Caractersticas generales de los alumnos con sndrome de Down

INTRODUCCIN
Las tres ltimas dcadas han visto cambiar sustancialmente la actitud y el inters por las personas con sndrome de Down y, en consecuencia, ha aumentado extraordinariamente el nmero de trabajos de investigacin y de publicaciones sobre sus caractersticas y sus posibilidades en todos los mbitos de la vida: escolar, social, laboral. Actualmente residen, conviven y participan en la comunidad; se les ve, se les trata. Ello ha permitido conocerles ms y mejor; tambin ha servido para demostrar que todava nos falta mucho por conocer. Si, por una parte, su mayor accesibilidad facilita el anlisis de sus caractersticas, por otra, al multiplicarse las variables ambientales de la integracin social, que son tan diferentes y difciles de evaluar, resulta ms difcil realizar un buen trabajo de investigacin y de seguimiento que tenga en cuenta todas esas variables. A pesar de estas dificultades, podemos afirmar que estamos siendo testigos de una positiva evolucin en el desarrollo de las personas con sndrome de Down, gracias a los progresos realizados en su atencin, cuidados y educacin durante las etapas tempranas de la vida. Constatamos igualmente que cuando los programas escolares, laborales y de integracin social son adecuados en su contenido y en el modo de llevarlos a cabo, la mejora observada en sus niveles de desarrollo se mantienen elevados en comparacin con los apreciados en pocas anteriores (Shepperdson, 1995; Flrez, 1996). Y esto es tanto ms interesante por cuanto el buen desarrollo de tales programas no exigen del individuo unos niveles intelectuales muy altos; gracias a dichos programas podrn realizar toda una serie de actividades muy variadas que pueden aprenderse con metodologas adaptadas. Estos datos son orientadores sobre las expectativas del aprendizaje acadmico, pero evidentemente, no sirven para conocer las caractersticas propias de una persona concreta, ni aclaran qu aspectos de las distintas bateras o pruebas son los ms significativos. Hay un hecho por encima de todos que conviene destacar. Tanto la investigacin biolgica como la investigacin psicolgica demuestran la existencia de una gran variabilidad individual entre las personas con sndrome de Down, aunque existan una serie de caractersticas comunes entre ellas. Igualmente, muestran aspectos comunes con otras personas que poseen otras formas de deficiencia mental, como tambin los muestran en relacin con personas que no tienen deficiencia alguna. Todo ello significa que la tarea que tenemos por delante es grande si queremos detectar cules son la peculiaridades y caractersticas consiguientes a la patologa cerebral del sndrome de Down, y cmo estas caractersticas se expresan en una persona concreta que, en funcin de sus propios rasgos biolgicos y de su devenir ambiental especfico, posee una reaccionabilidad y personalidad propias e intransferibles. Slo as conseguiremos que nuestros programas de educacin e intervencin sean ms ajustados y, por tanto, ms eficaces.

DESARROLLO MENTAL
Existen estudios que describen con todo detalle las alteraciones que suelen aparecer con frecuencia, tanto en la estructura como en la funcin del cerebro de las personas con sndrome de Down (Chapman y Hesketh, 2000; Flrez, 2005; Fidler y y Nadel, 2007). Esta patologa es apreciada en las primeras etapas de la vida y se mantiene, e incluso puede ser incrementada, con el transcurso de los aos. Como es lgico, interesa conocer de manera particular la influencia que ejerce sobre el desarrollo inicial de los circuitos cerebrales, ya que este desarrollo va a condicionar el establecimiento y la consolidacin de las conexiones y redes nerviosas necesarias para que se establezcan con plenitud los mecanismos de la atencin, de la memoria, de la capacidad para la correlacin y el anlisis, del pensamiento abstracto, etc. De acuerdo con los datos morfolgicos y funcionales obtenidos de los cerebros, numerosos trabajos han comprobado que, en mayor o menor grado, suelen existir en las personas con sndrome de Down, problemas relacionados con el desarrollo de los siguientes procesos: 1. 2. 3. 4. 5. Los mecanismos de atencin, el estado de alerta, las actitudes de iniciativa. La expresin de su temperamento, su conducta, su sociabilidad. Los procesos de memoria a corto y largo plazo. Los mecanismos de correlacin, anlisis, clculo y pensamiento abstracto. Los procesos de lenguaje expresivo.

