El Ciclo de La Puerta de La Muerte 6 Parte 1

EN EL LABERINTO vol.
Margaret Weis Tracy Hickman
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EN EL LABERINTO vol.1
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Titulo original: Into the Labitinth (Volume 6 The Death Gate Cycle) Traducion: Hernn Sabat 1 993 by Margaret Weis and Tracy Hickman Published by arrangemet with Bantam Books Bantam Duobleday Dell Publishing Group Inc. New York ISBN: 84-413-02'57-8 (Obra completa) 84-413-0076-1 (volumen 60) Deposito legal: B. 14850-1997
Para Russ Lovaasen, cuya alegra, amor y coraje son los faros llameantes que brillan en la oscuridad, guindonos al hogar.
Todo nuestro conocimiento est para que nosotros lo conozcamos. Alexander Pope, Ensayo sobre el Hombre
CAPITULO 1
ABARRACH
Abarrach, mundo de piedra, mundo de oscuridad iluminada por el fuego del mar de magma fundido, mundo de estalagmitas y estalactitas, mundo de dragones de fuego, mundo de aire ponzooso de vapores sulfurosos, mundo de magia... Abarrach, mundo de los muertos. Xar, Seor del Nexo y, ahora, Seor de Abarrach, se recost en el asiento y se restreg los ojos. Las estructuras rnicas que estaba estudiando empezaban a hacerse borrosas. Haba estado a punto de cometer un error (algo inexcusable), pero se haba dado cuenta a tiempo y lo haba enmendado. Cerr los ojos, doloridos, y repas mentalmente la estructura una vez ms. Empezar por la runa del corazn. Conectar el pie del signo mgico a la base de una runa contigua. Inscribir los signos en el pecho, ascendiendo hasta la cabeza. S, all era donde se haba equivocado las primeras veces. La cabeza era importante, vital. Despus, trazar las rimas sobre el tronco y, finalmente, sobre brazos y piernas. Un trabajo perfecto. Xar no apreci el menor fallo. En su imaginacin, ya vea levantarse y revivir el cuerpo muerto en el que haba estado afanndose. Una forma de vida corrupta, era cierto, pero muy provechosa. El cadver resultaba mucho ms til as que si se hubiera descompuesto bajo tierra. Xar mostr una sonrisa de triunfo, pero la mueca tuvo en su rostro una vida an ms corta que la de su imaginario difunto. Sus pensamientos siguieron, ms o menos, esta secuencia: Soy capaz de resucitar a los muertos. Al menos, estoy bastante seguro de poder resucitar a los muertos. Pero no puedo estar seguro. All estaba el freno a su entusiasmo. No dispona de muertos a quienes resucitar. O mejor dicho, dispona de demasiados. Pero no lo bastante muertos. Presa de la frustracin, Xar descarg las manos sobre la enrevesada estructura de signos mgicos.
Las tabas rnicas1 se estremecieron, resbalaron de la mesa y se precipitaron al suelo. El Seor del Nexo no prest atencin a las fichas. Siempre poda recomponer la estructura. Una y otra vez. Ahora, la conoca tan bien como la magia para invocar el agua. Aunque, para lo que le haba de servir... Xar necesitaba un cadver, un cuerpo que llevara muerto no ms de tres das y que no hubiese cado en poder de aquellos malditos lzaros2 Irritado barri la mesa con el brazo, arrojando al suelo las pocas tabas rnicas que an quedaban sobre ella. Abandon la estancia que utilizaba como estudio y se dirigi a sus aposentos privados. De camino, pas por la biblioteca y all encontr a Kleitus, el dinasta, antiguo gobernante (hasta su muerte) de Necrpolis, la ciudad ms extensa de Abarrada. A su muerte, Kleitus se haba convertido en un lzaro, uno de aquellos muertos vivientes. Desde entonces, la horrenda forma del dinasta que no estaba vivo ni muerto vagaba por los corredores y salones del palacio que una vez haba sido suyo. El lzaro crea que segua sindolo y Xar, pese a saber que no era as, no vea ninguna razn para sacar a Kleitus de su error. El Seor del Nexo se prepar para hablar con el Seor de los Muertos Vivientes. Xar haba combatido a muchos enemigos terribles durante sus esfuerzos por liberar a su pueblo del Laberinto. Dragones, lobunos, caodines y otras fieras... Xar no tema a ninguno de los monstruos que el Laberinto pudiera crear. No tema a ningn ser vivo. Aun as, no pudo evitar un nudo en las entraas cuando contempl el rostro del lzaro, como una horrible mascara mortuoria en permanente cambio, y vio el odio en su mirada. El odio que los muertos sienten por los vivos en Abarrach. Los encuentros con Kleitus no resultaban nunca agradables, y Xar sola evitar al lzaro. Al Seor del Nexo le resultaba incmodo hablar con un ser que slo tena una idea en su mente: la muerte. La muerte de su interlocutor. Los signos mgicos de la piel de Xar emitieron un leve resplandor azulado, para defenderlo de un posible ataque. La luz azul se reflej en los muertos ojos del dinasta, que emitieron un destello de disgusto. El lzaro haba intentado matar al patryn en una ocasin, a su llegada a Necrpolis. El combate entre ellos haba sido breve y espectacular. Kleitus no haba vuelto a intentarlo, pero soaba con ello durante las interminables horas de su atormentada existencia. Y nunca dejaba de mencionarlo cuando volvan a encontrarse. Algn da, Xar dijo Kleitus, el cadver parlante, te coger por sorpresa, Y entonces te unirs a nosotros. 9
1. Juego que se practica en Abarrach, parecido a un antiguo juego de saln de la Tierra conocido como mayong. Las fichas del juego llevan inscritos los signos utilizados tanto por los patryn como por los sartn para elaborar su magia. El Mar de luego, vol. 3 de El ciclo de la Puerta de la Muerte. 2. Los sartn que poblaban Abarrach aprendieron a practicar el arte prohibido de la nigromancia y empezaron a proporcionar a los cadveres de sus difuntos una especie de vida que resultaba espantosa. Los muertos se convertan as en esclavos al servicio de los vivos. Cuando los cadveres son devueltos a la vida demasiado pronto, una vez producida la muerte, el alma no llega a abandonar el cuerpo sino que permanece unida a ste. Los sartn a quienes sucede tal cosa se convierten en lzaros, seres temibles que habitan simultneamente en el plano de los vivos y en el mundo de los muertos. El lzaro no puede encontrar paz ni reposo. Su vida es un constante tormento. El Mar de Fuego, vol. 3 de El ciclo de la Fuerza de la Muerte.
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... a nosotros repiti el triste eco del alma del lzaro. Las dos partes del muerto siempre hablaban juntas, aunque el alma iba un poco ms lenta que el cuerpo. Debe de ser magnfico para ti tener todava un objetivo replic Xar con cierta acritud. No poda evitarlo: el lzaro lo pona nervioso. Pero el Seor del Nexo necesitaba ayuda, informacin, y, hasta donde l saba, Kleitus era el nico que poda proporcionrsela. Yo tambin tengo uno. Un objetivo que me gustara tratar contigo... si tienes tiempo para ello, claro. El nerviosismo de Xar provoc el comentario sarcstico. Por mucho que se empeara, el patryn era incapaz de mantener durante mucho rato la mirada fija en el rostro del lzaro. Era el rostro de un cadver, de un cadver asesinado, pues Kleitus haba muerto a manos de otro lzaro y, a continuacin, haba sido devuelto a aquella existencia penosa. El rostro era en ocasiones el de un cuerpo que llevaba mucho tiempo muerto y luego, de pronto, adquira las facciones que Kleitus tena cuando estaba vivo. La transformacin se produca cuando el alma penetraba en el cuerpo y pugnaba por renovar la vida y por recuperar lo que una vez haba posedo. Frustrados sus intentos, el alma flua Riera del cuerpo en un vano esfuerzo por liberarse de su prisin. La rabia y la frustracin permanente del alma proporcionaban una calidez antinatural a la carne muerta, fra. Xar dirigi una nueva mirada a Kleitus y la retir rpidamente. Me acompaas a la biblioteca? pregunt con un gesto de cortesa y con la vista en cualquier sitio menos en el cadver. El lzaro lo sigui de buena gana. Kleitus no tena un especial inters en servir de ayuda al Seor del Nexo, como ste bien saba. Si lo acompa, fue porque siempre caba la posibilidad de que Xar pudiera descuidarse y bajar sus defensas sin advertirlo. Kleitus fue con l con la esperanza de poder matarlo. A solas con el lzaro en la estancia, Xar pens por un instante en llamar a otro patryn para que montara guardia, pero abandon la idea de inmediato, horrorizado consigo mismo por el mero hecho de que se le hubiera ocurrido tal pensamiento. Tomar tal precaucin slo lo hara parecer dbil a los ojos de su pueblo, que lo adoraba: adems, no deseaba que nadie ms conociera el tema de la conversacin. En consecuencia, aunque con bastante recelo, Xar cerr la puerta, hecha de hierba kairn trenzada, y la marc con runas patryn de proteccin para que no pudiera ser abierta. Cuando traz sus signos mgicos, lo hizo sobre unas borrosas runas sartn, cuya magia haba dejado de actuar haca mucho tiempo. Los ojos inanimados de Kleitus recobraron de repente un destello de vida y concentraron la mirada en el cuello de Xar. Los dedos muertos temblaron de expectacin. No, no, amigo mo dijo Xar con tono afable. Otro da, quizs. O prefieres verte de nuevo en m crculo de poder? Quieres experimentar otra vez cmo mi magia empieza a desbaratar tu existencia? Kleitus lo mir sin pestaear, inflamado de odio. Qu es lo que quieres, Seor del Nexo? ... Nexo repiti el triste eco. Lo que quiero es sentarme dijo Xar. No me tengo en pie. He pasado dos das y dos noches concentrado en la estructura rnica. Pero ya la he
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resuelto. Ahora conozco el secreto del arte de la nigromancia. Ahora, tambin yo s resucitar a los muertos. Felicidades apostill Kleitus. Sus labios se fruncieron en una mueca burlona. Ahora podrs destruir a tu pueblo como hicimos nosotros con el nuestro. Xar no hizo caso del comentario. Los lzaros tenan, por lo general, una perspectiva bastante sombra de las cosas, pero el patryn lo encontraba comprensible. Tom asiento ante una gran mesa de piedra cuya superficie estaba cubierta de volmenes polvorientos: un tesoro de conocimientos sartn. Xar haba dedicado al estudio de aquellas obras todo el tiempo posible, teniendo en cuenta las mil y una obligaciones de un caudillo que se dispona a conducir a su pueblo a la guerra, pero aquel tiempo que haba pasado entre los libros sartn era mnimo en comparacin con los aos que Kleitus haba dedicado a tal labor. Adems, Xar estaba en desventaja: estaba obligado a leer el material en un idioma ajeno: la lengua sartn. Aunque haba aprendido el idioma mientras permaneca en el Nexo, la tarea de descomponer la estructura rnica sartn y, luego, reconstruirla segn el pensamiento patryn resultaba agotador y exiga mucho tiempo. Xar no podra nunca, en ninguna circunstancia, pensar como un sartn. Kleitus tena la informacin que Xar necesitaba. Haba hurgado a fondo en aquellos libros y l mismo era o haba sido un sartn. Kleitus saba. Y entenda. Pero cmo sonsacar al cadver? All estaba la dificultad. Xar no se dej engaar por el caminar arrastrado del lzaro ni por su ademn sediento de sangre. El juego de Kleitus era mucho ms sutil. Un ejrcito de seres vivos, de sangre caliente, haba llegado recientemente a Abarrach. Un ejrcito de patryn, trasladado all por Xar con el propsito de instruirlo para la guerra. Los lzaros codiciaban a aquellos seres vivos, anhelaban destruir la vida que canto envidiaban y que, a la vez, tan detestable les resultaba. Los lzaros no podan atacar a los patryn, demasiado poderosos para ellos. Con todo, los patryn necesitaban un despliegue inmenso de su magia para convertir las oscuras cavernas de Abarrach en un lugar capaz de sostener la vida. Y el esfuerzo empezaba a debilitarlos, aunque slo fuera muy ligeramente. Lo mismo les haba sucedido A los sartn, en el pasado; as haban terminado por morir tantos de ellos. Tiempo. Los muertos tenan tiempo. No seria pronto pero un da u otro, inevitablemente, la magia patryn empezara a desmoronarse. Y entonces sera el momento de los lzaros. Xar no pensaba prolongar tanto su estancia all. Ya haba descubierto lo que haba acudido a buscar en Abarrach. Ahora slo tena que determinar si el descubrimiento era o no real. Kleitus no se sent. Los lzaros no pueden descansar mucho tiempo en el mismo sitio, sino que se mantienen en constante movimiento, deambulando como si buscaran algo que han perdido toda esperanza de encontrar. Xar no mir al cadver viviente que se desplazaba adelante y atrs delante de l, sino que dirigi la mirada a los polvorientos volmenes esparcidos sobre la mesa. Quiero poder probar mis conocimientos de nigromancia declar. Deseo saber si realmente puedo resucitar a los muertos. Y qu te lo impide? inquiri Kleitus.
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...te lo impide? Xar frunci el entrecejo. El molesto eco era una especie de zumbido en sus odos. Siempre se produca cuando l se dispona a decir algo, interrumpindolo y cortndole el hilo de los pensamientos. Necesito un cadver. Y no me digas que utilice a uno de mi pueblo. Eso es inaceptable. Yo, personalmente, he salvado la vida de cada patryn que he rescatado y llevado al. Nexo. Les has dado la vida apunt Kleitus. Tienes derecho a quitrsela. ... a quitrsela. Tal vez concedi Xar, alzando la voz para imponerse al eco. Quiz lo que dices sea verdad. Y, si hubiera mayor nmero de los mos, si furamos muchos ms, tal vez lo tomara en consideracin. Pero somos pocos y no me atrevo a desperdiciar a uno solo. Qu quieres de m, Seor del Nexo? ... del Nexo? He hablado con otro de los lzaros, una mujer llamada Jera. Mencion que en Abarrach an haba sartn. Sartn vivos. Un hombre llamado... hum... Xar titube, como si no consiguiera recordar el nombre. Balthazar! susurr Kleitus. ... Balthazargimi el eco. S, se era el nombre se apresur a decir Xar. Balthazar. l es quien los dirige. Un informe anterior que recib de un tal Haplo, un patryn que visit Abarrach, me indujo a creer que ese sartn, Balthazar, y todo su pueblo haban perecido a vuestras manos. No obstante, Jera me asegura que no fue as. Haplo... S, lo recuerdo. La evocacin no pareca ser muy del agrado de Kleitus, que permaneci largo rato meditabundo mientras el alma penetraba en su cuerpo, pugnaba por quedarse y se separaba de nuevo. El lzaro se detuvo delante de Xar y lo contempl con ojos evasivos. Te cont Jera lo sucedido? La mirada del cadver llen de perplejidad a Xar. No minti, obligndose a permanecer sentado cuando su primer impulso habra sido levantarse y huir a algn rincn lejano. Jera no me lo cont. Pens que quiz t... Los vivos huyeron de nosotros. Kleitus reanud su inquieto deambular . Los seguimos. No tenan ninguna posibilidad de escapar. Nosotros no nos cansamos nunca, no necesitamos reposo, ni comida, ni agua. Finalmente, logramos atraparlos. Entonces organizaron una dbil resistencia, dispuestos a luchar por salvar sus miserables vidas. Entre nosotros tenamos a su propio prncipe, muerto. Yo mismo lo haba devuelto a la vida. El prncipe conoca lo que los vivos haban hecho a los muertos y comprenda que slo cuando todos los vivos hubieran muerto podramos ser libres los muertos. El prncipe haba jurado conducirnos en la lucha contra su propio pueblo. Nos preparamos para la matanza. Pero en aquel instante intervino uno de los nuestros, el que fue marido de esa Jera, precisamente. Ahora es un lzaro; su propia esposa lo mat, lo resucit y le proporcion el poder que nosotros poseemos. Pero l nos traicion. De algn modo, en alguna parte, haba adquirido un poder propio. Posee el don de la muerte, igual que ese otro sartn que lleg a este mundo a travs de la Puerta de la Muerte... A quin te refieres? quiso saber Xar. De pronto, las palabras de Kleitus despertaron su inters, adormecido durante el prolijo discurso del lzaro.
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No s quin era. Un sartn, sin duda, pero tena un nombre mensch respondi Kleitus, irritado ante la interrupcin. Alfred? Tal vez. Qu ms da el nombre? El lzaro pareca obsesionado por continuar su narracin. El marido de Jera rompi el hechizo que mantena cautivo el cadver del prncipe, y el cuerpo de ste muri. Los muros carcelarios de su carne se desmoronaron y el alma flot libre. La voz de Kleitus son irritada, llena de acritud. ... flot Ubre. El eco tena un tono anhelante, nostlgico. Xar se impacient. El don de la muerte... Bobadas de los sartn! Qu fue de Balthazar y los suyos? inquiri. Se nos escaparon sise Kleitus entre dientes, furioso. Sus cerleos puos se cerraron. Intentamos ir tras ellos, pero el esposo de Jera result ser demasiado poderoso y nos lo impidi. Entonces, es cierto que an existen sartn vivos en Abarrach murmur Xar, haciendo tamborilear los dedos sobre la mesa. Sartn que pueden proporcionarme los cadveres que necesito para mis experimentos. Y para convertirlos en soldados de mi ejrcito. Tienes alguna idea de dnde estn? Si la tuviramos, no estaran vivos todava declar Kleitus, con una mirada de odio. Verdad que no, Seor del Nexo? Supongo que tienes razn murmur Xar. Ese esposo de Jera... dnde se encuentra? Sin duda, l sabe cmo dar con Balthazar... Tampoco s dnde se ha ocultado. Hasta que t y tu gente llegasteis, l ocupaba Necrpolis. Y nos mantena fuera de la ciudad. Me mantena apartado de mi palacio. Pero cuando os presentasteis aqu, se march. Atemorizado de mi presencia, sin duda coment Xar despreocupadamente. Ese lzaro no le teme a nada, Seor del Nexo! Replic Kleitus con una desagradable risotada. l es ese de quien habla la profeca. He odo hablar de una profeca dijo el patryn, restando importancia al asunto con un gesto de la mano. Haplo me coment algo al respecto, pero su opinin respecto a los orculos coinciden con la ma. Les doy poco crdito. Para m, no son ms que deseos. Pues a sta deberas prestarle ms atencin. Esto es lo que dice la profeca: l traer vida a los muertos y esperanza a los vivos. Y para l se abrir la Puerta. As proclama la profeca y as se ha cumplido. ... se ha cumplido S, se ha cumplido. Xar repiti las ltimas palabras del eco. Pero soy yo quien le ha dado cumplimiento. La profeca se refiere a m, y no a un cadver ambulante. Me temo que no... ... temo que no. Claro que s! Exclam Xar con irritacin. La Puerta se abrir... La Puerta se ha abierto! La que se ha abierto es la Puerta de la Muerte! Acaso existe alguna otra? pregunt Xar sin prestar mucha atencin, molesto e impaciente por retomar la conversacin donde la haban iniciado.
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La Sptima Puerta respondi Kleitus. Y, esta vez, el eco guard silencio. Xar alz la vista, preguntndose a qu vena aquello. Kleitus le dedic un rictus que quera ser una sonrisa y prosigui: Hablas de ejrcitos, de conquistas, de viajes de mundo en mundo... Qu prdida de tiempo y de esfuerzo, cuando lo nico que necesitas hacer es entrar en la Sptima Puerta! De veras? Xar torci el gesto. He cruzado muchas puertas en mi vida. Qu tiene sta de especial? Fue dentro de esa cmara, dentro de la Sptima Puerta, donde el Consejo de los Siete realiz la separacin de los mundos. ...la separacin de los mundos. Xar guard silencio, lleno de asombro. Las consecuencias, las posibilidades que se abran si Kleitus estaba en lo cierto, si lo que deca era cierto, si aquel lugar exista todava... Existe afirm Kleitus. Qu hay en esa..., en esa cmara? quiso saber Xar, cauto, sin terminar de creer al lzaro. Kleitus aparent no haber odo la pregunta y se volvi hacia las estanteras de volmenes que cubran las paredes de la biblioteca. Sus ojos muertos, iluminados espordicamente por el alma fugaz, buscaron algo. Por ltimo, su marchita mano, manchada todava con la sangre de aquellos a los que haba dado muerte, se alz para escoger un delgado volumen de pequeas dimensiones. El lzaro arroj el libro sobre la mesa, delante de Xar. Lee le indic. ... lee lleg la triste coletilla. Parece la primera cartilla de un chiquillo dijo Xar, examinando el volumen con cierto desdn. l tambin haba utilizado libros parecidos a aqul, encontrados en el Nexo, para ensear el lenguaje de las runas sartn a Bane, el nio mensch. Lo es asinti Kleitus. Procede de los tiempos en que nuestros hijos vivan y alborotaban. Lee. Xar estudi el libro con recelo, pero pareca autntico. Era antiguo, muy antiguo, a juzgar por su olor rancio y por su pergamino quebradizo y amarillento. Con cuidado, temeroso de que las pginas se convirtieran en polvo al contacto con su mano, abri la tapa de piel y ley en silencio para s mismo: La Tierra fue destruida. Cuatro mundos fueron creados de sus ruinas. Cuatro mundos para nosotros y los mensch: Aire, Fuego, Piedra y Agua. Cuatro Puertas conectan cada mundo con los otros: Ariano, Pryan, Abarracb y Chelestra. Para nuestros enemigos se construy un correccional: el Laberinto. El Laberinto est conectado con los dems mundos a travs de la Quinta Puerta: el Nexo. La Sexta Puerta est en el centro y permite la entrada en el Vrtice. Y todo se consum a travs de la Sptima Puerta. El final fue el principio.
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Aqul era el texto impreso. Debajo, escrita a mano con letra tosca, haba otra frase: El principio fue nuestro final. Eso lo has escrito t? inquiri Xar. Con mi propia sangre asinti Kleitus. ... propia sangre. A Xar le temblaron las manos de expectacin. El sartn, la profeca, la nigromancia; nada de eso importaba. Lo que revelaba el libro: eso era lo realmente valioso! Sabes dnde est esa puerta? Me conducirs a ella? dijo Xar, ponindose de pie con impaciencia. S, lo s. Los muertos lo sabemos. Y me encantara conducirte a ella, Seor del Nexo... El rostro de Kleitus se contorsion mientras el alma entraba y sala agitadamente del cadver ambulante. Sus manos se flexionaron. Me encantara, si t cumplieras un requisito. Podramos disponer tu muerte y... Xar no estaba de humor para chanzas. No seas ridculo. Llvame all ahora o, si tal cosa no es posible el Seor del Caos tuvo la repentina idea de que aquella Sptima Puerta se encontraba quizs en otro mundo, dime dnde encontrarla. Kleitus pareci meditar la respuesta. Por fin, movi la cabeza en gesto de negativa: No creo que lo haga. ... que lo haga. Por qu no? Xar dej entrever su enfado. Digamos que... por lealtad. Que hable as quien ha sacrificado a su propio pueblo! replic Xar burln. Por qu, pues, me hablas de la Sptima Puerta, si te niegas a llevarme a ella? De pronto, le vino una idea a la cabeza: Quieres algo a cambio, no es eso? De qu se trata? De matar. Y seguir matando. De librarme del olor de la sangre caliente que me atormenta cada instante de mi existencia... y voy a vivir eternamente! Lo que quiero es la muerte. Respecto a la Sptima Puerta, no necesitas que te la muestre. Ese secuaz tuyo ya ha estado all. Pensaba que l ya te habra informado. ... muerte... informado. Qu secuaz? Quin? Tras un instante de perplejidad, Xar inquiri: Haplo? S, puede que se fuera el nombre... Kleitus estaba perdiendo el inters por el tema. ... nombre. Que Haplo conoce la ubicacin de la Sptima Puerta? resopl Xar con aire burln. Imposible! Jams lo ha mencionado... Eso es porque el no sabe... Ningn vivo lo sabe. Pero su cadver s que lo reconocera. Y querra volver a ese lugar. Resucita el cuerpo de ese Haplo, Seor del Nexo, y l te conducir a la Sptima Puerta. Me gustara saber qu te propones, pens Xar y fingi seguir hojeando el libro infantil mientras observaba disimuladamente al lzaro. Me gustara saber qu es lo que persigues! Qu representa para ti esa Sptima Puerta? Y
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por qu quieres a Haplo? S, ya veo adonde quieres llevarme pero, mientras sea en la misma direccin que yo he tomado... Se encogi de hombros, levant el libro y ley en voz alta: Y todo se consum a travs de la Sptima Puerta. Cmo? Qu significa eso, dinasta? O acaso no significa nada? No es fcil saberlo; a vosotros, los sartn, os produce un gran placer jugar con las palabras. Yo dira que significa mucho, Seor del Nexo. Por un instante, un leve destello de siniestra diversin dio autntica vida a los ojos muertos. En cuanto a cul sea ese significado, no lo s ni me importa. Kleitus alarg una mano, de piel blancoazulada salpicada de sangre y uas negras, y, vuelto hacia la puerta, pronunci una runa sartn. Los signos patryn que protegan la puerta se desmoronaron. Kleitus se abri paso y abandon la estancia. Xar habra podido mantener las runas en su lugar frente a la magia del dinasta, pero no deseaba malgastar sus energas. Para qu molestarse? Que se marchara; el lzaro ya no le sera de ms utilidad, La Sptima Puerta. La cmara donde los sartn haban separado el mundo. Quin saba qu poderosa magia exista an en tal lugar? Si era cierto que Kleitus conoca la ubicacin de la Sptima Puerta, reflexion el Seor del Nexo, no necesitaba de Haplo para que lo condujera. Era evidente, pues, que el lzaro quera a Haplo por sus propios motivos. Por qu? Era cierto que Haplo haba escapado de las manos del dinasta y a la persecucin asesina de los lzaros, pero resultaba improbable que Kleitus le tuviera un especial rencor por ello. El lzaro odiaba a todos los seres vivos, sin excepcin. No destacara a uno en concreto si no tuviera un motivo especial para ello. Haplo tena o saba algo que Kleitus codiciaba. Qu poda ser? Era preciso preservar a Haplo, se dijo Xar. Al menos, hasta que descubriera el misterio. Se concentr de nuevo en el libro y fij la vista en las runas sartn hasta que las hubo grabado en su memoria. Un revuelo en el pasillo y unas voces que pronunciaban su nombre lo perturbaron. Se levant de la mesa, cruz la estancia y abri la puerta. Varios patryn deambulaban arriba y abajo por el corredor. Qu queris? Mi Seor! Te hemos buscado por todas partes! La mujer que haba respondido hizo una pausa para recuperar el aliento. Xar advirti su excitacin. Los patryn eran disciplinados; de ordinario, no dejaban exteriorizar sus emociones. Qu sucede, hija? Hemos capturado dos prisioneros, mi Seor. Los hemos cogido cuando salan de la Puerta de la Muerte. De veras? Una excelente noticia. Qu...? Escchame, mi Seor! En circunstancias normales, ningn patryn habra osado interrumpir a Xar; sin embargo, la mujer era presa de tal agitacin que no pudo contenerse: Los dos son sartn. Y uno de ellos es... Alfred! conjetur Xar. No, mi Seor. Uno de ellos es Samah... Samah! El presidente del Consejo de los Siete sartn. Samah, que haba permanecido durante largos siglos en estado de animacin suspendida en Chelestra.
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Samah. El mismo Samah que haba provocado la destruccin de los mundos. Samah, que haba arrojado a los patryn al Laberinto. En aquel instante. Xar casi habra credo en la existencia de aquel poder superior del que Haplo no dejaba de parlotear. Y casi habra credo en l por poner en sus manos a Samah.
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CAPITULO 2
ABARRACH
Saman. l, entre todas las esplndidas presas. Samah el sartn que haba urdido todo el complot para separar el mundo, El sartn que haba vendido tal idea a su pueblo. El sartn que haba tomado en pago la sangre de los suyos y las de incontables miles de inocentes. El sartn que haba encerrado a los patryn en la infernal prisin del Laberinto. Y el sartn que, sin duda, conoca la localizacin de la Sptima Puerta, se dijo de pronto. No slo eso mascull Xar por lo bajo, mientras volva la vista al libro una vez ms, sino que probablemente se negar a decirme dnde est o a contarme nada al respecto, Xar se frot las manos. As tendr el inmenso placer de obligar a Samah a hablar! En el palacio de piedra de Abarrach haba mazmorras. Haplo haba informado a Xar de su existencia, despus de haber estado al borde de la muerte entre sus muros. Para qu haban utilizado aquellas mazmorras los antiguos sartn? Como prisiones para los mensch descontentos? O tal vez los sartn haban intentado incluso alojar a los mensch all abajo, lejos de la corrompida atmsfera de las cavernas de arriba, aquella atmsfera que emponzoaba lentamente a todos los seres vivientes que los sartn haban llevado con ellos a aquel mundo? Segn el informe de Haplo, all abajo haba otras estancias, adems de celdas. Salas grandes, de tamao suficiente para contener a gran nmero de personas. Unas runas sartn trazadas en el suelo mostraban el camino a aquellos que conocan los secretos de su magia. En unos candelabros de pared ardan unas antorchas; a su luz, Xar distingui aqu y all los trazos de aquellas runas sartn. Pronunci una palabra una palabra sartn y observ cmo los signos mgicos cobraban vida con un dbil resplandor; brillaban tenuemente durante unos instantes y volvan a apagarse, con su magia disgregada y agotada. Xar se ri por lo bajo. Aqul era un juego que practicaba por todo el palacio y del cual nunca se cansaba. Las runas resultaban simblicas: al igual que
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suceda con la magia de aquellos signos mgicos, el poder de los sartn haba brillado brevemente para luego apagarse, disgregado y agotado. Tal como, ahora, morira Samah. Xar se frot las manos otra vez, con expectacin. En esta ocasin, las catacumbas estaban vacas. En los das anteriores a la creacin accidental de los terribles lzaros, las dependencias haban sido empleadas para acoger a los muertos; es decir, a las dos clases de muertos: a los que haban sido reanimados y a los que aguardaban la resurreccin. All se conservaban los cuerpos mientras transcurra el plazo de tres das que deba respetarse antes de proceder a devolverles la vida. All, tambin, se encontraban los espordicos casos de muertos que, una vez reanimados, haban demostrado ser una molestia para los vivos. Uno de ellos haba sido la propia madre de Kleitus. Pero, ahora, las celdas estaban vacas. Todos los muertos haban sido liberados. Algunos, convertidos en lzaros; otros como la reina madre, fallecidos haca demasiado tiempo como para resultar de utilidad a los lzaros, vagaban a su antojo por las estancias subterrneas. A la llegada de los patryn, estos muertos haban sido agrupados y encuadrados en ejrcitos, que ahora aguardaban la llamada a la batalla. Las catacumbas eran un lugar deprimente en un mundo de lugares deprimentes. A Xar no le haba gustado en ningn momento la idea de descender all abajo y, en realidad, no haba vuelto a hacerlo desde su primera y breve visita de inspeccin. La atmsfera era cargada, rancia y glida. El olor a podredumbre que impregnaba el aire resultaba ftido. Incluso poda captar su sabor. Las antorchas chisporroteaban y humeaban lnguidamente. Sin embargo, en esta ocasin, Xar no se percat de ese sabor o, en cualquier caso, le dej un regusto dulzn en la boca. Cuando emergi de los pasadizos en la zona de celdas, vio dos siluetas que lo observaban entre las sombras. Una de ellas corresponda a la mujer que le haba anunciado la noticia, una joven llamada Marit, a quien haba enviado por delante para que preparase su llegada. Aunque no la distingua con claridad en aquella lbrega penumbra, Xar la reconoci por el leve resplandor azulado de los signos mgicos de su piel, en permanente actividad para mantenerla con vida en aquel mundo de muertos vivientes. Respecto a la otra silueta, la del hombre, Xar la reconoci precisamente porque no se apreciaba el menor resplandor en su piel. Por eso y por el hecho de que, en cambio, lo que brillaba en ella era uno de sus ojos, de un rojo encendido. Mi Seor... Marit hizo una profunda reverencia. Mi Seor... La serpiente dragn con forma humana salud tambin con una venia, pero aquel nico ojo rojo (el otro le faltaba) no perdi de vista a Xar ni un solo instante. Al Seor del Nexo no le gust aquello. No le agradaba el modo en que aquel ojo lo observaba siempre; pareca aguardar el momento en que bajara la guardia para atravesarlo con su roja mirada como si fuese una espada. Y tampoco le agradaba la risa secreta que estaba seguro de reconocer en aquel nico ojo encarnado. Lo cierto era que la mirada de aquel ojo siempre resultaba obsequiosa y servil y que Xar nunca descubra tal risa secreta cuando lo observaba directamente, pero el Seor del Nexo tena la permanente sensacin
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de que el ojo emita un destello burln tan pronto como l apartaba la vista de la criatura. Xar no dejaba traslucir jams lo mucho que lo irritaba aquel ojo rojo, la incomodidad que le produca. Incluso haba convertido a Sang-drax (el nombre mensch de la serpiente dragn) en su ayudante personal. As Xar poda mantener la vigilancia sobre la criatura. Todo est dispuesto para tu visita, seor Xar. Sang-drax pronunci las palabras con el ms absoluto respeto. Los prisioneros estn en celdas separadas, como has ordenado. Xar volvi la mirada hacia la hilera de celdas. Resultaba difcil distinguir algo a la dbil luz de las antorchas, que tambin parecan sofocarse en aquel aire viciado. La magia patryn haba podido iluminar aquel lugar nefasto con todo el brillo de un da en el soleado mundo de Pryan, pero los patryn haban aprendido por amarga experiencia que no se deba malgastar la magia en tales lujos. Adems, despus de su prolongada existencia en el peligroso mundo del Laberinto, la mayora de los patryn se sentan ms cmodos bajo la proteccin de la oscuridad. El Seor del Nexo se mostr disgustado: Dnde est la guardia que he ordenado colocar? Se volvi a Marit y aadi: Esos sartn son peligrosos. Podran ser capaces de liberarse de nuestros hechizos. La mujer se gir hacia Sang-drax. Su mirada no fue amistosa; era evidente que Marit desconfiaba de la serpiente dragn y senta aversin por la criatura. Yo quera hacerlo, mi Seor. Pero ste me lo ha impedido. Xar dirigi una mirada ominosa a Sang-drax. La serpiente dragn con forma de patryn le dedic una sonrisa de disculpa y extendi las manos. Runas patryn, similares en apariencia a las que tatuaban las manos de Xar y de Marit, adornaban el revs de aqullas. Pero los signos mgicos de las manos de la criatura no resplandecan y, si otro patryn hubiera intentado descifrarlos, habra advertido que carecan de sentido. Aquellas runas eran un mero disfraz; no formaban ninguna estructura. Sang-drax no era ningn patryn. De lo que Xar no estaba seguro era en dnde encajarlo. Sang-drax se llamaba a s mismo dragn, deca proceder del mundo de Chelestra y proclamaba que l y otros de su especie eran leales a Xar y slo vivan para servir al Seor del Nexo y para apoyar su causa. Haplo se refera a aquellas criaturas como serpientes dragn e insista en que eran seres traicioneros en quienes no se deba confiar. Xar no tena motivos para dudar del dragn, serpiente dragn o lo que fuera. Al servir a Xar, Sang-drax no haca ms que mostrar buen juicio. Con todo, al Seor del Nexo no le gustaba aquel ojo encendido, que no parpadeaba jams, ni la risa burlona que nunca lograba ver pero que, estaba seguro, aparecera en la criatura tan pronto como le volviera la espalda. Por qu has contrariado mis rdenes? quiso saber. Cuntos patryn seran necesarios para custodiar al gran Samah? fue la respuesta de Sang-drax. Cuatro? Ocho? Bastara con stos? Estamos hablando del sartn que obr la separacin de los mundos! De modo que, como los guardianes no iban a ser de utilidad, has mandado retirarlos a todos... Una decisin muy lgica! exclam Xar con un bufido.
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Sang-drax capt la irona del comentario y sonri, pero recuper inmediatamente la seriedad. Ahora, Samah est privado de sus poderes. En su estado actual, hasta un chiquillo podra vigilarlo. Est herido? inquiri Xar con aire preocupado. No, mi Seor. Est mojado. Mojado? Es cosa del mar de Chelestra, mi Seor. Su agua anula los poderes mgicos de tu especie. La voz de la serpiente dragn hizo especial hincapi en las dos ltimas palabras. Y cmo ha sido que Samah se empap de agua de ese mundo antes de penetrar en la Puerta de la Muerte? No sabra decirte, Seor del Nexo, pero ha resultado muy oportuno. Hum! De todos modos, Samah no tardar en secarse y entonces s que sern precisos los guardias... Sera una prdida, de tiempo y de energas, mi Seor Xar. Tu gente no es muy numerosa y tiene demasiados asuntos urgentes de suma importancia de que ocuparse. Los preparativos para tu viaje a Pryan... Ah! De modo que ir a Pryan, no? Sang-drax se mostr algo desconcertado. Crea que sta era tu intencin, mi Seor. Cuando tratamos el asunto, dijiste... Dije que estudiara la idea de ir a Pryan, no que hubiera tomado la decisin. Xar dedic una mirada de severidad a la serpiente dragn. Te noto inslitamente interesado en hacerme viajar a ese mundo en concreto. Me pregunto si tienes alguna razn especial para ello... T mismo has dicho, mi Seor, que los titanes de Pryan seran un formidable refuerzo para el ejrcito. Adems, creo muy probable que pudieras encontrar la Sptima Puerta en... La Sptima Puerta? Cmo te has enterado de su existencia? Decididamente, Sang-drax dio muestras de perplejidad. Bueno... Kleitus me ha contado que la buscas, mi Seor. Eso ha hecho? S, mi Seor. Hace un momento. Y qu sabes t de la Sptima Puerta? Nada, Seor, te lo aseguro... Entonces, por qu hablas de ello? Ha sido el lzaro quien ha sacado el tema a colacin. Yo slo quera... Xar rara vez se haba sentido tan furioso. Pareca como si l fuese el nico que no haba odo hablar nunca de la Sptima Puerta. Muy bien, se dijo; aquello se acabara enseguida. Ya basta! Exclam, al tiempo que lanzaba una mirada de soslayo a Marit, Hablaremos de este asunto ms tarde, Sang-drax. Cuando nos hayamos ocupado de Samah. Confo en que obtendr de l respuestas a mis preguntas. Y, respecto a los guardias... Permteme que te sirva, mi Seor. Utilizar mi propia magia para custodiar a los prisioneros. No necesitars nada ms.
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Insinas que tu magia es ms poderosa que la nuestra, que la magia patryn? Xar hizo la pregunta en un tono ligero. Un tono peligroso, para quienes lo conocan. Y Marit lo conoca. La patryn se apart un par de pasos de la serpiente dragn. No es cuestin de cul sea ms poderosa, mi Seor replic Sang-drax humildemente, pero afrontemos los hechos: los sartn han aprendido a defenderse de la magia patryn igual que vosotros, mi Seor, podis defenderos frente a la suya. En cambio, los sartn no han aprendido a enfrentarse a nuestra magia. Como recordars, mi Seor, los derrotamos en Chelestra... Por muy poco. Pero eso fue antes de que se abriera la Puerta de la Muerte. Ahora, nuestra magia es mucho ms poderosa. De nuevo, Xar percibi su amenazadora suavidad. He sido yo quien ha capturado a esos dos. Xar se volvi a Marit, que confirm el hecho con un gesto de asentimiento. S murmur la patryn. l los trajo hasta nuestro puesto de guardia, a las puertas de Necrpolis. El Seor del Nexo permaneci pensativo. Pese a las explicaciones de Sangdrax, a Xar no le gustaba el engreimiento implcito en la declaracin de la serpiente dragn. Tampoco le gustaba tener que reconocer que la criatura tena razn en parte. Samah. El gran Samah. Quin entre los patryn podra custodiarlo con eficacia? Slo yo mismo, se dijo. Sang-drax pareca dispuesto a seguir discutiendo, pero Xar ataj sus intenciones con un gesto impaciente de su mano. Slo hay un modo seguro de impedir que Samah escape, y es matarlo. La serpiente dragn puso objeciones a cal propuesta: Pero, mi Seor, sin duda querrs sonsacarle informacin... Desde luego asinti Xar, tranquilo y satisfecho. Y la obtendr... de su cadver! Ah! Sang-drax hizo una reverencia. Has adquirido el arte de la nigromancia. Mi admiracin por ti es ilimitada, Seor del Nexo. La serpiente dragn se acerc un poco ms con aire furtivo; su roja pupila brill a la luz de una antorcha. Samah morir corno ordenas, mi Seor, pero... no hay necesidad de apresurarse. Creo que el sartn debera experimentar lo mismo que ha sufrido tu pueblo. Creo que deberas obligarlo a soportar una parte, al menos, del tormento que tu pueblo ha tenido que soportar. S Xar tom aire con un temblor en los labios. S, Samah sufrir, te lo aseguro! Yo, personalmente... Permteme, mi Seor le rog la serpiente dragn. Tengo un talento bastante especial para esos asuntos. T limtate a observar y vers cmo quedas complacido. Si no es as, slo tienes que ocupar mi lugar. Est bien. Xar observ, con sorpresa, que la serpiente dragn casi jadeaba de impaciencia. Pero antes quiero hablar con l. A solas aadi cuando Sang-drax se aprest a acompaarlo. T esprame aqu. Marit me conducir hasta l. Como desees, mi Seor. La criatura disfrazada de patryn hizo una nueva reverencia y, al incorporarse, aadi en tono solcito: Ten cuidado, mi Seor, de que no te alcance una gota de esa agua de mar.
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Xar le lanz una mirada furiosa. Despus, desvi la vista, pero volvi a dirigirla haca la criatura y, una vez ms, le pareci advertir un destello de burla en aquel ojo encarnado. El Seor del Nexo no replic al comentario. Dio media vuelta sobre sus talones y se alej, adentrndose en el pasadizo de celdas vacas. Marit avanz a su lado. Los signos mgicos de los brazos y las manos de ambos patryn emitan un fulgor rojo azulado que era algo ms que una mera respuesta a la atmsfera ponzoosa de Abarrach.
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No confas en l, verdad, hija?3 pregunt Xar a su acompaante, No me corresponde a m confiar o desconfiar de aquel a quien mi Seor distingue con su favor respondi Marit ceremoniosamente. Si mi Seor confa en ese ser, yo acepto el juicio de mi Seor. Xar aprob la respuesta con un gesto de asentimiento. T eras una corredora, 4 verdad? S, mi Seor. Xar aminor la marcha y pos su nudosa mano en la suave piel tatuada de la joven. Yo tambin. Y ninguno de los dos sobrevivimos al Laberinto confiando en nada ni en nadie ms que en nosotros mismos. Tengo razn hija? S, mi Seor. La mujer pareci aliviada. Entonces, querrs no perder de vista a esa serpiente tuerta? Desde luego, mi Seor. Al observar que Xar miraba a su alrededor con gesto nervioso, Marit aadi: La celda de Samah est por aqu. El otro prisionero est encerrado en el otro extremo de la hilera de celdas. He considerado preferible no colocarlos demasiado cerca, aunque el segundo prisionero parece inofensivo. S, haba olvidado que eran dos. Quin es el otro? Un guardaespaldas? El hijo de Samah? No lo creo, mi Seor. Marit sonri al tiempo que mova la cabeza en gesto de negativa. Ni siquiera estoy segura de que sea un sartn. Si lo es, est trastornado. Resulta extrao aadi, pensativa. Si fuese un patryn, yo dira que sufre la enfermedad del Laberinto. Probablemente, finge. Si estuviera loco, cosa que dudo, los sartn no permitiran jams que se lo viera en pblico. Podra perjudicar su consideracin de semidioses. Cmo se hace llamar? Un nombre muy raro: Zifnab. Zifnab! Xar se puso a pensar. He odo ese nombre en alguna parte... Bane lo mencion... S, en relacin con... Dirigi una rpida mirada hacia Marit y cerr la boca de golpe. Seor? Nada importante, hija. Estaba pensando en voz alta. Ah!, veo que ya hemos llegado a nuestro destino. sta es la celda de Samah, mi Seor. Marit dirigi una mirada fra y desapasionada al ocupante de la mazmorra. Ir a ocuparme de nuestro otro prisionero. Creo que se se las arreglar bastante bien a solas apunt Xar en tono ligero. Por qu no le haces compaa a nuestro amigo, la serpiente dragn?
3. Marit no es descendiente suya en el senado literal del trmino, pero Xar considera hijos suyos a todos los patryn ya que fue l quien los sac uno por uno de la oscuridad del Laberinto. No se tiene noticia de que Xar engendrara ningn descendiente directo: de ser as, por joven que fuese, tal hijo sera ya un anciano para lo habitual entre los patryn; por lo menos, debera haber dejado atrs su Septuagsima Puerta. Dado que pocos patryn atrapados en el Laberinto alcanzan siquiera la mitad de tal edad, debemos dar por sentado que. si tuvo alguno, los hijos de Xar han muerto hace mucho tiempo. 4. Los patryn del Laberinto se dividen en dos categoras, corredores y pobladores. Los corredores viven y viajan solos, con el nico propsito de escapar del Laberinto. Los pobladores viven en grupos numerosos. Su objetivo tambin es escapar, pero dan ms valor a la supervivencia y a la perpetuacin de la raza.
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Con un gesto de la cabeza indic la entrada de los tneles de las mazmorras, donde Sang-drax permaneca observndolos. No quiero que nadie me moleste durante mi conversacin con el sartn. Comprendo, mi Seor. Tras hacer una reverencia, Marit se retir y desanduvo el camino por el pasadizo largo y oscuro, flanqueado por las puertas de las celdas desocupadas. Xar aguard hasta que la patryn hubo llegado al fondo del corredor y la oy hablar con Sang-drax. Cuando el encarnado ojo de ste se desvi de l para concentrarse en Marit, el Seor del Nexo se acerc a la puerta de la celda y se asom al interior. Samah, lder del rgano de gobierno sartn, conocido como el Consejo de los Siete, era en aos de edad mucho ms viejo que Xar. Sin embargo, debido a su letargo mgico estado en el que haba previsto permanecer durante slo una dcada, pero que, accidentalmente, se haba prolongado largos siglos, Samah era todava un hombre en el esplendor de su madurez. Alto y fuerte, en otro tiempo haba tenido unas facciones duras, grabadas a cincel, y un porte imponente. Ahora, la piel cetrina le colgaba de los huesos y sus msculos estaban flccidos y sin tono. Su rostro, que debera haber reflejado sabidura y experiencia, estaba surcado de arrugas, demacrado y ojeroso. Samah estaba sentado sobre el fro catre de piedra, abatido, con la cabeza gacha y los hombros hundidos. Era la imagen de la afliccin y la desesperacin. Sus ropas y su piel estaban empapadas. Xar cerr las manos en torno a los barrotes y acerc ms el rostro para observar mejor. Esboz una sonrisa. S murmur suavemente, ya sabes qu destino te aguarda, verdad Samah? No hay nada peor que el miedo, que la espera. Incluso cuando llega el dolor y tu muerte ser muy dolorosa, sartn, te lo aseguro), no alcanza a ser tan terrible como ese miedo. Sus dedos se aferraron con ms fuerza a los barrotes. Los mgicos signos azules tatuados en el revs de sus nudosas manos eran trazos ntidos en su piel tirante; los prominentes nudillos estaban tan blancos que parecan huesos a la vista. Apenas poda respirar y, durante unos largos segundos, fue incapaz de articular palabra. No haba previsto experimentar tal apasionamiento ante la presencia de su enemigo pero, de pronto, volvieron a su memoria todos aquellos aos de lucha y de sufrimiento, todos aquellos aos de miedo. Ojal estuvo a punto de sofocarse con sus propias palabras, ojal pudiera hacerte vivir mucho, mucho tiempo, Samah! Ojal pudiera dejarte vivir con ese miedo, como ha tenido que vivir mi gente! Ojal pudiera dejarte vivir siglos y siglos! Los barrotes de hierro se disolvieron bajo las manos de Xar. El ni siquiera se dio cuenta. Samah no haba levantado la cabeza y tampoco entonces alz la vista a su torturador. Permaneci sentado en la misma postura, pero ahora con las manos juntas. Xar entr en la celda y se detuvo ante l. No puedes escapar del miedo ni por un instante. Ni siquiera mientras duermes. Siempre est ah, en tus sueos. Corres y corres hasta que piensas que el corazn te va a reventar y entonces despiertas y oyes el sonido aterrador que te ha sacado del sueo y te levantas y corres y corres sin parar... sabiendo
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en todo instante que es intil. La zarpa, el colmillo, la flecha, el fuego, la cinaga, el hoyo terminar por atraparte. Nuestros hijos maman el miedo en la leche de su madre. Nuestros bebs no lloran. Desde el momento en que nacen, se les ensea a callar... por miedo. Y nuestros chiquillos tampoco se ren, por temor a quien podra escucharlos. Segn me han dicho, tienes un hijo. Un hijo que se re y llora. Un hijo que te llama padre y que sonre como su madre. Un estremecimiento recorri a Samah. Xar no saba qu fibra sensible haba tocado, pero se recre en el descubrimiento y continu hurgando: Nuestros hijos rara vez conocen a sus padres. Es un favor, uno de los pocos que podemos hacerles. As no se sienten vinculados a sus progenitores y no los afecta tanto cuando los encuentran muertos. O cuando los ven morir ante sus ojos. El odio y la furia iban sofocando poco a poco a Xar. Abarrach no tena aire suficiente para sus pulmones. Notaba el latir de la sangre en las sienes y, por un instante, el Seor del Nexo pens que iba a estallarle el corazn. Levant la cabeza y solt un alarido, un grito salvaje de angustia y de rabia, como si la sangre de aquel corazn manara de su boca. El alarido result espeluznante. Al resonar a travs de las catacumbas, por algn truco de la acstica, se hizo an ms sonoro y mis potente, como si los muertos de Abarrach hubieran abierto la boca y estuvieran sumando sus gritos horripilantes al del Seor del Nexo. Marit palideci y, espantada, se apret con un gemido contra la helada pared de las mazmorras. El propio Sang-drax pareca algo amilanado. La roja pupila se agit con nerviosismo, lanzando rpidas miradas hacia las sombras como si buscara a algn enemigo oculto all. Samah se estremeci. El grito pareci producirle el efecto de una lanza que le atravesara el pecho. Cerr los ojos. Ojal no te necesitara! Mascull Xar, lanzando espumarajos y con la saliva rebosando de sus labios. Me gustara no necesitar la informacin que guardas en ese negro corazn. Me gustara llevarte al Laberinto y que tuvieras en brazos a los nios agonizantes como los he tenido yo. Te dejara murmurarles, como he hecho yo: Todo ir bien. Pronto se acabar el miedo. Y me gustara que sintieras la envidia, Samah! La envidia que te embarga cuando contemplas esa carita fra y pacfica y te das cuenta de que, para ese chiquillo, el miedo ha terminado mientras que, para ti, acaba de empezar... Ahora, Xar estaba en calma. La furia haba pasado y senta un gran cansancio, como si hubiera pasado horas combatiendo contra un poderoso enemigo. Cuando quiso dar un paso, not que le fallaba la pierna y se vio obligado a apoyarse en el muro de piedra de la celda. Pero, por desgracia, preciso de ti, Samah. Te necesito para que respondas a una... cuestin. Xar se pas la manga de la tnica por los labios y se sec el sudor fro del rostro. Despus, exhibi una sonrisa melanclica y desanimada. Para ser sincero, Samah, cabeza del Consejo de los Siete, espero..., deseo fervientemente que decidas no responder! Samah levant el rostro. Tena los ojos hundidos y la piel muy plida. Pareca realmente como si lo hubiera atravesado la lanza de su enemigo. No te culpo por odiarme as. No pretendamos... Se vio obligado a hacer una pausa para humedecerse los labios. Nunca fue nuestra intencin
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someteros a tales sufrimientos. No fue nuestra intencin que la prisin se convirtiera en una trampa mortal. La concebimos como un lugar donde someteros a prueba... No lo entiendes? Samah mir a Xar con expresin de abierta splica. Era una prueba, nada ms. Una prueba difcil, destinada a ensearos humildad y paciencia. Una prueba dirigida a aplacar vuestra agresividad... A hacernos ms dbiles intervino Xar en un susurro. S confirm Samah, al tiempo que bajaba lentamente la cabeza. A debilitaros. Nos tenais miedo. S, os temamos. Esperabais que murisemos all... No. Samah movi la cabeza. El Laberinto insisti Xar fue la forma concreta que adopt esa esperanza. Una esperanza secreta que no os atrevais a reconocer ni siquiera a vosotros mismos, pero que qued susurrada en las palabras mgicas que crearon el Laberinto. Y fue esa terrible esperanza secreta lo que proporcion a ste su malvolo poder. Samah no respondi. Volvi a hundir la cabeza. El Seor del Nexo se apart de la pared de piedra y se plant ante Samah; alarg la mano hasta colocarla bajo la mandbula del sartn y tir de ella hacia arriba y hacia atrs, obligando a Samah a levantar la vista. El sartn se encogi en un gesto defensivo. Cerr las manos en torno a las muecas del viejo patryn e intent liberarse de la presa, pero Xar era poderoso y su magia estaba intacta. Las runas azules emitieron un destello. Samah exhal un gemido de dolor y apart las manos como si hubiera tocado unas brasas encendidas. Los delgados dedos de Xar se hundieron profunda y dolorosamente en la mandbula del sartn. Dnde est la Sptima Puerta? Samah lo mir con perplejidad y Xar, complacido, vio por fin!el miedo en los ojos del sartn. Dnde est la Sptima Puerta? repiti, estrujando la cara de Samah. No s... de qu me hablas murmur a duras penas el sartn. Me alegro replic Xar con satisfaccin. De momento, tendr el placer de ensearte. Entonces me lo dirs. Samah logr sacudir la cabeza. Antes muerto! jade. S, es probable que antes te mate asinti Xar. Y entonces me lo dirs. Tu cadver me lo dir. He dominado el arte, sabes? Ese arte que t has venido a aprender. Har que te lo enseen tambin a ti, aunque para entonces no te servir de mucho. Xar solt al sartn y se limpi las manos en la ropa. No le gustaba la sensacin del agua de mar en la piel y ya poda apreciar el erecto debilitador sobre su magia rnica. Se dio la vuelta con gesto cansino y abandon la celda. Los barrotes de hierro reaparecieron en la puerta cuando el Seor del Nexo la hubo dejado atrs.
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Lo nico que lamento es no tener fuerza suficiente para ensearte yo mismo. Pero te espera uno que, como yo, tambin desea venganza. Creo que lo conoces; intervino en tu captura. Samah se puso en pie y sus manos se aferraron a los barrotes. Me equivoqu! Mi pueblo cometi un error, lo reconozco! No puedo ofrecerte ninguna excusa salvo, que tal vez, que nosotros tambin sabemos qu es vivir en el miedo. Ahora me doy cuenta. Alfred, Orla... Ella tena razn. Samah cerr los ojos con una mueca de dolor y exhal un profundo suspiro. Cuando volvi a abrirlos, clav la vista en Xar y sacudi los barrotes. Pero tenemos un enemigo comn dijo. Un enemigo que nos destruir a todos. A nuestros dos pueblos, a los mensch... A todos! Y qu enemigo es se? Xar estaba jugando con su vctima. Las serpientes dragn! O la forma que adopten. Esas criaturas pueden transformarse en cualquier cosa, Xar. Eso es lo que las hace tan peligrosas y tan poderosas. Ese Sang-drax, el que me captur... es una de ellas. S, lo srespondi Xar. Me ha resultado muy til. Eres t quien est siendo utilizado! exclam Samah con frustracin. Hizo una pausa, tratando desesperadamente de encontrar algn modo de demostrar lo que deca. Seguro que uno de los tuyos te habr alertado. Ese joven patryn, el que lleg a Chelestra... El descubri la verdad acerca de las serpientes dragn e intent avisarme, pero no le hice caso. No le cre. Y abr la Puerta de la Muerte. El y Alfred... Haplo! se era el nombre que utilizaba: Haplo. Qu sabes de Haplo? l descubri la verdad insisti Samah ttricamente. Intent hacerme entender... Estoy seguro de que tambin te habr alertado a ti, su Seor. De modo que as me muestras tu agradecimiento, Haplo? pregunt Xar a las cerradas sombras. sta es tu gratitud por haberte salvado la vida, hijo. Me pagas con la traicin. Tu plan ha fracasado, Samah replic con frialdad. Tu intento de corromper la fidelidad de mi sirviente ha sido vano. Haplo me lo cont todo, lo reconoci todo. S quieres hablar, sartn, hazlo de algo interesante. Dnde est la Sptima Puerta? Es evidente que Haplo no te lo ha contado todo dijo Samah con una mueca de irona en los labios. De lo contrario, ya conoceras la respuesta. l estuvo all. l y Alfred; al menos, eso es lo que he deducido de algo que dijo Alfred. Al parecer, tu Haplo no confa en ti ms de lo que Alfred en m. Me pregunto dnde nos equivocaramos... Xar estaba molesto, aunque tuvo buen cuidado de no demostrarlo. Haplo otra vez! Haplo saba... y l, no! Era enloquecedor. La Sptima Puerta repiti Xar, como si no hubiese odo nada. Eres un estpido murmur Samah con gesto abatido. Solt los barrotes y se dej caer de nuevo en el banco de piedra. Un estpido. Igual que yo lo fui. Ests condenando a tu pueblo. Con un suspiro, hundi la cabeza entre las manos. Igual que yo he condenado al mo. Xar hizo un gesto seco e imperioso. Sang-drax se apresur por el pasadizo en penumbra, desagradablemente hmedo. El Seor del Nexo estaba en un dilema. Deseaba ver sufrir a Samah, desde luego, pero tambin lo quera muerto. Notaba una comezn en los dedos. En su
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cerebro, ya estaba trazando las runas de la nigromancia que daran inicio a la terrible resurreccin. Sang-drax entr en la celda. Samah no alz la mirada, aunque Xar not que el cuerpo del sartn se pona tenso en una reaccin involuntaria, disponindose a soportar lo que se avecinaba. Xar se pregunt qu sera esto. Qu se propona hacer la serpiente dragn? La curiosidad le hizo olvidar por un instante su impaciencia por ver terminado todo aquello. Empieza dijo a Sang-drax. La serpiente dragn no se movi. No levant la mano contra Samah, ni invoc el fuego ni el metal. Pero, de pronto, Samah ech atrs la cabeza. Sus ojos, abiertos de terror, contemplaron algo que slo l vea. Levant las manos e intent emplear las runas sartn pata defenderse pero, empapado como estaba con el agua del mar de Chelestra que anulaba su magia, sta no surti efecto. Y quiz no habra funcionado en ningn caso, pues Samah combata contra un enemigo surgido de su propia mente, un enemigo salido de las profundidades de su propia ciencia al que haban dado vida las insidiosas facultades de la serpiente dragn. Samah solt un grito, se incorpor de un salto y se lanz contra la pared de piedra en un esfuerzo de escapar. No haba escapatoria. Se tambale como si hubiera recibido un golpe tremendo y lanz un nuevo grito, esta vez de dolor. Quizs unas zarpas afiladas le estaban desgarrando la piel, o unos colmillos le desgarraban la carne o acababa de acertarle en el pecho una flecha. Se derrumb en el suelo, retorcindose de agona. Despus, tras un estremecimiento, se qued inmvil. Xar lo mir un momento y torci el gesto. Est muerto? El patryn estaba decepcionado. Aunque ahora poda empezar a practicar sus artes nigromnticas, la muerte haba llegado demasiado deprisa; haba sido demasiado fcil. Espera! le previno la serpiente dragn, y pronunci una palabra en sartn. Samah se incorpor hasta quedar sentado en el suelo, con las manos en una herida inexistente. Mir a su alrededor con pnico, recordando lo sucedido. Se puso en pie, prorrumpi en un alarido grave y hueco y corri al otro extremo de la celda. El fantasma que lo atacaba se abati sobre l otra vez. Y otra. Xar escuch los aritos aterrorizados del sartn v asinti satisfecho. Cunto durar esto? pregunt a Sang-drax, quien permaneca apoyado en uno de los muros, contemplando la escena con una sonrisa. Hasta que muera..., hasta que muera de verdad. El miedo, el agotamiento, el terror, acabarn por matarlo. Pero morir sin una marca en el cuerpo. Cunto tiempo? Depende de lo que a ti te plazca, m Seor Xar. Deja que contine decidi ste por ltimo, tras reflexionar. Ir a interrogar al otro sartn. Quizs l est mucho ms dispuesto a hablar, con los gritos de su compatriota resonando en los odos. Cuando vuelva, preguntar una vez ms a Samah por la Sptima Puerta. Despus, podrs poner fin al tormento. La serpiente dragn asinti. Xar dedic un momento ms a contemplar cmo el cuerpo de Samah se contorsionaba y sacuda entre terribles dolores;
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despus, abandon la celda del enemigo ancestral y avanz por el pasadizo hasta llegar junto a Marit, que aguardaba ante la mazmorra del otro sartn. El llamado Zifnab.
