amikor senki mst nem mutatnak be. Az vadnyitn mindazok a lnyok bemutatkozhatnak, akik mltn versenghetnek az vad szpe cmrt. s semmi ktsg, hogy azt te fogod elnyerni. Egyik este, miutn Berthe ismt kimert eladst tartott az operban jtszd esemnyekrl, jfl krl Jeanne kiszllt az gybl, s belopzott az anyja hlszobjba. A szjra tette az ujjt, vatosan becsukta maga mgtt az ajtt, odaszaladt Berthe-hez, s bebjt mell az gyba. - Mamn mondta , annyira boldog vagyok. - n is, kicsim. - De van kt dolog, ami nyugtalant. Az egyik az, hogy mg nem rkezett meg a ruhm, pedig mr csak hrom ht van htra az operig. Berthe megsimogatta Jeanne arct. Hrom ht nagy id, kislnyom. Megrkezik az a ruha, ne flj. s mi a msik? - Mary. is eljn velnk az operba? - , des istenem! Erre mg nem is gondoltam. - Pedig azt hiszi, hogy jn. Nem is tudom, mit mondjak neki. - Ht ebben az esetben magunkkal kell vinnnk. Igazn aranyos teremts, hadd rljn. Akkor legfeljebb nem visznk magunkkal szobalnyt, Mary lhet a helyn, htul. - Ksznm, Maman mondta Jeanne, megcskolta az anyjt, s leszllt az gyrl. Mr az ajtnl volt, amikor megfordult, s visszament Berthe-hez.
145

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Maman krdezte , mi lesz Maryvel? - Ezen mg nem gondolkoztam. Mindig hasznoss teheti

magt a hzban. Meghvkat rhat, vlaszolhat rjuk, efflk. Ksbb aztn majd tallunk neki egy helyet, ahol trsalkodn vagy neveln lehet, akrcsak nlunk. Okos lny. Hamar fel fogja ismerni, hogy a vrosban jobban betartjk az emberek a formasgokat, s tudni fogja a helyt. 17 Vgre elrkezett a nagy nap. Tkletes szi reggel, tiszta, csps levegvel s langyos napfnnyel: igazi, utazshoz val id. Berthe gy dnttt, hogy a postahaj helyett inkbb egy rgimdi lovas kocsin mennek. Jeanne s Mary egsz ton nem tudtak veszteg maradni, a kocsi minden dccensre nagyokat huppantak, s vihncolva dltek-borultak a krpitozott lsen. Amikor ebbe belefradtak, rzendtettek, elszr francia dalokat nekeltek, amelyekre Jeanne tantotta Maryt, aztn amerikaiakat, amelyeket Jeanne tanult Marytl. s mire kifogytak a dalokbl, a kocsi mr New Orleans keskeny utcin jrt. Berthe tiltakozsval mit sem trdve kidugtk a fejket az ablakon. Mindent ltni akartak. Nzd csak! Nzd! lelkendeztek. Minden rdekes volt szmukra, a kk, zld, rzsaszn s fehr hzak, a kvhzak hvogat, nyitott ajtajn kiraml kvillat, s az utcasarkon cukorkt, stemnyt meg gymlcst rust asszonyok. Fasorral szeglyezett, szles, ketts sugrton haladt most a kocsi, s Jeanne meg Mary nem gyzte csodlni a ktoldalt emelked, kbl meg tglbl plt palotkat. A kocsis megsuhogtatta az ostort, s a lovak befordultak az egyik tetszets plet boltves kapualjnak flhomlyba.

146

Alexandra Ripley: Mary rksge Megrkeztnk Courtenay. kzlte a lnyokkal Berthe

Az t kzepn, a fkkal beltetett elvlaszt svon feketbe ltztt alak llt egy fa rnykban, a Courtenayhzzal szemkzt. Celeste Sazeracnak annyira vert a szve, hogy meg kellett kapaszkodnia a fa trzsben. A kapun befordul kocsi ltvnya meglepte. Carlos ritkn fogad vendget, s soha nem jr kocsin. Amikor aztn megltta a kocsi ablakban Mary MacAlistairt, szinte rosszul lett. Ilyen megrzkdtatst! Azt kpzelte, a lny gondja egyszer s mindenkorra le van tudva, soha tbb nem kerl el az ltetvnyrl. Most mit tegyen? Valamikppen gondoskodnia kell a biztonsgrl. s persze a ldikrl. Kv dermedve llt, s ersen gondolkodott. Aztn hirtelen elhatrozssal tnak indult, a sarkon befordult egy mellkutcba, aztn jra befordult, mg az don utckon el nem jutott ahhoz a siktorhoz, amelyiken nem sokan mertek vgigmenni. Gyorsan keresztet vetett, s megindult a dohos, nyomorsgos siktoron. , milyen ostoba liba vagyok, gondolta Mary. Rmlet volt az els benyomsa, amely a Courtenay-hzban rte. A kapualjbl kertes udvarba hajtott a kocsi, s hirtelen eszbe jutott jlius negyedike, amikor megrkeztek Miss Rose udvarba. Gyere mr, Mary unszolta Jeanne, s ez kizkkentette rossz emlkeibl. Semmi ok a rmletre, gondolta, minden csodlatos itt, mg csodlatosabb, mint gondolta volna. Napfnyben frdtt az udvar, kzepn a csobog, mohos szkkt, a cserepekbe ltetett, hatalmas, rzsaszn virgokat bont hibiszkuszbokrok meg a rzsaszn tglafal tvben zldell pfrny.

147

Alexandra Ripley: Mary rksge Nyitott lpcshz vezetett fel az emeletre, a kovcsoltvas lpcskorlt indz arabeszkeket formzott. A kert des levegjt kzvettette ez a nyitott lpcshz az plet belseje fel, s szinte hvogatta a vendget a tgas, levegs bels helyisgekbe, amelyeknek hfehr falt, mennyezett aranyozott stukkdszts bortotta. Minden gynyr szp volt, s akadt a hzban balkon is, ppen olyan, mint amelyiken els New Orleans-i estjn azt a csaldot megpillantotta. Ott szolglta fel nekik a kvt egy szobalny, gyhogy most maga is rsztvevje volt a csaldi kpnek, amely akkor gy megragadta a kpzelett. Mosolyogva nzte Jeanne-t s Berthe-et, odalent az utct s az elhalad fogatokat, a jrkelket, s a fasznrust, aki gy knlta a portkjt: Charbon de Paris3 de Paris, madame, de Paris... Kvzs utn Berthe kzlte, hogy vegyenek kalapot, kpenyt, indulnak a temetbe, hogy mindenszentek napjra rendbe hozzk a csaldi kriptt. Mary gy rezte, mintha felh vonulna el a nap eltt. rmnnep volt szmra ez a nap, gy rezte, nincs benne helye hallnak, temetnek. De ht ez is hozztartozott New Orleanshez, s mindennel meg akart ismerkedni. S ezttal is kr volt aggodalmaskodnia. Olyan volt a temet, mint egy dolgos, vidm falu. Mary nagyot nzett. Nyoma sem volt szomorsgnak, a kriptk mintha egy utccska mentn sorakoz hzikk lettek volna, s az utck tele voltak nevetgl, fecseg emberekkel, fknt nkkel, akik mintha csak vendgsgben lettek volna. Mary csodlkozva nzett Berthe-re. - Tudod, nlunk az a szoks magyarzta neki Berthe , hogy mindenszentekkor megltogatjuk a halottainkat.
3

Brikett. 148

Alexandra Ripley: Mary rksge Virgot hozunk nekik, s egyttal a keznk munkjt is felajnljuk az emlkknek. Mindenszentek eltt kitakartjuk, jrameszeljk a srboltokat, gy a virgok is jobban rvnyeslnek. Berthe elmosolyodott. Arra is j alkalom ez, hogy aki egsz nyron tvol volt, itt sszefuthat az ismerseivel, s megtudhatja a legfrissebb hreket. Egy hlgy jtt velk szembe, rnzett Berthe-re, s sszecsapta a kezt: Nem hiszek a szememnek! mondta. Csakugyan te vagy az, Berthe? Tavaly ilyenkor ta nem lttalak. Mondd, igaz, amit beszlnek? Tnyleg bekltztk a vrosba? Hadd leljelek meg, kedvesem, annyira rlk. Jobbrl-balrl megcskolta, s htraszlt valakinek: Hlne, nzd csak, ki van itt! Berthe Courtenay. Hazajttek. Berthe Maryhez fordult: Jl sszejtt a rokonsg. Tudod, ebben a munkban csak a csaldtagok vehetnek rszt. Hazavisz a kocsi, ha gondolod. - Ksznm mondta Mary inkbb itt maradnk, s nzeldnk, ha lehet. - Ht persze hogy lehet. A kapunl tallkozunk, amikor alkonyodni kezd. Ott vr rnk a kocsi... Hlne, milyen szp lettl! s hogy van desanyd? is itt van? Ez az n kis Jeanne-om... Ez madame Desprs, Jeanne, Papa unokatestvrnek a felesge... Agathe, te is itt vagy?... Jeanne bcst intett Marynek, s elvegylt a hlgykoszorban. Mary pedig kszlt a temetben, nzte a srokat, az arcokat, a hlgyek kesztys kezt, amint sikltk, meszeltk a srboltok falt. Htha megpillant egy olyan kezet, amilyen a sajtja. Lehetsges, hogy ott, az a fekete selyemruhs, csipkektnyes hlgy a nagyanyja ... vagy az a msik, akinek ki van srva a szeme... vagy az az sz

149

Alexandra Ripley: Mary rksge haj hlgy, aki ngykzlbra ereszkedve gyomll, s kzben egy Mozart-dallamot ddolgat. Kergetz gyerekek rohantak el egy szikrz mrvnykripta mgl, amelyik olyan volt, mint egy grg templom kicsinytett msa. Majdhogy fel nem bortottk, gyorsan bocsnatot krtek, s nyargaltak tovbb. Mary mosolyogva nzte ket meg a nyomukban liheg kvr nger dadust. Sejtelme sem volt rla, hogy a nagyapja ott van eltemetve, alig nhny lpsnyire. A jn oszlopok fltt az oromzatba bele volt vsve a SAZERAC nv. Ezt a kriptt nem kellett rendbe hozni. Celeste hetenknt kitakartotta, mintha minden vasrnap mindenszentek napja volna. Mary felismerte a nevet, s eszbe jutott Celeste. is itt jrt, gondolta, lm, a kripta mr rendbe van tve. Valsznleg tallkozott a bartaival is, akrcsak Berthe, beszlt velk, rdekldtt. Lehetsges, hogy mr ki is dertette, kik a hozztartozim. Boldog mosoly mltt el az arcn. S mikzben stlgatott a rgi temetben, a kriptk krl szorgoskodk vissza-visszamosolyogtak r. Ritka, flemel lmny volt, mintha a megtesteslt boldogsgot ltn. Sok minden flkeltette az rdekldst, mikzben bejrta a temett. Milyen furcsa, hogy kerts vlasztja kett a temett mondta Berthe-nek hazafel menet. s hogy nincsenek egyszer srok meg srkvek. - A kerts a protestns temett vlasztja el a katolikustl magyarzta Berthe. A ngerek temetje is el van klntve. De mindegyikben a fld szne fltt temetkeznek, a foly miatt. radskor a Mississippi vzszintje magasabban van, mint az vros. s krskrl minden csupa mocsr. Ha kt lb mlyre lesol, megtelik vzzel a gdr alja. Az els telepesek lltlag mg elfldeltk a halottaikat, de kveket kellett tennik a
150

Alexandra Ripley: Mary rksge koporsba, hogy ki ne mossa ket a vz. Ezrt trtek t a kriptkra. - s mit csinlnak a szegnyek, akiknek nem futja kriptaptsre? - Nekik ott vannak a kemenck. Lthattad, hogy a temett krlvev falban egyms mellett s fltt, sorban, akkora flkk vannak, amelyekbe ppen belefr egy kopors. Ezeket meg lehet vsrolni, vagy brbe lehet venni. Mary megborzongott: De mirt hvjk kemencnek? Csak nem getik el benne a halottakat? - Nem ppen mondta Berthe. Csak gy van kikpezve a flkk nylsa, mint a kemenc, innen szrmazik a neve. De az mr igaz, hogy egy v elteltvel kibontjk a flke nylst, a halott fldi maradvnyait kiemelik a koporsbl, s az reg vgbe kaparjk, a koporst elgetik. gy helyet teremtenek a kvetkez koporsnak. Persze, ha csak egyetlen vre breltk a kemenct", akkor az v leteltvel az egszet elgetik, gy, ahogy van. Az j brl nyilvn nem akar egy idegen halott mell temetkezni. - Rmes dolgokrl beszlgettek szlt kzbe Jeanne. Halottak, srok, kriptk... gyis utlok temetbe jrni. Mellesleg meghalni sem akarok, egyltaln nem tette hozz mltatlankodva. Berthe szokatlan szigorsggal utastotta rendre egyetlen gyermekt: Mrpedig mindannyian meghalunk, Jeanne, mert a Jisten gy rendelte. Az lknek pedig ktelessgk megemlkezni a halottaikrl, hogy valamelyest jvtegyk, amit mulasztottak velk szemben, amg ltek. Holnap befejezzk a takartst, holnaputn pedig felvirgozzuk a srboltot, s imdkozunk minden szentekhez szeretteink dvzlsrt. Majd szveskedsz magadba szllni, s imdkozni a meghalt
151

Alexandra Ripley: Mary rksge testvreid lelkrt, ahelyett, hogy durcskodnl, mint ma egsz dlutn. - De, Maman akadkoskodott Jeanne mg mindig nem rkezett meg a ruhm Prizsbl. Hogy kpzeled, hogy brmi msra tudnk gondolni? - Erltesd meg magad. Egy szt sem akarok hallani errl tbbet. - Furcsa feliratok voltak egyik-msik srbolton szlt Mary, hogy msra terelje a szt. Pldul: Elesett a becslet mezejn, vagy: Elesett a becslet vdelmben. Az indinokkal hborztak volna? Vagy netn eurpai hborkban vettek rszt a New Orleans-iak? Azt tudom, hogy a fggetlensgi hborban Louisiana nem vett rszt, hiszen francia terlet volt. Berthe shajtva megrzta a fejt: Nem, Mary, a frfiaknak nincs annyi jzan eszk, mint neked. Klnsen a franciknak. A vrmrskletk rendkvl robbankony. A becslet mezeje" ott terl el, ahol a prbajokat vvjk. Ezt soha nem leszek kpes megrteni. Ismertem szpremny fiatalembereket, akik letket vesztettk olyan ostobasgok miatt, mint a kzeljkre loccsant kv. Idkzben Jeanne is megtallta a rgi hangjt: Philippe mondja vgott kzbe , hogy Valmont SaintBrvin a legjobb viv egsz New Orleansben. Mita visszajtt Franciaorszgbl, szmtalan prbajban gyztt. Philippe szerint mindenki elmegy megnzni, amikor prbajozik. Azt mondjk, jobb, mint a lverseny. - Philippe rosszul teszi, hogy ilyen zldsgekkel tmi tele a fejedet mondta Berthe. Hla az gnek, itthon vagyunk. Vacsora eltt ledlk egy kicsit. A msz szagtl mindig megfjdul a fejem. Mary megrezte Berthe hangjban az elfojtott knnyeket. Elszorult a torka. Milyen rzs lehet, gondolta,
152

Alexandra Ripley: Mary rksge tudni, hogy nyolc gyermeke nyugszik a k alatt, amit tisztra srol? - Madame Berthe mondta csndesen , n nagyon csodlom a New Orleans-i hlgyeket. Rendelkezskre ll a npes szemlyzet, mgis a sajt kezkkel teszik rendbe szeretteik srjt. Berthe Mary trdre tette a kezt: Ksznm, kedvesem mondta. Induls, befel. A szalonban Carlos Courtenay fogadta ket: Isten hozott idehaza, drga Berthe. Mary ltta, hogy Berthe szomorsga egy csapsra elmlik. Egyenesebben tartotta a vllt, magasabban a fejt, s knnyebbek lettek a lptei, ahogy odasietett az urhoz. Jeanne is odaszaladt, s az apja nyakba vetette magt. Carlos megtntorodott. Ekkora lelkesedst! mondta, s megcskolta Jeanne arct. Kizrt dolog, hogy mindez egy fradt, reg bankrnak szljon. Te biztosan kitalltad, hogy mit hoztam magammal. - , Papa sikoltott Jeanne , ht megrkezett vgre a ruhm? Hol van? Azonnal ltni szeretnm. Odarohant az anyjhoz. Maman hadarta , tudom, hogy utlatos voltam egsz dlutn, de grem, hogy j leszek. grem, hogy holnap addig imdkozom, amg ki nem sebesedik a trdem. Mindent meggrek, csak hadd prbljam fel az j ruhm. Ki tudott volna ennyi fogadkozsnak ellenllni? Mary letben elszr ltott Prizsban kszlt ruht, s azonnal megrtette, mirt is lett Prizs a ni divat Mekkja. A rafinlt ruha az els pillantsra vgtelenl egyszernek ltszott. Amilyen egy rtatlan fiatal lnyhoz illik. Habknny selyemszoknyja olyan volt, mint egy
153

Alexandra Ripley: Mary rksge fodrozd fehr felh, karcs derkrszre gyngyvirgokat hmeztek, a leveleket rzstosan, hogy hangslyozzk a derk karcssgt, a virgokat igazgyngybl. Hatalmas, puffos ujjt a selyem fltt gyngyvirgmints csipke bortotta, s ugyanebbl a csipkbl volt hrom alsszoknyja kzl a legfels. A kvetkez alsszoknya finom szatnbl kszlt, a legalst egymsra borul fodrok zuhataga kpezte ugyanabbl a szatnbl, legals fodrai megduplzva a gyngyvirgmints csipkbl. Ugyanebbl a csipkbl raffolt fodor szeglyezte a fels rsz mly kivgst, keretbe foglaland a visel nyakt s vllt. Apr levlmintval telehmzett fehr selyemharisnya tartozott a ruhhoz, meg selyemcipell, fels rszn csipkelegyezvel, amit ksagyngybl fztt csat fogott ssze. Ovlis, fehr broktdobozbl elkerlt egy hajk is: miniatr gyngyvirgcsokrot utnoz, gyngybl kszlt kompozci. Jeanne taln letben elszr nem jutott szhoz. mulva nzte a ruht meg a tartozkait. Aztn knnyes szemt az anyjra emelte. Berthe egy hossz pillanatra sztlanul maghoz lelte, aztn csngetett Mirandrt, elkldte, hogy hozzon meleg vizet, hvatta Clementine-t is, s rparancsolt a lnyokra, hogy alaposan mossk meg a kezket. Rmosolygott Jeanne-ra: Fknt te, kisasszony! Hozz ne merj nylni ahhoz a ruhhoz, amg kezet nem mostl! Jeanne elemben volt. Elkapta dobozbl a hajket, s odaperdlt a tkr el. Ugye fodrsz fog megfslni, Maman, hogy igazn gynyr legyen a frizurm? rdekldtt, s a feje tetejn koszorba tztt hajba illesztette a gyngyvirgcsokros fst.

154

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Fodrszt hvatunk, de azt a mtyrkt bele nem teszed a hajadba. Legfeljebb taln egy egyszer fehr szalagot, semmi egyebet. Jeanne szinte tncolt a boldogsgtl. Mondd, Mary, szerinted volt mr ilyen lenygz ruha a vilgtrtnelemben? Ugye srgulsz az irigysgtl? Meg tudod bocstani nekem, hogy ilyen ruhm van? n soha nem bocstanm meg neked ellenkez esetben. - Ugyan, Jeanne mondta Mary , veled rlk, s egyltaln nem vagyok irigy rd, br az ktsgtelen, hogy ez a legszebb ruha, amit valaha lttam, s te leszel a legszebb lny egsz New Orleans ben. s szintn beszlt. Most mr egszen biztos volt abban, hogy hamarosan rtall a csaldjra, s annyira rlt ennek, hogy szvbl kvnta mindenki msnak is, hogy teljesljn, amit a legjobban szeretne. - n olyan, de olyan boldog vagyok shajtott Jeanne. - n annyira, de annyira szerencstlen vagyok! zokogott egy negyedrval ksbb. Brcsak meghalnk! Brcsak ott fekdnk abban a rmes srboltban! A ruha ugyanis nem kifejezetten az mretre kszlt. - Ugyan, kicsim mondta Berthe ettl mg nem dl ssze a vilg. Nzd csak, tulajdonkppen minden tkletes rajta, csak a dereka b egy kicsit. Majd jobban kiengedjk a fzdet, s... - s akkor gy nzek majd ki, mint egy tehn zokogta Jeanne. - Hadd nzzem csak krte Mary. llj egyenesen, Jeanne, ne mocorogj. - Ugyan, minek? Tnkre van tve az letem. - Szerintem ebbl be lehet venni mondta Mary , csak alaposan meg kell nznem.

155

Alexandra Ripley: Mary rksge Berthe megtrlte a szemt. n is rgtn arra gondoltam, Mary, de az mr lehetetlen. Egyvalaki van New Orleansben, aki meg tudn csinlni: madame Alphande, de az most, az vadnyits eltt tele van munkval. Mary krbejrta Jeanne-t, s gondosan szemgyre vette a ruha derekt. n is meg tudnm csinlni kzlte. A zrdban tanultunk varrni. - , Mary lelkendezett Jeanne, s a tenyervel letrlte a knnyeit , te vagy a legjobb bartnm a vilgon! Milyen szerencsnk van, Maman, hogy itt van Mary, amikor ilyen nehz helyzetben vagyunk. Berthe nem tudta, mit mondjon. Abban nem hitt, hogy Mary el tud vgezni ilyen knyes munkt, de Jeanne-t sem akarta keserteni. Csakugyan, nagy szerencsnk van mondta kitren. Oda se nagyon figyelt, mert kzben mr azon trte a fejt, mekkora sszeggel lehetne rvenni madame Alphande-ot, hogy vllalja el az igaztst. Msnap reggel aztn Berthe s Jeanne egyarnt elcsodlkozhatott. A ruha dereka be volt vve, s az igaztsnak nyoma sem ltszott, st a kiegszt hmzseket egyltaln nem lehetett megklnbztetni a prizsi eredetitl. Mary egsz jszaka dolgozott rajta. - Nem hiszek a szememnek jelentette ki Berthe. Mary, te mg madame Alphande-nl is gyesebb vagy. Jeanne majd megfojtotta hls cskjaival. Mary csak mosolygott, s ez nmileg leplezte a szeme krl a karikkat. Berthe anyai figyelmt azonban nem kerltk el: azonnal gyba parancsolta. Nem telt egy percbe sem, s Mary mly, jles lomba merlt. Mr nem is hallotta a rmlt kiablst, ami az udvarbl flhallatszott. Carlos Courtenay killt a lpcspihenre, s leszlt: Mi folyik odalent? Csnd legyen, de azonnal!
156

Alexandra Ripley: Mary rksge Az udvarban egy kupacba hzdtak a szolgk, volt, amelyik trden llt, s sszetett kzzel imdkozott az egek urhoz. - Flix, azonnal gyere ide rendelkezett Carlos, nhnyat lpett lefel. Flix, az inasa odarohant, s meglltotta: lljon meg, monsieur Carlos, mltztassk visszafradni! Aztn fojtott, zihl hangon magyarzatkppen hozztette: Gri-gri. Berthe is kijtt az ura utn a lpcshzba, s mikor ezt meghallotta, a szvhez kapott, s eljult. Gri-gri gy neveztk a vudu-varzslat tokzlogt. 18 A fiatal n olyan magabiztosan lpdelt, mintha az v volna az egsz jrda, vagy ahogy New Orleansben mondjk, a banquette. Nem is nzett a lba al, bszkn magasra tartotta a fejt, tekintett elreszegezte. Knny jrsa gy is ellenslyozta az ttt-kopott tglajrda egyenetlensgeit, s egy pillanatra sem esett ki rzki ritmusbl a feszes keblek s a ring csp mozgsa; mindez sajtos ellenttben llt egyszer kk hziszttes ruhjval, amely ell, a nyaktl a bokjig vgig gomboldott. Feltn arca volt. Vilgosbarna brszne arrl tanskodott, hogy ereiben nagyrszt fehr vr csrgedezik. Szles arccsontja s az arcsznben lappang bronzos rnyalat viszont arrl, hogy sei kztt legalbb egy indin is akadt. Duzzadt, rzki ajka kicsattanan piros volt, szrke szeme meglepen spadt. A flben hatalmas aranykarikkat viselt, a fejn pedig lnkvrs kendt. A figyelmes szemllk szrevehettk, hogy azt a kendt gy ktttk tignon-ba, hogy pontosan
157

Alexandra Ripley: Mary rksge ht sarka legyen. Figyelmes szemll pedig bven akadt, csak ppen nem szemlldtek nyltan, csak leplezett oldalpillantsokkal, s fknt htulrl, biztos tvolsgbl, amikor csodlatuk trgya mr elhaladt. A klns n ugyanis nem volt ms, mint Marie Laveau, s htsarkosra kttt tignon-ja vilgg krtlte rettegett rangjt: volt New Orleansben a vudu-kirlyn. Vudu-kirlyn volt mr az anyja is, akit szintn Marie Laveaunak neveztek, s mindenki elismerte az si valls legfbb papnjnek, aki hatalmt egyenesen Zombitl, a kgyistensgtl nyerte. De sokan lltottk, hogy az ifjabb Marie Laveau az anyjnl is nagyobb hatalommal rendelkezik, s hogy amikor a titkos helyeken tartott titkos szertartsokat celebrlja, a kgyistensg jelenlte sokkal intenzvebb, s sokkal vadabbak, flelmetesebbek s eszeveszettebbek az orgik, amelyeken a hvk egyeslhetnek az istensggel. gy aztn a jrkelk igyekeztek kitrni Marie Laveau tjbl, s csak a legvakmerbbek mertk megbmulni. v volt az egsz jrda, ahogy vgigment a Rampart Streeten. S a jrsa akkor se vltozott, amikor befordult az Esplanade Avenue-ra, csak a fogadtatsa volt itt nmileg klnbz. A feketk, nk s frfiak egyarnt, itt is tisztelettel vegyes flelemmel engedtek neki utat. Mg nmelyik fehr is; egy asszony kzen fogta a gyermekt, s tment elle az utca msik oldalra. De a legtbb fehr n leplezetlen kvncsisggal szemllte, s akadtak fehr frfiak, akik szinte levetkztettk a tekintetkkel. De Marie Laveau r se hedertett senkire. Hatrozott lptekkel megrkezett a Courtenay-hzhoz, s becsngetett. Amikor Firmin, a komornyik kaput nyitott, rmosolygott, elvillantva gynyr, egyenletes, hfehr fogait: A gazdja hvatott kzlte, s a szemben nmi kajn der bujklt.
158

Alexandra Ripley: Mary rksge

- n termszetesen nem hiszek a vudu-varzslattal kapcsolatos szentsgtr mendemondkban mondta Berthe a szalonjban sszegylt hlgyeknek gyhogy magamon kvl voltam, amikor Carlos kijelentette, hogy el akarja hvatni azt a nt. De a szolgk olyan llapotban voltak, hogy valsznleg napokon keresztl hideg kvt meg odagett teleket kaptunk volna, ha nem tesznk valamit a megnyugtatsukra. Tudjtok, mennyire babonsak. A vendghlgyek kvja gy is kihlt, mert egszen megfeledkeztek rla a nagy kvncsisgtl. Na s, mit csinlt, Berthe? Mit mondott? s hogy nzett ki? krdeztk krusban. Berthe knyszeredetten nevetett. Elszr is flvette a fldrl a gri-grit, mert a szolgk persze nemhogy hozz nem nyltak, de mg csak a kzelbe se mentek. Szval flvette, s belerakta a sprgaszatyorba, amit magval hozott. Aztn elszedett egy csom paprbl sodort zacskt, vgigjrta a helyisgeket, mindentt kibontott egyet, s klnbz szn porokat szrt a szobk sarkaiba. Gondolom, azt is nekem kell majd feltakaritanom. - s hogy nzett ki a gri-gri? - , nem volt rdekes. Egy egyszer fekete viaszgoly. Berthe vendgei kzpkor, arisztokratikus francia hlgyek voltak. Kilenck kzl hrman repls utn kezdtek kutatni a retikljkben, a tbbi hat pedig megmarkolta a nyakban hordott feszletet. Berthe maga is jl tudta, hogy a fekete viaszgoly lltlag a legslyosabb tokzlog. Hogy a kzepben lltlag egy darabka emberhs van. De adott arra, hogy megrizze a kzmegegyezs ltszatt, miszerint fehr katolikus nem ad hitelt a ngerek pogny hiedelmeinek. gy ht felnevetett, br nmileg hamisan csengett a nevetse.
159

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Minden rosszban van valami j mondta. Fogalmam sincs rla mit fizetett Carlos annak a nnek, de megtrl, az biztos. Sikerlt ugyanis rvennem ezt a nszemlyt, hogy fslje majd meg Jeanne-t az vadnyitra. s azt mg odakint Montfleuryben is tudjk hogy nincs nla jobb fodrsz az egsz vrosban. - Berthe, hogy te milyen gyes vagy! n is szerettem volna megkaparintani az n Annette-emnek, de azt mondta, hogy tlsgosan elfoglalt jegyezte meg az egyik vendghlgy. - Hallotttok hrt az j szoprn nekesnnek? rdekldtt egy msik Azt mondjk, Prizsban minden eladson harmincszor tapsoltk ki A beszlgets kznapi tmkra tereldtt. Jeanne kvlrl csndesen becsukta a rsre nyitott ajtt, amely mgtt hallgatzott s felszaladt az emeletre, Maryvel kzs szobjukba. Lbujjhegyen lpett be, de Mary mr bren volt, s ppen ltzkdtt. - Jaj de j, hogy mr fenn vagy, Mary! Olyan izgalmas dolgok trtntek, amg aludtl, alig vrom, hogy elmeslhessem. Jeanne szeme szinte lzban gett, ahogy beszmolt a dleltti esemnyekrl, a gri-gri felfedezsrl, Carlos Courtenay hirtelen tvozsrl, majd Marie Laveau megrkezsrl. - Valami klnlegesen gynyr n lelkesedett Jeanne ilyet mg sose lttam. Nem rdekel, mit mond Maman, n igenis hiszek benne, hogy vudu-kirlyn. Kpzeld, a szeme teljesen szntelen. Szerintem pirosra, zldre tudja vltoztatni, vagy amilyenre ppen akarja. s mindent tud. Tudta a nevemet, a tidet, a szolgkt. Ez egyszeren varzslat. s ami a legnagyszerbb, fogja megfslni a hajunkat. Biztosan tesz majd bele valami va-

160

Alexandra Ripley: Mary rksge rzsszert. n meg fogom krni, hogy az enymre tegyen valami ellenllhatatlan illatszert, amitl az sszes frfi belm szeret. Te majd elfoglalod Mamant, amg n beszlek vele, j, Mary? Tedd meg nekem! Mary egszen megbotrnkozott: Jeanne, ezt meg kell majd gynnod. Szentsgtrs, amiket beszlsz. Varzslat, meg gri-gri, meg vudu... Szgyellheted magad. - Jaj, ne legyl mr olyan amerikai, Mary! Egy egszen kicsikt mindenki hisz a vuduban. Miranda pldul azt meslte... - Miranda egy tudatlan rabszolga, szegny vgott kzbe Mary. - ppen olyan katolikus, mint te meg n mondta Jeanne. Csak ppen tud azonfell mg egy-kt dolgot. Ennyi az egsz. Ami pedig azt illeti, amig te aludtl, az n kezemet csontig marta a msz. Mamannal rkon t dolgoztunk a temetben. Alig maradt idm, hogy tltzzem, mr jttek is Maman vendgei. Tudod, Mary, minden jban van valami rossz. Alig vrom, hogy bevezessenek a trsasgba, s udvarlkat fogadhassak. De attl a pillanattl kezdve, hogy be leszek mutatva, knytelen leszek llandan reg hlgyeket ltogatni s fogadni Maman trsasgban. Valsznleg bele fogok pusztulni az unalomba. - Htha magukkal hozzk a fiaikat is vetette fl Mary. - Ltod, erre nem is gondoltam mondta Jeanne. Ht persze hogy magukkal hozzk. A varzsszernek majd gondja lesz r, hogy ne is maradhassanak otthon. Msnap, mindenszentek nnepn elszr a temetbe mentek, aztn misre. s nem kocsival, hanem gyalogosan. Maryt lenygzte az utck ltvnya: olyan volt, mint egy hmplyg virgfolyam. A szablytalan sorokban vonul New Orleans-iek hatalmas, fehr
161

Alexandra Ripley: Mary rksge krizantmcsokrokkal vonultak a temet fel. A jrdkra is kiradt a virgfolyam, az tkeresztezdseknl mellkfolyk csatlakoztak hozz, s mind nagyobbra dagasztottk, mg eljutott a temet kapujhoz, amely valsgos virgtengerr vltozott: vdrkben, kosarakban vrt vevre a virg, nger asszonyok knltk nyalbszmra. A Szent Lajos-szkesegyhzat zsfolsig megtlttte a sokszn sokasg, tjrta a tmjn, az g gyertyk szaga; nneplyesen zgott az orgona. Mary alig-alig tudta az imdkozsra sszpontostani a figyelmt; llandan forgoldott, nzeldtt, hogy jl lt-e. A fehrek kztt itt is, ott is ngereket ltott, frfiakat, nket, gyerekeket. Nem a karzatra vagy a legutols sorokba szmzve, hanem mindentt a szkesegyhzban. Egytt imdkoztak a fehrekkel. s senkin nem ltszott, mintha ez valami rendkvli esemny lenne. Csak rajta. volt az, aki nem akart hinni a szemnek. Ht igen, gy kpzelte el a Jisten, ennek gy kell lennie, s itt ez a szoks. Eszbe jutott mindaz, amit az apcktl hallott a zrdban, meg mindazok a vdak, amiket az apja asztalnl a rabszolgasgot ellenz urak sszehordtak. Brcsak itt lennnek mind, ebben a szkesegyhzban. Lthatnk a sajt szemkkel, hogy New Orleans kivtel. New Orleans fldi paradicsom. Itt nincs igazsgtalansg, itt minden szp s j. Minden csupa meglepets, kellemes meglepets egyre-msra. A mise utn jabb meglepetsek vrtk odakint. Pomps kvillat fogadta a kitdul tmeget, s mg valami nycsikland aroma, ami ismeretlen volt Mary szmra. A szles jrdn nger asszonyok srgtek csillog srgarz stk krl, amelyekben fasznparzs fltt forrt a kv, habzott a tej. s az nycsikland illat rejtlyre is fny derlt.
162

Alexandra Ripley: Mary rksge Calas knlta a portkjt egy asszony. Belles calas... tout chaud... tout chaud...4 Carlos Courtenay megrintette Mary karjt: A calas rizsstemny, s valami fensges. Mindjrt megkstolhatja. Mary tapasztalhatta, hogy egyedl az szmra szokatlan, hogy mise utn az emberek megllnak a jrdn, s nyilvnosan falatozni kezdenek. Pedig a szkesegyhzbl kitdulok java rsze egyenesen az rusok fel tartott. S mikzben ettek-ittak, csoportokba verdve beszlgettek, majd a csoportok feloszlottak, talakultak, jabb csoportok verdtek ssze. Berthe-et is jabb meg jabb emberek fogtk kzre, rgi ismersk, akik rltek, hogy ismt a vrosban lthatjk. Egyetlen valaki nem vett rszt ebben a barti csoportosulsban: egy feltnen vrs haj n, aki olyan szapora lptekkel vonult keresztl a tmegen, hogy pp csak egy biccentssel vlaszolhatott a ksznsekre. Megkerlte a tmeget, s a parkon tl egy flig ksz tglaplet fel tartott, pontosan a szkesegyhzzal szemkzt. Nhny msodpercre elhalt a beszlgets zsibongsa, mindenki t nzte. Aztn amikor eltnt a hzban, jra felzsivajlott a beszlgets, hangosabban, mint azt megelzen. - Ki volt ez, Papa? rdekldtt Jeanne. - Ez, kedvesem, a legfantasztikusabb figura egsz New Orleansben vlaszolta Carlos Courtenay. Pontalba brn. Mary s Jeanne nagyra nylt szemmel nzte a kapualjat, amely elnyelte a vrs haj nt. Eddig azt hittk, hogy brk meg brnk csak a regnyekben lteznek. Ennl tbbet aztn nem is tudtak meg Pontalba brnrl. Carlos Courtenay jl ismerte a brn
4

Szp calas-t vegyenek mg meleg 163

Alexandra Ripley: Mary rksge trtnett, mint mindenki New Orleansben. De gy vlekedett, hogy a trtnet nem rtatlan ifj lnykk flnek val. 19 Pontalba brn, lenynevn Michaela Leonarda Almonester 1795 novemberben szletett. Apja Don Andrs Almonester y Roxas andalz nemesember volt, aki huszont vvel korbban rkezett az akkor mg spanyol kzen lv Louisianba, s New Orleansben kormnytisztvisel lett. Don Andrs gazdag ember volt mr akkor is, amikor megrkezett, de az vek sorn Louisianban megsokszorozta a vagyont. Nagyvonal frfi volt, s nagyon szerette a vrost, amelyet otthonul vlasztott. Amikor 1788-ban egy nagy tzvszben legett a szkesegyhz, a zsebbl fizette ki egy j templom felptst, st egy j pletet is emeltetett a szomszdsgban, a papok szmra A szkesegyhz msik oldaln a vros kormnypalott akart pttetni. Erre is Almonester klcsnzte a pnzt, s az ptkezst is felgyelte. pttetett egy kpolnt az Orsolya-rendi apcknak, a vroson kvl pttetett egy menhelyet a leprsoknak, s j krhzat, amikor egy hurrikn slyosan megronglta a rgit. Tizent ven keresztl annyira lefoglalta vagyonnak gyaraptsa s a vros felvirgoztatsa, hogy magnletre alig jutott ideje. Aztn hirtelen rbredt, hogy mr hatvanves, s nincs csaldja. Felesgl vette egy francia ezredes lnyt, s tz v mlva lenya szletett: Michaela. Michaela hromves volt, amikor elvesztette az desapjt, s a leggazdagabb rksggel rendelkez ifj
164

Alexandra Ripley: Mary rksge hlgy lett egsz Louisianban. Ahogy cseperedett, mind nfejbb s akaratosabb ifj hlgynek bizonyult, mgis, a legjobb csaldok tucatjai ostromoltk az anyjt a kezrt. Don Andrs zvegye azonban jl fejlett becsvggyal rendelkezett, s egy francia nemest szemelt ki Michaela jvendbelijl, akinek az apja Don Andrsszel egytt a louisianai spanyol kormnyhivatalban szolglt, mieltt alaposan meggazdagodva visszatelepedett Franciaorszgba. Joseph Xavier Celestin de Pontalbnak hvtk az ifjt, akivel megkttetett a hzassgi szerzds, s aki szleinek imdott szeme fnye volt, s a Tin-Tin becenvre hallgatott. Tin-Tin meg az anyja 1811-ben thajzott Franciaorszgbl New Orleansbe, ahol a kt fiatal megeskdtt. Tin-Tin hszesztends volt, Michaela pedig, aki ppen befejezte tanulmnyait Orsolya-rendiek zrdjban, tizent. Azeltt mg csak nem is lttk egymst, de akkoriban ez nem volt szokatlan. A hzassg egyestett kt nagy csaldot s kt nagy vagyont: ez szmtott, nem az, aki oltr el ll. Mzesheteiket a hajn tltttk, amely visszavitte ket Franciaorszgba. Velk ment a kt rmanya is, s New Orleansben mindenki azt gondolta, hogy tbb nem is ltjk ket. Mindkt csaldnak jelents ingatlanai voltak a vrosban, s ltetvnyei a vroson kivl, de megszokott dolognak szmtott, hogy a tvol lv tulajdonosok birtokt bankrok igazgatjk. Idnknt rkeztek fellk hrek New Orleansbe, persze komisz hirek, a rossz nyelvek legnagyobb rmre. Michaela sehogyan sem szenvedhette a vidki letet a Pontalba csald kastlyban, tvol Prizs vidm forgatagtl. A New Orleans-iek jl el tudtk kpzelni, hogy zeng az a kastly a veszekedstl. Michaela hozz volt szokva, hogy keresztlvigye az akaratt, s a tempera165

Alexandra Ripley: Mary rksge mentuma egybknt is olyan volt, mint a vrs haj nk ltalban. Hzastrsi ktelessgnek, mint n, mindenesetre eleget tett: hrom gyermeket hozott vilgra, csupa fit. Az anyasg azonban, gy ltszott, nem lgytotta meg a termszett. Vgl is hre ment, hogy Tin-Tin fakpnl hagyta. A New Orleans-i frfiak vlemnye szerint erre lehetett szmtani, hiszen Michaela a rossz termszete mellett mg klnsebben szp sem volt, Tin-Tin viszont rendkvl jkp frfi, aki knnyen tallt magnak vigasztaldst. A New Orleans-i nk ezzel szemben egyetrtettek abban, hogy a frfiak mind nz, lelketlen vadllatok. Michaela anyja nhny vvel korbban meghalt, a lnyra maradt az egsz, hatalmas Al monester-rksg, s a rokonszenvez hlgyek gy kpzeltk, hogy a beste frj most nyakra hg az rksgnek, s mg neje s gyermekei egy dohos vidki kastlyban snyldnek, szerelmi fszket tart fenn s kszereket vsrol mindenfle knny hlgyikknek. Aztn hre ment, hogy kibkltek. Aztn Tin-Tin jbl kereket oldott. Aztn kibkltek jra. 1831-ben Michaela hirtelen felbukkant New Orleansben. Ezttal hagyta fakpnl az urt. Azt beszltk rla, hogy trvnyesen vlni prbl. Micsoda botrnyos gondolat! Csak gy znlttek a ltogatk az unokahga hzhoz, ahol megszllt. Azt tapasztaltk, hogy Michaela aki most mr harminct ves volt semmivel sem lett szebb, mint lnykorban, de ez most mr nem is szmtott. Rendkvl elegns volt, a makrancos fiatal lnybl energikus dma lett. rtett a politikhoz, a mvszethez az irodalomhoz, az zleti lethez, s mindezekben a tmakrkben hatrozott vlemnyt is nyilvntott. Lenygz volt s lehengerl.

166

Alexandra Ripley: Mary rksge Senki nem srt utna, amikor New Orleans-i gyeit rendezvn Havannba tvozott. Rettent energii mr mindenkit kimertettek. Rla trsalogni sokkal szrakoztatbb volt, mint vele. Nhny hnap mlva mr ismt Franciaorszgban volt. Most mr hivatalosan is kln ltek, s Michaela Prizsba kltztt. Nagy hzat vitt, hatalmas barti kre volt, ahogy arrl azok a New Orleans-iek is hrt adtak, akik klfldi tjuk sorn megfordultak a szalonjban. Igaz, egyikmsik bartja meglehetsen bohm szerzet, Michaela mindenesetre boldog volt az j krnyezetben. gy tnt, vgre megllapodott, a drmknak vge. Pedig a java mg csak ezutn jtt. 1834 karcsonya eltt az unokaccse, Victoire Chalmette levelet kapott tle. Soha mg ilyen megdbbent hreket! Nem is rta a levelet, hanem az egyik szolgja, Michaela ugyanis kptelen volt rni, az gyat nyomta. Seblzbl lbadozott. Ngy puskagolyt vettek ki a mellbl. Az apsa ltt r, majd fbe ltte sajt magt. Kvetkezskpp Tin-Tin rklte atyja cmt, Michaela Almonester pedig egyttal Pontalba brn lett. Nla nevezetesebb n nem is akadt egsz Prizsban. Felgygyult a sebeibl, de mindrkre magn viselte a gyilkossgi ksrlet nyomt: bal keznek msodik ujjt teljesen elvitte egy goly, a gyrsujjt pedig csnyn megcsonktotta. Ez volt az a keze, amelyet knyrgve emelt a br fel, hogy ne ljn. Most aztn vgrvnyesen beadta a vlkeresetet, s hamarosan New Orleans is figyelemmel ksrhette a botrnyos gyet. A prizsi lapok rszletesen ismertettk a brn keresett, majd a br fellebbezst, s a beidzett tank vallomst a szmtalan trgyalson az elkvetkez ngy v sorn.

167

Alexandra Ripley: Mary rksge A lapok beszmoltak arrl a mess hotel particulier5-rl is, amelyet a brn a Rue du Faubourg Saint-Honorn pttetett. Franciaorszg legnevesebb ptszt bzta meg a tervek elksztsvel, s olyan ignyessggel jrt el a legkisebb rszletekben is, hogy pldul megvsrolt egy palott, majd lebontatta, hogy az j plethez felhasznlhasson belle bizonyos falburkolatokat. 1838-ban aztn vget rt a vlper s az ptkezs egyarnt, s Pontalba brn lekerlt a prizsi jsgok lapjairl. A New Orleans-i elfizetk szma sajnlatosan visszaesett a gyilkossgi ksrletet megelz szintre. Hatszor ennyi pldny kelt el, amg a brn viselt dolgait szellztettk a lapok. Most megint csak az Eurpba ltogatk hoztak olykor hrt a hotelben foly dridkrl. Egy egsz nemzedk ntt fel New Orleansben anlkl, hogy megfelel rteslsei lettek volna Michaela Almonester de Pontalba feslett letrl. Azutn 1846-ban ismt rla beszlt mindenki. Levelet rt a vrosi tancsnak, s kzlte, az a szndka, hogy tpti a fteret, a Place d'Armes-t. Apja felptette a szkesegyhzat, s a kt, vele szomszdos palott, pedig a tr tovbbi hrom oldaln emeltetne megfelelkpp mltsgteljes pleteket. A telek gyis az v, s a roskadoz brhzak, boltok s kocsmk helyn olyan hzakat pttetne, amelyek ptszeti egysgbe foglaljk a teret. s persze magt a teret is tpttetn, hogy visszanyerje az vek sorn megkopott fnyt. A prizsi Palais Royale-t ltetn t New Orleansbe. Mindezt azzal a felttellel, hogy a vros hsz ven keresztl tlies admentessget biztost szmra. s persze a francia negyedben sz sem lehetett arrl, hogy nemet mondjanak a brn ajnlatra avagy
5

Magnpalota 168

Alexandra Ripley: Mary rksge kvetelsre. A lenzett amerikaiak gyis vente egyre impoznsabb pleteket hztak fl a Canal Streeten tl. Itt volt a j alkalom, hogy a francik ismt kell tekintlyre tegyenek szert, bebizonytsk, hogy szprzk tern vk a plma, s hogy New Orleans szve mg mindig a Place d'Armes. A vrosi tancs postafordultval biztostotta a brnnak a krt admentessget, s mindenki izgatottan vrta az rkezst. A rgi trtnetek jra szjrl szjra jrtak, az emberek kvncsisga egyre ntt. Kt v mlva aztn megrkezett Pontalba brn. Mg mindig vrs volt a haja, de most mr tlsgosan is az, szemltomst nem a termszettl. Mg mindig tele volt energival, de tvenngy vre vaskosabb lett, s nmileg lelassult. Mg mindig lenygz volt s rmt, elegns, energikus s flnyes. Mg a rla szl trtneteken is tltett, vonzott s tasztott egyszerre. A lttra nem tnt elkpzelhetetlennek a mendemonda, amelyet veken keresztl senki nem akart elhinni. Hogy ugyanis az reg br nem ltte fbe magt. Hogy Michaela a mellsebeibl vrezve nekiment az regrnak, kicsavarta a kezbl a pisztolyt, s maga eresztett kt golyt a fejbe. Carlos Courtenay a lnya lelkes arcocskjra nzett. rtatlan gyermek mg, gondolta, s hlt adott rte Istennek. - Igazi brn! lmlkodott Jeanne. Ismered t, Papa? Megismerkedhetem majd vele? Carlos Courtenay mosolyogva megrzta a fejt. Nem hiszem, kicsim.
- Kpzeld csak, Mary, igazi brn! Annyira szerettem

volna megnzni kzelebbrl. Gondolod, hogy a cm valami lthat nyomot hagy az emberen? Igazn nem volt
169

Alexandra Ripley: Mary rksge szp Paptl, hogy egyenesen hazahozott bennnket. Elstlhattunk volna a hz fel, melyikbe bement. Htha meglttuk volna. - Taln is ott lesz az operban mondta Mary. - Ht persze! Hogy te milyen okos vagy. Igaz, ott tlsgosan izgatott leszek ahhoz, hogy t nzegessem. s klnben is, ott lesznek az udvarlim, igaz? Mit gondolsz? Szerinted csakugyan n leszek a legszebb a lnyok kztt? Mary mg soha nem tapasztalta, hogy efell Jeannenak ktsgei lennnek. Meglep volt hallani. Tengernyi udvarld lesz mondta. Egszen biztos vagyok benne. - s mit gondolsz, Valmont Saint-Brvin is kztk lesz? Ha nem jn oda, a tbbiek nem is rdekelnek. Maryt kszletlenl rte Saint-Brvin neve. Hossz ideje nem hallotta, nem is fordult meg a fejben. Akr azt is hihette volna, hogy elfelejtette. De most, hogy ilyen vratlanul elhangzott a nv, vadul kalaplni kezdett a szve. - Mary! Jeanne kiltsa rknyszertette, hogy rr legyen rul gondolatain, s elhessegesse maga ell Valmont fekete szemt, hajt, lusta mosolyt, a gyrt azon az ers, szpen formlt kezn... - Monsieur Saint-Brvin biztosan ott lesz, Jeanne mondta. - Ha nem lesz ott, n belehalok. Tudom, hogy kelektya alak vagyok, Mary, s kikezdek mindenkivel, aki udvarolni akar nekem, de Valmont egszen ms. Valmont-t szeretem. Igazn szeretem, s mindig is szeretni fogom, hallom napjig. Egy kelektya alak is tud igazn szeretni. Komolyan azt hiszed, hogy ott lesz? Hogy levizitel a pholyunkban? Jeanne szemben knny csillant meg.

170

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary maghoz lelte. desanyd azt mondja, hogy New Orleansben mindenki elmegy az opera vadnyit eladsra. Teht okvetlenl ott lesz. s ha meglt a prizsi toalettedben, lesz az els, aki megjelenik a pholyotokban. Jeanne szembl eltnt a knnycsepp, ragyog mosoly jelent meg az arcn. Igazad van mondta. Fantasztikusan gynyr vagyok abban a ruhban. s te igaztottad rm, neked ksznhetem. Te borzasztan tehetsges vagy, Mary. Te vagy a legjobb bartnm a vilgon. Hirtelen felugrott a pamlagrl, s a ruhsszekrny fel iramodott. De hiszen neked mg nem is vlasztottunk ruht, amiben eljhetnl az operba mondta. Gyere, nzd meg, melyik ruhmat szeretnd. A tieid kzl egyik sem elg elegns. Mit szlsz ehhez a kkhez? Egyetlenegyszer volt rajtam Nekem szrnyen rosszul ll a kk, de a te hajadhoz ppen illik Mellesleg most, hogy rst a nap, szinte vrsnek ltszik a hajad Olyan, mint a brn. Jeanne kuncogott. Nem tudom, mirt mondta Papa, hogy nem ismerkedhetem meg vele. Biztosan nagyon-nagyon gonosz teremts. Ha n brn volnk, jogom lenne olyan gonosznak lenni, amilyen csak akarok. Az is lehet, hogy rosszfle nszemly. Hogy szeretje van. Jaj, de kelektya vagyok mr megint vetett vget az eszmefuttatsnak. Hogy nekem rkk csak a szerelem jr az eszemben. Te mirt nem vagy gy ezzel, Mary? Te nem szeretnl szerelmes lenni? Mary elmosolyodott: De hiszen szerelmes vagyok mondta. Szerelmes vagyok New Orleansbe. s ez igaz is, gondolta. s elg is. Msra nem is szabad gondolnom. R kivltkpp nem. Valmont Saint-Brvin a Place d'Armes-on ppen belpett a nagy tglaplet kapujn. Michaela
171

Alexandra Ripley: Mary rksge kurjantotta , hol a rdgben van? Arrl volt sz, hogy ebdet kapok, nem arrl, hogy az zleti knyveit bjja. Prizsban sokkal jobban bnt velem. 20 Pontalba brn kvt tlttt egy finom porcelncsszbe, s odanyjtotta Saint-Brvinnek. Tltsn magnak egy digestif et,6 Valmont, ott van a hta mgtt, ha kvnja. - Ksznm, csak kvt krek. Hadd rizze mg egy kicsit az nyem a pomps felfjt emlkt. Az ebd szoks szerint remek volt, kedves brn. - Igen, egszen j a szakcsom. Igaz, egy vagyont fizettem neki, hogy velem jjjn Prizsbl, de megrte. Ki nem llhatom az itteni konyht. - n pedig, be kell vallanom, ugyancsak kedvelem. Prizsba is megkldettem magamnak az itthoni fszereket, csak ppen senki nem tudott mit kezdeni velk. - Emlkszem nevetett a brn. Nekem is hozott egy csomaggal, amikor elszr megltogatott. Kedvesen bumfordi gesztus volt. - Fiatal voltam mg, s honvgyam volt. De maga nagyon j volt hozzm, Michaela. Attl eltekintve, hogy hiba ajndkoztam meg azzal a bmival. Elmosolyodott, ahogy eszbe jutottak azok az els hetek Prizsban. Tizenhrom ves volt, elszr volt egyedl, idegenben. Miutn a szlei odavesztek egy felrobbant gzhajn, a nagyapja nevelte, s Prizsba kldte tanulni. Az egyetemi tanulmnyokra elkszt tanulkrben megismerkedett Michaela egyik fival, Alfreddel, aki
6

Emsztst elsegt ital. 172

Alexandra Ripley: Mary rksge elvitte t mint New Orleans-it bemutatni az anyjnak. 1832 volt, Michaela maga is ppen akkor trt vissza New Orleansbl. - Hamar leszokott a bmirl, Valmont mosolygott a brn. Egykettre lefoszlott magrl a bumfordisg. - Ht igen, minden zldfl ifjoncnak Prizsba kell mennie. Prizs a legjobb hely, ahol frfiv serdlhet az ember. Mghozz igen gyorsan. - Ht nem vesztegette az idejt, az biztos. Alfred irigykedett is eleget. Az zsebpnzbl nem tellett baletttncosnkre. - Sznszn volt az illet, a Comdie Franaise-bl. Azt mondtam a bankraimnak, hogy Molire-t tanulmnyozom. - Csirkefog! Elmosolyodtak a kzs emlkeken. Azokban a prizsi vekben Valmont eredetileg Alfred bartja volt, aztn egyre jobban sszebartkozott a brnval, s a kzttk lv huszont v korklnbsg ellenre zlsben s gondolkodsban hamarosan egyenrang partnere lett. Michaela elvette Valmont csszjt, s jratlttte. - Tegnap kaptam egy csom levelet Prizsbl mondta Megbzhat forrsaim szerint Bonaparte Lajos rendet csinlt. Jvre mr haza is mehetnk. De soha nem bocstom meg az iditknak, hogy negyvennyolcban hagytk gy elfajulni a dolgokat Egy szl ruhban kellett Londonba meneklnm. - De a szakcst magval vitte. - Ht, istenem, varrnt mindenhol tall az ember. - n meg ppen azrt menekltem Lisszabon fel, hogy vihessem a hajkofferjaimat is. J szabt nem knny tallni. S ami engem illet, n tulajdonkppen lveztem a forradalmat. Az ordiblst, a lobog zszlkat, a lvldzst... Valahogy a New Orleans-i jlius
173

Alexandra Ripley: Mary rksge negyedikkre emlkeztetett az egsz. s arra figyelmeztetett, hogy legfbb ideje hazajnnm. S tudja, Michaela, ha mr hazajttem, akkor itthon is maradok. A brn meglepdtt, ami ritkn fordult el vele. Megrzta a fejt, mint aki nem jl hall. Hogyhogy? krdezte. Hiszen llandan azt mondja, hogy gyll itt lenni. - Ht, igen mondta Valmont. Van, amit gyllk, de van, amit nem. Gyllm pldul, hogy rkk provoklnak. Minden tejflsszj klyk prbajozni akar velem, mert tudjk, hogy n vagyok vvsban a legjobb. Amilyen forrfejek, azt hiszik, ettl majd nagyobb finak ltszanak. S mivel nem akarom, hogy megljenek, knytelen vagyok llandan edzsben lenni, hogy n maradjak a legjobb. Mrpedig szksgem van a technikra, ha azt akarom, hogy letben is maradjanak az ellenfeleim, s ne is szgyentsem meg ket tlsgosan. Ha tudn, Michaela, hogy ez mennyi energimat flemszti, s milyen unalmas. Aztn vakodnom kell a szp lnyoktl is. Nincsenek remetehajlamaim, szeretek blba, az operba, vacsorkra jrni. Csak ne volnk olyan gazdag s partikpes! A buzg hajadonok llandan krlttem legyeskednek, alig vrjk, hogy kompromittljam ket, ami persze hzassggal jr. Az atyk pedig mg rosszabbak. Nem tudjk eldnteni, mit szeretnnek jobban: hogy megkrjem a lnyuk kezt, vagy hogy kihvhassanak prbajra. A maga szalonjtl eltekintve, Michaela, alig van olyan hely a vrosban, ahol jl rezhetem magam. - Ezrt kell visszamennie Prizsba mondta a brn. Mirt maradna itt? Valmont kinyjtotta a lbt, s elmerlten szemllte a csizmja orrt, mintha arra lenne rva a vlasz.

174

Alexandra Ripley: Mary rksge - Tudja, azrt olyan dolgok is vannak itt, amiket szeretek mondta tnd, komoly hangon, mintha magban beszlne. A nagyapm meghalt nem sokkal azutn, hogy hazajttem, s azon kaptam magam, hogy tulajdonosa vagyok egy cukorndltetvnynek, amely harminc ve egyre csak pusztul. Ltja, az mr csbt kilts, hogy azt az ltetvnyt rendbe hozza az ember. Hogy gy gazdlkodjon rajta, ahogyan kell. Tudja, Michaela, olyan ez, mintha kirly lennk. n dntm el, hogy mi trtnjen s mi ne. A szavam trvny. j gondolatokat, j mdszereket prblhatok ki. Ez a legizgalmasabb prbaj a vilgon: itt a termszettel ll szemben az ember. Legyzhet egy jges, egy gtszakads, egy korai fagy. Tudja, vilgletemben szerettem a hazrdjtkot, de ilyen kiszmthatatlan ellenfelem mg nem volt. Ennl izgalmasabb kihvs nem ltezik. A baden-badeni jtkkaszink soha nem foglalkoztattk ennyire a fantzimat. s van mg valami... Valami, az emberek letvitelben, amit nem is tudok pontosan meghatrozni... Mrmint hogy a francia negyedben, mert az amerikaiak egszen msok. A francik valahogy tudnak lni, tudatban vannak annak, hogy lnek... nem tudom megmagyarzni. Mintha a birtokban lennnek valami kzs titoknak, amely biztostja az embert arrl, hogy rdemes lni. - Szegny Valmont! Csak nem rzi gy, hogy nem rdemes lni?! - Ne flnyeskedjk velem, Michaela, krem. Mondom, hogy nem tudom pontosan megfogalmazni. Lappang itt valami titok, amelynek j volna megtallni a nyitjt. - Mg belepusztul a kvncsisgba mosolygott a brn. Valmont, maga teljesen megrlt. - Az meglehet mondta Saint-Brvin vidoran. Nem baj, lvezem a dolgot.
175

Alexandra Ripley: Mary rksge

- No persze, ez a lnyeg, ismerem magt. Mskor is volt r plda, hogy lvezte az rltsgeket. Van valami hre Dudevant brnrl? Saint-Brvin szlesen elvigyorodott. Milyen gonosz maga, Michaela. Tudhatja, hogy Aurora gylli, ha az ura nevn emlegetik. - Drga Valmont, az ember nem is tudja milyen nven emlegessen egy nt, aki nadrgot hord s szivarozik, tovbb George nven lelkendezik iromnyaiban a szabad szerelemrt. Madame Sand? Monsieur Sand? Mit gondol? Val elnevette magt. Azok az iromnyok regnyek mondta s a nk fggetlensgrt szll skra bennk. Ha valakinek, ht magnak egyet kellene rtenie vele. - Ami a fggetlensget illeti, abban igen. Hanem a szabad szerelmet illeten... - Aurore gy fogja fel, is megengedheti magnak azt, amit a frfiak, akik a felesgket kivve, mindenkinek elhencegnek a szeretikkel. Mellesleg nem is l az urval, teht mirt csinlna gondot a szeretibl? - Magval nem lehet rtelmesen beszlni, Val. Maga mg mindig szerelmes abba a nbe. Tudja, magnak nagy szvessget tett negyvennyolc. Ha mg tovbb egytt marad azzal a hermafroditval, rkre tnkreteszi az lett. Ktszer annyi ids, mint maga! Htborzongat. - Harmincegy ves voltam, Michaela, Aurore pedig negyvenngy. Azt, ugye, nem tartja htborzongatnak, ha egy frfi nla tz vagy akr hsz vvel fiatalabb nvel kikezd? A brn megadan szttrta a karjt. Pax mondta. Nem szeretnk veszekedni magval. Szba sem kellett volna hoznom a hlgy nevt. Azt gondoltam,

176

Alexandra Ripley: Mary rksge mosolyogni fogunk rajta, s lm, kis hjn egyms torknak estnk. Felejtsk el. Inkbb mesljen a legjabb hdtsairl. Azon mr csak mosolyoghatunk. - De mg mennyire, Michaela mondta Sain-Brvin dersen. Kpzelje, azt beszlik, hogy maga a szeretm. Nos, mi a vlemnye egy olyan viszonyrl, amelyben a n idsebb, mint a frfi? Pontalba brn akkort nevetett, hogy kicsordult a knny a szembl. Ht igen, ms szempontbl tekintve megint mskpp fest a dolog. Hogy mi a vlemnyem? Szmomra rendkvl hzelg a szbeszd. s maga? Magt nem srti? - Legkegyelmesebb Pontalba brn mondta Valmont, s ajkhoz emelte a brn kezt , letemben mg soha nem rt ennl nagyobb megtiszteltets. Michaela knny cskkal viszonozta a bkot. Lovagom mondta , nagy igazsgtalansg a termszettl, hogy egy frfit ennyi charme-mal s ilyen szemreval klsvel ruhzzon fel. Kr, hogy nem vagyok hsz vvel fiatalabb. Br, ha belegondolok, tz is elegend lenne tette hozz mosolyogva, s ez a mosoly egyszerre volt komisz, nagyvilgi s fiatalos. Nemhiba beszltek rla legendkat Prizsban, gondolta Valmont, rla meg az imdirl, akik verseket rtak hozz, hegyeket msztak meg rte, ngyilkosok lettek miatta. - De brmennyire rajongok is magrt Val mondta a brn, s most mr megint festett haj, toksod, vaskos kzpkor asszony volt , figyelmeztetnem kell valamire. Tudja, mindenflket beszlnek magrl az emberek. Piperkcnek, szoknyapecrnek, ri csibsznek nevezik. Nem mintha rdekelne, hogy mennyit krtyzik, fut-e a nk utn vagy sem, elvgre tbb pnze van, mint amennyit valaha is kpes lesz elveszteni. Nre meg szksge van a frfiaknak. Elg baj az, hogy Amerika, de
177

Alexandra Ripley: Mary rksge mg maga New Orleans is annyira nyrspolgri belltottsg. De azrt mgsem kellene olyan nyltan tntetnie a szabados viselkedsvel. Most azt mondja nekem, komoly szndkai vannak az ltetvnyvel. Ht mirt nem mutatkozik be errl az oldalrl a vilgnak? Mirt nem hv vendgeket az ltetvnyre? A titkolzs szbeszdet szl. Azt beszlik magrl, hogy hremet tart flvr nkbl odakint az ltetvnyen. St, hogy szadista orgikat rendez, megkorbcsolja, knozza a rabszolgit. n persze nem adok hitelt ezeknek a hresztelseknek, n ismerem magt. De a New Orleans-iek nem ismerik. Mg a sajt csaldja sem ismeri igazn. Az egsz felntt lett klfldn tlttte, s az elmlt kt vben nem keltett valami j benyomst az emberekben. Ezt csak azrt mondom el, mert szeretem magt. Vetkzze mr le a prizsi modort meg a prizsi divatot. Dobja a fenbe a csipks kzelket, s hagyjon fel a gyerekes kedvtelseivel. Val arckifejezse megvltozott, mikzben Michaela beszlt. Elszr megkemnyedett, aztn elkomorodott, vgl ironikuss vlt. - Ejnye, brn mondta , ppen maga biztat, hogy trjek meg a jmbor, egyhang letnek? Belehalnk az unalomba, de ha nem halnk bele, az mg unalmasabb volna. Hogy az emberek mit beszlnek, az nem rdekel mindaddig, amg nem a flem hallatra beszlik. Akkor meg, sajnos, jabb prbaj a lthatron. Michaela vllat vont, aztn elnevette magt. Nem lehet haragudni magra, Valmont mondta. grem, nem teszek tbb ksrletet a megnevelsre. Magnl bjosabb csirkefog nem ltezik sem New Orleansben, sem msutt, maradjon is az. De most sajnos magra kell hagynom. Meg kell rnom nhny levelet. Maradjon csak,

178

Alexandra Ripley: Mary rksge ha kedve tartja. Nemsokra hazajn Alfred s Gaston, rlni fognak, ha ltjk. - Nekem is mennem kell, Michaela mondta Valmont. Kzeledik az arats az ltetvnyen, s egyetlen percet sem akarok elvesztegetni. Nem is jttem volna be a vrosba, ha nem kellett volna virgot vinni a temetbe a rengeteg rokonomnak. Persze nagyon rlk, hogy bejttem. Magval tallkozni igazi kikapcsolds. Az opera vadnyit eladsn azonban jra itt leszek. Nem lthatom vendgl a pholyomban, a fiaival? A brn mly torokhangon nevetett. Valmont, az vget vetne a szbeszdnek. Egy szerelmes n soha nem viszi magval a fiait, amikor tallkozik a frfival, akivel viszonya van. n is breltem pholyt. Ha tallkozunk, az lesz a legmegfelelbb, ha kimrten blintunk egyms fel, majd nyomban elfordulunk. Az megfelelen al fogja tmasztani az emberek gyanjt. n mindenesetre tengernyi kszert fogok viselni, kifestem magam la Parisienne, s lehetsges, hogy azrt egy icipici kacr kis mosolyt megengedek magamnak, amikor megpillantom magt... Rettenten fogom lvezni a dolgot. De most mr menjen, munkhoz kell ltnom. A tr kzepn Valmont Saint-Brvin megfordult, s visszanzett a hzra. Pontalba brn azt lltotta, hogy befektets szmra az ptkezs, a nagy nyeresg remnyben fog hozz, meg mivel amgy sincs mit tennie, amg New Orleansbe van szmzve. Val azonban meg volt gyzdve, hogy ennl nyomsabb okai is vannak, olyan okok, amelyeket egy j bartnak se vall be. A Place d'Armes teljes szlessgt betlt impozns pletegyttes tizenhat egybeptett ktemeletes hzbl llt. A magas ablakok s kmnyek ismtldse lendletes ritmust hozott ltre, amit tovbb tagoltak a kovcsoltvas pros balkonokat tart vasoszlopok s az
179

Alexandra Ripley: Mary rksge arnyosan elhelyezett hrom timpanon, benne nyolcszglet ablakkal. Mintha zenei formt lttt volna az ptszet. A kovcsoltvas balkonszerkezet lgiesen ellenpontozta a grnitalapozs s a tglafalak slyossgt. Valmont gy rezte, ezek a kovcsoltvas arabeszkek kesen rulkodnak Pontalba brn indtkairl s trekvseirl. Hiszen mg oda is volt rva: cirkalmas AP monogram alkotta a balkonrcsozat mintjnak kzppontjt, tizenhatszor megismtldve, vges-vgig az egsz hzsoron. Almonester-Pontalba... Tiszteletads volt ez az plet a brn apjnak, aki megpttette a trnek a szkesegyhz felli oldalt. Tiszteletads s egyttal kihvs is, bszke verseny. Ezrt jtt vissza Michaela New Orleansbe, ez hajtotta, amikor ilyen kemny fba vgta a fejszjt: be akarta bizonytani, hogy n ltre llja a versenyt brki frfival, mg ha az olyan nagy ember is, mint az apja. Nem csoda, gondolta Valmont, ha olyan epsen vlekedik George Sandrl, aki voltakppen csfot z a nk fggetlensgi trekvseibl, amikor frfiruht lt, s szivarozik. Michaela valdi tettekkel bizonytja a fggetlensgt. Nem beszlve azokrl a goly okozta sebhelyekrl a melln. De azrt ppen elg izgalmas kaland volt Aurore, tndtt tovbb Valmont. Izgalmas volt az gyban s az gyon kvl is. Idegest teremts volt, s rendkvl sokat lehetett tle tanulni. Hanem a kznapi nktl egyszer s mindenkorra elvette a kedvt. A nk tlsgosan is kszek az egyetrtsre, a megadsra, az alvetettsgre. A meghdtsukban nincs kockzat, izgat jtk, nincs bennk kihvs. Bizony igaza volt Michaelnak, fzte tovbb gondolatait. Csak tz vvel volna fiatalabb, bizony rbeszln, hogy maradjon New Orleansben. De mg

180

Alexandra Ripley: Mary rksge mennyire. Nagyon hinyzott az letbl a szerelem. Vagy legalbbis az rt szerelmi jtk. Fiatal lny lpdelt szembe vele a tren, szrs szemmel figyel fekete szolgl ksretben. A lny Valmont-ra vetette, majd lesttte stt szemt, s az svnyt nzte a lba eltt. Darzsdereka volt, hfehr bre. Uramisten, milyen gynyrek ezek a New Orleans-i lnyok, gondolta Valmont. En garde, mon ami. Ha nem vigyzol, az lesz a vge, hogy trden llva folyamodsz egy elad lny puha kis kacsjrt. Frgn megindult a rakpart fel, ahol vrta a haj, hogy elvigye az ltetvnyre. A kihalt tren szlroham kavarta fl a szraz faleveleket. Saint-Brvin behzta a nyakt a felhajtott gallrjba. Hirtelen fjdalmasan rtrt az egyedllt. 21 Soha mg olyan mozgalmas napokat, mint amilyen az vadnyitt megelz ngy nap volt Jeanne s Mary szmra. Minden perck be volt osztva. Miranda kora reggel bevitte a kvt a szobjukba. Sebtben ittk meg, ltzkds kzben, aztn elksrtk Berthe-et meg a szakcsnt a piacra, bevsrolni. Hossz, cserptetvel fedett rkdsor volt a piac a rakpart kzelben, hangok, illatok s sznek tarkabarka egyvelege. Az rusok hangos szval dicsrtk a portkjukat. Kalickban rikt tollazat madarak krltak izgatottan, s a hangzavart fokozta a prba kttt csirkk, libk, kacsk, kipnyvzott kecskk, borjak, juhok panaszos ggogsa, bgetse, mekegse. Kaliforniba kszl aranysk strakra, csknyokra alkudtak, felhborodva a magas rakon. A part mentn horgonyz hajk legnysge vagy tucatnyi nyelven szjalt, s a tltsen tlrl odahallatszott a
181

Alexandra Ripley: Mary rksge rakodmunksok egyhang neke zenei alfests a piac zsivajnak. A levegt betlttte a frissen prklt babkv s a frissen ftt kv illata, s egybevegylt a fszerek, a hossz paprika meg fokhagymafzrek, hagymaflk s fvek csps szagval. A csokorba kttt, illatoz virgok szomszdsgban fasznparzson, forr olajban fnkot s calas-t stttek, a virgillatba szn, gettolajszag s porcukor des illata keveredett. A kofk tbbnyire ngerek voltak, brk a barnnak minden sznrnyalatt kpviselte, s a fejkre kttt ropogs kk, zld, srga, piros, lila, narancssrga, cskos s kocks s pettyes tignon-ok valsgos sznorgit alkottak. Elttk nagy halmokban citrom, narancs, ringl, fge, anansz, kkuszdi, guajava s grntalma tanstotta, hogy New Orleans az egsz vilggal kereskedsben ll. Vadszrnyasok aclfny tollazata csillogott, fvel blelt kosarakban ezerfle hal, ttetsz, rzsaszn garnlk knltk magukat; vizesdzskban kackis rkok acsarkodtak, s ldkban lltak az osztrigk, amelyek szrke szikladaraboknak ltszottak mindaddig, amig szlesen vigyorg ngerek kssel fl nem fesztettk, hogy elbukkanjon kvnatos, oplszin hsuk. A piac bejratnl takarba burkolzott indinok guggoltak, s tkkobakokbl szasszafraszf-rlemnyt rultak, ami a New Orleans-i konyha elmaradhatatlan fogsnak, a gumb-nak nlklzhetetlen kellke. A kzelben meg is lehetett zlelni a gumb-t, fortyog stbl kanalazta tlkkba egy asszony. A piacot krlvev utckon taligkrl, kosarakbl hasznlt ruht, cipt, kalapot, kendket rultak, meg fazekat, konyhafelszerelst s olcs veg s rz kszereket.

182

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary s Jeanne azt sem tudta, hova nzzen a sok ltnival kzepette, mikzben Berthe meg a szakcsn sszevsroltk s kosarakba raktk, amire szksg volt. Lagniappe mondtk rendre a kofk, amikor Berthe fizetett, s a visszajr pnzzel egytt radskppen tnyjtottak mg valami aprsgot, egy szl virgot, zacskba csomagolt fszerflt, cukorkt. Rgi New Orleans-i szoks volt ez, ami a vevt tovbbi kszngetsre indtotta. A hosszra nyl szertarts vgn Berthe tovbbtesskelte a lnyokat. Aztn dleltt a Chartres Street boltjait jrtk vgig, megcsodltk az elegns rut, Jeanne kelengyjhez vsroltak finom selymeket, szatnt, ezstnemt vagy ezt-azt a hz feljtshoz. Ezekben a boltokban sokkal vlasztkosabb, egzotikusabb volt a lagniappe, nem csoda, hiszen a vilg minden tjrl radtak a kiktvrosba a kincsek. A dlutnok nem voltak ennyire izgalmasak, de Mary gy is rendkvl rdekesnek tallta ket. A ruhn dolgozgatott, amit Jeanne-tl kapott, magra alaktotta, s hmzett virgszeglyt varrt a ngyszgletes nyakkivgsba. A virgdszes balkonon lt, s Jeanne radoz fejtegetseit hallgatta a dleltti vsrlsrl, illetve az operai vadnyit kzelg izgalmairl. Jeanne fecsegst azonban idrl idre megszaktotta az utcai rusok kntlsa, s ilyenkor mindketten fleltek. A kukoricaliszt-rus nyakbl piros zsinron trombita lgott. Minden utcasarkon nneplyesen a szjhoz emelte, s belefjt, majd gy felhvn magra a figyelmet, elkiltotta: Kukoricalisztet tessk, frissen rlt kukoricalisztet! A goffrirus plhdobozban vitte a htn az des ostyt, a kezben pedig acltriangulumot, azt tgette

183

Alexandra Ripley: Mary rksge menet kzben, molldallam kiltst ksrve: Goffrit vegyenek! Cimbalommal jrta az utct a fnkrus, s a portkja hangos csivitelse jelezte a madarsz rkezst, aki hossz pznn, gyknybl font kalickkban madarakat rult. Romonez la chirnine!7 harsogtk a kormos kmnyseprk. Charbon de Paris! kiltozta a faszenes ember. Gyertyt, mzeskalcsot, gumb-t, friss rkot, calas-t, friss sajtot, krumplilngost, tiszta, szrt vizet knltak az rusok, szolglatait ajnlotta a vndorkszrs. Frfiak s nk jrtk az utct, portkval megrakva, de mind mosolyogva a langyos, aranyszn szi dlutnban. Kntl hangjuk megmelengette Mary szvt. gy rezte, befogadjk, mind otthonosabb lesz felmeni vrosban. Amikor kocsi zrgtt el a hz eltt vagy lpsek kzeledtek, vrta, htha megllnak a kapu eltt. Olykor hlgy ltogat rkezett, kopogott, Berthe-et kereste, s Mary ilyenkor visszafojtott llegzettel vrta, hogy hvatjk, hogy megvan a csaldja. Amikor aztn beltta, hogy hiba vr, s a llegzett sem brta tovbb visszatartani, folytatta a varrst, hallgatta tovbb Jeanne szradatt. Vgtre mg korai, gondolta, az opera vadnyitjval veszi csak kezdett a szezon. Addig mr igazn ki lehet brni. Az udvarban szolgltk fel a vacsort, vegbura alatt g gyertya vilgnl. A kvezet ilyenkor este kisugrozta a napkzben magba szvott meleget, s enyhtette az esti leveg cspssgt. A httrben csndesen zenlt a szkkt, csak Carlos Courtenay morgott, hogy ilyen korn kell vacsorzni. Persze csak a ltszat kedvrt morgott, a maga mdjn is ppen olyan izgatottan ksrte figyelemmel Jeanne bemutatsnak elkszleteit,
7

Kmnyt sprtessenek! 184

Alexandra Ripley: Mary rksge mint Berthe. Azrt kellett olyan korn vacsorzni, mert Marie Laveau minden este nyolckor megrkezett, hogy Jeanne frizurjval ksrletezzk. Addig prblkozunk, amg megtalljuk a legelnysebb formt magyarzta Berthe-nek. s kzben balzsammal bedrzslm, hogy szp fnye legyen a hajnak. Kisebb mrtkben, de azrt Berthe s Mary hajt is rszestette nmi kezelsben. Utastsra Berthe ers feketekvt fzetett, amelybe, miutn kihlt, a vudukirlyn stt port kevert hogy felszvdjk, madame ,s addig blgette vele Berthe hajt, mig sz hajszlai hozzfeketedtek a tbbihez. Mary hajt is bedrzslte egy sr, zld szn kenccsel, s addig masszrozta a fejt, amg a kencs fl nem szvdott, s Mary egsz testt t nem jrta valami kellemes zsibbads. Ez majd megersti a hajt, kisasszonyka mondta , mert olyan gyngk a hajszlai, mint egy jszltt. S mikzben gyrta Mary fejbrt, rthetetlen szavakat dnnygtt. Egykettre elrkezett a vrva vrt kedd. Ma nem megynk sehov jelentette ki Berthe. Jeanne-nak pihennie kell. Nem akarom, hogy kariks szemmel bbiskoljon az operban. Mary egszen megknnyebblt. Kiss rosszul rezte magt. A gyomra kavargott, ha evsre gondolt, s valami klns fradtsgot rzett, mintha jrtnyi ereje sem volna. Biztosan a nagy izgalomtl van, gondolta, s ernek erejvel befejezte, ami mg htravolt a ruhjn a hmzsbl, de egszen kzel kellett tartania a szemhez, mert brmire nzett, a ltmezeje szln elhelyezked trgyakat csak elmosdva ltta. A Saint Anne Street-i napfnyes konyht t- meg tjrta a fszerek illata. A nagy tzhelyen a parzs fltt fekete
185

Alexandra Ripley: Mary rksge stben lassan rotyogott a rizs meg a gyenge rkhs, hogy alaposan tjrja a csps fszerflk ze. A tisztra srolt konyhaasztal sarkn Marie Laveau dudorszva dolgozgatott, s mosolygott magban, mikzben mozsrban klnfle leveleket s bogykat zzott porr. Mg t nap, gondolta, s az amerikai lnynak vge. Sokkal gyorsabban reagl a szervezete, mint kpzelte volna. S amikor eszbe jutottak a padldeszka al rejtett aranytallrok, Marie Laveau hangosan felkacagott. Az az ostoba Sazerac nmber tzszerest fizette a szoksos rnak. Bosszbl krte meg ennyire az rt, rszben azrt, mert nem mert egyenesen idejnni hozz, hanem kzvettn keresztl trgyalt, rszben pedig a kevlysgrt. Kellemes elgttelt szerzett neki, ha a hatalmasok knytelenek voltak megadni magukat az felsbbrend hatalmnak. Knnyen r tudja venni madame Courtenay-t, hogy mg egy htig vegye ignybe a szolglatait. Tisztban volt a trsasgi let menetvel, s tudta, hogy az Esplanade Avenue-ra mr legalbb tucatnyi meghv rkezett blokra, vacsorkra, hzi hangversenyekre. A kis Jeanne termszetesen mindre el akar majd menni, az anyja meg persze nem tud ellenllni a krsnek. Hogy a bartnje halla majd visszatartja attl, hogy eleget tegyen a meghvsoknak, abban ktelkedett. Ismerte a fajtjt. De ami igaz, az igaz, a haja gynyr volt. Ers s selymes, mg a fogsa is jlesett. Taln elvllalja a fslst az egsz szezonra. Mit szmt, hogy res feje van az alatt a haj alatt, ha egyszer olyan szvesen dolgozik vele. Erklcsi agglyok nem nyugtalantottk, mikzben a gyilkos szert ksztette. Ez volt a hivatsa, a fvek meg az svnyok titkai vszzadok ta szlltak kirlynrl
186

Alexandra Ripley: Mary rksge kirlynre, az emberek jl megfizettk, s utvgre sokkal tbb emberen segtett vilgletben, mint amennyinek rtott. Titkos tudsa hatalommal ruhzta fl, s ez volt szmra a lnyeg. A mozsrbl egy aludttejes csuporba szrta a port, s alaposan sszekeverte. Aztn lezrta a csuprot, a mozsarat, mozsrtrt s a kanalat nagy gonddal elmosta. Hzi szappannal, gykrkefvel megsiklta a kezt, patyolattiszta kendben szrazra trlte, s bekente egy folyadkkal, amely elzrja a prusokat, s megakadlyozza, hogy a mreg belekerljn a vrkeringsbe. Fl ngy volt, ideje, hogy elinduljon. Az elads hatkor kezddik, s a bemutatkoz lnyoknak mr javban ott kell lnik a pholyban, amikor a fnyek kialusznak. Kt laza csokorba fogja a lny loknis hajt a fle fltt, gy szabadon marad a tarkja, s ltni lehet majd a szp, hossz nyakt. Kt stvasat tett a sprgaszatyrba, s belerakott mg egy gardniaillat folyadkkal teli vegcst is. Ez lesz az ellenllhatatlan bjital", amit a lny kvnt. Hinni fog benne, s a hitvel elri, amit akar. Ez mindig gy van. Vgl gondosan elhelyezte a szatyor sarkba a kln csomagolt mrges kencst. Aztn feltornyozta a fejn a hajt, s gyakorlott mozdulatokkal lnkvrs tignon-i kttt kr. Frge ujjakkal megigazgatta a kend elrsos ht sarkt, aztn tnak indult a Courtenay-hz fel. Bszke, ring jrsa egyfajta tncnak is beillett volna. Az operavad megnyitja szmra is izgalmas lmnyt jelentett. Mint minden vben, most is megvolt az elre megvltott zsllyejegye. S ezen az estn a Szerelmi bjital-t adtk, s Marie Laveau-nak Donizetti volt a legkedvesebb zeneszerzje.

187

Alexandra Ripley: Mary rksge 22 Az opera vadnyit eladsnak estjn hossz kocsisor torldott ssze az Orleans Streeten, amelyen a sznhz volt. Mint mindenhov, az operba is ltalban gyalog mentek az emberek, hiszen a francia negyedben minden kzel volt, s a keskeny utckon knyelmesebben lehetett kzlekedni gyalogosan. Az vadnyitn azonban biztonsgosabb volt kocsin rkezni. A debtl lnykk mgsem hurcolhattk meg fehr ruhjukat az utca sarban vagy porban; a hlgyek a legrtkesebb kszereiket ltttk magukra, s llandan tolvajoktl remegtek volna a homlyos szgletekben; sokan a beteggyukbl keltek fel, hogy el ne mulasszk az eladst; vidkiek is rkeztek, szztven kilomteres krzetbl, akik brkocsisok segtsgvel talltak csak el a szkesegyhz kertje mgtt hzd utcban megbj sznhzhoz; az jvrosbl is tjtt sok zenekedvel vagy egyszeren csak sznob amerikai, az pedig gyalogosan messze lett volna a Vieux Carr kzpontjtl. De akik mgis gyalog rkeztek, mint mindig, csak csvltk a fejket a zajos forgalmi akadly lttn, nagy szakrtelemmel kerlgettk a lcitromokat, s elgttellel nyugtztk, hogy k bizony nem fogjk leksni a nyitnyt. Courtenay-k hintajban Jeanne magnkvl volt az izgalomtl. Berthe is nehezen tudta palstolni a nyugtalansgt. Szlljunk ki, s menjnk gyalog, Papa rimnkodott Jeanne. Mr olyan kzel vagyunk, s a kocsik meg sem mozdulnak. Belehalok, ha elksnk. - Maradj nyugton, Jeanne mondta az apja. Bsgesen van mg idnk, hogy kell mltsggal

188

Alexandra Ripley: Mary rksge bevonulhass. Berthe, ne fszkeldj! Te sem vagy jobb a lnyodnl. Jeanne srva fakadt. Jaj, chrie, ne srj jajdult fel Berthe. Cskos lesz az arcod a knnyektl, s mindenki ltni fogja, hogy megengedtem, hogy fltgy egy kis rizsport. Vrj csak, elveszem a zsebkendmet. - Itt az enym, madame mondta Mary, majd Jeannehoz fordult: Figyelj csak! Elindultunk. s trld meg a szemed! Csak nem akarod, hogy kivrsdjn? Jeanne mg egyet szipogott, aztn abbahagyta. Nzd csak, Maman mondta , ott is van egy debtl lny fehr ruhban, virgcsokorral. Ki lehet az? - Ne bmszkodj ki az ablakon Jeanne! Viselkedjl, ahogy illik mondta Berthe, s diszkrten kikukucsklt maga is. Az ott Catherine Desmoulins. Szent g, azt hittem, mr vekkel ezeltt bevezettk a trsasgba! Gondolom, az apja sajnlta r a pnzt, amilyen fukar alak. - Berthe mordult r Carlos. Ne tmd tele Jeanne fejt mindenfle pletykkkal. Elfecsegheti valahol. - Az g szerelmre, Carlos, mostantl kezdve rengeteg pletykt fog hallani a sajt flvel. Mris tbbtucatnyi meghvsunk van. Pomps szezon grkezik... Na, csakugyan megindultunk. Jeannie, teht jl jegyezd meg, vrsz, amg apd kiszll, aztn kisegt elbb engem, majd tged. Bal kzben fogod a csokrot, a jobb kezedet nyjtod Papnak. Vigyzz, ne kuszldjanak ssze a szalagjaid. s ne bmszkodj semerre. Rvid pillantsokat vethetsz jobbra-balra, de fknt magad el nzz, nehogy elvtsd a lpcsket. Kinylt a hint ajtaja, s ez vget vetett Berthe utastsainak. Kegyesen rmosolygott az inasra, s mr nyjtotta is kezt az urnak, aki idkzben kiszllt.

189

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary lmlkodva nzte, hogy micsoda vltozson ment keresztl Berthe. Az imnt mg Jeanne krl kotlskod hziasszony hihetetlen talakulson esett t. Lass mozgsval, tartzkod viselkedsvel Berthe most nemcsak elegns, vonz asszony volt, hanem valsgos kirlyn. Mlyen dekoltlt levendulakk selyemruha volt rajta, krinolinjnak als fodra s b sonkaujjnak llpii violaszn brsonybl. Ugyanebbl a brsonybl kszlt az estlyi belpje is, levendulakk selyemmel blelve s raffolssal szeglyezve. Szles gymnt nyakket viselt frjtojs nagysg ametisztfggvel, amit ugyancsak gymntok vettek krl. Stt haja simn htra volt fslve, mvszi kontyt apr gymntokkal kirakott t fogta ssze, amelyet szinte elrejtett egy kis csokor veghzi ibolya. Mary mr akkor is meglepdtt, amikor az kszeres dobozokat nyitogat Berthe-et megltta ebben az elegns ruhban. Magban azonban azt gondolta, hogy tlzs ez a pard, nem illik ahhoz a tevkeny, nyzsg hziasszonyhoz, akinek ismeri. Ahogy az egyszer kis igazgyngysorral bbeldtt, mg Jeanne nyakra csatolta, sokkal inkbb elemben ltszott lenni. Vagy mikzben belekotort egy aranylncokkal, brossokkal teli brkazettba, s odanyjtott Marynek egy srga s vrs aranybl kszlt, szalagbokrtt utnz kitzt ajndkul s ksznetkppen azrt, amirt megigaztotta Jeanne ruhjt. Szval megint csak Jeanne... Ez volt az igazi Berthe: Jeanne anyja, nem ms. Most azonban madame Courtenay volt, a jkp monsieur Courtenay elegns felesge, aki tkletesen otthon van a New Orleans-i trsasg legfelsbb kreiben. Kirlyni tvolsgtartssal, jvhagylag szemllte, ahogy Carlos lesegti a hintbl Jeanne-t, majd Maryt, s ahogy Mary gyorsan megigazgatja Jeanne szoknyjt s a
190

Alexandra Ripley: Mary rksge virgcsokrrl lecsng szalagokat. Akkor aztn belekarolt az urba, s fri, rrs tempban vonult be a sznhzba, mosolyogva, menet kzben meg-megllva, hogy egy-kt szt vltson bartokkal, odablintson ismersknek. Mintha mg csak hrbl sem ismern a sietsget. Mary hallotta, hogy Jeanne trelmetlensgben a fogt csikorgatja. Legalbbis gy vlte, hogy azt hallja. Az egyik pillanatban ugyanis tisztn hallotta a hangokat, a msikban elmosdtak, sszezavarodtak. Vltakoz hullmokban bizonytalanodott el a ltsa s a hallsa, s gy rezte, mintha megmozdulna a lba alatt a talaj. Egyszer meg is botlott a lpcsn, s csak a krltte tolong tmeg akadlyozta meg, hogy elessk. A tgas pholyban ngy szk volt, Carlos Courtenay hrmat elhelyezett a parapetnl, s Jeanne-t kzpre vve helyet foglalt Berthe-tel. Mary rlt, hogy meghzdhat a httrben. Kzelebb tolta szkt a falhoz, s nekitmaszkodott. Borzongs s vgtelen gyngesg vett rajta ert. A fnyek mg az elbbinl is rohamosabban elhomlyosodtak eltte, elhalkult, majd vgleg elnmult a beszlgets zsivaja, a selymek suhogsa, a sznlapok zrgse. Sttsg s nma csnd borult r. Istenem, segts, gondolta magban. Azt hitte, hirtelen megsketlt s megvakult. Aztn megszlalt a zene, radni kezdett, megtlttte a termet, flment a fggny, s kivilgosodott a sznpad. Mary mg sosem volt sznhzban, nem hallgatott zenekart, nem ltott opert. Egy szempillants alatt egszen az lmny hatsa al kerlt. Megfeledkezett minden flelmrl, rosszulltrl, nmagrl s a krnyezetrl, tenyervel megtmaszkodott a falon, elrehajolt, tadta magt a zennek s a sznpad sznes vilgnak. Amikor a felvons vgn leereszkedett a fggny, mg
191

Alexandra Ripley: Mary rksge mindig az elads hatsa alatt volt, nem hallotta a tapsot, nem hallotta a tbbiek fszkeldst a pholyban. A torkt srs szorongatta. Szerette volna, ha rkk tart ez a varzs. Az rdgbe, gondolta magban Saint-Brvin, mris itt a sznet. Kezdheti krbejrni a bemutatkoz lenyzkat. Ha nem teszi tisztelett, egy srtett atya vagy fivr mg majd kihvja prbajra, hogy megtorolja a srtst. Flllt, megigazgatta a kzeljt, s odaszlt a pholyban tartzkod bartainak: Uraim, hv a ktelessg. Egytt induljunk a zsenge szvek felvidtsra, avagy klnkln? - Mindenki egyrt, egy mindenkirt, d'Artagnan vgta r a legfiatalabbik, egy Jean-Luc nev unokatestvre. Vezess, mi majd megynk utnad. - Elszr Athalie nnikmhez menjnk, Valmont tette hozz Max, a megrgztt agglegny. Leharapja a fejem, ha nem rohamozzuk meg Caroline unokahgomat. Philippe Courtenay mr nyitotta is a pholy ajtajt: Nekem mindegy, hogy kivel kezdjk, csak ne felejtstek el, hogy nekem is van egy hgom. Az pedig tbbet nyom a latban egy kznsges kuzinnl. - Mindenkit megltogatunk jelentette ki Val. Minl jobb pezsgt szolglnak fel, annl inkbb. Courtenay-k pholyban kitn volt a pezsg, s mr tltttk is. Alig gyulladtak ki a fnyek a nztren, amikor felhangzott az els, udvarias kopogtats. Jeanne valban a legszebb lny volt az sszes bemutatkoz kztt, s nagy sikert aratott. Egymsnak adtk a kilincset a tisztelg ifjak, egy, kett, ht, s odakint a folyosn is egyms sarkt tapostk a vrakozk. sszesen huszonhatan fordultak meg a pholyban, s mg vagy fltucatnyi fiatalember sorakozott odakint, amikor a kialv
192

Alexandra Ripley: Mary rksge lmpk a sznet vgt jeleztk. Au revoir... Au revoir... Mes hommages... bcszkodtak hajlongva a szerencssek. - Maman suttogta Jeanne nekem van a legnagyobb sikerem, igaz? Aztn visszalt a helyre, kitekintett a nzk sokasgra, s szinte odatartotta ragyog arct a pillantsoknak, csodljk csak. Mary ismt elfoglalta helyt a sarokban. Alig vrta mr, hogy lelhessen. Teljesen kimertette a rengeteg j arc, j nv, s a sok beszd. Carlos Courtenay rendre bemutatta neki is Jeanne ltogatit, gy hivatkozva r, mint Jeanne kis bartnje, Mary MacAlistair", de Mary tudta, hogy a fiatalemberek szre sem veszik, elnznek mellette Jeanne irnyban. De mindez nem rdekelte. Szmra az opera volt a fontos, nem a felvonskz. Ivott nhny kortyot a pezsgbl, amit Berthe rerszakolt. Meglepdve tapasztalta, hogy kitisztul tle a feje. Legalbb jobban oda tud majd figyelni a zenre, gondolta. A sznlap szerint mg htravolt ngy felvons. Felshajtott. Tele volt vrakozssal. Amikor aztn jra leereszkedett a fggny, is felszabadultan tapsolt a kznsggel, st, ha van mersze, mg egy hogy volt-at is odakilt, mint sokan msok. jra megindult a hdolk krmenete, de Mary feje mg mindig tele volt a muzsikval, automatikusan mosolygott, udvariasan dnnygtt, amikor bemutattak neki valakit, de tulajdonkppen oda se figyelt. - Tiszteletem, Miss MacAlistair szlalt meg egy mly hang. Mary sszerezzent. Olyan rg nem hallott angol szt, hogy szinte idegennek hangzott a flnek. - dvzlm mondta bartsgosan. - A nagy hangzavarban bizonyra nem rtette a nevemet mondta az eltte ll magas frfi. Will Graham vagyok.
193

Alexandra Ripley: Mary rksge

- J estt, Mr. Graham mondta Mary, s maga is meglepdtt, mennyire jlesik angolul megszlalnia. s mennyire jlesik Will Graham kk szembe nznie. Mr majdnem elfelejtette, hogy kk szem is van a vilgon. Hogy ltezik haj, ami nem koromfekete. Az amerikai frfi haja vilgosbarna volt, az vhez hasonl, csak deresedett a halntkn. Magas volt, a vlla enyhn grnyedt, taln puszta elzkenysgbl a nla alacsonyabbak irnt. Hosszks arca volt, szgletes lla, egyenes orrnak a legvgn nemesen szabott kubus. Mary tudva persze, hogy ez kptelensg valami rokoni vonzalmat rzett irnta. - Hogy tetszik az elads, Mr. Graham? rdekldtt. - Mivel kegyed is amerikai, Miss MacAlistair, bevallom, nincs az az ria, aminl n tbbre ne tartank egy Stephen Foster-dalt. Tudja, n zletember vagyok. Nem sokat forgoldtam mrt krkben, de ht ami ksik, nem mlik. Nem igaz az a monds, hogy vn kutynak ks lenne j kunsztokat megtantani. Carlos Courtenay teli pohrra cserlte Graham kirlt pezsgspohart, s Marynek is a kezbe adott egy pohr pezsgt. Biztos voltam benne, hogy szvesen trsalog egy fldijvel, Mary mondta angolul, de thatan francis kiejtssel. Emltettem neked, Will, Mary tantja Jeanne-t az amerikaiak nyelvre. - Igazn jl megtantotta mondta Will Maryre mosolyogva. Kegyed rendkvl j tanr lehet. n is vettem nhny franciart, amikor letelepedtem New Orleansben, de a bonjour-nl meg a merci-nl nem jutottam tovbb. Persze a tanromat hibztatom. Klnben be kellene ismernem, hogy nem fog mr a fejem.

194

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Ugyan, Mr. Graham jegyezte meg Mary. Hogy is van az a monds? Vgtre a francia sem boszorknysg. Egy j kunszt, s ksz. Carlos Courtenay csak nzte, milyen felszabadultan nevet a kt egymsra tallt amerikai. Will Graham meghajolt: Megtiszteltets volt szmomra, hogy megismerhettem, mademoiselle. nnek ksznhetem, ha veszem a btorsgot, s jra belevgok a tanulsba. Kezt nyjtotta Carlos Courtenay-nek: Carlos, ksznm a meghvst mondta. Mr. Courtenay megrzta az amerikai kezt, bal kezvel mg meg is pecstelve a kzfogst: Megtisztelve rezzk magunkat, ha eleget teszel neki. Mary mosolyogva nzett a tvoz frfi utn, s ltva, hogy az ajtn Philippe lp be, mg szlesebb mosolyra hzdott a szja. - Mary, kedves bartnm, tiszteletem mondta Philippe. Ht hogy van? Odatrl nem is lttam, hogy itt van. Hol bujklt? De hogy milyen spadt! Hol vannak a pirospozsgk az arcocskjrl? Okvetlenl szksge volna egy napszrsra. De a pezsg taln jobb lesz. Hozok is egy pohrral. - Ksznm, Philippe mondta Mary. Inkbb dvzlje Jeanne-t meg Berthe-et. Vgtre is nem n vagyok, akit bemutatnak. - Drga Mary mondta Philippe az n bjos hgom meg is harapna az szpsges gyngyfogaival, ha a lovagjai el tolakodnk. Nzze csak! Mary arrafel fordult, s fjdalmasan megdobbant a szve, mert azt ltta, hogy ott ll Valmont Saint-Brvin Jeanne mellett, s belemosolyog a lny felje emelt, kacr arcba. Ugyanaz a ltvny trult elbe, amely Montfleuryben is annyira szven ttte, csak azttal mg fjdalmasabb volt az egsz. Idkzben ugyanis meg-

195

Alexandra Ripley: Mary rksge gyzte magt arrl, hogy rszrl nevetsges rajongs volt, amit rezni vlt, hogy Saint-Brvin csupn jelkp, amelyben olvasmnyainak regnyhsei sszegzdnek, s hogy magnak az embernek semmi kze ehhez, s hogy rzketlenl tudja hallgatni, amint Jeanne jra meg jra meg jra kimondja a nevt. Legalbbis azt hitte, hogy minderrl meggyzte magt. s most itt llt Valmont Saint-Brvin, a maga karcs, magas, ers, jkp s gyengd mivoltban. , igen, gyengd is volt, ltni lehetett, amilyen gyengden nzett le Jeanne-ra. Elviselhetetlen volt. Odafordult Philippe-hez: Mintha arrl lett volna sz, hogy hoz nekem egy pohr pezsgt mondta. Srgs nnepelnivalm van. Elszr vagyok az operban, s kimondhatatlanul lvezem. Ne merj srni, Mary MacAlistair, mondta magnak, ne merj srni!
- Ne legyen olyan utlatos, Valmont, mert mindjrt

elsrom magam mondta Jeanne, s oldalt pillantott, Maxra. Ugye, milyen utlatos? krdezte. Gyerekkori rmtetteimmel hozakodik el, mikor tudja, hogy legszvesebben nem is gondolok rjuk. Durcs arckifejezse mg jobban hangslyozta a gdrcskt az lln, s ajknak puha rzkisgt. Ejnye, bejnye, gondolta Val, mibl lesz a cserebogr. Lm, a viharedzett Max csak hebeg-habog, amikor Philippe kishga rveti a szemt. Csak nehogy n is gy jrjak. Milyen gynyr kis bestia, de tudja is m magrl! Mita Prizsbl visszajttem, ilyen eleven vadccal mg nem tallkoztam New Orleansben. A debtl lnykk ltalban spadtak, s gytrelmesen szziesek. Ezt a kis Courtenay lnyt viszont kifejezetten tzre lobbantotta ma este a diadala, ami pedig az rtatlansgt illeti, attl a
196

Alexandra Ripley: Mary rksge jelek szerint szves rmest megszabadulna. Elismeren megjratta a tekintett Jeanne duzzad kebln, a ruhja dekoltzsban fehrl selyem brn, vlln, tkletes nyakn. s kzben rbredt, hogy Jeanne figyeli. Hogy gyorsul llegzstl egyre szaporbban emelkedik-sllyed a keble, s hogy hegyes, rzsaszn nyelvvel megnyalja az ajkt. s kzben nem is tudja, hogy mit csinl, gondolta dbbenten. Jeanne egy lveteg asszony tekintetvel nzett r, kitgult pupillja feneketlenl mlynek, sttnek lttatta a szemt, mintha mlysgei frfi s n egymsra tallsnak misztriumt rejtenk. Saint-Brvin ernek erejvel elfordtotta a tekintett. Nem llt mdjban eleget tenni ennek a felhvsnak. Meg annak, ami vele jr: udvarls, hzassg, gyerekek, szabadsgnak elvesztse. Nem. Egyelre nem. - Illetlensg, hogy kisajttjuk magunknak az vad legszebb ifj hlgyt mondta gyorsan, s kzben eltkozta magt, amirt olyan rekedt a hangja. Rendben van, Jeanne, mindent visszavonok. Meghasadna a szvem, ha srni ltnm. - De akkor is elsrom magam, ha ilyen gyorsan elmegy. - , muszj elmennem. Egsz hadseregnyi hdol vrja, hogy bemutatkozhassk magnak. - Valmont! Ugye mg megltogat bennnket? - A legnagyobb rmmel mondta Saint-Brvin, s sietve htrlt az ajt irnyban. Philippe azonban meglltotta, mg mieltt odart. Mg nem is ittl pezsgt, Val mondta. Pedig rt vlemnyem szerint itt mrik a legjobbat. Nmileg mr kapatosnak ltszott, Valmont nem akart vitba szllni vele. Elfogadott egy pohr pezsgt, megkstolta, s kijelentette, hogy valban nagyszer.

197

Alexandra Ripley: Mary rksge - Tallkozott mr a bartommal, Mary? rdekldtt Phillippe. Ht persze hogy tallkoztak folytatta , Montfleuryben. Valmont rpillantott a spadt fiatal lnyra, amint a pezsgjt itta Philippe oldaln. , gygyits meg, rimnkodott magban Mary a pezsgnek, risi lyuk van a gyomromban, csorog a verejtk a htamon, izzad a tenyerem, reszket a lbam, s megint inog velem az egsz vilg. , ha eljulok, remlem, azonmd ott halok meg, azonmd. Szedd ssze magad, gondolta aztn erlyesebben. Ez az ember semmiben nem klnbzik brki mstl. s legalbb annyi jr neki, hogy ksznetet mondj, amirt annak idejn megmentett a tmaddtl. - Igen, tallkoztunk mondta, de ppen abban a szempillantsban szlalt meg Saint-Brvin is: Nem, nem tallkoztunk. Philippe egyikkrl a msikukra nzett: Ht most melyik? Igen vagy nem? - Tallkoztunk, de nem Montfleuryben, Philippe mondta Mary gyorsan. Monsieur Saint-Brvin valsznleg nem emlkszik rm, n azonban jl emlkszem r, mivel a segtsgemre sietett szorult helyzetemben. Lehet, hogy az letemet mentette meg. - Mirt, mi trtnt, Mary? Ez rendkvl drmaian hangzik. Csak nem esett le a lrl? Philippe megtntorodott a nagy hahotzstl. Saint-Brvin csndesen belekarolt, hogy el ne essen. - Ostoba helyzetben vagyok, kisasszony mondta. Sehogyan sem emlkszem r, hogy megmentettem volna egy fiatal hlgy lett. De szvbl rlk, ha szolglatra lehettem. De ha megbocst, most Philippe bartomnak kell szolglatra lennem. Ideje, hogy visszaksrjem a pholyunkba.
198

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary most elszr nzett Saint-Brvin szembe, amely kzmbsen pillantott vissza r. Igen mondta lassan, nehz szvvel. Isten vele, Philippe. Aztn hirtelen feltmadt benne valami dacos elhatrozs, tudtra akarta adni Valmont Saint-Brvinnek. hogy nem teljesen idegenek egyms szmra, hogy tjaik mr kereszteztk egymst, hogy Valmont egyszer a karjban tartotta t. - De mieltt elmegy, monsieur mondta , ksznetet kell mondanom nnek. Jlius negyedikn trtnt, hogy egy durva alak megttt az utcn, n pedig kzbelpett, s megfutamitotta az illett. Lektelezettje vagyok. Hlval tartozom. Saint-Brvin szemldke rncba futott, majd visszaereszkedett a helyre. n lett volna az, uram, teremtm! Eszembe sem jutott volna kapcsolatba hozni azt a csetepatt a mai estvel. Honnan ismeri Courtenayket? Philippe rvn? - Az Orsolya-rendiek zrdjban kerestem menedket, s a kedves nvrek rendeztk el a dolgot. Madame Courtenay volt olyan kedves, s befogadott. - rtem mondta Val, s csak nzte Mary lzas szemt, remeg kezt. Philippe jra megtntorodott. A nztren kezdtek kialudni a fnyek. Ideje, hogy elinduljunk mondta Val. J jt, kisasszony. Mieltt a harmadik felvons megkezddtt, Jeanne odafordult Maryhez, s belekapaszkodott a kezbe: Lttad, Mary? Idejtt. s tetszem neki, azt hiszem, tetszem. Lttad? s gondolod, hogy tnyleg tetszem neki? - Igen mondta Mary. Egszen biztos. Lttam, s biztos vagyok benne. De fordulj elre, mr desanyd is szlt.

