Mary Burton

SECRETOS DE MUJER

NDICE
Captulo 1.................................................................3 Captulo 2...............................................................11 Captulo 3...............................................................21 Captulo 4...............................................................29 Captulo 5...............................................................38 Captulo 6...............................................................46 Captulo 7...............................................................53 Captulo 8...............................................................61 Captulo 9...............................................................70 Captulo 10.............................................................78 Captulo 11.............................................................83 Captulo 12.............................................................89 Captulo 13.............................................................96 Captulo 14...........................................................103 Captulo 15...........................................................110 Captulo 16...........................................................119 Captulo 17...........................................................127 Eplogo.................................................................135 RESEA BIBLIOGRFICA...........................................136

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Captulo 1
Sacramento, California 1876

Su destino estaba en manos de un hombre muerto. El corazn de Jessica Tierney se aceler al detenerse el coche de caballos delante de un edificio gris de dos plantas. Su vista ascendi por las escaleras blancas y sigui ms all de los dos maceteros de piedra llenos de margaritas hasta la placa que colgaba sobre la puerta principal. En ella se lea: Cyrus Moore, Abogado. Flexion las manos hasta que los guantes de piel se estiraron sobre sus nudillos como una segunda piel. Inspir profundamente para serenarse. El momento haba llegado: iba a darse lectura al testamento de su padre. Haba dedicado especial cuidado a su aspecto aquella maana. Con la esperanza de parecer ms sofisticada, se haba recogido sus rizos negros en un moo y haba elegido un vestido de terciopelo granate con una sombrilla a juego y un pequeo bombn adornado con una pluma de ganso. Como toque final, se haba colocado un broche en forma de pera sobre el seno derecho y unos pendientes de brillantes. El cochero abri la puerta y la ayud a bajar. Aos de aprendizaje en el Colegio para Seoritas de Miss Madeline le impidieron apartar al hombre y subir a todo correr las escaleras. Padre musit, pasndose las palmas de las manos por el vestido, slo necesito que me demuestres un poco de cario. Perdn? pregunt el cochero. Ella sonri. Nada, nada. Quiere que la espere, seora? S. No creo que tarde mucho. El cochero se roz el ala del sombrero. S, seora. Se recogi la falda, subi las escaleras y entr al vestbulo. Estaba vaco. Nadie la esperaba en aquella habitacin amueblada con un enorme sof de cuero, una pequea mesa casi cubierta por montones de papeles y leos de veleros de vivos colores adornando las paredes. Un reloj de pie, hecho en madera de cerezo y bronce, haca tictac en un rincn. El olor a cigarros de los caros impregnaba el ambiente. Pens por un instante en sentarse, pero luego decidi acercarse a la mesa y leer al azar uno de aquellos papeles. Cyrus Moore haba sido el abogado de su padre durante treinta aos, y era una de las pocas personas en las que haba confiado. Haba sido el seor Moore, y no su padre, quien se comunicaba con los profesores de su internado, quien se ocupaba de los detalles econmicos y quien contestaba a sus cartas. Una puerta lateral se abri, y un hombre de corta estatura, vientre orondo e incipiente calvicie sali al vestbulo. Como sorprendido de encontrarse con alguien all, levant la mirada de un grueso libro con pastas de piel que estaba leyendo y pregunt: Puedo ayudarla en algo? Soy Jessica Tierney contest ella, dejando el papel.
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El hombre dej a un lado el libro y se tir de las puntas del chaleco. Lo siento. Debera habrmelo imaginado. Es que lleva usted tanto tiempo fuera que me resultaba difcil imaginrmela. La amargura se apoder de su pecho. Diez aos es mucho tiempo, s. Soy el seor Utley, asistente del seor Moore se present. Es un placer contest, sonriendo. Espero que encuentre confortable la habitacin de su hotel. Est bien, s la casa de su padre nunca haba sido la suya, y se negaba a dormir en ella aunque fuera slo una noche. Quin ms est aqu? El seor Moore, por supuesto, y William Perry. Jessica sinti un nudo en el estmago. William Perry era el socio de su padre y una de las personas ms influyentes de la ciudad, adems de ser quien haba convencido a su padre de que deba exiliarla tras la muerte de su madre. Eso es todo? S. Crea que lo sabra. Mi padre y yo no mantenamos una comunicacin regular. La verdad era que no haban vuelto a hablarse desde el da en que se march al internado, diez aos atrs. Las cartas que haba recibido en ese tiempo, incluyendo en la que le pedan que volviese, haban sido enviadas por el seor Moore. Haba llegado a Sacramento dos das despus de la muerte de su padre. S que el seor Perry espera con ansiedad la lectura del testamento dijo el seor Utley, y abri la puerta del despacho del seor Moore. Un fuego crepitaba en la chimenea de mrmol, iluminando el pulido suelo de madera, las alfombras de la India y una coleccin de jarrones chinos. Cyrus Moore estaba sentado en un silln de cuero frente al fuego, tamborileando con los dedos sobre la rodilla. El sol de la tarde entraba por el ventanal haciendo brillar su pelo blanco. Frente a l estaba sentado William Perry. Meticulosamente vestido, William tena cruzadas las piernas y se sacuda una mota de polvo de sus pantalones gris marengo. El seor Moore mir a William. No puedo abrir el testamento hasta que llegue la seorita Tierney, pero no te preocupes: tengo la situacin bajo control como si presintiese que no estaban solos, levant la mirada y al ver a Jessica, se levant inmediatamente. Seorita Tierney? Ella se humedeci los labios y sonri. Su perfume con olor a rosas llen la habitacin. S. Se abroch la chaqueta y avanz hacia ella con la mano extendida. La ltima vez que la vi, tena doce aos. Es usted una mujer muy hermosa. Gracias. Estrech su mano. Debo decirle que sus ojos son de un azul exquisito continu. Me recuerdan a las aguas que rodean a la isla de Hawai. Navegu una vez por aquellos mares para redactar un acuerdo comercial para su padre. Es usted muy amable. La acompa hasta una silla de madera que haba delante de su mesa. Perry dijo sin volverse, creo que conoce ya a la seorita Tierney, no es as? William la mir fijamente pero no se levant. Ya era hora de que llegases. Un tenso silencio sigui a su comentario mientras ambos se miraban sin pestaear. Moore fue quien rompi el momento. Permtame expresar mi ms sincero psame por la muerte de su padre. William hizo una mueca burlona.
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Dejmonos de tonteras y demos lectura al testamento. Por Dios, Perry... poda tener un poco ms de tacto. Empecemos. Perry se levant y ocup la otra silla, frente a la mesa de Moore. Jessica se quit los guantes y los dej en su regazo. El seor Perry tiene razn. No tiene sentido ofrecer condolencias falsas. Todo el mundo sabe que fue la obligacin, y no el cario, lo que empuj a mi padre a ocuparse de m tras la muerte de mi madre. Simn era un hombre duro a veces. Jessica intent tragarse el nudo que se le haba formado en la garganta. Su padre haba hecho un ltimo intento de redencin. Lo que est hecho, hecho est. Prefiero concentrarme en el futuro. Moore asinti y se acomod tras su mesa, se coloc las gafas en la nariz y sac el testamento. Si los dos estn preparados... Jessica cruz los dedos. Yo lo estoy dijo. William se encaram en el borde de la silla. Vamos, hombre. Proceda. Moore carraspe. Simn redact su testamento tras la muerte de su segunda esposa en el parto y cuando supo que l tambin se estaba muriendo. Jessica entrelaz las manos en el regazo para evitar que temblasen. No saba que su padre haba vuelto a casarse. Entiendo. El abogado se ajust las gafas. Sepa entonces tambin que este testamento es inapelable. Una dureza inesperada brill en los ojos de Moore al romper el sello de lacre y desplegar el documento. Ley:

Yo, Simn Patrick Tierney, lego todas mis propiedades a mi hija, Jessica Elizabeth Tierney...

Cmo? explot William. Ese bastardo no ha podido hacerme esto! Me he pasado los ltimos quince aos de mi vida a su entera disposicin. Jessica apenas oy las protestas de William. Su padre, un hombre que se haba hecho a s mismo, haba puesto su corazn, su sangre y su alma en el imperio que ahora le legaba. A ella! A su manera, con aquel testamento le deca que la quera. Moore los mir por encima de los anteojos. No he terminado.

...con la condicin de que contraiga matrimonio con William Perry en los treinta das siguientes a la lectura de este documento, y de que tenga un hijo en un plazo de dos aos. S Jessica no se casa con William o no da a luz un heredero de la familia Tierney en el plazo establecido, mi dinero ir al Orfanato de Santa Brgida en San Francisco, la nica familia verdadera que he tenido. Un dolor punzante le atraves el corazn. No puede ser susurr. El rostro de William se volvi rojo de ira.
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Esto es inadmisible! Trat a ese bastardo como si fuera mi padre! Hay algo ms en el testamento, seor Moore? pregunt Jessica, manteniendo la calma en la voz. Moore asinti. S. As que, para conseguir el dinero que es mo por derecho insisti William, tengo que casarme con ella... la hija de un inmigrante y una criada. Moore se encogi de hombros. Y tener un heredero. Pero recuerde que la decisin de contraer matrimonio depende exclusivamente de la seorita Tierney. Alguien llam con los nudillos a la puerta y la cabeza del seor Utley asom. Seor Moore, el reverendo Black est aqu e insiste en celebrar la ceremonia inmediatamente. Tiene que oficiar un funeral dentro de una hora. Jessica se puso de pie inmediatamente. Se refiere al matrimonio? Moore suspir. Su padre pidi que el ministro estuviese cerca por si estaba usted ansiosa por casarse con William. Ansiosa por casarme con William? repiti. De no haber sido por l, incluso podra haber tenido la oportunidad de conocer a mi padre. William se levant. Un internado era exactamente lo que necesitabas tras doce aos con esa madre ignorante. El internado era una prisin. No seas dramtica. Dramtica? No tena dnde ir en vacaciones, ni familia en la que apoyarme cuando me senta sola y asustada. Simn tena un imperio que construir replic. No tena tiempo para ocuparse de una nia tonta. Era su hija. Hija de una criada ignorante que no saba leer ni escribir. Moore carraspe. Jessica, no tiene que casarse obligatoriamente con William, aunque carecer por completo de recursos si no lo hace. El corazn le lata desbocado en el pecho, y las paredes de aquel despacho parecan impedirle respirar. No pienso dejarme atrapar por un matrimonio sin amor como el de mi madre. Jur que yo nunca vivira as, de modo que ya puede decirle al reverendo que no se van a necesitar sus servicios. An no, Moore intervino William. La seorita Tierney y yo hemos de hablar antes a solas. Moore dud. Desde luego dijo al fin, y sali del despacho. William sac un cigarro de una caja plateada que haba sobre la mesa del abogado. Hay que meditar este asunto con calma, seorita Tierney. No hay nada que meditar. No pienso casarme contigo. William se pas el cigarro por debajo de la nariz para aspirar su rico olor a tabaco, le mordi un extremo y escupi en una escupidera de bronce que haba cerca de la mesa. Yo tampoco puedo decir que me gusten las circunstancias, pero por los millones de Tierney, vendera a mi propia madre. Los hurfanos lo agradecern. Acerc la cerilla al extremo del cigarro hasta que el humo gir alrededor de su cabeza.
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El mundo puede ser un lugar muy cruel para una mujer sola. Sobrevivir. Haciendo qu? Ya encontrar un modo de ganarme la vida. Se acerc tanto a ella que apenas unos centmetros separaban sus caras. No pienso permitir que todo ese dinero se me escape entre los dedos. Ya se te ha escapado. Dej el cigarro sobre un cenicero de mrmol. No puedo permitir que salgas de aqu llevndote mi fortuna. No puedes retenerme. William se acerc a la puerta, ech la llave y se la guard en un bolsillo. Estaremos casados al atardecer. No. William se quit la chaqueta. Tu padre disfrutaba provocndome con su dinero, y yo le segua el juego porque saba que habra una generosa recompensa si era paciente dej la chaqueta en el respaldo de una silla. Pero no puedo resistir un ltimo insulto. El pnico empezaba a aduearse de Jessica. Qu ests haciendo? Empez a desabrocharse el chaleco. Tomar lo que es mo. Seor Moore! Seor Utley! Entren! grit. Pero no hubo respuesta. William sonri. El seor Moore tiene tan pocas ganas como yo de que el dinero de Simn vaya a parar a los hurfanos. Rindose, la sujet por un brazo, y ella intent zafarse. Sultame! grit, pero no acudi nadie. Lo ves, querida? Estamos solos t y yo. Y la bes en la boca. De pronto la ira se vio reemplazada por el miedo. Su padre le haba robado la niez, y no iba a permitir que William le robase el futuro. Frenticamente, palp la mesa de Moore hasta que toc algo de mrmol fro. El cenicero. Lo asi como pudo y con todas sus fuerzas lo estrell en la cabeza de William. Los ojos de l quedaron en blanco y cay sobre la alfombra. Jessica se qued paralizada un momento, mirndolo, hasta que comprendi que haba perdido el conocimiento. Qu iba a hacer? No poda confiar en el seor Moore, no conoca a nadie en la ciudad y era ms pobre que las ratas. Tena que salir de Sacramento. Inspir profundamente y busc en los bolsillos de la chaqueta de William. Al sacar la llave del bolsillo superior, roz algo de cuero. La cartera. La sac y la abri, y temblando sac cinco billetes arrugados de un dlar cada uno. No me extraa que estuvieras tan desesperado por casarte conmigo murmur. Tir la cartera al suelo cerca de l y se guard el dinero. Entonces mir a su alrededor. No haba ms que una puerta y cuatro ventanas. Tres de ellas daban a la calle principal y una al callejn. Con el corazn en la garganta, corri a esta ltima, la abri y se sent en el alfizar. Un estrecho callejn separaba el despacho de Moore del edificio de al lado, y desde la ventana al suelo haba una cada de metro y medio poco ms o menos. Muchas gracias, padre murmur, y salt.
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Al caer, se golpe el hombro contra la pared del otro edificio, pero corri por el callejn hasta alcanzar la verja que lo cerraba en la calle principal. Hizo una breve pausa para colocarse el sombrero, abri la puerta y camin hasta el coche de caballos, como si salir por el callejn fuese la cosa ms natural del mundo. Llveme a la estacin de Union Pacific le dijo al cochero. S, seora. El carruaje se puso en movimiento y ella se recost en el asiento. El corazn le golpeaba contra el pecho y varias veces mir por la ventanilla para asegurarse de que no la seguan. El coche lleg por fin a la estacin de tren. No esper a que el cochero le abriese la puerta; baj, le pag y, sin una palabra ms, entr en la estacin apresuradamente. Un buen montn de gente se arremolinaba en el andn, junto al tren estacionado en la va. Las madres ayudaban a subir a los nios, un hombre con una pierna de madera venda manzanas, varios hombres vestidos de traje lean el peridico. Con toda la propiedad que la seorita Madeline le haba hecho asimilar a golpe de martillo Jessica afloj el paso e, ignorando a todo el mundo, se abri paso hasta la ventanilla. Detrs del mostrador, un hombre de corta estatura y trax de barril la vea acercarse por encima de la montura metlica de sus gafas. A qu hora est prevista la salida del tren? le pregunt a travs de los barrotes de la ventanilla. A las nueve de la maana. Jessica mir el reloj que colgaba de la pared. Hace tres horas? Usted me ha preguntado a qu hora estaba prevista la salida del tren, no a qu hora va a salir. Jessica estaba empezando a ponerse nerviosa. Haban pasado treinta minutos desde que dejara el despacho del seor Moore. Habra recuperado William el sentido? Habran dado ya la voz de alarma? Cundo cree que saldr? pregunt, resistiendo el deseo de agarrarlo por las solapas. Depende. De qu? De un pasajero. Estamos reteniendo el tren por un pasajero. Que estn reteniendo todo un tren por una sola persona? Exacto. Cundo saldr el prximo tren? Maana por la maana. Yo tengo que marcharme hoy! No puedo hacer nada. Jessica se oblig a sonrer. No te quejes. No critiques. Alaba siempre. Eran las palabras de la seorita Madeline. Supongo que el da de hoy no ha debido de ser fcil para usted. Debe de haber un buen nmero de pasajeros irritados. Ni se lo imagina. Dgame, por quin se retiene el tren? Ser un hombre importante, supongo. No es un hombre, sino una mujer. Una maestra de colegio llamada Emma Grimes. Una maestra! Qu locura. Pues s, es una locura, pero cuando Ross McCain dice que se retenga el tren, yo lo retengo. Quin es Ross McCain? Un hombre al que es mejor no llevarle la contraria. Ojal fuese ella Emma Grimes. Ojal... Al principio, desech la idea. No poda ocupar el lugar de otra persona. Sera absurdo. Pero tampoco poda quedarse en Sacramento. Pens en William, lo ms probable era que ya
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se hubiera despertado y estuviese aporreando la puerta del despacho de Moore. El tiempo se le estaba agotando, y sus opciones con l. Poco a poco, la idea de hacerse pasar por maestra no le pareci tan absurda. Poda ser Emma Grimes por un da... el tiempo suficiente para desaparecer de California. Luego podra perderse en Chicago o en Saint Louis. El empleado se ajust las gafas. Quiere comprar el billete s o no? Volver maana por la maana. Como quiera. Jessica camin hacia la puerta pero en lugar de marcharse, esper a que dos hombres se acercasen a la ventanilla y distrajeran al empleado para abrirse de nuevo paso entre la gente. Pas junto a la enorme mquina de vapor, al coche de equipajes, dos vagones de carga llenos de melocotones y uvas, el coche de fumadores y cuatro vagones ms de pasajeros. Al final, lleg al vagn de McCain. Era de un negro reluciente y ms largo que los dems, y tanto puertas como ventanas iban rematadas con bronce pulido. Pareca estar solo, conectado con el resto del tren pero, al mismo tiempo, aparte. El corazn se le aceler al acercarse al hombre que aguardaba junto al vagn. Tena el sombrero echado hacia atrs y pareca cansado. Disculpe, es ste el coche de Ross McCain? pregunt. El hombre la mir esperanzado. Puedo ayudarla en algo, seorita? Se pas las manos por la falda del vestido. Tengo entendido que han estado reteniendo el tren aguardando mi llegada por favor, creme. La boca se le qued seca. Soy Emma Grimes. El conductor sonri encantado. Seorita Grimes! No se imagina lo feliz que me hace verla. Casi haba perdido la esperanza de que viniera. Acabamos de cargar la mquina y estbamos preparndonos para partir se volvi y llam por encima del hombro al otro conductor. Eh, Charlie! Lo has odo? Emma Grimes est aqu! Pongamos el tren en marcha. Un pasajero se asom por la ventanilla. Es la persona a la que estbamos esperando? S contest el conductor. Ya era hora de que llegase, seora. Recurdeme que le compre un reloj dijo el hombre, y se retir de nuevo a su compartimiento. Jessica se dio cuenta de que varias personas se haban asomado por las ventanillas para mirarla, y se dio la vuelta para evitar la posibilidad de que alguien pudiera reconocerla. Siento haberme retrasado le dijo al conductor. Me han robado el equipaje. He perdido todas mis pertenencias. No se preocupe. Me llamo Ralph Thomas y trabajo para el seor McCain. Me ocupar personalmente de que llegue sana y salva a Cheyenne. Jessica enarc las cejas. Cheyenne, Wyoming? El conductor la ayud a subir a la plataforma trasera del vagn y abri la puerta. Exacto contest. Cunto tiempo se tarda en llegar? Nueve das si hay suerte. La idea de dirigirse a una tierra tan salvaje le produjo un escalofro. Ah. Me alegro de que est aqu. No me hubiera gustado tener que decirle al seor McCain que no se haba presentado. Es de esa clase de hombres a los que es mejor no enfadar.
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Jessica se detuvo. Est aqu el seor McCain? Oh, no, seora. Saldr a recogerla a Cheyenne. Desde all, la acompaar a Prosperity, Colorado. Le falt el valor, pero la imagen de William Perry la empuj a entrar en el vagn. El sol de la maana entraba por las ventanas tamizadas por el holln, avivando los colores de unas alfombras azules y cortinas a juego azules y doradas. Una slida mesa vestida con un mantel de lino blanco y flanqueada por dos sillas tapizadas estaba colocada junto a la ventana central. En el rincn ms alejado, Una estufa de lea arda suavemente junto a la cama separada del resto por unas cortinas de terciopelo. El olor acre a cigarro se desprenda de todos los cortinajes y le llev a la memoria el despacho de Moore y a William. Acomdese, seora le dijo el conductor.Tengo que poner el tren en marcha. Volver enseguida con su comida. El seor McCain me ha dicho que cuide bien de usted. Quiere que llegue en las mejores condiciones a Cheyenne. Y sin esperar respuesta, baj del tren. Jessica mir a su alrededor y pens en los nueve das de viaje que la aguardaban para encontrarse despus con un hombre desconocido. Qu hara cuando averiguase que ella no era Emma Grimes? De pronto el tren dio una sacudida y se puso en movimiento, y se acerc a una de las ventanas y apart la cortina de brocado, y cuando el tren sala ya de la estacin, se dej caer en una de las sillas. El alcance de la situacin en la que se encontraba cay entonces sobre ella con todo su peso y sinti que no poda respirar. Dios del cielo, qu haba hecho?

