De Julio Verne

20,000 Leguas de Viaje Subnmarino

Autor: Julio Verne
Titulo Original: Vingt Mille Leues Sous Les Mers
Diseo de Portada: Jorge Ivn Martnez Flores
Fotografia: Jorge Ivn Martnez Flores
Reimpresnin exclusica para Mxico de
Editorial Nostrodomo S.A de C.V.
Andador Caldern Nm. 490
Unidad Republica, 45160 Guadalajara, Jalisco.
Primera reimpresin en la coleccion Lecturas Indispensables
(Mxico)
Octubre 2011
ISBN: 968-21-0849-7
DERECHOS RESERVADOS
Julio Verne
1970, 2011 Ediciones Molinito Lector, S.A.
Guadalajara, Jalisco
Ninguna parte de esta oublicacin, incluido el diseo de la
cubierta puede ser reproducida, almacenada o transmitida en
manera alguna ni por nin
gn medio, sin permiso previo del editor.
Impreso en los talleres de ColorBox, S.A de C.V.
Extremo Norte Calzada Independendencia
Impreso en Mxico - Printed in Mxico
www.editorialnostrodomo.udg.mx
Director de Proyecto: Oscar Sanchez de Alba
Diseo IV Editorial
Sesiones: Lunes 5:00 pm a 9:00 pm
Miercoles 5:00 pm a 9:00 pm
Viernes 5:00 pm a 7:00 pm

NDICE
Primera Parte
Un escollo fugaz |9
Los pros y contras |15
Como el seor guste |21
Ned Land |27
A la aventura! |33
A todo vapor |39
Una ballena de especie desconocida |47
Mobilis in mobile |55
Los arrebatos de Ned Land |63
El hombre de las aguas |71
El Nautilus |79
Todo por la electricidad |87
Algunas cifras |93
El ro negro |99
Una carta de invitacin |109
Andando por la llanura |117
Un bosque submarino |123
Cuatro mil leguas bajo el Pacifico |129
Vanikoro |137
El estrecho de Torres |147
Unos dias en la tierra |155
El rayo del capitm Nemo |167
Aegrisomna |177
El reino del coral |185

Segunda Parte
Oceano ndico |197
Una nueva proposicin del capitn Nemo |207
Una perla de diez millones |215
El mar Rojo |225
Tunel Arabigo |237
El archipilago griego |245
El mediterrneo en cuarenta y ocho horas |255
La baha de Vigo |265
Un continende desaparecido |275
Las ballenas submarinas |285
El mar de los Sargazos |295
Cachalotes y ballenas |303
Los bancos de hielo |313
El polo Sur |323
Accidente o incidente? |335
Sin aire |343
Del cabo de Hornos al Amazonas |353
Los pulpos |363
El Gulf Stream |373
A 470 24 de latitud y l70 28 de longitud |383
Una hecatombe |391
Las ltimas palabras del capitn Nemo |399
Conclusin |407

Primera Parte

Un escollo fugaz
El ao 1866 qued caracterizado por un extrao acontecimiento, por
un fenmeno inexplicable e inexplicado que nadie, sin duda, ha podido
olvidar. Sin hablar de los rumores que agitaban a las poblaciones de los
puertos y que sobreexcitaban a los habitantes del interior de los continentes, el misterioso fenmeno suscit una particular emocin entre los
hombres del mar. Negociantes, armadores, capitanes de barco, skippers
y masters de Europa y de Amrica, oficiales de la marina de guerra de
todos los pases y, tras ellos, los gobiernos de los diferentes Estados de
los dos continentes, manifestaron la mayor preocupacin por el hecho.
Desde haca algn tiempo, en efecto, varios barcos se haban encontrado en sus derroteros con una cosa enorme, con un objeto largo,
fusiforme, fosforescente en ocasiones, infinitamente ms grande y ms
rpido que una ballena.
Los hechos relativos a estas apariciones, consignados en los diferentes libros de a bordo, coincidan con bastante exactitud en lo referente a
la estructura del objeto o del ser en cuestin, a la excepcional velocidad
de sus movimientos, a la sorprendente potencia de su locomocin y a la
particular vitalidad de que pareca dotado.
De tratarse de un cetceo, superaba en volumen a todos cuantos
especmenes de este gnero haba clasificado la ciencia hasta entonces.
Ni Cuvier, ni Lacepde, ni Dumeril ni Quatrefages hubieran admitido la
existencia de tal monstruo, a menos de haberlo visto por sus propios
ojos de sabios.
El promedio de las observaciones efectuadas en diferentes circunstancias una vez descartadas tanto las tmidas evaluaciones que asignaban a ese objeto una longitud de doscientos pies, como las muy exageradas que le imputaban una anchura de una milla y una longitud de
tres permita afirmar que ese ser fenomenal, de ser cierta su existencia,
superaba con exceso todas las dimensiones admitidas hasta entonces
por los ictilogos.
Pero exista; innegable era ya el hecho en s mismo. Y, dada esa inclinacin a lo maravilloso que existe en el hombre, se comprende la emocin producida por esa sobrenatural aparicin. Preciso era renunciar a
la tentacin de remitirla al reino de las fbulas.
Efectivamente, el 20 de julio de 1866, el vapor Governor Higginson,
de la Calcuta and Burnach Steam Navigation Company, haba encontrado esa masa mvil a cinco millas al este de las costas de Australia.

El capitn Baker crey, al pronto, hallarse en presencia de un escollo desconocido, y se dispona a determinar su exacta situacin cuando
pudo ver dos columnas de agua, proyectadas por el inexplicable objeto,
elevarse silbando por el aire hasta ciento cincuenta pies. Forzoso era,
pues, concluir que de no estar el escollo sometido a las expansiones
intermitentes de un giser, el Governor Higginson haba encontrado un
mamfero acutico, desconocido hasta entonces, que expulsaba por sus
espirculos columnas de agua, mezcladas con aire y vapor.
Se observ igualmente tal hecho el 23 de julio del mismo ao, en
aguas del Pacfico, por el Cristbal Coln, de la West India and Pacific
Steam Navigation Company,. Por consiguiente, el extraordinario cetceo
poda trasladarse de un lugar a otro con una velocidad sorprendente,
puesto que, a tres das de intervalo tan slo, el Governor Higginson y el
Cristbal Coln lo haban observado en dos puntos del mapa separados
por una distancia de ms de setecientas leguas martimas1.
Quince das ms tarde, a dos mil leguas de all, el Helvetia, de la
Compagnie Nationale, y el Shannon, de la Royal Mail, navegando en sentido opuesto por la zona del Atlntico comprendida entre Europa y Estados Unidos, se sealaron mutuamente al monstruo a 420 15de latitud
norte y 600 35de longitud al oeste del meridianode Greenwich. En esa
observacin simultnea se crey poder evaluar la longitud mnima del
mamfero en ms de trescientos cincuenta pies ingleses2, dado que el
Shannon y el Helvetia eran de dimensiones inferiores, aun cuando ambos midieran cien metros del tajamar al codaste. Ahora bien, las ballenas ms grandes, las que frecuentan los parajes de las islas Aleutinas,
la Kulammak y la Umgullick, no sobrepasan los cincuenta y seis metros
de longitud, si es que llegan a alcanzar tal dimensin.
Estos sucesivos informes; nuevas observaciones efectuadas a bordo
del transatlntico Le Pereire, un abordaje entre el monstruo y el Etna,
de la lnea Iseman; un acta levantada por los oficiales de la fragata francesa La Normandie; un estudio muy serio hecho por el estado mayor
del comodoro Fitzjames a bordo del Lord Clyde, causaron una profunda
sensacin en la opinin pblica.
En los pases de humor ligero se tom a broma el fenmeno, pero
en los pases graves y prcticos, en Inglaterra, en Amrica, en Alemania,
caus una viva preocupacin.
En todas partes, en las grandes ciudades, el monstruo se puso de
moda. Fue tema de canciones en los cafs, de broma en los peridicos
y de representacin en los teatros. La prensa hall en l la ocasin de

10

practicar el ingenio y el sensacionalismo. En sus pginas, pobres de

noticias, se vio reaparecer a todos los seres imaginarios y gigantescos,
desde la ballena blanca, la terrible Moby Dick de las regiones hiperbreas, hasta el desmesurado Kraken, cuyos tentculos pueden abrazar
un buque de quinientas toneladas y llevrselo a los abismos del ocano.
Se lleg incluso a reproducir las noticias de los tiempos antiguos, las
opiniones de Aristteles y de Plinio que admitan la existencia de tales
monstruos, los relatos noruegos del obispo Pontoppidan, las relaciones de Paul Heggede y los informes de Harrington, cuya buena fe no
puede ser puesta en duda al afirmar haber visto, hallndose a bordo del
Castillan, en 1857, la enorme serpiente que hasta entonces no haba
frecuentado otros mares que los del antiguo Constitutionnel.
Todo esto dio origen a la interminable polmica entre los crdulos y
los incrdulos, en las sociedades y en las publicaciones cientficas. La
cuestin del monstruo inflam los nimos. Los periodistas imbuidos
de espritu cientfico, en lucha con los que profesan el ingenio, vertieron oleadas de tinta durante la memorable campaa; algunos llegaron
incluso a verter dos o tres gotas de sangre, al pasar, en su ardor, de la
serpiente de mar a las ms ofensivas personalizaciones.
Durante seis meses la guerra prosigui con lances diversos. A los
artculos de fondo del Instituto Geogrfico del Brasil, de la Academia
Real de Ciencias de Berln, de la Asociacin Britnica, del Instituto
Smithsoniano de Washington, a los debates del The Indian Archipelago,
del Cosmos del abate Moigno y del Mittheilungen de Petermann, y a las
crnicas cientficas de las grandes publicaciones de Francia y otros pases replicaba la prensa vulgar con alardes de un ingenio inagotable. Sus
inspirados redactores, parodiando una frase de Linneo que citaban los
adversarios del monstruo, mantuvieron, en efecto, que la naturaleza
no engendra tontos, y conjuraron a sus contemporneos a no infligir un
ments a la naturaleza y, consecuentemente, a rechazar la existencia de
los Kraken, de las serpientes de mar, de las Moby Dick y otras lucubraciones de marineros delirantes.
Por ltimo, en un artculo de un temido peridico satrico, el ms
popular de sus redactores, haciendo acopio de todos los elementos, se
precipit, como Hiplito, contra el monstruo, le asest un golpe definitivo
y acab con l en medio de una carcajada universal. El ingenio haba
vencido a la ciencia.
La cuestin pareca ya enterrada durante los primeros meses del ao
de 1867, sin aparentes posibilidades de resucitar, cuando nuevos he-

11

chos llegaron al conocimiento del pblico. Hechos que revelaron que no

se trataba ya de un problema cientfico por resolver, sino de un peligro
serio, real, a evitar. La cuestin adquiri as un muy diferente aspecto. El
monstruo volvi a erigirse en islote, roca, escollo, pero un escollo fugaz,
indeterminable, inaprehensible.
El 5 de marzo de 1867, el Moravian, de la Montreal Ocean Company,
navegando durante la noche a 270 30 de latitud y 720 15 de longitud,
choc por estribor con una roca no sealada por ningn mapa en esos
parajes. Impulsado por la fuerza combinada de viento y de sus cuatrocientos caballos de vapor, el buque navegaba a la velocidad de trece
nudos. Abierto por el choque, es indudable que de no ser por la gran
calidad de su casco, el Moravian se habra ido a pique con los doscientos
treinta y siete pasajeros que haba embarcado en Canad.
El accidente haba ocurrido hacia las cinco de la maana, cuando
comenzaba a despuntar el da. Los oficiales de guardia se precipitaron
hacia popa y escrutaron el mar con la mayor atencin, sin ver otra cosa
que un fuerte remolino a unos tres cables de distancia del barco, como
si las capas lquidas hubieran sido violentamente batidas. Se tomaron
con exactitud las coordenadas del lugar y el Moravian continu su rumbo sin averas aparentes. Haba chocado con una roca submarina o
haba sido golpeado por un objeto residual, enorme, de un naufragio?
No pudo saberse, pero al examinar el buque en el dique carenero se
observ que una parte de la quilla haba quedado destrozada.
Pese a la extrema gravedad del hecho, tal vez habra pasado al olvido como tantos otros si no se hubiera reproducido en idnticas condiciones, tres semanas despus. Pero en esta ocasin la nacionalidad del
buque vctima de este nuevo abordaje y la reputacin de la compaa a
la que perteneca el navo dieron al acontecimiento una inmensa repercusin.
Nadie ignora el nombre del clebre armador ingls Cunard, el inteligente industrial que fund, en 1840, un servicio postal entre Liverpool
y Halifax, con tres barcos de madera, de ruedas, de cuatrocientos caballos de fuerza y con un arqueo de mil ciento sesenta y dos toneladas.
Ocho aos despus, el material de la compaa se vea incrementado en cuatro barcos de seiscientos cincuenta caballos y mil ochocientas
veinte toneladas, y dos aos ms tarde, en otros dos buques de mayor
potencia y tonelaje. En 1853, la Compaa Cunard, cuya exclusiva del
transporte del correo acababa de serle renovada, aadi sucesivamente
a su flota el Arabia, el Persia, el China, el Scotia, el Java y el Rusia, todos

12

ellos muy rpidos y los ms grandes que, a excepcin del Great Eastern,
hubiesen surcado nunca los mares. As, pues, en 1867, la compaa
posea doce barcos, ocho de ellos de ruedas y cuatro de hlice.
La mencin de tales detalles tiene por fm mostrar la importancia
de esta compaa de transportes martimos, cuya inteligente gestin
es bien conocida en el mundo entero. Ninguna empresa de navegacin
transocenica ha sido dirigida con tanta habilidad como sta; ningn
negocio se ha visto coronado por un xito mayor. Desde hace veintisis
aos, los navos de las lneas Cunard han atravesado dos mil veces el
Atlntico sin que ni una sola vez se haya malogrado un viaje, sin que se
haya producido nunca un retraso, sin que se haya perdido jams ni una
carta, ni un hombre ni un barco.
Por ello, y pese a la poderosa competencia de las lneas francesas,
los pasajeros continan escogiendo la Cunard, con preferencia a cualquier otra, como demuestran las conclusiones de los documentos oficiales de los ltimos aos.
Dicho esto, a nadie sorprender la repercusin hallada por el accidente ocurrido a uno de sus mejores barcos.
El 13 de abril de 1867, el Scotia se hallaba a 150 12 de longitud y
450 37 de latitud, navegando con mar bonancible y brisa favorable. Su
velocidad era de trece nudos y cuarenta y tres centsimas, impulsado
por sus mil caballos de vapor. Sus ruedas batan el agua con una perfecta regularidad. Su calado era de seis metros y sesenta centmetros, y
su desplazamiento de seis mil seiscientos veinticuatro metros cbicos.
A las cuatro y diecisiete minutos de la tarde, cuando los pasajeros
se hallaban merendando en el gran saln, se produjo un choque, poco
sensible, en realidad, en el casco del Scotia, un poco ms atrs de su
rueda de babor.
No haba sido el Scotia el que haba dado el golpe sino el que lo haba
recibido, y por un instrumento ms cortante o perforante que contundente.
El impacto haba parecido tan ligero que nadie a bordo se habra
inquietado si no hubiesen subido al puente varios marineros de la cala
gritando:
Nos hundimos! Nos hundimos!.
Los pasajeros se quedaron espantados, pero el capitn Anderson se
apresur a tranquilizarles. En efecto, el peligro no poda ser inminente.
Dividido en siete compartimientos por tabiques hermticos, el Scotia poda resistir impunemente una va de agua.

13

El capitn Anderson se dirigi inmediatamente a la cala. Vio que el

quinto compartimiento haba sido invadido por el mar, y que la rapidez
de la invasin demostraba que la va de agua era considerable. Afortunadamente, las calderas no se hallaban en ese compartimiento. De haber
estado alojadas en l se hubiesen apagado instantneamente. El capitn Anderson orden de inmediato que pararan las mquinas. Un marinero se sumergi para examinar la avera. Algunos instantes despus
pudo comprobarse la existencia en el casco del buque de un agujero de
unos dos metros de anchura. Imposible era cegar una va de agua tan
considerable, por lo que el Scotia, con sus ruedas medio sumergidas,
debi continuar as su travesa. Se hallaba entonces a trescientas millas
del cabo Clear. Con un retraso de tres das que inquiet vivamente a la
poblacin de Liverpool, consigui arribar a las drsenas de la compaa.
Una vez puesto el Scotia en el dique seco, los ingenieros procedieron a examinar su casco. Sin poder dar crdito a sus ojos vieron cmo
a dos metros y medio por debajo de la lnea de flotacin se abra una
desgarradura regular en forma de tringulo issceles. La perforacin de
la plancha ofreca una perfecta nitidez; no la hubiera hecho mejor una
taladradora. Evidente era, pues, que el instrumento perforador que la
haba producido deba ser de un temple poco comn, y que tras haber
sido lanzado con una fuerza prodigiosa, como lo atestiguaba la horadacin de una plancha de cuatro centmetros de espesor, haba debido
retirarse por s mismo mediante un movimiento de retraccin verdaderamente inexplicable.
Tal fue este ltimo hecho, que tuvo por resultado el de apasionar
nuevamente a la opinin pblica. Desde ese momento, en efecto, todos
los accidentes martimos sin causa conocida se atribuyeron al monstruo.
El fantstico animal carg con la responsabilidad de todos esos naufragios, cuyo nmero es desgraciadamente considerable, ya que de los
tres mil barcos cuya prdida se registra anuabnente en el Bureau Veritas, la cifra de navos de vapor o de vela que se dan por perdidos ante la
ausencia de toda noticia asciende a no menos de doscientos.
Justa o injustamente se acus al monstruo de tales desapariciones. Al revelarse as cada da ms peligrosas las comunicaciones entre
los diversos continentes, la opinin p blica se pronunci pidiendo enrgicamente que se desembarazaran los mares, de una vez y a cualquier
precio, del formidable cetceo.

14

Los pros y los contras

En la poca en que se produjeron estos acontecimientos me hallaba
yo de regreso de una exploracin cientfica emprendida en las malas
tierras de Nebraska, en los Estados Unidos. En mi calidad de profesor
suplente del Museo de Historia Natural de Pars, el gobierno francs me
haba delegado a esa expedicin. Tras haber pasado seis meses en Nebraska, llegu a Nueva York, cargado de preciosas colecciones, hacia
finales de marzo.
Mi regreso a Francia esbata fijado para los primeros das de mayo.
En espera del momento de partir, me ocupaba en clasificar mis riquezas
mineralgicas, botnicas y zoolgicas. Fue entonces cuando se produjo
el incidente del Scotia.
Estaba yo perfectamente al corriente de la cuestin que dominaba
la actualidad. Cmo podra no estarlo? Haba ledo y reledo todos los
diarios americanos y europeos, pero en vano. El misterio me intrigaba.
En la imposibilidad de formarme una opinin, oscilaba de un extremo a
otro. Que algo haba, era indudable, y a los incrdulos se les invitaba a
poner el dedo en la llaga del Scotia.
A mi llegada a Nueva York, el problema esbata ms candente que
nunca. La hiptesis del islote flotante, del escollo inaprehensible, sostenida por algunas personas poco competentes, haba quedado abandonada ya. Porque, en efecto, cmo hubiera podido un escollo desplazarse con tan prodigiosa rapidez sin una mquina en su interior? Esa
rapidez en sus desplazamientos es lo que hizo asimismo rechazar la
existencia de un casco flotante, del enorme resto de un naufragio.
Quedaban, pues, tan slo dos soluciones posibles al problema, soluciones que congregaban a dos bandos bien diferenciados: de una parte,
los que crean en un monstruo de una fuerza colosal, y de otra, los que
se pronunciaban por un barco submarino de una gran potencia motriz.
Ahora bien, esta ltima hiptesis, admisible despus de todo, no
pudo resistir a las investigaciones efectuadas en los dos mundos. Era
poco probable que un simple particular tuviera a su disposicin un ingenio mecnico de esa naturaleza. Dnde y cundo hubiera podido construirlo, y cmo hubiera podido mantener en secreto su construccin?
nicamente un gobierno poda poseer una mquina destructiva semejante. En estos desastrosos tiempos en los que el hombre se esfuerza
por aumentar la potencia de las armas de guerra es posible que un Estado trate de construir en secreto un arma semejante.

15

Despus de los fusiles chassepot, los torpedos; despus de los

torpedos, los arietes submarinos; despus de stos .... la reaccin. Al
menos, as puede esperarse.
Pero hubo de abandonarse tambin la hiptesis de una mquina
de guerra, ante las declaraciones de los gobiernos. Tratndose de una
cuestin de inters pblico, puesto que afectaba a las comunicaciones
transocenicas, la sinceridad de los gobiernos no poda ser puesta en
duda. Adems, cmo poda admitirse que la construccin de ese barco
submarino hubiera escapado a los ojos del pblico? Guardar el secreto
en una cuestin semejante es muy dificil para un particular, y ciertamente imposible para un Estado cuyas acciones son obstinadamente
vigiladas por las potencias rivales.
Tras las investigaciones efectuadas en Inglaterra, en Francia, en Rusia, en Prusia, en Espaa, en Italia, en Amrica e incluso en Turqua,
hubo de rechazarse definitivamente la hiptesis de un monitor submarino.
Ello sac nuevamente a flote al monstruo, pese a las incesantes burlas con que lo acribillaba la prensa, y, por ese camino, las imaginaciones
calenturientas se dejaron invadir por las ms absurdas fantasmagoras
de una fantstica ictiologa.
A mi llegada a Nueva York, varias personas me haban hecho el honor
de consultarme sobre el fenmeno en cuestin. Haba publicado yo en
Francia una obra, en cuarto y en dos tomos, titulada Los misterios de los
grandes fondos submarinos, que haba hallado una excelente acogida
en el mundo cientfico. Ese libro haca de m un especialista en ese dominio, bastante oscuro, de la Historia Natural. Solicitada mi opinin, me
encerr en una absoluta negativa mientras pude rechazar la realidad del
hecho. Pero pronto, acorralado, me vi obligado a explicarme categricamente. El honorable Pierre Aronnax, profesor del Museo de Pars, fue
conminado por el New York Herald a formular una opinin.
Hube de avenirme a ello. No pudiendo ya callar por ms tiempo, habl. Analic la cuestin desde todos los puntos de vista, polticamente y
cientficamente. Del muy denso artculo que publiqu en el nmero del
30 de abril, doy a continuacin un extracto.
As pues deca yo, tras haber examinado una por una las diversas
hiptesis posibles y rechazado cualquier otra suposicin, necesario es
admitir la existencia de un animal marino de una extraordinaria potencia.
Las grandes profundidades del ocano nos son totalmente desconocidas. La sonda no ha podido alcanzarlas.

16

Qu hay en esos lejanos abismos? Qu seres los habitan? Qu

seres pueden vivir a doce o quince millas por debajo de la superficie de
las aguas? Cmo son los organismos de esos animales? Apenas puede
conjeturarse.
La solucin del problema que me ha sido sometido puede revestir
la forma del dilema. O bien conocemos todas las variedades de seres
que pueblan nuestro planeta o bien no las conocemos. Si no las conocemos todas, si la Naturaleza tiene an secretos para nosotros en
ictiologa, nada ms aceptable que admitir la existencia de peces o de
cetceos, de especies o incluso de gneros nuevos, de una organizacin
esencialmente adaptada a los grandes fondos, que habitan las capas
inaccesibles a la sonda, y a los que un acontencimiento cualquiera, una
fantasa, un capricho si se quiere, les lleva a largos intervalos al nivel
superior del ocano.
Si, por el contrario, conocemos todas las especies vivas, habr que
buscar necesariamente al animal en cuestin entre los seres marinos
ya catalogados, y en este caso yo me indinara a admitir la existencia de
un narval gigantesco.
El narval vulgar o unicornio marino alcanza a menudo una longitud
de sesenta pies. Quintuplquese, decuplquese esa dimensin, otrguese a ese cetceo una fuerza proporcional a su tamao, aumntense
sus armas ofensivas y se obtendr el animal deseado, el que reunir
las proporciones estimadas por los oficiales del Shannon, el instrumento
exigido por la perforacin del Scotia y la potencia necesaria para cortar
el casco de un vapor.
En efecto, el narval est armado de una especie de espada de marfil, de una alabarda, segn la expresin de algunos naturalistas. Se trata
de un diente que tiene la dureza del acero. Se han hallado algunos de
estos dientes clavados en el cuerpo de las ballenas a las que el narval
ataca siempre con eficacia. Otros han sido arrancados, no sin esfuerzo,
de los cascos de los buques, atravesados de parte a parte, como una
barrena horada un tonel.
El Museo de la Facultad de Medicina de Pars posee una de estas
defensas que mide dos metros veinticinco centmetros de longitud y cuarenta y ocho centmetros de anchura en la base. Pues bien, supngase
esa arma diez veces ms fuerte, y el animal, diez veces ms potente,
lncesele con una velocidad de veinte millas por hora, multiplquese
su masa por su velocidad y se obtendr un choque capaz de producir la
catstrofe requerida.

17

En consecuencia, y hasta disponer de ms amplias informaciones,

yo me inclino por un unicornio marino de dimensiones colosales, armado no ya de una alabarda, sino de un verdadero espoln como las
fragatas acorazadas o los rams de guerra, de los que parece tener a la
vez la masa y la potencia motriz.
As podra explicarse este fenmeno inexplicable, a menos que no
haya nada, a pesar de lo que se ha entrevisto, visto, sentido y notado, lo
que tambin es posible.
Estas ltimas palabras eran una cobarda por mi parte, pero yo deba
cubrir hasta cierto punto mi dignidad de profesor y protegerme del ridculo evitando hacer rer a los americanos, que cuando ren lo hacen con
ganas. Con esas palabras me creaba una escapatoria, pero, en el fondo,
yo admita la existencia del monstruo.
Las calurosas polmicas suscitadas por mi artculo le dieron una
gran repercusin. Mis tesis congregaron un buen nmero de partidarios,
lo que se explica por el hecho de que la solucin que propona dejaba
libre curso a la imaginacin. El espritu humano es muy proclive a las
grandiosas concepciones de seres sobrenaturales. Y el mar es precisamente su mejor vehculo, el nico medio en el que pueden producirse
y desarrollarse esos gigantes, ante los cuales los mayores de los animales terrestres, elefantes o rinocerontes, no son ms que unos enanos.
Las masas lquidas transportan las mayores especies conocidas de los
mamferos, y quiz ocultan moluscos de tamaos incomparables y crustceos terrorficos, como podran ser langostas de cien metros o cangrejos de doscientas toneladas. Por qu no? Antiguamente, los animales
terrestres, contemporneos de las pocas geolgicas, los cuadrpedos,
los cuadrumanos, los reptdes, los pjaros, alcanzaban unas proporciones gigantescas. El Creador los haba lanzado a un molde colosal que el
tiempo ha ido reduciendo poco a poco.
Por qu el mar, en sus ignoradas profundidades, no habra podido
conservar esas grandes muestras de la vida de otra edad, puesto que no
cambia nunca, al contrario que el ncleo terrestre sometido a un cambio
incesante? Por qu no podra conservar el mar en su seno las ltimas
variedades de aquellas especies titnicas, cuyos aos son siglos y los
siglos milenios?
Pero me estoy dejando llevar a fantasmagoras que no me es posible
ya sustentar. Basta ya de estas quimeras que el tiempo ha transformado para m en realidades terribles! Lo repito, la opinin qued fijada en
lo que concierne a la naturaleza del fenmeno y el pblico admiti sin

18

ms discusin la existencia de un ser prodigioso que no tena nada en

comn con las fabulosas serpientes de mar.
Pero frente a los que vieron en ello un problema puramente cientfico
por resolver, otros, ms positivos, sobre todoen Amrica y en Inglaterra,
se preocuparon de purgar al ocano del temible monstruo, a fin de asegurar las comunicaciones martimas.
Las publicaciones especializadas en temas industriales y comerciales trataron la cuestin principalmente desde este punto de vista. La
Shipping and Mercantile Gazette, el Lloyd, el Paquebot, La Revue Maritime et Coloniale, todas las publicaciones peridicas en las que estaban
representados los intereses de las compaas de seguros, que amenazaban ya con la elevacin de las tarifas de sus plizas, coincidieron en
ese punto.
Habindose pronunciado ya la opinin pblica, fueron los Estados
de la Unin los primeros en decidirse a tomar medidas prcticas. En
Nueva York se hicieron preparativos para emprender una expedicin en
persecucin del narval. Una fragata muy rpida, la Abraham Lincoln, fue
equipada para hacerse a la mar con la mayor brevedad. Se abrieron los
arsenales al comandante Farragut, quien aceler el armamento de su
fragata.
Pero como suele ocurrir, bast que se hubiera tomado la decisin de
perseguir al monstruo para que ste no reapareciera ms. Nadie volvi
a or hablar de l durante dos meses. Ningn barco se lo encontr en
su derrotero. Se hubiera dicho que el unicornio conoca la conspiracin
que se esbata tramando contra l Se haba hablado tanto de l y hasta por el cable transatlntico! Los bromistas pretendan que el astuto
monstruo haba interceptado al paso algn telegrama a l referido y que
obraba en consecuencia.
En tales circunstancias, no se saba adnde dirigir la fragata, armada para una larga campaa y provista de formidables aparejos de pesca. La impaciencia iba en aumento cuando, el 3 de julio, se notific que
un vapor de la lnea de San Francisco a Shangai haba vuelto a ver al
animal tres semanas antes, en los mares septentrionales del Pacfico.
Grande fue la emocin causada por la noticia. No se concedieron ni
veinticuatro horas de plazo al comandante Farragut. Sus vveres estaban a bordo. Sus paoles desbordaban de carbn. La tripulacin contratada esbata al completo. No haba ms que encender los fuegos, calentar y zarpar. No se le habra perdonado una media jornada de retraso. El
comandante Farragut no deseaba otra cosa que partir.

19

Tres horas antes de que el Abraham Lincoln zarpase del muelle de

Brooklyn, recib una carta redactada en estos trminos:
Sr. Aronnax,
Profesor del Museo de Pars.
Fifth Avenue Hotel,
Nueva York.
Muy seor nuestro: si desea usted unirse a la expedicin del Abraham Lincoln, el gobierno de la Unin vera con agrado que Francia estuviese representada por usted en esta empresa. El comandante Farragut
tiene un camarote a su disposicin.
Muy cordialmente le saluda

J. B. Hobson,
Secretario de la Marina.

20

Como el seor guste

Tres segundos antes de la recepcin de la carta de J. B. Hobson,
esbata yo tan lejos de la idea de perseguir al unicornio como de la de
buscar el paso del Noroeste. Tres segundos despus de haber ledo la
carta del honorable Secretario de la Marina, haba comprendido ya que
mi verdadera vocacin, el nico fin de mi vida, era cazar a ese monstruo
inquietante y liberar de l al mundo.
Sin embargo, acababa de regresar de un penoso viaje y me senta
cansado y vido de reposo. Mi nica aspiracin era la de volver a mi pas,
a mis amigos y a mi pequeo alojamiento del jardn de Plantas con mis
queridas y preciosas colecciones. Pero nada pudo retenerme. Lo olvid
todo, fatigas, amigos, colecciones y acept sin ms reflexin la oferta del
gobierno americano.
Adems pens todos los caminos llevan a Europa y el unicornio
ser lo bastante amable como para llevarme hacia las costas de Francia.
El digno animal se dejar atrapar en los mares de Europa, en aras de mi
conveniencia personal, y no quiero dejar de llevar por lo menos medio
metro de su alabarda al Museo de Historia Natural.
Pero, mientras tanto, deba buscar al narval por el norte del Pacfico,
lo que para regresar a Francia significaba tomar el camino de los antpodas.
Conseil! grit, impaciente.
Conseil era mi domstico, un abnegado muchacho que me acompaaba en todos mis viajes; un buen flamenco por quien senta yo mucho
cario y al que l corresponda sobradamente; un ser flemtico por naturaleza, puntual por principio, cumplidor de su deber por costumbre y
poco sensible a las sorpresas de la vida. De gran habilidad manual, era
muy apto para todoservicio. Y a pesar de su nombre1, jams daba un
consejo, incluso cuando no se le peda que lo diera.
El roce continuo con los sabios de nuestro pequeo mundo del jardn de Plantas haba llevado a Conseil a adquirir ciertos conocimientos.
Tena yo en l un especialista muy docto en las clasificaciones de la Historia Natural. Era capaz de recorrer con una agilidad de acrbata toda
la escala de las ramificaciones, de los grupos, de las clases, de las subclases, de los rdenes, de las familias, de los gneros, de los subgneros, de las especies y de las variedades.
Pero su ciencia se limitaba a eso. Clasificar, tal era el sentido de su
vida, y su saber se detena ah. Muy versado en la teora de la clasifica-

21

cin, lo esbata muy poco en la prctica, hasta el punto de que no era capaz de distinguir, as lo creo, un cachalote de una ballena. Y sin embargo,
cun digno y buen muchacho era!
Desde haca diez aos, Conseil me haba seguido a todas partes donde me llevara la ciencia. jams le haba odo una queja o un comentario
sobre la duracin o la fatiga de un viaje, ni una objecin a hacer su maleta para un pas cualquiera, ya fuese la China o el Congo, por remoto
que fuera. Se pona en camino para un sitio u otro sin hacer la menor
pregunta.
Gozaba de una salud que desafiaba a todas las enfermedades. Tena
unos slidos msculos y careca de nervios, de la apariencia de nervios,
moralmente hablando, se entiende.
Tena treinta aos, y su edad era a la ma como quince es a veinte. Se
me excusar de indicar as que yo tena cuarenta aos.
Conseil tena tan slo un defecto. Formalista empedernido, nunca
se diriga a m sin utilizar la tercera persona, lo que me irritaba bastante.
Conseil! repet, mientras comenzaba febrilmente a hacer mis preparativos de partida.
Ciertamente, yo esbata seguro de un muchacho tan abnegado. Generalmente no le preguntaba yo nunca si le convena o no seguirme en
mis viajes, pero esta vez se trataba de una expedicin que poda prolongarse indefinidamente, de una empresa arriesgada, en persecucin de
un animal capaz de echar a pique a una fragata como si se tratara de
una cscara de nuez. Era para pensarlo, incluso para el hombre ms
impasible del mundo. Qu iba a decir Conseil?
Conseil! grit por tercera vez.
Conseil apareci.
Me llamaba el seor?
S, muchacho. Preprame, preprate. Partimos dentro de dos horas.
Como el seor guste respondi tranquilamente Conseil.
No hay un momento que perder. Mete en mi bal todos mis utensilios
de viaje, trajes, camisas, calcetines, lo ms que puedas, y date prisa!
Y las colecciones del seor?record Conseil.
Nos ocuparemos luego de eso.
Cmo! El arquiotherium, el hyracotherium, el orodon, el
queroptamo.y las dems osamentas del seor!
Las dejaremos en el hotel.
Y el babirusa vivo del seor?
Lo mantendrn durante nuestra ausencia.

22

Voy a ordenar que nos enven a Francia nuestro zoo.

Es que no regresamos a Pars?
S .... naturalmente... respond evasivamente. Pero regresamos
dando un rodeo.
El rodeo que el seor quiera.
Oh!, poca cosa. Un camino un poco menos directo, eso es todo.
Viajaremos a bordo del Abraham Lincoln.
Como convenga al seor respondi Conseil con la mayor placidez.
Sabes, amigo mo? Vers .... se trata del monstruo, del famoso narval... Vamos a librar de l los mares... El autor de una obra en dos volmenes sobre los Misterios de los grandes fondos submarinos no poda
sustraerse a la expediciin del comandante Farragut. Misin gloriosa,
pero... tambiri peligrosa. No se sabe adnde nos llevar esto... Esos
animales pueden ser muy caprichosos ... Pero iremos, de todos modos.
Con un comandante que no conoce el miedo.
Yo har lo que haga el seor jodi Conseil.
Pinsalo bien, pues no quiero ocultarte que este viaje e, uno de esos
de cuyo retorno no se puede estar seguro.
Como el seor guste.
Un cuarto de hora ms tarde, nuestro equipaje esbata preparado.
Conseil lo haba hecho en un periquete, y yo tena la seguridad de que
nada faltara, pues clasificaba las camisas y los trajes tan bien como los
pjaros o los mamferos.
El ascensor del hotel nos deposit en el gran vestbulo de entresuelo. Descend los pocos escalones que conducan a piso bajo y pagu
mi cuenta en el largo mostrador que esbata siempre asediado por una
considerable muchedumbre. Di la orden de expedir a Pars mis fardos
de animales disecados y de plantas secas y dej una cuenta suficiente
para la manutencin del babirusa. Seguido de Conseil, tom un coche.
El vehculo, cuya tarifa por carrera era de veinte francos descendi
por Broadway hasta Union Square, sigui luego por la Fourth Avenue
hasta su empalme con Bowery Street, se adentr por la Katrin Street y
se detuvo en el muelle trigesimocuarto.
All, el Katrin ferryboat nos traslad, hombres, caballos y coche, a
Brooklyn, el gran anexo de Nueva York, situado en la orilla izquierda del
ro del Este, y en algunos minutos nos deposit en el muelle en el que
el Abraham Lincoln vomitaba torrentes de humo negro por sus dos chimeneas.
Trasladse inmediatamente nuestro equipaje al puente de la fragata.

23

Me precipit a bordo y pregunt por el comandante Farragut. Un marinero me condujo a la toldilla y me puso en presencia de un oficial de
agradable aspecto, que me tendi la mano.
El seor Pierre Aronnax? me pregunt.
El mismo respond. Comandante Farragut?
En persona. Bienvenido a bordo, seor profesor. Tiene preparado su
camarote.
Me desped de l, y, dejndole ocupado en dar las rdenes para aparejar, me hice conducir al camarote que me haba sido reservado.
El Abraham Lincoln haba sido muy acertadamente elegido y equipado para su nuevo cometido. Era una fragata muy rpida, provista de
aparatos de caldeamiento que permitan elevar a siete atmsferas la
presin del vapor. Con tal presin, el Abraham Lincoln poda alcanzar
una velocidad media de dieciocho millas y tres dcimas por hora, velocidad considerable, pero insuficiente, sin embargo, para luchar contra el
gigantesco cetceo. El acondicionamiento interior de la fragata responda a sus cualidades nuticas. Me satisfizo mucho mi camarote, situado
a popa y contiguo al cuarto de los oficiales.
Aqu estaremos biendije a Conseil.
Tan bien, si me lo permite el seor, como un bernardo en la concha
de un buccino.
Dej a Conseil ocupado en instalar convenientemente nuestras maletas y sub al puente para seguir los preparativos de partida.
El comandante Farragut esbata ya haciendo largar las ltimas amarras que retenan al Abraham Lincoln al muelle de Brooklyn. As, pues,
hubiera bastado un cuarto de hora de retraso, o menos incluso, para
que la fragata hubiese zarpado sin m y para perderme esta expedicin
extraordinaria, sobrenatural, inverosmil, cuyo verdico relato habr de
hallar sin duda la incredulidad de algunos.
El comandante Farragut no quera perder ni un da ni una hora en su
marcha hacia los mares en que acababa de sealarse la presencia del
animal. Llam a su ingeniero.
Tenemos suficiente presin? le pregunt.
S, seor respondi el ingeniero.
Go ahead! grit el comandante Farragut.
Al recibo de la orden, transmitida a la sala de mquinas por medio de
aparatos de aire comprimido, los maquinistas accionaron la rueda motriz. Silb el vapor al precipitarse por las correderas entreabiertas, y gimieron los largos pistones horizontales al impeler a las bielas del rbol.

24

Las palas de la hlice batieron las aguas con una creciente rapidez y el
Abraham Lincoln avanz majestuosamente en medio de un centenar de
ferryboats y de tenders cargados de espectadores, que lo escoltaban.
Los muelles de Brooklyn y de toda la parte de Nueva York que bordea
el ro del Este estaban tambin llenos de curiosos. Tres hurras sucesivos
brotaron de quinientas mil gargantas. Millares de pauelos se agitaron
en el aire sobre la compacta masa humana y saludaron al Abraham Lincoln hasta su llegada a las aguas del Hudson, en la punta de esa alargada pennsula que forma la ciudad de Nueva York.
La fragata, siguiendo por el lado de New Jersey, la admirable orilla
derecha del ro bordeada de hotelitos, pas entre los fuertes, que saludaron su paso con varias salvas de sus caones de mayor calibre. El
Abraham Lncoln respondi al saludo arriando e izando por tres veces el
pabelln norteamericano, cuyas treinta y nueve estrellas resplandecan
en su pico de mesana. Luego modific su marcha para tomar el canal balizado que sigue una curva por la baha interior formada por la punta de
Sandy Hook, y coste esa lengua arenosa desde la que algunos millares
de espectadores lo aclamaron una vez ms.
El cortejo de boats y tenders sigui a la fragata hasta la altura del
lightboat, cuyos dos faros sealan la entrada de los pasos de Nueva
York. Al llegar a ese punto, el reloj marcaba las tres de la tarde. El prctico del puerto descendi a su canoa y regres a la pequea goleta que le
esperaba. Se forzaron las mquinas y la hlice bati con ms fuerza las
aguas. La fragata coste las orillas bajas y amarillentas de Long Island.
A las ocho de la tarde, tras haber dejado al Noroeste el faro de Fire Island, la fragata surcaba ya a todovapor las oscuras aguas del Atlntico.

25

26

Ned Land
El comandante Farragut era un buen marino, digno de la fragata que
le haba sido confiada. Su navo y l formaban una unidad, de la que l
era el alma.
No permita que la existencia del cetceo fuera discutida a bordo,
por no abrigar la menor duda sobre la misma. Crea en l como algunas
buenas mujeres creen en el Leviatn, por fe, no por la razn. Estaba tan
seguro de su existencia como de que librara los mares de l. Lo haba
jurado. Era una especie de caballero de Rodas, un Diosdado de Gozon
en busca de la serpiente que asolaba su isla. O el comandante Farragut
mataba al narval o el narval mataba al comandante Farragut. Ninguna
solucin intermedia.
Los oficiales de a bordo compartan la opinin de su jefe. Haba que
orles hablar, discutir, disputar, calcular las posibilidades de un encuentro y verles observar la vasta extensin del ocano. Ms de uno se impona una guardia voluntaria, que en otras circunstancias hubiera maldecido, en los baos del juanete. Y mientras el sol describa su arco diurno,
la arboladura esbata llena de marineros, como si el puente les quemara
los pies, que manifestaban la mayor impaciencia. Y eso que el Abraham
Lincoln esbata todava muy lejos de abordar las aguas sospechosas del
Pacfico.
La tripulacin esbata, en efecto, impaciente por encontrar al unicornio, por arponearlo, izarlo a bordo y despedazarlo. Por eso vigilaba el
mar con una escrupulosa atencin. El comandante Farragut haba hablado de una cierta suma de dos mil dlares que se embolsara quien,
fuese grumete o marinero, contramaestre u oficial, avistara el primero
al animal. No hay que decir cmo se ejercitaban los ojos a bordo del
Abraham Lincoln.
Por mi parte, no le ceda a nadie en atencin en las observaciones
cotidianas. La fragata hubiera podido llamarse muy justificadamente Argos. Conseil era el nico entre todos que se manifestaba indiferente a la
cuestin que nos apasionaba y su actitud contrastaba con el entusiasmo general que reinaba a bordo.
Ya he dicho cmo el comandante Farragut haba equipado cuidadosamente su navo, dotndolo de los medios adecuados para la pesca
del gigantesco cetceo. No hubiera ido mejor armado un ballenero. Llevbamos todos los ingenios conocidos, desde el arpn de mano hasta
los proyectiles de los trabucos y las balas explosivas de los arcabuces.

27

En el castillo se haba instalado un can perfeccionado que se

cargaba por la recmara, muy espeso de paredes y muy estrecho de
nima, cuyo modelo debe figurar en la Exposicin Universal de 1867.
Este magnfico instrumento, de origen americano, enviaba sin dificultad
un proyectil cnico de cuatro kilos a una distancia media de diecisis
kilmetros.
El Abraham Lincoln no careca, pues, de ningn medio de destruccin. Pero tena algo mejor an. Tena a Ned Land, el rey de los arponeros. Ned Land era un canadiense de una habilidad manual poco comn,
que no tena igual en su peligroso oficio.
Posea en grado superlativo las cualidades de la destreza y de la sangre fra, de la audacia y de la astucia. Muy maligna tena que ser una
ballena, singularmente astuto deba ser un cachalote, para que pudiera
escapar a su golpe de arpn.
Ned Land tena unos cuarenta aos de edad. Era un hombre de elevada estatura ms de seis pies ingleses1 y de robusta complexin. Tena un aspecto grave y era poco comunicativo, violento a veces y muy colrico cuando se le contrariaba. Su persona llamaba la atencin, y sobre
todoel poder de su mirada que daba un singular acento a su fisonoma.
Creo que el comandante Farragut haba estado bien inspirado al
contratar a este hombre que, por su ojo y su brazo, vala por toda la
tripulacin. No puedo hallarle mejor comparacin que la de un potente
telescopio que fuese a la vez un can.
Quien dice canadiense dice francs y, por poco comunicativo que
fuese Ned Land, debo decir que me cobr cierto afecto, atrado quiz
por mi nacionalidad. Era para l una ocasin de hablar, como lo era para
m de or, esa vieja lengua de Rabelais todava en uso en algunas provincias canadienses. La familia del arponero era originaria de Quebec,
y formaba ya una tribu de audaces pescadores en la poca en que esa
tierra perteneca a Francia.
Poco a poco, Ned se aficion a hablar conmigo. A m me gustaba
mucho orle el relato de sus aventuras en los mares polares. Narraba
sus lances de pesca y sus combates, con una gran poesa natural. Sus
relatos tomaban una forma pica que me llevaba a creer estar oyendo a
un Homero canadiense cantando la Ilada de las regiones hiperbreas.
Describo ahora a este audaz compaero tal como lo conozco actualmente. Somos ahora viejos amigos, unidos por la inalterable amistad
que nace y se cimenta en las pruebas difciles. Ah, mi buen Ned! Slo
pido vivir an cien aos ms para poder recordarte ms tiempo.

28

Cual era la opinin de Ned Land sobre la cuestin del monstruo

marino? Debo confesar que no crea apenas en el unicornio y que era
el nico a bordo que no comparta la conviccin general. Induso evitaba
hablar del tema, sobre el que le abord un da. Era el 30 de julio, es
decir, a las tres semanas de nuestra partida, y la fragata se hallaba a la
altura del cabo Blanco, a treinta millas a sotavento de las costas de la
Patagonia. Habamos pasado ya el trpico de Capricornio, y el estrecho
de Magallanes se abra a menos de setecientas millas al sur. Antes de
ocho das, el Abraham Lincoln se hallara en aguas del Pacfico.
Haca una magnfica tarde, y sentados en la toldilla hablbamos Ned
Land y yo de unas y otras cosas, mientras mirbamos el mar misterioso
cuyas profundidades han permanecido hasta aqu inaccesibles a los
ojos del hombre.
Llev naturalmente la conversacin al unicornio gigantesco, y me extend en consideraciones sobre las diversas posibilidades de xito o de
fracaso de nuestra expedicin. Luego, al ver que Ned Land me dejaba
hablar, le ataqu ms directamente.
Cmo es posible, Ned, que no est usted convencido de la existencia del cetceo que perseguimos? Tiene usted razones particulares
para mostrarse tan incrdulo?
El arponero me mir durante algunos instantes antes de responder,
se golpe la frente con la mano, con un gesto que le era habitual, cerr
los ojos como para recogerse y jodi, al fin:
Quiz, seor Aronnax.
Sin embargo, Ned, usted que es un ballenero profesional, usted que
est familiarizado con los grandes mamferos marinos, usted cuya imaginacin debera aceptar fcilmente la hiptesis de cetceos enormes,
parece el menos indicado... debera ser usted el ltimo en dudar, en
semejantes circunstancias.
Se equivoca, seor profesor. Pase an que el vulgo crea en cometas
extraordinarios que atraviesan el espacio o en la existencia de monstruos
antediluvianos que habitan el interior del globo, pero ni el astrnomo ni
el gelogo admitirn tales quimeras. Lo mismo ocurre con el ballenero.
He perseguido a muchos cetceos, he arponeado un buen nmero de
ellos, he matado a muchos, pero por potentes y bien armados que estuviesen, ni sus colas ni sus defensas hubieran podido abrir las planchas
metlicas de un vapor.
Y, sin embargo, Ned, se ha demostrado que el narval ha conseguido
atravesar con su diente barcos de parte a parte.

29

Barcos de madera, quiz, es posible, aunque yo no lo he visto nunca.

As que hasta no tener prueba de lo contrario, yo niego que las ballenas,
los cachalotes o los unicornios puedan producir tal efecto.
Escuche, Ned...
No, seor profesor, no. Todo lo que usted quiera, excepto eso. Quiz un pulpo gigantesco?
An menos, Ned. El pulpo no es ms que un molusco, y ya esto indica la escasa consistencia de sus carnes. Aunque tuviese quinientos pies
de longitud, el pulpo, que no pertenece a la rama de los vertebrados, es
completamente inofensivo para barcos tales como el Scotia o el Abraham Lincoln. Hay que relegar al mundo de la fbula las proezas de los
krakens u otros monstruos de esa especie.
Entonces, seor naturalista pregunt Ned Land con un tono irnico,
persiste usted en admitir la existencia de un enorme cetceo?
S, Ned, se lo repito con una conviccion que se apoya en la lgica de
los hechos. Creo en la existencia de un mamfero, poderosamente organizado, perteneciente a la rama de los vertebrados, como las ballenas,
los cachalotes o los delfines, y provisto de una defensa crnea con una
extraordinaria fuerza de penetracin.
Hum! jodi el arponero, moviendo la cabeza con el ademn de un
hombre que no quiere dejarse convencer.
Y observe, mi buen canadiense, que si tal animal existe, si habita
las profundidades del ocano, si frecuenta las capas lquidas situadas a
algunas millas por debajo de la superficie de las aguas, tiene que poseer
necesariamente un organismo cuya solidez desafe a toda comparacin.
Y por qu un organismo tan poderoso? pregunt Ned. Porque hace
falta una fuerza incalculable para mantenerse en las capas profundas
y resistir a su presin.
De veras? jodi Ned, que me miraba con los ojos entrecerrados.
Ciertamente, y algunas cifras se lo probarn fcilmente.
Oh, las cifras! replic Ned. Se hace lo que se quiere con las cifras.
En los negocios, s, Ned, pero no en matemticas. Escuche. Admitamos que la presin de una atmsfera est representada por la presion
de una columna de agua de treinta y dos pies de altura. En realidad, la
altura de la columna sera menor, puesto que se trata de agua de mar
cuya densidad es superior a la del agua dulce. Pues bien, cuando usted
se sumerge, Ned, tantas veces cuantas descienda treinta y dos pies
soportar su cuerpo una presin igual a la de la atmsfera, es decir, de
kilogramos por cada centmetro cuadrado de su superficie.

30

De ello se sigue que a trescientos veinte pies esa presin ser de diez
atmsferas, de cien atmsferas a tres mil doscientos pies, y de mil atmsferas, a treinta y dos mil pies, es decir a unas dos leguas y media. Lo
que equivale a decir que si pudiera usted alcanzar esa profundidad en el
ocano, cada centmetro cuadrado de la superficie de su cuerpo sufrira
una presin de mil kilogramos. Y sabe usted, mi buen Ned, cuntos
centmetros cuadrados tiene usted en superficie?
Lo ignoro por completo, seor Aronnax.
Unos diecisiete mil, aproximadamente.
Tantos? De veras?
Y, como, en realidad, la presin atmosfrica es un poco superior al
peso de un kilogramo por centmetro cuadrado, sus diecisiete mil centmetros cuadrados estn soportando ahora una presin de diecisiete mil
quinientos sesenta y ocho kilogramos.
Sin que yo me d cuenta?
Sin que se d cuenta. Si tal presin no le aplasta a usted es porque
el aire penetra en el interior de su cuerpo con una presin igual. De
ah un equilibrio perfecto entre las presiones interior y exterior, que se
neutralizan, lo que le permite soportarla sin esfuerzo. Pero en el agua es
otra cosa.
S, lo comprendo respondi Ned, que se mostraba ms atento. Porque el agua me rodea y no me penetra.
Exactamente, Ned. As, pues, a treinta y dos pies por debajo de la
superficie del mar sufrira usted una presin de diecisiete mil quinientos
sesenta y ocho kilogramos; a trescientos veinte pies, diez veces esa presin, o sea, ciento setenta y cinco mil seiscientos ochenta kilogramos; a
tres mil doscientos pies, cien veces esa presin, es decir, un milln setecientos cincuenta y seis mil ochocientos kilogramos; y a treinta y dos mil
pies, mil veces esa presin, o sea diecisiete millones quinientos sesenta
y ocho mil kilogramos.
En una palabra, que se quedara usted planchado como si le sacaran
de una apisonadora.
Diantre! exclam Ned.
Pues bien, mi buen Ned, si hay vertebrados de varios centenares
de metros de longitud y de un volumen proporcional que se mantienen
a semejantes profundidades, con una superficie de millones de centmetros cuadrados, calcule la presin que resisten en miles de millones
de kilogramos. Calcule usted cul debe ser la resistencia de su armazn
sea y la potencia de su organismo para resistir a tales presiones.

31

Deben estar fabricados respondi Ned Land con planchas de hierro

de ocho pulgadas, como las fragatas acorazadas.
Como usted dice, Ned. Piense ahora en los desastres que puede
producir una masa semejante lanzada con la velocidad de un expreso
contra el casco de un buque.
S ... , en efecto .... tal vez respondi el canadiense, turbado por
esas cifras, pero sin querer rendirse.
Pues bien, le he convencido?
Me ha convencido de una cosa, seor naturalista, y es de que si
tales animales existen en el fondo de los mares deben necesariamente
ser tan fuertes como dice usted.
Pero si no existen, testarudo arponero, cmo se explica usted el
accidente que le ocurri al Scotia?
Pues ... porque... jodi Ned, titubeando.
Contine!
Pues, porque... eso no es verdad! respondi el canadiense, repitiendo, sin saberlo, una clebre respuesta de Arago.
Pero esta respuesta probaba la obstinacin del arponero y slo eso.
Aquel da no le acos ms. El accidente del Scotia no era negable. El agujero exista, y haba habido que colmarlo. No creo yo que la existencia de
un agujero pueda hallar demostracin ms categrica. Ahora bien, ese
agujero no se haba hecho solo, y puesto que no haba sido producido
por rocas submarinas o artefactos submarinos, necesariamente tena
que haberlo hecho el instrumento perforante de un animal.
Y en mi opinin, y por todas las razones precedentemente expuestas,
ese animal perteneca a la rama de los vertebrados, a la clase de los
mamferos, al grupo de los pisciformes, y, finalmente, al orden de los cetceos. En cuanto a la familia en que se inscribiera, ballena, cachalote o
delfn, en cuanto al gnero del que formara parte, en cuanto a la especie
a que hubiera que adscribirle, era una cuestin a elucidar posteriormente. Para resolverla haba que disecar a ese monstruo desconocido; para
disecarlo, necesario era apoderarse de l; para apoderarse de l, haba
que arponearlo (lo que competa a Ned Land); para arponearlo, haba
que verlo (lo que corresponda a la tripulacin), y para verlo haba que
encontrarlo (lo que incumba al azar).

32

A la aventura!
Ningn incidente marc durante algn tiempo el viaje del Abraham
Lincoln, aunque se present una circunstancia que patentiz la maravillosa habilidad de Ned Land y mostr la confianza que poda depositarse en l.
A lo largo de las Malvinas, el 30 de junio, la fragata entr en comunicacin con unos balleneros norteamericanos, que nos informaron no
haber visto al narval. Pero uno de ellos, el capitn del Monroe, conocedor de que Ned Land se hallaba a bordo del Abraham Lincoln, requiri
su ayuda para cazar una ballena que tenan a la vista.
Deseoso el comandante Farragut de ver en accin a Ned Land, le
autoriz a subir a bordo del Monroe. Y el azar fue tan propicio a nuestro
canadiense que en vez de una ballena arpone a dos con un doble golpe, asestndoselo a una directamente en el corazn. Se apoder de la
otra despus de una persecucin de algunos minutos. Decididamente,
si el monstruo llegaba a habrselas con el arpn de Ned Land, no apostara yo un cntimo por el monstruo.
La fragata corri a lo largo de la costa sudeste de Amrica con una
prodigiosa rapidez. El 3 de julio nos hallbamos a la entrada del estrecho de Magallanes, a la altura del cabo de las Vrgenes. Pero el comandante Farragut no quiso adentrarse en ese paso sinuoso y maniobr
para doblar el cabo de Hornos, decisin que mereci la unnime aprobacin de lo tripulacin, ante la improbabilidad de encontrar al narval en
ese angosto estrecho.
Fueron muchos los marineros que opinaban que el montruo no poda
pasar por l, que era demasiado grande para eso.
El 6 de julio, hacia las tres de la tarde, el Abraham Lincoln doblaba
a quince millas al sur ese islote solitario, esa roca perdida en la extremidad del continente americano, al que los marinos holandeses impusieron el nombre de su ciudad natal, el cabo de Hornos. Se enderez el
rumbo al Noroeste y, al da siguiente, la hlice de la fragata bata, al fin,
las aguas del Pacfico.
Abre el ojo! Abre el ojo! repetan los marineros del Abraham Lincoln.
Y los abran desmesuradamente. Los ojos y los catalejos, un poco
deslumbrados, cierto es, por la perspectiva de los dos mil dlares, no
tuvieron un instante de reposo. Da y noche se observaba la superficie
del ocano.

33

Los nictlopes, cuya facultad de ver en la oscuridad aumentaba sus

posibilidades en un cincuenta por ciento, jugaban con ventaja en la conquista del premio.No era yo el menos atento a bordo, sin que me incitara
a ello el atractivo del dinero. Conceda tan slo algunos minutos a las comidas y algunas horas al sueo para, indiferente al sol o a la lluvia, pasar
todomi tiempo sobre el puente. Unas veces inclinado sobre la batayola
del castillo y otras apoyado en el coronamiento de popa, yo devoraba con
vida mirada la espumosa estela que blanqueaba el mar hasta el lmite
de la mirada. Cuntas veces compart la emocin del estado mayor y de
la tripulacin cuando una caprichosa ballena elevaba su oscuro lomo
sobre las olas! Cuando eso suceda, se poblaba el puente de la fragata
en un instante. Las escotillas vomitaban un torrente de marineros y oficiales, que, sobrecogidos de emocin, observaban los movimientos del
cetceo. Yo miraba, miraba hasta agotar mi retina y quedarme ciego, lo
que le haca decirme a Conseil, siempre flemtico, en tono sereno:
Si el seor forzara menos los ojos, vera mejor.
Vanas emociones aquellas! El Abraham Lincoln modificaba su rumbo en persecucin del animal sealado, que resultaba ser una simple
ballena o un vulgar cachalote que pronto desaparecan entre un concierto de imprecaciones.
El tiempo continuaba siendo favorable y el viaje iba transcurriendo
en las mejores condiciones. Nos hallbamos entonces en la mala estacin austral, por corresponder el mes de julio de aquella zona al mes de
enero en Europa, pero la mar se mantena tranquila y se dejaba observar
fcilmente en un vasto permetro.
Ned Land continuaba manifestando la ms tenaz incredulidad, hasta el punto de mostrar ostensiblemente su desinters por el examen de
la superficie del mar cuando no esbata de servicio o cuando ninguna
ballena se hallaba a la vista. Y, sin embargo, su maravillosa potencia
visual nos hubiera sido muy til. Pero de cada doce horas, ocho por lo
menos las pasaba el testarudo canadiense leyendo o durmiendo en su
camarote. Ms de cien veces le reconvine por su indiferencia.
Bah! responda, no hay nada, seor Aronnax, y aunque existiese
ese animal, qu posibilidades tenemos de verlo, corriendo, como lo
estamos haciendo, a la aventura? Se ha dicho que se vio a esa bestia
en los altos mares del Pacfico, lo que estoy dispuesto a admitir, pero
han pasado ya ms de dos meses desde ese hallazgo, y a juzgar por
el temperamento de su narval no parece gustarle enmohecerse en los
mismos parajes.

34

Parece estar dotado de una prodigiosa facilidad de desplazamiento.

Y usted sabe mejor que yo, seor profesor, que la naturaleza no hace
nada sin sentido; por eso, no habra dado a un animal lento por constitucin la facultad de moverse rpidamente si no tuviera la necesidad de
utilizar esa facultad. Luego, si la bestia existe, debe estar ya lejos.
No saba yo qu responder a tal argumentacin. Era evidente que
bamos a ciegas. Pero cmo podramos proceder de otro modo? Cierto que nuestras probabilidades eran muy limitadas. Pese a todo, nadie
a bordo dudaba todava del xito, y no haba un marinero dispuesto a
apostar contra la prxima aparicin del narval.
El 20 de julio atravesamos el trpico de Capricornio a 1050 de longitud, y el 27 del mismo mes, el ecuador, por el meridiano 110. La fragata tom entonces una ms decidida direccin hacia el Oeste, hacia
los mares centrales del Pacfico. El comandante Farragut pensaba, con
fundamento, que era mejor frecuentar las aguas profundas y alejarse de
los continentes y de las islas, cuyas proximidades pareca haber evitado
siempre el animal, sin duda porque no haba demasiada agua para
l, deca el contramaestre. La fragata pas, pues, a lo largo de las islas
Pomot, Marquesas y Sandwich, cort el trpico de Cncer a 1320 de
longitud y se dirigi hacia los mares de China.
Por fin nos hallbamos en el escenario de la ltima aparicin del
monstruo. A partir de entonces puede decirse que ya no se viva a bordo. Los corazones latan furiosamente, incubando futuros aneurismas
incurables.
La tripulacin entera sufra una sobreexcitacin nerviosa de la que
yo no podra dar una plida idea. No se coma ni se dorma. Veinte veces al da, un error de apreciacin, una ilusin ptica de algn marinero
encaramado a una cofa, causaban un sbito alboroto, y estas emociones, veinte veces repetidas, nos mantenan en un estado de eretismo
demasiado violento para no provocar una prxima recesin. Y, en efecto,
la reaccin no tard en producirse. Durante tres meses, tres meses de
los que cada da duraba un siglo, el Abraham Lincoln surc todos los
mares septentrionales del Pacfico, corriendo tras de las ballenas sealadas, procediendo a bruscos cambios de rumbo, virando sbitamente
de uno a otro bordo, parando repentinamente sus mquinas, forzando o
reduciendo el vapor alternativamente, con riesgo de desnivelar su maquinaria, y sin dejar un punto inexplorado desde las costas del Japn
a las de Amrica. Y nada! Nada ms que la inmensidad de las olas
desiertas!

35

Nada que se asemejara a un narval gigantesco, ni a un islote submarino, ni a un resto de naufragio, ni a un escollo fugaz ni a nada sobrenatural.
La previsible reaccin a tanto entusiasmo baldo se produjo inevitablemente. El desnimo se apoder de todos y abri una brecha a la incredulidad. Un nuevo sentimiento nos embarg a todos, un sentimiento
que se compona de tres dcimas de vergenza y siete dcimas de furor.
Haba que ser estpidos para dejarse seducir por una quimera, y esta
reflexin aumentaba nuestro furor. Las montaas de argumentos acumulados desde haca un ao se derrumbaban lamentablemente. Cada
uno pensaba ya nicamente en desquitarse, en las horas del sueo y de
las comidas, del tiempo que haba sacrificado tan estpidamente.
Con la versatdidad inherente al espritu humano, se pas de un exceso al extremadamente opuesto. Los ms fervientes partidarios de la
empresa se convirtieron fatalmente en sus ms ardientes detractores.
La reaccin subi desde los fondos del navo, desde los puestos de los
paoleros hasta los de la oficialidad, y, ciertamente, sin la muy particular
obstinacin del capitn Farragut, la fragata hubiese puesto definitivamente proa al Sur.
Sin embargo, no poda prolongarse mucho ms tiempo esa bsqueda
intil. El Abraham Lincoln no tena nada que reprocharse, pues haba hecho todolo posible por lograrlo. Nunca una tripulacin de un buque de la
marina norteamericana haba dado ms muestras de celo y de paciencia, y en ningn caso poda imputrsele la responsabilidad de fracaso.
Ya no quedaba ms que regresar, y as se le comunic al comandante,
quien se mantuvo firme en su intencin de persistir en su empeo. Los
marineros no ocultaron entonces su descontento, de lo que se resinti
el servicio, sin que ello quiera decir que se produjese una rebelin a bordo. Despus de un razonable perodo de obstinacin, el comandante
Farragut, al igual que Coln en otro tiempo, pidi tres das de paciencia.
Si en ese plazo no apareciera el monstruo, el timonel dara tres vueltas
de rueda y el Abraham Lincoln pondra rumbo a los mares de Europa.
Tal promesa fue hecha el 2 de noviembre, y tuvo por resultado inmediato reanimar a la abatida tripulacin. De nuevo volvi a escrutarse el
horizonte con la mayor atencin, empeados todos y cada uno en consagrarle esa ltima mirada en la que se resume el recuerdo. Se apuntaron los catalejos al horizonte con una ansiedad febril. Era el supremo
desafo al gigantesco narval, y ste no poda razonablemente dejar de
responder a esta convocatoria de comparecencia.

36

Transcurrieron los dos primeros das. El Abraham Lincoln navegaba a

presin reducida. Se emplearon todos los medios posibles para llamar la
atencin o para estimular la apata del animal, en el supuesto de que se
hallase en aquellos parajes. Se echaron al mar, a la rastra, enormes trozos de tocino, para la mayor satisfaccin de los tiburones, debo decirlo.
Se echaron al agua varios botes para explorar en todas direcciones, en
un amplio radio de accin, el mar en torno al Abraham Lincoln, dejado al
pairo. Pero la noche del 4 de noviembre lleg sin que se hubiera desvelado el misterio submarino.
Al da siguiente, 5 de noviembre, expiraba a medioda el plazo de
rigor. Tras fijar la posicin, el comandante Farragut, fiel a su promesa,
deba poner rumbo al Sudeste y abandonar definitivamente las regiones
septentrionales del Pacfico.
La fragata se hallaba entonces a 310 15 de latitud Norte y 1360 42
de longitud Este. Las tierras del Japn distaban menos de doscientas
millas a sotavento. Se acercaba ya la noche, acababan de dar las ocho.
Grandes nubarrones velaban el disco lunar, entonces en su primer cuarto. La mar ondulaba apaciblemente bajo la roda de la fragata. Yo me
hallaba a proa, apoyado en la batayola de estribor. A mi lado, Consed
miraba el horizonte. La tripulacin, encaramada a los obenques, escrutaba el horizonte que iba reducindose y oscurecindose poco a poco.
Los oficiales escudriaban la creciente oscuridad con sus catalejos de
noche. De vez en cuando el oscuro ocano resplandeca fugazmente
bajo un rayo de luna entre dos nubes. Luego, el rayo de luz se desvaneca de nuevo en las tinieblas.
Observando a Conseil, cre ver que el buen muchacho se haba dejado contagiar un poco del estado de nimo general. Quiz y por vez
primera sus nervios vibraban bajo el sentimiento de la curiosidad.
Vamos, Conseil le dije, sta es la ltima ocasin de embolsarse dos
mil dlares.
Permtame el seor decirle que en ningn momento he contado con
esa prima, y que aunque se hubieran ofrecido cien mil dlares no por
eso se hubiera visto ms pobre el gobierno de la Unin.
Tienes razn, Conseil. Despus de todo, es una estpida aventura,
y nos hemos lanzado a ella con una excesiva ligereza. Cunto tiempo
perdido y cuntas emociones intiles! Pensar que hace ya seis meses
que podamos estar en Francia!
En la casa del seor, en el museo del seor. Y yo tendra ya clasificados los fsiles del seor. El babirusa del seor estara ya instalado en

37

su jaula del jardn de Plantas, y sera la atraccin de todos los curiosos

de la capital.
As es, Conseil. Y lo que es ms, as me lo temo, la gente va a burlarse de nosotros.
En efecto respondi muy tranquilamente Conseil. Creo que van a
burlarse del seor. Y puedo permitirme decir que ... ?
Puedes permitrtelo, Conseil.
Pues bien, que el seor se lo tiene merecido.
De veras?
Cuando se tiene el honor de ser un sabio como el seor, no se puede
exponer uno a...
Conseil no pudo acabar su frase. En medio del silencio, se oy una
voz. La de Ned Land. Y la voz de Ned Land gritaba:
Oh! La cosa en cuestin, a sotavento, al travs!

38

A todovapor
Al or este grito, toda la tripulacin se precipit hacia el arponero; comandante, oficiales, contramaestres, marineros, grumetes y hasta los
ingenieros, que dejaron sus mquinas, y los fogoneros, que abandonaron sus puestos.
Se haba dado la orden de parar, y la fragata ya no se desplazaba
ms que por su propia inercia.
Tan profunda era ya la oscuridad que yo me preguntaba cmo haba
podido verlo el canadiense, por buenos que fuesen sus ojos. Mi corazn
lata hasta romperse.
Pero Ned Land no se haba equivocado, y todos pudimos advertir el
objeto que su mano indicaba. A unos dos cables del Abraham Lincoln y
por estribor, el mar pareca estar iluminado por debajo. No era un simple fenmeno de fosforescencia ni caba engaarse.
El monstruo, sumergido a algunas toesas de la superficie, proyectaba ese inexplicable pero muy intenso resplandor que haban mencionado los informes de varios capitanes. La magnfica irradiacin deba ser
producida por un agente de gran poderluminoso.
La luz describa sobre el mar un inmenso valo muy alargado, en
cuyo centro se condensaba un foco ardiente cuyo irresistible resplandor
se iba apagando por degradaciones sucesivas.
No es ms que una aglomeracin de molculas fosforescentes exclam uno de los oficiales.
No, seor repliqu con conviccin. Ni las folas ni las salpas son
capaces de producir una luminosidad tan fuerte. Ese resplandor es de
naturaleza elctrica... Adems, mire, mire cmo se desplaza! Se mueve
hacia adelante y hacia atrs! Se precipita hacia nosotros!
Un grito unnime surgi de la fragata.
Silencio! grit el comandante Farragut. Caa a barlovento, toda!
Mquina atrs!
Los marineros se precipitaron hacia la caa del timn y los ingenieros
hacia sus mquinas. El Abraham Lincoln, abatiendo a babor, describi
un semicrculo.
A la va el timn! Mquina avante! grit el comandante Farragut.
Ejecutadas estas rdenes, la fragata se alej rpidamente del foco
luminoso. Digo mal, quiso alejarse, hubiera debido decir, pues la bestia
sobrenatural se le acerc con una velocidad dos veces mayor que la
suya.

39

Jadebamos, sumidos en el silencio y la inmovilidad, ms por el estupor que por el pnico. El animal se nos acercaba con facilidad. Dio luego
una vuelta a la fragata cuya marcha era entonces de catorce nudos y la
envolvi en su resplandor elctrico como en una polvareda luminosa. Se
alej despus a unas dos o tres millas, dejando una estela fosforescente
comparable a los torbellinos de vapor que exhala la locomotora de un
expreso.
De repente, desde los oscuros lmites del horizonte, a los que haba
ido a buscar impulso, el monstruo se lanz hacia el Abraham Lincoln con
una impresionante rapidez, se detuvo bruscamente a unos veinte pies
de sus cintas, y se apag, no abismndose en las aguas, puesto que su
resplandor no sufri ninguna degradacin, sino sbitamente y como si
la fuente de su brillante efluvio se hubiera extinguido de repente. Luego
reapareci al otro lado del navo, ya fuera por haber dado la vuelta en
torno al mismo o por haber pasado por debajo de su casco. En cualquier
momento poda producirse una colisin de nefastos efectos para nosotros.
Las maniobras de la fragata me sorprendieron. En vez de atacar,
hua. El barco que haba venido en persecucin del monstruo se vea
perseguido. Como preguntara la razn de esa inversin de papeles, el
comandante Farragut, cuyo rostro tan impasible de ordinario reflejaba
entonces un asombro infinito, me jodi:
Seor Aronnax, ignoro cmo es el ser formidable con que tengo que
habrmelas, y no quiero poner en peligro imprudentemente a mi fragata
en medio de esta oscuridad. Adems, cmo atacar a lo desconocido?,
cmo defenderse? Esperemos la luz del da y entonces los papeles
cambiarn.
Le queda alguna duda, comandante, sobe la naturaleza del animal?
No, seor, es evidentemente un narval gigantesco, pero es tambin
un narval elctrico.
Quiz dije si emite descargas elctricas sea tan inabordable como
un gimnoto o un torpedo.
Posiblemente respondi el comandante, y si posee en s una potencia fulminante debe ser el animal ms terrible que haya salido nunca
de las manos del Creador. Por eso, hay que ser prudentes. Toda la tripulacin permaneci en pie durante la noche, sin que nadie pensara en
dormir. No pudiendo competir en velocidad, el Abraham Lincoln haba
moderado su marcha.

40

Por su parte, el narval, imitando a la fragata, se dejaba mecer por las

olas y pareca decidido a no abandonar el escenario de la lucha.
Sin embargo, hacia medianoche desapareci, o, por emplear una
expresin ms adecuada, se apag como una lucirnaga. Habra huido?
Caba temer ms que esperar que as fuera. Pero, a la una menos siete minutos, pudimos or un silbido ensordecedor, semejante al producido
por una columna de agua exhalada con una extrema violencia.
El comandante Farragut, Ned Land y yo estbamos en ese momento
en la toldilla, escrutando vidamente las profundas tinieblas.
Ned Land, ha odo usted a menudo el rugido de las ballenas? pregunt el comandante.
Muchas veces, senor, pero nunca el de una ballena cuyo hallazgo me
haya valido dos mil dlares.
En efecto, se ha ganado usted la prima. Pero, dgame, no es se
el ruido que hacen los cetceos al exhalar el agua por sus espirculos?
El mismo ruido, seor, con la diferencia de que el que acabamos de
or es incomparablemente ms fuerte, No hay error posible, es un cetceo lo que tenemos ante nosotros. Y con su permiso, seor aadi el
arponero, maana al despuntar el da le diremos dos palabras a nuestro
vecino.
Si es que est de humor para escucharle, seor Land dije con un
tono de escasa conviccin.
Que pueda yo acercarme a cuatro largos de arpn replic el canadiense y ver usted si se siente obligado a escucharme.
Para acercarse a l jodi el comandante supongo que tendr que
poner una ballenera a su disposicin.
Claro est.
Lo que significar poner en juego la vida de mis hombres.
Y la ma respondi el arponero, con la mayor simplicidad.
Hacia las dos de la maana reapareci con no menor intensidad el
foco luminoso, a unas cinco millas a barlovento del Abraham Lincoln.
A pesar de la distancia y de los ruidos del viento y del mar, se oan
claramente los formidables coletazos del animal y hasta su jadeante y
poderosa respiracin.
Se dira que en el momento en que el enorme narval ascenda a la
superficie del ocano para respirar, el aire se precipitaba en sus pulmones como el vapor en los vastos cilindros de una mquina de dos mil
caballos.

41

Hum!, una ballena con la fuerza de un regimiento de caballera

sera ya una seora ballena, pens.
Permanecimos alertas hasta el alba. Se iniciaron los preparativos de
combate. Se dispusieron los aparejos de pesca a lo largo de las bordas.
El segundo de a bordo hizo cargar las piezas que lanzan un arpn a una
distancia de una milla y las que disparan balas explosivas cuyas heridas son mortales hasta para los ms poderosos animales. Ned Land se
haba limitado a aguzar su arpn, que en sus manos se convertia en un
arma terrible.
A las seis comenz a despuntar el da, y con las primeras luces del
alba desapareci el resplandor elctrico del narval. A las siete era ya de
da, pero una bruma matinal muy espesa, impenetrable para los mejores catalejos, limitaba considerablemente el horizonte, ante la clera y
la decepcin de todos.
Sub hasta la cofa de mesana. Algunos oficiales estaban ya encaramados en lo alto de los mstiles.
De repente, y al igual que en la vspera, se oy la voz de Ned Land:
La cosa en cuestin por babor, atrs!
Todas las miradas convergieron en la direccin indicada. A una milla
y media de la fragata, un largo cuerpo negruzco emerga de las aguas en
un metro, aproximadamente. Su cola, violentamente agitada, produca
un considerable remolino. Jams aparato caudal alguno haba batido
el mar con tal violencia. Un inmenso surco de blanca espuma describa
una curva alargada que marcaba el paso del animal.
La fragata se aproxim al cetceo, y pude observarlo con tranquilidad. Los informes del Shannon y del Helvetia haban exagerado un poco
sus dimensiones. Yo estim su longitud en unos doscientos cincuenta
pies tan slo. En cuanto a su grosor, no era fcil apreciarlo, pero, en
suma, el animal me pareci admirablemente proporcionado en sus tres
dimensiones.
Mientras observaba aquel ser fenomenal, vi cmo lanzaba dos chorros de agua y de vapor por sus espirculos hasta una altura de unos
cuarenta metros. Eso me revel su modo de respiracin, y me permiti
concluir definitivamente que perteneca a los vertebrados, clase de los
mamferos, subclase de los monodelfos, grupo de los pisciformes, orden
de los cetceos, familia ...
En este punto no poda pronunciarme todava. El orden de los cetceos comprende tres familias: las ballenas, los cachalotes y los delfines,
y es en esta ltima en la que se inscriben los narvales.

42

Cada una de estas familias se divide en varios gneros, cada gnero

en especies y cada especie en variedades. Variedad, especie, gnero y
familia me faltaban an pero no dudaba yo de que llegara a completar
mi clasificacin, con la ayuda del cielo y del comandante Farragut.
La tripulacin esperaba impaciente las rdenes de su jefe Tras haber
observado atentamente al animal, el comandante llam al ingeniero,
quien se present inmediatamente.
Tiene suficiente presin? le pregunt el comandante.
S, seor respondi el ingeniero.
Bien, refuerce entonces la alimentacin, y a toda mquina.
Tres hurras acogieron la orden. Haba sonado la hora del combate.
Unos instantes despus, la dos chimeneas de la fragata vomitaban torrentes de humo negro y el puente se mova con la trepidacin de las
calderas.
Impelido hacia adelante por su potente hlice, el Abraham Lincoln se
dirigi frontalmente hacia el animal. ste le dej aproximarse, indiferente, hasta medio cable de distancia, tras lo cual se alej sin prisa, limitndose a mantener su distancia sin tomarse la molestia de sumergirse.
La persecucin se prolong as durante tres cuartos de hora, aproximadamente, sin que la fragata consiguiera ganarle al cetceo ms de
dos toesas. Era evidente que con esa marcha la fragata no le alcanzara
nunca.
El comandante Farragut se mesaba con rabia su frondosa perilla.
Ned Land! grit.
Acudi a la orden el canadiense.
Me aconseja todava que eche mis botes al mar?
No, seor respondi Ned Land, pues esa bestia no se dejar atrapar si no quiere.
Qu hacer entonces?
Forzar las mquinas si es posible. Si usted me lo permite, yo voy a
instalarme en los barbiquejos del bauprs y si conseguimos acercarnos
a tiro de arpn, lo arponear.
De acuerdo, Ned, hgalo respondi el comandante Farragut. Ingeniero grit, aumente la presin!
Ned Land se dirigi a su puesto. Se forzaron las mquinas. La hlice
comenz a girar a cuarenta y tres revoluciones por minuto. El vapor se
escapaba por las vlvulas. Lanzada la corredera, se comprob que el
Abraham Lncoln haba alcanzado una velocidad de dieciocho millas y
cinco dcimas por hora.

43

Pero el maldito animal corra tambin a dieciocho millas y cinco dcimas por hora.
Durante una hora an, la fragata se mantuvo a esa velocidad, sin
conseguir ganarle una toesa al animal, lo que era particularmente humillante para uno de los ms rpidos navos de la marina norteamericana.
Una ira sorda embarg a la tripulacin, que injuriaba al monstruo, sin
que ste se dignara responder. El comandante Farragut no se retorca
ya la perilla, se la coma.
El ingeniero se vio convocado de nuevo.
Ha llegado usted al mximo de presin? le pregunt el comandante.
S, seor respondi el ingeniero.
Y estn cargadas las vlvulas?
A seis atmsferas y media.
Pues crguelas a diez atmsferas.
Una orden bien norteamericana, ciertamente. No se hubiera llegado
ms all en el Mississippi en las competiciones de velocidad a que se
entregan los vapores fluviales.
Conseil dije a mi buen sirviente, que se hallaba a mi lado, te das
cuenta de que muy probablemente vamos a saltar por los aires?
Como el seor guste respondi Conseil.
Pues bien, debo confesar que, en mi excitacin, no me importaba
correr ese riesgo.
Se cargaron las vlvulas, se reforz la alimentacin de carbn y se
activ el funcionamiento de los ventiladores sobre el fuego. Aument
la velocidad del Abraham Lincoln hasta el punto de hacer temblar a los
mstiles sobre sus carlingas. Las chimeneas eran demasiado estrechas
para dar salida a las espesas columnas de humo. Se ech nuevamente
la corredera.
Y bien, timonel? pregunt el comandante Farragut.
Diecinueve millas y tres dcimas, seor.
Forzad los fuegos!
El ingeniero obedeci. El manmetro marc diez atmsferas.
Pero el cetceo acompas nuevamente su velocidad a la del barco, a
la de diecinueve millas y tres dcimas.
Qu persecucin! No, imposible me es describir la emocin que haca vibrar todomi ser.
Ned Land se mantena en su puesto, preparado para lanzar su arpn.

44

En varias ocasiones, el animal se dej aproximar.

Le ganamos terreno! grit el canadiense. ,
Pero en el momento en que se dispona al lanzamiento de su arpn,
el cetceo se alejaba, con una rapidez que no puedo por menos de estimar en unas treinta millas por hora.
En alguna ocasin se permiti incluso ridiculizar a la fragata, impulsada al mximo de velocidad por sus mquinas, dando alguna que otra
vuelta en torno suyo, lo que arranc un grito de furor de todos nosotros.
A medioda nos hallbamos, pues, en la misma situacin que a las
ocho de la maana.
El comandante Farragut se decidi entonces por el recurso a mtodos ms directos.
Ah! exclam.
Ese animal es ms rpido que el Abraham Lincoln. Pues bien, vamos
a ver si es ms rpido tarnbin que nuestros obuses. Contramaestre,
artilleros a la batera de proa!
Inmediatamente se procedi a cargar y a apuntar el can de proa.
Efectuado el primer disparo, el obs pas a algunos pies por encima del
cetceo, que se mantena a media milla de distancia.
Otro con mejor puntera! grit el comandante. Quinientos dlares
a quien sea capaz de atravesar a esa bestia infernal!
Un viejo artillero de barba canosa me parece estar vindolo ahora
con una expresin fra y tranquila en su semblante se acerc a la pieza,
la situ en posicin y la apunt durante largo tiempo.
La fuerte detonacin fue seguida casi inmediatamente de los hurras
de la tripulacin.
El obs haba dado en el blanco, pero no normalmente, pues tras
golpear al animal se haba deslizado por su superficie redondeada y se
haba perdido en el mar a unas dos millas.
Ah!, no es posible! exclam, rabioso, el viejo artillero. Ese maldito
est blindado con planchas de seis pulgadas!
Maldicin! exclam el comandante Farragut.
La persecucin recomenz, y el comandante Farragut, cernindose
sobre m, me jodi
Voy a perseguir a ese animal hasta que estalle mi fragata!
S respond, tiene usted razn.
Poda esperarse que el animal se agotara, que no fuera indiferente
a la fatiga como una mquina de vapor. Pero no fue as. Transcurrieron
horas y horas sin que diera ninguna seal de fatiga.

45

Hay que decir en honor del Abraham Lincoln que luch con una infatigable tenacidad. No estimo en menos de quinientos kilmetros la distancia que recorri nuestro barco durante aquella desventurada jornada
del 6 de noviembre, hasta la llegada de la noche que sepult en sus
sombras las agitadas aguas del ocano.
En aquel momento cre llegado el fin de nuestra expedicin, al pensar que nunca ms habramos de ver al fantstico animal. Pero me equivocaba.
A las diez horas y cincuenta minutos de la noche, reapareci la claridad elctrica a unas tres millas a barlovento de la fragata, con la misma
pureza e intensidad que en la noche anterior. El narval pareca inmvil.
Tal vez, vencido por la fatiga, dorma, entregado a la ondulacin de las
olas? El comandante Farragut resolvi aprovechar la oportunidad que
crey ver en esa actitud del animal, y dio las rdenes en consecuencia.
El Abraham Lincoln se acerc a l despacio, prudentemente, para no
sobresaltar a su adversario.
No es raro encontrar en pleno ocano a las ballenas sumidas en un
profundo sueo, ocasin que es aprovechada con xito por sus cazadores. Ned Land haba arponeado a ms de una en tal circunstancia.
El canadiense volvi a instalarse en los barbiquejos del bauprs.
La fragata se acerc silenciosamente, par sus mquinas a unos dos
cables del animal y continu avanzando por su fuerza de inercia. Todo
el mundo a bordo contena la respiracin. El silencio ms profundo reinaba sobre el puente. Estbamos ya tan slo a unos cien pies del foco
ardiente, cuyo resplandor aumentaba deslumbrantemente.
Inclinado sobre la batayola de proa vea yo por debajo de m a Ned
Land, quien, asido de una mano al moco del bauprs, blanda con la
otra su terrible arpn. Apenas veinte pies le separaban ya del animal
inmvil.
De repente, Ned Land despleg violentamente el brazo y lanz el
arpn. O el choque sonoro del arma, que pareca haber golpeado un
cuerpo duro.
La claridad elctrica se apag sbitamente. Dos enormes trombas
de agua se abatieron sobre el puente de la fragata y corrieron como un
torrente de la proa a la popa, derribando a los hombres y rompiendo las
trincas del maderamen. Se produjo un choque espantoso y, lanzado por
encima de la batayola, sin tiempo para agarrarme, fui precipitado al mar.

46

Una ballena de especie desconocida

La sorpresa causada por tan inesperada cada no me priv de la muy
clara impresin de mis sensaciones.
La cada me sumergi a una profundidad de unos veinte pies. Sin
pretender igualarme a Byron y a Edgar Poe, que son maestros de natacin, creo poder decir que soy buen nadador. Por ello la zambullida no
me hizo perder la cabeza, y dos vigorosos taconazos me devolvieron a
la superficie del mar. Mi primer cuidado fue buscar con los ojos la fragata. Se habra dado cuenta la tripulacin de mi desaparicin? Habra
virado de bordo el Abraham Lincoln? Habra botado el comandante Farragut una embarcacin en mi bsqueda? Poda esperar mi salvacin?
Profundas eran las tinieblas. Entrev una masa negra que desapareca hacia el Este y cuyas luces de posicin iban desapareciendo en la
lejana. Era la fragata. Me sent perdido.
Socorro! Socorro! grit, mientras nadaba desesperadamente hacia el Abraham Lincoln, embarazado por mis ropas que, pegadas a mi
cuerpo por el agua, paralizaban mis movimientos. Me iba abajo... Me
ahogaba.
Socorro!
Fue el ltimo grito que exhal. Mi boca se llen de agua. Me debata,
succionado por el abismo.
De pronto me sent asido por una mano vigorosa que me devolvi
violentamente a la superficie, y o, s, o estas palabras pronunciadas a
mi odo:
Si el seor fuera tan amable de apoyarse en mi hombro, nadara con
ms facilidad.
Mi mano se asi del brazo de mi fiel Conseil.
T! Eres t!
Yo mismo respondi, a las rdenes del seor.
Te precipit el choque al mar al mismo tiempo que a m?
No. Pero como estoy al servicio del seor, segu al seor.
El buen muchacho encontraba eso natural.
Y la fragata?
La fragata! respondi Conseil, volvindose de espaldas. Creo que
el seor har bien en no contar con ella.
Cmo dices?
Digo que en el momento en que me arroj al mar, o que los timoneles gritaban: Se han roto la hlice y el timn!.

47

Rotos?
S; destrozados por el diente del monstruo. Es la nica avera, creo
yo, que ha sufrido el Abraham Lincoln. Pero desgraciadamente para nosotros es una avera que le impide gobernarse.
Entonces estamos perdidos.
Posiblemente respondi Conseil, con la mayor tranquilidad. Pero
an tenemos unas cuantas horas por delante, y en unas horas pueden
pasar muchas cosas.
La imperturbable sangre fra de Conseil me dio nimos. Nad con
ms vigor, pero, incomodado por mis ropas que me opriman como los
cellos de un barril, tena grandes dificultades para sostenerme a flote.
Conseil se dio cuenta.
Permtame el seor hacerle una incisin.
Y con una navaja desgarr mis ropas de arriba abajo en un rpido
movimiento.
Luego me liber de mis ropas con gran habilidad, mientras yo nadaba
por los dos. A mi vez proced a prestar idntico servicio a Conseil, y continuamos navegando uno junto al otro.
Nuestra situacin era terrible. Tal vez no se hubiera dado cuenta nadie de nuestra desaparicin, y aunque no hubiera pasado inadvertida,
la fragata, privada de gobierno, no podra venir en busca nuestra. nicamente podamos contar con sus botes.
Partiendo de esta hiptesis, Conseil razon framente e hizo un plan
consecuente.
Qu extraordinaria naturaleza la de este flemtico muchacho, que se
senta all como en su casa!
Dado que nuestra nica posibilidad de salvacin era la de ser recogidos por los botes del Abraham Lincoln, se decidi que debamos organizarnos de suerte que pudiramos esperarlos el mayor tiempo posible.
Yo resolv entonces que dividiramos nuestras fuerzas a fin de no
agotarlas simultneamente, y as convinimos que uno de nosotros se
mantendra inmvil, tendido de espaldas, con los brazos cruzados y las
piernas extendidas, mientras el otro nadara impulsndolo hacia adelante.
Esta tarea de remolcador no deba prolongarse ms de diez minutos,
y relevndonos as podramos nadar durante varias horas y mantenernos incluso hasta el alba.
Dbil posibilidad, pero la esperanza est tan fuertemente enraizada
en el corazn del hombre! Adems, ramos dos.

48

Y, por ltimo, puedo afirmar, por improbable que esto parezca, que
aunque tratara de destruir en m toda ilusin, aunque me esforzara por
desesperar, no poda conseguirlo.
La colisin de la fragata y del cetceo se haba producido hacia las
once de la noche. Calcul, pues, que debamos nadar durante unas
ocho horas hasta la salida del sol.
Operacin rigurosamente practicable con nuestro sistema de
relevos. El mar, bastante bonancible, nos fatigaba poco. A veces trataba
yo de penetrar con la mirada las espesas tinieblas que tan slo rompa
la fosforescencia provocada por nuestros movimientos. Miraba esas ondas luminosas que se deshacan en mis manos y cuya capa espejeante
formaba como una pelcula de tonalidades lvidas.
Se hubiera dicho que estbamos sumergidos en un bao de mercurio.
Hacia la una de la maana me senta ya totalmente extenuado, con
los miembros rgidos por el efecto de unos violentos calambres. Conseil
tuvo que sostenerme, y a partir de ese momento nuestra conservacin
pes exclusivamente sobre l. Pronto o jadear al pobre muchacho. Su
respiracin se torn corta y rpida, y eso me hizo comprender que no
podra resistir ya mucho ms tiempo.
Djame! Djame! le dije.
Abandonar al seor! Nunca! Antes me ahogar yo. Me ahogar antes que l.
La luna apareci en aquel momento, entre los bordes de una espesa
nube que el viento impela hacia el Este. La superficie del mar riel bajo
sus rayos. La bienhechora luz reanim nuestras fuerzas. Pude levantar
la cabeza y escrutar el horizonte. Vi la fragata, a unas cinco millas de
nosotros, como una masa oscura, apenas reconocible. Pero no haba ni
un bote a la vista.
Quise gritar. Para qu, a tal distancia! Mis labios hinchados no dejaron pasar ningn sonido. Conseil pudo articular algunas palabras, y
gritar repetidas veces:
Socorro! Socorro!
Suspendidos por un instante nuestros movimientos, escuchamos.
Y quiz fuera uno de esos zumbidos que en el odo produce la sangre
congestionada, pero me pareci que un grito haba respondido al de
Conseil.
Has odo? murmur.
S! S!

49

Y Conseil lanz al espacio otra llamada desesperada.

Ya no haba error posible. Una voz humana esbata respondiendo a
la nuestra! Era la voz de algn infortunado abandonado en medio del
ocano, la de otra vctima del choque sufrido por el navo? O provena
esa voz de un bote de la fragata, llamndonos en la oscuridad?
Conseil hizo un supremo esfuerzo y, apoyndose en mi hombro,
mientras yo extraa fuerzas de una ltima convulsin, irgui medio cuerpo fuera del agua sobre la que cay en seguida, agotado.
Has visto algo?
He visto... murmur, he visto .... pero no hablemos..., conservemos
todas nuestras fuerzas ...
Qu poda haber visto? Entonces, no s cmo ni por qu, me asalt
por vez primera el recuerdo del monstruo. Pero y esa voz ... ? En estos
tiempos los Jons no se refugian ya en el vientre de las ballenas.
Conseil comenz a remolcarme. De vez en cuando levantaba la cabeza, miraba ante s y profera un grito de reconocimiento al que responda la voz, cada vez ms cercana. Yo apenas poda orla, llegado ya
al lmite de mis fuerzas. Notaba cmo se me iban separando los dedos;
mis manos no me obedecan ya y me negaban un punto de apoyo; la
boca, abierta convulsivamente, se llenaba de agua; el fro me invada
hasta los huesos. Levant la cabeza por ltima vez y me hund... En ese
instante, choqu con un cuerpo duro, y me agarr a l. Sent cmo me
retiraban y me sacaban a la superficie. Mis pulmones se descongestionaron, y me desvanec...
Pronto volv en m, gracias a unas vigorosas fricciones que recorrieron mi cuerpo. Entreabr los ojos.
Conseil! murmur.
Llamaba el seor? jodi Conseil.
A la dbil luz de la luna que descenda por el horizonte vi una figura
que no era la de Conseil y que reconoc en seguida.
Ned! exclam.
En persona, seor, el mismo, que va corriendo tras de la prima ganada respondi el canadiense.
Tambin le precipit al mar el choque de la fragata?
S, seor profesor, pero ms afortunado que usted, pude tomar pie
casi inmediatamente sobre un islote flotante.
Un islote?
O, por decirlo con ms propiedad, sobre su narval gigantesco.
Explquese, Ned.

50

Slo que pronto pude comprender por qu mi arpn no le hiri y se

mell en su piel.
Porqu, Ned, porqu?
Porque esta bestia, seor profesor, est hecha de acero.
Debo aqu hacer acopio de mis impresiones, revivificar mis recuerdos
y controlar mis propias aserciones.
Las ltimas palabras del canadiense haban dado un vuelco a mi cerebro. Rpidamente me ic hasta la cima del ser o del objeto semisumergido que nos serva de refugio y la golpe con el pie. Era evidentemente
un cuerpo duro, impenetrable, y no la sustancia blanda que forma la
masa de los grandes mamferos marinos. Pero ese cuerpo duro poda
ser un caparazn seo semejante al de los animales antediluvianos,
que me permitira clasificar al monstruo entre los reptiles anfibios, tales
como las tortugas y los aligtores.
Pues bien, no. El lomo negruzco que me soportaba era liso, bruido,
sin imbricaciones. Responda a los golpes con una sonoridad metlica,
y, por increble que fuera, pareca estar hecho, qu digo, esbata hecho
con planchas atornilladas.
La duda ya no era posible. El animal, el monstruo, el fenmeno natural que haba intrigado al mundo cientfico de todoel orbe y excitado
y extraviado la imaginacin de los marinos de ambos hemisferios era,
haba que reconocerlo, un fenmeno an ms asombroso, un fenmeno
creado por la mano del hombre.
El descubrimiento de la existencia del ser ms fabuloso, del ser ms
mitolgico, no habra podido sorprender tanto y entan alto grado a mi
razn como el que acababa de hacer. Que lo prodigioso provenga del
Creador, parece sencillo. Pero hallar de repente bajo los ojos lo imposible, misteriosa y humanamente realizado, es algo que hace naufragar
a la razn.
Y no haba vacilacin posible. Nos hallbamos, efectivamente, tendidos sobre la superficie de una especie de barco submarino cuya forma,
hasta donde poda juzgar por lo que de ella vea, era la de un enorme pez
de acero. Ned Land tena ya formada su opinin al respecto, y Conseil y
yo hubimos de compartirla con l.
Pero, puesto que es as dije, este aparato contiene un mecanismo
de locomocin y una tripulacin para maniobrarlo.
Evidentemente respondi el arponero, y sin embargo hace ya tres
horas que habito esta isla flotante sin que su tripulacin haya dado todava seales de vida.

51

Ha permanecido inmvil durante todoeste tiempo?

As es, seor Aronnax. Se deja mecer por las olas, sin ningn otro
movimiento.
Sin embargo, nosotros sabemos, sin la menor duda, que est dotado
de una gran velocidad. Ahora bien, para producir esa velocidad hace falta una mquina y para hacer funcionar sta un maquinista. De todoello
infiero que... estamos salvados!
Hum! exclam Ned Land, en tono de duda.
En aquel mismo momento, y como corroboracin de mi argumento,
se oy un ruido procedente de la extremidad posterior del extrao aparato, cuyo propulsor era evidentemente una hlice, y se puso en movimiento. Apenas si tuvimos tiempo para aferrarnos a su parte superior
que emerga de las aguas en unos ochenta centmetros. Afortunadamente, su velocidad no era excesiva.
Mientras navegue horizontalmente murmur Ned Land nada tengo
que objetar, pero como le d por sumergirse, no doy dos dlares por mi
pellejo.
Y an hubiera podido dar menos. Se haca, pues, urgente comunicar con los seres encerrados en el interior de la mquina. Busqu en
la superficie de la misma una abertura, una escotilla, un agujero de
hombre, por emplear la expresin tcnica. Pero las lneas de tornillos,
slidamente fijados en las junturas de las planchas, eran continuas y
uniformes.
La luna desapareci en ese momento y nos sumi en una profunda
oscuridad. Necesario era esperar la llegada del da para considerar los
medios de penetracin en el interior del barco submarino.
As, pues, nuestra salvacin dependa nicamente del capricho de
los misteriosos tripulantes que dirigan el aparato. Si decidan sumergirse, estaramos perdidos. Exceptuado este caso, no dudaba yo de la posibilidad de entrar en relacin con ellos. Pues, en efecto, de no producir
por s mismos el aire, necesario era que ascendiesen de vez en cuando
a la superficie del ocano para renovar su provisin de molculas respirables. De ah la necesidad de que existiera una abertura que pusiera en
comunicacin el interior del barco con la atmsfera.
Haba que descartar ya completamente toda esperanza de ser salvados por el comandante Farragut, pues bamos hacia el Oeste y a una
velocidad que, aunque relativamente moderada, yo estimaba no inferior
a unas doce millas por hora.

52

La hlice bata el agua con una regularidad matemtica, y a veces

emerga lanzando una espuma fosforescente a gran altura.
Hacia las cuatro de la maana aument la velocidad. Nos era muy
difcil resistir a tan vertiginosa marcha, sobre todocuando las olas nos
azotaban de plano. Afortunadamente, Ned hall una argolla fijada a la
superficie del aparato, a la que pudimos asirnos con seguridad.
Al fin acab la espantosa noche, de la que mi memoria no ha podido
conservar todas sus impresiones. Tan slo un detalle qued impreso en
ella. Durante algunos momentos de calma del mar y del viento cre or
en varias ocasiones unos vagos sonidos, una especie de armona fugaz
producida por lejanos acordes. Cul era, pues, el misterio de esa navegacin submarina cuya explicacin buscaba en vano el mundo entero?
Qu seres vivan en ese extrao barco? Qu agente mecnico le permita desplazarse con tan prodigiosa velocidad?
Se hizo de da. Las brumas matinales nos envolvan, pero no tardaron
en desgarrarse. Me dispona a examinar atentamente la superficie del
aparato, que en su parte superior presentaba una especie de plataforma horizontal, cuando me di cuenta de que el barco iniciaba un movimiento de inmersin.
Eh! Por todos los diablos! grit Ned Land, al tiempo que golpeaba
con el pie la plancha sonora. brannos, navegantes inhospitalarios!
Pero era difcil hacerse or en medio del ensordecedor zumbido de
la hlice.
Afortunadamente, ces el movimiento de inmersin.
De repente, se produjo en el interior del barco un ruido de herrajes,
que precedi a la apertura de una plancha por la que apareci un hombre que profiri un extrao grito antes de desaparecer en seguida.
Algunos instantes despus, ocho hombres muy fornidos, con el rostro
velado, aparecieron por la abertura y, silenciosamente, nos introdujeron
en su formidable mquina.

53

54

Mobilis in mobile
Ese rapto tan brutalmente ejecutado se haba realizado con la rapidez del relmpago, sin darnos tiempo ni a mis compaeros ni a m de
poder efectuar observacin alguna. Ignoro lo que ellos pudieron sentir al
ser introducidos en aquella prisin flotante, pero a m me recorri la epidermis un helado escalofro. Con quin tendramos que habrnoslas?
Sin duda con piratas de una nueva especie que explotaban el mar a su
manera.
Nada ms cerrarse la estrecha escotilla me envolvi una profunda
oscuridad. Mis ojos, an llenos de la luz exterior, no pudieron distinguir
cosa alguna. Sent el contacto de mis pies descalzos con los peldaos
de una escalera de hierro. Ned Land y Conseil, vigorosamente atrapados, me seguan. Al pie de la escalera se abri una puerta que se cerr
inmediatamente tras nosotros con estrpito.
Estbamos solos. Dnde? No poda decirlo, ni apenas imaginarlo.
Todo esbata oscuro. Era tan absoluta la oscuridad que, tras algunos
minutos, mis ojos no haban podido percibir ni una de esas mnimas e indeterminadas claridades que dejan filtrarse las noches ms cerradas.
Furioso ante tal forma de proceder, Ned Land daba rienda suelta a
su indignacin.
Por mil diablos! exclamaba. He aqu una gente que podra dar lecciones de hospitalidad a los caledonianos. No les falta ms que ser antropfagos, y no me sorprendera que lo fueran. Pero declaro que no
dejar sin protestar que me coman.
Tranqudcese, amigo Ned, clmese jodi plcidamente Conseil. No
se sulfure antes de tiempo. Todava no estamos en la parrilla.
En la parrdla, no replic el canadiense, pero s en el horno,
eso es seguro. Esto est bastante negro. Afortunadamente, conservo mi
cuchillo y veo lo suficiente como para servirme de l. Al primero de estos
bandidos que me ponga la mano encima...
No se irrite usted, Ned le dije, y no nos comprometa con violencias
intiles. Quin sabe si nos estarn escuchando! Tratemos ms bien de
saber dnde estamos.
Camin a tientas y a los cinco pasos me top con un muro de hierro, hecho con planchas atornilladas. Al volverme, choqu con una mesa
de madera, cerca de la cual haba unas cuantas banquetas. El piso de
aquel calabozo esbata tapizado con una espesa estera de camo que
amortiguaba el ruido de los pasos.

55

Los muros desnudos no ofrecan indicios de puertas o ventanas. Conseil, que haba dado la vuelta en sentido opuesto, se uni a m y volvimos al centro de la cabina, que deba tener unos veinte pies de largo por
diez de ancho. En cuanto a su altura, Ned Land no pudo medirla pese a
su elevada estatura.
Haba transcurrido ya casi media hora sin modificacin alguna de
la situacin cuando nuestros ojos pasaron sbitamente de la ms extremada oscuridad a la luz ms violenta. Nuestro calabozo se ilumin
repentinamente, es decir, se llen de una materia luminosa tan viva que
no pude resistir al pronto su resplandor.
En su blancura y en su intensidad reconoc la iluminacin elctrica
que produca en torno del barco submarino un magnfico fenmeno de
fosforescencia. Reabr los ojos que haba cerrado involuntariamente yvi
que el agente luminoso emanaba de un globo deslustrado, encajado en
el techo de la cabina.
Por fin se ve! exclam Ned Land, quien, cuchillo en mano, mostraba
una actitud defensiva.
S respond, arriesgando una anttesis, pero la situacin no es por
ello menos oscura.
Tenga paciencia el seor jodi el impasible Conseil.
La sbita iluminacin de la cabina me permiti examinar sus menores detalles. No haba ms mobiliario que la mesa y cinco banquetas.
La puerta invisible deba estar hermticamente cerrada. No llegaba a
nosotros el menor ruido. Todo pareca muerto en el interior del barco.
Se mova, se mantena en la superficie o esbata sumergido en las profundidades del ocano? No poda saberlo.
Pero la iluminacin de la cabina deba tener alguna razn, y ello me
hizo esperar que no tardaran en manifestarse los hombres de la tripulacin. Cuando se olvida a los cautivos no se ilumina su calabozo.
No me equivocaba. Pronto se oy un ruido de cerrojos, la puerta se
abri y aparecieron dos hombres.
Uno de ellos era de pequea estatura y de msculos vigorosos, ancho de hombros y robusto de complexin, con una gruesa cabeza con
cabellos negros y abundantes; tena un frondoso bigote y una mirada
viva y penetrante, y toda su persona mostraba ese sello de vivacidad
meridional que caracteriza en Francia a los provenzales.
Diderot pretenda, con razn, que los gestos humanos son metafricos, y aquel hombre constitua ciertamente la viva demostracin de tal
aserto. Al verlo se intua que en su lenguaje habitual deba prodigar las

56

prosopopeyas, las metonimias y las hiplages, pero nunca pude comprobarlo, pues siempre emple ante m un singular idioma, absolutamente
incomprensible.
El otro desconocido merece una descripcin ms detallada. Un discpulo de Gratiolet o de Engel hubiera podido leer en su fisonoma como
en un libro abierto. Reconoc sin vacilacin sus cualidades dominantes:
la confianza en s mismo, manifestada en la noble elevacin de su cabeza sobre el arco formado por la lnea de sus hombros y en la mirada
llena de fra seguridad que emitan sus ojos negros; la serenidad, pues
la palidez de su piel denunciaba la tranquilidad de su sangre; la energa,
demostrada por la rpida contraccin de sus msculos superciliares,
y, por ltimo, el valor, que caba deducir de su poderosa respiracin
como signo de una gran expansin vital. Debo aadir que era un hombre orgulloso, que su mirada firme y tranquila pareca reflejar una gran
elevacin de pensamientos, y que de todoese conjunto de rasgos y de
la homogeneidad expresiva de sus gestos corporales y faciales caba
diagnosticar, segn la observacin de los fisonomistas, una indiscutible
franqueza.
Me sent involuntariamente tranquilizado en su presencia y optimista en cuanto al resultado de la conversacin.
Imposible me hubiera sido precisar si el personaje tena treinta y cinco o cincuenta aos. Era de elevada estatura; su frente era ancha; recta
la nariz; la boca, netamente dibujada; la dentadura, magnfica, y sus manos eran finas y alargadas, eminentemente psquicas, por emplear la
expresin de la quirognomona con que se caracteriza unas manos dignas de servir a un alma elevada y apasionada. Aquel hombre constitua
ciertamente el tipo ms admirable que me haba encontrado en toda
mi vida. Detalle particular: sus ojos, un tanto excesivamente separados
entre s, podan abarcar simultneamente casi la cuarta parte del horizonte.
Esa facultad que pude verificar ms tarde se acompaaba de la
de un poder visual superior incluso al de Ned Land. Cuando aquel desconocido fijaba sus ojos en un objeto, la lnea de sus cejas se frunca,
sus anchos prpados se plegaban circunscribiendo las pupilas y, estrechando as la extensin del campo visual, miraba. Qu mirada la suya!
Cmo aumentaba el tamao de los objetos disminuidos por la distancia! Cmo le penetraba a uno hasta el alma, al igual que lo haca con
las capas lquidas, tan opacas para nuestros ojos, y como lea en lo ms
profundo de la mar!