199

Alexandra Ripley: Mary rksge A falnak tmasztotta a homlokt. Mintha kalapltak volna a koponyjban. A szjban fmes zt rzett, a nyelve dagadt volt s szivacsos. De a zene megint mgikus hatst gyakorolt r. Meg tudott feledkezni rla, hogy mennyire rosszul rzi magt. A kvetkez felvonskzben azonban nem kelt fl a helyrl, s nem ivott tbb pezsgt. Csak gubbasztott sztlanul, s szemltomst nem volt jl. Berthe s Carlos Courtenay suttogra fogott hangon megtrgyaltk, hogy nincs mit tenni, egyikk sem ksrheti haza, pedig nagyon rossz brben van. Hagyni kell, maradjon nyugodtan. Mary lehunyta a szemt, eleresztette s teljesen tadta magt a zennek. A zene pedig beburkolta s vdelmezte a rtmad szdls s melygs ellen, mg vgl kezdett maghoz trni. Az utols felvons kzepe tjn mr ki tudta nyitni a szemt, s figyelemmel ksrni a vgs, drmai esemnyeket. Aztn pedig egytt tapsolt a tbbiekkel, pedig tizenhtszer jttek ki a szereplk a fggny el. Klnsebb nehzsg nlkl lement a lpcsn is, ki a friss levegre, s mire hazartek, szinte teljesen rendbe jtt. Bizonyra sok pezsgt ittam, gondolta. Soha nem iszom egy pohrnl tbbet, fogadkozott magban, soha, de soha. Jeanne alig brt magval, mikzben vetkztt. Elmehetsz, Miranda mondta. Vidd ki a ruhmat. Majd egyedl belebjok a hlingembe. Menj csak! Aztn erszakosan elkezdte kifzni a fzjt, s a nagy kapkodsban teljesen sszegubancolta a zsinrjt. Jaj, mg ez is! jajdult fel, s dhsen srva fakadt. - Ssss csittotta Mary. Majd n kibogozom, csak maradj veszteg. Megrtott a sok izgalom, ennyi az egsz. Hiszen minden gy trtnt, ahogy meglmodtad, Jeanne. Te voltl a legszebb, neked volt a legtbb ltogatd, te
200

Alexandra Ripley: Mary rksge leszel az vad nnepelt szpsge. Igazn nincs mirt srnod. De Jeanne tovbb srt, elkeseredetten, mint egy kisgyerek. Vge, Mary zokogta. - Dehogy van vge mondta Mary. Csak nagyon sszebogozdott, de mindjrt megleszek vele. Na, mr fzm is ki. Megltod, mindjrt jobban leszel, ha nincs rajtad a fz. - Mary, ht nem rted? Mindennek vge. Hiszen te magad is beszltl az amerikaival, lttam a sajt szememmel. Soha nem akartam elhinni, de igaz. Papa hozz akar adni ahhoz az emberhez. Jeanne Mary karjba vetette magt, s magnkvl zokogott. Mary az gyhoz vezette, s leltette a szlre. Bolondokat beszlsz mondta. Apd senkihez nem knyszerthet hozz akaratod ellenre. Emeld fel a karod! Radta Jeanne-ra a hlingt, belesegtette a kezt a karltkbe, a fejn is keresztlhzta. Mintha egy bbut ltztetett volna. De Jeanne zokogsa lassan csillapodott. Aztn Mary megnedvestett egy trlkzt, s odanyjtotta: Trld meg az arcod, s fjd ki az orrod mondta. Hogy te miket ki tudsz tallni, s gy belelovalod magad! Jeanne megtrlte az arct, aztn ledobta a trlkzt a fldre. Mary, te semmit nem rtesz mondta elkeseredetten. Papa mindig is hangoztatta, hogy amerikaihoz kell frjhez mennem. Azt mondja, hogy az amerikaiak egyre jobban elretrnek, s egsz New Orleans az vk lesz, mire n annyi ids leszek, mint . s igenis knyszerthet. Ha nem fogadok szt, nem adja ki a hozomnyom, s akkor senki nem vesz el. Mary, te egszen msmilyen vagy, mint n, te ezt nem rtheted. n nem brnm ki, hogy vnkisasszony maradjak. Inkbb frjhez mennk egy szrnyeteghez, mintsem hogy
201

Alexandra Ripley: Mary rksge egyltaln ne legyen frjem. Brcsak jobban tetszenk Valmont-nak! Annyira remnykedtem benne, hogy mg visszajn a pholyunkba, s ltod, nem jtt. Annyira szeretem t, s ha megkrn a kezem, Papa neki nem mondhatna nemet. A fldjei ott vannak a mi ltetvnynk szomszdsgban, s klnben is, olyan gazdag, mint akrmelyik amerikai. Annyira bztam benne, hogy tetszem neki, hogy komolyak a szndkai. Mindenszentekkor is azrt imdkoztam, hogy belm szeressen. gy ltszik, nem imdkoztam elg jl. De htha mg nem ks... Jeanne imra kulcsolta a kezt, aztn jra srsba fulladt a hangja, egsz testt rzta a zokogs. Nylt az ajt, s szoksos, szapora lpteivel Berthe jtt be, s aggd arckifejezssel odasietett Jeanne-hoz. Mi van veled, kicsim? Gyere ide Mamanhoz. Maghoz lelte, s sszevissza cskolta Jeanne lehorgasztott fejt. Mi baj van, Mary? Attl fl, hogy hozz kell mennie Mr. Grahamhez mondta Mary. n prbltam beszlni a fejvel, de nem hallgat rm... - , Jeanne, figyelj csak, angyalkm mondta Berthe. Tulajdonkppen nem volna szabad kifecsegnem, de mgiscsak elmondom neked, mi jsg. Kpzeld, Papa ma este kapott egy levelet, mg ott a sznhzban, kldnc hozta az utols felvons kzben. Valmont-tl jtt. Arra krte apdat, hogy tallkozzanak elads utn a Curtius Klubban. Hogy valami fontos s srgs mondanivalja van a szmra. Jeanne flemelte a fejt: Ma este? Mg ma este akart beszlni Papval? Az arca dagadt volt s kivrsdtt, de jra beragyogta a remny. - Igen. Mghozz fontos s srgs gyben. Tudod mondta Berthe errl az az este jutott eszembe, amikor engem vezettek be a trsasgba. Apd egsz jszaka fl202

Alexandra Ripley: Mary rksge al stlt a hzunk eltt a jrdn, amg csak reggel desapm fl nem kelt, s meg nem krhette tle a kezem. 23
- Nem brom ki reggelig, Mary, muszj azonnal megtudnom, hogy mi trtnt mondta Jeanne mr szzadszor, s fogadkozott, hogy bren vrja meg, amg hazar az apja, ha kell, akr vr reggelig. De a sok izgalom, rm, bnat, srs annyira kifrasztotta, hogy vgl egy mondat kzepn elaludt. Mary a maga rszrl mr korbban elbbiskolt, flig lom volt ez, flig jult kbulat. Rettenten gyengnek rezte magt. Carlos Courtenay hajnali hromkor rt haza, flbresztette a felesgt, s tbb mint egy rn keresztl trgyaltak fojtott, izgatott hangon. Valmont azrt akart tallkozni vele, hogy tudtra adja: a lnya bartnje valamikor szajha volt Rose Jackson kuplerjban. Msnap az udvarban tertettek a reggelihez. Jeanne rettenten dhs volt, hogy apja meg anyja mg nem kerlt el. Szvtelen dolog tlk, hogy ilyen sokig alszanak. Hogy gy knozzk az embert. Nem brom ki, Mary, meg kell tudnom, mi trtnt. Vgl Carlos Courtenay megjelent a lpcsn. Jeanne felugrott, felbortva maga mgtt a szket, s elbe szaladt: Mi jsg, Papa? krdezte izgatottan. - Maman beszlni akar veled, Jeanne. Menj fl a szobjba! - , Papa! kiltott Jeanne. Bizalmas beszlgets Mamannal? Rohanok. Jaj, Papa, annyira boldog vagyok. Jeanne meglelte, megcskolta az apjt, aztn felnyalbolta a szoknyjt, s kettesvel szedve a lpcsfokokat, felvgtatott az emeletre.
203

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary rendkvl sszeszedetten lt a helyn. Amita Berthe megemltette Saint-Brvin levelt, igyekezett felkszlni arra a percre, amikor kzlik vele, hogy Valmont megkrte Jeanne kezt. gy rezte, kszen ll, kellkppen fegyelmezni tudja magt, egyetlen pillanatra sem ltszik majd meg rajta a keser csalds vagy a belsejben tombol gytrelmes fltkenysg. Arra azonban egyltaln nem volt felkszlve, amit Carlos Courtenay kzlt vele. - Miss MacAlistair mondta Carlos Courtenay , ha csakugyan ez a neve... Tz percet kap r, hogy tvozzk ebbl a hzbl, klnben gy lkm ki az utcra. Itt van annyi pnz, amennyirt megveheti a hajjegyt vissza oda, ahonnan jtt. A kocsim kiviszi a hajllomsra. Odadobott Mary el az asztalra egy bortkot. Nem nzett r, mr ment is, mg csak annyit vetett oda: A szolgk sszecsomagoljk a holmijt. A ruhkat, amiket kapott, megtarthatja. A gnceinek mg a hamujt sem trm meg ebben a hzban.

204

Alexandra Ripley: Mary rksge

205

Alexandra Ripley: Mary rksge 24 Mary egymagban, elhagyatottan llt a rakpart forgatagban. Ott vagyok, ahonnan elindultam, gondolta keseren. Csps szl fjt a foly fell, az eget lomszrke felhk bortottk: az idjrs tkletesen megfelelt Mary hangulatnak. A New Orleans-i hajlloms mg nagyobb s mg forgalmasabb volt, mint a pittsburghi. Itt nem hrom haj llomsozott, hanem tbbtucatnyi, s szzszmra vrakoztak berakodsra a hordk s blk. Most mr tisztban volt vele, hogy gondosan vigyznia kell a holmijra. Maghoz lelte az utaztskt, amit kapott, szorosan fogta a pnzes bortkot. Hallotta, amint mgtte elzrg Courtenay-k kocsija. Pofon kellett volna vgnom Carlos Courtenay-t, gondolta. Szemen kellett volna kpnm. Hogy mert velem gy beszlni? s Clementine! meg sz nlkl megfogta a karomat, a kocsihoz rngatott, feltuszkolt r, s az titskt kis hjn hozzm vgta. Nem adta a kezembe, nem tette le az lsre vagy a fldre, hanem csak ledobta, ahogy a kutynak vetnek oda egy csontot. Kihasznltak, aztn egyszeren flrelktek. Ahogy Carlos tette a szeretjvel, Hercule unokjval. A szrnyeteg. Egszen felzaklatta Courtenay-k mltatlan eljrsa. Hevesen dobogott a szve, s a vrrama sebesen szlltotta ereiben a mrget, amit a vudu-kirlyn beledrzslt a fejbrbe. Elviselhetetlenl fjt a feje, mintha satuba szortottk volna. A gyomra grcsbe rndult, s mintha tz gett volna benne. Keser epe jtt fel a torkn, s rezte, hogy hnynia kell. A szjhoz szortotta az titskt, s botladozva, a fjdalomtl grnyedten a part fel botorklt. A rakpart
206

Alexandra Ripley: Mary rksge szlnl ledobta a tskt, letrdelt a srba, s kihajolt a deszkapall szle fl. Hullmokban trt r a hnyinger, klendezett s hnyt, jra meg jra, s egsz testben reszketett. A jrkelk vatosan kikerltk. Volt, aki elfordtotta a tekintett, s tovbbsietett, volt, aki megllt s nzte. Mary azonban minderrl nem tudott semmit. Amikor vgre megknnyebblt a gyomra, fltrdelt. Alig brta egyenesen tartani magt, fjt az egsz teste, folytak a knnyei, s szrny volt a szja ze. Elvette a zsebkendjt, megtrlte a szemt s a szjt, s kzben a zsebkend csipkeszle beleakadt az aranykitzbe, amit elz este kapott Berthe-tl. Arct eltorztotta a dh. Eszbe jutottak a levetett ruhk, az ajndkok s a szp szavak, amelyeket kapott. s mennyire rlt, milyen hls volt. Azt kpzelte, hogy bartokra tallt. Milyen ostoba volt... Alaposan elbntak vele! Rosszabbul jrt, mintha a rabszolgjuk lett volna. Nehzkesen talpra llt, s letpte a kitzt a ruhjrl. Ert adott neki a dh. Htralendtette a jobb karjt, s elhajtotta a melltt, amely rptben megcsillant a foly fltt, majd elmerlt a hulladkot szllt, iszapos vzben. Mlyen zeng nevets hangzott fl mgtte. Mary tsre emelt kllel megfordult. Hatalmas termet frfi llt eltte, s mg mindig nevetett. Stt archoz kpest vakt fehrnek tntek a fogai. Mrpedig az arca igen-igen stt volt. Mary leeresztette a karjt. Rettenetesen gyengnek s kiszolgltatottnak rezte magt. Ezer kzl is felismernm, ahogy hajt azzal az gyes karjval, kisasszonyka mondta a fekete. Alzatos tiszteletem. Nem emlkszik mr Joshura? Angolul beszlt, s ez egy pillanatra zavarba hozta Maryt. Aztn rbredt: ht persze, Joshua... s eszbe jutott a tehn,
207

Alexandra Ripley: Mary rksge meg a bosszszomjas trapper, akit sikerlt fejbe klintania a fagolyval... gy nzett fel a fekete risra, mint rg nem ltott j bartra. Bizony, a Cairo Queen-en mg felhtlenl boldog volt, tele remnnyel s vrakozssal. Hogy is gondolta volna akkor, hogy stt fondorlatok ldozata lesz, hogy kihasznljk, aztn flrelkik, kiteszik az utcra. - Ejnye mr, kisasszonyka mondta Joshua. Ht mirt sr olyan keservesen? - Nem is hinn, milyen lehetetlen helyzetben vagyok, Joshua mondta Mary. Brcsak tudna segteni rajtam. 25 bizony alaposan benne van a pcban, kisasszonyka mondta Joshua fejcsvlva. Mg Mary viszontagsgainak a trtnett hallgatta, tbbszr is megcsvlta a fejt, megrten, egytt rzen s rosszallan. Csak ppen hitetlenkeds nem volt a fejcsvlsban. - De azrt nem olyan remnytelen a helyzet, mint gondoln mondta vgl. Meg kell keresnnk azt a hlgyet, aki meggrte, hogy felkutatja a kisasszonyka nagymamjt. Nem olyan nagy vros New Orleans, kivltkpp a francia negyed, hogy ne lehetne megtallni! Valaki csak fogja tudni, hol lakik. - Segt nekem, Joshua? krdezte Mary. - Ht persze hogy segtek. Jjjn csak velem. Majd n viszem a tskjt. t percet sem gyalogoltak mg, amikor az egyik utcasarkon egy cal-t rust koftl megtudtk Celeste Sazerac cmt, s jabb t perc gyalogls utn ott lltak a Royal Streeten, a magas tglahz eltt. Mary letisztogatta szoknyjrl a rszradt sarat, aztn mly llegzetet vett,
208

- Ht

Alexandra Ripley: Mary rksge megemelte a slyos rzkopogtatt, s bezrgetett. Abban a pillanatban megeredt az es. Mire kinylt a kapu, Mary brig zott. Libris inas llt a kszbn trdnadrgban, mellnyben, barna arct fehr, rizsporos parka keretezte. gy llt ott, mint egy szobor. Kifejezstelen tekintettel nzte a csuromvizes fiatal lnyt. - Mademoiselle Sazerackal szeretnk beszlni kzlte Mary franciul. Mondja meg neki, hogy mademoiselle MacAlistair keresi. Az inas egy lpst htrlt, flemelt egy asztalrl egy ezsttlct s Mary fel nyjtotta. Krnm a vizitkrtyjt, mademoiselle mondta. - Nincs vizitkrtym mondta Mary. Kzlje a kisasszonnyal, hogy itt vagyok, csupa vz vagyok, s szeretnk bejnni. - Mademoiselle Sazerac nincs idehaza kzlte az inas, visszatette a tlct a helyre, s mr csukta volna be a kaput. Mary elszntan megfogta a kapu szrnyt. Mikor jn haza a kisasszony? krdezte. Mr bizonyra vrja a ltogatsomat. Szvesen megvrnm. - Mademoiselle Sazerac egy htig tvol lesz, mademoiselle. Meg fogom mondani neki, hogy kereste kzlte az inas, s becsukta eltte a kaput. Maryt minden ereje elhagyta. Nekitmaszkodott a kapunak, s srva fakadt. - Ejnye, kisasszonyka vigasztalta Joshua srssal nem megynk semmire. Aztn meg az az egy ht nem olyan nagy id. A hlgy taln ppen a kisasszonyka rokonait keresi valahol. Mary megtrlte a szemt a slja sarkval. Joshunak teljesen igaza van. Ha nem lenne brig zva s nem rezn magt olyan rosszul, nem esett volna ennyire
209

Alexandra Ripley: Mary rksge ktsgbe. Eltklten rmosolygott Joshura: Restellem, hogy ilyen flesz mdjra viselkedtem. Csak nem rzem jl magam. - Nem csoda, kisasszonyka mondta Joshua , ha egyszer res a gyomra. Menjnk csak vissza, s egynk egypr cal-t ott a sarkon. Ezzel lassan megindult visszafel, Mary pedig bandukolt utna. Azt szre sem vette, hogy a Sazerac-hz egyik ablakn flrehznak egy fggnyt. - Jacques, ki volt az a fiatal teremts? krdezte AnneMarie Sazerac. Gyszt viselt, s rendkvl spadt volt, de nem olyan mrtkben, ahogy azt a divat megkvnja, hanem betegesen spadt. m beesett arca s a szeme alatt a lila karikk ellenre is ltszott rajta, hogy valamikor gynyr lehetett. Most mintha a pardija lett volna a mgtte fgg festmnyen lthat szikrzan szp hlgynek, aki ifjsga teljben tndkltt valamely nneplyes esemnyhez ltzve, s flig nyitott, leheletfinom csipks legyezt tartott klns alak, hossz, gynyr ujjai kztt. - Mademoiselle Celeste-et kereste, madame mondta az inas. - Vagy gy mondta Anne-Marie Sazerac, visszaeresztve a fggny szrnyt, s a szoba ismt sttsgbe borult.
- Kisasszonyka, mennyi pnze van abban a bortkban?

krdezte Joshua. Mary lenyelte az utols falat cal-t. Harminc dollr mondta. Most, hogy bekebelezte a forr rizses stemnyt, mindjrt jobban rezte magt. Mellesleg az es is elllt. Joshua blogatott. Abbl bsgesen kitelik a hajjegy. Csak el kell hatroznia magt. A j reg Cairo Queen csak a kisasszonykra vr. Mg a segtsgre is
210

Alexandra Ripley: Mary rksge szksgem lehet, ha valaki rm tmad, aztn fejbe kell klintani. Mary ezttal szvbl mosolygott: Ksznm, Joshua, de maradnom kell. Akrmilyen furcsa, amita csak megrkeztem New Orleansbe, gy rzem, hogy ide tartozom. Mg mademoiselle Sazerac vissza nem tr, megszllok valahol. Tud a kzelben egy szllodt? - Tudok n, nem is egyet. Tudok flancosat, meg olyat is, aminl mg a fogda is jobb. Csak az a baj, kisasszonyka, hogy a flancos szllodkban nem ltjk szvesen a magnyos kis hlgyeket. Aztn meg harminc dollrbl nem futn egy htig. Hanem tudok n egy helyet, ahol szobkat adnak ki. Az egyik kormnyosunknak lakik ott a nvre. Egy r zvegyasszony a hz, taln nem olyan knyelmes, amilyenhez a kisasszonyka szokva van, de Mrs. O'Neill tiszta asszony, s jl fz. Az a harminc dollr hnapokig elg lenne ott kosztra-kvrtlyra.
- Ez remek gondolat, Joshua. Hol az a hz? Mr mehetnk is. - Nincs nagyon messze, de oda nem ksrhetem el, kisasszonyka. Az r negyedben van, ahol az rek laknak. Csakhogy az Irish Channel olyan hely, ahol gyllik a niggereket. Ha egyszer vgigmennk az Adele Streeten, lve onnt nem kerlnk vissza. Elksrem a Canal Streetig, ott keresnk egy rendrt, s az majd elirnyitja. Marynek hirtelen rmt gondolata tmadt. Jaj, Joshua mondta , borzaszt, mit tettem magval. Nem kellett volna hagynom, hogy elksrjen a Sazerac-hzig. Nem lett volna szabad eljnnie a kiktbl, hiszen nincsen magnl tipasszus. Hogy kereshetnnk rendrt? Az magt rgtn letartztatja. Joshua szlesen elvigyorodott: Minek nekem az tipassz kisasszonyka? Szabad ember vagyok.

211

Alexandra Ripley: Mary rksge Szabad? Itt, dlen? csodlkozott Mary. Azt hittem, ahhoz szakra kell mennik, hogy felszabadulhassanak. Joshua nagyot nevetett: New Yorkban sincs annyi szabad nger, mint New Orleansben. Minden msodik, akit az utcn lt, szabad. Mary mg mindig a hallottakon tprengett, amikor megrkeztek a Canal Streethez. Amikor megrkezett New Orleansbe, a hajllomsnl rintette ugyan a vgt, de most ltta csak, hogy annak alapjn nem alkothatott rla fogalmat igazn. Hrbl tudta, hogy egsz Amerika legszlesebb sugrtja a Canal Street. ssze sem lehetett hasonltani a francia negyed utcival. Kt szles jrdjt fk szeglyeztk, a jrdk kt kikvezett ttestet fogtak kzre, kettt, mert kzpen fkkal, bokrokkal beltetett, parkostott sv hzdott, amelynek svnyn elegnsan ltztt hlgyek s urak korzztak. A ketts ttesten hintk robogtak, az utct szeglyez hzak jak voltak s szpen gondozottak. Mary mg Carlos Courtenay-tl hallotta, hogy ez a sugrt a vlaszvonal amerikaiak s francik kztt. Az a kzps sv lesz a senki fldje", gondolta: milyen gynyr, pedig milyen katons neve van! New Orleans mindig jabb meglepetseket tartogatott szmra. Az Irish Channel is meglepets volt a maga nemben. A rendr, aki a gondjaiba vette, nagyon elzkeny volt. Elvette az titskjt, s cipelte vgig egy hossz utcn, amelynek Magazine Street volt a neve. Mary eredetileg nagy nbizalommal vllalkozott a gyaloglsra, hiszen a rendr szerint alig egymrfldnyi trl volt sz. Csakhogy jval tbbnek tnt.

212

Alexandra Ripley: Mary rksge Eleinte rdekldssel szemllte a hzakat, zleteket, aztn az egybeptett hzak tadtk a helyket kertek kzepn ll csaldi hzaknak. Gynyr hzak voltak, oszlopos torncokkal, balkonokkal, kovcsoltvas kertssel s kapuval. A kvezett jrdt azonban deszkapallk vltottk fel, amin bizonytalan volt a jrs. Az ttest mer srtenger volt, kt sekly, szennyvzzel teli vzelvezet rok szeglyezte. Az tkeresztezdseknl tbbnyire t kellett ugornia az rkokat, s ahol volt vletlenl egy-egy lpk, az is billegett. A szennyvz szaga pedig elviselhetetlen volt. Amikor aztn a Magazine Streetrl befordultak egy mellkutcba, a deszkapallnak is vge szakadt. Mr csak tutcnyit kell mennnk kzlte a rendr vidman. Mary megprblt rmosolyogni. Minden lpssel nehezebben emelte a lbt. A cipje csupa sr volt, a slya, mint az lom, s llandan ki akart szaladni a lba all a fld. Elhagytak egy keresztutct. Aztn elhagytk a msodikat. Mr majdnem ott vagyunk, biztatta magt, addig mr kibrom. s klnben is, csak az ttest volt olyan utlatos, a hzakat igazn szpnek tallta. Nem voltak nagy hzak, de szpek voltak. Elhagytk a harmadik keresztutct is, majd a negyediket. s most hirtelen metsz llati kilts hangzott fel mgtte, tst rzett a lba szrn, s trdre esett. Ijedtben felkiltani sem rt r, csak beletenyerelt a srba. S ahogy megforditotta a fejt, s htranzett, egyenesen egy kecske szakllas pofjba bmult. - Nem trtnt baja, kisasszony? krdezte a rendr, miutn flsegtette. - Csupa sr lettem nyszrgte Mary, s most mr nem tudta visszatartani a knnyeit.
213

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Jaj, kisasszony, nem szabad srni mondta ktsgbeesve a rendr, sietve elkalauzolta az utcban ll egyetlen ktemeletes hzhoz, s lerakta a tskjt a kapuban. Most mr minden rendben lesz mondta szvlyesen. Mrs. O'Neill majd a gondjaiba veszi a kisasszonyt. Aztn kt ujjt a sisakjhoz rintve tisztelgett, s ment a dolgra. Mary bekopogott az ajtn. Hallotta, hogy odabent nekel valaki. Drga Mrs. O'Neill, fohszkodott magban, krem, legyen itthon, s krem, legyen hozzm kedves! Aprcska asszony nyitott ajtt, felnttben Mary ilyen kicsikt mg nem is ltott. Elszr gyereknek nzte, aztn megltta az sz hajszlakat az asszony feltztt, gesztenyebarna hajfonataiban, s a szarkalbakat a kk szeme krl, amikor rmosolygott. - Ejnye, lelkem, maga tettl talpig csupa sr. Jjjn be, aztn mondja el szpen, hogy kicsoda s mi jratban van. Az n nevem Mrs. O'Neill. - Mary MacAlistairnek hvnak mondta Mary. - Ht akkor trljn beljebb, Mary MacAlistair. A konyhban g a tz s forr a teavz. Mary mg soha nem rzett ekkora hlt egsz letben. Ksznm csak ennyit tudott mondani, de ebben a szban benne volt szve-lelke.

26 Szp dolog a hla, de Mrs. O'Neillnek egyb elvrsai is voltak. Alighogy leltette Maryt a tz mell, s a kezbe adott egy cssze tet, mris a trgyra trt. - Hrom dollrt szmtok egy htre. s persze elre krem, amg meg nem gyzdm rla, hogy a lakm megbzhat. Azutn mr fizethet utlag is. Magt nem ismerem, Mary MacAlistair, gyhogy ha nincs pnze,
214

Alexandra Ripley: Mary rksge akkor szpen megissza a tejt, s mr mehet is a dolgra. - Van pnzem mondta Mary, s kotorszni kezdett a zsebben. - Akkor j. Rr fizetni ksbb, ha mr megmelegedett s megszrtkozott. A reggeli hatkor van, a vacsora este htkor. Aki elksik, annak csak a maradk jut, mr feltve, hogyha van. Ha ebdcsomagot is akar, akkor tovbbi egy dollrt fizet naponta. Ez gy megfelel? Mary blintott. Meg akarta krdezni, mi az az ebdcsomag, de Mrs. O'Neill olyan szaporn beszlt, hogy nehz lett volna flbeszaktani. Ha frdni akar, a konyhban megfrdhet. n szabom meg, hogy mikor, s adok hozz kdat. Maga hordja be s melegti meg a frdvizet, s miutn vgzett a frdssel, kisrolja a kdat. Ha nincs megelgedsemre, ahogy kisrolta, akkor kisrolja mg egyszer. A kd meg a trlkz hasznlata huszont cent. A frdshez n adom a szappant, mosshoz a sajt szappanjt hasznlja. Kinn az udvarban tall egy mosteknt, ott a szrtktl is. A vasalmat is hasznlhatja meg a konyhaasztalt, de csak olyankor, amikor nekem nem kell. Minden msodik szombaton tiszta gyat hzok. Az gyban olyan knyelmes vnkost tall, amilyet mg nem ltott. De eszbe vsse, hogy azon a vnkoson csakis maga hajthatja lomra a fejt, klnben fel is t, le is t. A tisztaszobmban fogadhat frfivendget, ha gy tetszik, de az ajtt szveskedik nyitva hagyni. Ez egy keresztny hajlk, a vtket nem trm meg a fedelem alatt. Ha ezek a felttelek tallkoznak a tetszsvel, Mary MacAlistair, akkor tltk magnak mg egy cssze tet, amg leszmolja a pnzt, aztn megmutatom, melyik lesz a szobja. Ma szerda van. Egy dollr harmincat fizet a ht htralv ngy napjra, vagy fizet ngy dollr huszontt, s akkor a jv
215

Alexandra Ripley: Mary rksge hetet is letudtuk. Szombaton szoktam beszedni a brt. Akkor kapja meg a brt maga is, n is, nem igaz? Mary leszmolt Mrs. O'Neill el ngy dollr huszont centet. Ennek fejben kapott egy keskeny gyat egy szk szobban, s rszeslt nmi oktatsban is. Kiderlt ugyanis, hogy hztartsi ismeretei meglehetsen fogyatkosak. A zrdban csak annyi dolga volt, hogy a kedves nvrek felgyelete alatt mindennap bevetette az gyt, s megvarrta magnak azt a bizonyos ruht a zrvizsgra. Semmi egybhez nem rtett. Miutn megmosakodott, tltztt s megfslkdtt, kiment a konyhba Mrs. O'Neillhez, hogy segtsen rajta, mutassa meg neki, hogy kell kimosnia, kivasalnia az sszesrozdott ruhjt. Az zvegyasszony megtkzve pillantott fl a krumplipucolsbl. Mutassam meg? Ezt meg hogy rti? - Nem tudok mosni mondta Mary. Mindig ms mosta ki a ruhmat. Intzetben voltam mieltt eljttem New Orleansbe, hogy megkeressem a nagyanymat. Mrs. O'Neill csak hmozta a krumplit, mikzben Mary eladta viszontagsgainak trtnett. Hmozta a krumplit, aztn felaprtotta, s csak aprtotta, s hallgatott, akkor is, amikor a trtnet mr rgen vget rt. Mary nem rtette a hallgatst. Trelmesen vrt, mg az zvegy belezdtotta egy kondrba. Amikor aztn hozzltott, hogy felakassza a kondrt egy kampra a tz fltt, s mg mindig nem szlalt meg, Mary odalpett mell, s megkrdezte: Mi a vlemnye, Mrs. O'Neill? Csnyn elbntak velem, nem igaz? Az aprcska asszony flnzett Maryre: Hogy mi a vlemnyem? - krdezte. Az a vlemnyem, hogy ilyen ostoba teremts mg nem tette be a lbt a konyhmba. Fogja csak meg ezt a kondrt, amg magasabbra hzom a
216

Alexandra Ripley: Mary rksge kampt. Ezzel megragadta Mary karjt, s munkba lltotta. Amikor aztn a tetszsnek megfelelen felfggesztette a kondrt, cspre tette a kezt, s tettl talpig vgigmrte Maryt. gy ltom, keze-lba p. Teht csak a fejvel lehet valami baj mondta, befejezve a vizsgldst. Mit vr tlem, Mary MacAlistair? Egyttrzst, amirt elvesztette a ldikjt a limlommal? Amirt kitrtk az rksgbl? Mert nem ismerte az desanyjt? Az a vlemnyem, hogy maga p s egszsges fiatal lny, aki arra szmt, hogy az r majd flreteszi minden fontos dolgt, s azon lesz, hogy maga tlcn megkapjon mindent, anlkl, hogy a kisujjt megmozdtan. Az a vlemnyem, Mary MacAlistair, hogy mr eddig is tbbet kapott, mint amennyi a jussa. Ideje, hogy a tovbbiakrt megdolgozzk. Maryt mintha villm sjtotta volna. Igen, egyttrzsre szmtott, s most, hogy azt megtagadtk tle, nem tudta, mitv legyen. Elnzst krek mondta. Azt hiszem, le kell dlnm pr percre. Nem rzem jl magam. Nagyon haragudott magra, amirt remegett a hangja. Nem adom meg azt az elgttelt ennek a szvtelen regasszonynak, gondolta, hogy srni lsson. Flemelt fejjel vonult ki a konyhbl, s sszeszortotta a fogt, hogy ne remegjen az lla is. De amikor belpett a szobjba, rjtt, hogy elmlt a srhatnkja. Viszont ktelenl dhs. Mg dl sem volt, br gy rezte, mintha reggel ta legalbb szz ra telt volna el. s a vacsorig mg ht ra volt htra. Ht rn keresztl ott lt az gy kemny szln, s nvekv hsge csak fokozta a dht. Dhs volt mindenekeltt Mrs. O'Neillre meg a csps nyelvre. Aztn dhs volt Joshura, amirt ilyen vigasztalan helyre kldte. Dhs volt tovbb Carlos Courtenay-re, egsz csaldjval, szolgaseregvel,
217

Alexandra Ripley: Mary rksge rokonaival s ismerseivel egyetemben. Mg Jeanne-ra is dhs volt. Klnsen r. Bezzeg Jeanne megszerezte magnak, amit akart. Megszerezte Valmont Saint-Brvint, ssze fognak hzasodni. Nem baj, gondolta dacosan. Megrdemlik egymst. Mindketten felsznes, hi s nz emberek. Valmont szinte r se hedertett, amikor megksznte neki, hogy megmentette az lett. Azon az els New Orleans-i jszakn, amikor Rose Jackson olyan gonoszul lpre csalta... Mary klvel dhsen az gyra csapott, amikor eszbe jutott Miss Rose. A leggonoszabb mindazok kztt, akik elbntak vele. Miss Rose, aki visszalt a csodlatval, a szeretetvel, s akinek minden mzesmzos szava hazug volt, aki megfosztotta mindentl, belertve a mltjt, s belertve a jvjt is, ha rajta mlik. Ha rajta mlik, akkor ma is azok kz a szerencstlen teremtsek kz tartozna, akik benpesitettk Miss Rose csalka denkertjt. Igen, Miss Rose volt mindannyiuk kztt a leggonoszabb. Velejig becstelen. Minden szava hazugsg volt, az els perctl kezdve. Hazudott, amikor beszlt, s akkor is hazudott, amikor hallgatott. Akrcsak az apm, hastott bele a gondolat, s minl jobban igyekezett elhessegetni magtl, annl jobban gykeret vert benne. Megprblta felidzni mindazokat a mentsgeket, amelyek rgen olyan jl bevltak: hogy nagyon elfoglalt ember az apja, azrt nem r neki, azrt nem ltogatja meg, nem tltheti vele a vakcikat; hogy azzal mutatja ki a szeretett, hogy drga bonbonokat, csemegskosarakat kld ajndkba; azrt kldte intzetbe, mert az anyja gy akarta; azrt rendezte karcsonykor a nagy vendgsgeket, mert akkor is otthon volt, s el lehetett vele dicsekedni az ismersk eltt.
218

Alexandra Ripley: Mary rksge De most mr semmit nem rtek ezek a mentsgek. Nem ltathatta magt tbb, tltott rajtuk. Az apm becsapott suttogta maga el. Maga is szerette volna megcfolni ezt a felismerst, de ahogy visszagondolt, minden emlke azt igazolta, hogy nmts volt az a felttel nlkli szeretet, amit rzett irnta. ncsals, mert az az ember, akit szeretett, nem is ltezett valjban. tallta ki magnak. Most mr nem is kesert el, hogy meghalt, gondolta. Most legalbb nem kell szeretetet koldulnom tle. s az sem rdekel, hogy a felesge l-e, hal-e. rlk, hogy sose kell ltnom tbb azt a gonosz nt. rlk, hogy nem az desanym. Sose szerettem. Azt kpzeltem, hogy rajongok rte, de tulajdonkppen sose szerettem. is hazudott, amikor azt mondta nekem: kislnyom. Hazudtak. Mindannyian hazudtak. s hazudtam n is. Hazudtam, ppgy, mint a tbbiek. Hazudtam, amikor mentsgeket kerestem az apm szmra, amikor bebeszltem magamnak, hogy boldog vagyok, amikor brndozsba prbltam meneklni. Azrt fogadtam el msok hazugsgait, mert nem akartam szembenzni az igazsggal. s minden hazugsgok kztt ez volt a legnagyobb, mert n sajt magamnak hazudtam. Mint egy kaleidoszkp vltoz kpei, gy kvettk egymst agyban a gondolatok. Minden a feje tetejre llt, ami azeltt egyszernek ltszott. j megvilgtsban ltott mindent. Mrs. O'Neillnek igaza van: ostoba voltam. Egyre fokozdott benne a dh, de most mr nem msok irnt. nmagra volt dhs, amirt ltatta magt, amirt homokba dugta a fejt. Az gy fltt a falon egy kis tkr fggtt. Belenzett, s megszltotta a kpmst: Bolondot csinltl magadbl, Mary MacAlistair. Ezen srgsen vltoztatnod kell.
219

Alexandra Ripley: Mary rksge Akrmekkora erfesztsedbe kerl, szaktanod kell az brndozssal. nmagadon kvl senkire nem tmaszkodhatsz. Embereld ht meg magad. Csengettyszt hallott odalentrl. Mr elzleg is hallott klnbz hangokat, zajokat a hzbl s az utcrl, de kirekesztette ket a tudatbl. Most hirtelen tisztn tudatra bredt a valsgnak. Kiltozst, nevetst hallott, kutyaugatst, kerknyikorgst, nekszt. Szagokat is rzett. Az utca, a sr, az zott f szagt, a kszl vacsora illatt. Felllt, kinyjtztatta zsibbadt tagjait. tjrta valami bizserget izgalom. Egszen megvltozott a vilg most, hogy j szemmel nzte. Rengeteg felfedeznival vrta ebben a vilgban. Kinyitotta a szobja ajtajt, s kilpett rajta, hogy nekivgjon. 27 Mikzben Mary nekivgni kszlt megvltozott krnyezete felfedezsnek, a Courtenay-hz egn komor viharfelhk gylekeztek. Jeanne reggel abban a hiszemben rohant fel az anyja szobjba, hogy Valmont Saint-Brvin megkrte a kezt. Ehelyett azt tudta meg tle, hogy Mary miatt trtnt a tallkozs, s hogy Mary mltjban olyan szgyenletes dologra bukkantak, hogy azonnal elkldik a hztl. - Mary miatt? Valmont Mary miatt akart beszlni Papval, s nem nmiattam? krdezte Jeanne hitetlenkedve, s zokogva az anyja gyra vetette magt. Berthe mindent megprblt, hogy lecsillaptsa, hasztalan. Amikor Marie Laveau megrkezett, hogy egy ebdmeghvshoz rendbe tegye a frizurjukat, anyt s lnyt egyarnt knnyek kztt tallta.

220

Alexandra Ripley: Mary rksge Berthe kzlte vele, hogy Jeanne azrt van gy elkeseredve, mert a bartnje elutazott. - A mademoiselle tnkreteszi a gynyr szemt mondta Marie. n majd megmasszrozom a halntkt, az megnyugtatja. Aztn ksztek egy borogat folyadkot a szemnek. nnek is, madame. Minden nehzsg nlkl felsegtette, leltette egy szkbe, s mg llva krkrs mozdulatokkal masszrozni kezdte a homlokt, s a hipnotizl mozdulatok ritmusra titokzatos szavakat dnnygtt. S mikzben dolgozott, a gondolatai Mary MacAlistair krl jrtak. Magban jt mulatott a dolgon. Az a Sazerac nszemly meg fog pukkadni a dhtl, hogy az ldozata kereket oldott. Marie annl elgedettebb volt: Celeste-et ki nem llhatta, Maryvel viszont semmi baja nem volt. gy legalbb letben marad. Egy-kt htig mg fjni fog egyprszor a feje, nhny napig ertlen lesz keze-lba, utna azonban kutya baja sem lesz. pedig gy is, gy is megtarthatja az aranypnzeket, amit kapott. Nagyon is kedvez s mulatsgos vgkifejlet. A kis Courtenay lny idkzben lecsillapodott. Marie intett Berthe-nek, figyelmezteten a szjra tve az ujjt, aztn vegeket vett el a szatyrbl, s borogat folyadkot kotyvasztott. Dljn le egy rcskra, madame mondta , s ezzel borogassa a szemt. n addig bemegyek mademoiselle-lel a szobjba, megmosom a szemt, rendbe teszem a hajt. Jeanne, mint egy alvajr, hagyta, hogy Marie a szobjba vezesse, csak akkor trt vissza a nyugtalansga, amikor a frizurja mr majdnem kszen volt. Nzzen rm mondta, s megragadta Mary kezt. Nem vagyok szp? - Nagyon szp, mademoiselle felelte Marie.

221

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Akkor mirt nem kellek annak a frfinak, akit szeretek? Valamit tennem kell... Azt mondjk, maga tud segteni ilyen esetekben. Nincs erre valami varzslat, valami bjital?... Marie kiszabadtotta a karjt Jeanne szortsbl. Dehogyis nincs, mademoiselle mondta, s egy kis oldalfsvel rgztette a loknikat Jeanne fle fltt. - Muszj hozzjutnom, akrhogyan is. Mit tegyek? krdezte Jeanne nagy, krlel szemmel. - Ismernem kell a helyzetet, mademoiselle, az illet nevt, tartzkodsi helyt. De az ilyen varzslat sok pnzbe kerl. - Pnzem nincs mondta Jeanne. Nem lesz j valami ms? A gyngym. A szrmepelerinem. A prizsi ruhm. Az is gynggyel van kihmezve. Marie nzte a brsony kszertokot, amelyben Jeanne igazgyngysora volt. Ismerte azt a gyngysort. Tkletesen egyforma, szp fny, termszetes igazgyngyk. Ezreket rnek, nincs az a frfi, aki ennyit megrne. Milyen ostobk a nk, gondolta. s persze a frfiak is. Sebaj, az ostobasguk az vagyont szaportja. - A szkesegyhz mgtt, a kert sarkban van egy fa mondta. Egy nyomork kkuszos stemnyt rul alatta. Annak a fnak a trzsn van egy klmnyi nagysg od. Ksse bele a gyngyt egy zsebkendbe, s dobja az odba. Msnap elhozom magnak, amire szksge van. - De nekem azonnal kell mondta Jeanne. Itt a gyngym, vigye. - gy az nem megy, kisasszony mondta Marie. Pontosan kell kvetnie az utastsomat, klnben nem sikerl a varzslat. - Jl van. Jl van mondta Jeanne. Mindent gy csinlok, ahogyan mondja, csak segtsen, knyrgk.

222

Alexandra Ripley: Mary rksge Marie htralpett, hogy jobban szemgyre vehesse Jeanne frizurjt. Tkletesnek tallta. Kezdte visszarakosgatni a tgelyeit s vegcsit a szatyrba. s mi a frfi neve, mademoiselle? krdezte. Hol lakik? - Valmont Saint-Brvin mondta Jeanne. Egy Benison nev ltetvnyen lakik, a foly mentn, valamivel fljebb. Marie blintott. Jeanne frkszen nzte az arct, szeretett volna btortst ltni a tekintetben, de Marie arca teljesen kifejezstelen maradt. Mary fkezte magt, mg j pr utcval tvolabb nem rt. Akkor aztn kitrt belle a nevets, s nevetett egsz ton, pedig kzben eleredt az es, s igyekeznie kellett hazafel. A Saint Anne Streeten, a francia negyedben, szokatlan mdon kis elkert vlasztotta el a hzat az utctl, benne magas bannfk alatt vadul burjnz ksznvnyek, gygyfvek. Ahogy Marie benyitott a rozoga lckapun, az egyik szles bannlevlrl hirtelen esvz zdult a nyakba. Mondott egy cifrt, de mosolyogva, nem indulattal. Semmi nem tudta elvenni a jkedvt. Mg ilyet! Hogy ppen Saint-Brvin szmra kelljen varzsszert kevernie! Kevesen tudtk, hogy Val j bartja. Ami mr csak azrt is klns volt, mert a nzeteik szges ellenttben lltak. Val resfej nszemlyeknek tekintette a fiatal nket, akik ha alsbb nposztlybeliek csak arra jk, hogy leigzza s kihasznlja, ha pedig a sajt kreibl valk, akkor arra, hogy kijtssza ket. A frfiak krben ez ltalnos nzet volt, s Val soha nem vonta ktsgbe az igazsgt.

223

Alexandra Ripley: Mary rksge Marie ezzel szemben a frfiakat tekintette knny prdnak, akiket knye-kedvre kihasznlhat, s az ujja kr tekerhet. Ez az apr nzetklnbsg azonban nem befolysolta klcsns nagyrabecslsket, s a kajn lvezetet, amellyel egymst szemlltk. Hsz ve ismerkedtek meg, amikor Val tizenhrom esztends suhanc volt, s Prizsba kszlt, tanulni. A nger asszony, aki a dajkja volt, s egykor az apjnak is dajkja, elvitte t Marie anyjhoz, a nagy vudukirlynhz, hogy lssa el egy talizmnnal, amely minden bajtl megvdi majd klorszgban, s psgben hazavezreli. Val rstellte a dolgot, de annyira szerette reg dajkjt, hogy ktlnek llt. Nagy bketrssel teljestette a vudukirlyn utastsait, hagyta, hogy egy tmjnfsts szertarts keretben bekenjk, meghintsk porral, lenyelte, amit a szjba adtak, s illedelmesen ksznetet mondott a mindenhat talizmnt tartalmaz brsztyrt. Csak akkor esett ki a szerepbl, amikor kifel menet az egyik bannfrl egy kis fura szerzet ugrott a nyakba: az akkor ngyesztends Marie, aki zsenge kora ellenre felfogta, hogy ha valaki Prizsba megy, akkor az kldhet neki egy igazi francia viaszbabt. A vudu-kirlyn lehntotta Valrl a szemtelen gyerkct, s nyakon teremtette. Val mindenesetre meggrte, hogy kld babt, s teljestette is az grett. Marie pedig, alighogy megtanult rni, kldtt neki egy ksznlevelet, egyttal krt nhny j ruht a baba szmra. Az vek sorn aztn tovbbi levelek s ajndkok keltek t az cenon, s ahogy Marie nagyobb lett, egyre szrakoztatbbak lettek a levelei, s tjkoztattk Valt mindenrl, ami New Orleansben trtnt. Marie krdsei pedig sok mindenre rirnytottk Val figyelmt Prizsban, ami mellett klnben rdeklds nlkl elment volna.
224

Alexandra Ripley: Mary rksge Knyveket, metszeteket, jsgokat kldtt Marienak Prizsbl, viszonzskppen pedig fszereket kapott, pontos tmutatssal, hogy ne kelljen nlklznie a hazai zeket. Tulajdonkppen idegenek voltak egyms szmra, de ahogy az mr ilyenkor lenni szokott, a leveleikben bizalmas gondolatokat kzltek egymssal, amelyeket egy kzelebbi hozztartozjval nem osztana meg az ember. S mire Val visszatrt New Orleansbe, olyan szoros kapcsolat alakult ki kzttk, hogy azt a szemlyes tallkozs megrzkdtatsa sem tudta kikezdeni. s ez a kapcsolat mindkettjk szmra olyan kedves volt, hogy nem tettk kockra egy ktsges kimenetel szerelmi viszony kedvrt. Jtkos lehetsgnek tekintettk, amely gazdagtotta a bartsgukat. Marie sokkal jobban ismerte Valt, mint az sajt magt. Fergeteges trfa lenne, ha meg tudn babonzni a kis Courtenay lny rdekben. De ht Marie tisztban volt varzserejnek a korltaival. Ami nem megy, az nem megy. Be kell rnie a szoksos cselfogssal, amit a Jeanne-fle rilnyok esetben alkalmazni szokott. Ha a csel bevlik, akkor Val is meg van babonzva. s ha Vallal nem is oszthatja meg a mulatsgot, a maga rszrl lete vgig mulathat majd a dolgon. Belpett a hzba, egy kupacba ledobta zott ruhit, s mosolyogva, dudorszva jrklt ide-oda a hzban, meztelenl s szpsgesen, s kzben sszegyjttte a hozzvalkat, amelyekbl majd bj italt fz, Jeanne igazgyngysorrt cserbe. A szerelem jvedelmez befektets. Mrmint neki. Jvedelmezbb, mint a gyllet. Majd szben kell tartania, gondolta, hogy rtestse Celeste Sazeracot Mary MacAlistair tvozsrl.

225

Alexandra Ripley: Mary rksge Mindent egybevetve, letnek egyik legeredmnyesebb napja volt a mai. nekelt, mikzben egy tlban sszekeverte a porokat. szintn remlte, hogy Mary MacAlistair fejfjsai nem lesznek tlsgosan gytrelmesek. Sajnlta, hogy nem kldheti el neki a mreg ellenszert. Amikor rkezdett az es, Valmont Saint-Brvin levette a kalapjt, s lvezte, ahogy tnedvesedik a haja, s hsti a szaggat fejfjst. Nem csoda, ha fjt a feje az talvatlan jszaka utn. tkozta magt az ostobasgrt. Cukorndarats idejn nagy knnyelmsg tdorbzolni egy jszakt. Az elads utn azonnal haza kellett volna mennie Benisonba. De ht mit tehetett, ha egyszer felismerte azt a nt Courtenayk pholyban. Muszj volt figyelmeztetnie Carlos Courtenay-t, hogy a lnya bartnje nem megfelel trsasg egy rtatlan fiatal lny szmra. Rossz szjze maradt a beszlgets utn. Valahogy lealacsonytnak rezte az egszet, nehezre esett ez a kicsinyes besgsdi. Knytelen volt pezsgvel javtani a hangulatn. Aztn lelt krtyzni, hogy kiverje a fejbl az egsz epizdot. Tovbbi pezsgzs s tovbbi krtyapartik vgl egy meggondolatlan trfhoz vezettek, melynek kvetkeztben hajnalban a szkesegyhz mgtti parkban knytelen volt eleget tenni egy lovagias kihvsnak. Az volt a szndka, hogy ppen csak megkarcolja az ellenfele karjt, hogy eljussanak az els vrig, s befejezettnek tekinthessk a prbajt, de azok utn, hogy annyit ivott, vletlenl komolyan megsebezte az illett a vlln. Uram, teremtm, gondolta, az egsz jszaka mellfogsok, baklvsek, srtsek sorozata volt. Elege volt sajt magbl meg a zrzavaros letbl. S a rosszkedvn azzal sem tud rr lenni, hogy a komisz id
226

Alexandra Ripley: Mary rksge meg az talvatlan jszaka utn beleveti magt a munkba. Nem, ezt meghistotta a fejfjsa meg az elz jszaka minduntalan rtr emlkei. Carlos Courtenay olyan volt, mint egy megsebzett bika. Kpes lett volna azonnal hazarohanni, s meglni az amerikai lnyt. Valmont csak azzal az rvvel tudta megfkezni, hogy a botrny rnykot vetne Jeanne j hrre is. Jeanne j hre pedig amgy is igen trkeny portka, ahogy gy elnzi. Csupa rzkisg, csupa kszsges felknlkozs az a lny. Hiszen maga is reaglt a felknlkozsra. Elg volt visszagondolnia arra az egyrtelm, tlfttt pillantsra, s akarata ellenre megbizsergett az gyka. Htszentsg, hogy nagy lmny lenne vele az gyban. Mg az olyan tapasztalt ficknak is, mint . Kizrt dolog, hogy ezt az amerikai szajhtl tanulta el. Ezt nem lehet megtanulni, ezzel az rzkisggel szletik az ember. Mellesleg az amerikai lnyban mindennek nyoma sincs. rdekes, hogy mennyire rtatlannak ltszik. Hiba, Rose Jackson tudja, hogyan kell a lnyokat kitantani. Mindenesetre elvigyorodott arra gondolva, hogy Rose egyik szajhjnak sikerlt befszkelnie magt Berthe Courtenay konzervatv otthonba s vdszrnyai al. Azt helyesen tette, hogy leleplezte a lnyt, de knytelen volt csodlattal adzni a rafinltsgnak. Olyan gyesen keverte a krtyt, hogy kis hjn nyert. Hirtelen eszbe jutott egy rendkvl unalmas este, amikor Philippe Courtenay hosszasan taglalta a lenyz ritka ernyeit. Ritkk bizony az ernyei, olyannyira, hogy nem is lteznek. Val nem tudta elkpzelni, mi lehetett az, ami annyira lenygzte Philippe-et. bizony semmi csbert nem fedezett fel a lnyban.

227

Alexandra Ripley: Mary rksge Egybknt is tlsgosan sokat jr az esze a nkn. Megsarkantyzta a lovt. A cukornddal kell foglalkoznia. Lassan megy a munka, ha nincs rajta a gazda szeme. De ha vge az aratsnak, egy ll htre bekltzik a Saint Louis Hotelba egy jfajta szajhval. Taln Annabelt klcsnzi ki Rose-tl. Annak legalbb van humorrzke. 28 Celeste Sazerac majd megpukkadt mrgben, amikor megtudta, hogy Mary elutazott. Ezer darabra tpte Marie Laveau levelt, a cipje sarkval beletiporta a padlba, s hrgve csikorgatta a fogt. Aztn hirtelen abbahagyta a tombolst, fl kezt a szjra tette, s flemelt fejjel hallgatzni kezdett. vatosan trdre ereszkedett, s gondosan sszeszedegette a paprcafatokat, nehogy megtallja valaki, sszeillesztgesse a darabkkat, s rjjjn, hogy gyilkossgi ksrletet forgatott a fejben. Miutn nyomtalanul elgette a levl maradvnyait, lement kvzni az anyja nappalijba. - Jl rezted magad a tnl? rdekldtt Anne-Marie Sazerac. - Elg jl mondta Celeste. Br a kiszolgls lehetett volna jobb is. - Tlen nem megy oda senki mondta az anyja. Csodlom, hogy egyltaln nyitva volt. - Kinyittattam magamnak egy lakosztlyt. Ne felejtsd el, az a hotel a mink. Egybknt nem rtem, mirt nyron mennek oda az ernberek. Ki nem llhatom a tavat nyron. Akkora a zsfoltsg! Az az igazsg, hogy Celeste az vnek semmilyen szakban nem szeretett kimozdulni a Royal Street-i hzbl, ahol teljhatalmat gyakorolhatott. De most
228

Alexandra Ripley: Mary rksge knytelen volt elmenni a thoz, jobb hjn. hiszen nem akart New Orleansben lenni, amikor Mary meghal s eltemetik. Nem akarta, hogy lssk rajta az elgedettsget. s most kiderlt, hogy krba veszett az a tz nap abban az undok hotelban. Tz napon keresztl izgulhatott, hogy valaki feltri a lakatot a gardrb ajtajn, s megtallja a ldikt. Amelyet tz napon keresztl nlklznie kellett. S tz napon keresztl nlklznie kellett azokat az apr figyelmessgeket is, amelyeket az anyja hullajtott neki nha. Tz napon keresztl vrta, hogy vgre egyszer s mindenkorra biztonsgban rezhesse magt. s ez mind hiba. Jacques, az inas lpett be halkan a szobba, s jelentette Celestenek, hogy egy MacAlistair nev fiatal teremts vrja a kapunl. Celeste halkan feljajdult. Anne-Marie Sazerac felpillantott az immel-mmal olvasott knyvbl, amelyet az lben tartott. - Semmi baj, anya mondta Celeste, majd friss kvt rendelt a mg meg sem kezdett helybe, aztn lesietett a kapuhoz. - J napot kvnok, mademoiselle Sazerac dvzlte Mary. Nagyon rlk, hogy itthon tallom. Nem tudom... - Menjen innen! mordult r Celeste, belefojtva a szt. Nem, nem talltam meg a csaldjt. Nincsenek rokonai New Orleansben. Menjen innen, s tbb vissza se jjjn! Nincs itt semmi keresnivalja, megrtette? Menjen, s hagyjon engem bkben! Ezzel gy bevgta eltte a kaput, hogy csak gy dngtt. Mary sszerezzent a robajra. Aztn sarkon fordult, s tnak eredt. A szomszd hzban egy nyitott ablakbl a szobalny a fasznrussal alkudozott. Mindketten

229

Alexandra Ripley: Mary rksge elhallgattak, s ttott szjjal hallgattk Celeste Sazerac szradatt. Leplezetlen kvncsisggal lestk Maryt. Mary mosolyogva odabiccentett. Tulajdonkppen mr nem is vagyok meglepdve, gondolta magban. Sokat tanult az elmlt ht sorn az r negyedben. j ismersei kzl az egyik pldul azt hangoztatta, hogy az embernek mindig a legrosszabbra kell szmtania, akkor nem rheti csalds. Szent igaz, gondolta. Ahogy igaz az is, hogy egy fiatal lny nem vt a j erklcs ellen, ha ksret nlkl mszkl az utcn. Senki nem volt, aki elksrte volna a Sazerachzhoz, de nem is hinyzott. Ellenkezleg, rszegt rzs volt, hogy senkinek nem tartozik szmadssal, hogy fggetlenl jrhat-kelhet. Most, hogy bekvetkezett, amitl a legjobban flt, valami szdelg megkny nyebblst rzett. Most mr nincs flnivalja. Eltte az let, bele kell vgnia, lesz, ami lesz. Befordult a Dumaine Streetre, s szaporn elgyalogolt a piacig. Kilenc ra volt, a nagy reggeli bevsrlroham mr lecsillapodott. Zavartalanul kszlhatott ide-oda, nzeldhetett kedvre. Amikor mindent szemgyre vett, visszament ahhoz a kofhoz, aki a legtvgygerjesztbb gumbt rulta. Rk is van benne? rdekldtt, megprblva utnozni a feketk kiejtst. A kofa szlesen elvigyorodott, s megkavarta a fortyog telt: Van ebben tengeri rk is, folyami rk is, kisasszonyka mondta. Ez a legzletesebb gumb egsz Louisianban. Mary odanyjtott egy pici pnzrmt, egy picayune-t. Kapott rte egy mly cserptnyrra val gzlg gumbt meg egy kanalat. Nagy lvezettel evett. Nem mintha Mrs. O'Neill nem ltta volna el bsgesen a lakit jfajta hzi koszttal, de a New Orleans-i konyha jellegzetes fszereit

230

Alexandra Ripley: Mary rksge nem szvelhette. Marynek pedig mris hinyoztak az elmlt hnapok sorn megkedvelt zek. Ksznettel visszaadta a kofnak az res tnyrt, megdicsrte a fztjt, s radskppen kapott egy kkuszcsemegt. Tovbbindult, tkzben rgcslva a kkuszos rudat. Alaposan bereggelizett, igazn nem lett volna szksge sem a gumbra, sem dessgre, de ht nem is azrt evett, mert hes volt. Nem is azrt, hogy megvigasztaldjk a Sazerac-hzban elszenvedett komisz bnsmdrt. nneplsnek sznta a dolgot: a maga kezbe vette a sorst, azt csinlhat, amit neki tetszik, mindjrt hozz is kezdett teht. Flment a part menti tltsre, s vgignzett a folyn, szemgyre vette az cenjr vitorls hajkat magas rbocaikkal, a berakodsra vr ruk tmegt, emberek, llatok s targonck cltudatos tmkelegt. Derlt nap volt; hs szl fjt a vz fell, de azrt volt ereje a napnak. Az rbocokon tucatnyi orszg zszlaja lobogott a szlben, mgttk kken ragyogott a tiszta gbolt. Mary gy rezte, hogy tele van tettvggyal. Hogy New Orleansben minden lehetsges, hogy izgalmas kalandok vrnak mg r. A partrl elstlt a Place d'Armes-ra, s megcsodlta a legends brn pleteit. Elhatrozta, hogy elbb-utbb megtudja, mirt is nevezte Carlos Courtenay a legfantasztikusabb figurnak egsz New Orleansben. Szinte teljesen elkszlt mr a msodik pletegyttes is. csorgott egy darabig a tr kzepn dszelg gy mellett, abban remnykedve, htha ppen kijn az pletbl a brn. De nem jtt ki onnan senki. Senki az gvilgon. Lakatlannak, kihaltnak ltszott az egsz hz, kivve egy zlethelyisget a fldszinten. Mary vgl is odastlt, s bekukucsklt az vegajtn. Odabent csillog
231

Alexandra Ripley: Mary rksge mahagni eladpultokat ltott, polcokat, tele ni kalapokkal, slakkal, kpenyekkel s ingvllakkal. Egy fiatal n kszsgesen kinyitotta eltte az ajtt, s angolul megkrdezte, hogy mit parancsol. Mary szvesen krlnzett volna a boltban, de ilyesmire gysem volt pnze, inkbb megrzta ht a fejt, s tovbbment. A szkesegyhzba tartott. Odabent szinte sttsg fogadta a kinti napsts utn. Megllt egy pillanatra, hogy a szeme hozzszokjon a flhomlyhoz, aztn keresztet vetett, trdet hajtott, s belt az egyik hts sorba. Ksznm, Mennyei Atym, fohszkodott magban, hogy hozzsegtettl ahhoz a boldogsghoz, amelyet ma rzek. s krlek, segts majd abban is, hogy munkt talljak magamnak, s meg tudjam keresni a kenyerem! Miutn kijtt a szkesegyhzbl, vgigstlt a Chartres Streeten, s vgigjrta az zleteket az utca mindkt oldaln. Itt bezzeg senki nem sietett elbe olyan kszsgesen, mint a brn hzban. Tele voltak a boltok vsrlval, akadt az eladknak dolga bven, knyelmesen megcsodlhatta mindentt az elegns s fnyz rucikkeket. Amikor odart a Canal Streethez, meggyorstotta a lpteit. Most mr nemcsak nzeldtt, hanem vsrolni kszlt. Azt a nagy ruhzat kereste, amelyrl hallott valakitl. Knnyen megtallta. Az egyik plet homlokzatn nagy betkkel ez llt: D. H. HOLMES. Akkora volt ez az ruhz, hogy a Chartres Street minden boltja elfrt volna benne. Mary kprz szemmel jrt teremrl teremre, s mulva nzte, mi minden kaphat, s mekkora mennyisgben. t dollrt hozott magval rtkes tartalkbl, s gondos beosztssal vsrolt. Tbb ra is beletelt, amg elgedett mosollyal s hatalmas csomagot cipelve kilpett
232

Alexandra Ripley: Mary rksge az ajtn. A csomagban volt egy pr strapabr fekete br magas szr cip, egy pr gyapjkeszty, t mter csokoldbarna gyapjszvet, kt rend fehr vszongallr s mandzsetta, barna gombok s varrcrna, vgl kt varrt. A kalapja is j volt: szalmakalap, barnafehr cskos taftszalaggal, csokorba ktve az lla alatt. letben elszr vsrolt magnak valamit egyedl. Mindent megtallt, amit keresett, s mg maradt is hatvan centje. Ez ppen elg volt arra, hogy vsroljon egy tlca cukrszstemnyt a laktrsainak, s mg a lvastra is futotta belle hazig.
- Mrs. O'Neill, nzze csak, mit hoztam a vacsorhoz! mondta Mary, s lerakta a szalaggal tkttt dobozt a konyhaasztalra. Csodlatos napom volt! Mrs. O'Neill kibontotta a masnit, lefejtette a dobozrl a szalagot, sszetekerte, s gondosan elrakta egy dobozba. Csak ezutn nyitotta ki a stemnyes dobozt. - Csokold! mondta. Egyik ujjval vatosan megrintette az egyik csokolds stemnyt, s az ujjt az ajkhoz emelte. Igazi csokold... Hsz ve vagy tn tbb is, hogy nem ettem igazi csokoldt. Lelt egy konyhaszkre a tzhely mellett. Szval mgiscsak megtallta a nagyanyjt, s tnyleg olyan gazdag, amilyennek kpzelte. - Nem. Dehogy talltam meg mondta Mary. Mademoiselle Sazerac mg be is vgta az orrom eltt az ajtt. De nem szmt. Tulajdonkppen jobb is gy. Boldogulni fogok egymagam. Mrs. O'Neill mondani akart valamit, de meggondolta magt. Majd tanul ez a lny a maga krn. Egybknt is, legnagyobb meglepetsre Mary gyorsan tanult. Az elmt ht sorn szorgalmasan tevkenykedett, megtanult
233

Alexandra Ripley: Mary rksge mosni, vasalni, sprgetett s srolt, bejrta a krnyket, ismerkedett a vrossal. Szombaton elment gynni, vasrnap mist hallgatott. sszebartkozott a tbbi lakval, egyltaln nem hordta fenn az orrt, s egyszer sem hozta szba az elveszett rksg meg a gazdag rokonsg dolgt. Mrs. O'Neill egszen megkedvelte. Szvesen ltja a hzban mindaddig, gondolta, amg meg tudja fizetni a tartst. - Szeretnm klcsnvenni az olljt, Mrs. O'Neill mondta Mary. Varrok magamnak egy ruht, hogy legyen miben elmennem munkt keresni holnap. Vettem hozz egy szp szvetet. - Aztn tud-e varrni? krdezte Mrs. O'Neill. - , igen. Mr varrtam magamnak egy ruht. - s holnapra el is akar kszlni vele. - Legfeljebb fnnmaradok jszaka, ha muszj. - Aha. Akkor mg majd kell petrleum a lmpjba. - Arra nem is gondoltam. Ksznm, hogy figyelmeztetett, Mrs. O'Neill. - Varrtt is vsrolt a varrshoz? - Ht persze. Meg crnt s gombokat is, meg ksz gallrt s mandzsettt, ami levehet, s kln moshat. Mindent megvettem, amire szksgem lesz. - Gombostt is? Mary lelkesedse lelohadt. - No nem baj vigasztalta Mrs. O'Neill. Az van nekem, azt is klcsn veheti. Hogy nekem mekkora szvem van, gondolta, miutn Mary rohant a szobjba, hogy nekilsson a varrsnak. Jeanne Courtenay levetett ruhi kzl az egyik egy apr rzsaszn virgmints halvnyzld muszlinruha volt, amely a nyaktl az aljig apr rzst utnoz porcelngombokkal gomboldott. Az t ajndk ruha kzl Mary ezt szerette a legjobban, ez volt a
234

Alexandra Ripley: Mary rksge legcsinosabb, s ez llt rajta a legjobban. Azt tervezte, hogy nmi vltoztatssal lemsolja ezt a ruht. Felfejti, hogy levehesse rla a szabsmintt, aztn jra sszevarrja, s akkor legalbb kt rendes ruhja lesz, az egyik nyrra, a msik meg tlre. Mindenkppen szksge volt egy tli ruhra is. New Orleansben sem volt olyan j id, hogy novemberben nyri ruhban meg vllkendben mszklhasson az ember. s ha dolgozni megy, klnben sem jrhat Jeanne vidm, lnyos ruhiban. Komolyabban kell ltznie, hogy kellkppen rettnek s megbzhatnak lssk. Az elkpzels kitn volt, a kivitelezse viszont sokkal nehezebbnek bizonyult, mint Mary kpzelte. Jeanne nagy gonddal kszlt ruhjnak apr, ers ltseit mg ltni is alig lehetett, nemhogy felfejteni. ppen elkszlt vele, amikor hallotta, hogy a tbbi lak nagy garral hazarkezik a munkbl. Ngyen voltak rajta kvl, hrom frfi s egy lny, aki kt vvel idsebb volt nla. Mrs. O'Neill hza volt a legnagyobb az egsz utcban. A fldszinten is, az emeleten is kt-kt helyisg nylt a lpcstl jobbra, balra. Mrs. O'Neill meg a hrom frfi fnt lakott az emeleten, Mary s a msik fiatal n pedig a fldszinten. Az egyik nagy fldszinti szobt kettvlasztottk, kt keskeny tglalap alak helyisget hozva ltre, amelyben pp hogy elfrt a keskeny gy, a fslkdasztal meg egy egyenes ht szk. A fslkdasztal egyttal mosdllvnyul is szolglt, mosdtl s vizeskancs llt a tetejn, fltte trlkz lgott szegen. Tovbbi szegek dszelegtek az ajtn, ruhanemk trolsa cljbl. A kt lny szobjn kvl a fldszinten volt mg a konyha, az ebdl, ahol a lakk tkeztek, s a szabadidejket tltttk; s a fldszinten volt a hz bszkesge is, a tisztaszoba. Mary oda mg senkit nem
235

Alexandra Ripley: Mary rksge ltott belpni, kivve Mrs. O'Neillt, aki erre az alkalomra porronggyal s kis ciroksprvel szerelte fel magt. Napkzben a konyha volt a hz letnek kzppontja, este pedig az ebdl. Kopogtats hallatszott Mary ajtajn, flig kinylt az ajt, s bedugta a fejt a szomszdnje, Louisa. Hogy telt a napod? rdekldtt. - , nagyszeren felelte Mary. Elmentem a Holmes ruhzba, ahogy tancsoltad, s minden olyan csods volt, amilyennek lefestetted. Vettem egy barna ruhaszvetet. - Remek. s cipt is vettl? Ami rajtad van, az kis hjn leszakad a lbadrl. - Vettem cipt is. St egy gynyr j kalapot is. Mindjrt megmutatom. - Mary, kalapra igazn nem volt szksged. Mg hnapokig jl meglettl volna a rgivel. - Annyira vgytam r. Tudod, ebben olyan... - Olyan csinos vagy, mi? s kinek? Paddy Devlinnek? - Ugyan, menj mr! Kit rdekel Paddy Devlin? - Te viszont rdekeled t. jjel-nappal csak rd gondol. - Ne olyan hangosan, Louisa! Mg meghallja. - Louisa kacsintott egyet, aztn mr ment is. Nhny perc mlva Mary hallotta odatrl a monoton sklzst. Louisa operanekesn szeretett volna lenni, s naponta kt rt gyakorolt, egyet vacsora eltt s egyet vacsora utn. A hzban Mary volt az egyetlen, akit nem zavart Louisa sklzsa. Annl inkbb zavarta, hogy llandan ugratja Paddy Devlinnel. Elszr fordult el letben, hogy hdolja akadt, s nem tudta, hogyan kell viselkednie. Sem a hdolval, sem az rks ugratssal kapcsolatban. Amikor els este a vacsornl Mrs. O'Neill bemutatta a tbbi laknak, Paddy Devlin szemltomst az els
236

Alexandra Ripley: Mary rksge pillantsra beleszeretett. Legalbbis a jelek erre mutattak. Kiejtette a kezbl a tnyrjt, majd amikor lehajolt rte, felbortott egy szket, valahnyszor szltak hozz, elvrsdtt s dadogni kezdett, s mint Louisa ksbb megfogalmazta gy bmult Maryre, mint borj az j kapura. Mrs. O'Neill gy tett, mintha semmit nem venne szre, a msik kt frfi azonban egsz id alatt heccelte: Paddy, add oda a vajat Marynek!... Paddy, Marynek is szksge volna a startra... Paddy, meslted mr Marynek, milyen jl tncolsz?... Paddy, olyan piros az arcod; hol sltl gy le ebben az ess idben? s mindketten dltek a nevetstl. Mary is zavarban volt, de mivel nem neki szltak a trfs megjegyzsek, legalbb lesthette a szemt. Apa s fi volt a kt Mr. Reilly, s ez meg is ltszott rajtuk: mindkettejknek vrs arca, kk szeme, fekete haja, tagbaszakadt termete volt, s viharos jkedve. Patrick Devlin szinte vznnak s gyerekesnek ltszott mellettk. Tizenkilenc ves volt, a haja vrs, az arca csupa szepl, de csalka testalkata ellenre akkora ereje volt, mint egy lnak. Az els vacsort kveten a kt Mr. Reilly mrskelte az ugratst. Mrs. O'Neill ugyanis alaposan rncba szedte ket, amirt feldltk az asztal rendjt. Patrick csodlata azonban mit sem vltozott. Flig elvrsdtt, valahnyszor Mary rnzett. Marynek tulajdonkppen jlesett ez a hdolat, csak Louisa trfit nem szerette. Klnsen, amikor azt fejtegette, hogy a vrs haj embereknek igen komisz a termszetk, s el tudja kpzelni, hogy meggylik majd Mary baja a gyerekeivel, ha sszehzasodnak Patrickkel, s lesz egy szekrderknyi aprsg a hznl.

237

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary szndkosan kerlte a hzassg gondolatt, mert arrl mindig Jeanne jutott eszbe. Meg Valmont SaintBrvin. Klnsen r nem szeretett gondolni, mert valahogy rettenten zavark voltak ezek a gondolatok, tele remnytelen vgyakozssal, s ijeszt rzseket bresztettek a testben. Elhatrozta, hogy elnyert fggetlensgnek rmre sszpontostja a figyelmt, megrzi a lelki egyenslyt, s vgrehajtja mersz tervt: munkt keres magnak. Nagyon sokig fennmaradt, s varrt. Mr knnyezett a szeme, vresre szurklta az ujjt a varrt, s a petrleumlmpa vege egszen kormos volt. s a ruha mg messze volt attl, hogy elkszljn. Msnap reggeltl estig varrt. A rkvetkez nap is. Pnteken dlutn vgre elkszlt vele. Amikor felprblta a ruht, mr nagyon elege volt az egszbl, s alig llt a lbn. g ujjai remegve gomboltk be a hossz sor gombot. Mintha csak rntttk volna. Mary visszaszolgltatta Mrs. O'Neill olljt s gombostit, egyet-kettt perdlt a konyhban, hogy megcsodltassa alkotst, aztn visszament a szobjba, gondosan felakasztotta az j ruht egy szegre, belezuhant az gyba, s tizenhrom rt aludt egyfolytban. Szombaton hajnali tkor bredt, pompsan rezte magt, s tele volt nbizalommal. Mtl kezdve felntt, kenyrkeres n leszek, jelentette be a szoba hvs flhomlynak. Most mr minden menni fog. 29 Egybknt is olyan gynyr volt a reggel, hogy Marynl kevsb derlt lelkeket is nbizalommal tlttt volna el. Sttt a nap, friss szl fjt, s elrasztotta a francia negyed utcit a vdett kertekben nyl virgok
238

Alexandra Ripley: Mary rksge illatval, a kvhzak nyitott ajtajn meg a sarki kvrusok rzstjei krl pedig csak gy radt az aroms kvillat. Mary mosolyogva szllt le a lvastrl remekbe szabott j ruhjban, fnyes cipjben s mersz j kalapjban. A mosoly a j idnek szlt, a vllalkozsnak, s egyltaln, a vrosnak, amelyet otthonnak tekintett. rm volt ltni az elgedettsgt. Tbben visszamosolyogtak r, nhny frfi megemelte a kalapjt. Az nbizalma nem ismert hatrt. Amikor belpett abba a divatszalonba, amelyikrl Berthe Courtenay-tl hallott, kzlte, hogy magval a cgvezetvel hajt beszlni. A kisasszony, akinek eladta a kvnsgt, csak arra gondolhatott, hogy Mary valszinleg jmd j vev, hiszen senki ms nem rszeslt abban a kegyben hogy a madame leereszkedjk hozz. Az zleten keresztl betesskelte ht Maryt egy fnyzen berendezett kis szalonba, ahol a kivltsgos vevk szoktak trgyalni New Orleans legelegnsabb toalettjeinek alkotjval, a legends madame Alphande-dal. Mieltt megjelent maga a madame, egy szolgl kvt hozott ezstkannban, manduls ostyt ezsttlcn, s lerakta Mary mell egy asztalkra. Mary knyelmesen megivott egy cssze kvt, megevett nhny stemnyt, mire belejtett madame Alphande, selyemszoknyjnak s alsszoknyinak sok pnz kpzett idz suhogsa kzepette. - Bonjour, madame mondta Mary, s mosolyogva felllt. - Bonjour, mademoiselle viszonozta a madame megfelelen adagolt fensbbsggel, amely arra szolglt, hogy valamelyest megflemltse a vevt, de azrt el ne riassza. Kzmozdulattal knlta jra hellyel Maryt, s

239

Alexandra Ripley: Mary rksge kzben megcsillantak mindkt kezn a gymntgyrk, mintegy jelezve, hogy nem lesz itt olcs dolgoztatni. Mary llva maradt. Ms tapasztalata nem lvn, felttelezte, hogy munkltat s munkavllal kztt krlbell ugyanaz az alrendeltsgi viszony, mint tanr s dik kztt. Azrt jttem el nhz mondta dersen mert itt szeretnk dolgozni. Madame Alphande-nak elllt a szava a megdbbenstl, csakis ezrt nem dobatta ki Maryt azon nyomban az alkalmazottaival. A szava elllt, de hallani azrt jl hallott. Mary pedig zavartalanul beszlt. Eladta, hogy a ruht, amit visel, maga varrta, nem egszen hrom nap alatt, hogy mifle igaztsokat vgzett Jeanne Courtenay prizsi estlyi ruhjn, belertve a bonyolult gyngyvirghmzst is. Madame az operban jl megnzte magnak Jeanne prizsi ruhjt; egybknt is szinte mindent tudott minden New Orleans-i trsasgi hlgy ruhirl, s Jeanne bemutatkozsrl amgy is sokat beszltek a francia negyedben. - s krlbell mennyi id alatt kszlt el egy gyngyvirg hmzsvel? rdekldtt, mert a szmtstl megjtt a hangja. - Valamivel tbb, mint kt rt mondta Mary. Nagyon knyes munka volt. Madame nmi fejszmolssal megllaptotta, hogy a legjobb hmznje sem csinlta volna meg gyorsabban. s a szezon meg csak most kezddik, s mris annyi munkt vllalt, hogy azzal kptelensg elkszlni. gyhogy ezt a pimasz lenyzt tulajdonkppen a Gondvisels kldte.

240

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Tudja, kisasszony, ez nem zrda mondta fagyosan. Ez egy zleti vllalkozs. Itt ignyes munka folyik, s nem fogadok el semmit, ami nem tkletes. - Igenis, madame mondta Mary kszsgesen. - A szabmhelyben a nk pontosan nyolc rakor a helykn vannak; tig tart a munkaid, fl ra ebdsznettel, ebdrl persze ki-ki magnak gondoskodik. - Igenis, madame. - A munkaht htf reggeltl szombat estig tart. Vasrnap zrva tartunk, hacsak nincs valami srgs megrendels, aminek eleget kell tennnk. - Igenis, madame. J erben van ez a lenyz, tndtt madame Alphande, s kszsgesebb mr nem is lehetne. Valsznleg nem kell annyit fizetnem neki, mint a tbbieknek. Napi kett tven helyett elg lesz neki kt dollr is. s mire gondol, kisasszony, vajon mennyit r a munkja? Mary mr rengeteget gondolkodott ezen. gyhogy most mly llegzetet vett, s megjellte azt az sszeget, amelyet egy egsz vagyonnak tekintett: Heti hat dollrt szeretnk kapni, madame. - Legyen itt htf reggel nyolckor. A hts ajtn jjjn be, a Toulouse Street fell, s jelentkezzk mademoiselle Annette-nl. Jelezni fogom neki, hogy szmtson magra. Mi is a neve? - Mary MacAlistair, madame. Madame kegyesen elmosolyodott: Szval amerikai. Pedig meglepen jl beszl franciul. Itt mindenesetre mademoiselle Mary Quatre lesz a neve. Hrom Marie-nk van mr. Most elmehet. s ez legyen az utols alkalom, hogy a Chartres Street-i bejraton kzlekedik.

241

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Ksznm, madame mondta Mary illedelmes pukedli ksretben. Nagyon hls vagyok nnek, s grem, nem fogja megbnni, hogy... - Jl van, most elmehet. Dolgom van. Mary j cipjben szinte tnclpsben vonult ki az zletbl. Sikerlt! Tudta, hogy minden menni fog. Gazdag lesz! Hat dollrt fog keresni hetente! Amikor trt annyi mindent tudott vsrolni. Belertve a cukrszstemnyt. Mellesleg mg tbb mint tizent dollrja volt a harmincbl. Ht mi gondja lehet mg? Elhatrozta, hogy elstl a hajllomsig, htha ott horgonyoz mg a Cairo Queen, megtallja Joshut, s megosztja vele a j hrt. A kiktben ilyenkor persze nagyban folyik a berakods meg a kirakods, mindenfel rakodmunksok tevkenykednek. Patrick Devlin valsznleg kiejti a kezbl, ami ppen benne van, ha megltja az j kalapjban. Mary kuncogva tment az utca msik oldalra, s gy vonult vgig a jrdn, mint egy blteremben. Ha benzett volna a madame Alphande divatszalonjval szemkzt lv kvhzba, meglthatta volna Valmont Saint-Brvint, amint a pultnl ll, s a parnyi csszben felszolglt kis feket" re vrakozik. Valmont mindenesetre ltta t. Lm, lm, gondolta, Rose prtfogoltja ismt aranybnyra lelt. Mghozz igen jvedelmez aranybnyra, ha madame Alphande-nl tud vsrolni. s hogy meg van elgedve magval! Akr a macska, miutn bekebelezte a kanrit. Ezek szerint szvessget tettem neki, amikor kiebrudaltattam a nyrsat nyelt Courtenayhzbl. Nem is tudom, nem tartozik-e rte hlval. Klnleges kpessgei lehetnek ennek a nnek, ha ilyen bkezen gondoskodnak rla. Taln csak n nem

242

Alexandra Ripley: Mary rksge ismertem fel a rejtett rtkeit. Kedvem volna megismerkedni velk. - Mg egy kis fekett mondta. Mg tz perce volt a tallkig, amelyre a bankrja hvta a szomszd utcban. Bosszantotta Julin Sazerac zenete. Mindssze annyi volt benne, hogy tz rra legyen ott egy rendkvl fontos s bizalmas gyben. Rejtlyes s rendkvl pimasz zenet. Rendkvl fontos s srgs gynek kell lennie annak, ami elszltja Benisonbl cukorndarats idejn. Ha csak valami jabb beruhzsi tranzakcirl van sz, istenuccse, tprtol egy msik bankhoz. Igaz, ppen elg pnzhez hozzsegtene mr Julin Sazerac a tranzakciival, de valahogy mgsem szvelhette. Vlemnye szerint volt valami gyans ebben az emberben. Ideje indulni, gondolta, s kilpett az ajtn, de nyomban vissza is lpett, mert az utca tloldaln megltta Jeanne Courtenay-t egy szobalny ksretben. Mr csak ez hinyzott. Az elmlt ht sorn hrom illatos levlkt is kapott tle, amelyekben Jeanne unszolta, hogy jelenjen meg hrom blon, amelyre is hivatalos. Ilyen nyltan mg soha nem ldzte senki. Nem tudta eldnteni, hogy ez vajon gyerekes mesterkletlensg nla, vagy annak lczott rafinria. Nagy kockzattal jrna, ha engedne a kihv viselkedsnek, s hagyn magt tncba vinni. Figyelte Jeanne-t a kvhz flhomlybl. Rendkvl vonz, azt meg kell adni. Gynyr. Kvnatosan fiatal, s izgatan rett: mi kell mg? Hatrozott is, ugyancsak, gondolta, ltva, hogy Jeanne ellentmondst nem tren rszl a szobalnyra, otthagyja a jrdn, pedig a bennfentes biztonsgval belp madame Alphande ajtajn. s gtlstalan. Ifj hlgyeknek egy percre sem illik ksret nlkl maradniuk, mg akkor sem,

243

Alexandra Ripley: Mary rksge ha egy divatszalonba lpnek be. Kimondottan gtlstalan. Veszedelmes kis bestia ez, gondolta Val elkpedve. Vgre kilpett a kvhzbl, s sietve megindult a bankba. El fog ksni, gondolta, pedig nagyon adott a pontossgra. Az is Jeanne lelkn szrad, ha elksik. Ht mg ha tudta volna, hogy Jeanne most is azon mesterkedik hogy jabb levelet kldjn neki madame Alphande egyik szobalnyval. A fekete szobalny Marie Laveau bizalmas kmhlzatnak egyik tagja volt. majd tovbbadja a levelet valakinek, akit Jeanne mr nem ismer, s aki eljuttatja a levelet megint msvalakinek, aki vgl is kzbesti Valnak Benisonban. Drga mulatsg volt ez. Jeanne az utbbi idben rszokott, hogy lopjon az anyja pnztrcjbl. Nem szvesen tette, flt, hogy rajtakapjk, de nem volt vlasztsa. Tallkoznia kellett Valmont-nal, hogy kiprblhassa rajta a szert, amit Marie Laveau odatett neki a faodba. Srgette az id. Az apja egyre gyakran hvta vendgsgbe Will Grahamet. s ha Graham megkri a kezt, akkor a sorsa meg van pecstelve. Jeanne egyenesen a szalonba ment, s utastotta az eladt, hogy hozasson neki kvt, utna majd megnzne nhny fehr csipkemantillt. A kvt felszolgl szobalny volt a posts. Mantillbl ugyan volt mr neki kett is, de ht a csipke gyis olyan knnyen szakad. Alig tbb, mint egy ht alatt Jeanne mris beleszokott a trsasgi hlgy szerepbe, aki sikerei s gazdag atyja jvoltbl mindent megengedhet magnak. Vlasztott magnak mg kt mantillt, s gy rendelkezett, hogy szlltsk hzhoz, a szmlt pedig kldjk el az apjnak. Maman zsrtldni fog, gondolta, de ltzkdni csak kell az embernek, s madame Alphande szalonja a legelegnsabb az egsz vrosban.
244

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Ktsgtelenl a legelegnsabb szalon az egsz vrosban mondta Mary aznap este a vacsora mellett. s holnaputn reggel mr munkba is llok. Csak gy ragyogott az arca a bszkesgtl. Paddy Devlin kezbl kiesett a kanl, s nagy csrmplssel az asztal alatt vgezte. Mary sszeszortotta a szjt, hogy el ne nevesse magt. Gondosan kerlte Louisa tekintett. Mg szerencse, hogy nem tallkozott Paddyvel a kiktben. Ki tudja, mit ejtett volna a lbra. Vagy ppen az vre. Sajnos Joshuval sem tallkozott. Mondta is Louisnak. Egy hajn szolglnak a btyddal. rd mr meg neki, mondja el Joshunak, hogy megy a sorom. - Okvetlenl megrom fogadkozott Louisa. Egy ngerrel legalbb nem akar majd sszeboronlni. Mert mr mindenkivel megprblt, aki ntlen. llandan velem foglalkozik. Tudod, nagy megprbltats a csald. - Erre mr magam is rjttem. Sokkal jobb az, ha fggetlen az ember. - Gyorsan fejldsz, Mary mondta Louisa. Amikor elszr meglttalak, nem kpzeltem, hogy egy hten bell munkt keresel magadnak. A te elkel httereddel! - Hogy rted ezt? Amerikban lnk! Itt nincs osztlyrendszer, itt mindenki egyenl. - gy ltszik, mgsem vagy olyan okos, mint amilyennek kpzeltelek. Nem baj, majd erre is rjssz. gy is trtnt. Amikor msnap reggel Mary misre ment, Paddy Devlin ott vrta a sarkon. Nincs kifogsa ellene krdezte , ha kegyeddel tartok, Miss Mary? Paddy irult-pirult, s nneplben szemltomst mg feszlyezettebben rezte magt, mint egybknt. A zakja vllban szk volt, az ujja hossz, a nadrgja kurta. Amikor kalapot emelt, a homlokn megltszott a szk karima nyoma.

245

Alexandra Ripley: Mary rksge

- rlk a trsasgnak, Mr. Devlin mondta Mary, s attl tartott, maga is elpirul. Jl jtt most az egybknt is pirospozsgs arcszne. Egybknt csakugyan rlt a trsasgnak. Louisa sokig aludt vasrnaponknt, Mrs. O'Neill pedig a korai misre jrt. Sokat kellett gyalogolni az amerikai negyedben ll Saint Patrick-templomig. Hatsaroknyit a Camp Streetig, majd jabb tizen-saroknyit vgig a Camp Streeten. Bven lett volna idejk beszlgetni, de Paddy egy rva mukkot sem brt kinygni. Mary beszlt egsz ton, hogy mgse hallgassanak; szba hozta a hzakat, kerteket, amelyek mellett elhaladtak, az utcn kzleked lovas kocsik sebessgt, a lovak fnyes szerszmzatt, hogy mennyire rtik a dolgukat a kocsisok, s hogy nzzenek mr oda! egy hlgy sajt kezleg hajt knny ktkerek bricskjn, mikzben apr termet lakja a kocsi kerekei kztt, a hts hgcsn ll. Paddy mindenre buzgn blogatott. Amikor odartek a templomkapuba, Mary felfedezett kt lhelyet az egyik hts padban. Ott lelhetnk mondta. - Egyms mellett fogunk lni? - Ht persze, van hely bven mondta Mary, s nem is vette szre, hogy Paddy ezttal nem elpirult, hanem belespadt a megtiszteltetsbe. Amikor megkezddtt a mise, ltta, hogy Paddy rzsafzrt vesz el a zsebbl, s imdkozni kezd. Gyengn megbkte a knykvel, jelezve, hogy ott az imaknyve, megoszthatja vele. is volt mr olyan helyzetben, hogy nem vitte magval a misszljt, s nem tudta kvetni a mist. - Nem ismerem a betket mondta Paddy, s megrzta a fejt.

246

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary csak nzte az imaknyvt... Nem ismeri a betket? Csak nem akarja azt mondani, hogy nem tud olvasni? Nem akart hinni a flnek. Aztn a szertartsra sszpontostotta a figyelmt, rtallt a megfelel helyre az imaknyvben, s tadta magt a zrdbl olyan jl ismert lmny szpsgnek. Kzben azonban a szeme sarkbl ltta, hogy Paddy rendletlenl pergeti az ujjai kztt az olvast. Amikor mise utn jra kint voltak a szabadban, Paddynek megeredt a szava. Jv vasrnap nnepi felvonuls lesz kzlte. Nagyon bszke lennk, ha eljnne velem, s kegyed is megnzn, Miss Mary. Ki tudja, egy-kt v mlva taln n is ott leszek a felvonulk kztt. Most mr fesztelenl, lelkesen beszlt az letrl s a terveirl. Mr kt s fl ve itt van Amerikban, s elrte vgre, hogy nemcsak alkalmi munkkat kap, hanem vglegesitett rakodmunks, jl keres, s a keresete nagy rszt berakja a bankba. Tlrzik is a munkja mellett, azrt ugyan nem fizetik meg, de j ismereteket sajtt el: a tengerjr hajk tartlyaiba kell gy bepakolni a gyapotblkat, hogy minl tbbnek legyen helye. Mrpedig az nagy mvszet, beprselni a gyapotot a hajk gyomrba! Egy jl kpzett gyapotrakod akr t dollrt is megkeres naponta. A kiktmunksok kztt k a legelbbrevalk. Az szervezetk fog felvonulni vasrnap, teljes dszben. Hogy rlne az anyja, mondta Paddy, ha ltn felvonulni ezstrojtos kk selyemktnyben, amint elttk ezst s kk cskos zszlerd meg rezesbanda adja hrl a vilgnak, hogy ezek a gyapotrakodk a legderekabb, legdolgosabb trsasg az egsz rakparton. Mellesleg biztosan ltni fogja t, lenz majd a mennyorszgbl, s rl a lelke, hogy mindenron elkldte Amerikba. volt
247

Alexandra Ripley: Mary rksge testvrei kztt a legidsebb s a legersebb. gy terveztk, hogy majd a megtakartott pnzt hazakldi, hogy az egsz csald utnajhessen Amerikba. De erre mr nem kerlhetett sor. Mindannyian odavesztek az hnsgben, mire kikttt vele a haj New Orleansben. - Az n szleim is meghaltak mondta Mary. - Milyen szomor shajtott Paddy. De kegyed legalbb l s egszsges. Taln nem is tudja, Miss Mary, de nem volt szmomra ismeretlen, amikor megrkezett Mrs. O'Neillhez. Egyszer lttam n kegyedet, mg mieltt lland munkt kaptam. Egy tltsjavtsnl kubikoltam, amikor a munkavezet hirtelen flreparancsolt bennnket. s akkor megjelent Miss Mary egy hatalmas l htn. rm volt ltni, ahogy ott l a nyeregben, s amilyen kicsike, olyan hatrozottan parancsol annak a nagy llatnak. Amikor aztn viszontlttam kegyedet Mrs. O'Neill hzban, elszr alig akartam hinni a szememnek. Minden este gy jttem haza, hogy ez nem is lehet igaz, hogy csak a szemem kprzott. Aztn amikor tegnap este hallottam, hogy munkba fog jrni, mint akrmelyik emberfia, azt mondtam magamnak: Paddy, gyva nyl vagy te, ha nem veszed magadnak a btorsgot, s nem szltod meg Miss Maryt. gy aztn ma reggel megvrtam, s sok csodt ltott mr a vilg, de szmomra annl nagyobb nem ltezik, mint hogy Miss Mary Patrick Devlin oldaln menjen vgig az utcn. Fogadja szinte hlmat. Mary alig jutott szhoz, annyira meglepte Paddy kesszlsa s hdolata. Nem is szlt, csak mosolygott egsz ton hazafel. Mrs. O'Neill nagy vasrnapi ebdjt aztn hallgatagon ettk vgig, ki-ki az elmlt rk esemnyein merengve. Mary jlesn lubickolt az lmnyben, hogy udvarolnak neki. Fogalma sem volt rla, hogy risi flrerts ldozata. Az Irish Channel vilgban, ha egy ifj hlgy
248

Alexandra Ripley: Mary rksge vgigment az utcn egy fiatalemberrel, az egyfajta nyilatkozatnak szmtott. Ha egyms mellett ltek a templomban, az elktelezettsgnek. s ha kzsen olvastk a miseszveget, az olyan hallatlan bizalmassgnak, hogy az mr mindennek a netovbbja. Ha csak olvastk volna, akkor is. Paddy Devlin szhasznlatban az, hogy egytt mennek vgig az utcn, egyet jelentett azzal, hogy egyenesen az oltr el menetelnek. Mary szmra viszont nem jelentett tbbet puszta helyvltoztatsnl. 30 Htfn Mary mr hajnalok hajnaln talpon volt. Alig vrta, hogy elkezddjn a nap, nll letnek els napja. Fl rval korbban rt oda madame Alphande szalonjhoz, s mr rgta ott csorgott a hts bejrat eltt, amikor egy sovny n kzeledett a jrdn, megllt az ajt eltt, kulcsot vett el a tskjbl, s a zrba illesztette. Mikzben megfordtotta a kulcsot a zrban, kzlte Maryvel, hogy mademoiselle Annette. Mary belpett mgtte a mhelybe. s hamarosan r kellett jnnie, hogy mademoiselle Annette valsgos rmuralmat gyakorol. Tizenhrman dolgoztak a szk, rosszul vilgtott mhelyben, ahol nem ftttek s nem szellztettek. Reggel dermeszten hideg volt, azutn a tizenhrom test melegtl gy bemelegedett a helyisg, hogy dlutnra fullaszt hsg lett. Tmltlan szkeken ltek egy prnzott, fehr anyaggal bortott asztal krl, hogy kmljk a finom kelmket, amelyekkel dolgoztak. Az asztal krpitja all kiszabadul vattaszlak a levegbl belekerltek orrukba, szjukba.
249

Alexandra Ripley: Mary rksge Mademoiselle Annette hsz ve madame Alphande trsasgban rkezett Prizsbl, s vltozatlan megvetssel gyarmat"-nak nevezte az jvilgot. s senki nem tudott a kedvben jrni, mg ha csupn egy szegvarrsrl volt sz, akkor sem. Nem volt szabad beszlgetnik munka kzben, mademoiselle Annette viszont reggeltl estig egyfolytban beszlt, cseplte a munkjukat, a viselkedsket, senkinek nem volt eltte megllsa. adta ki a munkt, s szabta meg, mennyi id alatt kell elkszlni vele. Lazslni nem lehetett. A ruhja fltt fekete selyem munkakpenyt viselt, a zsebben noteszt s ceruzt tartott, s fljegyzett minden krt. Ha valaki eltrt egy varrtt vagy elgrbtett egy gombostt, ha egy varrs vgn a kelletnl kt hvelykkel hosszabb szlat tallt, diadalittasan felkiltott: Meglljon csak, ezt levonjuk a brbl! S mr rntotta is el a ceruzjt, mint bajvv a kardjt. Egyms kztt egyszeren csak gy neveztk: a dg". Madame Alphande volt a nagy dg", mivel az ignyei s dhrohamai mg mademoiselle Annette-in is tltettek. Mary az els nap annyira meg volt rmlve, hogy remegett a keze, s kptelen volt rendes munkt vgezni. Mademoiselle Annette ott llt a hta mgtt, nzte, mit csinl, s minden ltst megbrlta. Mary a szemt ellep knnyektl alig ltta, hogy mit csinl. Nem volt nyugta egszen az ebdidig, amikor mademoiselle Annette felvonult a laksba, amelyet a madame-mal osztott meg. Amint kitette a lbt a mhelybl, egyszerre kezdte szidni mindenki. De Mary rjtt, hogy neki sem rlnek klnsebben, legfeljebb csak annyiban, hogy mademoiselle Annette ma nem rajtuk, hanem fknt rajta kszrlte a nyelvt, de nem
250

Alexandra Ripley: Mary rksge szveltk egymst sem. Nem volt kzttk sszetarts, mind meg volt gyzdve arrl, hogy nem igazsgosan osztjk el a munkt, mindenki azt kpzelte, hogy tbbet dolgozik a msiknl. Mademoiselle Annette-nek gondja volt r, hogy sztsa ezeket az ellentteket, s ne lzadhasson fel kzs ervel az egsz csoport. Az egyni zgoldknak pedig egyszeren kitette a szrt. Az ebdid alatt Mary iparkodott bartsgot ktni a munkatrsaival. Mrs. O'Neill ugyancsak megpakolta az ebdcsomagjt, nem tve klnbsget frfi s ni laki kztt, gyhogy egy l munkt vgz nnek sok volt az ennival. Mary megknlta belle a tbbieket, s fl percen bell el is takartottk az utols morzsig. De mg csak hlsak sem voltak: ellensges szemmel nztk, mikzben faltak, irigyeltk a fiatalsgt, az j ruhjt, a bsges ebdjt. Igazn nem gy nztk, hogy nagy szksge volna a munkra, mg nekik a betev falatjukat jelentette a fizetsi bortk. Hogy ennek mi keresnivalja van itt hallotta Mary Trois-t, aki Mary Deux flbe duruzsolt , az ri beszdjvel meg az ri gnceivel. A kis hercegn, amint gobelint hmez a budorjban. Ez a fogadtats felbsztette Maryt. Dlutn gy dolgozott, mint egy sznet nlkl, tkletesen mkd gp. Elhatrozta, hogy is olyan rzketlen s tartzkod lesz, mint a tbbiek, akik visszautastottk barti kzeledst. Ezzel aztn ki is fogta a szelet a mademoiselle vitorljbl. S amikor az j ldozat utn nzett, Mary szgyen ide, szgyen oda gy rezte, hogy gyztt, s egszen megknnyebblt. Mg soha letben nem volt olyan fradt, mint amikor munka utn hazament. Minden porcikja fjt, egsz teste zsibbadt a sok lstl. s fjt a szve is a csaldstl: ht

251

Alexandra Ripley: Mary rksge ez az a nagy nllsg, az j let, a kenyrkeres munka... Amikor odahaza megkrdeztk, hogy telt a napja, csak annyit mondott: Remekl. S ezt mondta minden ldott nap, amikor kimerlten hazart. Testben s llekben egyarnt annyira elgytrte a munka, hogy nem is volt tudatban, milyen elkeseredett. Csak a ht vgn, szombaton dbbent r, amikor vgre valami kellemes lmnyben is rsze volt. Egy ktnyt kellett kihmeznie egy gazdag hlgynek, akinek a kertszkeds volt a kedvtelse. Egy szp, telt mkvirgot kellett hmeznie r, s egy kolibrit, amint a mkvirggal szemkzt repdes. Mary lvezte, ahogy a varrsa nyomn alakot ltenek a virgszirmok, a levelek, a kolibri szrnyai. Egyszeriben elmlt belle minden feszltsg, lvezettel dolgozott. Mindig is ilyennek kpzelte a munkt. szre sem vette, hogy Mary Deux, akit a leggyesebb hmznnek tartottak a mhelyben, irigykedve, rgus szemmel nzi. Amikor elkszlt a hmzs, mademoiselle Annette kptelen volt kivetnivalt tallni benne. Mary hat nap utn elszr mosolygott. Csomagolja be, s vigye el a kuncsaftnak szlt r a mademoiselle. Odakint hideg volt, s esett az es. Nem is kpzelte, mennyire lvezi Mary a csps szelet, meg hogy mozoghat egy kicsit, ha mgoly sros is az utca. Marynek csak akkor mlt el a jkedve, amikor visszart a hossz gyaloglsbl. Nehezen viselte az porodott levegt meg ellensges munkatrsait. Gyllm ezt a munkt, gondolta. De nem volt mit tenni. A htnek mindenesetre vge, egy rcskt mr kibr valahogy. Nekidurlta magt, lenyomta a kilincset, s belpett a mhelybe, ahol megcsapta a rossz leveg.

252

Alexandra Ripley: Mary rksge Az volt az els felfedezse, hogy amg tvol volt, valaki letrte az ollja hegyt, s elgrbtette a gombostit. S amikor felhborodottan panaszra ment mademoiselle Annette-hez, az mg meg is dorglta hanyagsgrt s szemtelensgrt, s diadalittas tekintettel vette el a noteszt. Amikor Mary felszllt a villamosra, lelt, s kibortotta az lbe a kis barna bortk tartalmt. t dollr negyvenht cent volt a heti keresete. Azt kpzelte, mmoros pillanat lesz ez. De a jl vgzett munka rmbl mit sem rzett. Nem rzett mst, csak fradtsgot.
- Louisa, bejhetek hozzd egy kicsit? krdezte,

Louisa pedig, mikzben befejezte az ppen gyakorolt sklt, invitllag intett neki. Dlj le az gyra, Mary mondta. Szrnyen nzel ki. - Mert szrnyen fradt vagyok. ppen azt akarom krdezni, hogy te hogy csinlod. Mindennap elmsz dolgozni, s amikor este hazajssz, mg van erd gyakorolni. Te soha nem fradsz el? - Dehogyisnem. Nagyon megvisel, hogy egsz nap zongorznom kell a j reg Mr. Bassington tnciskoljban. De elegend pnzt keresek, hogy kifizethessem az nekrimat meg eljrhassak az operba, gy aztn nem rdekel az egsz. Ha trik, ha szakad, nekesn leszek, s a munka segt a cljaim elrsben. Azrt pedig mindent kibrok. Gyere el velem este az operba. Voltl mr? Mary tndve gymszlte fjs, elgmberedett ujjait. Igen mondta , voltam mr az operban. De gy rzem, mintha vek teltek volna el azta. - Mi a baj? krdezte Louisa. Fj a kezed? , sszevissza van szurklva az ujjaid hegye. Krnk egy kis timst Mrs. O'Neilltl, az majd rendbe hozza... Milyen
253

Alexandra Ripley: Mary rksge furcsa ujjaid vannak, Mary! csodlkozott el Louisa. Mutasd csak! Megfogta Mary kezt, s kvncsian szemgyre vette megnylt kisujjt. Atym, ha ilyen ujjaim lennnek, n lennk a legnagyobb zongorista a fldn. Te meg biztosan sokkal jobban varrsz vele, mint a tbbiek. Mary a kezre pillantott. Nem zavarta Louisa leplezetlen kvncsisga. Hol volt az mr, hogy dugdosta msok ell a kezt! , milyen fiatal is volt! Fiatalsg, bolondsg! Lehet, hogy jobban varrok mondta. Ezen rdemes volt elgondolkodni. Ht csak jk az ujjai msra is, mint hogy elveszett rokonait juttassk az eszbe, a hlgyeket, akiknek az vihez hasonl pkujjai vannak... Forr knnyek gyltek a szembe. - Jaj, Mary mondta Louisa. Azrt akkora baj nincsen. Meglelte, s babusgatta, mint egy kisgyereket. Minden kezdet nehz. Majd belejssz, megltod. - Sose jvk bele mondta Mary fak hangon. Ide nzz! odanyjtotta Louisnak a barna bortkot, amelyre ceruzval odartta sanyar szmtsait: Koszt s kvrtly Ebdcsomag Lvast Mindsszesen 3,00 1,00 1,80 5,80 dollr

- s nzd, itt az egsz heti brem. t dollr negyvenht cent.

254

Alexandra Ripley: Mary rksge

- , Mary vigasztalta Louisa. De nagy csacsi vagy. Pldul nincs szksged ebdcsomagra. Nem vagy te rakodmunks, hogy annyit kelljen enned. n mindig egy kvt iszom ebdre, meg veszek hozz valamit az utcn, ez nem kerl tbbe t centnl. s nem muszj lrn jrnod. Mehetsz gyalog is. gyis lsz ppen eleget. Meg kell tanulnod beosztani a pnzt, megltod, menni fog. De most aztn elg a bsulsbl! Mosd meg az arcod. Sietnnk kell, ha idben oda akarunk rni az operba. Majd vacsorzunk, ha hazajttnk. Megvr a vacsora, ne flj. rzem a szagrl, hogy megint rizses tarkabab van. Ezen a hten mr harmadszor! - n nagyon szeretem a rizses babot mondta Mary. - Annl jobb. Bsgesen kiveheted belle a rszed.