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CAPITULO 3
ABARRACH
El viejo estaba acurrucado en la celda. Tena un aspecto pattico y macilento. En el momento en que un alarido explosivo de tormento insoportable surgi de los labios de Samah, el viejo se estremeci y se llev a los ojos la punta de su barba cana amarillenta. Xar lo observ desde las sombras y lleg a la conclusin de que aquel despojo sartn se desmoronara en un amasijo tembloroso si le daba un puntapi. Xar se acerc a la puerta y, con un gesto, indic a Marit que utilizara la magia rnica para disolver los barrotes. Las ropas empapadas del viejo se adheran a su cuerpo, lastimosamente flaco. El cabello le caa por la espalda en una masa goteante y el agua tambin rezumaba de su barba desordenada. Sobre el lecho de piedra, a su lado, haba un ajado sombrero puntiagudo. Segn todas las apariencias, el viejo haba intentado escurrir el agua del sombrero, que ofreca un aspecto retorcido y maltratado. Xar observ el sombrero con suspicacia, pensando que poda ser una fuente oculta de poder, y recibi la extraa impresin de que el sombrero estaba resentido del trato. se que oyes gritar es tu amigo coment Xar con despreocupacin, al tiempo que tomaba asiento junto al prisionero con buen cuidado de no mojarse. Pobre Samah dijo el viejo, temblando. Algunos diran que tiene su merecido, pero su tono se hizo ms suave slo hizo lo que crea que era ms acertado. Lo mismo que t, Seor del Nexo. El prisionero levant la cabeza y lanz una penetrante mirada a Xar con una mueca de astucia desconcertante. Lo mismo que t repiti. Ah!, si hubieras sido ms razonable... Si l hubiera sido ms razonable... inclin la cabeza en direccin a los gritos y emiti un leve suspiro. Xar frunci el entrecejo. No era as como haba previsto que se desarrollaran las cosas. Eso mismo te espera a ti dentro de poco, Zifnab.
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Dnde...? El viejo mir alrededor con curiosidad. Dnde, que? Xar estaba irritndose por momentos. Zifnab? Crea... el prisionero pareca profundamente ofendido, crea que sta era una celda privada. No intentes uno de tus trucos conmigo, viejo estpido. No me dejar engaar... como le sucedi a Haplo. Los gritos de Samah cesaron por un instante; luego, se reanudaron. El viejo miraba a Xar con cara inexpresiva, aguardando a que el Seor del Nexo continuara. Quin? inquin por ltimo. Xar estuvo tentado de empezar a torturarlo all mismo y slo logr contenerse gracias a un poderoso esfuerzo de voluntad. Haplo. Lo conociste en el Nexo, junto a la Ultima Puerta, laque conduce al Laberinto. Alguien te vio y te escuch all, de modo que no te hagas el tonto. Yo nunca me hago el tonto! El prisionero se irgui con arrogancia. Quin me vio? Un nio, un tal Bane. Qu sabes de Haplo? inquin Xar. Haplo... S, me parece que recuerdo... El viejo dio nuevas muestras de inquietud y alarg una mano mojada y temblorosa. Un tipo bastante joven, con tatuajes azules, al que acompaa un perro? S mascull Xar, se es Haplo. El viejo agarr la mano de Xar y la estrech calurosamente. Haz el favor de darle recuerdos mos... Xar apart la mano al instante y dirigi la vista hacia ella; percibi con disgusto la debilidad de los signos all donde d agua de Chelestra haba tocado la piel. De modo que he de darle a Haplo, un patryn, recuerdos de un sartn... Se sec la mano en la ropa y aadi; As pues, mi enviado es un traidor, como vengo sospechando desde hace mucho tiempo. No, Seor del Nexo, te equivocas replic el prisionero en tono franco y bastante apenado. De todos los patryn, Haplo es el ms leal a ti. l os salvar a ti y a tu pueblo, si le concedes la oportunidad. Que l me salvar? A m? Xar se qued boquiabierto de asombro. Por fin, sonri ttricamente. Ser mejor que se preocupe de salvarse a s mismo. Lo mismo que deberas hacer t, sartn. Qu sabes de la Sptima Puerta? La ciudadeladijo el viejo. Qu? Inquiri Xar con fingida despreocupacin. Qu has dicho de la ciudadela? El prisionero abri la boca, dispuesto a responder, cuando de pronto solt un grito de dolor, como si hubiera recibido una patada. Por qu has hecho eso? exclam, volvindose en redondo y dirigindose al vaco. No he dicho nada que... Bueno, por supuesto, pero pensaba que t... Oh, muy bien! Con gesto mohno, se volvi otra vez y dio un respingo al ver a Xar. Oh, hola! Nos han presentado? Qu has dicho de la ciudadela? repiti Xar. El Seor del Nexo tena la certeza de haber odo algo acerca de una ciudadela, pero no era capaz de recordar qu.
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La ciudadela? Qu ciudadela? El anciano prisionero pareca desconcertado. Xar emiti un suspiro. Te he preguntado por la Sptima Puerta y t has mencionado la ciudadela. Pero no est ah. Rotundamente, no asegur el viejo con un enrgico gesto de cabeza. Gan tiempo dirigiendo la mirada con aire nervioso a todos los rincones de la celda y, por fin, aadi en voz alta: Lo lamento por Bane. Qu hay de Bane? quiso saber Xar, entrecerrando los ojos. Ha muerto, sabes? Pobre chiquillo. Xar se qued sin habla, tan grande fue su sorpresa. El prisionero continu desvariando: Hay quien dira que no tena la culpa de ser como era, teniendo en cuenta cmo fue criado y todo eso. Una infancia desdichada y sin amor, un padre que era un hechicero malvolo... El pequeo no tena la menor posibilidad. Esa historia no me convence! El viejo pareca terriblemente acalorado. Ah est el problema del mundo. Ya nadie est dispuesto a asumir la responsabilidad de sus actos. Adn culpa del incidente de la manzana a Eva. Ella dice que obr por influencia de la serpiente. La serpiente dice que, en primer lugar, la culpa es de Dios por poner el rbol all. Lo ves? Nadie quiere asumir su responsabilidad. De alguna manera, Xar haba perdido el control de la situacin. Ni siquiera disfrutaba ya con el eco de los gritos de Samah. Qu hay de Bane? insisti. Y t! Grit el viejo, sin hacerle caso. Has fumado cuarenta paquetes de cigarrillos al da desde que cumpliste los doce y ahora culpas a un anuncio de producirte cncer de pulmn. Eres un chiflado delirante! Xar empez a dar media vuelta. Mtalo orden a Marit. No sacaremos nada ms de este idiota mientras siga vivo... De qu estbamos hablando? Ah, s! De Bane. El viejo suspir y movi la cabeza. Volvi la vista hacia Marit y aadi: Quieres que te cuente algo de l, querida? Marit guard silencio y mir a Xar, quien asinti. S dijo entonces la patryn, tomando asiento a regaadientes junto al prisionero. Pobre Bane suspir ste. Pero todo fue para bien. Ahora habr paz en Ariano. Y muy pronto los enanos pondrn en funcionamiento la Tumpachumpa... Xar ya haba odo suficiente y abandon la celda como una tromba. Notaba una furia casi irracional, una sensacin que no le agrad. Se oblig a pensar con lgica, y la llamarada de clera se mitig como si alguien hubiera cerrado uno de los chorros de gas que provean de luz a aquel palacio, oscuro como una tumba. Ya fuera, llam a Marit con un gesto. La patryn dej la compaa del viejo y ste, en su ausencia, continu hablndole a su sombrero. No me gusta eso que he odo sobre Ariano dijo Xar en voz baja. No creo lo que dice ese viejo bobo y senil, pero hace mucho tiempo que tengo la sensacin de que algo anda mal. Ya debera tener noticias de Bane. Viaja a Ariano, hija, y averigua qu est pasando. Pero abstente de intervenir en nada! Y no te des a conocer... a nadie!
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Marit hizo un breve gesto de asentimiento. Haz los preparativos para la marcha y luego ven a mis aposentos para recibir las instrucciones finales continu el Seor del Nexo. Utilizars m nave. Sabrs pilotarla a travs de la Puerta de la Muerte? S, mi Seor respondi Marit. Deseas que enve a alguien aqu abajo para ocupar mi lugar? Xar reflexion unos instantes. Manda a uno de los lzaros. Pero que no sea Kleitus se apresur a aadir. Cualquier otro. Tal ve/, tenga que hacerle alguna consulta cuando proceda a resucitar el cuerpo de Samah. S, mi Seor. Con una respetuosa reverencia, Marit se march. Xar permaneci donde estaba, con la vista fija en la celda de Zifnab. El prisionero pareca haberse olvidado de la existencia del patryn y se meca de un lado a otro, haciendo chasquear los dedos mientras canturreaba por lo bajo: Soy un bluesman, ba-dop, daba-dop, daba-dop, ba-dop. S, soy un bluesman.... Xar repuso los barrotes en la entrada de la mazmorra con torvo placer. Viejo estpido, tu cadver revivido me dir quin eres de verdad. Y me dir la verdad acerca de Haplo. El patryn desanduvo sus pasos por el corredor hacia la celda de Samah. Los gritos haban cesado temporalmente. La serpiente dragn estaba asomada a travs de los barrotes. Xar se le acerc por detrs. Samah yaca en el suelo y pareca al borde de la muerte; su piel haba adquirido un color arcilloso y brillaba por el sudor. Su respiracin era espasmdica. Su cuerpo segua contorsionndose y sacudindose. Lo ests matando apunt Xar. Ha resultado ser ms dbil de lo que haba credo, Seor dijo Sang-drax en tono de disculpa. En fin, podra secarlo y permitirle que se curase a s mismo. Incluso as seguira muy dbil, probablemente demasiado como para intentar escapar. De todos modos, correramos cierto riesgo... No. Xar empezaba a estar harto. Necesito la informacin. Reanmalo lo suficiente como para que pueda hablar con l. Los barrotes de la celda se disolvieron. Sang-drax entr en la mazmorra y sacudi a Samah con la puntera de la bota. El sartn se encogi con un gemido. Xar se acerc, hinc la rodilla junto al cuerpo de Samah y, tomando entre ambas manos la cabeza del sartn, la levant del suelo. El gesto no tuvo nada de delicado: las largas uas se clavaron en la griscea carne de Samah y dejaron unos relucientes regueros de sangre. El sartn abri los ojos los volvi hacia el Seor del Nexo y se estremeci de terror, pero su mirada no mostraba el menor indicio de reconocimiento. Xar le sacudi la cabeza y clav los dedos hasta el hueso. Reconceme! Recuerda quin soy! La nica reaccin de Samah fue un jadeo, un intento de encontrar aire. Su garganta emiti un barboteo. Xar reconoci los sntomas. La Sptima Puerta! Dnde est la Sptima Puerta? A Samah casi se le salieron los ojos de las rbitas. No fue nuestra intencin... Muerte... Caos! Qu... fue mal...? La Sptima Puerta! insisti Xar.
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Desaparecida. Samah cerr los prpados y balbuce, febril: Desaparecida. Nos deshicimos... de ella. Nadie sabe... Los rebeldes... Podran intentar... perturbar... Nos deshicimos de... Un borbotn de sangre asom entre los labios de Samah. Su mirada se perdi en el vaco, fija con horror en algo que slo el sartn poda ver. Xar dej caer la cabeza, que cay sin oponer resistencia y golpe el suelo de piedra con un ruido seco. El patryn pos una mano sobre el inerte pecho de Samah y le busc el pulso en la mueca con los dedos de la otra. Nada. Est muerto anunci con frialdad, presa de una expectacin contenida , Y sus ltimos pensamientos han sido para la Sptima Puerta. Deshacerse de la Puerta, ha dicho. Qu absurdo! Ha demostrado ser ms poderoso que t, Sang-drax. El sartn ha tenido fuerzas para mantener su discurso hasta el final. Y ahora, deprisa! Xar arranc a jirones las ropas mojadas del sartn hasta dejar al descubierto su torso. Sac una daga cuya hoja llevaba grabadas unas runas, apoy su aguda punta sobre el corazn de Samah y cort la piel. La sangre, caliente y carmes, man bajo la afilada hoja del arma. Xar emple la daga para trazar las runas de la nigromancia en la carne muerta de Saman con gestos rpidos y seguros, repitiendo los signos mgicos en un murmullo inaudible al tiempo que los dibujaba en el cadver. La piel se enfri bajo la mano del Seor del Nexo y la sangre fluy con menos fuerza. La serpiente dragn permaneca en las proximidades, observando la escena con una sonrisa en su ojo bueno. Xar no levant la vista de su trabajo. Al or unas pisadas que se aproximaban, se limit a decir: Lzaro? Ests ah? Aqu estoy anunci una voz. ... aqu estoy repiti el eco susurrante. Excelente. El Seor del Nexo se relaj. Tena las manos baadas en sangre; la daga tambin estaba empapada en ella. Coloc la diestra sobre el corazn de Samah y pronunci una palabra. La runa del corazn emiti un brillo azulado. Con la velocidad del rayo, la magia se extendi del signo mgico del corazn a otro contiguo, y de ste al siguiente, y muy pronto el resplandor azulado parpadeaba por todo su cuerpo. Una forma fantasmagrica, luminosa, se hizo corprea cerca del cuerpo, como una sombra del sartn compuesta de luz y no de oscuridad. Xar exhal un jadeo tembloroso de asombro y temor. Aquella plida imagen era el fantasma, la parte etrea e inmortal de todo ser viviente, lo que los mensch llamaban el alma. El fantasma intent alejarse del cuerpo, liberarse de l, pero estaba atrapado en el envoltorio de carne helada y ensangrentada y no poda hacer otra cosa que agitarse en una agona comparable a la experimentada por el cuerpo cuando, an vivo, lo haban sometido al tormento. De pronto, el fantasma desapareci. Xar torci el gesto pero, al momento, apreci cmo los ojos muertos se iluminaban patticamente desde dentro. El espritu se haba unido por un instante con el cuerpo y haba producido en ste un remedo de autntica vida. Lo he hecho! Exclam Xar con jbilo. Lo he hecho! He devuelto a la vida a un muerto!
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Pero qu hacer con l, ahora? El Seor del Nexo no haba visto resucitar a nadie; su nica referencia al respecto era la descripcin que le haba hecho Haplo y ste, pasmado y trastornado, haba sido muy sucinto en su exposicin. El cadver de Samah se incorpor hasta quedar sentado en el suelo, con el cuerpo muy erguido. Se haba convertido en un lzaro. Sobresaltado, Xar retrocedi un paso. Las runas de su piel emitieron un intenso fulgor rojo y azul. Los lzaros son seres poderosos que regresan a la vida con un odio terrible por todos los seres vivos. El lzaro tiene la fuerza de quien es insensible al dolor y a la fatiga. Desnudo, con el cuerpo cubierto de sangrientos trazos de signos mgicos patryn, Samah mir a su alrededor con aire confuso mientras sus ojos muertos se iluminaban espordicamente con una penosa imitacin de vida cada vez que el fantasma se colaba en el cuerpo por unos instantes. Emocionado por su logro, admirado de lo que haba hecho, Xar necesit tiempo para pensar, para tranquilizarse. Dile algo, lzaro. Hblale. Con una mano temblorosa de excitacin, el Seor del Nexo hizo un gesto al recin llegado y se retir contra una pared lejana para observar la escena y gozar de su triunfo. El lzaro se adelant, obediente. Antes de su muerte que sin duda haba sido violenta, a juzgar por las terribles marcas an visibles en el gaznare del cadver, el hombre era joven y bien parecido. Xar apenas le prest atencin, salvo una breve mirada para asegurarse de que no era Kleitus. T eres uno de los nuestros dijo el lzaro a Samah. Eres un sartn. Lo soy.... lo era dijo la voz del cadver. ... lo soy..., lo era repiti el eco lgubre del fantasma atrapado. Por qu viniste a Abarrach? Para aprender nigromancia. Viniste aqu, a Abarrach, para aprender el arte de la nigromancia. Para usar a los muertos como esclavos de los vivos. S, eso hice. Pero ahora conoces el odio que los muertos sienten por los vivos, que los mantienen sometidos. Porque te das cuenta de ello, verdad? Te das cuenta... La libertad... El fantasma se agit con furia en un vano intento de escapar. El odio en la expresin del cadver cuando volvi sus ojos ciegos y, a la vez, terriblemente penetrantes hacia Xar hizo que incluso el patryn palideciera. T, lzaro interrumpi con aspereza el Seor del Nexo, cmo te llamabas? Jonathon. Jonathon, pues. El nombre le recordaba algo a Xar, pero no consigui concretar qu. Ya basta de hablar de odio. Ahora, vosotros los lzaros estis libres de las debilidades de la carne que conocais cuando estabais vivos. Y sois inmortales. Es un gran don el que nosotros, los vivos, os hemos otorgado... Un don que compartiramos contigo gustosamente replic el lzaro de Samah con voz grave y pesarosa. ... gustosamente repiti el eco aciago. Xar se senta irritado, y el resplandor de las runas que despeda su cuerpo se intensific.
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No me hagas perder ms tiempo. Hay muchas preguntas que deseo hacerte, Samah. Muchas cuestiones para las que quiero respuesta. Pero la primera, la ms importante, es la que te hice antes de que murieras. Dnde est la Sptima Puerta? El cadver contrajo sus facciones; su cuerpo se estremeci. El fantasma asom a travs de los ojos sin vida con una especie de terror. No voy a... Los labios amoratados se movieron, pero no sali de ellos sonido alguno. No voy a... Claro que s! replic Xar con severidad, aunque no estaba muy seguro de qu hacer. Cmo se amenaza a un ser que no siente dolor y que desconoce el miedo? Frustrado, se volvi hacia Jonathon. Qu significa este desafo? Vosotros, los sartn obligabais a los muertos a revelaros sus secretos. Lo s porque me lo dijo el propio Kleitus, adems de mi siervo, que estuvo aqu antes de mi llegada. Este sartn era un ser de poderosa voluntad cuando viva contest el lzaro. Quiz lo has resucitado demasiado pronto. S hubieras dejado reposar el cuerpo durante los tres das preceptivos, el fantasma habra abandonado el cuerpo y as el alma, la voluntad, habra dejado de obrar efecto sobre lo que haca el cuerpo. Pero ahora el nimo desafiante con el que muri an permanece en l. Pero responder a mis preguntas? insisti Xar con creciente frustracin. S. Con el tiempo repuso Jonathon, y el eco de su voz son cargado de pesadumbre. Con el tiempo olvidar todo lo que, en vida, tuvo importancia para l. Finalmente, slo conocer el odio amargo hacia quienes an viven. Tiempo! Xar hizo rechinar los dientes. Cunto tiempo? Un da? Quince? No puedo decirte... Bah! Xar se adelant hasta situarse directamente delante de Saman . Respndeme! Dnde est la Sptima Puerta? Qu te importa eso, ahora? aadi en tono halagador. Ya no significa nada para ti. Slo me desafas porque es lo nico que an te acuerdas de hacer. La luz parpade de nuevo en los ojos inertes. Nos deshicimos... de ella... Imposible! Xar estaba perdiendo la paciencia. Aquello no estaba dando el resultado previsto. Haba sido demasiado impaciente. Debera haber esperado. La prxima vez, lo hara. S, cuando diera cuenta de su siguiente vctima: el viejo. Deshacerse de ella no tiene sentido. Seguro que la guardarais donde pudierais utilizarla de nuevo si era preciso. Tal vez t mismo la usaste... para abrir la Puerta de la Muerte! Dime la verdad. Tiene alguna relacin con una ciudadela...? Amo! El grito de alarma lleg del pasadizo. Xar volvi la cabeza bruscamente hacia el sonido. Amo! Era Sang-drax quien llamaba, gesticulante, desde el fondo del corredor, Ven enseguida! El viejo...! Ha muerto? Gru Xar. No importa. Ahora, djame que siga... Muerto, no. Ha desaparecido! Se ha esfumado! Qu broma es sa? No puede ser! Cmo iba a escaparse?
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No lo s, Seor del Nexo. El susurro sibilante de Sang-drax vibr con una furia que sobresalt al propio Xar. Pero no est! Ven a comprobarlo t mismo. No haba otro remedio. Xar dirigi una ltima mirada funesta a Samah, que pareca completamente ajeno a cuanto estaba sucediendo, y se apresur pasadizo adelante. Cuando el Seor del Nexo hubo salido, cuando su voz se alz, estridente y furiosa, desde el otro extremo del bloque de mazmorras, Jonathon habl en un susurro apaciguador. Ahora ves. Ahora entiendes. S! El fantasma se asom a travs de los ojos muertos con desesperacin, como el cuerpo se haba asomado entre los barrotes de la celda cuando an estaba con vida. Ahora veo. Ahora entiendo. Siempre supiste la verdad, no es cierto? Cmo poda aceptarla? Tenamos que parecer dioses. En que poda convertirnos la verdad? En mortales. Lo que erais. Demasiado tarde. Todo est perdido. Todo est perdido. No. La Onda se corrige. Descansa en ella. Reljate. Flota con ella y deja que te transporte. El fantasma de Samah pareci titubear. Se introdujo en el cuerpo y volvi a salir de l, pero todava no pudo escapar. No puedo. Debo quedarme. Tengo que aferrarme... Aferrarte a qu? Al odio? Al miedo? A la venganza? Reposa. Descansa en la Onda. Nota cmo te eleva. El cadver de Samah permaneci sentado sobre la dura piedra. Los ojos contemplaron a Jonathon. Podrn perdonarme...? musit. Puedes perdonarte a ti mismo? replic el lzaro con suavidad. El cuerpo de Samah, con la carne cenicienta y cubierta de sangre, se tendi lentamente sobre el lecho de piedra y, tras un estremecimiento, se qued inmvil. Los ojos se apagaron hasta quedar desprovistos de cualquier chispa de vida. Jonathon alarg la mano y le cerr los prpados. Xar contempl la entrada de la celda de Zifnab con resquemor, sospechando algn truco. Novio nada. Ni rastro del viejo sartn empapado y abatido. Dame esa antorcha! orden, mirando a un lado y otro con irritada frustracin. El Seor del Nexo disolvi los barrotes de la mazmorra con un gesto impaciente, penetr en la celda y escrut a la luz de la antorcha cada rincn del recinto. Qu imaginas que vas a encontrar, mi Seor? refunfu Sang-drax. Acaso crees que el viejo est jugando al escondite? Te digo que ha desaparecido! A Xar no le gust el tono de la serpiente dragn. Se volvi y sostuvo la tea de modo que su luz llameara justo frente al nico ojo til de la criatura.
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Si ha escapado, es culpa tuya. T eras el encargado de su custodia. El agua del mar de Chelestra...! aadi, en tono irnico. Decas que los privaba de sus poderes... Es evidente que no! Te aseguro que lo haca! murmur Sang-drax. Pero no podr ir muy lejos prosigui Xar, pensativo. Tenemos guardias apostados a la entrada de la Puerta de la Muerte.
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El viejo... De repente, la serpiente dragn solt un siseo, un silbido de furia que pareci rodear a Xar con sus anillos y estrujarlo hasta dejarlo sin aliento. Sangdrax seal el lecho de piedra con una mano cubierta de falsas runas. Ah, ah! fue lo nico que alcanz a articular entre gorgoteos. Xar movi la antorcha para iluminar el lugar que indicaba y capt un destello, un reflejo producido por algo colocado sobre la piedra. Alarg la mano, lo recogi y lo sostuvo a la luz de la tea. Slo es una escama... Una escama de dragn! Sang-drax la observ con aborrecimiento y no hizo el menor ademn de tocarla. Es posible. Xar no se mostr tan seguro. Hay muchos reptiles que tienen escamas, y no todos ellos son dragones. Y qu? Esto no tiene nada que ver con la desaparicin del viejo. Debe de llevar siglos aqu... Seguro que tienes razn, Seor del Nexo. De pronto, la voz de Sangdrax haba adquirido un tono de indiferencia y desinters, aunque su ojo bueno permaneci fijo en la escama. Qu relacin podra haber entre un dragn, uno de mis primos, por ejemplo, y ese viejo chiflado? Ir a alertar a la guardia. Soy yo quien da las rdenes... empez a decir Xar, pero era desperdiciar saliva. Sang-drax se haba esfumado. Colrico, el Seor del Nexo ech una nueva mirada en torno a la mazmorra vaca al tiempo que notaba bajo la piel un hormigueo, una inquietud perturbadora como nunca haba experimentado. Qu est sucediendo aqu? se vio obligado a mascullar. Y el mero hecho de tener que hacerse aquella pregunta indic al Seor del Nexo que haba perdido el control. Xar haba conocido el miedo muchas veces en su vida. Lo conoca cada vez que se introduca en el Laberinto, pero a pesar de todo era capaz de entrar; era capaz de dominar el miedo y utilizarlo, de canalizarlo para usar su energa en la auto conservacin, porque saba que dominaba la situacin. Quizs ignorase qu enemigo en concreto iba a enviarle el Laberinto, pero conoca todas las clases de enemigo que existan all y saba rodos sus puntos fuertes y sus debilidades. En cambio, esta vez... Qu estaba sucediendo? Cmo haba podido escapar aquel viejo atontado? Y otra cosa an ms importante, de qu tena miedo Sang-drax? Qu le ocultaba la serpiente dragn? Haplo no confiaba en ellas, se dijo mientras diriga una mirada colrica a la escama que sostena en la mano. Me avis que desconfiara de ellas continu pensando, ceudo. Y lo mismo me recomend ese estpido que acabo de resucitar en la otra celda. No es que est dispuesto a creer cualquier cosa de ninguno de los dos, pero empiezo a sospechar que esas serpientes dragn tienen sus propios objetivos, que tal vez coincidan con los mos o tal vez no. S, Haplo me previno contra ellas pero y si lo hizo slo para disimular que, en realidad, est aliado con ellas? Una vez lo llamaron "amo"; l mismo me lo cont.5 Y Kleitus tambin habla con ellas. Tal vez todos ellos se han conjurado contra m. Xar contempl de nuevo la celda. La luz de la antorcha empezaba a vacilar; las sombras se hicieron ms oscuras y comenzaron a cerrarse a su alrededor. Al patryn le resultaba indiferente que hubiera luz o no. Los signos mgicos
5. El Mago de la Serpiente, vol. 4 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
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tatuados en su cuerpo podan compensar su ausencia e iluminar las tinieblas, si quera. No le gustaba aquel mundo; en Abarrach se senta permanentemente asfixiado, sofocado. El aire era nocivo y, aunque su magia anulaba los efectos txicos, era incapaz de eliminar la pestilencia de los vapores sulfurosos y de amortiguar el hedor a muerte. Tengo que ponerme en marcha, y pronto murmur entre dientes. Empezara por determinar la ubicacin de la Sptima Puerta. Abandon la celda de Zifnab y, con paso rpido, regres por el corredor hasta la celda de Samah. El lzaro Jonathon (dnde haba odo aquel nombre?, se dijo Xar. En boca de Haplo, sin duda, pero en qu contexto?) estaba en el pasadizo. El cuerpo del lzaro permaneca inmvil, pero su fantasma se cerna, inquieto, en una actitud que a Xar le result sumamente desconcertante. Ya has cumplido tu propsito le dijo. Puedes irte. El lzaro no respondi, ni puso reparos. Se limit a marcharse. Xar esper hasta que hubo desaparecido por el pasadizo arrastrando los pies. A continuacin, borr de su mente la perturbadora figura del lzaro y el asunto de Sang-drax y la escama de dragn y concentr la atencin en lo importante: Samah. El cuerpo yaca sobre el catre de piedra, donde pareca dormir apaciblemente. Al Seor del Nexo, aquello le result ms irritante que nunca. Levntate! orden enrgicamente. Quiero hablar contigo. El cadver no se movi. Una sensacin de pnico atenaz el cuerpo de Xar al advertir que Samah tena los ojos cerrados. El patryn no haba visto ningn lzaro que deambulara con los ojos cerrados, igual que no lo hacan los vivos. Se inclin sobre el cuerpo yaciente y levant uno de los flccidos prpados. Nada le devolvi la mirada. Ninguna luz de vida espectral brill levemente o titil. Los ojos estaban vacos. El fantasma se haba marchado, haba escapado. Samah estaba libre.
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CAPTULO 4
NECRPOLIS ABARRACH
A Marit no le llev mucho tiempo prepararse para el viaje. Escogi las ropas que llevara en Ariano, seleccionndolas de los guardarropas que haban dejado los sartn asesinados por sus propios muertos. Se decidi por una prenda que ocultaba las runas de su cuerpo y cogi otra que le daba el aspecto de una humana. Empac las ropas junto con varias de sus armas favoritas, llenas de runas grabadas, y llev el equipo a una nave patryn que flotaba en el mar de lava de Abarrach. Despus, regres al castillo de Necrpolis. Recorri las estancias an manchadas con la sangre vertida la espantosa Noche de los Muertos Alzados, trmino que empleaban los lzaros para referirse a su triunfo. La sangre derramada era sartn, sangre de sus enemigos, de modo que los patryn no haban hecho el menor intento de eliminarla sino que la haban dejado donde estaba, salpicando suelos y paredes. Los cogulos secos, mezclados con las runas rotas de la magia sartn, eran para los patryn un smbolo de la derrota final de su enemigo ancestral. Camino del estudio de su seor, Marit se cruz con otros patryn. Con ninguno intercambi saludos ni perdi tiempo en charlas ociosas. Los patryn que Xar haba llevado consigo a Abarrach eran los ms duros y capaces de una raza dura y capaz. Casi todos haban sido corredores y todos haban alcanzado la ltima Puerta o casi. La mayor parte de ellos haba sido rescatada, en ltimo trmino, por Xar; eran pocos los patryn que no le debieran la vida a su seor. Marit se enorgulleca del hecho de haber combatido junto a su seor, hombro ton hombro, en la terrible lucha por conseguir su liberacin del Laberinto... Estaba cerca de la ltima Puerta cuando fue atacada por unas aves gigantescas de alas coriceas y dientes afilados que, primero, incapacitaban a sus vctimas vacindoles los ojos y luego se lanzaban a devorar sus entraas calientes y an palpitantes. Marit combati a las aves transformndose tambin en una gran rapaz, un guila gigantesca. Sus espolones abrieron grandes desgarros en muchas alas enemigas; sus vertiginosos picados abatieron a muchas otras criaturas.
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Pero, como siempre haca el Laberinto, su magia infernal se hizo ms poderosa ante la amenaza de la derrota. El nmero de aves de alas coriceas aument, y Marit fue alcanzada incontables veces por los dientes y las garras de los atacantes. Se qued sin fuerzas y cay a tierra. La magia ya no poda mantener su forma alterada. Volvi a tomar la suya y continu librando una batalla que saba perdida, mientras las horripilantes criaturas aladas revoloteaban en un torbellino ante su rostro, tratando de alcanzarle los ojos. Herida y ensangrentada, los ataques por la espalda le hicieron hincar la rodilla. Ya se dispona a darse por vencida y dejarse matar, cuando una voz atron el aire: Levntate, hija! Levntate y sigue luchando! Ya no ests sola! Marit abri los ojos, ya entornados ante la proximidad de la muerte, y vio a su seor, el Seor del Nexo. Se present como un dios, blandiendo bolas de fuego, y se coloc ante ella en actitud protectora hasta que Marit consigui incorporarse. Le ofreci su mano, nudosa y surcada de arrugas, pero que a ella le result hermossima pues le traa no slo vida, sino tambin esperanza y renovado valor. Juntos, combatieron hasta obligar al Laberinto a retirarse. Las criaturas aladas supervivientes se alejaron entre agudos graznidos de rabia y frustracin. Entonces. Marit se derrumb. El Seor del Nexo la cogi en sus hierres brazos y atraves con ella la Ultima Puerta, transportndola a la libertad. Te ofrezco mi vida. Seor. Dispn de ella como quieras le susurr ella antes de perder la conciencia. Siempre... en cualquier momento... Xar haba sonredo. El Seor del Nexo haba odo muchas ofertas parecidas y saba que todas ellas seran tomadas en cuenta. Marit haba sido elegida para viajar a Abarrach como una ms de los numerosos patryn que Xar haba llevado con l, codos los cuales estaban dispuestos a entregar su vida por quien se la haba dado. Cuando se aproximaba al estudio, Marit vio con extraeza a un lzaro que deambulaba por las salas anexas. Al principio crey que era Kleitus y estuvo a punto de ordenarle que se marchara de all. Era cierto que el castillo haba sido suyo en otro tiempo, pero el lzaro ya no tena nada que hacer all. Al fijarse con ms atencin, cosa que la patryn hizo con suma aversin, comprob que el lzaro era el mismo que haba enviado a tas mazmorras a servir a su seor. Qu haca rondando por all? Si Marit hubiera credo posible tal cosa, habra asegurado que el lzaro merodeaba por las salas para escuchar lo que se hablaba tras las puertas. De nuevo, se dispuso a ordenar al lzaro que se fuera cuando otra voz, acompaada por el eco espectral que la identificaba como de otro lzaro, se adelant a sus palabras. Jonathon! Kleitus se acerc por el corredor arrastrando los pies. He odo al lder patryn lamentndose a gritos de su fracaso en resucitar a los muertos y se me ha ocurrido que tal vez tengas algo que ver con ello. Parece que no me equivocaba... ... no me equivocaba repiti el eco doliente. Los dos lzaros hablaban en sartn, un idioma que Marit comprenda bastante bien, aunque le resultara desagradable e incmodo de escuchar. Se resguard entre las sombras con la esperanza de escuchar algo que pudiera resultar til a su seor.
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El lzaro llamado Jonathon se volvi lentamente. Podra darte la misma paz que he proporcionado a Samah, Kleitus. El difunto dinasta solt una risotada, un sonido terrible que an empeor con el eco, convertido en un acongojante lamento de desesperacin. . S, estoy seguro de que te alegrara mucho reducirme a polvo! El cadver flexion las manos blancoazuladas y cerr los dedos de largas uas. Enviarme a la nada! A la nada, no lo corrigi Jonathon. A la libertad. Su voz calmosa y su eco suave fue el contrapunto al tono desesperado de Kleitus; entre ambos produjeron una tonalidad triste, pero armoniosa. Libertad! Kleitus hizo rechinar sus dientes en descomposicin, Yo te dar libertad! ... libertad aull el eco. Kleitus se abalanz sobre el otro lzaro y sus esquelticas manos se cerraron entorno a la garganta de Jonathon. Los dos muertos vivientes quedaron enzarzados; las manos de Jonathon se cerraron en torno a las muecas de Kleitus y trataron de arrancarlas de all. El dinasta se resisti, y Jonathon insisti, clavando las uas en la carne de Kleitus sin que brotara una gota de sangre. Marit contempl la escena con horror, asqueada por lo que vea. No hizo el menor gesto de intervenir. Aquella pelea no le incumba. Se escuch un crujido, y uno de los brazos de Kleitus qued doblado en un ngulo inverosmil. Jonathon arroj a su oponente lejos de s, y el dinasta se tambale hacia atrs hasta la pared. Desde all, mientras se sostena el brazo roto con el otro, Kleitus observ al otro lzaro con rabia y profunda animosidad. T le hablaste a Xar sobre la Sptima Puerta! Contraatac Jonathon, plantado ante Kleitus. Por qu? Por qu apresurar lo que necesariamente debes considerar tu destruccin? Kleitus procedi a frotarse el brazo roto mientras murmuraba unas runas sartn. El hueso empez a recomponerse; as mantenan operativos los cuerpos descompuestos que utilizaban. El cadver del dinasta contempl a Jonathon con una sonrisa horripilante. No le dije dnde estaba. Tarde o temprano lo descubrir. S, lo descubrir! Kleitus se ri. Haplo le revelar su ubicacin. Haplo lo conducir a esa sala. All se reunirn todos... ... se reunirn todosmurmur el eco con un suspiro de desconsuelo. Y t lo estars esperando, no?apunt Jonathon. Yo encontr mi libertad en esa cmara respondi Kleitus, con una sonrisa burlona en sus amoratados labios. Una vez all, los ayudar a encontrar la suya! Igual que t podrs hallar la tuya... El dinasta hizo una pausa, volvi la mirada directamente hacia donde estaba Marit y clav en ella sus extraos ojos, que a veces eran los de un muerto y, otras veces, los de un vivo. A la patryn se le eriz la piel, y las runas de brazos y manos despidieron un intenso fulgor azul. Marit se maldijo a s misma en silencio. Haba hecho un ruido, apenas una inspiracin un poco ms profunda de lo normal, pero haba resultado suficiente para delatar su presencia. La cosa ya no tena remedio y decidi avanzar resueltamente hacia los lzaros.
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Qu estis haciendo aqu? Espiar a mi seor? Marchaos orden. O acaso debo llamar a Xar para que os lo mande el? El lzaro Jonathon obedeci de inmediato, escabullndose por el corredor salpicado de sangre seca. Kleitus no se movi de donde estaba y observ a Marit con expresin malvola. Pareca a punto de atacar. La patryn empez a urdir en su mente un hechizo rnico, y los signos mgicos tatuados en su piel se encendieron an ms. Kleitus se retir a las sombras y recorri el largo pasillo con sus andares arrastrados. Marit se estremeci al tiempo que se deca que cualquier enemigo vivo, por temible que fuese, resultaba mil veces preferible a aquellos muertos ambulantes. Se dispona a llamar a la puerta cuando escuch al otro lado de ella la voz de su amo, cargada de clera. Y no me has informado de ello! He tenido que enterarme de lo que sucede en mi universo gracias a un viejo sartn senil! Ahora comprendo que comet un error al no informarte, mi Seor. Mi nica excusa es que estabas can concentrado en el estudio de la nigromancia que no me atrev a molestarte con la penosa noticia. Quien as responda era Sang-drax. La serpiente dragn empleaba de nuevo su voz lastimosa. Marit no supo qu hacer. No deseaba verse involucrada en una discusin entre su seor y la serpiente dragn, que le produca un profundo desagrado. Sin embargo, Xar le haba ordenado presentarse ante l de inmediato y, por otra parte, no poda quedarse mucho rato ante la puerta so riesgo de parecer una espa, como el lzaro se lo haba parecido a ella. Aprovechando una pausa en la conversacin (una pausa debida, tal vez, a que Xar no lograba articular palabra de pura indignacin), Marit llam tmidamente a la puerta de hierba kairn. Soy yo, Marit, mi Seor. La puerta se abri al instante por orden mgica de Xar. Sang-drax recibi a la patryn con una reverencia y su habitual parsimonia viscosa. Haciendo caso omiso de su presencia, Marit mir a Xar. Ests ocupado, mi Seor murmur. Puedo volver ms tarde... No, querida. Entra. Esto tiene que ver contigo y con tu viaje. Xar haba recobrado su aspecto calmado, aunque sus ojos an llameaban cuando volvi la mirada hacia la serpiente dragn. Mark penetr en el estudio y cerr la puerta despus de echar un vistazo para cerciorarse de que la antesala estaba vaca. He encontrado a Kleitus y a otro lzaro junto a la puerta, mi Seor se apresur a informar. Creo que estaban espiando tus palabras. Que lo hagan! respondi Xar sin mostrar inters. A continuacin, se dirigi a Sang-drax: Dices que luchaste contra Haplo en Ariano. Por qu? Me propona impedir que los mensch tomaran el control de la Tumpachumpa respondi la serpiente dragn, encogindose. El poder de esa mquina es inmenso, como t mismo has supuesto. Una vez en marcha, no slo cambiar Ariano sino que tambin afectar a todos los dems mundos. En manos de los mensch... Sang-drax se encogi de hombros, dejando a la imaginacin tan terrible posibilidad. Y Haplo ayudaba a los mensch? insisti Xar.
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No slo los ayudaba. Incluso les proporcion informacin, obtenida sin duda de ese sartn amigo suyo, sobre cmo hacer funcionar la gran mquina. Xar entorn los ojos. No creo lo que dices. Haplo tena un libro, escrito en cuatro idiomas: sartn, elfo, humano y enano. Quin poda habrselo proporcionado, mi Seor, sino ese que se hace llamar Alfred? Si lo que dices es verdad, Haplo ya deba de tenerlo en su poder la ltima vez que se present ante m en el Nexo murmur Xar. Por qu iba a hacer una cosa as? Por qu razn? Porque quiere gobernar Ariano, mi Seor. Y quizs el resto de los mundos, tambin. No resulta evidente? As pues, los mensch estn a punto de poner en funcionamiento la Tumpa-chumpa segn las instrucciones de Haplo. Xar apret el puo con fuerza. Por qu no me has contado nada de esto hasta hoy? Me habras credo? Replic Sang-drax sin alzar el tono de voz. Aunque he perdido un ojo, no soy yo quien est ciego, sino t, Seor del Nexo. Mira! Observa las pruebas que has reunido: unas pruebas que slo indican una cosa! Haplo te ha mentido, te ha traicionado una y otra vez, Y t lo permites! T lo amas, mi Seor! Y tu amor te ha cegado ms an de lo que su espada estuvo a punto de cegarme a m. Marit se estremeci, asombrada ante la temeridad de la serpiente dragn, y se prepar para la tormenta de furia que, sin duda, iba a desencadenar Xar. Sin embargo, ste relaj lentamente el puo y, con mano temblorosa, se apoy en el escritorio y apart la mirada de Sang-drax y de la patryn. Lo mataste? inquiri por ltimo, con voz hueca. No, mi Seor. Es uno de los tuyos, de modo que tuve buen cuidado de no matarlo. Aun as, lo dej muy malherido. Te presento mis disculpas por ello, pero a veces no advierto mi propia fuerza. Le romp la runa del corazn. Cuando lo vi al borde de la muerte, me di cuenta de lo que haba hecho y, temiendo tu enfado, me retir de la batalla. Y fue as como perdiste el ojo? Inquiri Xar con irona, mirando en torno a s. Retirndote de la pelea? Sang-drax se sonroj; su nico ojo sano emiti un destello virulento, y las urnas defensivas de Marit cobraron vida de inmediato. Xar continu observando a la serpiente dragn con aparente calma, y Sang-drax baj el prpado. El fulgor rojo se apag. Tu gente son guerreros experimentados, mi Seor. El ojo enfoc a Marit y emiti otro breve destello; despus, recuper su resplandor mortecino habitual. Y en qu estado se encuentra Haplo ahora? Inquiri Xar. No muy bueno, supongo. Recomponer la runa del corazn es un asunto lento. Es cierto, mi Seor. Est terriblemente dbil y no se recuperar en bastante tiempo. Cmo muri Bane? pregunt Xar con bastante comedimiento, aunque sus ojos parpadeaban amenazadoramente. Y por qu te atac Haplo? Bane saba demasiado y era leal a ti. Haplo contrat a un mensch llamado Hugh la Mano, un asesino amigo de Alfred, para que lo matara. Cuando lo hubo hecho, Haplo se adue del control de la gran Tumpa-chumpa.
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Cuando intent impedrselo... en nombre tuyo, mi Seor, Haplo incit a los mensch a atacarme a m y a los mos.6 Y ellos os derrotaron? Un puado de mensch? Xar contempl a Sang-drax con desprecio. No nos derrotaron, mi Seor respondi Sang-drax, muy digno. Como he dicho, nos retiramos. Temimos que la Tumpa-chumpa pudiera sufrir daos si continubamos la lucha y, como sabamos que queras que la gran mquina permaneciera intacta, decidimos abandonar Ariano en deferencia a ti. La serpiente dragn alz la cabeza y mir a Xar con un brillo mortecino en el ojo. Controlar la Tumpa-chumpa no era tan urgente. Lo que mi Seor quiera, seguro que lo conseguir. En cuanto a los mensch, quizs hayan encontrado paz por el momento, pero pronto la perturbarn. Siempre se comportan as. Xar lanz una mirada colrica a la serpiente dragn, que permaneci plantada ante l con aire avergonzado y compungido. Y qu sucede en Ariano en estos momentos? Ay, m seor! Como te he dicho, toda mi gente se ha marchado de all. Puedo enviarla de nuevo, si lo crees realmente necesario. No obstante, mi Seor, si me permites una sugerencia, deberas centrar tu inters en Pryan... Otra vez con sas! Qu hay en Pryan para que insistas en que viaje all? La escama de dragn que descubriste en la celda del viejo... S? Qu sucede? inquin Xar con impaciencia. Esas criaturas proceden de Pryan, mi Seor. Sang-drax hizo una pausa; despus, aadi en voz baja: En tiempos remotos, esos dragones eran servidores de los sartn. Se me haba ocurrido que quiz los sartn dejaron en Pryan algo que queran mantener secreto, bien protegido e inalterado... Algo como la Sptima Puerta. La clera de Xar se enfri. De improviso, adopt una expresin pensativa. Acababa de recordar dnde haba odo hablar de las ciudadelas de Pryan. Entiendo. Y dices que esos dragones existen slo en ese mundo? Eso me dijo el propio Haplo, mi Seor. Y fue all donde descubri a ese viejo sartn chiflado. Sin duda, el dragn y el viejo han regresado a Pryan, Y, si han sido capaces de viajar aqu, ya Chelestra, quin sabe si la prxima vez regresarn con un ejrcito de titanes? Xar no estaba dispuesto a que la serpiente dragn notara su excitacin. Con aire indiferente, respondi: Quiz te haga caso y vaya a Pryan. Ya hablaremos de ello ms tarde, Sang-drax. Por ahora, sabe que estoy disgustado contigo. Puedes retirarte. Encogindose bajo la amenaza de la clera de Xar, la serpiente dragn se escabull de la presencia de ste. El Seor del Nexo permaneci callado largo rato tras la partida de Sangdrax. Marit se pregunt si habra cambiado de idea respecto a enviarla a Ariano, despus de lo que haba contado la serpiente dragn. Al parecer, su seor tambin le daba vueltas al mismo tema, pues lo oy murmurar para s: No, no confo en l! Pero la patryn no tuvo la menor idea de si se refera, a Sang-drax... o a Haplo. Xar se volvi hacia ella. Haba tomado una decisin.
6. Quienes hayan ledo anteriormente lo sucedido con las serpientes dragn observarn la diferencia entre el relato que hace Sang-drax de la batalla de la Tumpa-chumpa y la verdad de lo ocurrido, segn consta en la mano del caos, vol. 5 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
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Viajars a Ariano, hija. All investigars la verdad del asunto. Sang-drax me haba ocultado todo esto por alguna razn, y no creo que fuera para ahorrarme un sufrimiento. De todos modos aadi en un tono ms suave, la traicin de uno de los mos, en especial de Haplo... Guard silencio un momento, pensativo. He ledo que en el mundo antiguo, antes de la separacin, los patryn ramos un pueblo fro y austero que no amaba, que se enorgulleca de no sentir nunca afecto, ni siquiera entre nosotros. Slo la lujuria era permitida y estimulada, pues perpetuaba la especie. El Laberinto nos ense muchas lecciones amargas, pero me pregunto si no nos enseara tambin a amar. Exhal un suspiro. La traicin de Haplo me ha causado ms dolor que las heridas que recib de cualquiera de las criaturas del Laberinto. Yo no creo que te traicionase, mi Seor dijo Marit. Ah, no? Xar la mir con ojos penetrantes. Y por qu no? Es posible que t tambin lo ames? Marit se sonroj: sa no es la razn. Es slo que... no me cabe en la cabeza que un patryn pueda ser tan desleal. Xar la observ como si buscara un sentido oculto ms profundo a sus palabras. Ella le devolvi la mirada con aire decidido, y Xar se sinti satisfecho. Eso es porque tu corazn es sincero, hija, y por tanto no puedes concebir que exista uno tan falso. Hizo una pausa antes de aadir: S Haplo resultara ser un traidor, no slo a m sino a todo nuestro pueblo, qu castigo merecera? La muerte, mi Seor respondi Marit sin alterarse. l sonri y asinti con la cabeza. Sin abandonar aquella mirada penetrante, continu: Bien hablado, hija. Dime, Marit, alguna vez has unido tus runas con las de alguien, hombre o mujer? No, mi Seor. Al principio, la patryn pareci desconcertada por la pregunta; luego comprendi a qu se refera en realidad. Te equivocas, mi Seor, si piensas que Haplo y yo... No, no, hija la interrumpi Xar con suavidad. No lo pregunto por eso, aunque me alegra saberlo. Me interesa por otra razn ms egosta. Se acerc a su escritorio y cogi de l un largo punzn. Tambin sobre la mesa haba un recipiente de una tinta tan azul que casi era negra. Inclinado sobre el tintero, murmur unas palabras en el lenguaje rnico empleado por los sartn. A continuacin, retir de su rostro la capucha que lo ocultaba parcialmente y apart los largos mechones que le caan sobre la frente para dejar al descubierto un solitario signo mgico azul, all tatuado. Quieres unir runas conmigo, hija? pregunt en un susurro. Marit lo mir con asombro y se dej caer de rodillas. Con los puos apretados, humill la cabeza. Seor, no soy merecedora de tal honor. S lo eres, hija. Muy merecedora. Ella permaneci arrodillada. De pronto, alz el rostro hacia l. Entonces, s, mi Seor. Unir runas contigo y ser para m la mayor alegra de mi vida. Se llev una mano a la blusa de cuello abierto que llevaba y rasg el escote hasta dejar al descubierto sus pechos repletos de runas. Sobre el izquierdo llevaba tatuada su runa del corazn.
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Xar retir de la frente de Marit sus cabellos castaos. Despus, su mano busc los pechos pequeos y firmes que sobresalan, turgentes, en la poderosa musculatura de su torso. La mano se desliz por el cuello Fino y esbelto hasta coger y acariciar su pecho izquierdo. Ella cerr los ojos y, al notar el contacto, se estremeci, aunque ms de la impresin que de placer. Xar se percat de ello, y su nudosa mano ces en sus caricias. Marit lo oy suspirar. Pocas veces echo de menos mi juventud perdida. sta es una. La patryn abri los ojos con una mirada ardiente, abrumada de vergenza por el hecho de que su seor la hubiera malinterpretado. Mi Seor, con gusto calentar tu lecho... S, eso sera lo que haras, hija: calentarme la cama la interrumpi secamente. Me temo que no podra devolverte el favor. El fuego carnal hace mucho tiempo que se ha apagado en este cuerpo mo. Pero uniremos nuestras mentes, ya que no pueden hacerlo nuestros cuerpos. Xar coloc la punta del punzn sobre la piel lisa de la frente de Marit y presion. Marit volvi a estremecerse, aunque no de dolor. Desde el momento de nacer, los patryn reciben diversos tatuajes en diferentes momentos de su vida. No slo se los acostumbra al dolor, sino que se les ensea a soportarlo sin pestaear. El estremecimiento de Marit se debi al flujo de magia que penetr en su cuerpo, una magia que pasaba del cuerpo de su seor al de ella, una magia que se haca ms y ms poderosa a medida que el punzn daba forma al signo mgico que los unira ntimamente: la runa del corazn de Xar, entremezclada con la de ella. Una y otra vez, el Seor del Nexo repiti el proceso. Ms de un centenar de veces insert el punzn en la fina piel de Marit hasta que hubo completado los complejos trazos. Xar comparti su xtasis, que era ms de la mente que del cuerpo. Despus del clmax de compartir runas, las relaciones sexuales suelen resultar decepcionantes. Cuando hubo terminado, dej el punzn manchado de tinta y de sangre sobre el escritorio, hinc la rodilla delante de Marit y la rode con sus brazos. Los dos juntaron sus frentes, runa contra runa, y los crculos de sus seres se fundieron en uno. Marit solt una exclamacin de asombrado placer y se entreg en sus brazos, rendida y temblorosa. l se sinti complacido con ella y continu estrechndola hasta que Marit recuper la calma. Entonces, llev una mano a su barbilla y la mir a los ojos. Ahora somos uno. Aunque estemos separados, nuestros pensamientos volarn al otro con slo desearlo. La retuvo con sus manos y con sus ojos. Ella estaba transfigurada, extasiada. Su carne era tierna y moldeable bajo los poderosos dedos de su seor. La patryn tena la sensacin de que todos sus huesos se haban disuelto bajo las manos y la mirada de Xar. T amaste a Haplo, en otra poca murmur l con voz afable. Marit no supo qu responder y baj la cabeza en un gesto silencioso y avergonzado de asentimiento. Yo tambin, hija continu Xar en el mismo tono. Yo tambin. Eso ser un vnculo entre nosotros.
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Y, si decido que Haplo debe morir, t sers quien le quite la vida. Ella levant el rostro. S, mi Seor. Te has dado mucha prisa en contestar. Xar la estudi con expresin dubitativa. Tengo que estar seguro. Hiciste el amor con l y, sin embargo, ests dispuesta a matarlo...? Hicimos el amor, s. Y tuve un hijo suyo. Pero si mi Seor lo ordena, lo matar. Marit hizo su declaracin con voz tranquila y firme. Xar no percibi la menor vacilacin en su nimo, la menor tensin en su cuerpo. No obstante, de pronto, la patryn tuvo una sospecha. Quiz todo aquello era un modo de someterla a prueba... Mi Seor... dijo entonces, rodeando las manos de Xar con las suyas, no habr incurrido en tu desaprobacin, verdad? No dudars de mi lealtad... No, hija ma... o, mejor dicho, esposa ma se corrigi Xar con una sonrisa. Ella bes las manos que tena entre las suyas. No, esposa ma. T eres la ms indicada. He visto el fondo del corazn de Haplo. l te ama. T y slo t, entre nuestra gente, puedes penetrar en el crculo de su ser. Haplo confiar en ti all donde no confiara en nadie ms. Y tendr reparos en hacerte dao, por ser la madre de su hijo. l conoce la existencia de ese hijo? pregunt Marit, incrdula. S confirm Xar. Cmo es posible? Abandon a Haplo sin decrselo. Y nunca se lo he contado a nadie. Alguien lo descubri. Xar formul su siguiente pregunta con expresin ceuda: Dnde est ese hijo, por cierto? Marit tuvo de nuevo la sensacin de estar siendo sometida a prueba, pero slo poda dar una respuesta, y era la verdad. Se encogi de hombros. No tengo idea. Entregu el beb a una tribu de pobladores.7 La expresin de Xar se relaj. Una decisin muy sensata. Xar se desasi del abrazo y se puso en pie . Es hora de que partas para Ariano. Nos comunicaremos a travs de la unin de runas. Me informars de tus descubrimientos. Sobre todo, debers mantener en secreto tu llegada a ese mundo. No permitas que Haplo sepa que lo estamos observando. Si decido que debe morir, tendrs que pillarlo por sorpresa. S, Seor mo. Esposo mo, Marit corrigi l con un tonillo burln. Tienes que llamarme esposo. Es demasiado honor para m, Se..., esp..., esposo balbuce, alarmada ante la dificultad con que haba conseguido que sus labios formasen la palabra. Xar le pas la mano por la frente. Oculta la unin de runas. Si Haplo la viera, reconocera mi marca y sabra de inmediato que t y yo nos hemos convertido en uno. Entonces, sospechara. S, mi Se..., esposo mo. Adis pues, esposa. Infrmame desde Ariano tan pronto como tengas ocasin. Marit no se sorprendi por la fra y brusca despedida de su reciente marido.
7. Aunque parezca una crueldad, entre los corredores era una prctica corrienteentregar sus hijos A las tribus de los pobladores, ms sedentarias, entre as cuales un nio rea muchas ms posibilidades de supervivencia.
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La patryn era lo bastante despierta como para darse cuenta de que la unin de sus runas haba sido un recurso de conveniencia para facilitar el envo de informes a su seor desde un mundo lejano. Con todo, estaba satisfecha y complacida. Aquello era una muestra de la fe que Xar tena en ella. Estaban unidos de por vida y, gracias al intercambio de magia, ahora podan comunicarse a travs de los crculos combinados de sus seres. Tal intimidad tena sus ventajas, pero tambin sus desventajas... en especial pralos patryn, con su tendencia a la soledad y a la introspeccin y con su rechazo a permitir que ni sus ms ntimos se entremetieran en sus pensamientos y emociones privadas. Pocos patryn llegaban alguna vez a unir sus runas de manera formal. La mayora se limitaba, simplemente, a compartir el crculo de sus seres. 8 Xar haba otorgado un gran honor a Marit. Le haba impuesto su marca9 y todo el que la viera sabra que los dos se haban unido. Haberse convertido en su esposa aumentara su consideracin entre los patryn. A la muerte de Xar, podra optar al liderazgo de su pueblo. En favor de Marit, debe decirse que no pensaba en nada de ello. La patryn estaba conmovida, honrada, desconcertada y abrumada, incapaz de experimentar nada salvo un ilimitado amor a su seor. Deseaba que ste viviera eternamente para poder servirle para siempre. Su nico pensamiento era complacerlo. La piel de la frente le arda de escozor y an notaba el cacto de la mano nudosa en su pecho desnudo. El recuerdo de aquel dolor y de la caricia la acompaara el resto de sus das. Marit abord la nave y abandon Abarrach con rumbo a la Puerta de la Muerte. En ningn momento le pas por la cabeza informar a Xar de la conversacin entre los dos lzaros. Con la emocin, se haba olvidado por completo del asunto. En Necrpolis, en su estudio, Xar tom asiento frente al escritorio y retom la lectura de uno de los textos sartn sobre necromancia. Se senta de buen humor. Era estimulante sentirse adorado, venerado, y haba visto adoracin y veneracin en la mirada de Marit. La mujer haba estado enteramente a sus rdenes en todo instante, pero ahora lo estaba doblemente, unida a l en cuerpo y mente. Marit se abrira a l por completo, como tantos otros haban hecho antes. Sin embargo, por lo que haca a Xar, l misino era la ley, y haba descubierto que unir runas le abra los secretos de muchos corazones. En cuanto a revelar sus secretos a otros, Xar tena demasiada disciplina mental como para permitir que sucediera tal cosa. Slo revelaba de s mismo lo que estimaba necesario, y ni un pice ms. Estaba tan satisfecho con Marit como lo habra estado con cualquier arma nueva que cayera en sus manos. La patryn hara con presteza todo lo que fuera preciso, aunque se tratara de dar muerte al hombre que una vez haba amado. Y Haplo morira sabiendo que haba sido traicionado. As, tendr mi venganza mascull el Seor del Nexo.
8. Haplo describe la ceremonia en Ala de Dragn. vol. 1 de el ciclo de la Puerta de la Muerte. 9. El procedimiento acostumbrado es que el de ms edad inscribe la runa en el ms joven, o bien el que une runas por primera vez las inscribe en el otro. Si los dos han unido runas anteriormente, se graban las suyas el uno al otro. Una vez que unen runas, los patryn tienen prohibida unirlas con otro mientras viva aquel o aquella con quien lo han hecho.