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Captulo 2

El tren de Union Pacific lleg atronador a la pequea poblacin fronteriza nueve das despus, exactamente a las diez de la maana. Tufaradas de humo negro salan de la chimenea y los frenos chirriaban sobre el hierro de las vas. Jessica se sujet a la baranda de la parte trasera del vagn de McCain y contempl los kilmetros sin fin de desierto y arbustos resecos y grises, salpicados de casas viejas de madera y chabolas. Un grupo de indios con la cara pintada y armados con rifles observaban la llegada del tren mientras cinco rudos vaqueros hacan bajar de una enorme carreta tirada por seis bueyes un buen nmero de vacas de cuernos largos. Por Dios, que esto no sea Cheyenne, suplic en silencio. El conductor se asom a la puerta de la mquina y grit: Cheyenne, Wyoming! Jessica cerr los ojos. Durante nueve das no haba podido dejar de pensar adonde se diriga y cmo sera el hombre que la esperaba. Cada vez que el tren se haba detenido a repostar agua y a tomar y dejar viajeros, haba considerado la posibilidad de abandonarlo, pero lo desolado y spero del terreno le haba hecho perder el valor. De modo que se haba dedicado a ir y venir sin fin por el vagn, a empezar y no terminar media docena de libros, y a jugar al solitario hasta que los dibujos de las cartas le bailaban ya ante los ojos. Despus, haba llegado a la conclusin de que lo mejor sera bajarse del tren en Cheyenne antes de que llegase McCain, convencida de que la ciudad tendra algo que ofrecer. All encontrara trabajo, un lugar en el que hospedarse y en el que vivir tranquila hasta que decidiese dnde quera ir. Espero que al menos sea usted un hombre razonable, seor McCain susurr. Dos grandes plantas rodadoras pasaron dando vueltas por delante del tren mientras dos vaqueros medio borrachos se acercaban dando traspis por la calle principal hacia las vas. Cuando estaban a unos veinte pasos del tren, levantaron la mirada y se quedaron mirndola en sorprendido silencio. Al final, uno de ellos, con barba oscura y poblada, se irgui todo lo que pudo para acercarse un poco ms. Despus se quit el sombrero y sonri. Tena los dientes rotos y amarillentos. Buenos das, seora. Un pequeo grupo de gente comenz a congregarse a su alrededor. Jessica dese retirarse a la seguridad del vagn, pero no quera parecer grosera. Seor. Es usted la mujer ms bonita que he visto nunca aadi el vaquero. Su compaero, flaco como un poste, se abri paso a empellones entre los dems para acercarse a su amigo. Parece un ngel del cielo dijo, bobalicn. Me pregunto si ser real. Y empez a subir los peldaos del vagn, hasta que el barbudo lo agarr por el cinturn y tir de l para abajo. Si alguien va a tocar a ese ngel soy yo. Yo la he visto antes. Su amigo levant los puos. Estoy dispuesto a pelear por mi derecho. Jessica empezaba a asustarse y mir a su alrededor en busca de ayuda. Entonces vio a un
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hombre solo, de pie cerca de las vas. Era bastante corpulento y alto. Llevaba pantalones negros de trabajo, un sombrero de ala ancha que proporcionaba sombra a sus ojos y un gabn gris de montar que le llegaba a las pantorrillas. Llevaba el pelo negro recogido en una coleta. Como presintiendo que era l a quien miraba, ech a andar hacia el vagn y en unos segundos se plant all. Jessica retrocedi un paso. Aquella vez la urgencia de buscar la seguridad del vagn fue casi sobrecogedora. La gente se hizo a un lado al verlo llegar. El ms flaco de los vaqueros iba a lanzar un puetazo y el extrao, de una hbil maniobra, lo tir al suelo. Alejaos del coche. El barbudo retrocedi inmediatamente. No queremos los. Slo estbamos divirtindonos. Pues hacedlo en otro sitio. Lo que t digas contest el flaco, ponindose en pie. El extrao los vio desaparecer calle abajo antes de volverse hacia Jessica. Gracias le dijo ella. Quin demonios es usted? Emma Grimes respondi inmediatamente. Ech la cabeza hacia atrs, y descubri que tena los ojos del verde de las esmeraldas... unos ojos que parecan ver directamente en su interior, y el vello se le eriz al sentir su mirada de arriba abajo. Su expresin se volvi airada, pero no dijo nada. Puedo ayudarlo en algo? murmur ella. Aquel silencio la estaba poniendo de los nervios. l la mir un momento ms. No debera estar aqu fuera. Es peligroso. S cuidar de m misma. Qu ridiculez. Mtase en el vagn. Quin le da derecho a hablarme as? Soy Ross McCain replic, y sus ojos brillaron de nuevo al mirarla. Jessica sinti que le flaqueaban las rodillas, pero haciendo acopio de valor, tendi su mano. Es un placer conocerlo. l la ignor. Ojal pudiera decir lo mismo. Su respuesta la molest, pero decidi obedecerlo. Abri la puerta y entr, aliviada por encontrarse lejos de su examen. Le temblaban las manos. Segn Ralph Thomas, McCain haba sido capitn del ejrcito confederado y, despus de la guerra, se haba trasladado al oeste. Gracias a un golpe de suerte, haba encontrado una veta de plata y su mina haba llegado a ser la explotacin ms grande de Colorado. Al parecer, McCain era un hombre que se haba hecho a s mismo, duro, fro y con poca paciencia para idiotas y mentirosos, segn el seor Thomas. Nadie mejor que l para guardarte las espaldas le haba dicho el conductor, pero nadie peor que l si lo enfadas. Si tuviera dos dedos de frente, le dira la verdad inmediatamente. No soy Emma Grimes dijo, probando las palabras en voz alta, pero puedo explicrselo todo se ri con nerviosismo. La verdad es que yo... La puerta del vagn se abri, y Jessica se dio la vuelta. McCain cerr la puerta a su espalda, se quit el sombrero y el gabn y los dej en una silla. A pesar de las coderas que llevaba en la camisa, su presencia denotaba poder. Se quit los viejos guantes de cuero dedo a dedo, los meti en su sombrero e hizo sonar una campanilla que haba sobre la mesa. Inmediatamente el seor Thomas entr por la otra puerta. Triganos caf, tintero y pluma dijo McCain.Y dgale al ingeniero que suelte este vagn.
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En cuanto estemos unidos al Denver Pacific, quiero que salga el tren. Por supuesto, seor McCain respondi Thomas apresuradamente. McCain le quit un trozo de ceniza del hombro. Espero que tenga un vestido ms sencillo que ste. Jessica sinti que se le quedaba seca la boca. Me temo que no. Me robaron las maletas antes de tomar el tren. Ser lo mejor. Me da la sensacin de que es usted de esa clase de mujeres que no tienen nada prctico. Ella pas por alto el comentario. Cunto tiempo tardaremos en salir? Veinte minutos. Tan poco? Ya llevamos dos das de retraso, y estoy ansioso por llegar a casa. Antes de que pudiese pedirle algn detalle ms, el seor Thomas se present con una bandeja en la que llevaba caf, leche, azcar, tintero y pluma. La dej sobre la mesa. Algo ms, seor McCain? Por pura fuerza de la costumbre, Jessica sonri y dijo: No, gracias. El conductor dud. Yo recibo rdenes del seor McCain, seorita Grimes. Se dio cuenta de que haba metido la pata y enrojeci. Lo siento, seor McCain. No me corresponda a m contestar. l esboz una sonrisa. Nada ms, Ralph, gracias. Jessica se sent a la mesa, deseosa de ocuparse en servir el caf. Tom la cafetera de porcelana y sirvi la primera taza. Cmo toma usted el caf, seor McCain? Solo. Coloc plato y taza delante de l sobre la mesa y se sirvi ella tambin. Cunto tiempo tardaremos en llegar a nuestro destino? pregunt, obligndose a recostarse sobre el respaldo. Cinco horas. Cambi de postura. La verdad es que este viaje est siendo toda una aventura para m. Dile la verdad. Dsela! Y eso? Tom un sorbo de caf. Estaba amargo. Este vagn es precioso. McCain se sent. Es til. Suele viajar a Sacramento? pregunt con la esperanza de iniciar una conversacin. Varias veces al ao. Me sorprendi que enviase todo un vagn para m sola. Resulta muy extravagante. Me limito a proteger mi inversin se recost en el asiento y, uniendo las manos, la mir fijamente. No parece usted una maestra. La taza tembl ligeramente sobre el plato y se vio obligada a dejar ambas cosas sobre la mesa. Puedo explicrselo todo... Pero las palabras se le quedaron atascadas en la garganta. Mentalmente cont hasta diez. No era el momento de decrselo. No, hasta que estuviera segura de que no iba a enviarla de vuelta a Sacramento.
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Y qu aspecto ha de tener una maestra? Esboz una sonrisa, pero la dureza de sus facciones no se suaviz. El suyo no. Por qu? Su aspecto y su forma de hablar encajaran en uno de esos salones de las grandes ciudades. Puede que sea as murmur, y l frunci el ceo, pero eso no quiere decir que no est comprometida con este trabajo aadi rpidamente. Se estaba metiendo en un buen lo. Su grado de compromiso no es lo que me preocupa. Entonces qu? Le costaba un enorme trabajo mirarlo a los ojos, as que clav la mirada en sus manos. En una ciudad grande, los hombres se volveran al verla pasar, pero en una ciudad pequea como Prosperity, causar disturbios. Hay pocas mujeres solteras en el territorio, y concretamente en Prosperity, no hay ninguna por encima de los diecisis aos. En cuanto la vean los hombres, tendr que enfrentarme a ms de una refriega. No me interesa el matrimonio contest con sinceridad, as que no pienso alentar las atenciones de ningn hombre. Respira. Con eso es bastante. Sobrestima usted mi atractivo, seor McCain. Jessica se sent como si estuviera manteniendo un libro en equilibrio en lo alto de la cabeza. Maldicin... ojal fuera una solterona seca como una pasa mascull, frotndose la barbilla . Cuando los hombres la vean, los tendr deambulando alrededor de mi casa como cachorros. Su casa? Es que voy a vivir con usted? Sinti un escalofro. S. Las otras dos maestras se hospedaron con familias de la ciudad, y tardaron menos de dos semanas en casarse, as que decid que esta vez la maestra se vendra a vivir conmigo para poder tenerla vigilada. Peg ya se ha ocupado de preparar su habitacin. Es su esposa? pregunt, esperanzada. Mi ama de llaves. Se ocupa de mi hijo, Patrick, y de m. Ya. Tendr la oportunidad de conocer a su esposa cuando lleguemos? No tengo esposa. Oh. Ser mejor que lo sepa ahora, seorita Grimes, no pienso permitir que otra maestra se me escape de las manos. Completar su contrato de dos aos pase lo que pase. Contrato de dos aos? Es lo que acordamos. Son el silbato del tren y el coche se movi al ser desenganchado. McCain sac una hoja de papel doblada de su bolsillo, la abri y se la coloc delante. Necesito su firma dijo, ofrecindole la pluma. Unas cuantas mentiras era una cosa, pero firmar un contrato otra muy distinta. Por qu necesito un contrato? Quiero tener su firma como compromiso vinculante. Jessica dud. No s si... Si no firma usted el contrato, seorita Grimes, nos separaremos en este mismo instante. McCain pareca un muelle a punto de saltar. Dile la verdad! A miles de kilmetros de la civilizacin y con tan slo cinco dlares en el bolso no tena demasiadas opciones. La verdad se le qued en la punta de la lengua. Va a firmar o no? insisti. Es que... no estoy acostumbrada a firmar contratos replic.
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Dselo! Dselo! Pues decdase, seorita Grimes. El sonido de un disparo la apart de sus pensamientos y mir por la ventana. Los dos vaqueros que haban peleado antes estaban junto a las vas, mirndose el uno al otro mientras sala humo del can de sus pistolas. Eso te ensear a no guardarte ms ases en la manga oy decir al barbudo. Ah, s? Pues para que lo sepas... El flaco no pudo terminar la frase y cay de bruces al suelo. El barbudo se guard el arma en la funda. As te pudras en el infierno, ladrn. Una mujer mayor con sombrero de paja se acerc corriendo al que haba cado, le dio dos patadas y, al ver que no se mova, le quit el arma y las botas. Ms gente salida de quin sabe dnde se acerc al muerto y fue llevndose lo que quiso hasta que qued en paos menores. Jessica estir un brazo para aceptar la pluma. Dnde firmo? McCain hizo una pausa antes de soltar la pluma y seal al pie del documento. Jessica dud an un instante. El peso de la culpa era enorme. Nunca haba roto una promesa. Nunca haba estado tan desesperada como en aquel momento. Moj la pluma en la tinta. Aquello era cuestin de supervivencia. El contrato no era importante y, en cuanto pudiera, se marchara a otra ciudad. Una gota de tinta resbal y cay al papel. Al apoyar la pluma en el documento, la mente se le qued en blanco. McCain la tena tan nerviosa que ya no saba con qu nombre firmar. Cul era el nombre de pila de la seorita Grimes? Emma? Emily? Mir a McCain y sonri. Rpidamente firm. Satisfecho? le pregunt, devolvindoselo. La tensin de McCain disminuy un pice. Por qu no lo ha ledo? Habr sido redactado tal y como hablamos en nuestras cartas, no? dijo rpidamente. S. Entonces, no hay problema. Tom el documento y estudi la firma antes de soplar hasta que quedara seca para guardrsela de nuevo en el bolsillo de la camisa. Crea que una mujer con su formacin tendra el buen sentido de leer un contrato antes de firmarlo. Soy un alma confiada. Entonces es usted boba. Ella enrojeci, indignada. No he recorrido miles de kilmetros para ser insultada, seor McCain. Ser mejor que aprenda a no ser tan confiada, seorita Grimes, o no sobrevivir en esta tierra. Si le parezco tan poco adecuada para el trabajo, puede dejarme en la prxima parada. Haba contestado sin pensar. Es que se haba vuelto loca? McCain no era la clase de hombre que se tomase un ultimtum a la ligera. La risa brill en sus ojos. Es usted inexperta, pero aprender. Adems, para bien o para mal, va a tener que cargar conmigo. No s si me gusta eso o no. Soy bueno como amigo, seorita Grimes. De hecho, yo mismo la ensear a defenderse de lo de ah fuera. No puede ser tan malo. Al fin y al cabo, he llegado hasta aqu yo sola. Ha estado bajo mi proteccin desde que sali de Sacramento. Mis hombres tenan
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instrucciones de vigilarla estrechamente. Si ahora la dejase suelta en Cheyenne, no durara ni una noche. Colorado no es distinto de Wyorning. Est lleno de sorpresas desagradables. Sorpresas desagradables? Indios, ventiscas, inviernos tan fros que deseara estar en el infierno, y hombres que venderan su alma al diablo por tener una mujer como usted. Jessica inspir profundamente. Si pretende asustarme, lo est consiguiendo. l se ech a rer. Considrelo de este modo: posee usted habilidades que muy poca gente tiene por estas tierras de la frontera. Ah, s? Sabe leer y escribir. Ah, eso. Se recost en la silla y estir sus largas piernas. Usted ensee a mi hijo y a los dems nios de Prosperity a leer, y yo har de usted una verdadera mujer de la frontera. Yo no quiero ser una mujer de la frontera. Me gusto tal y como soy ahora. Colorado es una tierra dura, y nadie que pase por aqu escapa a sus rigores. Su presencia pareca rodearla, sobrecogerla incluso, y temiendo que las manos empezasen a temblarle de nuevo, volvi a dejar la taza sobre la mesa. Hbleme de usted dijo l, cambiando el curso de la conversacin. Jessica perdi un poco de color. No le deca en mis cartas todo lo que necesitaba saber? Suelo juzgar mejor a las personas oyndolas hablar y gesticular. Quiere que le hable ms de mis estudios? Puedo hablarle de las materias que... Qu ha sido de su familia? En ninguna de sus cartas la ha mencionado. Estaba estudindola con detenimiento, as que se sinti afortunada porque no pareca saber demasiado sobre Emma Grimes. Lo mejor sera decir la verdad siempre que fuese posible a fin de hacer las mentiras ms crebles. Mi madre muri hace diez aos en un accidente de coche. Mi padre se ocup de mi educacin. Y qu clase de hombre permite que una mujer se aventure sola en una tierra tan salvaje como sta? Mi padre muri tambin. Lo siento. Cmo se llamaba? Tengo muchos contactos en la zona de Sacramento. Jessica se detuvo. Haba dicho ms de lo que quera, as que decidi darle la vuelta a la tortilla. Naci usted en Colorado, seor McCain? El sonri. Se haba dado cuenta de que no quera contestar a su pregunta. Nac en Virginia, y me traslad al oeste despus de la guerra. Dice que tiene un hijo: Patrick. Qu edad tiene? Ocho aos. Dnde est su madre? Caroline muri de gripe la primavera pasada. La rabia pareca destilar de todas sus palabras. Deba de haber tocado un tema sensible para l. Bien. De ese modo, dejara de analizarla constantemente. Ha debido de ser duro para el nio. McCain se sirvi otra taza de caf. Se est acostumbrando. No me facilita demasiada informacin que digamos. Es todo lo que necesita saber replic. Quiero que se concentre en poner en marcha la
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escuela y que tanto Patrick como los dems nios reciban una educacin decente. Por lo que veo, la educacin es importante para usted. McCain volvi a recostarse en su silla. Un hombre que no sabe leer ni escribir est a merced de aquellos que s saben, y eso es algo que no quiero que les ocurra ni a Patrick, ni a ninguno de los nios de mi ciudad. Cuntos son en total? Doce. Doce nios. El vagn se sacudi suavemente al ser enganchado a otro tren, y las ruedas se pusieron en movimiento. Fue entonces cuando comprendi el verdadero alcance de lo que haba hecho. Pronto doce nios y toda una ciudad iban a quedar atrapados en su red de mentiras. Usted va a marcar una gran diferencia en sus vidas aadi McCain. Cmo podra suponer ella una gran diferencia en la vida de nadie? Se haba pasado los ltimos diez aos en un exclusivo internado para seoritas, aprendiendo a servir el t, a pintar con acuarelas y a ser la anfitriona de las fiestas. No tena nada que ofrecer a esos nios. No poda seguir adelante con aquella mentira! Inspir profundamente. Tena que decirle la verdad, o conseguir que rompiese el contrato. Seor McCain, estoy preocupada. l enarc las cejas. Por qu? Creo que no soy la persona adecuada para este trabajo. Por qu no? Tena que tener mucho cuidado. Estaba en la cuerda floja. He de hacerle una confesin. No me gusta nada cmo suena eso contest l. Se levant de la silla. No es tan malo como se imagina. Slo que he exagerado un poco mi formacin. Sabe leer y escribir, no? S, por supuesto. Entonces lo har bien. Aunque a usted se lo parezca, no soy la persona adecuada para este trabajo insisti. He sido una ingenua. Sera un mal ejemplo para los nios. Usted se queda replic con firmeza. Pero acaba de decir que no encajo aqu. Aprender. Pero es que soy tan distinta de esta gente... Distinta... o quiere decir mejor? Vi su expresin cuando estaba de pie en la plataforma del vagn mirando a la gente de Cheyenne. Sorprendida por que hubiese sacado esa conclusin, contest: No es eso en absoluto. No soy mejor que nadie. Slo diferente. El problema no son ellos, sino yo. McCain se levant de su silla y se acerc a una de las ventanas. Prosperity no tiene mucho que ofrecer, seorita Grimes, pero una de las cosas que s tiene es calabozo, que es donde pasar usted los prximos dos aos si se echa atrs ahora. Qu? Si incumple su contrato, en cuanto lleguemos a Prosperity la llevo de cabeza a la oficina del sheriff para que la encierre. No puede hacer eso! Seorita... fui yo quien construy esa ciudad. Todo el mundo en Prosperity, incluyendo al sheriff, depende de la mina para vivir, as que no le quepa la menor duda que nadie cuestionar mis motivos para encerrarla.
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No puede intimidarme con esa clase de amenazas, seor McCain. l sonri. No es una amenaza. Es una promesa. Por qu no puede limitarse a buscar otra maestra que est ms dotada que yo para el trabajo? Tard meses en encontrarla. En otros dos meses, la nieve har impracticable la va hasta la primavera. Si se marcha ahora, los nios perdern todo un curso. Una vez ms, su vida volva a escaprsele de las manos. Yo podra recomendarle a alguien. Conozco a varias seoras que... Tengo una mina que dirigir y un nio al que criar. Usted ha firmado el contrato, y yo necesito una maestra. Fin de la historia.

Escapar. A las tres de la tarde, cuando el tren lleg a una pequea ciudad llamada Greeley, Colorado, escapar era lo nico que ocupaba la mente de Jessica. En cuanto el tren se detuvo, McCain se baj para echarle un vistazo a un caballo que haba comprado en Cheyenne, y ella supo que haba llegado su nica oportunidad. Estuvo observndolo hasta que lo vio entrar entre dos vagones. Entonces, baj del tren. Greeley era un pueblo pequeo, con casas de madera rodeadas de campos de labor. Gracias a una conversacin previa que haba tenido con McCain, tambin saba que quedaba apenas a cuarenta kilmetros de Fort Collins, un puesto avanzado del ejrcito parada del Colorado Central, un tren que una Denver con Cheyenne y el Union Pacific. Quedarse sola en Greeley le daba un miedo atroz, y rez por que el pueblo fuese ms civilizado que Cheyenne. Se estaba quedando sin tiempo y no estaba en posicin de andarse con remilgos. La siguiente parada del tren sera La Salle, y la siguiente Prosperity, y ni tena intencin de ir a la crcel, ni de pasarse los prximos dos aos en Prosperity, Colorado. Mir a ambos lados. No haba nadie a la vista. Haca calor y las calles eran polvorientas, de modo que sus zapatos de piel quedaron enseguida cubiertos por una capa marrn. Un poco ms adelante, se vea una taberna pequea y descuidada. Pareca un buen lugar en el que esconderse y organizar el viaje a Fort Collins. Apenas haba dado tres pasos cuando oy decir a McCain: Dando un paseto, seorita Grimes? Jessica se volvi inmediatamente. Estaba entre dos vagones con los brazos cruzados y el sombrero bien calado, el ala ofreciendo sombra a sus ojos de mirada imperturbable. Contuvo el deseo de echar a correr y se encogi de hombros. Senta curiosidad por ver el pueblo. l la sujet por un brazo. Entonces, por qu no vamos juntos? Ella intent soltarse, pero no pudo. No es necesario, gracias. Yo creo que s contest, sacudindole el polvo del hombro del vestido. Puede que todava no se haya dado cuenta, seorita Grimes, pero usted me necesita a m tanto como yo a usted. Me parece muy poco probable que yo... Cunto tiempo cree que durara en Greeley? Un da? Una semana? Ella apret los dientes. Soy ms dura de lo que parece. Vemoslo. Ya que no iba a poder escapar, no quera saber nada de aquel pueblucho. No es necesario.
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S que lo es. Y la llev hacia la taberna. Tres hombres con ropa de trabajo salieron en tropel por la puerta cuando ellos se acercaban. Los tres se pararon y miraron a Jessica con descaro y un brillo sucio en la mirada. Ella trag saliva, pero sigui mantenindose erguida. Uno de ellos dio un paso hacia delante, y McCain se llev la mano al revlver. No. El extrao lo mir, y unos segundos eternos pasaron hasta que el tipo baj por fin la mirada y se alej con sus compaeros. McCain lo vio alejarse calle abajo, y slo cuando pareci convencido de que ya no eran una amenaza, volvi a hablar. Qu tal se las habra arreglado con esos tres? Jessica tena ganas de vomitar. Ya habra encontrado el modo de hacerlo. McCain movi despacio la cabeza. Seguro. Echemos un vistazo dentro. Jessica dud, y l la empuj suavemente. La taberna estaba vaca y oscura. Los techos eran bajos, pero lo que ms impresion a Jessica fue un olor penetrante y acre. Se llev la mano a la nariz. McCain inspir profundamente. Al parecer, llegamos a tiempo para la cena. Jessica tosi. Estar de broma, no? No tengo sentido del humor. Y la condujo a la mesa del rincn ms oscuro. Luego apart una silla para ella, y Jessica la acept a regaadientes. McCain se sent frente a ella. Media docena de moscones negros zumbaban alrededor de la mesa, que estaba pegajosa de grasa. Jessica entrelaz las manos en el regazo, intentando tocar lo menos posible. La verdad es que no tengo hambre, seor McCain. Pero l no la hizo caso y levant la mano para que una mujer gruesa de cabellos oscuros se acercase a ellos. Qu hay de cenar? pregunt. Estofado. McCain sac un dlar del bolsillo y lo puso con un golpe sobre la mesa. Tomaremos dos estofados y caf. La mujer se march y ambos aguardaron en silencio a que les llevase la cena. Jessica estaba sentada tiesa como una escoba, pero McCain se recost en su silla y estir las piernas. Esta taberna es una de las mejores de la zona coment. Una de las mejores? No puedo creer que esto sea lo mejor que puede ofrecer Colorado. En pueblos como ste, hay poco donde elegir. La camarera volvi en unos minutos, arrastrando los pies por el suelo de madera. Llevaba una bandeja cargada con dos cuencos de estofado, medio pan y un trozo de mantequilla que ya era grasa derretida. Cuando dej los dos cuencos en la mesa, Jessica se dio cuenta que el principal ingrediente del plato eran moscas. Incapaz de permanecer un segundo ms en aquel lugar, sali apresuradamente. McCain estaba a su lado en un segundo. Jessica inspir varias veces. El aire nunca le haba olido mejor. De su bolso sac un delicado pauelo de encaje y se sec el sudor de la frente. McCain sonri. Ha tenido ya bastante? Ese lugar era infecto. Aqu son todos as, seorita Grimes. Qu le parece si seguimos paseando por la calle
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principal? Creo que un poco ms adelante hay una tienda. No, gracias contest, mirando el vagn. McCain sigui la direccin de su mirada. Prosperity es mucho mejor que Greeley. Mi casa est limpia, y puedo garantizarle que no tendr chinches en el colchn. Cmo me tranquiliza saberlo. Puso las manos en sus hombros y la hizo darse la vuelta. Pareca estar absorbiendo hasta el ltimo detalle de su persona... el mechn de pelo que le haba cado sobre la frente, el sudor que brillaba ligeramente en su piel, las mejillas arreboladas. No intente huir de nuevo. No estaba intentando... No tengo mucha paciencia con los mentirosos, seorita Grimes. Ella se qued callada. Me da su palabra de que no intentar huir? Qu otra cosa poda hacer? William Perry le impeda volver a Sacramento y las condiciones de aquellas tierras le impedan viajar sola, as que suspir. Tiene mi palabra. Su expresin se suaviz. Admtalo, seorita Grimes dijo con delicadeza, me necesita tanto como yo la necesito a usted. Jessica lo mir en silencio. No tena sentido discutir con l. Lo necesitaba. Por el momento.