Los datos actuales permiten afirmar que la mayora de los alumnos con sndrome de Down funcionan con un retraso mental de grado ligero o moderado, a diferencia de las descripciones antiguas en las que se afirmaba que el retraso era en grado severo. Existe una minora en la que el retraso es tan pequeo que se encuentra en el lmite de la normalidad, y otra en la que la deficiencia es grave, pero suele ser porque lleva asociada una patologa aadida de carcter neurolgico, o porque la persona se encuentra aislada y privada de toda enseanza acadmica. Este cambio se debe tanto a los programas especficos que se aplican en las primeras etapas (estimulacin, intervencin temprana), como a la apertura y enriquecimiento ambiental que, en conjunto y de manera inespecfica, est actuando en la sociedad actual sobre todo nio, incluido el que tiene sndrome de Down. Lo que resulta ms esperanzador es comprobar, a partir de algunos estudios longitudinales, que no tiene por qu producirse deterioro o regresin al pasar a edades superiores (nio mayor, adolescente) cuando la accin educativa persiste. El coeficiente intelectual puede disminuir con el transcurso del tiempo, en especial a partir de los 10 aos. Pero la utilizacin de la edad mental ayuda a entender mejor el paulatino enriquecimiento intelectual de estos alumnos, puesto que dicha edad mental sigue creciendo, aunque a un ritmo ms lento que la edad cronolgica. Adems muchos aprendizajes nuevos y experiencias adquiridas a lo largo de la vida, si se les brindan oportunidades, no son medibles con los instrumentos clsicos, pero qu duda cabe que suponen un incremento en las capacidades del alumno.

Existe un conjunto de caractersticas que son comunes con otras formas de deficiencia mental: 1. El aprendizaje es lento. 2. Es necesario ensearles muchas ms cosas, que los nios sin deficiencia mental las aprenden por s solos. 3. Es necesario ir paso a paso en el proceso de aprendizaje. Sabemos que, cuando se tienen en cuenta estas caractersticas y se ajusta consiguientemente la metodologa educativa, mejorando las actitudes, adaptando los materiales y promoviendo la motivacin, los escolares con sndrome de Down son capaces de aprender mucho y bien; ciertamente, bastante ms de lo que hasta hace unos aos se crea.

CARACTERSTICAS COGNITIVAS
Es preciso tener en cuenta los problemas que ms comnmente apreciamos en este grupo. En primer lugar hay que considerar el estado general de salud y la funcionalidad de sus rganos de los sentidos, muy en particular la visin y la audicin. Los problemas de visin y de audicin son muy frecuentes pero, lo que es importante, son corregibles; es evidente que su mal funcionamiento ha de repercutir muy negativamente en los procesos de entrada de la informacin y en su posterior procesamiento cerebral. En los preescolares con sndrome de Down suelen apreciarse las siguientes caractersticas en el rea cognitiva: 1. Ausencia de un patrn estable o sincronizado en algunos tems. 2. Retraso en la adquisicin de las diversas etapas. 3. La secuencia de adquisicin, en lneas generales, suele ser similar a la de los nios que no tienen sndrome de Down, pero a veces se aprecian algunas diferencias cualitativas. 4. Suele haber retraso en la adquisicin del concepto de permanencia del objeto; una vez adquirido, puede manifestarse de modo inestable. 5. La conducta exploratoria y manipulativa tiene grandes semejanzas con otros nios de su misma edad mental; pero, aun mostrando un inters semejante, su atencin dura menos tiempo. 6. La sonrisa de placer por la tarea realizada aparece con frecuencia, pero no suele guardar relacin con el grado de dificultad que han superado, y parece como si no supieran valorarla. 7. El juego simblico va apareciendo del mismo modo que en otros nios, conforme avanzan en edad mental. Pero el juego es, en general, ms restringido, repetitivo y propenso a ejecutar estereotipias. Presentan dificultades en las etapas finales del juego simblico. 8. En la resolucin de problemas, hacen menos intentos y muestran menos organizacin. 9. En su lenguaje expresivo, manifiestan poco sus demandas concretas aunque tengan ya la capacidad de mantener un cierto nivel de conversacin.