Mr elkezddtt az elads, amikor odartek az operba. A lpcshzba is kiszrdtt a zene, mikzben kaptattak flfel a kakaslre. Louisa halkan egytt dnnygtt a krussal. Rmosolygott Maryre: A Sevillai borbly sgta. Kvlrl tudom az egszet, mg a basszus szlamt is. Mr. Bassingtontl a szletsnapomra megkaptam a partitrt. A zene csodlatos hatssal volt Maryre: egyszeriben eloszlatta minden gondjt, bajt. Teljesen megfeledkezett a klvilgrl, belefeledkezett a muzsikba, egszen a sznetig. Akkor aztn kigyltak a fnyek, s megvilgtottk a pholyokat meg a bennk lejtszd drmkat. Ltta, amint Berthe Courtenay s Jeanne vendgeket fogadnak a pholyukban, s alig tudta elkpzelni, hogy nhny hete mg is ott lt abban a pholyban. Ahonnan szre sem vette a karzatot. Bezzeg a karzatrl nem lehetett szre nem venni a pholyokat. Ahogy azt sem llhatta meg, hogy ne kutasson ismers arcok utn. Csak gy repesett a szve az rmtl, amikor megllaptotta, hogy Valmont Saint-Brvin nincs ott a
255

Alexandra Ripley: Mary rksge Courtenay-pholyban pezsgz vendgek kztt. Akkor ht mgsem volt eljegyzs. Msnap, a gyapotrakodk felvonulsn egszen ms zene szlt, mint az operban, de a maga mdjn ez is nagyon izgalmas volt. Ez nem feledtette vele a klvilgot, inkbb nagyon is tjrta pezsg ritmusval, rmmel tlttte el, s a jkedv tmeg szerves rszv tette. Mary lba feje ritmusra jrt, mint a tbbiek, s egytt tapsolt a krltte tolongkkal. A felvonuls utn a Jackson Streeten hullmz tmegben lassan kistltak a rakpartra. Elttk egy kopr fa krl meg-meglltak, sszeverdtek az emberek. - Mi az ott? krdezte Mary. Paddy lbujjhegyre llt, a nyakt nyjtogatta. Egy gyszjelents mondta aztn elgedetten. Jjjn, Miss Mary, nzzk meg kzelebbrl. S a vllval utat trt maguknak a stlk kztt. Gyszkeretes hirdetmny adta tudtul, hogy Michael Francis Corcoran szombaton, november huszonnegyedikn jobbltre szenderlt. A Josephine Street-i otthonban van felravatalozva, szemkzt az rvahzzal, ki-ki ott rhatja le kegyelett. Paddy krsre Mary felolvasta a hirdetmnyt. - Frank Corcoran vgl is hallra itta magt jegyezte meg elgttellel a hangjban egy szikr asszony. Nem megmondtam, hogy ez lesz a vge? Pomps halottvirraszts lesz nluk mondta egy frfi. n mr megyek is s sietve keresztlfurakodott Mary s Paddy kztt. - Minek ez a nagy sietsg? mondta a sovny asszony. Gondolom, Kate Corcoran mg csak most fzi a sonkt. Van mg id.

256

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Igaza lehet mondta Paddy csndesen. Stljunk egyet a rakparton. Aztn elmehetnk a virrasztsra, Miss Mary, ha kedve tartja. - Jaj, dehogy mondta Mary. Mg sose voltam temetsen, s nem is ismerem Corcorankat. Paddy megvrta, amg kikerlnek a fa krl csorg trsasgbl, aztn magyarzni kezdte: Kegyed nem tudja, mi az a virraszts, Miss Mary. Az nem ugyanaz, mint a temets. A temets az azutn lesz, csaldi krben. A virraszts meg az ismersk, a bartok szmra van, ott mindenki elmondhatja, hogy milyen derk ember volt ez a Frank Corcoran. Vagyis ldthat j nagyokat. Mert megrte a pnzt a megboldogult, komisz alak volt, verte a felesgt, elitta a keresett, de hadd legyen rla szp emlke az zvegynek. Ilyenkor nagy evszet, ivszat folyik, aztn jfle verekedsek odakint az udvaron. - Verekedsek? krdezte megtkzve Mary. Mirt? - Csak gy, a hangulat kedvrt. Jlesik a frfiembernek nha egy kis csihi-puhi. - Maga is szokott verekedni, Mr. Devlin? Paddy hangosan elnevette magt: Amita csak megtanultam jrni. Sok embernek beverte az orrt Paddy Devlin. Kegyed ne nyugtalankodjk, Miss Mary, ha meggylik a baja valakivel, csak szljon nekem, n majd elltom a bajt. Mary mademoiselle Annette-re gondolt. Igazn megrdemeln, hogy beverjk az orrt. Persze tudta, hogy Paddy nem gondolja komolyan a dolgot, de azrt elnevette magt a szp gondolatra. Paddy nyilvn csak henceg, gondolta. Az emberek vitatkoznak, kiablnak egymssal, de csak nem tik meg egymst! Paddy is elmosolyodott, abban a hiszemben, hogy Mary ignyt tart a vdelmre, azrt nevet. Szval kezdte , elvihetem a Corcoran-hzba?

257

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary megrzta a fejt. Inkbb ne mondta. - Nem baj mondta Paddy szlesen mosolyogva. Eltart a virraszts kt-hrom napig is. Taln majd holnap elmegyek hozzjuk. Sztlanul, elgedetten stltak a tlts tetejn, a fzfk kztti szles svnyen. A knny szlben csak gy hullmzott a fzfk lecsng lombja, s a foly htn szikrzott a napfny. Marynek eszbe jutott, hogy milyen a november a pennsylvaniai hegyekben, s elgynyrkdtt a fk, a f de zldjben, lvezte a htt melenget napstst. Akr soha ne lssak tbb havat letemben mondta fennhangon. - Tessk? rdekldtt Paddy. - Nem rdekes, Mr. Devlin. Csak az jr a fejemben, hogy milyen jl rzem magam.
- Hfelhnek hvjk kzlte Valmont Saint-Brvin. Ht nem kprzatos? Michaela de Pontalba vllat vont. De kprzatos mondta az biztos. Egy pr szrke egy fekete hint eltt elegns ltvny a Bois-ban, meg kell adni. Hanem versenyl esetben, kedves Valmont, rendkvl zlstelen az ilyen feltnen tetszets kls. Val kuncogni kezdett. Michaela, maga meg akarja venni tlem ezt a lovat, igaz? - Van eszemben felelte Pontalba brn. Persze, ha tisztelete jell nekem ajndkozn, nem srtene meg vele. - Drga brn mondta Valmont , jobban tisztelem nt, mint brki ms hlgyet tiszteltem trtnelmem folyamn. nnek adom a vilg minden smaragdjt, de, megbocssson, Hfelht nem adom. Amita csak futni lttam Kentuckyban, mindig fentem r a fogam. Eszes bankromnak valahogy a flbe jutott, hogy a gazdja elvesztette pkeren, a folyami hamiskrtys profik j258

Alexandra Ripley: Mary rksge voltbl. ldja meg az g Julin Sazeracot! Idben zent rtem, gyhogy ott lehettem, amikor kikttt a haj. Klnben sose szereztem volna meg ezt a lovat. Ez a leggyorsabb, legokosabb l egsz Amerikban. Janurban Charlestonban fogom futtatni, s megcsinlom vele a szerencsmet. - Minek az magnak? A maga vagyona mellett? - Ht a brn vagyona? Amell nem kl el a szerencse? s klnben is a kockzat, az az rdekes az egszben. A brn elmosolyodott: Az utbbi idben ez lett a szavajrsa, Valmont. Kockzat... Attl tartok, maga unatkozik. Bele kellene szeretnie valakibe. Persze remnytelenl. Akkor aztn mindenki ms unatkozna a sirmai hallatn, maga viszont alaposan el lenne foglalva. - Megfogadnm n a tancsot, brn mondta nevetve Valmont. De lehetetlensg. Sajnos a dolog soha nem remnytelen. Mg bele sem szerettem valakibe, mris viszonozza. Most a brn nevette el magt, s abba se hagyta. Ha az istenek meghalljk, amit beszl mondta vgl , megjrja. Ezerszeresen fog fizetni a flnyessgrt, bolond bartom. De most mr ksrjen fl a hzba. Lttam a lovt, megcsodltam, de ebbl elg. Kvt akarok meg brandyt, aztn egy nagyszer ebdet. A vidki levegtl mindig farkashes leszek.
- Mg nem is mondta, brn, hogy minek ksznhetem a megtiszteltetst mondta Val, mikzben a brandyt tlttte. Ki kellene tallnom? Tudnom kellene? - Ki akartam ruccanni egy kicsit a zldbe mondta a brn. De fejn tallta a szget. Volt egy kis mellkgondolatom. Tudja, nem megy az zlet, Val. Mr a msodik pletegyttes is szinte ksz, s nincsenek brlim. Tulajdonkppen mg az els is kong az
259

Alexandra Ripley: Mary rksge ressgtl. Az egyik hzban lakom n a fiaimmal. A szomszd hzban egy fiatal portrfest meg a felesge. Ez kett. Tizenngy hz mg lakatlan. Botrny. A brn egy hzsra kiitta a brandyt, s jra odanyjtotta a pohart. Valmont ismt tlttt, mg bkezbben, mint az elbb. n figyelmeztettem, Michaela. A rgi francia garnitra kezbl ki csszik a vros irnytsa. New Orleans az j negyedek irnyban fejldik. A Vieux Carr tlsgosan zsfolt. Egyszerbb res telket tallni a msodik kerletben, vagy olyan klvrosokban ptkezni, mint Lafayette. Ahelyett, hogy rombolna, hogy pthessen, mint Palladio. A vllalatok mind a Canal Streeten tl szkelnek, az alkuszok s gynkk a Camp Streeten, az ruhzak a Canal Streeten sorakoznak. Ez a folyamat mr vek ta tart, s egyre gyorsul. A New Orleans-i slakosok leszrmazottainak j nemzedkei az iskolban angolul is megtanulnak a francia mellett. s nem akarnak bezrkzni a lthatatlan falak mg. Micsoda nyrspolgr lett magbl, Val fakadt ki a brn. A hagyomny, a szpsg, az elegancia magnak mr semmi? Hol hagyta, amit Prizsban tanult a civilizlt letrl? Az amerikaiak egy medd vrost hoznak ltre az zleti vllalkozsaikkal. Szmukra az szp, ami nagy. n pedig harmnit akarok teremteni New Orleansben. Friss vrt akarok pumplni az pleteimmel a francia negyed szvbe. Elegns zletek sort, fnyz laksokat akarok ltni a Place d'Armes-on. s ha az pletek mind elkszlnek, feljtom magt a teret is. Szkkt lesz rajta, virggyak, hogy szp kilts nyljon a balkonokrl, s legyen egy kellemes park, ahova le lehet menni stlni. Az amerikai negyedben ilyesminek nyoma sincs. Ht nem lehet ezt beltni? Hiba teszem ki

260

Alexandra Ripley: Mary rksge a lelkem, hiba kltm a pnzem, disznk el vetett gyngy az egsz? Valmont letrdelt a brn szke mell. Drga bartnm mondta csndesen , mondja, miben segthetek. Michaela megsimogatta az arct. Lehiggadtam mondta. Valakin le kellett vezetnem a dhmet. Maga egy drga llek, Val. Szeretnm, ha megfestetn az arckpt Rinckkel, a kis festvel, aki az egyik hzamban lakik. gy majd divatba jn szegny, a tbbi pedig mr megy magtl. Valmont talpra llt. Rendben van. Ezt is megteszem magrt, Michaela. mbr, Isten ltja a lelkemet, szvesebben vettem volna, ha a lovamat akarja. gy bolondot csinlok magambl. - Sz sincs rla, kedvesem. A maga hbortos hrnevnek ez sem fog rtani. - Mondom, hogy ktlnek llok, Michaela. Szksgtelen megdestenie a keser orvossgot. A brn odanyjtotta a kezt. De aztn ne haragudjon rm, Val. Jjjn ide. Cskoljon meg, s grje meg, hogy megbocst. Valmont ajkhoz emelte a brn kezt: Megbocstani? Azt soha mondta. Viszont szeretni fogom, amg lek. Az oszlopos tornc flig nyitott vegajtajhoz ekkor rt oda Jeanne Courtenay, aki a bokrok kzt bujklva lopakodott a hzig. Ltta a kzcskot, s hallotta Valmont trfs vallomst. - Nem! sikoltotta, s olyan ervel trta szlesre a szrnyas ajtt, hogy csrmplve trtt ki belle az veg. Az nem lehet mondta, s az vegcserepen tiporva berontott a hallba. Nem szeretheti ezt a frtelmes vn

261

Alexandra Ripley: Mary rksge banyt, Valmont. n szp vagyok s fiatal, s szeretem magt. s maga is szeret engem. Kell, hogy szeressen. Pontalba brnnak felcsillant a szeme: Drga Valmont, ht mg a szrakoztatsomrl is gondoskodik? Maga igazn pldamutat hzigazda. Jeanne karmokk grbtett ujjakkal vetette magt a brnra. Valmont a dereknl fogva elkapta, s visszatartotta, noha Jeanne harciasan kaplzott, s teljes erejbl rugdalta a lba szrt. A brn hirtelen felllt, s kt lpssel elttk termett. A csukljnl megfogta Jeanne kt kezt, s nyugodtan azt mondta: gy nem megynk semmire. Aztn eleresztette Jeanne kezt, s mg mieltt a lny szbe kapott volna, gy pofon vgta, hogy a feje htranyeklett Valmont mellre. - Eressze el mondta. Majd n elintzem. Olyan magabiztossg csengett a hangjban, hogy Valmont-nak efell nem is volt ktsge. De Jeanne-nak sem. Abbahagyta a kapldzst, s elsrta magt. Valmont eleresztette. Menjen innen, Val mondta Michaela. Intzkedjk, hogy lljon el a kocsim. Majd hazaviszem az ifj hlgyet. Mademoiselle Courtenay, ugyebr? Menjen mr, Val! gy nzett a lnyra, mintha egy elknyeztetett, rakonctlan leb volna. ljn le, mademoiselle. Iszunk egy kvt, amg a kocsim elll. Mentsk, ami menthet. Nagy bolondsgot csinlt, mondhatnm, vgzetes bolondsgot. De imponl szenvedly volt benne s eredetisg. Mrpedig monseiur Saint-Brvin ezt nagyra rtkeli. Michaela zenetet hagyott Valmont-nak a kvscsszje mellett: Az gyet kzbe vettem. Visszaszolgltatom mademoiselle C.-t s a lovt a nagyatyjnak, megfelel magyarzat ksretben, hogy
262

Alexandra Ripley: Mary rksge senkinek a hrneve ne bnja. Pedig milyen szrakoztat lenne! A szenvedlyes ifj hlgy vudu-varzslatra felszerelve rkezett, s ha az mkdsbe lpett volna, akkor jaj magnak! gyhogy oly nagy mrtkben a lektelezettem, hogy azt nem is kpzeli. Gondolom, rmre szolgl, hogy legalbb egy kicsikt trleszthet a tartozsbl. Fordts!" Val megfordtotta a krtyt. A msik oldaln nyomtats llt: ALBERT D. RINCK portrfest Olajkpek s vzfestmnyek megrendelhetk. St. Peter St. 5. New Orleans, Louisiana. A krtyt minta keretezte: ugyanazok az arabeszkek, amelyek a ftri hzak balkonrcsn futottak vgig. Fnt, kzpen mg az AP monogram is ott volt. Val elvigyorodott. Lm, a brn az egynisgvel mg egy mvszt is kpes lehengerelni. Mg valamit odafirkantottak a krtya egyik sarkba. Valmont hangosan flnevetett, ahogy olvasta: Van egy bjos angol szndarab, A rgalom iskolja. Ismeri? gy kezddik benne az egyik dal: Igyunk a szemrmes ifj lnyra, S az ltes zvegyre is. Milyen aranyosan idevg." A mellnyzsebbe sllyesztette a krtyt. Htfn reggel megnzi, hogy halad a ndarats, aztn belovagol a vrosba, s flkeresi ezt a festt. Amgy is meg kell ltogatnia mg valakit. Ha a brn trtnetesen nincs itt a hzban, olyan botrny kerekedhetett volna, hogy annak a fele sem trfa.

263

Alexandra Ripley: Mary rksge

31 Mary hihetetlennek tallta, hogy egy hete mg alig vrta, hogy munkba llhasson. Becsukta maga mgtt a kaput, s megborzongott. Alig kelt mg fel a nap. Hajnali szrklet vette krl, s szrkesget rzett a szvben is. Az Adele Street kis hzait is milyen bartsgosnak ltta az els pillantsra, most pedig ftetlen, sszetkolt, mocskos kalyibkat lt krs-krl. A sros, ktys ttest kellemetlen, savanyks szagot rasztott, az rkokban egy elszabadult, rhes kecske legelszett. Mary felnyalbolta a szoknyjt, aztn kihzta magt, s elszntan nekiindult a srtengernek. Nem hagyhatod el magad, biztatta sajt magt. Ne add be a derekad. Ers vagy s egszsges, van tet a fejed fltt, s vannak bartaid, akiknek gondja van rd. Lm, Mrs. O'Neillnek megmondtad kereken, hogy nem fizetsz a tovbbiakban ebdcsomagrt, mgis sszeksztett valamit. Radsul olyasmit, amit szeretsz. Igaz, hogy szombati maradk, de ha egyszer a rizses bab a kedvenc teled! Klnben is, htf van, s htfn mindenki rizses babot eszik New Orleansben. Igen, de ktszer?, tndtt. Tudta, hogy vacsorra is friss fazk gzlg rizses bab vrja majd. Nem is tudta, srjon-e, vagy nevessen. gy dnttt, hogy nevet. Hatrozottabban, szaporbban lpdelt. Utvgre nem madame Alphande az egyetlen varrn a vrosban. Ebdidben krl kell nznie, nyitva kell tartania a szemt meg a flt. Majd csak akad valami jobb lehetsg. Addig is tanul legalbb. Nem is kpzelte, mennyi a tanulnivalja; mris annyi apr fogst, csnjt-bnjt megtanulta a szabs-varrsnak, hogy ha jra pnze meg ideje lett volna r, hogy ruht varrjon magnak, egszen
264

Alexandra Ripley: Mary rksge mskppen fog hozz. Mg mieltt beksznt a nyr, talaktja a Jeanne-tl kapott ruhkat. Magra igaztja, kicserli rajtuk a dszitst... Gondolatait annyira lefoglaltk a lehetsgek, hogy csak ment a hepehups jrdn, s egyszer sem jutott eszbe, hogy milyen hossz utat kell megtennie. Az g szrkbl aranysznre, majd kkre vltozott. Amikor odart a Canal Streethez, a kirakatok eltt lasstott. A kora reggeli jrkelk egy ifj hlgyet lttak benne, aki mosolyogva nzegeti a kirakatokat. Mary ezzel szemben ingvllakat, blzokat, ktnyeket, fzket s pongyolkat ltott, amelyek kzel sem voltak olyan tetszetsek s finoman kidolgozottak, mint ami az keze all kerl ki. Madame Alphande mhelye s a munkatrsak ppen olyan fagyosak voltak, mint mskor. Neki azonban szerencsje volt. Legalbb ngy napra val munkja volt egy rdekes hmzsen. Egy bli ruha szeglyre kellett szles, csavart mintt hmeznie, mintha egymsba fond hullmok lennnek. Selyemfonllal varrt, s minden ltssel egy-egy irizl ksagyngyt varrt a vastag szatnra. Mg kzbe venni is rm volt a gynyr barackrzsaszn anyagot. Egsz id alatt magn rezte Mary Deux rosszall pillantst. Vetlytrsnje egy rvid pelerin szlre hmzett ignytelen levlmintt. A fltkeny pillantsok lttn Mary mg jobban lvezte a munkjt. Isten bocsssa meg, gondolta, kezdek n is olyan kicsinyes lenni, mint a tbbiek. Az rm azonban flbe kerekedett a bntudatnak. Ebdsznetben jzen megette, amit Mrs. O'Neill becsomagolt, s nem knlt meg belle senkit. A megereszkedett lckapu ktelenl nyikorgott, amikor megnyitottk. Csak a bennfentesek tudtk, hogy elbb

265

Alexandra Ripley: Mary rksge enyhn meg kell emelni. Valmont Saint-Brvin zajtalanul nyitott be a kertbe. - J napot, felsg ksznttte az idsebb Marie Laveau-t, aki ajtt nyitott a kopogtatsra. Htf van, remlem, megknlnak rizses babbal. - A vudu-kirlyn szvbl felkacagott: Jjjn csak be mondta. Marie fz valamit, nekem azonban el kell mennem itthonrl. - Le vagyok sjtva, felsg mondta Valmont. Kifejezetten nhz jttem. Az regasszony jra elnevette magt. Valmont belpett a hzba, s a tgas konyha fel tartott. Marie mosolyogva fogadta. Meztlb volt, a bokjn arany karpereceket viselt, az egyik nagyujjn pedig nagy rubinnal s gymntokkal kirakott gyrt. Gndr, fekete haja a vllra omlott, szinte elrejtve szikrz gymnt flnfggit. Brnek rzvrs rnyalatt rubintos nyakk hangslyozta. Fehr blzt viselt mly, V alak kivgssal, s bokig r, b, vrs selyemszoknyt. - hes vagy? krdezte. - De mg mennyire mondta Valmont. - Akkor lj le, mris ksz az ebd. Marie fogott egy tlct, s kezdte rpakolni az asztalt bort vegeket, kancskat, csuprokat. Valmont segteni akart, de Marie rcsapott a kezre. - Mi minden van ebben a kollekciban, Marie? rdekldtt. Csakugyan hasznlsz porr trtt gykot, fekete macska csontjt meg mandragragykeret? - Te csak ne zz gnyt a varzslataimbl mondta Marie zamatos New Orleans-i franciasggal. - Csak rdekldm felelte Valmont tisztn, szakasztott gy, ahogy Prizsban beszlnek. De ha nem engedhetem meg magamnak ezt a szabadossgot...
266

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Csak rajta mondta Mary, ezttal is tisztn. Tudod, egy pillanatra sszetvesztettelek a kznsges fehr emberekkel. Ha ilyen ritkn jrsz ide, egyszeren elfelejtem az arcvonsaidat. - Cukorndarats van mentegztt Valmont. - Cukorndarats... ez lenne a hlgy neve? mosolygott Marie, mikzben elvitte a tlct, s nehz cserpednyekben az asztalra rakta az telt. Fszeres illat lengett krlttk. Bizonyra megmutatod a monogramjt is folytatta Marie rtatlan rdekldssel, de a szemben hamissg bujklt. Mert, gondolom, az erklyrcsokrl rd stttk, mint egy billogot. Valmont-nak majdnem a torkn akadt a falat a nevetstl. Amikor maghoz trt, megfogta Marie kezt, s szertartsosan megcskolta. Mlysgesen megtisztel a fltkenysged mondta, ajka mg mindig Marie fehr ujjain. Meg a kvncsisgod. Elengedte Marie kezt, s bontogatni kezdte a nyakravaljt. Mi sem egyszerbb, mint hogy meggyzdj a dologrl a sajt szemeddel. Parancsolj, ellenrizheted a billogot. - Bekpzelt alak kuncogott Marie. Tlem pucrra vetkzhet, monsieur, az gyamba akkor sem nyer bebocsttatst. Valmont sz nlkl visszakttte a nyakravaljt. Aztn mindketten az evsre sszpontostottk figyelmket. Jz volt az tel, jlesett a hallgats, s az egyttlt hangulatt lvezetesen fszerezte a csbts lehetsgnek feszltsge. Mindketten igen valszntlennek tartottk, hogy Valmont valaha is bebocsttatst nyerjen Marie gyba. Marie szereti soha nem fehr frfiak voltak, s mindig olyanok, akik fltt uralkodni tudott. Val pedig egyik szempontbl sem jhetett szmtsba.

267

Alexandra Ripley: Mary rksge Az igen valszntlen azonban nem azonos a teljesen lehetetlennel. A lehetsg, a kockztats gondolata erotikus lgkrt teremtett krlttk, megannyi okot adott a jtkos vdsre, s ppen megvalsulatlansgban rejlett az rtke. Ez is egyik tnyezje volt bartsguknak, amely azonban elssorban a klcsns tiszteleten s elismersen alapult. Mindketten elismertk egyms erejt, egynisgt s fggetlensgt. Egyikknek sem kellett bizonytania a msik eltt. Ezrt reztk magukat jl egyms trsasgban. - Krsz mg? krdezte Marie, amikor Valmont tnyrja kirlt. - Ez jobb mr nem is lehetett volna mondta Val , de inkbb csak kvt krek. - Flteszem a kannt a tzre. Marie leszedte az asztalrl a cserptlakat, kvscsszket rakott a helykbe, aztn egy dobozbl prklt kvt vett el, s darlni kezdte. - Mondd, mifle kltsges alapanyagokat szoktl belekeverni egy szerelmi bjitalba? krdezte Valmont knnyedn. Marie httal llt fel. A vlla csak gy rzkdott a nevetstl. - Szval te voltl az, a mindensgit mondta Val, most mr korntsem knnyedn. Azt hittem, bartok vagyunk. Ha pnzre van szksged, szlj, s adok. De ne rustsd ki a jvmet mindenfle hisztris lenyzknak. Hagyd abba a kvdarlst, a mindensgit, s beszlj. Marie futlag htrapillantott. Egy perc mondta. Fl akarom tenni a kvt. - Nem kell a kvd. Azt mondtam, beszlj szlt indulatosan Valmont.

268

Alexandra Ripley: Mary rksge

- n viszont kvzni hajtok, monsieur Saint-Brvin. s ne felejtse el, hogy az n hzamban van. Viselkedjk riember mdjra, klnben fel is t, le is t. Nyugodtan foglalatoskodott a kvfzssel, mikzben Val fstlgtt magban. Aztn visszalt az asztalhoz, s a szemben jkedv bujklt, s nmi rosszmjsg. Val, te elvesztetted a humorrzkedet mondta vgl. Csaldnom kell benned. - A dologban egy parnyi humor sincs, Marie. Hogy kldhetted a nyakamra Jeanne Courtenay-t vuduhkuszpkuszokkal? Groteszk jelenetet rendezett. Ijeszt volt. Marie az klre tmasztotta az llt, s kzelebb hajolt: Mifle groteszk jelenetet? Meghalok a kvncsisgtl. - Groteszk volt. Elgedj meg ennyivel. Mondd, mirt kellett ezt tenned velem? Nem is kpzeltem, hogy te voltl az, amig ki nem trt belled a nevets. - , Valmont, nem kell ennyire komolyan venned a dolgot. Igazn nem akartam neked rosszat. Az az ostoba lny nem tartotta be az utastsomat. Betantottam neki a srl rilnyok esetben jl bevlt varzsigmet. Akkor kellett volna a fledbe sgnia, amikor egytt vagytok az gyban. Annak mindig hzassg a vge. Ha egyszer lefekdtl vele, akkor mindenkppen el kell venned felesgl: a ti kreitekben ez a szably. - Azt tancsoltad neki, hogy fekdjn le velem? - Nem n. n csak azt mondtam neki, hogy akkor sgja a fledbe a varzsigt, amikor gyban vagytok. A kett kztt jl rzkelhet klnbsg van. Val frkszn nzte Marie kifejezstelen arct, s akarata ellenre elnevette magt: Te boszorkny mondta. - Ksznm. - Kszen van mr az a kv?

269

Alexandra Ripley: Mary rksge

- ppensggel megeshetett volna a dolog mondta Val, a kvjt iszogatva. Ha olyankor bukkan fel, amikor ittas vagyok, vagy magnyos, vagy ha ppen olyan kedvemben vagyok. Igazn rzki teremts. - Nre van szksged, bartom jegyezte meg Marie. Nem nrm, nem. De nem is a kis Courtenay kisasszonyra. Egy hten bell hallra unnd magad mellette. - Tudom. Csak ez eszembe sem jut, amikor a kzelben vagyok, attl flek. Tudod, gynyr lny, s rzkeny vagyok a gynyr lnyokra. - Mg akkor is, ha nincs eszk? - Mirt? Nekem sincs eszem a lbam kzt. Marie elmosolyodott. Rosszabb llapotban vagy, mint kpzeltem mondta. Azt hiszem, n tudom, mi ennek az orvossga. - Valami kotyvalkod, mg csak az kne. Nem akarom eunuchknt vgezni. Valmont kezdte mr unni, hogy mindenki tancsokkal akarja elltni. Elbb a brn, most meg Marie. De Marie tudta, mivel lehet leszerelni az ingerltsgt. Drga Valmont mondta , a vilgrt sem kockztatnm, hogy elvesztsd a frfiassgodat. Mr csak puszta nzsbl sem. gretes pillantst vetett r, amely egy pillanatra megtvesztette Valt. Nagyra becslte Marie bartsgt. Ki tudja, mi lenne a bartsgukbl, ha az gyban vgeznk... Fogalma sem volt rla, de a htn vgigfutott a hideg. - zenni fogok neked mondta Marie. Hamarosan. Megltod. - Annyira azrt nem srgs. Mg nincs vge a cukorndaratsnak. Be se jttem volna a vrosba, ha nem grem meg egy ismersmnek. - Pontalba y Almonester brnnak.

270

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Igen, ha ppen tudni akarod. - Ugyan, Val, hiszen tudom. Tudod, hogy n mindig

mindent tudok. Ne felejtsd el, n vagyok Marie Laveau. - Ht ha mindent tudsz, Marie Laveau, akkor azt is tudhattad volna, hogy van-e rajtam billog, vagy nincs. Minek kellett akkor faggatzni? Marie mly torokhangon flnevetett. Valsznleg csak fltkenysgbl. Ahogy felttelezted. Valmont elmosolyodott. Helyben vannak. vdnek, mint mindig. A veszlyes pillanat elmlt. Marie felje tolta a csszjt, hogy tltsn neki mg egy kis kvt. Kettjkn kvl mg sokan msok is emlegettk Michaela de Pontalbt ebben a pillanatban. Vagy fltucatnyi dma kvzs kzben azt vitatta meg, hogyan lehetne t elcsalni a blokra, amelyeket decemberben szndkoznak adni. Jeanne Courtenay srt, mint a zpores, miutn beszmolt az anyjnak elz napi kalandjrl. Hogy szeretheti azt a rncos vn csoroszlyt, Maman? zokogta az anyja nyakba kapaszkodva. Mirt nem engem szeret? s hogy ronthattam gy el a dolgot? Most mr nem is szeret belm soha. Akr frjhez is mehetek Mr. Grahamhez. Berthe mg szorosabban tlelte egyetlen gyerekt. tudta, hogy Carlos Courtenay gyvdje mr trgyal is Will Graham gyvdjvel a hzassgi szerzdsrl s a hozomnyrl. - pp most jtt egy kldnc a hajllomsrl mondta madame Alphande a mhely kszbrl mademoiselle Annette-nek. Megjtt a haj Franciaorszgbl. Remlem, meghozta a brn kesztyjt is, amirt annyira odavan. Azonnal kldj el rte valakit. - Mary Quatre, a maga lba a legfiatalabb mondta a mademoiselle, s megrzta Mary vllt: Mozgs!
271

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary elszr tkttte a kesztysdobozt a mhelybl magval vitt levendulakk szalaggal (ez volt a szalon vdjegye, affle lagniappe madame Alphande csomagjain), majd bekopogtatott a brn ajtajn, s tadta az ajtt nyit szobalnynak. Aztn elhatrozta, hogy miutn futva tette meg az utat a hajllomsig, majd a Place d'Armes-ra, nem fog azonnal visszarohanni a mhelybe. Inkbb megllt, s nzegetni kezdte a kapu melletti kirakatot. Alig vltozott az elmlt hetek alatt. Nem vltozott az zlet belseje sem. Ugyanolyan kszsges volt odabent az elad is. Mary szlesen elmosolyodott. Taln ppen ez az a lehetsg, amire vr. Benyitott az zletbe. Az eladn elbe sietett, s megkrdezte, hogy miben segthet. - Azt hiszem, n tbbet tudnk segteni nnek, mint n nnekem mondta Mary. Tudja, n madame Alphandenl dolgozom. Ha munkt kaphatnk nknl, akkor elrulhatnm mindazokat a szakmai titkokat, amelyek olyan sikeress tettk a szalonjt. Mary rettenten bszke volt r, hogy a hangja nem remeg. ppen elgg remegett a trde. A fiatal eladnnek viszont remegett a hangja, amikor vlaszolt: , brcsak adhatnk magnak munkt. De nem tudom megfizetni. Nincs vsrlkrnk. Nem folyik be pnz. Azt sem tudom, a helyisg brt mibl fogom kifizetni, pedig mr nyakunkon az elseje. - rtem mondta Mary csndesen. Elnzst krek a zavarsrt. Aztn kihtrlt az ajtn, s sietve megindult madame Alphande szalonjba, nehogy elvesztse a munkjt.

272

Alexandra Ripley: Mary rksge 32 Az e heti brembl legalbb hrom dollrt megtakarthatok, mondogatta magnak. De ennek nagy ra volt. Gyalog jrt munkba, s hazafel menet mind korbban sttedett, s a belvroson kvl mr nem volt kzvilgts. Flt is, gyakran elbjt az t menti bokrok kzt, amikor duhaj trsasg ricsajozst hallotta, vagy amg tntorg lptekkel el nem haladt mellette egy-egy rszeg ember. hes is volt mr estefel; htftl kezdve Mrs. O'Neill mr nem tudott ebdet csomagolni neki. De azrt csak elmlt ez a ht is valahogy. Megtanulta, hogy ne gondoljon msra, csak a soron lv feladatra. Gyalogls kzben csak a lpseire figyelt, jobb lb, bal lb, jobb lb, bal lb, mg csak oda nem rt madame Alphande szalonjhoz. Ott aztn egyik lts kvette a msikat, mg csak le nem telt a munkaid, hogy aztn jobb lb, bal lb, otthon elfogyasztotta a bsges meleg vacsort, varrogatta egy rcskt a tz fnynl a nyri ruhit, majd a hideg hlszobban lekeflte a barna ruhjt, kicserlte rajta a gallrt, kzelt, kimosta az elhasznltat, megmosta arct, fogt, aztn boldog lomba merlt a j meleg gyban, egszen msnap reggelig. Htf, kedd, szerda, cstrtk... Minden nap egyforma volt, de legalbb a htnek tbb mint a fele elmlt. Mary kimerlt szemmel nzte a csillog mintt a barackrzsaszn szatnruhn, amelyre ppen felvarrta az utols gyngyt. Gynyr ruha volt, s a hmzs egszen klnlegess tette. Elgedett volt a munkjval, de rlt is, hogy tl van rajta. gy rezte, ha mg egy hvelyknyit kell hmeznie, belevakul. A knyes holmit becsomagolta egy fehr muszlinba, s gondosan eltette az olljt, varrtjt. Olyan fradt volt,
273

Alexandra Ripley: Mary rksge s annyira riasztotta a flelmetes gyalogls a sttben, hogy mr-mr arra gondolt, villamossal megy haza. Aztn eszbe jutott a hrom dollr. Csak akkor takart meg hrom dollrt, ha nem szll villamosra. - Befejezte vgre, Mary Quatre? krdezte mademoiselle Annette szemrehny hangon. Azt a ruht ma reggel kellett volna hzhoz szlltanunk. Amirt elksett vele, maga fogja hzhoz szlltani. Mghozz most rgtn. Mary srni szeretett volna, sikoltozni, meggyilkolni mademoiselle Annette-et. Ehelyett fogta a levendulakk szalaggal tkttt nagy dobozt, s megindult vele a Rampart Street-i cmre. tsaroknyit kellett mennie a Toulouse Streeten, ht csak ment, olyan fradt volt, hogy nem nzett se jobbra, se balra, pedig erre mg soha nem jrt. A msodik saroknl elfogyott a kvezet, ttt-kopott tglkbl llt a keskeny jrda. Bizonytalan volt rajta a jrs, egy szrny pillanatig attl tartott, hogy beleejti a dobozt a poshadt szennyvzcsatornba, aztn visszanyerte az egyenslyt, s a dobozt szorongatva tovbbment. A Toulouse Street s a Rampart Street sarkn fnyesen kivilgtott, bartsgos kvhz llt. A frissen ftt kv szaga messzire elksrte. res gyomra fjdalmas grcsbe rndult. Fohszkodott magban, hogy knnyen megtallhassa a cmet, s leadhassa a dobozt. A kvhz lmpinak fnyben iparkodott tjkozdni. Mademoiselle Ccile Dulac. Kk zsalugteres hz a Caf des Amliorations mellett. A sttben nem tudta megllaptani, hogy milyen szn a zsalugter, mindenesetre zsalugteres ablakai voltak a kis hznak. Ezen felbtorodva benyitott a kovcsoltvas kapun, s vgigment a tglval kirakott ton a hz ajtajig. Az ajt kinylt, mg mieltt kopoghatott volna.
274

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Te vagy az, Marcel? Elkstl... Maga kicsoda?

Egy n llt az ajtban, mly, dallamos hangja volt. Mgtte a szobban lmpk gtek, dicsfnyt kertve a feje kr, rnykba bortva az arct. - Madame Alphande-tl jttem mondta Mary, s odanyjtotta a dobozt. Mary teljes megvilgtsban llt a kszbn. sszehzta fradt szemt a bnt fnyben. Aztn meglepetsben nagyra nyitotta. - n ismerem magt mondta a n. Madame Alphande kifutja lett? Ht ezt hogy csinlta? Gondolom, Carlos Courtenay kiebrudalta a hzbl. Jjjn be. Megiszunk egy pohr bort a Courtenay famlia egszsgre. Hogy veszejtse el ket az g. Ezzel megfogta Mary csukljt, s behzta a hzba. Mary szellemileg is annyira kimerlt volt, hogy elszr azt hitte, Jeanne ll eltte. Elcsodlkozott, hogy hogy kerlt Jeanne ebbe a hzba, s mi baja a csaldjval. Aztn rbredt, hogy ez a lny sokkal szebb Jeanne az igazinl, s vgl eszbe jutott az a zrzavaros nap Montfleuryben, amikor az reg Hercule haldoklott. Ez az a klnlegesen szp lny, akit akkor ltott. Carlos Courtenay trvnytelen lnya, Jeanne fltestvre, egy fehr ember meg egy rabszolga szgyenletes kapcsolatnak gymlcse. Nem csoda, ha Ccile Dulac annyira gylli Carlos Courtenay-t. De azrt mgsem ihat a vesztre. Elhrtotta a knlst. Ki vagyok merlve mondta, ami igaz is volt. Ha bort iszom, valsznleg itt esem ssze. - El is hiszem mondta Ccile. gy nz ki, mint egy kifacsart citrom. Hozatok kvt. Nem enne valamit? Legalbb egy kis dessget. Ccile meghzta az ajt mellett a brokt csengszalagot, s utastst adott a
275

Alexandra Ripley: Mary rksge megjelen szobalnynak. A szobalny nhny perc mlva hatalmas tlcval trt vissza. Mary csak nzte a tlcn a stemnyt, a bonbont, az apr zsrfalatkkat. Egszen elkprztatta a nagy bsg, meg az, hogy mindez milyen ellenttben ll az letvel. A meleg, vilgos szoba a kinti hideggel s sttsggel; a sppeds, krpitozott szk a mhely kemny, tmltlan szkvel; a koplals utn az nyenc harapnivalk; kopr hlszobja mellett ezek a selyemfggnyk, a plsskrpit, az aranyozott tkrk, a vastag sznyegek, a velencei csillr s az ezst gyertyatartk, az illatos leveg s vgl a vele szemkzt l szpsges fiatal n. Mary gy rezte, hogy lmodik. Ezt ltszott altmasztani Ccile Dulac bizalmas viselkedse is. Ccile valahogy magtl rtetdnek vette, hogy Carlos Courtenay kzs ellensgk, egyarnt gyllik, s mindketten bosszra vgynak. sszeszedetten beszlt, s dallamos, meleg hangjn vrfagyaszt trtnetet meslt el Marynek. Carlos Courtenay akkor figyelt fl Ccile anyjra, amikor az tizent ves volt. Megkvnta, s a lnynak, rabszolga lvn, nem lehetett volna ellenvetse, de Carlos Courtenay-nek morlis fenntartsai voltak rabszolgi szexulis kizskmnyolsval szemben. Abban azonban nem tallt semmi kivetnivalt, hogy a lny az gynevezett plaage jl bevlt keretein bell a kitartottja legyen. Kiemelte teht az ltetvny rabszolgi kzl, a vrosban hzat vett neki a Rampart Streeten, s felszabadtotta, ahogy az egy plae-nak dukl. A rabszolgasg all ezltal fel is szabadult Amaranthe, a helyzetnek s a szerelemnek azonban a rabja maradt. Imdta Carlos Courtenay-t. Szlt neki egy fit, mert Carlos fira vgyott. Aztn Carlos engedlyezte, hogy szljn msodszor is, mert meg egy kislnyt szeretett
276

Alexandra Ripley: Mary rksge volna. s mlysgesen hls volt neki, amikor megszletett Ccile. Tbb gyereke aztn nem lett. Carlos megtiltotta. - Anym pedig rajongott rte meslte Ccile , s gondja volt r, hogy ne legynk az tjban. Amikor mszj Carlos megrkezett, pisszennnk sem volt szabad, nehogy zavarja a zaj, gyhogy minket bezrtak a konyha mgtti kamrba, amg nlunk volt. Hacsak nem arrl volt sz, persze, hogy ppen mltztatott megcsodlni az ivadkait. Ilyenkor puccpardba vgtak bennnket, bjosan mosolyogtunk, pukedliztnk, felmondtuk a versikket, elnekeltk a dalocskkat, amelyeket tanultunk, a nagy fehr isten tiszteletre. nknt, szvesen megtettnk volna rte mindent mr egszen kis korunkban is, mert lttuk, hogy ez anynknak milyen sokat jelent. Szegny anym... Mindig gynyr volt. llandan szpen megfslve, csinos ruhkban, illatfelhkben jrt, mert sosem lehetett tudni, mikor toppan be mszj Carlos. s mert lland flelemben lt, hogy mszj Carlos tall valakit, aki szebb, fiatalabb, kszsgesebb nla, s r nem lesz tbb szksge. Amikor nagyobb lettem, s mr meg tudtam tlni a helyzetet, egyszer megkrdeztem, hogy brja ki ezt... hogy brja ki az rks szorongst, ezt a rabszolgasgnl rosszabb rabszolgasgot. Vlaszul felhborodottan szjon vgott, s sorolni kezdte, mi mindent ksznhet mszj Carlosnak. A szabadsgt ksznheti neki, a kt gyermekt, a ruhit s az kszereit. A rabszolgit, akik gondjt viselik a hznak, amely btorzatval egyetemben ugyancsak az ajndka, hogy fznek rnk, hogy elltnak minket. Ht igen... Mszj Carlos igen nagylelk volt. Iskolba jrhattunk. St a btymat, amikor tzves lett, Franciaorszgba kldte, hogy riemberhez mlt nevelsben rszesljn, s maradjon is ott
277

Alexandra Ripley: Mary rksge egyszer s mindenkorra, hiszen ott nem akadlya az rvnyeslsnek, hogy nmi fekete vr is folyik az ereiben. Ez volt aztn a nagylelksg! Egy gyermeket mindrkre elszaktani az anyjtl. Legalbb akkora nagylelksg volt, mint az, hogy egyszerre csak a nevre ratta a hzat s a benne lv minden ingsgot, s dokumentumban biztostotta, hogy havi jradkot folyst neki. Mr tudniillik bcsajndkknt, mivel a felesge meg a lnya visszakltzik a vrosba, s nem akarja megszgyenteni ket azzal, hogy tovbbra is eljr a kitartottjhoz. Anym pedig jmbor mdon megksznte minden addigi nagylelksgt, s zoksz nlkl bcst vett tle. s ezzel vge. Az mr mellkes, hogy ksbb kst fogott, s szven szrta magt. Az is mellkes, hogy nem tallta el a szvt, s kiheverte a sebeslst. Vge. Belepusztult abba, hogy flrelktk. Carlos Courtenay meglte. Ccile Dulac elhallgatott, sznetet tartott, vgignzte Maryt, s a pillantsban megvets s sznalom keveredett. Egybknt maga is gy nz ki, mint az lhalott mondta. Magval vajon hogy bnt el Carlos Courtenay? Hogy kerlt a finom fehr kisasszony az ltetvnyrl madame Alphande taposmalmba? Mary elszr tiltakozni akart. Rajta ne sznakozzon senki! nll kenyrkeres. Aztn hirtelen szrevette, hogy eltte res a tlca. Mindent megevett, ami rajta volt, anlkl, hogy tudta volna, mennyire kihezett, s anlkl, hogy tudta volna, mit csinl. Nem is tudom, hogy trtnt mondta. Arra rtve, hogy ilyen mohn felfalt mindent. m a sajt hangjt hallva rjtt, hogy az egsz letre rvnyes, amit mond. Valahol rossz tra tvedt. Meg volt gyzdve rla, hogy helyes ton jr, hogy boldogulni fog. Pedig igaza van Ccile Dulacnak. Nem ms, mint agyonhajszolt lhalott, s ezt sem cfolni, sem
278

Alexandra Ripley: Mary rksge megvltoztatni nem tudja. Nem is tudom, hogy trtnt mondta mg egyszer. Egyik este mg velk voltam az operban, msnap reggel pedig monsieur Courtenay kzlte velem, hogy tz percet kapok r, hogy tvozzam a hzbl, klnben fog kilkni az utcra. Aztn Clementine feltuszkolt a kocsira, de gy megszortotta a karom, hogy belekklt. - Clementine, a drga nagyanym mondta Ccile, s ggsen flemelte arisztokratikus orrt. Jobban szereti a Courtenay csaldot, mint a sajt lnyt. Llekszakadva rkezett, mikor anymat krhzba szlltottk, kssel a mellben, de amikor tl volt az letveszlyen, a drga nagyanym egybrl sem tudott beszlni, mint arrl, hogy hallgassunk, ne verjk az gyet nagydobra, nehogy sz rje a Courtenay-hz elejt. - Nagyon szomor mondta Mary. Egygy megjegyzs volt ez, tudta, de mi mst mondhatott volna. Vgtelenl sajnlta ezt a gynyr lnyt, aki tele volt gyllettel. Ccile felkacagott, s az arca, testtartsa megdbbent vltozson ment t. klbe szortott keze hirtelen kinylt, s keskeny csukljbl kecses tartsba ernyedt, harciasan elregrnyedt vlla kiegyenesedett, miltal egy karcs hullmvonallal megemelkedett a keble s az lla. Flrebillentett fejjel, a szeme sarkbl nzett Maryre hossz, seprs szempilli all. Csbtan ellazult az ajka is. Nem kell sajnlnia ezt a sznes br szabad nt -mondta brsonyos hangon. Nekem gondom lesz az letemre. Nem fogok gy jrni, mint az anym. Sok fehr frfi meg fog fizetni Carlos Courtenay bneirt. Meglehet, maga mszj Carlos is. Mary megborzongott. gy rezte, valami elementris ervel, valami si sztnnel ll szemben, amely meghaladja az rtelmt. Brcsak jobban hasonltank
279

Alexandra Ripley: Mary rksge nre mondta. S amikor Ccile gnyosan megemelte a szemldkt, hozztette: Nem a szpsgre gondoltam. Azzal nem is tudnk mit kezdeni. Nem. Brcsak n is tudnm, hogy mit akarok, s hogy hogyan rhetem el. Kopogtattak az ajtn. Ccile azzal a hajlkony mozgssal suhant az ajthoz, amit Mary a montfleuryi udvarban is ltott. - Marcel mondta Ccile , mirt ilyen ksn? Elhoztad? Add ide. Mary fel fordult, a kezben valami kicsi trgyat rejtegetve. ltznm kell mondta. Mi is a neve? - Mary MacAlistair. - Kszlnm kell a blra, mademoiselle MacAlistair. Marcel a kocsisunk. Hazaviszi magt. Hol lakik? - Az Adele Streeten. - Uramatym, hiszen az az Irish Channel, Marcel pedig ugyancsak fekete. Majd odig viszi, ameddig mg biztonsgos a szmra. Ksznm, hogy elhozta a ruhmat. Idben ksz lesz a msik is? Mr torkig vagyok az reg Alphande-dal. Mindig minden az utols pillanatban kszl el. Ha elkszl. Vgzett Maryvel. Amgy is lettelen teremtsnek nzte. Vesztesnek, szletett ldozatnak. Mg sajnlatot sem rdemel a szerencstlen, ha nincs ereje killni magrt. Cipelje csak a csomagokat a nla klnbeknek. Egszen meghkkent, amikor Mary hirtelen fellnklt. - Vrjon csak mondta Mary izgatottan. Szeretnk tudni valamit. Arcban mr nyoma sem volt a szrke kimerltsgnek, csak gy lngolt; s villogott a szeme is. Ttelezzk fel, hogy egy msik szalonban ppen olyan szp ruhkat varrnak, mint madame Alphande-nl. Taln mg szebbeket is. s biztostjk nt arrl, hogy el is kszlnek, amikorra grik. Dolgoztatna ebben az j
280

Alexandra Ripley: Mary rksge szalonban annak ellenre, hogy mg j, mg nem felkapott hely? - Ht persze hogy dolgoztatnk. Ki ne dolgoztatna? Csakhogy nincs divatszalon egsz New Orleansben, amelyik a nyomba lphetne madame Alphande-nak. Mary boldogan sszecsapta a kezt. Ha megengedi, jra fel fogom keresni, mademoiselle. Azt hiszem, olyan hreim lesznek, amelyeknek rlni fog. Ksznm a vendgltst. J jt mondta, s mr ment is az ajt fel. - Hvatom a kocsit mondta Ccile. - , nincsen r szksg. De azrt ksznm. Ccile vllat vont. Klns teremts, gondolta. Ugyan mi jrhat a fejben? 33 Kilenc ra elmlt, mire Mary hazart. Paddy Devlin fel s al jrklt Mrs. O'Neill ajtaja eltt, s amikor megltta, elbe rohant: Hol volt ennyi ideig, Miss Mary? Mr flrlt vagyok az aggodalomtl! - Az n dolgom, hogy hol voltam, Mr. Devlin mondta Mary. Olyan izgatott s elgedett volt, hogy megengedte magnak ezt a hetykesget. Paddy az ajt el lpett, elllva az tjt: Nem volna szabad gy rm ijesztenie, Miss Mary. Nem biztonsgos egyedl kszlnia ezeken a stt utckon. n szvesen elksrnm, hogy vigyzzak kegyedre. Maryt bosszantotta az akadkoskods, pedig tudta, hogy Paddynek igaza van. A tengerszkocsma eltt vatossgbl tment az Adele Street tloldalra, de mg gy is flt. Odabentrl duhaj lrma hallatszott ki, rszeg danolszs, szitkozds, vegcsrmpls. Ilyen ks este mg soha nem jrt az r negyedben. Bkten Paddy karjra tette a kezt: Az az igazsg, hogy szre sem vettem, hogy elmlt az id mondta.
281

Alexandra Ripley: Mary rksge Egy kedves hlggyel beszlgettem. Lehet, hogy nla fogok dolgozni. Madame Alphande-nl nem rzem jl magam. s nagyon elfradtam. Engedjen be, Mr. Devlin. Paddy kinyitotta eltte az ajtt. Mg mindig duzzogott, de Mary nem trdtt vele. Nem hagyta, hogy elrontsk a jkedvt. Valsggal futva ment a Pontalba-hzakig, hogy felkeresse a fiatal nt az j divatzletben. n majd hozom a vevket grte s megosztozunk a nyeresgen. Hannah Rinck azt felelte, hogy ezt meg kell beszlnik az urval, s flvitte Maryt az zlet fltt lv laksba. Mary lelkesedse s magabiztossga egykettre meggyzte Albert Rincket. Vacsorval s egy veg borral pecsteltk meg az egyezsget. A bor nagy rszt persze Albert itta meg, mivel neki ktszeresen is volt nnepelnivalja. Nhny rval korbban megbzst kapott egy olajfestmnyre. - Uram, teremtm szrnylkdtt Valmont. Kpzelje csak, Michaela, a maga festje egsz alakos kpet akar festeni rlam, letnagysgban. - Nem baj, ha nem rl neki, kedvesem nyugtatta meg a brn. A lnyeg az, hogy j kpet vgjon hozz. Msnap a mhelyben Mary nem tudta leplezni a jkedvt, s ez hatatlanul magra vonta mademoiselle Annette figyelmt s kitntet rosszindulatt. Egsz nap a legunalmasabb feladatokat bzta r, ott llt fltte, s kritizlta, de Mary r se hedertett. Bketren hajolt a munkja fl, s igyekezett palstolni a minduntalan ajkra kvnkoz mosolyt. Msnap, szombaton nagyjbl ugyanez volt a helyzet. De legalbb vget rt a ht. A fizetsi bortkja mell drgedelmes leckztetst is

282

Alexandra Ripley: Mary rksge kapott, de erre is csak azt vlaszolta nagy jmboran, hogy a jvben igyekszik majd jobb munkt vgezni. Sokkal jobb munkt, te ronda kgy, mondta fennhangon, amikor mr biztos tvolsgban jrt, csak nem neked. Magamnak. Egy jrkel kvncsian megfordult utna, de Mary szre se vette annyira lefoglaltk a tervei. Holnap december elseje, tndtt, vagyis mg hrom hnap van htra a tli szezonbl. Esetleg hrom s fl. Attl fgg, mikor van hsvt, s mikor kezddik a nagybjt. Hirtelen megtorpant a Canal Street forgalmas jrdjn. Hsvt... gondolta. zleti meggondolsbl veszem szmtsba a hsvtot, nem pedig gy, mint az v legszentebb napjt! A holnapi napot is arra akarom felhasznlni, hogy kidolgozzam terveimet a jvmre nzve, pedig holnap vasrnap. Az r napja. Hovatovbb pogny lesz bellem. Nekiindult, s egyre frgbb lptekkel ment a Saint Patrick-templomba, hogy meggynjon. Bnbnatot kell gyakorolnia, amirt gy elvilgiasodott. Imdkoznia kell, hogy ellen tudjon llni a Mammon csbtsnak. A pap meghallgatta a gynst, feloldozta, megldotta, penitenciaknt pedig feladott neki hrom miatynkot. Mary nem akart hinni a flnek. Hrom miatynk? A zrdban tizet szoktam kapni azrt is, hogy mise kzben mr a reggelin jrt az eszem mondta Louisnak. - Itt nem a zrdban vagy mondta Louisa ingerlten. Mskpp mrik a bneidet egy olyan helyen, ahol az iszkossg, a kromkods s az emberls rendes napi tevkenysgnek szmt. No de velem nem bnnak majd ilyen kesztys kzzel, ha valaha elmerszkedem a gyntatszkbe. Tudod, n is llst akarok vltoztatni, csak nem ppen gy, ahogy te. Nem zongorzom tbb
283

Alexandra Ripley: Mary rksge Mr. Bassington tnciskoljban, hanem sszellk vele, s vadhzassgban fogunk lni. - Louisa szrnylkdtt Mary. Ez lehetetlen! - Egyelre az mondta Louisa. Meg kell vrnom a btym ltogatst, klnben rjn a dologra, s agyonver engem is, meg Mr. Bassingtont is. Karcsony utn azonban Kaliforniba megy aranyat sni, s akkor szabad a vsr. Mary biztos volt benne, hogy karcsonyig Louisa szhez tr. Most is csak azrt beszl ilyen vadakat, mert szombat van, s nincs r pnze, hogy elmenjen az operba. Szvesen adott volna neki az rintetlen hetibrbl, de minden centre szksge volt a terveihez. - s szksge volt minden percre. Paddy Devlin rendkvl rossz nven vette, amikor kzlte, hogy vasrnap mise utn dolga van. Paddy arra szmtott, hogy egytt tltik a dlutnt. Kimehetnnk villamossal Carrolltonba mondta. Azt mondjk, nagyon szp park van ott, s alig egy ra utazs. - Ha tzpercnyire volna, akkor sem rnk r holnap felelte Mary. Vacsorra sem leszek itthon. De ne bsuljon, Mr. Devlin. gyis hideg van mg ilyenkor a parkban. Tavasszal rmmel megyek kirndulni magval. Valsznleg minden vasrnap r fogok rni. Sajnos, tette hozz magban. Addigra ugyanis vge a szezonnak. Vasrnap reggel gynyr kk volt az g, a leveg pedig olyan langyos, hogy Mary megbnta, hogy a szvetruhjt vette fel. Nagyon remlte, hogy Paddy nem hozza jra szba, hogy igazi kirndulid van. De Paddy nem hozta szba sem ezt, sem mst. Elksrte a templomba, aztn mise utn meghajolt eltte, s elbcszott.
284

Alexandra Ripley: Mary rksge Duzzogj csak, dnnygte magban Mary, amikor Paddy otthagyta. De hamarosan meg is felejtkezett rla. Teljesen lefoglaltk a tervei. Vgre gy rezte, hogy nem a vletlen vagy msok szeszlyei irnytjk az lett, hanem maga veszi a kezbe. Nagyon j rzs volt. Hanem alighogy megrkezett a Rampart Streetre, t perc sem telt bele, s Ccile Dulac kivette a kezbl az irnytst. - Az a terve, hogy heti hat napot vgigdolgozik az Alphandeszalonban, estnknt s vasrnap pedig ennek a Rinck-zletnek dolgozik? Ez kptelensg. Mary szenvedlyesen rvelt a terve mellett. Egyltaln nem kptelensg. Fiatal s ers, mirt ne lenne kpes r? Hannah Rincknek nincs indul tkje, de az megtakartott pnze meg ami a hetibrbl marad, elegend lesz az els ruha kltsgeire, amit Ccile-nek csinlnak. A nyeresgbl pedig majd megveszik az anyagot a kvetkez ruhhoz s gy tovbb. s ha minden jl megy, egy hnapon, hat hten bell otthagyhatja madame Alphande-ot, hogy teljes munkaidben Hannah Rincknek dolgozzon. - Hat ht alatt maga belegebed a munkba mondta Ccile vagy olyan kimerlt lesz, hogy a munkja nem r majd egy fabatkt sem. Majd n megmondom magnak, hogy mit csinljon. Mary kt ra mlva elindult a kzeli Pontalba-pletek fel. Csak gy zgott a feje. Egy aranypnzektl duzzad brsztyt vitt Hannah Rincknek, meg kt j hrt: Ccile Dulac szemlyben csendestrshoz jutott az zlet, neki pedig egyltaln nem kell visszamennie madame Alphande szalonjba. - De ht ki ez a n? rdekldtt Albert Rinck. Ki az, akinek zskszmra ll a pnze? Az aranypnzek
285

Alexandra Ripley: Mary rksge szablytalan flkr alakban hevertek az asztalon. Albert s Hannah Rinck megbabonzva bmultk. A nagy, elegns helyisgben az asztal volt az egyetlen btordarab. Kifakult zld brsonnyal tertettk le, hogy elrejtsk ttt-kopott fellett, s a kzepre Hannah egy fehr porcelntlkban rkzld gakat helyezett dsznek. Szkek helyett nhny kis hord llt az asztal krl. Albert be is festette ket, de ezek az elkeseredett prblkozsok csak hangslyoztk a szoba koprsgt. Bizarr ltvnyt nyjtott ebben a krnyezetben az arany. - Ki ez a n? krdezte jra Albert. Mary trte a fejt, hogyan is adhatna egyszer vlaszt, de semmi nem jutott eszbe. Mr mondtam. Ccile Dulacnak hvjk, negyedvr. Illetve valjban nem is negyedvr, mert hromnegyed rszt fehr vr folyik benne, de New Orleansben minden vilgos br sznes nt negyedvrnek neveznek. s mi fogjuk megvarrni a ruhit a negyedvrblokra. Azt ismtelte meg, amit Ccile-tl hallott. Az operahz melletti blteremben szinte minden este blt rendeznek. Kt dollr a belpti dj, s csak fehr frfiakat engednek be. A negyed vr lnyokat az anyjuk ksri, vagy megfelel gardedm, aki rendkvl knyes az etikettre. Elbb a ksrtl illik engedlyt krni, hogy valaki bemutatkozhasson a bloz lnykknak, s ha nem kapnak engedlyt, tudomsul kell vennik. Itt szigor szablyok uralkodnak, nem gy, mint sok ms blon, ahol fehr hlgyek kztt lehet vlogatni, s a belpti dj csak egy dollr vagy annl is kevesebb. Ezek a negyedvrblok leginkbb a New Orleans-i arisztokrcia hzibljaira hasonltanak, ahov csak meghvval lehet bejutni, s a frfikznsgk is ltalban azonos. A blok elsrend clja ugyanis az, hogy hivatalos kapcsolat ltesljn gazdag fehr frfiak s a
286

Alexandra Ripley: Mary rksge gynyr negyedvr lnyok kztt. Az anyk maguk alkudjk ki a szerzdsi feltteleket a lnyuk szmra, aki gy plae lesz, hivatalos kitartott. Vagyis a bl mintegy a piactr szerept tlti be. Hannah Rinck teljesen megtkztt Mary eladsn. n ilyen erklcstelen dolgot mg nem is hallottam mondta. - Elszr nekem is ez volt a vlemnyem, Hannah mondta Mary. Csakhogy mindez nem sokban klnbzik azoktl a hzassgi szerzdsektl, amelyeket az arisztokrata csaldok ktnek a lnyaik szmra. Legfeljebb annyiban, hogy ezek a negyedvr lnyok vdtelenebbek. Egybknt ez nemzedkek ta bevett szoks errefel. Mi gysem tudunk rajta vltoztatni. Neknk az a dolgunk, hogy megvarrjuk a bli ruhkat. Azt megrthetjk, mirt akarja minden anya, hogy az lnya legyen a legszebb. Albert kezdte visszarakosgatni a sztybe a pnzt. Szval maga arra akarja rvenni a felesgemet, Mary, hogy prostitultak szlltja legyen. Ehhez n nem jrulok hozz. - Sz sincs errl kiltotta Mary. Ezek a lnyok nem prostitultak. Gondos nevelsben rszesltek, zrdba jrtak, s olyan frfiak mell kerlnek, akik gondjukat fogjk viselni. Akrcsak egy j csaldbl val fehr lny esetben. s hsgesek lesznek a prtfogjukhoz, ahogy egy felesg hsges az urhoz. Nagyon is jraval lnyok. Hannah kivette az ura kezbl a pnzeszacskt. Albert mondta higgadtan , ne lgy szamr. Ha szarvuk s patjuk volna, s skarlt posztban jrnnak, az sem szmtana, amg azt a skarlt posztt tlnk veszik. Ha festket akarunk vsrolni neked, s ki akarjuk fizetni a lakbrt, pnzre van szksgnk.
287

Alexandra Ripley: Mary rksge Odafordult Maryhez, s a ktnyzsebbe dugta a zacskt. Szval hny bli ruht vsrol nlunk Ccile? - Egyelre varrunk neki egyet. Azzal megmutatjuk, hogy mit tudunk, s ha flveszi a blra, az szmunkra elegend hrverst jelent. Egyik megrendels kvetni fogja a msikat. A negyedvr lnyok mind utnozni akarjk majd Ccile-t, mert kzttk a legszebb s a legnpszerbb. - Honnan tudod? - Tle hallottam, s mirt ne hinnm el? Nem valszn, hogy nla szebb n ltezik a fldn. Cstrtkn volt az els blja, s a gardedmja mris ngy ajnlatot utastott vissza. - Kedvem volna lefesteni jegyezte meg Albert. Mary s Hannah cinkos pillantst vltott: most mr menni fog a dolog. Ennyi egyelre elg is, gondolta Mary. A tbbi, amit Ccile-tl hallott, rr ksbb. Maga sem tudta biztosan, mi a vlemnye Ccile Dulacrl. Csak azt tudta, hogy a segtsgvel pnzt tud keresni, lehet, hogy nagyon sok pnzt. s rvid nll letnek tapasztalatai arra a tanulsgra vezettk, hogy a vilgon a legfontosabb dolog a pnz. 34 Pontalba brn klnsebben nem rdekldtt nk irnt. Az volt a vlemnye, hogy a frfiaknak kiterjedtebb az rdekldsi kre, eredetibbek, merszebbek, tbbre viszik az letben, teht sokkal tbb kze van hozzjuk, jobban rti ket. Legalbbis ezt kpzelte. De amikor a szomszd hzban a kis divatzlet csodlatos talakulson ment t, feltmadt az rdekldse Hannah Rinck irnt. Mindig is az volt az
288

Alexandra Ripley: Mary rksge elkpzelse, hogy elegns zletek szeglyezzk a Place d'Armes-t, s lm, mintegy varzstsre megjelent az els. s ha minden jl megy, kveti majd a tbbi. Elhatrozta, hogy patronlni fogja az zletet, st hajland nmi barti kapcsolat ltrehozsra a fest felesgvel, amgy kt lps tvolsgbl. December harmadik vasrnapjn teht meghvta Rinckket egy fogadsra. - Valami csodlatos ruht kell felvenned, Hannah hajtogatta Mary. New Orleans szne-java ott lesz a brnnl, a legfontosabb emberek fogjk ltni a ruhdat. Tucatjval jnnnek az j vevk. - Mary sopnkodott Hannah , nem tudunk megbirkzni tucatnyi vevvel. Azt a prat sem gyzzk, aki mr van. Nem varrhatsz jjel-nappal egyfolytban egsz hten. Mikzben nekem semmi hasznomat nem veszed. - Ez nem igaz, Hannah, te is tudod jl. ppen annyit dolgozol, mint n. Pedig ht igaz volt. s Mary is ppen gy tudta, mint Hannah. Gyakorlatilag mindent Mary vgzett. Eleinte hinni sem akarta, hogy Hannah nem beszl franciul. Az zlet a francia negyed kells kzepn llt, ahol a legtbben nem beszltek ms nyelven. gy ht neki kellett beszlgetnie a vevkkel, akik kvncsisgbl betvedtek. Hannah az egy-kt angolul beszlvel foglalkozott, hogy azrt mgis csinljon valamit. Megprblkozott a varrssal is, de olyan gyengn ment neki, hogy Mary felfejtette a munkjt, s jra megvarrta maga. A kirakatrendezs Hannah dolga lett volna. Igyekezett is teletenni a kirakatot mindennel, amit csak rultak. Albert egyszer kifakadt, hogy ez visszals az emberek szprzkvel, s amikor Mary lelkesen helyeselt, Albert sszefoglalta szmra a csendletkomponls alapelveit,
289

Alexandra Ripley: Mary rksge majd utastotta Hannah-t, hogy hagyja csak a kirakatrendezst Maryre. Hannah vgl is a takartst vgezte, az gyes-bajos dolgokat intzte, s hzhoz szlltotta az elkszlt darabokat. S miutn Ccile meghordozta barackrzsaszn ruhjt a negyedvrblon, egyre tbb hzhozszlltanival grkezett. Ccile alattomban azt hresztelte, hogy a ruhja a Rinck-zletben kszlt, s mr msnap hrom anya rendelt nluk bli ruht a lnynak. Mary a barackrzsaszn ruha sikerre bszkbb volt, mint mikor a Rinck-zlet ksztmnyeit kapta szrnyra a hr. Legszebb rm a krrm, mondta Hannah-nak, mg akkor is, ha mademoiselle Annette mit sem tud az egszrl. jjel-nappal dolgozott a hrom ruhn, de kt ht alatt elkszlt velk. Maga is meg volt lepdve a teljestmnyn. A ruhk szebbek voltak, mint brmi, ami madame Alphande szalonjban kszlt, s ez rszben Albert rdeme volt. eszelte ki a szokatlan sznkombincikat, a meghkkent, st drmai csipke, szalag, fodor, toll s virgdsztseket, a nagymret hmzseket s rttdszeket, amelyek az gynevezett Rinck-model leknek mintegy az ismertetjelv vltak. Szn s vonal ez a lelke mindennek mondogatta Albert , ebben pedig n otthon vagyok. Kis vszondarabokra vzolta fel a modelleket gyors ecsetvonsokkal, ezeket a divatlapokat" mutatta meg Mary a vevknek. Ccile tlete volt, hogy biztostsk a vevt arrl, hogy a ruhja egyedi darab, megkapja mell a divatlapot" is, st a vgn a mvsz rfesti a kpre a tulajdonos arct, mde a ruha rba termszetesen bennfoglaltatik az arckp ra is. Az els hrom megrendels mell hamarosan kilenc tovbbi sorakozott fel: sszesen egy tucat. A bloz
290

Alexandra Ripley: Mary rksge lnyok nem tudtak ellenllni a csbtsnak, hogy a ruhakltemnyek mell mg a kpmsukat is megkapjk, mghozz olajfestmnyen. Hannah hirdetst adott fel a The Bee mindkt oldaln, s felvettek kt varrnt az egyszerbb munkkra. Mary a knyes munkt vgezte tovbbra is, heti ht nap, ht jszaka, Hannah meg csak aggdott miatta. De vgl is beleegyezett, hogy Albert tervei alapjn Mary varrjon neki egy ruht a brn bljra. Hszves volt, s mg soha nem volt szp ruhja, s estlyen sem volt soha. Egy ohii kisvrosban negyedik gyerek volt egy kilencgyerekes csaldban. Apja vegyeskereskedst s bristllt tartott fenn. Albert Rincket akkor ismerte meg, amikor az j cgtblt festett a bolt fl. Amikor a cgtbla elkszlt, megszktek, s a szomszdos vrosban megeskdtek, mg mieltt Hannah apja utolrte volna ket. Azta is szegnyesen ltek, egyik vrosrl a msikra jrtak, s nagyon szerettk egymst. Hannah mindentt megprblkozott a kereskedssel, kis bolttal igyekezett fenntartani magukat, mikzben Albert felhagyott a cgtblafestssel, s portrfestknt prblt rvnyeslni. gy-ahogy elboldogultak. New Orleans ben azonban a szoksosnl is jobban elprtolt tlk a szerencse. Most azonban gy ltszott, hogy mgiscsak jobb napok virradnak rjuk. Radsul olyan gyorsan kvettk egymst az esemnyek, hogy Hannah nem is tudta ket nyomon kvetni. Nem is fradt vele. Berte azzal, hogy Mary meg Albert rti a dolgt, pedig csak rl a j szerencsnek. A fogadson ezt el is magyarzta Michaela de Pontalbnak. A brn unalmasabb beszdtmt elkpzelni sem tudott volna Hannah boldogsgnl.
291

Alexandra Ripley: Mary rksge Inkbb ezt a Maryt kellett volna meghvnom, gondolta futlag. Aztn msokkal elegyedett szba, s Mary MacAlistair teljesen kiment a fejbl. De mg egy ht sem telt el, jra hallotta a nevt, s most felfigyelt r. Valmont Saint-Brvin ltogatta meg. Befejezdtt vgre a cukorndarats, s Valmont bekltztt a vrosba, hogy lvezze a tli szezon esemnyeit. - Rendkvl szfogad voltam, brn jsgolta. Els dolgom volt, hogy elmenjek modellt lni ahhoz az tkozott kphez. s kit ltnak szemeim, nem mst, mint az lelmes mademoiselle MacAlistairt! Nem is kpzeli milyen rmens nszemly fszkelte be magt a szomszdsgba, brn. Mary MacAlistair mindig talpra esik, akr a macska. Mi tbb, lendletesen flfel vel a plyja. Elszr a vros legjobb kuplerjban volt rmlny. Aztn Berthe Courtenay-hez gyeskedte be magt, mintegy fogadott gyereknek. Most pedig, gy nzem, egy rendkvl elegns divatszalon tulajdonosa. Csak mulok s bmulok. Michaela is mult-bmult. Most mr aztn igazn meg akart ismerkedni ezzel a Maryvel. Egy kalandorn nem lehet unalmas. Odalent Mary ppen a kirakatrendezssel bajldott. Drmaian egyszer, szinte mr rideg volt a kompozci: egyetlen hossz, rzsaszn keszty, az ujjai kzt flig nyitott, flitteres fekete legyezvel. Mr semmi igaztanival nem volt az alkotson, st csak ronthatott rajta, ha sokat matat mg. Csak azrt idztt a kirakatnl, hogy lssa Valmont-t, amint tvozik a szomszd hzbl. Csak egy pillantst szeretett volna vetni r, ms clja nem volt. gyetlen ujjakkal babrlta a kesztyt. Annl is gyetlenebbl, mivel rettenten haragudott magra.
292

Alexandra Ripley: Mary rksge Bolondot csinlt magbl. Amikor elzleg bement Albert mtermbe, s ott tallta Valmont Saint-Brvint, egyszeren tvoznia kellett volna. Ksznnie, aztn tvoznia. Ehelyett sszevissza kezdett fecsegni, mindenfle divatlapokrl, vzlatokrl, rendelsekrl, csak hogy nhny perccel tovbb lthassa. De gy ltszik, ez mind nem volt elg. Most itt ll a kirakat mellett, s arra vr, hogy Saint-Brvin jra felbukkanjon. Tovbb akarja rontani a helyzetet? Sikerlt felbortania a kirakatban kesked kompozcit. Megprblta jra elhelyezni a kesztyt az llvnyon, de sehogyan sem sikerlt. Srni tudott volna az elkeseredstl. A kirakat eltt kt kzpkor n llt meg, s figyeltk, hogyan kszkdik a kesztyvel. Aztn az egyik mondott a msiknak valamit, s benyitottak az zletbe. - Mennyibe kerl az a legyez, kisasszony? krdezte az egyikk. Ms sznben is kaphat? - Ez az az zlet, ahol egy festmvsz tervezi a ruhkat? rdekldtt a msik. Tudna mutatni nhny modellt? Mary hlatelten rjuk mosolygott. rlt, hogy rknyszertik, trjen szhez. A szve most mr lassabban vert, krben jr gondolatai visszatrtek a kzvetlen valsghoz. Mg egy pillantst vetett a kirakatra, aztn megindult az zlet belseje fel. Hannah estlyi ruhja megtette a magt. A kt hlgy minden ktsget kizran a New Orleans-i arisztokrcia legfels kreihez tartozott. Lm, az j vevkr kezdi felfedezni a Rinck-szalont. Val benzett az zlet kirakatn keresztl, amikor tvozott a brntl, de nem ltta Maryt, s az sem ltta t. ppen a pult mgtt trdelt, jabb dobozt szedett el, hogy mg egy legyezt megmutasson az j vevknek.
293

Alexandra Ripley: Mary rksge Tizennyolc kinyitott legyez bortotta a pultot. Mindegyiket megtekintettk, fontolra vettk s rendre elvetettk. Val sarkon fordult, s knny lptekkel ment tovbb. Jlesett jra a vrosban lennie. A cukornd feldolgozva, hordkban vrta a rakparton, hogy hajra rakjk. Most mr igazn tadhatja magt az lvezeteknek. Este, amikor visszamegy a szllodba, tnzi majd a nagy halom meghvt, s eldnti, hol tltse az estt. Addig azonban mg vagy tucatnyi ids nagynnit, nagybcsit s unokatestvrt kell megltogatnia. Els a ktelessg, utna jhet a szrakozs. A tglajrdn mintha gyors tnclpsben kopogott volna a lba. Igen, gondolta, blba megy. Zenre, tncra, pezsgre vgyott. Hadd adja t magt ismt a Vieux Carr hangulatnak. Mr hrom ve, hogy Prizsbl New Orleansbe rkezett, hrom telet itt tlttt, s mg mindig csak bmult, hogy milyen lzzal veti bele magt a mulatsgba az reg vros. Novemberben az opera vadnyit eladsval mltsgteljesen kezddik a tli szezon, aztn egyre gyorsul temben kvetik egymst a klnbz rendezvnyek, zene, tnc, evs, ivs. Jzus szletsnek tiszteletre a vros egy kis idre nmileg magba szll, hogy aztn annl nagyobb hvvel vesse bele magt a mulatozsba, ami a farsangols sorn fkevesztett mreteket lt, s hshagykedden a karnevlban ri el cscspontjt. - Egyesek annyira nem tudnak betelni nmagukkal, hogy a tbbi halandt szre sem veszik szlt mellette hirtelen egy ni hang elmenben. Gyorsan utnafordult. Marie Laveau igyekezett az ellenkez irnyban. Valmont utolrte. - Ne haragudj, Marie, teljesen elmerltem a gondolataimban.

294

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Nem baj felelte Marie. gysem rek r. Menj csak a dolgodra. De este gyere el a negyedvrblba. n is ott leszek. - Nem is tudom kezdett hozz Valmont, hogy kimentse magt. De Marie mr nem hallhatta. Bement egy hz kapujn. Val tndve megllt a jrdn, s nzte a kaput. Nem rtette a dolgot. Furcsa, hogy Marie a nylt utcn megszltotta! Mindketten tisztban voltak azzal, hogy egyikk kreiben sem tallna megrtsre, hogy egy fehr frfi s a vudu-kirlyn j bartsgban van egymssal... s mirt ad neki utastsokat? S hogy ppen a negyedvrblra intivlja... Egyszer mr volt abban a blban, mg az els tlen. Felfordult tle a gyomra. s ezt Marie nagyon jl tudja, megmondta neki. Elhzta a szjt, sarkon fordult, s megindult a nagynnje hza fel. Mr nem volt tncolhatnkja. Zavarta Marie fura viselkedse. Na, majd elveszi, ha legkzelebb tallkoznak. Mg ezen a hten elnz a Saint Anne Streetre. De az utastsra ftylni fog. Akr kirlyn, akr nem, a negyedvrblon ne szmtson r.

35 Mary aznap a szoksosnl is tovbb benn maradt az zletben. Meggrte Ccile-nek, hogy estre ksz lesz az j ruhja, s a kt hlgy rkon t feltartotta. Radsul vgl nem is vettek semmit. Nhny perccel nyolc eltt varrta fel a ruhra az utols selyem virgsziromrttet. Gondosan dobozba csomagolta, flvette a kendjt, kalapjt, s tnak indult, hogy hazafel menet beadja a Rampart Streetre. Ccile taln meg is knlja valamivel. Kora dlutn kiszaladt az zletbl, bekapott egypr calt, ivott egy kvt, de azta
295

Alexandra Ripley: Mary rksge nagyon meghezett. Fradt is volt, s gy kellett letet drglnie elzsibbadt ujjaiba. A Royal Street s a Toulouse Street sarkn zenesz hallatszott ki a Saint Louis Hotelbl. A hamarosan megkezdd blra hangolt a zenekar. Mg sose voltam blban, gondolta Mary, s gy rezte magt, mint egy Hamupipke, akinek nincs tndr keresztanyja. Mikzben a bli ruhkat varrta, s a fnyz kiegsztket rendezgette, knlta a vevknek, eszbe se jutott ilyesmi. s most egyszerre csak elrasztottk az nsajnlat hullmai. Azt szerette volna, ha a sajt ruhjt viszi abban a dobozban, s ha kszlne egy blterembe, ahol dszkivilgts mellett zene szl, nevets csilingel; meleg, knyelmes hintra vgyott, amely patyolattisztn szlltan keresztl a srtengeren. Kiltzve, szp frizurval, illatosan Valmont Saint-Brvin karjn szerette volna ttncolni az jszakt. Ccile szobalnya tvette tle a dobozt, s kzlte, hogy mademoiselle Ccile ppen frdik. Megknlsrl sz sem volt. Mary vgigbandukolt a Rampart Streeten a Canal Streetig, majd a Baronne Street-i lvastmegllig, ahol ppen nem vrakozott szerelvny. Valami nsanyargat indulattal tovbbgyalogolt hromsaroknyit, egszen a Saint Charles Hotelig, amely a francia negyedbeli Saint Louis amerikai vetlytrsa volt. Itt is tnczene szlt, hintkbl estlyi ruhs nk s frfiak szlltak ki, s vonultak be izgatott vrakozssal, fecserszve az pletbe. Egy rendr gorombn rripakodott, mit csorog, ahol semmi dolga, pedig elkeseredettsgben tiltakozni is kptelen volt. Nehzkes lptekkel elment a legkzelebbi lvastmegllig.

296

Alexandra Ripley: Mary rksge Az utazs ltalban kellemes lmnyt jelentett szmra. A Canal Streettl hrom s fl saroknyira volt a kocsiszn, idig jrt a lr. Innen szikrz, cshg gzmozdony vontatta kocsiszerelvny kzlekedett egszen a Jackson Avenue-ig, ahol t lehetett szllni egy msik lvastra, amelynek a vonala tizenegy utcval odbb, a rakpartnl rt vget. Innen mr csak ktsaroknyit kellett gyalogolni az Adele Streetig. Amikor a vonat a Jackson Avenue-hoz rt, Marynek megfordult a fejben, hogy nem szll le. Rajta kvl csak kt utas lt a kocsiban. Milyen j volna megfeledkezni mindenrl, gondolta, elmenni egszen Carrolltonig, majd vissza, aztn megint Carrolltonba... Legalbb trtnne vele valami, nem lenne olyan esemnytelen, kiltstalan az lete. Aztn mgiscsak meghzta a jelzcsengt, leszllt, s megvrta a lrt. Azrt van ilyen rosszkedvem, gondolta, mert hes vagyok. Ami pedig a blozst illeti, akkor sem tudnk blba menni, ha nagyon hivna valaki. Nem volna mit flvennem. Ugyanez volt a gond a Courtenay-hzban. Jeanne tombolt. Kitpte Miranda kezbl a ruht, amelyet az felje nyjtott, a fldre dobta, s toporzkolni kezdett rajta: Ez mr ktszer volt rajtam! sikitotta, s tiporta a habos fodrokat. Miranda elment Berthe-rt, htha majd elbr Jeannenal. Neki elege volt belle. Jeanne olyan volt, mint egy fria, amita kzltk vele, hogy frjhez fog menni Will Grahamhez. Berthe a kezt trdelve, s bkt hangokat hallatva rohant Jeanne-hoz, s addig rimnkodott, grgetett, kedveskedett neki, mg sikerlt lecsendestenie, s rvenni, hogy ltzkdjk. Aztn visszament a szobjba, gyorsan felltztt, hogy elkszljenek, mire Carlos indulsra ksz. Clementine utnament, hogy
297

Alexandra Ripley: Mary rksge segdkezzen az ltzkdsben, s knnyek kztt tallt r. - Gyllm ezt az egsz cirkuszt zokogta Berthe. Mirt nem lehet bkessg s nyugalom, mirt nem lehet mindenki boldog? Mary berontott Louisa szobjba, bevgta maga mgtt az ajtt, s srni kezdett. Mirt olyan undok velem mindenki? jajveszkelt. Louisa csak nzett. Szegny gyerek mondta vgl. Ki gondolta volna, hogy ennyi szenvedly szorult beld! Az utbbi idben gy mkdtl, mint egy rzketlen gp. Mi a baj? Megint letrt az olld hegye? - Te is ppen olyan vagy, mint a tbbiek fakadt ki Mary. Nem tudom megrteni, mirt ppen velem van baja mindenkinek. Mrs. O'Neill nekem tmadt, mert nem voltam itt idben vacsorzni. Paddy Devlin hallra rmisztett, amikor elrohant a kocsmbl, s kiablni kezdett, hogy mennyire izgult miattam. Annyira persze nem izgult, hogy ne tudta volna leinni magt. - Felteheten azrt itta le magt, mert izgult jegyezte meg Louisa. Nagyon igazsgtalanul bnsz vele, Mary. - n? Mirt, mit csinltam? Hallra dolgozom magam. Mg Paddy Devlin rzkenysgt is nekem kell kimlnem? gy viselkedik, mintha a tulajdona lennk. szbont! - De hiszen felesgl akar venni. - Micsoda? rikcsolt Mary. Ilyen hlyesget mg nem is hallottam! Mg olvasni sem tud! Hogy kpzeli, hogy hozzmennk? - Ne kiablj csittotta Louisa. Meghalljk. Nagyon rtetlen tudsz lenni nha. Mg nem jttl r, hogy az egsz hzban csak mi ketten tudunk rni-olvasni? Ami azt

298

Alexandra Ripley: Mary rksge illeti, n is knnyebben olvasom a kottt, mint a nyomtatott bett. Mary megdbbenve elhallgatott. Louisa a takarja al bjt. Ks van mondta. Menj aludni. Mr n is rg aludnk, csak rd vrtam. Van egy meghvsom a szmodra. Megjtt a btym, s holnap este blba visz. Ha van egy kis eszed, elszabadulsz az zletbl, s velnk jssz. Paddy elksrhet. Szksged van egy kis szrakozsra, mert egszen belepenszedsz a sok munkba. - Csak nincs mit felvennem mondta Mary, s hossz id utn elszr, felszabadultan nevetett.
- Ha n nevetni kezdek, nem tudom abbahagyni jegyezte meg a rzsaszn ruhs, gmblyded lenyz. De mit csinljak, ha olyan vicceseket mond, monsieur Saint-Brvin. Valmont titokban krlnzett, nem jnnek-e mr a felment erk. gy rezte, idtlen idk ta vesztegel ztonyra futva. Ht csak van ennek a lnynak btyja, apja, unokatestvre, aki a segtsgre jn! Az ilyen penszvirgok rokonainak illenk tudni a ktelessgket. Vgre szrevett egy fiatalembert, aki mrtrkppel kzeledett a tmegen t. Igazn kitntet, kisasszonymondta mosolyogva. Voltakppen a kegyed fogkony vlaszai ksztetnek erre a sziporkzsra. A lenyz kuncogott. Valmont vgre mly meghajlssal bcst vehetett, tengedve lhelyt az odarkez rokonnak. A j szvem visz a srba, gondolta. Hogy nekem mindig meg kell sajnlnom, aki petrezselymet rul. Pedig tncolni jttem, nem lelki vigaszt nyjtani. Kzelebb lpett a tncolkhoz, hogy megfelel partner utn nzzen, s a bejrat kzelben nyzsg csoportra

299

Alexandra Ripley: Mary rksge lett figyelmes. Jeanne Courtenay rkezett meg az apja karjn, s egsz csapat fiatalember ostromolta, hogy feliratkozhassk a tncrendjre. Valmont sztnsen htralpett. Mg elevenen lt benne az a jelenet Benisonban. Mosolyogva nzte a Jeanne krl legyesked frfiakat. Mint a pillk a lmpa krl, gondolta. rthet, hiszen Jeanne-bl csak gy rad az rzkisg. Radsul gynyr. Szinte tkletes. Illetve, nem igazsgos hozz. Nem szinte. Egszen tkletes. Sarkon fordult. Nem akart engedni bredez hajlandsgnak. Ezt nem engedheti meg magnak. Esze gban sincs meghzasodni, mrpedig itt csakis arrl lehet sz. Minden egyb kizrt... De nkntelenl is jra felje fordult. Jeanne tekintete hvogatan kulcsoldott a tekintetbe. Mr-mr megindult arrafel, amikor valaki az oldalba knyklt. - Bocsnat szlalt meg mellette egy hang. Ezer bocsnat, Valmont, nehogy kihvj prbajra! Semmi kedvem meghalni. Alfred de Pontalba llt eltte, a brn idsebbik fia. Valmont meglelte. Hnapok ta nem lttalak, te gazember mondta. Hogy s mint vagy? - Ahogy lehet az ember a tiszteletre mlt ltetvnyes urak trsasgban. Mr pp szerencst prbltam volna a frissen rkezett szpsggel, amikor rjttem, hogy a btyja ltetvnyn vendgeskedtem. Nagyon rendes fick a btyja. Philippe Courtenay. Ismered? Remekl szrakoztam nla. Aligtorra vadsztunk. Ilyen aztn nincs Franciaorszgban. - Hogyne ismernm Philippe-et mondta Valmont. is itt van? - Itt bizony szlalt meg Philippe Valmont msik oldaln. - s rlk, hogy ltlak, annak ellenre, hogy hallom, lefztl bennnket a termstlagoddal. A
300

Alexandra Ripley: Mary rksge nagybtym csak gy csikorgatja dhben a maradk fogait. Valmont meglltott egy arra jr pincrt, s levettek a tlcjrl egy-egy karcs pezsgspoharat. - A cukorndra mondta Val. - A cukorndra visszhangozta Philippe. Felhajtottk a pezsgt, s jabb pohrral vettek a tlcrl. - Remlem, ezzel vgeztnk is a mezgazdasggal jegyezte meg Alfred. Van mg valami, amire ihatnnk, vagy igyunk minden mentsg hjn? - Igyunk a szabadsgra javasolta Philippe vigyorogva. - Nagyra becslt atym engedlyezte, hogy tvozzam. gy vli, a hgocskm nem fog petrezselymet rulni. Mindhrman abba az irnyba nztek, ahol csak gy zsibongtak Jeanne krl a fiatalemberek. - Attl tartok, csakugyan nem lesz rd szksg jegyezte meg Valmont. n is veletek megyek. Mi a tervetek? Azt hiszem, a Chartres Street-i arnban mr megkezddtek a kakasviadalok. Vagy elmehetnnk pkerezni a Curtius Klubba. Philippe Alfred szembe nzett: Mit szlnl hozz, ha megszabadtannk a bevteltl monsieur Saint-Brvint? Gusztustalanul sokat hozott neki idn a cukor. - Ez csakugyan barti szvessg lenne tlnk mondta Alfred. De krtyzni mskor is lehet. grtl nekem valami helyi nevezetessget. Betekintst a New Orleans-i demimonde-ba8 - Ht persze. Gyere velnk, Val mondta Philippe. Elmegynk a negyedvrblba. Valmont elszr a fejt rzta. Aztn meggondolta magt. Mgiscsak kvncsi volt, mit akar tle Marie Laveau.
8

Flvilgi letbe. 301

Alexandra Ripley: Mary rksge A Salle d'Orlans csak nhny saroknyira volt, de Val ilyen rvid id alatt is megbnta, hogy ktlnek llt. Miutn testek az ajtnllk tzetes vizsglatn, s engedlyt kaptak a belpti dj lepengetsre, megprblta rbeszlni Alfredet s Philippe-et, hogy menjenek inkbb valamelyik fldszinti krtyaszobba, s jtsszanak egy parti frat. Nem vettk komolyan a javaslatt. Kalapjukat, kpenyket leadtk a ruhatrba, s megindultak a lpcsn a blterem fel, ahonnan a zenesz s csilingel kacags zaja hallatszott. - Mon dieu! nzett nagyot Alfred. Ez aztn a bl! Hatalmas velencei csillrok fggtek a mennyezetrl, kristlyfggik szivrvnyos sziporkkban szrtk a gyertyafnyt a tncol frfiak fehr ingmellre s a nk sznes estlyi ruhira. ppen egy skt trsastncot jrtak; sszetallkoztak, majd klnvltak a prok, sorba fejldve krbevonultak, megprdltek maguk krl a tncosok. gy legalbb a terem szln llk alaposan megnzhettk maguknak a negyedvr lnyokat. Valban gynyrek voltak, nem volt csalka a hrk. A brk szne, amely a tejfehrtl az aranybarnig szmtalan rnyalatban vltakozott, nmagban is lenygzen egzotikus volt; lnk szn ruhik trpusi virgokat idztek; illedelmes mosolyukkal sajtos ellenttben llt a sr szempillik alatt bujkl sokatmond mosoly, amely arrl rulkodott, hogy nincs az a frfi, aki unatkozni fog mellettk. Egyetlenegy akadt kzttk, aki egszen ms volt. Az pillantsbl nem gret sugrzott, hanem kihvs. A mozdulatai olyanok voltak, mint a szlben ring nd. Aki rnzett, bzvst elhihette, hogy egy n miatt trt ki a trjai hbor. Valmont rezte, hogy Philippe kv dermed mellette a megdbbenstl; hallotta, hogy Alfred elismeren kifjja
302

Alexandra Ripley: Mary rksge tdejbl a levegt, amikor szreveszi, hogy mit nznek. s neki is fldbe gykerezett a lba. A lny szakasztott msa volt Philippe hgnak, csak finomabb, lgiesebb, tszellemltebb. - Bartom... Philippe odafordult Valmont-hoz. n nem maradhatok itt. Pedig szavamat adtam Alfrednak. Vele maradsz, ha a bartom vagy. Nekem mennem kell. - Maradok dnnygte Val. Ebben a pillanatban nem volt az a hatalom, amely ms elhatrozsra brhatta volna. 36
- A fl vagyonom odaadnm azrt a nrt jegyezte meg Alfred. Valmont-nak klbe szorul a keze, de azrt higgadtan vlaszolt: Ez nem rabszolgavsr. Ezek szines brek ugyan, de szabad emberek. Alfred a szemldkt rncolta: Ne vedd zokon, Valmont. Tudod, hogy n csak vendg vagyok ebben a vrosban. Hogy rheti el itt az idegen, hogy bemutassk? Val engesztelleg rcsapott Alfred vllra: Meg kell jelennnk a vdnkk eltt, ott, az emelvnynl. Versailles-ban a Bourbonok alatt sem volt szigorbb etikett, mint itt. Valsznleg tallunk ismerst az gyeletes blanyk kztt. Sikerlt rr lennie a megrendlsn, most mr szablyosan mkdtt az agya. Kezdte rteni, mirt hvta el Marie erre a blra. Ahogy sejtette, Marie ott is volt a fltucatnyi vdnk kztt. Valmont eurpai udvarokban szerzett gyakorlattal meghajolt. Engedelmvel bemutatom bartomat, Alfred de Pontalbt jelentette nneplyesen.

303

Alexandra Ripley: Mary rksge Marie kirlyni fennkltsggel fogadta a bemutatst, cskra nyjtva gyrkkel kes, tkletes kezt. Aztn, amikor vget rt a skt tnc, Alfred krsre intett Ccilenek, s amikor az odament hozzjuk, bemutatta: A kisasszony a vdencem, Ccile Dulac. Ccile, ismerkedjk meg az urakkal. Monsieur Alfred de Pontalba s monsieur Valmont Saint-Brvin... Monsieur de Pontalba megtiszteltetsnek venn, ha tncolna vele. Ccile knnyedn bkolt, mintegy lgiesen almerlve elefntcsontszn szatnszoknyinak tavban. Majd flemelkedett, kesztys kezt Alfred karjra tette: Megtisztel, uram mondta, s elmosolyodott. Val nzte a kezt, s ltta, hogy belerezdl, amint tveszi az Alfred testn tfut borzongst. - Szval mondta Marie bizalmas, meleg hangon, amikor Alfred elvonult tncolni Ccile-lel mi a vlemnyed? Szerintem ez volna az orvossg a bajodra. - Meslj rla krte Valmont. - Amint ltod, Carlos Courtenay lnya. Csak eldobta magtl a Courtenay-nevet, amikor az apja eldobta a kitartottjt. A Dulac az anyja lnykori neve. Amaranthe szegny mg mindig nem heverte ki, hogy Courtenay elhagyta. gy ht n felgyelem Ccile debtlst, hogy gy mondjam. - s azt akarod, hogy n legyek a prtfogja? - Nem akarok n semmit. Elg akaratos ez a lny maga is. Kapott mr ajnlatokat, kitn ajnlatokat, s mindet elutastotta. Te pedig, drga Val, ugyancsak rendkvli ember vagy. Ki tudja, hogy te mit akarsz... - Tncpartnert, semmi egyebet. - Ezt sejtettem. De be kell vallanom, voltak nmi hts szndkaim. Mr tbb prbajra sor kerlt a lny miatt. Az egyik hallos kimenetel volt. Arra szmtok, hogy ennek vge szakad, ha hre megy, hogy rdekldsz irnta.
304

Alexandra Ripley: Mary rksge Rettenten fltkenyek r a tbbiek. gy rzik, rontja az eslyeiket. Mr meg is fenyegettk, st egyszer gri-grit tallt az ajtaja eltt. Val elnevette magt. Nem tlzs ez, Marie? Ki merne vudu-varzslatra vetemedni a te vdenced ellen? - Mindig akadnak bolondok mondta Marie megvonva a vllt. A zene elhallgatott. Alfred visszaksrte Ccile-t, de szemltomst kedve ellenre. - Monsieur Pontalba, bemutathatok nnek mg egy hlgyet? rdekldtt nyjasan Marie. Monsieur SaintBrvin elkrte mademoiselle Dulac kvetkez tnct. Egy lenygzen szp, piros brsonyruhs lny fel intett, s egyttal jelt adott a zenekarnak. Val felajnlotta a karjt Ccile-nek. A zenekar keringt kezdett jtszani, minden tncok legmeghittebbikt s legrszegtbbikt. Val jobb kezt Ccile derekra tette, s bal kezbe vette a kezt. A lny kesztys ujjai rkapcsoldtak a keze lre, tenyerk sszesimult, s harmonikus egysgben lendltek a kering rvnylsbe. Mieltt felplt a Saint Louis Hotel, a legelkelbb New Orleans-i blokat a Salle d'Orlans-ban tartottk. A hozzrtk mg hsz v elteltvel is visszasrtk azokat a rgi blokat, mivel ennek a tncparkettnek klnleges adottsgai voltak. Hrom rtegbl llt, az als kett az elnyhetetlenl szvs mocsri ciprusbl, a fels pedig tlgyfbl, fnyesre viaszozva, mint tortn a cukormz. szrevehetetlen jtka volt ennek a padlnak, s olyan ruganyos volt, hogy mg akinek kt bal lba volt, az is gyakorlott tncosnak rezhette rajta magt, a j tncosok bokjra pedig egyenesen szrnyak nttek, mint Mercuriusnak. Valmont Saint-Brvin mintha pillangt tartott volna a karjban. Ccile egyszeren slytalan volt, lpsei
305

Alexandra Ripley: Mary rksge pontosan kvettk az lpseit; teste sztnsen vele mozdult, szinte mg mieltt vezetsvel jelt adott volna r. Valmont-t egszen felvillanyozta ez a tkletes sszhang. Egyikk sem beszlt. Ccile arckifejezse elragadtatott lvezetrl tanskodott, s Valmont tudta, hogy az arckifejezse ennek pontos tkre. Azt kvnta, brcsak rkk tartana ez a tnc. De sajnos vget rt. Ksznm, mademoiselle mondta. - n ksznm felelte Ccile. Vigyen el, krem, kvzni mondta, s megindult, tudva, hogy Valmont kveti. A blterem vgben lpcs vezetett le egy kvezett udvarba, amelyben narancsfk s illatos oleanderek kztt gyertyafnyes asztalkk lltak. A kvezet meg a tglafalak most sugroztk ki magukbl a napkzben magukba szvott meleget, mikzben odafnt fnyesen szikrztak a csillagok a stt, tli gbolton. Pincrek jttek-mentek nmn az asztalok kztt, pezsgt, konyakot, abszintet, kvt, dessget meg szivart hoztak. A blterembl leszrd zent letomptottk a hangfog lombok. Csndes beszlgets, nevetgls, sszekoccan poharak csengse hallatszott a meghitten vdett asztalok fell. - Pezsgt parancsol, mademoiselle? - Ksznm, nem. Egy kis kvt krek, de nagyon forrn. Val azon tndtt, hogy mit is mondjon. A gyertyafnyben ott tndkltt vele szemben Ccile elefntcsontszin bre s elefntcsontszn selyemruhja, feketn ragyogott a szeme s a haja. Nem szlt semmit, s szemltomst nem zavarta a hallgats. Val lvezte a langymeleget, az illatot, a csndet. Annl jobb, gondolta, ha nem kell beszlni. Eltte szorgalmasan
306

Alexandra Ripley: Mary rksge szlltak flfel a buborkok a pezsgspohrban. Nem nylt hozz, nem hinyzott most a pezsg sem. Ccile lassan iszogatta a kvjt. A kvscssze apr koccanssal rte el a csszealjat. Meg is felejtkeztem rla, hogy ezt a tncot odagrtem valakinek mondta Ccile. Itt jn az illet. Val a kzeled frfira pillantott. Ismerte. Egy harciassgrl hres gyapotgynk volt. - No, ez az r kardlre akar engem hnyni jegyezte meg Val. Ccile nem szlt semmit. - Sajnlni fog, ha megl? krdezte Val. - Nem n... t se sajnlom, ha maga megli. A prbaj a frfiak bolondrija. Val flnevetett. Akkor minek haljon meg az ember? Tudja, azrt csodlkozom nn, mademoiselle. Dobog egyltaln szv ott benn, a szvtipr mellvrt mgtt? - Azt mondjk, nem mosolyodott el Ccile. Llegzetellltan szp volt. A gyapotgynk odart az asztalukhoz. - Monsieur mondta , srt az eljrsa. Elgttelt kvetelek. Az udvar varzsos csndjben bntan csattant a durva hang. Val felllt. Uram mondta , flsrt a hanghordozsa. Boldogan adok nnek elgttelt minden rzkeny halls embertrsam nevben. - Azonnal lljon ki velem. - Szves rmest. Odafnt megtallja a segdeimet. A prbajok szntere ltalban a szkesegyhz mgtti kis park volt, idpontjuk a kora hajnal. Ezttal fklyafnynl kellett vvni, s Valmont lvezte a dolog kln pikantrijt. Alfred hozott egy pr vvtrt a kzeli Pontalba-hzbl. Val megsuhogtatta az egyiket: kitn
307

Alexandra Ripley: Mary rksge penge volt, a prizsi vvmester szmra kszlt, akinl vvni tanult Alfred meg a tbbi elkel fiatalember trsasgban. A prja ott volt a hangoskod gyapotgynk kezben. Kr rte. Ht mg ha arra gondol, hogy azok a kezek Ccile Dulac szatn brt rinthetik. Mint egy tarantellapk a magnlia szirmn. .. Megkeseredett a szja ze. Alig vrta mr, hogy nekilssanak. Mindenki kszen llt. A httrben ott lltak a segdek, kztk az orvos, akit az gybl keltettek ki. Az ellenfelek tisztelegtek egymsnak, a kt tr megvillant a fklyafnyben. Val a fklyavivk fel is tisztelgett, st odaksznt a blterem balkonja fel is, az utca tls oldaln, ahol tolongtak a nzk. Ellenfelt ingerelte ez a srt hnyavetisg, s mris tmadt, amint Valmont a balkon fel fordult. Valmont knnyedn kivdte a tmadst, s ez csak fokozta a dht. jabb tmadsba lendlt, s Val ezttal kellemesen meglepdtt. Nem is olyan gyefogyott ez a fick. rdemes vele vvni. Jobban odafigyelt a kezre, de kzben lvezte, hogy a lobog fklyafnyben ugrl rnyak, a fves talaj, az svny egyenetlensgei neheztik a dolgt. Ott motoszklt a fejben, hogy Ccile kznys szemmel nzi ket a balkonrl, mikzben tntet lendlettel vv, s magban nevetett a sajt tlbuzgsgn, nevetett ellenfele erlkdsn, hogy dlre vigye a dolgot, nevetett, mikzben a halllal jtszva ingerelte ellenfelt, mint a matador a feldhdtt, veszedelmes bikt. Nagyon elevenben volt, felcsigzta a szvre plyz ellensges tr, amit alig ltott, s a szvtelen n, aki abban leli rmt, ha a frfiak lre mennek egy-egy tncrt. A gyapotgynk kezdett kifradni, kimertette a maga indulatos igyekezete. Val megrezte ezt az
308

Alexandra Ripley: Mary rksge sszecsapsok, a kitrsek, a cselezsek ritmusnak megvltozsbl. Vgezzek vele?, tndtt, s kvncsian fellvizsglta a sajt gondolatt. Hossz vek teltek el azta, hogy egyszer meglte egy ellenfelt. Mg egszen fiatal volt, forrfej, s mindenron bizonytani akarta a frfiassgt. Most azonban meglepte, hogy egyltaln megfordulhatott a fejben ilyesmi. Elhessegette a gondolatot. Az tlsgosan knny lenne. Ehelyett gyors egymsutnban tbbszr is tmadott, majd egy csavart mozdulattal kiverte ellenfele kezbl a trt, amely nagy vben elrplt valahov a sttbe. Trnek hegyt ellenfele szve tjkra helyezte, s fltette a krdst: Megadja magt? A finom penge vibrlsa kzvettette a kezhez a frfi zihlst. A gyapotgynk hirtelen felzokogott: Az isten szerelmre, fakasszon mr vrt knyrgte suttogva. Gyztt. Ht mirt kell megszgyentenie? Valmont megveten flrehzta az ajkt. Micsoda alak, gondolta. Ha tisztessges ember mdjra azt kri, hogy vgezzen vele, megkmli az lett, s mg becslni is tudja. De hogy egy ltszatsebeslsrt knyrgjn? Gyva freg. Gyva, aki gtlstalanul lt volna, ha kerekedik fell. Knnyed csuklmozdulattal flfel suhintott a tr, s lenyisszantott egy millimternyit a fick flcimpjbl. Aztn htat fordtott, s otthagyta. Alfred odavitte a kabtjt, kivette a kezbl a trt. Szrakoztat kis csrte volt mondta. Gynyren elrptetted a msik trt. Remlem, nem rtott meg a balansznak. Mr keresik a szolgk. s most mit csinlunk? Igyunk egy pohr pezsgt a gyzelmedre? Valmont mosolya a sttben is megvillant: Mg ne mondta. Azt hiszem, megnyertem egy vits helyezst mademoiselle Dulac tncrendjn.
309

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Sajnlja, hogy letben maradt a gyapotgynk? krdezte Marie Laveau Ccile-tl. - Csak tncolni nem akartam vele mondta Ccile, s megvonta a vllt. Most legalbb nem kell vele tncolnom. s ksz. - Ne jtsszon velem, Ccile. Ne felejtse el, kivel beszl. Kezdenek knoss vlni ezek a prbajok, amiket elidz. gy viselkedik, mint egy elknyeztetett gyerek, aki trizzza a jtkszereit. - Mirt, madame, n nem a jtkszere vagyok ezeknek az embereknek? Gyllm ket. - Saint-Brvint is kzibk rtve? - legalbb frfi. - Csaldnom kell magban, Ccile. rtelmesebbnek kpzeltem. Ccile felshajtott. Ne haragudjk mondta aztn, hossz sznet utn. Nagyon hls vagyok azrt, amit az anymnak meg nekem tesz. Nem szeretnk csaldst okozni nnek... Ami ezt a Saint-Brvint illeti, biztos benne, hogy a Courtenay lny gy odavan rte? - Senki ms nem kell neki, csak Saint-Brvin. - Azt remltem, hogy szba jhet a Courtenay fi is. - Megmondtam, hogy az kizrt dolog. maga is fatty, nem tudna elviselni mg egy Courtenay-fattyat, akrmilyen gynyr. A vrfertzs gondolattl is visszariadna. - Ebben az esetben, madame Marie, monsieur SaintBrvint vlasztom. Krem, tegye meg a szksges intzkedseket. - s ha nem megy bele? Ccile flkacagott, igazi jkedv, fiatalos kacagssal. Aztn arcon cskolta Marie-t. Msodszor nem okozok nnek csaldst.