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CAPITULO 5
FORTALEZA DE LA HERMANDAD SKURVASH, ARIANO
Ya ha llegado anunci el mensajero. Espera ante la puerta. El Anciano mir a Ciang con una splica en los ojos. La formidable elfa slo tena que abrir la boca... No, slo tena que asentir con la cabeza... y Hugh la Mano morira. Si la elfa, muy erguida y rgida en su asiento, haca la menor inclinacin con su cabeza calva, lisa y brillante, el Anciano abandonara su presencia para entregar al arquero un pual de madera con el nombre de Hugh grabado en la hoja. Y el arquero, sin la menor vacilacin, atravesara el pecho de Hugh con uno de sus dardos. Hugh la Mano era conocedor de ello. Al regresar a la Hermandad, estaba corriendo un riesgo tremendo. Todava no se haba hecho circular el pual con su nombre10 (de lo contrario, ya no estara vivo), pero haba corrido entre los miembros el rumor de que Ciang estaba molesta con l y lo haba repudiado. De momento, nadie lo matara, pero nadie lo ayudara tampoco. El repudio era el paso previo al envo del pual. Lo mejor que poda hacer un miembro que se vea repudiado era presentarse enseguida ante la Hermandad y exponer su defensa. Por eso, la llegada de Hugh a la fortaleza no sorprendi a nadie, aunque algunos se sintieron algo decepcionados. Poder ufanarse de haber dado muerte a Hugh la Mano, uno de los mejores asesinos que haba acogido el Gremio... Tal orgullo habra valido una fortuna. Sin embargo, nadie se atrevera a hacerlo. Hugh era, o haba sido, uno de los favoritos de Ciang y, aunque el brazo protector de la elfa estaba deformado, surcado de arrugas y con manchas de vejez, tambin estaba manchado de sangre. Nadie tocara a Hugh a menos que Ciang diera la orden. La elfa hundi sus dientes, pequeos y amarillentos, en el labio inferior. Al observar aquel gesto, la esperanza del Anciano creci. Ciang estaba indecisa. Tal vez haba una emocin que todava era capaz de afectar su insensible
10. Expresin utilizada entre la Hermandad para indicar que sta ha ordenado la muerte de uno de sus miembros. Vase Apndice I, La Hermandad" de la mano, La mano del caos, vol. 5 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
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corazn. El amor, no; la curiosidad. Ciang se preguntaba por qu haba regresado Hugh, si saba que su vida dependa de una mera palabra de ella. Y la respuesta no podra drsela su cadver. Los dientes amarillentos apretaron el labio con ms fuerza. Dejadlo llegar a mi presencia. Ciang pronunci las palabras a regaadientes y con expresin ceuda, pero las dijo, y el Anciano no necesitaba or nada ms. Temeroso de que cambiara de opinin, se apresur a dejar la estancia moviendo sus viejas piernas torcidas ms deprisa de lo que lo haba hecho en los ltimos veinte aos. El en persona asi el enorme aro de hierro sujeto a la puerta y la abri. Entra, Hugh, entra. Ciang accede a verte. El asesino cruz el umbral y se detuvo en el vestbulo en penumbra hasta que sus ojos se acomodaron a la escasa luz. El Anciano estudi a Hugh con curiosidad. Otros individuos a los que haba visto en aquel trance durante su larga vida flaqueaban despus de la prueba de la puerta. Flaqueaban de tal modo que tena que cargar con ellos y llevarlos a rastras ante la elfa. Todos los miembros de la Hermandad conocan la existencia del arquero. Hugh saba que haba estado a un breve gesto de cabeza de una muerte segura. Aun as, su rostro no mostraba el menor indicio de ello; sus facciones parecan talladas en un granito ms duro que el de los muros de la fortaleza. Pese a ello, el ojo penetrante del Anciano capt un palpito de emocin, aunque no la que l esperaba. Cuando la puerta que ofreca la vida en lugar de la muerte se haba abierto para Hugh la Mano, ste haba parecido, por un instante, decepcionado. Ciang me recibir en este instante? inquiri el recin llegado con voz ronca y grave, al tiempo que levantaba la mano con la palma al frente para mostrar las cicatrices que la cruzaban. El gesto formaba parte del ritual. El Anciano contempl las cicatrices detenidamente, aunque conoca a aquel hombre desde haca ms aos de los que poda recordar. El examen tambin era parte de la ceremonia. En efecto, seor. Haced el favor de subir. Puedo decir, seor aadi el Anciano con voz temblorosa, que me alegro mucho de veros en tan excelente estado? La expresin corva y sombra de Hugh se relaj. Su mano surcada de cicatrices se pos en el brazo del viejo, de huesos frgiles como los de un pjaro, en gesto de reconocimiento. Despus, apret los dientes, dej al Anciano y emprendi la larga ascensin de los innumerables peldaos que conducan a los aposentos privados de Ciang. El Anciano lo sigui con la mirada. Hugh la Mano siempre haba sido un individuo extrao. Y quizs eran ciertos los rumores que corran acerca de l. Eso explicara muchas cosas. Consciente de que muy probablemente no lo averiguara nunca, el Anciano mene la cabeza y volvi a su puesto de guardia junto a la puerta. Hugh subi lentamente la escalera sin mirar a izquierda ni a derecha. De todos modos, no vera a nadie, y nadie lo vera a l. Era una de las reglas de la fortaleza. Una vez en su interior, ya no tena prisa. Tan seguro haba estado de su muerte a manos del arquero que no haba dedicado muchas reflexiones a lo que hara si sobreviva. Mientras avanzaba, dando nerviosos tirones de una de las trenzas de la barba que cubra su sobresaliente barbilla, pens en qu contar
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a la elfo y urdi varias explicaciones. Fue en vano; finalmente, se dio por vencido. Con Ciang slo caba una solucin: decir la verdad. Lo ms probable era que ya la supiera. Recorri el pasadizo vaco y silencioso, forrado de paneles de una madera oscura, muy pulimentada y sumamente extica. Al fondo, la puerta de Ciang estaba abierta. Hugh se detuvo en el umbral y observ el interior. Esperaba encontrara sentada tras su escritorio, tras aquella mesa marcada con la sangre de incontables iniciados en el Gremio, pero Ciang estaba de pie ante una de las ventanas de forma de rombo, contemplando las tierras vrgenes de la isla de Skurvash. Desde aquella ventana poda observar todo lo que mereca la pena: la prspera ciudad refugio de contrabandistas que se extenda a lo largo de la costa; el bosque fragoso de los quebradizos rboles hargast que separaba la ciudad de la fortaleza; el nico sendero que conduca de una a otra (hasta un perro que apareciese en el estrecho camino sera descubierto por los vigas de la Hermandad) y, al fondo, encima y debajo, el cielo en el cual flotaba la isla de Skurvash. Hugh cerr el puo; tena la garganta tan seca que, por un instante, no pudo ni siquiera anunciarse. El corazn se fe aceler. La elfa era muy vieja; muchos la consideraban la persona viva ms longeva de Ariano. Menuda y frgil, Hugh habra podido estrujarla con una de sus poderosas manos. Ciang vesta las ropas sedosas de brillantes colores que tanto gustan a los elfos e, incluso a su edad, segua conservando su gracia y delicadeza, as como un asomo de la belleza por la que haba sido famosa en otro tiempo. Su cabeza calva, un crneo de formas exquisitas y de piel fina e inmaculada, formaba un interesante contraste con las arrugas de su rostro. La ausencia de cabello haca que sus ojos almendrados parecieran ms grandes y brillantes y, cuando se dio la vuelta no a causa de algn ruido, sino precisamente por la ausencia de stos, la penetrante mirada de aquellos ojos oscuros fue la flecha que, hasta aquel momento, no se haba alojado en el pecho de Hugh. Te arriesgas mucho con tu regreso, Hugh murmur Ciang. No tanto como pudieras pensar, Ciangreplic l. Su respuesta no era sarcstica ni impertinente. La ofreci con voz grave, en un tono apagado y abatido. La flecha del arquero, al parecer, lo habra privado ya de muy poco. Has venido hasta aqu con la esperanza de morir? Ciang puso una mueca de desagrado. La elfa despreciaba a los cobardes. No se haba movido de la ventana ni haba invitado a Hugh a entrar en la estancia y tomar asiento, lo cual era mala seal. En el ritual de la Hermandad, aquello significaba que ella tambin lo repudiaba. No obstante, Hugh gozaba del rango de mano, inmediatamente inferior al de ella, brazo, que era el grado mximo en la Hermandad. Por eso, Ciang le concedera el favor de escuchar sus explicaciones antes de dictar sentencia. No me habra desagradado que la flecha encontrara su objetivo dijo Hugh con expresin sombra. Pero no, no he venido aqu en busca de la muerte. Tengo un contrato acompa sus palabras de una mueca. He venido en busca de ayuda y consejo.
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El contrato de los kenkari. Ciang entrecerr los ojos. Pese a todo lo que conoca de Ciang, a Hugh lo sorprendi que tuviera noticia de aquello. El encuentro con los kenkari, la secta de elfos que tena a su cuidado las almas de los elfos muertos, haba estado envuelto en el secreto. As pues, Ciang tena espas incluso entre aquella piadosa secta. No, no es con los kenkari explic, frunciendo el entrecejo. Aunque son ellos quienes me obligan a cumplirlo. Te obligan a cumplir un contrato...? Un compromiso sagrado? Pretendes decirme, Hugh la Mano, que no lo habras llevado a cabo si los kenkari no te forzaran a ello? Ahora, Ciang estaba realmente irritada. Dos crculos carmeses aparecieron en sus mejillas arrugadas, que se sostenan sobre el cuello enjuto y acartonado. Su mano se extendi hacia adelante como una zarpa, sealando a Hugh con un dedo esqueltico en un gesto acusador. As pues, los rumores que nos han llegado eran ciertos. Has perdido el nimo... La elfa empez a volverse, empez a darle la espalda. Una vez que lo hiciera, Hugh era hombre muerto. Peor que muerto, pues sin la ayuda de Ciang no podra cumplir el contrato y, por tanto, quedara deshonrado. Hugh decidi saltarse las reglas. Penetr en la estancia sin haber sido invitado a hacerlo y cruz el suelo alfombrado hasta el escritorio de Ciang. Encima de ste haba una caja de madera con incrustaciones de gemas rutilantes, y Hugh levant la tapa. Ciang se detuvo y mir tras ella. Su expresin se endureci. El hombre haba quebrantado su ley no escrita y, si su decisin final era desfavorable, Hugh recibira por ello un castigo mucho ms severo. De todos modos, a Ciang le gustaban los movimientos atrevidos y aqul era, ciertamente, uno de los ms osados que nadie haba llevado a cabo ante su presencia. Por eso, esper a ver qu suceda. Hugh hurg en la caja y extrajo de ella una afilada daga cuya empuadura dorada reproduca la forma de una mano con la palma abierta, los dedos juntos y extendidos y el pulgar separado, formando la cruz. Empuando la daga ceremonial, Hugh avanz hasta colocarse ante Ciang. Ella lo mir framente, con distante curiosidad, sin la menor alarma. Qu es esto? Hugh se arrodill y alz la daga, ofrecindole la empuadura y dirigiendo la punta del arma a su propio pecho. Ciang la acept y su mano se cerr en torno a la empuadura con gesto amoroso y experto. Hugh se abri el cuello de la camisa, dejando a la vista el gaznate. Hndela aqu, Ciang dijo con voz spera y glida. En la garganta. No la mir. Sus ojos estaban vueltos hacia la ventana, hacia el atardecer. Los Seores de la Noche ya extendan sus capas sobre Solaris; las sombras de la noche comenzaban a extenderse sobre Skurvash. Ciang sostuvo la daga en su diestra y, extendiendo la zurda, agarr con ella las retorcidas guedejas de la barba de Hugh, tir de ellas para obligarlo a volver el rostro hacia ella... y para tenerlo mejor colocado si decida rebanarle el cuello. No has hecho nada para merecer tal honor, Hugh la Mano declar framente. Por qu pides morir a mis manos? Quiero volver dijo l con voz monocorde y apagada.
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Ciang rara vez dejaba ver sus emociones pero la declaracin de Hugh, realizada con tal calma y simplicidad, la tom por sorpresa. Solt su barba, retrocedi un paso y clav su penetrante mirada en los oscuros ojos del hombre. No vio en ellos ningn destello de locura; slo un profundo vaco, como si se asomara a un pozo seco. Hugh agarr el chaleco de piel que llevaba puesto y lo abri a tirones. Luego, rasg de arriba abajo el escote de la camisa. Mira mi pecho. Fjate bien. La marca es difcil de distinguir. Era un hombre de piel morena y tena el pecho cubierto de un vello negro, espeso y rizado, que ya empezaba a volverse canoso. Aqu dijo, y guo la mano de la elfa, que no ofreci resistencia, hacia la zona situada sobre el corazn. Ella observ con detenimiento, pasando los dedos entre el vello. Su tacto era como el de las garras de un ave que le rascaran la piel. Hugh se estremeci y not que se le pona carne de gallina. Ciang hizo una profunda inspiracin, apart la mano y mir al hombre hincado ante ella con una asombrada perplejidad que poco a poco se transform en comprensin. La magia de las runas! jade. Con la cabeza gacha en gesto de derrota, Hugh se derrumb hasta apoyar las nalgas en los talones. Se llev una mano al pecho para sujetar convulsivamente la camisa y juntar de nuevo las dos mitades desgarradas. El otro puo se cerr con fuerza. Con los hombros hundidos, clav la vista en el suelo sin verlo. Ciang lo contempl, plantada ante l, con la daga balancendose todava en su mano pero ya olvidada. La elfa no haba conocido el miedo en mucho, muchsimo tiempo. Tanto, que ni siquiera se acordaba ya de la ltima vez. Y, en esa ocasin, el miedo no haba sido como lo experimentaba ahora: como un gusano que se arrastraba por sus entraas. El mundo estaba cambiando. Atravesaba un proceso de cambios drsticos. Ciang lo saba, y no tema los cambios. Haba investigado el futuro y estaba dispuesta a afrontarlo. Y, segn cambiara el mundo, tambin lo hara la Hermandad. Ahora habra paz entre las razas: humanos, elfos y enanos viviran juntos en armona. El fin de la guerra y de la rebelin sera un golpe para la organizacin, al principio; la paz poda significar que elfos y humanos se imaginaran lo bastante fuertes como para atacar a la Hermandad. Sin embargo, Ciang tena muchas dudas sobre esto ltimo. Eran demasiados los barones humanos y los seores elfos que le deban a la Hermandad incontables favores. Ciang no tema la paz. La autntica pacificacin slo se conseguira cuando se hubiera cortado la cabeza y arrancado el corazn al ltimo elfo, humano y enano. Mientras hubiera vida, existiran los celos, la codicia, el odio, la lujuria,.. y, mientras hubiese cabezas que pensaran y corazones que sintieran, la Hermandad seguira actuando. No, Ciang el Brazo no tema el futuro en un mundo en el cual todas las cosas seguan igual. Esto, en cambio... esto perturbaba el equilibrio! Esto inclinaba la balanza! Tena que encargarse de ello enseguida, si era posible. Por primera vez en su vida, Ciang dud de s misma. Y sta era la raz del miedo. Contempl la daga y la dej caer al suelo.
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Pos sus manos en las mejillas hundidas y macilentas de Hugh y alz su rostro, esta vez con suavidad. Mi pobre muchacho le susurr dulcemente. Mi pobre muchacho... Los ojos del hombre se nublaron de lgrimas. Su cuerpo se estremeci. Hugh no haba dormido ni comido desde haca tanto tiempo que haba perdido la necesidad de ambas cosas. Se derrumb en las manos de la mujer como fruta podrida. Debes decrmelo todo murmur ella. Ciang estrech la cabeza del hombre contra su huesudo pecho c insisti con el mismo tono de voz: Cuntamelo todo, Hugh. Slo as podr ayudarte. Hugh cerr los prpados con fuerza, tratando de contener las lgrimas, pero estaba demasiado dbil. Con un sollozo que encoga el nimo, se cubri el rostro con las manos. Ciang lo abraz, acunndolo. Cuntamelo todo...
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CAPTULO 6
FORTALEZA DE LA HERMANDAD, SKURVASH, ARIANO
No estoy para nadie esta noche anunci Ciang al Anciano cuando ste subi hasta sus aposentos con un mensaje de otro miembro de la Hermandad que peda audiencia. El Anciano asinti y cerr la puerta al salir, dejando a los dos a solas. Hugh haba recobrado el aplomo. Varios vasos de vino y una cena caliente, que devor de la fuente depositada sobre el escritorio manchado de sangre, le devolvieron las fuerzas fsicas y tambin, en cierto grado, las mentales. Estaba lo bastante recuperado como para recordar su crisis con desazn y sonrojarse cada vez que pensaba en ello. Ciang movi la cabeza ante las disculpas que le oa balbucear. No es una trivialidad, habrselas con un dios coment la elfa. Un dios... Hugh sonri con amargura, Alfred, un dios... Haba cado la noche; las velas estaban encendidas. Cuntame repiti Ciang. Hugh empez por el principio. Le habl de Bane, el nio cambiado en la cuna, del malvado hechicero, Sinistrad, y de cmo lo haban contratado para matar al chiquillo pero haba cado bajo el embrujo del pequeo. Le cont a Ciang cmo haba cado tambin bajo el hechizo de la madre del pequeo, Iridal; no bajo un hechizo mgico, sino de simple y llano amor. Le cont, sin ningn recato, cmo haba incumplido el contrato de matar al nio por amor a Iridal y sus planes para sacrificar su propia vida por salvar la del hijo de la mujer. Y el sacrificio se haba llevado a cabo. Mor dijo Hugh, recordando el dolor y el horror de la experiencia con un escalofro. Conoc el tormento, un tormento terrible, mucho peor que cualquier agona que pueda sufrir un hombre. Me vi forzado a mirar dentro de m, a contemplar la criatura malvada y despiadada en que me haba convertido. Y lo lament. Me pes de veras. Y entonces... comprend. Y, al comprender, pude
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perdonarme a m mismo. Y fui perdonado. Conoc la paz,.. Y, entonces, todo esto me fue arrebatado. l... Alfred... te volvi a la vida. Perplejo, Hugh alz el rostro. Entonces, me crees, Ciang? Nunca pens... Por eso no acud a ti cuando sucedi... Te creo. La elfa suspir. Hugh observ un ligero temblor en sus manos, posadas sobre el escritorio. Ahora, te creo continu, con la mirada fija en el pecho del hombre. Aunque cubierta con la ropa, la marca rnica pareca brillar a travs de la tela. Si te hubieras presentado entonces, quiz no me habra dignado escucharte. Pero lo hecho, hecho est. Intente volver a mi vida anterior, pero nadie quera contratarme. Iridal dijo que me haba convertido en la conciencia de la humanidad. Quien urda alguna intriga vea reflejada en mi rostro su propia maldad. No s si eso es cierto o no prosigui con un encogimiento de hombros. En cualquier caso, fui a ocultarme en el monasterio de los monjes kir. Pero ella me encontr. Te refieres a la mujer que te trajo aqu... esa Iridal, la madre del muchacho? Cmo saba que estabas vivo? Ella estaba con Alfred cuando..., cuando hizo esto Hugh se llev la mano al pecho. Despus, neg haberlo hecho, pero Iridal saba muy bien lo que haba presenciado. De todos modos, me dej solo. Estaba asustada... El toque del dios murmur Ciang con un gesto de asentimiento. Y entonces apareci de nuevo Bane, con los elfos. El muchacho era una autntica maldicin. Se propona destruir la paz que estaban acordando el prncipe Reesh`ahn y el rey Stephen. Con la ayuda de los kenkari, Iridal y yo mis dispusimos a liberar a Bane de los elfos, pero el chiquillo nos traicion y nos puso en sus manos. Los elfos retuvieron a Iridal como rehn y me obligaron a acceder a matar a Stephen. Bane, como supuesto heredero del trono, se hara con el liderazgo de los humanos y, a continuacin, traicionara a stos entregndolos a los elfos. Y el contrato que has incumplido es el asesinato de Stephen, no es eso? intervino Ciang. Entonces, t tambin has tenido noticia del plan, no? Tom la decisin de dejarme matar. No se me ocurri otro modo de salvar a Iridal. La guardia de Stephen se ocupara de m. El rey sabra que Bane estaba detrs del asunto y se encargara de l. Pero, de nuevo, no mor. El perro salt sobre el guardia que estaba a punto de... El perro? Lo interrumpi Ciang. Qu perro? Hugh empez a responder; de repente, una expresin extraa le cruz el rostro. El perro de Haplo murmur. Resulta extrao. No me haba acordado de eso hasta ahora. Ya nos extenderemos en eso cuando sea el momento oportuno dijo Ciang, refunfuando. Prosigue el relato. Ese Bane muri. Lo mat su madre en el momento en que el muchacho se dispona a matar al rey Stephen. S, he odo toda esa historia reconoci, con una sonrisa ante la mirada de perplejidad de Hugh. La misteriarca, Iridal, regres a los Reinos Superiores. Pero t no la acompaaste, sino que volviste con los kenkari. Por qu?
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Tena una deuda con ellos dijo Hugh lentamente, mientras haca girar el vaso de vino en la mano una y otra vez. Les haba vendido mi alma. Ciang abri los ojos como platos y se ech hacia atrs en su asiento. Pero los kenkari no se ocupan de almas humanas y, desde luego, no compraran ninguna objet. Ni humana, ni elfa. Pero queran la ma. O, al menos, yo pens que la queran. Ya comprendes por qu, supongo... Hugh dio cuenta del vino de un solo trago. Por supuesto. Ciang se encogi de hombros. Habas regresado de la muerte; por tanto, tu alma habra sido de gran valor. Pero tambin entiendo por qu la rechazaron. Ah, s? Hugh, que estaba sirvindose otro vaso de vino, se detuvo en pleno gesto y se concentr en la elfa. Estaba bebido, pero no lo suficiente. Nunca alcanzara a estarlo suficientemente. Las almas de los elfos estn retenidas por la fuerza para prestar servicio a los vivos. A esas almas se les impide ir ms all y tal vez ni siquiera sepan que existe una paz como la que describes. Ciang le apunt con un dedo huesudo . Eres un peligro para los kenkari, Hugh la Mano. Y eres ms amenaza para ellos muerto que vivo. Hugh emiti un grave silbido. Su rostro se ensombreci. No se me haba pasado por la cabeza. Los muy falaces! Y yo que pens... Sacudi la cabeza. Parecan tan compasivos... y, sin embargo, no hacan ms que mirar en su propio provecho. Has conocido alguna vez a alguien que no lo hiciera, Hugh la Mano? Replic la elfa. En otro tiempo, no te habras dejado engaar con tales estratagemas. Habras visto la maniobra con claridad. Pero has cambiado. Al menos, ahora s por qu. Ahora, volver a ver claro musit Hugh. Quiz. Ciang contempl las manchas de sangre del escritorio. Sin darse cuenta de lo que naca, sus dedos las recorrieron. Quiz. Abstrada en sus pensamientos, guard silencio. Hugh, preocupado, no la perturb. Finalmente, ella levant la mirada y lo observ con perspicacia: Has mencionado un contrato. Con quin lo acordaste y para qu? El hombre se humedeci los labios. Pareca reacio a hablar de aquel detalle. Antes de morir dijo por fin, Bane me arranc la promesa de que matara a cierto individuo en su nombre. Se trata de ese tal Haplo. El hombre que viaj contigo y con Alfred? AI principio, Ciang pareci sorprendida; despus, sonri con aire sombro. Todo empezaba a tener sentido . El hombre de las manos vendadas. Hugh asinti. Por qu debe morir ese Haplo? Bane dijo algo de no s qu seor que quera verlo eliminado. El muchacho era muy insistente; no dejaba de acosarme para que accediera. Nos acercbamos a Siete Campos, donde estaba acampado el rey Stephen. Yo tena demasiado que hacer como para entretenerme con los caprichos de un chiquillo, efe modo que acced, slo para que callase. En cualquier caso, no tena previsto vivir tanto... Pero viviste. Y Bane muri. Y ahora tienes un contrato con un muerto. S, Ciang.
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Y te proponas incumplirlo? El tono de Ciang era de desaprobacin. Me haba olvidado del condenado asunto! Replic Hugh con impaciencia. Que los antepasados me lleven, estaba seguro de que iba a morir! Se supona que los kenkari compraran mi alma. Y eso hicieron... aunque no del modo que t esperabas. Hugh asinti con una mueca: Ellos me recordaron la existencia del contrato. Dijeron que mi alma est atada a Bane. No puedo disponer de ella libremente para entregrsela. Muy elegante. El tono de Ciang era de admiracin. Muy elegante y muy Fino. Y as, con elegancia y finura, evitan el gran peligro que representas para ellos. Peligro? Hugh descarg el puo sobre el escritorio. El mueble estaba impregnado con su propia sangre, vertida en aquella estancia haca aos, cuando haba sido iniciado en la Hermandad, Qu peligro? Cmo es que los kenkar conocen todo esto? Fueron ellos quienes me mostraron la marca! Se agarr el pecho como si quisiera arrancarse la carne. Respecto a cmo lo saben, los kenkari tienen acceso a los libros antiguos. Y, adems, los sartn los privilegiaron, les contaron sus secretos... Sartn... Hugh alz la vista, Iridal mencion esa palabra. Deca que Alfred... ... es un sartn. En efecto, resulta evidente. Solamente los sartn podan utilizar la magia rnica. Al menos, eso era lo que decan, Pero haba rumores, oscuros rumores, sobre la existencia de otra clase de dioses... Dioses con marcas como sta sobre todo el cuerpo? Unos dioses conocidos como patryn? Iridal me habl de ellos, tambin. Ella sospechaba que ese Haplo era un patryn. Patryn... Ciang hizo una pausa, como si catara el sabor de la palabra. Despus, se encogi de hombros. Puede ser. Han pasado muchos aos desde que le los textos antiguos y, cuando lo hice, no estaba muy interesada en ellos, Qu tenan que ver con nosotros esos dioses, sartn o patryn? Nada. Ya no. La elfa sonri; el contorno rojo de sus labios, finos y fruncidos, que se confunda con sus arrugas, produca la impresin de que acabara de beber la sangre del escritorio. Lo cual resulta un alivio aadi. Hugh emiti un suspiro: Ahora puedes comprender mi problema. Ese Haplo tiene todo el cuerpo tatuado de runas como las mas, que emiten un extrao resplandor. En una ocasin trat de saltar sobre l y fue como si tocara un relmpago. Cmo he de hacer para matar a ese hombre, Ciang? Inquiri con un gesto de impaciencia . Cmo se mata a un dios? Por eso has venido? pregunt ella con tos labios apretados. A buscar ayuda? Ayuda... o la muerte, no estoy seguro. Se frot las sienes, que empezaban a latirle por efecto del vino. No tena otro sitio al que acudir. Los kenkari no te prestaron colaboracin? Por poco se desmayan con slo hablar de ello. Los obligu a darme una daga... ms por rerme de ellos que por otra cosa. Mucha gente me ha contratado para matar por muy diversas razones, pero nunca haba visto a nadie que se pusiera a lloriquear por la futura vctima.
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Los kenkari lloraban, dices? El que me entreg la daga, el Guardin de la Puerta, s. Se resista a soltar el arma. Casi sent lstima de l. Y qu te dijo? Decirme? Hugh arrug la frente, pensativo, intentando abrirse camino entre los vapores del vino. No prest mucha atencin a sus palabras... hasta que empez a hablar de esto Hugh se golpe el pecho con el puo. De la magia rnica. De que no deba perturbar el funcionamiento de la gran mquina. Y de que deba decirle a Haplo que Xar lo quera muerto. Eso es. Xar. se es el nombre de su seor. Xar lo quiere muerto. Los dioses luchan entre ellos. Un signo esperanzador para nosotros, pobres mortales. Ciang sonrea de nuevo. Si se matan mutuamente, seremos libres para desarrollar nuestras vidas sin interferencias. Hugh la Mano movi la cabeza a un lado y a otro; no entenda a qu se refera, ni le importaba. Cmo se supone que voy a matarlo? Dame hasta maana dijo la elfa. Estudiar el asunto esta noche. Como deca, hace mucho tiempo que le los textos antiguos. Y tienes que dormir, Hugh. La Mano no la oy. l vino y el agotamiento se haban aliado, piadosamente, para dejarlo inconsciente. Ciang lo vio inclinado sobre el escritorio, con el brazo extendido sobre la cabeza y la mejilla apoyada en la madera manchada de sangre. Y con el vaso de vino an sujeto entre los dedos. La elfa se puso en pie. Buscando apoyo en la mesa, rode sta lentamente Hasta llegar junto a l. En sus das de juventud, haca tantsimo tiempo, habra tomado a Hugh por amante. Siempre haba preferido los amantes humanos a los elfos. Los humanos eran apasionados, agresivos: la llama que se consume antes arde con mi luz. Adems, los humanos moran a su debido tiempo, dejndola a una en situacin de buscar otro. No vivan el tiempo suficiente como para convertirse en un engorro. La mayora de los humanos. Aquellos que no estaban tocados por un dios. O malditos por un dios. Pobre insecto murmur al tiempo que posaba la mano en el hombro del dormido. En qu horrible especie de telaraa te debates? Y quin es la araa que la ha tejido? Los kenkari, no, sospecho. Empiezo a pensar que estaba confundida. Sus propias alas de mariposa podran verse prendidas tambin en este enredo. Debo ayudarte? Debo intervenir en esto? Puedo hacerlo, sabes, Hugh? Sin darse cuenta de lo que haca, Ciang hundi los dedos en la larga y tupida cabellera negra y cana que caa, enmaraada, sobre los hombros de Hugh. Puedo ayudarte pero por qu habra de hacerlo? Qu consigo yo con ello? Un temblor se apoder de su mano. La pos en el respaldo del asiento y se apoy en l pesadamente. Un nuevo acceso de debilidad. ltimamente, los experimentaba cada vez con ms frecuencia. La sensacin de mareo, la falta de aire... Se aferr a la silla, terca y estoica, y esper a que pasara. Siempre pasaba. Pero se acercaba el da en que la sensacin no remitira. El da en que uno de aquellos ataques se la llevara. Dices que morir es duro, Hugh la Mano murmur cuando estuvo de nuevo en condiciones de hacerlo.
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No me sorprende: he visto suficiente muerte para saberlo. Pero debo reconocer que estoy decepcionada. Paz, perdn... Pero primero se nos pide cuentas. Y yo pensaba que no haba nada... Los kenkari, con sus estpidas cajas de almas. Almas viviendo en los jardines de su cpula de cristal. Vaya estupidez. Nada. Todo es nada. sa fue mi apuesta. Sus dedos se cerraron en torno al respaldo. Y parece que perd. A menos..., a menos que ests mintiendo. Se inclin hacia Hugh y lo contempl minuciosamente, con esperanza. Despus, se enderez con un suspiro. No, el vino no miente. Y t tampoco lo has hecho, Hugh, en todos los aos que te conozco. Pasar cuentas... Qu maldad no he cometido? Pero qu puedo hacer para enmendar las cosas? He echado los dados sobre la mesa y es demasiado tarde para recogerlos. Pero quizs otra tirada, eh? El ganador se lo lleva todo, vale? Con aire astuto, perspicaz, la anciana elfa clav la mirada en las densas sombras. Hace la apuesta? Unos leves golpes sonaron a la puerta. Ciang contuvo una risilla, medio burlona, medio en serio. Adelante. El Anciano empuj la puerta y entr, renqueante. Oh, vaya! dijo al ver a Hugh la Mano. Se volvi a Ciang con un gesto de interrogacin. Lo dejamos aqu? Ninguno de los dos tenemos suficiente fuerza para moverlo, mi viejo amigo. No le suceder nada si se queda donde est hasta maana. La elfa extendi el brazo. El Anciano se apresur a sostenerlo. Los dos juntos ella con paso vacilante, l ayudndola con sus escasas fuerzas recorrieron despacio el corto pasadizo a oscuras hasta la alcoba de Ciang. Enciende la lmpara, Anciano. Esta noche me quedar leyendo hasta muy tarde. El Anciano hizo lo que le deca, encendi la lmpara y la coloc en la mesilla junto a la cama. Ve a la biblioteca.11 Treme todos los libros sobre los sanan que encuentres. Y treme la llave del Cofre Negro. Despus, puedes retirarte. Muy bien, seora. Y buscar una manta para tapar a Hugh la Mano. El Anciano ya empezaba a retirarse con paso tambaleante cuando Ciang lo detuvo. Amigo mo, piensas en la muerte alguna vez? En la tuya, me refiero. El Anciano no parpade siquiera. Slo cuando no tengo nada mejor que hacer, seora. Deseas algo ms?
11. La biblioteca de la Hermandad es muy extensa, segn las notas de Haplo sobre el rema. Como es de esperar, estn los volmenes dedicados a la confeccin y uso de casi cualquier arma imaginable (humana, elfo o enana; terrenal o mgica). Innumerables obras tratan de botnica y del uso de las plantas, en especial las relacionadas con venenos y antdotos, y otras sobre serpientes venenosas y sobre las especies de araas ms mortferas, sobre trampas y artimaas, sobre el cuidado y manejo de dragones... Tambin hay libros sobre temas inesperados: tratados sobre el funcionamiento interno de las mentes y corazones de humanos, elfos, enanos e incluso de esos seres ancestrales, los sartn. Ensayos filosficos en una guarida de asesinos? Extrao. O tal vez no. Como reza el dicho: "Cuando uno sigue a la vctima, debe tratar de colocar los pies en las huellas que va dejando".
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CAPITULO 7
FORTALEZA DE LA HERMANDAD, SKURVASH, ARIANO
Hugh durmi hasta avanzada la maana. El vino que le abotagaba la mente permiti que el agotamiento se adueara de su cuerpo, pero fue el sueo de la embriaguez, pesado y poco reparador, que le hace a uno despertar con la cabeza torpe y dolorida y con nuseas en el estmago. Sabedor de que estara aturdido y desorientado, el Anciano estaba presente para guiar los pasos inseguros de Hugh hasta un gran tonel de agua colocado en el exterior de la fortaleza para refresco de los vigas12. El anciano llen un cubo y se lo ofreci a Hugh. La Mano derram el contenido sobre su cabeza y sus hombros, ropa incluida. Tras enjuagarse el rostro, se sinti un poco mejor. Ciang te recibir esta maana anunci el Anciano cuando estim que Hugh era capaz de entender sus palabras. La Mano asinti, todava sin poder articular una respuesta. Te conceder audiencia en sus aposentos aadi su acompaante. Hugh enarc las cejas. Aqul era un honor que se otorgaba a pocos. Despus, con gesto desconsolado, pase la mirada por las ropas hmedas, con las que haba dormido. El anciano comprendi su muda peticin y se ofreci a proporcionarle una camisa limpia. El viejo tambin le propuso desayunar, pero Hugh dijo que no con un enrgico movimiento de cabeza. 12. Una muestra de la riqueza de la Hermandad. En ningn otro lugar del Reino Medio poda encontrarse un tonel de agua en campo abierto, sin vigilancia, con su preciado contenido a disposicin de quien quisiera probarlo. Una vez lavado y vestido, con las punzadas de las sienes reducidas a un dolor sordo tras los globos oculares, Hugh se present una vez ms ante Ciang, el Brazo de la Hermandad. Los aposentos de Ciang eran enormes, decorados en el estilo suntuoso y extravagante que los elfos admiran y que a los humanos les resulta ostentoso.
12. Una muestra de la riqueza de la Hermandad. En ningn otro lugar del Reino Medio poda encontrarse un tonel de agua en campo abierto, sin vigilancia, con su preciado contenido a disposicin de quien quisiera probarlo.
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Todo el mobiliario era de madera tallada, un material sumamente raro en el Reino Medio. Agah'ran, el emperador elfo, habra abierto de envidia sus maquillados prpados ante la visin de tantas piezas valiosas y bellas. La cama, inmensa, era una obra de arte. Cuatro postes, tallados en forma de anmales mitolgicos cada uno colocado sobre la cabeza de otro, sostenan un dosel de madera decorado con las mismas bestias tumbadas en el suelo, con las zarpas extendidas. De cada zarpa colgaba un aro y, suspendida de ellos, haba una cortina de seda de urdimbre, colores y dibujo fabulosos. Se rumoreaba que aquella cortina tena propiedades mgicas y que a ella se deba la longevidad de la elfa, superior a la normal. Fuera o no cierta su naturaleza mgica, la cortina resultaba deliciosa a la vista y pareca invitar a la admiracin. Hugh no haba estado nunca en las habitaciones privadas de Ciang. Contempl con asombro la jaspeada cortina multicolor, alarg la mano y la toc antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo. Sonrojndose, empez a retirar los dedos pero Ciang, sentada en una especie de trono monstruoso de respaldo alto, le hizo un gesto. Puedes tocarla, amigo mo. Te har bien. Hugh record los rumores y no estuvo seguro de querer tocar de nuevo la cortina, pero no hacerlo habra sido ofender a Ciang. Con cautela, pas los dedos por ella y not, sorprendido, un cosquilleo agradable y estimulante que le recorra el cuerpo. Al apreciarlo, retir la mano pero la sensacin continu hasta que tuvo la cabeza despejada y hubo desaparecido el dolor. Ciang estaba sentada en el otro extremo de la gran sala. Las ventanas en forma de rombo que se extendan desde el techo hasta el cielo dejaban entrar un chorro de luz. Hugh cruz las brillantes franjas iluminadas que recorran las lujosas alfombras hasta llegar ante el asiento de madera de la elfa. La majestuosa silla haba sido tallada por un admirador de Ciang, a quien se la haba ofrecido como presente. Realmente, resultaba grotesca. Estaba rematada por una calavera de mirada maliciosa. Los cojines de color rojo sangre en los que reposaba la frgil forma de Ciang estaban rodeados de diversos espritus fantasmales que se alzaban por parejas. Los pies de la elfa descansaban en un escabel formado por cuerpos desnudos encogidos y acuclillados. Ciang indic con un grcil gesto de la mano una silla colocada frente a la suya, y Hugh comprob, con alivio, que tena un aspecto perfectamente normal. Ciang se salt los absurdos prembulos y galanteras para apuntar, como una flecha, al meollo del asunto. He pasado la noche estudiando declar al tiempo que apoyaba la mano, nudosa y casi en los huesos, pero de movimientos elegantes y giles, sobre la polvorienta tapa de cuero de un libro que tena en el regazo. Lamento haberte perturbado el sueo empez diciendo Hugh. Ciang cort enseguida sus disculpas. Para ser sincera, no habra podido dormir, de todos modos. Eres una influencia perturbadora, Hugh la Mano aadi, estudindolo con los ojos entrecerrados. Cuando te marches de aqu, no lo lamentar. He hecho cuanto he podido por apresurar ese momento. Sus prpados (sin pestaas, igual que su cabeza estaba completamente calva) aletearon una sola vez. Y, cuando te hayas marchado, no regreses.
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Hugh comprendi. La siguiente vez no habra vacilaciones. El arquero tendra rdenes muy claras. La expresin de Hugh se volvi dura y sombra. No lo hara en ningn caso dijo en un susurro, con la mirada puesta en los cuerpos encogidos e inclinados que sostenan los pies de la elfa, pequeos y de huesos delicados. Si Haplo no me mata, debo encontrar... Qu has dicho? inquiri Ciang, interrumpindolo. Hugh dio un respingo, alz la mirada hacia ella y frunci el entrecejo. He dicho que, si no mato a Haplo... No! exclam ella con el puo cerrado. Has dicho Si Haplo no me mata! Vas en busca de ese hombre buscando su muerte... o la tuya? Hugh se llev una mano a la cabeza: Yo... me he confundido, eso es todo. Su voz era ronca. El vino... ... suelta la lengua, dice el refrn. Ciang mene la cabeza. No, Hugh la Mano. No volvers con nosotros. Hars pasar el pual contra m? inquiri con aspereza. Ciang reflexion antes de responder. No, hasta que hayas cumplido el contrato. Est en juego nuestro honor y, por tanto, la Hermandad te ayudar, s es posible. La elfa lo mir fijamente, con un extrao brillo en los ojos Y si t quieres. Cerr el libro cuidadosamente y lo deposit en la mesilla contigua a la silla. Cogi de la mesa una llave de hierro que colgaba de una cinta negra y, alargando el brazo, permiti a Hugh el raro privilegio de ayudarla a incorporarse. Ciang rechaz su ayuda para caminar y avanz con paso lento y digno hasta una puerta de la pared opuesta. Encontrars lo que buscas en el Cofre Negro indic. El Cofre Negro no era tal cofre, ni mucho menos, sino una bveda en la que se depositaban y guardaban armas, tanto mgicas como corrientes. Por supuesto, las armas mgicas eran muy apreciadas y las leyes de la Hermandad relativas a ellas se cumplan rigurosamente. El miembro que adquira o confeccionaba una de tales armas poda considerarla una posesin personal, pero deba poner en conocimiento de la Hermandad su existencia y su modo de funcionamiento. La informacin se guardaba en un expediente en la biblioteca de la Hermandad, donde poda ser consultada en todo momento por cualquier miembro. Un miembro que necesitara un arma como la descrita en alguno de estos expedientes poda dirigirse al poseedor y solicitrsela en prstamo. El propietario poda negarse, pero tal cosa no suceda casi nunca, pues era muy probable que el dueo tambin tuviera que pedir un arma a otro en alguna ocasin. Si el arma no era devuelta otra cosa que tampoco era frecuente, el ladrn era denunciado y se haca circular el pual. A la muerte del propietario, el arma pasaba a propiedad de la Hermandad. En el caso de los miembros de ms edad, como el Anciano, que haba acudido a la fortaleza para pasar a su amparo los aos de vida que le quedaban, la entrega de armas mgicas era asunto fcil. Por lo que haca a aquellos otros miembros que encontraban el rpido y violento final que se consideraba un gaje del oficio, recoger las armas de los muertos poda representar un problema. A veces, se perdan irremisiblemente, como en los casos en que el cuerpo y cuanto llevaba encima terminaba quemado en una pira funeraria, o arrojado desde las islas flotantes al Torbellino. Sin embargo, tan apreciadas eran aquellas
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armas que, cuando corra la voz (lo cual suceda con sorprendente celeridad) de que el poseedor de alguna de ellas haba muerto, la Hermandad se pona en accin al momento. Todo se haca con discrecin, en silencio. Muchas veces, la doliente familia del difunto era sorprendida por la repentina aparicin de unos desconocidos a su puerta. Los desconocidos entraban en la casa (en ocasiones, cuando el cuerpo an no estaba fro siquiera) y volvan a salir casi de inmediato. Normalmente, con ellos desapareca un objeto: el cofre negro. Los miembros de la Hermandad tenan instrucciones de guardar esas valiosas armas mgicas en una sencilla caja negra para facilitar su recuperacin. Esta caja acab por ser conocida como el cofre. Por tanto, es comprensible que el lugar donde se depositaban tales armas en la fortaleza de la Hermandad recibiera tambin el nombre genrico de Cofre Negro. Cuando un miembro solicitaba el uso de un arma all guardada, deba explicar con detalle por qu la necesitaba y pagar una tarifa proporcional al poder del arma. Ciang tena la ltima palabra sobre la concesin, as como sobre el precio que se deba satisfacer. Plantada ante la puerta del Cofre Negro, Ciang introdujo la llave de hierro en la cerradura y la hizo girar. El cerrojo chasque. La elfa asi el tirador de la pesada puerta metlica y empuj. Hugh se dispuso a ayudarla si ella lo peda pero la puerta gir silenciosamente sobre sus goznes, abrindose con facilidad bajo la levsima presin de sus manos. Acerca una luz orden. Hugh obedeci, tras localizar una lmpara colocada, probablemente con ese fin, sobre una mesa prxima a la puerta. La encendi, y los dos penetraron en la bveda. Era la primera vez que Hugh la Mano pisaba el Cofre Negro (siempre se haba vanagloriado de no haber necesitado jams recurrir a las armas dotadas de magia) y se pregunt por qu se le concedera tal honor en aquel momento. A pocos miembros se les permita entrar all. Cuando alguno solicitaba un arma, Ciang la iba a buscar ella misma o mandaba al Anciano. Hugh penetr en la enorme bveda de losas de piedra con paso silencioso y el corazn encogido. La lmpara hizo retroceder las sombras pero no las despej. Un centenar de lmparas con la luminosidad de Solaris no habra podido eliminar las sombras que reinaban en la enorme sala. Los instrumentos de muerte creaban su propia oscuridad. Se acumulaban all en un nmero inconcebible. Descansaban sobre mesas, o apoyadas en las paredes, o protegidas en vitrinas. Era demasiado para captarlo todo de una ojeada. La luz se reflej en las hojas de puales y navajas de todas clases y formas imaginables, dispuestos en un crculo enorme, en perpetua expansin; una especie de resplandor solar metlico. En las paredes montaban guardia picas y hachas de guerra. Arcos grandes y pequeos estaban debidamente expuestos, cada uno con su carcaj de flechas, sin duda los famosos dardos explosivos de los elfos que tanto teman los soldados humanos. En las estanteras haba hileras de botellas y frascos, grandes y pequeos, de pcimas mgicas y de venenos, todo perfectamente etiquetado. Hugh pas ante una vitrina llena slo de anillos: anillos de veneno, anillos de cliente de serpiente (que contenan una pequea aguja cargada de veneno
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de reptil) y anillos mgicos de todas clases, desde los de encantamiento (que proporcionan poder sobre su vctima a quien los usa) a los de defensa (que protegen a su portador de los efectos de un anillo de encantamiento). Cada uno de los objetos del Cofre Negro estaba documentado y etiquetado en los dos idiomas, humano y elfo (y, en ciertos casos, tambin en enano). Las palabras de los hechizos cuando eran necesarias estaban registradas. El valor de todo aquello era incalculable. Hugh no pudo contener su asombro. All estaba almacenada la verdadera riqueza de la Hermandad, mucho ms valiosa que todos los toneles de agua y todas las joyas de los tesoros reales humanos y elfos, juntos. All se guardaba la muerte y los medios de producira. All se guardaba el miedo y el poder. Ciang lo condujo a travs de un verdadero laberinto de estanteras, armarios y cajas hasta una mesa de aspecto sencillo arrinconada en una esquina de la estancia. Sobre aquella mesa descansaba un nico objeto, oculto bajo un pao que un da haba sido negro pero que, cubierto de polvo, haba adquirido un color grisceo. La mesa pareca encadenada a la pared por unas gruesas telaraas. Nadie se haba aventurado hasta aquella mesa desde haca muchsimo tiempo. Deja la lmpara indic Ciang. Hugh obedeci y coloc la luz sobre una caja que contena un enorme surtido de dardos. Despus, contempl con curiosidad el objeto cubierto con la tela; not algo extrao en el objeto, pero no pudo precisar qu. Fjate bien en eso orden Ciang, como el eco de sus pensamientos. Hugh lo hizo, inclinndose sobre la mesa con cautela. Conoca lo suficiente sobre armas mgicas como para sentir respeto por aqulla. No tocara el objeto o nada relacionado con l hasta que le hubieran explicado con detalle cmo utilizarlo. sta era una de las razones por las que Hugh la Mano siempre haba preferido no confiar en tales armas. Una buena hoja de acero, dura y afilada, era un instrumento del que uno poda fiarse sin reservas. Se enderez con expresin ceuda y se mes las trenzas de la barba. Te has fijado? inquiri Ciang, casi como si lo sometiera a prueba. Veo polvo y telaraas sobre todo lo dems, pero ni rastro sobre el objeto en s respondi. Ciang exhal un suave suspiro y lo mir casi con tristeza. Ah!, no hay muchos como t, Hugh. Ojo veloz, mano rpida... Una lstimasentenci con frialdad. Hugh no dijo nada. No poda alegar ninguna defensa, pues estaba claro que no haba lugar a ella. Observ minuciosamente el objeto bajo el pao y reconoci la forma gracias a que el polvo se acumulaba en torno a ella pero no encima. Era un pual de hoja considerablemente larga. Pon la mano sobre l dijo Ciang. No corres ningn riesgo al hacerlo aadi al advertir un destello en los ojos de la Mano. Hugh detuvo el gesto, cauteloso, antes de que los dedos tocaran el objeto. No tena miedo, pero le produca repulsin tocarlo, como la produce tocar una serpiente o una araa peluda. Se repiti mentalmente que slo era un pual (aunque, entonces, por qu estaba cubierto con aquel pao negro?) y apoy las yemas de los dedos sobre l. Con un respingo, retir la mano al instante y se volvi hacia Ciang.
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Se ha movido! La elfa asinti, impertrrita. Un temblor. Como el de un ser vivo. Apenas se nota, pero es lo bastante fuerte como para sacudirse de encima el polvo de siglos y para perturbar a las tejedoras de telaraas. Pero no est vivo, como vers. No lo est segn lo que nosotros conocemos por vida se corrigi. Retir la rea. El polvo que la cubra se levant en una nube que les produjo un cosquilleo en la nariz y los oblig a retroceder, al tiempo que se sacudan y trataban de librarse de la horrible sensacin de las telaraas, pegajosas y sedosas, en el rostro y las manos. Debajo del pao haba... un pual metlico de aspecto vulgar. Hugh haba visco armas mucho mejor elaboradas. Aqulla era sumamente tosca en forma y diseo; poda pasar por obra del hijo de un herrero que intentara aprender el oficio de su padre. La empuadura y la cruz estaban forjadas en un hierro al que pareca haberse dado forma mientras se enfriaba. Las marcas de cada golpe de martillo se observaban claramente en ambas partes del pual. La hoja era lisa, tal vez porque estaba hecha de acero, pues resultaba reluciente como un espejo en comparacin con el torpe acabado del mango. El acero estaba sujeto a la empuadura mediante metal fundido; las seales de la soldadura se observaban con claridad. Lo nico notable que tena el objeto eran los extraos smbolos grabados en la hoja. Unos smbolos que no eran iguales al que Hugh llevaba en el pecho, pero lo recordaban. Las runas mgicas dijo Ciang. Su dedo huesudo se pase sobre la hoja con buen cuidado de no tocarla. Qu hace ese pual? pregunt Hugh, mirando el arma con una mezcla de desdn y disgusto. No lo sabemos respondi Ciang. Hugh arque una ceja y la mir con una mueca de interrogacin. La elfa se encogi de hombros. El ltimo hermano que lo utiliz, muri al hacerlo. No me extraa refunfu la Mano. Sin duda, trat de acabar con su vctima utilizando esta arma de nio. Ciang movi la cabeza en gesto de negativa: No lo comprendes. Volvi hacia l sus rasgados ojos, y Hugh advirti de nuevo aquel extrao fulgor en su mirada. Ese hermano muri de una impresin. Hizo una pausa, mir de nuevo hacia el arma y aadi, casi con indiferencia: Le haban crecido cuatro brazos. Hugh se qued boquiabierto. Despus, cerr las mandbulas y carraspe. No me crees. No te culpo. Yo tampoco lo crea hasta que lo vi con mis propios ojos. Ciang contempl las telaraas como si fueran tiempo tejido. Fue hace muchos ciclos. Cuando me convert en el Brazo. El pual nos haba llegado de un seor elfo en tiempos remotos, en la primera poca de existencia de la Hermandad. Fue guardada en esta bveda con una advertencia. Segn sta, el arma tena una maldicin. Un humano, un hombre joven, se burl del aviso; no crey en la maldicin y reclam el pual en prstamo, pues est escrito que quien domine el pual ser invencible contra cualquier enemigo. Ni los propios dioses se atrevern a oponerse a l. Al decir esto, estudi a Hugh. Despus, aadi: Por supuesto, eso fue en los tiempos en que no haba dioses. En que ya no los haba.
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Y qu sucedi?quiso saber Hugh, tratando de ocultar su incredulidad puesto que era Ciang quien hablaba. No estoy segura. El compaero de ese hombre, que sobrevivi a la experiencia, no fue capaz de ofrecernos un relato coherente. Al parecer, el joven atac a su blanco utilizando el pual y, de pronto, ste dej de serlo. Se transform en una espada enorme, de mltiples hojas que giraban como aspas. Dos brazos normales no podan sostenerla. Entonces fue cuando al hombre le crecieron otros dos brazos... Le salieron del pecho. El joven vio los cuatro brazos y cay muerto de terror, de la conmocin. Ms adelante, su compaero perdi totalmente la razn y se arroj de la isla. No lo culpo por ello. Yo tambin vi el cuerpo: tena esos cuatro brazos. A veces, todava sueo con l. Tras esto, Ciang guard silencio con los labios apretados. Hugh alz la mirada a aquel rostro severo y despiadado y lo vio palidecer. La presin de los labios la ayudaba a mantener firme la expresin. Volvi la vista al pual y not un nudo en el estmago. Ese incidente pudo ser el fin de la Hermandad. Ciang lo mir de soslayo . Puedes imaginar en qu habran convertido el asunto los rumores. Tal vez habamos sido nosotros, la Hermandad, quienes habamos lanzado la terrible maldicin sobre el joven. Me apresur a actuar. Orden que trajeran el cuerpo aqu al amparo de la oscuridad. Orden traer tambin a su compaero y lo interrogu ante testigos. Le a stos el documento..., el documento que acompaaba al pual. Estuvimos de acuerdo en que era el propio pual lo que estaba maldito. Prohib su uso. Enterramos en secreto el cuerpo grotesco y se orden a todos los hermanos y hermanas que guardaran silencio sobre el incidente, so pena de muerte. De eso hace mucho tiempo. Ahora aadi en un susurro, soy la nica que recuerda todava la historia. Nadie ms queda vivo de aquellos tiempos. Nadie, ni siquiera el Anciano, cuyo abuelo an no haba nacido cuando eso sucedi, conoce la existencia del pual maldito. En mi ltima voluntad he escrito una orden para que no se utilice. Pero, hasta este momento, no le haba contado la historia a nadie. Vuelve a taparlo dijo Hugh, inflexible. No lo quiero. Nunca he empleado la magia... Su semblante se ensombreci. Nunca te haban pedido que mataras a un dios... replic Ciang con gesto de disgusto. Limbeck, el enano, dice que los dioses no existen. Dice que Haplo estaba casi muerto, como un hombre cualquiera, la primera vez que lo vio. No, no lo usar! Dos manchas rojas de clera se encendieron en el cadavrico rostro de la elfa. Pareca dispuesta a hacer algn comentario mordaz, pero se contuvo. Las manchas rojas se difuminaron y los ojos rasgados se volvieron, de pronto, muy fros. Por supuesto, amigo mo, t decides. S insistes en morir con deshonor, es cosa tuya. No dir nada ms, salvo recordarte que aqu est en juego otra vida. Quiz no lo habas tomado en cuenta. Qu otra vida? inquiri Hugh, suspicaz. El muchacho, Bane, ha muerto.
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Pero su madre sigue viva. Una mujer que te inspira tan profundos sentimientos... Quin sabe si Haplo no ir tras ella, si fracasas en tu intento? Ella sabe quin... qu es Haplo. Hugh revivi sus recuerdos. Iridal le haba dicho algo de Haplo, pero no lograba recordar qu. Haban tenido poco tiempo para hablar y l tena la cabeza en otras cosas: en el chiquillo muerto que tena en sus brazos, en el dolor de Iridal, en su propia confusin al encontrarse vivo cuando se supona que estara muerto... No; lo que Iridal le hubiera contado acerca del patryn, Hugh lo haba olvidado entre las sombras teidas de horror de aquella noche terrible. Qu importancia podan tener sus palabras en aquellos momentos, cuando l se propona entregar su alma a los kenkari, cuando iba a regresar a aquel reino de belleza y paz...? Intentara Haplo encontrar a Iridal? El hombre haba tomado cautivo a su hijo. Por qu no a la madre? Poda permitirse correr el riesgo? Al fin y al cabo, se senta en deuda con ella. Estaba en deuda con ella por haberle fallado. Un documento, has dicho? coment. La mano de Ciang se desliz en los grandes bolsillos de sus voluminosas ropas y extrajo varios pliegos de pergamino enrollados y sujetos con una cinta negra. FJ pergamino estaba viejo y descolorido; la cinta, deshilachada y desteida. La elfa alis el documento con la mano. Anoche volv a leerlo. Es la primera vez que lo hago desde esa noche terrible. Entonces lo le en voz alta ante los testigos. Ahora te lo leer a ti. Hugh se sonroj. Lo que l deseaba era leerlo y estudiarlo en privado, pero no se atrevi a insultar a la elfa. Te he causado ya tantas molestias, Ciang... Debo traducrtelo respondi ella con una sonrisa que daba a entender que haba capeado sus pensamientos. Est escrito en alto elfo, una lengua que se hablaba despus de la separacin de los mundos, pero que hoy est completamente olvidado. No podras descifrarlo. Hugh no puso ms objeciones. Treme una silla. El texto es largo y estoy cansada de estar de pie. Y acerca la lmpara. Hugh fue en busca de una silla y la coloc en un rincn junto a la mesa en la que descansaba el pual maldito. Despus, permaneci fuera del claro de luz, sin lamentar que su rostro quedara oculto en las sombras, disimulando sus dudas. Segua incrdulo. No daba crdito a nada de aquello. No obstante, tampoco habra credo nunca que un hombre pudiera morir y regresar otra vez a la vida. De modo que prest atencin a la lectura.
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CAPTULO 8
LA HOJA MALDITA
Puesto que ests leyendo esto, hijo mo, yo he muerto y mi alma ha viajado al encuentro de Krenka-Anris para contribuir a la liberacin de nuestro pueblo.13 Dado que hemos entrado en guerra abierta, confo en que te desempears con honor en la batalla, como lo han hecho todos los que te han precedido en llevar este nombre. Soy el primero de nuestra familia que expone este relato por escrito. Hasta hoy, la historia de la Hoja Maldita se ha transmitido oralmente de padres a hijos, musitada desde el lecho de muerte. As lo hizo mi padre conmigo, y el suyo con l, y as hasta remontarnos a antes de la separacin de los mundos. Pero, como parece probable que mi lecho de muerte sea el duro suelo de un campo de batalla y que t, mi querido hijo, ests muy lejos en el momento sealado, te dejo esta narracin para que la leas cuando haya muerto. Y tambin hars juramento, por Krenka-Anris y por mi alma, de transmitir todo esto a tu hijo (quiera la diosa bendecir a tu esposa con un parto normal). En el armero hay una caja con la tapa adornada de perlas engastadas que contiene las dagas de duelo ceremoniales. Estoy seguro de que sabes a qu caja me refiero porque, de nio, ya expresabas tu admiracin por los puales; una admiracin muy mal enfocada, como bien sabes ahora que eres un guerrero experimentado.14 Sin duda, ms de una vez te habrs preguntado por qu he conservado esas dagas y, sobre todo, por qu las tengo guardadas en el armero. Poco imaginas, hijo mo, lo que ocultan estas dagas. Escoge un momento en que tu esposa y su squito hayan dejado el castillo. Despide a los criados y asegrate bien de que ests solo. Ve al armero y coge esa caja. En la tapa, observars que hay una mariposa en cada esquina. Presiona simultneamente las mariposas de la esquina superior derecha e inferior izquierda. Con eso se abrir un falso fondo en el lado izquierdo.
13. Con esto, podemos dar por seguro que el autor de este documento era miembro del clan de los elfos de Tribus, que combaran contra sus primos paxarias en la guerra que se conoci como de la Sangre Fraterna. Vase La mano del caos, vol. 5 de El ciclo de la Puerta de la Muerte, para ms detalles. Nota adicional: hoy, este manuscrito forma parte de la coleccin de Haplo.