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Captulo 3

El sol se ocultaba ya tras las montaas Rocosas mientras Jessica miraba por la ventana. Un montn de gente se haba congregado junto a las vas. Deba de ser toda la ciudad de Prosperity, que haba acudido a ver a la nueva maestra. A ella! Cerr los ojos y contuvo un gemido. McCain se acerc a ella. Deba de estarla mirando. Haba confiado en que su llegada fuese tranquila y as encontrar el modo de salir de aquella situacin. Jams se le haba ocurrido pensar que iba a conocer a toda aquella gente tan pronto, y mucho menos que su mentira iba a adquirir aquellas proporciones. Abri los ojos y volvi a mirar. Prosperity no tena estacin de tren. Apenas un cobertizo que serva como despacho de billetes. Una desigual coleccin de edificios nuevos y viejos se extendan a lo largo de las aceras de madera que flanqueaban la nica calle. Las mujeres llevaban vestidos y sombreros confeccionados con percal tejido en casa, y la mayora llevaba al menos un pequeo pegado a sus faldas. Los hombres llevaban camisas bastas de lana, pantalones de trabajo y botas de cuero sucias. Los sirvientes que se ocupaban de las tareas ms bajas en casa de su padre vestan mejor que aquellas gentes. Y, sin embargo, todos ellos, hombres, mujeres y nios, sonrean encantados. Los nios la esperaban un poco ms adelante. Colocados por edades que oscilaban desde los cuatro a los diecisis aos, estaban congregados tras algo que pareca ser una pancarta y en la que se lea Bienbenida Seorita. Avergonzada se dio cuenta de que, de estar en Sacramento, se habra cambiado de acera para evitar a cualquiera de aquellas personas. El verdadero peso de su mentira le pesaba en el pecho. Aquella gente se mereca una maestra de verdad, no una impostora. Confiesa ahora, antes de que sea demasiado tarde. Encontrar a la gente amable y muy abierta dijo McCain, rompiendo el silencio. Estaba tan cerca que su proximidad le alteraba los sentidos, acelerndole el corazn. Parecen todos tan entusiasmados susurr. Usted va a suponer un cambio importante en sus vidas. Jessica solt la cortinilla. Cmo iba a obrar ella cambio alguno en la vida de aquellas personas? No sabra cmo hacerlo. A ella la haban enseado a ser una esposa de la alta sociedad. McCain la tom suavemente por el brazo y la acompa a la puerta. Vamos a conocer a sus vecinos. Jessica se tropez al intentar seguir su paso. En cuanto salieron a la plataforma, se hizo un denso silencio. Cada fibra de su ser la empujaba a huir. Slo la mano de McCain la haca mantenerse firme. Era curioso, pero pareca haberse transformado en una especie de salvavidas. Las mujeres comentaban las unas con las otras en susurros, mientras que los hombres la miraban boquiabiertos. No me desilusione, seorita Grimes dijo McCain en voz baja, antes de saltar de la plataforma. Luego, se volvi a ella y, tomndola por la cintura, la dej en el suelo. Sus miradas se encontraron un instante. Sonra le dijo, y volvindose hacia la gente, anunci: Amigos, quiero que conozcis a la nueva maestra de Prosperity: la seorita Emma Grimes. Un hombre que deba de pasar bastante de los sesenta aos, grit: No tiene aspecto de maestra. Est seguro de que es la mujer a la que ha ido a buscar,
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seor McCain? El frunci el ceo. S, Jed. El bigote blanco de Jed se mova inquieto al mirarla de arriba abajo. Por qu ha tenido que contratar a una maestra guapa? No va a conseguir que dure ni dos das en la escuela. McCain se ech el sombrero hacia atrs empujndolo con el ndice por el ala. Antes de que yo fuera a buscarla, los hombres estuvimos de acuerdo en que ninguno de nosotros la cortejara durante los prximos dos aos. Adems, ha firmado un contrato. No es as, seorita Grimes? Jessica estaba que estallaba de furia. La estaba tratando casi como a una esclava! Como no contestaba, McCain apret un poco la mano con la que la sujetaba, y la ira brill en sus ojos, advirtindola de que deba rendirse. S contest ella al fin. Jed movi apesadumbrado la cabeza. No es muy parlanchina, verdad? Est cansada y ansiosa de llegar a casa contest McCain. Yo creo que se va a poner enferma. Nada que un buen sueo no pueda curar. No s, McCain. Si me gustase apostar, apostara a que no aguanta en el trabajo ms all del final de esta semana. Pues perderas, Jed. Una mujer corpulenta con un pelo rojo flamgero, ojos castaos muy dulces y tres nios asomndose desde detrs de sus faldas, se acerc. No haga caso de Jed, seorita Grimes. Est tan contento de tenerla aqu como todos nosotros. McCain la empuj hacia delante disimuladamente. Sissy, quiero presentarte a la seorita Grimes. Seorita Grimes, ellos son Sissy y Earl Nevers, y sus tres hijos: Daniel, Owen y Elizabeth. Sissy Nevers tom su mano y la estrech. Es todo un placer. Mi marido y yo no podamos esperar a conocerla. Earl, un hombre alto y con una barba larga y negra, iba vestido con un mono de loneta, y carraspeando, se acerc. Sissy no ha podido parar un momento desde que McCain sali para Cheyenne. Su mujer se ech a rer. Lo admito. Apenas he pegado ojo las tres ltimas noches. Pero es que significa tanto para Earl y para m que nuestros hijos vayan a aprender a leer. Los ojos de Sissy brillaban como estrellas. No s qu decir, seora Nevers. Llmeme Sissy. Si no le parece mal, claro. Todo el mundo me llama Sissy la mujer era un manojo de nervios y se ech a rer. Ay, no puedo parar de hablar como una cotorra! Pero es que estoy tan contenta de que haya venido... Jessica retrocedi un paso, pero McCain puso la mano en su espalda para evitarlo. Gracias fue lo nico que pudo decir. Unas cuantas personas ms se acercaron a ella para presentarse, sacudiendo su mano enrgicamente de arriba para abajo. Quiero marcharme! Jessica suspir. Al diablo con las amenazas de McCain. Tena que decir la verdad. Pero antes de que pudiera hablar, Elizabeth, la hija de tres aos de Sissy, asom desde detrs de las faldas de su madre y le ofreci un ramito de margaritas. De no ser por su mata de pelo negro, la nia era una versin en miniatura de su madre.
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Son para usted, seorita Grimes. Jessica la mir frunciendo el ceo. Durante un momento cargado de tensin, ni hizo ni dijo nada, con todas las miradas fijas en ella. Quera huir de all. Aquello no era ms que un terrible error. Ella no era Emma Grimes, sino Jessica Tierney. Pero cuando aquellos ojazos castaos la miraron por encima de los ptalos blancos, sinti una tremenda tensin en el pecho. No poda darle la espalda a aquella criatura, as que se agach, sin preocuparse del polvo, y extendi una mano para aceptar el ramo. Gracias. Son preciosas dijo con suavidad. Luego se levant con ellas en la mano. Todo el mundo le sonrea. Incluso la aspereza de la expresin de McCain pareci suavizarse. Se est haciendo tarde dijo l. Preparada, seorita Grimes? Jessica mir primero al tren y despus a McCain. S. Entonces, vamonos a casa. A casa. Llevaba diez aos sin decir algo as. El significado de aquella palabra era demasiado doloroso para ella, y se cruz de brazos. Maana la veremos en la escuela dijo Sissy llena de alegra. El seor McCain les ha dado el da libre a los mineros para que puedan arreglarla, y las mujeres hemos decidido aprovechar la ocasin y organizar una fiesta con comida, juegos y msica. La sonrisa de Sissy Nevers era tan autntica que Jessica se sinti fatal. No quera que le gustase aquella mujer. Y no quera gustarle a ella. Vamos a tener carreras de sacos! exclam Owen. Daniel, el mayor de los hijos de Sissy, aadi sacando pecho: Mam ha hecho cuatro tartas de manzana! No quiero que se tomen tantas molestias por m dijo Jessica. Yo slo espero que lo que hemos planeado le guste contest Sissy. Seguro que ser una fiesta maravillosa. El tren hizo sonar el silbato y Jessica mir por encima de su hombro. Media docena de personas se subieron a l, y ella hubiera dado todo lo que llevaba encima por unirse a ellos. McCain volvi a empujarla suavemente por la espalda. Nos veremos maana en la fiesta, amigos. McCain gui a Jessica por la acera elevada de madera hacia el final de la calle. Dos hombres mayores que estaban sentados a la puerta de la tienda de comestibles sealaron a Jessica y siguieron hablando animadamente. Un poco ms adelante, un nio que estaba comindose una manzana dej suspendida la fruta en el aire para mirarla. De hecho, haba unas cuantas personas mirndola y ella se aferr con fuerza a la sombrilla. Un hombre alto y delgado vestido con una camisa de lana roja, pantalones grises y tirantes negros, los salud al pasar por delante de las caballerizas de caballos de alquiler. Se quit los guantes sucios y le tendi la mano a McCain. Mir brevemente a Jessica antes de echar los hombros hacia atrs y meter el vientre. Me alegro de que haya vuelto, seor McCain. Yo tambin me alegro de estar ya en casa. Te presento a la seorita Emma Grimes. No estoy en condiciones de saludar a una dama en este momento. Tonteras McCain la empuj con suavidad hacia l. Seorita Emma Grimes, le presento a Dave Thompson. Es el propietario del establo de alquiler. La seorita Grimes es la nueva maestra. Dave Thompson se limpi la mano en la pernera del pantaln y estir despacio el brazo hacia Jessica. Ella no quera estrecharle la mano. Cada nueva presentacin la empujaba un poco ms hacia la mentira y ms lejos de su vida real. Inspir profundamente y por fin la tom en la suya. Es un placer.
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El seor Thompson enrojeci. El placer es mo contest, inclinando la cabeza, y tras excusarse con que tena mucho trabajo, desapareci en el establo. El pueblo va a tener algo de lo que hablar durante los prximos meses con su llegada coment McCain. Ojal no se fijaran tanto. Echo de menos las multitudes de la gran ciudad. Son tan maravillosamente impersonales. Solitarias, dira yo. Yo soy una chica de ciudad, seor McCain. No durante los prximos dos aos. Mi casa est al final de la calle. Unos ochocientos metros, ms o menos. Est seguro de que quiere que me quede? S con seguridad que voy a acarrear ms problemas que beneficios. McCain la mir y por un momento no dijo nada. Bajo la intensidad de aquella mirada, un dolor exquisito floreci en su interior, y por un instante todo pensamiento racional desapareci de su cabeza. Merecer la pena dijo. Su voz rompi el hechizo. No tiene ni idea de lo intil que puedo llegar a ser. Mi padre deca que no sirvo para nada. Todo el mundo sirve para algo. Pero yo no. Mis maestras del colegio decan que era la ms vaga de todas sus alumnas. l tom su brazo y echaron a andar. Siempre habla tanto? S, constantemente, y sobre todo cuando estoy nerviosa. Genial. Llegaron a casa de McCain en unos minutos, y Jessica esper a que abriese la puerta de la valla de madera sin pintar que rodeaba el trozo de tierra en el que estaba construida la casa. Una coleccin de escaleras y bancos de trabajo atestaba el jardn delantero de la casa, una construccin de madera blanca. Las tejas del tejado brillaban como si acabaran de ser instaladas, y el conjunto posea un porche que envolva toda la vivienda, dos chimeneas de piedra y ventanales que iban del suelo al techo. McCain dej la bolsa en el porche. La casa est casi terminada. Los carpinteros han estado trabajando da y noche para que estuviese terminada antes de que llegara. Ha construido una casa preciosa, seor McCain. Su comentario pareci servirle de alivio, y subi las escaleras del porche para abrirle la puerta. Jessica entr al vestbulo y l se quit la chaqueta y la colg en una percha junto a la que haba dos sillas gemelas. Jessica se quit el sombrero y lo dej sobre la nica mesa, pegada a la pared. Dnde demonios ha estado? La pregunta proceda de una mujer que apenas meda metro y medio y que sali por una puerta lateral. Llevaba el pelo castao recogido en un moo en todo lo alto de la cabeza, lo cual acentuaba las arrugas de su rostro. Llevaba un vestido de lana azul, un delantal gris manchado de harina y botas de trabajo de hombre. Qu ha pasado? Lo esperaba hace dos das les imprec. Salimos con retraso de Cheyenne dijo McCain. La mujer seal a Jessica con un gesto de la cabeza. Quin es ella? Dnde est la maestra? Ella es la maestra dijo, y colg el sombrero sobre la chaqueta. Est seguro de no haberse equivocado? No tiene pinta de maestra. McCain mir a Jessica y apret los dientes.
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Por supuesto. Os presentar. Para qu? Ya s cmo se llama. Grimes, no? la mujer entorn los ojos y la mir de arriba abajo. Despus hizo una mueca y se encogi de hombros. Me llamo Peg Malone, y soy yo quien lleva esta casa. Es un placer, seora Malone. Jessica le tendi una mano, pero al ver que la mujer no se la estrechaba, disimul apartndose un mechn de pelo de la cara. Llmeme Peg dijo la mujer.Todo el mundo lo hace. Dnde est Patrick? Quiero que la seorita Grimes lo conozca. En su habitacin. Le dije que subiera a ponerse el pijama, aunque ya sabe que nunca me hace caso. McCain se volvi a Jessica. Acompeme. Le ensear su habitacin. Cuando haya conocido a Patrick, le dir a Peg que suba agua caliente para un bao y una bandeja con la cena. Si no le importa, los acompao dijo Peg. No me gustara perderme la presentacin. Todos sabemos las ganas que tena el chico de una maestra nueva. Sus palabras estaban cargadas de sarcasmo. McCain la mir con el ceo fruncido. Como quieras. Y gui a Jessica escaleras arriba. sta es su habitacin dijo, sealando con un dedo.Y esa otra es la de Patrick. A Jessica le interesaba ms un bao caliente que conocer al nio. Estupendo. McCain llam brevemente y abri. En el rincn ms alejado de la puerta, un nio estaba agachado sobre un bloque de madera y tena en la mano un cuchillo de tallar. El sol entraba por la nica ventana, iluminando un montn de bloques de diferentes tamaos y formas bien colocados en el rincn, un caballo de madera y una estantera llena de libros infantiles. Todos los juguetes y los libros parecan nuevos. Quiero que conozcas a la nueva maestra dijo McCain. Patrick levant la cabeza. Tena un rostro redondeado, sucio y salpicado de pecas. Deba de haber estado en la calle haca poco, pues tena manchas de barro fresco sobre la camisa y las zapatillas. Unos ojos verde jade la miraron con fuerza. Pues no s para qu. Dentro de una semana se habr marchado, como las dems. La seorita Grimes viene de muy lejos, y s que tiene ganas de conocerte. Pues yo no quiero conocerla a ella le espet. Al parecer, Patrick tena tantas ganas de tener una maestra como ella de tener un alumno. Aun as, pareca tan pequeo y abandonado... y no era ms que un nio, as que obligndose a sonrer, Jessica entr en la habitacin y se sent en el borde de la cama, cerca de Patrick. Qu ests tallando? le pregunt, inclinndose para ver mejor. El nio no la mir y sigui trabajando en silencio. Puedo ver lo que ests haciendo? insisti Jessica. No. Patrick le advirti su padre, ensale a la seorita Grimes lo que ests tallando. No quiero mascull. Peg se acerc a McCain. Desde que te marchaste a Cheyenne, ha estado an peor que de costumbre. No le vendra mal una buena zurra. Ya sabes que en esta casa no se pega a nadie replic. Peg se encogi de hombros. Como usted diga. Patrick, ensale a la seorita Grimes lo que ests haciendo.
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Patrick sopl para apartarse el pelo de la frente y se volvi a mirarla. Yo no necesito una maestra. Ni siquiera la conoces contest su padre. No quiero conocerla! grit Patrick, y lanz el cuchillo sobre la cama. Sin previo aviso, se levant y empuj con todas sus fuerzas a Jessica. Lo inesperado del golpe la hizo perder el equilibrio y cay hacia delante, y al llegar al suelo oy romperse el tejido de su vestido. A cuatro patas, Jessica apret los puos, y con el corazn en la garganta, contuvo una maldicin mientras miraba las vetas de la madera del suelo. Patrick! grit McCain, e inmediatamente se acerc a Jessica. Le debes respeto a la seorita Grimes! No quiero que est aqu! No quiero ms maestras! Pues vas a recibir una educacin te guste o no. Pues no me gusta, y por que seas mi padre no tengo por qu escucharte! Patrick sali corriendo de la habitacin y dio un portazo. Le puedo dar una zurra si quiere se ofreci Peg. Ni se te ocurra, Peg. Djalo. Pareca cansado. Jessica estaba de acuerdo con Peg, pero prefiri reservarse la opinin. McCain la ayud a levantarse y, al hacerlo, el tacn se le enganch en el bajo de la falda, lo que la hizo caer de golpe contra su pecho. El la sujet por los hombros, y cuando Jessica se encontr con sus ojos, sinti que el corazn se le desbocaba en el pecho. Sus manos eran fuertes y tiernas al mismo tiempo, y descubri que le gustaba tenerlo cerca. Ests loca, Jessica Tierney! Aquel hombre haba amenazado con llevarla a la crcel, y ella comportndose como una colegiala. Rpidamente se desenganch la falda y se apart de l para mirarse el roto de unos cuatro centmetros que se haba hecho en el bajo. Nunca se haba comportado tan mal dijo McCain, frotndose la barbilla. Jessica solt la falda. Cuanto antes saliera de all, mejor. No pasa nada. Peg movi la cabeza. Ese cro necesita probar el cinturn. El escozor que senta en las rodillas junto con el roto del vestido la hizo estar de acuerdo, pero lo que dijo fue: No, djelo. Ya hablar con l por la maana. Como quiera contest la mujer. Le subir la bandeja con la cena. Y se march. Seor McCain dijo Jessica, querra decirme cul es mi habitacin? Estoy cansada, y querra poder dar el da por terminado. Desde luego. McCain tom una vela de la mesilla de Patrick y condujo a Jessica a su habitacin. Con un pie, abri la puerta y encendi unas cuantas velas ms. Luego se acerc a la chimenea y coloc unas cuantas ramas para encenderla. Jessica dej el bolso y mir a su alrededor. Todo resultaba sorprendentemente acogedor: el papel azul de las paredes, los dos sillones de orejas delante de la chimenea, una preciosa cama con baldaqun y un escritorio de madera de nogal. Cuando las llamas empezaron a brillar, McCain se levant. Le record a una serpiente que estuviera agazapada y se preparase para atacar. Tenga paciencia con el chico. Con el tiempo, volver a la normalidad. S susurr ella. Con el tiempo.
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McCain pareca querer decir algo ms, pero no lo hizo. Buenas noches, seorita Grimes dijo, ya desde la puerta. Saldremos temprano para la escuela. Jessica asinti y cerr la puerta. Apenas haba vuelto junto al fuego cuando oy que alguien llamaba. Pens que sera McCain y, tras alisarse la falda, abri. Peg estaba en el pasillo con una bandeja cubierta con un mantel de cuadros. Sin esperar a que la invitase a entrar, empuj la puerta con el pie y dej la bandeja sobre el escritorio. Luego quit el mantel y dej al descubierto un plato con huevos revueltos, beicon y pan caliente. Jessica no estaba acostumbrada a comidas tan consistentes, pero ola de maravilla. Tiene un aspecto delicioso. Espero que lo est... lo he preparado yo. Ahora sintese y coma antes de que se enfre Peg se acerc a la chimenea y se sent en uno de los sillones. No le importar que descanse aqu un momento, verdad? Ha sido un da horrible. Jessica deseaba tanto estar sola como comer, pero contest educadamente: En absoluto. Adelante. Peg estir las piernas y se frot las pantorrillas. El aroma del pan y del beicon le hacan la boca agua, as que tom un bocado. Y antes de que se diera cuenta, estaba rebanando el plato. Tiene un buen apetito dijo Peg. Eso me gusta. No confo en la gente que come como un pajarito. Jessica se ri. Mis maestras decan que esto no es propio de una dama. Incluso llegaron a decirme que como igual que una campesina. Peg la mir entornando un poco los ojos. No es usted lo que esperbamos. Me lo han dicho en repetidas ocasiones hoy. La mujer sac una petaca del bolsillo del delantal y tom un largo trago. Luego se lo ofreci a Jessica. Quiere un trago? En el colegio les daban coac en Navidad y a ella le gustaba el sabor, as que tom su taza de caf vaca y se acerc a Peg para que sta vertiese en ella el dorado lquido. Tom un sorbo, anticipando la quemazn, pero los ojos se le llenaron de lgrimas y hubieron de pasar varios segundos antes de que pudiera volver a hablar. Qu es esto? pregunt casi sin voz. Peg tom otro trago. Es mi propio licor. Lo fabriqu la semana pasada. Desde luego es... nico. Peg se guard la petaca de nuevo en el bolsillo. Mis cincuenta y dos aos no han sido un camino de rosas, y he hecho cosas de las que no me siento orgullosa, as que no ser yo quien la juzgue. Pero la advierto de que yo no soy Ross McCain. El es un buen hombre, que me sac del arroyo cuando nadie haba estado dispuesto a hacerlo, y sera capaz de matar a quien intentase hacerle dao. La verdad es que dudo que alguien pueda hacerle dao. Parece de hierro. Una vez se dej llevar por una cara bonita, y le cost aos recuperarse. Yo no pretendo hacerle dao. Bien Peg se levant con un quejido. Ahora que ya le he dicho lo que quera decir, me voy tena la mano ya en el pomo de la puerta cuando se volvi. Sabe leer y escribir? Jessica se qued sin respiracin. Habra descubierto su engao? Soy maestra. No es eso lo que he preguntado. S. S leer y escribir.
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La mujer asinti despacio. Bueno... algo es algo.

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Captulo 4

Jessica apret con fuerza los ojos. La molestaba la luz de la maana. El reloj del pasillo dio ocho campanadas y unas voces le llegaron desde la planta de abajo. Se dio media vuelta y se acurruc bajo las sbanas. Era delicioso el olor de las sbanas de algodn y la dulzura del colchn de lana. Era su primer da en el pueblo y haba tenido que soportar un viaje en el que haba recorrido medio pas. Nadie podra negarle unos minutos de ms en la cama. Seorita Grimes! grit Patrick desde el otro lado de la puerta. Condenado mocoso... Con un gemido, se baj la ropa hasta debajo de la barbilla. Es que no le bastaba con haberle roto el vestido? Tena que perseguirla ya desde buena maana? El nio aporre la puerta. Seorita Grimes, est despierta? Cundo iba a terminar aquella pesadilla? Vete. Est despierta. Bien sin esperar a que contestara, asom la cabeza dentro de la habitacin. Puedo entrar? No. El nio tard un instante en volver a hablar. Por favor... Estoy durmiendo. No. Est despierta. Solo finjo estar despierta, pero, en realidad, estoy dormida. Djame en paz. Dud an, pero al final entr y se sent en el borde de la cama. Vesta un pantaln gris, jersey rojo y tirantes. Es hora de levantarse. Irritada y demasiado cansada para importarle, se escondi bajo la ropa de la cama. Es que nunca te han dicho que es una falta de educacin entrar en la habitacin de una seora sin permiso? No. Y no tienes alguien ms a quien darle la lata? No. Esper an a cubierto, con la esperanza de or sus pasos al salir de la habitacin, pero lo nico que oy fue su respiracin, as que no tuvo ms remedio que volver a asomarse. Por qu ests aqu? Pap me ha dicho que no poda irme de pesca hasta que le haya dicho que lo siento. Jessica se incorpor, tapndose con la ropa hasta el cuello de encaje de su camisa. Y lo sientes? Patrick medit la respuesta. Ms o menos. Y qu significa eso? Pues que lo de empujarla no estuvo bien, pero lo dems lo pienso de verdad. Jessica estudi su rostro. Tena los dientes apretados, pero su mirada no poda ocultar su vulnerabilidad y, as, era imposible seguir enfadada.
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Y por qu ests enfadado conmigo? Porque se va a marchar. Jessica sinti que se quedaba plida. Quin te ha dicho que me voy a marchar? Igual que la seorita Mamie y la seorita Sarah, las otras dos maestras. Prometieron quedarse, pero al final se marcharon. Se buscaron un marido, se casaron, y se fueron. Jessica sinti un enorme alivio. El nio no tena ni idea de que era una impostora. Yo no soy como ellas, porque no te voy a prometer nada. l la mir con desconfianza. Pues pap me ha dicho que ha prometido quedarse dos aos. Nadie sabe dnde va a estar en dos aos, y yo tampoco. Pero pap ha dicho eso. Tu padre no ha aceptado el hecho de que no soy la persona adecuada para este trabajo dijo, apartndose un mechn de la cara, pero, en cuanto lo acepte, estar encantado de verme marchar. Y quin ha dicho que no lo es? Ella lade la cabeza. T qu crees? Bueno... esperbamos a alguien mayor. Su sinceridad la hizo sonrer. Razn de ms para marcharme. Os merecis a alguien ms... no s, mejor. Pero usted no est tan mal, y Prosperity es un sitio estupendo. Se acostumbrar enseguida. Es demasiado pequeo para m. Tenemos una tienda de ultramarinos y unas caballerizas, y pap ha dicho que a lo mejor le da dinero al reverendo para construir una iglesia. Y tenemos el mejor sitio para pescar de todo el mundo. Cualquiera dira que quieres que me quede. Patrick se encogi de hombros. Yo no he dicho eso. Entonces, por qu intentas convencerme de que me quede? Yo slo he dicho que a m me gusta vivir aqu. De verdad? Bueno, al principio no, pero ahora s. Tengo mi propia habitacin, y antes no. Adems, tengo amigos nuevos y pap... bueno, parece que empiezo a gustarle. Que empiezas a gustarle? Cmo era posible que aquel nio ignorase la verdad? Su padre lo adoraba. Cuando me trajo aqu, no me hablaba casi, y siempre estaba enfadado conmigo. Pero ahora sonre de vez en cuando. Patrick, lo que pasa es que tu padre es un hombre que no muestra sus sentimientos. Por qu crees si no que ha construido una escuela y ha contratado ya a tres maestras? Su propio padre jams se habra tomado tantas molestias. Usted cree? Lo s. Cuando me hablaba de ti en el tren, sus ojos brillaban con orgullo. Ah, s? S. El nio se qued pensativo un momento. A pesar del accidentado comienzo que haban tenido, aquel mocoso le gustaba. Jessica carraspe, intentando no pensar en ello. Cuantos ms lazos sentimentales se crearan, ms difcil sera marcharse. Quera llevarse bien con el chico, no quererlo. Qu te parece si firmamos una tregua? Qu es eso?
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Pues que seamos amigos. Tambin significa que no vuelvas a empujarme. Y significa que tengo que ir al colegio? Jessica asinti. Si yo tengo que dar las lecciones, t tendrs que aprenderlas. El nio lade la cabeza. Estaba confuso. Parece como si no quisiera dar clases. Y no quiero. Pero se es su trabajo! Y? A pap no va a gustarle. La ha contratado para que me ensee. Eso es algo entre tu padre y yo. Ahora, hazme un favor y conseguirme la llave de esta habitacin. Quiero empezar a cerrar la puerta. No hay llaves. Y eso? Pap dice que si no se tiene nada que ocultar, no es necesario cerrar con llave la puerta. Y qu tiene de malo un poco de intimidad? Pap dice que la intimidad es para los ricos. Genial Jessica se frot los ojos, molesta. Es hora de que te vayas, Patrick. Yo bajar dentro de unas horas. Pap dice que tiene que bajar ahora mismo. Por qu tanta prisa? Sus ojos brillaron sorprendidos. Pero si son las ocho! Ya se ha ido la mitad de la maana. Entonces, lo mejor ser que se vaya tambin el resto Jessica se acurruc bajo el edredn y cerr los ojos.Ven a despertarme a las doce. Y fingi dormirse con la esperanza de que se fuera. Patrick se baj de la cama, pero para acercarse a ella hasta casi rozar su cara con la de Jessica. Peg ha dicho que si no est abajo en quince minutos, le dar su desayuno a los perros. El estmago de Jessica rugi a modo de respuesta. No se atrevera. Vaya que s. Jessica abri los ojos. Estar abajo en quince minutos, y no permitas que le d ni una miga de mi desayuno a cualquier animal de cuatro o de dos patas. Y dile que necesito que suba inmediatamente para arreglar y planchar mi vestido. Patrick se qued boquiabierto. Yo no voy a decirle eso a Peg! Y por qu no? Es el ama de llaves de tu padre, no? No la llame eso, si no quiere que se enfade. Pero si incluso pap recibe rdenes suyas de vez en cuando! Eso s que me gustara verlo replic y, al ir a levantarse, record que estaba en ropa interior. Si no te importa, me gustara vestirme en privado. Patrick se levant. Ser mejor que no tarde. Y se march. Jessica se estremeci cuando sus pies descalzos notaron la madera fra. Frotndose las manos, se acerc a la chimenea. Las brasas estaban negras. Helada, corri por la habitacin recogiendo su ropa. Luego, abri el armario y sac el vestido. Aquel vestido era caliente, pero demasiado ostentoso para Prosperity, aunque con tan slo cinco dlares en el bolsillo no iba a poder permitirse ropa nueva, as que se visti.
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Del bolso sac un peine y se lo pas por el pelo hasta que lo oy crepitar. No le gustaba nada llevarlo suelto, pero sin un lazo con el que sujetrselo, o tiempo para hacerse un moo, no tena eleccin. Sus rizos negros la hacan parecer ms joven y despreocupada y, sabiendo que iba a tener que enfrentarse a McCain, quera tener toda la confianza en s misma que fuese posible. Quizs Peg tuviese un lazo, y aguja e hilo. Apenas s enhebrar una aguja, y ahora voy a tener que arreglarme el vestido murmur. Genial. Seguro que algn da hasta me piden que cocine. Resignada, dej a un lado el bolso, abri la puerta y baj rpidamente las escaleras. El recibidor estaba inundado por la clida luz del sol. Un jarrn con rosas frescas, seguramente las ltimas de la estacin, adornaba la pequea mesa que haba junto a la pared. Se acerc y roz los suaves ptalos con la nariz. Tenan un perfume delicioso. La voz de McCain tron entonces en la casa. Yo no tengo mentirosos en nmina! Jessica se incorpor, con las mejillas ardiendo de vergenza, y mir a su alrededor, esperando encontrarlo. Gracias a Dios, no estaba all. Yo no soy un mentiroso! contest otro hombre. Tengo testigos repuso McCain. La frialdad de su voz la hizo estremecer y, vencida por la curiosidad, se acerc hacia la puerta entreabierta y mir. Primero vio a McCain. Estaba de pie delante del fuego. Recin afeitado, llevaba una camisa azul de franela y unos decolorados pantalones de loneta. Pareca tenso, dispuesto para la lucha. Un hombre corpulento, de barba cerrada y negra y pelo largo y grasiento estaba frente a l y lo miraba con odio. Entonces repar en los libros, cientos de ellos llenando la librera, la mesa de caoba sencilla y muy slida, la alfombra de color granate y dos sillones de cuero. Has dicho todo lo que venas a decir, Zeke? Jessica se acerc un poco ms. No pienso marcharme hasta haberte hecho comprender que yo no bebo en el trabajo. Mi capataz me ha dicho que te ola el aliento a whisky replic McCain. Miente, seor McCain. Sam no miente. Por eso es el jefe de operaciones de la mina. A Sam Jenkins no le he gustado desde el mismo da en que empec a trabajar. Nadie ms ha tenido problemas con l. La tiene tomada conmigo. l es la causa de todos mis problemas. Si no fuese por l... Basta! Recoge tu paga y sal de mi propiedad. Eso no es justo! grit Zeke, levantando un puo como si quisiera golpearlo. Los ojos de McCain brillaban como los de una fiera salvaje. Este es mi negocio y soy yo quien impone las reglas. Fuera de aqu. Zeke se dio la vuelta como si fuera a marcharse, pero se detuvo para sacar un cuchillo del bolsillo. Agarr la empuadura de marfil y la hoja brill a la luz del sol, pero slo para los ojos de Jessica, que estaba frente a l. Cuidado! grit sin pensar. Lleva un cuchillo! McCain reaccion al instante y, de un hbil movimiento, sujet el brazo de Zeke a su espalda, retorcindolo hasta que ste solt el cuchillo. Debera matarte ahora mismo. Se las da de hombre importante, pero no es ms que aquel pordiosero que lleg al pueblo queriendo hacerse rico! Si vuelvo a ver tu apestosa cara en mi propiedad, me asegurar que pases diez aos en la crcel. De un empujn, lo sac de la biblioteca, por delante de Jessica y hacia la puerta. La abri, lo ech fuera y volvi a cerrar de un portazo. Y al verlo volver a la biblioteca, su mirada de rabia la
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dej sin respiracin. Se detuvo frente a ella y su expresin se suaviz, y se dio cuenta de que reparaba en su larga melena suelta. Qu diablos estaba haciendo? le espet, frunciendo de nuevo el ceo. Escuchando por la cerradura? Mentir, falsificar y, ahora, cotillear. Su lista de ofensas iba creciendo como la espuma, pero, aun as, se las arregl para sonrer. Si me hubiera quedado callada y hubiera dejado que ese hombre lo apualara, nunca habra sabido que estaba junto a la puerta. McCain mascull algo entre dientes y entr en la biblioteca para recoger el cuchillo. Pas un dedo por la hoja. As que estaba escuchando, eh? Jessica no contest a la pregunta y, tras inspirar profundamente, se aventur a entrar en la biblioteca. Quin era ese hombre? McCain dej el cuchillo sobre la mesa. Zeke Hollis trabajaba en la mina. Mi capataz, Sam Jenkins, lo pill ayer bebiendo en el trabajo y lo despidi, y hoy haba venido a defenderse de las acusaciones. Milagrosamente su voz segua pareciendo serena. Y, claro, no se poda hacer otra cosa. McCain la mir fijamente, como si midiera la sinceridad de sus palabras, pero su semblante no revelaba sus pensamientos. Se acerc a la mesa, donde haba una pequea cafetera y varias tazas sobre una bandeja. Llen una y se la acerc. Ya era hora de que se despertara. En esta casa, el desayuno se sirve a las siete mir el reloj de la pared, y no a las ocho y veinte. Jessica acept la taza y cambi de tema. Cuntos libros tiene en esta biblioteca? Trescientos veintiuno. Los ha ledo todos? Los he hojeado todos. Debe de ser una de las mayores colecciones del territorio. Lo es contest, mirndose la palma callosa de la mano. No quiero hablar de mis libros. De qu entonces? De Patrick. Se ha disculpado por su comportamiento de anoche? S. Y qu tal lo ha hecho? Bien. Yo dira que Patrick y yo hemos llegado a un acuerdo. La mirada de McCain contena una esperanza que la pill por sorpresa. Me alegro de or eso. Con las otras maestras no se llevaba bien. Yo no puedo decir que se lleve bien conmigo. Habla con usted, y eso ya es algo se coloc detrs de su mesa y tard unos segundos en seguir hablando. La madre de Patrick y yo nos separamos poco despus de casarnos. Caroline volvi a Chicago y no me dijo que estaba embarazada. Por qu no? Detestaba este lugar y tema que la obligase a volver suspir. Prosperity era entonces un lugar duro y sin ley. No era lugar para una mujer. Ms duro de lo que es ahora? Peor que Greeley. Vaya. Por eso no fui tras ella para hacerla volver se qued en silencio, como si hubiera vuelto al
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pasado, y al final aadi: Slo tras la muerte de Caroline en la primavera, me escribi su ta para hablarme de Patrick. Parece ser que Caroline no saba muy bien qu hacer con el nio, que iba de manos de un pariente a otro. El corazn se le encogi al pensar en el padre y en el hijo. Lo siento. McCain volvi a suspirar. Le cuento todo esto para que entienda mejor al nio. Patrick ha carecido de estructura y de disciplina en su vida, y es un poco salvaje. Estoy intentando deshacer ocho aos de destrozos. Puedo poner un techo estable sobre su cabeza y ensearle disciplina cuando lo merezca, pero necesita ms de lo que yo puedo ofrecerle. Qu est intentando decirme, seor McCain? Patrick nunca ha tenido una influencia femenina estable en su vida dijo, eligiendo con cuidado las palabras. Quiero que usted lo tome bajo sus alas. Le vendra bien un trato maternal. Patrick poda colrsele en el corazn si no se andaba con cuidado. Y qu ocurrir cuando me marche? Su gesto se oscureci. Ya cruzaremos ese puente cuando lleguemos a l. Hoy lo que me preocupa es saber si estar dispuesta a cuidar de l. La estaba acorralando. Y qu pasa con Peg? Peg es una buena mujer, pero no me parece que tenga instinto maternal. Si quisiera que Patrick aprendiera a liar un cigarrillo o a disparar un arma, lo enviara con Peg. Entiendo. Entonces, cuidar de l? Jessica pens en lo sola que se haba sentido tras la muerte de su madre. No haba nadie que la consolara, ningn hombro sobre el que llorar. Viejos sentimientos que llevaban mucho tiempo enterrados se despertaron en su interior, dejndola indefensa. Se le presentaba la oportunidad de librar a Patrick de un destino como el suyo. Decir que s era una locura. Decir que no, una crueldad. S susurr. Los ojos de McCain se iluminaron de satisfaccin. No lo lamentar, seorita Grimes. Ya lo estoy haciendo. l la mir, pero no le pidi explicaciones. Luego, recogi su sombrero. Ya es hora de que se compre una ropa ms razonable. La tom por el codo para guiarla hacia la puerta. Y qu hay del desayuno? La cocina est cerrada. Tengo hambre. Comeremos dentro de tres horas. Jessica baj las escaleras refunfuando. Esto es una pesadilla murmur. Deje de farfullar y dse prisa. Habr un montn de comida en la fiesta. Una brisa fra de septiembre aventaba la calle, llevando consigo briznas de hierba seca y olor a caballo, a heno y a polvo. La falda del vestido se le enredaba entre las piernas y las botas marcaban el ritmo de su paso cuando McCain y ella caminaban hacia la tienda de ultramarinos. Oy las notas de un piano salir del saln, y las voces de dos hombres que discutan cerca del establo. Lo primero que voy a comprarle es un par de zapatos tiles dijo McCain. Jessica tuvo que dar dos o tres pasos muy rpidos, casi corriendo, para no quedarse atrs, y
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se mir las botas de tacn, hechas de cuero negro y siguiendo los dictados de la ltima moda. Qu les pasa a mis botas? Si esa monera dura hasta el da de la paga, le doblo el sueldo del primer mes. Precisamente por ser una monera es por lo que las compr. Es que me gusta vestir bien, por si no se ha dado cuenta. El se encogi de hombros, y la tom por el brazo. Pues resrvelo para los domingos. Seor McCain, tenemos que llegar a un acuerdo dijo, irritada. Y eso? S que est acostumbrado a dar rdenes, pero yo no lo estoy a acatarlas. Le propongo que desde este momento seamos... Pero no pudo terminar la frase porque el tacn de una de las botas se le qued atascado entre dos tablas de la acera. Aquella repentina interrupcin del paso la lanz hacia delante, pero McCain la sujet con fuerza, evitando que estampase la nariz contra el suelo. Deca, seorita Grimes? Jessica enrojeci hasta la raz del pelo, y con tanta dignidad como fue capaz, se solt de l y se agach para tirar de la bota, pero el suave cuero del tacn se qued como una peladura de fruta entre las tablas cuando por fin consigui sacar el pie. Deberan arreglar esta acera. Podra haberme hecho dao de verdad. Por supuesto, princesa. Alguna otra cosa ms? Pues, ahora que lo menciona, un poco de fruta fresca en el desayuno no estara mal. McCain mascull algo entre dientes y volvi a tomarla por el codo para dirigirse hacia el edificio de dos plantas que era la tienda de ultramarinos, anunciada en un cartel con descoloridas letras rojas que colgaba sobre la puerta. Al llegar a la puerta, un olor mezcla de licor, tabaco y sudor de caballo asalt su nariz. Un hombre mayor con una larga barba blanca, vestido con pieles de animales y con un collar de dientes de oso, sali de la tienda y se par a mirarla como si no pudiera dar crdito a sus ojos. McCain dijo, llevndose la mano al viejo sombrero de piel, quin diablos es ella? Instintivamente, Jessica se acerc a su jefe, y McCain apoy ligeramente la mano en su hombro. Seorita Grimes, le presento a Wild Jack. Vive en las montaas y baja al pueblo un par de veces al ao. Ho... hola lo salud. Wild Jack tena una enorme cicatriz que le parta la mejilla izquierda en dos, desde el ojo hasta la barbilla, y combinada con el brillo febril de su mirada resultaba un conjunto estremecedor. Es un placer dijo el hombre, y volvi a mirar a McCain. Es la nueva maestra de la que he odo hablar? S. Wild Jack movi la cabeza. No va a durar. Necesitas una mujer gorda y fea como mi Bessie. Nadie ha tratado de robrmela nunca. A pesar del miedo que senta, Jessica encontr su comentario muy molesto. No se le ha ocurrido pensar que yo puedo no querer casarme? Wild Jack se ri. Una chica de ciudad, eh? Aqu una mujer necesita tener a un hombre. Fue a contestar, pero McCain la coloc tras de s. Vas a quedarte mucho? pregunt. Tengo mis cosas en una cabaa a una hora a caballo de aqu, y me quedar unas cuantas semanas all. Cundo vas a subir a la montaa? Tenemos que cazar osos, y Bessie ha preguntado por ti. El prximo verano, seguramente.
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No tardes mucho, o te pondrs viejo y gordo y no podrs ni con el sombrero. McCain se ech a rer. Ya no puedo salir tan tranquilamente como antes. Ahora tengo un hijo. Llvalo contigo. A Bessie le encantar conocerlo Wild Jack mir a Jessica. Pero a ella no la lleves. Bessie le arrancara la piel a tiras. Es muy celosa. Y cruz la calle para entrar en el saln. De pronto, el colegio de Miss Madeline no le pareci un lugar tan horrible. Quiero irme a casa. Ests en casa contest McCain, como si hubiese comprendido el significado de sus palabras. Entremos. Y la empuj suavemente. Barriles llenos de harina, vinagre y sal se agrupaban en el centro de la tienda. Barras de mantequilla, cestas de huevos, latas de caf y t, y unas enormes vasijas de cristal llenas de caramelos se alineaban en el mostrador. Ristras de pimientos rojos secos y tres conejos recin despellejados colgaban del techo. Espero que te lo ests pasando muy bien, padre! Jessica se detuvo en la puerta. No ir a decirme que es aqu donde pretende comprarme la ropa. Exacto. Jessica se cruz de brazos. No pienso comprar absolutamente nada aqu. En la tienda haba al menos media docena de personas. Dos mujeres en un rincn, dos hombres discutiendo con Jed en el mostrador sobre el precio de un arma y un tercero acarreando sacos de harina por una puerta lateral para cargarlos en una carreta. Jed los mir por encima de la montura de sus gafas. Seorita Grimes, McCain... qu los trae por aqu? Slo queremos echar un vistazo. La seora necesita ropa nueva corrigi McCain. Las dos mujeres dejaron de hablar para mirarla, y cuando ella se volvi, bajaron la mirada fingiendo gran inters en un saco de patatas. Ya sabe dnde est todo, McCain dijo Jed. Srvase usted mismo. McCain llev a Jessica a un rincn de la tienda donde haba media docena de piezas de tela y unos cuantos vestidos. Todos del color de los trapos de limpiar el suelo, pens Jessica, rozando con la mano la manga de un vestido de algodn tejido a mano. Creo que ninguno de estos vestidos me va a servir dijo. Qu quiere decir? Pues que el tejido es demasiado basto. No podra llevarlo. Entonces le comprar una pieza de tela y se lo puede coser en casa. Yo no s coser. Cerr los ojos como apelando a su paciencia. Maldita sea... qu voy a hacer con usted? Despedirme? sugiri. l se sonri. No va a tener tanta suerte. Jed carraspe. McCain, puede venir un momento? Estos dos amigos estn intentando decidir qu rifle quieren comprar y necesitan su consejo. Enseguida voy, Jed contest. Elija dos vestidos. Volver enseguida. No hay nada aqu para m. Su mirada se endureci. Pues busque algo. Jessica estudi los vestidos. El de algodn pareca cmodo, pero le recordaba al que llev en
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una vieja muselina azul el da de su llegada al internado. Has odo eso? susurr una de las mujeres. No sabe coser. Jams haba odo algo as contest la otra, rindose. Yo ya he visto antes a otras de su misma calaa. Muy orgullosas. Se creen demasiado buenas para mezclarse con gente como nosotros. Jessica se irgui. Era una extraa, s, pero no una nia de doce aos con miedo de no merecer la aprobacin de los dems. Mir a McCain. Haba abierto uno de los rifles y estaba mirando por el can. Estaba sola. Con una sonrisa, se acerc a las dos mujeres. Creo que no nos conocemos. Me llamo Emma Grimes, y soy la nueva maestra. La mujer de su derecha era baja y regordeta, y tena un enorme lunar sobre el labio superior, mientras que su amiga era alta y delgada, con facciones que recordaban a las de un canario. Encantada dijo la ms baja. Me llamo Harriet Gooden, y ella es Iva Kline. Jessica tendi su mano. Es un placer conocerlas. Harriet la tom en su mano regordeta, pero en lugar de estrecharla, la gir para estudiar el botn del puo de su vestido. Son perlas autnticas? Lo desconozco. Yo dira que s. Yo tambin aadi Iva, y Jessica retir la mano. Iva se encogi de hombros. No s si quiero que mis hijos terminen pareciendo seoritingos de ciudad. Jessica trag saliva, que se haba vuelto amarga. Las ver en la fiesta? Pues no puedo decrselo con seguridad replic Harriet. Nosotras tenemos trabajo de verdad que hacer. De pronto Jessica se sinti muy cansada y sola, y dio un paso hacia atrs, pero al hacerlo tropez con algo muy duro y muy humano. El olor conocido y tan masculino le confirm que era McCain. Apoy la mano en su hombro en un gesto protector y salud a Harriet y a Iva con una leve inclinacin de cabeza. Veo que ya conocen a nuestra nueva maestra. Sus miradas beligerantes se transformaron en deslumbrantes sonrisas. Estamos deseando que llegue la hora de la fiesta para conocerla mejor contest rpidamente, Harriet. Deseando repiti Iva. Me alegro de orlo. Espero que cuiden de la seorita Grimes y se encarguen de que se sienta como en casa. Lo haremos contestaron ambas. Bien. Y ahora, si nos disculpan... su tono no admita discusin, as que esper a que las dos mujeres hubieran salido de la tienda para volver a hablar.Veo que ha sobrevivido a su primer encuentro con Iva y Harriet. Poco ms o menos. Pues sea valiente, seorita Grimes, porque las cosas han de empeorar.

