La Teora Celular

La clula constituye la unidad vital, el elemento fundamental de la vida, tanto vegetal como animal. Los nicos seres vivos que se conocen tienen forma celular y los seres de organizacin elevada (protozoos, levaduras, microbios), son clulas aisladas independientes, que viven al aire libre, mientras que cualquier organismo que sea un poco complejo, puede descomponerse en una multitud de pequeos organismos elementales, que son las clulas. Segn la consabida comparacin, las clulas forman el organismo como los ladrillos forman la casa. Todas las clulas de un mismo organismo derivan, por divisiones sucesivas y diferenciaciones graduales, de una clula nica, el cigoto, el cual procede de la reunin de dos clulas que se han separado del cuerpo de los padres; el vulo, producido por la madre y el espermatozoide, producido por el padre. Habida cuenta de que la clula es la unidad vital, todo problema biolgico se plantea necesariamente en trminos celulares. El hecho de que la clula constituye la base de la organiza-cin vital slo fue comprendido con claridad hacia 1839, cuando los bilogos alemanes Schleiden y Schwann desarrollaron la teora celular, siendo la culminacin de una larga serie de trabajos y de intuiciones preparatorias. La palabra clula haba aparecido en 1665 en la obra de un botnico ingls, Robert Hooke, por vez primera. Este, examinando con un microscopio compuesto un delgadsimo corte de corcho haba percibido una estructura alveolar o porosa, que evocaba el aspecto de un panal de colmena. Dichos alvolos o poros minsculos, que ya haba encontrado en otros vegetales (helecho, hinojo, zanahoria), recibieron el nombre de clula, del latn celdilla, que significa cmara pequea. Pero Hooke no haba, ni remotamente, imaginado la verdadera naturaleza y significado de la clula; en suma, slo haba percibido de ella los tabiques o esqueleto. En cambio, Malpighi (1672) y Grew (1672), sin emplear el trmino de clula, haban comprendido que determinadas partes de la planta estn formadas de pequesimos partes elementales. Entre estos lejanos precursores y los fundadores de la teora celular, tendramos que citar muchos nombres. Sea cual fuere el mrito de todos estos trabajos preliminares, a Schleiden y Schwann es a quien corresponde la parte preponderante del establecimiento de la teora celular, no slo por el valor intrnseco de su aportacin, sino por la considerable influencia que ejercieron en el pensamiento de su poca. Mathias-Jakob Schleiden naci en 1804, en Hamburgo. Era hijo de un reputado mdico, y despus de haber estudiado Derecho en la Universidad de Heidelberg (18241827), se hizo abogado, pero esta profesin le caus tales disgustos que ms tarde la abandona y se dedica con pasin a las ciencias naturales. A los veintisiete aos vuelve a la Universidad, donde sigue cursos de medicina y de botnica; luego, habiendo sostenido sendas tesis de filosofa y de ciencias, es nombrado, en 1839, profesor adjunto de botnica en la Universidad de Jena, en la que permanecer hasta 1862. Despus de una breve estancia en Rusia, en Dorpat, regresa a Alemania, establecindose en Dresde. Muri en 1881. Se deben a Schleiden importantes obras de botnica terica, pero debe su xito a una breve memoria de treinta y dos pginas (Breitrage zur Phytogenesis, 1838), en la que estudia el desarrollo del saco embrionario de diferentes plantas fanergamas, y en la que expone algunas ideas esenciales sobre la constitucin ntima de las plantas, que compara a polipodios de clulas. Schleiden insiste sobre la mutua independencia de los elementos, o clulas, que componen el organismo, y tambin sobre la funcin del ncleo, el cual, segn l, constituye, por decirlo as, el germen de la clula. Theodor Schwann naci en 1810 en un pueblecito cercano a Dusseldorf. Su padre era librero. Despus de haber sido en Wurtzburg alumno de Johannes Muller, y luego su asistente en Berln, ocup la ctedra de anatoma en la Universidad de Lovaina, conservando este puesto durante nueve anos; luego fue profesor en Lieja, y muri en Colonia en 1882, slo un ao despus de Schleiden. Se deben a