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Por favor, hijo mo, por el bien de mi alma y de la tuya propia, no introduzcas la mano en ese doble fondo! Dentro encontrars un pual mucho menos artstico que el par de dagas que ya conoces. El pual es de hierro y parece forjado por un humano. Es un objeto muy feo y deforme y confo en que, una vez que lo hayas visto, sientas tan pocos deseos de tocarlo como los que tuve yo la primera vez que lo contempl. Pero, ay!, seguro que despierta tu curiosidad, como despert la ma. Te ruego, te suplico, mi amadsimo hijo, que reprimas esa curiosidad! Contempla la hoja y fjate en su aspecto perverso y atiende la advertencia de tus propios sentidos, que reaccionarn con repulsin ante ese objeto. Yo no hice caso de esa advertencia y atraje sobre m una desgracia que ha sido una sombra permanente en mi vida. Con ese pual, con esa Hoja Maldita, di muerte a m amado hermano. Imagino que habrs palidecido de la impresin al leer lo anterior. Siempre se ha dicho que tu to muri de las heridas sufridas a manos de unos asaltantes humanos, que lo sorprendieron en un trecho solitario del camino, cerca del castillo. Esa historia no es cierta. Tu to muri a mis manos en el armero, probablemente no muy lejos del lugar en el que te encuentras ahora. Pero te juro, por Krenka-Anris, por los dulces ojos de tu madre, por el alma de mi difunto hermano, que fue ese pual quien lo mat, y no yo! Hete aqu lo que sucedi, y perdona la caligrafa. Todava hoy, mientras te relato esto, me siento atenazado por el horror de ese incidente, que se produjo hace bastante ms de un siglo. Mi padre muri. En su lecho de muerte, nos cont a mi hermano y a m la historia de la Hoja Maldita, Era un instrumento raro y valioso, nos dijo, que proceda de un tiempo en el que dos razas de dioses terribles dominaban el mundo. Estas dos razas de dioses se odiaban y se teman y cada una trataba de imponer su dominio sobre aquellos a los que llamaban mensch: los humanos, los elfos y los enanos. Entonces se produjeron las Guerras de los Dioses, terribles batallas de magia que arrasaron un mundo entero hasta que, por fin, ante la amenaza de ser derrotada, una de las razas de dioses caus la separacin de los mundos. Los dioses libraron estas guerras entre s, sobre todo, pero en ocasiones, cuando se vean superados en nmero, reclutaban mortales para que los ayudaran. Naturalmente, stos no podan ser rival para los ataques mgicos de los dioses, de modo que los sartn (por este nombre conocemos a los dioses) armaron a sus partidarios mensch con fantsticas armas mgicas. La mayora de estas armas se perdi durante la separacin, igual que desapareci mucha de nuestra gente. Al menos, as lo cuentan las leyendas. Sin embargo, unas cuantas permanecieron en manos de los supervivientes, que las
14. La antigua costumbre elfa de los duelos con dagas haba cado en desuso en los ltimos tiempos, probablemente porque los elfos tenan que luchar por sus vidas en el campo de batalla. Los duelos alcanzaron su mxima aceptacin durante el pacfico reinado de los paxarias, proporcionando a los jvenes una manera de someter a prueba su valor sin poner a nadie en verdadero peligro. Como da a entender el elfo que escribe el documento, los puales estaban ms destinados a la exhibicin que a su empleo real y solan tener empuaduras con piedras preciosas y hojas de formas fantasiosas. Las reglas del duelo eran complicadas. El objetivo era cortar una oreja. Un elfo que anduviera por ah con una oreja despuntada, "humanas era objeto de ridculo. Para evitar heridas en los ojos y marcas en la cara, se empleaba un complejo arns que slo dejaba al descubierto las orejas.
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conservaron en su poder. El pual, segn una leyenda familiar, es una de tales armas. M padre me cont que haba visitado a los kenkari para verificarlo. Los kenkari no pudieron asegurarle que el pual fuera anterior a la separacin, pero estuvieron de acuerdo en su carcter mgico. Le advirtieron que su magia era poderosa y le aconsejaron que no lo utilizara nunca. Mi padre era un hombre tmido y las palabras de los kenkari lo atemorizaron. Hizo construir esa caja especialmente para guardar el arma, que los kenkari haban considerado maldita. Coloc el pual en la caja y no volvi a mirarlo nunca ms. Le pregunt por qu no lo haba destruido y me respondi que los kenkari le haban advertido que no lo intentara. Un arma como aqulla no poda ser destruida jams, dijeron. Luchara por sobrevivir y volver con su dueo en tanto que, mientras estuviera en posesin de mi padre, ste poda garantizar que el objeto mgico no tendra poder para causar dao. Si intentaba librarse del pual arrojndolo al Torbellino, tal vez el arma terminara, simplemente, en manos de otro y podra causar grandes daos. Mi padre jur a los kenkari que la mantendra a salvo y nos oblig a efectuar la misma promesa solemne. Despus de su muerte, mientras mi hermano y yo arreglbamos los asuntos pendientes de mi padre, recordamos la historia del pual. Fuimos al armero, abrimos la caja y encontramos el pual en el doble fondo. Me temo que, conociendo la timidez de m padre y su amor por los relatos romnticos, no dimos mucho crdito a gran parte de lo que nos haba contado. Aqul pual feo y tosco, forjado por un dios? Mi hermano y yo meneamos la cabeza con una sonrisa de incredulidad. Y, como suelen hacer los hermanos, nos enzarzamos en una parodia de duelo. (En tiempos de la muerte de mi padre ramos jvenes. sta es la nica excusa que puedo ofrecer para nuestra imprudencia.) Mi hermano cogi una de las dagas adornadas y yo empu la que llamamos, en son de broma (que la diosa perdone mi escepticismo), la Hoja Maldita. No creers lo que sucedi a continuacin. An hoy, ni siquiera yo mismo estoy seguro de creerlo, pese a que lo vi con mis propios ojos. Cuando lo tuve en la mano, not algo extrao en el pual. Vibraba como si fuera un ser vivo y, de pronto, cuando empec a lanzar una fingida estocada a m hermano, se agit entre mis dedos como una serpiente y..., y me encontr empuando, en lugar del pual, una larga espada. Y, antes de que me diera cuenta de qu estaba sucediendo, la hoja de la espada haba atravesado limpiamente el cuerpo de mi hermano, rajndole el corazn. Nunca, quiz ni siquiera despus de muerto, olvidar la mueca de horrorizada sorpresa y de dolor que vi en su rostro. Dej caer el arma y sostuve a mi hermano, pero no haba remedio. Muri en mis brazos, con su sangre empapndome las manos. Creo que lanc un grito de horror, pero no estoy seguro. Y, cuando al fin levant la vista, encontr en el umbral de la estancia a nuestro viejo criado. Ah! me dijo el viejo An'lee, ahora eres el nico heredero. Como ves, dio por sentado que haba asesinado a mi hermano para hacerme con toda la herencia de nuestro padre. Le asegur que se equivocaba y le cont lo sucedido pero, como es lgico, no me crey. No se lo tuve en cuenta; al fin y al cabo, yo mismo no acababa de creerlo. El pual haba cambiado de forma otra vez. Volva a ser como lo ves ahora. Comprend que, si An'lee no me crea, nadie ms lo hara. El escndalo traera la
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ruina para nuestra familia. El fratricidio se castiga con la muerte y, por tanto, me ahorcaran. El castillo y las tierras seran confiscadas por el rey. Mi madre sera arrojada a las calles y mis hermanas quedaran deshonradas y sin dote. Por grande que fuese mi dolor personal (y con gusto habra confesado el hecho y cumplido la pena), no poda infligir tal perjuicio a la familia. An`lee era leal y se ofreci a ayudarme a ocultar mi crimen. Qu poda hacer yo, sino seguirle la corriente? Entre los dos, a escondidas, sacamos el cuerpo de mi desdichado hermano del castillo, lo transportamos a un lugar alejado, conocido por ser una zona frecuentada por los bandidos Rumanos, y lo arrojamos all en una zanja. Despus, regresamos al castillo. Le cont a nuestra madre que mi hermano haba odo rumores de partidas de bandidos humanos y haba salido a investigar. Cuando fue encontrado el cuerpo, das ms tarde, se dio por hecho que haba tenido un mal encuentro con el grupo al que buscaba. Nadie sospech nada. An'lee, fiel servidor, se llev el secreto a la tumba. En cuanto a m, no puedes imaginar, hijo mo, la tortura que he soportado. A veces he credo que el sentimiento de culpa y la pena iban a volverme loco. Noche tras noche, permaneca despierto y acariciaba la idea de arrojarme del parapeto y poner fin a la agona, de una vez por todas. Pero tuve que seguir viviendo, por el bien de otros, ya que no por el mo. Me propuse destruir el pual, pero tena grabada en la cabeza la advertencia de los kenkari a mi padre. Y si caa en otras manos? Y si decida matar otra vez? Por qu deba nadie ms sufrir lo que haba pasado yo? No; como parte de mi penitencia, conservara la Hoja Maldita en mi poder. Y estoy obligado a transmitirte su custodia. Es la carga que lleva nuestra familia, y que deber seguir acarreando hasta el fin de los tiempos. Compadceme, hijo, y reza por m. KrenkaAnris, que todo lo ve, conoce la verdad y confo en que me perdonar. Como har, espero, mi querido hermano. Y te imploro, hijo mo, por lo que ms quieras... por la diosa, por mi recuerdo, por el corazn de tu madre, por los ojos de tu esposa, por tu hijo no nacido... te encarezco que conserves en lugar seguro la Hoja Maldita y que nunca, jams, la toques o vuelvas a mirarla siquiera. Que KrenkaAnris est contigo. Tu padre, que te quiere.
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CAPTULO 9
FORTALEZA DE LA HERMANDAD SKURVASH ARIANO
Ciang concluy la lectura y levant la vista hacia Hugh. Mientras ella lea la cana, la Mano haba permanecido en silencio, con las manos en los bolsillos de sus pantalones de cuero y la espalda apoyada en la pared. Por fin, desplaz el cuerpo para apoyar su peso alternativamente sobre ambos pies, cruz los brazos y baj la vista al suelo. No le das crdito murmur la elfa. Hugh movi la cabeza: Un asesino que trata de sacarse de encima un muerto. Dice que nadie sospech, pero es evidente que no fue as, y el tipo trata de justificarse con su hijo antes de marcharse a la guerra. Ciang mostr su enfado. Sus labios desaparecieron, convertidos en una fina lnea de irritacin. Si fueras un elfo, lo habras credo. Incluso hoy, los juramentos que hace no se lanzan a la ligera. Hugh se sonroj y se apresur a disculparse: Lo siento, Ciang. No pretenda ser irrespetuoso. Es slo que... he visto algunas armas mgicas en mi vida y no he conocido ninguna capaz de una cosa as, ni nada parecido. Y cuntos hombres has conocido que, despus de muertos, hayan sido devueltos a la vida, Hugh la Mano? inquiri Ciang con voz suave. Y cuntos son cuatro brazos? O acaso ahora te niegas a darme crdito a m, tambin? Hugh baj la vista y la clav otra vez en el sucio. Con expresin torva y sombra, contempl de nuevo el pual. Entonces, cmo funciona?
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No lo s respondi Ciang, tambin con la mirada fija en la tosca arma. Tengo algunas suposiciones, pero slo son eso; suposiciones. Ahora sabes tanto de este asunto como yo. Hugh se revolvi, inquieto. Cmo lleg a poder de la Hermandad? Sabras decirme eso? Ya estaba aqu cuando llegu, pero la respuesta no es muy difcil de imaginar. La guerra elfa fue larga y costosa y caus la ruina de muchas familias elfas. Quizs esta noble familia pas tiempos difciles y uno de los hijos menores se vio obligado a buscar fortuna y se afili a la Hermandad. Tal vez trajo consigo la Hoja Maldita; ahora, slo KrenkaAnris sabe qu sucedi en realidad. El hombre que me precedi en el cargo me entreg la caja con la carta; era un humano que no haba ledo su contenido, ni lo habra entendido, de haberlo hecho. Sin duda, slo eso explica que permitiera que el pual se entregara en prstamo. Y t nunca has permitido que nadie lo usara? pregunt Hugh con una mirada penetrante. Jams. Olvidas, amigo mo aadi Ciang, que ayud a enterrar al hombre de los cuatro brazos. Pero, por otra parte, ninguno de nosotros se ha visto tampoco, hasta hoy, en la obligacin de matar a un dios. Y crees que con esa arma es posible hacerlo? Si crees el relato, fue creada precisamente con ese propsito. He pasado la noche estudiando la magia sartn; aunque ese hombre al que debes matar no es uno de ellos, la base de la magia que utiliza es, en esencia, la misma. Ciang se puso en pie y se desplaz con paso lento desde la silla hasta las inmediaciones de la mesa sobre la que descansaba la caja del pual. Sin dejar de hablar, pas delicadamente la larga ua del ndice por la empuadura, siguiendo las marcas del martillo en el metal, Pero tuvo buen cuidado de no tocar la hoja en s, la hoja marcada de runas. Un mago de Paxaria, que vivi en los tiempos en que los sartn vivan todava en el Reino Medio, hizo un intento de desentraar los secretos de la magia sartn. No es un caso raro. Sinistrad, el hechicero, hizo lo mismo, segn me han dicho... La mirada de Ciang se desvi en direccin a Hugh. l frunci el entrecejo y asinti, pero no dijo nada. Segn ese mago la magia sartn es muy distinta de la elfa. Y de la humana. Su magia no se basa en manipular sucesos naturales como la humana, ni se utiliza para potenciar la mecnica, como hacemos los elfos. Vuestra magia y la nuestra funcionan con lo pasado o con lo que existe aqu y ahora; la de los sartn controla el futuro. Y eso es lo que la hace tan poderosa. Y la utilizan controlando el flujo de las posibilidades, Hugh puso expresin de perplejidad. Ciang hizo una pausa para reflexionar. Cmo puedo explicrtelo? Supongamos, amigo mo, que estamos en esta sala cuando, de repente, trece hombres entran en tromba por esa puerta para atacarte. Qu haras? Hugh le dedic una mueca irnica. Saltar por la ventana. Ciang sonri y apoy la mano en su hombro. Siempre prudente, amigo mo. Gracias a ello has vivido tanto. S, sa sera una posibilidad, desde luego. Y aqu hay numerosas armas que te ofrecen
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muchas otras alternativas. Podras utilizar una pica para mantener a raya a los atacantes. Podras arrojarles unas flechas explosivas elfas. Incluso podras echarles una de esas pociones humanas que desencadenan tormentas de fuego. Tendras a tu alcance todas estas posibilidades. Y existen otras, amigo mo. Algunas ms extraas, pero todas posibles. Por ejemplo, el techo podra desplomarse inesperadamente y aplastar a tus enemigos. El peso de todos ellos podra provocar el hundimiento del suelo bajo sus pies. Podra entrar volando por la ventana un dragn y devorarlos. No es probable! exclam Hugh con una breve risa ttrica. Pero reconoces que es posible, no? Cualquier cosa es posible! Casi cualquiera. Aunque, cuanto ms improbable es la posibilidad, ms poder se necesita para producirla. Los sartn tienen la facultad de escrutar el futuro, estudiar las posibilidades y escoger aquella que ms les conviene. Entonces, la invocan y hacen que cobre realidad. As fue, amigo mo, como fuiste devuelto a la vida. Hugh haba dejado de rerse. De modo que Alfred busc en el futuro y descubri la posibilidad...? ... de que sobrevivieras al ataque del hechicero. Entonces, la escogi y t volviste a la vida. Pero eso no significara que no haba llegado a estar muerto, realmente? Ah! En este punto topamos con el arte prohibido de la nigromancia. A los sartn no les estaba permitida su prctica, segn el mago... S, Iridal coment algo al respecto, lo cual provoc que Alfred negara haber utilizado su magia conmigo. Por cada uno que es devuelto a la vida cuando ha llegado su hora, otro muere antes de la suya, fueron sus palabras. Bane, tal vez. Su propio hijo. Ciang se encogi de hombros. Quin sabe? Es probable que, si Alfred hubiera estado presente cuando el hechicero te atac, hubiese podido salvarte la vida. En ese caso, no habras muerto. Pero ya lo estabas, y se era un hecho que no poda alterarse. La magia sartn no puede cambiar el pasado; slo afecta al futuro. Anoche pas largas horas reflexionando sobre ello, amigo mo, utilizando el texto del mago como referencia aunque el autor no se dign referirse a la nigromancia, ya que los sartn no la estaban practicando en esa poca. Sabemos que moriste. Y que experimentaste otra vida despus de la muerte. Ciang torci levemente el gesto al decirlo, Y ahora ests vivo. Concibe esto como un nio que juega a la pdola. El nio empieza en este punto. Salta por encima de la espalda del chico que tiene delante y llega al punto siguiente. Alfred no puede cambiar el hecho de que moriste, pero puede saltar por encima de ello, por as decirlo. Avanza de atrs adelante... Y me deja atrapado en medio! S, creo que eso es lo que ha sucedido. No ests muerto, pero tampoco ests vivo de verdad. Hugh mir a la elfa: No pretendo ofenderte, Ciang, pero no puedo aceptarlo. No tiene sentido! Quiz yo tampoco. Ciang movi la cabeza. Es una teora interesante. Y me ayud a pasar las largas horas de la noche. Pero volvamos al arma. Ahora
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que sabemos ms acerca del funcionamiento de la magia sartn, podemos empezar a entender cmo acta ese pual... ... dando por sentado que la magia patryn funciona como la sartn. Puede haber algunas diferencias, igual que la magia elfa es diferente de la humana. Pero repito que los fundamentos son los mismos. Primero, estudiemos esa historia del seor elfo que mat a su hermano. Concedamos que todo lo que cuenta es cierto. Qu podemos deducir, entonces? Los dos hermanos se enzarzan en un duelo amistoso con armas blancas, pero el pual que nuestro elfo ha escogido no sabe que la lucha es fingida. Slo sabe que se enfrenta a un oponente que empua una daga... Y, entonces, entra en accin, y lo hace convirtindose en un arma superiorasinti Hugh, observando la hoja con ms inters. Eso tiene sentido. Un hombre te acomete con un pual. Si tienes la posibilidad de escoger tu arma, optars por una espada. As, el oponente no tiene ocasin de penetrar en tu guardia. Hugh levant la vista hacia Ciang, perplejo. Y t crees que el arma escogi por s misma convertirse en espada? Eso respondi la elfa, muy despacio, o reaccion al deseo del seor elfo. Y si ste pens en aquel instante, como mera conjetura, desde luego, que una espada sera el arma perfecta frente a un adversario que empuaba una daga... y, de pronto, se encuentra con la espada en la mano? Pero... estoy seguro de que el hombre de los cuatro brazos no dese que le saliera el par extra protest Hugh. Quiz dese tener una espada ms grande y termin con una de tal tamao y peso que eran precisos cuatro brazos para sostenerla. Ciang dio unos golpecitos en el mango del pual con la ua. Es como el cuento de hadas que oamos de nios: la hermosa doncella que anhelaba la vida inmortal y se le concedi su deseo. Pero se le olvid pedir la eterna juventud, de modo que se hizo ms y ms vieja, y su cuerpo se marchit hasta convertirse en un pellejo. Y as se vio condenada a vivir sinfn... Hugh tuvo una sbita visin de s mismo condenado a una existencia parecida. Mir a Ciang, que haba vivido mucho tiempo ms que el elfo ms longevo... No respondi ella a su muda pregunta. Yo nunca encontr un hada. Nunca la he buscado. Morir. Pero t, amigo mo..., no estoy tan segura. Ese sartn, Alfred, es el que tiene el control de tu fucuro. Debes encontrarlo para recobrarla libertad de tu alma. Lo har afirm Hugh. Tan pronto como haya librado al mundo de ese Haplo. Coger el pual. Tal vez no lo use, pero podra resultar til. Posiblemente... aadi con una sonrisa torcida. Ciang le dio permiso con un gesto de cabeza. Hugh titube un instante, flexion las manos con nerviosismo y, notando los ojos rasgados de la elfa fijos en l, se apresur a envolver el pual en su pao de terciopelo negro y lo levant de la caja. Despus, lo sostuvo en la mano y lo observ con suspicacia, mantenindolo lejos del cuerpo. El pual no hizo nada, aunque a Hugh le pareci notar que temblaba, que lata con la misteriosa vida mgica que posea. Empez a cerselo a la cintura, pero entonces lo pens mejor y lo mantuvo en la mano. Necesitara una vaina para llevarlo; una vaina que pudiera colgarse al hombro, para evitar el contacto
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con el metal. La sensacin del arma en la mano, culebreando como una anguila, era desconcertante. Ciang dio media vuelta para dirigirse a la salida. Hugh le ofreci el brazo y la elfa lo acept, aunque se esmer en no apoyarse en el. Avanzaron con paso lento. Un pensamiento le vino a la cabeza a Hugh. Sonrojndose, se detuvo Bruscamente. Qu sucede, amigo mo? Yo... no tengo con qu pagar esto, Ciang reconoci, avergonzado. Las riquezas que posea las entregu a los monjes kir. A cambio de haberme dejado vivir con ellos. Ya pagars respondi Ciang, y la sonrisa que apareci en su rostro result sombra y melanclica. Llvate la Hoja Maldita, Hugh la Mano. Llvate tambin tu maldita persona. ste ser el pago que des a la Hermandad. Y, si alguna vez regresas, el siguiente pago ser cobrado en sangre.
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CAPTULO 10
TERREL FEN DREVLIN ARIANO
Marit no tuvo dificultades para cruzar la Puerta de la Muerte. El trnsito era mucho ms sencillo ahora, con la Puerta abierta, que en los primeros viajes aterradores que haba realizado su compatriota, Haplo. El abanico de destinos se despleg ante sus ojos: las terribles calderas de lava del mundo que acababa de dejar, la joya de zafiros y esmeraldas que era el mundo acutico de Chelestra, las frondosas junglas baadas por el sol de Pryan, las islas flotantes y la gran mquina de Ariano. E, insertado en aquellos cuatro, un mundo de paz y belleza maravillosas que resultaba irreconocible, pero que le produca un extrao vuelco del corazn. Marit hizo caso omiso de aquellas sensaciones, debilitadoras y sentimentales. No les encontraba mucho sentido, pues no tena idea de qu mundo era aqul y se negaba a dejarse llevar por conjeturas sin base. Su seor, su marido, le haba hablado de los otros mundos y no haba mencionado aqul. Si Xar lo hubiera considerado importante, no habra dejado de informarle. Seleccion un destino: Ariano. En el tiempo que se tarda en parpadear, la nave cubierta de runas se desliz por la abertura de la Puerta de la Muerte y Marit se vio sumergida casi al instante en las violentas tormentas del Torbellino. A su alrededor crepitaron los relmpagos, estallaron los truenos, sopl el vendaval y la lluvia azot la nave. Marit cape la tormenta con calma, contemplndola con cierta curiosidad. Haba ledo los informes de Haplo sobre Ariano y saba qu deba esperar. La furia de la tormenta no tardara en amainar y entonces podra atracar la nave sin riesgos. Hasta entonces, se dedic a observar y esperar. Poco a poco, los relmpagos se hicieron menos violentos y los truenos sonaron ms lejanos. El chapaleteo de la lluvia sobre el casco de la nave persisti, pero ms ligero.
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Marit empez a apreciar, a travs de las nubes impulsadas por el viento, varias islas flotantes de coralita dispuestas como peldaos de una escalera. La patryn supo dnde estaba. La descripcin de Ariano que Haplo haba ofrecido a Xar, y que ste haba repetido a Marit, era muy precisa y detallada. Reconoci las islas como los Peldaos de Terrel Fen. Pilot la nave entre ellos y lleg al vasto continente flotante de Drevlin. Atrac la nave en el primer lugar accesible de la costa pues, aunque la embarcacin estaba protegida por la magia rnica y, por tanto, no sera visible para los mensch a menos que la buscaran especficamente, Haplo se percatara de su presencia y sabra enseguida qu estaba sucediendo. Segn la informacin de Sang-drax, el ltimo paradero conocido de Haplo era la ciudad que los enanos de aquel mundo llamaban Wombe, en la parte occidental de Drevlin. Marit no tena una idea muy precisa de dnde se encontraba pero, dada la proximidad de Terrel Fen, dedujo que haba tocado tierra cerca del borde del continente; posiblemente, cerca de donde el propio Haplo haba sido conducido para recuperarse de las heridas sufridas en su primera visita, cuando su nave se haba estrellado contra los Peldaos.15 A travs de la portilla de la nave, Marit alcanz a ver lo que, supuso, era una parte de aquella mquina asombrosa conocida como la Tumpa-chumpa. La encontr admirable. La descripcin de Haplo y las explicaciones aadidas de su seor no la haban preparado para algo semejante. Construida por los sartn para proveer de agua a Ariano y de energa a los otros tres mundos, la Tumpa-chumpa era un monstruo enorme que se extenda a lo largo y ancho del continente. La inmensa mquina, de forma y diseo fantsticos, estaba hecha de oro y plata, de bronce y acero. Sus diversas partes estaban construidas a semejanza de partes del cuerpo de un ser vivo, fuese humano o de algn animal. Haca muchsimo tiempo, aquellos brazos y piernas, zarpas y espolones, odos y ojos todo ello, metlico haban formado tal vez un todo reconocible. Sin embargo, abandonada a su propia suerte durante siglos, la mquina los haba distorsionado por completo, hasta convertirse en una visin dantesca. El vapor escapaba de lo que parecan bocas humanas en pleno grito. Colosales espolones de ave se clavaban en la coralita; colmillos de felino arrancaban pedazos de suelo y los escupan. Al menos, ste habra sido el panorama, de haber estado en funcionamiento la mquina. Pero, haca algn tiempo, la Tumpa-chumpa se haba detenido por completo, misteriosamente. Ahora, una vez descubierta la causa de la paralizacin la apertura de la Puerta de la Muerte, los enanos tenan los medios pata poner en actividad de nuevo la gran mquina.16 Por lo menos, eso era lo que haba contado Sang-drax. A ella le corresponda descubrir si era verdad. Escrut el horizonte, que pareca sembrado de restos de un cuerpo descuartizado. Ya no senta un especial inters por la mquina, pero continu observando para comprobar si alguien haba advertido la arribada de la nave. Las runas invocaran la posibilidad de que cualquier extrao que no buscara especficamente una nave en aquel lugar pasara de largo sin verla, lo cual haca casi invisible la embarcacin.
15. Marit no lo sabe, pero su embarcacin toca tierra no lejos del paraje en el cual Hugh la Mano, Alfred y Bae atracaron con el Ala de Dragn. La parte de la mquina que alcanza a contemplar es la ciudad de Het. 16. La mano del caos, vol. 5 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
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Con todo, siempre exista el riesgo, por mnimo que fuese, de que algn mensch estuviese mirando precisamente hacia all y se hubiera percatado de su presencia. Los mensch no podran causar daos en la nave; las runas se encargaran de ello. Pero un ejrcito de aquellos mensch arrastrndose en torno al casco sera una evidente molestia, por no hablar del hecho de que la noticia poda llegar a odos de Haplo. Pese a sus temores, no vio aparecer sobre el terreno empapado por la lluvia ningn ejrcito de enanos. Otra tormenta empezaba a oscurecer el horizonte. Gran parte de la mquina quedaba ya cubierta de nubes amenazadoras, cargadas de relmpagos. Marit saba, por la experiencia anterior de Haplo, que los enanos no se aventuraban bajo la tormenta. Satisfecha y sintindose a salvo, se cambi de ropas y se puso las prendas sartn que haba escogido en Abarrach. Cmo pueden soportar esto esas mujeres? murmur. Era la primera vez que se probaba un vestido, 17 y la falda larga, junto con el corpino ceido, le resultaba oprimente, engorrosa y difcil de llevar. Observ la ropa con aire ceudo. El tacto del tejido sartn le resultaba irritante. Aunque se dijo a s misma que todo era cosa de su mente, de repente se sinti terriblemente incmoda con las ropas de una enemiga. De una enemiga muerta, adems. Decidi quitarse el vestido. Al momento, contuvo su impulso. Estaba actuando irracionalmente, como una estpida. Su seor, su marido, no se sentira satisfecho. Al estudiar su imagen reflejada en el cristal de la portilla, tuvo que reconocer que el vestido era un camuflaje perfecto. Con l, resultaba idntica a los mensch cuyas imgenes haba visto en los libros de su seor..., de su marido. Ni siquiera Haplo, si por casualidad la vea, sera capaz de reconocerla. Aunque, de todas formas, no creo que se acordara de m murmur para s mientras daba unos pasos por la cabina de la nave, tratando de acostumbrarse a la falda larga, con la que tropezaba continuamente hasta que aprendi a caminar con pasos cortos. Los dos hemos cruzado demasiadas puertas desde nuestro encuentro. Acompa sus palabras con un suspiro, y el sonido de ste la alarm. Hizo una pausa en su deambular y se detuvo a reflexionar sobre sus sentimientos, a examinarlos en busca de algn punto dbil como inspeccionara sus armas antes de marchar al combate. Aquel encuentro. Aquel tiempo que haban pasado juntos... El da haba sido largo y cansado. Marit lo haba pasado batallando, no contra un monstruo del laberinto, sino contra un pedazo del Laberinto mismo. Haba tenido la impresin de que el propio terreno estaba posedo por la misma magia malvola que gobernaba aquel mundo prisin al que haban sido arrojados los patryn. El destino de Marit, la siguiente puerta, estaba al otro lado de una cresta montaosa de laderas cortadas a pico. Haba alcanzado a divisar la puerta desde la copa del rbol en el que haba pasado la noche, pero no encontraba el modo de alcanzarla. 84
17. Las mujeres de! Laberinto, en especial las corredoras, visten igual que los hombres: pantalones y chalecos de cuero, cubiertos de runas de proteccin. Las pobladoras, que son recolecto ras y cultivadoras, llevan en ocasiones una falda para ayudarse en esas tareas. Tales faldas se colocan sobre los pantalones y pueden quitarse fcilmente si la mujer necesita huir o enfrentarse a un enemigo que la acosa.
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Por el lado que tena que escalar, la sierra era de una roca lisa, resbaladiza como el hielo, por la que resultaba casi imposible subir. Casi, pero no del todo. En el Laberinto no haba nada que resultase absolutamente imposible, Todo ofreca alguna esperanza; una esperanza burlona y provocadora. Un da ms y alean/aras tu objetivo. Una batalla ms y podrs descansar a salvo. Sigue luchando, sigue escalando, sigue caminando, sigue corriendo... Y lo mismo suceda con aquellos riscos. La pared era de roca lisa, pero rota por pequeas fisuras que proporcionaban una va de ascenso, si se era capaz de introducir en ellas los dedos despellejados y sangrantes. Y, justo cuando se dispona a encaramarse a lo ms alto, el pie resbalaba... o tal vez la hendidura en la que haba apoyado las puntas de los dedos se cerraba deliberadamente? En qu momento la superficie firme que tena bajo los pies se transformaba, bruscamente, en arena suelta? Cul era la causa de que le resbalaran las manos: el sudor o aquella extraa humedad que exudaba de la propia roca? Entonces, Marit caa deslizndose entre maldiciones, asindose a las plantas para tratar de frenar el descenso. Unas plantas que le clavaban sus ocultas espinas en las palmas de las manos o que, cuando la patryn se agarraba a ellas, se desprendan del suelo y la acompaaban en la cada. Dedic una jornada entera a intentar superar la cresta montaosa, recorrindola arriba y abajo en un esfuerzo por encontrar un paso. La bsqueda result infructuosa. Se aproximaba la noche y no estaba ms cerca de su objetivo que con las primeras horas del da. Le dola todo el cuerpo y tena las palmas de las manos y las plantas de los pies (se haba quitado las botas para intentar la escalada) llenas de cortes y ensangrentadas. Estaba hambrienta y no tena nada que comer, pues se haba pasado el da escalando, sin cazar. Al pie de la sierra corra un arroyo. Marit se lav los pies y las manos en el agua fra y busc algn pescado que le sirviera de cena. Vio varios pero, de pronto, el esfuerzo preciso para capturarlos le result excesivo. Estaba cansada, mucho ms cansada de lo que habra sido de esperar, y comprendi que el suyo era el agotamiento de la desesperacin. Un agotamiento que poda resultar mortal en el Laberinto. Aquel cansancio significaba que una dejaba de preocuparse, que una buscaba un rincn tranquilo donde dejarse morir. Tanto empeo, para qu?, se pregunt, chapoteando con la mano en el agua, insensible ya al dolor, insensible ya a cualquier cosa. De qu serva, tanto esfuerzo? Si lograba superar aquella cadena de montaas, detrs slo encontrara otra. Ms alta. Ms difcil. Marit observ el reguero de sangre que manaba de los cortes de las manos, lo vio fluir entre el agua clara y descender con la corriente. En su mente aturdida, vio brillar su sangre en la superficie del agua, formando un reguero que conduca a un saliente en la ribera del arroyo. Al levantar la mirada, distingui la cueva. Era pequea y se abra en el terrapln de la orilla. Poda resguardarse en su interior y all nada la encontrara. Poda refugiarse en sus sombras y dormir. Dormir todo el tiempo que quisiera. Dormir para siempre, tal vez. Marit se introdujo en el agua y vade la corriente. Cuando lleg al otro lado, avanz despacio y con cautela por las aguas poco profundas junto a la orilla, bajo la proteccin de los rboles que bordeaban el arroyo. En el Laberinto, las cavernas rara vez estaban desocupadas, pero una ojeada a la piel tatuada de
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runas le confirm que, si haba algo en el interior, no era demasiado grande ni amenazador. Lo ms probable era que pudiese dar buena cuenta de lo que fuese, sobre todo si consegua sorprenderlo. O quiz, por una vez en la vida, la suerte le sonriese. Quizs encontrase vaca la cueva. Cuando estuvo en las inmediaciones sin haber visto u odo nada y sin que sus tatuajes ofrecieran ninguna advertencia de peligro, Marit sali del agua de un salto y cubri a la carrera la escasa distancia que la separaba de la entrada. Lleg a desenvainar el pual en una concesin a los posibles riesgos, pero lo hizo ms por un impulso natural que por temor a ser atacada. Finalmente, se haba convencido de que la cueva estaba vaca y de que era suya. Por eso se llev una sorpresa morrocotuda al descubrir a un hombre instalado cmodamente en su interior. Al principio, Marit no se percat de su presencia, deslumbrada por el reflejo de los inclinados rayos del sol poniente sobre el agua del arroyo. En el interior de la caverna reinaba la oscuridad y el hombre estaba sentado, muy quieto. A pesar de ello, Marit percibi su presencia por el olor y, al cabo de un instante, por el sonido de su voz. Qudate ah, a la luz dijo el desconocido con voz pausada y tranquila. Por supuesto que estaba tranquilo. La haba visto acercarse y haba tenido tiempo para prepararse. Marit se maldijo a s misma, pero maldijo an ms al individuo. Al carajo con la luz! exclam ella. Penetr en la cueva y se encamin hacia donde haba sonado la voz, parpadeando rpidamente para intentar localizar a su dueo. Fuera! Sal de mi cueva! Marit estaba arriesgndose a morir a manos del desconocido y lo saba. Quiz lo deseaba. La advertencia del hombre de que se quedara a la luz tena una razn. En ocasiones, el Laberinto enviaba contra los patryn copias mortferas de s mismos; espantajos> las llamaban. Eran idnticos a los patryn en todos los detalles, excepto en que los signos mgicos de su piel estaban del revs, como si uno viera su propio reflejo en un lago. El ocupante de la cueva se puso en pie en un abrir y cerrar de ojos. Marit ya estaba en condiciones de verlo y, a pesar de s misma, se sinti impresionada con la facilidad y rapidez de sus movimientos. Podra haberla matado, pues iba armada y haba irrumpido ante l de mala manera, pero no lo hizo. Fuera! insisti. Dio un enrgico pisotn en el suelo y exhibi el pual. No! replic el hombre, y volvi a sentarse. Al parecer, Marit lo haba interrumpido en mitad de alguna tarea, pues el desconocido cogi algo entre las manos la patryn no pudo distinguir qu era a causa de las sombras y de las lgrimas que, de pronto, le escocan los ojos y se puso a trabajar. Pero... quiero morir aqu dijo ella, y me estorbas. l levant el rostro y asinti framente. Lo que necesitas es comer. Supongo que no has probado bocado en todo el da, me equivoco? Coge lo que quieras. Hay pescado fresco y bayas. Marit movi la cabeza en gesto de negativa. Segua de pie con el pual en la mano. Como prefieras continu el hombre, encogindose de hombros. Has estado tratando de escalar la sierra? Deba de haber observado los cortes de
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sus manos. Yo, tambin prosigui, por propia iniciativa. Marit no lo haba invitado en absoluto a hacerlo.
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Durante una semana. Cuando te o acercarte, estaba aqu sentado, pensando que dos personas podran conseguirlo, trabajando en equipo, y si tuvieran una cuerda. Entonces, levant lo que tena entre las manos. Eso era lo que estaba haciendo: trenzar una cuerda. Marit se dej caer en el suelo. Alarg la mano, cogi un pedazo de pescado y empez a comer con voracidad. Cuntas puertas? pregunt l, entrelazando las enredaderas con habilidad. Dieciochorespondi ella, estudiando el movimiento de sus manos., El patryn levant la vista con expresin ceuda. Por qu me miras as? Es verdad dijo Marit en tono defensivo. Me sorprende que hayas vivido tanto, teniendo en cuenta lo descuidada que eres. Te he odo acercarte desde que te has metido en el agua. Estaba cansada respondi ella con enfado. Y, en realidad, no me importaba. Y t no puedes ser mucho mayor que yo, as que no me hables como un conductor.18 Es peligroso dijo l, sin alterarse. Todos sus actos eran tranquilos. Su voz era serena; sus movimientos, calmados. El qu? Despreocuparse. Sus ojos se clavaron en ella. Marit not un hormigueo en las venas. Ms peligroso es preocuparse replic. Le impulsa a uno a hacer cosas estpidas, Como no matarme. Con ese breve vistazo inicial, no podas estar seguro de que no fuera un espantajo. Alguna vez has luchado con un espantajo? No reconoci ella. El patryn le dedic una sonrisa. Una sonrisa tranquila. Normalmente, un espantajo no comienza un ataque irrumpiendo de improviso y exigindome que salga de su cueva. Marit no pudo contener una carcajada. Empezaba a sentirse mejor. Deba de ser cosa de la comida. Eres una corredora, verdad? S. Dej el campamento cuando tena doce aos, de modo que, en realidad, suelo ser bastante ms juiciosa de lo que he demostrado en esta ocasin explic, sonrojada. No era capaz de razonar con coherencia. Su tono de voz se apag un poco. Ya sabes lo que sucede a veces... l asinti y continu trabajando. Sus manos eran fuertes y hbiles. Marit se acerc un poco ms. Dos personas juntas podran salvar esos riscos. Me llamo Marit. Abri el chaleco de cuero y dej a la vista la runa del corazn tatuada en su pecho. Era una muestra de confianza. l dej la cuerda, se subi el chaleco y mostr la suya. Yo soy Haplo, Permite que te ayude se ofreci ella. Levant un enorme revoltijo de enredaderas y empez a separarlas para que Haplo pudiera trenzar una buena soga con ellas. Mientras trabajaban, se dedicaron a charlar.
18. Lder de una tribu de pobladores, famosos por su sabidura.
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Sus manos se rozaron a menudo y muy pronto, por supuesto, ella tuvo que sentarse muy prxima a Haplo para que l pudiera ensearle cmo se entrelazaba correctamente la cuerda. Y, un rato despus, arrojaron sta al fondo de la cueva para que no los estorbara... Marit se oblig a revivir aquella noche y comprob, complacida, que no la atenazaban emociones poco recomendables, que no quedaba en ella ni un rescoldo de atraccin por Haplo. Ahora, el nico contacto que poda inflamar su ser era el de su seor, Xar. No la sorprenda que as fuese. Al fin y al cabo, haba habido otras cuevas, otras noches, otros hombres. Ninguno como Haplo, tal vez, pero incluso Xar haba reconocido que Haplo era distinto de los dems patryn. Resultara interesante ver de nuevo a Haplo. Sera interesante comprobar cmo haba cambiado. Marit estim que estaba preparada para pasar a la accin. Haba aprendido a moverse con la falda larga, aunque segua sin gustarle y continuaba preguntndose cmo una mujer, aunque fuera una mensch, poda soportar permanentemente una prenda tan molesta. Otra tormenta descarg sobre Drevlin, pero Marit prest poca atencin al azote de la lluvia y al retumbar del trueno. No tendra que aventurarse bajo ella, pues la magia la conducira a su destino. La magia la conducira a Haplo. Slo deba tener cuidado de que no la condujera demasiado cerca.19 Se ech sobre los hombros una larga capa y se cubri la cabeza con la capucha. Despus, se contempl por ltima vez y qued satisfecha. Haplo no la reconocera. En cuanto a los mensch... Marit se encogi de hombros. No haba conocido a ningn humano, ni a ningn otro mensch, y, como la mayora de los patryn, senta poco respeto por ellos. En aquel momento, iba disfrazada como una de ellos y se propona mezclarse con los otros humanos. Tena pocas dudas de que llegaran a advertir alguna diferencia. No pens que los enanos podan extraarse de la sbita aparicin de una mujer humana entre ellos. Para Marit, todos los mensch eran iguales. Qu importaba una rata ms en el grupo? La patryn empez a trazar los signos mgicos en el aire, los pronunci y contempl cmo se encendan y ardan. Cuando el crculo estuvo completo, lo atraves y desapareci.
19, Un patryn que conoce a otro puede actuar sobre la posibilidad de estar con ese otro patryn, y la magia los reunir. Pero, as como un patryn debe poder visualizar mentalmente un lugar para que la magia lo transporte hasta all, Marit deba hacerse una imagen mental de Haplo antes de poder utilizar la magia para acercarse a l.
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CAPTULO 11
WOMBE, DREVLIN ARIANO
En cualquier otro momento de la larga y algunos calificaran de ignominiosa historia de Drevlin, la visin de una mujer humana recorriendo los pasadizos iluminados de la Factra habra provocado un considerable desconcierto, por no decir asombro. Ninguna mujer humana, desde el principio del mundo, haba pisado el suelo de la Factra. Incluso los pocos varones humanos que lo haban hecho slo haban entrado all en fechas muy recientes, formando parte de la tripulacin de una nave que haba ayudado a los enanos en la histrica batalla de la Tumpa-chumpa. Si la hubieran descubierto, Marit no habra corrido ningn peligro, salvo quiz ser acosada a porqus, comos y qus hasta la muerte... la muerte de los enanos, porque Marit no era una patryn que hubiese aprendido la leccin de la paciencia en el Laberinto. Lo que quera, lo coga. Si algo se interpona en su camino, lo apartaba. Sin contemplaciones. Pero la visitante tuvo la fortuna de llegar a la Factra en uno de esos momentos de la historia que son a la vez el ms oportuno y el ms inoportuno. Lleg en el instante ms oportuno para ella, y en el ms inoportuno para Haplo. En el preciso momento en que Marit se materializaba en el interior de la Factra y emerga del crculo de su magia, que haba alterado la posibilidad de encontrarse all y no en otra parte, un contingente de elfos y humanos se reuna con los enanos para formar una histrica alianza. Como suele suceder en estas ocasiones, los nobles y poderosos no podan llevar a cabo aquel acto sin ser observados por los seres ms corrientes y humildes. As, un nmero enorme de representantes de todas las razas mensch deambulaba por el suelo de la Factra por primera vez en la historia de Ariano. Entre ellos haba un grupo de humanas del Reino Medio, damas de compaa de la reina Ana. Marit permaneci entre las sombras, observ y escuch. A] principio, cuando advirti el gran nmero de mensch, temi haber cado accidentalmente en plena batalla mensch, pues Xar le haba contado que stos se peleaban entre ellos casi constantemente. No obstante, pronto cay en la cuenta de que aqul
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no era un encuentro blico, sino que pareca una especie de... de fiesta. Los tres grupos se sentan visiblemente incmodos entre ellos pero, bajo los ojos vigilantes de sus gobernantes, ponan todo su empeo en llevarse bien. Los humanos hablaban con los elfos; los enanos se acariciaban las barbas y se esforzaban por trabar conversacin con los humanos. Cada vez que varios miembros de una raza se distanciaban para formar un grupo propio, alguien se acercaba a dispersarlos. En aquella atmsfera tensa y confusa, no era probable que nadie se fijara en Marit. La patryn aadi a tal posibilidad un hechizo que aumentaba su proteccin potenciando la probabilidad de que nadie que no la buscara alcanzase a verla. As pudo pasar de grupo en grupo, distante y solitaria pero pendiente de sus conversaciones. Mediante su magia, comprenda todos los idiomas mensch, de modo que no tard en averiguar qu suceda all. Una enorme estatua, no lejos de ella, llam su atencin. Era la figura de un hombre encapuchado y con capa al que reconoci, con desagrado, como un sartn. Tres mensch se hallaban junto a la estatua; un cuarto personaje estaba sentado en la peana. Por lo que les oy hablar, los tres hombres eran dirigentes mensch. El cuarto individuo era el heroe aclamado por todos, que haba hecho posible la paz en Ariano. Aquel cuarto hombre era Haplo. Siempre a cubierto de las sombras, Marit se acerc a la estatua. Tena que ser cuidadosa pues, si Haplo la vea, poda reconocerla. De hecho, lo vio levantar la cabeza y lanzar una rpida y penetrante mirada en torno a la Factra, como si hubiera odo una vocecilla que pronunciaba su nombre. Marit deshizo enseguida el encantamiento para protegerse de la vista de los mensch y se retir ms an entre las sombras. Notaba lo mismo que deba percibir Haplo: un hormigueo en la sangre, el roce de unos dedos invisibles en la nuca. Era una sensacin extraa pero no desagradable: como una llamada de la especie. Marit no haba previsto que pudiera suceder algo as y no poda creer que los sencimientos que compartan fueran tan intensos. Se pregunt si aquel fenmeno sucedera entre cualquier par de patryn que se encontraran a solas en un mundo... o si era algo personal entre Haplo y ella. Analizando la situacin, Marit lleg pronto a la conclusin de que dos patryn que se encontraran en cualquier lugar de un mundo de mensch siempre se sentiran atrados, como el hierro al imn. Respecto a que fuese un efecto de la atraccin que Haplo despertaba en ella, no lo crey probable. Apenas lo reconoca. Haplo pareca viejo, mucho ms de lo que ella recordaba. No era raro, pues el Laberinto envejeca rpidamente a sus vctimas, pero el suyo no era el aspecto spero y duro de quien ha luchado cada da por la supervivencia. Su rostro, macilento y ojeroso, era el de quien ha luchado por su alma. Marit no comprendi, no reconoci las marcas de la lucha interior, pero percibi sta vagamente y la desaprob con firmeza. Haplo le pareci enfermo; enfermo y derrotado. Y, en aquel momento, tambin pareca desconcertado, tratando de ubicar la voz silenciosa que le haba hablado, de ver la mano invisible que lo haba tocado. Por ltimo, se encogi de hombros y borr el asunto de su mente. Volvi a lo que estaba haciendo y prest atencin a lo que hablaban los mensch mientras acariciaba a su perro.
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El perro. Xar le haba hablado del perro. A Marit le haba costado creer que un patryn pudiera caer en semejante debilidad. No haba dudado de las palabras de su seor, por supuesto, pero haba considerado que quiz se haba equivocado. Ahora saba que no era as. Observ a Haplo acariciar la suave cabeza del animal y torci los labios en una mueca burlona. Despus, dej de prestar atencin a Haplo y su perro y se concentr en la conversacin de los tres mensch. Un enano, un humano y un elfo formaban un pequeo grupo bajo la estatua del sartn. Marit no se atrevi a formular un hechizo que le llevara sus palabras, de modo que tuvo que acercarse a ellos. As lo hizo, movindose sin hacer ruido y mantenindose a cubierto de sus miradas tras la mole de la estatua. Su mayor temor era ser descubierta por el perro, pero ste pareca totalmente absorto y ocupado con su amo. El animal tena fijos en ste sus brillantes ojos y, de vez en cuando, posaba la pata sobre su rodilla como en una caricia de consuelo. Por cierto, majestad, te sientes ya completamente recuperado? le deca el elfo al humano, S, gracias, prncipe Reesh'ahn. El humano, un monarca de su raza al parecer, se llev una mano a la espalda con una mueca. La herida era profunda pero, afortunadamente, no afect ningn rgano vital. Noto cierta rigidez que me acompaar el resto efe la vida, segn Ariano, pero al menos sigo vivo, de lo que doy gracias a los antepasados... y a la dama Iridal. Con una expresin ceuda, el monarca sacudi la cabeza. El enano miraba alternativamente a los otros dos mensch, levantando mucho la cabeza para observar sus rostros con los ojos entrecerrados, como si fuese sumamente corto de vista. Dices que un nio te atac? Ese chiquillo que tenamos aqu abajo, ese Bane? El enano parpade repetidas veces. Disculpa, rey Stephen, pero es sta una conducta normal entre los nios humanos? El rey humano reaccion a la pregunta con manifiesta irritacin. No pretende ofenderos, majestad explic Haplo con su calmosa sonrisa . El survisor jefe, Limbeck, slo siente curiosidad. Oh? Por supuesto! afirm Limbeck con ojos saltones. No pretenda insinuar... No es que importe mucho, claro. Es slo que me preguntaba si tal vez rocos los humanos... No lo cort en seco Haplo. Nada de eso. Ah! Limbeck se acarici la barba. Lo lamento aadi, algo nervioso . O sea, no quiero decir que lamente que todos los nios humanos no sean asesinos. Me refiero a que lamento mucho... Est bien. En esta ocasin fue el rey Stephen quien lo interrumpi, algo tenso pero con un asomo de sonrisa en la comisura de los labios. Te comprendo perfectamente, survisor jefe. Y debo reconocer que Bane no es un representante muy bueno de nuestra raza. Como tampoco lo es su padre, Sinistrad. Tienes razn. Limbeck reaccion al nombre con aire alicado. Lo recuerdo. Una situacin trgica, en conjunto intervino el prncipe Reesh'ahn, pero al menos algo bueno ha salido de tanta maldad. Gracias a nuestro amigo,
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Haplo el elfo pos una de sus manos largas y finas en el hombro de ste, y a ese asesino humano. Marit se sinti abrumada de disgusto. Un mensch que se comportaba con aquella familiaridad, tratando a un patryn como si fueran iguales... Y Haplo lo toleraba! Cmo se llamaba el asesino, Stephen? continu Reesh'ahn. Era un nombre extrao, incluso para un humano... Hugh la Mano apunt Stephen con desagrado. Reesh'ahn no apart la mano del hombro de Haplo; a los elfos les gustaba el contacto, los abrazos... Haplo pareca incmodo con la caricia del mensch, y Marit lo comprendi perfectamente. El patryn consigui librarse de l con suavidad, ponindose en pie y apartndose ligeramente. Yo esperaba hablar con ese hombre, Hugh la Mano coment. Por casualidad no sabrs dnde est, majestad? Stephen endureci la expresin. Lo ignoro. Y, con franqueza, no quiero saberlo. Y t tampoco deberas. El asesino le dijo a Ariano que tena otro contrato que cumplir. Mi mago est convencido aadi el monarca, volvindose hacia Reesh'ahn de que ese Hugh es miembro de la Hermandad. El prncipe elfo tom la palabra en este punto, con semblante ceudo. Una organizacin inicua. Cuando quede establecida la paz, debemos marcarnos como una de nuestras mximas prioridades borrar de la existencia ese nido de vboras. T, seor aadi, volvindose a Haplo, quiz puedas ayudarnos en esta empresa. Segn nos ha contado nuestro amigo, el survisor jefe, tu magia es muy poderosa. De modo que Haplo haba revelado sus poderes mgicos a los mensch. Y, segn todos los indicios, los mensch estaban totalmente encandilados con l. Lo reverenciaban. Como era debido, se apresur a admitir Marit. Pero deberan haberlo venerado como a sirviente de su seor, no como a tal seor. Y aqulla era la oportunidad perfecta para que Haplo les informara de la venida de Xar. El Seor del Nexo se encargara de librar al mundo de aquella Hermandad, fuera lo que fuese. Haplo se limit a mover la cabeza. Lo siento, no puedo ayudaros. En cualquier caso, creo que mis poderes han sido exagerados. Aqu, nuestro amigo aadi, volvindose a Limbeck con una sonrisa es un poco corto de vista. Lo vi todo! declar Limbeck con aire terco. Te vi combatir con esa horrible serpiente dragn. Os v, a ti y a Jarre. Ella la atac con el hacha. El enano gesticul enrgicamente, imitando los movimientos. Entonces, t lanzaste una estocada con la espada, zas!, y la heriste en el ojo. Todo el lugar qued salpicado de su sangre. Te aseguro que lo vi, rey Stephen! insisti el enano. Por desgracia, dirigi su vehemente declaracin a la reina Ana, que se haba acercado para acompaar un rato a su esposo. Una enana le dio un enrgico codazo en las costillas al survisor jefe. Bobo! El rey est all, Limbeck! exclam la enana, al tiempo que agarraba a ste por la barba y tiraba de ella hasta forzarlo a mirar en la direccin correcta. Limbeck no dio la menor muestra de turbacin por la confusin.
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Gracias, jarre, querida dijo, y dedic una sonrisa y una cada de ojos al perro. La conversacin de los mensch pas a otros asuntos. Hablaron de la guerra de Ariano. Una fuerza conjunta de humanos y elfos estaba atacando la isla de Aristagn contra el emperador y sus seguidores, que se haban refugiado en uno de sus palacios. Marit no estaba interesada en las andanzas de los mensch. Quien le interesaba de verdad era Haplo. La tez de ste haba adquirido de pronto un tono ceniciento y se le haba borrado la sonrisa. Lo vio llevarse una mano al corazn, como si la herida le doliese todava, y apoyar la espalda en la estatua para disimular su debilidad. El perro, con un gaido, se arrastr al lado de su amo y se apret contra su pierna. Marit reconoci entonces que Sang-drax haba dicho la verdad: que Haplo haba recibido una herida gravsima. En privado, la patryn haba dudado de ello. Marit conoca y respetaba el poder de Haplo; en cambio, no tena buena opinin de la serpiente dragn, la cual, hasta donde ella saba, posea unas capacidades mgicas mnimas, quiz de la misma categora que los mensch. Desde luego, en absoluto comparables a la magia patryn. Marit no acababa de entender cmo tal criatura poda haber infligido una herida casi mortal a Haplo, pero ahora no le quedaban dudas de ello. Reconoca los sntomas de una rotura en la runa del corazn, un golpe que alcanzaba lo ms hondo del ser de un patryn. Una herida difcil de curar, sin ayuda. Los mensch continuaron su charla acerca de cmo pondran en marcha la Tumpa-chumpa y qu sucedera cuando lo hicieran. Haplo permaneci en silencio durante la conversacin, sin dejar de acariciar la suave cabeza del perro. Marit, que no saba de qu hablaban prest atencin slo a medias. No era aquello lo que quera escuchar. De pronto, Haplo se irgui y habl, interrumpiendo una compleja explicacin del enano acerca de granajes giratorios y zumzum rotores. Habis prevenido a vuestra gente para que tome precauciones? Pregunt Haplo. Segn los escritos sartn, cuando la Tumpa-chumpa entre en funcionamiento, los continentes empezarn a moverse. Los edificios podran derrumbarse y la gente podra morir de miedo s no sabe qu est sucediendo. Todo el mundo est informado respondi Stephen. He enviado a la guardia real a todos los confines de nuestras tierras para llevar la noticia... pero que la gente haga caso es otro cantar. La mitad no da crdito a la advertencia y los dems han sido convencidos por los barones de que se trata de un complot elfo. Ha habido disturbios y amenazas de derrocarme. No me atrevo a pensar qu suceder si esto no funciona... La expresin del monarca se ensombreci. Haplo movi la cabeza con gesto grave. No puedo prometerte nada, majestad. Los sartn se proponan coordinar los continentes al cabo de pocos aos de establecerse aqu. Proyectaban hacerlo antes de que los continentes estuvieran habitados siquiera. Pero, cuando sus planes se torcieron y los sartn desaparecieron, la Tumpa-chumpa continu funcionando, construyndose y reparndose a s misma... aunque sin ningn control. Quin sabe si no se habr causado algn dao irreparable, en todo este tiempo? Lo nico a nuestro favor es esto: durante generaciones, los enanos han continuado haciendo exactamente lo que los sartn les ensearon. Nunca se
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han desviado de sus instrucciones originales, sino que las han transmitido religiosamente de padre a hijo, de madre a hija. Y, as, los enanos no slo han mantenido viva la Tumpa-chumpa, sino que han evitado que enloqueciera, por as decirlo. Resulta todo... tan extrao dijo Stephen con una mirada de desconfianza a las lmparas y pasadizos de la Facera y a la silenciosa figura encapuchada del sartn que sostena en la mano un misterioso globo ocular. Extrao y aterrador. Totalmente incomprensible. De hecho aadi con suavidad la reina Ana, mi esposo y yo empezamos a preguntarnos si no habremos cometido un error. Quiz deberamos limitarnos a dejar que el mundo siguiera como es. Hasta ahora nos las hemos arreglado bastante bien. Pero nosotros, no replic Limbeck, Vuestras dos razas han librado guerras por el agua desde que se tiene recuerdo. Elfos contra elfos. Humanos contra humanos. Luego, todos contra todos hasta estar a punto de destruir cuanto tenamos. Quiz mi vista no sea muy aguda para otras cosas, pero esto lo veo clarsimo. Si no tenemos necesidad de luchar por el agua, habr una oportunidad para alcanzar una verdadera paz. Limbeck rebusc en la chaqueta, extrajo un pequeo objeto y lo sostuvo en alto. Tengo esto, el libro de los sartn. Haplo me lo dio. l y yo lo hemos repasado y creemos que la mquina funcionar, pero no podemos garantizarlo. Lo nico que puedo decir es que, s algo empieza a funcionar mal de verdad, siempre podemos detener la Tumpa-chumpa e intentar repararla. Qu opinas t, prncipe? Stephen se volvi a Reesh'ahn. Qu nos dices de tu gente? Qu piensa? Los kenkari les han informado que juntar los continentes es la voluntad de KrenkaAnris. Nadie se atrevera a oponerse a los kenkari; por lo menos, abiertamente aadi el prncipe con una sonrisa triste. Nuestro pueblo est preparado. Los nicos a quienes no se ha podido avisar son el emperador y los encerrados con l en el Imperanon. Se niegan a permitir la entrada a los kenkari; incluso les han disparado flechas, algo que no haba sucedido jams en toda la historia de nuestro pueblo. Mi padre, sin duda, se ha vuelto loco. La expresin de Reesh'ahn se endureci. Siento poca simpata por l, pues mat a su propia gente para conseguir sus almas. Pero entre los sitiados del Imperanon hay algunos inocentes de cualquier fechora y que lo apoyan por malentendida lealtad. Ojal hubiera alguna forma de ayudarlos, pero se niegan a parlamentar aun bajo la bandera de tregua. Tendrn que arreglarse como puedan. Entonces, estis de acuerdo en llevar adelante el plan? Haplo los mir de uno en uno. Reesh'ahn contest que s. La barba de Limbeck se agit de abierto entusiasmo. Stephen mir a su reina, y sta titube y asinti una sola vez, brevemente. S, estamos de acuerdo dijo el monarca por fin. El survisor jefe tiene razn. Parece nuestra nica posibilidad para alcanzar la paz. Haplo se separ de la estatua contra la que haba permanecido apoyado. As pues, queda decidido. Dentro de dos das pondremos en funcionamiento la mquina. T, prncipe Reesh'ahn, y vuestras majestades
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debis volver a vuestros reinos para intentar controlar el pnico de la gente. Podis dejar aqu vuestros representantes. S, yo regresar al Reino Medio. Triano se quedar en mi lugar anunci Stephen. Y yo dejar al capitn Bothar'el, amigo tuyo segn tengo entendido, survisor jefe... dijo el prncipe Reesh'ahn. Magnfico, magnfico! Exclam Limbeck con un aplauso. Entonces, codos manos a la obra. Si no me necesitis para nada mas dijo Haplo, volver a mi nave, Te encuentras bien, Haplo? pregunt la enana con un destello de inquietud en los ojos. l bajo la vista hacia ella con su tranquila sonrisa. S, me encuentro bien. Estoy cansado, eso es todo. Vamos, perro. Los mensch se despidieron de l con manifiesta deferencia y con una expresin de evidente preocupacin en los rostros. Haplo se mantuvo erguido y enrgico, con paso firme, pero rodos los observadores entre ellos la nica observadora clandestina se dieron cuenta de que recurra a todas sus fuerzas para continuar avanzando. El perro lo sigui. Incluso l miraba a su amo con preocupacin. Los dems movieron la cabeza con gesto pesaroso y hablaron de l en tono ansioso. Marit hizo una mueca de desdn al verlo alejarse en direccin a la puerta abierta de la Factra como un mensch cualquiera, sin utilizar su magia. La patryn pens en seguirlo, pero abandon la idea de inmediato. Lejos de los mensch, Haplo percibira claramente su presencia. Adems, Marit ya haba odo todo lo que necesitaba. Slo se qued all un momento ms para escuchar lo que decan los menchs, pues stos se referan a Haplo. Es un hombre sabio comentaba el prncipe Reesh'ahn. Los kenkari estn muy impresionados con l. Me han insistido en que le pregunte si querra actuar como gobernante provisional de todos nosotros durante este perodo de transicin. No es mala ideareconoci Stephen despus de reflexionar en ello. Es probable que los barones rebeldes acepten que un tercero resuelva las disputas que, inevitablemente, surgirn entre nuestro pueblo. Sobre todo, porque Haplo parece un humano, salvo en esos extraos tatuajes de su piel. Qu opinas t, survisor jefe? Marit no esper a or el comentario del enano. A quin le importaba su opinin? De modo que Haplo iba a gobernar Ariano... No slo haba traicionado a su seor, sino que lo haba suplantado! La patryn se apart de los mensch, se retir a rincn ms sombro de la Factra y penetr de nuevo en su crculo mgico. Si hubiera esperado un momento ms, esto es lo que habra podido escuchar: No aceptar respondi Limbeck en voz baja, siguiendo a Haplo con su miope mirada. Ya le he pedido que se quedara aqu para ayudar a nuestro pueblo. Tenemos mucho que aprender si queremos ocupar nuestro lugar entre vosotros. Pero Haplo ha rechazado la oferta. Dice que debe regresar a su mundo, al lugar de donde procede. Tiene que rescatar a un hijo suyo que est atrapado all.
