NDICE
Primera Parte
Un escollo fugaz |9
Los pros y contras |15
Como el seor guste |21
Ned Land |27
A la aventura! |33
A todo vapor |39
Una ballena de especie desconocida |47
Mobilis in mobile |55
Los arrebatos de Ned Land |63
El hombre de las aguas |71
El Nautilus |79
Todo por la electricidad |87
Algunas cifras |93
El ro negro |99
Una carta de invitacin |109
Andando por la llanura |117
Un bosque submarino |123
Cuatro mil leguas bajo el Pacifico |129
Vanikoro |137
El estrecho de Torres |147
Unos dias en la tierra |155
El rayo del capitm Nemo |167
Aegrisomna |177
El reino del coral |185
Segunda Parte
Oceano ndico |197
Una nueva proposicin del capitn Nemo |207
Una perla de diez millones |215
El mar Rojo |225
Tunel Arabigo |237
El archipilago griego |245
El mediterrneo en cuarenta y ocho horas |255
La baha de Vigo |265
Un continende desaparecido |275
Las ballenas submarinas |285
El mar de los Sargazos |295
Cachalotes y ballenas |303
Los bancos de hielo |313
El polo Sur |323
Accidente o incidente? |335
Sin aire |343
Del cabo de Hornos al Amazonas |353
Los pulpos |363
El Gulf Stream |373
A 470 24 de latitud y l70 28 de longitud |383
Una hecatombe |391
Las ltimas palabras del capitn Nemo |399
Conclusin |407
Primera Parte
Un escollo fugaz
El ao 1866 qued caracterizado por un extrao acontecimiento, por
un fenmeno inexplicable e inexplicado que nadie, sin duda, ha podido
olvidar. Sin hablar de los rumores que agitaban a las poblaciones de los
puertos y que sobreexcitaban a los habitantes del interior de los continentes, el misterioso fenmeno suscit una particular emocin entre los
hombres del mar. Negociantes, armadores, capitanes de barco, skippers
y masters de Europa y de Amrica, oficiales de la marina de guerra de
todos los pases y, tras ellos, los gobiernos de los diferentes Estados de
los dos continentes, manifestaron la mayor preocupacin por el hecho.
Desde haca algn tiempo, en efecto, varios barcos se haban encontrado en sus derroteros con una cosa enorme, con un objeto largo,
fusiforme, fosforescente en ocasiones, infinitamente ms grande y ms
rpido que una ballena.
Los hechos relativos a estas apariciones, consignados en los diferentes libros de a bordo, coincidan con bastante exactitud en lo referente a
la estructura del objeto o del ser en cuestin, a la excepcional velocidad
de sus movimientos, a la sorprendente potencia de su locomocin y a la
particular vitalidad de que pareca dotado.
De tratarse de un cetceo, superaba en volumen a todos cuantos
especmenes de este gnero haba clasificado la ciencia hasta entonces.
Ni Cuvier, ni Lacepde, ni Dumeril ni Quatrefages hubieran admitido la
existencia de tal monstruo, a menos de haberlo visto por sus propios
ojos de sabios.
El promedio de las observaciones efectuadas en diferentes circunstancias una vez descartadas tanto las tmidas evaluaciones que asignaban a ese objeto una longitud de doscientos pies, como las muy exageradas que le imputaban una anchura de una milla y una longitud de
tres permita afirmar que ese ser fenomenal, de ser cierta su existencia,
superaba con exceso todas las dimensiones admitidas hasta entonces
por los ictilogos.
Pero exista; innegable era ya el hecho en s mismo. Y, dada esa inclinacin a lo maravilloso que existe en el hombre, se comprende la emocin producida por esa sobrenatural aparicin. Preciso era renunciar a
la tentacin de remitirla al reino de las fbulas.
Efectivamente, el 20 de julio de 1866, el vapor Governor Higginson,
de la Calcuta and Burnach Steam Navigation Company, haba encontrado esa masa mvil a cinco millas al este de las costas de Australia.
El capitn Baker crey, al pronto, hallarse en presencia de un escollo desconocido, y se dispona a determinar su exacta situacin cuando
pudo ver dos columnas de agua, proyectadas por el inexplicable objeto,
elevarse silbando por el aire hasta ciento cincuenta pies. Forzoso era,
pues, concluir que de no estar el escollo sometido a las expansiones
intermitentes de un giser, el Governor Higginson haba encontrado un
mamfero acutico, desconocido hasta entonces, que expulsaba por sus
espirculos columnas de agua, mezcladas con aire y vapor.
Se observ igualmente tal hecho el 23 de julio del mismo ao, en
aguas del Pacfico, por el Cristbal Coln, de la West India and Pacific
Steam Navigation Company,. Por consiguiente, el extraordinario cetceo
poda trasladarse de un lugar a otro con una velocidad sorprendente,
puesto que, a tres das de intervalo tan slo, el Governor Higginson y el
Cristbal Coln lo haban observado en dos puntos del mapa separados
por una distancia de ms de setecientas leguas martimas1.
Quince das ms tarde, a dos mil leguas de all, el Helvetia, de la
Compagnie Nationale, y el Shannon, de la Royal Mail, navegando en sentido opuesto por la zona del Atlntico comprendida entre Europa y Estados Unidos, se sealaron mutuamente al monstruo a 420 15de latitud
norte y 600 35de longitud al oeste del meridianode Greenwich. En esa
observacin simultnea se crey poder evaluar la longitud mnima del
mamfero en ms de trescientos cincuenta pies ingleses2, dado que el
Shannon y el Helvetia eran de dimensiones inferiores, aun cuando ambos midieran cien metros del tajamar al codaste. Ahora bien, las ballenas ms grandes, las que frecuentan los parajes de las islas Aleutinas,
la Kulammak y la Umgullick, no sobrepasan los cincuenta y seis metros
de longitud, si es que llegan a alcanzar tal dimensin.
Estos sucesivos informes; nuevas observaciones efectuadas a bordo
del transatlntico Le Pereire, un abordaje entre el monstruo y el Etna,
de la lnea Iseman; un acta levantada por los oficiales de la fragata francesa La Normandie; un estudio muy serio hecho por el estado mayor
del comodoro Fitzjames a bordo del Lord Clyde, causaron una profunda
sensacin en la opinin pblica.
En los pases de humor ligero se tom a broma el fenmeno, pero
en los pases graves y prcticos, en Inglaterra, en Amrica, en Alemania,
caus una viva preocupacin.
En todas partes, en las grandes ciudades, el monstruo se puso de
moda. Fue tema de canciones en los cafs, de broma en los peridicos
y de representacin en los teatros. La prensa hall en l la ocasin de
10
11
12
ellos muy rpidos y los ms grandes que, a excepcin del Great Eastern,
hubiesen surcado nunca los mares. As, pues, en 1867, la compaa
posea doce barcos, ocho de ellos de ruedas y cuatro de hlice.
La mencin de tales detalles tiene por fm mostrar la importancia
de esta compaa de transportes martimos, cuya inteligente gestin
es bien conocida en el mundo entero. Ninguna empresa de navegacin
transocenica ha sido dirigida con tanta habilidad como sta; ningn
negocio se ha visto coronado por un xito mayor. Desde hace veintisis
aos, los navos de las lneas Cunard han atravesado dos mil veces el
Atlntico sin que ni una sola vez se haya malogrado un viaje, sin que se
haya producido nunca un retraso, sin que se haya perdido jams ni una
carta, ni un hombre ni un barco.
Por ello, y pese a la poderosa competencia de las lneas francesas,
los pasajeros continan escogiendo la Cunard, con preferencia a cualquier otra, como demuestran las conclusiones de los documentos oficiales de los ltimos aos.
Dicho esto, a nadie sorprender la repercusin hallada por el accidente ocurrido a uno de sus mejores barcos.
El 13 de abril de 1867, el Scotia se hallaba a 150 12 de longitud y
450 37 de latitud, navegando con mar bonancible y brisa favorable. Su
velocidad era de trece nudos y cuarenta y tres centsimas, impulsado
por sus mil caballos de vapor. Sus ruedas batan el agua con una perfecta regularidad. Su calado era de seis metros y sesenta centmetros, y
su desplazamiento de seis mil seiscientos veinticuatro metros cbicos.
A las cuatro y diecisiete minutos de la tarde, cuando los pasajeros
se hallaban merendando en el gran saln, se produjo un choque, poco
sensible, en realidad, en el casco del Scotia, un poco ms atrs de su
rueda de babor.
No haba sido el Scotia el que haba dado el golpe sino el que lo haba
recibido, y por un instrumento ms cortante o perforante que contundente.
El impacto haba parecido tan ligero que nadie a bordo se habra
inquietado si no hubiesen subido al puente varios marineros de la cala
gritando:
Nos hundimos! Nos hundimos!.
Los pasajeros se quedaron espantados, pero el capitn Anderson se
apresur a tranquilizarles. En efecto, el peligro no poda ser inminente.
Dividido en siete compartimientos por tabiques hermticos, el Scotia poda resistir impunemente una va de agua.
13
14
15
16
17
18
19
20
21
cin, lo esbata muy poco en la prctica, hasta el punto de que no era capaz de distinguir, as lo creo, un cachalote de una ballena. Y sin embargo,
cun digno y buen muchacho era!
Desde haca diez aos, Conseil me haba seguido a todas partes donde me llevara la ciencia. jams le haba odo una queja o un comentario
sobre la duracin o la fatiga de un viaje, ni una objecin a hacer su maleta para un pas cualquiera, ya fuese la China o el Congo, por remoto
que fuera. Se pona en camino para un sitio u otro sin hacer la menor
pregunta.
Gozaba de una salud que desafiaba a todas las enfermedades. Tena
unos slidos msculos y careca de nervios, de la apariencia de nervios,
moralmente hablando, se entiende.
Tena treinta aos, y su edad era a la ma como quince es a veinte. Se
me excusar de indicar as que yo tena cuarenta aos.
Conseil tena tan slo un defecto. Formalista empedernido, nunca
se diriga a m sin utilizar la tercera persona, lo que me irritaba bastante.
Conseil! repet, mientras comenzaba febrilmente a hacer mis preparativos de partida.
Ciertamente, yo esbata seguro de un muchacho tan abnegado. Generalmente no le preguntaba yo nunca si le convena o no seguirme en
mis viajes, pero esta vez se trataba de una expedicin que poda prolongarse indefinidamente, de una empresa arriesgada, en persecucin de
un animal capaz de echar a pique a una fragata como si se tratara de
una cscara de nuez. Era para pensarlo, incluso para el hombre ms
impasible del mundo. Qu iba a decir Conseil?
Conseil! grit por tercera vez.
Conseil apareci.
Me llamaba el seor?
S, muchacho. Preprame, preprate. Partimos dentro de dos horas.
Como el seor guste respondi tranquilamente Conseil.
No hay un momento que perder. Mete en mi bal todos mis utensilios
de viaje, trajes, camisas, calcetines, lo ms que puedas, y date prisa!
Y las colecciones del seor?record Conseil.
Nos ocuparemos luego de eso.
Cmo! El arquiotherium, el hyracotherium, el orodon, el
queroptamo.y las dems osamentas del seor!
Las dejaremos en el hotel.
Y el babirusa vivo del seor?
Lo mantendrn durante nuestra ausencia.
22
23
Me precipit a bordo y pregunt por el comandante Farragut. Un marinero me condujo a la toldilla y me puso en presencia de un oficial de
agradable aspecto, que me tendi la mano.
El seor Pierre Aronnax? me pregunt.
El mismo respond. Comandante Farragut?
En persona. Bienvenido a bordo, seor profesor. Tiene preparado su
camarote.
Me desped de l, y, dejndole ocupado en dar las rdenes para aparejar, me hice conducir al camarote que me haba sido reservado.
El Abraham Lincoln haba sido muy acertadamente elegido y equipado para su nuevo cometido. Era una fragata muy rpida, provista de
aparatos de caldeamiento que permitan elevar a siete atmsferas la
presin del vapor. Con tal presin, el Abraham Lincoln poda alcanzar
una velocidad media de dieciocho millas y tres dcimas por hora, velocidad considerable, pero insuficiente, sin embargo, para luchar contra el
gigantesco cetceo. El acondicionamiento interior de la fragata responda a sus cualidades nuticas. Me satisfizo mucho mi camarote, situado
a popa y contiguo al cuarto de los oficiales.
Aqu estaremos biendije a Conseil.
Tan bien, si me lo permite el seor, como un bernardo en la concha
de un buccino.
Dej a Conseil ocupado en instalar convenientemente nuestras maletas y sub al puente para seguir los preparativos de partida.
El comandante Farragut esbata ya haciendo largar las ltimas amarras que retenan al Abraham Lincoln al muelle de Brooklyn. As, pues,
hubiera bastado un cuarto de hora de retraso, o menos incluso, para
que la fragata hubiese zarpado sin m y para perderme esta expedicin
extraordinaria, sobrenatural, inverosmil, cuyo verdico relato habr de
hallar sin duda la incredulidad de algunos.
El comandante Farragut no quera perder ni un da ni una hora en su
marcha hacia los mares en que acababa de sealarse la presencia del
animal. Llam a su ingeniero.
Tenemos suficiente presin? le pregunt.
S, seor respondi el ingeniero.
Go ahead! grit el comandante Farragut.
Al recibo de la orden, transmitida a la sala de mquinas por medio de
aparatos de aire comprimido, los maquinistas accionaron la rueda motriz. Silb el vapor al precipitarse por las correderas entreabiertas, y gimieron los largos pistones horizontales al impeler a las bielas del rbol.
24
Las palas de la hlice batieron las aguas con una creciente rapidez y el
Abraham Lincoln avanz majestuosamente en medio de un centenar de
ferryboats y de tenders cargados de espectadores, que lo escoltaban.
Los muelles de Brooklyn y de toda la parte de Nueva York que bordea
el ro del Este estaban tambin llenos de curiosos. Tres hurras sucesivos
brotaron de quinientas mil gargantas. Millares de pauelos se agitaron
en el aire sobre la compacta masa humana y saludaron al Abraham Lincoln hasta su llegada a las aguas del Hudson, en la punta de esa alargada pennsula que forma la ciudad de Nueva York.
La fragata, siguiendo por el lado de New Jersey, la admirable orilla
derecha del ro bordeada de hotelitos, pas entre los fuertes, que saludaron su paso con varias salvas de sus caones de mayor calibre. El
Abraham Lncoln respondi al saludo arriando e izando por tres veces el
pabelln norteamericano, cuyas treinta y nueve estrellas resplandecan
en su pico de mesana. Luego modific su marcha para tomar el canal balizado que sigue una curva por la baha interior formada por la punta de
Sandy Hook, y coste esa lengua arenosa desde la que algunos millares
de espectadores lo aclamaron una vez ms.
El cortejo de boats y tenders sigui a la fragata hasta la altura del
lightboat, cuyos dos faros sealan la entrada de los pasos de Nueva
York. Al llegar a ese punto, el reloj marcaba las tres de la tarde. El prctico del puerto descendi a su canoa y regres a la pequea goleta que le
esperaba. Se forzaron las mquinas y la hlice bati con ms fuerza las
aguas. La fragata coste las orillas bajas y amarillentas de Long Island.
A las ocho de la tarde, tras haber dejado al Noroeste el faro de Fire Island, la fragata surcaba ya a todovapor las oscuras aguas del Atlntico.
25
26
Ned Land
El comandante Farragut era un buen marino, digno de la fragata que
le haba sido confiada. Su navo y l formaban una unidad, de la que l
era el alma.
No permita que la existencia del cetceo fuera discutida a bordo,
por no abrigar la menor duda sobre la misma. Crea en l como algunas
buenas mujeres creen en el Leviatn, por fe, no por la razn. Estaba tan
seguro de su existencia como de que librara los mares de l. Lo haba
jurado. Era una especie de caballero de Rodas, un Diosdado de Gozon
en busca de la serpiente que asolaba su isla. O el comandante Farragut
mataba al narval o el narval mataba al comandante Farragut. Ninguna
solucin intermedia.
Los oficiales de a bordo compartan la opinin de su jefe. Haba que
orles hablar, discutir, disputar, calcular las posibilidades de un encuentro y verles observar la vasta extensin del ocano. Ms de uno se impona una guardia voluntaria, que en otras circunstancias hubiera maldecido, en los baos del juanete. Y mientras el sol describa su arco diurno,
la arboladura esbata llena de marineros, como si el puente les quemara
los pies, que manifestaban la mayor impaciencia. Y eso que el Abraham
Lincoln esbata todava muy lejos de abordar las aguas sospechosas del
Pacfico.
La tripulacin esbata, en efecto, impaciente por encontrar al unicornio, por arponearlo, izarlo a bordo y despedazarlo. Por eso vigilaba el
mar con una escrupulosa atencin. El comandante Farragut haba hablado de una cierta suma de dos mil dlares que se embolsara quien,
fuese grumete o marinero, contramaestre u oficial, avistara el primero
al animal. No hay que decir cmo se ejercitaban los ojos a bordo del
Abraham Lincoln.
Por mi parte, no le ceda a nadie en atencin en las observaciones
cotidianas. La fragata hubiera podido llamarse muy justificadamente Argos. Conseil era el nico entre todos que se manifestaba indiferente a la
cuestin que nos apasionaba y su actitud contrastaba con el entusiasmo general que reinaba a bordo.
Ya he dicho cmo el comandante Farragut haba equipado cuidadosamente su navo, dotndolo de los medios adecuados para la pesca
del gigantesco cetceo. No hubiera ido mejor armado un ballenero. Llevbamos todos los ingenios conocidos, desde el arpn de mano hasta
los proyectiles de los trabucos y las balas explosivas de los arcabuces.
27
28
29
30
De ello se sigue que a trescientos veinte pies esa presin ser de diez
atmsferas, de cien atmsferas a tres mil doscientos pies, y de mil atmsferas, a treinta y dos mil pies, es decir a unas dos leguas y media. Lo
que equivale a decir que si pudiera usted alcanzar esa profundidad en el
ocano, cada centmetro cuadrado de la superficie de su cuerpo sufrira
una presin de mil kilogramos. Y sabe usted, mi buen Ned, cuntos
centmetros cuadrados tiene usted en superficie?
Lo ignoro por completo, seor Aronnax.
Unos diecisiete mil, aproximadamente.
Tantos? De veras?
Y, como, en realidad, la presin atmosfrica es un poco superior al
peso de un kilogramo por centmetro cuadrado, sus diecisiete mil centmetros cuadrados estn soportando ahora una presin de diecisiete mil
quinientos sesenta y ocho kilogramos.
Sin que yo me d cuenta?
Sin que se d cuenta. Si tal presin no le aplasta a usted es porque
el aire penetra en el interior de su cuerpo con una presin igual. De
ah un equilibrio perfecto entre las presiones interior y exterior, que se
neutralizan, lo que le permite soportarla sin esfuerzo. Pero en el agua es
otra cosa.
S, lo comprendo respondi Ned, que se mostraba ms atento. Porque el agua me rodea y no me penetra.
Exactamente, Ned. As, pues, a treinta y dos pies por debajo de la
superficie del mar sufrira usted una presin de diecisiete mil quinientos
sesenta y ocho kilogramos; a trescientos veinte pies, diez veces esa presin, o sea, ciento setenta y cinco mil seiscientos ochenta kilogramos; a
tres mil doscientos pies, cien veces esa presin, es decir, un milln setecientos cincuenta y seis mil ochocientos kilogramos; y a treinta y dos mil
pies, mil veces esa presin, o sea diecisiete millones quinientos sesenta
y ocho mil kilogramos.
En una palabra, que se quedara usted planchado como si le sacaran
de una apisonadora.
Diantre! exclam Ned.
Pues bien, mi buen Ned, si hay vertebrados de varios centenares
de metros de longitud y de un volumen proporcional que se mantienen
a semejantes profundidades, con una superficie de millones de centmetros cuadrados, calcule la presin que resisten en miles de millones
de kilogramos. Calcule usted cul debe ser la resistencia de su armazn
sea y la potencia de su organismo para resistir a tales presiones.
31
32
A la aventura!
Ningn incidente marc durante algn tiempo el viaje del Abraham
Lincoln, aunque se present una circunstancia que patentiz la maravillosa habilidad de Ned Land y mostr la confianza que poda depositarse en l.
A lo largo de las Malvinas, el 30 de junio, la fragata entr en comunicacin con unos balleneros norteamericanos, que nos informaron no
haber visto al narval. Pero uno de ellos, el capitn del Monroe, conocedor de que Ned Land se hallaba a bordo del Abraham Lincoln, requiri
su ayuda para cazar una ballena que tenan a la vista.
Deseoso el comandante Farragut de ver en accin a Ned Land, le
autoriz a subir a bordo del Monroe. Y el azar fue tan propicio a nuestro
canadiense que en vez de una ballena arpone a dos con un doble golpe, asestndoselo a una directamente en el corazn. Se apoder de la
otra despus de una persecucin de algunos minutos. Decididamente,
si el monstruo llegaba a habrselas con el arpn de Ned Land, no apostara yo un cntimo por el monstruo.
La fragata corri a lo largo de la costa sudeste de Amrica con una
prodigiosa rapidez. El 3 de julio nos hallbamos a la entrada del estrecho de Magallanes, a la altura del cabo de las Vrgenes. Pero el comandante Farragut no quiso adentrarse en ese paso sinuoso y maniobr
para doblar el cabo de Hornos, decisin que mereci la unnime aprobacin de lo tripulacin, ante la improbabilidad de encontrar al narval en
ese angosto estrecho.
Fueron muchos los marineros que opinaban que el montruo no poda
pasar por l, que era demasiado grande para eso.
El 6 de julio, hacia las tres de la tarde, el Abraham Lincoln doblaba
a quince millas al sur ese islote solitario, esa roca perdida en la extremidad del continente americano, al que los marinos holandeses impusieron el nombre de su ciudad natal, el cabo de Hornos. Se enderez el
rumbo al Noroeste y, al da siguiente, la hlice de la fragata bata, al fin,
las aguas del Pacfico.
Abre el ojo! Abre el ojo! repetan los marineros del Abraham Lincoln.
Y los abran desmesuradamente. Los ojos y los catalejos, un poco
deslumbrados, cierto es, por la perspectiva de los dos mil dlares, no
tuvieron un instante de reposo. Da y noche se observaba la superficie
del ocano.
33
34
35
Nada que se asemejara a un narval gigantesco, ni a un islote submarino, ni a un resto de naufragio, ni a un escollo fugaz ni a nada sobrenatural.
La previsible reaccin a tanto entusiasmo baldo se produjo inevitablemente. El desnimo se apoder de todos y abri una brecha a la incredulidad. Un nuevo sentimiento nos embarg a todos, un sentimiento
que se compona de tres dcimas de vergenza y siete dcimas de furor.
Haba que ser estpidos para dejarse seducir por una quimera, y esta
reflexin aumentaba nuestro furor. Las montaas de argumentos acumulados desde haca un ao se derrumbaban lamentablemente. Cada
uno pensaba ya nicamente en desquitarse, en las horas del sueo y de
las comidas, del tiempo que haba sacrificado tan estpidamente.
Con la versatdidad inherente al espritu humano, se pas de un exceso al extremadamente opuesto. Los ms fervientes partidarios de la
empresa se convirtieron fatalmente en sus ms ardientes detractores.
La reaccin subi desde los fondos del navo, desde los puestos de los
paoleros hasta los de la oficialidad, y, ciertamente, sin la muy particular
obstinacin del capitn Farragut, la fragata hubiese puesto definitivamente proa al Sur.
Sin embargo, no poda prolongarse mucho ms tiempo esa bsqueda
intil. El Abraham Lincoln no tena nada que reprocharse, pues haba hecho todolo posible por lograrlo. Nunca una tripulacin de un buque de la
marina norteamericana haba dado ms muestras de celo y de paciencia, y en ningn caso poda imputrsele la responsabilidad de fracaso.
Ya no quedaba ms que regresar, y as se le comunic al comandante,
quien se mantuvo firme en su intencin de persistir en su empeo. Los
marineros no ocultaron entonces su descontento, de lo que se resinti
el servicio, sin que ello quiera decir que se produjese una rebelin a bordo. Despus de un razonable perodo de obstinacin, el comandante
Farragut, al igual que Coln en otro tiempo, pidi tres das de paciencia.
Si en ese plazo no apareciera el monstruo, el timonel dara tres vueltas
de rueda y el Abraham Lincoln pondra rumbo a los mares de Europa.
Tal promesa fue hecha el 2 de noviembre, y tuvo por resultado inmediato reanimar a la abatida tripulacin. De nuevo volvi a escrutarse el
horizonte con la mayor atencin, empeados todos y cada uno en consagrarle esa ltima mirada en la que se resume el recuerdo. Se apuntaron los catalejos al horizonte con una ansiedad febril. Era el supremo
desafo al gigantesco narval, y ste no poda razonablemente dejar de
responder a esta convocatoria de comparecencia.
36
37
38
A todovapor
Al or este grito, toda la tripulacin se precipit hacia el arponero; comandante, oficiales, contramaestres, marineros, grumetes y hasta los
ingenieros, que dejaron sus mquinas, y los fogoneros, que abandonaron sus puestos.
Se haba dado la orden de parar, y la fragata ya no se desplazaba
ms que por su propia inercia.
Tan profunda era ya la oscuridad que yo me preguntaba cmo haba
podido verlo el canadiense, por buenos que fuesen sus ojos. Mi corazn
lata hasta romperse.
Pero Ned Land no se haba equivocado, y todos pudimos advertir el
objeto que su mano indicaba. A unos dos cables del Abraham Lincoln y
por estribor, el mar pareca estar iluminado por debajo. No era un simple fenmeno de fosforescencia ni caba engaarse.
El monstruo, sumergido a algunas toesas de la superficie, proyectaba ese inexplicable pero muy intenso resplandor que haban mencionado los informes de varios capitanes. La magnfica irradiacin deba ser
producida por un agente de gran poderluminoso.
La luz describa sobre el mar un inmenso valo muy alargado, en
cuyo centro se condensaba un foco ardiente cuyo irresistible resplandor
se iba apagando por degradaciones sucesivas.
No es ms que una aglomeracin de molculas fosforescentes exclam uno de los oficiales.
No, seor repliqu con conviccin. Ni las folas ni las salpas son
capaces de producir una luminosidad tan fuerte. Ese resplandor es de
naturaleza elctrica... Adems, mire, mire cmo se desplaza! Se mueve
hacia adelante y hacia atrs! Se precipita hacia nosotros!
Un grito unnime surgi de la fragata.
Silencio! grit el comandante Farragut. Caa a barlovento, toda!
Mquina atrs!
Los marineros se precipitaron hacia la caa del timn y los ingenieros
hacia sus mquinas. El Abraham Lincoln, abatiendo a babor, describi
un semicrculo.
A la va el timn! Mquina avante! grit el comandante Farragut.
Ejecutadas estas rdenes, la fragata se alej rpidamente del foco
luminoso. Digo mal, quiso alejarse, hubiera debido decir, pues la bestia
sobrenatural se le acerc con una velocidad dos veces mayor que la
suya.
39
Jadebamos, sumidos en el silencio y la inmovilidad, ms por el estupor que por el pnico. El animal se nos acercaba con facilidad. Dio luego
una vuelta a la fragata cuya marcha era entonces de catorce nudos y la
envolvi en su resplandor elctrico como en una polvareda luminosa. Se
alej despus a unas dos o tres millas, dejando una estela fosforescente
comparable a los torbellinos de vapor que exhala la locomotora de un
expreso.
De repente, desde los oscuros lmites del horizonte, a los que haba
ido a buscar impulso, el monstruo se lanz hacia el Abraham Lincoln con
una impresionante rapidez, se detuvo bruscamente a unos veinte pies
de sus cintas, y se apag, no abismndose en las aguas, puesto que su
resplandor no sufri ninguna degradacin, sino sbitamente y como si
la fuente de su brillante efluvio se hubiera extinguido de repente. Luego
reapareci al otro lado del navo, ya fuera por haber dado la vuelta en
torno al mismo o por haber pasado por debajo de su casco. En cualquier
momento poda producirse una colisin de nefastos efectos para nosotros.
Las maniobras de la fragata me sorprendieron. En vez de atacar,
hua. El barco que haba venido en persecucin del monstruo se vea
perseguido. Como preguntara la razn de esa inversin de papeles, el
comandante Farragut, cuyo rostro tan impasible de ordinario reflejaba
entonces un asombro infinito, me jodi:
Seor Aronnax, ignoro cmo es el ser formidable con que tengo que
habrmelas, y no quiero poner en peligro imprudentemente a mi fragata
en medio de esta oscuridad. Adems, cmo atacar a lo desconocido?,
cmo defenderse? Esperemos la luz del da y entonces los papeles
cambiarn.
Le queda alguna duda, comandante, sobe la naturaleza del animal?
No, seor, es evidentemente un narval gigantesco, pero es tambin
un narval elctrico.
Quiz dije si emite descargas elctricas sea tan inabordable como
un gimnoto o un torpedo.
Posiblemente respondi el comandante, y si posee en s una potencia fulminante debe ser el animal ms terrible que haya salido nunca
de las manos del Creador. Por eso, hay que ser prudentes. Toda la tripulacin permaneci en pie durante la noche, sin que nadie pensara en
dormir. No pudiendo competir en velocidad, el Abraham Lincoln haba
moderado su marcha.
40
41
42
43
Pero el maldito animal corra tambin a dieciocho millas y cinco dcimas por hora.
Durante una hora an, la fragata se mantuvo a esa velocidad, sin
conseguir ganarle una toesa al animal, lo que era particularmente humillante para uno de los ms rpidos navos de la marina norteamericana.
Una ira sorda embarg a la tripulacin, que injuriaba al monstruo, sin
que ste se dignara responder. El comandante Farragut no se retorca
ya la perilla, se la coma.
El ingeniero se vio convocado de nuevo.
Ha llegado usted al mximo de presin? le pregunt el comandante.
S, seor respondi el ingeniero.
Y estn cargadas las vlvulas?
A seis atmsferas y media.
Pues crguelas a diez atmsferas.
Una orden bien norteamericana, ciertamente. No se hubiera llegado
ms all en el Mississippi en las competiciones de velocidad a que se
entregan los vapores fluviales.
Conseil dije a mi buen sirviente, que se hallaba a mi lado, te das
cuenta de que muy probablemente vamos a saltar por los aires?
Como el seor guste respondi Conseil.
Pues bien, debo confesar que, en mi excitacin, no me importaba
correr ese riesgo.
Se cargaron las vlvulas, se reforz la alimentacin de carbn y se
activ el funcionamiento de los ventiladores sobre el fuego. Aument
la velocidad del Abraham Lincoln hasta el punto de hacer temblar a los
mstiles sobre sus carlingas. Las chimeneas eran demasiado estrechas
para dar salida a las espesas columnas de humo. Se ech nuevamente
la corredera.
Y bien, timonel? pregunt el comandante Farragut.
Diecinueve millas y tres dcimas, seor.
Forzad los fuegos!
El ingeniero obedeci. El manmetro marc diez atmsferas.
Pero el cetceo acompas nuevamente su velocidad a la del barco, a
la de diecinueve millas y tres dcimas.
Qu persecucin! No, imposible me es describir la emocin que haca vibrar todomi ser.
Ned Land se mantena en su puesto, preparado para lanzar su arpn.
44
45
Hay que decir en honor del Abraham Lincoln que luch con una infatigable tenacidad. No estimo en menos de quinientos kilmetros la distancia que recorri nuestro barco durante aquella desventurada jornada
del 6 de noviembre, hasta la llegada de la noche que sepult en sus
sombras las agitadas aguas del ocano.
En aquel momento cre llegado el fin de nuestra expedicin, al pensar que nunca ms habramos de ver al fantstico animal. Pero me equivocaba.
A las diez horas y cincuenta minutos de la noche, reapareci la claridad elctrica a unas tres millas a barlovento de la fragata, con la misma
pureza e intensidad que en la noche anterior. El narval pareca inmvil.
Tal vez, vencido por la fatiga, dorma, entregado a la ondulacin de las
olas? El comandante Farragut resolvi aprovechar la oportunidad que
crey ver en esa actitud del animal, y dio las rdenes en consecuencia.
El Abraham Lincoln se acerc a l despacio, prudentemente, para no
sobresaltar a su adversario.
No es raro encontrar en pleno ocano a las ballenas sumidas en un
profundo sueo, ocasin que es aprovechada con xito por sus cazadores. Ned Land haba arponeado a ms de una en tal circunstancia.
El canadiense volvi a instalarse en los barbiquejos del bauprs.
La fragata se acerc silenciosamente, par sus mquinas a unos dos
cables del animal y continu avanzando por su fuerza de inercia. Todo
el mundo a bordo contena la respiracin. El silencio ms profundo reinaba sobre el puente. Estbamos ya tan slo a unos cien pies del foco
ardiente, cuyo resplandor aumentaba deslumbrantemente.
Inclinado sobre la batayola de proa vea yo por debajo de m a Ned
Land, quien, asido de una mano al moco del bauprs, blanda con la
otra su terrible arpn. Apenas veinte pies le separaban ya del animal
inmvil.
De repente, Ned Land despleg violentamente el brazo y lanz el
arpn. O el choque sonoro del arma, que pareca haber golpeado un
cuerpo duro.
La claridad elctrica se apag sbitamente. Dos enormes trombas
de agua se abatieron sobre el puente de la fragata y corrieron como un
torrente de la proa a la popa, derribando a los hombres y rompiendo las
trincas del maderamen. Se produjo un choque espantoso y, lanzado por
encima de la batayola, sin tiempo para agarrarme, fui precipitado al mar.
46
47
Rotos?
S; destrozados por el diente del monstruo. Es la nica avera, creo
yo, que ha sufrido el Abraham Lincoln. Pero desgraciadamente para nosotros es una avera que le impide gobernarse.
Entonces estamos perdidos.
Posiblemente respondi Conseil, con la mayor tranquilidad. Pero
an tenemos unas cuantas horas por delante, y en unas horas pueden
pasar muchas cosas.
La imperturbable sangre fra de Conseil me dio nimos. Nad con
ms vigor, pero, incomodado por mis ropas que me opriman como los
cellos de un barril, tena grandes dificultades para sostenerme a flote.
Conseil se dio cuenta.
Permtame el seor hacerle una incisin.
Y con una navaja desgarr mis ropas de arriba abajo en un rpido
movimiento.
Luego me liber de mis ropas con gran habilidad, mientras yo nadaba
por los dos. A mi vez proced a prestar idntico servicio a Conseil, y continuamos navegando uno junto al otro.
Nuestra situacin era terrible. Tal vez no se hubiera dado cuenta nadie de nuestra desaparicin, y aunque no hubiera pasado inadvertida,
la fragata, privada de gobierno, no podra venir en busca nuestra. nicamente podamos contar con sus botes.
Partiendo de esta hiptesis, Conseil razon framente e hizo un plan
consecuente.
Qu extraordinaria naturaleza la de este flemtico muchacho, que se
senta all como en su casa!
Dado que nuestra nica posibilidad de salvacin era la de ser recogidos por los botes del Abraham Lincoln, se decidi que debamos organizarnos de suerte que pudiramos esperarlos el mayor tiempo posible.
Yo resolv entonces que dividiramos nuestras fuerzas a fin de no
agotarlas simultneamente, y as convinimos que uno de nosotros se
mantendra inmvil, tendido de espaldas, con los brazos cruzados y las
piernas extendidas, mientras el otro nadara impulsndolo hacia adelante.
Esta tarea de remolcador no deba prolongarse ms de diez minutos,
y relevndonos as podramos nadar durante varias horas y mantenernos incluso hasta el alba.
Dbil posibilidad, pero la esperanza est tan fuertemente enraizada
en el corazn del hombre! Adems, ramos dos.
48
Y, por ltimo, puedo afirmar, por improbable que esto parezca, que
aunque tratara de destruir en m toda ilusin, aunque me esforzara por
desesperar, no poda conseguirlo.
La colisin de la fragata y del cetceo se haba producido hacia las
once de la noche. Calcul, pues, que debamos nadar durante unas
ocho horas hasta la salida del sol.
Operacin rigurosamente practicable con nuestro sistema de
relevos. El mar, bastante bonancible, nos fatigaba poco. A veces trataba
yo de penetrar con la mirada las espesas tinieblas que tan slo rompa
la fosforescencia provocada por nuestros movimientos. Miraba esas ondas luminosas que se deshacan en mis manos y cuya capa espejeante
formaba como una pelcula de tonalidades lvidas.
Se hubiera dicho que estbamos sumergidos en un bao de mercurio.