10. Pueden verse episodios de resistencia creciente al esfuerzo en la realizacin de una tarea, expresiones que revelan poca motivacin en su ejecucin, e inconstancia en la ejecucin, no por ignorancia sino por negligencia, rechazo, o miedo al fracaso. Si nos parece importante sealar y puntualizar estos aspectos negativos, es porque la intervencin educativa tiene clara capacidad de conseguir una mejora. Cuando esto se hace, el nio termina su etapa preescolar habiendo adquirido en un grado aceptable las siguientes cualidades: 1. Un buen desarrollo de la percepcin y memoria visual. 2. Buena orientacin espacial. 3. Una personalidad que podramos definir como de tener gusto en dar gusto; no rechaza, en principio, el trabajo en general, aunque despus sealaremos ciertos problemas. ste es un elemento que va a depender mucho de la percepcin emocional que el interesado experimente en relacin con su educador. 4. Buena comprensin lingstica, en trminos relativos, y siempre que se le hable claro y con frases cortas. 5. Suele disponer de suficiente vocabulario, aunque despus se sealarn sus problemas lingsticos. 6. En general, lo que ha aprendido bien suele retenerlo, aunque es necesario reforzar y consolidar el aprendizaje. En cambio, en el nio se constata una serie de puntos dbiles o dificultades que presenta con frecuencia: 1. Tiene dificultades para trabajar solo, sin una atencin directa e individual. 2. Tiene problemas de percepcin auditiva: no capta bien todos los sonidos, procesa mal la informacin auditiva, y por tanto responde peor a las rdenes verbales que se le dan. Por otra parte, tiene dificultades para seguir las instrucciones dadas a un grupo; a veces observaremos que el nio hace los movimientos y cambios de situacin que se han ordenado al grupo, pero su conducta es ms el resultado de la observacin e imitacin que de una autntica comprensin e interiorizacin de lo propuesto por el profesor. 3. Tiene poca memoria auditiva secuencial, lo que le impide grabar y retener varias rdenes seguidas; es preciso, por tanto, darlas de una en una y asegurarse de que han sido bien captadas. 4. Tiene dificultades para el lenguaje expresivo y para dar respuestas verbales; da mejor las respuestas motoras, lo cual debe ser tenido en cuenta por el educador para no llamarse a engao creyendo que el nio no entiende una orden si lo que espera es slo una respuesta verbal. 5. Presenta ciertos problemas de motricidad gruesa (equilibrio, tono, movimientos de msculos antigravitatorios) y fina (manejo del lpiz y las tijeras). 6. No acepta los cambios rpidos o bruscos de tareas; no comprende que haya que dejar una tarea si no la ha terminado, o que haya que interrumpirla si se encuentra a gusto con ella.