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Captulo 5

Ross repar en el vestido de la seorita Grimes mientras caminaban hacia la escuela. Un hombre tendra que estar muerto para no darse cuenta del modo en que aquel tejido moldeaba sus pechos como una segunda piel, o cmo la falda realzaba la delicadeza de sus caderas, que se balanceaban en la justa medida al caminar. El vestido, al igual que su gracia en los movimientos, eran sntoma de dinero, privilegios y alta sociedad. Por experiencia saba bien que mujeres como ella eran slo una fuente de problemas... de enormes problemas. La gente como ella tenan una forma distinta de pensar y de vivir, y lo mejor era mantenerlos cuanto ms lejos, mejor. Pero aun siendo consciente de todo aquello, la sangre le herva en las venas y la mente se le llenaba de imgenes erticas. Desde el mismo momento en que la vio, se haba sentido invadido por una enorme cantidad de energa, algo que no haba experimentado en aos. Maldito vestido! No era ms que otro recordatorio del error que haba cometido al contratarla. Demasiado joven, demasiado hermosa y demasiado inexperta, Emma Grimes no estaba hecha para vivir en Colorado. Su lugar estaba en uno de esos elegantes salones de Chicago o San Francisco, y no en aquella escuela de pueblo, ocupndose de una docena de crios. El sentido comn lo urga a enviarla de vuelta a Sacramento y a poner fin a todo aquello, antes de que pudiese llegar a cometer los mismos errores que haba cometido ocho aos antes, cuando era ms joven, ms osado y estaba ms embebido en su nueva riqueza. Entonces se crea indestructible... la vida no tena lmites y una mujer de la alta sociedad poda ser suya. Pero ahora, mayor y mucho ms sabio, saba que no era as. El trabajo y el deber se haban convertido en la piedra angular de su vida. Da a da se enfrentaba a hechos, no a sentimientos. Y los hechos estaban claros. La seorita Grimes no era Caroline. Y los nios la necesitaban. As que, fuera como fuese, tendra que dejar a un lado sus sentimientos personales y ocuparse de que llevase a cabo su tarea, a costa de todo y de todos. Ha elegido algn vestido en el almacn? pregunt, rompiendo el silencio. Ella se encogi de hombros con indiferencia. Eran todos horribles. Es una lstima. No le parece que habra sido mejor preguntarme si quiero un vestido nuevo, en lugar de ordenar que me comprase uno? No. Pues ir mucho ms lejos conmigo si me pide las cosas en lugar de ordenrmelas. El la mir como si hubiera perdido la cabeza. Yo no pido. Yo ordeno. Y as son las cosas en mi pueblo. Entonces, a usted y a m, seor, nos aguardan dos aos muy difciles. El brillo orgulloso de su mirada lo irrit tanto que pregunt lo primero que se le ocurri. Ha herido deliberadamente el orgullo de Iva y Harriet, verdad? Ella lo mir claramente sorprendida. Por supuesto que no. Intua que deca la verdad, pero su orgullo no le permita admitirlo.
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Espera que la gente del pueblo la deteste tanto que me vea obligado a despedirla, verdad? Ella sonri. La verdad es que no se me haba ocurrido, pero ahora que lo dice, la idea tiene su mrito. No se atrever. Si Harriet e Iva representan a la clase de gente que vive en este lugar, no me costar mucho conseguir que me odien. La seorita Grimes tena una ardua batalla ante s, pero no pensaba darle la satisfaccin de decrselo. Su trabajo tambin consiste en ganarse a esta gente. Bueno, en ese caso, vayamos a la fiesta. Estoy ansiosa por causar una impresin memorable. Sus palabras rezumaban sarcasmo. Dios, lbrame de esta mujer. Ross tir de su brazo hasta que su nariz casi se roz con la de ella. Ser mejor que no me desilusione, seorita Grimes. Ella se encogi de hombros como indiferente. Ay... me est asustando contest, sin pestaear. Si no lo enfadara tanto su actitud, incluso admirara su coraje. Ross baj la mirada y, tomndola por el brazo, ech a andar. Pronto su paso se volvi desigual, como si sus preciosos zapatitos empezasen a hacerle dao, lo cual le estaba bien empleado por no escucharlo. Todo va bien, seorita Grimes? Necesita recuperar el aliento? En absoluto. Seguramente preferira comer tierra antes que admitir que le ocurra algo. Tena que acordarse de pedir tres vestidos, zapatos y un abrigo de invierno. Como quiera. Al llegar a las afueras del pueblo, detrs de la oficina de la mina, se empez a or el golpeteo de los martillos. Los hombres estaban sobre el tejado, reparando las goteras que haba creado una tormenta de verano. Las montaas servan de teln de fondo, y el lago Miller brillaba ms all del edificio recin pintado de blanco. Sus mejillas arreboladas palidecieron. sa es la escuela? Es un edificio provisional contest l. A medida que vaya creciendo el pueblo, la escuela ir creciendo con l. Algn da, habr una gran escuela all en la colina. Es usted muy ambicioso. He construido Prosperity en cinco aos. Ella sigui con la mirada lo que l haba sealado con el brazo. Yo no he conseguido algo importante en toda mi vida. Pareca simplemente constatar un hecho. No haba rastro de pesimismo en su voz. Dudo que le hayan dado la oportunidad. Me educaron para tener herederos y ser la perfecta anfitriona. Es sa la razn por la que est ahora aqu? En parte, s. Una brisa suave alborot sus rizos. Todos los restos de ira haban desaparecido de su rostro. Pues ahora tiene la oportunidad de hacer algo bueno por s misma y por este pueblo. Pero, y si no estoy a la altura? pregunt, sinceramente preocupada. Lo estar. Sigue estando a tiempo de buscarse a alguien ms cualificado. La preocupacin que vea en sus ojos le confirm que haba elegido a la mujer adecuada. Emma Grimes careca de experiencia, pero tena la sensacin de que posea la determinacin suficiente para sobreponerse a su pasado y salvar cualquier obstculo.
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Tengo a la maestra que quiero. Y la condujo hacia el grupo de gente congregada delante de la escuela. Una docena de mujeres disponan platos con pollo frito, pasteles y panes en mesas improvisadas mientras sus hijos jugaban a sus pies. Los nios mayores jugaban a perseguirse, o a una especie de ftbol con un saco de harina lleno de heno. La seorita Grimes deba de haberse puesto nerviosa, porque instintivamente se haba acercado a l, como buscando su proteccin, y un misterioso sentido de satisfaccin se despert dentro de l. Ya era hora de que llegaras! grit Sam Jenkins, su capataz. Sam era un hombre alto y delgado, con el cabello del color del trigo, un bigote muy poblado y una pierna de palo. Junto a l estaba su hijo, Davey, un adolescente desgarbado con el mismo color de pelo que su padre y un puado de pecas salpicando su nariz. La gente empezaba a preguntarse si ibais a aparecer dijo Sam. Nos hemos entretenido un momento. Ross los present. Sam consigui disimular su sorpresa, pero Davey no. Que usted es una maestra? Pero si ni es vieja ni est gorda. Sam le dio un coscorrn a su hijo. Davey, cmo se te ocurre decir algo as? El chico clav inmediatamente la mirada en sus zapatos. No pretenda ofenderla, seorita Grimes. Ella sonri. Y no me has ofendido, Davey. Sam se frot la nuca. As que viene desde Sacramento, seorita Grimes. He estado all en varias ocasiones. De qu parte de la ciudad es usted? La casa de mi padre estaba en Grand Street. Ah, ya. Un barrio muy elegante. La verdad es que nunca he estado en esa parte de la ciudad Sam mir a su amigo. Tienes un minuto, Ross? Claro. Sam se roz el ala del sombrero. Seorita Grimes, nos disculpa? Claro. Davey, cuida de la seorita Grimes un minuto. S, pap. Sam condujo a Ross donde no pudieran orlo. Nunca te he llevado la contraria: ni cuando estbamos en campaa, ni cuando decidiste venir al oeste, pero en esta ocasin tengo que decirte que no estoy seguro de que esa mujer sea la adecuada. Una mujer del barrio ms elegante de Sacramento no es de los nuestros. De los nuestros? T sabes bien que yo juzgo a los hombres por la calidad de su trabajo, y no por su pasado o por el color de su piel. Y no crees que la seorita Grimes se merece lo mismo? Por supuesto, pero es que, bueno... Qu? Que es demasiado guapa. Te vas a pasar la vida espantndole moscones de todo el territorio. La seorita Grimes est fuera del alcance de todo el mundo. Sam la mir. S que los hombres del pueblo han prometido no cortejar a la nueva maestra, pero dudo que se imaginasen a una mujer as cuando hicieron esa promesa. Mralos ahora. No dejan de mirarla.
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Ross levant la mirada justo a tiempo de ver a Lydia Crumpet, una mujer ya de pelo gris, darle un coscorrn a su marido por estar mirando a la seorita Grimes. Yo me ocupar personalmente de cualquier hombre que haga algo ms que mirarla. No puedes evitar que los hombres sueen contest, sonriendo como un colegial. Hasta mis sueos van a ser de lo mejorcito esta noche. No malgastes el tiempo soando con lo que no puede ser contest Ross con tristeza. Ests de un humor de perros, Ross. Qu pasa? Es que t tampoco has podido dormir? Qu demonios quieres decir? Pues que yo no podra pegar ojo sabiendo que la seorita Grimes duerme bajo mi mismo techo. La seorita Grimes no es mi tipo. Pues recuerdo un tiempo en que ese tipo era exactamente la clase de mujer que buscabas. Ya no siento la necesidad de casarme con una mujer elegante para sentirme importante. El sol brillaba en el pelo color azabache de la seorita Grimes y el viento se lo alborotaba alrededor de la cara. Se excitaba enormemente tan slo con mirarla. La seorita Grimes, como Caroline, le despertaba la sangre, pero haba sido sincero con Sam. No haba lugar ni en su cama ni en su vida para una mujer como su esposa. Su hijo y l an tenan que recuperarse de sus engaos. Un poco ms all, junto a la mesa de los postres, estaba Patrick. El chico mir a su alrededor y cuando crey que nadie lo vea, hundi un dedo en un pastel de vainilla y se lo lami antes de unirse al resto de los nios. Qu tal va Patrick? pregunt Sam. Mejor. Has pasado ms tiempo con l ltimamente? No lo he tenido. El chico necesita algo ms que un techo sobre la cabeza. Necesita que seas su padre. La expansin de la mina no me deja un minuto libre. Apenas he podido ni dormir estos ltimos meses. Pero las cosas empiezan ya a despegar. Lo s. La verdad era que Ross haba dejado que el trabajo invadiese por completo su da. Era mucho ms fcil partirse la espalda trabajando que admitir que su hijo lo odiaba. Como si le hubiera ledo el pensamiento, Sam escupi al suelo. Caroline Sinclair! Si Patrick supiera lo que le has hecho... Lo hecho, hecho est, y no quiero que se te ocurra hablarle mal a Patrick de su madre. Tiene derecho a conservar los buenos recuerdos que tenga de ella. Me guardar mi opinin sobre Caroline si me haces un favor. Qu favor? Esforzarte por conocer al nio. Ya has perdido ocho aos con l, y no quiero que sigas dejando pasar el tiempo. Eso es ms fcil de decir que de hacer. Sam le dio una palmada en la espalda. El tiempo cura todas las heridas. T crees? Antes de que Sam pudiese responder, ambos vieron el movimiento de Lydia Crumpet. Preprate: Lydia va directa a la seorita Grimes dijo Ross. Con Abraham, su hijo pequeo, a la cadera, la seora Crumpet se acerc a Jessica. Tena los dientes apretados y una expresin muy seria. Lydia se haba designado a s misma como lder de las mujeres de la comunidad, y era tambin una de las pocas mujeres que pensaban que sus hijos no necesitaban otra educacin que no fuese la del trabajo. Si no le gustaba la seorita Grimes, ms mujeres seguiran su ejemplo y no
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llevaran a los nios a la escuela. El xito del colegio descansaba nicamente en los hombros de la seorita Grimes y en la impresin que causase aquella maana. Ross susurr Sam, es hora de desaparecer. No seas cobarde, Sam. Preferira luchar contra los indios. Y yo tambin Ross empuj a Sam hacia donde estaban su hijo y la seorita Grimes. Seora Crumpet dijo Ross, colocndose al lado de la seorita Grimes, venga a conocer a nuestra nueva maestra. Emma Grimes, le presento a Lydia Crumpet. La seora Crumpet la mir e inmediatamente frunci el ceo. Seorita Grimes... Es un placer, seora Crumpet dijo, y acarici al pequeo en la mejilla. Es una nia preciosa. Se llama Abraham. La seorita Grimes palideci. Ah. Seguro que se habra hundido en aquel momento si no hubiera aparecido Sissy Nevers. Est usted muy guapa hoy, seorita Grimes. Jessica recuper un poco de color. Gracias, Sissy. Me parece que ese vestido es demasiado elegante para un lugar como ste coment Lydia. Espero que sea ms prctica en lo que piense ensearles a los nios. Seguro que s, seora Crumpet intervino Sissy. Y puede saberse qu es lo que piensa ensearles a nuestros nios? La seorita Grimes parpade. A leer. A escribir. A hacer cuentas. Y para qu le va a servir a mi Billy hacer cuentas cuando est a cien metros bajo el suelo sacando plata? La seorita Grimes se irgui. Pues para saber si le han engaado cuando llegue el da de paga. Todo el mundo sabe que Ross McCain no engaa a sus hombres. Es posible que desee hacer otra cosa en la vida que no sea trabajar como minero la desafi. Su padre ha sido minero y le ha ido bien, y l lo ser tambin. Tendr que serlo si no le da otra opcin. La seora Crumpet cambi de posicin a Abraham. Las opciones son para los ricos. La seorita Grimes arque las cejas. Y para la gente que sabe leer y escribir. Qu arrogancia le espet. No sabe nada de nosotros ni de lo que necesitan nuestros hijos. La seorita Grimes se encogi de hombros. Puede que tenga razn. El aire estaba cargado de tensin, y fue Sissy quien rompi el silencio. Hemos organizado un crculo de costura dijo, y hace un momento precisamente estbamos comentando que nos gustara que se uniera a nosotras. Nos reunimos todos los jueves, no es as, seora Crumpet? No creo que le interese reunirse con las mujeres de los mineros replic. Eso no es cierto. Verdad que no, seorita Grimes? No soy muy diestra con la aguja. Ya me lo imaginaba apostill la seora Crumpet. La sonrisa de Sissy no poda ocultar el miedo que brillaba en sus ojos.
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Estoy segura de que podremos ensearla a coser se volvi a la maestra. La seora Crumpet hace unos edredones preciosos. Tengo entendido que gan unos cuantos lazos azules en las ferias del condado, cuando viva en Virginia. No son ms que edredones corrientes y molientes. Nada elegante replic, mirando a la seorita Grimes. Sabe algo sobre cortar madera, encender el fuego o cocinar? Soy maestra. Por qu iba a necesitar saber todo eso? Es imprescindible saberlo, querida. Cmo va a cuidar de nuestros nios si no sabe encender una estufa de lea? El desastre se avecinaba. Haba albergado la esperanza de que la seora Crumpet aceptase a la seorita Grimes, pero al parecer no iba a ser as. Seoras, la seorita Grimes es la mejor maestra que podemos encontrar. Si hay algo que desconozca, estoy seguro de que entre todos podremos echarle una mano para que aprenda lo que sea necesario. Claro que s contest Sissy. Y ahora, si nos disculpan dijo, tomando a Jessica por el codo, me gustara ensearle el lugar a nuestra nueva maestra. La seora Crumpet frunci el ceo. An no hemos terminado. No se preocupe, seora Crumpet. Ya habr tiempo de hablarlo todo le asegur Ross. Condujo a la seorita Grimes hacia la escuela. Era un edificio corriente con una sola aula. Subieron las escaleras y ella atraves el umbral. Ross se quit el sombrero y la sigui. En la habitacin haba seis bancos, una estufa panzuda en un rincn, varias cajas sin abrir y una mesa hecha con un tablero y unos caballetes. La seorita Grimes se acerc a la mesa y pas una mano por el spero tablero de pino, mirando el barril de whisky que serva como silla. Cmo puede ser tan ignorante esa mujer? No sea demasiado dura con ella. Ha tenido una vida difcil, y slo quiere lo mejor para sus hijos. Jessica se dio la vuelta. Y cmo puede ser lo mejor para sus hijos trabajar en una mina de plata? Es una forma honrada de ganarse la vida. No pretendo decir que no lo sea, pero tambin es un trabajo duro. A m no me gustara que mis hijos tuvieran que trabajar arrancando carbn o plata de la tierra para poder comer. La gente de por aqu no ha visto mucho mundo. Por eso la contrat a usted... para que les traiga el mundo hasta aqu. La seorita Grimes mir dentro de una de las cajas y sac un ejemplar de OliverTwist. Sigo sin comprender por qu no quiere que sus hijos aprendan a leer y escribir. Puede que tenga miedo de que le pierdan el respeto si saben leer y escribir, ya que ella no sabe contest, pasando la mano por el ala del sombrero. La educacin no tiene nada que ver con respetar o no a un padre. Ah, no? Por supuesto que no. Pero tiene que convencerlos a ellos. Dudo que esa mujer quiera volver a hablar conmigo. Dele tiempo dej el sombrero sobre la mesa y tom el libro que ella tena en la mano. La ltima maestra confeccion una lista de libros, e hice que los trajeran de Chicago. Jessica pas una mano por una de las cajas sin abrir. Nunca haba conocido a alguien tan comprometido con la educacin de los nios. Ross le devolvi el libro. La educacin es el mayor regalo que puede hacrsele a un nio. Hace que me sienta culpable.
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Por qu? Porque yo odiaba el colegio. Entonces, por qu eligi la profesin de maestra? Digamos que fue la profesin la que me eligi a m. Ross record la letra de sus cartas, grande y perfecta. No se parece a la persona que yo crea ver en sus cartas. Y eso? Daba la impresin de adorar los libros. Jessica enrojeci un poco. Ahora s, pero cuando iba al colegio era como todos los nios. Nunca se dejaba los deberes sin hacer cuando era pequeo? Claro, pero yo no soy maestro ahora. Es que yo, ahora, soy muy distinta. Me encanta leer. Ross se frot la mejilla. En sus cartas hablaba constantemente de un escritor. .. No recuerdo. Son tantos los que me gustan. Pero haba uno en particular que le gustaba muchsimo. Dickens, quiz? No, no era se. Si me ensease las cartas, podra refrescarme la memoria. Ya. Seor McCain dijo, pasndose las manos por la falda, si no le importa, me gustara probar un poco de la tarta de Sissy. Como no he desayunado, estoy muerta de hambre. l se hizo a un lado y le ofreci el brazo. Usted primero. Sam asom la cabeza por la puerta cuando ellos casi llegaban. Sissy dice que las mujeres del pueblo tienen algo para ella. De qu se trata? pregunt Ross, desconfiando. No lo s, pero creo que es algo bueno. Esperemos que lo sea. Ross la condujo hacia las mujeres reunidas en torno a la mesa con la comida, pero la piel de la nuca le picaba del mismo modo que antes de la batalla de Chancellorsville. Algo iba a ocurrir. Sissy sonri al verlos llegar. Muy bien, amigos, venid todos un momento. Tengo algo que decir esper a que se hubieran acercado todos antes de sacar de su bolsillo un libro con pastas de cuero y envuelto con un lazo amarillo. Queramos ofrecerle algo especial dijo, mirando a la seorita Grimes, ya que todos tenemos grandes esperanzas puestas en usted, y queramos hacer que se sintiera bienvenida. Sissy le hizo entrega del libro. Un desconocido pas por aqu mientras el seor McCain estaba en Cheyenne a recogerla. Hablaba de un modo raro y dijo que vena de un sitio llamado Inglaterra. Pareca muy listo, pero no tena un penique, as que me ofreci este libro a cambio de unas cuantas noches de hospedaje y comida. A Mary Lou Taylor se le ocurri la idea de que escribiese algo en el libro para la seorita Grimes aadi, mirando a Ross, una especie de saludo, y ya que ninguno de nosotros sabe leer, nos gustara que usted nos hiciese el honor de leerlo, seor McCain. Ross tom el libro, pero se le hizo un nudo en el estmago. Es un gesto muy considerado de tu parte, Sissy. Muy despacio, desat el lazo y lo guard en su bolsillo antes de abrir el libro, tomndose su tiempo para pasar los dedos por las pginas amarillentas. La inscripcin del extrao lo asalt. Tena una letra fuerte, bonita... y totalmente indescifrable para l. No poda leer ni una palabra. Siempre haba lamentado no saber leer, a pesar de que haba prosperado sin ser capaz de
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hacerlo. Y en aquel momento habra dado gustoso el beneficio anual de la mina con tal de ser capaz de leer las pocas palabras que tena delante. Inspir profundamente y se aclar la garganta. Senta el corazn en la garganta y, por primera vez desde haca aos, el sudor le corri por la espalda. Seorita Grimes dijo, mirando a la multitud que tena los ojos clavados en l. Es un verdadero placer tenerla con nosotros hoy. Mir de nuevo la pgina. Estaba atrapado. Entonces sinti las manos fras de la seorita Grimes sobre la piel de su brazo ardiendo. Sus miradas se encontraron y supo que haba adivinado su secreto. Sin embargo no haba burla, ni ridculo; slo comprensin. Ha sido un detalle tan precioso de tu parte, Sissy dijo. Los Ensayos de Emerson estn entre mis libros favoritos. Es un regalo maravilloso. Le importara que leyese yo la dedicatoria, seor McCain? El le entreg el libro y ella ley en voz alta: A Emma Grimes. Le deseamos que escoja el camino que la conduzca a alcanzar sus sueos. Con nuestros ms sinceros deseos, Las mujeres de Prosperity.

