QUE NOS CAMBIARA LA NANOTECNOLOGIA Y BIOTECNOLOGIA?

Que la nanotecnologa es una de las tecnologas ms potentes que ha creado el ser humano en cientos o incluso miles de aos es algo que Tim Harper, de Cientifica.com, dej muy claro ayer a los asistentes al debate sobre El futuro de la nanotecnologa en EmTech Spain, la conferencia de tecnologas emergentes organizada por el Instituto de Tecnologa de Massachusetts (MIT) en Espaa. Pero lo ms importante, resalt, es que para trabajar bien en la escala de los tomos y las molculas hemos tenido y tendremos- que aprender de la naturaleza. El ADN, por ejemplo, es el mejor medio de almacenaje que se ha inventado jams: si lo transcribiramos al sistema binario ocupara relativamente poco espacio frente a otros sistemas de datos artificiales, recordaba Harper al auditorio. Adems, la naturaleza usa un puado de polmeros, celulosa, azcar y cido nucleico para lo mismo que los humanos usamos miles de materiales diferentes.

En su exposicin, Harper asegur que el microscopio ha sido una tecnologa fundamental en la evolucin de la ciencia y la tecnologa. Hemos pasado de un control de los materiales (pasivo) cuando tallbamos piedras- al control de las cosas (activo), afirmaba el experto. Ahora, gracias la nanotecnologa, podemos preguntarnos directamente por las propiedades de los materiales ideales que necesitamos crear. Como recordaba minutos despus Javier Garca Martnez, profesor y director del Laboratorio de Nanotecnologa Molecular de la Universidad de Alicante, la nanotecnologa no es el futuro sino el presente, porque ya est sucediendo: hay ms de 500 productos en el mercado que ya incluyen nanopartculas, y muchos ms se agolpan a sus puertas. Nos ayudar a curar el cncer o el sida, tal vez? Garca Martnez ve ms prximas otras dos aplicaciones: obtener energa limpia y fabricar todo ti Biotecnologa y Nanotecnologa

Desde el ao 2008, los sectores bio y nanotecnolgicos han sido definidos como prioritarios por el Gabinete Productivo en el marco de la definicin de la estrategia de desarrollo industrial. Durante 2008 y 2009, el Gabinete Productivo trabaj en la caracterizacin de dichas cadenas y en la identificacin de medidas de polticas para levantar las restricciones al crecimiento de las mismas. Dicho trabajo fue realizado, a su vez, en el marco de los lineamientos estratgicos y del cumplimiento de los objetivos definidos en el ao 2007 por el PENCTI. En paralelo, desde el ao 2005, el Programa PACPYMES (MIEM/UE) impuls la iniciativa del cluster Ciencias de la Vida trabajando en la promocin y fortalecimiento de los bionegocios en Uruguay. En particular este programa contribuy a la reorganizacin y consolidacin de la gremial del sector biotecnolgico, la Asociacin Uruguaya de Empresas de Biotecnologa (AUDEBIO). Siguiendo con estas lneas de trabajo, el 22 de junio de 2010 fue lanzado el Consejo Sectorial Tripartito de Bio y Nanotecnologa como herramienta de articulacin y de generacin de insumos para la poltica sectorial. La nanotecnologa ha conseguido engendrar entre los miembros de la comunidad cientfica un sentimiento creciente de emocin, ante la idea de poder crear y utilizar materiales, artefactos y

sistemas a travs del control de la materia a escala nanomtrica (1-50 nm.). Este enfoque ascendente (de abajo a arriba) requiere menos material y provoca menos contaminacin. La nanotecnologa se ha materializado en varias aplicaciones comerciales en las reas de la tecnologa lser avanzada, la fotografa, los revestimientos duros, la farmacia, la impresin, el limpiado qumico-mecnico y la cosmtica. Pronto tendremos automviles ms ligeros construidos con polmeros reforzados con nanopartculas, insulina de posologa oral, articulaciones artificiales fabricadas con nanomateriales y alimentos hipocalricos con ensalzadores de sabor nanoparticulados.

El progreso de la biotecnologa se ha visto facilitada por la disponibilidad de tecnologas previas, tales como las trampas pticas, los rayos lser, la fuerza atmica, el barrido electrnico y los microscopios de efecto tnel. Estas herramientas permiten al biotecnlogo un mayor conocimiento, y una mejor caracterizacin y control de las clulas vivas. En la actualidad, las nanomquinas y los materiales bioinspirados se forman mediante auto-ensamblado, impresin molecular y otras tcnicas de montaje. Los nanoreactores fabricados a partir de micelios invertidos son capaces de producir cristalitos a nano escala muy bien definidos o de manipular molculas proteicas individuales. Es posible que las aplicaciones biotecnolgicas de la nanociencia o la nanotecnologa no sean tan avanzadas como sus homlogas no-biotecnolgicas. No obstante, la I+D en nanobiotecnologa tiene un futuro vastsimo por delante, particularmente en las siguientes reas:

Aplicacin de medicamentos: el 50% de los medicamentos tiles son hidrofbicos, y la reduccin del tamao de las partculas farmacolgicas a nanoescala podra mejorar considerablemente su administracin. Los nanomateriales con altos niveles de porosidad son idneos de cara a conseguir una aplicacin de medicamentos ms controlada.