310

Alexandra Ripley: Mary rksge A balkonrl visszament a blterembe, s a belp Saint-Brvin el ment. ppen olyan jl vv, ahogy keringzik, monsieur mondta. Gratullok. Valmont meghajolt eltte: Tlbecsl, mademoiselle. - Nem hinnm mondta Ccile. - Ebben az esetben megtisztelne mg egy keringvel? Ccile Valmont kezbe tette a kezt. Marie a balkon flhomlybl nzte ket. Elfutotta a szemt a knny. Egy pillanatig szerette volna, ha nem az, aki, csak egy szp fiatal lny, aki csupn annyi hatalommal br, amennyivel meghdthatja Saint-Brvint. Aki ftyl az egsz vilgra, s nem rdekli ms, csak a szerelem. Aztn mly, torokbl jv nevetssel nevetni kezdett. Kinevette a rtr rzelgssget. A dolog mr rgen eldlt. A hatalmat vlasztotta, s esze gban sincs lemondani rla. Nem azrt kirlyn. 37 Kptelensg, gondolta Mary, hogy a bl gondolata egy csapsra megvltoztatta az lett. Pedig az trtnt, hogy amint Louisa megemltette a meghvst, s gondolkozni kezdett azon, hogy mit vegyen fel, egy szempillants alatt szertefoszlott a rosszkedve. Vgigaludta az jszakt, lmodott is valamit, amire reggel nem emlkezett, csak azt tudta, hogy kellemes volt. Mosolyogva bredt. Napkzben rengeteg munka volt, de nem zavarta. llandan feltartottk a vevk, akik csak nzeldni jttek be; ksve rkeztek a varrnk; Hannah lenttte kvval a legszebb krinolint: mskor belerlt volna ezekbe a viszontagsgokba, most gy rezte, hogy mindez szra sem rdemes. Elvett egy darab ezstcsipkt, hogy rvarrja a kk estlyi ruhra, ami az operban volt rajta.
311

Alexandra Ripley: Mary rksge Egszen megvltoztatta a ruha jellegt, a kedves, lnyos ruhbl elegns, nies toalettet varzsolt. Elhatrozta, hogy megveszi azt az ezstcipellt is, amit mr rgen nzegetett egy Chartres Street-i kirakatban. Mg nem klttt egy centet sem a r es zleti nyeresgbl. Annyira elfoglalt volt, hogy nem is rt volna r kltekezni. A lvast volt az egyetlen fnyzs, amit megengedett magnak. Egy darab ezstszalagot is levgott, hogy majd csinljon valamit a hajval, amit egyszer kontyba tekerve viselt a tarkjn. Taln eljut a fodrszhoz is. Hannah addig egyedl is boldogul. A fodrsz taln megfsli gy, ahogy a Courtenay-hzban csinltk meg a hajt... Soha mg olyan csinos frizurja nem volt. Hallotta, hogy nylik az zlet ajtaja. Elbjt a paravn mgl, ahol varrogatott. - Mary! Te vagy az? Jeanne Courtenay odarohant hozz, a nyakba vetette magt, s teljes erejbl meglelte. A hta mgtt ott llt Berthe Courtenay, mint akit villm sjtott. Berthe rtatlan a dologban, gondolta Mary. Carlos mve volt az egsz. Senki nem tudott rla, hogy kidobott. Nyilvn kitallt valami mest, hogy megszktem, vagy ilyesmi. Jeanne ekzben megszakts nlkl fecsegett, s Marynek ugyancsak sszpontostania kellett a figyelmt, hogy megrtse, mirl. Sz volt egy j ruhrl, arrl, hogy mindenki a Rinck-modellekrl beszl, valami jelmezblrl, ahova Jlinak akar ltzni, ugye is volt az operban az elz hten, s Bellini, ugye szerinte is csodlatosan romantikus, s mit szlna egy kis gyngys fejkthz, ami all kibontva a vllra borulna a haja, hadd lssk, milyen gynyr, s gy tovbb, mr ahogyan Jeanne szokta. Berthe ajka kzben elkeskenyedett. Gyere, Jeanne mondta, s megragadta a karjt. Elmegynk madame

312

Alexandra Ripley: Mary rksge Alphande-hoz. Ezen a helyen egy fiatal lnynak semmi keresnivalja. Teht Carlos Courtenay mgsem egyedl intzkedett, gondolta Mary keseren. s jra rtrtek a knz krdsek: mirt tettk ezt vele, mit kvetett el, hogy minden magyarzat nlkl kilktk az utcra, mirt bntak vele ilyen gyalzatosan, mirt, mirt? Berthe fel nyjtotta a kezt, szlni akart hozz, de Berthe mr ment is, s hzta Jeanne-t maga utn. - Maman tiltakozott Jeanne beszlni akarok Maryvel. Aztn mind tvolabbrl, mind halkabban hallatszott a hangja. - Ki volt az, Mary? rdekldtt Hannah, aki addig az zlet vgben rakosgatta az jonnan rkezett kesztyket. - Rgi ismerseim mondta Mary. Nem rdekesek. Alig tudta kimondani, srs fojtogatta a torkt. Egyszer mr sikerlt eltemetnie magban a fjdalmat, minden rgi sebvel egyetemben, sikerlt rr lennie rajta, mr nem is gondolt r. s most feltmadt jra, mg getbben, mint azon a reggelen, amikor Carlos kiutastotta abbl a hzbl, amelyet az otthonnak hitt. Akkor elzsibbasztotta a megrzkdtats, most azonban minden idegszlban elevenen rezte a srtst, a dolog igazsgtalansgt, nnn sebezhetsgt, tehetetlensgt s ltnek knz bizonytalansgt. Egyedl volt, kiszolgltatva az rzketlen vilg knyre-kedvre. - Elmegyek egypr percre mondta Hannah-nak. Nem maradok sok. Levette a fogasrl a kendjt, s kisietett az ajtn. A Place d'Armes-on kivgtk a platnfkat. Fel volt trva a tr, a f nyratlan, csupa gaz. Hideg szl fjt, ciblta Mary kendjt, befjt a nyakn, a ruhja al, homokot hordott a szembe, arcba. Lobogott a

313

Alexandra Ripley: Mary rksge szoknyja, ahogy htban a szllel, knnyes arccal szaladt a szkesegyhz menedkbe a tr tls oldaln. Valami srget szksg kergette az Isten hzba. Gpiesen belenylt a szenteltvztartba, s keresztet vetett. Aztn letrdelt, szabadjra engedte a knnyeit, s imdkozni kezdett. des Szzanym, Mennyei Atym, egyedl vagyok, s flek. Segtsetek rajtam! Viseljtek gondomat! A trde alatt a szkesegyhz mrvnypadlatt ppen olyan kemnynek rezte, mint egykor a zrda kpolnjnak kvt; a templomhaj tgas tere hvs volt, mint a pennsylvaniai hegyek levegje. Otthonosnak rezte a viaszgyertyk meg a tmjn szagt is, s lassan megnyugodott. Sikerlt jra eltemetnie a fjdalmt. Felszabadultan futott a szllel szembe, vissza az zletbe, s az ezstcsipke jrt az eszben, amit majd a ruhjra ltget. Alig vrta mr az estt, a blt, ahova elmegy a bartaival. Mert vannak bartai, van, aki gondjt viselje. Hannah boldogan magra vllalta az zlet gondjt, amg Mary elment a fodrszhoz. Ha valamit meg akarnak venni a hlgyek mondta , majd rmutatnak. Ahhoz nem kell tudnom franciul. S amikor Mary visszarkezett tornyos-loknis frizurjval, nem gyzte dicsrni, s ragaszkodott hozz, hogy a bolti kszletbl vlasszon magnak egy kendt, ksse be a hajt, hogy ne fjja szt a szl, s brkocsival menjen haza, hogy legyen ideje felkszlni a blra. Louisa is korbban rt haza. Mary hallotta, hogy nekel, amint belpett a hzba. s ezttal rit nekelt, nem sklzott. Behzta Maryt a szobjba, s leltette az gya szlre.
314

Alexandra Ripley: Mary rksge

- J, ha gyorsan tisztba jssz egy-kt dologgal mondta , mg mieltt a btym megrkezik. Mellesleg Mike-nak hvjk. Michael Kellynek. Ne lepdj meg, ha Katie-nek fog szltani. Az igazi nevem ugyanis Katherine Kelly. Akkor vltoztattam Louisa Ferncliffre, amikor New Orleansbe jttem. Katie Kelly nven nem lesz az emberbl operanekesn. Mike-nak persze Katie maradok akkor is, ha a Lammermoori Lucit nekelem az operban. Azt, ugye, mondanom sem kell neked, hogy Mike nem tud a kapcsolatomrl Mr. Bassingtonnal. Nem is baj. Eldugtam a szobdban, amit ajndkba kaptam tle. A te szobdba nem megy be Mike, ott nem fogja ltni. Ide viszont beront, amint megrkezik. Mrs. O'Neill t is meghvta vacsorra. Mit gondolsz, vacsora eltt ltzznk t, vagy vacsora utn? Mg javban ezt vitattk, amikor Mike Kelly berontott, gy, ahogy Louisa megjsolta. Tagbaszakadt, pirospozsgs frfi volt, vrsesszke bajusszal s pofaszakllal. - Ht persze hogy emlkszem Miss Maryre harsogta, amikor Louisa bemutatta neki. Hiszen mindennap lthattam a Cairo Queen-en a kisasszonykt. Szomor nap volt az szmunkra, amikor tszllt az reg gzsrl a flancos Memphis Belle-re. - Szmomra is mondta Mary Rose Jacksonra gondolva, de annyiban hagyta a dolgot. Inkbb Joshua irnt rdekldtt. - Joshua? Nagyszj, mint rendesen, de senki nem veszi tle rossznven. Baton Rouge-ban leszllt a hajrl, hogy a csaldjval tltse a karcsonyt. n meg gondoltam, megnzem a kishgomat, mieltt elmegyek szerencst prblni Kaliforniba. Mike egszen vacsorig szval tartotta ket. St vacsora kzben sem fogyott ki a trtnetekbl, amelyek

315

Alexandra Ripley: Mary rksge mind azt bizonytottk, hogy milyen knny meggazdagodni Kaliforniban, majd megltjk, ha egy-kt v mlva visszajn egy nagy zsk aranyrggel. Mrs. O'Neill meg a kt Mr. Reilly nem gyzte hallgatni, Paddy Devlint azonban Mary gynyr frizurja sokkal jobban foglalkoztatta, mint a kaliforniai aranymezk. - Ha nem srtem meg, amirt szv teszem, kegyed rendkvl szp ma este mondta, amikor Mary eljtt kk s ezst estlyi ruhjban. - A legkevsb sem srt meg kzlte Mary vidman. Hatrozottan szpnek rezte magt az ezstcipellben, a szalaggal megkttt loknival, tban az els blja fel. A blterem bizony nem volt valami nagyszabs. Durva deszkapadljn nem sokat javtott az egsz napos fnyests, az ablakkeret mellett pedig gy befjt a szl, hogy pislogtak s kormoztak a huzatban a petrleumlmpk. A falakat mindenesetre zld taftdraprik dsztettk, s a falak mentn, ahogy az blteremben illik, aranyozott szkek lltak sorban. Hrom hegeds s egy harmoniks szolgltatta a zent; gyors, vidm tncmuzsikt jtszottak, aki nem tncolt, temes tapssal ksrte. Minden korosztly megtallhat volt a teremben: regek, nagy ricsajjal fogcskz gyerkck. Rettenetes zaj volt. - Ezt a tncot nem ismerem mondta Mary Paddynek, amikor az a tncolk fel intett. A terem kzepn valami gyors, ugrls, prg-forg tncot jrtak, ami Mary szmra teljesen ismeretlen volt. Paddy nem rtette, mit mond. Odahajolt hozz, a tenyert a flhez emelte, s felvonta a szemldkt. Mary a flbe kiablva megismtelte. De Mike Kelly kzbelpett.

316

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Nem kell itt knyeskedni, Miss Mary rikkantotta, hatalmas mancsval egyszeren elkapta Mary derekt, flemelte, s hangosan nevetve vitte magval a tncolk fel. Mary gy lgott a kezben, mint a rongybbu, s tehetetlensgben vele nevetett. Mike letette a fldre, s Mary csakhamar rjtt, hogy nem is olyan boszorknysg az ugrls tnc. Egykettre egytt szkdcselt s forgott a tbbiekkel. Paddy meg ott llt Louisa mellett, s csak nzte. gi tnemnynek ltta Maryt az egyszer halandk kztt. Kk s ezst bli ruhja arisztokratikus elegancinak szmtott az idsebb nk szolid, stt selyemruhi meg a fiatalok olcs, tarkabarka tafoti kztt. Termszetes arcszne mellett vsrian kznsgesnek tnt a pirost msok arcn. S a tbbiek gyefogyott nneplcipihez kpest alig rintettk a fldet az ezstcipelli. - Miss Mary igazi szpsg shajtott Paddy. Louisa egyttrzssel szortotta meg a karjt: Nem kznk val lny ez, Paddy. Jobb lesz hozzszoknod a gondolathoz. Olyan szekr utn futsz, amelyik nem vesz fel. Paddy konokul flszegte az llt. Miss Mary a vlasztottam mondta. s amint kineveznek gyapotrakodnak, el is veszem felesgl. Jl gondjt fogom viselni, annyi ezsttopnt vehet magnak, amennyit csak akar, s nem kell munkval tnkretennie az egszsgt. - Ht az taln nem munka, hogy az asszony fz, mos, takart otthon egsz nap, s vente vilgra hoz egy gyereket? krdezte felpaprikzva Louisa. De Paddy nem akart vitatkozni, gy tett, mintha nem is hallan.

317

Alexandra Ripley: Mary rksge Amikor vget rt a tnc, Mike visszavitte hozzjuk Maryt. Nagyon megszomjaztam mondta. Csupa vz volt az arca, az orra hegyn verejtkcsepp csillogott. Louisa lefricskzta a verejtkcseppet. Mike, kedvesem, ne kezdj mris inni! Inkbb tncolj a hgocskddal, ahogy egy szeret fivrnek illik. Mike rvigyorgott: Mintha csak anynkat hallanm. Jl van, megadom magam. Ht akkor gyernk. Ezzel tkarolta Louisa derekt, s magval sodorta a kvetkez tncba. Paddy megfogta Mary kezt, s a tncolk kz vezette. - Nagyon jl szrakozom! kiltotta Mary, mikzben tadta magt a zene, a dobog lbak s a tapsol tenyerek ritmusnak. Egszen belefeledkezett a tncba. rk teltek el. Maga is elcsodlkozott, hogy milyen hes, amikor vgl Paddy a terem tls vgbe vezette, ahol hossz asztalokon hideg harapnival knlta magt. Megraktk a tnyrjukat sonkval, de Paddy, alighogy nekiltott, mr fel is ugrott, hogy hoz Marynek egy kis puncsot, az hlgyeknek val. Mary elmosolyodott. Szomjas volt, de nem krt inni, mert az asztalokon csak srskorskat ltott. Mrs. O'Neillnl mr megknltk srrel, de nem nagyon zlett neki. Figyelte Paddyt, ahogy az asztalok mgtti sarokba megy a puncsrt. Hiba volt a hlgyek itala, sokat kellett vrnia r, mert egsz csom frfi vette krl a puncsostlat. Az asztal alatt egybknt szernyen meghzdott kt hordcska whisky is. Egy ra sem telt bele, kt jabb hordt gurtottak be a terembe, s ezttal mr nem szemrmeskedtek, felhuppantottk a hordkat az asztalra, amelyrl elfogyott az ennival.
318

Alexandra Ripley: Mary rksge Hamarosan reztette is a hatst az elfogyasztott whisky. Vadabb lett a tnc, tbben is dalra zendtettek, egy-kt n srni kezdett, egy vrs kp frfi megbotlott a sajt lbban, s partnert maga utn hzva a fldre zuhant. Aztn kitrt az els verekeds. A terem egy pillanat alatt valsgos csatatrr vltozott, kemny klcsapsok puffansa, vegcsrmpls, harcias ordibls tlttte be. Mary belekapaszkodott Paddy karjba: Haza akarok menni nyszrgte. - Nem kell flnie, Miss Mary biztatta Paddy. Majd nekem gondom lesz kegyedre. Mg rkig tncolhatunk. - Nagyon krem, menjnk el innen. Haza akarok menni. Paddy blintott: Ahogy kegyednek tetszik, Miss Mary mondta, s odatncolt vele az ajt kzelbe. Mr vagy fl tucat n llt indulsra kszen, csak a kendjket kertettk a vllukra. Egy asszony kt tiltakoz gyereket vonszolt kifel. Louisa is odaszaladt hozzjuk. - Jvk veletek n is kiablta, s a fejvel arrafel intett, ahol Mike llt jkedven hahotzva, s egy trtt szket prgetett a feje fltt, azzal tartva sakkban ngy tmadjt. Mary reszketett, amikor kilptek az utcra. Paddy levette magrl a brelt frakkot, s a vllra tertette. De Mary nem a hidegtl reszketett. Flelemmel tlttte el a dulakods, s a flelmt nvelte, hogy rajta kvl mintha senkit nem zavart volna a trs-zzs s az indulatok hevessge. A verekedk maguk is tbbnyire jkedvek voltak, nevettek, nem vettk komolyan a dolgot. Akrcsak Mike Kelly. Mg a tvoz nk sem voltak tlsgosan megrendlve. A zenszek pedig egyszeren tudomst sem vettek a csetepatrl, jtszottak tovbb, nem zavartattk magukat holmi bevert fejek s vrz orrok lttn.
319

Alexandra Ripley: Mary rksge Egyszer csak egy trtt tglra lpett, ami elkopott ciptalpn keresztl felsrtette a sarkt. Legalbb rfoghatta: azrt sr. - Szent g, kegyednek vrzik a lba rmldztt Paddy, amikor Mary flemelte s megnzte a sarkt. Aztn se sz, se beszd, flkapta, s gy vitte hazig, ingujjban, a decemberi hidegben. Mary egsz ton srt. De most mr nem az elrontott bl vagy a sebes sarka miatt. Paddy Devlint sajnlta, amirt szereti, s mert nem tudja viszontszeretni. Odahaza megmosta s bektzte a lbt. Mrs. O'Neill krdsre pedig ragyog mosollyal vlaszolt. Nagyszer volt az egsz mondta, s flemelte az ezstcipellt. Tessk nzni, szttncoltam a cipmet. Ez r a legjobb bizonytk. Louisa huncutksan elmosolyodott. Tudod, ha a btymat krdeznd, szerinte a legjobb bizonytk a hromnapos fejfjs s a lehorzsolt ujjbtykk. Mary nehezen aludt el ezen az jszakn. Azon tndtt, hogy az r negyedben az emberek meg az egsz let valahogy ms mretarny, mint ami szmra termszetes. Spatagnak, flszegnek rezte magt. Itt nagyobb volt az rm s a bnat, felajzottabbak az rzelmek, bvrbb az evs, ivs, jkedv a verekeds... s mindez nyomasztotta. Nem tartozom ide, gondolta, s soha nem is fogok idetartozni. Igen, Louisa is azt szokta mondogatni, hogy nem kzibk val. Vajon hogy rti? Azt tudta, hogy nem tud megvltozni, s nem is akar. Arra az letre vgyott, amelyet Montfleuryben ltott: rendezettsgre, szpsgre, zld pzsitra s virgillatos verandkra, fehr asztalnl l, szikrz kristlypoharat tart emberekre, a falon rgi arckpekkel, amelyeken felismerni az arcvonsaikat.

320

Alexandra Ripley: Mary rksge Most mr hetek ta nem jutott eszbe a ldika, az elveszett rksg. Nha mr amgy is azt hitte, hogy csak lmodta az egszet. Mskor meg hirtelen rtrtek ezek a percek, amikor rettenten idegennek rezte magt az Adele Streeten. Amikor eszbe jutott a ldika, s arra gondolt, hogy egy kifinomultabb, gyngdebb, civilizltabb vilgba szletett. Magam fogom alaktani az letemet, fogadkozott. Megszerzem magamnak, amit akarok. Az zlet mris jl megy. Kemnyen fogok dolgozni, s mindent megszerzek magamnak. Csak dolgoznom kell, azt pedig tudok. Nmileg rstellte ezeket a kevly gondolatokat, de ugyanakkor vigasztalst tallt bennk. Amikor vgre elnyomta az lom, gy aludt el, hogy az arca al fektette sszekulcsolt kezt, amelyen gy hvelykujjnak s megnylt kisujjnak a hegye sszert. Alig tbb, mint egy mrflddel tvolabb, a Royal Street-i nemes, rgi hzban Celeste Sazerac magra zrta szobjnak ajtajt. Aztn kinyitott egy szekrnyt, s mint minden este, ezttal is elvette a ldikt. ttt-kopott teteje fnylett a sok gondos trlgetstl. Kinyitotta, s kirakta a tartalmt a brsonytertvel letakart asztalra. Meggyjtotta mind az t gyertyt az ezst gyertyatartban, s ersebbre lltotta a csillr gzlngjt is. Aztn lelt az asztal mell, s dudorszva fnyesteni kezdte a ldikt. 38 A negyedvrblt kvet hajnalon Valmont Saint-Brvin mg napflkelte eltt kilovagolt a vrosbl. Rrsen getett a jeges ton Benison irnyban. Rbzta magt a

321

Alexandra Ripley: Mary rksge lovra; a fejben kavarg gondolatok ppen elgg lefoglaltk. Megszerezheti magnak Ccile Dulacot, ha akarja, brmit mond is Marie. s hogyne akarn. Mg soha nem kellett neki n ennyire, mita csak eljtt Prizsbl. Csakhogy a krlmnyek sehogyan sem voltak nyre. Nem meghdtania kellene Ccile-t, hanem megvsrolni. Knnyen megengedhetn magnak. Vehetne neki egy hzat a Rampart Street kzelben, nhny szolgt, hintt, btort, ruhkat s kszereket. A vagyona meg sem rezn, akkor sem, ha az egsz vrosban nem lenne mg olyan fnyz krlmnyek kztt l kitartott, mint Ccile. Elkpzelte, mekkora rm lenne szemben lni vele egy kis asztalnl abban a hzban, Ccile mlyen dekoltlt ruhban, a nyakn smaragd nyakk, elttk pazar vacsora, kitn borok... De mindez pnzrt! Megvsroland, mint egy versenyl vagy egy ktkezi munks. Ez a fldntlian szp teremts a szabad mivoltt igazol iratok ellenre is rabszolga. De hiszen maga vlasztotta, rvelt Valmont. Szz krje is akadna, amilyen gynyr. Frjhez is mehetne, nem kellene ruba bocstania magt a Salle d'Orlans-ban, nem kellene fehr ember kitartottjv lennie. S kzben maga is tudta, hogy ez nem igaz. Ccile egy place lnya, jog szerint trvnytelen. S ha a legjobb nevelsben rszeslt is, ez mindenki ltal szmon tartott blyeg a szrmazsn, s megakadlyozza, hogy frjhez mehessen egy szabad sznes brhz, aki olyan gazdag, hogy biztosthatn szmra a megszokott, fnyz letfeltteleket. A szabad sznes brek trsadalmt ugyanolyan merev erklcsi s osztlykorltok hatrozzk meg, mint a fehrekt.
322

Alexandra Ripley: Mary rksge Valmont valsznleg minden ms fehr embernl jobban ismerte ezt a sajtos New Orleans-i trsadalmat. Marie Laveau eleget rt rla a leveleiben, amikor mg maga is kereste a helyt ebben a vilgban, s szeretett volna megismerkedni rott s ratlan szablyaival. Val maga is kptelen volt vlaszolni rtatlan krdseire, amikor pldul azzal a dilemmval kerlt szembe, hogy hogyan is legyen fekete valaki egy fehr orszgban. Kivltkpp, ha trvny szerint nem is, valjban azonban inkbb fehr, mint fekete. S ha trvny szerint ugyan szabad ember, valjban azonban alrendelt helyzetben van. Szabad sznes br rendelkezhetett ingatlannal, s brbe adhatta fehr embernek; zleti vllalkozsba is kezdhetett, s gyfelei lehettek fehr emberek; akr pert is indthatott fehr ember ellen, st meg is nyerhette a pert. Viszont nem lphetett fehrrel hzassgra, s nem alkalmazhatta. Tovbb a szabad sznes br asszonyoknak, ha kimentek az utcra, ppen gy tignon-t kellett ktnik a fejkre, mint a rabszolganknek. S brmelyik fehr n letartztattathatott szabad sznes br nt rendbontsrt, ha kt tant lltott. A bntets pedig egy fegyr ltal vgrehajtott nyilvnos megkorbcsols volt. A szabad sznes br frfiaktl azt a jogot is megvontk, amit a fehrek olyan nagyra tartanak: hogy megvdhessk a becsletket. Nem hvhattak ki prbajra fehr embert. Pedig egsz New Orleans legjobb s legnevesebb vvmestere, Bastile Croqure szabad sznes br volt. tantotta vvni a legelkelbb csaldok fiait. New Orleans laki kztt a kezdetektl fogva ott voltak a szabad sznes brek. Amikor a francia kzen lv Santo Domingban rabszolgalzads trt ki, a gazdag szabad sznes brek ezrei hagytk ott a szigetet, s
323

Alexandra Ripley: Mary rksge kerestek menedket a francia nyelv New Orleansben. k tettk ki a vros szabad lakossgnak majdnem a felt, mieltt az amerikaiak letelepedtek itt. vk volt az ingatlanok egyharmada, belertve az ltetvnyeket is, szz meg szz rabszolgval; az operban megvoltak a pholyaik, kzvetlenl a fehrek pholysora fltti emeleten; megvoltak a magniskolik, s a fiaik tovbb tanulhattak Franciaorszgban; megvoltak a kltik s a lhtik, az orvosaik s az iszkosaik, a hazrdjtkosaik s a j tkonykodik, gazdagjaik s szegnyeik, szentjeik s gazfickik teht itt is megvolt minden, ami az emberisgre jellemz. Belertve azt az eltletet is, amellyel a trsadalom a trvnytelen gyereket, a fattyt kezeli. Ccile Dulac soha nem mehet frjhez olyan frfihoz, aki neveltets, letvitel s szellemi csiszoltsg tekintetben vele egyenrang. Szletstl kezdve arra volt tlve, hogy kitartott legyen. Valmont tudta ezt, s meggyzte magt arrl, hogy ha Ccile-nek az a sorsa, hogy egy fehr ember kitartottja legyen, akkor ez a fehr ember lehet Valmont SaintBrvin is. legalbb emberien bnna vele, rzkenyebben viszonyulna knyes helyzethez, mint brki ms. Hiszen kerlhetne olyan frfi mell is, mint az a faragatlan gyapotgynk. Csakhogy... Csakhogy soha nem erszakolta magt olyan nre, aki nem fogadja kszsggel az lelst. Ha pusztn nemi gerjedelmnek levezetsrl volt sz, akkor elment a legjobb szajhkhoz. A szeretkezshez klnben elengedhetetlennek tartotta, hogy klcsns szerelemrl legyen sz. s nem okvetlen a kltk ltal magasztalt teri szerelemrl, de ht nem is volt meggyzdve arrl, hogy ilyen a verseken kvl is ltezik.

324

Alexandra Ripley: Mary rksge Tudta volna szeretni Ccile-t a maga mdjn. Testrelelkre gondja lett volna, boldogg tette volna. Tulajdonkppen nagyon szeretett volna szeretni valakit. De csak abban az esetben, ha viszontszeretik. s semmi oka nem volt felttelezni, hogy Ccile szereti. Vagy hogy valaha is szeretni fogja. Szeretnek nagyszer lenne, abban biztos volt. Hsges lenne, lesn a kvnsgait, kitalln a gondolatt, biztos kzzel vinn a hzat, amit megteremt szmra. Kellemes otthont rendezne be, ahov akkor megy el, amikor akar, ahol kedvre val tel-ital s szpsges, kellemes partner vrja. Hamar megtanuln azt is, hogyan tegyen a kedvre az gyban. Mert rintetlen ugyan, de az anyja majd megtantja r, hogy szerezhet rmet a frfinak. Minden jban rsze lenne, ami a j hzassg velejrja, s nem ktn gzsba a hzassg nyge. Vagyis ktzni val bolond volna, ha nem tenne ajnlatot ennek a nnek, aki a legszebb, legkvnatosabb, akit csak valaha ltott. Csak ht Ccile nem szereti. Mg csak vgyat sem rez irnta. Egyszeren csak megadn magt. s ha olyan kitanult, hogy el tudja hitetni vele, hogy szereti, kvnja? Nem, nem lehet azt sznlelni. Fel lehet ismerni az igazi megadst, amikor nemcsak a test, hanem a szv is megnylik az ember eltt. s a sznlelst nem tudn elviselni, undorodna magtl, az egsz rendszertl, a plaage-tl, mint olyantl, a szerelem adsvteltl. Szorosabbra fogta a gyeplt, mert a lova mindenron vilgg akart menni vele. Krlnzett, s ltta, hogy legfeljebb egymrfldnyire vannak Benisontl. Szeretnl mr otthon lenni, mi? mondta a lovnak, az pedig vlaszkppen hegyezni kezdte a flt. Na, jl van szlt Valmont, s rcsapott a l farra. Ht akkor,

325

Alexandra Ripley: Mary rksge gyernk! Terd rd fr a meleg ksa, rm meg egy j pohr meleg puncs. Benisonban aztn annyi tennivalja akadt, hogy nem volt ideje Ccile-en trni a fejt. Mr december huszonegyedikt rtk, s huszonhetedikn indulnia kellett Charlestonba Hfelhvel meg mg hrom versenylval. Charlestonban rendeztk egsz Amerika leghresebb lversenyeit, ahov nemcsak az Egyeslt llamok minden rszbl, de Franciaorszgbl, Anglibl s rorszgbl is rkeztek a nevezsek. maga jrt mr a charlestoni versenyeken, de mg soha nem nevezett be lovat. Az eurpaiak ltalban mr hnapokkal a versenyek eltt megrkeztek Charlestonba, hogy a lovaik hozzszokjanak a klmhoz. Val azonban mindenkppen otthon akarta tlteni a karcsonyt, s gy dnttt, hogy inkbb magval viszi Louisiant. Nem kell a lovainak hozzszokniuk Dl-Karolinhoz. szre sem fogjk venni, hogy nem otthon vannak. Amikor aztn az emberek rjttek, hogy hogyan is gondolja a dolgot, gy vlekedtek, hogy tbb a pnze, mint az esze. Val ugyanis kszttetett egy hajt rorszgban a sajt tervei alapjn, s az elgondolsa az volt, hogy a lovak majd az utazs sorn, lassan megszokjk a klmavltozst. A haj mr ngy hnapja New Orleansben horgonyzott, s szinte az egsz vros megfordult rajta, szemgyre vette, s hevesen szidta, amikor Valmont nem volt halltvolsgban. Senkinek nem tetszett, hogy a kabinok olyan szemrmetlenl tgasak s fnyzek. Kln kabinja volt Valnak, a kapitnynak, Val zsokjnak meg az idomrnak, st a lovszoknak s a segdszemlyzetnek is. Mg a haj legnysge is ngyszemlyes kabinokban kapott szllst. A prnzott fal istllkat meg mr kifejezetten nevetsgesnek tltk a ltogatk, de mg ennl is kptelenebb tletnek
326

Alexandra Ripley: Mary rksge tartottk, hogy az bls hajfenken Benisonban termett sznt meg alomszalmt troltak, s hordkban ivvizet. Egy ids amerikai, aki rendelkezett nmi klasszikus mveltsggel, egyfolytban azt motyogta, mikzben vgigjrta a hajt: Ksz Caligula... A New Orleans-i francia urak pedig nem gyztk csvlni a fejket, s szemlyes srtsnek vettk, hogy a haj legnysgt Valmont New Englandbl importlta. A kapitnynak egyetlen szavt sem rtettk. Azt azonban mindenki elismerte, hogy Saint-Brvinnek van stlusrzke, s intzkedtek, hogy a nevkben hatalmas fogadsok kttessenek a lovaira. Akr nyernek, akr nem azok a lovak, hadd lssa meg a kevly Charleston, hogy New Orleans is a vilgon van. A haj neve is Benison volt. A tervek szerint karcsony napjn szp lassan fel kellett vitorlznia a folyn az ltetvnyig, kihasznlva a sznetel hajforgalmat s hogy gy knnyebb megfelel medret tallni a mly merls hajtestnek. A szombatot s a vasrnapot Valmont a lovak felksztsvel tlttte. Meg persze a szokatlan rakomnnyal. rtekezett mindazokkal, akik az elkszleteket vgeztk, szigoran ellenrztt mindent, amit csinltak. Aztn a hztarts dolgt is megtrgyalta a fkomornyikkal, Nehemiah-val, hiszen a charlestoni utazs egy hnapra elszltotta hazulrl. Kzben gratullt gnesnek, a hzvezetnnek is, aki gynyren feldsztette karcsonyra a hzat borostynnal, fenygakkal, fagynggyel s magyallal, magnlialevelekkel s piros meg fehr kamlival. Mikzben a vrosban volt, nnepi tlikertt vltozott az egsz hz. Ami a fkertszt dicsrte; vele is hosszan el kellett beszlgetnie, meg kellett dicsrnie s bejrnia a
327

Alexandra Ripley: Mary rksge kertet, amely a szokatlan hideg ellenre is tele volt virggal. Valmont gy rendelkezett, hogy szedjk le a legszebb virgokat, hogy magval vihesse ket, amikor visszamegy a vrosba. Mr pusztn trsalgsi tmaknt is j szolglatot tesznek, ha karcsony napjn vgigltogatja szmtalan nagynnjt s unokatestvrt. Mire az adott hlgy kellkppen megszlja avagy megdicsri a kertszt, el is telik az illend hsz perc, s mehet tovbb a kvetkez csokor virggal a kvetkez vizitbe. A karcsony nagyon esemnydsnak grkezett. Reggel majd kiosztja a rabszolgk ajndkait, utna misre megy az ltetvny kpolnjban, aztn be a vrosba rokonltogatsra, majd vissza, hogy ellenrizhesse a behajzst. Kzben pedig legfeljebb kt rt, ha alhat. Elfogadta Michaela de Pontalba meghvst a karcsonyesti vacsorra. A Rveillon New Orleansben ismeretlen eurpai szoksnak szmtott: tizenkt rsztvev tizenkt fogsos vacsort fogyaszt el, amely jflkor r vget pezsgs pohrkszntvel a kis Jzus szletsnek rmre. Ha szerencsje van, akkor sem r vissza Benisonba hajnali t eltt. Mlysgesen szerette a brnt s fiait. lds volt szmra, hogy ott vannak New Orleansben. Ha nem rt r megltogatni ket, akkor is tudta, hogy egy darabka Prizs ott van a kzelben, s mris kevsb fjt a szve Franciaorszgrt. De mr szzszor is eltkozta magt, amirt elfogadta a meghvst a Rveillon-ra. Mg annyi tennivalja volt az induls eltt. s brmennyire knnyelm vilgfinak mutatta is magt, a lelke mlyn llandan nyugtalankodott, azt fontolgatta, vajon sikerl-e vghezvinni gondosan elksztett terveit.

328

Alexandra Ripley: Mary rksge De mg a Rveillon-nl is jobban haragudott nmagra s Michaelra a festmny miatt, amit megrendelt. Knytelen lesz modellt lni htfn, meg mg kedden, huszonnegyedikn is. Mary ltta is Valmont-t, amint htf reggel megrkezett Albert Rinckhez. Persze ez nem a vletlen mve volt. Hannah-tl elzleg hallotta, hogy jn modellt lni. - El sem tudod kpzelni, Mary, milyen izgatott Albert mondta Hannah. Mintha egyenesen Fillmore elnkt kellene lefestenie. Megviseltnek s rosszkedvnek ltta Valmont-t. Gyorsan ellpett a kirakat ell, nehogy a frfi szrevegye. is fradt volt, de mindenron rr akart lenni a fradtsgn. El kellett mg kszlnie a munkjval. - Kiss fradtnak ltszik, Mr. Saint-Brvin jegyezte meg Albert Rinck. Szljon, ha pihenni szeretne, lelhet egy kis idre. Valmont-t zavarta Rinck ideges, hajbkol modora. Csak egy dolgot szeretett volna: hogy fessen, vgezze a dolgt, s kszljn el minl hamarabb. Mr-mr szavakba is foglalta ezt, aztn ltta, hogy Rincknek remeg a keze, cspg az ecsetjrl a festk, gyansan csillog a szeme. Te j g, gondolta, ez lenne az amerikai vna, az amerikai mvszeti stl? Csak nem fogja itt elsrni magt ez a nyomorult? Ha ez gy megy, soha el nem kszl a kp. Elvette ht a legmegnyugtatbb hangjt, amit egy ijeds lval hasznlna. Tudja, sok fest bartom van Prizsban. Egyikk sem igazn nagy fest, de azrt n irigylem ket. Szmomra valsgos varzslat, amikor mer sznfoltokbl egyszeriben kialakul egy arc vagy egy fa. Az arckpfests a legknyesebb dolog, gondolom. Mindenkinek megvan a maga elkpzelse arrl, hogy milyen, ez azonban ritkn egyezik azzal, amilyennek
329

Alexandra Ripley: Mary rksge msok ltjk. Ez mr csak elg lesz, gondolta. Ebbl tudhatja, hogy nem is szmtok arra, hogy ez az tkozott kp hasonltani fog rm. Tlem rfestheti akr a holdvilgot kt szemmel, engem aztn igazn nem rdekel. Albert gyors, magabiztos ecsetvonsokkal dolgozott. Valmont elmosolyodott. - Mosolyogni hajt a kpen, Mr. Saint-Brvin? kszsgeskedett jra Albert. Valmont legszvesebben elkldte volna a pokolba, de csak annyit mondott, hogy nem, jobb lesz, ha nem mosolyog. Albert megkszrlte a torkt, annak jeleknt, hogy szlni kszl. Egyetrtek nnel az arckpekkel kapcsolatban. Valban knyes dolog. Nmi sznetet tartott, aztn hozzltott, hogy kintse a szvt. n sem vagyok igazn nagy fest, akrcsak az n prizsi bartai. Nem erssgem az arckpfests. Szinte minden msban jobb vagyok. De hiba festek le egy tl narancsot, azrt senki nem akar fizetni. A legtbb ember sajt magt hajtja felmagasztalni ... Nem nre gondolok, meg ne srtsem! Tudom, hogy a brn beszlte r, hogy felkeressen, nem az n tlete volt. Egytt rzek nnel, tudom, hogy van ez. A brn egy szp napon megszltott Philadelphiban, msnap pedig azon kaptam magam, hogy itt vagyok New Orleansben, s a legmagasabb lakbrt fizetem, amirl csak valaha hallottam. Albert elvigyorodott. Rendkvli teremts a brn. Mindig hlt fogok adni az gnek, hogy megismerhettem, amg csak hen nem halok miatta. Val gy dnttt, hogy nem is olyan fejre ejtett alak ez a Rinck. Mr nem bnta, hogy sszeakadtak. - Philadelphiban szletett? krdezte.

330

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Nem mondta Rinck. Egy isten hta mgtti helyen, amelynek mg neve sincs. A tanulmnyaimat vgeztem Philadelphiban. Hannah-val sszesproltunk annyi pnzt, hogy nhny hnapig leckket vehettem. Mindig szerettem volna kpezni magam. Tudja, n mvszi szemmel ltom a dolgokat, errl meg vagyok gyzdve, csak nem tudom lefesteni, amit ltok. Persze lehet, hogy tlsgosan ignyes vagyok. - Vagy tlsgosan szerny jegyezte meg Valmont. - Nem, a szernysg soha nem volt ernyem. Ezt mr tbben is mondtk. Albert kuncogva keverte a festket a palettjn. - n mindig is gy vlekedtem, hogy nagy tveds a szernysget ernynek tekinteni mondta Valmont. Kezdte jl rezni magt Rinck trsasgban. Albert szeretett beszlni, klnsen a mvszetrl s sajt magrl. Val biztatsra radni kezdett belle a sz. Valmont kt rn keresztl knyklt a derkba trtt, rovtklt oszlopon, amit Albert megfelelen klasszikus kellknek tlt a festmnyhez. Ezalatt igen sokat megtudott Albert tapasztalatairl s trekvseirl. Azt is megtudta, mirt nem lesz belle soha olyan hres fest, amilyen lenni szeretne. A festi kpessgeivel nem volt semmi baj, meg az mg fejldhet is az id mlsval. zlse nem volt szegnynek. - Vegyk pldul azt a lnyt, aki Hannah-val dolgozik az zletben blcselkedett Albert. Azt hiszem, rajtam kvl nem sokan nztk meg t alaposan. A legtbben jelentktelen klsejnek tartank. n azonban mlyebben ltom, amit ltok. Ennek a Mary nev lnynak olyan szn a haja meg a szeme, mint a rtarany aszbor. S amikor rst a nap, a szeme mlyn meg a hajban aranyfnyek gylnak. Szeretnm lefesteni, gy lefesteni, ahogyan n ltom. Asztalhoz ltetnm, oldalrl kapn a fnyt, hogy

331

Alexandra Ripley: Mary rksge kigyljon a hajban az a mlyarany ragyogs. Eltte egy kancsban aszbor lenne az asztalon, benne ugyanez az arany. A szeme pedig kitekintene a kpbl, egyenesen a szemllre, s ott lenne a mlyn az a pici aranyfnyecske... Lefestenm, csak ht attl flek, gysem sikerl. Tlsgosan ignyes feladat ez nekem. - Pedig n csodlatos gondolatnak tartom mondta Valmont. Nem is kpzelnd, mennyire csodlatosnak, tette hozz magban. Az aszborszem Mary, Rose Jackson rmlnya... Ez az, amire szksge van, ez tudja megakadlyozni abban, hogy fejest ugorjon a mly vzbe, s megvsrolja magnak Ccile Dulacot. gyis azt grte magnak, hogy bekltzik egy htre a Saint Louis Hotelba egy j humor szajhval. Rose Maryje mg jobb lesz. Okos lny ez, bebizonytotta. s milyen mulatsgos, ahogy a feddhetetlen erklcs szende lnykt alakitja. Vajon meddig akar sznlelni? Mert ha vget vet a sznszkedsnek, akkor majd bizonyra elbukkan belle mindaz a fortlyos tuds, amirl Rose Jackson lnyai Mississippi-szerte hresek a szakmban. 39
- J reggelt, Mrs. Rinck. Miss MacAlistair is itt van?

Mary a paravn mgtt varrt, s megszrta az ujjt a tvel, amikor Valmont hangjt meghallotta. - Igen mondta Hannah. Azonnal jn. Mary beletrlte az ujjt a szoknyjba, aztn izgatottan megprblta kidrglni az anyagbl a vrfoltot. A t kzben szrnszln eltnt, sehol nem tallta. Zgott a feje. Amikor felllt, leesett a fldre a gallr, amin dolgozott. De semmi nem szmtott. Valmont Saint-Brvin itt van, s t keresi.
332

Alexandra Ripley: Mary rksge

- J reggelt, monsieur mondta, mikor kilpett a paravn mgl. Valmont httal llt a fnynek, csak a krvonalait ltta, mint elszr Benisonban, amikor mgtte ment le a nap. Az arca rnykban volt, de nem volt r szksg, hogy lssa. Becsukott szemmel is eltte volt. Albert Rincknek j szeme van, gondolta Valmont. Csakugyan van egy kis arany gyertyafny a lny szeme mlyn. rdekes, hogy eddig nem is vette szre. Valsznleg a pirost miatt, amit hasznl. Rose igazn megtanthatta volna, hogy csnjn bnjon vele. Knnyedn meghajolt, s elmosolyodott. Maryvel szinte megfordult a vilg. Kisasszony mondta Valmont , kistlok a rakpartra, meg akarok nzni egy hajt. Ha rr, s velem tartana, nagyra becslnm a trsasgt. A piacnl megihatunk egy kvt is. - Veszem a kalapom mondta Mary, Hannah-ra r sem nzve. - Slat is vegyl buzglkodott Hannah kretlenl is. - Ahhoz nagyon meleg van mondta Mary. Vasrnap ismt melegre fordult az id. Mary magban hlt adott minden szenteknek, gy ugyanis a legjobb kalapjban ment munkba. Ideges, gyetlen ujjakkal kttte meg az lla alatt a cskos taftszalagot. - Kszen vagyok, monsieur Saint-Brvin. Kint a napfnyen Valmont szrevette, hogy Mary nem hasznl pirostt, eleven arcszne termszetes. Ez volt az els meglepets. A msodik meglepets akkor rte, amikor Mary megszlalt. Az angolrl ugyanis ttrt a francira, s a kiejtse tkletes volt. - A Benison-t akarja megnzni, monsieur? Nhny hlgy emlegette az zletben. rmmel megnznm, ha lehet.

333

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Nem le, mademoiselle, la helyesbtett Valmont. Tudja, a haj mindig nnem. lltlag azrt, mert brmilyen veszedelmesek, a frfiak mgis imdjk ket. Arra szmtott, hogy a lny veszi a lapot, s valami kacr megjegyzssel vg vissza, de Mary rdemibb rdekldst tanstott. - Nnem? csodlkozott. Milyen klns, ha azt vesszk, hogy a nk jelenlte lltlag bajt hoz a hajra. Vagy nem gy tartjk? Valahol olvashattam. Val egszen sszezavarodott. Nem is tudom mondta. Nem tudta megllaptani, nem puszta ugrats-e az egsz. De nem lthatta Mary arckifejezst. Eltakarta a kalapja karimja. Klnben is sokkal kisebb volt, mint amilyennek emlkezett r. Pedig, ha ltja Mary arct, jabb meglepets ri. Mary gy harapott az ajkba, hogy csak gy sajgott. Hallgass mr el, szidta nmagt. Hallra untatod. Semmivel ne trdj. Ne trd a fejed azon, hogy hogy kerltl ide, mirt vagy itt, inkbb figyelj. Ne vesztegess el egy msodpercet se! Figyelj, hogy aztn emlkezz mindenre. Val fel fordult, s az arcba nzett. A tekintete tele szinte kvncsisggal. Ez is meglepets volt. Olyan rtatlannak ltszott a pillantsa, mint egy gyerek. Furcsa, hogy Rose nem ragaszkodott hozz mindenron. Ennl tehetsgesebb alkalmazottja aligha ltezett. Val gy rezte, hogy mrmr a pardia hatrt srolja az a tkletessg, amivel Mary az rtatlant alaktja. Elnevette magt. Mary nagyot nzett, aztn is vele nevetett, amilyen kicsi volt a teste, olyan mlyrl jv, harsny nevetssel; mosolyogva fordultak meg utna az emberek. - Most parancsol kvt, vagy ksbb? krdezte Val. - Mindegy mondta a lny. Esetleg most is, meg ksbb is. Kvzni mindig j.

334

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Remek tlet. Ma mg gysem ittam. Val megfogta Mary felskarjt, amikor odartek a Levee Streethez. tmenjnk? krdezte a forgalmas ttest fel intve. Keznek melege a kesztyjn s a ruhaujjon keresztl is sttte Mary brt. gy rezte, a trde brmelyik pillanatban felmondhatja a szolglatot, de csodlatos rzs volt ez az elgyngls. Fussunk mondta. S ezzel belevetettk magukat a fogatok, szekerek, gyalogosok s llatok tmkelegbe. Utlag Valmont nem tudott szmot adni a Maryvel tlttt flrrl. A rszletek egyszeren kiestek az emlkezetbl. Csak arra emlkezett, hogy a piacon szinte minden rus a nevn szltotta Maryt, hogy soha mg olyan j kvt nem ivott, olyan zletes gumb-t nem evett, mint vele, s hogy a Benison-nl szebb haj kzel s tvolban nem volt a Mississippin. Eredetileg arra gondolt, hogy egy rt tlt vele a lakosztlyban, a Saint Louisban. Aztn meggondolta magt, s inkbb meghvta msnapra az ltetvnyre, hogy megnzze Hfelht, miutn modellt lt a kphez Rincknek. gy legalbb tovbb egytt lehetnek. A meghvs hallatn Mary sszecsapta a kezt. Val gy vlte, ez azrt mr a naivaalaktshoz kpest is tlzs. De belement a jtkba, s amikor Mary megkrdezte, hogy gondoskodjk-e magnak gardedmrl, mondta, hogy kri szpen. Aztn visszaksrte az zlethez, ahogy egy olyan jraval ifj hlgyet illik, amilyet Mary alakt. A Saint Louis Hotel fel igyekezve eszbe jutott, ahogy Philippe sszegezte Mary MacAlistairt: nem is olyan, mint egy n. Szegny Philippe! Igazn nem csoda, ha gy belehabarodott. Mary MacAlistair csakugyan igen meggyz sznszn. Remek alaktst nyjtott az imnt is. Sem kacr nem volt, sem hvs, nem mutatkozott

335

Alexandra Ripley: Mary rksge tlsgosan jl tjkozottnak, de tlsgosan tudatlannak sem. Csakugyan ms, mint egy szokvnyos n. Egyszeren kellemes partner volt, olyannyira, hogy feledtette az emberrel, mifle. Hiba, Rose lnyai mindig is azt nyjtottk, amire az embernek a legnagyobb szksge volt, s sokszor csak utlag derlt ki, hogy mire is volt szksge. Hanem ez a lny a legjobb valamennyi kztt, gondolta Val, s nagy vrakozssal tekintett a kvetkez nap elbe. Aztn belpett a Saint Louis Hotelba, s megfeledkezett Maryrl. Mary ekzben a paravn mgtt varrogatott, s gondolatban jralte a Val trsasgban tlttt perceket. Alig akarta elhinni, hogy mindez csakugyan megtrtnt. Idnknt meg kellett tapogatnia a bizonytkot: az sszeprseldtt virgot, amit a zsebben hozott magval. A gumbrus adta Valnak radskppen, Val pedig nekiadta. Val belpett a Saint Louis Hotel kapujn, s az egsz francia negyed legforgalmasabb pontjn tallta magt. Legfeljebb a piacon lehetett mg ekkora nyzsgs. A szlloda egy hztmbnek a felt foglalta el, s hrom bejrata volt. Egy a Royal Streetrl, ez vezetett a ktszz vendgszobhoz, amelyek kzl ngy egsz ven t Valmont lakosztlyul szolglt. Kt bejrat nylt a Saint Louis Streetrl: az egyik az emeleti bltermekhez vezet lpcshzra; a msik pedig az impozns, oszloptorncos fbejrat volt. Valmont ezen a bejraton lpett be zleti trgyalsra igyekezett. tment a tzsdetermen, odablintott az ismersknek, de a kijrat fel mutatva jelezte, hogy nem r r beszlni velk. Itt mint a vrosban mkd tzsdn is bankszakemberek, alkuszok, gynkk s hajzsi

336

Alexandra Ripley: Mary rksge vllalatok megbzottai ktttek gyapot s cukorndzleteket. Val a Rotundba tartott, a szll kzepn elhelyezked krves terembe, ahol az rucikkek nagyobb vlasztkt knltk aukcikon. A Rotunda New Orleans egyik legvonzbb ltvnyossga volt helybeliek s idegenek szmra egyarnt, s joggal kirdemelte hrnevt, tgas kupoljt allegorikus jeleneteket brzol freskk dsztettk; magasan, a mrvnypadozaton nyzsg tmeg fltt mitolgiai istenek, nimfk, llatok dvajkodtak nagy sszevisszasgban, buja, dlszaki krnyezetben. Kovcsoltvas csigalpcs vezetett a kupola belsejben krbefut, csipks erklyre, ahonnan a nzk alaposan szemgyre vehettk az rverezk s a kznsg tevkenysgt, s kzelebbrl megtekinthettk a freskk pomps pogny ltvnyt. Szombat kivtelvel mindennap nyitva llt a Rotunda a ltogatk eltt. Szombaton pontban dltl pontosan hrom rig tartottk az aukcikat, ilyenkor megtelt azokkal, akik eladni vagy vsrolni jttek, vagy egyszeren csak a mulatsg kedvrt. A legklnbzbb dolgok kerltek itt kalapcs al. Ktezer holdas ltetvnyek mellett rversi ttel lehetett egy klvrosi ingatlan egyharmincad rsze. Egy hord bor ppgy, mint kt borospohr. Btor s szegek, kpek, kondrok, szna vagy gyapotblk, rum vagy melasz fahordban, ni cipk, frfi nadrgtartk, csipke, ktrny, eke s vegcsillr, porceln s selymek, s bambuszplck.. . Minden kaphat volt itt, ami az ember fantzijban megfordulhat, s egyszerre hrom nyelven, franciul, angolul s spanyolul foly gyors, izgatott licitls utn mr gazdt is cserlt. A New Orleans-iek rajongtak a versenyekrt s a fogadsokrt. Magtl rtetd, hogy minden ms
337

Alexandra Ripley: Mary rksge kereskedelmi tranzakcinl jobban kedveltk az rverst. Mg a legelkelbb francia hlgyek is eljttek a Rotundba, ha Franciaorszgbl rkezett hajrakomnyt rvereztek, vagy ha egy elkrtyzott rihz berendezst vertk dobra. Eszeveszett gyorsasggal bonyoltottk le az rverseket. A hromrs idtartam nem sok idt hagyott a fontolgatsra, mivel igen sok rversi ttelt kellett megmozgatni. Klnsen forgalmas napokon egyszerre kt, hrom, st ngy rverst is folytattak egyidejleg a Rotunda klnbz helyein. Valmont azonnal ltta, hogy ez nem klnsebben forgalmas szombat. Csak kt pdium krl folyt rvers. Az egyiket hszan, huszontn vehettk krl. Hlgyeim s uraim hadarta a kikilt , a versailles-i kastly falain sincsenek ennl szebb tkrk. Kikiltsi ra mindssze negyvenhrom dollr. Ki ad tbbet? A kt mellette l kisegt franciul s spanyolul is elmondta ugyanezt, s pontosan ugyanazzal a hanglejtssel. Valmont elment az rvers kznsge mellett, s a msik pdium fel tartott, amelyen egy frfi rendezkedett. dvzlm, Jean-Pierre mondta. Megkaptam az zenett. Szval van itt nekem valami? - Igen mondta az rverez, s odaintett a kt tolmcsnak, hogy folytassk a munkt. Olyan rum van, ami meg fog felelni a tetszsnek, monsieur Saint-Brvin. Jjjn csak velem. tvezette Valt a Rotunda msik oldalba, ahol egy alacsony palnkkal elkertett helyen rabszolgk vrtk az rverst. Mr hrom rdekld mustrlgatta ket. A New Orleans-i rabszolga-kereskedk szoksa szerint Jean-Pierre is felltztette az rversre bocstand rabszolgkat. Ezen a szombaton ngy frfit s hat nt rvereztek. A frfiakon dohnybarna nadrg, piros
338

Alexandra Ripley: Mary rksge mellny s zld frakk volt, amit szemltomst nem rjuk szabtak. A nk mlyen dekoltlt rzsaszn taft estlyi ruht viseltek. Egyikk nagyon ids volt, az arca csupa rnc, a keze kszvnyes. Volt kzttk egy tz v krli kislny is. Mindannyiuk fejn ott volt az elrsos fejkend, piros-fekete mints kartonbl, ami groteszk ellenttet alkotott a fnyes, rzsaszn estlyi ruhval. gy ltszott azonban, hogy nagyon meg vannak elgedve a dszes ruhikkal. Mindannyian mosolyogtak. - Mardsden ltetvnyrl valk magyarzta az rverez. Natchezen tlrl. Az reg Mardsden belehalt a zsugorisgba. Valsznleg mg a doktorra is sajnlta a pnzt. Ezek a nyomorultak is rongyokat viseltek. De amgy j llapotban vannak. A tulajdonra nagyobb gondot fordtott az reg, mint sajt magra. Az egyik nzeld kzben megkrdezte a legizmosabb ngertl, hogy mi a neve. Termszetesen franciul. A nger meg egyszerre csak abbahagyta a mosolygst, s forgatni kezdte a szemt. - Az rdgbe, ezek csak amerikaiul tudnak mondta a New Orleans-i. Mg majd tolmcsot fogadok melljk az ltetvnyemen. Ezzel elvonult, csak mg elvett egy tnyr osztrigt, amit egy pincr knlt tlcrl. - gy nzem, nem lesz nagy licitls mondta Val, s intett a pincrnek. Kldessen nekem egy palack fehrbort mondta, s kivlasztott nhny osztrigt. Ilyenkor a hotel ltta vendgl az rversek ltogatit. Pincrek jrtak krbe a Rotundban, s tlcrl meleg s hideg telt meg italt knltak. Jean-Pierre kivrta, amg Val megevett vagy tucatnyi osztrigt, megivott kt pohr bort, majd megtrlte a kezt egy szalvtban, amit mosolyg, egyenruhs fi nyjtott t neki. Aztn megkszrlte a torkt, s azt javasolta, hogy taln kezdjenek hozz az rvershez, mert
339

Alexandra Ripley: Mary rksge akrmilyen kevesen vannak, csak el fog tartani egy darabig. - Remlem, nem sokig mosolygott Valmont. Szmtok magra, Jean-Pierre. Csak az n licitemre figyel, a msra sket s vak. Hol az a csald? Jean-Pierre felshajtott. Sajnos a vn csoroszlya is hozzjuk tartozik mondta. Persze rte alig szmtok valamit, monsieur, viszont szakcsn volt, gyhogy nem teljesen hasznavehetetlen. Az kt fia a kt legersebb frfi, az egyik n a lnya. Annak a gyereke a kislny. A n lltlag visels, de nem vagyok benne biztos. A frje is itt van. Val felvonta a szemldkt. Szval tz rabszolga kzl el akar adni nekem egyszerre hatot. Ht nem csodlom, hogy zent rtem. Jean-Pierre vllat vont. n nem erszakolom, monsieur mondta. n ragaszkodik hozz mindig, hogy egsz csaldot vsroljon. Magban mindig is bolondnak tartotta emiatt. Meglehet, hogy abban igaza van, hogy ezzel elejt lehet venni a szkseknek, s meg lehet takartani a felkutatsuk kltsgt, de azrt mgiscsak nagy pnzpocskols. Neki persze ksz haszon monsieur Saint-Brvin bolondrija. Az elmlt vben is szpen jvedelmezett ez. Igen lanyha volt a licitls, gyhogy karcsonyi ajndkknt vgl is a kikiltsi ron adta oda a hat rabszolgt. Valmont fizetett, s szz dollrral mg meg is toldotta az sszeget. Krem, tegye meg nekem azt a szvessget, hogy ennek a pnznek a feln vsroljon meleg ruht s strapabr cipt a rabszolgknak, Jean-Pierre. Az regasszonyt is belertve. Benisonban rengeteg munkja van a cipsznek. A msik feln vegyen valami szp ajndkot a felesgnek. Lektelezettje vagyok. Nyilvn
340

Alexandra Ripley: Mary rksge az rdeme is, ha az ura ilyen kitn zleti partner. A rabszolgkrt holnap elkldetek. Addig alaposan lecsutakoltathatja s felltztetheti ket. Nehogy nekem tetvesek legyenek. Fl rig tartott az egsz. Valmont elgedetten ment t a hotel tgas, zajos brjba. Az ingyenebd itt mg bsgesebb volt. Alaposan meghezett, s elhatrozta, megkstolja a gumb-t. Vajon milyen lesz ahhoz kpest, amit a piacon evett? Mary nem tudott ellenllni a ksrtsnek. Vgl is flment Albert Rinck mtermbe azzal az rggyel, hogy valami megbeszlnivaljuk van az ppen kszl ruha divatlapjval kapcsolatban. Mikzben Albert kifejtette a nzett, a Valmont-rl kszl festmnyt nzte, br egyelre nem sok nznival volt rajta, csak a barna kabtjnak a krvonalai meg a fekete nyakkendje. - Mondja, Mary, hallotta, mit mondtam? rdekldtt Albert. - Hogyne, Albert. Ksznm szpen mondta Mary, fogta a divatlapot, s dudorszva lement a lpcsn. Ha ksz lett volna a festmny, akkor sem mondott volna neki jat. Fejbl ismerte Valmont minden vonst, minden arckifejezst. s holnap jra ltja. Hannah meggrte, hogy Alberttel egytt elksrik Benisonba. Nyugodtan megtehetik, mr hetekkel ezeltt elhatroztk, hogy december huszonnegyedikn s karcsony napjn zrva tart az zlet.

341

Alexandra Ripley: Mary rksge 40 Valmont megadan knyklt a mmrvny oszlopon, s szabadjra engedte a gondolatait, mikzben Albert Rinck festett s beszlt. Elssorban a charlestoni utazs foglalkoztatta a gondolatait; hogy bevlik-e majd a haj, kedvez lesz-e az idjrs, szlcsendes a tenger, elegendk-e a kszletek. Alig figyelt oda Albert fecsegsre. Egszen addig, amig azt nem hallotta, hogy a nejvel egytt alig vrjk mr, hogy megtekinthessk monsieur Saint-Brvin ltetvnyt. Erre aztn felfigyelt. Szval a kis bestia csakugyan gondoskodott magnak ksrkrl. Elszr bosszantotta a dolog, aztn mulattatta; vgl gy dnttt, hogy nagyon is megfelel a tetszsnek. gy gondolta, belelt a kis huncut krtyiba, mrpedig kedvenc jtka a krtya. Akkor ht jtszani fognak, meghdtja Miss MacAlistairt, mintha az a szemrmetes lenyz volna, akinek jtssza magt. Milyen fortlyos kis nszemly! Mintha csak tudn, hogy nincs, ami kedvre valbb volna a kihvsnl. Valmont nagy vrakozssal nzett a tallkozs elbe. Msnap mg jobban felmelegedett az id, felhtlen volt az g, ragyogott a nap. Mary s Hannah fodros, rzsaszn selyem napernyt vitt magval, amely hzelg, szrt fnyt szrt az arcukra. Ki gondolta volna, hogy Mary egsz jszaka fenn volt, s ltgette a selymet az csksnl vsrolt rossz esernyvzra. Naperny hjn ftylat kellett volna viselnie, ahogy a New Orleans-i nk szoktk, s akkor nem ltott volna olyan jl. Mrpedig egyetlen mozzanatot sem akart elmulasztani a Val trsasgban tlttt napbl.

342

Alexandra Ripley: Mary rksge A kocsiban Hannah-val menetirnyban ltek, velk szemkzt lt Val s Albert. A szp id rmre Valmont hintt brelt. Frgn szaladt velk a kt l a River Roadon. Jobb kz fel lthattk a folyt s az rral szemben lassan halad hajkat. Kt kis laptkerekes haj gy is versenyben llt egymssal, s Val utastsra a kocsis vgtra fogta a lovakat, s kt mrfldn keresztl lltk a versenyt a hajkkal. Aztn ktysabb vlt az t, s feladtk. Hannah a zsebkendjvel legyezte magt. Nem vagyok hozzszokva ennyi izgalomhoz mondta. Mary arca egszen kipirult, szemben elevenen gett az a kis aranyfny. Amikor letrtek a River Roadrl, mrfldeken t mocsr mentn haladtak. Itt mr nem kellett naperny, ftyolmohval bentt, magas ciprusok rnykoltk az utat. A nap csak a mocsr fekete vztkrn csillant meg, tncol tzeket gyjtva a tavak hvs mlye fltt. Az rnyas t szln hirtelen megmozdult egy kidlt fatrzs, s meglep gyorsasggal beletoccsant az egyik t fekete vizbe. Hannah felsikoltott, Mary pedig kvncsian nyjtogatta a nyakt, hogy lssa, amint az aligtor felbukkan a vz felsznre. Val mosolyogva nzte. Nemsokra hatalmas tlgyfkkal szeglyezett szles tra trtek. Vagy tucatnyi gyerkc szaladt elbk, vidm lrmval futottak a hint mellett. Megrkeztek Benisonba. A hz Mary minden vrakozst fellmlta. A meredek tett tart magas, fehr oszlopok a fldszinten csempvel burkolt oszlopcsarnokot alkottak, az emeleten pedig fehrre festett kovcsoltvas korltos kerek balkont fogtak kzre. Az elcsarnok padlata mrvnybl volt, s a mrvny hidegt pomps, meleg szn perzsasznyeg oldotta fel.
343

Alexandra Ripley: Mary rksge Egy komornyik tvette a kalapjukat, a napernyket s a staplckat, s megkrdezte Valt, hol szolgljk fel a kvt. - A pati-ban mondta Valmont. Aztn mg az ebd eltt kimegynk az istllba. Megfelel a hlgyeknek? rdekldtt. Hannah s Mary egyszerre mondtak igent. Egy szobalny megkrdezte, hogy nem hajtjk-e rendbe hozni magukat, s bevezette ket egy toaletthelyisgbe, ahol mindent megtalltak, amire csak szksgk lehetett. Illatos szappan, kancskban hideg s meleg vz, vastag damaszttrlkzk, illatszerek, s egy faragott s fnyezett szobarnykszk, valsgos mremek. Hannah csak bmult. Istenkm suttogta ez olyan, mint egy palota. Mary elmosolyodott. Ht hol is lakna egy grand seigneur, ha nem palotban, gondolta. gy rezte, lmodik, s minden perccel lomszerbb lett az lmny. A kfalak ltal vdett kertben egy magnliafa alatt fogyasztottk el a kvt, hozz stemnyeket s apr harapnivalt. Mary egy kovcsoltvas padon lt Valmont mellett, olyan kzel, hogy Val karja srolta a vllt, amikor flemelte a kvscsszt. Piros virggal bortott kamliabokrok kztt vezetett az t az istllkhoz. Valmont Mary knyke al nylt, hogy tsegtse az svny felsznre tr gykereken. A kzelsge egszen felbolygatta Maryt. sszevissza kalaplt a szve, s elszorult a torka. Amikor aztn egy lovsz kihozta az istlludvarba a nagy szrke mnt, s Valmont odament, hogy megvizsglja Hfelh lbait s patit, a tvollte egyszerre jelentett megknnyebblst s elmondhatatlan knt. Mary mly llegzetet vett, s mikzben szablyosabban kezdett verni a szve, gynyrkdve nzte, ahogy Valmont gynyr fekete feje odahajol a l vaktan fehr horpaszhoz.
344

Alexandra Ripley: Mary rksge Hannah s Albert sznet nlkl beszlt, lehet, hogy hozz is szltak, de nem hallott mst, csak a foly fell fj szl zenjt, ahogy a fk leveleit susogtatta, s a beleszvd madrdalt, amely mintha a gynyr nap, az let s a szerelem szpsgt dicstette volna. Mary nem gyztt csodlkozni, hogy Hannah meg Albert kpes enni. Hogy rgni, nyelni tudnak, s kzben trsalogni, mint mskor, s mintha ez akrmilyen ebd volna. lmatagon mozgatta a villjt, ide-oda tologatta a tnyrjn az aroms jambalayt, s a tekintete Val arca meg a falakat bort arckpek kztt kalandozott hasonlsgot frkszve s irigyen, hogy ezek a nhai Saint Brvinek Valmont letnek rszesei. - J nhny szp festmny van itt jegyezte meg Albert. Egszen elfogultt tesz, hogy n festem meg az n arckpt. - Ha bartsgosabbra fest, mint ezek, mris elgedett leszek mondta Valmont nevetve. Nem tudom, megfigyelte-e mr, Mr. Rinck, minl dzabb alak valaki, annl kegyesebb arckifejezssel ajndkozzk meg a portrfestk. Tudja, a Saint-Brvinek mr az els keresztes hadjrat ta hrhedt rabllovagok s kalandorok voltak egytl egyig. - n is kalandor, Mr. Saint-Brvin? krdezte trfsan Hannah. Valmont arckifejezse egy pillanatra elkomolyodott. Aztn mosolyogva gy szlt: Ht bizony vannak, akik gy vlik, Mrs. Rinck. Helytelentik pldul a fogadsokat, amiket Hfelhre ktttem. Azt el kell ismernem, hogy szeretem az izgalmat, st a veszlyt is. De ez idig szerencsm volt. Albert mg mindig Valmont kpe miatt agglyoskodott. Attl tartott, az meg sem kzelti majd a falakon fgg kpeket.
345

Alexandra Ripley: Mary rksge Val sem tudta megnyugtatni, hiba prblta. Vgl Hannah szaktotta flbe: Gondolj csak bele, Albert. Lehet, hogy neked nem tetszik annyira, amit festesz, mint amit ezeknek a kpeknek a festi festettek. De n szentl meg vagyok rla gyzdve, hogy k is ppen gy reztek a sajt munkjukkal kapcsolatban. Vgtre egyetlen Gainsborough sem lg ezeken a falakon, igaz, Mr. Saint Brvin? Albert szerint Gainsborough a legnagyobb fest, aki valaha lt. - Ahogy mondja, Mrs. Rinck mosolygott Valmont. A kzelben sem jr egyik sem Gainsborough-nak. De mirt ppen Gainsborough, mirt nem Romney? nzett Albertra. - Romneyrl semmit nem tudok mondta Albert feszengve. Gainsborough Kk fi-jrl viszont volt egy msolata Philadelphiban a mesteremnek. Azon mutatta be neknk a magas mvszetet. - Bizony a nagy festk mveibl lehet tanulni a legtbbet mondta udvariasan Valmont. s ha az eredeti nem ll rendelkezsre, megteszi a msolat is. - Igazn kedves, hogy ezt mondja jegyezte meg Albert, de minden meggyzds nlkl. - Nekem is van egy kteg msolatom, Mr. Rinck udvariaskodott Valmont. Prizsban csinltattam magamnak, hogy jobban emlkezzem a kpekre, amelyeket ott lttam. Ebd utn megmutathatom nnek, ha tetszik. Albert csupa lelkeseds lett: Nagyon szvesen megnznm ket. Ksznm, uram. - Krem mondta Valmont, s jelezte, hogy hozhatjk a kvetkez fogst. Kezdte untatni Albert. Minl hamarabb vge a ltogatsnak, annl jobb. Maryre pillantott. Ha nevet rajta, ht kitekeri a nyakt. A jtk az rendben van, de unalomrl nem volt sz.
346

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary nfeledten bmulta Valmont-t, s pirulva elfordtotta a tekintett, amikor Val rnzett. Helyes, gondolta Valmont; nem mer a szemembe nzni. Tudja, hogy tlsgosan elvetette a sulykot... Na de ez a piruls! Mit nem adnnak rte sokan, ha utna tudnk csinlni. Ebd utn bevitte a trsasgot a knyvtrszobba, amely az plet sarkn helyezkedett el, s teraszra nyl szrnyas ajtin radt be a friss leveg. Valmont elvett egy vastag brmappt, kioldozta az oldaln a zsineget, s sztnyitotta a helyisg kzepn ll hossz asztalon. A gyjtemnyem nmi rszrehajlst mutat Jacques Louis David javra mondta Albertra pillantva. Attl tartok, a szvem mlyn a klasszikusokrt lelkesedem. Albert gy emelte a kezt a msolatok fel, mintha tznl melengetn. Valmont egy szket hzott az asztal mell Hannah-nak, majd Maryhez fordult: Szeretnk mutatni valamit kegyednek a szalonban. Velem jn? - Hogyne mondta Mary, meglepdve azon, hogy kpes egszen termszetesen megszlalni. Val nyomban belpett egy nagy helyisgbe, a hznak a foly felli oldaln. A pzsiton s a tltsen tl ltni lehetett az ablakbl a Mississippit. A fk meg az plet hossz rnykot vetettek a brsony gyepre, ppen gy, mint azon a nyr eleji napon, amikor a gton megpillantotta Valmont Saint-Brvint. s most itt van mellette... Valmont ltta, hogy a nyakn szaporn ver egy r. A kandallprknyon ll rkzld csokorbl kivett egy fagyngygacskt, s hirtelen Mary hajba tzte. Egy kis nnepi dsz mondta mosolyogva. Boldog karcsonyt. Annyira kzel lltak egymshoz, hogy Mary rezte a teste melegt. Bizsergett a keze, szerette volna
347

Alexandra Ripley: Mary rksge megrinteni. Flnzett r, Valmont pedig mosolyogva llta a pillantst. Nagyon hallgatag, mademoiselle mondta. Taln unatkozik? Mary megrzta a fejt. Annyira megbabonzta Valmont kzelsge, hogy szlni sem tudott. Val megrintette a fagyngyt. Tudja-e krdezte hogy rgi szoks szerint fagyngy alatt szabad a csk? Aztn az ujja vgigsimtott Mary fln, arcn, megllapodott az lla alatt, megemelte, s gy tartotta, mikzben a szja lassan Mary szjhoz kzeledett. Meglepett shajts hagyta el Mary ajkt, aztn sztnsen megindult lete els cskja fel. Lbujjhegyre llt, a keze megtallta Valmont karjt, majd a vllt, vgl belemlyedt gndr fekete hajfrtjeibe. S amikor Val karja tfogta a derekt, hozzsimult, s megnylt ajakkal fogadta Valmont megnyl ajkt. Minden megsznt szmra, felolddott az lels mmorban, alig trt maghoz, amikor a derekn meglazult Valmont keze. - Mr. Rinck nem tud meglenni nlklem mondta ingerlten Valmont, s gyorsan megcskolta Mary szemt, orrt, majd a szjt. Februr vgn jvk meg Charlestonbl, Mary MacAlistair. Gondoljon rm addig is, amg tvol leszek. Ezzel eleresztette a derekt, s megindult a knyvtr ajtaja fel. Mary egy darabig csak llt, lehunyt szemmel, flig megnylt szjjal, s nagyon ssze kellett szednie magt, hogy Valmont utn tudjon menni. Amikor belpett a knyvtrba, csodlkozott, hogy senki nem veszi szre rajta a vltozst: ez nem az a Mary, aki az imnt elhagyta a szobt. Nem, Hannah mosolygott, mint mindig, Valmont is csupa szertartsos udvariassg volt, s figyelmt Albertre fordtotta.
348

Alexandra Ripley: Mary rksge Albert magnkvl volt az izgatottsgtl a msolatok lttn. El sem tudta kpzelni, hogy ilyen remekmvek lteznek, lelkendezett. Faggatni kezdte Valt, milyen rzs volt ltni az eredetieket, milyen megvilgts mellett ltta ket, mekkork voltak a valsgban, milyen volt a felletk, ltszottak-e rajtuk az ecsetvonsok... Egyszeren nem fogyott ki a krdsekbl. Valmont a vgn trfs mozdulattal flemelte a kezt. Megadom magam mondta. Drga bartom, n szakmai krdseket tesz fl nekem, mikzben n csupn amatr mlvez vagyok. Ezekre a krdsekre nem tudok megfelelni. Egybknt is, sajnos, lemenben van a nap. Jobb lesz, ha a hlgyek mg nappali vilgossgnl visszarnek a vrosba. Stteds utn a River Road nem a legbiztonsgosabb. Albert tiltakozni kezdett, de Hannah leintette. Mikzben kifel tartottak a knyvtrbl, Valmont tfogta Albert vllt. Ha visszajvk Charlestonbl, beszlek az n rdekben a bankrommal mondta. gy tudom, az apja csodlatos kpeket hozott magval Prizsbl a Bastille eleste utn. Megkrdezem, nem mutatn-e meg nnek. Az anyja visszavonultan l, senkit nem fogad, csak a fia ltogatja. De taln kieszkzlheti nnek is a ltogatst. - David is van a kpeik kztt? - Az nincs, klnben mr jmagam is betrtem volna hozzjuk, hogy megnzhessem. De van valami nagyon hires kpk. Egy Delacroix. Vagy taln egy Chasserian. Nem tudom pontosan. Mindenesetre megteszem, ami tlem telik. Az elcsarnokban Valmont intett a szolgknak. Egy szobalny tadta Mary meg Hannah kalapjt, napernyjt, a komornyik tnyjtotta Albert kalapjt s staplcjt. A lpcs eltt mr vrta ket a hint.
349

Alexandra Ripley: Mary rksge Valmont otthagyta Albertet, s felajnlotta a karjt Marynek. Mary knnyedn megfogta a csukljt. Valmont a kocsihoz ksrte, felsegtette r, majd megcskolta a kezt, mieltt eleresztette volna. Au revoir, mademoiselle mondta. - Au revoir bcszott tle Mary. A gyerkck, akik rkezskkor dvzltk ket, most a bcsztatsukra szaladtak el. Mary s Hannah sokig integetett nekik. Albert velk szemkzt csak lt, s a kpeken merengett, amelyeket Valmont jvoltbl lthatott. Hannah felshajtott, s knyelmesen elfszkeldtt a hint brlsn. Vajon milyen lehet gazdagnak lenni? krdezte Maryt. Gondolod, hogy olyanok, mint te vagy n, hozz tudnnk szokni, hogy egsz nap semmit sem kell csinlnunk? Mit gondolsz, hny rabszolgja lehet monsieur Saint-Brvinnek? Valsznleg van egy, aki egsz nap csak stemnyt st. Mit szltl azokhoz a stemnyekhez? Sajnltam, hogy nincs zseb a ruhmon. Szvesen hazavittem volna a maradkot. Marynek nagyon nehezre esett, hogy odafigyeljen Hannah-ra, s megfelel vlaszokat adjon. A szjban mg mindig rezte Val cskjnak az zt, az ujjaiban ott bizsergett ers szl hajnak a tapintsa, a tenyere mg rizte a feje formjt. Februr vge... Kivrja. rkk vr, ha kell. Amikor a hint eltnt a szeme ell, Valmont visszament a knyvtrba, s kvt meg brandyt hozatott. gy rezte, tlsgosan hosszra nylik ez a nap, pedig Michaela vacsorja mg htravolt. tnzte a msolatokat, mieltt sszecsukta a mappt. Hnapok ta nem jutott r ideje, annyira lefoglalta a cukornd. Nha megfordult a fejben, hogy felfogad egy
350

Alexandra Ripley: Mary rksge munkafelgyelt, de aztn elvetette a gondolatot. Mgsem akarta msra bzni a munkt. Legkedvesebb kpeirl kszltek a msolatok, kisebbek voltak az eredetinl, de elgg lethek ahhoz, hogy vilgosan felidzzk. Eszbe juttattk Velenct, Rmt, Firenzt, Londont, Amszterdamot s Prizst. Fknt Prizst. Kzbe vette David kpt madame Rcamier-rl. Milyen rendkvli teremts! Milyen nehz elhinni, hogy mr nem l; ht mg azt, hogy jcskn benne volt mr a korban, amikor meghalt. Csak a kp rzi meg rkre huszonkt vesnek. Mr majdnem visszarakta a kpet a mappba, aztn jra szemgyre vette. Ccile Dulacot juttatta eszbe Juliette Rcamier. A szpsge is, meg a kora is. mbr Ccile jval fiatalabb lehet nla; legalbb ngy vvel fiatalabb, de az is lehet, hogy ttel, hattal. s mg szebb lenne madame Rcamier kornak ttetsz, lenge ruhiban. Elkpzelte egy empire pamlagon, amelynek hajlatai a teste domborzatra rmelnek. Az rdgbe, gondolta. Hiszen elhatrozta, hogy nem gondol Ccile Dulacra. Arrl volt sz, hogy Mary MacAlistair majd kiveri a fejbl. s ez nagyon is elkpzelhetnek ltszott. Annak a csknak a tze annyira felhevtette, hogy maga is meglepdtt. Kellemesen meglepdtt. Amg a karjban tartotta, MacAlistair kisasszony majdhogy el nem hitette vele, hogy a cskja szerelemtl annyira forr, nem pedig a kitanultsgtl.
- , Louisa suttogta Mary , n annyira szeretem, hogy majdnem belehalok. - Akkor a leghelyesebb, ha fogod magad, s belehalsz, tbb gond legalbb nem lesz vele. A szerelemnek soha nincs j vge, hidd el nekem. Egy nnek fontosabb clt

351

Alexandra Ripley: Mary rksge kell maga el tznie. Aki szerelemre adja a fejt, az harmincves korban azon veszi szre magt, hogy rncos regasszony, s tz gyereke van. Ott van neked a szalon, azzal legalbb msz valamire, mghozz a magad erejbl. A szerelembl eddig mi hasznod volt? Egy hervadt virg meg egy elszradt fagyngygally. - Ht a boldogsg? Soha nem is kpzeltem, hogy ilyen boldog lehetek. - Tudod, Mary mondta Louisa n csak azt remlem, soha nem kell megtudnod, hogy milyen boldogtalan lehet az ember. Te mindig tlzsba viszed a dolgokat. Hasznld nha a fejedet is. Ez a Saint-Brvin, ahogy te belltod, annyira tkletes, hogy az mr egyenesen gyans. Gondolkozz, htha eszedbe jut valami szpsghibja. Mary jnek vadjn arra bredt, hogy csupa knny az arca. lmban a benisoni fasorban szalad fekete gyerekeket ltta. De most nem kacarsztak s nem integettek; jajveszkelve mutattk neki vzna karjukon a nehz lncot. Rabszolgk. Ht persze, Valmont szolgi mind rabszolgk. Fnyz lett a rabszolgk knszenvedse teremti el. Marynek mr a Courtenay-hzban is sok fejtrst okozott a rabszolgakrds, most pedig mg inkbb knoztk a ktsgek. Valmont mint kegyetlen rabszolgatart? Nem, nehz t elkpzelni ebben a szerepben. De akrhogy is, a flben ott csengett a tisztelend fnkn hvs, tiszta hangja: Ember nem lehet embertrsnak birtokosa. Ez Isten ellen val vtek." 41 A Rveillon Michaelnl olyan volt, mint egy darabka Prizs. A brn meghvta New Orleans francia trsadalmnak legszrakoztatbb kpviselit, akik
352

Alexandra Ripley: Mary rksge gyakran megfordultak odat, Franciaorszgban. tel, ital s trsalgs Eurpban sem lehetett volna klnb. A khajtsnyira hmplyg stt foly akr a Szajna is lehetett volna. A brn mg kln meglepetst is tartogatott vendgei szmra. Miutn jflkor elhangzott a karcsonyi pohrksznt, jra megtltette a poharakat. - Most pedig egy vilgi esemnyre iszunk mondta mosolyogva. Hlgyeim s uraim, ezennel bejelentem nknek a Svd Csalogny rkezst. Jenny Lind februrban New Orleansbe rkezik, s itt fog lakni a Pontalba-palotban. Mindenki egyszerre kezdett beszlni, elragadtatott krdsekkel ostromoltk Michaelt. pedig lassan kortyolta a pezsgjt, s lvezte a hangzavart. Kicsit mg krette magt, aztn aprnknt beszmolt a rszletekrl. Az Eurpa-szerte hres szoprn nekesn amerikai vendgszereplse sorn mr elkprztatta New Yorkot, Bostont s Philadelphit. tjnak kvetkez llomsa pedig az operarajong New Orleans: itt idzik majd a leghosszabban, tbb mint egy hnapig. A brn mr jlius ta levelezett az gyben az nekesn utazst szervez P. T. Barnummal, s biztostotta, hogy a lelkes New Orleans-i kznsg szvesen megfizeti a felemelt helyrakat is, csak hogy hallhassa Jenny Lindet. Akinek a meggyzsben mellesleg ugyancsak oroszlnrsze volt. Jenny Lindnek ugyanis hrom szenvedlye van: a zene, az evs meg az, hogy nyugta legyen az emberektl. A zenrl majd gondoskodik mondta Michaela. Ami az evst illeti, felfogadtam szakcsnak Boudrt. Februrban az tterme zrva tart. Ami pedig a nyugalmas elszllsolst illeti, Jenny Lind itt fog lakni nlam. A lehet legelegnsabban berendeztetem szmra a kzps lakst, s itt majd teljes nyugalmat lvezhet.
353

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Brn, n rendkvl nagylelk jegyezte meg az egyik vendg. - Sz sincs rla, chri mondta Michaela. Jenny Lind ittlte hress teszi majd a Pontalba-brpalotkat, s kvnatosabb a jvend brlk szmra. Valmont felllt, s magasra emelte pohart. Javaslom mondta , hogy igyunk Michaela de Pontalba brnre. Ellenllhatatlan varzsra, elmssgre, s arra a mulatsgos krlmnyre, hogy teljessggel hjn van minden kpmutatsnak. A pohrksznt utn Valmont el is bcszott. A brn a lelkre kttte, hogy jjjn vissza mg mrcius tizedike eltt, amg Jenny Lind New Orleansben van. - Szavamat adom r. Kivve, ha elre nem lthat akadlyok merlnek fel. Egybknt ez a Svd Csalogny beszl franciul? - Kit rdekel, kedvesem mondta a brn. n nem szndkozom beszlgetni vele. Ki nem llhatom a temperamentumos nszemlyeket. Valmont jt mulatott magban a Saint Louis fel menet. Ami a temperamentumot illeti, Pontalba brn vrb temperamentuma kt kontinensen hres volt. A hotelban lovaglruhba ltztt, s mr indult is Benisonba. Fradtsga ellenre nagyszer hangulatban volt. Mg egy napja sincs, hogy kalandornak nevezte az seit. S lm, olyan kalandba vg, amilyenrl azok mg csak lmodni sem mertek volna. Mr alig vrta.

Karcsony napjnak reggeln a dlvidk ltetvnyein az volt a szoks, hogy a rabszolgk nneplbe ltzve felsorakoznak a gazdjuk hza eltt, s ajndkot kapnak: ruhanemt, dessget, dohnyt, s olykor whiskyt vagy bort. Benisonban is ez volt a szoks. Ezttal azonban sok rabszolga msfajta karcsonyi ajndkot kapott: Valmont
354

Alexandra Ripley: Mary rksge felszabadtotta ket. A hajnak, amely a charlestoni versenyekre szlltotta a lovakat, valdi clja az volt, hogy Kanadba csempssze Valmont felszabadtott szolgit meg azokat a szktt rabszolgkat, akiket a hres Fldalatti Vast jvoltbl Benisonban bjtattak. Valmont mihelyt visszatrt Franciaorszgbl, azonnal bekapcsoldott a rabszolgasg-ellenes szervezkedsekbe, s amint eltvoltotta az ltetvnyrl azokat, akik feljelenthettk volna, Benison fontos lloms lett a Fldalatti Vast vonaln. Pajtkban, istllkban, padlsokon bjtattk a szktt rabszolgkat, titkos jeleket dolgoztak ki, riadgyakorlatokat tartottak. Valsgos sszeeskvs szervezdtt az ltetvnyen, amelynek minden felntt rszese volt. s minden rabszolgnak megvolt r a lehetsge, hogy ignybe vegye a Fldalatti Vasutat. Valmont szve szerint egyszerre felszabadtotta volna az sszes rabszolgjt. De az ltetvny nem lte volna tl, ha minden munkskz egyszerre otthagyja. A felszabadtott ngereknek pedig nem is igen lett volna hova mennik. New Orleansben nem volt sok munkalehetsg. A vroson kvl pedig rabszolgavadszok garzdlkodtak, s a szabadsglevelek mit sem rtek, ha ezek sszefogdostk a felszabadtott ngereket, s jra eladtk ket a vrosokban. De ami mg fontosabb, a nylt rabszolgafelszabadtssal felhvta volna magra a figyelmet, megblyegeztk volna, mint a rendszer ellensgt, s akkor egsz Benison gyanba keveredik, megfigyels al kerl, s nem nyjthat tbb biztonsgos menedket a szktt rabszolgk szmra. gy ht Valmont azokat szabadtotta fel, akik hajlandk voltak tovbbmenni szakra. Csaldottan kellett azonban tapasztalnia, hogy amennyire elsznt vllalkozs a Fldalatti Vast, olyan
355

Alexandra Ripley: Mary rksge korltai vannak. Rettenthetetlen kalauzok" jttek dlre, s kettesvel, hrmasval ksrtk fel szakra a rabszolgkat, llomsrl llomsra, gyalogszerrel, dacolva az idjrs viszontagsgaival, kijtszva az rjratokat, s az sszecsapst s az elfogatst kockztatva brkivel tallkoztak. De a kockzat nagysghoz kpest igen csekly volt a megszktetett rabszolgk szma. Ekkor szletett meg Valmont agyban a haj gondolata. S mikzben a haj kszlt, kezdte felvsrolni a rabszolgkat. Az ugyanis nem lett volna blcs dolog, ha Benison fekete lakossga hirtelen szreveheten megcsappan. A rabszolgakunyhk nem nptelenedhettek el, az ltetvnyt pedig meg kellett mvelni. Mindennek a megszokott rendben kellett mennie. S ha valaki mg gy is gyant fogott volna, az j haj ppen elg sokig vesztegelt New Orleans eltt a folyn, brki flmehetett r, s szemgyre vehette. Valmont pedig kzben vgigjrt minden jtkkaszint s minden kvhzat, s elhencegett a charlestoni terveivel. Lassan sikerlt is mindenkit meggyznie arrl, hogy semmi ms nem rdekli, csak a futtatsokbl bekasszrozhat nyeresg. A terv lassanknt a megvalsuls kszbn llt, csak l nem volt mg, amivel nyerni lehetett volna. Mrpedig ha nincs eslyes lova, akkor gyanss vlik ez a kltsges kszlds. New Orleansben hrom lversenyplya is mkdtt, innen remlt jl fut lovat, s lehetleg minl hamarabb, hogy flszedhesse vgre a horgonyait a haj. Hfelh ppen idben kerlt piacra. Most mr csak az volt htra, hogy karcsony napjn felsszon a Benison az ltetvnyig. Ott aztn sztszerelik a kabinok falait, flemelik a bokszok padozatt, frhelyet biztostanak negyven nnek s gyereknek, s tven frfinak.
356

Alexandra Ripley: Mary rksge Hajnalban, miutn mindenki elfoglalta a helyt, padozat s kabinfalak a helykre kerlnek, s megkezddik a berakods. Reggel pedig gy indul tnak a haj, hogy a zsokk s lovszok knyelmes fgggyaikban himblznak a kabinokban, a bokszokban pedig biztonsgosan kiktve llnak a lovak az lpadozatra vetett almon. Amikor aztn a Benison kifut a Mississippi torkolatbl a Mexiki-blbe, a menekltek eljhetnek rejtekhelykrl, s a tgas kabinokban s a hajfenken felszerelik a tartalk fgggyakat, ehet-ihat mindenki kedvre, s vgre megzlelheti a szabadsg levegjt. Csak a charlestoni kikt kzelben kell jra elfoglalniuk a bvhelyeiket, amig kirakodjk a lovakat meg a lovszokat. S mg Valmont a charlestoni futtatsokon idzik, a kapitny zleti t" ra indul a hajval flfel a part mentn. S miutn Kanadban partra tettk az immr szabad ngereket, a Benison a hajgpek meg a vitorlk segtsgvel ppen idben visszatr Charlestonba, hogy Valmont Saint-Brvin ne ljen vissza tlsgosan sokig a charlestoniak vendgszeretetvel. Ez volt a terv, ha minden jl megy. Ha az ezermrfldes t sorn nem kutatjk t a hajt gyanakv vmrtisztek ppen akkor, amikor a ngerek nem a rejtekhelykn tartzkodnak; ha a tli viharok nem tartztatjk fel, vagy nem trtik el tvonaltl; ha nem fut ztonyra a Floridn tl kvetkez csalka vizeken; ha nem tr ki rajta jrvny vagy pnik. Mert ha a dolog flresikerl, ha kiderl az igazsg, akkor a hajn tartzkod szemlyek mindegyikre bntets vr, amely a pnzbrsgtl s vagyonelkobzstl a brtnig, st nmelyik llamban a hallbntetsig terjedhet. De ha bevlik a csel, akkor tovbbi utazsok vrnak a Benisortra, jabb lversenyek Charlestonban, s jabb
357

Alexandra Ripley: Mary rksge zleti utak szakabbra. S vente szz meg szz n, frfi s gyermek jut el rajta a szabadsg fldjre. 1850 karcsonynak reggeln t rakor Valmont SaintBrvin ott llt a Mississippi tltsn Nehemiah-val, aki komornyikja s szvetsgese volt egy szemlyben. Fekete kpenyk j szolglatot tett a hideg es s az es szneteiben ki-kist fnyes holdvilg ellen egyarnt. Elstttett lmpsaikkal halovny fnyjeleket kldtek a foly fel. Nem vltottak szt, hiszen a vz messzire viszi a hangot. Nehemiah hallotta meg elsnek az evezcsapsokat. Figyelmeztetleg megrintette Valmont karjt. A tlts rzsjn ledobtak kt ktelet a vzpartra. Nhny perc mlva kis egyprevezs csnak bukkant el a foly fltt kavarg holdsttte kdbl. A csnakban l magnyos frfi elkapta az egyik ktelet, s a csnak orrhoz ktzte. Frge mozdulatokkal, nmn fladta a tlts tetejn llknak az evezket meg egy kis fekete tskt. Aztn a csnak vghez erstette a msodik ktelet, s flkapaszkodott mellette a tltsre. Ott aztn kezet rzott Valmont-nal s Nehemiahval, s flrellt, amikor azok felhztk a csnakot a gtra, s temeltk a tetejn, hogy a foly fell ne lehessen ltni. Sztlanul keresztlszeltk a pzsitot, belptek a hzba, s Valmont csak az elfggnyztt knyvtrszobban szlalt meg, ahol gtek a lmpk: Boldog karcsonyt, dicsrtessk, atym! Mindrkk, men mondta Hilaire atya, Valmont leglelkesebb s legfortlyosabb szvetsgese a rabszolgamentsben. Levette a kpenyt, megmosta arct s kezt az asztalra ksztett mosdtlban. Aztn kinyitotta a tskjt, kivette belle az sszehajtogatott stlt, s a nyakba tette.
358

Alexandra Ripley: Mary rksge Valmont elksrte mindazokra a rejtekhelyekre, ahol a szktt rabszolgkat bjtattk. Odakint rkdtt, amg Hilaire atya meggyntatta s megldoztatta a katolikusokat, s imdkozott a nem katolikusokkal. Minden nger kapott az tra egy kis Szent Kristf-rmet, s Isten ldst, amely a szabadsggal egytt vallsi felekezetre val tekintet nlkl mindenkit megillet. Flkelt mr a nap, mire Hilaire atya vgigltogatta a rejtekhelyeket. Addigra mr sszegyltek a kpolna eltt azok a benisoni rabszolgk is, akik gy dntttek, hogy Kanadba mennek. Egyenknt jrultak Hilaire atya el, hogy meggynjanak, s hogy megldja ket. Vgl Hilaire atya klnlegesen meghitt karcsonyi mist mondott az ltetvny minden lakosnak jelenltben, egytt nnepelve a kis Jzus megszletst, s azoknak az jjszletst, akikbl hamarosan szabad ember lesz. Mise utn mindenki nekelve vonult ki a kpolna el, arcukon az elragadtatott rm knnyeivel. Valmont magukra hagyta ket, hogy ki-ki elbcszhasson a htramaradktl. Knnyes szemmel ment be is a hzba. Ott aztn megfrdtt, megborotvlkozott, illatos pomdval bekente a hajt, s magra lttte legpiperk cebb csipks ingt, s zsinros-sujtsos nadrgjt, kabtjt. pp csak egy kvt meg egy pohrka plinkt ivott meg Hilaire atya trsasgban, s mr fel is szllt a virgokkal telerakott hintba, hogy vgigltogassa, akiket karcsonykor illik, s a rokonainl ebdeljen. Fltett szndka volt, hogy ltvnyosan vgigkocsikzik New Orleans minden utcjn, hadd lssa mindenki a divatos vilgflt, a knnyelm s felletes Valmont Saint-Brvint. Ccile Dulac is ltta, amint a hint vgiggrdlt a Rampart Streeten, s magban elmosolyodott. Az ltetvnyekrl rkez hintk rendes krlmnyek kztt nem rintettk a Rampart Streetet. Elgedettsg tlttte
359

Alexandra Ripley: Mary rksge el. Valmont Saint-Brvin nem sokig tud ellenllni a varzsnak. Az Esplanade Avenue-n Jeanne Courtenay ppen kinzett a hlszobja ablakn, s srva fakadt, amikor megltta. Berthe pedig maghoz lelte egyetlen gyermekt, s vele srt. Will Graham ebdre volt hivatalos a Courtenay-hzba. Ez volt az a nap, amikor Carlos Courtenay bejelenti az eljegyzst, s bemutatja t az egybegylt nagybcsiknak, nagynniknek s unokatestvreknek. A Royal Streeten Valmont aranyvg staplcjt hdprmes kalapjhoz rintve dvzlte bankrjt, Julin Sazeracot. Julin meghajolt fel, mosolyt erltetve gondterhelt arcra. Elre flt az anyja hzban tartand nnepi ebdtl. Anne-Marie Sazerac szoks szerint bskomor lesz. Az ccsei szoks szerint azzal fogjk ostromolni, hogy a legidsebb, az dolga, hogy tegyen mr valamit a hz feljtsa rdekben, hiszen vrl vre elhanyagoltabb a szli hz. A felesge pedig szoks szerint a gyerekeik, a sgorni s azoknak a gyerekei nevben fog felszlalni, hogy lljon vgre a sarkra, szaktson ezzel a knos karcsonyi hagyomnnyal, ebdeljen ki-ki odahaza. Senki nem kvnhatja tlk, hogy ebben a komor hzban ebdeljenek egy vigasztalan regasszony trsasgban. Nem beszlve Celeste sgornjkrl, aki minden nap eszelsebb vlik. Valmont virgcsokrai sorra eljutottak rendeltetsi helykre. Pontalba brn csokrnak szalagjt a Pontalba-brpalotk balkonrcsn lthat cirkalmas AP monogram dsztette. A Marie Laveau roskatag lckapujra akasztott csokor egy levelet rejtett. Aranyozott kis jszol volt a meglepets a nagynniknek s unokatestvreknek tadott csokrokban szerte a Cond, a Toulouse, a Bourbon, az Orleans, a Conti, a Dumaine, az
360

Alexandra Ripley: Mary rksge Ursulines s a Hospitl Streeten. Aztn Valmont utastotta a kocsist, hogy hajtson vgig a Canal Streeten, majd rjon le egy krt az amerikai negyed legdivatosabb utcin. Vgl mr csak annyi ideje maradt, hogy visszarjen a francia negyedbe, a Chartres Street s a Saint Philip Street sarkn ll rgi hzba, ahol anyai nagyanyja brokthuzat tolszkbl diriglta a csaldot. Neki kszlt a legnagyobb s legszebb virgcsokor, benne jkora bdogdobozzal a kedvenc tubkjbl. Az r negyednek mg a tjkn sem jrtak elegns riembereket szllt hintk. De Mary MacAlistair gy is maga eltt ltta Valmont Saint-Brvint, piros virgok kztt, a benisoni kamliabokrokkal szegett svnyen, mikzben maga Mrs. O'Neill karcsonyra dsan megrakott asztalnl lt, s mosolyogva helyeselt, hogy csakugyan, a fcnpecsenynl nincs flsgesebb nnepi fogs. Az esze kzben az emlkeit vette sorra, mintha naplt lapozgatna. A ruhjba rejtett fagyngygacska pedig emlkeztetl mg csiklandozta is gynge brt a szve fltt. 42 Msnap reggel, alighogy kivilgosodott, Mary kilpett Mrs. O'Neill ajtajn, s a szemetes Adele Streeten vgiggyalogolva kiment a Mississippi tltsre. A vz fltt kavarg prban meg-meglibbentek a fzfk lehajl hajtsai. Mary egy fatrzsnek tmaszkodott, s vrta, hogy megjelenjen Valmont hajja. Idnknt gyengden megsimogatta az arct egy-egy rgyezsnek indult fzfavessz. Felhtlenl boldognak rezte magt. A szvt Valmont-nak adta, s meg volt gyzdve rla, hogy ez klcsns, Valmont szve is az v. Amilyen

361

Alexandra Ripley: Mary rksge tapasztalatlan volt frfiak s nk dolgban, azt kpzelte, hogy Valmont cskja egyrtelm szerelmi valloms. Amikor vgre elhaladt eltte a Benison, integetett neki a zsebkendjvel, de arra nem is szmtott, hogy Valmont szreveszi. A szles foly tls oldaln haladt a Benison, akrhogyan erltette a szemt, nem tudta megklnbztetni a fedlzeten ll embereket. Sebaj, gondolta, s a tltsen elgyalogolt a Place d'Armes-ig, majd be az zletbe. Rendkvl mozgalmas hetek kvetkeztek. New Orleansben vzkeresztkor, a hromkirlyok nnepn szoktk megajndkozni egymst az emberek. Kzvetlenl karcsony utn megindult az ajndkvsrlk rohama az zletek ellen. Most aztn nem okozott mr gondot, hogy Hannah nem beszl franciul. A vevk vlogats nlkl fogtk a kesztyket, slakat, legyezket s szalagokat, s csak odatartottk fl kzzel, a msikkal meg mr nyjtottk is az rte jr pnzt. Rengeteg megrendelsk lett volna bli ruhkra is, de minden t rendelsbl csak kettt tudtak elvllalni, annak ellenre, hogy jabb varrnket vettek fel, s Mary mindennap ks estig varrt maga is. Radsul Michaela de Pontalbnak is ppen most szottyant kedve megismerkedni vele. Meghvta kvra zletzrs utn. S a meghvst gy szvegezte, hogy elhrtsra nem adott lehetsget. Amikor a brn inasa kzbestette az zletbe a meghvt, Mary elszr csak tfutotta s flretette. Annyi dolga volt, hogy nem tudott foglalkozni vele. Ksbb aztn, amikor volt egy llegzetvtelnyi ideje, tprengeni kezdett, vajon mi jrhat a brn fejben. Ha azt akarja, hogy soron kvl csinljam meg a kiskabtjt, akkor megmondom neki, hogy sz sem lehet
362

Alexandra Ripley: Mary rksge rla mondta Hannah-nak. Akkor lesz ksz, amikorra grtk. rje be vele. Hannah krlelni kezdte, hogy ne legyen olyan hajthatatlan. A brn a hztulajdonos, s Albertet is patronlja. A segtsge nlkl mr tnkrementek volna. Tedd meg, amit kr, Mary. Krlek szpen. A munkaid vgeztvel, amikor Mary csngetett a Pontalbahz ajtajn, nagyon fradt volt, s rendkvl harcias. Egyedl azt gyllte ebben az zleti vllalkozsban, hogy tehetetlen a gazdagokkal s az elkel vevkkel szemben. Amikor kvetelz, goromba vevkkel akadt dolga, csak az vigasztalta, hogy a Louisiana State Banknl vezetett bettknyvben szpen szaporodik a pnze. Michaela de Pontalba nem igyekezett megknnyteni a vendgei helyzett. Amikor Maryt bevezettk a nappaliba, azonnal rripakodott: Mit csorog ott? Jjjn ide a vilgosba, hogy jobban lssam! lljon a csillr al... Na, ljn le abba a szkbe. Mary szmra ez tbb volt a soknl. Az egyszer np kreiben, ahov tartozom, brn mondta fagyosan , ilyenkor ltalban azt mondjk: Isten hozta, vagy j estt! Michaela htravetette a fejt, s harsny hahotban trt ki. Nagyon helyes, kisasszony, nagyon helyes. J estt! Foglaljon helyet. Parancsol kvt? Azt hiszem, kedvelni fogom nt, mrpedig n kevs embert kedvelek. Klns bartsg vette ezzel kezdett. Mindennapos szertarts lett, hogy Mary munka utn a brnval kvzik. A brn nagyra becslte Mary elszntsgt, kitartst s munkabrst. De a legjobban azt szerette benne, hogy soha nem panaszkodik, s krlelhetetlenl szigor nmaghoz. Olyan jellemvonsok voltak ezek, amelyek

363

Alexandra Ripley: Mary rksge benne is megvoltak. Bizonyos mrtkig teht nmagt ltta Maryben, s tetszett neki, amit lt. Mary is felfedezett a brnban rokon vonsokat, de ezeket benne sokkal tbbre tartotta, mint sajt magban. Az, hogy kemnyen dolgozik, nem nagy sz, hiszen szegny lvn nincs sok vlasztsa; a brn azonban gazdag, mgis szemlyesen ellenrzi az ptket, nem restell felmszni utnuk az llvnyzatra, s sajt kezleg veri be a jelzkarkat a Place d'Armes-ra tervezett virggyak kijellsre. Leginkbb azonban azrt csodlta Michaelt, mert olyan jl ismeri a vilgot. Rettenten tudatlannak rezte magt, amikor a brn rkrl, mvszekrl, politikusokrl beszlt, akik Prizsban a trsasghoz tartoztak, s akikrl mg csak nem is hallott. - Ht persze hogy tudatlan felelte ilyenkor szavaira a brn trgyilagosan. Tudatlan, de nem ostoba. A tudatlansgon lehet segteni, az ostobasg vgzetes. Knyveket klcsnztt Marynek, s odaadta neki a prizsi jsgokat, miutn mr kiolvasta, s haragudott, ha Mary nem olvasta el ket nyomban. Jobban tenn, ha szellemi tkt kovcsolna magnak, ahelyett hogy a bankbettjt nveli. Vegyenek fel mg egy varrnt abba az zletbe, ne dolgozzon annyit. Mennyi ids is, Mary? Mg nincs tizenht, igaz? Ebben a korban az az ember tveszmje, hogy vgtelen sok id ll mg rendelkezsre. Pedig ez nem igaz. Ilyenkor mg tanulni kell, meg kell ismerni az letet. Klnben huszont ves korra azon veszi szre magt, hogy nem egyb unalmas, tudatlan, szk ltkr, stlan nmbernl, aki nem lt tovbb az zlet kirakatnl. Amikor aztn Mary egyszer azzal a hrrel jtt, hogy sikerlt tcsbtania az zletbe madame Alphande

364

Alexandra Ripley: Mary rksge leggyesebb hmznjt, Marie Deux-t, Michaela elvitette a kvs tlct, s pezsgt hozatott. - Igazn nem volt nehz szernykedett Mary. Pnz krdse az egsz. A pnz mindenhat. - Most aztn ostobasgot beszl mondta a brn. A pnz hatalma sem vgtelen, de ezt majd megtanulja a maga krn. Addig is igyunk a sikerre, s az des bosszra. Gondolom, madame Alphande a hajt tpi mrgben. Mary is ebben remnykedett. S a pezsgvel egyttal a sajt kln kis nnepre is ivott. Janur negyedike volt: ppen fl ve annak, hogy megrkezett New Orleansbe. Volt rsze balszerencsben s csalrd trvetsben, nyomorban s robotolsban, de mindezt tllte. Most pedig egy virgz zleti vllalkozs tulajdonosa, s francia pezsgt iszik egy brnval. s szerelmes, szerelmes a legcsodlatosabb emberbe, aki csak ltezik. Megllapodott Mrs. O'Neill-lel, hogy a stben melegen tartja a vacsorjt. Most mr soha nem tudta kiszmtani, mikorra r haza, klnsen, amita rendszeresen ltogatta a brnt. Mrs. O'Neill morgott egy kicsit, de csak amgy megszoksbl. Valjban nagyon bszke volt r, hogy Mary ilyen sokra vitte. A brnrl Mary nem tett emltst odahaza. Most mr volt tapasztalata az osztlyklnbsgek tern, s szlelte, hogy mifle rzkenysgek munklnak az osztlyltra als fokain. Trte a fejt, hogyan adhatn tapintatosan Paddy Devlin tudatra, hogy kitart udvarlsa remnytelen. Paddy llandan nyugtalankodott Mary ksi hazatrse miatt, s arra is vllalkozott volna, hogy rte megy az zletbe, s hazaksri, de Mary hallani sem akart errl. Tudta s akarata ellenre egyre inkbb abban a hitben ringatta Paddyt, hogy nem rzketlen irnta. A
365

Alexandra Ripley: Mary rksge Valmont irnt rzett szerelem boldogsgban az egsz vilgot szerette, mindenkihez kedvesebb lett, jobban vigyzott, hogy senkinek az rzkenysgt meg ne bntsa. Szerette volna, ha mindenki olyan boldog, mint . Mindenki, kzibk rtve azt a kedlytelen, savany, fiatal nt is, aki most Louisa szobjban lakott. Mrs. O'Neill unokahga volt, aki azrt kltztt a nagynnjhez, hogy segtsgre legyen, s hogy frjet talljon magnak. Marynek nagyon hinyzott Louisa, hinyzott mg a sklzsa is. Louisa most messze lakott, odakint Carrolltonban, a lvast vgllomsnl. Kiksrte a btyjt a hajllomsra, integetett neki, amint elindult vele a haj a messzi Kaliforniba, aztn sszecsomagolt, megcskolta Mrs. O'Neillt, Maryt, Paddyt s a kt Mr. Reillyt, s tvozott anlkl, hogy kzlte volna, hov. Ezt csak Mary tudta, s meggrte, hogy hamarosan megltogatja. Csakhogy rengeteg munkja volt. Vzkereszt estjn egytt vacsorzott Hannah-val s Alberttel, kitr rmmel fogadta a parfmt, amit tlk kapott ajndkba, s nagyot nevetett, amikor Hannah kibontotta a tle kapott ajndkot, s ugyanazt a parfmt tallta benne. Az zletnek igen nagy kszlete volt belle, mivel nem volt olyan kelend, mint remltk. Aztn megltogatta Michaelt, s t is megajndkozta a parfmmel, Michaeltl pedig megkapta Molire sszegyjttt sznmveit. Vgl hazament, Mrs. O'Neill szmra is tartogatva egy veg parfmt. Mg idben rkezett, hogy jelen legyen a vzkereszti vacsora cscspontjn, a torta felszelsnl. Egy kis csomag vrta az asztalon, a szoksos helyn. Paddy ajndka. Igyekezett kell lelkesedssel megksznni. Kk s piros csavart formj veg volt benne, melyt szag rzsavzzel. Vacsora utn a
366

Alexandra Ripley: Mary rksge rzsavizet tnttte egy res tejesvegbe, kimosta a piros-kk veget, s beletlttte a sajt parfmjt. A tejesveget aztn msnap reggel, munkba menet beledobta a folyba. Janur nyolcadika megint csak nnep volt, a nevezetes New Orleans-i csata vfordulja. 1815-ben ezen a napon a brit hadsereg szne-javt verte meg Andrew Jackson tbornok szedett-vedett hadserege, amelyet helybeli fehrekbl, szabad sznes brekbl, choctaw indinokbl s Jean Lafitte kalzaibl verbuvltak. Ktezer brit katona esett el a csatamezn. Jackson mindssze ht katonjt vesztette el. Ezzel a csatval rt vget az 1812-14-es hbor. Mary s Hannah kis zszlcskkkal dsztette fel az zletet, mint a boltosok a vrosban mindentt. A brn piros, fehr s kk selyemdraprikat eresztett le a Pontalba-brpalotk balkonrcsrl a tr mindkt oldaln. nnepi menet vonult vgig a vroson, egszen a Place d'Armes-ig, ahol beszdek hangzottak el. Michaela volt az utols sznok. Bejelentette, hogy a sajt kltsgre parkot ltest a tren, a parkot dszes vasrccsal vteti krl, s a tr kzepre elksztteti Jackson tbornok bronz lovas szobrt. Bejelentette tovbb, hogy a vrosi tancs egyhang, lelkes elhatrozsbl a tr neve a jvben Jackson Square lesz. Mr sttedett, amikor beszde vget rt, s ers hangja mg ott rezgett a levegben, amikor megkezddtt a tzijtk, a zenekar rzendtett, krbe-krbe menetelve a tr krl, az emberek pedig tncra perdltek. Mary megborzongott, ltva a sznes raktk fnytl megvilgtott arcokat. Megrkezsnek els, lidrces estje jutott eszbe. Aztn az is eszbe jutott, ahogy Valmont megmentette. Hirtelen elnttte az rm, belekarolt Hannah-ba s Albertbe, s hzni kezdte ket,
367

Alexandra Ripley: Mary rksge hogy csatlakozzanak a tncolkhoz. Tele volt szerelemmel. Szerette Valmont-t, szerette az egsz vrost, szerette az letet. Vzkereszt utn felgyorsult az let ritmusa. Ksre esett a hsvt s a nagybjt, s gy a farsang hetekkel hosszabb volt a szoksosnl. A ht minden napjn tartottak blt valahol, s az elkel csaldoknl mg vasrnap is voltak hzi blok. Az zletet elrasztottk a rendelsek. Olyannyira, hogy tbb rendelst kellett elutastani, mint amennyit vllalni tudtak. Mary mr attl tartott, hogy ez megrt a nehezen megszerzett tekintlyknek. Aztn rjtt, hogy a trsasgi esemnyek sorban egyre tbb a jelmezbl, s a hlgyeknek jelmez kell, nem pedig bonyolult bli ruhk. A munkaignyes apr rszleteknek nem volt jelentsgk, ha a jelmez kellkppen ltvnyos. Itt elssorban fantzira volt szksg. Mary azonnal Alberthez sietett a felfedezsvel, aki annyira fllelkesedett, hogy egy ra mlva a mterem padljt bebortottk a mersznl merszebb jelmeztervek. Egy hten bell msrl sem beszltek divatos hlgytrsasgban, mint a Rinck-szalon legjabb meglepetsrl. Az zlet kirakata tele volt larcokkal, a legegyszerbb selyem larctl kezdve az egsz arcot takar, aranyozott, nyeles maszkig. Ezt kaptk a vevk radsknt, minden vsrls mell. Hannah boldog volt, hogy vgre is csinlhat valamit. ragasztotta a csipkt, szalagokat, rojtokat, tollakat, fiittereket s bizsukat az egyszer larcformra, amit Mary egy nagykereskednl tallt. Albert a paprmas maszkokat festette, aranyozta. Michaela panaszkodott, hogy a ragasztszag a falon keresztl is felszivrog a laksba, de azrt gratullt Mary jabb tlethez.