7. La concentracin dura poco tiempo. Se nota a veces en la mirada superficial, que se pasea sin fijarse. El problema no es siempre de prdida de concentracin sino de cansancio. 8. En los juegos con los compaeros es frecuente que el nio est solo porque as lo elige, o porque no puede seguir tanto estmulo y con tanta rapidez, o porque los dems se van cansando de animarle a participar y de tener que seguir su propio ritmo. 9. Presenta dificultades en los procesos de activacin, conceptualizacin y generalizacin. 10. Le cuesta comprender las instrucciones, planificar las estrategias, resolver problemas y atender a diversas variables a la vez. 11. Su edad social es ms alta que la mental, y sta ms alta que la edad lingstica; por ello puede tener dificultad para expresarse oralmente en demanda de ayuda. Este listado no supone que un alumno en concreto presente todo este conjunto de problemas, y mucho menos an que todos los alumnos presenten el mismo grado de dificultad. Ante esta problemtica no cabe adoptar una actitud pasiva, sino que el buen educador trata de compensar, estimular, activar o buscar alternativas que compensen o mejoren las dificultades intrnsecas. A modo de ejemplo y sin nimo de agotar las posibilidades, destacamos en la tabla 1 adaptada de Anita Espinosa de Gutirrez, unas pautas de intervencin que sirvan de solucin a los correspondientes problemas, y que, aun referidas a alumnos con deficiencia mental en general, son eficaces para los alumnos con sndrome de Down en particular. En el captulo siguiente se expondrn orientaciones especficas adaptadas a cada etapa de preescolar y escolar.

Tabla 1. Caractersticas del nio con sndrome de Down

Problemas Soluciones 1. Brindarle mayor nmero de experiencias y 1. Su aprendizaje se realiza a ritmo muy variadas, para que aprenda lo que se le lento ensea 2. Se fatiga rpidamente y su atencin 2. Trabajar inicialmente con l durante periodos no se mantiene por un tiempo cortos y prolongarlos poco a poco prolongado 3. Su inters por la actividad a veces 3. Motivarlo con alegra y con objetos llamativos est ausente o se sostiene por poco y variados para que se interese en la actividad tiempo 4. Muchas veces no puede realizar la 4. Ayudarle y guiarle a realizar la actividad, actividad solo hasta que la pueda hacer solo 5. Despertar en l inters por los objetos y 5. La curiosidad por conocer y personas que lo rodean, acercndose a l y explorar lo que lo rodea est limitada mostrndole las cosas agradables y llamativas

6. Repetir muchas veces las tareas ya realizadas, 6. Le cuesta trabajo recordar lo que ha para que recuerde cmo se hacen y para qu hecho y conocido sirven. 7. Ayudarle siempre a aprovechar todos los 7. No se organiza para aprender de los hechos que ocurren a su alrededor y su utilidad, acontecimientos de la vida diaria relacionando los conceptos con lo aprendido en "clase" 8. Esperar con paciencia y ayudarle, 8. Es lento en responder a las rdenes estimulndole al mismo tiempo a dar una que se le dan respuesta cada vez ms rpida 9. No se le ocurre inventar o buscar 9. Conducirle a explorar situaciones nuevas y a situaciones nuevas tener iniciativas 10. Tiene dificultad en solucionar 10. Trabajar permanentemente dndole problemas nuevos, aunque stos sean oportunidades de resolver situaciones de la vida parecidos a otros vividos diaria, no anticipndose a l, ni respondiendo en anteriormente su lugar. 11. Puede aprender mejor cuando ha 11. Conocer en qu orden se le debe ensear, obtenido xito en las actividades ofrecerle muchas oportunidades de xito y anteriores secuenciar bien las dificultades 12. Decirle siempre lo bien que lo ha hecho y 12. Cuando conoce de inmediato los animarle por el xito que ha logrado. As se resultados positivos de su actividad, se obtiene mayor inters y tolera ms tiempo de interesa ms en seguir colaborando trabajo 13. Cuando participa activamente en la 13. Planear actividades en las cuales l sea quien tarea, la aprende mejor y la olvida intervenga o acte como persona principal menos 14. Cuando se le pide que realice 14. Seleccionar las tareas y repartirlas en el muchas tareas en corto tiempo, se tiempo, de forma tal que no le agobien ni le confunde y rechaza la situacin cansen