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Un hijo... murmur Stephen. Su expresin se suaviz y tom de la mano a su esposa. Ah!, entonces no le insistiremos ms para que se quede. Tal vez as... Tal vez salvando a su hijo compense en cierta medida la prdida de ese otro chiquillo... Marit no lleg a or nada de aquello, aunque los comentarios de los mensch no habran cambiado en absoluto su opinin. Una vez a bordo de la nave, mientras las violentas rachas de viento de la tormenta sacudan la nave, coloc la mano en la marca de la frente y cerr los ojos. En su mente apareci una imagen de Xar. Esposo mo dijo Marit en voz alta, lo que dice la serpiente dragn es cierto. Haplo es un traidor. Ha entregado a los mensch el libro de los sartn y se propone ayudarlos a poner en funcionamiento esa mquina. No slo eso, sino que los mensch le han ofrecido el gobierno de Ariano. Entonces, debe morir fue la inmediata respuesta de Xar, que son en la cabeza de la patryn. S, mi Seor. Cuando lo hayas hecho, esposa, mndame aviso. Estar en el mundo de Pryan. De modo que Sang-drax te ha convencido para que viajes all...? apunt Marit, no muy satisfecha. Nadie me convence para que haga algo que yo no quiera hacer, esposa. Perdname, mi Seor. Marit not que le arda la piel. T sabes ms que nadie, por supuesto. Voy a Pryan acompaado por Sang-drax y un contingente de los nuestros. En ese mundo espero someter a los titanes para utilizarlos en favor de nuestra causa. Y tengo otros asuntos que llevar a cabo en ese mundo. Asuntos en los que Haplo puede resultar de utilidad. Pero Haplo estar muerto... empez a replicar Marit, pero se interrumpi a media frase, sobrecogida de espanto. S, claro que estar muerto. T me traers el cadver de Haplo, esposa. A Mark se le hel la sangre. Debera haberlo imaginado; debera haber sabido que Xar le exigira algo as. Por supuesto. Su seor tena que interrogar a Haplo, averiguar qu saba, qu haba hecho, y resultara mucho ms sencillo interrogar al cadver que al vivo. La patryn evoc la figura del lzaro, record sus ojos muertos y, a la vez, espantosamente vivos... Esposa... El tono de Xar era suavemente apremiante. No me rallars, verdad? No, esposo mo respondi ella. No te fallar. As me gusta asinti Xar antes de retirarse de su mente. Marit se qued a solas en la oscuridad iluminada por los relmpagos, escuchando el tamborileo de la lluvia en el casco de la nave.
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CAPTULO 12
GREVINOR, ISLAS VOLKARAN ARIANO
Qu puesto solicitas? El teniente elfo apenas alz la vista hacia Hugh la Mano cuando ste lleg ante l. Remero, patrn respondi Hugh. El teniente repas los roles de tripulacin. Experiencia? S, patrn. Traes referencias? Quieres ver las marcas de los latigazos, patrn? El teniente levant por fin la cabeza. Un gesto ceudo estropeaba las delicadas facciones del elfo. No necesito camorristas dijo. Slo soy sincero, patrn. Hugh solt una risilla y ense los dientes. Adems, qu mejores referencias quieres? El elfo estudi los poderosos hombros de Hugh, su ancho pecho y sus encallecidas manos, todo ello caracterstico de los que vivan con los arneses puestos, como se deca comnmente: humanos que haban sido capturados y obligados a servir como galeotes a bordo de las naves dragn elfas. El teniente pareca realmente impresionado no slo con la fuerza de Hugh, sino tambin con su franqueza. Pareces viejo para este trabajocoment con una vaga sonrisa. Otro punto a mi favor, patrn replic Hugh framente. An sigo vivo. Al or aquello, el elfo qued decididamente impresionado. Tienes razn, es una buena seal. Muy bien, quedas... hum!, quedas contratado. El teniente apret los labios como si le costara pronunciar la palabra. Sin duda, estaba evocando con sentimiento los viejos tiempos en que lo nico que sacaban sus remeros era agua, comida y ltigo. Un barl al da, ms la comida y el agua. Y el pasajero pagar una prima por tener un viaje tranquilo a la ida y al regreso.
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Hugh protest un poco, para guardar las apariencias, pero no iba a sacar otro barl, aunque consigui una racin extra de agua. Se encogi de hombros, accedi a los trminos y estamp su cruz en el contrato. Zarpamos maana, cuando los Seores de la Noche retiren sus capas. Presntate a bordo esta noche, con tus avos. Dormirs en tu puesto. Hugh asinti y se march. De regreso hacia la destartalada taberna en la que haba pasado la noche, un lugar muy adecuado para el papel que estaba representando, se cruz con el pasajero, que emerga de entre la multitud que se apiaba en los muelles. Hugh la Mano lo reconoci: era Triano, el hechicero del rey Stephen. La gente se haba congregado en gran nmero ante la inslita vista de una nave elfa anclada en la ciudad portuaria humana de Grevinor. Tal visin no se haba contemplado all desde los das en que los elfos ocupaban las islas Volkaran. Los nios, demasiado pequeos para guardar recuerdo de ello, observaban la nave con excitado asombro y tiraban de sus padres para acercarse ms, maravillados de los brillantes colores de la indumentaria de los oficiales elfos y de sus voces aflautadas. Los padres, en cambio, la miraban con aire sombro. Ellos s que se acordaban todava... Se acordaban demasiado bien de la ocupacin elfa y no sentan el menor aprecio por sus antiguos esclavizadores. Sin embargo, la guardia real montaba vigilancia en torno a la nave; sus dragones de guerra volaban en crculos sobre sus cabezas. Por eso, los comentarios se hacan en voz baja; y todo el mundo cuidaba de que no lo oyera el hechicero regio. Triano estaba entre un grupo de cortesanos y nobles que lo acompaaran en el viaje, que haban acudido a despedirlo o que intentaban tratar con l asuntos de ltima hora. El mago se mostraba amable, sonriente y corts; lo escuchaba todo y pareca prometerlo todo aunque, en realidad, no prometa nada. El joven hechicero era ducho en intrigas palaciegas. Era como un jugador de runas de feria, capaz de jugar cualquier nmero de partidas a la vez y de recordar cada movimiento, que baca fcilmente a cualquier oponente. A casi cualquier oponente Hugh la Mano pas cerca de l. Triano lo vio el mago vea a todo el mundo pero no prest ms atencin al marinero andrajoso. Hugh se abri paso entre la multitud con una sonrisa sombra. Mostrarse ante Triano no haba sido un acto de osada. Si el mago hubiera reconocido a Hugh como el asesino que una vez haba contratado para dar muerte a Bane> habra llamado de inmediato a la guardia. En cuyo caso, Hugh quera tener mucha gente a su alrededor. Y una ciudad en la que esconderse. Una vez a bordo, no era probable que Triano descendiera a las entraas de la nave para codearse con los esclavos de la galera o con los remeros, que era el trmino oficial que se empleaba en aquellos das, pero, con un hechicero, no haba modo de estar seguro. Por eso era mucho mejor probar su disfraz all, en Grevinor, que a bordo de la pequea nave dragn, donde lo nico que tendran que hacer los guardias sera atarlo de manos y pies con cuerdas de arco y arrojarlo por la borda al Torbellino. Tras obtener un arma con la que matar a Haplo, el siguiente problema de la Mano haba sido llegar hasta l. Los kenkari le haban dicho que el patryn estaba en Drevlin, en el Reino Inferior, un lugar casi imposible de alcanzar en las mejores circunstancias. En circunstancias normales, para Hugh no habra sido
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Margaret Weis Tracy Hickman 100
problema volar a ningn lugar de Ariano, pues era experto jinete de dragones y buen piloto de las pequeas naves dragn monoplaza. Pero estas naves pequeas no se comportaban bien en el Torbellino, como saba Hugh por amarga experiencia. Y los dragones, incluso los gigantes, no se aventuraban en el traicionero remolino. Haba sido Gane quien haba descubierto, a travs de sus numerosos contactos, que el mago Triano volara a Drevlin el da anterior a la ceremonia que marcara la puesta en funcionamiento de la Tumpa-chumpa. El hechicero, uno de los consejeros reales ms apreciados, se haba quedado en el continente para vigilar a los barones levantiscos. Cuando los monarcas estuvieran de vuelta para retomar el poder con mano frrea, Triano viajara a Drevlin para asegurarse de que los intereses humanos estuvieran representados cuando la mquina gigantesca se pusiera en marcha y empezara a hacerlo que se supona que haca. En una ocasin, Hugh haba servido como galeote forzado a bordo de una nave dragn elfa y calcul que los elfos, probablemente, necesitaran hombres de refresco cuando tocaran tierra en Grevinor para recoger a Triano. Maniobrar las alas de las naves dragn era una tarea difcil y peligrosa; rara era la travesa que terminaba sin que algn remero resultase herido o muerto. Hugh no se haba equivocado en su clculo; una vez en puerto, lo primero que hizo el capitn elfo fue colocar un anuncio en el que solicitaba tres remeros, uno para trabajar y dos para cubrir posibles bajas. No sera fcil encontrar gente dispuesta a volar al Torbellino aunque la paga fuera de un barl diario, una fortuna para muchos en las islas Volitaran. La Mano volvi a la taberna, se dirigi a la sala comn donde haba pasado la noche en el suelo, recogi la manta y el macuto, pag la cuenta y se march. Antes, se detuvo un instante a estudiar el reflejo de su imagen en el cristal de la ventana, sucio y cuarteado. No era extrao que Triano no lo hubiera conocido. Hugh apenas se reconoca a s mismo. Se haba afeitado todo el vello de la cabeza: rostro y cuero cabelludo, absolutamente rasurados. Incluso se haba arrancado la mayor parte de sus cejas, negras y espesas al precio de un dolor que le llen los ojos de lgrimas, dejando slo una lnea rala que se alzaba oblicua hacia la frente, dando un aspecto anormalmente grande a sus rasgados ojos. La palidez del crneo y del mentn, protegidos del sol hasta entonces gracias al cabello y a la barba, contrastaba con el tono del resto de la cara. Hugh haba empleado una coccin de corteza de hargast para teir la piel descolorida; ahora daba la impresin de haber sido calvo toda la vida. Triano no haba tenido la menor oportunidad de reconocerlo. Haplo tampoco la tendra. Hugh la Mano regres a la nave. Sentado en un tonel en los muelles, observ detenidamente a todo el que iba y vena, vio llegar a Triano y estudi a los otros miembros del grupo del mago que subieron a bordo con l. Cuando se hubo asegurado de que no haba en la nave nadie ms que reconociera, Hugh subi tambin a la nave. Le haba causado una ligera inquietud (o era una ligera esperanza?) la idea de que entre el grupo de misteriarcas que acompaaba al hechicero del rey pudiera estar Iridal. Lo nico seguro era que Hugh se alegraba de que ella no estuviera. Iridal s que lo habra reconocido. Los ojos del amor eran difciles de engaar.
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Hugh apart de su cabeza, enrgicamente, a la mujer. Tena un trabajo que hacer. Se present al teniente, quien lo asign a un marinero; ste lo condujo a la bodega de la nave, le mostr su arns y lo dej all para que conociera a sus compaeros de tripulacin. Los humanos, abolida su condicin de esclavos, se enorgullecan ahora de su trabajo. Queran conseguir la prima por un viaje tranquilo e hicieron ms preguntas a Hugh sobre su experiencia en las naves dragn de las que le haba formulado el teniente elfo para contratarlo. La Mano respondi con frases breves y concisas. Prometi que trabajara como el que ms y, a continuacin, dej muy claro que quera que lo dejaran en paz. Los remeros volvieron a sus tabas y juegos; se ganaran unos a otros la prima cien veces, antes de que la tuvieran en los bolsillos. Hugh palp la bolsa para asegurarse de que la Hoja Maldita estaba a buen recaudo; despus, se tumb en la cubierta bajo sus correajes y fingi dormir. Los remeros no consiguieron la prima en aquel viaje. Ni siquiera tuvieron oportunidad de aspirar a ella. Hubo ocasiones en que Hugh la Mano pens que Triano deba de lamentar no haber ofrecido un premio mayor a cambio, simplemente, de ser depositado en Drevlin sano y salvo. Hugh no debera haberse preocupado de que Triano pudiera reconocerlo, pues el hechicero no se dej ver en todo el viaje hasta que, por fin, la nave atrac con un estremecimiento. Los Levarriba20 estaban situados en el ojo de la tormenta perpetua que barra Drevlin. Los Levarriba eran el nico lugar del continente donde las tormentas amainaban en ocasiones, permitiendo que los rayos de Solaris penetraran entre el vrtigo de nubes. Las naves elfas haban aprendido a esperar a tales ocasiones los nicos momentos de calma para posarse en el continente. La nave de Hugh toc tierra durante una relativa calma y aprovech ese breve perodo (otra tormenta se preparaba ya en el horizonte) para desembarcar a los pasajeros. Triano apareci. Llevaba el rostro parcialmente cubierto pero, aun as, su tez estaba decididamente verdosa. Del brazo de una atractiva joven que lo ayudaba, Triano descendi la pasarela con paso vacilante y aspecto desfallecido. O bien el hechicero no tena una curacin mgica para el mareo, o finga para ganarse la simpata de la joven. Fuera como fuese, Triano no volvi la mirada a ninguna parte, sino que se alej del lugar a toda prisa, como si no
20. Nueve brazos gigantescos, hechos de latn y acero, se alzaban de la coralita, algunos de ellos a varios menka de altura sobre el suelo. Sobre cada brazo haba una mano enorme con los dedos de oro y goznes de latn en todas las articulaciones y en la mueca. Las manos eran [...] de un tamao tal que habran podido sostener una de las enormes naves de transporte de agua en la dorada palma [...] As describe Haplo los Levarriba en Ala de Dragn, Vol. 1 de El ciclo de la Puerta de la Muerte. 21. El texto da a encender que la nave se ha posado en el suelo. Quien haya ledo el primer relato de Haplo sobre la llegada de una nave elfa a los Levarrba recordar que la nave dragn permaneca en el aire. Por norma general, las naves de transporte de agua emprendan el trayecto de retorno antes de que descargara la siguiente tormenta y, aunque Haplo no ofrece explicaciones concretas al respecto, es lgico suponer que las embarcaciones elfas destinadas a permanecer en el Reino Inferior durante largos perodos estaban obligadas a posarse en tierra para capear la tormenta.
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viera el momento de abandonar la nave. Una vez en tierra, fue recibido por un contingente de enanos y de otros humanos, los cuales, ante la amenaza de la nueva tormenta, abreviaron los discursos y se llevaron rpidamente al mago a otro lugar ms seco y seguro.21 Hugh saba cmo se senta Triano. Al asesino le dolan todos los msculos del cuerpo. Tena las manos ensangrentadas y en carne viva y la mandbula hinchada y magullada, pues una de las correas que controlaban las alas de la nave se haba soltado durante la tormenta y lo haba alcanzado en el rostro. Cuando la embarcacin hubo tocado tierra, permaneci un buen rato tendido en cubierta preguntndose si no estaran todos muertos. Pero no dispona de tiempo para recrearse en su padecimiento, Y, por lo que haca a la hinchazn del rostro, no habra podido comprar con dinero un aderezo mejor para su disfraz. Con un poco de suerte, el dolor de cabeza y el pitido en el odo desapareceran en unas horas. Se concedi hasta entonces para descansar, esperar una tregua en la tormenta y llevar a cabo el siguiente movimiento. A los tripulantes no se les permitira desembarcar, aunque, despus de haber capeado la terrible tormenta, no era probable que ninguno tuviese ganas de aventurarse bajo ella. La mayora se haba dejado caer en la cubierta, agotada. Uno de los remeros, que haba recibido el impacto de una viga rota en la cabeza, yaca inconsciente. Tiempo atrs, antes de la alianza, los elfos habran encadenado a los esclavos galeotes, pese a la tormenta, tan pronto la nave hubiera atracado. Los humanos tenan fama de imprudentes, atolondrados y faltos de sentido comn. A Hugh no lo habra sorprendido demasiado ver a los guardias bajar a la bodega de todos modos, pues las viejas costumbres tardan en desarraigarse. Esper con tensin a ver qu hadan; su presencia habra sido un grave inconveniente para l. Pero no se present nadie. Hugh reflexion y lleg a la conclusin de que era lo ms lgico, al menos desde el punto de vista del capitn. Por qu poner vigilancia a unos hombres que le costaban un barl diario (pagadero al trmino del viaje)? Si alguno quera saltar del barco sin cobrar su paga, era asunto suyo. Todos los capitanes llevaban tripulantes de reserva, dado el elevado ndice de mortalidad que se registraba. Era posible que el capitn armara un buen revuelo cuando descubriera que faltaba uno de los miembros de la tripulacin, pero Hugh lo dudaba. El capitn tendra que informar del asunto a un oficial superior en tierra firme y ste, ocupado en atender a los dignatarios, se mostrara muy irritado de que lo molestaran con semejante minucia. Caba, pues, en lo posible que quien se llevara la bronca fuera el propio capitn de la nave: Cmo es posible, en nombre de los antepasados, que no seas capaz de controlar a tus humanos, capitn? El alto mando te cortar las orejas por esto cuando regreses a Pasarais. No; lo ms probable era que la desaparicin de Hugh quedara silenciada. O, en cualquier caso, sera convenientemente olvidada poco despus. El vendaval estaba amainando y los truenos rugan a lo lejos. Hugh no dispona de mucho tiempo. Se incorpor a duras penas, cogi el macuto y se dirigi a la proa, la cabeza del dragn, tambalendose. Los pocos elfos que
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encontr a su paso no le prestaron atencin. La mayora estaba tan agotada por los rigores del vuelo que era incapaz hasta de abrir los ojos. En la cabeza de la nave, imit de la forma ms convincente el ruido de unas nuseas. Entre gemidos, sac del macuto un bulto que slo pareca el propio interior de la bolsa.
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Sin embargo, una vez que lo hubo extrado, el bulto una prenda empez de inmediato a cambiar de color y de textura, imitando a la perfeccin el casco de madera de la nave. Si alguien lo hubiera observado, habra credo ver algo muy raro, como si el remero humano estuviera envolvindose con la nada. Y, acto seguido, su contorno habra desaparecido por completo de la vista del observador. Muy contra su voluntad, los kenkari le haban proporcionado las ropas mgicas de la Guardia Invisible, que camuflaban a su portador como un camalen. Los kenkari no haban tenido mi remedio que acceder a las demandas de Hugh. Al fin y al cabo, eran ellos quienes queran matar a Haplo. Las ropas tenan el poder mgico de confundirse con el paisaje, volviendo prcticamente invisible a quien las llevaba. Hugh se pregunt si seran las mismas que vesta en el palacio la aciaga noche en que l e Iridal haban cado en la trampa de Bane. No tena modo de estar seguro y los kenkari no haban querido aclararlo. En cualquier caso, no tena importancia. La Mano se despoj de su tosca indumentaria, propia de un marinero, y se visti los pantalones, largos y holgados, y la tnica de la Invisible. Las prendas, confeccionadas para elfos, le quedaban bastante ajustadas. Una capucha le cubra la cabeza, pero las manos quedaban al descubierto, pues no haba modo de introducirlas en los guantes para elfos. Pero, la ltima vez que haba llevado aquellas ropas haba aprendido a mantener las manos ocultas bajo los pliegues de la tnica hasta que llegara el momento de usarlas. Para entonces, si alguien lo vea, sera demasiado tarde. Hugh recuper el macuto, que contena otro disfraz y la pipa, aunque no se atrevi a utilizar sta. No haba muchos fumadores de estregno y era probable que Triano y Haplo percibieran que alguien lo haca y evocaran el recuerdo de Hugh la Mano. La Hoja Maldita, segura en la vaina, colgaba de su hombro oculta bajo la ropa. Con movimientos lentos para dar tiempo a la tela mgica a adaptarse al entorno, el asesino se desliz entre los centinelas elfos, que haban salido a cubierta durante la breve calma entre tormentas para aprovechar aquellos fugaces instantes de sol y aire fresco. Mientras hablaban entre ellos de las maravillas que pronto presenciaran cuando la gran mquina se pusiera en funcionamiento, volvieron la vista directamente hacia donde estaba Hugh y no advirtieron nada. El humano se desliz fuera de la nave elfa con la misma facilidad con que el viento refrescante se deslizaba en torno a su casco. Hugh la Mano haba estado en Drevlin anteriormente, con Alfred y Bane.22 Conoca el lugar donde estaba como conoca todos los lugares donde haba estado y algunos que jams haba visitado. Los nueve enormes brazos de latn y oro que se alzaban del suelo eran conocidos como los Levarriba. La nave elfo se haba posado justo en el centro del crculo formado por los brazos. Cerca del permetro del crculo se levantaba otro brazo, ste ms corto que los dems, conocido como el Brazo Corto. Dentro de ste haba una escalera de caracol que conduca hasta las manos colgantes e inanimadas que remataban cada uno de los nueve brazos. Hugh penetr como una centella en el pozo de la escalera y lanz una rpida mirada a su alrededor para cerciorarse de que el lugar estaba vaco. Se quit las ropas de la Invisible y efectu el que iba a ser su ltimo cambio de indumentaria.
22. Ala de Dragn, vol. 1 de El ciclo de la Puerta de a Muerte.
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Tena tiempo de sobra, pues haba estallado otra tormenta sobre Drevlin, y aprovech para vestirse cuidadosamente. Tras examinarse en el metal bruido de la pared interior de la escalera, decidi que estaba demasiado seco como para resultar creble y sali al exterior. En un abrir y cerrar de ojos, qued calado hasta el rico forro de piel de su capa bordada. Satisfecho, regres al abrigo del Brazo Corto y esper con la paciencia que todo asesino con experiencia sabe que es el autntico fundamento de su oficio. La cortina de lluvia se rasg lo suficiente como para distinguir la nave elfa. La tormenta empezaba a amainar. Hugh la Mano se dispona a aventurarse fuera cuando observ a una enana que se aproximaba hacia donde estaba. Decidi que sera ms apropiado esperar a su llegada y se qued donde estaba pero, cuando la enana estuvo ms cerca, Hugh solt una maldicin entre dientes. Perra suerte! La conoca! Y ella lo conoca a l! Era Jarre, la compaera de Limbeck. La situacin ya no tena remedio. Tendra que confiar en su disfraz y en sus considerables dotes de actor. Jarre vena chapoteando entre los charcos, sin mirar dnde pisaba y con la vista fija en el cielo. Hugh dedujo que deba de estar a punto de llegar otra nave, en la que vena probablemente el contingente de dignatarios elfos. Excelente: eso mantendra ocupada a la enana y evitara tal vez, que le prestara demasiada atencin. Se prepar para el encuentro. Jarre abri la puerta y entr a toda prisa. Caramba! Hugh se puso en pie con gesto altivo. Ya era hora! Jarre fren y sus pies patinaron por el suelo antes de detenerse. Mir a Hugh con perplejidad y la Mano observ, complacido, que la enana no daba la menor muestra de reconocerlo. Hugh conserv puesta la capucha, que dejaba sus facciones en sombras, pero evit ocultar demasiado el rostro pues esto poda levantar sospechas. Qu..., qu haces aqu? balbuce la enana en su idioma. No me hables en esa lengua extraa! respondi Hugh con tono quisquilloso. T hablas el idioma humano, lo s. Todo el mundo que se precie lo habla. Solt un violento estornudo, aprovech la ocasin para subirse el cuello de la capa en torno a la mitad inferior del rostro y empez a tiritar. Lo ves?, he pillado un resfriado de muerte. Estoy calado hasta los huesos y volvi a estornudar. Qu haces aqu, seor? repiti Jarre en un humano bastante aceptable . Te han dejado atrs? Dejado atrs? Claro que me han dejado atrs! Crees que he buscado refugio en este lugar espantoso por gusto? Fue culpa ma que estuviera demasiado mareado como para bajar a tierra cuando llegamos? Me esper alguien? No, no y no! Se largaron como flechas y me dejaron a los solcitos cuidados de los elfos. Cuando me he encontrado en condiciones de asomarme a cubierta, mis amigos ya no estaban a la vista. He conseguido llegar hasta aqu cuando ha estallado la tormenta y ahora, mrame. Hugh estornud una vez ms. Jarre frunci los labios. Estuvo a punto de soltar una carcajada, lo pens mejor y la transform en un corts carraspeo.
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Estamos esperando otra nave, seor, pero si quieres esperar, con mucho gusto te acompaar a los tneles... Hugh volvi la vista hacia el exterior y vio a un grupo numeroso de enanos que avanzaban entre los charcos. La mirada penetrante de la Mano distingui al lder, Limbeck. Despus, estudi con detalle el resto del grupo pensando que Haplo poda tomar parte de l, pero no lo vio. Se volvi a la enana, muy erguido, con aire de ofendida dignidad. No! Nada de esperar! Estoy a punto de morir de pulmona. Simplemente, si tienes la bondad de indicarme la direccin correcta... Bueno... Jarre titube, pero era evidente que tena entre manos asuntos ms importantes que perder el tiempo con un humano empapado y atontado. Ves ese edificio enorme de all lejos? Es la Factra. Todo el mundo est all. Si te das prisa aadi, con una breve mirada a las nubes de tormenta, an distantes, puedes llegar justo a tiempo antes de que descargue el prximo chaparrn. Eso ya no importara mucho dijo Hugh con una expresin de desdn. Ya no puedo empaparme ms, no te parece? Bien, querida ma, muchas gracias. Hugh le tendi una mano que pareca un pescado mojado, movi levemente los dedos hasta casi rozar los de ella y retir la mano antes de que la enana llegara a tocarla. Has sido muy amable. Envolvindose en su capa, Hugh sali de los Levarriba y se top con las desconcertadas miradas de los enanos (salvo Limbeck, que miraba a su alrededor con su feliz miopa y no alcanzaba a distinguirlo). Hugh les dedic un ademn que los encomendaba a todos desfavorablemente a sus antepasados, se ech la capa sobre el hombro y se abri paso entre ellos hasta dejarlos atrs. Una segunda nave elfa que transportaba a los representantes del prncipe Reesh'ahn estaba descendiendo sobre Drevlin. El comit de bienvenida no tard en olvidarse de Hugh, quien avanz entre los charcos hasta alcanzar la Factra, en la que logr refugiarse al tiempo que la nueva tormenta empezaba a descargar sobre Wombe. Una multitud de elfos, humanos y enanos se haba reunido en la enorme Factra que, segn la leyenda, haba sido el lugar de nacimiento de la fabulosa Tumpa-chumpa. Todos los presentes se dedicaban a comer y a beber y a tratarse con la nerviosa cortesa de unos enemigos ancestrales que, de pronto, se reconcilian. Hugh busc de nuevo a Haplo entre los congregados. Tampoco estaba all. Mejor. Aqul no era el momento adecuado. Se encamin hacia un fuego encendido dentro de un barril de hierro. Se sec las ropas, prob el vino y salud a sus congneres humanos con los brazos abiertos, dejndolo con la confusa sensacin de que lo conocan de alguna parte. Cuando alguien intent, con circunloquios, preguntarle quin era, Hugh mir al hombre con aire algo ofendido y respondi vagamente que estaba en el squito de ese caballero de ah, el barn [estornudo, toses], el hombre que est de pie junto a la cosa esa [un gesto de la mano]. Aadi a esto un corts saludo al barn, agitando los dedos. Al ver que aquel caballero, bien vestido y evidentemente rico, lo saludaba, el barn correspondi a la atencin devolvindole el saludo. El hombre que haba preguntado se dio por satisfecho.
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La Mano tuvo buen cuidado de no hablar demasiado rato con la misma persona, pero se asegur de cruzar alguna frase con todo el mundo. Al cabo de varias horas, todos los humanos de la Factra, incluido un Triano plido y de aspecto enfermo, habran estado dispuestos a jurar que eran amigos de toda la vida de aquel caballero cultivado y bien vestido. Se llamaba... Ah!, todos tenan el nombre en la punta de la lengua...
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CAPTULO 13
WOMBE, DREVLN ARIANO
Amaneci el da sealado para la puesta en marcha de la gran mquina. Los dignatarios se reunieron en la Factra, formando un crculo en torno a la estatua del Dictor. El survisor jefe de los enanos, Limbeck Aprietatuercas, tendra el honor de abrir la estatua y ser el primero en descender a los tneles, abriendo la marcha hacia el corazn y el cerebro de la Tumpa-chumpa. Aqul fue el gran momento triunfal de Limbeck. Sosteniendo en la mano el preciado libro de los sartn23 (aunque no era necesario que hiciera tal cosa, pues se lo haba aprendido de memoria, de cabo a rabo; adems, con su cortedad de vista, era incapaz de leerlo amenos que lo colocara justo delante de sus narices), con Jarre (ahora, seora del survisor jefe) a su lado y acompaado de una muchedumbre de dignatarios, Limbeck Aprietatuercas se acerc al Dictor. Cediendo a sus propios temores sobre todo, a los humanos, los kenkari ocultaron el libro y cualquier rastro suyo durante mucho tiempo. Finalmente, el presente Portavoz del Alma un kenkari estudioso que, como Limbeck, padeca de una curiosidad insaciable haba descubierto el libro y haba comprendido al momento que milagros maravillosos poda proporcionar al mundo. Sin embargo, tambin el tena miedo de los humanos... hasta que se produjo un incidente que le hizo ver el autntico mal. Entonces, el kenkari entreg el libro a Haplo para que lo llevara a los enanos.
23 Los sartn se dieron cuenca de que se veran obligados a abandonar Ariano sin haber completado su tarea y, previendo su desaparicin, dejaron a los mensch instrucciones detalladas sobre cmo hacer funcionar la Tumpa-chumpa. El libro estaba escrito en los tres idiomas mensch, adems de en sartn. Por desgracia, en esa poca, las razas mensch ya estaban en guerra, divididas por el odio y los prejuicios. El libro cay en manos de los elfos kenkari, una poderosa orden religiosa.
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El enano, que haba iniciado todos aquellos prodigiosos cambios con un simple. Por qu?, dio un suave empujn a la estatua. La figura del sartn envuelto en la capa y encapuchado gir sobre la peana. Antes de iniciar el descenso, Limbeck se detuvo un momento y escrut la oscuridad con la mirada. Baja los peldaos uno a uno le aconsej Jarre en un murmullo nervioso, rodeada de dignatarios impacientes por empezar la marcha. No vayas demasiado deprisa y agrrate de mi mano; as no te caers. Qu? Limbeck parpade. Ah! No se trata de eso. Veo perfectamente. Esas luces azules24 facilitan mucho las cosas, sabes? Slo estaba... recordando. El enano suspir, y los ojos se le nublaron; de repente, vea las luces azules aun ms borrosas que antes, si tal cosa era posible. Han sucedido muchas cosas y la mayora de ellas aqu, en la Factra. Aqu se celebr mi juicio, cuando me di cuenta por primera vez de que el Dictor intentaba decirnos cmo funcionaba la mquina; ms tarde, la lucha con los gardas... Cuando Alfred cay por la escalera y yo qued atrapada aqu dentro con l y vimos a su gente, tan hermosa, todos muertos. Jarre tom de la mano a Limbeck y apret con fuerza. S, lo recuerdo. Y cuando encontramos al hombre de metal y descubr esa sala donde humanos, elfos y enanos convivan armoniosamente.25 Entonces comprend que nosotros tambin podamos vivir as. Ensay una sonrisa y suspir otra vez. Y luego lleg ese terrible combate con las serpientes dragn. Estuviste realmente heroica, querida coment, mirndola con orgullo. La vea perfectamente, aunque fuera lo nico en el mundo que poda distinguir con claridad. Jarre movi la cabeza a un lado y otro. Lo nico que hice fue enfrentarme a una serpiente dragn. T combatiste con monstruos mucho mayores y diez veces ms terribles. T luchaste contra la ignorancia y la apata. Combatiste el miedo, que haban adoptado formas de mensch para pasar inadvertidas en aquel mundo. Haplo sabe la verdad pero, viendo a Limbeck tan embelesado con la idea de que las razas pueden vivir y colaborar en paz, no le ha revelado nunca al enana qu fue lo que vio en realidad obligaste a la gente a pensar, a hacer preguntas y a exigir respuestas. T eres el verdadero hroe, Limbeck Aprietatuercas, y te quiero, aunque a veces seas un poco borrico. Jarre dijo esto ltimo en un susurro y luego se inclin hacia l para darle un beso en las patillas delante de todos los dignatarios y de la mitad de la poblacin enana de Drevlin. Hubo grandes vtores y carcajadas, y Limbeck se sonroj hasta las races de la barba. A qu viene el retraso? inquiri Haplo con suavidad. Silencioso y al amparo de las sombras, lejos de los dems mensch, el patryn permaneca cerca
24. Runas sartn colocadas para guiar el descenso por la escalera. 25. Irnicamente, lo que vio Limbeck fue una reunin de serpientes dragn que haban adoptado formas de mensch para pasar inadvertidas en aquel mundo. Haplo sabe la verdad pero, viendo a Limbeck tan embelesado con la idea de que las razas pueden vivir y colaborar en paz, no le ha revelado nunca al enana qu Fue lo que vio en realidad.
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de la estatua del Dictor. Puedes empezar a bajar cuando quieras. El lugar es seguro. Las serpientes dragn se han marchado. Al menos, ya no estn en los tneles, aadi, pero lo hizo para sus adentros. El mal estaba presente en el mundo y siempre lo estara, pero en aquel momento, con la perspectiva de una paz entre las razas mensch, la influencia del mal haba decrecido. Limbeck pestae y se volvi hacia donde estaba Haplo, aproximadamente. Y Haplo, tambin le dijo a Jarre. Haplo tambin es un hroe. l es el verdadero artfice... No, nada de eso se apresur a replicar Haplo con gesto de irritacin. Mirad, ser mejor que os deis prisa con este asunto. La gente de los dems continentes debe de estar esperando. Si la cosa se retrasa, es probable que empiece a ponerse nerviosa. Haplo tiene razn asinti la enana, siempre pragmtica, y tir de Limbeck hacia la entrada de la escalera. Los dignatarios se arremolinaron en tomo a la estatua, disponindose a seguirlos. Haplo se qued donde estaba. Se senta inquieto y no poda determinar la causa. Observ por centsima vez los signos tatuados en su piel, las runas que le advertan de los peligros. No vio que despidieran su resplandor mgico como haran si lo amenazara algn riesgo; si las serpientes dragn acecharan en algn lugar all abajo, por ejemplo. Sin embargo, la sensacin no desapareca: el hormigueo de la piel, el cosquilleo de las terminaciones nerviosas... All haba algo raro. Se retir a las sombras con la intencin de inspeccionar detenidamente a los presentes, uno por uno. Las serpientes dragn podan adoptar perfectamente la forma de los mensch, pero sus brillantes ojos rojos de reptil los delataba. Haplo esperaba pasar inadvertido, olvidado. Pero el perro, excitado por el ruido y la actividad, no estaba dispuesto a quedar excluido de las celebraciones. Con un alegre ladrido, se apart del lado de Haplo y corri hacia la escalera. Perro! Haplo alarg el brazo para coger al animal y lo habra conseguido, pero en aquel preciso instante percibi un movimiento a su espalda, ms notado que visto: alguien acercndose a l, un aliento en la nuca... Perturbado, volvi la mirada y no logr dar alcance al perro. El animal, juguetn, salt a la escalera y se enred rpidamente entre las augustas piernas del survisor jefe. Hubo un momento delicado en que pareci que Limbeck y perro iban a celebrar aquella ocasin histrica rodando escalera abajo en un confuso ovillo de barba y pelambre pero Jarre, rpida de reflejos, agarr por sus respectivas nucas a su renombrado lder y al perro y consigui impedirlo, con lo que salv el da. Con el perro firmemente agarrado en una mano y Limbeck en la otra, Jarre volvi la cabeza. En realidad, no haba sido nunca muy amante de los perros. Haplo! grit en tono severo de desaprobacin. El patryn no tena a nadie cerca. Estaba solo, si no contaba a los diversos dignatarios que formaban en fila a la entrada de la angosta escalera, esperando su turno para descender por ella. Haplo ech un vistazo a la mano. Por un instante, haba pensado que las runas estaban a punto de activarse, de
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prepararse para defenderlo de un ataque inminente. Pero los tatuajes mgicos permanecieron apagados. Era una sensacin extraa, que nunca antes haba experimentado. Le recordaba la llama de una vela, apagada de un soplo. Tena la perturbadora sensacin de que alguien, de un soplo, haba apagado su magia. Pero tal cosa no era posible. Haplo! volvi a gritar Jarre. Ven a coger este perro tuyo! No haba nada que hacer. Todos los presentes en la Factra lo miraban entre sonrisas. Haplo haba perdido cualquier oportunidad de mantener su cmodo anonimato. Mientras se frotaba el revs de la mano, avanz hasta la boca del pasadizo y, con expresin sombra, orden al animal que volviera a su lado. Conocedor, por el tono de voz de su amo, de que haba hecho algo malo pero no muy seguro de a que vena la bronca, el perro trot dcilmente hacia Haplo. Sentado sobre los cuartos traseros ante la estatua, el animal levant una pata delantera con aire contrito, pidiendo perdn. El gesto provoc la admiracin de los dignatarios, quienes le dedicaron una salva de aplausos. Limbeck crey que el aplauso era para l y correspondi con una solemne reverencia. Despus, se encamin escalera abajo. Haplo, empujado por la multitud, no tuvo ms remedio que unirse a la comitiva. Dirigi una rpida mirada a su espalda, pero no vio nada. Nadie acechaba en las inmediaciones de la estatua. Nadie le prestaba especial atencin. Quizs haban sido imaginaciones suyas. Quiz la herida lo haba dejado ms dbil de lo que crea. Confundido, Haplo sigui los pasos de Limbeck y jarre. Las runas sartn iluminaron su descenso hacia los tneles. Hugh la Mano permaneci junto a una pared, al amparo de las sombras, observando al resto de los mensch desfilar escalera abajo. Cuando lo hubiera hecho el ltimo, l los seguira, en silencio y sin ser visto. Estaba satisfecho, complacido consigo mismo. Ahora saba lo que necesitaba saber. Su experimento haba sido un xito. Record las palabras de Ciang: Se dice que la magia de los patryn los previene de los peligros, de forma parecida a como acta lo que llamamos nuestro sexto sentido, aunque el suyo es mucho ms preciso, mucho ms refinado. Las tunas que llevan tatuadas en la piel emiten un brillante fulgor y no slo les avisan del peligro sino que actan como escudo defensivo. En efecto; Hugh guardaba todava un doloroso recuerdo de la ocasin en que haba intentado atacar a Haplo, en el Imperanon. Una luz azul se haba encendido como una llamarada y una descarga como un rayo haba atravesado el cuerpo del asesino. Considero bastante lgico que, para que esta arma funcione, deba penetrar o desbaratar de algn modo la magia patryn. Te sugiero que experimentes le haba aconsejado Ciang. Que pruebes cmo funciona. Y eso haba hecho Hugh. Aquella maana, cuando el grupo de dignatarios se congreg en la Factra, la Mano estaba entre ellos. El asesino distingui a su presa tan pronto como entr. Recordando lo que conoca de Haplo, intuy que el patryn taciturno y reservado se mantendra en segundo plano lejos de los focos, como dice la
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expresin y bajo la proteccin de las sombras, lo cual facilitara relativamente la tarea de Hugh. La Mano acert: Haplo se mantuvo apartado, cerca de la enorme estatua del que los mensch denominaban el Dictor. Sin embargo, Hugh mascull una maldicin al ver al perro junto al patryn. No se haba olvidado del animal, pero lo asombraba encontrarlo junto a su amo. La ltima vez que haba visto al perro, estaba con l y con Bane en el Reino Medio. Poco despus de salvarle la vida, el perro haba desaparecido. El asesino no haba estado especialmente agradecido al animal por su acto y no se haba molestado en buscarlo. Hugh no tena idea de cmo haba podido viajar el animal desde el Reino Medio hasta el Reino Inferior, ni le importaba. El perro iba a resultar una molestia aadida. Si era preciso, acabara con l antes que con su amo. Hasta entonces, la Mano tena que comprobar hasta qu distancia poda aproximarse al patryn y observar s la Hoja Maldita mostraba alguna reaccin. Desenvain el pual, lo mantuvo oculto entre los pliegues de la capa y se retir a las sombras. Las lmparas que habran convertido la noche de la Factra en un da luminoso permanecan apagadas, puesto que la Tumpa-chumpa que les daba vida no funcionaba. Humanos y elfos estaban equipados con lmparas de aceite y antorchas, pero sus luces apenas conseguan penetrar en la oscuridad cavernaria del enorme edificio. Hugh la Mano, enfundado en las ropas de la Invisible, no tuvo ninguna dificultad para sumarse a aquella oscuridad y confundirse con ella. Avanz lenta y silenciosamente tras su presa, hizo un alto y aguard con paciencia el momento oportuno para efectuar su movimiento. En el oficio de Hugh haba muchos que, impulsados por el miedo, el nerviosismo o la impaciencia, se precipitaban en atacar en lugar de esperar, observar y prepararse mental y fsicamente para el momento correcto, que siempre se presentaba. Y, cuando lo haca, uno tena que reaccionar, a menudo en apenas un abrir y cerrar de ojos. Era esta capacidad para esperar el momento con paciencia, para reconocer la oportunidad y aprovecharla, lo que haba dado fama a Hugh la Mano. Aguard su ocasin y, mientras lo haca, pens que el pual se haba adaptado maravillosamente a su mano. No habra encontrado un herrero capaz de forjar una empuadura que se ajustara mejor. Era como si el arma se hubiera amoldado a su mano. Hugh esper y observ, ms pendiente del perro que de su amo. Y el momento lleg. Limbeck y Jarre se disponan a iniciar el descenso cuando, de pronto, el survisor jefe se detuvo. Haplo se inclin hacia l para comentarle algo; Hugh no pudo captar lo que decan, ni le import. A continuacin, los enanos se pusieron en marcha escalera abajo. Ojal ese maldito perro siga sus pasos murmur para s. Y, en aquel preciso instante, el animal salt tras ellos. Hugh la Mano se qued perplejo ante la coincidencia, pero reaccion rpidamente para aprovechar la oportunidad. Se desliz hacia adelante y la mano del pual asom entre los pliegues de su capa. No lo sorprendi apreciar que Haplo, de pronto, perciba su presencia. La Mano tena un saludable respeto por su oponente y, por tanto, no haba esperado que el asunto resultara sencillo. El pual se agit entre los dedos de
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Hugh producindole una sensacin repulsiva, como si tuviera en la mano una serpiente. Avanz hacia Haplo esperando que en cualquier momento se encenderan las runas de advertencia del patryn, en cuyo caso Hugh se quedara inmvil, amparado por la ropa mgica de la Invisible que le permita confundirse con la noche. Sin embargo, las runas no mostraron el menor cambio. No apareci ningn fulgor azulado. Esto pareci inquietar a Haplo, que haba percibido una amenaza y se miraba la piel buscando la confirmacin, sin encontrar nada. Hugh supo en aquel instante que poda matar a Haplo, que la magia del patryn haba follado, que el pual deba de haber ejercido algn efecto sobre ella, y que as volvera a suceder. Pero no era el momento de actuar. Demasiada gente. Adems, habra perturbado la ceremonia y los kenkari haban sido muy precisos en sus instrucciones: Hugh no deba, bajo ningn concepto, perturbar la puesta en marcha de la Tumpa-chumpa. Aquello slo haba sido una prueba del arma. Ahora saba que funcionaba. Era una lstima haber alertado a Haplo de un posible peligro, pues el patryn estara en guardia, pero esto ltimo no era necesariamente malo para sus propsitos. Un hombre que vuelve la vista a su espalda es un hombre que tropezar y caer de bruces, deca una conocida broma de la Hermandad. Hugh no se propona emboscar a su vctima, ni tomarlo por sorpresa. Una clusula de su contrato otro detalle sobre el cual los kenkari haban sido muy explcitos deca que la Mano debera revelarle a Haplo, en sus ltimos momentos, el nombre de quien haba ordenado su muerte. Hugh observ el desfile desde la oscuridad. Cuando el ltimo noble elfo hubo desaparecido por la escalera, el asesino lo sigui, invisible y silencioso. Ya llegara el momento, la ocasin en que Haplo quedara separado de la multitud, aislado. Y, en ese momento, al patryn le fallara su magia. La Hoja Maldita se encargara de ello. Hugh la Mano slo tena que seguir, observar y esperar.
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CAPTULO 14
Mirad! exclam Limbeck, y se detuvo tan de improviso que varios de los que seguan sus pasos se le echaron encima. Eso de ah es mi calcetn! Los tneles sartn eran sombros y fantasmagricos, iluminados nicamente por las runas azules que brillaban dbilmente en la parte inferior de las paredes. Estas runas conducan al grupo hacia su destino; al menos, as lo esperaban todos fervientemente, aunque algunos empezaban a albergar serias dudas. Nadie haba llevado antorchas ni lmparas, pues Limbeck haba asegurado que los tneles estaban bien iluminados (y as era, para un enano). Desde la partida de las serpientes dragn, la sensacin de malevolencia que haba invadido los tneles como el hedor repugnante de algo muerto y descompuesto haba desaparecido. Con todo, all abajo segua percibindose una sensacin de persistente tristeza, de pesar por unos errores cometidos en el pasado, de pesadumbre de no disponer de un futuro en el cual repararlos. Era como si los espritus de los constructores de la Tumpa-chumpa anduvieran entre ellos, benvolos pero desconsolados. Lo lamentamos, parecan susurrar las sombras. Lo lamentamos muchsimo... Los nimos se enfriaron. Los dignatarios se apelotonaron en la oscuridad, contentos de notar el contacto de una mano clida, no importaba que fuera humana, elfa o enana. Triano estaba visiblemente emocionado y Jarre empezaba a notar un nudo en la garganta cuando Limbeck hizo su descubrimiento. Mi calcetn! El enano se apresur a acercarse a la pared y seal con orgullo una hebra de hilo que corra por el suelo. Disculpa, survisor jefe... Triano no estaba seguro de haber comprendido la exclamacin, pues la haba hecho en idioma enano. Has dicho algo de un... un...? Calcetn! repiti Limbeck por tercera vez, y se dispuso a narrar la emocionante historia, que se haba convertido en una de sus preferidas: cmo
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haban descubierto al hombre metlico, la captura de Haplo por los elfos y cmo l, Limbeck, se haba quedado solo y perdido en los tneles, sin salida y sin otra cosa que sus calcetines entre l y el desastre. Querido! intervino Jarre, retorcindole la barba No tenemos tiempo! Pero estoy seguro de que lo habr cuando la mquina est en funcionamiento se apresur a aadir Triano al observar la extrema decepcin del enano. Me encantara escuchar tu relato. De veras? A Limbeck se le ilumin la expresin. Por supuesto asinti Triano con tal entusiasmo que Jarre lo mir con suspicacia. Por lo menos, ahora estoy seguro de que vamos en la direccin correcta dijo Limbeck, ponindose en marcha de nuevo con Triano a su lado. Sus palabras reconfortaron visiblemente al resto de la comitiva, que sigui los pasos de Limbeck. Sin embargo, Jarre se rezag un poco. Se senta triste y malhumorada el da que habra debido ser el ms feliz de su vida y no entenda por qu. Un hocico fro y hmedo le hurg en la corva de la pierna. Hola, perro murmur con desnimo, y le dio unas suaves palmaditas en la cabeza. Qu sucede? inquiri Haplo, apareciendo a su lado. Jarre se qued perpleja. Haba credo que Haplo estaba delante, con Limbeck. Pero Haplo casi nunca estaba donde deba. Todo est cambiando respondi con un suspiro. Eso es bueno, no? Es lo que queras. Para eso habis trabajado Limbeck y t. Para eso habis arriesgado la vida. S reconoci Jarre, Lo s. Y el cambio ser favorable. Los elfos han ofrecido permitir a nuestra gente trasladarse a sus hogares ancestrales en el Reino Medio. Nuestros hijos jugarn al sol. Y, por supuesto, quienes quieran quedarse aqu abajo a trabajar en la mquina, podrn hacerlo. Ahora, vuestro trabajo tendr un sentido, un propsito dijo Haplo. Y dignidad. Ya no ser labor de esclavos. Todo eso ya lo s. Y no quiero volver al pasado. De verdad que no. Es slo que... bueno, haba muchas cosas buenas, mezcladas con lo malo. Entonces no me daba cuenta, pero ahora lo echo de menos. Sabes a qu me refiero? S repuso Haplo con calma, te entiendo. A veces, a m tambin me gustara que las cosas volvieran a ser como eran en mi vida. Nunca pens que dira esto. No tena gran cosa pero, lo poco que tena, no lo valoraba. Tratando de conseguir otra cosa, se me escap lo que importaba de verdad. Y, cuando consegu lo que quera, result ser intil sin lo otro. Ahora podra perderlo todo. O quiz ya lo he perdido sin remedio. Jarre comprendi sin comprender. Desliz su mano en la de Haplo y, juntos, echaron a andar lentamente tras Limbeck y los otros. Se pregunt por un instante por qu habra preferido Haplo quedarse en la retaguardia del grupo; era casi como si estuviera vigilando. Lo vio volver la mirada continuamente en una direccin y otra, pero no pareca tener miedo (eso s que habra asustado a la enana). Su expresin era, sencillamente, de desconcierto. Haplo dijo de pronto, recordando otra ocasin en la que haba recorrido aquellos tneles de la mano de otra persona, voy a contarte un secreto. Ni siquiera Limbeck lo conoce.
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Haplo no dijo nada pero le dirigi una sonrisa de estmulo. Me ocupar de que nadie... al decirlo, clav la mirada en la silueta del hechicero Triano, de que nadie perturbe jams a los hermosos muertos. De que nadie los descubra. Todava no s cmo lo har, pero dar con el modo. Se pas la mano por los ojos. No soporto imaginar a los humanos revolviendo en esa cripta silenciosa con sus voces estentreas y sus manos fisgonas. O los elfos, con sus gorjeos y sus risillas agudas. O a mi propio pueblo, deambulando entre los sepulcros con sus botas recias y pesadas. Me asegurar deque todo permanezca como est. Creo que as lo querra Alfred, no te parece? S respondi Haplo. Alfred lo querra as. Y no creo que debas preocuparte de eso aadi, apretando los dedos de la enana. La magia sartn se ocupar por s sola. Nadie que no est destinado a ello encontrar esa cripta. Eso crees? Entonces, no es preciso que me preocupe? No. Ahora, ser mejor que vuelvas con Limbeck. Me parece que te est buscando. En efecto, la comitiva haba hecho un nuevo alto para esperar a los rezagados. Al frente se distingua a Limbeck a la luz mortecina de las runas sartn, escrutando las sombras con sus miopes ojos. Jarre? le oyeron decir. Es tan tonto musit la enana cariosamente, y se dispuso a partir a la carrera hacia la vanguardia del grupo. No quieres venir tambin? pregunt a Haplo antes de hacerlo. Y aadi, titubeante: Te encuentras bien? Un poco dbil, nada ms minti Haplo sin alterarse. Olvida el pasado, Jarre. Agarra el futuro con ambas manos. Ser bueno, para ti y para los tuyos. Lo har dijo Jarre con firmeza. Al fin y al cabo, has sido t quien nos ha dado ese futuro. De repente, la enana tuvo la extraa sensacin de que no volvera a verlo. Jarre! El tono de Limbeck era de creciente preocupacin. Ser mejor que vayas enseguida le aconsej Haplo. Adis... musit ella, con un dolor lacerante en el pecho. Inclinndose ligeramente, abraz al perro con tal fuerza que estuvo a punto de asfixiar al animal; despus, ech a correr por fin hacia Limbeck mientras reprima unas lgrimas inesperadas e inexplicables. Los cambios incluso los cambios para bien eran duros. Muy duros, realmente. La comitiva se detuvo ante una puerta en la que haba grabadas ms runas sartn de resplandor azulado. Baado por su suave luminosidad, Limbeck avanz hasta la puerta y, siguiendo las directrices de Jarre (ella tena el libro y lea las instrucciones), traz con sus rechonchos dedos el signo mgico sartn que completaba el crculo de runas en la piedra. La puerta se abri. Se oy un extrao sonido metlico procedente del interior, que se acercaba a ellos. Elfos y humanos se mantuvieron a distancia, curiosos pero alarmados. Limbeck, en cambio, avanz resueltamente. Jarre se apresur a colocarse a su lado. Triano, el hechicero, sigui a la enana casi pisndole los talones. La sala en la que entraron estaba brillantemente iluminada por unos globos que colgaban del techo. La luz era tan potente, en comparacin con la penumbra de los tneles, que tuvieron que protegerse los ojos unos momentos.
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Un hombre totalmente hecho de metal plata, oro y broncesali a su encuentro. Los ojos del hombre de metal eran joyas. Sus movimientos eran rgidos. Todo su cuerpo estaba cubierto de runas sartn. Es un autmataanunci Limbeck, recordando el trmino que haba empleado Bane, y movi la mano presentando al hombre metlico con el mismo orgullo que si lo hubiera construido l mismo. Asombrado, Triano contempl al autmata y los enormes ojos que cubran las paredes, cada uno de los cuales observaba atentamente una parte de la gran mquina. El mago, asombrado, recorri con la mirada los paneles de metal reluciente adornados con cajas de cristal y pequeas ruedas, palancas y otros objetos fascinantes e incomprensibles. Ninguna de las palancas, pedales y ruedas se mova. Todo estaba absolutamente quieto, como si la Tumpa-chumpa se hubiera dormido y estuviese esperando a que la luz del sol tocara sus prpados, en cuyo instante despertara. La puerta est abierta. Cules son mis instrucciones? pregunt el hombre de metal. Habla! Triano se qued boquiabierto. Por supuesto! Dijo Limbeck con orgullo. Si no lo hiciera, no nos servira para mucho. El enano trag saliva, excitado, y alarg su temblorosa mano hacia Jarre. Ella la cogi con una de las suyas mientras, con la otra, sostena el libro. Triano temblaba de expectacin. Uno de los misterarcas humanos, que haba asomado la cabeza por la puerta con aire nervioso, se haba descompuesto y lloraba des controladamente. Todo perdido! Balbuceaba, apenas coherente, Todo perdido durante tantos siglos...! Y ahora encontrado susurr Triano. Y legado a nosotros. Que los antepasados nos hagan merecedores de ello. Qu le digo al hombre metlico, querida? pregunt Limbeck con voz trmula. Yo... quiero asegurarme de hacerlo bien. Pon la mano en la rueda de la vida y grala Jarre ley las instrucciones en lenguaje enano. Triano tradujo las palabras al elfo y al humano para todos los que se apiaban a la puerta. Pon la mano en la rueda de la vida y gralaorden Limbeck al autmata. La voz del enano se quebr al principio, pero enseguida cogi confianza y pronunci las palabras finales con tal potencia que incluso Haplo, a solas y olvidado en el pasadizo, las escuch perfectamente. Fijada a una de las paredes metlicas haba una gigantesca rueda de oro, cubierta de runas grabadas en l. El autmata, obediente, se desplaz con su chirrido metlico hasta situarse ante ella. Coloc las manos sobre la rueda y, a continuacin, volvi el rostro con sus ojos de gemas hacia el enano. Cuntas veces la hago girar? inquiri la voz metlica. Una por cada mundo dijo Jarre, con tono dubitativo. La respuesta es correcta dijo el hombre de metal. Y bien, cuntos mundos hay?
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Ninguno de los que conocan el libro estaba seguro de la respuesta. No vena en sus pginas. Era como si los sartn hubieran dado por sentado que el nmero sera de conocimiento comn. Cuando, anteriormente, haban tratado el asunto con Haplo, ste haba cerrado los ojos como si estuviera viendo en su mente imgenes en movimiento (como las de la linterna mgica sartn). Probad el nmero siete les haba aconsejado Haplo, pero no haba querido explicar cmo haba llegado a tal conclusin, Pero no estoy muy seguro... Siete apunt Jarre, entre escptica e impotente. Siete repiti Limbeck. Siete mundos... murmur Triano. Es posible tal cosa? Al parecer, lo era, pues el autmata asinti y, levantando las manos, asi la rueda y le dio un vigoroso tirn. La rueda se estremeci; sus engranajes chirriaron debido a la prolongada inactividad, pero se movi. El hombre metlico empez a hablar, pronunciando una palabra cada vuelta que daba a la rueda. Nadie entendi lo que deca, excepto Haplo. El primer mundo, el Vrtice dijo el autmata en sartn. La rueda gir con un chirrido quejumbroso. El Vrtice repiti Haplo. Me pregunto qu... Sus reflexiones fueron interrumpidas en seco. El Laberinto anunci el autmata. La rueda gir de nuevo. El Nexo prosigui el hombre de metal. El Laberinto; luego, el Nexo. Haplo reflexion sobre lo que estaba escuchando. Tranquiliz al perro, que haba roto en aullidos quejumbrosos (el chirriar de la rueda taladraba sus sensibles odos) . Los dos por este orden. Quizs esto significa que el Vrtice est en... Ariano dijo el hombre de metal. Eh, se es el nuestro! exclam Jarre con regocijo, reconociendo el trmino sartn para denominar su mundo. Pryan. Abarrach. Chelestra. A cada nombre de la lista, el hombre metlico dio otra vuelta a la rueda. Cuando lleg al ltimo nombre, se detuvo. Y ahora, qu? inquiri Triano. El fuego del cielo prender la vida ley jarre. Me temo que nunca hemos tenido una idea muy clara de a qu se refiere esta parte musit Limbeck en tono de disculpa. Mirad! exclam Triano, sealando uno de los ojos de cristal que observaban el mundo. Terribles nubes de tormenta, ms oscuras y amenazadoras que cualquiera que se hubiera visto hasta entonces en Drevlin, se arremolinaban en el cielo sobre el continente. La tierra se volvi negra como la brea. La propia sala en la que estaban, tan iluminada, pareci oscurecerse un poco pese a que estaban a mucha profundidad bajo el suelo. Por todas las cavernas! balbuce Limbeck con los ojos como platos. Incluso sin las gafas, poda ver las nubes hirvientes que giraban sobre su tierra. Qu hemos hecho? murmur Jarre, apretndose contra Limbeck.