57

Los dos desconocidos, tocados con boinas de piel de nutria marina y

calzados con botas de piel de foca, vestan unos trajes de un tejido muy
particular que dejaban al cuerpo una gran libertad de movimientos.
El ms alto de los dos evidentemente el jefe a bordo nos examinaba
con una extremada atencin, sin pronunciar palabra.
Luego se volvi hacia su companero y habl con l en un lenguaje
que no pude reconocer. Era un idioma sonoro, armonioso, flexible, cuyas
vocales parecan sometidas a una muy variada acentuacin.
El otro respondi con un movimiento de cabeza y aadi dos o tres
palabras absolutamente incomprensibles para nosotros.
De nuevo los ojos del jefe se posaron en m y su mirada pareca interrogarme directamente. Respond, en buen francs, que no entenda su
idioma, pero l pareci no comprenderme a su vez y pronto la situacin
se torn bastante embarazosa.
Cuntele el seor nuestra historia, de todos modos me jodi Conseil.
Es probable que estos seores puedan comprender algunas palabras.
Comenc el relato de nuestras aventuras, cuidando de articular claramente las sflabas y sin omitir un solo detalle.
Declin nuestros nombres y profesiones, hacindoles una presentacin en regla del profesor Aronnax, de su domstico Conseil y de Ned
Land, el arponero.
El hombre de ojos dulces y serenos me escuch tranquilamente, cortsmente incluso, y con una notable atencin. Pero nada en su rostro indicaba que hubiera comprendido mi historia. Cuando la hube terminado,
no pronunci una sola palabra.
Quedaba el recurso de hablar ingls. Tal vez pudiramos hacernos
comprender en esa lengua que es prcticamente universal.
Yo la conoca, as como la lengua alemana, de forma suficiente para
leerla sin dificultad, pero no para hablarla correctamente. Y lo que importaba era que nos comprendieran.
Vamos, seor Land! le dije al arponero, saque de s el mejor ingls
que haya hablado nunca un anglosajn, a ver si es ms afortunado que
yo. Ned no se hizo rogar y recomenz mi relato, que pude comprender
casi totalmente.
Fue el mismo relato en el fondo, pero diferente en la forma. El canadiense, llevado de su carcter, le dio una gran animacin.
Se quej con acritud de haber sido aprisionado con desprecio del
derecho de gentes, pidi que se le dijera en virtud de qu ley se le retena as, invoc el habeas corpus, amenaz con querellarse contra los

58

que le haban secuestrado indebidamente, se agit, gesticul, grit, y,

finalmente, dio a entender con expresivos gestos que nos moramos de
hambre.
Lo que era totalmente cierto, aunque casi lo hubiramos olvidado.
Con gran asombro por su parte, el arponero pudo darse cuenta de que
no haba sido ms inteligible que yo. Nuestros visitantes permanecan
totalmente impasibles. Era evidente que no comprendan ni la lengua de
Arago ni la de Faraday.
Tras haber agotado en vano nuestros recursos fdolgicos, me hallaba
yo muy turbado y sin saber qu partido tomar, cuando me jodi Conseil:
Puedo contrselo en alemn, si el seor me lo permite.
Cmo! T hablas alemn?
Como un flamenco, mal que le pese al seor.
Al contrario, eso me agrada. Adelante, muchacho.
Y Conseil, con su voz pausada, cont por tercera vez las diversas peripecias de nuestra historia. Pero, pese a los elegantes giros y la buena
prosodia del narrador, la lengua alemana no conoci mayor xito que
las anteriores.
Exasperado ya, decid por ltimo reunir los restos de mis primeros
estudios y narrar nuestras aventuras en latn. Cicern se habra tapado
los odos y me hubiera enviado a la cocina, pero a trancas y barrancas
segu mi propsito. Con el mismo resultado negativo.
Abortada definitivamente esta ltima tentativa, los dos desconocidos
cambiaron entre s algunas palabras en su lengua incomprensible y se
retiraron sin tan siquiera habernos dirigido uno de esos gestos tranquilizadores que tienen curso en todos los pases del mundo. La puerta se
cerr tras ellos.
Esto es una infamia! exclam Ned Land, estallando de indignacin
por vigsima vez. Cmo! Se les habla a estos bandidos en francs, en
ingls, en alemn y en latn, y no tienen la cortesa de responder!
Clmese, Ned dije al fogoso arponero, la clera no conduce a nada.
Pero se da usted cuenta, seor profesor replic nuestro irascible
compaero, de que podemos morir de hambre en esta jaula de hierro?
Bah! Con un poco de filosofa, podemos resistir an bastante tiempo jodi Conseil.
Amigos mos dije, no hay que desesperar. Nos hemos hallado en
peores situaciones. Hacedme el favor de esperar para formarnos una
opinin sobre el comandante y la tripulacin de este barco.
Mi opinin ya est hecha replic Ned Land. Son unos bandidos.

59

Bien, pero... de qu pas?

Del pas de los bandidos.
Mi buen Ned, ese pas no est an indicado en el mapamundi.
Confieso que la nacionalidad de estos dos desconocidos es difcil de
identificar. Ni ingleses, ni franceses, ni alemanes, es todolo que podemos afirmar. Sin embargo, yo dira que el comandante y su segundo han
nacido en bajas latitudes. Hay algo en ellos de meridional. Pero son
espaoles, turcos, rabes o hindes? Eso es algo que sus tipos fsicos
no me permiten decidir. En cuanto a su lengua, es absolutamente incomprensible.
ste es el inconveniente de no conocer todas las lenguas, o la desventaja de que no exista una sola respondi Conseil.
Lo que no servira de nada replic Ned Land. No ven ustedes que
esta gente tiene un lenguaje para ellos, un lenguaje inventado para desesperar a la buena gente que pide de comer? Abrir la boca, mover la
mandbula, los dientes y los labios no es algo que se comprende en
todos los pases del mundo? Es que eso no quiere decir tanto en Quebec como en Pomotu, tanto en Pars como en los antpodas, que tengo
hambre, que me den de comer?
Oh!, usted sabe, hay naturalezas tan poco inteligentes.
No haba acabado Conseil de decir esto, cuando se abri la puerta y
entr un steward. Nos traa ropas, chaquetas y pantalones, hechas con
un tejido cuya naturaleza no pude reconocer. Me apresur a ponerme
esas prendas y mis compaeros me imitaron.
Mientras tanto, el steward mudo, sordo quiz haba dispuesto la
mesa, sobre la que haba colocado tres cubiertos.
Vaya! Esto parece serio y se anuncia bien jodi Conseil.
Bah! respondi el rencoroso arponero, qu diablos quiere usted
que se coma aqu? Hgado de tortuga, fidete de tiburn o carne de perro
marino...Ya veremos jodi Conseil.
Los platos, cubiertos por una tapa de plata, haban sido colocados
simtricamente sobre el mantel. Nos sentamos a la mesa. Decididamente, tenamos que vrnoslas con gente civilizada, y de no ser por la luz
elctrica que nos inundaba, hubiera podido creerme en el comedor del
hotel Adelhi, en Liverpool, o del Gran Hotel, en Pars. Sin embargo, debo
decir que faltaban por completo al pan y el vino. El agua era fresca y
lmpida, pero era agua, lo que no fue del gusto de Ned Land. Entre los
platos que nos sirvieron reconoc diversos pescados delicadamente cocinados, pero hubo otros sobre los que no pude pronunciarme, aunque

60

eran excelentes, hasta el punto de que hubiera sido incapaz de afirmar

si su contenido perteneca al reino vegetal o al animal. En cuanto al
servicio de mesa, era elegante y de un gusto perfecto. Cada utensilio, cuchara, tenedor, cuchillo y plato, llevaba una letra rodeada de una divisa,
cuyo facsmil exacto helo aqu:
MOBILIS N IN MOBILE
Mvil en el elemento mvil! Esta divisa se aplicaba con exactitud a
este aparato submarino, a condicin de traducir la preposicin in por en
y no por sobre. La letra N era sin duda la inicial del nombre del enigmtico personaje al mando del submarino.
Ned y Conseil no hacan tantas reflexiones, devoraban, y yo no tard
en imitarles. Estaba ya tranquilizado sobre nuestra suerte, y me pareca
evidente que nuestros huspedes no queran dejarnos morir de inanicin.
Todo tiene un fin en este bajo mundo, hasta el hambre de quienes
han permanecido sin comer durante quince horas. Satisfecho nuestro
apetito, se dej sentir imperiosamente la necesidad de dormir. Reaccin
muy natural tras la interminable noche que habamos pasado luchando
contra la muerte.
Me parece que no me vendra mal un sueecito jodi Conseil.
Yo ya estoy durmiendo respondi Ned.
Mis compaeros se tumbaron en el suelo y no tardaron en sumirse en un profundo sueo. Por mi parte, ced con menos facilidad a la
imperiosa necesidad de dormir. Demasiados pensamientos se acumulaban en mi Cerebro, acosado por numerosas cuestiones insolubles, y
un tropel de imgenes mantena mis prpados entreabiertos. Dnde
estbamos? Qu extrao poder nos gobernaba? Senta, o ms bien
crea sentir, que el aparato se hunda en las capas ms profundas del
mar, y me asaltaban violentas pesadillas. Entrevea en esos misteriosos
asilos todoun mundo de desconocidos animales, de los que el barco
submarino era un congnere, como ellos vivo, moviente y formidable...
Mi cerebro se fue calmando, mi imaginacin se fundi en una vaga somnolencia, y pronto ca en un triste sueo.

61

62

Los arrebatos de Ned Land

Ignoro cul pudo ser la duracin del sueo, pero debi ser larga, pues
nos libr completamente del cansancio acumulado. Yo me despert el
primero. Mis compaeros no se haban movido todava y permanecan
tendidos en su rincn como masas inertes.
Apenas me hube levantado de aquel duro lecho, me sent con el
cerebro despejado y las ideas claras, y reexamin atentamente nuestra
celda.
Nada haba cambiado en su disposicin interior. La prisin segua
sindolo y los prisioneros tambin. Sin embargo, el steward haba aprovechado nuestro sueo para retirar el servicio de mesa. Nada indicaba,
pues, un prximo cambio de nuestra situacin, y me pregunt seriamente si nuestro destino sera el de vivir indefinidamente en ese calabozo.
Esa perspectiva me pareci tanto ms penosa cuanto que, si bien mi
cerebro se vea libre de las obsesiones de la vspera, senta una singular
opresin en el pecho. Respiraba con dificultad, al no bastar el aire, muy
pesado, al funcionamiento de mis pulmones. Aunque la cabina fuese
bastante amplia, era evidente que habamos consumido en gran parte
el oxgeno que contena. En efecto, cada hombre consume en una hora
el oxgeno contenido en cien litros de aire, y el aire, cargado entonces de
una cantidad casi igual de cido carbnico, se hace irrespirable.
Era, pues, urgente renovar la atmsfera de nuestra crcel, y tambin,
sin duda, la del barco submarino. Esto me llev a preguntarme cmo
procedera para ello el comandante de aquella vivienda flotante. Obtendra el aire por procedimientos qumicos, mediante la liberacin por
el calor del oxgeno contenido en el clorato de potasa y la absorcin del
cido carbnico por la potasa custica? En ese caso, deba haber conservado alguna relacin con los continentes para poder procurarse las
materias necesarias a tal operacin. O se limitara nicamente a almacenar en depsitos el aire bajo altas presiones para luego distribuirlo
segn las necesidades de su tripulacin? Tal vez. Quedaba tambin el
procedimiento, ms cmodo y econmico, y por tanto ms probable, de
emerger a la superficie de las aguas para respirar, como un cetceo, y
renovar as su provisin de atmsfera para un perodo de veinticuatro
horas. Fuera cual fuese el mtodo adoptado, me pareca prudente que
se empleara sin ms tardanza.
En efecto, mis pulmones se sentan ya obligados a multiplicar sus
inspiraciones para extraer de la celda el escaso oxgeno que contena.

63

De repente, me sent refrescado por una corriente de aire puro y perfumado de emanaciones salinas. Era la brisa del mar, vivificante y cargada de yodo. Abr ampliamente la boca y mis pulmones se saturaron de
frescas molculas. Al mismo tiempo, sent un movimiento de balanceo,
de escasa intensidad, pero perfectamente determinable. El barco, el
monstruo de acero, acababa evidentemente de subir a la superficie del
ocano para respirar, al modo de las ballenas. La forma de ventilacin
del barco quedaba, pues, perfectamente identificada.
Tras absorber a pleno pulmn el aire puro busqu el conducto, el
aerfero que canalizaba hasta nosotros el bienhechor efluvio y no tard
en encontrarlo. Por encima de la puerta se abra un agujero de aireacin
que dejaba pasar una fresca columna de aire para la renovacin de la
atmsfera de la cabina.
Me hallaba concentrado en esa observacin cuando Ned y Conseil se
despertaron casi al mismo tiempo, bajo la influencia de la revivificante
aeracin. Ambos se restregaron los ojos, desperezaron los brazos y se
pusieron en pie en un instante.
Ha dormido bien el seor? pregunt Conseil con su cortesa consuetudinaria.
Magnficamente respond. Y usted, Ned?
Profundamente, seor profesor. Pero, si no me engano, me parece
que estoy respirando la brisa marina.
Un marino no poda engaarse. Cont al canadiense lo que haba
ocurrido durante su sueo.
Bien jodi. Eso explica perfectamente los mugidos que omos cuando el supuesto narval se hall en presencia del Abraham Lincoln.
As es, seor Land, era su respiracin.
No tengo la menor idea de qu hora pueda ser, seor Aronnax. No
ser la hora de la cena?
La hora de la cena? Debera decir la hora del almuerzo, pues con
toda seguridad nuestra ltima comida data de ayer.
Lo que demuestra jodi Conseil que hemos dormido por lo menos
veinticuatro horas.
sa es mi opinin respond.
No voy a contradecirle manifest Ned Land, pero cena o almuerzo,
el steward sera bienvenido, ya trajera una u otro.
Una y otro corrigi Conseil.
Justo replic el canadiense, pues tenemos derecho a dos comidas,
y por mi parte hara honor a ambas.

64

Pues bien, Ned, esperemos respond. Es evidente que estos desconocidos no tienen la intencin de dejarnos morir de hambre, ya que si as
fuera no tendra sentido la comida de ayer.
A menos que ese sentido sea el de cebarnos replic Ned.
Protesto! respond. No hemos cado entre canibales.
Una golondrina no hace verano jodi con seriedad el canadiense.
Quin sabe si esta gente no estar privada desde hace mucho tiempo
de carne fresca, y en ese caso, tres hombres sanos y bien constituidos
como el seor profesor, su domstico y yo...
Aleje de s esas ideas, seor Land respond al arponero, y, sobre
todo, no se base en ellas para encolerizarse contra nuestros huspedes, lo que no hara ms que agravar nuestra situacin.
En todocaso jodi el arponero, tengo un hambre endiablada, y ya
sea la cena o el almuerzo, no llega.
Seor Land repliqu, hay que conformarse al reglamento de a bordo, y supongo que nuestros estmagos se adelantan a la campana del
cocinero.
Pues bien, los pondremos en hora jodi con tranquilidad Conseil.
Slo usted podra hablar as, amigo Conseil replic el irascible canadiense. Se ve que usa usted poco su bilis y sus nervios. Siempre tranquilo! Sera usted capaz de decir el Deo gracias antes que el benedcite
y de morir de hambre antes que de quejarse.
De qu servira? jodi Conseil.
Pues servira para quejarse! Ya es algo. Y si estos piratas (y digo
piratas por respeto y por no contrariar al seor profesor, que prohibe
llamarles canibales) se figuran que van a guardarme en esta jaula en la
que me ahogo, sin or las imprecaciones con que yo suelo sazonar mis
arrebatos, se equivocan de medio a medio.
Veamos, sefor Aronnax, hable con franqueza, cree usted que nos
tendrn por mucho tiempo en esta jaula de hierro?
A decir verdad, s tanto como usted, amigo Land.
Pero qu es lo que usted supone?
Supongo que el azar nos ha hecho conocer un importante secreto. Y
si la tripulacin de este barco submarino tiene inters en mantener ese
secreto, y si ese inters es ms importante que la vida de tres hombres,
creo que nuestra existencia se halla gravemente comprometida.
En el caso contrario, el monstruo que nos ha tragado nos devolver
en la primera ocasin al mundo habitado por nuestros semejantes.

65

A menos jodi Conseil que nos enrolen en su tripulacin y nos guarden as con ellos.
Hasta el momento replic Ned Land en que alguna fragata, ms rpida o ms afortunada que el Abraham Lincoln, se apodere de este nido
de bandidos y enve a su tripulacin, y a nosotros con ella, a respirar por
ltima vez a la extremidad de su verga mayor.
Buen razonamiento, Ned dije. Pero todava no se nos ha hecho, que
yo sepa, ninguna proposicin. Intil, pues, discutir el partido que debamos tomar hasta que sea necesario. Se lo repito, esperemos; tomemos
consejo de las circunstancias y abstengmonos de toda accin, puesto
que no hay nada que hacer.
Al contrario, seor profesor respondi el arponero, que no quera
darse por vencido, hay que hacer algo.
Qu, seor Land?
Escaparnos.
Escaparse de una prisin terrestre es a menudo dificil, pero hacerlo de una prisin submarina, me parece absolutamente imposible.
Vamos, amigo Ned! jodi Conseil, qu va a responder ala objecin
del seor? Yo no puedo creer que un americano se halle nunca a falta
de recursos.
El arponero, visiblemente turbado, se call.
Una huida, en las condiciones en que nos haba puesto el azar, era
absolutamente imposible. Pero un canadiense es un francs a medias,
y Ned Land lo acredit con su respuesta, tras unos momentos de vacilacin y reflexin.
As que, seor Aronnax, no adivina usted lo que deben hacer unos
hombres que no pueden escaparse de su prisin?
No, amigo mo.
Pues es bien sencillo, es preciso que se las arreglen para permanecer en ella.
Diantre! exclam Conseil, es cierto que ms vale estar dentro que
debajo o encima.
Pero despus de haber expulsado de ella a los carceleros y a los
guardianes aado Ned Land.
Cmo? Ned, piensa usted en serio en apoderarse de este barco?
Muy en serio, en efecto respondi el canadiense.
Eso es imposible.
Por qu? Puede presentarse alguna oportunidad favorable, y no
veo lo que podra impedirnos aprovecharla.

66

Si no hay ms de una veintena de hombres a bordo de esta mquina,

no creo que hagan retroceder a dos franceses y a un canadiense, digo
yo.
Ms vala admitir la proposicin del arponero que discutirla. Por ello
me limit a responderle as:
Dejemos que las circunstancias manden, seor Land, y entonces veremos. Pero hasta entonces, se lo ruego, contenga su impaciencia. No
podemos actuar ms que con astucia, y no es con la prdida del control
de los nervios con lo que podr usted originar circunstancias favorables.
Promtame, pues, que aceptar usted la situacin sin dejarse llevar de
la ira.
Se lo prometo, seor profesor respondi Ned Land, con un tono
poco tranquilizador. Ni una palabra violenta saldr de mi boca, ni un
gesto brutal me traicionar, aunque el servicio de la mesa no se cumpla
con la regularidad deseable.
Tengo su palabra, Ned.
Cesamos la conversacin, y cada uno de nosotros se puso a reflexionar por su cuenta. Confesar que, por mi parte, y pese a la determinacin del arponero, no me haca ninguna ilusin. No crea yo en esas
circunstancias favorables que ha ba invocado Ned Land. Tan segura
manipulacin del sub marino requera una numerosa tripulacin y, consecuente mente, en el caso de una lucha, nuestras probabilidades de
xito seran nfimas.
Adems, necesario era, ante todo, estar libres, y nosotros no lo estbamos. No vea ningn medio de salir de una celda de acero tan hermticamente cerrada. Y si como pareca probable, el extrao comandante de
ese barco tena un secreto que preservar, caba abrigar pocas esperan
zas de que nos dejara movernos libremente a bordo. La incgnita estribaba en saber si se librara violentamente de nosotros o si nos lanzara
algn da a algn rincn de la tierra Todas estas hiptesis me parecan
extremadamente plausibles, y haba que ser un arponero para poder
creer en la reconquista de la libertad.
Me di cuenta de que las ideas de Ned Land iban agrindose con las
reflexiones a que se entregaba su celebro. Poda or poco a poco el hervor
de sus imprecaciones en el fondo de su garganta, y vea cmo sus gestos
iban tornndose amenazadores. Andaba, daba vueltas como una fiera
enjaulada y golpeaba con pies y manos las paredes de la celda. Pasaba
el tiempo mientras tanto y el hambre nos aguijoneaba cruelmente, sin
que nada nos anunciara la aparicin del steward.

67

Esto era ya olvidar demasiado nuestra situacin de nufragos, si es

que realmente se tenan buenas intenciones hacia nosotros.
Atormentado por las contracciones de su robusto estmago, Ned
Land se encolerizaba cada vez ms, lo que me haca temer, pese a su
palabra, una explosin cuando se hallara en presencia de uno de los
hombres de a bordo.
La ira del canadiense fue creciendo durante las dos horas siguientes. Ned Land llamaba y gritaba, pero en vano. Sordas eran las paredes
de acero. Yo no oa el menor ruido en el interior del barco, que pareca
muerto. No se mova, pues de hacerlo hubiera sentido los estremecimientos del casco bajo la impulsin de la hlice. Sumergido sin duda
en los abismos de las aguas, no perteneca ya a la tierra. El silencio era
espantoso. No me atreva a estimar la duracin de nuestro abandono,
de nuestro aislamiento en el fondo de aquella celda. Las esperanzas
que me haba hecho concebir nuestra entrevista con el comandante
iban disipndose poco a poco. La dulzura de la mirada de aquel hombre, la expresin generosa de su fisonoma, la nobleza de su porte, iban
desapareciendo de mi memoria. Volva a ver al enigmtico personaje, s,
pero tal como deba ser, necesariamente implacable y cruel. Me lo imaginaba fuera de la humanidad, inaccesible a todosentimiento de piedad,
un implacable enemigo de sus semejantes, a los que deba profesar un
odio imperecedero.
Pero iba ese hombre a dejarnos morir de inanicin, encerrados en
esa estrecha prisin, entregados a esas horribles tentaciones a las que
impulsa el hambre feroz? Tan espantosa idea cobr en mi nimo una
terrible intensidad, que, con el refuerzo de la imaginacin, me sumi en
un espanto insensato.
Conseil permaneca tranquilo, en tanto que Ned Land ruga.
En aquel momento, omos un ruido exterior, el de unos pasos resonando por las losas metlicas, al que pronto sigui el de un corrimiento
de cerrojos. Se abri la puerta y apareci el steward. Antes de que pudiera hacer un movimiento para impedrselo, el canadiense se precipit
sobre el desgraciado, le derrib y le mantuvo asido por la garganta. El
steward se asfixiaba bajo las poderosas manos de Ned Land.
Conseil esbata ya tratando de retirar de las manos del arponero a su
vctima medio asfixiada, y yo iba a unirme a sus esfuerzos, cuando, sbitamente, me clavaron al suelo estas palabras, pronunciadas en francs:
Clmese, seor Land, y usted, seor profesor, tenga la amabilidad
de escucharme.

68

69

70

El hombre de las aguas

Era el comandante de a bordo quien as haba hablado.
Al or tales palabras, Ned Land se incorpor sbitamente. El steward,
casi estrangulado, sali, tambalendose, a una seal de su jefe; pero
era tal el imperio del comandante que ni un gesto traicion el resentimiento de que deba estar animado ese hombre contra el canadiense.
Conseil, vivamente interesado pese a su habitual impasibilidad, y yo,
estupefacto, esperbamos en silencio el desenlace de la escena.
El comandante, apoyado en el ngulo de la mesa, cruzado de brazos,
nos observaba con una profunda atencin. Dudaba de si deba proseguir hablando? Caba creer que lamentaba haber pronunciado aquellas
palabras en francs.
Tras unos instantes de silencio que ninguno de nosotros os romper,
jodi con una voz tranquila y penetrante:
Seores, hablo lo mismo el francs que el ingls, el alemn que el
latn. Pude, pues, responderles durante nuestra primera entrevista, pero
quera conocerles primero y reflexionar despus. Su cudruple relato,
absolutamente semejante en el fondo, me confirm sus identidades,
y supe as que el azar me haba puesto en presencia del seor Pierre
Aronnax, profesor de Historia Natural en el Museo de Pars, encargado
de una misin cientfica en el extranjero; de su domstico, Conseil, y de
Ned Land, canadiense y arponero a bordo de la fragata Abraham Licoln,
de la marina nacional de los Estados Unidos de Amrica.
Me inclin en signo de asentimiento. No haba ninguna interrogacin
en las palabras del comandante, y en consonancia no requeran respuesta. Se expresaba con una facilidad perfecta, sin ningn acento. Sus
frases eran ntidas; sus palabras, precisas; su facilidad de elocucin,
notable. Y, sin embargo, yo no poda sentir en l a un compatriota.
El hombre prosigui hablando en estos trminos:
Sin duda ha debido parecerle, seor, que he tardado demasiado en
hacerles esta segunda visita. Lo cierto es que, una vez conocida su identidad, hube de sopesar cuidadosamente la actitud que deba adoptar
con ustedes. Y lo he dudado mucho. Las ms enojosas circunstancias
les han puesto en presencia de un hombre que ha roto sus relaciones
con la humanidad. Han venido ustedes a perturbar mi existencia...
Involuntariamente dije.
Involuntariamente? jodi el desconocido, elevando la voz. Puede
afirmarse que el Abraham Lincoln me persigue involuntariamente por

71

todos los mares? Tomaron ustedes pasaje a bordo de esa fragata involuntariamente? Rebotaron involuntariamente en mi navo los obuses de
sus caones? Fue involuntariamente como nos arpone el seor Land?
Haba una contenida irritacin en las palabras que acababa de proferir. Pero a tales recriminaciones haba una respuesta natural, que es
la que yo le di.
Seor, sin duda ignora usted las discusiones que ha suscitado en
Amrica y en Europa. Tal vez no sepa usted que diversos accidentes,
provocados por el choque de su aparato submarino, han emocionado
a la opinin pblica de ambos continentes. No le cansar con el relato
de las innumerables hiptesis con las que se ha tratado de hallar explicacin al inexplicable fenmeno cuyo secreto slo usted conoca. Pero
debe saber usted que al perseguirle hasta los altos mares del Pacfico,
el Abraham Lincoln crea ir en pos de un poderoso monstruo marino del
que haba que librar al ocano a toda costa.
Un esbozo de sonrisa se dibuj en los labios del comandante, quien
aadi, en tono ms suave:
Seor Aronnax, osara usted afirmar que su fragata no hubiera perseguido y caoneado a un barco submarino igual que a un monstruo?
Su pregunta me dej turbado, pues con toda certeza el comandante
Farragut no hubiese dudado en hacerlo, creyendo deber suyo destruir un
aparato de ese gnero, al mismo ttulo que un narval gigantesco.
Comprender usted, pues, seor, que tengo derecho a tratarles
como enemigos.
No respond, y con razn. Para qu discutir semejante proposicin,
cuando la fuerza puede destruir los mejores argumentos?
Lo he dudado mucho. Nada me obligaba a concederles mi hospitalidad. Si deba separarme de ustedes, no tena ningn inters en volver a
verles. Me hubiera bastado situarles de nuevo en la plataforma de este
navo que les sirvi de refugio, sumergirme y olvidar su existencia. No
era se mi derecho?
Tal vez sea se el derecho de un salvaje respond, pero no el de un
hombre civilizado.
Seor profesor replic vivamente el comandante, yo no soy lo que
usted llama un hombre civilizado. He roto por completo con toda la sociedad, por razones que yo slo tengo el derecho de apreciar. No obedezco
a sus reglas, y le conjuro a usted que no las invoque nunca ante m.
Lo haba dicho en un tono enrgico y cortante. Un destello de clera
y desdn se haba encendido en los ojos del desconocido.

72

Entrev en ese hombre un pasado formidable. No slo se haba puesto al margen de las leyes humanas, sino que se haba hecho independiente, libre en la ms rigurosa acepcin de la palabra, fuera del alcance
de la sociedad. Quin osara perseguirle hasta el fondo de los mares,
puesto que en su superficie era capaz de sustraerse a todas las asechanzas que contra l se tendan? Qu navo poda resistir al choque
de su monitor submarino? Qu coraza, por gruesa que fuese, poda soportar los golpes de su espoln? Nadie, entre los hombres, poda pedirle
cuenta de sus actos. Dios, si es que crea en l; su conciencia, si la tena,
eran los nicosjueces de los que poda depender.
Tales eran las rpidas reflexiones que haba suscitado en m el extrao personaje, quien callaba, como absorto y replegado en s mismo.
Yo le miraba con un espanto lleno de inters, tal y como Edipo debi
observar a la esfinge.
Tras un largo silencio, el comandante volvi a hablar.
As, pues, dud mucho, pero al fin pens que mi inters poda conciliarse con esa piedad natural a la que todoser humano tiene derecho.
Permanecern ustedes a bordo, puesto que la fatalidad les ha trado
aqu. Sern ustedes libres, y a cambio de esa libertad, muy relativa por
otra parte, yo no les impondr ms que una sola condicin. Su palabra
de honor de someterse a ella me bastar.
Diga usted, seor respond, supongo que esa condicin es de las
que un hombre honrado puede aceptar.
S, seor, y es la siguiente: es posible que algunos acontecimientos
imprevistos me obliguen a encerrarles en sus camarotes por algunas
horas o algunos das, segn los casos. Por ser mi deseo no utilizar nunca
la violencia, espero de ustedes en esos casos, ms an que en cualquier otro, una obediencia pasiva. Al actuar as, cubro su responsabilidad, les eximo totalmente, pues debo hacerles imposible ver lo que no
debe ser visto. Aceptan ustedes esta condicin?
Ocurran all, pues, cosas por lo menos singulares, que no deban ser
vistas por gentes no situadas al margen de las leyes sociales. Entre las
sorpresas que me reservaba el porvenir no deba ser sa una de las
menores.
Aceptamos respond. Pero permtame hacerle una pregunta, una
sola.
Dgame.
Ha dicho usted que seremos libres a bordo?
Totalmente.

73

Quisiera preguntarle, pues, qu es lo que entiende usted por libertad.

Pues la libertad de ir y venir, de ver, de observar todolo que pasa
aqu salvo en algunas circunstancias excepcionales, la libertad, en una
palabra, de que gozamos aqu mis companeros y yo.
Era evidente que no nos entendamos.
Perdn, seor prosegu, pero esa libertad no es otra que la que
tiene todoprisionero de recorrer su celda, y no puede bastarnos.
Preciso ser, sin embargo, que les baste.
Cmo! Deberemos renunciar para siempre a volver a ver nuestros
pases, nuestros amigos y nuestras familias?
S, seor. Pero renunciar a recuperar ese insoportable yugo del mundo que los hombres creen ser la libertad, no es quiz tan penoso como
usted puede creer.
Jams dar yo mi palabra intervino Ned Land de que no tratar de
escaparme.
Yo no le pido su palabra, seor Land respondi framente el comandante.
Seor dije, encolerizado a mi pesar, abusa usted de su situacin.
Esto se llama crueldad.
No, seor, esto se llama clemencia. Son ustedes prisioneros mos
despus de un combate. Les guardo conmigo, cuando podra, con una
sola orden, arrojarles a los abismos del ocano. Ustedes me han atacado. Han venido a sorprender un secreto que ningn hombre en el mundo
debe conocer, el secreto de toda mi existencia. Y creen ustedes que voy
a reenviarles a ese mundo que debe ignorarme? jams! Al retenerles
aqu no es a ustedes a quienes guardo, es a m mismo.
Esta declaracin indicaba en el comandante una decisin contra la
que no podra prevalecer ningn argumento.
As, pues, seor dije, nos da usted simplemente a elegir entre la
vida y la muerte, no?
As es, simplemente.
Amigos mos dije a mis compaeros, ante una cuestin as planteada, no hay nada que decir. Pero ninguna promesa nos liga al comandante de a bordo.
Ninguna, seor respondi el desconocido.
Luego, con una voz ms suave, aadi:
Ahora, permtame acabar lo que quiero decirle. Yo le conozco, seor
Aronnax. Si no sus compaeros, usted, al menos, no tendr tantos moti-

74

vos de lamentarse del azar que le ha ligado a mi suerte. Entre los libros
que sirven a mis estudios favoritos hallar usted el que ha publicado
sobre los grandes fondos marinos. Lo he ledo a menudo. Ha llevado usted su obra tan lejos como le permita la ciencia terrestre. Pero no sabe
usted todo, no lo ha visto usted todo. Djeme decirle, seor profesor, que
no lamentar usted el tiempo que pase aqu a bordo. Va a viajar usted
por el pas de las maravillas.
El asombro y la estupefaccin sern su estado de nimo habitual
de aqu en adelante. No se cansar fcilmente del espectculo incesantemente ofrecido a sus ojos. Voy a volver a ver, en una nueva vuelta
al mundo submarino (que, quin sabe?, quiz sea la ltima), todolo
que he podido estudiar en los fondos marinos tantas veces recorridos,
y usted ser mi compaero de estudios. A partir de hoy entra usted en
un nuevo elemento, ver usted lo que no ha visto an hombre alguno
(pues yo y los mos ya no contamos), y nuestro planeta, gracias a m, va
a entregarle sus ltimos secretos.
No puedo negar que las palabras del comandante me causaron una
gran impresin. Haban llegado a lo ms vulnerable de mi persona, y as
pude olvidar, por un instante, que la contemplacin de esas cosas sublimes no poda valer la libertad perdida. Pero tan grave cuestin quedaba
confiada al futuro, y me limit a responder:
Seor, aunque haya roto usted con la humanidad, quiero creer que
no ha renegado de todosentimiento humano. Somos nufragos, caritativamente recogidos a bordo de su barco, no lo olvidaremos. En cuanto
a m, me doy cuenta de que si el inters de la ciencia pudiera absorber
hasta la necesidad de la libertad, lo que me promete nuestro encuentro
me ofrecera grandes compensaciones.
Pensaba yo que el comandante iba a tenderme la mano para sellar
nuestro tratado, pero no lo hizo y lo sent por l.
Una ltima pregunta dije en el momento en que ese ser inexplicable
pareca querer retirarse.
Dgame, seor profesor.
Con qu nombre debo llamarle?
Seor respondi el comandante, yo no soy para ustedes ms que
el capitn Nemo, y sus compaeros y usted no son para m ms que los
pasajeros del Nautilus.
El capitn Nemo llam y apareci un steward. El capitn le dio unas
rdenes en esa extraa lengua que yo no poda reconocer. Luego, volvindose hacia el canadiense y Conseil, jodi:

75

Les espera el almuerzo en su camarote. Tengan la amabilidad de

seguir a este hombre.
No es cosa de despreciar jodi el arponero, a la vez que sala, con
Conseil, de la celda en la que permanecamos desde haca ms de treinta horas.
Y ahora, seor Aronnax, nuestro almuerzo est dispuesto. Permtame que le gue.
A sus rdenes, capitn.
Segu al capitn Nemo, y nada ms atravesar la puerta, nos adentramos por un estrecho corredor iluminado elctricamente. Tras un recorrido de una decena de metros, se abri una segunda puerta ante m.
Entr en un comedor, decorado y amueblado con un gusto severo.
En sus dos extremidades se elevaban altos aparadores de roble con
adornos incrustados de bano, y sobre sus anaqueles en formas onduladas brillaban cermicas, porcelanas y cristaleras de un precio inestimable. Una vajiHa lisa resplandeca en ellos bajo los rayos que emita un
techo luminoso cuyo resplandor mitigaban y tamizaban unas pinturas
de delicada factura y ejecucin.
En el centro de la sala haba una mesa ricamente servida. El capitn
Nemo me indic el lugar en que deba instalarme.
Sintese, y coma como debe hacerlo un hombre que debe estar murindose de hambre.
El almuerzo se compona de un cierto nmero de platos, de cuyo
contenido era el mar el nico proveedor. Haba algunos cuya naturaleza
y procedencia me eran totalmente desconocidas. Confieso que estaban
muy buenos, pero con un gusto particular al que me acostumbr fcilmente. Me parecieron todos ricos en fsforo, lo que me hizo pensar que
deban tener un origen marino.
El capitn Nemo me miraba. No le pregunt nada, pero debi adivinar mis pensamientos, pues respondi a las preguntas que deseaba
ardientemente formularle.
La mayor parte de estos alimentos le son desconocidos. Sin embargo, puede comerlos sin temor, pues son sanos y muy nutritivos. Hace
mucho tiempo ya que he renunciado a los alimentos terrestres, sin que
mi salud se resienta en lo ms mnimo. Los hombres de mi tripulacin
son muy vigorosos y se alimentan igual que yo.
Todos estos alimentos son productos del mar?
S, seor profesor. El mar provee a todas mis necesidades. Unas veces echo mis redes a la rastra y las retiro siempre a punto de romperse,

76

y otras me voy de caza por este elemento que parece ser inaccesible al
hombre, en busca de las piezas que viven en mis bosques submarinos.
Mis rebaos, como los del viejo pastor de Neptuno, pacen sin temor en
las inmensas praderas del ocano. Tengo yo ah una vasta propiedad
que exploto yo mismo y que est sembrada por la mano del Creador de
todas las cosas.
Mir al capitn Nemo con un cierto asombro y le dije:
Comprendo perfectamente que sus redes suministren excelentes
pescados a su mesa; me es ms difcil comprender que pueda cazar en
sus bosques submarinos; pero lo que no puedo comprender en absoluto
es que un trozo de carne, por pequeo que sea, pueda figurar en su
minuta.
Nunca usamos aqu la carne de los animales terrestres respondi
al capitn Nemo.
Y eso? pregunt, mostrando un plato en el que haba an algunos
trozos de fdete.
Eso que cree usted ser carne no es otra cosa que filete de tortuga de
mar. He aqu igualmente unos hgados de delfn que podra usted tomar
por un guisado de cerdo. Mi cocinero es muy hbil en la preparacin de
los platos y en la conservacin de estos variados productos del ocano. Prubelos todos. He aqu una conserva de holoturias que un malayo
declarara sin rival en el mundo; he aqu una crema hecha con leche de
cetceo; y azcar elaborada a partir de los grandes fucos del mar del
Norte.
Y por ltimo, permtame ofrecerle esta confitura de anmonas que
vale tanto como la de los ms sabrosos frutos.
Prob de todo, ms por curiosidad que por gula, mientras el capitn
Nemo me encantaba con sus inverosmiles relatos.
Pero el mar, seor Aronnax, esta fuente prodigiosa e inagotable de
nutricin, no slo me alimenta sino que tambin me viste. Esas telas que
le cubren a usted estn tejidas con los bisos de ciertas conchas bivalvas,
teidas con la prpura de los antiguos y matizadas con los colores violetas que extraigo de las aplisias del Mediterrneo.
Los perfumes que hallar usted en el tocador de su camarote son el
producto de la destilacin de plantas marinas. Su colchn est hecho
con la zostera ms suave del ocano. Su pluma ser una barba crnea
de ballena, y la tinta que use, la secretada por la jibia o el calamar. Todo
me viene ahora del mar, como todovolver a l algn da.
Ama usted el mar, capitn.

77

S! Lo amo! El mar es todo! Cubre las siete dcimas partes del

globo terrestre. Su aliento es puro y sano. Es el inmenso desierto en
el que el hombre no est nunca solo, pues siente estremecerse la vida
en torno suyo. El mar es el vehculo de una sobrenatural y prodigiosa
existencia; es movimiento y amor; es el infinito viviente, como ha dicho
uno de sus poetas. Y, en efecto, seor profesor, la naturaleza se manifiesta en l con sus tres reinos: el mineral, el vegetal y el animal. Este
ltimo est en l ampliamente representado por los cuatro grupos de
zofitos, por tres clases de articulados, por cinco de moluscos, por tres
de vertebrados, los mamferos, los reptiles y esas innumerables legiones de peces, orden infinito de animales que cuenta con ms de trece
mil especies de las que tan slo una dcima parte pertenece al agua
dulce. El mar es el vasto receptculo de la naturaleza. Fue por el mar
por lo que comenz el globo, y quin sabe si no terminar por l. En el
mar est la suprema tranquilidad. El mar no pertenece a los dspotas.
En su superficie pueden todava ejercer sus derechos inicuos, batirse,
entredevorarse, transportar a ella todos los horrores terrestres. Pero a
treinta pies de profundidad, su poder cesa, su influencia se apaga, su
potencia desaparece. Ah! Viva usted, seor, en el seno de los mares,
viva en ellos! Solamente ah est la independencia. Ah no reconozco
dueo ni seor! Ahyo soy libre!
El capitn Nemo call sbitamente, en medio del entusiasmo que
le desbordaba. Se haba dejado ir ms all de su habitual reserva?
Habra hablado demasiado? Muy agitado, se pase durante algunos
instantes. Luego sus nervios se calmaron, su fisonoma recuper su
acostumbrada frialdad, y volvindose hacia m, jodi:
Y ahora, seor profesor, si desea visitar el Nautilus estoy a su disposicin.

78

El Nautilus
El capitn Nemo se levant y yo le segu. Por una doble puerta situada al fondo de la pieza entr en una sala de dimensiones semejantes a
las del comedor.
Era la biblioteca. Altos muebles de palisandro negro, con incrustraciones de cobre, soportaban en sus anchos estantes un gran nmero de
libros encuadernados con uniformidad. Las estanteras se adaptaban al
contorno de la sala, y terminaban en su parte inferior en unos amplios
divanes tapizados con cuero marrn y extraordinariamente cmodos.
Unos ligeros pupitres mviles, que podan acercarse o separarse a voluntad, servan de soporte a los libros en curso de lectura o de consulta.
En el centro haba una gran mesa cubierta de publicaciones, entre las
que aparecan algunos peridicos ya viejos. La luz elctrica que emanaba de cuatro globos deslustrados, semiencajados en las volutas del
techo, inundaba tan armonioso conjunto. Yo contemplaba con una real
admiracin aquella sala tan ingeniosamente amueblada y apenas poda
dar crdito a mis ojos.
Capitn Nemo dije a mi husped, que acababa de sentarse en un
divn, he aqu una biblioteca que honrara a ms de un palacio de los
continentes. Y es una maravilla que esta biblioteca pueda seguirle hasta
lo ms profundo de los mares.
Dnde podra hallarse mayor soledad, mayor silencio, seor profesor? Puede usted hallar tanta calma en su gabinete de trabajo del
museo?
No, seor, y debo confesar que al lado del suyo es muy pobre. Hay
aqu por lo menos seis o siete mil volmenes, no?
Doce mil, seor Aronnax. Son los nicos lazos que me ligan a la tierra. Pero el mundo se acab para m el da en que mi Nautilus se sumergi por vez primera bajo las aguas. Aquel da compr mis ltimos libros
y mis ltimos peridicos, y desde entonces quiero creer que la humanidad ha cesado de pensar y de escribir. Seor profesor, esos libros estn
a su disposicin y puede utilizarlos con toda libertad.
Di las gracias al capitn Nemo, y me acerqu a los estantes de la biblioteca. Abundaban en ella los libros de ciencia, de moral y de literatura,
escritos en numerosos idiomas, pero no vi ni una sola obra de economa
poltica, disciplina que al parecer esbata all severamente proscrita. Detalle curioso era el hecho de que todos aquellos libros, cualquiera que
fuese la lengua en que estaban escritos, se hallaran clasificados indis-

79

tintamente. Tal mezcla probaba que el capitn del Nautilus deba leer
corrientemente los volmenes que su mano tomaba al azar.
Entre tantos libros, vi las obras maestras de los ms grandes escritores antiguos y modernos, es decir, todolo que la humanidad ha producido de ms bello en la historia, la poesa, la novela y la ciencia, desde
Homero hasta Victor Hugo desde jenofonte hasta Michelet, desde Rabelais hasta la seora Sand. Pero los principales fondos de la biblioteca
estaban integrados por obras cientficas; los libros de mecnica, de balstica, de hidrografa, de meteorologa, de geografa, de geologa, etc.,
ocupaban en ella un lugar no menos amplio que las obras de Historia
Natural, y comprend que constituan el principal estudio del capitn. Vi
all todas las obras de Humboldt, de Arago, los trabajos de Foucault, de
Henri SainteClaire Deville, de Chasles, de MilneEdwards, de Quatrefages, de Tyndall, de Faraday, de Berthelot, del abate Secchi, de Petermann, del comandante Maury, de Agassiz, etc.; las memorias de la Academia de Ciencias, los boletines de diferentes sociedades de Geografa,
etctera. Y tambin, y en buen lugar, los dos volmenes que me haban
valido probablemente esa acogida, relativamente caritativa, del capitn
Nemo. Entre las obras que all vi de Joseph Bertrand, la titulada Los fundadores de la Astronoma me dio incluso una fecha de referencia; como
yo saba que dicha obra databa de 1865, pude inferir que la instalacin
del Nautilus no se remontaba a una poca anterior. As, pues, la existencia submarina del capitn Nemo no pasaba de tres aos como mximo.
Tal vez me dije hallara obras ms recientes que me permitieran fijar con
exactitud la poca, pero tena mucho tiempo ante m para proceder a tal
investigacin, y no quise retrasar ms nuestro paseo por las maravillas
del Nautilus.
Seor dije al capitn, le agradezco mucho que haya puesto esta
biblioteca a mi disposicin. Hay aqu tesoros de ciencia de los que me
aprovechar.
Esta sala no es slo una biblioteca jodi el capitn Nemo, es tambin un fumadero.
Un fumadero? Se fuma, pues, a bordo?
En efecto.
Entonces eso me fuerza a creer que ha conservado usted relaciones
con La Habana.
De ningn modo respondi el capitn. Acepte este cigarro, seor
Aronnax, que aunque no proceda de La Habana habr de gustarle, si es
usted buen conocedor.

80

Tom el cigarro que me ofreca. Pareca fabricado con hojas de oro, y

por su forma recordaba al londres. Lo encend en un pequeo brasero
sustentado en una elegante peana de bronce, y aspir las primeras bocanadas con la voluptuosidad de quien no ha fumado durante dos das.
Es excelente dije, pero no es tabaco.
No respondi el capitn, este tabaco no procede ni de La Habana
ni de Oriente. Es una especie de alga, rica en nicotina, que me provee el
mar, si bien con alguna escasez. Le hace echar de menos los londres,
seor?
Capitn, a partir de hoy los desprecio.
Fume, pues, sin preocuparse del origen de estos cigarros. No han
pasado por el control de ningn monopolio, pero no por ello son menos
buenos, creo yo.
Al contrario.
En este momento el capitn Nemo abri una puerta situada frente a
la que me haba abierto paso a la biblioteca, y por ella entr a un saln
inmenso y esplndidamente iluminado.
Era un amplio cuadriltero (diez metros de longitud, seis de anchura
y cinco de altura) en el que las intersecciones de las paredes estaban
recubiertas por paneles. Un techo luminoso, decorado con ligeros arabescos, distribua una luz clara y suave sobre las maravillas acumuladas en aquel museo. Pues de un museo se trataba realmente. Una mano
inteligente y prdiga haba reunido en l tesoros de la naturaleza y del
arte, con ese artstico desorden que distingue al estudio de un pintor.
Una treintena de cuadros de grandes maestros, en marcos uniformes, separados por resplandecientes panoplias, ornaban las paredes
cubiertas por tapices con dibujos severos. Pude ver all telas valiossimas, que en su mayor parte haba admirado en las colecciones particulares de Europa y en las exposiciones. Las diferentes escuelas de los
maestros antiguos estaban representadas por una madona de Rafael,
una virgen de Leonardo da Vinci, una ninfa del Correggio, una mujer de
Tiziano, una adoracin de Veronese, una asuncin de Murillo, un retrato
de Holbein, un fraile de Velzquez, un mrtir de Ribera, una fiesta de
Rubens, dos paisajes flamencos deteniers, tres pequeos cuadros de
gnero de Gerard Dow, de Metsu y de Paul Potter, dos telas de Gericault
y de Prudhon, algunas marinas de Backhuysen y de Vernet. Entre las
obras de la pintura moderna, haba cuadros firmados por Delcroix, Ingres, Decamps, Troyon, Meissonier, Daubigny, etc., y algunas admirables
reducciones de estatuas de mrmol o de bronce, segn los ms bellos

81

modelos de la Antigedad, se erguan sobre sus pedestales en los ngulos del magnfico museo.
El estado de estupefaccin que me haba augurado el comandante
del Nautilus comenzaba ya a apoderarse de mi nimo.
Seor profesor jodi aquel hombre extrao, excusar usted el descuido con que le recibo y el desorden que reina en este saln.
Seor respond, sin que trate de saber quin es usted, puedo reconocer en usted un artista?
Un aficionado, nada ms, seor. En otro tiempo gustaba yo de coleccionar estas bellas obras creadas por la mano del hombre. Era yo un
vido coleccionista, un infatigable buscador, y as pude reunir algunos
objetos inapreciables.
Estos son mis ltimos recuerdos de esta tierra que ha muerto para
m. A mis ojos, sus artistas modernos ya son antiguos, ya tienen dos o
tres mil aos de existencia, y los confundo en mi mente. Los maestros
no tienen edad.
Y estos msicos? pregunt, mostrando unas partituras de Weber,
de Rossini, de Mozart, de Beethoven, de Haydn, de Meyerbeer, de Herold, de Wagner, de Auber y de Gounod, y otras muchas, esparcidas sobre un pianorgano de grandes dimensiones, que ocupaba uno de los
paneles del saln.
Estos msicos respondi el capitn Nemo son contemporneos de
Orfeo, pues las diferencias cronolgicas se borran en la memoria de los
muertos, y yo estoy muerto, seor profesor, tan muerto como aqullos de
sus amigos que descansan a seis pies bajo tierra.
El capitn Nemo call, como perdido en una profunda ensoacin.
Le mir con una viva emocin, analizando en silencio los rasgos de su
fisonoma. Apoyado en sus codos sobre una preciosa mesa de cermica,
l no me vea, pareca haber olvidado mi presencia.
Respet su recogimiento y continu examinando las curiosidades
que enriquecan el saln.
Adems de las obras de arte, las curiosidades naturales ocupaban
un lugar muy importante. Consistan principalmente en plantas, conchas y otras producciones del ocano, que deban ser los hallazgos personales del capitn Nemo.
En medio del saln, un surtidor iluminado elctricamente caa sobre
un piln formado por una sola tridacna. Esta concha, perteneciente al
mayor de los moluscos acfalos, con unos bordes delicadamente festoneados, meda una circunferencia de unos seis metros; exceda, pues

82

en dimensiones alas bellas tridacnas regaladas a Francisco I por la Repblica de Venecia y de las que la iglesia de San Sulpicio, en Pars, ha
hecho dos gigantescas pilas de agua bendita.
En torno al piln, en elegantes vitrinas fijadas por armaduras de cobre, se hallaban, convenientemente clasificados y etiquetados, los ms
preciosos productos del mar que hubiera podido nunca contemplar un
naturalista. Se comprender mi alegra de profesor.
La divisin de los zofitos ofreca muy curiosos especmenes de sus
dos grupos de plipos y de equinodermos. En el primer grupo, haba
tubporas; gorgonias dispuestas en abanico; esponjas suaves de Siria;
sinos de las Molucas; penntulas; una virgularia admirable de los mares de Noruega; ombelularias variadas; los alcionarios; toda una serie
de esas madrporas que mi maestro MilneEdwards ha clasificado tan
sagazmente en secciones y entre las que distingu las adorables fiabelinas; las oculinas de la isla Borbn; el carro de Neptuno de las Antillas;
soberbias variedades de cora les; en fin, todas las especies de esos curiosos plipos cuya asamblea forma islas enteras que un da sern continentes Entre los equinodermos, notables por su espinosa envoltu ra, las
asterias, estrellas de mar, pantacrinas, comtulas, as terfonos, erizos,
holoturias, etc., representaban la coleccin completa de los individuos
de este grupo.
Un conquililogo un poco nervioso se hubiera pasmado y vuelto loco
de alegra ante otras vitrinas, ms numerosas, en las que se hallaban
clasificadas las muestras de la divisin de los moluscos. Vi una coleccin
de un valor inestimable, para cuya descripcin completa me falta tiempo. Por ello, y a ttulo de memoria solamente, citar el elegante martillo
real del ocano ndico, cuyas regulares manchas blancas destacaban
vivamente sobre el fondo rojo y marrn; un espndilo imperial de vivos
colores, todoerizado de espinas, raro espcimen en los museos europeos y cuyo valor estim en unos veinte mil francos; un martillo comn
de los mares de la Nueva Holanda, de difcil obtencin pese a su nombre; berberechos exticos del Senegal, frgiles conchas blancas bivalvas
que un soplo destruira como una pompa de jabn; algunas variedades
de las regaderas de Java, especie de tubos calcreos festoneados de
repliegues foliceos, muy buscados por los aficionados; toda una serie
de trocos, unos de color amarillento verdoso, pescados en los mares de
Amrica, y otros, de un marrn rojizo, habitantes de los mares de Nueva
Holanda, o procedentes del golfo de Mxico y notables por su concha
imbricada; estelridos hallados en los mares australes, y, por ltimo, el

83

ms raro de todos, el magnfico espoln de Nueva Zelanda; admirables

tellinas sulfuradas, preciosas especies de citereas y de venus; el botn
trencillado de las costas de Tranquebar; el turbo marmreo de ncar
resplandeciente; los papagayos verdes de los mares de China; el cono
casi desconocido del gnero Coenodulli; todas las variedades de porcelanas que sirven de moneda en la India y en frica; la Gloria del mar,
la ms preciosa concha de las Indias orientales; en fin, litorinas, delfinulas, turritelas, jantinas, vulas, volutas, olivas, mitras, cascos, prpuras,
bucnidos, arpas, rocas, tritones, ceritios, husos, estrombos, pterceras,
patelas, hilicos, cleodoras, conchas tan finas como delicadas que la
ciencia ha bautizado con sus nombres ms encantadores.
Aparta en vitrinas especiales haba sartas de perlas de la mayor
belleza a las que la luz elctrica arrancaba destellos de fuego; perlas
rosas extradas de las ostraspeas del mar Rojo; perlas verdes del hialtide iris; perlas amarillas, azules, negras; curiosos productos de los
diferentes moluscos de todos los ocanos y de algunas ostras del Norte,
y, en fin, varios especmenes de un precio incalculable, destilados por
las ms raras pintadinas. Algunas de aquellas perlas sobrepasaban el
tamao de un huevo de paloma, y valan tanto o ms que la que vendi
por tres millones el viajero Tabernier al sha de Persia o que la del imn
de Mascate, que yo crea sin rival en el mundo.
Imposible hubiera sido cifrar el valor de esas colecciones. El capitn Nemo haba debido gastar millones para adquirir tales especmenes. Estaba preguntndome yo cul sera el alcance de una fortuna que
permita satisfacer tales caprichos de coleccionista, cuando el capitn
interrumpi el curso de mi pensamiento.
Lo veo muy interesado por mis conchas, seor profesor, y lo comprendo, puesto que es usted naturalista.
Pero para m tienen adems un encanto especial, puesto que las he
cogido todas con mis propias manos, sin que un solo mar del globo haya
escapado a mi bsqueda.
Comprendo, capitn, comprendo la alegra de pasearse en medio de
tales riquezas. Es usted de los que han hecho por s mismos sus tesoros.
No hay en toda Europa un museo que posea una semejante coleccin
de productos del ocano.
Pero si agoto aqu mi capacidad de admiracin ante estas colecciones, qu me quedar para el barco que las transporta? No quiero conocer secretos que le pertenecen, pero, sin embargo, confieso que este
Nautilus, la fuerza motriz que encierra, los aparatos que permiten su

84

maniobrabilidad, el poderoso agente que lo anima, todoeso excita mi

curiosidad... Veo en los muros de este saln instrumentos suspendidos
cuyo uso me es desconocido. Puedo saber .. ?...
Seor Aronnax, ya le dije que sera usted libre a bordo, y consecuentemente, ninguna parte del Nautilus le est prohibida. Puede usted visitarlo detenidamente, y es para m un placer ser su cicerone.
No s cmo agradecrselo, seor, pero no quiero abusar de su amabilidad. nicamente le preguntar acerca de la finalidad de estos instrumentos de fsica.
Seor profesor, esos instrumentos estn tambin en mi camarote, y
es all donde tendr el placer de explicarle su empleo. Pero antes voy a
mostrarle el camarote que se le ha reservado. Debe usted saber cmo
va a estar instalado a bordo del Nautilus.
Segu al capitn Nemo, quien, por una de las puertas practicadas en
los paneles del saln, me hizo volver al corredor del barco. Me condujo
hacia adelante y me mostr no un camarote sino una verdadera habitacin, elegantemente amueblada, con lecho y tocador.
Di las gracias a mi husped.
Su camarote es contiguo al mo me jodi, al tiempo que abra una
puerta. Y el mo da al saln del que acabamos de salir.
Entr en el camarote del capitn, que tena un aspecto severo, casi
cenobial. Una cama de hierro, una mesa de trabajo y una cmoda de
tocador componan todoel mobiliario, reducido a lo estrictamente necesario.
El capitn Nemo me mostr una silla.
Sintese, por favor.
Me sent y l tom la palabra en los trminos que siguen.

85

86

Todo por la electricidad

Seor jodi el capitn Nemo, mostrndome los instrumentos colgados de las paredes de su camarote, he aqu los aparatos exigidos por
la navegacin del Nautilus. Al igual que en el saln, los tengo aqu bajo
mis ojos, indicndome mi situacin y mi direccin exactas en medio del
ocano. Algunos de ellos le son conocidos, como el termmetro que
marca la temperatura interior del Nautilus, el barmetro, que pesa el
aire y predice los cambios de tiempo; el higrmetro que registra el grado
de sequedad de la atmsfera; el stormglass, cuya mezcla, al descomponerse, anuncia la inminencia de las tempestades; la brjula, que dirige
mi ruta; el sextante, que por la altura del sol me indica mi latitud, los
cronmetros, que me permiten calcular mi longitud y, por ltimo, mis
anteojos de da y de noche que me sirven para escrutar todos los puntos
del horizonte cuando el Nautilus emerge a la superficie de las aguas.
Son los instrumentos habituales del navegante y su uso me es conocido repuse. Pero hay otros aqu que responden sin duda a las particulares exigencias del Nautilus. Ese cuadrante que veo, recorrido por una
aguja inmvil, no es un manmetro?
Es un manmetro, en efecto. Puesto en comunicacin con el agua,
cuya presin exterior indica, da tambin la profundidad a la que se mantiene mi aparato.
Y esas sondas, de una nueva clase?
Son unas sondas termomtricas que indican la temperatura de las
diferentes capas de agua.
Ignoro cul es el empleo de esos otros instrumentos.
Seor profesor, aqu me veo obligado a darle algunas explicaciones.
Le ruego me escuche.
El capitn Nemo guard silencio durante algunos instantes y luego
jodi:
Existe un agente poderoso, obediente, rpido, fcil, que se pliega a
todos los usos y que reina a bordo de mi barco como dueo y seor. Todo
se hace aqu por su mediacin. Me alumbra, me calienta y es el alma de
mis aparatos mecnicos. Ese agente es la electricidad.
La electricidad! exclam bastante sorprendido.
S, seor.
Sin embargo, capitn, la extremada rapidez de movimientos que usted posee no concuerda con el poder de la electricidad. Hasta ahora la
potencia dinmica de la electricidad se ha mostrado muy restringida y

87

no ha podido producir ms que muy pequeas fuerzas. Seor profesor,

mi electricidad no es la de todoel mundo, yeso es todocuanto puedo
decirle.
Bien, no insisto, aun cuando me asombre tal resultado. Una sola
pregunta, sin embargo, que puede no contestar si la considera usted indiscreta. Pienso que los elementos que emplee usted para producir ese
maravilloso agente deben gastarse pronto. Por ejemplo, el cinc cmo lo
reemplaza usted, puesto que no mantiene ninguna comunicacion con
tierra?
Responder a su pregunta. Le dir que en el fondo del mar existen
minas de cinc, de hierro, de plata y de oro, cuya explotacin sera ciertamente posible. Pero yo no recurro a ninguno de estos metales terrestres,
sino que obtengo del mar mismo los medios de producir mi electricidad.
Del mar?
S, seor profesor, y no faltan los medios de hacerlo. Yo podra obtener la electricidad estableciendo un circuito entre hilos sumergidos a
diferentes profundidades, a travs de las diversas temperaturas de las
mismas, pero prefiero emplear un sistema ms prctico.
Cul?
Usted conoce perfectamente la composicin del agua marina. En
cada mil gramos hay noventa y seis centsimas y media de agua, dos
centsimas y dos tercios aproximadamente,/de cloruro sdico, y muy
pequeas cantidades de dorros magnsico y potsico, de bromuro
de magnesio, de st4fato de magnesio y de carbonato clcico. De esa
notable cahtldad de cloruro sdico contenida por el agua marina extraigo yo el sodio necesario para componer mis elementos.
El sodio?
En efecto. Mezclado con el mercurio forma una amalgama que sustituye al cinc en los elementos Bunsen. El mercurio no se gasta nunca.
Slo se consume el sodio, y el mar me lo suministra abundantemente.
Debo decirle, adems, que las pilas de sodio deben ser consideradas
como las ms enrgicas y que su fuerza electromotriz es doble que la
de las pilas de cinc. Comprendo bien, capitn, la excelencia del sodio
en las condiciones en que usted se halla. El mar lo contiene. Bien. Pero
hay que fabricarlo, extraerlo. Cmo lo hace? Evidentemente, sus pilas
pueden servir para tal extraccin, pero, si no me equivoco, el consumo
de sodio necesitado por los aparatos elctricos habra de superar a la
cantidad producida. Ocurrira as que consumira usted para producirlo
ms del que obtendra.

88

Por esa razn es por la que no lo extraigo por las pilas, seor profesor. Simplemente, empleo el calor del carbn terrestre.
Terrestre?
Digamos carbn marino, si lo prefiere respondi el capitn Nemo.
Acaso puede usted explotar yacimientos submarinos de hulla?
As es y habr de verlo usted. No le pido ms que un poco de paciencia, puesto que tiene usted tiempo para ser paciente.
Recuerde slo una cosa: que yo debo todoal ocano. l produce la
electricidad, yla electricidad da al Nautilus el calor, la luz, el movimiento,
en una palabra, la vida.
Pero no el aire que respira...
Oh!, podra fabricar el aire que consumimos, pero sera intil, ya
que cuando quiero subo a la superficie del mar. Si la electricidad no me
provee del aire respirable, s acciona, al menos, las poderosas bombas
con que lo almacenamos en depsitos especiales, lo que me permite
prolongar por el tiempo que desee, si es necesario, mi permanencia en
las capas profundas.
Capitn, no tengo ms remedio que admirarle. Ha hallado usted,
evidentemente, lo que los hombres descubrirn sin duda algn da, la
verdadera potencia dinmica de la electricidad.
Yo no s si la descubrirn respondi framente el capitn Nemo.
Sea como fuere, conoce usted ya la primera aplicacin que he hecho de
este precioso agente.
Es l el que nos ilumina con una igualdad y una continuidad que no
tiene la luz del sol. Mire ese reloj, es elctrico y funciona con una regularidad que desafa a la de los mejores cronmetros.
Lo he dividido en veinticuatro horas, como los relojes italianos, pues
para m no existe ni noche, ni da, ni sol ni luna, sino nicamente esta luz
artificial que llevo hasta el fondo de los mares. Mire, en este momento
son las diez de la maana.
En efecto.
Aqu tiene otra aplicacin de la electricidad, en ese cuadrante que
sirve para indicar la velocidad del Nautilus. Un hilo elctrico lo pone en
comunicacin con la hlice de la corredera, y su aguja me indica la marcha real del barco. Fjese, en estos momentos navegamos a una velocidad moderada, a quince millas por hora.
Es maravilloso, y veo, capitn, que ha hecho usted muy bien al emplear este agente que est destinado a reemplazar al viento, al agua y
al vapor.

89

No hemos terminado an, seor Aronnax jodi el capitn Nemo, levantndose, y si quiere usted seguirme, visitaremos la parte posterior
del Nautilus.
En efecto, conoca ya toda la parte anterior del barco submarinc,cuya
divisin exacta, del centro al espoln de proa, era la siguiente el comedor, de cinco metros, separado de la biblioteca por un tabique estanco,
es decir, impenetrable al agua; la biblioteca, de cinco metros; el gran
saln, de diez metros, separado del camarote del capitn por un segundo tabique estanco; el camarote del capitn, de cinco metros; el mo, de
dos metros y medio, y, por ltimo, un depsito de aire de siete metros y
medio, que se extenda hasta la roda. El conjunto daba una longitud total
de treinta y cinco metros. Los tabiques estancos tenan unas puertas
que se cerraban hermticamente por medio de obturadores de caucho,
y ellas garantizaban la seguridad a bordo del Nautilus, en el caso de que
se declarara una va de agua.
Segu al capitn Nemo a lo largo de los corredores y llegamos al
centro del navo. All haba una especie de pozo que se abra entre dos
tabiques estancos. Una escala de hierro, fijada a la pared, conduca a
su extremidad superior. Pregunt al capitn Nemo cul era el uso de
aquella escala.
Conduce al bote respondi.
Cmo! Tiene usted un bote? pregunt asombrado.
As es. Una excelente embarcacin, ligera e insumergible, que nos
sirve para pasearnos y para pescar.
Pero entonces, cuando quiera embarcarse en l estar obligado a
volver a la superficie del mar, no?
No. El bote est adherido a la parte superior del casco del Nautilus,
alojado en una cavidad dispuesta en l para recibirlo. Tiene puente,
est absolutamente impermeabilizado y se halla retenido por slidos
pernos. Esta escala conduce a una abertura practicada en el casco del
Nautilus, que comunica con otra similar en el costado del bote. Por esa
doble abertura es por la que me introduzco en la embarcacin. Se cierra
la del Nautilus, cierro yo la del bote por medio de tornillos a presin,
largo los pernos y entonces el bote sube con una prodigiosa rapidez a la
superficie del mar. Luego abro la escotilla del puente, cuidadosamente
cerrada hasta entonces, pongo el mstil, izo la vela o cojo los remos, y
estoy listo para pasearme.
Pero cmo regresa usted a bordo?
No soy yo el que regresa, seor Aronnax, sino el Nautilus.

90

A una orden suya?

As es, porque unido al Nautilus por un cable elctrico, me basta
expedir por l un telegrama.
Bien dije, maravillado, nada ms sencillo, en efecto.
Tras haber pasado el hueco de la escalera que conduca a la plataforma, vi un camarote de unos dos metros de longitud en el que Conseil
y Ned Land se hallaban todava comiendo con visible apetito y satisfaccin.
Abrimos una puerta y nos hallamos en la cocina, de unos tres metros
de longitud, situada entre las amplias despensas de a bordo. All era la
electricidad, ms enrgica y ms obediente que el mismo gas, la que
haca posible la preparacin de las comidas.
Los cables que llegaban a los fogones comunicaban a las hornillas
de platino un calor de regular distribucin y mantenimiento. La electricidad calentaba tambin unos aparatos destiladores que por medio de
la evaporacin suministraban una excelente agua potable. Cerca de la
cocina haba un cuarto de bao muy bien instalado cuyos grifos provean
de agua fra o caliente a voluntad.
Tras la cocina se hallaba el dormitorio de la tripulacin, en una pieza
de cinco metros de longitud. Pero la puerta esbata cerrada y no pude
ver su interior que me habra dado una indicacin sobre el nmero de
hombres requerido por el Nautilus para su manejo.
Al fondo haba un cuario tabique estanco que separaba el dormitorio
del cuarto de mquinas.
Se abri una puerta y me introduje all, donde el capitn Nemo un ingeniero de primer orden, con toda seguridad haba instalado sus aparatos de locomocin. El cuarto de mquinas, netamente iluminado, no
rneda menos de veinte metros de longitud. Estaba dividido en dos partes: la primera, reservada a los elementos que producan la electricidad,
y la segunda, a los mecanismo)ransmitan el movimiento a la hlice.
Nada ms entrar, me sorprendi el olor sui generis que llenaba la
pieza. El capitn Nemo advirti mi reaccin.
Son emanaciones de gas producidas por el empleo del sodio. Pero
se trata tan slo de un ligero inconveniente. Adems, todas las maanas purificamos el barco ventilndolo completamente.
Yo examinaba, con el inters que puede suponerse, la maquinaria
del Nautilus.
Como ve usted me jodi el capitn Nemo, uso elementos Bunsen y
no de Ruhmkorff, que resultaran impotentes.

91

Los elementos Bunsen son poco numerosos, pero grandes y fuertes,

lo que da mejores resultados segn nuestra experiencia. La electricidad
producida se dirige hacia atrs, donde acta por electroimanes de gran
dimensin sobre un sistema particular de palancas y engranajes que
transmiten el movimiento al rbol de la hlice. sta, con un dimetro de
seis metros y un paso de siete metros y medio, puede dar hasta ciento
veinte revoluciones por segundo.
Con lo que obtiene usted...
Una velocidad de cincuenta millas por hora.
Haba ah un misterio, pero no trat de esclarecerlo. Cmo poda
actuar la electricidad con tal potencia? En qu poda hallar su origen
esa fuerza casi limitada? Acaso en su tensin excesiva, obtenida por
bobinas de un nuevo tipo? O en su transmisin, que un sistema de
palancas desconocido poda aumentar al infinito? Eso era lo que yo no
poda explicarme.
Capitn Nemo, compruebo los resultados, sin tratar de explicrmelos. He visto al Nautilus maniobrar ante el Abraham Lincoln y s a qu
atenerme acerca de su velocidad. Pero no basta moverse. Hay que saber
adnde se va. Hay que poder dirigirse a la derecha o a la izquierda, hacia arriba o hacia abajo. Cmo hace usted para alcanzar las grandes
profundidades en las que debe hallar una resistencia creciente, evaluada en centenares de atmsferas? Cmo hace para subir a la superficie
del ocano? Y, por ltimo, cmo puede mantenerse en el lugar que le
convenga? Soy indiscreto al formularle talslweguntas?
En modo alguno, seor profesor me respondi el capitn, tras una
ligera vacilacin, ya que nunca saldr usted de este barco submarino.
Venga usted al saln, que es nuestro verdadero gabinete de trabajo, y all
sabr todolo que debe conocer sobre el Nautilus.

92

Algunas cifras
Un instante despus, nos hallbamos sentados en un divn del saln, con un cigarro en la boca. El capitn me mostraba un dibujo con el
plano, la seccin y el alzado del Nautilus. Comenz su descripcin en
estos trminos:
He aqu, seor Aronnax, las diferentes dimensiones del barco en que
se halla. Como ve, es un cilindro muy alargado, de extremos cnicos.
Tiene, pues, la forma de un cigarro, la misma que ha sido ya adoptada
en Londres en varias construcciones del mismo gnero. La longitud de
este cilindro, de extremo a extremo, es de setenta metros, y su bao, en
su mayor anchura, es de ocho metros. No est construido, pues, con las
mismas proporciones que los ms rpidos vapores, pero sus lneas son
suficientemente largas y su forma suficientemente prolongada para que
el agua desplazada salga fcilmente y no oponga ningn obstculo a
su marcha. Estas dos dimensiones le permitirn obtener por un simple
clculo la superficie y el volumen del Nautilus. Su superficie comprende
mil cien metros cuadrados cuarenta y cinco centsimas: su volumen,
mil quinientos metros cbicos y dos dcimas, lo que equivale a decir
que en total inmersin desplaza o pesa mil quinientos metros cbicos
o toneladas.
Al realizar los planos de este barco, destinado a una navegacin
submarina, lo hice con la intencin de que en equilibrio en el agua permaneciera sumergido en sus nueve dcimas partes. Por ello, en tales
condiciones no deba desplazar ms que las nueve dcimas partes de
su volumen, o sea, mil trescientos cincuenta y seis metros y cuarenta y
ocho centmetros, o, lo que es lo mismo, que no pesara ms que igual
nmero de toneladas. Esto me oblig a no superar ese peso al construirlo segn las citadas dimensiones.
El Nautilus se compone de dos cascos, uno interno y otro externo,
reunidos entre s por hierros en forma de T, que le dan una extrema
rigidez. En efecto, gracias a esta disposicin celular resiste como un
bloque, como si fuera macizo. Sus juntas no pueden ceder, se adhieren
por s mismas y no por sus remaches, y la homogeneidad de su construccin, debida al perfecto montaje de sus materiales, le permite desafiar
los mares ns violentos.
Estos dos casos estn fabricados con planchas de acero, cuya densidad con relacin al agua es de siete a ocho dcimas. El primero no tiene menos de cinco centmetros de espesor y pesa trescientas noventa y

93

cuatro toneladas y noventa y seis centsimas. El segundo, con la quilla

que con sus cincuenta centmetros de altura y veinticinco de ancho pesa
por s sola sesenta y dos toneladas, la maquinaria, el lastre, los diversos
accesorios e instalaciones, los tabiques y los virotillos interiores, tiene
un peso de novecientas sesenta y una toneladas con sesenta y dos centsimas, que, aadidas a las trescientas noventa y cuatro toneladas con
noventa y seis centsimas del primero, forman el total exigido de mil
trescientas cincuenta y seis toneladas con cuarenta y ocho centsimas.
Ha comprendido?
Comprendido.
As puesprosigui el capitn, cuando el Nautilus se halla a flote en
estas condiciones, una dcima parte del mismo se halla fuera del agua.
Ahora bien, si se instalan unos depsitos de una capacidad igual a esa
dcima parte, es decir, con un contenido de ciento cincuenta toneladas
con setenta y dos centsimas, y se les llena de agua, el barco pesar
o desplazar entonces mil quinientas siete toneladas y se hallar en
inmersin completa. Y esto es lo que ocurre, seor profesor. Estos depsitos estn instalados en la parte inferior del Nautlus, y al abrir las
llaves se llenan y el barco queda a flor de agua.
Bien, capitn, pero aqu llegamos a la verdadera dificultad. Que su
barco pueda quedarse a flor de agua, lo comprendo. Pero, ms abajo,
al sumergirse ms, no se encuentra su aparato submarino con una
presin que le comunique un impulso de abajo arriba, evaluada en una
atmsfera por treinta pies de agua, o sea, cerca de un kilogramo por
centmetro cuadrado?
As es, en efecto.
Luego, a menos que no llene por completo el Nautilus, no veo cmo
puede conseguir llevarlo a las profundidades.
Seor profesor, respondi el capitn Nemo, no hay que confundir la
esttica con la dinmica, si no quiere uno exponerse a errores graves.
Cuesta muy poco alcanzar las bajas regiones del ocano, pues los cuerpos tienen tendencia a la profundidad. Siga usted mi razonamiento.
Le escucho, capitn. Cuando me plante el problema de determinar
el aumento de peso que haba que dar al Nautilus para sumergirlo, no
tuve que preocuparme ms que de la reduccin de volumen que sufre
el agua del mar a medida que sus capas van hacindose ms profundas.
Es evidente.
Ahora bien, si es cierto que el agua no es absolutamente incompresible, no lo es menos que es muy poco compresible.

94

En efecto, segn los clculos ms recientes, esta compresin no es

ms que de cuatrocientas treinta y seis diezmillonsimas por atmsfera, o lo que es lo mismo, por cada treinta pies de profundidad. Si quiero descender a mil metros, tendr que tener en cuenta la reduccin
del volumen bajo una presin equivalente a la de una columna de agua
de mil metros, es decir, bajo una presin de cien atmsferas. Dicha reduccin ser en ese caso de cuatrocientas treinta y seis cienmilsimas.
Consecuentemente, deber aumentar el peso hasta mil quinientas trece
toneladas y setenta y siete centsimas, en lugar de mil quinientas siete
toneladas y dos dcimas. El aumento no ser, pues, ms que de seis
toneladas y cincuenta y siete centsimas.
Tan slo?
Tan slo, seor Aronnax, y el clculo es fcilmente verificable. Ahora
bien, dispongo de depsitos suplementarios capaces de embarcar cien
toneladas. Puedo as descender a profundidades considerables. Cuando
quiero subir y aflorar a la superficie, me basta expulsar ese agua, y vaciar
enteramente todos los depsitos si deseo que el Nautilus emerja en su
dcima parte sobre la superficie del agua.
A tales razonamientos apoyados en cifras nada poda yo objetar.
Admito sus clculos, capitn respond, y mostrara mala fe en discutilos, puesto que la experiencia le da razn cada da, pero me temo
que ahora nos hallamos en presencia de una dificultad real.
Cul?
Cuando se halle usted a mil metros de profundidad, las paredes del
Nautilus debern soportar una presin de cien atmsferas. Si en ese
momento decide usted vaciar sus depsitos suplementarios para aligerar su barco y remontar a la superficie, las bombas tendrn que vencer
esa presin de cien atmsferas o, lo que es lo mismo, de cien kilogramos
por centmetro cuadrado. Pues bien, eso exige una potencia.
Que slo la electricidad poda darme se apresur a decir el capitn
Nemo. Le repito que el poder dinmico de mi maquinaria es casi infinito.
Las bombas del Nautilus tienen una fuerza prodigiosa, lo que pudo usted comprobar cuando vio sus columnas de agua precipitarse como un
torrente sobre el Abraham Lncoln. Por otra parte, no me sirvo de los depsitos suplementarios ms que para alcanzar profundidades medias
de mil quinientos a dos mil metros, con el fin de proteger mis aparatos.
Pero cuando tengo el capricho de visitar las profundidades del ocano,
a dos o tres leguas por debajo de su superficie, empleo maniobras ms
largas, pero no menos infalibles.Cules, capitn?

95

Esto me obliga naturalmente a revelarle cmo se maneja el Nautilus.

Estoy impaciente por saberlo.
Para gobernar este barco a estribor o a babor, para moverlo, en una
palabra, en un plano horizontal, me sirvo de un timn ordinario de ancha
pala, fijado a la trasera del codaste, que es accionado por una rueda y
un sistema de poleas. Pero puedo tambin mover al Nautilus de abajo
arriba y de arriba abajo, es decir, en un plano vertical, por medio de dos
planos inclinados unidos a sus flancos sobre su centro de flotacin. Se
trata de unos planos mviles capaces de adoptar todas las posiciones
y que son maniobrados desde el interior por medio de poderosas palancas. Si estos planos se mantienen paralelos al barco, ste se mueve horizontalmente. Si estn inclinados, el Nautilus, impulsado por su
hlice, sube o baja, segn la disposicin de la inclinacin, siguiendo la
diagonal que me interese. Si deseo, adems, regresar ms rpidamente
a la superficie, no tengo ms que embragar la hlice para que la presin
del agua haga subir verticalmente al Nautilus como un globo henchido
de hidrgeno se eleva rpidamente en el aire.
Magnfico, capitn! Pero cmo puede el timonel seguir el rumbo
que le fija usted en medio del agua?
El timonel est alojado en una cabina de vidrio con cristales lenticulares, que sobresale de la parte superior del casco del Nautilus.
Cristales? Y cmo pueden resistir a tales presiones ?
Perfectamente. El cristal, por frgil que sea a los choques, ofrece,
sin embargo, una resistencia considerable. En experiencias de pesca
con luz elctrica hechas en 1864 en los mares del Norte, se ha visto
cmo placas de vidrio de un espesor de siete milmetros nicamente,
resistan a una presin de diecisis atmsferas, mientras dejaban pasar
potentes radiaciones calorficas que le repartan desigualmente el calor.
Pues bien, los cristales de que yo me sirvo tienen un espesor no inferior
en su centro a veintin centmetros, es decir, treinta veces ms que el
de aquellos.
Bien, debo admitirlo, capitn Nemo; pero, en fin, para ver es necesario que la luz horade las tinieblas, y yo me pregunto cmo en medio de
la oscuridad de las aguas...
En una cabina situada en la parte trasera est alojado un poderoso
reflector elctrico, cuyos rayos iluminan el mar hasta una distancia de
media milla.
Magnfico, capitn! Ahora me explico esa fosforescencia del supuesto narval que tanto ha intrigado a los sabios. Y a propsito,,,deseara

96

saber si el abordaje del Scotia por el Nautilus, que tanto dio que hablar,
fue o no el resultado de un choque fortuito.
Absolutamente fortuito. Yo navegaba a dos metros de profundidad
cuando se produjo el choque, que, como pude ver, no tuvo graves consecuencias.
En efecto. Pero y su encuentro con el Abraham Lincoln?
Seor profesor, lo siento por uno de los mejores navos de la valiente
marina americana, pero fui atacado y hube de defenderme. Sin embargo, me limit a poner a la fragata fuera de combate. No le ser difcil
reparar sus averas en el puerto ms cercano.
Ah!, comandante exclam con conviccin, su Nautilus es verdaderamente maravilloso.
S, seor profesor respondi con autntica emocin el capitn
Nemo, y para m es como un rgano de mi propio cuerpo. El hombre
est sometido a todos los peligros que sobre l se ciernen a bordo de
cualquiera de vuestros barcos confiados a los azares de los ocanos, en
cuya superficie se tiene como primera impresin el sentimiento del abismo, como ha dicho tan justamente el holands jansen, pero por debajo
de su superficie y a bordo del Nautilus el hombre no tiene ningn motivo
de inquietud. No es de temer en l deformacin alguna, pues el doble
casco de este barco tiene la rigidez del hierro; no tiene aparejos que puedan fatigar los movimientos de balanceo y cabeceo aqu inexistentes; ni
velas que pueda llevarse el viento; ni calderas que puedan estallar por
la presin del vapor; ni riesgos de incendio, puesto que todoest hecho
con planchas de acero; ni carbn que pueda agotarse, puesto que la
electricidad es su agente motor; ni posibles encuentros, puesto que es
el nico que navega por las aguas profundas; ni tempestades a desafiar, ya que a algunos metros por debajo de la superficie reina la ms
absoluta tranquilidad. S, ste es el navo por excelencia. Y si es cierto
que el ingeniero tiene ms confianza en el barco que el constructor, y
ste ms que el propio capitn, comprender usted la confianza con que
yo me abandono a mi Nautilus, puesto que soy a la vez su capitn, su
constructor y su ingeniero.
Transfigurado por el ardor de su mirada y la pasin de sus gestos, el
capitn Nemo haba dicho esto con una elocuencia irresistible. S, amaba a su barco como un padre ama a su hijo. Pero esto planteaba una
cuestin, indiscreta tal vez, pero que no pude resistirme a formulrsela.
Es, pues, ingeniero, capitn Nemo?
S, seor profesor. Hice mis estudios en Londres, Pars y Nueva York,

97

en el tiempo en que yo era un habitante de los continentes terrestres.

Pero cmo pudo construir en secreto este admirable Nautilus?
Cada una de sus piezas, seor Aronnax, me ha llegado de un punto
diferente del Globo con diversos nombres por destinatario. Su quilla fue
forjada en Le Creusot; su rbol de hlice, en Pen y Ca., de Londres; las
planchas de su casco, en Leard, de Liverpool; su hlice, en Scott, de
Glasgow. Sus depsitos fueron fabricados por Cail y Ca., de Pars; su
maquinaria, por Krupp, en Prusia; su espoln, por los talleres de Motala,
en Suecia; sus instrumentos de precisin, por Hart Hermanos, en Nueva York, etc., y cada uno de estos proveedores recibi mis planos bajo
nombres diversos.
Pero estas piezas separadas hubo que montarlas y ajustarlas dije.
Para ello, seor profesor, haba establecido yo mis talleres en un
islote desierto, en pleno ocano. All, mis obreros, es decir, mis bravos
compaeros, a los que he instruido y formado, y yo, acabamos nuestro
Nautilus. Luego, una vez terminada la operacin, el fuego destruy toda
huella de nuestro paso por el islote, al que habra hecho saltar de poder
hacerlo.
As construido, parece lgico estimar que el precio de costo de este
buque ha debido ser cuantiossimo.
Seor Aronnax, un buque de hierro cuesta mil ciento veinticinco francos por tonelada. Pues bien, el Nautilus desplaza mil quinientas. Su
costo se ha elevado, pues, a un milln seiscientos ochenta y siete mil
quinientos francos; a dos millones con su mobiliario y a cuatro o cinco
millones con las obras de arte y las colecciones que contiene.
Una ltima pregunta, capitn Nemo.
Diga usted.
Es usted riqusimo, no?
Inmensamente, seor profesor. Yo podra pagar sin dificultad los
diez mil millones de francos a que asciende la deuda de Francia.
Mir con fijeza al extrao personaje que as me hablaba. Abusaba
acaso de mi credulidad? El futuro habra de decrmelo.

98

El ro Negro
En tres millones ochocientos treinta y dos mil quinientos cincuenta y
ocho mirimetros cuadrados, o sea, ms de treinta y ocho millones de
hectreas, est evaluada la porcin del globo terrestre ocupada por las
aguas. Esta masa lquida de dos mil doscientos cincuenta millones de
millas cbicas formara una esfera de un dimetro de sesenta leguas,
cuyo peso sera de tres quintillones de toneladas. Para poder hacerse
una idea de lo que esta cantidad representa ha de tenerse en cuenta
que un quintifin es a mil millones lo que stos a la unidad, es decir, que
hay tantas veces mil mifiones en un quintilln como unidades hay en mil
millones. Y toda esta masa lquida es casi equivalente a la que verteran
todos los ros de la Tierra durante cuarenta mil aos.
Durante las pocas geolgicas, al perodo del fuego sucedi el perodo del agua. El ocano fue universal al principio. Luego, poco a poco,
en los tiempos silricos, fueron apareciendo las cimas de las montaas, emergieron islas que desaparecieron bajo diluvios parciales y
reaparecieron nuevamente, se soldaron entre s, formaron continentes
y, finalmente, se fijaron geogrficamente tal como hoy los vemos. Lo
slido haba conquistado a lo lquido treinta y siete millones seiscientas
cincuenta y siete millas cuadradas, o sea, doce mil novecientos diecisis
millones de hectreas.
La configuracin de los continentes permite dividir las aguas en cinco
grandes partes: el ocano Glacial rtico, el ocano Glacial Antrtico, el
ocano fndico, el ocano Atlntico y el ocano Pacfico.
El ocano Pacfico se sita del norte al sur entre los dos crculos polares, y del oeste al este entre Asia y Amrica, sobre una extensin de
ciento cuarenta y cinco grados en longitud. Es el ms tranquilo de los
mares; sus corrientes son anchas Y lentas; sus mareas, mediocres; sus
lluvias, abundantes. Tal era el ocano al que mi destino me hab amado
a recorrer en las ms extraas condiciones.
Seor profesor me jodi el capitn Nemo, si desea acompaarme
voy a fijar exactamente nuestra posicin y el punto de partida de este
viaje. Son las doce menos cuarto. Vamos a subir a la superficie.
El capitn Nemo puls tres veces un timbre elctrico. Las bombas comenzaron a expulsar el agua de los depsitos. La aguja del manmetro
iba marcando las diferentes presiones con que se acusaba el movimiento ascensional del Nautilus, hasta que se detuvo.
Hemos llegado jodi el capitn.

99

Me dirig a la escalera central que conduca a la plataforma. Sub

por los peldaos de metal y, a travs de la escotilla abierta, llegu a la
superficie del Nautilus.
La plataforma emerga nicamente unos ochenta centmetros. La
proa y la popa del Nautilus remataban su disposicin fusiforme que le
daba el aspecto de un largo cigarro. Observ que sus planchas de acero, ligeramente imbricadas, se parecan a las escamas que revisten el
cuerpo de los grandes reptiles terrestres. As poda explicarse que aun
con los mejores anteojos este barco hubiese sido siempre tomado por
un animal marino.
Hacia la mitad de la plataforma, el bote, semiencajado en el casco
del navo, formaba una ligera intumescencia. A proa y a popa se elevaban, a escasa altura, dos cabinas de paredes inclinadas y parcialmente
cerradas por espesos vidrios lenticulares: la primera, destinada al timonel que diriga el Nautilus, y la otra, a alojar el potente fanal elctrico que
iluminaba su rumbo.
Tranquilo esbata el mar y puro el cielo. El largo vehculo apenas acusaba las ondulaciones del ocano. Una ligera brisa del Este arrugaba la
superficie del agua. El horizonte, limpio de brumas, facilitaba las observaciones. Pero no haba nada a la vista. Ni un escollo, ni un islote. Ni el
menor vestigio del Abraham Lincoln. Slo la inmensidad del ocano.
Provisto de su sextante, el capitn Nemo tom la altura del sol para
establecer la latitud. Debi esperar algunos minutos a que se produjera
la culminacin del astro en el horizonte. Mientras as proceda a sus observaciones ni el menor movimiento alter sus msculos. El instrumento
no habra estado ms inmvil en una mano de mrmol.
Medioda jodi. Seor profesor, cuando usted quiera.
Dirig una ltima mirada al mar, un poco amarillento por la proximidad de las tierras japonesas, y descend al gran saln. All, el capitn
hizo el punto y calcul cronomtricamente su longitud, que control con
sus precedentes observaciones de los ngulos horarios. Luego me jodi:
Seor Aronnax, nos hallamos a 1370 15 de longitud Oeste.
De qu meridiano? pregunt vivamente, con la esperanza de que
su respuesta me diera la clave de su nacionalidad.
Tengo diversos cronmetros ajustados a los meridianos de Greenwich, de Pars y de Washington. Pero, en su honor, me servir del de
Pars.
Su respuesta no me revelaba nada. El comandante prosigui:
Treinta y siete grados y quince minutos de longitud al oeste del meri-

100

diano de Pars, y treinta grados y siete minutos de latitud Norte, es decir,

a unas trescientas millas de las costas del Japn. Hoy es 8 de noviembre, a medioda, y aqu y ahora comienza nuestro viaje de exploracin
bajo las aguas.
Que Dios nos guarde respond.
Y ahora, seor profesor, le dejo con sus estudios. He dado la orden
de seguir rumbo al Nordeste, a cincuenta metros de profundidad. Aqu
tiene usted mapas en los que podr seguir nuestra derrota. Este saln
est a su disposicin. Y ahora, con su permiso, voy a retirarme.
El capitn Nemo se despidi y me dej solo, absorto en mis pensamientos, que se centraban exclusivamente en el comandante del Nautilus. Llegara a saber alguna vez a qu nacin perteneca aquel hombre
extrao que se jactaba de no pertenecer a ninguna? Quin o qu haba
podido provocar ese odio que profesaba a la humanidad, ese odio que
buscaba tal vez terribles venganzas? Era uno de esos sabios desconocidos, uno de esos genios vctimas del desprecio y de la humillacin,
segn la expresin de Conseil, un Galileo moderno, o bien uno de esos
hombres de ciencia como el americano Maury cuya carrera ha sido rota
por revoluciones polticas? No poda yo decirlo. El azar me haba llevado
a bordo de su barco, y puesto mi vida entre sus manos. Me haba acogido fra pero hospitalariamente. Pero an no haba estrechado la mano
que yo le tenda ni me haba ofrecido la suya.
Permanec durante una hora sumido en tales reflexiones, procurando
esclarecer aquel misterio de tanto inters para m. Me sustraje a estos
pensamientos y observ el gran planisferio que se hallaba extendido sobre la mesa. Mi dedo ndice se pos en el punto en que se entrecruzaban la longitud y la latitud fijadas.
El mar tiene sus ros, como los continentes. Son corrientes especiales, reconocibles por su temperatura y su color, entre las que la ms
notable es conocida con el nombre de Gulf Stream. La ciencia ha determinado sobre el globo la direccin de las cinco corrientes principales:
una en el Atlntico Norte, otra en el Atlntico Sur, una tercera en el
Pacfico Norte, otra en el Pacifico Sur y la quinta en el sur del Indico. Es
probable que una sexta corriente existiera en otro tiempo en el norte del
Indico, cuando los mares Caspio y Aral, unidos a los grandes lagos de
Asia, formaban una sola extensin deagua.
En el punto que sealaba mi dedo en el planisferio se desarrollaba
una de estas corrientes la del KuroSivo de los japoneses, el ro Negro,
que sale dei golfo de Bengala donde le calientan los rayos perpendicu-

101

lares do sol de los trpicos, atraviesa el estrecho de Malaca, sube por

las costas de Asia, y se desva en el Pacfico Norte hacia las Aleutianas,
arrastrando troncos de alcanforeros y tros productos indgenas, y destacndose entre las olas del ocano por el puro color ail de sus aguas
calientes. Esta corriente es la que el Nautlus iba a recorrer. Yo la segua
con la mirada, la vea perderse en la inmensidad del Pacfico y me senta
arrastrado con ella. Ned Land y Conseil aparecieron en la puerta del
saln. Mis dos bravos compaeros se quedaron petrificados a la vista de
las maravillas acumuladas ante sus ojos.
Dnde estamos? Dnde estamos? exclam el canadiense. En
el museo de Quebec?
Yo dira ms bien que nos hallamos en el palacio del Sommerard
jodi Conseil.
Amigos mos les dije, tras indicarles que entraran, no estn ni en
Canad ni en Francia, sino a bordo del Nautilus y a cincuenta metros por
debajo del nivel del mar.
Habr que creerle al seor, puesto que as lo afirma replic Conseil, pero francamente este saln est hecho para sorprender hasta a
un flamenco como yo.
Asmbrate, amigo mo, y mira, pues para un clasificador como t
hay aqu materia de ocupacin.
Innecesario era estimular en este punto a Conseil. El buen muchacho, inclinado sobre las vitrinas, murmuraba ya las palabras del idioma
de los naturalistas: clase de los gasterpodos, familia de los bucnidos,
gnero de las Porcelanas, especie de los Cyproea Madagascariensis...
Mientras as murmuraba Conseil, Ned Land, poco conquililogo l,
me interrogaba acerca de mi entrevista con el capitn Nemo. Haba
podido descubrir yo quin era, de dnde vena, adnde iba, hacia qu
profundidades nos arrastraba? Me haca as mil preguntas, sin darme
tiempo a responderle.
Le inform de todolo que saba, o ms bien de todolo que no saba, y
le pregunt qu era lo que, por su parte, haba odo y visto.
No he visto ni he odo nada respondi el canadiense. Ni tan siquiera he podido ver a la tripulacin del barco. Acaso sus tripulantes sern
tambin elctricos?
Elctricos?
A fe ma, que as podra creerse. Pero usted, seor Aronnax me
pregunt Ned Land, obseso con su idea, no puede decirme cuntos
hombres hay a bordo? Diez, veinte, cincuenta, cien?

102

No puedo decrselo, Ned. Pero, crame, abandone por el momento

la idea de apoderarse del Nautilus o de huir de l. Este barco es una obra
maestra de la industria moderna y yo lamentara no haberlo visto. Son
muchos los que aceptaran de buen grado nuestra situacin, aunque no
fuese ms que por contemplar estas maravillas. As que mantngase
tranquilo, y tratemos de ver lo que pasa en torno nuestro.
Ver? jodi el arponero. Pero si no se ve nada! Si no puede verse
nada en esta prisin de acero! Navegamos como ciegos...
No haba acabado Ned Land de pronunciar estas ltimas palabras,
cuando sbitamente se hizo la oscuridad, una oscuridad absoluta. El
techo luminoso se apag, y tan rpidamente que mis ojos sintieron una
sensacin dolorosa, anloga a la que produce el paso contrario de las
profundas tinieblas a la luz ms brillante.
Nos habamos quedado mudos e inmviles, no sabiendo qu sorpresa, agradable o desagradable, Os esperaba. Se oy algo as como un
objeto que se deslizara. Se hubiera dicho que se maniobraba algo en
los flancos del Nautilus.
Es el fin del final jodi Ned Land.
Orden de las hidromedusasse oy decir a Conseil.
Sbitamente, se hizo la luz a ambos lados del saln, a travs de dos
aberturas oblongas. Las masas lquidas aparecieron vivamente iluminadas por la irradiacin elctrica. Dos placas de cristal nos separaban del
mar. Me estremeci la idea de que pudiera romperse tan frgil pared.
Pero fuertes armaduras de cobre la mantenan y le daban una resistencia casi infinita.
El mar era perfectamente visible en un radio de una milla en torno
al Nautilus. Qu espectculo! Qu pluma podra describirlo? Quin
podra pintar los efectos de la luz a travs de esas aguas transparentes
y la suavidad de sus sucesivas degradaciones hasta las capas inferiores
y superiores del ocano?
Conocida es la diafanidad del mar. Sabido es que su limpidezes an
mayor que la de las aguas de roca. Las sustancias minerales y orgnicas
que mantiene en suspensin aumentan incluso su transparencia. En
algunas partes del ocano, en las Antillas, ciento cuarenta y cinco metros de agua dejan ver el lecho de arena con una sorprendente nitidez y
la fuerza de penetracin de los rayos solares no parece detenerse sino
hasta una profundidad de trescientos metros. Pero en el medio fluido
que recorra el Nautilus el resplandor elctrico se produca en el seno
mismo del agua, que no era ya agua luminosa sino luz lquida.

103

Si se admite la hiptesis de Erhemberg, que cree en una iluminacin

fosforescente de los fondos submarinos, la naturaleza ha reservado
ciertamente a los habitantes del mar uno de sus ms prodigiosos espectculos, del que yo poda juzgar por los mil juegos de aquella luz. A cada
lado tena una ventana abierta sobre aquellos abismos inexplorados. La
oscuridad del saln realzaba la claridad exterior, y nosotros mirbamos
como si el puro cristal hubiera sido el de un inmenso acuario.
El Nautilus pareca inmvil. La causa de ello era que faltaban los
puntos de referencia. A veces, sin embargo, las lneas de agua, divididas
por su espoln, huan ante nosotros con gran rapidez.
Maravillados, con los codos apoyados en las vitrinas, permanecamos silenciosos, en un silencio que expresaba elocuentemente nuestra
estupefaccin. Conseil rompi el silencio, diciendo:
Quera usted ver, Ned, pues bien, vea!
Es curioso! Curiossimo! jodi el canadiense, que, olvidando su clera y sus proyectos de evasin, sufra una atraccin irresistible. Se vendra aqu de ms lejos incluso pari admirar este espectculo!
Ah! exclam, ahora puedo comprender la vida de este hombre. Se
ha hecho un mundo aparte que le reserva su ms asombrosas maravillas.
Pero y los peces? jodi Ned Land. No veo peces.
Y qu puede importarle, amigo Ned jodi Conseil, puesto que no los
conoce usted?
Decirme eso a m, a un pescador como yo! exclam, indignado, Ned.
Y con este motivo se entabl entre los dos amigos una discusin,
pues ambos conocan los peces, pero cada uno de una forma muy diferente.
Sabido es que los peces son la cuarta y ltima clase de la ramificacin de los vertebrados. Se les ha definido muy justamente como vertebrados de doble circulacin y de sangre fra que respiran por branquias y
viven en el agua. Componen dos series distintas: la de los peces seos,
es decir, la de aquellos cuya espina dorsal est constituida por vrtebras
seas, y la de los peces cartilaginosos, cuya espina dorsal est hecha de
vrtebras cartilaginosas.
El canadiense conoca tal vez esa distincin, pero Conseil saba mucho ms y, unido ya a l por una fuerte amistad, no poda admitir que
fuese menos instruido que l. As, le jodi:
Amigo Ned, es usted un matador de peces, un hbil pescador que
ha capturado un gran nmero de estos interesantes animales. Pero

104

apostara algo a que no sabe usted clasificarlos.

S respondi seriamente el arponero. Se les clasifica en peces comestibles y en peces no comestibles.
sa es una distincin gastronmica. Pero dgame si conoce la diferencia entre los peces seos y los peces cartilaginosos.
Creo que s, Conseil.
Y la subdivisin de esas dos grandes clases?
Me temo que no respondi el canadiense.
Pues bien, amigo Ned, esccheme bien y retngalo. Los peces seos
se subdividen en seis rdenes: los acantopterigios, cuya mandbula
superior es completa y mvil y cuyas branquias tienen la forma de un
peine; este orden comprende quince familias, es decir, las tres cuartas
partes de los peces conocidos. Su prototipo podra ser la perca.
Que est bastante buena jodi Ned Land.
Otro orden es el de los abdominales, que tienen las aletas ventrales
suspendidas bajo el abdomen y ms atrs de las pectorales, sin estar
soldadas a las vrtebras dorsales, orden que se divide en cinco familias
que comprenden la mayor parte de los peces de agua dulce. Tipos: la
carpa y el lucio.
Puaf! exclam, despectivamente, el canadiense. Peces de agua
dulce!
Hay tambin los subbranquianos, con las ventrales colocadas bajo
las pectorales e inmediatamente suspendidas de las vrtebras dorsales.
Este orden contiene cuatro familias, y sus tipos son las platijas, los gallos, los rodaballos, los lenguados, etctera.
Excelentes! Excelentes! exclam el arponero, que continuaba bstinndose en considerar los peces exclusivamente desde el punto de
vista gastronmico.
Hay tambin prosigui Conseil, sin desanimarse los podos, de
cuerpo alargado, desprovistos de aletas ventrales y revestidos de una
piel espesa y frecuentemente viscosa. Es ste un orden que se reduce a
una sol familia. Tipos: la anguila y el gimnoto.
Mediocre, mediocre respondi Ned Land.
En quinto lugar, los lofobranquios, que tienen las mandbulas completas y libres y cuyas branquias estn formadas por pequeos flecos
dispuestos por parejas a lo largo de los arcos branquiales. Este orden no
cuenta ms que con una familia. Tipos: los hipocampos y los pegasos
dragones.
Malo! Malo! replic el arponero.

105

Y sexto y ltimo, el de los plectognatos, cuyo hueso maxilar est fijado al lado del intermaxilar que forma la mandbula, y cuyo arco palatino
se engrana por sutura con el crneo, lo que le hace inmvil. Este orden
carece de verdaderas aletas ventrales; se compone de dos familias y sus
tipos son los tetrodones y los pecesluna.
Que bastaran por s solos para deshonrar a un caldero jodi el canadiense.
Ha comprendido usted, amigo Ned? pregunt el sabio Conseil.
Ni una palabra, amigo Conseil. Pero siga, siga, es muy interesante.
En cuanto a los peces cartilaginosos prosigui, imperturbable, Conseil tienen tan slo tres rdenes.
Tanto mejor jodi Ned.
En primer lugar, los ciclstomos, cuyas mandbulas estn soldadas
en un anillo mvil y cuyas branquias se abren por numerosos agujeros.
Una sola familia cuyo tipo ms representativo es la lamprea.
Hay a quien le gusta respondi Ned Land.
Segundo, los selacios, con branquias semejantes a las de los ciclstomos, pero con la mandbula inferior mvil. Este orden, que es el
ms importante de la clase, tiene dos familias, con las rayas y los escualos por tipos ms representativos.
Cmo? Las rayas y los tiburones en el mismo orden? Pues bien,
amigo Conseil, por el bien de las rayas le aconsejo que no los ponga
juntos en el mismo bocal.
Y por ltimo, los esturionianos, cuyas branquias est abiertas por
una sola hendidura con un oprculo. Hay cuatro gneros y el esturin es
el tipo ms representativo.
Amigo Conseil, se dej usted lo mejor para el final, en mi opinin, al
menos. Y esto es todo?
S, mi buen Ned, pero observe usted que saber esto es no saber
nada, pues las familias se subdividen en gneros, sul gneros, especies,
variedades...
Pues mire, Conseil jodi el arponero, inclinndose sobre el cristal,
mire esas variedades que pasan.
En efecto, son peces exclam Conseil. Uno se creer en un acuario.
Norespond, pues un acuario no es ms que una jaula, y esos peces son libres como el pjaro en el aire.
Bueno, Conseil, nmbremelos, dgame cmo se llaman, ande jodi
Ned.
No soy capaz de hacerlo jodi Conseil. Eso concierne al seor.