Terapia gnica: la terapia gnica exitosa depende del desarrollo de vectores gnicos seguros y eficaces. Los vectores no virales, las nanopartculas, los complejos entre lpidos y los polmeros con ADN han sido propuestos como alternativas a los virus, utilizados para introducir genes especficos en determinadas clulas. Las avances en la nanotecnologa pronto se materializarn en el perfeccionamiento de la preparacin de tales nanopartculas de ADN.

Nanobiosensores / nanochips de ADN: los nanobiosensores tienen varias aplicaciones inmediatas en investigacin genrica, entre las que cabra destacar el monitoreo de los componentes nanomtricos inherentes a las clulas vivas y la deteccin de amenazas biolgicas tales como contaminantes, contaminacin microbial, viruses, enfermedades genticas y contagiosas, y cncer. Es posible que la tecnologa del chip gentico (ADN array) desempee un papel importante en el proceso de la nanofabricacin. Los nanosensores tambin pueden emplearse para conseguir un mejor (ms rpido y sensible) cribado de frmacos, actualmente uno de los factores limitantes en qumica combinacional, en el rea de descubrimiento y desarrollo de medicamentos. Los biodispositivos en forma de chip podran revolucionar el campo de la deteccin y la gestin de la enfermedad. Un nanosensor puede,

por ejemplo, combinarse con un sistema de aplicacin de frmacos a nanoescala para dispensar las cantidades pticas de los medicamentos en aras de maximizar su eficacia.

Sistemas de anlisis nano-totales: estos nanosistemas tambin se conocen como chips de nanolaboratorio, y se distinguen de los sensores sencillos porque llevan a cabo anlisis completos (reaccin, separacin y deteccin) dentro de un mismo nanochip. Integran tres elementos importantes: un sistema de nanofludos, un mecanismo de separacin (normalmente electroforesis) y un elemento de deteccin. En la medida en que tienen la capacidad de proporcionar informacin qumica y biloga con mayor rapidez y de forma ms econmica, los chips de nanolaboratorio en array pueden modificar en profundidad las actuales prcticas de diagnstico clnico, secuenciacin genmica, control medioambiental y seguridad alimentaria, entre otras reas de inters pblico.

Bioprocesos a nanoescala orientados hacia la bioreparacin medioambiental: propiedades recin descubiertas de los nanocristales, tales como TiO2, que prometen como fotocatalizadores, pueden utilizarse en combinacin con microorganismos para desmenuzar contaminantes txicos, y as limpiar todo tipo de flujos residuales. Los dispositivos limpiadores o barredores a nanoescala pueden capturar metales pesados en lugares contaminados. Coexisten, no obstante, varios problemas asociados a la comercializacin de la nanotecnologa. A menudo se cita el rendimiento superior de los transistores elaborados con nanotubos de carbn. Desafortunadamente, es casi imposible producir tales transistores en masa para la fabricacin de chips informticos. De igual modo, todava quedan muchos retos por superar en relacin a la sntesis y al procesado de nanopartculas portadoras de frmacos, a nivel comercial. Otro asunto de importancia crtica es la integracin de nanoestructuras o nanodispositivos dentro de los sistemas o plataformas ms amplias, a escala humana, que los rodean, de forma que puedan ser utilizados como componentes de dispositivos electrnicos, sensores, etc. Las nanoestructuras son a menudo inestables debido al reducido tamao de sus constituyentes y a su alta actividad qumica. Por lo tanto, un reto importante es aumentar la estabilidad termal, qumica y estructural de estos materiales, y de los dispositivos fabricados con ellos. Por ltimo, el problema mayor al que podra tener que enfrentarse la nanotecnologa, en su afn por comercializarse, es el coste de produccin. Con la infinidad de nanomateriales y nanoestructuras con las que ya disponemos, es obvio que, con el tiempo, se desarrollarn ms y ms nano-objetos con propiedades novedosas o mejoradas. No obstante, la viabilidad tcnica y la comercial son dos cosas muy distintas. Uno de los factores clave es la identificacin de reas prometedoras tanto para la investigacin futura como para el desarrollo comercial. La complejidad de los nanosistemas requiere con urgencia de programas de investigacin interdisciplinar que apoyen este proceso. Varias aplicaciones potenciales de esta tecnologa siguen estando en fase embrionaria, y el gobierno ha de desempear un papel importante a la hora de sostener el esfuerzo investigador que se precisa para establecer la infraestructura cientfica y tecnolgica necesaria.