Hacia la una de la maana me senta ya totalmente extenuado, con
los miembros rgidos por el efecto de unos violentos calambres. Conseil
tuvo que sostenerme, y a partir de ese momento nuestra conservacin
pes exclusivamente sobre l. Pronto o jadear al pobre muchacho. Su
respiracin se torn corta y rpida, y eso me hizo comprender que no
podra resistir ya mucho ms tiempo.
Djame! Djame! le dije.
Abandonar al seor! Nunca! Antes me ahogar yo. Me ahogar antes que l.
La luna apareci en aquel momento, entre los bordes de una espesa
nube que el viento impela hacia el Este. La superficie del mar riel bajo
sus rayos. La bienhechora luz reanim nuestras fuerzas. Pude levantar
la cabeza y escrutar el horizonte. Vi la fragata, a unas cinco millas de
nosotros, como una masa oscura, apenas reconocible. Pero no haba ni
un bote a la vista.
Quise gritar. Para qu, a tal distancia! Mis labios hinchados no dejaron pasar ningn sonido. Conseil pudo articular algunas palabras, y
gritar repetidas veces:
Socorro! Socorro!
Suspendidos por un instante nuestros movimientos, escuchamos.
Y quiz fuera uno de esos zumbidos que en el odo produce la sangre
congestionada, pero me pareci que un grito haba respondido al de
Conseil.
Has odo? murmur.
S! S!
49
50
51
52
53
54
Mobilis in mobile
Ese rapto tan brutalmente ejecutado se haba realizado con la rapidez del relmpago, sin darnos tiempo ni a mis compaeros ni a m de
poder efectuar observacin alguna. Ignoro lo que ellos pudieron sentir al
ser introducidos en aquella prisin flotante, pero a m me recorri la epidermis un helado escalofro. Con quin tendramos que habrnoslas?
Sin duda con piratas de una nueva especie que explotaban el mar a su
manera.
Nada ms cerrarse la estrecha escotilla me envolvi una profunda
oscuridad. Mis ojos, an llenos de la luz exterior, no pudieron distinguir
cosa alguna. Sent el contacto de mis pies descalzos con los peldaos
de una escalera de hierro. Ned Land y Conseil, vigorosamente atrapados, me seguan. Al pie de la escalera se abri una puerta que se cerr
inmediatamente tras nosotros con estrpito.
Estbamos solos. Dnde? No poda decirlo, ni apenas imaginarlo.
Todo esbata oscuro. Era tan absoluta la oscuridad que, tras algunos
minutos, mis ojos no haban podido percibir ni una de esas mnimas e indeterminadas claridades que dejan filtrarse las noches ms cerradas.
Furioso ante tal forma de proceder, Ned Land daba rienda suelta a
su indignacin.
Por mil diablos! exclamaba. He aqu una gente que podra dar lecciones de hospitalidad a los caledonianos. No les falta ms que ser antropfagos, y no me sorprendera que lo fueran. Pero declaro que no
dejar sin protestar que me coman.
Tranqudcese, amigo Ned, clmese jodi plcidamente Conseil. No
se sulfure antes de tiempo. Todava no estamos en la parrilla.
En la parrdla, no replic el canadiense, pero s en el horno,
eso es seguro. Esto est bastante negro. Afortunadamente, conservo mi
cuchillo y veo lo suficiente como para servirme de l. Al primero de estos
bandidos que me ponga la mano encima...
No se irrite usted, Ned le dije, y no nos comprometa con violencias
intiles. Quin sabe si nos estarn escuchando! Tratemos ms bien de
saber dnde estamos.
Camin a tientas y a los cinco pasos me top con un muro de hierro, hecho con planchas atornilladas. Al volverme, choqu con una mesa
de madera, cerca de la cual haba unas cuantas banquetas. El piso de
aquel calabozo esbata tapizado con una espesa estera de camo que
amortiguaba el ruido de los pasos.
55
Los muros desnudos no ofrecan indicios de puertas o ventanas. Conseil, que haba dado la vuelta en sentido opuesto, se uni a m y volvimos al centro de la cabina, que deba tener unos veinte pies de largo por
diez de ancho. En cuanto a su altura, Ned Land no pudo medirla pese a
su elevada estatura.
Haba transcurrido ya casi media hora sin modificacin alguna de
la situacin cuando nuestros ojos pasaron sbitamente de la ms extremada oscuridad a la luz ms violenta. Nuestro calabozo se ilumin
repentinamente, es decir, se llen de una materia luminosa tan viva que
no pude resistir al pronto su resplandor.
En su blancura y en su intensidad reconoc la iluminacin elctrica
que produca en torno del barco submarino un magnfico fenmeno de
fosforescencia. Reabr los ojos que haba cerrado involuntariamente yvi
que el agente luminoso emanaba de un globo deslustrado, encajado en
el techo de la cabina.
Por fin se ve! exclam Ned Land, quien, cuchillo en mano, mostraba
una actitud defensiva.
S respond, arriesgando una anttesis, pero la situacin no es por
ello menos oscura.
Tenga paciencia el seor jodi el impasible Conseil.
La sbita iluminacin de la cabina me permiti examinar sus menores detalles. No haba ms mobiliario que la mesa y cinco banquetas.
La puerta invisible deba estar hermticamente cerrada. No llegaba a
nosotros el menor ruido. Todo pareca muerto en el interior del barco.
Se mova, se mantena en la superficie o esbata sumergido en las profundidades del ocano? No poda saberlo.
Pero la iluminacin de la cabina deba tener alguna razn, y ello me
hizo esperar que no tardaran en manifestarse los hombres de la tripulacin. Cuando se olvida a los cautivos no se ilumina su calabozo.
No me equivocaba. Pronto se oy un ruido de cerrojos, la puerta se
abri y aparecieron dos hombres.
Uno de ellos era de pequea estatura y de msculos vigorosos, ancho de hombros y robusto de complexin, con una gruesa cabeza con
cabellos negros y abundantes; tena un frondoso bigote y una mirada
viva y penetrante, y toda su persona mostraba ese sello de vivacidad
meridional que caracteriza en Francia a los provenzales.
Diderot pretenda, con razn, que los gestos humanos son metafricos, y aquel hombre constitua ciertamente la viva demostracin de tal
aserto. Al verlo se intua que en su lenguaje habitual deba prodigar las
56
prosopopeyas, las metonimias y las hiplages, pero nunca pude comprobarlo, pues siempre emple ante m un singular idioma, absolutamente
incomprensible.
El otro desconocido merece una descripcin ms detallada. Un discpulo de Gratiolet o de Engel hubiera podido leer en su fisonoma como
en un libro abierto. Reconoc sin vacilacin sus cualidades dominantes:
la confianza en s mismo, manifestada en la noble elevacin de su cabeza sobre el arco formado por la lnea de sus hombros y en la mirada
llena de fra seguridad que emitan sus ojos negros; la serenidad, pues
la palidez de su piel denunciaba la tranquilidad de su sangre; la energa,
demostrada por la rpida contraccin de sus msculos superciliares,
y, por ltimo, el valor, que caba deducir de su poderosa respiracin
como signo de una gran expansin vital. Debo aadir que era un hombre orgulloso, que su mirada firme y tranquila pareca reflejar una gran
elevacin de pensamientos, y que de todoese conjunto de rasgos y de
la homogeneidad expresiva de sus gestos corporales y faciales caba
diagnosticar, segn la observacin de los fisonomistas, una indiscutible
franqueza.
Me sent involuntariamente tranquilizado en su presencia y optimista en cuanto al resultado de la conversacin.
Imposible me hubiera sido precisar si el personaje tena treinta y cinco o cincuenta aos. Era de elevada estatura; su frente era ancha; recta
la nariz; la boca, netamente dibujada; la dentadura, magnfica, y sus manos eran finas y alargadas, eminentemente psquicas, por emplear la
expresin de la quirognomona con que se caracteriza unas manos dignas de servir a un alma elevada y apasionada. Aquel hombre constitua
ciertamente el tipo ms admirable que me haba encontrado en toda
mi vida. Detalle particular: sus ojos, un tanto excesivamente separados
entre s, podan abarcar simultneamente casi la cuarta parte del horizonte.
Esa facultad que pude verificar ms tarde se acompaaba de la
de un poder visual superior incluso al de Ned Land. Cuando aquel desconocido fijaba sus ojos en un objeto, la lnea de sus cejas se frunca,
sus anchos prpados se plegaban circunscribiendo las pupilas y, estrechando as la extensin del campo visual, miraba. Qu mirada la suya!
Cmo aumentaba el tamao de los objetos disminuidos por la distancia! Cmo le penetraba a uno hasta el alma, al igual que lo haca con
las capas lquidas, tan opacas para nuestros ojos, y como lea en lo ms
profundo de la mar!
57
58
59
60
61
62
63
De repente, me sent refrescado por una corriente de aire puro y perfumado de emanaciones salinas. Era la brisa del mar, vivificante y cargada de yodo. Abr ampliamente la boca y mis pulmones se saturaron de
frescas molculas. Al mismo tiempo, sent un movimiento de balanceo,
de escasa intensidad, pero perfectamente determinable. El barco, el
monstruo de acero, acababa evidentemente de subir a la superficie del
ocano para respirar, al modo de las ballenas. La forma de ventilacin
del barco quedaba, pues, perfectamente identificada.
Tras absorber a pleno pulmn el aire puro busqu el conducto, el
aerfero que canalizaba hasta nosotros el bienhechor efluvio y no tard
en encontrarlo. Por encima de la puerta se abra un agujero de aireacin
que dejaba pasar una fresca columna de aire para la renovacin de la
atmsfera de la cabina.
Me hallaba concentrado en esa observacin cuando Ned y Conseil se
despertaron casi al mismo tiempo, bajo la influencia de la revivificante
aeracin. Ambos se restregaron los ojos, desperezaron los brazos y se
pusieron en pie en un instante.
Ha dormido bien el seor? pregunt Conseil con su cortesa consuetudinaria.
Magnficamente respond. Y usted, Ned?
Profundamente, seor profesor. Pero, si no me engano, me parece
que estoy respirando la brisa marina.
Un marino no poda engaarse. Cont al canadiense lo que haba
ocurrido durante su sueo.
Bien jodi. Eso explica perfectamente los mugidos que omos cuando el supuesto narval se hall en presencia del Abraham Lincoln.
As es, seor Land, era su respiracin.
No tengo la menor idea de qu hora pueda ser, seor Aronnax. No
ser la hora de la cena?
La hora de la cena? Debera decir la hora del almuerzo, pues con
toda seguridad nuestra ltima comida data de ayer.
Lo que demuestra jodi Conseil que hemos dormido por lo menos
veinticuatro horas.
sa es mi opinin respond.
No voy a contradecirle manifest Ned Land, pero cena o almuerzo,
el steward sera bienvenido, ya trajera una u otro.
Una y otro corrigi Conseil.
Justo replic el canadiense, pues tenemos derecho a dos comidas,
y por mi parte hara honor a ambas.
64
Pues bien, Ned, esperemos respond. Es evidente que estos desconocidos no tienen la intencin de dejarnos morir de hambre, ya que si as
fuera no tendra sentido la comida de ayer.
A menos que ese sentido sea el de cebarnos replic Ned.
Protesto! respond. No hemos cado entre canibales.
Una golondrina no hace verano jodi con seriedad el canadiense.
Quin sabe si esta gente no estar privada desde hace mucho tiempo
de carne fresca, y en ese caso, tres hombres sanos y bien constituidos
como el seor profesor, su domstico y yo...
Aleje de s esas ideas, seor Land respond al arponero, y, sobre
todo, no se base en ellas para encolerizarse contra nuestros huspedes, lo que no hara ms que agravar nuestra situacin.
En todocaso jodi el arponero, tengo un hambre endiablada, y ya
sea la cena o el almuerzo, no llega.
Seor Land repliqu, hay que conformarse al reglamento de a bordo, y supongo que nuestros estmagos se adelantan a la campana del
cocinero.
Pues bien, los pondremos en hora jodi con tranquilidad Conseil.
Slo usted podra hablar as, amigo Conseil replic el irascible canadiense. Se ve que usa usted poco su bilis y sus nervios. Siempre tranquilo! Sera usted capaz de decir el Deo gracias antes que el benedcite
y de morir de hambre antes que de quejarse.
De qu servira? jodi Conseil.
Pues servira para quejarse! Ya es algo. Y si estos piratas (y digo
piratas por respeto y por no contrariar al seor profesor, que prohibe
llamarles canibales) se figuran que van a guardarme en esta jaula en la
que me ahogo, sin or las imprecaciones con que yo suelo sazonar mis
arrebatos, se equivocan de medio a medio.
Veamos, sefor Aronnax, hable con franqueza, cree usted que nos
tendrn por mucho tiempo en esta jaula de hierro?
A decir verdad, s tanto como usted, amigo Land.
Pero qu es lo que usted supone?
Supongo que el azar nos ha hecho conocer un importante secreto. Y
si la tripulacin de este barco submarino tiene inters en mantener ese
secreto, y si ese inters es ms importante que la vida de tres hombres,
creo que nuestra existencia se halla gravemente comprometida.
En el caso contrario, el monstruo que nos ha tragado nos devolver
en la primera ocasin al mundo habitado por nuestros semejantes.
65
A menos jodi Conseil que nos enrolen en su tripulacin y nos guarden as con ellos.
Hasta el momento replic Ned Land en que alguna fragata, ms rpida o ms afortunada que el Abraham Lincoln, se apodere de este nido
de bandidos y enve a su tripulacin, y a nosotros con ella, a respirar por
ltima vez a la extremidad de su verga mayor.
Buen razonamiento, Ned dije. Pero todava no se nos ha hecho, que
yo sepa, ninguna proposicin. Intil, pues, discutir el partido que debamos tomar hasta que sea necesario. Se lo repito, esperemos; tomemos
consejo de las circunstancias y abstengmonos de toda accin, puesto
que no hay nada que hacer.
Al contrario, seor profesor respondi el arponero, que no quera
darse por vencido, hay que hacer algo.
Qu, seor Land?
Escaparnos.
Escaparse de una prisin terrestre es a menudo dificil, pero hacerlo de una prisin submarina, me parece absolutamente imposible.
Vamos, amigo Ned! jodi Conseil, qu va a responder ala objecin
del seor? Yo no puedo creer que un americano se halle nunca a falta
de recursos.
El arponero, visiblemente turbado, se call.
Una huida, en las condiciones en que nos haba puesto el azar, era
absolutamente imposible. Pero un canadiense es un francs a medias,
y Ned Land lo acredit con su respuesta, tras unos momentos de vacilacin y reflexin.
As que, seor Aronnax, no adivina usted lo que deben hacer unos
hombres que no pueden escaparse de su prisin?
No, amigo mo.
Pues es bien sencillo, es preciso que se las arreglen para permanecer en ella.
Diantre! exclam Conseil, es cierto que ms vale estar dentro que
debajo o encima.
Pero despus de haber expulsado de ella a los carceleros y a los
guardianes aado Ned Land.
Cmo? Ned, piensa usted en serio en apoderarse de este barco?
Muy en serio, en efecto respondi el canadiense.
Eso es imposible.
Por qu? Puede presentarse alguna oportunidad favorable, y no
veo lo que podra impedirnos aprovecharla.
66
67
68
69
70
71
todos los mares? Tomaron ustedes pasaje a bordo de esa fragata involuntariamente? Rebotaron involuntariamente en mi navo los obuses de
sus caones? Fue involuntariamente como nos arpone el seor Land?
Haba una contenida irritacin en las palabras que acababa de proferir. Pero a tales recriminaciones haba una respuesta natural, que es
la que yo le di.
Seor, sin duda ignora usted las discusiones que ha suscitado en
Amrica y en Europa. Tal vez no sepa usted que diversos accidentes,
provocados por el choque de su aparato submarino, han emocionado
a la opinin pblica de ambos continentes. No le cansar con el relato
de las innumerables hiptesis con las que se ha tratado de hallar explicacin al inexplicable fenmeno cuyo secreto slo usted conoca. Pero
debe saber usted que al perseguirle hasta los altos mares del Pacfico,
el Abraham Lincoln crea ir en pos de un poderoso monstruo marino del
que haba que librar al ocano a toda costa.
Un esbozo de sonrisa se dibuj en los labios del comandante, quien
aadi, en tono ms suave:
Seor Aronnax, osara usted afirmar que su fragata no hubiera perseguido y caoneado a un barco submarino igual que a un monstruo?
Su pregunta me dej turbado, pues con toda certeza el comandante
Farragut no hubiese dudado en hacerlo, creyendo deber suyo destruir un
aparato de ese gnero, al mismo ttulo que un narval gigantesco.
Comprender usted, pues, seor, que tengo derecho a tratarles
como enemigos.
No respond, y con razn. Para qu discutir semejante proposicin,
cuando la fuerza puede destruir los mejores argumentos?
Lo he dudado mucho. Nada me obligaba a concederles mi hospitalidad. Si deba separarme de ustedes, no tena ningn inters en volver a
verles. Me hubiera bastado situarles de nuevo en la plataforma de este
navo que les sirvi de refugio, sumergirme y olvidar su existencia. No
era se mi derecho?
Tal vez sea se el derecho de un salvaje respond, pero no el de un
hombre civilizado.
Seor profesor replic vivamente el comandante, yo no soy lo que
usted llama un hombre civilizado. He roto por completo con toda la sociedad, por razones que yo slo tengo el derecho de apreciar. No obedezco
a sus reglas, y le conjuro a usted que no las invoque nunca ante m.
Lo haba dicho en un tono enrgico y cortante. Un destello de clera
y desdn se haba encendido en los ojos del desconocido.
72
Entrev en ese hombre un pasado formidable. No slo se haba puesto al margen de las leyes humanas, sino que se haba hecho independiente, libre en la ms rigurosa acepcin de la palabra, fuera del alcance
de la sociedad. Quin osara perseguirle hasta el fondo de los mares,
puesto que en su superficie era capaz de sustraerse a todas las asechanzas que contra l se tendan? Qu navo poda resistir al choque
de su monitor submarino? Qu coraza, por gruesa que fuese, poda soportar los golpes de su espoln? Nadie, entre los hombres, poda pedirle
cuenta de sus actos. Dios, si es que crea en l; su conciencia, si la tena,
eran los nicosjueces de los que poda depender.
Tales eran las rpidas reflexiones que haba suscitado en m el extrao personaje, quien callaba, como absorto y replegado en s mismo.
Yo le miraba con un espanto lleno de inters, tal y como Edipo debi
observar a la esfinge.
Tras un largo silencio, el comandante volvi a hablar.
As, pues, dud mucho, pero al fin pens que mi inters poda conciliarse con esa piedad natural a la que todoser humano tiene derecho.
Permanecern ustedes a bordo, puesto que la fatalidad les ha trado
aqu. Sern ustedes libres, y a cambio de esa libertad, muy relativa por
otra parte, yo no les impondr ms que una sola condicin. Su palabra
de honor de someterse a ella me bastar.
Diga usted, seor respond, supongo que esa condicin es de las
que un hombre honrado puede aceptar.
S, seor, y es la siguiente: es posible que algunos acontecimientos
imprevistos me obliguen a encerrarles en sus camarotes por algunas
horas o algunos das, segn los casos. Por ser mi deseo no utilizar nunca
la violencia, espero de ustedes en esos casos, ms an que en cualquier otro, una obediencia pasiva. Al actuar as, cubro su responsabilidad, les eximo totalmente, pues debo hacerles imposible ver lo que no
debe ser visto. Aceptan ustedes esta condicin?
Ocurran all, pues, cosas por lo menos singulares, que no deban ser
vistas por gentes no situadas al margen de las leyes sociales. Entre las
sorpresas que me reservaba el porvenir no deba ser sa una de las
menores.
Aceptamos respond. Pero permtame hacerle una pregunta, una
sola.
Dgame.
Ha dicho usted que seremos libres a bordo?
Totalmente.
73
74
vos de lamentarse del azar que le ha ligado a mi suerte. Entre los libros
que sirven a mis estudios favoritos hallar usted el que ha publicado
sobre los grandes fondos marinos. Lo he ledo a menudo. Ha llevado usted su obra tan lejos como le permita la ciencia terrestre. Pero no sabe
usted todo, no lo ha visto usted todo. Djeme decirle, seor profesor, que
no lamentar usted el tiempo que pase aqu a bordo. Va a viajar usted
por el pas de las maravillas.
El asombro y la estupefaccin sern su estado de nimo habitual
de aqu en adelante. No se cansar fcilmente del espectculo incesantemente ofrecido a sus ojos. Voy a volver a ver, en una nueva vuelta
al mundo submarino (que, quin sabe?, quiz sea la ltima), todolo
que he podido estudiar en los fondos marinos tantas veces recorridos,
y usted ser mi compaero de estudios. A partir de hoy entra usted en
un nuevo elemento, ver usted lo que no ha visto an hombre alguno
(pues yo y los mos ya no contamos), y nuestro planeta, gracias a m, va
a entregarle sus ltimos secretos.
No puedo negar que las palabras del comandante me causaron una
gran impresin. Haban llegado a lo ms vulnerable de mi persona, y as
pude olvidar, por un instante, que la contemplacin de esas cosas sublimes no poda valer la libertad perdida. Pero tan grave cuestin quedaba
confiada al futuro, y me limit a responder:
Seor, aunque haya roto usted con la humanidad, quiero creer que
no ha renegado de todosentimiento humano. Somos nufragos, caritativamente recogidos a bordo de su barco, no lo olvidaremos. En cuanto
a m, me doy cuenta de que si el inters de la ciencia pudiera absorber
hasta la necesidad de la libertad, lo que me promete nuestro encuentro
me ofrecera grandes compensaciones.
Pensaba yo que el comandante iba a tenderme la mano para sellar
nuestro tratado, pero no lo hizo y lo sent por l.
Una ltima pregunta dije en el momento en que ese ser inexplicable
pareca querer retirarse.
Dgame, seor profesor.
Con qu nombre debo llamarle?
Seor respondi el comandante, yo no soy para ustedes ms que
el capitn Nemo, y sus compaeros y usted no son para m ms que los
pasajeros del Nautilus.
El capitn Nemo llam y apareci un steward. El capitn le dio unas
rdenes en esa extraa lengua que yo no poda reconocer. Luego, volvindose hacia el canadiense y Conseil, jodi:
75
76
y otras me voy de caza por este elemento que parece ser inaccesible al
hombre, en busca de las piezas que viven en mis bosques submarinos.
Mis rebaos, como los del viejo pastor de Neptuno, pacen sin temor en
las inmensas praderas del ocano. Tengo yo ah una vasta propiedad
que exploto yo mismo y que est sembrada por la mano del Creador de
todas las cosas.
Mir al capitn Nemo con un cierto asombro y le dije:
Comprendo perfectamente que sus redes suministren excelentes
pescados a su mesa; me es ms difcil comprender que pueda cazar en
sus bosques submarinos; pero lo que no puedo comprender en absoluto
es que un trozo de carne, por pequeo que sea, pueda figurar en su
minuta.
Nunca usamos aqu la carne de los animales terrestres respondi
al capitn Nemo.
Y eso? pregunt, mostrando un plato en el que haba an algunos
trozos de fdete.
Eso que cree usted ser carne no es otra cosa que filete de tortuga de
mar. He aqu igualmente unos hgados de delfn que podra usted tomar
por un guisado de cerdo. Mi cocinero es muy hbil en la preparacin de
los platos y en la conservacin de estos variados productos del ocano. Prubelos todos. He aqu una conserva de holoturias que un malayo
declarara sin rival en el mundo; he aqu una crema hecha con leche de
cetceo; y azcar elaborada a partir de los grandes fucos del mar del
Norte.
Y por ltimo, permtame ofrecerle esta confitura de anmonas que
vale tanto como la de los ms sabrosos frutos.
Prob de todo, ms por curiosidad que por gula, mientras el capitn
Nemo me encantaba con sus inverosmiles relatos.
Pero el mar, seor Aronnax, esta fuente prodigiosa e inagotable de
nutricin, no slo me alimenta sino que tambin me viste. Esas telas que
le cubren a usted estn tejidas con los bisos de ciertas conchas bivalvas,
teidas con la prpura de los antiguos y matizadas con los colores violetas que extraigo de las aplisias del Mediterrneo.
Los perfumes que hallar usted en el tocador de su camarote son el
producto de la destilacin de plantas marinas. Su colchn est hecho
con la zostera ms suave del ocano. Su pluma ser una barba crnea
de ballena, y la tinta que use, la secretada por la jibia o el calamar. Todo
me viene ahora del mar, como todovolver a l algn da.
Ama usted el mar, capitn.
77
78
El Nautilus
El capitn Nemo se levant y yo le segu. Por una doble puerta situada al fondo de la pieza entr en una sala de dimensiones semejantes a
las del comedor.
Era la biblioteca. Altos muebles de palisandro negro, con incrustraciones de cobre, soportaban en sus anchos estantes un gran nmero de
libros encuadernados con uniformidad. Las estanteras se adaptaban al
contorno de la sala, y terminaban en su parte inferior en unos amplios
divanes tapizados con cuero marrn y extraordinariamente cmodos.
Unos ligeros pupitres mviles, que podan acercarse o separarse a voluntad, servan de soporte a los libros en curso de lectura o de consulta.
En el centro haba una gran mesa cubierta de publicaciones, entre las
que aparecan algunos peridicos ya viejos. La luz elctrica que emanaba de cuatro globos deslustrados, semiencajados en las volutas del
techo, inundaba tan armonioso conjunto. Yo contemplaba con una real
admiracin aquella sala tan ingeniosamente amueblada y apenas poda
dar crdito a mis ojos.
Capitn Nemo dije a mi husped, que acababa de sentarse en un
divn, he aqu una biblioteca que honrara a ms de un palacio de los
continentes. Y es una maravilla que esta biblioteca pueda seguirle hasta
lo ms profundo de los mares.
Dnde podra hallarse mayor soledad, mayor silencio, seor profesor? Puede usted hallar tanta calma en su gabinete de trabajo del
museo?
No, seor, y debo confesar que al lado del suyo es muy pobre. Hay
aqu por lo menos seis o siete mil volmenes, no?
Doce mil, seor Aronnax. Son los nicos lazos que me ligan a la tierra. Pero el mundo se acab para m el da en que mi Nautilus se sumergi por vez primera bajo las aguas. Aquel da compr mis ltimos libros
y mis ltimos peridicos, y desde entonces quiero creer que la humanidad ha cesado de pensar y de escribir. Seor profesor, esos libros estn
a su disposicin y puede utilizarlos con toda libertad.
Di las gracias al capitn Nemo, y me acerqu a los estantes de la biblioteca. Abundaban en ella los libros de ciencia, de moral y de literatura,
escritos en numerosos idiomas, pero no vi ni una sola obra de economa
poltica, disciplina que al parecer esbata all severamente proscrita. Detalle curioso era el hecho de que todos aquellos libros, cualquiera que
fuese la lengua en que estaban escritos, se hallaran clasificados indis-
79
tintamente. Tal mezcla probaba que el capitn del Nautilus deba leer
corrientemente los volmenes que su mano tomaba al azar.
Entre tantos libros, vi las obras maestras de los ms grandes escritores antiguos y modernos, es decir, todolo que la humanidad ha producido de ms bello en la historia, la poesa, la novela y la ciencia, desde
Homero hasta Victor Hugo desde jenofonte hasta Michelet, desde Rabelais hasta la seora Sand. Pero los principales fondos de la biblioteca
estaban integrados por obras cientficas; los libros de mecnica, de balstica, de hidrografa, de meteorologa, de geografa, de geologa, etc.,
ocupaban en ella un lugar no menos amplio que las obras de Historia
Natural, y comprend que constituan el principal estudio del capitn. Vi
all todas las obras de Humboldt, de Arago, los trabajos de Foucault, de
Henri SainteClaire Deville, de Chasles, de MilneEdwards, de Quatrefages, de Tyndall, de Faraday, de Berthelot, del abate Secchi, de Petermann, del comandante Maury, de Agassiz, etc.; las memorias de la Academia de Ciencias, los boletines de diferentes sociedades de Geografa,
etctera. Y tambin, y en buen lugar, los dos volmenes que me haban
valido probablemente esa acogida, relativamente caritativa, del capitn
Nemo. Entre las obras que all vi de Joseph Bertrand, la titulada Los fundadores de la Astronoma me dio incluso una fecha de referencia; como
yo saba que dicha obra databa de 1865, pude inferir que la instalacin
del Nautilus no se remontaba a una poca anterior. As, pues, la existencia submarina del capitn Nemo no pasaba de tres aos como mximo.
Tal vez me dije hallara obras ms recientes que me permitieran fijar con
exactitud la poca, pero tena mucho tiempo ante m para proceder a tal
investigacin, y no quise retrasar ms nuestro paseo por las maravillas
del Nautilus.
Seor dije al capitn, le agradezco mucho que haya puesto esta
biblioteca a mi disposicin. Hay aqu tesoros de ciencia de los que me
aprovechar.
Esta sala no es slo una biblioteca jodi el capitn Nemo, es tambin un fumadero.
Un fumadero? Se fuma, pues, a bordo?
En efecto.
Entonces eso me fuerza a creer que ha conservado usted relaciones
con La Habana.
De ningn modo respondi el capitn. Acepte este cigarro, seor
Aronnax, que aunque no proceda de La Habana habr de gustarle, si es
usted buen conocedor.
80
81
modelos de la Antigedad, se erguan sobre sus pedestales en los ngulos del magnfico museo.
El estado de estupefaccin que me haba augurado el comandante
del Nautilus comenzaba ya a apoderarse de mi nimo.
Seor profesor jodi aquel hombre extrao, excusar usted el descuido con que le recibo y el desorden que reina en este saln.
Seor respond, sin que trate de saber quin es usted, puedo reconocer en usted un artista?
Un aficionado, nada ms, seor. En otro tiempo gustaba yo de coleccionar estas bellas obras creadas por la mano del hombre. Era yo un
vido coleccionista, un infatigable buscador, y as pude reunir algunos
objetos inapreciables.
Estos son mis ltimos recuerdos de esta tierra que ha muerto para
m. A mis ojos, sus artistas modernos ya son antiguos, ya tienen dos o
tres mil aos de existencia, y los confundo en mi mente. Los maestros
no tienen edad.
Y estos msicos? pregunt, mostrando unas partituras de Weber,
de Rossini, de Mozart, de Beethoven, de Haydn, de Meyerbeer, de Herold, de Wagner, de Auber y de Gounod, y otras muchas, esparcidas sobre un pianorgano de grandes dimensiones, que ocupaba uno de los
paneles del saln.
Estos msicos respondi el capitn Nemo son contemporneos de
Orfeo, pues las diferencias cronolgicas se borran en la memoria de los
muertos, y yo estoy muerto, seor profesor, tan muerto como aqullos de
sus amigos que descansan a seis pies bajo tierra.
El capitn Nemo call, como perdido en una profunda ensoacin.
Le mir con una viva emocin, analizando en silencio los rasgos de su
fisonoma. Apoyado en sus codos sobre una preciosa mesa de cermica,
l no me vea, pareca haber olvidado mi presencia.
Respet su recogimiento y continu examinando las curiosidades
que enriquecan el saln.
Adems de las obras de arte, las curiosidades naturales ocupaban
un lugar muy importante. Consistan principalmente en plantas, conchas y otras producciones del ocano, que deban ser los hallazgos personales del capitn Nemo.
En medio del saln, un surtidor iluminado elctricamente caa sobre
un piln formado por una sola tridacna. Esta concha, perteneciente al
mayor de los moluscos acfalos, con unos bordes delicadamente festoneados, meda una circunferencia de unos seis metros; exceda, pues
82
en dimensiones alas bellas tridacnas regaladas a Francisco I por la Repblica de Venecia y de las que la iglesia de San Sulpicio, en Pars, ha
hecho dos gigantescas pilas de agua bendita.
En torno al piln, en elegantes vitrinas fijadas por armaduras de cobre, se hallaban, convenientemente clasificados y etiquetados, los ms
preciosos productos del mar que hubiera podido nunca contemplar un
naturalista. Se comprender mi alegra de profesor.
La divisin de los zofitos ofreca muy curiosos especmenes de sus
dos grupos de plipos y de equinodermos. En el primer grupo, haba
tubporas; gorgonias dispuestas en abanico; esponjas suaves de Siria;
sinos de las Molucas; penntulas; una virgularia admirable de los mares de Noruega; ombelularias variadas; los alcionarios; toda una serie
de esas madrporas que mi maestro MilneEdwards ha clasificado tan
sagazmente en secciones y entre las que distingu las adorables fiabelinas; las oculinas de la isla Borbn; el carro de Neptuno de las Antillas;
soberbias variedades de cora les; en fin, todas las especies de esos curiosos plipos cuya asamblea forma islas enteras que un da sern continentes Entre los equinodermos, notables por su espinosa envoltu ra, las
asterias, estrellas de mar, pantacrinas, comtulas, as terfonos, erizos,
holoturias, etc., representaban la coleccin completa de los individuos
de este grupo.
Un conquililogo un poco nervioso se hubiera pasmado y vuelto loco
de alegra ante otras vitrinas, ms numerosas, en las que se hallaban
clasificadas las muestras de la divisin de los moluscos. Vi una coleccin
de un valor inestimable, para cuya descripcin completa me falta tiempo. Por ello, y a ttulo de memoria solamente, citar el elegante martillo
real del ocano ndico, cuyas regulares manchas blancas destacaban
vivamente sobre el fondo rojo y marrn; un espndilo imperial de vivos
colores, todoerizado de espinas, raro espcimen en los museos europeos y cuyo valor estim en unos veinte mil francos; un martillo comn
de los mares de la Nueva Holanda, de difcil obtencin pese a su nombre; berberechos exticos del Senegal, frgiles conchas blancas bivalvas
que un soplo destruira como una pompa de jabn; algunas variedades
de las regaderas de Java, especie de tubos calcreos festoneados de
repliegues foliceos, muy buscados por los aficionados; toda una serie
de trocos, unos de color amarillento verdoso, pescados en los mares de
Amrica, y otros, de un marrn rojizo, habitantes de los mares de Nueva
Holanda, o procedentes del golfo de Mxico y notables por su concha
imbricada; estelridos hallados en los mares australes, y, por ltimo, el
83
84
85
86
87
88
Por esa razn es por la que no lo extraigo por las pilas, seor profesor. Simplemente, empleo el calor del carbn terrestre.
Terrestre?
Digamos carbn marino, si lo prefiere respondi el capitn Nemo.
Acaso puede usted explotar yacimientos submarinos de hulla?
As es y habr de verlo usted. No le pido ms que un poco de paciencia, puesto que tiene usted tiempo para ser paciente.
Recuerde slo una cosa: que yo debo todoal ocano. l produce la
electricidad, yla electricidad da al Nautilus el calor, la luz, el movimiento,
en una palabra, la vida.
Pero no el aire que respira...
Oh!, podra fabricar el aire que consumimos, pero sera intil, ya
que cuando quiero subo a la superficie del mar. Si la electricidad no me
provee del aire respirable, s acciona, al menos, las poderosas bombas
con que lo almacenamos en depsitos especiales, lo que me permite
prolongar por el tiempo que desee, si es necesario, mi permanencia en
las capas profundas.
Capitn, no tengo ms remedio que admirarle. Ha hallado usted,
evidentemente, lo que los hombres descubrirn sin duda algn da, la
verdadera potencia dinmica de la electricidad.
Yo no s si la descubrirn respondi framente el capitn Nemo.
Sea como fuere, conoce usted ya la primera aplicacin que he hecho de
este precioso agente.
Es l el que nos ilumina con una igualdad y una continuidad que no
tiene la luz del sol. Mire ese reloj, es elctrico y funciona con una regularidad que desafa a la de los mejores cronmetros.
Lo he dividido en veinticuatro horas, como los relojes italianos, pues
para m no existe ni noche, ni da, ni sol ni luna, sino nicamente esta luz
artificial que llevo hasta el fondo de los mares. Mire, en este momento
son las diez de la maana.
En efecto.
Aqu tiene otra aplicacin de la electricidad, en ese cuadrante que
sirve para indicar la velocidad del Nautilus. Un hilo elctrico lo pone en
comunicacin con la hlice de la corredera, y su aguja me indica la marcha real del barco. Fjese, en estos momentos navegamos a una velocidad moderada, a quince millas por hora.
Es maravilloso, y veo, capitn, que ha hecho usted muy bien al emplear este agente que est destinado a reemplazar al viento, al agua y
al vapor.