106

Efectivamente, el buen muchacho, empedernido clasificador, no era

un naturalista. Yo creo que no era capaz de distinguir un atn de un
bonito. Lo contrario que el canadiense, que nombraba todos los peces
sin vacilar.
Un baliste haba dicho yo.
Y es un baliste chino respondi Ned Land.
Gnero de los balistes, familia de los esclerodermos, orden de los
plectognatos murmur Conseil.
Decididamente, entre los dos, Ned y Conseil, hubieran constituido un
brillante naturalista.
No se haba equivocado el canadiense. Un grupo de balistes, de
cuerpo comprimido, de piel granulada, armados de un aguijn en el dorso, evolucionaban en torno al Nautilus, agitando las cuatro hileras de
punzantes y erizadas espinas que llevan a ambos lados de la cola. Nada
ms admirable que la pigmentacin de su piel, gris por arriba y blanca
por debajo, con manchas doradas que centelleaban entre los oscuros
remolinos del agua. Entre ellos, se movan ondulantemente las rayas,
como banderas al viento. Con gran alegra por mi parte, vi entre ellas
esa raya china, amarillenta por arriba y roscea por abajo, provista de
tres aguijones tras el ojo; una especie rara y de dudosa identificacin
en la poca de Lacepde, quien nicamente pudo verla en un lbum de
dibujosjapons.
Durante un par de horas, todoun ejrcito acutico dio escolta al Nautilus. En medio de sus juegos, de sus movimientos en los que rivalizaban en belleza, brillo y velocidad, distingu el labro verde; el salmonete
barbatus, marcado con una doble raya negra; el gobio eleotris, de cola
redondeada,
de color blanco salpicado de manchas violetas en el dorso; el escombro japons, admirable caballa de esos mares, con el cuerpo azulado y
la cabeza plateada; brillantes azurores cuyo solo nombre dispensa de
toda descripcin; los esparos rayados, con las aletas matizadas de azul
y de amarillo; los esparos ornados de fajas con una banda negra en la
cola; los esparos zonforos, elegantemente encorsetados en sus seis
cinturas; los aulostomas, verdaderas bocas de flauta o becadas marinas, algunos de los cuales alcanzaban una longitud de un metro; las
salamandras del Japn; las morenas equdneas, largas serpientes con
ojos vivos y pequeos y una amplia boca erizada de dientes...
Contemplbamos el espectculo con una admiracin infinita que
expresbamos en incontenibles interjecciones. Ned nombraba los pe-

107

ces, Conseil los clasificaba, y yo me extasiaba ante la vivacidad de sus

evoluciones y la belleza de sus formas. Nunca hasta entonces me haba
sido dado poder contemplarlos as, vivos y libres en su elemento natural.
No citar todas las variedades, toda esa coleccin de los mares del
Japn y de la China, que pasaron as ante nuestros ojos deslumbrados.
Ms numerosos que los pjaros en el aire, todos esos peces pasaban
ante nosotros atrados sin duda por el brillante foco de luz elctrica.
Sbitamente, desapareci la encantadora visin al cerrarse los paneles de acero e iluminarse el saln. Pero durante largo tiempo permanec an arrobado en esa visin, hasta que mi mirada se fij en los instrumentos suspendidos de las paredes. La brjula mostraba la direccin
NorteNordeste, el manmetro indicaba una presin de cinco atmsferas
correspondiente a una profundidad de cincuenta metros y la corredera
elctrica daba una velocidad de quince millas por hora.
Yo esperaba que apareciera el capitn Nemo, pero no lo hizo. Eran
las cinco en el reloj.
Ned Land y Conseil regresaron a su camarote y yo hice lo propio. Hall servida la comida, compuesta de una sopa de tortuga, de un mlido
de carne blanca, cuyo hgado, preparado aparte, esbata delicioso, y filetes de emperador cuyo gusto me pareci superior al del salmn.
Pas la velada leyendo, escribiendo y pensando. Luego, ganado por
el sueo, me acost y me dorm profundamente, mientras el Nautilus se
deslizaba a travs de la rpida corriente del ro Negro.

108

Una carta de invitacin

Me despert al da siguiente, 9 de noviembre, tras un largo sueo
de doce horas. Segn su costumbre, Conseil vino a enterarse de cmo
haba pasado la noche el seor y a ofrecerme sus servicios. Haba dejado su amigo el canadiense durmiendo como un hombre que no hubiera
hecho otra cosa en la vida.
Le dej charlar a su manera, sin apenas responderle. Me tena
preocupado la ausencia del capitn Nemo durante la vspera y esperaba
poder verlo nuevamente ese da.
Me puse el traje de biso, cuya naturaleza intrigaba a Conseil. Le expliqu que nuestras ropas estaban hechas con los filamentos brillantes
y sedosos que unen a las rocas a los pnnidos, moluscos bivalvos muy
abundantes a orillas del Mediterrneo. Antiguamente se tejan con este
biso bellas telas, guantes y medias, a la vez muy suaves y de mucho
abrigo. La tripulacin del Nautilus poda vestirse as econmicamente
y sin tener que pedir nada ni a los algodoneros, ni a las ovejas ni a los
gusanos de seda.
Tras haberme lavado y vestido, me dirig al gran saln, que se hallaba
vaco, donde me consagr al estudio de los tesoros de conquiliologa
contenidos en las vitrinas, y de los herbarios que ofrecan a mi examen
las ms raras plantas marinas que, aunque disecadas, conservaban sus
admirables colores. Entre tan preciosos hidrfitos llamaron mi atencin
los cladostefos verticilados, las padinaspavonias, las caulerpas de hojas
de via, los callithammion granferos, las delicadas ceramias de color escarlata, las agreas en for ma de abanico, las acetabularias, semejantes a sombreritos de hongos muy deprimidos, que fueron durante largo
tiempo clasificados como zofitos, y toda una serie de fucos.
Transcurri as todoel da, sin que el capitn Nemo me honrara con
su visita. No se descubrieron los cristales de observacin, como si se
quisiera evitar que nuestros sentidos se mellaran en la costumbre de
tan bello espectculo.
La direccin del Nautilus se mantuvo al EsteNordeste; su velocidad,
en doce millas, y su profundidad, entre cincuenta y sesenta metros.
Al da siguiente, 10 de noviembre, se nos mantuvo en el mismo abandono, en la misma soledad. No vi a nadie de la tripulacin. Ned y Conseil
pasaron la mayor parte del da conmigo, desconcertados ante la inexplicable ausencia del capitn. Se hallara enfermo aquel hombre singular? O tal vez se propona modificar sus proyectos respecto a nosotros?

109

Despus de todo, como observ Conseil, gozbamos de una entera

libertad y se nos tena abundante y delicadamente alimentados. Nuestro husped se haba atenido hasta entonces a los trminos de lo estipulado, y no podamos quejarnos. Adems, la singularidad de nuestro
destino nos reservaba tan hermosas compensaciones que no tenamos
derecho a reprocharle nada.
Fue aquel mismo da cuando comenc a escribir el diario de estas
aventuras. Esto es lo que me ha permitido narrarlas con una escrupulosa exactitud. Como detalle curioso, dir que escrib este diario en un
papel fabricado con zostera marina.
En la madrugada del 11 de noviembre, la expansin del aire fresco
por el interior del Nautilus me revel que habamos emergido a la superficie del ocano para renovar la provisin de oxgeno. Me dirig a la
escalerilla central y sub a la plataforma.
Eran las seis de la maana. El cielo esbata cubierto y el mar gris, pero
en calma, apenas mecido por el oleaje. Tena la esperanza de encontrarme all con el capitn Nemo, pero vendra? Vi nicamente al timonel,
encerrado en su jaula de vidrio.
Sentado en el saliente que formaba el casco del bote, aspir con
delicia las emanaciones salinas. Poco a poco, la bruma iba disipndose
bajo la accin de los rayos solares. El astro radiante se elevaba en el
horizonte. El mar se inflam bajo su mirada como un reguero de plvora.
Esparcidas por el cielo, las nubes se colorearon de tonos vivos y Henos
de matices, y numerosas lenguas de gato anunciaron viento para todoel da.
Pero qu podra importar el viento al Nautilus, insensible a las tempestades?
Contemplaba, admirado, aquella salida del sol, tan jubilosa como
vivificante, cuando o a alguien subir hacia la plataforma.
Me dispuse a saludar al capitn Nemo, pero fue su segundo al que
ya haba visto yo durante la primera visita del capitn quien apareci.
Avanz sobre la plataforma, sin parecer darse cuenta de mi presencia. Con su poderoso anteojo, el hombre escrut todos los puntos del
horizonte con una extremada atencin. Acabado su examen, se acerc a
la escotilla y pronunci esta frase cuyos trminos recuerdo con exactitud
por haberla odo muchas veces en condiciones idnticas:
Nautron respoc lorni virch

110

Ignoro lo que pueda significar.

Pronunciadas esas palabras, el segundo descendi a bordo. Pens
que el Nautilus iba a reanudar su navegacin submarina y descend a
mi camarote.
As pasaron cinco das sin que cambiara la situacin. Cada maana
suba yo a la plataforma y oa pronunciar esa frase al mismo individuo.
El capitn Nemo segua sin aparecer.
Ya me haba hecho a la idea de no verle ms cuando, el 16 de noviembre, al regresar a mi camarote con Ned y Conseil, hall sobre la
mesa una carta. La abr con impaciencia. Escrita con una letra clara, un
poco gtica, la carta deca lo siguiente:
Seor profesor Aronnax.
A bordo del Nautilus, a 16 de noviembre de 1867.
El capitn Nemo tiene el honor de invitar al profesor Aronnax a una
partida de caza que tendr lugar maana por la maana en sus bosques
de la isla Crespo. Espera que nada impida al seor profesor participar en
la expedicin, a la que se invita tambin a sus compaeros.
El comandante del Nautilu

Capitn NEMO.
Una cacera! exclam Ned.
Y en sus bosques de la isla Crespo aadi Conseil.
As que va, pues, a tierra, este hombre jodi Ned Land.
As parece indicarlo claramente la carta dije, releyndola.
Pues bien, hay que aceptar la invitacin jodi el canadiense. Una
vez en tierra firme, veremos qu podemos hacer. Por otra parte, no nos
vendr mal comer un poco de carne fresca.
Sin pararme a pensar en la contradiccin existente entre el horror
manifiesto del capitn Nemo por los continentes y las islas, y su invitacin a una cacera en un bosque, dije a mis compaeros:
Veamos ante tododnde est y cmo es esa isla Crespo.
Consult el planisferio y a los 320 40 de latitud Norte y 1670 50de
longitud Oeste hall un islote que fue descubierto en 1801 por el capitn Crespo y al que los antiguos mapas espaoles denominaban como

111

Roca de la Plata. Nos hallbamos, pues, a unas mil ochocientas millas de nuestro punto de partida. La direccin del Nautilus, ligeramente
modificada, le llevaba hacia el Sudeste.
Mostr a mis compaeros aquella pequea roca perdida en medio
del Pacfico septentrional.
Si el capitn Nemo va de vez en cuando a tierra les dije, escoge
para ello islas absolutamente desiertas.
Ned Land movi la cabeza por toda respuesta, antes de salir con
Conseil.
Aquella noche, tras dar cuenta de la cena, que me fue servida por el
steward mudo e impasible, me dorm no sin alguna preocupacin.
Al despertarme al da siguiente, 17 de noviembre, sent que el Nautilus se hallaba absolutamente inmvil. Me vest rpidamente y fui al
gran saln. All esbata el capitn Nemo, esperndome. Se levant, me
salud y me pregunt si esbata dispuesto a acompaarle.Como no hizo
la menor alusin a su ausencia durante aquellos ocho das, yo me abstuve de todocomentario al respecto, limitndome a decirle simplemente
que tanto yo como mis compaeros estbamos dispuestos a seguirle.
Tan slo aad deseara hacerle una pregunta.
Pregunte, seor Aronnax, que si puedo darle respuesta lo har con
mucho gusto.
Pues bien, capitn, cmo es posible que usted, que ha roto toda
relacin con la tierra, posea bosques en la isla Crespo?
Seor profesor, los bosques de mis posesiones no piden al sol ni su
luz ni su calor. Ni leones, ni tigres, ni panteras, ni ningn cuadrpedo los
frecuentan. Slo yo los conozco y slo para m crece su vegetacin. No
son bosques terrestres, son bosques submarinos.
Bosques submarinos?
S, seor profesor.
Y es a ellos a los que me invita a seguirle?
Precisamente.
A pie?
En efecto.
Para cazar?
Para cazar.
Escopeta en mano?
Escopeta en mano.
No pude entonces dejar de mirar al comandante del Nautilus de un
modo poco halageo para su persona.

112

Decididamente pens, est mal de la cabeza. Ha debido sufrir durante estos ocho das un acceso que an le dura. Qu lstima! Preferira
habrmelas con un extravagante que con un loco.
Deban leerse claramente en mi rostro tales pensamientos, pero el
capitn Nemo se limit a invitarme a seguirle, lo que hice como un hombre resignado a todo.
Llegamos al comedor, donde hallamos servido ya el desayuno.
Seor Aronnax me jodi el capitn, le ruego que comparta conmigo sin ceremonia este almuerzo. Hablaremos mientras comemos. Le he
prometido un paseo por el bosque, pero no puedo comprometerme a
encontrar un restaurante por el camino. As que coma usted, teniendo
en cuenta que la prxima colacin vendr con algn retraso.
Hice honor a la comida que tena ante m, compuesta de diversos
pescados y de rodajas de holoturias, excelentes zofitos, con una guarnicin de algas muy aperitivas, tales como la Porphyria laciniata y la
Laurentia primafetida. Tenamos por bebida un agua muy lmpida a la
que, tomando ejemplo del capitn, aad algunas gotas de un licor fermentado, extrado, a usanza kamchatkiana, del alga conocida con el
nombre de Rodimenia palmeada.
El capitn Nemo comi durante algn tiempo en silencio. Luego, jodi:
Seor profesor, al proponerle ir de caza a mis bosques de Crespo, ha
pensado usted hallarme en contradiccin conmigo mismo. Al informarle
de que se trata de bosques submarinos, me ha credo usted loco. Seor
profesor, nunca hay quejuzgar a los hombres a la ligera.
Pero, capitn, le ruego...
Esccheme, y ver entonces si puede acusarme de locura o de contradiccin.
Le escucho.
Seor profesor, sabe usted tan bien como yo que el hombre puede vivir bajo el agua a condicin de llevar consigo su provisin de aire
respirable. En los trabajos submarinos, el obrero, revestido de un traje
impermeable y con la cabeza encerrada en una cpsula de metal, recibe
el aire del exterior por medio de bombas impelentes y de reguladores de
salida.
Es el sistema de las escafandras le dije.
En efecto, pero en esas condiciones el hombre no es libre: est unido a la bomba que le enva el aire por un tubo de goma, verdadera cadena que le amarra a tierra. Si nosotros debiramos estar as ligados al
Nautilus, no podramos ir muy lejos.

113

Y cul es el medio de estar libre?

El que nos ofrece el aparato RouquayrolDenayrouze, inventado por
dos compatriotas suyos, y que yo he perfeccionado para mi uso particular. Este sistema le permitir arriesgarse en estas nuevas condiciones
fisiolgicas sin que sus rganos sufran. Se compone de un depsito de
chapa gruesa, en el que almaceno el aire bajo una presin de cincuenta
atmsferas. Ese depsito se fija a la espalda por medio de unos tirantes,
igual que un macuto de soldado. Su parte superior forma una caja de la
que el aire, mantenido por un mecanismo de fuelle, no puede escaparse
ms que a su tensin normal. En el aparato Rouquayrol, tal como es
empleado, dos tubos de caucho salen de la caja para acabar en una especie de pabelln que aprisiona la nariz y la boca del operador; uno sirve
para la introduccin del aire inspirado y el otro para la salida del aire
expirado; es la lengua la que cierra uno u otro segn las necesidades de
la respiracin. Pero yo, que tengo que afrontar presiones considerables
en el fondo de los mares, he tenido que modificar ese sistema, con la
utilizacin de una esfera de cobre como escafandra. Es en esta esfera
en la que desembocan los tubos de inspiracin y expiracin
Muy bien, capitn Nemo, pero el aire que usted lleva debe usarse
muy rpidamente y cuando ste no contiene ms de un quince por ciento de oxgeno se hace irrespirable.
As es, pero ya le he dicho que las bombas del Nautilus me permiten
almacenarlo bajo una presin considerable, y en esas condiciones el
depsito del aparato puede proveer aire respirable durante nueve o diez
horas.
Ninguna objecin ya por mi parte respond. nicamente, quisiera
saber, capitn, cmo puede usted iluminar su camino por el fondo del
ocano.
Con el aparato Ruhmkorff, seor Aronnax. Si el otro se lleva a la
espalda, ste se fija a la cintura. Se compone de una pila Bunsen que
yo pongo en actividad no con bicromato de potasa, sino con sodio. Una
bobina de induccin recoge la electricidad producida y la dirige hacia
una linterna de una disposicin particular. En esta linterna hay una serpentina de vidrio que contiene solamente un residuo de gas carbnico.
Cuando el aparato funciona, el gas se hace luminoso, dando una luz
blanquecina y continua. As equipado, respiro y veo.
Capitn Nemo, da usted tan abrumadoras respuestas a todas mis
objeciones que no me atrevo ya a dudar. Sin embargo, aunque obligado
a admitir los aparatos Rouquayrol y Ruhmkorff, me quedan algunas re-

114

servas acerca del fusil con el que va a armarme.

Por supuesto, no se trata de un fusil de plvora respondi el capitn.
De aire?
Claro es. Cmo quiere que fabrique plvora a bordo, sin tener aqu
ni salitre, ni azufre ni carbn?
Por otra parte dije, para tirar bajo el agua, en un medio que es
ochocientas cincuenta y cinco veces ms denso que el aire, habra que
vencer una resistencia considerable.
Eso no sera un obstculo mayor. Hay ciertos caones, perfeccionados despus de Fulton por los ingleses Philippe Coles y Burley, por el
francs Furcy y por el italiano Landi, que estn provistos de un sistema
particular de cierre y que pueden tirar en esas condiciones. Pero, se lo
repito, como carezco de plvora, la he reemplazado por aire comprimido
que me procuran en abundancia las bombas del Nautilus.
Pero ese aire debe gastarse rpidamente.
Mi depsito Rouquayrol puede proveerme de aire si es necesario.
Basta para ello un grifo ad hoc. Adems, seor Aronnax, podr usted
comprobar por s mismo que en estas caceras submarinas no se hace
un consumo excesivo de aire ni de balas.
Pese a todo, me parece que en esa semioscuridad, y en medio de un
lquido muy denso en relacin con la atmsfera, los tiros no pueden ir
muy lejos y deben ser difcilmente mortales.
Al contrario, con este tipo de fusil todos los tiros son mortales, y todoanimal tocado, por ligeramente que sea, cae fulminado.
Por qu?
Porque no son balas ordinarias las que tira el fusil sino pequeas
cpsulas de vidrio (inventadas por el qumico austraco Leniebrock) de
las que tengo un considerable aprovisionamiento. Estas cpsulas de vidrio, recubiertas por una armadura de acero, y hechas ms pesadas por
un casquillo de plomo, son verdaderas botellitas de Leyde, en las que la
electricidad est forzada a muy alta tensin.
Se descargan al ms ligero choque, y por poderoso que sea el animal
que las reciba, cae fulminado. Aadir que estas cpsulas tienen un
grosor del cuatro y que la carga de un fusil ordinario podra contener una
decena.
No discuto ms respond, levantndome y estoy dispuesto a tomar
mi fusil. Adems, a donde vaya usted, ir yo.

115

El capitn Nemo me condujo hacia la parte posterior del Nautilus

y, al pasar ante el camarote de Ned y Conseil, les llam para que nos
siguieran.
Llegamos a una cabina, situada cerca de la sala de mquinas, en la
que debarnos ponernos nuestros trajes de paseo.

116

Andando por la llanura

Aquella cabina era, para hablar con propiedad, el arsenal y el vestuario del Nautilus. Colgadas de las paredes, una docena de escafandras
esperaban a los expedicionarios.
Al verlas, Ned Land manifest una gran repugnancia a la idea de
introducirse en una de ellas.
Pero, Ned le dije, los bosques de la isla Crespo son submarinos.
Vaya! jodi el arponero, desilusionado al ver desvanecerse sus sueos de carne fresca, y usted, seor Aronnax, va a meterse en un ropaje
as?
Es necesario, Ned.
Es usted muy libre de hacerlo respondi el arponero, alzndose de
hombros, pero lo que es yo, a menos que se me obligue, nunca me meter en una de estas vestimentas.
Nadie va a obligarle, seor Ned jodi el capitn Nemo.
Y Conseil, va a arriesgarse? pregunt Ned.
Yo seguir al seor a donde vaya respondi Conseil.
A una llamada del capitn, acudieron dos hombres de la tripulacin
para ayudarnos a ponernos aquellos trajes impermeables, hechos de
caucho y sin costuras y realizados de modo que sus usuarios pudieran soportar presiones considerables. Se hubiera dicho una armadura
elstica a la vez que resistente. Formados aquellos extraos trajes por
chaqueta y pantaln, ste se empalmaba con unas gruesas botas guarnecidas con unas pesadas suelas de plomo.
El tejido de la chaqueta esbata reforzado por fmas lminas de cobre,
que acorazaban el pecho protegindole de la presin de las aguas y que
permitan el libre funcionamiento de los pulmones; sus mangas terminaban en unos fmos guantes que dejaban a las manos gran libertad de
movimientos.
Como se ve, tales escafandras perfeccionadas distaban mucho de
recubrimientos tan informes como las corazas de corcho, los cofres, y los
trajes marinos inventados o preconizados en el siglo XVIII.
El capitn Nemo, uno de sus compaeros una especie de Hrcules,
que deba tener una fuerza prodigiosa, Conseil y yo nos hallamos pronto
revestidos de aquellos trajes, a falta tan slo ya de alojar nuestras cabezas en sus esferas metlicas. Pero antes de proceder a esta operacin,
ped permiso al capitn para examinar los fusiles que nos estaban destinados.

117

Uno de los hombres del Nautilus me present un fusil muy sencillo

cuya culata, hecha de acero y hueca en su interior, era de gran dimensin. La culata serva de depsito al aire comprimido al que una vlvula,
accionada por un gatillo, dejaba escapar por el can de metal. Una
caja de proyectiles, alojada en la culata, contena una veintena de balas
elctricas que por medio de un resorte se colocaban automticamente
en el can del fusil. Efectuado un disparo, el proyectil siguiente quedaba listo para partir.
Capitn Nemo le dije, es un arma perfecta y de fcil manejo. Estoy
deseando probarla. Pero cmo vamos a llegar al fondo del mar?
En este momento, seor profesor, el Nautilus est posado a diez
metros de profundidad. Vamos a partir.
Pero cmo saldremos?
Va usted a verlo.
El capitn Nemo introdujo su cabeza en la esfera metlica, y Conseil
y yo hicimos lo propio, no sin antes haber odo al canadiense desearnos irnicamente una buena caza. Nuestros trajes terminaban en un
collar de cobre agujereado al que se ajustaba el casco de metal. Tres
aberturas protegidas por gruesos cristales permitan ver en todas las
direcciones sin ms que ladear la cabeza en el interior de la esfera. Una
vez que sta se hall ajustada, los aparatos Rouquayrol, colocados a
la espalda, comenzaron a fimcionar. Pude comprobar que se respiraba
perfectamente.
Con la lmpara Ruhmkorff suspendida de mi cinturn y con el fusil
en la mano, me hall listo para partir. Pero aprisionado en un traje tan
pesado y clavado al suelo por mis suelas de plomo me result imposible
dar un paso.
El caso esbata previsto, pues sent que me empujaban hacia una pequea cabina contigua al vestuario. Igualmente impelidos, mis compaeros me siguieron. Pude or como se cerraba tras nosotros una puerta
provista de obturadores, y sbitamente nos hallamos envueltos en una
profunda oscuridad.
Tras unos minutos de espera, o un vivo silbido, al tiempo que sent
que el fro ganaba mi cuerpo desde los pies al pecho. Evidentemente,
desde el interior del barco y mediante una vlvula se haba dado entrada en l al agua exterior que nos invada y que pronto llen la cmara
en que nos hallbamos. Una segunda puerta practicada en el flanco del
Nautilus se abri entonces dando paso a una difusa claridad. Un instante despus, nuestros pies hollaban el fondo del mar.

118

Cmo poder transcribir ahora las impresiones indelebles que dej

en m este paseo bajo las aguas? Las palabras son impotentes para
expresar tales maravillas. Cuando el mismo pincel es incapaz de reflejar
los efectos particulares del elemento lquido, cmo podra reproducirlos la pluma?
El capitn Nemo iba delante y su compaero cerraba la marcha a
algunos pasos de nosotros. Conseil y yo nos mantenamos uno cerca
del otro, pese a que no fuera posible cambiar una sola palabra a travs
de nuestros caparazones metlicos. Yo no senta ya la pesadez de mi
revestimiento, ni la de las botas, ni la de mi depsito de aire, ni la de la
esfera en cuyo interior mi cabeza se bamboleaba como una almendra
en su cascarn. Al sumergirse en el agua, todos estos objetos perdan
una parte de su peso igual a la del lquido desplazado, y yo aprovechaba
con placer esta ley fsica descubierta por Arqumedes. Haba dejado de
ser una masa inerte y tena una libertad de movimientos relativamente
amplia.
Me asombr la potencia de la luz que, a treinta pies bajo la superficie
del ocano, llegaba al fondo. Los rayos solares atravesaban fcihnente
aquella masa acuosa disipando su coloracin. Poda distinguir con nitidez los objetos a una distancia de cien metros. Ms all, los fondos se
deshacan en finas degradaciones del azul hasta borrarse en la oscuridad. Verdaderamente, el agua que me rodeaba era casi como el aire,
ms densa que la atmsfera terrestre, pero casi tan difana. Por encima
de m, distingua la tranquila superficie del mar.
Caminbamos sobre una arena fina lisa, no arrugada como la de las
playas que conservan la huella de la resaca. Aquella alfombra deslumbrante, como un verdadero reflector, reflejaba los rayos del sol con una
sorprendente intensidad, produciendo una inmensa reverberacin que
penetraba en todas las molculas lquidas. Se me creer si afirmo que
a esa profundidad de treinta pies vea yo como si estuviera en la superficie? Durante un cuarto de hora anduvimos por ese fondo de arena sembrado de una impalpable capa de polvo de conchas. El casco del Nautilus, perceptible como un largo escollo, desapareca poco a poco, pero
su fanal, cuando se hiciera la noche en medio de las aguas, facilitara
nuestro retorno a bordo, con la proyeccin de sus rayos ntidamente
visibles. Efecto difcil de comprender para quien no ha visto ms que en
tierra esas luces blancas tan vivamente acusadas. All, el polvo que satura el aire les da la apariencia de una niebla luminosa; pero en el mar,
como bajo el mar, esa luz se transmite con una incomparable pureza.

119

Seguamos caminando por aquella vasta llanura que pareca no tener lmites. Al cortar con la mano la masa lquida que se cerraba tras de
m, comprob que la huella de mis pasos se borraba inmediatamente
bajo la presin del agua.
De repente, se dibujaron ante nuestros ojos algunas formas casi diluidas en la lejana. Eran unas magnficas rocas tapizadas de las ms
bellas muestras de zofitos. Pero lo que ms llam mi atencin fue un
efecto especial al medio en que me hallaba.
Eran en ese momento las diez de la maana. Los rayos del sol tocaban la superficie de las aguas en un ngulo bastante oblicuo, y al
contacto de su luz descompuesta por la refraccin, como a travs de un
prisma, flores, rocas, plantas, conchas y plipos se tean en sus bordes
de los siete colores del espectro. El entrelazamiento de colores era una
maravilla, una fiesta para los ojos, un verdadero calidoscopio de verde,
de amarillo, de naranja, de violeta, de ail, azul en fin, toda la paleta de
un furioso colorista.
Cunto senta no poder comunicar a Conseil las vivas sensacio s
que me emabargaban y rivalizar con l en exclamaciones deliracin! No
saba, como el capitn Nemo y su compaero, cambiar mis pensamientos por signos convenidos. Por ello, me hablaba a m mismo y gritaba
en la esfera de cobre que rodeaba mi cabeza, gastando as en vanas
palabras ms aire de lo conveniente.
Ante tan esplndido espectculo, Conseil se haba detenido como
yo. Evidentemente, en presencia de esas muestras de zofitos y moluscos, el buen muchacho se dedicaba, como de costumbre, al placer de la
clasificacin. Plipos y equinodermos abundaban en el suelo. Los isinos
variados; las cornularias que viven en el aislamiento; racimos de oculinas vrgenes, en otro tiempo designadas con el nombre de coral blanco; las fungias erizadas en forma de hongos; las anmonas, adheridas
por su disco muscular, semejaban un tapiz de flores esmaltado de porpites adornadas con su gorguera de tentculos azulados; de estrellas de
mar que constelaban la arena y de asterofitos verrugosos, finos encajes
que se dira bordados por la mano de las nyades y cuyos festones se
movan ante las ondulaciones provocadas por nuestra marcha. Senta
un verdadero pesar al tener que aplastar bajo mis pies los brillantes
especmenes de moluscos que por millares sembraban el suelo: los
peines concntricos; los martillos; las donceas, verdaderas conchas
saltarinas; los trocos; los cascos rojos; los estrombos aladengel; las
afisias y tantos otros productos de este inagotable ocano.

120

Pero haba que seguir andando y continuamos hacia adelante, mientras por encima de nuestras cabezas bogaban tropeles de fisalias con
sus tentculos azules flotando detrs como una estela, y medusas, cuyas
ombrelas opalinas o rosceas festoneadas por una raya azul nos abrigaban de los rayos solares, y pelagias noctilucas que, en la oscuridad,
habran sembrado nuestro camino de resplandores fosforescentes.
Entrev todas esas maravillas en el espacio de un cuarto de milla, detenindome apenas y siguiendo al capitn Nemo que, de vez en cuando,
me haca alguna que otra seal. La naturaleza del suelo empez a modificarse. A la llanura de arena sucedi una capa de barro viscoso que los
americanos llaman oaze, compuesta nicamente de conchas silceas
o calcreas. Luego recorrimos una pradera de algas, plantas pelgicas
muy frondosas que las aguas no haban arrancado todava. Aquel csped apretado y mullido habra podido rivalizar con las ms blandas alfombras tejidas por la mano del hombre. Pero a la vez que bajo nuestros
pies, la vegetacin se extenda tambin sobre nuestras cabezas. Una ligera bveda de plantas marinas, pertenecientes a la exuberante familia
de las algas, de las que se conocen ms de dos mil especies, se cruzaba
en la superficie de las aguas. Vea flotar largas cintas de fucos, globulosos unos, tubulados otros, laurencias, cladstefos de hojas finsimas,
rodimenas palmeadas semejantes a abanicos de cactus. Observ que
las plantas verdes se mantenan cerca de la superficie del mar, mientras
que las rojas ocupaban una profundidad media, dejando el fondo a los
hidrfilos negros u oscuros.
Estas algas son verdaderamente un prodigio de la creacin, una de
las maravillas de la flora universal. Esta familia forma a la vez los vegetales ms pequeos y ms grandes de la naturaleza. As, si se han podido
contar en un espacio de cinco milmetros cuadrados cuarenta mil de
estas plantas, se han recogido tambin fucos de una longitud superior
a quinientos metros.
Haca ya aproximadamente hora y media que habamos salido del
Nautilus. Era ya casi medioda, a juzgar por la perpendicularidad de los
rayos solares, que ya no se refractaban. La magia de los colores fue desapareciendo poco a poco, y los matices de la esmeralda y del zafiro se
borraron de nuestro firmamento. Caminbamos a un paso regular que
resonaba sobre el suelo con una gran intensidad. Los menores ruidos se
transmitan con una rapidez a la que no est acostumbrado el odo en
tierra. En efecto, el agua es para el sonido mejor vehculo que el aire y se
propaga en ella con una rapidez cuatro veces mayor.

121

En aquel momento, el suelo adquiri un declive muy pronunciado. La

luz cobr una tonalidad uniforme. Alcanzamos una profundidad de cien
metros que nos someti a una presin de diez atmsferas. Pero nuestros trajes estaban tan bien concebidos para ello que esa presin no me
caus ningn sufrimiento. nicamente sent una cierta molestia en las
articulaciones de los dedos, pero fue pasajera. En cuanto al cansancio
que deba producir un paseo de dos horas, embutido en una escafandra
a la que no esbata acostumbrado, era prcticamente nulo, pues mis
movimientos, ayudados por el agua, se producan con una sorprendente
facilidad.
Llegados a una profundidad de trescientos pies, veamos an, pero
dbilmente, los rayos del sol. A su intensa luz haba sucedido un crepsculo rojizo, a medio trmino entre el da y la noche. Sin embargo,
veamos an lo suficiente como para no necesitar del concurso de los
aparatos Ruhmkorff.
El capitn Nemo se detuvo, esper a que me uniera a l y entonces
me mostr con el dedo unas masas negras que se destacaban en la
oscuridad a corta distancia.
Es el bosque de la isla de Crespo, pens. Y no me equivocaba.

122

Un bosque submarino
Habamos llegado por fin al linde de ese bosque, uno de los ms
bellos de los inmensos dominios del capitn Nemo. l lo consideraba
como suyo y se atribua sobre l los mismos derechos que tenan los
primeros hombres en los primeros das del mundo. Y quin hubiera
podido disputarle la posesin de esa parcela submarina? Haba acaso
un pionero ms audaz que pudiera ir all, hacha en mano, a desmontar
aquellas umbrosas espesuras?
Grandes plantas arborescentes formaban el bosque, y tan pronto
como penetramos en l me sorprendi la singular disposicin de sus
ramajes que nunca haba podido yo observar en lugar alguno.
Ninguna de las hierbas que tapizaban el suelo, ninguna de las ramas
que erizaban los arbustos se curvaba ni se extenda en un plano horizontal. Todas suban hacia la superficie del ocano. No haba ni un filamento, ni una planta, por delgados que fuesen, que no se mantuvieran
rectos, como varillas de hierro.
Los fucos y las lianas se desarrollaban siguiendo una lnea rgida y
perpendicular, mantenida por la densidad del elemento que las haba
producido. Inmviles, cuando yo las apartaba con la mano las plantas
recuperaban inmediatamente su posicin primera. Era aquel el reino de
la verticalidad.
No tard en acostumbrarme a esa extraa disposicin, as como a la
relativa oscuridad que nos envolva. El suelo del bosque esbata sembrado de agudas piedras difciles de evitar. La flora submarina me pareci
ser muy completa, ms rica que la de las zonas rticas o tropicales. Pero
durante algunos minutos confund involuntariamente los reinos entre s,
tomando los zofitos por hidrfitos, los animales por plantas. Quin no
los hubiera confundido? La fauna y la flora se tocan muy de cerca en el
mundo submarino.
Observ que todas esas plantas se fijaban al suelo muy superficialmente. Desprovistas de races, indiferentes al cuerpo slido arena, conchas, caparazones de moluscos o piedras que las soporta, estas plantas no le piden ms que un punto de apoyo, no la vitalidad. Estas plantas
no proceden ms que de s mistnas, y el principio de su existencia est
en ,el agua que las sostiene y las alimenta. En lugar de hojas, la mayora
de ellas formaban unas tiras de aspectos caprichosos, circunscritas a
una restringida gama de colores: rosa, carmn, verdes claro y oliva, rojo
oscuro y marrn.

123

All vi, pero no disecadas como en las vitrinas del Nautilus, las padinas o pavonias, desplegadas en abanicos que parecan solicitar la brisa;
ceramias escarlatas; laminarias que alargaban sus retoos comestibles;
nereocsteas filiformes y onduladas que se expandan a una altura de
unos quince metros; ramos de acetabularias cuyos tallos crecen por el
vrtice, y otras muchas plantas pelgicas, todas desprovistas de flores.
Curiosa anomala, extrao elemento ha dicho un ingenioso naturalista en el que florece el reino animal y no el vegetal.
Entre esos arbustos, tan grandes como los rboles de las zonas templadas, y bajo su hmeda sombra se amasaban verdaderos matorrales
con flores vivas, setos de zofitos sobre los que se abran las meandrinas, rayadas como cebras por surcos tortuosos; amarillentas cariofleas
de tentculos difanos; haces de zoantarios en forma de csped... Y,
para completar la ilusin, los pecesmosca volaban de rama en rama
como un enjambre de colibres, mientras que dactilperos, monocentros y amarillos lepisacantos, de erizadas mandbulas y escamas agudas, se levantaban a nuestro paso como una bandada de chochas.
Hacia la una, con gran satisfaccin por mi parte, el capitn Nemo dio
la seal de alto, y nos tendimos bajo un haz de alarias cuyos largos y
delgados filoides se erguan como flechas.
Delicioso fue para m ese instante de reposo. No nos faltaba ms
que el placer de la conversacin, en la imposibilidad de hablar o de responder. Acerqu mi gruesa cabeza de cobre a la de Conseil y vi cmo
sus ojos brillaban de contento y cmo, en seal de satisfaccin, se agitaba en su escafandra del modo ms cmico del mundo.
Me sorprendi no tener hambre tras cuatro horas de marcha, sin
que pudiera explicarme la razn de ello. Pero, en cambio, senta unos
invencibles deseos de dormir, como ocurre a todos los buzos. Mis ojos
se cerraron tras los espesos cristales y pronto me sum en una profunda
somnolencia que slo el movimiento de la marcha haba podido contener hasta entonces. El capitn Nemo y su robusto compaero, tendidos
en aquel lecho cristalino, dorman ya.
No puedo decir cunto tiempo permanec as sumido en el sueo,
pero me pareci observar al despertarme que el sol declinaba ya en el
horizonte. El capitn Nemo se haba levantado ya y esbata yo desperezando mis miembros cuando una inesperada aparicion me puso bruscamente en pie. A unos pasos, una monstruosa araa de mar, de un metro
de altura, me miraba con sus extraos ojos, dispuesta a lanzarse sobre
m. Aunque mi traje de inmersin fuese suficientemente grueso para

124

protegerme del ataque de ese animal no pude contener un gesto de horror. Conseil y el marinero del Nautilus se despertaron en ese momento.
El capitn Nemo mostr el horrible crustceo a su compaero, quien
le asest al instante un fuerte culatazo. Vi como las horribles patas del
monstruo se retorcan en terribles convulsiones.
Ese encuentro me hizo pensar que aquellos fondos oscuros deban
estar habitados por otros animales ms temibles, de cuyos ataques no
podra protegerme la escafandra. No haba pensado en ello hasta entonces y decid mantenerme alerta.
Supona yo que ese alto marcaba el trmino de nuestra expedicin,
pero me equivocaba, y, en vez de retornar al Nautilus, el capitn Nemo
continu la audaz excursin.
El suelo continuaba deprimindose, y su pendiente, cada vez ms
acusada, nos condujo a mayores profundidades. Seran aproximadamente las tres cuando llegamos a un estrecho valle encajado entre altas paredes cortadas a pico y situado a unos ciento cincuenta metros
de profundidad.
Gracias a la perfeccin de nuestros aparatos, habamos sobrepasado as en noventa metros el lmite que la naturaleza pareca haber impuesto hasta entonces a las incursiones submarinas del hombre.
He dicho ciento cincuenta metros, aunque carecisemos de todoinstrumento para evaluar la profundidad, por saber que, incluso en los mares ms lmpidos, los rayos solares no podan penetrar ms all. Y, precisamente, la oscuridad se haba hecho muy densa. Nada era ya visible
a diez pasos de distancia. Andaba, pues, a tientas, cuando sbitamente
vi brillar una luz muy viva. El capitn Nemo acababa de poner en accin
su aparato elctrico. Su compaero le imit y Conseil y yo seguimos su
ejemplo. Girando un tornillo, establec la comunicacin entre la bobina y
el serpentn de cristal, y el mar, iluminado por nuestras cuatro linternas,
se hizo visible en un radio de unos veinticinco metros.
El capitn Nemo continu adentrndose en la oscura profundidad
del bosque cuyos arbustos iban rarificndose. Observ que la vida vegetal desapareca con ms rapidez que la animal. Las plantas pelgicas abandonaban ya un suelo que iba tornndose rido, pero en el que
pululaban en cantidades prodigiosas zofitos, articulados, moluscos y
peces.
Pensaba yo, mientras proseguamos la marcha, que la luz de nuestros aparatos Ruhmkorff deba necesariamente atraer a algunos de los
habitantes de esos oscuros fondos.

125

Pero aunque muchos se acercaron lo hicieron a una distancia lamentable para un cazador. Varias veces vi al capitn Nemo detenerse y apuntar con su fusil para, tras algunos instantes de observacin, desistir de
tirar y reanudar la marcha.
La maravillosa excursin concluy hacia las cuatro, al toparnos con
un muro de soberbios peascos aglomerados en bloques gigantescos,
de una masa imponente, que se irgui ante nosotros. Era un enorme
acantilado de granito excavado de grutas oscuras, pero que no ofreca
ninguna rampa practicable. Eran los cantiles de la isla Crespo. Era la
tierra.
El capitn Nemo se detuvo y nos hizo un gesto de alto. Por muchos
deseos que hubiera tenido de franquear aquella muralla hube de pararme. Ah terminaban los dominios del capitn Nemo, que l no quera
sobrepasar. Ms all comenzaba la porcin del Globo que se haba jurado no volver a pisar.
Al frente de su pequea tropa, el capitn Nemo comenz el retorno, marchando sin vacilacin. Me pareci que no tombamos el mismo
camino para regresar al Nautilus. El que bamos siguiendo, muy escarpado, y por consiguiente, muy penoso, nos acerc rpidamente a la superficie del mar. Pero ese retorno a las capas superiores no fue tan rpido, sin embargo, como para provocar una descompresin que hubiera
producido graves desrdenes en nuestros organismos y determinar en
ellos esas lesiones internas tan fatales a los buzos. Pronto reapareci
y aument la luz, y, con el sol ya muy bajo en el horizonte, la refraccin
festone nuevamente los objetos de un anillo espectral.
Marchbamos a diez metros de profundidad, en medio de un enjambre de pececillos de todas las especies, ms numerosos que los pjaros
en el aire, ms giles tambin, pero an no se haba ofrecido a nuestros
ojos una presa acutica digna de un tiro de fusil.
En aquel momento, vi al capitn apuntar su arma hacia algo que se
mova entre la vegetacin. Sali el tiro, que produjo un dbil silbido, y
un animal cay fulminado a algunos pasos. Era una magnfica nutria
de mar, el nico cuadrpedo exclusivamente marino. La pieza, de un
metro y medio de longitud, deba tener un precio muy alto. Su piel, de
color pardo oscuro por el lomo y plateado por debajo, era de esas que
tanto se cotizan en los mercados rusos y chinos. La finura y el lustre de
su pelaje le aseguraban un valor mnimo de dos mil francos. Contempl
con admiracin al curioso mamfero de cabeza redondeada con pequeas orejas, sus ojos redondos, sus bigotes blancos, semejantes a los

126

del gato, sus pies palmeados con uas y su cola peluda. Este precioso
carnicero, sometido a la intensa persecucin y caza de los pescadores,
va hacindose extremadamente raro. Se ha refugiado principalmente en
las zonas boreales del Pacfico, en las que muy probablemente no tardar en extinguirse la especie.
El compaero del capitn Nemo se ech la pieza al hombro, y proseguimos la marcha.
Durante una hora, se desarroll ante nosotros una llanura de arena
que a menudo ascenda a menos de dos metros de la superficie. Entonces vea nuestra imagen, ntidamente reflejada, dibujarse en sentido
invertido y, por encima de nosotros, apareca una comitiva idntica que
reproduca nuestros movimientos y nuestros gestos con toda fidelidad,
con la diferencia de que marchaba cabeza abajo y los pies arriba.
Otro efecto notable era el causado por el paso de espesas nubes que
se formaban y se desvanecan rpidamente. Pero al reflexionar en ello,
comprend que las supuestas nubes no eran debidas sino al espesor
variable de las olas de fondo, cuyas crestas se deshacan en espuma
agitando las aguas. No escapaba tan siquiera a mi percepcin el rpido paso por la superficie del mar de la sombra de las aves en vuelo
sobre nuestras cabezas. Una de ellas me dio ocasin de ser testigo de
uno de los ms esplndidos tiros que haya conmovido nunca la fibras
de un cazador. Un pajaro enorme, perfectamente visible, se acercaba
planeando. El compaero del capitn Nemo le apunt cuidadosamente
y dispar cuando se hallaba a unos metros tan slo por encima de las
aguas. El pjaro cay fulminado, y su cada le llev al alcance del diestro
cazador, que se apoder de l. Era un esplndido albatros, un especimen admirable de las aves pelgicas.
El lance no haba interrumpido nuestra marcha. Durante unas dos
horas, continuamos caminando tanto por llanuras arenosas como por
praderas de sargazos que atravesbamos penosamente. No poda ya
ms de cansancio, cuando distingu una vaga luz que a una media milla
rompa la oscuridad de las aguas. Era el fanal del Nautilus. Antes de
veinte minutos debamos hallarnos a bordo y all podra respirar a gusto,
pues tena ya la impresin de que mi depsito empezaba a suministrarme un aire muy pobre en oxgeno. Pero no contaba yo al pensar as que
nuestra llegada al Nautilus iba a verse ligeramente retrasada por un
encuentro inesperado.
Me hallaba a una veintena de pasos detrs del capitn Nemo cuando
le vi volverse bruscamente hacia m.

127

Con su brazo vigoroso me ech al suelo al tiempo que su compaero

haca lo mismo con Conseil. No supe qu pensar, de pronto, ante este
brusco ataque, pero me tranquilic inmediatamente al ver que el capitn se echaba a mi lado y permaneca inmvil.
Me hallaba, pues, tendido sobre el suelo y precisamente al abrigo de
una masa de sargazos, cuando al levantar la cabeza vi pasar unas masas enormes que despedan resplandores fosforescentes. Se me hel la
sangre en las venas al reconocer en aquellas masas la amenaza de unos
formidables escualos. Era una pareja de tintoreras, terribles tiburones
de cola enorme, de ojos fros y vidriosos, que destilan una materia fosforescente por agujeros abiertos cerca de la boca. Monstruosos animales
que trituran a un hombre entero entre sus mandbulas de hierro! No s
si Conseil se ocupaba en clasificarlos, pero, por mi parte, yo observaba
su vientre plateado y su boca formidable erizada de dientes desde un
punto de vista poco cientfico, y, en todocaso, ms como vctima que
como naturalista.
Afortunadamente, estos voraces animales ven mal. Pasaron sin vernos, rozndonos casi con sus aletas parduscas. Gracias a eso escapamos de milagro a un peligro ms grande, sin duda, que el del encuentro
con un tigre en plena selva.
Media hora despus, guiados por el resplandor elctrico, llegamos
al Nautilus. La puerta exterior haba permanecido abierta, y el capitn
Nemo la cerr, una vez que hubimos entrado en la primera cabina. Luego oprimi un botn. O cmo maniobraban las bombas en el interior del
navo y, en unos instantes, la cabina qued vaciada. Se abri entonces
la puerta interior y pasamos al vestuario.
No sin trabajo, nos desembarazamos de nuestros pesados ropajes.
Extenuado, cayndome de sueo e inanicin, regres a mi camarote,
maravillado todava de la sorprendente excursin por el fondo del mar.

128

Cuatro mil leguas bajo el Pacifico

Al amanecer del da siguiente, 18 de noviembre, perfectamente repuesto ya de mi fatiga de la vspera, sub a la plataforma en el momento
en que el segundo del Nautilus pronunciaba su enigmtica frase cotidiana. Se me ocurri entonces que esa frase deba referirse al estado del
mar o que su significado poda ser el de Nada a la vista.Y en efecto, el
ocano esbata desierto. Ni una sola vela en el horizonte. Las alturas de
la isla Crespo haban desaparecido durante la noche. El mar absorba
los colores del prisma, con excepcin del azul, y los reflejaba en todas
direcciones cobrando un admirable tono de ail. Sobre las olas se dibujaban con regularidad anchas rayas de muar.
Hallbame yo admirando tan magnfico efecto de la luz sobre el
ocano, cuando apareci el capitn Nemo, quien, sin percatarse de mi
presencia, comenz a efectuar una serie de observaciones astronmicas. Luego, una vez terminada su operacin, se apost en el saliente
del fanal para sumirse en la contemplacin del ocano. Entretanto, una
veintena de marineros del Nautilus, todos de una vigorosa y bien constituida complexin, haban subido a la plataforma para retirar las redes
dejadas a la lastra durante la noche. Aquellos marineros pertenecan
evidentemente a nacionalidades diferentes, aunque el tipo europeo estuviera fuertemente pronunciado en todos ellos. Reconoc, sin temor a
equivocarme, irlandeses, franceses, algunos eslavos y un griego o candiota. Pero eran tan sobrios de palabras, y las pocas que usaban eran
las de aquel extrao idioma cuyo origen me era hermtico, que deb
renunciar a interrogarles.
Se izaron las redes a bordo. Eran redes de barredera, semejantes
a las usadas en las costas normandas, amplias bolsas mantenidas entreabiertas por una verga flotante y una cadena pasada por las mallas
inferiores.
Esas redes, as arrastradas, barran el fondo del mar y recogan todos
sus productos a su paso. Aquel da subieron curiosas muestras de aquellos fondos abundantes en pesca: pejesapos, a los que sus cmicos movimientos les han valido el calificativo de histriones; los peces negros de
Commerson, provistos de sus antenas; balistes ondulados, rodeados de
fajas rojas; tetrodones, cuyo veneno es extremadamente sutil; algunas
lampreas olivceas; macrorrincos, cubiertos de escamas plateadas;
triquiuros, cuya potencia elctrica es igual a la del gimnoto y del torpedo; notpteros escamosos, con fajas pardas transversales; gdidos

129

verdosos; diferentes variedades de gobios, y, finalmente, algunos peces

de ms amplias proporciones; un pmpano de prominente cabeza y de
una longitud de casi un metro; varios escmbridos, entre ellos algunos
bonitos, ornados de colores azules y plateados,y tres magnficos atunes
a los cpe la rapidez de su marcha no haba podido salvar de la red.
Calcul en ms de mil libras lo izado por la red. Era un buen botn,
pero no sorprendente, porque ese tipo de redes, mantenidas a la rastra
durante varias horas, capturan en su prisin de mallas todoun mundo
acutico.
No debamos, pues, carecer de vveres de excelente calidad, y fcilmente renovables por la rapidez del Nautilus y por la atraccin de su luz
elctrica.
Se introdujo inmediatamente el pescado por el escotilln y se llev a
las despensas, unos para su consumo en fresco y otros para su preparacin en conserva.
Terminada la pesca y renovada la provisin de aire, crea yo que el
Nautilus iba a proseguir su viaje submarino y me dispona ya a regresar
a mi camarote, cuando el capitn Nemo, volvindose hacia m, me jodi
sin prembulo alguno:
Mire el ocano, seor profesor. No est dotado de una vida real?
No tiene sus ataques de clera y sus accesos de ternura? Ayer se durmi como nosotros y helo aqu que se despierta tras una noche apacible.
As me habl, sin saludo previo de ninguna clase. Se hubiera dicho
que el extrao personaje continuaba conmigo una conversacin ya iniciada.
Mire cmo se despierta bajo la caricias del sol para revivir su existencia diurna! Interesante estudio el de observar el ritmo de su organismo. Posee pulso, arterias, tiene espasmos, y yo estoy de acuerdo con el
sabio Maury, que ha descubierto en l una circulacin tan real como la
de la sangre en los animales.
Siendo obvio que el capitn Nemo no esperaba de m ninguna respuesta, me pareci intil asentir a sus palabras con frmulas tales como
evidentemente, as es, tiene usted razn... Se hablaba ms bien a
s mismo, con largas pausas entre frase y frase. Era una meditacin en
alta voz.
S prosigui, el ocano posee una verdadera circulacin, y para
provocarla ha bastado al Creador de todas las cosas multiplicar en l el
calrico, la sal y los animlculos. El calrico crea, en efecto, densidades
diferentes que producen las corrientes y contracorrientes.

130

La evaporacin, nula en las regiones hiperbreas, muy activa en las

tropicales, provoca un cambio permanente entre las aguas tropicales y
polares. Adems, yo he sorprendido corrientes de arriba abajo y de abajo arriba que forman la verdadera respiracin del ocano. Yo he visto
la molcula de agua de mar, caliente en la superficie, redescender a
las profundidades, alcanzar su mximo de densidad a dos grados bajo
cero para, al enfriarse as, hacerse ms ligera y volver a subir. Ver usted, en los Polos, las consecuencias de este fenmeno, y comprender
entonces por qu, en virtud de esta ley de la previsora naturaleza, la
congelacin no puede producirse nunca ms que en la superficie de las
aguas.
Mientras el capitn Nemo acababa su frase, yo me deca: El Polo!
Es que este audaz personaje pretende conducirnos hasta all?.
El capitn Nemo guard nuevamente silencio, en la contemplacin
de ese elemento tan completa e incesantemente estudiado por l.
Las sales prosigui luego se hallan en el mar en considerables
cantidades, tantas que si pudiera usted, seor profesor, retirar todas las
que contiene en disolucin extraera usted una masa de cuatro millones
y medio de leguas cbicas que, extendida sobre el Globo, formara una
capa de ms de diez metros de altura. Y no crea que la presencia de
esas sales sea debida a un capricho de la naturaleza. No. Esas sales
hacen que el agua marina sea menos evaporable, impiden a los vientos arrebatarle una excesiva cantidad de vapores, que, al condensarse
y luego licuarse, sumergiran las zonas templadas. Inmenso papel de
equilibrio el suyo en la economa del Globo!

El capitn Nemo se detuvo, se incorpor, dio algunos pa
sos sobre la plataforma y regres hacia m .
En cuanto a los infusorios continu diciendo, en cuanto a esos miles de millones de animlculos, de los que slo una gota de agua contiene millones y de los que hacen falta unos ochocientos mil para dar un
peso de un miligramo, su papel no es menos importante. Absorben las
sales marinas, asimilan los elementos slidos del agua y, verdaderos
creadores de continentes calcreos, fabrican corales y madrporas. Y
entonces, la gota de agua, privada de su elemento mineral, se aligera,
asciende a la superficie donde absorbe las sales abandonadas por la
evaporacin, se hace ms pesada, redesciende y lleva a los animlculos
nuevos elementos para absorber. De ah, una doble corriente ascendente y descendente, en un movimiento continuo, en el movimiento de
la vida.

131

La vida, ms intensa que en los continentes, ms exuberante, ms

infinita, triunfante en todas las partes del ocano, elemento mortfero
para el hombre, se ha dicho, pero elemento vital para miradas de animales y para m.
Al hablar as, el capitn Nemo se transfiguraba y provocaba en m
una extraordinaria emocin.
As, pues, aqu est la verdadera existencia. Yo podra concebir la
fundacin de ciudades nuticas, de aglomeraciones de casas submarinas que, como el Nautlus, ascenderan cada maana a respirar a la
superficie del mar, ciudades libres como no existe ninguna, ciudades
independientes. Pero quin sabe si algn dspota...
El capitn Nemo interrumpi su frase con un gesto violento. Luego,
como para expulsar un pensamiento funesto, se dirigi a m dicindome:
Seor Aronnax, sabe usted cul es la profundidad del ocano?
S al menos, capitn, lo que nos han revelado los principales sondeos hechos hasta la fecha.
Podra usted citarlos, para que yo pueda controlarlos?
He aqu algunos respond, o por lo menos los que me vienen ahora
a la memoria. Si no me equivoco, se ha hallado una profundidad media
de ocho mil doscientos metros en el Atlntico Norte y de dos mil quinientos metros en el Mediterrneo.
Los sondeos ms notables efectuados en el Atlntico Sur, cerca de
los treinta y cinco grados, han dado doce mil metros, catorce mil noventa
y un metros y quince mil ciento cuarenta y nueve metros. En resumen, se
estima que si el fondo del mar estuviera nivelado su profundidad media
sera de unos siete kilmetros.
Bien, seor profesor respondi el capitn Nemo, espero mostrarle
algo mejor. En cuanto a la profundidad media de esta parte del Pacfico,
puedo informarle de que es solamente de cuatro mil metros.
Dicho esto, el capitn Nemo se dirigi hacia la escotilla y desapareci
por la escalera. Le segu y me dirig al gran saln.
En seguida, la hlice se puso en movimiento y la corredera acus una
velocidad de veinte millas por hora.
Durante los das y las semanas siguientes, vi al capitn Nemo muy
pocas veces. Su segundo echaba regularmente el punto, que se consignaba en la carta, de tal suerte que yo poda seguir exactamente la ruta
del Nautlus.
Conseil y Land pasaban mucho tiempo conmigo.

132

Conseil haba relatado a su amigo las maravillas de nuestro paseo, y

el canadiense lamentaba no habernos acompaado. Pero yo esperaba
que se presentara nuevamente una ocasion para visitar los bosques
ocenicos.
Durante algunas horas y casi todos los das se descubran los observatorios del saln y nuestras miradas no se cansaban de penetrar en los
misterios del mundo submarino.
El rumbo general del Nautlus era Sudeste y se mantena entre cien
y ciento cincuenta metros de profundidad. Un da, sin embargo, por no
s qu capricho, navegando diagonalmente por medio de sus planos inclinados, alcanz las capas de agua situadas a dos mil metros. El termmetro indicaba una temperatura de cuatro grados centgrados, temperatura que a esa profundidad parece ser comn a todas las latitudes.
El 26 de noviembre, a las tres de la maana, el Nautilus franque el
trpico de Cncer a 1720 de longitud. El 27 pas ante las costas de las
islas Sandwich, donde el ilustre Cook hall la muerte el 14 de febrero
de 1779. Habamos recorrido ya cuatro mil ochocientas sesenta leguas
desde nuestro punto de partida. Al ascender aquella maana a la plataforma, pude ver, a unas dos millas a sotavento, Hawaii, la mayor de las
siete islas que forman el archipilago de este nombre. Distingu con claridad los linderos de sus cultivos, las diversas cadenas montaosas que
corren paralelas a la costa y sus volcanes dominados por el MaunaKea,
que se eleva a cinco mil metros sobre el nivel del mar.
Entre otras muestras recogidas por las redes en aquellos parajes
destacaban unas flabelarias pavonias, plipos comprimidos de graciosas formas, que son peculiares de esta parte del ocano.
El Nautilus se mantuvo rumbo al Sudeste. Cort el ecuador el 1 de
diciembre a 1420 de longitud, y el 4 del mismo mes, tras una rpida
travesa efectuada sin incidente alguno, avistamos el archipilago de las
Marquesas. A 80 57 de latitud Sur y 1390 32 de longitud Oeste, vi a
unas tres millas el cabo Martn, de NoukaHiva, la principal isla de este
archipilago, que pertenece a Francia. Tan slo me fue dado ver las
montaas boscosas que se dibujaban en el horizonte, pues el capitn
Nemo evitaba acercarse a tierra. All las redes recogieron hermosos especmenes de peces, como unas corferas con las aletas azuladas y la
cola de oro, cuya carne no tiene rival; hologimnosos casi desprovistos
de escamas y tambin de un sabor exquisito; ostorrincos de mandibula
sea; todos ellos dignos de la mesa del Nautilus.

133

Tras haber dejado aquellas encantadoras islas bajo pabelln francs, el Nautilus recorri unas dos mil millas, del 4 al 11 de diciembre,
sin ms hecho mencionable que el encuentro de una inmensa cantidad
de calamares, curiosos moluscos muy semejantes a la jibia. Los pescadores franceses los designan con el nombre de encornets. Los calamares pertenecen a la clase de los cefalpodos y a la familia de los
dibranquios que incluye con ellos a las jibias y a los argonautas. Estos
animales fueron particularmente estudiados por los naturalistas de la
Antigedad, y, de creer a Ateneo, mdico griego que vivi antes que Galeno, proveyeron de numerosas metforas a los oradores del gora, a la
vez que de un plato excelente a la mesa de los ricos ciudadanos.
Fue durante la noche del 9 al 10 de diciembre cuando el Nautilus
hall aquel ejrcito de moluscos, que son particularmente nocturnos.
Podan contarse por millones. Iban en emigracin de las zonas templadas hacia las menos clidas, siguiendo el itinerario de los arenques y
de las sardinas.
A travs de los gruesos cristales los veamos nadar hacia atrs con
gran rapidez, movindose por medio de su tubo locomotor, persiguiendo
a peces y moluscos, devorando a los pequeos y siendo derovados por
los grandes, y agitando en una indescriptible confusin los diez pies
que la naturileza les ha implantado sobre la cabeza, como una cabellera
de serpientes neumticas. A pesar de su velocidad, el Nautilus naveg
durante varias horas en medio de ese banco animal y sus redes izaron
a bordo una enorme cantidad de ejemplares entre los que reconoc las
nueve especies del Pacfico clasificadas por DOrbigny.
As, durante la travesa el mar nos prodigaba incesantemente sus
ms maravillosos espectculos, varindolos al infinito y cambiando su
decoracin y su escenificacin para el placer de nuestros ojos. Llamados estbamos no slo a contemplar en medio del elemento lquido las
obras del Creador, sino tambin a penetrar los ms temibles misterios
del ocano.
Durante la jornada del 11 de diciembre, me hallaba yo leyendo en el
gran saln, mientras Ned Land y Conseil observaban las aguas luminosas a travs del cristal. El Nautilus esbata inmvil. Llenos sus depsitos,
se mantena a una profundidad de mil metros, regin poco habitada, en
la que tan slo los grandes peces hacan raras apariciones. Estaba yo
leyendo un libro delicioso de Jean Mac, Los servidores del estmago,
y saboreando sus ingeniosas lecciones, cuando Conseil interrumpi mi
lectura:

134

Quiere venir un instante el seor?

Qu pasa, Conseil?
Mire el seor.
Me levant y me acerqu al cristal.
Iluminada por la luz elctrica, una enorme masa negruzca, inmvil,
se mantena suspendida en medio de las aguas. La observ atentamente, tratando de reconocer la naturaleza del gigantesco cetceo. Pero otra
idea me asalt sbitamente.
Un navo! exclam.
S respondi el canadiense un barco que se fue a pique.
No se equivocaba Ned Land. Estbamos ante un barco cuyos obenques cortados pendan an de sus cadenas. Su casco pareca estar
en buen estado, y su naufragio deba datar de unas pocas horas. Tres
trozos de mstiles, cortados a dos pies por encima del puente, indicaban que el barco haba debido sacrificar su arboladura. Pero vencido de
costado, haba hecho agua y an daba la banda por babor. Si triste era
el espectculo de ese casco perdido bajo el agua, ms lo era an el de
su puente, en el que yacan algunos cadveres, amarrados con cuerdas.
Cont cuatro cuatro hombres, uno de los cuales se mantena en pie, al
timn y luego una mujer, medio asomada a la toldilla con un nio en
sus brazos.

135

Era una mujer joven, y a la luz del foco del Nautilus pude ver sus
rasgos an no descompuestos por el agua. En un supremo esfuerzo
haba elevado por encima de su cabeza a su hijo, pobre ser cuyos brazos trataban de aferrarse al cuello de la madre. Espantosa era la actitud
de los cuatro marineros, retorcidos en sus movimientos convulsivos que
denunciaban un ltimo esfuerzo por arrancarse a las cuerdas que les
ligaban al barco.
Slo, ms sereno, con el semblante grave, sus grises cabellos pegados a la frente, y la mano crispada sobre la rueda del timn, el timonel
pareca conducir an su barco naufragado a travs de las profundidades del ocano.Qu escena! Estbamos en silencio, con el corazn
palpitante, ante aquel naufragio sorprendido nfraganti y, por as decir,
fotografiado en su ltimo minuto. Y vea ya avanzar a enormes tiburones
que con los ojos encendidos acudan atrados por el cebo de la carne
humana.
El Nautilus dio una vuelta en torno al navo sumergido, y al pasar ante
la popa del mismo pude leer su nombre: Florda, Sunderland.

136

Vanikoro
Ese terrible espectculo inauguraba la serie de catstrofes martimas que el Nautilus deba encontrar en su derrotero. Desde su incursin
en mares ms frecuentados, veamos a menudo restos de naufragios
que se pudran entre dos aguas, y ms profundamente caones, obuses,
anclas, cadenas y otros mil objetos de hierro carcomidos por el orn.
El Nautilus, en el que vivamos como aislados, lleg el 11 de diciembre a las inmediaciones del archipilago de las Pomot, calificado como
peligroso por Bougainville, que se extiende sobre un espacio de quinientas leguas desde el EsteSudeste al OesteNoroeste, entre los 130 30
y 230 50 de latitud Sur y los 1250 30 y 1510 30 de longitud Oeste,
desde la isla Ducia hasta la isla Lazareff. Este archipilago cubre una
superficie de trescientas setenta leguas cuadradas y est formado por
unos sesenta grupos de islas, entre los que destaca el de Gambier, al
que Francia ha impuesto su protectorado. Son islas coralgenas. Un levantamiento lento pero continuo, provocado por el trabajo los plipos,
las unir algn da entre s. Luego, esta nueva isla se soldar a su vez a
los archipilagos vecinos, y un quinto continente se extender desde la
Nueva Zelanda y la Nuelva Caledonia hasta las Marquesas.
El da que ante el capitn Nemo desarroll esta teora, l me respondi framente:
No son nuevos continentes lo que necesita la Tierra, sino hombres
nuevos.
Los azares de su navegacin haban conducido al Nautilus hacia la
isla ClermontTonnerre, una de las ms curiosas del grupo, que fue descubierta en 1822 por el capitn Bell, de la La Minerve. Pude as estudiar
el sistema madreprico, al que deben su formacin las islas de este
ocano.
Las madrporas, que no hay que confundir con los corales, tienen
un tejido revestido de una costra calcrea, cuyas modificaciones estructurales han inducido a mi ilustre maestro, MilneEdwards, a clasificarlas
en cinco secciones. Los animlculos que secretan este plipo viven por
millones en el fondo de sus celdas. Son sus depsitos calcreos los que
se erigen en rocas, arrecifes, islotes e islas. En algunos lugares forman
un anillo circular en torno a un pequeo lago interior comunicado con el
mar por algunas brechas. En otros, se alinean en barreras de arrecifes
semejantes a las existentes en las costas de la Nueva Caledonia y en
diversas islas de las Pomot.

137

Finalmente, en otros lugares, como en las islas de la Reunin y de

Mauricio, elevan arrecifes dentados en forma de altas murallas rectas,
en cuyas proximidades son considerables las profundidades del ocano.
Como el Nautilus bordeara a unos cables de distancia tan slo el basamento de la isla ClermontTonnerre, pude admirar la obra gigantesca
realizada por esos trabajadores microscpicos. Aquellas murallas eran
especialmente obra de las madrporas conocidas con los nombres de
miliporas, porites, astreas y meandrinas. Estos plipos se desarrollan
particularmente en las capas agitadas de la superficie del mar y, consecuentemente, es por su parte superior por la que comienzan estas
construcciones que, poco a poco, se hunden con los restos de las secreciones que las soportan. Tal es, al menos, la teora de Darwin, que explica as la formacin de los atolones, teora ms plausible, en mi opinin,
que la que da por base a los trabajos madrepricos las cimas de las
montaas o de los volcanes sumergidos a algunos pies bajo la superficie
del mar.
Pude observar de cerca aquellas curiosas murallas verticales, ya
que la sonda indicaba ms de trescientos metros de profundidad, y
nuestros focos elctricos arrancaban resplandores de aquella brillante
masa calcrea.
Asombr mucho a Conseil, en respuesta a su pregunta sobre el crecimiento de esas barreras colosales, al decirle que los sabios medan
ese crecimiento en un octavo de pulgada por siglo.
Luego, para elevar esas murallas se ha necesitado...
Ciento noventa y dos mil aos, mi buen Conseil, lo que ampla singularmente los das bblicos. Pero, por otra parte, la formacin de la hulla,
es decir, la mineralizacin de los bosques hundidos por los diluvios, ha
exigido un tiempo mucho ms considerable. Pero debo aadir que los
das de la Biblia son pocas y no el perodo que media entre dos salidas
del sol, puesto que, segn la misma Biblia, el astro diurno no data del
primer da de la creacin.
Cuando el Nautilus emergi a la superficie pude ver en todosu desarrollo la isla de ClermontTonnerre, baja y boscosa. Sus rocas madrepricas fueron evidentemente fertilizadas por las lluvias y tempestades. Un
da, alguna semilla arrebatada por el huracn a las tierras vecinas cay
sobre las capas calcreas mezcladas con los detritus descompuestos de
peces y de plantas marinas que formaron el mantillo. Una nuez de coco,
llevada por las olas, lleg a estas nuevas costas. La semilla arraig.

138

El rbol creciente retuvo el vapor de agua. Naci un arroyo. La vegetacin se extendi poco a poco. Algunos animales, gusanos, insectos,
llegaron sobre troncos arrancados a las islas por el viento. Las tortugas
vinieron a depositar sus huevos. Los pjaros anidaron en los jvenes
rboles. De esa forma, se desarroll la vida animal y, atrado por la vegetacin y la fertilidad, apareci el hombre. As se formaron estas islas,
obras inmensas de animales microscpicos.
Al atardecer, ClermontTonnerre se desvaneci en la lejana.
El Nautilus modific sensiblemente su rumbo. Tras haber pasado el
trpico de Capricornio por el meridiano ciento treinta y cinco, se dirigi
hacia el OesteNoroeste, remontando toda la zona intertropical. Aunque
el sol del verano prodigara generosamente sus rayos, no nos afectaba en
absoluto el calor, pues a treinta o cuarenta metros por debajo del agua
la temperatura no se elevaba por encima de diez a doce grados.
El 15 de diciembre dejbamos al Este el esplndido archipilago de
la Sociedad y la graciosa Tahit, la reina del Pacfico, cuyas cimas vi por
la maana a algunas millas a sotavento. Sus aguas suministraron a la
mesa de a bordo algunos peces excelentes, como caballas, bonitos, albacoras y una variedad de serpiente de mar llamada munerofis.
El Nautilus haba recorrido entonces ocho mil cien millas. A nueve
mil setecientas veinte millas se elevaba la distancia recorrida cuando
pas entre el archipilago de TongaTab, en el que perecieron las tripulaciones del Argo, del PortauPrince y del Duke o Portland, y el archipilago de los Navegantes, en el que fue asesinado el capitn de Langle,
el amigo de La Prousse. Luego pas ante el archipilago Viti, en el que
los salvajes mataron a los marineros del Union y al capitn Bureu, de
Nantes, comandante de la Aimable Josephine.
Este archipilago, que se prolonga sobre una extensin de cien leguas de Norte a Sur, y sobre noventa leguas de Este a Oeste, est situado entre 60 y 20 de latitud Sur y 1740 y 1790 de longitud Oeste. Se
compone de un cierto nmero de islas, de islotes y de escollos, entre los
que destacan las islas de VitiLevu, de VanuaLevu y de Kandubon.
Fue Tassman quien descubri este grupo en 1643, el mismo ao en
que Torricelli invent el barmetro y en el que Luis XIV ascendi al trono.
Pinsese cul de esos hechos fue ms til a la humanidad. Vinieron
luego Cook, en 1714, DEntrecasteaux, en 1793, y Dumont dUrville, en
1827, que fue quien aclar el caos geogrfico de este archipilago.
El Nautilus se aproxim luego a la baha de Wailea, escenario de
las terribles aventuras del capitn Dillon, que fue el primero en aclarar

139

el misterio del naufragio de La Prousse. Esta baha, dragada en varias

ocasiones, nos suministr unas ostras excelentes, de las que hicimos
un consumo inmoderado, trashaberlas abierto en nuestra propia mesa
siguiendo el consejo de Sneca. Aquellos moluscos pertenecan a la
especie conocida con el nombre de ostra lamellosa, muy comn en
Crcega.
El banco de Wailea deba ser considerable, y, ciertamente, si no fuera
por las mltiples causas de destruccin, esas aglomeraciones terminaran por colmar las bahas, ya que se cuentan hasta dos millones de
huevos en un solo individuo.
Si Ned Land no tuvo que arrepentirse de su glotonera en esa ocasin
es porque la ostra es el nico alimento que no provoca ninguna indigestin. No se requieren menos de seis docenas de estos moluscos acfalos para suministrar los trescientos quince gramos de sustancia azoada
necesarios a la alimentacin cotidiana del hombre.
El 25 de diciembre, el Nautilus navegaba en medio del archipilago de las Nuevas Hbridas descubierto por Quirs, en 1606; explorado
por Bougainville, en 1768, y bautizado con su actual nombre por Cook,
en 1773. Este grupo se compone principalmente de nueve grandes islas, y forma una banda de ciento veinte leguas del NorteNoroeste al
SurSudeste, entre los 150 y 20 de latitud Sur y los 1640 y 1680 de
longitud. Pasamos bastante cerca de la isla de Auru que, en el momento
de las observaciones de medioda, vi como una masa boscosa dominada por un pico de gran altura.
Aquel da era Navidad, y me pareci que Ned Land lamentaba vivamente que no se celebrara el Christmas, verdadera fiesta familiar de
la que los protestantes son fanticos observadores. Haca ya ocho das
que no vea al capitn Nemo cuando, el 27 por la maana, entr en el
gran saln, con ese aire del hombre que acaba de dejarle a uno hace
cinco minutos. Estaba yo tratando de reconocer en el planisferio la ruta
seguida por el Nautilus. capitn se acerc, marc con el dedo un punto
del mapa y pronunci una sola palabra:
Vanikoro.
Era una palabra mgica. Era el nombre de los islotes en los que se
perdieron los navos de La Prousse. Me incorpor y le pregunt:
Nos lleva el Nautilus a Vanikoro?
S, seor profesor.
Y podr visitar estas clebres islas en las que se destrozaron el
Boussole y el Astrolabe?

140

Si as le place, seor profesor.

Cundo estaremos en Vanikoro?
Estamos ya, seor profesor.
Seguido del capitn Nemo sub a la plataforma, y desde all mi mirada recorri vidamente el horizonte.
Al Nordeste emergan dos islas volcnicas de desigual magnitud, rodeadas de un arrecife de coral de unas cuarenta millas de permetro.
Estbamos ante la isla de Vanikoro propiamente dicha, a la que Dumont
dUrville impuso el nombre de isla de la Rcherche, y precisamente ante
el pequeo puerto de Vanu, situado a 160 4 de latitud Sur y 1640 32
de longitud Este. Las tierras parecan recubiertas de verdor, desde la
playa hasta las cimas del interior, dominadas por e monte Kapogo a una
altitud de cuatrocientas setenta y seis toesas.
Tras haber franqueado el cinturn exterior de rocas por un estrecho
paso, el Nautilus se encontr al otro lado de los rompientes, en aguas
cuya profundidad se limitaba a unas treinta o cuarenta brazas. Bajo la
verde sombra de los manglares, vi a algunos salvajes que manifestaban
una viva sorpresa. En el largo cuerpo negruzco que avanzaba a flor de
agua no vean ellos un formidable cetceo del que haba que desconfiar?
En aquel momento, el capitn Nemo me pregunt qu era lo que yo
saba acerca del naufragio de La Prousse.
Lo que sabe todoel mundo, capitn le respond.
Y podra decirme qu es lo que sabe todoel mundo? me pregunt
con un tono un tanto irnico.
Con mucho gusto.
Y le cont lo que los ltimos trabajos de Dumont dUrville haban
dado a conocer, y que muy sucintamente resumido es lo que sigue. La
Prousse y su segundo, el capitn de Langle, fueron enviados por Luis
XIV, en 1785, en un viaje de circunnavegacin a bordo de las corbetas
Boussole y Astrolabe, que nunca ms reapareceran.
En 1791, el gobierno francs, inquieto por la suerte de las dos corbetas arm dos grandes navos, Rcherche y Esperance, que zarparon
de Brest el 28 de septiembre, bajo el mando de Bruni dEntrecasteaux.
Dos meses despus, se supo por la declaracin de un tal Bowen, capitn
del Albermale, que se haban visto restos de los buques naufragados
en la costas de la Nueva Georgia. Pero ignorando DEntrecasteaux tal
comunicacin, bastante incierta, por otra parte, se dirigi hacia las islas
del Almirantazgo, designadas en un informe del capitn Hunter como

141

escenario del naufragio de La Prousse.

Vanas fueron sus bsquedas. La Esperance y la Rcherche pasaron
incluso ante Vanikoro sin detenerse. Fue un viaje muy desgraciado, pues
cost la vida a DEntrecasteaux, a dos de sus oficiales y a varios marineros de su tripulacin.
Sera un viejo navegante del Pacfico, el capitn Dillon, el primero
que encontrara huellas indiscutibles de los nufragos. El 15 de mayo
de 1824, al pasar con su navo, el SaintPatrick, cerca de la isla de Tikopia, una de las Nuevas Hbridas, un indgena que se haba acercado
en piragua le vendi la empuadura de plata de una espada en la que
aparecan unos caracteres grabados con buril. El indgena afirm que
seis aos antes, durante una estancia en Vanikoro, haba visto a dos
europeos, pertenecientes a las tripulaciones de unos barcos que haban
naufragado haca largos aos en los arrecifes de la isla.
Dillon adivin que se trataba de los barcos de La Prousse, cuya desaparicin haba conmovido al mundo entero. Quiso ir a Vanikoro, donde, segn el indgena, haba numerosos restos del naufragio, pero los
vientos y las corrientes se lo impidieron. Dillon regres a Calcuta, donde
consigui interesar en su descubrimiento a la Sociedad Asitica y a la
Compaa de Indias, que pusieron a su disposicion un navo, al que l
dio el nombre de Rcherche, con el que se hizo a la mar el 23 de enero
de 1827, acompaado por un agente francs.
La nueva Rcherche, tras haber tocado en distintos puntos del Pacfico, fonde ante Vanikoro el 7 de julio de 1827, en la misma rada de Vanu
en la que se hallaba el Nautlus en ese momento.
All pudo recoger numerosos restos del naufragio, utensilios de hierro, ncoras, estrobos de poleas, caones, un obs del dieciocho, restos
de instrumentos de astronoma, un trozo del coronamiento y una campana de bronce con la inscripcin: Bazin me hizo, marca de la fundicin del arsenal de Brest hacia 1785. La duda ya no era posible.
Estuvo Dillon completando sus investigaciones en el lugar del naufragio hasta el mes de octubre. Luego, zarp de Vanikoro, se dirigi hacia
Nueva Zelanda y lleg a Calcuta el 7 de abril de 1828. Viaj despus a
Francia, donde fue acogido con mucha simpata por Carlos X.
Pero mientras tanto, ignorante Dumont dUrville de los hallazgos de
Dillon, haba partido para buscar en otro lugar el escenario de naufragio.
Y, en efecto, se haba sabido por un bafienero que unas medallas y una
cruz de San Luis se hallaban entre las manos de los salvajes de la Luisiada y de la Nueva Caledonia.

142

Dumont dUrville se haba hecho, pues, a la mar, al mando del Astrolabe, y dos meses despus que Dillon abandonara Vanikoro fondeaba
ante Hobart Town. Fue all donde se enter de los hallazgos de Dillon y
donde supo, adems, que un tal James Hobbs, segundo del Union, de
Calcuta, haba desembarcado en una isla, situada a 80 18 de latitud
Sur y 1560 30de longitud Este, y visto a los indgenas de la misma servirse de unas barras de hierro y de telas rojas.
Bastante perplejo y dudando de si dar crdito a estos relatos, comunicados por peridicos poco dignos de confianza, Dumont dUrvifie se
decidi, sin embargo, a seguir los pasos de Dillon.
El 10 de febrero de 1828, Dumont dUrville se present en Tikopia,
donde tom por gua e intrprete a un desertor establecido en esa isla,
y de all se dirigi a Vanikoro, cuyas costas avist el 12 de febrero. Estuvo
bordeando sus arrecifes hasta el 14, y tan slo el 20 pudo fondear al
otro lado de la barrera, en la rada de Vanu. El da 23, varios de sus oficiales dieron la vuelta a la isla y volvieron con algunos restos de escasa importancia. Los indgenas, atenindose a una actitud negativa y evasiva,
rehusaban conducirles al lugar del naufragio. Esa sospechosa conducta
les indujo a creer que los indgenas haban maltratado a los nufragos
y que teman que Dumont dUrville hubiese llegado para vengar a La
Prousse y a sus infortunados compaeros. Sin embargo, unos das
ms tarde, el 26, estimulados por algunos regalos y comprendiendo que
no tenan que temer ninguna represalia, condujeron al lugarteniente de
Dumont, Jasquinot, al lugar del naufragio.
All, a tres o cuatro brazas de agua y entre los arrecifes de Pac y de
Vanu yacan 4,coras, caones y piezas de hierro fundido y de plomo,
incrustados en las concreciones calcreas. El Astrolabe envi al lugar
su chalupa y su ballenera. No sin gran trabajo, sus tripulaciones consiguieron retirar un ncora que pesaba mil ochocientas libras, un can
del ocho de fundicion, una pieza de plomo y dos caoncitos de cobre.
El interrogatorio a que someti Dumont dUrville a los indgenas le revel que La Prousse, tras la prdida de sus dos barcos en los arrecifes
de la isla, haba construido uno ms pequeo, que se perdera a su vez.
Dnde? Se ignoraba.
El capitn del Astrolabe hizo erigir bajo un manglar un cenotaflo a la
memoria del clebre navegante y de sus compaeros. Era una simple
pirmide cuadrangular asentada sobre un basamento de corales, de
la que excluy todoobjeto metlico que pudiera excitar la codicia de los
indgenas.

143

Dumont dUrville quiso partir inmediatamente, pero hallndose sus

hombres y l mismo minados por las fiebres que haban contrado en
aquellas costas malsanas, no pudo aparejar hasta el 17 de marzo.
Mientras tanto, temeroso el gobierno francs de que Dumont
dUrville no se hubiese enterado de los hallazgos de Dillon, haba enviado a Vanikoro a la corbeta Bayonnaise, al mando de Legoarant de Tromelin, desde la costa occidental de Amrica donde se hallaba. Legoarant
fonde ante Vanikoro algunos meses despus de la partida del Astrolabe. No hall ningn documento nuevo, pero pudo comprobar que los
salvajes haban respetado el mausoleo de La Prousse.
Tal es, en sustancia, el relato que expuse al capitn Nemo.
As que se ignora todava dnde fue a acabar el tercer navo, construido por los nufragos en la isla de Vanikoro, no es as?
En efecto.
Por toda respuesta, el capitn Nemo me indic que le siguiera al
gran saln.
El Nautilus se sumergi algunos metros por debajo de las olas. Se
corrieron los paneles metlicos para dar visibilidad a los cristales.
Yo me precipit a ellos, y bajo las concreciones de coral, revestidas
de fungias, de sifoneas, de alcionarios y de cariofleas, y a travs de
miriadas de peces hermossimos, de girelas, de glifisidontos, de ponfridos, de dicopodos y de holocentros, reconoc algunos restos que las
dragas no haban podido arrancar; tales como abrazaderas de hierro,
ncoras, caones, obuses, una pieza del cabrestante, una roda, objetos
todos procedentes de los navos naufragados y tapizados ahora de flores
vivas.
Mientras contemplaba yo as aquellos restos desolados, el capitn
Nemo me deca con una voz grave:
El comandante La Prousse parti el 7 de diciembre de 1785 con
sus navos Boussole y Astrolabe. Fonde primero en Botany Bay, visit
luego el archipilago de la Amistad, la Nueva Caledonia, se dirigi hacia
Santa Cruz y arrib a Namuka, una de las islas del archipilago Hapai.
Lleg ms tarde a los arrecifes desconocidos de Vanikoro. El Boussole,
que iba delante, toc en la costa meridional. El Astrolabe, que acudi en
su ayuda, encall tambin. El primero qued destruido casi inmediatamente. El segundo, encallado a sotavento, resisti algunos das. Los indgenas dieron una buena acogida a los nufragos. stos se instalaron
en la isla y construyeron un barco ms pequeo con los restos de los dos
grandes. Algunos marineros se quedaron voluntariamente en Vanikoro.

144

Los otros, debilitados y enfermos, partieron con La Prousse hacia las

islas Salomn, para perecer all en la costa occidental de la isla principal
del archipilago, entre los cabos Decepcin y Satisfaccin.
Cmo lo sabe usted? le pregunt.
Encontr esto en el lugar de ltimo naufragio.
El capitn Nemo me mostr una caja de hojalata sellada con las armas de Francia y toda roosa por la corrosin del agua marina. La abri
y vi un rollo de papeles amarillentos, pero an legibles.
Eran las instrucciones del ministro de la Marina al comandante La
Prousse, con anotaciones al margen hechas personalmente por Luis
XVI.
Una hermosa muerte para un marino jodi el capitn Nemo y una
tranquila tumba de coral. Quiera el cielo que tanto yo como mis compaeros no tengamos otra!

145

146

El estrecho de Torres
Durante la noche del 27 al 28 de diciembre, el Nautilus abandon los
parajes de Vanikoro a toda mquina. Hizo rumbo al Sudoeste y, en tres
das, franque las setecientas cincuenta leguas que separan el archipilago de La Prousse de la punta Sudeste de la Papuasia.
El 1 de enero de 1868, a primera hora de la maana, Conseil se
reuni conmigo en la plataforma. Permtame el seor que le desee un
buen ao.
Cmo no, Cnseil! Exactamente como si estuviramos en Pars, en mi
gabinete del Jardn de Plantas. Acepto tus votos y te los agradezco. Pero
tendr que preguntarte qu es lo que entiendes por un buen ao, en
las circunstancias en que nos encontramos. Es el ao que debe poner
fin a nuestro cautiverio o el ao que ver continuar este extrao viaje?
A fe ma, que no s qu decirle al seor. Cierto es que estamos viendo cosas muy curiosas, y que, desde hace dos meses, no hemos tenido
tiempo de aburrirnos. La ltima maravilla es siempre la mejor, y si esta
progresin se mantiene no s adnde vamos a parar. Me parece a m
que no volveremos a encontrar nunca una ocasin semejante.
Nunca, Conseil.
Adems, el seor Nemo, que justifica muy bien su nombre latino, no
es ms molesto que si no existiera.
Dices bien, Conseil.
Yo pienso, pues, mal que le pese al seor, que un buen ao sera el
que nos permitiera verlo todo.
Todo? Quiz fuera entonces un poco largo. Pero qu piensa de
esto Ned Land?
Ned Land piensa exactamente lo contrario que yo. Es un hombre
positivo, con un estmago imperioso. Pasarse la vida mirando y comiendo peces no le basta. La falta de vino, de pan, de carne, no conviene a
un digno sajn familiarizado con los bistecs, y a quien no disgusta ni el
brandy ni la ginebra en proporciones moderadas.
No es eso lo que a m me atormenta, Conseil, yo me acomodo muy
bien al rgimen de a bordo.
Igual que yo respondi Conseil. Por eso, yo quiero permanecer aqu
tanto como Ned Land quiere fugarse. As, si el ao que comienza no es
bueno para m, lo ser para l y recprocamente. De esta forma, siempre
habr alguno satisfecho. En fin, y para concluir, deseo al seor lo que
desee el seor.

147

Gracias, Conseil. nicamente te pedir que aplacemos la cuestin

de los regalos y que los reemplacemos provisionalmente por un buen
apretn de manos. Es lo nico que tengo sobre m.
Nunca ha sido tan generoso el seor respondi Conseil.
Y el buen muchacho se fue.
El 2 de enero habamos recorrido once mil trescientas cuarenta millas desde nuestro punto de partida en los mares del Japn. Ante el espoln del Nautilus se extendan los peligrosos parajes del mar del Coral,
a lo largo de la costa nordeste de Australia. Nuestro barco bordeaba a
una distancia de algunas millas el temible banco, en el que estuvieron a
punto de naufragar los navos de Cook, el 10 de junio de 1770. El barco
en que navegaba Cook choc con una roca, y si no se fue a pique se
debi a la circunstancia de que el trozo de coral arrancado se incrust
en el casco entreabierto.
Yo deseaba vivamente visitar ese arrecife de trescientas sesenta leguas de longitud contra el que el mar rompa su oleaje con una formidable intensidad slo comparable a la de las descargas del trueno. Pero
en aquel momento, los planos inclinados del Nautilus nos llevaban a
una gran profundidad y no pude ver nada de esas altas murallas coralgenas. Hube de contentarme con la observacin de los diferentes
especmenes de peces capturados por nuestras redes. Observ, entre
otros, a unos escombros, grandes como atunes, con los flancos azulados y surcados por unas bandas transversales que desaparecan con
la vida del animal. Estos peces nos acompaaban en gran cantidad y
suministraron a nuestra mesa un delicado manjar. Cogimos tambin un
buen nmero de esparos de medio decmetro de longitud, cuyo sabor
es muy parecido al de la dorada, y peces voladores, verdaderas golondrinas marinas que, en las noches oscuras, rayan alternativamente el
agua y el aire con sus resplandores fosforescentes. Entre los moluscos
y los zofitos hall en las redes de la barredera diversas especies de alcionarias, de erizos de mar, de martillos, espolones, ceritios, hilidos. La
flora esbata representada por bellas algas flotantes, laminarias y macrocsteas, impregnadas del muclago que exudaban sus poros y entre las
que recog una admirable Nemastoma geliniarode, que hall su lugar
entre las curiosidades naturales del museo.
Dos das despus de haber atravesado el mar del Coral, el 4 de enero, avistamos las costas de la Papuasia.
En esa ocasin, el capitn Nemo me notific su intencin de dirigirse
al ocano indico por el estrecho de Torres, sin darme ms precisiones.

148

Ned observ, complacido, que esa ruta nos acercaba a los mares europeos.
El estrecho de Torres debe su reputacin de peligroso tanto a los
escollos de que est erizado Como a los salvajes habitantes de sus costas. El estrecho separa la Nueva Holanda de la gran isla de la Papuasia,
conocida tambin con el nombre de Nueva Guinea.
La Papuasia tiene cuatrocientas leguas de longitud por ciento treinta
de anchura, y una superficie de cuarenta mil leguas geogrficas. Est
situada, en latitud, entre 00 19 y 100 2 Sur, y, en longitud, entre 1280
23 y 1460 15. A medioda, mientras el segundo tomaba la altura del
sol, vi las cimas de los montes Arfalxs, que se alzan en grandes planos
para terminar en pitones agudos.
Esta tierra, descubierta en 1511 por el portugus Francisco Serrano,
fue sucesivamente visitada por don Jos de Meneses, en 1526; por el
general espaol Alvar de Saavedra, en 1528; por Juigo Ortez, en 1545;
por el holands Shouten, en 1616; por Nicols Sruick, en 1753; por Tasman, Dampier, Fumel, Carteret, Edwards, Bougainville, Cook, Forrest,
Mac Cluer y DEntrecasteaux, en 1792; por Duperrey, en 1823; y por
Dumont dUrville, en 1827. Es el foco de los negros que ocupan toda la
Malasia, ha dicho Rienzi. No poda yo sospechar que los azares de esta
navegacin iban a ponerme en presencia de los temibles Andamenos.
El Nautilus se present en la entrada del estrecho ms peligroso del
mundo, cuya travesa evitan hasta los ms audaces navegantes. Es el
estrecho que afront Luis Paz de Torres a su regreso de los mares del
Sur, en la Melanesia, y en el que las corbetas encalladas de Dumont
dUrville estuvieron a punto de perderse por completo en 1840. El Nautilus, superior a todos los peligros del mar, se dispona, sin embargo, a
desafiar a los arrecifes de coral.
El estrecho de Torres tiene unas treinta y cuatro leguas de anchura,
pero se halla obstruido por una innumerable cantidad de islas, islotes,
rocas y rompientes que hacen casi impracticable su navegacin. Por ello,
el capitn Nemo tom todas las precauciones posibles para atravesarlo.
Flotando a flor de agua, el Nautilus avanzaba a una marcha moderada.
Su hlice bata lentamente las aguas, como la cola de un cetceo.
Mis dos compaeros y yo aprovechamos la ocasin para instalarnos
en la plataforma. Ante nosotros se elevaba la cabina del timonel, quien,
si no me engao, deba ser en esos momentos el propio capitn Nemo.
Tena yo a la vista los excelentes mapas del estrecho de Torres levantados y trazados por el ingeniero hidrgrafo Vincendon Dumoulin ypor

149

el teniente de navo CoupventDesbois almirante en la actualidad, integrantes del estado mayor de Dumont dUrville durante el ltimo viaje
de circunnavegacin realizado por ste. Estos mapas son, junto con los
del capitn King, los mejores para guiarse por el intrincado laberinto del
estrecho, y yo los consultaba con una escrupulosa atencin.
El mar se agitaba furiosamente en torno al Nautilus. La corriente de
las olas, que iba del Sudeste al Noroeste con una velocidad de dos millas y media, se rompa en los arrecifes que asomaban sus crestas por
doquier.
Mal est la mar jodi Ned Land.
Detestable, en efecto le respond, y ms an para un barco como
el Nautilus.
Muy seguro tiene que estar de su camino este condenado capitn
jodi el canadiense para meterse por aqu, entre estas barreras de arrecifes que slo con rozarlo pueden romper su casco en mil pedazos.
Grande era el peligro, en efecto. Pero el Nautilus pareca deslizarse
como por encanto en medio de los terribles escollos. No segua exactamente el rumbo del Astrolabe y de la Zele, que tan funesto fue para
Dumont dUrville, sino que, orientndose ms al Norte, pas ante la isla
Murray, para luego dirigirse al Sudoeste, hacia el paso de la Cumberland.
Por un momento tem que fuera a chocar con ella, pero puso rumbo al
Noroeste para dirigirse, a travs de una gran cantidad de islas e islotes
poco conocidos, hacia la isla Tound y el canal Malo.
Ya esbata yo preguntndome si el capitn Nemo, imprudente hasta
la locura, iba a meter su barco por aquel paso en el que haban encallado las dos corbetas de Dumont dUrville, cuando, modificando por
segunda vez su rumbo hacia el Oeste, se dirigi hacia la isla Gueboroar.
Eran las tres de la tarde y la marea alcanzaba ya casi la pleamar. El
Nautilus se acerc a aquella isla, todava intacta en mi memoria con su
hilera de pandanes. Navegbamos a unas dos millas de la isla, cuando,
sbitamente, un choque me derrib. El Nautilus acababa de tocar en un
escollo, y qued inmovilizado tras bascular ligeramente a babor. Cuando
me reincorpor, vi en la plataforma al capitn Nemo y a su segundo examinando la situacin del barco y hablando en su incomprensible idioma.
A dos millas, por estribor, se divisaba la isla Gueboroar, cuya costa se
redondeaba desde el Norte al Oeste como un inmenso brazo. Hacia el
Sur y el Este el reflujo comenzaba a dejar al descubierto las crestas de
algunos arrecifes de coral. Habamos tocado de lleno y en uno de esos
mares que tienen mareas pobres, lo que dificultaba la puesta a flote del

150

Nautilus. Sin embargo, ste no pareca haber sufrido ninguna avera

gracias a la extraordinaria solidez de su casco. Pero si no poda abrirse ni
irse a pique, s corra el riesgo, en cambio, de permanecer para siempre
aprisionado en esos escollos. As, tal vez haba acabado all su carrera el
aparato submarino del capitn Nemo.
En tales trminos me planteaba yo la situacin, cuando el capitn,
fro y tranquilo, tan dueo de s como siempre, sin manifestar la ms
mnima emocin o contrariedad, se acerc a m.
Un accidente? le pregunt.
No; un incidente me respondi.
Pero un incidente que puede obligarle a ser nuevamente un habitante de esa tierra de la que huye.
El capitn Nemo me mir de un modo singular e hizo un gesto de negacin, claramente expresivo de su conviccin de que nada le obligara
nunca a regresar a tierra. Luego, me jodi:
Seor Aronnax, el Nautilus no est perdido, tranquilicese. Volver
a ofrecerle el espectculo de las maravillas del ocano. Nuestro viaje
no ha hecho ms que comenzar, y yo no deseo privarme tan pronto del
honor de su compaa.
Y, sin embargo, capitn Nemo le dije, sin darme por enterado del
tono irnico de sus palabras, el Nautilus ha encallado en el momento
de la pleamar. Y dado que las mareas son dbiles en el Pacfico y que no
puede usted deslastrar al Nautilus (lo que me parece imposible), no veo
cmo va a sacarlo a flote.
Tiene usted razn, seor profesor, las mareas no son fuertes en el
Pacfico. Pero en el estrecho de Torres hay una diferencia de un metro
entre los niveles de las mareas altas y bajas. Estamos hoy a 4 de enero,
y dentro de cinco das tendremos luna llena. Pues bien, mucho me sorprendera que nuestro complaciente satlite no levantara suficientemente estas masas de agua, hacindome as un favor que slo a l quiero
deber.
Dicho esto, el capitn Nemo, seguido de su segundo, se introdujo en
el interior del Nautilus. ste permaneca completamente inmvil, como
si los plipos coralferos lo hubiesen enquistado ya en su indestructible
cemento.
Y bien, seor? me pregunt Ned Land, que se haba acercado a m
tras la marcha del capitn.
Amigo Ned, que vamos a esperar tranquilamente la marea del da
9, ya que parece que va ser la luna la encargada de ponernos a flote.

151

As de sencillo?
As de sencillo.
Cmo? Es que el capitn no va a echar el ancla fuera, ni disponer
su maquinaria para hacer todolo posible por sacarlo tirando del espa?
Para qu, puesto que bastar con la marea? jodi Conseil.
El canadiense le mir y se alz de hombros. Era el marino quien hablaba en l.
Puede usted creerme, seor, si le digo que este trasto de hierro no
volver a navegar por el mar ni bajo el mar. Ya slo vale para venderlo
como chatarra. Creo que ha llegado el momento de prescindir de la compaa del capitn Nemo.
Amigo Ned respond, yo tengo ms confianza que usted en el Nautilus. De todos modos, dentro de cuatro das sabremos a qu atenernos
sobre las mareas del Pacfico. En cuanto a su consejo de darnos a la
fuga, me parecera oportuno si nos hallramos a la vista de las costas
de Inglaterra o de la Provenza, pero en estos parajes de la Papuasia
la costa es muy diferente. No obstante, siempre tendremos ocasin de
recurrir a esta extremidad si el Nautilus no consigue salir a flote, lo que,
para m, sera muy grave.
Pero, al menos, no podramos poner pie en tierra? jodi Ned Land.
Ah tenemos una isla. En esa isla hay rboles. Y bajo esos rboles hay
animales terrestres, portadores de chuletas y rosbifs, en los que yo hincara el diente muy gustosamente.
En esto tiene razn el amigo Ned jodi Conseil, y yo soy de su opinin. No podra obtener el seor de su amigo, el capitn Nemo, que
se nos trasladase a tierra, aunque no fuese ms que para no perder la
costumbre de pisar las partes slidas de nuestro planeta?
Puedo pedrselo, pero creo que ser intil.
Intntelo el seor jodi Conseil, y as sabremos a qu atenernos sobre la amabilidad del capitn Nemo.
Con gran sorpresa por mi parte, el capitn Nemo me concedi su
autorizacin con toda facilidad, sin tan siquiera exigirme la promesa de
nuestro retorno a bordo. Cierto es que una huida a travs de las tierras
de la Nueva Guinea era demasiado peligrosa y no sera yo quien aconsejase a Ned Land intentarla. Ms vala ser prisionero a bordo del Nautilus
que caer entre las manos de los naturales de la Papuasia.
Se puso a nuestra disposicin el bote para el da siguiente. Yo daba
por descontado que no nos acompaaran ni el capitn Nemo ni ninguno
de sus hombres y que Ned Land habra de dirigir l solo la embarcacin.

152

Pero la tierra no se hallaba ms que a dos millas de distancia, y para el

canadiense sera un juego conducir el ligero bote entre esas lneas de
arrecifes tan peligrosas para los grandes navos.
Al da siguiente, 5 de enero, se extrajo de su alvolo la canoa y se
bot al mar desde lo alto de la plataforma. Dos hombres bastaron para
realizar la operacin. Los remos estaban ya a bordo y nos embarcamos
a las ocho de la maana, con nuestras hachas y fusiles.
El mar esbata bastante bonancible. Soplaba una ligera brisa de tierra. Conseil y yo rembamos vigorosamente, en tanto que Ned Land manejaba el timn en los estrechos pasos que dejaban los rompientes. La
canoa obedeca bien al timn y navegaba con rapidez.
Ned Land no poda contener su alegra. Era un prisionero escapado
de su crcel, y no pareca pensar que deba volver a ella.
Carne! exclamaba. Vamos a comer carne, y qu carne! Caza autntica! No digo yo que el pescado no sea una buena cosa, pero sin
abusar, y un buen trozo de carne fresca a la parrilla sera una agradable
variacin.
El muy glotn, me est haciendo la boca agua! jodi Conseil.
Queda por ver dije si hay caza en esos bosques. Y puede que las
piezas sean de tal tamao que cacen al cazador.
Oh!, seor Aronnax respondi el canadiense, cuyos dientes parecan estar tan afilados como el filo de un hacha, le aseguro que estoy
dispuesto a comer tigre, solomillo de tigre, si no hay otro cuadrpedo
en esta isla.
El amigo Ned es inquietante jodi Conseil.
Lo que sea prosigui Ned Land. Cualquier animal de cuatro patas
sin plumas o de dos patas con plumas recibir el saludo de mi fusil.
He aqu que el seor Land vuelve a excitarse.
No tema, seor Aronnax respondi el canadiense, y reme con fuerza. No pido ms de media hora para ofrecerle un plato a mi manera.
A las ocho y media, la canoa del Nautilus arrib a una playa de arena, tras haber franqueado con fortuna el anillo de coral que rodeaba a
la isla de Gueboroar.

153

154

Unos das en tierra

Me impresion vivamente tocar tierra.
Ned Land pisaba el suelo como en un acto de posesin. No haca
ms de dos meses, sin embargo, que ramos, segn la expresin del
capitn Nemo, los pasajeros del Nautilus, es decir, en realidad, los
prisioneros de su comandante.
En pocos minutos estuvimos a tiro de fusil de la costa. El suelo era
casi enteramente madreprico, pero algunos lechos de torrentes desecados, sembrados de restos granfticos, demostraban que la isla era debida a una formacin primordial.
Una cortina de hermosos bosques ocultaba el horizonte. rboles
enormes, algunos de los cuales alcanzaban doscientos pies de altura,
se unan entre ellos por guirnaldas de lianas, verdaderas hamacas naturales a las que meca la brisa. Mimosas, ficus, casuarinas, teks, hibiscos,
pandanes y palmeras se mezclaban con profusin, y al abrigo de sus
bvedas verdes, al pie de sus tallos, crecan orqudeas, leguminosas y
helechos.
Sin reparar en tan bellas muestras de la flora papuasiana, el canadiense abandon lo agradable orlo til, alver un cocotero. Abati rpidamente algunos e sus frutos, los abri y entonces bebimos su leche y
comim s su almendra con una satisfaccin que pareca expresar una
protesta contra la dieta del Nautilus.
Excelente! decia Ned Land.
Exquisito! responda Conseil.
Espero jodi el canadiense que el capitn Nemo no se oponga a que
introduzcamos a bordo una carga de cocos.
No lo creo respond, pero dudo que quiera probarlos.
Peor para l jodi Conseil.
Y tanto mejor para nosotros aadi Ned Land, as tocaremos a
ms.
Ned dije al arponero, que se dispona a vaciar otro cocotero, los cocos estn muy buenos, pero antes de llenar el bote, me parece que sera
prudente ver si la isla produce algo no menos til. Creo que la despensa
del Nautilus acogera con agrado legumbres frescas.
Tiene razn el seor jodi Conseil, y yo propongo que reservemos
en la canoa tres espacios: uno para los frutos, otro para las legumbres y
el tercero para la caza, de la que no he visto todava ni la ms pequea
muestra.

155

Conseil, no hay que desesperar respondi el canadiense.

Continuemos, pues, nuestra excursin dije, pero con el ojo al acecho. Aunque parezca deshabitada, bien podra albergar la isla algunos
individuos menos escrupulosos que nosotros sobre la naturaleza de la
caza.
Eh! Eh! exclam Ned Land, haciendo un significativo movimiento
de mandbulas.
Pero, Ned! exclam Conseil.
Pues, sabe lo que le digo? Que comienzo a comprender los encantos de la antropofagia.
Pero qu dice, Ned! exclam Conseil. Usted antropfago! Ya no
podr sentirme seguro a su lado, durmiendo en el mismo camarote. Me
despertar un da semidevorado?
Amigo Conseil, le quiero mucho, pero no tanto como para comrmelo sin necesidad.
No s, no me fo jodi Conseil. Hala, a cazar! Es menester cobrar
una pieza como sea, para satisfacer a este canbal; si no, una de estas
maanas, el seor no hallar ms que unos trozos de domstico para
servirle.
Mientras as iban bromeando, nos adentramos en la espesura del
bosque, que, durante dos horas, recorrimos en todos sentidos.
El azar se mostr propicio a nuestra bsqueda de vegetales comestibles. Uno de los ms tiles productos de las zonas tropicales nos provey
de un alimento precioso, del que carecamos a bordo. Habl del rbol del
pan, muy abundante en la isla de Gueboroar, que ofreca esa variedad
desprovista de semillas que se conoce en malayo con el nombre de rima.
Se distingua este rbol de los otros por su tronco recto, de una altura
de unos cuarenta pies. Su cima, graciosamente redondeada y formada
de grandes hojas multilobuladas, denunciaba claramente a los ojos de
un naturalista ese artocarpo que tan felizmente se ha aclimatado en
las islas Mascareas. Entre su masa de verdor destacaban los gruesos
frutos globulosos, de un decmetro de anchura, con unas rugosidades
exteriores que tomaban una disposicin hexagonal. til vegetal este con
que la naturaleza ha gratificado a regiones que carecen de trigo, y que,
sin exigir ningn cultivo, da sus frutos durante ocho meses al ao.
Ned Land conoca bien ese fruto, por haberlo comido durante sus
numerosos viajes, y saba preparar su sustancia comestible. La vista del
mismo excit su apetito, y sin poder contenerse jodi:
Seor, si no pruebo esta pasta del rbol del pan, me muero.