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Nuestras naves...! Exclamaron elfos y humanos. Eso destrozar nuestras naves. Nos quedaremos inmovilizados aqu... Un relmpago zigzagueante surgi de las nubes y descarg en una de las manos metlicas de los Levarriba. Unos arcos de fuego rodearon la mano y descendieron, centelleando, por el brazo metlico. El brazo se agit. Simultneamente, cientos de relmpagos ms llovieron del cielo y alcanzaron cientos de manos y brazos metlicos a lo largo y ancho de Drevlin. Los ojos de cristal de la sala se concentraron en cada uno de ellos. Los mensch pasaron la vista de un ojo al siguiente con aterrorizado asombro. El cielo est ardiendo! anunci Triano de improviso. Y, en aquel preciso instante, toda la maquinaria de la sala cobr vida. La rueda de la pared empez a girar por s sola. En los ojos de cristal, las imgenes comenzaron a parpadear y moverse, volvindose hacia diferentes partes de la gran mquina. Las flechas guardadas en las cajas de cristal fueron ascendiendo poco a poco. Por todo el continente de Drevlin, la Tumpa-chumpa volva a la vida. De inmediato, el hombre de metal dej la gran rueda y se encamin hacia las palancas y las ruedas pequeas. Los mensch se apartaron de su camino a toda prisa, pues el autmata no permita que nada lo detuviera. Mira! Oh, Limbeck, fjate! Jarre estaba sollozando sin darse cuenta. Las ruedas giratorias empezaban a girar, los lectrozumbadores zumbaban de nuevo, las flechas se movan y las centellas rodantes centelleaban. Las zarpas excavadoras heran el suelo furiosamente, los engranajes funcionaban y las poleas levantaban sus pesos. Las lmparas se encendieron de nuevo a lo largo y ancho de la enorme mquina; los fuelles aspiraron grandes bocanadas de aire para expulsarlas luego con un gran silbido, y una corriente de aire clido se extendi nuevamente por la red de tneles. Se pudo ver a los enanos saliendo de sus hogares en tropel, abrazndose entre ellos y abrazando a la parte de la mquina que cada cual poda abrazar cmodamente. Los captaces de truno aparecieron entre ellos y empezaron de inmediato a dar rdenes, que era lo que se supona que haca un captaz de truno, de modo que nadie protest. Todos los enanos volvieron al trabajo como haban hecho anteriormente. El hombre de metal tambin segua trabajando, y los mensch ocupndose de apartarse de su camino. Nadie tena idea de qu estaba haciendo. De pronto, Limbeck seal uno de los ojos de cristal. Los Levarriba! Las nubes de tormenta giraban en un remolino en torno al crculo de los nueve brazos enormes, formando un agujero a travs del cual el sol brillaba sobre un surtidor que haba dejado de funcionar. En la antigedad, el surtidor haba conducido el agua recogida del Torbellino a una tubera que descenda de Aristagn. Los elfos se haban hecho con el control de la tubera y del agua, imprescindible para la vida. Lo cual provoc la primera de muchas guerras. Pero, cuando la Tumpa-chumpa haba dejado de funcionar, el surtidor tambin haba dejado de hacerlo... para todos. Volvera a funcionar ahora? Segn esto apunt, sin levantar la vista del libro, parte del agua recogida de la tormenta ser calentada hasta convertirla en vapor y agua
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caliente; entonces, ese vapor y esa agua caliente saldrn disparados hacia el cielo... Lentamente, las nueve manos unidas a los nueve brazos se irguieron en el aire. Todas las manos se abrieron y volvieron la palma hacia el sol. Entonces, cada mano pareci coger algo, una especie de cuerda invisible atada a una cometa invisible e inici el gesto de tirar de la cuerda y recoger la cometa. Arriba, en el Reino Medio y en el Superior, los continentes se estremecieron, se desplazaron y empezaron lentamente a modificar su posicin. Y, de pronto, un chorro de agua espumeante surgi del surtidor y se alz ms y ms, envuelto en nubes de vapor de agua que lo ocultaban a la vista. Est empezando dijo Triano en un susurro reverente.
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CAPTULO 15
ISLAS VOLKARAN ARIANO
De pie en el exterior del pabelln real, Stephen contempl el campo donde se haba librado la batalla de Siete Campos. El monarca aguardaba con expectacin lo que muchos en su reino crean que sera el fin del mundo. Su esposa, la reina Ana, se encontraba a su lado sosteniendo entre los brazos a su hija recin nacida. Esta vez he notado algo dijo Stephen, mirando fijamente el suelo bajo sus pies. Por qu insistes en eso? replic Ana con fingida exasperacin. Yo no he notado nada. El monarca refunfu, pero no respondi. Los dos haban decidido poner trmino a sus constantes disputas (las cuales, de todos modos, eran una comeda entre la pareja desde haca tiempo). Ahora, Stephen y Ana haban proclamado pblicamente su mutuo amor. Durante aquellas primeras semanas tras la firma del tratado de paz con los elfos, haba sido muy curioso y divertido observar la reaccin desconcertada de las diversas facciones que crean estar consiguiendo sus propsitos de enfrentar al rey con la reina. Unos cuantos barones trataban todava de provocar agitacin y lo estaban consiguiendo, en gran parte porque la mayora de los humanos desconfiaba todava de los elfos y tena grandes reservas respecto a la paz entre las razas. Stephen guardaba silencio y esperaba su oportunidad. Tena el buen juicio suficiente como para saber que el odio era una mala hierba que no se agostara por el mero hecho de que la iluminara el sol. Sera precisa mucha paciencia para arrancarla. Con suerte y dedicacin, su hijita llegara a verla extinguirse. En cambio, era muy probable que l no alcanzara a vivirlo, pens el monarca. Aun as, haba hecho cuanto haba podido por colaborar en ello y se senta satisfecho. Y si aquella mquina desquiciada de los enanos funcionaba, mucho mejor. De lo contrario... Bien, de lo contrario, l y Reesh'ahn y aquel enano (cmo se llamaba? No-s-que Tuercas) encontraran el modo de conseguirlo. 121
Un sbito vocero procedente de la orilla atrajo la atencin de Stephen. La guardia del rey estaba desplegada y prevenida y, en aquel momento, casi todos sus componentes se asomaban con cautela al borde de la isla flotante, sealando algo entre exclamaciones. Qu diablos...? Stephen ech a andar para observar por s mismo qu suceda y tropez con un mensajero que acuda a informarle. Majestad! El mensajero era un joven paje, tan excitado que se mordi la lengua cuando intent hablar. A... a... agua! Stephen no necesit dar un paso ms para ver... y notar. Una gota de agua en la mejilla. Mir a su alrededor con asombro. Ana, a su lado, se cogi de su brazo. Un chorro de agua se elevaba en el aire cerca de la isla, ganando altura hasta perderse en el cielo. Stephen extendi el cuello hasta casi caer de espaldas, tratando de ver el final. El geiser ascenda hasta una altura que, segn el clculo del monarca, casi deba de alcanzar el firmamento; a continuacin, se precipitaba hacia abajo en una cascada suave y centelleante, como una mansa llovizna primaveral. Casi hirviendo cuando surga de Drevlin, el agua era enfriada por el aire a travs del cual se alzaba, y an ms por la fra atmsfera de las cercanas de los tmpanos de hielo que formaban el firmamento. Cuando las gotas baaron los rostros de los humanos, levantados con expresin de asombro hacia el milagro que caa sobre ellos, el agua ya estaba tibia. Es..., es maravilloso! susurr Ana. Los potentes rayos de Solaris penetraron las nubes e iluminaron la cascada, transformando la cortina transparente en brillantes franjas de colores. Anillos de arco iris envolvieron el geiser. Las gotitas de agua centelleantes empezaron a acumularse en las cubiertas combadas de las tiendas de campaa. La pequea se ri hasta que una gota le acert en la punta de la nariz; entonces, se ech a llorar. Estoy seguro de que esta vez he notado moverse el suelo declar Stephen, exprimiendo el agua de su barba. S, querido respondi Ana con tono paciente. Voy a llevar a la nia a cubierto antes de que pille un resfriado de muerte. Stephen se qued en el exterior, disfrutando del aguacero, hasta que estuvo empapado hasta la piel y an ms. Se ri al ver a los campesinos afanndose con cubos, dispuestos a recoger hasta la ltima gota de aquel bien, tan preciado que se haba convertido en la unidad de cuenta en las tierras humanas (un barl equivala a un barril de agua). Stephen podra haberles dicho que estaban perdiendo el tiempo. El agua caa y seguira cayendo sin cesar mientras la Tumpa-chumpa continuara funcionando. Y, conociendo a los trabajadores enanos, seguira hacindolo indefinidamente. Deambul durante horas por el campo de batalla, convertido ahora en smbolo de paz pues era all donde l y Reesh'ahn haban firmado el acuerdo de alianza. De pronto, vio descender entre la cortina de agua la centelleante silueta de un dragn cuyas alas mojadas brillaban bajo los rayos del sol. Tras posarse en el suelo, la bestia se sacudi desde el hocico hasta la cola, dando muestras de satisfaccin por la ducha.
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Stephen se protegi los ojos de la luz e intent distinguir al jinete. Una mujer, a juzgar por la indumentaria. Vio a la guardia ofrecerle una respetuosa escolta. Y entonces supo de quin se trataba. La dama Iridal. El re)1 frunci el entrecejo, resentido. Qu estaba haciendo all? Tena que venir a estropearle aquel da maravilloso? Aquella mujer, en el mejor de los casos, lo haca sentirse terriblemente incmodo. Y ahora, despus de que Iridal se viera obligada a sacrificar a su propio hijo para salvarle la vida, Stephen se senta aun peor. Dirigi una mirada anhelante hacia su tienda con la esperanza de que Ana acudiera a rescatarlo, pero la cortina de la entrada no slo permaneci echada, sino que pudo observar cmo asomaba una mano para anudar las cuerdas que la cerraban. La reina Ana tena an menos deseos de ver a Iridal que su esposo. La dama Iridal era una misteriarca, una de las hechiceras ms poderosas del mundo de Ariano. Stephen tena que ser corts y acudi a su encuentro chapoteando entre los charcos. Seora... dijo con aspereza, y le tendi su mojada mano. Iridal la estrech framente. Estaba sumamente plida, pero su porte era sereno. Mantuvo la capucha sobre su cabeza para protegerse del agua. Sus ojos, que en otro tiempo brillaban luminosos como arco iris en el agua, estaban ahora apagados, nublados por una pena que la acompaara hasta su muerte. No obstante, pareca en paz consigo misma y con las trgicas circunstancias de su vida. Stephen todava se senta incmodo en su compaa, pero la sensacin que experimentaba ahora era de comprensin, no de culpabilidad. Te traigo noticias, majestad anunci Iridal tras concluir las formalidades de rigor y el intercambio de comentarios admirados acerca del agua. He estado con los kenkari en Aristagn. Me envan para decirte que el Imperanon ha cado. Y el emperador? Ha muerto? pregunt el rey con voz ansiosa. No, majestad. Nadie est seguro de qu sucedi pero, segn todos los indicios, Agah'ran se disfraz con las ropas mgicas de la Invisible y, con su ayuda, consigui evadirse al amparo de la noche. Cuando su gente descubri que el emperador haba huido, abandonndolos a la muerte, se rindieron sin condiciones al prncipe Reesh'ahn. Una magnfica noticia, seora. S que al prncipe le repugnaba la idea de tener que matar a su propio padre. De todos modos, es una lstima que Agah'ran escapara. As, an podra causar dao. Hay mucho en este mundo que todava ha de causar dao apunt Iridal con un suspiro. Y siempre lo habr. Ni siquiera este milagro de agua puede eliminar eso. Pero quizs ahora estamos protegidos frente a ello respondi Stephen con una sonrisa, Otra vez! Exclam, dando una fuerte pisada. No lo has notado? Notar qu, majestad? El suelo tiembla. La isla se mueve, te lo aseguro! Tal como prometa el libro. Si sucede como dices, Stephen, dudo mucho que puedas percibirlo. Segn el libro, el movimiento de las islas y continentes se producir muy
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lentamente. Transcurrirn muchos ciclos hasta que todo quede ordenado como es debido. Stephen no dijo nada. No tena el menor deseo de discutir con una misteriarca. Estaba convencido de haber notado cmo se mova el suelo. Con libro o sin l, estaba seguro de ello. Qu hars ahora, dama Iridal? Inquiri, cambiando de tema. Regresar al Reino Superior? Tan pronto como hubo formulado la pregunta, se sinti incmodo y dese no haberlo hecho. All arriba estaba enterrado su hijo, y tambin su esposo. No, majestad. La palidez de su rostro se acentu, pero su respuesta fue muy calmada. El Reino Superior est muerto. El caparazn que lo protega se ha resquebrajado. El sol abrasa la tierra y el aire es demasiado caliente para poder respirar. Lo siento, seora fue el nico comentario que se le ocurri al monarca. No lo sientas, Stephen. Es mejor as. En cuanto a m, voy a hacer de contacto entre los misteriarcas y los kenkari. Vamos a juntar nuestros conocimientos mgicos y aprender unos de otros para beneficio de todos. Excelente! dijo el rey, de corazn. Que se entendieran entre ellos, aquellos condenados hechiceros, y dejaran en paz a la gente normal y corriente. Stephen nunca haba confiado demasiado en ninguno de ellos. Iridal acogi su entusiasmo con una leve sonrisa. Sin duda se preguntaba qu estaba pensando, pero era lo bastante discreta como para no hacer comentarios. Esta vez fue ella quien cambi de tema. Acabas de regresar de Drevlin, verdad, majestad? En efecto, seora. Mi esposa y yo hemos estado all con el prncipe, supervisando las cosas. No veras, por casualidad, a Hugh la Mano, el asesino? Una mancha carmes se extendi por las mejillas de Iridal cuando sus labios pronunciaron aquel nombre. Stephen frunci el entrecejo. No, gracias a los antepasados. Por qu haba de verlo? Qu podra hacer all? A menos que tenga otro contrato... El sonrojo de Iridal se hizo an ms intenso. Los kenkari... empez a decir; despus, se mordi el labio y guard silencio. A quin le han encargado eliminar? Inquiri Stephen, sombro, A m o a Reesh'ahn? No... por favor... yo... no me has interpretado bien. Iridal puso una expresin de alarma. No digas nada... Con una breve inclinacin de cabeza, Iridal ocult an ms su rostro bajo la capucha, se volvi y regres corriendo a su dragn. La bestia estaba disfrutando del bao y no quera volar. La misteriarca apoy la mano en su cuello y le murmur unas palabras tranquilizadoras que reforzaron su control mgico sobre el dragn. ste sacudi la cabeza y bati las alas con expresin arrobada. Stephen regres apresuradamente a su tienda, como si quisiera alcanzara antes de que a iridal se le ocurriese algo ms y volviera a llamarlo. Una vez en su pabelln, inform a la guardia que no quera ser molestado. Probablemente debera averiguar algo ms acerca del asesino, pero no iba a conseguir la informacin de ella. Cuando Triano regresara, pondra al hechicero tras aquel misterio.
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Sin embargo, en definitiva, Stephen se alegr de haber hablado con Iridal. La noticia que le haba trado era favorable. Ahora que el emperador elfo haba desaparecido de la escena, el prncipe Reesh'ahn podra tomar el mando de su gente y contribuir a la paz. Stephen esperaba que los misteriarcas se sintieran tan interesados en la magia kenkari como para no preocuparse de los asuntos mundanos. En cuanto a Hugh la Mano, era posible que los kenkari slo hubiesen querido quitarse de en medio al asesino y lo hubieran enviado a su destino, el Torbellino. Sera muy propio de un puado de elfos, urdir algo tan retorcido murmur entre dientes. Al darse cuenta de lo que haba dicho, se apresur a mirar a su alrededor para cerciorarse de que no le haba odo nadie. S, los prejuicios tardaran mucho tiempo en desaparecer. Camino de la tienda, sac la bolsa y arroj todos los barls a un charco.
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CAPITULO 16
El perro se aburra. No slo se aburra. Tambin estaba hambriento. El animal no le echaba la culpa de aquel estado de cosas a su amo. Haplo no estaba bien. La herida abierta en la runa del pecho haba sanado, pero haba dejado una cicatriz, una costura blanquecina que cruzaba el signo mgico que constitua el centro del ser de Haplo. El patryn haba intentado extender sus tatuajes sobre ella para cerrar la runa pero, por alguna causa desconocida para ambos, perro y amo, el pigmento no produca efecto sobre el tejido cicatricial; su magia, por tanto, no funcionaba. Probablemente es algn tipo de veneno dejado por la serpiente dragn haba razonado Haplo cuando se hubo tranquilizado lo suficiente como para razonar. Los primeros instantes posteriores al descubrimiento de que su herida no curara por completo haban rivalizado en furia, segn la estimacin del perro, con la tormenta que ruga fuera de la nave. El animal haba considerado conveniente retirarse, en los peores momentos, a un rincn seguro bajo la cama. El perro, sencillamente, no alcanzaba a comprender todo aquel alboroto. La magia de Haplo era tan poderosa como siempre; al menos, as se lo pareca al animal, el cual, al fin y al cabo, algo deba de saber sobre la cuestin pues no slo haba sido testigo de algunas de las hazaas ms espectaculares de Haplo, sino tambin participante voluntario en ellas. El conocimiento de que su magia funcionaba como era debido no haba satisfecho a Haplo como el perro esperaba. Haplo se haba vuelto taciturno, esquivo, preocupado. Y, si se olvidaba de dar de comer a su fiel compaero de andanzas, el perro no poda tenrselo en cuenta porque, muchas veces, Haplo se olvidaba de alimentarse l mismo. Pero lleg el momento en que el perro ya no pudo escuchar las exclamaciones de alegra de los mensch, que festejaban el maravilloso
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funcionamiento de la Tumpa-chumpa, porque el ruido de sus propias tripas acallaba todo lo dems. El animal decidi que ya haba suficiente. Estaban en los tneles. La cosa metlica que pareca un hombre y caminaba como un hombre, pero ola como una caja de herramientas de Limbeck, deambulaba con su rechinar de metal sin hacer nada interesante, segn el parecer del perro, aunque recibiendo toda clase de encendidos elogios. nicamente Haplo mostraba desinters, apoyado en una de las paredes del tnel, en las sombras, con la mirada en el vaco. El animal ech un vistazo a su amo y solt un ladrido que expresaba estos pensamientos: Muy bien, amo. Ese hombrecosa sin olor ha puesto en marcha la mquina que nos destroza el odo. Nuestros amigos, grandes y pequeos, estn contentos. Vmonos a comer. Silencio, perro! orden Haplo, y le dio unas palmaditas en la testuz, distradamente. El animal suspir. All afuera, a bordo de la nave, haba ristras y ristras de morcillas, aromticas y apetitosas. Con la imaginacin, poda verlas, oleras, saborearlas. Un verdadero tormento, pues la lealtad lo impulsaba a permanecer junto a su amo, que se poda meter en algn problema grave, si lo dejaba solo. De todos modos reflexion el animal, un perro desmayado de hambre no sirve de mucho en una pelea. Emiti un gaido, se frot contra la pierna de Haplo y dirigi una mirada anhelante hacia el tnel por el que haban venido. Tienes que salir? inquiri Haplo, mirndolo con irritacin. El perro medit la respuesta. No era aquello lo que pretenda. Y, en realidad, no tena que salir fuera; por lo menos, en el sentido que lo deca Haplo. De momento, no era necesario. De todos modos, al menos, los dos estaran fuera. En cualquier otra parte que no fuese aquel tnel iluminado por las runas. As pues, irgui las orejas, muy tiesas, para indicar que s, que tena necesidad de salir. Una vez en el exterior, haba un corto trecho hasta la nave y las morcillas. Ve, pues dijo Haplo, impaciente. No me necesitas. No te pierdas en la tormenta, Perderse en la tormenta! Mirad quin hablaba de perderse! En cualquier caso, el perro haba recibido permiso para irse y eso era lo principal, aunque su amo se lo hubiese concedido gracias a un malentendido. Al animal, este detalle le produca punzadas en la conciencia, pero las punzadas del hambre eran mucho ms dolorosas y se alej al trote sin profundizar ms en el asunto. Solamente cuando estuvo a medio camino de la escalera que conduca a la boca de los tneles, cerca de otro hombre que no ola como Alfred pero se le pareca, se dio cuenta de que tena un problema. No podra volver a bordo sin ayuda. El animal desfalleci. Sus pisadas vacilaron. La cola, que agitaba frenticamente momentos antes, cay flccida entre sus cuartos traseros. Se habra dejado caer sobre el vientre, de desesperacin, de no haberse encontrado en aquel momento subiendo por la escalera, lo que haca muy incmoda tal postura. Se arrastr, pues, peldaos arriba. Cerca del hombre que pareca Alfred aunque no tena su olor, se detuvo un momento a rascarse y a reflexionar sobre su problema ms inmediato.
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La nave de Haplo estaba completamente protegida por la magia rnica patryn, pero sta no era traba para el perro, que poda colarse en los signos con la misma facilidad que si estuviera embadurnado de grasa. En cambio, las patas no servan para abrir puertas y, aunque puertas y paredes no lo haban detenido cuando haba acudido al rescate de su amo, tales obstculos podan perfectamente impedirle colarse en el interior para robar morcillas, Incluso el animal era capaz de reconocer que haba una clara diferencia. Tambin estaba el desgraciado contratiempo de que Haplo guardaba las morcillas colgadas cerca del techo, fuera del alcance de un perro hambriento. Era otro detalle que el animal no haba tenido en cuenta. Sencillamente, no es mi da, se dijo el perro, o algo parecido. Acababa de exhalar otro suspiro de frustracin y ya pensaba en echar el diente a otra cosa, cuando capt un olor. Se puso tenso. Era un olor familiar, de una persona que el perro conoca bien. El aroma de aquel hombre era muy peculiar, compuesto por una mezcla de elfo y humano, mezclado con el olor del estregno y atado todo ello por un penetrante tufo a peligro, a nerviosa expectacin. Se incorpor a cuatro patas de un brinco, busc el origen del aroma en la sala y dio con l casi de inmediato. Era su amigo, el amigo de su amo, Hugh la Mano. Se haba afeitado todo el pelo, por alguna razn que el perro no se molest en intentar descubrir. Pocas de las cosas que haca la gente tenan sentido para l. El perro ense los dientes en una sonrisa y agit la cola en seal de amistoso reconocimiento. Hugh no respondi. Pareca desconcertado ante la presencia del perro. Refunfuando, le solt un puntapi. El animal comprendi que no era bien recibido. No se conform. Posado sobre los cuartos traseros, levant una pata para que Hugh la sacudiera. Por alguna razn que siempre se le escapaba, a la gente le resultaba encantador aquel gesto estpido. Al parecer, dio resultado. El perro no alcanzaba a ver la cara del hombre, oculta bajo una capucha (qu rara era la gente!), pero saba que Hugh lo observaba ahora con inters. El hombre se puso en cuclillas y lo incit a acercarse. El animal capt el ruido del movimiento de la mano bajo la capa, aunque el hombre pona todo su empeo en hacerlo en silencio. Con un chirrido, Hugh sac un objeto. El perro olfate a hierro impregnado de sangre vieja, un olor que no le gust demasiado, pero no era momento para andarse con remilgos. Hugh acept la pata del perro y la sacudi con gesto grave. Dnde est tu amo? Dnde est Haplo? Bien, a aquellas alturas el perro no estaba dispuesto a lanzarse a una explicacin detallada. Se puso de nuevo a cuatro patas, impaciente por marcharse. All tena a alguien que poda abrir puertas y descolgar morcillas de sus ganchos. As pues, le cont una mentira. Solt un ladrido y volvi la cabeza hacia la puerta de la Factra, en direccin a la nave de Haplo. Es preciso aadir que el perro no lo consider tal mentira. Se trataba simplemente de coger la verdad, mordisquearla un poco y, luego, enterrarla
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para ms adelante. Su amo no estaba a bordo en aquel preciso momento, como quera hacer creer a Hugh, pero pronto llegara. Mientras lo esperaban, el perro y Hugh podran hacer una agradable visita y compartir un par de morcillas. Ya habra tiempo para explicaciones ms adelante. Pero, naturalmente, el hombre no fue capaz de reaccionar de forma sencilla y lgica. Hugh la Mano mir en torno a l con desconfianza, como si esperara que Haplo saltara sobre l en cualquier momento. Tras comprobar que no estaba, Hugh lanz una mirada iracunda al animal. Cmo ha pasado junto a m sin que lo viera? El perro sinti crecer dentro de l un aullido de frustracin, Condenado hombre, haba muchos modos en que Haplo poda haberse deslizado junto a l, inadvertido! La magia, por ejemplo... Supongo que habr utilizado la magia murmur Hugh al tiempo que se incorporaba. Se escuch de nuevo aquel sonido chirriante y el olor a hierro y sangre se redujo considerablemente, para alivio del perro. Y por qu se escabulle? Continu dicindose Hugh la Mano. Tal vez sospecha que se est tramando algo. Eso debe de ser. Haplo no es de los que corren riesgos. Pero, entonces, qu haces t suelto por aqu? No te habr mandado l a buscarme, verdad? El hombre volva a mirarlo fijamente. Oh, por el amor de todo lo grasiento!, pens el perro. Con gusto habra mordido al tipo. Por qu tena que ser todo tan complicado? Acaso el hombre no haba tenido hambre nunca? Con aire de inocencia, lade la cabeza y, dedicando al hombre una mirada enternecedora de sus oscuros ojos, gimi un poco para protestar de la falsa acusacin. Supongo que no dijo Hugh, clavando la vista en el perro. Y seguro que no puede saber de ninguna manera que soy yo quien lo sigue. Y t..., t podras ser mi billete a bordo de la nave. Haplo te dejara subir. Y, cuando vea que yo te acompao, me dejar hacerlo tambin. Vamos, pues, chucho. Guame. Cuando aquel hombre tomaba una decisin, se pona en marcha enseguida. l tuvo que reconocrselo, de modo que prefiri hacer caso omiso, de momento, del uso de aquel trmino tan ofensivo, chucho. Tras dar unas vueltas en torno a s mismo, el perro sali corriendo por la entrada a la Factra. El hombre lo sigui de cerca. Pareci algo amilanado ante la visin de la tremenda tormenta que se abata sobre Drevlin pero, tras unos momentos de vacilacin, se cal la capucha y avanz decidido bajo el viento y la lluvia. El perro, respondiendo con ladridos a los truenos, avanz chapoteando alegremente en los charcos en direccin a la nave, una enorme mole de oscuridad tachonada de runas, apenas visible entre la cortina inclinada de lluvia. Por supuesto, llegara el momento en que, ya a bordo de la nave, Hugh la Mano descubrira que Haplo no estaba a bordo. Un momento que poda resultar delicado. Sin embargo, el perro tena la esperanza de que no llegara antes de que hubiera convencido al hombre de que le alcanzara unas cuantas morcillas. El animal se senta capaz de cualquier cosa, una vez que tuviera el estmago lleno.
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CAPITULO 17
A solas en el pasadizo, Haplo ech una ojeada a la sala del autmata. Los mensch hablaban animadamente entre ellos, movindose de un ojo de cristal al siguiente para contemplar las maravillas del nuevo mundo. Limbeck estaba plantado en el centro de la sala, desde donde pronunciaba un discurso. La nica que lo escuchaba era Jarre, pero el enano no se enteraba de lo reducido de su pblico, ni le hubiese importado. Jarre lo miraba con ojos tiernos: los suyos veran perfectamente por los dos. Adis, amigos mos dijo Haplo a los enanos desde el pasadizo, a suficiente distancia como para que no pudieran orlo. Dio media vuelta y se alej. Ahora, Ariano estara en paz. Una paz inquieta, salpicada de grietas y desgarros. Una paz que temblara y se tambaleara y amenazara ms de una vez con desmoronarse y aplastar debajo a todos ellos, pero los menschs guiados por sus sabios lderes, apuntalaran la paz aqu, la remendaran all, y lograran mantenerla en pie, fuerte en su imperfeccin. No era aquello, precisamente, lo que su seor le haba ordenado. Tena que hacerse as, Xar. De lo contrario, las serpientes dragn... Sin darse cuenta de lo que haca. Haplo se llev la mano al pecho. A veces, la herida le molestaba. El tejido cicatricial estaba inflamado y resultaba dolorosa al tacto. Lo rasc con aire ausente, torci el gesto y apart la mano al tiempo que mascullaba una maldicin. Baj la vista y observ unas manchas de sangre en la camisa. Acababa de reabrirse la herida. Emergi de los tneles, subi la escalera y se detuvo en lo alto, frente a la estatua del Dictor. La contempl y, mas que nunca, le record a Alfred. Xar no querr escucharme, verdad? Pregunt a la estatua. Igual que Samah no quiso escucharte a ti. La estatua no respondi. 130
Pero tengo que intentarlo insisti Haplo. Tengo que conseguir que m seor comprenda. De lo contrario, estaremos todos en peligro. Entonces, cuando Xar conozca el peligro que representan las serpientes dragn, podr combatir contra ellas. Y yo podr regresar al Laberinto a buscar a mi hijo. Extraamente, la idea de volver al Laberinto ya no lo aterrorizaba. Ahora, por fin, poda cruzar de nuevo la ltima Puerta. Su hijo. El hijo que ella haba parido. Tal vez la encontrara a ella, tambin. As podra corregir el error que haba cometido entonces dejndola marchar. Tenas razn, Marit dijo en un susurro. El mal dentro de nosotros, dijiste. Ahora comprendo... Se qued mirando la estatua. La primera vez que la haba visto, la efigie del sartn le haba parecido imponente y majestuosa. En esta ocasin pareca cansada, melanclica y ligeramente aliviada. Resultaba difcil ser un dios, verdad? Tanta responsabilidad... y nadie que prestara atencin. Pero, ahora, tu pueblo va a descansar en paz. Haplo apoy la mano en el brazo de metal. Ya no tienes que seguir preocupndote por ellos. Y yo, tampoco. Una vez en el exterior de la Factra, Haplo se dirigi a su nave. La tormenta empezaba a amainar y las nubes emprendan la retirada. Hasta donde el patryn alcanzaba a ver, no se preparaba ninguna nueva en el horizonte. Pronto, el sol podra brillar sobre Drevlin; sobre toda la extensin de Drevlin, no slo sobre la zona de los Levarriba. Haplo se pregunt cmo recibiran aquello los enanos. Conocindolos, lo ms probable era que se opusieran, se dijo, y el pensamiento le provoc una sonrisa. Haplo avanz chapoteando, con buen cuidado de mantenerse a distancia de cualquier parte de la ruidosa Tumpa-chumpa que pareciera capaz de arrollarlo, aplastarlo, golpearlo o algo semejante. El aire estaba saturado de los diversos sonidos de la intensa actividad de la mquina: silbidos y resoplidos, pitidos y chirridos, el zumbido de la electricidad... Un puado de enanos incluso se haba aventurado en el exterior y miraba al cielo con aire dubitativo. Haplo mir rpidamente hacia su nave y comprob con satisfaccin que no haba nadie ni nada cerca de ella (ni siquiera alguna parte de la Tumpachumpa). No le agrad tanto advertir que el perro tampoco apareca por ninguna parte, pero tuvo que reconocer que ltimamente no haba sido muy buena compaa para el animal. Tal vez el perro estaba persiguiendo ratas. Las nubes de la tormenta se entreabrieron y, por los resquicios, penetraron con toda su fuerza los rayos de Solaris. A lo lejos, una cascada de colores irisados brillaba tenuemente en torno al poderoso geiser. La luz del sol proporcion una inslita belleza a la gran mquina, arranc un intenso brillo a los bruidos brazos plateados y se reflej en los fantsticos dedos dorados. Los enanos se detuvieron a admirar la prodigiosa vista; luego, se apresuraron a protegerse los ojos y empezaron a quejarse de la intensidad de la luz. Haplo se detuvo a echar una prolongada mirada a su alrededor. No volver aqu nunca ms... murmur para s, de improviso. La certeza de aquel hecho no le produjo pesar, sino slo una especie de tristeza nostlgica muy parecida a la que haba visto en el rostro de la estatua del sartn. No era una sensacin de mal presagio, pero s de absoluta certidumbre.
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En el fondo, lamentaba no haberse despedido de Limbeck. Y no haberle dado las gracias por salvarle la vida. Haplo no recordaba haberlo hecho nunca. Estuvo a punto de volver sobre sus pasos pero, finalmente, continu avanzando hacia la nave. Era mejor dejar las cosas como estaban. Elimin las runas de la entrada y se dispona a abrir la escotilla cuando, de nuevo, se detuvo a echar un vistazo. Perro! Lleg a sus odos un apagado ladrido de respuesta, procedente de dentro de la nave. De muy adentro. De las bodegas, tal vez, donde estaban colgadas las morcillas... De modo que es eso lo que andabas haciendo? mascull Haplo, ceudo. Abri la compuerta y entr. Una punzada de dolor atraves su nuca, estall detrs de sus ojos y lo sumi, debatindose, en la oscuridad. El agua helada, arrojada sobre su rostro, devolvi el conocimiento a Haplo al instante. A pesar del dolor de cabeza, estaba despierto y alerta. Se encontr tumbado de espaldas, con las muecas y los tobillos firmemente atados con fragmentos de su propia cuerda. Alguien le haba tendido una emboscada, pero quin? Y por qu? Y cmo haba podido subir a bordo de su nave, quienquiera que fuese? Sang-drax. La serpiente dragn. Pero su magia le habra advertido de su cercana... Haplo parpade y abri los ojos involuntariamente cuando el agua le cay encima, pero volvi a cerrarlos casi al instante. Con un gemido, dej caer la cabeza a un costado, flccidamente. Despus, permaneci quieto, fingindose an inconsciente, y esper a captar algn sonido que le indicara qu estaba sucediendo. Vamos, deja de disimular! Algo, probablemente un pie o una bota, lo golpe en el costado. La voz le result familiar. Es un truco muy viejo continu la voz. Ests despierto, lo s. S quieres, puedo demostrarlo. Una buena patada en el costado de la rodilla. Sientes como si alguien te atravesara con un atizador al rojo. Nadie puede hacerse el muerto con ese dolor. Haplo abri los ojos, ms por efecto de la perplejidad al reconocer la voz que a causa de la amenaza, pues sta, frente a las runas protectoras del patryn, no era tal. Contempl con desconcierto al hombre que haba hablado. Hugh la Mano? inquiri, vacilante. Hugh asinti con un gruido. Estaba sentado en un banco de madera bajo, situado contra los mamparos, y tena una pipa en los labios. El nocivo olor del estregno se extenda por la nave. Aunque pareca relajado, estaba vigilante y, sin duda, tena un arma a mano. Ninguna arma mensch poda herir a un patryn, por supuesto, pero tambin era imposible que un mensch penetrase su magia para colarse a bordo de la nave. O que le tendiera una emboscada con xito. Ya aclarara eso ms tarde, cuando se hubiera librado de las cuerdas. Invoc la magia que desatara los nudos y disolvera la soga, que la quemara... No sucedi nada.
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Perplejo, Haplo tir de las cuerdas sin ningn resultado. Hugh la Mano lo observ, dio una chupada a la pipa y permaneci callado. Haplo tuvo la extraa sensacin de que el humano senta tanta curiosidad como l ame lo que estaba sucediendo. Hizo caso omiso del asesino y se dedic a analizar la magia para ver si se haba olvidado de algo, pues invocar un hechizo de aquel tipo era casi automtico para l Examin las posibilidades y descubri que slo exista una: aquella en la que estaba, perfectamente inmovilizado mediante gruesas sogas. Todas las dems posibilidades haban desaparecido. No; desaparecido, no. Todava estaban presentes. Haplo poda verlas, pero le resultaban inalcanzables. Acostumbrado a forzar la apertura de incontables puertas, al patryn lo desconcert encontrarse con que, de pronto, todas menos una estaban cerradas a cal y canto. Frustrado, tir de las ataduras tratando de liberarse. La soga le produjo dolorosas rozaduras en las muecas, y un reguero de sangre se desliz sobre los signos mgicos de sus antebrazos, Unos signos mgicos que deberan estar encendidos con todo su fulgor azul y rojo; unos signos mgicos que deberan estar trabajando para devolverle la libertad. Qu has hecho? pregunt Haplo. No estaba atemorizado; slo sorprendido. Cmo lo has logrado? Hugh movi la cabeza en gesto de negativa y se sac la pipa de la boca. Si te lo dijera, quiz podras encontrar una manera de combatirlo. Me parece una lstima dejarte morir sin que lo sepas, pero... el asesino se encogi de hombros no puedo correr el riesgo. Morir... Haplo tena un dolor de cabeza terrible. Nada de aquello tena sentido. Volvi a cerrar los ojos, pero esta vez ya no trataba de engaar a su captor. Slo pretenda calmar el dolor que le taladraba el crneo durante el tiempo suficiente como para hacerse una idea de qu estaba sucediendo. He jurado revelarte una cosa antes de matarte dijo la Mano mientras se pona en pie. Se trata del nombre de la persona que te quiere muerto: Xar. Te dice algo este nombre? Xar quiere verte muerto. Xar! Haplo abri los ojos y surgi de ellos una llamarada de furia, Cmo es que conoces a Xar? El nunca te contratara. No recurrira a un mensch. No, maldita sea, todo esto no tiene sentido! No fue l quien me contrat. Fue Bane, antes de morir. Me dijo que deba informarte de que Xar te quiere muerto. Haplo se qued anonadado. Xar te quiere muerto. No poda creerlo. Xar poda estar decepcionado con l, o furioso, pero quererlo muerto? No, se dijo; eso significara que Xar tena miedo de l. Y Xar no le tema a nada. Bane. Aquello era cosa de Bane. Tena que serlo. Pero, ahora que haba resuelto aquel punto, qu se propona hacer al respecto? Hugh se acerc a l. Haplo lo vio llevarse la mano bajo la capa, sin duda para empuar el arma que se propona usar para terminar su trabajo. Escchame, Hugh Haplo esperaba distraer al asesino con su charla mientras, sigilosamente, trataba de aflojar los nudos. Te han engaado. Bane te minti. Era l quien me quera ver muerto!
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No importa. Hugh sac un pual de la vaina que llevaba atada a la espalda. Un contrato es un contrato, no importa quin lo hiciera. Lo acept y mi honor me obliga a cumplirlo. Haplo no lo escuch. Slo mir fijamente el pual. Runas sartn! Pero cmo...? Dnde...? No, maldicin, eso no importaba! Lo importante era que ahora saba, de alguna manera, qu era lo que anulaba su magia. Si lograra comprender cmo actuaban las runas... Hugh, eres un buen hombre, un buen luchador. Haplo no apart la vista del pual. No quiero tener que matarte... Magnfico replic la Mano con una siniestra sonrisa. Porque no vas a tener la oportunidad de hacerlo. Oculta en la bota, Haplo tena su propia daga cubierta de runas. Invoc la posibilidad de que el arma no estuviera en la bota, sino en su mano. La magia dio resultado. La daga apareci en su mano. Pero, en el mismo instante, el pual del asesino se convirti en un hacha de doble hoja. La pesada hacha estuvo a punto de carsele de las manos, pero Hugh reaccion y consigui sostenerla. De modo que as funcionaba su magia, reflexion Haplo. Ingenioso. El pual no poda detener su magia, pero limitaba sus opciones. Le permitira luchar, porque poda contrarrestar cualquier arma que l escogiera. Y era evidente que el pual actuaba por s solo, a juzgar por la mirada que observ en Hugh. El humano estaba ms perplejo, incluso, que l mismo. Todo aquello no serva de mucho, puesto que el pual sartn siempre le dara ventaja al asesino, pero reaccionaba a toda la magia, o slo a una amenaza...? Emiti un silbido grave. El perro, con el hocico embadurnado en grasa de morcilla, apareci al trote procedente de la bodega. Se detuvo a contemplar a su amo y a Hugh con sorpresa y curiosidad. Evidentemente, se trataba de un juego. Atcalo!, le orden Haplo en silencio. El perro puso cara de perplejidad. Atacarlo, amo? Pero si es amigo nuestro! Le salv la vida. Y ha tenido la consideracin de regalarme un par de morcillas. Seguro que te confundes, amo. Hazlo!, insisti Haplo. Por primera y nica vez en su vida, el perro quizs habra desobedecido. Pero, en aquel momento, Hugh blandi el hacha en alto. El perro se qued desconcertado. De pronto, el juego haba dejado de gustarle. Aquello no poda permitirse. El hombre deba de estar cometiendo un error. En silencio, sin un gruido o un ladrido, el perro salt sobre Hugh. La Mano no se enter de lo que le vena encima. El animal lo golpe de lleno por la espalda. El asesino perdi el equilibrio; el hacha vol de sus manos y se estrell contra la pared sin causar daos. Hugh trastabill y cay con todo su peso sobre el cuerpo de Haplo. Emiti un gran gemido y su cuerpo se puso rgido. Haplo not que un torrente de sangre caliente le empapaba manos y antebrazos. Maldicin! Haplo empuj por el hombro al asesino, que rod hasta quedar boca arriba. La daga del patryn sobresala del vientre del humano.
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Maldita sea! Yo no quera... Por qu diablos tuviste...? Entre maldiciones, Haplo se agach sobre el hombre. Le haba segado una arteria principal y la sangre brotaba de la herida del ritmo de los latidos. Hugh an viva, pero no sera por mucho tiempo. Hugh, puedes orme? Murmur Haplo. No tena intencin de hacer esto. La Mano abri los ojos con un parpadeo. Casi pareca sonrer. Intent hablar pero la sangre anegaba su voz. Abri la mandbula, flccida. La mirada qued fija. La cabeza cay a un costado. El perro se acerco y toc al muerto con la pata. El juego ha terminado. Ha sido divertido. Ahora, levntate y volvamos a jugar. Djalo en paz, muchacho dijo Haplo, apartando al animal. El perro no lo entenda, pero tuvo la sensacin de que era culpable de alguna cosa y se tumb con el vientre aplastado contra el suelo. Con el hocico entre las patas, volvi la mirada de su amo al hombre, que ahora yaca totalmente inmvil. Esperaba que alguien le explicara de qu se trataba todo aquello. Precisamente t dijo Haplo al cadver. Maldita sea! Se golpe ligeramente el muslo con un puo cerrado. Maldito sea todo! Bane! Por qu Bane... y por qu esto? Qu destino maldito puso esa arma en tus manos? El arma sartn yaca en la cubierta salpicada de sangre, junco al cuerpo. El objeto, que haba sido un hacha, volva a ser un tosco pual. Haplo no lo toc. No quera hacerlo. Las runas sartn grabadas en el metal eran espantosas, repulsivas; le recordaron las corrompidas runas sartn que haba visto en Abarrach. Dej el pual donde estaba. Furioso con Hugh, consigo mismo y con el destino, o como uno quisiera llamarlo, Haplo se incorpor y dirigi una mirada sombra por la portilla de la nave. El sol derramaba sus rayos sobre Drevlin con cegadora intensidad. El arco iris del geiser brillaba y bailaba. Ms y ms enanos salan a la superficie y miraban a su alrededor con asombro y aturdimiento. Qu voy a hacer con el cuerpo? Se pregunt Haplo. No puedo dejarlo aqu, en Drevlin. Cmo explicara lo sucedido? Y si me limito a arrojarlo por la borda, los humanos sospecharn que la muerte es obra de los enanos. Se desencadenar un infierno y todos volvern a estar como al principio... Lo devolver a los kenkari decidi. Ellos sabrn qu hacer. Pobre desdichado... Un grito de rabia y angustia, poderoso y terrible, que son directamente a su espalda, paraliz el corazn de Haplo con un pasmo helado. Por un instante, fue incapaz de moverse, con el cerebro y los nervios paralizados de miedo e incredulidad. El grito se repiti. La sangre helada de Haplo se esparci por su cuerpo en oleadas estremecedoras. El patryn se volvi, muy despacio. Hugh la Mano estaba sentado en el suelo contemplando el mango del pual que le sobresala del vientre. Con una mueca como en recuerdo del dolor, el asesino agarr la empuadura y extrajo la hoja. Profiriendo una amarga maldicin, arroj lejos de s el arma, manchada con su propia sangre. Despus, hundi el rostro entre las manos.
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El desconcierto inicial slo tard unos instantes en desvanecerse, pues Haplo cay enseguida en la cuenta de lo que haba sucedido. Murmur un nombre: Alfred. Hugh la Mano levant la vista. Su rostro estaba demacrado y sus ojos, febriles. Estaba muerto, verdad? inquin con aire de total abatimiento. Haplo asinti sin decir palabra. Hugh cerr los puos con fuerza; las uas se le clavaron en la carne. Yo... no poda marcharme. Estoy atrapado. Ni aqu, ni all, Ser siempre as? Dime! Lo ser? Se puso en pie como impulsado por un resorte. Estaba al borde del desvaro. Debo conocer el dolor de la muerte sin conocer jams el descanso? Aydame! Tienes que ayudarme! Lo har asinti Haplo sin alzar la voz. Puedo hacerlo. Hugh guard silencio y mir a Haplo con suspicacia. Se llev la mano al pecho y rasg la camisa empapada en sangre hasta dejar la piel al descubierto. Puedes hacer algo con esto? Puedes librarme de ello? Haplo vio el signo mgico y movi la cabeza en gesto de negativa. Una runa sartn... No, no puedo, Hugh. Pero puedo ayudarte a encontrar a quien puede. Alfred te la puso, y l es el nico que puede quitrtela. Te llevar hasta l, si quieres... si tienes valor para ello. Est aprisionado en... Valor! Hugh solt una carcajada estentrea. Valor! Para qu quiero valor? No puedo morir! Puso los ojos en blanco. No le temo a la muerte! Lo que me da miedo es la vida! Todo est del revs, no lo entiendes? Todo est del revs! Estall en una nueva risotada interminable. Haplo capt en ella una fina nota aguda de locura. No era de extraar, despus de lo que haba soportado el humano, pero no poda permitirle que se entregara a ella. Cogi por las muecas al asesino y ste, sin apenas darse cuenta dlo que haca, se debati violentamente para intentar desasirse. Haplo lo mantuvo agarrado. Las runas de las manos y los brazos del patryn emitieron una luz azulada que extendi su sedante resplandor a Hugh la Mano. La luz lo envolvi y se adhiri a su cuerpo. Hugh contempl el resplandor con una exclamacin de asombro. Despus, cerr los ojos. Entre sus prpados escaparon unas lgrimas que resbalaron por sus mejillas. Finalmente, se relaj. El patryn no lo solt. Atrajo a Hugh al crculo de su ser, le dio su fuerza y tom de l su tortura. Una mente fluy en la otra; los recuerdos se enmaraaron, compartidos. Haplo se encogi y lanz un grito de dolor. Fue Hugh la Mano, su potencial asesino, quien lo sostuvo en pie. Los dos permanecieron unidos, encajados en un abrazo que era a la vez fsico, mental y espiritual. Poco a poco, la luz azul se desvaneci. Cada cual volvi a su propio reducto individual. Hugh se tranquiliz. A Haplo se le alivi el dolor. La Mano levant la cabeza. Tena la cara muy plida y brillante de sudor, pero sus oscuros ojos estaban serenos. Ya lo sabes murmur. Haplo exhal un suspiro tembloroso y asinti, incapaz de hablar.
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El asesino retrocedi unos pasos, tambalendose, y tom asiento en un banco bajo. Debajo de ste asomaba la cola del perro. Al parecer, la resurreccin de Hugh haba sido demasiado para l. Haplo llam al animal. Vamos, muchacho. No ha sido nada. Ya puedes salir. El rabo barri la cubierta una vez y desapareci de la vista. Haplo sonri y movi la cabeza: Est bien, qudate ah. Que te sirva de leccin por haber robado esas morcillas. Cuando ech un nuevo vistazo por la portilla, Haplo vio a varios enanos que miraban con curiosidad hacia la nave, parpadeando bajo la intensa luz. Algunos incluso sealaban la nave y empezaban a caminar hacia ella. Cuanto antes dejaran Ariano, mejor. El patryn pos las manos en el mecanismo de gobierno de la embarcacin y empez a pronunciar las runas para asegurarse de que todas estaban intactas y de que estaba preparada la magia que los conducira a travs de la Puerta de la Muerte. El primer signo mgico de la piedra de gobierno se encendi. Las llamas se extendieron al segundo y as, sucesivamente. Pronto, la nave flotara en el aire. Qu sucede? pregunt Hugh, observando con recelo el brillo de las runas. Nos preparamos para zarpar. Vamos a Abarrach. Tengo que informar a mi seor... Haplo dej la frase a medias. Xar quiere verte muerto. No! Imposible! Era Bane quien quera verlo muerto. Despus iremos a buscar a Alf... empez a decir el patryn. Pero no termin la frase. De repente, todo lo tridimensional se volvi plano, como si a todos los objetos y seres a bordo de la nave les hubiera exprimido todo el jugo la pulpa, el hueso y la fibra. Sin dimensin, quebradizo como hoja marchita, Haplo se not aplastado contra el tiempo, incapaz de moverse, incapaz hasta de respirar. En el centro de la nave refulgieron unos signos mgicos. Un agujero en el tiempo llame, se ensanch, se expandi... y a travs de l penetr una figura, una mujer alta y nervuda de cabello castao jaspeado de blanco que le caa sobre los hombros y la espalda. Un largo flequillo le cubra la frente, dejando los ojos en sombras. Vesta la ropa del Laberinto: pantalones de cuero, botas, chaleco de piel y blusa de mangas anchas. Sus pies tocaron la cubierta y, al momento, el tiempo y la vida volvieron a todas las cosas. Volvieron a Haplo. El patryn mir a la mujer con asombro. Marit! Haplo? pregunt ella con voz grave y clara. S, soy yo! Por qu estas aqu? Cmo...? Haplo tartamude de asombro. Marit le dirigi una sonrisa. Avanz haca l y le tendi la mano. Xar quiere verte, Haplo. Me ha pedido que te lleve de vuelca a Abarrach. Haplo le tendi la suya...
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CAPTULO 18
Cuidado! exclam Hugh la Mano. Incorporndose de un salto, se abalanz sobre Marit y la asi por la mueca. El fuego azul chisporrote. Los signos mgicos del brazo de Marit se encendieron. La Mano sali despedido hacia atrs por la descarga. Se estrell contra la pared y se desliz lentamente hasta el suelo, con un intenso hormigueo en el brazo. Qu...? Haplo los observ a ambos alternativamente. Los dedos del asesino tocaron un objeto de fro hierro: era su pual, olvidado en el suelo. El entumecimiento, provocado por la descarga que haba sometido sus msculos a aquellos dolorosos espasmos, desapareci. Los dedos de Hugh se cerraron en torno a la empuadura. Bajo la manga! grit. Una daga! Haplo lo mir con incredulidad, incapaz de reaccionar. Marit extrajo la daga de la vaina que llevaba sujeta al antebrazo y la arroj contra l, todo en un nico movimiento fluido. Si lo hubiera pillado desprevenido, el ataque de la mujer habra tenido xito. La magia defensiva de Haplo no habra reaccionado para protegerlo de otro patryn. En especial, de ella. Pero, antes incluso de la advertencia de Hugh, Haplo haba experimentado un asomo de desconfianza, de inquietud. Xar quiere verte, le dijo Marit. Y, en su mente. Haplo escuch el eco de las palabras de Hugh: Xar quiere verte muerto. Se agach. La daga choc contra el mamparo y rebot inofensivamente sobre su cabeza y su pecho antes de caer al suelo con un tintineo. Marit se lanz a recuperar el arma cada. El perro salt de debajo del banco, decidido a interponer su cuerpo entre su amo y el peligro. La patryn tropez con el animal y cay sobre Haplo. Este perdi el equilibrio y, para no terminar en el suelo, alarg el brazo y se asi a la piedra de gobierno. Hugh la Mano alz su pual con la intencin de defender a Haplo.
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Pero la Hoja Maldita tena otros planes. Forjada en una poca remota y diseada especficamente por los sartn para combatir a sus acrrimos enemigos,26 el pual advirti que tena dos patryn que destruir, y no uno solo. Las intenciones de Hugh la Mano no contaban para nada. El humano no tena control sobre la hoja; al contrario, era sta quien lo usaba a l. As era como la haban fabricado los sartn, con su habitual desdn por los mensch. La hoja necesitaba un cuerpo caliente, la energa de ese cuerpo, y nada ms. El pual se convirti en un ser vivo en la mano de Hugh. Vibr y se agit y empez a crecer. Pasmado, el asesino lo solt, pero la hoja no se inmut. Ya no lo necesitaba. Adoptando la forma de un gigantesco murcilago de alas negras, se abati sobre Marit. Haplo palp las runas de la piedra de gobierno bajo sus dedos. Marit haba recuperado la daga y se dispona a clavarla. Su magia defensiva, que habra reaccionado al instante para protegerlo del ataque de un mensch o de un sartn, era incapaz de responder al peligro de un congnere patryn. Las runas de su piel permanecieron apagadas, sin ofrecerle proteccin. Levant un brazo para zafarse del ataque mientras, con la otra intentaba activar la magia de la piedra de gobierno. Su fulgor rojo y azul aument rpidamente, y la nave se elev del suelo. La.... la Puerta de la Muerte! consigui balbucear Haplo. El brusco movimiento de la embarcacin desequilibr a Marit y la hizo fallar. La daga hizo un corte en el antebrazo de Haplo, del que man un reguero de sangre roja y brillante. Sin embargo, el patryn segua cado en la cubierta en una posicin torpe y vulnerable. Marit recobr el equilibrio enseguida. Con la determinacin, eficiencia y concentracin de una combatiente bien entrenada, hizo caso omiso del movimiento errtico de la nave y se lanz al ataque una vez ms. Haplo no la mir a ella, sino a algo situado ms arras. Marit! exclam. Cuidado! La mujer no iba a dejarse engaar con un truco que haba aprendido a evitar desde nia. Estaba ms preocupada por el maldito perro... De repente, algo de gran tamao, con zarpas aguzadas, la atac por la espalda. Unos dientes pequeos y afilados, cuyo mordisco era como una llama torturadora, se clavaron en su nuca por encima de los tatuajes protectores. Unas alas batieron el aire y le golpearon la cabeza. Marit reconoci a su atacante: un chupasangre. El dolor de su mordisco era un tormento; peor aun, los dientes de la criatura inoculaban un veneno paralizante a sus vctimas para reduciras. En unos momentos, quedara inmovilizada e impotente para evitar que la criatura le sorbiera la sangre y la vida. Reprimiendo el pnico, dej caer la daga. Llev las manos atrs por encima de la cabeza y agarr el peludo cuerpo de la bestia. El murcilago haba clavado sus zarpas profundamente en la carne. Sus dientes mordisqueaban y hurgaban, a la busca de una vena principal. Marit, mareada y con vmitos, notaba el veneno como un fuego que se extenda por su cuerpo. Qutatelo de encima! Gritaba Haplo. Deprisa! Intent ayudarla, pero el cabeceo de la nave le dificultaba acercarse. Marit supo qu deba hacer. Apretando los dientes, agarr al aleteante murcilago con ambas manos y tir de l con todas sus fuerzas. La criatura se
26. Vase Apndice I, La Hoja Maldita.
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llev entre las zarpas fragmentos de carne y, con un chillido, le mordi los dedos. Cada mordisco le inyect una nueva dosis de veneno. La patryn se quit de encima al horrible ser y lo arroj contra la pared con todas las fuerzas que le quedaban. Despus, cay de rodillas. Haplo pas junto a ella. El perro salt por encima de su cuerpo. Marit not la daga bajo la palma de la mano. Sus dedos se cerraron en torno a ella y la desliz en la manga de la blusa. Con la cabeza baja. Esper a que pasara el mareo, a recuperar fuerzas... Escuch detrs de ella un gruido y unos golpes; despus, la voz de Haplo: Hugh, detn ese condenado pual! No puedo! El sol que brillaba poco antes por la portilla haba desaparecido. Marit observ la vista. Ariano haba sido reemplazado por un vertiginoso caleidoscopio de imgenes que se sucedan a gran velocidad. Un mundo de jungla verde, un mundo de agua azul, un mundo de fuego rojo, un mundo de crepsculo, un mundo de terrible oscuridad y una radiante luz blanca. Los golpes cesaron. La patryn escuch la respiracin pesada y trabajosa de los dos hombres y los jadeos del perro. Las imgenes se repitieron como torbellinos de color para su mente confusa: verde, azul, rojo, gris perla, claros, oscuros... Marit conoca el funcionamiento de la Puerta de la Muerte. Se concentr en el verde. Pryan musit. Llvame a Xar! La nave modific el rumbo inmediatamente. Haplo contempl al perro con rostro inexpresivo. El animal estaba observando atentamente la cubierta. Con un gruido, preguntndose dnde haba ido a parar su presa, empez a rascar con sus patas el casco de madera de la nave, cubierto de runas; quizs el murcilago haba conseguido, de algn modo, colarse en algn resquicio. El patryn saba que no era as. Volvi la mirada en otra direccin. Hugh sostena el arma, un tosco pual de hierro, en sus manos. Plido y perturbado, lo dej caer. Si estuviramos en tierra firme, enterrara ese maldito objeto en un hoyo muy profundo. Mir por la portilla con expresin sombra e inquiri Dnde estamos? En la Puerta de la Muerte respondi Haplo. Preocupado, hinc la rodilla junt a Marit: Cmo ests? La mujer temblaba intensa, casi convulsivamente. Haplo le cogi las manos. Con gesto de irritacin, ella las retir y se apart de l. Djame en paz! Tienes fiebre. Puedo ayudarte a... empez a decir, al tiempo que empezaba a apartar el sedoso flequillo castao que cubra la frente e Marit. Ella titube. Algo en su interior la impulsaba a revelarle la verdad, pues saba que le dolera ms incluso que la herida de la daga. Pero Xar la haba prevenido que no revelara el poder secreto que ella gozaba, el vnculo que la una a l. Marit rechaz de un manotazo la ayuda de Haplo. Traidor! No me toques! No soy ningn traidor. Haplo baj la mano. Marit le dedic una sonrisa torva.
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Nuestro seor sabe lo de Bane. La serpiente dragn se lo ha dicho. La serpiente dragn! A Haplo le centellearon los ojos. Cul de ellas? Esa que se hace llamar Sang-drax? Qu importa cmo se haga llamar esa criatura? La serpiente dragn le ha hablado a nuestro seor acerca de la Tumpa-chumpa y de Ariano. Le ha contado cmo trajiste la paz a ese mundo, cuando tenas rdenes de provocar la guerra. Y todo por tu propia gloria! No! Rugi Haplo. Miente! Marit rechaz sus protestas con un gesto impaciente de su mano. Yo misma o lo que decan los mensch, all en Ariano. Escuch lo que conversaban tus amigos mensch. Con una agria sonrisa en los labios, la mujer dirigi una mirada desdeosa a Hugh la Mano, Unos amigos mensch dotados con armas sartn... fabricadas por nuestro enemigo para nuestra destruccin! Unas armas que, sin duda, te propones utilizar contra tu propia gente! El perro, con un gaido, empez a acercarse a Haplo. Hugh lanz un silbido y mascull con voz ronca: Aqu, muchacho. Qudate aqu, conmigo. El animal, afligido, mir a su amo. Haplo pareca haberse olvidado de su existencia. Despacio, con las orejas gachas y el rabo entre las patas, el perro volvi junto a Hugh y se ech flojamente a su lado. Has traicionado a Xarinsisti Marit. Tu accin le ha dolido profundamente. Por eso me ha enviado. Pero s yo no lo he traicionado! Soy leal a nuestro pueblo, Marit! Todo lo que he hecho ha sido por l, por su bien. Los verdaderos traidores son esas serpientes dragn que... Haplointervino la Mano en tono de alarma, al tiempo que indicaba la portilla con una mirada de inteligencia, parece que hemos cambiado de rumbo. El patryn apenas necesit echar un vistazo. Esto es Pryan. Se volvi hacia Marit. T nos has trado aqu. Por qu? Ella se incorpor hasta ponerse en pie, tambaleante. Xar me orden que te trajera aqu. Desea interrogarte. Y no podr tener ese placer si estoy muerto, verdad? Haplo hizo una pausa, recordando Abarrach. Aunque, pensndolo mejor, intuyo que s. De modo que nuestro seor ha aprendido el arte prohibido sartn de la nigromancia, no es eso? Marit decidi hacer caso omiso del sarcasmo. Vendrs conmigo por las buenas, Haplo? Te someters a su juicio? O tengo que matarte? Haplo volvi la vista hacia la portilla y contempl Pryan; una esfera de roca, hueca, con el sol brillando en el centro. Gracias a la perenne luz de da, las plantas de Pryan crecan en tal profusin que los mensch haban construido enormes ciudades en las ramas de sus rboles gigantescos. Naves mensch surcaban ocanos que llenaban amplias extensiones de musgo e incalculable altura sobre el suelo. Haplo tena Pryan ante s, pero no lo vea. A quien estaba viendo era a Xar. Qu fcil sera postrarse de rodillas ante Xar, inclinar la cabeza y aceptar su destino. Abandonar la lucha. Olvidar su pugna interior. Si no lo haca, tendra que matar a Marit.