89
No hemos terminado an, seor Aronnax jodi el capitn Nemo, levantndose, y si quiere usted seguirme, visitaremos la parte posterior
del Nautilus.
En efecto, conoca ya toda la parte anterior del barco submarinc,cuya
divisin exacta, del centro al espoln de proa, era la siguiente el comedor, de cinco metros, separado de la biblioteca por un tabique estanco,
es decir, impenetrable al agua; la biblioteca, de cinco metros; el gran
saln, de diez metros, separado del camarote del capitn por un segundo tabique estanco; el camarote del capitn, de cinco metros; el mo, de
dos metros y medio, y, por ltimo, un depsito de aire de siete metros y
medio, que se extenda hasta la roda. El conjunto daba una longitud total
de treinta y cinco metros. Los tabiques estancos tenan unas puertas
que se cerraban hermticamente por medio de obturadores de caucho,
y ellas garantizaban la seguridad a bordo del Nautilus, en el caso de que
se declarara una va de agua.
Segu al capitn Nemo a lo largo de los corredores y llegamos al
centro del navo. All haba una especie de pozo que se abra entre dos
tabiques estancos. Una escala de hierro, fijada a la pared, conduca a
su extremidad superior. Pregunt al capitn Nemo cul era el uso de
aquella escala.
Conduce al bote respondi.
Cmo! Tiene usted un bote? pregunt asombrado.
As es. Una excelente embarcacin, ligera e insumergible, que nos
sirve para pasearnos y para pescar.
Pero entonces, cuando quiera embarcarse en l estar obligado a
volver a la superficie del mar, no?
No. El bote est adherido a la parte superior del casco del Nautilus,
alojado en una cavidad dispuesta en l para recibirlo. Tiene puente,
est absolutamente impermeabilizado y se halla retenido por slidos
pernos. Esta escala conduce a una abertura practicada en el casco del
Nautilus, que comunica con otra similar en el costado del bote. Por esa
doble abertura es por la que me introduzco en la embarcacin. Se cierra
la del Nautilus, cierro yo la del bote por medio de tornillos a presin,
largo los pernos y entonces el bote sube con una prodigiosa rapidez a la
superficie del mar. Luego abro la escotilla del puente, cuidadosamente
cerrada hasta entonces, pongo el mstil, izo la vela o cojo los remos, y
estoy listo para pasearme.
Pero cmo regresa usted a bordo?
No soy yo el que regresa, seor Aronnax, sino el Nautilus.
90
91
92
Algunas cifras
Un instante despus, nos hallbamos sentados en un divn del saln, con un cigarro en la boca. El capitn me mostraba un dibujo con el
plano, la seccin y el alzado del Nautilus. Comenz su descripcin en
estos trminos:
He aqu, seor Aronnax, las diferentes dimensiones del barco en que
se halla. Como ve, es un cilindro muy alargado, de extremos cnicos.
Tiene, pues, la forma de un cigarro, la misma que ha sido ya adoptada
en Londres en varias construcciones del mismo gnero. La longitud de
este cilindro, de extremo a extremo, es de setenta metros, y su bao, en
su mayor anchura, es de ocho metros. No est construido, pues, con las
mismas proporciones que los ms rpidos vapores, pero sus lneas son
suficientemente largas y su forma suficientemente prolongada para que
el agua desplazada salga fcilmente y no oponga ningn obstculo a
su marcha. Estas dos dimensiones le permitirn obtener por un simple
clculo la superficie y el volumen del Nautilus. Su superficie comprende
mil cien metros cuadrados cuarenta y cinco centsimas: su volumen,
mil quinientos metros cbicos y dos dcimas, lo que equivale a decir
que en total inmersin desplaza o pesa mil quinientos metros cbicos
o toneladas.
Al realizar los planos de este barco, destinado a una navegacin
submarina, lo hice con la intencin de que en equilibrio en el agua permaneciera sumergido en sus nueve dcimas partes. Por ello, en tales
condiciones no deba desplazar ms que las nueve dcimas partes de
su volumen, o sea, mil trescientos cincuenta y seis metros y cuarenta y
ocho centmetros, o, lo que es lo mismo, que no pesara ms que igual
nmero de toneladas. Esto me oblig a no superar ese peso al construirlo segn las citadas dimensiones.
El Nautilus se compone de dos cascos, uno interno y otro externo,
reunidos entre s por hierros en forma de T, que le dan una extrema
rigidez. En efecto, gracias a esta disposicin celular resiste como un
bloque, como si fuera macizo. Sus juntas no pueden ceder, se adhieren
por s mismas y no por sus remaches, y la homogeneidad de su construccin, debida al perfecto montaje de sus materiales, le permite desafiar
los mares ns violentos.
Estos dos casos estn fabricados con planchas de acero, cuya densidad con relacin al agua es de siete a ocho dcimas. El primero no tiene menos de cinco centmetros de espesor y pesa trescientas noventa y
93
94
95
96
saber si el abordaje del Scotia por el Nautilus, que tanto dio que hablar,
fue o no el resultado de un choque fortuito.
Absolutamente fortuito. Yo navegaba a dos metros de profundidad
cuando se produjo el choque, que, como pude ver, no tuvo graves consecuencias.
En efecto. Pero y su encuentro con el Abraham Lincoln?
Seor profesor, lo siento por uno de los mejores navos de la valiente
marina americana, pero fui atacado y hube de defenderme. Sin embargo, me limit a poner a la fragata fuera de combate. No le ser difcil
reparar sus averas en el puerto ms cercano.
Ah!, comandante exclam con conviccin, su Nautilus es verdaderamente maravilloso.
S, seor profesor respondi con autntica emocin el capitn
Nemo, y para m es como un rgano de mi propio cuerpo. El hombre
est sometido a todos los peligros que sobre l se ciernen a bordo de
cualquiera de vuestros barcos confiados a los azares de los ocanos, en
cuya superficie se tiene como primera impresin el sentimiento del abismo, como ha dicho tan justamente el holands jansen, pero por debajo
de su superficie y a bordo del Nautilus el hombre no tiene ningn motivo
de inquietud. No es de temer en l deformacin alguna, pues el doble
casco de este barco tiene la rigidez del hierro; no tiene aparejos que puedan fatigar los movimientos de balanceo y cabeceo aqu inexistentes; ni
velas que pueda llevarse el viento; ni calderas que puedan estallar por
la presin del vapor; ni riesgos de incendio, puesto que todoest hecho
con planchas de acero; ni carbn que pueda agotarse, puesto que la
electricidad es su agente motor; ni posibles encuentros, puesto que es
el nico que navega por las aguas profundas; ni tempestades a desafiar, ya que a algunos metros por debajo de la superficie reina la ms
absoluta tranquilidad. S, ste es el navo por excelencia. Y si es cierto
que el ingeniero tiene ms confianza en el barco que el constructor, y
ste ms que el propio capitn, comprender usted la confianza con que
yo me abandono a mi Nautilus, puesto que soy a la vez su capitn, su
constructor y su ingeniero.
Transfigurado por el ardor de su mirada y la pasin de sus gestos, el
capitn Nemo haba dicho esto con una elocuencia irresistible. S, amaba a su barco como un padre ama a su hijo. Pero esto planteaba una
cuestin, indiscreta tal vez, pero que no pude resistirme a formulrsela.
Es, pues, ingeniero, capitn Nemo?
S, seor profesor. Hice mis estudios en Londres, Pars y Nueva York,
97
98
El ro Negro
En tres millones ochocientos treinta y dos mil quinientos cincuenta y
ocho mirimetros cuadrados, o sea, ms de treinta y ocho millones de
hectreas, est evaluada la porcin del globo terrestre ocupada por las
aguas. Esta masa lquida de dos mil doscientos cincuenta millones de
millas cbicas formara una esfera de un dimetro de sesenta leguas,
cuyo peso sera de tres quintillones de toneladas. Para poder hacerse
una idea de lo que esta cantidad representa ha de tenerse en cuenta
que un quintifin es a mil millones lo que stos a la unidad, es decir, que
hay tantas veces mil mifiones en un quintilln como unidades hay en mil
millones. Y toda esta masa lquida es casi equivalente a la que verteran
todos los ros de la Tierra durante cuarenta mil aos.
Durante las pocas geolgicas, al perodo del fuego sucedi el perodo del agua. El ocano fue universal al principio. Luego, poco a poco,
en los tiempos silricos, fueron apareciendo las cimas de las montaas, emergieron islas que desaparecieron bajo diluvios parciales y
reaparecieron nuevamente, se soldaron entre s, formaron continentes
y, finalmente, se fijaron geogrficamente tal como hoy los vemos. Lo
slido haba conquistado a lo lquido treinta y siete millones seiscientas
cincuenta y siete millas cuadradas, o sea, doce mil novecientos diecisis
millones de hectreas.
La configuracin de los continentes permite dividir las aguas en cinco
grandes partes: el ocano Glacial rtico, el ocano Glacial Antrtico, el
ocano fndico, el ocano Atlntico y el ocano Pacfico.
El ocano Pacfico se sita del norte al sur entre los dos crculos polares, y del oeste al este entre Asia y Amrica, sobre una extensin de
ciento cuarenta y cinco grados en longitud. Es el ms tranquilo de los
mares; sus corrientes son anchas Y lentas; sus mareas, mediocres; sus
lluvias, abundantes. Tal era el ocano al que mi destino me hab amado
a recorrer en las ms extraas condiciones.
Seor profesor me jodi el capitn Nemo, si desea acompaarme
voy a fijar exactamente nuestra posicin y el punto de partida de este
viaje. Son las doce menos cuarto. Vamos a subir a la superficie.
El capitn Nemo puls tres veces un timbre elctrico. Las bombas comenzaron a expulsar el agua de los depsitos. La aguja del manmetro
iba marcando las diferentes presiones con que se acusaba el movimiento ascensional del Nautilus, hasta que se detuvo.
Hemos llegado jodi el capitn.
99
100
101
102
103
104
105
Y sexto y ltimo, el de los plectognatos, cuyo hueso maxilar est fijado al lado del intermaxilar que forma la mandbula, y cuyo arco palatino
se engrana por sutura con el crneo, lo que le hace inmvil. Este orden
carece de verdaderas aletas ventrales; se compone de dos familias y sus
tipos son los tetrodones y los pecesluna.
Que bastaran por s solos para deshonrar a un caldero jodi el canadiense.
Ha comprendido usted, amigo Ned? pregunt el sabio Conseil.
Ni una palabra, amigo Conseil. Pero siga, siga, es muy interesante.
En cuanto a los peces cartilaginosos prosigui, imperturbable, Conseil tienen tan slo tres rdenes.
Tanto mejor jodi Ned.
En primer lugar, los ciclstomos, cuyas mandbulas estn soldadas
en un anillo mvil y cuyas branquias se abren por numerosos agujeros.
Una sola familia cuyo tipo ms representativo es la lamprea.
Hay a quien le gusta respondi Ned Land.
Segundo, los selacios, con branquias semejantes a las de los ciclstomos, pero con la mandbula inferior mvil. Este orden, que es el
ms importante de la clase, tiene dos familias, con las rayas y los escualos por tipos ms representativos.
Cmo? Las rayas y los tiburones en el mismo orden? Pues bien,
amigo Conseil, por el bien de las rayas le aconsejo que no los ponga
juntos en el mismo bocal.
Y por ltimo, los esturionianos, cuyas branquias est abiertas por
una sola hendidura con un oprculo. Hay cuatro gneros y el esturin es
el tipo ms representativo.
Amigo Conseil, se dej usted lo mejor para el final, en mi opinin, al
menos. Y esto es todo?
S, mi buen Ned, pero observe usted que saber esto es no saber
nada, pues las familias se subdividen en gneros, sul gneros, especies,
variedades...
Pues mire, Conseil jodi el arponero, inclinndose sobre el cristal,
mire esas variedades que pasan.
En efecto, son peces exclam Conseil. Uno se creer en un acuario.
Norespond, pues un acuario no es ms que una jaula, y esos peces son libres como el pjaro en el aire.
Bueno, Conseil, nmbremelos, dgame cmo se llaman, ande jodi
Ned.
No soy capaz de hacerlo jodi Conseil. Eso concierne al seor.
106
107
108
109
110
111
Roca de la Plata. Nos hallbamos, pues, a unas mil ochocientas millas de nuestro punto de partida. La direccin del Nautilus, ligeramente
modificada, le llevaba hacia el Sudeste.
Mostr a mis compaeros aquella pequea roca perdida en medio
del Pacfico septentrional.
Si el capitn Nemo va de vez en cuando a tierra les dije, escoge
para ello islas absolutamente desiertas.
Ned Land movi la cabeza por toda respuesta, antes de salir con
Conseil.
Aquella noche, tras dar cuenta de la cena, que me fue servida por el
steward mudo e impasible, me dorm no sin alguna preocupacin.
Al despertarme al da siguiente, 17 de noviembre, sent que el Nautilus se hallaba absolutamente inmvil. Me vest rpidamente y fui al
gran saln. All esbata el capitn Nemo, esperndome. Se levant, me
salud y me pregunt si esbata dispuesto a acompaarle.Como no hizo
la menor alusin a su ausencia durante aquellos ocho das, yo me abstuve de todocomentario al respecto, limitndome a decirle simplemente
que tanto yo como mis compaeros estbamos dispuestos a seguirle.
Tan slo aad deseara hacerle una pregunta.
Pregunte, seor Aronnax, que si puedo darle respuesta lo har con
mucho gusto.
Pues bien, capitn, cmo es posible que usted, que ha roto toda
relacin con la tierra, posea bosques en la isla Crespo?
Seor profesor, los bosques de mis posesiones no piden al sol ni su
luz ni su calor. Ni leones, ni tigres, ni panteras, ni ningn cuadrpedo los
frecuentan. Slo yo los conozco y slo para m crece su vegetacin. No
son bosques terrestres, son bosques submarinos.
Bosques submarinos?
S, seor profesor.
Y es a ellos a los que me invita a seguirle?
Precisamente.
A pie?
En efecto.
Para cazar?
Para cazar.
Escopeta en mano?
Escopeta en mano.
No pude entonces dejar de mirar al comandante del Nautilus de un
modo poco halageo para su persona.
112
Decididamente pens, est mal de la cabeza. Ha debido sufrir durante estos ocho das un acceso que an le dura. Qu lstima! Preferira
habrmelas con un extravagante que con un loco.
Deban leerse claramente en mi rostro tales pensamientos, pero el
capitn Nemo se limit a invitarme a seguirle, lo que hice como un hombre resignado a todo.
Llegamos al comedor, donde hallamos servido ya el desayuno.
Seor Aronnax me jodi el capitn, le ruego que comparta conmigo sin ceremonia este almuerzo. Hablaremos mientras comemos. Le he
prometido un paseo por el bosque, pero no puedo comprometerme a
encontrar un restaurante por el camino. As que coma usted, teniendo
en cuenta que la prxima colacin vendr con algn retraso.
Hice honor a la comida que tena ante m, compuesta de diversos
pescados y de rodajas de holoturias, excelentes zofitos, con una guarnicin de algas muy aperitivas, tales como la Porphyria laciniata y la
Laurentia primafetida. Tenamos por bebida un agua muy lmpida a la
que, tomando ejemplo del capitn, aad algunas gotas de un licor fermentado, extrado, a usanza kamchatkiana, del alga conocida con el
nombre de Rodimenia palmeada.
El capitn Nemo comi durante algn tiempo en silencio. Luego, jodi:
Seor profesor, al proponerle ir de caza a mis bosques de Crespo, ha
pensado usted hallarme en contradiccin conmigo mismo. Al informarle
de que se trata de bosques submarinos, me ha credo usted loco. Seor
profesor, nunca hay quejuzgar a los hombres a la ligera.
Pero, capitn, le ruego...
Esccheme, y ver entonces si puede acusarme de locura o de contradiccin.
Le escucho.
Seor profesor, sabe usted tan bien como yo que el hombre puede vivir bajo el agua a condicin de llevar consigo su provisin de aire
respirable. En los trabajos submarinos, el obrero, revestido de un traje
impermeable y con la cabeza encerrada en una cpsula de metal, recibe
el aire del exterior por medio de bombas impelentes y de reguladores de
salida.
Es el sistema de las escafandras le dije.
En efecto, pero en esas condiciones el hombre no es libre: est unido a la bomba que le enva el aire por un tubo de goma, verdadera cadena que le amarra a tierra. Si nosotros debiramos estar as ligados al
Nautilus, no podramos ir muy lejos.
113
114
115
116
117
118
119
Seguamos caminando por aquella vasta llanura que pareca no tener lmites. Al cortar con la mano la masa lquida que se cerraba tras de
m, comprob que la huella de mis pasos se borraba inmediatamente
bajo la presin del agua.
De repente, se dibujaron ante nuestros ojos algunas formas casi diluidas en la lejana. Eran unas magnficas rocas tapizadas de las ms
bellas muestras de zofitos. Pero lo que ms llam mi atencin fue un
efecto especial al medio en que me hallaba.
Eran en ese momento las diez de la maana. Los rayos del sol tocaban la superficie de las aguas en un ngulo bastante oblicuo, y al
contacto de su luz descompuesta por la refraccin, como a travs de un
prisma, flores, rocas, plantas, conchas y plipos se tean en sus bordes
de los siete colores del espectro. El entrelazamiento de colores era una
maravilla, una fiesta para los ojos, un verdadero calidoscopio de verde,
de amarillo, de naranja, de violeta, de ail, azul en fin, toda la paleta de
un furioso colorista.
Cunto senta no poder comunicar a Conseil las vivas sensacio s
que me emabargaban y rivalizar con l en exclamaciones deliracin! No
saba, como el capitn Nemo y su compaero, cambiar mis pensamientos por signos convenidos. Por ello, me hablaba a m mismo y gritaba
en la esfera de cobre que rodeaba mi cabeza, gastando as en vanas
palabras ms aire de lo conveniente.
Ante tan esplndido espectculo, Conseil se haba detenido como
yo. Evidentemente, en presencia de esas muestras de zofitos y moluscos, el buen muchacho se dedicaba, como de costumbre, al placer de la
clasificacin. Plipos y equinodermos abundaban en el suelo. Los isinos
variados; las cornularias que viven en el aislamiento; racimos de oculinas vrgenes, en otro tiempo designadas con el nombre de coral blanco; las fungias erizadas en forma de hongos; las anmonas, adheridas
por su disco muscular, semejaban un tapiz de flores esmaltado de porpites adornadas con su gorguera de tentculos azulados; de estrellas de
mar que constelaban la arena y de asterofitos verrugosos, finos encajes
que se dira bordados por la mano de las nyades y cuyos festones se
movan ante las ondulaciones provocadas por nuestra marcha. Senta
un verdadero pesar al tener que aplastar bajo mis pies los brillantes
especmenes de moluscos que por millares sembraban el suelo: los
peines concntricos; los martillos; las donceas, verdaderas conchas
saltarinas; los trocos; los cascos rojos; los estrombos aladengel; las
afisias y tantos otros productos de este inagotable ocano.
120
Pero haba que seguir andando y continuamos hacia adelante, mientras por encima de nuestras cabezas bogaban tropeles de fisalias con
sus tentculos azules flotando detrs como una estela, y medusas, cuyas
ombrelas opalinas o rosceas festoneadas por una raya azul nos abrigaban de los rayos solares, y pelagias noctilucas que, en la oscuridad,
habran sembrado nuestro camino de resplandores fosforescentes.
Entrev todas esas maravillas en el espacio de un cuarto de milla, detenindome apenas y siguiendo al capitn Nemo que, de vez en cuando,
me haca alguna que otra seal. La naturaleza del suelo empez a modificarse. A la llanura de arena sucedi una capa de barro viscoso que los
americanos llaman oaze, compuesta nicamente de conchas silceas
o calcreas. Luego recorrimos una pradera de algas, plantas pelgicas
muy frondosas que las aguas no haban arrancado todava. Aquel csped apretado y mullido habra podido rivalizar con las ms blandas alfombras tejidas por la mano del hombre. Pero a la vez que bajo nuestros
pies, la vegetacin se extenda tambin sobre nuestras cabezas. Una ligera bveda de plantas marinas, pertenecientes a la exuberante familia
de las algas, de las que se conocen ms de dos mil especies, se cruzaba
en la superficie de las aguas. Vea flotar largas cintas de fucos, globulosos unos, tubulados otros, laurencias, cladstefos de hojas finsimas,
rodimenas palmeadas semejantes a abanicos de cactus. Observ que
las plantas verdes se mantenan cerca de la superficie del mar, mientras
que las rojas ocupaban una profundidad media, dejando el fondo a los
hidrfilos negros u oscuros.
Estas algas son verdaderamente un prodigio de la creacin, una de
las maravillas de la flora universal. Esta familia forma a la vez los vegetales ms pequeos y ms grandes de la naturaleza. As, si se han podido
contar en un espacio de cinco milmetros cuadrados cuarenta mil de
estas plantas, se han recogido tambin fucos de una longitud superior
a quinientos metros.
Haca ya aproximadamente hora y media que habamos salido del
Nautilus. Era ya casi medioda, a juzgar por la perpendicularidad de los
rayos solares, que ya no se refractaban. La magia de los colores fue desapareciendo poco a poco, y los matices de la esmeralda y del zafiro se
borraron de nuestro firmamento. Caminbamos a un paso regular que
resonaba sobre el suelo con una gran intensidad. Los menores ruidos se
transmitan con una rapidez a la que no est acostumbrado el odo en
tierra. En efecto, el agua es para el sonido mejor vehculo que el aire y se
propaga en ella con una rapidez cuatro veces mayor.
121
122
Un bosque submarino
Habamos llegado por fin al linde de ese bosque, uno de los ms
bellos de los inmensos dominios del capitn Nemo. l lo consideraba
como suyo y se atribua sobre l los mismos derechos que tenan los
primeros hombres en los primeros das del mundo. Y quin hubiera
podido disputarle la posesin de esa parcela submarina? Haba acaso
un pionero ms audaz que pudiera ir all, hacha en mano, a desmontar
aquellas umbrosas espesuras?
Grandes plantas arborescentes formaban el bosque, y tan pronto
como penetramos en l me sorprendi la singular disposicin de sus
ramajes que nunca haba podido yo observar en lugar alguno.
Ninguna de las hierbas que tapizaban el suelo, ninguna de las ramas
que erizaban los arbustos se curvaba ni se extenda en un plano horizontal. Todas suban hacia la superficie del ocano. No haba ni un filamento, ni una planta, por delgados que fuesen, que no se mantuvieran
rectos, como varillas de hierro.
Los fucos y las lianas se desarrollaban siguiendo una lnea rgida y
perpendicular, mantenida por la densidad del elemento que las haba
producido. Inmviles, cuando yo las apartaba con la mano las plantas
recuperaban inmediatamente su posicin primera. Era aquel el reino de
la verticalidad.
No tard en acostumbrarme a esa extraa disposicin, as como a la
relativa oscuridad que nos envolva. El suelo del bosque esbata sembrado de agudas piedras difciles de evitar. La flora submarina me pareci
ser muy completa, ms rica que la de las zonas rticas o tropicales. Pero
durante algunos minutos confund involuntariamente los reinos entre s,
tomando los zofitos por hidrfitos, los animales por plantas. Quin no
los hubiera confundido? La fauna y la flora se tocan muy de cerca en el
mundo submarino.
Observ que todas esas plantas se fijaban al suelo muy superficialmente. Desprovistas de races, indiferentes al cuerpo slido arena, conchas, caparazones de moluscos o piedras que las soporta, estas plantas no le piden ms que un punto de apoyo, no la vitalidad. Estas plantas
no proceden ms que de s mistnas, y el principio de su existencia est
en ,el agua que las sostiene y las alimenta. En lugar de hojas, la mayora
de ellas formaban unas tiras de aspectos caprichosos, circunscritas a
una restringida gama de colores: rosa, carmn, verdes claro y oliva, rojo
oscuro y marrn.
123
All vi, pero no disecadas como en las vitrinas del Nautilus, las padinas o pavonias, desplegadas en abanicos que parecan solicitar la brisa;
ceramias escarlatas; laminarias que alargaban sus retoos comestibles;
nereocsteas filiformes y onduladas que se expandan a una altura de
unos quince metros; ramos de acetabularias cuyos tallos crecen por el
vrtice, y otras muchas plantas pelgicas, todas desprovistas de flores.
Curiosa anomala, extrao elemento ha dicho un ingenioso naturalista en el que florece el reino animal y no el vegetal.
Entre esos arbustos, tan grandes como los rboles de las zonas templadas, y bajo su hmeda sombra se amasaban verdaderos matorrales
con flores vivas, setos de zofitos sobre los que se abran las meandrinas, rayadas como cebras por surcos tortuosos; amarillentas cariofleas
de tentculos difanos; haces de zoantarios en forma de csped... Y,
para completar la ilusin, los pecesmosca volaban de rama en rama
como un enjambre de colibres, mientras que dactilperos, monocentros y amarillos lepisacantos, de erizadas mandbulas y escamas agudas, se levantaban a nuestro paso como una bandada de chochas.
Hacia la una, con gran satisfaccin por mi parte, el capitn Nemo dio
la seal de alto, y nos tendimos bajo un haz de alarias cuyos largos y
delgados filoides se erguan como flechas.
Delicioso fue para m ese instante de reposo. No nos faltaba ms
que el placer de la conversacin, en la imposibilidad de hablar o de responder. Acerqu mi gruesa cabeza de cobre a la de Conseil y vi cmo
sus ojos brillaban de contento y cmo, en seal de satisfaccin, se agitaba en su escafandra del modo ms cmico del mundo.
Me sorprendi no tener hambre tras cuatro horas de marcha, sin
que pudiera explicarme la razn de ello. Pero, en cambio, senta unos
invencibles deseos de dormir, como ocurre a todos los buzos. Mis ojos
se cerraron tras los espesos cristales y pronto me sum en una profunda
somnolencia que slo el movimiento de la marcha haba podido contener hasta entonces. El capitn Nemo y su robusto compaero, tendidos
en aquel lecho cristalino, dorman ya.
No puedo decir cunto tiempo permanec as sumido en el sueo,
pero me pareci observar al despertarme que el sol declinaba ya en el
horizonte. El capitn Nemo se haba levantado ya y esbata yo desperezando mis miembros cuando una inesperada aparicion me puso bruscamente en pie. A unos pasos, una monstruosa araa de mar, de un metro
de altura, me miraba con sus extraos ojos, dispuesta a lanzarse sobre
m. Aunque mi traje de inmersin fuese suficientemente grueso para
124
protegerme del ataque de ese animal no pude contener un gesto de horror. Conseil y el marinero del Nautilus se despertaron en ese momento.
El capitn Nemo mostr el horrible crustceo a su compaero, quien
le asest al instante un fuerte culatazo. Vi como las horribles patas del
monstruo se retorcan en terribles convulsiones.
Ese encuentro me hizo pensar que aquellos fondos oscuros deban
estar habitados por otros animales ms temibles, de cuyos ataques no
podra protegerme la escafandra. No haba pensado en ello hasta entonces y decid mantenerme alerta.
Supona yo que ese alto marcaba el trmino de nuestra expedicin,
pero me equivocaba, y, en vez de retornar al Nautilus, el capitn Nemo
continu la audaz excursin.
El suelo continuaba deprimindose, y su pendiente, cada vez ms
acusada, nos condujo a mayores profundidades. Seran aproximadamente las tres cuando llegamos a un estrecho valle encajado entre altas paredes cortadas a pico y situado a unos ciento cincuenta metros
de profundidad.
Gracias a la perfeccin de nuestros aparatos, habamos sobrepasado as en noventa metros el lmite que la naturaleza pareca haber impuesto hasta entonces a las incursiones submarinas del hombre.
He dicho ciento cincuenta metros, aunque carecisemos de todoinstrumento para evaluar la profundidad, por saber que, incluso en los mares ms lmpidos, los rayos solares no podan penetrar ms all. Y, precisamente, la oscuridad se haba hecho muy densa. Nada era ya visible
a diez pasos de distancia. Andaba, pues, a tientas, cuando sbitamente
vi brillar una luz muy viva. El capitn Nemo acababa de poner en accin
su aparato elctrico. Su compaero le imit y Conseil y yo seguimos su
ejemplo. Girando un tornillo, establec la comunicacin entre la bobina y
el serpentn de cristal, y el mar, iluminado por nuestras cuatro linternas,
se hizo visible en un radio de unos veinticinco metros.
El capitn Nemo continu adentrndose en la oscura profundidad
del bosque cuyos arbustos iban rarificndose. Observ que la vida vegetal desapareca con ms rapidez que la animal. Las plantas pelgicas abandonaban ya un suelo que iba tornndose rido, pero en el que
pululaban en cantidades prodigiosas zofitos, articulados, moluscos y
peces.
Pensaba yo, mientras proseguamos la marcha, que la luz de nuestros aparatos Ruhmkorff deba necesariamente atraer a algunos de los
habitantes de esos oscuros fondos.
125
Pero aunque muchos se acercaron lo hicieron a una distancia lamentable para un cazador. Varias veces vi al capitn Nemo detenerse y apuntar con su fusil para, tras algunos instantes de observacin, desistir de
tirar y reanudar la marcha.
La maravillosa excursin concluy hacia las cuatro, al toparnos con
un muro de soberbios peascos aglomerados en bloques gigantescos,
de una masa imponente, que se irgui ante nosotros. Era un enorme
acantilado de granito excavado de grutas oscuras, pero que no ofreca
ninguna rampa practicable. Eran los cantiles de la isla Crespo. Era la
tierra.
El capitn Nemo se detuvo y nos hizo un gesto de alto. Por muchos
deseos que hubiera tenido de franquear aquella muralla hube de pararme. Ah terminaban los dominios del capitn Nemo, que l no quera
sobrepasar. Ms all comenzaba la porcin del Globo que se haba jurado no volver a pisar.
Al frente de su pequea tropa, el capitn Nemo comenz el retorno, marchando sin vacilacin. Me pareci que no tombamos el mismo
camino para regresar al Nautilus. El que bamos siguiendo, muy escarpado, y por consiguiente, muy penoso, nos acerc rpidamente a la superficie del mar. Pero ese retorno a las capas superiores no fue tan rpido, sin embargo, como para provocar una descompresin que hubiera
producido graves desrdenes en nuestros organismos y determinar en
ellos esas lesiones internas tan fatales a los buzos. Pronto reapareci
y aument la luz, y, con el sol ya muy bajo en el horizonte, la refraccin
festone nuevamente los objetos de un anillo espectral.
Marchbamos a diez metros de profundidad, en medio de un enjambre de pececillos de todas las especies, ms numerosos que los pjaros
en el aire, ms giles tambin, pero an no se haba ofrecido a nuestros
ojos una presa acutica digna de un tiro de fusil.
En aquel momento, vi al capitn apuntar su arma hacia algo que se
mova entre la vegetacin. Sali el tiro, que produjo un dbil silbido, y
un animal cay fulminado a algunos pasos. Era una magnfica nutria
de mar, el nico cuadrpedo exclusivamente marino. La pieza, de un
metro y medio de longitud, deba tener un precio muy alto. Su piel, de
color pardo oscuro por el lomo y plateado por debajo, era de esas que
tanto se cotizan en los mercados rusos y chinos. La finura y el lustre de
su pelaje le aseguraban un valor mnimo de dos mil francos. Contempl
con admiracin al curioso mamfero de cabeza redondeada con pequeas orejas, sus ojos redondos, sus bigotes blancos, semejantes a los
126
del gato, sus pies palmeados con uas y su cola peluda. Este precioso
carnicero, sometido a la intensa persecucin y caza de los pescadores,
va hacindose extremadamente raro. Se ha refugiado principalmente en
las zonas boreales del Pacfico, en las que muy probablemente no tardar en extinguirse la especie.
El compaero del capitn Nemo se ech la pieza al hombro, y proseguimos la marcha.
Durante una hora, se desarroll ante nosotros una llanura de arena
que a menudo ascenda a menos de dos metros de la superficie. Entonces vea nuestra imagen, ntidamente reflejada, dibujarse en sentido
invertido y, por encima de nosotros, apareca una comitiva idntica que
reproduca nuestros movimientos y nuestros gestos con toda fidelidad,
con la diferencia de que marchaba cabeza abajo y los pies arriba.
Otro efecto notable era el causado por el paso de espesas nubes que
se formaban y se desvanecan rpidamente. Pero al reflexionar en ello,
comprend que las supuestas nubes no eran debidas sino al espesor
variable de las olas de fondo, cuyas crestas se deshacan en espuma
agitando las aguas. No escapaba tan siquiera a mi percepcin el rpido paso por la superficie del mar de la sombra de las aves en vuelo
sobre nuestras cabezas. Una de ellas me dio ocasin de ser testigo de
uno de los ms esplndidos tiros que haya conmovido nunca la fibras
de un cazador. Un pajaro enorme, perfectamente visible, se acercaba
planeando. El compaero del capitn Nemo le apunt cuidadosamente
y dispar cuando se hallaba a unos metros tan slo por encima de las
aguas. El pjaro cay fulminado, y su cada le llev al alcance del diestro
cazador, que se apoder de l. Era un esplndido albatros, un especimen admirable de las aves pelgicas.
El lance no haba interrumpido nuestra marcha. Durante unas dos
horas, continuamos caminando tanto por llanuras arenosas como por
praderas de sargazos que atravesbamos penosamente. No poda ya
ms de cansancio, cuando distingu una vaga luz que a una media milla
rompa la oscuridad de las aguas. Era el fanal del Nautilus. Antes de
veinte minutos debamos hallarnos a bordo y all podra respirar a gusto,
pues tena ya la impresin de que mi depsito empezaba a suministrarme un aire muy pobre en oxgeno. Pero no contaba yo al pensar as que
nuestra llegada al Nautilus iba a verse ligeramente retrasada por un
encuentro inesperado.
Me hallaba a una veintena de pasos detrs del capitn Nemo cuando
le vi volverse bruscamente hacia m.
127
128
129
130
131
132
133
Tras haber dejado aquellas encantadoras islas bajo pabelln francs, el Nautilus recorri unas dos mil millas, del 4 al 11 de diciembre,
sin ms hecho mencionable que el encuentro de una inmensa cantidad
de calamares, curiosos moluscos muy semejantes a la jibia. Los pescadores franceses los designan con el nombre de encornets. Los calamares pertenecen a la clase de los cefalpodos y a la familia de los
dibranquios que incluye con ellos a las jibias y a los argonautas. Estos
animales fueron particularmente estudiados por los naturalistas de la
Antigedad, y, de creer a Ateneo, mdico griego que vivi antes que Galeno, proveyeron de numerosas metforas a los oradores del gora, a la
vez que de un plato excelente a la mesa de los ricos ciudadanos.
Fue durante la noche del 9 al 10 de diciembre cuando el Nautilus
hall aquel ejrcito de moluscos, que son particularmente nocturnos.
Podan contarse por millones. Iban en emigracin de las zonas templadas hacia las menos clidas, siguiendo el itinerario de los arenques y
de las sardinas.
A travs de los gruesos cristales los veamos nadar hacia atrs con
gran rapidez, movindose por medio de su tubo locomotor, persiguiendo
a peces y moluscos, devorando a los pequeos y siendo derovados por
los grandes, y agitando en una indescriptible confusin los diez pies
que la naturileza les ha implantado sobre la cabeza, como una cabellera
de serpientes neumticas. A pesar de su velocidad, el Nautilus naveg
durante varias horas en medio de ese banco animal y sus redes izaron
a bordo una enorme cantidad de ejemplares entre los que reconoc las
nueve especies del Pacfico clasificadas por DOrbigny.
As, durante la travesa el mar nos prodigaba incesantemente sus
ms maravillosos espectculos, varindolos al infinito y cambiando su
decoracin y su escenificacin para el placer de nuestros ojos. Llamados estbamos no slo a contemplar en medio del elemento lquido las
obras del Creador, sino tambin a penetrar los ms temibles misterios
del ocano.
Durante la jornada del 11 de diciembre, me hallaba yo leyendo en el
gran saln, mientras Ned Land y Conseil observaban las aguas luminosas a travs del cristal. El Nautilus esbata inmvil. Llenos sus depsitos,
se mantena a una profundidad de mil metros, regin poco habitada, en
la que tan slo los grandes peces hacan raras apariciones. Estaba yo
leyendo un libro delicioso de Jean Mac, Los servidores del estmago,
y saboreando sus ingeniosas lecciones, cuando Conseil interrumpi mi
lectura:
134
135
Era una mujer joven, y a la luz del foco del Nautilus pude ver sus
rasgos an no descompuestos por el agua. En un supremo esfuerzo
haba elevado por encima de su cabeza a su hijo, pobre ser cuyos brazos trataban de aferrarse al cuello de la madre. Espantosa era la actitud
de los cuatro marineros, retorcidos en sus movimientos convulsivos que
denunciaban un ltimo esfuerzo por arrancarse a las cuerdas que les
ligaban al barco.