156

Pues adelante, Ned, a su gusto. Est os aqu para hacer experimentos. Hagmoslos.
No llevar mucho tiempo respondi el canadiense.
Y, provisto de una lupa, encendi un fuego con ramas secas que
chisporrotearon alegremente. Mientras tanto, Conseil y yo escogamos
los mejores frutos del artocarpo. Algunos no haban alcanzado an un
grado suficiente de madurez y su piel espesa recubra una pulpa blanca
pero poco fibrosa. Otros, en muy gran nmero, amarillos y gelatinosos
estaban pidiendo ser ya cogidos.
Los frutos no contenan hueso. Conseil llev una docena de ellos a
Ned Land, quien los coloc sobre las ascuas tras haberlos cortado en
gruesas rodajas.
Ver usted, seor, lo bueno que es este pan deca.
Sobre todo, cuando se ha estado privado durante tanto tiempo jodi
Conseil.
Es ms que pan aadi el canadiense, es obra de respostera, y
delicada. No la ha comido usted nunca?
No, Ned.
Pues preprese a probar una cosa suculenta. Si no es as, dejo yo de
ser el rey de los arponeros.
Al cabo de algunos minutos, la parte de los frutos expuesta al fuego
qued completamente tostada. Por dentro apareci una pasta blanca,
como una tierna miga, cuyo sabor recordaba el de la alcachofa. Hay que
reconocerlo, era un pan excelente y lo com con gran placer.
Desgraciadamente dije esta pasta no puede conservarse fresca.
Es intil, por tanto, que llevemos una provisin a bordo.
Ah, no! exclam Ned Land. Habla usted como un naturalista, pero
yo voy a actuar como un panadero. Conseil, haga usted una buena recoleccin de frutos, que cogeremos a la vuelta.
Cmo va a prepararlo, entonces? le pregunt.
Haciendo con su pulpa una pasta fermentada que se conservar
indefinidamente sin pudrirse. Cuando quiera emplearla, la cocer en la
cocina y ver usted cmo a pesar de su sabor un poco cido estar muy
rica.
As, Ned, veo que no le falta nada a este pan...
S, seor profesor, le faltan algunas frutas o al menos algunas legumbres.
Pues busquemos frutas y legumbres.
Una vez acabada nuestra recoleccin, nos pusimos en marcha para

157

completar nuestro almuerzo terrestre.

No result balda nuestra bsqueda; a medioda habamos hecho
ya una buena recoleccin de pltanos. Estos deliciosos productos de la
zona trrida maduran durante todoel ao. Los malayos, que les dan el
nombre de pisang, los comen crudos. Adems de los pltanos recogimos
unas jacas enormes, fruta de sabor muy fuerte, mangos tambin muy
sabrosos y pias tropicales de un tamao extraordinario.
Estas tareas nos llevaron mucho tiempo, aunque a la vista de su resultado no caba lamentarlo.
Conseil no le quitaba ojo a Ned, que abra la marcha e iba recogiendo
al paso, con mano segura, magnficas frutas para completar nuestras
provisiones.
No le falta nada, Ned? pregunt Conseil.
Hum! gru el canadiense.
Cmo? De qu se queja?
De que todos estos vegetales no nos ofrecen una comida. Son el
postre. Pero y la sopa?, y el asado?
Es cierto dije. Ned nos haba prometido unas chuletas, que empiezan a parecerme muy problemticas.
Oiga me jodi el canadiense, no slo no ha terminado la cacera,
sino que todava no ha comenzado. Tengamos paciencia, que acabaremos encontrando algn animal de pluma o de pelo, y si no es por aqu,
ser en otro sitio.
Y si no es hoy, ser maana aadi Conseil, pues no hay que alejarse demasiado. Es ms, creo que deberamos volver a la canoa.
Tan pronto? jodi Ned.
Debemos estar de regreso antes de la noche dije.
Pero qu hora es? pregunt el canadiense.
Por lo menos son las dos respondi Conseil.
Cmo pasa el tiempo en tierra firme! exclam Ned Land, con un
suspiro de pesar.
En marcha entonces jodi Conseil.
Volvimos sobre nuestros pasos y durante el camino fuimos completando nuestra recoleccin con nueces de palma, para lo que hubimos
de subir a la cima de los rboles, as como con ese gnero de pequeas
habichuelas que los malayos denominan abrou, y con batatas de magnfica calidad.
As, llegamos muy sobrecargados a la canoa. Pero Ned Land no se
hallaba todava satisfecho con las provisiones. Le favoreci la suerte

158

entonces, ya que en el momento en que iba a embarcar vio varios rboles, de unos veinticinco a treinta pies de altura, pertenecientes a la
familia de las palmas. Estos rboles, tan preciosos como el artocarpo,
son considerados justamente como uno de los ms tiles productos de
Malasia. Eran sags, vegetales silvestres que se reproducen, como los
morales, por sus retoos y sus semillas.
Ned Land conoca la manera de utilizar esos rboles. Manejando el
hacha con gran vigor, derrib dos o tres sags, cuya madurez denunciaba el polvillo blanco que recubra sus palmas.
Yo le observaba ms con los ojos del naturalista que con los de un
hombre hambriento. Nad Land arrancaba de cada tronco una capa de
corteza de una pulgada de espesor, dejando as al descubierto una red
de fibras alargadas que formaban inextricables nudos amazacotados
por una especie de harina gomosa. Esta fcula era el sag, que constituye uno de los alimentos bsicos de las poblaciones de la Melanesia.
Ned Land se limit de momento a cortar los troncos como si de lea
se tratara, dejando para ms tarde la extraccin de la fcula, que habra
de ser separada de sus ligamentos fibrosos, expuesta al sol para evaporar su humedad y, finalmente, depositada en moldes para endurecerse.
Eran las cinco de la tarde cuando abandonamos las orillas de la isla,
cargados con nuestras riquezas. Media hora ms tarde, llegbamos al
Nautilus. Nadie presenci nuestra llegada. El enorme cilindro de acero
pareca deshabitado. Embarcadas nuestras provisiones, fui a mi camarote, en el que hall la cena servida. Despus de comer, me dorm.
Al da siguiente, 6 de enero, sin novedad a bordo. Ni un ruido, ni un
signo de vida, La canoa se hallaba en el mismo lugar en que la habamos
dejado. Resolvimos volver a la isla Gueboroar. Ned Land esperaba tener
ms fortuna que en la vspera, como cazador, y deseaba visitar otra parte de la selva.
A la salida del sol, ya estbamos en marcha. Alcanzamos la isla en
pocos instantes. Desembarcamos, y, pensando que lo mejor era fiarse
del instinto del canadiense, seguimos a Ned Land, cuyas largas piernas
amenazaban distanciarnos excesivamente.
Ned Land sigui la costa hacia el Oeste. Luego, tras haber vadeado
algunos torrentes, llegamos a un altiplano bordeado de magnficos bosques. A lo largo de los cursos de agua vimos algunos martines pescadores que no aceptaron nuestra proximidad. Su circunspeccin probaba
que aquellos voltiles saban a qu atenerse sobre los bpedos de nuestra especie, y de ello infer que si la isla no esbata habitada era, por lo

159

menos, frecuentada por seres humanos.

Tras haber atravesado una tupida pradera, llegamos al lindero de
un bosquecillo animado por el canto y el vuelo de un gran nmero de
pjaros.
Slo pjaros jodi Conseil.
Los hay tambin comestibles respondi el arponero.
No stos, amigo Ned replic Conseil, pues no veo ms que loros.
Conseil, el loro es el faisn de los que no tienen otra cosa que comer
jodi gravemente Ned.
A lo que yo aadir intervine que este pjaro, convenientemente
preparado, puede valer la pena de arriesgar el tenedor.
En medio del follaje del bosque, todoun mundo de loros volaba de
rama en rama, sin ms separacin entre sus garriduras y la lengua humana que la de una ms cuidada educacin. Por el momento, garran
en compaa de cotorras de todos los colores, de graves papagayos, que
parecan meditar un problema filosfico, mientras loritos reales de un
rojo brillante pasaban como un trozo de estambre llevado por la brisa, en
medio de los claos de ruidoso vuelo, de los papas, esos palmpedos
que se pintan con los ms finos matices del azul, y de toda una gran
variedad de voltiles muy hermosos pero escasamente comestibles.
Aquella coleccin careca, sin embargo, de un pjaro propio de estas
tierras hasta el punto de que nunca ha salido de los lmites de las islas
de Arr y de las islas de los Papas. Pero la suerte me tena reservada la
posibilidad de admirarlo al poco tiempo. En efecto, despus de atravesar
un soto de escasa frondosidad nos encontramos en una llanura llena de
matorrales. Fue all donde vi levantar el vuelo a unos magnficos pjaros
a los que la disposicin de sus largas plumas obligaba a dirigirse contra
el viento. Su vuelo ondulado, la gracia de sus areos giros y los reflejos
tornasolados de sus colores atraan y encantaban la mirada. Pude reconocerlos sin dificultad.
Aves del paraso! exclam.
Orden de los paseriformes, seccin de los clistmoros respondi
Conseil.
Familia de las perdices? pregunt Ned Land.
No lo creo, seor Land, pero cuento con su pericia para atrapar a
uno de estos maravillosos productos de la naturaleza tropical.
Lo intentar, seor profesor, aunque estoy ms acostumbrado a
manejar el arpn que el fusil.

160

Los malayos, que hacen un activo comercio de estos pjaros con los
chinos, se sirven para su captura de diversos medios que a nosotros
nos estaban vedados, y que consisten ya sea en tenderles unos lazos
en la copa de los elevados rboles en que estas aves suelen buscar su
morada, ya sea con una liga tenaz que paraliza sus movimientos. Incluso
llegan a envenenar las fuentes en las que estos pjaros van a beber.
Nuestros medios quedaban limitados a la tentativa de cazarlos al vuelo,
con muy pocas posibilidades de alcanzarles. Y, en efecto, en estas tentativas gastamos en vano una buena parte de nuestra municin.
Hacia las once de la maana, alcanzadas ya las primeras estribaciones de las montaas que forman el centro de la isla, todava no habamos conseguido cobrar ninguna pieza. El hambre empezaba a aguijonearnos. Habamos confiado en exceso en la caza y cometido una
imprudencia. Pero, afortunadamente, y con gran sorpresa por su parte,
Conseil mat dos pjaros de un tiro y asegur el almuerzo. Eran una
paloma blanca y una torcaz que, rpidamente desplumadas y ensartadas en una broqueta, fueron llevadas al fuego. Mientras se asaban, Ned
prepar el pan con el fruto del artocarpo. Devoramos las palomas hasta
los huesos, encontrndolas excelentes. La nuez moscada de que se alimentan perfuma su carne dndole un sabor delicioso.
Es como si los pollos se alimentaran de trufas jodi Conseil.
Y ahora, Ned, qu es lo que falta?
Una pieza de cuatro patas, seor Aronnax. Estas palomas no son
ms que un entrems para abrir boca. No estar contento hasta que no
haya matado un animal con chuletas.
Ni yo, Ned, si no consigo atrapar un ave del paraso.
Continuemos, pues, la cacera intervino Conseil, pero de regreso ya
hacia el mar. Hemos llegaddo a las primeras pendientes de las montaas y creo que ms vale volver.
Era un consejo sensato, y lo adoptamos.
Al cabo de una hora de marcha llegamos a un verdadero bosque de
sags. Algunas inofensivas serpientes huan de vez en cuando a nuestro
paso. Las aves del paraso nos huan y haba perdido ya toda esperanza,
cuando Conseil, que abra la marcha, se inclin sbitamente, lanz un
grito triunfal y vino hacia m con un magnfico ejemplar.
Ah! Bravo, Conseil! exclam, entusiasmado.
Crame que no vale la pena de...
Cmo que no! Ah es nada coger uno de estos pjaros vivos! Y con
la mano!

161

Si el seor lo examina de cerca, podr ver que no he tenido gran

mrito.
Porqu, Conseil?
Porque este pjaro est borracho.
Borracho?
S, seor. Ebrio de la nuez moscada que esbata comiendo en la mirstica en que lo he encontrado. Vea, amigo Ned, vea los terribles efectos
de la intemperancia.
Mil diantres! replic el canadiense. Mira que echarme en cara la
ginebra que he bebido desde hace dos meses!
Al examinar al curioso pjaro vi que Conseil no se equivocaba. El
ave del paraso, embriagada por el jugo espirituoso, esbata reducida
a la impotencia, incapaz de volar y apenas de andar. Pero eso no me
preocupaba y le dej dormir la mona.
Nuestra presa perteneca a la ms hermosa de las ocho especies
conocidas en Papuasia y en la islas vecinas, es decir, a la llamada gran
esmeralda que es, adems, una de las ms raras. Meda unos tres decmetros de largo. Su cabeza era relativamente pequea y los ojos, situados cerca de la abertura del pico, eran tambin de pequeo tamao.
Todo l era una sinfona de colores: el amarillo del pico, el marrn de las
patas y de las uas, el siena de las alas que en sus extremidades se
tornaba en prpura, el amarillo pajizo de la cabeza y del cuello, el esmeralda de la garganta, el marrn de la pechuga y del vientre. Las plumas,
largas y ligeras de la cola, de una finura admirable, realzaban la belleza de este maravilloso pjaro, poticamente llamado por los indgenas
pjaro de sol.
Yo deseaba vivamente poder llevar a Pars aquel soberbio ejemplar
de ave del paraso, a fin de donarlo al Jardn de Plantas, que no posee
ninguno vivo.
Es, pues, tan raro? pregunt el canadiense, con el tono del cazador
poco inclinado a estimar la caza desde un punto de vista artstico.
Muy raro, s, y, sobre todo, muy difcil de capturarlo vivo. Y aun muertos, estos pjaros son objeto de un comercio muy activo. Por eso, los
indgenas han llegado incluso a fabricarlos, como se hace con las perlas
y los diamantes.
Cmo? jodi Conseil. Es posible falsificar las aves de paraso?
S, Conseil.
Y conoce el seor el procedimiento de los indgenas?
S. Durante el monzn del Este, las aves del paraso pierden las

162

magnficas plumas que rodean su cola, esas plumas que los naturalistas han llamado subalares. Los falsificadores recogen esas plumas y
las adaptan con mucha destreza a una pobre cotorra previamente mutilada. Luego tien las suturas, barnizan al pjaro y lo venden para su
expedicin a los museos y a los aficionados de Europa. Es una singular
industria sta.
Bueno jodi Ned Land, si el pjaro no es autntico s lo son sus plumas, y como no est destinado a ser comido no lo veo mal.
Si mis deseos estaban colmados con la posesin del pjaro del paraso, no aconteca lo mismo con los del cazador canadiense. Pero,
afortunadamente, hacia las dos, Ned Land pudo cobrarse un magnfico
cerdo salvaje, un baroutang como lo llaman los naturales. Muy oportunamente haba hecho su aparicin aquel puerco que iba a procurarnos
autntica carne de cuadrpedo, y fue bien recibido. Ned Land se mostr
muy orgulloso de su disparo. El cerdo, alcanzado por la bala elctrica,
haba cado fulminado.
El canadiense lo despoj y vaci limpiamente de sus entraas y extrajo media docena de chuletas destinadas a asegurarnos una buena
parrillada para la cena. Luego, continuamos la cacera en la que Ned y
Conseil renovaran sus proezas.
En efecto, los dos amigos se entregaron a una batida por los matorrales de los que levantaron un grupo de canguros que salieron dando saltos sobre sus patas elsticas. Pero su huida no fue tan rpida como para
evitar que las balas elctricas no detuvieran a algunos en su carrera.
Ah, seor profesor! exclam Ned Land, a quien exaltaba el ardor
de la caza, qu carne tan excelente, sobre todoestofada! Qu despensa para el Nautilusi Dos... tres.... cinco ... ! Y cuando pienso que nos
comeremos toda esta carne, y que esos imbciles de a bordo no van a
probarla!
Creo que si no hubiera hablado tanto, en su agitacin, el canadiense
los habra exterminado a todos. Pero se limit a derribar una docena de
estos curiosos marsupiales que forman el primer orden de los mamferos aplacentarios, como nos dira Conseil.
Eran de pequea talla, una especie de los cangurosconejo, que se
alojan habitualmente en los troncos huecos de los rboles, y que estn
dotados de una gran rapidez de desplazamiento. Pero si eran pequeos, su carne era muy estimable.
Estbamos muy satisfechos del resultado de la caza. El alegre Ned
se propona regresar al da siguiente a esta isla encantada, a la que que-

163

ra despoblar de todos sus cuadrpedos comestibles. Pero esto era no

contar con lo que iba a sobrevenir.
A las seis de la tarde nos hallbamos de regreso en la playa. Nuestra
canoa esbata varada en su lugar habitual. El Nautilus emerga de las
olas, como un largo escollo, a dos millas de la costa.
Sin ms tardanza, Ned Land se ocup de la cena, con su acreditada
pericia. Las chuletas de barioutang, puestas sobre las ascuas, perfumaron deliciosamente el aire...
Pero me doy cuenta de que estoy parecindome al canadiense.
Heme aqu en xtasis ante una parrillada de cerdo fresco! Espero que
se me perdone como yo se lo he perdonado a Ned Land, y por los mismos motivos.
La cena fue excelente. Dos palomas torcaces completaron la extraordinaria minuta. La fcula de sag, el pan del artocarpo, unos cuantos
mangos, media docena de anans y un poco de licor fermentado de nueces de coco nos alegraron el nimo, hasta el punto de que las ideas de
mis companeros, as me lo pareci, llegaron a perder algo de su solidez
habitual.
Y si no regresramos esta noche al Nautilus? jodi Conseil.
Y si no volviramos nunca ms? aadi Ned Land.
Apenas haba acabado de formular su proposicin el arponero cuando cay una piedra a nuestros pies.

164

165

166

El rayo del capitn Nemo

Miramos hacia el bosque, sin levantarnos. Mi mano se haba detenido en su movimiento hacia la boca, mientras la de Ned Land acababa
el suyo.
Una piedra no cae del cielo jodi Conseil, a menos que sea un aerolito.
Una segunda piedra, perfectamente redondeada, que arranc de la
mano de Conseil un sabroso muslo de paloma, dio an ms peso a la
observacin que acababa de proferir.
Nos incorporamos los tres, y tomando nuestros fusiles nos dispusimos a repeler todoataque.
Son monos? pregunt Ned Land.
Casi respondi Conseil. Son salvajes.
A la canoa dije, a la vez que me diriga a la orilla.
Conveniente, en efecto, era batirse en retirada, pues una veintena
de indgenas, armados de arcos y hondas, haba hecho su aparicin al
lado de unos matorrales que, a unos cien pasos apenas, ocultaban el
horizonte a nuestra derecha.
La canoa se hallaba a unas diez toesas de nosotros.
Los salvajes se aproximaron, sin correr pero prodigndonos las demostraciones ms hostiles, bajo la forma de una lluvia de piedras y de
flechas.
Ned Land no se haba resignado a abandonar sus provisiones, y pese
a la inminencia del peligro, no emprendi la huida sin antes coger su
cerdo y sus canguros.
Apenas tardamos dos minutos en llegar a la canoa. Cargarla con
nuestras armas y provisiones, botarla al mar y coger los remos fue asunto de un instante. No nos habamos distanciado todava ni dos cables
cuando los salvajes, aullando y gesticulando, se metieron en el agua
hasta la cintura. Esperando que su aparicin atrajera a la plataforma
del Nautilus algunos hombres, mir hacia l. Pero el enorme aparato
pareca estar deshabitado.
Veinte minutos ms tarde subamos a bordo. Las escotillas estaban
abiertas. Tras amarrar la canoa, entramos en el Nautlus.
Descend al saln, del que se escapaban algunos acordes. El capitn
Nemo esbata all, tocando el rgano y sumido en un xtasis musical.
Capitn.
No me oy.

167

Capitn dije de nuevo, tocndole el hombro.

Se estremeci y se volvi hacia m.
Ah! Es usted, seor profesor? Qu tal su cacera? Ha herborizado con xito?
S, capitn, pero, desgraciadamente, hemos atrado una tropa de
bpedos cuya vecindad me parece inquietante.
Qu clase de bpedos?
Salvajes.
Salvajes! jodi el capitn Nemo, en un tono un poco irnico. Y le
asombra, seor profesor, haber encontrado salvajes al poner pie en tierra? Y dnde no hay salvajes? Y estos que usted llama salvajes son
peores que los otros?
Pero, capitn...
Yo los he encontrado en todas partes.
Pues bien respond, si no quiere recibirlos a bordo del Nautilus,
har bien en tomar algunas precauciones.
Tranquilcese, seor profesor, no hay por qu preocuparse.
Pero, estos indgenas son muy numerosos.
Cuantos ha contado?
Tal vez un centenar.
Seor Aronnax respondi el capitn Nemo, cuyos dedos se haban
posado nuevamente sobre el teclado del rgano, aunque todos los indgenas de la Papuasia se reunieran en esta playa, nada tendra que
temer de sus ataques al Nautilus.
Los dedos del capitn corrieron de nuevo por el teclado del instrumento, y observ que slo golpeaba las teclas negras, lo que daba a sus
melodas un color tpicamente escocs. Pronto olvid mi presencia y se
sumi en una ensoacin que no trat de disipar.
Sub a la plataforma. Haba sobrevenido de golpe la noche, pues a
tan baja latitud el sol se pone rpidamente, sin crepsculo. Se vea ya
muy confusamente el perfil de la isla Gueboroar, pero las numerosas
fogatas que iluminaban la playa mostraban que los indgenas no pensaban abandonarla.
Permanec as, solo, durante varias horas. Pensaba en aquellos indgenas, ya sin temor, ganado por la imperturbable confianza del capitn.
Les olvid pronto, para admirar los esplendores de la noche tropical.
Siguiendo a las estrellas zodiacales, mi pensamiento vol a Francia, que
habra de ser iluminada por aqullas dentro de unas horas.

168

La luna resplandeca en medio de las constelaciones del cenit. Entonces pens que el fiel y complaciente satlite habra de volver a este
mismo lugar dos das despus para levantar las aguas y arrancar al
Nautilus de su lecho de coral. Hacia medianoche, viendo que todoesbata tranquilo, tanto en el mar como en la orilla, baj a mi camarote y me
dorm apaciblemente.
Transcurri la noche sin novedad. La sola vista del monstruo encallado er la baha deba atemorizar a los papes, pues las escotillas que
haban permanecido abiertas les ofrecan un fcil acceso a su interior.
El 8 de enero, a las seis de la maana, sub a la plataforma.
A travs de las brumas matinales, que iban disipndose, la isla mostr sus playas primero y sus cimas despus.
Los indgenas continuaban all, ms numerosos que en la vspera. Tal
vez eran quinientos o seiscientos. Aprovechndose de la marea baja,
algunos haban avanzado sobre las crestas de los arrecifes hasta menos
de dos cables del Nautilus. Los distingua fcilmente. Eran verdaderos
papes, de atltica estatura. Hombres de esplndida raza, tenan una
frente ancha y alta, la nariz gruesa, pero no achatada, y los dientes muy
blancos.
El color rojo con que tean su cabellera lanosa contrastaba con sus
cuerpos negros y relucientes como los de los nubios. De los lbulos de
sus orejas, cortadas y dilatadas, pendan huesos ensartados. Iban casi
todos desnudos. Entre ellos vi a algunas mujeres, vestidas desde las
caderas hasta las rodillas con una verdadera crinolina de hierbas sostenida por un cinturn vegetal. Algunos jefes se adornaban el cuello con
collares de cuentas de vidrio rojas y blancas. Casi todos estaban armados de arcos, flechas y escudos, y llevaban a la espalda una especie de
red con las piedras redondeadas que con tanta destreza lanzan con sus
hondas.
Uno de los jefes examinaba atentamente y desde muy cerca al Nautilus. Deba de ser un mado de alto rango, pues se arropaba con un
tejido de hojas de banano, dentado en sus bordes y teido con colores
muy vivos.
Fcilmente hubiera podido abatir al indgena, por la escasa distancia a que se hallaba, pero pens que ms vala esperar demostraciones
de hostilidad por su parte. Entre europeos y salvajes, conviene que sean
aquellos los que repliquen y no ataquen.
Mientra dur la marea baja, los indgenas merodearon por las cercanas de Nautilus, sin mostrarse excesivamente ruidosos.

169

Les o repetir frecuentemente la palabra assai, y, por sus gestos,

comprend que me invitaban a ir a tierra firme, invitacin que cre deber
declinar.
Aquel da no se movi la canoa, con gran pesar de Ned Land que no
pudo completar sus provisiones. El hbil canadiense emple su tiempo
en la preparacin de las carnes y las fculas que haba llevado de la isla
Gueboroar.
Cuando, hacia las once de la maana, las crestas de los arrecifes
comenzaron a desaparecer bajo las aguas de la marea ascendente, los
salvajes volvieron a la playa, en la que su nmero iba acrecentndose.
Probablemente estaban viniendo de las islas vecinas o de la Papuasia
propiamente dicha. Pero hasta entonces no haba visto yo ni una sola
piragua.
No teniendo nada mejor que hacer, se me ocurri dragar aquellas
aguas, cuya limpidez dejaba ver con profusin conchas, zofitos y plantas pelgicas. Era, adems, el ltimo da que el Nautilus deba permanecer en aquellos parajes, si es que consegua salir a flote con la alta
marea del da siguiente, como esperaba el capitn Nemo.
Llam, pues, a Conseil, quien me trajo una draga ligera, muy parecida a las usadas para pescar ostras.
Y esos salvajes? me pregunt Conseil. No me parecen muy feroces.
No? Pues, sin embargo, son antropfagos, muchacho.
Se puede ser antropfago y buena persona respondi Conseil,
como se puede ser glotn y honrado. Lo uno no excluye lo otro.
Bien, Conseil, te concedo que son honrados antropfagos, y que
devoran honradamente a sus prisioneros. Sin embargo, como no me
apetece nada ser devorado, ni tan siquiera honradamente, prefiero
mantenerme alerta, ya que el comandante del Nautilus no parece tomar
ninguna precaucin. Y ahora, a trabajar.
Durante dos horas pescamos activamente, pero sin coger ninguna
pieza rara. La draga s llenaba de orejas marinas, de arpas, de melanias, y muy en particular de algunos de los ms bellos martillos que haba visto yo hasta ese da. Cogimos tambin algunas holoturias, ostras
perlferas y una docena de pequeas tortugas que reservamos para la
despensa de a bordo.
Pero en el momento en que menos me lo esperaba, puse la mano sobre una maravilla o, por mejor decir, sobre una deformidad natural muy
difcil de hallar. Acababa Conseil de dar un golpe de draga y de elevar

170

su aparato cargado de diversas conchas bastante ordinarias, cuando,

de repente, me vio hundir el brazo en la red, retirar de ella una concha,
y lanzar un grito de conquililogo, es decir, el grito ms estridente que
pueda producir la garganta humana.
Qu le ocurre al seor? pregunt Conseil, muy sorprendido. Le
ha mordido algo?
No, muchacho, aunque s hubiera dado con gusto un dedo por mi
descubrimiento.
Qu descubrimiento?
Esta concha le dije mostrndole el objeto de mi entusiasmo.
Pero si no es ms que una simple oliva porfiria! Gnero oliva, orden
de los pectinibranquios, clase de los gasterpodos, familia de los moluscos.
S, Conseil, pero en vez de estar enrollada de derecha a izquierda, lo
est de izquierda a derecha.
Es posible?
S, muchacho, es una concha senestrgira.
Una concha senestrgira! repiti Conseil, palpitndole el corazn.
Mira su espira!
Ah! Puede creerme el seor si le digo que en toda mi vida he sentido una emocin parecida jodi Conseil, a la vez que tomaba la preciosa
concha con una mano temblorosa.
Y era para estar emocionado. Sabido es, en efecto, y as lo han sealado los naturalistas, que la tendencia diestra es una ley de la naturaleza. Los astros y sus satlites efectan sus movimientos de traslacin
y de rotacin de derecha a izquierda. El hombre se sirve mucho ms a
menudo de su mano derecha que de la izquierda, y, consecuentemente,
sus instrumentos y sus aparatos, escaleras, cerraduras, resortes de los
relojes, etc., estn concebidos para el uso de la mano derecha. La naturaleza ha seguido generalmente esta ley para el enrollamiento de sus
conchas. Todas lo hacen a la derecha, y cuando, por azar, sus espiras lo
hacen al contrario, los aficionados las pagan a precio de oro.
Nos hallbamos absortos Conseil y yo en la contemplacin de nuestro tesoro, con el que esperaba enriquecer el museo, cuando una maldita piedra, lanzada por un indgena, rompi el precioso objeto en la mano
de Conseil.
Mientras yo lanzaba un grito de desesperacin, Conseil se precipit
hacia su fusil y apunt con l a un salvaje que agitaba su honda a unos
diez metros de nosotros. Quise impedirle que disparara, pero no pude

171

y su tiro destroz el brazalete de amuletos que penda del brazo del indgena.
Conseil! grit. Conseill
Y qu! No ve el seor que ha sido el canbal el que ha comenzado
el ataque?
Una concha no vale la vida de un hombre le dije.
Ah, el miserable! exclam Conseil. Hubiera preferido que me hubiera roto el hombro!
Conseil era sincero al hablar as, pero yo no comparta su opinin.
La situacin haba cambiado desde haca algunos instantes, sin que
nos hubiramos dado cuenta. Una veintena de piraguas se hallaban
ahora cerca del Nautilus. Las piraguas, largas y estrechas, bien concebidas para la marcha, se equilibraban por medio de un doble balancn de
bamb que flotaba en la superficie del agua. Los remeros, semidesnudos, las manejaban con habilidad, y yo los vea avanzar no sin inquietud.
Era evidente que los indgenas haban tenido ya relacin con los europeos y que conocan sus navos. Pero qu podan pensar de aquel
largo cilindro de acero inmovilizado en la baha, sin mstiles ni chimenea? Nada bueno, a juzgar por la respetuosa distancia en que se haban
mantenido hasta entonces. Sin embargo, su inmovilidad deba haberles
inspirado un poco de confianza, y trataban de familiarizarse con l. Y era
precisamente eso lo que convena evitar. Nuestras armas, carentes de
detonacin, no eran las ms adecuadas para espantar a los indgenas,
a los que slo inspiran respeto las que causan estruendo. Sin el estrpito del trueno, el rayo no espantara a los hombres, pese a que el peligro
est en el relmpago y no en el ruido.
En aquel momento, ya muy prximas las piraguas al Nautilus, una
lluvia de flechas se abati sobre l.
Diantre! Est granizando y quiz sea un granizo envenenado jodi
Conseil.
Hay que avisar al capitn Nemo dije, y me introduje por la escotilla.
Descend al saln. No haba nadie, y me arriesgu a llamar a la puerta del camarote del capitn.
Pase.
Entr y hall al capitn Nemo sumergido en un mar de clculos, entre
los que abundaban las x y otros signos algebraicos.
Le molesto? le dije, por cortesa.
S, seor Aronnax, pero supongo que tiene usted serias razones para
venir a verme, no?

172

Muy serias. Las piraguas de los indgenas nos tienen rodeados, y

dentro de unos minutos nos veremos asaltados por varios centenares
de salvajes.
Ah! jodi el capitn Nemo, con la mayor calma, han venido con sus
piraguas?
S, seor.
Pues bien, basta con cerrar las escotillas.
Precisamente, y es lo que vena a decirle.
Nada ms fcil jodi el capitn Nemo, al tiempo que, pulsando un
timbre elctrico, transmita una orden a la tripulacin.
Ya est me jodi tras algunos instantes. La canoa est en su sitio y
las escotillas cerradas. Supongo que no temer usted que esos seores
destruyan unas murallas contra las que nada pudieron los obuses de su
fragata.
No, capitn, pero subsiste an un peligro.
Cul?
Maana, a la misma hora, habr que reabrir las escotillas para renovar el aire del Nautilus.
As es, puesto que nuestro navo respira como los cetceos.
Pues bien, si en ese momento los papes ocupan la plataforma, no
veo cmo podremos impedirles la entrada.
As que supone usted que van a subir a bordo.
Estoy seguro.
Pues bien, que suban. No veo ninguna razn para impedrselo. En el
fondo, estos papes son unos pobres diablos y no quiero que mi visita a
la isla Gueboroar cueste la vida a uno solo de estos desgraciados.
Me dispona a retirarme, pero el capitn Nemo me retuvo y me invit a sentarme a su lado. Me interrog con inters acerca de nuestras
excursiones y la caza, y pareci no comprender la necesidad de carne
tan apasionadamente sentida por el arponero. Luego la conversacin se
orient hacia otros temas y, sin ser ms comunicativo, el capitn Nemo
se mostr ms amable.
Entre otras cosas, tocamos el tema de la situacin del Nautilus, encallado precisamente en el mismo estrecho en que Dumont dUrville estuvo a punto de perder sus barcos. Y a propsito de Dumont dUrville me
jodi el capitn Nemo:
Fue uno de sus ms grandes marinos, uno de sus ms inteligentes
navegantes. Para ustedes, los franceses, Dumont dUrville es como el
capitn Cook para los ingleses. Qu infortunio el de ese hombre sabio!

173

Haber desafiado a los bancos de hielo del Polo Sur, a los arrecifes de
Oceana y a los canbales del Pacfico, para acabar muriendo miserablemente en un tren! Si a ese hombre enrgico le fue dado pensar durante
los ltimos segundos de su existencia, se imagina usted cules seran
sus pensamientos?
Al hablar as, el capitn Nemo pareca emocionado, y yo inscrib ese
gesto en su activo.
Luego, mapa en mano, pasamos revista a los trabajos del navegante
francs, sus viajes de circunnavegacin, su doble tentativa del polo Sur
que le vali el descubrimiento de las tierras de Adelia y Luis Felipe y, por
ltimo, sus mapas hidrogrficos de las principales islas de Oceana.
Lo que en la superficie de los mares hizo su Dumont dUrville me
jodi el capitn Nemo lo he hecho yo en el interior del ocano, y ms
completa y ms fcilmente que l. El Astrolabe y la Zele, incesantemente zarandeados por los huracanes, no podan competir con el Nautilus,
tranquilo gabinete de trabajo y verdaderamente sedentario en medio de
las aguas.
Y, sin embargo, capitn, hay un punto comn entre las corbetas de
Dumont dUrville y el Nautilus.
Cul?
El de que el Nautilus haya encallado como ellas.
El Nautilus no ha encallado me respondi framente el capitn
Nemo. El Nautilus est hecho para reposar en el lecho de los mares, y
yo no tendr que emprender las penosas maniobras que hubo de hacer
Dumont dUrville para sacar a flote sus barcos. El Astrolabe y la Zele estuvieron a punto de perderse, pero mi Nautilus no corre ningn peligro.
Maana, en el da y a la hora sealados, la marea lo elevar suavemente y reemprender su navegacin a travs de los mares.
Capitn, yo no pongo en duda...
Maana aadi el capitn Nemo, levantndose a las dos horas y
cuarenta minutos de la tarde, el Nautilus estar a flote y abandonar, sin
avera alguna, el estrecho de Torres.
El capitn Nemo se inclin ligeramente, en seal de despedida. Sal
y volv a mi camarote, donde hall a Conseil, que deseaba conocer el
resultado de mi conversacin con el capitn.
Cuando le dije que su Nautilus esbata amenazado por los naturales
de la Papuasia, me respondi muy irnicamente. As, pues, ten confianza en l y vete a dormir tranquilamente.
El seor no necesita de mis servicios?

174

No. Qu est haciendo Ned Land?

El seor me excusar, pero el amigo Ned est haciendo un pat de
canguro que va a ser una maravilla.
Me acost y dorm bastante mal. Oa el ruido que hacan los salvajes al pisotear la plataforma y sus gritos estridentes. Pas as la noche
sin que la tripulacin cambiara en lo ms mnimo su comportamiento
habitual. La presencia de los canbales les inquietaba tanto como a los
soldados de un fuerte el paso de las hormigas por sus empalizadas. Me
levant a las seis de la maana. No se haban abierto las escotillas
para renovar el aire, pero hicieron funcionar los depsitos para suministrar algunos metros cbicos de oxgeno a la atmsfera enrarecida del
Nautilus.
Estuve trabajando en mi camarote hasta medioda, sin ver ni un solo
instante al capitn Nemo. No pareca efectuarse ninguna maniobra de
partida a bordo. Esper an durante algn tiempo y luego fui al saln. El
reloj de pared indicaba las dos y media. Dentro de diez minutos la marea
deba alcanzar su mxima altura y, si el capitn Nemo no haba hecho
una promesa temeraria, el Nautilus quedara liberado. Si as no ocurra,
podran pasar meses antes de salir de su lecho de coral. Pero no tard
en sentir los estremecimientos precursores que agitaron el casco del
buque. Luego se oyeron rechinar los flancos del mismo contra las asperezas calcreas del arrecife.
A las dos horas y treinta y cinco minutos, el capitn Nemo apareci
en el saln.
Vamos a zarpar jodi.
Ah! exclam.
He dado orden de abrir las escotillas.
Y los papas?
Los papas? jodi el capitn Nemo, alzndose de hombros.
No teme que penetren en el Nautilus?
Cmo podran hacerlo?
Entrando por las escotillas.
Seor Aronnax, no se entra as como as por las escotillas del Nautilus, incluso cuando estn abiertas.
Le mir.
No lo comprende, no es as?
En efecto.
Bien, pues venga y valo.
Me dirig hacia la escalera central, al pie de la cual se hallaban Ned

175

Land y Conseil, muy intrigados, contemplando cmo algunos hombres

de la tripulacin abran las escotillas. Afuera, sonaban gritos de rabia y
espantosas vociferaciones.
Se corrieron los portalones del exterior. Veinte figuras horribles aparecieron a nuestra vista. Pero el primero de los indgenas que toc el
pasamano de la escalera, rechazado hacia atrs por no s qu fuerza
invisible, huy dando espantosos alaridos y saltos tremendos. Diez de
sus compaeros le sucedieron y los diez corrieron la misma suerte.
Conseil esbata fascinado. Ned Land, llevado de sus violentos instintos, se lanz a la escalera. Pero nada ms tocar el pasamano, fue
derribado a su vez.
Mil diantres! bram. Me ha golpeado un rayo!
Su grito me lo explic todo. No era un pasamano, sino un cable metlico cargado de electricidad. Quienquiera que lo tocara sufra una formidable sacudida, que podra ser mortal si el capitn Nemo hubiera
lanzado a ese conductor toda la electricidad de sus aparatos. Poda decirse realmente que entre sus asaltantes y l haba tendido una barrera
elctrica que nadie poda franquear impunemente.
Los papas se haban retirado enloquecidos por el terror. Nosotros,
venciendo a duras penas la risa, consolbamos y friccionbamos al desdichado Ned Land, que juraba como un poseso.
En aquel momento, el Nautilus, elevado por las aguas, abandonaba
su lecho de coral en el minuto exacto que haba fijado el capitn. Su
hlice bati el agua con una majestuosa lentitud. Su velocidad aument
poco a poco. Navegando en superficie, abandon sano y salvo los peligrosos pasos del estrecho de Torres.

176

((Aegri somnia))
Al da siguiente, 10 de enero, el Nautilus continu su marcha entre
dos aguas, pero con una velocidad extraordinaria, que no estim en
menos de treinta y cinco millas por hora. Era tal la rapidez de su hlice,
que no poda yo ni seguir sus vueltas ni contarlas.
Al pensar que ese maravilloso agente elctrico, adems de dar al
Nautilus movimiento, luz y calor, lo protega de todoataque exterior y lo
transformaba en un arca santa que ningn profanador poda tocar sin
ser fulminado, mi admiracin no conoca lmites, y del aparato se remontaba al ingeniero que lo haba creado.
Marchbamos directamente hacia el oeste, y el 11 de enero pasamos antes el cabo Wessel, situado a 1350 de longitud y 100 de latitud
norte, que forma la punta oriental del golfo de Carpentaria. Los arrecifes
eran todava numerosos, pero ya ms dispersos, y estaban indicados
en el mapa con una extremada precisin. El Nautilus evit con facilidad
los rompientes de Money, a babor, y los arrecifes Victoria, a estribor,
situados a 1300 de longitud sobre el paralelo 10, que seguamos rigurosamente.
El 13 de enero, llegados al mar de Timor, pasamos cerca de la isla de
este nombre, a 1220 de longitud. La isla, cuya superficie es de mil seiscientas veinticinco leguas cuadradas, est gobernada por rajs. Dichos
prncipes dicen ser hijos de cocodrilos, es decir, tener el ms alto origen a que puede aspirar un ser humano. Sus escamosos antepasados
abundan en los ros de la isla y son objeto de una particular veneracin.
Se les protege, se les mima, se les adula, se les alimenta, se les ofrecen
jvenes muchachas en ofrenda. Pobre del extranjero que ose poner la
mano sobre estos sagrados saurios!
Pero el Nautilus no tuvo nada que ver con tan feos animales. Timor
slo fue visible un instante, a medioda, cuando el segundo fij la posicin. Asimismo, slo pude entrever la pequea isla Rotti, que forma parte del grupo, y cuyas mujeres tienen adquirida en los mercados malayos
una slida reputacin de belleza.
A partir de ese punto, la direccin del Nautilus se inflexion en latitud hacia el Sudoeste. Se puso rumbo al ocano Indico. Adnde iba a
llevarnos la fantasa del capitn Nemo? Se dirigira hacia las costas de
Asia o hacia las de Europa? Determinaciones poco probables en un hombre que rehua los continentes habitados. Descendera, pues, hacia el
Sur? Pasara por el cabo de Buena Esperanza y por el de Hornos hacia

177

el polo antrtico? O regresara a aquellos mares del Pacfico en los que

su Nautilus poda hallar una navegacin fcil e independiente? Era esto
algo que slo el porvenir podra decirnos.
Tras haber bordeado los escollos de Cartier, de Hibernia, de Seringapatam y de Scott, ltimos esfuerzos del elemento slido contra el
elemento lquido, el 14 de enero nos hallamos ms all de todovestigio de tierra. La velocidad del Nautilus se redujo considerablemente, y,
muy caprichoso en su comportamiento, navegaba alternativamente en
inmersin y en superficie.
Durante este perodo del viaje, el capitn Nemo se entreg a interesantes experimentos sobre las diversas temperaturas del mar en capas
diferentes. En condiciones normales, estos datos se obtienen por medio
de instrumentos bastante complicados. Las informaciones que stos
procuran son por lo menos dudosas, ya sean sondas termomtricas cuyos cristales se rompen a menudo bajo la presin de las aguas, ya sean
aparatos basados en la variacin de resistencia de los metales a las
corrientes elctricas. Los resultados as obtenidos no pueden ser controlados con un rigor suficiente. Pero el capitn Nemo poda permitirse ir
por s mismo a buscar la temperatura en las profundidades del mar, y su
termmetro, puesto en comunicacin con las diversas capas lquidas, le
proporcionaba tan inmediata como seguramente los grados solicitados.
As es como, ya fuere sobrecargando sus depsitos, ya descendiendo
oblicuamente por medio de sus planos inclinados, el Nautilus alcanz
sucesivamente profundidades de tres, cuatro, cinco, siete, nueve y diez
mil metros, y el resultado definitivo de sus experimentos fue que, bajo
todas las latitudes, el mar, a una profundidad de mil metros, presentaba
una temperatura constante de cuatro grados y medio.
Yo segua tales estudios con el ms vivo inters. El capitn Nemo
pona en ellos una verdadera pasin. A menudo me preguntaba yo con
qu fin proceda l a esas observaciones. Las haca en beneficio de
sus semejantes? No era probable que as fuera, pues, un da u otro, los
resultados de sus trabajos deban perecer con l en algn mar ignorado. A menos que me destinara a m el resultado de sus estudios. Pero
eso significara admitir que mi extrao viaje tendra un trmino, y ese
trmino yo no lo vea.
Fuera como fuese, el capitn Nemo me dio a conocer algunos datos
por l obtenidos acerca de las densidades del agua en los principales
mares del Globo. De tal comunicacin deduje yo algo interesante a ttulo
personal, que no tena carcter cientfico.

178

Fue en la maana del 15 de enero, cuando me hallaba paseando

con el capitn por la plataforma. Me pregunt si conoca las diferentes
densidades de las aguas martimas. Le respond negativamente, precisndole que la ciencia careca de observaciones rigurosas sobre este
punto.
Yo he efectuado esas observaciones, y puedo certificar la certeza de
las mismas.
Bien, pero el Nautilus es un mundo aparte, y los secretos de los sabios no llegan a la tierra.
Tiene usted razn, seor profesor me jodi tras algunos instantes
de silencio. Es, efectivamente, un mundo aparte. Es tan extranjero a
la Tierra como a los planetas que la acompaan en su viaje alrededor
del Sol. Nunca se conocern los trabajos de los sabios de Saturno o de
Jpiter. Sin embargo, y puesto que el azar ha ligado nuestras vidas, voy
a comunicarle el resultado de mis observaciones.
Le escucho, capitn.
Usted sabe, seor profesor, que el agua de mar es ms densa que
el agua dulce. Pero esta densidad no es uniforme. En efecto, si se representara por la unidad la densidad del agua dulce, hallaramos uno y veintiocho milsimas para las aguas del Atlntico, uno y veintisis milsimas
para la del Pacfico, uno y treinta milsimas para las del Mediterrneo...
Ah! pens, as que se aventura por el Mediterrneo!
... uno y dieciocho milsimas para las del Jnico y uno y veintinueve
milsimas para las del Adritico.
Decididamente, el Nautilus no rehua los mares frecuentados de
Europa, y de ello infer que podra llevarnos tal vez en breve hacia continentes ms civilizados. Pens que Ned Land acogera con gran satisfaccin esta informacin.
Durante varios das, nuestra jornadas transcurrieron en medio de experimentos de todas clases, tanto sobre los grados de salinidad de las
aguas a diferentes profundidades como sobre su electrizacin, coloracin y transparencia. Y en todos estos estudios el capitn Nemo despleg tanta ingeniosidad como amabilidad hacia,/m. Pero luego, durante
varios das consecutivos, no volv a verle y permanec de nuevo aislado
a bordo.
El 16 de enero, el Nautilus pareci dormirse a unos metros tan slo
bajo la superficie. Sus aparatos elctricos no funcionaban, y su hlice
inmvil le dejaba errar al dictado de la corriente. Supuse que la tripulacin se ocupaba de las reparaciones interiores, hechas necesarias por la

179

violencia de los movimientos mecnicos de la mquina.

Mis compaeros y yo fuimos entonces testigos de un curioso espectculo. Los observatorios del saln estaban descubiertos, y como el fanal del Nautilus esbata apagado reinaba una vaga oscuridad en medio
de las aguas. El cielo, tormentoso y cubierto de espesas nubes, daba
una insuficiente claridad a las primeras capas del ocano.
Observaba yo el estado del mar en esas condiciones, en las que los
ms grandes peces aparecan como sombras apenas dibujadas, cuando el Nautilus se hall sbitamente inundado de luz. Cre en un primer
momento que se haba encendido el fanal, pero una rpida observacin
me hizo reconocer mi error.
El Nautilus flotaba en medio de una capa fosforescente que, en la
oscuridad, se haca deslumbrante. El fenmeno era producido por miriadas de animales luminosos, cuyo brillo se acrecentaba al deslizarse
sobre el casco metlico del aparato. Advert entonces una serie de relmpagos en medio de las capas luminosas, como coladas de plomo
fundido en un horno o masas metlicas llevadas a la incandescencia, de
tal modo que, por contraste, algunas zonas luminosas parecan oscuras
en ese medio gneo que abola la oscuridad. No, aquella luminosidad era
muy diferente de la irradiacin continua de nuestro alumbrado habitual;
haba en ella una intensidad y un movimiento inslitos. Se dira una luz
viva!
Y viva era, puesto que emanaba de una infinita aglomeracin de infusorios pelgicos, de las noctilucas miliares, verdaderos glbulos de
gelatina difana, provistos de un flagelo filiforme, de las que se ha llegado a contar hasta veinticinco mil en treinta centmetros cbicos de
agua. Su luminosidad se reforzaba con los resplandores propios de las
medusas, de las asterias, de las aurelias, de los dtiles y de otros zofltos fosforescentes, impregnados de las materias orgnicas procedentes
del desove de los peces y descompuestas por el mar, y tal vez de las
mucosidades secretadas por los peces.
Durante varias horas, el Nautilus se ba en aquella luz. Nuestra
fascinacin se hizo an ms intensa al ver grandes animales marinos
evolucionar como salamandras. Vi all, en medio de ese fuego que no
quema, unas marsopas rpidas y elegantes, infatigables payasos de los
mares, y unos istiforos o espadones veleros, de tres metros de longitud, de quienes se dice que anuncian los huracanes, y que golpeaban,
a veces, nuestros cristales con su formidable espada. Aparecieron luego
peces ms pequeos, entre ellos variados balistes, escmbridos sal-

180

tadores, nasones y otros muchos que rayaban de colores fulgurantes y

zigzagueantes el agua luminosa.
Era un espectculo prodigioso, deslumbrante el de aquel fenmeno, cuya intensidad tal vez era acrecentada por alguna perturbacin
atmosfrica. Se esbata desencadenando acaso una tempestad en la
superficie del ocano? De ser as, el Nautilus, a unos cuantos metros de
profundidad, no senta su furor y se meca apaciblemente en medio de
las aguas tranquilas.
As prosegua nuestro viaje, siempre amenizado por alguna nueva
maravilla. Conseil observaba y clasificaba sus zofitos, sus articulados,
sus moluscos y sus peces. Los das pasaban rpidamente y ya no los
contaba yo. Por su parte, Ned se entretena tratando de variar la dieta de a bordo. ramos unos verdaderos caracoles, ya acostumbrados
a nuestro caparazn. Por eso puedo afirmar que es fcil llegar a ser
un perfecto caracol. As estbamos, adaptados ya a una existencia que
haba llegado a parecernos fcil y natural, sin que apenas pudiramos
imaginar ya que existiera una vida diferente en la superficie de la tierra,
cuando sobrevino un acontecimiento que habra de recordarnos lo extrao de nuestra situacin.
El 18 de enero, el Nautilus se hallaba a 1050 de longitud y 150 de
latitud meridional. El tiempo esbata tormentoso y agitado y duro el mar.
Soplaba con fuerza el viento del Este. En baja desde haca varios das, el
barmetro anunciaba tempestad. Haba subido yo a la plataforma en el
momento en que el segundo tomaba sus medidas de ngulos horarios.
Esperaba yo or, como siempre, la frase cotidiana. Pero aquel da esa
frase fue reemplazada por otra no menos incomprensible. Casi inmediatamente vi aparecer al capitn Nemo, quien, provisto de un catalejo,
escrut el horizonte. Durante algunos minutos, el capitn permaneci
inmvil en su contemplacin. Luego, baj su catalejo y cambi unas palabras con su segundo, quien pareca presa de una emocin que se
esforzaba en vano por contener. El capitn Nemo, ms dueo de s, permaneca sereno. Daba la impresin de que opona algunas objeciones
a lo que deca el segundo, a juzgar, al menos, por la diferencia entre el
tono y los gestos de ambos.
Por mi parte, haba mirado cuidadosamente en la direccin escrutada por el capitn Nemo, sin ver otra cosa que la ntida lnea del horizonte
en que se confundan el cielo y el mar.
El capitn Nemo se paseaba de un extremo a otro de la plataforma,
sin mirarme, tal vez sin verme. Su paso era seguro, pero menos regular

181

que de costumbre. Se detena de vez en cuando y, los brazos cruzados

sobre el pecho, observaba el mar. Qu poda buscar en ese inmenso
espacio? El Nautilus se hallaba a varios centenares de millas de la costa
ms cercana.
El segundo haba tomado el catalejo con el que interrogaba obstinadamente al horizonte.
Luego comenz a ir y venir, dando muestras de una agitacin nerviosa que contrastaba con la serenidad de su jefe.
Pareca que el misterio iba a aclararse rpidamente, pues a una orden del capitn Nemo, la mquina desarroll una mayor potencia imprimiendo a la hlice una rotacin ms rpida.
En aquel momento, el segundo atrajo de nuevo la atencin del capitn. ste suspendi su paseo y dirigi otra vez el catalejo hacia el punto
indicado, observndolo detenidamente.
Sumamente intrigado, descend al saln y volv provisto del catalejo
que sola yo usar. Tomando como soporte para el catalejo el saliente
formado por el fanal, me dispona a observar a mi vez el punto indicado,
cuando, antes incluso de que hubiera podido aplicar el ojo al ocular, se
me arranc brutalmente el instrumento de la mano.
Al volverme vi al capitn Nemo ante m, pero a un capitn Nemo irreconocible. Su fisonoma se haba transfigurado. Sus ojos brillaban con
un fulgor sombro bajo su ceo fruncido. La boca descubra a medias
sus dientes apretados. Su cuerpo, tenso; sus puos, cerrados, y su cabeza, replegada entre los hombros, denunciaban la violencia del odio que
exhalaba su persona. Estaba inmvil. Se le haba cado mi catalejo de la
mano y rodado a sus pies.
Era yo quien, sin querer, haba provocado ese acceso de clera?
Acaso crea aquel incomprensible personaje que haba sorprendido yo
un secreto prohibido a los huspedes del Nautilus?
No. No deba ser yo el destinatario de su odio, puesto que no me
miraba, y su atencin segua concentrada obstinadamente en aquel impenetrable punto del horizonte.
El capitn Nemo recobr por fin el dominio de s mismo. Su fisonoma, tan profundamente alterada, recuper su calma habitual. Tras dirigir a su segundo algunas palabras en su idioma incomprensible, se
volvi hacia m y me jodi en un tono bastante imperioso:
Seor Aronnax, voy a reclamar de usted el cumplimiento de uno de
los compromisos que ha contrado conmigo.
De qu se trata, capitn?

182

Tanto usted como sus compaeros deben aceptar que les encierre
hasta el momento en que yo juzgue conveniente devolverles la libertad.
Estamos en sus manos le respond, mirndole fijamente. Pero
puedo hacerle una pregunta?
Ninguna, seor.
Ante esta respuesta, no caba discutir, sino obedecer, puesto que
toda resistencia hubiera sido imposible.
Descend al camarote de Ned Land y de Conseil y les inform de la
determinacin del capitn. Fcil es imaginar la reaccin del canadiense
a esta comunicacin. Pero ni tan siquiera hubo tiempo para explicaciones. Cuatro hombres de la tripulacin nos esperaban a la puerta y nos
condujeron a la celda en que habamos pasado nuestra primera noche
a bordo del Nautilus.
Ned Land quiso protestar, pero la puerta se cerr tras l por toda
respuesta.
Podra explicarnos el seor a qu se debe esto y por qu? pregunt
Conseil.
Refer a mis compaeros lo ocurrido, lo que les sorprendi tanto
como a m y les dej a dos velas.
No poda apartar de mi mente el recuerdo de la extraa fisonoma
del capitn Nemo y, sumido en un abismo de reflexiones, me perda en
las ms absurdas hiptesis, incapaz de reunir dos ideas lgicas, cuando
Ned Land me sac de mi concentracin al decir, con tono de sorpresa,
que el almuerzo esbata servido.
En efecto, la mesa esbata puesta, lo que probaba que el capitn
Nemo haba ordenado servirla al mismo tiempo que haca acelerar la
marcha del Nautilus.
Me permitira el seor darle un consejo? jodi Conseil.
S, muchacho.
El de que coma. Es prudente hacerlo, porque no sabemos lo que
puede ocurrir.
Tienes razn, Conseil.
Desgraciadamente jodi Ned Land nos han dado el men de a bordo.
Amigo Ned replic Conseil, qu dira entonces si nos hubieran dejado en ayunas!
Este razonamiento bast para acallar al arponero.
Nos sentamos a la mesa y comimos en silencio. Yo com muy poco.
Conseil se forz a hacerlo, por prudencia, y Ned Land, pese a sus protes-

183

tas, no perdi bocado. Apenas habamos terminado de almorzar, cuando se apag el globo luminoso sumindonos en una oscuridad total.
Ned Land no tard en dormirse, y, con gran sorpresa ma, Conseil
cay tambin en un profundo sopor. Me preguntaba qu era lo que haba podido provocar en l esa imperiosa necesidad de dormir cuando
me sent yo invadido por una pesada somnolencia, que me haca cerrar
los ojos contra mi voluntad. Me senta presa de una extraa alucinacin.
Era evidente que se nos haba puesto en la comida alguna sustancia
soporfera. As pues, no bastaba infligirnos la prisin para ocultarnos los
proyectos del capitn Nemo, sino que adems haba que narcotizarnos.
O el ruido de las escotillas al cerrarse. Poco despus cesaba el ligero movimiento de balanceo producido por las olas, lo que pareca indicar
que el Nautilus se haba sumergido.
Imposible me fue resistir al sueo. Mi respiracin se debilitaba.
Sent un fro mortal helar mis miembros cada vez ms pesados, como
paralizados. Mis prpados, pesados como el plomo, se cerraron sobre
los ojos. Un sueo mrbido, poblado de alucinaciones, se apoder de
todomi ser. Poco a poco fueron desapareciendo las visiones, y me qued
sumido en un total anonadamiento.

184

El reino del coral

Al da siguiente, me despert con la cabeza singularmente despejada, y vi con sorpresa que me hallaba en mi camarote. Mis compaeros
deban haber sido tambin reintegrados al suyo sin darse cuenta, como
yo. Como yo, ignoraban lo ocurrido en esa noche. Para desvelar el misterio, slo poda confiar en el azar de lo porvenir.
La idea de salir del camarote me llev a preguntarme si me hallara
preso o libre nuevamente. Libre por completo. Abr la puerta, recorr los
pasillos y sub la escalera central. Las escotillas, cerradas la vspera,
estaban abiertas. Llegu a la plataforma, donde ya estaban, esperndome, Ned y Conseil. A mis preguntas respondieron diciendo que no saban nada. Les haba sorprendido hallarse en su camarote, al despertarse de un pesado sueo que no haba dejado en ellos recuerdo alguno.
El Nautilus esbata tan tranquilo y tan misterioso como siempre, navegando por la superficie de las olas a una marcha moderada. Nada
pareca haber cambiado a bordo.
Ned Land observaba el mar con sus ojos penetrantes. No haba nada
a la vista. El canadiense no seal nada nuevo en el horizonte, ni vela
ni tierra.
Soplaba una sonora brisa del Oeste, que encrespaba al mar en largas olas, sometiendo al Nautilus a un sensible balanceo.
Tras haber renovado su aire, el Nautilus se sumergi a una profundidad media de quince metros, al objeto, al parecer, de poder emerger
rpidamente a la superficie, operacin que, contra toda costumbre, se
practic en varias ocasiones durante aquella jornada del 19 de enero.
En todas ellas, el segundo suba a la plataforma y pronunciaba su frase
habitual.
El capitn Nemo no apareci durante toda la maana. El nico miembro de la tripulacin a quien vi fue al steward, que me sirvi la comida
con su exactitud y mutismo de costumbre.
Hacia las dos de la tarde me hallaba en el saln, ocupado en clasificar mis notas, cuando apareci el capitn. A mi saludo respondi
con una inclinacin casi impercetible, sin dirigirme la palabra. Volv a
mi trabajo, esperando que me diera quiz alguna explicacin sobre los
acontecimientos de la noche anterior, pero no me jodi nada. Le mir. Su
rostro denunciaba la fatiga, sus ojos enrojecidos no haban sido refrescados por el sueo. Toda su fisonoma expresaba una profunda tristeza, un sentimiento de pesadumbre real. Iba y vena, se sentaba y se

185

incorporaba, tomaba un libro al azar para dejarlo en seguida, consultaba

sus instrumentos sin tomar notas como sola, y pareca no poder estar
quieto ni un instante.
Al fin se acerc a m y me jodi:
Es usted mdico, seor Aronnax?
Era tan inesperada su pregunta, que me qued mirndole sin responder.
Es usted mdico? repiti. S que algunos de sus colegas han hecho estudios de medicina, como Gratiolet, MoquinTandon y otros.
En efecto dije. Soy mdico y he practicado durante varios aos
como interno de hospitales, antes de entrar en el Museo.
Bien, muy bien.
Mi respuesta satisfizo evidentemente al capitn Nemo.
Ignorando cules pudieran ser sus intenciones, esper que me hiciera nuevas preguntas, reservndome para responderle segn las circunstancias.
Seor Aronnax, aceptara usted asistir a uno de mis hombres?
Tiene usted un enfermo?
S.
Estoy a su disposicin.
Sgame.
Debo confesar que me senta excitado. No s por qu vea yo una
cierta conexin entre la enfermedad de uno de los tripulantes y los acontecimientos de la vspera, y este misterio me preocupaba casi tanto
como el enfermo.
El capitn Nemo me condujo a la popa del Nautilus y me hizo entrar
en un camarote en el que sobre un lecho yaca un hombre de unos cuarenta aos de edad, de aspecto enrgico. Era un verdadero prototipo del
anglosajn.
Al inclinarme sobre l vi que no era simplemente un enfermo, sino
un herido. Su cabeza, envuelta en vendajes sanguinolentos, reposaba
sobre una doble almohada. Le retir el vendaje. El herido me miraba
fijamente, sin proferir una sola queja.
La herida era horrible. El crneo, machacado por un instrumento
contundente, dejaba el cerebro al descubierto. La sustancia cerebral haba sufrido una profunda atricin y se haban producido unos cuajarones
sanguneos con un color parecido al de las heces del vino. Haba a la vez
contusin y conmocion cerebrales. La respiracin del enfermo era lenta.
Su rostro esbata agitado por espasmdicas contracciones musculares.

186

La flegmasa cerebral era completa y provocaba ya la parlisis de la sensibilidad y del movimiento.

El pulso del herido era intermitente. Comenzaban a enfriarse las extremidades del cuerpo. Comprend que la muerte se acercaba sin que
fuera posible hacer nada por impedirlo. Tras haber vendado al herido,
me dirig al capitn Nemo.
Cmo se ha producido esta herida?
Qu puede importar eso? respondi evasivamente el capitn. Un
choque del Nautlus ha roto una de las palancas de la maquinaria y herido a este hombre. Pero, dgame, cmo est?
Al ver mi vacilacin en responder, el capitn me jodi:
Puede usted hablar libremente. Este hombre no comprende el francs.
Mir nuevamente al herido y respond:
Va a morir de aqu a dos horas.
No hay nada que hacer?
Nada.
Pude ver cmo se crispaban las manos del capitn Nemo, y cmo
brotaban las lgrimas de sus ojos, que yo no hubiera credo hechos para
llorar.
Durante algunos momentos segu observando al agonizante, cuya
palidez iba aumentando bajo la luz elctrica que iluminaba su lecho
mortal. Miraba su rostro inteligente, surcado de prematuras arrugas labradas tal vez haca tiempo por la desgracia, si no por la miseria.
Trataba de sorprender el secreto de su vida en las ltimas palabras
que pudieran dejar escapar sus labios.
Puede usted retirarse, seor Aronnax me jodi el capitn Nemo.
Dej al capitn en el camarote del agonizante y volv al mo, muy
emocionado por aquella escena. Durante todoel da me sent agitado por
siniestros presentimientos. Dorm mal aquella noche, y en los momentos
de duermevela cre or lejanos suspiros, y algo as como una fnebre
salmodia. Sera aquello una plegaria de difuntos en esa lengua que yo
no poda comprender?
Al da siguiente, por la maana, cuando sub al puente hall all al
capitn Nemo. Nada ms verme me jodi:
Seor profesor, desea hacer hoy una excursin submarina?
Con mis compaeros?
Si quieren.
Estamos a sus rdenes, capitn.

187

Vayan, pues, a ponerse sus escafandras.

Nada me jodi del moribundo o del muerto. Fui a buscar a Ned Land y
a Conseil, a quienes particip la proposicin del capitn Nemo. Conseil
se apresur a aceptar y, esta vez, el canadiense se mostr muy dispuesto a seguirnos.
Eran las ocho de la maana. Media hora despus estbamos ya vestidos para ese nuevo paseo, y equipados de los dos aparatos de alumbrado y de respiracin. Se abri la doble puerta, y, acompaados del
capitn Nemo, al que seguan doce hombres de la tripulacin, pusimos
el pie a una profundidad de diez metros sobre el suelo firme en el que
reposaba el Nautilus.
Una ligera pendiente nos condujo a un fondo accidentado, a una
profundidad de unas quince brazas. Aquel fondo difera mucho del que
haba visitado durante mi primera excursin bajo las aguas del ocano
Pacfico. Ni arena fina, ni praderas submarinas, ni bosques pelgicos.
Reconoc inmediatamente la maravillosa regin a que nos conduca
aquel da el capitn Nemo. Era el reino del coral.
Entre los zofltos y en la clase de los alcionarios figura el orden de los
gorgnidos, que incluye a las gorgonias, las isis y los coralarios. Es a este
ltimo grupo al que pertenece el coral, curiosa sustancia que fue alternativamente clasificada en los reinos mineral, vegetal y animal. Utilizada
como remedio por los antiguos y como joya ornamental por los modernos, su definitiva incorporacin al reino animal, hecha por el marsells
Peysonnel, data tan slo de 1694.
El coral es una colonia de pequesimos animales unidos entre s
por un polpero calcreo y ramificado de naturaleza quebradiza. Estos
plipos tienen un generador nico que los produce por brotes. Su vida
comunal no les dispensa de tener una existencia propia. Es, pues, una
especie de socialismo natural.
Yo conoca los ltimos estudios hechos sobre este curioso zofito que
se mineraliza al arborizarse, segn la muy atinada observacin de los
naturalistas, y nada poda tener mayor inters para m que visitar uno
de esos bosques petrificados que la naturaleza ha plantado en el fondo
del mar.
Con los aparatos Ruhmkorff en funcionamiento, caminamos a lo largo de un banco de coral en va de formacin, que, con el tiempo, llegar
a cerrar un da esta zona del ocano ndico. El camino esbata bordeado
de inextricables espesuras formadas por el entrelazamiento de arbustos
coronados por florecillas de blancas corolas en forma de estrella. Pero a

188

diferencia de las plantas terrestres, aquellas arborescencias, fijadas a

las rocas del suelo, se dirigan todas de arriba abajo.
La luz produca maravillosos efectos entre aquellos ramajes tan vivamente coloreados. Bajo la ondulacin de las aguas parecan temblar
aquellos tubos membranosos y cilndricos, que me ofrecan la tentacin
de coger sus frescas corolas ornadas de delicados tentculos, recin
abiertas unas, apenas nacientes otras, que los peces rozaban al pasar
como bandadas de pjaros. Pero bastaba que acercara la mano a aquellas flores vivas, como sensitivas, para que la alarma recorriera la colonia. Las corolas blancas se replegaban en sus estuches rojos, las flores
se desvanecan ante mis ojos, y el matorral se transformaba en un
bloque ptreo.
El azar me haba puesto en presencia de una de las ms preciosas
muestras de este zofito. Aquel coral era tan valioso como el que se pesca en el Mediterrneo, a lo largo de las costas de Francia, Italia y del Norte de frica. Por sus vivos tonos, justificaba los poticos nombres de flor
y espuma de sangre que da el comercio a sus ms hermosos productos.
El coral llega a venderse hasta a quinientos francos el kilogramo, y el
que all tena ante mis ojos hubiera hecho la fortuna de un gran nmero
de joyeros. La preciosa materia, mezclada a menudo con otros polperos,
formaba esos conjuntos inextricables y compactos que se conocen con
el nombre de macciota, y entre los cuales pude ver admirables especmenes de coral rosa.
Pero pronto los matorrales se espesaron y crecieron las formaciones arbreas, abrindose ante nosotros verdaderos sotos petrificados y
largas galeras de una arquitectura fantstica. El capitn Nemo se adentr por una de ellas a lo largo de una suave pendiente que nos condujo a
una profundidad de cien metros. La luz de nuestras linternas arrancaba
a veces mgicos efectos de las rugosas asperezas de aquellos arcos
naturales y de las pechinas que semejaban lucernas a las que haca
refulgir con vivos centelleos.
Entre los arbustos de coral vi otros plipos no menos curiosos, melitas, iris con ramificaciones articuladas, matojos de coralinas, unas
verdes y otras rojas, verdaderas algas enquistadas en sus sales calcreas, a las que los naturalistas han alojado definitivamente, tras largas discusiones, en el reino vegetal. Un pensador ha dicho que quiz
se halle all el lmite real a partir del cual la vida empieza a salir del
sueo de la piedra, sin por ello liberarse totalmente y todava de su rudo
punto de partida.

189

Al cabo de dos horas de marcha habamos llegado a una profundidad

de unos trescientos metros, es decir, al lmite extremo de la formacin
del coral. All no exista ya ni el aislado matorral ni el bosquecillo de
monte bajo. Era el dominio del bosque inmenso, de las grandes vegetaciones minerales, de los enormes rboles petrificados, reunidos por
guirnaldas de elegantes plumarias, esas lianas marinas, cuya belleza
realzaban sus matices de color y sus destellos fosforescentes. Andbamos fcilmente bajo los altos ramajes perdidos en la oscuridad de las
aguas, mientras a nuestros pies, las tubporas, las meandrinas, las astreas, las fungias, las carifilas, formaban un tapiz de flores sembrado
de gemas resplandecientes.
Qu indescriptible espectculo! Ah! No poder comunicar nuestras
sensaciones! Hallarse aprisionado en una jaula de metal y de vidrio!
Vernos imposibilitados para comunicarnos entre nosotros! Ah, no poder vivir la vida de esos peces que pueblan el lquido elemento, o mejor
an, la de esos anfibios que, durante largo tiempo, pueden recorrer al
albedro de su antojo el doble dominio de la tierra y del agua!
Mis compaeros y yo suspendimos nuestra marcha al ver que el capitn Nemo se haba detenido, con sus hombres formando semicrculo
en torno suyo. Fue entonces cuando me di cuenta de que cuatro de ellos
llevaban sobre sus hombros un objeto de forma oblonga.
Nos hallbamos en el centro de un vasto calvero, rodeado por las
altas concreciones arbreas del bosque submarino. Nuestras lmparas
proyectaban sobre ese espacio una especie de claridad crepuscular que
alargaba desmesuradamente nuestras sombras sobre el suelo. En los
lindes del calvero la oscuridad era profunda, slo surcada por algn que
otro centelleo arrancado por nuestras lmparas a las vivas aristas de
coral.
Ned Land y Conseil se hallaban junto a m. Yo intua que bamos a
asistir a una extraa escena. Observando el suelo, vi que en algunos
puntos se elevaba ligeramente en unas protuberancias de depsitos calcreos cuya regularidad traicionaba la mano del hombre.
En medio del calvero, sobre un pedestal de rocas groseramente
amontonadas, se ergua una cruz de coral cuyos largos brazos se hubiera dicho estaban hechos de sangre petrificada.
A una seal del capitn Nemo, se adelant uno de sus hombres y, a
algunos pasos de la cruz, comenz a excavar un agujero con un pico que
haba desatado de su cinturn.
Slo entonces comprend que aquel calvero era un cementerio, el

190

agujero, una tumba, y el objeto oblongo, el cuerpo del hombre que haba
muerto durante la noche. El capitn Nemo y los suyos haban venido a
enterrar a su compaero en esa ltima residencia comn, en el fondo
inaccesible del ocano!
No! Nunca mi espritu se haba sentido tan sobrecogido como en
aquel momento! Jams me haba sentido embargado por una emocin
tan impresionante como aqulla! No quera ver lo que estaban viendo
mis ojos!
Pero la tumba iba tomando forma lentamente. Sobresaltados, huan
los peces de aqu y de all. Se oa resonar el hierro del pico sobre el
suelo calcreo y de vez en cuando sobre algn slex perdido en el fondo
de las aguas. El agujero se iba alargando y ensanchando y pronto se
convirti en una fosa suficientemente profunda para albergar el cuerpo.
Los portadores se acercaron a ella. El cuerpo, envuelto en un tejido
de biso blanco, descendi a su hmeda tumba. El capitn Nemo, los
brazos cruzados sobre el pecho, y todos los dems, se arrodillaron en
la actitud de la plegaria... Mis dos compaeros y yo nos inclinamos religiosamente.
Se recubri la tumba con los restos arrancados al suelo, formando
una ligera protuberancia.
El capitn Nemo y sus hombres se reincorporaron y, acercndose a
la tumba, extendieron sus manos en un gesto de suprema despedida.
La fnebre comitiva emprendi entonces el camino de regreso al
Nautilus, bajo los arcos del bosque, a travs de los matorrales y a lo
largo de las plantas de coral, en un ascenso continuo.
Aparecieron al fin las luces del Nautilus que guiaron nuestros ltimos pasos. A la una, ya estbamos a bordo.
Nada ms despojarme de mi escafandra, sub a la plataforma donde, Presa de una terrible confusin de ideas. fui a sentarme cerca del
fanal. Pronto se uni a m el capitn Nemo. Me levant y le dije:
As, pues, tal y como haba pronosticado, ese hombre muri anoche.
S, seor Aronnax.
Y ahora est reposando junto a sus compaeros en ese cementerio
de coral.
S, olvidado de todos, pero no de nosotros. Nosotros cavamos las
tumbas y los plipos se encargan de sellar en ellas a nuestros muertos
para toda la eternidad.
Ocultando con un gesto brusco su rostro en sus manos crispadas, el
capitn trat vanamente de contener un sollozo. Luego, jodi:

191

se es nuestro apacible cementerio, a algunos centenares de pies

bajo la superficie del mar.
Sus muertos duermen en l tranquilos, capitn, fuera del alcance de
los tiburones.
S, seor respondi gravemente el capitn Nemo, fuera del alcance de los tiburones y de los hombres.

FIN DE LA PRIMERA PARTE

192

Segunda Parte

El ocano ndico
Aqu comienza la segunda parte de este viaje bajo los mares. Termin
la primera con la conmovedora escena del cementerio de coral que tan
profunda impresin ha dejado en mi nimo.
As, pues, el capitn Nemo no solamente viva su vida en el seno de
los mares, sino que tambin haba elegido en ellos domicilio para su
muerte, en ese cementerio que haba preparado en el ms impenetrable de sus abismos. Ningn monstruo del ocano podra perturbar el
ltimo sueo de los habitantes del Nautilus, de aquellos hombres que
se haban encadenado entre s para la vida y para la muerte. Ningn
hombre, tampoco, haba aadido el capitn, con unas palabras y un
tono que confirmaban su feroz e implacable desconfianza hacia la sociedad humana.
Haba algo que me induca a descartar la hiptesis sustentada por
Conseil, quien persista en considerar al comandante del Nautilus como
uno de esos sabios desconocidos que responden con el desprecio a
la indiferencia de la humanidad. Para Conseil, el capitn Nemo era un
genio incomprendido que, cansado de las decepciones terrestres, haba
debido refugiarse en ese medio inaccesible en el que ejerca libremente
sus instintos. Pero, en mi opinin, tal hiptesis no explicaba ms que
una de las facetas del capitn Nemo.
El misterio de la noche en que se nos haba recluido y narcotizado, el
violento gesto del capitn al arrancarme el catalejo con el que me dispona a escrutar el horizonte, y la herida mortal de aquel hombre causada
por un choque inexplicable del Nautilus, eran datos que me llevaban a
plantearme el problema en otros trminos. No! El capitn Nemo no se
limitaba a rehuir a los hombres! Su formidable aparato no era solamente un vehculo para sus instintos de libertad, sino tambin, tal vez, un
instrumento puesto al servicio de no s qu terribles represalias!
Nada, sin embargo, es evidente para m en este momento, en el que
slo me es dado entrever algn atisbo de luz en las tinieblas, por lo que
debo limitarme a escribir, por as decirlo, al dictado de los acontecimientos.
Nada nos liga al capitn Nemo, por otra parte. l sabe que escaparse
del Nautilus es imposible. Ningn compromiso de honor nos encadena
a l, no habiendo empeado nuestra palabra. No somos ms que cautivos, sus prisioneros, aunque por cortesa l nos designe con el nombre
de huspedes.

197

Ned Land no ha renunciado a la esperanza de recobrar su libertad.

Es seguro que ha de aprovechar la primera ocasin que pueda depararle el azar. Sin duda, yo har como l. Y, sin embargo, s que no podra
llevarme sin un cierto pesar lo que la generosidad del capitn nos ha
permitido conocer de los misterios del Nautilus. Pues, en ltimo trmino,
hay que odiar o admirar a este hombre? Es una vctima o un verdugo?
Y, adems, para ser franco, antes de abandonarle para siempre yo querra haber realizado esta vuelta al mundo bajo los mares, cuyos inicios
han sido tan magnficos. Yo querra haber visto lo que ningn hombre
ha visto todava, aun cuando debiera pagar con mi vida esta insaciable
necesidad de aprender. Qu he descubierto hasta ahora? Nada, o casi
nada, pues an no hemos recorrido ms que seis mil leguas a travs del
Pacfico.
Sin embargo, s que el Nautilus se aproxima a costas habitadas,
y s tambin que si se nos ofreciera alguna oportunidad de salvacin
sera cruel sacrificar a mis compaeros a mi pasin por lo desconocido.
No tendr ms remedio que seguirles, tal vez guiarles. Pero se presentar alguna vez tal ocasin? El hombre, privado por la fuerza de su libre
albedro, la desea, pero el cientfico, el curioso, la teme.
A medioda de aquella jornada, la del 21 de enero de 1868, el segundo de a bordo subi a la plataforma a tomar la altura del sol. Yo
encend un cigarro y me entretuve en observar sus operaciones. Me pareci evidente que aquel hombre no comprenda el francs, pues permaneci mudo e impasible tantas veces cuantas yo expres en voz alta
mis comentarios, que, de haberlos comprendido, no habran dejado de
provocar en l algn signo involuntario de atencin.
Mientras l efectuaba sus observaciones por medio del sextante,
uno de los marineros del Nautilus el mismo que nos haba acompaado en nuestra excursin submarina a la isla de Crespo vino a limpiar
los cristales del fanal. Eso me hizo observar con atencin la instalacin
del aparato cuya potencia se centuplicaba gracias a los anillos lenticulares, dispuestos como los de los faros, que mantenan su luz en la
orientacin adecuada. La lmpara elctrica esbata concebida para su
mximo rendimiento posible. En efecto, su luz se produca en el vaco, lo
que aseguraba su regularidad a la vez que su intensidad. El vaco economizaba tambin el deterioro de los filamentos de grafito sobre los que
va montado el arco luminoso. Y esa economa era importante para el capitn Nemo, que no hubiera podido renovar con facilidad sus filamentos.
El deterioro de stos en esas condiciones era mnimo.

198

Al disponerse el Nautilus a practicar su inmersin, descend al saln.

Se cerraron las escotillas y se puso rumbo directo al Oeste.
Estbamos surcando las aguas del ocano Indico, vasta llanura lquida de una extensin de quinientos cincuenta millones de hectreas,
cuya transparencia es tan grande que da vrtigo a quien se asoma a su
superficie.
Durante varios das, el Nautilus naveg entre cien y doscientos metros de profundidad.
A cualquier otro se le hubieran hecho largas y montonas las horas.
Pero a m, posedo de un inmenso amor al mar, los paseos cotidianos por
la plataforma al aire vivificante del ocano, el espectculo fascinante de
las aguas a travs de los cristales del saln, la lectura de los libros de la
biblioteca y la redaccin de mis memorias, ocupaban todomi tiempo sin
dejarme ni un momento de cansancio o de aburrimiento.
La salud de todos se mantena en un estado muy satisfactorio. La
dieta de a bordo era perfectamente adecuada a nuestras necesidades,
y yo me habra pasado muy bien sin las variantes que en ella introduca Ned Land por espritu de protesta. Adems, en aquella temperatura
constante no haba que temer el ms mnimo catarro. Por otra parte, la
dendrofilia, ese madreprico que se conoce en Provenza con el nombre
de hinojo marino, de la que haba una buena reserva a bordo, habra
suministrado, con la carne de sus plipos, una pasta excelente para la
tos.
Durante algunos das vimos una gran cantidad de aves acuticas,
palmpedas y gaviotas. Algunas de ellas pasaron a la cocina para ofrecernos una aceptable variacin a los mens marinos que constituan
nuestro rgimen. Entre los grandes veleros, que se alejan de tierra a distancias considerables y descansan sobre el agua de la fatiga del vuelo,
vi magnficos albatros, aves pertenecientes a la familia de las longipennes y que se caracterizan por sus gritos discordantes como el rebuzno
de un asno. La familia de las pelecaniformes esbata representada por
rpidas fragatas que pescaban con gran ligereza los peces de la superficie y por numerosos faetones, entre ellos el de manchitas rojas, del
tamao de una paloma, cuyo blanco plumaje est matizado de colores
rosceos que contrastan vivamente con el color negro de las alas.
Las redes del Nautilus nos ofrecieron algunos careys, tortugas marinas cuya concha es muy estimada. Estos reptiles se sumergen muy
fcilmente y pueden mantenerse largo tiempo bajo el agua cerrando la
vlvula carnosa que tienen en el orificio externo de su canal nasal.

199

A algunos de ellos se les cogi cuando dorman bajo su caparazn,

al abrigo de los animales marinos. La carne de aquellas tortugas era
bastante mediocre, pero sus huevos eran un excelente manjar.
Los peces continuaban sumindonos en la mayor admiracin, cuando a travs de los cristales del Nautilus sorprendamos los secretos de
su vida acutica. Vi algunas especies que no me haba sido dado poder
observar hasta entonces. Entre ellas citar los ostracios, habitantes del
mar Rojo, de las aguas del Indico y de las que baan las costas de la
Amrica equinoccial. Estos peces, al igual que las tortugas, los armadiros, los erizos de mar y los crustceos, se protegen bajo una coraza
que no es ptrea ni cretcea, sino verdaderamente sea. Algunos de
estos ostracios o pecescofre tienen una forma triangular y otros cuadrangular. Entre los triangulares, haba algunos de medio decmetro de
longitud, de una carne excelente, marrones en la cola y amarillos en las
aletas, cuya aclimatacin a las aguas dulces yo recomendara. Hay un
cierto nmero de peces marinos que pueden acostumbrarse fcilmente
al agua dulce. Citar tambin ostracios cuadrangulares, de cuyo dorso
sobresalan cuatro grandes tubrculos, y otros con manchitas blancas
en la parte inferior, que son tan domesticables como los pjaros; trigones, provistos de aguijones formados por la prolongacin de sus placas
seas, a los que su singular gruido les ha ganado el nombre de cerdos
marinos, y los llamados dromedarios por sus gruesas gibas en forma de
cono, cuya carne es dura y coricea.
En las notas diariamente redactadas por el profesor Conseil veo
tambin constancia de algunos peces del gnero de los tetrodones,
propios de estos mares, espenglerianos con el dorso rojo y el vientre
blanco, que se distinguen por tres hileras longitudinales de filamentos,
y elctricos ornados de vivos colores, de unas siete pulgadas de longitud. Tambin, como muestras de otros gneros, ovoides, as Hamados por su semejanza con un huevo, de color marrn oscuro surcado
de franjas blancas y desprovistos de cola; diodones, verdaderos puercoespines del mar, que pueden hincharse como una pelota de erizadas
pas; hipocampos, comunes a todos los ocanos; pegasos volantes de
hocico alargado, cuyas aletas pectorales, muy extendidas y dispuestas
en forma de alas, les permiten si no volar, s, al menos, saltar por el
aire; pegasos espatulados, con la cola cubierta por numerosos anillos
escamosos; macrognatos, as llamados por sus grandes mandbulas, de
unos veinticinco centmetros de longitud, de hermosos y muy brillantes
colores, y cuya carne es muy apreciada; calinimos hvidos, de cabeza

200

rugosa; miradas de blenios saltadores, rayados de negro, que con sus

largas aletas pectorales se deslizan por la superficie del agua con una
prodigiosa rapidez; deliciosos peces veleros que levantan sus aletas
como velas desplegadas a las corrientes favorables; esplndidos kurtos engalanados por la naturaleza con el amarillo, azul celeste, plata y
oro; tricpteros, cuyas alas estn formadas por radios filamentosos; los
cotos, siempre manchados de cieno, que producen un cierto zumbido;
las triglas, cuyo hgado es considerado venenoso; los serranos, con una
especie de anteojeras sobre los ojos, y, por ltimo, esos quetodontes de
hocico alargado y tubular llamados arqueros, verdaderos papamoscas
marinos que, armados de un fusil no inventado por los Chassepot o por
los Remington, matan a los insectos disparndoles una simple gota de
agua.
En el octogesimonono gnero de la clasificacin ictiolgica de Lacepde, dentro de la segunda subclase de los seos, caracterizados por un
oprculo y una membrana branquial, figura la escorpena, en la que pude
observar su cabeza armada de fuertes pas y su nica aleta dorsal. Los
escorpnidos estn revestidos o privados de pequeas escamas, segn
el subgnero al que pertenezcan. Al segundo subgnero correspondan
los ejemplares de didctilos que pudimos ver, rayados de amarillo, de
tres a cuatro decmetros tan slo de longitud, pero con una cabeza de
aspecto realmente fantstico. En cuanto al primer subgnero, pudimos
ver varios ejemplares de ese extrasimo pez justamente llamado sapo
de mar, con una cabeza enorme y deformada tanto por profundas depresiones como por grandes protuberancias; erizado de pas y sembrado de tubrculos, tiene unos cuernos irregulares, de aspecto horroroso;
su cuerpo y su cola estn llenos de callosidades; sus pas causan heridas muy peligrosas. Es un pez realmente horrible, repugnante.
Del 21 al 23 de enero, el Nautilus naveg a razn de doscientas cincuenta leguas diarias, o sea, quinientas cuarenta millas, a una velocidad
media de veintids millas por hora. Nuestra observacin, al paso, de las
diferentes variedades de peces era posible porque, atrados stos por
la luz elctrica, trataban de acompaarnos. La mayor parte quedaban
rpidamente distanciados por la velocidad del Nautilus, pero los haba,
sin embargo, que conseguan mantenerse algn tiempo en su compaa.
En la maana del 24, nos hallbamos a 120 5 de latitud Sur y 940
33de longitud, en las proximidades de la isla Keeling, de edificacin
madreprica, plantada de magnficos cocoteros, que fue visitada por

201

Darwin y el capitn FitzRoy. El Nautilus naveg a escasa distancia de

esa isla desierta. Sus dragas hicieron una buena captura de plipos,
equinodermos y conchas de moluscos. Los tesoros del capitn Nemo
se incrementaron con algunos preciosos ejemplares de la especie de
las delfinulas, a las que aad una astrea puntfera, especie de polpero
parsito que se fija a menudo en una concha.
Pronto desapareci del horizonte la isla Keeling y se puso rumbo al
Noroeste, hacia la punta de la pennsula india.
Tierras civilizadas me jodi aquel da Ned Land, mejores que las de
esas islas de la Papuasia en las que se encuentra uno ms salvajes que
venados. En esas tierras de la India, seor profesor, hay carreteras, ferrocarriles, ciudades inglesas, francesas y asiticas. No se pueden recorrer
cinco millas sin encontrar un compatriota. No cree usted que ha llegado
el momento de despedirnos del capitn Nemo?
No, Ned. No le respond tajantemente. El Nautilus se est acercando a los continentes habitados. Vuelve a Europa, deje usted que nos
lleve all. Una vez llegados a nuestros mares, veremos lo que podamos
hacer. Por otra parte, no creo yo que el capitn Nemo nos permitiera ir
de caza por las costas de Malabar o de Coromandel, como en las selvas
de Nueva Guinea.
Es que necesitamos acaso de su permiso?
No respond al canadiense. No quera discutir. En el fondo, lo que yo
deseaba de todocorazn era recorrer hasta el fin los caminos del azar,
del destino que me haba llevado a bordo del Nautilus.
A partir de la isla Keeling, nuestra marcha se torn ms lenta y ms
caprichosa, con frecuentes incursiones por las grandes profundidades.
En efecto, se hizo uso en varias ocasiones de los planos inclinados por
medio de palancas interiores que los disponan oblicuamente a la lnea
de flotacin. Descendimos as hasta dos y tres kilmetros, pero sin llegar
a tocar fondo en esos mares en los que se han hecho sondeos de hasta
trece mil metros sin poder alcanzarlo. En cuanto a la temperatura de
las capas bajas, el termmetro indic invariablemente cuatro grados
sobre cero en todos los descensos. Pude observar que, en las capas
superiores, el agua esbata siempre ms fra sobre los altos fondos que
en alta mar.
El 25 de enero, el ocano esbata absolutamente desierto. El Nautilus
pas toda la jornada en la superficie batiendo con su potente hlice las
olas que haca saltar a gran altura. Quin al verlo as no lo hubiera tomado por un gigantesco cetceo?

202

Pas las tres cuartas partes de aquella jornada sobre la plataforma,

contemplando el mar. Nada en el horizonte, con la unica excepcin de
un vapor al que avist hacia las cuatro de la tarde navegando hacia el
Oeste. Su arboladura fue visible un instante, pero su tripulacin no poda ver al Nautilus, demasiado a ras de agua. Yo supuse que el vapor
deba pertenecer a la lnea Peninsular y Oriental que cubre el servicio de
Ceiln a Sidney, con escalas en la punta del Rey George y en Melbourne.
Hacia las cinco de la tarde, antes de ese rapidsimo crepsculo que
apenas separa el da de la noche en esas zonas tropicales, Conseil y yo
tuvimos ocasin de presenciar, maravillados, un curioso espectculo.
Hay un gracioso animal cuyo encuentro presagiaba para los antiguos
venturosas perspectivas. Aristteles, Ateneo, Plinio y Opiano estudiaron
su comportamiento y volcaron en sus descripciones todoel lirismo de
que eran capaces los sabios de Grecia y de Italia. Lo llamaron Nautilus
y Pompilius, denominacin no ratificada por la ciencia moderna que ha
aplicado a este molusco la de argonauta.
Quien hubiera consultado a Conseil habra sabido que los moluscos
se dividen en cinco clases, la primera de las cuales, la de los cefalpodos, en sus dos variedades de desnudos y de testceos, comprende a
su vez dos familias: la de los dibranquios y la de los tetrabranquios, en
funcin de su nmero de branquias. Hubiera sabido asimismo que la familia de los dibranquios contiene tres gneros: el argonauta, el calamar
y la jibia, en tanto que la de los tetrabranquios tiene uno slo: el nautilo.
Si despus de esta explicacin de nomenclatura, un entendimiento rebelde confundiera al argonauta, que es acetabulfero, es decir, portador
de ventosas con el nautdo, que es tentaculfero, es decir, portador de ten
tculos, no tendra perdn.
Eran argonautas, y en una cantidad de varios centenares, los que
acompaaban al Nautilus. Pertenecan a la especie de los argonautas
tuberculados, propia de los mares de la India.
Los graciosos moluscos se movan a reculones por medio de su tubo
locomotor a travs del cual expulsaban el agua que haban aspirado.
De sus ocho brazos, seis, finos y alargados, flotaban en el agua, mientras los dos restantes, redondeados, se tendan al viento como una vela
ligera. Vea yo perfectamente su concha espiraliforme y ondulada que
Cuvier ha comparado a una elegante chalupa. Y es, en efecto, un verdadero barquito que transporta al animal que lo ha secretado, sin adherencia entre ambos. El argonauta es libre de abandonar su concha le dije
a Conseil, pero nunca lo hace.

203

Lo mismo que el capitn Nemo respondi atinada mente Conseil.

Por eso hubiera hecho mejor en llamar a su navo El Argonauta.
Durante casi una hora naveg el Nautilus en medio de aquellos moluscos, hasta que, sbitamente, espantados, al parecer, por algo que
ignoro, y como respondiendo a una seal, arriaron las velas, replegaron
los brazos, contrajeron los cuerpos y cambiaron el centro de gravedad
al invertir la posicin de las conchas. En un instante, toda la flotilla desapareci bajo las olas con una simultaneidad y acompasamiento nunca
igualados por los navos de una escuadra.
La desaparicin de los argonautas coincidi con la sbita cada de la
noche. Las olas, apenas levantadas por la brisa, golpeaban los flancos
del Nautilus.
Al da siguiente, 26 de enero, cortbamos el ecuador por el meridiano noventa y regresbamos al hemisferio boreal.
Durante aquel da tuvimos por cortejo una formidable tropa de escualos, terribles animales que pululan en estos mares hacindolos muy
peligrosos. Eran escualos filipos de lomo oscuro y vientre blancuzco, armados de once hileras de dientes; escualos ojeteados con el cuello marcado por una gran mancha negra rodeada de blanco que parece un ojo;
isabelos de hocico redondeado y manchado de puntos oscuros.
De vez en cuando, los potentes tiburones se precipitaban contra el
cristal de nuestro observatorio con una violencia inquietante, que pona
fuera de s a Ned Land.
Quera subir a la superficie y arponear a los monstruos, sobre todoa
algunos emisoles con la boca empedrada de dientes dispuestos como
un mosaico, y a los tigres, de cinco metros de longitud, que le provocaban con una particular insistencia. Pero el Nautilus aument su velocidad y no tard en dejar rezagados a los ms rpidos de aquellos
tiburones.
El 27 de enero, a la entrada del vasto golfo de Bengala, pudimos
ver en varias ocasiones el siniestro espectculo de cadveres flotantes.
Eran los muertos de las ciudades de la India llevados a alta mar por la
corriente del Ganges, ya devorados a medias por los buitres, los nicos
sepultureros del pas. Pero no faltaban all escualos para ayudarles en
su fnebre tarea.
Hacia las siete de la tarde, el Nautilus, navegando a flor de agua, se
hall en medio de un mar blanquecino que se dira de leche.
El extrao efecto no se deba a los rayos lunares, pues la luna apenas
se haba levantado an en el horizonte. Todo el cielo, aunque iluminado

204

por la radiacin sideral, pareca negro por contraste con la blancura de

las aguas.
Conseil no poda dar crdito a sus ojos y me interrog sobre las causas del singular fenmeno.
Es lo que se llama un mar de leche le respond, una vasta extensin
de olas blancas que puede verse frecuentemente en las costas de Amboine y en estos parajes.
Pero puede decirme el seor cul es la causa de este singular efecto? Porque no creo yo que el agua se haya transformado en leche.
Claro que no. Esta blancura que tanto te sorprende es debida a la
presencia de miradas de infusorios, una especie de gusanillos luminosos, incoloros y gelatinosos, del grosor de un cabello y con una longitud
que no pasa de la quinta parte de un milmetro. Estos infusorios se adhieren entre s formando una masa que se extiende sobre varias leguas.
Leguas? Es posible?
S, muchacho, y te recomiendo que no trates de calcular el nmero
de infusorios. Nunca lo conseguiras, pues, si no me equivoco, algunos
navegantes han flotado sobre estos mares de leche durante ms de cuarenta millas.
No s si Conseil tuvo o no en cuenta mi recomendacin, pero la profunda concentracin en que se qued sumido pareca indicar que se hallaba calculando cuntos quintos de milmetro pueden contener cuarenta millas cuadradas, mientras yo continuaba observando el fenmeno.
Durante varias horas, el Nautilus cort con su espoln aquella agua
blancuzca, deslizndose sin ruido por el agua jabonosa, como si estuviera flotando en los remolinos de espuma que forman las corrientes y
contracorrientes de las bahas.
Hacia media noche, el mar recuper sbitamente su aspecto ordinario, pero detrs de nosotros, y hasta los lmites del horizonte, el cielo,
reflejando la blancura del agua, pareci durante largo tiempo acoger los
vagos fulgores de una aurora boreal.

205

206

Una nueva proposicin del capitn Nemo

El 28 de febrero, al emerger el Nautilus a la superficie, a medioda,
nos hallbamos, a 90 4de latitud Norte, ala vista de tierra, a unas ocho
millas al Oeste. Vi una aglomeracin de montaas, de unos dos mil pies
de altura, modeladas en formas muy caprichosas. Una vez fijada la posicin, volv al saln donde al consultar el mapa reconoc que nos hallbamos en presencia de la isla de Ceiln, esa perla que pende del lbulo
inferior de la pennsula indostnica.
Fui a la biblioteca a buscar algn libro sobre la isla, una de las ms
frtiles del mundo, y hall un volumen de Sirr H. C., Esq., titulado Ceylan
and the Cingalese. En el saln, tom nota de la situacin y extensin
de Ceiln, a la que la Antigedad dio nombres tan diversos. Est entre
50 55y 90 49 de latitud Norte y entre 790 42 y 820 y 4, de longitud
al Este del meridiano de Greenwich. Tiene doscientas setenta y cinco
millas de longitud y ciento cincuenta de anchura mxima; su circunferencia, novecientas millas, y su superficie, veinticuatro mil cuatrocientas
cuarenta y ocho millas, es decir, un poco inferior a la de Irlanda.
El capitn Nemo y su segundo entraron en el saln. El capitn ech
una ojeada al mapa y luego se volvi hacia m.
La isla de Ceiln jodi, una tierra clebre por sus pesqueras de perlas. Le gustara visitar una de esas pesqueras, seor Aronnax?
Naturalmente que s, capitn.
Bien, pues nada ms fcil. Veremos las pesqueras, pero no a los
pescadores. Todava no ha empezado la explotacin del ao. Voy a ordenar, pues, que nos adentremos en el golfo de Manaar, al que llegaremos
esta noche.
El capitn jodi algo a su segundo, que sali en seguida. Pronto el
Nautilus se sumergi nuevamente, a una profundidad de treinta pies,
segn indic el manmetro.
Busqu el golfo de Manaar en el mapa y lo hall en el noveno paralelo, en la costa occidental de Ceiln. Est formado por la alargada lnea
de la pequea isla de Manaar. Para llegar a l haba que costear toda la
parte occidental de la isla.
Seor profesor jodi el capitn Nemo, la pesca de perlas se efecta
en el golfo de Bengala, en el mar de las Indias, en los mares de China y
del Japn, en aguas de Amrica del Sur, en el golfo de Panam y en el de
California, pero es en Ceiln donde se hace con ms provecho. Llegamos
un poco pronto, cierto. Los pescadores no se concentran en el golfo de

207

Manaar hasta el mes de marzo. En ese tiempo y durante treinta das

sus trescientos barcos se entregan a esta lucrativa explotacin de los
tesoros del mar. Cada barco tiene una dotacin de diez remeros y diez
pescadores. stos, divididos en dos grupos, bucean alternativamente
descendiendo hasta una profundidad de doce metros por medio de una
pesada piedra entre sus pies, que una cuerda liga al barco.
Continan usando ese medio tan primitivo?
As es respondi el capitn Nemo, pese a que estas pesqueras pertenezcan al pueblo ms industrioso del mundo, a los ingleses, a quienes
fueron cedidas por el tratado de Amiens en 1802.
Creo que la escafandra, tal como usted la usa, sera de gran utilidad
en estas faenas.
S, ya que estos pobres pescadores no pueden resistir mucho tiempo
bajo el agua. El ingls Perceval, en la descripcin de su viaje a Ceiln,
habla de un cafre que resista cinco minutos bajo el agua, pero esto no
es digno de crdito. S que algunos llegan a resistir hasta cincuenta y
siete segundos, e incluso los hay que permanecen ochenta y siete segundos. Pero son muy pocos los que pueden aguantar tanto, y cuando
salen echan sangre por la nariz y los odos. Yo creo que la media de tiempo que los pescadores pueden soportar es de treinta segundos. Durante
ese tiempo, se apresuran a meter en una pequea red todas las ostras
perlferas que pueden arrancar. Pero generalmente estos pescadores no
llegan a viejos. Su vista se debilita y sus ojos se ulceran, sus cuerpos
se cubren de llagas. Y con frecuencia sufren ataques de apopleja bajo
el agua.
S, es un triste oficio, y tanto ms cuanto que slo sirve a satisfacer
los caprichos de algunos. Pero, dgame, capitn, qu cantidad de ostras puede pescar un barco al da?
De cuarenta a cincuenta mil. Se dice que, en 1814, el gobierno ingls acometi por su cuenta la explotacin y, en veinte das de trabajo,
sus buceadores cogieron setenta y seis millones de ostras.
Estn bien retribuidos, al menos, estos pescadores?
Apenas, seor profesor. En Panam, slo ganan un dlar a la semana. Se les paga un sol por cada ostra que contenga una perla. Imagnese
el nmero de ostras que recogen sin perlas.
Es odioso que se pueda pagar as a esas pobres gentes que enriquecen a sus patronos.
Bien, seor profesor, visitarn usted y sus compaeros el banco de
Manaar, y si por casualidad encontramos all algn pescador madruga-

208

dor le veremos operar.

De acuerdo, capitn.
A propsito, seor Aronnax, espero que no tenga usted miedo a los
tiburones.
Tiburones?
La pregunta me pareci a m mismo ociosa.
Y bien?
Debo confesarle, capitn, que todava no estoy muy familiarizado
con esta clase de peces.
Nosotros s lo estamos, como lo estar usted con el tiempo. Adems, iremos armados y quiz podamos cazar alguno por el camino. Es
una caza interesante. As, pues, hasta maana. Habr que madrugar
mucho, seor profesor.
Dicho eso, con la mayor naturalidad, el capitn Nemo sali del saln.
Cualquiera a quien se le invitara a una cacera de osos en las montaas de Suiza, dira naturalmente: Muy bien, maana vamos a cazar
osos. Si la invitacin fuera a cazar leones en las llanuras del Atlas o
tigres en las junglas de la India, dira no menos naturalmente: Ah! Parece que vamos a cazar leones o tigres. Pero cualquiera a quien se le
invitara a cazar tiburones en su elemento natural solicitara un tiempo
de reflexin antes de aceptar la invitacin.
Hube de pasarme la mano por la frente para secarme unas gotas de
sudor fro.
Reflexionemos me dije y tommoslo con calma. Pase an lo de
ir a cazar nutrias en los bosques submarinos, como hicimos en la isla
Crespo. Pero eso de ir al fondo del mar con la seguridad de encontrar
tiburones es harina de otro costal. Ya s que en determinados lugares,
como en las islas
Andamenas, los negros no vacilan en atacar al tiburn, con un pual
en una mano y un lazo en la otra, pero tambin s que muchos de los
que afrontan a esos formidables animales no vuelven nunca. Adems,
yo no soy un negro, y aunque lo fuera, creo que la duda no est desplazada.
Y heme aqu con la mente llena de tiburones, pensando en esas terribles mandbulas armadas de mltiples hileras de dientes capaces de
cortar a un hombre en dos. Creo que llegu a sentir el dolor en los riones. Y, adems, me era difcil digerir la naturalidad con que el capitn
me haba hecho esa deplorable invitacin. Cualquiera hubiese dicho que
se trataba simplemente de cazar un inofensivo zorro en el bosque.

209

Bueno pens, de todos modos, Conseil no querr venir, lo que me

dispensar de acompaar al capitn.
No esbata yo tan seguro de la cordura de Ned Land. Cualquier peligro, por grande que fuese, ejerca una invencible atraccin sobre su
naturaleza combativa.
Intent continuar la lectura del libro de Sirr, pero sin poder hacer otra
cosa que hojearlo maquinalmente. Vea entre las lneas las formidables
mandilbulas abiertas de los escualos.
En aquel momento, entraron Conseil y el canadiense. Venan tranquilos e incluso alegres. No saban lo que les esperaba.
Oiga me jodi Ned Land, su capitn Nemo (que el diablo se lleve)
acaba de hacernos una amable invitacin.
Ah!, entonces ya sabis lo que...
El comandante del Nautilus jodi Conseil nos ha invitado a visitar
maana, en compaa del seor, las magnficas pesqueras de Ceiln.
Y lo ha hecho en los trminos ms amables, como un verdadero gentleman.
No os ha dicho nada ms?
Nada, sino que ya le haba hablado al seor de este pequeo paseo.
En efecto, pero no os ha dado ningn detalle sobre...
Ninguno, seor naturalista. Nos acompaar usted, no?
Yo .... sin duda, Ned. Pero veo que le apetece a usted.
S, ser curioso, muy curioso.
Peligroso tal vez aad con un tono insinuante.
Peligrosa una simple excursin por un banco de ostras ?
Decididamente, el capitn Nemo haba juzgado intil hablarles de
los tiburones. Yo les miraba, turbado, como si ya les faltara algn miembro. Deba advertirles? S, sin duda, pero no saba cmo hacerlo.
Querra el seor darnos algunos detalles sobre la pesca de perlas?
Sobre la pesca en s misma, o sobre los incidentes que pueden ... ?
Sobre la pesca respondi el canadiense. Bueno es conocer el terreno antes de adentrarse en l.
Pues bien, sentaos, amigos mos, y os ensear todolo que el ingls
Sirr acaba de ensearme sobre esto.
Ned y Conseil se sentaron en el divn. Antes de que comenzara a
explicarles, pregunt el canadiense:
Qu es exactamente una perla?
Amigo Ned, para el poeta, la perla es una lgrima del mar; para los
orientales, es una gota de roco solidificada; para las damas, es una joya

210

de forma oblonga, de brillo hialino, de una materia nacarada, que ellas

llevan en los dedos, en el cuello o en las orejas; para el qumico, es una
mezcla de fosfato y de carbonato clcico con un poco de gelatina, y, por
ltimo, para el naturalista, es una simple secrecin enfermiza del rgano que produce el ncar en algunos bivalvos.
Rama de los moluscos jodi Conseil, clase de los arfalos, orden de
los testceos.
Precisamente, sabio Conseil. Ahora bien, entre estos testceos, la
oreja de mar iris, los turbos, las tridacnas, las pinnas, en una palabra,
todos los que secretan ncar, es decir, esta sustancia azul, azulada, violeta o blanca que tapiza el interior de sus valvas, son susceptibles de
producir perlas.
Las almejas tambin? pregunt el canadiense.
S, las almejas de algunos ros de Escocia, del Pas de Gales, de
Irlanda, de Sajonia, de Bohemia y de Francia.
Habr que estar atentos de ahora en adelante respondi el canadiense.
Pero el molusco por excelencia que destila la perla es la madreperla,
la Meleagrina margaritifera, la preciosa pintadina. La perla no es ms
que una concrecin nacarada de forma globulosa, que se adhiere a la
concha de la ostra o se incrusta en los pliegues del animal. Cuando se
aloja en las valvas, la perla es adherente; cuando lo hace en la carne,
est suelta. Siempre tiene por ncleo un pequeo cuerpo duro, ya sea
un vulo estril, ya un grano de arena, en torno al cual va depositndose
la materia nacarada a lo largo de varios aos, sucesivamente y en capas
finas y concntricas.
Puede haber varias perlas en una misma ostra?
S, hay algunas madreperlas que son un verdadero joyero. Se ha
hablado de un ejemplar que contena, annque yo me permito dudarlo,
nada menos que ciento cincuenta tiburones.
Ciento cincuenta tiburones? exclam Ned Land.
Dije tiburones? Quera decir perlas. Tiburones... no tendra sentido.
En efecto jodi Conseil, pero tal vez el seor quiera decirnos ahora
cmo se extraen esas perlas.
Se procede de varios modos. Cuando las perlas estn adheridas a
las valvas se arrancan incluso con pinzas. Pero lo corriente es que se
depositen las madreperlas en unas esterillas sobre el suelo. Mueren as
al aire libre, y al cabo de diez das se hallan en un estado satisfactorio
de putrefaccin.