La seorita Grimes cerr con suavidad el libro y se lo llev al pecho. Me han dado ms de lo que pueda llegar a merecerme dijo, mirando a Sissy, y las lgrimas brillaron en los ojos de la campesina. Ross tena dificultades para hablar. Una vez ms, aquella Emma Grimes le pareca muy diferente a la de las cartas que el juez de paz le haba ido leyendo y, por ensima vez, dese saber ms de ella. El momento qued roto por el alarido de Lydia Crumpet. Se abri paso entre la gente, gritando: Mi nio... mi nio ha desaparecido!

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Captulo 6

Ross McCain no saba leer. Pero aquel pensamiento se evapor como el humo ante la preocupacin por Lydia Crumpet y por su hijo perdido, Abe. No lo encuentro por ninguna parte! gema Lydia. McCain apoy las manos en sus hombros. Dnde lo has visto por ltima vez? Junto a la mesa de los postres. Estaba jugando con un baln rojo y comiendo galletas. Dios mo, qu voy a hacer si le pasa algo a mi nio? Clmate, Lydia. Unas gruesas lgrimas rodaban por las mejillas de la mujer. Encuentre a mi hijo, por favor! Lo encontraremos le asegur l, rozndole la mejilla. Cuando McCain se volvi hacia la gente, la ternura haba desaparecido de sus ojos. Inmediatamente comenz a dar rdenes y a organizar partidas de bsqueda. Su voz era spera, dura, como si mandase un ejrcito, y nadie le cuestion. En pocos minutos, todo el mundo estaba en busca del nio. Jessica esper pacientemente a que terminase de dirigirse a todo el mundo y, finalmente, cuando estuvo solo, se acerc. Dnde quiere que busque yo? En ninguna parte. Quiero que no se mueva de aqu. No conoce la zona, as que no nos sirve para nada. Sus palabras le dolieron. Cuntas veces haba odo aquellas mismas palabras? A su padre, a sus profesoras, a William Perry... Pero en aquella ocasin, era distinto. Ella era distinta. Haba tomado ms decisiones y corrido ms riesgos en los dos ltimos das que en todo el resto de su vida, y no iba a pararse all. Puedo buscar tan bien como el resto. No. Djeme ayudar. Quiero ayudar. Si se pierde, luego tendremos que enviar una partida en su bsqueda. No me perder. Y yo no tengo tiempo de discutir. Qudese en la escuela, sentada en las escaleras, y deje que yo me ocupe de esto. Jessica mir hacia el lago. Nadie ha ido a buscar al lago. Djeme ir a m. El la mir como si hubiera perdido el juicio. Y para qu bamos a ir all? No s. El agua brilla como un diamante, y un nio podra sentirse atrado por ese brillo. McCain mir las aguas del lago, que efectivamente brillaban como una piedra preciosa a la luz del sol. El lago est a unos doscientos metros, y el nio tiene slo dos aos. No podra haber llegado tan lejos en tan poco tiempo. Aun as, no se pierde nada con mirar. No quiero que vaya a ninguna parte, y menos al lago replic, sujetndola por los hombros
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. Hay animales salvajes por todas partes, aparte de serpientes, indios y vaqueros que llevan demasiado tiempo sin una mujer. No puedo hacer mi trabajo si tengo que estar preocupndome por usted. Ella se cruz de brazos pero no contest. Aquello era una injusticia. Quera ayudar. Contsteme! insisti, zarandendola. Se va a estar aqu, quieta? Est bien contest. McCain se volvi para partir, pero dio la impresin de que quera decir algo ms, aunque al final slo mascull algo entre dientes y se alej. Jessica pate la tierra con su bota. Un polvo marrn mezclado con briznas de hierba se haba depositado sobre sus zapatos cuando se sent en las escaleras de la escuela. Condenada fuera su suerte. McCain no tena derecho a decirle lo que poda o no poda hacer. Se senta olvidada mientras hombres, mujeres y nios gritaban el nombre de Abe por todas partes. Los minutos fueron pasando y el sol se hizo ms fuerte, pero ni rastro del nio. Jessica daba impacientes golpecitos con el pie en la escalera, irritada ms all de lo imaginable. El tiempo segua pasando, y se sec el sudor de la frente con la mano. Soy una idiota. No tengo por qu hacerle caso. Debera hacer algo. Por qu habla sola? Patrick se plant delante de ella, quitndole el sol. El polvo cubra sus pantalones marrones y tena un poco de heno enredado en el pelo. Dnde has estado? le pregunt Jessica. Buscando a Abe. Todo el mundo est buscando al nio menos yo. Y yo. Pap me ha encontrado buscando en un montn de heno y me ha dicho que poda caerme y hacerme dao, y que bajara a ver qu haca usted. Pues como ves, sigo aqu. Sintate, quieres? lo invit, dando una palmada a su lado. Patrick se sent junto a ella. Pap ha dicho que como no estuviera aqu, iba a arrancarle la piel a tiras. Ah, s? Quin se cree que es? El que manda. Puede que todo el mundo en esta ciudad acate a pies juntillas sus rdenes, pero yo me niego a hacerlo se puso en pie. Han encontrado al nio? No. Jessica suspir. Qu absurdo. Todo el mundo debera estar buscndolo. Mir entonces hacia el lago. Sus frescas aguas parecan llamarla. Se desabroch la chaqueta y se la quit. Quieres venir conmigo al lago? No me importara meter los pies en el agua fresca. Pap ha dicho que tenemos que quedarnos aqu. El lago no est lejos. Si alguien nos llamase, lo oiramos. Vamos a meternos en un lo. Pap se enfada mucho cuando no se hace lo que l manda. No me digas? Patrick la mir a ella y al lago. Es que, no s... Senta deseos de desafiar al todopoderoso McCain, igual que los haba sentido a los doce aos. Est tan ocupado que no se dar cuenta de que nos hemos ido. Yo me voy. Vienes o no? Patrick se rasc la cabeza. Bueno... es mejor que quedarse aqu sin hacer nada. Exacto. Jessica le ofreci una mano para ayudarlo a levantarse.
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Slo tardaremos unos minutos. Jessica se colg la chaqueta de un hombro y, con Patrick a su lado, ech a andar hacia el agua. Cuando era pequea, mi madre y yo vivamos cerca de un lago como ste. Cuando tena tu edad, me ense a nadar. Sabe nadar? No saba que las chicas pudieran aprender. Hace mucho tiempo que no lo hago, pero estoy segura de que sabra mantenerme. Podra ensearme a m? Jessica dud. A pesar de lo que le haba prometido a McCain, sus das en Prosperity estaban contados. No s qu le parecera a tu padre. Venga, seorita Grimes! Por favor! Y aferrndose a su mano, comenz a saltar cantando con la palabra por favor. Y ella no tuvo ms remedio que echarse a rer. Lo intentar. Eso es todo lo que te puedo prometer. l sonri, satisfecho con su respuesta. Nadaba mucho cuando era pequea? Durante los meses de verano, iba a nadar todos los das, hasta que mi madre muri y tuve que irme a vivir con mi padre. Una vieja tristeza le encogi el corazn. Y por qu dej de nadar entonces? A mi padre le pareca que no era propio de una seorita. Era malo su padre? Ella neg con la cabeza. Curiosamente no senta resentimiento contra su padre, sino slo tristeza por los momentos que podran haber compartido. No era malo, pero no saba qu hacer con una chica, sobre todo una chica como yo, tan enfadada por haber perdido a su madre. Y qu haca? Pues darle muchos problemas. Cmo qu? Cuando tuve que dejar mi casa en el campo para irme a vivir a la ciudad con mi padre, tuve que dejar a todos mis animales. En cuestin de das, perdi a su madre, su casa y a todas sus mascotas. Sinti un dolor en la garganta. Haca aos que no surgan aquellos recuerdos. Un da que estaba en el parque, me encontr un gatito perdido le cont. Era tan pequeo y pareca tener tanta hambre que lo escond debajo de la chaqueta y me lo llev a casa. Lo tena en mi habitacin y le daba leche y trocitos de carne. Le puse Sparky de nombre. Y qu tiene eso de malo? Estaba con mi tutor una maana cuando la doncella que se ocupaba de mi habitacin detect un olor extrao. Encontr al gatito y lo llev directamente al mayordomo, que se lo dijo a mi padre. Mi padre me mand a buscar inmediatamente y me dijo que el gato tena que irse y que quedaba terminantemente prohibido traer ms animales a casa. Qu malo su padre. No te imaginas la que haba organizado Sparky con las cortinas. Una casa de ciudad no es sitio para un gato. Si te quedas en Prosperity, podrs tener todos los animales que quieras. A pap no le importar. Jessica se ech a rer y le pas un brazo por los hombros. Pues yo no me imagino a tu padre con animales en casa. Patrick y ella se detuvieron al borde del lago. El agua acariciaba suavemente la orilla verdosa. Qu paz, se dijo, contemplando un pequeo bote que flotaba a unos ciento cincuenta
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metros de la orilla. Es una pena que ese bote se haya alejado. Podramos haber remado un rato. Patrick se hizo sombra con la mano sobre los ojos. Es el bote de Jed. A veces sale a pescar. Suele dejarlo atado al borde del agua, pero a veces los chicos se lo desatan. Se va a enfadar de lo lindo cuando lo vea. El bote se balanceaba suavemente de lado a lado, y Jessica iba a darse la vuelta cuando de pronto vio asomar una cabecita rubia. Era Abe, sonrindoles con la pelota roja en la mano. Jessica agarr a Patrick con nerviosismo. Lo ves? Es Abe. Patrick abri los ojos de par en par. Cmo ha podido llegar hasta ah? Deba de estar jugando dentro del bote y se ha soltado. Patrick, ve a buscar a tu padre, y dile que hemos encontrado al nio. Corre! S, seorita Grimes. Y sali a todo correr. Abe le grit, sintate, cario. No se puede estar de pie en el bote. Abe se rea y saltaba entusiasmado. Abba! Abba! balbuceaba con su media lengua. S, cario. Mucha agua. Sintate por favor. El nio segua saltando y con tanta excitacin el baln fue a parar al agua. Para recuperarlo, el nio se inclin sobre el borde de la barca. Jessica sinti el corazn en la garganta. Abe, deja el baln en el agua. Luego te lo recojo El bote se ladeaba peligrosamente con el nio empeado en alcanzar el baln. Pelota. Abraham Crumpet! Sintate ahora mismo! Su tono duro llam la atencin del nio un momento, que se apart del borde pero no se sent. Pelota. Yo te la llevar. T sintate. Sin apartar la mirada del nio, se sent en el barro, se quit los zapatos y las medias. Dnde demonios estaba McCain? Abe volvi a apoyarse en el borde de la barca. Pelota. No te muevas, Abe. Se desabroch los botones laterales de la falda y dej caer al suelo la pesada prenda de terciopelo. Los pololos y la camisa flameaban suavemente en la brisa. Aguanta, cario, que ya voy. Temiendo que el retraso de los hombres pudiera acarrear el desastre, se meti en el agua e inmediatamente recuper el ritmo aprendido de mucho antes. Pero la falta de ejercicio se cobr su precio y enseguida tuvo que descansar. Un pez salt junto al bote y Abe, riendo, quiso alcanzarlo. Su cuerpecito se desequilibr y cay de cabeza al agua. En segundos, su pelo rubio volvi a aparecer y lo vio bracear frenticamente para mantenerse a flote. Aguanta, Abe. Ya llego. Frenticamente tambin, Jessica volvi a nadar. Abe volva a hundirse bajo las aguas cuando legaba junto al bote. No haba tiempo que perder. Los segundos contaban. La voz airada de McCain y los gritos angustiados de la seora Crumpet le llegaron en la distancia antes de que Jessica se hundiera y buceara. Avanz en el agua con brazadas fuertes hasta que roz el fondo resbaladizo. Palp el barro buscando al nio, a pesar de que los pulmones
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le dolan buscando aire. No encontr nada. Obligada a volver a la superficie, bati contra el fondo para subir. Cuando sali, respir a grandes bocanadas. Espere, seorita Grimes! grit McCain. Mir por encima del hombro justo a tiempo de verlo quitarse las botas, pero no lo dud: volvi a bucear, an con ms fuerza. Toc el fondo, con ms nerviosismo aquella vez. El nio morira si no lo encontraba pronto. Entonces de pronto roz un brazo. Abe! Tir de l y nad hacia la superficie. Con aire nuevo en los pulmones, se aferr a la borda de la barca, sosteniendo la cabecita del nio fuera del agua. Abe no respiraba. Socorro! grit, mirando a la orilla, y sinti un enorme alivio al ver a McCain nadando hacia ellos a potentes brazadas. Lleg a su lado en cuestin de segundos. No respira solloz. McCain se subi al bote con una tremenda facilidad y alz al nio, le coloc boca abajo y presion su espalda con las manos. Jessica, aferrada al bote y temblando, lo vio darle aquel masaje una y otra vez a la espalda del nio. Puedes salvarlo? No lo s contest, escurriendo el agua por su pelo. Su espalda bronceada brillaba al sol mientras los segundos se arrastraban penosamente hasta que por fin el nio tosi y sali agua de su boca. Inmediatamente lade la cabeza y el agua sigui saliendo por la nariz y la boca. Abe rompi a llorar. Jessica alcanz el pie del nio y cerr los ojos. Llora, tesoro. Llora todo lo fuerte que puedas. McCain lo abraz contra el pecho y mir hacia la orilla. Todo el pueblo estaba all, esperando, y en el centro de todos ellos, Lydia y Journey Crumpet, abrazados y esperando. El nio est bien les grit. La seora Crumpet se deshizo en lgrimas y Journey la abraz con fuerza mientras el resto de la gente vitoreaba su buena suerte. Cmo has sabido que estaba aqu? pregunt McCain, apartndole al pequeo un rizo de la frente. Vi que el bote se haba ido yendo al centro del lago y de pronto el nio se puso de pie. Cay por la borda cuando ya llegaba junto a l. McCain sonri. Debes de tener una vista agudsima para haberlo visto desde las escaleras de la escuela. Ella sonri. Los dos saban que no haba hecho caso de sus rdenes y a ninguno le importaba. Tengo una vista excelente. Anda, te ayudar a subir al bote dej al nio en el fondo del bote. No te muevas, me has odo, jovencito? Abe asinti y se meti el pulgar en la boca. De rodillas, sac los brazos por la borda y tir de ella. La borda roz la superficie del agua al subirla. Tena los brazos y las piernas muy cansados, y la camisa y los pantalones se le pegaban como una segunda piel, acentuando cada curva de su cuerpo. Sus rizos mojados le envolvan los hombros y caan sobre sus pechos. El atuendo en aquel momento no dejaba nada a la imaginacin y Jessica enrojeci. McCain tambin se haba dado cuenta, y su sonrisa de triunfo se desvaneci para dejar paso a una primitiva emocin que le desboc el corazn. Ests llena de sorpresas, seorita Grimes dijo en voz baja. Ella parpade varias veces y se puso a Abe sobre las piernas, agradeciendo el hecho de que
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el nio le ofreciese algo de proteccin ante los ojos de McCain. l se ech a rer y coloc los remos para llevar el bote a la orilla. Jessica no haba visto nunca a un hombre sin camisa, y no poda apartar la mirada de l. Tena una larga cicatriz en el hombro derecho y un vello oscuro cubra su pecho y su estmago, cuyos msculos se tensaban al mover los remos. No haba otro modo de describir su cuerpo que con el adjetivo hermoso. Jessica abraz ms al nio, que haba empezado a temblar y el corazn se le estremeci al pasarle los dedos por el pelo. En aquel momento, se senta ms feliz de lo que lo haba sido en aos. Cuando llegaban ya a la orilla, la seora Crumpet se meti en el agua para recibir al bote y tomar al nio en brazos. Gracias a Dios repeta como una letana mientras acunaba a su hijo, besndolo y abrazndolo. Patrick corri junto al bote para llevarle a su padre la camisa. No estars enfadado con la seorita Grimes, verdad? McCain salt del bote y recogi la camisa. No, no estoy enfadado. Jessica segua acurrucada dentro del bote, con los brazos cruzados sobre el pecho. No poda moverse. De hecho ya haba varios hombres mirndola descaradamente. McCain le puso la camisa sobre los hombros y la tap de miradas indiscretas mientras meta los brazos en las mangas. Le llegaba ms all de las rodillas, y slo cuando se haba abrochado prcticamente todos los botones, la ayud a bajar del bote. Los msculos le dolan y le pesaban como si fuesen de hierro. Cansada, se tambale al caminar y McCain la sujet contra su cuerpo. Todo el pueblo se haba reunido en torno a ellos. Ya ha pasado todo dijo McCain. Volved a la fiesta. Abe se pondr bien. Un murmullo generalizado se alz entre todos ellos y echaron a andar. Slo Lydia se qued inmvil. Esperad! Quiero que todo el mundo oiga lo que voy a decir con Abe en brazos, se volvi a Jessica. S que he sido un poco dura con usted. No tiene importancia contest. S que la tiene. No puedo decir que est convencida de que mis nios deban aprender a leer y a escribir, pero tengo una deuda con usted. No me debe absolutamente nada dijo, moviendo la cabeza. S que se lo debo, y un Crumpet siempre paga sus deudas. Cuando abra la escuela, mis hijos estarn all. Gracias. Lydia la mir con los ojos enrojecidos. No, seorita Grimes, es usted quien las merece. Jessica toc los rizos del nio. No ha sido nada. Seor McCain continu Lydia en voz alta, para que la oyera todo el mundo, asegrese de cuidar bien a la seorita Grimes. No queremos perderla. McCain la sujet con ms fuerza por la cintura. No te preocupes, Lydia, que no se va a ir a ninguna parte.

Era casi medianoche. El vestbulo del Hotel Concord de Sacramento estaba en silencio. Simn Clooney coloc sus amplias posaderas sobre un taburete al otro lado del mostrador de recepcin y dej colgando los pies doloridos. Haba dado la bienvenida a un nmero extraordinario de huspedes aquel da.
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Noventa y tres veces haba subido la escalera cargando con el equipaje de cada husped, y aunque el peso aadido de las monedas que llevaba en el bolsillo de las propinas no le aliviaba el dolor de pies, s le animaba el humor. Cerr los ojos y se apoy contra la pared. Apenas quedaban treinta minutos de su turno, y rez por que fueran tranquilos. Ding! Ding! Ding! El timbre del mostrador. Clooney se puso de pie de un salto y se atus la chaqueta roja, que haba conocido mejores tiempos. En qu puedo servirle, seor... eh... seora? Una mujer regordeta, con las mejillas sonrosadas y una brillante sonrisa, dej su sombrilla sobre el mostrador. Unos mechones de cabello gris se le escapaban del moo. Es usted el director? No, seora. El director es el seor Shackleford, pero no est aqu en este momento. Ya. Esperaba que el director pudiese informarme sobre el horario de trenes, ya que la estacin est cerrada. Pues el seor Shackleford no volver hasta maana por la maana. Cmo se llama usted, buen hombre? Simn Clooney, a su servicio. Soy el conserje de noche. En fin... ya que he de pasar aqu la noche, tomar una habitacin resolvi. Su aliento ola a regaliz. El seor Clooney abri el libro de registro y le dio la vuelta hacia ella. Si, seora. Mientras ella escriba sus datos, el seor Clooney saco la ultima llave de un pequeo panel de madera que haba en la pared. La mujer dejo la pluma. Jams haba tenido tan mala suerte como en estos ltimos das. Es un milagro que haya conseguido llegar hasta aqu. El seor Clooney oculto un bostezo. Si, seora. Tambin he de enviar un telegrama maana a primera hora para hacerle saber a quien me contrata que voy a llegar con retrazo. El seor Clooney le dio la vuelta al libro y miro la firma. El seor Shackleford estar encantado de ayudarla, seora... Soy seorita. Seorita Emma Grimes

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Captulo 7

Todo un da haba pasado ya y a Ross segua helndosele la sangre al recordar a la seorita Grimes en el lago. Estaba sentado a la mesa de la oficina, mirando hacia la escuela por la ventana. El sol estaba alto y brillaba sobre el tejado de cedro del edificio recin pintado. Emma Grimes era parte chiflada, parte ngel guardin. Por qu si no se habra atrevido a desafiar las profundidades para salvar a Abe Crumpet? Caroline jams se habra aventurado a entrar en el lago. Habra corrido en busca de ayuda, eso s, pero jams habra puesto en peligro su propia vida. La seorita Grimes tena ms valor de lo que se poda haber imaginado. Gracias a ella, haba visto aquella maana a Abe Crumpet por la calle principal con una barra de regaliz en la mano mientras su padre contaba la historia de su rescate a las personas del pueblo que se lo haban perdido. Con aquel acto heroico, Emma Grimes se haba ganado por completo a Lydia Crumpet y, por supuesto, al resto del pueblo, con lo cual el xito de la escuela estaba asegurado. Sac las cartas de Emma Grimes del cajn de la mesa y se acerc un sobre a la nariz. Menta. Le gustaba la menta. El juez de paz le haba ledo las cartas en secreto al pasar por el pueblo, pero ya slo poda recordar pequeos fragmentos de lo que le haba ledo. Poda habrselo pedido al reverendo Summers o a Sam, pero su orgullo no se lo haba permitido. Sac una carta del sobre y la extendi sobre la mesa. La fluida escritura era de trazo perfecto y ligeramente inclinado hacia la derecha, y con el dedo sigui la lnea de varias letras, anhelando descifrar su significado. Para l eran un misterio tan grande como la dedicatoria del libro de Sissy. Record el momento en que la seorita Grimes le haba quitado el libro de las manos para leer la dedicatoria. Habra descubierto su secreto, o simplemente preferira leerla ella misma? No poda saberlo. Ella no haba vuelto a mencionarlo y l no poda preguntrselo. Su ignorancia le daba una tremenda vergenza. Haba sobrevivido a la pobreza, a la guerra y a las minas de Colorado usando inteligencia, fuerza de voluntad y, en algunas ocasiones, fuerza bruta. A los ojos de los dems, podra decirse que haba tenido xito en todas las reas excepto en una: la lectura. Era un demonio que nunca haba conseguido conquistar. Cuando era nio, en Virginia, haba asistido a la escuela casi un ao, y haba resultado ser una experiencia frustrante y humillante. A diferencia de sus compaeros, l haba sido incapaz de comprender el significado de aquella jungla de letras y palabras, y cuando la profesora lo llam estpido delante de todos, nunca ms volvi. Pero el deseo de aprender a leer nunca lo haba abandonado. Ross, tenemos problemas. La voz de Sam le sac de su ensimismamiento. Dobl la carta y volvi a guardarla. Qu ocurre? Sam avanz cojeando hasta la silla, se sent y se quit el sombrero. No te va a gustar. Desde luego no le gustaba nada la seriedad de su cara. Vamos, escupe.
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Los hombres solteros han dejado el trabaj y se han ido al saln. Por qu? Qu les pasa? Hoy no es domingo. Quieren organizar una votacin. Los hombres siempre hablaban con l cuando tenan problemas. Jams haban actuado a sus espaldas. Era ms, para l era un orgullo que en su mina nunca hubiese habido una huelga. Sobre qu quieren votar? Sobre la seorita Grimes. Los hombres han decidido que quieren cortejarla y estn dispuestos a faltar a la promesa que te hicieron. Ross apret los puos. Ah, s? Sam suspir. He intentado hacerlos desistir, pero no hay quien los convenza. Ross se levant y se cal el sombrero. Todos y cada uno de esos hombres me prometieron guardar las distancias con la seorita Grimes, y pienso hacer que mantengan su promesa. Sam se levant tambin. Es una mujer condenadamente guapa, Ross, y hay muy pocas mujeres en el territorio, guapas o feas. Pero si es la nica mujer soltera del pueblo! Hicieron una promesa, y un hombre que no es capaz de ser fiel a su palabra no me sirve para nada. Tienes razn, pero no puedes culparlos. Es una mujer muy guapa. Despedir a cualquiera que se acerque a ella. Y sali de la oficina como una exhalacin. Sam lo sigui. Entonces, puede que tengas que cerrar la mina. Y es una mujer muy guapa. Es la tercera vez que lo dices! Es que es una pena dejarla en la estantera. No est disponible y punto. Los gritos de los hombres congregados en el saln llegaban hasta la calle, y Ross empuj las puertas y entr. Jed McManus estaba al otro lado de la barra, haciendo sonar el cristal de una botella de whisky y pidiendo silencio. Los veinte hombres solteros de Prosperity estaban arremolinados en torno a la barra, dando sus opiniones a gritos. El aire estaba lleno de humor y la sala ola a whisky. Deban de haber consumido ya una buena cantidad. De otro modo, no se habran atrevido a desafiarlo. Jed dio un golpe con la botella sobre la barra. Todos aquellos a favor de que se levante la veda que digan yo. Yo! gritaron todos ellos. Se aprueba la mocin dijo Jed. La seorita Grimes deja de ser coto vedado! Los hombres gritaron su alegra, y Ross se acerc a ellos con la mano en el revlver. Os importa contarme qu est pasando? Su voz lleg a todos los rincones de la sala. Los hombres se volvieron hacia l, mirndolo con una mezcla de miedo e ira. Jed se qued inmvil, con su improvisada maza de juez suspendida en el aire. Cuando Ross lleg a la barra, el hombre baj la botella y se retir unos pasos. Ross se volvi hacia el grupo, tomando nota de quienes estaban en l. Los hombres bajaron la mirada, fingiendo gran inters en el suelo. Nadie parece tener una respuesta que darme. Jed, parece ser que t eres el director de todo esto. Por qu no me cuentas de qu se trata? Su voz tena una calma letal. Jed carraspe y se tir del cuello de la camisa.
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Los hombres han hecho una votacin. Y eso? Ross se acerc la botella de whisky. Pues, es que hemos decidido que queremos... cortejar a la seorita Grimes. Ross agarr la botella por el cuello. Todos estuvimos de acuerdo en mantenernos alejados de la maestra durante dos aos. Eso... eso fue antes de conocerla. Nos quedamos todos... enamorados al verla bajar del tren. Jed, t tienes sesenta y dos aos. Pero an hay fuego en mi chimenea. Hubo unas cuantas risas entre el grupo. Ross frunci el ceo, y se volvi a hacer un absoluto silencio. Ya hemos perdido a las dos ltimas maestras por el matrimonio, y no quiero perder una tercera. Larry Sanders, un hombre alto y delgado vestido con mono de trabajo, se toc su barba negra y se aclar la garganta. Es difcil no mirarla, seor McCain. Y al meterse en el lago para salvar a Abe, todos nos hemos dado cuenta de que tiene valor adems de belleza. Es una combinacin difcil de ignorar. Jim Smith, un hombre de pelo blanco, estmago dilatado y clidos ojos castaos, se colg los pulgares de los tirantes. Y los inviernos son largos y fros por aqu. Pues echa otro tronco al fuego mascull Ross. Larry sac pecho. La seorita Grimes ha trado ms vida a este pueblo en dos das de lo que cualquiera de nosotros ha visto en tres aos. Ross le seal con el dedo. No est en el mercado, Larry. Jed movi la cabeza. No puede impedir que la naturaleza siga su curso, seor McCain. Ross golpe la barra con un puo. Por supuesto que puedo. Y qu va a hacer? contraatac Jed. Despedir al primer hombre que la corteje? Es posible. Zeke Hollis se abri paso dando traspis, con una botella de whisky en la mano. Tena la camisa sucia y el pelo mojado de sudor. Puede quitarme el trabajo, pero no voy a consentir que me diga si puedo o no puedo ver a esa preciosa maestrita. Una vena palpit en la sien de Ross. Acrcate a ella y te matar. Zeke hizo una mueca. No es de la clase de hombre que mata a otro a sangre fra. Ross apoy la mano de nuevo en el revlver. Quieres ponerme a prueba? Zeke dej de sonrer y retrocedi. Pues cudese la espalda, McCain, y no le quite el ojo de encima a la maestrita, porque podra robrsela. Zeke sali de entre el grupo y del saln. Ross lo sigui hasta la puerta, y habra salido tras de l si Sam no lo hubiera retenido por el brazo. Zeke y todos estos hombres estn llenos de whisky. Cuando se les pase la borrachera, razonarn.
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No pienso permitir que estos hombres falten a su palabra. Jams! ste es mi pueblo y la seorita Grimes es mi maestra. Yo la encontr, y yo har que se quede. Ross, clmate. Estos hombres llevan una vida dura y solitaria, y no puedes culparlos por desear que una mujer les caliente la cama. Pueden tener todas las mujeres que quieran, excepto a la seorita Grimes. Pues como no te cases t con ella, no vas a poder hacer nada para detenerlos. Ross mir a Sam y su ira ces. Qu has dicho? Nada. Un mal chiste. No. Has dado con la solucin a mis problemas. Si me caso con la seorita Grimes, mato dos pjaros de un tiro. Los hombres dejarn de acosarla y el pueblo retendr a su maestra. No puedes estar hablando en serio. Ross le dio una palmada en la espalda. Por supuesto que s. Y cuanto antes me case con la seorita Grimes, antes podremos volver todos a nuestras vidas. Espera un momento... No tengo un minuto que perder. La suerte est de mi lado. El reverendo Summers est en el pueblo esta semana, as que ve a buscarlo y trelo aqu. Yo ir a buscar a la seorita Grimes. Ross, has considerado la posibilidad de que ella no quiera casarse contigo? No. Pues no puedes arrastrarla por los pelos y casarte con ella en el saln. Claro que puedo. Adems, no va a ser un matrimonio de verdad. Cuando su contrato expire, lo anularemos sonri. Cuanto ms lo pienso, ms me gusta. Es la solucin perfecta. Sam se pas una mano por el pelo. Y qu hay de ti? De m? Juraste que nunca volveras a casarte, no? Ya no soy un joven enamorado como entonces, y este matrimonio es un compromiso de trabajo. Ests seguro? Totalmente. Anda, ve a buscar al reverendo y dile que est aqu en cinco minutos. Tiene que celebrar una boda.