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Conoca a la mujer, saba cmo pensaba. En otro tiempo, los dos haban pensado igual. Ella senta veneracin por Xar. l, tambin. Cmo no iba a sentirla? Xar le haba salvado la vida, la de todo su pueblo. Los haba arrancado de aquella prisin infame. Pero el Seor del Nexo se equivocaba. Igual que Haplo se haba equivocado. Eras t quien tena razn, Marit murmur a sta. Entonces no poda entenderlo, pero ahora es evidente para m. Ella lo mir con recelo; no saba a qu se refera. El mal est en nosotros, dijiste. Somos nosotros mismos quienes damos fuerza al laberinto. Ese lugar se alimenta de nuestro odio, de nuestro miedo. Engorda con nuestro miedo explic con una sonrisa amarga, recordando las palabras de Sang-drax. No s de qu me hablas murmur ella con desprecio. Se senta mejor, ms fuerte. El efecto del veneno estaba remitiendo gracias a su propia magia, que actuaba para contrarrestarlo. Entonces dije muchas cosas que no senta. Era joven. Mentalmente, en silencio, estableci contacto con Xar. Estoy en Pryan, esposo. Tengo a Haplo. No, no est muerto. Condceme al lugar de reunin. Apoy la mano en la piedra de gobierno. Las runas se encendieron. La nave haba estado flotando al pairo; de pronto, empez a deslizarse rpidamente por el cielo teido de un tono verdoso. La voz de su seor flua en el interior de Marit, atrayndola hacia l. Qu decides? Establecido el rumbo, Marit solt la piedra. Sac la daga de la manga y la blandi con firmeza. El perro, detrs de ella, emiti un gruido muy grave. Hugh tranquiliz al animal con unas suaves palmaditas. La Mano observ la escena con inters; estaba en juego su destino, que estaba vinculado a Haplo, quien haba de conducirlo a Alfred. Marit mantena al humano en su campo de visin, pero le prestaba escasa atencin. Xar ha cometido un error terrible, Marit le asegur Haplo sin alzar la voz . Su autntico enemigo son las serpientes dragn. Son ellas quienes lo traicionarn. Las serpientes dragn son sus aliados! Slo fingen que lo son! Le darn a Xar lo que desea. Lo coronarn gobernante de los cuatro mundos y se inclinarn ante l. Luego, lo devorarn. Y nuestra gente ser destruida tan completamente como lo fueron los sartn. "Fjate continu Haplo. Fjate lo que nos han hecho. Cundo se ha visto, en la historia de nuestro pueblo, que dos patryn luchen entre ellos como hemos hecho nosotros? Desde que uno de ellos traicion a su gente! replic ella con aire despectivo. Ahora eres ms sartn que patryn. Eso dice Xar. Haplo suspir y llam al perro a su lado. El animal, con las orejas erguidas y meneando el rabo de contento, trot hasta l. Haplo le rasc la cabeza. Si se tratara slo de m, Marit, me entregara. Ira contigo y morira a manos de mi seor. Pero no estoy solo. Est nuestro hijo. Diste a luz a nuestro hijo, verdad? S. Yo sola. En una choza de pobladores. Su voz era dura, afilada como la hoja que empuaba. Una nia.
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Haplo permaneci callado; finalmente, repiti: Una nia? S. Y, si te propones ablandarme, no te dar resultado. Aprend muy bien la nica leccin que me enseaste, Haplo: encariarse con algo en el Laberinto slo produce dolor. Le puse un nombre, tatu la runa del corazn en su pecho y la dej all. Qu nombre le pusiste? Ru. Haplo vacil y palideci; el nombre significaba desengao, en patryn. Sus dedos se cerraron y se clavaron en la pelambre del perro. Al animal solt un gaido y le dedic una mirada de reproche. Lo siento murmur su amo. La nave haba descendido hasta casi rozar las copas de los rboles y avanzaba a una velocidad increble, mucho ms deprisa que durante la primera visita de Haplo a aquel mundo. La magia de Xar los atraa hacia l. Debajo, la jungla era un vertiginoso torbellino verde. Un destello de azul, apenas entrevisto antes de desaparecer, era un ocano. La nave caa ms y ms. A lo lejos. Haplo observ la deslumbrante belleza de una ciudad blanca. Era una de las ciudadelas sanan; probablemente, la misma que l haba descubierto. Era lgico que Xar visitara la ciudadela; poda guiarse por la descripcin que le haba hecho Haplo. Qu esperaba de su cadver?, se pregunt. Qu crea que le dira? Xar, evidentemente, sospechaba que le ocultaba algo, que se reservaba algn dato secreto. Pero qu? Se lo haba contado todo... casi... Y lo dems no era importante para nadie, aparte de l. Y bien? Inquiri Marit, impaciente Has tomado una decisin? Las torres y agujas de la ciudad se cernieron sobre ellos. La nave sobrevol la muralla y descendi en un patio abierto. Haplo no distingui a Xar, pero el Seor del Nexo no deba de andar muy lejos. S tena que tomar una decisin, se dijo, tena que ser en aquel instante. No voy a volver, Marit declar, Y no voy a luchar contigo. Eso es lo que Sang-drax quiere que hagamos. Apart la vista de la portilla, la pase por la nave con calculada lentitud y se detuvo brevemente en Hugh la Mano antes de concentrarse de nuevo en Marit. Se pregunt cunto habra entendido el humano de lo sucedido. Haplo haba empleado el idioma humano en consideracin a l, pero Marit haba utilizado el lenguaje de los patryn. Bien, si a Hugh se le haba escapado algo, ahora lo captara. Supongo que tendrs que matarme sentenci. La Mano se agach para coger el pual. No la Hoja Maldita, sino el arma de Haplo, que yaca en cubierta empapada de sangre del propio Hugh. El humano saba que no tena la menor posibilidad de detener a Marit; slo se propona distraerla. La patryn lo oy, se volvi en redondo y alarg la mano. Los signos mgicos de su piel emitieron un destello. Las runas danzaron en el aire y se enlazaron en
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una cuerda de fuego llameante que se enred en torno al humano. Hugh lanz un grito de dolor y cay en la cubierta, aprisionado por las runas azules y rojas. Haplo aprovech la distraccin para posar la mano en la piedra de gobierno. Pronunci las runas y orden a la nave alejarse de all. Not una resistencia. La magia de Xar los retena. El perro lanz un ladrido de aviso, y Haplo se volvi. Marit haba dejado caer la daga y se dispona a utilizar su magia para matarlo. Las runas del revs de la mano emitieron su mortecino resplandor. La Hoja Maldita cobr vida de nuevo.
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CAPITULO 19
LACIUDADELA PRYAN
La espada maldita cambi de forma. Ante ellos se alz un titn, uno de aquellos gigantes aterradores y mortferos de Pryan. Las enormes manos del titn se cerraron en unos puos del tamao de peascos. Su ciego rostro se contrajo de rabia, y la criatura descarg un golpe brutal sobre los ocupantes de la nave, a quienes perciba sin ver. Marit oy rugir al titn encima de ella y observ en Haplo una expresin de miedo y asombro que en modo alguno era fingida. La magia de la patryn cambi inmediatamente de un ataque ofensivo a un escudo protector. Haplo se abalanz sobre ella y se arroj al suelo, arrastrndola consigo. El puo del gigante pas sobre ellos sin alcanzarlos. Marit pugn por incorporarse de nuevo, concentrada todava en su intencin de matar a Haplo. No dio muestras de temor al monstruo hasta que, de pronto, observ que su escudo mgico defensivo empezaba a desmoronarse. Haplo vio que las runas de Marit comenzaban a derramarse y observ su expresin de desconcierto. Los titanes conocen la magia sartn! grit a Marit para hacerse or entre los rugidos del gigante. El propio Haplo no daba crdito a lo que suceda, y su contusin limitaba su capacidad de respuesta. O bien la nave se haba agrandado para albergar al gigante, o bien ste haba encogido para caber dentro de la embarcacin. Hugh la Mano, liberado del hechizo de Marit, yaca junto a uno de los mamparos entre gemidos. El sonido atrajo la atencin del titn, que se volvi, levant uno de sus pies enormes sobre el humano postrado en la cubierta y se dispuso a aplastarlo. Entonces, inexplicablemente, el titn retir el pie y dej en paz a Hugh. La atencin del titn se concentr de nuevo en los patryn. Haplo cay en la cuenta. El pual sartn! La criatura no era real, sino una creacin de la Hoja Maldita. Por eso, no hara dao a su amo. 145
Pero la Mano estaba semiinconsciente; en aquel momento, no poda en modo alguno controlar el arma... y Haplo empezaba a dudar de que lo hubiera hecho alguna vez. La Puerta de la Muerte. Tal vez haba sido una mera coincidencia, pero el murcilago haba desaparecido; la magia del pual haba fallado al entrar en la Puerta de la Muerte. Perro, ataca! grit. El perro se coloc detrs del titn y le mordi el taln. El ataque del animal debera de haber tenido menos efecto que una picadura de abeja, pero el titn se doli del mordisco lo suficiente como para distraerse. Se volvi, con un pisotn furioso. El perro salt a un lado gilmente y atac otra vez, clavando los dientes en el otro taln. Haplo invoc un hechizo defensivo. Unas runas azules se encendieron a su alrededor, encerrndolo en una especie de cascarn que pareca tan frgil como el de un pollo. Se volvi hacia Marit, que estaba agachada en la cubierta con la vista en el gigante. Los signos mgicos de la mujer estaban difuminndose y la oy murmurar unas runas, como si se dispusiera a lanzar otro hechizo. No puedes detenerlo! Exclam l, sujetndole las manos. T sola no podrs. Tenemos que crear el crculo. Marit lo rechaz de un empujn. El titn alcanz al perro; de un puntapi, lo mand volando al otro extremo de la cubierta y el animal se estrell contra un mamparo, se estremeci y qued inmvil. La cabeza sin ojos del titn se volvi en una direccin y otra, olfateando a su presa. Creemos el crculo! grit Haplo a la mujer con gesto feroz. Es nuestra nica posibilidad! Ese monstruo es un arma sartn y se propone matarnos a los dos! El puo del gigante se descarg sobre el escudo mgico de Haplo. Los signos mgicos empezaron a cuartearse y difuminarse. Marit lo mir. Quizs empezaba a comprender la situacin, o tal vez fue el instinto de conservacin, agudizado en el Laberinto, lo que la impuls a reaccionar. Alarg las manos y asi las de Haplo. l las retuvo con fuerza. Juntos, pronunciaron velozmente las runas al unsono. Sus magias, combinadas, se reforzaron y formaron un escudo mas resistente que el acero ms templado. El titn descarg el puo en la resplandeciente estructura rnica. Los signos mgicos se tambalearon pero resistieron. Con todo, Haplo percibi una pequea brecha en ellos. El escudo mgico no resistira mucho. Cmo vamos a combatirlo? inquiri Marit, reacia a colaborar pero consciente de la necesidad de hacerlo. No lo haremos respondi l con expresin sombra. No podemos. Tenemos que salir de aqu. Prstame atencin: la criatura que te atac se desvaneci cuando entramos en la Puerta de la Muerte. La magia de la Puerta debe de perturbar la del arma. El titn, rabioso de frustracin, descarg golpe tras golpe sobre el escudo resplandeciente, machacndolo con los puos y con los pies. Las grietas se agrandaron. Yo lo mantendr ocupado! Grit Haplo, hacindose or por encima de los rugidos del titn. T llvanos de vuelta a la Puerta de la Muerte!
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Todo esto es un truco exclam ella, volvindose hacia l con una mirada de odio. Slo intentas escapar a tu destino. Yo puedo enfrentarme a esa criatura. Se desasi de las manos de Haplo. El escudo que los rodeaba estall en llamas, que alcanzaron las manos del titn. Este solt un bramido de dolor y retir las manos. Hizo una profunda inspiracin, lo expuls sobre el niego con un poderoso soplido y, de pronto, las llamas envolvieron a Marit. La patryn lanz un grito. Su magia rnica actu para protegerla, pero los signos tatuados en su piel empezaban a ajarse por efecto del calor. Haplo se apresur a transformar sus runas en una enorme lanza que arroj al titn. El arma acert en el pecho del gigante. La punta penetr en el msculo y las vsceras. El titn estaba herido, aunque no de gravedad, y acus el golpe. Las llamas que envolvan a Marit se extinguieron. Haplo la sostuvo y la arrastr hasta donde estaba la piedra de gobierno de la nave. Al otro lado de la portilla distingui a dos mensch, un elfo y un humano, que agitaban las manos y corran frenticamente en torno a la nave como si buscaran un acceso. Apenas les prest atencin. Coloc las manos sobre la piedra y pronunci las runas. Estall una luz cegadora. Los signos mgicos de las paredes de la nave brillaron con un fulgor deslumbrador. Los mensch desaparecieron de la vista, igual que la ciudadela y que la jungla que la rodeaba. Estaban de nuevo en la Puerta de la Muerte. El titn haba desaparecido. De nuevo, empez el torbellino centelleante de colores: azul agua, rojo fuego, verde jungla, gris tormenta, oscuridad, luz... Las imgenes se sucedieron, cada vez ms deprisa. Haplo se vio atrapado en un caleidoscopio de colores. Intent concentrarse en una sola imagen, pero todas pasaban ante sus ojos demasiado deprisa. No poda distinguir nada, salvo los colores. Perdi de vista a Marit, a Hugh, al perro... Perdi de vista todo, excepto el pual sartn. Estaba en mitad de la cubierta. Aquella fuerza malvola y trepidante volva a ser un pual de hierro. La haban derrotado otra vez, pero l y Marit estaban casi acabados y la magia del arma era poderosa. El pual haba perdurado a travs de los siglos. Haba sobrevivido a sus creadores. Cmo podra l destruirla? Los colores, las posibilidades, continuaron girando en torno a l. Azul. Exista una fuerza que poda destruir el pual. Por desgracia, tambin poda destruirlos a todos. Cerr los ojos a los colores y escogi el azul. La nave abandon la Puerta de la Muerte y se estrell en un muro de agua. El torbellino de colores desapareci. Haplo vio de nuevo el interior de la embarcacin y, al otro lado de la portilla, el pacfico ocano que constitua el acutico mundo de Chelestra. Dnde diablos estamos ahora? pregunt la Mano, que haba recobrado el conocimiento y miraba por la ventana con expresin perpleja. En el cuarto mundo. Haplo percibi unos sonidos de mal agero en la nave. Un gemido procedente de algn lugar de la bodega, unos extraos suspiros, como si la embarcacin se lamentara de su destino. Marit cambien los capt. Tensa y alarmada, volvi la cabeza.
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Qu es eso? La nave se est rompiendo respondi Haplo, sombro, con la vista fija en el pual, cuyas runas brillaban tenuemente. Qu? Exclam Marit. Es imposible! La magia rnica la protege! Eso es.... es mentira. Est bien, estoy mintiendo. Haplo estaba demasiado cansado, demasiado malherido, demasiado preocupado para discusiones. Pendiente del pual con el rabillo del ojo, busc con la mirada la piedra de gobierno de la nave, situada en un pedestal de madera a buena altura sobre la cubierta. Cuando la nave empezara a partirse, pens, aquella posicin no servira de nada. Dame tu chaleco dijo a Marit. Qu? El chaleco! Dame tu chaleco de cuero! Repiti, fulminndola con la mirada. Maldita sea, no hay tiempo para explicaciones! Dmelo y basta! Ella lo mir con suspicacia, pero los crujidos se hacan ms audibles; los suspiros desconsolados haban dado paso a secos chasquidos. Marit se despoj de la prenda, cubierta de runas de proteccin, y la arroj a Haplo, que envolvi con ella la piedra de gobierno. Las runas de la Hoja Maldita emitieron un repulsivo resplandor verdoso. El perro, al parecer ileso y dando muestras de morbosa curiosidad, se acerc al pual arrastrndose sobre el vientre y lo olisque. De pronto, el animal se apart de un salto con el pelo del cuello erizado. Haplo dirigi la vista al techo y record la ltima vez que haba llegado a Chelestra: la destruccin de la nave, la desaparicin de la magia de las runas, el agua que empezaba a filtrarse por las rendijas. Entonces haba reaccionado con perplejidad, con rabia, con miedo. Ahora, rog que llegaran enseguida unas gotas. Y as sucedi! Un fino reguero de agua de mar se desliz por uno de los mamparos. Hugh! Grit Haplo. Coge el pual! Mtelo en el agua! La Mano no respondi. No se movi. Permaneci agachado, pegado al casco de la nave, agarrado a l como si le fuera la vida, contemplando el agua boquiabierto y con ojos desorbitados. El agua. Haplo lament su torpeza. l humano proceda de un mundo en el que la gente libraba guerras por el agua; un cubo del preciado lquido era una fortuna. Sin duda, jams en su vida haba visto tanta agua. Y, desde luego, no la haba visto como un puo aterrador que se cerraba sobre la nave estrujando lentamente su casco de madera. Era posible que los idiomas de los mensch de Ariano no tuvieran un trmino para ^ahogarse, pero Hugh no necesit ninguna palabra para imaginarse vividamente tal muerte. Haplo lo comprendi; l haba pasado por la misma experiencia. El ahogo, el sofoco, los pulmones a punto de estallar... Era intil intentar explicarle a Hugh que podra respirar el agua con la misma facilidad que el aire. Intil explicarle que, si actuaban deprisa, podran marcharse antes de que la nave se hiciera pedazos. Intil recordarle que no poda morir. En aquel instante, tal cosa no le parecera una bendicin, precisamente.
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Una gota de agua que se filtraba por una de las grietas que, poco a poco, se ensanchaban en el casco de madera, cay sobre el rostro de Hugh. El humano se estremeci de pies a cabeza y emiti un grito sordo. Haplo cruz la cubierta como un rayo y, agarrando al asesino, le clav los dedos en el brazo. El pual! Cgelo! El arma vol de la cubierta a la mano de Hugh. No haba cambiado de forma, pero su resplandor verdusco se haba intensificado. Hugh la Mano lo contempl como si no lo hubiera visto nunca. Haplo retrocedi inmediatamente. Hugh! El patryn hizo un intento desesperado de penetrar en el terror del humano. Pon el pual en el agua! Un grito de Marit lo hizo detenerse. La mujer sealaba la portilla con una mueca de horror en la cara. Qu..., qu es eso? Un lgamo repulsivo, como sangre, tea el agua. El hermoso ocano apareca ahora oscuro y siniestro. Dos ojos brillantes, rojoverdosos, los observaban. Unos ojos que eran ms grandes que la propia nave. Una boca desdentada les dedicaba una sonrisa silenciosa y burlona. Las serpientes dragn... en su verdadera forma respondi Haplo. El pual. Por eso no haba cambiado la Hoja Maldita. No necesitaba hacerlo. Estaba tomando fuerza de la mayor fuente de maldad de los cuatro mundos. Marit no poda apartar la mirada. No dijo con voz apagada, moviendo la cabeza a un lado y otro. No lo creo... Xar no lo permitira... Hizo una pausa y susurr, casi para s misma: Los ojos rojos... Haplo no respondi. Tenso, esper que la serpiente dragn atacara, que destrozara la embarcacin, los capturara y los devorara. Pero la criatura no lo hizo, y Haplo comprendi que no se propona nada parecido. Me cebo con tu miedo, le haba dicho Sang-drax. A bordo de la nave haba suficiente miedo, odio y desconfianza a alimentar a una legin de serpientes dragn. Y, con la embarcacin desmoronndose lentamente, la criatura slo tena que esperar a que sus vctimas vieran desvanecerse su magia y a que se dieran cuenta de su absoluta indefensin. Su terror no hara sino incrementarse. Otro chasquido y una serie de crujidos en la parte de popa. Unas gotas de agua cayeron en la mano de Haplo. Los signos mgicos, que haban irradiado un intenso fulgor rojo y azulado ante la aparicin de la serpiente dragn, empezaron a perder intensidad; el resplandor, la magia, estaba debilitndose. Muy pronto, su magia se rompera en pedazos como estaba haciendo la nave. Con un nudo de repulsin en el estmago, el patryn alarg el brazo y tom la Hoja Maldita de la mano de Hugh, que no se resisti. El dolor fue peor, mucho peor que si hubiera cogido un atizador al rojo. El instinto lo impuls a soltarlo, pero apret los dientes para resistir el dolor y lo sostuvo. El hierro ardiente lacer su piel, se fundi con su carne y pareci fluir de su mano a sus propias venas.
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La hoja cobr vida, se retorci y, envolvindole la mano, penetr insidiosamente en su carne. Le devor el hueso. Empez a devorarle todo el cuerpo. Tambalendose, en un esfuerzo ciego y frentico por librarse del dolor, hinc la rodilla y llev la mano a un charco de agua que se formaba en la cubierta. Al instante, la Hoja Maldita qued apagada y fra. Tembloroso, sujetndose la mano herida con miedo a mirarla, Haplo se encogi de rodillas y ech el cuerpo hacia adelante, mareado y con nuseas. La nave recibi un golpe. Encima del humano, una viga cruji y cedi. Hugh la Mano emiti un gran alarido. El agua cay encima de l, encima de ambos. Haplo qued empapado. Su magia desapareci de golpe. El perro ladr una advertencia. Un resplandor rojo ilumin el interior de la cabina. Haplo se asom a la ventana. La Hoja Maldita estaba inutilizada, al parecer, pero la serpiente dragn, a diferencia del titn y del murcilago, no haba desaparecido. El pual la haba llamado y ahora no haba modo de obligarla a marcharse. Pero la serpiente dragn vio que la nave empezaba a romperse; los ocupantes tenan una oportunidad de escapar. La criatura no poda permitirse esperar. La cola golpe de nuevo el casco de la embarcacin. Marit musit Haplo. Tena la boca seca y casi no poda hablar. La patryn estaba a cierta distancia de la va de agua y, como la nave escoraba en la direccin opuesta, an permaneca relativamente seca. La piedra de gobierno! Las palabras salieron de su boca como un graznido; Haplo tuvo la certeza de que Marit no le haba entendido y prob otra vez: La piedra! Utilzala... Ella lo oy, o tuvo la misma idea por su cuenta. Un vistazo le haba bastado para percatarse del efecto que ejerca el agua sobre su magia; por fin comprenda por qu Haplo haba envuelto la piedra de gobierno con el chaleco. Los ojos de la serpiente dragn emitieron un fulgor repulsivo. La criatura ley los pensamientos de la patryn, comprendi sus intenciones y abri de par en par sus fauces desdentadas. Marit le dirigi una mirada atemorizada pero enseguida, con gesto resuelto, hizo caso omiso de la amenaza. Descubri la piedra, se inclin sobre ella para proteger su magia de las gotas que se filtraban del techo y rode la piedra con las manos. La serpiente dragn atac. La nave pareci estallar. El agua barri a Haplo, y el patryn not que se hunda bajo ella. De pronto, unos brazos poderosos lo agarraron y lo retuvieron. Una voz tranquilizadora le habl. Todos sus dolores desaparecieron y Haplo descans, flotando en la superficie del agua, en paz consigo mismo. La voz habl de nuevo. El patryn abri los ojos, mir hacia arriba y vio... A Alfred.
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CAPTULO 20
LA CIUDADELA PRYAN
No! No os marchis! Llevadnos con vosotros! Llevadnos con vosotros! Oh, basta, Roland, por el amor de Orn! Dijo el elfo con irritacin, Ya se han ido! El humano lanz una mirada colrica a su acompaante y, ms por desafiar a ste que por creer que poda conseguir algo positivo, continu agitando los brazos y lanzando gritos a la extraa nave, que ya haba desaparecido de la vista. Finalmente, cuando se sinti ridculo y se cans de mover las manos por encima de la cabeza, Roland dej de gritar y se volvi para volcar su frustracin en el elfo. Es culpa tuya que los hayamos perdido, Quindiniar! Culpa ma? exclam Paithan con asombro. S, tuya. Si me hubieras dejado hablar con ellos tan pronto como llegaron, habra establecido contacto. Pero t has credo ver un titn dentro de la nave! Qu ocurrencia! Uno de esos enormes monstruos no podra meter el dedo pequeo del pie en esa nave! se mof Roland. Vi lo que vi replic Paithan, con evidente malhumor. Y, de todos modos, no podras haber hablado con ellos. La nave estaba completamente cubierta de esos extraos dibujos, como los de la embarcacin de Haplo cuando estuvo aqu. Te acuerdas de Haplo? De nuestro salvador? Claro que me acuerdo. l nos trajo a esta maldita ciudadela. l y ese viejo.27 Me gustara tenerlos delante en este momento. Roland levant un puo amenazador y, de forma totalmente accidental, golpe en el nombro a Paithan. Oh, lo siento! murmur el humano. Lo has hecho adrede! Paithan se frot la zona del impacto. Tonteras. Te has puesto en medio. Siempre andas estorbando...
27. El mago Zifnab consigui con engaos que Haplo Transportara a los hermanos humanos Roland y Rega, a los hermanos elfos Paithan y Aleatha y al enano Dragar hasta la ciudadela sartn de Pryan. Sus aventuras estn recogidas en La estrella de los elfos, vol. 2 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
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Estorbando? Eres t el que siempre se cruza en mi camino! Dividimos la ciudad en dos mitades; si te quedaras en tu mitad como acordamos, no me encontraras en medio. Eso te gustara! dijo Roland, burln. Que Rega y yo nos quedemos en nuestro lado a morirnos de hambre mientras t y la zorra de tu hermana engordis... Engordar? Qu dices? Paithan haba empezado a hablar en elfo, como sola hacer cuando se exasperaba... y ltimamente tena la impresin de emplearlo casi continuamente. Y dnde crees que conseguimos la comida? No lo s, pero pasas mucho tiempo en esa ridcula Cmara de la Estrella, o como sea que la llames. Roland, terco e irritado, no se ape del uso del lenguaje humano. S, cultivo alimento, ah. A oscuras. Aleatha y yo vivimos de hongos. Y no llames as a mi hermana. Te creo muy capaz! Os creo capaces a los dos! Y a tu hermana la llamar exactamente lo que es: una zorra intrigante... Una qu? inquiri una voz adormilada desde las sombras. Roland enmudeci, y se volvi hacia donde haba sonado la voz. Oh, hola, Thea! Paithan recibi a su hermana sin entusiasmo. No saba que estuvieras aqu. Una elfa apareci bajo el eterno resplandor del sol de Pryan. Por su expresin lnguida, se adivinaba que acababa de despenar de una siesta. A juzgar por la mirada de sus azules ojos, el descanso haba estado lleno de dulces sueos. Llevaba el cabello rubio ceniza algo revuelto y pareca haberse vestido apresuradamente, pues sus ropas estaban levsimamente desarregladas. Las ropas y los encajes parecan desear una enrgica mano varonil que los acabara de poner en su sitio... o que lo quitara todo para empezar otra vez desde el principio. Aleatha slo permaneci a la luz unos instantes, lo suficiente como para que iluminara sus cabellos. Despus, se retir de nuevo a la sombra que extenda la altsima muralla de la ciudadela que cerraba la plaza. El fiero sol hera su plida tez y le produca arrugas. Con gesto displicente, se apoy en la muralla y observ a Roland con aire divertido; bajo sus pestaas largas y soolientas refulgan dos zafiros azules. Qu ibas a llamarme? inquiri de nuevo, cuando se aburri por fin de orlo balbucear y farfullar. Sabes muy bien lo que eres logr articular Roland, al cabo. No, no lo s. Aleatha abri los ojos durante una fraccin de segundo, lo suficiente para absorber al humano con ellos; despus, como si el esfuerzo fuera demasiado agotador, baj de nuevo las pestaas y despidi al humano. Pero por qu no vienes a verme al jardn del laberinto a la hora del vino y me lo cuentas? Roland murmur por lo bajo que antes la vera en el infierno y abandon el lugar con gesto mohno. No deberas burlarte as de l, Thea dijo Paithan cuando Roland ya no poda orlos. Los humanos son como perros salvajes. Cuando uno los azuza, slo consigue... Hacerlos ms salvajes? apunt Aleatha con una sonrisa.
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A ti tal vez te resulte muy divertido jugar con l, pero eso hace muy difcil la convivencia coment Paithan a su hermana. Emprendi el regreso hacia la parte principal de la ciudadela atravesando el sector humano de la ciudad. Aleatha se puso en marcha a su lado, con paso pausado. Me gustara que lo dejaras en paz aadi Paithan. Pero es la nica fuente de entretenimiento que tengo en este lugar tan horrible! Protest Aleatha y mir a su hermano; una mueca levemente ceuda emborron la delicada belleza de su rostro. Qu te sucede, Pait? Antes no me regaabas as. Te juro que cada vez te pareces ms a Cal. Te comportas como una solterona gruona... Basta, Thea! Paithan la asi por la mueca y la oblig a mirarlo. No hables as de ella. Ahora, Calandra ha muerto y nuestro padre, tambin, y todos vamos a morir y... Aleatha se desasi y us la mano para abofetear el rostro de su hermano. No digas eso! Paithan se frot la mejilla, ardiente, y contempl a Aleatha con aire ttrico. Pgame todo lo que quieras. Thea, pero eso no cambiar las cosas. Al final, nos quedaremos sin comida. Cuando eso suceda... se encogi de hombros. Saldremos a buscar ms dijo ella. Dos manchas rojas, como si tuviera fiebre, ardan en sus mejillas. Ah fuera hay toda la comida que queramos: hortalizas, frutas... Y titanes aadi Paithan secamente. Aleatha se remang la larga falda, cuyo borde empezaba a notarse un poco deshilachado, y se adelant a su hermano con un paso mucho ms rpido que el que haba llevado hasta entonces. Se han ido respondi, volviendo la cabeza. Paithan tuvo dificultades para llegar a su altura. Eso fue lo que dijo el ltimo grupo antes de salir. Y ya sabes qu sucedi. No, no lo s replic Aleatha, avanzando a toda prisa por las calles vacas. Claro que s. Su hermano la alcanz por fin. T oste los gritos. Todos los omos. Fue un truco! Aleatha alz el rostro. Un truco para engaarnos, para hacernos quedar aqu. Probablemente, los dems estn ah fuera sacindose de... de todo tipo de comidas maravillosas y rindose de nosotros,.. A pesar de sus esfuerzos, le tembl la voz. Cook dijo que all fuera haba una nave. Ella y sus hijos la encontraron y se marcharon volando de este lugar espantoso... Paithan abri la boca para discutir, pero volvi a cerrarla. Aleatha conoca la verdad. Saba perfectamente qu haba sucedido aquella noche terrible. Ella y Roland, Paithan, Rega y Drugar, el enano, reunidos en la escalinata, haban presenciado con zozobra cmo Cook y los dems abandonaban la seguridad de la ciudadela y penetraban en la remota selva. Fue el vaco y la soledad lo que los impuls a dejar la seguridad de los muros de la ciudadela. Eso y el constante discutir, las peleas sobre la menguante reserva de alimentos. La antipata y la desconfianza haban dado paso al temor y al odio. Ninguno de ellos haba visto u odo indicios de los titanes, aquellos gigantes aterradores que vagaban por Pryan, desde haca mucho tiempo. Todos
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excepto Paithan se haban convencido de que las monstruosas criaturas se haban marchado. Paithan, en cambio, saba que an seguan all; lo saba porque haba ledo un libro que haba encontrado en una biblioteca polvorienta de la ciudadela. El libro era un manuscrito elfo, redactado en un estilo y con unos trminos muy anticuados y en desuso, y estaba ilustrado con numerosas imgenes, razn que haba impulsado a Paithan a escogerlo. En la biblioteca haba otros libros escritos en aquel elfo antiguo, pero tenan ms texto que ilustraciones; slo con verlos, le entraba sueo. Una especie de divinidades que se llamaban a s mismas sartn eran quienes, segn ellas, haban llevado a elfos, humanos y enanos a aquel mundo. Su hermana Calandra habra tachado todo aquello de tonteras herticas. El mundo de Pryan, el mundo de fuego, era presuntamente uno de cuatro mundos distintos. Paithan no poda dar crdito a ello, aunque haba encontrado un diagrama del supuesto universo: cuatro esferas flotando en el aire como si un prestidigitador las hubiera lanzado a lo alto y se hubiera marchado, dejndolas suspendidas all. Por qu clase de estpidos los estaban tomando? Segn el libro, Pryan era un mundo tropical, de vegetacin exuberante, cuyos soles, localizados en el centro del planeta hueco, brillaban constantemente; aquel mundo, de acuerdo con el libro, tena que proveer de luz y alimento a los otros tres. Respecto a la primera, Paithan no tuvo reparos en aceptar que tena ms luz de la que poda desear. La comida era otro cantar. Era cierto que la jungla rebosaba de ella, si uno estaba dispuesto a enfrentarse a los titanes para conseguirla. Y cmo se supona que iba a mandarla a esos otros mundos, en cualquier caso? Arrojndosela, supongo, pens para s, bastante divertido ante la idea de arrojar frutos de pua al universo. Realmente, aquellos sartn deban de tomarlos a todos por idiotas, si esperaban que se tragaran aquella historia. Los sartn haban construido aquella ciudadela y, segn el libro, haban construido muchas ms. A Paithan, aquella idea le result intrigante. Casi le resultaba creble. Haba visto brillar las luces en el cielo. Y los sartn decan haber llevado a elfos, humanos y enanos para que vivieran con ellos en las ciudadelas. Paithan tambin acept aquella parte de la historia, sobre todo porque poda constatar con sus propios ojos que en otro tiempo, gente como l haba habitado aquella ciudad. Haba edificios construidos en el estilo que gustaba a los elfos, con profusin de adornos y volutas y columnas intiles y ventanas en arco. Tambin haba casas destinadas a albergar humanos: slidas, bajas y poco vistosas. Incluso haba tneles bajo tierra para los enanos. Paithan lo saba porque Drugar lo haba llevado all abajo en una ocasin, poco despus de su llegada a la ciudad, cuando los cinco todava se hablaban entre ellos. La cudadela era muy hermosa y prctica y el redactor de aquel libro pareca desconcertado ante el hecho de que no hubiera funcionado como estaba previsto. Haban estallado guerras; elfos, humanos y enanos (las razas mensch los llamaba autor) haban renunciado a vivir en paz y haban empezado a luchar entre ellos.
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Paithan, en cambio, lo entenda perfectamente. En aquel momento, slo quedaban en la ciudad dos elfos, dos humanos y un enano... y ni siquiera podan entenderse entre los cinco. Poda imaginar cmo seran las cosas en esa poca... fuera cuando fuese. La poblacin mensch (Paithan empez a odiar el trmino) haba aumentado a un ritmo alarmante. Incapaces de controlar su creciente nmero, los sartn (que Orn les arrugara las orejas y cualquier otra parte del cuerpo que tuviera a bien) haban creado a unos seres temibles llamados titanes, los cuales, al parecer, tenan que actuar como nieras de los mensch y trabajar en las ciudadelas. La luz que surga de la Cmara de la Estrella de la ciudadela era tan brillante que cualquier comn mortal que mirara hacia ella quedaba ciego, de modo que los sartn crearon a los titanes sin ojos. Para compensar la discapacidad (y para controlarlos mejor), los dotaron de facultades telepticas, de modo que los titanes podan comunicarse mediante el mero pensamiento. Sus creadores tambin les proporcionaron una inteligencia muy limitada (seres tan grandes y poderosos podran haber resultado una amenaza, de haber sido ms listos) y los iniciaron en la magia de las runas, o algo parecido. Paithan no era muy amante de la lectura y se haba saltado los prrafos ms aburridos. Al parecer, el plan haba dado resultado. Los titanes rondaban por las calles, y elfos, humanos y enanos estaban demasiado intimidados por la presencia de los monstruos como para enfrentarse entre ellos. Todo iba a pedir de boca pero qu haba sucedido despus de aquello? Por qu los mensch haban abandonado las ciudades para aventurarse en la jungla? Cmo haban quedado fuera de control los titanes? Y dnde estaban ahora aquellos sartn y qu se proponan hacer con todo aquel caos? Paithan no tena las respuestas, ya que el libro terminaba precisamente all. El elfo se senta frustrado. A pesar de sus opiniones, la historia le haba interesado y quera saber cmo haba terminado, pero el libro no lo explicaba. Daba la impresin de que el autor se propona hacerlo, pues el libro tena ms pginas, pero todas stas estaban en blanco. No obstante, Paithan haba ledo suficiente como para saber que los titanes haban sido creados en las ciudadelas, de modo que pareca ms que probable que se sintieran atrados a ellas. Sobre todo, porque los titanes no dejaban de preguntara todo el que encontraban (antes de machacarle los sesos) cosas como Dnde est la ciudadela?. Una vez que la encontraran, difcilmente querran salir de ella. Eso era lo que haba vaticinado ante los dems. Yo me quedo aqu, dentro de las murallas. Los titanes an siguen ah fuera, ocultos en la jungla, esperndonos. Haced caso de lo que os digo los previno. Y haba tenido razn. Sus aciagos presagios se haban cumplido. A veces, Paithan despertaba en plena noche baado en un sudor fro y creyendo or los gritos de agona procedentes de la jungla, ms all de las murallas. Paithan se haba negado a acompaar a Cook y los dems. Y, como l se negaba, Rega hermana de Roland y amante de Paithantambin se haba negado. Y, como Rega se quedaba, Roland haba decidido hacer lo mismo. O
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quiz la verdadera causa de su decisin haba sido saber que Aleatha, la hermana de Paithan, se propona no abandonar a ste. Nadie estaba seguro de las razones de Aleatha para quedarse, salvo que tena mucho cario por su hermano y que le habra costado un esfuerzo terrible abandonarlo. En cuanto a Drugar, el enano, estaba all porque el grupo que se dispona a partir haba dejado muy claro que no lo queran con ellos.
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Tampoco era especialmente bien acogido entre los que se quedaban, pero nunca se habran atrevido a decrselo en voz alta ya que el enano era quien los haba salvado de ser devorados por el dragn.28 En cualquier caso, el enano hizo lo que le vino en gana y se mantuvo en una gran reserva, sin apenas cambiar palabra con ninguno de los dems. Con todo, al parecer, Drugar coincida en su opinin con Paithan; el spero enano no haba mostrado el menor deseo de abandonar la ciudadela y, cuando haban empezado los gritos angustiosos, se haba limitado a acariciarse la barba y asentir con la cabeza, como s lo esperase. Paithan reflexion sobre todo aquello y, con un suspiro, pas el brazo por los hombros de su hermana. Qu andabais haciendo t y Roland en la plaza? pregunt sta. El cambio de tema quera indicar que lamentaba haberle pegado. Cuando os he visto desde la muralla parecais un par de idiotas, saltando y gritndole al cielo. Una nave... contest Paithan. Una nave descendi... Sali de la nada... Una nave? Aleatha abri los ojos como platos; de puro perpleja, olvid que estaba desperdiciando su belleza en un simple hermano. Qu clase de nave? Por qu no se ha quedado? Oh, Paithan, quiz regrese y nos saque de este lugar tan horrible! Quiz dijo l. Personalmente, tena sus dudas, pero no quera desanimar sus esperanzas y ganarse otro bofetn. Respecto a por qu no se han quedado... bien, Roland no opina igual, pero yo jurara que los ocupantes de la nave estaban luchando contra un titn. S que parece una locura, que la nave era pequea, pero estoy seguro de lo que vi. Y vi tambin otra cosa. Vi a un hombre que pareca Hapo. Ah! Bien, entonces me alegro de que se haya marchado declar Aleatha framente. No habra ido a ninguna parte con l. Ese Haplo nos condujo a esta prisin insoportable fingiendo ser nuestro salvador y, luego, nos abandon. El es la causa de todas las desgracias que nos han sucedido. No me sorprendera que fuera l quien azuz a los titanes contra nosotros. Paithan dej que su hermana continuara sus divagaciones. Necesitaba tener a alguien a quien echar las culpas y, gracias a Orn esta vez no le tocaba a l. Pero no poda dejar de pensar que Haplo haba tenido razn. Si las tres razas se hubieran aliado para combatir a los titanes, sus pueblos quizs estaran vivos todava. Pero, tal como haban sucedido las cosas... Por cierto, Thea Paithan sali de sus sombras meditaciones cuando lo asalt un pensamiento, que hacas ah en la plaza del mercado?29 Nunca llegas tan lejos en tus paseos. Estaba aburrida. No tengo a nadie para hablar, aparte de esa golfa humana. Hablando de Rega, me ha pedido que te dijera que est sucediendo algo raro en esa Cmara de la Estrella que tanto aprecias. Por qu no me lo has dicho antes? Paithan le dirigi una mirada de ira . Y no llames golfa a Rega! 157
28. El dragn de Zifnab. Vase La estrella de los elfos, vol. 2 de El ciclo de la Puerta de la Muerte. 29. La descripcin de Haplo sobre la ciudadela de Pryan, realizada en su primera visita a este mundo, sita la plaza del mercado precisamente en el interior de las puertas de la ciudad.
A la carrera, el elfo cruz las calles de la reluciente ciudad de mrmol, una ciudad de torres y agujas y cpulas, de maravillosa belleza. Una ciudad que tena muchas probabilidades de convertirse en su tumba. Aleatha lo observ alejarse y se pregunt cmo poda gastar todas aquellas energas en algo tan intil como acudir a una sala gigantesca y manosear unas mquinas que nunca hacan nada y que, con toda seguridad, nunca lo haran. Nada constructivo, al menos, como producir comida. Bien, por lo menos no pasaban hambre todava. Paithan haba intentado imponer algn tipo de sistema de racionamiento, pero Roland se haba negado a aceptarlo con el argumento de que los humanos, al ser ms corpulentos, necesitaban comer ms que los elfos y que, por tanto, era injusto que Paithan adjudicara a Roland y a Rega la misma cantidad de comida que a el y Aleatha. Ante lo cual Drugar haba dejado or su voz un hecho excepcional en l y haba afirmado que los enanos, con su masa corporal mis pesada, necesitaban el doble de comida que un elfo o un humano. Llegados a aquel punto, se haba armado una trifulca y, finalmente, no haba habido reparto de ninguna clase. Aleatha contempl la calle y se estremeci bajo el radiante sol. Las paredes de mrmol siempre estaban fras. El sol no consegua calentarlas, sin duda a causa de la extraa oscuridad que se extenda sobre la ciudad cada noche. Habiendo crecido en un mundo de luz perpetua, Aleatha haba llegado a disfrutar de la noche artificial que caa sobre la ciudadela y en ninguna otra parte de todo Pryan. Le gustaba pasear en la oscuridad, disfrutando del misterio y de la suavidad aterciopelada del aire nocturno. Especialmente agradable resultaba pasear en la oscuridad acompaada. Mir a su alrededor. Las sombras se hacan ms densas. La extraa noche no tardara en caer. Poda hacer dos cosas: volver a la Cmara de la Estrella y llorar de aburrimiento observando a Paithan enfrascado en su estpida mquina, o ir a ver si Roland acuda a la cita en el jardn del laberinto. Aleatha contempl su imagen reflejada en el cristal de la ventana de una casa vaca. Estaba un poco ms delgada, pero aquello no desmereca su belleza. Si acaso, su cintura de avispa haca ms voluptuosos sus generosos pechos. Con destreza, se arregl el vestido lo mejor posible y hundi los dedos entre los tupidos cabellos. Roland la estara esperando. Lo saba.
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CAPTULO 21
LA CIUDADELA PRYAN
El jardn del laberinto estaba en la parte de atrs de la ciudad, en una suave pendiente que descenda desde la ciudad propiamente dicha hasta el muro protector que la circundaba. A ninguno de sus compaeros le agradaba demasiado aquel laberinto; Paithan se quejaba de que produca una sensacin extraa, pero Aleatha se senta atrada por el lugar y sola rondar por all a la hora del vino. Si tena que estar sola, y en aquellos tiempos era cada vez mis difcil encontrar compaa, era all donde ms le gustaba estar. El jardn del laberinto fue construido por los sartn le haba contado Paithan, que haba descubierto el dato en uno de los libros que se vanagloriaba de haber ledo. Lo hicieron para ellos, porque les gustaba pasear al aire libre y les recordaba el lugar del que procedan. Nosotros, los mensch en sus labios se haba formado una mueca al pronunciar la palabra, tenamos prohibido el acceso. No s por qu se molestaban. No puedo imaginar a ningn elfo en sus cabales que quisiera entrar ah. No te lo tomes a mal, Thea, pero qu encuentras de fascinante en este rincn tan lgubre? Oh!, no lo s haba respondido ella con un encogimiento de hombros . Tienes razn, quiz sea un poco ttrico. Pero aqu todo... todos resultan tan aburridos... Segn Paithan, en el pasado, el laberinto una serie de setos, rboles y arbustos haba sido cuidado y conservado con gran atencin. Sus caminos conducan, a travs de intrincadas rutas, hasta un anfiteatro situado en el centro. All, lejos de los ojos y odos de los mensch, los sartn celebraban sus reuniones secretas. Yo, en tu lugar, no entrara ah, Thea le haba advertido Paithan. Segn el libro, esos sartn dotaron al laberinto de algn tipo de magia, destinada a atrapar a cualquiera que no estuviera autorizado a entraren l. A Aleatha, la advertencia le result emocionante, del mismo modo que encontraba fascinante el laberinto. Con el paso del tiempo, abandonado y olvidado, el laberinto se haba asilvestrado. Los setos que en otra poca eran recortados con todo cuidado se alzaban de forma desigual, crecan en los caminos y formaban una cpula verde
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entretejida de modo que impeda el paso de la luz y mantenan el laberinto fresco y oscuro incluso en las clidas horas diurnas. Penetrar en l era como aventurarse en un tnel de vida vegetal, pues algo mantena despejado el centro de los caminos: quizs eran las extraas marcas grabadas en la piedra, aquellas marcas que podan verse en los edificios de la ciudad y en sus murallas y que, segn Paithan, eran algn tipo de magia. Una verja de hierro (una rareza en Pryan, donde poca gente llegaba a ver el suelo en algn momento de su vida) conduca a un arco Formado por un seto sobre un sendero de piedra. Cada losa del camino llevaba grabado uno de los signos mgicos. Paithan haba prevenido a su hermana de que las marcas podan causarle dao, pero Aleatha saba que no era as. La elfa las haba recorrido muchas veces sin prestarles atencin, antes de enterarse de qu eran, y nunca le haban causado el menor mal. Desde la verja, el camino conduca directamente al laberinto. Unos altos muros de vegetacin se elevaban por encima de su cabeza, y las flores llenaban el aire con su dulce fragancia. El camino avanzaba recto durante un breve trecho; despus se divida en dos direcciones distintas que se adentraban an ms en el laberinto. La bifurcacin era lo ms lejos que se haba adentrado Aleatha en sus paseos: los dos caminos que partan de ella la llevaban fuera de la vista de la verja, y la elfa, aunque atrevida y temeraria, no careca de sentido comn. En la bifurcacin haba un banco de mrmol y un estanque. Aleatha sola sentarse all bajo la fresca sombra y escuchar el trino de unos pjaros ocultos mientras admiraba su imagen reflejada en el agua y se preguntaba ociosamente que encontrara si se internaba ms en el laberinto. Despus de ver un dibujo del laberinto en el libro de Paithan, haba llegado a la conclusin de que no haba all nada interesante que mereciera el esfuerzo. Se haba llevado una tremenda decepcin al enterarse de que los caminos slo conducan a un crculo de piedra rodeado de filas de asientos. Mientras recorra la calle vaca (tan vaca!) que conduca al laberinto, Aleatha sonri. All estaba Roland, meditabundo, deambulando arriba y abajo ante la verja sin dejar de lanzar miradas indecisas y sombras hacia la vegetacin. Aleatha permiti que su falda crujiera audiblemente y, al captar el sonido, Roland irgui los hombros, hundi las manos en los bolsillos y empez a pasear con aire calmoso, contemplando el seto con inters como si acabara de llegar. Aleatha reprimi una carcajada. Llevaba todo el da pensando en Roland, en lo mucho que le desagradaba. En realidad, lo detestaba. Roland era tan tosco, tan arrogante y tan... en fin, tan humano... Al evocar lo mucho que lo odiaba, le vino a la cabeza espontneamente el recuerdo de la noche en que haba hecho el amor con l. Naturalmente, aquello haba sucedido en circunstancias excepcionales. Ninguno de los dos haba tenido la culpa. Los dos estaban recuperndose del terrible trance de haber estado a punto de ser devorados por un dragn. Roland estaba herido y ella slo haba querido reconfortarlo... Por qu no poda borrar de su mente aquella noche, ni olvidar los fuertes brazos de Roland, sus labios tiernos y su manera de hacerle el amor como no se haba atrevido a hacer ningn otro hombre...? Aleatha no se haba acordado de que Roland era un humano hasta el da siguiente; entonces, le haba ordenado terminantemente que no volviera a
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tocarla jams. El, al parecer, haba obedecido con sumo gusto, a juzgar por la respuesta que haba dado a la elfa. Sin embargo, desde entonces, ella se dedic con entusiasmo a burlarse de l. Era el nico placer que le quedaba. Roland, a su vez, pareca encontrar igual deleite en provocar su irritacin. La elfa lleg a las proximidades de la verja. Roland, apoyado en el seto, le dirigi una mirada de soslayo con una sonrisa que ella consider aviesa. Ah!, veo que has venido coment el humano, dando a entender que Aleatha haba acudido a la cita por l. Sus palabras frustraron el comentario que la elfa haba preparado como salutacin (una insinuacin de que Roland haba acudido all por ella), lo cual desat de inmediato su clera. Y, cuando Aleatha estaba furiosa, se mostraba ms dulce y ms encantadora que nunca. Vaya, Roland! Exclam en un tono de sorpresa que son muy natural . De modo que eres t, eh? Y quien ms podra ser? El noble Dumdum, tal vez? Aleatha se sonroj. El noble Durndrun haba sido su prometido elfo y, aunque ella no haba estado enamorada de l y slo iba a casarse por el dinero del novio, ahora estaba muerto y aquel humano no tena derecho a burlarse de l y... Bah, mejor dejarlo estar! No estaba segura contest, echndose el cabello hacia atrs sobre el hombro desnudo (la manga del vestido ya no le ajustaba como era debido porque haba perdido peso y se le deslizaba por el brazo dejando a la vista un hombro blanco de excepcional belleza) . Quin sabe qu cosa viscosa podra haber surgido de Abajo? La blancura de su piel atrajo la mirada de Roland. Ella le permiti mirarla y desearla (confi en despertar su deseo); Luego, despacio y con suavidad, se cubri el hombro con un chal de encaje que haba encontrado en una casa abandonada. Bueno, si realmente apareciera de la nada algn ser viscoso, estoy seguro de que lo espantaras, Roland dio un paso hacia ella y volvi a fijar la vista en su hombro con una mueca de sarcasmo, 'le ests quedando en los huesos. En los huesos! Aleatha le dirigi una mirada de odio, tan furiosa que olvid cualquier asomo de dulzura y se lanz contra l con el puo levantado para golpearlo. Roland la asi por la mueca, le retorci el brazo, se inclin sobre ella y la bes. Aleatha se resisti el tiempo preciso, no demasiado (lo cual quizs habra desanimado al humano), pero s el suficiente como para obligarlo a emplear la fuerza para dominarla. Despus, se relaj en sus brazos. Los labios de Roland se deslizaron por su cuello. S que te vas a llevar una decepcin susurr l, pero slo he venido a decirte que no voy a venir. Lo siento. Y, con esto, la solt. Aleatha haba apoyado todo su peso en el cuerpo de Roland y, cuando ste retir los brazos, la elfa se desplom en el suelo a cuatro pies. El hombre la mir con una mueca burlona. Me ests suplicando que me quede? Me temo que es intil. A continuacin, le dio la espalda y abandon el lugar.
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Aleatha, furiosa, intent incorporarse pero su falda larga y voluminosa le obstaculiz los movimientos.
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Cuando por un estuvo en pie v dispuesta para sacarle los ojos al humano, ste ya haba doblado la esquina de un edificio y haba desaparecido de la vista. La elfa se detuvo, con la respiracin acelerada. S echaba a correr tras l, producira la impresin de estar haciendo precisamente eso: correr tras l. (De haber ido tras sus pasos, habra descubierto a Roland acurrucado contra una pared, tembloroso y secndose el sudor del rostro.) Aleatha, enfurecida clav las uas en la palma de las manos, cruz la verja que daba acceso al laberinto, avanz por las piedras marcadas con las runas sartn y se arroj sobre el banco de mrmol. Convencida de encontrarse a solas, resguardada de la curiosidad donde nadie vera si se le enrojecan los ojos o se le hinchaba la nariz, la elfa se ech a llorar. Te ha hecho dao? pregunt una voz spera. Sobresaltada, Aleatha levant la vista. Que...? Ah!, Drugar... murmur con un suspiro. En un primer momento se sinti aliviada; despus, no tanto. El enano era un tipo extrao y adusto. Quin saba qu le rondaba en la cabeza? Adems, ya haba intentado matarlos a todos en una ocasin.. .30 No, claro que no respondi pues, desdeosamente, mientras se secaba los ojos y se sorba la nariz. No estoy llorando aadi con una risilla Me ha entrado algo en el ojo, Cunto,.., cunto tiempo llevas aqu? inquiri con tono ligero, despreocupado. El enano solt un gruido. El suficientemurmur, y Aleatha no tuvo modo de concretar qu quera decir con ello. Entre los humanos, Drugar reciba el apodo de Barbanegra, que le cuadraba perfectamente. Su barba era larga y tan tupida y abundante que apenas alcanzaba a distinguirse la boca y uno nunca saba si estaba serio o sonriente. Sus brillantes ojos negros, que refulgan bajo unas cejas pobladas y despeinadas, no ofrecan ninguna pista de sus pensamientos o de sus emociones, T lo amas y l te quiere. Por qu, pues, os dedicis a haceros dao con estos juegos? Yo? Amarlo, yo? Aleatha emiti una nueva risilla. No seas ridculo, Drugar. Lo que dices es imposible. Roland es un humano, verdad? Y yo, una elfa. Es como si le pidieras a un gato que amara a un perro. No es imposible. Yo lo s muy bien replic el enano. Sus ojos oscuros se cruzaron con los de ella y, al instante, los dos apartaron la mirada. Drugar fij la suya en el seto, sombro y silencioso. Madre santa!, pens Aleatha, muda de sorpresa. Aunque Roland no la quisiera (y, en aquel momento, estaba totalmente convencida de que el humano no senta amor por ella y nunca lo sentira), all tena a alguien que s la amaba. Aunque lo que haba visto en aquellos ojos anhelantes no era mero amor. Era mucho ms. Casi adoracin. De haberse tratado de cualquier otro, elfo o humano, Aleatha se lo habra tomado a broma, habra aceptado su enamoramiento como un tributo y habra colgado aquel amor como un trofeo ms de su coleccin. Sin embargo, la
30. Los titanes borraron de Piyan el pueblo de Drugar. ste responsabiliz de lo sucedido a humanos v a elfos por haber abandonado a los enanos y jur vengarse en Roland, Rega y Paithan. La estrella de lo elfos, vol. 2 de El ciclo de la Puerta de la Muerte.
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sensacin que tuvo en aquel momento no fue de triunfo ante una nueva conquista. Lo que sinti fue pena, una profunda lstima. Si Aleatha se mostraba a menudo insensible, era porque le haban roto tantas veces el corazn que haba decidido encerrarlo en una caja y ocultar la llave. Todos aquellos a los que haba querido en su vida la haban abandonado. Primero, su madre; despus, Calandra y su padre. Incluso el petimetre de Durndrun un verdadero zopenco, pero un zopenco adorable haba conseguido hacerse matar por los titanes. Y, si una vez se haba sentido atrada por Roland (Aleatha tuvo buen cuidado de formular el pensamiento en pasado), era porque el humano no haba mostrado nunca el menor inters por encontrar la llave de la caja que contena su corazn, lo cual haca el juego ms seguro y divertido. La mayor parte del tiempo. Pero esta vez no se trataba de un juego. Drugar no bromeaba. El enano estaba solo; tan carente de compaa como ella. Ms, incluso, pues todo su pueblo, toda la gente a la que haba querido, todos los que haban significado algo para l, haban muerto, destruidos por los titanes. Drugar no tena nada. No le quedaba nadie. La pena qued barrida por la vergenza. Por primera vez en M vida, Aleatha no encontraba palabras. No necesitaba decirle que su amor era imposible: Drugar era consciente de ello. La elfa no tena que preocuparse de que el enano fuera a convertirse en un latoso. Seguro que no volvera a mencionar el asunto. Lo sucedido momentos antes haba sido un accidente; Drugar haba abierto la boca para reconfortarla. En adelante, el enano estara prevenido. Ella no poda evitar que .se sintiera herido. El silencio se hizo sumamente incmodo. .Aleatha baj la cabeza y dej que el cabello le cayera en torno al rostro, ocultndolo de la vista del enano y ocultando a ste de la suya. Sus dedos hurgaron en los pequeos agujeros del encaje del chal. Drugar, dese decirle. Soy una persona horrible. No valgo nada. T no me has visto nunca como soy en realidad. Por dentro soy repugnante. Verdaderamente repugnante! Trag saliva y empez a decir: Drugar, yo... Qu es eso? gru el enano de pronto, al tiempo que volva la cabeza. Qu es qu? pregunt ella, incorporndose del banco con un respingo. La sangre afluy a su rostro. Lo primero que pens fue que Roland haba regresado furtivamente y los haba estado espiando. De ser as, l sabra... Ah!, eso sera intolerable... Ese sonido contest Drugar frunciendo el entrecejo. Como S alguien tarareara una tonada. No lo oyes? Aleatha lo capt por fin. Una especie de tarareo, como haba dicho el enano. El sonido no resultaba desagradable. De hecho, era dulce y tranquilizador y le evoc el recuerdo de su madre cantndole una nana. Exhal un suspiro. Una cosa era segura: quien canturreaba de aquella manera no era Roland, pues ste tena una voz como un rallador de queso. Qu curioso coment mientras se alisaba la falda y se llevaba las yemas de los dedos a los ojos para comprobar que haba borrado cualquier asomo de lgrimas. Supongo que deberamos ir a ver de dnde procede.
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Sdijo Drugar, con los pulgares por dentro del cinturn. El enano aguard cortsmente a que Aleatha abriera la marcha por el camino, sin atreverse a caminar a su lado. A la elfa le enterneci su delicadeza y, al llegar a la verja, se detuvo y se volvi hacia l, Con una sonrisa que no tena nada de coqueteo, sino de entendimiento entre dos personas solitarias, inquiri: Drugar, te has adentrado mucho en el laberinto? S repuso el enano, bajando la vista. Me encantara internarme en l alguna vez. Querras llevarme? Slo a m. A los dems, no se apresur a aadir Aleatha cuando vio que el enano empezaba a torcer el gesto. Drugar la mir con cautela, como si pensara que la elfa bromeaba. Su rostro se relaj. S, te llevar asinti. Sus ojos adquirieron un brillo poco comn. Ah dentro hay cosas extraas que merece la pena ver. De veras? Aleatha olvid el canturreo fantasmagrico. Cules? El enano se limit a mover la cabeza en gesto de negativa. Pronto oscurecer apunt y no llevas ninguna luz. No podrs encontrar el camino de vuelta a la ciudadela. Tenemos que marchamos. Drugar sostuvo la verja hasta que Aleatha hubo cruzado la entrada; despus, la cerr. Se volvi hacia la elfa, hizo una torpe reverencia y murmur algo en voz baja, probablemente en la lengua de los enanos, porque Aleatha no entendi nada. Aun as, sus palabras le sonaron a una especie de bendicin. Tras esto, Drugar dio media vuelta y se alej. Aleatha not un leve plpito de inusual calidez en su corazn, encerrado en su caja.