211

Se meten entonces en grandes depsitos Henos de agua de mar, y

luego se abren y se lavan. Se procede despus a un doble trabajo. Primero, se separan las placas de ncar conocidas en el comercio con los
nombres de franca plateada, bastarda blanca y bastarda negra, que se
entregan en cajas de ciento veinticinco a ciento cincuenta kilos. Luego
quitan el parnquima de la ostra, lo ponen a hervir y lo tamizan para
extraer hasta las ms pequeas perlas.
Depende el precio del tamao? pregunt Conseil.
No slo de su tamao, sino tambin de su forma, de su agua, es
decir, de su color, y de su oriente, es decir, de ese brillo suave de visos
cambiantes que las hace tan agradables a la vista. Las ms bellas perlas
son llamadas perlas vrgenes o parangones. Son las que se forman aisladamente en el tejido del molusco; son blancas, generalmente opacas,
aunque a veces tienen una transparencia opalina, y suelen ser esfricas
o piriformes. Las esfricas son comnmente utilizadas para collares y
brazaletes; las piriformes, para pendientes, y por ser las ms preciosas
se venden por unidades. Las otras, las que se adhieren a la concha de la
ostra, son ms irregulares y se venden al peso. Por ltimo, en un orden
inferior se clasifican las pequeas perlas conocidas con el nombre de
aljfar, que se venden por medidas y que sirven especialmente para
realizar bordados sobre los ornamentos eclesisticos.
Debe ser muy laboriosa la separacin de las perlas por su tamao
jodi el canadiense.
No. Ese trabajo se hace por medio de once tamices o cribas con un
nmero variable de agujeros. Las perlas que quedan en los tamices que
tienen de veinte a ochenta agujeros son las de primer orden. Las que no
escapan a las cribas perforadas por cien a ochocientos agujeros son las
de segundo orden. Por ltimo, aquellas con las que se emplean tamices
de novecientos a mil agujeros son las que forman el aljfar.
Es muy ingeniosa esa clasificacin mecnica de las perlas jodi Conseil. Podra decirnos el seor lo que produce la explotacin de los bancos de madreperlas?
Si nos atenemos al libro de Sirr respond, las pesqueras de Ceiln
estn arrendadas por una suma anual de tres millones de escualos.
De francos jodi Conseil.
S, de francos. Tres millones de francos. Pero yo creo que estas pesqueras no producen ya tanto como en otro tiempo
Lo mismo ocurre con las pesqueras americanas, que, bajo e reinado
de Carlos V, producan cuatro millones de francos en tanto que ahora no

212

pasan de los dos tercios. En suma puede evaluarse en nueve millones de

francos el rendimiento general de la explotacin de las perlas.
Se ha hablado de algunas perlas clebres cotizadas a muy altos precios jodi Conseil.
En efecto. Se ha dicho que Csar ofreci a Servilia una perla estimada en ciento veinte mil francos de nuestra moneda.
Yo he odo contar jodi el canadiense que hubo una dama de la Antigedad que beba perlas con vinagre.
Cleopatra jodi Conseil.
Eso deba tener muy mal gusto aadi Ned Land.
Detestable, Ned respondi Conseil, pero un vasito de vinagre al precio de mil quinientos francos hay que apreciarlo.
Siento no haberme casado con esa seora jodi el canadiense a la
vez que haca un gesto de amenaza.
Ned Land esposo de Cleopatra! exclam Conseil.
Pues aqu donde me ve, Conseil, estuve a punto de casarme jodi el
canadiense muy en serio, y no fue culpa ma que la cosa no saliera bien.
Y ahora recuerdo que a mi novia, Kat Tender, que luego se cas con otro,
le regal un collar de perlas.
Pues bien, aquel collar no me cost ms de un dlar, y, sin embargo,
puede creerme el seor profesor, las perlas que lo formaban no hubieran
pasado por el tamiz de veinte agujeros.
Mi buen Ned le dije, riendo, eran perlas artificiales, simples glbulos huecos de vidrio delgado interiormente revestido de la llamada
esencia de perlas o esencia de Oriente.
Pero esa esencia de perlas jodi el canadiense debe costar cara.
Prcticamente nada. No es otra cosa que el albeto, la sustancia
plateada de las escamas del alburno, conservado en amonaco. No tiene
valor alguno.
Quiz fuera por eso por lo que Kat Tender se cas con otro jodi filosficamente Ned Land.
Pero, volviendo a las perlas de muy alto valor dije, no creo que jams soberano alguno haya posedo una superior a la del capitn Nemo.
sta jodi Consed, mostrando una magnfica perla en la vitrina.
Estoy seguro de no equivocarme al asignarle como mnimo un valor
de dos millones de...
De francos jodi vivamente Conseil.
S dije, dos millones de francos, sin que le haya costado seguramente ms trabajo que recogerla.

213

Quin nos dice que no podamos maana encontrar otra de tanto

valor? jodi Ned Land.
Bah! exclam Conseil.
Y por qu no?
Para qu nos serviran esos millones, a bordo del Nautilus?
A bordo, para nada jodi Ned Land; pero... fuera...
Oh! Fuera de aqu! exclam Conseil, moviendo la cabeza.
Ned Land tiene razn dije, y si volvemos alguna vez a Europa o a
Amrica con una perla millonaria, tendremos algo que dar una gran
autenticidad y al mismo tiempo un alto precio al relato de nuestras aventuras.
Ya lo creo jodi el canadiense.
Pero Conseil, atrado siempre por el lado instructivo de las cosas,
pregunt:
Es peligrosa la pesca de perlas?
No sobre todo, si se toman ciertas precauciones.
Qu puede arriesgarse en ese oficio? Tragar unas cuantas bocanadas de agua salada? jodi Ned Land.
Tiene usted razn, Ned. A propsito dije, tratando de remedar la
naturalidad del capitn Nemo, no tiene usted miedo de los tiburones?
Yo? Miedo yo, un arponero profesional? Mi oficio es burlarme de
ellos.
Es que no se trata de arponearlos, de izarlos al puente de un barco,
de despedazarlos, de abrirles el vientre y arrancarles el corazn para
luego echarlos al mar.
Entonces, de lo que se trata es de...
S.
En el agua?
En el agua.
Bien, con un buen arpn! Sabe usted, seor profesor? Los tiburones tienen un defecto, y es que necesitan ponerse tripa arriba para
clavarle los dientes, y mientras tanto...
Daba escalofros la forma con que Ned Land jodi eso de clavarle los
dientes.
Y t, Conseil, qu piensas de esto?
Yo ser franco con el seor.
Vaya! Menos mal!, pens.
Si el seor afronta a los tiburones, no veo por qu su fiel sirviente no
lo hara con l.

214

Una perla de diez millones

No pude apenas dormir aquella noche. Los escualos atravesaban
mis sueos. Me pareca tan justa como injusta a la vez esa etimologa
que hace proceder la palabra francesa con que se designa al tiburn,
requin, de la palabra requiem.
A las cuatro de la maana me despert el steward que el capitn
Nemo haba puesto especialmente a mi servicio. Me levant rpidamente, me vest y pas al saln, donde ya se hallaba el capitn Nemo.
Est usted dispuesto, seor Aronnax?
Lo estoy, capitn.
Entonces, sgame.
Y mis compaeros?
Nos estn esperando ya.
No vamos a ponernos las escafandras?
Todava no. No he acercado el Nautilus a la costa, y estamos bastante lejos del banco de Manaar. Pero he hecho preparar la canoa, que
nos conducir al punto preciso de desembarco evitndonos un largo
trayecto. Nos equiparemos con los trajes de buzo en el momento de dar
comienzo a esta exploracin submarina.
El capitn Nemo me condujo hacia la escalera central, cuyos peldaos terminaban en la plataforma. Ned y Conseil estaban ya all, visiblemente contentos de la placentera expedicin que se preparaba.
Cinco marineros nos esperaban en la canoa adosada al flanco del
Nautilus.
An era de noche. Las nubes cubran el cielo, dejando apenas entrever algunas estrellas. Dirig la mirada a tierra, pero no vi ms que
una lnea confusa que cerraba las tres cuartas partes del horizonte del
Sudoeste al Noroeste. El Nautilus haba costeado durante la noche la
regin occidental de Ceiln y se hallaba al Oeste de la baha, o ms bien
del golfo que forma con ese pas la isla de Manaar. All, bajo sus oscuras
aguas, se extenda el banco de madreperlas sobre ms de veinte millas
de longitud.
El capitn Nemo, Conseil, Ned Land y yo nos instalamos a popa. Un
marinero se puso al timn, mientras los otros cuatro tomaban los remos. Se larg la boza y nos alejamos del Nautilus, con rumbo Sur. Los
remeros trabajaban sin prisa. Observ que sus vigorosos movimientos
se sucedan cada diez segundos, segn el mtodo generalmente usado
por las marinas de guerra.

215

Mientras corra la embarcacin por su derrotero, las gotas lquidas

golpeaban a los remos crepitando como esquirlas de plomo fundido. Un
ligero oleaje imprima a la canoa un pequeo balanceo, y las crestas de
algunas olas chapoteaban en la proa.
bamos silenciosos. En qu pensaba el capitn Nemo? Tal vez en
esa tierra hacia la que se aproximaba y que deba parecerle excesivamente cercana, al contrario que al canadiense, para quien deba estar
excesivamente lejana. Conseil iba como un simple curioso.
Hacia las cinco y media empez a acusarse ms netamente en el horizonte la lnea superior de la costa. Bastante llana por el Este, se elevaba un poco hacia el Sur. Cinco millas nos separaban todava de ella y su
perfil se confunda an con las aguas brumosas. Entre la costa y nosotros, el mar desierto. Ni un barco, ni un buceador. Soledad profunda en
este lugar de cita de los pescadores de perlas. Tal como haba dicho el
capitn Nemo, llegbamos a estos parajes con un mes de anticipacin.
A las seis, se hizo sbitamente de da, con esa rapidez peculiar de
las regiones tropicales, que no conocen ni la aurora ni el crepsculo. Los
rayos solares atravesaron la cortina de nubes amontonadas en el horizonte oriental y el astro radiante se elev rpidamente.
Vi entonces con toda claridad la tierra sobre la que se elevaban algunos rboles dispersos.
La canoa avanz hacia la isla de Manaar que tomaba una forma redondeada por el Sur. El capitn Nemo se puso en pie y observ el mar. A
una seal suya, se ech el ancla. La cadena corri apenas, pues el fondo
no esbata a ms de un metro en aquel lugar, uno de los ms elevados
del banco de madreperlas. La canoa gir en seguida en torno a su ancla,
por el empuje del reflujo.
Ya hemos llegado, seor Aronnax jodi el capitn Nemo. En esta cerrada baha, dentro de un mes se reunirn los numerosos barcos de
los pescadores y los buceadores se sumergirn audazmente en su rudo
trabajo. La disposicin de la baha es magnfica para este tipo de pesca,
al hallarse abrigada de los vientos. El oleaje no es nunca demasiado
fuerte, lo que favorece el trabajo de los buceadores. Vamos a ponernos
las escafandras, para comenzar nuestra expedicin.
No respond, y sin dejar de mirar aquellas aguas sospechosas, comenc a ponerme mi pesado traje marino, ayudado por los marineros.
El capitn Nemo y mis dos compaeros se estaban vistiendo tambin.
Ninguno de los hombres del Nautilus iba a acompaarnos en esta nueva
excursin.

216

No tardamos en hallarnos aprisionados hasta el cuello en los trajes

de caucho, con los aparatos de aire fijados a la espalda por los tirantes.
En esa ocasin no eran necesarios los aparatos Ruhmkorff. Antes
de introducir mi cabeza en la cpsula de cobre, se lo haba preguntado
al capitn.
No nos seran de ninguna utilidad me haba respondido el capitn
Nemo. No iremos a grandes profundidades y nos iluminar la luz del sol.
Adems, no es prudente llevar bajo estas aguas una linterna elctrica,
que podra atraer inopinadamente a algn peligroso habitante.
Al decir esto el capitn Nemo, me volv hacia Conseil y Ned Land, pero
stos, embutidos ya en su casco metlico, no podan ni or ni responder.
Me quedaba por hacer una ltima pregunta al capitn Nemo.
Y nuestras armas? Los fusiles?
Para qu? No atacan los montaeses al oso con un pual? No
es ms seguro el acero que el plomo? He aqu un buen cuchillo. Pngaselo en su cinturn y partamos.
Mir a mis compaeros y les vi armados como nosotros. Slo que,
adems, Ned Land esgrima un enorme arpn que haba depositado en
la canoa antes de abandonar el Nautilus.
Luego, siguiendo el ejemplo del capitn, me dej poner la pesada
esfera de cobre sobre la cabeza.
Nuestros depsitos de aire entraron inmediatamente en actividad.
Un instante despus, los marineros nos desembarcaron uno tras
otro, y tocamos pie a metro y medio de profundidad, sobre una arena
compacta. El capitn Nemo nos hizo seal de seguirle y por una suave
pendiente desaparecimos bajo el agua.
Una vez all, me abandonaron inmediatamente las ideas que atormentaban a mi cerebro, y me hall completamente tranquilo. La facilidad de mis movimientos aument mi confianza, mientras la rareza del
espectculo cautivaba mi imaginacin.
La luz solar penetraba con suficiente claridad para hace visibles los
menores objetos.
Al cabo de unos diez minutos de marcha, nos hallbamo a una profundidad de cinco metros y el fondo iba hacindo se llano.
A nuestro paso, como una bandada de chochas en una laguna, levantaban el vuelo unos curiosos peces del gnero de los monpteros,
sin otra aleta que la de la cola. Reconoc al javans, verdadera serpiente
de unos ocho decmetros de longitud, de vientre lvido, al que se le confundira fcilmente con el congrio de no ser por las rayas doradas de sus

217

flancos. En el gnero de los estromateos, cuyo cuerpo es ovalado y muy

comprimido, vi fiatolas de brillantes colores y con una aleta dorsal como
una hoz, peces comestibles que una vez secos y puestos en adobo sirven
para la preparacin de un plato excelente llamado karawade; tranquebars, pertenecientes al gnero de los apsiforoides, con el cuerpo recubierto de una coraza escamosa dividida en ocho partes longitudinales.
La progresiva elevacin del sol aumentaba la claridad en el agua. El
suelo iba cambiando poco a poco. A la arena fina suceda una verdadera
calzada de rocas redondeadas, revestidas de un tapiz de moluscos y de
zofitos. Entre las numerosas muestras de estas dos ramas, observ
placenos de valvas finas y desiguales, especie de ostrceos propios del
mar Rojo y del ocano ndico; lucinas anaranjadas de concha orbicular;
tarazas; algunas de esas prpuras persas que provean al Nautilus de un
tinte admirable; mrices de quince centmetros de largo que se erguan
bajo el agua como manos dispuestas a hacer presa; las turbinelas, vulgarmente llamadas dientes de perro, erizadas de espinas; lngulas anatinas, conchas comestibles que alimentan los mercados del Indostn;
pelagias panpiras, ligeramente luminosas, y admirables oculinas fiabeliformes, magnficos abanicos que forman una de las ms ricas arborizaciones de estos mares.
En medio de estas plantas vivas y bajo los ramajes de los hidrfitos
corran legiones de torpes articulados: raninas dentadas con sus caparazones en forma de tringulo un poco redondeado; birgos propios de
estos parajes y horribles partenopes de aspecto verdaderamente repugnante. No menos horroroso era el enorme cangrejo que encontr varias
veces, el mismo que fuera observado y descrito por Darwin. Un cangrejo
enorme al que la naturaleza ha dado el instinto y la fuerza necesarios
para alimentarse de nueces de coco; trepa por los rboles de la orilla y
hace caer los cocos que se rajan con el golpe y, ya en el suelo, los abre
con sus poderosas pinzas. Bajo el agua, el cangrejo corra con una gran
agilidad que contrastaba con el lento desplazamiento entre las rocas de
los quelonios que abundan en estas aguas del Malabar.
Hacia las siete llegbamos por fin al banco de madreperlas en que
stas se reproducen por millones. Estos preciosos moluscos se adheran
fuertemente a las rocas por ese biso de color oscuro que les impide
desplazarse. En esto, las ostras son inferiores a las almejas, a las que la
naturaleza no ha rehusado toda facultad de locomocin.
La meleagrina o madreperla, cuyas valvas son casi iguales, se presenta bajo la forma de una concha redondeada, de paredes muy espe-

218

sas y muy rugosas por fuera. Algunas de ellas estaban formadas por varias capas y surcadas de bandas verduzcas irradiadas desde la punta.
Eran ostras jvenes. Las otras, de superficie ruda y negra, que medan
hasta quince centmetros de anchura, tenan diez aos y an ms edad.
El capitn Nemo me indic con la mano ese prodigioso amontonamiento de madreperlas, una mina verdaderamente inagotable, pues la
fuerza creadora de la naturaleza supera al instinto destructivo del hombre. Fiel a ese instinto, Ned Land se apresuraba a llenar con los ms
hermosos ejemplares un saquito que haba tomado consigo.
Pero no podamos detenernos. Haba que seguir al capitn, que pareca dirigirse por senderos tan slo por l conocidos. El suelo ascenda
sensiblemente y a veces al elevar el brazo lo sacaba por encima de la
superficie del agua. Luego, el nivel del banco descendi de nuevo caprichosamente. A menudo debamos contornear altas rocas de formas
piramidales. En sus oscuras anfractuosidades, grandes crustceos,
apostados sobre sus altas patas como mquinas de guerra, nos miraban con sus ojos fijos, y bajo nuestros pies reptaban diversas clases de
nereidos alargando desmesuradamente sus antenas y sus cirros tentaculares.
De repente se abri ante nosotros una vasta gruta excavada en un
pintoresco conglomerado de rocas tapizadas de flora submarina. En un
primer momento, la gruta me pareci profundamente oscura. Los rayos
solares parecan apagarse en ella por degradaciones sucesivas. Su vaga
transparencia no era ya ms que luz ahogada. El capitn Nemo entr en
ella y nosotros le seguimos. Mis ojos se acostumbraron pronto a esas
tinieblas relativas. Distingu los arranques de la bveda, muy caprichosamente torneados, sobre pilares naturales slidamente sustentados en
su base grantica, como las pesadas columnas de la arquitectura toscana.
Por qu razn nuestro incomprensible gua nos llevaba al fondo de
aquella cripta submarina? Pronto iba a saberlo.
Tras descender una pendiente bastante pronunciada llegamos al
fondo de una especie de pozo circular. All se detuvo el capitn Nemo y
nos hizo una indicacin con la mano. Lo indicado era una ostra de una
dimensin extraordinaria, una tridacna gigantesca, una pila que habra
podido contener un lago de agua bendita, un piln de ms de dos metros de anchura y, consecuentemente, ms grande que la que adornaba
el saln del Nautilus.
Me acerqu a aquel molusco fenomenal. Estaba adherido por su

219

biso a una gran piedra grantica, y se desarrollaba aisladamente all en

las aguas tranquilas de la gruta. Estim el peso de esa tridacna en no
menos de trescientos kilos. Una ostra semejante debe contener unos
quince kilos de carne y hara falta el estmago de un Garganta para
comerse unas cuantas docenas.
El capitn Nemo conoca evidentemente la existencia de la ostra. No
era la primera vez que la visitaba. Yo pens que al conducirnos a ese
lugar quera mostrarnos simplemente una curiosidad natural. Me equivocaba. El capitn Nemo tena un inters particular por comprobar el
estado actual de la tridacna.
Las dos valvas del molusco estaban entreabiertas. El capitn se
aproxim e introdujo su pual entre las conchas para impedir que se
cerraran; luego, con la mano, levant la tnica membranosa con franjas en los bordes que formaban el manto del animal. Entre los pliegues
foliceos vi una perla libre del tamao de un coco. Su forma globular,
su perfecta limpidez, su admirable oriente hacan de ella una joya de un
precio inestimable. Llevado de la curiosidad, extend la mano para cogerla, para sopesarla, para palparla. Pero el capitn Nemo me contuvo con
un gesto negativo, y retirando su cuchillo con un rpido gesto dej que
las valvas se cerraran sbitamente.
Comprend entonces que el designio del capitn Nemo al dejar la
perla era la de permitirle aumentar su tamao. Cada ao, la secrecin
del molusco aada nuevas capas concntricas. Slo el capitn Nemo
conoca la gruta en la que maduraba ese admirable fruto de la naturaleza. El capitn Nemo la criaba, por as decirlo, a fin de trasladarla un
da a su precioso museo. Tal vez, incluso, siguiendo el ejemplo de los
chinos y de los indios, haba determinado l la produccin de esa perla
introduciendo bajo los pliegues del molusco algn trozo de vidrio o de
metal recubierto poco a poco por la materia nacarada. En todocaso, la
comparacin de esa perla con las que yo conoca, y con las que brillaban
en la coleccin del capitn, me daba un valor no inferior a diez millones
de francos. Soberbia curiosidad natural y no joya de lujo, pues no haba
orejas femeninas que pudieran con ella.
La visita a la opulenta ostra haba terminado. El capitn Nemo sali
de la gruta y tras l ascendimos al banco de madreperlas, en medio de
la claridad del agua no turbada an por el trabajo de los buceadores.
bamos cada uno por nuestro lado, pasendonos, detenindonos o
alejndonos a capricho. Yo iba ya absolutamente despreocupado de los
peligros que mi imaginacin haba exagerado tan ridculamente. Los fon-

220

dos se acercaban sensiblemente a la superficie, hasta que mi cabeza

emergi del agua. Conseil se unio a mi y pegando su esfera metlica a la
ma me salud amistosamente con los ojos.
Pero la elevacin del fondo se limitaba a unas cuantas toesas y pronto nos hallamos nuevamente en nuestro elemento. Pues creo tener ya el
derecho de denominarlo as.
Apenas habran pasado diez minutos, cuando el capitn Nemo se
detuvo sbitamente. Cre que haca alto para volver, pero no fue as.
Con un gesto nos orden que nos situramos a su lado, en el fondo de
una amplia anfractuosidad. Su mano nos indic algo en la masa lquida.
Mir atentamente y vi a unos cinco metros de distancia una sombra que
descenda hacia el fondo. La inquietante idea de los tiburones volvi a
pasar por mi mente. Pero me equivocaba, no tenamos que habrnoslas
con esos monstruos del ocano. Era un hombre, un hombre vivo, un
indio, un negro, un pescador, un pobre diablo, sin duda, que vena a la
rebusca antes de la cosecha. Vi la quilla de su bote a algunos pies por
encima de su cabeza. El hombre se sumerga y ascenda sucesivamente. Una piedra entre los pies ligada a su bote por una cuerda constitua
todosu equipamiento tcnico para descender ms rpidamente al fondo
del mar. Una vez llegado al fondo, a unos cinco metros de profundidad,
se precipitaba a coger, de rodillas, y a llenar su bolsa de todas las madreperlas que poda. Luego, se remontaba, vaciaba su bolsa y recomenzaba
su operacin, que no duraba ms que treinta segundos.
No poda vernos el buceador por hurtarnos a sus miradas la sombra
de la roca. Por otra parte, cmo hubiera podido sospechar ese pobre
indio que unos hombres, sus semejantes, pudiesen estar all, bajo el
agua espiando sus movimientos sin perder un detalle de su pesca?
No recoga ms de una decena de madreperlas a cada inmersin,
pues haba que arrancarlas del banco al que se agarraban por su fuerte
biso. Y cuntas de aquellas ostras por las que arriesgaba su vida estaban privadas de perlas!
Yo le observaba con una profunda atencin. Realizaba sus maniobras con gran regularidad desde haca ya media hora, sin que ningn peligro pareciera amenazarle. Iba yo familiarizndome con el espectculo
de su actividad, cuando, de repente, en un momento en que se hallaba
arrodillado en el suelo, le vi hacer un gesto de espanto, levantarse y tomar impulso para subir a la superficie.
La sombra gigantesca que apareci por encima del buceador me
hizo comprender su espanto. Era la de un tiburn de gran envergadura

221

que avanzaba diagonalmente, con la mirada encendida y las mandbulas abiertas.

Me sent sobrecogido de horror, incapaz de todomovimiento.
El voraz animal se lanz hacia el indio, quien se ech a un lado y
pudo evitar as la mordedura del tiburn pero no su coletazo, que le golpe en el pecho y le derrib al suelo.
Apenas haba durado unos segundos la terrible escena. El tiburn se
revolvi y se dispona a cortar al indio en dos, cuando sent al capitn
Nemo erguirse a mi lado y avanzar directamente hacia el monstruo, pual en mano, dispuesto a luchar cuerpo a cuerpo con l. En el momento
en que iba a despedazar al desgraciado pescador, el escualo advirti la
presencia de su adversario y se dirigi derecho hacia l.
An estoy viendo la postura del capitn Nemo. Replegado en s mismo, esperaba con extraordinaria sangre fra la acometida del formidable
escualo. Cuando ste se precipit contra l, el capitn se ech a un lado
con una prodigiosa agilidad, evit el choque y le hundi su pual en el
vientre. Pero con ese golpe no acab sino que comenz el combate. Un
combate terrible.
El tiburn haba rugido, si se puede decir as. Sala a oleadas la sangre de su herida. El mar se ti de rojo y no vi nada ms a travs de ese
lquido opaco. Nada ms hasta que, en el momento en que se aclar
algo el agua, hallamos al audaz capitn agarrado a una de las aletas del
animal, luchando cuerpo a cuerpo, asestndole una serie de pualadas
al vientre, pero sin poder darle el golpe definitivo, es decir, alcanzarle
en pleno corazn. Al debatirse, el escualo agitaba furiosamente el agua
y las trombas que produca estuvieron a punto de derribarme.
Yo hubiera querido socorrer al capitn, pero el espanto me clavaba al
suelo. Miraba despavorido y vea modificarse las fases de la lucha. Derribado por la fuerza inmensa de aquella masa, el capitn cay al suelo.
Las mandbulas del tiburn se abrieron desmesuradamente como una
guillotina, y en ellas hubiera acabado el capitn si, rpido como el rayo,
Ned Land, arpn en mano, no hubiera golpeado con l al tiburn.
El agua se ahog en una masa de sangre agitada con un indescriptible furor por los movimientos del escualo. Ned Land no haba fallado
el golpe. Eran los estertores del monstruo. Golpeado en el corazn, se
debata en unos espasmos espantosos que convulsionaban el agua con
una violencia tal que Conseil cay al suelo.
Mientras tanto, Ned Land ayudaba a incorporarse al capitn, que
esbata indemne. El capitn Nemo se dirigi inmediatamente hacia el

222

indio, cort la cuerda que le ataba a la piedra, lo tom en sus brazos y de

un vigoroso golpe de taln ascendi a la superficie del mar, seguido de
nosotros tres. En algunos instantes, milagrosamente salvados, alcanzamos la barca del pescador.
El primer cuidado del capitn Nemo fue el de reanimar al infortunado
pescador. No saba yo si lo lograra, aunque as lo esperaba porque su
inmersin no haba sido demasiado larga. Pero el coletazo del tiburn
poda haberle herido de muerte.
Afortunadamente, vi como poco a poco iba reanimndose bajo las
vigorosas fricciones de Conseil y del capitn. El hombre abri los ojos.
Cun grande debi ser su sorpresa, incluso su espanto, al ver las cuatro
cabezas de cobre que se inclinaban sobre l! Y qu pudo pensar cuando el capitn Nemo le puso en la mano un saquito de perlas que haba
sacado de un bolsillo de su traje? El pobre indio de Ceiln acept con
una mano temblorosa la magnfica limosna del hombre de las aguas.
Sus ojos desencajados indicaban que no saban a qu seres sobrehumanos deba a la vez la fortuna y la vida.
A una seal del capitn, nos sumergimos nuevamente y, siguiendo el
camino ya recorrido, al cabo de media hora de marcha encontramos el
ancla que fijaba al suelo la canoa del Nautilus.
Una vez embarcados, nos desembarazamos de nuestras escafandras con la ayuda de los marineros.
Las primeras palabras del capitn Nemo fueron para el canadiense.
Gracias, seor Land.
Es mi desquite, capitn respondi Ned Land. Se lo deba.
Un asomo de sonrisa aflor a los labios del capitn. Eso fue todo.
Al Nautilus orden.
La embarcacin se deslizaba rpidamente. Algunos minutos despus, vimos el cadver del tiburn flotando sobre el agua. Por el color negro de la extremidad de sus aletas reconoc al terrible melanptero del
mar de las Indias, de la especie de los tiburones propiamente dichos.
Su longitud sobrepasaba los veinticinco pies; su enorme boca ocupaba
el tercio de su cuerpo.
Era un adulto, como se vea por las seis hileras de dientes en forma
de tringulos issceles sobre la mandlula superior.
Conseil le miraba con un inters cientfico, y estoy seguro de que lo
clasificaba, no sin razn, en la clase de los cartilaginosos, orden de los
condropterigios de branquias fijas, familia de los selacios, gnero de los
escualos.

223

Mientras miraba yo aquella masa inerte, una docena de esos voraces

melanpteros apareci de repente en torno a nuestra embarcacin. Pero
sin preocuparse de nosotros, se lanzaron sobre el cadver y se disputaron sus pedazos y hasta sus jirones.
A las ocho y media estbamos ya de regreso a bordo del Nautilus.
All pude reflexionar ya con calma sobre los incidentes de nuestra
excursin al banco de Manaar. Dos conclusiones se derivaban inevitablemente de esos incidentes: la demostracin por el capitn Nemo de
su audacia sin igual, por una parte, y, por otra, la de su abnegacin por
un ser humano, por uno de los representantes de la especie de la que l
hua bajo los mares. Dijera lo que dijese, ese hombre extrao no haba
conseguido matar en l sus sentimientos, su humanidad.
Al hacerle esta observacin, l me respondi con estas palabras no
exentas de una cierta emocin:
Ese indio, seor profesor, es un habitante del pas de los oprimidos,
y yo soy an, y lo ser hasta mi muerte, de ese pas.

224

El mar Rojo
Durante la jornada del 29 de enero, la isla de Ceiln desapareci
del horizonte, y el Nautilus, a una velocidad de veinte millas por hora,
se desliz por el laberinto de canales que separan las Maldivas de las
Laquedivas. Coste la isla de Kittan, tierra de origen madreprico descubierta en 1499 por Vasco de Gama, una de las principales islas del
archipilago de las Laquedivas, situado entre 100 y 140 30 de latitud
septentrional y 690 y 500 72 de longitud oriental.
Habamos recorrido en ese momento diecisis mil doscientas veinte
millas o siete mil quinientas leguas desde nuestro punto de partida en
los mares del Japn.
Al da siguiente, 30 de enero, no haba ninguna tierra a la vista cuando el Nautilus emergi a la superficie, en su ruta NorteNoroeste hacia el
mar de Omn, que se extiende entre las pennsulas arbiga e indostnica y sirve de desembocadura al Golfo Prsico.
Hacia qu nos conduca esa ruta sin salida? Adnde nos llevaba el
capitn Nemo? No lo saba, y eso no satisfizo nada al canadiense.
Vamos, Ned, a donde nos lleve el capricho del capitn.
Pero ese capricho no puede llevarnos lejos respondi el canadiense. El Golfo Prsico no tiene salida y si nos adentramos en l no tardaremos en volver sobre nuestros pasos.
Pues bien, volveremos, y si despus del Golfo Prsico el Nautilus
quiere visitar el mar Rojo, ah est el estrecho de Bab el Mandeb para
abrirle paso.
No le ensear nada, seor, si le digo que el mar Rojo no est menos
cerrado que el golfo, puesto que el istmo de Suez no est an horadado,
y que aunque lo estuviese ya un barco misterioso como el nuestro no se
arriesgara en sus canales cortados por las esclusas. Luego el mar Rojo
no puede ser todava el camino que nos lleve a Europa.
Yo no he dicho que volvamos a Europa.
Entonces qu es lo que usted supone?
Yo supongo que tras haber visitado estos curiosos parajes de Arabia
y Egipto, el Nautilus volver a descender por el ocano Indico, quiz a
travs del canal de Mozambique, quiz a lo largo de las Mascareas,
hacia el cabo de Buena Esperanza.
Y una vez en el cabo de Buena Esperanza? pregunt el canadiense
con una insistencia muy particular.
Bien, entonces penetraremos por vez primera en el Atlntico. Pero,

225

dgame, amigo Ned, es que est cansado ya de este viaje submarino?

Acaso le hasta el espectculo siempre cambiante de estas maravillas
submarinas? En cuanto a m, debo decirle que me disgustara ahora dar
por terminado un viaje que a tan pocos hombres les ha sido dado poder
hacer.
Pero se da usted cuenta, seor Aronnax, que hace ya tres meses
que estamos aprisionados a bordo de este Nautilus?
No, Ned, no quiero darme cuenta, yo no cuento los das ni las horas.
Y cundo va a acabar esta situacin?
La conclusin vendr a su tiempo. Adems, no podemos hacer nada,
y estamos discutiendo intilmente. Si viniera usted a decirme: Se nos
ofrece una oportunidad de evasin, la discutira con usted. Pero no es
ste el caso, y para hablarle con toda franqueza, no creo que el capitn
Nemo se aventure nunca por los mares europeos.
Tan breve dilogo har ver que, fantico del Nautilus, haba llegado
yo a encarnarme en la piel de su comandante.
Ned Land termin esa conversacin rezongando estas palabras que
se deca a s mismo:
Todo eso est muy bien, pero para m, donde hay coercin, no hay
placer posible.
Durante cuatro das, hasta el 3 de febrero, el Nautilus visit el mar
de Omn, a diversas velocidades y a diferentes profundidades. Pareca
navegar al azar, como si dudara de la ruta a seguir, pero no sobrepas
el trpico de Cncer.
Al abandonar el mar de Omn avistamos por un instante Mascate, la
ms importante ciudad del pas de Omn. Me admir su extrao aspecto
en medio de las negras rocas que la rodean en contraste con sus blancas casas y sus fuertes. Vi las cpulas redondeadas de sus mezquitas,
la punta elegante de sus alminares, sus frescas y verdes terrazas. Pero
no fue ms que una rpida visin, tras la cual el Nautilus se sumergi
nuevamente en las aguas oscuras de esos parajes.
Naveg luego a una distancia de seis millas a lo largo de las costas
arbigas de Mahrah y de Hadramaut, con su lnea ondulada de montaas en las que se vean algunas antiguas ruinas.
El 5 de febrero entrbamos en el golfo de Aden, verdadero embudo
introducido en ese cuello de botella que es el estrecho de Bab el Mandeb por el que pasan las aguas del Indico al mar Rojo.
El 6 de febrero, el Nautilus se hallaba a la vista de Aden, situada en lo
alto de un promontorio que un estrecho istmo une al continente.

226

Aden es una especie de Gibraltar inaccesible, con sus fortificaciones

que han restaurado los ingleses tras su conquista en 1839. Pude entrever los alminares octogonales de esta ciudad que fue antiguamente,
segn el historiador Edrisi, el centro comercial ms rico de la costa.
Llegados a tal punto, yo cre que el capitn Nemo iba a retroceder,
pero me equivocaba y, con gran sorpresa por mi parte, no lo hizo.
Al da siguiente, 7 de febrero, embocbamos el estrecho de Bab el
Mandeb, nombre que en lengua rabe significa la puerta de las lgrimas. De veinte millas de anchura, su longitud no excede de cincuenta
y dos kilmetros. Para el Nautilus, lanzado a toda velocidad, su travesa
fue apenas asunto de una hora. Pero no pude ver nada, ni tan siquiera
la isla de Perim, fortificada por el gobierno britnico para mejor proteger
Aden. Eran demasiados los vapores ingleses o franceses, de las lneas
de Suez a Bombay, a Calcuta, a Melburne, a Bourbon y a Mauricio, que
surcaban aquel estrecho paso, para que el Nautilus tratara de mostrarse. Ello hizo que se mantuviera prudentemente entre dos aguas. A medioda estbamos ya surcando las aguas del mar Rojo.
El mar Rojo, lago clebre de tradiciones bblicas, no refrescado apenas por las lluvias ni regado por ningn ro importante, est sometido
a una excesiva evaporacin que le hace perder anualmente una masa
lquida de metro y medio de altura. Singular golfo este, que, cerrado, en
las condiciones de un lago, quedara tal vez enteramente desecado. Tiene menos recursos a este respecto que sus vecinos, el Caspio y el mar
Muerto, cuyos niveles han descendido solamente hasta el punto en que
su evaporacin ha igualado el caudal de las aguas que reciben.
El mar Rojo tiene una longitud de dos mil seiscientos kilmetros y
una anchura media de doscientos cuarenta. En tiempos de los Ptolomeos y de los emperadores romanos fue la gran arteria comercial del
mundo. La horadacin del istmo habr de restituirle su antigua importancia, ya recuperada en parte por el ferrocarril de Suez.
Ni tan siquiera trat yo de comprender la razn del capricho que
haba inducido al capitn Nemo a meternos en ese golfo, pero aprob
sin reservas que lo hiciera. El Nautilus se desplazaba con una velocidad
media, ya mantenindose en la superficie ya sumergindose para evitar
a los navos, y as pude yo observar el interior y el exterior de ese mar
tan curioso.
El 8 de febrero, en la madrugada, avistamos Moka, ciudad ahora en
ruinas con unas murallas que se desmoronan al solo ruido de un caonazo y que apenas si dan proteccin a unas verdes palmeras.

227

Ciudad importante en otro tiempo, con seis mercados pblicos, veintisiete mezquitas y unas murallas, entonces defendidas por catorce
fuertes, que formaban un cinturn de tres kilmetros.
El Nautilus se aproxim luego a las orillas africanas, donde la profundidad del mar es ms considerable. All, entre dos aguas de una limpidez
cristalina, pudimos ver, por nuestros cristales, admirables matorrales
de brillantes corales y vastos muros rocosos revestidos de un esplndido
tapiz verde de algas y de fucos. Qu indescriptible espectculo y qu
variedad de paisajes en las rasaduras de esas rocas y de esas islas volcnicas que confinan con las costas libias! Pero fue en las orillas orientales, a las que no tard en llegar el Nautilus, donde las arborescencias
aparecieron en toda su belleza, en las costas del Tehama, pues all esas
exhibiciones de zofitos no solamente florecan bajo el mar, sino que
formaban tambin pintorescos entrelazamientos que se desarrollaban a diez brazas por encima, ms caprichosos pero menos coloreados
que aqullos cuyo frescor era mantenido por la hmeda vitalidad de las
aguas.
Cuntas horas maravillosas pas as en el observatorio del saln!
Cuntas muestras nuevas de la flora y de la fauna submarinas pude admirar a la luz de nuestro fanal elctrico! Fungias agariciformes, actinias
de color pizarroso, entre otras la thalassianthus aster, tubporas dispuestas como flautas a la espera del soplo del dios Pan, conchas propias de
este mar, que se establecen en las excavaciones madrepricas, con la
base contorneada en una breve espiral, y mil especmenes de un polpero que an no haba observado, la vulgar esponja.
La clase de los espongiarios, primera del grupo de los plipos, ha
sido creada precisamente por ese curioso producto de utilidad indiscutible. La esponja no es un vegetal como creen an algunos naturalistas,
sino un animal de ltimo orden, un polpero inferior al del coral. Su animalidad no es dudosa, y ni tan siquiera es ya admisible la opinin de los
antiguos que la consideraban como un ser intermedio entre la planta y el
animal. Debo decir, sin embargo, que los naturalistas no se han puesto
de acuerdo sobre el modo de organizacin de la esponja. Para unos,
es un polpero, y para otros, como, por ejemplo, MilneEdwards, es un
individuo aislado y nico.
La clase de los espongiarios contiene unas trescientas especies que
se encuentran en un gran nmero de mares e incluso en algunos ros,
lo que les da el nombre de fluvitiles. Pero sus aguas predilectas son las
del Mediterrneo, archipilago griego, costa siria y mar Rojo.

228

All se reproducen y se desarrollan esas esponjas finas y suaves cuyo

valor se eleva hasta ciento cincuenta francos, la esponja rubia de Siria,
la dura de Berbera, etc. Pero como no poda esperar estudiar esos zofitos en el Mediterrneo, del que nos separaba el infranqueable istmo de
Suez, me content con observarlos en el mar Rojo.
Llam a Conseil a mi lado y ambos nos pusimos a observar, mientras
el Nautilus se deslizaba lentamente a ras de las rocas de la costa oriental, a una profundidad media de ocho a nueve metros.
Crecan all esponjas de todas las formas: pediculadas, foliceas,
globulares y digitadas. Esas formas justificaban con bastante exactitud
esos nombres de canastillas, clices, ruecas, asta de ciervo, pata de
len, cola de pavo real, guante de Neptuno, que les han atribuido los
pescadores, ms poticos que los sabios. De su tejido fibroso, impregnado de una sustancia gelatinosa semifluida, manaban incesantemente
chorritos de agua que, tras haber llevado la vida a cada clula, eran expulsados por un movimiento contrctd. Esa sustancia desaparece tras
la muerte del plipo, y se pudre liberando amonaco. Entonces no quedan ms que las fibras crneas o gelatinosas con un tinte rojizo de que
se compone la esponja domstica, empleada para usos diversos segn
su grado de elasticidad, permeabilidad o resistencia a la maceracin.
Los polperos se adheran a las rocas, a las conchas de los moluscos,
e incluso a los tallos de los hidrfitos. Guarnecan las ms pequeas anfractuosidades, irguindose unos y colgando otros, como excrecencias
coralgenas. Le inform a Conseil de las tcnicas de pesca de las esponjas, ya efectuada con dragas ya a mano. Este ltimo mtodo, muy similar
al usado con las perlas, tambin con buceadores, es preferible, pues al
respetar el tejido del polpero le deja un valor muy superior.
Los otros zofitos que pululaban cerca de los esponglarios consistan principalmente en medusas de una especie muy elegante. Los moluscos estaban principalmente representados por diversas variedades
de calamares, que, segn DOrbigny, son de un tipo especfico del mar
Rojo, y los reptiles, por tortugas virgata, pertenecientes al gnero de los
quelonios, que proporcionaron a nuestra mesa un plato sano y delicado.
Numerosos eran tambin los peces, y muchos de ellos muy notables.
Las redes del Nautilus suban frecuentemente a bordo rayas, entre ellas
unas de forma ovalada y de color ladrilloso, con el cuerpo lleno de manchas azules desiguales, reconocibles por su doble aguijn dentado; arnacks de dorso plateado; pastinacas de cola en forma de sierra; mantas
de dos metros de largo que ondulaban entre las aguas; aodontes, as

229

llamados por su absoluta carencia de dientes, cartilaginosos prximos a

los escualos; ostraciosdromedarios, cuya giba terminaba en un aguijn
curvado de un pie y medio de longitud; ofidios, verdaderas murenas de
cola plateada, lomo azulado y pectorales oscuros bordeados por una
estra griscea; un escmbrido parecido al rodaballo, listado de rayas
de oro y ornado de los tres colores de Francia; soberbios carngidos,
decorados con siete bandas transversales de un negro magnfico, de
azules y amarillos en las aletas, y de escamas de oro y plata; centropodos; salmonetes rojizos y dorados con la cabeza amarilla; escaros,
labros, balistes, gobios, etc., y muchos otros comunes a los ocanos que
habamos atravesado ya.
El 9 de febrero, el Nautilus se hallaba en la parte ms ancha del mar
Rojo, la comprendida entre Suakin, en la costa occidental, y Quonfodah,
en la oriental, separadas por ciento noventa millas. Al medioda, el capitn Nemo subi a la plataforma donde ya me hallaba yo. Me haba
prometido a m mismo que no le dejara descender sin antes haberle
preguntado cules eran sus proyectos. Pero nada ms verme se dirigi
a m y me ofreci amablemente un cigarro.
Y bien, seor profesor, le gusta el mar Rojo? Ha podido usted observar las maravillas que recubre, sus peces y sus zofitos, sus parterres
de esponjas y sus bosques de coral? Ha entrevisto usted las ciudades
ribereas?
S, capitn Nemo, y el Nautilus se ha prestado maravillosamente a
estas observaciones. Ah! Es un barco inteligente!
S, seor, inteligente, audaz e invulnerable. No teme ni a las terribles
tempestades del mar Rojo, ni a sus corrientes, ni a sus escollos.
En efecto, este mar ha sido calificado como uno de los peores, y si no
recuerdo mal, en tiempos de los antiguos su reputacin era detestable.
Detestable, en efecto, seor Aronnax. Los historiadores griegos y latinos no hablaban muy bien de l, y Estrabn jodi que era particularmente
duro en las pocas de los vientos etesios y de la estacin de lluvias. El
rabe Edrisi, que lo describi bajo el nombre de Colzum, cuenta que los
navos se destrozaban en gran nmero en sus bancos de arena y que
nadie se arriesgaba a navegar de noche. Es, deca, un mar sometido a
terribles huracanes, sembrado de islas inhspitas y que no ofrece nada
bueno ni en sus profundidades ni en su superficie. Y tal es la opinin
tambin de Arriano, Agatrquides y Artemidoro.
Bien claro est que estos historiadores no navegaron a bordo del
Nautilus.

230

Ciertamente respondi sonriente el capitn, y a este respecto, los

modernos no estn ms adelantados que los antiguos. Han sido necesarios siglos para descubrir la potencia mecnica del vapor. Quin sabe
si de aqu a cien aos podr verse un segundo Nautilus! Los progresos
son tan lentos, seor Aronnax!
Es cierto. Su nave se adelanta en un siglo, en varios, tal vez, a su
poca. Qu lstima que semejante invento deba perecer con su creador!
El capitn Nemo no respondi. Tras algunos minutos de silencio, jodi:
Hablaba usted antes de la opinin de los historiadores de la Antigedad sobre los peligros de la navegacin por el mar Rojo...
As es, pero no eran un poco exagerados sus temores?
S y no, seor Aronnax me respondi el capitn Nemo, que pareca conocer a fondo su mar Rojo. Lo que ya no es peligroso para un
navo moderno, bien aparejado y slidamente construido, dueo de su
direccin gracias al dcil vapor, se presentaba lleno de riesgos para los
barcos de los antiguos.
Hay que imaginarse lo que era para aquellos navegantes aventurarse en el mar con barcas hechas de planchas unidas con cuerdas de
palmeras, calafateadas con resina y con grasa de perro marino.
No tenan ni siquiera instrumentos Para orientarse y navegaban a la
estima, en medio de corrientes que apenas conocan. En tales condiciones, los naufragios eran y deban ser numerosos. Pero en nuestra poca,
los vapores que hacen servicio entre Suez y los mares del Sur no tienen
ya nada que temer de la violencia de este golfo, pese a los monzones
contrarios.
Sus capitanes y sus pasajeros no tienen que hacer ya sacrificios propiciatorios al partir, ni ir al templo ms prximo, al regreso, a dar las
gracias a los dioses.
Convengo en ello dije y en que el vapor parece haber matado el
agradecimiento en el corazn de los marinos. Pero, capitn, puesto que
parece que ha estudiado usted a fondo este mar, podra decirme cul
es el origen de su nombre?
Hay numerosas explicaciones a este respecto, seor Aronna.x.
Quiere conocer la opinin de un cronista del siglo XIV?
Dgame.
Pretende dicho visionario que este mar recibi su nombre tras el
paso de los israelitas, cuando el faran pereci en las aguas que haban
vuelto a cerrarse a la orden de Moiss:

231

Como signo delportento,

roja tornse la mar,
y le dieron cognomento
de bermeja, roja mar
Explicacin de poeta, capitn Nemo, que no puede satisfacerme. Le
pido su opinin personal.
Mi opinin personal, seor Aronnax, es la de que hay que ver en esta
denominacin de mar Rojo una traduccin de la palabra hebrea Edrom,
y si los antiguos le dieron tal nombre fue a causa de la coloracin particular de sus aguas.
Hasta ahora, sin embargo, no he visto ms que agua lmpida, sin
coloracin alguna.
As es, pero al avanzar hacia el fondo del golfo ver usted el fenmeno. Yo recuerdo haber visto la baha de Tor completamente roja, como
un lago de sangre.
Y ese color lo atribuye usted a la presencia de un alga microscpica?
S. Es una materia inucilaginosa, de color prpura, producda por
esas algas filamentosas llamadas Tricodesmias, tan diminutas que cuarenta mil de ellas apenas ocupan el espacio de un milmetro cuadrado.
Tal vez pueda verlas cuando lleguemos a Tor.
No es sta, pues, la primera vez que recorre el mar Rojo a bordo del
Nautilus.
No.
Puesto que antes se refera usted al paso de los israelitas y a la
catstrofe de los egipcios, le preguntar si ha reconocido usted bajo el
agua algn vestigio de ese hecho histrico.
No, seor profesor, y ello por una slida razn.
Cul?
La de que el lugar por el que pas Moiss con todosu pueblo est
hoy tan enarenado que los camellos apenas pueden baarse las patas.
Comprender usted que mi Nautilus no tiene agua suficiente.
Dnde est ese lugar?
Un poco ms arriba de Suez, en ese brazo que formaba antiguamente un profundo estuario, cuando el mar Rojo se extenda hasta los
lagos Amargos. Fuese milagroso o no el paso, lo cierto es que los israelitas ganaron por all la Tierra Prometida, y all fue donde pereci

232

el ejrcito del faran. Yo creo que si se hicieran excavaciones en esos

arenales se descubrira una gran cantidad de armas y de instrumentos
de origen egipcio.
Es evidente respond, y hay que esperar que los arquelogos realicen algn da esas excavacones cuando se erijan nuevas ciudades en el
istmo tras la apertura del canal de Suez. Un canal intil, por cierto, para
un navo como el Nautilus.
Pero de gran utilidad para el mundo entero jodi el capitn Nemo.
Los antiguos comprendieron la utilidad para su trfico comercial de establecer una comunicacin entre el mar Rojo y el Mediterrneo, pero no
pensaron en abrir un canal directo y tomaron el Nilo como intermediario. Muy probablemente, el canal que una al Nilo con el mar Rojo fue
comenzado bajo Sesostris, de creer a la tradicin. Lo que es seguro es
que, seiscientos quince aos antes de Jesucristo, Necos emprendi las
obras de un canal alimentado por las aguas del Nilo, a travs de la llanura de Egipto que mira a Arabia. Se recorra el canal en cuatro das, y su
anchura era suficiente para dejar paso a dos trirremes. Fue continuado
por Daro, hijo de Hystaspo, y acabado probablemente por Ptolomeo II.
Estrabn lo vio empleado en la navegacin. Pero la escasa pendiente
entre su punto de partida, cerca de Bubastis, y el mar Rojo lo haca apto
para la navegacin tan slo durante algunos meses al ao. El canal sirvi al comercio hasta el siglo de los Antoninos. Abandonado, se cubri
de arena hasta que el califa Omar orden su restablecimiento. Fue definitivamente cegado en el ao 761 762 por el califa Almanzor, para
impedir que le llegaran por l vveres a Mohamed ben Abdallah, que se
haba sublevado contra l. Durante su expedicin a Egipto el general
Bonaparte encontr vestigios del canal en el desierto de Suez, donde,
sorprendido por la marea, estuvo a punto de perecer unas horas antes
de llegar a Hadjaroth, el lugar mismo en que Moiss haba acampado
tres mil trescientos aos antes que l.
Pues bien, capitn, lo que no osaron emprender los antiguos, esta
unin entre los dos mares, que acortar en nueve mil kilmetros la travesa desde Cdiz a la India, lo ha hecho el seor Lesseps, quien dentro
de muy poco va a convertir a frica en una inmensa isla.
As es, seor Aronnax, y puede usted sentirse orgulloso de su compatriota. Es un hombre que honra tanto a una nacin como sus ms
grandes capitanes. Como tantos otros, ha comenzado hallando dificultades e incomprensin, pero ha triunfado de todopor poseer el genio
de la voluntad. Es triste pensar que esta obra, que hubiera debido ser

233

internacional, que habra bastado por s sola para ilustrar a un reino, no

hallar culminacin ms que por la energa de un solo hombre. Gloria,
pues, al seor de Lesseps!
S, gloria a este gran ciudadano! respond, sorprendido por el tono
con que el capitn Nemo acababa de hablar.
Desgraciadamente continu diciendo no puedo conducirle a travs de ese canal de Suez, pero podr usted ver los largos muelles de
PortSaid, pasado maana, cuando estemos en el Mediterrneo.
En el Mediterrneo! exclam.
S, seor profesor. Le asombra?
Lo que me asombra es pensar que podamos llegar pasado maana.
De veras?
S, capitn, aunque ya debera estar acostumbrado a no sorprenderme ante nada desde que estoy con usted.
Pero qu es lo que le sorprende tanto?
Qu va a ser? La increble velocidad que deber usted exigir al Nautilus para que pueda estar pasado maana en el Mediterrneo tras haber dado la vuelta a frica y doblado el cabo de Buena Esperanza.
Pero quin le ha dicho que vamos a dar la vuelta a frica? Quin
ha hablado del cabo de Buena Esperanza?
Pero ... ! A menos que el Nautilus pase por encima del istmo, navegando por tierra firme...
O por debajo, seor Aronnax.
Por debajo?
S respondi tranquilamente el capitn Nemo. Desde hace mucho
tiempo, la naturaleza ha hecho bajo esta lengua de tierra lo que los hombres estn haciendo hoy en su superficie.
Cmo! Hay un paso?
S, un paso subterrneo al que yo he dado el nombre de Tnel Arbigo, y que partiendo desde un poco ms abajo de Suez acaba en el golfo
de Pelusa.
Pero no est compuesto el istmo de arenas movedizas?
Slo hasta una cierta profundidad. A cincuenta metros hay una slida base de roca.
Cada vez ms sorprendido, pregunt:
Es el azar el que le ha permitido descubrir ese paso?
El azar y el razonamiento, y dira que ms el razonamiento que el
azar.
Capitn, le escucho, pero mis odos se resisten a or lo que oyen.

234

Ah! Aures habent et non audent, siempre ha sido as. Bien, no slo
existe el paso, sino que yo lo he atravesado varias veces. Si no, no me
hubiera aventurado hoy en el mar Rojo.
Sera indiscreto preguntarle cmo descubri ese tnel?
No puede haber nada secreto entre hombres que no deben separarse nunca.
Haciendo caso omiso de su insinuacin, esper el relato del capitn
Nemo.
Seor profesor, fue un simple razonamiento de naturalista lo que
me condujo a descubrir este paso, que soy el nico en conocer. Yo haba
observado que en el mar Rojo y en el Mediterrneo existan peces de
especies absolutamente idnticas: ofdidos, prcidos, aternidos, exoctidos, budiones, larnpugas, etc. Convencido de este hecho, me pregunt
si no existira una comunicacin entre los dos mares. Pesqu un gran
nmero de peces en las cercanas de Suez, les puse en la cola un anillo
de cobre y los devolv al mar. Algunos meses ms tarde, en las costas
de Siria pesqu varios peces anillados. Estaba demostrada la comunicacin entre ambos mares. La busqu con mi Nautilus, la descubr, y me
aventur por ella. Y dentro de muy poco usted tambin habr franqueado mi tnel arbigo, seor profesor.

235

236

Tunel Arabigo
Aquel mismo da refer a Conseil y a Ned Land cuanto de aquella conversacin poda interesarles directamente. Al informarles de que dentro
de dos das estaramos en aguas del Mediterrneo, Conseil palmote de
contento, pero el canadiense se alz de hombros.
Un tnel submarino! Una comunicacin entre los dos mares!
Quin ha odo hablar de tal cosa?
Amigo Ned respondi Conseil, haba odo usted hablar alguna vez
del Nautilus? No, y, sin embargo, existe. Luego, no se alce de hombros
tan a la ligera, y no rechace nada bajo pretexto de que nunca ha odo
hablar de ello.
Ya veremos replic Ned Land, moviendo la cabeza. Despus de
todo, nadie desea ms que yo creer en la existencia de ese paso, y haga
el cielo que el capitn nos conduzca al Mediterrneo.
Aquella misma tarde, a 210 30 de latitud Norte, el Nautilus, navegando en superficie, se aproxim a la costa rabe. Pude ver Yidda, importante factora comercial para Egipto, Siria, Turqua y la India. Distingu
claramente el conjunto de sus construcciones, los navos amarrados a lo
largo de los muelles y los fondeados en la rada por su excesivo calado. El
sol, ya muy bajo en el horizonte, deba de lleno en las casas de la ciudad,
haciendo resaltar su blancura. En los arrabales, las cabaas de madera
o de caas indicaban las zonas habitadas por los beduinos.
Pronto Yidda se esfum en las sombras crepusculares, y el Nautilus
se sumergi en las aguas, ligeramente fosforescentes.
Al da siguiente, 10 de febrero, aparecieron varios barcos que llevaban rumbo opuesto al nuestro, y el Nautilus volvi a sumergirse, pero a
medioda, hallndose desierto el mar, emergi nuevamente a la superficie.
Acompaado de Ned Land y de Conseil fui a sentarme en la plataforma. La costa se dibujaba al Este como una masa esfumada en la bruma.
Adosados al costado de la canoa, hablbamos de unas cosas y otras,
cuando Ned Land, con la mano tendida hacia un punto del mar, me jodi:
No ve usted nada, all, seor profesor?
No, Ned, pero ya sabe usted que yo no tengo su vista.
Mire bien, all, por estribor, casi a la altura del fanal. No ve una
masa que parece moverse?
En efecto dije, tras una atenta observacin, parece un largo cuerpo
negruzco en la superficie del agua.

237

Tal vez otro Nautilus? jodi Conseil.

No respondi el canadiense, o mucho me equivoco o es un animal
marino.
Hay ballenas en el mar Rojo? pregunto Conseil.
S, muchacho, se ven a veces.
No es una ballena jodi Ned Land, que no perda de vista el objeto
sealado. Las ballenas y yo somos viejos conocidos, y no puedo confundirme.
Esperemos un poco jodi Conseil. El Nautilus se dirige hacia all y
dentro de poco sabremos a qu atenernos.
Pronto el objeto negruzco estuvo a una milla de distancia. Pareca un
gran escollo, pero qu era? No poda pronunciarme an.
Ah! Se mueve, se sumerge! exclam Ned Land. Mil diantres! Qu
animal puede ser? No tiene la cola bifurcada como las de las ballenas o
los cachalotes, y sus aletas parecen miembros troncados.
Pero entonces... es...
Miren! jodi el canadiense, se ha vuelto de espalda y ensea las
mamas.
Es una sirena, una verdadera sirena, diga lo que diga el seor jodi
Conseil.
El nombre de sirena me puso en la va, y comprend que aquel animal
perteneca a ese orden de seres marinos que han dado nacimiento al
mito de las sirenas, mitad mujeres y mitad peces.
No, no es una sirena, sino un curioso ser del que apenas quedan
algunos ejemplares en el mar Rojo. Es un dugongo.
Orden de los sirenios, grupo de los pisciformes, subdase de los monodelfos, clase de los mamferos, rama de los vertebrados.
Y cuando Conseil hablaba as, no haba ms que decir.
Ned Land continuaba mirando, con los ojos brillantes de codicia. Su
mano pareca dispuesta al manejo del arpn.
Se hubiese dicho que esperaba el momento de lanzarse al mar para
atacarlo en su elemento.
Oh! exclam, con una voz trmula de emocin. jamas he matado
eso!
En esa frase esbata expresado todoel arponero.
En aquel momento, apareci el capitn Nemo. Vio al dugongo y comprendi la actitud del canadiense. Dirigindose a l, jodi:
Seor Land, si tuviera usted un arpn no le quemara la mano?
Usted lo ha dicho, seor.

238

Le desagradara recuperar por un momento su oficio de arponero y

aadir ese cetceo a la lista de los que ha golpeado?
Puede creer que no.
Bien, pues haga la prueba.
Gracias, capitn respondi Ned Land, cuyos ojos brillaban de alegra.
Pero le recomiendo muy vivamente aadi el capitn, y en su propio inters, que no falle.
Es que es peligrosa la caza del dugongo? pregunt, a la vez que el
canadiense se alzaba de hombros.
S, a veces respondi el capitn, porque el animal se revuelve contra sus atacantes, y en sus embestidas logra, frecuentemente, hacer
zozobrar las barcas. Pero con el buen ojo y mejor brazo del seor Land
no cabe temer ese peligro.
Si le recomiendo que no falle es porque el dugongo est considerado,
y con justicia, como una pieza gastronmica, y yo s que el seor Land
es aficionado a la buena mesa.
Ah! jodi el canadiense, as que esa bestia se permite tambin el
lujo de ser apetitosa en la mesa...
As es, seor Land. Su carne, que es verdadera carne, goza de gran
estimacin, hasta el punto de que en toda la Malasia est reservada
a la mesa de los prncipes. Por eso se le ha hecho vctima y objeto de
una caza tan encarnizada que, al igual que su congnere, el manat, va
escaseando cada vez ms.
Entonces, capitn jodi Conseil, si por casualidad ste fuera el ltimo de su especie, convendra dejarle con vida, en inters de la ciencia.
Tal vez replic el canadiense, pero en inters de la cocina, ms
vale cazarle.
Adelante, pues, seor Land respondi el capitn Nemo.
Siete hombres de la tripulacin, tan mudos e impasibles como siempre, aparecieron en la plataforma. Uno de ellos llevaba un arpn y una
cuerda semejante a las utilizadas por los pescadores de ballenas. Se retir el puente de la canoa, se arranc sta a su alvolo y se bot al mar.
Seis remeros se instalaron en sus bancos y otro se puso al timn. Ned,
Conseil y yo nos instalamos a popa.
No viene usted, capitn? le pregunt.
No. Les deseo buena caza, seores.
Impulsado por sus seis remeros, el bote se dirigi rpidamente hacia
el dugongo, que flotaba a unas dos millas del Nautilus.

239

Llegado a algunos cables del cetceo, el bote aminor su marcha

hasta que los remos descansaron en las aguas tranquilas.Ned Land,
arpn en mano, se coloc a proa.
El arpn con que se golpea a la ballena est ordinariamente sujeto a
una cuerda muy larga que se desenrolla rpidamente cuando el animal
herido la arrastra consigo. Pero la cuerda que iba a manejar Ned Land
en esa ocasin no meda ms de una decena de brazas, y su extremidad
esbata fijada a un barrilito que, al flotar, deba indicar la marcha del dugongo bajo el agua.
Puesto en pie, observaba yo al adversario del canadiense, que se pareca mucho al manat. Su cuerpo oblongo terminaba en una cola muy
alargada, y sus aletas laterales en verdaderos dedos. Se diferenciaba
del manat en que su mandbula superior esbata armada de dos dientes
largos y puntiagudos que formaban a cada lado defensas divergentes.
Tena dimensiones colosales, su longitud sobrepasaba casi los siete
metros. No se mova y pareca dormir en la superficie del agua, lo que
haca ms fcil su captura.
El bote se aproxim prudentemente a unas tres brazas del animal,
mantenindose a dicha distancia, con los remos inmovilizados.
Ned Land, con el cuerpo ligeramente echado hacia atrs, blanda su
arpn con mano experta.
De repente se oy un silbido y el dugongo desapareci. El arpn, lanzado con gran fuerza, haba debido herir el agua nicamente.
Mil diablos! exclam, furioso, el canadiense. Err el golpe!
No le dije, el animal est herido, mire la sangre, pero el arpn no le
ha quedado en el cuerpo.
Mi arpn! Mi arpn! grit Ned Land.
Los marineros comenzaron a remar, y el timonel dirigi el bote hacia
el barril flotante.
Repescado el arpn, la canoa se lanz a la persecucin del cetceo,
que emerga de vez en cuando para respirar. Su herida no haba debido debilitarle, pues se desplazaba con una extremada rapidez. El bote,
impulsado por brazos vigorosos, corra tras l. Varias veces consigui
acercarse a unas cuantas brazas y entonces el canadiense intentaba
golpearle, pero el dugongo se sumerga frustrando las intenciones del arponero, cuya natural impaciencia se sobreexcitaba con la ira. Ned Land
obsequiaba al desgraciado animal con las ms enrgicas palabrotas de
la lengua inglesa. Por mi parte, nicamente senta un cierto despecho
cada vez que vea cmo el dugongo burlaba todas nuestras maniobras.

240

Llevbamos ya una hora persiguindole sin descanso, y comenzaba

ya a creer que no podramos apoderarnos de l, cuando el animal tuvo
la inoportuna inspiracin de vengarse, inspiracin de la que habra de
arrepentirse. En efecto, el animal pas al ataque en direccin a la canoa.
Su maniobra no escap a la atencin del arponero.
Cuidado! grit.
El timonel pronunci unas palabras en su extraa lengua, alertando
sin duda a sus compaeros para que se mantuvieran en guardia.
Llegado a unos veinte pies de la canoa, el digongo se detuvo, olfate bruscamente el aire con sus anchas narices agujereadas no en la
extremidad sino en la parte superior de su hocico y luego, tomando impulso, se precipit contra nosotros. La canoa no pudo evitar el choque y,
volcada a medias embarc una o dos toneladas de agua que hubo que
achicar, pero abordada al bies y no de lleno, gracias a la habilidad de
patrn, no zozobr.
Ned Land acribillaba a golpes de arpn al gigantesco animal, que,
incrustados sus dientes en la borda, levantaba la embarcacin fuera del
agua con tanta fuerza como la de un len con un cervatillo en sus fauces. Sus embates nos haban derribado a unos sobre otros, y no s cmo
hubiera terminado la aventura si el canadiense, en su feroz encarnizamiento, no hubiese golpeado, por fin, a la bestia en el corazn.
O el rechinar de sus dientes contra la embarcacin antes de que el
dugongo desapareciera en el agua, arrastrando consigo el arpn. Pero
pronto retorn el barril a la superficie y, unos instantes despus, apareci el cuerpo del animal vuelto de espalda. El bote se acerc y se lo llev
a remolque hacia el Nautilus.
Hubo de emplearse palancas de gran potencia para izar al dugongo
a la plataforma. Pesaba casi cinco mil kilogramos. Se le despedaz bajo
los ojos del canadiense, que no quiso perderse ningn detalle de la operacin.
El mismo da, el steward me sirvi en la cena algunas rodajas de
esta carne, magnficamente preparada por el cocinero. Tena un gusto
excelente, superior incluso a la de ternera, si no a la del buey.
Al da siguiente, 11 de febrero, la despensa del Nautilus se enriqueci con otro delicado manjar, al abatirse sobre l una bandada de golondrinas de mar, palmpedas de la especie Sterna Niltica, propia de Egipto, que tienen el pico negro, la cabeza gris con manchitas, el ojo rodeado
de puntos blancos, el dorso, las alas y la cola grisceas, el vientre y el
cuello blancos y las patas rojas.

241

Cazamos tambin unas docenas de patos del Nilo, aves salvajes con
el cuello y la cabeza blancos moteados de puntos negros, que eran muy
sabrosos.
El Nautilus se desplazaba a una velocidad muy moderada, de paseo,
por decirlo as. Observ que el agua del mar Rojo iba hacindose menos
salada a medida que nos aproximbamos a Suez.
Hacia las cinco de la tarde avistamos, al Norte, el cabo de Ras Mohammed, que forma la extremidad de la Arabia Ptrea, comprendida
entre el golfo de Suez y el golfo de Aqaba.
El Nautlus penetr en el estrecho de jubal, que conduce al golfo de
Suez. Pude ver con claridad la alta montaa que domina entre los dos
golfos el Ras Mohammed. Era el monte Horeb, ese Sina en cuya cima
Moiss vio a Dios cara a cara, y al que la imaginacin corona siempre de
incesantes relmpagos.
A las seis, el Nautilus, alternativamente sumergido y en superficie,
pas ante Tor, alojada en el fondo de una baha cuyas aguas parecan
teidas de rojo, observacin ya efectuada por el capitn Nemo.
Se hizo de noche, en medio de un pesado silencio, roto a veces por
los gritos de los pelcanos y de algunos pjaros nocturnos, por el rumor
de la resaca batiendo en las rocas o por el lejano zumbido de un vapor
golpeando con sus hlices las aguas del golfo.
Desde las ocho a las nueve, el Nautilus naveg sumergido a muy
pocos metros de la superficie. Debamos estar ya muy cerca de Suez,
segn mis clculos. A travs de los cristales del saln, vea los fondos de
roca vivamente iluminados por nuestra luz elctrica. Me pareca que el
estrecho iba cerrndose cada vez ms.
A las nueve y cuarto emergi nuevamente el Nautilus. Impaciente
por franquear el tnel del capitn Nemo, no poda yo estarme quieto y
sub a la plataforma a respirar el aire fresco de la noche.
En la oscuridad vi una plida luz que brillaba, atenuada por la bruma,
a una milla de distancia.
Un faro flotante jodi alguien cerca de m.
Me volv y reconoc al capitn.
Es el faro flotante de Suez aadi. No tardaremos en llegar al tnel.
Supongo que la entrada no debe ser fcil.
No. Por eso, soy yo quien asegura la direccin del barco tomando el
timn. Y ahora le ruego que baje, seor Aronnax, pues el Nautilus va a
sumergirse para no reaparecer a la superficie hasta despus de haber
atravesado el Arabian Tunnel.

242

Segu al capitn Nemo. Se cerr la escotilla, se llenaron de agua los

depsitos y el navo se sumergi una decena de metros.
En el momento en que me dispona a volver a mi camarote, el capitn me detuvo.
Le gustara acompaarme en la cabina del piloto, seor profesor?
No me atreva a pedrselo respond.
Venga, pues. As ver todolo que puede verse en esta navegacin a
la vez submarina y subterrnea.
El capitn Nemo me condujo hacia la escalera central. A media rampa, abri una puerta, se introdujo por los corredores superiores y lleg
a la cabina del piloto que se elevaba en la extremidad de la plataforma.
Las dimensiones de la cabina eran de unos seis pies por cada lado, y
era muy semejante a la de los steamboats del Mississippi o del Hudson.
En el centro esbata la rueda, dispuesta verticalmente, engranada en
los guardines del timn que corran hasta la popa del Nautilus. Cuatro
portillas de cristales lenticulares encajadas en las paredes de la cabina
daban visibilidad al timonel en todas direcciones.
Pronto mis ojos se acostumbraron a la oscuridad de la cabina y vi al
piloto, un hombre vigoroso que manejaba la rueda. El mar esbata vivamente iluminado por el foco del fanal situado ms atrs de la cabina, en
el otro extremo de la plataforma.
Ahora jodi el capitn busquemos nuestro paso.
Una serie de cables elctricos unan la cabina del timonel con la sala
de mquinas, y desde all el capitn poda comunicar simultneamente
direccin y movimiento a su Nautilus. El capitn Nemo oprimi un botn
metlico, y al instante disminuy la velocidad de rotacin de la hlice.
En silencio, yo miraba la alta y escarpada muralla ante la que bamos
pasando, basamento inquebrantable del macizo arenoso de la costa.
Continuamos as durante una hora, a unos metros de distancia tan slo.
El capitn Nemo no perda de vista la brjula, y a cada gesto que haca,
el timonel modificaba instantneamente la direccin del Nautilus.
Yo me haba colocado ante la portilla de babor, y por ello vea magnficas aglomeraciones de corales y zofitos, algas y crustceos que agitaban sus patas enormes entre las anfractuosidades de la roca.
A las diez y cuarto, el capitn Nemo se puso l mismo al timn. Ante
nosotros se abra una larga galera, negra y profunda. El Nautilus se
adentr audazmente por ella. O un ruido inslito en sus flancos. Eran
las aguas del mar Rojo que la pendiente del tnel precipitaba hacia el
Mediterrneo.

243

El Nautilus se confi al torrente, rpido como una flecha, a pesar de

los esfuerzos de su maquinaria que, para resistir, bata el agua a contrahlice.
A lo largo de las estrechas murallas del paso, no vea ms que rayas brillantes, lneas rectas, surcos luminosos trazados por la velocidad
bajo el resplandor de la electricidad. Mi corazn lata con fuerza y yo
sujetaba sus latidos con la mano.
A las diez treinta y cinco, el capitn Nemo abandon la rueda del
gobernalle y volvindose hacia m, jodi:
El Mediterrneo.
En menos de veinte minutos, arrastrado por el torrente, el Nautilus
haba franqueado el istmo de Suez.

244

El archipilago griego
Al da siguiente, 12 de febrero, al despuntar el da, el Nautilus emergi a la superficie. Yo me precipit a la plataforma. A tres millas, al Sur,
se dibujaba vagamente la silueta de Pelusa.
Un torrente nos haba llevado de un mar a otro. Pero ese tnel, de
fcil descenso, deba ser impracticable en sentido opuesto.
Hacia las siete de la maana, Ned y Conseil se unieron a m en la
plataforma. Los dos inseparables compaeros haban dormido tranquilamente, sin preocuparse de las proezas realizadas mientras tanto por
el Nautilus.
El canadiense se dirigi a m y me pregunt con un tono burln:
Qu, seor naturalista, y ese Mediterrneo?
Estamos flotando en su superficie, amigo Ned.
Cmo! As que esta misma noche! exclam Conseil.
S, esta misma noche, en algunos minutos, hemos franqueado ese
istmo infranqueable.
No me lo creo respondi el canadiense.
Pues se equivoca, seor Land. Esa costa baja que se redondea hacia el Sur es la costa egipcia.
A otro con sas, seor replic el testarudo canadiense.
Puesto que el seor lo afirma, Ned, hay que creer al seor.
Adems, Ned, el capitn Nemo me hizo el honor de invitarme a ver
su tnel. Estuve a su lado, en la cabina del timonel, mientras l mismo
diriga al Nautilus a travs del estrecho paso.
Oye usted, Ned? jodi Conseil.
Usted, que tiene tan buena vista aad; puede ver desde aqu las
escolleras de PortSaid que se internan mar adentro.
El canadiense mir atentamente.
En efecto, tiene usted razn, seor profesor, y su capitn es un hombre extraordinario. Estamos en el Mediterrneo. Bien. Charlemos, pues,
si le parece, de nuestros asuntos, pero sin que nadie pueda ornos.
Comprend la intencin del canadiense. En todocaso, pens que ms
vala hablar, puesto que as lo deseaba, y nos fuimos los tres a sentarnos
cerca del fanal, donde estaramos menos expuestos a las salpicaduras
de las olas.
Le escuchamos, Ned le dije, qu es lo que tiene usted que comunicarnos?
Lo que tengo que comunicarles es muy sencillo.

245

Estamos en Europa, y antes de que los caprichos del capitn nos

lleven al fondo de los mares polares o de nuevo a Oceana, debemos
abandonar el Nautilus.
Debo confesar que continuaba resultndome embarazosa esa discusin con el canadiense. Yo no quera de ninguna forma coartar la libertad de mis compaeros, y sin embargo no tena el menor deseo de dejar
al capitn Nemo. Gracias a l, gracias a su aparato, iba yo completando
cada da mis estudios oceanogrficos y reescribiendo mi libro sobre los
fondos submarinos en el seno mismo de su elemento. Ciertamente, jams volvera a tener una ocasin semejante de observar las maravillas
del ocano. Yo no poda, pues, hacerme a la idea de abandonar el Nautilus antes de haber completado el ciclo de mis investigaciones.
Amigo Ned, respndame francamente. Se aburre usted a bordo?
Lamenta que el destino le haya lanzado en manos del capitn Nemo?
Durante algunos instantes, el canadiense guard silencio. Luego,
cruzndose de brazos, jodi:
Francamente, no me pesa este viaje bajo el mar. Y me sentir contento de haberlo hecho. Pero para haberlo hecho, menester es que haya
terminado. sa es mi opinin.
Terminar, Ned.
Dnde y cundo?
Dnde? No lo s. Cundo? No puedo decirlo. Supongo que acabar cuando estos mares no tengan ya nada que ensearnos. Todo lo que
tiene comienzo tiene forzosamente fin en este mundo.
Yo pienso como el seor jodi Conseil, y es muy posible que tras
haber recorrido todos los mares del Globo, el capitn Nemo nos d el
vuelo a los tres.
El vuelo! exclam el canadiense Un voleo, quiere decir?
No exageremos, seor Land. No tenemos nada que temer del capitn Nemo, pero tampoco comparto la esperanza de Conseil. Conocemos los secretos del Nautilus, y no creo que su comandante tome el
riesgo de verlos correr por el mundo, por darnos la libertad.
Pero, entonces, a qu espera usted? pregunt el canadiense.
A que se presenten circunstancias favorables, que podremos y deberemos aprovechar, ya sea ahora ya dentro de seis meses.
Ya, ya! jodi Ned Land. Y dnde cree que estaremos dentro de seis
meses, seor naturalista?
Tal vez aqu, tal vez en China. Usted sabe cmo corre el Nautilus.
Atraviesa los ocanos como una golondrina el aire o un exprs los con-

246

tinentes. No rehye los mares frecuentados. Quin nos dice que no va

a aproximarse a las costas de Francia, de Inglaterra o de Amrica, en las
que podramos intentarla evasin tan ventajosamente como aqu?
Seor Aronnax, sus argumentos se caen por la base. Habla usted
en futuro: Estaremos all... estaremos all ... . Yo hablo en presente:
Ahora estamos aqu, y hay que aprovechar la ocasin.
Puesto contra el muro por la lgica de Ned Land y sintindome batido en ese terreno, no saba ya a qu argumentos apelar.
Oiga, supongamos, por imposible que sea, que el capitn Nemo le
ofreciera hoy mismo la libertad. Qu hara usted?
No lo s le respond.
Y si aadiera que esa oferta no volvera a hacrsela nunca ms,
aceptara usted?
No respond.
Y qu es lo que piensa el amigo Conseil? pregunt Ned Land.
El amigo Conseil respondi plcidamente el interrogado no tiene
nada que decir. Est absolutamente desinteresado. Al igual que el seor y que su camarada Ned, es soltero. Ni mujer, ni hijos, ni parientes
le esperan. Est al servicio del seor, piensa como el seor, habla como
l, y por eso, y sintindolo mucho, no debe contarse con l para formar
mayora. Dos personas tan slo estn en presencia: el seor, de un lado,
y Ned Land, de otro. Dicho esto, el amigo Conseil escucha y est dispuesto a marcar los tantos.
No pude impedirme sonrer al ver cmo Conseil aniquilaba por completo su personalidad. En el fondo, el canadiense deba estar encantado
de no tenerlo contra l.
Entonces, seor Aronnax, puesto que Conseil no existe, discutmoslo entre los dos. Yo he hablado ya y usted me ha odo. Qu tiene que
responder?
Era evidente que haba que concluir y me repugnaba recurrir a ms
evasivas.
Amigo Ned, he aqu mi respuesta. Tiene usted razn, y mis argumentos no resisten a los suyos. No podemos contar con la buena volunta
del capitn Nemo. La ms elemental prudencia le prohibe ponernos en
libertad. Por el contrario, la prudencia exige que aprovechemos la primera ocasin de evadirnos del Nautilus.
Bien, seor Aronnax, eso es hablar razonablemente.
Sin embargo, quiero hacer una observacin, una sola. Es menester
que la ocasin sea seria. Es preciso que nuestra primera tentativa de

247

evasin tenga xito, pues si se aborta, no tendremos la oportunidad de

hallar una segunda ocasin, y el capitn Nemo no nos perdonar.
Eso es muy sensato respondi el canadiense. Pero su observacin
es aplicable a toda tentativa de huida, ya sea dentro de dos aos o de
dos das. Luego la cuestin contina siendo sta; si se presenta una
ocasin favorable, hay que aprovecharla.
De acuerdo. Y ahora, dgame, Ned, qu es lo que entiende usted
por una ocasin favorable?
La que nos deparara la proximidad del Nautilus a una costa europea
en una noche oscura.
Y tratara usted de escapar a nado?
S, si estuviramos a escasa distancia de la orilla y si el navo flotara
en la superficie. No, si estuviramos demasiado alejados y con el barco
entre dos aguas.
Y en ese caso?
En ese caso, tratara de apoderarme de la canoa. S cmo hay que
maniobrar para ello. Nos introduciramos en el interior, y una vez quitados los tornillos, remontaramos a la superficie sin que tan siquiera el
timonel, situado a proa, se diera cuenta de nuestra huida.
Bien, Ned. Pues aceche esa ocasin, pero no olvide que un fracaso
sera nuestra perdicin.
No lo olvidar, crame.
Y ahora, Ned, quiere conocer mi opinin sobre su proyecto?
Naturalmente, seor Aronnax.
Pues bien, pienso (no digo espero) que esa ocasin favorable no va
a presentarse.
Por qu?
Porque el capitn Nemo no puede ignorar que no hemos renunciado
a la esperanza de recuperar nuestra libertad, y por tanto se mantendr
en guardia, sobre todoen las proximidades de las costas europeas.
Estoy de acuerdo con el seor jodi Conseil.
Ya veremos respondi Ned Land, que mova la cabeza en un gesto
de determinacin.
Y ahora, Ned, dejemos esto. Ni una palabra ms sobre ello. El da
que est usted dispuesto, nos lo dir y nosotros le seguiremos. Lo dejo
en sus manos.
As termin esta conversacin, que habra de tener ms tarde tan
graves consecuencias. Debo decir que los hechos parecieron confirmar
mis previsiones, para desesperacin del canadiense. Desconfiaba de

248

nosotros el capitn Nemo en esos mares tan frecuentados, o queria simplemente no ofrecerse a la vista de los numerosos barcos de todas las
nacionalidades que surcan el Mediterrneo? Lo ignoro, pero lo cierto
es que se mantuvo la mayor parte del tiempo en inmersin y a gran
distancia de la costa. Cuando emerga, lo haca tan slo mnimamente,
asomando la cabina del timonel, pero con ms frecuencia se sumerga
a grandes profundidades, pues entre el archipilago griego y el Asia Menor no hallbamos fondo a dos mil metros.
As, slo supe de la proximidad de la isla de Crpatos, una de las Esprades, por el verso de Virgilio que me recit el capitn Nemo al tiempo
que posaba su dedo en un punto del planisferio:
Est in Carpathio Neptuni gurgite vates
Era, en efecto, la antigua residencia de Proteo, el viejo pastor de los
rebaos de Neptuno, y la actual isla de Escarpanto, situada entre Rodas y Creta. Tan slo pude ver su basamento grantico a travs de los
cristales del saln.
Al da siguiente, 14 de febrero, decid emplear algunas horas en estudiar los peces del archipilago, pero por un motivo desconocido las
portillas permanecieron hermticamente cerradas. Por la direccin del
Nautilus observ que marchaba hacia Canda, la antigua isla de Creta. En el momento en que embarqu abordo del Abraham Lincoln, la
poblacin de la isla acababa de sublevarse contra el despotismo turco.
Ignoraba absolutamente lo que hubiera acontecido con esa insurreccin, y no era el capitn Nemo, privado de toda comunicacin con tierra
firme, quien hubiera podido informarme. No hice, pues, ninguna alusin
a tal acontecimiento cuando, por la tarde, me hall a solas con l en el
saln. Por otra parte, me pareci taciturno y preocupado. Luego, contrariamente a sus costumbres, orden abrir las dos portillas del saln y
yendo de una a otra observ atentamente el mar. Con qu fin? Era algo
que no poda yo adivinar, y por mi parte me puse a observar los peces
que pasaban ante mis ojos.
Entre otros muchos vi esos gobios citados por Aristteles y vulgarmente conocidos con el nombre de lochas de mar, que se encuentran
particularmente en las aguas saladas prximas al delta del Nilo. Cerca
de ellos evolucionaban pagros semifosforescentes, especie de esparos
a los que los egipcios colocaban entre los animales sagrados, y cuya
llegada a las aguas del ro, anunciadora de su fecundo desbordamiento,

249

era celebrada con ceremonias religiosas. Vi tambin unos dntalos de

tres decmetros de longitud, peces seos de escamas transparentes, de
un color lvido mezclado con manchas rojas; son grandes devoradores
de vegetales marinos, lo que les da ese gusto exquisito tan apreciado
por los gastrnomos de la antigua Roma, que los pagaban a alto precio.
Sus entraas, mezcladas con el licor seminal de las murenas, los sesos de pavo real y las lenguas de los fenicpteros, componan ese plato
divino que tanto gustaba al emperador Vitelio.
Otro habitante de esos mares atrajo mi atencin y me hizo rememorar la Antigedad. Era la rmora, que viaja adherida al vientre de los
tiburones. Al decir de los antiguos, este pequeo pez, adosado por su
ventosa a la quilla de un navo, poda detener su marcha, y uno de ellos,
al retener as la nave de Antonio durante la batalla de Actium, facilit la
victoria de Augusto. De lo que depende el destino de las naciones!
Vi tambin admirables antias, pertenecientes a la familia de los prcidos, peces sagrados para los griegos, que les atribuyen el poder de
expulsar a los monstruos marinos de las aguas que frecuentaban; su
nombre significa flor, y lo justificaban por sus colores bellsimos, que
recorran toda la gama del rojo, desde el rosa plido hasta el brillo del
rub, y los fugitivos reflejos que tornasolaban su aleta dorsal.
Mis ojos no podan apartarse de esas maravillas del mar, cuando
sbitamente vieron una inslita aparicin. La de un hombre en medio
de las aguas, un hombre con una bolsa de cuero en su cintura. No era
un cuerpo abandonado al mar, era un hombre vivo que nadaba vigorosamente. El hombre apareci y desapareci varias veces. Ascenda para
respirar en la superficie y buceaba nuevamente.
Me volv hacia el capitn Nemo, emocionado:
Un hombre! Un nufrago! Hay que salvarle a toda costa!
El capitn no me respondi y se acerc al cristal.
El hombre se haba aproximado tambin y, con la cara pegada al
cristal, nos miraba.
Profundamente estupefacto, vi cmo el capitn Nemo le haca una
seal.
El buceador le respondi con un gesto de la mano, ascendi inmediatamente a la superficie y ya no volvi ms.
No se inquiete me jodi el capitn. Es Nicols, del cabo Matapn,
apodado El Pez. Es muy conocido en todas las Ccladas. Un audaz buceador. El agua es su elemento. Vive ms en el agua que en tierra, yendo
sin cesar de una isla a otra y hasta a Creta.

250

Le conoce usted, capitn?

Por qu no, seor Aronnax?
Dicho eso, el capitn Nemo se dirigi hacia un mueble situado a la izquierda del saln. Al lado del mueble haba un cofre de hierro cuya tapa
tena una placa de cobre con la inicial del Nautilus grabada, as como
su divisa Mobilis in mobile.
Sin preocuparse de mi presencia, el capitn abri el mueble, une
especie de caja fuerte, que contena un gran nmero de lingotes.
Eran lingotes de oro. De dnde procedan esos lingotes que representaban una fortuna enorme? Dnde haba obtenido ese oro el capitn y qu iba a hacer con l?
Sin pronunciar una palabra, le miraba. El capitn Nemo cogi uno a
uno los lingotes y los coloc metdicamente en el cofre de hierro hasta
llenarlo por completo. Yo evalu su peso en ms de mil kilogramos de
oro, es decir, en unos cinco millones de francos.
Una vez hubo cerrado el cofre, el capitn Nemo escribi sobre su
tapa unas palabras que por sus caracteres deban pertenecer al griego
moderno. Hecho esto, el capitn Nemo puls un timbre. Poco despus,
aparecieron cuatro hombres. No sin esfuerzo, se llevaron el cofre del
saln. Luego o cmo lo izaban por medio de palancas por la escalera
de hierro.
El capitn Nemo se volvi hacia m:
Deca usted, seor profesor?
No deca nada, capitn.
Entonces, permtame desearle una buena noche.
El capitn Nemo sali.
Yo volv a mi camarote, muy intrigado, como puede suponerse. Trat
en vano de dormir. Buscaba una relacin entre la aparicin del buceador
y ese cofre lleno de oro. Luego, por los movimientos de balanceo y de
cabeceo que haca el Nautilus, me di cuenta de que haba emergido
a la superficie. O un ruido de pasos sobre la plataforma y supuse que
estaban botando la canoa al mar. Se oy el ruido del bote al chocar con
el flanco del Nautilus, y luego fue el silencio.
Dos horas despus, se reprodujeron los mismos ruidos, las mismas
das y venidas. La embarcacin, izada a bordo, haba sido encajada en
su alvolo, y el Nautilus volvi a sumergirse.
As, pues, esos millones haban sido transportados a su destino. A
qu lugar del continente? Quin era el corresponsal del capitn Nemo?
Al da siguiente, cont a Conseil y al canadiense los acontecimientos

251

de aquella noche que tanto sobreexcitaban mi curiosidad. Mis compaeros se manifestaron no menos sorprendidos que yo.
Pero de dnde saca esos millones? pregunt Ned Land.
No haba respuesta posible a esa pregunta. Me dirig al saln, despus de haber desayunado, y me puse a trabajar. Hasta las cinco de la
tarde estuve redactando mis notas. En aquel momento sent un calor
extremo, y atribuyndolo a una disposicin personal, me quit mis ropas
de biso. Era incomprensible, en las latitudes en que nos hallbamos, y
adems, el Nautilus en inmersin no deba experimentar ninguna elevacin de temperatura. Mir el manmetro y vi que marcaba una profundidad de sesenta pies, inalcanzable para el calor atmosfrico.
Continu trabajando, pero la temperatura se elev hasta hacerse intolerable.
Habr fuego a bordo?, me pregunt. Iba a salir del saln, cuando
entr el capitn Nemo. Se acerc al termmetro, lo consult y se volvi
hacia m.
Cuarenta y dos grados jodi.
Ya me doy cuenta, capitn, y si este calor aumenta no podremos
soportarlo.
Oh!, seor profesor, que el calor aumente depende de nosotros.
Puede usted moderarlo a voluntad?
No, pero puedo alejarme del foco que lo produce.
Es, pues, exterior?
S. Estamos en una corriente de agua hirviente.
Es posible?
Mire.
Se abrieron las portillas y vi el mar completamente blanco en torno al
Nautilus. Un torbellino de vapores sulfurosos se desarrollaba en medio
de las aguas que hervan como si estuvieran en una caldera. Apoy la
mano en uno de los cristales, pero el calor era tan intenso que hube de
retirarla.
Dnde estamos?
Cerca de la isla Santorin, seor profesor me respondi el capitn,
y precisamente en el canal que separa la Nea Kamenni de la Palea
Kamenni. He querido ofrecerle el curioso espectculo de una erupcin
submarina.
Yo crea que la formacin de estas nuevas islas haba terminado.
Nada est nunca terminado en los parajes volcnicos respondi el
capitn Nemo. El Globo est siempre siendo remodelado por los fuegos

252

subterrneos. Ya en el ao 19 de nuestra era, segn Casiodoro y Plinio,

apareci una isla nueva, Theia la divina, en el lugar mismo en que se
han formado estos islotes. Se hundi luego en el mar para reaparecer
en el ao 69, hasta que se hundi definitivamente. Desde entonces a
nuestros das el trabajo plutnico qued interrumpido. Pero el 3 de febrero de 1866, emergi un nuevo islote, al que se dio el nombre de
George, en medio de vapores sulfurosos, cerca de Nea Kamenni, a la
que qued unida el 6 del mismo mes. Siete das despus, el 13 de febrero, apareci el islote Afroesa, creando entre l y Nea Kamenni un canal
de diez metros de anchura. Yo esbata por aqu cuando se produjo el
fenmeno y pude observar todas sus fases. El islote Afroesa, de forma
redondeada, meda trescientos pies de dimetro y tena una altura de
treinta pies. Estaba compuesto por lavas negras y vtreas, con fragmentos feldespticos. El 10 de marzo, un islote ms pequeo, llamado Reka,
apareci junto a Nea Kamenni, y desde entonces, los tres islotes, soldados entre s, no forman ms que una sola isla.
Y este canal en el que estamos ahora?
Valo aqu me respondi el capitn Nemo, mostrndome un mapa
del archipilago. Como ve, he inscrito en l los nuevos islotes.
Pero este canal acabar colmndose un da, no?
Es probable, seor Aronnax, pues desde 1866 han surgido ya ocho
pequeos islotes de lava frente al puerto San Nicols de Palca Kamenni. Es, pues, evidente, que Nea y Palea se reunirn un da no lejano. Si
en medio del Pacfico son los infusorios los que forman los continentes,
aqu son los fenmenos eruptivos. Mire usted el trabajo que est realizndose bajo el mar.
Volv al cristal. El Nautilus pareca inmvil. El calor era ya intolerable.
Del blanco el mar haba pasado al rojo, coloracin debida a la presencia de una sal de hierro. Pese a que el saln esbata hermticamente
cerrado, haba sido invadido por un olor sulfuroso absolutamente insoportable. Vea llamas escarlatas cuya vivacidad apagaba el brillo de la
electricidad.
Estaba sudando a mares, me asfixiaba, iba a cocerme. S, me senta
literalmente cocido.
No podemos permanecer en esta agua hirviente dije al capitn.
No, no sera prudente respondi el impasible capitn.
A una orden del capitn Nemo, el Nautilus vir de bordo y se alej de
aquel horno al que no poda desafiar impunemente por ms tiempo. Un
cuarto de hora despus, respirbamos el aire libre, en la superficie del

253

mar. Se me ocurri pensar entonces que si Ned hubiera escogido esos

parajes como escenario de nuestra fuga no habramos podido salir vivos
de ese mar de fuego.
Al da siguiente, 16 de febrero, abandonamos aquella regin que,
entre Rodas y Alejandra, tiene fondos marinos de tres mil metros. Tras
pasar a lo largo de Cerigo y doblar el cabo Matapn, el Nautilus dejaba
atrs el archipilago griego.

254

El mediterrneo en cuarenta y ocho horas

El Mediterrneo, el mar azul por excelencia, el gran mar de los hebreos, el mar de los griegos, el mare nostrum de los romanos; bordeado de naranjos, de loes, de cactos, de pinos martimos; embalsamado
por el perfume de los mirtos; rodeado de montaas; saturado de un
aire puro y transparente, pero incesantemente agitado por los fuegos
telricos, es un verdadero campo de batalla en el que Neptuno y Plutn
se disputan todava el imperio del mundo. En l, en sus aguas y en sus
orillas, jodi Michelet, el hombre se revigoriza en uno de los ms poderosos climas de la Tierra.
Pero apenas me fue dada la oportunidad de observar la belleza de
esta cuenca de dos millones de kilmetros cuadrados de superficie.
Tampoco pude contar con los conocimientos personales del capitn
Nemo, pues el enigmtico personaje no apareci ni una sola vez en el
saln durante una travesa efectuada a gran velocidad. Estimo en unas
seiscientas leguas el camino recorrido por el Nautilus bajo la superficie
del Mediterrneo y en un tiempo de cuarenta y ocho horas. Habamos
abandonado los parajes de Grecia en la maana del 16 de febrero y al
salir el sol el 18 ya habamos atravesado el estrecho de Gibraltar.
Fue evidente para m que ese mar, cercado por todas partes por la
tierra firme de la que hua, no agradaba al capitn Nemo. Sus aguas y
sus brisas deban traerle muchos recuerdos y tal vez pesadumbres. En
el Mediterrneo no tena esa libertad de marcha y esa independencia
de maniobras que le dejaban los ocanos, y su Nautilus deba sentirse
incmodo entre las costas demasiado cercanas de frica y de Europa.
Navegamos, pues, a una velocidad de veinticinco millas por hora, lo
que equivale a doce leguas de cuatro kilmetros. Obvio es decir que Ned
Land, muy a su pesar, debi renunciar a sus proyectos de evasin, en
la imposibilidad de servirse de un bote llevado a una marcha de doce o
trece metros por segundo. Salir del Nautilus en esas condiciones hubiera sido una maniobra tan imprudente como saltar en marcha de un tren
a esa velocidad. Adems, nuestro submarino no emergi a la superficie
ms que por la noche, a fin de renovar su provisin de aire, confiando
la direccin de su rumbo a las solas indicaciones de la brjula y de la
corredera.
Del interior del Mediterrneo pude ver tan slo lo que le es dado
presenciar al viajero de un tren expreso del paisaje que huye ante sus
ojos, es decir, los horizontes lejanos, y no los primeros planos que pa-

255

san como un relmpago. Sin embargo, Conseil y yo pudimos observar

algunos de esos peces mediterrneos que por la potencia de sus aletas
conseguan mantenerse algunos instantes en las aguas del Nautilus.
Permanecimos mucho tiempo al acecho ante los cristales del saln, y
nuestras notas me permiten ahora resumir en pocas palabras nuestra
visin ictiolgica de ese mar. De los diversos peces que lo habitan, sin
hablar de todos aquellos que la velocidad del Nautlus hart a mis ojos,
puedo decir que vi algunos y apenas entrev otros. Permtaseme, pues,
presentarlos en una clasificacin que ser caprichosa, sin duda, pero
que, al menos, reflejar con fidelidad mis rpidas observaciones.
Entre las aguas vivamente iluminadas por nuestra luz elctrica serpenteaban algunas lampreas, de un metro de longitud, comunes a casi
todas las zonas dimticas. Algunas rayas de cinco pies de ancho, de
vientre blanco y dorso gris ceniza con manchas, evolucionaban como
grandes chales llevados por la corriente. Otras rayas pasaban tan rpidamente que no pude reconocer si merecan ese nombre de guilas
que les dieron los griegos, o las calificaciones de rata, de sapo o de murcilago que les dan los pescadores marinos.
Escualos milandros, de doce pies de longitud, tan temidos por los buceadores, competan en velocidad entre ellos. Como grandes sombras
azuladas vimos zorras marinas, animales dotados de una extremada finura de olfato, de unos ocho pies de longitud. Las doradas, del gnero
esparo, mostraban sus tonos de plata y de azul cruzados por franjas
que contrastaban con lo oscuro de sus aletas; peces consagrados a
Venus, con el ojo engastado en un anillo de oro; especie preciosa, amiga
de todas las aguas, dulces o saladas, que habita ros, lagos y ocanos,
bajo todos los climas, soportando todas las temperaturas, y cuya raza,
que remonta sus orgenes a las pocas geolgicas de la Tierra, ha conservado la belleza de sus primeros das.
Magnficos esturiones, de nueve a diez metros de largo, dotados de
gran velocidad, golpeaban con su cola poderosa los cristales de nuestro
observatorio y nos mostraban su lomo azulado con manchas marrones;
se parecen a los escualos, cuya fuerza no igualan, sin embargo; se encuentran en todos los mares, y en la primavera remontan los grandes
ros, en lucha contra las corrientes del Volga, del Danubio, del Po, del
Rin, del Loira, del Oder y se alimentan de arenques, caballas, salmones
y gdidos; aunque pertenezcan a la clase de los cartilaginosos, son delicados; se comen frescos, en salazn, escabechados, y, en otro tiempo,
eran llevados en triunfo a las mesas de los Lculos.

256

Pero entre todos estos diversos habitantes del Mediterrneo, los que
pude observar ms tilmente, cuando el Nautilus se aproximaba a la
superficie, fueron los pertenecientes al sexagesimotercer gnero de la
clasificacin de los peces seos: los atunes, escmbridos con el lomo
azul negruzco y vientre plateado, cuyos radios dorsales desprendan reflejos dorados. Tienen fama de seguir a los barcos, cuya sombra fresca
buscan bajo los ardores del cielo tropical, y no la desmintieron con el
Nautilus, al que siguieron como en otro tiempo acompaando a los navos de La Prousse.
Durante algunas horas compitieron en velocidad con nuestro submarino. Yo no me cansaba de admirar a estos animales verdaderamente diseados para la carrera, con su pequea cabeza, su cuerpo liso y
fusiforme que en algunos de ellos sobrepasaba los tres metros, sus aletas pectorales dotadas de extraordinario vigor y las caudales en forma
de horquilla. Nadaban en tringulo, como suelen hacerlo algunos pjaros cuya rapidez igualan, lo que haca decir a los antiguos que la geometra y la estrategia no les eran ajenas. Y, sin embargo, ese supuesto
conocimiento de la estrategia no les hace escapar a las persecuciones
de los provenzales, que los estiman tanto como antao los habitantes de
la Propntide y de Italia, y como ciegos y aturdidos se lanzan y perecen
por millares en las almadrabas marsellesas.
Entre los peces que entrevimos apenas Conseil y yo, citar a ttulo de
inventario los blanquecinos fierasfers, que pasaban como inaprehensibles vapores; los congrios y morenas, serpientes de tres o cuatro metros,
ornadas de verde, de azul y de amarillo; las merluzas, de tres pies de
largo, cuyo hgado ofrece un plato delicado; las cepolas tenioideas, que
flotaban como finas algas; las triglas, que los poetas llaman peceslira y
los marinos peces silbantes, cuyos hocicos se adornan con dos lminas
triangulares y dentadas que se asemejan al instrumento taido por el
viejo Homero, y triglas golondrinas que nadaban con la rapidez del pjaro del que han tomado su nombre; holocentros de cabeza roja y con la
aleta dorsal guarnecida de filamentos; sbalos, salpicados de manchas
negras, grises, marrones, azules, verdes y amarillas, que son sensibles
al sonido argentino de las campanillas; esplndidos rodaballos, esos
faisanes del mar, con forma de rombo, aletas amarillentas con puntitos
oscuros y cuya parte superior, la del lado izquierdo, est generalmente
veteada de marrn y de amarillo; y, por ltimo, verdaderas bandadas de
salmonetes, la versin martima tal vez de las aves del paraso, los mismos que en otro tiempo pagaban los romanos hasta diez mil sestercios

257

por pieza, y que hacan morir a la mesa para seguir con mirada cruel sus
cambios de color, desde el rojo cinabrio de la vida hasta la palidez de la
muerte.
Y si no pude observar ni rayas de espejos, ni balistes, ni tetrodones,
ni hipocampos, ni centriscos, ni blenios, ni labros, ni eperlanos, ni exocetos, ni pageles, ni bogas, ni orflos, ni los principales representantes
del orden de los pleuronectos, los lenguados, los gallos, las platijas,
comunes al Atlntico y al Mediterrneo, fue debido a la vertiginosa velocidad a que navegaba el Nautilus por esas aguas opulentas.
En cuanto a los mamferos marinos, creo haber reconocido al pasar
ante la bocana del Adritico dos o tres cachalotes que por su aleta dorsal
parecan pertenecer al gnero de los fisetridos, algunos delfines del
gnero de los globicfalos, propios del Mediterrneo, cuya cabeza, en su
parte anterior, est surcada de unas rayas claras, as como una docena
de focas de vientre blanco y pelaje negro, de las llamadas frailes por su
parecido con los dominicos, de unos tres metros de longitud.
Por su parte, Conseil crey haber visto una tortuga de unos seis pies
de anchura, con tres aristas salientes orientadas longitudinalmente.
Sent no haberla visto, pues por la descripcin que de ella me hizo Conseil, deba de pertenecer a esa rara especie conocida con el nombre de
lad.
Yo tan slo pude ver algunas cacuanas de caparazn alargado. En
cuanto a los zofitos, vi durante algunos instantes una admirable galeolaria anaranjada que se peg al cristal de la portilla de babor. Era
un largo y tenue filamento que se complicaba en arabescos arborescentes cuyas finas ramas terminaban en el ms delicado encaje que
hayan hilado jams las rivales de Aracne. Desgraciadamente, no pude
pescar esa admirable muestra, y ningn otro zoflto mediterrneo se
habra presentado ante mis ojos de no haber disminuido singularmente
su velocidad el Nautilus en la tarde del 16, y en las circunstancias que
describo seguidamente.
Nos hallbamos a la sazn entre Sicilia y la costa de Tnez. En ese
espacio delimitado por el cabo Bon y el estrecho de Mesina, el fondo
del mar sube bruscamente formando una verdadera cresta a diecisiete
metros de la superficie, mientras que a ambos lados de la misma la
profundidad es de ciento setenta metros. El Nautilus hubo de maniobrar
con prudencia para no chocar con la barrera submarina.
Mostr a Conseil en el mapa del Mediterrneo el emplazamiento del
largo arrecife.