368

Alexandra Ripley: Mary rksge - Hadd csinljunk egyet nnek is, brn biztatta Mary. Valami rendkvlit, valami fantasztikusat! Varrunk egy jelmezt is. Albert remekelni fog, ha megtudja, hogy az n lesz. - Ksznm, Mary, de sz sem lehet rla mondta a brn. Nem fogadok el meghvst jelmezblokra. Riasztanak. - Ugyan mirt? Aligha van a jelmezblnl eredetibb, mulatsgosabb szrakozs. - Nem, nem. n flek tle. Valami megvltozik az emberekben, amikor larcot ltenek. Fktelenek, gtlstalanok lesznek. Mindenre kpesek. Klnsen itt, New Orleansben. Mary nem rtette a dolgot. Mirt ppen New Orleansben? - Ez a vros, ez a hely, ezek az emberek semmi msra, senki msra nem hasonltanak mondta a brn, de nem a szoksos ellentmondst nem tr hatrozottsgval, hanem lassan, mint akinek gy kell sszeszednie a gondolatait. A hall ellenre, a hall rnykban lnek nap mint nap. Nzzen csak krl, Mary. Csak egy fldhnys vdelmez bennnket a vilg leghatalmasabb folyamtl. Olyan ez a vros, mint egy hatalmas katlan, amelyik brmikor megtelhet vzzel. s a folyam nem tgt, mindig ott van, llandan ostromolja, llandan megprblja almosni a tltst... Nyron hatalmas felhszakadsok zdulnak al, irgalmatlan dr gssel, villmlssal. Egyik percrl a msikra pusztt forgszelek tmadnak, a vros mgtti tavak vizt a szrazfldre korbcsoljk, fkat, llatokat, hzakat kapnak fel s visznek odbb. Aztn vratlanul lecsap a srgalz, s szzval, ezrvel oltja ki az leteket. n a srgalztl flek a legjobban. A New Orleans-iek bezzeg ftylnek a srgalzra, trft znek belle, Bronz Janinak hvjk; gy
369

Alexandra Ripley: Mary rksge tesznek, mintha a halottakat nem is ltnk, mintha a temets mindennapos dolog volna. Nevetnek a hallon, mert tudjk, hogy gy is, gy is jelen van, s brmelyik percben brkit elragadhat. Ott a hall a htuk mgtt, ahogy a vros mgtt ott a mocsr, ott sttlik nmn, egy khajtsnyira, s benne nvnyi indnak lczzk magukat a mrges kgyk s fatrzseknek az hes krokodilok. Nevetnek a hallon, de csak azrt, mert klnben sikoltoznnak flelmkben. Igyekeznek lvezni minden rt, mert nem tudhatjk, nem az utols-e. Kihvan tncba viszik a hallt. A maszkablokon mindig akadnak hallnak ltztt frfiak. Megfagy a vrem, ha ltom ket, a fiatal lnyok meg nevetve tncolnak a karjaikban. Tudja, Mary, annyi ids voltam, mint most maga, amikor elkerltem New Orleansbl, s egsz id alatt csak a vidmsgra emlkeztem belle, most viszont mr regebb a szemem, s a joi de vivre9 helyben mindentt rnyakat ltok. n mr jrtam a hall kzelben, tudom, mi trtnik olyankor. Amikor az ember a hall karmai kzt rzi magt, valami elkeseredett lni vgys vesz rajta ert. Ilyenkor nem trdik sem Istennel, sem emberrel, nem ltezik szmra helyes vagy helytelen, j vagy rossz, csak let vagy hall. rti, Mary? Ilyenkor mindent megtenne az ember azrt, hogy ljen, hogy bizonytsa magnak, hogy l. Ezrt riasztanak a jelmezblok. Itt, ahol annyira bizonytalan az let, fktelen letszomj van az emberekben, az utols cseppig ki akarjk lvezni az letet. S akit larc rejt, aki felismerhetetlen, azt nem tartjk vissza a trsadalom s a valls korltai, az gy rzi, nem tartozik szmadssal, s mindenron arra trekszik, hogy kielgtse letszomjt. Michaela elhallgatott, s sszehzta magn a slat. Reszketett. Mary nem tallt szavakat, nem tudott mit
9

letrm. 370

Alexandra Ripley: Mary rksge mondani. Az ezst kvskannbl forr kvt tlttt a brnnak, s odanyjtotta. Michaela megrzta a vllt, mint aki le akar rzni valamit magrl. Aztn tvette Marytl a csszt. Tlsgosan sok idm jut a gondolkodsra ezeken a hossz, tli estken mondta. Lidrcek vesznek krl. J lesz, ha mr visszamegyek Prizsba, s az irodalomnak meg a politiknak szentelem a gondolataimat, s nem az emberi lt rejtelmein trm a fejem. Mary megkrdezte, hogy halad Jenny Lind laksnak a berendezse. A brn erre nagy csrrenssel letette a csszjt, s heves indulattal szmolt be a flvett krpitosok gyetlensgrl s rtetlensgrl. Mary a kvscsszjbe rejtette a mosolyt. A borongs hangulatnak nyomban vge szakadt. Michaela szenvedlyes kritikai rzkre mindig lehetett szmtani. Hazafel menet elgondolkodott a brn klns szavain, s vgl arra a kvetkeztetsre jutott, hogy nem kell komolyan venni ket. gy van, ahogy mondja, a hossz tli estken a sok gondolkods csakugyan lidrceket idz fel. Akkor pedig sokkal rtelmesebb dolog ttncolni az jszakkat. Az larcosblt pedig klnsen j mulatsgnak kpzelte. 43 A francia negyedben hagyomnyosan a vasrnap volt a ht legforgalmasabb bevsrlnapja. A protestns amerikaiak ezt mlyen eltltk, ppista eltvelyedsnek tekintettk, ennek ellenre tjrtak vsrolni a maguk vrosrszbl, s nveltk a forgalmat. A Rinck-szalon jobb helyen mr nem is lehetett volna a vasrnapi vsrlk szempontjbl. A templombl kitdul emberek rendszerint meglltak kvzni a templomkapu
371

Alexandra Ripley: Mary rksge kzelben a nger rusnl, aztn keresztlstltak a Jackson Square-en, hogy megnzzk, hogy ll a parkosts, vgl pedig a kirakat eltt ktttek ki, s megcsodltk a legjabb larcknlatot. A nk tbbnyire nem is tudtak ellenllni a ksrtsnek, benyitottak az zletbe, vsroltak, mg a frjk odakint szivarozott. Mary minden vasrnap trendezte a kirakatot, mg a nagymise tartott. maga a korai misre jrt, hogy aztn zavartalanul dolgozhasson egsz nap. Amita eljtt madame Alphande-tl, mr nem a Saint Patrickbe jrt misre Paddy Devlinnel. Egyszer-egyszer tfutott a fejn, hogy milyen szp is lenne egy szabad vasrnap vagy brmilyen ms szabadnap. De Hannah-val megbeszltk, hogy kihasznljk a farsangi szezont, s a ht minden napjn mindketten reggeltl estig dolgoztak. Janur kzepn egyik vasrnap dlutn Albert el akarta hvni Maryt a Congo Square-re, de Mary kzlte vele, hogy az lehetetlen. -Tudja, mennyi munknk van, Albert mondta. A tegnapi kiesst is ptolnunk kell. Egy llek sem jtt be az zletbe. Mindenki a tzet nzte. Mary szavaiban rosszmj clzatossg bujklt. Albert is rohant, hogy megnzze a tzet. Hatalmas tzvsz tombolt az amerikai vrosrszben. Porig gett az amerikaiak bszkesge, a Saint Charles Hotel meg krltte ngy hztmb. A francia negyed balkonjait meg a hztetket megtltttk a bmszkodk, akik nztk, ahogy a nagy szll hres kupolja beomlik. A vros minden rszbl ltni lehetett a lngokat. Albert nem vlaszolt a clzsra. Fel se fogta. Velem kell jnnie, Mary erskdtt. gy is borzaszt, hogy mita itt lakom, s nem is tudtam a dologrl. A tznl hallottam valakitl, hogy minden vasrnap dlutn vudutnc folyik a Congo Square-en. Kpzelje csak el azokat a tarkabarka vudu-ltzkeket a ngereken. Vzlatokat
372

Alexandra Ripley: Mary rksge akarok kszteni rluk. Egszen biztos, hogy sok j jelmeztletet leshetnk el tlk. Ezrt kell velem jnnie. Kpzelje csak, milyen szenzcisak lennnek a vuduruhk a fehr hlgyeken. Ht ez igazn j tlet, Albert mondta Mary de mi lesz kzben a vevkkel? Hannah dnttte el a dolgot. Menj csak, Mary mondta. n hallra rmlk a vudutl. Menj el Alberttel, s vigyzz r. Hallra izgulnm magam, ha egyedl menne. A Congo Square igazi neve Circus Place volt, de ez csak a trkpeken szerepelt. Hatsaroknyira volt a szalontl, a Rampart Street tls oldaln, a Saint Peter Street s a Saint Anne Street kztt. Tz perc alatt oda is rtek. Mr kt sarokkal tvolabb meghallottk a dobszt. Mikor egysaroknyira voltak, az temes tapsolst is hallottk, s az neklk tagolt kiltsait: Badumm... Badumm... Mary gy rezte, hogy a szvverse is a dobok ritmushoz igazodik. Rettenten izgalmasnak tallta. A tr ktharmadt alacsony lckertssel vettk krl. Ngy oldaln rszem llt a kapuknl. Mirt van itt a rendrsg? krdezte Mary. ket akarjk benn tartani, vagy minket kint? A kerts mellett nzk tolongtak, tbbnyire fehrek. A tr bekertetlen harmadn napernyk alatt kvt, cal-t gumb-t, srt s dessget rultak nger rusok. Albert s Mary mellett egy sztvr, kecskeszakllas frfi megkszrlte a torkt, s megemelte szles karimj szrke kalapjt: Bocsnatot krek, kisasszony, de hatatlanul meghallottam a krdst. Ha megengedn, boldogan megismertetnm nket ezzel a figyelemre mlt ltvnyossggal. n alaposan tanulmnyoztam a
373

Alexandra Ripley: Mary rksge dolgot, mivel knyvet rok az idegenben tovbb l afrikai szertartsokrl. Tanrember vagyok, a nevem Hezekiah Abernathy. Mary rmosolygott a professzorra, bemutatkozott neki, s mr pp bemutatta volna Albertet is, amikor Albert kzbevgott: Szmunkra nincs itt semmi rdekes. Ezek fehrektl levetett gncket viselnek. Menjnk innen. Mary a karjra tette a kezt: Maradjunk egy kicsit, ha mr eljttnk. n ltni szeretnm mondta, s kzben a lba a dobsz temre jrt. A professzor mr bele is kezdett a magyarzatba: Tetszik tudni, a tncosok s a zenszek mind rabszolgk. Azrt kellenek az rk. A hatsgok engedlyvel jhetnek ssze itt vasrnap dlutnonknt negyed ngytl hat rig, illetve napszlltig, mr amelyik elbb kvetkezik be, ami, ugye, az vszaktl fgg. A zeneszerszmok rdekes vltozatokat mutatnak attl fggen, hogy mely vidkrl... Mary igyekezett tapintatosan eltvolodni a professzortl. Lenygz volt a ltvny, egzotikus s elemien barbr. Mary megborzongott, amikor a dobol frfiakra nzett. Magukba szlltan, szinte nkvletben sszpontostottak a kivjt fatrzsre fesztett brn dobolt erteljes ritmusra. Hossz, btyks csontok voltak a dobverk, fehren villogtak a kezkben. A dobokon kvl nem volt ms hangszer, a dallamot a klns, flig nekelt, flig kntlt krus alkotta. A tncosok is nekeltek tnc kzben. Mindannyian ugyanazt a dallamot nekeltk, de szinte csak gy maguknak. Kln-kln halk ddols, olykor csak zmmgs volt ez, de az egsz egytt valami magas, nazlis, moll hangnem vibrlss llt ssze, hogy csak gy rezgett tle a leveg.

374

Alexandra Ripley: Mary rksge Tncolni is szinte csak maguknak tncoltak, minden frfi s minden n kln-kln, s frfiak s nk ms-ms mdon. A frfiak kis krkben llva forogtak maguk krl, felugrottak a levegbe, dobbantottak a lbukkal, itt is, ott is szembetnt csoportjaik vad mozgalmassga. A nk lba viszont mg csak nem is mozdult. Szorosan egyms mell helyezett lbbal, szilrdan lltak a simra dnglt fldn, de kzben jrt az egsz testk, rzkdott, ringott, tekergett, vonaglott, a fejkre kttt tarka kendtl a bokjukig. Tncolj, Calinda, badumm, badumm" ez volt az nek szvegnek visszatr sora. A sajt tjszlsukban nekeltek, Mary alig rtett belle egy-kt szt. Mr-mr megkrdezte a professzortl, hogy mirl szl a dal. Aztn meggondolta magt. Minek tudnia, valsznleg gysem rten. Hirtelen bntudat fogta el, amirt ott ll, s bmulja ezeket az embereket, akik egy kztren ilyen nfeledten nekelnek s tncolnak. Torokszortan szomor volt a ngerek ltvnya azokban a szedett-vedett ruhkban, s az a lekezel irnia is, amellyel a fehr nzk szemlltk a ngerek vgtelenl benssges megnyilvnulst, brmit fejeztek is ki a testkkel meg az nekkkel. Mary elfordult a tncolktl, Albertet kereste. s alig nhny lpsnyire szrevette Jeanne Courtenayt az apjval meg Philippe-pel. Jeanne ppen akkor nzett oda, s megltta. Rmosolygott, s elindult felje, de Carlos Courtenay megfogta a karjt, s magval hzta. Philippe ksznskppen suta mozdulattal megrintette a kalapjt, aztn is az apja utn sietett. A nylt srtstl Mary arct elnttte a forrsg. Aztn dacosan elmosolyodott. Carlos Courtenay mr nem okozhat neki fjdalmat. Tl fogja lni, hogy elvesztette Jeanne s Philippe bartsgt. Mellkes aprsgnak
375

Alexandra Ripley: Mary rksge szmtott ez most, hogy annyira boldog volt. Mr csak t vagy hat hetet kell vrnia, s megjn Valmont. Hirtelen mozgolds tmadt a kerts mentn a nzk kztt, odabent pedig elhallgattak a dobok, s meglltak a tncolk. Mary odanyomakodott a kertshez, ahonnan korbban eljtt, hogy lssa, mi trtnik. Egy n vonult a tnctr kzepre. A rabszolgk flrelltak, s olyan tisztelettel engedtek utat neki, mint egy kirlynnek. A tartsa s a jrsa valban kirlynhz mlt volt, s a ruhja sem fehr riasszonyok levetett kacatja. A Congo Square-en mindentt hallani lehetett selyemszoknyi suhogst. Bszke, telt termetn gy llt az a ruha, mintha a legelkelbb prizsi szalonban varrtk volna mretre. S egy igazi kirlyn sem hordhatott volna tbb gymnt s rubin karktt, flnfggt s gyrt. - Ez Marie Laveau, a vudu-kirlyn mondta valaki Mary mellett, pedig sztnsen megrintette egyszer kis kontyt. Ki gondolta volna, hogy az semmilyen kis hajt nhny hnapja maga a nagy vudu-kirlyn mostafslte. - Mary, jn vagy nem? krdezte mgtte Albert. - Jvk mondta Mary, s mikzben odafordult Alberthez, mgtte jult ervel hangzott fl a dobsz, s folytatdott a tnc. Msnap reggel, mikzben Mary a muszlin vdtakart szedte le a pultra kirakott rukrl, s Hannah kinyitott, Jeanne viharzott be a bolt ajtajn. - Mary hadarta , mr tegnap is akartam veled beszlni, de Papa nem hagyta. Ma Mirandval jttem, s annl a borzalmas madame Alphande-nl kellene lennem, a menyasszonyi ruhmat prblni, de csak vrjon. Pedig, tudod, igazn ltnod kellene azt a ruht. Olyan szp menyasszony leszek, amilyen mg soha nem volt. A

376

Alexandra Ripley: Mary rksge ftylam persze csipkbl lesz, s olyan hossz, hogy a templom taln nem is lesz elgg hossz hozz... Jeanne nem vltozik, gondolta Mary. Ki nem fogy a szbl. Az eljegyzsi gyrjt is meg kellett nznie az ujjpercig r hatalmas zafrral s ktoldalt sok apr gymnttal. Pontos beszmolt hallhatott az ugyancsak zafr s gymnttal kirakott nyakkrl s flbevalrl, amelyet majd nszajndkba kap Mr. Grahamtl. Aki persze borzalmasan reg, mondta, de ez elre lthat rajta minden kvnsgt teljesteni fogja. Meggrte, hogy ha nem akar, t sem kell mennie a Canal Street msik oldalra, s ott vsrolt hzat az Esplanade Avenue-n, a francia negyedben, nhny saroknyira a Courtenay-hztl. Berthe vllalta, hogy rendbe teszi s berendezteti a hzat, s betantja a rabszolgkat. Ha gy dnt, hogy megtartja Mirandt, az is benne lesz a hozomnyban, de inkbb j komornt kr magnak, mgsem hagyhatja, hogy sajt hzzal rendelkez frjes asszony ltre Miranda majd leszidja, mint egy gyereket. De nemcsak sajt hza lesz, hanem hintaja is. s villja a tparton. s sajt pholya az operban. Miranda bekopogott a kirakat ablakn. Jeanne most megfogta Mary karjt, s vgre eladta, hogy mirt jtt. - Mary mondta , azt beszlik, hogy itt az emeleten egy fest kpet fest Valmont-rl. Igaz ez? , Mary, nagyon krlek, mutasd meg nekem! Belehalok, ha nem lthatom mg egyszer utoljra, mieltt frjhez mennk. Ha mr elutazott. Gynyr, knnyes szemvel olyan rimnkodva nzett r, hogy Mary megsajnlta, s felvitte a mterembe. rlt, hogy Albert nincs ott. Jeanne-nak ugyanis az volt az els szava, hogy mg csak nem is hasonlt Valmont-ra, de majd belekpzeli a kpbe. S ujjt vgighzta a festett
377

Alexandra Ripley: Mary rksge szj krvonalain, a tenyert pedig odafektette a szve tjra. - Tudod, Mary mondta , a nszgy a szleim ajndka lesz. Mr meg is rkezett, beraktk a nagy vendgszobba. Nem tudom, ismered-e az eskvi szoksainkat. Tudod, az eskv utn otthon lesz nlunk fogads, pazar vacsora, emeletes torta, amely flr szinte a csillrig, s az operbl jnnek zenszek, hogy hzzk a talpalvalt. De n mr akkor nem tncolhatok. Maman felvisz a hlszobba, levetkztet, rm adja a Prizsbl hozatott hlinget, velem marad, amg bebjok abba a drga Maillard-gyba, aztn magamra hagy, n pedig vrom, hogy megrkezzk Mr. Graham. s kpzeld, egy hetet fogunk egytt tlteni abban a szobban. Egy egsz hetet! A szolgk tlckon lerakjk az telt az ajt el. De senki mst nem lthatok egsz id alatt, csak az uramat. pedig csak engem. Nem is tudom, hogy fogom kibrni! Mennyit brndoztam rgen arrl a htrl Valmont-nal! Ahogy majd tlel, ahogy simogat, ahogy megtant r, hogyan kell szeretnem. Mindig azt kpzeltem, kevs lesz az az egy ht. Most pedig egy rkkvalsgnak tnik. Maryre pillantott. Mirt nem szeret? krdezte elgytrt, boldogtalan hangon. Marynek majd megszakadt rte a szve. , aki biztos volt benne, hogy Valmont szereti, el sem tudott kpzelni nagyobb fjdalmat annl, mintha valakit Valmont nem szeret. Kitrta a karjt, maghoz lelte a mellre borul Jeanne-t, s egytt srtak. Miranda vgl megunta a vrakozst, utnuk jtt, gorombn kiszaktotta Jeanne-t Mary lelsbl, megtrlte az arct, s leterelte a lpcsn. Mary a szoknyja szlvel trlte le a knnyeit. A srstl mg mindig hppgve vette a levegt. A meglehetsen gyenge festmnyt nzegette, amg meg
378

Alexandra Ripley: Mary rksge nem nyugodott. Aztn, mieltt lement volna az zletbe, cskot lehelt az ujja hegyre, s odanyomta a kpms szjra. Milyen szerencsm van suttogta , s menynyire szeretlek. Jeanne eskvje a kvetkez htfn volt. Mary is ott llt a Jackson Square-en sszegylt tmegben, s nzte, ahogy a nsznp meg az ifj pr megrkezik. Jeanne-nl szebb menyasszonyt csakugyan nehz lett volna elkpzelni. S mg mieltt a szkesegyhz kapuit becsuktk, Mary ltta, hogy a menyasszonyi ftyol az oltrtl szinte a kapuig r. Meglepetssel fedezte fel a tmegben Ccile Dulacot. Arra szmtott volna, hogy Ccile kerl minden alkalmat, amely a gyllt Courtenay csalddal kapcsolatos, vagy hogy ppensggel botrnyos jelenetet csinl. Ezzel szemben itt volt, formtlan, seszn ruhban, fak, esetlen tignoti-nal a fejn, amely elrejtette a szpsgt. s mindennek a tetejbe, mosolygott. Sajtos, gondolta. De ht Ccile mr karcsony ta meglehetsen furcsn viselkedett. Hannah-nak az zletmenetrl szl beszmolit visszakldte egy rvid levlkvel, hogy nagyon elfoglalt, nem tud az zlet gondjval is foglalkozni. jabb ruhkat sem rendelt. Mary nem rtette a dolgot. De ht mirt kell mindent rtenie, gondolta vllat vonva. S mikzben visszament az zletbe, tele volt a feje eskvkkel, s klnskpp a sajtja foglalkoztatta. Azon tndtt, vajon mirt ppen t szemelte ki magnak Valmont, amikor annyi lny van a vilgon, aki szebb nla, okosabb, elmsebb, csbtbb s gazdagabb, s akit kztiszteletben ll csald vesz krl. El sem tudta kpzelni, mirt r esett Valmont vlasztsa, de fldntlian boldogg tette. Mr alig vrta, hogy mindent elmesljen neki magrl, br tartott tle, hogy Valmont rendkvl kznapinak fogja
379

Alexandra Ripley: Mary rksge tallni. Beszmol majd az rksgrl is, az elveszett ldikrl. Azta sem beszlt rla senkinek, hogy Mrs. O'Neill gy leteremtette. Nem szerette volna, ha azt gondoljk, hogy hivalkodni akar, vagy sznalmat kicsikarni a trtnetvel. Nem esett klnsebben nehezre, hogy megtartsa magnak a mltjt. Nagyon ritkn krdeztk rla, olyankor meg egyszeren azt vlaszolta, hogy nincs senkije, s maga keresi a kenyert. Ez a vlasz, meg ahogy mondta, mindig vget vetett a krdezskdsnek. Valmont-nak azonban joga, hogy mindent megtudjon rla. Klnben is, arra szmtott, hogy rmet szerez majd neki, hogy flig-meddig New Orleans-i maga is, hogy a hres ldiks lnyok leszrmazottja. Nszajndkul elveszett rksgnek a trtnett tartogatta neki. Persze lesz azrt egyb is, amit adhat. Az zlet nyeresgnek r es rsze szinte teljes egszben bent volt a bankban. S mire a szezon vget r, lesz ott mg tbb is. Vehet majd Valmont-nak valami klnsen szp ajndkot, valami olyat, amit megrdemel. De mg jobb lenne, ha felkrn Albertet, hogy vllalja a gym szerept, s hogy adja t Valmont-nak azt a pnzt, mint a hozomnyt. Az egyrtelm volt szmra, hogy sszehzasodnak. Hiszen megcskolta. S szmra ez nneplyes fogadalmat jelentett. Kis naptrat rajzolt magnak, estnknt kihzta benne az eltelt napot, s sszeszmolta, mennyit kell mg vrni februr vgig, amikor Valmont visszatr. S gy ddelgette a boldogsgt, mint valami titkos kincset. Egyik este kvzs kzben a brn rszlt, hogy figyeljen mr, hol jr az esze. Mary szgyenkezve felriadt.

380

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Bocsnat mondta. Csak azon gondolkoztam, mikor lesz New Orleansben tavasz. Mg nem vagyok itt egy ve, s nem tudom, mire szmtsak. gy rzem, itt mindig meleg van. Itt nincs is tl. Ez azt jelenti, hogy tavasz sem lesz? - Bolond lny mondta a brn. Mr hogyne lenne. De nem mindegy, hogy mikor? Majd eljn, ha itt az ideje. Mary megjegyezte, hogy a tavaszt mindig sszefggsbe hozta a szerelemmel, s a legnagyobb meglepetsre a brn harsny hahotzsban trt ki. Megbntott arckifejezst ltva Michaela abbahagyta a nevetst. - Bocssson meg, Mary mondta. Megfeledkeztem rla, hogy mennyire fiatal. De egy tancsot elfogadhat tlem: tartsa tvol magt a szerelemtl. Maga rtelmes fiatal n. Hatrozott egynisg. Sokra viheti mg az letben. A szerelem csak fkezn a lendlett. Gondolom, egyszer mindenkinek tl kell esnie rajta, mint egy vdoltson. De nehogy valami bolondsgot csinljon! n tbbszr is ksrleteztem a szerelemmel, s azt tapasztaltam, hogy rendkvli mrtkben tlrtkelik. Megmondom n magnak, mi az, amirt rdemes kockztatni: a hatalom. Nincs a hatalomnl izgalmasabb dolog a vilgon. Megszerezni a hatalmat, tudni, hogy a birtokunkban tartjuk, gyakorolni a hatalmunkat. Rknyszerteni az embereket, hogy azt tegyk, amit mi akarunk. Megbntetni az ellensgeinket. Ltni a flelmet az emberek szemben. Olyan izgalmas ez, hogy nincs az a szerelem, nincs az a frfi, aki ezzel flrne. Mary mg soha nem hallotta, hogy a brn szinte szenvedllyel beszlt volna valamirl. Mindig uralkodott magn, mg a legindulatosabb pillanataiban is. Mg a dht is cltudatosan adagolta, a hats rdekben. Most azonban elvesztette fagyos kvlllst. Villogott a

381

Alexandra Ripley: Mary rksge szeme, rekedten szlt a hangja. Ijeszt volt ez az rzelemkitrs. Lehengerl s felejthetetlen. 44 A februr meghozta az esket, az eskkel pedig megrkezett a tavasz. Szinte egyik naprl a msikra csupa jzmin- s narancsvirgillat lett a leveg, s a jrkelk szeme ell elrejtett udvarokbl a kkerts fltt kihajlott a sok futrzsa. Marynek most mr elprolgott a trelme, akr a rvid, langyos esk utn a tcsk vize. Nagyon hinyzott neki Valmont, mindenron azt akarta, hogy jjjn mr vissza, gyllte a lovait, s Charleston minden lakjt, mert velk van, s nem vele. Rosszul aludt, s jszaknknt arra riadt, hogy fllomban a keblt, a testt simogatja, s valami nedves lktetst rzett a lba kztt. Most mr teljes hvvel tombolt a farsang, vge-hossza nem volt a mulatsgoknak. Munkba menet Mary gyakran tallkozott korons, palstos francia kirlyokkal s kirlynkkel, meg rmai szentorokkal, akik az tmulatott jszaka utn hazafel tartottak. Konfetti szott a vzzel telt csatornkban, sznes pttyei fennakadtak az utcasarkok pocsolyiban z tncrendeken s sznlapokon. A cipkre meg a szoknyk szeglyre slyosan rtapadt a sr, s bemocskolta a hfehr parkamaradvnyokat meg az sszegyrt larcokat, amelyeket az jszakai dridk utn gazdik elhajtottak. Pontalba brn ezenkzben tudomst sem vett esrl, srrl, beksznt tavaszrl s a farsang vigsgairl. A tr tls oldaln pl brpalotkon az utols simtsokat vgeztk, ott ellenrizte, szidta, mint a bokrot, s riogatta a munksokat. Meg a tren, ahol nagyban kszltek a stautak meg a virggyak. Meg mindentt, ahol csak
382

Alexandra Ripley: Mary rksge tallkozott a rabszolgkkal, akiket kifejezetten arra a clra brelt, hogy megtiszttsk a teret a szemttl, amely mindentt mshol nagy bsgben bortotta a Vieux Carrt. Mindennek tkletes rendben kell lennie, mire megrkezik Jenny Lind. Minden lmpaoszlopon plaktok hirdettk a kzelg hangversenyeket. A vrosi jsg riporterei gyeletet tartottak a rakparton a francia piac mellett, htha a vrtnl korbban fut be a mvszn hajja. A Mississippi legtvolabbi vidkeirl is tmegvel rkeztek a zenerajongk, s megtltttk a Saint Louis Hotel minden szobjt, s az els hangversenyre rversen keltek el a jegyek a Rotundban, nmelyik ktszznegyven dollrrt. Elkszlt a brn hzban a tizenngy szobs lakosztly is, s az ajtajn ezst nvtbla hirdette Miss Jenny Lind nevt. Februr hetedikn aztn, pnteki napon, pontosan a meggrt idben a Falcon nev gzhaj megrkezett a Jackson Square eltti hajllomsra. A rakparton ezrek dvzltk hangos ljenzssel s lobog zszlkkal. A haj fedlzetn apr termet hlgy llt fekete ruhban s kalapban, s felemelt kzzel dvzlte az nnepl tmeget. Mellette llt a jovilis Phineas Taylor Barnum, aki negyvenves korra a vilg legnagyobb mvszeti menedzsernek mondhatta magt, s aki a siker biztos tudatban diadalmasan a magasba emelte mindkt karjt. Mary az rkezskor nem ment ki a rakpartra, mert rengeteg dolga volt. Ksbb azonban Hannah-val s Alberttel egytt ott volt a tmegben a Jackson Square-en, s megtapsolta, amikor Jenny Lind Pontalba brn trsasgban kilpett a laksa erklyre. Az ljenzs egyfolytban zgott, mg a mvszn jra el nem jtt. S el nem jtt jra meg jra, tbb mint harminc alkalommal.

383

Alexandra Ripley: Mary rksge Michaela csak egyszer ment ki vele. gy rezte, ez ppen elg, ennyivel is elrte a cljt. New Orleans minden lakja elzarndokol majd a Pontalbabrpalotkhoz, s jl megnzi magnak, mg mieltt a Svd Csalogny tovbbreplne. Mary kapott kt jegyet Jenny Lind hatodik hangversenyre, Michaela jvoltbl. Aztn a mvszn megrkezsnek estjn zrs utn a jegyekkel egytt fellt a vastra, s elutazott a vgllomsig, Carrolltonba. Az egyik jegyet Louisa Ferncliffnek sznta. Az tmrfldes vastvonalnak a msodik fele legelk s megmvelt fldek kztt haladt, de a sttben Mary ebbl semmit sem ltott. Csak rezte a klnbsget, amikor a vros utols utcit is maguk mgtt hagytk. Itt ersebb volt a szl, s virgillat helyett a frissen kelt zld vets friss, des illatt lehetett rezni. Mary valahogy azt is megrezte, hogy tgasabb krltte a vilg, s csak most fogta fel igazn, hogy milyen bezrtsgban lnek az emberek a zsfolt vrosban. A Jackson Avenue utn mr csak egymaga lt a kocsi ponyvatets emeletn. gy rezte a magasban, mintha trnuson lne. Ktoldalt a vak sttsg olyan volt, mint valami lthatatlan, titokzatos birodalom, a cshg, szikrt szr mozdony pedig akr egy jromba fogott tzokd srkny. Szinte sajnlta, hogy vget r az utazs, amikor feltntek Carrollton fnyei. Louisa nagyon megrlt neki, s el volt ragadtatva a hangversenyjegytl. Mr attl fltem, nem fogom hallani Jenny Lindet mondta. Most, hogy nem dolgozom, fizetsem sincs, az regr pedig, mint kiderlt, rettenten fukar. Azt lltja, hogy mr ennek a hznak a fenntartsa meg az nekrim is a csd szlre juttatjk. De lefogadom, hogy a felesge meg az undok klykei ott lesznek valamelyik hangversenyen. Remlem, nem azon,
384

Alexandra Ripley: Mary rksge amelyikre mi megynk. Ltni sem akarom Mr. Bassingtont, ha nem muszj. Csak gy dlt belle a panasz, mikzben megmutogatta Marynek a hzat. Furcsa beoszts plet volt, ngy egymsba nyl, egy sorban elhelyezked helyisgbl llt. Lvhznak hvjk az ilyet, mondta kuncogva Louisa, odalltotta Maryt a hts torncra, majd vgigment a hlszobn, a kvetkez helyisgen, amelyikben csak egy zongora llt, aztn a konyhn, a nappalin, nyitva hagyva maga mgtt az ajtkat. Aztn kilpett a bejrati torncra, s szembefordult Maryvel. - Ltod mondta ezrt hvjk az ilyet lvhznak. Ha elstnek egy pisztolyt a bejrati ajtban, a lvedk kimehet a hts ajtn gy, hogy nem tesz krt semmiben. Ht nem vicces? Louisa arca hirtelen eltorzult. Beszaladt a hzba, bevgva maga mgtt az ajtt. Lelt a fldre, s a falnak tmasztotta a htt. Istenkm, segts nygdcselte srva. Mary mondta hirtelen, s remelte a szemt , gyerekem lesz. Mary csupa rszvt volt, s vigasztalta Louist, ahogyan csak tudta. De kzben tisztban volt azzal, hogy semmi rtelme, hogy gysem tud segteni. Az ltala ismert vilg trvnyei szerint Louisa bukott n, s az emberek mind el fognak fordulni tle. De ht Louisa a bartnje, s br slyosan vtkezett, megszegte a hatodik parancsolatot, nem is egyszer, hanem jra meg jra, azrt mgiscsak becsli, szereti, s ignyt tart a bartsgra. Lehet, hogy ez nem helyes, gondolta, lehet, hogy vtkest szeretni mr nmagban is bn. Ltni lehetett az arcn, hogy maga sem tudja, hnyadn ll az rzseivel. A vgn mg Louisa vigasztalta:

385

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Menj haza, Mary, holnap dolgoznod kell. Igazn ksznm a jegyet. n pontosan ott leszek a sznhzban. s ha te nem leszel ott, azt is megrtem. De akkor nehogy slt bolond lgy! Add el a jegyed, ha nem jssz el. A ngyszerest is megkapod annak, amit fizettl rte. Ez a barti nzetlensg eldnttte a dolgot. Ott leszek mondta Mary hatrozott hangon. Ha trik, ha szakad. Louisa maghoz lelte, aztn elksrte a vgllomshoz. Szemkzt velk ott terpeszkedett a Carrollton Hotel a szles teraszval s kertjvel, amely teljes tavaszi virgpompban diszlett. Az ablakai itt-ott vilgosak voltak. A hres nyri dlben kszltek mr a szezonra. Ingujjra vetkezett ngereket lehetett ltni odabent, akik nekelve fnyestettk a padlt, viaszos rongyba bugyollt kveket tologatva a fenyfa deszkkon. Egyms derekt tlelve vrtk a szerelvnyt, s hallgattk az nekszt, mikzben langyos, csepersz es hullott a fejkre, vllukra. Mary hls volt az esrt. Az escseppektl legalbb Louisa nem fedezte fel az arcn a knnycseppeket, amikor a megrkez mozdony lmpja megvilgtotta ket. Louisa bcszul megcskolta, mieltt Mary felszllt a kocsiba. Tizenhatodikn tallkozunk mondta. Aztn elnevette magt, s halkan gy szlt: A sors irnija, hogy Mr. Bassington ppen egy lvhzat vsrolt nekem. Csak sajnos hiba is lenne puskm, nem sokat rne, ha rfogom, hiszen mr ns. Maryt elszomortotta Louisa fanyar nevetse s keser hangja. Brcsak segthetnk rajta, gondolta hazafel menet. Brcsak ki tudnk tallni valamit. Taln egy paptl kellene tancsot krni. Esetleg munkt adhatnnk neki az zletben. Annyira egyedl van szegny odakint Carrolltonban. El is hatrozta, hogy megbeszli a dolgot Hannah-val.

386

Alexandra Ripley: Mary rksge De olyan nagy volt a forgalom az zletben, hogy megfeledkezett rla. Amita Jenny Lind ott lakott a hzban, jjel-nappal tdultak a kvncsiskodk a Jackson Square-re, abban a remnyben, hogy megpillanthatjk. s a nk szinte mind benyitottak az zletbe, s megkrdeztk Maryt meg Hannah-t, nem tudjk-e, otthon van-e Jenny Lind, s ha nincs otthon, mikor ment el, s mikor jn vissza. Hogy vajon a nyitott ablak mellett gyakorol-e, s gy tovbb. Estre, amikor bezrtak, Hannah s Mary egszen kimerlt, s dhsen llaptottk meg, hogy az rdekldk nem vsroltak semmit, elriasztottk a rendes vevket, sszedltk a pultra kirakott rut, nmelyiken a piszkos ujjlenyomatukat is otthagytk, a kirakatbl viszont lba kelt egsz csom larcnak. - Valamit tennnk kell mondta Mary, s a nyomatk kedvrt toppantott a lbval. - De mit? krdezte Hannah. Marynek egyelre fogalma sem volt rla. Dhsen felcsrtetett a lpcsn a brn lakshoz, hogy kipanaszkodja magt. Michaela szoks szerint szmtott r az esti kvzsnl. A hossz, vidm beszlgets utn Mary jkedven tvozott, s msnap trendezte a kirakatot. A kzepn Jenny Lind bekeretezett kpe llt, amelyet Albert festett az jszaka folyamn. A pulton pedig a slak, kesztyk, szalagok kztt aranyozott llvnyon egy krtya volt lthat, a kvetkez felirattal: Ebbl vsrolt Jenny Lind. - Soha nem fogja megtudni mondta Michaela legyintve, rdes nevetssel. Meg aztn rdekli is t? Amikor Mary nhny nap mlva meggynta az apr csalst, mintha nevetst hallott volna a gyntatrcs tls felrl. s a pap nem szltotta fel, hogy azonnal hagyja

387

Alexandra Ripley: Mary rksge abba. Ki tudja, taln mr a szkesegyhznak is meggylt a baja Jenny Lind rajongival. Tbb gondolatot aztn nem is szentelt a dolognak. Annl gyakrabban vette kzbe a kis naptrjt, s annl ersebben foglalkoztatta a krds, hogy mikor rkezik mr meg Valmont. Ha kellett, ha nem, llandan a rakpart kzelben lv raktrba ment jabb sl- meg kesztyszlltmnyrt. S amg az rut csomagoltk, az ajtban llt, s a folyn sz hajkat leste, a formjukat, az rbocozatukat, a feliratukat, htha egyszer csak megpillantja a Benison-t. Februr tizenhatodikn Mary ott lt a hangversenyen Louisval a Saint Charles Sznhzban, s megtudhatta, hogy mirt nevezik Jenny Lindet a Svd Csalognynak. Az apr termet, vkony, nem is klnsebben jelentkeny megjelens fiatal n ott llt a hatalmas sznpad kzepn, s knnyedn sszekulcsolta a kezt maga eltt. Amint az els hangok felhangzottak a zongorn, flemelte az llt. Aztn kinyitotta a szjt, s a torkbl kristlytiszta, tndkl hang radt, amely betlttte a nagy sznhztermet. A kznsg elnmult, s megbvlt mozdulatlansgba dermed Amikor tizenhatodszor is sszecsukdott a fggny, s a taps ellenre sem nylt szt tbb, Louisa megcskolta Mary arct. Nem is tudom, hogy ksznjem ezt meg neked mondta, s reszketett a hangja. Mary viszonozta a cskot. Szinte mr el is felejtettem, hogy milyen csodt tud tenni az emberrel a zene mondta. - n pedig sose tudtam, hogy mire kpes az ember torka jegyezte meg Louisa szvszort szomorsggal. s most, hogy tudom, azonnal abbahagyom az

388

Alexandra Ripley: Mary rksge nekleckket. Ezek utn hallani sem akarom a sajt hangomat. Mary megfogta a karjt. Ne butskodj, Louisa. Jenny Lind csak egy van. gy senki nem tud nekelni, mint . De te azrt mg lehetsz operanekesn. - Ne izgasd magad felelte Louisa. Nem kellett volna ezt mondanom. Igazn sajnlom. - Louisa! - Semmi baj, Mary. Ostoba voltam. Nem gondoltam komolyan. De Mary attl tartott, hogy komolyan gondolta. Msnap hajnalban mg napfelkelte eltt flkelt, s kiutazott Carrolltonba, hogy megnzze Louist. A kopogtatsra egy frfi nyitott ajtt, s gorombn rmordult: Mit akar itt ilyenkor? Mg koromstt van. - Bocsnat dadogta Mary. gy ltszik, rossz helyen jrok. Aztn futsnak eredt, de megbotlott, s elesett. Feltpszkodott, s sietett a vonat vgllomsra. A naptrban az eltelt napokat gondosan kihzta, gyhogy vilgosan lehetett ltni a htralvket. Amikor megrajzolta, mg ijeszten soknak tntek az res kockk, s boldogan hzott ki kzlk egyet-egyet estnknt. Amikor azonban mr csak ngy res kocka volt, elfogta az aggodalom. Aztn elmlt az utols nap is. Csak lt egyedl az zletben zrra utn, s reszketett. Mi trtnhetett vele, tprengett, s sorolta magban mindazokat a veszlyeket, amelyektl tartani lehet. Viharok, ztonyok leselkednek a tengeren a hajkra, felrobbanhat a hajgp, szmtalan oka lehet annak, hogy hajtrst szenved s elsllyed egy haj. Mi trtnhetett Valmont-nal s a Benison-nal? A szkesegyhz harangja elttte az rt. A kzeli templomok harangkongsa mindig rmet szerzett
389

Alexandra Ripley: Mary rksge Marynek. Most akr egy stfoltoz kalaplsa is lehetett volna. 45 A napfnyben gy ragyogtak a tzoltzenekar hangszerei, mintha aranybl lennnek. Az illatos tavaszi levegben vidman harsogott a zene, mikzben az nkntes tzoltk vgigmeneteltek a Chartres Streeten, s befordultak a Jackson Square-re. A tzoltkocsik csillogtak-villogtak a sok fnyeststl, fnylett a lovak gondosan keflt szre is, befont srnyket s farkukat piros bojtok dsztettk. Minden szakasznak megvolt a maga cmere, ott dszelgett a zszln, amelyet a szakasz ln halad egyenruhs fi vitt, a zszlrd vgt a hfehr derkszjhoz csatlakoz hevederbe tmasztva. Amint a menet elhaladt Jenny Lind balkonja alatt, a zszltartk dvzlskppen meghajtottk a zszlkat. - Ht nem csodlatos, Mary? lelkendezett Hannah Rinck. Sosem lttuk volna a tzolt-felvonulst, ha Miss Lind miatt nem vltoztatjk meg az tvonalukat. - Csodlatos mondta Mary. Igyekezett palstolni nyugtalansgt. Mr mrcius negyedike volt, s mg mindig semmi hr Valmont-rl. Csak nzte a felvonulst, de alig ltta, s az ujjzletei egszen kifehredtek, gy szortotta a balkonrcsot a Rinck-laks erklyn. - Igazn rendes a vrostl, hogy ilyen j kis felvonulst rendezett a fogadsomra mondta valaki a kzelben, s Mary azt hitte, hogy rosszul hall. Lassan fordult a hang irnyba, attl tartva, hogy gysem lt semmit. S a brn nappalijnak balkonjn ott llt az erklyajtban Valmont Saint-Brvin, egy karcs szivart szvott, s Alfred de Pontalbval nevetglt.

390

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary behunyta a szemt, s homlokt a hvs vasrcshoz szortotta. Megjtt. psgben megjtt. Itthon van. gy radt vgig a testn a zene, mint a gyngyz bor. Kinyitotta a szemt, s megltta odalent a sznpomps nnepi menetet. gy rezte, ilyen csodlatosat mg sosem ltott. Igen szlt oda Hannah-nak. Egyszeren csodlatos. Varzslatos napok kvetkeztek. Valmont minden dleltt felkereste Albertet, hogy modellt ljn a festmnyhez. Utna pedig bement az zletbe, s elvitte magval Maryt a piacra kvzni. Mindjrt az els nap kvzs utn stltak egyet. Valmont gy rezte, a hossz csorgs alatt elgmberedett lbt meg kell mozgatnia kiss. Mary rdekldtt a charlestoni versenyek meg Hfelh eredmnyeirl. Hfelh szoros versenyben msodik lett, kzlte Val. Ami dicsretes. Igazn nem vesztette el a kedvt. Ugyanis megvette a lovat, amelyik legyzte. Mary visszatartotta a llegzett, vrva, hogy Valmont most majd meghvja Benisonba, hogy nzze meg az j lovat. De Val msra terelte a beszlgetst. ppen a Jenny Lind-hangversenyre kszl. Marynek hogy tetszett? Szndkosan nem radozott a hangversenyrl, hadd legyen meg Valmont-nak is az a vratlan lmnye, amiben neki volt rsze. Ha elkszti r, akkor taln nem lesz olyan llegzetelllt a meglepets. Ahogy stltak, egyre termszetesebb vlt a beszlgetsk, mind kevsb feszlyeztk magukat. Valmont kifejezetten dtnek rezte, hogy Mary trsasgban nem kell a knnyelm vilgfit alaktania, hiszen gysem rintkezik senkivel az kreibl. Leg391

Alexandra Ripley: Mary rksge albbis ezt gondolta. Mary nem emltene, hogy jban van a brnval. Viszont elmeslte neki, hogyan csaltk lpre Hannah-val a Jenny Lind-rajongkat. Val jt mulatott a dolgon, s a jkedve magval ragadta Maryt is. Most mr nem gyelt arra, hogy milyen benyomst kelt, nfeledten boldog volt. De szokatlan elgedettsget rzett Valmont is. Fnyesebbnek rezte a napstst, szlesebbnek a folyt s desebbnek a tavaszi virgillatot. Olyannyira, hogy mindennap alig vrta mr, hogy vget rjen az ls, s elmenjenek kvt inni. s a kezdetben rvid kiruccans mindennap hosszabb lett. Hannah biztatta Maryt, nyugodtan maradjon csak, amg jlesik, egy ember is elg ahhoz, hogy kesztyt meg slat ruljon a kvncsiskodknak . Mary hlsan megksznte. Nem lett volna helynval, hogy tudtra adja Hannah-nak, hogy az zlet, a Svd Csalogny meg a tiszteli tle akr a Mississippibe vethetik magukat. Egyetlen perc, amit Valmont-nal tlt, tbbet r mindnyjuknl. Klnben is, ks estig dolgozott a jelmezeken, s idre elkszlt mindennel. Amikor nem volt jelen Valmont, a ktelessgtudsa hibtlanul mkdtt. Lemondta a brn ltogatst is, azzal mentve ki magt, hogy srgs varrnivalja van. Ami rszben igaz is volt, hiszen ersen kzeledett a farsang vge. Valjban azonban azrt nem ment fl Michaelhoz, mert nem akarta kitenni a boldogsgt a brn cinikus megjegyzseinek. Esetleg azt kockztatni, hogy Michaela flteszi neki azokat a krdseket, amelyeket maga is vatosan kerl. Hogy pldul, mirt nem mondja soha Valmont, hogy szereti? Mirt nem cskolja meg?

392

Alexandra Ripley: Mary rksge Mirt van az, hogy annyit beszl a mulatsgokrl, a blokrl, amelyekbe minden este eljr, s t sose hvja magval? Nem tudhatta, hogy ppen ezek a mulatsgok fordtjk fel Valmont Saint-Brvin rzelmeit. Valmont jjelenknt eltklten jtszotta a vilgfit, akinek egyb gondja sincs, mint a tnc meg az udvarls, a krtya meg a lverseny. A jelmezblokon versailles-i udvaroncnak ltztt, rizsporos parkval, szpsgflastrommal, magas sark, kszeres-csatos udvari cipben. Selyembrokt kabtja s trdnadrgja ltalnos irigysg trgyt kpeztk, messzirl lertt rluk, hogy Prizsban kszltek. Selyemingeinek csipkezsabi valsggal mzeumi daraboknak szmtottak. Tetzte mg a bolondrit kokrds trdszalagja, s a derekn viselt, vert arany kardhvely. gy rezte magt, mint egy bolond. s ersen remlte, hogy annak is tekintik. A charlestoni utazs jobban mr nem is sikerlhetett volna. A rabszolgk baj nlkl eljutottak Kanadba, a Benison tkletesen helytllt. Most jabb, mg merszebb vllalkozs elksztsbe kezdett, m ezttal lovak nlkl. A hajfenken csak rabszolgkat fognak szlltani. Lesz helye ktszznak vagy mg tbbnek is. Most glns gy lesz az utazs ltszlagos clja, no meg persze a vele jr anyagi haszon: ezek pedig a New Orleans-iek szmra ppen elgg meggyzen hangzanak. Charlestonban ugyanis megismerkedett egy gazdag rksnvel, annak az embernek a lnyval, akitl megvette a nyertes lovat. A lenyz a csaldjval Rhode Islanden tlti a nyarat, a fnyz Newportban, a gazdag charlestoniak kedvelt dlhelyn, amit gy is hvnak: az szak Charlestonja.

393

Alexandra Ripley: Mary rksge Az rdekldk ppensggel mg nmi igazsgot is tallhattak a trtnet mlyn. Csakugyan udvarolt a ltulajdonos lnynak, s az illet csakugyan gazdag rksn volt. Rendkvl rtelmes s tanult ifj hlgy volt tovbb, aki kellkppen visszatasztnak tallta a szllelblelt vilgfit, akinek Valmont mutatta magt. Nyugodt llekkel utnamehetett teht Newportba, a lny ott is ugyanolyan visszatasztnak fogja tallni. s Rhode Island olyan messze van, hogy senki nem fogja megtudni, hogy a Benison elzleg Kanadban jrt. Feltve persze, hogy minden jl megy. Ha az emberek beveszik, hogy Valmont Saint-Brvin kpes belebolondulni egy szeszlyes charlestoni szp lnyba, s ha elgg meggyzen jtssza a hozomnyvadszt. Ht ezrt tncolta t Valmont a blokon az jszakt, ezrt biztatta a cimborit, hogy a blbl menjenek tovbb valamelyik krtyabarlangba, s verjk a lapot reggelig. Akkor aztn hazaballagott a Saint Louis Hotelba, odallt a tkr el, s ngy nyelven szrta a szitkokat arra a hlyre, aki visszanzett r. Ezek utn pedig kifejezetten feldls volt szmra a sta Mary MacAlistairrel, aki eltt nem kellett a knnyelm ficsr szerept alaktania. Eltte szintn beszlhetett, levetkezhette mmelt flegmasgt, mellette lvezhette a kk gboltot s a szles folyt, s tadhatta magt a lny lelkes letvidmsgnak. Azrt volt olyan kellemes egytt lenni vele, mert egszen ms volt, mint azok a lnyok, akikkel jszaknknt tncolt s vdtt. Pirospozsgs arcszne mr magban is szges ellenttben llt a New Orleans-i szpsgek divatos spadtsgval. Fis alakja s hatrozott mozgsa is jdonsg volt szmra. Milyen tvol llt ez a New Orleans-i szpsgek lveteg bujasgtl!

394

Alexandra Ripley: Mary rksge Igaz, szpsgknt Mary MacAlistair soha nem jtt volna szba. mbtor az a szeme mlyn bujkl rtarany tz rendkvl izgat volt. rks meglepetst szerzett az is, ahogy a haja szne vltozott ms-ms megvilgtsban. De a legszrakoztatbb az rks kvncsisga volt. Szenvedlyes rdekldst tanstott a legkznapibb, legjelentktelenebb dolgok irnt. Tudnia kellett minden fnak, minden virgnak a nevt, hogy mirt tudnak felmenni a folyn a kis tkeslyos hajk, s mirt nem a lapos fenek dereglyk. Rettenten rdekesnek tallta azt a szokst, hogy radst adnak a portkhoz az rusok, hogy az utcn ruljk a harapnivalt, hogy htfnknt rizses bab f minden New Orleans-i konyhn. Ami pedig az evst illeti, ht azt rm volt nzni, ahogyan eszik. Minden falatot lvezett, s szves rmest megkstolt mindent, amivel megknltk. Kirndulhajval flmentek a csatornn a Pontchartrainthoz, hogy lthassa a klnbz ruszllt hajkat, uszlyokat. Marynek szeme-szja elllt, amikor a csatorna vgnl elbe trult a t. gy bmulta, mintha mg sose ltott volna vizet. s Valmont maga is csak most vette szre, hogy milyen hatalmas a t, hogy alig ltni a tls partjt, hogy olyan nagynak ltszik, akr a Mexikibl vagy maga az cen. Mindig gy tudta, hogy csak egy t. s eddig soha nem nzte meg magnak igazn. Ahogy a vrost sem igen nzte meg, amely pedig az otthona volt. Bezzeg Mary gy megbmulta a kapukat, a hztetket, a falakat, ablakokat, kmnyfejeket, hogy a vgn mr maga is felfedezte egyedlll klnlegessgket. S Mary annyira lelkesedett New Orleansrt s egsz Louisianrt, hogy a vgn Valmont elszgyellte magt, hogy eddig olyan kznysen ment el ennyi szpsg mellett.

395

Alexandra Ripley: Mary rksge t napon keresztl kboroltak a tavaszi New Orleansben, a legeldugottabb mellkutckat is felfedeztk. Aztn, ami Valmont-t illeti, az idill nagy csrmplssel darabokra trtt. Az aznap esti blban Valmont kikenve-kifenve tette magt, de egyttal a ktelessgrl sem felejtkezett meg. Irgalombl ppen menettet tncolt egy kis penszvirggal, aki trtnetesen az unokahga volt. - Te elfogadod Will Grahamk meghvst a soire dansante jukra?10 krdezte Jeuditte, s gonoszksan elnevette magt. Mi nem megynk. Azt hiszem, te sem reznd ott jl magad. Jeanne Courtenay egy amerikaihoz ment frjhez, s most szeretn visszagyeskedni magt a francia trsasgba. Szerintem a senki fldjn tl keressen magnak bartokat. Itt semmi szksg az amerikaiakra. Azrt nincs neked szksged Jeanne Courtenayre, gondolta magban Valmont, mert mellette petrezselymet rulhatsz egsz letedben. Jeanne-rl aztn eszbe jutott a debtlsnak estlye, az vadnyit az operban, s Mary MacAlistair Courtenayk pholyban. Meg hogy figyelmeztette Carlost, hogy az rtatlan kp, pirospozsgs Mary Rose Jacksonnl volt rmlny. Az elmlt napokban errl teljesen megfeledkezett. Most aztn nem gyzte tkozni magt, amirt gy lpre ment, s nem gyzte tkozni Maryt, amirt ilyen gyesen be tudja csapni a vilgot. - Mi a baj, Valmont? krdezte Jeuditte. Olyan dhsen nzel, mintha keresztben le akarnl nyelni. - Rlptl a lbamra mondta Valmont erltetett nevetssel. - Dehogy lptem.
10

Tncestly. 396

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Akkor n lptem r. Mindenesetre meg kell nznem. Megyek, leveszem a cipmet. A Saint Louis bltermbl egyenesen a brba ment. A tekintetbl mg most is olyan dh radt, hogy a legrszegebbek sem merszeltek trfs megjegyzseket tenni a parkjra meg a kifestett arcra. A felszolgl egy pohr pezsgt tett elbe. Valmont flretolta a pezsgspoharat, s rmordult: Tafit! Megdbbent pislogs volt a vlasz. Hogy jut eszbe az elegns monsieur Saint-Brvinnek, hogy a helyben kszlt olcs rumot igya? s hogy jut eszbe, hogy ppen az elkel Saint Louis Hotelban rendeljen tafit? Hiszen azt a matrzok isszk a Gallatin Street-i lebujokban. - A Saint Louis nem tart tafit, monsieur. Adhatok taln barbadosi rumot? - Nem. Adjon konyakot. Egyetlen hajtsra kiitta a nemes italt. Nem az izre vgyott, hanem arra, hogy gesse a torkt, az egsz belsejt. Spadt volt, s szinte fzott a dhtl. Mary MacAlistair a bolondjt jratja vele, ebben biztos volt. s milyen jl csinlja! Ms dolog, ha valaki nknt vllalja a bolond szerept, br az is ppen elgg kellemetlen, s megint ms, ha kszakarva hlyt csinlnak az emberbl. s ppen egy szmt szajha. pedig tkletesen lpre ment. Ez volt a dologban a megbocsthatatlan. Az ficsralakitsa egygy mkedvel sznjtszs ahhoz kpest, ahogy MacAlistair kisasszony eladja az rtatlan lenyzt. Tulajdonkppen alig tudott szmot adni rla, hogy is trtnt az egsz. Taln azzal kezddtt, hogy Albert Rinck emltette, hogy a lny mennyire aggdott rte, amg oda volt. Akkor hvta meg egy cssze kvra. De ht mr akkor is tisztban kellett lennie azzal, hogy kicsoda, micsoda is ez a lny. Ht persze hogy tisztban volt vele.

397

Alexandra Ripley: Mary rksge Hiszen eszbe jutott az a ltogats is, amikor a lny azzal lepte meg, hogy ksrket vitt magval. Igen. Erre jl emlkszik. De kzben valahogy, valamikor mgiscsak megfeledkezett az egszrl. Egyszeren csak partnert, st bartot ltott benne. Olyan jl el lehetett vele beszlgetni, annyira hinyzott belle minden alattomos kacrsg, hogy arrl is megfeledkezett, hogy n. Azt pedig tkletesen elfelejtette, hogy kurva. Uram, teremtm, milyen jl mulathat rajta az a n. - Konyakot mondta ismt, res pohart odbb lkve. Az jabb pohr konyakot is felhajtotta. Aztn visszament a blterembe, hogy tovbb jtssza az resfej, kelektya Saint-Brvin komdijt. Nagyon szerette volna, hogy valamelyik forrfej ifjonc kihvja prbajozni. Ezen az jszakn megnyugtatan hatott volna a kedlyre a pengecsattogs. Nagyon unta mr ezt a piperkc affektlst. Elege volt a hlyesgbl. De nem bjhatott ki a szerepbl. Reggel tig jtszotta is hsgesen, aztn letpte magrl a gyllt jelmezt, s vgigvetette magt az gyon. letben soha mg ennyire kimerltnek nem rezte magt. Annyira kimerlt volt, hogy nem is brt elaludni. llandan az jrt az eszbe, hogy gyalzatosan megalztk, s elgttelt kell rte vennie. De ht mit akar ez a n? Az efflk nem pazaroljk ingyen az idejket frfiakra, ez pedig semmit se krt. Majd kiugrott a brbl rmben, amikor meghvta kvra vagy egy tnyr gumb-ra. Egyszeren nem rti. Olyan rafinlt jtkot jtszik, hogy azt nem lehet sszel flrni. Ht az rdgbe vele. Egyvalamit azrt rt , mghozz azt, hogy mire j egy szajha. Holnap megy utoljra modellt lni a festhz, aztn tbb felje sem megy annak az tkozott zletnek, st mg Pontalba brn hzt is
398

Alexandra Ripley: Mary rksge messzirl elkerli. Elege van Mary MacAlistairbl meg a kisded jtkaibl. De elbb megfizet neki, amirt rszedte. Elbb meggyzdik rla, hogy Rose Jackson prtfogoltja hanyatt fekve, szttett lbbal is olyan tehetsges-e, mint amikor korzzni kell, locsogni-fecsegni s kacarszni nagy, rtatlan szemekkel. 46 Htfn reggel Mary alig brt magval. Fltett szndka volt, hogy ez lesz az a nap, amikor tiszta vizet nt a pohrba, s amikor majd Valmont vgre kimondja, amit olyan rgen hallani szeretne, kimondja, hogy szereti, ppen gy szereti, mint Mary t, s megkri a kezt. Amikor megrkezett Charlestonbl, s csak nem akart nyilatkozni, azzal vigasztalta magt, hogy nincs oka aggodalomra, jra meg kell ismernik egymst, hiszen Valmont tbb mint kt hnapig tvol volt. De mgiscsak aggdott. Aggdott, amikor Valmont-nak sehogyan sem akarzott meghvnia t blozni, de mg sokkal jobban nyugtalantotta, hogy fl sem merl, hogy be akarn mutatni a csaldjnak. A nyugtalankods persze estre maradt. Napkzben, amikor egytt voltak, rmben minden flelmrl megfeledkezett. Amikor aztn Alberttl hallotta, hogy htfn megy hozz utoljra, valsgos pnik trt ki rajta. Mi lesz, ha soha tbb nem ltja? Persze nem hitte komolyan, hogy ez bekvetkezhet. De azrt mgis, ttelezzk fel! Amikor egytt voltak, biztos volt benne, hogy Valmont szereti. Csak az a furcsa, hogy soha nem mond semmit. s hogy azta sem cskolta meg
399

Alexandra Ripley: Mary rksge jra, hogy karcsonykor ott jrt nla Benisonban. Pedig ha valban eljegyeznk egymst, akkor biztosan megcskoln. s Mary teljes szvbl vgyott r. Aztn eszbe jutott Louisa nmely szentencija a trsadalmi klnbsgekrl, s hirtelen vilgossg gylt a fejben. Ht persze! Valmont nem tudja, hogy szrmazs tekintetben nem marad alatta, s hogy flig-meddig is New Orleans-i. Valmont szereti, csak fl, hogy nem tud beleszokni az j krnyezetbe, hogy boldogtalan lesz. Illetve, ha egszen szinte akar lenni nmaghoz, akkor arra kell gondolnia, hogy Valmont inkbb attl fl, hogy maga lesz boldogtalan, hogy a rangjn alul nsl, ha elvesz egy kis amerikai lnyt, aki varrssal keresi a kenyert egy divatszalonban. s ezrt nem is tehet neki szemrehnyst. Hiszen sem menne frjhez Paddy Devlinhez. Megknnyebblten felshajtott. Ezt hamarabb is kitallhatta volna, gondolta. Megkmlhette volna magt a sok izgalomtl. Egyszeren be kell szmolnia Valmontnak az rksgrl. Arrl, hogy a ldiks lenyok leszrmazottja, hogy nla tbb joggal senki nem mondhatja magt francinak s New Orleans-inek. Htf lesz a napja, hogy megmondja neki.
- J reggelt, hlgyeim! Valmont hangja klnsen csengett. Valahogy nem is hasonltott r. Mary blcsen elmosolyodott magban. Nyugtalansg, feszlyezettsg hangzott ki a ksznsbl. Nem baj, gondolta, majd ha felvilgostja a ldikrl, mindjrt megnyugszik. - Mi ez a nagy felbolyduls odakint a tren? krdezte Valmont Hannah-t. - Ma utazik tovbb Jenny Lind. Mr ppen ideje. Azok ott kinn mg egyszer utoljra megrohamozzk szegnyt, amikor a kikthz megy, aztn, remlem, hazamennek,

400

Alexandra Ripley: Mary rksge s ott is maradnak. Mr belebetegedtem, hogy Jenny Lind-fle kesztyt, slat rustsak. Valmont Maryre nzett: Remlem, kegyed nem akarja kiksrni a mvsznt a hajhoz mondta. sszecsomagoltattam egy kosr harapnivalt. Arra gondoltam, megint kiruccanhatnnk a thoz. - , de j lesz mondta Mary, s mr vette is a kalapjt, napernyjt. - Most vonattal megynk jelentette be Valmont. Mary ezt is lelkesen fogadta. Igazi vonaton mg sosem utazott. Meg aztn vonattal hamarabb odarnek. Valami furcsa eltkltsg ltszott Valmont-on, s ez izgat s nyugtalant volt egyszerre. Mary szinte biztosra vette, hogy ma megkri a kezt. Br igazn nem ltszott tlzottan gyengdnek, inkbb csak idegesnek. De ht mirt is ne volna ideges? maga is az. tkzben alig szltak egymshoz, mindketten el voltak foglalva a sajt gondolataikkal. Huszont percig tartott az tmrfldes utazs az Elysian Fieldsnek nevezett t mentn. A mozdony dohogstl meg a vaskerekek zakatolstl alig hallottk egyms hangjt, gyhogy fel is hagytak a prblkozssal. A tparti vgllomsnl mg mindig tli lmt aludta a kis dlhely, Milneburg. A nyaralk ablakai be voltak deszkzva, s egy lelket sem lehetett ltni a hzak krl. Csak a teherkiktben volt nmi let, ahol a tavi hajjratokat pakoltk meg. Val a karjt nyjtotta Marynek, s megindult vele a kzeli fzfaliget fel. Nhny percnyi gyalogls utn Valmont megllt egy facsoportnl. Letette a fldre az elemzsis kosarat, kikapcsolta a csatokat egy sszetekert pokrcon, s letertette a pokrcot a fldre. - Vigyzni kell mondta , ilyenkor mg nyirkos a talaj. Egyelre mg nem nyirkos, gondolta Mary, majd csak lesz, s nyugtalan pillantst vetett a vztkr tls oldaln
401

Alexandra Ripley: Mary rksge tornyosul fellegekre. Ersen remlte, hogy lete legromantikusabb pillanatt nem fogja elztatni egy felhszakads. - Valmont mondta, mikzben letelepedett a pokrcra , szeretnk elmeslni magnak valami nagyon fontos dolgot. Mg mieltt hozzfognnk a falatozshoz. - Csak nem? Csupa fl vagyok. Most ugrik ki a szg a zskbl, gondolta Valmont. Vajon mirl lesz sz? Csak nem a beteg nagymamrl, akit meg kell operltatni, mghozz igen drga doktorral? Vagy tn soha nem prblt szerelmi szolglatokrl, annak fejben, hogy kimentem a kicsikt a Rinck-szalon glyarabsgbl, s vsrolok neki egy laklyos kis hzikt? Brmirl lesz is sz, rdekes trtnet lesz, annyi szent. Valmont az oldalra fordult, s felknyklt. Mary szemben lt vele. Arcra zld rnykot vetettek a fk. - A tizenhatodik szletsnapomon kezdte a trtnetet Mary a zld rnyak kztt , amikor ppen a kpestre kszltnk, ajndkot kaptam az desanymtl. Az igazi desanymtl, aki mr nem lt, csakhogy ezt n ksbb tudtam meg... , ez gy teljesen rthetetlen... - Egyltaln nem az jelentette ki Valmont. gek a kvncsisgtl. Folytassa. Mary az elbeszls lzban nem is figyelt fl a frfi hangjban bujkl gnyra. A lnyeg az ajndk mondta. Egy ldikt kaptam ajndkba. Egy cska, rgi ldikt. Hadarva beszlt, attl tartva, hogy a fellegek gyorsabbak lesznek nla. Csak ksbb tudtam meg, hogy mi is ez a ldika. A kirlytl kaptk hozomnyul azok a francia lnyok, akik idevndoroltak New Orleansbe. s az igazi desanym hagyta rm. Tudja, hogy ez mit jelent, Valmont? Hogy valjban New Orleans a hazm. Hogy flig francia vr folyik az ereimben. Ht csoda, hogy annyira szeretem ezt a vrost?
402

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Mr hogy volna az? Tkletesen rthet. - Tudtam, hogy meg fog rteni mondta Mary, de

mieltt folytatni tudta volna, Valmont flemelte a karjt, lehzta maga mell, s szjon cskolta. Mary Valmont htra kulcsolta a karjt, s a nlkle tlttt hnapok minden svrgst szabadjra eresztette a cskjban. Val flemelte a fejt, de Mary megfogta, s a kt tenyervel visszahzta, hogy a szjn tarthassa a szjt. Addig akarta cskolni s lelni, amg l. Hallotta, hogy escseppek kopognak a faleveleken, de nem trdtt vele. Vgigcskolta Valmont szjt, llt, orrt, aztn megint a szjt, s kezdte ellrl. Mint a villmcsaps, gy hastott hirtelen a testbe valami meleg, bizserget rzs, s meglepett kiltst csalt az ajkra. rezte, hogy vbe hajlik a hta, aztn rjtt, hogy nyitva van a ruhja dereka, s Valmont a tenyerben fogja, szorongatja, simogatja a mellt, amitl egszen elgyengl, s ami olyan j, hogy azt szeretn, ha minden porcikjn rezhetn ezt a simogatst, s ne rne soha vget... ne rne soha vget... Egyelre azonban vget kell vetnie. Most mg nem szabad. Ezt csak akkor szabad, ha mr sszehzasodtak. Valmont mellnek fesztette a kt tenyert, s elfordtotta a fejt. - Ne, Val, hagyd abba mondta. Krlek, krlek, hagyd abba. Megfogta Valmont kezt, prblta lefejteni a mellrl, s igyekezett sszehzni a ruhjt, s tovbb krlelte, hogy hagyja abba. Valmont hirtelen fltrdelt. Hogy rted, hogy hagyjam abba? - krdezte szikrz dhvel. Mifle jtk ez? Mary sszefogta magn a ruht. Most mr zuhogott az es az arcra, vllra, nyakra. Szeretlek mondta. Tudod jl, hogy szeretlek. De ezt nem szabad, amg ssze nem hzasodtunk. Te is tudhatod, Val.
403

Alexandra Ripley: Mary rksge Valmont a sarkra ereszkedett. Hzassg. Ht errl van sz, gondolta. Verte a vllt az es, s befolyt a gallrja al. Attl flt, hogy ott azonmd agyonvgja ezt a nmbert. Ilyen hlynek nzi? Mg hogy hzassg! Ezttal tlsgosan elvetette a sulykot a kisasszony, gondolta. Azt hiszi, hogy nyersre ll, pedig ezttal az n kezemben vannak a nyer lapok. - Igazad van mondta, s most mr jra gyengd volt a hangja. Ne haragudj, elvesztettem a fejem. Annyira kvnlak, hogy egyszeren nem brtam tovbb vrni. De mr akr holnap is sszehzasodhatunk. Holnap hshagy kedd lesz, farsangut. Az egsz vros a mi eskvnket fogja nnepelni. Valmont maghoz lelte, a mellre hzta, s az es ell a kabtja menedkbe rejtette Mary fejt. S gy Mary nem is lthatta az arcn azt a kegyetlen, bosszszomjas mosolyt. Az zott pokrcot s a kosarat otthagytk a fzfa alatt, hogy gyorsabban futhassanak. De a vonat mr elment. Valmont megkereste a teherruraktr fnkt, s felajnlotta, hogy bkezen megfizeti, ha klcsnadja a cszjt meg a lovt. Kptelen lett volna megvrni a kvetkez vonatot. Tl akart adni Maryn, mg mieltt kijn a sodrbl, s felkpeli vagy ppensggel meggyilkolja. Mary gy nzett ki, mint egy zott patkny. s a legszebb, legkvnatosabb, legmmorosabb nnek rezte magt az egsz fldtekn. - Szraz ruht kell venned mondta Valmont, amikor berobogtak a vrosba. Hol laksz? krdezte, s az ostorral rcsapott a lra. - Visszamegyek az zletbe. Ott vannak dolgaim mondta Mary. Rendes ruhja persze nem volt, de majd klcsnkr valamit Hannah-tl. s azon nyomban varrni kezdi a jelmezt holnapra. Hiszen Valtl tudja, hogy
404

Alexandra Ripley: Mary rksge hshagykedden mindenki jelmezt visel. Mindent pontosan gy fog csinlni, ahogy Val megmondta. Hat rakor tallkoznak a Saint Louis Hotelban. Addigra Valmont mindent elkszt, amire szksg van. is jelmezben lesz s larcban. S az egsz farsang legnagyobb bljval fogjk megnnepelni a menyegzjket. 47 A farsang utols napjn, hshagykedden, amit New Orleansben franciul Mardi Gras-nak neveztek, a szigor nagybjt kszbn az egsz vros mg egyszer, utoljra jl kimulatta magt. Ezen a napon sznetelt minden zleti tevkenysg, tilos volt a komolysg, mg csak szomornak sem illett lenni. A szjhagyomny szerint hshagykedden New Orleanst idtlen idk ta mg az es is megkmlte. Mary MacAlistair mosolyogva bredt. Mg alig kelt fel a nap, mris behallatszottak az utcrl az nnepls zajai. Petrdk durrantak, svlvnyek ljeneztek s kiabltak. Mary nagyon is helynvalnak tallta mindezt. nnepeljenek csak, gondolta, mindenki nnepeljen az eskvje napjn. A menyasszonyi ruhja ott lgott az ajtba vert szegen. Val meghagyta, hogy jelmezben legyen, ht ez lesz a jelmeze. Mrs. O'Neillnek is gy mutatta meg, mint jelmezt. Majd holnap kzli az egsz hznppel, hogy frjhez ment, amikor visszajn a holmijrt. Mirt is rontan el hshagykedden Paddy Devlin jkedvt, s mirt rontsa el a sajt jkedvt ppen az eskvjn Paddy szomorsga vagy ppensggel dhkitrse. Csak Hannah s Albert tudott a dologrl. Alig brt magval a boldogsgtl, amikor elz este elbcszott
405

Alexandra Ripley: Mary rksge Valtl, s berohant az zletbe. Hannah segdkezett a jelmeze" elksztsben. Albertet pedig megkrte, hogy az oltr eltt majd adja t a vlegnynek. Este odahaza fogjk vrni t meg Valt. Mary gy gondolta, hogy a szkesegyhzban lesz az eskv, s azt grte, hogy tkzben majd bejnnek Hannah-krt. Mary kibjt az gybl, s levette az akasztrl a menyasszonyi ruhjt. Gynyr volt. Minden tartozkot kiksztett az gytakarra. A fehr selyemharisnyt, a fodros, kk harisnyatartt, a hrom csipkeszeglyes krinolinszoknyt. Mindenbl a legfinomabb minsg, amit csak a boltban talltak. A fehr selyemruha derkrszhez felhasznltk Hannah legszebb, hossz ujj, magas nyak ingvllt, a tereblyes szoknyt pedig Mary az zletben tallt anyagbl varrta. A ruha nyakra Hannah klcsnadott egy kis kmeval dsztett arany brosstt. Mikzben rakosgatta ket, megigazgatta a ruha ujjait, a szoknya redit, odatzte a brosstt, jtkosan kifesztette a harisnyatartt, magban eldarlta a szerencst hoz versikt: Rgit, jat, klcsnkrtet, s ahogy illik, egy kis kket." Kibontotta a mosdllvnyon fekv, selyempaprba burkolt csomagot. Abban volt a menyasszonyi ftyla, egy pkhlvkony fehr csipkemantilla, s egy elefntcsont legyez, ersebb csipkvel. Ez a legyez volt hivatott a rgit" kpviselni, jobb hjn. Ha nem lopjk el a ldikjt, most mennyivel szebb lenne a sosem ltott nagyanyja, ddnagyanyja csipkelegyezje. A legyez alatt ott volt a csomagban a farsangi larca, szintn csipkbl. Hannah irgalmatlanul elszabott egy csipkekendt, s a kivgott csipkt rragasztotta egy fehr szatn larcra. Az elkpzels az volt, hogy spanyol hlgynek ltzik, spanyol hlgynek, aki egyttal menyasszony is.
406

Alexandra Ripley: Mary rksge A legszvesebben azonnal felvette volna a ruht, azonnal odallt volna az oltr el. Este hat rig mg elviselhetetlenl sokat kell vrni. De ht Val hat rt mondott, pedig szfogad s engedelmes felesg akart lenni. Ha vrni kell, akkor vrni fog. A barna ruhjt vette fl teht, s tment az ebdlbe reggelizni. Amikor belpett, a fiatalabbik Mr. Reilly egy mark liszttel fogadta. Mary felvistott, s nevetve hessegette maga ell a fojtogat lisztfelht. - Nem megmondtam, hogy az n hzamban nem lesz liszthajigls? perelt Mrs. O'Neill, de sem llta meg nevets nlkl. Az haja is csupa liszt volt, liszt volt a padln, s lisztes volt Paddy Devlin arca meg az idsebbik Mr. Reilly fle s szemldke is. Mrs. O'Neill segtett leporolni Mary szoknyjt. Szerintem ez egy gyalzatos szoks, s egyltaln nem mulatsgos mondta. Ha csak a tizede itt volna a lisztesldmban a hshagykedden elpocskolt lisztnek, egsz ven t sthetnk belle. Mary tkletesen egyetrtett vele. De amikor reggeli utn Paddy meg a kt Mr. Reilly trsasgban kiment az utcra, hamarosan megvltoztatta a vlemnyt. Mindentt nyzsgtek az emberek, a legszegnyesebb utcktl a legelkelbbekig, szegnyek s gazdagok egyarnt. Viharos karnevli jkedv uralkodott, mindenki csupa liszt volt, frfiak, nk, gyerekek, fehrek s feketk. Legtbben kis zacsk lisztet vittek magukkal, abbl csippentettk, markoltk ki a lisztet, s szrtk szanaszt rohanglva, nevetglve, visongva, mintha nem is felnttek lennnek, hanem virgonc, fktelen gyerekek. Hamarosan Mary maga is szrta a lisztet mindenkire, aki csak szembejtt, vadllatokra, rdgkre, angyalokra, indinokra s prmvadszokra, bohcokra, kirlyokra, tbornokokra, szrnyetegekre s kalzokra. A barna ruha
407

Alexandra Ripley: Mary rksge most mr teljesen fehr volt rajta, s lisztszemcsk ltek a szempillja vgn. A nagy tmegben lemaradt valahogy a tbbiektl, de nem szmtott, hshagykedden New Orleansben mindenki jban van egymssal. Egy nnek ltztt frfi a sarki rusnl boldognak-boldogtalannak cal-t vett. Egy harisnyanadrgot s zekt visel n pedig megcskolt minden arra jrt. S ahogy egy glyalbon kzleked frfi a magasbl szrta a lisztet, egyik pillanatrl a msikra mintha h bortotta volna egy kkerts tetejn a futrzst. Zene radt ki a nyitott ajtkon-ablakokon, jelmezes muzsikusok hegedltek az egyik utcasarkon, a msikon meg krtn jtszott egy arany flkariks kalz. Mindenfel llt a mulatsg. Rgtnztt dszmenetek vonultak nekszval, aztn nhny sarokkal odbb sztoszlottak. Trombitk szltak, csengettyk, furulyk, dobok peregtek, s a hangszerek mell felsorakozott a selyempaprral sszefogott fs is. A lrma, a tarkabarka sznek, a szdlt jkedv kavalkdja volt ez: a New Orleans-i Mardi Gras. Kt ra elmlt, mire visszart Mrs. O'Neill hzhoz, jkedven, de ugyancsak zilltan. Azt hallotta, hogy nagy, farsangi felvonuls lesz, s taln olyan mulatsgos karnevli figurkat is szlltanak majd kocsin, mint valamelyik vben az ris nagy, fbl kszlt kakas, amelyik blogatott a fejvel. Meg hogy a felvonulk cukrot osztogatnak majd a nzknek. Mary csupa izgalom volt, de nem sajnlta, hogy lemarad a felvonulsrl. Mg meg kell frdenie, meg kell mosnia, szrtania a hajt, kszldnie kell az eskvre. Mary magra bortotta az gytakart, hogy a fejt, vllt meg a ruhjt megvdje a liszttl. Frissen, tisztn s makultlanul akart megrkezni a Saint Louis Hotelba. A megtalpalt ezstcipell ugyan tkzben fehrre vltozott a liszttl, de ez nem szmtott.
408

Alexandra Ripley: Mary rksge A szllodba lpve levette magrl az gytakart, s tnyjtotta egy egyenruhs ajtnllnak az illet legnagyobb megdbbensre, mivel maga is jelmezes vendg volt. - Monsieur Saint-Brvin vr kzlte Mary a magas mahagnipult mgtt ll portsok egyikvel. Szveskedjk tudatni vele, hogy megrkeztem. Valmont, grethez hven, mindenrl gondoskodott. A ports odaintett egy hotelszolgt, s kzlte Maryvel, hogy az majd elvezeti monsieur Saint-Brvinhez. Mary gondolkods nlkl ment a hotelszolga nyomban. - Ekkora hidegvrt szlt oda a trsnak a ports. Egy kurva, akinek van kpe fehrbe ltzni, mint egy szz lny. Egybknt cscse is alig van. n egy krajcrt se adnk rte. - Ez a Saint-Brvin is megri a pnzt mondta a msik. A flancos ruhival meg az affektlsval. Ha nem lttam volna vvni, nem lennk biztos benne, hogy frfi egyltaln. A szolga kopogtatsra Valmont nyitott ajtt. Amint megltta Maryt a fehr ruhban, ftyollal, elmosolyodott. Gyere, kedvesem mondta ismerkedj meg a bartaimmal. Mlyen meghajolt, aztn megfogta Mary kezt, s bevezette egy szalonba. Hrom frfi volt a szobban. Egy pap s kt jelmezes: az egyik pierrot-nak ltztt, a msik Napleonnak. Az egyik sarokban oltr llt fehr csipketertvel letakarva, rajta kt ezst gyertyatart, eltte a fldn kt prna. - Val mondta Mary n ezt nem rtem. - Vrj, szvem, mg be sem mutattalak. Uraim, ismerkedjenek meg a menyasszonyommal, mademoiselle MacAlistairrel. A frfiak meghajoltak, Mary mosolyogva bkolt feljk. Aztn megfogta Valmont kabtujjt: Val mondta , n
409

Alexandra Ripley: Mary rksge azt hittem, hogy a szkesegyhzban lesz... Hannah meg Albert odahaza vr... Valmont a szjra tette az ujjt. Flrertetted a dolgot, kedves kis menyasszonyom. Te mg nem ismered a New Orleans-i szoksokat. A hshagykeddi eskvk nem ragaszkodnak annyira a formasgokhoz. Ilyenkor mindig sietni kell, mert a nagybjt alatt aztn nincs tbb eskv... Igaz, atym? A pap blintott, dnnygtt valamit, de Mary nem rtette. Egyltaln, semmit nem rtett az egszbl. Val egszen idegennek tnt, srga szatn trdnadrg s -kabt volt rajta, kk brsonygallrral s -mandzsettval, amelyre aranyszllal topzgyngyket hmeztek. A mozdulatai s a hanghordozsa is idegennek hatott, akrcsak a tldsztett ltzke. s gy viselkedett, mintha valami jtkrl volna sz, nem pedig arrl, hogy hamarosan rk hsget fogadnak egymsnak. Valahogy nem tetszett neki Val kt bartja sem, de elhatrozta, hogy ezt majd ksbb megbeszlik. A lnyeg az, hogy Val itt van, hogy szereti t, s megbzik benne. Odatartotta az arct, hogy Valmont levehesse rla az larcot, aztn odament vele az oltr el, letrdelt mellje, megismtelte a pap szavait, amikor felszltottk, vgl pedig odanyjtotta a kezt, hogy az ujjra hzhassk a szles, arany karikagyrt. s ezzel egybe is keltek, jelentette ki Valmont. Ilyen a hshagykeddi eskv New Orleansben. Mary visszatartotta a knnyeit. Ez bizony nem olyan eskv volt, amilyenrl lmodozni szokott. Nem volt se ldozs, se nnepi mise, se ministrnsok, se tmjn, se szentbeszd, se lds. Valmont a keze kz fogta Mary arct, s megcskolta... s ez jvtett mindent. A szedett-vedett kis szertartst mr el is felejtette, s elrasztotta a tudat, hogy a
410

Alexandra Ripley: Mary rksge legmagasztosabb szentsg rszese, hogy a felesge lett annak az embernek, akit szeret. Egyszerre lltak fel, fogtk egyms kezt. Mary mosolyogva a pap fel fordult, mr-mr megszlalt, de Valmont kzbelpett. Kedves bartaim mondta, s egyszeren felnyalbolta Maryt mi most itt hagyunk benneteket. Ezzel se sz, se beszd odavitte Maryt egy nyitott ajthoz az oltr mellett, belpett rajta, majd egy rgssal becsukta maguk mgtt. risi hlszobban voltak. Kt magas ablaka nyitva llt. Odakint vrs volt az g, s lila felhk szles, egyenetlen svokat vontak r. A naplemente fnyben stt rzsaszn volt a leveg, s bborlilnak tntek a hatalmas, baldachinos gy fggnyei. Valmont letette Maryt, s talpra lltotta, levette a fejrl a csipkemantillt, s a fldre dobta. Aztn gyakorlottan kigombolta a ruhjt, s kt kezbe fogta a mellt. Mary szlni szeretett volna, hogy vrjon mg, hogy adjon egy kis idt, hogy hozzszokjon ehhez a helyhez, ahhoz, ami az imnt trtnt, s hozz. De nem jtt ki hang a torkn. Valmont rintstl kalaplni kezdett a szve, s roskadozni a lba. A nevt ppen hogy ki tudta mondani. - Mirt, ht nem ezt akartad, kis felesgem? dnnygte Valmont, vgigcskolva a nyakt, a torkt, a flt. Azt mondtad, addig nem szabad, amg ssze nem hzasodtunk. Nem azt mondtad? A keze kzben megprblta lefejteni Mary vllrl a ruht. A mindenit, milyen szk ennek a ruhnak az ujja. Vetkzz le, Mary, s bontsd ki a hajad! Val keze magra hagyta, s Mary egyszeriben fzni kezdett. Tette, amit Val mondott, gpies mozdulatokkal, s kzben arct nzte, a szemt, a szjt, gyengdsg utn kutatva.
411

Alexandra Ripley: Mary rksge De Valmont nem nzett a szembe, is vetkztt, bonyolult ltzknek rtegeit hntotta le magrl. Mary figyelte gyors, cltudatos mozdulatait, s lvezte a frfiassgukat. S amikor Valmont a fejn keresztl lehzta az ingt, s elbukkant lapos hasa, izmos mellkasa, a gndr, fekete szrzettel, Maryt elfogta a vgy, hogy a tenyern, az arcn rezhesse ennek a szrzetnek az rdessgt, s hogy megsimogathassa Valmont hasn a sima brt. Mr semmi nem volt rajta, ott llt kibontott hajjal, s egyszerre csak megindult, odaszaladt Valmonthoz, nem rezve szgyent, feszlyezettsget, csak elspr vgyakozst, hogy megmelegedhessen, lngra gylhasson az lelsben. Valmont elnevette magt ekkora igyekezet lttn, de a nevetse rekedten szlt a szenvedlytl. Vrj csak mondta, flemelte Maryt, az gyra fektette, s mikzben megszabadult a nadrgjtl meg a harisnyjtl, a nyelve birtokba vette Mary szjt. Aztn Mary hirtelen magn rezte a frfi egsz slyt, rezte, hogy belespped az gyba, s hogy megmelegszik tle a szve, a bre; sszekulcsolta a karjt Valmont nyakn, belekapaszkodott, s ebben a meghitt biztonsgban elrasztottk a szvt sszeszort rm hullmai. rezte magn Valmont keznek rintst, s minden porcikjt meleg bizsergs jrta t. A keze Valmont hajval ismerkedett, a brvel, gerincnek vonulatval, rugalmas htizmainak domborzatval, mult frfias erejn, s elragadtatssal tlttte el mindez mr csak azrt is, mert Valmont-. Ers, fiatal teste arra vgyott, hogy mg kzelebb kerljn hozz, hogy egy legyen testk s lelkk, szvk, vrk s leheletk. - Je suis la tienne!11 szakadt ki belle a kilts.
11

A tid vagyok! 412

Alexandra Ripley: Mary rksge Aztn msodszor is felkiltott, mert valami feszt fjdalmat rzett. Gytrelmes rzs volt, amg r nem jtt, hogy most mr csakugyan egy a testk, hogy amit a fjdalom kzppontjban rez, az Val, s hogy vge a magnynak, a boldogtalansgnak, amit valaha is tapasztalt, mert meg Val immr egybekeltek. Zokogst hallott, aztn rjtt, hogy az, aki sr. A fjdalomtl meg a boldogsgtl, attl a mmoros rzstl, hogy tadhatta valakinek a szeretetet, amit lete sorn felhalmozott, s arra tartogatott, hogy valakinek szksge legyen r. Val most fltrdelt, t is maghoz emelte, s a mellkashoz szortotta. Kapaszkodj belm mondta, s mg Mary szorosan tkarolta s rfondott, Valmont keze lesiklott a htn, egszen a tomporig, a tenyerbe vette, mg kzelebb hzta maghoz, s kzben kemnyen belemlyedt jra meg jra, mg Mary sikoltozni nem kezdett a fjdalomtl meg a birtokls hatalmas mmortl, attl az rzstl, hogy Valmont-, Valmont pedig az v, amikor Valmont kjes feljajdulsa belevegylt az sikolyaiba. Tovbbra is szorosan tkarolta Valt, aki most megfogta a karjt, s lefejtette magrl. Aztn leeresztette a testt, a fejt az gyra, s felllt. Mary elgyenglten fekdt, minden er elszllt belle, s a szvbl mg egyre buzogott a szerelem. Szerette volna elmondani, hogy mit rez, de tudta, hogy nincsen sz, amely hven kifejezn az rzseit. Nem szlt ht, csak rajongva nzte a frfit. Valmont elment az gy melll, s eltnt a szeme ell. Mary vz csobogst hallotta, s maga el kpzelte, ahogy Val mosakszik. Szeretett volna odamenni, kivenni a kezbl a mosdkesztyt, szerette volna megmosni gynyr, ers, imdott testt. De mindene sajgott, nem tudott megmozdulni. Majd mskor, biztatta magt.
413

Alexandra Ripley: Mary rksge Elttnk mg az egsz let. Taln majd megtanulja borotvlni is, s minden reggel odahajol a gynyr arca fl, beszappanozza, aztn a borotvval lassan lehzza a habot, s minden mozdulat utn megcskolja az elbukkan sima brfelletet. Megnyalta a szja szlt, ahogy elkpzelte, milyen ze lesz majd. Val hirtelen ismt ott llt mellette. Mary felje nyjtotta a karjt, de Val htralpett. Mary ltta, hogy kzben mr felltztt, de nem az udvaroncruht vette fl, hanem egy domint, larcos, fekete csuklyval, amely eltakarta az arca fls felt. A domin fekete volt, alatta fehr ing, fekete nadrg. Valmont titokzatosnak, szinte ijesztnek tnt a szoba flhomlyban. Nagyon flelmetesnek ltszol, Val mondta Mary mosolyogva. Mint egy tonll vagy egy kalz, persze olyan, akinek nagyon j szabja van. Valmont nem nevetett a trfn. Nagyon is komoly volt, mikzben sima, de annl baljslatbb derkszjat s kardot csatolt fel magra. Aztn lassan odament az gyhoz. - Gratullok, mademoiselle mondta, s most mr nevetett. Kegyed mg annl is felkszltebb, mint amire szmtottam. Eredetileg kt dollrt szndkoztam fizetni, ami ugyebr a szoksos tarifa egy j kurva szolglatairt. De gy dntttem, hogy kegyed tbbet rdemel. Csillog aranypnz hullott Mary meztelen mellre. Hideg volt. Mary nehzkesen fellt. Hogy mi jut eszedbe, Valmont! Ez nagyon rossz trfa. Valmont ismt flnevetett. Ezttal azonban kegyeden csattan a trfa, nem rajtam. Klcsnkenyr visszajr. Ht hogy tetszik a maszkabl, mademoiselle? A pap klnsen j volt, nem tallja?

414

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary megrzta a fejt, nem hitt Valmont szavainak. Ez nem lehet igaz. Ilyet nem tehet. Az arct frkszte, hogy lssa, hogy trfl. De a csuklys larc mindent eltakart, csak a szjat s az llat hagyta szabadon. s alig ismert r Valmont szjra ezekben a keskeny, kegyetlen ajkakban. Valmont elmosolyodott, aztn nevetve kiment a szobbl. Mary jl hallotta a hangjt a szomszd helyisgbl: Remlem, nem vrakoztattam meg nket, uraim. Hls vagyok, amirt a segtsgemre voltak ebben a mulatsgos kis jtkban. Remlem, a bl eltt mg vendgl lthatom nket vacsorra. - Vacsorra, Val helyeselt egy hang , s az azt kvet italokra, egszen reggelig. Arrl volt sz, hogy t percig kell vrnunk, s ez megvolt tizent is. Valmont jkedven felkacagott: Szrakoztatbb volt, mint kpzeltem. Csak ajnlani tudom mindannyiuknak, persze nem most rgtn, mert pokolian megheztem. Mary befogta a flt. De gy is hallotta. 48 Mg nagyobb tmeg s mg nagyobb hangzavar volt az utcn, mint korbban. Idkzben besttedett, s most mr egyltaln nem lehetett ltni az larcosok arct. A nagy tvolsgra elhelyezett utcai lmpk megvilgtottk az alattuk elhalad farsangolkat, a nyitott kvhzajtkbl is kivetdtt rjuk nmi fny, de a lmpk kzti stt szakaszokon ltni nem, csak hallani lehetett a jelmezesek nyzsgst. Mary az nnepi sokasg sodrban botorklt a Royal Streeten. Minden lpsnl nekiment valaki, fel-felszisszent a fjdalomtl. Karjt maghoz szortotta, hogy amennyire lehet, vdje sajg testt a nagy lkdsdsben. Fejt,
415

Alexandra Ripley: Mary rksge arct eltakarta a csipkemantilla, s ahogy vnszorgott elre, igyekezett elkerlni a lmpkat. Szgyellt az emberek szeme el kerlni. A szembejvk kzl rengetegen viseltek domint. Nyszrgve sszehzta magt, valahnyszor megltott egyet. Ez persze senkinek nem tnt fel a nagy ricsajban. St. Beletrombitltak a flbe, egy bohc az orra eltt rzta a csengettyjt, kalzok s gladitorok kaptk el a derekt, s megcskoltk a ftyolon keresztl. Meg sem rezte, teljes kzny vett ert rajta. Odart a szkesegyhz mgtti kerthez, belekapaszkodon a kertsrcsba, hogy el ne sodorja a duhaj mulatozk radata. Megpihent a kerts mellett. Hrom fklyt hordoz aprd kzeledett, a lobog fklyk egy pillanatra megvilgtottk Mary magba roskadt, fehr alakjt s krltte a parkot. Elfordtotta az arct. A kerts msik oldaln sszefondott pr szeretkezett a fldn, levetett gnceiken. Mary leszegte a fejt, s futsnak eredt, s nem trdve a fjdalmval, nem trdve a szembejvkkel, futott, amg a szkesegyhz kapujhoz nem rt. Odabent csnd volt, csak tvoli zsongsnak hallatszott az utca zsivaja. Vilgos volt. Szpen, bksen gtek a gyertyk. Nyugalom volt. Vgre egyedl lehetett. Trdre esett az oltr eltt. Aztn elrezuhant, vezekln maga el nyjtva a karjt. Imt mormol ajka a kpadlatot rintette. sszefggstelenl knyrgtt bocsnatrt s vigaszrt meggytrt lelknek. rkon keresztl fekdt gy, mg tehetetlen reszkets vett ert rajta. Teljesen tfagyott a teste. A lelke csupa elkesereds volt. gy rezte, knyrgse nem tallt meghallgatsra.
416

Alexandra Ripley: Mary rksge Az oltron nagy sercegssel kialudtak a gyertyk. Mary sszeszedte magt, s reszketve talpra llt. Egyedl vagyok, zokogta, s a hangja is elenyszett a hatalmas templomhaj sttsgben. Aztn a szvben valami meleg vibrlst rzett, amely vgtatni kezdett a testben, mint a futtz. Gyllet s dh izzott fel benne, s elhamvasztotta a gyermeki bizalmat, amelyet az emberek s Isten vilga irnt rzett. Kiegyenesedett, kihzta a vllt, dacosan elreszegte a fejt. Nem. Nem adja meg magt a sorsnak, az igazsgtalansgnak s az elkeseredsnek. Nem n! kiltotta. S ezttal visszavertk a kiltst a falak. Nem n! visszhangzott a templom minden szgletbl. 49 Hannah Rinck a kiskanalval megkocogtatta a tnyrjt, hogy felhvja magra Albert figyelmt. Albert flnzett az olvassbl. - Szltl, Hannah? - Azt mondtam, hogy aggdom Maryrt. Mintha kicserltk volna. Egsz nap meg se szlalt. s nem ment templomba. Hamvazszerdn! Mindenki megnzte, aki bejtt a boltba. szrevettk, hogy nincs a homlokn hamu. - Mirt, az g szerelmre, mit vrtl, Hannah? Arra szmtott, hogy frjhez megy, s ktba esett az egsz. Nem csoda, ha zaklatott. n is az vagyok, ha ppen tudni akarod. Alig lttunk valamit a karnevlbl. Egsz nap itt ltnk, s Maryt vrtuk, pedig motvumokat szerettem volna gyjteni. Egsz sor kpet festhettem volna. - Szerintem Valmont Saint-Brvin egy diszn.