Jessica se limpi las manos en el delantal que cubra su nuevo vestido amarillo de algodn. El color del vestido no le sentaba demasiado bien, y el tejido era tan spero que le raspaba la piel, pero era prctico. Adems, su vestido de terciopelo haba quedado hecho un desastre, ya que haba terminado mojndose en el lago. Un grupo de seis mujeres y ella se haban pasado la maana limpiando la escuela. Con un poco ms de trabajo, la habitacin quedara brillante. Le dolan los msculos y los dedos, pero por primera vez desde la muerte de su madre se senta en paz consigo misma y necesitada. Cerr los ojos y sabore aquella extraa y maravillosa sensacin. Vamos a dejar este sitio como los chorros del oro en nada de tiempo dijo Lydia Crumpet. Estaba colgando unas cortinas azules en una ventana. Harriet Gooden la mir por encima de las gafas mientras abra otra caja de libros. Lydia tiene razn. En un par de das, y si seguimos trabajando a este ritmo, la escuela estar lista para el lunes. Jessica se baj del taburete, meti el trapo en el cubo de agua y lo escurri. No podra haberlo conseguido sin su ayuda. No hay nada que no hiciramos por usted, seorita Grimes dijo Lydia.
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Se lo agradezco, pero creo que por hoy ya hemos trabajado bastante. Enseguida anochecer y s que ustedes tienen familias a las que atender. Yo preferira seguir limpiando ventanas que tener que soportar a la ma coment Harriet con un suspiro. La seora Crumpet se ech a rer. La hora de la cena es de prueba. Jessica tambin se ri, y al volverse hacia la puerta descubri que McCain estaba all. Sus espaldas bloqueaban la luz del sol, y los ojos le brillaban con una energa apenas contenida. El trapo que tena en la mano se le cay al cubo. Aquella expresin... habra descubierto su secreto? Qu lo trae por aqu, seor McCain? Necesito que venga un momento al saln. Jessica mir a la seora Crumpet y a Harriet. Haban dejado de trabajar y los miraban a ambos. Para qu? le pregunt. Hemos tenido un pequeo problema, y necesito que me ayude a solucionarlo. Vamos a terminar aqu enseguida. Ir en cuanto hayamos terminado. La seora Crumpet se sec las manos en el delantal. Vaya con el seor McCain, seorita Grimes. Nosotras terminaremos. McCain la tom por el brazo con una fuerza de hierro. Vamos. Jessica se irgui. Le importara decirme qu se trae entre manos? Se lo dir cuando lleguemos al saln. Jessica casi tena que correr para no perder su paso. Pasaron junto a Sissy y la seora Miller, pero McCain no aminor la marcha. Adnde van con tanta prisa? pregunt Sissy, saludndolos con la mano. Al saln contest Jessica por encima del hombro. Para qu? Pues no lo s. Sissy y la seora Miller se miraron la una a la otra, y la seora Crumpet y Harriet se unieron a ellas, y las cuatro echaron a andar hacia el saln. Su pequea comitiva llam la atencin de quienes andaban por la calle a aquellas horas, de modo que, cuando llegaron al saln, media docena de personas se haba unido a la procesin. A Jessica empezaba a faltarle la respiracin. Se puede saber qu ocurre, seor McCain? Que vamos a casarnos contest, una vez estuvieron en el saln. Cmo dice? McCain apoy las manos en sus hombros. No se preocupe, que no va a ser un matrimonio verdadero. Slo una formalidad, un modo de mantener a raya a cuantos quieren cortejarla. Ser ms fcil vivir aqu siendo usted la seora de Ross McCain. Ms fcil para quin? Para usted, por supuesto. Al parecer, hablaba en serio. No pienso casarme con usted le espet. Estupendo contest l, mirando hacia la barbera. Sam ha encontrado al reverendo Summers. Jessica mir hacia atrs. Al lado de Sam haba un hombre ms bien bajito y de mediana edad. El hombre tena la cara cubierta de crema de afeitar y llevaba un babero de barbera. Est loco susurr.
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Sissy se acerc a ellos. Van a casarse? No contest Jessica. Acabo de proponrselo aclar Ross, pero se acostumbrar. Cmo puedo acostumbrarme a una estupidez tal? Es una idea genial. No s por qu no se le ha ocurri antes. Sissy se cruz de brazos. Y va a seguir dando clases? Por supuesto replic McCain Pues el seor McCain es un buen partido, seorita Grimes opin Sissy. McCain sonri. Lo ve? No me casara con usted aunque fuese el ltimo hombre sobre la faz de la tierra. McCain le gui un ojo. Esa no es forma de hablarle a su prometido. Aqu llega el reverendo. Cuando Sam y el ministro llegaron a su lado, el ltimo resoplaba. Qu tontera es sta de una boda de emergencia, seor McCain? Necesito que nos case a la seorita Grimes y a m. El reverendo se qued mirndolo boquiabierto. Qu? Ahora? Aqu? McCain asinti. En el saln, delante de todos los hombres. El ministro se asom por la puerta de vaivn. Los hombres rean, charlaban y beban. Unos cuantos incluso cantaban. Eso es muy poco habitual dijo. Gracias a Dios que alguien tiene aqu un poco de sentido comn dijo Jessica, enormemente aliviada. Reverendo, quiere explicarle al seor McCain que usted no va a casarnos? Reverendo intervino McCain con paciencia, tengo entendido que le gustara construir una iglesia. Y que le gustara que tuviese torre y campana. El reverendo se encogi de hombros. Desgraciadamente, no hay bastantes fondos ni para lo uno ni para lo otro. Los habr si nos casa. Eso es chantaje! exclam Jessica. McCain no le prest la menor atencin. Qu decide, reverendo? Sera estupendo tener una iglesia, verdad? El ministro enrojeci bajo la espuma de afeitar. Quiere la dama casarse con usted? No! grit Jessica. McCain la apret contra su costado. S que quiere. Lo que pasa es que en este momento est un poco enfadada conmigo. Una vez se haya celebrado la ceremonia, se calmar. Entremos. Jessica se tropez cuando McCain tir de ella hacia el saln. Sissy y los dems los siguieron. La msica y las risas cesaron en seco. Jed baj el vaso de cerveza. Qu es esto? La seorita Grimes y yo vamos a casarnos anunci McCain. Qu? bram. Jessica intent soltarse, pero no pudo. Aqu no va a casarse nadie. Acabo de decirle al seor McCain que no tengo el ms mnimo inters en casarme.
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McCain sonri. Reverendo, quiere hacer usted los honores? El reverendo dio un paso hacia delante. No tengo mi Biblia, y no estoy vestido. Deme un momento para asearme y... Est usted perfectamente, y estoy seguro de que se sabe ese pasaje de la Biblia de memoria. S, pero... Quiere su iglesia o no? La desesperacin de Jessica se hizo mayscula. No voy a casarme con usted! La verdad es que me gustara poder tener una iglesia por fin... soaba el reverendo Summers. Incluso le pondremos una de esas ventanas con cristales de colores aadi McCain. Cmo se llaman? Los ojos del reverendo Summers se iluminaron. Vidrieras. Es muy generoso de su parte. Entonces, est dispuesto? Supongo que s. Bien McCain tir de Jessica para ponerla a su lado, y cuanto ms intentaba separarse ella, ms fuerte la sujetaba. Adelante, reverendo. El ministro carraspe. Queridos hermanos: estamos reunidos bajo la mirada de Dios para unir a este hombre y esta mujer en sagrado matrimonio. Jessica dio un golpe en el suelo con un pie. Basta! No voy a casarme con l! Sissy se sec los ojos con la punta de su delantal. Qu romntico es todo esto. Precioso corrobor la seora Crumpet. El reverendo pareca sentirse incmodo. Ross McCain, aceptas a esta mujer como legtima esposa? S contest con firmeza. Emma Grimes, aceptas a este hombre como legtimo esposo? No! grit. El reverendo mir a McCain. Ha dicho que no. Ha dicho que s lo corrigi l. He dicho que no insisti Jessica. McCain arque las cejas. Pues yo he odo un s se volvi a mirar al grupo que segua la ceremonia. Quien no haya odo un s, puede pasar a recoger su paga y salir del pueblo ahora mismo. Y pareca dispuesto a pelear con cualquiera que osara llevarle la contraria. Larry se encogi de hombros. Yo he odo un s. Yo tambin dijo Jim. Todos los hombres asintieron. Sissy roz el hombro de Jessica. Ser un buen marido. McCain sonri. Reverendo, puede continuar. No, no puede! rabi Jessica. No estoy dispuesta a que me obligue a algo as! No est bien. No es justo! Es un buen hombre. De verdad susurr el reverendo.
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Es el mismo diablo le espet ella. El ministro baj la mirada. Son los nervios propios de la boda y aadi rpidamente: Yo os declaro marido y mujer. Puede besar a la novia. Atnita, Jessica mir a McCain a los ojos, que brillaban de triunfo. No se atrever. McCain la rode con los brazos y, para que todos lo vieran bien, la bes en los labios. Era un beso sin emocin, sin ternura. Slo era su forma de marcarla delante de los dems hombres. Ahora todos comprenderan que le perteneca slo a l. Pero de pronto el beso cambi. Se hizo ms suave, rodendola con una red de sensaciones que nunca antes haba experimentado. Su cuerpo se dobleg junto al suyo y le rode el cuello con los brazos, saboreando la forma en que el contacto con l la haca vibrar, entre los vtores de la concurrencia. De repente, sin previo aviso, el beso termin, y cuando McCain se separ de ella, vio que en sus ojos brillaba el orgullo y la arrogancia. Lentamente, se quit los brazos de Jessica del cuello. La humillacin reemplaz al deseo, y las risas de los hombres del saln le produjeron un escalofro de desprecio. McCain se puso el sombrero. Dispuesta para irse a casa, seora McCain? Jessica dio un paso hacia atrs y se limpi los labios con el dorso de la mano. Cmo te has atrevido? No me ha dado la impresin de que te importara. Las mejillas le ardan de vergenza. Despertaba en ella sensaciones que nunca haba experimentado y ahora la estaba dejando en ridculo delante de todo el pueblo. De pronto dese borrar aquella mueca de suficiencia de su cara, e hizo lo primero que se le ocurri. Lo abofete.

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Captulo 8

Un silencio sepulcral se hizo entre la concurrencia cuando Jessica y McCain se enfrentaron el uno al otro. La huella de la bofetada brillaba enrojecida sobre su mejilla, y McCain se qued mortalmente serio. Hablaremos de esto en casa dijo, frotndose la cara. Ella lo mir puesta enjarras. En casa? Yo no voy a ninguna parte contigo! Si quieres hablar, lo haremos aqu. Hubo algunas risas nerviosas cuando l la agarr por un brazo. Baja la voz le advirti. Jessica intent soltarse. Si piensas que voy a bajar la voz despus de lo que has hecho, es que te has vuelto loco. McCain se acerc a hablarle al odo. Estoy muy cuerdo, y nos vamos a casa. Jed dio una palmada en la barra del bar. Invita la casa a una ronda. Tenemos que brindar a la salud de la nueva seora McCain. McCain sonri. Srveme una a m. Entre vtores, los hombres se acercaron a la barra. Jed coloc dos docenas de vasos juntos y los llen de whisky, y los hombres se empujaron los unos a los otros para hacerse con uno. McCain empuj a Jessica entre la gente hacia la barra y tom un vaso. A la salud de la seora McCain. Jed alz su vaso. Le deseo toda la suerte del mundo, seora McCain. Va a necesitarla. Se equivoca, seor McManus, porque el seor McCain y yo no estamos casados. McCain se tom el whisky de un trago. S que lo estamos. McCain tiene razn corrobor Jed, guiando un ojo. A los ojos de este pueblo, ustedes dos estn casados por lo sagrado. Ella intent de nuevo soltarse. Cualquiera con dos dedos de frente sabe que este matrimonio no es legal. McCain dej su vaso con un golpe sobre la barra. Ya le hemos dado a todo el mundo tema de conversacin. Hora de irnos. Los hombres se hicieron a un lado para dejarlos salir, McCain empujando a Jessica por la espalda. As nunca me respetarn dijo Jessica al salir a la acera y ver a todo el mundo mirndolos desde las ventanas del saln. S que lo harn. El arns de los caballos que tiraban del carro del seor Miller cruja a su avance por la calle principal, y al verlos se llev la mano al ala del sombrero. Buenas tardes, seor McCain. Seorita Grimes. McCain se baj el sombrero casi hasta las cejas. Buenos das, seor Miller. Y el nombre de la seora es McCain, no Grimes. La sonrisa del seor Miller se borr al quedarse boquiabierto. Cmo dice?
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Que la seora es mi esposa. El seor Miller se frot el cuello con la mano. Un poco repentino, no? No hay nada como el presente contest McCain, y apret el paso. Lo has echado todo a perder mascull Jessica. McCain suspir. Te enfadas con facilidad, no? Jessica se tropez, e incluso se habra cado si no la hubiera sujetado l. Suelo enfadarme cuando un hombre me obliga a casarme con l. Es que te ocurre a menudo? Con ms frecuencia de la que me gustara. De pronto l se par en seco, y sin importarle la gente que pasaba por la calle, la sujet por los hombros. Es sa la razn por la que dejaste Sacramento? Es que ya ests casada? No es asunto tuyo. Eres mi mujer, y tus asuntos son ahora mis asuntos. Si yo diera por verdadera esa farsa de ceremonia que has organizado y nos considerara casados, lo cual no ocurrir mientras viva, supongo que mi pasado podra ser de tu incumbencia. Pero no lo es. Su expresin se volvi tormentosa y clav la mirada en sus ojos. Jessica no pestae. Si pretenda intimidarla, lo estaba consiguiendo, pero haban ocurrido demasiadas cosas como para dar marcha atrs. Te he hecho una pregunta: por qu te marchaste de Sacramento? Para vivir mi vida como me diera la gana. Contesta a la pregunta! bram l. Alguna vez te han dicho que eres insoportable, adems de tener la sensibilidad de una piedra? Slo cuando intentan ganarse mi lado bueno. Sultame. Contesta a mi pregunta. Que sepa lo que es bueno, McCain chill Larry desde la puerta del saln, y de un trago vaci otro vaso de whisky. Ahora es su mujer. Ensele quin es el que manda. Seorita Grimes, pngalo en su sitio grit la seora Crumpet. La mujer es la que gobierna la casa, y no permita que lo olvide. Las risas estallaron entre la gente, ya que la mitad del pueblo se haba reunido en la calle y los observaba. Las mujeres sonrean y unas cuantas parecan considerar todo aquello una romntica aventura. Los solteros tenan fruncido el ceo. Apuesto un dlar a que se la ha llevado a la cama antes de que se haga de noche declar Jed. La veo contest Larry, y tras sacar un dlar de plata del bolsillo, lo lanz al aire. Eh, McCain! grit Larry. Su novia no parece muy feliz. Jim Smith se colg los pulgares de los tirantes y se coloc delante de la gente. Nunca habis odo la historia de la maestra y el granjero? pregunt, y baj la voz para contar el chiste. Cuando termin, hombres y mujeres se echaron a rer a carcajadas. Jessica enrojeci hasta las cejas. Haba sido educada para no mostrar sus sentimientos en pblico, y sin embargo le estaba gritando a McCain delante de sus vecinos. Aquella misma maana era una maestra respetada. Ya no era ms que motivo de chanza. Sultame exigi. En cuanto lleguemos a casa contest l, sujetndola an con ms fuerza. Avanzaron hacia la casa blanca con la gente del pueblo tras ellos. De pronto sinti miedo. Y si decida pasar del matrimonio de palabra al de hechos?
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No tengo tiempo de ir a casa contest, humedecindose los labios.Tengo mucho que hacer en la escuela. Eso puede esperar. No podr empezar las clases el lunes si no termino lo que falta. Entonces, tendrs que retrasar la fecha. Al fin y al cabo, tendrs que disfrutar de la luna de miel. Llegaron a las escaleras de la casa y, sin avisar, McCain la tom en brazos y se volvi hacia la gente. Ella apoy la mano en su pecho y sinti el latido lento y cadencioso de su corazn. Cmo poda estar tan tranquilo cuando ella era un manojo de nervios? Sonri, pero en sus ojos no haba ni rastro de esa sonrisa. Jed, siguen abiertas las apuestas? Jed le mostr un puado de billetes. Claro que s. Bien. Apuesta un dlar por m. Jed se ech a rer. Lo siento, pero en sta no puede entrar, McCain. Sera jugar con ventaja. Jessica palideci. Bjame inmediatamente. Dentro de un instante, querida dijo l sin dejar de sonrer. El espectculo se ha terminado, amigos. Ya es hora de que mi novia y yo disfrutemos de un poco de intimidad. La gente se ech a rer y, con gesto satisfecho, McCain entr con ella en brazos en la casa, cerr la puerta con el pie y la dej en el suelo. Ella retrocedi, ansiosa por separarse de l. Cmo te atreves a humillarme de este modo? Clmate dijo, y tir su sombrero a una de las sillas. Me marcho ahora mismo. Ya enviar a alguien a recoger mis cosas. Pero McCain le bloque el paso hacia la puerta. Mi mujer tiene que vivir conmigo. El recibidor pareci disminuir de pronto de tamao, y Jessica sinti un escalofro. Aquel momento se pareca al que haba vivido con William Perry, con la nica diferencia de que en aquel instante no tena miedo, sino rabia. Yo no soy tu mujer, y este matrimonio es una farsa. l se encogi de hombros. Las esposas guapas dan ms problemas de la cuenta. Lo nico que yo quiero es una maestra, as que tu virtud est a salvo conmigo. Antes de que pudiera contestar, la puerta trasera se abri de par en par y volvi a cerrarse. Peg estaba al final del recibidor con una cesta de huevos colgando del brazo. Qu demonios est pasando? quiso saber. El pueblo est patas arriba. La seorita Grimes y yo nos hemos casado hace unos minutos. Ella los mir atnita. Cmo dice? Jessica dio un paso hacia delante con la esperanza de haber encontrado una aliada en Peg. No le haga caso. Yo jams he dicho querer a este hombre, y mucho menos desear que sea mi marido. Peg mir a McCain. Pero hay media docena de testigos que dicen que s, verdad? McCain asinti. Pero eso no es legal replic Jessica. No tiene ningn valor. Peg suspir. Cario, en estas tierras, la palabra de McCain es ley. Si l dice que est casada, ests casada.
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Pero es mentira! La puerta de atrs volvi a abrirse. Era Patrick. Tena roto el cuello de la camisa, la cara manchada de barro y le caa una gota de sangre de la nariz. McCain se acerc a l. Hijo, qu te ha pasado? Billy Crumpet y yo nos hemos peleado. Por qu? Porque Billy dice que la seorita Grimes y t os habis casado, y yo le he dicho que es un cochino mentiroso. Billy tiene razn, muchacho. La seorita Grimes y yo nos hemos casado. Patrick mir a Jessica de pies a cabeza. Pues no parece que vaya a tener un nio. Jessica se tap la cara con las manos. Apenas haban pasado quince minutos desde lo del saln, y ya circulaban rumores sobre ella. McCain carraspe. La seorita Grimes no est embarazada. A Billy se lo ha dicho su madre. No estoy embarazada insisti Jessica. El nio frunci el ceo. Y si va a tener un nio, yo podr seguir aqu? McCain apoy la mano en el hombro del nio. Patrick, t eres mi hijo, y no hay nada en el mundo que pueda cambiar eso. Nada. El nio se frot la nariz. Ests seguro? Completamente. Por qu no le pides a Peg que te d un trozo de tarta? La seorita Grimes y yo tenemos que hablar. Vale! McCain puso la mano en la espalda de Jessica para guiarla hacia el estudio. Hablaremos mejor en la biblioteca. Jessica no quera asustar a Patrick, as que dej que McCain la guiase, pero cuando hubo cerrado la puerta de la biblioteca, se separ de l. No se me haba ocurrido pensar en cmo podra afectarle a Patrick todo esto. McCain se apoy contra la puerta. Nuestro matrimonio no cambia nada. El nio me tendr siempre, pase lo que pase entre nosotros. Yo nunca le hara dao contest con un nudo en la garganta. Eso hay que demostrarlo con un gesto de la cabeza, la invit a sentarse. No te he trado aqu para hablar de mi hijo. Sintate. Prefiero quedarme de pie. Como quieras. Se acerc al armario, sac una botella de whisky y dos vasos que coloc sobre la mesa y llen hasta la mitad. Despus de entregarle uno a ella, se sent en la silla que haba junto a la chimenea apagada y tom un sorbo. Puede que no te guste la idea de estar casada conmigo en este momento, pero a la larga te alegrars. Siendo la seorita Grimes, los pretendientes seran un asedio constante, mientras que siendo la seora McCain, podrs hacer tranquilamente lo que has venido a hacer aqu: ensear. Dentro de dos aos, cuando expire el contrato, te conceder el divorcio si lo quieres. Y ser una mujer divorciada. Habrs echado a perder mi reputacin. Nadie sabr que hemos estado casados. Y crees que puedo confiar en ti? Jams he faltado a mi palabra.
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As que seguiremos como si nada hubiera ocurrido. Exacto. No pudo resistirse al deseo de pincharlo. Y si un pretendiente se acerca, supongo que no te importar que acepte sus atenciones. Me gustara tener unos cuantos pretendientes. Nunca he tenido uno. McCain frunci el ceo. Mi esposa no puede tener pretendientes. Pero acabas de decir que nada ha cambiado. No juegues conmigo, seora McCain. No es eso precisamente de lo que se trata: un juego para engaar a todo el pueblo? Puede que no seamos un matrimonio en el sentido estricto de la palabra contest tras dejar el vaso a un lado, pero aun as me tratars en pblico con el respeto que una esposa debe mostrar por su marido. Jessica se senta ultrajada. Como empleada tuya, lo nico que te debo es una buena jornada de trabajo, pero nada ms. Y dio media vuelta para salir. No hemos terminado an. S que hemos terminado. Por qu te marchaste de Sacramento? Me lo vas a decir, o tendr que enviarle un telegrama a mi abogado para que lo investigue? De pronto le temblaron las rodillas. La enviara de vuelta a manos de William Perry si averiguaba la verdad? Precisamente la verdad, o al menos parte de ella, era su nica salida. Mi padre quera que me casase, y yo quera ensear, as que me march. As, sin ms? Ella mir el lquido de color caramelo de su vaso. S. No es corriente que una mujer tome una decisin as. Jessica se frot los ojos. Durante los ltimos diez aos de mi vida siempre ha habido alguien que me ha dicho qu deba ponerme, qu deba leer o qu deba pensar. Yo quera ms. Y aceptaste un trabajo en lo ms salvaje de Colorado como maestra. S. McCain la estudi mientras haca girar el whisky en su vaso. Se habra dado cuenta de que menta? Sin pensar, se sent y apur el contenido del suyo. El fuego del licor le abras la garganta, y los ojos se le llenaron de lgrimas con la tos. l le quit la copa de la mano y le puso un vaso de agua, que ella apur agradecida. No estamos casados balbuci como pudo al final. McCain se plant delante de ella y apoy las manos en los brazos de la silla. S que lo estamos dijo con serenidad, as que saqumosle el mayor partido a la situacin. Ella se levant inmediatamente. Eso queda fuera de toda posibilidad. Por qu? Porque t eres un egosta y yo estoy harta de hombres como t. Adnde vas? pregunt l. Ella se detuvo con la mano en el pomo de la puerta. Adnde poda ir? No tena amigos con los que poder hablar, y en aquel pueblo no haba hotel, as que no supo qu decir durante un instante, hasta que de pronto encontr la respuesta. Slo haba un lugar all en el que se senta
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verdaderamente cmoda. A la escuela. Me vas a hacer quedar en ridculo, y no voy a permitirlo. Vete al infierno. Y dio un portazo.