Slo, ms sereno, con el semblante grave, sus grises cabellos pegados a la frente, y la mano crispada sobre la rueda del timn, el timonel
pareca conducir an su barco naufragado a travs de las profundidades del ocano.Qu escena! Estbamos en silencio, con el corazn
palpitante, ante aquel naufragio sorprendido nfraganti y, por as decir,
fotografiado en su ltimo minuto. Y vea ya avanzar a enormes tiburones
que con los ojos encendidos acudan atrados por el cebo de la carne
humana.
El Nautilus dio una vuelta en torno al navo sumergido, y al pasar ante
la popa del mismo pude leer su nombre: Florda, Sunderland.
136
Vanikoro
Ese terrible espectculo inauguraba la serie de catstrofes martimas que el Nautilus deba encontrar en su derrotero. Desde su incursin
en mares ms frecuentados, veamos a menudo restos de naufragios
que se pudran entre dos aguas, y ms profundamente caones, obuses,
anclas, cadenas y otros mil objetos de hierro carcomidos por el orn.
El Nautilus, en el que vivamos como aislados, lleg el 11 de diciembre a las inmediaciones del archipilago de las Pomot, calificado como
peligroso por Bougainville, que se extiende sobre un espacio de quinientas leguas desde el EsteSudeste al OesteNoroeste, entre los 130 30
y 230 50 de latitud Sur y los 1250 30 y 1510 30 de longitud Oeste,
desde la isla Ducia hasta la isla Lazareff. Este archipilago cubre una
superficie de trescientas setenta leguas cuadradas y est formado por
unos sesenta grupos de islas, entre los que destaca el de Gambier, al
que Francia ha impuesto su protectorado. Son islas coralgenas. Un levantamiento lento pero continuo, provocado por el trabajo los plipos,
las unir algn da entre s. Luego, esta nueva isla se soldar a su vez a
los archipilagos vecinos, y un quinto continente se extender desde la
Nueva Zelanda y la Nuelva Caledonia hasta las Marquesas.
El da que ante el capitn Nemo desarroll esta teora, l me respondi framente:
No son nuevos continentes lo que necesita la Tierra, sino hombres
nuevos.
Los azares de su navegacin haban conducido al Nautilus hacia la
isla ClermontTonnerre, una de las ms curiosas del grupo, que fue descubierta en 1822 por el capitn Bell, de la La Minerve. Pude as estudiar
el sistema madreprico, al que deben su formacin las islas de este
ocano.
Las madrporas, que no hay que confundir con los corales, tienen
un tejido revestido de una costra calcrea, cuyas modificaciones estructurales han inducido a mi ilustre maestro, MilneEdwards, a clasificarlas
en cinco secciones. Los animlculos que secretan este plipo viven por
millones en el fondo de sus celdas. Son sus depsitos calcreos los que
se erigen en rocas, arrecifes, islotes e islas. En algunos lugares forman
un anillo circular en torno a un pequeo lago interior comunicado con el
mar por algunas brechas. En otros, se alinean en barreras de arrecifes
semejantes a las existentes en las costas de la Nueva Caledonia y en
diversas islas de las Pomot.
137
138
El rbol creciente retuvo el vapor de agua. Naci un arroyo. La vegetacin se extendi poco a poco. Algunos animales, gusanos, insectos,
llegaron sobre troncos arrancados a las islas por el viento. Las tortugas
vinieron a depositar sus huevos. Los pjaros anidaron en los jvenes
rboles. De esa forma, se desarroll la vida animal y, atrado por la vegetacin y la fertilidad, apareci el hombre. As se formaron estas islas,
obras inmensas de animales microscpicos.
Al atardecer, ClermontTonnerre se desvaneci en la lejana.
El Nautilus modific sensiblemente su rumbo. Tras haber pasado el
trpico de Capricornio por el meridiano ciento treinta y cinco, se dirigi
hacia el OesteNoroeste, remontando toda la zona intertropical. Aunque
el sol del verano prodigara generosamente sus rayos, no nos afectaba en
absoluto el calor, pues a treinta o cuarenta metros por debajo del agua
la temperatura no se elevaba por encima de diez a doce grados.
El 15 de diciembre dejbamos al Este el esplndido archipilago de
la Sociedad y la graciosa Tahit, la reina del Pacfico, cuyas cimas vi por
la maana a algunas millas a sotavento. Sus aguas suministraron a la
mesa de a bordo algunos peces excelentes, como caballas, bonitos, albacoras y una variedad de serpiente de mar llamada munerofis.
El Nautilus haba recorrido entonces ocho mil cien millas. A nueve
mil setecientas veinte millas se elevaba la distancia recorrida cuando
pas entre el archipilago de TongaTab, en el que perecieron las tripulaciones del Argo, del PortauPrince y del Duke o Portland, y el archipilago de los Navegantes, en el que fue asesinado el capitn de Langle,
el amigo de La Prousse. Luego pas ante el archipilago Viti, en el que
los salvajes mataron a los marineros del Union y al capitn Bureu, de
Nantes, comandante de la Aimable Josephine.
Este archipilago, que se prolonga sobre una extensin de cien leguas de Norte a Sur, y sobre noventa leguas de Este a Oeste, est situado entre 60 y 20 de latitud Sur y 1740 y 1790 de longitud Oeste. Se
compone de un cierto nmero de islas, de islotes y de escollos, entre los
que destacan las islas de VitiLevu, de VanuaLevu y de Kandubon.
Fue Tassman quien descubri este grupo en 1643, el mismo ao en
que Torricelli invent el barmetro y en el que Luis XIV ascendi al trono.
Pinsese cul de esos hechos fue ms til a la humanidad. Vinieron
luego Cook, en 1714, DEntrecasteaux, en 1793, y Dumont dUrville, en
1827, que fue quien aclar el caos geogrfico de este archipilago.
El Nautilus se aproxim luego a la baha de Wailea, escenario de
las terribles aventuras del capitn Dillon, que fue el primero en aclarar
139
140
141
142
Dumont dUrville se haba hecho, pues, a la mar, al mando del Astrolabe, y dos meses despus que Dillon abandonara Vanikoro fondeaba
ante Hobart Town. Fue all donde se enter de los hallazgos de Dillon y
donde supo, adems, que un tal James Hobbs, segundo del Union, de
Calcuta, haba desembarcado en una isla, situada a 80 18 de latitud
Sur y 1560 30de longitud Este, y visto a los indgenas de la misma servirse de unas barras de hierro y de telas rojas.
Bastante perplejo y dudando de si dar crdito a estos relatos, comunicados por peridicos poco dignos de confianza, Dumont dUrvifie se
decidi, sin embargo, a seguir los pasos de Dillon.
El 10 de febrero de 1828, Dumont dUrville se present en Tikopia,
donde tom por gua e intrprete a un desertor establecido en esa isla,
y de all se dirigi a Vanikoro, cuyas costas avist el 12 de febrero. Estuvo
bordeando sus arrecifes hasta el 14, y tan slo el 20 pudo fondear al
otro lado de la barrera, en la rada de Vanu. El da 23, varios de sus oficiales dieron la vuelta a la isla y volvieron con algunos restos de escasa importancia. Los indgenas, atenindose a una actitud negativa y evasiva,
rehusaban conducirles al lugar del naufragio. Esa sospechosa conducta
les indujo a creer que los indgenas haban maltratado a los nufragos
y que teman que Dumont dUrville hubiese llegado para vengar a La
Prousse y a sus infortunados compaeros. Sin embargo, unos das
ms tarde, el 26, estimulados por algunos regalos y comprendiendo que
no tenan que temer ninguna represalia, condujeron al lugarteniente de
Dumont, Jasquinot, al lugar del naufragio.
All, a tres o cuatro brazas de agua y entre los arrecifes de Pac y de
Vanu yacan 4,coras, caones y piezas de hierro fundido y de plomo,
incrustados en las concreciones calcreas. El Astrolabe envi al lugar
su chalupa y su ballenera. No sin gran trabajo, sus tripulaciones consiguieron retirar un ncora que pesaba mil ochocientas libras, un can
del ocho de fundicion, una pieza de plomo y dos caoncitos de cobre.
El interrogatorio a que someti Dumont dUrville a los indgenas le revel que La Prousse, tras la prdida de sus dos barcos en los arrecifes
de la isla, haba construido uno ms pequeo, que se perdera a su vez.
Dnde? Se ignoraba.
El capitn del Astrolabe hizo erigir bajo un manglar un cenotaflo a la
memoria del clebre navegante y de sus compaeros. Era una simple
pirmide cuadrangular asentada sobre un basamento de corales, de
la que excluy todoobjeto metlico que pudiera excitar la codicia de los
indgenas.
143
144
145
146
El estrecho de Torres
Durante la noche del 27 al 28 de diciembre, el Nautilus abandon los
parajes de Vanikoro a toda mquina. Hizo rumbo al Sudoeste y, en tres
das, franque las setecientas cincuenta leguas que separan el archipilago de La Prousse de la punta Sudeste de la Papuasia.
El 1 de enero de 1868, a primera hora de la maana, Conseil se
reuni conmigo en la plataforma. Permtame el seor que le desee un
buen ao.
Cmo no, Cnseil! Exactamente como si estuviramos en Pars, en mi
gabinete del Jardn de Plantas. Acepto tus votos y te los agradezco. Pero
tendr que preguntarte qu es lo que entiendes por un buen ao, en
las circunstancias en que nos encontramos. Es el ao que debe poner
fin a nuestro cautiverio o el ao que ver continuar este extrao viaje?
A fe ma, que no s qu decirle al seor. Cierto es que estamos viendo cosas muy curiosas, y que, desde hace dos meses, no hemos tenido
tiempo de aburrirnos. La ltima maravilla es siempre la mejor, y si esta
progresin se mantiene no s adnde vamos a parar. Me parece a m
que no volveremos a encontrar nunca una ocasin semejante.
Nunca, Conseil.
Adems, el seor Nemo, que justifica muy bien su nombre latino, no
es ms molesto que si no existiera.
Dices bien, Conseil.
Yo pienso, pues, mal que le pese al seor, que un buen ao sera el
que nos permitiera verlo todo.
Todo? Quiz fuera entonces un poco largo. Pero qu piensa de
esto Ned Land?
Ned Land piensa exactamente lo contrario que yo. Es un hombre
positivo, con un estmago imperioso. Pasarse la vida mirando y comiendo peces no le basta. La falta de vino, de pan, de carne, no conviene a
un digno sajn familiarizado con los bistecs, y a quien no disgusta ni el
brandy ni la ginebra en proporciones moderadas.
No es eso lo que a m me atormenta, Conseil, yo me acomodo muy
bien al rgimen de a bordo.
Igual que yo respondi Conseil. Por eso, yo quiero permanecer aqu
tanto como Ned Land quiere fugarse. As, si el ao que comienza no es
bueno para m, lo ser para l y recprocamente. De esta forma, siempre
habr alguno satisfecho. En fin, y para concluir, deseo al seor lo que
desee el seor.
147
148
Ned observ, complacido, que esa ruta nos acercaba a los mares europeos.
El estrecho de Torres debe su reputacin de peligroso tanto a los
escollos de que est erizado Como a los salvajes habitantes de sus costas. El estrecho separa la Nueva Holanda de la gran isla de la Papuasia,
conocida tambin con el nombre de Nueva Guinea.
La Papuasia tiene cuatrocientas leguas de longitud por ciento treinta
de anchura, y una superficie de cuarenta mil leguas geogrficas. Est
situada, en latitud, entre 00 19 y 100 2 Sur, y, en longitud, entre 1280
23 y 1460 15. A medioda, mientras el segundo tomaba la altura del
sol, vi las cimas de los montes Arfalxs, que se alzan en grandes planos
para terminar en pitones agudos.
Esta tierra, descubierta en 1511 por el portugus Francisco Serrano,
fue sucesivamente visitada por don Jos de Meneses, en 1526; por el
general espaol Alvar de Saavedra, en 1528; por Juigo Ortez, en 1545;
por el holands Shouten, en 1616; por Nicols Sruick, en 1753; por Tasman, Dampier, Fumel, Carteret, Edwards, Bougainville, Cook, Forrest,
Mac Cluer y DEntrecasteaux, en 1792; por Duperrey, en 1823; y por
Dumont dUrville, en 1827. Es el foco de los negros que ocupan toda la
Malasia, ha dicho Rienzi. No poda yo sospechar que los azares de esta
navegacin iban a ponerme en presencia de los temibles Andamenos.
El Nautilus se present en la entrada del estrecho ms peligroso del
mundo, cuya travesa evitan hasta los ms audaces navegantes. Es el
estrecho que afront Luis Paz de Torres a su regreso de los mares del
Sur, en la Melanesia, y en el que las corbetas encalladas de Dumont
dUrville estuvieron a punto de perderse por completo en 1840. El Nautilus, superior a todos los peligros del mar, se dispona, sin embargo, a
desafiar a los arrecifes de coral.
El estrecho de Torres tiene unas treinta y cuatro leguas de anchura,
pero se halla obstruido por una innumerable cantidad de islas, islotes,
rocas y rompientes que hacen casi impracticable su navegacin. Por ello,
el capitn Nemo tom todas las precauciones posibles para atravesarlo.
Flotando a flor de agua, el Nautilus avanzaba a una marcha moderada.
Su hlice bata lentamente las aguas, como la cola de un cetceo.
Mis dos compaeros y yo aprovechamos la ocasin para instalarnos
en la plataforma. Ante nosotros se elevaba la cabina del timonel, quien,
si no me engao, deba ser en esos momentos el propio capitn Nemo.
Tena yo a la vista los excelentes mapas del estrecho de Torres levantados y trazados por el ingeniero hidrgrafo Vincendon Dumoulin ypor
149
el teniente de navo CoupventDesbois almirante en la actualidad, integrantes del estado mayor de Dumont dUrville durante el ltimo viaje
de circunnavegacin realizado por ste. Estos mapas son, junto con los
del capitn King, los mejores para guiarse por el intrincado laberinto del
estrecho, y yo los consultaba con una escrupulosa atencin.
El mar se agitaba furiosamente en torno al Nautilus. La corriente de
las olas, que iba del Sudeste al Noroeste con una velocidad de dos millas y media, se rompa en los arrecifes que asomaban sus crestas por
doquier.
Mal est la mar jodi Ned Land.
Detestable, en efecto le respond, y ms an para un barco como
el Nautilus.
Muy seguro tiene que estar de su camino este condenado capitn
jodi el canadiense para meterse por aqu, entre estas barreras de arrecifes que slo con rozarlo pueden romper su casco en mil pedazos.
Grande era el peligro, en efecto. Pero el Nautilus pareca deslizarse
como por encanto en medio de los terribles escollos. No segua exactamente el rumbo del Astrolabe y de la Zele, que tan funesto fue para
Dumont dUrville, sino que, orientndose ms al Norte, pas ante la isla
Murray, para luego dirigirse al Sudoeste, hacia el paso de la Cumberland.
Por un momento tem que fuera a chocar con ella, pero puso rumbo al
Noroeste para dirigirse, a travs de una gran cantidad de islas e islotes
poco conocidos, hacia la isla Tound y el canal Malo.
Ya esbata yo preguntndome si el capitn Nemo, imprudente hasta
la locura, iba a meter su barco por aquel paso en el que haban encallado las dos corbetas de Dumont dUrville, cuando, modificando por
segunda vez su rumbo hacia el Oeste, se dirigi hacia la isla Gueboroar.
Eran las tres de la tarde y la marea alcanzaba ya casi la pleamar. El
Nautilus se acerc a aquella isla, todava intacta en mi memoria con su
hilera de pandanes. Navegbamos a unas dos millas de la isla, cuando,
sbitamente, un choque me derrib. El Nautilus acababa de tocar en un
escollo, y qued inmovilizado tras bascular ligeramente a babor. Cuando
me reincorpor, vi en la plataforma al capitn Nemo y a su segundo examinando la situacin del barco y hablando en su incomprensible idioma.
A dos millas, por estribor, se divisaba la isla Gueboroar, cuya costa se
redondeaba desde el Norte al Oeste como un inmenso brazo. Hacia el
Sur y el Este el reflujo comenzaba a dejar al descubierto las crestas de
algunos arrecifes de coral. Habamos tocado de lleno y en uno de esos
mares que tienen mareas pobres, lo que dificultaba la puesta a flote del
150
151
As de sencillo?
As de sencillo.
Cmo? Es que el capitn no va a echar el ancla fuera, ni disponer
su maquinaria para hacer todolo posible por sacarlo tirando del espa?
Para qu, puesto que bastar con la marea? jodi Conseil.
El canadiense le mir y se alz de hombros. Era el marino quien hablaba en l.
Puede usted creerme, seor, si le digo que este trasto de hierro no
volver a navegar por el mar ni bajo el mar. Ya slo vale para venderlo
como chatarra. Creo que ha llegado el momento de prescindir de la compaa del capitn Nemo.
Amigo Ned respond, yo tengo ms confianza que usted en el Nautilus. De todos modos, dentro de cuatro das sabremos a qu atenernos
sobre las mareas del Pacfico. En cuanto a su consejo de darnos a la
fuga, me parecera oportuno si nos hallramos a la vista de las costas
de Inglaterra o de la Provenza, pero en estos parajes de la Papuasia
la costa es muy diferente. No obstante, siempre tendremos ocasin de
recurrir a esta extremidad si el Nautilus no consigue salir a flote, lo que,
para m, sera muy grave.
Pero, al menos, no podramos poner pie en tierra? jodi Ned Land.
Ah tenemos una isla. En esa isla hay rboles. Y bajo esos rboles hay
animales terrestres, portadores de chuletas y rosbifs, en los que yo hincara el diente muy gustosamente.
En esto tiene razn el amigo Ned jodi Conseil, y yo soy de su opinin. No podra obtener el seor de su amigo, el capitn Nemo, que
se nos trasladase a tierra, aunque no fuese ms que para no perder la
costumbre de pisar las partes slidas de nuestro planeta?
Puedo pedrselo, pero creo que ser intil.
Intntelo el seor jodi Conseil, y as sabremos a qu atenernos sobre la amabilidad del capitn Nemo.
Con gran sorpresa por mi parte, el capitn Nemo me concedi su
autorizacin con toda facilidad, sin tan siquiera exigirme la promesa de
nuestro retorno a bordo. Cierto es que una huida a travs de las tierras
de la Nueva Guinea era demasiado peligrosa y no sera yo quien aconsejase a Ned Land intentarla. Ms vala ser prisionero a bordo del Nautilus
que caer entre las manos de los naturales de la Papuasia.
Se puso a nuestra disposicin el bote para el da siguiente. Yo daba
por descontado que no nos acompaaran ni el capitn Nemo ni ninguno
de sus hombres y que Ned Land habra de dirigir l solo la embarcacin.
152
153
154
155
156
Pues adelante, Ned, a su gusto. Est os aqu para hacer experimentos. Hagmoslos.
No llevar mucho tiempo respondi el canadiense.
Y, provisto de una lupa, encendi un fuego con ramas secas que
chisporrotearon alegremente. Mientras tanto, Conseil y yo escogamos
los mejores frutos del artocarpo. Algunos no haban alcanzado an un
grado suficiente de madurez y su piel espesa recubra una pulpa blanca
pero poco fibrosa. Otros, en muy gran nmero, amarillos y gelatinosos
estaban pidiendo ser ya cogidos.
Los frutos no contenan hueso. Conseil llev una docena de ellos a
Ned Land, quien los coloc sobre las ascuas tras haberlos cortado en
gruesas rodajas.
Ver usted, seor, lo bueno que es este pan deca.
Sobre todo, cuando se ha estado privado durante tanto tiempo jodi
Conseil.
Es ms que pan aadi el canadiense, es obra de respostera, y
delicada. No la ha comido usted nunca?
No, Ned.
Pues preprese a probar una cosa suculenta. Si no es as, dejo yo de
ser el rey de los arponeros.
Al cabo de algunos minutos, la parte de los frutos expuesta al fuego
qued completamente tostada. Por dentro apareci una pasta blanca,
como una tierna miga, cuyo sabor recordaba el de la alcachofa. Hay que
reconocerlo, era un pan excelente y lo com con gran placer.
Desgraciadamente dije esta pasta no puede conservarse fresca.
Es intil, por tanto, que llevemos una provisin a bordo.
Ah, no! exclam Ned Land. Habla usted como un naturalista, pero
yo voy a actuar como un panadero. Conseil, haga usted una buena recoleccin de frutos, que cogeremos a la vuelta.
Cmo va a prepararlo, entonces? le pregunt.
Haciendo con su pulpa una pasta fermentada que se conservar
indefinidamente sin pudrirse. Cuando quiera emplearla, la cocer en la
cocina y ver usted cmo a pesar de su sabor un poco cido estar muy
rica.
As, Ned, veo que no le falta nada a este pan...
S, seor profesor, le faltan algunas frutas o al menos algunas legumbres.
Pues busquemos frutas y legumbres.
Una vez acabada nuestra recoleccin, nos pusimos en marcha para
157
158
entonces, ya que en el momento en que iba a embarcar vio varios rboles, de unos veinticinco a treinta pies de altura, pertenecientes a la
familia de las palmas. Estos rboles, tan preciosos como el artocarpo,
son considerados justamente como uno de los ms tiles productos de
Malasia. Eran sags, vegetales silvestres que se reproducen, como los
morales, por sus retoos y sus semillas.
Ned Land conoca la manera de utilizar esos rboles. Manejando el
hacha con gran vigor, derrib dos o tres sags, cuya madurez denunciaba el polvillo blanco que recubra sus palmas.
Yo le observaba ms con los ojos del naturalista que con los de un
hombre hambriento. Nad Land arrancaba de cada tronco una capa de
corteza de una pulgada de espesor, dejando as al descubierto una red
de fibras alargadas que formaban inextricables nudos amazacotados
por una especie de harina gomosa. Esta fcula era el sag, que constituye uno de los alimentos bsicos de las poblaciones de la Melanesia.
Ned Land se limit de momento a cortar los troncos como si de lea
se tratara, dejando para ms tarde la extraccin de la fcula, que habra
de ser separada de sus ligamentos fibrosos, expuesta al sol para evaporar su humedad y, finalmente, depositada en moldes para endurecerse.
Eran las cinco de la tarde cuando abandonamos las orillas de la isla,
cargados con nuestras riquezas. Media hora ms tarde, llegbamos al
Nautilus. Nadie presenci nuestra llegada. El enorme cilindro de acero
pareca deshabitado. Embarcadas nuestras provisiones, fui a mi camarote, en el que hall la cena servida. Despus de comer, me dorm.
Al da siguiente, 6 de enero, sin novedad a bordo. Ni un ruido, ni un
signo de vida, La canoa se hallaba en el mismo lugar en que la habamos
dejado. Resolvimos volver a la isla Gueboroar. Ned Land esperaba tener
ms fortuna que en la vspera, como cazador, y deseaba visitar otra parte de la selva.
A la salida del sol, ya estbamos en marcha. Alcanzamos la isla en
pocos instantes. Desembarcamos, y, pensando que lo mejor era fiarse
del instinto del canadiense, seguimos a Ned Land, cuyas largas piernas
amenazaban distanciarnos excesivamente.
Ned Land sigui la costa hacia el Oeste. Luego, tras haber vadeado
algunos torrentes, llegamos a un altiplano bordeado de magnficos bosques. A lo largo de los cursos de agua vimos algunos martines pescadores que no aceptaron nuestra proximidad. Su circunspeccin probaba
que aquellos voltiles saban a qu atenerse sobre los bpedos de nuestra especie, y de ello infer que si la isla no esbata habitada era, por lo
159
160
Los malayos, que hacen un activo comercio de estos pjaros con los
chinos, se sirven para su captura de diversos medios que a nosotros
nos estaban vedados, y que consisten ya sea en tenderles unos lazos
en la copa de los elevados rboles en que estas aves suelen buscar su
morada, ya sea con una liga tenaz que paraliza sus movimientos. Incluso
llegan a envenenar las fuentes en las que estos pjaros van a beber.
Nuestros medios quedaban limitados a la tentativa de cazarlos al vuelo,
con muy pocas posibilidades de alcanzarles. Y, en efecto, en estas tentativas gastamos en vano una buena parte de nuestra municin.
Hacia las once de la maana, alcanzadas ya las primeras estribaciones de las montaas que forman el centro de la isla, todava no habamos conseguido cobrar ninguna pieza. El hambre empezaba a aguijonearnos. Habamos confiado en exceso en la caza y cometido una
imprudencia. Pero, afortunadamente, y con gran sorpresa por su parte,
Conseil mat dos pjaros de un tiro y asegur el almuerzo. Eran una
paloma blanca y una torcaz que, rpidamente desplumadas y ensartadas en una broqueta, fueron llevadas al fuego. Mientras se asaban, Ned
prepar el pan con el fruto del artocarpo. Devoramos las palomas hasta
los huesos, encontrndolas excelentes. La nuez moscada de que se alimentan perfuma su carne dndole un sabor delicioso.
Es como si los pollos se alimentaran de trufas jodi Conseil.
Y ahora, Ned, qu es lo que falta?
Una pieza de cuatro patas, seor Aronnax. Estas palomas no son
ms que un entrems para abrir boca. No estar contento hasta que no
haya matado un animal con chuletas.
Ni yo, Ned, si no consigo atrapar un ave del paraso.
Continuemos, pues, la cacera intervino Conseil, pero de regreso ya
hacia el mar. Hemos llegaddo a las primeras pendientes de las montaas y creo que ms vale volver.
Era un consejo sensato, y lo adoptamos.
Al cabo de una hora de marcha llegamos a un verdadero bosque de
sags. Algunas inofensivas serpientes huan de vez en cuando a nuestro
paso. Las aves del paraso nos huan y haba perdido ya toda esperanza,
cuando Conseil, que abra la marcha, se inclin sbitamente, lanz un
grito triunfal y vino hacia m con un magnfico ejemplar.
Ah! Bravo, Conseil! exclam, entusiasmado.
Crame que no vale la pena de...
Cmo que no! Ah es nada coger uno de estos pjaros vivos! Y con
la mano!
161
162
magnficas plumas que rodean su cola, esas plumas que los naturalistas han llamado subalares. Los falsificadores recogen esas plumas y
las adaptan con mucha destreza a una pobre cotorra previamente mutilada. Luego tien las suturas, barnizan al pjaro y lo venden para su
expedicin a los museos y a los aficionados de Europa. Es una singular
industria sta.
Bueno jodi Ned Land, si el pjaro no es autntico s lo son sus plumas, y como no est destinado a ser comido no lo veo mal.
Si mis deseos estaban colmados con la posesin del pjaro del paraso, no aconteca lo mismo con los del cazador canadiense. Pero,
afortunadamente, hacia las dos, Ned Land pudo cobrarse un magnfico
cerdo salvaje, un baroutang como lo llaman los naturales. Muy oportunamente haba hecho su aparicin aquel puerco que iba a procurarnos
autntica carne de cuadrpedo, y fue bien recibido. Ned Land se mostr
muy orgulloso de su disparo. El cerdo, alcanzado por la bala elctrica,
haba cado fulminado.
El canadiense lo despoj y vaci limpiamente de sus entraas y extrajo media docena de chuletas destinadas a asegurarnos una buena
parrillada para la cena. Luego, continuamos la cacera en la que Ned y
Conseil renovaran sus proezas.
En efecto, los dos amigos se entregaron a una batida por los matorrales de los que levantaron un grupo de canguros que salieron dando saltos sobre sus patas elsticas. Pero su huida no fue tan rpida como para
evitar que las balas elctricas no detuvieran a algunos en su carrera.
Ah, seor profesor! exclam Ned Land, a quien exaltaba el ardor
de la caza, qu carne tan excelente, sobre todoestofada! Qu despensa para el Nautilusi Dos... tres.... cinco ... ! Y cuando pienso que nos
comeremos toda esta carne, y que esos imbciles de a bordo no van a
probarla!
Creo que si no hubiera hablado tanto, en su agitacin, el canadiense
los habra exterminado a todos. Pero se limit a derribar una docena de
estos curiosos marsupiales que forman el primer orden de los mamferos aplacentarios, como nos dira Conseil.
Eran de pequea talla, una especie de los cangurosconejo, que se
alojan habitualmente en los troncos huecos de los rboles, y que estn
dotados de una gran rapidez de desplazamiento. Pero si eran pequeos, su carne era muy estimable.
Estbamos muy satisfechos del resultado de la caza. El alegre Ned
se propona regresar al da siguiente a esta isla encantada, a la que que-
163
164
165
166
167
168
La luna resplandeca en medio de las constelaciones del cenit. Entonces pens que el fiel y complaciente satlite habra de volver a este
mismo lugar dos das despus para levantar las aguas y arrancar al
Nautilus de su lecho de coral. Hacia medianoche, viendo que todoesbata tranquilo, tanto en el mar como en la orilla, baj a mi camarote y me
dorm apaciblemente.
Transcurri la noche sin novedad. La sola vista del monstruo encallado er la baha deba atemorizar a los papes, pues las escotillas que
haban permanecido abiertas les ofrecan un fcil acceso a su interior.
El 8 de enero, a las seis de la maana, sub a la plataforma.
A travs de las brumas matinales, que iban disipndose, la isla mostr sus playas primero y sus cimas despus.
Los indgenas continuaban all, ms numerosos que en la vspera. Tal
vez eran quinientos o seiscientos. Aprovechndose de la marea baja,
algunos haban avanzado sobre las crestas de los arrecifes hasta menos
de dos cables del Nautilus. Los distingua fcilmente. Eran verdaderos
papes, de atltica estatura. Hombres de esplndida raza, tenan una
frente ancha y alta, la nariz gruesa, pero no achatada, y los dientes muy
blancos.
El color rojo con que tean su cabellera lanosa contrastaba con sus
cuerpos negros y relucientes como los de los nubios. De los lbulos de
sus orejas, cortadas y dilatadas, pendan huesos ensartados. Iban casi
todos desnudos. Entre ellos vi a algunas mujeres, vestidas desde las
caderas hasta las rodillas con una verdadera crinolina de hierbas sostenida por un cinturn vegetal. Algunos jefes se adornaban el cuello con
collares de cuentas de vidrio rojas y blancas. Casi todos estaban armados de arcos, flechas y escudos, y llevaban a la espalda una especie de
red con las piedras redondeadas que con tanta destreza lanzan con sus
hondas.
Uno de los jefes examinaba atentamente y desde muy cerca al Nautilus. Deba de ser un mado de alto rango, pues se arropaba con un
tejido de hojas de banano, dentado en sus bordes y teido con colores
muy vivos.
Fcilmente hubiera podido abatir al indgena, por la escasa distancia a que se hallaba, pero pens que ms vala esperar demostraciones
de hostilidad por su parte. Entre europeos y salvajes, conviene que sean
aquellos los que repliquen y no ataquen.
Mientra dur la marea baja, los indgenas merodearon por las cercanas de Nautilus, sin mostrarse excesivamente ruidosos.
169
170
171
y su tiro destroz el brazalete de amuletos que penda del brazo del indgena.
Conseil! grit. Conseill
Y qu! No ve el seor que ha sido el canbal el que ha comenzado
el ataque?
Una concha no vale la vida de un hombre le dije.
Ah, el miserable! exclam Conseil. Hubiera preferido que me hubiera roto el hombro!
Conseil era sincero al hablar as, pero yo no comparta su opinin.
La situacin haba cambiado desde haca algunos instantes, sin que
nos hubiramos dado cuenta. Una veintena de piraguas se hallaban
ahora cerca del Nautilus. Las piraguas, largas y estrechas, bien concebidas para la marcha, se equilibraban por medio de un doble balancn de
bamb que flotaba en la superficie del agua. Los remeros, semidesnudos, las manejaban con habilidad, y yo los vea avanzar no sin inquietud.
Era evidente que los indgenas haban tenido ya relacin con los europeos y que conocan sus navos. Pero qu podan pensar de aquel
largo cilindro de acero inmovilizado en la baha, sin mstiles ni chimenea? Nada bueno, a juzgar por la respetuosa distancia en que se haban
mantenido hasta entonces. Sin embargo, su inmovilidad deba haberles
inspirado un poco de confianza, y trataban de familiarizarse con l. Y era
precisamente eso lo que convena evitar. Nuestras armas, carentes de
detonacin, no eran las ms adecuadas para espantar a los indgenas,
a los que slo inspiran respeto las que causan estruendo. Sin el estrpito del trueno, el rayo no espantara a los hombres, pese a que el peligro
est en el relmpago y no en el ruido.
En aquel momento, ya muy prximas las piraguas al Nautilus, una
lluvia de flechas se abati sobre l.
Diantre! Est granizando y quiz sea un granizo envenenado jodi
Conseil.
Hay que avisar al capitn Nemo dije, y me introduje por la escotilla.
Descend al saln. No haba nadie, y me arriesgu a llamar a la puerta del camarote del capitn.
Pase.
Entr y hall al capitn Nemo sumergido en un mar de clculos, entre
los que abundaban las x y otros signos algebraicos.
Le molesto? le dije, por cortesa.
S, seor Aronnax, pero supongo que tiene usted serias razones para
venir a verme, no?
172
173
Haber desafiado a los bancos de hielo del Polo Sur, a los arrecifes de
Oceana y a los canbales del Pacfico, para acabar muriendo miserablemente en un tren! Si a ese hombre enrgico le fue dado pensar durante
los ltimos segundos de su existencia, se imagina usted cules seran
sus pensamientos?
Al hablar as, el capitn Nemo pareca emocionado, y yo inscrib ese
gesto en su activo.
Luego, mapa en mano, pasamos revista a los trabajos del navegante
francs, sus viajes de circunnavegacin, su doble tentativa del polo Sur
que le vali el descubrimiento de las tierras de Adelia y Luis Felipe y, por
ltimo, sus mapas hidrogrficos de las principales islas de Oceana.
Lo que en la superficie de los mares hizo su Dumont dUrville me
jodi el capitn Nemo lo he hecho yo en el interior del ocano, y ms
completa y ms fcilmente que l. El Astrolabe y la Zele, incesantemente zarandeados por los huracanes, no podan competir con el Nautilus,
tranquilo gabinete de trabajo y verdaderamente sedentario en medio de
las aguas.
Y, sin embargo, capitn, hay un punto comn entre las corbetas de
Dumont dUrville y el Nautilus.
Cul?
El de que el Nautilus haya encallado como ellas.
El Nautilus no ha encallado me respondi framente el capitn
Nemo. El Nautilus est hecho para reposar en el lecho de los mares, y
yo no tendr que emprender las penosas maniobras que hubo de hacer
Dumont dUrville para sacar a flote sus barcos. El Astrolabe y la Zele estuvieron a punto de perderse, pero mi Nautilus no corre ningn peligro.
Maana, en el da y a la hora sealados, la marea lo elevar suavemente y reemprender su navegacin a travs de los mares.
Capitn, yo no pongo en duda...
Maana aadi el capitn Nemo, levantndose a las dos horas y
cuarenta minutos de la tarde, el Nautilus estar a flote y abandonar, sin
avera alguna, el estrecho de Torres.
El capitn Nemo se inclin ligeramente, en seal de despedida. Sal
y volv a mi camarote, donde hall a Conseil, que deseaba conocer el
resultado de mi conversacin con el capitn.
Cuando le dije que su Nautilus esbata amenazado por los naturales
de la Papuasia, me respondi muy irnicamente. As, pues, ten confianza en l y vete a dormir tranquilamente.
El seor no necesita de mis servicios?
174
175
176
((Aegri somnia))
Al da siguiente, 10 de enero, el Nautilus continu su marcha entre
dos aguas, pero con una velocidad extraordinaria, que no estim en
menos de treinta y cinco millas por hora. Era tal la rapidez de su hlice,
que no poda yo ni seguir sus vueltas ni contarlas.
Al pensar que ese maravilloso agente elctrico, adems de dar al
Nautilus movimiento, luz y calor, lo protega de todoataque exterior y lo
transformaba en un arca santa que ningn profanador poda tocar sin
ser fulminado, mi admiracin no conoca lmites, y del aparato se remontaba al ingeniero que lo haba creado.