417

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Sz sincs rla tiltakozott Albert. Flrerts volt, Mary maga is megmondta. Saint-Brvin a legjobb bartunk. Az ajnlsa nyomn kt jabb megrendelst is kaptam. Azt is meggrte, elintzi, hogy megnzhessem a Sazerac-gyjtemnyt. - Eddig nem nagyon igyekezett. - Ami ksik, nem mlik. A farsang nem a legalkalmasabb id erre. Mindenki jn-megy. - Most bezzeg nem jn-megy senki. Teljesen kihalt a vros. t vevnk se volt egsz nap. - Azrt vagy olyan rosszkedv. - Nem vagyok rosszkedv. Aggdom Maryrt. - Az g szerelmre shajtott Albert, s tnteten belemlyedt a knyvbe. Hannah csak nzte. Albert kisvrtatva flpillantott. Nyugodj meg, Hannah mondta. Marynek kutya baja. Nem is r r, hogy sszeomoljon. Ezer gondja van. Most is odafnt van a brnnl, nem igaz? - Igen. Dolgozik. Pedig szrakozsra lenne szksge, nem munkra, Albert! - Nem tudom, mit vrsz tlem, Hannah mondta Albert. Ha tudnm, mit csinljak, megtennm. - Ht ez az. n is. Hannah-nak nem volt igaza. A munka nagyon is jl jtt Marynek. Oda kellett figyelnie r, s ideig-rig legalbb sznetelt benne a mardos bntudat, dh s nvd. - Ngy pr metszett kristly gyertyatart diktlta Michaela. - Felrtam mondta Mary. s van mg ngy pr a msik szalonban. Egytt fogja eladni? - Eszemben sincs. Pronknt. gy ktszer annyit kapok rtk. .. Nzzk tovbb! Egy louisianai tjkp, olaj, aranyozott keretben. .. Egy nagymret tkr, zomnc intarzis aranykeretben... kt hmzett, rojtos

418

Alexandra Ripley: Mary rksge csengszalag, az egyik kk alapon aranyhmzssel, a msik... Mary gondosan felrta a tteleket a listra. Leltrt ksztettek minden berendezsi trgyrl Jenny Lind lakosztlyban. A brn rversen hajtotta rtkesteni ket mindjrt msnap, mg mieltt a Svd Csalogny emlke megfakulna. Arra szmtott, hogy hromszor annyit szed be rtk, mint amennyit fizetett. Egybknt klnleges rengedmnyt kapott, amikor sszevsrolta mindezt: Jenny Lind tiszteletre. A brn is szrevette, hogy Mary nagyon csndes, de nem izgatta magt. Gyorsabban megy a munka, ha nem fecsegnek sokat. Kszek is lettek hamar, mg kilenc ra sem volt. - Most tmegynk hozzm vacsorzni mondta. De szeretnm, ha elbb vlasztana magnak valamit, Mary. Kimondhatatlanul sokat segtett. Mary szabadkozni kezdett, hogy semmisg az egsz, aztn megllt a mondat kzepn. A zld kanapt szeretnm az ltzbl kzlte a brnval. - J zlse van mondta Michaela. Az a kanap gynyr kis darab. - Azon sziesztzott Jenny Lind a koncertek eltt. Tbbet kapunk rte, mint brmi msrt. Kivve persze az gyat. - Okos lny jegyezte meg a brn elismeren. Ki nem llhatom az rzelgssget. Mary lassan bandukolt a lvastmeglltl az Adele Street fel. Nem szvesen ment haza, elre flt az jszaktl. Flt, hogy megint nem tud majd elaludni, s hogy azt a kevs alvst is tnkreteszik az lmok.

419

Alexandra Ripley: Mary rksge Aztn szrevette a sarkon vrakoz Paddy Devlint, s mg jobban lelasstotta a lpseit. Senkivel nem akart beszlgetni. De Paddy megltta, s elbe szaladt. Miss Mary mondta izgatottan, taln nem kellene hazamennie. Kt rendr vr kegyedre. Nem kell megmondania nekem, hogy mit tett. Segteni szeretnk. Elviszem valahov, keresnk egy msik panzit, egy szllodt. Van egy kis megtakartott pnzem. - Ne nevettesse ki magt, Paddy mondta Mary. Nem kvettem n el semmi trvnybe tkzt. Majd beszlek azokkal a rendrkkel. A hangja szenvtelen volt s hatrozott, de a szve gyorsan vert. Csak nem jelentette fel Valmont? Akrmivel megvdolhatja, nem tehet ellene semmit. - n Mary MacAlistair? - Igen, biztos r. Mit kvnnak tlem? - Ismer egy Katherine Kelly nev hlgyet? Mary majdnem eljult a megknnyebblstl. Hogyne, ismerek mondta. - Akkor meg kell krnem, hogy fradjon velnk, s azonostsa. Katherine Kelly ngyilkos lett. Most aztn csakugyan eljult. Louisa Ferncliff farsangut napjn bcslevelet rt Marynek, az igazi nevn rta al, s gondosan elhelyezte a prnjn. Aztn illedelmesen elhelyezkedett a frissen mosott gynemn, s vgzett magval. Mindent elkvetett, hogy ne maradjon utna nagy rendetlensg. Egy mosdtlat tett a bal karja al, mieltt az lesre fent konyhakssel felhastotta knyktl csuklig. Az tvgott verrbl azonban annyi vr frcsklt el, hogy nem frt el a mosdtlban. Amikor bevezettk a

420

Alexandra Ripley: Mary rksge szobba, klendezni kezdett a vrrel titatott matrac szagtl. - Megint rosszul van, kisasszony? Mary nagyot nyelt. Nem, jl vagyok hazudta. A rendr az gy fl tartotta a lmpst. Csak egy stt folt ltszott az gynemn. Stt folt. Nem is piros, gondolta Mary ktsgbeesetten. Mindig azt kpzelte, hogy a vr piros. Nem brt rnzni Louisra. - Ez Katherine Kelly? krdezte a rendr. Mary knyszertette magt, hogy odapillantson. s szeretett volna tiltakozni, hogy nem, ez nem az bartnje, az bartnje csupa let volt, ez pedig egy silny utnzat, egy viaszfigura. A halott testben semmi nem volt Louisbl, semmi kze nem volt hozz. De ht, ha muszj, akkor azonostja. - Ez teht Katherine Kelly? Mary odahajolt, s kisimtott egy elszabadult hajfrtt a hideg homlokbl. Azt szerette, ha Louisnak hvjk mondta. Louisa Femcliff volt a neve, s naponta kt rn keresztl sklzott. - Azt akarja mondani, hogy ez nem Katherine Kelly? - Nem, biztos r, nem azt akarom mondani. Azonostom t. Ez Katherine Kelly. A rendr tksrte a nappaliba. Ezt a jegyzknyvet tessk alrni mondta. Aztn odaadom a levelet, amit hagyott kegyednek. Onnan tudtuk a nevt. Mary gyorsan alfirkantotta a nevt. Egy percig csak tartotta a kezben Louisa levelt, nem merte felbontani. Htha szemrehnyst tesz neki, htha azt rja, hogy ha trdtt volna vele, akkor ez nem kvetkezik be. Ha azt rja, akkor sincs mit tenni, dnttte el magban. Klnben sem rez egyebet, mint haragot. Mg csak

421

Alexandra Ripley: Mary rksge sajnlni sem tudja Louist. Ht nem fog bntudatot rezni miatta. Feltpte a vkony bortkot. KEDVES MARY, amikor kzltem Mr. Bassingtonnal, hogy gyerekem lesz, nekem adta a hz tulajdonlevelt meg szz dollrt, hogy megszabaduljon tlem. Krlek, ezen a pnzen kldesd haza fldi maradvnyaimat. Mrs. O'Neill majd megadja neked a cmet. A hzat rd hagyom. Te voltl az letben a legjobb bartnm. Igyekeztem rendet hagyni magam utn. Sajnlom, hogy ennyi gondot okoztam. De azt nem sajnlom, hogy meghalok. Szeretettel bartnd, KATIE KELLY Ui. A pnzt a patknymrges dobozba dugtam. Ott senkinek sem jut eszbe keresni, ha illetktelen jrna a hzban. Egy arany szzdollros. Csak aztn nehogy beleharapj! Igazi, ne flj. (Ez vicc volt.) A tulajdonlevl is ott van. Mary sszehajtogatta a levelet. Meg kell tudnom, hogyan kldethetem haza a testt mondta. Nem tudnnak segteni? - Megadom a temetkezsi vllalkoz cmt, kisasszony, majd intzkedik. - Ksznm. Most azonnal szeretnk beszlni vele, ha mg nem ks. Egy zsebkendvel letakarta Louisa arct. Aztn maghoz vette a patknymrges dobozt, s a rendr trsasgban elhagyta a hzat.

422

Alexandra Ripley: Mary rksge Msnap reggel kzlte az rversi gynkkel, hogy Jenny Lind zld kanapja nem elad. A rkvetkez nap pntek volt. Megvrta, amg Paddy meg a kt Mr. Reilly elmegy munkba, aztn kzlte Mrs. O'Neill-lel, hogy elkltzik. El akarta kerlni a knos bcszkodst. - De ht hov kltzik, Mary? krdezte az zvegyasszony. Van m valaki, aki kvncsi lesz r. - Krem, mondja meg Mr. Devlinnek, hogy ne keressen. Ne jjjn oda az zlethez, s kerljn el, ha meglt az utcn. Mondja neki azt, hogy frjhez mentem. Mrs. O'Neill figyelmesen belenzett Mary kifejezstelen arcba, s nem krdezett tbbet. Maryt nem rdekelte, hogy mit gondol magban. Az sem rdekelte, hogy Paddy Devlinnek rosszul fog esni a dolog. gy kell neki. is frfi. Minden frfi fizessen meg azrt, amit Valmont Saint-Brvin tett vele, meg amit Mr. Bassington tett Louisval. Ha rajta mlik, az egsz vilg megfizet rte.

423

Alexandra Ripley: Mary rksge

424

Alexandra Ripley: Mary rksge 50 A brn meg volt elgedve a Jenny Lind-fle rvers eredmnyvel. Szmtsa bevlt, nagy nyeresggel adott tl az olcsn vsrolt berendezsi trgyakon. Mary is rlt a kanapnak, amit nem adott el. Pnteken elszllttatta Carrolltonba, s bellttatta a lvhz" nappalijba. A szoba egy csapsra olyan elegns lett, hogy Mary fantzija azonnal mkdni kezdett, s tovbbi btordarabokat, sznyegeket, fggnyket kpzelt bele. Ez a hirtelen tmadt rdeklds olyan volt, mint a tavaszi olvads kezdete. A lelkt megbnt fagyos kzny valamelyest kiengedett. Egyltaln, mindenki elgedett volt az rverssel. Mg ha alaposan rfizettek is, boldogan vittk haza a zskmnyt, vagy azrt, mert az kapcsolatban llt a Svd Csalognnyal, vagy mert valban szp, rtkes darab volt. A brn jl megvlogatta, mit vesz hres vendge lakosztlyba. Marie Laveau is elgedett volt, mert mr csak ez a csillr kellett a vllalkozs befejezshez, amelyen Valmont krsre munklkodott. Nlam, ngykor. Marie." Ezt az zenetet kldte el neki a Saint Louis Hotelba. - Nem viselkedtl rendesen, Val Marie Laveau ezekkel a szavakkal fogadta. - Ezt hogy rted? krdezte riadtan Valmont. Mg Marie kmhlzata sem szerezhetett tudomst arrl a kis bohzatrl, amellyel trbe csalta MacAlistair kisasszonyt. Vagy arrl, hogy van nmi lelkifurdalsa. Megrdemelte, sz se rla, hiszen a kisasszony akarta lpre csalni t, de ami a mdszert illeti, azzal tlsgosan messzire ment. lpap, loltr, leskv: ez nem farsangi trfa, ez szentsggyalzs.
425

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Kiss visszaltl a bartsgunkkal mondta Marie. Levlben utastasz, mintha a cselded lennk, aztn tbb mint kt hnappal ksbb, amikor visszarkezel, mg csak idejnni se mltztatsz. Nekem kellett zennem rted. Valmont mlyen meghajolt, tenyert a trdre tmasztotta, s odaknlta a htt. Tessk elnspngolni mondta vidman. Ide azzal a kutyakorbccsal! Igazad van, Marie, bocsnatot krek. Marie a lbval megbillentette, hogy keresztlreplt a szobn, s a tzhelynl kttt ki, beverve a fejt egy kandallvasba. A kabtja szle tzet fogott, de Marie csak egykedven nzte, amint csapkodja s kioltja a lngokat. - Gondolom, az gy ezzel el van intzve jegyezte meg gyszos mosollyal Valmont. Marie visszamosolygott. Akkor most mr kvzhatunk, s kzben elmeslem, hogy mit vgeztem az rdekedben. Kvt tlttt mindkettejknek, aztn kinyitotta az asztalon lv plhdobozt. - Ez itt a szerzds Ccile Dulac kitartsrl kzlte, kitertve az okiratot. Nagyvonalbban gondoskodik rla, mint az ilyen szerzdsek ltalban, de nem olyan extravagns, amilyet te javasoltl. Al kell rnod, s kzjegyzvel hitelesttetned. Ccile elfogadta a szavam biztostknak, hogy elintzettnek veheti. Tovbbi iratokat vett el a dobozbl, s kitertette ket Valmont el. Ez a Saint Peter Street-i hz tulajdonlevele. Ccile nevre szl, gy, ahogy kvntad... Ezek itt klnbz szmlk... a rabszolgkrl... a hintrl... a lovakrl... a bristll hasznlatrl, egy vre... a btorokrl s a feljtsi kltsgekrl... Ezek a prizsi cghez rott leveleim msolatai, ezek pedig az leveleik... A csomagols s szllts djrl szl nyugta... A pnzfelvtelekrl szl bankbizonylatok... s itt a

426

Alexandra Ripley: Mary rksge meghatalmazsom a pnzfelvtelre. Fogd az egszet, s vidd! Nekem mr elegem van belle. A dobozt tekintsd ajndknak ezzel Marie kupacba seperte az iratokat, s belegymszlte a plhdobozba. Valmont a kezrt nylt, s megcskolta. Ezer ksznet, kirlynm mondta. Egyvalamirl feledkezett csak meg. Arra krtem, hlm jell magnak is vlasszon valami cseklysget. Mg csak meg sem mutatja? Nevet szemmel nzte Marie-t. Marie kigombolta piros kartonruhja gallrjt. Gymntokkal s smaragdokkal kirakott nyakket viselt alatta. A prizsi cg rendkvl kszsges volt kzlte. De azrt a jvben vakodj az ilyen biank hlamegnyilvnulsoktl mg akkor is, ha rgi bartrl van sz. A nyugtt termszetesen megtartottam, az igazolja a tulajdonjogom. Megcskolta Valmont arct. Klnben milli ksznet. Az ra is krlbell annyi, frankban. Val megkszrlte a torkt. Ebben az esetben, azt hiszem, szabad krnem mg egy cssze kvt. Mialatt iszogatta, Marie kiment a konyhba, s egy nagy paprcsomaggal jtt vissza. Benisonbl hoztk, pp mieltt megrkeztl. Azt mondta a fi, hogy te kldettl rte. - Nagyszer mondta Valmont, kiitta a kvjt, flretolta a csszt, s felbontotta a csomagot. - Ezek francia festk kpeirl kszlt msolatok. Prizsbl hoztam ket. Ingres, Prud'hon, David. A legtbbje David. Elkereste David kpt madame Rcamier-rl, s a kteg tetejre rakta. Ilyennek szeretnm ltni Ccile-t mondta. Keresnie kell majd egy j varrnt. Marie flllt az asztaltl. Aggodalmasan sszerncolta a homlokt, a szja sarka legrblt.
427

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Ezt mr nem szeretem, Val. Ez tlzs. Mit akarsz ezzel az tltzsdivel? - Roppant egyszer, Marie. Gyllm a fzt meg a krinolint. Ellenkezik a termszettel. Nzd csak ezeket a rajzokat! Ez volt a divat tven, legfeljebb harminc vvel ezeltt. Soha olyan szpek nem voltak a nk, mint ezekben a ruhkban. Csupa egyszersg, csupa elegancia. Empire-nek nevezik ma, vagy a Directoire divatjnak. Ilyen stlus a btor is, amit rendeltl. Ennek megfelelen ltzkdjn Ccile is azokban a szobkban. Marie blintott, de a homloka mg mindig csupa rnc volt. - Ht j, Valmont. Egy plae-nek az a dolga, hogy a kedvben jrjon a prtfogjnak. Ha te Napleont akarsz jtszani, majd eladja Josephine-t. De a krdsemre nem vlaszoltl. A lnyegre nem. Veled mi a helyzet? Egyre tbbet beszlnek rlad. Mi ez a jtk? Egyre tbb a csipke a kzeldn, egyre tbb ostoba fogadst ktsz, iszol, dorbzolsz s kltekezel. Ez nem te vagy. Tudom, hiszen ismerlek. Mirt csinlsz szntszndkkal pojct magadbl? Mi van ennek az egsz jtknak a mlyn? Valmont elspadt. Hirtelen mly rncok szntottk vgig az arct, az orrtvtl a szja sarkig, a kt szemldke kztt. Beszltl errl valakivel, Marie? krdezte. - Mirt beszltem volna? A bartod vagyok. Valmont megfogta Marie vllt, s mlyen a szembe nzett. Eskszm, megmagyarznm neked, ha tehetnm mondta. De nem tehetem. letemnek ezt a rszt nem trhatom fel. De arra krlek, bzzl bennem, s amit tudsz, ne ruld el senkinek. letbe vgan fontos, hogy mindenki ktzni val bolondnak tartson. Nem mondhatom meg neked, hogy mirt. Csak arra krlek, ne is kelj soha a vdelmemre, s bocssd meg nekem, hogy ilyen helyzetbe hozom mindkettnket.

428

Alexandra Ripley: Mary rksge Marie Valmont-ra pillantott, a szembe nzett, s megltta benne azt az embert, aki elszntan, minden erejvel egy gynek szenteli magt, amelyben hisz; megltta Valmont-nak a maskara mgtt rejtz arct. Ez frfi, gondolta, s szvbl sajnlta, hogy sohasem lehet a szeretje. Ers ujjval kisimtotta Val szemldke kztt a rncokat. Bizhatunk egymsban mondta.
- Mary, azonnal beszlnem kell veled kzlte Jeanne Courtenay, illetve most mr Jeanne Graham. volt az els vev a boltban vasrnap dleltt. Egyedl tallta Maryt. Ha szba hozza Valmont-t vagy a kpt, siktani fogok, gondolta magban Mary. Nem fogom kibrni, siktok s siktok. Mg csak ngy nap telt el a hshagykeddi komdia ta. - J reggelt, Jeanne ksznttte. Milyen szp vagy. - Jaj, tudom. Mst akarok krdezni tled. Igaz, hogy hzat vettl Carrolltonban? Tnyleg igaz? Mary gyanakodva felfigyelt. Mg csak egyetlen jszakt tlttt Louisa hzban, s mris gy gondolt r, mint biztos menedkre. Mg a ltezst sem akarta elrulni senkinek sem. Egyedl Hannah tudott rla. - Honnt veszel ilyesmit, Jeanne? krdezte. - Ne akarj flrevezetni, Mary mondta Jeanne kuncogva. Taln titok? Nem mondom el senkinek. - Hol hallottad? Ki mondta? - Senki nem mondta. De ha akarlak, n is flre tudlak vezetni mondta Jeanne. Tudod, nagyon szerettem volna megvenni azt az aranyos kis Jenny Lind-kanapt, de az gynk mondta, hogy nem elad. Aztn lttam, hogy felrakjk egy szekrre, s elszlltjk. Utnakldtem egy szolgt, hogy kvesse a kocsit, s tudja meg, hova

429

Alexandra Ripley: Mary rksge viszik. Arra gondoltam, majd megveszem a tulajdonostl. Kpzelheted, hogy meglepdtem, amikor kiderlt, hogy te vagy az. s Carrolltonban! Meslj a hzadrl! Mekkora? s mita van meg? s kivel laksz? Mary igyekezett lelohasztani Jeanne rdekldst. Nagyon kicsi, s nagyon egyszer mondta. s mg csak egy napja lakom benne. Aztn gyorsan msra terelte a szt. Hallottl mr az j prizsi divatrletrl? Kk kesztyt hordanak. Gynyr fakkk rnyalatot. Hadd mutassam meg, milyen sznt. De Jeanne-t nem lehetett eltntortani. Szeretnm megnzni a hzadat, Mary. Nem akarod megmutatni? - Dehogyisnem. Majd ha teljesen rendbe lesz hozva, rmmel meghvlak... , megjtt Hannah! Ugye ismered Mrs. Rincket, Jeanne? rdekldtt, s kzben jelentsgteljes pillantst kldtt Hannah fel. Nem kell valamit segtenem? krdezte. De Hannah nem rtette el a krdst. Nem mondta. Egyelre semmi tennival. - Jaj, de j csicseregte Jeanne. Szksgem van Maryre, Mrs. Rinck. Ugye megengedi, hogy velem jjjn? Mr mehetnk is mondta, s sugrzan rmosolygott Maryre. Hintval vagyok. - Ht j mondta Mary megadan. Tudta, milyen erszakos tud lenni Jeanne, jobb, ha tlesnek a ltogatson. Egy rn bell visszajvk kzlte Hannah-val. Arannyal dsztett, sttzld hint llt az zlet eltt. Aranysujtsos, sttzld libris kocsis lt fnt a bakon, s az ostorheggyel kergette a legyeket a kt egyforma szrkrl. Amikor Jeanne meg Mary kilpett az zletbl, ugyancsak libris fehr br inas ugrott le a hts kocsihgcsrl, s kinyitotta elttk a hint ajtajt.

430

Alexandra Ripley: Mary rksge Jeanne bedugta a fejt a hint belsejbe. Milly, kifel! Hzd meg magad valahol a kzelben, amg visszajvk rted. Fiatal szolgllny kecmergett ki a hintbl, s eloldalgott a piac fel. Jeanne Maryre mosolygott: Mirandt visszaadtam Mamannak mondta. Ezt is Mirandnak hvjk, de n azt a nevet ki nem ejtem a szmon. Nagyon meg vagyok vele elgedve. Fl tlem, mint a tztl. Jeanne elgedett nevetssel beszllt a hintba. Mary is felszllt utna. - Carrolltonba mondta Jeanne a kocsisnak, aztn becsukta az ablakot. Mit szlsz, milyen elegns a fogatom. Jelenleg a zld a kedvenc sznem. Nzd csak, a ruhm dsztse is zld, s a cipm is. Kr, hogy olyan ritkn hasznlhatom a hintt. Itt mindenki gyalog jr. Mary htradlt az lsen, s llekben felkszlt r, hogy Jeanne egsz ton a divatrl fog fecsegni. Egszen megdbbent, amikor Jeanne ktsgbeesett hvvel megragadta a karjt. - Mary, annyira el vagyok keseredve. Segtened kell rajtam. Csak gy radt belle a panasz. A hzassga boldogtalan. Will Graham nem szereti. Azt tudtam, hogy n nem szeretem t, de afell semmi ktsgem nem volt, hogy szeret. Mennyi udvarlm volt, s mind szerelmes belm! Azt hittem, vele is ez a helyzet. De nem, Mary, egyltaln nem. Mary hiba is prblta elhallgattatni, Jeanne-nak feltett szndka volt, hogy hzasletnek legbizalmasabb rszleteirl is beszmol. Az az els ht nagyon izgalmas volt. Be voltak zrva, s semmi mst nem csinltak, csak szeretkeztek. Will Graham el volt ragadtatva tle, nem brt betelni a brvel, a mellvel, a hossz hajval. De ht haja nem csak a fejn van az embernek, a msik hajrl
431

Alexandra Ripley: Mary rksge pedig Graham tudni sem akart. Hiba krte, hiba szeretett volna akrmit, Graham semmire nem volt hajland, csak amit akart. s ez eleinte nem volt baj, mert knnyen tzbe jtt, s akkor kemnyen megdolgoztatta, hatszor vagy mg tbbszr is naponta. Egszen addig, amg ssze voltak zrva. De amikor az els ht letelt, minden megvltozott. Willt sokkal jobban rdekeltk az zleti gyei, mint . Nem engedte, hogy az lbe ljn, nem hagyta, hogy kigombolja a ruhjt, s gyba csbtsa. Nem. Hetente hromszor jelent meg a hlszobjban, rra pontosan, s mindig kedden, cstrtkn s szombaton. s mg csak le sem vette a hlingt. Ez nem szerelem, Mary. Olyan, mintha a ktelessgt teljesten. Nem n kellek neki, hanem az, hogy gyereket szljek. Se csk, se lelkezs, se egy kis szerelmi jtk. Egykettre elintzi a dolgot. Nekem semmi rmm benne. Egyszeren elviselhetetlen. n ugyan nem fogok gyereket szlni neki. Marie Laveau naponta eljn, hogy megfsljn. Tle kapok egy port, amely megakadlyozza, hogy gyerekem legyen. Csak sajnos az uramat nem vltoztatjk meg a varzsszerei. Te ismersz engem. Tudod, hogy mindig arrl a naprl brndoztam, amikor megismerem a szerelmet, amikor egy frfi lesz mellettem, s csak a szerelemnek lhetek. Most mr van rla valami fogalmam, s rjttem, hogy igazam volt, szksgem van a szerelemre, szksgem van egy frfi testre, s most, hogy mr tudom, mg borzasztbb, hogy nlklznm kell. Szksgem van a szerelemre, Mary. Szksgem van r, hogy szeressenek. Mary vigasztalan fogta Jeanne kezt. Mst nem tehetett. Pirulsra ksztette, s zavarba hozta Jeanne vallomsa. Minden akaraterejt ssze kellett szednie,

432

Alexandra Ripley: Mary rksge hogy elhessegesse a sajt flsejl emlkeit, amelyekkel mg nem volt elg ereje szembenzni. Kinzett a hint ablakn, s megpillantotta a Carrollton Hotelt. Hla az gnek, gondolta. Jeanne, most mr hagyd abba figyelmeztette. Mr majdnem ott vagyunk. Kinyitom az ablakot, s szlok a kocsisnak, hol forduljon be. Mr nyitotta is az ablakot. - Krem! A szll eltt forduljon jobbra. Azutn mg egysaroknyit megynk. Majd szlok, hol kell megllni. Megszortotta Jeanne kezt. Majd megltod, milyen kzel lakom a Carrollton Hotelhoz mondta tlzottan is eleven hangon, mintha egy oktalan kisgyerekkel beszlne.
- Ht ez tkletes, Mary ujjongott Jeanne, amikor belpett, s izgatottan szaladt egyik szobbl a msikba. Mary szndka ellenre megenyhlt, rlt a dicsretnek. - Igen, az lesz mondta. Azt hiszem. Persze mg szksg lesz egy-kt btordarabra, s sok mindent kicserlek, ami mr itt van. Elszr is a fggnyket. Szeretnk valami sznesebbet. Arra gondoltam... - A fggny nem szmt vgott kzbe Jeanne. Itt ez az aranyos kanap, s az a gynyr, nagy gy. Gondolom, vadonatj matrac van benne. Jeanne lelt az gyra, s rugzni kezdett rajta. Mary elfordtotta a tekintett. Mg mindig maga eltt ltta a rgi matracot, azzal a szrny, stt folttal. Jeanne odament hozz, tfogta a derekt, s megcskolta az arct ktszer, hromszor, ngyszer. Mary mondta ugye a bartnm vagy? A legjobb bartnm. Ugye az vagy? Engem nem rdekel, hogy elmentl tlnk, n azrt szeretlek. s te is szeretsz engem, igaz? Nem akarod, hogy boldogtalan legyek. Mondd, hogy nem akarod. Olyan volt a hangja, mint egy kunyerl kisgyerek.

433

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Persze hogy nem akarom, Jeanne. Igazn nagyon sajnlom, hogy nem vagy boldog. jabb cskok kvetkeztek. Tudtam, hogy segteni fogsz kiltott fel Jeanne, ezttal korntsem gy, mint egy kisgyerek. s tged nem fog zavarni a dolog, hiszen gysem vagy itthon egsz nap. Tudod, Mary, ismerek egy frfit, egy jkp, ers frfit, aki csodlatos dolgokat sugdos a flembe tnc kzben. s meggrtem neki, hogy keresek egy helyet, ahol tallkozhatunk, ahol nem ismernek bennnket. - Nem Mary eltolta magtl Jeanne-t. Arrl sz sem lehet. Ide nem jhettek. - Akkor mondd meg, hogy hova menjek? Nem maradhatok tvol tlsgosan sokig. A szolgk berulnnak Willnek. s minden pnzem nla van. n nem vehetek magamnak egy ilyen ravaszdi hzikt. Segtened kell rajtam. Muszj segtened. Belebolondulok, ha nincs mellettem egy frfi, aki szeret. Egy magas, ers, gynyr frfi, akire j rnzni, akit megrinthetek a kezemmel, a szmmal, a testemmel, aki megrinthet engem, aki maghoz lel, s... - Hagyd abba, Jeanne szaktotta flbe Mary. Megmondtam, hogy sz sem lehet rla. - De hiszen a bartnm vagy. Szeretsz. - Ennyire nem szeretlek. Nem szeretnm, ha idegen mszklna a hzamban. Ha frfiszaga lenne az gyamnak. - rtem sziszegte Jeanne. Azt szeretnd, ha mindenki fbl lenne, mint te. Nem csoda, hogy az gyadnak nincs frfiszaga. Nem kellesz te egyetlen frfinak se. Szraz kr vagy. Mg a formd se olyan, mint egy n. Ki akarna tged meglelni? Valmont Saint-Brvin, aki annyira kellett volna neked, s akit nem tudtl megkaparintani, gondolta Mary. vlteni

434

Alexandra Ripley: Mary rksge szeretett volna, de nem jtt ki hang a torkn. Klnben is, Jeanne-nak igaza van. Valmont Saint-Brvin nem meglelni akarta. Csak meggyalzni. - Jobb, ha most elmsz, Jeanne mondta. n majd vaston megyek vissza a vrosba. Nincs tbb mondanivalnk egyms szmra. - Mg meggondolhatod magad. - Soha. Arra megeskszm. Nem hagyom, hogy hasznld a hzam. - Szvtelen kgy vagy, Mary mondta Jeanne. Nem is tudom, hogy kpzelhettem, hogy bartnk vagyunk... Szvtelen kgy vagy. Jeanne bevgta maga mgtt az ajtt. Mary sszekuporodott az gyon, s a kezbe temette a fejt. Nem akart gondolkodni. De a gondolatok kretlenl is eltolakodtak, kmletlen nyersesggel. Hogy is trhet plct Jeanne fltt? Hiszen benne is ugyanazok a vgyak, ugyanaz a szeretethsg mkdik. is azt akarta, hogy Valmont maghoz lelje, hogy a magv tegye. Szerelemnek fogta fel ezt az rzst, bebeszlte magnak, hogy szereti Valmont-t. De egy szles vll jelensbe szeretett bele a romantikus, oszloptorncos ltetvnyeshz eltt. Tiszta rzelem lett volna ez? Nem, korntsem. s ksbb, amikor stlt vele, amikor szinte megrszeglt a boldogsgtl, a szerelemtl, akkor nem azrt volt annyira magnkvl, mert amikor elnzte beszd kzben a szjt, mr azon jrt az esze, hogy milyen ze lehet a cskjnak? Ht nem ugyanarra vgyott is, amire Jeanne? Hogy sszetapadjon a testk, hogy megleljk, s hogy lelhessen. Nem szerelemrl volt sz. Buja szenvedlyrl. llati sztnkrl.
435

Alexandra Ripley: Mary rksge Saint-Brvin pedig felismerte a dmont, akit brndos szerelmesnek lcztam. Csak azt kaptam tle, amit megrdemeltem: kurtn, alaposan meghgott, akr a bakkecske a srl nstnyt. Mint a kecskk az ir negyedben. Mindig gy tettem, mintha nem is ltnm ket. Srtettk az rzkenysgemet. Mr ahogy az egy finom lelk ifj hlgy esetben ildomos. S kzben bell semmiben sem klnbztem tlk. Mardosta az nvd. Aztn hirtelen fellt, s elkiltotta magt: Nem! nem tehet rla. igazn nem adta be a derekt, hiba kvetelztt a teste. Szvesen megtette volna, igen. Ott, a fzfk alatt, az esben. Szvesen megtette volna, de ellenllt. Valmont a bns, vezette flre. Azt grte, hogy sszehzasodnak, s becsapta. Lehet, hogy szptette a dolgot, amikor szerelemnek nevezte a testi vgyat. Lehet, hogy nem volt szinte nmaghoz. De nem kszakarva. s brmilyen alantasak voltak is az rzsei, Valmont rszrl gyalzatos dolog volt, hogy visszalt velk. A tudatlansgt kihasznlva, szntszndkkal csalta trbe. Aztn kinevette. A gazember. Amit rzett, azrt taln szgyellnie kell magt, de amit tett, azrt nem. Az Saint-Brvin szgyene. Az az lelkn szrad. Hanyatt vetette magt az gyon. A feje Louisa prnjn pihent. - s ha nekem is gyerekem lesz? krdezte fennhangon, szavakba ntve legnagyobb flelmt. Akkor vajon mit csinlok, Louisa? Taln Jeanne-ra hagyjam a hzadat? A prnba temette az arct. , Louisa, attl flek, nekem nem lenne annyi btorsgom, mint neked. n annyira szeretek lni.
436

Alexandra Ripley: Mary rksge Mg sose ltta ilyen izgatottnak Hannah Rincket. - Jaj, de rlk, hogy megjttl. Mr nagyon vrtalak. El se kpzeled, ki volt itt. Ccile Dulac. Alig tz perccel azutn jtt, hogy elmentl. Mondd csak, te nem vetted szre, mennyire hasonlt a bartndre, Jeanne Courtenay-re? Nem gondolod, hogy... Mary rblintott. Nem gondolom, tudom. Ccile anyja Carlos Courtenay kitartottja volt. - Ht ezt nem mondom el Albertnek mondta Hannah. Tudod, milyen. n annl izgalmasabbnak rzem a dolgot. - A pnzrt jtt Ccile? - Nem. Ellenkezleg. Hsz ruht rendelt magnak. s nem is csak ruhkat, hanem hozz mindenfle kpenyt s kabtot, slakat meg egyb hozzvalkat. Az sem rdekelte, hogy mibe fog kerlni. Valami frfitl kap r pnzt. Hzat is vett neki. Kitartott lesz, akr az anyja, gondolom. s tudod, ez neknk mit jelent? Hogy lesz munknk. Nem lesz nlunk holtszezon. Nem kell elbocstanunk a varrnket. Hsz teljes toalett! Fel fog vetni bennnket a pnz. - Helyes, gyis szeretnk venni egypr btordarabot. - Csak, tudod, nem szokvnyos ruhkrl van sz. Szabsmintnk nincs hozz, csak ezek a kpek. Mary azonnal felismerte Valmont brmappjt. A torkra szortotta az klt, mert vadul lktetni kezdett benne egy r. Vgtre semmi kze hozz. Ccile tudja, hogy mit tesz. Neki tbb esze van annl, hogysem hazudjon nmagnak. egy percig sem fogja azt lltani, hogy szerelmes. 51
- Bonszor, mszj mondta Ccile.

437

Alexandra Ripley: Mary rksge Val megllt a kszbn, s csak bmult. Ccile egy empire pamlagon hevert. Bal knyke kt kis brsonyprnn, jobb karja lazn kvette a teste vonalt, illetve trdben kiss megemelt jobb lbt. A lbfeje meztelen volt. Fehr muszlinruht viselt, mly, szgletes kivgssal, a melle alatt szalaggal. A mly dekoltzs s az anyag kihangslyozta a mellt, stt rzsaszn mellbimbi tltszottak a muszlinon. Kiss puffos rvid ujja volt a ruhnak, s kln uszlya, amely htul a mellszalaghoz csatlakozott. Az uszly keresztl volt vetve oldalt s Ccile trdn, s elegns redkben omlott a fldig. A pamlag egyik vgnl hromlb bronzllvnyon illatos olaj gett egy rzlmpban. Az lkp tkletesen utnozta David festmnyt madame Rcamier-rl. Azzal a klnbsggel, hogy Ccile sokkal szebb volt, s sr, fnyes, fekete haja a vllrl alhullmzott egszen a brsonyprnig. - Bonsoir, Ccile mondta Val. Most mr elengedheti magt. Mennyi ideje tmaszkodik ebben a helyzetben? Ccile lassan kinyjtotta a karjt s a lbt, s lvezettel felshajtott. Olyan volt, mint egy macska. J rgen mondta. rlk, hogy vgre itt van. - n is. Valmont krlnzett a gynyr kis arany, fehr, piros szobban, s nem gyzte csodlni Marie Laveau gondos s zlses tevkenykedsnek nyomait. Josephine csszrn malmaisoni kastlyban is megllta volna a helyt ez a szoba. Mg a vzkban a rzsacsokrok is mintha az kertjbl kerltek volna ki. Val levetette a kabtjt, s ledobta egy zsmolyra. Aztn lelt egy sppeds, krpitozott szkre. Szeretnk egy abszintot jeges vzzel mondta. Ccile flllt, az uszlyt a karjra vette, s megindult a helyisg vgben lv ajt fel.
438

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Mirt maga megy? Csngessen a szolgknak. Marie bizonyra beszerzett szolgkat is. - Elkldtem ket, hogy az els este kettesben lehessnk. Ma inkbb n szolglom ki. Val elmosolyodott. Ahogy tetszik. Akkor hozza be az egsz veget egy kancs vzzel egytt. Nagyon szomjas vagyok. Ccile indult, hogy tegye a dolgt. Mg a jrsa is valsgos malkots volt. Tlcval trt vissza, a tlcn zld folyadkot tartalmaz hasas veg, egy ezstkancs vz, egy kristlypohr s egy tnyr gzlg rizses bab. - Htf van mondta mosolyogva, letette a tlct Val keze gyben egy alacsony asztalra, s hajladozva trdre ereszkedett. A karja elegns vbe hajlott, mikzben megkeverte a pastisse-t12. Aztn a kt tenyere kz fogva adta t Valnak a gmbly kristlypoharat. A mozdulattl sszeprseldtt a melle, s flig kiemelkedett a dekoltzsbl. - Milyen szp mondta Val, s elvette tle a poharat. Most elmondom, hogy mit vrok magtl, Ccile. Taln meg fogja lepni. ljn le knyelmesen. - Nem hiszem, mszj. Alaposan megtantottak r, hogy mit szeretnek a frfiak. Ccile egyenesen szembenzett vele, mikzben beszlt. Semmi kacrsg nem volt a pillantsban. Val elhzta a szjt. Engem viszont nem tantottak meg a plaage szablyaira, s nem is ll szndkomban megtanulni ket. Tudja, Ccile, nekem bvhelyre van szksgem, ahol nem kell gondolkoznom, nem kell komoly tervekkel foglalkoznom, st beszlnem sem, ha nincs hozz kedvem. A rend, a szpsg s a nyugalom

12

Manduls likr. 439

Alexandra Ripley: Mary rksge ritka madr az ember letben. Erre vgyom n ebben a hzban. - rtem, mszj. - Az isten szerelmre, hagyja mr el ezt a mszjt. A nevem Valmont. Vagy ha jobban tetszik, Val. Ccile mgiscsak meglepdtt. s meglepetse ntt, amikor Val flvette a villjt, s megkrdezte, hogy az vacsorja hol van. n mr ettem mondta. - Szeret enni? rdekldtt Val. - Nem klnsebben mondta Ccile. - Kr. Nagy lvezet tud az lenni. s Val szemltomst nagy lvezettel evett. A rizses babnak egykettre nem maradt nyoma. - Hozhatok mg, mszj... Valmont? - Most nem, taln majd ksbb. Nagyon j volt. Marie fzte? - Igen. n nem tudok fzni. Val elvigyorodott. Azt valahogy sejtettem. s mi az, amihez rt, Ccile? Mi az, ami rdekli? - Mirt kvncsi r? - Meglehetsen sok idt fogunk egytt tlteni. Szeretnm megismerni. - n kitartott vagyok, mszj. Plae. Szp dsztrgy vagyok az n empire menedkben. Mindent megteszek, amit kvn tlem. Meggyjtom a szivarjt, felszolglom az italt, knyklk a pamlagon, mint madame Rcamier, rendelkezsre llok az gyban, ahogyan csak tetszik. De a gondolataimat s az rzelmeimet nem teszem kzszemlre. Meg akar ismerni? Pazar s rendkvl drga jtkszer vagyok az n szmra. Val meglepdtt, s meg is srtdtt egy kicsit. Kezdettl fogva izgatnak tallta Ccile flnyessgt.

440

Alexandra Ripley: Mary rksge Felcsigzta az rdekldst. De arra nem szmtott, hogy ez a szerzds alrsa utn is gy fog menni. Megvakarta az llt, elgondolkodott. Mirt, mire is szmtott tulajdonkppen? Hogy ozisra lel? Otthonra anlkl, hogy a hzassg nygeit is szenvednie kellene? Gynyr, izgalmas nre, aki csak imdni fogja, s viszonzst nem kvetel? Rjtt, hogy ezen mg nem is gondolkodott. Nem gondolta vgig a dolgot, csak addig jutott el, hogy Ccile-t olyan krnyezetbe helyezze, amely megfelel az eszttikai ignyeinek. Kapcsolatukkal is a knnyelm aranyifj renomjt akarta nyomatkostani. Mikzben ebben a hzban legalbb nem kell jtszania az aranyifjt. Rpillantott Ccile-re, aki hvsen llta a tekintett. Majd csak sszeszokunk mondta megadan. A Saint Peter Street-i kszerdoboz-hziknak hamarosan kialakult a napirendje. Fknt, ami Ccile-t rintette. Valmont csak az jszakt tlttte ott egyszer-ktszer. Most, hogy a bli szezon vget rt, nem sok idt tlttt a vrosban. Az ltetvny minden idejt lefoglalta. A cukornd is adott mr dolgot, de fknt a nyri utazs elkszletei foglalkoztattk. Hetente vagy legalbb tiznaponknt jabb s jabb rabszolgkat vsrolt, s kikldte ket Benisonba. Az rversek utn mindig vvott egy-kt rt Pepe Lullval, a spanyol vvmesterrel, az Exchange Alleyn lv vvteremben. A vvs jl beleillett a magrl kialaktott kpbe: egy ifj arszlntl mindenki elvrja, hogy bolonduljon a vvsrt. Meg aztn nem akart kiesni a gyakorlatbl, nehogy ezen mljk, hogy megsebezzk prbajban, ha gy addik.

441

Alexandra Ripley: Mary rksge Vvs utn kakasviadalokon bukkant fel, egy-egy krtyabarlangban, a sznhzban vagy a tzsdn. Olyan elegnsan persze, mintha egy prizsi skatulybl hztk volna ki. jfl krl aztn ltalban gy rezte, hogy megtette a ktelessgt. Olyankor elment Ccile-hez. s nem is csinlt titkot abbl, hogy hov megy. gy tett, mintha lvezn a piszkos fantzij frfitrsasg irigysgt. Ccile ilyenkor langyos konyakkal vrta. Az els pohrral gy itta, mintha orvossg lenne, amivel kimossa a szjbl az este ztl Aztn kvt ivott, majd jabb pohr konyakot, de ezt mr lassan kortyolva, mikzben hagyta, hogy felajzott idegeit lecsillaptsa a szoba bks szpsge. Gyakran egy rig vagy mg tovbb meg se szlalt, miutn ksznttte Ccile-t, s megrdekldte, hogy van. Amikor csndre vgyott, Ccile mozdulatlanul lt mellette, poltan, gynyren felltzve, izgat parfmmel illatostva, egy sokg ezst gyertyatart szomszdsgban, hogy Valmont lvezhesse a ltvnyt. Ccile-t nem zavarta ez a csnd, az sem zavarta, hogy napokon s jszakkon keresztl llandan egyedl van. Tallt magnak elfoglaltsgot, volt min gondolkoznia, s megvolt a maga sajtos rme. Megkesertette a Courtenay csald lett, klns tekintettel Mrs. Grahamre, Jeanne Courtenay-re. Jeanne tudott rla meg Valmont-rl, mg mieltt Valmont msodszor is betette volna a lbt a hzba. Marie Laveau-nak volt r gondja. s valahnyszor megjelent Jeanne-nl, hogy megfslje, Jeanne mindig jabb rszleteket kvetelt, Marie pedig mmel-mmal" jabb hrekkel szolglt arrl, hogy Ccilenek milyen j dolga van Valmont mellett. Arrl is beszmolt, hogy mit pletyklnak az emberek viharos szerelmi letkrl.
442

Alexandra Ripley: Mary rksge Ccile szmra des volt a bossz. Nagy elgttellel hallgatta Marie Laveau beszmolit Jeanne elkeseredett dhkitrseirl. s olykor elgondolkodott Valmont-on. rdekelte a frfi, mr csak azrt is, mert ppen olyan kiismerhetetlen volt, mint , rejtly volt szmra, akrcsak Valmont-nak . Meglepte, hogy milyen rendthetetlenl tapintatos. A ltogatsrl legalbb tizenkt rval korbban rtestette. A legtbb plae-vel ellenttben, neki nem kellett llandan kszenltben llnia. Az anyjnak srn kldtt ajndkokat, virgot, dessget, ltt vadat, s ezt a figyelmessget Ccile egyszeren nem tudta megrteni. Csak azt tudta, hogy az anyja bskomorsga ilyenkor nhny napra elprolog. Ennl nagyobb ajndkot pedig nem is kaphatott volna: az anyjt mindennl jobban szerette. Azt is minden alkalommal kln megkrdezte, hogy hajland-e a szerelemre, noha mindketten tudtk, hogy ezt csupn a havibaja idejn tagadhatja meg. s Ccile nagyon is kszsges volt a szerelemben. Ezzel fejezte ki hljt Valmont nagylelksgrt. Elssorban az anyja irnt tanstott nagylelksgrt. Gyerekkora ta tantottk az rzki gynyrk s a frfiak kielgtsnek mvszetre. Olyan mozgkony s olyan ers volt a teste, mint egy tncosn. Az ujjai jl ismertk a frfitest minden rzkeny pontjt, s hamarosan Valmont termszett is kitapasztaltk. rtette a mdjt, hogy megpihentesse, hogy felcsigzza, hogy ksleltesse vagy felgyorstsa szmra a gynyrt, hogy ingerelje, s hogy kielgtse. Vagy gy vltogatta mindezt, hogy Valmont megjrta az izgalom soha nem ismert rgiit. Ha szlt, hogy mit szeretne, Ccile azonnal teljestette a kvnsgt. Ha valami nem volt kedvre, azonnal abbahagyta, s nem ismtelte meg tbb soha. Neki polta, illatostotta,
443

Alexandra Ripley: Mary rksge szptette a testt, tudta, hogy a szpsge Valmont-nak egyszerre fizikai s szellemi gynyr. Az gyban hol suttogott, hol feljajdult a kjtl, hol gyengd szavakat bgott, hol tszli kifejezseket hasznlt, s ezeknek minden elkpzelhet s elkpzelhetetlen vltozatt. Teljesen kiszmthatatlan volt, s minden alkalommal izgalmasabb. Az rzkisg megtesteslse volt, a frfiak legvadabb lmain is tltett. Csakhogy mikzben cskjaival s simogatsval, szjval, nyelvvel, fogaival s krmeivel s mellbimbjval felgyjtotta a vgyt, Val tudta, hogy az eksztzisban magra marad, Ccile rszvtele pusztn remekbe szabott sznszi alakts. S a mmor vgs rvnyben a fldntli gynyr kzepette is hideg magnyt rzett a szve mlyn. Tisztban volt vele, hogy nincs joga tbbet vrni Cciletl. Hiszen pontosan azt kapja tle, amit kvnt: menedket s megfelel partnert az gyban. Szerelemrl nem volt sz. s klnben is Amerikban csak baj lehet abbl, ha klnbz brsznek szeretik egymst. Heteken keresztl nem is tudta pontosan megmondani, mirt csaldott. Aztn rjtt, hogy a meghittsg hinyzik neki. A tkletesen berendezett hz lettelen volt, olyan, mint egy mzeum. Nem volt benne meghittsg, emberi melegsg. Mg Ccile forr gyban sem. Valmont kzs bkessgre vgyott, nem kt kln hallgatsra. Nevetsre, vitatkozsra, beszlgetsre, flrertsekre, felfedezsekre, egyetrtsre. Emberi trsasgra. Hideg volt s kietlen ez a nagy tkletessg. Ccile egyik este gumbt szolglt fel vacsorra, s Valmont-nak hirtelen eszbe jutott a gumb, amit a piacon evett. Egsz New Orleansben nem evett mg annl jobbat. s ekkor dbbent r, hogy azok a rgtnztt,

444

Alexandra Ripley: Mary rksge szablytalan kis stk hinyoznak neki, amelyeket Mary MacAlistairrel tett. Nagyot nevetett magban. Miutn annyi fradsgot fektetett bele, hogy kijtssza MacAlistair kisasszonyt, vgl csak nem fogja megnyerni a jtszmt? Mert bizony szvesen elcserlte volna az empire pamlagon hever varzslatosan szp Ccile-t az egyszer, rkk kvncsi Maryre, aki belelp a pocsolyba, mert nem az orra el nz, hanem az g sznt bmulja. Hogy gy megtrflja a sors a vilgot jrt, kimvelt, knyes zls Valmont Saint-Brvint! Mr rgta rozsda marta a humorrzkt. Ht most alaposan kinevethette magt. J hatssal volt r ez a nevets. Dersebb sznben tnt fel szmra a helyzete. Bohzatnak ltta aranyifji alaktst, a charlestoni rksn hajkurszst, a hozomnyvadszatot. Ht mirt ne nevetne rajta, ha kzben vgzi a dolgt. Amit a nagy Fldalatti Vast rsztvevjeknt tesz, az gyis ppen elgg komoly dolog. De attl mg nevethet. Ht nevetett is, elssorban sajt magn. s csak nevetett, s nevetett, alig brta abbahagyni a nevetst. 52 Mikzben Valmont egyre inkbb felfedezte a Saint Peter Street-i empire hz kietlensgt, Mary hza Carrolltonban a legjobb ton volt afel, hogy meleg fszekk vljon. Soha nem volt igazi otthona, mg egy szobja sem, amit gy rendezhetett volna be, ahogyan akar. Amilyen szomorsg rn jutott a hzhoz, olyan nagy rme tellett benne hamarosan. A zld pamlaggal kezddtt, amely mellett unalmasnak s nehzkesnek ltszott minden ms berendezsi trgy. Ez sztnzte, hogy cserlje ki a szobban a tbbi btort.
445

Alexandra Ripley: Mary rksge Ez a kezdeti hajlandsg hamarosan elsznt lakberendezsi szenvedlly tereblyesedett benne, s kitgtotta a ltkrt. Asztalosokkal s rgisgkereskedkkel trgyalt, krpitosokkal s aranyozkkal, btorkereskedkkel s rversi gynkkkel, llandan krdezett, mindig ksz volt tanulni, s gyakran szerzett j bartokat. Kzben rgi bartokkal is sszefutott. Mindennap elnzett a piacra, amelynek a szln az csksok bdiban a legklnbzbb kidobott, trtt vagy lopott trgyak lltak halomban. ppen egy egszen j llapotban lv rzlmpra alkudott, amikor kuncogst hallott maga mgtt, majd mly hangon azt mondta valaki: - Mondja meg neki, hogy a fejhez vgja, ha nem enged az rbl! Joshua volt az, a tagbaszakadt nger rakodmester, aki elvitte t Mrs. O'Neillhez, amikor nem volt hov mennie. Majdnem meglelte rmben. Jaj, de boldog vagyok, hogy ltom, Joshua! Ht hogy van? Igyunk meg egy kvt, s beszlgessnk! - Ejnye, kisasszony, tudhatn, hogy mi nem lhetnk le ugyanahhoz az asztalhoz. Tessk csak flmenni a tltsre, n majd odaviszem a kvt, mintha kiszolglnm kegyedet. - De magnak is hozzon m. - Ne aggdjon, kisasszony. Jobbat iszom n a kvnl. Vagy egy rn t beszlgettek. Elssorban Mary. Sok minden trtnt vele azta, hogy Joshua a Canal Streeten a rendr gondjaira bzta. Beszmolt neki az r negyedrl, madame Alphande szalonjrl, aztn Hannah-rl meg Albertrl, az zletrl s a brnrl. Csak Valmont-t nem emltette.

446

Alexandra Ripley: Mary rksge A legvgn hozta szba a hzat. Meg Louist. s egyszeriben, vratlanul kicsordult a knnye, s meg sem prblta visszatartani. Joshua egszen megrmlt. De, kisasszonyka... - Hagyja csak, Joshua mondta Mary. Ne fljen, ez j jel. Vgre legalbb tudok srni. Brmilyen sirhatnkom volt is, nem tudtam srni egszen mostanig. A hz naprl napra bartsgosabb, sznesebb s elragadbb lett. Mary minden megtakartott pnzt btorra, sznyegekre, fggnykre klttte. Mr alig jutott eszbe, hogy valamikor azt a pnzt Valmont-nak akarta adni mint a hozomnyt. A lakberendezs annyira lefoglalta, hogy szinte elfeledte, milyen izz dht rzett Valmont-nal s mindazokkal szemben, akik a vesztre trtek. Mr-mr jra a rgi, jkedv s lelkes Mary volt. Legalbbis gy ltta a kls szemll. A lelke mlyn vatos volt s gyanakv. Megfogadta, hogy soha senkit nem enged olyan kzel maghoz, hogy megsebezhessk. Egyedl van, s gy a legjobb. Ott van a hza meg a munkja, s msra nincs is szksge. A brn visszatrt Franciaorszgba, amikor prilisban befejezdtt a Jackson Square parkostsa. Marynek ajndkozta azt a negyven knyvet, ami a knyvtrt kpezte a New Orleans-i laksn. A hozzjuk tartoz kis knyvespolcot viszont eladta neki. Mary nem is bnta, hogy elutazik. A kvzs rit estnknt gy legalbb az otthonnak szentelheti. Meg a kis hts kertnek a hz mgtt. Most mr hosszabbak voltak a nappalok, s mg vilgosban hazakerlt. A kkertsek fltt kihajl cserjkrl, futnvnyekrl lenyisszantott egy-egy gat, s meggykereztette, hogy megvesse az ajtaja eltti kert alapjait.

447

Alexandra Ripley: Mary rksge Nem volt a napnak elg rja ahhoz, hogy minden tervt megvalsthassa. Hiba volt vge a bli szezonnak, mg mindig ppen elg munkt adott az zlet. gy is nagy bntudattal orozta el a munkaidejbl azt az rcskt, amg dlben btorok meg hasonlk utn jrt. A szerda dlutnt viszont szabadd tette. Ilyenkor intzte rengeteg gyes-bajos dolgt. Ez volt a legkedvesebb napja. Jl is jtt, hogy ennyire elfoglalt. Estre gy elfradt, hogy mihelyt belezuhant az gyba, elaludt. prilis huszadikn volt hsvt. Mary dleltt a kertjben dolgozgatott, dlutn bement az zletbe. A harangzgs rgi emlkeket bresztett benne a zrdban tlttt idkbl, de nem engedlyezte magnak az elrzkenylst. A vallsnak nem volt tbb helye az letben. Amikor a legnagyobb szksge lett volna a Jistenre, a Jisten nem volt sehol. Ht meglesz nlkle is. Mindenki nlkl jl meglesz. Albert hatszor is zent Valmont-nak, hogy elkszlt a festmny, szllttassa el. Amikor vgre elment rte, futlag rdekldtt Mary utn. Albert kzlte vele, hogy Mary szerda dlutnonknt szabad, nincs bent az zletben. Valmont csaldottsgot rzett, s egyttal fel is llegzett. Fogalma sem volt rla, mit mondhatna Marynek, ha tallkoznak, de szvesen tallkozott volna vele. Albert ellenrizte a festmny elhelyezst a lovas kocsin, amely majd elviszi Benisonba. S ahogy ott lldogltak a kocsi mellett, hirtelen megkrdezte Valt, hogy beszlt-e monsieur Sazerackal a kpek gyben. - Uram, teremtm, errl teljesen megfeledkeztem, Mr. Rinck mondta Valmont. Azonnal megyek s flkeresem, mg mieltt jra kimegy a fejembl. Az embereim hazatallnak nlklem is. Azzal mr indult is.

448

Alexandra Ripley: Mary rksge rlt, hogy otthagyhatja Albertet s a vele kapcsolatos emlkeit. Julin Sazerac rmmel ltta. jabb versenylovat akart felajnlani neki megvtelre. Egy kanca, versenygyztes felmenkkel, gy legalbb nem veszne krba egy olyan pomps mn, mint Hfelh. Nem kellene vsrolnia a versenylovait, hozzlthatna a tenysztskhz. Val tanulmnyozta a l csaldfjt, alkudozott egy kicsit, aztn megvette ltatlanba. Nem kedvelte Julient, de megbzott benne. Albert Rinckrl idkzben meg is feledkezett, mg Julin italt tlttt, hogy megpecsteljk az adsvtelt. A benisoni versenyistllra mondta Julin a pohart emelve. Olyan lovat vett, Valmont, hogy festeni sem lehetne klnbet. Errl eszbe jutott Albert, s szlt az rdekben. Szerencsje van Mr. Rincknek, kzlte Julin. ppen a legjobbkor kerlt szba a dolog. Az anyja meg a nvre nincsenek otthon, ppen a btyjhoz mentek ltogatba az ltetvnyre. rt egy cdult a fkomornyiknak. Ezt adja t a festnek, Valmont mondta. Jacques majd beengedi. - Legyen olyan j, kldje t neki valakivel, Julin krte Valmont. Nekem mennem kell. Meggrtem Pepe Lulla legjobb tantvnynak, hogy mresre tantom. Julin csngetett a titkrrt, s utastotta a levl gyben. Aztn elksrte Valt az Exchange Alleyn lv vvterembe. resfej, nyegle ficknak tartotta Valmont-t, de azt el kellett ismernie, hogy rdgi gyessggel vv. Julin tvedett. Celeste Sazerac csakugyan elment ltogatba a btyjhoz, de Anne-Marie Sazerac az utols pillanatban gy dnttt, hogy otthon marad. Szoksos bskomorsgn nem tudott rr lenni mg az a kilts sem, hogy tallkozhat a fival. Nagyobb szksge volt a

449

Alexandra Ripley: Mary rksge magnyra s arra a bks kbulatra, amelyre az egyre nagyobb laudanumadagok jvoltbl tett szert. Nem is rtette egszen, hogy Albert Rinck mit akar. Amikor Albert kzlte vele, hogy a frje festmnyeit szeretn megnzni, azt vlaszolta, hogy mr nem l, vekkel azeltt meghalt. Albert bketrn lldoglt, br gett a vgytl, hogy lssa, mit rejtenek a falakon azok az rnykba borult ngyszgek. Szinte viszkettek az ujjai, kedve lett volna meghzni a fggnyzsinrokat, hogy beradhasson a vilgossg. jra elmagyarzta, hogy kicsoda, hogy mirt irta Mr. Sazerac a levlkt, s hogy mit akar. Anne-Marie Sazerac sszeszedte magt, s vgre megrtette, mirl van sz. rtem mondta. Szeretn megnzni a Fragonard-okat. Albert nem jutott szhoz az izgatottsgtl. Ilyen nagy festre nem is szmtott. Egy sz sem jutott eszbe franciul. Hevesen blintott. Madame Sazerac a kandall melletti alkv fel intett. Ott az egyik mondta. Albert a fggnyzsinrrt nylt. - Azt nem mondta Anne-Marie. A napfnytl megfjdul a szemem. Albert minden tudomnyt sszeszedte, mg trdre is ereszkedett, hogy rbeszlje. Vgl gyztt. Ks dlutnra jrt, nem volt mr olyan,vilgos, madame Sazerac pislogott egyet-kettt, de nem kellett eltakarnia a szemt. Albert mly llegzetet vett, s megfordult, hogy szemgyre vegye a szobt. Rgiek voltak a btorok, aranyozsuk s festsk megfakult, tompbb lett az idk sorn. A szkeket, kanapkat bort brsony s brokt is megfakult. De
450

Alexandra Ripley: Mary rksge ppen ez volt bennk a szp: a felszn all, a mlybl sejlett fl a sznk. Villogtak a kristly veghasbjai, mintha rlnnek a fnynek, amelyben letre kelhetnek, az Aubusson-sznyegen valsggal nyltak a virgok. Albert azonban mindebbl semmit sem ltott. Megkvlten, elakad llegzettel llt a legnagyszerbb malkots eltt, amit valaha ltott, s amit felteheten ltni fog. - Azt hittem, a Fragonard-okat akarja ltni, monsieur szlt r madame Sazerac. Amit nz, az egy Goya. s soha nem volt az uram. - Krem szpen, madame, krem, engedje, hogy megnzzem rimnkodott Albert knnyes hangon. - De a Fragonard-okrl volt sz, s azokat mg nem is ltta makacskodott az regasszony, s rngatni kezdte Albert kabtujjt. Azok amott vannak. Jjjn, nzze meg ket, aztn menjen isten hrvel. Szeretnk magamra maradni. Albert nem tudta volna elviselni, hogy elmozdtsk a kp ell. Szeretett volna betelni vele, hosszasan tanulmnyozni akarta minden darabkjt, minden rszlett, minden ecsetvonst. Ktsgbeesetten prblta lektni madame Sazerac figyelmt. - Nzze csak, madame, a modell kezt. Az ujjait. A mvsz mintha szndkosan helyezn el ilyen jl lthatan. Milyen szokatlan ujjak... Az ember hajlamos volna azt mondani, hogy ilyen ujjak nem is lteznek. Pedig n tudom, hogy igenis, vannak. A felesgem zletben van egy lny, tulajdonkppen az zlettrsa a felesgemnek, annak pontosan ilyen megnylt kisujja van. Madame Sazerac elengedte a kabtujjt. Albert rlt a sikernek. Egszen addig, amg azt nem rezte, hogy madame Sazerac vzna kis teste nekidl a karjnak, majd lesznkzik az oldaln a fldre, s lettelenl elterl.
451

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Szrnyeteg! Mit tett a madame-mal? harsant fel a fkomornyik hangja. Jacques, aki eddig az ajtbl figyelte a fejlemnyeket, most odarohant. Michelle! kiablta , Ren! Valentine! Gyertek gyorsan! Albert pedig szrevtlenl kereket oldott.

Mary ppen az ezsttlat fnyestette, amit aznap vsrolt, amikor kopogtattak. Egy szekrnyt is vett a hlszobba, arra gondolt, azt hozzk a szlltk, s krdezskds nlkl kinyitotta az ajtt. Egy vadidegen, elegnsan ltztt frfi llt a kis torncon. Mary be akarta vgni az ajtt az orra eltt, de az idegen gyorsabb volt nla. Megfogta a kilincset. - Krem, mademoiselle, ne fljen, nincsenek rossz szndkaim. Csak beszlni szeretnk kegyeddel egy percig. Be sem megyek. Nyolc ra elmlt mr, stt volt. Nem a legalkalmasabb idpont arra, hogy egy magnyos fiatal n vadidegenekkel trsalogjon, brmilyen tiszteletre mlt klsej is az illet. Mg ersebben kezdte visszafele nyomni az ajtt. - Mademoiselle, knyrgk. Tudom, hogy a helyzet meglehetsen rendkvli, de azonnal megmagyarzom... Erre azonban nem kerlt sor. A hta mgl hirtelen elperdlt egy fekete ruhs, kicsi regasszony. Hadd nzzem! rikcsolta, tbjt a frfi karja alatt, Maryre vetette magt, megragadta a karjt, a csukljt, s megfogta az egyik kezt, amely az ajt lapjt tmasztotta. Mintha pkok msztak volna a kezn, az ujjain. - az! kiltotta az regasszony. Tudtam, hogy az! Az n drga kis Marie-m. Mindenron meg akarta lelni Maryt, belekapaszkodott a karjba, vllba, nyakba. Rettenetes volt s rettent, egy csontvz feketben, krtafehr arcbl elmered fekete szemmel.
452

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary rmlten htralpett, s az ajt teljesen kitrult. - Maman, Maman, hagyja abba, Maman knyrgtt a frfi, s elkapta az regasszony derekt. Krve krem, mademoiselle mondta , kzlje az desanymmal, hogy tved. - n tved, madame mondta gyorsan Mary. Krem, higgyen nekem. Rossz helyen jr. n nem ismerem sem nt, sem a fit. - A neve is egyezik rikcsolta az regasszony. Marie-nak hvjk. - Ez igen gyakori nv, Maman. Figyeljen csak rm! Ugye tud rm figyelni. Hallgassa csak meg, Maman, krem. Majd n megkrdezem a lnyt. Hallgassa meg, mit vlaszol. Mary szrevette, hogy knnyes a szeme. Mi a neve, mademoiselle? MacAlistair? - Igen. Mirt akarja tudni? - Bocssson meg, csak az desanym miatt krdem. sszetveszti kegyedet valakivel. s krem, kzlje vele azt is, hogy az desanyja l. Mary valami bizsergst rzett a tarkjn. Az desanym meghalt, monsieur felelte. Nem is ismertem t. Meghalt, amikor szlettem. - Marie nyszrgte az regasszony a fia szortsban. Kinyjtotta a kezt Mary fel. A frfi mg szorosabban fogta. Mademoiselle, mg egyetlen krdst hadd tegyek fel kegyednek. Mi az desanyja lnykori neve? - Azt nem tudom, monsieur, brmilyen szrny is ez. Gyngnek rezte magt, de akaratlanul is kibuktak belle a szavak. Lehet, hogy segt nkn, amit mondok. Azt szeretnk tudni, hogy ki vagyok. n is szeretnm tudni. Egy ldikt kaptam rksgl az

453

Alexandra Ripley: Mary rksge desanymtl. Egy nv volt belerva, meg egy cm: Marie Duclos, Couvent des Ursulines, Nouvelle Orleans. - Atyaisten mondta a frfi. Ht mgis igaz. Elkerekedett szemmel bmult Maryre. Az regasszony most mr nem vergdtt a karjban. Ugye n megmondtam, Julin? Ugye n megmondtam? s most nzd, mit csinltl, nzd, hogy megijesztetted ezt a lnyt. Rmosolygott Maryre, s elgytrt mendarca hirtelen gynyr szp lett. Drga gyermekem mondta gyengden n vagyok a nagyanyd. Mr hossz vek ta kereslek. - Parancsoljanak befradni mondta Mary, mivel semmi egyb nem jutott az eszbe. 53
- Nem parancsolnak kvt? rdekldn Mary, miutn

a nagyanyja helyet foglalt a Jenny Lind-fle kanapn, Julin pedig ott llt mellette, s figyelmesen nzte. - Nem, ksznm, kedvesem mondta az regasszony. Ltod, Julin, milyen bjos. s milyen kitnen beszl franciul. Nagyon bjos vagy, Marie. Egy pohr vizet krnk. Mary Julienre pillantott: s n, monsieur? - Tessk? , igen, ksznm. Ksznm, krek egy pohr vizet. Mary kiment a kis konyhba, lemosta a kezrl az ezsttisztt szert. Aztn vizet tlttt a vendgeinek. Az els vendgeknek, akik megfordultak a hzban. A vizespoharat letette a nagyanyja mell egy asztalkra. Julin el odatett egy bgrt. Csak egy poharam van mondta. Egyedl lek. - Csak egy pohara van visszhangozta az regasszony. Szegny brnykm.
454

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary kihzta magt. Nem mentegetzsnek sznta. senkit nem hvott. s nem is rlt klnsebben. Tlsgosan ksn rkeztek. - Gondolom, a leghelyesebb, ha az elejn kezdjk mondta Julin. Mg be sem mutatkoztam. A nevem Julin Sazerac, Marie. A nagybtyja vagyok. Sazerac... Marynek mr szra nylt a szja, aztn meggondolta magt. Mary a nevem, monsieur, nem Marie. - Nem, nem vgott kzbe Anne-Marie Sazerac. Igenis Marie a neved. Az els lenygyermeket mindig Marie-nak keresztelik. Az desanyd is Marie volt. MarieChristine. Most majd megkapod a szobjt. s jra let lesz a hzban, mint valamikor rgen. Gyere, Marie, indulhatunk is haza. Kinyjtotta a kezt felje. De Mary csak llt, nem ment kzelebb. Krdezhetek valamit, madame? - Ht persze, Marie. - Van egy rokona, madame, egy kzpkor hlgy, akit Celeste Sazeracnak hvnak? - Ht persze. a nagynnd. A kisebbik lenyom. Honnan ismered? Mary gyantotta a dolgot, attl a pillanattl kezdve, hogy meghallotta Julin nevt. De mg gy is nagy megrzkdtats volt, hogy gyanja beigazoldott. Alig akarta elhinni, hogy ppen az desanyja hga rulta el. Celeste kegyetlenebbl elbnt vele, mint brki ms. klbe szorult a keze, fojtogatta a dh. - Megmondom, honnan ismerem a lenyt, madame. Hossz s komisz trtnet. s ha meghallgatta, r fog jnni, mirt nem lakhatom soha az n hzban. Ezttal minden szenvedlytl mentesen, szabatosan adta el a ldika trtnett, onnan kezdve, hogy a tizenhatodik szletsnapjra kzbe kapta, hogy meghalt
455

Alexandra Ripley: Mary rksge az apja, s megtudta, hogy akit desanyjnak hitt, az a mostohaanyja. Hogy kisemmiztk, s elhatrozta, hogy New Orleansbe jn, s felkutatja a csaldjt. Beszmolt arrl is, hogy gyantlansgban bestlt Rose Jackson csapdjba, s hajszlon mlt, hogy megmeneklt. S vgl elmeslte, hogy az Orsolya-rendi zrdban egy hlgy elzkenyen felajnlotta neki a segtsgt. - Meggrte, hogy visszaszerzi a ldikmat meg a pnzemet Rose Jacksontl mondta Mary. Nagyon hls voltam. Mg akkor is, amikor a hlgy kzlte, hogy nem sikerlt megtallnia a ldikt. Hls voltam, mert meggrte, hogy segt felkutatni a csaldomat. A hlgyet Celeste Sazeracnak hvtk. Julin talpra ugrott. Mozdulatval leverte a bgrt, s az darabokra trtt. Anne-Marie Sazerac a fejt csvlta. Nem rtem mondta. Celeste nem lehetett. azonnal tudta volna, hogy ki vagy, Marie. Hiszen jl ismerte azt a ldikt, nagy lvezettel hallgatta mindig, amikor az egykori tulajdonosairl mesltem nekik. Julin krleln nzett Maryre, hogy legyen kmletes a nagyanyjval. - Maman mondta lassan semmi ktsg, Celeste tudta is, hogy Marie kicsoda. Azonnal tudta. Figyelj rm. Celeste tudta, s szndkosan hallgatta el elttnk. Ismt Maryre nzett. Mademoiselle, megbocsthatatlan, ami nnel trtnt. Engedje meg, hogy megprbljam jvtenni. Mindent hajland vagyok megtenni, amire csak ember kpes. Julin knyrgtt neki, s Mary szmra ez teljesen ismeretlen dolog volt. Jlesett. gy kell neki, gondolta. Celeste Sazerac fivre megrdemli ezt a megalztatst. - Krve krem, mademoiselle MacAlistair. Lthatja, milyen llapotban van az desanym. Valamikor jkedv,
456

Alexandra Ripley: Mary rksge boldog, csupa szv teremts volt. Csodlatos anya. Az elmlt tz vben ment gy tnkre, amita zvegyen maradt. Rettenetes volt nzni, ahogy naprl napra jobban ert vesz rajta a bskomorsg, amelyen a legjobb orvosok sem tudnak segteni. Egyetlenegy dolog rdekelte, az, hogy kegyedet megtallja. vek ta ki sem mozdult a hzbl, egszen ma estig. Ma pedig egyszerre csak flkerekedett, s eljtt hozzm, hogy a fest segtsgvel keressk meg kegyedet. Mademoiselle, egyedl kegyed segthet rajta. Kegyed visszaadhatja az letkedvt. Knyrgk, jjjn velnk, trjen vissza a csaldjhoz, rezze otthonnak az otthonunkat. Ha szeretni nem tudja a nagyanyjt, legalbb essen meg rajta a szve. Anne-Marie egyre csak csvlta a fejt, s azt mondogatta: Nem rtem, sehogyan sem rtem. Mary rnzett az regasszonyra, aki a nagyanyja volt. Nem rzett irnta szeretetet, de mg csak sznalmat sem. Ks, gondolta. Megsajnlta volna, szeretni is tudta volna, ha Celeste mindjrt a kezdet kezdetn elviszi hozz, a Sazerac-hzba. De azta sok minden trtnt. maga is megvltozott. s nem adja fel, amit a sajt erejbl szerzett. Nem adja fel az otthont, a munkjt, a fggetlensgt. Nem az dolga, hogy madame Sazeracot boldogg tegye. A sajt boldogsga elbbre val. - Szavamat adom r mondta Julin Sazerac hogy Celeste megfizet azrt, amit tett. Maryt ismt megrintette a korbban tapasztalt j rzs. - Rendben van mondta. nkkel megyek, monsieur, de nem grem meg, hogy ott is maradok. - Ksznm, mademoiselle... Maman, Maman szltotta az anyjt Julin , indulhatunk? Marie is velnk jn.

457

Alexandra Ripley: Mary rksge Madame Sazerac jra elmosolyodott, s kinyjtotta a kezt. S Mary ezttal elfogadta a kinyjtott kezet. Anne-Marie Sazerac a hintban elaludt. lmban is fogta Mary kezt, a fejt a vllra hajtotta, s mosolygott. Julin a karjban vitte be a hzba. Jacques mondta a fkomornyiknak szljon a lnyoknak, hogy megrkezett mademoiselle Marie, ksztsk el a szobjt. s gyjtsanak meg minden gyertyt. Nem lesz tbb sttsg ebben a hzban. nneplyesen nzett Maryre. Ksznm mondta. Most beviszem Mamant a szobjba. Aztn elkertjk azt a ldikt. Celeste hlszobjnak az ajtaja be volt zrva. Julin a bajusza alatt drmgtt valamit, aztn egy hatalmas rgssal betrte az ajtt. Mary nagy elgttellel felshajtott. Nagyon illett a hangulathoz a recsegsropogs, amellyel az ajt beszakadt. A szoba hven tkrzte Celeste megbomlott elmjt. Minden fik s minden szekrny zrva volt. Julin a kandall melll leakasztotta a piszkavasat, s flfesztette az egyik kisszekrnyt. - Nzze meg, mi van benne mondta , addig flfesztem a kvetkezt. Zihlva llegzett, kivrsdtt az arca. - Azt majd n nyitom ki rendelkezett Mary. Krem a piszkavasat. Trni-zzni volt kedve. De azrt megtntorodott, amikor neki akart esni a gynyr kis faragott rzsafa szekrnyknek. Az indulata azonban gyzedelmeskedett. Flnevetett, amikor kinylt az ajtaja. Julin a vlla fltt odavilgtott. s ott volt a szekrnyben a ldika. Mary megknnyebblt, de azrt sajnlta is, hogy a vad garzdlkodsnak ilyen hamar vge szakadt. Maghoz szoritotta a ldikt, s egy pillanatra jra a rgi volt, az a Mary, aki otthonra vgyik, csaldra, szeretetre.
458

Alexandra Ripley: Mary rksge Aztn elmlt a pillanat. Eszbe jutott, hogy egyedl van, hogy nll ember, s jobb is gy, gy legalbb senki nem bnthatja. - Nem akarja kinyitni? krdezte Julin. Addig elfordulok. - Nem szksges, monsieur. Semmi nincs benne, amit ne lthatna. Egy kis rasztalra tette a ldikt, s flemelte a tetejt. Minden benne van mondta. Ltta, hogy Julin kzben csakugyan elfordult. Julin megkrdezte, nem volna-e kedve lemenni a szalonba, beszlgetni. Mary beleegyezett. Ugyancsak volt mirl beszlgetnik. Ngy rval ksbb, s hrom kanna kv elfogyasztsa utn mondtak egymsnak j jszakt. Mary kt nvsort vitt magval: az egyik a legkzelebbi rokonok, a nagybcsik, nagynnik s els unokatestvrek nevt tartalmazta, a msik pedig a szemlyzett, gymint fkomornyik, szakcs, kertsz, kocsis, inasok s szobalnyok. Julientl megtudta, hogy a nagyanyja vek ta piumfggsgben l a laudanumszeds kvetkeztben. Meggrte, hogy amennyire tle telik, megprblja errl leszoktatni. Azt is megbeszltk, hogy ahogy a New Orleans-i francik kztt szoks, Mmre-nek fogja szltani. Azt azonban nem grte meg, hogy vgleges otthonnak tekinti a Sazerac-hzat. Majd megltja, hogyan alakulnak a dolgok. Julin felksrte a szobjba. Reteszelje el az ajtt krte. Celeste-et csak holnapra vrjuk, de nla sose lehet tudni. Mindenesetre itt maradok a hzban, amg hazatr, aztn majd elintzem vele a dolgot. Kegyednek nem is kell jelen lennie.

459

Alexandra Ripley: Mary rksge Nagyon szvesen jelen lenne, kzlte Mary, aztn becsukta s elreteszelte az ajtt. Tucatnyi gyertya gett a szobban, szinte nappali vilgossgot teremtve. Csupa virg volt minden, csupa szalag s csupa fodor: igazi lenyszoba. Az desanym szobja, gondolta Mary, s csak most hitte el, hogy valsg, ami trtnt. Hazatrt, megtallta a csaldjt. Letette a ldikt egy karosszkre, s egyenknt kirakta a benne lv trgyakat az gyra. A legyezt, a medaliont, a nylhegyet a kopott sztyben, a ftyolmoht, a kesztyt. Aztn fogta a kesztyt, s felhzta a kezre. Vajon mi az, amit az desanyja tett a ldikba? s egyltaln, milyen lehetett az desanyja? Mmre majd elmesli. Alig vrta mr, hogy reggel legyen. 54
- Bonjour, Mmre, itt a kvd. Mary vatosan lpdelt, kezben a tlcval. Alig ltott az elfggnyztt hlszoba sttjben. Attl flt, tvedett a szakcs, amikor azt hitte, hogy a madame csngetett. A sttben megszlal hang eloszlatta a ktsgeit: Marie, Marie, tnyleg te vagy az? Mr azt hittem, hogy lmodtam. Anne-Marie Sazerac beszde most sokkal tisztbb volt, mint elz este. Gyere ide Mmre-hez, kicsikm. Hadd cskoljalak meg. - Jvk mondta Mary. Csak nem ltok. Be is verte a trdt valamibe. Letette a tlct egy asztalra. Szthzom a fggnyket, Mmre. Hogy odatalljak. - Jaj, ne! Nem brom a fnyt... Vagy hzd szt mgis, de csak flig. Szeretnlek ltni.

460

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary az ablakhoz tapogatzott. A hossz idn keresztl hasznlaton kvl ll fggnyzsinr egszen elvsott, s a kezben maradt, amikor meghzta. A fggny viszont teljesen sztnylt. - Bocsnat mondta, de a nagyanyja elhallgattatta. - Semmi baj, gyermekem, semmi baj. Gyere ide. Fl tucat prnnak tmaszkodva lt az gyban. Aprnak s trkenynek ltszott a csipks szl hlfktben. Ahogy lelsre trta a karjt, hlingnek az ujja gy nylt ki, mint kt nagy szrny. Mary odament, s lehajolt, hogy meglelhesse. szrevette, hogy a nagyanyja tekintete sokkal tisztbb, figyelmesebb, mint elz este. Taln most kifaggathatja az desanyjrl. - Drga Marie-m, milyen sovny vagy! Eleget eszel te? desanyd soha nem evett rendesen, brmennyire unszoltam is. Hol az a tlca? Azonnal edd meg, ami rajta van, az utols morzsig. s sok cukrot tgy a kvdba! - De ez a te reggelid, Mmre. n mr megreggeliztem. - Nem tesz semmit. Megreggelizel mg egyszer, n pedig csengetek jra kvrt. Egyl, brnykm. Hadd rljek. Mary mr rgta talpon volt. Nem esett nehezre msodszor is nekiltni az evsnek. A bris klnben is pomps volt. - Hasonltok az desanymra? Meslj rla, Mmre! tkutatta a szobjt, de semmit nem tallt, ami egykori tulajdonosra utalt volna. Mg egy knyvet sem. Anne-Marie szemt elntttk a knnyek. Annyira hnyzik mg ma is suttogta. t szerettem a legjobban az sszes gyerekeim kzl. Marie-Christine-t. Flpillantott az gy virgmints selyemmennyezetre. volt a legszebb kisbaba a vilgon. Annyira boldog voltam, amikor megszletett. Nem bntam volna, ha csnya, azt
461

Alexandra Ripley: Mary rksge sem. Akkor mr t fiam volt. t gyerek, s mind fi. Az uram persze rlt, azt mondogatta, a frfiember erejt a fiai adjk. De n lnyrt imdkoztam. Amikor a fik kzl ketten meghaltak, mg akkor is azrt imdkoztam, hogy a kvetkez gyerek lny legyen. s az imim vgl meghallgatsra talltak. Marie-Christine lny volt, s gynyr. Nem volt vrs, gyrtt s kopasz, mint az jszlttek ltalban: gndr fekete haja volt, a bre, mint a tejsznhab, a szeme ibolyakk, mint minden kisbab. Stt ibolyakk. Olyan sokig kk volt a szeme, hogy azt hittem, kk szem lesz. Csak egszen ksn barnult meg. Nagy, fnyes, barna szeme lett, tele huncutsggal. Csupa pajkossg volt Marie-Christine, de imdni val. Madame Sazerac elhallgatott. Mintha elkalandozott volna az emlkezete. - Meslj mg, milyen volt krlelte Mary, felriasztva t a merengsbl. - Nagyon csintalan volt mondta Anne-Marie kuncogva. Makrancos. Nem ismert flelmet. Mindennel megprblkozott, amit a btyjaitl ltott. Nagyon fel tudta bosszantani a fikat. De Marie-Christine-re nem lehetett sokig haragudni. Mindig nevetett, mindig jkedv volt, s tele volt szeretettel. Elg volt, ha bocsnatot krt, s a legkemnyebb szv is meglgyult. Egszen addig, amg... amg... Knnyek kezdtek csorogni Mmre szembl. Mintha ttetsz gyngyk lettek volna. Kinyjtotta a kezt, s matatni kezdett az gy melletti kisasztalon. - Be kell vennem az orvossgomat mondta. Csengess Valentine-rt, Marie, szokta elkszteni. Mary megfogta a kezt. Valentine egy percen bell itt lesz, Mmre mondta. Addig meslj az desanymrl! Szp n volt? Hogy tallkozott az desapmmal? Nagyon szerettk egymst?

462

Alexandra Ripley: Mary rksge Anne-Marie Sazerac elfordtotta a fejt. A vllt is rzta a zokogs. Nem tudok... Nem tudok mr beszlni. Tlsgosan vilgos van. Fj a szemem. Valentine, hzd be a fggnyket! Fj a fejem, Valentine. Krem az orvossgomat. Mary leeresztette a nagyanyja kezt az gy szlre. Aztn erlyesen megrntotta a csengzsinrt, s kiment a szobbl. Julienre a knyvtrban tallt r, ahol az elz jszaka beszlgettek. - Nem maradhatok itt jelentette be. Semmi rtelme. Megtettem, amit krt tlem, monsieur. Bevittem a reggelijt, Mmre-nek szltottam, mg azt is hagytam, hogy megcskoljon. s most jra laudanumrt kiabl. n pedig nem leszek poln egy narkomnis mellett. Most szpen elmegyek dolgozni, mint mskor, a munkbl pedig hazamegyek, a sajt hzamba. Julin krlelni kezdte, hogy ljn le, nyugodjon meg, gondolja t a dolgot. Azt nem vrhatjuk mondta , hogy egyik naprl a msikra meggygyuljon. Mondja csak, Marie, egyltaln megismerte? - , igen, s rlt is nekem, azt hiszem. s ragaszkodott hozz, hogy megegyem a reggelijt, mivel olyan sovny vagyok. Mondta, hogy az desanym sem evett eleget. Erre n krdezskdni kezdtem az desanymrl, pedig meslt rla egy darabig, aztn hirtelen az orvossgt kezdte keresglni, s kiablt, hogy fj a szeme, hzzuk ssze a fggnyt. Julin Mary karjra tette a kezt. Azt akarja mondani, hogy szt volt hzva a fggny? - Igen mondta Mary. n hztam szt. - s hagyta? - Ht persze. Koromstt volt a szobban.

463

Alexandra Ripley: Mary rksge Julin Sazerac a mellhez szortotta sszekulcsolt kezt. - Drga Marie, ez mr magban is csoda. Az a fggny hat ve nem volt szthzva. El sem kpzeli, hogy ez mit jelent! - Azt jelenti mondta Mary shajtva , hogy le akar venni a lbamrl, monsieur. Nzze, n igazn nem vagyok szvtelen. rlk, hogy vilgossgot teremthettem abban a boldogtalan szobban. Elssorban azonban magamra kell gondolnom. Sokkal jobban meglennk gy, ahogy voltam. - Krem, Marie... Mary, hallgasson rm. Igazn nem akarok erszakoskodni. Hadd mesljek magnak n is az desanyjrl. Szeretne hallani rla, nem igaz? - Dehogyisnem mondta Mary. - Tudja, Marie-Christine a legelragadbb s egyben a legdhtbb teremts volt, akit valaha ismertem. Valsznleg mindenkitl azt fogja hallani, hogy szp volt, pedig szerintem semmivel sem volt szebb, mint a legtbb fehr br, stt haj s stt szem New Orleans-i francia lny. Hanem a termszete, a kedlye mindenki mstl megklnbztette. Vgtelenl kvncsi volt, minden rdekelte. Mindent tudnia kellett, mindent ki kellett prblnia. Imdta a kalandokat. Felmszott pldul egy fra, s leesett. Mi hallra rmltnk, neki persze semmi baja nem trtnt, s mg ki is nevetett, hogy izgulunk. Nem ismert lehetetlent. Keresztlvitte az akaratt mg akkor is, ha komoly bntetst helyeztek kiltsba. Amikor pldul jtszott, ahelyett hogy megrta volna a leckjt. Megbntettk, pedig kzlte, hogy mg gy is megrte; aztn meglelte, megcskolta azt, aki megbntette, s ment a dolgra. Javthatatlan volt. s ellenllhatatlan. Maman borzasztan elknyeztette. Marie-Christine-nek mindent szabad volt. Papa velnk nagyon szigor volt, de
464

Alexandra Ripley: Mary rksge Marie-Christine-nek elbb-utbb mg is beadta a derekt. Jjjn csak velem, Mary, megmutatom Papa kpt. Csak egy perc az egsz. Julin tvezette a szalonba. Szthzta a fggnyt, s Mary eltt is feltrult a csupa aranyozs, csupa kristly s brokt berendezs. Elakadt a llegzete. - Ez volt apnk vilga mondta Julin. Franciaorszg a forradalom eltt. Ennyit tudott magval hozni, amikor meneklt a feldhdtt cscselk ell. A csaldjbl egyedl neki sikerlt megmeneklnie. A tbbiek a guillotine alatt vgeztk. Azrt ppen New Orleansbe jtt, mert ez francia vros volt. Ez a szalon volt szmra Versailles, s gy uralkodott itt, mint a napkirly. A szava trvny volt, s nem volt ellene apellta. Hacsak nem Marie-Christine volt a trvnyszeg. Szinte ltom magam eltt, ahogy lbujjhegyen bevakodik az ajtn, odamegy Papa mg, aki szoksa szerint abban a karosszkben l, befogja a szemt, s felszltja, hogy tallja ki, ki van ott. Papa rendkvl mltsgteljes r volt. Trdnadrgot viselt s hossz kabtot, a haja hfehr volt, mintha parkt viselt volna. Mr tl volt a hatvanon, amikor MarieChristine megszletett. De vele nem restellt jtszani. A trdn lovagoltatta, Marie-Christine pedig azt jtszotta, hogy madame Pompadour, s Papa t jobban szereti, mint brki mst egsz Franciaorszgban. Ami igaz, az igaz, valsznleg az egsz vilgon t szerette a legjobban. Azt hiszem, azrt viselkedett olyan irgalmatlanul, amikor Marie-Christine szkse sszetrte a szvt. Papa gazdag hzassgot tervezett szmra: egy jkp, fiatal francihoz akarta hozzadni. Giles d'Olivetnek hvtk, Franciaorszgban vicomte lett volna. A csaldja is a forradalom ell meneklt New Orleansbe, csak ppen nem voltak olyan jmdak, mint Papa. Giles maga csinlta meg a szerencsjt. Hszves korban
465

Alexandra Ripley: Mary rksge mr ngyezer hektros ltetvnye volt, harmincves korban meg negyvenezres. Akkor jegyezte el vele apnk Marie-Christine-t. s kirlyni hozomnyt grt vele. Marie-Christine pedig egy nappal az eskv eltt megszktt egy frfival, akit aznap dlutn ismert meg. volt az desapja, Mary. Apnk szinte eszt vesztette az elkeseredstl. Kivgta Marie-Christine nevt a gobelinbl, amely a Sazerac csald csaldfjt brzolja a tizedik szzadtl kezdve, s mindent elgetett, ruhanemt, csecsebecsket, amit csak Marie szobjban tallt. s a nevt tbb nem volt szabad kiejteni ebben a hzban. Marie-Christine sorra rta neki a leveleket, pedig mindet visszakldte felbontatlanul. Nem vlaszolt neki, s msnak sem engedte meg, hogy vlaszoljon. Amikor aztn a maga desapja rt, Mary, neki is visszakldte a levelt. Mg ma is elborzaszt, ha arra a napra gondolok. Marie-Christine meghalt, s nem volt szabad meggyszolnunk. Maman letrdelt, gy krte, hadd hozassa haza a holttestt a csaldi srboltba, de Papa engesztelhetetlen volt. rti vgre, Mary, mirt van szksge Mamannak piumra, amikor rla beszl? Mary tgra nylt szemmel hallgatta. Szrny trtnet mondta. Szegny Mmre! Legalbb most mr tudom, hogy nem volt szvtelen, hanem a nagyapm. Julin leeresztette a vllt. Maman? krdezte, s Maryre pillantott. ppen segtett Marie-Christine-nek a szksben. Mindig, mindenben az prtjn llt. Megkszrlte a torkt, s kihzta magt. De beszljnk valami vidmabbrl mondta. - Van ebben a szalonban valami, amit nem apnk hozott Franciaorszgbl. Nzze csak, ott balra, az ablakon tl. Azon a kpen Marie-Hlne Vejerano lthat, az anyai kanyja. Az segtsgvel talltuk meg magt, Marie. Nzze csak a kezt!

466

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary rnzett a kpre, s elakadt a llegzete. Mintha a sajt kezt ltta volna. s az a kz a ldikjban lv elefntcsont legyezt tartotta. - Nos, nlunk marad, Marie? krdezte Julin. - Maradok mondta Mary. Mary elment az zletbe, hogy beszljen Hannah-val s Alberttel. A Rinck hzaspr nem gyztt rlni a j szerencsjnek. - Ht azt egyelre nem lehet tudni, hogy j-e vagy sem mondta Mary. Csak annyit grtem meg a nagybtymnak, milyen furcsa is kimondani: a nagybtym... Annyit grtem meg, hogy egy vig maradok, aztn majd megltjuk. Mindenesetre tovbb dolgozom, amg betantok valakit magam helyen. Biztosan tallunk egy megbzhat gyintzt, akinek a fizetse bven kijn a rszesedsembl. Egybknt pnzre nem is tartok ignyt; a nagybtym rm rat valamit, gyhogy tbb pnzem lesz, mint amennyit el tudnk klteni. Hannah s Albert sejtelmesen sszenzett. Mi is szeretnnk mondani neked valamit, Mary kezdte Hannah. Elhatroztuk, hogy elutazunk. Amita Albert ltta azt a Goya-kpet a nagyanydnl, llandan az foglalkoztatja, hogy Eurpban kellene tanulmnyokat folytatnia. - Minden a technikn mlik vgott kzbe Albert. A technika a lelke mindennek, s azt el lehet tanulni egy j szakembertl, aki ismeri a rgi festket. Ha ltom az eredeti kpeket, magam is ltom, hogy mit csinltak. Csak azt kell mg megtanulnom, hogy hogyan. Sajnos a philadelphiai tanromnak is csak egy msolata volt. - Flrerakosgattam annyi pnzt, amennyibl egy vig meglennnk Spanyolorszgban vagy Londonban
467

Alexandra Ripley: Mary rksge mondta Hannah. Aztn csndesen hozztette: Spanyolul gysem igen tudnnk megtanulni. - Mikor akartok utazni? krdezte Mary. Hannah kzlte, hogy az els adand alkalommal. Az zlet meg a laks bre mjus vgig van kifizetve. Teht hrom ht ll rendelkezskre az elkszletekhez, illetve arra, hogy tadjk az zlet kszleteit msnak, s hogy elszmoljanak Ccile-lel. Hannah mindezt magra vllalta, gyhogy Marynek nem kell felkeresnie rgi zlettrsukat a Saint Peter Streeten. Ezrt kln is hls volt. Julin Sazerac fel s al jrklt a hossz hallban, amikor Mary visszart a Royal Streetre. Minden rendben? krdezte. Mikor tudja tadni valakinek a munkjt az zletben? - Hamarabb, mint gondoltam felelte Mary. Mr meg is trtnt. Volt, nincs, vge. Nem volt jkedve. Sokat jelentett szmra az zlet. Julin viszont rmben majdhogy ssze nem csapta a kezt. Ht ez nagyon j hr mondta. De nekem is van egy j hrem. Amg tvol volt, megrkezett Celeste. Szerencsre Maman aludt, gyhogy nem volt tanja a borzalmas jelenetnek. Celeste nem teszi be ide tbb a lbt, Marie. Elvitettem. Natchez kzelben van egy szanatrium az effajta betegek szmra. Mary jobbnak ltta, ha nem is gondol bele, milyen lehetett az a jelenet". A padl mg mindig tele volt csillog vegszilnkokkal, a falon pedig egy nagy, ngyszgletes darabon sttebb volt a tapta az egykori tkr helyn. A btorok eltntek a hallbl, s eltntek a sznyegek is. Julin is tltztt, s az egyik kabtujja vastagon ki volt tmve, mintha kts lenne az als karjn.

468

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Rincksk elutaznak, Celeste nem jn ide tbb. Milyen rendezett is lesz az letem! Ksznm, Julin mondta Mary, s amikor a rendezett" szt kimondta, nem is igyekezett leplezni a hangjban az irnit.

55 Julin ezek utn tvozott, de mg figyelmeztette Maryt, hogy este a vacsornl egybegylik a csald. A szolgknak persze mindenre gondjuk lesz, neki nem kell nyugtalankodnia semmi miatt. Nagy csnd volt a hzban. Nem kell nyugtalankodnia, tndtt Mary Julin szavain. Hiszen mg csak tennie sincs mit! Nem tudta az idejt, mikor fordult vele el, hogy ne lett volna semmi tennivalja. Flment a szobjba, hogy kivlassza, melyik ruhjt veszi fel estre. Elbb mg ki akarta vasalni, mivel csak gy sebtben csomagolt. De mr mind a ngy ruhja ki volt mosva, vasalva, s rettenten rvnak ltszottak a hatalmas nagy szekrnyben. Elhatrozta, hogy megmossa a hajt. Ha ktszerhromszor leblti, azzal is eltelik tz perc. Elindult, hogy megkeresse a konyht, s vizet melegtsen magnak a hajmosshoz. Aztn nhny lps utn megtorpant. Ez mgsem az r negyed, s nem is Carrollton. Csngetett teht meleg vzrt. De gy rezte, hogy ezt soha nem fogja megszokni. Klnben is, brcsak Carrolltonban lehetne! Elkelne a kertben egy kis gyomlls. Julin felesge tovbbadta a hrt, tovbbadtk a btyjai is, aztn mr magtl terjedt, gyhogy mikzben Mary
469

Alexandra Ripley: Mary rksge MacAlistair a hajt mosta, egsz New Orleans azon lelkendezett, hogy Anne-Marie Sazerac unokjt csodval hatros krlmnyek kztt fedeztk fel egy carrolltoni lvhzban". - s kpzeljtek csak, varrn volt egy ruhaszalonban! A sajt szememmel lttam. Mg gondoltam is, hogy tlsgosan arisztokratikus ahhoz a munkhoz. - Marie-Christine lnya, most mondjtok! Vajon olyan szp, mint az anyja volt? s olyan fktelen is? - Azt beszlik, Celeste Sazerac kolostorba vonult hlbl, amirt a Szzanya meghallgatta az imdsgait. - Azt beszlik, hogy Anne-Marie Sazerac ablakain szt vannak hzva a fggnyk. - Azt beszlik, Julin Sazeractl mris kapott egymilli dollrt. - Azt beszlik, lesz Anne-Marie rkse. Carlos Courtenay kizent Philippe-rt az ltetvnyre, hogy azonnal menjen be a vrosba. Biztos volt benne, hogy fogadott finak j eslyei lesznek krknt, hiszen mr akkor kedves volt ahhoz a lnyhoz, amikor mg egy kis senki volt. Jeanne Courtenay Graham keze grcst kapott, annyi meghvt rt a kvetkez vasrnap rendezend hzibljra. Mary az bartnje. Mindenki meg fog pukkadni az irigysgtl, ha kiderl, hogy ltja vendgl elsnek. Valmont Saint-Brvin bartja, az lpap jegyet vltott magnak a legels, Eurpba indul hajra. Valmont magra zrta a szobja ajtajt a Saint Louisban, elterpeszkedett egy szkben, s a falat bmulta. Nem gyzte tkozni az ostobasgt. Hiszen az a lny elmondta neki a trtnett, pedig azt hitte, hogy hazudik. Nem hitt neki, hanem a sajt hazugsgnak. s a sajt hazugsga jegyben mg meg is erszakolta. s
470

Alexandra Ripley: Mary rksge semmivel nem tudja jvtenni, amit elkvetett. Mary meg se hallgatn, ha magyarzkodni prblna. Mirt is hallgatn, hiszen sem hallgatta meg. Mrs. O'Neill ugyanekkor nem emlegette Maryt. Nem emlegette Paddy Devlin meg a kt Mr. Reilly sem. Az r negyedbe nem hallatszott el, amit New Orleans-i fels krkben beszlnek, gyhogy semmi okuk nem volt arra, hogy foglalkozzanak vele. Mary egykori szobjban most az zvegynek egy msodik unokahga lakott, j termszet, forms lenyz gvrs hajjal s olyan zld szemekkel, hogy Paddy Devlin gy rezte, azok mg rorszg zld dombjainl is szebbek. Mary kint az udvaron, a napon szrtotta a hajt. Hamarosan azonban behvta a hzba a nagyanyja. AnneMarie Sazerac most is feketben volt, mint mindig, ezttal azonban egy kis fehr csipkekend bortotta a vllt. Eleven volt s jkedv. - Drga Marie, tnkreteszed a brd odakint a napon. Gyere, lj ide erre a zsmolyra, n majd szrazra keflem. Azalatt is beszlgethetnk, s kigondolhatjuk a tennivalinkat. Mg flig sem szradt meg a haja, amikor Mary mr tisztban volt azzal, hogy nem lesz gondja a ttlensggel, bsgesen akad majd tennivalja. Anne-Marie sorolta ket vg nlkl: opera, sznhz, a rokonsg vgigltogatsa, ltogatk fogadsa, sszejvetelek itthon s msoknl, j ruhk mindkettejknek, j cipk, mindenfle hozzvalk, fodrsz s a tbbi. Nem is beszlve az els, msod- s harmad-unokatestvrekrl, akiket mind vgig kell ltogatniuk a vrosban s az ltetvnyeiken. s mindezt most, azonnal, mg mieltt mindenki felkerekedik, hogy nyaralni menjen. Mmre annyira boldog, s olyan bszke az drga Marie-jra,

471

Alexandra Ripley: Mary rksge hogy mindenkinek be akarja mutatni bgta, s cskot nyomott Mary feje bbjra. Julin mg a vacsora vendgek eltt megrkezett. Hogy van Maman? rdekldtt. - Azt hiszem, meg fog lepdni felelte Mary, s beszmolt a dlutni esemnyekrl. Miutn megszrtotta a hajam, azt mondta, hogy nagyon megfjdult a feje, be kell vennie egy kis laudanumot. De nem aludt el, akrmilyen kba volt is, bren maradt. Most pedig, amikor lejttem, ppen Valentine-nel prlt, mert nem tallja a flbevalt, amelyet a vacsorhoz akar flvenni. Julin, szoksa szerint, a mellhez szortotta sszekulcsolt kezt. Soha nem tudom ezt meghllni magnak, Marie mondta meghatottan. Mary hvsen vgignzte. Ne ragadtassa el magt, Julin mondta. Lehet, hogy ez csak vletlen. Kivtel, ami ersti a szablyt. De ha mgsem, akkor szeretnm, ha elfogadn nhny felttelemet, amelyekhez ragaszkodom. - Mindent megteszek, Marie, brmit, amit csak akar. Mary valami fut csiklandst rzett a nyakszirtjn. Odanylt, elhessegette magtl a furcsa rzst. - Az els az, hogy nem fogom eljtszani a New Orleans-i rilnyt. Sokig voltam a magam ura ahhoz, hogy meg ne rjtennek az illemszablyok. Pldul egyedl szndkozom jrni az utcn, s azzal elegyedek szba, akivel nekem tetszik. A boltosok meg a mesteremberek kztt nagyon sok j ismersm van. Azutn megtartom a carrolltoni hzamat. Iparkodni fogok, hogy otthon rezzem magam itt, Mmre-nl, de ha szksgt rzem, fogom magam, s visszamegyek egy idre Carrolltonba.

