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Los orgenes del gas natural

Condiciones geolgicas: formacin
En la tierra, hace millones de aos, capas de materia orgnica se fueron depositando en los ocanos, bajo estratos de arena que llevaba el viento. Al mismo tiempo, el mar, evaporado por el sol, se converta en superficies de sedimentos de sal. Las capas sucesivas de microorganismos, renovadas sin cesar, mezcladas con partculas arenosas y arcillosas y restos de organismos vegetales, terminaron por constituir una masa slida la roca madre en la cual, a travs de un proceso de descomposicin extremadamente lento de las grasas y protenas de los organismos vivos, empez a formarse el petrleo y el gas natural. La condicin esencial para que este fenmeno tuviera lugar fue la falta de contacto con el aire. Es por esta razn que, generalmente, los lugares donde se encuentra el gas natural y el petrleo son o bien desiertos o bien mares, debido a la superposicin de capas que se sucedan unas sobre otras. Las materias que se formaron petrleo y gas natural, cuyas proporciones dependen de la temperatura y presin a que estuvieran sometidas, pugnaban entonces por ascender entre las capas de terreno permeable (poroso), hasta que quedaban aprisionadas bajo una Formacin del gas natural
Millones de aos

3.500

Origen de la vida en el mar

600

Aparicin del Reino Animal

323

Primeros bosques carbonferos

300-250

Aparicin de los reptiles gigantes y dinosaurios

240-70

Formacin del gas natural

65-25

Plegamientos tectnicos, hundimiento de selvas, surgen nuevas tierras y mares

1,65

Aparicin del Homo erectus y del Homo neanderthalensis

0,20

Aparicin del Homo sapiens

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cpula de terreno impermeable o contra una falla o hendidura rocosa. As, al acumularse, se formaban los yacimientos, es decir, las bolsas o reservas, que se van descubriendo hoy en da. Cabe hacer aqu una observacin: el yacimiento no se presenta nunca bajo forma de un lago subterrneo, como podra imaginarse, sino con el aspecto de una roca porosa, impregnada de estos hidrocarburos. El gas, menos pesado, ocupa la parte superior de la cavidad, llamada roca almacn, el petrleo la parte intermedia, y en la parte baja normalmente se encuentra agua salada. Con gran frecuencia se forma una masa de gas encerrada (entrampada) entre el petrleo lquido y las capas rocosas de cierre o sello en una bolsa petrolfera. A grandes presiones el gas se mezcla con el petrleo o se disuelve en l. En conclusin, el gas natural se halla en rocas porosas de la corteza terrestre. Se suele encontrar conjuntamente con yacimientos de petrleo o cerca de ellos. Dado su estado (gaseoso) puede presentarse tambin solo (en bolsas aparte de las de petrleo): se trata entonces de un yacimiento de gas natural.

Seccin de un yacimiento de gas natural

Arena Arcilla Calcrea Dolomita Superfcie de erosin precretcea Pizarra Marga y sal Gas Gres Calcrea magnsica superior Petrleo Calcrea magnsica mediana Gas

Calcrea magnsica inferior

Carbn

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Condiciones qumicas: composicin

Llamamos gas natural a la mezcla inflamable de diversos hidrocarburos gaseosos que se encuentran en el subsuelo, en yacimientos ms o menos importantes y en mayor o menor proporcin con otros gases inertes. Esta mezcla puede ir asociada con el crudo del petrleo (gas natural asociado) o tan slo acompaada por pequeas cantidades de materias condensables (gas natural no asociado). El gas natural est formado por los primeros trminos de una serie de hidrocarburos saturados (parafinas) mezclados con otros gases, combustibles o no. El metano constituye el principal elemento del gas natural. Se encuentra generalmente en la proporcin del 50% (y an del 70 al 95% segn los yacimientos). En ningn campo se obtiene metano puro. La composicin qumica del gas natural vara sensiblemente de un yacimiento a otro, por lo que es preciso tratar el gas bruto para eliminar los componentes innecesarios a la combustin. Es decir, hay que realizar un tratamiento para poder obtener un gas apropiado para el consumo y de composicin uniforme, separando del metano otros cuerpos que perjudicaran la buena combustin, produciran

corrosiones en las tuberas o condensaciones al comprimir el gas. As, por ejemplo, el cido sulfhdrico -azufre asociado al hidrgeno- del gas natural de Lacq (al sur de Francia), el anhdrido carbnico del de Kapuni (Nueva Zelanda) y el nitrgeno del gas de Groningen (Holanda), son eliminados cuando el gas natural se distribuye para el consumo en usos industriales y domsticos (ver componentes sealados en el cuadro). En algunos casos, ciertos componentes no hidrocarburos, o bien los subproductos resultantes del refino del gas natural, tienen notable importancia econmica. As ocurre con el helio en determinados yacimientos de Texas, Colorado y Utah, en Estados Unidos, y con el azufre (obtenido a partir del cido sulfhdrico contenido en el gas) en el de Lacq, en Francia, que ha convertido a este pas de importador a exportador de azufre. El gas natural suele presentar diversas variedades segn el tipo de composicin. Entre ellas destacan el gas seco (metano en su mayor parte), el gas hmedo (con grandes cantidades de hidrocarburos de peso molecular ms alto), el gas agrio (con mucho cido sulfhdrico), el gas residual (el restante despus de la extraccin de las parafinas de peso molecular elevado) y el gas de pozo (obtenido en la superficie de un pozo petrolfero).

Casi todas las clases de gas natural son inflamables y carecen de olor tpico. La principal aplicacin del gas natural es como combustible, pero se emplea tambin en la fabricacin de negro de humo, gasolina, gas licuado del petrleo y una gran variedad de productos qumicos.

Representacin de una molcula de metano, el principal componente del gas natural

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Composicin y frmula del gas natural tpico

El gas natural tpico est constituido por hidrocarburos de punto de ebullicin muy bajo. El metano (CH4), miembro fundamental de la serie del mismo nombre, cuyo punto de ebullicin es de -158,9C, forma aproximadamente el 85% del gas natural tpico. El etano (C2H6), de punto de ebullicin -88,9C, puede muy bien presentarse en cantidades hasta el 10%, y el propano (C3H8), punto de ebullicin de -42,2C, puede formar hasta el 3% del total. Pueden estar presentes tambin cantidades menores de butano (C4H10), pentano (C5H12), hexano, heptano y octano. Mientras que a temperaturas ordinarias los hidrocarburos normales con 5-10 tomos de carbono son lquidos, estas parafinas de menor peso molecular se presentan en forma de gas o vapor. Las impurezas que pueden aparecer en cantidades apreciables son anhdrido carbnico, nitrgeno, helio y cido sulfhdrico.
Metano Etano

H H

H H H

H H

C
H

C C
H H

Propano

Butano

H H

H H H

H H

C C C
H H H

C C C C
H H H H

Frmula de los principales gases

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Resumen
El gas natural se encuentra en rocas porosas de la corteza terrestre sin contacto con el aire. Se suele hallar conjuntamente con yacimientos de petrleo o cerca de ellos. Aunque, dado su estado (gaseoso), puede presentarse tambin solo. En ese caso, se trata de un yacimiento de gas natural. Llamamos gas natural a la mezcla inflamable de diversos hidrocarburos gaseosos que encontramos en el subsuelo. Estos hidrocarburos son: metano (CH4), etano (C2H6), propano (C3H8) y butano (C 4H 10), entre otros.

Bibliografa
Gas Engineers Handbook New York
Medici, M. The natural gas industry London Fundaci La Caixa Barcelona

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