Schwann, al margen de sus investigaciones fundamentales sobre la constitucin celular de los tejidos animales, numerosos trabajos de anatoma y fisiologa. Schwann era un gran amigo de Schleiden, y l mismo ha contado cmo una casual conversacin con ste le sugiri una afortunada asociacin de ideas entre la estructura del animal y la de la planta. Un da que cenaba con el seor Schleiden, este ilustre botnico me indic la importante funcin que el ncleo desempea en el desarrollo de las clulas vegetales. Me acord en seguida de haber visto un rgano semejante en las clulas de la cuerda dorsal del renacuajo, y en aquel mismo momento percib la gran importancia que tendra mi descubrimiento si llegaba a demostrar que, en las clulas de la cuerda dorsal, este ncleo desempea el mismo papel que el ncleo de las plantas en el desarrollo de las clulas vegetales. Acto seguido, ambos sabios se encaminan al laboratorio de Schwann para examinar los ncleos en cuestin, y Schleiden no vacila en establecer en el acto la identidad entre ambas clases de ncleos. Esto ocurra en octubre de 1838. A partir de entonces, Schwann se dedica con mtodo y perseverancia a descubrir clulas y ncleos en toda clase de tejidos animales. Obtiene en ello pleno xito en una poca en que los medios de investigacin microscpica estaban tan lejos de tener el perfeccionamiento que tienen hoy. Schwann, al ao siguiente, publica la famosa memoria que establece las bases de la teora celular y que Wilson compara, por su importancia histrica, al Origen de las Especies. En esta obra, Schwann pone de relieve con gran claridad todas las ideas que hoy se han hecho clsicas sobre la unidad estructural del ser vivo; considera la clula como unidad elemental de la vida, como punto de partida del desarrollo individual. Dicha teora no tard en imponerse en el doble terreno de la zoologa y de la botnica. Su xito fue inmediato. La concepcin que Schwann se haca de la clula no estaba exenta de errores, desde luego. As, por ejemplo, crea que la clula puede nacer espontneamente en un humor orgnico, como nace un cristal en un agua-madre. Adems, la clula, slo era para l una vescula llena de lquido, y el ncleo no era ms que una formacin pasajera. Pero la nocin de clula iba a rectificarse y a precisarse rpidamente; en el espacio de treinta aos tena que alcanzar casi su forma actual, gracias a los trabajos de Remak, Virchow, Henle, Purkinje, Von Mohl, Max Schultze, Ranvier, Nageli, etc. Las repercusiones de la teora celular sern inmensas en todos los terrenos. La clula abra perspectivas completamente nuevas a los fisilogos y mdicos. Adems, no se tardara en comprender que el huevo de los mamferos (descubierto por Von Baer en 1827 en la perra) es una verdadera clula, repleta de materiales nutritivos. La teora celular deba, por fin, conducir a una interpretacin correcta de los procesos del desarrollo embrionario. E. Von Baer, ya en el ao 1828, con su teora de las clulas embrionarias, realiz en embriologa el mayor progreso que sta haba conocido pero, sus descripciones slo podran adquirir pleno significado a la luz de la teora celular, que permita, en definitiva, reducir todos los episodios de la formacin del ser a divisiones, transformaciones o desplazamientos de clulas. Despus de las investigaciones de Von Baer, se haba abandonado generalmente la vieja idea del embrin preformado en miniatura en el germen; sin embargo, se senta crecer, cada da ms, la dificultad de explicar la formacin del embrin a partir de una substancia inorganizada. La nocin de clula, que conduca, en definitiva, a disociar la idea de germen de la idea de preformacin, llegaba completamente a punto para sugerir una epignesis razonable, como deca Dutrochet. Ya que, esta clula-huevo que contiene en potencia el ser futuro, no era desde luego una cosa amorfa. Hasta donde llegaba el grado de su organizacin y, por lo tanto, hasta donde tendra que acercarse la nueva epignesis a la doctrina preformacionista, era lo que se ignoraba completamente, y lo que constituira una de las sorpresas del prximo siglo. Jean Rostand. Historia de la Biologa.