258

Pero jodi Conseil, si es un verdadero istmo que une a Europa y

frica!
S, muchacho, cierra por completo el estrecho de Libia. Los sondeos
hechos por Smith han probado que los dos continentes estuvieron unidos en otro tiempo, entre los cabos Boco y Furina.
Lo creo respondi Conseil.
Una barrera semejante aad existe entre Gibraltar y Ceuta, que en
los tiempos geolgicos cerraba completamente el Mediterrneo.
Mire que si un empuje volcnico levantara un da estas dos barreras
por encima de la superficie del mar! Entonces...
Es muy poco probable que eso suceda, Conseil.
Permftame el seor acabar lo que iba a decir, y es que si se produjera ese fenmeno, lo sentira por el seor de Lesseps que tanto se est
esforzando por abrir su istmo.
De acuerdo, pero te repito, Conseil, que ese fenmeno no se producir. La violencia de las fuerzas subterrneas va decreciendo cada vez
ms. Los volcanes, tan numerosos en los primeros das del mundo, se
apagan poco a poco. El calor interno se debilita, y la temperatura de
las capas inferiores subterrneas va reducindose siglo a siglo en una
apreciable proporcin, y ello en detrimento de nuestro planeta, pues
ese calor es su vida.
Sin embargo, el sol...
El sol es insuficiente, Conseil. Puede el sol dar calor a un cadver?
No, que yo sepa.
Pues bien, la Tierra ser algn da ese cadver fro. Ser inhabitable
y estar deshabitada como la Luna, que desde hace mucho tiempo ha
perdido su calor vital.
Dentro de cuntos siglos? pregunt Conseil.
Dentro de algunos centenares de millares de aos.
Entonces, tenemos tiempo de acabar nuestro viaje, con el permiso
de Ned Land.
Y Conseil, tranquilizado, se concentr en la observacin del alto fondo que el Nautilus iba casi rozando a una moderada velocidad.
Sobre aquel suelo rocoso y volcnico se desplegaba toda una fauniflora viviente: esponjas; holoturias; cidpidos hialinos con cirros rojizos
que emitan una ligera fosforescencia; beroes, vulgarmente conocidos
como cohombros de mar, baados en las irisaciones del espectro solar;
comtulas ambulantes, de un metro de anchura, cuya prpura enrojeca el agua; euriales arborescentes de gran belleza; pavonarias de lar-

259

gos tallos; un gran nmero de erizos de mar comestibles, de variadas

especies, y actinias verdes de tronco grisceo, con el disco oscuro, que
se perdan en su cabellera olivcea de tentculos.
Conseil se haba ocupado ms particularmente de observar los moluscos y los articulados, y aunque su nomenclatura sea un poco rida,
no quiero ofender al buen muchacho omitiendo sus observaciones personales.
En sus notas, cita entre los moluscos numerosos pectnculos pectiniformes; espndilos amontonados unos sobre otros; doncidos o
coquinas triangulares; hilidos tridentados, con parpodos amarillos
y conchas transparentes; pleurobranquios anaranjados; vulas cubiertas de puntitos verdosos; aplisias, tambin conocidas con el nombre de
liebres de mar; dolios; ceras carnosas; umbrelas, propias del Mediterrneo; orejas de mar, cuyas conchas producen un ncar muy estimado;
pectnculos apenachados; anomias, ms estimadas que las ostras por
los del Languedoc; almejas, tan preciadas por los marselleses; venus
verrucosas blancas y grasas; esas almejas del gnero mercenaria de
las que tanto consumo se hace en Nueva York; pechinas operculares
o volandeiras de variados colores; litodomos o dtiles hundidos en sus
agujeros, cuyo fuerte sabor aprecio yo mucho; venericrdidos surcados
con nervaduras salientes en la cima abombada de la concha; cintias erizadas de tubrculos escarlatas; carneiros de punta curvada, semejantes
a ligeras gndolas; frolas coronadas; atlantas, de conchas espiraliformes; tetis grises con manchas blancas, recubiertas por su manto festoneado; elidas, semejantes a pequeas limazas cavolinias rampando
sobre el dorso; aurculas, y entre ellas la aurcula miosotis de concha
ovalada; escalarias rojas; litorinas, janturias, peonzas, petrcolas, lamelarias, gorros de Neptuno, pandoras, etc.
En sus notas, Conseil haba dividido, muy acertadamente, en seis
clases a los articulados, de las cuales tres pertenecen al mundo marino.
Son los crustceos, los cirrpodos y los anlidos.
Los crustceos se subdividen en nueve rdenes, el primero de los
cuales comprende a los decpodos, es decir, a los animales cuya cabeza
est soldada al trax, y cuyo aparato bucal se compone de varios pares
de miembros, y que poseen cuatro, cinco o seis pares de patas torcicas
o ambulatorias. Conseil haba seguido el mtodo de nuestro maestro
MilneEdwards, que divide en tres secciones a los decpodos: los braquiuros, los macruros y los anomuros, nombres tan brbaros como justos y precisos. Entre los braquiuros, Conseil cita un oxirrinco, el amatas,

260

armado de dos grandes puntas divergentes a modo de cuernos; el inaco

escorpin que, no s por qu, simbolizaba la sabidura entre los griegos;
lambromassena y lambro espinoso, probablemente extraviados en tan
altos fondos puesto que generalmente viven a grandes profundidades;
xantos; pilumnos; romboides; calapas granulosos de fcil digestin,
anota Conseil; coristos desdentados; ebalias; cimopolios, cangrejos
aterciopelados de Sicilia; dorripos lanudos, etc. Entre los macruros,
subdivididos en cinco familias, los acorazados, los cavadores, los astcidos, los eucridos y los oquizpodos, cita las langostas comunes,
de carne tan apreciada, sobre todoen las hembras; cigalas, camarones
ribereos y toda clase de especies comestibles, pero no dice nada de la
subdivisin de los astcidos, en los que est incluido el bogavante, pues
las langostas son los nicos bogavantes del Mediterrneo. En fin, entre los anomuros, cita las drocinas comunes, abrigadas en las conchas
abandonadas de las que se apoderan, homolas espinosas, ermitaos,
porcelanas, etc.
Ah se detena el trabajo de Conseil. Le haba faltado tiempo para
completar la clase de los crustceos con el examen de los estomatpodos, anfpodos, hompodos, ispodos, trilobites, branquipodos, ostrcodos y entomostrceos. Y para terminar el estudio de los articulados marinos habra debido citar la clase de los cirrpodos, en la que se
incluyen los cdopes y los rgulos, y la de los anlidos que no hubiera
dejado de dividir en tubcolas y en dorsibranquios. Pero es que el Nautilus, al dejar atrs el alto fondo del estrecho de Libia, haba recuperado
su velocidad habitual. Por eso, no fue posible ya ver ni moluscos, ni articulados ni zofitos, apenas algunos grandes peces que pasaban como
sombras.
Durante la noche del 16 al 17 de febrero, entramos en esa otra zona
del Mediterrneo cuyas mayores profundidades se sitan a tres mil metros.
Impulsado por su hlice y deslizndose a lo largo de sus planos inclinados, el Nautilus se hundi hasta las ltimas capas del mar.
A falta de las maravillas naturales, el mar ofreci all a mis miradas
escenas emocionantes y terribles. Nos hallbamos surcando, en efecto,
esa parte del Mediterrneo tan fecunda en naufragios. Cuntos son los
barcos que han naufragado y desaparecido entre las costas argelinas y
las provenzales! El Mediterrneo no es ms que un lago, si se le compara
con la vasta extensin abierta del Pacfico, pero un lago caprichoso y
voluble, hoy propicio y acariciante para la frgil tartana que parece flotar

261

entreel doble azul del mar y del cielo, maana furioso y atormentado,
descompuesto por los vientos, destrozando los ms slidos navos con
los golpes violentos de sus olas.
As, a nuestro rpido paso por esas capas profundas, vi un gran nmero de restos en el fondo, unos recubiertos ya por los corales y otros
revestidos de una capa de orn; ncoras, caones, obuses, piezas de
hierro, paletas de hlices, piezas de mquinas, cilindros rotos, calderas
destrozadas, cascos de buque flotando entre dos aguas, unos hacia abajo y otros hacia arriba.
Todos estos navos haban naufragado o por colisiones entre ellos o
por choques con escollos de granito. Haba all algunos que se haban
ido a pique, y que, con su arboladura enhiesta y sus aparejos intactos,
parecan estar fondeados en una inmensa rada, esperando el momento
de zarpar. Cuando pasaba entre ellos el Nautilus, iluminndolos con su
luz elctrica, pareca que esos navos fueran a saludarle con su pabelln
y darle su nmero de orden. Pero slo el silencio y la muerte reinaban en
ese campo de catstrofes.
Observ que los restos de naufragios en los fondos mediterrneos
iban siendo ms numerosos a medida que el Nautilus se acercaba al estrecho de Gibraltar. Las costas de frica y de Europa van estrechndose
y las colisiones en tan estrecho espacio son ms frecuentes. Vi numerosas carenas de hierro, ruinas fantsticas de barcos de vapor, en pie unos
y tumbados otros, semejantes a formidables animales. Uno de ellos, con
los flancos abiertos, su timn separado del codaste y retenido an por
una cadena de hierro, con la popa corroda por las sales marinas, me
produjo una impresin terrible. Cuntas existencias rotas, cuntas vctimas haba debido provocar su naufragio! Habra sobrevivido algn
marinero para contar el terrible desastre? No s por qu me vino la idea
de que ese barco pudiera ser el Atlas, desaparecido desde haca veinte
aos sin que nadie haya podido or la menor explicacin. Qu siniestra
historia la que podra hacerse con estos fondos mediterrneos, con este
vasto osario en el que se han perdido tantas riquezas y en el que tantas
vctimas han hallado la muerte!
Rpido e indiferente, el Nautilus pasaba a toda mquina en medio de
esas ruinas. Hacia las tres de la maana del 18 de febrero, se presentaba en la entrada del estrecho de Gibraltar.
Existen all dos corrientes, una superior, reconocida desde hace
tiempo, que lleva las aguas del ocano a la cuenca mediterrnea, y otra
ms profunda, una contracorriente cuya existencia ha sido demostrada

262

por el razonamiento. En efecto, la suma de las aguas del Mediterrneo,

incesantemente acrecentada por las del Atlntico y por los ros que en
l se sumen, tendra que elevar cada ao el nivel de este mar, pues su
evaporacin es insuficiente para restablecer el equilibrio. Del hecho de
que as no ocurra se ha inferido naturalmente la existencia de esa corriente inferior que por el estrecho de Gibraltar vierte en el Atlntico ese
excedente de agua.
Suposicin exacta, en efecto. Es esa contracorriente la que aprovech el Nautilus para avanzar rpidamente por el estrecho paso. Durante
unos instantes pude entrever las admirables ruinas del templo de Hrcules, hundido, segn Plinio y Avieno, con la isla baja que le serva de
sustentacin, y algunos minutos ms tarde, nos hallbamos en aguas
del Atlntico.

263

264

La baha de Vigo
El Atlntico! Una vasta extensin de agua cuya superficie cubre veinticinco millones de millas cuadradas, con una longitud de nueve mil millas y una anchura media de dos mil setecientas millas. Mar importante,
casi ignorado de los antiguos, salvo, quiz, de los cartagineses, esos
holandeses de la Antigedad, que en sus peregrinaciones comerciales
costeaban el occidente de Europa y de frica. Ocano cuyas orillas de sinuosidades paralelas acotan un permetro inmenso, regado por los ms
grandes ros del mundo, el San Lorenzo, el Mississippi, el Amazonas,
el Plata, el Orinoco, el Nger, el Senegal, el Elba, el Loira, el Rin, que le
ofrendan las aguas de los pases ms civilizados y de las comarcas ms
salvajes. Llanura magnfica incesantemente surcada por navos bajo
pabelln de todas las naciones, acabada en esas dos puntas terribles,
temidas de todos los navegantes, del cabo de Hornos y del cabo de las
Tempestades.
El Nautilus rompa sus aguas con el espoln, tras haber recorrido
cerca de diez mil leguas en tres meses y medio, distancia superior a la
de los grandes crculos de la Tierra.
Adnde ibamos ahora y qu es lo que nos reservaba el futuro?
Al salir del estrecho de Gibraltar, el Nautilus se haba adentrado en
alta mar. Su retorno a la superficie del mar nos devolvi nuestros diarios
paseos por la plataforma.
Sub acompaado de Ned y de Conseil. A una distancia de doce millas se vea vagamente el cabo de San Vicente que forma la punta sudoccidental de la pennsula hispnica. El viento soplaba fuerte del Sur. La
mar, gruesa y dura, imprima un violento balanceo al Nautilus. Era casi
imposible mantenerse en pie sobre la plataforma batida por el oleaje.
Hubimos de bajar en seguida tras haber aspirado algunas bocanadas
de aire.
Me dirig a mi camarote y Conseil al suyo, pero el canadiense, que
pareca estar muy preocupado, me sigui. Nuestra rpida travesa del
Mediterrneo no le haba permitido dar ejecucin a sus proyectos de
evasin y no se molestaba en disimular su enojo.
Tras cerrar la puerta de mi camarote, se sent y me mir en silencio.
Le comprendo, amigo mo, pero no tiene nada que reprocharse.
Tratar de abandonar el Nautilus, en las condiciones en que navegaba,
hubiera sido una locura.

265

No me respondi Ned Land. Sus labios apretados y su ceo fruncido

indicaban en l la coercitiva obsesin de la idea fija.
Veamos, Ned, nada est an perdido. Estamos cerca de las costas
de Portugal. No estn muy lejos de Francia ni Inglaterra, donde podramos hallar fcilmente refugio. Si el Nautilus hubiera puesto rumbo al
Sur, al salir del estrecho de Gibraltar, yo compartira su inquietud. Pero
sabemos ya que el capitn Nemo no rehye los mares civilizados. Dentro
de unos das podr actuar usted con alguna seguridad.
Ned Land me mir con mayor fijeza an y por fin despeg los labios.
Ser esta noche jodi.
Di un respingo, al orle eso. No esbata yo preparado, lo confieso, para
semejante comunicacin. Hubiera querido responderle, pero me faltaron las palabras.
Habamos convenido esperar una circunstancia favorable jodi Ned
Land. Esa circunstancia ha llegado. Esta noche estaremos a unas pocas millas de la costa espaola. La noche ser oscura y el viento favorable. Tengo su palabra, seor Aronnax, y cuento con usted.
Yo continuaba callado. El canadiense se levant y se acerco a m.
Esta noche a las nueve jodi. He avisado ya a Conseil. A esa hora el
capitn Nemo estar encerrado en su camarote y probablemente acostado. Ni los mecnicos ni los hombres de la tripulacin podrn vernos.
Conseil y yo iremos a la escalera central. Usted, seor Aronnax, permanecer en la biblioteca, a dos pasos de nosotros, a la espera de mi
seal. Los remos, el mstil y la vela estn ya en la canoa, donde tengo ya
incluso algunos vveres. Me he procurado una llave inglesa para quitar
las tuercas que fijan el bote al casco del Nautlus. Todo est, pues, dispuesto. Hasta la noche.
La mar est muy dura dije.
S , es cierto, pero habr que arriesgarse. se ser el precio de la
libertad y hay que pagarlo. Vale la pena. Adems, la embarcacin es
slida y unas pocas millas, con el viento a nuestro favor, no sern un
obstculo de monta. Quin sabe si maana el Nautilus estar a cien
millas, en alta mar? Si las circunstancias nos favorecen, entre las diez y
las once estaremos en tierra firme, o habremos muerto. As, pues, a la
gracia de Dios y hasta esta noche.
El canadiense se retir, dejndome aturdido. Yo haba pensado que
cuando llegara el momento tendra tiempo de reflexionar y de discutir.
Pero mi obstinado compaero no me lo permita. Despus de todo, qu
hubiera podido decirle? Ned Land tena sobrada razn de querer apro-

266

vechar la oportunidad. Poda yo faltar a mi palabra y asumir la responsabilidad de comprometer el porvenir de mis compaeros por mi inters
personal? No era acaso muy probable que el capitn Nemo nos llevara
al da siguiente lejos de toda tierra?
Un fuerte silbido me anunci en aquel momento que se estaban llenando los depsitos y que el Nautilus se sumerga.
Permanec en mi camarote. Deseaba evitar al capitn para ocultar a
sus ojos la emocin que me embargaba. Triste jornada la que as pas,
entre el deseo de recuperar la posesin de mi libre arbitrio y el pesar
de abandonar ese maravilloso Nautilus y de dejar inacabados mis estudios submarinos. Dejar as ese ocano, mi Atlntico, como yo me
complaca en llamarle, sin haber observado sus fondos, sin robarle esos
secretos que me haban revelado los mares de la India y del Pacfico! Mi
novela caa de mis manos en el primer volumen, mi sueo se interrumpa en el mejor momento. Qu difciles fueron las horas que pas as,
ya vindome sano y salvo, en tierra, con mis compaeros, ya deseando,
contra toda razn, que alguna circunstancia imprevista impidiera la realizacin de los proyectos de Ned Land!
Por dos veces fui al saln para consultar el comps. Quera ver si
la direccin del Nautilus nos acercaba a la costa o nos alejaba de ella.
Seguamos en aguas portuguesas, rumbo al Norte.
Haba que decidirse y disponerse a partir. Bien ligero era mi equipaje.
Mis notas, nicamente.
Me preguntaba yo qu pensara el capitn Nemo de nuestra evasin,
qu inquietudes y qu perjuicios le causara tal vez, as como lo que
hara en el doble caso de que resultara descubierta o fallida. No poda
yo quejarme de l, muy al contrario. Dnde hubiera podido hallar una
hospitalidad ms franca que la suya? Cierto es que al abandonarle no
poda acusrseme de ingratitud. Ningn juramento nos ligaba a l. No
era con nuestra palabra con lo que l contaba para tenernos siempre
junto a s, sino con la fuerza de las cosas. Pero esa declarada pretensin
de retenernos a bordo eternamente, como prisioneros, justificaba todas
nuestras tentativas.
No haba vuelto a ver al capitn desde nuestra visita a la isla de
Santorin. Me pondra el azar en su presencia antes de nuestra partida?
Lo deseaba y lo tema a la vez. Me puse a la escucha de todoruido procedente de su camarote, contiguo al mo, pero no o nada. Su camarote
deba estar vaco.

267

Se me ocurri pensar entonces si se hallara a bordo el extrao

personaje. Desde aquella noche en que la canoa haba abandonado
al Nautilus en una misteriosa expedicin, mis ideas sobre l se haban
modificado ligeramente. Despus de aquello, pensaba que el capitn
Nemo, dijera lo que dijese, deba haber conservado con la tierra algunas
relaciones. Sera cierto que no abandonaba nunca el Nautilus? Haban
pasado semanas enteras sin que yo le viera. Qu haca durante ese
tiempo? Mientras yo le haba credo presa de un acceso de misantropa,
no habra estado realizando, lejos de all, alguna accin secreta cuya
naturaleza me era totalmente desconocida?
Estas y otras muchas ideas me asaltaron a la vez. En la extraa situacin en que me hallaba, el campo de conjeturas era infinito. Senta
yo un malestar insoportable. La espera me pareca eterna. Las horas
pasaban demasiado lentamente para mi impaciencia.
Me sirvieron, como siempre, la cena en mi camarote, y com mal, por
estar demasiado preocupado. Me levant de la mesa a las siete. Ciento
veinte minutos que habra de contar uno a uno me separaban an del
momento en que deba unirme a Ned Land. Mi agitacin creca y me
latan los pulsos con fuerza. No poda permanecer inmvil. Iba y vena,
esperando calmar mi turbacin con el movimiento. La idea de sucumbir
en nuestra temeraria empresa era la menor de mis preocupaciones. Lo
que me haca estremecerme, lo que agitaba los latidos de mi corazn,
era el temor de ver descubierto nuestro proyecto antes de dejar el Nautilus o la idea de vernos llevados ante el capitn Nemo, irritado o, lo que
hubiera sido peor, entristecido por mi abandono.
Quise ver el saln por ltima vez. Me adentr por el corredor y llegu
al museo en que haba pasado tantas horas, tan agradables como tiles.
Mir todas aquellas riquezas, todos aquellos tesoros, como un hombre
en vsperas de un exilio eterno, que parte para nunca ms volver. Iba yo a
abandonar para siempre aquellas maravillas de la naturaleza y aquellas
obras maestras del arte entre las que haba vivido tantos das. Hubiera
querido hundir mis miradas en el Atlntico a travs de los cristales, pero
los paneles de acero los recubran hermticamente, separndome de
ese ocano que no conoca an.
Recorr el saln y llegu cerca de la puerta que lo comunicaba con el
camarote del capitn. Vi con sorpresa que la puerta esbata entreabierta.
Retroced instintivamente. Si el capitn Nemo se hallaba en su camarote
poda verme. Pero al no or ningn ruido me acerqu

268

. El camarote esbata vaco. Empuj la puerta y pas al interior, que

presentaba como siempre el mismo aspecto severo, cenobial.
Llamaron mi atencin unos aguafuertes colgados en la pared que
no haba observado durante mi primera visita. Eran retratos, retratos de
esos grandes hombres histricos cuya existencia no ha sido ms que
una permanente y abnegada entrega a un gran ideal: Kosciusko, el hroe cado al grito de Finis Poloniae; Botzaris, el Lenidas de la Grecia
moderna; OConnell, el defensor de Irlanda; Washington, el fundador de
la Unin americana; Manin, el patriota italiano; Lincoln, asesinado a tiros por un esclavista, y, por ltimo, el mrtir de la liberacin de la raza
negra, John Brown, colgado en la horca, tal como lo dibuj tan terriblemente el lpiz de Victor Hugo.
Qu lazo exista entre aquellas almas heroicas y la del capitn
Nemo? Desvelaba tal vez aquella coleccin de retratos el misterio de
su existencia? Era tal vez el capitn Nemo un campen de los pueblos
oprimidos, un liberador de las razas esclavas? Haba participado en las
ltimas conmociones polticas y sociales del siglo? Haba sido tal vez
uno de los hroes de la terrible guerra americana, guerra lamentable y
para siempre gloriosa?
Sonaron las ocho en el reloj, y el primer golpe sobre el timbre me
arranc a mis pensamientos. Me sobresalt como si un ojo invisible hubiese penetrado en lo ms profundo de mi ser, y me precipit fuera del
camarote.
Mi mirada se detuvo en la brjula. Nuestra direccin continuaba
siendo el Norte. La corredera indicaba una velocidad moderada, y el
manmetro una profundidad de unos sesenta pies. Las circunstancias
favorecan, pues, los proyectos del canadiense.
Regres a mi camarote. Me vest con la casaca de biso forrada de
piel de foca y el gorro de piel de nutria y me puse las botas de mar. Ya
dispuesto, esper. Tan slo el rumor de la hlice rompa el profundo silencio que reinaba a bordo. Yo tenda la oreja, a la escucha, al acecho
de alguna voz que pudiera indicar el descubrimiento del plan de evasin
de Ned Land. Me sobrecoga una inquietud mortal. En vano trataba de
recuperar mi sangre fra.
A las nueve menos unos minutos me puse a la escucha del camarote
del capitn. No o el ms mnimo ruido. Sal de mi camarote y fui al saln,
que esbata vaco y en semipenumbra.
Abr la puerta que comunicaba con la biblioteca. sta se hallaba tambin vaca y en la misma penumbra. Me apost cerca de la puerta que

269

daba a la caja de la escalera central, y all esper la seal de Ned Land.

En aquel momento, el rumor de la hlice disminuy sensiblemente hasta cesar por completo. Cul era la causa de ese cambio en la marcha
del Nautilus? No me era posible saber si aquella parada favoreca o
perjudicaba a los designios de Ned Land.
Tan slo los latidos de mi corazn turbaban ya el silencio. Sbitamente, se sinti un ligero choque, que me hizo comprender que el Nautilus
acababa de tocar fondo. Mi inquietud se redobl en intensidad. No me
Regaba la seal del canadiense. Sent el deseo de hablar con Ned Land
para instarle a aplazar su tentativa. Me daba cuenta de que nuestra
navegacin no se haca ya en condiciones normales.
En aquel momento se abri la puerta del gran saln para dar paso al
capitn Nemo. Al verme, y sin ms prembulos, me jodi:
Ah!, seor profesor, le esbata buscando. Conoce usted la historia
de Espaa?
Aun conociendo a fondo la historia de su propio pas, en las circunstancias en que yo me hallaba, turbado el espritu y perdida la cabeza,
imposible hubiera sido citar una sola palabra.
Me ha odo? jodi el capitn Nemo. Le he preguntado si conoce la
historia de Espaa.
Poco y mal respond.
As son los sabios. No saben. Bien, sintese, que le voy a contar un
curioso episodio de esa historia.
El capitn se sent en un divn y, maquinalmente, me instal a su
lado, en la penumbra.
Seor profesor, esccheme bien, pues esta historia le interesar en
algn aspecto, por responder a una cuestin que sin duda no ha podido
usted resolver.
Le escucho, capitn le dije, no sabiendo bien adnde quera ir a
parar y preguntndome si tendra aquello relacin con nuestro proyecto
de evasin.
Seor profesor, si no le parece mal nos remontaremos a 1702. No ignora usted que en esa poca, vuestro rey Luis XIV, creyendo que bastaba
con un gesto de potentado para enterrar los Pirineos, haba impuesto a
los espaoles a su nieto el duque de Anjou. Este prncipe, que rein ms
o menos mal bajo el nombre de Felipe V, tuvo que hacer frente a graves
dificultades exteriores. En efecto, el ao anterior, las casas reales de
Holanda, de Austria y de Inglaterra haban concertado en La Haya un
tratado de alianza, con el fin de arrancar la corona de Espaa a Felipe V

270

para depositarla en la cabeza de un archiduque al que prematuramente

haban dado el nombre de Carlos III. Espaa hubo de resistir a esa coalicin, casi desprovista de soldados y de marinos. Pero no le faltaba el
dinero, a condicin, sin embargo, de que sus galeones, cargados del oro
y la plata de Amrica, pudiesen entrar en sus puertos.
Hacia el fin de 1702, Espaa esperaba un rico convoy que Francia
hizo escoltar por una flota de veintitrs navos bajo el mando del almirante ChteauRenault, para protegerlo de las correras por el Atlntico de
las armadas de la coalicin. El convoy deba ir a Cdiz, pero el almirante,
conocedor de que la flota inglesa surcaba esos parajes, decidi dirigirlo
a un puerto de Francia. Tal decisin suscit la oposicin de los marinos
espaoles, que deseaban dirigirse a un puerto de su pas, y que propusieron, a falta de Cdiz, ir a la baha de Vigo, al noroeste de Espaa,
que no se hallaba bloqueada. El almirante de ChteauRenault tuvo la
debilidad de plegarse a esta imposicin, y los galeones entraron en la
baha de Vigo. Desgraciadamente, esta baha forma una rada abierta y
sin defensa. Necesario era, pues, apresurarse a descargar los galeones
antes de que pudieran llegar las flotas coaligadas, y no hubiera faltado
el tiempo para el desembarque si no hubiera estallado una miserable
cuestin de rivalidades. Va siguiendo usted el encadenamiento de los
hechos?
Perfectamente respond, no sabiendo an con qu motivos me esbata dando esa leccin de historia.
Contino, pues. He aqu lo que ocurri. Los comerciantes de Cdiz
tenan el privilegio de ser los destinatarios de todas las mercancas procedentes de las Indias occidentales. Desembarcar los lingotes de los
galeones en el puerto de Vigo era ir contra su derecho. Por ello, se quejaron en Madrid y obtuvieron del dbil Felipe V que el convoy, sin proceder
a su descarga, permaneciera embargado en la rada de Vigo hasta que
se hubieran alejado las flotas enemigas. Pero, mientras se tomaba esa
decisin, la flota inglesa haca su aparicin en la baha de Vigo el 22 de
octubre de 1702. Pese a su inferioridad material, el almirante de ChteauRenault se bati valientemente. Pero cuando vio que las riquezas
del convoy iban a caer entre las manos del enemigo, incendi y hundi
los galeones, que se sumergieron con sus inmensos tesoros.
El capitn Nemo pareci haber concluido su relato que, lo confieso,
no vea yo en qu poda interesarme.
Y bien? le pregunt.
Pues bien, seor Aronnax, estamos en la baha de Vigo, y slo de

271

usted depende que pueda conocer sus secretos.

El capitn se levant y me rog que le siguiera. Le obedec, ya recuperada mi sangre fra. El saln esbata oscuro, pero a travs de los
cristales transparentes refulga el mar. Mir.
En un radio de media milla en torno al Nautilus las aguas estaban
impregnadas de luz elctrica. Se vea neta, claramente el fondo arenoso. Hombres de la tripulacin equipados con escafandras se ocupaban
de inspeccionar toneles medio podridos, cofres desventrados en medio
de restos ennegrecidos. De las cajas y de los barriles se escapaban
lingotes de oro y plata, cascadas de piastras y de joyas. El fondo esbata
sembrado de esos tesoros. Cargados del precioso botn, los hombres regresaban al Nautilus, depositaban en l su carga y volvan a emprender
aquella inagotable pesca de oro y de plata.
Comprend entonces que nos hallbamos en el escenario de la batalla del 22 de octubre de 1702 y que aqul era el lugar en que se haban
hundido los galeones fletados por el gobierno espaol. All era donde
el capitn Nemo subvena a sus necesidades y lastraba con aquellos
millones al Nautilus. Para l, para l slo haba entregado Amrica sus
metales preciosos. l era el heredero directo y nico de aquellos tesoros
arrancados a los incas y a los vencidos por Hernn Corts.
Poda usted imaginar, seor profesor, que el mar contuviera tantas
riquezas? pregunt, sonriente, el capitn Nemo.
Saba que se evala en dos millones de toneladas la plata que contienen las aguas en suspensin.
Cierto, pero su extraccin arrojara un coste superior a de su precio.
Aqu, al contrario, no tengo ms que recoger lo que han perdido los hombres, y no slo en esta baha de Vigo sino tambin en los mltiples escenarios de naufragios registrados en mis mapas de los fondos submarinos. Comprende ahora por qu puedo disponer de miles de millones?
S, ahora lo comprendo, capitn. Permtame, sin embargo, decirle
que al explotar precisamente esta baha de Vigo no ha hecho usted ms
que anticiparse a los trabajos de una sociedad rival.
Cul?
Una sociedad que ha obtenido del gobierno espaol el privilegio de
buscar los galeones sumergidos. Los accionistas estn excitados por el
cebo de un enorme beneficio, pues se evala en quinientos millones el
valor de esas riquezas naufragadas.
Quinientos millones... Los haba, pero ya no.
En efecto dije. Y sera un acto de caridad prevenir a esos accio-

272

nistas. Quin sabe, sin embargo, si el aviso sera bien recibido, pues a
menudo lo que los jugadores lamentan por encima de todoes menos la
prdida de su dinero que la de sus locas esperanzas. Les compadezco
menos, despus de todo, que a esos millares de desgraciados a quienes
hubieran podido aprovechar tantas riquezas bien repartidas, y que ya
sern siempre estriles para ellos.
No haba terminado yo de expresar esto cuando sent que haba herido al capitn Nemo.
Estriles! respondi, con gran viveza. Cree usted, pues, que estas
riquezas estn perdidas por ser yo quien las recoja? Acaso cree que es
para m por lo que me tomo el trabajo de recoger estos tesoros? Quin
le ha dicho que no haga yo buen uso de ellos? Cree usted que yo ignoro
que existen seres que sufren, razas oprimidas, miserables por aliviar,
vctimas por vengar? No comprende que ... ?
El capitn Nemo se contuvo, lamentando tal vez haber hablado demasiado. Pero yo haba comprendido. Cualesquiera que fuesen los motivos que le haban forzado a buscar la independencia bajo los mares,
segua siendo ante todoun hombre. Su corazn palpitaba an con los
sufrimientos de la humanidad y su inmensa caridad se volcaba tanto
sobre las razas esclavizadas como sobre los individuos.
Fue entonces cuando comprend a quin estaban destinados los millones entregados por el capitn Nemo, cuando el Nautilus navegaba por
las aguas de la Creta insurrecta.

273

274

Un continente desaparecido
Al da siguiente, 19 de febrero, por la maana, vi entrar al canadiense
en mi camarote. Esperaba yo su visita. Estaba visiblemente disgustado.
Y bien, seor? me jodi.
Y bien, Ned, el azar se puso ayer contra nosotros.
S. Este condenado capitn tuvo que detenerse precisamente a la
hora en que bamos a fugarnos.
S, Ned. Estuvo tratando un negocio con su banquero.
Su banquero?
O ms bien su casa de banca; quiero decir que su banquero es este
ocano que guarda sus riquezas con ms seguridad que las cajas de
un Estado.
Relat entonces al canadiense los hechos de la vspera, y lo hice con
la secreta esperanza de disuadirle de su idea de abandonar al capitn.
Pero mi relato no tuvo otro resultado que el de llevarle a lamentar enrgicamente no haber podido hacer por su cuenta un paseo por el campo
de batalla de Vigo.
En fin! suspir. No todoest perdido. No es ms que un golpe de
arpn en el vaco. Lo lograremos en otra ocasin, tal vez esta misma
noche si es posible.
Cul es la direccin del Nautilus? le pregunt.
Lo ignoro respondi Ned.
Bien, a medioda lo sabremos.
El canadiense volvi junto a Conseil. Por mi parte, una vez vestido, fui
al saln. El comps no era muy tranquilizador. El Nautilus navegaba con
rumbo Sursudoeste. Nos alejbamos de Europa.
Esper con impaciencia que se registrara la posicin en la carta de
marear. Hacia las once y media se vaciaron los depsitos y nuestro aparato emergi a la superficie. Me lanc hacia la plataforma, en la que me
haba precedido Ned Land.
Ninguna tierra a la vista. Nada ms que el mar inmenso. Algunas
velas en el horizonte, de los barcos que van a buscar hasta el cabo San
Roque los vientos favorables para doblar el cabo de Buena Esperanza.
El cielo esbata cubierto, y se anunciaba un ventarrn.
Rabioso, Ned Land trataba de horadar con su mirada el horizonte
brumoso, en la esperanza de que tras la niebla se extendiera la tierra
deseada.

275

A medioda, el sol se asom un instante. El segundo de a bordo aprovech el claro para tomar la altitud. El oleaje nos oblig a descender, y
se cerr la escotilla.
Una hora despus, al consultar el mapa vi que la posicin del Nautilus se hallaba indicada en l a 160 17 de longitud y 330 22 de latitud,
a ciento cincuenta leguas de la costa ms cercana. Intil era pensar en
la fuga, y puede imaginarse la clera del canadiense cuando le notifiqu
nuestra situacin.
En cuanto a m, no me sent muy desconsolado, sino, antes bien,
aliviado del peso que me oprima. As pude reanudar, con una calma
relativa, mi trabajo habitual.
Por la noche, hacia las once, recib la inesperada visita del capitn
Nemo, quien me pregunt muy atentamente si me senta fatigado por la
velada de la noche anterior, a lo que le respond negativamente.
Si es as, seor Aronnax, voy a proponerle una curiosa excursin.
Le escucho, capitn.
Hasta ahora no ha visitado usted los fondos submarinos ms que de
da y bajo la claridad del sol. Le gustara verlos en una noche oscura?
Naturalmente, capitn.
El paseo ser duro, se lo advierto. Habr que caminar durante largo tiempo y escalar una montaa. Los caminos no estn en muy buen
estado.
Lo que me dice, capitn, redobla mi curiosidad. Estoy dispuesto a
seguirle.
Venga entonces conmigo a ponerse la escafandra.
Llegado al vestuario, vi que ni mis compaeros ni ningn hombre de
la tripulacin deba seguirnos en esa excursin. El capitn Nemo no me
haba propuesto llevar con nosotros a Ned y a Conseil.
En algunos instantes nos hallamos equipados, con los depsitos de
aire a nuestras espaldas, pero sin lmparas elctricas. Se lo hice observar al capitn, pero ste respondi:
Nos seran intiles.
Cre haber odo mal, pero no pude insistir pues la cabeza del capitn
haba desaparecido ya en su envoltura metlica. Acab de vestirme, y
not que me ponan en la mano un bastn con la punta de hierro. Algunos minutos despus, tras la maniobra habitual, tocbamos pie en el
fondo del Atlntico, a una profundidad de trescientos metros.
Era casi medianoche. Las aguas estaban profundamente oscuras,
pero el capitn Nemo me mostr a lo lejos un punto rojizo, una especie

276

de resplandor que brillaba a unas dos millas del Nautilus. Lo que pudiera ser aquel fuego, as como las materias que lo alimentaban y la razn
de que se revivificara en la masa lquida, era algo que escapaba por
completo a mi comprensin. En todocaso, nos iluminaba, vagamente,
es cierto, pero pronto me acostumbr a esas particulares tinieblas, y
comprend entonces la inutilidad en esas circunstancias de los aparatos
Ruhmkorff.
El capitn Nemo y yo marchbamos uno junto al otro, directamente
hacia el fuego sealado. El fondo llano ascenda insensiblemente. bamos a largas zancadas, ayudndonos con los bastones, pero nuestra
marcha era lenta, pues se nos hundan con frecuencia los pies en el fango entre algas y piedras lisas. Oa, mientras avanzaba, una especie de
crepitacin por encima de mi cabeza, que redoblaba a veces de intensidad y produca como un continuo chapoteo. No tard en comprender
que era el efecto de la lluvia que caa violentamente sobre la superficie.
Instintivamente me vino la idea de que iba a mojarme. Por el agua, en
medio del agua! No pude impedirme rer ante una idea tan barroca. Pero
es que hay que decir que bajo el pesado ropaje y la escafandra no se
siente el lquido elemento y uno se cree en medio de una atmsfera un
poco ms densa que la terrestre.
Tras media hora de marcha, el suelo se hizo rocoso. Las medusas, los
crustceos microscpicos, las penntulas lo iluminaban ligeramente con
sus fosforescencias. Entrev montones de piedras que cubran mifiones
de zofitos y matorrales de algas. Los pies resbalaban a menudo sobre
el viscoso tapiz de algas y, sin mi bastn con punta de hierro, ms de
una vez me hubiera cado.
Cuando me volva, vea el blanquecino fanal del Nautilus que comenzaba a palidecer en la lejana.
Las aglomeraciones de piedras de que acabo de hablar estaban
dispuestas en el fondo ocenico segn una cierta regularidad que no
poda explicarme. Vea surcos gigantescos que se perdan en la lejana
oscuridad y cuya longitud escapaba a toda evaluacin. Habra otras particularidades de dificil interpretacin.
Me pareca que mis pesadas suelas de plomo iban aplastando un
lecho de osamentas que producan secos chasquidos. Qu era esa
vasta llanura que bamos recorriendo? Hubiera querido interrogar al
capitn, pero su lenguaje de gestos que le permita comunicarse con
sus compaeros durante sus excursiones submarinas, me era todava
incomprensible.

277

La rojiza claridad que nos guiaba iba aumentando e inflamaba el horizonte. Me intrigaba poderosamente la presencia de ese foco bajo las
aguas. Eran efluvios elctricos lo que all se manifestaba? Me hallaba
acaso ante un fenmeno natural an desconocido para los sabios de
la tierra? O tal vez pues reconozco que la idea atraves mi cerebro
se deba aquella inflamacin a la mano del hombre? Era sta la que
atizaba el incendio? Acaso iba a encontrar, bajo esas capas profundas, a companeros, amigos del capitn Nemo, protagonistas como l de
esa extraa existencia, a los que ste iba a visitar? Hallara yo all una
colonia de exiliados que, cansados de las miserias de la tierra, haban
buscado y hallado la independencia en lo ms profundo del ocano?
Todas estas locas ideas, estas inadmisibles figuraciones, me asaltaban
en tropel, y en esa disposicin de nimo, sobreexcitado sin cesar por la
serie de maravillas que pasaban ante mis ojos, no hubiera encontrado
sorprendente la existencia de una de esas ciudades submarinas que
soaba el capitn Nemo.
Nuestro camino esbata cada vez ms iluminado. El blanquecino resplandor irradiaba de la cima de una montaa de unos ochocientos pies
de altura. Pero lo que yo vea no era una simple reverberacin desarrollada por las aguas cristalinas. El foco de esa inexplicable claridad se
hallaba en la vertiente opuesta de la montaa.
En medio de los ddalos de piedras que surcaban el fondo del Atlntico, el capitn Nemo avanzaba sin vacilacin. Conoca la oscura ruta. No
caba duda de que la haba recorrido a menudo y que no tema perderse.
Yo le segua con una confianza inquebrantable. Me pareca ser uno de
los genios del mar, y al verlo andar ante m, admiraba su alta estatura
que se recortaba en negro sobre el fondo luminoso del horizonte.
Era ya la una de la madrugada. Habamos llegado a las primeras rampas de la montaa. Pero para abordarlas haba que aventurarse por los
difciles senderos de una vasta espesura. S, una espesura de rboles
muertos, sin hojas, sin savia, rboles mineralizados por la accin del
agua y de entre los que sobresalan aqu y all algunos pinos gigantescos. Era como una hullera an en pie, mantenindose por sus races
sobre el suelo hundido, y cuyos ramajes se dibujaban netamente sobre
el techo de las aguas, a la manera de esas figuras recortadas en cartulina negra. Imagnese un bosque del Harz, agarrado a los flancos de
una montaa, pero un bosque sumergido. Los senderos estaban llenos
de algas y de fucos, entre los que pululaba un mundo de crustceos. Yo
iba escalando las rocas, saltando por encima de los troncos abatidos,

278

rompiendo las lianas marinas que se balanceaban de un rbol a otro,

y espantando a los peces que volaban de rama en rama. Excitado, no
senta la fatiga, y segua a mi gua incansable.
Qu espectculo tan indescriptible! Cmo decir el aspecto de esos
rboles y de esas rocas en ese medio lquido, el de sus fondos tenebrosos y el de sus cimas coloreadas de tonos rojizos bajo la claridad que
difunda la potencia reverberante de las aguas! Escalbamos rocas que
se venan en seguida abajo con el sordo fragor de un alud. A derecha e
izquierda se abran tenebrosas galeras por las que se perda la mirada.
De vez en cuando se abran vastos calveros que parecan practicados
por la mano del hombre, y yo me preguntaba a veces si no iba a aparecerse de repente algn habitante de esas regiones submarinas.
El capitn Nemo continuaba ascendiendo y yo le segua audazmente,
no queriendo quedarme rezagado. Mi bastn me prestaba un til concurso, pues un solo paso en falso hubiese sido tremendamente peligroso en aquellos estrechos pasos tallados en los flancos de los abismos.
Marchaba yo con pie firme, sin sentir la embriaguez del vrtigo. Unas
veces saltaba una grieta cuya profundidad me hubiese hecho retroceder en medio de los glaciares de la tierra, y otras me aventuraba sobre
el tronco vacilante de los rboles tendidos como puentes sobre los abismos, sin mirar bajo mis pies, por no tener ojos ms que para admirar los
lugares salvajes de la regin. Algunas rocas monumentales, inclinadas
sobre sus bases irregularmente recortadas, parecan desafiar las leyes
del equilibrio. Entre sus rodillas de piedra, crecan rboles como surtidores sometidos a una formidable presin, que sostenan a los que les soportaban a su vez. Torres naturales, amplios cortes tallados a pico, como
cortinas, se inclinaban bajo un ngulo que las leyes de la gravitacin no
habran autorizado en la superficie de las regiones terrestres.
Yo mismo no senta esa diferencia debida a la poderosa densidad
del agua, cuando, pese a mis pesados ropajes, mi esfera de cobre y
mis suelas metlicas, me elevaba sobre pendientes de una elevacin
impracticable, que iba franqueando, por as decirlo, con la ligereza de
una gamuza.
Bien s que no podr ser verosmil con este relato de excursin bajo
el agua. Yo soy el historiador de las cosas de apariencia imposible, que
sin embargo son reales, incontestables. No he soado. He visto y sentido.
A las dos horas de nuestra partida del Nautilus habamos atravesado
la lnea de rboles, y ya, a cien pies por encima de nuestras cabezas, se

279

ergua el pico de la montaa cuya proyeccin trazaba su sombra sobre

la brillante irradiacin de la vertiente opuesta. Algunos arbustos petrificados corran aqu y all en ondulantes zigzags. Los peces se levantaban
en masa bajo nuestros pasos como pjaros sorprendidos en las altas
hierbas. La masa rocosa esbata torturada por impenetrables anfractuosidades, profundas grutas, insondables agujeros en cuyos fondos
oa yo removerse cosas formidables. La sangre me asaltaba a torrentes
el corazn cuando vea una antena enorme cerrarme la ruta o cuando alguna pinza espantosa se cerraba ruidosamente en la sombra de
las cavidades. Millares de puntos luminosos acribillaban las tinieblas.
Eran los ojos de crustceos gigantescos, agazapados en sus guaridas,
de enormes bogavantes erguidos como alabarderos haciendo resonar
sus patas con un estrpito de chatarra, titnicos cangrejos apuntados
como caones sobre sus cureas, y pulpos espantosos entrelazando
sus tentculos como un matorral vivo de serpientes.
Qu mundo exorbitante era ese que yo no conoca an? A qu orden pertenecan esos articulados a los que las rocas daban un segundo
caparazn? Dnde haba hallado la naturaleza el secreto de su existencia vegetativa, y desde cuntos siglos venan viviendo as en las ltimas
capas del ocano?
Pero no poda yo detenerme. Familiarizado con esos terribles animales, el capitn Nemo no paraba su atencin en ellos. Habamos llegado
a una primera meseta, en la que me esperaban otras sorpresas. La de
unas ruinas pintorescas que traicionaban la mano del hombre y no la
del Creador. Eran vastas aglomeraciones de piedras entre las que se
distinguan vagas formas de castillos, de templos revestidos de un mundo de zofitos en flor y a los que en vez de hiedra las algas y los fucos
revestan de un espeso manto vegetal.
Pero qu era esta porcin del mundo sumergida por los cataclismos? Quin haba dispuesto esas rocas y esas piedras como dlmenes de los tiempos antehistricos? Dnde esbata, adnde me haba
llevado la fantasa del capitn Nemo?
Hubiera querido interrogarle. No pudiendo hacerlo, le detuve, agarrndole del brazo. Pero l, moviendo la cabeza, y mostrndome la ltima cima de la montaa, pareci decirme: Ven, sigue, contina.
Le segu, tomando nuevo impulso, y en algunos minutos acab de
escalar el pico que dominaba en una decena de metros toda esa masa
rocosa.

280

Mir la pendiente que acabbamos de escalar. Por esa parte, la

montaa no se elevaba ms que de setecientos a ochocientos pies por
encima de la llanura, pero por la vertiente opuesta dominaba desde una
altura doble el fondo de esa porcin del Atlntico. Mi mirada se extenda
a lo lejos y abarcaba un vasto espacio iluminado por una violenta fulguracin. En efecto, era un volcn aquella montaa. A cincuenta pies por
debajo del pico, en medio de una lluvia de piedras y de escorias, un
ancho crter vomitaba torrentes de lava que se dispersaban en cascada
de fuego en el seno de la masa lquida. As situado, el volcn, como una
inmensa antorcha, iluminaba la llanura inferior hasta los ltimos lmites
del horizonte.
He dicho que el crter submarino escupa lavas, no llamas. Las llamas necesitan del oxgeno del aire y no podran producirse bajo el agua,
pero los torrentes de lava incandescentes pueden llegar al rojo blanco, luchar victoriosamente contra el elemento lquido y vaporizarse a su
contacto. Rpidas corrientes arrastraban a los gases en difusin y los
torrentes de lava corran hasta la base de la montaa como las deyecciones del Vesubio sobre otra Torre del Greco.
All, bajo mis ojos, abismada y en ruinas, apareca una ciudad destruida, con sus tejados derruidos, sus templos abatidos, sus arcos dislocados, sus columnas yacentes en tierra. En esas ruinas se adivinaban
an las slidas proporciones de una especie de arquitectura toscana.
Ms lejos, se vean los restos de un gigantesco acueducto; en otro lugar,
la achatada elevacin de una acrpolis, con las formas flotantes de un
Partenn; all, los vestigios de un malecn que en otro tiempo debi
abrigar en el puerto situado a orillas de un ocano desaparecido los
barcos mercantes y los trirremes de guerra; ms all, largos alineamientos de murallas derruidas, anchas calles desiertas, toda una Pompeya
hundida bajo las aguas, que el capitn Nemo resucitaba a mi mirada.
Dnde esbata? Dnde esbata? Quera saberlo a toda costa, quera
hablar, quera arrancarme la esfera de cobre que aprisionaba mi cabeza.
Pero el capitn Nemo vino hacia m y me contuvo con un gesto. Luego, recogiendo un trozo de piedra pizarrosa, se dirigi a una roca de
basalto negro y en ella traz esta nica palabra:
ATLANTIDA
Qu relmpago atraves mi mente! La Atlntida! La antigua Merpide de Teopompo, la Atlntida de Platn, ese continente negado por

281

Orgenes, Porfirio, Jmblico, DAnville, MalteBrun, Humboldt, para quienes su desaparicin era un relato legendario, y admitido por Posidonio,
Plinio, AmmienMarcellin, Tertuliano, Engel, Sherer, Tournefort, Buffon y
DAvezac, lo tena yo ante mis ojos, con el irrecusable testimonio de la
catstrofe. sa era, pues, la desaparecida regin que exista fuera de
Europa, del Asia, de Libia, ms all de las columnas de Hrcules. All era
donde viva ese pueblo poderoso de los atlantes contra el que la antigua
Grecia libr sus primeras guerras.
Fue el mismo Platn el historiador que consign en sus escritos las
hazaas de aquellos tiempos heroicos. Su dilogo de Timeo y Critias fue,
por as decirlo, trazado bajo la inspiracin de Soln, poeta y legislador.
Un da, Soln tuvo una conversacin con algunos sabios ancianos de
Sais, ciudad cuya antigedad se remontaba a ms de ochocientos aos,
como lo testimoniaban sus anales grabados sobre los muros sagrados
de sus templos. Uno de aquellos ancianos cont la historia de otra ciudad con miles de aos de antigedad. Esa primera ciudad ateniense, de
novecientos siglos de edad, haba sido invadida y destruida en parte por
los atlantes, pueblo que, deca l, ocupaba un continente ms grande
que frica y Asia juntas, con una superficie comprendida entre los doce
y cuarenta grados de latitud norte. Su dominio se extenda hasta Egipto,
y quisieron imponrselo tambin a Grecia, pero debieron retirarse ante
la indomable resistencia de los helenos. Pasaron los siglos, hasta que se
produjo un cataclismo acompaado de inundaciones y de temblores de
tierra. Un da y una noche bastaron para la aniquilacin de esa Atlntida,
cuyas ms altas cimas, Madeira, las Azores, las Canarias y las islas del
Cabo Verde emergen an.
Tales eran los recuerdos histricos que la inscripcin del capitn
Nemo haba despertado en m. As, pues, conducido por el ms extrao
destino, esbata yo pisando una de las montaas de aquel continente. Mi
mano tocaba ruinas mil veces seculares y contemporneas de las pocas geolgicas. Mis pasos se inscriban sobre los que haban dado los
contemporneos del primer hombre. Mis pesadas suelas aplastaban
los esqueletos de los animales de los tiempos fabulosos, a los que esos
rboles, ahora mineralizados, cubran con su sombra.
Ah! Cmo sent que me faltara el tiempo para descender, como hubiera querido, las pendientes abruptas de la montaa y recorrer completamente ese continente inmenso que, sin duda, debi unir frica y
Amrica, y visitar sus ciudades antediluvianas! All se extendan tal vez
Majimos, la guerrera, y Eusebes, la piadosa, cuyos gigantescos habi-

282

tantes vivan siglos enteros y a los que no faltaban las fuerzas para
amontonar esos bloques que resistan an a la accin de las aguas. Tal
vez, un da, un fenmeno eruptivo devuelva a la superficie de las olas
esas ruinas sumergidas. Numerosos volcanes han sido sealados en
esa zona del ocano, y son muchos los navos que han sentido extraordinarias sacudidas al pasar sobre esos fondos atormentados. Unos han
odo sordos ruidos que anunciaban la lucha profunda de los elementos
y otros han recogido cenizas volcnicas proyectadas fuera del mar. Todo
ese suelo, hasta el ecuador, est an trabajado por las fuerzas plutnicas. Y quin sabe si, en una poca lejana, no aparecern en la superficie
del Atlntico cimas de montaas ignvomas formadas por las deyecciones volcnicas y por capas sucesivas de lava.
Mientras as soaba yo, a la vez que trataba de fijar en mi memoria
todos los detalles del grandioso paisaje, el capitn Nemo, acodado en
una estela musgosa, permaneca inmvil y como petrificado en un xtasis mudo. Pensaba acaso en aquellas generaciones desaparecidas y
las interrogaba sobre el misterio del destino humano? Era se el lugar
al que ese hombre extrao acuda a sumergirse en los recuerdos de la
historia y a revivir la vida antigua, l que rechazaba la vida moderna?
Qu no hubiera dado yo por conocer sus pensamientos, por compartirlos, por comprenderlos!
Permanecimos all durante una hora entera, contemplando la vasta
llanura bajo el resplandor de la lava que cobraba a veces una sorprendente intensidad. Las ebulliciones interiores comunicaban rpidos estremecimientos a la corteza de la montaa. Profundos ruidos, netamente transmitidos por el medio lquido, se repercutan con una majestuosa
amplitud.
Por un instante, apareci la luna a travs de la masa de las aguas y
lanz algunos plidos rayos sobre el continente sumergido. No fue ms
que un breve resplandor, pero de un efecto maravilloso, indescriptible.
El capitn se incorpor, dirigi una ltima mirada a la inmensa llanura, y luego me hizo un gesto con la mano invitndome a seguirle.
Descendimos rpidamente la montaa. Una vez pasado el bosque
mineral, vi el fanal del Nautilus que brillaba como una estrella. El capitn
se dirigi en lnea recta hacia l, y cuando las primeras luces del alba
blanqueaban la superficie del ocano nos hallbamos ya de regreso a
bordo.

283

284

Las hulleras submarinas

Me despert muy tarde al da siguiente, 20 de febrero. Las fatigas
de la noche haban prolongado mi sueo hasta las once. Me vest con
rapidez porque me apremiaba la curiosidad de conocer la direccin del
Nautilus. Los instrumentos me indicaron que segua con rumbo Sur a
una velocidad de unas veinte millas por hora y a una profundidad de
cien metros.
Lleg Conseil y le cont nuestra expedicin nocturna. Como los cristales no estaban tapados, le fue dado ver todava una parte del continente sumergido.
En efecto, el Nautilus navegaba a unos diez metros tan slo del suelo
formado por la llanura de la Atlntida. Corra como un globo impulsado
por el viento por encima de las praderas terrestres; pero ms apropiado
sera decir que nos hallbamos en aquel saln como en el vagn de un
tren expreso. Los primeros planos que pasaban ante nuestros ojos eran
rocas fantsticamente recortadas, bosques de rboles pasados del reino vegetal al mineral y cuyas inmviles siluetas parecan gesticular bajo
el agua. Haba tambin grandes masas ptreas alfombradas de ascidias
y de anmonas, entre las que ascendan largos hidrfitos verticales, y
bloques de lava extraamente moldeados que atestiguaban el furor de
las expansiones plutnicas.
Mientras observbamos ese extrao paisaje que resplandeca bajo
la luz elctrica, cont a Conseil la historia de los atlantes que tantas
pginas encantadoras, desde un punto de vista puramente imaginario,
inspiraron a Bailly. Le hablaba de las guerras de esos pueblos heroicos
y argumentaba la cuestin de la Atlntida como hombre a quien ya no le
es posible ponerla en duda. Pero Conseil, distrado, no me escuchaba
apenas, y su indiferencia ante este tema histrico tena una fcil explicacin. En efecto, numerosos peces atraan sus miradas, y cuando pasaban peces, Conseil, arrastrado a los abismos de la clasificacin, sala del
mundo real. Obligado me vi a seguirle y a reanudar as con l nuestros
estudios ictiolgicos.
Aquellos peces del Atlntico no diferan sensiblemente de los que
habamos observado hasta entonces. Rayas de un tamao gigantesco,
de cinco metros de longitud, dotadas de una gran fuerza muscular que
les permita lanzarse por encima de las olas; escualos de diversas especies, entre otros una tintorera de quince pies, de dientes triangulares
y agudos, cuya transparencia la haca casi invisible en medio del agua;

285

sagros oscuros, humantinos en forma de prismas y acorazados con una

piel con escamas en forma de tubrculos; esturiones, similares a los del
Mediterrneo; singnatostrompetas, de un pie y medio de longitud, de
colores amarllo y marrn, provistos de pequeas aletas grises, sin dientes ni lengua, que desfilaban como finas y flexibles serpientes.
Entre los peces seos, Conseil anot los makairas negruzcos, de tres
metros de largo y armados en su mandbula superior de una penetrante
espada; peces araa de vivos colores, conocidos en la poca de Aristteles con el nombre de dragones marinos, y cuyos aguijones dorsales
son muy peligrosos; llampugas de dorso oscuro surcado por pequeas
rayas azules y con los flancos de oro; hermosas doradas; pecesluna,
como discos con reflejos azulados que se tornaban en manchas plateadas bajo la iluminacin de los rayos solares; pecesespada de ocho
metros de longitud, que iban en grupo, con aletas amarillentas recortadas en forma de hoces y espadas de seis pies de longitud, animales intrpidos, ms bien herbvoros que piscvoros, que obedecan a la menor
seal de sus hembras como maridos bien amaestrados.
Pero la observacin de esos especmenes de la fauna marina no
me impeda examinar las largas llanuras de la Atlntida. A veces, los
caprichosos accidentes del suelo obligaban al Nautilus a disminuir su
velocidad y a deslizarse, con la pericia de un cetceo, por estrechos
pasos entre las colinas. Cuando el laberinto se haca inextricable, el aparato se elevaba como un aerstato y, una vez franqueado el obstculo,
recuperaba su rpida marcha a algunos metros del fondo. Admirable y
magnfica navegacin que recordaba las maniobras de un paseo aerosttico, con la diferencia de que el Nautilus obedeca sumisamente a la
mano de su timonel.
Hacia las cuatro de la tarde, el terreno, compuesto generalmente
de un espeso fango en el que se entremezclaban las ramas mineralizadas, comenz a modificarse poco a poco, tornndose ms pedregoso,
con formaciones conglomeradas, tobas baslticas, lavas y obsidianas
sulfurosas.
Ello me hizo pensar que las montaas iban a suceder pronto a las
largas llanuras, y, en efecto, al evolucionar el Nautilus, vi el horizonte
meridional clausurado por una alta muralla que pareca cerrar toda salida. Su cima deba sobresalir de la superficie del ocano. Deba ser un
continente o, al menos, una isla, una de las Canarias o una del archipilago de Cabo Verde. No habindose fijado la posicin deliberadamente,
acaso, yo la ignoraba.

286

En todocaso, me pareci que esa muralla deba marcar el fin de la

Adntida, de la que apenas habamos recorrido una mnima porcin.
La cada de la noche no interrumpi mis observaciones, que efectu
solitariamente por haber regresado Conseil a su camarote. El Nautilus,
a marcha reducida, revoloteaba por encima de las confusas masas del
suelo, ya rozndolas cas como si hubiera querido posarse en ellas, ya
remontndose caprichosamente a la superficie. Cuando esto haca poda yo ver algunas vivas constelaciones a travs del cristal de la aguas, y
ms precisamente cinco o seis de esas estrellas zo diacales que siguen
a la cola de Orin.
Permanec durante un buen rato an tras el cristal admirando la
belleza del mar y del cielo, hasta que los paneles metlicos taparon
el cristal. En aquel momento, el Nautilus haba llegado al borde de la
alta muralla. Cmo iba a poder maniobrar all era algo que yo ignoraba.
Volv a mi camarote. El Nautilus se haba inmovilizado. Me dorm con la
intencin de levantarme muy de madrugada.
Pero eran las ocho de la maana cuando, al da siguiente, volv al
saln. La consulta al manmetro me indic que el Nautilus flotaba en
la superficie. O adems el paso de alguien sobre la plataforma. Sin
embargo, ni el ms mnimo balanceo denunciaba la ondulacin del agua
de la superficie.
Sub a la plataforma la escotilla esbata abierta, y en vez de la luz
diurna que esperaba encontrar me vi rodeado de una profunda oscuridad. Dnde estbamos? Me haba equivocado y era an de noche?
No. Ni una sola estrella brillaba en el firmamento, y nunca la noche
est envuelta en tinieblas tan absolutas. No saba qu pensar, cuando
o decir:
Es usted, seor profesor?
Ah! Capitn Nemo, dnde estamos?
Bajo tierra, seor profesor.
Bajo tierra? Y el Nautilus est a flote?
S, contina flotando.
No comprendo.
Espere unos instantes. Se va a encender el fanal, y si le gustan las
situaciones claras va a verse satisfecho.
En pie sobre la plataforma, esper. La oscuridad era tan completa
que no poda ver tan siquiera al capitn Nemo. Sin embargo, al mirar al
cenit, exactamente por encima de mi cabeza, distingu un resplandor indeciso, una especie de claridad difusa que surga de un agujero circular.

287

Pero en aquel momento, se encendi sbitamente el fanal y su viva luz

eclips la vaga claridad que acababa de atisbar.
Tras haber cerrado un instante los ojos, deslumbrados por la luz elctrica, mir en torno mo. El Nautilus esbata inmovilizado cerca de una
orilla dispuesta como el malecn de un muelle. El mar en que flotaba
era un lago aprisionado en un circo de murallas que meda dos millas de
dimetro, o sea, unas seis millas de contorno. Su nivel as lo indicaba
el manmetro no poda ser otro que el exterior, pues necesariamente
haba una comunicacin entre ese lago y el mar. Las altas murallas, inclinadas sobre su base, se redondeaban en forma de bveda figurando
un inmenso embudo invertido cuya altura era de unos quinientos o seiscientos metros. En lo alto se abra un orificio circular, por el que haba
atisbado yo esa vaga claridad, evidentemente debida a la luz diurna.
Antes de examinar ms atentamente la disposicin interior de esa
enorme caverna, antes de preguntarme si aquello era una obra de la
naturaleza o del hombre, me dirig hacia el capitn Nemo.
Dnde estamos? le pregunt.
En el centro de un volcn apagado, un volcn cuyo interior ha sido
invadido por el mar tras alguna convulsin del suelo. Mientras dorma
usted, seor profesor, el Nautilus ha penetrado en esta laguna por un canal natural abierto a diez metros por debajo de la superficie del ocano.
ste es un puerto de base, un puerto seguro, cmodo, secreto, abrigado
de todos los vientos. Dgame dnde, en sus continentes o en sus islas,
puede hallarse una rada como este refugio protegido del furor de los
huracanes.
En efecto respond, aqu se halla usted en total seguridad, capitn
Nemo. Quin podra alcanzarle en el centro de un volcn? Pero creo
haber visto una abertura en su cima, no?
S, su crter, un crter lleno en otro tiempo de lavas, de vapores y de
llamas y que hoy da paso a este aire vivificante que respiramos.
Qu montaa volcnica es sta?
Pertenece a uno de los numerosos islotes de que est sembrada
esta parte del mar. Simple escollo para los barcos, caverna inmensa
para nosotros. Me lo descubri el azar, y muy tilmente por cierto.
Pero no sera posible descender por el orificio del crter?
Es tan imposible descender por l como para m ascender. La base
interior de la montaa es escalable hasta un centenar de metros, pero
por encima de esa zona las paredes caen a pico y sus rampas son impracticables.

288

Veo, capitn, que la naturaleza le sirve siempre y en todas partes.

Se halla usted aqu en total seguridad, pues nadie ms que usted puede
visitar estas aguas. Pero para qu este refugio? El Nautilus no tiene
necesidad de puertos.
As es, seor profesor, pero s necesita de la electricidad para moverse, y por lo tanto, de elementos para producirla, como el sodio, y de
carbn para fabricar el sodio, y de hureras para extraer el carbn. Y
precisamente, aqu, el mar recubre bosques enteros sumergidos en los
tiempos geolgicos, ahora mineralizados y transformados en hulla, que
son para m una mina inagotable.
Entonces, sus hombres se transforman aqu en mineros?
S. Estas minas se extienden bajo el agua como las minas de Newcastle. Revestidos de sus escafandras y pico en mano mis hombres van
a extraer esta hulla. Como ve, no necesito tampoco de las minas de la
tierra para su obtencin. Al fabricar aqu el sodio, el humo producido por
la combustin de la hulla que escapa por el orificio del crter debe darle
a esta montaa la apariencia de un volcn an en actividad.
Podremos ver a sus hombres en actividad?
No, no esta vez, al menos, pues quiero continuar sin demora nuestra vuelta al mundo. Esta vez voy a limitarme a embarcar las reservas de
sodio que aqu tenemos. Las operaciones de carga no nos llevarn ms
que un da, y luego reemprenderemos el viaje. Si quiere usted recorrer
la caverna y dar la vuelta al lago puede aprovechar esta jornada, seor
Aronnax.
Di las gracias al capitn y fui a buscar a mis companeros, que no
haban abandonado an su camarote. Les invit a seguirme sin decirles
dnde nos hallbamos, y subieron conmigo a la plataforma. Conseil, a
quien nada asombraba nunca, vio como la cosa ms natural despertarse bajo una montaa tras haber dormido bajo el mar. En cuanto a
Ned Land, no tuvo otra idea que la de buscar si la caverna presentaba
alguna salida.
Tras haber desayunado, descendimos a la orilla hacia las diez horas.
Henos aqu de nuevo en tierra jodi Conseil.
Yo no le llamo tierra a esto replic el canadiense. Y adems no
estamos encima, sino debajo.
Entre la base de las paredes de la montaa y las aguas del lago se
extenda una orilla arenosa, que en algunos lugares llegaba a medir quinientos pies de anchura. Sobre la arena era fcil dar la vuelta al lago.
Pero la base de las altas paredes formaba un suelo atormentado sobre

289

el que yacan en un pintoresco amontonamiento bloques volcnicos y

enormes piedras pmez. Todas esas masas disgregadas, recubiertas
de un esmalte pulimentado por la accin de los fuegos subterrneos,
resplandecan bajo la luz elctrica del fanal. La polvareda miccea que
levantaban nuestros pasos sobre la orilla se dispersaba en un revoloteo
chispeante.
El suelo se elevaba sensiblemente a medida que se alejaba del manso reflujo de las olas, y pronto llegamos a rampas largas y sinuosas,
empinadas cuestas que permitan elevarse poco a poco. Pero haba que
andar con precaucin entre aquellas conglomeraciones no cimentadas
entre s, pues los pies resbalaban sobre las traquitas vtreas compuestas de cristales de feldespato y de cuarzo.
La naturaleza volcnica de la enorme excavacin se afirmaba por
todas partes, y se lo hice observar a mis compaeros.
Os figuris lo que debi ser este embudo cuando se llenaba de
lavas hirvientes y el nivel del lquido incandescente se elevaba hasta el
orificio de la montaa, como la fundicin por las paredes de un horno?
Me lo imagino perfectamente respondi Conseil. Pero, dganos el
seor, por qu el gran fundidor suspendi sus operaciones y por qu la
fundicin fue reemplazada por las aguas tranquilas de un lago.
Muy probablemente, Conseil, porque alguna convulsin produjo bajo
la superficie del ocano esta abertura que ha dado paso al Nautilus.
Las aguas del Atlntico se precipitaron entonces al interior de la montaa, producindose una lucha terrible entre los dos elementos, lucha
que acab con la victoria de Neptuno. Pero han pasado muchos siglos
desde entonces, y el volcn sumergido se ha transformado en una gruta
tranquila.
Muy bien jodi Ned Land. Yo acepto la explicacin, pero siento mucho, por nuestro propio inters, que la abertura de que habla el seor
profesor no se haya producido por encima del nivel del mar.
Pero, Ned, si ese pasaje no hubiera sido submarino, el Nautilus no
habra podido entrar jodi Conseil.
Y yo aadir, seor Land, que las aguas no se habran precipitado
bajo la montaa y que el volcn hubiera seguido siendo un volcn. As
que su lamentacin es superflua.
Continuamos la ascencin por rampas cada vez ms empinadas y
estrechas. De vez en cuando haba que franquear las profundas excavaciones que las cortaban de trecho en trecho, y desviar la marcha ante
grandes bloques cortados a pico.

290

A veces, debamos marchar a gatas e incluso reptar sobre el vientre.

Pero gracias a la habilidad de Conseil y a la fuerza del canadiense pudimos sortear todos los obstculos.
A unos treinta metros de altura, se modific la naturaleza del terreno
sin que por ello se hiciera ms transitable. A las conglomeraciones y a
las traquitas sucedieron los basaltos negros, unos extendidos en capas
llenas de protuberancias grumosas, otros formando prismas irregulares, dispuestos como una columnata de soporte a la inmensa bveda,
admirable muestra de la arquitectura natural. Entre los basaltos serpenteaban largos ros de lava petrificada, incrustados de rayas bituminosas,
y en algunos lugares se extendan anchos mantos de azufre. Una luz ya
ms poderosa, procedente del crter superior, inundaba de una vaga
claridad todas aquellas deyecciones volcnicas para siempre enterradas en el seno de la montaa apagada.
Nuestra marcha ascensional se vio interrumpida a unos doscientos
cincuenta pies de altura por obstculos infranqueables. El arco de la bveda interior se verticalizaba casi a esa altura, obligndonos a cambiar
la escalada por un paseo circular. A esa altura el reino vegetal comenzaba a luchar con el reino mineral. Algunos arbustos e incluso algunos
rboles salan de las anfractuosidades de las rocas de las paredes. Reconoc unos euforbios que dejaban correr su jugo custico. Unos heliotropos, incapaces all de justificar su nombre por no llegar nunca a ellos
los rayos solares, inclinaban tristemente sus flores de colores y perfumes desvados. Aqu y all algunos crisantemos crecan tmidamente al
pie de aloes de largas hojas tristes y enfermizas. Pero entre los regueros
de lava vi pequeas violetas, cuyo ligero perfume aspir con delicia. El
perfume es el alma de la flor y las flores de mar, esos esplndidos hidrfitos, no tienen alma.
Habamos llegado al pie de unos dragos robustos que separaban las
rocas con la fuerza de sus musculosas races, cuando Ned Land lanz
un grito jubiloso:
Mire, seor, una colinena!
Una colmena? dije, haciendo un gesto de pasmosa incredulidad.
S, una colmena repiti el canadiense, y con abejas zumbando alrededor suyo.
Me acerqu y hube de rendirme a la evidencia. En el orificio de un
agujero excavado en el tronco de un drago haba millares de esos ingeniosos insectos, tan comunes en todas las Canarias, y cuyos productos
son tan estimados. Naturalmente, el canadiense quiso hacer su provi-

291

sin de miel, y mal hubiera podido yo oponerme. Mediante las chispas

arrancadas a su mechero, Ned Land quem un montn de hojas secas
mezcladas con azufre y comenz a ahumar a las abejas. Los zumbidos
de la colmena fueron cesando poco a poco, y no tard Ned Land en llenar su mochila con unas cuantas libras de miel perfumada.
Con la mezcla de esta miel y de la pasta del artocarpo podr hacerles un pastel suculento jodi Ned.
Estupendo! jodi Conseil. Ser una especie de alaj.
Bienvenido sea el alaj dije, pero continuemos esta interesante
excursin.
El lago se nos apareca en toda su extensin, en algunos de los recodos del sendero por el que caminbamos. El fanal iluminaba completamente la superficie de las lisas, apacibles aguas del lago. El Nautilus
esbata en una inmovilidad total. Sobre su plataforma y a sus orillas se
agitaban los hombres de su tripulacin como oscuras sfluetas recortadas en la luminosa atmsfera.
Al contornear la cresta ms elevada de las rocas que formaban la
base de la bveda, pude ver que las abejas no eran los nicos representantes del reino animal en el interior del volcn. Aves de presa planeaban y giraban en la sombra por todas partes o abandonaban sus nidos
establecidos en las rocas. Eran gavilanes de vientre blanco y chillones
cerncalos. Por las pendientes corran tambin, con toda la rapidez de
sus zancas, hermosas y gruesas avutardas. La vista de esas suculentas
piezas excit al mximo la codicia del canadiense, que se lament de no
tener un fusil a su alcance.
Trat Ned Land de sustituir el plomo por la piedra y, tras varias infructuosas tentativas, logr herir a una de aquellas magnficas avutardas.
Veinte veces arriesg su vida por apoderarse de ella, y tanto empeo
puso en conseguirlo que al fin logr que su pieza fuera a hacer compaa
en la mochila a la provisin de miel.
La impracticabilidad de la muralla nos oblig a descender hacia la
orilla. Por encima de nosotros, el agujero del crter pareca la ancha
abertura de un pozo. A travs de ella veamos el cielo y las nubes desmelenadas que por l corran, al impulso del viento del Oeste, dejando
en la cima de la montaa una estela de brumosos jirones. Ello probaba la escasa altura a que navegaban esas nubes, pues el volcn no se
elevaba a ms de ochocientos pies sobre el nivel del mar.
No haba transcurrido apenas media hora desde la ltima proeza cinegtica del canadiense cuando ya nos hallbamos en la orilla interior.

292

All, la flora esbata representada por extensas alfombras de esa pequea planta marina umbelfera, el hinojo marino, tambin conocida con los
nombres de perforapiedras y pasapiedras, con la que se puede hacer
un buen confite. Conseil se hizo con unos cuantos manojos. En cuanto
a la fauna, haba millares de crustceos de todas clases, bogavantes,
bueyes de mar, palemones, misis, segadores, galateas, y un nmero
prodigioso de conchas, porcelanas, rocas y lapas.
Se abra en aquel lugar una magnfica gruta, en cuyo suelo de fina
arena nos tendimos con placer mis compaeros y yo. El fuego haba pulido sus paredes esmaltadas y jaspeadas por el brillo del polvo de mica.
No pude por menos de sonrer al ver a Ned Land palpar las murallas como tratando de averiguar su espesor. La conversacin se orient
entonces a sus eternos proyectos de evasin, y, sin comprometerme demasiado, cre poder darle la esperanza de que tal vez el capitn Nemo
hubiera descendido hacia el Sur con el nico propsito de renovar sus
provisiones de sodio. Hecho esto, poda esperarse que volviera hacia las
costas de Europa y de Amrica, lo que permitira al canadiense reemprender con ms xito su abortada tentativa de fuga.
Haca ya una hora que permanecamos tendidos en el suelo de la
hermosa gruta. La conversacin, animada al principio, iba languideciendo, a medida que nos invada una cierta somnolencia. Como no vea
razn alguna para resistirme al sueo, me dej ganar por l. So entonces no se eligen los sueos que mi existencia se reduca a la vida
vegetativa de un simple molusco. Me pareca que aquella gruta formaba
la doble valva de mi concha.
La voz de Conseil me despert bruscamente.
Peligro! Peligro! gritaba el muchacho.
Qu pasa? pregunt, incorporndome a medias.
Nos invade el agua.
Me incorpor del todo. El mar se precipitaba como un torrente en
nuestro refugio. Decididamente, como no ramos moluscos, haba que
ponerse a salvo. En unos instantes nos hallamos en seguridad sobre la
cima misma de la gruta.
Qu es lo que pasa? pregunt Conseil. Qu nuevo fenmeno es
ste?
Es la marea, amigos mos respond, no es ms que la marea que
ha estado a punto de sorprendernos como al hroe de Walter Scott. El
ocano se hincha fuera, y, por una ley natural de equilibrio, el nivel del
lago sube.

293

Y lo hemos pagado con un buen remojn. Vayamos a cambiarnos de

ropa al Nautilus.
Tardamos tres cuartos de hora en recorrer nuestro camino circular y
en regresar a bordo, justo al tiempo en que los hombres de la tripulacin
acababan de embarcar las provisiones de sodio.
El Nautilus esbata ya en disposicin de reemprender la marcha. Sin
embargo, el capitn Nemo no dio ninguna orden. Acaso quera esperar
la noche y salir secretamente por su pasaje submarino? Tal vez.
Fuera como fuese, al da siguiente, el Nautilus, habiendo dejado su
puerto, navegaba por alta mar a algunos metros por debajo de las olas
del Atlntico.

294

El mar de los Sargazos

El Nautilus no haba modificado su rumbo. As, pues, toda esperanza de regresar hacia los mares europeos deba ser momentneamente
abandonada. El capitn Nemo mantena el rumbo Sur. Adnde nos llevaba? No me atreva yo a imaginarlo.
Aquel da, el Nautilus atraves una zona singular del ocano Atlntico. Nadie ignora la existencia de esa gran corriente de agua clida
conocida con el nombre de Gulf Stream, que tras salir de los canales
de Florida se dirige hacia el Spitzberg. Pero antes de penetrar en el
golfo de Mxico, hacia los 440 de latitud Norte, la corriente se divide
en dos brazos, el principal de los cuales se encamina hacia las costas
de Irlanda y de Noruega, en tanto que el segundo se orienta hacia el Sur
a la altura de las Azores, para baar las costas africanas y, desde all,
tras describir un valo alargado, volver hacia las Antillas. Este segundo
brazo es ms bien un collar que un brazo rodea con sus anillos de agua
clida esa zona fra del ocano, tranquila, inmvil, que se llama el mar
de los Sargazos. Verdadero lago en pleno Atlntico, las aguas de la gran
corriente no tardan menos de tres aos en circunvalarlo.
El mar de los Sargazos, hablando propiamente, cubre toda la parte
sumergida de la Atlntida. Algunos autores han llegado incluso a mantener que las espesas hierbas de las que est sembrado las ha arrancado
de las praderas de ese antiguo continente. Es ms probable, sin embargo, que esas masas herbceas, algas y fucos, arrancadas de las orillas
de Europa y Amrica, hayan sido arrastradas hasta esa zona por el Gulf
Stream. sa fue una de las razones que llevaron a Coln a suponer la
existencia de un nuevo mundo. Cuando los navos del audaz explorador
llegaron al mar de los Sargazos, navegaron no sin dificultad en medio de
estas hierbas que detenan su marcha, con gran espanto de las tripulaciones, y perdieron tres semanas en atravesarlas.
Tal era la regin que visitaba el Nautilus en aquel momento. Una
verdadera pradera, una tupida alfombra de algas, de fucos, de uvas
del trpico, tan espesa, tan compacta que la roda de un navo no poda
desgarrarla sin gran esfuerzo.
El capitn Nemo no quiso arriesgar su hlice en esa masa herbcea
y se mantuvo a algunos metros de profundidad.
El nombre dado a esta zona del mar viene de la palabra espaola
sargazo aplicada a estas algas, que son las que principalmente forman este banco inmenso de hidrfitos, cuya formacin es explicada as

295

por el erudito Maury, autor de la Geografa fsica del Globo:

La explicacin que puede darse me parece resultar de un experimento de todos conocido. Si se colocan en un vaso fragmentos de tapones de corcho o de cualquier cuerpo flotante y se imprime al agua de
ese vaso un movimiento circular, se ver cmo esos fragmentos dispersos se agrupan en el centro de la superficie lquida, es decir, en el punto
menos agitado. En el fenmeno que nos ocupa, el vaso es el Atlntico,
el Gulf Stream es la corriente circular, y el mar de los Sargazos, el punto
central en el que vienen a reunirse los cuerpos flotantes.
He podido estudiar el fenmeno en este medio especial en el que los
navos penetran raramente, y comparto la opinin de Maury.
Por encima de nosotros flotaban cuerpos de todoorigen, amontonados en medio de las hierbas oscuras, troncos de rboles arrancados a
los Andes o a las montaas Rocosas y transportados por el Amazonas
o el Mississippi, numerosos restos de naufragios, de quillas y carenas,
tablones desgajados y tan sobrecargados de conchas y de percebes
que no podan remontar a la superficie del ocano. El tiempo justificar
algn da esta otra opinin de Maury: la de que estas materias, as acumuladas durante siglos, se mineralizarn bajo la accin de las aguas y
formarn inagotables hulleras. Reserva preciosa que prepara la previsora naturaleza para el momento en que los hombres hayan agotado las
minas de los continentes.
En medio de tan inextricable tejido de hierbas y de fucos observ
unos hermosos alciones estrellados de color rosa; actinias que arrastraban sus largas cabelleras de tentculos; medusas verdes, rojas, azules,
y esos grandes rizstomas de Cuvier, cuya ombrela azulada est bordeada por un festn violeta.
Pasamos toda la jornada del 22 de febrero en el mar de los Sargazos,
en el que los peces hallan un abundante alimento en crustceos y en
plantas marinas.
Al da siguiente, el ocano haba recuperado su aspecto habitual.
Desde entonces y durante diecinueve das, del 23 de febrero al 12 de
marzo, el Nautilus prosigui su marcha en medio del Atlntico a la velocidad constante de cien leguas diarias. El capitn Nemo quera evidentemente realizar su programa submarino, y yo no dudaba de que tuviera
la intencin, tras haber doblado el cabo de Hornos, de volver hacia los
mares australes del Pacfico.
Los temores de Ned Land estaban justificados. En estos mares privados de islas no era posible ninguna tentativa de evasin.

296

Ningn medio de oponerse a la voluntad del capitn Nemo. No haba

otro partido que el de someterse. Pero lo que no caba ya esperar de la
fuerza o de la astucia, poda obtenerse, me deca yo, por la persuasin.
Terminado el viaje, no accedera el capitn Nemo a devolvernos la libertad bajo el juramento de no revelar jams su existencia? juramento
de honor que cumpliramos escrupulosamente. Pero haba que tratar de
esta delicada cuestin con el capitn, y poda yo reclamar nuestra libertad? Acaso no haba declarado l mismo, desde el principio y muy
solemnemente, que el secreto de su vida exiga nuestro aprisionamiento
a perpetuidad a bordo del Nautilus? Mi silencio durante esos cuatro
meses no le habra parecido una tcita aceptacin de la situacin?
Volver sobre el asunto implicaba el riesgo de hacer nacer sospechas
que podran perjudicar a nuestros proyectos si ms tarde se presentara
alguna circunstancia favorable para su ejecucin. Sopesaba y daba vueltas en mi mente a todas estas razones, y las someta a Conseil, quien
no se mostraba menos perplejo que yo. En definitiva, y aunque yo no me
desanimaba fcilmente, comprenda que las probabilidades de volver a
ver alguna vez a mis semejantes disminuan de da en da, a medida que
el capitn Nemo avanzaba temerariamente hacia el sur del Atlntico.
Durante los diecinueve das antes citados ningn incidente particular marc nuestro viaje. Vea poco al capitn. Nemo trabajaba. En la biblioteca hallaba a menudo los libros dejados por l abiertos; eran sobre
todolibros de Historia Natural. Mi obra sobre los fondos marinos, hojeada por l, esbata cubierta de notas en los mrgenes, que contradecan,
a veces, mis teoras y sistemas. Pero el capitn se limitaba a anotar as
mi trabajo, y era raro que discutiera de ello conmigo. A veces oa los sonidos melanclicos de su rgano que l tocaba con mucho sentimiento,
pero solamente de noche, en medio de la ms secreta oscuridad, cuando el Nautilus dorma en los desiertos del ocano.
Durante aquella parte del viaje navegamos durante jornadas enteras
por la superficie de las olas. El mar pareca abandonado. Apenas unos
veleros, con carga para las Indias, se dirigan hacia el cabo de Buena
Esperanza. Un da fuimos perseguidos por las embarcaciones de un ballenero, cuyos tripulantes nos tomaron, sin duda, por una enorme ballena de alto precio. Pero el capitn Nemo no quiso hacer perder a aquella
gente su tiempo y termin la caza sumergindose bajo el agua. El incidente pareci interesar vivamente a Ned Land. No creo equivocarme al
decir que el canadiense debi lamentar que nuestro cetceo de acero
no hubiese sido golpeado mortalmente por el arpn de los pescadores.

297

Los peces observados por Conseil y por m durante ese perodo diferan poco de los que ya habamos estudiado bajo otras latitudes. Los
principales fueron algunos especmenes de ese terrible gnero de cartilaginosos, dividido en tres subgneros que no cuentan con menos de
treinta y dos especies: escualos de cinco metros de longitud, de cabeza
deprimida y ms ancha que el cuerpo, de aleta caudal redondeada y
cuyo dorso est surcado por siete grandes bandas negras, paralelas y
longitudinales; otros escualos de color gris ceniza, con siete aberturas
branquiales y provistos de una sola aleta dorsal colocada casi en mitad
del cuerpo.
Pasaron tambin grandes perros marinos, peces voraces donde los
haya. Puede no darse crdito a los relatos de los pescadores, pero he
aqu lo que dicen. Se han encontrado en el cuerpo de uno de estos animales una cabeza de bfalo y un ternero entero; en otro, dos atunes y
un marinero uniformado; en otro, un soldado con su sable; en otro, por
ltimo, un caballo con su caballero.
Todo esto, a decir verdad, no es artculo de fe. En todocaso, ninguno
de esos animales se dej atrapar en las redes del Nautilus y yo no pude
verificar su voracidad.
Durante das enteros nos acompaaron bandadas de elegantes y
traviesos delfines. Iban en grupos de cinco o seis, cazando juntos como
los lobos en el campo. No son los delfines menos voraces que los perros marinos si debo creer a un profesor de Copenhague que sac del
estmago de un delfn trece marsopas y quince focas. Era, es cierto,
un ejemplar perteneciente a la mayor especie conocida, y cuya longitud
sobrepasa, a veces, los veinticuatro pies. Esta familia de los delfinidos
cuenta con diez gneros, y los que yo vi pertenecan al de los delfinorrincos, notables por un hocico excesivamente estrecho y de una longitud
cuatro veces mayor que la del crneo. Sus cuerpos medan tres metros,
y eran negros por encima y de un blanco rosceo por debajo sembrado
de manchitas muy raras.
Debo citar tambin en esos mares unos curiosos especmenes de
esos peces, del orden de los acantopterigios y de la familia de los escinidos. Algunos autores, ms poetas que naturalistas, pretenden que
estos peces cantan melodiosamente y que sus voces reunidas forman
un concierto que no podra igualar un coro de voces humanas. No digo
que no, pero a nosotros, y lo lamento mucho, no nos dieron ninguna
serenata a nuestro paso.
Conseil pudo clasificar una gran cantidad de peces voladores.

298

Nada ms curioso que ver a los delfines lanzarse a su caza con una
precisin maravillosa. Cualquiera que fiiese el alcance de su vuelo o la
trayectoria que describiese, aunque fuera sobre el mismo Nautilus, el
infortunado pez acababa hallando la boca abierta del delfn para recibirle. Eran pirpedos o triglasmilanos de boca luminosa, que durante
la noche, tras haber trazado rayas de fuego en el aire se hundan en las
aguas oscuras como estrellas errantes.
Nuestra navegacin continu en esas condiciones hasta el 13 de
marzo. Aquel da, se someti al Nautilus a diversos experimentos de
sondeo que me interesaron vivamente.
Habamos recorrido cerca de trece mil leguas desde nuestra partida
de los altos mares del Pacfico. Nos hallbamos entonces a 450 37 de
latitud Sur y a 370 53 de longitud Oeste. Eran los mismos parajes en los
que el capitn Denham, del Herald, haba largado catorce mil metros de
sonda sin hallar fondo. Los mismos tambin en los que el teniente Parcker, de la fragata americana Congress, no haba podido hallar los fondos
submarinos a quince mil ciento cuarenta metros.
El capitn Nemo decidi enviar su Nautlus a la ms extrema profundidad, a fin de controlar esos sondeos. Yo me dispuse a anotar todos los resultados de su investigacin. Se abrieron los paneles del saln
y comenzaron las maniobras necesarias para alcanzar esas capas tan
prodigiosamente profundas.
Se comprende que no se tratara de sumergirse llenando los depsitos, pues aparte de que no habran bastado para aumentar suficientemente el peso especfico del Nautilus, al remontarse a la superficie
habra que expulsar la sobrecarga de agua y las bombas no tendran la
potencia necesaria para vencer la presin exterior.
El capitn Nemo resolvi buscar el fondo ocenico por una diagonal
suficientemente alargada, por medio de sus planos laterales, a los que
se dispuso en un ngulo de 45. Se llev a la hlice a su mximo de
revoluciones y su cudruple paleta azot el agua con una extraordinaria
violencia. Bajo esta poderosa presin, el casco del Nautilus se estremeci como una cuerda sonora y se hundi con regularidad en las aguas.
Apostados en el saln, el capitn y yo observbamos la aguja del manmetro, que se desviaba rpidamente.
Pronto sobrepasamos la zona habitable en que residen la mayora de
los peces. Si algunos de ellos no pueden vivir ms que en la superficie
de los mares o de los ros, otros, menos numerosos, se mantienen a
profundidades bastante grandes.

299

Entre stos vi al hexanco, especie de perro marino provisto de seis

hendiduras respiratorias; al telescopio, de ojos enormes, al malarmatacorazado, de dorsales grises y pectorales negras, protegidas por
un peto de rojas placas seas, y, por ltimo, al lepidpodo, que, a los mil
doscientos metros de profundidad en que viva, soportaba una presin
de ciento veinte atmsferas.
Pregunt al capitn Nemo si haba visto peces a profundidades an
mayores.
Peces? me respondi. Raramente. Pero qu se supone, qu se
sabe, en el estado actual de la ciencia?
Se sabe, capitn, que al descender hacia las bajas capas del ocano
la vida vegetal desaparece ms rpidamente que la vida animal. Se sabe
que all donde se encuentran an seres animados no vegeta ya una sola
hidrfita. Se sabe que las peregrinas y las ostras llegan a vivir a dos mil
metros de profundidad y que Mac Clintock, el hroe de los mares polares, sac una estrella viva desde una profundidad de dos mil quinientos
metros. Se sabe que la tripulacin del BullDog, de la Marina real, pesc
una asteria a dos mil seiscientas brazas, o sea, a una profundidad de
ms de una legua. Pero quiz me diga usted, capitn, que no se sabe
nada.
No, seor profesor respondi el capitn, no incurrir en tal descortesa. Pero s le preguntar cmo se explica usted que haya seres que
puedan vivir a tales profundidades.
Lo explico por dos razones respond. Ante todo, porque las corrientes verticales, determinadas por las diferencias de salinidad y de densidad de las aguas, producen un movimiento que basta para mantener la
vida rudimentaria de las encrinas y las asterias.
Muy justo jodi el capitn.
Y adems, porque si el oxgeno es la base de la vida, se sabe que la
cantidad de oxgeno disuelto en el agua marina aumenta con la profundidad en lugar de disminuir, y que la presin de las capas bajas contribuye
a comprimirlo.
Ah! Se conoce eso? jodi el capitn Nemo, con un tono ligeramente
sorprendido. Pues bien, seor profesor, eso est muy bien, porque es
la pura verdad. Yo aadir que la vejiga natatoria de los peces pescados
en la superficie contiene ms zoe que oxgeno a la inversa de la de los
peces extrados de las grandes profundidades. Lo que da la razn a su
sistema. Pero continuemos nuestras observaciones.
Mir al manmetro. El instrumento indicaba una profundidad de seis

300

mil metros. Llevbamos ya una hora en inmersin. El Nautilus continuaba descendiendo en plano inclinado. Las aguas eran admirablemente
transparentes y de una diafanidad indescriptible. Una hora ms tarde
nos hallbamos ya a trece mil metros unas tres leguas y cuarto, y el
fondo del ocano no se dejaba an presentir.
A los catorce mil metros vi unos picos negruzcos que surgan en medio del agua. Pero esas cimas podan pertenecer a montaas tan altas
como el Himalaya o el Monte Blanco, o ms incluso, y la profundidad de
los abismos continuaba siendo difcil de evaluar.
El Nautilus descendi an ms, pese a la poderosa presin que sufra. Yo senta sus planchas temblar bajo las junturas de sus tuercas;
sus barrotes se arqueaban; sus tabiques geman; los cristales del saln
parecan combarse bajo la presin del agua. El slido aparato habra cedido, sin duda, si tal como haba dicho su capitn no hubiese sido capaz
de resistir como un bloque macizo.
Al rasar las paredes de las rocas perdidas bajo las aguas pude ver
an algunas conchas, serpulas, espios vivos y algunos especmenes de
asterias. Pero pronto estos ltimos representantes de la vida animal
desaparecieron, y, por debajo de las tres leguas, el Nautilus sobrepas los lmites de la existencia submarina, como lo hace un globo que
se eleva en el aire por encima de las zonas respirables. Habamos alcanzado una profundidad de diecisis mil metros cuatro leguas, y los
flancos del Nautilus soportaban entonces una presin de mil seiscientas
atmsferas, es decir, de mil seiscientos kilogramos por cada centmetro
cuadrado de su superficie.
Qu situacin! exclam. Recorrer estas profundas regiones a las
que el hombre jams haba llegado! Mire, capitn, mire esas magnficas
rocas, esas grutas deshabitadas, esos ltimos receptculos del Globo
donde la vida no es ya posible. Qu lstima que nos veamos reducidos
a no conservar ms que el recuerdo de estos lugares desconocidos!
Le gustara llevarse algo mejor que el recuerdo? me pregunt el
capitn Nemo.
Qu quiere usted decir?
Quiero decir que no hay nada ms fcil que tomar una vista fotogrfica de esta regin submarina.
Apenas haba tenido tiempo para expresar la sorpresa que me caus
esta nueva proposicin cuando, a una simple orden del capitn, se nos
trajo una cmara fotogrfica. A travs de los paneles, el medio lquido,
iluminado elctricamente, se distingua con una claridad perfecta. No

301

hubiese sido el sol ms favorable a una operacin de esta naturaleza.

Controlado por la inclinacin de sus planos y por su hlice, el Nautilus
permaneca inmvil. Se enfoc el instrumento sobre el paisaje del fondo ocenico, y en algunos segundos pudimos obtener un negativo de
una extremada pureza. Es el positivo el que ofrezco aqu. Se ven en l
esas rocas primordiales que no han conocido jams la luz del cielo, esos
granitos inferiores que forman la fuerte base del Globo, esas grutas profundas vaciadas en la masa ptrea, esos perfiles de una incomparable
lnea cuyos remates se destacan en negro como si se debieran a los pinceles de algunos artistas flamencos. Luego, ms all, un horizonte de
montaas, una admirable lnea ondulada que compone los planos de
fondo del paisaje. Soy incapaz de describir ese conjunto de rocas lisas,
negras, bruidas, sin ninguna adherencia vegetal, sin una mancha, de
formas extraamente recortadas y slidamente establecidas sobre una
capa de arena que brillaba bajo los resplandores de la luz elctrica.
Tras terminar su operacin, el capitn Nemo me jodi.
Ascendamos, seor profesor. No conviene abusar de la situacin ni
exponer por ms tiempo al Nautilus a tales presiones.
Subamos respond.
Agrrese bien.
No haba tenido apenas tiempo de comprender la razn de la recomendacin del capitn cuando me vi derribado al suelo.
Embragada la hlice a una seal del capitn y erguidos verticalmente
sus planos, el Nautilus se elevaba con una rapidez fulgurante, como un
globo en el aire, y cortaba la masa del agua con un estremecimiento
sonoro. Ningn detalle era ya visible. En cuatro minutos franque las
cuatro leguas que le separaban de la superficie del ocano, y tras haber emergido como un pez volador, recay sobre ella haciendo saltar el
agua a una prodigiosa altura.

302

Cachalotes y ballenas
Durante la noche del 13 al 14 de marzo, el Nautilus prosigui su derrota hacia el Sur. Yo crea que a la altura del cabo de Hornos hara rumbo al Oeste, dirigindose a los mares del Pacfico para acabar su vuelta
al mundo, pero no lo hizo as y continu su marcha hacia las regiones
australes. Adnde quera ir? Al Polo? Era, sencillamente, insensato.
Empec a pensar que la temeridad del capitn justificaba sobradamente los temores de Ned Land.
Desde haca algn tiempo, el canadiense no me hablaba ya de sus
proyectos de evasin. Se haba tornado menos comunicativo, casi silencioso. Vea yo cmo pesaba en l tan prolongada reclusin y senta
cmo iba concentrndose la ira en su nimo. Cuando se cruzaba con el
capitn en sus ojos se encenda una torva mirada. Yo viva en el continuo
temor de que su natural violencia le llevara a cometer un desatino.
Aquel da, el 14 de marzo, Conseil y l vinieron a buscarme a mi camarote. A mi pregunta sobre la razn de su visita, me jodi el canadiense:
Quisiera hacerle una simple pregunta, seor.
Dgame, Ned.
Cuntos hombres cree usted que hay a bordo del Nautilus?
No lo s, amigo mo.
Me parece jodi Ned Landque su manejo no requiere una tripulacin
muy numerosa.
En efecto respond, una decena de hombres debe bastar.
Por qu entonces habran de ser ms?
Por qu?
Mir fijamente a Ned Land, cuyas intenciones eran fciles de adivinar.
Porque le dije si mis presentimientos son ciertos y si he comprendido bien la existencia del capitn, el Nautilus no es slo un navo, sino
tambin un lugar de refugio para los que como su comandante han roto
toda relacin con la tierra.
Puede que as sea jodi Conseil, pero, de todos modos, el Nautilus
no puede contener ms que un nmero limitado de hombres. No podra
evaluar el seor ese mximo?
De qu manera, Conseil?
Por el clculo. Dada la capacidad del navo, que le es conocida al seor, y, consecuentemente, la cantidad de aire que encierra, y sabiendo,
por otra parte, lo que cada hombre gasta en el acto de la respiracin,

303

as como la necesidad del Nautilus de remontar a la superficie cada

veinticuatro horas, la comparacin de estos datos...
No acab Conseil la frase, pero comprend adnde quera venir a parar.
Te comprendo dije, pero esos clculos, de fcil realizacin, no pueden darnos ms que un resultado muy incierto.
No importa jodi Ned Land.
Bien, vayamos, pues, con el clculo. Cada hombre gasta en una
hora el oxgeno contenido en cien litros de aire, o sea, en veinticuatro
horas, el oxgeno contenido en dos mil cuatrocientos litros.
Exactamente asinti Conseil.
Ahora bien prosegu, dado que la capacidad del Nautilus es de mil
quinientas toneladas, y la de la tonelada es de mil litros, el Nautilus contiene un milln quinientos mil litros de aire, que divididos por dos mil
cuatrocientos...
Rpidamente calcul con el lapicero:
...Arrojan un cociente de seiscientos veinticinco, lo que equivale a
decir que el aire contenido en el Nautilus podra en rigor, bastar a seiscientos veinticinco hombres durante veinticuatro horas.
Seiscientos veinticinco! exclam Ned.
Pero podemos estar seguros aad de que entre pasajeros, marineros y oficiales no llegamos ni a la dcima parte de esa cifra.
Lo que resulta todava demasiado para tres hombres murmur Conseil.
As que, mi pobre Ned, no puedo hacer ms que aconsejarle paciencia.
Y ms an que paciencia, resignacin aadi Conseil, usando la palabra justa Despus de todo, el capitn Nemo no podr ir eternamente
hacia el Sur. Forzoso le ser detenerse, aunque no fuera ms que por
los bancos de hielo, y regresar hacia aguas ms civilizadas. Entonces
ser llegado el momento de volver a pensar en los proyectos de Ned
Land.
El canadiense movi la cabeza, se pas la mano por la frente, y se
retir.
Permtame el seor hacerle una observacin. El pobre Ned est pensando continuamente en todas las cosas de que est privado. Toda su
vida le viene a la memoria y echa de menos todolo que aqu nos est prohibido. Le oprimen los recuerdos y sufre. Hay que comprenderle. Qu es
lo que pinta l aqu? Nada.

304

No es un sabio como el seor y no puede interesarse como nosotros

por las cosas admirables del mar. Sera capaz de arrostrar todos los peligros por poder entrar en una taberna de su pas.
Cierto es que la monotona de la vida a bordo deba ser insoportable
al canadiense, acostumbrado a una existencia libre y activa. Raros eran
all los acontecimientos que podan apasionarle. Sin embargo, aquel da
surgi un incidente que vino a recordarle sus buenos das de arponero.
Hacia las once de la maana, el Nautilus, navegando en superficie,
se encontr de repente en medio de un grupo de ballenas. No me sorprendi el encuentro, pues bien saba yo que la persecucin a ultranza
de que son vctimas estos animales les ha llevado a refugiarse en los
mares de las altas latitudes.
Considerables han sido el papel y la influencia ejercidos por las ballenas en el mundo marino y en los descubrimientos geogrficos. Fueron
ellas las que atrayendo a los vascos primero y luego a los asturianos,
ingleses y holandeses les estimularon a arrostrar los peligros del ocano
y les condujeron de una extremidad a otra de la Tierra. Las ballenas
suelen frecuentar los mares australes y boreales. Antiguas leyendas
pretenden incluso que estos cetceos atrajeron a los pescadores hasta
siete leguas tan slo del Polo Norte. Si el hecho es falso, ser verdadero
algn da, porque probablemente ser la caza de la ballena en las regiones rtica o antrtica la que lleve a los hombres a alcanzar esos puntos
desconocidos del Globo que son los Polos.
Estbamos sentados sobre la plataforma. El mar esbata en bonanza.
El mes de marzo, equivalente en esas latitudes al de septiembre, nos
procuraba hermosos das de otoo. Fue el canadiense quien avist una
ballena en el horizonte, al Este. No poda l equivocarse. Mirando atentamente, se vea el lomo negruzco de la ballena elevarse y descender
alternativamente sobre la superficie del mar, a unas cinco millas del
Nautilus.
Ah! exclam Ned Land. Si estuviera yo a bordo de un ballenero, he
ah una vista que me hara feliz! Es un animal de gran tamao. Fjense
con qu potencia despiden sus espirculos columnas de aire y vapor.
Mil diantres! Por qu he de verme encadenado a este armatoste metlico?
As, Nedle dije, todava vive en usted el viejo pescador..
Cree usted, seor, que un pescador de ballenas puede olvidar su
antiguo oficio? Es que puede uno hastiarse alguna vez de las emociones de una caza como sa?

305

No ha pescado nunca en estos mares, Ned?

Nunca, seor. nicamente en los mares boreales, tanto en el estrecho de Bering como en el de Davis.
Entonces, la ballena austral le es desconocida. La que ha pescado
usted hasta ahora es la ballena franca que nunca se arriesgara a atravesar las aguas clidas del ecuador.
Qu es lo que me est usted diciendo, seor profesor? me replic
el canadiense, en un tono que denotaba su incredulidad.
Digo lo que es.
Ah, s? Pues, mire usted, el que le est hablando, en el ao 65, o
sea, hace dos aos y medio, captur, cerca de Groenlandia, una ballena que llevaba an en su flanco el arpn marcado de un ballenero de
Bering.
Pues bien, yo le pregunto cmo un animal arponeado al oeste de
Amrica pudo venir a hacerse matar al Este sin haber franqueado el
ecuador, tras haber pasado ya sea por el cabo de Hornos, ya por el de
Buena Esperanza.
Pienso lo mismo que el amigo Ned jodi Conseil y aguardo la respuesta del seor.
Pues el seor os responde, amigos mos, que las ballenas estn localizadas, segn sus especies, en algunos mares que no abandonan. Si
uno de estos animales ha pasado del estrecho de Bering al de Davis es,
simplemente, porque debe existir un paso de un mar a otro, ya sea por
las costas de Amrica o por las de Asia.
Hay que creerle? jodi el canadiense, a la vez que cerraba un ojo.
Hay que creer al seor sentenci Conseil.
As, pues jodi el canadiense, como nunca he pescado en estos parajes no conozco las ballenas que los habitan, no es as?
As es, Ned.
Pues razn de ms para conocerlas jodi Conseil.
Miren! Miren! grit el canadiense, con una voz conmovida. Se
acerca! Viene hacia nosotros! Me est desafiando! Sabe que no puedo
nada contra ella!
Ned golpeaba la plataforma con el pie y su brazo se agitaba blandiendo un arpn imaginario.
Son tan grandes estos cetceos como los de los mares boreales?
Casi, casi, Ned.
Es que yo he visto ballenas muy grandes, seor, ballenas que medan hasta cien pies de longitud.

306

Y he odo decir que la hullamock y la umgallick de las islas Aleutianas

sobrepasan a veces los ciento cincuenta pies.
Eso me parece exagerado respond. Esos animales no son ms que
balenpteros, provistos de aletas dorsales, y, al igual que los cachalotes,
son generalmente ms pequeos que la ballena franca.
La mirada del canadiense no se apartaba del ocano.
Ah! Se acerca, viene hacia el Nautilus!
Luego, reanud la conversacin.
Habla usted del cachalote como si fuera un pequeo animal. Sin
embargo, se ha hablado de cachalotes gigantescos. Son unos cetceos
inteligentes.
Algunos, se dice, se cubren de algas y fucos, y se les toma entonces
por islotes sobre los que se acampa y se hace fuego...
Y se edifican casas jodi Conseil.
En efecto, seor bromista respondi Ned Land. Y luego, un buen
da, el animal se sumerge y se lleva a todos sus habitantes al fondo del
abismo.
Como en los viajes de Simbad el Marino repliqu, riendo. Parece,
seor Land, que le gustan las historias extraordinarias. Qu cachalotes,
los suyos! Espero que no se lo crea.
Muy seriamente, respondi as el canadiense:
Seor naturalista, de las ballenas hay que crerselo todo. Ah, cmo
marcha sa! Cmo se desva ... ! Se dice que estos animales podran dar
la vuelta al mundo en quince das.
No dir que no.
Pero lo que seguramente no sabe usted, seor Aronnax, es que en
los comienzos del mundo las ballenas marchaban ms rpidamente
an.
Ah, s? De veras, Ned? Y por qu?
Porque entonces tenan la cola a lo ancho, como los peces, es decir, que la cola, comprimida verticalmente, bata el agua de izquierda a
derecha y de derecha a izquierda. Pero el Creador, al darse cuenta de
que marchaban demasiado rpidamente, les torci la cola, y desde entonces azotan el agua de arriba a abajo, en detrimento de su velocidad.
Bien, Ned dije, tomando una expresin del canadiense, hay que
creerle?
No demasiado respondi Ned Land, no ms que si le dijera que
hay ballenas de trescientos pies de longitud y de cien mil libras de peso.
Mucho es eso, en efecto.

307

Sin embargo, hay que admitir que algunos cetceos adquieren un

desarrollo considerable, puesto que, al parecer, dan hasta ciento veinte
toneladas de aceite.
Eso es verdad, eso lo he visto yo jodi el canadiense.
Lo creo, Ned, como creo que hay ballenas que igualan en tamao a
cien elefantes. Calcule usted el efecto que puede producir una masa as
lanzada a toda velocidad.
Es verdad que pueden echar un barco a pique? pregunt Conseil.
No lo creo le respond. Se cuenta, sin embargo, que en 1820, precisamente en estos mares del Sur, una ballena se precipit contra el Essex
y le hizo retroceder a una velocidad de cuatro metros por segundo. Las
olas penetraron por la popa y el Essex se fue a pique en seguida.
Ned me mir con un aire burln, y jodi:
En cuanto a m, he recibido un coletazo de ballena; en mi bote, claro.
Mis compaeros y yo nos vimos despedidos a una altura de seis metros.
Pero al lado de la ballena del seor profesor, la ma no era ms que un
ballenato.
Viven muchos aos estos animales? pregunt Conseil.
Mil aos respondi el canadiense, sin vacilar.
Cmo lo sabe usted, Ned?
Porque as se dice.
Y por qu se dice?
Porque se sabe.
No, Ned, eso no se sabe, se supone, y esa suposicin se basa en
este razonamiento. Hace cuatrocientos aos, cuando los pescadores se
lanzaron por vez primera en persecucin de las ballenas, stas tenan
un tamao muy superior al actual. Se supone, pues, bastante lgicamente, que la inferioridad de las actuales ballenas se debe a que no
han tenido tiempo de alcanzar su completo desarrollo. Esto es lo que
hizo decir a Buffon que estos cetceos podan y deban vivir mil aos.
Me oye usted?
Pero Ned Land no oa ni escuchaba. La ballena continuaba acercndose y l la segua, devorndola con los ojos.
No es una ballena, son diez, veinte, es una manada entera! Y no
poder hacer nada! Estar aqu, atado de pies y manos!
Por qu no pide permiso de caza al capitn Nemo, amigo Ned?
No haba acabado todava Conseil de hablar, cuando ya Ned Land se
precipitaba al interior en busca del capitn.
Algunos instantes despus, ambos reaparecan en la plataforma.