El reloj dio las campanadas mientras Ross contemplaba el sitio vaco de su mujer a la mesa haciendo resbalar el dedo por el borde de la taza de caf que estaba tomando. Patrick estaba a su derecha y Peg a su izquierda. La cena haba sido seria y silenciosa. Haban pasado ya varias horas desde que su mujer saliera hecha un basilisco de la biblioteca, y an no haba vuelto. Peg se levant y comenz a apilar los platos en una bandeja de madera. Diablos... an no puedo creer que se haya casado con ella. Era lo mejor. Lo mejor para quin? Para todos. Patrick tena la vista clavada en su vaso de leche. Tengo que llamarla mam? Ross sinti un nudo en el estmago. Durante las ltimas horas se haba visto obligado a admitir, aunque en secreto, que la decisin de casarse con Emma haba sido precipitada. No se haba parado a considerar los sentimientos de Patrick o el hecho de que su hijo no hubiera tenido nunca un hogar estable, y precisamente por el bien del nio aquel matrimonio tena que funcionar. S contest, limpindole de leche los labios. Llmala mam. Patrick asinti. Vale. Puedo tomar otro trozo de tarta, pap? Con qu facilidad haba aceptado su matrimonio... Hoy puedes tomar toda la tarta que quieras. Uno no se casa todos los das. Gracias! Ross tir su servilleta sobre la mesa. Ya era hora de que su mujer volviera a casa. Voy a la escuela. Emma debe de estar tan ocupada que hasta se ha olvidado de la cena. Peg compuso una mueca. Espero que no haya salido huyendo. Ross la mir con el ceo fruncido, pero antes de que pudiera contestar, Peg aadi: Dgale que le guardo la cena caliente. No me esperes levantada contest l. Ross se detuvo a colocarse el cinto con el arma antes de salir. El aire de la noche era fresco y el cielo estaba despejado. La luz de la luna brillaba sobre la madera de los edificios y proyectaba sus sombras grisceas en la calle. Haba luz en muchas ventanas y msica de piano y risas salan del saln. Al acercarse a la escuela, vio a Emma pasar por delante de una de las ventanas iluminadas e, inesperadamente, suspir aliviado. Al menos no haba huido. Desde el momento mismo de conocerla, se haba sentido atrado por ella. Haba soado con acariciar su piel y su pelo, y con slo pensar en ello la reaccin de su cuerpo fue casi violenta. Pero le haba dado su palabra de que no iba a tocarla, y si llegaban a estar juntos, sera por que ella lo invitase a compartir su cama. Y, desde luego, eso no iba a ocurrir en breve. Suspir. Tanto si lo odiaba como si no, ya era hora de volver a casa. Abri la puerta de la escuela y entr. Haba dos lmparas encendidas sobre la mesa, y a la luz de su llama bailaban las paredes, cinco cajas de libros abiertas y media docena de bancos. Su mujer estaba agachada en un rincn extendiendo una manta. McCain inspir hondo. No quera discutir con ella. Ya es hora de que vengas a casa.
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Ella dio un respingo al orlo y se volvi. Estaba plida y tena el pelo revuelto. Un tiznajo en la mejilla mancillaba su piel inmaculada. Yo ya estoy en casa contest, levantndose. Maana ir a recoger mis cosas. Ross se oblig a mantener la calma al acercarse a ella. Algo en ella lo conmovi profundamente, despertando en l un sentimiento que crea muerto haca ya mucho tiempo. Antes de que pudiera hablar, el ruido de unas pisadas lo hizo volverse hacia la puerta. Zeke entr a trompicones. Llevaba una botella de whisky en una mano y un revlver en la otra. Vaya, vaya... qu escena ms ntima. Zeke se llev la botella a los labios, apur el contenido y la tir al suelo. Ross dej a Emma a su espalda y se enfrent a l con los pies bien abiertos y una mano en el revlver. Te dije que te marchases del pueblo. Pero no he tenido ganas de hacerlo, seor McCain. Adems, tengo el mismo derecho que todos los dems a vivir aqu se sec la boca con el dorso de la mano y compuso una sonrisa que result una mueca desdentada.Tiene usted una mujer preciosa. Mantente alejado de ella. Ya no trabajo para usted, as que no tengo por qu obedecerlo. Entonces, tmatelo como un consejo. Vete del pueblo mientras puedas. Zeke blandi su arma. Me ir en cuanto haya hablado con la seora... a solas. No tienes nada que hablar con mi mujer. Ella los mir a ambos. Deja de insistir en que estamos casados, cuando sabes que no es as. Zeke apunt con su arma a McCain, y el can brill a la luz de la lmpara. Dgale a su mujer que se calle. Emma avanz. Primero: no soy su mujer; y segundo: quiere hacerme el favor de salir de la escuela? De un tirn, Ross volvi a colocarla tras l. Qutate de en medio, mujer! Estoy harta de que los hombres os creis con derecho a decirme lo que tengo que hacer! sta es mi escuela y yo dir quin se queda y quin se va. Fuera los dos! Zeke no movi el revlver. Haga lo que le dice su marido. Si creis que...! Cllate, Emma! le orden McCain. Ella se cruz de brazos y los mir con el ceo fruncido. Zeke asinti. Eso est mejor. Y ahora, si no le importa, me gustara dar un paseo con la seorita Grimes... es decir, la seora McCain. Necesito un poco de compaa esta noche. Emma se acerc un poco ms a McCain. No quiero ir con l a ninguna parte susurr. As que lo necesitaba. Una misteriosa satisfaccin ardi en su interior, y Ross supo sin ningn gnero de dudas que hara lo que fuese necesario para protegerla. Por m, puedes hacer lo que quieras. Por ahora slo me ha causado problemas. McCain! exclam ella. Zeke la mir y se humedeci los labios. La seora tiene genio. Pues es toda tuya aadi Ross. Ella palideci de miedo y de ira. Cmo te atreves a tratarme as? Soy tu mujer! Ross enarc las cejas.
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Eres t precisamente quien se encarga de decirle a todo el mundo que no estamos casados. Jessica mir a Zeke y ste le gui un ojo. Bueno pues... estaba equivocada. S que estamos casados. Demasiado tarde. Pero... Venga, sal dijo, como si le hablase a una nia. Ella dud. Vamos! insisti. Tiesa como un palo, Jessica avanz hacia la puerta. Si salimos de sta, seor McCain, estar en deuda conmigo. Encantado contest l. Desde luego, tena valor. Basta de charla orden Zeke. Me estoy volviendo loco. McCain, dele la cartera a ella. S que siempre lleva unos cuantos billetes encima. Ross sac del bolsillo interior de su chaqueta una gastada cartera, pero en lugar de drsela, la lanz al lado de un montn de libros de texto. Si la quieres, recgela. S, claro. Y darle la oportunidad que est esperando para echrseme encima. Seora McCain, recjala. Ella se acerc despacio a la cartera, pero en lugar de recoger la cartera, alcanz un libro y se lo lanz a Zeke. Esa pequea distraccin fue todo lo que Ross necesitaba. Sac la pistola y dispar, pero Zeke lo hizo tambin. Dos ensordecedoras explosiones reverberaron en el aire oscuro. El olor acre a plvora lo invadi todo y Ross sinti de pronto un intenso dolor en el hombro. Zeke cay al suelo. Ross se acerc a l sin dejar de apuntarle, y le oy gemir, hecho una bola. De un puntapi, alej su arma y guard la propia. Ests bien? le pregunt a Emma. El hombro le arda como las ascuas del infierno. S. Bien inspir profundamente. Hazme un favor: la prxima vez que un hombre me est apuntando con un arma, haz lo que yo te diga sin discutir. Pero es que me has dicho que me fuera con l replic, poniendo los brazos en jarras como si de pronto hubiese recordado que estaba enfadada. Jams habra permitido que ocurriera eso. Tendrs que aprender a confiar en m. Ella iba a contestar cuando repar en la sangre que manaba de su hombro. Ests herido susurr. S. Ross gimi cuando ella le levant la chaqueta. Dios mo, por qu no me has dicho que te haba alcanzado? Estabas demasiado ocupada gritndome contest entre dientes. No te estaba gritando. Todo el costado derecho le palpitaba. Qu pinta tiene la herida? No lo s. Ests ms plida que un fantasma. Nunca haba visto tanta sangre. No irs a desmayarte, verdad? Ella se pas el brazo sano de l sobre los hombros. No. Te pondrs bien, pero hay que parar la hemorragia. Vmonos a casa. Ross se apoy en ella. He odo bien? Has admitido que eres mi mujer?
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Ella lo mir. No puedes habrtelo tomado en serio. Estaba muerta de miedo. l sonri. Por supuesto que s.

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Captulo 9

La camisa de McCain, empapada de sudor y sangre, se le pegaba al pecho y el dolor le hizo gemir al apoyarse en ella. Jessica lo sujet por la cintura con ms fuerza, y se record que McCain era un hombre fuerte y que saldra de aquel trance. McCain la mir como si pudiera leer sus pensamientos. Pareces preocupada dijo. Y sigo estando tan enfadada como para ser yo quien te pegue un tiro. l arque una sola ceja. Tengo una mujer sedienta de sangre. La respuesta de Jessica muri en sus labios cuando media docena de hombres salieron a todo correr del saln y en direccin a la escuela. Todos empuaban sus armas. Jed, con un revlver de seis disparos en una mano y una linterna en la otra, abra la marcha. Qu diablos ha pasado? quiso saber. Hemos odo disparos en la escuela. Jessica y McCain se detuvieron y los hombres los rodearon. Hemos tenido problemas. La linterna de Jed proyect su luz sobre la camisa manchada de sangre de McCain. Qu ha pasado? Le ha disparado la maestra? No, por Dios! exclam ella, horrorizada. McCain se ri y tuvo que echarse mano al costado, como si le doliera. No ha sido ella, sino Zeke. Entr en la escuela buscando pelea. Dnde est ahora? Sigue all. Est muerto? No, pero s herido. Que alguien vaya a buscar al sheriff. Quiero que lo encierre. Nos ocuparemos de ello. Ahora, los muchachos y yo lo ayudaremos a llegar a casa. No es necesario. Mi mujer lo tiene todo bajo control. Jed se acerc un poco ms para inspeccionar la herida. Mucha sangre, pero no creo que haya llegado al hueso. En un par de das, estars ms sano que... El quejido de dolor de McCain ahog sus ltimas palabras. Jessica se tambale al echarle l ms peso y rez por poder llegar hasta la casa. El se aferr ms a su cintura. Para estar herido, segua teniendo mucha fuerza. Creme, Jed, es peor de lo que aparenta. Larry sonri. S que es mala suerte que le hayan ido a disparar en su luna de miel. Jessica sinti que le ardan las mejillas. Me subestimas, Larry contest McCain. Ahora, si nos disculpis, el hombro me est matando y quiero echar un buen trago de whisky. Caballeros intervino Jessica al orlos rerse, si nos disculpan... Jed guard su arma. Que sea Peg quien se ocupe de la herida. Yo no s si dejara que su mujer se le acercara con un cuchillo en la mano, McCain. Echa fuego por los ojos. Ya ha amenazado con pegarme un tiro contest l, encogindose de hombros. Pero Zeke se me ha adelantado apostill ella, y las risas los siguieron mientras avanzaban
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hacia la casa. Peg estaba en la puerta con un rifle en una mano y una caja de municin en la otra. Llevaba rizadores en el pelo y unas botas negras se asomaban por debajo de la bata azul. Qu est pasando? He odo disparos. Han disparado a McCain explic Jessica. Ha sido usted? Por qu todo el mundo piensa que he podido ser yo? protest, ayudando a McCain a subir las escaleras. Peg se encogi de hombros. Pues porque es la nica que puede tener motivos para hacerlo. McCain frunci el ceo. Qu se supone que quieres decir? Peg recogi la linterna que haba dejado en el suelo. Cllese! A mis pacientes no les permito hacer preguntas abri la puerta y la cerr cuando estuvieron los tres dentro, y dej el rifle y la municin en la mesa auxiliar. Seora McCain, lleve a su hombre a su habitacin y qutele la camisa. Yo ir por el maletn y subir enseguida. No es mi hombre. En este momento, s que lo es. Haga el favor de subirlo antes de que me manche el suelo de sangre. Jessica y McCain subieron despacio por la escalera; cuando llegaron a la habitacin, Jessica empuj la puerta con el pie. El dormitorio de McCain estaba amueblado con parquedad. Todo el mobiliario consista en una cama con baldaqun, una mesilla, una cmoda y una silla. Ola a cera de abejas y a tabaco. Aquella habitacin era tan espartana como l mismo, prctica y, de algn modo, inhspita. McCain se tumb en la cama con un gemido y cerr los ojos. Jessica le puso la mano en la frente. Estaba fra. Peg estar aqu enseguida. Qu mano ms suave. Jessica retrocedi un paso. Voy a ponerte una compresa fra dijo, pero l la sujet por la mueca. Te has comportado verdaderamente bien en la escuela. Ni te has acobardado, ni has huido. Estoy orgulloso de ti. Su alabanza le calde el corazn. Gracias. Tir de su brazo para que se acercara a la cama y curiosamente no le pareci una exigencia, sino de lo ms natural sentarse en el borde de la cama junto a l. Ross acarici su mejilla con la mano y traz la lnea de sus labios con el pulgar. La ira y la frustracin de Jessica se desvanecieron al sentir su mano en la nuca. El hombro le advirti. No te preocupes por mi hombro. Ross la gui hacia s y ella cerr los ojos. Dios, cmo deseaba sentir sus labios. Cuando sus labios se rozaron, las sensaciones la estremecieron de arriba abajo y se dej llevar por la suavidad de sus labios, la aspereza de sus mejillas y su olor embriagador. A eso le llama ocuparse del paciente? mascull Peg. Sorprendida y humillada, Jessica se levant inmediatamente. No es lo que parece. Mis ojos son viejos ya, pero an he podido ver que le estaba besando en la boca. S, pe... pero... balbuci. Un hombre puede besar a su esposa, no? intervino McCain. Jessica apret los puos. Yo no soy tu mujer.
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Peg dej el maletn sobre la cama. Ahrrese las palabras para el juez. Yo tengo que hacer abri el maletn. Seora McCain, o como quiera que se llame, hay agua en el palanganero. Llene la palangana y trigala. Tener algo que hacer era un alivio y Jessica se apresur a hacer lo que la haban mandado. Mientras echaba el agua, el brillo de algo de plata llam su atencin. Su cepillo, recin pulido, brillaba sobre el mrmol de la cmoda. Mir a su alrededor. Su capa estaba sobre el respaldo de la silla y su bolso y su sombrero estaban sobre la mesa que haba junto a la puerta. McCain haba llevado sus pertenencias a aquella habitacin. Miedo. Rabia. Frustracin. Gracias a Ross McCain, todas esas emociones hirvieron en su interior. Seora McCain, traiga de una vez ese agua orden Peg. Jessica tom la palangana y una toalla, y el lquido amenaz con desbordarse al caminar hasta la cama. Peg estaba a los pies, inspeccionando su maletn y murmurando entre dientes. McCain tena los ojos cerrados y sonrea con suficiencia. Jessica apret los dientes. Por qu no iba a sonrer? El pueblo tena una maestra, y l una mujer complaciente que, como una idiota, lo haba besado, rindindose ante l. Qu estpida. Ultrajada por su propia idiotez y la arrogancia de l, se acerc a la cama con la palangana. Una buena ducha le vendra bien, pero dud. Entrenamiento. Etiqueta. La seorita Madeline. Al diablo con todo ello. Jessica vaci la palangana sobre la cabeza de McCain. El abri de pronto los ojos e intent tomar una bocanada de aire. Es que ests intentando ahogarme, mujer? Morir ahogado sera una muerte demasiado rpida para ti le espet. Puede saberse qu te pasa? Pero si hace un momento... He actuado como una idiota. Cmo te has atrevido a traer mis cosas a esta habitacin? De qu demonios ests hablando? Mi cepillo. Mi bolso. Todo lo que poseo est en esta habitacin. Yo no he tenido nada que ver con que tus cosas estn ahora aqu. Ah, ya! Y se supone que tengo que crermelo, verdad? He sido yo quien las ha trado dijo Peg. Y por qu ha hecho algo as? Una esposa debe compartir cama con su marido. Yo no soy su esposa. Peg le quit la palangana de las manos. Despus de lo que acabo de ver, es slo cuestin de tiempo. McCain se ri. No te atrevas a decir una sola palabra, Ross McCain, si no quieres que termine yo lo que Zeke ha empezado. Peg carraspe. Si han terminado, me gustara empezar a remendarlo. Yo he terminado. Recojo mis cosas y me voy a la escuela. McCain baj las piernas de la cama e hizo una mueca de dolor. Un momento! Si crees que vas a salir de esta casa para dormir en la escuela, es que has perdido la cabeza. Jessica abri la puerta. Intenta impedirlo. Est bien. E iba a levantarse de la cama cuando Patrick entr en la habitacin a todo correr, frotndose los ojos. Estaba descalzo y en camisn, y se acerc a la cama. Cuando vio a su padre, abri los
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ojos de par en par. Es sangre, pap? McCain se sent ms erguido y borr todo rastro de sufrimiento de su cara. No me duele tanto como parece. Patrick no poda ocultar su preocupacin y Jessica supo que se haba quedado sin salida triunfal aquella noche Se va a poner bien le dijo, pasndole un brazo por los hombros. McCain le gui un ojo a su hijo. Claro que s. No te preocupes, muchacho, que no es la primera vez que me disparan, y me pondr bien. Peg le entreg la palangana vaca. Si quieres ser til, Patrick, saca agua del pozo. Nos hemos quedado sin una gota. Claro Patrick toc la mano de su padre. Puedes contar conmigo, pap. Y sali a todo correr. La mirada de McCain se suaviz. Es la primera vez que muestra un poco de preocupacin por m. El nio te adora dijo Jessica. Lo que pasa es que lo intimidas. Por qu? Pareca sorprendido. Te encanta imponer tu voluntad. Y qu sugieres que haga? Pues que seas un poco ms suave con l. Que lo alabes de vez en cuando, que le des algn que otro abrazo... te garantizo que su respuesta te sorprender. Pareci considerar sus palabras un instante y luego asinti. Peg abri su bolsa negra. Por si se le ha olvidado, Ross, tengo que ocuparme de esa herida. Jessica retrocedi para dejarle sitio a Peg. Adnde cree que va? pregunt Peg. Necesito que me ayude. Jessica trag saliva. Ayudar? Pero si yo no s nada de heridas como sa. Y no hay mejor momento que el presente para aprender. McCain arque una ceja. Est usted un poco plida, seora McCain. Jessica se cruz de brazos. Estoy bien. Peg tir de su mueca y le plant una navaja en la mano. Utilcela para rajar la camisa. Y dse prisa. Peg ech el poco agua que haba quedado en una taza, abri su bolsa y sac de ella unos polvos verdes que ech en la taza. Peg, djeme a m mezclar esas hierbas y usted qutele la camisa. Qutesela, seora McCain orden Peg. Los ojos de McCain brillaban. Se lo estaba pasando francamente bien a su costa. Y bien? Jessica comenz a desabrocharle los botones temblndole ligeramente las manos. El vello de su pecho le rozaba los dedos, inflamando sus sentidos. Ahora ests un poco colorada dijo l. Estoy bien replic, pero en realidad tena la boca seca. Con la navaja cort el tejido y se la quit. Lo que de verdad tema era lo que llegara a continuacin. Inspir profundamente, dej la navaja a un lado y mir su pecho cubierto de sangre. Empez a sentir la cabeza muy ligera. Me parece que no voy a poder hacerlo dijo.
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Peg le dio un pao limpio. Claro que s. Pngalo en el agujero de la bala. Jessica cerr los ojos, Se dira que te vas a desmayar coment McCain. Es probable contest ella, y coloc el ungento en el hombro. Tras varios minutos, Peg la apart para inspeccionar la herida. La bala slo le ha rozado el hombro. Pareca peor de lo que es en realidad, pero le va a doler una barbaridad al limpiarla. Hundi un pao en agua y lo escurri para limpiarle el pecho. l apret la mano de Jessica con fuerza, pero ella no se apart. Peg tom una bola de pasta verde de la taza y le frot la herida con ella. Cuando termin, McCain estaba ms plido que su blusa blanca. Tienes la sangre fra del mejor minero le dijo a Peg. Yo podra decir lo mismo de ti mascull Jessica, y l apret con ms fuerza su mano. Dejen de decir pamplinas, que ya he terminado coloc un pao limpio sobre la herida y le entreg a Jessica unas vendas.Vndelo. Hay sbanas limpias en aquella cmoda. Vendr a verlo por la maana. Jessica se mir las manos cargadas de vendas. No s poner un vendaje. Y tampoco hacer la cama. Encontrar el modo. Adnde va? A dormir Peg cerr su bolsa. Ross, tendr que cuidarse el brazo durante unos das, pero la semana que viene estar como nuevo. Gracias, Peg. Qu hara sin ti? Pues estar en la crcel o muerto se ri. Ahora ser mejor que vaya a buscar a Patrick y me asegure que sube el agua. Y cerr la puerta con fuerza al salir. La luz de la lmpara parpade e hizo subir y bajar las sombras grises sobre la pared. Jessica volvi a mirar las vendas y despus a McCain, y l se incorpor. Bajo su atenta mirada, le coloc el vendaje pasndolo por encima del hombro y de un lado al otro del pecho como si fuese el peto de un espadachn. Luego lo ayud a sentarse en la silla, quit rpidamente las sbanas mojadas e hizo la cama de nuevo con sbanas limpias, y tras ahuecar un poco las almohadas, lo ayud a acostarse. Para ser una enfermera novata, no lo haces nada mal coment l al recostarse sobre las almohadas. Tienes que descansar contest ella, e hizo ademn de marcharse. No te vayas. Qudate y habla un poco conmigo. Sobre qu? Todas mis experiencias se reducen al centro de la seorita Madeline. Y qu es eso? El nombre parece de prostbulo coment, sonriendo. Jessica se ech a rer. Si la seorita Madeline te oyera decir algo as, morira de un ataque al corazn. Es una de las escuelas de seoritas con mayor reputacin de todo el este. Y qu se aprende en un sitio as? Jessica se apart un rizo de la frente. Pues a saber llevar una conversacin durante las recepciones elegantes, y a conocer todas las normas de etiqueta. La verdad es que esos conocimientos no nos hacen mucha falta por estas tierras. Ya me lo imagino. Cuntame ms de esa escuela. Dnde estaba? Se sent en el borde de la cama. En Nueva York. Ross bostez.
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Cmo es que acabaste en un lugar tan lejos de tu casa? Estaba demasiado cansada para inventar otra mentira. Mi padre quera tenerme tan lejos de l como le fuera posible. l le acarici suavemente la mejilla. Yo nunca te alejara de mi lado. Jessica sonri. Cierra los ojos. Me quedar hasta que te hayas dormido. Cuento con ello. Cerr los ojos y, en apenas unos minutos, su respiracin se volvi profunda y rtmica. Incluso dormido, sus facciones seguan siendo duras y muy masculinas. Cuando se levant para marcharse, no se despert, y con cuidado lo arrop hasta debajo de la barbilla. Buenas noches, seor McCain.

La luz de la maana entraba a raudales por la ventana cuando Ross se despert. Intent incorporarse, pero inmediatamente lament haberlo hecho. El hombro le arda y la cabeza le daba golpes como si alguien lo estuviera haciendo con un martillo. Con cuidado se roz el vendaje que le cubra el hombro y el pecho. Qu haba pasado? Se frot los ojos. Le haban disparado. La seorita Grimes... la seora McCain. Zeke. Lo record todo. Ver de nuevo aquellas imgenes aviv la ira que haba experimentado la noche anterior. Habra hecho cualquier cosa por evitar que aquel bastardo le pusiera la mano encima a su esposa. Cualquier cosa. Nueve aos haban pasado desde la ltima vez que sintiera algo que no fuese deseo por una mujer. Haba vivido en un exilio que l mismo se haba impuesto, y la vida haba resultado mucho ms fcil sin tener en ella a una mujer. Hasta entonces. Poco a poco, Emma Grimes McCain estaba derritiendo el hielo que rodeaba y protega su corazn, y, la verdad, no saba si alegrarse o sentir miedo. Intent de nuevo incorporarse, baj las piernas de la cama... y a punto estuvo de pisar a su mujer. Emma estaba dormida en el suelo. Haba utilizado su chaqueta como almohada y estaba acurrucada como un beb, an con la ropa manchada de sangre que llevaba la noche anterior. La boca se le qued seca al ver el suave movimiento de su pecho con la respiracin. El pelo revuelto y las mejillas sonrosadas le conferan un aire extico que incitaba a... a... Volvi a subir las piernas y se recost. Seora McCain. Ella no se movi. Seorita Grimes! Emma se dio la vuelta frotndose la nariz y se ovill todava ms, con lo que su trasero resultaba ms obvio que antes. Ross se olvid de respirar durante un instante. Con el brazo bueno, agarr una almohada y le dio con ella en el trasero. Seorita Grimes, despierte! Ella se incorpor de golpe y mir a su alrededor como si estuviera perdida en la oscuridad. Qu ocurre? Ross contuvo un gemido. Estoy aqu. Tard un instante en reconocerlo y, cuando lo hizo, abri los ojos de par en par. Seor McCain, qu hace en mi habitacin?
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Eso debera preguntarlo yo. Emma mir a su alrededor y cerr los ojos. Ah... es verdad. A pesar del dolor que senta en el hombro, tuvo ganas de sonrer. Qu haces durmiendo en el suelo? Anoche te dispararon. Lo s. Se levant y le puso la mano en la frente. Peg me dijo que deba vigilarte la fiebre. Sobrevivir. Aun despeinada era preciosa. Le dir a Peg que te traiga el desayuno. Pero Ross no estaba dispuesto an a dejarla marchar. Necesito que me ayudes a afeitarme y a vestirme. Ella enrojeci. Eso es trabajo de Peg. Peg ya tiene bastante que hacer. La navaja de afeitar est all, en aquella cmoda. No creo que sea... Y yo no quiero discutir. Necesito afeitarme y nada ms. Emma frunci el ceo, pero al final suspir. Dnde has dicho que est la navaja? Ross contuvo una sonrisa de satisfaccin. En el primer cajn de la cmoda. Emma sac jabn, brocha, toalla y navaja. Ech agua en la palangana y lo dej todo en la mesilla. l se pas una mano por el pelo y baj las piernas de la cama. Lo has hecho antes? Ella dispuso una silla junto a la cama. No respondi. Dej que lo ayudase a sentarse. Pues no olvides que ya he perdido mucha sangre. Con la brocha comenz a remover el jabn en el cuenco. Tan difcil es? Poder contemplarla libremente mientras le enjabonaba le hizo descubrir algunos detalles en los que no haba reparado antes, como por ejemplo las pecas que salpicaban su nariz y el dibujo perfecto de sus cejas. Cuando se acerc a l con la navaja en la mano, Ross se qued inmvil. Reljate. Nunca he podido hacerlo teniendo la hoja de una navaja en el cuello. Seras el primer paciente que perdiera. Con sumo cuidado pas la navaja por su mejilla, y al hacerlo por tercera vez, le cort un poco en la barbilla. Ross hizo una mueca y ella se separ inmediatamente. Ay, lo siento mucho. Humedeci el extremo de la toalla con saliva y le limpi la gota de sangre, pero aquel contacto puso a Ross al borde del precipicio. Acabemos cuanto antes dijo. Rpidamente aclar la navaja en la palangana y la sec con la toalla. An con ms cuidado, le hizo ladear la cabeza y desliz de nuevo la cuchilla sobre su piel. Despus cambi de lado y repiti el proceso. Tena la sensacin de que la piel le palpitaba dondequiera que ella tocase, y no poda apartar la mirada de sus labios, tan carnosos y sensuales. Arda en deseos de volver a probarlos.
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Le sec la cara con la toalla y retrocedi. Ya est anunci. l se pas la mano por la cara. Parece el trabajo de un profesional. Emma enrojeci con el cumplido, y rpidamente se dio la vuelta para sacar una camisa limpia de la cmoda. Ser mejor que te vistas dijo, y se la meti con cuidado por la cabeza para pasar primero el brazo herido y despus el sano. Estir el tejido de algodn sobre su estmago y abroch los pocos botones. Luego la vio bajar la mirada hacia el extremo de la camisa y se imagin cmo sera el contacto con sus manos al meterla bajo los pantalones. La imagen era irresistible y, para disimular, se puso en pie y carraspe. Ya puedo arreglrmelas. Ella retrocedi, aliviada. Mientras se meta la camisa, la vio recoger la habitacin. Incluso con aquel vestido de tejido basto manchado con su sangre, tena el porte de una duquesa. Una semana antes se habra echado a rer ante la posibilidad de volver a casarse, pero misteriosamente la idea le iba pareciendo ms y ms sugestiva a medida que pasaban los das. Como si hubiera sentido su examen, enrojeci. El estmago le dio a Ross un vuelco. Debes de tener hambre dijo. Un hambre de lobo contest l. Voy a decirle a Peg que te prepare el desayuno. Y sali de la habitacin sin mirar atrs. Cuando la puerta se cerr tras ella, el vaco lo sobrecogi e inspir profundamente para no perder su olor, un olor a flores silvestres. No tengo hambre de comida susurr, sino hambre de ti.