Marchbamos directamente hacia el oeste, y el 11 de enero pasamos antes el cabo Wessel, situado a 1350 de longitud y 100 de latitud
norte, que forma la punta oriental del golfo de Carpentaria. Los arrecifes
eran todava numerosos, pero ya ms dispersos, y estaban indicados
en el mapa con una extremada precisin. El Nautilus evit con facilidad
los rompientes de Money, a babor, y los arrecifes Victoria, a estribor,
situados a 1300 de longitud sobre el paralelo 10, que seguamos rigurosamente.
El 13 de enero, llegados al mar de Timor, pasamos cerca de la isla de
este nombre, a 1220 de longitud. La isla, cuya superficie es de mil seiscientas veinticinco leguas cuadradas, est gobernada por rajs. Dichos
prncipes dicen ser hijos de cocodrilos, es decir, tener el ms alto origen a que puede aspirar un ser humano. Sus escamosos antepasados
abundan en los ros de la isla y son objeto de una particular veneracin.
Se les protege, se les mima, se les adula, se les alimenta, se les ofrecen
jvenes muchachas en ofrenda. Pobre del extranjero que ose poner la
mano sobre estos sagrados saurios!
Pero el Nautilus no tuvo nada que ver con tan feos animales. Timor
slo fue visible un instante, a medioda, cuando el segundo fij la posicin. Asimismo, slo pude entrever la pequea isla Rotti, que forma parte del grupo, y cuyas mujeres tienen adquirida en los mercados malayos
una slida reputacin de belleza.
A partir de ese punto, la direccin del Nautilus se inflexion en latitud hacia el Sudoeste. Se puso rumbo al ocano Indico. Adnde iba a
llevarnos la fantasa del capitn Nemo? Se dirigira hacia las costas de
Asia o hacia las de Europa? Determinaciones poco probables en un hombre que rehua los continentes habitados. Descendera, pues, hacia el
Sur? Pasara por el cabo de Buena Esperanza y por el de Hornos hacia
177
178
179
180
181
182
Tanto usted como sus compaeros deben aceptar que les encierre
hasta el momento en que yo juzgue conveniente devolverles la libertad.
Estamos en sus manos le respond, mirndole fijamente. Pero
puedo hacerle una pregunta?
Ninguna, seor.
Ante esta respuesta, no caba discutir, sino obedecer, puesto que
toda resistencia hubiera sido imposible.
Descend al camarote de Ned Land y de Conseil y les inform de la
determinacin del capitn. Fcil es imaginar la reaccin del canadiense
a esta comunicacin. Pero ni tan siquiera hubo tiempo para explicaciones. Cuatro hombres de la tripulacin nos esperaban a la puerta y nos
condujeron a la celda en que habamos pasado nuestra primera noche
a bordo del Nautilus.
Ned Land quiso protestar, pero la puerta se cerr tras l por toda
respuesta.
Podra explicarnos el seor a qu se debe esto y por qu? pregunt
Conseil.
Refer a mis compaeros lo ocurrido, lo que les sorprendi tanto
como a m y les dej a dos velas.
No poda apartar de mi mente el recuerdo de la extraa fisonoma
del capitn Nemo y, sumido en un abismo de reflexiones, me perda en
las ms absurdas hiptesis, incapaz de reunir dos ideas lgicas, cuando
Ned Land me sac de mi concentracin al decir, con tono de sorpresa,
que el almuerzo esbata servido.
En efecto, la mesa esbata puesta, lo que probaba que el capitn
Nemo haba ordenado servirla al mismo tiempo que haca acelerar la
marcha del Nautilus.
Me permitira el seor darle un consejo? jodi Conseil.
S, muchacho.
El de que coma. Es prudente hacerlo, porque no sabemos lo que
puede ocurrir.
Tienes razn, Conseil.
Desgraciadamente jodi Ned Land nos han dado el men de a bordo.
Amigo Ned replic Conseil, qu dira entonces si nos hubieran dejado en ayunas!
Este razonamiento bast para acallar al arponero.
Nos sentamos a la mesa y comimos en silencio. Yo com muy poco.
Conseil se forz a hacerlo, por prudencia, y Ned Land, pese a sus protes-
183
tas, no perdi bocado. Apenas habamos terminado de almorzar, cuando se apag el globo luminoso sumindonos en una oscuridad total.
Ned Land no tard en dormirse, y, con gran sorpresa ma, Conseil
cay tambin en un profundo sopor. Me preguntaba qu era lo que haba podido provocar en l esa imperiosa necesidad de dormir cuando
me sent yo invadido por una pesada somnolencia, que me haca cerrar
los ojos contra mi voluntad. Me senta presa de una extraa alucinacin.
Era evidente que se nos haba puesto en la comida alguna sustancia
soporfera. As pues, no bastaba infligirnos la prisin para ocultarnos los
proyectos del capitn Nemo, sino que adems haba que narcotizarnos.
O el ruido de las escotillas al cerrarse. Poco despus cesaba el ligero movimiento de balanceo producido por las olas, lo que pareca indicar
que el Nautilus se haba sumergido.
Imposible me fue resistir al sueo. Mi respiracin se debilitaba.
Sent un fro mortal helar mis miembros cada vez ms pesados, como
paralizados. Mis prpados, pesados como el plomo, se cerraron sobre
los ojos. Un sueo mrbido, poblado de alucinaciones, se apoder de
todomi ser. Poco a poco fueron desapareciendo las visiones, y me qued
sumido en un total anonadamiento.
184
185
186
187
188
189
190
agujero, una tumba, y el objeto oblongo, el cuerpo del hombre que haba
muerto durante la noche. El capitn Nemo y los suyos haban venido a
enterrar a su compaero en esa ltima residencia comn, en el fondo
inaccesible del ocano!
No! Nunca mi espritu se haba sentido tan sobrecogido como en
aquel momento! Jams me haba sentido embargado por una emocin
tan impresionante como aqulla! No quera ver lo que estaban viendo
mis ojos!
Pero la tumba iba tomando forma lentamente. Sobresaltados, huan
los peces de aqu y de all. Se oa resonar el hierro del pico sobre el
suelo calcreo y de vez en cuando sobre algn slex perdido en el fondo
de las aguas. El agujero se iba alargando y ensanchando y pronto se
convirti en una fosa suficientemente profunda para albergar el cuerpo.
Los portadores se acercaron a ella. El cuerpo, envuelto en un tejido
de biso blanco, descendi a su hmeda tumba. El capitn Nemo, los
brazos cruzados sobre el pecho, y todos los dems, se arrodillaron en
la actitud de la plegaria... Mis dos compaeros y yo nos inclinamos religiosamente.
Se recubri la tumba con los restos arrancados al suelo, formando
una ligera protuberancia.
El capitn Nemo y sus hombres se reincorporaron y, acercndose a
la tumba, extendieron sus manos en un gesto de suprema despedida.
La fnebre comitiva emprendi entonces el camino de regreso al
Nautilus, bajo los arcos del bosque, a travs de los matorrales y a lo
largo de las plantas de coral, en un ascenso continuo.
Aparecieron al fin las luces del Nautilus que guiaron nuestros ltimos pasos. A la una, ya estbamos a bordo.
Nada ms despojarme de mi escafandra, sub a la plataforma donde, Presa de una terrible confusin de ideas. fui a sentarme cerca del
fanal. Pronto se uni a m el capitn Nemo. Me levant y le dije:
As, pues, tal y como haba pronosticado, ese hombre muri anoche.
S, seor Aronnax.
Y ahora est reposando junto a sus compaeros en ese cementerio
de coral.
S, olvidado de todos, pero no de nosotros. Nosotros cavamos las
tumbas y los plipos se encargan de sellar en ellas a nuestros muertos
para toda la eternidad.
Ocultando con un gesto brusco su rostro en sus manos crispadas, el
capitn trat vanamente de contener un sollozo. Luego, jodi:
191
192
Segunda Parte
El ocano ndico
Aqu comienza la segunda parte de este viaje bajo los mares. Termin
la primera con la conmovedora escena del cementerio de coral que tan
profunda impresin ha dejado en mi nimo.
As, pues, el capitn Nemo no solamente viva su vida en el seno de
los mares, sino que tambin haba elegido en ellos domicilio para su
muerte, en ese cementerio que haba preparado en el ms impenetrable de sus abismos. Ningn monstruo del ocano podra perturbar el
ltimo sueo de los habitantes del Nautilus, de aquellos hombres que
se haban encadenado entre s para la vida y para la muerte. Ningn
hombre, tampoco, haba aadido el capitn, con unas palabras y un
tono que confirmaban su feroz e implacable desconfianza hacia la sociedad humana.
Haba algo que me induca a descartar la hiptesis sustentada por
Conseil, quien persista en considerar al comandante del Nautilus como
uno de esos sabios desconocidos que responden con el desprecio a
la indiferencia de la humanidad. Para Conseil, el capitn Nemo era un
genio incomprendido que, cansado de las decepciones terrestres, haba
debido refugiarse en ese medio inaccesible en el que ejerca libremente
sus instintos. Pero, en mi opinin, tal hiptesis no explicaba ms que
una de las facetas del capitn Nemo.
El misterio de la noche en que se nos haba recluido y narcotizado, el
violento gesto del capitn al arrancarme el catalejo con el que me dispona a escrutar el horizonte, y la herida mortal de aquel hombre causada
por un choque inexplicable del Nautilus, eran datos que me llevaban a
plantearme el problema en otros trminos. No! El capitn Nemo no se
limitaba a rehuir a los hombres! Su formidable aparato no era solamente un vehculo para sus instintos de libertad, sino tambin, tal vez, un
instrumento puesto al servicio de no s qu terribles represalias!
Nada, sin embargo, es evidente para m en este momento, en el que
slo me es dado entrever algn atisbo de luz en las tinieblas, por lo que
debo limitarme a escribir, por as decirlo, al dictado de los acontecimientos.
Nada nos liga al capitn Nemo, por otra parte. l sabe que escaparse
del Nautilus es imposible. Ningn compromiso de honor nos encadena
a l, no habiendo empeado nuestra palabra. No somos ms que cautivos, sus prisioneros, aunque por cortesa l nos designe con el nombre
de huspedes.
197
198
199
200
201
202
203
204
205
206
207
208
209
210
211
212
213
214
215
216
217
218
sas y muy rugosas por fuera. Algunas de ellas estaban formadas por varias capas y surcadas de bandas verduzcas irradiadas desde la punta.
Eran ostras jvenes. Las otras, de superficie ruda y negra, que medan
hasta quince centmetros de anchura, tenan diez aos y an ms edad.
El capitn Nemo me indic con la mano ese prodigioso amontonamiento de madreperlas, una mina verdaderamente inagotable, pues la
fuerza creadora de la naturaleza supera al instinto destructivo del hombre. Fiel a ese instinto, Ned Land se apresuraba a llenar con los ms
hermosos ejemplares un saquito que haba tomado consigo.
Pero no podamos detenernos. Haba que seguir al capitn, que pareca dirigirse por senderos tan slo por l conocidos. El suelo ascenda
sensiblemente y a veces al elevar el brazo lo sacaba por encima de la
superficie del agua. Luego, el nivel del banco descendi de nuevo caprichosamente. A menudo debamos contornear altas rocas de formas
piramidales. En sus oscuras anfractuosidades, grandes crustceos,
apostados sobre sus altas patas como mquinas de guerra, nos miraban con sus ojos fijos, y bajo nuestros pies reptaban diversas clases de
nereidos alargando desmesuradamente sus antenas y sus cirros tentaculares.
De repente se abri ante nosotros una vasta gruta excavada en un
pintoresco conglomerado de rocas tapizadas de flora submarina. En un
primer momento, la gruta me pareci profundamente oscura. Los rayos
solares parecan apagarse en ella por degradaciones sucesivas. Su vaga
transparencia no era ya ms que luz ahogada. El capitn Nemo entr en
ella y nosotros le seguimos. Mis ojos se acostumbraron pronto a esas
tinieblas relativas. Distingu los arranques de la bveda, muy caprichosamente torneados, sobre pilares naturales slidamente sustentados en
su base grantica, como las pesadas columnas de la arquitectura toscana.
Por qu razn nuestro incomprensible gua nos llevaba al fondo de
aquella cripta submarina? Pronto iba a saberlo.
Tras descender una pendiente bastante pronunciada llegamos al
fondo de una especie de pozo circular. All se detuvo el capitn Nemo y
nos hizo una indicacin con la mano. Lo indicado era una ostra de una
dimensin extraordinaria, una tridacna gigantesca, una pila que habra
podido contener un lago de agua bendita, un piln de ms de dos metros de anchura y, consecuentemente, ms grande que la que adornaba
el saln del Nautilus.
Me acerqu a aquel molusco fenomenal. Estaba adherido por su
219
220
221
222
223
224
El mar Rojo
Durante la jornada del 29 de enero, la isla de Ceiln desapareci
del horizonte, y el Nautilus, a una velocidad de veinte millas por hora,
se desliz por el laberinto de canales que separan las Maldivas de las
Laquedivas. Coste la isla de Kittan, tierra de origen madreprico descubierta en 1499 por Vasco de Gama, una de las principales islas del
archipilago de las Laquedivas, situado entre 100 y 140 30 de latitud
septentrional y 690 y 500 72 de longitud oriental.
Habamos recorrido en ese momento diecisis mil doscientas veinte
millas o siete mil quinientas leguas desde nuestro punto de partida en
los mares del Japn.
Al da siguiente, 30 de enero, no haba ninguna tierra a la vista cuando el Nautilus emergi a la superficie, en su ruta NorteNoroeste hacia el
mar de Omn, que se extiende entre las pennsulas arbiga e indostnica y sirve de desembocadura al Golfo Prsico.
Hacia qu nos conduca esa ruta sin salida? Adnde nos llevaba el
capitn Nemo? No lo saba, y eso no satisfizo nada al canadiense.
Vamos, Ned, a donde nos lleve el capricho del capitn.
Pero ese capricho no puede llevarnos lejos respondi el canadiense. El Golfo Prsico no tiene salida y si nos adentramos en l no tardaremos en volver sobre nuestros pasos.
Pues bien, volveremos, y si despus del Golfo Prsico el Nautilus
quiere visitar el mar Rojo, ah est el estrecho de Bab el Mandeb para
abrirle paso.
No le ensear nada, seor, si le digo que el mar Rojo no est menos
cerrado que el golfo, puesto que el istmo de Suez no est an horadado,
y que aunque lo estuviese ya un barco misterioso como el nuestro no se
arriesgara en sus canales cortados por las esclusas. Luego el mar Rojo
no puede ser todava el camino que nos lleve a Europa.
Yo no he dicho que volvamos a Europa.
Entonces qu es lo que usted supone?
Yo supongo que tras haber visitado estos curiosos parajes de Arabia
y Egipto, el Nautilus volver a descender por el ocano Indico, quiz a
travs del canal de Mozambique, quiz a lo largo de las Mascareas,
hacia el cabo de Buena Esperanza.
Y una vez en el cabo de Buena Esperanza? pregunt el canadiense
con una insistencia muy particular.
Bien, entonces penetraremos por vez primera en el Atlntico. Pero,
225
226
227
Ciudad importante en otro tiempo, con seis mercados pblicos, veintisiete mezquitas y unas murallas, entonces defendidas por catorce
fuertes, que formaban un cinturn de tres kilmetros.
El Nautilus se aproxim luego a las orillas africanas, donde la profundidad del mar es ms considerable. All, entre dos aguas de una limpidez
cristalina, pudimos ver, por nuestros cristales, admirables matorrales
de brillantes corales y vastos muros rocosos revestidos de un esplndido
tapiz verde de algas y de fucos. Qu indescriptible espectculo y qu
variedad de paisajes en las rasaduras de esas rocas y de esas islas volcnicas que confinan con las costas libias! Pero fue en las orillas orientales, a las que no tard en llegar el Nautilus, donde las arborescencias
aparecieron en toda su belleza, en las costas del Tehama, pues all esas
exhibiciones de zofitos no solamente florecan bajo el mar, sino que
formaban tambin pintorescos entrelazamientos que se desarrollaban a diez brazas por encima, ms caprichosos pero menos coloreados
que aqullos cuyo frescor era mantenido por la hmeda vitalidad de las
aguas.
Cuntas horas maravillosas pas as en el observatorio del saln!
Cuntas muestras nuevas de la flora y de la fauna submarinas pude admirar a la luz de nuestro fanal elctrico! Fungias agariciformes, actinias
de color pizarroso, entre otras la thalassianthus aster, tubporas dispuestas como flautas a la espera del soplo del dios Pan, conchas propias de
este mar, que se establecen en las excavaciones madrepricas, con la
base contorneada en una breve espiral, y mil especmenes de un polpero que an no haba observado, la vulgar esponja.
La clase de los espongiarios, primera del grupo de los plipos, ha
sido creada precisamente por ese curioso producto de utilidad indiscutible. La esponja no es un vegetal como creen an algunos naturalistas,
sino un animal de ltimo orden, un polpero inferior al del coral. Su animalidad no es dudosa, y ni tan siquiera es ya admisible la opinin de los
antiguos que la consideraban como un ser intermedio entre la planta y el
animal. Debo decir, sin embargo, que los naturalistas no se han puesto
de acuerdo sobre el modo de organizacin de la esponja. Para unos,
es un polpero, y para otros, como, por ejemplo, MilneEdwards, es un
individuo aislado y nico.
La clase de los espongiarios contiene unas trescientas especies que
se encuentran en un gran nmero de mares e incluso en algunos ros,
lo que les da el nombre de fluvitiles. Pero sus aguas predilectas son las
del Mediterrneo, archipilago griego, costa siria y mar Rojo.
228
229
230
231
232
233
234
Ah! Aures habent et non audent, siempre ha sido as. Bien, no slo
existe el paso, sino que yo lo he atravesado varias veces. Si no, no me
hubiera aventurado hoy en el mar Rojo.
Sera indiscreto preguntarle cmo descubri ese tnel?
No puede haber nada secreto entre hombres que no deben separarse nunca.
Haciendo caso omiso de su insinuacin, esper el relato del capitn
Nemo.
Seor profesor, fue un simple razonamiento de naturalista lo que
me condujo a descubrir este paso, que soy el nico en conocer. Yo haba
observado que en el mar Rojo y en el Mediterrneo existan peces de
especies absolutamente idnticas: ofdidos, prcidos, aternidos, exoctidos, budiones, larnpugas, etc. Convencido de este hecho, me pregunt
si no existira una comunicacin entre los dos mares. Pesqu un gran
nmero de peces en las cercanas de Suez, les puse en la cola un anillo
de cobre y los devolv al mar. Algunos meses ms tarde, en las costas
de Siria pesqu varios peces anillados. Estaba demostrada la comunicacin entre ambos mares. La busqu con mi Nautilus, la descubr, y me
aventur por ella. Y dentro de muy poco usted tambin habr franqueado mi tnel arbigo, seor profesor.
235
236
Tunel Arabigo
Aquel mismo da refer a Conseil y a Ned Land cuanto de aquella conversacin poda interesarles directamente. Al informarles de que dentro
de dos das estaramos en aguas del Mediterrneo, Conseil palmote de
contento, pero el canadiense se alz de hombros.
Un tnel submarino! Una comunicacin entre los dos mares!
Quin ha odo hablar de tal cosa?
Amigo Ned respondi Conseil, haba odo usted hablar alguna vez
del Nautilus? No, y, sin embargo, existe. Luego, no se alce de hombros
tan a la ligera, y no rechace nada bajo pretexto de que nunca ha odo
hablar de ello.
Ya veremos replic Ned Land, moviendo la cabeza. Despus de
todo, nadie desea ms que yo creer en la existencia de ese paso, y haga
el cielo que el capitn nos conduzca al Mediterrneo.
Aquella misma tarde, a 210 30 de latitud Norte, el Nautilus, navegando en superficie, se aproxim a la costa rabe. Pude ver Yidda, importante factora comercial para Egipto, Siria, Turqua y la India. Distingu
claramente el conjunto de sus construcciones, los navos amarrados a lo
largo de los muelles y los fondeados en la rada por su excesivo calado. El
sol, ya muy bajo en el horizonte, deba de lleno en las casas de la ciudad,
haciendo resaltar su blancura. En los arrabales, las cabaas de madera
o de caas indicaban las zonas habitadas por los beduinos.
Pronto Yidda se esfum en las sombras crepusculares, y el Nautilus
se sumergi en las aguas, ligeramente fosforescentes.
Al da siguiente, 10 de febrero, aparecieron varios barcos que llevaban rumbo opuesto al nuestro, y el Nautilus volvi a sumergirse, pero a
medioda, hallndose desierto el mar, emergi nuevamente a la superficie.
Acompaado de Ned Land y de Conseil fui a sentarme en la plataforma. La costa se dibujaba al Este como una masa esfumada en la bruma.
Adosados al costado de la canoa, hablbamos de unas cosas y otras,
cuando Ned Land, con la mano tendida hacia un punto del mar, me jodi:
No ve usted nada, all, seor profesor?
No, Ned, pero ya sabe usted que yo no tengo su vista.
Mire bien, all, por estribor, casi a la altura del fanal. No ve una
masa que parece moverse?
En efecto dije, tras una atenta observacin, parece un largo cuerpo
negruzco en la superficie del agua.
237
238
239
240
241
Cazamos tambin unas docenas de patos del Nilo, aves salvajes con
el cuello y la cabeza blancos moteados de puntos negros, que eran muy
sabrosos.
El Nautilus se desplazaba a una velocidad muy moderada, de paseo,
por decirlo as. Observ que el agua del mar Rojo iba hacindose menos
salada a medida que nos aproximbamos a Suez.
Hacia las cinco de la tarde avistamos, al Norte, el cabo de Ras Mohammed, que forma la extremidad de la Arabia Ptrea, comprendida
entre el golfo de Suez y el golfo de Aqaba.
El Nautlus penetr en el estrecho de jubal, que conduce al golfo de
Suez. Pude ver con claridad la alta montaa que domina entre los dos
golfos el Ras Mohammed. Era el monte Horeb, ese Sina en cuya cima
Moiss vio a Dios cara a cara, y al que la imaginacin corona siempre de
incesantes relmpagos.
A las seis, el Nautilus, alternativamente sumergido y en superficie,
pas ante Tor, alojada en el fondo de una baha cuyas aguas parecan
teidas de rojo, observacin ya efectuada por el capitn Nemo.
Se hizo de noche, en medio de un pesado silencio, roto a veces por
los gritos de los pelcanos y de algunos pjaros nocturnos, por el rumor
de la resaca batiendo en las rocas o por el lejano zumbido de un vapor
golpeando con sus hlices las aguas del golfo.
Desde las ocho a las nueve, el Nautilus naveg sumergido a muy
pocos metros de la superficie. Debamos estar ya muy cerca de Suez,
segn mis clculos. A travs de los cristales del saln, vea los fondos de
roca vivamente iluminados por nuestra luz elctrica. Me pareca que el
estrecho iba cerrndose cada vez ms.
A las nueve y cuarto emergi nuevamente el Nautilus. Impaciente
por franquear el tnel del capitn Nemo, no poda yo estarme quieto y
sub a la plataforma a respirar el aire fresco de la noche.
En la oscuridad vi una plida luz que brillaba, atenuada por la bruma,
a una milla de distancia.
Un faro flotante jodi alguien cerca de m.
Me volv y reconoc al capitn.
Es el faro flotante de Suez aadi. No tardaremos en llegar al tnel.
Supongo que la entrada no debe ser fcil.
No. Por eso, soy yo quien asegura la direccin del barco tomando el
timn. Y ahora le ruego que baje, seor Aronnax, pues el Nautilus va a
sumergirse para no reaparecer a la superficie hasta despus de haber
atravesado el Arabian Tunnel.
242
243
244
El archipilago griego
Al da siguiente, 12 de febrero, al despuntar el da, el Nautilus emergi a la superficie. Yo me precipit a la plataforma. A tres millas, al Sur,
se dibujaba vagamente la silueta de Pelusa.
Un torrente nos haba llevado de un mar a otro. Pero ese tnel, de
fcil descenso, deba ser impracticable en sentido opuesto.
Hacia las siete de la maana, Ned y Conseil se unieron a m en la
plataforma. Los dos inseparables compaeros haban dormido tranquilamente, sin preocuparse de las proezas realizadas mientras tanto por
el Nautilus.
El canadiense se dirigi a m y me pregunt con un tono burln:
Qu, seor naturalista, y ese Mediterrneo?
Estamos flotando en su superficie, amigo Ned.
Cmo! As que esta misma noche! exclam Conseil.
S, esta misma noche, en algunos minutos, hemos franqueado ese
istmo infranqueable.
No me lo creo respondi el canadiense.
Pues se equivoca, seor Land. Esa costa baja que se redondea hacia el Sur es la costa egipcia.
A otro con sas, seor replic el testarudo canadiense.
Puesto que el seor lo afirma, Ned, hay que creer al seor.
Adems, Ned, el capitn Nemo me hizo el honor de invitarme a ver
su tnel. Estuve a su lado, en la cabina del timonel, mientras l mismo
diriga al Nautilus a travs del estrecho paso.
Oye usted, Ned? jodi Conseil.
Usted, que tiene tan buena vista aad; puede ver desde aqu las
escolleras de PortSaid que se internan mar adentro.
El canadiense mir atentamente.
En efecto, tiene usted razn, seor profesor, y su capitn es un hombre extraordinario. Estamos en el Mediterrneo. Bien. Charlemos, pues,
si le parece, de nuestros asuntos, pero sin que nadie pueda ornos.
Comprend la intencin del canadiense. En todocaso, pens que ms
vala hablar, puesto que as lo deseaba, y nos fuimos los tres a sentarnos
cerca del fanal, donde estaramos menos expuestos a las salpicaduras
de las olas.
Le escuchamos, Ned le dije, qu es lo que tiene usted que comunicarnos?
Lo que tengo que comunicarles es muy sencillo.
245
246
247
248
nosotros el capitn Nemo en esos mares tan frecuentados, o queria simplemente no ofrecerse a la vista de los numerosos barcos de todas las
nacionalidades que surcan el Mediterrneo? Lo ignoro, pero lo cierto
es que se mantuvo la mayor parte del tiempo en inmersin y a gran
distancia de la costa. Cuando emerga, lo haca tan slo mnimamente,
asomando la cabina del timonel, pero con ms frecuencia se sumerga
a grandes profundidades, pues entre el archipilago griego y el Asia Menor no hallbamos fondo a dos mil metros.
As, slo supe de la proximidad de la isla de Crpatos, una de las Esprades, por el verso de Virgilio que me recit el capitn Nemo al tiempo
que posaba su dedo en un punto del planisferio:
Est in Carpathio Neptuni gurgite vates
Era, en efecto, la antigua residencia de Proteo, el viejo pastor de los
rebaos de Neptuno, y la actual isla de Escarpanto, situada entre Rodas y Creta. Tan slo pude ver su basamento grantico a travs de los
cristales del saln.
Al da siguiente, 14 de febrero, decid emplear algunas horas en estudiar los peces del archipilago, pero por un motivo desconocido las
portillas permanecieron hermticamente cerradas. Por la direccin del
Nautilus observ que marchaba hacia Canda, la antigua isla de Creta. En el momento en que embarqu abordo del Abraham Lincoln, la
poblacin de la isla acababa de sublevarse contra el despotismo turco.
Ignoraba absolutamente lo que hubiera acontecido con esa insurreccin, y no era el capitn Nemo, privado de toda comunicacin con tierra
firme, quien hubiera podido informarme. No hice, pues, ninguna alusin
a tal acontecimiento cuando, por la tarde, me hall a solas con l en el
saln. Por otra parte, me pareci taciturno y preocupado. Luego, contrariamente a sus costumbres, orden abrir las dos portillas del saln y
yendo de una a otra observ atentamente el mar. Con qu fin? Era algo
que no poda yo adivinar, y por mi parte me puse a observar los peces
que pasaban ante mis ojos.
Entre otros muchos vi esos gobios citados por Aristteles y vulgarmente conocidos con el nombre de lochas de mar, que se encuentran
particularmente en las aguas saladas prximas al delta del Nilo. Cerca
de ellos evolucionaban pagros semifosforescentes, especie de esparos
a los que los egipcios colocaban entre los animales sagrados, y cuya
llegada a las aguas del ro, anunciadora de su fecundo desbordamiento,
249
250
251
de aquella noche que tanto sobreexcitaban mi curiosidad. Mis compaeros se manifestaron no menos sorprendidos que yo.
Pero de dnde saca esos millones? pregunt Ned Land.
No haba respuesta posible a esa pregunta. Me dirig al saln, despus de haber desayunado, y me puse a trabajar. Hasta las cinco de la
tarde estuve redactando mis notas. En aquel momento sent un calor
extremo, y atribuyndolo a una disposicin personal, me quit mis ropas
de biso. Era incomprensible, en las latitudes en que nos hallbamos, y
adems, el Nautilus en inmersin no deba experimentar ninguna elevacin de temperatura. Mir el manmetro y vi que marcaba una profundidad de sesenta pies, inalcanzable para el calor atmosfrico.
Continu trabajando, pero la temperatura se elev hasta hacerse intolerable.
Habr fuego a bordo?, me pregunt. Iba a salir del saln, cuando
entr el capitn Nemo. Se acerc al termmetro, lo consult y se volvi
hacia m.
Cuarenta y dos grados jodi.
Ya me doy cuenta, capitn, y si este calor aumenta no podremos
soportarlo.
Oh!, seor profesor, que el calor aumente depende de nosotros.
Puede usted moderarlo a voluntad?
No, pero puedo alejarme del foco que lo produce.
Es, pues, exterior?
S. Estamos en una corriente de agua hirviente.
Es posible?
Mire.
Se abrieron las portillas y vi el mar completamente blanco en torno al
Nautilus. Un torbellino de vapores sulfurosos se desarrollaba en medio
de las aguas que hervan como si estuvieran en una caldera. Apoy la
mano en uno de los cristales, pero el calor era tan intenso que hube de
retirarla.
Dnde estamos?
Cerca de la isla Santorin, seor profesor me respondi el capitn,
y precisamente en el canal que separa la Nea Kamenni de la Palea
Kamenni. He querido ofrecerle el curioso espectculo de una erupcin
submarina.
Yo crea que la formacin de estas nuevas islas haba terminado.
Nada est nunca terminado en los parajes volcnicos respondi el
capitn Nemo. El Globo est siempre siendo remodelado por los fuegos
252
253
254
255
256
Pero entre todos estos diversos habitantes del Mediterrneo, los que
pude observar ms tilmente, cuando el Nautilus se aproximaba a la
superficie, fueron los pertenecientes al sexagesimotercer gnero de la
clasificacin de los peces seos: los atunes, escmbridos con el lomo
azul negruzco y vientre plateado, cuyos radios dorsales desprendan reflejos dorados. Tienen fama de seguir a los barcos, cuya sombra fresca
buscan bajo los ardores del cielo tropical, y no la desmintieron con el
Nautilus, al que siguieron como en otro tiempo acompaando a los navos de La Prousse.
Durante algunas horas compitieron en velocidad con nuestro submarino. Yo no me cansaba de admirar a estos animales verdaderamente diseados para la carrera, con su pequea cabeza, su cuerpo liso y
fusiforme que en algunos de ellos sobrepasaba los tres metros, sus aletas pectorales dotadas de extraordinario vigor y las caudales en forma
de horquilla. Nadaban en tringulo, como suelen hacerlo algunos pjaros cuya rapidez igualan, lo que haca decir a los antiguos que la geometra y la estrategia no les eran ajenas. Y, sin embargo, ese supuesto
conocimiento de la estrategia no les hace escapar a las persecuciones
de los provenzales, que los estiman tanto como antao los habitantes de
la Propntide y de Italia, y como ciegos y aturdidos se lanzan y perecen
por millares en las almadrabas marsellesas.
Entre los peces que entrevimos apenas Conseil y yo, citar a ttulo de
inventario los blanquecinos fierasfers, que pasaban como inaprehensibles vapores; los congrios y morenas, serpientes de tres o cuatro metros,
ornadas de verde, de azul y de amarillo; las merluzas, de tres pies de
largo, cuyo hgado ofrece un plato delicado; las cepolas tenioideas, que
flotaban como finas algas; las triglas, que los poetas llaman peceslira y
los marinos peces silbantes, cuyos hocicos se adornan con dos lminas
triangulares y dentadas que se asemejan al instrumento taido por el
viejo Homero, y triglas golondrinas que nadaban con la rapidez del pjaro del que han tomado su nombre; holocentros de cabeza roja y con la
aleta dorsal guarnecida de filamentos; sbalos, salpicados de manchas
negras, grises, marrones, azules, verdes y amarillas, que son sensibles
al sonido argentino de las campanillas; esplndidos rodaballos, esos
faisanes del mar, con forma de rombo, aletas amarillentas con puntitos
oscuros y cuya parte superior, la del lado izquierdo, est generalmente
veteada de marrn y de amarillo; y, por ltimo, verdaderas bandadas de
salmonetes, la versin martima tal vez de las aves del paraso, los mismos que en otro tiempo pagaban los romanos hasta diez mil sestercios
257
por pieza, y que hacan morir a la mesa para seguir con mirada cruel sus
cambios de color, desde el rojo cinabrio de la vida hasta la palidez de la
muerte.
Y si no pude observar ni rayas de espejos, ni balistes, ni tetrodones,
ni hipocampos, ni centriscos, ni blenios, ni labros, ni eperlanos, ni exocetos, ni pageles, ni bogas, ni orflos, ni los principales representantes
del orden de los pleuronectos, los lenguados, los gallos, las platijas,
comunes al Atlntico y al Mediterrneo, fue debido a la vertiginosa velocidad a que navegaba el Nautilus por esas aguas opulentas.
En cuanto a los mamferos marinos, creo haber reconocido al pasar
ante la bocana del Adritico dos o tres cachalotes que por su aleta dorsal
parecan pertenecer al gnero de los fisetridos, algunos delfines del
gnero de los globicfalos, propios del Mediterrneo, cuya cabeza, en su
parte anterior, est surcada de unas rayas claras, as como una docena
de focas de vientre blanco y pelaje negro, de las llamadas frailes por su
parecido con los dominicos, de unos tres metros de longitud.
Por su parte, Conseil crey haber visto una tortuga de unos seis pies
de anchura, con tres aristas salientes orientadas longitudinalmente.
Sent no haberla visto, pues por la descripcin que de ella me hizo Conseil, deba de pertenecer a esa rara especie conocida con el nombre de
lad.
Yo tan slo pude ver algunas cacuanas de caparazn alargado. En
cuanto a los zofitos, vi durante algunos instantes una admirable galeolaria anaranjada que se peg al cristal de la portilla de babor. Era
un largo y tenue filamento que se complicaba en arabescos arborescentes cuyas finas ramas terminaban en el ms delicado encaje que
hayan hilado jams las rivales de Aracne. Desgraciadamente, no pude
pescar esa admirable muestra, y ningn otro zoflto mediterrneo se
habra presentado ante mis ojos de no haber disminuido singularmente
su velocidad el Nautilus en la tarde del 16, y en las circunstancias que
describo seguidamente.
Nos hallbamos a la sazn entre Sicilia y la costa de Tnez. En ese
espacio delimitado por el cabo Bon y el estrecho de Mesina, el fondo
del mar sube bruscamente formando una verdadera cresta a diecisiete
metros de la superficie, mientras que a ambos lados de la misma la
profundidad es de ciento setenta metros. El Nautilus hubo de maniobrar
con prudencia para no chocar con la barrera submarina.
Mostr a Conseil en el mapa del Mediterrneo el emplazamiento del
largo arrecife.
258
259
260
261
entreel doble azul del mar y del cielo, maana furioso y atormentado,
descompuesto por los vientos, destrozando los ms slidos navos con
los golpes violentos de sus olas.
As, a nuestro rpido paso por esas capas profundas, vi un gran nmero de restos en el fondo, unos recubiertos ya por los corales y otros
revestidos de una capa de orn; ncoras, caones, obuses, piezas de
hierro, paletas de hlices, piezas de mquinas, cilindros rotos, calderas
destrozadas, cascos de buque flotando entre dos aguas, unos hacia abajo y otros hacia arriba.
Todos estos navos haban naufragado o por colisiones entre ellos o
por choques con escollos de granito. Haba all algunos que se haban
ido a pique, y que, con su arboladura enhiesta y sus aparejos intactos,
parecan estar fondeados en una inmensa rada, esperando el momento
de zarpar. Cuando pasaba entre ellos el Nautilus, iluminndolos con su
luz elctrica, pareca que esos navos fueran a saludarle con su pabelln
y darle su nmero de orden. Pero slo el silencio y la muerte reinaban en
ese campo de catstrofes.