472

Alexandra Ripley: Mary rksge Julin sz nlkl beleegyezett mindebbe, de ltszott rajta, hogy nem rl neki. S hogy mennyire nehezre eshetett, azt Mary csak akkor ltta, amikor sszegylt a csald, s kiderlt, hogy Mmre kivtelvel mindannyian meghajlanak Julin tekintlye eltt, a csald feje, s a szava trvny. Csak nem nekem, gondolta Mary. A trvnyt n diktlom neki. Ismt rezte azt a csiklandst a nyakn, s most rjtt, hogy mi az: a hatalom rme. Igaza volt a brnnak, gondolta. Ez izgalmasabb rzs a szerelemnl. A szerelemtl semmi jt nem kapott, csak fjdalmat s kiszolgltatottsgot. Most pedig van nyeregben, s ez sszehasonlthatatlanul kellemesebb. jonnan felfedezett rokonaival kedves volt s udvarias. De azzal nem sokat trdtt, hogy tetszik-e nekik vagy sem. Megtanulta mindenkinek a nevt, mg a gyerekekrl is tudta, melyiket hogy hvjk, pedig j nhnyan voltak. Vrbeli New Orleans-i francia csaldba csppent. Julin felesge a harmincas veiben jrhatott, vonz n volt, s szemltomst gyereket vrt t kisfia s kt kislnya mell, akiket bszkn mutatott be Marie nnjknek". Bertrand, a legkisebb Sazerac fi harminchat ves volt, s agglegny. Vele volt a legknnyebb sszebartkozni. Amikor Julin bemutatta, Bertrand megcskolta Mary kezt, aztn egyszeren a hna al szortotta. Ne nzz ilyen csnyn, Julin mondta nevetve csak egy kis tanulmnyi stt teszek az unokahgommal. Maryre kacsintott. A whiskysveg ugyanis odat van az ebdlszekrnyben. - Kr, hogy olyan kzeli rokonok vagyunk mondta menet kzben. lltlag maga lesz az vszzad leggazdagabb rksnje, Marie. Boldogan vadsznk a hozomnyra. Julin meglehetsen szken mri a
473

Alexandra Ripley: Mary rksge jradkomat. Sajna. New Orleansben minden hzasuland frfi maga krl fog legyeskedni, szerny szemlyem kivtelvel. Hogy mennyit fogok n unatkozni, amig a bartaim magnak udvarolnak! Nem mintha olyan duhaj termszet volnk egybknt, ne higgyen a mendemondknak. Egyszeren szeretek mulatni, a gyerekeket viszont nem szeretem. Emiatt aztn n vagyok a csald fekete brnya. A csaldon kvl azonban egsz rendes fick hrben llok. Remlem, magnak is ez lesz a vlemnye rlam. Mary udvariasan rmondta, hogy persze. Valjban azonban gyet sem vetett Bertrand-ra. Egszen ms gondolatok foglalkoztattk. A kvetkez napokban s hetekben Mary mindjobban belekstolt a hatalom lvezetbe. Elvitte pldul Mmre-t madame Alphande szalonjba, s ott lt vele a klnteremben, s iszogatta a kvt, mikzben madame Alphande kapkodva sorolta a nla kszlt toalettek rdemeit. Mary minderre nem szlt egy szt sem, nem rendelt semmit, s vgl tvozott. Anne-Marie Sazerac mit sem tudott arrl, hogy az unokja hogy megszenvedte annak idejn madame Alphande zsarnoksgt. Mirt volt ez a n olyan ideges, Marie? krdezte odakint az utcn. - Fogalmam sincs rla, Mmre mondta Mary. Jl el tudta kpzelni madame Alphande elkeseredst, ltva, hogy sok-sok j dollr bestl a szalonjba, majd bcs nlkl tvozik. Vrj csak, fogadkozott magban. Ez mg nem minden, madame Alphande. Nhny nap mlva az utca msik oldalrl vgignzte, amint egy rendrklntmny bilincsbe verve szlltja el Rose Jacksont, s hirdetmnyt szgeznek ki a bordlyul
474

Alexandra Ripley: Mary rksge szolgl tetszets plet kapujra. Zrva" adta hrl a kzlemny. Elkobzott ingatlan. Elad. Felvilgosts a vroshzn." Csak szlnia kellett Juliennek, aki aztn kzbenjrt a megfelel embereknl. Julin mindent megtett, amit krt tle. Tele volt hlval, amirt Mary jvoltbl az anyja egyre inkbb visszatallt az letbe. Mmre minden nap tbb idt tlttt Mary trsasgban hasznos tevkenykeds kzepette, s egyre kevesebbet a gygyszer kbulatban. Sokat foglalkoztattk a trsadalmi ktelezettsgek. - Mg nem vagy bevezetve a trsasgba, drga Marie magyarzta , gyhogy az idegenektl rkez meghvsokat nem fogadhatjuk el. Csakis a csaldon bell foroghatsz az szig, amikor majd debtlsz. A csald azonban szz meg szz unokatestvrt jelentett, a rokonsg szles skljn. A New Orleans-i francik gyakorlatilag szinte mind rokonok voltak. Mmre-nek nyolc testvre volt; minden testvrnek legalbb ngy gyereke, nmelyiknek azonban tizenkett is, gyhogy sszesen tvennl is tbb unokaccse s unokahga volt. A legtbbjknek mr szintn nagy csaldja volt. Mary meg sem ksrelte, hogy eligazodjk kzttk. Az volt a legclszerbb s a legbiztonsgosabb, ha egyszeren csak kuzin" nak szltott mindenkit. Akkor nem tvedhetett nagyot. Vgtre is csaldra vgytl, figyelmeztette magt. Nagyobbra sikerlt, mint kpzelted, de azrt, ugye, nem panaszkodsz? Nem is lettek volna olyan frasztak a mindennapos ltogatsok Mmre-rel a klnbz kuzinoknl, ahol dlelttnknt kvt s stemnyt fogyasztottak, ha dlutnonknt nem rkeztek volna ltogatba jabb kuzinok, akiknek viszont k szolgltak fel kvt s stemnyt.
475

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary rlt, hogy hamarosan itt a jnius, s a rokonsg java rsze vidkre kltzik. Annak is rlt, hogy az udvarlktl, akikkel Bertrand fenyegette, addig is nyugta van, amg nem vezetik be hivatalosan a trsasgba. Erre nem rezte mg felkszltnek magt. Gondolni sem szeretett r. Idkzben hrom levl is rkezett Valmont-tl. Felbontatlanul visszakldte ket. De azrt kvncsi volt r, hogy mi lehetett bennk. Egyelre mg nem tudta, hogy ll bosszt Valmont Saint-Brvinen. Rose Jackson s madame Alphande esetben egyszer volt megfogalmazni, hogy mi a vd, s mi legyen a bntets. Valmont esetben sokkal nagyobb elgttelt kvetelt a benne tombol dh s gyllet. Olyan bosszt kellett kigondolnia, amit mr ki r, a sajt kezvel. Az els hetekben, amint a Sazerac-vagyon rksnjnek szerepben az erejt prblgatta, gyakran eszbe jutott Michaela de Pontalba. Ltta maga krl a megbotrnkozott pillantsokat, amint kisr nlkl jrkl az utcn, vagy ppen eltrflkozik a piacon a kofkkal meg az csksokkal. Annak idejn a brn is megbotrnkoztatta egsz New Orleanst. S mindketten ugyancsak lveztk a dolgot. A jnius bekszntvel egyszeriben elnptelenedett a Vieux Carr. A hallban egy asztalkn ezsttlcn nagy halomban lltak a kuzinok vizitkrtyi. P. P. C." vagyis Pour Prendre Cong" hirdette rajtuk a kalligrafikus rs, ami azt volt hivatott kzlni, hogy gazdjuk elutazban bcst mond, s tvol lesz egszen szig, amikor majd jabb vizitkrtya adja hrl, hogy visszarkezett. - Mirt nem megy el Mamannal a thoz? krlelte Maryt Julin. Pomps szllodnk van a parton. A

476

Alexandra Ripley: Mary rksge legjobb szobkat kapnk, s a tbbi vendg is csupa ismers. Mary titokban megborzongott. Mg csak az hinyzik! Taln majd ksbb, Julin felelte. Mmre mg a nyron fel akarja jttatni a hzat, hogy az szi vendgjrsra rendben legyen. Mind a ketten jobban rlnnk, ha fggnyket, taptt vlaszthatnnk, mintha a tnl nyaralnnk. - Ht ha Mamannak ehhez van kedve mondta knyszeredetten Julin. Csak ht n magrt is felelssggel tartozom, Mary. s nyron a vrosban mindig fennforog a srgalz veszlye. - Ne nyugtalankodjk, Julin felelte Mary. Nekem mr volt srgalzam, s meg se kottyant. Julin ppen olyan ijeds, mint Berthe Courtenay, gondolta. gy begyulladni egy kis betegsgtl! Valsznleg a brnyhimlt is bubpestisnek nzik. Hirtelen tfutott a fejn, hogy Berthe vajon hogy fogadja a Jeanne krl kering pletykkat. Az uzsonnkon a kuzinok rengeteget sgtak-bgtak rla a legyezjk mgtt. Egy hrhedt hazrdjtkosrl szlt a szbeszd, akivel Jeanne kihvan flrtlt a nluk rendezett hziblon. Mary nem lthatta, nem volt ott. Azon az estn egy kzeli unokatestvrnl volt vendgsg, Jeanne meghvst udvariasan elhrtotta. Berthe-et azrt sajnlta. Vgtre is Jeanne jelentette lete rtelmt. De sajnlta Jeanne-t is. Szmra meg a trsasgi let jelentette az let rtelmt, a trsasgbl pedig elbb-utbb kikzstik, ha nem vltoztat a viselkedsn. A carrolltoni csnya veszekeds ellenre is ragaszkodott Jeanne-hoz. A bartnje volt, ha a maga nz, figyelmetlen mdjn is. Carlost ezzel szemben egy csppet sem sajnlta. Ellensgnek tekintette. Egy vendgsgben
477

Alexandra Ripley: Mary rksge sszetallkoztak, s szndkosan nem vett rla tudomst, amikor Carlos meghajolt eltte. Megszgyenlt arckifejezst ltva, a nyakszirtjn jra jelentkezett az a csikland rzs, amit annyira lvezett. Jnius tdikn volt a tizenhetedik szletsnapja. Ebbl az alkalombl azt krte a nagyanyjtl, hogy ne legyenek se vendgek, se nnepsg. Kettesben nnepeljenek. Mmre egyszerre srt rmben s bnatban. - Aranyos vagy, hogy velem akarod tlteni a szletsnapodat, Marie mondta. A tizenhetediket. Az desanyd elszakadt tlem, mieltt betlttte volna a tizenhetedik vt. Mary megcskolta: n azonban itt vagyok, Mmre. Dlutn dlj le, s pihend ki magad. Este pedig flvesszk a legszebb j ruhnkat, s pezsgt iszunk. maga hossz stt tett ezen a dlutnon. Egyedl akart lenni. Egszen valszntlennek tnt szmra, hogy mg egy ve a zrdban volt, a pennsylvaniai hegyek kzt. Mennyi minden trtnt egy v alatt! Vgig akarta gondolni, ki is volt az az iskols lny, a rgi Mary, mi lett belle, s merre tart. A Royal Streetrl elstlt a Pontalba-brpalotkhoz. Az zletet most egy kalapos brelte. Rinckk laksnak j brli az rnyas erklyen ebdeltek. Lehallatszott a beszlgets csndes duruzsolsa. t j zlet is nylt a hzak fldszintjn. A Jackson Square tls oldaln, Michaela msodik hzsornak erklyein is sszeszmolt hrom ebdhez tertett asztalt. A laksok s az zletek ezek szerint egyre-msra gazdra tallnak. ljen a brn! A tren az j virggyakban pompztak a nyl virgok. Az egyik sarokban, egy fa rnykban vidm trsasg lakmrozott. Marynek eszbe jutott, hogy a Place
478

Alexandra Ripley: Mary rksge d'Armes-ot mg a tlen is srtenger bortotta. ljen, ljen a brn! Flstlt a tltsre, s elnzte a kaotikusnak tn nyzsgst, a hajkat, amelyekbe beszlltak az utasok, berakodtk az rut, vagy az ppen rkezket, amelyekbl kiszlltak az emberek, s a rakpartra kerlt a szlltmny. Aztn a tltsen lestlt a Canal Street-i kikthz, ahol aranyozott fafaragssal dsztett, vidm laptkerekes gzsk horgonyoztak. Ez az a hely, gondolta, ahol Rose Jacksonnal partra szllt New Orleansben. S itt tallt r Joshua, amikor az utcra kerlt. Megindult a Canal Street kzps svjnak lombstra alatt, a senki fldjn. ppen neki val hely, tndtt: flig amerikai, flig francia. Igen, elfordult nha, hogy angol szra vgyott. Meg olykor zld hegyekre, szikls cscsokra, csps hegyi levegre. New Orleansben nagy meleg volt mg a fk rnykban is. A hmrsklet mr mjusban elrte a harminc fokot. Most is lehetett annyi, tn mg tbb is. tment az t msik oldalra, a D. H. Holmes ruhzhoz, ahol annak idejn a kis szalmakalapjt vette, a barna anyagot a tli ruhjhoz, meg a tbbit. Most napernyt nzett magnak, kivlasztott egy kket, s a retikljbl elvett egy aranypnzt, azzal fizetett. A naperny egymaga tbbe kerlt, mint akkor az a sok minden egyttvve. Lm, mire vittem azta, gondolta vidman, kilpett a jrdra, s kinyitotta j szerzemnyt, hogy elrnykolja magt az izz napfny ell. A Canal Streeten mindig nagy volt a forgalom, tekintet nlkl nyri hsgre vagy forgszlre. Nem volt knny vgigmenni a jrdn. Az egyik sarkon a tbbi jrkelvel egytt le kellett lpnie az ttestre, hogy kikerljn egy vrakoz csoportot. Cserzett br frfiak voltak, izgatottan trgyaltak, s briszkjaikat emelgettk. Aranysk
479

Alexandra Ripley: Mary rksge lehetnek, Kalifornibl mondta valaki Mary kzelben. Ott, a fmjelz hivatalban felvsroljk tlk az aranyat. Tele lesznek ma este a kocsmk. Nem beszlve a krtyabarlangokrl meg a nyilvnoshzakrl. Hiba, New Orleansben mindent megtall az ember, ami csak kell testnek, lelknek. gy is van, gondolta Mary, s a kvetkez sarkon befordult jobbra. Eredetileg azt tervezte, hogy vastra szll, kimegy Carrolltonba, aztn elltogat az r negyedbe, de meggondolta magt. Az akaratlanul kihallgatott megjegyzs feleletet adott minden krdsre. A rgi Mary, az iskols lny azrt jtt New Orleansbe, hogy megtallja a csaldjt, amely befogadja s szereti. Ez sikerlt. De ennl sokkal tbbet kapott. A sajt lbra llt. Megtanult dolgozni, hogy megkeresse a kenyert, felvirgoztatott egy zleti vllalkozst, tllte, hogy megerszakoltk. Felntt lett. Radsul megtanult franciul, mghozz gy, hogy annl jobban csak Prizsban lehetne. Egyszval, Mary MacAlistair, aki ezen a napon, 1851. jnius 5-n betlti a tizenhetedik letvt, rendkvl szerencss ifj hlgy. Legfbb ideje, gondolta, hogy elfelejtse rgi srelmeit. Hossz utat tett meg, de az utazsnak vge. Mgtte van mindaz, ami j volt benne, s mindaz, ami rossz. Mgtte van, s ksz. Ideje, hogy elrenzzen. Megindult hazafel a Royal Streeten. Most mindent j megvilgtsban ltott. s j is volt szmra minden. A bank, amely mellett elment, nem csupn tetszets, oszlopos plet volt, hanem Julin nagybtyjnak a bankja. A gyertyazlethez is kze volt. Ott lakott fltte, egy gynyr, rgi laksban Narcisse unokatestvre. Narcisse Mmre legidsebb, rg elhunyt nvrnek a fia volt. Mindenszentekkor is odateszi majd a maga krizantmcsokrt Narcisse- mell. s ott lesznek
480

Alexandra Ripley: Mary rksge az sszes kuzinok, s gyerekek, s fivrek, s nvrek virgai. Hisz mindannyian a rokonai. Ahogy New Orleans minden utcja az v, s minden rzsasznre, srgra, kkre vakolt hza, minden roskatag cserpteteje, minden fura kmnysisakja, minden kovcsoltvas kapuja, kertse s balkonrcsa, mind a macskak, meg a tgla, meg a por, meg a sr, az sszes virg, minden fa, minden szkkt s minden rejtekudvar, a titkok meg a romantika, s don idk sszes ksrtetei mind, mind az v. Egsz New Orleans az v, testnek s lelknek otthona. Hozz tartozik. Egymshoz tartoznak. Akr az egsz lett azzal tlten, hogy megismerje trtneteit, titkait, szpsgeit. Megszaporzta a lpteit. Alig vrta, hogy kzlhesse Mmre-rel, milyen boldog, hogy az unokja, s hogy mennyire szereti. Hirtelen eleredt az es. Jellegzetes, New Orleans-i nyri zpor. Mary bellt egy balkon al. - New Orleansben mindent megtall az ember, ami csak kell testnek, lelknek idzte, egy fekete asszonyhoz fordulva, aki szintn ott tallt menedket. A hzak mg esernyt is tartanak a jrkelk feje fl. A fekete asszony szakrt pillantssal szemgyre vette az est. Ez eltart egy darabig mondta, s letelepedett a hz lpcsjre. Mary is odalt mell, s megjegyezte: Szeretem ezt a gzlg, reg vrost. - Akinek szve van, az szereti mondta a fekete asszony mosolyogva. 56
- Tudod, Marie mondta Mmre , a nvad

szentjeink nnept mi sokkal dszesebb klssgekkel

481

Alexandra Ripley: Mary rksge nnepeljk meg, mint a szletsnapokat. Majd megltod, milyen nvnapot tartunk augusztus tizentdikn. - Szerintem ez csodlatos szletsnapi vacsora mondta Mary. Kint tertettek a balkonon, csipkeabrosszal, viharvegbe helyezett gyertyk fnynl. Mary rendezte el mindezt a szolgkkal, miutn hazart a stbl. - Okom volt r, hogy ide krjem a vacsort, Mmre mondta. Tudod, amikor megrkeztem New Orleansbe, stt este volt. tkzben kinztem a kocsi ablakn, s az egyik balkonon gyertyafnyes vacsoraasztalnl egy csaldot lttam, kzttk egy velem egykor lnyt. Nagyon irigyeltem akkor azt a lnyt. Most pedig gy rzem, engem irigyelhet meg akrki. Itt vagy nekem te, Mmre. s nagyon szeretlek. - Drga gyerekem... mondta Mmre, s srva fakadt. Mary megfogta a kezt. Srni nem szabad a szletsnapomon, Mmre. Csak mosolyogni szabad. Anne-Marie Sazerac odaszortotta Mary kezt knnyes archoz. s a mosolya szebb volt, mint valaha. Vacsora utn a szalonban vrta ket a kv. A kvskanna mellett, a tlcn egy szgletes brsonydoboz fekdt. - A szletsnapi ajndkod, Marie mondta Mmre. Mary kinyitotta a dobozt. Kt karkt volt benne. Kt, gmblydedre csiszolt smaragdokkal kirakott, szles, arany karperec. - Marie-Hlne mindig ezt viselte mondta. Szerette felhvni a figyelmet a klns ujjaira. Mary flnzett az kanyja kpre. A csukljn ott voltak a karperecek. Kezben a legyez. Olyan volt, mintha lne. - Te ismerted? Mit tudsz mg rla? Meslj! - Jl emlkszem r. Tizenkt ves voltam, amikor meghalt. Rettenten rdekes asszony volt. A zrdban
482

Alexandra Ripley: Mary rksge szrnyen irigyeltek a bartnim, amirt ilyen fantasztikus nagyanym van. Beutazta az egsz vilgot. Beszlt olyan nyelveken, amelyekrl mi mg csak nem is hallottunk. Jrt Szentptervrott, So Paulban, Alexandriban, Delhiben, Konstantinpolyban, mindentt. A nsztja t esztendeig tartott. Amikor nagyapmmal hazajttek New Orleansbe, mr hrom gyerekk volt. Nagyapm is rendkvl rdekes egynisg volt, de t alig lttuk. A spanyol kirly klnleges tancsadja volt, s gyakran utazott diplomciai kldetsben. - De mirt a spanyol kirly tancsadja volt? Mirt nem a franci? - Mert spanyol volt, Marie. A francia kirlyhoz semmi kze nem volt. - Akkor mirt jtt ppen New Orleansbe? Furcsa, hogy pp ide kldte a spanyol kirly. - Marie, de hiszen a spanyolok sokkal hosszabb ideig uralkodtak New Orleansben, mint a francik! - Nem is hiszem mondta Marie. Akkor mirt nem spanyolul beszlnek az emberek? - Biztosan, mert a francia sokkal szebb nyelv. A francik magukba olvasztottk a spanyolokat. Elg az hozz, hogy a nagyapm, Jos Luis spanyol volt, s 1769-ben a spanyol hadsereggel rkezett New Orleansbe. Gyakran meslte, hogy mg mieltt partot rt, tvcsvel megltta a parton Marie-Hlne-t, s cskot dobott neki. Ezt mi kislny koromban nagyon romantikusnak talltuk. Csak ht valsznleg egy sz sem igaz belle. Az a katonasg nem volt cskot dobl kedvben. New Orleans francia vros volt, s a laki ktelen dhre gerjedtek, amikor megtudtk, hogy a kirlyuk, Lajos kirly odaajndkozta a vrost a kuzinjnak, a spanyol Kroly kirlynak. Ez persze vekkel azeltt trtnt, hogy Jos Luis iderkezett. A francik nem
483

Alexandra Ripley: Mary rksge nyugodtak bele, hogy spanyol kormnyzjuk van, s nem voltak hajlandk alvetni magukat a spanyol trvnyeknek. Vgl is elztk a spanyol kormnyzt. Kroly kirly erre jabb kormnyzt nevezett ki, egy r zsoldoskatont, Alessandro O'Reillyt, aki hajhaddal s ktezer katonval rkezett. Kivgeztette a lzadkat, s knyszertette New Orleans lakit, hogy hsget eskdjenek a spanyol kirlynak. Nem volt ms vlasztsuk. A vros lakossga gyerekekkel egytt krlbell hromezer lehetett, s abbl ezer volt a rabszolga. Ht akkor hatrozta el Marie-Hlne apja meg anyja, hogy jobb lesz, ha a lnyukat egy spanyolhoz adjk. Mary megrzta a fejt: Attl tartok, a msik trtnet nekem jobban tetszik. A cskdobls. Mmre elmosolyodott: Az bizony szp trtnet. Szinte magam eltt ltom a nagyapmat, ahogy elmesli neknk. De meg kell jegyezned mind a kt trtnetet: a szpet is, meg az igazat is. Egy szp napon neked is lesznek gyerekeid, s a ldika tulajdonosainak a trtnete az rksgk. Mg akkor is, ha kzlk csak a legidsebb lny mondhatja magnak a ldika kincseit. Marie jra flnzett a festmnyre. Ha nem igaz, hogy tvcsvn keresztl megltta, hogyan szeretett bele az kapm? Mmre elnevette magt. Ht az rejtly. Marie-Hlne azt meslte neknk, hogy az apja elkldte a vroshzra, a Cabildhoz, hogy pecsteljenek le neki egy iratot, s Jos Luis engedlyt krt, hogy hazaksrje. s mire odartek a kapunkhoz, mr meg is krte a kezt. - s gondolod, hogy ez nem igaz? rdekldtt Mary. - Amikor meslte, elhittem, de ht akkor mg nagyon kicsi voltam. Amikor aztn idsebb lettem, szget ttt a fejembe, hogyan engedhetnek el egy fiatal lnyt egy
484

Alexandra Ripley: Mary rksge hivatalba, amely tele van frfiakkal. s hogy egy fontos llami tisztvisel mirt venne felesgl egy szegny lnyt, akinek semmi hozomnya. De addigra mr Marie-Hlne nem lt, gyhogy nem krdezhettem meg. - Megkrdezhetted volna az desanydat mondta Mary. - Isten rizz, Marie! Anym volt az els gyerek. Mg hogy felttelezzem, hogy volt az oka a hzassgnak? Az mindenesetre jl jtt, hogy utazs kzben szletett. - Hogy te milyen csintalan vagy, Mmre csvlta a fejt Mary. Azt akarod, hogy ezt mesljem el a gyerekeimnek? - Csak ha mr elg nagyok lesznek hozz, kedvesem. Akkor aztn majd hadd dntsk el maguk, mit akarnak elhinni. Nem szerencss dolog, ha csak romantikus trtneteket meslnk a gyerekeknek. sszezavarhatja ket, amikor szembe kell nznik a valsggal. AnneMarie hirtelen nagyon regnek ltszott. - Meslj mg, Mmre krlelte Mary. Marie-Hlne rakta a ldikba a legyezt. s ki volt a keszty meg a medalion? - Ma este mr nem meslek, kedvesem mondta a nagyanyja. Zg a fejem. Csngess Valentine-rt, krlek. Jobb lesz, ha megyek lefekdni. Mary mg ott maradt a szalonban, Marie-Hlne kpe eltt. Felhzta a kt karjra a karpereceket, s sszehasonltotta az kanyja karjval. Szakasztott a msa volt. - Ksznm a szletsnapi ajndkot mondta, aztn szbe kapott. Mmre-nek mg meg se kszntem. Holnap az lesz az els dolgom. Hossz ideig ldglt a kppel szemkzt. Idnknt megnzte a karpereceit s a kezt, a hossz, pklbujjait. Soha tbb nem fog restelkedni miattuk.
485

Alexandra Ripley: Mary rksge Ahogy telt-mlt a jnius, flledt hsg nehezedett a vrosra. Nyomaszt, stt fellegek zrtk r a hsget, de es nem esett, hogy legalbb egy rvid idre felfrisslt volna a leveg. Mary mr el is felejtette, hogy az elz nyron mennyit szenvedett a vget rni nem akar, prs knikultl. Most azonban bnta mr, hogy ilyen tereblyes feljtsi terveket kovcsoltak nagyanyjval a nyri hnapokra. Mmre miatt is nyugtalankodott, mert egyre tbb idt tlttt az elstttett szobban, vizes borogatssal a homlokn, keze gyben az orvossggal. Valentine-tl megtudta, hogy Mmre a nyarat brja a legkevsb. Lgzsi nehzsgei vannak a csatornabzs, nyirkos levegtl, azrt knytelen szedni a laudanumot. Mary srgsen felkereste Julient. Vidkre kell vinni, mieltt mg annyira visszaesne, hogy nem hallgat rnk mondta neki. Azt hiszem, most mg r tudom venni, hogy elmenjen. De mg egy olyan ht, mint ez volt, s kptelen leszek rbeszlni brmire. - Eleanore meg a gyerekek lent vannak az blben mondta Julin. Holnap utnuk visszk Mamant. - Majd Valentine segt. Nekem itt kell maradnom, Julin kzlte Mary. Folynak a hzban a munklatok, valakinek csak szemmel kell tartani a mestereket. Julin vitatkozni prblt, de Mary nem adta be a derekt. Ha egyszer a fejbe vett valamit, azt vghez is vitte. Egyedl abba trdtt bele, hogy Bertrand erre az idre hazakltzik, a rgi szobjba, hogy Mary ne legyen egyedl a hzban. Abban szinte bizonyos volt, hogy Bertrand nem lesz tlsgosan sokat odahaza, nem kell majd kerlgetnik a munksoknak.

486

Alexandra Ripley: Mary rksge Msnap aztn megcskolta a gygyszerkbulatban bbiskol Mmre-t, s meggrte, hogy amint a hz ksz, is utnamegy. Aztn azonnal nekiltott, s tszervezte a munkarendet. Most mr gyorsabban haladhatott a munka, mivel nem kellett lellni vele dlutnonknt, hogy csnd legyen. Amgy is lvezte a lakberendezst, de most annyira lekttte, hogy mg a nagy hsgrl is megfeledkezett. Nagy lvezettel vlogatott a tapta- meg a fg gnymintk kztt. Ez krptolta a carrolltoni hzrt. Amikor rjtt, hogy gysem jut ideje arra, hogy rendben tartsa, fj szvvel kiadta valakinek. De nagyon hinyzott. Az els otthona volt, a sajt kt keze munkja. Bertrand Sazerac gyakrabban volt otthon, mint Mary elkpzelte. Nem zavarta a zrzavar, a btortologats, hogy az egyik nap volt fggny az ablakon, a msikon meg nem, nem zavartk a festk, mzolok, taptzk, akik ltrkon s llvnyokon mszkltak az ajtk kztt tvezet kzlekedutak fltt. Mary mentegetztt a knyelmetlensg miatt, de Bertrand csak nevetett: Mindenkinek szksge van valami szrakozsra, kedvesem mondta. Tapasztalatom szerint a hlgyek szrakozsa az ltzkds, a fggnyk meg a draprik. De Bertrand-nak is megvolt a maga szrakozsa, amilyen a New Orleans-i riembereknek dukl. Benzett a kvhzba egy-egy cssze feketekvra, s elbeszlgetett azzal, akit ppen ott tallt; beugrott a tzsdre, hogy lssa, hogy llnak a rszvnyei, s szt vltott az ismerskkel; a tzsde ttermben felhajtott egykt pohr italt, s megebdelt; a borblynl megborotvltatta magt, rendbe hozatta az arcbrt, s manikrztetett; elment a szabhoz, az ingvarrodba, a cipszhez, a kalaposhoz, megtekintette a legjabb staplca- s vvkardvlasztkot; vivleckt vett, majd
487

Alexandra Ripley: Mary rksge vgignzett egy-kt rdekes csrtt, ha ppen gy addott; sznhzba jrt s operba, kakasviadalokra s kutyavadtsra, a tavaszi vadban lversenyre; a tli vadban pedig vacsorkra, s vendgsgekbe, s blokba, s tncmulatsgokba; olykor-olykor elltogatott egy nyilvnoshzba is; s persze klnfle hazrdjtkokat jtszott. Azt a leginkbb. A zrtkr rikaszinkban, a jobbfajta nyilvnos klubokban vagy a keno-szalonokban, amelyek a vrosban mindentt megtallhatk voltak. A hazrdjtk kzlte Bertrand Maryvel New Orleansben minden frfiember legfbb foglalatossga. - Az az igazsg mondta , hogy n jjel s nappal egyarnt olyan szorgos vagyok, mint a kzmondsos mhecske. Akinek az a vlemnye, hogy fainant" volnk, vagyis semmirekell lht, az nagyon tved. Azrt, mert nem ugyanoda megyek krtyzni naponta, ahogy Julin a bankjba vagy Roland a gyapotgynksgre? Ezt sose tudtam megrteni. Bertrand ltalban odahaza vacsorzott Maryvel, s tbbnyire az udvaron. A kapu ilyenkor nyitva llt, hogy a huzat kiss megmozgassa a levegt. Egyik este a huzat Philippe Courtenay-t fjta be a kapun. - Azt hittem, Hewlettnl tallkozunk a faro-asztal mellett mondta Bertrand. lj le, s kvzz velnk. Philippe meghajolt Mary eltt. Bonsoir, mademoiselle MacAlistair. Mary kezet nyjtott: rlk, hogy ltom, Philippe. Az g szerelmre, ne legyen olyan nneplyes. Foglaljon helyet. s szltson Marynek, gy, ahogyan szokta. Philippe lelkesen kezet rzott Maryvel: n is nagyon rlk, hogy ltom, Mary.

488

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Nem is tudtam, hogy ilyen jban vagytok mondta Bertrand. Csak nem egy romantikus tallkozsnak llok az tjba? - Ugyan, Bertrand mondta Mary. Philippe nem szlt semmit, csak a csizmja orrt nzte. Bertrand ravaszksan kuncogott. Flmegyek a szobmba a szivartrcmrt kzlte, s mr ment is, mg mieltt Mary tiltakozhatott volna. - Ne haragudjon, Philippe mondta. Bertrand szeret trflkozni. Remlem, nem bntotta meg magt. Higgye el nekem, egy percig sem kpzeltem, hogy azrt jtt, hogy udvaroljon nekem. - Pedig azrt jttem motyogta Philippe. Aztn mly llegzetet vett, s mikor megszlalt, mr hatrozottabb volt a hangja. Ide hallgasson, Mary, el kell mondanom magnak valamit. De ne szaktson flbe, mert ha most nem mondom el, akkor taln soha. Szval, tavaly nyron mi egszen jl megvoltunk egymssal. s, gondolom, tovbbra is egsz jl meg tudnnk lenni egymssal. s most, hogy kegyed a Sazerac csald tagja, s megvan a mdja, felesgl vehetem. Mit mond erre, Mary? Mary elnzte Philippe cklavrs, knszenved arct. Nagy kedve lett volna trfra venni a dolgot, de fkezte magt. Nemet mondok, Philippe mondta komolyan. - Mirt, hol hibztam el a dolgot? Kegyednek igent kellett volna mondania. - Tudja, Philippe, elszr is, ilyenkor szba szoktk hozni a szerelmet vagy valami ilyesmit. - Az rdgbe is, Mary, ht persze hogy szeretem magt. gy mr jobb? s bocsnat a durva kifejezsrt. - Semmi baj, Philippe. n is kedvelem magt. Csak ppen nem akarok maghoz frjhez menni. Ennyi az egsz. s most meslje el, mit csinl mostanban. Mg mindig a nagybtyja ltetvnyn tevkenykedik?

489

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Egy pillanat, Mary. Hogyhogy ennyi az egsz? Hadd mondjak kegyednek valamit. Tudja, amikor kiderlt, hogy kegyed Sazeracunoka, apm rm parancsolt, hogy igyekezzem, krjem meg a kezt, mg mieltt msvalaki megkri. Mert hogy kegyed most mr igen gazdag. n pedig azt feleltem neki, hogy menjen a pokolba. Mindenesetre bolht ltetett a flembe. s azta sem hagy nyugton a dolog. Mrmint az, hogy megkrjem a kezt. Tudja, milyen vagyok, Mary. Idegestenek a nk a nyafogsukkal meg az affektlsukkal. Kegyed viszont sohasem idegestett. De az meg sem fordult a fejemben, hogy felesgl vegyem, mert kptelensg lett volna. n nem vagyok olyan gazdag, hogy elvehessek egy lnyt, akinek nincs hozomnya. Azonkvl mindenki tudja rlam, hogy trvnytelen gyerek vagyok, ezt pedig nem slyosbthatom azzal, hogy elveszek egy kis senkit. Kegyed azonban most mr valaki, s mg gazdag is. Most mr elvehetem. De azrt szeretnm, ha hozzm jnne, mert szeretem. Nem azrt krem, mert most mr valaki s gazdag. Azrt krem felesgl, mert kegyed az a Mary, akit n ismerek. A tbbi krje nem fogja gy ismerni, s nem is fogja ket rdekelni, hogy milyen valjban. ket csak a Sazerac-vagyon fogja rdekelni. Egyszval jl tenn, ha szpen igent mondana. Gondolkozzon el a dolgon. Philippe htradlt a szkben, sszefonta a melln a karjt, s vrt. Mary elgondolkodott. Aztn megszlalt: Nem, Philippe. rtem magt, igaza van. s ksznm szpen, de a vlaszom: nem. - Milyen nfej kegyed, Mary! Mi akar ez lenni? Taln mr van ms vlasztottja? - Dehogyis mondta Mary gyorsan. Csak mg nem szntam r magam, hogy frjhez menjek. Taln nem is sznom r magam soha.

490

Alexandra Ripley: Mary rksge De ha egyszer rsznja magt, akkor hozzm jn? Nem tudom. Ne erltessen, Philippe. J, de ksbb jra megkrdem. Vrjon szig. Mmre ragaszkodik hozz, hogy szablyosan bevezessenek a trsasgba. - Helyes mondta Philippe. Akkor tallkozunk az operban. De hol marad a j reg Bertrand? Krtyzni kszltnk. Bement a hzba, s kiltozni kezdett Bertrand utn. Mary egyedl maradt az asztalnl, s jt mulatott magban. des illat radt az udvarban virgz narancsfkrl. A szkkt medencjnek fodrozd vizn pikkelyekre tredezve tkrzdtt vissza az ezst holdtnyr. Valahol a tvolban gitrksret mellett szerelmes dalt nekelt valaki. Ht ennyit a romantikrl, gondolta Mary. De azrt elgondolkozott azon, amit Philippe mondott.
-

Nhny nappal ksbb, amikor ppen rojtot nzegetett az ebdlfggnyre, ismers kilts ttte meg a flt. - Mary! Ahogy odafordult, mris meglelte s megcskolta Jeanne. - , Mary, igaz, hogy hozzmsz Philippe-hez? Annyira rlk. Akkor annak a rendje s mdja szerint rokonok lesznk. - Nem, Jeanne mondta Mary , nem igaz. Jeanne durcs arcot vgott. Alamuszi titkolz vagy, Mary. Tudom, hogy Philippe megkrte a kezedet. Maman mondta. s biztosan igent mondtl neki. Philippe nagyon jkp, s Monfleuryben nem gyztl enyelegni vele. Tudom, hogy szereted. - Jeanne, nem megyek frjhez Philippe-hez. Mg nem is vezettek be a trsasgba. Senkihez nem mehetek
491

Alexandra Ripley: Mary rksge frjhez egyelre. Mary nagy nyomatkkal beszlt, hogy Jeanne rtse meg vgre, s hagyja annyiban a dolgot. - Aha, rtem mondta Jeanne. Szval elbb lvezni akarod a sok udvarlt. Ne flj, nem rullak el senkinek. Hallgatni fogok, mint a sr. A csel bevlt. Mary elmosolyodott: s te hogy vagy, Jeanne? - Nagyszeren. ppen talaktom a budoromat, amint ltod. Csak nem tudok vlasztani a rengeteg csipke kztt. Szorosan belekarolt Marybe. Gyere haza velem, Mary, s segts. Te meg tudod mondani, hogy mit csinljak. Te olyan okos vagy. Hozatok kvt, s kzben beszlgetnk s beszlgetnk, gy, ahogy rgen. Ahogy belekarolt, meg ahogyan rnzett, abban volt valami srget krlels. Mary vele ment. 57 Mary mr szinte meg is feledkezett Jeanne-nak arrl a klns kpessgrl, hogy meglls nlkl tud beszlni, de gy, hogy kzben ltszlag levegt sem vesz. Mg oda nem rtek a Courtenay-hzig az Esplanade Avenue-n, Jeanne egyfolytban csak a hziblrl meslt, amit Mary tiszteletre adott. Hogy mennyire meg volt bntva, amirt Mary nem fogadta el a meghvst, hogy igazn sokat vesztett, mert nagyszer kis bl volt, s hogy ki volt jelen, milyen ltzkben, s ki kivel tncolt. Beszlt, egszen addig, mg fl nem rtek a szobjba. Akkor aztn becsukta s bereteszelte maguk mgtt az ajtt, s gy szlt: Mary, annyi mindent szeretnk elmondani neked. Mary levette a kalapjt, kesztyjt, s lelt. Jeanne-nak csakugyan sok mondanivalja volt. Maryben meghlt a vr, mikzben hallgatta.
492

Alexandra Ripley: Mary rksge Az derlt ki az eladsbl, hogy Jeanne-t teljesen a hatalmban tartja Marie Laveau. Jeanne naponta vele fslteti a hajt, csak hogy beszlhessen vele. Egyszeren nem br elszakadni tle, ezrt kitallta, hogy t kell rendeznie a szobit, s a nyrra, amikor mindenki vidkre megy, a vrosban marad. Marie rendszeresen elltja magzatelhajt szerekkel. De nem csak ebben szorul r. Klnbz olajokat s balzsamokat kap tle, hogy szp maradjon. Altatport, amit este borban kell bevennie, klnben nem tud aludni. s klnfle varzsszereket szomorsg, betegsg, ellensgek s regeds ellen. Fizetsgkppen az kszereit adogatja oda neki, egyiket a msik utn. Mary megprblta flbeszaktani, hogy a lelkre beszljen. Hiszen semmi szksge mindezekre, szp s fiatal, nincsenek ellensgei, nincs oka az lmatlansgra vagy arra, hogy szomorkodjon. Jeanne azonban oda se figyelt. Csak mondta a magt, egyre izgatottabban. Marie Laveau mindezen fell klnleges megtiszteltetsben is rszestette. Jelen lehetett a hzban zajl vudu-szertartsokon. Beavatott lett, s ez volt egsz letnek legizgalmasabb lmnye. - Legkzelebb neked is el kell jnnd, Mary mondta. Most mr gazdag vagy, megengedheted magadnak. Nem kell flned, rengeteg fehr n jr oda. Majd megkrem Marie-t, hogy eljhess. Mary, te ilyen csodlatosat mg sose lttl. - Mg sose hallottam ilyen szrny ostobasgot jelentette ki Mary, s flllt. Azonnal vget kell vetned az egsznek. Tnkreteszed magad. Mintha elment volna az eszed. Marie Laveau nem varzsl, hanem egy kznsges fodrsz. Ez az egsz vudu-halandzsa csupn szemfnyveszts. Ennl azrt tbb eszed lehetne. gy
493

Alexandra Ripley: Mary rksge viselkedsz, mint egy tudatlan rabszolga, aki tncolni jr a Congo Square-re. Jeanne szeme rsre szklt: Te vagy tudatlan. Tudatlan amerikai. Mit tudsz te Marie Laveau-hoz kpest! jvendt is mondott nekem. va intett egy ntl, egy boszorknytl, aki magra vette az alakomat. Lttam is t a sajt szememmel. Marie megmondta a cmt. Fogtam a varzsamulettemet, s bekopogtattam az ajtajn. Kinylt az ajt, s a kszbn ott lltam n magam. Mintha csak tkrbe nznk. Szent isten, gondolta Mary. Ccile Dulac. Jeanne-nak nem szabad megtudnia, hogy a testvre. Szorongva vrta, hogy mg mi kvetkezik. - Ez a boszorkny azrt vette magra az n alakomat, hogy elhdtsa tlem Valmont Saint-Brvint. A szeretje. Erre nem szmtott. gy rte Maryt Valmont neve, mint a prlycsaps. Tudta, rgen tudta, hogy Ccile Valmont kitartottja, de sikerlt kirekesztenie a tudatbl. Mi kzm hozz, gondolta, ppen gy, mint amikor elszr a flbe jutott. De azrt visszaroskadt a szkbe. Megvetette magt, amirt igy elgyenglt a lba, de vratlanul rte Valmont nevnek elhangzsa. - Ltod? csapott le r diadalmasan Jeanne. Ugye, hogy igazam van, ha hallgatok Marie Laveau-ra. mindent tud. - Jeanne, hagyd ezt abba krlelte Mary. A tzzel jtszol. - Nem flek. Semmi bajom nem lesz, van varzsamulettem, s vehetek is mg, amennyit csak akarok. Semmi bajom nem lehet. Mary krl forogni kezdett a vilg. - Klnben is, Marie-nak nagyobb a hatalma, mint a boszorkny. Kifztt egy varzslatot ellene, s mris hatott a praktikja. Valmont otthagyja a boszorknyt.
494

Alexandra Ripley: Mary rksge Felesgl vesz egy gazdag charlestoni lnyt. Philippe-tl tudom. Jliusban tra kel a nagy hajjval, felkeresi a lnyt, s megtartjk az eskvt.
- A jv hnapban elutazom, Ccile mondta Valmont, kinyjtotta hossz lbt, s tlttt magnak mg egy pohr konyakot. - Tudom felelte Ccile, s belekortyolt a kvjba. Bon voyage! Val fkezte az indulatait. Valahnyszor elment a Saint Peter Street-i hzba, egyre jobban ingerelte Ccile hvs viselkedse. Soha meg nem szlalt volna magtl, csak akkor, ha vlaszolnia kellett valamire. Valmont-nak fogalma se volt rla, mi jr a fejben, mit rejteget a szvben. Olyan rejtlyes volt, mint egy szfinx. De azrt mgiscsak felelssget rzett irnta. - Mirt nem egyezik bele, hogy elkldjem Franciaorszgba, Ccile? A bartaim a segtsgre lennnek. Az ccse is ott van. Szpen lhetne, frjhez mehetne, otthona lehetne, csaldja. - Ezt mr tbbszr megbeszltk, Valmont mondta Ccile. Nem akarok Franciaorszgba menni. Valmont habozott. Magval vihetn Ccile-t Kanadba is. A Benison ott horgonyzott egy kis blben, az ltetvny kzelben. Minden kszen llt az indulsra. Rejtekhelyeiken a szktt rabszolgk kszenltben vrakoztak. A foly mentn fntrl s lentrl, keletrl s nyugatrl sokan sszegyltek, tbben, mint amire Valmont valaha is szmtott. A Fldalatti Vast hlzatn messzire eljutott az elz utazs sikernek a hre. Taln ppen a kanadai fekete kzssg szabad s cltudatos lete az, amire Ccile vgyik. De ezt nem tudhatta. Semmit nem tudott rla. S mivel nem ismerte,

495

Alexandra Ripley: Mary rksge nem is bzhatott meg benne. Nem kockztathatta a r bzott emberek biztonsgt. Csndben itta a konyakot. Csndnek mindig igencsak bviben voltak ebben a hzban. Amikor kirlt a pohara, flllt, s sz nlkl tvozott. Ccile nagyot nyjtzott, akr a macska. Mr kzeledett a nap, amelyre vrt. Valmont vgtban tette meg az utat Benisonba. Amikor odart, csupa tajtk volt a lova, rla pedig csorgott a verejtk. Stltasd meg, nehogy megfzzon mondta egy lovszgyereknek, s tadta neki a kantrszrat. Aztn megveregette a l fart: Ne haragudj, regfi, magam mgtt kellett hagynom a vros bzt, amilyen gyorsan csak lehet. Beledugta a fejt az itatvlyba, aztn megrzta, hogy csak gy frcsklt krltte a vz. gy mr mindjrt jobb, gondolta, s ftyrszve megindult a hz fel. A fkomornyik, Nehemiah elbe ment a lpcsn. Az arckifejezse lttn Valmont abbahagyta a ftyrszst. - Baj van? krdezte. Mifle? - Kt j szkevny rkezett, matre. Egy frfi meg egy gyerek. Tegnapeltt jszaka jttek csnakon. Valmont megveregette Nehemiah vllt. Nem volna szabad gy rm ijesztened mondta. Az arckifejezsedbl tlve azt hittem, itt volt az rjrat. Lesz mg helye annak a kt embernek. - A gyerek megbetegedett. Elhelyeztem az ispotlyban. - Nagyon beteg? - Lehet, hogy srgalza van. Val azonnal irnyt vltoztatott, megindult a rabszolgakunyhk meg a kpolna melletti kis plet fel. Az volt az ispotly. Ha a gyereknek srgalza van, nem indulhat el a haj. Ki tudja, hogyan terjed a srgalz. De
496

Alexandra Ripley: Mary rksge hogy a tbbiek is elkapjk, az biztos. A hajn pedig vgzetes lehet a jrvny, s aki a fi kzelben volt, az valsznleg mris magban hordozza a betegsg csrjt. Mr messzirl hallani lehetett a flelem s a ktsgbeess hangjait. Frfiak s asszonyok tolongtak a kpolna eltt. Jajveszkeltek, kntltak, imdkoztak. t vrtk. Egy asszony odarohant hozz: Meghalt, matre. Alig kt perce. Fekett hnyt, aztn meghalt. Valmont felpattant egy nagy fatnkre. Mindenki szerezzen be lgkvet a raktrbl mondta , s alaposan sikljtok ki a kunyhitokat. Nem hagyjuk, hogy Bronz Jani betegye a lbt Benisonba. A haj pedig elindul. Valamivel ksbb, mint remltem, de elindul. Ezt meggrem nektek. 58 Mintha csak az egy httel korbbi este ismtldtt volna meg. Mary az udvarban vacsorzott Bertrand-nal. Gyertyk lobogtak az asztalon, s a kapun hvatlanul bestlt Philippe Courtenay. Mary mr-mr hangot is adott a csodlkozsnak, de nem volt r ideje. - Mary, nem ltta valahol Jeanne-t? krdezte Philippe ktsgbeesetten. A komornjnak fogalma sincs rla, hol lehet. Senki nem tud rla semmit. Milly apmknl kereste. - Nyugodjon meg, Philippe. Jeanne felntt asszony, nem kisgyerek. Valsznleg ltogatban van valamelyik bartnjnl. Mary ersen remlte, hogy hihetnek hangzik, amit mond. Kzben azonban hatatlanul is a Jeanne-rl kering pletykk jrtak a fejben, meg a

497

Alexandra Ripley: Mary rksge veszekedsk Carrolltonban. Az is lehet, hogy lgyottra ment a szeretjvel. Philippe lelt a szkre, amit Bertrand altolt, ksznetkppen odabiccentett, de csak Maryhez intzte a szavait. Mintha csak olvasna a gondolataiban. Elvettem Millyt, s gy megrztam, hogy majdnem leesett a feje. Biztos vagyok benne, hogy igazat mond. Jeanne nem tallkra ment. Egyetlen szp ruhja sem hinyzik, s fodrsz sem volt ma nla. Milly bevallotta, hogy a hgom flrelpseinek megvan a szoksos menetrendje. Szerencsre Berthe kint van az ltetvnyen. Papval is elg nehz. Alig tudtam visszatartani, egyszeren meg akarta gyilkolni Millyt. Bertrand tlttt Philippe-nek egy pohr bort. Idd ezt meg biztatta. Elbb-utbb elkerl. Marynek igaza van. Valsznleg egyik bartnjnek nti ki ppen a szvt. Felteheten a frjre panaszkodik. Fogadd meg a tancsom, Philippe, sose nslj meg. Brmennyire ellenllhatatlan legyen is a csbts. S glnsn Maryre emelte a pohart. - Inkbb a frje panaszkodhatna Jeanne-ra drmgte Philippe. Graham zleti ton volt Baton Rouge-ban, s lltlag ppen tban volt hazafel. Mit szl majd, hogy ha hazar, s a felesge nincs sehol? Nem vak az az ember! Mr tett clzsokat Papnak, hogy visszaszolgltatja Jeanne-t hozomnyostul, s beadja a vlkeresetet. A botrny kiltsra Bertrand-nak felragyogott az arca. - s Carlos mit szlt? rdekldtt. - Megfenyegette Grahamt, hogy kutyakorbccsal veri ki a hzbl. Egy szt sem hisz el a szbeszdbl. Nem is teheti. sszeroppanna, ha arra kellene gondolnia, hogy valami ktely fr ahhoz, hogy a kislnya maga a megtesteslt tkletessg.

498

Alexandra Ripley: Mary rksge Marynek eszbe jutott valami, s azon tndtt, mondjae vagy sem. gy dnttt, hogy elmondja. Lehet, hogy Jeanne a fodrsznjnl van, Philippe. Tudom, hogy volt mr ott mskor is. Marie Laveau-nak hvjk az illett, s valamifajta vudu-hkusz-pkuszokat szokott rendezni a hzban. - Marie Laveau! kiltott fel a kt frfi egyszerre, s Bertrand hromszor is keresztet vetett magra. - Hallottak mr rla? krdezte Mary. - Bertrand kiltotta Philippe , tudod, milyen nap van ma? Jnius huszonharmadika. - Szent Ivn elestje mondta Bertrand, s olyan hvvel llt fel, hogy mgtte nagy robajjal flborult a szk. Megyek, s ltzm. - Mirl beszlnek? krdezte Mary. Hova mennek? Mi van Szent Ivn elestjn? Philippe felvilgostotta. Szent Ivn napjnak jjele a vudu-valls hveinek legnagyobb nnepe. Ilyenkor minden vben sszegylnek egy titkos helyen a Pontchartrain-t partjn. Mindig mshol, s mindig a legnagyobb titoktarts mellett. Mindig akadtak kvncsiskodk, akik meg akartk lesni ket, de szinte soha nem sikerlt rjuk tallniuk. Ha pedig valaki mgiscsak odatallt, az egy szt sem beszlt arrl, hogy mit ltott. Olyan borzalmas szertartsok folynak ilyenkor. - Oda kell mennnk Jeanne-rt mondta. Br szinte remnytelen, hogy megtalljuk. - Magukkal megyek jelentette ki Mary. - Arrl sz sem lehet mondta Bertrand, aki idkzben visszatrt. Mary azzal rvelt, hogy r sokkal jobban fog hallgatni Jeanne, mint brki msra, de a kt frfi hallani sem akart rla, hogy velk menjen. S mialatt vitatkoztak, megjelent Carlos Courtenay, aki Philippe-et kereste, s amikor
499

Alexandra Ripley: Mary rksge megtudta, hogy mirl van sz, elvgta a vitt. Teljesen mindegy, hogy ki hol van, s mit csinl ordtotta , amg meg nem talltuk Jeanne-t! Philippe, rohanj a bristllba, nyergeltess fel ngy lovat! Mi majd megynk utnad. Mary mr el is felejtette, hogy mennyire nem szeret lovagolni, s hogy milyen gyatrn lovagol. Minden nuralmra s akaraterejre szksge volt, hogy le ne maradjon a tbbiektl. Arra mr nem is jutott ideje, hogy felfogja, milyen flelmetes, ahogy a Carlos Courtenay kezben lobog fklya megvilgtja a hfehr Kagyl utat. Idkzben azt is elfelejtette, hogy haragban volt Carlosszal. Az irnta rzett haragjt pillanatnyilag csupn annak az j krlmnynek tulajdontotta, hogy Carlos olyan gyorsan vgtzik. Amikor a thoz rtek, s behatoltak a mocsrerdbe, mr csak lpsben tudtak elrehaladni. Most aztn mr volt ideje arra, hogy fljen. A fklyafny felriasztotta a madarakat meg a lthatatlan llatokat, amelyek hirtelen zajjal menekltek szanaszt a sttbe. Nem ltta, csak rezte az arct idnknt meg-megsimogat ksznvnyeket meg a ftyolmoha rongyait. Siktani szeretett volna ebben az ismeretlen, fenyeget s rejtz veszlyekkel teli krnyezetben. Egyikk sem szlt egy szt sem. Feszlten hallgatztak, nem hallanak-e hangokat, amelyek tbaigaztank ket. Mint a rmmesk, gondolta Mary, amelyeket gyerekkorban hallott az erdben eltvedt gyerekekrl. Hiba is gyzkdte magt, hogy mr nem gyerek, rmlete egyre ntt, valahnyszor surran neszt hallott, valahnyszor meglegyintette valami az arct. Szuroksttben, vaktban lptettek a mocsrerd fi kztt, Marynek gy tnt, idtlen idkig. Aztn egy tisztsra bukkantak, flttk az g tele csillagokkal, krlttk mindenfel szabad trsg. Mary az ajkba
500

Alexandra Ripley: Mary rksge harapott, nehogy elsrja magt a nagy megknnyebblstl. - Ez gy remnytelen mondta Bertrand. rkon keresztl gyeleghetnk anlkl, hogy nyomra bukkannnk. A t huszonhrom mrfld hossz, ki tudja, mennyi a partvonal hossza a sok bllel meg kiszgellssel. Csnakra van szksgnk. Ahol a szertartst tartjk, ott bizonyra tz is g, azt pedig jobban szrevesszk a vz fell. Gyertek utnam! Megindult a t irnyba, vissza, a fk kz. - Talltam egy svnyt! kiltott htra egy perc mlva. Az svny egy kiktpallhoz vezetett. A pall mellett csnak ringatzott a vzen. Philippe egy fhoz kttte a lovakat, Carlos pedig beleszrta a fklyt a parti fvenybe, hogy visszafel tjkozdni tudjanak. - Hla az gnek mondta Bertrand. Itt vannak az evezk is. Bertrand evezett, kiirnytotta a csnakot a meleg, vgelthatatlan vztkrre. Amikor elfradt, Carlos vette t az evezket. Aztn Philippe. Aztn megint Bertrand. A stt part kzelben haladtak kitartan, csndben. Ms nesz nem hallatszott, csak a lgy csobbans, ahogy az evezk kiemelkedtek a vzbl, majd jra belecsaptak. Aztn egyszerre csak a messzesgbl inkbb csak megreztk, mint meghallottk az temes dobolst. Ahogy kzelebb s kzelebb kerltek, a dobsz tjrta a vrramukat, aztn tvettk a ritmust az evezk, st mr llegzetet is a dobols temre vettek. A szaggatott partvonal mentn most megkerltek egy kiszgellst, s hatalmas tbortzeket pillantottak meg. Tncol lngjaik megvilgtottk a vizet, s
501

Alexandra Ripley: Mary rksge visszatkrzdtek benne, s mgttk az rnyak mg az jszaknl is sttebbnek tntek. Most mr tisztn lehetett hallani a szakadatlan, mindent that, delejes dobpergst. Badumm, badumm, badumm. Bertrand nagyot hzott a parttal tellenes evezvel. Legjobb lesz, ha kiktnk, s az erd fell kzeltnk mondta. A hangja nyugodt volt, kznapi, de a mondat ritmust a dobsz tagolta. A tbortzek egy nagy, parti tiszts ngy sarkn lobogtak. Kzpen kisebb tz gett, fltte risi, fekete vaskondr. Kzte meg a partszegly kztt alacsony dobog helyezkedett el, rajta asztal, azon pedig egy lda. A leveg is rezgett a dobpergstl. Badumm, badumm, badumm, badumm, badumm. resen vrakozott a tiszts. A tzek kztt a flhomlyban felismerhetetlen alakok mozgoldtak, zrrensek, shajtsok hallatszottak, a vrakozs, a felcsigzott izgalom neszei. Badumm, rezegte a leveg, badumm, badumm. Mary megfogta Philippe karjt. Muszj volt belekapaszkodnia valamibe, ami megfoghat, felismerhet, emberi. Ernek erejvel kellett knyszertenie a lbt, hogy lpjen, menjen mr a lngok megvilgtotta res trsg fel. Bertrand megfordult, s felemelt kezvel meglljt parancsolt a tbbieknek. Vrjunk, amg felismerjk az embereket mondta. Lehet, hogy Jeanne nincs is itt. Elvkonyult, magasabb lett a hangja, szaggatottan ejtette a szavakat. Az erd szln elhelyezte mindegyikket egyegy fa al, ahonnan kilttak a tisztsra. Mary tlelte a vkony fatrzset, arct a durva kreghez tmasztotta. Valahogy arra vgyott, hogy ne egyedl lljon ott, a fa alatt. A cipje talpn keresztl is rezte a dobpergst, a fa trzsn keresztl, s a levegben is, amit
502

Alexandra Ripley: Mary rksge beszvott. Badumm, badumm, badumm... dumm, dumm, dumm... Felgyorsult a dobsz, ersebb lett, hangosabb, kvetelzbb. Mary eleresztette a fatrzset, s befogta a flt, de ez sem hasznlt. A rezgs thatolt a brn, a fejben szltak a dobok, a mellkasban, a gyomrban. gy rezte, mintha a fld is remegne a talpa alatt. Ktsgbeesetten kapaszkodott a fba. s most j hang csatlakozott a dobokhoz, halkabb, de thatbb, magas, ksrteties csengettyhang. Hirtelen megelevenedtek az rnyak. Minden oldalrl fnyl fekete br frfiak szkkentek a tisztsra. Meztelen testket csupn egy vrs gykkt takarta, s a trdket meg a bokjukat dsztette csengettyfzr. Meztelen talpukkal a dobpergs ritmusra dobogtak a letaposott fvn, kis krkbe fejldve forogtak, tncoltak, felugrottak a magasba, tncoltak megint, s kzben a lbukon csilingeltek a csengettyk. Tele volt velk a tiszts, forogtak s ugrottak, fekete arcukban fehren villant a szemk meg a foguk, tzen voltak, hszan, szzan, s egybemosdott fekete, vrs s fehr, a forgs, a dobogs, a dobsz s a csengettyk fergetegben. A sttbl nk szaladtak el, karjuk, fejk, lbuk fedetlen, tncolt a testk a vkony, fehr gyolcsingben, amely hozztapadt tekerg, izzadt cspjkhz, hasukhoz, duzzad mellkhz s tomporukhoz. Egyikk a kondrhoz futott, magasra emelt kezben krl, szrnyverdes csirkvel, s sikoltva beledobta a fortyog lbe. Aztn a tbbiek is utna, sorban mind, l llatokat dobltak a kondrba, bkt, csigt, madarakat, egy nyivkol macskt, tncolva, prgve s ugrlva minden ldozat utn. Mary szerette volna elfordtani a fejt, de kptelen volt r. Csak a biztonsgot ad ft nem eresztette el.
503

Alexandra Ripley: Mary rksge Hirtelen megmerevedtek a tncolk, s elhallgatott a dobpergs. De ez a csnd vszterhesebb volt, mint az l ldozat. Egy n vonult be a nagy csndben a tiszts kzepre. A karjn szmtalan arany karkt csszklt s zrrent meg egymson, s az elcsitult tisztson termszetellenesen hangosnak tetszett ez a tompa csrgs. Vrs fejkendkbl sszecsomzott, lebeg ruht viselt, a derekn kk zsinrral megktve. Fekete haja szabadon omlott le a vllra, htra, s frtjei kzl elvillantak a flben viselt fnyes aranykarikk. Fllpdelt az emelvnyre, s az elcsndesedett tncolk fel fordult. Kirlyni arct aranysznbe vonta a tz fnye. Marynek elllt a llegzete. Marie Laveau-t ltta maga eltt. A vudu-kirlyn flemelte a kezt. Suttogni kezdett, mintha csak magnak beszlne, meg az gnek, de suttogva ejtett szavait a tiszts legtvolabbi vgn is jl lehetett hallani. - L'App vini... Badumm, badumm. A dobok jra rkezdtk. Mary feszlten figyelt, de nem rtette a szveget, amelyben csak egy-kt francia sz volt. - L'App vini, le Grand Zombi. Badumm, badumm, badumm, badumm, badumm. L'App vini, le Grand Zombi, L'App vini, pou f gris-gris! A tisztson a frfiak s nk kntlva csatlakoztak Marie suttogshoz, s ritmikusan hajladoztak. - L'App vini, le Grand Zombi... Badumm, badumm. L'App vini, pou f gris-gris!

504

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Le Grand Zombi, Zombi, Zombi. A kntls flersdtt, a dobpergs hangslyosabb lett. A flhomlybl egy frfi szaladt Marie lbhoz, s odanyjtott neki egy sszekttt lb kis fehr gdlyt. Az llat gynge mekegse felcsigzta a kntl sokasgot, nagyokat toppantottak a lbukkal. Zombi, Zombi, Zombi. Kiltsaik beleolvadtak a dobpergsbe. Most megvillant a tz fnye a ksen, amelyet Marie Laveau flvett az asztalrl. A gdlyt a bal karjval maghoz lelte, s beledfte a torkba a kst. Vr frccsent a mellre meg a vllra. Flemelte az ldozatot, hogy a vre belecsoroghasson az bls ednybe, amelyet a dobog eltt trdel frfi odatartott. A dobog lbak, a hajladoz testek egyetlen ritmusban, egyetlen mozdulatban egyesltek, s mindenki a kirlynt figyelte. Mary krlnzett, hogy nem ltja-e valahol Jeanne-t, de a tz fnyben az arcok meg az ingadoz testek egyetlen vibrl mozaiknak ltszottak. Aztn elnyjtott, llati kilts hangzott fl, mintha egyetlen torka volna annak a hajladoz tmegnek. Mary azt ltta, hogy a vudu-kirlyn iszik az ednybl. s Marie Laveau most egyetlen mozdulattal letette az asztalra az ednyt, gyorsan kinyitotta a mellette vrakoz ldt, s magasra emelt belle egy hossz, vastag, tekergz kgyt. A tmeg flsikett ordtsban trt ki: Zombi! Zombi! Zombi! Marie magasra emelte a fejt, az ajka piros volt a vrtl. A teste vonaglott, lba mozdulatlanul sszezrva, csak a trde, a cspje, a dereka s a vlla ringott, a kezben tartott kgy tekergst utnozva, mikzben az lassan rtekeredett, vgigsiklott a vlln s a nyakn, s lapos, hromszglet fejt az archoz emelte. A kgy kiltgette vills nyelvt, megrintette Marie arct, aztn az llt,

505

Alexandra Ripley: Mary rksge vgl az ajkt, s ott meg is llapodott, mg fl nem nyalta rla az utols csepp vrt is. - Aie! Aie! Vudu Magnian! sikoltotta Marie, mikzben a gyorsul dobols temre egyre gyorsabban riszlta a testt, s a kgy fejt szenvedlyesen maghoz szortotta a torkhoz, a mellhez; az pedig testvel rtekeredett a lbra, a tomporra, a vonagl gyomrra, az elredlled medencjre. - H! H! Bomba h! kiltotta Marie Laveau. Canga baji t Danga moune de t Canga do ki li! Canga li! Canga li! Canga li!

A tmeg ismt bekapcsoldott a kntlsba, s fktelen tombolsba kezdett. A lbdobogs, ugrls, prgs egyre gyorsabb, egyre vadabb lett, s les kiltsok rpkdtek. S ekzben a gdlye vrt tartalmaz edny kzrl kzre jrt. Marie Laveau a felje nyjtott kezek fel nyjtotta a kezt. A teste riszlt, rngott, ringott a dhdten perg dobok temre. Megfogta a legkzelebb es kezet. Tulajdonosa a fjdalom eksztatikus kiltsval ugrott fl a levegbe, mintha ramts rte volna, is megfogta a mellette ll kezt, tovbbadva az rintst, s az is felsikoltott. A kgyisten, a Zombi hatalma a kirlyn kzvettsvel alattvaliba kltztt. Kzrl kzre szllt, tbolyult kzfogsok, sikoltozs, szkells, prgs-forgs kzepette, mg az egsz tiszts nkvletben tombol megszllottak tengerv vltozott.
506

Alexandra Ripley: Mary rksge Egy frfi sszeesett, mintha elszllt volna belle az let. Aztn egy n, mg egy n. A tbbiek pedig rajtuk tiporva tovbb roptk a tncot. Mary lekuporodott a fa tvbe, reszketett a flelemtl, s reszketett, mert a dobok ritmusra dobog szvtl hajtva vgtatott a vre. Philippe-et kereste, Bertrand-t, Carlost, de k is a bvhelykn lapultak, mint . s ekkor hirtelen megltta Jeanne-t. Az inge el volt szakadva, kiltszott a fl melle, rajta vrcskok, s vres volt a szja sarka is. Ahogy elszkellt a fk eltt, Mary hallotta a nevetst, valami nem emberi hangot, amely inkbb morgs volt, mint nevets. Megroppantak az gak, ahogy Carlos Courtenay elrevetette magt, majd trdre esett az utnaugr Philippe slya alatt. Ne, Papa hallotta Mary. Ezek tged szttpnek. - Jeanne! kiltotta Carlos. Aztn egy kz rtapadt a szjra, s elfojtotta a hangjt. Mary a dobpergs s a tncosok vad kiltsai kzepette is hallotta, ami a kzelben trtnik. Bertrand s Philippe htravonszoltk Carlost, minl tvolabb a tz fnytl megvilgtott erdszltl. Ne nzz oda krleltk. Ne nzz oda, mondta magnak Mary is, de nem brta levenni a szemt az elbe trul jelenetrl. - Ltnom kell mordult fel Carlos. Marie Laveau most mr egyedl tncolt, a kgyisten visszakerlt kabalisztikus mintzat ldjba. A kirlyn egyeslt a Zombival, tszllt bel az isten hatalma, st fldntli, csonttalan mozgsa is. Karjt a testre fonta, tenyert a cspjre tapasztotta, sorra tpte le magrl az sszecsomzott kendket, s doblta a tzre, mg vgl ott llt meztelenl, gynyr, vertktl csillog testtel. Canga li! rikoltotta. Canga li!
507

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Canga li! hangzott fel tbb szz torokbl, s rplt a tzbe egy gykkt, aztn kvette tz, hsz, mindahny, s fekete meg barna br frfiak ugrltak a magasba, csilingeltek a lbukon a csengettyk, kihvan lengett a frfiassguk. Aztn a hastncot jr nkre vetettk magukat, s a fldre tepertk ket. - Canga li! A tombol tncbl egyik pillanatrl a msikra rmt orgia lett. Meztelen frfiak s nk hemperegtek mindenfel, haraptk, marcangoltk egymst, szakadt le a nkrl az ing, elkapta ki kit rt, vadul kzslt reg s fiatal, fekete s fehr. Mary flismerte a nk kztt madame Alphande-ot s mademoiselle Annette-et, st az ids francia dmt is, aki ott lakott velk szemben a Royal Streeten. A kzelben felhangzott Jeanne nevetse. Aztn Mary megltta gynyr fehr testt, amint futtban megbotlik egy halom fekete frfiban, s kzbk vetve magt, azt kiablja: n is! n is! S hirtelen egszen msfajta nevets hallatszott mgtte, az erdben. Hvs elegancival Ccile Dulac stlt el a rejtekhelye mellett. - Nem unatkozik, mszj Carlos? krdezte. Magammal hoztam Mr. Grahamet, hogy legyen trsasga.

59 A Szent Ivn-ji borzalmakat kveten Mary kt napig ki sem mozdult a szobjbl. Senkit nem akart ltni, se frfit, se nt, se fekett, se fehret. El akarta felejteni, amit ltott, amit rzett s gondolt, s amit lmodott, miutn hazart, s biztonsgban volt otthon, a sajt szobjban, a sajt gyban.

508

Alexandra Ripley: Mary rksge Negyvennyolc ra eltelte utn azonban fontolgatni kezdte, hogy mgsem bjhat el rkre, elbb-utbb szembe kell nznie a vilggal. De van egy msik megolds is. Ha megszkik. Legalbb egy kis idre. Nagyanyja utols levelt belerakta a retikljbe, s elment Julienhez a bankba, hogy beszljen vele. Msnap aztn mr vitte is a haj Julin nyaraljba, a Mexiki-bl partjra. Mmre llandan unszol, hogy ltogassam meg mondta volt Juliennek el tudom intzni, hogy egy htre utnamenjek. Julin mg biztatta is, hogy menjen. Bertrand-tl tudta, mi trtnt Szent Ivn jjeln. Mary sszetrt klseje pedig kesen szlt arrl, hogy milyen hatssal volt r mindez. Mary el sem tudta volna kpzelni, hogy vz olyan gynyr lehet, mint a Mexiki-bl kk, zld s trkizkk sznekben tndkl vize. Mintha csak lmodnk lelkendezett a nagyanyjnak. - Nekem is mintha az lmom vlt volna valra, hogy megrkeztl, Marie. Mr nagyon hinyoztl. - Te is nekem, Mmre vgta r Mary, s ez az sztns vlasz tlnyomrszt szinte is volt. Anne-Marie Sazerac igen kellemes trsasg volt, amikor nem llt a gygyszerek hatsa alatt. Mary soha nem unta meg a mesit az desanyja gyerekkorrl meg a tengernyi kuzinrl, akik valaha voltak, vagy mg mindig ott ltek New Orleansben. Arra is rjtt, a nagyanyja jelenlte biztostja, hogy minden simn menjen a Royal Street-i hzban; a szolgk annyira szerettk, s annyira ragaszkodtak hozz, hogy mg akkor is megtettek minden tlk telhett a nyugalma rdekben, amikor az piumkbulat teljesen letaglzta. S most, hogy elment otthonrl, a szolgk kztt azonnal
509

Alexandra Ripley: Mary rksge kitrt a viszly s a versengs, llandan Mary nyakra jrtak, hogy dntsn a vitikban, hogy prtjukat fogja, vagy kedvezzen nekik; mr csak azrt is, hogy kipuhatoljk, mit engedhetnek meg maguknak. Pedig klnben is knyelmetlenl rezte magt, amikor a szolgkkal trgyalt. Sehogyan sem tudta levetkezni idegenkedst a rabszolgatartssal szemben, s a puszta jelenltk is bntudattal tlttte el. Mr alig vrta, hogy vget rjen a knikula, s a nagyanyja hazajjjn a tenger melll. - Azt hiszem, nagyon meg leszel elgedve a hzzal, Mmre mondta. A fests-mzols szinte teljesen elkszlt. Talltam mesterembert a mennyezet stukatrjnak aranyozshoz is... A hossz, lmos dlutnokat knyelmes hintaszkekben tlttte a nagyanyjval, a tengerre nz tgas, szells teraszon. Olvasgattak, beszlgettek, vagy gondolataikba merltek. Mmre dlutnonknt kizrlagos tulajdonnak tekintette a teraszt, s fggetlentette magt a csaldtl. Imdom az unokimat szokta mondani , de nem reggeltl estig. Mary hamarosan rjtt, hogy ez teljesen rthet. Miutn egytt tlttt egy dlelttt Eleanore s Julin ht gyerekvel akik kzl a legkisebb, Auguste, ktves volt, a legnagyobb, Paul pedig tizenngy , teljesen kimerlt, s rettenten regnek rezte magt, noha csak hrom vvel volt idsebb Paulnl. Nagyon rlt, amikor Mmre meghvta, hogy osztozzon vele a terasz nyugalmban. Egyik dlutn ismt szba kerlt a ldika meg a tartalma. Mary kvncsian megkrdezte, az desanyj volt-e vajon a keszty. - , nem, kedvesem mondta Mmre. MarieChristine ujjai egszen szablyosak voltak, mint brki
510

Alexandra Ripley: Mary rksge ms. Azrt dbbentem meg annyira, amikor a te ujjaidrl hallottam. Azt hittem, teljesen kihalt ez a csaldi vons, anym volt az utols, akin mg megvolt, mint elttem minden Marie esetben. Valsznleg emiatt jtt New Orleansbe mr az els Marie is. Persze meglehet, hogy egyszeren csak szegny lny volt, aki hozomny hjn nem tudott frjhez menni, de n szvesebben hiszem a csaldi szjhagyomnyt. gy szlt a fma, hogy a megnylt kisujja miatt azt hreszteltk rla a falujban, hogy boszorkny. Akkoriban mg hittek az emberek a boszorknyokban. Van, aki mg ma is hisz, gondolta Mary, visszaemlkezve Jeanne kpzelgsre. Teht ezrt jn Amerikba Marie Duclos. s aztn? srgette Mmre-t. Nem akart Jeanne-ra gondolni. - Aztn hozzment a kirly egyik katonjhoz. Hiszen azrt kldtk a ldiks lenyokat. Mr elttk is rkeztek lnyok Franciaorszgbl, de azoknak tbbnyire eszk gban sem volt frjhez menni. Nem vllalkoztak a felesg s az anya nehz szerepre egy kezdetleges orszgban. Inkbb azt a foglalkozst ztk tovbbra is, ami miatt kitoloncoltk ket Franciaorszgbl: prostitultak voltak vagy tolvajok. Bizonyra kinevettk a ldiks lnyokat. Nha elgondolkozom, vajon kzttk nem volt-e olyan, aki aztn elzlltt. Errl nem tudunk semmit. Elg az hozz, Marie Duclos hozzment egy Andr Villandry nev gyalogoshoz, s lett nekik tizenngy gyerekk, akik kzl t rte meg a felnttkort. - Kilenc gyerekk meghalt? krdezte Mary dbbenten. Mirt? Ez rettenetes. - Ht bizony, abban az idben gyakori volt az ilyen, s egy kisgyermek halla mindig rettenetes. Mr a szletskor sok kicsi meghalt, aztn betegsgek vittk el ket, balesetek, s mg szmtalan oka lehetett. A keszty
511

Alexandra Ripley: Mary rksge tulajdonosa is mr a harmadik lenycsecsem volt a csaldban, akit Marie-nak kereszteltek. Eltte ketten meghaltak. Ezt a Marie-t Jeanne-Marie-nak hvtk. 1732ben szletett, amikor New Orleans mg mindssze tizenngy ve volt vros. Akkoriban a vros tereit sziget"-eknek hvtk, mert valahnyszor esett, megteltek a tereket krlvev vizesrkok, s csakugyan sziget lett bellk. Deszkapallkat fektettek t az rkokon hd gyannt, s a hzak mentn is deszkkat fektettek le, hogy ne a srban kelljen jrni. Ezek voltak eredetileg a banquette-ek, az els jrdk. Akkoriban legfeljebb tszz lakosa lehetett a vrosnak, a gyerekeket s a rabszolgkat is belertve. Gondolom, akkor igazn mindenki ismert mindenkit New Orleansben, mg sokkal inkbb, mint manapsg. Azt mondjk, alig szz hzbl llt a vros, azok is inkbb csak viskk voltak. De a Place d'Armes-on ott volt a templom, meg az Orsolya-rendi kedves nvrek zrdja. Nemhiba tantrend, ezek a derlt kedves nvrek hozzlttak Louisiana pallrozshoz. Kpzeld csak, a sr meg az esk, az radsok meg a hurriknok vrosban a gygynvnyek mellett eperfkat neveltek, az eperfalombon selyemhernyt tenysztettek, feldolgoztk a selyemgubt, aztn megtantottk r a fiatal nket is, s megalapoztk a selyemszvst. De, ltod, elkalandozom. Jeanne-Marie kesztyjrl volt sz. Olyan tz v krli lehetett, amikor Franciaorszgbl hihetetlenl magas rang, j kormnyz rkezett: Marquis de Vaudrieul. Vele jtt a felesge, a marquise is, s egy valsgos udvartarts. Mintha csak Versailles-ban lett volna az a vlyogtglbl plt kormnyzi plet. Tbb haj hozta utnuk a btort, a tkrket, sznyegeket, az ezstnemt, ruhkat, parkkat, mindenfle kencefict,
512

Alexandra Ripley: Mary rksge mg egy hintt is, kt pr szrke lval. Amikor nem volt nagy a sr, abban hajtatott vgig az utckon a marquise az udvarhlgyeivel, s kegyesen biccentett a kznapi halandknak, akik a hzuk krl a zldsgeskerttel meg a csirkkkel, disznkkal, gyerekekkel bajldtak. Magtl rtetdik, hogy minden fiatal lny, kztk Jeanne-Marie is inkbb a marquise-t tekintette pldakpnek, mint a sajt anyjt. gyhogy egyltaln nem volt elragadtatva, amikor az apja eljegyezte egy vargval. Giles Chalon j partinak szmtott. rtette a mestersgt, s brrura mindig szksg volt. A felesgnek nem kellett attl tartania, hogy szkben lesz lelemnek, vagy nem lesz, ahol a fejt lehajtsa. Az is igaz persze, hogy az indinokkal vvott hborban elvesztette a fl szemt, aztn meg nincs kellemetlenebb szag, mint a vargamhely bze. De azrt Jeanne-Marie csak hozzment a varghoz, s bizonyra j felesge volt. t fit s t lnyt szlt neki. A varga pedig, hogy a kedvben jrjon, j messzire elkltztette a hztl a vargamhelyt, amikor az indin hbork vget rtek, s varrt neki egy olyan kesztyt, hogy azt mg egy marquise is megirigyelte volna. - Ez csodlatos trtnet, Mmre mosolygott Mary. - A mi csaldunk ntagjai is mind csodlatosak voltak, Marie. Ne felejtsd el, a nagyanym, Marie-Hlne, akinek a kpe ott fgg a szalonban, Jeanne-Marie Chalon lnya volt. Micsoda elgttel lehetett Jeanne-Marie szmra, hogy a lnybl elegnsabb dma lett, mint maga a marquise. Mary meghkkent. Ezt nem is gondolta volna. Hogy a Goyakpen lthat elkel hlgy egy vargnak a lnya! - No s, a fejbe szllt a dicssg? Lenzte a szleit? krdezte.

513

Alexandra Ripley: Mary rksge Mmre flnevetett. Neked mg sokat kell tanulnod a csaldi sszetartsrl, gyermekem mondta. MarieHlne apja llami koncesszit kapott, ltta el brruval a louisianai spanyol hadsereget. Nagy vagyont szerzett, mikzben egy ujjal sem kellett tbb brhz nylnia. pttette azt a nagy hzat, amelyben most Christophe kuzinod lakik. Christophe apja az n nagybcsikm volt, Marie-Hlne Laurent btyja. Kormnytisztvisel volt. s persze gondja volt Marie-Hlne urnak minden sgorra s sgornjre. Mary flemelte a kezt: llj meg, Mmre mondta ktsgbeesetten. Teljesen belezavarodom a rengeteg rokonba. - Majd eligazodsz kztk, ne flj. Csak id krdse. Mg a nevket sem tudom megjegyezni, nyszrgtt magban Mary. Julin tizennyolcadmagval rkezett meg New Orleansbl, hogy megnnepeljk jlius negyedikt. Mary dbbent mulattal nzte, hogy Eleanore milyen higgadtan fogadja az oldalgi rokonsg klnbz fokait kpvisel rokonok vratlan ltogatst, milyen szakrtelemmel intzkedik kosztrl, kvrtlyrl. trendezte az gyakat, heverket, fgggyakat, prnkat, takarkat, a gyerekek fekhelyeit, s egykettre akadt helye mindenkinek a hatszobs nyaralban, maradhatott ki-ki ameddig akart. Julin petrdkat s rppentyket is hozott magval. Napszlltakor a csald apraja-nagyja kinn lt a parton, grgdinnyt evett, aztn elkezddtt a tzijtk, s mindannyian lelkesen zsivajogtak, mikzben a petrdk egyre-msra szktek fel a stt gboltra, s telehintettk sznes csillagokkal. A tbbi nyaral laki ugyangy nnepeltek. Tbb mint egy rn t mindentt tzijtk vilgtotta meg a partot, ameddig csak a szem elltott.

514

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary az elz jius negyedikre gondolt, meg az akkori tzijtkra. Milyen szerencssen fordult a sorsa, hogy most egy csald biztonsgt lvezheti, s nem az utckat rja egyedl s rmlten, ordtoz, fenyeget klsej idegenek kztt. Egy petrda vrs szikrinak fnyben az egyik kuzin gndr fejnek rnykpe hirtelen eszbe juttatta Valmont Saint-Brvint, amint a segtsgre siet. Olyan volt, mint egy kzpkori lovag! Hogy is gondolhatta volna, hogy olyan gonosz a szve? Ernek erejvel a tzijtkra sszpontostotta a figyelmt. Nem hagyta, hogy a harag s a gyllet hullma elrontsa ezt a szp estt. Msnap reggel Julin stlni hvta kettesben, kln a tbbiektl. Beszlni akartam magval, Mary mondta , mieltt brmifle dntst hoznk. Levelet kaptam a szanatrium igazgatjtl. Annak a vlemnynek ad hangot, hogy Celeste gygyulsban sokat segtene, ha egy ideig egytt lehetne a csalddal. Eleanore hajland idevenni t. s persze volna mellette egy szakkpzett pol a szanatriumbl. De nem akarok intzkedni az gyben, ha kegyed ellene van. Tisztban vagyok azzal, hogy Celeste megbocsthatatlan vtsget kvetett el. Mary rmosolygott. Ne aggdjk, Julin, tegye csak, amit jnak lt. gyis azt terveztem, hogy vasrnap este visszamegyek magval New Orleansbe. Mr gy is egy nappal tovbb maradtam a tervezettnl, s borzasztan kvncsi vagyok, hogy sikerlt az fggny Mmre nappalijban. Meg aztn sg sem jn ide, s be kell vallanom, nagyon hinyzik nekem a Dumas-regny, amit folytatsokban kzl a The Bee. Ki tudja, mi trtnt azta a szegny doktorral. Utoljra szrny helyzetben volt. Otthon Bertrand elragadtatssal fogadta. Drga hocskm mondta nneplyesen. Mr legalbb tzszer is azon voltam, hogy felgyjtom a hzat. A festk, akiket
515

Alexandra Ripley: Mary rksge flbrelt, valsggal sszeeskdtek ellenem. Elszr is iszonyatos zajt csapnak, amikor a ltrikat fellltjk az ajtm eltt. Aztn amikor kinyitom az ajtt, hogy rjuk ordtsak, orvul be akarnak festeni, mghozz a legrondbb epesrgra. - Sajnlom, hogy cserbenhagytam, Bertrand mondta Mary. De arra vgytam, hogy minl messzebb legyen tlem a Pontchartrain-t. Szrny jszaka volt. - Az bizony. Nem lett volna szabad magunkkal vinnnk mondta Bertrand, de mr kszlt eladni a legjabb botrnyt, s krrm ragyogott a szemben. A Courtenay-Graham-hzassgot felbontjk. Ki tudja, mibe fog ez mg kerlni szegny Carlosnak. Nem ltni t sehol. Azt mondjk, teljesen odavan. Berthe elvitte Jeanne-t Mississippi llamba, lelkigyakorlatra egy zrdba. Remlem, meggyzdtt rla, hogy a zrda falai elg magasak. Mary arckifejezse lttn hirtelen szbe kapott. Bocssson meg, kedvesem. El is felejtettem, hogy magnak a bartnje volt. Beszljnk valami vidmabbrl. sszegyjtttem m a The Bee minden pldnyt. Most aztn egyvgtben elolvashatja az Ange Pitou folytatsait. Alexandre Dumas hse mg mindig bajban volt. A derk doktornak a hatvannegyedik fejezetben mg bonyolultabb viszontagsgokkal kellett szembenznie, mint az tvennegyedikben. Mary mindennap nagyobb lvezettel fogyasztotta el a reggeli kvjt, s nagy egyttrzssel merlt el a doktor balsorsnak ri kpzelet koholta fordulataiban, mieltt tadta magt a sajt, valsgos gondjainak, s tizedszer is megprblta rvenni a festket, hogy ugyan mr, keverjenek mg egy kis kket abba a zld festkbe, amivel az emeleti faburkolatot mzoljk. Mgnem aztn jlius tizenhatodikn a regnybeli doktor balsorsa egyik percrl a msikra elvesztette az
516

Alexandra Ripley: Mary rksge rdekessgt. Egyetlen sz tlttte be a The Bee szalagcmt: JRVNY. Az elz hten ktszz ember halt meg srgalzban. 60 Ktszz ember... Mary egyszeren kptelen volt elhinni. Hiszen is tesett a srgalzon. Kellemetlen volt, de nem hallos! Hogy lehet az, hogy ennyien meghaltak? Taln csupa jszlttrl vagy kisgyerekrl van sz. Jeanne fivrei s nvrei is srgalzban haltak meg, emlkezett r. Kiskorukban. jra elolvasta, lassabban. Embereket emlegetett az jsg, nem gyerekeket. Megfordtotta az jsgot, elolvasta a hrt az angol nyelv oldalon is. Emberekrl volt sz. Hirtelen Bertrand hangjt hallotta. Az egyik szolgval beszlt. Mary mr tlttte is neki a kvt. Majd tle megtudja, hogy mi az igazsg. - Bonjour, Marie. Ez az n kvm? Derk kislny. - Bonjour, Bertrand. Megdbbent hrt kzl az jsg. Ltta mr? - A srgalzra gondol? Igen, tudok rla. Jacques azzal keltett. Mr csomagolja is a dolgaimat. Maga mennyi id alatt tud elkszlni, Marie? - Elkszlni? Mirt? n nem megyek sehov. - Ne gyerekeskedjk, Marie. Mr hogyne jnne. Ha az jsg is azt rja, hogy jrvny van, akkor biztos, hogy mr hetek ta tmegesen halnak az emberek. Amg csak lehet, igyekeznek eltussolni a dolgot. Most pedig mindenki menekl a vrosbl, aki csak teheti. Addig kell elindulnunk, amg mg tallunk jrmvet, ami elvisz. Mary alig ismert r Bertrand-ra. Az rkvidm fenegyerek kezben most ssze-sszekoccant a cssze
517

Alexandra Ripley: Mary rksge meg a csszealj; remegett a szja szle, szemltomst meg volt rmlve. - Ne nzzen rm gy, Marie! csattant fel. Maga nem tudhatja, milyen egy igazi jrvny. Ez nem affle kis nyri lz, ami elvisz vagy ktszz nyomorult bevndorlt. A jrvny mindenkit megl. Emlkszem a legutbbi jrvnyra, harminckettben. Tizennyolc ves voltam, felnttnek szmtottam, s Papa segtsgre fogott, Juliennel s Roland-nal egytt. Az utckat jrtuk, s sszeszedtk a szanaszt hever embereket. Az volt a dolgunk, hogy elszlltsuk ket, kit a krhzba, kit a temetbe. Rengetegen voltak, s borzaszt llapotban. Amelyik mg lt, az okdott, undortan okdott, amelyik meg mr kimlt, arra rfagyott a hallos hnyadk, s a szjbl kilgott a megfeketedett nyelve. s ez gy ment hnapokon keresztl. Mondhatom magnak, pokoli volt. Maga volt ez a rothad, bzs, gyalzatos pokol. gyhogy azt ajnlom, addig menjnk, amg mehetnk. Csomagoljon ssze, vagy hagyjon itthon mindent, bnom is n. Csak induljunk mr. - Hov, Bertrand? - A thoz. A szllodnkba. Ott muszj, hogy talljanak neknk szobt. De igyekeznnk kell, mert mindenki azon lesz, hogy megkaparintsa a fenntartott szobkat. Bertrand szeme ide-oda jrt, mintha azt nzn, merre meneklhet a csndes udvarbl. - Hallja ezt? Bertrand a kapu fel iramodott. Tudtam! kiltotta. Jjjn, nzze csak! Mary odaszaladt mell. Az utcn ppen egy hint robogott el a kapu eltt. - Sietnnk kell mondta Bertrand, s megrzta a karjt. Mirt nem csomagol, Marie? Az utca ismt elcsendesedett.

518

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Nem megyek magval, Bertrand mondta Mary. Nekem mr volt srgalzam, n nem flek tle. s klnben is, mg rengeteg dolgom van idehaza. Jacques tnt fel mgttk kt brnddel. Itt a poggysza, mszj Bertrand. Bertrand Mary szembe nzett, s mikor ltta benne az elszntsgot, elfordult. Vidd azt a kt brndt az llomsra, Jacques. Ha sietek, mg elrem a hajt, amivel eljutok a szllodig. Mary csak nzte a nagybtyjt: a flnyes vilgfi, akit mskor mintha skatulybl hztak volna ki, most nyakt behzva iszkolt ki a kapun, mint aki attl fl, hogy letik. Visszalt a szkbe, s nekiltott a regnyrszletnek. De amint olvasni kezdett egy-egy bekezdst, rjtt, hogy az elzre mr nem is emlkszik. Bertrand igazn nem gyva ember. Azon a borzalmas Szent Ivn-ji kirndulson gy viselkedett, mint egy katona. Ha a jrvny" sz ilyen hatst gyakorol r, akkor annak bizonyra j oka van. Taln mgsem volt igaza. Taln mgsem kellett volna itthon maradnia. Aztn hallotta, hogy megrkeztek a festk, s ez elterelte a figyelmt a srgalzrl. Feltett szndka volt, hogy ezttal kikeverteti velk a megfelel zld rnyalatot, vagy megmondja nekik, hogy mzoljk a burkolatot kkre, s ksz. Ami persze azzal jr, hogy nem illenek majd oda a fggnyk. Nem baj, mshova akasztja ket, taln a kis vendgszobba a msodik emeleten. Vagy inkbb a nagyobbikba. De az azt jelenti, hogy... sszehajtogatta az jsgot, s munkhoz ltott. Dlfel eleredt az es. Mary valsggal felllegzett. A zpor legalbb felfrissti a levegt. Minden ablak nyitva volt, mgis olyan forrsg volt a festkszag hzban, mint a kemencben.

519

Alexandra Ripley: Mary rksge Egy rval ksbb mg mindig zuhogott az es az alacsonyan jr szrke felhkbl. Mary hazakldte a festket. Ilyen idben gysem szradna meg a festk. De holnap nagyon korn itt legyenek m biztatta ket. Most, hogy vgre kikevertk a megfelel rnyalatot, szeretnm, ha minl hamarabb vgeznnek. A festk meg is grtk, hogy gy lesz. Mary egy cssze kvval odallt egy balkonra nyl ablakhoz. Alig vrta mr, hogy ellljon az es. Az egsz hzban a balkont szerette a legjobban, s ha csak tehette, kilt nhny percre, s akr egy sznhzi pholybl nzte az utct. Senkinek nem rulta el, de a Royal Street reggelente rdekesebb volt szmra, mint egy elads az operban. A hzalk, lent az utcn, mikzben valsgos rikat nekelve portkikat knltk, olyanok voltak, mint egy operai elads szerepli. De ma nem nekeltek odalent a hzalk. Egyfolytban esett az es. Nem hallatszott az es zuhogsn kvl ms, mint a harangok zgsa s az elrobog kocsik zrgse a kvezeten. Marynek az es jrt a fejben, meg a nedves fests a hallban. Csak nagy sokra bredt r, hogy mg mindig szlnak a harangok, s nem sznt meg a kocsizrgs sem odalent. Letette az res kvscsszt egy asztalra, s kilpett a balkonra. Egy msodperc alatt brig zott, de gyet se vetett r. Hitetlenkedve nzte az elbe trul jelenetet. Kocsi kocsit kvetett az utcn, ameddig csak elltott. Hintk, cszk, szekerek haladtak lassan, rendezetten, meglltak az tkeresztezdsek eltt, hogy utat engedjenek a Royal Streetet keresztez forgalomnak, aztn folytattk a mltsgteljes, m egyntet meneklst. Ekzben pedig a templomokban egyfolytban harangoztak a halottakrt.

520

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary most mr biztos volt benne, hogy Bertrand tudta, mit csinl. Szemltomst mindenki gy gondolkodik, mint . Nagyot dobbant a szve. Nekem is mennem kellene, gondolta. gy ltszik, a tbbiek tudnak valamit, amit n nem tudok. n leszek az egyetlen ember, aki New Orleansben maradt. Elfogta a pnik. Nagy csattanssal becsukta az ablakot, s nekitmaszkodott, hogy kizrja a fenyeget veszlyt. Azutn elszgyellte magt. Gyva nyl vagy, Mary MacAlistair. Radsul egsz tcst csinltl Mmre legjobb sznyegn. Mit lttl, hogy gy be kellett gyulladnod? Negyven kocsit, de legfljebb tvenet. Ami azt jelenti, hogy krlbell szzan szedik a storfjukat. s aztn? Mg csak egy hnapja, hogy a The Bee azzal hencegett, mennyire megszaporodott New Orleans lakossga. Szztvenezer lakosrl beszlt. s ha ebbl levonjuk az tvenezret, amelyrl jeleztk, hogy a nyri hnapokra vidkre kltzik, akkor is marad szzezer. Mit vltoztat ht azon, ha szzan elhordjk az irhjukat? Egy ilyen nagy vrosban az meg se kottyan. Az pedig termszetes, hogy mind a Royal Streeten vonulnak kifel, mivel az egsz francia negyedben egyetlen kvezett utca van mg azon kvl, az pedig mindig tele van az zleteket jr gyalogosokkal. Mary gyorsan a szobjba ment, hogy szraz ruht vegyen magra, aztn a mngorlhelyisgbe egy trlkzrt, s felitatta a sznyegrl az esvizet. Mire mindent rendbe szedett, egszen megnyugodott, s mg bszke is volt magra, amirt nem vesztette el a fejt. Este, miutn lefekdt, az ess utcrl mg mindig flhallatszott a kocsizrgs. Egy pillanatra jra rr lett rajta a rmlet. Lehet, hogy ktzni val bolond vagyok?, futott t a fejn.
521

Alexandra Ripley: Mary rksge De az jszakai hvs leveg meg az es megnyugtat hangja egykettre mly lomba ringatta. dt lmny volt, hogy vgre megsznt a flledt, ragacsos forrsg. Msnap nem tett emltst a srgalzrl az jsg. A harangok azonban egsz nap kongtak, s szakadatlanul zuhogott az es. Mary kiment a konyhba, hogy beszljen a szemlyzettel. - Ugye tudjtok, mit beszlnek a srgalzjrvnyrl? Ha van kzttetek, aki vidkre akar menni, szljon. Biztos vagyok benne, hogy monsieur Julin intzkedni fog. Mindannyian tiltakoztak. A feketk nem szoktk megkapni, Marie kisasszony magyarzta Jacques. Mi klnben is vrosiak vagyunk. n is vrosi vagyok, gondolta Mary. Megerstette a szolgk nyugalma. Minden a legnagyobb rendben lesz, gondolta, csak az es llna el vgre, hogy folytathassa a munkt. Kt nappal ksbb Michelle, az egyik szolgl nagy kosrral jtt haza a piacrl. Nevetve rzta le az esernyjrl a kvr escseppeket. Aztn hirtelen megvltozott az arckifejezse, mintha meglepdtt volna valamin, s sszeesett. Mary hallotta a zuhanst, s odaszaladt. A konyhakvn szanaszt hevert a kiborult kosr tartalma. sszetrtt tojsok srgja szott a fehrjetcsn, legyezknt terltek szt a zldsgflk, vadul verdesett a szrnyaival egy pr, lbainl sszektztt csirke. Egy grntalma mg nem fejezte be lass gurulst a szakcs meg a kertsz lbhoz, akik sszekapaszkodva lltak, veszedelmes kzelsgben a nagy krt alatt g, nylt tzhz. Mary letrdelt Michelle mell. A lny szeme fehre kifordult, s egszen srga volt.
522

Alexandra Ripley: Mary rksge Az orrlukaibl s nyitott szjbl vr szivrgott, a nyelve megfeketedett. - Segtsenek, fektessk gyba rendelkezett Mary. Megkapta a srgalzat. A kt szolga nem mozdult. - Nem hallottk, mit mondtam? krdezte Mary, s Michelle vlla al nylt, megprblta flemelni. - Majd n segtek, kisasszony mondta Jacques, belpve a hallbl. Gyngden flretolta Maryt, s flemelte a beteg lnyt. Majd n viszem. - Elmegyek az orvosrt mondta Mary, s mr rohant is, erny, kabt s kalap nlkl. A Royal Streeten egy lelket sem ltott, csak az es esett rendletlenl, s zgtak a harangok. Tudta, hogy a kvetkez sarkon lakik egy orvos. gy szaladt, mint mg soha, botladozva a trtt tglkon, beletoccsanva a pocsolykba. Bezrgetett a kapun a nagy, delfin alak rzkopogtatval, angolul kezdte hadarni a mondkjt a kaput nyit bbits szobalnynak, majd megismtelte lassabban, franciul. - A doktor r most ment el hazulrl mondta a szobalny, s egy kocsi utn mutatott, amely ppen befordult egy tvolabbi utcasarkon. Mary a kocsi utn rohant. Ngy sarokkal odbb utolrte, mellette futott, s klvel megzrgette az ajtajt. A kocsi lelasstott, aztn megllt. - Mit tetszik, ifj hlgy? Mikor vgre sikerlt ellihegnie, hogy mirl van sz, az orvos kinyitotta a kocsiajtt, s flsegtette maga mell. - A Sazerac-hzba szlt oda a kocsisnak. Mary az ls sarkba roskadt, s mg mindig zihlva szedte a levegt.

523

Alexandra Ripley: Mary rksge Brissac doktor illenden bemutatkozott, aztn kiss ingerlten megdorglta, amirt ilyen knnyelmen bnik a sajt egszsgvel. Brig zott, vacog a foga, kimerlt: lesz a kvetkez, aki megkapja a lzat. Mary biztostotta a doktort, hogy ugyan nem. Neki mr volt, s tkletesen jl rzi magt. De mikzben mondta, a foga egyre vacogott. - El kellett volna mennie a vrosbl mondta szigoran Brissac doktor. - , megyek, doktor r mondta Mary. Amint Michelle meggygyul, megyek az sszes szolgkkal egytt. - Mr elksett, mademoiselle. Naponta szzan halnak meg. Legalbbis ennyirl tudunk. Nem indul tbb haj New Orleansbl, mert sehol nem engedlyezik, hogy kikssenek. s l sem maradt, csak az orvosok meg a temetkezsi vllalkozk. Mr ks. Csakugyan ks volt, Michelle-en sem lehetett segteni. Mire a Sazerac-hzba rtek, meghalt. Brissac doktor Jacques-hoz fordult: A Glampion temetkezsi vllalatnl taln mg akad kopors mondta. De nagyon igyekezzk. Megfogta Mary kezt. Mindent megtett, amit megtehetett, mademoiselle. s hlsak lehetnk, amirt ilyen knny halla volt. Vannak, akik rkig, st napokig knldnak. s az orvos sem tehet rtk sokat. Ha mg valaki megbetegszik a hzban, valahogy szlltsk el az Irgalmasok Krhzba. Ott van minden orvos, minden kedves nvr. Nagyon sok a beteg, nem tudunk hzakhoz kimenni. Nekem is mennem kell. ppen a krhzba tartottam, amikor meglltott. Mary szeretett volna ksznetet mondani, de az orvos egy legyintssel elhallgattatta.

524

Alexandra Ripley: Mary rksge Dlutn ragaszkodott hozz, hogy elksrje utols tjra Michelle-t, noha Jacques hallani sem akart rla. Mltsgteljesen gyalogolt mgtte, s az arcra egyrtelmen kilt a megbotrnkozs: kihvnak s illetlennek tartotta ezt a viselkedst egy hlgytl, szgyennek a Sazerac nvre, s megszgyentnek a Sazerac hz komornyikjra nzve. Marynek fogalma sem volt rla, hogy ennyire megbotrnkoztatta Jacques-ot, de ha szreveszi, akkor sem trdtt volna vele. Ktelessgnek rezte, hogy a szvn viselje Michelle hallt, hogy mellette legyen, meggyszolja, virgot helyezzen a srjra. Maghoz szortotta a rzsacsokrot, amit az udvarban szedett, s a sznni nem akar esben ott dagasztotta a sarat a halottaskocsi kerekeinek nyomban. Nagyon hossznak tnt az t a Rampart Streeten ll spanyol templomig. Az egyhz vagy kt vtizeddel korbban azrt ptette a guadaloupe-i Miasszonyunk-templomot, hogy ne kelljen a szkesegyhzbl temetni. Maryben erre a gondolatra felparzslott a harag: ha van Isten, akkor a halottaknak joguk van menedket s nyugalmat tallni minden hzban, legyen az a legfensgesebb szkesegyhz is. A Rampart Street eltti keresztutcnl a dcg, nyikorg halottaskocsi hirtelen megllt. Mary nagy ggyelbajjal elrelbalt a srban, hogy megsrgesse a kocsist. De benne akadt a sz. Elttk sszefgg kocsisor vesztegelt, szekerek, hintk, halottaskocsik, rajtuk a friss koporsk gyszos terhe. Nedvesen csillogtak a fogatok fa, br s festett fm alkatrszei; a lovak idegesen rztk a fejket, hogy szabaduljanak a szemkbe hull escseppektl; az ttest dgvnyt eltaposott, sros virgszirmok bortottk. Mary flemelte az arct az alacsonyan szll szrke felhk fel, s hagyta, hogy az es lemossa a knnyeit.
525

Alexandra Ripley: Mary rksge Nem brta tovbb visszatartani a srst. vlteni szeretett volna, mint egy kutya vagy egy prrifarkas, szerette volna szabadjra ereszteni dht, bnatt s flelmt a llekharang monoton kongsa kzepette. De tudta, hogy ez gysem vltoztatna a dolgon. Michelle bcsztatsa hamar lezajlott: egy elcsigzott, reg pap sebtben elmormolt egy imdsgot, szenteltvzzel meghintette s megldotta a koporst, amely ezalatt fnn maradt a halottaskocsin, aztn mr intett is a kocsisnak, hogy mehet tovbb, s a mgtte llnak, hogy hajtson a helybe. A szomszdos tren tl volt a temet, az, amelyikben mindenszentekkor jrt Jeanne-nal meg Berthe-tel. Akkor nnepi dszben llt, a srok hfehrre takartva, ragyogott a napfny a csps illat fehr krizantmokon. Most zott, mocskos srtenger volt, s orrfacsar bz terjengett benne. Egy fehr r kmzss, fekete viharkabtban megkrdezte a kocsist, hogy ki van a koporsban. Aztn a hvelykujjval a hta mg bktt: A rabszolgkat oda mondta. De kocsival nem hajthatnak be. Adok kt koporsvivt, fejenknt tz dollrrt. Mary csak t dollrt hozott magval, gyertyra meg a perselybe. Majd visszk mi ketten mondta Jacquesnak, s vasvillatekintettel belfojtotta a tiltakozst. Tntorogtak a kopors slya alatt, cuppogott a talpuk alatt a sr, amely vastag rtegben Mary szoknyjnak a szeglyre is rrakdott. De a koporst ersen fogtk. Sznet nlkl szlt a llekharang, Marynek mr egszen belefjdult a feje s a koponyja. Ahogy kzelebb rtek a temetkezs helysznhez, az oszlsnak indult tetemek bztl felfordult a gyomra, klendezni kezdett. Egy asszony ment oda hozz, egyik kezben ecettel teli

526

Alexandra Ripley: Mary rksge vdrrel, a msikban egy kosr ronggyal. A szrs ecetszag szinte a tisztasg rzett keltette a hullabzben. - Egy dollr egy ecetes rongy, mademoiselle mondta. Biztos vdelmet nyjt a srgalz ellen. - Kettt krek mondta Mary. Egyet adjon a segttrsamnak. Az asszony belemrtott az ecetbe kt rongyot, kicsavarta, aztn letette a koporsra Mary meg Jacques mell. - Nem tudok belenylni a zsebembe mondta Mary. Krem, vegye ki belle a pnzt, s tegye bele a visszajrt. Az asszony elvette az arany tdollrost, beleharapott, aztn szuvas, fekete fogait kzszemlre bocstva elvigyorodott, majd a szoknyjt felnyalbolva futsnak eredt, keresztlgzolva egy mly pocsolyn. Mary nem tehetett semmit, de nem is bnta. Az ecetszag minden pnzt megrt. Amikor kt srs tvette tlk a koporst, megfogta a rongyot, s a szja, orra el szortotta. Ltta, hogy Jacques, akinek a fekete bre most szrknek tetszett, ugyanezt teszi. A srsk felldtottk a koporst tbb ms, hevenyszve egymsra rakott kopors tetejre. - Mit csinlnak? kiltott rjuk Mary. Azt akarjuk, hogy eltemessk. - Eltemetik ezt a kupacot is, mihelyt kszek a msikkal felelte az egyik frfi. Mary elszrnyedve szortotta a szjhoz az ecetes rongyot, amikor rjtt, hogy mirl van sz. Valamivel tvolabb fl tucat srs egyms utn doblta bele a koporskat egy sekly vizesrokba, s kveket dobltak a tetejkre, hogy a vz al merljenek. Az rkon tl egy csapat frfi egy msik rkot sott.

527

Alexandra Ripley: Mary rksge Elrelpett, hogy tiltakozzon, de Jacques megfogta a karjt, s visszahzta. - Engedjen, Jacques mondta Mary. Ez trhetetlen. Se sr, se fejfa. Ez embertelensg. Csak azrt, mert rabszolgkrl van sz? Ezt nem fogom hagyni. - Marie kisasszony, lljon meg. Nzzen oda mondta Jacques, s megfordtotta. A temett kettvlaszt lckerts tls oldaln a srsk ppen olyan rzketlen sietsggel hnytk az rokba az egyms hegyn-htn fekv koporskat. Pedig azok fehr halottak. Mary a kabtja zsebbe dugta az ecetes rongyot, amikor mr j messze jrt a temettl. Csodlatosan frissnek rezte a nyirkos levegt. Alaposan kilpett, mikzben a Conti Street jrdjn haladt, s lvezte a testmozgst. Egyedl volt. Jacques, miutn kifejtette, hogy rendkvl illetlennek tartja, hogy egy hlgy kisr nlkl mszkljon az utcn, dlva-flva hazament. Az rks zsrtldse bosszantotta Maryt, de kzben meg is hatotta, hogy ennyire a szvn viseli a Sazerac csald j hrt. Julienhez igyekezett, a bankba. Azt szerette volna, ha megleli a mdjt, hogy a szolgkat vidkre kldje. Michelle halln megrendlve vgl is rlltak az utazsra. Mindannyian rlltak, kivve persze Jacques-ot. n nem hagyhatom rizetlenl madame Anne-Marie hzt mondta. Hogy betrjenek, s kifosszk? Mikzben Mary a Dauphine Street dgvnyn lbalt keresztl, elllt az es. Flpillantott az gre, s a felhk kztt szrevett egy kis kk foltot, amely egyre ntt. Ettl mindjrt kedvezbb sznben ltta a vilgot. Kiderl az g, gondolta, s minden visszazkken a rendes kerkvgsba. A jrvnynak mr bizonyra vge. Nagyot tvedett. Mg csak most kezddtt igazn.