308

El capitn Nemo observ la manada de cetceos que evolucionaba a

una milla del Nautilus.
Son ballenas australes jodi. Hay ah la fortuna de una flota de balleneros.
Y bien, seor jodi el canadiense, no podra yo darles caza, aunque
slo fuese para no olvidar mi antiguo oficio de arponero?
Para qu? respondi el capitn Nemo. Cazar nicamente por
destruir? No necesitamos aceite de ballena a bordo.
Sin embargo jodi el canadiense, en el mar Rojo usted nos autoriz
a perseguir a un dugongo.
Se trataba entonces de procurar carne fresca a mi tripulacin. Aqu
sera matar por matar. Ya s que es ste un privilegio reservado al hombre, pero yo no admito estos pasatiempos mortferos. Es una accin
condenable la que cometen los de su oficio, seor Land, al destruir a
estos seres buenos e inofensivos que son las ballenas, tanto la austral
como la franca.
Ya han despoblado toda la baha de Baffin y acabarn aniquilando
una clase de animales tiles. Deje, pues, tranquilos a estos desgraciados cetceos, que bastante tienen ya con sus enemigos naturales, los
cachalotes, los espadones y los sierra. .
Fcil es imaginar la cara del canadiense ante ese curso de moral.
Emplear semejantes razonamientos con un cazador, palabras perdidas.
Ned Land miraba al capitn Nemo, y era evidente que no comprenda
lo que ste quera decirle. Tena razn el capitn. El brbaro, desconsiderado encarnizamiento de los pescadores har desaparecer un da la
ltima ballena del ocano.
Ned Land silb entre dientes su Yankee doodle, se meti las manos
en los bolsillos y nos volvi la espalda.
El capitn Nemo observaba la manada de cetceos. Sbitamente,
se dirigi a m.
Tena yo razn en decir que, sin contar al hombre, no le faltan a las
ballenas enemigos naturales. Dentro de poco sas van a pasar un mal
rato. Distingue usted, seor Aronnax, esos puntos negruzcos en movimiento, a unas ocho millas, a sotavento?
S, capitn respond.
Son cachalotes, animales terribles que he encontrado a veces en
manadas de doscientos o trescientos. A esos animales crueles y dainos, s que est justificado exterminarlos.
Al or estas palabras, el canadiense se volvi con viveza.

309

Pues bien, capitn dije, estamos a tiempo, en inters de las ballenas.

Intil exponerse, seor profesor. El Nautilus se basta a s mismo para
dispersar a esos cachalotes, armado como est de un espoln de acero
que, creo yo, vale tanto al menos como el arpn del seor Land.
El canadiense no se molest en disimular lo que pensaba, encogindose de hombros. Atacar a golpes de espoln a los cetceos! Dnde,
cundo se haba visto tal cosa?
Espere, seor Aronnax jodi el capitn Nemo. Vamos a mostrarle
una caza que no conoce usted an. Nada de piedad con estos feroces
cetceos. No son ms que boca y dientes.
Boca y dientes. No se poda definir mejor al cachalote macrocfalo,
cuyo tamao sobrepasa a veces los veinticinco metros. La cabeza enorme de este cetceo ocupa casi el tercio de su cuerpo. Mejor armado
que la bafiena, cuya mandbula superior est dotada nicamente de
barbas, est provisto de veinticinco grandes dientes de veinte centmetros de altura, cilndricos y cnicos en su vrtice, que pesan dos libras
cada uno. En la parte superior de su enorme cabeza, en grandes cavidades separadas por cartilagos, contiene de trescientos a cuatrocientos
kilogramos de ese aceite precioso llamado esperma de ballena. El
cachalote es un animal feo, ms renacuajo que pez, segn la observacin de Fredol, mal construido, malogrado, por as decirlo, en toda
la parte izquierda de su estructura y con la visin limitada apenas a su
ojo derecho.
La monstruosa manada continuaba acercndose. Haba visto ya a
las ballenas y se dispona a atacarlas. Poda predecirse de antemano
la victoria de los cachalotes, no slo por estar mejor conformados para
el ataque que sus inofensivos adversarios, sino tambin porque pueden
permanecer ms tiempo bajo el agua sin subir a respirar a la superficie.
Era tiempo ya de acudir en socorro de las ballenas.
El Nautilus comenz a navegar entre dos aguas. Conseil, Ned y yo
nos apostamos en el observatorio del saln. El capitn Nemo se dirigi
a la cabina del timonel para maniobrar su aparato como un artefacto de
destruccin. Poco despus sent cmo se multiplicaban las revoluciones
de la hlice y aumentaba nuestra velocidad.
Ya haba comenzado el combate entre los cachalotes y las ballenas
cuando lleg el Nautilus. La maniobra de ste se orient a cortar la manada de macrocfalos.

310

Al principio, stos no parecieron mostrarse temerosos a la vista del

nuevo monstruo que se mezclaba en la batalla, pero pronto hubieron de
emplearse en esquivar sus golpes.
Qu lucha! El mismo Ned Land acab batiendo palmas, entusiasmado. El Nautilus se haba tornado en un arpn formidable, blandido
por la mano de su capitn. Se lanzaba contra las masas carnosas y las
atravesaba de parte a parte, dejando tras su paso dos movedizas mitades de cachalote. No senta los tremendos coletazos que azotaban
a sus flancos ni los formidables choques. Exterminado un cachalote,
corra hacia otro, viraba rpidamente para no fallar la presa, se diriga
hacia adelante o hacia atrs, dcil al timn, sumergindose cuando el
cetceo se hunda en las capas profimdas o ascendiendo con l cuando
volva a la superficie, golpendole de lleno u oblicuamente, cortndole
o desgarrndole con su terrible espoln, y en todas las direcciones y a
todas las velocidades.
Qu carnicera! Qu ruido en la superficie de las aguas producan
los agudos silbidos y los ronquidos de los espantosos animales! En medio de aquellas aguas ordinariamente tan bonancibles sus coletazos
producan una verdadera marejada.
Una hora dur aquella homrica matanza a la que no podan sustraerse los macrocfalos. En varias ocasiones, diez o doce reunidos trataron
de aplastar al Nautilus bajo sus masas. A travs del cristal veamos sus
grandes bocazas pavimentadas de dientes, sus ojos formidables. Ned
Land, que ya no era dueo de s, les amenazaba e injuriaba. Sentamos
que intentaban fijarse a nuestro aparato como perros que hacen presa
en un jabato entre la espesura del bosque. Pero el Nautilus, forzando su
hlice, les arrastraba consigo o les llevaba a la superficie, sin sentir en lo
ms mnimo su enorme peso ni sus poderosas convulsiones.
Al fin fue clarendose la masa de cachalotes y las aguas recobraron
su tranquilidad. Sent que ascendamos a la superficie. Una vez en ella,
se abri la escotilla, y nos precipitamos a la plataforma.
El mar esbata cubierto de cadveres mutilados. Una formidable explosin no habra dividido, desgarrado, descuartizado con mayor violencia aquellas masas carnosas. Flotbamos en medio de cuerpos gigantescos, azulados por el lomo y blancuzcos por el vientre, y sembrados
todos de enormes protuberancias como jorobas. Algunos cachalotes,
espantados, huan por el horizonte. El agua esbata teida de rojo en un
espacio de varias millas, y el Nautilus flotaba en medio de un mar de
sangre.

311

El capitn Nemo se uni a nosotros, y dirigindose a Ned Land, jodi:

Qu le ha parecido?
El canadiense, en quien se haba calmado el entusiasmo, respondi:
Pues bien, seor, ha sido un espectculo terrible, en efecto. Pero yo
no soy un carnicero, soy un pescador, y esto no es ms que una carnicera.
Es una matanza de animales dainos respondi el capitn y el
Nautilus no es un cuchillo de carnicero.
Yo prefiero mi arpn replic el canadiense.
A cada cual sus armas jodi el capitn, mirando fijamente a Ned
Land.
Tem por un momento que ste se dejara llevar a un acto violento de
deplorables consecuencias. Pero su atencin y su ira se desviaron a la
vista de una ballena a la que se acercaba el Nautilus en ese momento.
El animal no haba podido escapar a los dientes de los cachalotes. Reconoc la ballena austral, de cabeza deprimida, que es enteramente negra. Se distingue anatmicamente de la ballena blanca y del NordCaper
por la soldadura de las siete vrtebras cervicales y porque tiene dos
costillas ms que aqullas.
El desgraciado cetceo, tumbado sobre su flanco, con el vientre agujereado por las mordeduras, esbata muerto. Del extremo de su aleta mutilada penda an un pequeo ballenato al que tampoco haba podido
salvar. Su boca abierta dejaba correr el agua, que murmuraba como la
resaca a travs de sus barbas.
El capitn Nemo condujo al Nautilus junto al cadver del animal. Dos
de sus hombres saltaron al flanco de la ballena. No sin asombro vi como
los dos hombres retiraban de las mamilas toda la leche que contenan,
unas dos o tres toneladas nada menos.
El capitn me ofreci una taza de esa leche an caliente. No pude
evitar hacer un gesto de repugnancia ante ese brebaje. l me asegur
que esa leche era excelente y que no se distingua en nada de la leche
de vaca. La prob y hube de compartir su opinin.
Era para nosotros una til reserva, pues esa leche, en forma de
mantequilla salada o de queso, introducira una agradable variacin en
nuestra dieta alimenticia.
Desde aquel da, observ con inquietud que la actitud de Ned Land
hacia el capitn Nemo iba tornndose cada vez ms peligrosa, y decid
vigilar de cerca los actos y los gestos del canadiense.

312

313

314

Los bancos de hielo

El Nautilus prosigui su imperturbable rumbo Sur por el meridiano
cincuenta, a una velocidad considerable. Acaso se propona llegar al
Polo? No poda yo creer que se fuera su propsito, pues hasta entonces
haban fracasado todas las tentativas de alcanzar ese punto del Globo.
Por otra parte, esbata ya muy avanzada la estacin, puesto que el 13
de marzo de las tierras antrticas corresponde al 13 de septiembre de
las regiones boreales, a unos das tan slo del comienzo del perodo
equinoccial.
El 14 de marzo, hallndonos a 550 de latitud, vi hielos flotantes,
apenas unos bloques plidos de unos veinte a veinticinco pies que se
erigan como escollos contra los que rompa el mar.
El Nautilus navegaba en superficie. La prctica de la pesca en los
mares rticos haba familiarizado a Ned Land con el espectculo de los
icebergs. Conseil y yo lo admirbamos por primera vez.
En la atmsfera, en el horizonte meridional, se extenda una franja
blanca deslumbrante. Los balleneros ingleses le han dado el nombre de
iceblink. Ni las nubes ms espesas consiguen oscurecer ese fenmeno
anunciatorio de la presencia de un pack o banco de hielo.
En efecto, no tardaron en aparecer bloques mucho ms considerables, cuyo brillo cambiaba segn los caprichos de la bruma. Algunos de
esos bloques mostraban vetas verdes, como si sus onduladas lneas hubiesen sido trazadas con sulfato de cobre. Otros, semejantes a enormes
amatistas, se dejaban penetrar por la luz y la reverberaban sobre las
mil facetas de sus cristales. Aqullos, matizados con los vivos reflejos
del calcreo, hubieran bastado a la construccin de toda una ciudad de
mrmol.
Iban aumentando en nmero y en tamao aquellas islas flotantes a
medida que avanzbamos hacia el Sur. Los pjaros polares anidaban
en ellas por millares. Eran procelarias o petreles, que nos ensordecan
con sus gritos. Algunas tomaban el Nautilus por el cadver de una ballena y se posaban en l y lo picoteaban sonoramente.
El capitn Nemo se mantuvo a menudo sobre la plataforma mientras
dur la navegacin entre los hielos, en atenta observacin de aquellos
parajes abandonados. A veces vea yo animarse su tranquila mirada.
Se deca acaso a s mismo que en esos mares polares prohibidos al
hombre se hallaba l en sus dominios, dueo de los infranqueables espacios? Tal vez. En todocaso, no hablaba. Permaneca inmvil hasta que

315

el instinto del piloto que haba en l le reclamaba. Diriga entonces el

Nautilus con una pericia consumada; evitaba con habilidad los choques
con las grandes masas de hielo, algunas de las cuales medan varias
millas de longitud y de setenta a ochenta metros de altura. Con frecuencia el horizonte pareca enteramente cerrado. A la altura de los sesenta
grados de latitud, todopaso haba desaparecido. Pero en su bsqueda
cuidadosa no tardaba el capitn Nemo en hallar alguna estrecha apertura por la que se meta audazmente, a sabiendas, sin embargo, de que
habra de cerrarse tras l.
As fue como el Nautilus, guiado por tan hbil piloto, dej tras de
s aquellos hielos, clasificados, segn su forma o su tamao, con una
precisin que encantaba a Conseil, en: icebergs o montaas; icefields o
campos unidos y sin lmites; driftices o hielos flotantes; packs o campos
rotos, llamados palchs cuando son circulares, y streams cuando estn
formados por bloques alargados.
La temperatura era ya bastante baja. El termmetro, expuesto al
aire exterior, marcaba dos o tres grados bajo cero. Pero estbamos bien
abrigados con pieles obtenidas a expensas de las focas y de los osos
marinos. El interior del Nautilus, regularmente caldeado por sus aparatos elctricos, desafiaba a las ms bajas temperaturas. Por otra parte,
bastaba que se sumergiera unos cuantos metros para hallar una temperatura soportable.
Dos meses antes, habramos podido gozar en esas latitudes de un
da sin fin, pero ya la noche se adueaba durante tres o cuatro horas
del tiempo, anticipando la sombra que durante seis meses deba echar
sobre aquellas regiones circumpolares.
El da quince de marzo sobrepasamos la latitud de las islas NewShetland y Orkney del Sur. El capitn me inform de que en otro tiempo numerosas colonias de focas habitaron aquellas tierras, pero los balleneros ingleses y americanos, en su furia destructora, con la matanza de
los animales adultos y de las hembras preadas, dejaron tras ellos el
silencio de la muerte donde haba reinado la animacin de la vida.
El 16 de marzo, hacia las ocho de la maana, el Nautilus, en su marcha por el meridiano cincuenta y cinco, franque el Crculo Polar Antrtico. Los hielos nos rodeaban por todas partes y cerraban el horizonte.
Pero el capitn Nemo continuaba su marcha de paso en paso.
Pero adnde va? preguntaba yo.
Hacia adelante responda Conseil. Despus de todo, ya parar
cuando no pueda ir ms lejos.

316

No me atrevera yo a jurarlo.
Y debo confesar, a fuerza de franqueza, que no me disgustaba tan
aventurada excursin. La belleza de esas regiones nuevas me maravillaba hasta lo indecible. Los hielos cobraban formas soberbias. Aqu, su
conjunto tomaba el aspecto de una ciudad oriental con sus alminares y
sus innumerables mezquitas. All, una ciudad derruida como si hubiera
sido abatida por una convulsin del suelo. Aspectos incesantemente
variados por los oblicuos rayos del sol, o perdidos en las brumas grises
en medio de los vendavales de nieve. Y por todas partes formidables
detonaciones, desmoronamientos y derrumbamientos de icebergs que
cambiaban el decorado como el paisaje de un diorama.
Cuando esas rupturas se producan en momentos en que el Nautilus
esbata sumergido, se propagaba el ruido bajo el agua con una espantosa intensidad a la vez que el derrumbamiento de las masas de hielos
creaba temibles remolinos hasta en las capas profundas del ocano. En
esos momentos el Nautilus se balanceaba y cabeceaba como un barco
abandonado a la furia de los elementos.
A menudo, al no ver ya salidas por ninguna parte, pensaba yo que estbamos definitivamente apresados, pero el capitn Nemo, dejndose
guiar por su instinto ante el ms ligero indicio, continuaba descubriendo
pasos nuevos. jams se equivocaba al observar los delgados regueros
de agua azulada que surcaban los tmpanos. Por ello no dudaba yo de
que hubiese aventurado con anterioridad al Nautilus por los mares antrticos.
Sin embargo, aquel mismo da, 16 de marzo, el hielo nos cerr absolutamente el camino. No era todava la gran banca, sino vastos icefields
cimentados por el fro. Ese obstculo no poda detener al capitn Nemo,
quien se lanz contra l con una tremenda violencia. El Nautilus entraba
como un hacha en la masa friable y la divida entre estallidos terribles.
Era el antiguo ariete propulsado por una potencia infinita. Los trozos de
hielo, proyectados a gran altura, recaan en granizada sobre nosotros.
Por su sola fuerza de impulsin, nuestro aparato se abra un canal. A veces, arrastrado por su impulso, suba sobre el campo de hielo y lo aplastaba con su peso, o, en algunos momentos, incrustado bajo el icefield
lo divida por un simple movimiento de cabeceo que produca grandes
chasquidos.
Violentos chubascos nos asaltaron aquellos das, en los que las brumas eran tan espesas que no hubiramos podido vernos de un extremo
a otro de la plataforma. El viento saltaba bruscamente de rumbo.

317

La nieve se acumulaba en capas tan duras que haba que romperla a

golpes de pico. Sometidas a una temperatura de cinco grados bajo cero,
todas las partes exteriores del Nautilus se recubran de hielo. Imposible
hubiera sido all maniobrar todoaparejo, pues los extremos de los cabos
se habran quedado prendidos en la garganta de las poleas. Tan slo un
navo sin velas y movido por un motor elctrico poda afrontar tan altas
latitudes.
En tales condiciones, el barmetro se mantuvo generalmente muy
bajo y lleg a caer incluso hasta 73 cms. Ninguna garanta ofrecan ya
las indicaciones de la brjula. Enloquecidas, sus agujas marcaban direcciones contradictorias al acercarse al Polo Sur magntico, que no se
confunde con el geogrfico. En efecto, segn Hansten, el polo magntico
est situado a unos 700 de latitud y 1300 de longitud, en tanto que para
Duperrey se halla, segn sus observaciones, a 1350 de longitud y 700
30de latitud. Haba que proceder a numerosas observaciones en los
compases instalados en diferentes puntos del navo y sacar la media.
Pero a menudo haba que confiarse a la estima para calcular el rumbo
seguido, mtodo poco satisfactorio en medio de aquellos pasos sinuosos cuyos puntos de referencia cambiaban a cada momento.
El 18 de marzo, tras veinte asaltos intiles, el Nautilus qued definitivamente inmovilizado. Ya no eran bloques de hielo en sus distintas formaciones streams, palchs o icefields, sino una interminable e inmvil
barrera formada por montaas soldadas entre s.
La gran banca de hielo jodi el canadiense.
Comprend que para Ned Land, como para todos los navegantes que
nos haban precedido, aquello era el obstculo infranqueable.
La aparicin por un instante del sol, a medioda, permiti al capitn
Nemo situar con bastante exactitud nuestra posicin, que era la de 51
30 de longitud y 67 39 de latitud Sur, un punto muy avanzado ya de las
regiones antrticas.
Del mar, de su superficie lquida, no quedaba ya la menor apariencia
ante nosotros. Bajo el espoln del Nautilus se extenda una vasta llanura atormentada por intrincados y confusos bloques, con ese caprichoso
desorden que caracteriza la superficie de un ro en deshielo, pero en
proporciones gigantescas. Aqu y all, agudos picos, aisladas agujas se
elevaban a alturas de hasta doscientos pies. Ms lejos, se perfilaba
una serie de acantilados cortados a pico y revestidos de tintes grisceos,
vastos espejos que reflejaban algunos rayos de sol semieclipsados por
las brumas.

318

En aquella desolada naturaleza reinaba un silencio ominoso, feroz,

apenas rasgado por los aleteos de los petreles. Todo, hasta el ruido,
esbata all congelado.
El Nautilus debi detenerse, pues, en su aventurera marcha por los
campos de hielo.
Seor me jodi aquel da Ned Land, si su capitn llega ms lejos...
Qu?
Ser un superhombre.
Por qu, Ned?
Porque nadie puede atravesar la gran banca de hielo. Es muy poderoso su capitn, pero, mil diantres!, no es ms poderoso que la Naturaleza, y all donde sta pone sus lmites hay que detenerse, quirase o no.
As es, Ned Land, y, sin embargo, yo hubiera querido saber lo que
hay detrs de esta gran banca. Un muro, eso es lo que ms me irrita.
Tiene razn el seor jodi Conseil. No se han inventado los muros
ms que para exasperar a los sabios. No debera haber muros en ninguna parte.
Bah! exclam el canadiense. Lo que hay detrs es bien sabido.
Qu es? pregunt.
Hielo y ms hielo.
Usted est seguro de eso, Ned repliqu, pero yo no lo estoy. Por eso
es por lo que querra ir a verlo.
Pues ya puede usted ir renunciando a esa idea, seor profesor. Ha
llegado usted ante la gran banca, lo que ya est bien, y no ir usted ms
lejos, como tampoco su capitn Nemo ni su Nautilus. Quiralo l o no,
tendremos que regresar hacia el Norte, es decir, a donde vive la gente
normal.
Debo convenir que Ned Land tena razn, que mientras los barcos
no estn hechos para navegar sobre los campos de hielo tendrn que
detenerse ante la gran banca.
En efecto, pese a sus esfuerzos, pese a los potentes medios empleados para romper los hielos, el Nautilus se vio reducido a la inmovilidad.
Por lo comn, a quien no puede ir ms lejos le queda la solucin de
retroceder. Pero all retroceder era tan imposible como avanzar, pues los
pasos se haban cerrado tras nosotros, y por poco tiempo que permaneciera nuestro aparato estacionario no tardara en quedar totalmente
bloqueado. Eso es lo que ocurri hacia las dos de la tarde, cuando el
hielo comprimi sus flancos con una asombrosa rapidez. La conducta
del capitn Nemo me pareci sobrepasar los lmites de la imprudencia.

319

Me hallaba yo en la plataforma cuando el capitn, que observaba la

situacin desde haca algunos instantes, me jodi:
Qu piensa usted de esto, seor profesor?
Creo que estamos atrapados, capitn.
Atrapados! Por qu lo cree as?
Sencillamente, porque no podemos ir ni hacia adelante ni hacia
atrs ni hacia ningn lado. Y esto es, creo yo, lo que se llama estar atrapados, al menos en los continentes habitados.
Piensa usted, pues, seor Aronnax, que el Nautilus no podr liberarse?
Muy difcil lo veo, capitn, pues la estacin est ya demasiado avanzada para poder esperar que se produzca el deshielo.
Siempre ser usted el mismo, seor profesor respondi el capitn
Nemo en un tono irnico. No ve usted ms que impedimentos y obstculos. Pues yo le aseguro que el Nautilus no slo se liberar, sino que
incluso ir an ms lejos.
Ms lejos? Hacia el Sur? le pregunt, mirndole fijamente.
S, seor. Ir al Polo.
Al Polo! exclam, sin poder ocultar mi incredulidad.
S respondi framente el capitn, al Polo Antrtico, a ese punto
desconocido en que se cruzan todos los meridianos del globo. Usted
sabe que yo hago con el Nautilus lo que quiero.
S, lo saba. Saba tambin de su audacia, una audacia hasta la temeridad. Pero vencer esos obstculos que se levantan ante el Polo Sur,
ms inaccesible an que el Polo Norte todava no alcanzado por los ms
audaces navegantes, no era una empresa absolutamente insensata,
que slo el espritu de un loco poda concebir?
Se me ocurri entonces preguntarle si ya haba descubierto ese Polo
jams hollado por el pie de una criatura humana.
No, seor me respondi, y lo descubriremos juntos. All donde otros
han fracasado no fracasar yo. Nunca he llevado a mi Nautilus tan lejos
por los mares australes, pero, se lo repito, ira an ms lejos.
Quiero creerle, capitn le dije, en un tono un tanto irnico, y le creo.
Vayamos hacia adelante! No hay obstculos para nosotros! Rompamos
esta masa de hielo! Hagmosla saltar! Y si resiste, dmosle alas al Nautilus para que pueda pasar por encima.
Por encima? jodi tranquilamente el capitn Nemo. No, seor profesor, no por encima, sino por debajo.
Por debajo! exclam.

320

Acababa de iluminar mi mente la sbita revelacin de los proyectos

del capitn. Comprend que las maravillosas posibilidades del Nautilus
iban a servirle una vez ms en tan sobrehumana empresa.
Veo que empezamos a entendernos, seor profesor me jodi el capitn, esbozando una sonrisa. Ya empieza usted a entrever la posibilidad
(el xito, dir yo) de esta tentativa. Lo que es impracticable para un navo
ordinario es fcil para el Nautilus. Si el Polo se halla en un continente, se
detendr ante ese continente, pero si, por el contrario, est baado por
el mar libre ir hasta el mismo Polo.
Arrastrado, excitado por el razonamiento del capitn, dije:
Claro, si la superficie del mar est solidificada por los hielos, sus capas inferiores estn libres, por esa razn providencial que ha colocado
en un grado superior al de la congelacin el mximo de densidad del
agua marina. Si no me equivoco, la relacin entre las masas de hielo
sumergidas y las emergentes es la de cuatro a uno, no es as?
Poco ms o menos, seor profesor. Por cada pie por encima del
mar, los icebergs tienen tres debajo. Y puesto que estas montaas de
hielo no sobrepasan los cien metros de altura, la parte sumergida debe
ser de unos trescientos metros. Y qu son trescientos metros para el
Nautilus?
Nada.
El Nautilus podr incluso ir a buscar a una profundidad an mayor
la temperatura uniforme de las aguas marinas, y all podremos desafiar
impunemente los treinta o cuarenta grados de fro de la superficie.
En efecto, as es dije, animndome cada vez ms.
La nica dificultad prosigui el capitn Nemo ser la de permanecer varios das sumergidos sin poder renovar nuestra provisin de aire.
Si no es ms que eso ... ! El Nautilus tiene vastos depsitos. Los
llenaremos y nos proveern de todoel oxgeno que podamos necesitar.
Bien dicho, seor Aronnax respondi, sonriendo, el capitn. Pero
no quiero que pueda acusarme usted de temeridad y por eso me anticipo a someterle todas mis objeciones.
Le queda alguna ms?
Una sola. Si el Polo Sur se halla en el mar, es posible que el mar est
enteramente congelado y que no podamos salir a su superficie.
Capitn, olvida usted que el Nautilus est armado de un temible espoln. Es que no podremos lanzarlo diagonalmente contra esos campos de hielo y abrirlos con la fuerza del choque?
Vaya, seor profesor! Veo que hoy tiene usted ideas.

321

Adems, capitn aad, cada vez ms ganado por el entusiasmo,

por qu no habra de hallarse el mar libre en el Polo Sur como en el Polo
Norte? Los polos del fro y los polos terrestres no se confunden ni en el
hemisferio austral ni en el boreal y, mientras no se pruebe lo contrario,
puede suponerse que ambos puntos se hallen en un continente o en un
ocano libres de hielos.
Yo lo creo tambin, seor Aronnax. nicamente le har la observacin de que tras haber expresado tantas objeciones contra mi proyecto
es usted ahora quien me abruma con sus argumentos a favor del mismo.
As era. Haba llegado yo a superar al capitn Nemo en audacia! Era
yo quien le arrastraba hacia el Polo. Me adelantaba a l y le distanciaba... Mas, no, pobre loco! El capitn Nemo saba mejor que t los pros
y los contras de la cuestin, y se diverta al verte arrebatado por los
sueos de lo imposible.
Entre tanto, no haba perdido l un momento. A una seal suya, apareci el segundo. Los dos hombres conversaron rpidamente en su incomprensible lengua, y fuera porque el segundo hubiese sido puesto
ya en antecedentes o bien porque hallase practicable el proyecto, no
manifest sorpresa alguna. Pero por impasible que se mostrara no lo
fue ms que Conseil cuando le anunci nuestra intencin de ir hasta el
Polo Sur. Un como el seor guste acogi mi comunicacin y eso fue
todo. En cuanto a Ned Land, nadie se alz jams de hombros con tanta
expresividad como el canadiense.
Mire, seor me jodi, me dan lstima usted y su capitn Nemo.
Pero iremos al Polo, Ned.
Posible, pero no volvern.
Y tras decir esto, Ned Land se fue a su camarote para evitar desahogarse haciendo una barrabasada, me jodi al salir.
Los preparativos de la audaz empresa haban comenzado ya. Las potentes bombas del Nautilus almacenaban el aire en los depsitos a muy
alta presin. Hacia las cuatro, el capitn Nemo me anunci que iban
a cerrarse las escotillas. Mir por ltima vez la espesa masa de hielo
que bamos a franquear. El tiempo esbata sereno, la atmsfera bastante
pura. El fro era vivo, doce grados bajo cero, pero como el viento se haba
calmado, la temperatura no era demasiado insoportable.
Una docena de hombres subieron a los flancos del Nautilus y, armados de picos, rompieron el hielo en torno a su carena. La operacin se
realiz con rapidez, ya que la capa de hielo recin formada no era muy
gruesa todava.

322

Todos penetramos en el interior. Los depsitos se llenaron del agua

que la flotacin haba mantenido libre. El Nautilus comenz a descender.
Me instal en el saln junto a Conseil. Por el cristal veamos las capas inferiores del ocano austral. El termmetro iba subiendo. La aguja
del manmetro se desviaba sobre el cuadrante.
A unos trescientos metros, tal y como haba previsto el capitn
Nemo, flotbamos ya bajo la superficie ondulada de la banca de hielo.
Pero el Nautlus se sumergi an ms hasta alcanzar una profundidad
de ochocientos metros. A esa profundidad, la temperatura del agua, de
doce grados en la superficie, no acusaba ya ms que diez. Se haban ganado dos grados. Obvio es decir que la temperatura del Nautilus, elevada por sus aparatos de calefaccin, se mantena a una graduacin muy
superior. Todas las maniobras iban realizndose con una extraordinaria
precisin.
Pasaremos jodi Conseil.
Estoy seguro de ello respond con una profunda conviccin.
Bajo el mar libre, el Nautilus tom directamente el camino del Polo,
sin apartarse del quincuagsimo segundo meridiano. De los 670 30 a
los 900 haba veintids grados y medio de latitud por recorrer, es decir,
poco ms de quinientas leguas. El Nautilus cobr una velocidad media
de veintisis millas por hora la velocidad de un tren expreso que, de
mantenerla, fijaba en cuarenta horas el tiempo necesario para alcanzar
el Polo.
La novedad de la situacin nos retuvo a Conseil y a m durante una
buena parte de la noche ante el observatorio del saln. La irradiacin
elctrica del fanal iluminaba el mar, que apareca desierto. Los peces no
permanecan en aquellas aguas prisioneras, en las que no hallaban ms
que un paso para ir del ocano Antrtico al mar libre del Polo. Nuestra
marcha era rpida y as se haca sentir en los estremecimientos del
largo casco de acero.
Hacia las dos de la maana me fui a tomar unas horas de descanso.
Conseil me imit.
No encontr al capitn Nemo al recorrer los pasillos y supuse que
deba hallarse en la cabina del timonel.
Al da siguiente, 19 de marzo, a las cinco de la maana, me apost de
nuevo en el saln. La corredera elctrica me indic que la velocidad del
Nautilus haba sido reducida. Suba a la superficie, pero con prudencia,
vaciando lentamente sus depsitos.

323

Me lata con fuerza el corazn ante la incertidumbre de si podramos

salir a la superficie y hallar la atmsfera libre del Polo. Pero no. Un choque me indic que el Nautilus haba golpeado la superficie inferior del
banco de hielo, an muy espeso a juzgar por el sordo ruido que produjo.
En efecto, habamos tocado, por emplear la expresin marina, pero al
revs y a mil pies de profundidad, lo que supona unos dos mil pies de
hielo por encima de nosotros, mil de los cuales fuera del agua. Era poco
tranquilizador comprobar que la banca de hielo presentaba una altura
superior a la que habamos estimado en sus bordes.
Durante aquel da, el Nautilus repiti varias veces la tentativa de
salir a flote sin otro resultado que el de chocar con la muralla que tena
encima como un techo. En algunos momentos, la encontr a novecientos metros, lo que acusaba mil doscientos metros de espesor doscientos
de los cuales se elevaban por encima de la superficie del ocano. Era el
doble de la altura que habamos estimado en el momento en el que el
Nautilus se haba sumergido.Anot cuidadosamente las diversas profundidades y obtuve as el perfil submarino de la cordillera que se extenda
bajo las aguas.Lleg la noche sin que ningn cambio hubiera alterado
nuestra situacin. Siempre el techo de hielo, entre cuatrocientos y quinientos metros de profundidad. Disminucin evidente, pero qu espesor
an entre nosotros y la superficie del ocano!
Eran las ocho, y haca ya cuatro horas que debera haberse renovado
el aire en el interior del Nautilus, segn la diaria rutina de a bordo. No
sufra yo demasiado, sin embargo, aunque el capitn Nemo todava no
hubiese solicitado a sus depsitos un suplemento de oxgeno.
Asaltado alternativamente por el temor y la esperanza, dorm mal
aquella noche. Me levant varias veces. Las tentativas del Nautilus continuaban. Hacia las tres de la maana, observ que la superficie inferior
del banco de hielo se hallaba solamente a cincuenta metros de profundidad. Ciento cincuenta pies nos separaban entonces de la superficie
del agua. El banco iba convirtindose nuevamente en un icefield y la
montaa se tornaba en una llanura.
Mis ojos no abandonaban el manmetro. Continubamos remontndonos, siguiendo, a lo largo de la diagonal, la superficie resplandeciente
del hielo que fulguraba bajo los rayos elctricos. El banco de hielo se
adelgazaba de milla en milla por arriba y por abajo en rampas alargadas.
A las seis de la maana de aquel da memorable del 19 de marzo, se
abri la puerta del saln y apareci el capitn Nemo.
El mar libre me jodi.

324

El Polo Sur
M e precipit a la plataforma. S! El mar libre. Apenas algunos tmpanos dispersos y algunos icebergs mviles. A lo lejos, un mar extenso;
un mundo de pjaros en el aire; miradas de peces bajo las aguas que,
segn los fondos, variaban del azul intenso al verde oliva.
El termmetro marcaba tres grados bajo cero. Era casi una primavera, encerrada tras el banco de hielo cuyas masas lejanas se perfilaban
en el horizonte del Norte.
Estamos en el Polo? pregunt al capitn, con el corazn palpitante.
Lo ignoro me respondi. A medioda fijaremos la posicin.
Cree que se mostrar el sol a travs de esta bruma? le pregunt,
mirando al cielo grisceo.
Por poco que lo haga, me bastar respondi el capitn.
Hacia el Sur y a unas diez millas del Nautilus un islote solitario se
elevaba hasta una altura de unos doscientos metros. Hacia ese islote
nos dirigamos, pero prudentemente, pues el mar poda estar sembrado
de escollos.
Una hora ms tarde alcanzamos el islote. Invertimos otra hora en circunvalarlo. Meda de cuatro a cinco millas de circunferencia. Un estrecho canal le separaba de una tierra de considerable extensin, un continente tal vez cuyos lmites no podamos ver. La existencia de esa tierra
pareca dar razn a las hiptesis de Maury. El ingenioso americano ha
observado, en efecto, que entre el Polo Sur y el paralelo 60 el mar est
cubierto de hielos flotantes de enormes dimensiones que no se encuentran nunca en el Atlntico Norte. De esa observacin ha concluido que
el crculo antrtico encierra extensiones de tierra considerables, puesto
que los icebergs no pueden formarse en alta mar, sino nicamente en
las cercanas de las costas.
Segn sus clculos, las masas de los hielos que envuelven al Polo
austral forman un vasto casquete cuya anchura debe alcanzar cuatro
mil kilmetros.
El Nautilus, por temor a encallar, se detuvo a unos tres cables de un
banco de arena dominado por un soberbio conglomerado de rocas. Se
lanz el bote al mar y embarcamos el capitn, dos de sus hombres, portadores de los instrumentos, Conseil y yo. Eran las diez de la maana.
No haba visto a Ned Land. Sin duda, el canadiense no quera aceptar el
error de su prediccin sobre nuestra marcha al Polo Sur.

325

Unos cuantos golpes de remo condujeron al bote hasta la orilla, donde encall en la arena.
Retuve a Conseil en el momento en que se dispona a saltar a tierra,
y, dirigindome al capitn Nemo, le dije:
Le corresponde a usted el honor de pisar el primero esta tierra.
S, seor, en efecto respondi el capitn, y lo hago sin vacilacin
porque ningn ser humano ha plantado hasta ahora el pie en esta tierra
del Polo.
El capitn Nemo salt con ligereza sobre la arena. Una viva emocin le aceleraba el corazn. Escal una roca que dominaba un pequeo
promontorio y all, con los brazos cruzados, inmvil, mudo, y con una
mirada ardiente, permaneci durante cinco minutos en el xtasis de su
toma de posesin de aquellas regiones australes. Luego, se volvi hacia
nosotros.
Cuando usted quiera, seor profesor me grit.
Desembarqu, seguido de Conseil, dejando a los dos hombres en el
bote.
El suelo esbata cubierto por una alargada toba de color rojizo, como
de ladrillo pulverizado. Las escorias, las coladas de lava y la piedra pmez denunciaban su origen volcnico. En algunos lugares ligeras fumarolas que emanaban un olor sulfuroso atestiguaban que los fuegos
internos conservaban an su poder expansivo. Sin embargo, y aunque
sub a una alta pea, no vi ningn volcn en un radio de varias millas.
Sabido es que en estas comarcas antrticas hall James Ross los crteres del Erebus y del Terror en plena actividad, en el meridiano 167 y a
770 32de latitud.
Extremadamente escasa era la vegetacin de aquel desolado continente. Algunos lquenes de la especie Usnea melanoxantha se extendan sobre las negras rocas. Algunas plantas microscpicas, diatomeas
rudimentarias como alvolos dispuestos entre dos conchas cuarzosas,
y largos fucos purpreos y de color carmes, soportados por pequeas
vejigas natatorias, arrojados a la costa por la resaca, componan la pobre flora de la regin.
Las orillas estn sembradas de moluscos, de pequeos mejillones,
de lapas, de berberechos lisos en forma de corazones, y particularmente de clos de cuerpo oblongo y membranoso cuya cabeza est formada
por dos lbulos redondeados. Vi tambin miradas de esos clos boreales de tres centmetros de longitud, de los que la ballena se traga un
mundo a cada bocado.

326

Estos encantadores pterpodos, verdaderas mariposas de mar, animaban las aguas libres en el borde de las orillas.
Entre otros zofitos aparecan en los altos fondos algunas arborescencias coralgenas de esas que, segn James Ross, viven en los mares
antrticos hasta mil metros de profundidad; pequeos alciones pertenecientes a la especie Procellaria pelagica, as como un gran nmero de
asterias particulares a estos climas y estrellas de mar que constelaban
el suelo.
Pero donde la vida se manifestaba en sobreabundancia era en el
aire. All volaban y revoloteaban por millares pjaros de variadas especies que nos ensordecan con sus gritos. Otros, que pululaban por las
rocas, nos vean pasar sin ningn temor y nos seguan con familiaridad.
Eran pinginos, tan giles y vivaces en el agua, donde a veces se les ha
confundido con rpidos bonitos, como torpes y pesados son en tierra.
Exhalaban gritos barrocos y formaban asambleas numerosas, sobrias
de gestos pero prdigas en clamores.
Entre las aves, vi unos quionis, de la familia de las zancudas, gruesos como palomas, de color blanco, con el pico corto y cnico, y los
ojos enmarcados en un crculo rojo. Conseil hizo una buena provisin
de ellos, pues estos voltiles, convenientemente preparados, constituyen un plato agradable. Por el aire pasaban albatros fuliginosos de
una envergadura de cuatro metros, justamente llamados los buitres
del ocano; petreles gigantescos, entre ellos los quebrantahuesos, de
alas arqueadas, que son grandes devoradores de focas; los petreles
del Cabo, una especie de patos pequeos con la parte superior de su
cuerpo matizada de blanco y iiegro; en fin, toda una serie de petreles,
unos azules, propios de los mares antrticos, y otros blancuzcos y con
los bordes de las alas de color oscuro y tan aceitosos, dije a Conseil,
que los habitantes de las islas Fero se limitan a poner es una mecha
antes de encenderlos.
Un poco ms respondi Conseily seran lmparas perfectas. Pero
no puede exigirse a la Naturaleza que, encina, les provea de una mecha.
Habamos recorrido ya media milla, cuando el suelo se mostr acribillado de nidos de mancos, como madrigueras excavadas para la puesta
de los huevos y de las que escapaban numerosos pjaros. El capitn
Nemo hara cazar ms tarde algunos centenares, pues su carne negra
es comestible.
Lanzaban gritos muy similares al rebuzno del asno. Estos animales,
del tamao de una oca, con el cuerpo pizarroso por arriba, blanco por

327

debajo y con una cinta de color limn a modo de corbata, se dejaban

matar a pedradas sin intentar la huida.
Continuaba sin disiparse la bruma. A las once, no haba aparecido todava el sol. No dejaba de inquietarme su ausencia. Sin el sol, no haba
observacin posible. Cmo bamos a poder determinar as si habamos
alcanzado el Polo?
Busqu al capitn Nemo y le hall apoyado en una roca, silencioso
y mirando el cielo. Pareca impaciente y contrariado. Pero qu poda
hacerse? El sol no obedeca como el mar a aquel hombre audaz y poderoso.
Lleg el medioda sin que el sol se hubiese mostrado ni un instante.
Ni tan siquiera era posible reconocer el lugar que ocupaba tras la cortina
de bruma. Y al poco tiempo la bruma se resolvi en nieve.
Habr que intentarlo maana me jodi simplemente el capitn.
Regresamos al Nautilus, envueltos en los torbellinos de la atmsfera.
Durante nuestra ausencia, se haban echado las redes. Observ con
inters los peces que acababan de subir a bordo. Los mares antrticos
sirven de refugio a un gran nmero de peces migratorios que huyen de
las tempestades de las zonas menos elevadas para caer, cierto es, en
las fauces de las marsopas y de las focas. Anot algunos ctidos australes, de un decmetro de longitud, cartilaginosos y blancuzcos, atravesados por bandas lvidas y armados de aguijones; quimeras antrticas, de
tres pies de longitud, con el cuerpo muy alargado, la piel blanca, plateada y lisa, la cabeza redonda, el dorso provisto de tres aletas y el hocico
terminado en una trompa encorvada hacia la boca. Prob su carne, pero
la hall inspida, pese a la opinin en contra de Conseil.
La tempestad de nieve dur hasta el da siguiente. Era imposible
mantenerse en la plataforma. Desde el saln, donde anotaba yo los incidentes de la excursin al continente polar, oa los gritos de los petreles y
los albatros que se rean de la tormenta.
El Nautilus no permaneci inmvil. Bordeando la costa, avanz una
docena de millas hacia el Sur, en medio de la difusa claridad que esparca el sol por los bordes del horizonte.
Al da siguiente, 20 de marzo, ces la nieve. El fro era un poco ms
vivo. El termmetro marcaba dos grados bajo cero. La niebla se levant
algo y yo pude esperar que iba a ser posible efectuar la observacin.
En ausencia del capitn Nemo, Conseil y yo embarcamos en el bote
y nos dirigimos a tierra. La naturaleza del suelo era la misma, volcnica.
Por todas partes, vestigios de lava, de escorias, de basaltos, sin que se

328

hiciera visible el crter que los haba vomitado. All, como en el lugar
que habamos recorrido con anterioridad, miradas de pjaros animaban
aquella zona del continente polar. Pero en esa parte los pjaros compartan su imperio con grandes manadas de mamferos marinos que nos
miraban con sus ojos mansos. Eran focas de diversas especies, unas extendidas sobre el suelo, otras echadas sobre bloques de hielo a la deriva, mientras otras salan o entraban en el mar. Por no haber visto jams
al hombre, no huan al acercarnos. A la vista de tan gran nmero calcul
que all haba materia de provisin para varios centenares de barcos.
Menos mal que Ned Land no nos ha acompaado! jodi Conseil.
Por qu dices eso?
Porque el feroz cazador habra hecho una carnicera. Habra matado
todo.
Todo es mucho decir, pero creo, s, que no hubiramos podido impedir a nuestro amigo arponear a algunos de estos magnficos cetceos.
Lo que no habra dejado de disgustar al capitn Nemo, pues l rehsa
verter intilmente la sangre de los animales inofensivos.
Y tiene razn.
Claro que s, Conseil. Pero, dime, has clasificado ya estos soberbios especmenes de la fauna marina?
El seor sabe muy bien que la prctica no es mi dominio. Cuando el
seor me haya enseado el nombre de esos animales...
Son focas y morsas.
Dos gneros que pertenecen a la familia de los pinnpedos, orden
de los carniceros, grupo de los unguiculados, subclase de los monodelfos, clase de los mamferos, ramificacin de los vertebrados.
Bien, Conseil, pero estos dos gneros, focas y morsas, se dividen en
especies y si no me equivoco tendremos aqu la ocasin de observarlos.
En marcha.
Eran las ocho de la maana. Nos quedaban cuatro horas por emplear
hasta el momento en que pudiramos efectuar con utilidad la observacin solar. Dirig mis pasos hacia una amplia baha que se escotaba en
los granticos acantilados de la orilla.
Desde all y hasta los lmites de la vista en torno nuestro las tierras y
los tmpanos estaban invadidos por los mamferos. Involuntariamente,
busqu con la mirada al viejo Proteo, al mitolgico pastor que guardaba los inmensos rebaos de Neptuno. Eran sobre todofocas. Formaban
grupos, machos y hembras; el padre vigilaba a la familia, la madre amamantaba a sus cras; algunos jvenes, ya fuertes, se emancipaban a

329

algunos pasos. Cuando estos mamferos se desplazaban lo hacan a saltitos por la contraccin de sus cuerpos, ayudndose torpemente con sus
imperfectas aletas que, en la vaca marina, su congnere, forma un verdadero antebrazo. En el agua, su elemento por excelencia, estos animales de espina dorsal mvil, de pelvis estrecha, de pelo raso y tupido, de
pies palmeados, nadan admirablemente.
En reposo y en tierra adoptaban posturas sumamente graciosas. Por
ello, los antiguos, al observar su dulce fisonoma, la expresiva mirada
de sus ojos lmpidos y aterciopelados que resiste la comparacin con la
ms bella mirada de una mujer, sus encantadoras posturas, los poetizaron a su manera y metamorfosearon a los machos en tritones y a las
hembras en sirenas.
Hice observar a Conseil el considerable desarrollo de los lbulos
cerebrales en los inteligentes cetceos. Exceptuado el hombre, ningn
mamfero tiene una materia cerebral tan rica. Por ello, las focas son susceptibles de recibir una cierta educacin; se las domestica fcilmente, y
yo creo, con algunos naturalistas, que convenientemente amaestradas
podran prestar grandes servicios como perros de pesca.
La mayor parte de las focas dorman sobre las rocas o sobre la arena. Entre las focas propiamente dichas que no tienen orejas externas
difieren en eso de las otarias, que tienen las orejas salientes observ
algunas variedades de estenorrincos, de tres metros de longitud, de pelo
blanco, con cabezas de bulldogs, armados de diez dientes en cada mandbula, con cuatro incisivos arriba y abajo y dos grandes caninos recortados en forma de flor de lis. Entre ellos haba tambin elefantes marinos,
especie de focas de trompa corta y mvil, los gigantes de la especie, con
una longitud de diez metros y una circunferencia de veinte pies.
No hicieron ningn movimiento al acercarnos.
No son animales peligrosos? pregunt Conseil.
No, a menos que se les ataque. Cuando una foca defiende a sus
pequeos su furor es terrible y no es raro que acabe despedazando la
embarcacin de los pescadores.
Est en su derecho replic Conseil.
No digo que no.
Dos millas ms lejos, nos vimos detenidos por el promontorio que
protega a la baha de los vientos del Sur. El promontorio caa a pico
sobre el mar y espumarajeaba bajo el oleaje. Ms all resonaban unos
formidables rugidos, como slo una manada de rumiantes hubiese podido producir.

330

Qu es eso? Un concierto de toros? pregunt Conseil.

No, un concierto de morsas.
Se baten?
Se baten o juegan.
Mal que le pese al seor, habra que ver eso.
Hay que verlo, Conseil.
Y henos all franqueando las negruzcas rocas, en medio de derrumbamientos caprichosos y caminando sobre piedras resbaladizas por el
hielo. Ms de una vez ca rodando a expensas de mis caderas. Conseil,
ms prudente o ms slido, no tropezaba nunca. Me ayudaba a levantarme, dicindome a la vez:
Si el seor tuviera la bondad de separar las piernas, conservara
mejor el equilibrio.
Llegados a la arista superior del promontorio, vi una vasta llanura
blanca cubierta de morsas que jugaban entre s. Eran bramidos de alegra, no de clera.
Las morsas se parecen a las focas por la forma de sus cuerpos y
por la disposicin de sus miembros. Pero su mandbula inferior carece
de caninos y de incisivos, y los caninos superiores son dos defensas de
ochenta centmetros de largo y de treinta y tres en la circunferencia de
sus alvolos. Estos colmillos, de un marfil compacto y sin estras, ms
duros que los de los elefantes y menos susceptibles de ponerse amarillos, son muy buscados.
Por ello, las morsas son vctimas de una caza desconsiderada que
no tardar en llevarlas a su total aniquilacin, pues los cazadores vienen
abatiendo cada ao ms de cuatro mil, sin respetar ni a las hembras
preadas ni a los jvenes.
Pude examinar de cerca y a mis anchas a tan curiosos animales,
pues nuestra presencia no les inquiet en lo ms mnimo. Su piel era
espesa y rugosa, de un tono cobrizo tirando a rojo; su pelaje, corto y
ralo. Algunas tenan una longitud de cuatro metros. Ms tranquilas y menos temerosas que sus congneres del Norte, no confiaban a centinelas
escogidos la misin de vigilar las inmediaciones de su campamento.
Tras haber examinado la poblacin de morsas, decid regresar. Eran
las once, y si el capitn Nemo se hallaba en condiciones favorables para
efectuar su observacin deseaba yo asistir a la operacin. No crea yo,
sin embargo, que se mostrara el sol aquel da, oculto como esbata tras
las pesadas nubes que aplastaban al horizonte. Se dira que el astro, celoso, no quera revelar a seres humanos el punto inabordable del Globo.

331

Emprendimos el regreso hacia el Nautlus siguiendo una estrecha

pendiente que corra a lo largo de la cima del acantilado. A las once y
media llegamos al lugar en que habamos desembarcado. El bote, varado, haba depositado ya al capitn en tierra. Le vi all, en pie sobre una
roca basltica, con los instrumentos a su lado, mirando fijamente al horizonte septentrional por el que el sol iba describiendo su curva alargada.
Me situ a su lado y esper en silencio. Lleg el medioda sin que, al
igual que la vspera, se mostrara el sol.
Era la fatalidad. Imposible efectuar la observacin. Y si sta no poda
hacerse al da siguiente, tendramos que renunciar definitivamente a
fijar nuestra posicin. En efecto, aquel da era precisamente el 20 de
marzo. Y al da siguiente, 21, el da del equinoccio, el sol, si no tenamos
en cuenta la refraccin, desaparecera del horizonte por un perodo de
seis meses y con su desaparicin comenzara la larga noche polar. Surgido con el equinoccio de septiembre por el horizonte septentrional, el sol
haba ido elevndose en espirales alargadas hasta el 21 de diciembre.
Desde ese da, solsticio de verano de las regiones boreales, haba ido
descendiendo y ahora se dispona a lanzar sus ltimos rayos.
Como le comunicara mis temores al capitn Nemo, ste me jodi:
Tiene usted razn, seor Aronnax. Si maana no puedo obtener la
altura del sol habrn de transcurrir seis meses antes de poder intentarlo
nuevamente Pero tambin es cierto que precisamente porque el azar de
la navegacin me ha trado a estos mares el 21 de marzo ser mucho
ms fcil fijar la posicin si el sol se nos muestra a medioda.
Por qu, capitn?
Porque cuando el sol describe espirales tan alargadas es difcil medir exactamente su altura en el horizonte y los instrumentos estn expuestos a cometer graves errores.
Cmo proceder usted?
No emplear ms que mi cronmetro. Si maana, 21 de marzo, a
medioda, el disco solar, habida cuenta de la refraccin, se halla cortado exactamente por el horizonte del Norte, estar en el Polo Sur.
As es, en efecto dije. Sin embargo, su afirmacin no es matemticamente rigurosa, porque el equinoccio no se produce necesariamente
a medioda.
Sin duda, seor, pero el error no llegar a ser ni de cien metros y eso
es suficiente. Hasta manana, pues.
El capitn Nemo regres a bordo. Conseil y yo permanecimos hasta
las cinco recorriendo la playa, observando y estudiando.

332

No recog ningn objeto curioso, hecha la salvedad de un huevo de

pingino, de un tamao notable, por el que un aficionado habra pagado
ms de mil francos. Su color bayo ylas rayas y caracteres que a modo de
jeroglficos lo decoraban hacan del huevo un raro objeto de adorno. Lo
confi a las manos de Conseil y el prudente mozo, el .de los pasos seguros, lo llev intacto, como si se hubiera tratado de una preciosa porcelana china, al Nautilus, donde lo deposit en una de las vitrinas del museo.
Cen aquel da con apetito un excelente trozo de hgado de foca cuyo
gusto recordaba al de la carne de cerdo. Me acost luego, no sin antes
haber invocado, como un hind, los favores del astro radiante.
Al da siguiente, 21 de marzo, sub a la plataforma a las cinco de la
maana y hall al capitn Nemo.
El tiempo se aclara un poco me jodi. Cabe la esperanza. Despus
de desayunar iremos a tierra para escoger un puesto de observacin.
Convenido esto, me fui a buscar a Ned Land, al que deseaba llevar
conmigo. Pero el obstinado canadiense rehus. Pude darme cuenta de
que su mal humor y su taciturnidad aumentaban de da en da. Pero,
despus de todo, no sent excesivamente su obstinacin en esa circunstancia, al considerar que haba demasiadas focas en tierra y que ms
vala no someter al empedernido pescador a esa tentacin.
Tras desayunar, me dirig a tierra, con el capitn Nemo, dos hombres
de la tripulacin y los instrumentos, es decir, un cronmetro, un anteojo
y un barmetro. El Nautilus se haba desplazado unas cuantas millas
durante la noche. Se hallaba a algo ms de una legua de la costa en la
que se elevaba un pico muy agudo de unos cuatrocientos a quinientos
metros de altura.
Durante la breve travesa, vi numerosas ballenas de las tres especies
propias de los mares australes: la ballena franca o rightwhale de los
ingleses, que no tiene aleta dorsal; la humpback, balenptero de vientre arrugado y de grandes aletas blancuzcas que, pese a su nombre, no
forman alas, y, por ltimo, la finback, de un marrn amarillento, el ms
vivaz de los cetceos.
Este poderoso animal se hace or desde muy lejos cuando proyecta a
gran altura sus columnas de aire y de vapor que semejan torbellinos de
humo. Todos estos mamferos evolucionaban en grupos por las aguas
tranquilas. Era bien visible que esa zona del Polo antrtico serva de
refugio a los cetceos acosados con exceso por la persecucin de los
cazadores.

333

Vi tambin unas largas cadenas blancuzcas de salpas, especies de

moluscos agregados, y medusas de gran tamao que se balanceaban
entre los vaivenes de las olas.
A las nueve, pusimos pie en tierra. El cielo se aclaraba. Las nubes
huan hacia el Sur y la bruma abandonaba la superficie fra de las aguas.
El capitn Nemo se dirigi hacia el pico que sin duda haba elegido como
observatorio. La ascensin fue penosa, sobre lavas agudas y piedra pmez y en medio de una atmsfera a menudo saturada por las emanaciones sulfurosas de las fumarolas. Para un hombre desacostumbrado a
pisar la tierra, el capitn escalaba las rampas ms escarpadas con una
agilidad y una elasticidad que yo no poda igualar y que hubiese envidiado un cazador de gamos. Necesitamos dos horas para alcanzar la cima
del pico de prfido y de basalto. Desde all, la vista dominaba un vasto
mar que, hacia el Norte, trazaba claramente su lnea terminal sobre el
fondo del cielo. A nuestros pies, campos deslumbrantes de blancura.
Sobre nosotros, un plido azul, despejado de brumas. Al Norte, el disco
del sol como una bola de fuego ya recortada por el filo del horizonte.
Del seno de las aguas se elevaban en magnficos haces centenares de
lquidos surtidores. A lo lejos, el Nautilus pareca un cetceo dormido.
Detrs de nosotros, hacia el Sur y el Este, una tierra inmensa, un catico
amontonamiento de rocas y de bloques de hielos cuyos confines no se
divisaban.
Al llegar a la cima del pico, el capitn Nemo fij cuidadosamente su
altura por medio del barmetro, pues deba tenerla en cuenta en su
observacin.
A las doce menos cuarto, el sol, al que nicamente habamos visto
hasta entonces por la refraccin, se mostr como un disco de oro y dispers sus ltimos rayos sobre aquel continente abandonado en aquellos
mares no surcados jams por hombre alguno.
El capitn Nemo, provisto de un anteojo con retculas que por medio
de un espejo correga la refraccin, observ al astro que iba hundindose poco a poco en el horizonte segn una diagonal muy prolongada. Yo
tena el cronmetro. Me palpitaba con fuerza el corazn. Si la desaparicin del semidisco solar coincida con las doce en el cronmetro nos
hallaramos en el mismo Polo.
Medioda! grit.
El Polo Sur! respondi el capitn Nemo con una voz grave.
Me dio el anteojo que mostraba al astro del da precisamente cortado en dos porciones iguales por el horizonte.

334

Vi cmo los ltimos rayos coronaban el pico y cmo las sombras suban poco a poco sobre sus rampas.
Apoyando su mano en mi hombro, el capitn Nemo jodi en aquel
momento:
Seor, en 1600, el holands Gheritk, arrastrado por las corrientes y
las tempestades, alcanz los 640 de latitud Sur y descubri las Nuevas
Shetland. En 1773, el 17 de enero, el ilustre Cook, siguiendo el meridiano 38, lleg a los 670 30de latitud, y en 1774, el 30 de enero, por
el meridiano 109, alcanz los 710 15de latitud. En 1819, el ruso Bellinghausen se encontr en el paralelo 69, y, en 1821, en el 66, a 1110
de longitud Oeste. En 1820, el ingls Brunsfield se vio detenido a los
650, en tanto que en el mismo ao el americano Morrel, cuyos relatos
son dudosos, remontando el meridiano 42 descubri el mar libre a los
700 14de latitud. En 1825, el ingls Powell no pudo sobrepasar los
620. El mismo ao, un simple pescador de focas, el ingls Weddel, se
elev hasta los 720 14 de latitud por el meridiano 35 y hasta 740 15
por el 36. En 1829, el ingls Forster, capitn del Chanticler, tom posesin del continente antrtico a 630 26 de latitud y 660 26 de longitud.
En 1831, el ingls Bisco descubri, el primero de febrero, la tierra de
Enderby a 680 50 de latitud, y en 1832, el 5 de febrero, la tierra de Adelaida a 670 de latitud, y el 21 de febrero, la tierra de Graham a 640 45
de latitud. En 1838, el francs Dumont dUrville, detenido por la banca
de hielo a 620 57 de latitud, descubra la tierra de Luis Felipe; dos aos
ms tarde, en una nueva punta al Sur, a 660 30, nombraba el 21 de
enero la tierra Adelia, y ocho das despus, a 640 40, la costa Clarie. En
1838, el ingls Wilkes avanz hasta el paralelo 69 por el meridiano 100.
En 1839, el ingls Balleny descubri la tierra Sabrina, en el lmite del
crculo polar. En fin, en 1842, el ingls James Ross, al mando del Erebus
y del Terror, hall la tierra Victoria el 12 de enero, a los 760 56de latitud
y 1710 7 de longitud Este; el 23 del mismo mes se hall en el paralelo
74, el punto ms alto alcanzado hasta entonces; el 27, se hall a 760 8;
el 28, a 770 32, y el 2 de febrero, a 780 4; y en 1842 no pudo pasar de
los 710. Pues bien, yo, el capitn Nemo, este 21 de marzo de 1868, he
alcanzado el Polo Sur, a los 900, y tomo posesin de esta zona del Globo
igual a la sexta parte de los continentes reconocidos.
En nombre de quin, capitn?
En mi propio nombre, seor.
Y mientras esto deca, el capitn Nemo despleg una bandera negra
con una gran N bordada en oro en su centro. Y luego, volvindose hacia

335

el astro del da cuyos ltimos rayos laman el horizonte del mar, jodi:
Adis, Sol! Desaparece, astro radiante! Duerme bajo este mar libre, y deja a la noche de seis meses extender sus sombras sobre mi
nuevo dominio!

336

Accidente o incidente?
Al da siguiente, 22 de marzo, comenzaron los preparativos de marcha a las seis de la maana, cuando los ltimos resplandores del crepsculo se fundan en la noche. El fro era muy vivo. Resplandecan las
constelaciones en el cielo con una sorprendente intensidad. En el cenit
brillaba la admirable Cruz del Sur, la estrella polar de las regiones antrticas.
El termmetro marcaba doce grados bajo cero y el viento morda agudamente la piel. Se multiplicaban los tmpanos en el agua libre. El mar
tenda a congelarse por todas partes. Las numerosas placas negruzcas
esparcidas por su superficie anunciaban la prxima formacin del hielo.
Evidentemente, el mar austral, helado durante los seis meses del invierno, era absolutamente inaccesible. Qu hacan las ballenas durante
este perodo? Sin duda deban ir por debajo del banco de hielo en busca
de aguas ms practicables. Las focas y las morsas, acostumbradas a
vivir en los ms duros climas, permanecan en aquellos helados parajes.
Estos animales tienen el instinto de cavar agujeros en los icefields, que
mantienen siempre abiertos y que les sirven para respirar. Cuando los
pjaros, expulsados por el fro, emigran hacia el Norte, estos mamferos
marinos quedan como los nico dueos del continente polar.
Llenados ya los depsitos de agua, el Nautilus descenda lentamente. Al llegar a mil pies de profundidad, se detuvo. Su hlice bati el agua y
se dirigi al Norte a una velocidad de quince millas por hora. Por la tarde,
navegaba ya bajo el inmenso caparazn helado de la banca.
Los paneles que recubran los cristales del saln estaban cerrados
por precaucin, ya que el casco del Nautilus poda chocar con cualquier
bloque sumergido. Pas, por tanto, aquel da ordenando mis anotaciones. Tena la mente embargada por los recuerdos del Polo. Habamos
alcanzado ese punto inaccesible sin fatiga, sin peligro, como si nuestro
vagn flotante se hubiese deslizado por los ralles del ferrocarril. El retorno comenzaba verdaderamente ahora. Me reservara an semejantes sorpresas? As lo crea yo, tan inagotable es la serie de maravillas
submarinas. Desde que cinco meses y medio antes el azar nos haba
embarcado all, habamos recorrido catorce mil leguas, y en ese trayecto, ms largo que el del ecuador terrestre, cuntos curiosos o terribles
incidentes haban jalonado nuestro viaje! La caza en los bosques de
Crespo, el encallamiento en el estrecho de Torres, el cementerio de coral, las pesqueras de Ceiln, el tnel arbigo, los fuegos de Santorin, los

337

millones de la baha de Vigo, la Atlntida, el Polo Sur!

Durante la noche, todos estos recuerdos desfilando de sueo en sueo, no dejaron a mi cerebro reposar un instante.
A las tres de la maana me despert un choque violento. Me incorpor sobre mi lecho y me hallaba escuchando en medio de la oscuridad
cuando un nuevo golpe me precipit bruscamente al suelo. Evidentemente, el Nautilus haba pegado un bandazo tras haber tocado.
Me acerqu a la pared y me deslic por los corredores hacia el saln alumbrado por su techo luminoso. El bandazo haba derribado los
muebles. Afortunadamente, las vitrinas, slidamente fijadas en su base,
haban resistido. Los cuadros adosados a estribor, ante el desplazamiento de la vertical, se haban adherido a los tapices, en tanto que los de
babor se haban separado en un pie por lo menos de su borde inferior. El
Nautilus se haba acostado a estribor y, adems, se haba inmovilizado
por completo.
Oa ruidos de pasos y voces confusas. Pero el capitn Nemo no apareci. En el momento en que me dispona a abandonar el saln, entraron
Ned Land y Conseil.
Qu ha ocurrido? les pregunt.
Yo vena a preguntrselo al seor respondi Conseil.
Mil diantres! exclam el canadiense, yo s s lo que ha pasado. El
Nautilus ha tocado y, a juzgar por su inclinacin, no creo que salga de
sta como la primera vez en el estrecho de Torres.
Pero, al menos, ha vuelto a la superficie? pregunt.
Lo ignoramos jodi Conseil.
Es fcil averiguarlo les respond, a la vez que consultaba el manmetro.
Sorprendido, vi que el manmetro indicaba una profundidad de trescientos sesenta metros.
Qu quiere decir esto? exclam.
Hay que interrogar al capitn Nemojodi Conseil.
Pero dnde hallarle? pregunt Ned Land.
Seguidme dije a mis compaeros.
Salimos del saln. En la biblioteca, nadie. En la escalera central y en
las dependencias de la tripulacin, nadie. Supuse que el capitn Nemo
haba debido apostarse en la cabina del timonel. Lo mejor era esperar, y
regresamos los tres al saln.
Silenciar las recriminaciones del canadiense, que haba hallado una
buena ocasin para encolerizarse. Le dej desahogar su mal humor a

338

sus anchas, sin responderle.

Llevbamos ya una veintena de minutos tratando de interpretar los
menores ruidos que se producan en el interior del Nautilus, cuando entr el capitn Nemo. Afect no vernos. Su fisonoma, habitualmente tan
impasible, revelaba una cierta inquietud. Observ silenciosamente la
brjula y el manmetro y luego se dirigi al planisferio, en el que pos un
dedo sobre un punto de los mares australes.
No quise interrumpirle. Tan slo algunos instantes ms tarde, cuando
se volvi hacia m, le dije, devolvindole la expresin de que se haba
servido en el estrecho de Torres:
Un incidente, capitn?
No, seor respondi, esta vez es un accidente.
Grave?
Tal vez.
Es inmediato el peligro?
No.
Ha encallado el Nautilus?
S.
Cmo se ha producido?
Por un capricho de la naturaleza, no por la impericia de los hombres.
Ni un solo fallo se ha cometido en nuestras maniobras. No obstante, no
puede impedirse al equilibrio que produzca sus efectos. Se puede desafiar a las leyes humanas, pero no resistir a las leyes naturales.
Singular momento el escogido por el capitn Nemo para entregarse
a esta reflexin filosfica. En suma, su respuesta no me aclaraba nada.
Puedo saber, seor, cul es la causa de este accidente?
Un enorme bloque de hielo, una montaa entera, ha dado un vuelco me respondi. Cuando los icebergs estn minados en su base por
aguas ms calientes o por reiterados choques, su centro de gravedad
asciende. Entonces vuelcan y se dan la vuelta. Eso es lo que ha ocurrido.
Uno de estos bloques al volcarse se ha abatido sobre el Nautilus, que flotaba bajo las aguas. Luego se ha deslizado bajo su casco y lo ha subido
con una irresistible fuerza hasta capas menos densas, sobe las que se
halla tumbado su flanco.
No es posible liberar al Nautilus vaciando sus depsitos para reequilibrarlo?
Es lo que est hacindose en estos momentos, seor. Puede usted
or el ruido de las bombas en funcionamiento. Mire la aguja del manmetro, indica que el Nautilus sube, pero el bloque de hielo tambin lo hace

339

con l, y hasta que no surja un obstculo que detenga su movimiento

ascensional nuestra posicin no cambiar.
En efecto, el Nautilus segua tumbado a estribor. Sin duda, se levantara cuando el bloque que lo impulsaba se detuviera. Pero quin sabe
si entonces no habramos chocado con la parte superior del banco, si
no nos veramos espantosamente comprimidos entre las dos masas de
hielo?
Meditaba yo en todas las consecuencias de la situacin, mientras el
capitn Nemo no cesaba de observar el manmetro. Desde la cada del
iceberg, el Nautilus haba ascendido unos ciento cincuenta pies, pero
continuaba haciendo el mismo ngulo con la perpendicular.
Sbitamente se not un ligero movimiento en el casco. El Nautilus
se enderezaba un poco. Los objetos suspendidos en el saln iban recuperando sensiblemente su posicin normal. Las paredes se acercaban
a la verticalidad. Permanecamos todos en silencio, observando, llenos
de emocin, el movimiento que haca que el suelo fuera recuperando la
horizontalidad bajo nuestros pies. Transcurrieron as diez minutos.
Al fin exclam, ya est!
S jodi el capitn Nemo, que se dirigi a la puerta del saln.
Pero podr salir a flote? le pregunt.
S respondi, puesto que los depsitos no estn an vacos, y una
vez vaciados, el Nautilus se remontar a la superficie del mar.
Sali el capitn, y pronto pude ver que haba ordenado detener la
marcha ascensional del Nautilus. De haber continuado sta, pronto habra chocado con la parte inferior del banco de hielo. Ms vala mantenerlo entre dos aguas.
De buena nos hemos librado! jodi Conseil.
S, podamos haber sido aplastados entre esos bloques de hielo o,
al menos, quedar aprisionados. Y entonces, faltos de poder renovar el
aire... S, de buena nos hemos librado!
Si es que ya hemos salido de sta murmur Ned Land.
No quise discutir intilmente con el canadiense, y no respond. Adems, en aquel momento se corrieron los paneles y la luz exterior irrumpi
en el saln a travs de los cristales.
Estbamos, como he dicho, en el agua libre, pero a cada lado del
Nautilus, y a una distancia de unos diez metros se elevaba una deslumbrante muralla de hielo. La misma muralla por encima y por debajo. Por
encima, porque la superficie inferior del banco se desarrollaba como un
techo inmenso. Por debajo, porque el bloque volcado haba encontrado

340

en las murallas laterales dos puntos de apoyo que lo mantenan en esa

posicin. El Nautilus esbata aprisionado en un verdadero tnel de hielo, de unos veinte metros de anchura, lleno de agua tranquila. Le era,
pues, fcil salir de l marchando hacia adelante o hacia atrs para hallar
luego, algunos centenares de metros ms abajo, un libre paso bajo la
banca.
Se haba apagado el techo luminoso y sin embargo el saln resplandeca con una luz intensa. Era debida a la poderosa reverberacin con
que las paredes de hielo reenviaban violentamente el haz luminoso del
fanal. Era indescriptible el efecto de los rayos voltaicos sobre los grandes bloques caprichosamente recortados, en los que cada ngulo, cada
arista, cada faceta despeda un resplandor diferente, segn la naturaleza de las venas que corran por el hielo. Era una mina deslumbrante de
gemas, y particularmente de zafiros que cruzaban sus destellos azules
con los verdes de las esmeraldas. Matices opalinos de una delicadeza
infinita se insinuaban de vez en cuando entre puntos ardientes como
otros tantos diamantes de fuego cuyo brillo centelleante no poda resistir la mirada. La potencia del fanal se centuplicaba en el hielo, como la
de una lmpara a travs de las hojas lenticulares de un faro de primer
orden.
Qu belleza! Qu belleza! exclam Conseil.
S, es realmente un espectculo admirable. No es cierto, Ned? dije.
S, mil diantres! replic Ned Land. Es soberbio! Forzoso me es
admitirlo, mal que me pese. Nunca se ha visto nada igual. Pero este
espectculo puede costarnos caro. Y, por decirlo todo, creo que estamos
viendo cosas que Dios ha querido prohibir al ojo humano.
Tena razn Ned. Era demasiado bello.
De repente, un grito de Conseil me hizo volverme.
Qu pasa? pregunt.
Cierre los ojos el seor! No mire jodi Conseil, a la vez que se tapaba
los prpados con las manos.
Pero qu te ocurre, muchacho?
Estoy deslumbrado, estoy ciego!
Involuntariamente mir al cristal, y no pude soportar el fuego que lo
inflamaba.
Comprend lo que haba ocurrido. El Nautilus acababa de ponerse
en marcha a gran velocidad, y los destellos tranquilos de las murallas
de hielo se haban tornado en rayas de fuego, en las que se confundan
los fulgores de las miradas de diamantes. Impulsado por su hlice, el

341

Nautilus viajaba en un joyero de relmpagos.

Los paneles se desplazaron entonces tapando los cristales. Cubramos con las manos nuestros ojos, en los que danzaban esas luces concntricas que flotan ante la retina cuando los rayos solares la han golpeado con violencia. Fue necesario que pasara un tiempo para que se
calmaran nuestros ojos. Al fin, pudimos retirar las manos.
No hubiera podido creerlo jodi Conseil.
Y yo no puedo creerlo todava replic el canadiense.
Cuando volvamos a tierra aadi Conseil tras haber visto tantas
maravillas de la naturaleza, qu pensaremos de esos miserables continentes y de las pequeas obras surgidas de la mano del hombre? No,
el mundo habitado ya no es digno de nosotros.
Tales palabras en boca de un impasible flamenco muestran hasta
qu punto de ebullicin haba llegado nuestro entusiasmo. Pero el canadiense no dej de echar sobre l su jarro de agua fra.
El mundo habitado! jodi, moviendo la cabeza. Est tranquilo, amigo Conseil, nunca volveremos a l.
Eran las cinco de la maana, y justo en aquel momento se produjo
un choque a proa. Comprend que el espoln del Nautilus acababa de
adentrarse en un bloque de hielo, a consecuencia probablemente de
una maniobra errnea, pues la navegacin no era fcil en aquel tnel
submarino obstruido por los hielos. Supuse que el capitn Nemo modificara el rumbo para eludir los obstculos y avanzar por las sinuosidades
del tnel hacia adelante. Sin embargo, contra lo que yo esperaba, el
Nautilus tom un movimiento de retroceso muy vivo.
Vamos marcha atrs? pregunt Conseil.
S respond. El tnel no debe tener salida por ese lado.
Entonces qu ... ?
Entonces dije la solucin es sencilla. Retrocederemos por donde
hemos venido y saldremos por el orificio del Sur. Eso es todo.
Al hablar as, trataba yo de parecer ms tranquilo de lo que realmente esbata.
El Nautilus aceleraba su movimiento de retroceso, y pronto, marchando a contra hlice, alcanz una gran rapidez.
Va a suponer un retraso jodi Ned.
Qu importan unas horas de ms o de menos, con tal que podamos
salir!
S jodi Ned Land, con tal que podamos salir!
Me pase durante algunos instantes del saln a la biblioteca. Mis

342

compaeros, sentados, guardaban silencio. Me sent en un divn y tom

un libro, que comenc a recorrer maquinalmente. As pas un cuarto de
hora. Conseil se acerc amyme jodi:
Es interesante lo que est leyendo el seor?
Muy interesante respond.
Lo creo. Es el libro del seor lo que est leyendo el seor.
Mi libro?
En efecto, la obra que tena en mis manos era Los Grandes Fondos
Marinos. No me haba dado cuenta. Cerr el libro, me levant y volv a
pasear. Ned y Conseil se levantaron para retirarse. Les retuve.
Quedaos aqu, amigos mos. Permanezcamos juntos hasta el momento en que salgamos de este tnel.
Como el seor guste jodi Conseil.
Transcurrieron as varias horas, durante las cuales observ a menudo
los instrumentos adosados a la pared del saln. El manmetro indicaba
que el Nautilus se mantena a una profundidad constante de trescientos
metros; la brjula, que se diriga siempre hacia el Sur; la corredera, que
marchaba a una velocidad de veinte millas por hora, excesiva en un espacio tan cerrado. Pero el capitn Nemo saba que no haba tiempo que
perder y que los minutos valan siglos en esa situacin.
A las ocho y veinticinco se produjo un segundo choque. A popa, esta
vez. Palidec. Mis compaeros se haban acercado a m. Agarr la mano
de Conseil. Nos interrogamos con las miradas, ms expresivamente de
lo que hubiramos hecho con palabras.
En aquel momento entr el capitn en el saln y yo me dirig a l.
Est cerrado el camino por el Sur? le pregunt.
S, seor. El iceberg, al volcarse, ha cerrado toda salida.
Estamos, pues, completamente bloqueados?
S.

343

344

Sin aire
As, pues, un impenetrable muro de hielo rodeaba al Nautilus por encima y por debajo. ramos prisioneros de la gran banca de hielo. El canadiense expres su furor asestando un formidable puetazo a una mesa.
Conseil esbata silencioso. Yo mir al capitn. Su rostro haba recobrado
su habitual impasibilidad. Estaba cruzado de brazos y reflexionaba. El
Nautilus no se mova.
El capitn habl entonces:
Seores jodi con una voz tranquila, en las condiciones en que estamos hay dos maneras de morir.
El inexplicable personaje tena el aire de un profesor de matemticas
explicando una leccin a sus alumnos.
La primera prosigui es la de morir aplastados. La segunda, la de
morir asfixiados. No hablo de la posibilidad de morir de hambre, porque
las provisiones del Nautilus durarn con toda seguridad ms que nosotros. Preocupmonos, pues, de las posibilidades de aplastamiento y de
asfixia.
No creo sea de temer la muerte por asfixia, capitn dije, pues nuestros depsitos estn llenos.
S, es cierto replic el capitn Nemo, pero no pueden suministrarnos aire ms que para dos das. Hace ya treinta y seis horas que estamos en inmersin, y la atmsfera rarificada del Nautilus exige ya renovacin. Nuestras reservas habrn quedado agotadas dentro de cuarenta
y ocho horas.
Pues bien, capitn, tenemos cuarenta y ocho horas para liberarnos.
Al menos, lo intentaremos. Trataremos de perforar la muralla que
nos rodea.
Por qu parte?
Eso es lo que nos dir la sonda. Voy a varar al Nautilus sobre el banco inferior, y mis hombres, revestidos con sus escafandras, atacarn al
iceberg por su pared menos espesa.
Se puede abrir los paneles del saln?
No hay inconveniente, puesto que estamos inmviles.
El capitn Nemo sali. Pronto, los silbidos que se hicieron or me indicaron que el agua se introduca en los depsitos.
El Nautilus se hundi lentamente hasta que top con el fondo de
hielo a una profundidad de trescientos cincuenta metros.

345

Amigos mos dije, la situacin es grave, pero cuento con vuestro

valor y vuestra energa.
El canadiense me respondi as:
Seor, no es este el momento de abrumarle con recriminaciones.
Estoy dispuesto a hacer lo que sea por la salvacin comn.
Muy bien, Ned le dije, tendindole la mano.
Y aadir prosigui que soy tan hbil manejando el pico como el arpn. As que si puedo serle de utilidad al capitn estoy a su disposicin.
No rehusar su ayuda, Ned. Vamos.
Conduje al canadiense al camarote en que los hombres de la tripulacin estaban ponindose las escafandras. Comuniqu al capitn la
proposicin de Ned, que fue inmediatamente aceptada. El canadiense
se endos su traje marino y pronto estuvo tan dispuesto como sus compaeros de trabajo. Cada uno de ellos llevaba a la espalda el aparato
Rouquayrol con la reserva de aire extrada de los depsitos. Extraccin
considerable, pero necesaria. Las lmparas Ruhmkorff eran intiles en
medio de aquellas aguas luminosas y saturadas de rayos elctricos.
Cuando Ned estuvo vestido, regres al saln, donde los cristales continuaban descubiertos y, junto a Conseil, examin las capas de hielo
que soportaban al Nautilus. Algunos instantes ms tarde vimos una docena de hombres de la tripulacin tomar pie en el banco de hielo, y entre ellos a Ned Land, reconocible por su alta estatura. El capitn Nemo
esbata con ellos.
Antes de proceder a la perforacin de las murallas, el capitn hizo
practicar sondeos para averiguar en qu sentido deba emprenderse el
trabajo. Se hundieron largas sondas en las paredes laterales, pero a los
quince metros de penetracin todava las detena la espesa muralla.
Intil era atacar la superficie superior, puesto que en ella topbamos
con la banca misma que meda ms de cuatrocientos metros de altura.
El capitn Nemo procedi entonces a sondear la superficie inferior. Por
ah nos separaban del agua diez metros de hielo. Tal era el espesor del
icefield. A partir de ese dato, se trataba de cortar un trozo igual en superficie a la lnea de flotacin del Nautilus. Haba que arrancar, pues,
unos seis mil quinientos metros cbicos a fin de lograr una abertura por
la que poder descender hasta situarnos por debajo del campo de hielo.
Se puso inmediatamente manos a la obra con un tesn infatigable.
En lugar de excavar en torno al Nautilus, lo que habra procurado dificultades suplementarias, el capitn Nemo hizo dibujar el gran foso a ocho
metros de la lnea de babor.

346

Luego los hombres taladraron el trazo simultneamente en varios

puntos de su circunferencia. Los picos atacaron vigorosamente la compacta materia y fueron extrayendo de ella gruesos bloques. Por un curioso y especfico efecto de la gravedad, los bloques as desprendidos,
menos pesados que el agua, volaban, por as decirlo, hacia la bveda del
tnel que cobraba por arriba el espesor que perda por abajo. Pero poco
importaba eso con tal que la pared inferior fuera adelgazndose.
Tras dos horas de un trabajo mprobo, Ned Land regres extenuado.
Tanto l como sus compaeros fueron reemplazados por nuevos trabajadores, a los que nos unimos Conseil y yo, bajo la direccin del segundo
del Nautilus.
El agua me pareci singularmente fra, pero pronto me calent el manejo del pico. Mis movimientos eran muy libres, pese a producirse bajo
una presin de treinta atmsferas.
Cuando regres, tras dos horas de trabajo, para tomar un poco de
alimento y de reposo, encontr una notable diferencia entre el aire puro
que me haba suministrado el aparato Rouquayrol y la atmsfera del
Nautilus ya cargada de cido carbnico. Haca ya cuarenta y ocho horas
que no se renovaba el aire y sus cualidades vivificantes se haban debilitado considerablemente.
A las doce horas de trabajo no habamos quitado ms que una capa
de hielo de un metro de espesor, en la superficie delimitada, o sea, unos
seiscientos metros cbicos. Admitiendo que cada doce horas realizramos el mismo trabajo, haran falta cinco noches y cuatro das para llevar
a trmino nuestra empresa.
Cinco noches y cuatro das, cuando no tenemos ms que dos das
de aire en los depsitos! dije a mis compaeros.
Sin contar precis Nedque una vez que estemos fuera de esta condenada trampa estaremos an aprisionados bajo la banca y sin comunicacin posible con la atmsfera.
Reflexin justa. Quin poda prever el mnimo de tiempo necesario
para nuestra liberacin? No nos asfixiaramos antes de que el Nautilus
pudiera retornar a la superficie del mar? Estaba destinado a perecer
en esa tumba de hielo con todos los que encerraba? La situacin era
terrible, pero todos la habamos mirado de frente y todos estbamos
decididos a cumplir con nuestro deber hasta el final.
Segn mis previsiones, durante la noche se arranc una nueva capa
de un metro de espesor al inmenso alvolo. Pero cuando por la maana,
revestido de mi escafandra, recorr la masa lquida a una temperatura de

347

siete grados bajo cero, observ que las murallas laterales se acercaban
poco a poco. Las capas de agua alejadas del foso y del calor desprendido por el trabajo de los hombres y de las herramientas, tendan a solidificarse. Ante este nuevo e inminente peligro, se reducan an ms nuestras posibilidades de salvacin. Cmo impedir la solidificacin de ese
medio lquido que poda hacer estallar las paredes del Nautilus como si
fuesen de cristal?
Me abstuve de comunicar este nuevo peligro a mis dos compaeros.
Para qu desanimarles, desarmarles de esa energa que empleaban en
el penoso trabajo de salvamento? Pero cuando regres a bordo, le habl
al capitn Nemo de tan grave complicacin.
Lo s jodi, con ese tono tranquilo que ni las ms terribles circunstancias lograban modificar. Es un peligro ms, pero no veo ningn otro
medio de evitarlo que ir ms rpidos que la solidificacin. La nica posibilidad de salvacin est en anticiparnos. Eso es todo.
Anticiparnos! En fin, no hubiera debido extraarme esa forma de hablar.
Aquel da, durante varias horas, manej el pico con gran tesn. El
trabajo me sostena. Adems, trabajar era salir del Nautilus, era respirar
el aire puro extrado de los depsitos, era abandonar una atmsfera viciada y empobrecida.
Por la noche, habamos ganado un metro ms en el foso. Cuando
regres a bordo me sent sofocado por el cido carbnico de que esbata
saturado el aire. Si hubiramos tenido los medios qumicos necesarios
para expulsar ese gas deletreo! Pues el oxgeno no nos faltaba, lo contena toda esa agua en cantidades considerables, y descomponindolo
con nuestras poderosas pilas nos habra restituido el fluido vivificante.
Pensaba yo en eso, a sabiendas de que era intil, ya que el cido carbnico, producto de nuestra respiracin, haba invadido todas las partes
del navo. Para absorberlo habra que disponer de recipientes de potasa
custica y agitarlos continuamente, pero carecamos de esa materia a
bordo y nada poda reemplazarla.
Aquella tarde, el capitn Nemo se vio obligado a abrir las vlvulas
de sus depsitos y lanzar algunas columnas de aire puro al interior del
Nautilus. De no hacerlo, no nos habramos despertado al da siguiente.
El 26 de marzo reanud mi trabajo de minero. Contra el quinto metro.
Las paredes laterales y la superficie inferior de la banca aumentaban
visiblemente de espesor. Era ya evidente que se uniran antes de que el
Nautilus lograra liberarse.

348

Por un instante, se adue de m la desesperacin y estuve a punto

de soltar el pico. Para qu excavar si haba de morir asfixiado y aplastado por esa agua que se haca piedra, un suplicio que no hubiera podido
imaginar ni el ms feroz de los salvajes! Me pareca estar entre las formidables mandibulas de un monstruo cerrndose irresistiblemente.
En aquel momento, el capitn Nemo, que diriga el trabajo a la vez
que trabajaba l mismo, pas junto a m. Le toqu con la mano y le
seal las paredes de nuestra prisin. La muralla de estribor se haba
acercado a menos de cuatro metros del casco del Nautilus. El capitn
me comprendi y me hizo signo de seguirle. Retornamos a bordo. Me
quit la escafandra y le acompa al saln.
Seor Aronnax me jodi, hay que recurrir a algn medio heroico. Si
no, vamos a quedarnos sellados, como en el cemento, por esta agua
solidificada.
As es dije. Pero qu hacer?
Ah, si mi Nautilus fuera capaz de soportar esta presin sin quedar
aplastado!
Por qu dice eso? pregunt, no comprendiendo la idea del capitn.
No comprende que si as fuera la congelacin del agua habra de
ayudarnos? No se da cuenta de que por su solidificacin hara estallar
estos bloques de hielo que nos aprisionan, al igual que hace estallar a
las piedras ms duras? Sera un agente de salvacin en vez de serlo de
destruccin.
S, tal vez, capitn. Pero por mucha resistencia que pueda ofrecer el
Nautilus no es capaz de soportar esta espantosa presin sin aplastarse
como una chapa.
Lo s, seor. No hay que contar con el socorro de la naturaleza, sino
nicamente con nosotros mismos. Hay que oponerse a la solidificacin.
Hay que contenerla, frenarla. No slo se estrechan las paredes laterales,
sino que, adems, no quedan ms de diez pies de agua a proa y a popa
del Nautilus. La congelacin nos acosa por todas partes.
Durante cunto tiempo nos permitir respirar a bordo el aire de los
depsitos?
El capitn me mir de frente.
Pasado maana, los depsitos estarn vacos.
Me invadi un sudor fro. Y, sin embargo, su respuesta no deba
asombrarme. El Nautilus se haba sumergido bajo las aguas libres del
Polo el 22 de marzo y estbamos a 26. Haca ya cinco das que vivamos
a expensas de las reservas de a bordo. Y lo que quedaba de aire respi-

349

rable haba que destinarlo a los trabajadores. En el momento en que

esto escribo, mi impresin es an tan viva, que un terror involuntario se
apodera de todomi ser y me parece que el aire falta a mis pulmones.
Entretanto, el capitn Nemo, inmvil, silencioso, reflexionaba. Era
manifiesto que una idea agitaba su mente. Pero pareca rechazarla, responderse negativamente a s mismo, hasta que por fin la exterioriz.
Agua hirviente murmur.
Agua hirviente? dije sorprendido.
S, seor. Estamos encerrados en un espacio relativamente restringido. No se podra elevar la temperatura de este medio y retrasar
su congelacin mediante chorros de agua hirviente proyectados por las
bombas del Nautilus?
Hay que hacer la prueba dije resueltamente.
Hagmosla, seor profesor.
El termmetro registraba siete grados bajo cero en el exterior.
El capitn Nemo me condujo a las cocinas, donde funcionaban grandes aparatos destiladores que suministraban agua potable por evaporacin. Se les llen de agua y se descarg sobre ella todoel calor elctrico
de las pilas a travs de los serpentines baados por el lquido.
En algunos minutos, el agua alcanz una temperatura de cien grados y pudo ser enviada hacia las bombas mientras iba siendo continuamente renovada.
El calor desarrollado por las pilas era tal que el agua fra extrada del
mar llegaba ya hirviendo a los cuerpos de las bombas tras haber atravesado los aparatos.
A las tres horas del comienzo de la operacin el termmetro marcaba en el exterior seis grados bajo cero. Habamos ganado un grado. Dos
horas despus, el termmetro no indicaba ms que cuatro grados.
Lo conseguiremos dije al capitn, tras haber seguido y controlado
por numerosas observaciones los progresos de la operacin.
Creo que s me respondi. Evitaremos el aplastamiento. Ya slo
nos queda por temer la asfixia.
Durante la noche, la temperatura del agua subi hasta un grado bajo
cero. No se pudo elevarla ms, pero como la congelacin del agua marina no se produce ms que a dos grados bajo cero, qued definitivamente tranquilizado ante el peligro de la solidificacin.
Al da siguiente, 27 de marzo, se haban arrancado ya seis metros de
hielo del alvolo y quedaban solamente cuatro. Eso significaba cuarenta
y ocho horas ms de trabajo.

350

Y el aire no poda ya ser renovado en el interior del Nautilus, por lo

que aquel da nuestra situacin fue empeorando ms y ms.
Me abrumaba una pesadez invencible, una sensacin de angustia
que alcanz un grado de opresin intolerable hacia las tres de la tarde.
Los bostezos dislocaban mis mandibulas. Jadeaban mis pulmones en
busca del fluido comburente, indispensable a la respiracin, que se rarificaba cada vez ms. Tendido, sin fuerzas, casi sin conocimiento, me
embargaba una torpeza fsica y moral. Mi buen Conseil, aquejado de
los mismos sntomas, sufriendo idnticos padecimientos que yo, no me
dejaba, me apretaba la mano, me animaba. A veces le oa murmurar:
Si yo pudiera no respirar, para dejar ms aire al seor.
Me venan las lgrimas a los ojos al orle hablar as.
Nuestra situacin en el interior era tan intolerable que cuando nos
llegaba el turno de revestirnos con las escafandras para ir a trabajar lo
hacamos con prisa y con un sentimiento de intensa felicidad. Los picos
resonaban sobre la capa helada, los brazos se fatigaban, las manos se
desollaban, pero qu importaban el cansancio y las heridas! All el aire
vital llegaba a los pulmones! Se respiraba! Se respiraba!
Y, sin embargo, nadie prolongaba ms de lo debido su tiempo de
trabajo. Cumplida su tarea, cada uno haca entrega a sus compaeros
jadeantes del depsito que deba verterle la vida. El capitn Nemo era
el primero en dar ejemplo. Llegada la hora, ceda su aparato a otro y
regresaba a la atmsfera viciada de a bordo, siempre tranquilo, sin un
desfallecimiento, sin una queja.
Aquel da se realiz con ms vigor an el trabajo habitual. Quedaban
solamente por arrancar dos metros. Dos metros de hielo nos separaban
tan slo del mar libre. Pero los depsitos estaban ya casi vacos de aire.
Lo poco que quedaba deba reservarse a los trabajadores. Ni un tomo
para el Nautilus.
Cuando regres a bordo, me sent sofocado. Qu noche! Imposible
es describir tales sufrimientos. Al da siguiente, a la opresin pulmonar
y al dolor de cabeza se sumaban unos terribles vrtigos que hacan de
m un hombre ebrio. Mis compaeros padecan los mismos sntomas.
Algunos hombres de la tripulacin emitan un ronco estertor.
Aquel da, el sexto de nuestro aprisionamiento, el capitn Nemo, estimando demasiado lento el trabajo del pico, decidi aplastar la capa
de hielo que nos separaba an del agua libre. Este hombre haba conservado su sangre fra y su energa, y pensaba, combinaba y actuaba,
dominando con su fuerza moral el dolor fsico.

351

Por orden suya se desplaz al navo de la capa helada en que se sustentaba, y cuando se hall a flote se le hal hasta situarlo encima del
gran foso delimitado segn su lnea de flotacin. Luego, al ir llenndose
sus depsitos de agua, descendi hasta encajarse en el alvolo. Toda
la tripulacin subi a bordo y se cerr la doble puerta de comunicacin.
El Nautilus se hallaba as sobre la capa de hielo, que no exceda de un
metro de espesor y que las sondas haban agujereado en mil puntos.
Se abrieron al mximo las vlvulas de los depsitos, y cien metros
cbicos de agua se precipitaron en ellos, aumentando en cien mil kilogramos el peso del Nautilus.
Olvidando nuestros sufrimientos, esperbamos, escuchbamos,
abiertos an a la esperanza de la ltima baza a la que jugbamos nuestra salvacin.
A pesar de los zumbidos que llenaban mis odos pude or los chasquidos que bajo el casco del Nautilus provoc su desnivelamiento. Inmediatamente despus, el hielo estall con un ruido singular, semejante al
del papel cuando se rasga, y el Nautilus descendi.
Hemos pasado murmur Conseil a mi odo.
No pude responderle. Cog su mano y se la apret en una convulsin
involuntaria.
De repente, el Nautilus, llevado por su tremenda sobrecarga, se
hundi como un obs bajo las aguas, por las que cay como lo hubiera
hecho en el vaco.
Toda la fuerza elctrica se aplic entonces a las bombas que inmediatamente comenzaron a expulsar el agua de los depsitos. Al cabo
de unos minutos, se consigui detener la cada. Y muy pronto, el manmetro indic un movimiento ascensional. La hlice, funcionando a toda
velocidad, sacudi fuertemente al casco del navo hasta en sus pernos,
y nos impuls hacia el Norte.
Pero cunto tiempo poda durar la navegacin bajo el banco de hielo
hasta hallar el mar libre? Tal vez un da? Yo habra muerto antes.
A medias reclinado en un divn de la biblioteca, jadeaba por la opresin pulmonar. Mi rostro esbata amoratado, mis labios, azules, mis sentidos, abotargados. Ya no vea ni oa nada y mis msculos no podan
contraerse. Haba perdido la nocin del tiempo y me sera imposible
decir las horas que transcurrieron as. Pero s tena conciencia de que
comenzaba la agona, de que iba a morir..
Sbitamente, volv en m al penetrar en mis pulmones una bocanada
de aire. Habamos emergido a la superficie del mar y dejado atrs el

352

banco de hielo? No! Eran Ned y Conseil, mis dos buenos amigos, que se
haban sacrificado para salvarme. En el fondo de un aparato quedaban
algunos tomos de aire y en vez de respirarlo lo haban conservado para
m, y mientras ellos se asfixiaban, me vertan la vida gota a gota. Quise
retirar de m el aparato, pero me sujetaron las manos, y durante algunos
instantes respir voluptuosamente.
Mir al reloj. Eran las once de la maana. Debamos estar a 28 de
marzo. El Nautilus navegaba a la tremenda velocidad de cuarenta millas
por hora y se retorca en el agua.
Dnde estara el capitn Nemo? Habran sucumbido l y sus compaeros?
En aquel momento, el manmetro indic que nos hallbamos tan
slo a veinte pies de la superficie, separados de la atmsfera por un
simple campo de hielo. Sera posible romperlo? Tal vez. En todocaso, el Nautilus iba a intentarlo. En efecto, pude advertir que adoptaba
una posicin oblicua, indinando la popa y levantando su espoln. Haba
bastado la introduccin de agua para modificar su equilibrio. Impelido
por su poderosa hlice atac al icefield por debajo como un formidable
ariete. Iba reventndolo poco a poco en sucesivas embestidas para las
que tomaba impulso de vez en cuando dando marcha atrs, hasta que,
por fm, en un movimiento supremo se lanz sobre la helada superficie y
la rompi con su empuje.
Se abri la escotilla, o mejor, se arranc, y el aire puro se introdujo a
oleadas en el interior del Nautilus.

353

354

Del cabo de Hornos al Amazonas

Imposible me sera decir cmo llegu a la plataforma. Tal vez me llev
el canadiense. Pero esbata all, respirando, inhalando el aire vivificante
del mar: Junto a m, mis dos compaeros se embriagaban tambin con
las frescas molculas del aire marino.
Quienes, por desgracia, han estado demasiado tiempo privados de
alimento no pueden lanzarse sin riesgo sobre la primera comida que se
les presente. Nada nos obligaba a nosotros, por el contrario, a moderarnos; podamos aspirar a pleno pulmn los tomos de la atmsfera, y era
la brisa, aquella brisa, la que nos infunda una voluptuosa embriaguez.
Ah, qu bueno es el oxgeno! deca Conseil. Que el seor respire a
sus anchas, no tema respirar, que hay aire para todoel mundo.
Ned Land no hablaba, pero en sus poderosas aspiraciones abra una
boca para hacer temblar a un tiburn. El canadiense tiraba como una
estufa en plena combustin.
Recobramos en breve nuestras fuerzas. Al mirar en torno mo vi que
nos hallbamos solos en la plataforma. Ningn hombre de la tripulacin,
ni tan siquiera el capitn Nemo, haba subido a delectarse al aire libre.
Los extraos marinos del Nautilus se haban contentado con el aire que
circulaba por su interior.
Mis primeras palabras fueron para expresar a mis compaeros mi
gratitud. Ambos haban prolongado mi existencia durante las ltimas horas de mi larga agona. No haba gratitud suficiente para corresponder
a tanta abnegacin.
Bah, seor profesor!, no vale la pena hablar de eso jodi Ned Land.
Qu mrito hay en ello? Ninguno. No era ms que una cuestin de aritmtica. Su existencia vala ms que la nuestra, luego haba que conservarla.
No, Nedrespond. No vala ms. Nadie es superior a un hombre
bueno y generoso, y usted lo es.
Est bien, est bien deca, turbado, el canadiense.
Y t, mi buen Conseil, has sufrido mucho.
Pero no demasiado, crame el seon Me faltaba un poco de aire,
s, pero creo que hubiera ido acostumbrndome. Adems, ver cmo el
seor iba asfixindose me quitaba las ganas de respirar, como se dice,
me cortaba la respi...
No acab Conseil su frase, avergonzado de haberse deslizado por
la trivialidad.

355

Vivamente emocionado, les dije:

Amigos mos, estamos ligados los unos a los otros para siempre, y
ambos tenis derechos sobre m, que...
De los que yo usar y abusar replic, interrumpindome, el canadiense.
Qu? jodi Conseil.
S aadi Ned Land. El derecho de arrastrarle conmigo cuando
abandone este infernal Nautilus.
Por cierto jodi Conseil, vamos en la buena direccin?
S, puesto que vamos siguiendo al sol, y el sol, aqu, es el Norte dije.
Cierto, pero est por saber si nos dirigimos al Pacfico o al Atlntico,
es decir, hacia los mares frecuentados o desiertos.
No poda yo responder a esta observacin de Ned Land, y mucho
me tema que el capitn Nemo nos llevara hacia ese vasto ocano que
baa a la vez las costas de Asia y de Amrica. Completara as su vuelta
al mundo submarino y regresara a los mares en los que el Nautilus
hallaba su ms total independencia. Pero si volvamos al Pacfico, lejos
de toda tierra habitada, cmo podra llevar a cabo sus proyectos Ned
Land?
No tardaramos mucho en conocer la respuesta a esta importante
cuestin. El Nautilus navegaba rpidamente. Pronto dej atrs el crculo
polar y puso rumbo al cabo de Hornos. El 31 de marzo, a las siete de la
tarde, avistbamos la punta de Amrica.
Habamos olvidado ya nuestros pasados sufrimientos. Iba borrndose en nosotros el recuerdo del aprisionamiento en los hielos. No pensbamos ya ms que en lo porvenir.
El capitn Nemo no haba vuelto a aparecer ni en el saln ni en la
plataforma. Era el segundo quien fijaba la posicin en el planisferio, lo
que me permita saber la direccin del Nautilus. Pues bien, aquella misma noche se hizo evidente, para satisfaccin ma, que nuestra marcha
al Norte se efectuaba por la ruta del Atlntico.
Inform al canadiense y a Conseil del resultado de mis observaciones.
Buena noticia manifest el canadiense. Pero adnde va el Nautilus?
Lo ignoro, Ned.
No querr el capitn afrontar el Polo Norte, tras el Polo Sur, y volver
al Pacfico por el famoso paso del Noroeste?
No convendra desafiarle jodi Conseil.

356

Pues bien, le abandonaremos antes afirm el canadiense.

En todocaso aadi Conseil, el capitn Nemo es un gran hombre, y
no lamentaremos haberle conocido.
Sobre todocuando le hayamos dejado replic Ned Land.
Al da siguiente, primero de abril, cuando el Nautilus emergi a la
superficie, unos minutos antes de medioda, vimos tierra al Oeste. Era
la Tierra del Fuego, a la que los primeros navegantes dieron tal nombre
al ver las numerosas humaredas que se elevaban de las chozas de los
indgenas.
La Tierra de Fuego constituye una vasta aglomeracin de islas que se
extienden sobre treinta leguas de longitud y ochenta de anchura, entre
los 530 y los 560 de latitud austral y los 670 50 y 770 15 de longitud
occidental. La costa me pareci baja, pero a lo lejos se erguan altas
montaas. Entre ellas me pareci entrever el monte Sarmiento, de dos
mil setenta metros de altura sobre el nivel del mar, un bloque piramidal
de esquisto con una cima muy aguda, y que segn est despejada o velada por la bruma, me jodi Ned Land: anuncia el buen o el mal tiempo.
Un excelente barmetro, amigo mo.
S, seor profesor, un barmetro natural que nunca me ha engaado
cuando navegaba por los pasos del estrecho de Magallanes.
En aquel momento el pico se mostraba ntidamente recortado sobre
el fondo del cielo. Era un presagio de buen tiempo. Y se confirm.
Ya en inmersin, el Nautilus se aproxim a la costa, a lo largo de la
cual naveg por espacio de varias millas. A travs de los cristales del
saln vi largas lianas y fucos gigantescos, esos varechs portaperas de
los que el mar libre del Polo contena algunos especmenes; con sus filamentos viscosos y lisos, medan hasta trescientos metros de longitud;
verdaderos cables, ms gruesos que el pulgar, y muy resistentes, sirven
a menudo de amarras a los navos. Otras hierbas conocidas con el nombre de velp, de hojas de cuatro pies de largo, pegadas a las concreciones coralgenas, tapizaban los fondos y servan de nido y de alimento a
miradas de crustceos y de moluscos, cangrejos y sepias. All, las focas
y las nutrias se daban esplndidos banquetes, mezclando la carne del
pez y las legumbres del mar, segn la costumbre inglesa.
El Nautilus pasaba con una extrema rapidez sobre aquellos fondos
grasos y lujuriantes. A la cada del da se hallaba cerca de las islas Malvinas, cuyas speras cumbres pude ver al da siguiente. La profundidad del mar era all escasa, lo que me hizo pensar que esas dos islas
rodeadas de un gran nmero de islotes debieron formar parte en otro

357

tiempo de las tierras magallnicas. Las Malvinas fueron probablemente descubiertas por el clebre John Davis, que les impuso el nombre
de DavisSouthernIslands. Ms tarde, Richard Hawkins las llam MaidenIslands, islas de la Virgen. Luego recibieron el nombre de Malouines,
al comienzo del siglo XVIII, por unos pescadores de SaintMalo, y, por
ltimo, el de Falkland por los ingleses, a quienes actualmente pertenecen.
Nuestras redes recogieron magnficos espcimenes de algas en
aquellos parajes, y en particular un cierto fuco cuyas races estaban cargadas de mejillones, que son los mejores del mundo. Ocas y patos se
abatieron por docenas sobre la plataforma y pasaron a ocupar su sitio
en la despensa de a bordo.
Entre los peces me llamaron particularmente la atencin unos seos
pertenecientes al gnero de los gobios, y otros del mismo gnero, de dos
decmetros de largo, sembrados de motas blancuzcas y amarillas. Admir tambin numerosas medusas, y las ms bellas del gnero, por cierto,
las crisaoras, propias de las aguas que baan las Malvinas. Unas veces
parecan sombrillas semiesfricas muy lisas, surcadas por lneas de un
rojo oscuro y terminadas en doce festones regulares, y otras, parecan
canastillos invertidos de los que se escapaban graciosamente anchas
hojas y largas ramitas rojas. Nadaban agitando sus cuatro brazos foliceos, y dejaban flotar a la deriva sus opulentas cabelleras de tentculos. Me hubiera gustado conservar alguna muestra de estos delicados
zofitos, pero no son ms que nubessombras, apariencias, que se funden y se evaporan fuera de su elemento natal.
Cuando las ltimas cumbres de las Malvinas desaparecieron en el
horizonte, el Nautilus se sumergi a unos veinte o veinticinco metros de
profundidad y continu bordeando la costa americana.
El capitn Nemo continuaba sin aparecer.
No abandonamos los parajes de la Patagonia hasta el 3 de abril.
Navegando alternativamente en superficie y en inmersin, el Nautilus
dej atrs el ancho estuario formado por la desembocadura del Ro de la
Plata, y se hall el 4 de abril frente a las costas del Uruguay, pero a unas
cincuenta millas de las mismas. Mantena su rumbo Norte y segua las
largas sinuosidades de la Amrica meridional.
Habamos recorrido ya diecisis mil leguas desde nuestro embarque
en los mares del Japn. Hacia las once de la maana de aquel da, cortamos el trpico de Capricornio por el meridiano 37 y pasamos a lo largo
del cabo Fro.