Observ que los restos de naufragios en los fondos mediterrneos
iban siendo ms numerosos a medida que el Nautilus se acercaba al estrecho de Gibraltar. Las costas de frica y de Europa van estrechndose
y las colisiones en tan estrecho espacio son ms frecuentes. Vi numerosas carenas de hierro, ruinas fantsticas de barcos de vapor, en pie unos
y tumbados otros, semejantes a formidables animales. Uno de ellos, con
los flancos abiertos, su timn separado del codaste y retenido an por
una cadena de hierro, con la popa corroda por las sales marinas, me
produjo una impresin terrible. Cuntas existencias rotas, cuntas vctimas haba debido provocar su naufragio! Habra sobrevivido algn
marinero para contar el terrible desastre? No s por qu me vino la idea
de que ese barco pudiera ser el Atlas, desaparecido desde haca veinte
aos sin que nadie haya podido or la menor explicacin. Qu siniestra
historia la que podra hacerse con estos fondos mediterrneos, con este
vasto osario en el que se han perdido tantas riquezas y en el que tantas
vctimas han hallado la muerte!
Rpido e indiferente, el Nautilus pasaba a toda mquina en medio de
esas ruinas. Hacia las tres de la maana del 18 de febrero, se presentaba en la entrada del estrecho de Gibraltar.
Existen all dos corrientes, una superior, reconocida desde hace
tiempo, que lleva las aguas del ocano a la cuenca mediterrnea, y otra
ms profunda, una contracorriente cuya existencia ha sido demostrada
262
263
264
La baha de Vigo
El Atlntico! Una vasta extensin de agua cuya superficie cubre veinticinco millones de millas cuadradas, con una longitud de nueve mil millas y una anchura media de dos mil setecientas millas. Mar importante,
casi ignorado de los antiguos, salvo, quiz, de los cartagineses, esos
holandeses de la Antigedad, que en sus peregrinaciones comerciales
costeaban el occidente de Europa y de frica. Ocano cuyas orillas de sinuosidades paralelas acotan un permetro inmenso, regado por los ms
grandes ros del mundo, el San Lorenzo, el Mississippi, el Amazonas,
el Plata, el Orinoco, el Nger, el Senegal, el Elba, el Loira, el Rin, que le
ofrendan las aguas de los pases ms civilizados y de las comarcas ms
salvajes. Llanura magnfica incesantemente surcada por navos bajo
pabelln de todas las naciones, acabada en esas dos puntas terribles,
temidas de todos los navegantes, del cabo de Hornos y del cabo de las
Tempestades.
El Nautilus rompa sus aguas con el espoln, tras haber recorrido
cerca de diez mil leguas en tres meses y medio, distancia superior a la
de los grandes crculos de la Tierra.
Adnde ibamos ahora y qu es lo que nos reservaba el futuro?
Al salir del estrecho de Gibraltar, el Nautilus se haba adentrado en
alta mar. Su retorno a la superficie del mar nos devolvi nuestros diarios
paseos por la plataforma.
Sub acompaado de Ned y de Conseil. A una distancia de doce millas se vea vagamente el cabo de San Vicente que forma la punta sudoccidental de la pennsula hispnica. El viento soplaba fuerte del Sur. La
mar, gruesa y dura, imprima un violento balanceo al Nautilus. Era casi
imposible mantenerse en pie sobre la plataforma batida por el oleaje.
Hubimos de bajar en seguida tras haber aspirado algunas bocanadas
de aire.
Me dirig a mi camarote y Conseil al suyo, pero el canadiense, que
pareca estar muy preocupado, me sigui. Nuestra rpida travesa del
Mediterrneo no le haba permitido dar ejecucin a sus proyectos de
evasin y no se molestaba en disimular su enojo.
Tras cerrar la puerta de mi camarote, se sent y me mir en silencio.
Le comprendo, amigo mo, pero no tiene nada que reprocharse.
Tratar de abandonar el Nautilus, en las condiciones en que navegaba,
hubiera sido una locura.
265
266
vechar la oportunidad. Poda yo faltar a mi palabra y asumir la responsabilidad de comprometer el porvenir de mis compaeros por mi inters
personal? No era acaso muy probable que el capitn Nemo nos llevara
al da siguiente lejos de toda tierra?
Un fuerte silbido me anunci en aquel momento que se estaban llenando los depsitos y que el Nautilus se sumerga.
Permanec en mi camarote. Deseaba evitar al capitn para ocultar a
sus ojos la emocin que me embargaba. Triste jornada la que as pas,
entre el deseo de recuperar la posesin de mi libre arbitrio y el pesar
de abandonar ese maravilloso Nautilus y de dejar inacabados mis estudios submarinos. Dejar as ese ocano, mi Atlntico, como yo me
complaca en llamarle, sin haber observado sus fondos, sin robarle esos
secretos que me haban revelado los mares de la India y del Pacfico! Mi
novela caa de mis manos en el primer volumen, mi sueo se interrumpa en el mejor momento. Qu difciles fueron las horas que pas as,
ya vindome sano y salvo, en tierra, con mis compaeros, ya deseando,
contra toda razn, que alguna circunstancia imprevista impidiera la realizacin de los proyectos de Ned Land!
Por dos veces fui al saln para consultar el comps. Quera ver si
la direccin del Nautilus nos acercaba a la costa o nos alejaba de ella.
Seguamos en aguas portuguesas, rumbo al Norte.
Haba que decidirse y disponerse a partir. Bien ligero era mi equipaje.
Mis notas, nicamente.
Me preguntaba yo qu pensara el capitn Nemo de nuestra evasin,
qu inquietudes y qu perjuicios le causara tal vez, as como lo que
hara en el doble caso de que resultara descubierta o fallida. No poda
yo quejarme de l, muy al contrario. Dnde hubiera podido hallar una
hospitalidad ms franca que la suya? Cierto es que al abandonarle no
poda acusrseme de ingratitud. Ningn juramento nos ligaba a l. No
era con nuestra palabra con lo que l contaba para tenernos siempre
junto a s, sino con la fuerza de las cosas. Pero esa declarada pretensin
de retenernos a bordo eternamente, como prisioneros, justificaba todas
nuestras tentativas.
No haba vuelto a ver al capitn desde nuestra visita a la isla de
Santorin. Me pondra el azar en su presencia antes de nuestra partida?
Lo deseaba y lo tema a la vez. Me puse a la escucha de todoruido procedente de su camarote, contiguo al mo, pero no o nada. Su camarote
deba estar vaco.
267
268
269
270
271
272
nistas. Quin sabe, sin embargo, si el aviso sera bien recibido, pues a
menudo lo que los jugadores lamentan por encima de todoes menos la
prdida de su dinero que la de sus locas esperanzas. Les compadezco
menos, despus de todo, que a esos millares de desgraciados a quienes
hubieran podido aprovechar tantas riquezas bien repartidas, y que ya
sern siempre estriles para ellos.
No haba terminado yo de expresar esto cuando sent que haba herido al capitn Nemo.
Estriles! respondi, con gran viveza. Cree usted, pues, que estas
riquezas estn perdidas por ser yo quien las recoja? Acaso cree que es
para m por lo que me tomo el trabajo de recoger estos tesoros? Quin
le ha dicho que no haga yo buen uso de ellos? Cree usted que yo ignoro
que existen seres que sufren, razas oprimidas, miserables por aliviar,
vctimas por vengar? No comprende que ... ?
El capitn Nemo se contuvo, lamentando tal vez haber hablado demasiado. Pero yo haba comprendido. Cualesquiera que fuesen los motivos que le haban forzado a buscar la independencia bajo los mares,
segua siendo ante todoun hombre. Su corazn palpitaba an con los
sufrimientos de la humanidad y su inmensa caridad se volcaba tanto
sobre las razas esclavizadas como sobre los individuos.
Fue entonces cuando comprend a quin estaban destinados los millones entregados por el capitn Nemo, cuando el Nautilus navegaba por
las aguas de la Creta insurrecta.
273
274
Un continente desaparecido
Al da siguiente, 19 de febrero, por la maana, vi entrar al canadiense
en mi camarote. Esperaba yo su visita. Estaba visiblemente disgustado.
Y bien, seor? me jodi.
Y bien, Ned, el azar se puso ayer contra nosotros.
S. Este condenado capitn tuvo que detenerse precisamente a la
hora en que bamos a fugarnos.
S, Ned. Estuvo tratando un negocio con su banquero.
Su banquero?
O ms bien su casa de banca; quiero decir que su banquero es este
ocano que guarda sus riquezas con ms seguridad que las cajas de
un Estado.
Relat entonces al canadiense los hechos de la vspera, y lo hice con
la secreta esperanza de disuadirle de su idea de abandonar al capitn.
Pero mi relato no tuvo otro resultado que el de llevarle a lamentar enrgicamente no haber podido hacer por su cuenta un paseo por el campo
de batalla de Vigo.
En fin! suspir. No todoest perdido. No es ms que un golpe de
arpn en el vaco. Lo lograremos en otra ocasin, tal vez esta misma
noche si es posible.
Cul es la direccin del Nautilus? le pregunt.
Lo ignoro respondi Ned.
Bien, a medioda lo sabremos.
El canadiense volvi junto a Conseil. Por mi parte, una vez vestido, fui
al saln. El comps no era muy tranquilizador. El Nautilus navegaba con
rumbo Sursudoeste. Nos alejbamos de Europa.
Esper con impaciencia que se registrara la posicin en la carta de
marear. Hacia las once y media se vaciaron los depsitos y nuestro aparato emergi a la superficie. Me lanc hacia la plataforma, en la que me
haba precedido Ned Land.
Ninguna tierra a la vista. Nada ms que el mar inmenso. Algunas
velas en el horizonte, de los barcos que van a buscar hasta el cabo San
Roque los vientos favorables para doblar el cabo de Buena Esperanza.
El cielo esbata cubierto, y se anunciaba un ventarrn.
Rabioso, Ned Land trataba de horadar con su mirada el horizonte
brumoso, en la esperanza de que tras la niebla se extendiera la tierra
deseada.
275
A medioda, el sol se asom un instante. El segundo de a bordo aprovech el claro para tomar la altitud. El oleaje nos oblig a descender, y
se cerr la escotilla.
Una hora despus, al consultar el mapa vi que la posicin del Nautilus se hallaba indicada en l a 160 17 de longitud y 330 22 de latitud,
a ciento cincuenta leguas de la costa ms cercana. Intil era pensar en
la fuga, y puede imaginarse la clera del canadiense cuando le notifiqu
nuestra situacin.
En cuanto a m, no me sent muy desconsolado, sino, antes bien,
aliviado del peso que me oprima. As pude reanudar, con una calma
relativa, mi trabajo habitual.
Por la noche, hacia las once, recib la inesperada visita del capitn
Nemo, quien me pregunt muy atentamente si me senta fatigado por la
velada de la noche anterior, a lo que le respond negativamente.
Si es as, seor Aronnax, voy a proponerle una curiosa excursin.
Le escucho, capitn.
Hasta ahora no ha visitado usted los fondos submarinos ms que de
da y bajo la claridad del sol. Le gustara verlos en una noche oscura?
Naturalmente, capitn.
El paseo ser duro, se lo advierto. Habr que caminar durante largo tiempo y escalar una montaa. Los caminos no estn en muy buen
estado.
Lo que me dice, capitn, redobla mi curiosidad. Estoy dispuesto a
seguirle.
Venga entonces conmigo a ponerse la escafandra.
Llegado al vestuario, vi que ni mis compaeros ni ningn hombre de
la tripulacin deba seguirnos en esa excursin. El capitn Nemo no me
haba propuesto llevar con nosotros a Ned y a Conseil.
En algunos instantes nos hallamos equipados, con los depsitos de
aire a nuestras espaldas, pero sin lmparas elctricas. Se lo hice observar al capitn, pero ste respondi:
Nos seran intiles.
Cre haber odo mal, pero no pude insistir pues la cabeza del capitn
haba desaparecido ya en su envoltura metlica. Acab de vestirme, y
not que me ponan en la mano un bastn con la punta de hierro. Algunos minutos despus, tras la maniobra habitual, tocbamos pie en el
fondo del Atlntico, a una profundidad de trescientos metros.
Era casi medianoche. Las aguas estaban profundamente oscuras,
pero el capitn Nemo me mostr a lo lejos un punto rojizo, una especie
276
de resplandor que brillaba a unas dos millas del Nautilus. Lo que pudiera ser aquel fuego, as como las materias que lo alimentaban y la razn
de que se revivificara en la masa lquida, era algo que escapaba por
completo a mi comprensin. En todocaso, nos iluminaba, vagamente,
es cierto, pero pronto me acostumbr a esas particulares tinieblas, y
comprend entonces la inutilidad en esas circunstancias de los aparatos
Ruhmkorff.
El capitn Nemo y yo marchbamos uno junto al otro, directamente
hacia el fuego sealado. El fondo llano ascenda insensiblemente. bamos a largas zancadas, ayudndonos con los bastones, pero nuestra
marcha era lenta, pues se nos hundan con frecuencia los pies en el fango entre algas y piedras lisas. Oa, mientras avanzaba, una especie de
crepitacin por encima de mi cabeza, que redoblaba a veces de intensidad y produca como un continuo chapoteo. No tard en comprender
que era el efecto de la lluvia que caa violentamente sobre la superficie.
Instintivamente me vino la idea de que iba a mojarme. Por el agua, en
medio del agua! No pude impedirme rer ante una idea tan barroca. Pero
es que hay que decir que bajo el pesado ropaje y la escafandra no se
siente el lquido elemento y uno se cree en medio de una atmsfera un
poco ms densa que la terrestre.
Tras media hora de marcha, el suelo se hizo rocoso. Las medusas, los
crustceos microscpicos, las penntulas lo iluminaban ligeramente con
sus fosforescencias. Entrev montones de piedras que cubran mifiones
de zofitos y matorrales de algas. Los pies resbalaban a menudo sobre
el viscoso tapiz de algas y, sin mi bastn con punta de hierro, ms de
una vez me hubiera cado.
Cuando me volva, vea el blanquecino fanal del Nautilus que comenzaba a palidecer en la lejana.
Las aglomeraciones de piedras de que acabo de hablar estaban
dispuestas en el fondo ocenico segn una cierta regularidad que no
poda explicarme. Vea surcos gigantescos que se perdan en la lejana
oscuridad y cuya longitud escapaba a toda evaluacin. Habra otras particularidades de dificil interpretacin.
Me pareca que mis pesadas suelas de plomo iban aplastando un
lecho de osamentas que producan secos chasquidos. Qu era esa
vasta llanura que bamos recorriendo? Hubiera querido interrogar al
capitn, pero su lenguaje de gestos que le permita comunicarse con
sus compaeros durante sus excursiones submarinas, me era todava
incomprensible.
277
La rojiza claridad que nos guiaba iba aumentando e inflamaba el horizonte. Me intrigaba poderosamente la presencia de ese foco bajo las
aguas. Eran efluvios elctricos lo que all se manifestaba? Me hallaba
acaso ante un fenmeno natural an desconocido para los sabios de
la tierra? O tal vez pues reconozco que la idea atraves mi cerebro
se deba aquella inflamacin a la mano del hombre? Era sta la que
atizaba el incendio? Acaso iba a encontrar, bajo esas capas profundas, a companeros, amigos del capitn Nemo, protagonistas como l de
esa extraa existencia, a los que ste iba a visitar? Hallara yo all una
colonia de exiliados que, cansados de las miserias de la tierra, haban
buscado y hallado la independencia en lo ms profundo del ocano?
Todas estas locas ideas, estas inadmisibles figuraciones, me asaltaban
en tropel, y en esa disposicin de nimo, sobreexcitado sin cesar por la
serie de maravillas que pasaban ante mis ojos, no hubiera encontrado
sorprendente la existencia de una de esas ciudades submarinas que
soaba el capitn Nemo.
Nuestro camino esbata cada vez ms iluminado. El blanquecino resplandor irradiaba de la cima de una montaa de unos ochocientos pies
de altura. Pero lo que yo vea no era una simple reverberacin desarrollada por las aguas cristalinas. El foco de esa inexplicable claridad se
hallaba en la vertiente opuesta de la montaa.
En medio de los ddalos de piedras que surcaban el fondo del Atlntico, el capitn Nemo avanzaba sin vacilacin. Conoca la oscura ruta. No
caba duda de que la haba recorrido a menudo y que no tema perderse.
Yo le segua con una confianza inquebrantable. Me pareca ser uno de
los genios del mar, y al verlo andar ante m, admiraba su alta estatura
que se recortaba en negro sobre el fondo luminoso del horizonte.
Era ya la una de la madrugada. Habamos llegado a las primeras rampas de la montaa. Pero para abordarlas haba que aventurarse por los
difciles senderos de una vasta espesura. S, una espesura de rboles
muertos, sin hojas, sin savia, rboles mineralizados por la accin del
agua y de entre los que sobresalan aqu y all algunos pinos gigantescos. Era como una hullera an en pie, mantenindose por sus races
sobre el suelo hundido, y cuyos ramajes se dibujaban netamente sobre
el techo de las aguas, a la manera de esas figuras recortadas en cartulina negra. Imagnese un bosque del Harz, agarrado a los flancos de
una montaa, pero un bosque sumergido. Los senderos estaban llenos
de algas y de fucos, entre los que pululaba un mundo de crustceos. Yo
iba escalando las rocas, saltando por encima de los troncos abatidos,
278
279
280
281
Orgenes, Porfirio, Jmblico, DAnville, MalteBrun, Humboldt, para quienes su desaparicin era un relato legendario, y admitido por Posidonio,
Plinio, AmmienMarcellin, Tertuliano, Engel, Sherer, Tournefort, Buffon y
DAvezac, lo tena yo ante mis ojos, con el irrecusable testimonio de la
catstrofe. sa era, pues, la desaparecida regin que exista fuera de
Europa, del Asia, de Libia, ms all de las columnas de Hrcules. All era
donde viva ese pueblo poderoso de los atlantes contra el que la antigua
Grecia libr sus primeras guerras.
Fue el mismo Platn el historiador que consign en sus escritos las
hazaas de aquellos tiempos heroicos. Su dilogo de Timeo y Critias fue,
por as decirlo, trazado bajo la inspiracin de Soln, poeta y legislador.
Un da, Soln tuvo una conversacin con algunos sabios ancianos de
Sais, ciudad cuya antigedad se remontaba a ms de ochocientos aos,
como lo testimoniaban sus anales grabados sobre los muros sagrados
de sus templos. Uno de aquellos ancianos cont la historia de otra ciudad con miles de aos de antigedad. Esa primera ciudad ateniense, de
novecientos siglos de edad, haba sido invadida y destruida en parte por
los atlantes, pueblo que, deca l, ocupaba un continente ms grande
que frica y Asia juntas, con una superficie comprendida entre los doce
y cuarenta grados de latitud norte. Su dominio se extenda hasta Egipto,
y quisieron imponrselo tambin a Grecia, pero debieron retirarse ante
la indomable resistencia de los helenos. Pasaron los siglos, hasta que se
produjo un cataclismo acompaado de inundaciones y de temblores de
tierra. Un da y una noche bastaron para la aniquilacin de esa Atlntida,
cuyas ms altas cimas, Madeira, las Azores, las Canarias y las islas del
Cabo Verde emergen an.
Tales eran los recuerdos histricos que la inscripcin del capitn
Nemo haba despertado en m. As, pues, conducido por el ms extrao
destino, esbata yo pisando una de las montaas de aquel continente. Mi
mano tocaba ruinas mil veces seculares y contemporneas de las pocas geolgicas. Mis pasos se inscriban sobre los que haban dado los
contemporneos del primer hombre. Mis pesadas suelas aplastaban
los esqueletos de los animales de los tiempos fabulosos, a los que esos
rboles, ahora mineralizados, cubran con su sombra.
Ah! Cmo sent que me faltara el tiempo para descender, como hubiera querido, las pendientes abruptas de la montaa y recorrer completamente ese continente inmenso que, sin duda, debi unir frica y
Amrica, y visitar sus ciudades antediluvianas! All se extendan tal vez
Majimos, la guerrera, y Eusebes, la piadosa, cuyos gigantescos habi-
282
tantes vivan siglos enteros y a los que no faltaban las fuerzas para
amontonar esos bloques que resistan an a la accin de las aguas. Tal
vez, un da, un fenmeno eruptivo devuelva a la superficie de las olas
esas ruinas sumergidas. Numerosos volcanes han sido sealados en
esa zona del ocano, y son muchos los navos que han sentido extraordinarias sacudidas al pasar sobre esos fondos atormentados. Unos han
odo sordos ruidos que anunciaban la lucha profunda de los elementos
y otros han recogido cenizas volcnicas proyectadas fuera del mar. Todo
ese suelo, hasta el ecuador, est an trabajado por las fuerzas plutnicas. Y quin sabe si, en una poca lejana, no aparecern en la superficie
del Atlntico cimas de montaas ignvomas formadas por las deyecciones volcnicas y por capas sucesivas de lava.
Mientras as soaba yo, a la vez que trataba de fijar en mi memoria
todos los detalles del grandioso paisaje, el capitn Nemo, acodado en
una estela musgosa, permaneca inmvil y como petrificado en un xtasis mudo. Pensaba acaso en aquellas generaciones desaparecidas y
las interrogaba sobre el misterio del destino humano? Era se el lugar
al que ese hombre extrao acuda a sumergirse en los recuerdos de la
historia y a revivir la vida antigua, l que rechazaba la vida moderna?
Qu no hubiera dado yo por conocer sus pensamientos, por compartirlos, por comprenderlos!
Permanecimos all durante una hora entera, contemplando la vasta
llanura bajo el resplandor de la lava que cobraba a veces una sorprendente intensidad. Las ebulliciones interiores comunicaban rpidos estremecimientos a la corteza de la montaa. Profundos ruidos, netamente transmitidos por el medio lquido, se repercutan con una majestuosa
amplitud.
Por un instante, apareci la luna a travs de la masa de las aguas y
lanz algunos plidos rayos sobre el continente sumergido. No fue ms
que un breve resplandor, pero de un efecto maravilloso, indescriptible.
El capitn se incorpor, dirigi una ltima mirada a la inmensa llanura, y luego me hizo un gesto con la mano invitndome a seguirle.
Descendimos rpidamente la montaa. Una vez pasado el bosque
mineral, vi el fanal del Nautilus que brillaba como una estrella. El capitn
se dirigi en lnea recta hacia l, y cuando las primeras luces del alba
blanqueaban la superficie del ocano nos hallbamos ya de regreso a
bordo.
283
284
285
286
287
288
289
290
291
292
All, la flora esbata representada por extensas alfombras de esa pequea planta marina umbelfera, el hinojo marino, tambin conocida con los
nombres de perforapiedras y pasapiedras, con la que se puede hacer
un buen confite. Conseil se hizo con unos cuantos manojos. En cuanto
a la fauna, haba millares de crustceos de todas clases, bogavantes,
bueyes de mar, palemones, misis, segadores, galateas, y un nmero
prodigioso de conchas, porcelanas, rocas y lapas.
Se abra en aquel lugar una magnfica gruta, en cuyo suelo de fina
arena nos tendimos con placer mis compaeros y yo. El fuego haba pulido sus paredes esmaltadas y jaspeadas por el brillo del polvo de mica.
No pude por menos de sonrer al ver a Ned Land palpar las murallas como tratando de averiguar su espesor. La conversacin se orient
entonces a sus eternos proyectos de evasin, y, sin comprometerme demasiado, cre poder darle la esperanza de que tal vez el capitn Nemo
hubiera descendido hacia el Sur con el nico propsito de renovar sus
provisiones de sodio. Hecho esto, poda esperarse que volviera hacia las
costas de Europa y de Amrica, lo que permitira al canadiense reemprender con ms xito su abortada tentativa de fuga.
Haca ya una hora que permanecamos tendidos en el suelo de la
hermosa gruta. La conversacin, animada al principio, iba languideciendo, a medida que nos invada una cierta somnolencia. Como no vea
razn alguna para resistirme al sueo, me dej ganar por l. So entonces no se eligen los sueos que mi existencia se reduca a la vida
vegetativa de un simple molusco. Me pareca que aquella gruta formaba
la doble valva de mi concha.
La voz de Conseil me despert bruscamente.
Peligro! Peligro! gritaba el muchacho.
Qu pasa? pregunt, incorporndome a medias.
Nos invade el agua.
Me incorpor del todo. El mar se precipitaba como un torrente en
nuestro refugio. Decididamente, como no ramos moluscos, haba que
ponerse a salvo. En unos instantes nos hallamos en seguridad sobre la
cima misma de la gruta.
Qu es lo que pasa? pregunt Conseil. Qu nuevo fenmeno es
ste?
Es la marea, amigos mos respond, no es ms que la marea que
ha estado a punto de sorprendernos como al hroe de Walter Scott. El
ocano se hincha fuera, y, por una ley natural de equilibrio, el nivel del
lago sube.
293
294
295
296
297
Los peces observados por Conseil y por m durante ese perodo diferan poco de los que ya habamos estudiado bajo otras latitudes. Los
principales fueron algunos especmenes de ese terrible gnero de cartilaginosos, dividido en tres subgneros que no cuentan con menos de
treinta y dos especies: escualos de cinco metros de longitud, de cabeza
deprimida y ms ancha que el cuerpo, de aleta caudal redondeada y
cuyo dorso est surcado por siete grandes bandas negras, paralelas y
longitudinales; otros escualos de color gris ceniza, con siete aberturas
branquiales y provistos de una sola aleta dorsal colocada casi en mitad
del cuerpo.
Pasaron tambin grandes perros marinos, peces voraces donde los
haya. Puede no darse crdito a los relatos de los pescadores, pero he
aqu lo que dicen. Se han encontrado en el cuerpo de uno de estos animales una cabeza de bfalo y un ternero entero; en otro, dos atunes y
un marinero uniformado; en otro, un soldado con su sable; en otro, por
ltimo, un caballo con su caballero.
Todo esto, a decir verdad, no es artculo de fe. En todocaso, ninguno
de esos animales se dej atrapar en las redes del Nautilus y yo no pude
verificar su voracidad.
Durante das enteros nos acompaaron bandadas de elegantes y
traviesos delfines. Iban en grupos de cinco o seis, cazando juntos como
los lobos en el campo. No son los delfines menos voraces que los perros marinos si debo creer a un profesor de Copenhague que sac del
estmago de un delfn trece marsopas y quince focas. Era, es cierto,
un ejemplar perteneciente a la mayor especie conocida, y cuya longitud
sobrepasa, a veces, los veinticuatro pies. Esta familia de los delfinidos
cuenta con diez gneros, y los que yo vi pertenecan al de los delfinorrincos, notables por un hocico excesivamente estrecho y de una longitud
cuatro veces mayor que la del crneo. Sus cuerpos medan tres metros,
y eran negros por encima y de un blanco rosceo por debajo sembrado
de manchitas muy raras.
Debo citar tambin en esos mares unos curiosos especmenes de
esos peces, del orden de los acantopterigios y de la familia de los escinidos. Algunos autores, ms poetas que naturalistas, pretenden que
estos peces cantan melodiosamente y que sus voces reunidas forman
un concierto que no podra igualar un coro de voces humanas. No digo
que no, pero a nosotros, y lo lamento mucho, no nos dieron ninguna
serenata a nuestro paso.
Conseil pudo clasificar una gran cantidad de peces voladores.
298
Nada ms curioso que ver a los delfines lanzarse a su caza con una
precisin maravillosa. Cualquiera que fiiese el alcance de su vuelo o la
trayectoria que describiese, aunque fuera sobre el mismo Nautilus, el
infortunado pez acababa hallando la boca abierta del delfn para recibirle. Eran pirpedos o triglasmilanos de boca luminosa, que durante
la noche, tras haber trazado rayas de fuego en el aire se hundan en las
aguas oscuras como estrellas errantes.
Nuestra navegacin continu en esas condiciones hasta el 13 de
marzo. Aquel da, se someti al Nautilus a diversos experimentos de
sondeo que me interesaron vivamente.
Habamos recorrido cerca de trece mil leguas desde nuestra partida
de los altos mares del Pacfico. Nos hallbamos entonces a 450 37 de
latitud Sur y a 370 53 de longitud Oeste. Eran los mismos parajes en los
que el capitn Denham, del Herald, haba largado catorce mil metros de
sonda sin hallar fondo. Los mismos tambin en los que el teniente Parcker, de la fragata americana Congress, no haba podido hallar los fondos
submarinos a quince mil ciento cuarenta metros.
El capitn Nemo decidi enviar su Nautlus a la ms extrema profundidad, a fin de controlar esos sondeos. Yo me dispuse a anotar todos los resultados de su investigacin. Se abrieron los paneles del saln
y comenzaron las maniobras necesarias para alcanzar esas capas tan
prodigiosamente profundas.
Se comprende que no se tratara de sumergirse llenando los depsitos, pues aparte de que no habran bastado para aumentar suficientemente el peso especfico del Nautilus, al remontarse a la superficie
habra que expulsar la sobrecarga de agua y las bombas no tendran la
potencia necesaria para vencer la presin exterior.
El capitn Nemo resolvi buscar el fondo ocenico por una diagonal
suficientemente alargada, por medio de sus planos laterales, a los que
se dispuso en un ngulo de 45. Se llev a la hlice a su mximo de
revoluciones y su cudruple paleta azot el agua con una extraordinaria
violencia. Bajo esta poderosa presin, el casco del Nautilus se estremeci como una cuerda sonora y se hundi con regularidad en las aguas.
Apostados en el saln, el capitn y yo observbamos la aguja del manmetro, que se desviaba rpidamente.
Pronto sobrepasamos la zona habitable en que residen la mayora de
los peces. Si algunos de ellos no pueden vivir ms que en la superficie
de los mares o de los ros, otros, menos numerosos, se mantienen a
profundidades bastante grandes.
299
300
mil metros. Llevbamos ya una hora en inmersin. El Nautilus continuaba descendiendo en plano inclinado. Las aguas eran admirablemente
transparentes y de una diafanidad indescriptible. Una hora ms tarde
nos hallbamos ya a trece mil metros unas tres leguas y cuarto, y el
fondo del ocano no se dejaba an presentir.
A los catorce mil metros vi unos picos negruzcos que surgan en medio del agua. Pero esas cimas podan pertenecer a montaas tan altas
como el Himalaya o el Monte Blanco, o ms incluso, y la profundidad de
los abismos continuaba siendo difcil de evaluar.
El Nautilus descendi an ms, pese a la poderosa presin que sufra. Yo senta sus planchas temblar bajo las junturas de sus tuercas;
sus barrotes se arqueaban; sus tabiques geman; los cristales del saln
parecan combarse bajo la presin del agua. El slido aparato habra cedido, sin duda, si tal como haba dicho su capitn no hubiese sido capaz
de resistir como un bloque macizo.
Al rasar las paredes de las rocas perdidas bajo las aguas pude ver
an algunas conchas, serpulas, espios vivos y algunos especmenes de
asterias. Pero pronto estos ltimos representantes de la vida animal
desaparecieron, y, por debajo de las tres leguas, el Nautilus sobrepas los lmites de la existencia submarina, como lo hace un globo que
se eleva en el aire por encima de las zonas respirables. Habamos alcanzado una profundidad de diecisis mil metros cuatro leguas, y los
flancos del Nautilus soportaban entonces una presin de mil seiscientas
atmsferas, es decir, de mil seiscientos kilogramos por cada centmetro
cuadrado de su superficie.
Qu situacin! exclam. Recorrer estas profundas regiones a las
que el hombre jams haba llegado! Mire, capitn, mire esas magnficas
rocas, esas grutas deshabitadas, esos ltimos receptculos del Globo
donde la vida no es ya posible. Qu lstima que nos veamos reducidos
a no conservar ms que el recuerdo de estos lugares desconocidos!
Le gustara llevarse algo mejor que el recuerdo? me pregunt el
capitn Nemo.
Qu quiere usted decir?
Quiero decir que no hay nada ms fcil que tomar una vista fotogrfica de esta regin submarina.
Apenas haba tenido tiempo para expresar la sorpresa que me caus
esta nueva proposicin cuando, a una simple orden del capitn, se nos
trajo una cmara fotogrfica. A travs de los paneles, el medio lquido,
iluminado elctricamente, se distingua con una claridad perfecta. No
301
302
Cachalotes y ballenas
Durante la noche del 13 al 14 de marzo, el Nautilus prosigui su derrota hacia el Sur. Yo crea que a la altura del cabo de Hornos hara rumbo al Oeste, dirigindose a los mares del Pacfico para acabar su vuelta
al mundo, pero no lo hizo as y continu su marcha hacia las regiones
australes. Adnde quera ir? Al Polo? Era, sencillamente, insensato.
Empec a pensar que la temeridad del capitn justificaba sobradamente los temores de Ned Land.
Desde haca algn tiempo, el canadiense no me hablaba ya de sus
proyectos de evasin. Se haba tornado menos comunicativo, casi silencioso. Vea yo cmo pesaba en l tan prolongada reclusin y senta
cmo iba concentrndose la ira en su nimo. Cuando se cruzaba con el
capitn en sus ojos se encenda una torva mirada. Yo viva en el continuo
temor de que su natural violencia le llevara a cometer un desatino.
Aquel da, el 14 de marzo, Conseil y l vinieron a buscarme a mi camarote. A mi pregunta sobre la razn de su visita, me jodi el canadiense:
Quisiera hacerle una simple pregunta, seor.
Dgame, Ned.
Cuntos hombres cree usted que hay a bordo del Nautilus?
No lo s, amigo mo.
Me parece jodi Ned Landque su manejo no requiere una tripulacin
muy numerosa.
En efecto respond, una decena de hombres debe bastar.
Por qu entonces habran de ser ms?
Por qu?
Mir fijamente a Ned Land, cuyas intenciones eran fciles de adivinar.
Porque le dije si mis presentimientos son ciertos y si he comprendido bien la existencia del capitn, el Nautilus no es slo un navo, sino
tambin un lugar de refugio para los que como su comandante han roto
toda relacin con la tierra.
Puede que as sea jodi Conseil, pero, de todos modos, el Nautilus
no puede contener ms que un nmero limitado de hombres. No podra
evaluar el seor ese mximo?
De qu manera, Conseil?
Por el clculo. Dada la capacidad del navo, que le es conocida al seor, y, consecuentemente, la cantidad de aire que encierra, y sabiendo,
por otra parte, lo que cada hombre gasta en el acto de la respiracin,
303
304
305
306
307
308
309
310
311
312
313
314
315
316
No me atrevera yo a jurarlo.
Y debo confesar, a fuerza de franqueza, que no me disgustaba tan
aventurada excursin. La belleza de esas regiones nuevas me maravillaba hasta lo indecible. Los hielos cobraban formas soberbias. Aqu, su
conjunto tomaba el aspecto de una ciudad oriental con sus alminares y
sus innumerables mezquitas. All, una ciudad derruida como si hubiera
sido abatida por una convulsin del suelo. Aspectos incesantemente
variados por los oblicuos rayos del sol, o perdidos en las brumas grises
en medio de los vendavales de nieve. Y por todas partes formidables
detonaciones, desmoronamientos y derrumbamientos de icebergs que
cambiaban el decorado como el paisaje de un diorama.
Cuando esas rupturas se producan en momentos en que el Nautilus
esbata sumergido, se propagaba el ruido bajo el agua con una espantosa intensidad a la vez que el derrumbamiento de las masas de hielos
creaba temibles remolinos hasta en las capas profundas del ocano. En
esos momentos el Nautilus se balanceaba y cabeceaba como un barco
abandonado a la furia de los elementos.
A menudo, al no ver ya salidas por ninguna parte, pensaba yo que estbamos definitivamente apresados, pero el capitn Nemo, dejndose
guiar por su instinto ante el ms ligero indicio, continuaba descubriendo
pasos nuevos. jams se equivocaba al observar los delgados regueros
de agua azulada que surcaban los tmpanos. Por ello no dudaba yo de
que hubiese aventurado con anterioridad al Nautilus por los mares antrticos.
Sin embargo, aquel mismo da, 16 de marzo, el hielo nos cerr absolutamente el camino. No era todava la gran banca, sino vastos icefields
cimentados por el fro. Ese obstculo no poda detener al capitn Nemo,
quien se lanz contra l con una tremenda violencia. El Nautilus entraba
como un hacha en la masa friable y la divida entre estallidos terribles.
Era el antiguo ariete propulsado por una potencia infinita. Los trozos de
hielo, proyectados a gran altura, recaan en granizada sobre nosotros.