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CAPITULO 22
LA CIUDADELA PRYAN
Subiendo los peldaos de dos en dos, presa de una gran agitacin, Paithan ascendi la escalera de caracol que conduca a la torre ms alta de la ciudadela y penetr en una gran estancia a la que haba puesto el nombre de Cmara de la Estrella.31 Desde all pudo ver y or por s mismo que su mquina estelar (casi la consideraba propiedad suya, al haber sido su descubridor} haba experimentado un cambio de algn tipo, y maldijo a Roland por haberle privado de observar el cambio mientras se produca. A Paithan tambin lo sorprenda bastante y le produca una considerable alarma que fuera Rega quien le haba enviado el mensaje acerca de la mquina. Los humanos no se sentan cmodos entre la maquinaria. En general, desconfiaban de los artilugios mecnicos y, cuando tenan que habrselas con ellos, solan romperlos. Y Rega, en concreto, haba demostrado ser peor que la mayora. Aunque al principio haba fingido inters por la mquina y la haba contemplado con admiracin mientras Paithan le enseaba sus caractersticas ms destacadas, ms tarde haba desarrollado gradualmente una aversin irracional a aquel aparato maravilloso. Rega se quejaba del tiempo que l pasaba en aquella sala y acusaba al elfo de interesarse ms por la mquina que por ella. Oh Pait!, eres tan obtuso le haba dicho Aleatha en una ocasin. Est celosa, es evidente. Si esa mquina tuya fuera otra mujer, Rega ya le habra arrancado el cabello a tirones. Paithan se haba tomado a broma el comentario. Rega era demasiado juiciosa como para sentir celos de un montn de relucientes mecanismos metlicos, aunque fuera el artilugio mecnico ms complejo que haba visto en su vida, imponente con aquellas piedras refulgentes llamadas diamantes y aquellos objetos creadores de arco iris llamados prismas y otras maravillas. 166
31. En su relato, Haplo se refiere a esta sala como el santuario.
Esta vez, sin embargo, Paithan empezaba a pensar que su hermana quiz tena razn y por eso haba, subido los peldaos de dos en dos. Tal vez Rega haba roto la mquina. Abri la puerta de un empujn, entr precipitadamente en la Cmara de la Estrella... y volvi a salir de inmediato. Dentro de la estancia reinaba una luz cegadora que le impidi ver nada. Acurrucado en una sombra que formaba la puerta abierta, se frot los ojos doloridos. Despus, entreabrindolos ligeramente, intent distinguir qu estaba sucediendo pero slo alcanz a apreciar los hechos ms evidentes: su mquina produca una luz multicolor, vertiginosa, al tiempo que chirriaba, giraba, emita un tictac... y pareca canturrear. Rega? exclam desde detrs de la puerta. Lleg hasta sus odos un sollozo sofocado. Paithan? Oh, Paithan! S, soy yo. Dnde ests? Estoy..., estoy aqu dentro! Vamos, sal de ah! dijo l con cierta exasperacin. No puedo! gimote ella. Hay tanta luz que no veo nada. Tengo miedo de moverme. Yo... tengo miedo de caer en el agujero! No puedes caer por ningn agujero, Rega Ese diamante, lo que t llamas roca, est encajado en l. Ya no! La roca se ha movido, Paithan! Lo he visto! Uno de esos brazos lo ha levantado. Dentro del agujero haba una especie de ruego ardiente y la luz era tan brillante que no poda mirar, y luego se ha empezado a abrir el techo de cristal... Se ha abierto! Exclam el elfo. Cmo ha sido? Los paneles se deslizaban unos sobre otros como una flor de loto gigante? Como en la ilustracin de...? Rega le inform, con chillidos casi incoherentes, de lo que poda hacer con su ilustracin y sus flores de loto. Por ltimo, con un estallido de nervios, exigi a Paithan que la sacara de all de una vez por todas. En aquel preciso instante, la luz se apag. El murmullo ces. La sala qued oscura y silenciosa. La oscuridad y el silencio se extendieron por toda la ciudadela, por todo el mundo. Al menos, sa fue la impresin que produjo. Pero, en realidad, no reinaba tal oscuridad. Nada tena que ver con aquella extraa noche que se extenda sobre la ciudadela por alguna razn desconocida, ni con la ausencia de luz de Abajo. Porque, aunque cayera la noche sobre la ciudadela, la luz de los cuatro soles de Pryan continuaba baando la Cmara de la Estrella, convertida en una isla en un mar de niebla negra. Cuando sus ojos se hubieron acostumbrado a la luz normal del da, en contraste con la cegadora luz irisada de unos momentos antes, Paithan estuvo en condiciones de entrar en la cmara. Encontr a Rega aplastada contra una pared con las manos sobre los ojos. Dirigi una mirada rpida y nerviosa en torno a la cmara. Desde el momento en que entr, supo que la luz no se haba apagado definitivamente; slo estaba descansando, por as decirlo. El mecanismo situado sobre el hoyo del suelo (l lo llamaba el pozo) continu su tictac. Los paneles del techo estaban cerrndose. Extasiado, se detuvo a contemplar la escena. El libro estaba en lo cierto! Los paneles de cristal, cubiertos de extraas imgenes, empezaban a
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cerrarse como los ptalos de una flor de loto. Y se perciba una atmsfera de expectacin, de espera impaciente. La mquina vibraba de vida.
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Paithan estaba tan excitado que casi se lanz a examinarla, pero primero deba ocuparse de Rega. Corri hasta ella y la tom entre sus brazos con suavidad. La mujer se agarr a l como si fuera a caerse, con los ojos cerrados con fuerza. Ay! No me claves los dedos! Se quej el elfo. Ya te tengo. Ya puedes mirar aadi con ms suavidad. Rega era presa de un temblor incontrolable. La luz se ha apagado. Rega entreabri los prpados con cautela, ech una ojeada, vio los paneles del techo en movimiento y, al momento, cerr los ojos otra vez. Rega, mirala anim Paithan. Es fascinante. No replic ella con otro estremecimiento. No quiero. Yo... Scame de aqu! Si te tomaras la molestia de estudiar la mquina, querida, le perderas el miedo. Eso es lo que trataba de hacer, Paithan. Estudiarla dijo Rega con un sollozo. Estuve mirando esos condenados libros que siempre andas leyendo y vine..., entr aqu a la hora del vino para... para echar un vistazo... prosigui entre hipidos. T estabas tan... tan interesado en esa mquina que pens que te complacera que yo... Y as es, querida, as es le asegur Paithan mientras le acariciaba los cabellos. Entraste y echaste un vistazo. Dime querida, tocaste algo? Ella abri los ojos con un destello de odio. Paithan not cmo se pona tensa entre sus brazos. Crees que esto es obra ma, verdad? No, Rega. Bien, tal vez no a propsito, pero... Pues no he sido yo! No he hecho nada! Odio esa mquina! Acompa sus palabras de una tuerte pisada. Un mecanismo se movi como un pndulo, y el brazo que sostena el diamante sobre el pozo empez a girar con un chirrido. Rega se arroj a los brazos de Paithan. El la retuvo mientras contemplaba fascinado una luz roja, pulsante, que empezaba a elevarse de las profundidades del pozo, Paithan! gimi Rega. S, s querida. Ya nos vamos. Pero no fue hacia la puerta. Los libros proporcionaban un diagrama completo del funcionamiento de la Cmara de la Estrella y explicaban al detalle cul era su propsito.32 Paithan alcanzaba a entender la parte que trataba de los mecanismos, pero era un lego absoluto en la parte que se refera a la magia. De haberse tratado de magia lfica, al menos habra podido hacerse una idea de qu tena entre manos pues, aunque no tena gran inters por las artes mgicas, haba trabajado con hechiceros elfos en el negocio familiar de las armas el tiempo suficiente como para haber aprendido los rudimentos. Pero la magia sartn que trataba con conceptos como las probabilidades y utilizaba aquellos signos mgicos conocidos como runas quedaba fuera de su alcance.
32. Parte de esta explicacin v un diagrama complementario aparecen en el Apndice II.
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Paithan se senta tan abrumado y lleno de temor reverencial en presencia de aquella magia como, sin duda, la humana Rega deba de sentirse en presencia de la magia de los elfos. 33 Despacio y en silencio, con elegancia, la flor de loto del techo empez a abrir de nuevo sus ptalos. As..., as es como ha empezado antes, Paithan gimote Rega. No haba tocado nada, lo juro! Lo..., lo hace todo ella sola! Te creo, querida. En serio, te creo asinti l. Resulta tan..., tan maravilloso. No! Nada de eso! Es horrible! Es mejor que nos vayamos, Deprisa, antes de que vuelva esa luz! S, supongo que tienes razn. Paithan se encamin a la puerta con paso lento, a regaadientes. Rega avanz agarrada a l, tan apretada contra su cuerpo que sus pies tropezaban a cada paso. Por qu te detienes? Rega, querida, as no puedo caminar... No me sueltes! Y date prisa, por favor! Con tus pies encima de los mos, querida, no hay forma de apresurarse... Cruzaron el suelo de mrmol pulimentado de la sala y rodearon el pozo taponado con su inmensa joya de mltiples facetas y las siete sillas enormes que se asomaban a ste. Ah se sentaban los titanes explic Paithan, apoyando la mano en la pata de una de las sillas, una pata que se alzaba muy por encima de su cabeza . Ahora comprendo por qu esas criaturas son ciegas. Y por qu estn locas murmur Rega, tirando de l. La luz roja que surga de las profundidades del pozo se haca cada vez ms potente. La mano mecnica que sostena el diamante movi ste en un sentido y en otro. La luz se refract y centelle en las facetas, perfectamente pulidas, de la piedra. Los rayos de sol que penetraban a travs de los paneles que seguan abrindose lentamente frieron dispersados en colores por los prismas. De pronto, el diamante pareci encenderse con un estallido de luz. El mecanismo de relojera aceler su tictac y la mquina cobr vida. La luz de la sala se hizo ms y ms intensa, e incluso Paithan reconoci que era el momento de irse. Rega y l cubrieron a la carrera el resto de la distancia, resbalando sobre el suelo pulimentado, y dejaron atrs la puerta en el preciso instante en que empezaba a orse de nuevo aquel extrao murmullo. El elfo se apresur a cerrar la puerta. La brillante luz multicolor escapaba por las rendijas e iluminaba el pasadizo. Los dos se apoyaron en una pared para recuperar el aliento. Paithan contempl la puerta con aoranza. 170
33. Los humanos cambien utilizan la magia, pero la suya se basa en la manipulacin de la naturaleza v de todas las cosas naturales, a diferencia de los elfos, que emplean recursos mgicos mecnicos. Debido a ello, los elfos no se recatan en despreciar la magia humana, tachndola de tosca v atrasada. Esto explica la actitud de superioridad de Paithan. Por desgracia, la mayora de los humanos de Pryan, acostumbrada a utilizar la tecnologa mgica de los elfos, comparte la opinin de estos respecto a su propia magia. Los hechiceros humano gozan de muy poco respeto.
Cunto me gustara ver qu sucede ah dentro! As, tal vez podra averiguar cmo funciona! Por lo menos, has visco cmo empezaba replic Rega. La humana ya se senta mucho mejor. Ahora que su rival, en esencia, haba despreciado la devocin de un rendido seguidor, Rega poda permitirse ser generosa. Ese canturreo es muy agradable, no te parece? Capto una especie de palabras asinti Paithan, frunciendo el entrecejo . Como si estuviera llamando... Mientras no te llame a ti coment Rega en voz baja, al tiempo que cerraba la mano en torno a la del elfo. Ven, sintate aqu conmigo y hablemos un momento. Paithan, con un suspiro, obedeci deslizando la espalda por la pared. Rega se enrosc en el suelo, acurrucada a su lado. l la mir con afecto y pas el brazo en torno a sus hombros. Formaban una pareja rara, tan distinta en su aspecto exterior como lo era en casi todo lo dems. l era elfo; ella, humana. l era alto y delgado, de piel lechosa y rostro alargado, zorruno; ella era baja y algo rolliza, de tez oscura y un cabello castao, lacio, que le caa por la espalda. l tena cien aos: estaba en la flor de su juventud. Ella tambin: apenas haba cumplido los veinte. Paithan era un aventurero y un tenorio; ella, una timadora y contrabandista, despreocupada en sus relaciones con los hombres. Lo nico que tenan en comn era el amor, un amor que haba sobrevivido a titanes y a salvadores, a dragones, perros y viejos hechiceros chiflados. ltimamente te he descuidado bastante, Rega murmur Paithan con la mejilla apoyada en su cabeza. Lo siento. Me has estado evitando lo corrigi ella con voz tajante. No ha sido a ti en especial. He intentado evitar a todo el mundo. Rega esper a que l le ofreciera alguna explicacin. Por alguna razn? S que andabas liado con esa mquina... Oh! La mquina... Orn la confunda! Gru Paithan. Me interesa, es cierto. Pensaba que tal vez podra hacerla funcionar, aunque en realidad no s qu estaba destinada a hacer. Supongo que esperaba que pudiera ayudarnos, pero no creo que lo haga. Por mucho que murmure, nadie la escuchar. Rega no entendi a qu se refera. Escucha. Paithan, s que Roland resulta insoportable a veces... No se trata de Rolandla interrumpi l, impaciente. Si hablamos de eso, lo que sucede con l es, sobre todo, culpa de Aleatha. Se trata de otra cosa... Vers... Paithan titube; luego, lo solt de golpe: He encontrado nuevos depsitos de comida. De veras? Rega junt las manos con una palmada. Oh, Paithan, es una noticia maravillosa! No lo es murmur l. Claro que s! Dejaremos de pasar hambre! Hay..., hay suficiente, verdad? Oh!, mas que suficiente respondi Paithan en tono lgubre. Suficiente para toda una vida humana, incluso para una vida elfa. Tal vez hasta para un longevo enano. Sobre todo si no hay ms bocas que alimentar, y no las habr.
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Lo siento, Paithan, pero la noticia me parece estupenda y no alcanzo a entender por qu te preocupa tanto...
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Ah, no? El elfo le lanz una mirada iracunda y aadi, casi fuera de s : No habr ms bocas que alimentar. Slo quedamos nosotros! Es el fin. Qu importa si vivirnos slo dos maanas ms o dos millones? No podemos tener hijos.34 Con nuestra muerte, probablemente, se acabarn los ltimos humanos, elfos y enanos de Pryan. Y no volver a haber ninguno. Nunca ms. Rega lo mir, abatida. Pero... seguro que te equivocas. Este mundo es muy grande. Tiene que haber ms de los nuestros... en alguna parte. Paithan se limit a mover la cabeza. Rega prob de nuevo. T mismo me dijiste que cada una de esas luces que vemos brillar en el cielo es una ciudad como sta. All tiene que haber gente como nosotros. No estoy seguro se vio obligado a reconocer Paithan. Pero el libro dice que, antiguamente, los habitantes de las ciudades podan comunicarse con las dems. Nosotros no hemos recibido comunicaciones, verdad? Pero es posible que, sencillamente, no sepamos cmo... El canturreo... A Rega se le ilumin el rostro. Quiz sea eso lo que est haciendo. Llamar a las otras ciudades. S, yo dira que llama a alguien concedi Paithan con aire pensativo, y aguz el odo. Sin embargo, no tuvo ningn problema para reconocer el siguiente sonido. Era una voz humana, resonando con estruendo. Paithan! Dnde ests? Es Roland dijo d elfo con un suspiro. Y ahora, que? Estamos aqu arriba! grit Rega. Se puso en pie y se asom sobre la barandilla de la escalera. Con la mquina. Escucharon las pisadas de las botas peldaos arriba. Roland lleg jadeante y volvi la vista hacia la luz que escapaba por debajo de la puerta cerrada. Es ah... de donde sale... ese sonido?pregunt con la respiracin entrecortada. Que quieres? respondi Paithan en cono defensivo. Se haba incorporado y observaba al humano con cautela. A Roland, la mquina le gustaba tan poco como a su hermana. Ser mejor que detengas el maldito artefacto. Eso es lo que quiero dijo Roland con semblante torvo. No podemos... empez a explicar Rega, pero dej la frase a medias cuando Paithan le pis el pe. Por qu habra de hacerlo? lo desafi el elfo, levantando la barbilla alargada y prominente. Echa un vistazo por la ventana, elfo. Paithan se encresp. Sigue hablndome as y no volver a asomarme a una ventana mientras viva! Pero Rega conoca a su medio hermano y adivin que tras su apariencia belicosa se ocultaba el miedo. Corri a la ventana y mir unos instantes sin ver nada. Despus, emiti un gemido apagado. Oh, Paithan! Ser mejor que vengas a ver esto. A regaadientes, el elfo se desplaz hasta su lado y se asom. Qu? No veo... 173
34. Debido a las diferencias genticas, elfos, humanos y enanos no pueden tener descendencia fuera de su propio grupo.
Y, entonces, l tambin lo vio. Pareca como si la jungla entera se hubiera puesto en movimiento y avanzara sobre la ciudadela. Grandes masas de verdor ascendan lentamente por la montaa. Slo que no se trataba de vegetacin. Era un ejrcito. Madre santa! exclam Paithan. T mismo has dicho que la mquina llamaba a alguien! musit Rega con un gemido. Y as era. La mquina llamaba a los titanes.
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CAPITULO 23
FUERA DE LA CIUDADELA PRYAN
Marit! Esposa ma! Escchame! Respndeme! Xar envi su orden en silencio, y el mensaje volvi a l en silencio. No hubo respuesta. Frustrado, repiti el nombre varias veces antes de darse por vencido. Marit deba de estar inconsciente... o muerta. Eran las nicas dos circunstancias en las que un patryn dejara de responder a una llamada semejante. Xar medic su siguiente movimiento. Su nave ya haba llegado a Pryan y Xar estaba intentando guiar a Marit hacia el lugar de aterrizaje escogido cuando haba perdido el contacto con ella. El Seor del Nexo consider la posibilidad de un cambio de rumbo, ya que el ltimo mensaje frentico de Marit proceda de Chelestra, pero finalmente decidi proseguir hacia la ciudadela. Chelestra era un mundo ocano cuyas aguas anulaban la magia y Xar no tena mucho inters en visitarlo, pues all sus poderes se veran debilitados. Viajara a Chelestra cuando hubiera descubierto la Sptima Puerta. La Sptima Puerta. Se haba convertido en una obsesin para el Seor del Nexo. Desde la Sptima Puerta, los sartn haban enviado a los patryn a su prisin. Desde la Sptima Puerta, l los liberara. En la Sptima Puerta, Samah haba provocado la separacin del mundo y haba creado nuevos mundos a partir del viejo. M, en aquella misma puerta, Xar forjara su propio nuevo mundo... y ste sera todo suyo. sta era la verdadera razn de su viaje a Pryan. El motivo aducido ante los dems, la razn que haba dado a su pueblo (y a Sang-drax) para acudir a aquel mundo verde, era ganar influencia sobre los titanes e incorporarlos a su ejrcito. El autntico objetivo de la visita era descubrir k ubicacin de la Sptima Puerta. Xar estaba convencido de que sta se hallaba en la ciudadela. Su deduccin se basaba en dos hechos: el primero, que Haplo haba estado en la fortaleza y saba dnde se encontraba la Puerta, segn las declaraciones coincidentes de Kleitus y de Samah; el segundo, que, como haba dicho Sangroby2001@ hotmail.com
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drax, s los sartn tenan algo que proteger, qu mejores guardianes que los titanes? Siguiendo las indicaciones de Haplo, que conducan a la ciudadela, el Seor del Nexo haba llegado finalmente a Pryan, acompaado por Sang-drax y una pequea escolta de una veintena de patryn. La ciudadela no haba resultado difcil de localizar. Una luz intenssima, formada por franjas de brillantes colores, surga de ellas como una baliza de orientacin. En su fuero interno, Xar estaba asombrado ante el inmenso tamao de Pryan. Nada de cuanto Haplo haba escrito haba preparado a su seor para lo que se encontr al llegar. Xar se vio obligado a revisar sus planes y pensar que la conquista de aquel mundo enorme con sus cuatro soles brillando permanentemente en lo alto iba a ser imposible, incluso con la ayuda de los titanes. Pero no lo sera si lograba aduearse de la Sptima Puerta. La ciudadela, mi Seoranunci uno de los suyos. Posad la nave dentro de las murallas orden Xar. Distingui un lugar perfecto para el aterrizaje, una gran zona despejada justo al otro lado de la muralla; probablemente, una plaza de mercado. Aguard con impaciencia a que la nave tocara el suelo. Pero la embarcacin no pudo posarse. Ni siquiera pudo acercarse al lugar escogido. Cuando lleg a la altura de la muralla de la ciudadela, dio la impresin de chocar contra una barrera invisible, de estrellarse contra ella suavemente, sin sufrir daos pero incapaz de traspasarla. Los patryn lo intentaron una y otra vez, sin xito. Debe de ser la magia sartn, mi Seorapunt Sang-drax. Por supuesto que es la magia sartn! Exclam Xar, irritado, Qu otra proteccin iba a tener una ciudad sartn? Pero ni el propio Seor del Nexo haba previsto aquello. No lo esperaba y esto era lo que lo pona ms furioso. Haplo haba entrado en la ciudadela. Cmo? La magia sartn era poderosa. Xar era incapaz de descifrara; no lograba encontrar el principio de la estructura rnica. El patryn saba que no era una tarea imposible, pero le poda llevar aos. El Seor del Nexo reley el informe de Haplo con la esperanza de encontrar una clave: La ciudad est edificada muy por encima de la jungla, tras una enorme muralla que se alza mus arriba que la copa ms alta. En el mismo centro, en equilibrio sobre una cpula de arcos de mrmol, se eleva una inmensa torre de cristal sobre pilares. La aguja que remata la torre debe de ser uno de los puntos ms elevados de este mundo. Esa torre central es el punto en que la luz irradia con ms brillo. Pero, en el relato de Haplo, esa luz era blanca. Al menos, as lo recordaba Xar. No haba referencias a aquel vertiginoso despliegue de colores. Qu haba provocado aquel cambio? Y otra cosa importantsima: cmo podra entrar en la ciudadela para descubrirlo? Xar continu leyendo:
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La torre central est enmarcada por otras cuatro, no tan altas pero idnticas a la primera, que arrancan de la plataforma que sostiene la cpula. A un nivel inferior, se alzan otras ocho torres iguales. Detrs de estas ltimas se suceden ocho enormes terrazas de mrmol escalonadas. Y, finalmente, a cada extremo de la muralla de defensa se levanta otra torre rematada con su correspondiente aguja. Hay cuatro de estas torres, situada cada una en un punto cardinal. Un camino conduce directamente hasta una gran puerta metlica en forma de hexgono con inscripciones rnicas. Es la entrada de la ciudad. La puerta est sellada. Conozco el mapa de los sartn y podra haberla utilizado para abrir esa puerta, pero prefer no hacerlo. Entr atravesando la muralla de mrmol y utilic una configuracin rnica normal con poderes disolventes. As pues, reflexion Xar, ah estaba la diferencia: Haplo haba entrado a travs de la muralla, La magia sartn deba de extenderse por encima de los muros como una cpula invisible para impedir el paso de enemigos voladores como los dragones. La magia de la propia muralla era ms dbil desde el momento de su creacin, o bien haba perdido fuerza con el paso del tiempo. Posad la nave en la jungla, tan cerca de la ciudadela como sea posible orden. La tripulacin hizo descender la embarcacin en un claro a cierta distancia de las murallas. La enorme nave de guerra era una de los dragones impulsados a vapor que utilizaban los sartn de Abarrach para surcar sus mares de roca fundida. La embarcacin haba sido completamente remodelada para acomodarla a los patryn y sobrevol con facilidad las copas de los rboles para descender sobre un enorme lecho de musgo, en el que se pos. La luz estriada y multicolor se filtraba a travs del denso follaje que los rodeaba y sus rayos acariciaron la nave, movindose en torno a ella en un juego de colores en permanente cambio. Mi Seor! Uno de los patryn seal la portilla. Un ser gigantesco haba aparecido cerca de la nave, tan cerca que, si hubieran estado en la proa, sus ocupantes podran haberlo tocado con slo alargar el brazo. Aquel ser tena forma humana, pero su piel era del color y la textura de la jungla, de modo que se confunda perfectamente con los rboles (lo cual explicaba que la embarcacin se hubiera posado casi encima de l y no hubieran advertido su presencia hasta aquel momento). La cabeza enorme de la criatura careca de ojos, pero pareca estar mirando fijamente hacia alguna parte. El ser permaneca inmvil, casi como si se hallara en trance. Un titn! Xar dio muestras de un enorme inters por la criatura. Cuando se puso a buscar en las inmediaciones, vio otras. Alrededor de la nave haba media docena de ellas, aproximadamente. Record el informe de Haplo: Son unos seres de cuarenta palmos de altura. Tienen una piel que se confunde con el paisaje, lo cual dificulta verlos. Carecen de ojos; son ciegos, pero tienen otros sentidos que compensan largamente la falta de visin. Una cosa los tiene obsesionados: las ciudadelas.
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Preguntan por ellas a todo el mundo a quien encuentran y, cuando no obtienen una respuesta satisfactoria (y nadie ha descubierto todava cul pueda ser), esas criaturas montan en una clera asesina y dan muerte a todo ser vivo que tensan cerca. Creados por los sartn para supervisar a los mensch (y, probablemente, con algn otro propsito relacionado con la luz), los titanes utilizan una forma tosca de magia sartn... Estas criaturas estuvieron muy cerca de destruirme y de destrozar mi nave. Son poderosas y no conozco ningn modo de controlarlas. Est claro que t no conocas ningn modo de controlar a un titn asinti Xar. Pero tambin es evidente, Haplo, hijo mo, que t no eres yo. Se volvi hacia Sang-drax con visible satisfaccin al tiempo que exclamaba: Nada podra resistirse a una fuerza de combate formada con estos seres! Y no parecen tan peligrosos. Desde luego, no nos han molestado en absoluto. A pesar de todo, la serpiente dragn pareca nerviosa. Es cierto, Seor. Me parece muy probable que se encuentren bajo algn tipo de hechizo. Si te propones acudir a la ciudadela, deberas hacerlo ahora, antes de que desaparezcan los efectos del hechizo. Tonteras, Sang-drax. Puedo ocuparme de ellas replic con desdn. Qu te sucede? Percibo la presencia de un gran mal... dijo Sang-drax en voz baja. Una fuerza malvola... Seguro que no son estos seres estpidos lo interrumpi Xar, indicando con un gesto a los titanes. No. Es una presencia inteligente, astuta. Sang-drax guard silencio unos instantes; despus, aadi en un susurro: Me parece que tal vez hemos cado en una trampa, Seor del Nexo. Fuiste t quien me aconsej venir le record Xar. Pero no fui yo quien te meti la idea en la cabeza, mi Seor... contest la serpiente dragn, entornando los prpados de su nico ojo sano. Xar mostr su disgusto. Primero me insistes que venga aqu y ahora me recomiendas que nos vayamos. Como sigas por ese camino, amigo mo... Slo me preocupa la seguridad de mi Seor... Y no temes por tu propia piel? Basta ya, Sang-drax. Y ahora, si piensas acompaarme, vamos all de una vez. O prefieres quedarte aqu y esconderte de esa fuerza malvola? La serpiente dragn no respondi, pero tampoco mostr la menor intencin de abandonar el barco. Xar abri la escotilla y descendi la pasarela de la nave. Antes de pisar el campo de musgo, dirigi una apresurada mirada a su alrededor y observ con recelo a los titanes. Los monstruos no le prestaron atencin. Xar era poco ms que un insecto a sus pies. Todos tenan la cabeza vuelta en direccin a la ciudadela. La luz irisada baaba a las gigantescas criaturas con su fulgor. Y fue entonces cuando Xar capt el murmullo.
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Quin hace ese sonido irritante? inquiri. Dirigi un gesto a un patryn que esperaba en la cubierta superior de la nave, preparado para cumplir con diligencia cualquier encargo que su seor le hiciera. Averigua de dnde procede este extrao murmullo y hazlo callar. El patryn se retir rpidamente. Cuando se present de nuevo, inform a su seor: Todo el mundo a bordo lo ha odo, pero nadie tiene la menor idea de qu lo causa. No parece proceder de la nave. Si prestas atencin, mi Seor, parece sonar ms fuerte aqu fuera que dentro de la embarcacin. Xar le dio la razn. En efecto, el sonido era ms audible al aire libre. Lade ligeramente la cabeza y le pareci que proceda de la direccin en que se hallaba la ciudadela. En ese sonido hay palabras aadi, aguzando el odo. En efecto, Seor. Es como si estuviera hablndole a alguien asinti el patryn. Hablando! Repiti Xar en un murmullo. S, pero qu dice? Ya quin? Continu escuchando con suma atencin. Alcanz a distinguir diferencias de tono e intensidad que deban de indicar una sucesin de palabras. Le pareca estar a punto de entenderlas, pero no lograba descifrar una sola. Y se dio cuenta de que era eso, precisamente, lo que haca tan irritante aquel sonido. Una razn ms, se dijo el Seor del Nexo, para alcanzar la ciudadela. Por fin, pis el musgo y ech a andar en direccin a sta. No se molest en buscar un camino despejado, pues su magia abrira un sendero entre la vegetacin ms enmaraada. Con todo, no apart la vista de los titanes y avanz con cautela, preparado para defenderse. Los titanes no le prestaron atencin. Sus ciegos rostros seguan vueltos hacia la ciudadela. Xar apenas se haba alejado unos pasos de la nave cuando, de improviso, Sang-drax apareci a su lado. Si la ciudadela funciona, podra significar que los sartn estn dentro, controlndola dijo la serpiente dragn en tono de advertencia. Segn Haplo, estaba deshabitada... Haplo es un traidor y un mentiroso! mascull Sang-drax con un siseo. Xar no vio motivos para replicar a sus palabras. Siempre pendiente de los titanes, se aventur cada vez ms lejos de la nave. Ninguno de los monstruos dio muestras de sentir el menor inters por l. Es ms probable que la luz tenga algo que ver con la puesta en marcha de la Tumpa-chumpa apunt Xar con frialdad. Quiz sea ambas cosas insisti Sang-drax. O algo an peor... aadi con voz casi inaudible. Xar le dirigi una brevsima mirada. Entonces, yo mismo me ocupar de averiguarlo. Te agradezco que te preocupes por m. Ahora, puedes volver a la nave. He decidido ir contigo, mi Seor. Ah, s? Y qu hay de esa fuerza malvola que tanto te asustaba? No me asusta replic Sang-drax en tono hosco. La respeto, y te recomendara que t tambin lo hicieras, Seor del Nexo, porque esa fuerza es tan enemiga ma como tuya. Me han pedido que la investigue.
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Te lo han pedido? Quin? Yo no te he dado ninguna orden... Mis hermanas, Seor. Confo en que no tendrs inconveniente en ello, verdad? Xar apreci una nota de sarcasmo en la siseante voz de su consejero. La insinuacin le desagrad. No hay en el universo mayor enemigo que los sartn, ni fuerza ms poderosa que la suya... y la nuestra. Hars bien en recordarlo. T y tus hermanas. S, mi Seor murmur Sang-drax con aire sumiso, como si la reprimenda lo hubiera afectado. No pretenda faltarte al respeto. He sabido que la Tumpa-chumpa ha sido puesta en marcha en Ariano. Mis hermanas me han pedido que investigue si existe alguna relacin con lo que sucede aqu. Xar no alcanzaba a entender cmo podra haberla, ni por qu. No le dio ms vueltas al asunto. Abandon el claro y penetr en la jungla. Su magia hizo que las ramas de los rboles se levantaran para permitirle avanzar y que las enmaraadas lianas se desenredasen para abrirle paso. Se volvi hacia su gente, alineada en la cubierta y preparada para acudir en su defensa si era necesario. Con un gesto de la mano, indic que continuaba adelante. Los dems deban permanecer con la nave, protegerla y mantenerla a salvo. Xar rode el tronco de un rbol y, de pronto, se top de bruces con la espinilla de uno de los titanes. La criatura emiti un gruido y empez a moverse. De inmediato, el Seor del Nexo se aprest a defenderse, pero el titn no dio muestras de haberse percatado de su presencia. Simplemente, haba dado un paso lento y vacilante. Cuando alz la mirada para observar al gigante, Xar vio una expresin de felicidad en su rostro sin ojos. Y entonces pudo distinguir las palabras de aquel canturreo: Regresad..., regresad... Y, en el preciso instante en que crea que iba a ser capaz de descifrar el resto, el murmullo ces. La luz irisada se apag. Y, aunque los cuatro soles de Pryan continuaron brillando en el cielo, la jungla pareci mucho ms oscura y sombra en comparacin. El den volvi la cabeza. Su rostro ciego se fij en Xar. La expresin de felicidad haba desaparecido.
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CAPTULO 24
LA CIUDADELA PRYAN
Detn la mquina! grit Roland. No puedo! aull Paithan. Est llamando a los titanes! Tal vez s, tal vez no. Quin sabe? Adems, mira a los titanes. Se mueven como si estuvieran bebidos... Bebidos? Un cuerno! Lo que sucede es que no quieres parar tu preciosa mquina. Piensas ms en ese condenado artefacto que en nosotros! Oh, Roland!, eso no es verdad... inici una protesta Rega. No me vengas con Oh, Roland!, ahora! Replic su hermano. No hago sino repetir lo que t misma dijiste anoche! Pero no lo deca en serio se apresur a explicar ella, volvindose hacia Paithan con una sonrisa de disculpa. Por qu no intentas detener la mquina t mismo? Adelante! exclam Paithan, sealando la puerta. Quiz lo haga! contest Roland con altivez, un poco intimidado pero incapaz de rechazar el desafo. Dio un paso hacia la puerta y, en ese preciso instante, la luz se apag y el murmullo ces. Roland tambin se detuvo. Qu has hecho? quiso saber Paithan, abalanzndose sobre l con gesto colrico. Nada, lo juro! Ni me he acercado a la maldita mquina! La has estropeado! Paithan cerr los puos. Roland lo imit y se aprest a una pelea. Ah fuera hay alguien! exclam Rega. No me vengas con trucos, Rega! dijo su hermano. l y Paithan se observaban atentamente, girando en crculos en torno al adversario. No te dar resultado. Voy a coger a ese elfo por sus puntiagudas orejas y voy a hacer un nudo con ellas alrededor de su cuello.
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Basta! Dejadlo ya los dos! Rega agarr a Paithan y tir de l, casi arrastrndolo, para obligarlo a asomarse de nuevo por la ventana, Mira ah, maldita sea! Ah fuera hay dos personas..., dos humanos, a juzgar por su aspecto. Por las orejas de Orn, tienes razn! Ya los veo! exclam Paithan, asombrado. Estn huyendo de los titanes. Oh, Paithan! Entonces, estabas equivocado! Dijo Rega, con gran excitacin. Hay ms gente en el mundo, aparte de nosotros! Esos dos no seguirn en l mucho tiempo ms augur Paithan en tono ttrico. No tienen la menor oportunidad. Ah fuera debe de haber unos cincuenta monstruos... Los titanes! Los van a atrapar! Tenemos que ayudarlos! Rega hizo ademn de echar a correr. Paithan la retuvo, cogindola por la cintura. Ests loca? No podemos hacer nada por ellos. Tiene razn, hermana. Roland haba bajado los puos y miraba hacia la ventana. Si salimos ah, slo conseguiremos que nos maten a nosotros tambin... Adems aadi Paithan con un tono de admiracin temerosa en la voz , no parece que esos dos necesiten nuestra ayuda. Madre santa! Habis visto eso? Llevado de su asombro, Paithan relaj la presin de sus manos en torno a Rega y se asom a la ventana. Roland se apret a su lado. Rega se puso de puntillas para mirar por encima de los hombros de ambos. La ciudadela estaba construida en una de las pocas montaas de Pryan lo bastante alta como para sobresalir de la masa de vegetacin de aquel enorme mundo. La jungla la rodeaba, pero no la haba invadido. Un camino tallado en la roca conduca desde la espesura hasta los muros de la ciudadela, hasta la gran puerta metlica de forma hexagonal en la que haba grabado gran nmero de aquellos pictogramas que los libros denominaban runas. Haca ya muchos ciclos, el quinteto encerrado en la ciudadela haba recorrido aquel camino, perseguido por un dragn devorador de carne. En esa ocasin haba sido Drugar, el enano, quien haba descubierto la manera de abrir aquella puerta mgica. Gracias a l, haban conseguido refugiarse en el interior y dejar fuera al dragn. Ahora, de nuevo, dos figuras corran por aquel sendero traicionero en un intento de alcanzar el refugio de la ciudadela. Los titanes, blandiendo ramas en sus enormes puos, pisaban los talones a los fugitivos, que parecan pequeos y frgiles como insectos. De pronto, uno de los desconocidos, vestido con ropas negras,35 dio media vuelta y se plant ante los titanes. El humano levant los brazos; un resplandor azulado envolvi su cuerpo, se agit y danz en torno a l para, a continuacin, extenderse y formar una enorme cortina azul, una muralla azul que estall en llamas. Ante la presencia de aquel fuego mgico, los titanes retrocedieron. Los perseguidos aprovecharon los momentos de confusin de los monstruos para continuar su carrera, camino arriba. Haplo... murmur Paithan. Qu? exclam Rega.
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Ay! No es preciso que me claves las uas en el hombro! Digo que ese fuego azul me recuerda a ese Haplo, eso es todo. Tal vez. Pero fjate, Paithan: el fuego no detiene a los titanes! El fuego mgico estaba parpadeando, apagndose. Los monstruos continuaron su avance. Pero los humanos casi han alcanzado la puerta y llevan suficiente ventaja como para conseguirlo! Los tres guardaron silencio y contemplaron su carrera a vida o muerte. Los desconocidos el de las ropas negras y el que iba vestido con ropas humanas normales alcanzaron la puerta metlica y se detuvieron ante ella. Por qu se detienen? pregunt Roland. No pueden entrar! exclam Rega. Claro que pueden replic su hermano. Cualquier mago capaz de obrar un hechizo como esa cortina de Riego ha de poder abrir una simple puerta. Ese Haplo consigui entrar apunt Paithan. Al menos, dijo que lo haba hecho. Quieres dejar en paz a Haplo? Le grit Rega. Te digo que no pueden entrar! Tenemos que bajar a abrirles. 35. Probablemente, sta fue la causa de que Paithan tomara a Xar por un humano. Ningn elfo viste jams de negro, pues este color est considerado de mal augurio. Paithan y Roland cruzaron una mirada. Ninguno de los dos se movi un pice. Rega les lanz una mirada furiosa; despus, dio media vuelta y se dirigi a la escalera. No! Espera! Si les abres la puerta, tambin se colarn los titanes! Paithan alarg la mano para cogerla pero, esta vez, Rega estaba prevenida. Se escabull fuera de su alcance y ech a correr por el pasadizo antes de que el elfo pudiera detenerla. Mascullando algo en su idioma, Paithan fue tras ella pero, cuando advirti que estaba solo, se detuvo y volvi la cabeza. Roland! Vamos! Tenemos que colaborar los dos, si queremos mantener a raya a los titanes... No es necesario respondi Roland. Con un gesto, inst al elfo a mirar de nuevo por la ventana. Drugar est ah abajo. Y est abriendo la puerta. El enano haba cogido en la mano el colgante que llevaba al cuello y, en aquel instante, proceda a colocarlo en el centro de las runas como haba hecho en otra ocasin, slo que esta vez se encontraba dentro del recinto y no al otro lado. La inscripcin mgica del colgante se encendi en un fuego azulado que empez a expandirse. All donde el fuego tocaba una runa de la puerta, el signo mgico prenda en llamas azules. Pronto, un crculo de magia arda con brillante fulgor. La puerta se abri. Los dos desconocidos la cruzaron a toda prisa con los titanes rugiendo a sus talones. El mego mgico, sin embargo, intimid a los monstruos y los hizo retroceder. La puerta se cerr y las llamas se apagaron. Los titanes empezaron a golpear la puerta con sus puos.
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Estn atacando la ciudadela! exclam Paithan, horrorizado. Nunca haban hecho algo semejante. Crees que podrn entrar? Cmo quieres que lo sepa?replic Roland. El experto eres t! Quin, si no, se ha dedicado a leer esos condenados libros? Quiz deberas poner en marcha otra vez esa mquina tuya. Parece que eso los calma. Paithan habra puesto en funcionamiento la mquina con mucho gusto, pero no tena la menor idea de cmo hacerlo. No poda confesrselo a Roland, quien, de momento, pareca mostrar cierto respeto hacia l a pesar de s mismo. El elfo se dej guiar por la teora de que cuanto menos supiera el humano, mejor sera para ste. Era preferible que Roland siguiera considerndolo un genio de la mecnica. Si tena suerte, la mquina volvera a funcionar por s misma. De lo contrario, y si los titanes conseguan derrumbar la muralla... En fin, en ese caso tampoco importara mucho la verdad, de todos modos. La mquina... ejem... tiene que descansar. Pronto se pondr en marcha otra vez. Paithan rog a Orn que as sucediera. Ser mejor que as sea. De lo contrario, ya nos podemos ir preparando para descansar... para descansar en paz, entiendes a qu me refiero? A travs de la ventana abierta les lleg con nitidez el estruendo de los rugidos y golpes de los titanes contra la muralla en su frentico esfuerzo por penetrar en la fortaleza. Rega ya haba aparecido all abajo y la vieron hablar con el humano de la indumentaria negra. Uno de nosotros debera bajar ah sugiri Paithan, estimulando a Roland a ofrecerse para ello. S. Hazlo t asinti Roland, devolvindole la pelota. De pronto, una silueta enorme llen la ventana ocultando la luz solar. Un olor rancio y pestilente los sofoc. Medio muertos de miedo, elfo y humano se agarraron el uno al otro y se agacharon a la vez. Un cuerpo enorme de escamas verdes se desliz ante la ventana. Un dragn! exclam Paithan con un temblor en la voz. Roland murmur algo irreproducible. Un gigantesco espoln penetr por la ventana. Oh, dios! Paithan se desasi del humano y se abraz al suelo. Roland levant los brazos para cubrirse la cabeza. Pero el espoln desapareci tras romper un fragmento de la pared de mrmol. Daba la impresin de que el dragn haba utilizado la ventana para impulsarse. El cuerpo escamoso pas ante el hueco y la luz entr de nuevo por la ventana. An temblorosos, los dos se asieron al alfizar, se incorporaron lentamente y se asomaron con cautela. El dragn descendi reptando por la torre, enroscando su cuerpo sin alas en torno a las esbeltas agujas, hasta alcanzar el patio del fondo. Los que estaban en el patio Rega, Drugar y los dos recin llegadosparecan paralizados de terror. Ninguno de ellos hizo el menor movimiento. El dragn se lanz hacia ellos. Paithan se cubri los ojos con un gemido. Roland sac el cuerpo por la ventana: Rega! Corre! grit.
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Pero el dragn pas zumbando junto a ellos sin prestarles atencin y se dirigi como una flecha hacia la puerca. Las runas sartn emitieron su resplandor rojo y azul, pero la criatura atraves la barrera mgica y dej atrs la puerta hexagonal. Al otro lado de la muralla, el dragn se irgui en toda su pasmosa altura, con la cabeza casi al nivel de Tas torres ms elevadas de la ciudadela. Los titanes dieron media vuelta y huyeron, moviendo sus cuerpos enormes con una gracia y una fluidez inesperadas. Nos ha salvado! exclam Paithan. S..., para zamprsenos l! apunt Roland en tono ttrico. Tonteras! dijo una voz a su espalda. Paithan dio un respingo y se golpe en la cabeza con el bastidor de la ventana. Afortunadamente, Paithan sinti la sbita necesidad de asirse a algo slido y se agarr al humano. Los dos se quedaron mirando. Un viejo de barba blanca deshilachada, ropas pardas y gorro desgarbado vena por el pasadizo agitando las manos con expresin de extrema complacencia. El dragn est por completo bajo mi control. De no ser por m, ahora mismo serais mermelada de guayaba. He aparecido en el momento justo... sea quien sea ese Justo. Deus ex machina, podra decirse. FJ viejo se plant ante Paithan y Roland con gesto triunfal, cruz los brazos sobre el pecho y se balance adelante y atrs sobre los talones. Cmo dices? murmur el elfo dbilmente. Deus ex machina repiti el viejo con una mirada severa. Con unas orejas de ese tamao, deberas tener mejor odo. He bajado a salvaros la vida y he llegado en el momento oportuno. Deux ex machina. Es latn aadi, dndose importancia. Significa... bien, significa que... en fin, que he aparecido en... en el momento oportuno. No comprendo... Paithan trag saliva. Roland estaba sin habla. Claro que no comprendes! Dijo el anciano. Hay que ser un hechicero grande y poderoso para comprender. No sers t, por casualidad, un hechicero grande y poderoso? pregunt de inmediato, con cierro nerviosismo. Que? Oh, no! Paithan movi la cabeza a un lado y a otro. Aji! Lo ves? asinti el anciano, complacido de s mismo. Roland tom aliento y, con un titubeo, inquiri: T no eres..., no eres Zifnab! Quin? Espera! El viejo cerr los ojos y levant las manos. No me digas ms; djame adivinar... Zifnab, dices? No, no; creo que no soy se. Entonces, quin diablos eres? insisti Roland. El anciano enderez el cuerpo, sac pecho y se acarici la barba. Me llamo Bond, James Bond. No, seor, nada de eso reson una voz sepulcral desde el fondo del pasillo. Me temo que hoy no toca, seor. El anciano, acobardado, se acerc ms a Paithan y a Roland. No hagis caso murmur a stos. Probablemente es slo Moneypenny. Est colada por m. Nosotros te vimos morir! exclam Paithan.
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El dragn te mat! aadi Roland con voz ronca. Bah!, esas criaturas tratan de eliminarme cada vez que tienen ocasin, pera yo siempre salgo bien librado en el ltimo rollo de la pelcula. Deus ex machina y todo eso. No tendris por ah un buen Martini seco, verdad? Unas pisadas acompasadas resonaron en el pasadizo en direccin a ellos y, aunque el anciano dio visibles muestras de poner todo su empeo en hacer caso omiso del inquietante sonido, cuanto ms cerca sonaban los pasos, ms nervioso se lo vea. Un caballero muy alto, de aspecto imponente, hizo acto de presencia y avanz hasta el viejo. El recin llegado vesta de riguroso negro: chaqueta negra, chaleco negro, calzones negros con cordones negros, medias negras y zapatos negros con hebillas de plata. Llevaba el cabello, largo y blanco, recogido en la nuca con una cinta negra, pero su rostro era joven y haba en l una expresin de cierta severidad. El caballero salud a los presentes con una reverencia. Maese Quindiniar... Maese Hojarroja... Me alegro de volver a veros. Espero que os encontris bien de salud. Zifnab muri! Insisti Paithan. Nosotros lo vimos! No se puede tener todo, verdad? El imponente caballero exhal un suspiro de resignacin. Disculpadme, por favor. Se volvi al anciano, que tena la mirada fija en el techo, y continu: Lo siento, seor, pero hoy no puedes ser James Bond. El anciano empez a tararear una musiquilla: Tan, tararn, tantantan tan tararn...! Seor... La voz del caballero son esta vez ligeramente irritada. Debo insistir en ello. El viejo pareci desinflarse. Se quit el sombrero y, cogindolo por el ala con ambas manos, le dio vueltas y vueltas al tiempo que lanzaba breves miradas a hurtadillas al imponente caballero. Por favor... suplic el anciano con un gemido. No, seor. Slo por un da... Seor, eso no servira de nada, simplemente. El anciano exhal un nuevo suspiro. Bien, quin soy, entonces? Eres Zifnab, seor respondi el caballero con un resoplido. Ese idiota senil! mascull el anciano, profundamente indignado. Si culo dices, seor... El viejo resopl y se agit, al tiempo que haca un autntico ovillo con el sombrero. De pronto, exclam: Ah! Aja! No puedo ser Zifnab! Zifnab est muerto! Seal a Paithan y a Roland con un dedo huesudo y aadi: Ellos lo han dicho! Qu caramba, si hasta tengo testigos! Deus ex machina, seor. Te salvaste en el ltimo rollo, como antes has dicho. Malditos latinajos! clam Zifnab con creciente irritacin. S, seor dijo el caballero con voz tranquila. Y ahora, si me permites que te lo recuerde, el Seor del Nexo est en el patio...
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El patio... Madre santa, el dragn!Paithan dio media vuelta y estuvo a punto de caer por la ventana. Consigui sujetarse y parpade. Ha desaparecido. Roland se volvi. Qu? Dnde...? El dragn! Ha desaparecido! No exactamente, seor intervino el caballero imponente tras una nueva reverencia. Creo que ests refirindote a m. Yo soy el dragn. Se volvi de nuevo hacia Zifnab y aadi: Y yo tambin tengo un asunto pendiente ah abajo, seor. El anciano lo mir, alarmado. Entonces, esto va a terminar en una pelea? Confo en que no, seor respondi el dragn. Despus, suaviz su tono de voz. Pero me temo que voy a ausentarme una larga temporada. De todos modos, s que te dejo en buena compaa. Zifnab extendi una mano temblorosa. Sabrs cuidar de ti mismo, verdad, viejo camarada? S, seor. Y t te acordars de tomar tu bebida reconstituyente cada noche, verdad? De poco servir si no la tomas con regu... S, s, el reconstituyente. Me acordar. Zifnab se sonroj y mir de soslayo a Paithan y Roland. Y no pierdas de vista al Seor del Nexo. No permitas que descubra... lo que t ya sabes. Lo que ya s? Ests seguro de eso? inquiri Zifnab, desconcertado. S, seor. Lo sabes. Si t lo dices... murmur el anciano con resignacin. El dragn no pareci demasiado complacido con ello, pero el viejo haba vuelto a cubrirse la cabeza con el manoseado sombrero y ya se alejaba a toda prisa por el pasadizo. Seores... El dragn dedic una ltima reverencia a Paithan y Roland antes de desaparecer tras Zifnab. Roland se sec el sudor de la frente. Me parece que he tenido una alucinacin... Eh, vosotros! Zifnab hizo un alto en su avance y volvi la cabeza para mirarlos. No vais a venir? Seal la escalera con gesto majestuoso y aadi : Tenis un invitado. Ha llegado el Seor del Nexo. ... quienquiera que sea murmur el elfo al humano. No sabiendo qu otra cosa hacer, sin la menor idea de qu estaba sucediendo pero con la desesperada esperanza de descubrirlo, Paithan y Roland echaron a andar a regaadientes tras los pasos del anciano. Y, en el instante en que pasaban ante la puerta de la Cmara de la Estrella, la mquina se puso en marcha otra vez.
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CAPTULO 25
LA CIUDADELA PRYAN
Xar estaba de psimo humor. Primero, haba tenido que huir de un puado de gigantes ciegos; despus, una magia que incluso un mensch poda descifrar le haba impedido atravesar una puerta. Por ltimo, ahora le deba, si no la vida, s al menos su dignidad y bienestar a un dragn. Todo aquello lo irritaba profundamente. Todo aquello y el conocimiento de que Haplo haba podido entrar en la ciudadela y l, el Seor del Nexo, haba sido incapaz de hacerlo. Eso si Haplo no menta apunt Sang-drax en su susurro. El patryn y Sang-drax se encontraban en el patio, a poca distancia de la puerta de la muralla. Tres mensch los contemplaban con la expresin embobada que Xar esperaba encontrar en ellos. Haplo dijo la verdad replic el Seor del Nexo con aire ceudo. Recuerda que hurgu en su corazn. Estuvo aqu. Estuvo en el interior de esta ciudadela. Y eso..., esos mensch toscos y primitivos tambin han conseguido entrar. Xar hablaba en patryn para poder expresar sin trabas sus sentimientos . Y a ti qu te sucede? Sang-drax llevaba un rato mirando a un lado y otro con nerviosismo, volviendo su nico ojo sano para contemplar todas las partes de la ciudadela: las murallas, las torres, las ventanas, las sombras del suelo y el cielo verdeazulado sobre sus cabezas. Me pregunto adonde habr ido el dragn, seor. Qu importa eso? La fiera ha desaparecido. No? Deja las cosas como estn. Tenemos otros asuntos ms importantes de que ocuparnos. La serpiente dragn prosigui con sus miradas nerviosas. Los mensch la observaban ahora atentamente, preguntndose sin duda qu le suceda. Basta! Orden Xar a Sang-drax, en un tono an mas colrico. Pareces atontado! Casi estoy por pensar que tienes miedo. Slo temo por ti y por tu seguridad, mi Seor respondi la serpiente dragn con una sonrisa untuosa que se notaba algo tensa. El solitario ojo rojo dej de vagar de un lado a otro y se concentr en los mensch.
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Uno de ellos, una mujer humana, se adelant a los otros. Bienvenidos, seores los salud en idioma humano. Gracias por ahuyentar a los titanes. Vuestra magia es maravillosa! La mujer miraba a Xar con respeto y temor. El Seor del Nexo se sinti complacido y su nimo mejor. Gracias a ti, seora, por permitirme entrar en vuestra ciudad. Y a ti, seor dedic una reverencia al enano por la ayuda que nos has prestado en la puerta. Xar observ minuciosamente el colgante que el enano llevaba alrededor del cuello. El patryn haba reconocido al instante las runas sartn del objeto. El enano, con una mirada ceuda, se llev la mano al colgante y lo ocult de nuevo bajo su recia coraza de cuero. Te pido disculpas, seor dijo Xar en tono contrito. No pretenda ser desconsiderado. Estaba admirando tu amuleto. Puedo preguntarte dnde lo adquiriste? Puedes preguntarlo mascull el enano con aspereza. Xar esper. El enano permaneci callado. La humana dirigi una mirada colrica al enano, se coloc delante de l y se acerc a Xar. No se lo tomes en cuenta, seor. Drugar es un enano aadi, como si eso lo explicara todo. Me llamo Rega Hojarroja y sta es Aleatha Quindiniar. Con un gesto de la mano, seal a la tercera componente del grupo de mensch, una elfa. sta era bellsima, para tratarse de una mensch. Xar le dedic un saludo, inclinando la cabeza. Encantado, seora. Ella correspondi al saludo con un fro y lnguido gesto de asentimiento. Te ha enviado ese Haplo? Sang-drax se apresur a intervenir. Ests hablando con Xar, el Seor del Nexo. Haplo es un simple subdito de mi seor. Fue l quien envi a Haplo, y no a la inversa. Rega se mostr impresionada, la expresin ceuda de Drugar se hizo an ms marcada y Aleatha reprimi un bostezo como si estuviera aburrida de tanta palabrera. Rega continu las introducciones, puesto que dos nuevos mensch, un humano y un elfo, acababan de hacer acto de presencia en la plaza. ste es mi hermano, Roland, y se es mi... mi amigo, Paithan Quindiniar. Hola, seor. Paithan dirigi una breve mirada a Xar y se volvi de inmediato hacia Rega. Lo has visto? No ha pasado por aqu? Dnde has estado durante todo el jaleo, Roland? inquiri Aleatha en tono melifluo. Escondido bajo la cama? Claro que no! respondi Roland airadamente, volvindose en redondo hacia ella. Estaba... Roland... Rega tir de la manga de su hermano. Ests olvidando la cortesa. Te presento a Xar, el Seor del Nexo. Encantado de conocerte, seor. Roland dedic un gesto de asentimiento a Xar; despus, se volvi otra vez hacia Aleatha. Por si te interesa, Paithan y yo estbamos atrapados en la torre con un...
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Bajaba justo delante de nosotros! Lo interrumpi Paithan. Tiene que estar aqu! De quin hablas? Del dragn! exclam Roland. De Zifnab! dijo Paithan al mismo tiempo. Quin dices? pregunt Rega. Zifnab. Rega mir al elfo con perplejidad. Xar y Sang-drax cruzaron varias rpidas miradas. El patryn apret los labios. Zifnab... repiti Rega, desconcertada. Eso es imposible, Paithan. El viejo est muerto. No, hermanita. No lo est. Aleatha se ech a rer. No es broma, Thea intervino Paithan. Era l. Y ese dragn era el suyo. No lo has reconocido? Sang-drax tom aire con un jadeo. Un destello rojo escap entre los prpados entornados de su nico ojo sano. Su boca emiti un siseo. Qu sucede? pregunt Xar en patryn. Ese viejo del cual hablan. Ya s quin es. Un sartn...? No. O, mejor dicho, lo fue, pero ya no lo es. Se ha convertido en uno de ellos! Adnde vas? pregunt Xar. Sang-drax haba empezado a retroceder hacia la puerta. Ten cuidado con el viejo, mi Seor. Ten mucho cuidado... Un caballero de aspecto imponente, vestido de negro de pies a cabeza, se materializ de entre las sombras. Tan pronto como lo vio Sang-drax lo seal con el dedo. Es el dragn, mi Seor! Mires el dragn! Atrpalo! Mtalo! Deprisa, mientras est en ese cuerpo dbil! Xar no necesitaba sus advertencias. Los signos mgicos tatuados dos en la pies del patryn emitan ya su resplandor rojo y azulado, ardiendo con aquel fuego que le adverta de la presencia de un enemigo El eterno cobarde, verdad? El dragn se plant ante Sang-drax. Esta vez lucharemos t y yo. Mtalo, mi Seor! insisti la serpiente dragn. Despus, se volvi a los dems, que contemplaban la escena con perplejidad sin entender una palabra de lo que hablaban. Hermanos mos dijo esta vez en humano, no os dejis engaar. Ese hombre no es lo que parece. Es un dragn y se propone matarnos a rodos! Acabad con l! Deprisa! Id a buscar refugio, amigos mos, yo me ocupar de esto indic Xar a los mensch. Pero stos no se movieron, fuera por miedo, por confusin o por estupidez supina. En cualquier caso, estaban justo en medio. Corred, estpidos! grit Xar, exasperado. El caballero imponente no prest la menor atencin a Xar ni a los mensch y continu avanzando hacia Sang-drax. Este sigui, retrocediendo lentamente, entre maldiciones, hacia la puerta de la muralla.
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Mtalo, mi Seor! sise. Xar hizo rechinar los dientes. No poda lanzar un hechizo que matara al dragn sin acabar tambin con la vida de los mensch, y necesitaba a stos para interrogarlos. Tal vez, si vean al dragn en su forma verdadera, el susto los empujara a salir huyendo. El patryn traz una nica runa en el aire. Era un encantamiento sencillo, no un acto de magia de combate. El signo mgico emiti una llamarada roja, se expandi y surc el aire como un fogonazo en direccin al caballero vestido de negro. En aquel preciso instante, el caballero agarr por el cuello al gimoteante Sang-drax. La runa ardiente los alcanz a ambos y los rode, envolvindolos en una cortina de llamas mgicas. Un enorme dragn sin alas, de escamas brillantes y relucientes del color verde de la jungla en que viva, se alz sobre las murallas de la ciudad. Frente a l apareci una enorme serpiente, con el repulsivo cuerpo cubierto de lgamo viscoso y despidiendo una pestilencia que heda a siglos de muertos. En su cabeza luca un nico ojo rojo. Aquella aparicin produjo en Xar casi el mismo asombro que en los mensch. El Seor del Nexo no haba visto nunca a una serpiente dragn con su autntica forma. Haba ledo la descripcin que haba hecho Haplo tras su encuentro con ellas en Chelestra, pero slo ahora comprenda de verdad el asco, la repulsin, incluso el miedo que haban provocado en su enviado. El propio Xar, Seor del Nexo, que haba batallado contra innumerables enemigos terribles en el Laberinto, estaba perturbado y acobardado. El dragn abri unas fauces enormes y las cerr en torno al cuello de la serpiente, justo por debajo de la desdentada cabeza de sta. La serpiente agit la cola como un ltigo y se enrosc en torno al dragn con todas sus fuerzas en un intento de acabar con su enemigo comprimindolo hasta asfixiarlo. Retorcindose entre bramidos furiosos, las dos criaturas se debatieron y se golpearon, amenazando con destruir la ciudadela. Las murallas se estremecieron; la puerta tembl bajo el impacto de los cuerpos enormes. Si los muros caan, los titanes tendran acceso a la ciudad. Los mensch no huyeron, sino que permanecieron clavados donde estaban, paralizados de terror. Xar no poda utilizar su magia, fuera por miedo a causar dao a Sang-drax... o, tal vez, por miedo al propio Sang-drax. El Seor del Nexo no estaba seguro de cul de ambas cosas y aquella confusin lo irrit profundamente, lo que lo hizo titubear an ms. Y, de pronto, las dos criaturas desaparecieron. El dragn y la serpiente unidos en un abrazo letal, se desvanecieron en el aire. Los mensch se quedaron mirando el vaco con expresin estpida. Xar trat de poner orden en sus perplejos pensamientos. Un anciano de ropas pardas apareci de entre las sombras. Cudate, mal remedo de reptil! exclam Zifnab, al tiempo que agitaba la mano en un compungido adis.
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El Ciclo de La Puerta de La Muerte 6 Parte 1

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