358

Para decepcin de Ned Land, al capitn Nemo no pareca gustarle la vecindad de las costas habitadas del Brasil, pues marchaba con
una velocidad vertiginosa. Ni un pez, ni un pjaro, por rpidos que fueran, podan seguirnos, y en esas condiciones las curiosidades naturales
de aquellos mares escaparon a mi observacin. Durante varios das se
mantuvo esa rapidez, y en la tarde del 9 de abril avistbamos la punta
ms oriental de Amrica del Sur, la que forma el cabo San Roque. Pero
el Nautilus se desvi nuevamente y fue a buscar, a mayores profundidades, un valle submarino formado entre ese cabo y Sierra Leona, en
la costa africana. Ese valle se bifurca a la altura de las Antillas y termina, al Norte, en una enorme depresin de nueve mil metros. En esa
zona, el corte geolgico del ocano forma hasta las pequeas Antillas
un acantilado de seis kilmetros cortado a pico, y otra muralla no menos considerable a la altura de las islas del Cabo Verde, que encierran
todoel continente sumergido de la Atlntida. El fondo del inmenso valle
est accidentado por algunas montaas que proporcionan aspectos pintorescos a esas profundidades submarinas. Al hablar de esto lo hago
siguiendo los mapas manuscritos contenidos en la biblioteca del Nautilus, evidentemente debidos a la mano del capitn Nemo y trazados a
partir de sus observaciones personales.
Durante dos das visitamos aquellas aguas desiertas y profundas en
incursiones largas y diagonales que llevaban al Nautilus a todas las profundidades. Pero el 11 de abril se elev sbitamente. La tierra reaparecio en la desembocadura del Amazonas, vasto estuario cuyo caudal es
tan considerable que desaliniza al mar en un espacio de varias leguas.
Habamos cortado el ecuador. A veinte millas al Oeste quedaba la
Guayana, tierra francesa en la que hubisemos hallado fcil refugio.
Pero el viento soplaba con fuerza y un simple bote no hubiera podido
enfrentarse a la furia de las olas. As debi comprenderlo Ned Land,
pues no me habl de ello. Por mi parte, no hice ninguna alusin a sus
proyectos de fuga, pues no quera impulsarle a una tentativa infaliblemente destinada al fracaso.
Me resarc de este retraso con interesantes estudios. Durante aquellas dos jornadas del 11 y 12 de abril, el Nautilus naveg en superficie,
y sus redes izaron a bordo una pesca milagrosa de zofitos, peces y
reptiles. La barredera drag algunos zofitos, en su mayor parte unas
hermosas fictalinas pertenecientes a la familia de los actnidos, y entre
otras especies la Phyctalis protexta, originaria de esa parte del ocano, pequeo tronco cilndrico ornado de lneas verticales y moteado de

359

puntos rojos que termina en un maravilloso despliegue de tentculos.

Los moluscos recogidos ya me eran familiares, turritelas, olivasporfirias,
de lneas regularmente entrecruzadas y cuyas manchas rojas destacaban vivamente sobre el fondo de color carne; fantsticas pterceras,
semeiantes a escorpiones petrificados; hialas translcidas; argonautas;
sepias de gusto excelente, y algunas especies de calamares, a los que
los naturalistas de la Antigedad clasificaban entre los peces voladores,
y que sirven principalmente de cebo para la pesca del bacalao.
Entre los peces de esos parajes que no haba tenido an la ocasin
de estudiar, anot diversas especies.
Entre los cartilaginosos, los petromizones, especie de anguilas de
quince pulgadas de longitud, con la cabeza verdosa, las aletas violetas,
el dorso gris azulado, el vientre marrn y plateado con motas de vivos
colores y el iris de los ojos en un crculo de oro, curiosos animales a los
que la corriente del Amazonas haba debido arrastrar hasta alta mar,
pues habitan las aguas dulces.
Tambin unas rayas tuberculadas de puntiagudo hocico, de cola larga y suelta, armadas de un largo aguijn dentado; pequeos escualos
de un metro, de piel gris y blancuzca, cuyos dientes, dispuestos en varias
filas, se curvan hacia atrs, yque se conocen vulgarmente con el nombre
de pantuflas; lofios vespertilios, como tringulos issceles, rojizos, de
medio metro aproximadamente, cuyos pectorales tienen unas prolongaciones carnosas que les dan el aspecto de murcilagos pero a los que
su apndice crneo, situado cerca de las fosas nasales, les ha dado el
nombre de unicornios marinos; en fin, algunas especies de balistes, el
curasaviano, cuyos flancos punteados brillan como el oro, y el caprisco,
violeta claro de sedosos matices como el cuello de una paloma.
Terminar esta nomenclatura un tanto seca pero muy exacta con la
serie de los peces seos que observ: apternotos, con el hocico muy
obtuso y blanco como la nieve, en contraste con el negro brillante del
cuerpo, y que estn provistos de una tira carnosa muy larga y suelta;
odontognatos, con sus aguijones; sardinas de tres decmetros de largo,
resplandecientes con sus tonos plateados; escmbridos guaros, provistos de dos aletas anales; centronotos negros de tintes muy oscuros, que
se pescan con hachones, peces de dos metros de longitud, de carne
grasa, blanca y firme, que cuando estn frescos tienen el gusto de la
anguila, y secos el del salmn ahumado; labros semirrojos, revestidos
de escamas nicamente en la base de las aletas dorsales y anales; crispteros, en los que el oro y la plata mezclan sus brillos con los del

360

rub y el topacio; esparos de cola dorada, cuya carne es extremadamente delicada y a los que sus propiedades fosforescentes traicionan en
medio del agua; esparospobs, de lengua fina, con colores anaranjados;
escinidoscoro con las aletas caudales doradas, acanturos negros, anableps de Surinam, etc.
Este etctera no me impedir citar un pez del que Conseil se acordar durante mucho tiempo y con razn. Una de nuestras redes haba
capturado una especie de raya muy aplastada que, si se le hubiese cortado la cola, habra formado un disco perfecto, y que pesaba una veintena de kilos.
Era blanca por debajo y rojiza por encima, con grandes manchas redondas de un azul oscuro y rodeadas de negro, muy lisa de piel y terminada en una aleta bilobulada. Extendida sobre la plataforma, se debata,
trataba de volverse con movimientos convulsivos y haca tantos esfuerzos que un ltimo sobresalto estuvo a punto de precipitarla al mar. Pero
Conseil, que no quera privarse de la raya, se arroj sobre ella y antes de
que yo pudiese retenerle la cogi con las manos.
Tocarla y caer derribado, los pies por el aire y con el cuerpo semiparalizado, fue todouno.
Seor! Seor! Socrrame!
Era la primera vez que el pobre muchacho abandonaba la tercera
persona para dirigirse a m.
El canadiense y yo le levantamos y le friccionamos el cuerpo vigorosamente. Cuando volvi en s, omos al empedernido clasificador, todava medio inconsciente, murmurar entrecortadamente: Clase de los
cartilaginosos, orden de los condropterigios, de branquias fijas, suborden de los selacios, familia de las rayas, gnero de los torpedos.
En efecto, amigo mo, es un torpedo el que te ha sumido en tan deplorable estado.
Puede creerme el seor que me vengar de este animal.
Cmo?
Comindomelo.
Es lo que hizo aquella misma tarde, pero por pura represalia, pues,
francamente, la carne era ms bien coricea.
El infortunado Conseil se las haba visto con un torpedo de la ms
peligrosa especie, la cumana. Este extrao animal, en un medio conductor como es el agua, fulmina a los peces a varios metros de distancia,
tan grande es la potencia de su rgano elctrico cuyas dos superficies
principales no miden menos de veintisiete pies cuadrados.

361

Al da siguiente, 12 de abril, durante el da, el Nautilus se aproxim a

la costa holandesa, hacia la desembocadura del Maroni. Vivan en esa
zona, en familia, varios grupos de vacas marinas. Eran manats que,
como el dugongo y el estelero, pertenecen al orden de los sirnidos. Estos hermosos animales, apacibles e inofensivos, de seis a siete metros
de largo, deban pesar por lo menos cuatro mil kilogramos. Les habl
a Ned Land y a Conseil del importante papel que la previsora Naturaleza haba asignado a estos mamferos. Son ellos, en efecto, los que,
como las focas, pacen en las praderas submarinas y destruyen as las
aglomeraciones de hierbas que obstruyen la desembocadura de los ros
tropicales.
Sabis lo que ha ocurrido desde que los hombres han aniquilado
casi enteramente a estos tiles animales? Pues que las hierbas se han
podrido y han envenenado el aire. Y ese aire envenenado ha hecho reinar la fiebre amarilla en estas magnficas comarcas. Las vegetaciones
venenosas se han multiplicado bajo estos mares trridos y el mal se ha
desarrollado irresistiblemente desde la desembocadura del Ro de la
Plata hasta la Florida.
Y de creer a Toussenel este azote no es nada en comparacin con
el que golpear a nuestros descendientes cuando los mares estn despoblados de focas y de ballenas. Entonces, llenos de pulpos, de medusas, de calamares, se tornarn en grandes focos de infeccin al haber
perdido esos vastos estmagos a los que Dios haba dado la misin de
limpiar los mares.
Sin por ello desdear esas teoras, la tripulacin del Nautilus se apoder de media docena de manats para aprovisionar la despensa de
una carne excelente, superior a la del buey y la ternera. La caza no fue
interesante porque los manats se dejaban cazar sin defenderse. Se almacenaron a bordo varios millares de kilos de carne para desecarla.
En aquellas aguas tan ricas de vida, el Nautilus aument sus reservas de vveres aquel da con una pesca singularmente realizada. La
barredera apres en sus mallas un cierto nmero de peces cuya cabeza
termina en una placa ovalada con rebordes carnosos. Eran equeneis,
de la tercera familia de los malacopterigios subbranquiales. Su disco
aplastado se compone de lminas cartilaginosas transversales mviles,
entre las que el animal puede operar el vaco, lo que le permite adherirse a los objetos como una ventosa.
A esta especie pertenece la rmora, que yo haba observado en el
Mediterrneo. Pero la que habamos embarcado era la de los equeneis

362

ostequeros, propia de esas aguas. Nuestros marinos iban depositndolos en tinas llenas de agua a medida que los cogan.
El Nautilus se aproxim a la costa, hacia un lugar donde vimos un
cierto nmero de tortugas marinas durmiendo en la superficie. Muy dificil hubiese sido apoderarse de esos preciosos reptiles, que se despiertan al menor ruido y cuyo slido caparazn les hace invulnerables al
arpn. Pero los equeneis deban operar esa captura con una seguridad y
una precisin extraordinarias. Este animal es, en efecto, un anzuelo vivo
cuya posesin asegurara la felicidad y la fortuna del sencillo pescador
de caa.
Los hombres del Nautilus fijaron a la cola de estos peces un anillo
suficientemente ancho para no molestar sus movimientos y al anillo una
larga cuerda amarrada a bordo por el otro extremo. Lanzados al mar, los
equeneis comenzaron inmediatamente a desempear su papel y fueron
a adherirse a la concha de las tortugas. Su tenacidad era tal que se hubieran dejado destruir antes de soltar su presa. Les halamos a bordo,
y con ellos a las tortugas a las que se haban adherido. Nos apoderamos as de varias tortugas de un metro de largo, que pesaban doscientos kilos. Su caparazn, cubierto de grandes placas crneas, delgadas,
transparentes, marrones con motas blancas y amarillas, haca de ellas
un animal precioso. Eran excelentes, adems, desde el punto de vista
comestible, tan exquisitas como las tortugas francas.
Con aquella pesca termin nuestra permanencia en los parajes del
Amazonas. Llegada la noche, el Nautilus se adentr en alta mar.

363

364

Los pulpos
Durante algunos das, el Nautilus se mantuvo constantemente apartado de la costa americana. Era evidente que su capitn quera evitar las
aguas del golfo de Mxico y del mar de las Antillas. No era por temor a
que le faltase el agua bajo la quilla, pues la profundidad media de esos
mares es de mil ochocientos metros, sino porque esos parajes, sembrados de islas y constantemente surcados por vapores, no convenan al
capitn Nemo.
El 16 de abril avistamos la Martinica y la Guadalupe a una distancia
de unas treinta millas. Vi por un instante sus elevados picos.
El canadiense, que esperaba poder realizar en el golfo sus proyectos
de evasin, ya fuese poniendo pie en tierra ya en uno de los numerosos
barcos que enlazan las islas, se sinti enormemente frustrado. La huida habra sido all fcilmente practicable si Ned Land hubiera logrado
apoderarse del bote sin que, se diera cuenta el capitn, pero en pleno
ocano haba que renunciar a la idea.
El canadiense, Conseil y yo mantuvimos una larga conversacin
al respecto. Llevbamos ya seis meses como prisioneros a bordo del
Nautilus. Habamos recorrido ya diecisiete mil leguas y no haba razn,
como deca Ned Land, para que eso no continuara indefinidamente. Me
hizo entonces una proposicin inesperada, la de plantear categricamente al capitn Nemo esta cuestin: es que pensaba retenernos indefinidamente abordo?
Me repugnaba la sola idea de efectuar esa gestin, que, adems,
yo consideraba intil de antemano. No haba nada que esperar del comandante del Nautilus, debamos contar exclusivamente con nosotros
mismos.
Por otra parte, desde haca algn tiempo, ese hombre se haba tornado ms sombro, ms retrado, menos sociable. Pareca evitarme. Ya no
me lo encontraba sino muy raras veces. Antes, se complaca en explicarme las maravillas submarinas; ahora, me abandonaba a mis estudios y
no vena al saln. Qu cambio se haba producido en l? Por qu causa? No tena yo nada que reprocharme. Tal vez se le haca insoportable
nuestra presencia a bordo? Pero aunque as fuera, no caba esperar de
l que nos devolviera la libertad.
Rogu, pues, a Ned que me dejara reflexionar antes de actuar. Si la
gestin no daba ningn resultado, poda reavivar sus sospechas, hacer
ms penosa nuestra situacin y dificultar los proyectos del canadiense.

365

En modo alguno poda yo aducir razones de salud, pues si se excepta la ruda prueba sufrida bajo la banca del Polo Sur, jams nos
habamos hallado mejor cualquiera de los tres. La sana alimentacin, la
atmsfera salubre, la regularidad de nuestra existencia, la uniformidad
de la temperatura no daban juego a las enfermedades.
Yo poda comprender esa forma de existencia para un hombre en
quien los recuerdos de la tierra no suscitaban la ms mnima nostalgia,
para un capitn Nemo que all se senta en su casa, que iba a donde
quera, que por vas misteriosas para otros pero no para l, marchaba
hacia su objetivo. Pero nosotros no habamos roto con la humanidad. Y
en lo que a m concerna, no quera yo sepultar conmigo mis nuevos y
curiosos estudios. Tena yo el derecho de escribir el verdadero libro del
mar, y antes o despus, ms bien antes, quera yo que ese libro pudiera
ver la luz.
All mismo, en aguas de las Antillas, a diez metros de profundidad,
cuntas cosas interesantes pude registrar en mis notas cotidianas! Entre otros zofitos, las galeras, conocidas con el nombre de fisalias pelgicas, unas gruesas vejigas oblongas con reflejos nacarados, tendiendo
sus membranas al viento y dejando flotar sus tentculos azules como
hos de seda, encantadoras medusas para la vista y verdaderas ortigas
para el tacto, con el lquido corrosivo que destilan. Entre los articulados,
vi unos anlidos de un metro de largo, armados de una trompa rosa y
provistos de mil setecientos rganos locomotores, que serpenteaban
bajo el agua exhalando al paso todos los colores del espectro solar. Entre los peces, rayasmolubars, enormes cartilaginosos de diez pies de
largo y seiscientas libras de peso, con la aleta pectoral triangular y el
centro del dorso abombado, con los ojos fijados a las extremidades de
la parte anterior de la cabeza, y que se aplicaban a veces como una
opaca contraventana sobre nuestros cristales. Haba tambin balistes
americanos para los que la naturaleza slo ha combinado el blanco y el
negro. Y gobios plumeros, alargados y carnosos, con aletas amarillas, y
mandbula prominente. Y escmbridos de diecisis decmetros, de dientes cortos y agudos, cubiertos de pequeas escamas, pertenecientes a
la familia de las albacoras. Por bandadas aparecan de vez en cuando
salmonetes surcados por rayas doradas de la cabeza a la cola, agitando sus resplandecientes aletas, verdaderas obras maestras de joyeria,
peces en otro tiempo consagrados a Diana, particularmente buscados
por los ricos romanos y de los que el proverbio deca que no los come
quien los coge.

366

Tambin unos pomacantos dorados, ornados de unas fajas de color

esmeralda, vestidos de seda y de terciopelo, pasaron ante nuestros ojos
como grandes seores del Veronese. Esparos con espoln se eclipsaban bajo su rpida aleta torcica. Los clupeinos, de quince pulgadas,
se envolvan en sus resplandores fosforescentes. Los mgiles batan el
mar con sus gruesas colas carnosas. Rojos corgonos parecan segar
las olas con su afilada aleta pectoral y pecesluna plateados dignos de
su nombre se levantaban sobre el agua como otras tantas lunas con
reflejos blancos.
Cuntos nuevos y maravillosos especmenes habra podido observar an si el Nautilus no se hubiese adentrado ms y ms en las capas
profundas! Sus planos inclinados le llevaron hasta fondos de dos mil
y tres mil quinientos metros. All la vida animal esbata ya slo representada por las encrinas, estrellas de mar, magnficos pentacrinos con
cabeza de medusa, cuyos tallos rectos soportaban un pequeo cliz;
trocos, neritias sanguinolentas, fisurelas y grandes moluscos litorales.
El 20 de abril nos mantuvimos a una profundidad media de mil quinientos metros. Las tierras ms prximas eran las del archipilago de
las Lucayas, islas diseminadas como un montn de adoquines en la superficie del mar. Se elevaban all altos acantilados submarinos, murallas
rectas formadas por bloques desgastados dispuestos en largas hiladas,
entre los que se abran profundos agujeros negros que nuestros rayos
elctricos no conseguan iluminar hasta el fondo. Esas rocas estaban
tapizadas de grandes hierbas, de laminarias gigantescas, de fucos enormes. Era una verdadera espaldera de hidrfitos digna de un mundo de
titanes.
Estas plantas colosales nos llevaron naturalmente a Conseil, a Ned y
a m a hablar de los animales gigantescos del mar, pues aqullas estn
evidentemente destinadas a alimentar a stos. Sin embargo, a travs
de los cristales del Nautilus, entonces casi inmvil, no vi sobre los largos
filamentos de esas plantas otras variedades que los principales articulados de la divisin de los braquiuros, lambros de largas patas, canizreios
violceos v clos vrovios del mar de las Antillas.
Era alrededor de las once cuando Ned Land atrajo mi atencin sobre
un formidable hormigueo que se produca a travs de las grandes algas.
Son verdaderas cavernas de pulpos dije y no me extraara ver a
algunos de esos monstruos.
Qu? Calamares? Simples calamares, de la clase de los cefalpodos? jodi Conseil.

367

No, pulpos de grandes dimensiones. Pero el amigo Land ha debido

equivocarse, pues yo no veo nada aad.
Lo siento jodi Conseil, pues me gustara mucho ver cara a cara a
uno de esos pulpos de los que tanto he odo hablar y que pueden llevarse a los barcos hasta el fondo del abismo. A esas bestias les llaman
kra...
Cra ... cuentoschinos querr decir le interrumpi el canadiense,
irnicamente.
Krakens prosigui Conseil, acabando su frase sin preocuparse de
la broma de su compaero.
Jams se me har creer que existen tales animales.
Por qu no? respondi Conseil. Nosotros llegamos a creer en el
narval del seor.
Y nos equivocamos, Conseil.
Sin duda, pero los dems siguen creyendo en l.
Es probable, Conseil, pero lo que es yo no admitir la existencia de
esos monstruos hasta que los haya disecado con mis propias manos.
As que el seor tampoco cree en los pulpos gigantescos?
Y quin diablos ha credo en ellos? jodi el canadiense.
Mucha gente, Ned.
No sern pescadores. Los sabios, tal vez.
Perdn, Ned. Pescadores y sabios.
Pues yo jodi Conseil en un tono de absoluta seriedadme acuerdo
perfectamente de haber visto una gran embarcacin arrastrada al fondo del mar por los brazos de un cefalpodo.
Usted vio eso?
S, Ned.
Con sus propios ojos?
Con mis propios ojos.
Y dnde, por favor?
En SaintMalo afirm imperturbablemente Conseil.
Ah! En el puerto? pregunt Ned Land irnicamente.
No, en una iglesia.
En una iglesia!
S, amigo Ned. Era un cuadro que representaba al pulpo en cuestin.
Ah! Vaya! exclam Ned Land, rompiendo a rer. El seor Conseil
me esbata tomando el pelo.
De hecho, tiene razn intervine yo. He odo hablar de ese cuadro,
pero el tema que representa est sacado de una leyenda, y ya sabis lo

368

que hay que pensar de las leyendas en materia de Historia Natural. Adems, cuando se trata de monstruos, la imaginacin no conoce lmites.
No solamente se ha pretendido que esos pulpos podan llevarse a los
barcos, sino que incluso un tal Olaus Magnus habl de un cefalpodo,
de una milla de largo, que se pareca ms a una isla que a un animal. Se
cuenta tambin que el obispo de Nidros elev un da un altar sobre una
inmensa roca. Terminada su misa, la roca se puso en marcha y regres
al mar. La roca era un pulpo.
Y eso es todo? pregunt el canadiense.
No. Otro obispo, Pontoppidan de Berghem, habla igualmente de un
pulpo sobre el que poda maniobrar un regimiento de caballera.
Pues s que estaban bien de la cabeza los obispos de antes jodi
Ned Land.
En fin, los naturalistas de la Antigedad citan monstruos cuya boca
pareca un golfo y que eran demasiado grandes para poder pasar por el
estrecho de Gibraltar.
Vaya, hombre! jodi el canadiense.
Y qu puede haber de cierto en todos esos relatos? pregunt Conseil.
Nada, nada en todocuanto pasa de los lmites de la verosimilitud
para desbordarse en la fbula o la leyenda. No obstante, la imaginacin
de los que cuentan estas historias requiere si no una causa, al menos un pretexto. No puede negarse que existen pulpos y calamares de
gran tamao, aunque inferior sin embargo al de los cetceos. Aristteles
comprob las dimensiones de un calamar que meda tres metros diez.
Nuestros pescadores ven con frecuencia piezas de una longitud superior
a un metro ochenta. Los museos de Trieste y de Montpellier conservan
esqueletos de pulpos que miden dos metros. Adems, segn el clculo
de los naturalistas, uno de estos animales, de seis pies de largo, debera tener tentculos de veintisiete metros, lo que basta y sobra par
hacer de ellos unos monstruos formidables.
Se pescan de esta clase en nuestros das? pregunt Conseil.
Si no se pescan, los marinos los ven, al menos. Uno de mis amigos,
el capitn Paul Bos, del Havre, me ha afirmado a menudo que l haba
encontrado uno de esos monstruos de tamao colosal en los mares de
la India. Pero el hecho ms asombroso, que no permite ya negar la existencia de estos animales gigantescos, se produjo hace unos aos, en
1861.
Qu hecho es se? pregunt Ned Land.

369

A ello voy. En 1861, al nordeste de Tenerife, poco ms o menos a la

latitud en la que ahora nos hallamos, la tripulacin del Alecton vio un
monstruoso calamar. El comandante Bouguer se acerc al animal y lo
atac a golpes de arpn y a tiros de fusil, sin gran eficacia, pues balas
y arpones atravesaban sus carnes blandas como si fuera una gelatina
sin consistencia. Tras varias infructuosas tentativas, la tripulacin logr
pasar un nudo corredizo alrededor del cuerpo del molusco. El nudo resbal hasta las aletas caudales y se par all. Se trat entonces de izar
al monstruo a bordo, pero su peso era tan considerable que se separ
de la cola bajo la traccin de la cuerda y, privado de este ornamento,
desapareci bajo el agua.
Bien, se s es un hecho manifest Ned Land.
Un hecho indiscutible, mi buen Ned. Se ha propuesto llamar a ese
pulpo calamar de Bouguer.
Y cul era su longitud? pregunt el canadiense.
No meda unos seis metros? jodi Conseil, que, apostado ante el
cristal, examinaba de nuevo las anfractuosidades del acantilado submarino.
Precisamente respond.
No tena la cabeza prosigui Conseilcoronada de ocho tentculos
que se agitaban en el agua como una nidada de serpientes?
Precisamente.
Los ojos eran enormes?
S, Conseil.
Y no era su boca un verdadero pico de loro, pero un pico formidable?
En efecto, Conseil.
Pues bien, crame el seor, si no es el calamar de Bouguer ste es,
al menos, uno de sus hermanos.
Mir a Conseil, mientras Ned Land se precipitaba hacia el cristal.
Qu espantoso animal! exclam.
Mir a mi vez, y no pude reprimir un gesto de repulsin. Ante mis
ojos se agitaba un monstruo horrible, digno de figurar en las leyendas
teratolgicas.
Era un calamar de colosales dimensiones, de ocho metros de largo,
que marchaba hacia atrs con gran rapidez, en direccin del Nautilus.
Tena unos enormes ojos fijos de tonos glaucos. Sus ocho brazos, o por
mejor decir sus ocho pies, implantados en la cabeza, lo que les ha valido
a estos animales el nombre de cefalpodos, tenan una longitud doble

370

que la del cuerpo y se retorcan como la cabellera de las Furias. Se vean

claramente las doscientas cincuenta ventosas dispuestas sobre la faz
interna de los tentculos bajo forma de cpsulas semiesfricas. De vez
en cuando el animal aplicaba sus ventosas al cristal del saln haciendo en l el vaco. La boca del monstruo un pico crneo como el de un
loro se abra y cerraba verticalmente. Su lengua, tambin de sustancia
crnea armada de varias hileras de agudos dientes, sala agitada de
esa verdadera cizalla. Qu fantasa de la naturaleza un pico de pjaro en un molusco! Su cuerpo, fusiforme e hinchado en su parte media,
formaba una masa carnosa que deba pesar de veinte a veinticinco mil
kilos. Su color inconstante, cambiante con una extrema rapidez segn
la irritacin del animal, pasaba sucesivamente del gris lvido al marrn
rojizo.
Qu era lo que irritaba al molusco? Sin duda alguna, la sola presencia del Nautilus, ms formidable que l, sobre el que no podan hacer
presa sus brazos succionantes ni sus mandbulas. Y, sin embargo, qu
monstruos estos pulpos, qu vitalidad les ha dado el Creador, qu vigor
el de sus movimientos gracias a los tres corazones que poseen!.
El azar nos haba puesto en presencia de ese calamar y no quise
perder la ocasin de estudiar detenidamente ese espcimen de los cefalpodos. Consegu dominar el horror que me inspiraba su aspecto y
comenc a dibujarlo.
Quiz sea el mismo que el del Alectonjodi Conseil.
No respondi el canadiense, porque ste est entero y aqul perdi
la cola.
No es una prueba dije, porque los brazos y la cola de estos animales se reforman y vuelven a crecer, y desde hace siete aos la cola del
calamar de Bouguer ha tenido tiempo para reconstituirse.
Bueno jodi Ned, pues si no es ste tal vez lo sea uno de sos.
En efecto, otros pulpos aparecan a estribor. Cont siete. Hacan cortejo al Nautilus. Oamos los ruidos que hacan sus picos sobre el casco.
Estbamos servidos.
Continu mi trabajo. Los monstruos se mantenan a nuestro lado con
tal obstinacin que parecan inmviles, hasta el punto de que hubiera
podido calcarlos sobre el cristal. Nuestra marcha era, adems, muy moderada.
De repente, el Nautilus se detuvo, al tiempo que un choque estremeca toda su armazn.
Hemos tocado? pregunt.

371

Si, as es respondi el canadiense, ya nos hemos zafado porque

flotamos.
El Nautilus flotaba, pero no marchaba. Las paletas de su hlice no
batan el agua.
Un minuto despus, el capitn Nemo y su segundo entraban en el
saln. Haca bastante tiempo que no le haba visto. Sin hablarnos, sin
vernos tal vez, se dirigi al cristal, mir a los pulpos y jodi unas palabras
a su segundo. ste sali inmediatamente. Poco despus, se taparon los
cristales y el techo se ilumin.
Me dirig al capitn, y le dije, con el tono desenfadado que usara un
aficionado ante el cristal de un acuario.
Una curiosa coleccin de pulpos.
En efecto, seor naturalista me respondi, y vamos a combatirlos
cuerpo a cuerpo.
Cre no haber odo bien y mir al capitn.
Cuerpo a cuerpo?
S, seor. La hlice est parada. Creo que las mandbulas crneas de
uno de estos calamares han debido bloquear las aspas, y esto es lo que
nos impide la marcha.
Y qu va usted a hacer?
Subir a la superficie y acabar con ellos.
Empresa difcil.
S. Las balas elctricas son impotentes contra sus carnes blandas,
en las que no hallan suficiente resistencia para estallar. Pero los atacaremos a hachazos.
Y a arponazos, seor jodi el canadiense, si no rehsa usted mi ayuda.
La acepto, seor Land.
Les acompaaremos dije, y siguiendo al capitn Nemo nos dirigimos a la escalera central.
All se hallaba ya una decena de hombres armados con hachas de
abordaje y dispuestos al ataque. Conseil y yo tomamos dos hachas y
Ned Land un arpn.
El Nautilus esbata ya en la superficie. Uno de los marinos, situado en
uno de los ltimos escalones, desatornillaba los pernos de la escotilla.
Pero apenas haba acabado la operacin cuando la escotilla se elev
con gran violencia, evidentemente succionada por las ventosas de los
tentculos de un pulpo. Inmediatamente, uno de estos largos tentculos
se introdujo como una serpiente por la abertura mientras otros veinte se

372

agitaban por encima. De un hachazo, el capitn Nemo cort el formidable tentculo, que cay por los peldaos retorcindose.
En el momento en que nos oprimamos unos contra otros para subir
a la plataforma, otros dos tentculos cayeron sobre el marino colocado
ante el capitn Nemo y se lo llevaron con una violencia irresistible. El
capitn Nemo lanz un grito y se lanz hacia afuera, seguido de todos
nosotros.
Qu escena! El desgraciado, asido por el tentculo y pegado a sus
ventosas, se balanceaba al capricho de aquella enorme trompa. jadeaba sofocado, ygritaba Socorro! Socorro!. Esos gritos, pronunciados
enfrancs, me causaron un profundo estupor. Tena yo, pues, un compatriota a bordo, varios tal vez. Durante toda mi vida resonar en m esa
llamada desgarradora.
El desgraciado esbata perdido. Quin podra arrancarle a ese poderoso abrazo? El capitn Nemo se precipit, sin embargo, contra el
pulpo, al que de un hachazo le cort otro brazo. Su segundo luchaba
con rabia contra otros monstruos que se encaramaban por los flancos
del Nautilus. La tripulacin se bata a hachazos. El canadiense, Conseil y
yo hundamos nuestras armas en las masas carnosas. Un fuerte olor de
almizcle apestaba la atmsfera.
Por un momento cre que el desgraciado que haba sido enlazado por
el pulpo podra ser arrancado a la poderosa succin de ste. Siete de
sus ocho brazos haban sido ya cortados. Slo le quedaba uno, el que
blandiendo a la vctima como una pluma, se retorca en el aire. Pero
en el momento en que el capitn Nemo y su segundo se precipitaban
hacia l, el animal lanz una columna de un lquido negruzco, secretado
por una bolsa alojada en su abdomen, y nos ceg. Cuando se disip la
nube de tinta, el calamar haba desaparecido y con l mi infortunado
compatriota.
Una rabia incontenible nos azuz entonces contra los monstruos,
diez o doce de los cuales haban invadido la plataforma y los flancos
del Nautilus. Rodbamos entremezclados en medio de aquellos haces
de serpientes que azotaban la plataforma entre oleadas de sangre y de
tinta negra. Se hubiera dicho que aquellos viscosos tentculos renacan
como las cabezas de la hidra.
El arpn de Ned Land se hunda a cada golpe en los ojos glaucos
de los calamares y los reventaba. Pero mi audaz compaero fue sbitamente derribado por los tentculos de un monstruo al que no haba
podido evitar.

373

No s cmo no se me rompi el corazn de emocin y de horror. El

formidable pico del calamar se abri sobre Ned Land, dispuesto a cortarlo en dos. Yo me precipit en su ayuda, pero se me anticip el capitn
Nemo. El hacha de ste desapareci entre las dos enormes mandbulas.
Milagrosamente salvado, el canadiense se levant y hundi completamente su arpn hasta el triple corazn del pulpo.
Me deba a m mismo este desquite jodi el capitn Nemo al canadiense.
Ned se inclin, sin responderle.
Un cuarto de hora haba durado el combate. Vencidos, mutilados,
mortalmente heridos, los monstruos desaparecieron bajo el agua.
Rojo de sangre, inmvil, cerca del fanal, el capitn Nemo miraba el
mar que se haba tragado a uno de sus compaeros, y gruesas lgrimas
corran de sus ojos.

374

El Gulf Stream
Ninguno de nosotros podr olvidar jams aquella terrible escena del
20 de abril. La he escrito bajo el imperio de una violenta emocin. He
repasado luego mi relato, y se lo he ledo a Conseil y al canadiense. Lo
han encontrado lleno de exactitud en los hechos, pero insuficiente en su
expresividad. Y es que para describir tales cuadros hara falta la pluma
del ms ilustre de nuestros poetas, el autor de Los trabajadores del mar.
He dicho que el capitn Nemo lloraba mirando al mar. Inmenso fue
su dolor. Era el segundo compaero que perda desde nuestra llegada
a bordo. Y qu muerte! Aquel amigo, aplastado, asfixiado, roto por el
formidable brazo de un pulpo, triturado por sus mandbulas de hierro,
no deba reposar con sus compaeros en las apacibles aguas del cementerio de coral.
Lo que me haba desgarrado el corazn, en medio de aquella lucha,
fue el grito de desesperacin del desgraciado, ese pobre francs que
olvidando su lenguaje de convencin haba recuperado la lengua de su
pas y de su madre en su llamamiento supremo. Tena yo, pues, un compatriota entre la tripulacin del Nautilus, asociada en cuerpo y alma al
capitn Nemo, que como ste hua del contacto con los hombres. Sera el nico que representara a Francia en esa misteriosa asociacin,
evidentemente compuesta de individuos de nacionalidades diversas?
ste era otro de los insolubles problemas que me planteaba sin cesar.
El capitn Nemo retorn a su camarote, y durante bastante tiempo
no volv a verle. De su tristeza, desesperacin e irresolucin caba hacerse una idea por la conducta del navo de quien l era el alma y al que
comunicaba todas sus impresiones.
El Nautilus no segua ya ninguna direccin determinada; iba, vena
y flotaba como un cadver a merced de las olas. La hlice esbata ya
liberada, pero apenas se serva de ella. Navegaba al azar. Pareca no
poder arrancarse al escenario de su ltima lucha, a ese mar que haba
devorado a uno de los suyos.
Diez das transcurrieron as, hasta el 1 de mayo. Ese da, el Nautilus
reemprendi su marcha al Norte, tras haber avistado las Lucayas, ante
la abertura del canal de las Bahamas. Seguimos entonces la corriente
del mayor ro marino, que tiene sus orillas, sus peces y su temperatura
propias. Hablo del Gulf Stream.
Es un ro, en efecto. Corre libremente por el Atlntico, y sus aguas no
se mezclan con las ocenicas.

375

Es un ro salado, ms salado que el mar que le rodea. Su profundidad

media es de tres mil pies y su anchura media de sesenta millas. En algunos lugares, su corriente marcha a la velocidad de cuatro kilmetros por
hora. El invariable volumen de sus aguas es ms considerable que el de
todos los ros del Globo.
La verdadera fuente del Gulf Stream, reconocida por el comandante
Maury, o su punto de partida, si se prefiere, est situada en el golfo de
Gascua. All, sus aguas, an dbiles de temperatura y de color, comienzan a formarse.
Desciende al Sur, costea el frica ecuatorial, calienta sus aguas con
los rayos solares de la zona trrida, atraviesa el Atlntico, alcanza el
cabo San Roque en la costa brasilea y se bifurca en dos brazos, uno
de los cuales va a saturarse de las calientes molculas del mar de las
Antillas.
Entonces, el Gulf Stream, encargado de restablecer el equilibrio entre las temperaturas y de mezclar las aguas de los trpicos con las aguas
boreales, comienza a desempear su papel de compensador. Se calienta fuertemente en el golfo de Mxico y luego se eleva al Norte a lo largo
de las costas americanas hasta llegar a Terranova, donde se desva por
el empuje de la corriente fra del estrecho de Davis y reemprende la ruta
del ocano siguiendo sobre uno de los grandes crculos del Globo la
lnea loxodrmica; hacia el grado 43 se divide en dos brazos, uno de
los cuales, ayudado por el alisio del Nordeste, vuelve hacia las Azores y
el golfo de Gascua, mientras el otro, tras templar las costas de Irlanda
y de Noruega, llega ms all de las Spitzberg, donde su temperatura
desciende a cuatro grados, para formar el mar libre del Polo.
Por ese ro ocenico era por el que navegaba entonces el Nautilus. A
su salida del canal de las Bahamas, el Gulf Stream, con catorce leguas
de anchura y trescientos cincuenta metros de profundidad, marcha a
ocho kilmetros por hora. Esta rapidez decrece a medida que avanza
hacia el Norte. Es de desear que persista esta regularidad, pues si, como
se ha credo notar, se modificaran su velocidad y su direccin, los climas europeos se veran sometidos a perturbaciones de incalculables
consecuencias.
Hacia medioda me hallaba en la plataforma con Conseil, a quien explicaba las particularidades del Gulf Stream. Terminada mi explicacin,
le invit a meter las manos en la corriente. Al hacerlo as, Conseil se
qued muy sorprendido de no experimentar ninguna sensacin de fro
o calor.

376

Ello se debe le dije a que la temperatura del Gulf Stream al salir del
golfo de Mxico es poco diferente de la de la sangre. El Gulf Stream es
una gran estufa que hace posible a las costas de Europa adornarse de
un verdor perenne. De creer a Maury, si se pudiera utilizar totalmente
el calor de esta corriente se obtendra el suficiente para mantener en
fusin a un ro de hierro tan grande como el Amazonas o el Missouri.
En aquellos momentos, la velocidad del Gulf Stream era de dos metros veinticinco por segundo. Su corriente es tan distinta del mar que la
rodea que sus aguas comprimidas forman una especie de relieve y se
opera un desnivelamiento entre ellas y las aguas fras. Oscuras y muy
ricas en materias salinas, destacan por su azul puro de las aguas verdosas que las rodean. Tan neta es la lnea de demarcacin que el Nautilus, a la altura de las Carolinas, cort con su espoln las aguas del Gulf
Stream mientras su hlice bata an las del ocano.
La corriente arrastraba con ella a todoun mundo de seres vivos. Los
argonautas, tan comunes en el Mediterrneo, viajaban por ella en gran
nmero.
Entre los cartilaginosos, los ms notables eran las rayas, cuya cola,
muy suelta, constitua casi la tercera parte de un cuerpo que tomaba
la forma de un gran rombo de veinticinco pies de largo. Haba tambin
pequeos escualos, de un metro, con la cabeza grande, el hocico corto
y redondeado, puntiagudos dientes dispuestos en varias hileras, y cuyos
cuerpos parecan cubiertos de escamas.
Entre los peces seos, anot unos labros grises propios de esos mares; esparos singridos cuyo iris resplandeca como el fuego; escienas
de un metro de largo, con una ancha boca erizada de pequeos dientes,
que emitan un ligero grito; centronotos negros, de los que ya he hablado; corfenas azules con destellos de oro y plata; escaros, verdaderos
arcoiris del ocano que rivalizan en colores con los ms bellos pjaros
de los trpicos; rombos azulados desprovistos de escarnas; btracos
recubiertos de una faja amarilla y transversal semejante a una t griega;
enjambres de pequeos gobios moteados de manchitas pardas; dipterodones de cabeza plateada y de cola amarilla; diversos ejemplares de
salmones; mugilmoros de cuerpo esbelto y de un brillo suave, como los
que Lacepde ha consagrado a la amable compaera de su vida, y, por
ltimo, un hermoso pez, el caballero americano, que, condecorado con
todas las rdenes y recamado de todos los galones, frecuenta las orillas
de esa gran nacin que en tan poca estima tiene a los galones y a las

377

condecoraciones.
Por la noche, las aguas fosforescentes del Gulf Stream rivalizaban
con el resplandor elctrico de nuestro fanal, sobre todocuando amenazaba tormenta como ocurra frecuentemente en aquellos das.
El 8 de mayo nos hallbamos an frente al cabo Hatteras, a la altura
de la Carolina del Norte. La anchura all del Gulf Stream es de setenta y
cinco millas y su profundidad es de doscientos diez metros. El Nautilus
continuaba errando a la aventura. Toda vigilancia pareca haber cesado a bordo. En tales condiciones, debo convenir que poda intentarse
la evasin, con posibilidades de xito. En efecto, las costas habitadas
ofrecan en todas partes fciles accesos. Adems podamos esperar
ser recogidos por algunos de los numerosos vapores que surcaban incesantemente aquellos parajes asegurando el servicio entre Nueva York
o Boston y el golfo de Mxico, o por cualquiera de las pequeas goletas
que realizaban el transporte de cabotaje por los diversos puntos de la
costa norteamericana. Era, pues, una ocasin favorable, a pesar de las
treinta millas que separaban al Nautilus de las costas de la Unin.
Pero una circunstancia adversa contrariaba absolutamente los proyectos del canadiense. El tiempo era muy malo. Nos aproximbamos
a parajes en los que las tormentas son frecuentes, a esa patria de las
trombas y de los ciclones, engendrados precisamente por la corriente
del Golfo. Desafiar a bordo de un frgil bote a un mar tan frecuentemente embravecido era correr a una prdida segura, y el mismo Ned Land
convena en ello Por eso, tascaba el freno, embargado de una furiosa
nostalgia que slo la huida hubiese podido curar.
Seor me jodi aquel da, esto debe terminar. Voy a hablarle francamente. Su Nemo se aparta de tierra y sube hacia el Norte. Le digo a
usted que ya tengo bastante con el Polo Sur y que no le seguir al Polo
Norte.
Pero, Ned, qu podemos hacer, puesto que la huida es impracticable en estos momentos?
Vuelvo a mi idea. Hay que hablar con el capitn. Usted no le jodi
nada cuando estuvimos en los mares de su pas. Yo quiero hablar, ahora que estamos en los mares del mo. Cuando pienso que, dentro de
unos das, el Nautilus va a encontrarse a la altura de la Nueva Escocia,
y que all, hacia Terranova, se abre una ancha baha, que en esa baha
desemboca el San Lorenzo, mi ro, el ro de Quebec, mi ciudad natal!
Cuando pienso en eso me enfurezco y se me ponen los pelos de punta!
Mire, seor, creo que voy a terminar tirndome al mar. No me quedar

378

aqu. No aguanto ms. Me asfixio aqu.

El canadiense haba llegado evidentemente al lmite de la paciencia.
Su vigorosa naturaleza no poda acomodarse a tan prolongado aprisionamiento. Su fisonoma se alteraba de da en da. Su carcter se tornaba
cada vez ms sombro. Yo comprenda sus sufrimientos, pues tambin
a m me embargaba la nostalgia. Casi siete meses haban pasado sin
que tuvisemos noticia de la tierra. Adems, el aislamiento del capitn
Nemo, su cambio de humor, sobre tododesde el combate con los pulpos,
su taciturnidad, me hacan ver las cosas de un modo diferente y ya no
senta el entusiasmo de los primeros tiempos. Haba que ser un flamenco como Conseil para aceptar esa situacin en ese medio reservado a
los cetceos y a otros habitantes del mar. Verdaderamente, si el buen
Conseil hubiera tenido branquias en vez de pulmones habra sido un
pez distinguido.
Y bien, seor, qu dice usted? aadi Ned Land, al ver que yo no
responda.
Bueno, Ned, lo que usted quiere es que pregunte al capitn Nemo
cules son sus intenciones para con nosotros? Es eso?
S, seor.
Y eso aunque ya nos las haya dado a conocer?
S. Por ltima vez, quiero saber a qu atenerme. Si usted quiere,
hable por m solo, en mi nombre nicamente.
El caso es que le encuentro muy raramente. Parece evitarme.
Razn de ms para ir a verle.
Sea, le interrogar, Ned.
Cundo?
Cuando le encuentre.
Seor Aronnax, quiere usted que vaya yo mismo a buscarle?
No, djeme hacer a m. Maana...
Hoy mismo.
Sea, le ver hoy respond al canadiense, para evitar que actuara por
s mismo y lo comprometiera todo.
Me qued solo. Decidida as la gestin, resolv llevarla a cabo inmediatamente. Yo prefiero lo hecho a lo por hacer. Volv a mi camarote. Desde all, o ruido de pasos en el del capitn Nemo. No deba dejar pasar
la ocasin de encontrarle. Llam a su puerta, sin obtener contestacin.
Llam nuevamente y luego gir el picaporte. Abr la puerta y entr. All
esbata el capitn. Inclinado sobre su mesa de trabajo, pareca no haberme odo. Resuelto a no salir sin haberle interrogado, me acerqu a

379

l. Entonces levant bruscamente la cabeza, frunci las cejas y me jodi

en un tono bastante rudo:
Qu hace usted aqu? Qu quiere de m?
Quiero hablar con usted, capitn.
Estoy ocupado, seor, estoy trabajando. La libertad que le dejo a
usted de aislarse, no existe para m?
La recepcin no era muy estimulante, que digamos. Pero yo esbata
decidido a or cualquier cosa con tal de hablar con l.
Seor le dije framente, tengo que hablarle de un asunto que no me
es posible aplazar.
Cul, seor? respondi irnicamente. Ha hecho usted algn descubrimiento que me haya escapado? Le ha entregado el mar nuevos
secretos?
Muy lejos estbamos del caso. Pero antes de que hubiese podido yo
responderle, me jodi en un tono ms grave, mientras me mostraba un
manuscrito abierto sobre su mesa:
He aqu, seor Aronnax, un manuscrito escrito en varias lenguas.
Contiene el resumen de mis estudios sobre el mar y, si Dios quiere, no
perecer conmigo. Este manuscrito, firmado con mi nombre, completado con la historia de mi vida, ser encerrado en un pequeo aparato insumergible. El ltimo superviviente de todos nosotros a bordo del
Nautilus lanzar ese aparato al mar. Ir a donde quieran llevarle las
olas.
El nombre de ese hombre! Su historia, escrita por s mismo! Quedara, pues, desvelado su misterio un da? Pero en aquel momento yo no
vi en esa comunicacin ms que una entrada en materia.
Capitn, no puedo sino aprobar esa idea. El fruto de sus estudios no
debe perderse. Pero el medio que piensa emplear me parece primitivo
y arriesgado. Quin sabe adnde los vientos llevarn ese aparato y en
qu manos caer? No podra usted idear algo mejor? No podra usted
o uno de los suyos ... ?
Jams, seor jodi vivamente el capitn, interrumpindome.
Yo y mis compaeros estaramos dispuestos a guardar ese manuscrito en reserva, y si usted nos devuelve la libertad...
La libertad! jodi el capitn Nemo, a la vez que se levantaba.
S, seor, y lo que quera decirle es a propsito de esto. Llevamos ya
siete meses a bordo de su navo, y le pregunto hoy, tanto en nombre de
mis compaeros como en el mo propio, si tiene usted la intencin de
retenernos aqu para siempre.

380

Seor Aronnax, le respondo hoy lo que le respond hace siete meses.

Quien entra en el Nautilus es para no abandonarlo nunca.
Lo que usted nos impone es pura y simplemente la esclavitud.
Dle usted el nombre que quiera.
En todas partes, el esclavo conserva el derecho de recobrar su libertad y de usar de los medios que se le ofrezcan a tal fin, cualesquiera
que sean.
Quin le ha denegado ese derecho? Yo no le he encadenado a un
juramento me jodi el capitn, mirndome y cruzado de brazos.
Seor le dije, hablar por segunda vez de este asunto no puede ser
de su agrado ni del mo, pero puesto que lo hemos abordado vayamos
hasta el fin. Se lo repito, no se trata tan slo de mi persona. Para m, el
estudio es una ayuda, una poderosa diversin, un gran aliciente, una
pasin que puede hacerme olvidar todo. Como usted, soy un hombre
capaz de vivir ignorado, oscuramente, en la frgil esperanza de legar
un da al futuro el resultado de mis trabajos, por medio de un aparato
hipottico confiado al azar de las olas y los vientos. En una palabra, yo
puedo admirarle, seguirle a gusto en un destino que comprendo en algunos puntos..., aunque hay otros aspectos de su vida que me la hacen
entrever rodeada de complicaciones y de misterios de los que, mis compaeros y yo, somos los nicos de aqu que estamos excluidos. Incluso
cuando nuestros corazones han podido latir por usted, emocionados
por sus dolores o conmovidos por sus actos de genio o de valor, hemos
debido sofocar en nosotros hasta el ms mnimo testimonio de esa simpata que hace nacer la vista de lo que es bueno y noble, ya provenga
del amigo o del enemigo. Pues bien, es este sentimiento de ser extaos
a todolo que le concierne a usted lo que hace de nuestra situacin algo
inaceptable, imposible, incluso para m, pero sobre todopara Ned Land.
Todo hombre, por el solo y mero hecho de serlo, merece consideracin.
Ha considerado usted los proyectos de venganza que el amor por la
libertad y el odio a la esclavitud pueden engendrar en un carcter como
el del canadiense? Se ha preguntado usted lo que l puede pensar,
intentar, llevar a cabo ... ?
Que Ned Land piense o intente lo que quiera, qu me importa a
m? No soy yo quien ha ido a buscarle. No le retengo a bordo por gusto.
En cuanto a usted, seor Aronnax..., usted es de los que pueden comprender todo, incluso el silencio. No tengo ms que decirle. Salvo que
esta primera vez que ha abordado el tema sea tambin la ltima, pues
si vuelve a repetirse no podr escucharle.

381

Me retir. Y a partir de aquel da nuestra situacin se hizo muy tensa.

Al informar a mis compaeros de la conversacin, Ned Land jodi:
Ahora sabemos que no hay nada que esperar de este hombre. El
Nautilus se acerca a Long Island. Huiremos, haga el tiempo que haga.
Pero el cielo se tornaba cada vez ms amenazador. Se manifestaban
los sntomas de un huracn. La atmsfera esbata blanca, lechosa. A
los cirros en haces sueltos sucedan en el horizonte capas de nimbocmulus. Otras nubes bajas huan rpidamente. La mar, ya muy gruesa,
se hinchaba en largas olas. Desaparecan las aves, con excepcin de
esos petreles que anuncian las tempestades. El barmetro bajaba muy
acusadamente e indicaba en el aire una extremada tensin de los vapores. La mezcla del stormglass se descompona bajo la influencia de
la electricidad que saturaba la atmsfera. La lucha de los elementos se
anunciaba ya prxima.
La tempestad estall en la jornada del 18 de mayo, precisamente
cuando el Nautilus navegaba a la altura de Long Island, a algunas millas
de los pasos de Nueva York. Puedo describir esta lucha de los elementos
porque, por un capricho inexplicable, el capitn Nemo, en vez de evitarla
en las profundidades, decidi afrontarla en la superficie.
El viento soplaba del Sudoeste a una velocidad de quince metros por
segundo, que hacia las tres de la tarde pas a la de veinticinco metros.
sta es la cifra de las tempestades.
Firme frente a las rfagas, el capitn Nemo se hallaba en la plataforma. Se haba amarrado a la cintura para poder resistir el embate de
las monstruosas olas que azotaban al Nautilus. Yo hice lo mismo. La
tempestad y aquel hombre incomparable que la retaba se disputaban
mi admiracin.
Grandes jirones de nubes que parecan surgir del agua barran la
superficie convulsa del mar. Ya no eran visibles las pequeas olas que
se forman a intervalos en el fondo de las depresiones creadas por las
grandes olas. nicamente se vean largas ondulaciones fuliginosas, tan
compactas que sus crestas no reventaban. Aumentaba ms y ms su
altura, como si se excitaran entre s. El Nautilus, ya cado de costado, ya
erguido como un mstil, cabeceaba y se balanceaba espantosamente.
Hacia las cinco de la tarde se desplom una lluvia torrencial que no
abati ni al viento ni a la mar. El huracn se desencaden a una velocidad de cuarenta y cinco metros por segundo, o sea, a unas cuarenta
leguas por hora. Haba alcanzado esa fuerza que le lleva a derribar las
casas, a clavar las tejas de los tejados en las puertas, a romper las verjas

382

de hierro y a desplazar caones del veinticuatro. Y, sin embargo, el Nautilus esbata all, justificando en medio de la tormenta la afirmacin de
un sabio ingeniero de que no hay casco bien construido que no pueda
desafiar a la mar. No era una roca resistente, a la que aquellas olas hubieran demolido, sino un huso de acero, obediente y mvil, sin aparejos
ni mstiles, lo que desafiaba impunemente al furor del huracn.
Examinaba yo entretanto las desencadenadas olas. Medan hasta
quince metros de altura sobre una longitud de ciento cincuenta a ciento setenta y cinco metros, y su velocidad de propagacin era de quince metros por segundo. Su volumen y su potencia aumentaban con la
profundidad del agua. Comprend entonces la funcin de esas olas que
aprisionan el aire en sus flancos y lo envan a los fondos marinos, a los
que con ese oxgeno llevan la vida. Su extrema fuerza de presin ha
sido calculada puede elevarse hasta tres mil kilos por pie cuadrado de
la superficie que baten. Fueron olas como stas las que en las Hbridas
desplazaron un bloque de piedra que pesaba ochenta y cuatro mil libras. Las que, en la tempestad del 23 de diciembre de 1864, tras haber
destruido una parte de la ciudad de Yeddo, en el Japn, se desplazaron
a setecientos kilmetros por hora para romperse el mismo da en las
costas de Amrica.
La intensidad de la tempestad se acrecent durante la noche. El barmetro cay a 710 milmetros, como en 1860, en la isla de la Reunin,
durante un cicln.
A la cada del da haba visto pasar un barco que luchaba penosamente. Capeaba a bajo vapor para resistir a las olas. Deba ser uno de
los vapores de las lneas de Nueva York a Liverpool o al Havre. Desapareci pronto en la oscuridad.
Hacia las diez de la noche, el cielo era de fuego. Violentos relmpagos surcaban la atmsfera. Yo no poda resistir sus deslumbrantes
fogonazos.
El capitn Nemo, en cambio, los miraba de frente; pareca aspirar
con todosu ser el alma de la tempestad. Un fragor terrible retumbaba en
el aire, un ruido complejo que integraba el estrpito de las olas aplastadas, los mugidos del viento y los estampidos del trueno. El viento saltaba
de un punto a otro del horizonte, y el cicln, procedente del Este, volva
a l tras pasar por el Norte, el Oeste y el Sur, en sentido inverso de las
tempestades giratorias del hemisferio austral.
Ah! Bien justificaba el Gulf Stream su nombre de rey de las tormentas.

383

Es la corriente del Golfo la que crea estos formidables ciclones por

la diferencia de temperatura de las capas de aire superpuestas a sus
aguas.
A la lluvia sucedi un chaparrn de fuego. Las gotas de agua se transformaron en chispas fulminantes. Se hubiese dicho que el capitn Nemo,
en busca de una muerte digna de l, quisiera hacerse matar por el rayo.
En cierto momento, el Nautilus, presa de un formidable movimiento
de cabeceo, levant al aire su espoln de acero, como la vara de un pararrayos, y vi cmo del espoln surgan numerosas chispas.
Roto, extenuado, rept hacia la escotilla, la abr y descend al saln.
El temporal alcanzaba entonces su mxima intensidad. Era imposible
mantenerse en pie en el interior del Nautilus.
El capitn Nemo descendi hacia la medianoche. O luego el ruido
de los depsitos que se llenaban poco a poco, y el Nautilus se sumergi
lentamente.
Por los cristales descubiertos del saln vi algunos grandes peces pasar como fantasmas por el agua en fuego. El rayo golpe a algunos bajo
mis ojos!
El Nautilus continu descendiendo. Yo pensaba que hallara la calma a una profundidad de quince metros. No. Las capas superiores estaban demasiado violentamente agitadas. Hubo que descender hasta cincuenta metros en las entraas del mar para hallar el reposo. All, qu
tranquilidad!, qu silencio!, qu paz! Quin hubiese dicho que un terrible huracn se desencadenaba entonces en la superficie del ocano?

384

A 470 24 de latitud y l70 28 de longitud

La tempestad nos haba rechazado hacia el Este. Toda esperanza de
evadirse en las cercanas de Nueva York o del San Lorenzo se haba desvanecido. El pobre Ned, desesperado, se aisl como el capitn Nemo.
Conseil y yo no nos dejbamos nunca.
Dije que el Nautilus se haba desviado al Este, pero hubiera debido decir ms exactamente al Nordeste. Durante algunos das, cuando
navegaba en superficie, err en medio de las brumas de esos parajes
tan peligrosas para los navegantes. Esas brumas se deben principalmente a la fundicin de los hielos, que mantiene una elevada humedad
en la atmsfera. Cuntos navos se han perdido en esos parajes, en
busca de los inciertos faros de la costa! Cuntos naufragios debidos
a la extraordinaria opacidad de esas nieblas! Cuntos choques con los
escollos en los que el ruido de la resaca es sofocado por el del viento!
Cuntas colisiones entre barcos, a pesar de sus luces de posicin, de
las advertencias de sus pitos y de sus campanas de alarma!
As, el fondo de esos mares ofreca el aspecto de un campo de batalla, en el que yacan todos los vencidos del ocano; unos, viejos e incrustados ya; otros, jvenes, cuyos herrajes y carenas de cobre brillaban bajo
la luz de nuestro fanal. Cuntos barcos perdidos, con sus tripulaciones,
su mundo de emigrantes y sus cargamentos, en los puntos peligrosos
que sealan las estadsticas: el cabo Race, la isla San Pablo, el estrecho
de Belle Isle, el estuario del San Lorenzo! Y desde haca un ao tan slo,
cuntas vctimas suministradas a esos fnebres anales por las lneas
del RoyalMail, de Inmann, de Montreal ... ! El Solway, el Isis, el Paramatta, el Hungarian, el Canadian, el Anglosaxon, el Humboldt, el United
States, todos encallados. El Articy el Lyonnais, hundidos por colisin. El
President, el Pacific, el City of glasgow, desaparecidos por causas ignoradas. Todos ellos no eran ya ms que restos, entre los que navegaba el
Nautilus como si presenciara un desfile de muertos.
El 15 de mayo, nos encontrbamos en la extremidad meridional del
banco de Terranova. Este banco es producto de los aluviones marinos,
un considerable conglomerado de detritus orgnicos transportados desde el ecuador por la corriente del Golfo y desde el polo boreal por la contracorriente de agua fra que corre a lo largo de la costa americana. All
se amontonan tambin los bloques errantes que derivan de la ruptura
de los hielos. En el banco se ha formado un vasto osario de peces, de
moluscos y de zofitos que perecen en l por millares.

385

La profundidad no es considerable en el banco de Terranova, algunos centenares de brazas a lo sumo. Pero hacia el Sur se abre sbitamente una profunda depresin, una sima de tres mil metros. Ah es
donde se ensancha el Gulf Stream desparramando sus aguas para convertirse en un mar, al precio de la prdida de velocidad y de temperatura.
Entre los peces que el Nautilus asust a su paso, citar al ciclptero,
de un metro de largo, de dorso negruzco y vientre anaranjado, que da
a sus congneres un ejemplo poco seguido de fidelidad conyugal; un
unernack de gran tamao, parecido a la morena, de color esmeralda
y de un gusto excelente; unos karraks de gruesos ojos, cuyas cabezas
tienen algn parecido con la del perro; blenios, ovovivparos como las
serpientes; gobios negros de dos decmetros; macruros de larga cola y
de brillos plateados, peces muy rpidos que se haban aventurado lejos
de los mares hiperbreos.
Las redes recogieron un pez audaz y vigoroso, armado de pas en
la cabeza y de aguijones en las aletas, un verdadero escorpin de dos
a tres metros, encarnizado enemigo de los blenios, de los gados y de
los salmones. Era el coto de los mares septentrionales, de cuerpo tuberculado, de color pardo y rojo en las aletas. Los hombres del Nautilus
tuvieron alguna dificultad en apoderarse de ese pez que, gracias a la
conformacin de sus oprculos, preserva sus rganos respiratorios del
contacto desecante del aire y por ello puede vivir algn tiempo fuera del
agua.
Debo dejar constancia tambin de los bosquianos, pequeos peces
que acompaan a los navos por los mares boreales; de los ableos oxirrincos, propios del Atlntico septentrional, y de los rascacios, antes de
llegar a los gdidos y, principalmente, los del inagotable banco de Terranova.
Puede decirse que el bacalao es un pez de la montaa, pues Terranova no es ms que una montaa submarina. Cuando el Nautilus se abri
camino a travs de sus apretadas falanges, Conseil no pudo retener una
exclamacin:
Eso es el bacalao! Y yo que crea que era plano como los gallos y
los lenguados!
Qu ingenuidad! El bacalao no es plano ms que en las tiendas
de comestibles donde lo muestran abierto y extendido. En el agua, es
un pez fusiforme como el sargo y perfectamente conformado para la
marcha.

386

No tengo ms remedio que creer al seor. Qu nube! Qu hormiguero!

Y muchos ms habra de no ser por sus enemigos, los rascacios y
los hombres. Sabes cuntos huevos han podido contarse en una sola
hembra?
Seamos generosos. Digamos quinientos mil.
Once millones, amigo mo.
Once millones... Eso es algo que no admitir nunca, a menos que los
cuente yo mismo.
Cuntalos, Conseil. Pero terminars antes creyndome. Adems, los
franceses, los ingleses, los americanos, los daneses, los noruegos, pescan los abadejos por millares. Se consume en cantidades prodigiosas,
y si no fuera por la asombrosa fecundidad de estos peces los mares se
veran pronto despoblados de ellos. Solamente en Inglaterra y en Estados Unidos setenta y cinco mil marineros y cinco mil barcos se dedican a
la pesca del bacalao. Cada barco captura como promedio unos cuarenta
mil, lo que hace unos veinticinco millones. En las costas de Noruega, lo
mismo.
Bien, creer al seor y no los contar.
Qu es lo que no contars?
Los once millones de huevos. Pero har una observacin.
Cul?
La de que si todos los huevos se lograran bastara con cuatro bacalaos para alimentar a Inglaterra, a Amrica y a Noruega.
Mientras recorramos los fondos del banco de Terranova vi perfectamente las largas lneas armadas de doscientos anzuelos que cada barco tiende por docenas. Cada lnea, arrastrada por un extremo mediante
un pequeo rezn, quedaba retenida en la superficie por un orinque fijado a una boya de corcho. El Nautilus debi maniobrar con pericia en
medio de esa red submarina. Pero no permaneci por mucho tiempo en
esos parajes tan frecuentados. Se elev hasta el grado 42 de latitud, a
la altura de San Juan de Terranova y de Hearts Content, donde termina
el cable transatlntico.
En vez de continuar su marcha al Norte, el Nautilus puso rumbo al
Este, como si quisiera seguir la llanura telegrfica en la que reposa el
cable y cuyo relieve ha sido revelado con gran exactitud por los mltiples
sondeos realizados.
Fue el 17 de mayo, a unas quinientas millas de Hearts Content y a
dos mil ochocientos metros de profundidad, cuando vi el cable yacente

387

sobre el fondo. Conseil, a quien no le haba yo prevenido, lo tom en

un primer momento por una gigantesca serpiente de mar y se dispuso
a clasificarla segn su mtodo habitual. Hube de desengaar al digno
muchacho y, para consolarle de su chasco, le refer algunas de las vicisitudes que haba registrado la colocacin del cable.
Se tendi el primer cable durante los aos 1857 y 1858, pero tras
haber transmitido unos cuatrocientos telegramas ces de funcionar. En
1863, los ingenieros construyeron un nuevo cable, de tres mil cuatrocientos kilmetros de longitud y de cuatro mil quinientas toneladas de
peso, que se embarc a bordo del Great Eastern. Pero esta tentativa
fracas.
Precisamente, el 25 de mayo, el Nautilus, sumergido a tres mil ochocientos treinta y seis metros de profundidad, se hall en el lugar mismo
en que se produjo la ruptura del cable que arruin a la empresa. Ese
lugar distaba seiscientas treinta y ocho millas de las costas de Irlanda.
A las dos de la tarde se dieron cuenta de que acababan de interrumpirse
las comunicaciones con Europa. Los electricistas de a bordo decidieron
cortar el cable y no repescarlo, y a las once de la noche lograron apoderarse de la parte averiada. Se hizo el empalme cosiendo los chicotes
de los dos cabos, y se sumergi de nuevo el cable. Pero unos das ms
tarde, volva a romperse sin que se lograra extraerlo de las profundidades del ocano.
Los americanos no se desanimaron. El audaz promotor de la empresa, Cyrus Field, que arriesgaba en ella toda su fortuna, abri una
nueva suscripcin, que qued inmediatamente cubierta. Se construy
otro cable en mejores condiciones. Se protegi bajo una almohadilla de
materias textiles, contenida en una armadura metlica, el haz de hilos
conductores aislados por una funda de gutapercha. El Great Eastern,
con el nuevo cable, volvi a hacerse a la mar el 13 de julio de 1866.
La operacin march bien, pese a que en el transcurso de la misma
fuera objeto de un sabotaje. En varias ocasiones observaron los electricistas, al desenrollar el cable, que tena plantados varios clavos. El capitn Anderson, sus oficiales y sus ingenieros se reunieron, deliberaron
sobre el asunto y finalmente anunciaron que si se sorprenda al culpable
a bordo se le lanzara al mar sin otro juicio. La criminal tentativa no se
reprodujo.
El 23 de julio, cuando el Great Eastern se hallaba tan slo a ochocientos kilmetros de Terranova, se le telegrafi desde Irlanda la noticia
del armisticio concertado por Prusia y Australia, tras lo de Sadowa. El da

388

27 avistaba entre la bruma el puerto de Hearts Content. La empresa

haba culminado felizmente, y en su primer despacho, la joven Amrica
diriga a la vieja Europa estas sensatas palabras tan raramente comprendidas: Gloria a Dios en los cielos y paz en la tierra a los hombres
de buena voluntad.
No me esperaba hallar el cable elctrico en su estado primitivo, tal
como sali de los talleres de fabricacin. La larga serpiente, recubierta
de restos de conchas y erizada de foraminferos, esbata incrustada en
una pasta pedregosa que la protega de los moluscos perforantes. Yaca
tranquilamente, al abrigo de los movimientos del mar y bajo una presin
favorable a la transmisin de la corriente elctrica que pasa de Amrica
a Europa en treinta y dos centsimas de segundo. La duracin del cable
ser infinita, sin duda, pues se ha observado que la funda de gutapercha mejora con su permanencia en el agua marina. Por otra parte, en
esa llanura tan juiciosamente escogida, el cable no se halla a profundidades tan grandes como para provocar su ruptura.
El Nautilus lo sigui hasta su fondo ms bajo, situado a cuatro mil
cuatrocientos treinta y un metros, y all reposaba todava sin sufrir ningn esfuerzo de traccin. Luego, nos aproximamos al lugar en que se
haba verificado el accidente de 1863.
El fondo ocenico formaba un ancho valle de ciento veinte kilmetros, en el que hubiera podido colocarse al Mont Blanc sin que su cima
emergiera del agua. El valle est cerrado al Este por una muralla de dos
mil metros cortada a pico. Llegamos all el 28 de mayo. En ese momento,
el Nautilus no esbata ms que a ciento cincuenta kilmetros de Irlanda.
Iba el capitn Nemo a aproximarse a las islas Britnicas? No. Con
gran sorpresa ma, descendi hacia el Sur y se dirigi hacia los mares
europeos. Al contornear la isla de la Esmeralda, vi por un instante el
cabo Clear y el faro de Fastenet que ilumina a los millares de navos que
salen de Glasgow o de Liverpool.
Una importante cuestin se debata en mi mente. Osara el Nautilus
adentrarse en el canal de la Mancha? Ned Land, que haba reaparecido
desde que nos hallamos en la proximidad de la tierra, no cesaba de
interrogarme. Qu poda yo responderle? El capitn Nemo continuaba
siendo invisible. Tras haber dejado entrever al canadiense las orillas de
Amrica, iba a mostrarme las costas de Francia?
El Nautlus continuaba descendiendo hacia el Sur. El 30 de mayo
pasaba por delante del Lands End, entre la punta extrema de Inglaterra
y las islas Sorlingas, a las que dej a estribor.

389

Si el capitn Nemo quera entrar en la Mancha tena que poner rumbo al Este. No lo hizo.
Durante toda la jornada del 31 de mayo, el Nautilus describi en su
trayectoria una serie de crculos que me intrigaron vivamente. Pareca
estar buscando un lugar de difcil localizacin. A medioda, el capitn
Nemo subi en persona a fijar la posicin. No me dirigi la palabra. Me
pareci ms sombro que nunca. Qu era lo que poda entristecerle as?
Era la proximidad de las costas de Europa? Algn recuerdo de su
abandonado pas? Qu senta? Pesar o remordimientos? Durante
mucho tiempo estos interrogantes me acosaron. Tuve el presentimiento
de que el azar no tardara en traicionar los secretos del capitn.
Al da siguiente, primero de junio, el Nautilus evolucion como en
la vspera. Era evidente que trataba de reconocer un punto preciso del
ocano. El capitn Nemo subi tambin ese da a tomar la altura del
sol. La mar esbata en calma y puro el cielo. A unas ocho millas al Este,
un gran buque de vapor se dibujaba en la lnea del horizonte. No pude
reconocer su nacionalidad, en la ausencia de todopabelln.
Unos minutos antes de que el sol pasara por el meridiano, el capitn
Nemo tom el sextante y se puso a observar con una extremada atencin. La calma absoluta de la mar facilitaba su operacin. El Nautilus,
inmvil, no sufra ni cabeceo nibalanceo.
Yo esbata en aquel momento sobre la plataforma. Cuando hubo terminado su observacin, el capitn pronunci estas palabras:
Es aqu.
Descendi inmediatamente por la escotilla. Habra visto al barco
que modificaba su marcha y pareca dirigirse hacia nosotros? No podra
yo asegurarlo.
Volv al saln. Se cerr la escotilla y o el zumbido del agua al penetrar
en los depsitos. El Nautlus comenz a descender verticalmente, pues
su hlice no le comunicaba ningn movimiento. Se detuvo unos minutos
ms tarde, a una profundidad de ochocientos treinta y tres metros, en
el fondo. Se apag entonces el techo luminoso del saln, y al descorrer
los paneles que tapaban los cristales vi el agua vivamente iluminada
por el fanal en un radio de una media milla. A babor no se vea ms
que la inmensidad del agua tranquila. A estribor, al fondo, apareci una
pronunciada extumescencia que atrajo mi atencin. Se hubiese dicho
unas ruinas sepultadas bajo un conglomerado de conchas blancuzcas
como un manto de nieve. Al examinar ms detenidamente aquella masa
cre reconocer las formas espesas de un navo sin mstiles, que de-

390

ba haberse hundido por la proa. Su hundimiento deba datar de haca

muchsimos aos, como lo atestiguaba su incrustacin en las materias
calizas del fondo ocenico. Qu barco poda ser se? Por qu haba
ido el Nautlus a visitar su tumba? No era, pues, un naufragio lo que le
haba llevado bajo el agua? No saba yo qu pensar, cuando, cerca de m,
o al capitn Nemo decir lentamente:
En otro tiempo ese navo se llam el Marsells. Tena setenta y cuatro caones y lo botaron en 1762. En 1778, el 13 de agosto, bajo el
mando de La PoypeVertrieux, se bati audazmente contra el Preston. El
4 de julio de 1779, particip con la escuadra del almirante DEstaing en
la conquista de la Granada. En 1781, el 5 de septiembre, tom parte en
el combate del conde de Grasse, en la baha de Chesapeake. En 1794,
la Repblica francesa le cambi el nombre. El 16 de abril del mismo
ao, se uni en Brest a la escuadra de VillaretJoyeuse, encargada de
escoltar un convoy de trigo que vena de Amrica, bajo el mando del
almirante Van Stabel. El 11 y el 12 pradial, ao II, esa escuadra se encontr con los navos ingleses. Seor, hoy es el 13 pradial, el primero
de junio de 1868. Hoy hace setenta y cuatro aos, da a da, que en este
mismo lugar, a 47 24 de latitud y 17 28 de longitud, este barco, tras un
combate heroico, perdidos sus tres palos, con el agua en sus bodegas y
la tercera parte de su tripulacin fuera de combate, prefiri hundirse con
sus trescientos cincuenta y seis marinos que rendirse. Y fijando su pabelln a la popa, desapareci bajo el agua al grito de Viva la Repblica!
Le Vengeur exclam.
S, seor, Le Vengeur. Un hermoso nombre murmur el capitn
Nemo, cruzado de brazos.

391

392

Una hecatombe
Esa manera de hablar, lo imprevisto de la escena, la historia del barco patriota y la emocin con que el extrao personaje haba pronunciado
la ltimas palabras, ese nombre de Vengeur, cuya significacin no poda
escaparme, me impresionaron profundamente. No poda dejar de mirar
al capitn que, con las manos extendidas hacia el mar, contemplaba,
fascinado, los gloriosos restos. Quiz no debiera yo saber jams quin
era, de dnde vena, adnde iba, pero cada vez vea con ms claridad al
hombre liberarse del sabio. No era una misantropa comn la que haba
encerrado en el Nautilus al capitn Nemo y a sus hombres, sino un odio
monstruoso o sublime que el tiempo no poda debilitar.
Buscaba ese odio la venganza? El futuro deba darme pronto la respuesta.
El Nautilus ascenda ya lentamente hacia la superficie, y poco a poco
vi desaparecer las formas confusas del Vengeur. Pronto, un ligero balanceo me indic que flotbamos en la superficie.
En aquel momento, se oy una sorda detonacin. Mir al capitn.
ste no se haba movido.
Capitn!
No respondi.
Le dej y sub a la plataforma. Conseil y Ned Land me ha ban precedido.
De dnde viene esa detonacin? pregunt.
Un caonazo respondi Ned Land.
Mir en la direccin del navo que haba visto. Se acercaba al Nautilus
y se vea que forzaba el vapor. Seis millas le separaban de nosotros.
Qu barco es se, Ned?
Por su aparejo y por la altura de sus masteleros respondi el canadiense apostara a que es un barco de guerra. Ojal pueda llegar hasta
nosotros y echar a pique a este condenado Nautilus!
Y qu dao podra hacerle al Nautilus, Ned? jodi Conseil. Puede
atacarle bajo el agua, caonearle en el fondo del mar?
Dgame, Ned, puede usted reconocer la nacionalidad de ese barco?
El canadiense frunci las cejas, pleg los prpados, gui los ojos y
mir fijamente durante algunos instantes al barco con toda la potencia
de su mirada.
No, seor. No puedo reconocer la nacin a la que pertenece. No
lleva izado el pabelln.

393

Pero s puedo afirmar que es un barco de guerra, porque en lo alto de

su palo mayor ondea un gallardete.
Durante un cuarto de hora continuamos observando al barco que se
diriga hacia nosotros. Yo no poda admitir, sin embargo, que hubieran
podido reconocer al Nautilus a esa distancia y an menos que supiesen
lo que era este ingenio submarino.
No tard el canadiense en precisar que se trataba de un buque de
guerra acorazado de dos puentes. Sus dos chimeneas escupan una
espesa humareda negra. Sus velas plegadas se confundan con las lneas de las vergas, y a popa no llevaba izado el pabelln. La distancia
impeda an distinguir los colores de su gallardete que flotaba como una
delgada cinta. Avanzaba rpidamente. Si el capitn Nemo le dejaba
acercarse se abrira ante nosotros una posibilidad de salvacin.
Seor jodi Ned Land, como pase a una milla de nosotros me tiro al
mar, y les exhorto a hacer como yo.
No respond a la proposicin del canadiense, y continu observando
al barco, que aumentaba de tamao a medida que se acercaba. Ya fuese ingls, francs, americano o ruso, era seguro que nos acogeran si
podamos acercarnos a l.
El seor hara bien en recordar jodi entonces Conseil que ya tenemos alguna experiencia de la natacin. Puede confiar en que yo le
remolcar si decide seguir al amigo Ned.
Iba a responderle, cuando un vapor blanco surgi a proa del navo
de guerra. Algunos segundos despus, el agua, perturbada por la cada
de un cuerpo pesado, salpic la popa del Nautilus. Inmediatamente se
escuch una detonacin.
Vaya! Nos caonean! exclam.
Buena gente! murmur el canadiense.
No nos toman, pues, por nufragos aferrados a una tabla.
Mal que le pese al seor.. Bueno jodi Conseil, sacudindose el agua
que un nuevo obs haba hecho saltar sobre l, deca que han debido
reconocer al narval y lo estn canoneando.
Pero deberan ver repuse que estn tirando contra hombres.
Tal vez sea por eso respondi Ned Land, mirndome.
Sus palabras me hicieron comprender. Sin duda, se saba a qu atenerse ya sobre la existencia del supuesto monstruo. Sin duda, en su
colisin con el Abraham Lincoln cuando el canadiense le golpe con su
arpn, el comandante Farragut haba reconocido en el narval a un barco
submarino, ms peligroso que un sobrenatural cetceo.

394

S, eso deba ser, y era seguro que en todos los mares se persegua a
ese terrible in genio de destruccin. Terrible, en efecto, si, como poda su
ponerse, el capitn Nemo empleara al Nautilus en una obra de venganza. No habra atacado a algn navo aquella noche, en medio del ocano ndico, cuando nos encerr en la celda? Aquel hombre enterrado en
el cementerio de cora no habra sido vctima del choque provocado por
el Nautilus? S, lo repito, as deba ser. Eso desvelaba una parte de la
misteriosa existencia del capitn Nemo. Y aunque su identidad no fuera
conocida, las naciones, coaligadas contra l perseguan no ya a un ser
quimrico, sino a un hombre que las odiaba implacablemente. En un
momento, entrev ese pasado formidable, y me di cuenta de que en vez
de encontrar amigos en ese navo que se acercaba no podramos sino
hallar enemigos sin piedad.
Los obuses se multiplicaban en torno nuestro. Algunos, tras golpear
la superficie lquida, se alejaban por rebotes a distancias considerables.
Pero ninguno alcanz al Nautilus.
El buque acorazado no esbata ya ms que a tres millas. Pese al violento caoneo, el capitn Nemo no haba aparecido en la plataforma. Y,
sin embargo, cualquiera de esos obuses cnicos que hubiera golpeado
al casco del Nautilus le hubiera sido fatal.
Seor me jodi entonces el canadiense, debemos intentarlo todopara salir de este mal paso. Hagmosles seales. Mil diantres! Tal vez
entiendan que somos gente honrada.
Y diciendo esto, Ned Land sac su pauelo para agitarlo en el aire.
Pero apenas lo haba desplegado cuando caa sobre el puente, derribado por un brazo de hierro, pese a su fuerza prodigiosa.
Miserable! rugi el capitn. Es que quieres que te ensarte en el
espoln del Nautilus antes de que lo lance contra ese buque?
Si terrible fue or al capitn Nemo lo que haba dicho, ms terrible
an era verlo. Su rostro palideci a consecuencia de los espasmos de
su corazn, que haba debido cesar de latir un instante. Sus ojos se
haban contrado espantosamente. Su voz era un rugido. Inclinado hacia
adelante, sus manos retorcan los hombros del canadiense. Luego le
abandon, y volvindose hacia el buque de guerra cuyos obuses llovan
en torno suyo, le increp as:
Ah! Sabes quin soy yo, barco de una nacin maldita? Yo no necesito ver tus colores para reconocerte. Mira! Voy a mostrarte los mos!
Y el capitn Nemo despleg sobre la parte anterior de la plataforma
un pabelln negro, igual al que haba plantado en el Polo Sur.

395

En aquel momento, un obs roz oblicuamente el casco del Nautilus

sin daarlo, y pas de rebote cerca del capitn antes de perderse en el
mar. El capitn Nemo se alz de hombros. Luego se dirigi a m:
Descienda! me jodi en un tono imperativo. Baje con sus compaeros!
Seor, va usted a atacar a ese buque?
Seor, voy a echarlo a pique.
No har usted eso!
Lo har respondi framente el capitn Nemo. Abstngase de juzgarme, seor. La fatalidad va a mostrarle lo que no debera haber visto.
Me han atacado y la respuesta ser terrible. Baje usted!
Qu barco es se?
No lo sabe? Pues bien, tanto mejor. Su nacionalidad, al menos,
ser un secreto para usted. Baje!
El canadiense, Conseil y yo no podamos hacer otra cosa que obedecer. Una quincena de marineros del Nautilus rodeaban al capitn y
miraban con un implacable sentimiento de odio al navo que avanzaba
hacia ellos. Se senta que el mismo espritu de venganza animaba a
todos aquellos hombres.
Descend en el momento mismo en que un nuevo proyectil rozaba
otra vez el casco del Nautilus, y o gritar al capitn:
Tira, barco insensato! Prodiga tus intiles obuses. No escapars al
espoln del Nautlus. Pero no es aqu donde debes perecer, no quiero
que tus ruinas vayan a confundirse con las del Vengeur.
Volv a mi camarote. El capitn y su segundo se haban quedado en
la plataforma. La hlice se puso en movimiento y el Nautilus se alej
velozmente, ponindose fuera del alcance de los obuses del navo. Pero
la persecucin prosigui y el capitn Nemo se limit a mantener la distancia.
Hacia las cuatro de la tarde, incapaz de contener la impaciencia y
la inquietud que me devoraban, volv a la escalera central. La escotilla
esbata abierta y me arriesgu sobre la plataforma. El capitn se paseaba por ella agitadamente y miraba al buque, situado a unas cinco o seis
millas a sotavento. El capitn Nemo se dejaba perseguir atrayendo al
buque hacia el Este. No le atacaba, sin embargo. Dudaba tal vez?
Quise intervenir por ltima vez. Pero apenas interpel al capitn
Nemo, me impuso el silencio.
Yo soy el derecho, yo soy la justicia me jodi. Yo soy el oprimido y se
es el opresor. Es por l por lo que ha perecido todolo que he amado y

396

venerado: patria, esposa, hijos, padre y madre. Todo lo que yo odio est
ah. Cllese!
Dirig una ltima mirada al buque de guerra que forzaba sus calderas. Luego me reun con Ned y Conseil.
Huiremos! les dije.
Bien repuso Ned. Qu barco es se?
Lo ignoro. Pero sea quien sea, ser hundido antes de que llegue la
noche. En todocaso, ms vale perecer con l que hacerse cmplices de
represalias cuya equidad no puede medirse.
sa es mi opinin jodi framente Ned Land. Esperemos a la noche.
Y lleg la noche. Un profundo silencio reinaba a bordo. La brjula indicaba que el Nautilus no haba modificado su direccin. Oa el zumbido
de su hlice, que bata el agua con una rpida regularidad. Se mantena
en la superficie, y un ligero balanceo le sacuda de babor a estribor y
viceversa.
Mis compaeros y yo habamos resuelto fugarnos en el momento en
que el buque estuviera bastante cerca y sus tripulantes pudieran ornos
o vernos a la luz de la luna, a la que faltaban tres das para alcanzar su
plenilunio. Una vez a bordo de ese barco, si no pudiramos evitar el
golpe que le amenazaba, haramos, al menos, todolo que las circunstancias nos permitieran intentar.
Varias veces cre que el Nautilus se dispona para el ataque. Pero
segua limitndose a dejar acercarse al adversario para luego reemprender la huida.
Transcurri una buena parte de la noche sin incidente alguno. Acechbamos la ocasin de pasar a la accin y hablbamos poco, dominados por la emocin. Ned Land quera precipitarse al mar. Yo le forc a
esperar. Pensaba yo que el Nautilus deba atacar al dospuentes en la
superficie y entonces sera no slo posible sino fcil evadirse.
A las tres de la maana, inquieto, sub a la plataforma. El capitn
Nemo no la haba abandonado. Estaba en pie, a proa, cerca de su pabelln, al que la ligera brisa desplegaba por encima de su cabeza. No
perda de vista al navo. Su mirada, de una extraordinaria intensidad,
pareca atraerlo, fascinarlo, tirar de l ms seguramente que si lo hubiera remolcado. La luna pasaba por el meridiano. jpiter se elevaba hacia
el Este. El cielo y el ocano rivalizaban en tranquilidad, y la mar ofreca
al astro nocturno el ms bello espejo que nunca hubiese reflejado su
imagen.
Al pensar en esa calma de los elementos y compararla con la clera

397

que incubaba el Nautilus sent estremecerse todomi ser.

El buque se mantena a dos millas de nosotros. Se haba acercado,
marchando hacia ese brillo fosforescente que sealaba la presencia del
Nautilus. Vi sus luces de posicin, verde y roja, y su fanal blanco suspendido del estay de mesana. Una vaga reverberacin iluminaba su aparejo
e indicaba que sus calderas haban sido llevadas al mximo de presin.
Haces de chispas y escorias de carbones encendidas se escapaban de
sus chimeneas e iluminaban la noche.
Permanec as hasta las seis de la maana, sin que el capitn Nemo
pareciera darse cuenta de mi presencia. El buque se haba acercado a
milla y media y con las primeras luces del alba recomenz su caoneo.
No poda faltar ya mucho tiempo para que el Nautilus se decidiera a atacar y nosotros a dejar para siempre a aquel hombre al que yo no osaba
juzgar.
Me dispona ya a bajar, a fin de prevenir a mis companeros, cuando
el segundo subi a la plataforma, acompaado de varios marinos. El
capitn Nemo no les vio o no quiso verlos. Se tomaron las disposiciones
que podran llamarse de zafarrancho de combate. Eran muy sencillas;
consistan nicamente en bajar la barandilla de la plataforma, el receptculo del fanal y la cabina del timonel para que la superficie del largo
cigarro de acero no ofreciera un solo saliente que pudiese dificultar sus
movimientos.
Regres al saln. El Nautilus continuaba navegando en superficie.
Las primeras luces del da se infiltraban en el agua. De vez en cuando,
con las ondulaciones de las olas se animaban los cristales del saln con
los tonos encendidos del sol levante. Amaneca aquel terrible 2 de junio.
A las cinco, la corredera me indic que el Nautilus reduca su velocidad. Quera eso decir que dejaba acercarse al buque de guerra, cuyos
caonazos se oan cada vez con ms intensidad. Los obuses surcaban
el agua circundante y se hundan en ella con un silbido singular.
Amigos mos dije, ha llegado el momento. Un apretn de manos y
que Dios nos guarde.
Ned Land esbata decidido, Conseil, tranquilo, yo, nervioso, sin poder
contenerme apenas. Pasamos a la biblioteca.
Pero en el momento en que yo empujaba la puerta que comunicaba
con la escalera central, o el ruido de la escotilla al cerrarse bruscamente. El canadiense se lanz hacia los peldaos, pero consegu retenerle.
Un silbido bien conocido indicaba que el agua penetraba en los depsitos. En efecto, en unos instantes el Nautilus se sumergi a algunos

398

metros de la superficie.
Era ya demasiado tarde para actuar.
Comprend la maniobra. El Nautilus no iba a golpear al buque en su
impenetrable coraza, sino por debajo de su lnea de flotacin, donde el
casco no est blindado.
De nuevo estbamos aprisionados, como obligados testigos del siniestro drama que se fraguaba. Apenas tuvimos tiempo para reflexionar.
Refugiados en mi camarote, nos mirbamos sin pronunciar una sola palabra. Me senta dominado por un profundo estupor, incapaz de pensar. Me hallaba en ese penoso estado que precede a la espera de una
espantosa detonacin. Esperaba, escuchaba, con todomi ser concentrado en el odo.
La velocidad del Nautilus aument sensiblemente hasta hacer vibrar
toda su armazn. Era el indicio de que esbata tomando impulso.
El choque me arranc un grito. Fue un choque relativamente dbil,
pero que me hizo sentir la fuerza penetrante del espoln de acero, al or
los estridentes chasquidos. Lanzado por su potencia de propulsin, el
Nautilus atravesaba la masa del buque como la aguja pasa a travs de
la tela.
No pude soportarlo. Enloquecido, fuera de m, sal de mi camarote y me precipit al saln. All esbata el capitn Nemo. Mudo, sombro,
implacable, miraba por el tragaluz de babor, Una masa enorme zozobraba bajo el agua. Para no perderse el espectculo de su agona, el
Nautilus descenda con ella al abismo. A unos diez metros de m vi el
casco entreabierto por el que se introduca el agua fragorosamente, y la
doble lnea de los caones y los empalletados. El puente esbata lleno de
sombras oscuras que se agitaban. El agua suba y los desgraciados se
lanzaban a los obenques, se agarraban a los mstiles, se retorcan en el
agua. Era un hormiguero humano sorprendido por la invasin de la mar.
Paralizado, atenazado por la angustia, los cabellos erizados, los ojos
desmesuradamente abiertos, la respiracin contenida, sin aliento y sin
voz, yo miraba tambin aquello, pegado al cristal por una irresistible
atraccin.
El enorme buque se hunda lentamente, mientras el Nautilus le segua espiando su cada. De repente se produjo una explosin. El aire
comprimido hizo volar los puentes del barco como si el fuego se hubiera
declarado en las bodegas. El empuje del agua fue tal que desvi al Nautilus. Entonces el desafortunado navo se hundi con mayor rapidez, y
aparecieron ante nuestros ojos sus cofas, cargadas de vctimas, luego

399

sus barras tambin con racimos de hombres y, por ltimo, la punta del
palo mayor. Luego, la oscura masa desapareci, y con ella su tripulacin
de cadveres en medio de un formidable remolino.
Me volv hacia el capitn Nemo. Aquel terrible justiciero, verdadero
arcngel del odio, continuaba mirando. Cuando todohubo terminado, el
capitn Nemo se dirigi a la puerta de su camarote, la abri y entr, seguido por mi mirada. En la pared del fondo, debajo de los retratos de sus
hroes, vi el de una mujer joven y los de dos nios pequeos. El capitn
Nemo los mir durante algunos instantes, les tendi los brazos, y, arrodillndose, prorrumpi en sollozos.

400

Las ltimas palabras del capitn Nemo

Los paneles que cubran los cristales se haban cerrado sobre esa
visin espantosa, pero sin que por ello se hubiera iluminado el saln. En
el interior del Nautilus todoera tinieblas y silencio, mientras abandonaba
con una rapidez prodigiosa, a cien pies bajo la superficie, aquel lugar de
desolacin. Adnde iba? Al Norte o al Sur? Adnde hua ese hombre
tras su horrible represalia?
Regres a mi camarote, donde Ned y Conseil permanecan todava
en silencio. Senta un horror invencible hacia el capitn Nemo. Por mucho que le hubieran hecho sufrir los hombres no tena el derecho de
castigar as. Me haba hecho si no cmplice, s, al menos, testigo de su
venganza. Eso era ya demasiado.
La luz elctrica reapareci a las once y volv al saln, que esbata vaco. La consulta de los diversos instrumentos me inform de que el Nautilus hua al Norte a una velocidad de veinticinco millas por hora, alternativamente en superficie o a treinta pies de profundidad. Consultada la
carta, vi que pasbamos por el canal de la Mancha y que nuestro rumbo
nos llevaba hacia los mares boreales con una extraordinaria velocidad.
Apenas pude ver al paso unos escualos de larga nariz, los escualosmartillo; las lijas, que frecuentan esas aguas; las grandes guilas de
mar; nubes de hipocampos, que se parecen a los caballos del juego de
ajedrez; anguilas agitndose como las culebrillas de un fuego de artificio; ejrcitos de cangrejos, que huan oblicuamente cruzando sus pinzas
sobre sus caparazones, y manadas de marsopas que competan en
rapidez con el Nautilus. Pero no estaban las cosas como para ponerse a
observar, estudiar y clasificar.
Por la tarde, habamos recorrido ya doscientas leguas del Atlntico.
Lleg la noche y las tinieblas se apoderaron del mar hasta la salida de la
luna. Me acost, pero no pude dormir, asaltado por las pesadillas que
haca nacer en m la horrible escena de destruccin.
Desde aquel da, quin podra decir hasta dnde nos llev el Nautilus por las aguas del Atlntico septentrional? Siempre a una velocidad extraordinaria y siempre entre las brumas hiperbreas. Coste las
puntas de las Spitzberg y los cantiles de la Nueva Zembla? Recorri
esos mares ignorados, el mar Blanco, el de Kara, el golfo del Obi, el
archipilago de Liarrow y las orillas desconocidas de la costa asitica?
No sabra yo afirmarlo como tampoco calcular el tiempo transcurrido. El
tiempo se haba parado en los relojes de a bordo. Como en las comarcas

401

polares, pareca que el da y la noche no seguan ya su curso regular.

Me senta llevado a ese dominio de lo fantasmagrico en el que con
tanta facilidad se mova la imaginacin sobreexcitada de Edgar Poe. A
cada instante, esperaba verme, como el fabuloso Gordon Pym, ante esa
figura humana velada, de proporciones mucho ms grandes que las de
ningn habitante de la tierra, situada tras esa catarata que defiende las
inmediaciones del Polo.
Estimo aunque tal vez me equivoque que la aventurera carrera del
Nautilus se prolong durante quince o veinte das, y no s lo que hubiera
durado de no haberse producido la catstrofe con la que termin este
viaje. Del capitn Nemo no se tena ni noticia. De su segundo, tampoco. Ni un hombre de la tripulacin se hizo visible un solo instante. El
Nautilus navegaba casi continuamente en inmersin, y cuando suba a
la superficie a renovar el aire, las escotillas se abran y cerraban automticamente. Como no se fijaba ya la posicin en el planisferio, no saba
dnde estbamos.
Dir tambin que el canadiense, al cabo de sus fuerzas y de su paciencia, tampoco apareca. Conseil no poda sacar de l una sola palabra, y tema que se suicidase, en un acceso de delirio bajo el imperio de
su tremenda nostalgia. Le vigilaba a cada instante con una abnegacin
sin lmites.
En tales condiciones, la situacin era ya insostenible.
Una maana imposible me sera precisar la fecha, al despertarme
de un amodorramiento penoso y enfermizo, vi a Ned Land inclinado sobre m y decirme en voz baja:
Vamos a evadirnos.
Me incorpor.
Cundo?
Esta misma noche. Toda vigilancia parece haber desaparecido del
Nautilus. Se dira que el estupor reina a bordo. Estar usted dispuesto,
seor?
S. Dnde estamos?
A la vista de tierras que he advertido esta maana entre la bruma, a
unas veinte millas al Este.
Qu tierras son sas?
Lo ignoro, pero sean las que fueren nos refugiaremos en ellas.
S, Ned. Nos fugaremos esta noche, aunque nos trague el mar.
La mar est movida, el viento es fuerte, pero no me asusta atravesar esas veinte millas en el bote del Nautilus. He podido dejar en l algu-

402

nos vveres y varias botellas de agua, sin que se d cuenta la tripulacin.

Le seguir.
Si me sorprenden, me defender y me har matar.
Moriremos juntos, amigo Ned.
Yo esbata decidido a todo. El canadiense me abandon. Sub a la
plataforma, sobre la que apenas poda mantenerme bajo el embate de
las olas. El cielo esbata amenazador, pero puesto que la tierra esbata all
tras las espesas brumas, haba que huir, sin prdida de tiempo.
Volv al saln. Tema y deseaba a la vez encontrar al capitn Nemo.
Quera y no quera verlo. Qu podra decirle? Poda yo ocultarle el involuntario horror que me inspiraba? No. Ms vala no hallarse cara a cara
con l. Ms vala olvidarle. Y sin embargo...
Cun larga fue aquella jornada, la ltima que deba pasar a bordo
del Nautilus! Permanec solo. Ned Land y Conseil evitaban hablarme por
temor a traicionarse.
Cen a las seis, sin apetito, pero me forc a comer, venciendo la
repugnancia, para no encontrarme dbil. A las seis y media entr Ned
Land en mi camarote, y me jodi:
No nos veremos ya hasta el momento de partir. A las diez, todava no
habr salido la luna. Aprovecharemos la oscuridad. Venga usted al bote,
donde le esperaremos Conseil y yo.
El canadiense sali sin darme tiempo a responderle.
Quise verificar el rumbo del Nautlus y me dirig al saln. Llevbamos
rumbo NorteNordeste, a una tremenda velocidad y a cincuenta metros
de profundidad.
Lanc una ltima mirada a todas las maravillas de la naturaleza y
del arte acumuladas en aquel museo, a la coleccin sin rival destinada
a perecer un da en el fondo del mar con quien la haba formado. Quise
fijarla en mi memoria, en una impresin suprema. Permanec as una
hora, pasando revista, bajo los efluvios del techo luminoso, a los tesoros
resplandecientes en sus vitrinas. Luego volv a mi camarote, y me revest con el traje marino. Reun mis notas y guard cuidadosamente los
preciosos papeles. Me lata con fuerza el corazn, sin que me fuera posible contener sus pulsaciones. Ciertamente, mi agitacin, mi perturbacin me hubieran traicionado a los ojos del capitn Nemo. Qu estara
haciendo l en ese momento? Escuch a la puerta de su camarote y o
sus pasos. Estaba all. No se haba acostado. A cada movimiento, me pareca que iba a surgir ante m y preguntarme por qu quera huir. Senta
un temor incesante reforzado por mi imaginacin a cada momento. Esta

403

impresin se hizo tan compulsiva que llegu a preguntarme si no sera

mejor entrar en el camarote del capitn, verlo cara a cara y desafiarle
con el gesto y la mirada.
Era una idea de loco que, afortunadamente, pude contener. Me tend sobre el lecho para tratar de contener la agitacin que me recorra
el cuerpo. Mis nervios se calmaron un poco, pero mi cerebro segua superexcitado. Mentalmente pas revista a toda mi existencia a bordo del
Nautilus, a todos los incidentes, felices o ingratos, que la haban atravesado desde mi desaparicin del Abraham Lincoln... La caza submarina,
el estrecho de Torres, los salvajes de la Papuasia, el encallamiento, el
cementerio de coral, el paso de Suez, la isla de Santorin, el buzo cretense, la baha de Vigo, la Atlntida, la banca de hielo, el Polo Sur, el aprisionamiento en los hielos, el combate con los pulpos, la tempestad del
Gulf Stream, el Vengeur y la horrible escena del buque echado a pique
con su tripulacin... Todos estos acontecimientos pasaron ante mis ojos
como esos decorados de fondo que se ven en el teatro. El capitn Nemo
se engrandeca desmesuradamente en ese medio extrao. Su figura se
agigantaba hasta tomar proporciones sobrehumanas. Dejaba de ser mi
semejante para convertirse en el hombre de las aguas, en el genio de
los mares.
Eran ya las nueve y media. Me sujetaba la cabeza entre las manos
para impedirle estallar. Cerr los ojos. No quera pensar. Media hora
an de espera! Media hora ms de pesadilla, de una pesadilla que iba
a volverme loco!
En aquel momento, o los vagos acordes del rgano, una armona
triste bajo un canto indefinible, la queja de un alma que quiere romper
sus lazos terrestres. Escuch con todos mis sentidos a la vez, respirando
apenas, sumergido como e capitn Nemo en uno de esos xtasis musicales que le llevaban fuera de los lmites de este mundo.
Me aterr la sbita idea de que el capitn Nemo saliera de su camarote y de que estuviera en el saln que yo deba atravesar para huir. Le
encontrara all por ltima vez y l me vera, me hablara tal vez! Un solo
gesto suyo poda aniquilarme, una sola palabra suya poda encadenarme a su Nautilus
Iban a dar las diez. Haba llegado el momento de abandonar mi camarote y de ir a reunirme con mis compaeros. No deba vacilar, aunque
el capitn Nemo se irguiera ante m.
Abr la puerta con cuidado, y, sin embargo, me pareci que al girar
sobre sus goznes haca un ruido terrible. Tal vez el ruido resonara nica-

404

mente en mi imaginacin. Avanc lentamente por los corredores oscuros

del Nautilus, detenindome a cada paso para contener los latidos de
mi corazn. Llegu a la puerta angular del saln y la abr con suma
precaucin. El saln esbata sumido en una profunda oscuridad. Los
acordes del rgano resonaban dbilmente. El capitn Nemo esbata all.
No poda verme. Creo incluso que aun en plena luz no me hubiese visto,
absorto como esbata en su xtasis.
Me deslic sobre la alfombra, tratando de evitar el menor tropiezo
que pudiese traicionar mi presencia. Necesit cinco minutos para llegar
a la puerta del fondo que daba a la biblioteca. Me dispona a abrirla,
cuando un suspiro del capitn Nemo me clav al suelo. Comprend que
iba a levantarse, e incluso lo entrev al filtrarse hasta el saln la luz de la
biblioteca. Vino hacia m, los brazos cruzados, silencioso, deslizndose
ms que andando, como un espectro. Su pecho oprimido se hinchaba de
sollozos. Y lo o murmurar estas palabras, las ltimas que guardo de l:
Dios Todopoderoso! Basta! Basta!
Era la confesin del remordimiento lo que escapaba de la conciencia de ese hombre?
Aterrorizado, me precipit a la biblioteca, llegu a la escalera central,
la sub y luego, siguiendo el corredor superior, fui hasta el bote en el que
penetr por la abertura que haba dejado paso a mis dos compaeros.
Partamos! Partamos! grit.
Al instante respondi el canadiense.
Se cerr y atornill el orificio practicado en la plancha del Nautilus,
mediante una llave inglesa de la que se haba provisto Ned Land. Se
cerr igualmente la abertura del bote, y el canadiense comenz a desatornillar las tuercas que nos retenan an al barco submarino.
Sbitamente nos lleg un ruido del interior. Se oan gritos, voces que
se respondan con vivacidad. Qu ocurra? Se haban dado cuenta de
nuestra fuga? Sent que Ned Land me deslizaba un pual en la mano.
S murmur, sabremos morir.
El canadiense se haba detenido en su trabajo. De repente, una palabra, veinte veces repetida, una palabra terrible, me revel la causa de
la agitacin que se propagaba a bordo del Nautilus. No era de nosotros
de lo que se preocupaba la tripulacin.
El Maelstrm! El Maelstrm! gritaban una y otra vez.
El Maelstrm! Poda resonar en nuestros odos una palabra ms
espantosa en tan terrible situacin? Nos hallbamos, pues, en esos
peligrosos parajes de la costa noruega? Iba a precipitarse el Nautilus

405

en ese abismo, en el momento en que nuestro bote iba a desprenderse

de l?
Sabido es que en el momento del flujo las aguas situadas entre
las islas Fero y Lofoden se precipitan con una irresistible violencia,
formando un torbellino del que jams ha podido salir un navo. Olas
monstruosas corren desde todos los puntos del horizonte y forman ese
abismo tan justamente denominado el ombligo del ocano, cuyo poder
de atraccin se extiende hasta quince kilmetros de distancia. All, no
solamente los barcos se ven aspirados, sino tambin las ballenas y hasta los osos blancos de las regiones boreales.
All es donde el Nautilus involuntaria o voluntariamente, tal vez haba
sido llevado por su capitn. Describa una espiral cuyo radio disminua
cada vez ms. Con l, el bote, an aferrado a su flanco, giraba a una velocidad vertiginosa. Senta yo los vrtigos que suceden a un movimiento
giratorio demasiado prolongado. Estbamos espantados, viviendo en
el horror llevado a sus ltimos lmites, con la circulacin sangunea en
suspenso y los nervios aniquilados, empapados en un sudor fro como
el de la agona. Y qu fragor en torno de nuestro frgil bote! Qu mugidos que el eco repeta a una distancia de varias millas! Qu estrpito el
de las olas al destrozarse en las agudas rocas del fondo, all donde los
cuerpos ms duros se rompen, all donde hasta los troncos de los rboles se convierten en una piel, segn la expresin noruega!
Qu situacin la nuestra, espantosamente sacudidos! El Nautilus se
defenda como un ser humano. Sus msculos de acero crujan. A veces,
se levantaba, y nosotros con l.
Hay que resistir grit Ned Land y atornillar las tuercas. Si nos sujetamos al Nautilus, tal vez podamos salvarnos todava.
No haba acabado de hablar cuando se produjo un fuerte chasquido.
Desprendidas las tuercas, el bote, arrancado de su alvolo, sali lanzado
como la piedra de una honda hacia el torbellino.
Me di un golpe en la cabeza con una cuaderna de hierro y, bajo este
violento choque, perd el conocimiento.

406

Conclusin
As concluy este viaje bajo los mares. Imposible me es decir lo que
ocurri aquella noche, cmo el bote pudo escapar al formidable torbellino del Maelstrm, cmo Ned Land, Conseil y yo salimos del abismo.
Cuando volv en m, me hall acostado en la cabaa de un pescador de
las islas Lofoden. Mis dos compaeros, sanos y salvos, estaban junto a
m y me estrechaban las manos. Efusivamente, nos abrazamos.
En estos momentos no podemos todava regresar a Francia. Son raros los medios de comunicacin entre el norte y el sur de Noruega. Me
veo, pues, forzado a esperar el paso del vapor que asegura el servicio
bimensual del cabo Norte.
Es, pues, aqu, en medio de estas buenas gentes que nos han recogido, donde reviso el relato de estas aventuras. Es exacto. Ni un solo hecho ha sido omitido, ni un detalle ha sido exagerado. Es la fiel narracin
de esta inverosmil expedicin bajo un elemento inaccesible al hombre,
y cuyas rutas har libres algn da el progreso.
Se me creer? No lo s. Poco importa, despus de todo. Lo que yo
puedo afirmar ahora es mi derecho a hablar de estos mares bajo los
que, en menos de diez meses, he recorrido veinte mil leguas; de esta
vuelta al mundo submarino que me ha revelado tantas maravillas a travs del Pacfico, del ndico, del mar Rojo, del Mediterrneo, del Atlntico
y de los mares australes y boreales.
Qu habr sido del Nautilus? Resisti al abrazo del Maelstrm?
Vivir todava el capitn Nemo? Proseguir bajo el ocano sus terribles represalias o les puso fin con esa ltima hecatombe? Nos restituirn las olas algn da ese manuscrito que encierra la historia de su
vida? Conocer, al fin, el nombre de este hombre? Nos dir el buque
desaparecido, por su nacionalidad, cul es la nacionalidad del capitn
Nemo?
Yo lo espero. Espero tambin que su potente aparato haya vencido
al mar en su ms terrible abismo, que el Nautilus haya sobrevivido all
donde tantos navos han perecido. Si as es, si el capitn Nemo habita todava el ocano, su patria adoptiva, ojal pueda el odio apaciguarse en
su feroz corazn! Que la contemplacin de tantas maravillas apague en
l el espritu de venganza! Que el justiciero se borre en l y que el sabio
contine la pacifica exploracin de los mares! Si su destino es extrao,
es tambin sublime. No lo he comprendido yo mismo? No he vivido
yo diez meses esa existencia extranatural? Por ello, a la pregunta for-

407

mulada hace seis mil aos por el Eclesiasts: Quin ha podido jams
sondear las profundidades del abismo?, dos hombres entre todos los
hombres tienen el derecho de responder ahora. El capitn Nemo y yo.
FIN

408