Por su sola fuerza de impulsin, nuestro aparato se abra un canal. A veces, arrastrado por su impulso, suba sobre el campo de hielo y lo aplastaba con su peso, o, en algunos momentos, incrustado bajo el icefield
lo divida por un simple movimiento de cabeceo que produca grandes
chasquidos.
Violentos chubascos nos asaltaron aquellos das, en los que las brumas eran tan espesas que no hubiramos podido vernos de un extremo
a otro de la plataforma. El viento saltaba bruscamente de rumbo.
317
318
319
320
321
322
323
324
El Polo Sur
M e precipit a la plataforma. S! El mar libre. Apenas algunos tmpanos dispersos y algunos icebergs mviles. A lo lejos, un mar extenso;
un mundo de pjaros en el aire; miradas de peces bajo las aguas que,
segn los fondos, variaban del azul intenso al verde oliva.
El termmetro marcaba tres grados bajo cero. Era casi una primavera, encerrada tras el banco de hielo cuyas masas lejanas se perfilaban
en el horizonte del Norte.
Estamos en el Polo? pregunt al capitn, con el corazn palpitante.
Lo ignoro me respondi. A medioda fijaremos la posicin.
Cree que se mostrar el sol a travs de esta bruma? le pregunt,
mirando al cielo grisceo.
Por poco que lo haga, me bastar respondi el capitn.
Hacia el Sur y a unas diez millas del Nautilus un islote solitario se
elevaba hasta una altura de unos doscientos metros. Hacia ese islote
nos dirigamos, pero prudentemente, pues el mar poda estar sembrado
de escollos.
Una hora ms tarde alcanzamos el islote. Invertimos otra hora en circunvalarlo. Meda de cuatro a cinco millas de circunferencia. Un estrecho canal le separaba de una tierra de considerable extensin, un continente tal vez cuyos lmites no podamos ver. La existencia de esa tierra
pareca dar razn a las hiptesis de Maury. El ingenioso americano ha
observado, en efecto, que entre el Polo Sur y el paralelo 60 el mar est
cubierto de hielos flotantes de enormes dimensiones que no se encuentran nunca en el Atlntico Norte. De esa observacin ha concluido que
el crculo antrtico encierra extensiones de tierra considerables, puesto
que los icebergs no pueden formarse en alta mar, sino nicamente en
las cercanas de las costas.
Segn sus clculos, las masas de los hielos que envuelven al Polo
austral forman un vasto casquete cuya anchura debe alcanzar cuatro
mil kilmetros.
El Nautilus, por temor a encallar, se detuvo a unos tres cables de un
banco de arena dominado por un soberbio conglomerado de rocas. Se
lanz el bote al mar y embarcamos el capitn, dos de sus hombres, portadores de los instrumentos, Conseil y yo. Eran las diez de la maana.
No haba visto a Ned Land. Sin duda, el canadiense no quera aceptar el
error de su prediccin sobre nuestra marcha al Polo Sur.
325
Unos cuantos golpes de remo condujeron al bote hasta la orilla, donde encall en la arena.
Retuve a Conseil en el momento en que se dispona a saltar a tierra,
y, dirigindome al capitn Nemo, le dije:
Le corresponde a usted el honor de pisar el primero esta tierra.
S, seor, en efecto respondi el capitn, y lo hago sin vacilacin
porque ningn ser humano ha plantado hasta ahora el pie en esta tierra
del Polo.
El capitn Nemo salt con ligereza sobre la arena. Una viva emocin le aceleraba el corazn. Escal una roca que dominaba un pequeo
promontorio y all, con los brazos cruzados, inmvil, mudo, y con una
mirada ardiente, permaneci durante cinco minutos en el xtasis de su
toma de posesin de aquellas regiones australes. Luego, se volvi hacia
nosotros.
Cuando usted quiera, seor profesor me grit.
Desembarqu, seguido de Conseil, dejando a los dos hombres en el
bote.
El suelo esbata cubierto por una alargada toba de color rojizo, como
de ladrillo pulverizado. Las escorias, las coladas de lava y la piedra pmez denunciaban su origen volcnico. En algunos lugares ligeras fumarolas que emanaban un olor sulfuroso atestiguaban que los fuegos
internos conservaban an su poder expansivo. Sin embargo, y aunque
sub a una alta pea, no vi ningn volcn en un radio de varias millas.
Sabido es que en estas comarcas antrticas hall James Ross los crteres del Erebus y del Terror en plena actividad, en el meridiano 167 y a
770 32de latitud.
Extremadamente escasa era la vegetacin de aquel desolado continente. Algunos lquenes de la especie Usnea melanoxantha se extendan sobre las negras rocas. Algunas plantas microscpicas, diatomeas
rudimentarias como alvolos dispuestos entre dos conchas cuarzosas,
y largos fucos purpreos y de color carmes, soportados por pequeas
vejigas natatorias, arrojados a la costa por la resaca, componan la pobre flora de la regin.
Las orillas estn sembradas de moluscos, de pequeos mejillones,
de lapas, de berberechos lisos en forma de corazones, y particularmente de clos de cuerpo oblongo y membranoso cuya cabeza est formada
por dos lbulos redondeados. Vi tambin miradas de esos clos boreales de tres centmetros de longitud, de los que la ballena se traga un
mundo a cada bocado.
326
Estos encantadores pterpodos, verdaderas mariposas de mar, animaban las aguas libres en el borde de las orillas.
Entre otros zofitos aparecan en los altos fondos algunas arborescencias coralgenas de esas que, segn James Ross, viven en los mares
antrticos hasta mil metros de profundidad; pequeos alciones pertenecientes a la especie Procellaria pelagica, as como un gran nmero de
asterias particulares a estos climas y estrellas de mar que constelaban
el suelo.
Pero donde la vida se manifestaba en sobreabundancia era en el
aire. All volaban y revoloteaban por millares pjaros de variadas especies que nos ensordecan con sus gritos. Otros, que pululaban por las
rocas, nos vean pasar sin ningn temor y nos seguan con familiaridad.
Eran pinginos, tan giles y vivaces en el agua, donde a veces se les ha
confundido con rpidos bonitos, como torpes y pesados son en tierra.
Exhalaban gritos barrocos y formaban asambleas numerosas, sobrias
de gestos pero prdigas en clamores.
Entre las aves, vi unos quionis, de la familia de las zancudas, gruesos como palomas, de color blanco, con el pico corto y cnico, y los
ojos enmarcados en un crculo rojo. Conseil hizo una buena provisin
de ellos, pues estos voltiles, convenientemente preparados, constituyen un plato agradable. Por el aire pasaban albatros fuliginosos de
una envergadura de cuatro metros, justamente llamados los buitres
del ocano; petreles gigantescos, entre ellos los quebrantahuesos, de
alas arqueadas, que son grandes devoradores de focas; los petreles
del Cabo, una especie de patos pequeos con la parte superior de su
cuerpo matizada de blanco y iiegro; en fin, toda una serie de petreles,
unos azules, propios de los mares antrticos, y otros blancuzcos y con
los bordes de las alas de color oscuro y tan aceitosos, dije a Conseil,
que los habitantes de las islas Fero se limitan a poner es una mecha
antes de encenderlos.
Un poco ms respondi Conseily seran lmparas perfectas. Pero
no puede exigirse a la Naturaleza que, encina, les provea de una mecha.
Habamos recorrido ya media milla, cuando el suelo se mostr acribillado de nidos de mancos, como madrigueras excavadas para la puesta
de los huevos y de las que escapaban numerosos pjaros. El capitn
Nemo hara cazar ms tarde algunos centenares, pues su carne negra
es comestible.
Lanzaban gritos muy similares al rebuzno del asno. Estos animales,
del tamao de una oca, con el cuerpo pizarroso por arriba, blanco por
327
328
hiciera visible el crter que los haba vomitado. All, como en el lugar
que habamos recorrido con anterioridad, miradas de pjaros animaban
aquella zona del continente polar. Pero en esa parte los pjaros compartan su imperio con grandes manadas de mamferos marinos que nos
miraban con sus ojos mansos. Eran focas de diversas especies, unas extendidas sobre el suelo, otras echadas sobre bloques de hielo a la deriva, mientras otras salan o entraban en el mar. Por no haber visto jams
al hombre, no huan al acercarnos. A la vista de tan gran nmero calcul
que all haba materia de provisin para varios centenares de barcos.
Menos mal que Ned Land no nos ha acompaado! jodi Conseil.
Por qu dices eso?
Porque el feroz cazador habra hecho una carnicera. Habra matado
todo.
Todo es mucho decir, pero creo, s, que no hubiramos podido impedir a nuestro amigo arponear a algunos de estos magnficos cetceos.
Lo que no habra dejado de disgustar al capitn Nemo, pues l rehsa
verter intilmente la sangre de los animales inofensivos.
Y tiene razn.
Claro que s, Conseil. Pero, dime, has clasificado ya estos soberbios especmenes de la fauna marina?
El seor sabe muy bien que la prctica no es mi dominio. Cuando el
seor me haya enseado el nombre de esos animales...
Son focas y morsas.
Dos gneros que pertenecen a la familia de los pinnpedos, orden
de los carniceros, grupo de los unguiculados, subclase de los monodelfos, clase de los mamferos, ramificacin de los vertebrados.
Bien, Conseil, pero estos dos gneros, focas y morsas, se dividen en
especies y si no me equivoco tendremos aqu la ocasin de observarlos.
En marcha.
Eran las ocho de la maana. Nos quedaban cuatro horas por emplear
hasta el momento en que pudiramos efectuar con utilidad la observacin solar. Dirig mis pasos hacia una amplia baha que se escotaba en
los granticos acantilados de la orilla.
Desde all y hasta los lmites de la vista en torno nuestro las tierras y
los tmpanos estaban invadidos por los mamferos. Involuntariamente,
busqu con la mirada al viejo Proteo, al mitolgico pastor que guardaba los inmensos rebaos de Neptuno. Eran sobre todofocas. Formaban
grupos, machos y hembras; el padre vigilaba a la familia, la madre amamantaba a sus cras; algunos jvenes, ya fuertes, se emancipaban a
329
algunos pasos. Cuando estos mamferos se desplazaban lo hacan a saltitos por la contraccin de sus cuerpos, ayudndose torpemente con sus
imperfectas aletas que, en la vaca marina, su congnere, forma un verdadero antebrazo. En el agua, su elemento por excelencia, estos animales de espina dorsal mvil, de pelvis estrecha, de pelo raso y tupido, de
pies palmeados, nadan admirablemente.
En reposo y en tierra adoptaban posturas sumamente graciosas. Por
ello, los antiguos, al observar su dulce fisonoma, la expresiva mirada
de sus ojos lmpidos y aterciopelados que resiste la comparacin con la
ms bella mirada de una mujer, sus encantadoras posturas, los poetizaron a su manera y metamorfosearon a los machos en tritones y a las
hembras en sirenas.
Hice observar a Conseil el considerable desarrollo de los lbulos
cerebrales en los inteligentes cetceos. Exceptuado el hombre, ningn
mamfero tiene una materia cerebral tan rica. Por ello, las focas son susceptibles de recibir una cierta educacin; se las domestica fcilmente, y
yo creo, con algunos naturalistas, que convenientemente amaestradas
podran prestar grandes servicios como perros de pesca.
La mayor parte de las focas dorman sobre las rocas o sobre la arena. Entre las focas propiamente dichas que no tienen orejas externas
difieren en eso de las otarias, que tienen las orejas salientes observ
algunas variedades de estenorrincos, de tres metros de longitud, de pelo
blanco, con cabezas de bulldogs, armados de diez dientes en cada mandbula, con cuatro incisivos arriba y abajo y dos grandes caninos recortados en forma de flor de lis. Entre ellos haba tambin elefantes marinos,
especie de focas de trompa corta y mvil, los gigantes de la especie, con
una longitud de diez metros y una circunferencia de veinte pies.
No hicieron ningn movimiento al acercarnos.
No son animales peligrosos? pregunt Conseil.
No, a menos que se les ataque. Cuando una foca defiende a sus
pequeos su furor es terrible y no es raro que acabe despedazando la
embarcacin de los pescadores.
Est en su derecho replic Conseil.
No digo que no.
Dos millas ms lejos, nos vimos detenidos por el promontorio que
protega a la baha de los vientos del Sur. El promontorio caa a pico
sobre el mar y espumarajeaba bajo el oleaje. Ms all resonaban unos
formidables rugidos, como slo una manada de rumiantes hubiese podido producir.
330
331
332
333
334
Vi cmo los ltimos rayos coronaban el pico y cmo las sombras suban poco a poco sobre sus rampas.
Apoyando su mano en mi hombro, el capitn Nemo jodi en aquel
momento:
Seor, en 1600, el holands Gheritk, arrastrado por las corrientes y
las tempestades, alcanz los 640 de latitud Sur y descubri las Nuevas
Shetland. En 1773, el 17 de enero, el ilustre Cook, siguiendo el meridiano 38, lleg a los 670 30de latitud, y en 1774, el 30 de enero, por
el meridiano 109, alcanz los 710 15de latitud. En 1819, el ruso Bellinghausen se encontr en el paralelo 69, y, en 1821, en el 66, a 1110
de longitud Oeste. En 1820, el ingls Brunsfield se vio detenido a los
650, en tanto que en el mismo ao el americano Morrel, cuyos relatos
son dudosos, remontando el meridiano 42 descubri el mar libre a los
700 14de latitud. En 1825, el ingls Powell no pudo sobrepasar los
620. El mismo ao, un simple pescador de focas, el ingls Weddel, se
elev hasta los 720 14 de latitud por el meridiano 35 y hasta 740 15
por el 36. En 1829, el ingls Forster, capitn del Chanticler, tom posesin del continente antrtico a 630 26 de latitud y 660 26 de longitud.
En 1831, el ingls Bisco descubri, el primero de febrero, la tierra de
Enderby a 680 50 de latitud, y en 1832, el 5 de febrero, la tierra de Adelaida a 670 de latitud, y el 21 de febrero, la tierra de Graham a 640 45
de latitud. En 1838, el francs Dumont dUrville, detenido por la banca
de hielo a 620 57 de latitud, descubra la tierra de Luis Felipe; dos aos
ms tarde, en una nueva punta al Sur, a 660 30, nombraba el 21 de
enero la tierra Adelia, y ocho das despus, a 640 40, la costa Clarie. En
1838, el ingls Wilkes avanz hasta el paralelo 69 por el meridiano 100.
En 1839, el ingls Balleny descubri la tierra Sabrina, en el lmite del
crculo polar. En fin, en 1842, el ingls James Ross, al mando del Erebus
y del Terror, hall la tierra Victoria el 12 de enero, a los 760 56de latitud
y 1710 7 de longitud Este; el 23 del mismo mes se hall en el paralelo
74, el punto ms alto alcanzado hasta entonces; el 27, se hall a 760 8;
el 28, a 770 32, y el 2 de febrero, a 780 4; y en 1842 no pudo pasar de
los 710. Pues bien, yo, el capitn Nemo, este 21 de marzo de 1868, he
alcanzado el Polo Sur, a los 900, y tomo posesin de esta zona del Globo
igual a la sexta parte de los continentes reconocidos.
En nombre de quin, capitn?
En mi propio nombre, seor.
Y mientras esto deca, el capitn Nemo despleg una bandera negra
con una gran N bordada en oro en su centro. Y luego, volvindose hacia
335
el astro del da cuyos ltimos rayos laman el horizonte del mar, jodi:
Adis, Sol! Desaparece, astro radiante! Duerme bajo este mar libre, y deja a la noche de seis meses extender sus sombras sobre mi
nuevo dominio!
336
Accidente o incidente?
Al da siguiente, 22 de marzo, comenzaron los preparativos de marcha a las seis de la maana, cuando los ltimos resplandores del crepsculo se fundan en la noche. El fro era muy vivo. Resplandecan las
constelaciones en el cielo con una sorprendente intensidad. En el cenit
brillaba la admirable Cruz del Sur, la estrella polar de las regiones antrticas.
El termmetro marcaba doce grados bajo cero y el viento morda agudamente la piel. Se multiplicaban los tmpanos en el agua libre. El mar
tenda a congelarse por todas partes. Las numerosas placas negruzcas
esparcidas por su superficie anunciaban la prxima formacin del hielo.
Evidentemente, el mar austral, helado durante los seis meses del invierno, era absolutamente inaccesible. Qu hacan las ballenas durante
este perodo? Sin duda deban ir por debajo del banco de hielo en busca
de aguas ms practicables. Las focas y las morsas, acostumbradas a
vivir en los ms duros climas, permanecan en aquellos helados parajes.
Estos animales tienen el instinto de cavar agujeros en los icefields, que
mantienen siempre abiertos y que les sirven para respirar. Cuando los
pjaros, expulsados por el fro, emigran hacia el Norte, estos mamferos
marinos quedan como los nico dueos del continente polar.
Llenados ya los depsitos de agua, el Nautilus descenda lentamente. Al llegar a mil pies de profundidad, se detuvo. Su hlice bati el agua y
se dirigi al Norte a una velocidad de quince millas por hora. Por la tarde,
navegaba ya bajo el inmenso caparazn helado de la banca.
Los paneles que recubran los cristales del saln estaban cerrados
por precaucin, ya que el casco del Nautilus poda chocar con cualquier
bloque sumergido. Pas, por tanto, aquel da ordenando mis anotaciones. Tena la mente embargada por los recuerdos del Polo. Habamos
alcanzado ese punto inaccesible sin fatiga, sin peligro, como si nuestro
vagn flotante se hubiese deslizado por los ralles del ferrocarril. El retorno comenzaba verdaderamente ahora. Me reservara an semejantes sorpresas? As lo crea yo, tan inagotable es la serie de maravillas
submarinas. Desde que cinco meses y medio antes el azar nos haba
embarcado all, habamos recorrido catorce mil leguas, y en ese trayecto, ms largo que el del ecuador terrestre, cuntos curiosos o terribles
incidentes haban jalonado nuestro viaje! La caza en los bosques de
Crespo, el encallamiento en el estrecho de Torres, el cementerio de coral, las pesqueras de Ceiln, el tnel arbigo, los fuegos de Santorin, los
337
338
339
340
341
342
343
344
Sin aire
As, pues, un impenetrable muro de hielo rodeaba al Nautilus por encima y por debajo. ramos prisioneros de la gran banca de hielo. El canadiense expres su furor asestando un formidable puetazo a una mesa.
Conseil esbata silencioso. Yo mir al capitn. Su rostro haba recobrado
su habitual impasibilidad. Estaba cruzado de brazos y reflexionaba. El
Nautilus no se mova.
El capitn habl entonces:
Seores jodi con una voz tranquila, en las condiciones en que estamos hay dos maneras de morir.
El inexplicable personaje tena el aire de un profesor de matemticas
explicando una leccin a sus alumnos.
La primera prosigui es la de morir aplastados. La segunda, la de
morir asfixiados. No hablo de la posibilidad de morir de hambre, porque
las provisiones del Nautilus durarn con toda seguridad ms que nosotros. Preocupmonos, pues, de las posibilidades de aplastamiento y de
asfixia.
No creo sea de temer la muerte por asfixia, capitn dije, pues nuestros depsitos estn llenos.
S, es cierto replic el capitn Nemo, pero no pueden suministrarnos aire ms que para dos das. Hace ya treinta y seis horas que estamos en inmersin, y la atmsfera rarificada del Nautilus exige ya renovacin. Nuestras reservas habrn quedado agotadas dentro de cuarenta
y ocho horas.
Pues bien, capitn, tenemos cuarenta y ocho horas para liberarnos.
Al menos, lo intentaremos. Trataremos de perforar la muralla que
nos rodea.
Por qu parte?
Eso es lo que nos dir la sonda. Voy a varar al Nautilus sobre el banco inferior, y mis hombres, revestidos con sus escafandras, atacarn al
iceberg por su pared menos espesa.
Se puede abrir los paneles del saln?
No hay inconveniente, puesto que estamos inmviles.
El capitn Nemo sali. Pronto, los silbidos que se hicieron or me indicaron que el agua se introduca en los depsitos.
El Nautilus se hundi lentamente hasta que top con el fondo de
hielo a una profundidad de trescientos cincuenta metros.
345
346
347
siete grados bajo cero, observ que las murallas laterales se acercaban
poco a poco. Las capas de agua alejadas del foso y del calor desprendido por el trabajo de los hombres y de las herramientas, tendan a solidificarse. Ante este nuevo e inminente peligro, se reducan an ms nuestras posibilidades de salvacin. Cmo impedir la solidificacin de ese
medio lquido que poda hacer estallar las paredes del Nautilus como si
fuesen de cristal?
Me abstuve de comunicar este nuevo peligro a mis dos compaeros.
Para qu desanimarles, desarmarles de esa energa que empleaban en
el penoso trabajo de salvamento? Pero cuando regres a bordo, le habl
al capitn Nemo de tan grave complicacin.
Lo s jodi, con ese tono tranquilo que ni las ms terribles circunstancias lograban modificar. Es un peligro ms, pero no veo ningn otro
medio de evitarlo que ir ms rpidos que la solidificacin. La nica posibilidad de salvacin est en anticiparnos. Eso es todo.
Anticiparnos! En fin, no hubiera debido extraarme esa forma de hablar.
Aquel da, durante varias horas, manej el pico con gran tesn. El
trabajo me sostena. Adems, trabajar era salir del Nautilus, era respirar
el aire puro extrado de los depsitos, era abandonar una atmsfera viciada y empobrecida.
Por la noche, habamos ganado un metro ms en el foso. Cuando
regres a bordo me sent sofocado por el cido carbnico de que esbata
saturado el aire. Si hubiramos tenido los medios qumicos necesarios
para expulsar ese gas deletreo! Pues el oxgeno no nos faltaba, lo contena toda esa agua en cantidades considerables, y descomponindolo
con nuestras poderosas pilas nos habra restituido el fluido vivificante.
Pensaba yo en eso, a sabiendas de que era intil, ya que el cido carbnico, producto de nuestra respiracin, haba invadido todas las partes
del navo. Para absorberlo habra que disponer de recipientes de potasa
custica y agitarlos continuamente, pero carecamos de esa materia a
bordo y nada poda reemplazarla.
Aquella tarde, el capitn Nemo se vio obligado a abrir las vlvulas
de sus depsitos y lanzar algunas columnas de aire puro al interior del
Nautilus. De no hacerlo, no nos habramos despertado al da siguiente.
El 26 de marzo reanud mi trabajo de minero. Contra el quinto metro.
Las paredes laterales y la superficie inferior de la banca aumentaban
visiblemente de espesor. Era ya evidente que se uniran antes de que el
Nautilus lograra liberarse.
348
349
350
351
Por orden suya se desplaz al navo de la capa helada en que se sustentaba, y cuando se hall a flote se le hal hasta situarlo encima del
gran foso delimitado segn su lnea de flotacin. Luego, al ir llenndose
sus depsitos de agua, descendi hasta encajarse en el alvolo. Toda
la tripulacin subi a bordo y se cerr la doble puerta de comunicacin.
El Nautilus se hallaba as sobre la capa de hielo, que no exceda de un
metro de espesor y que las sondas haban agujereado en mil puntos.
Se abrieron al mximo las vlvulas de los depsitos, y cien metros
cbicos de agua se precipitaron en ellos, aumentando en cien mil kilogramos el peso del Nautilus.
Olvidando nuestros sufrimientos, esperbamos, escuchbamos,
abiertos an a la esperanza de la ltima baza a la que jugbamos nuestra salvacin.
A pesar de los zumbidos que llenaban mis odos pude or los chasquidos que bajo el casco del Nautilus provoc su desnivelamiento. Inmediatamente despus, el hielo estall con un ruido singular, semejante al
del papel cuando se rasga, y el Nautilus descendi.
Hemos pasado murmur Conseil a mi odo.
No pude responderle. Cog su mano y se la apret en una convulsin
involuntaria.
De repente, el Nautilus, llevado por su tremenda sobrecarga, se
hundi como un obs bajo las aguas, por las que cay como lo hubiera
hecho en el vaco.
Toda la fuerza elctrica se aplic entonces a las bombas que inmediatamente comenzaron a expulsar el agua de los depsitos. Al cabo
de unos minutos, se consigui detener la cada. Y muy pronto, el manmetro indic un movimiento ascensional. La hlice, funcionando a toda
velocidad, sacudi fuertemente al casco del navo hasta en sus pernos,
y nos impuls hacia el Norte.
Pero cunto tiempo poda durar la navegacin bajo el banco de hielo
hasta hallar el mar libre? Tal vez un da? Yo habra muerto antes.
A medias reclinado en un divn de la biblioteca, jadeaba por la opresin pulmonar. Mi rostro esbata amoratado, mis labios, azules, mis sentidos, abotargados. Ya no vea ni oa nada y mis msculos no podan
contraerse. Haba perdido la nocin del tiempo y me sera imposible
decir las horas que transcurrieron as. Pero s tena conciencia de que
comenzaba la agona, de que iba a morir..
Sbitamente, volv en m al penetrar en mis pulmones una bocanada
de aire. Habamos emergido a la superficie del mar y dejado atrs el
352
banco de hielo? No! Eran Ned y Conseil, mis dos buenos amigos, que se
haban sacrificado para salvarme. En el fondo de un aparato quedaban
algunos tomos de aire y en vez de respirarlo lo haban conservado para
m, y mientras ellos se asfixiaban, me vertan la vida gota a gota. Quise
retirar de m el aparato, pero me sujetaron las manos, y durante algunos
instantes respir voluptuosamente.
Mir al reloj. Eran las once de la maana. Debamos estar a 28 de
marzo. El Nautilus navegaba a la tremenda velocidad de cuarenta millas
por hora y se retorca en el agua.
Dnde estara el capitn Nemo? Habran sucumbido l y sus compaeros?
En aquel momento, el manmetro indic que nos hallbamos tan
slo a veinte pies de la superficie, separados de la atmsfera por un
simple campo de hielo. Sera posible romperlo? Tal vez. En todocaso, el Nautilus iba a intentarlo. En efecto, pude advertir que adoptaba
una posicin oblicua, indinando la popa y levantando su espoln. Haba
bastado la introduccin de agua para modificar su equilibrio. Impelido
por su poderosa hlice atac al icefield por debajo como un formidable
ariete. Iba reventndolo poco a poco en sucesivas embestidas para las
que tomaba impulso de vez en cuando dando marcha atrs, hasta que,
por fm, en un movimiento supremo se lanz sobre la helada superficie y
la rompi con su empuje.
Se abri la escotilla, o mejor, se arranc, y el aire puro se introdujo a
oleadas en el interior del Nautilus.
353
354
355
356
357
tiempo de las tierras magallnicas. Las Malvinas fueron probablemente descubiertas por el clebre John Davis, que les impuso el nombre
de DavisSouthernIslands. Ms tarde, Richard Hawkins las llam MaidenIslands, islas de la Virgen. Luego recibieron el nombre de Malouines,
al comienzo del siglo XVIII, por unos pescadores de SaintMalo, y, por
ltimo, el de Falkland por los ingleses, a quienes actualmente pertenecen.
Nuestras redes recogieron magnficos espcimenes de algas en
aquellos parajes, y en particular un cierto fuco cuyas races estaban cargadas de mejillones, que son los mejores del mundo. Ocas y patos se
abatieron por docenas sobre la plataforma y pasaron a ocupar su sitio
en la despensa de a bordo.
Entre los peces me llamaron particularmente la atencin unos seos
pertenecientes al gnero de los gobios, y otros del mismo gnero, de dos
decmetros de largo, sembrados de motas blancuzcas y amarillas. Admir tambin numerosas medusas, y las ms bellas del gnero, por cierto,
las crisaoras, propias de las aguas que baan las Malvinas. Unas veces
parecan sombrillas semiesfricas muy lisas, surcadas por lneas de un
rojo oscuro y terminadas en doce festones regulares, y otras, parecan
canastillos invertidos de los que se escapaban graciosamente anchas
hojas y largas ramitas rojas. Nadaban agitando sus cuatro brazos foliceos, y dejaban flotar a la deriva sus opulentas cabelleras de tentculos. Me hubiera gustado conservar alguna muestra de estos delicados
zofitos, pero no son ms que nubessombras, apariencias, que se funden y se evaporan fuera de su elemento natal.
Cuando las ltimas cumbres de las Malvinas desaparecieron en el
horizonte, el Nautilus se sumergi a unos veinte o veinticinco metros de
profundidad y continu bordeando la costa americana.
El capitn Nemo continuaba sin aparecer.
No abandonamos los parajes de la Patagonia hasta el 3 de abril.
Navegando alternativamente en superficie y en inmersin, el Nautilus
dej atrs el ancho estuario formado por la desembocadura del Ro de la
Plata, y se hall el 4 de abril frente a las costas del Uruguay, pero a unas
cincuenta millas de las mismas. Mantena su rumbo Norte y segua las
largas sinuosidades de la Amrica meridional.
Habamos recorrido ya diecisis mil leguas desde nuestro embarque
en los mares del Japn. Hacia las once de la maana de aquel da, cortamos el trpico de Capricornio por el meridiano 37 y pasamos a lo largo
del cabo Fro.
358
Para decepcin de Ned Land, al capitn Nemo no pareca gustarle la vecindad de las costas habitadas del Brasil, pues marchaba con
una velocidad vertiginosa. Ni un pez, ni un pjaro, por rpidos que fueran, podan seguirnos, y en esas condiciones las curiosidades naturales
de aquellos mares escaparon a mi observacin. Durante varios das se
mantuvo esa rapidez, y en la tarde del 9 de abril avistbamos la punta
ms oriental de Amrica del Sur, la que forma el cabo San Roque. Pero
el Nautilus se desvi nuevamente y fue a buscar, a mayores profundidades, un valle submarino formado entre ese cabo y Sierra Leona, en
la costa africana. Ese valle se bifurca a la altura de las Antillas y termina, al Norte, en una enorme depresin de nueve mil metros. En esa
zona, el corte geolgico del ocano forma hasta las pequeas Antillas
un acantilado de seis kilmetros cortado a pico, y otra muralla no menos considerable a la altura de las islas del Cabo Verde, que encierran
todoel continente sumergido de la Atlntida. El fondo del inmenso valle
est accidentado por algunas montaas que proporcionan aspectos pintorescos a esas profundidades submarinas. Al hablar de esto lo hago
siguiendo los mapas manuscritos contenidos en la biblioteca del Nautilus, evidentemente debidos a la mano del capitn Nemo y trazados a
partir de sus observaciones personales.
Durante dos das visitamos aquellas aguas desiertas y profundas en
incursiones largas y diagonales que llevaban al Nautilus a todas las profundidades. Pero el 11 de abril se elev sbitamente. La tierra reaparecio en la desembocadura del Amazonas, vasto estuario cuyo caudal es
tan considerable que desaliniza al mar en un espacio de varias leguas.
Habamos cortado el ecuador. A veinte millas al Oeste quedaba la
Guayana, tierra francesa en la que hubisemos hallado fcil refugio.
Pero el viento soplaba con fuerza y un simple bote no hubiera podido
enfrentarse a la furia de las olas. As debi comprenderlo Ned Land,
pues no me habl de ello. Por mi parte, no hice ninguna alusin a sus
proyectos de fuga, pues no quera impulsarle a una tentativa infaliblemente destinada al fracaso.
Me resarc de este retraso con interesantes estudios. Durante aquellas dos jornadas del 11 y 12 de abril, el Nautilus naveg en superficie,
y sus redes izaron a bordo una pesca milagrosa de zofitos, peces y
reptiles. La barredera drag algunos zofitos, en su mayor parte unas
hermosas fictalinas pertenecientes a la familia de los actnidos, y entre
otras especies la Phyctalis protexta, originaria de esa parte del ocano, pequeo tronco cilndrico ornado de lneas verticales y moteado de
359
360
rub y el topacio; esparos de cola dorada, cuya carne es extremadamente delicada y a los que sus propiedades fosforescentes traicionan en
medio del agua; esparospobs, de lengua fina, con colores anaranjados;
escinidoscoro con las aletas caudales doradas, acanturos negros, anableps de Surinam, etc.
Este etctera no me impedir citar un pez del que Conseil se acordar durante mucho tiempo y con razn. Una de nuestras redes haba
capturado una especie de raya muy aplastada que, si se le hubiese cortado la cola, habra formado un disco perfecto, y que pesaba una veintena de kilos.
Era blanca por debajo y rojiza por encima, con grandes manchas redondas de un azul oscuro y rodeadas de negro, muy lisa de piel y terminada en una aleta bilobulada. Extendida sobre la plataforma, se debata,
trataba de volverse con movimientos convulsivos y haca tantos esfuerzos que un ltimo sobresalto estuvo a punto de precipitarla al mar. Pero
Conseil, que no quera privarse de la raya, se arroj sobre ella y antes de
que yo pudiese retenerle la cogi con las manos.
Tocarla y caer derribado, los pies por el aire y con el cuerpo semiparalizado, fue todouno.
Seor! Seor! Socrrame!
Era la primera vez que el pobre muchacho abandonaba la tercera
persona para dirigirse a m.
El canadiense y yo le levantamos y le friccionamos el cuerpo vigorosamente. Cuando volvi en s, omos al empedernido clasificador, todava medio inconsciente, murmurar entrecortadamente: Clase de los
cartilaginosos, orden de los condropterigios, de branquias fijas, suborden de los selacios, familia de las rayas, gnero de los torpedos.
En efecto, amigo mo, es un torpedo el que te ha sumido en tan deplorable estado.
Puede creerme el seor que me vengar de este animal.
Cmo?
Comindomelo.
Es lo que hizo aquella misma tarde, pero por pura represalia, pues,
francamente, la carne era ms bien coricea.
El infortunado Conseil se las haba visto con un torpedo de la ms
peligrosa especie, la cumana. Este extrao animal, en un medio conductor como es el agua, fulmina a los peces a varios metros de distancia,
tan grande es la potencia de su rgano elctrico cuyas dos superficies
principales no miden menos de veintisiete pies cuadrados.
361
362
ostequeros, propia de esas aguas. Nuestros marinos iban depositndolos en tinas llenas de agua a medida que los cogan.
El Nautilus se aproxim a la costa, hacia un lugar donde vimos un
cierto nmero de tortugas marinas durmiendo en la superficie. Muy dificil hubiese sido apoderarse de esos preciosos reptiles, que se despiertan al menor ruido y cuyo slido caparazn les hace invulnerables al
arpn. Pero los equeneis deban operar esa captura con una seguridad y
una precisin extraordinarias. Este animal es, en efecto, un anzuelo vivo
cuya posesin asegurara la felicidad y la fortuna del sencillo pescador
de caa.
Los hombres del Nautilus fijaron a la cola de estos peces un anillo
suficientemente ancho para no molestar sus movimientos y al anillo una
larga cuerda amarrada a bordo por el otro extremo. Lanzados al mar, los
equeneis comenzaron inmediatamente a desempear su papel y fueron
a adherirse a la concha de las tortugas. Su tenacidad era tal que se hubieran dejado destruir antes de soltar su presa. Les halamos a bordo,
y con ellos a las tortugas a las que se haban adherido. Nos apoderamos as de varias tortugas de un metro de largo, que pesaban doscientos kilos. Su caparazn, cubierto de grandes placas crneas, delgadas,
transparentes, marrones con motas blancas y amarillas, haca de ellas
un animal precioso. Eran excelentes, adems, desde el punto de vista
comestible, tan exquisitas como las tortugas francas.
Con aquella pesca termin nuestra permanencia en los parajes del
Amazonas. Llegada la noche, el Nautilus se adentr en alta mar.
363
364
Los pulpos
Durante algunos das, el Nautilus se mantuvo constantemente apartado de la costa americana. Era evidente que su capitn quera evitar las
aguas del golfo de Mxico y del mar de las Antillas. No era por temor a
que le faltase el agua bajo la quilla, pues la profundidad media de esos
mares es de mil ochocientos metros, sino porque esos parajes, sembrados de islas y constantemente surcados por vapores, no convenan al
capitn Nemo.
El 16 de abril avistamos la Martinica y la Guadalupe a una distancia
de unas treinta millas. Vi por un instante sus elevados picos.
El canadiense, que esperaba poder realizar en el golfo sus proyectos
de evasin, ya fuese poniendo pie en tierra ya en uno de los numerosos
barcos que enlazan las islas, se sinti enormemente frustrado. La huida habra sido all fcilmente practicable si Ned Land hubiera logrado
apoderarse del bote sin que, se diera cuenta el capitn, pero en pleno
ocano haba que renunciar a la idea.