La nanobiotecnologa constituye una amplia rea interdisciplinar, y como tal, se nutre de todo tipo de disciplinas: ingeniera, fsica, qumica, biologa, microbiologa, biomedicina, ciencia de los materiales y matemticas, entre otras. Es absolutamente fundamental formar una nueva especie de investigador, capaz de trabajar y pensar saltando del mbito de una disciplina a otra. Otro reto de la nanotecnologa, pues, ser promover ms colaboracin interdisciplinar y conseguir que haya ms gente joven interesada en la ciencia y la ingeniera. Es esencial, por lo tanto, crear una serie de centros de excelencia de naturaleza interdisciplinar y ctedras de investigacin en las universidades canadienses, de manera que haya cauces slidos por los que llevar a cabo investigacin y formar a estudiantes. Tales centros servirn de vehculos a travs de los cuales fomentar la interaccin entre los investigadores de cada campus, mediante convenios de investigacin interdisciplinar entre sus diferentes departamentos. Estos centros debern realizar investigacin a largo plazo tanto en nanociencia como en ingeniera, con vistas a descubrir nuevas aplicaciones, procesos y fenmenos, y a obtener las herramientas necesarias para avanzar en el conocimiento. Para que el rea de la nanociencia y la nanotecnologa progrese, es imperativo que los planificadores de las universidades desarrollen currculos, polticas y lneas de investigacin pertinentes. Han de organizarse numerosos seminarios y simposios con objetivos especficos para animar al gobierno, a las fundaciones privadas y a las industrias a que apoyen la investigacin y la formacin en nanotecnologa. Por supuesto, se espera que las agencias de financiacin, tanto federales como provinciales, desempeen un papel importante a la hora de promover la investigacin y el desarrollo en este importante campo. Han de contar con una iniciativa nacional pro-nanotecnologa que apoye la investigacin bsica y un plan de implementacin que evale su inversin estratgica en nanotecnologa. Se espera que los laboratorios gubernamentales se sumerjan en la ola nanotecnolgica, en lnea con la poltica estatal al respecto, en colaboracin con universidades y empresas.

El Dr. John H. Luong es el jefe del grupo de tecnologa de biosensores del Instituto de Investigacin en Tecnologa del Consejo Nacional de Investigacin de Canad. Se doctor en ingeniera qumica por la McGill University en 1979. Es titular de siete patentes y es autor de ms de ciento setenta trabajos de investigacin. Es miembro de la New York Academy of Sciences, del American Institute of Chemical Engineers, la American Chemical Society y la American Association for the Advancement of Science (AAAS.

De lo que no cabe duda es de que, como conclua Harper, las nanotecnologas y las biociencias sern tan importantes en el siglo veintiuno como lo fueron el petrleo, los polmeros y los semiconductores en el siglo pasado".

La biotecnologa nos har ms felices

"La base de la felicidad es la salud" afirmaba con rotundidad Richard Kivel (Rhapsody), fundador de Rhapsody Biologics. Y con 7.000 millones de personas sobre la Tierra, "hay mucha gente a la que hacer feliz, y a la que proporcionar energa, agua, transporte y combustibles, etc." Una de las tecnologas emergentes que va a hacerlo posible es, sin duda, la biotecnologa. Adems de su aplicacin en el desarrollo de biocombustibles, as como el auge de la bioinformtica, Kivel destacaba que la medicina personalizada es una de las primeras lneas de aplicacin, seguida de la ingeniera de tejidos, que tiene un potencial extraordinario. Parece ciencia ficcin, pero podemos crear tejidos y rganos nuevos en el laboratorio, afirmaba con entusiasmo el experto, que adems augura que la prxima generacin de frmacos la crearn empresas de biotecnologa con solo diez o doce empleados, algo que hace unos aos nos hubiese parecido impensable.

Por su parte, el espaol ngel Cebolla, director general de la empresa Biomedal, explic que el anticuerpo es el frmaco nanotecnolgico natural. Usar anticuerpos monoclonales para tratar enfermedades como el cncer, la artritis reumatoide, ofrece innumerables ventajas, ya que son seguros, llegan a casi todo el cuerpo, son especficos, son estables y acortan el tiempo de desarrollo.

Tras ngel Cebolla intervino Robert Nicol, director de Operaciones de Secuenciacin Gentica y Desarrollo Tecnolgico en el Broad Institute del MIT y la Universidad de Harvard, que confes que su formacin en ingeniera y construccin fue fundamental para investigar despus sobre el genoma humano. "Comprend que la ingeniera aplicada a la biologa podra cambiar el mundo, y comprob que la formacin multidisciplinar es necesaria para el futuro de la biotecnologa", conclua.