528

Alexandra Ripley: Mary rksge 61 Julin azonnal beleegyezett, hogy vidkre kldi a szolgkat. gyis az volt a szndkom mondta , hogy elmegyek a Royal Streetre, s rbeszlem, mihelyt itt elrendeztem a dolgokat. Az n hzambl is kikltztetek mindenkit. Rendelkezsre ll a hintm meg egy szekr. gy majd mindannyian egytt megynk. Itt mg van egy kis munkm, aztn megszervezem a kltzkdst, tjvnk magrt meg a szolgkrt. Mondjuk, ht rakor. Hla istennek, j sokig vilgos van. Mg stteds eltt kirnk a River Roadra. St. Francisville-be megynk, egyik kuzinunk ltetvnyre. Hozzanak magukkal gynemt meg ami lelmiszer akad a hzban. A biztonsg kedvrt. Jl jhet mg, ki tudja, hny menekltet ltnak vendgl. Mary ksznetet mondott Juliennek, s ment a dolgra. Kt frfi ppen bedeszkzta a bank ablakait. A kalapls zaja elnyomta a harangkongst arra a pr percre, mg a legkzelebbi sarokig rt. Eredetileg esze gban sem volt, hogy a szolgkkal menjen. gy rezte, is tartozik annyi felelssggel a Sazerac-hznak, mint Jacques. Julin jzan trgyilagossga azonban megingatta az elhatrozst. Ha Julin bezrja a bankot, s felpakolja az egsz hza npt, annak bizonyra j oka van. Taln nem rt, ha egyszer az letben az idsebbre s az okosabbra hallgat, gondolta Mary, s hangosan felshajtott. A hang hallatn egszen meglepdtt. Hirtelen rbredt, hogy a harangszn kvl utca hosszat nem hallani egy hangot sem, st ltni sem lehet senkit s semmit. Megllt, s krlnzett. Az letnek sehol semmi jele. Mg egy kutya vagy egy macska sem. Megborongott. Mintha mindenki elmeneklt volna New Orleansbl. Vagy kihalt volna.
529

Alexandra Ripley: Mary rksge A Bourbon Streeten jrt. Az utca kt oldaln impozns hzak, az ttest csillog, fekete srtenger. Most, hogy egyedl volt, nem kellett sietnie, s nem vonta el a figyelmt a vros eleven forgalma, Mary friss szemmel ltott mindent. s mindent gynyrnek tallt. Mg a srnak is megvolt a maga szpsge: az les kerknyomokkal, fodrozd barzdival, csipks tarajaival olyan volt, mintha egy vg fekete szatnt hajtottak volna oda elegns nemtrdmsggel. Az es utni napfnyben a hzak homlokzatnak minden apr rszlete szokatlan lessggel rajzoldott ki. Az rett, reg vrs tglk kztt a malter megfogta s magba szvta a rzstos, hg napsugarakat, mg a tglk valami alig rzkelhet rzsavrs izzssal visszavertk ket. Msutt a sznes vakolat lgynak, szemcssnek ltszott, a kk, a srga s a szrke leggyngdebb pasztell-rnyalataiban. Marynek mg soha nem volt alkalma r, hogy olyan figyelmesen szemgyre vegye mindezt, mint most, a zavartalan magny lvezetben. Most megfigyelhette, hogy minden hznak msmilyen kapuja van, ms formj, mskppen elhelyezett ablakai, zsalugterrel, flkr vagy legyez alak felsablakkal. Minden hznak kovcsoltvas balkonja vagy vgigfut erklye volt, s az erklyrcs ms-ms minta rnykt vetette a hz falra: nvnyi indkat, virgfzrt, kagyls levlmintt, lugasrcsot s szeszlyes arabeszkeket. Gynyrek voltak ezek a rcsok, mind ms s ms, s volt valami izgat a rajzolat finomsgnak s a vasvz erejnek ellenttben. Nem volt kt egyforma hz az utcban, s mgis, ahogy ott lltak egy sorban, egysges harmnit alkottak, s ltszlag egybefgg, de vltozatos elemekbl ll falat, amelyet csak nhny keskeny vaskapu meg a balkonok vdelmez rnykban a hzak utcra nyl, diszkrten klnc ajtk trtek meg.
530

Alexandra Ripley: Mary rksge Megannyi gynyr klnbzsg, amely zavartalan egyetrtsben olvad ssze. Mary egszen megdbbent, hogy mindezt mostanig nem vette szre. Rrsen ment hazafel, nzeldtt, s gynyrkdtt a ltvnyban. Ahogy minden hznak megvolt az egynisge, saroktl sarokig minden hztmbnek is sajtos arculata volt, s mgis, mind egybehangzan sszellt egy nagy egssz, s ez volt New Orleans. Most mr egyltaln nem zavarta, hogy resek az utck. Inkbb ritka ajndknak tekintette. Szinte mmoros volt az jabb s jabb felfedezsektl. Lpten-nyomon j meglepetseket szerzett neki a vros. S gy rezte, ez a vgtelensgig gy lesz, New Orleans lete vgig jabb s jabb szpsgeket fog tartogatni a szmra. Pillanatnyilag meg is feledkezett arrl, hogy nhny rn bell maga mgtt hagyja. Odahaza, a kapuhoz vezet egyetlen lpcsfokon egy tnyrt tallt, benne nmi telmaradk, ezstpnzekkel krberakva. Mshol is ltott ilyet a hzak kszbn. Arra gondolt, hogy alamizsnnak raktk ki az hezknek, s azon tndtt, vajon melyik szolglnak a mve lehet. Jacques biztosan nem kockztatn Mmre legfinomabb francia porcelntnyrjnak az psgt. Brki volt is, az biztos, hogy Jacques-tl szorulni fog. Nem mintha kifogsa lett volna az adakozs ellen, de Mary nem akarta, hogy emiatt perpatvar kerekedjen a hzban. Semmi szksg r, gy is elgg zaklatottak mindannyian. Flkapta a tnyrt, kiszedegette belle a pnzt, s megindult vele a folyosn, az udvarba. Ren, a kertsz ppen a rzsafkat ktzte fel, amelyeket levert az es. Amikor Maryt megltta, trdre vetette magt, s a karjba temette a fejt.

531

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Ne, kisasszony, ne tegye nyszrgte. Borzaszt baj lesz abbl, ha visszaveszi a Nagy Zombi ajndkt. Tegye vissza! Tegye vissza! Mary ktelen dhbe gurult. Mialatt odalent volt a tengerparton, megfakult benne a Szent Ivn-ji esemnyek emlke. Most jult ervel trt r mindaz az ocsmny iszonyat, amit mr-mr elfelejtett. s Ren vudupraktikkra mer vetemedni ebben a hzban! Fogta a tnyrt, s az telmaradkot, ami benne volt, rbortotta Ren fejre, s hozzvgta az aprpnzt is. Aztn a mosatlan tnyrral bevonult a konyhba. - Gondosan mosogassa ezt el, s tegye a helyre mondta a szakcsnak. s ha kszen van vele, hvja ssze a szolgkat, s mondja meg nekik, hogy kszldjenek az indulshoz. Mindenki hozza magval a derkaljt meg az gynemjt, s csomagoljk be az sszes ennivalt, ami csak mozdthat. Rennek pedig mondja meg, hogy induls eltt mossa meg a fejt mosszappannal. J lenne, ha bellrl is tisztra mosn. Csak egy rnk van, igyekezzenek. Valjban mg alig mlt el t ra, de tudta, hogy nem g a kezk alatt a munka. Jacques-nak elmondta, miben llapodtak meg Juliennel. Biztos, hogy nem akar velnk jnni, Jacques? krdezte. - Egszen biztos, Marie kisasszony felelte Jacques. De, engedelmvel, egy szemly szeretne beszlni a kisasszonnyal. Odabent vr az elcsarnokban. - Az g szerelmre, ht ott most nincs is hova lelni! Klnben sincs idm vendget fogadni. Kicsoda az illet, Jacques? - Egy szemly kzlte Jacques szkszavan.

532

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary besietett a hzba, s flkszlt r, hogy elnzst kri a nagy felfordulsrt, brmelyik kuzin rkezett is. Ki tudja, tn jabb utas Julin kocsijba. Mindenre szmtott, csak arra nem, hogy Ccile Dulackal tallja szemkzt magt. - Velem kell jnnie, Mary mondta Ccile minden teketria nlkl. Valmont-nak szksge van magra. Mary vaktban megkapaszkodott a lpcskorltban. Nem hiszem, hogy brmit tehetnk monsieur Saint-Brvin rdekben mondta. s nem hiszem, hogy brmit is hajtank tenni. Ccile tudomst sem vett Mary fagyos hangjrl. Valmont megkapta a srgalzat, Mary mondta. s llandan a maga nevt hajtogatja. Mr rk ta. Persze nem ktelez velem jnnie. Mindenesetre jt tenne Valmont-nak, s megknnyten a hallt. - A hallt? krdezte Mary. Haldoklik? - Lehet, hogy mr meg is halt. Majdnem hrom ra hosszat vrtam magra. Mary sarkon fordult, s nekiiramodott. Jacques! kiltotta. , Jacques! Az udvarban tallkoztak. Jacques, mondja meg Julin rnak, hogy nem megyek vele. s noszogassa a szolgkat, hogy kszldjenek. Nekem el kell mennem valahov. Nem tudom, mikor rek vissza. Szzszor is elkpzelte magban, hogy megli Valmont Saint-Brvint. De azt nem tudta volna elviselni, ha meghal. 62 Ccile elvezette Marie Laveau hznak rogyadoz kertkapujhoz a Saint Anne Streeten. Mary nem tudta, hol

533

Alexandra Ripley: Mary rksge jrnak, de abban biztos volt, hogy ez a hz nem lehet a knyes zls Ccile-. - Mi dolgunk itt? krdezte. - Odabent van Valmont. Amikor sszeesett, az egyik bartja az n hzamba hozta, hogy poljam. n meg ide szllttattam. Nem trk betegsget a hzamban. Mary gy nzett r, mintha varangyos bka volna. De Ccile-t ez nem izgatta. Menjen be mondta. Vrjk. - Maga nem jn? krdezte. - Nem n mondta Ccile, s mr ment is, gondosan megvlogatva, hova lp, nehogy sszesrozza a szoknyjt. Mary bement a kertkapun, s keresztlvgott a kert sr boztjn. A hz ajtaja flig nyitva llt. Belpett, megllt, s vrta, hogy a szeme hozzszokjon a benti flhomlyhoz. Aztn megltta az asszonyt, aki a szemkzti szoba kszbn llt. Visszahklt, amikor felismerte benne a vudu-kirlynt. - Odabent van mondta Marie Laveau. Mary pedig megindult utna. Valmont egy risi, mennyezetes gyban fekdt, amelynek csavart oszlopai olyan vastagok voltak, mint egy fatrzs. A kis helyisg kzepn llt az gy, s magas vasllvnyon g olajmcsesek vettk krl, nappali vilgossgot teremtve. Meztelenl fekdt az gyon, csak az gykt takarta egy kk rongy, s a szemn fehr borogats volt. lnksrga volt a bre, lesen elttt a fehr lepedtl, amelyen fekdt. Nyugtalanul hnykoldott, rngatztak a vgtagjai, cserepes ajka is mozgott, mly, siralmas nyszrgs trt el belle. l, gondolta Mary, s ez egyelre elg is volt. Megllt kt mcses kztt, a fejnl. Remegett a keze, alig tudta megllni, hogy ki ne simtsa a homlokbl csapzott hajt,
534

Alexandra Ripley: Mary rksge meg ne trlgesse cserepes ajkt; hogy valami mdon megvigasztalja, s megvigasztalja magt is azzal, hogy megrintheti. Mit sem szmtott mr a fjdalom s a kesersg, amit elszenvedett, mit sem szmtott, hogy Valmont milyen kegyetlenl elbnt vele. Csak az szmtott, hogy szenved, s ettl majdnem meghasadt a szve. - Elvitetem a krhzba mondta. rte jvk a nagybtym fogatval. - Azt ugyan nem mondta Marie. Az orvosok azonnal meglnk az rvgsukkal meg a purglssal. n annl jobb orvossgot tudok. Ha pihenni tudna, akkor meggygytan a sajt letereje. gy azonban teljesen kimerti magt, mg akkor is, ha altatfzeteket kap. Azrt kldtem el magrt Ccile-t... Szljon hozz. Mondja neki, hogy itt van. Mary klbe szortotta a kezt. Orvosra van szksge, nem a maga kgyimd kuruzslsra. Engedjen, megyek a kocsirt mondta, s nekiugrott Marie-nak. Az flrellt, Mary pedig nekiment a falnak. Marie ers kezvel megragadta a csukljt, s szinte a falhoz szegezte. - Csndesebben, ostoba liba. Elg zaklatott ez az ember a maga ggogsa nlkl is. Hallgasson vgig. Valmont Saint-Brvin a bartom, s azt akarom, hogy meggygyuljon. Mrpedig ha valaki meg tudja gygytani, az n vagyok. Maga pedig vagy segt, vagy elhordja az irhjt. De Valmont-t nem viszi el innen. Nem fogja megfosztani az egyetlen lehetsgtl, hogy letben maradjon. s ha mgis megprbln, meglm. Ezt elhiheti. Mary arcn rezte Marie Laveau forr lehelett. Azon trte a fejt, hogy szabadulhatna a szortsbl. Aztn meghallotta Valmont hangjt.

535

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Mary mondta Valmont sznalmasan gynge hangon. Mary... Kitpte magt Marie keze kzl. De az is lehet, hogy Marie magtl eleresztette. - Val mondta , itt vagyok. Itt vagyok. - s egy szempillants alatt ott trdelt mellette. - Mary nyszrgte Valmont, s a keze ttovn tapogatta a lepedt, olyan gynge volt, hogy flemelni se tudta. Mary... Mary megfogta a kezt, s gy rezte, hogy szinte megperzselik Valmont lzas ujjai. - Mary, bocsss meg... bocsss meg nekem... - Megbocstok, Val, hogyne bocstank mondta Mary, szjhoz emelte Valmont kezt, s megcskolta, jra meg jra. Patakzottak a szembl a knnyek, s archoz szortotta Valmont lzas kezt, hogy a knnyek hstsk. Mindent megbocstok mondta. Mindent az gvilgon. Minden rendben van, csak ne halj meg, szerelmem, csak ne halj meg! Valmont felshajtott, hosszan, hosszan kifjta tdejbl a levegt, aztn elnyugodott. A lba mr nem rngatzott, a karja elernyedt, s a keze gy elnehezedett, hogy Mary nem brta tovbb tartani, leejtette a mozdulatlan testre. - Valmont kiltotta Mary. A frfi ajkn fut mosoly jelent meg, aztn az ajka is elernyedt. Hirtelen lnkvrs vr kezdett szivrogni az orrbl, s vgigfolyt a szjn, lln, nyakn. - Meghalt sikoltotta Mary, s megksrelte a kezvel elllni a vr tjt, de a vr keresztlmltt az ujjain. Marie Laveau flresprte Maryt, s ers kezt rfektette Valmont torkra. Hallgasson mr, ostoba liba sgta, de olyan vadul, hogy az ordtsnak is beillett. Alszik. Vgre nyugodtan alszik. Az gy mellett egy asztalon vzzel teli mosdtl llt. Marie kivett belle egy

536

Alexandra Ripley: Mary rksge rongyot, s kicsavarta. Aztn lemosta vele Valmont arcrl a vrt, s az orrlyukaihoz szortotta, amg el nem llt a vrzs. - Pihensre van szksge mondta Marynek. Szerencse, hogy eljtt. Most majd lemossuk langyos vzzel, hogy egy kicsit csillapodjon a lza. Mary is kicsavart egy vizes ruht, s hozzltott. Csnd volt. Hallani lehetett, hogy odakint jra eleredt az es. A fnyesen kivilgtott, elfggnyztt szobban nem lehetett tudni, hogy nappal van-e vagy jszaka, nem lehetett rzkelni az id mlst, figyelmk csakis a betegre irnyult. Az egyik flhomlyos sarokban nhny zsmoly llt, itt ldglt Mary, amikor Val elaludt. Nha el is szunyklt, fejt a falnak tmasztva, csak akkor riadt fl, ha mocorgst hallott az gy fell vagy Valmont felkiltott. Egyszer hirtelen flbredt, odaszaladt az gyhoz, de Valmont mlyen aludt. s Mary hirtelen rjtt, hogy a csnd bresztette fl: elhallgattak a harangok. Vgre, gondolta boldogan, s visszament a sarokba. Marie Laveau hangtalanul jrt ki-be. Nha lelt Mary mell a zsmolyra, s halkan elbeszlgettek. A hossz sznetekkel megszaktott beszlgetsbl Mary megtudta, hogy Valmont azrt jtt be a vrosba, hogy orvost talljon a beteg rabszolginak, mivel az, aki rendesen kezelni szokta ket, msodszor nem volt hajland kimenni Benisonba. Aztn a szllodban, a tzsdeteremben kitrt rajta a srgalz. Mary megtudott egyet-mst Valmont s Marie hossz bartsgrl, levelezskrl is, s olyan izz fltkenysg bredt benne, hogy azon maga is megdbbent. Egszen elszgyellte magt. Be kellett ismernie, hogy szereti ezt az embert, minden erejvel szereti, fggetlenl attl, amit vele tett vagy valaha is tehetett volna. s korntsem csak
537

Alexandra Ripley: Mary rksge a testt, amivel annak idejn szemrehnyan vdolta nmagt. Nem. Szerette t szvvel-lelkvel, egsz tudatval. s megrezte, hogy Marie legalbb annyira szereti Valmont-t, mint , csak mskppen. S valami meghatrozhatatlan szeretet alakult ki kettejk kztt, mikzben kzs erfesztssel kzdttek, hogy megmentsk az lett a frfinak, akit szeretnek. Amikor lzasan hnykoldott, langyos vzzel lemosdattk, hogy tzforr teste egy kicsit lehljn. Letrltk az orrbl-flbl szivrg vrt. Mary tartotta a vllt, s megtmasztotta a fejt, mikzben Marie belediktlt egy kis erlevest vagy orvossgot; gyakorlottan kaptk el kt oldalrl, amikor beteg gyomra nem akarta befogadni a folyadkot, s grcssen klendezett. - Nem baj, egypr csepp benne maradt mondta Marie. Az is valami. Marie lemosta a testrl a hnyadkot, mg Mary vizes ruhval kitiszttotta a szja belsejt. Kzs ervel oldalra fordtottk, mg lepedt vltottak alatta. Mary nem krdezte meg, mi van abban a fzetben, amit Marie ad Valmont-nak. Nyugtatan hatott r, ez volt a lnyeg. Az rdggel is hajland lett volna cimborlni, ha ez az ra annak, hogy Val meggygyuljon. Olykor hallotta a hz msik rszbl a jvsmenst, fekete s fehr hangokat, francia s angol szt; mindenki a lz ellen akart gygyszert, gri-gri-talizmnt, varzslatot. Mary olykor kiment a hts udvarba, ha az rnykszkre kellett mennie, vagy amikor killt az esre, hogy egy kiss felfrissljn az porodott ruhiban. Ilyenkor a folyosrl nha beltott abba a helyisgbe, ahol a vudu-oltr llt. Fekete gyertyk gtek rajta, meg sznes porokkal teli vegcskben vkony viaszgyertyk. Rikt sznre mzolt Szz Mria-szobor s fekete fbl faragott feszlet fogott
538

Alexandra Ripley: Mary rksge kzre egy rcsos oldal bronzldt, amelybl rksen rdes, srld zrej hallatszott ki: a tekerg kgyk neszezse. De Maryt ez mr nem rdekelte. Amikor Marie fzetei s varzslatai sem tudtk csillaptani Val hnykoldst, az megnyugtat hangja, simogat keze segtett. Valmont-nak szksge volt r. s csak r volt szksge. rkkal vagy tn napokkal azutn, hogy a harangok elhallgattak, Mary tompa, visszhangz robbanst hallott. Ijedtben elejtette a kezben tartott porceln mosdtlat, amely ripityra trtt a padln. Mi volt ez? krdezte sgva. - gylvs felelte Marie. gyval lnek a felhkre. Azt hiszik, hogy az majd vgez a lzat okoz miazmkkal. A hangja tele volt megvetssel. Utna majd szurkot getnek. Pedig semmi rtelme, azeltt sem hasznlt. Nagy hazugsg az egsz. De mindig vgigcsinljk, bebeszlik az embereknek, hogy ettl majd elmlik a jrvny. A harangozst abbahagytk, mintha anlkl nem venn szre az ember, hogy tovbbra is ktszzan halnak meg naponta. Mary a szmokat fel se fogta. De Val nem hal meg mondta. - Nem. nem hal meg ismtelte meg Marie. Egy zben aztn tiszta fejjel bredt, maghoz trt. Marie egy bgrbl itatta, mikzben Mary feltmasztotta a htt. Valmont drmgtt valamit, megfogta a bgrt, s jobban a szja fel dnttte. hes vagyok mondta rtheten, s hangosan kortyolni kezdett. Aztn jra klendezni kezdett, jra visszasllyedt az nkvletbe.

539

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Rendbe fog jnni mondta Marie. A felt megitta. Most mr fknt csak ennie kellene, az orvossg mr nem fontos. Ksbb, tn jszaka, vagy a kvetkez nap, vagy annak az jszakjn Valmont hirtelen nyszrgni kezdett. Mary s Marie futva ment oda hozz. Egyre hangosabban, keservesebben, fjdalmasabban nyszrgtt. Marie megtapintotta az arct, s a nyakn lktet eret. Ez a krzis mondta rekedten, rezhet flelemmel a hangjban. Grcsben vonaglott a gyomra, ktlknt kgyztak rajta az izmok. Mary hallotta Marie elsuttogott fohszt, s gondolatban is vele fohszkodott. Aztn hirtelen visszataszt fekete maszat jelent meg Valmont alatt a fehr lepedn: valami hihetetlenl undort, bzs rlk. Mary dbbenten htratntorodott. - Most mr biztos, hogy megmarad rvendezett Marie. Mr nem hny. Megindult a blmkdse. Most mr megmarad! Vizes rongyot fogott, s tisztogatni kezdte Valmont combjt. Aztn az gy mell dobta a hasznlt rongyot. Gyorsan mondta Marynek , hozzon a konyhbl tisztt. Nemsokra maghoz tr. Addigra rendbe kell hoznunk. Mary futva ment a konyhba. Szekrnyeket, fikokat nyitogatott, rongyokat keresglt. Aztn meghallotta Valmont hangjt. Gynge volt, de tisztn rthet. - Mi a fentl van ez a szrny bz? krdezte. Marie bartsgosan, nyugodtan vlaszolt: A bz forrsa n, monsieur Saint-Brvin. - Ki az? Minek ez a vacak a szememen? Te vagy az, Marie? - n bizony. - A te hzadban vagyok? Hogy kerltem ide? Semmire nem emlkszem.

540

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Srgalzad volt. De most mr rendben vagy. - Segts fltpszkodnom. Meg kell frdnm. s

farkashes vagyok. Mary lzasan kereste a rongyokat, dobozok potyogtak ki a szekrnybl a keze nyomn. Valmont maghoz trt, gondolta. Alig vrta mr, hogy lssa. Hallotta, hogy Marie flnevet. Minek gy elsietni a flkelst, Valmont? Az n gyamban fekszel pucran. Ht nem erre vgytl idtlen idk ta? Valmont kuncogsra Mary megtorpant. Csupa szeretet, csupa meghittsg volt ez a kuncogs. Nem rted mondta Valmont. Muszj flkelnem. Elszr is le kell mosnom magamrl ezt a bzt. Aztn a hajm utn kell nznem. Most mr nem volt der a hangjban. Mennem kell, Marie. Tudod, muszj... Nmi ttovzs utn folytatta: Igyekeznem kell, hogy minl hamarabb bekssem a fejt annak a charlestoni milliomoslnynak. Mary szvt sszeszortotta a fjdalom. Lbujjhegyen kiment a konyhbl az elkertbe. Az alacsony gbolt stt volt, krs-krl flhomly. Nem tudta megllaptani, jszaka van-e vagy nappal. Az utcasarkon nagy hordban szurkot gettek. A lngok megvilgtottk a kzvetlen krnyezetet, a hmplyg fekete fst azonban sttsgbe bortotta az utct. Minden sarkon gett egy szurkoshord. Szablytalan idkzkben, de szntelenl drgtt az gy, lomnehz drrenssel. Mary szve is nehz volt, mint az lom. Vaktban botorklt az elhagyott, flhomlyos utckon, fulladozott a fsttl, s kzben befogta a flt, hogy ne hallja az gylvseket. Megbotlott, s elesett. Aztn vatosan a hzfalak mentn tapogatzott elre a kavarg fstben. s srt. Maga sem tudta, hogy a mar fsttl vagy valami mg sokkal getbb fjdalomtl.
541

Alexandra Ripley: Mary rksge A kvetkez utcasarkon zsrozatlan kocsikerk nyikorgsa lltotta meg. Kormos kezvel megtrlte a szemt, hogy lssa a fodrozd fstn t, mi kzeledik. Ersebben rkezdett az es, gy mg kevesebbet lehetett ltni, mint azeltt. Mary nem ltta a kzeled kocsit, egszen addig, amg szinte karnyjtsnyi tvolsgba nem rt. Rozoga strfkocsi volt, roskadsig megpakolva felpuffadt, oszlsnak indult hullkkal. Petyhdt karjuk lelgott a kocsi kt oldaln, s himblzott, mint az inga. Mary sszecsuklott, s eltakarta a szemt. Csupa vz lett a szoknyja. Hallotta a sajt zihl llegzetvtelt, s a fogai rmlt vacogst. A kocsi tovbbdcgtt. A kvetkez sarokrl hallani lehetett a kocsis kiltst: Hozzk ki a halottakat! A kvetkez sarokrl is odahallatszott mg a kilts, halkabban, aztn mg a kvetkez sarokrl is. Aztn mr csak az gy drgtt, s az escseppek kopogtak a jrda tglin. Mary flllt, s futsnak eredt. Az tkeresztezdsnl megcsszott, s belezuhant az utca sarba. Ngykzlb mszott el a jrdig, ahol a szilrd talajon jra szaladni kezdett. Az g szurkoshordk mutattk az utat, de a fstjkn thatolni knszenveds volt. Brig zva, kormosan, nyszrgve esett ssze a Sazerac-hz kapujban. Drmblsre Jacques rsnyire kinyitotta a kaput. - Jacques, Jacques, az isten szerelmre, eresszen be! n vagyok, Mary MacAlistair. A magas komornyik egyik kezben lmpssal, a msikban pisztollyal letrdelt, s az ajtrsen t belenzett Mary elgytrt szembe. - Uram, atym mondta , mr azt hittem, hogy nem is l. Lerakta a fldre a lmpst meg a pisztolyt, s kitrta a kaput. Jjjn be, gyermekem. Most mr j helyen van.
542

Alexandra Ripley: Mary rksge 63 Mary a hz falai kztt prblt menedket tallni a kinti borzalmak ell. Mg Mmre laudanumszirupjbl is ivott egy keveset, hogy aludni tudjon. De az lmai mg vrfagyasztbbak voltak, mint a valsg. Amikor pedig flbredt, Valmont emlke a rmlmainl is gytrelmesebb volt. El kell foglalnom magam valamivel, gondolta. Elkereste a levelet, amit Jacques adott t neki. Brissac doktor hagyta ott, mikzben Valmont-t polta. Ha ers a szve, mademoiselle, akkor nagy szksgnk van kegyedre rta az orvos. A krhzban alig gyzzk elltni a betegeket. Kevesen vagyunk. Jjjn, segtsen!" Mary egy vllkendt kertett magra, a fejre is rigaztotta, s nekiindult a csps fsttel kevered, sznni nem akar esnek. Jacques keresztet vetett magra, amikor kiment a kapun. A krhz minden eddigi lidrcnyomsnl rettenetesebb volt. Nemcsak az gyakon fekdtek, hanem a fldre vetett matracokon is, az gyak kztt s a folyoskon. Minden sarokban betegek s haldoklk, az elcsarnok padljn is, st a bejrati lpcsn is. Vr, hnyadk s hall mindentt. Mary az orra al kttt ecetes spongyval a teli gytlakat cipelte, meg a szennyes gynemt hordta a moskonyhba. Lemosta, emelgette a betegeket, lepedbe burkolta a halottakat. Orsolya-rendi apck teljestettek szolglatot a krhzban. Soha panaszsz nem hagyta el az ajkukat, csak a kariks szemk, nyzott arcuk tanskodott kimerltsgkrl. nkntesek is voltak. Mary felismerte kzttk Mrs. O'Neillt, de arra nem jutott idje, hogy szba elegyedjen vele. A betegek kztt sok volt az r. Az egyik apctl
543

Alexandra Ripley: Mary rksge hallotta, hogy a friss bevndorlk mindig nagyon knnyen megkapjk a lzt. Mrs. O'Neill a maga nekl beszdvel valsznleg a hazjukra emlkeztette ket, s olyan volt szmukra, mint egy angyal. Brissac doktor kt msik orvos trsasgban belpett a krterembe, s azonnal szrevette Maryt. Jjjn, segtsen, mademoiselle kiltotta. Szksgem van valakire, aki beszl franciul, s nem szeretnm a kedves nvreket elvonni a munkjuktl. Mary odasietett. s hamarosan rjtt, hogy Marie Laveau-nak igaza volt. A hagyomnyos gygymd olyan brutlis, hogy azt csak a legersebb szervezet brja ki. Krek egy szikt meg egy tlat mondta Brissac doktor. Eret fogok vgni ezen az asszonyon. - De hiszen amgy is vrzik, doktor r mondta Mary. Nzze az orrt! - Ide azt a szikt, mademoiselle, meg a tlat. Majd ha kegyed frfi lesz s diploms orvos, akkor megvitathatjuk a gygykezelst. Mary elvette a szikt az orvosi tskbl, amit Brissac doktor letett a fldre. R volt szradva a vr. Megprblta megtrlgetni a ktnyben. Nem helyeselte, hogy gy hasznljk egy j betegen. Mintha piszkos tnyron knlna valakinek telt az ember. - Igyekezzen mr, nem ltja, mennyien vrnak? Brissac doktor kikapta a kezbl a szikt. Aztn gyakorlott mozdulattal a beteg n karjhoz kzeltett vele, s egy gyors vgssal elmetszette az eret. Az asszony nem volt ntudatnl, de gy is felsikoltott a fjdalomtl. Amikor a tl megtelt vrrel, az orvos odaadta Marynek, hogy ntse ki, aztn tartsa a beteget, amig megitatja az orvossggal. Az asszony rgkaplt, ellenkezett, de Mary ersen tartotta a vllt, mikzben Brissac doktor sztfesztette az
544

Alexandra Ripley: Mary rksge llkapcst, s a szjba erltetett valami sr, stt folyadkot. Aztn az orvos a kvetkez beteghez lpett, aki a fldn fekdt. Ide a szikt meg a tlat, mademoiselle mondta , de gyorsan. - Rajtam ne vgjon eret, doktor r! sikoltotta az asszony. Irgalmas Jzus, hallgass meg! Ne hagyd, hogy belm vgjon! - Jjjn, mademoiselle, fogja le a beteget! Mary szt fogadott. Igyekezett megnyugtatni az asszonyt, de az megsrgult kezvel belekapaszkodott a karjba, s vrfoltos szjval knyrgtt, ne engedje, hogy az orvos eret vgjon rajta. Amikor aztn a szike belevgott, vrfagyaszt vltsben trt ki. A krteremben mindenfel sikoltoztak a betegek, ahogy az orvosok gytl gyig haladva, irgalmatlanul vgrehajtottk azt, amit a srgalz legalkalmasabb gygykezelsnek tekintettek. Mary egszen rosszul volt ettl. Meg attl is, ahogy a halottakkal bnnak. Egyszeren halomba raktk ket a krtermek vgben, mint az lft. Az egyik apca szrevette, hogy milyen borzadva nz. Borzalmas dolog, valban, de nem tehetnk mst mondta. Minden t percben meghal valaki. Majd jn egy pap, megldja ket, s imdkozik rtk, mieltt elszlltjk szegnyeket. Tiz rn t meglls nlkl dolgozott, aztn nem brta tovbb. Kedves nvr, krem, n hazamegyek mondta. Levetette mocskos ktnyt, s a tbbi szennyes tetejre dobta. - Isten fizesse meg a segtsgt, mademoiselle mondta az apca, s mr ment is a kvetkez beteghez, hogy lemosdassa, imdkozzon rte, s fradt, de nyjas arcval, ismers fekete ltzetvel egy kis megnyugvst szerezzen neki.
545

Alexandra Ripley: Mary rksge Mary tbbet nem is ment vissza a krhzba. Msnap egy kosrba bepakolt vagy fl tucat lepedt, ecetet s mosszappant, egy msik kosrba pedig nhny csuporban tykhslevest, amit elz este Jacques segtsgvel ksztett. Marie Laveau receptjt ugyan nem ismerem, gondolta, de, ha igaz, ilyenkor a tpllk a lnyeg. Prba szerencse. Vgiggyalogolt a nptelen tltsen, egszen az r negyedig. A kiktpallk mellett egyetlen haj sem vesztegelt, mg halszbrkk meg uszlyok sem, amelyek pedig mskor kt mrfld hosszsgban egybefgg szigetet alkottak a part mentn. Sorsukra hagyott teherruk ztak az esben. Mary lpteinek zajra egy patkny egy flborult spintben keresett menedket. Mary idegesen sszerezzent, ahogy a hrok hirtelen pengeni-bongani kezdtek. Az Adele Street kzelben kt pucr kisgyerek jtszott a csatorna sebesen foly vizben. Mary mosolyogva odament hozzjuk. Ksznsre a kt gyerek odatocsogott hozz a vzben. Elmondtk Marynek, hogy nagyon hesek, de az anyjuk nem ad nekik enni. Kizavarta ket a hzbl, mert beteg. - Mutasstok meg, hol laktok mondta Mary. Taln tudok segteni az desanytokon. Az asszony nem volt eszmletn, a bre srga, vr s hnyadk bortotta, s tzes volt a lztl. Semmivel nincs rosszabb llapotban, mint Valmont volt, gondolta Mary, s munkhoz ltott. Lemosta a beteg asszonyt, aztn tiszta gyat hzott. Kitakartotta a szobt, majd az egsz hzat. A konyhban tallt vdrt, srolkeft, a kamrban krumplit meg egy darab fstlt marhahst a gyerekeknek. Magban hlt adott Mrs. O'Neillnek, amirt megtantotta takartani, meg arra, hogy a forrsban lv vzben elbb-utbb minden puhra f.
546

Alexandra Ripley: Mary rksge Amikor rendbe tette s megetette a gyerekeket, s az anyjukat, amennyire lehetett, knyelembe helyezte, bekopogott a szomszd hzba, aztn a kvetkezbe, s gy tovbb, karjn a kt kosrral, lelkben pedig nagy elszntsggal, s azzal a tudattal, hogy a srgalz igenis gygythat. Mire a hossz, ess nap vget rt, segtsget is tallt: egy asszonyt meg egy frfit. Megtantotta nekik azt a keveset, amit tudott. De ami mg ennl is fontosabb, megingatta ket abban a hitkben, hogy a srgalz menthetetlenl vgez mindenkivel. Meggrtk, hogy jszaka rendszeres idkznknt vgigltogatjk a krnyken a betegeket, lemosdatjk s megetetik ket. Mary pedig meggrte, hogy reggel majd visszajn, s hoz nekik ennivalt. Tz betege volt. Csak tz, gondolta keseren; csak tz emberen tudtam segteni, s azokon is deskeveset. Amikor mr messze jrt az r negyedtl, vgre szabadjra eresztette a knnyeit. Aztn sszeszedte magt, s az esben, srban sietve megindult, hogy elkertse a halottszllt szekeret. tzben tizenhrom oszlsnak indult, bzl tetemet szmolt ssze. Naponta vgigjrta az r bevndorlk lakta utckat, s segtett, amiben tudott. Mr egszen rzketlenn vlt a rmsgekkel szemben. Pedig becsukott szemmel is a ragly ldozatait ltta. Egy ktszobs hzban huszonhat felfvdott hullt tallt. Egy msik hzban egy csecsem halott anyjnak az emljt szopta. Mary tbb gyereket is sszeszedett s elvitt az rvahzba, s reggelente az rvahznak is felpakolt egy-egy zsk lelmiszert. Elkeseredsben srva fakadt, amikor fekete hnyadk jelezte, hogy fradozsai kudarcot vallottak, s nem brt magval a boldogsgtl, amikor a megindult blmozgs a gygyulst adta hrl.
547

Alexandra Ripley: Mary rksge A kezt sebesre marta a lgos szappan, amivel a nyomorult kis hzakat takartotta, a szeme kivrsdtt a lgk kiprolgstl. De kemnyen tartotta magt, mindig tiszta volt s rendezett, mindig mosolygott, brmennyire fradt s elkeseredett volt is. Tudta, hogy azzal teszi a legnagyobb szolglatot a betegeknek s a rettegknek, ha meggyzi ket, hogy a lz nem legyzhetetlen. Egyik dlutn, mikzben egy regembert mosdatott, hangos krkogst hallott a hta mgl. Htranzett, s szinte rmmel mosolyodott el, amikor megltta Mrs. O'Neillt. - Szval maga lenne az, Mary MacAlistair mondta az zvegyasszony. Hallottam a hrt, de nem akartam hinni a flemnek. Ha vgzett itt az reg Michael O'Roarke-kal, akinek mr legalbb tz ve a msvilgon lenne a helye, jjjn el hozzm. Kap egy j reggelit, s elbeszlgetnk. - Naht! hledezett Mrs. O'Neill, miutn Mary befejezte a mondkjt. Nem kpzeltem volna, hogy a vudu kuruzslk is rtenek valamihez, de most mr elhiszem. Az rvgsnl brmi tbbet r. A sajt szememmel lttam egy szerencstlent, aki nem is volt komolyan beteg, pp csak egy kicsit besrgult: ott mlt ki az orvos kse alatt, miutn megcsapoltk az egszsges, piros vrt. Tudja, Mary, sokan flfigyeltek arra, amit itt mvelt az r negyedben. Jl ismerem a szomszdaimat, s tudom, hogy a tbbsgk a kezt se mozdtan a betegek rdekben. De holnap munkra fogom ket. Akad majd, akinek nem lesz nyre, hogy megmosdasson egy-egy megsrgult arcot, de a padlsiklst nem fogjk mltsgukon alulinak tartani. Holnap reggel jjjn el ide, s majd megltja, hogy a maga j pldja milyen ragads. A fzssel meg nem kell bajldnia. Maga csak foglalkozzk majd az rvkkal, a levesre nekem gondom

548

Alexandra Ripley: Mary rksge lesz. Olyan kposztalevest fzk, hogy egykettre meggygyul tle mindenki. Kt napon bell Maryre mr nem is volt szksg az r negyedben. Lassan bandukolt hazafel, csak most rezte, mennyire fradt. Igazn rlhetett, hogy Mrs. O'Neill maghoz ragadta a parancsnoksgot. Kzs ervel sokkal tbbre mentek, s a szomszdsg rszvtele lelket nttt betegekbe s egszsgesekbe egyarnt. rlt is. Csakhogy mris flslegesnek, haszontalannak rezte magt. s rettenetesen magnyosnak. Egy j nagy alvsra van szksged, Mary MacAlistair, korholta nmagt. Akkor taln majd megjn az eszed, s abbahagyod vgre az rks nyavalygst. De vgl is nagyon ksn kerlt gyba. Amikor hazart, szlesre trult a kapu, s Mmre llt a kszbn, kitrt karral. - Marie, drgm, mr lestelek. leld meg reg nagyanydat, akinek borzasztan hinyoztl. Mary beszvta Mmre tiszta, des levendulaillatt, arcn rezte rncos, reg brt, s egy csapsra vge volt a levertsgnek. - Nem lett volna szabad visszajnnd vidkrl, Mmre, de nagyon boldog vagyok, hogy lthatlak. - Ne lgy csacsi, Marie. Muszj volt hazajnnm. Holnaputn augusztus tizentdike, meg kell nnepelnnk a nvnapunkat. Nvnapi vendgsg, gondolta magban Mary. Ez igen! Odakint mg fstfelhket okd a sarkokon g szurok, komoran drg az gy, Mmre pedig levendulaillatot raszt, s fuvolz hangjn a nvnapi elkszleteket tervezgeti. Egy rkkvalsgnak tn pokoljrs utn Mary vgre felszabadultan, nfeledten nevetni kezdett.

549

Alexandra Ripley: Mary rksge Anna-Marie Sazerac dacolva a srgalzzal, visszatrt New Orleansbe, s ezzel, mintegy varzstsre j letre kelt az egsz hz. Mary msnap reggel tejeskv s frissen slt fnk illatra bredt. Mmre szobalnya, Valentine llt az gya mellett, kezben a reggeliztlcval. A tlct hmzett rzsaszn tlcakend bortotta, rajta a legfinomabb porcelnnem, rzsaszn szalvta, s egy kis ezstvzban frissen szedett rzsa. gy rezte, letben soha mg ilyen szpet nem ltott. Amikor reggeli utn lement a fldszintre, kellemes, citromolajos btortisztt illatval voltak tele a szobk, s mindentt virgcsokrok lltak a ragyogra fnyestett asztalokon. Mmre egy alacsony zsmolyon lt, eltte a fldn flkrben divatlapok. - Bonjour, kedvesem ksznttte. Nagyszer posta vrt idehaza. Gyere csak, nzd ezeket a prizsi divatlapokat! Ideje, hogy gondoskodjunk a ruhdrl, amiben megjelensz az vadnyitn az operban. s rendelnnk kell mg vagy egy tucatot. Mindenbl a legszebbet s a legjobbat, elvgre ez lesz az els trsasgi szezonod. Sajnos, New Orleansben csak kullognak a divat utn, nyomba se jn itt senki a prizsi szalonoknak. Nzd, most meg mit ki nem talltak! Kiment a divatbl a sok alsszoknys krinolin, s egyfajta abroncs tartja ki az aljat, szlesebben, mint valaha. Magamnak is rendelek egyet. Milyen rdekes lehet ebben kzlekedni. Maryben azon nyomban feltmadt a szakmai rdeklds, s leguggolt a fldre, hogy jobban szemgyre vehesse a divatlapokat. Ksbb Mmre mindenron ki akart menni a piacra. Tgy a kalapodra fekete ftylat, chrie mondta. gy legalbb senki nem veszi szre, ha a ktrnyfsttl kormos lesz az arcod.
550

Alexandra Ripley: Mary rksge

- De hiszen senki nincs az utckon, Mmre, aki ltna bennnket mondta Mary trelmes elnzssel. - Mesebeszd mondta Mmre. A piacon mindig ott vannak a kofk. Klnben is eperszezon van, s mr nagyon fenem a fogam egy kis eperre. gy is volt. Ott ltek a fekete br kofk a piacon, szemet gynyrkdtet epreskosarakkal. De rultak zldsgflt, virgot is, meg harciasan kaplz rkot s gyngyhzszn osztrigt. Nem voltak annyian, mint rendes krlmnyek kztt, s az rak a tzszereskre emelkedtek, de minden kaphat volt, ami csak szemnekszjnak ingere. Madame Sazerac nagy gonddal szemelte ki a kedvre val portkt, perg nyelvvel alkudozott, st mg a megfelel radst is maga alkudta ki. Az rusok szemltomst lveztk a dolgot, zajosan versengtek a figyelmrt, s mire maga mgtt hagyta a piacot, mindenki ugyancsak jkedvben volt. A piaccal szemkzt kocsma llt, amelyet ltalban a part mentn kikttt hajk legnysge ltogatott. Be lehetett ltni nyitott ajtajn: most mindenfle rend s rang npsg vett krl odabenn egy riktan kifestett nt, aki bendzsn jtszott, s nekelt. A kznsg zajosan nnepelte, s rpkdtek fel a kszsgesen frfias javaslatok. - Ez mr botrny jegyezte meg Mary. - Ugyan, Marie mondta a nagyanyja, s szemgyre vette a duhajkodkat. Tudod, hogy a sznhzak meg a mulatk zrva vannak. Valahol csak ki kell tombolniuk magukat a frfiaknak. Klnben is szeretem ezt a dalt. Szegny tehnpsztor, Alabamtl egszen Louisianig lovagol a bendzsjval, s mg abban sem lehet biztos, hogy ez a bizonyos Susanna megsiratja. Most mondd! s milyen flbemsz dallama van!

551

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Nem arra a kifestett nre gondoltam mondta Mary. A tblra a kocsma eltt, amire krtval fel vannak jegyezve a fogadsok, hogy hnyan halnak meg ma a srgalzban. Mmre vllat vont. New Orleansben a frfiaknak szenvedlye, hogy fogadst kssenek. s aki ma meghal, az a fogadstl fggetlenl is meghal. Vannak frfiak, akiknek mindene a fogads. Fogadnak a gyapot rra, amikor mg el se vetettk. Fogadnak a bankrszvnyek alakulsra. Lutri szmukra az egsz let. s Louisianban mindenekfltt a legnagyobb lutri a cukornd. n tudom, az apm cukornd-ltetvnyes volt. Ha jn egy korai fagy, egyik naprl a msikra mindennek vge. Mary egy pillanatra megdermedt, aztn sszeszedte magt. Szmra csak egy cukornd-ltetvnyes ltezett, s azt igyekezett egyszer s mindenkorra elfelejteni. Minden figyelmt a nagyanyja vidm fecsegsre sszpontostotta. - El kell keresnnk a szalagokat, hogy feldsztsk az ebdlt a nvnapi ebdhez. Meg a tortatlat. Semmikppen nem mondhatunk le az nnepi klssgekrl, mg akkor sem, ha csak ketten vagyunk Marie-k, s a tbbiek, akik mskor mind eljnnek, most majd nem lesznek itt. Mary minden erejvel figyelni prblt, de llandan Valmont jrt az eszben. Meg egy sor krds. Vajon, ha ott marad Marie Laveau hzban, ha Valmont megltja, nem gondolta volna meg magt azzal a charlestoni lnnyal kapcsolatban? Hiszen t szlongatta, amikor a lztl flrebeszlt. De mirt? Csak azrt, hogy bocsnatot krjen? s mirt akart mindenron bocsnatot krni, ha nem azrt, mert mgiscsak rez irnta valamit?

552

Alexandra Ripley: Mary rksge Aznap este, vacsora utn, gy nagy ltalnossgban fl is vetette a tmt. Neked mi a vlemnyed a szerelemrl, Mmre? krdezte a nagyanyjt. Anne-Marie Sazerac figyelmesen rnzett. Kezt Mary kezre tette, megsimogatta hossz ujjait. A szerelemrl mondta elgondolkodva, gy rted, frfi s n kztt. Sokat tudnk beszlni rla. Nem is kpzeled, mennyit. Szndkomban is llt, hogy beszlgessnk rla, mg mieltt elkezddik az szi szezon, s bevezetnek a trsasgba. De ht soha ennl jobb alkalmat. Menj csak, Marie, hozd ide a ldikt. Van benne valami, amit meg akarok mutatni neked, ha mr a szerelemrl beszlnk. 64 Mmre vgighzta az ujjt a ldika megfeketedett sarkn. Ltod, milyen szks? krdezte. Abban az vben perzseldtt meg, amikor n szlettem. 1788-ban. A nagy tzvszben, amely gyakorlatilag az egsz vrost elpuszttotta, a szlhzamat is belertve. Hnyszor elmondta neknk anynk ezt a trtnetet! ppen velem volt vrands, s mint a legtbb els gyerek, kslekedtem. Anym azt meslte, hogy visszaszaladt a ldikrt az g hzba, s a nagy izgalomtl vgl is megjttek a szlsi fjdalmai. Az Orsolya-rendiek zrdjban jttem a vilgra; nagyjbl az volt az egyeden plet a vrosban, amit elkerlt a tz. Mondogatta is, amg lt, hogy tzre val rossz gyerek voltam. Ami azt illeti, szerintem anynkat becsapta az emlkezete. A kisebbik csm, Alexandre a msodik tzvsz idejn szletett. hat vvel fiatalabb nlam, s meggyzdsem, hogy ez a trtnet valjban az szletshez kapcsoldik, nem az enymhez. - Akkor is legett a hzatok?

553

Alexandra Ripley: Mary rksge

- De mg mennyire. Jl emlkszem r, nagyon izgalmas volt. Hnapokon keresztl egy storban laktunk a tltsen. A bartnim is mind ott voltak. Olyan volt az egsz, mint egy nagy kirnduls. Hogy a szleink szmra milyen lehetett, az meg sem fordult a fejnkben. Apm a kt tzvsz utn hatrozta el, hogy ltetvnyes lesz. Azt mondta, tlsgosan kockzatos dolog a vrosban lni. Ez volt az egyetlen alkalom az letben, amikor valamirl azt hallottam tle, hogy tlsgosan kockzatos. Nla megrgzttebb hazrdjtkos nem lt egsz New Orleansben. - s mi volt, mieltt ltetvnyes lett? krdezte Mary. Mmre szeme elkerekedett. Ltod, akrmilyen furcsa, ezt nem is tudom. Gondolom, egyszeren fainant, mint Bernard. Bizonyra nagyon gazdag volt, s affle charmeur. Okvetlenl gazdagnak kellett lennie, klnben a nagyszleim nem adtk volna hozz anymat. Arra pedig n magam is emlkszem, hogy milyen elbvl frfi volt. Rajongtam rte. s persze rajongott rte az anym is. A hzassguk valsgos regny volt, igazi szerelmi hzassg. Mary kzelebb hzta nagyanyjhoz a zsmolyt, amelyen lt, s krte, hogy mesljen, de rszletesen. Anne-Marie Sazerac megsimogatta Mary hajt, s felshajtott. Kezdhetnm gy is a trtnetet mondta , hogy egyszer volt, hol nem volt, volt egyszer egy gynyr lny, akit Isabella-Marinak hvtak, s ez a lny olyan szp volt, hogy egy tndrkirlyn is megirigyelhette volna. volt az n desanym. Amikor a nagyanymat, Marie-Hlne-t bemutattk a spanyol kirlyi udvarban, ott voltak vele a fiai s a lnyai is, kzttk Isabella-Maria. Nzd csak az kanyd kpt, ltod, milyen gynyr? s mgis, a trnteremben mindenki a lnyt nzte, IsabellaMarit, pedig rajta nem is volt ilyen dszes, nnepi ruha,

554

Alexandra Ripley: Mary rksge csak affle egyszer ltzet, amilyen egy gyermeklnynak dukl. Ht elkpzelheted, milyen gynyr volt. Nagyapmat spanyol grandok ostromoltk IsabellaMaria kezrt. azonban hallani sem akart hzassgrl. A nagyszleim nem is bntk. Azt terveztk, hogy elbbutbb hazajnnek New Orleansbe, s nem akartk idegenben hagyni a lnyukat. Amikor hazarkeztek, a kormnyzsgi palotban nagy estllyel fogadtk ket. Azon az estlyen ismerkedett meg Isabella-Maria Antoine Ferrand-nal. Tnc kzben mlyen egyms szembe nztek, s a bl utn Isabella-Maria kzlte az apjval, hogy megtallta azt a frfit, akihez hozz akar menni felesgl. Mary felshajtott: Ez olyan, mint egy tndrmese. Mmre elnevette magt: Pedig mg el se kezdtem. Az eskvjk, az csakugyan valsgos tndrmese volt. Mg ma is beszlnek rla New Orleansben, pedig mr senki sem l azok kzl, akik a sajt szemkkel lthattk. Nagyapmk nagy ltetvnyen laktak, ott, ahol ma az amerikai negyed van. Akkoriban mg a Vieux Carrbl llt egsz New Orleans. Hossz tlgyfasor vezetett nagyapmk hzhoz. Nhny httel az eskv eltt nagyapm elkldte a kertszeket az erdbe, hogy fogdossanak ssze sok pkot, s eresszk ket szabadon a tlgyfk lombjban. A pkok persze azonnal munkhoz lttak, s valsgos pkhlbaldachint szttek az t fl a fasorban. Aztn Marie-Hlne meg az sszes gyerekei az eskv napjn kora reggel kimentek a fasorba, s a tenyerkbl aranyport fjtak a pkhlra. A szolgk pedig vgigtertettk a kocsiton a sznyegeket, amelyeket kifejezetten erre az alkalomra hozattak Perzsibl. gyhogy a vendgek, azon a gynyr mjusi reggelen, Isabella-Maria eskvjre menet aranybaldachin alatt, perzsasznyegen hajtottak vgig hintjukon, s
555

Alexandra Ripley: Mary rksge aranycsipkn t vilgtotta meg a nap a perzsasznyegek drgakszneit. s aranycsillmok ragyogtak a fehr csipkeftyol alatt a menyasszony fekete hajban is. - Mint a mesben mondta Mary. s boldogan ltek, mg meg nem haltak... - Ht igen mondta Mmre , boldogan ltek. Csak annak a boldogsgnak msok ittk meg a levt. Ott van a ldikban az a kis brbugyor? Mary kinyitotta a ldikt, elvette, s odaadta a nagyanyjnak. Mmre szigor tekintettel emelgette meg a tenyern a brtasakot. Alig van slya mondta , pedig rment kt teljes vagyon. Kirzta belle a fekete nylhegyet. - Ez volt az apm kabalja. A nylhegy mgnesvasbl van, a bugyor meg fekete macska brbl. Apm az anym menyasszonyi ftylt adta oda rte egy vuduvarzslnak, miutn elkrtyzta a fl vagyont. Biztos volt benne, hogy ez a mindenhat gri-gri majd megfordtja a szerencsjt. Annyira biztos volt benne, hogy minden pnzt fltette a krtyra, s el is vesztette azonmd. El kellett adniuk anym kszereit, aztn a szleitl rklt fldeket. Anym btyjai folystottak neki valami jradkot, hogy legyen mibl lnik: apm azt is elkrtyzta. A cukornd termst mg lbon elktyavetylte: fogadst kttt a cimborival, hogy melyik napon vrhat az els fagy. s persze vesztett. Ekkorra mr iszonyatos adssgai voltak; jelzlogklcsn volt az ltetvnyen, s mr-mr a becslete forgott kockn. De egyvalami volt mg, amit ruba bocsthatott: engem. A jvendbelim meggrte, hogy kifizeti minden adssgt, belertve a jelzlogklcsnt is, ha hozzad felesgl. Mr elmltam tizenhat ves, amikor menyasszony lettem. Akkor mr megkaptam a ldikt. Anym eredetileg
556

Alexandra Ripley: Mary rksge egy darabka aranycsillmos pkhlt tett bele, de most kicserlte erre a vudu talizmnra. Azt mondta, ez nagyon sokat jelent neki: apmtl kapta, aki ltva a boldogtalansgomat megeskdtt, hogy nem krtyzik tbb, vge a fogadsoknak, nem kell mr neki a gri-gri. Anym persze ezttal is hitt neki, mind mindig. Szerette az urt. Nem r haragudott, hanem a vudu-talizmnra. Kt hnappal az eskvm utn apm az egsz ltetvnyt fltette egyetlen krtyra, s vesztett. Ezek utn kiment a klub kertjbe, s fbe ltte magt. n hossz vekig nem is tudtam az egszrl. A bartai sszeadtak annyi pnzt, hogy visszavsrolhassk az ltetvnyt, s elhreszteltk, hogy apm prbajban halt meg, miutn valaki srelmesnek vlhet megjegyzst tett anymmal kapcsolatban. Anym soha nem tudta meg, hogy mi az igazsg. Mg tizent vig lt apm halla utn, abban a boldog tudatban, hogy egy nagy szerelem volt az osztlyrsze. Abban az emlkbe eltett pkhlban mg ppen annyi arany volt, hogy futotta belle apm temetsre. Mary megfogta a nagyanyja kezt. Ez igazn szomor trtnet, Mmre. Anne-Marie Sazerac megszortotta az unokja kezt: De legalbb romantikus mondta , azt meg kell hagyni. A romantika pedig bdt ital. Nekem is a fejembe szllt a szleim boldog szerelmi hzassga. Naponta lttam, s irigyeltem, hogy mennyire szeretik egymst, s arra vgytam, hogy n is gy szeressek, s engem is gy szeressenek. Ezrt voltam annyira elkeseredve, amikor apm hozzadott Jules Sazerachoz. n mg egszen fiatal voltam, Jules pedig reg: harminchrom vvel idsebb nlam. n egy kerge kis fiatal lny voltam, pedig nyrsat nyelten arisztokratikus. a forradalom ell meneklt Franciaorszgbl, n pedig kapcsolatba lptem
557

Alexandra Ripley: Mary rksge a New Orleans-i bonapartistkkal, s zloghzba tettem Marie-Hlne karpereceit, hogy adakozhassam a javukra. A bonapartistk ugyanis hajt vsroltak, hogy Napleont New Orleansbe szktessk Szent Ilona szigetrl. Pazar krnyezetet akartak biztostani neki. Anne-Marie Sazerac szeme csak gy ragyogott. Mondhatom, rettenten izgalmas volt az egsz. Tudod, hres kalzok ltek errefel, amikor n mg fiatal voltam. Jean Lafitte pldul valsgos kalzkirlysgot rendezett be a delta egyik szigetn. Egy Dominique You nev ftisztje lett volna a haj parancsnoka. Fnyzen berendeztek egy hajt, s egy hzat is a Chartres Street meg a Saint Louis Street sarkn: abban lakott volna Napleon. Emlkszem, mindenen rajta voltak a kis cmermhecskk kuncogott Anne-Marie Sazerac, mint egy fiatal lny. A fggnykn, szkhuzatokon mhecskeminta. Mhecskk a porcelnon s az ezstnemn is. Csoda, hogy nem szivrgott mz a falakbl. Aztn trhettk a fejnket, hogy mit csinljunk a mhecskkkel, amikor hrom nappal a haj indulsa eltt hre jtt, hogy a csszr meghalt, s ezzel a mi kis kalandunknak is vge lett. Az n medalionomba is bele van vsve egy mhecske. Titkos zr nyitja az egyik rekeszt. Az egszben az a titkolz, sszeeskv lgkr volt a legizgalmasabb... Nzd csak, itt van a zr. Anne-Marie megnyomott egy drgakvet a monogramban, s a medalion hirtelen kinyilt. Valami kihullott belle, Mmre lbe. Gyngden, vatos ujjakkal flemelte, s odamutatta Marynek. Szalmaszke, rozsdafoltos hajfrt volt. - Mondtam neked, Marie, tbbet tudok meslni a szerelemrl, mint gondolnd. Ennyi emlkem maradt az n nagy szerelmemtl. Olyan lgy volt a hangja, mint
558

Alexandra Ripley: Mary rksge egy simogats. Tomnak hivtk. Tom Millernek. Milyen fura amerikai nv! Amerikai katona volt, egyszer gyalogos, de szmomra volt a minden. A dszszemln lttam elszr, amikor az amerikaiak birtokukba vettk New Orleanst. Mindenki ott volt, s mindannyian gylltk a barbr idegeneket, New Orleans j gazdit. New Orleans francia vros volt, s mindig is francia akart maradni, fggetlenl attl, hogy trtnelme java rszben Spanyolorszg birtoka volt. A spanyolok beleolvadtak a francikba. s amikor annak idejn megtudtuk, hogy a spanyolok visszaadtk a vrost a franciknak, egy hten t jjel-nappal nnepeltnk. s mg szerencse, hogy alaposan kinnepeltk magunkat, mert a francia trikolr mindssze hrom htig lobogott a Place d'Armes-on. Amg mi nnepeltnk, Napleon eladott bennnket Thomas Jeffersonnak. Aztn bevonult az amerikai hadsereg, s a trikolr helybe felhztk a csillagossvos amerikai zszlt. Tudtuk, hogy elbb-utbb megrkeznek, mr elksztettk a dszszemlt. s New Orleans aprajanagyja ott szorongott a tren. Karcsony eltt egy httel trtnt mindez, de igazn nem volt karcsonyi hangulat. n tizent ves voltam, s az amerikaiakat jobban gylltem, mint magt a stnt. Mr csak azrt is, mert abban az vadban miattuk nem voltak blok, mulatsgok. A gyztes hadsereg katonira olyan vadul acsarg kpet vgtam ott a Place d'Armes-on, amilyet csak tudtam. s akkor az egyik amerikai katona rm nzett, s olyan ijeszt, torz grimaszt vgott, hogy muszj volt elnevetnem magam. De akkor mr is nevetett. s n ott, azonmd beleszerettem. Kk szeme volt, kk, mint a nyri gbolt, s olyan szke haja, mint a napsts. Mg soha letemben olyat nem

559

Alexandra Ripley: Mary rksge lttam. Egszen ms volt, mint azok a frfiak, akikkel valaha is tallkoztam. Nem tudom, hogyan, de megtudta, hogy ki vagyok, hol lakom, s msnap dlutn nagy hetykn eljtt hozznk ltogatba az ltetvnyre. n ppen kint voltam a kertben, rkzld lombot vgtam karcsonyi dekorcinak, elvgre mgsem bsulhatunk rkk. s akkor megjelent Tom, odaszaladt hozzm, olyan furn szkdcselve, ahogyan az amerikaiak futnak, tvgott a virggyon, felkapott kosarastul, virgostul, s szjon cskolt. Egyszeren megkvltem a meglepetstl, s egyttal teljesen felkavart az lmny. Apm a verandn volt, s nem ttlenkedett. Egy szempillants alatt ott termett, egyik kezvel megragadta a karomat, s bependertett a hzba, a msik kezvel pedig elkapta Tom gallrjt, s kirgta az ltetvnyrl. S Tom, mikzben replt, mg visszakiltott: Tom Miller a nevem, aztn el ne felejts! Ht gy tudtam meg, hogy hvjk. s persze nem is felejtettem el. Legkzelebb tizenegy vvel ksbb lttam, ismt karcsony eltt. Akkor mr tz ve frjnl voltam, t gyereket hoztam a vilgra, s kzlk kettt el is temettem. Az uramnak megadtam a kteles engedelmessget, tiszteletet, de szeretni mindvgig Tom Millert szerettem. Tom Jackson tbornok hadseregvel trt vissza New Orleansbe, hogy segtsen kiverni az angolokat. Anglia s Amerika akkor mr kt ve hborsgban llt, s a hbor minket is elrt. A brit hajhad tban volt New Orleans fel. Az egsz vros pnikban volt. New Orleansben volt ugyan helyi polgrrsg, de leginkbb csak dsznek. Csupa fess frfi, fess uniformisban. De hbornak mg csak a kzelben sem jrtak, s pp csak annyian voltak, hogy megvolt a kell szm frfi tncos a blokon.
560

Alexandra Ripley: Mary rksge Jackson tbornok hadserege sem nyjtott valami megnyugtat ltvnyt. Legfeljebb nhny szzan lehettek. De nekem abbl a nhny szzbl csak egyetlenegy szmtott, s az az egyetlenegy mindent megrt. Flretettem minden szemrmessget, fekete ftylat ktttem a kalapomra, s elmentem az angolok szllsaihoz, hogy megkeressem Tomot. Emlkszem, nagy tmeg llt odakint, csupa prostitult. Harsny hangon szlongattk a katonkat, kzltk, hogy mennyit krnek, s miben ll a klnleges tudomnyuk. Hogy n ott miket meg nem tanultam! Mg a hrt sem hallottam a legtbbjnek azeltt. Szval ott lltam a kurvk kztt, s bekldtem egy levlkt Tomnak. s amikor kijtt, htradobtam a ftylamat, s mindenki szeme lttra szjon cskoltam. Neki persze tbb esze volt, mint nekem. Leeresztette a ftylam, s gyorsan elvezetett egy nyugalmas helyre a tltsen. Akkor aztn vget nem r prdikcit tartott nekem illendsgrl, felelssgtudatrl, ktelessgrl s a hzassgi ktelk szentsgrl. Tudniillik akkor mr is hzasember volt. Szval alaposan leteremtett, de kzben egyfolytban cskolt s cskolt, hogy egszen beleszdltem. Elterveztk, hogy msnap, a csata utn, fogjuk magunkat, s megszknk. Bizonyra hallottl mr a chalmette-i tkzetrl, Marie. Az egsz vros azt nnepli janur nyolcadikn. A briteknek tven hadihajjuk volt, s tzezer jl kikpzett katonjuk. Jackson tbornoknak meg kt hitvny szknerje meg egy szedett-vedett csapata katonkbl, indinokbl, polgrrkbl, kalzokbl, prmvad szokbl s New Orleans-i nkntesekbl, fehrekbl s feketkbl, meg szabad sznes brekbl. lltlag egyttvve sem tettk ki a ngyezret.

561

Alexandra Ripley: Mary rksge Napfelkelte eltt kezddtt az tkzet, s alig egy flrig tartott. Amikor vget rt, ktezer-hatszz brit halott fekdt a csatatren, s ezernl is tbb sebeslt. Az amerikaiaknak pedig csak tizenhrom sebesltjk volt, s nyolc halottjuk. s a nyolc kztt ott volt Tom Miller. Hallottuk a vrosban a fegyverropogst. Amikor aztn elhallgattak a fegyverek, rmlten vrtunk, nem tudhattuk, mi lett a csata kimenetele. Egy lovas hozta meg a gyzelem hrt, s az egsz vros visszhangzott az rmrivalgstl. Csak n nem rltem. Akkor mr tudtam, hogy Tom meghalt. Lra szlltam azt sem tudtam, ki, csak gy elktttem , s kilovagoltam a chalmette-i csatatrre. Tom holttestt akkor mr kitertettk egy nagy tlgyfa alatt. Letrdeltem mell, az lembe vettem a fejt, s beszltem hozz, beszltem, mg Jackson tbornok mellm nem adott egy embert, s erlyesen haza nem parancsolt, vgta le ezt a frtt Tom hajbl, s adta nekem. Jszv ember volt. Nagyon rltem, amikor megvlasztottk elnknek. Mmre halkan, folyamatosan beszlt. Most azonban csndesen srni kezdett. Tovbb beszlt, de a szavait meg-megszaktotta a srs. Tudod, Marie, n tettem tnkre az desanyd lett... n, meg Tom Miller, meg az n romantikus szvem. Amikor bevallotta nekem, hogy az els ltsra beleszeretett egy amerikaiba, s feltett szndka, hogy felbontja az eljegyzst, s megszkik vele, mg n btortottam. Segtettem neki a szksben. Azt akartam, hogy neki sikerljn az, ami nekem sose sikerlt. Azt kpzeltem, hogy az desapd az Tom Millerje. Pedig nem lett volna szabad. Nem a szerelem, nem a romantikus szerelem a j hzassg titka. Engem elfogultt tett a szleim klnleges hzassga. Azt kpzeltem, hogy a hzassgnak egyetlen hosszan tart szerelmi
562

Alexandra Ripley: Mary rksge kapcsolatnak kell lennie. Hogy semmi ms nem szmt, csak a csk meg az lels. Miutn desanyd meghalt, szrny levertsg trt rm. Az uram akkor elvitt Eurpba. s mikzben ott voltunk sszezrva, kettesben a hajn, sokat beszlt nekem, s olyan szigoran, mint mg soha harmincves hzassgunk sorn. Szigor ember volt, de velem soha nem volt szigor, nekem mindent elnzett, mert szeretett, s mert annyival fiatalabb voltam nla. Ha valami ostobasgot kvettem el, mindig kihzott a csvbl. Kivltotta a zlogbl Marie-Hlne karpereceit. Prbajban meglte azt az embert, aki vatlanul megemltette, hogy ltott a chalmette-i csatatren. Kifizette a krtyaadssgaimat is, mert igen magas sszegekben jtszottam whistet. De most, a hajn kzlte velem, hogy tlsgosan messzire mentem, flemsztettem minden szeretett, vge a trelmnek. Az, hogy elvesztette anydat, tbb, mint amit el tud viselni. Azt hiszem, mg nlam is jobban szerette Marie-Christine-t, ha ez egyltaln lehetsges. Kzlte velem, hogy soha nem tudja megbocstani, hogy segtsgre voltam a szksben. Kijelentette, hogy mr nincs sok htra az letbl, mrpedig, ami htravan, azt szeretn szomorsg nlkl lelni, n pedig harminc esztendn keresztl mst sem szereztem neki, csak szomorsgot. Mindig csak magamra gondoltam, a sajt szeszlyeimnek ltem, r soha nem voltam tekintettel. Kijelentette, hogy Franciaorszgban szndkozik maradni, ott akar meghalni, a szlfldjn. Engem majd egyedl kld vissza New Orleansbe. A bankrjai tjn bkezen gondunkat viseli a gyerekekkel, de ltni soha tbb nem akar. - Tudod, Marie, ha az ember meg akarja ismerni nmagt, nincs jobb hely arra egy hajnl. Ott semmi nincs, ami elvonn a figyelmt, semmi nincs, csak a
563

Alexandra Ripley: Mary rksge vgtelen tenger meg az gbolt. Alkalmam volt r, hogy belegondoljak, hogy mit tettem n ezzel a derk, melegszv emberrel. Csak kapni tudtam, adni neki nem adtam semmit. Flnyes visszatetszssel fogantam tle gyermekeket, aztn sszeeskdtem velk ellene. Annyira lefoglalt a sajt boldogtalansgom, hogy mg csak meg sem fordult a fejemben, hogy elgondolkozzam azon, vajon boldog-e. S ahogy sorra vettem gondolatban az elmlt veket, visszaemlkezhettem, hogy mennyi kedvessget, mennyi j szt kaptam tle, s hogy ntlem nem kapott semmit. Nagyon elszgyelltem magam. Mlysgesen, keservesen s vigasztalhatatlanul szgyelltem magam. Ezt meg is mondtam neki. s annyira nemes gondolkozs, olyan nagylelk ember volt, hogy megbocstott. Megbocstotta nekem harminc v szemrmetlen nzst. Ezutn mg hat vet lt. Gynyr hat esztend volt ez mindkettnk szmra, s egyttal szomor is, mivel eltte harminc esztend krba veszett. Pedig boldogan lhettnk volna, ha n nem vagyok olyan ostoba. Mindebbl lthatod, Marie, hogy a te nagyanyd sokat gondolkodott, s sok mindent megtanult a szerelemrl. Az igazi szerelem nem rombol, hanem pt. A j hzassgot pedig az vek teszik szilrd, biztos plett. Az vek, nem pedig a cskok. Szegny desanyd nagy rat fizetett az ostobasgomrt. Azt mondjk, ms krn tanul az okos: remlem, te sokkal okosabb leszel nlam. Tudod, szp dolog a szerelem. Majd te is belekstolsz. Ha bevezetnk a trsasgba, legyeskedni fog krltted a sok udvarl. Aztn majd azon veszed szre magad, hogy gyorsabban kezd dobogni a szved, ha egy bizonyos kar fogja t a derekad a kering kzben, vagy ha megltsz egy bizonyos nevet egy virgcsokorhoz mellkelt
564

Alexandra Ripley: Mary rksge nvkrtyn. De arra krlek, ha majd a nagybtyiddal kiszemeljk a jvendbelidet, dobd sutba a flretett tncrendjeidet meg a leprselt virgokat. Becsld majd meg az uradat, s lgy neki hls, hogy megbecsl. Ebbl a kapcsolatbl fog kinni az a szeretet, amely mindennl fontosabb. Mmre a mutatujjval flemelte Mary llt, s jobbrlbalrl megcskolta. Ksre jr mondta , ideje lefekdnnk, hogy kipihenjk magunkat holnapra. Holnap aztn reggeltl estig a nvnapunkat nnepeljk. Eriggy az gyba, nehogy sokig fennmaradj ! - Dehogy maradok mondta Mary. Csupa knny volt az arca. Mlyen megindtottk a nagyanyja szavai. s ksznk mindent. - Drga Marie-m mondta Mmre nagyon szeretlek. - n is nagyon szeretlek, Mmre! De minden fogadkozsa ellenre sokig fnnmaradt. Nagyon sok gondolkodnivalja volt. Letrdelt a sznyegre, s kirakta maga el a ldika kincseit. Azokra gondolt, akik belerakosgattk a maguk emlktrgyt. Minden darabnak a trtnett ismerte mr, csak a csipke zsebkendbe csomagolt ftyolmohrl nem tudott semmit. Bizonyra az desanyja tette a ldikba. New Orleans-i emlknek sznhatta, valsznleg ez kapcsolta t New Orleans hez, az otthonhoz, a csaldjhoz. Ki tudja, milyen honvgya lehetett... Ki tudja, milyen fj szvvel gondolt a vdett udvarra, a virgz narancsfkra, amikor leesett az els h Pennsylvaniban. Ki tudja, hnyszor megbnta, hogy a szvre hallgatott, s megszktt... Mary a szjhoz szortotta a szrs, szraz moht, hogy elfojtsa hangos zokogst. Ki tudja, milyen magnyos lehetett szegny, mennyire hinyzott neki apja, anyja... a
565

Alexandra Ripley: Mary rksge testvrei, a kuzinjai, s egsz New Orleans... s sejtette-e vajon, hogy meg fog halni, amikor megkezddtek a szlsi fjdalmai. Sejtette-e, hogy ott fog meghalni idegenben? Odatrdelt a kis csipketertvel letakart asztalon ll Szz Mria-szobor el, a szoba sarkban. Bocsss meg nekem, Szzanym! zokogta. Bocssd meg a kevlysgemet s a hitetlensgemet! Krlek, Istenem, bocsss meg! Fogadd szvedbe az desanymat, s adjl neki nyugalmat s bkt a te orszgodban, men. Lehelettl tncolt az asztalon g gyertya lngja. Az elefntcsont Mria-szobor kitrt karjn s nyjas arcn tndklt a gyertya meleg, aranyszn fnye. s mg valamit, Szzanym tette hozz Mary sgva. Krlek szpen, segts, hogy minl hamarabb elfelejtsem Valmont Saint-Brvint. 65 Mmre msnap olyan sokig aludt, hogy Mary mr kezdett aggdni. - Madame gygyszert vett be az este, mademoiselle, ennyi az egsz vigasztalta Valentine. De ezrt se tessk aggdni! Amita itt tetszik lenni, egyre kevesebb gygyszer fogy a hznl. Csak tegnap este valamirt nagyon felizgatta magt a madame, s attl flt, hogy nem tud majd aludni. Milyen kellemes meglepets lenne, ha feldsztennk az ebdlt a nvnapi ebdhez, mire madame flbred. A szles, kk selyemszalagokat frissen kivasaltk. Mary meg Valentine flerstett egy hatalmas rozettt a csillr aljra, s az asztal ngy sarkhoz tzte a rozettbl kiindul, hossz szalagokat. Kisebb rozettkkal dsztettk fel a tlalszekrnyt, a kandallprknyt s a magas tkrk sarkait. A rozettk kzepbe Valentine rzsaszn
566

Alexandra Ripley: Mary rksge rzsabimbkat tztt. Rzsaszn rzsacsokor kerlt a kandallprknyra s a tlalra, az ebdlasztal kzepre pedig rzsakoszor, ezstsznre festett levelekkel. - A koszor kzepbe helyezzk majd a tortt mondta Valentine. Most mr csak a szkeket kell feldszteni, s kszen is vagyunk. Valentine Mary szknek a tmljra kttt ropogs masnit kk szalagbl, Mary pedig Mmre szkt ltta el masnival. s a szalagosdoboz mg szinte tele volt. - Itt hagyom a dobozt a tlaln jegyezte meg Valentine. Ki tudja, hnyan jnnek ebdre. Mary kizrt dolognak tartotta, hogy brki is felbukkanjon. Hiszen mindenki vidken van, mg dl a jrvny, drg az gy, getik a szurkot, s a hullaszllt kocsi mg egyre ott nyikorog az utca sarban. Az es meg szakadatlanul esik. - Azt soha nem lehet tudni erskdtt Valentine. Ajndkot tetszett kszteni a madame-nak? krdezte. Van m szp csomagolpaprunk. Mary nhny hnappal korbban szerencsre vett magnak nhny csipks szl zsebkendt, amit mg nem kezdett hasznlni. Szebb ajndkot kpzelt el, de szksgbl ez is megtette. Becsomagolta a Valentine ltal elkertett kk paprba, s tkttte a csomagot ezstszalaggal. Amikor az ajndk egy kis ezst rzsalevllel dsztve ott fekdt Mmre tertke mellett, Valentine nhny lpst htrlt, s szemgyre vette az ebdlt: Minden rendben van jelentette ki. Valahogy gy kell kinznie az ebdlnek a madame neve napjn. - Jaj, de szp! lelkendezett Mmre az ebdl kszbrl. Milyen kedves meglepets! Ksznm. Mindkettejket megcskolta, aztn Maryt mg kln is: Bonne fte, Marie mondta.
567

Alexandra Ripley: Mary rksge Utcai ruht viselt, kalapot s kesztyt, a karjn eserny lgott, s a kalapjn mg egy frissen szedett rzsaszn rzsa is dszlett. Igyekezz, szedd ssze magad, klnben elksnk a misrl szlt Maryhez. Soha nem virgozzk fel olyan szpen az oltrt, mint augusztus tizentdikn. Igen ltvnyos menetet kpeztek. Ell ment Mmre s Mary, mgttk Jacques, aki fljk tartott egy nagy esernyt. Jacques mellett Valentine, aki kt esernyt tartott, egyet Jacques fl, egyet meg a sajt feje fl. Az utcasarkokon az esernyk kiss trendezdtek, amint Jacques oda-vissza caplatott a srban, egyenknt tszlltva a hlgyeket az tkeresztezdsen. Mire odartek a szkesegyhzhoz, mindannyian jkedven nevetgltek, mg Jacques mltsgteljes viselkedse is albbhagyott kiss. Sokkal tbben voltak a misn, mint Mary kpzelte volna. A templom korntsem volt tele, de Mary arra szmtott, hogy senki nincs a vrosban. Taln szz vagy mg tbb btor n s frfi gylt ssze a templomban, nneplben, br nmileg zottan. A Marie nagyon npszer nv sgta oda Mmre Marynek, mieltt kinyitotta volna a misszljt. Mary is kinyitotta a magt. Nagy megnyugvssal tlttte el, hogy rendezte a dolgt a Jistennel meg a Szzanyval, s hogy minden visszatrt a rendes kerkvgsba, ppen a nvnapjra, Mria mennybevitelnek nnepn, amely a legkedvesebb nnep volt szmra az egsz egyhzi kalendriumban. A prdikci kln j hrt is tartalmazott. Br a tragikus jrvny mg nem rt vget, hlt kell adniuk Istennek, mondta a pap, mert az ldozatok szma naprl napra cskken, mr csak szz ember hal meg naponta srgalzban.
568

Alexandra Ripley: Mary rksge Mg a plda nlkl ll, hossz eszs is ldsnak tekinthet, mivel itt is, ott is tzek tik fel a fejket, s alig van tzolt, aki bnni tudna a tzoltkocsikkal: kzlk is megszedte a spjt a jrvny. Az esben nem tudnak tovbbterjedni a tzek, gyhogy legalbb tzvsztl nem kell tartania a vrosnak. A vrosi hatsgok pedig az nnep tiszteletre engedlyeztk, hogy miutn a llekharang mr olyan sokat kongott, a szkesegyhz harangjai mise utn nnepi harangjtkot zengjenek. A misrl jvk esernyik oltalma alatt olyan bksen idztek a szles jrdn, mint rendes bkeidben. A harangsz bkessget teremtett, s remnyt keltett mindenkiben. Mg a kvrus is ott volt a bejrattal szemkzt. Vidm, cskos stor alatt illatozott a tzn a frissen ftt kv. Mmre frgn jrta vgig a bartnit s egyik kuzint a msik utn, mikzben Jacques nagy gybuzgalommal tartotta a feje fl az esernyt. Mary meg Valentine nevetve nzte ket. Vgl Mmre is csatlakozott hozzjuk, s velk nevetett, csak ms okbl. Ugye, megmondtam, Mary mondta hogy ma egsz nap nnepelnk. De most igyekezznk, mg meg kell vennnk a tortt. - De hiszen nincsenek is nyitva az zletek, Mmre jegyezte meg trgyilagosan Mary. - Mesebeszd felelte a nagyanyja. Az nem ltezik, hogy Vincent augusztus tizentdikn ne legyen nyitva. Egy rva minyont se vsrolna nla tbb senki. gy is volt. Az operval szemkzti cukrszda ajtaja ki volt trva, odabent csupa tisztasg, csupa ragyogs minden.

569

Alexandra Ripley: Mary rksge

- A szoksos massepaint-t krem mondta Mmre. Illetve, az lesz a legjobb, ha mindjrt kettt krek. Rengeteg vendg jn ma ebdre. - Ugye megmondtam, hogy sosem lehet tudni sgta oda Valentine Marynek.

A massepain remekbe kszlt nvnapi tortnak bizonyult. Amikor Mary megltta az ezst tortstlon az asztal kzepn, rjtt, hogy ehhez igazodik az egsz nvnapi dekorci. Fehr mzzal bortott, magas torta volt, a tetejn szp, cirkalmas kk betkkel a Bonne fte felirat, a kzepn rzsaszn rzsa, ezstszn levelekkel. Mikzben Mmre nagy krltekintssel elhelyezte az asztalon a dszes, szalaggal kestett tortavg kst, Valentine tovbbi szkek tmljra kttt nvnapi szalagcsokrot. Jacques behozott kt kisgyereknek val, magas etetszket is, de Mary ezen mr meg sem lepdtt. Vgtre is Marie-k minden mretben szmtsba jhetnek. - n most kibontom az ajndkomat mondta Mmre s szeretnm, ha te is kibontand a tidet. ltalban a vendgek is szoktak ajndkot hozni, s n is mindenkit megajndkozok, de ez most rendkvli alkalom. Elragadtatottan sszecsapta a kezt, amikor megltta a csipkeszeglyes zsebkendket, s eskdztt, hogy minden zsebkendje csupa rongy, s mr mita elhatrozta, hogy vesz magnak jakat. Micsoda meglepets! Mary alig hallotta a nagyanyja szavait. Elbvlten nzte Mmre ajndkt, a leheletfinom fehr hlinget, a hozz tartoz fslkdkpennyel. Vkony, puha batisztbl kszlt az egyttes, rajta vadvirgok fltt rpkd pillangkat brzol fehr hmzs.

570

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Magam hmeztem ezt desanydnak mondta Mmre. Egyedl ezt mentettem meg a holmijbl. Nem tudtam volna elviselni, hogy ez is a tzre kerljn. Ezzel legalbb most megalapozzuk a kelengydet. - Soha nem lttam mg ennl szebbet, Mmre mondta Mary. Nem is tudom, hogy ksznjem meg neked. - A ksznet az arcodra van rva, gyermekem mondta Mmre. s ez engem nagyon nagy rmmel tlt el... De kopognak. Gyorsan tegyk el az ajndkokat! A csomagolpaprt, meg a szalagot is. Mary flszaladt az emeletre. A hts lpcsn jtt vissza. Az elcsarnokbl hallotta a vendgek csivitelst. Megjttek a vendgek szlt be a konyhba. - Mg nem vagyok sket drmgte Jacques feleletkppen.

Kt jelents krlmny tette nevezetess a nvnapi ebdet. Az egyik, hogy a kt kisbabakor Marie hihetetlenl illedelmesen viselkedett, nem turklt az telben, nem srt, nem cirkuszolt. A msik pedig, hogy rizses bab volt az nnepi fogs. - Tudom, hogy nincs htf kzlte a vendgekkel Mmre nevetve. Mg nem ment el az eszem. De az n Marie-m egyszeren imdja a rizses babot. Azt akartam, hogy az els nvnapi ebdjre a kedvenc telt fzzk. Aki msra szmtott, az majd krptolhatja magt a tortval, amibl viszont kett is van. Mary egszen kipirult az rmtl s a meghatottsgtl. s j tvggyal nekiltott a rizses babnak. Nem beszlve a tortrl. Az egsz vendgsereg j tvggyal lakmrozott.

571

Alexandra Ripley: Mary rksge Klnlegesen csaldias hangulat, meghittsg uralkodott az ebdlben. Taln azrt, mert az odakint fel-felhangz gydrgs arra emlkeztetett mindenkit, hogy a bknek e krl a kis szigete krl mg dl a vros kusza, elkeseredett lethallharca. Az is lehet, hogy Anne-Marie jonnan megtallt lelki bkje vert visszhangot a j bartokban. De ezek a trsasgi semmitmondsban nagymester asszonyok most szintn, a szvkbl beszltek. Az aggodalmaikrl s a remnyeikrl, rmkrl s bnatukrl. Mmre is rgtnztt egy kis nnepi beszdet. Elmondta, milyen meghat szmra, hogy kitartottak mellette az elmlt tz hossz esztend sorn, amikor szinte meghalt szmra a klvilg. Hogy meggyszolta az urt, az rendjn van, az gy illik. De hogy ilyen hossz ideig visszavonulva ljen valaki, mit sem trdve a krnyezetvel, a vilg gondjval-bajval, az mr nem termszetes. De ennek most mr vge. Megtallta az unokjt, s ezzel j let kezddik szmra. - s csupa izgalom az letem mondta Mmre. Kzeleg az szi vad, bevezetjk Marie-t a trsasgba. s biztosthatlak benneteket, hogy olyan estlyeket adok a tiszteletre, amilyeneket mg senki se ltott. s ha majd Marie frjhez megy, az eskvje mg az n szleim arany pkhls eskvjt is tl fogja szrnyalni. Aztn egy idre truccanok Franciaorszgba, hogy kipihenjem az izgalmakat. De nem maradok sokig. Ki se brnm, hogy hosszabb ideig tvol maradjak az otthonomtl, a csaldomtl s a bartaimtl. Hossz idt vett ignybe a vendgek szvlyes bcszkodsa. A vgn mg a kt illedelmes kisbaba is kijtt a sodrbl, s vlteni kezdett, tiltakozsul a bcscsk ellen, amelyekkel mindenki sorra elbortotta

572

Alexandra Ripley: Mary rksge ket. Vgl azonban mgiscsak ellt a nagy hangzavar, tvoztak a vendgek, s jra csnd lett a hzban. - A trsasg zsivajhoz kpest mg az gysz is altatdalnak tnik, nem gondolod? jegyezte meg Mmre mosolyogva. Tudod, ha frfiak is vannak a trsasgban, valahogy soha nincs ekkora lrma. Megcskolta Maryt. Bonne fte, kedvesem. - Ez maga volt a megtesteslt bonne fte, Mmre mondta Mary. - Csak kiss fraszt. Megyek is, leveszem a fzmet, s alszom egyet... Ne flj, altatra nem lesz szksgem. - Akkor a vacsornl tallkozunk mondta Mary. J pihenst! Mary visszament az ebdlbe, hogy leszedje a nvnapi szalagdszt, mialatt Valentine segt Mmre-nek levetkzni. Fnn llt a knyvtrbl kihozott ltrn, amikor megszlalt mgtte Jacques. - Jaj, Jacques mondta Mary , veszek egy csengt, s a nyakba ktm, hogy halljam, amikor kzeledik. Olyan csndesen jr, hogy most is majdnem leestem a ltrrl ijedtemben. - Egy szemly vrja odakint, kisasszony. - Jl van. Jvk mr. Ki az? - Egy szmomra ismeretlen szemly, kisasszony. Egy sznes br. Odakint van az udvarban. - Az udvarban? Nem hvta be ebben az esben? Ez embertelensg. Mary arra gondolt, hogy valamelyik fest vagy krpitosmester jelentkezik munkra. Csak-csak vgeznek majd a hz feljtsval is, most, hogy a jrvny sznben van. Legnagyobb meglepetsre az udvarban rgi bartja, Joshua vrakozott. Befel, de azonnal mondta franciul Mary, aztn mosolyogva megismtelte angolul. Bocsnat, Joshua.
573

Alexandra Ripley: Mary rksge Mr annyira hozzszoktam a francihoz, hogy ms nyelvet nem is ismerek. Joshua megllt az elcsarnokban, s cspgtt rla az esvz. Jacques a kzelben maradt, s rosszall arckifejezssel nzte. - rt a komornyik angolul, kisasszonyka? krdezte Joshua. - Nincs semmi, amihez ne rtene mondta Mary. Valsznleg angolul is rt. - Akkor krem, hogy menjnk ki az udvarba. Beszlnem kell kegyeddel. Mary csak most vette szre, hogy Joshua amita csak ismeri, els zben nem mosolyog. Az esernytartbl kivett kt ernyt, az egyiket odaadta neki. - Kimegyek a levegre mondta Jacques-nak franciul , s nem szeretnm, ha zavarnnak. Aztn szaporn kilpett az udvarba, s Joshuval a nyomban az udvar legtvolabbi sarkba ment. - Mi a baj, Joshua? krdezte. Mindenben segtek, amennyire csak tudok. - Nagyon nagy kockzatot vllaltam azzal, hogy eljttem a kisasszonyhoz. De azt hiszem, bzhatok kegyedben, Miss Mary. Remlem, nem fogok csaldni. - Brmirl van sz, megbzhat bennem, Joshua. Szavamat adom r. - Miss Mary, hallott valaha a Fldalatti Vastrl? Marynek egy pillanatra elakadt a szvverse. Persze hogy hallott rla. Mg Pennsylvaniban, a zrdban. s hallott a veszlyeirl is. Csak nincs a nyomban az rjrat, Joshua? krdezte. Vagy szktt rabszolgt bjtat? Ebben a hzban nem lenne biztonsgban. Valami mst kell kitallnunk. - Nem rlam van sz mondta Joshua. Aztn Mary flhez hajolva, s az gydrgs s a zuhog es
574

Alexandra Ripley: Mary rksge vdelmben nagy titokban elrulta, hogy mi jratban van. Valmont Saint-Brvin mentakcija veszlyben forog. A haj, amelyiken rabszolgkat szktet szakra. Az orvos, aki a benisoni rabszolgkat szokta kezelni, gyant fogott, hogy olyan sokan vannak a hevenyszett ispotlyban: csupa olyan ember, akit mg sosem ltott. Jelentette is a dolgot a hatsgoknak. De azok a jrvnyveszlytl tartva mind ez idig nem merszkedtek el Benisonba. Most azonban a Fldalatti Vast titkos csatornin hre ment, hogy az rjrat az ltetvny fel tart. Joshua el is ment Benisonba, hogy figyelmeztesse Saint-Brvint a veszlyre. De mr elksett. - Mr. Saint-Brvin flszedte a horgonyt, s tnak indult a hajjn, mieltt az rjrat odart. Csakhogy ezzel mg nem rt vget a dolog. A folyamrsg akarja feltartztatni, hogy tetten rjk, ott helyben, a nigerekkei teli hajn. - De ht n mit tehetek? Mirt ppen nhozzm jtt, Joshua? krdezte Mary. - Taln mg utolrhetnnk, mieltt tallkozik a folyamrsggel. A szkevnyek elhagyhatjk a hajt. szva mg mindig megmenthetik a brket. Klnben brtn vr rjuk, vagy mg annl is rosszabb. Csak az a baj, hogy Mr. Saint-Brvin engem nem ismer. n csak egy nvtelen gynke vagyok a Fldalatti Vastnak. Az n figyelmeztetsemre nem llna meg. Velem kell jnnie, Mary kisasszony. Mr. Saint-Brvin embere, Nehemiah azt mondta, kegyed az egyetlen, aki segthet. Mary agya gyorsabban jrt, mint valaha is letben. Magamhoz kell vennem egy-kt dolgot mondta. De t percbe sem telik, itt vagyok. - Velem jn? krdezte Joshua. - Persze hogy magval megyek. Mary mr szaladt is be a hzba, de tkzben egyre korholta magt. Ostobasgot csinl. jra bolondot csinl
575

Alexandra Ripley: Mary rksge magbl, s ez az egsz belthatatlan kvetkezmnyekkel jrhat. Ki tudja, milyen megalztats vr r. Ki tudja, nem utastjk-e vissza, nem nzik-e le, nem teszi-e magt nevetsgess. De nem torpant meg. Valmont-nak segtsgre van szksge. Rohant fel a lpcsn a szobjba, elszedte a szekrnybl, amire szksge volt, aztn lelt, s levelet rt a nagyanyjnak. DRGA MMRE, ostobasgot kvetek el, de remlem, megbocstasz. Minden szavadat elhiszem, amit az igazi szerelemrl mondtl. s mgis elmegyek Valmont Saint-Brvin utn, mert annyira szeretem, hogy hiba a jzan sz, hiba minden megfontols. Ha holnapig nem hallasz fellem, az azt jelenti, hogy vele vagyok a hajjn, kinn a tengeren. Nem tudom, mikor jvk haza, de biztos lehetsz benne, hogy hazajvk, mert szeretlek. MARY Mg az alrson megszradt a tinta, Mary tltztt. Aztn sszehajtogatta a levelet, odaszaladt a nagyanyja ajtajhoz, bedugta a rsen, s mr futott is le a lpcsn. Jacques az ajtban llt, arccal az udvar fel, s rendkvl rosszall volt az arckifejezse. - Elmegyek itthonrl mondta neki Mary. rtam Mmre nek. Ezzel fogta az ernyjt, kinyitotta, s mr ment is ki, az esbe. Joshua csnakja nhny zott gyapotbla alatt rejtztt a tltsen. A kt ember, aki rizte, egy szempillants alatt eltnt a sorsukra hagyott teherruk kztt, amikor odartek. Joshua knnyedn lecssztatta a csnakot a
576

Alexandra Ripley: Mary rksge tlts sros oldaln a hossz eszstl megduzzadt folyra. Mary a rgi barna ruhjban volt, a kezben fekete eserny. Joshua stt inge, nadrgja csuromvz volt, szinte olyan feketnek ltszott, mint a bre. A parttl nhny mternyire mr nem is ltszottak a tltsrl az esben meg a vz sznt megl szurokfstben. Egyikk sem beszlt, nem nyikorogtak villjukban a megolajozott evezk, zajtalanul s sebesen haladtak elre a Mississippi ers sodrsban. Mary hlt adott az gnek, hogy a jrvny kvetkeztben teljesen megbnult New Orleans vzi forgalma. Alig mlhatott dlutn ngy ra, de az esben, fstben olyan sttsg volt, hogy menthetetlenl beletkztek volna egy kzeled hajba, mg mieltt szrevennk. Amint maguk mgtt hagytk a vrost, elmaradt a fst is. Joshua szinte minden evezcsaps utn megfordult, s az est frkszte. De vzen kvl nem ltott semmit. Vz lent s fent, vz krs-krl. - J volna, ha kimern a vizet, kisasszonyka mondta Joshua csndesen. Kezd a csnak alja ersen megtelni. Mary fogta az evezvillhoz kttt nagy tkkobakot, s merni kezdte a vizet. Minden evezcsapsra kilttyintett a csnak aljbl egykobaknyi vizet. Mr a karja is belefjdult. s Valmont hajjnak se hre, se hamva. Megmenekltek, gondolta magban. Hla istennek. s egy szempillantssal ksbb hallotta, hogy Joshua keservesen felnyg: Elkaptk. Most aztn benne van a pcban. Itt a haj, kzvetlenl elttnk. Visszaviszem a kisasszonyt. De mg mieltt megfordulhatott volna a csnakkal, Mary suttogsa meglltotta. Dehogy visz vissza, Joshua. n erre is szmtottam. Mg mindig van eslynk. S
577

Alexandra Ripley: Mary rksge mikzben lassan kzeledtek a Benison-hoz, elmondta Joshunak a tervt. Joshua csndben a haj farhoz evezett. Hangokat hallottak a fedlzetrl, de rteni nem lehetett, hogy mit beszlnek. Mary a haj oldalba kapaszkodva tartotta a csnakot, mg Joshua felmszott a fedlzetre, majd leeresztett egy ktelet, s zaj nlkl, sebesen lekszott rajta. - Biztos benne, hogy menni fog? krdezte sgva. Mary blintott. Becsukta az esernyjt, letette a csnak aljban ltyg vzbe, aztn megfogta a ktelet, s mly llegzetet vett. - Rajta mondta. Joshua sszekulcsolta a tenyert, s odatartotta hgcsnak. Mary belelpett, s kzben fogta a ktelet, hogy megtartsa az egyenslyt. Aztn amikor Joshua flldtotta a levegbe, eleresztette, majd utols lendletvel, jval fljebb, jra elkapta. gy rezte, kiszakad a karja, mikzben teljes slyval lgott a ktlen. Nem brom ki, gondolta magban elkeseredetten. Aztn odafntrl meghallott egy gunyoros amerikai hangot: Csak nem kpzeli, hogy elhisszk ezt a trtnetet, Mr. Saint Brvin? Hurriknok vadjnak kells kzepn, olyan szakad esben, hogy a kormnyos alig lt, csak azrt fut ki a hajjval a vzre, mert a ngyei csbtjk? Ennl hihetbb trtnetet is kitallhatott volna... Mary minden erejvel megkapaszkodott a ktlben, s a lba vgre tmasztkot tallt a haj oldalban. Fljebb lpett egyet a dszes faragvnyokon. Aztn mg egyet. s mg egyet. s mr t is tudta emelni a lbt a fedlzet korltjn. - Fnt vagyok szlt le halkan Joshunak. Most aztn menjen, de gyorsan. Hallotta az vatos evezcsapsokat, amint feltornzta magt a fedlzetre.
578

Alexandra Ripley: Mary rksge Behzdott egy szgletbe, s villmgyorsan vetkzni kezdett. Kigombolta a ruhjt, s szinte letpte magrl a ruha ujjait. Kzben hallotta, hogy Valmont kiabl, mltnytalansgot emleget, meg hatskrtllpst. Mr lefele tolta magrl a ruht, kilpett belle, s lergta a lbrl a cipit. A barna ruha alatt a nagyanyjtl kapott hlinget s fslkdkpenyt viselte. Ahogy elbbre vakodott, beltott a kormnyos kabinjba. A kormnyos a trkpasztal vdelmben ppen a puskjt tlttte. Mary kihzta a kontybl a hajtket, s kezvel beletrt a hajba, mikzben a kormnyosi hd mentn mg elbbre settenkedett. Amikor a hd sarkra rt, hirtelen balra lpett, s megllt az ajtban, mintha odalentrl jnne. Rajta, Mary MacAlistair, rajtad a vilg szeme, mondta magnak, s elrelpett. - Val nyafogta durcs hangon , egsz nap itt fogsz trsalogni a bartaiddal? Angolul beszlt. Valmont hirtelen htrafordult, s az arckifejezse elszr megdbbenst rult el, aztn lmlkodst, vgl pedig a helyzet felismerst. - Mary mondta tisztn , nem megmondtam, hogy maradj odalent? - Legalbb azt megmondhattad volna, hogy mirt lltunk meg durcskodott Mary. Mr megijedtem, hogy a nagybtym, Julin Sazerac utolrt bennnket. s egyltaln, kik ezek az emberek? Te gy kpzeled el a lnyszktetst? Idecsdtesz egy csom vendget?... Valmont tekintetbl szinte elismers s csodlat radt. gy rezte, ettl tncra perdl a szve. Valmont tekintetbl azonban az is kitetszett, hogy nagyszeren mulat a dolgon, s Mary maga is majdnem elnevette magt. gyhogy jobbnak ltta, ha inkbb az rjrat tagjait veszi
579

Alexandra Ripley: Mary rksge szemgyre. A Benison tjt elll rhaj tisztjeinek mg a fle is vrs volt zavarukban. No meg az idegessgtl. Julin Sazerac tlsgosan fontos szemly, vele nem tancsos ujjat hzni. Jaj nekik, ha valaha a flbe jut, hogy az unokahgt neglizsben lttk, radsul zott neglizsben, gyhogy semmi nem volt, amit ne lthattak volna... - Bocsnatot krek, Mr. Saint-Brvin mondta a kapitny. n tvedtem. De ht nem is sejtettem, hogy... Soha nem kpzeltem volna, hogy... Valmont bartsgos vllveregetssel flbeszaktotta. - Hogy is kpzelhette volna? Igazn krltekintek voltunk. n a magam rszrl meg nem trtntnek tekintem az incidenst. s ezt ntl is elvrom, kapitny. Ha valaha meghallom, hogy a felesgem szbeszd trgya lenne, a becslet mezejn veszek rte elgttelt. Mary gyorsan leosont a kormnyosflkbe vezet lpcsn. - Hls volnk, ha klcsnadn a kabtjt mondta az elkpedt kormnyosnak.
- Mary, nagyszer voltl mondta Valmont odafntrl. - Elmentek? - Az utols most mszik le a hgcsn. Most mr

felhzhatom, aztn indulunk. Mary szorosabban sszefogta magn a kormnyos kabtjt. Reszketett az tlt izgalmaktl. Amikor aztn Valmont csatlakozott hozzjuk, zavartan hadarni kezdett: Joshua, aki nekem bartom, azt mondta, hogy Nehemiah szerint csak n segthetek, s nem is volt r idm, hogy vgiggondoljam az egszet, csak rmondtam, hogy persze, s nem is tudtam, hogy menni fog a dolog, de ms nem jutott az eszembe... s... annyira szgyellem magam, hogy itt tudnk elsllyedni.
580

Alexandra Ripley: Mary rksge

- Mary mondta Valmont komolyan , megmentettl ktszz frfit, nt s gyereket. Megmentetted ket a rabszolgasgtl. Nekem pedig valsznleg az letemet mentetted meg. Hihetetlenl btor vagy, s fantasztikusan gyorsan jr az eszed. Nem rtem, mirt szgyelled magad. Inkbb bszke lehetnl magadra. - Ksznm, Val mondta Mary. Semmi ms nem jutott eszbe. Fogalma sem volt rla, hogy most mitv legyen. Tancstalanul nzegette a pucr lbujjait. Valmont egyet lpett fel, aztn megllt. - Mary, annyi mindent szeretnk mondani neked. Annyi mindent meg akarok magyarzni... Hogy n milyen ostoba voltam! Nem is tudom, hol kezdjem. Maryben motoszklni kezdett egy gondolat. Taln mgiscsak igaz, amire annyira, de annyira vgyott. Valmont szembe nzett. s ltta, hogy igaz. Valmont szereti. Arcn az a fjdalom tkrzdik, amit neki okozott. Szemben a vgy ugyanaz a vgy, amit rez. - Val mondta, s felje nyjtotta a kezt. s mr ott is volt Valmont Saint-Brvin karjban, s mr nem kellett vacognia, mr megmelegedhetett, mr j helyen volt.

66 Elhangzottak a szksges magyarzkodsok. Tisztzdott a charlestoni milliomoslny gye. Tisztzdott a flrerts Rose Jacksont s az rmlnyait illeten. Marie Laveau-rl is elhangzott egykt keresetlen sz, amirt soha nem rulta el Valmontnak, hogy Mary ott volt a beteggya mellett, amikor lzasan a nevt hajtogatta, ott volt, s polta... Aztn egy idre kifogytak a mondanivalbl. S mivel szavakkal aligha lehetett volna kifejezni, amit reznek, s
581

Alexandra Ripley: Mary rksge mivel mr amgy is erre vrtak, vgre megcskoltk egymst. A csk kezdetben csupn gyngd volt. Aztn szenvedlyess vlt. Aztn alig akart vget rni. s akkor egyszerre csak Valmont Saint-Brvin a kt keze kz fogta Mary arct, s nagy mulattal azt mondta neki: Kimondhatatlanul imdott Marym, te maga vagy a megtesteslt tkletessg. Pontosan olyan az zed, mint annak, ami szmomra te utnad a vilgon a legkedvesebb.

582

Alexandra Ripley: Mary rksge s most jn a RADS, vagyis egy zig-vrig New Orleans-i LAGNIAPPE Hozzvalk: 6 szemlyre vegynk kg tarkababot, 2 s l vizet, egy j hsos fstlt cslkt vagy kockra vgott nyers fstlt sonkt, 20 dkg vastagra karikzott csps kolbszt, nhny szl jhagymt a zld szrval egytt, 1 zldpaprikt, 2 szl zellert, 3 kzepes vereshagymt, jkora csipetnyi szrtott kakukkfvet, 4 db babrlevelet, csipetnyi csps rlt pirospaprikt, st, borsot s tetszs szerinti mennyisg rizst. Tiszttsuk meg, bltsk le, s nhny rra ztassuk be a tarkababot, majd a 2 s liter vzzel tegyk fel fni egy vastag fal, ngy-t literes fazkban. Dobjuk bele a cslkt s a kolbszt, s kzepes tznl, fed nlkl melegtsk. Kzben vgjuk metltre az jhagymt, a zldpaprikt, a zellerszrat s a vereshagymt, majd mindezt a kakukkfvel s a babrlevllel egytt tegyk a fazkba. Amikor a vz forrni kezd, fedjk be a fazekat, s mg kisebb lngon fzzk tovbb hrom rn t, hsz-harminc percenknt alaposan megkavargatva. Azutn a babnak krlbell a negyedrszt fakanllal trjk ssze a fazk faln. Ha mg nem lehetne a babot knnyszerrel sszetrni, akkor fzzk tovbb, s egy fl ra mlva prbljuk meg jra. Az gy kapott fzelket negyvenpercnyi tovbbi rotyogtats utn kstoljuk meg, s zestsk pirospaprikval. De csnjn bnjunk vele: rnyaltan sszetett zamatnak kell lennie, nehogy harsnyan csps legyen! Most mg egy fl rig fzzk, s kzben elksztjk az egszen kznsges prolt rizst.
583

Alexandra Ripley: Mary rksge Vgl a prolt rizs tetejre bortjuk a fzelket, s mr tlalhatjuk is a hres-nevezetes New Orleans-i rizses babot. Akr hiszik, akr nem, a hozzadott zldsgflk nyomtalanul sztfnek benne, a trt bab pedig brsonyos srsget ad az egsznek. Frissen is nagyszer, de msnap, flmelegtve ha ez egyltaln lehetsges mg zletesebb.

584

Alexandra Ripley: Mary rksge

585