El canadiense, Conseil y yo mantuvimos una larga conversacin
al respecto. Llevbamos ya seis meses como prisioneros a bordo del
Nautilus. Habamos recorrido ya diecisiete mil leguas y no haba razn,
como deca Ned Land, para que eso no continuara indefinidamente. Me
hizo entonces una proposicin inesperada, la de plantear categricamente al capitn Nemo esta cuestin: es que pensaba retenernos indefinidamente abordo?
Me repugnaba la sola idea de efectuar esa gestin, que, adems,
yo consideraba intil de antemano. No haba nada que esperar del comandante del Nautilus, debamos contar exclusivamente con nosotros
mismos.
Por otra parte, desde haca algn tiempo, ese hombre se haba tornado ms sombro, ms retrado, menos sociable. Pareca evitarme. Ya no
me lo encontraba sino muy raras veces. Antes, se complaca en explicarme las maravillas submarinas; ahora, me abandonaba a mis estudios y
no vena al saln. Qu cambio se haba producido en l? Por qu causa? No tena yo nada que reprocharme. Tal vez se le haca insoportable
nuestra presencia a bordo? Pero aunque as fuera, no caba esperar de
l que nos devolviera la libertad.
Rogu, pues, a Ned que me dejara reflexionar antes de actuar. Si la
gestin no daba ningn resultado, poda reavivar sus sospechas, hacer
ms penosa nuestra situacin y dificultar los proyectos del canadiense.
365
En modo alguno poda yo aducir razones de salud, pues si se excepta la ruda prueba sufrida bajo la banca del Polo Sur, jams nos
habamos hallado mejor cualquiera de los tres. La sana alimentacin, la
atmsfera salubre, la regularidad de nuestra existencia, la uniformidad
de la temperatura no daban juego a las enfermedades.
Yo poda comprender esa forma de existencia para un hombre en
quien los recuerdos de la tierra no suscitaban la ms mnima nostalgia,
para un capitn Nemo que all se senta en su casa, que iba a donde
quera, que por vas misteriosas para otros pero no para l, marchaba
hacia su objetivo. Pero nosotros no habamos roto con la humanidad. Y
en lo que a m concerna, no quera yo sepultar conmigo mis nuevos y
curiosos estudios. Tena yo el derecho de escribir el verdadero libro del
mar, y antes o despus, ms bien antes, quera yo que ese libro pudiera
ver la luz.
All mismo, en aguas de las Antillas, a diez metros de profundidad,
cuntas cosas interesantes pude registrar en mis notas cotidianas! Entre otros zofitos, las galeras, conocidas con el nombre de fisalias pelgicas, unas gruesas vejigas oblongas con reflejos nacarados, tendiendo
sus membranas al viento y dejando flotar sus tentculos azules como
hos de seda, encantadoras medusas para la vista y verdaderas ortigas
para el tacto, con el lquido corrosivo que destilan. Entre los articulados,
vi unos anlidos de un metro de largo, armados de una trompa rosa y
provistos de mil setecientos rganos locomotores, que serpenteaban
bajo el agua exhalando al paso todos los colores del espectro solar. Entre los peces, rayasmolubars, enormes cartilaginosos de diez pies de
largo y seiscientas libras de peso, con la aleta pectoral triangular y el
centro del dorso abombado, con los ojos fijados a las extremidades de
la parte anterior de la cabeza, y que se aplicaban a veces como una
opaca contraventana sobre nuestros cristales. Haba tambin balistes
americanos para los que la naturaleza slo ha combinado el blanco y el
negro. Y gobios plumeros, alargados y carnosos, con aletas amarillas, y
mandbula prominente. Y escmbridos de diecisis decmetros, de dientes cortos y agudos, cubiertos de pequeas escamas, pertenecientes a
la familia de las albacoras. Por bandadas aparecan de vez en cuando
salmonetes surcados por rayas doradas de la cabeza a la cola, agitando sus resplandecientes aletas, verdaderas obras maestras de joyeria,
peces en otro tiempo consagrados a Diana, particularmente buscados
por los ricos romanos y de los que el proverbio deca que no los come
quien los coge.
366
367
368
que hay que pensar de las leyendas en materia de Historia Natural. Adems, cuando se trata de monstruos, la imaginacin no conoce lmites.
No solamente se ha pretendido que esos pulpos podan llevarse a los
barcos, sino que incluso un tal Olaus Magnus habl de un cefalpodo,
de una milla de largo, que se pareca ms a una isla que a un animal. Se
cuenta tambin que el obispo de Nidros elev un da un altar sobre una
inmensa roca. Terminada su misa, la roca se puso en marcha y regres
al mar. La roca era un pulpo.
Y eso es todo? pregunt el canadiense.
No. Otro obispo, Pontoppidan de Berghem, habla igualmente de un
pulpo sobre el que poda maniobrar un regimiento de caballera.
Pues s que estaban bien de la cabeza los obispos de antes jodi
Ned Land.
En fin, los naturalistas de la Antigedad citan monstruos cuya boca
pareca un golfo y que eran demasiado grandes para poder pasar por el
estrecho de Gibraltar.
Vaya, hombre! jodi el canadiense.
Y qu puede haber de cierto en todos esos relatos? pregunt Conseil.
Nada, nada en todocuanto pasa de los lmites de la verosimilitud
para desbordarse en la fbula o la leyenda. No obstante, la imaginacin
de los que cuentan estas historias requiere si no una causa, al menos un pretexto. No puede negarse que existen pulpos y calamares de
gran tamao, aunque inferior sin embargo al de los cetceos. Aristteles
comprob las dimensiones de un calamar que meda tres metros diez.
Nuestros pescadores ven con frecuencia piezas de una longitud superior
a un metro ochenta. Los museos de Trieste y de Montpellier conservan
esqueletos de pulpos que miden dos metros. Adems, segn el clculo
de los naturalistas, uno de estos animales, de seis pies de largo, debera tener tentculos de veintisiete metros, lo que basta y sobra par
hacer de ellos unos monstruos formidables.
Se pescan de esta clase en nuestros das? pregunt Conseil.
Si no se pescan, los marinos los ven, al menos. Uno de mis amigos,
el capitn Paul Bos, del Havre, me ha afirmado a menudo que l haba
encontrado uno de esos monstruos de tamao colosal en los mares de
la India. Pero el hecho ms asombroso, que no permite ya negar la existencia de estos animales gigantescos, se produjo hace unos aos, en
1861.
Qu hecho es se? pregunt Ned Land.
369
370
371
372
agitaban por encima. De un hachazo, el capitn Nemo cort el formidable tentculo, que cay por los peldaos retorcindose.
En el momento en que nos oprimamos unos contra otros para subir
a la plataforma, otros dos tentculos cayeron sobre el marino colocado
ante el capitn Nemo y se lo llevaron con una violencia irresistible. El
capitn Nemo lanz un grito y se lanz hacia afuera, seguido de todos
nosotros.
Qu escena! El desgraciado, asido por el tentculo y pegado a sus
ventosas, se balanceaba al capricho de aquella enorme trompa. jadeaba sofocado, ygritaba Socorro! Socorro!. Esos gritos, pronunciados
enfrancs, me causaron un profundo estupor. Tena yo, pues, un compatriota a bordo, varios tal vez. Durante toda mi vida resonar en m esa
llamada desgarradora.
El desgraciado esbata perdido. Quin podra arrancarle a ese poderoso abrazo? El capitn Nemo se precipit, sin embargo, contra el
pulpo, al que de un hachazo le cort otro brazo. Su segundo luchaba
con rabia contra otros monstruos que se encaramaban por los flancos
del Nautilus. La tripulacin se bata a hachazos. El canadiense, Conseil y
yo hundamos nuestras armas en las masas carnosas. Un fuerte olor de
almizcle apestaba la atmsfera.
Por un momento cre que el desgraciado que haba sido enlazado por
el pulpo podra ser arrancado a la poderosa succin de ste. Siete de
sus ocho brazos haban sido ya cortados. Slo le quedaba uno, el que
blandiendo a la vctima como una pluma, se retorca en el aire. Pero
en el momento en que el capitn Nemo y su segundo se precipitaban
hacia l, el animal lanz una columna de un lquido negruzco, secretado
por una bolsa alojada en su abdomen, y nos ceg. Cuando se disip la
nube de tinta, el calamar haba desaparecido y con l mi infortunado
compatriota.
Una rabia incontenible nos azuz entonces contra los monstruos,
diez o doce de los cuales haban invadido la plataforma y los flancos
del Nautilus. Rodbamos entremezclados en medio de aquellos haces
de serpientes que azotaban la plataforma entre oleadas de sangre y de
tinta negra. Se hubiera dicho que aquellos viscosos tentculos renacan
como las cabezas de la hidra.
El arpn de Ned Land se hunda a cada golpe en los ojos glaucos
de los calamares y los reventaba. Pero mi audaz compaero fue sbitamente derribado por los tentculos de un monstruo al que no haba
podido evitar.
373
374
El Gulf Stream
Ninguno de nosotros podr olvidar jams aquella terrible escena del
20 de abril. La he escrito bajo el imperio de una violenta emocin. He
repasado luego mi relato, y se lo he ledo a Conseil y al canadiense. Lo
han encontrado lleno de exactitud en los hechos, pero insuficiente en su
expresividad. Y es que para describir tales cuadros hara falta la pluma
del ms ilustre de nuestros poetas, el autor de Los trabajadores del mar.
He dicho que el capitn Nemo lloraba mirando al mar. Inmenso fue
su dolor. Era el segundo compaero que perda desde nuestra llegada
a bordo. Y qu muerte! Aquel amigo, aplastado, asfixiado, roto por el
formidable brazo de un pulpo, triturado por sus mandbulas de hierro,
no deba reposar con sus compaeros en las apacibles aguas del cementerio de coral.
Lo que me haba desgarrado el corazn, en medio de aquella lucha,
fue el grito de desesperacin del desgraciado, ese pobre francs que
olvidando su lenguaje de convencin haba recuperado la lengua de su
pas y de su madre en su llamamiento supremo. Tena yo, pues, un compatriota entre la tripulacin del Nautilus, asociada en cuerpo y alma al
capitn Nemo, que como ste hua del contacto con los hombres. Sera el nico que representara a Francia en esa misteriosa asociacin,
evidentemente compuesta de individuos de nacionalidades diversas?
ste era otro de los insolubles problemas que me planteaba sin cesar.
El capitn Nemo retorn a su camarote, y durante bastante tiempo
no volv a verle. De su tristeza, desesperacin e irresolucin caba hacerse una idea por la conducta del navo de quien l era el alma y al que
comunicaba todas sus impresiones.
El Nautilus no segua ya ninguna direccin determinada; iba, vena
y flotaba como un cadver a merced de las olas. La hlice esbata ya
liberada, pero apenas se serva de ella. Navegaba al azar. Pareca no
poder arrancarse al escenario de su ltima lucha, a ese mar que haba
devorado a uno de los suyos.
Diez das transcurrieron as, hasta el 1 de mayo. Ese da, el Nautilus
reemprendi su marcha al Norte, tras haber avistado las Lucayas, ante
la abertura del canal de las Bahamas. Seguimos entonces la corriente
del mayor ro marino, que tiene sus orillas, sus peces y su temperatura
propias. Hablo del Gulf Stream.
Es un ro, en efecto. Corre libremente por el Atlntico, y sus aguas no
se mezclan con las ocenicas.
375
376
Ello se debe le dije a que la temperatura del Gulf Stream al salir del
golfo de Mxico es poco diferente de la de la sangre. El Gulf Stream es
una gran estufa que hace posible a las costas de Europa adornarse de
un verdor perenne. De creer a Maury, si se pudiera utilizar totalmente
el calor de esta corriente se obtendra el suficiente para mantener en
fusin a un ro de hierro tan grande como el Amazonas o el Missouri.
En aquellos momentos, la velocidad del Gulf Stream era de dos metros veinticinco por segundo. Su corriente es tan distinta del mar que la
rodea que sus aguas comprimidas forman una especie de relieve y se
opera un desnivelamiento entre ellas y las aguas fras. Oscuras y muy
ricas en materias salinas, destacan por su azul puro de las aguas verdosas que las rodean. Tan neta es la lnea de demarcacin que el Nautilus, a la altura de las Carolinas, cort con su espoln las aguas del Gulf
Stream mientras su hlice bata an las del ocano.
La corriente arrastraba con ella a todoun mundo de seres vivos. Los
argonautas, tan comunes en el Mediterrneo, viajaban por ella en gran
nmero.
Entre los cartilaginosos, los ms notables eran las rayas, cuya cola,
muy suelta, constitua casi la tercera parte de un cuerpo que tomaba
la forma de un gran rombo de veinticinco pies de largo. Haba tambin
pequeos escualos, de un metro, con la cabeza grande, el hocico corto
y redondeado, puntiagudos dientes dispuestos en varias hileras, y cuyos
cuerpos parecan cubiertos de escamas.
Entre los peces seos, anot unos labros grises propios de esos mares; esparos singridos cuyo iris resplandeca como el fuego; escienas
de un metro de largo, con una ancha boca erizada de pequeos dientes,
que emitan un ligero grito; centronotos negros, de los que ya he hablado; corfenas azules con destellos de oro y plata; escaros, verdaderos
arcoiris del ocano que rivalizan en colores con los ms bellos pjaros
de los trpicos; rombos azulados desprovistos de escarnas; btracos
recubiertos de una faja amarilla y transversal semejante a una t griega;
enjambres de pequeos gobios moteados de manchitas pardas; dipterodones de cabeza plateada y de cola amarilla; diversos ejemplares de
salmones; mugilmoros de cuerpo esbelto y de un brillo suave, como los
que Lacepde ha consagrado a la amable compaera de su vida, y, por
ltimo, un hermoso pez, el caballero americano, que, condecorado con
todas las rdenes y recamado de todos los galones, frecuenta las orillas
de esa gran nacin que en tan poca estima tiene a los galones y a las
377
condecoraciones.
Por la noche, las aguas fosforescentes del Gulf Stream rivalizaban
con el resplandor elctrico de nuestro fanal, sobre todocuando amenazaba tormenta como ocurra frecuentemente en aquellos das.
El 8 de mayo nos hallbamos an frente al cabo Hatteras, a la altura
de la Carolina del Norte. La anchura all del Gulf Stream es de setenta y
cinco millas y su profundidad es de doscientos diez metros. El Nautilus
continuaba errando a la aventura. Toda vigilancia pareca haber cesado a bordo. En tales condiciones, debo convenir que poda intentarse
la evasin, con posibilidades de xito. En efecto, las costas habitadas
ofrecan en todas partes fciles accesos. Adems podamos esperar
ser recogidos por algunos de los numerosos vapores que surcaban incesantemente aquellos parajes asegurando el servicio entre Nueva York
o Boston y el golfo de Mxico, o por cualquiera de las pequeas goletas
que realizaban el transporte de cabotaje por los diversos puntos de la
costa norteamericana. Era, pues, una ocasin favorable, a pesar de las
treinta millas que separaban al Nautilus de las costas de la Unin.
Pero una circunstancia adversa contrariaba absolutamente los proyectos del canadiense. El tiempo era muy malo. Nos aproximbamos
a parajes en los que las tormentas son frecuentes, a esa patria de las
trombas y de los ciclones, engendrados precisamente por la corriente
del Golfo. Desafiar a bordo de un frgil bote a un mar tan frecuentemente embravecido era correr a una prdida segura, y el mismo Ned Land
convena en ello Por eso, tascaba el freno, embargado de una furiosa
nostalgia que slo la huida hubiese podido curar.
Seor me jodi aquel da, esto debe terminar. Voy a hablarle francamente. Su Nemo se aparta de tierra y sube hacia el Norte. Le digo a
usted que ya tengo bastante con el Polo Sur y que no le seguir al Polo
Norte.
Pero, Ned, qu podemos hacer, puesto que la huida es impracticable en estos momentos?
Vuelvo a mi idea. Hay que hablar con el capitn. Usted no le jodi
nada cuando estuvimos en los mares de su pas. Yo quiero hablar, ahora que estamos en los mares del mo. Cuando pienso que, dentro de
unos das, el Nautilus va a encontrarse a la altura de la Nueva Escocia,
y que all, hacia Terranova, se abre una ancha baha, que en esa baha
desemboca el San Lorenzo, mi ro, el ro de Quebec, mi ciudad natal!
Cuando pienso en eso me enfurezco y se me ponen los pelos de punta!
Mire, seor, creo que voy a terminar tirndome al mar. No me quedar
378
379
380
381
382
de hierro y a desplazar caones del veinticuatro. Y, sin embargo, el Nautilus esbata all, justificando en medio de la tormenta la afirmacin de
un sabio ingeniero de que no hay casco bien construido que no pueda
desafiar a la mar. No era una roca resistente, a la que aquellas olas hubieran demolido, sino un huso de acero, obediente y mvil, sin aparejos
ni mstiles, lo que desafiaba impunemente al furor del huracn.
Examinaba yo entretanto las desencadenadas olas. Medan hasta
quince metros de altura sobre una longitud de ciento cincuenta a ciento setenta y cinco metros, y su velocidad de propagacin era de quince metros por segundo. Su volumen y su potencia aumentaban con la
profundidad del agua. Comprend entonces la funcin de esas olas que
aprisionan el aire en sus flancos y lo envan a los fondos marinos, a los
que con ese oxgeno llevan la vida. Su extrema fuerza de presin ha
sido calculada puede elevarse hasta tres mil kilos por pie cuadrado de
la superficie que baten. Fueron olas como stas las que en las Hbridas
desplazaron un bloque de piedra que pesaba ochenta y cuatro mil libras. Las que, en la tempestad del 23 de diciembre de 1864, tras haber
destruido una parte de la ciudad de Yeddo, en el Japn, se desplazaron
a setecientos kilmetros por hora para romperse el mismo da en las
costas de Amrica.
La intensidad de la tempestad se acrecent durante la noche. El barmetro cay a 710 milmetros, como en 1860, en la isla de la Reunin,
durante un cicln.
A la cada del da haba visto pasar un barco que luchaba penosamente. Capeaba a bajo vapor para resistir a las olas. Deba ser uno de
los vapores de las lneas de Nueva York a Liverpool o al Havre. Desapareci pronto en la oscuridad.
Hacia las diez de la noche, el cielo era de fuego. Violentos relmpagos surcaban la atmsfera. Yo no poda resistir sus deslumbrantes
fogonazos.
El capitn Nemo, en cambio, los miraba de frente; pareca aspirar
con todosu ser el alma de la tempestad. Un fragor terrible retumbaba en
el aire, un ruido complejo que integraba el estrpito de las olas aplastadas, los mugidos del viento y los estampidos del trueno. El viento saltaba
de un punto a otro del horizonte, y el cicln, procedente del Este, volva
a l tras pasar por el Norte, el Oeste y el Sur, en sentido inverso de las
tempestades giratorias del hemisferio austral.
Ah! Bien justificaba el Gulf Stream su nombre de rey de las tormentas.
383
384
385
La profundidad no es considerable en el banco de Terranova, algunos centenares de brazas a lo sumo. Pero hacia el Sur se abre sbitamente una profunda depresin, una sima de tres mil metros. Ah es
donde se ensancha el Gulf Stream desparramando sus aguas para convertirse en un mar, al precio de la prdida de velocidad y de temperatura.
Entre los peces que el Nautilus asust a su paso, citar al ciclptero,
de un metro de largo, de dorso negruzco y vientre anaranjado, que da
a sus congneres un ejemplo poco seguido de fidelidad conyugal; un
unernack de gran tamao, parecido a la morena, de color esmeralda
y de un gusto excelente; unos karraks de gruesos ojos, cuyas cabezas
tienen algn parecido con la del perro; blenios, ovovivparos como las
serpientes; gobios negros de dos decmetros; macruros de larga cola y
de brillos plateados, peces muy rpidos que se haban aventurado lejos
de los mares hiperbreos.
Las redes recogieron un pez audaz y vigoroso, armado de pas en
la cabeza y de aguijones en las aletas, un verdadero escorpin de dos
a tres metros, encarnizado enemigo de los blenios, de los gados y de
los salmones. Era el coto de los mares septentrionales, de cuerpo tuberculado, de color pardo y rojo en las aletas. Los hombres del Nautilus
tuvieron alguna dificultad en apoderarse de ese pez que, gracias a la
conformacin de sus oprculos, preserva sus rganos respiratorios del
contacto desecante del aire y por ello puede vivir algn tiempo fuera del
agua.
Debo dejar constancia tambin de los bosquianos, pequeos peces
que acompaan a los navos por los mares boreales; de los ableos oxirrincos, propios del Atlntico septentrional, y de los rascacios, antes de
llegar a los gdidos y, principalmente, los del inagotable banco de Terranova.
Puede decirse que el bacalao es un pez de la montaa, pues Terranova no es ms que una montaa submarina. Cuando el Nautilus se abri
camino a travs de sus apretadas falanges, Conseil no pudo retener una
exclamacin:
Eso es el bacalao! Y yo que crea que era plano como los gallos y
los lenguados!
Qu ingenuidad! El bacalao no es plano ms que en las tiendas
de comestibles donde lo muestran abierto y extendido. En el agua, es
un pez fusiforme como el sargo y perfectamente conformado para la
marcha.
386
387
388
389
Si el capitn Nemo quera entrar en la Mancha tena que poner rumbo al Este. No lo hizo.
Durante toda la jornada del 31 de mayo, el Nautilus describi en su
trayectoria una serie de crculos que me intrigaron vivamente. Pareca
estar buscando un lugar de difcil localizacin. A medioda, el capitn
Nemo subi en persona a fijar la posicin. No me dirigi la palabra. Me
pareci ms sombro que nunca. Qu era lo que poda entristecerle as?
Era la proximidad de las costas de Europa? Algn recuerdo de su
abandonado pas? Qu senta? Pesar o remordimientos? Durante
mucho tiempo estos interrogantes me acosaron. Tuve el presentimiento
de que el azar no tardara en traicionar los secretos del capitn.
Al da siguiente, primero de junio, el Nautilus evolucion como en
la vspera. Era evidente que trataba de reconocer un punto preciso del
ocano. El capitn Nemo subi tambin ese da a tomar la altura del
sol. La mar esbata en calma y puro el cielo. A unas ocho millas al Este,
un gran buque de vapor se dibujaba en la lnea del horizonte. No pude
reconocer su nacionalidad, en la ausencia de todopabelln.
Unos minutos antes de que el sol pasara por el meridiano, el capitn
Nemo tom el sextante y se puso a observar con una extremada atencin. La calma absoluta de la mar facilitaba su operacin. El Nautilus,
inmvil, no sufra ni cabeceo nibalanceo.
Yo esbata en aquel momento sobre la plataforma. Cuando hubo terminado su observacin, el capitn pronunci estas palabras:
Es aqu.
Descendi inmediatamente por la escotilla. Habra visto al barco
que modificaba su marcha y pareca dirigirse hacia nosotros? No podra
yo asegurarlo.
Volv al saln. Se cerr la escotilla y o el zumbido del agua al penetrar
en los depsitos. El Nautlus comenz a descender verticalmente, pues
su hlice no le comunicaba ningn movimiento. Se detuvo unos minutos
ms tarde, a una profundidad de ochocientos treinta y tres metros, en
el fondo. Se apag entonces el techo luminoso del saln, y al descorrer
los paneles que tapaban los cristales vi el agua vivamente iluminada
por el fanal en un radio de una media milla. A babor no se vea ms
que la inmensidad del agua tranquila. A estribor, al fondo, apareci una
pronunciada extumescencia que atrajo mi atencin. Se hubiese dicho
unas ruinas sepultadas bajo un conglomerado de conchas blancuzcas
como un manto de nieve. Al examinar ms detenidamente aquella masa
cre reconocer las formas espesas de un navo sin mstiles, que de-
390
391
392
Una hecatombe
Esa manera de hablar, lo imprevisto de la escena, la historia del barco patriota y la emocin con que el extrao personaje haba pronunciado
la ltimas palabras, ese nombre de Vengeur, cuya significacin no poda
escaparme, me impresionaron profundamente. No poda dejar de mirar
al capitn que, con las manos extendidas hacia el mar, contemplaba,
fascinado, los gloriosos restos. Quiz no debiera yo saber jams quin
era, de dnde vena, adnde iba, pero cada vez vea con ms claridad al
hombre liberarse del sabio. No era una misantropa comn la que haba
encerrado en el Nautilus al capitn Nemo y a sus hombres, sino un odio
monstruoso o sublime que el tiempo no poda debilitar.
Buscaba ese odio la venganza? El futuro deba darme pronto la respuesta.
El Nautilus ascenda ya lentamente hacia la superficie, y poco a poco
vi desaparecer las formas confusas del Vengeur. Pronto, un ligero balanceo me indic que flotbamos en la superficie.
En aquel momento, se oy una sorda detonacin. Mir al capitn.
ste no se haba movido.
Capitn!
No respondi.
Le dej y sub a la plataforma. Conseil y Ned Land me ha ban precedido.
De dnde viene esa detonacin? pregunt.
Un caonazo respondi Ned Land.
Mir en la direccin del navo que haba visto. Se acercaba al Nautilus
y se vea que forzaba el vapor. Seis millas le separaban de nosotros.
Qu barco es se, Ned?
Por su aparejo y por la altura de sus masteleros respondi el canadiense apostara a que es un barco de guerra. Ojal pueda llegar hasta
nosotros y echar a pique a este condenado Nautilus!
Y qu dao podra hacerle al Nautilus, Ned? jodi Conseil. Puede
atacarle bajo el agua, caonearle en el fondo del mar?
Dgame, Ned, puede usted reconocer la nacionalidad de ese barco?
El canadiense frunci las cejas, pleg los prpados, gui los ojos y
mir fijamente durante algunos instantes al barco con toda la potencia
de su mirada.
No, seor. No puedo reconocer la nacin a la que pertenece. No
lleva izado el pabelln.
393
394
S, eso deba ser, y era seguro que en todos los mares se persegua a
ese terrible in genio de destruccin. Terrible, en efecto, si, como poda su
ponerse, el capitn Nemo empleara al Nautilus en una obra de venganza. No habra atacado a algn navo aquella noche, en medio del ocano ndico, cuando nos encerr en la celda? Aquel hombre enterrado en
el cementerio de cora no habra sido vctima del choque provocado por
el Nautilus? S, lo repito, as deba ser. Eso desvelaba una parte de la
misteriosa existencia del capitn Nemo. Y aunque su identidad no fuera
conocida, las naciones, coaligadas contra l perseguan no ya a un ser
quimrico, sino a un hombre que las odiaba implacablemente. En un
momento, entrev ese pasado formidable, y me di cuenta de que en vez
de encontrar amigos en ese navo que se acercaba no podramos sino
hallar enemigos sin piedad.
Los obuses se multiplicaban en torno nuestro. Algunos, tras golpear
la superficie lquida, se alejaban por rebotes a distancias considerables.
Pero ninguno alcanz al Nautilus.
El buque acorazado no esbata ya ms que a tres millas. Pese al violento caoneo, el capitn Nemo no haba aparecido en la plataforma. Y,
sin embargo, cualquiera de esos obuses cnicos que hubiera golpeado
al casco del Nautilus le hubiera sido fatal.
Seor me jodi entonces el canadiense, debemos intentarlo todopara salir de este mal paso. Hagmosles seales. Mil diantres! Tal vez
entiendan que somos gente honrada.
Y diciendo esto, Ned Land sac su pauelo para agitarlo en el aire.
Pero apenas lo haba desplegado cuando caa sobre el puente, derribado por un brazo de hierro, pese a su fuerza prodigiosa.
Miserable! rugi el capitn. Es que quieres que te ensarte en el
espoln del Nautilus antes de que lo lance contra ese buque?
Si terrible fue or al capitn Nemo lo que haba dicho, ms terrible
an era verlo. Su rostro palideci a consecuencia de los espasmos de
su corazn, que haba debido cesar de latir un instante. Sus ojos se
haban contrado espantosamente. Su voz era un rugido. Inclinado hacia
adelante, sus manos retorcan los hombros del canadiense. Luego le
abandon, y volvindose hacia el buque de guerra cuyos obuses llovan
en torno suyo, le increp as:
Ah! Sabes quin soy yo, barco de una nacin maldita? Yo no necesito ver tus colores para reconocerte. Mira! Voy a mostrarte los mos!
Y el capitn Nemo despleg sobre la parte anterior de la plataforma
un pabelln negro, igual al que haba plantado en el Polo Sur.
395
396
venerado: patria, esposa, hijos, padre y madre. Todo lo que yo odio est
ah. Cllese!
Dirig una ltima mirada al buque de guerra que forzaba sus calderas. Luego me reun con Ned y Conseil.
Huiremos! les dije.
Bien repuso Ned. Qu barco es se?
Lo ignoro. Pero sea quien sea, ser hundido antes de que llegue la
noche. En todocaso, ms vale perecer con l que hacerse cmplices de
represalias cuya equidad no puede medirse.
sa es mi opinin jodi framente Ned Land. Esperemos a la noche.
Y lleg la noche. Un profundo silencio reinaba a bordo. La brjula indicaba que el Nautilus no haba modificado su direccin. Oa el zumbido
de su hlice, que bata el agua con una rpida regularidad. Se mantena
en la superficie, y un ligero balanceo le sacuda de babor a estribor y
viceversa.
Mis compaeros y yo habamos resuelto fugarnos en el momento en
que el buque estuviera bastante cerca y sus tripulantes pudieran ornos
o vernos a la luz de la luna, a la que faltaban tres das para alcanzar su
plenilunio. Una vez a bordo de ese barco, si no pudiramos evitar el
golpe que le amenazaba, haramos, al menos, todolo que las circunstancias nos permitieran intentar.
Varias veces cre que el Nautilus se dispona para el ataque. Pero
segua limitndose a dejar acercarse al adversario para luego reemprender la huida.
Transcurri una buena parte de la noche sin incidente alguno. Acechbamos la ocasin de pasar a la accin y hablbamos poco, dominados por la emocin. Ned Land quera precipitarse al mar. Yo le forc a
esperar. Pensaba yo que el Nautilus deba atacar al dospuentes en la
superficie y entonces sera no slo posible sino fcil evadirse.
A las tres de la maana, inquieto, sub a la plataforma. El capitn
Nemo no la haba abandonado. Estaba en pie, a proa, cerca de su pabelln, al que la ligera brisa desplegaba por encima de su cabeza. No
perda de vista al navo. Su mirada, de una extraordinaria intensidad,
pareca atraerlo, fascinarlo, tirar de l ms seguramente que si lo hubiera remolcado. La luna pasaba por el meridiano. jpiter se elevaba hacia
el Este. El cielo y el ocano rivalizaban en tranquilidad, y la mar ofreca
al astro nocturno el ms bello espejo que nunca hubiese reflejado su
imagen.
Al pensar en esa calma de los elementos y compararla con la clera
397
398
metros de la superficie.
Era ya demasiado tarde para actuar.
Comprend la maniobra. El Nautilus no iba a golpear al buque en su
impenetrable coraza, sino por debajo de su lnea de flotacin, donde el
casco no est blindado.
De nuevo estbamos aprisionados, como obligados testigos del siniestro drama que se fraguaba. Apenas tuvimos tiempo para reflexionar.
Refugiados en mi camarote, nos mirbamos sin pronunciar una sola palabra. Me senta dominado por un profundo estupor, incapaz de pensar. Me hallaba en ese penoso estado que precede a la espera de una
espantosa detonacin. Esperaba, escuchaba, con todomi ser concentrado en el odo.
La velocidad del Nautilus aument sensiblemente hasta hacer vibrar
toda su armazn. Era el indicio de que esbata tomando impulso.
El choque me arranc un grito. Fue un choque relativamente dbil,
pero que me hizo sentir la fuerza penetrante del espoln de acero, al or
los estridentes chasquidos. Lanzado por su potencia de propulsin, el
Nautilus atravesaba la masa del buque como la aguja pasa a travs de
la tela.
No pude soportarlo. Enloquecido, fuera de m, sal de mi camarote y me precipit al saln. All esbata el capitn Nemo. Mudo, sombro,
implacable, miraba por el tragaluz de babor, Una masa enorme zozobraba bajo el agua. Para no perderse el espectculo de su agona, el
Nautilus descenda con ella al abismo. A unos diez metros de m vi el
casco entreabierto por el que se introduca el agua fragorosamente, y la
doble lnea de los caones y los empalletados. El puente esbata lleno de
sombras oscuras que se agitaban. El agua suba y los desgraciados se
lanzaban a los obenques, se agarraban a los mstiles, se retorcan en el
agua. Era un hormiguero humano sorprendido por la invasin de la mar.
Paralizado, atenazado por la angustia, los cabellos erizados, los ojos
desmesuradamente abiertos, la respiracin contenida, sin aliento y sin
voz, yo miraba tambin aquello, pegado al cristal por una irresistible
atraccin.
El enorme buque se hunda lentamente, mientras el Nautilus le segua espiando su cada. De repente se produjo una explosin. El aire
comprimido hizo volar los puentes del barco como si el fuego se hubiera
declarado en las bodegas. El empuje del agua fue tal que desvi al Nautilus. Entonces el desafortunado navo se hundi con mayor rapidez, y
aparecieron ante nuestros ojos sus cofas, cargadas de vctimas, luego
399
sus barras tambin con racimos de hombres y, por ltimo, la punta del
palo mayor. Luego, la oscura masa desapareci, y con ella su tripulacin
de cadveres en medio de un formidable remolino.
Me volv hacia el capitn Nemo. Aquel terrible justiciero, verdadero
arcngel del odio, continuaba mirando. Cuando todohubo terminado, el
capitn Nemo se dirigi a la puerta de su camarote, la abri y entr, seguido por mi mirada. En la pared del fondo, debajo de los retratos de sus
hroes, vi el de una mujer joven y los de dos nios pequeos. El capitn
Nemo los mir durante algunos instantes, les tendi los brazos, y, arrodillndose, prorrumpi en sollozos.
400
401
402
403
404
405
406
Conclusin
As concluy este viaje bajo los mares. Imposible me es decir lo que
ocurri aquella noche, cmo el bote pudo escapar al formidable torbellino del Maelstrm, cmo Ned Land, Conseil y yo salimos del abismo.
Cuando volv en m, me hall acostado en la cabaa de un pescador de
las islas Lofoden. Mis dos compaeros, sanos y salvos, estaban junto a
m y me estrechaban las manos. Efusivamente, nos abrazamos.
En estos momentos no podemos todava regresar a Francia. Son raros los medios de comunicacin entre el norte y el sur de Noruega. Me
veo, pues, forzado a esperar el paso del vapor que asegura el servicio
bimensual del cabo Norte.
Es, pues, aqu, en medio de estas buenas gentes que nos han recogido, donde reviso el relato de estas aventuras. Es exacto. Ni un solo hecho ha sido omitido, ni un detalle ha sido exagerado. Es la fiel narracin
de esta inverosmil expedicin bajo un elemento inaccesible al hombre,
y cuyas rutas har libres algn da el progreso.
Se me creer? No lo s. Poco importa, despus de todo. Lo que yo
puedo afirmar ahora es mi derecho a hablar de estos mares bajo los
que, en menos de diez meses, he recorrido veinte mil leguas; de esta
vuelta al mundo submarino que me ha revelado tantas maravillas a travs del Pacfico, del ndico, del mar Rojo, del Mediterrneo, del Atlntico
y de los mares australes y boreales.
Qu habr sido del Nautilus? Resisti al abrazo del Maelstrm?
Vivir todava el capitn Nemo? Proseguir bajo el ocano sus terribles represalias o les puso fin con esa ltima hecatombe? Nos restituirn las olas algn da ese manuscrito que encierra la historia de su
vida? Conocer, al fin, el nombre de este hombre? Nos dir el buque
desaparecido, por su nacionalidad, cul es la nacionalidad del capitn
Nemo?
Yo lo espero. Espero tambin que su potente aparato haya vencido
al mar en su ms terrible abismo, que el Nautilus haya sobrevivido all
donde tantos navos han perecido. Si as es, si el capitn Nemo habita todava el ocano, su patria adoptiva, ojal pueda el odio apaciguarse en
su feroz corazn! Que la contemplacin de tantas maravillas apague en
l el espritu de venganza! Que el justiciero se borre en l y que el sabio
contine la pacifica exploracin de los mares! Si su destino es extrao,
es tambin sublime. No lo he comprendido yo mismo? No he vivido
yo diez meses esa existencia extranatural? Por ello, a la pregunta for-
407
mulada hace seis mil aos por el Eclesiasts: Quin ha podido jams
sondear las profundidades del abismo?, dos hombres entre todos los
hombres tienen el derecho de responder ahora. El capitn Nemo y yo.
FIN
408