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Captulo 10

Sissy, es normal que salga tanto humo de la estufa? pregunt Jessica, tosiendo. Estaba delante de la estufa de la escuela viendo cmo unas tufaradas de humo gris salan por las juntas de la puerta. Sissy y sus hijos mayores, Dan y Owen, levantaron la vista del suelo que estaban fregando. Sissy tir la bayeta al cubo y corri hacia la estufa. Pero, seora McCain, le dije que no la encendiera hasta que la hubiera revisado yo. Owen comenz a saltar. Fuego! Fuego! Busco a pap o al seor McCain? A ninguno de los dos! grit Jessica. Tu madre y yo nos ocuparemos de esto. Sissy se envolvi la mano con el delantal y abri la portezuela. El humo sali de golpe. No hay por qu asustarse. Dan, llvate a Owen a casa de la seora Crumpet y dile que no tardar en pasar a recoger a Elizabeth. No podemos quedarnos a ver el incendio? pregunt Dan, desilusionado. No hay incendio que ver. Vamos, idos. Los nios dejaron de protestar, Dan tom a Owen de la mano y los dos se marcharon. Es que crea que esto s que iba a poder hacerlo dijo Jessica. Sissy fue por un cubo de lata que haba en un rincn y con una vara larga sac las maderas humeantes. Demasiada lea atora las llamas y hace mucho humo. Ah, ya Jessica fue a echar un poco ms de lea. Es suficiente con...? No! Djelo. Yo me ocupar. Sissy sac rpidamente el cubo fuera y vaci la lea en el suelo para echarle tierra hasta que se convenci de que ya no arda. Jessica la sigui, pero se qued apoyada en el marco de la puerta. Soy un desastre. Se pas las manos por la falda del vestido amarillo de algodn que le haba comprado McCain. Como el resto de los que le haba comprado, le estaba grande y el color le sentaba fatal. Dios, deba de tener un aspecto tan horrible como su estado de nimo. No se d por vencida an contest Sissy. S que Colorado es muy distinto de a lo que usted estaba acostumbrada. No se imagina hasta qu punto. Sissy ech ms arena sobre la lea an humeante. Se acostumbrar. Me temo que no. Esta maana Peg ha intentado ensearme a hacer galletas. Despus de quemar tres bandejas, me ha echado de la cocina y me ha amenazado con tirarme algo a la cabeza si vuelvo a aparecer por all. Sissy se ech a rer. Todos cometemos equivocaciones .Yo tambin he quemado unas cuantas galletas. Jessica apoy la barbilla en las manos. Equivocaciones. Ya. Luego Patrick intent ensearme a ordear movi la cabeza tristemente. Le apret las ubres con tanta fuerza que la pobre vaca ha estado a punto de hacer un agujero en la pared del granero. No creo que la pobre pueda volver a ser la misma. Sissy se ri.
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Ir aprendiendo poco a poco. Jessica se tir de un hilo de la manga. Es que... quiero hacer un buen trabajo. Nunca he tenido la oportunidad de ponerme a prueba y no quiero echarla a perder. Dse un poco de tiempo. Pero es que no hago nada bien. Cmo que no? Hace bien lo que tiene que hacer. El qu? Leer y escribir. Yo dara cualquier cosa por tener la formacin que tiene usted. Me cri en una granja en medio del campo, y mam intent ensearme las letras en una Biblia, pero cuando muri tuve que ocuparme de mis hermanos pequeos. Saber encender el fuego no tiene importancia. Leer, s. Jessica se mir las manos. Tena varias ampollas. Si supiera por qu estoy aqu... Todos hemos tenido nuestras propias razones para venir a Prosperity. Lo que importa es que est aqu y que mis hijos van a aprender cosas con las que yo no he podido ni soar. El deseo que brillaba en los ojos de Sissy le lleg al corazn. Nunca haba tenido antes una amiga, y en aquel momento tuvo la sensacin de haber encontrado a una. Yo podra ensearte a leer, Sissy. Ella se ri. Soy demasiado mayor para asistir a clase. Podramos encontrarnos los domingos despus de misa. Es usted muy amable, pero los domingos por la tarde tengo que adelantar la costura mientras Earl se lleva a los nios a pescar. La costura siempre estar ah, Sissy. En eso tiene razn contest riendo. Entonces, dime que s. Djame ensearte a leer. Sissy se mordi un labio. Es que... no s, seora McCain. Creo que ya es hora de que nos dejemos de formalidades. Llmame Jess... Emma. Emma repiti con cuidado. Yo no soy tan lista como t. Lo eres tanto o ms. Si no, cmo podras ocuparte de tu familia y de mil cosas ms todos los das? La verdad, no s cmo lo consigues. Supongo que un par de horas a la semana no supondran mucha diferencia para Earl y los chicos. Pero para ti, s. Sissy asinti. Desde luego, me encantara saber leer. Qu tal si t me enseas a leer y yo te enseo a sobrevivir aqu? Jessica le ofreci la mano. Trato hecho. Sissy la estrech con lgrimas en los ojos. Trato hecho. Empezaremos el domingo. Por el rabillo del ojo vio una figura alta y oscura que se acercaba, y rpidamente se dio la vuelta. Era McCain. El sol brillaba a su espalda, enfatizando la anchura de sus hombros. Segua llevando el cabestrillo que Peg le haba preparado, pero ya haba recuperado el buen color de la cara y los ojos le brillaban de energa. Una gran variedad de emociones se despert en su interior: ira, respeto, orgullo, y s... deseo. Qu tena aquel condenado hombre para transformarle el cerebro en gelatina?
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Se levant intentando no pensar en que el vestido le quedaba como un saco, o en que tena las uas sucias. McCain olfate el aire. Has estado cocinando, Emma? Sissy se puso de pie riendo. Ha intentado encender la estufa de lea. Pero no dejes que se acerque a la cocina. No lo he hecho tan mal se quej. El sonri de medio lado. El perro de caza de Jed, Blue, que es capaz de comerse huesos de bfalo, no tendra nada que hacer con sus galletas. Sissy le dio unas palmadas afectuosas a Jessica en el brazo. No dejes que te tome el pelo, porque no es ms que eso, verdad, seor McCain? l se ri. Me sentira ms seguro en el campo de batalla que comiendo la comida de mi mujer. Otra vez. Al principio no se haba tomado en serio lo de aquella farsa de ceremonia, pero ahora ya no estaba tan segura. Como no se anduviera con cuidado, poda terminar teniendo que quedarse con l. Jessica se limpi las manos en el delantal. Si la escuela se va a abrir pasado maana, ser mejor que siga trabajando. Gracias por tu ayuda, Sissy. Nos veremos el domingo. Sissy tom la mano de Jessica. Gracias otra vez, Emma. Te prometo que trabajar duro. Jessica apret la mano de su amiga. Lo s. McCain carraspe. Qu es exactamente lo que incluye esta conspiracin, si se puede saber? le pregunt McCain. Emma va a ensearme a leer anunci Sissy. La sonrisa de McCain se nubl. Ah, s? Sissy asinti. Las lecciones sern todos los domingos. No es maravilloso? Ser capaz de leer como la seora McCain o como usted. Ests segura de que tienes tiempo, Sissy? Has de ocuparte de los nios y de la casa. Los ojos de Sissy se llenaron de dudas y los mir a ambos con nerviosismo. Ya me las arreglar. Por supuesto que s dijo Jessica, mirando a McCain con severidad. Y qu piensa Earl? Si Earl quiere aprender a leer, tendr que pedrmelo l declar Jessica, y poniendo las manos sobre los hombros de Sissy, la oblig a volverse hacia ella. Empezaremos el domingo a la una en punto. No te retrases. Ests segura de que tienes tiempo para esto? Tengo los sbados libres, no? pregunt, mirndolo a l. S. Emma, no quiero crearte problemas murmur Sissy. Y no lo ests haciendo, pero es que el seor McCain y yo tenemos unas cuantas cosas de las que hablar. Nos disculpas? Ah, y diles a tus amigas que estn invitadas a unirse a las lecciones cuando quieran. Y con una mirada, desafi a Ross a contradecirla. De acuerdo.
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Cuando Sissy se hubo marchado, McCain mir a Jessica frunciendo el ceo. No quiero que ensees a leer a Sissy. Su reaccin la sorprendi. Lo conoca slo desde haca unos cuantos das, pero tena la impresin de que trataba a la gente con justicia. Por qu haces esto? El qu? Encerrar a Sissy. No la estoy encerrando. Slo la protejo. Yo crea que eras el gran abanderado de la educacin. Y lo soy. Ya. Educacin para todos, excepto para mujeres casadas y con hijos, no? No sabes de lo que hablas. Voy a ensear a Sissy a leer, digas lo que digas. Es ms, si todo sale como tengo pensado, voy a ensear a todo el pueblo a leer. McCain se pas la mano por el pelo. No se te ha ocurrido pensar que hay algunas personas que no pueden aprender? De pronto, cay en la cuenta de lo que estaba ocurriendo. Esto no tiene nada que ver con Sissy ni con los dems, sino contigo. l frunci el ceo. De qu ests hablando? Recuerdo perfectamente lo plido que te quedaste cuando Sissy te dio el libro que haban comprado para m. No sabes leer. Su mirada se volvi peligrosa y avanz un paso hacia ella. No s qu demonios quieres decir. Demustrame que no tengo razn. Sobre su mesa haba varios libros. Tom uno al azar, lo abri y se lo puso delante. De tanto apretar el sombrero entre las manos, los nudillos se le pusieron blancos. No tengo tiempo para esto. Leme un prrafo y me disculpar. Estamos hablando de Sissy, no de m. Volveremos a hablar de Sissy dentro de un momento. Lee algo. No tengo por qu hacerlo le espet, y dio media vuelta para marcharse, pero Jessica se interpuso. Deseabas tanto tener una maestra en Prosperity porque quieres que los nios tengan lo que t no has tenido. No he venido aqu a hablar de esas tonteras, sino para invitarte a dar una vuelta por las minas. Quieres venir o no? Gracias, pero tengo trabajo. McCain se cal el sombrero. Otro da ser. Claro. Que tengas un buen da. Hay muchos hombres que no saben leer le dijo con suavidad. l se detuvo e inspir profundamente. Odio estar a merced de los que saben. Me pone enfermo. Jessica no poda crerselo. McCain haba admitido que no saba leer. Un denso silencio se qued flotando entre los dos, y un rayo de sol iluminaba la mitad de la cara de McCain. Aquella confesin tena que haberle costado mucho, y dese consolarlo. Has conseguido ms cosas en tu vida de lo que la mayora de los universitarios son capaces. Eso no importa.
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Por supuesto que importa. McCain apret los puos. Te has parado a pensar que dentro de seis meses Patrick sabr leer y yo no? El nio te quiere, y no le importar que sepas o que no sepas leer. Pero a m s! Y qu vas a hacer al respecto? A qu te refieres? Sissy est dispuesta a intentarlo. T lo ests? l se ri. Es imposible. Por qu? Son los nios quienes van al colegio, no los hombres. Puedo ensearte en casa. No. Crea que eras un hombre honrado. Y lo soy. Entonces, deja de vivir una mentira. De pronto se acerc a ella y la dej atrapada entre la pared y su cuerpo. Su respiracin arda, su expresin estaba cargada de tensin. Este asunto no te concierne. Por un segundo pudo ver ms all de la armadura de su orgullo. Ross McCain tena miedo. Instintivamente acarici su mejilla. A pesar del afeitado, se notaba ya una barba incipiente y, al mirarlo a los ojos, que ardan con las llamas de la ira, algo primitivo y carnal se abri paso en su interior y dese con todas sus fuerzas que la besara. Fue como si l le leyera el pensamiento porque fue eso precisamente lo que hizo, aunque no se pareci nada al beso cargado de ternura del da anterior, sino que result abrasador. Aun as, su cuerpo cobr vida y se apret contra l. La capacidad de razonar abandon su cabeza. Aquello era una locura, pero era tambin como estar a las puertas del paraso. No puedo pensar cuando me tocas as murmur. Emma... le susurr l al odo. Emma. Aquella palabra la devolvi de golpe a la realidad, e inmediatamente se separ de l, llevndose la mano a la boca. Acababa de acusarlo de estar viviendo una mentira, cuando ella finga ser otra persona. Siento lo que te he dicho antes. Tienes razn. Tu vida no es asunto mo. l baj las manos por sus brazos. Quiz debera serlo. No. Estaba equivocada. Olvidemos los dos lo que hemos dicho y empecemos de nuevo. El fuego que tena en su interior comenz a apagarse e intent sonrer. No deberamos hacer esto dijo. Tengo que irme. Pero l no la solt. De qu tienes miedo? Jessica se irgui, desafiante. De nada. Tengo la impresin contest l, sonriendo de medio lado...de que no soy yo el nico mentiroso.

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Captulo 11

El cielo estaba de un azul intenso y el aire era fresco y limpio. Un da perfecto de otoo, y el primer da de escuela, pensaba Ross al mirar por la ventana de la oficina de telgrafos. Entonces vio a su mujer caminando por la acera y entrando en la tienda de ultramarinos. Llevaba uno de los vestidos que le haba comprado, el marrn, pero la falda ya no caa como si fuese un saco de harina vaco, sino que dibujaba la curva de sus caderas y acentuaba la lnea de sus pechos. Verla lo excit. Deliberadamente haba elegido los vestidos ms feos de toda la tienda con la esperanza de esconder sus curvas bajo aquellos tejidos hechos en casa. Aquellos cambios deban de ser obra de Peg, sin duda. Condenada mujer. Deba de haberse pasado despierta toda la noche para rehacer el vestido y en aquel momento deba de estarse riendo de la reaccin que experimentaran al verla todos los hombres del pueblo, incluido l, claro. Durante los dos ltimos das, apenas haba visto a Emma. Entre que pasaba mucho tiempo en la escuela y que tomaba las comidas en su habitacin, apenas haba tenido la oportunidad de echarle la vista encima. Y no tena que preguntar por qu lo estaba evitando. Quiere enviar algn otro telegrama a Sacramento, seor McCain? Ross se volvi a mirar a Joey, un hombre corpulento, de corta estatura y con un enorme mostacho. No, eso es todo. Avseme en cuanto reciba la respuesta. Lo har, seor. Y hgame un favor, Joey aadi ya desde la puerta. No le diga a nadie que he telegrafiado a Sacramento para pedir informacin sobre mi esposa. Ser un secreto que me lleve a la tumba. Bien. Las campanillas que colgaban sobre la puerta tintinearon cuando Ross sali a la acera. En parte se senta culpable por haber enviado aquel telegrama, pensaba mientras haca girar su hombro herido; pero, por otra, algo en su interior lo empujaba a saber ms de la mujer que haba puesto patas arriba su mundo. Desde que Caroline lo abandonara, se las haba arreglado con prostitutas y viudas complacientes, pero en todos esos intercambios slo haba habido lujuria. Ni una sola promesa se haba hecho. Ni una sola palabra de amor ni de ternura se haba pronunciado. Todas las relaciones que haba mantenido con mujeres desde entonces haban sido limpias como el cristal, que era como a l le gustaban. Y, mientras, se haba concentrado en lo que se le daba mejor: ganar dinero. Para ello haba pasado muchas horas en las minas y haba invertido sabiamente sus beneficios, de modo que ahora era un hombre muy rico. Hasta que apareci Emma Grimes y lo ech todo a perder. En cinco das se las haba arreglado para franquear sus defensas e iluminar los rincones ms ocultos de su alma. Si supiera cunto deseaba poder aceptar las lecciones que le haba ofrecido! En aquel momento, Emma sali de la tienda de ultramarinos acompaada por Jed McManus. Emma se apart un mechn de pelo de la frente y se ri, y el viejo se ri tambin con ella. Ross frunci el ceo. Eso es amor y lo dems, tonteras. Sam Jenkins estaba a su lado y se haba echado hacia atrs el sombrero.
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Qu demonios quieres decir? Pues que ests mirando a tu mujer como si t fueses un perro y ella el mejor trozo de carne. No me gusta que seas capaz de leerme el pensamiento. Me pone nervioso. Sam se apoy en su hombro. Recuerdo cuando conoc a mi Sarah, Dios la tenga en su gloria. Me enamor de ella nada ms verla. No habra podido pronunciar dos palabras seguidas aunque me hubieran pagado por ello. Yo no estoy enamorado de ella. Sam arque las cejas. Pues podras haberme engaado. Ross suspir y se pas la mano por el pelo. Poda contar con los dedos de una mano las personas en las que confiaba, y aun sobrarle tres dedos. Sam era una de esas dos personas. Sam, no haba vuelto a sentirme as desde Caroline, y me da miedo. Eso fue hace diez aos. Ya, pero hay veces en que me parece que fue ayer. Algunas heridas son as. Caroline te trat muy mal. Y ahora est muerta y enterrada y yo me he vuelto a casar. Tengo que seguir adelante con mi vida. Tranquilzate. Por fin has resucitado. Ross movi la cabeza. Pues si esto es vivir, casi preferira seguir muerto. Sam le dio una palmada en la espalda. Qu dara yo por tener tus problemas. Si tuviese una mujer como la tuya... Cuidado con lo que dices. La tratara como si fuese un jarrn de porcelana. Si supieras lo afortunado que eres...Yo dara lo que fuera por volver a tener a mi Sarah. La vida es demasiado dura y triste sin ella. Tienes a Davey le record con suavidad. Sam sonri. Quiero a mi hijo ms que a nada en el mundo, pero me gustara tener una mujer en mi vida. Pues yo me las he arreglado bien hasta ahora. No me refiero a esa clase de necesidad, sino a compartir mi vida con una mujer, y no slo la cama. Ross clav la mirada en la punta de sus botas, irritado. Cmo voy a poder hacer yo eso si mi mujer no quiere ni mirarme a la cara? Quiz deberas empezar por el principio. Cortjala. Ross hizo una mueca. Un hombre no tiene por qu cortejar a su mujer. Ests casado con ella, s o no? Ross frunci el ceo. Eso no es asunto tuyo. Me lo imaginaba. Es que no tienes nada mejor que hacer? No hay trabajo en la mina? Pues no. Todo est en paz hoy. Adems, me encanta ver cmo te retuerces las manos. Ross movi la cabeza. Y cmo voy a poder cortejar a Emma? Sam le dio otra palmada en la espalda. Eso, amigo mo, tienes que decidirlo t. En fin suspir. Ya he odo bastantes majaderas por hoy. Me voy a buscar a Patrick para llevarlo a la escuela.

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Puedo hacerlo. Soy profesora. S que puedo hacerlo. Jessica sinti el estmago lleno de mariposas al mirar por las ventanas de la escuela. El sol lo iluminaba todo con un resplandor dorado y haca brillar las cumbres cubiertas de nieve. Ojal aquel buen tiempo fuese presagio de un buen da. Consumida por la preocupacin del primer da de clase, apenas haba conseguido dormir un par de horas. Aqulla era su aula y pretenda dar lo mejor de s misma a sus alumnos. Durante los dos ltimos das haba pulido los suelos de madera con cera de abejas y haba limpiado hasta la ltima mota de ceniza de la estufa. Tanto esfuerzo fsico le haba producido agujetas, pero no le importaba. Por razones que no poda explicar, quera que McCain se sintiera orgulloso de su trabajo. No lo haba visto desde la maana en que se encontraron en la escuela dos das antes, pero no haba podido apartar de su cabeza la imagen de su rostro ni la sensacin de sus labios. McCain haba despertado en ella deseos que no saba que existieran y que le arrebataban la fuerza de las rodillas, pero por mucho que su corazn deseara explorar aquel nuevo territorio, su mente se negaba a renunciar a la independencia que tanto trabajo le haba costado conseguir. Haba escapado de las garras de William Perry y no estaba dispuesta a entregar su vida a un hombre que pareca ser tan dominante como Perry. Se dio la vuelta y estudi los bancos y las pequeas mesas dispuestas en crculo. Tom una tiza y se acerc a la pizarra para escribir, con letra muy clara, la palabra Bienvenidos. Debajo escribi tambin Seorita Tierney. Atnita, comprob lo que haba escrito. Cmo poda haber cometido un error as? Rpidamente lo borr con un trapo, y latindole desaforado el corazn, escribi: Seora McCain. Seora McCain! Seora McCain! La puerta de la escuela se abri de par en par y fue a golpearse contra la pared. Jessica se dio la vuelta. Dan y Owen Nevers aparecieron en la entrada, y sinti un arrebato de ternura al verlos. Los dos llevaban camisas blancas, pantalones cortos marrones y botas negras, y ambos sonrean con la cara recin lavada y perfectamente peinados. Adelante, chicos. Bienvenidos a la escuela. Gracias dijeron al unsono, y ambos entraron columpiando sus latas grises del almuerzo. Sissy apareci tras los chicos, con la pequea Elizabeth puesta sobre la cadera. Seorita Grimes, s que llegan un poco pronto, pero es que para impedrselo habra tenido que atarlos. Los dos habran estado aqu hace ya una hora si no los hubiera detenido. No importa. Me alegro de que ya estn aqu. Bienvenidos a la escuela, Dan, Owen. Sissy dej a Elizabeth en el suelo y se agach frente a Owen para abrocharle el botn del cuello de la camisa. Luego se humedeci con saliva el dedo y le limpi un restregn de la barbilla. Tenis que hacer todo lo que la seorita Grimes os diga, me os? No hay muchos chicos de vuestra edad que tengan la oportunidad de aprender a leer, as que aprovechadla. Jessica le dio una palmada en el hombro a Owen. Seguro que lo van a hacer. Sissy se sec una lgrima furtiva. Son buenos chicos, y listos. Earl y yo os estamos tan agradecidos. A ti y al seor McCain. El seor McCain est muy preocupado por la educacin de los nios. Sissy baj la voz. Pero no me pareci que le gustase la idea de que fueras a ensearme a m. A veces parece que est enfadado, pero no es as minti. Bueno... es tu marido, y supongo que lo conocers mejor que los dems. No es mi... no importa corrigi. Lydia Crumpet apareci en la puerta. Llevaba a Abe en la cadera y sus otros dos hijos, Billy y Susie, iban junto a ella.
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Y usted tiene suerte de tenerlo como marido. Jams he conocido a un hombre mejor. Jessica pas por alto el comentario y ayud a Billy y a Susie a quitarse las chaquetas. Sentaos, chicos. Estar con vosotros dentro de un momento. Lo mejor que ha podido hacer por usted ha sido casarse aadi. Jessica parpade varias veces. Cmo dice? Sissy mir a la seora Crumpet antes de hablar. Las mujeres hemos tenido una reunin. No pretendamos meter las narices en los asuntos de los dems, pero... Deja de andarte por las ramas, Sissy cort Lydia. Lo que le pase a la maestra nos concierne a todos. Si se hubiera casado con otro hombre que no fuese Ross McCain, habramos perdido a otra profesora. Jessica no saba si sentirse halagada o enfadada. Es una pena que el seor McCain no se tomase la molestia de preguntarme si quera casarme o no. Es un hombre acostumbrado a manejar el toro por los cuernos, y eso tiene que respetarlo. Jessica se irgui. Lo dudo. No pretendo ser irrespetuosa, seora McCain, pero llegar el da en que se alegrar de ser la esposa del seor McCain. Cambi a Abe de cadera. Hasta Peg dice que el seor McCain y t hacis buena pareja aadi Sissy.Y como no tienes madre que te ensee cmo ser una buena esposa, las mujeres del pueblo hemos decidido ayudarte. La educacin de los nios es ms importante para m que hacer feliz al seor McCain replic. La seora Crumpet se ri. Descubrir pronto que es mucho ms fcil manejar a un hombre si lleva una comida caliente en el estmago y si tiene una mujer complaciente que le caliente la cama. Y no olvides decirle de vez en cuando unas palabras agradables. A los hombres les encanta aadi Sissy. Jessica las mir a ambas. Estaba claro que las dos pretendan lo mejor para ella. Seoras, creo que puedo manejar esta situacin yo sola. Seguro que s replic la seora Crumpet, pero un poco de ayuda de unas amigas no puede hacerle ningn mal. Es lo menos que podemos hacer contribuy Sissy. Seoras, de verdad, no creo que... La seora Crumpet movi la mano en un gesto de impaciencia. Ya basta de charla. Usted tiene un trabajo que hacer y yo tengo que salir de aqu antes de que me eche a llorar como un beb. No puedo creer que mis nios sean ya tan mayores. Billy, Susie, os ver a las tres. Sissy les lanz un beso a sus nios. Sed buenos, nios. Haced caso a la seorita Grimes aadi por ltimo, y desapareci con la seora Crumpet. Ms nios y ms padres fueron llegando, y Jessica no tuvo tiempo de pensar en lo que Sissy y Lydia le haban dicho. En cuestin de minutos, la escuela estaba llena de vida y risas. Muy bien, nios dijo. Es hora de dejar de charlar. Ninguno respondi. Un libro cay al suelo mientras dos nios pintaban en la pizarra. Esto es mucho ms divertido que partir lea! grit uno. S. Va a ser divertido contest el otro.
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La excitacin de Jessica se transform en frustracin y dio una palmada. Ya es suficiente, nios. Es ya la hora de comer? pregunt Owen a gritos. Jessica le quit la lata de la comida. No, todava no, y Susie, deja de pintar en la pizarra. Quiero que os sentis todos. Las risas subieron de volumen y Jessica temi no ser capaz de controlarlos. De pronto la habitacin se qued en silencio y una brisa fresca roz su nuca antes de volverse. McCain estaba en la puerta con la mano apoyada en el hombro de su hijo Patrick. Sonri. Recin afeitado, llevaba una camisa de trabajo azul, vaqueros desgastados y un gabn gris hasta la rodilla. Patrick iba vestido con un abrigo sin abrochar que dejaba al descubierto un jersey de lana roja, pantalones grises y zapatos abotinados. Jessica se qued sorprendida de lo guapos que estaban. McCain se quit el sombrero. Tiene problemas, seora McCain? Los nios se haban quedado mudos de pronto. Pues no; yo dira que ya estamos listos para comenzar. Patrick, puedes colgar tu chaqueta en una de las perchas que hay junto a la puerta y pon tu lata de la comida bajo la silla. Patrick obedeci S, seora. Obedece a la profesora orden McCain. El nio mir a su padre algo desilusionado. S, seor. McCain apret entonces el hombro de su hijo. Estoy muy orgulloso de ti, hijo. Patrick sonri de oreja a oreja. S, seor dijo, y tom asiento rpidamente. McCain se acerc a Jessica, se quit el sombrero y mir a su alrededor. Estar tan cerca de l le provocaba escalofros. Aquel hombre era capaz de enfadarla como nadie, pero, al mismo tiempo, nunca se haba sentido tan viva como estando a su lado. Tengo que admitir que no pens que tuvieses la capacidad de poner en marcha la escuela en tan poco tiempo. El corazn se le inflam de orgullo. No te desilusionar. Eso creo contest l con suavidad. El corazn le lati con fuerza. Aquel hombre poda romprselo en pedazos. Tendra que ser lo bastante lista para no enamorarse de un hombre como McCain. Buena suerte dijo l, y dud un instante antes de aadir: Peg me ha pedido que le lleve unas hierbas a un hombre que vive fuera del pueblo. He pensado que quizs te gustara acompaarme. Claro que le gustara, pero no poda confiar en s misma estando a solas con l. Otro da quiz. Hoy voy a tener que hacer deberes. McCain suspir. Cuando llegue el invierno, slo podremos soar con das como ste, y sera una pena malgastarlo. Adems, Peg me arrancara la piel a tiras si no le hago el recado. Si no lo conociera mejor, dira que estaba nervioso. Casi como si fuese un pretendiente. Qu tontera. Ross McCain iba a cortejar a la mujer que haba arrastrado al altar? Y, sin embargo, pareca que sus ojos le pedan que aceptase. Mir a los nios por encima del hombro. Todos los observaban boquiabiertos. De acuerdo. Terminar aqu a las tres. l empuj suavemente su barbilla con un dedo y por un momento crey que iba a besarla delante de los nios e, inconscientemente, se humedeci los labios. Que Dios la asistiera, pero
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quera volver a saborear aquellos labios. Como si le hubiera ledo el pensamiento, sonri: Bien. Estar aqu a las tres en punto. Volvi a ponerse el sombrero y, en voz alta para que los nios lo oyeran, dijo: Si me necesitas, que uno de los mayores vaya a buscarme a mi oficina. Estar aqu en cinco minutos. Los nios se volvieron inmediatamente hacia la pizarra. Con su respaldo, la disciplina no iba a ser un problema. Me gusta tenerte de mi lado record ella. Me alegro de que por fin te hayas dado cuenta. Nos veremos a las tres. Jessica se qued en la puerta vindolo alejarse. Era difcil no admirar la anchura de sus hombros y su paso arrogante y confiado. Cuando estaban enfadados se senta a salvo, pero un McCain ms amable, ms tierno, poda ser devastador. Se oyeron risillas en la clase. A la seora McCain le gusta el seor McCain! grit uno de los nios. Y todos los nios se echaron a rer.

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Captulo 12

El da ms largo de su vida termin a las tres de la tarde En la puerta de la escuela, con los brazos cruzados sobre el pecho, vio alejarse a los nios por la calle, balanceando sus latas del almuerzo y riendo. La cabeza le palpitaba y le dola la espalda. Haba agotado su paciencia y, sin embargo, se senta profundamente satisfecha. Haba completado su primer da de trabajo. Aunque haba subestimado lo que se necesitaba para mantener ocupados a doce nios, no poda recordar un da en su vida en el que hubiese disfrutado ms. Tena la intuicin de que estaba dotada para la enseanza, y con un poco de tiempo y experiencia, podra llegar a ser una maestra competente. Mir por encima del hombro y vio a Patrick limpiando las pizarras. Que queden bien limpias. No quiero encontrar ni rastro de tiza. Tengo que limpiarlas todas? protest el nio. Todas. Con un gemido de protesta, sigui con la tarea y Jessica sonri. No le gustaba tenerlo que castigar, pero la haba obligado a hacerlo al meterse en una pelea durante el recreo. Patrick era independiente y testarudo... hecho del mismo pao que su padre. En el fondo, era un buen chico; slo algo bravucn y necesitado de una mano que lo guiase, y no le importaba tener que ser ella quien lo hiciera. Si alguna de sus profesoras se hubiera interesado del mismo modo por ella, los aos pasados en el internado no le habran resultado tan solitarios. Se volvi de nuevo hacia la calle y sabore la brisa clida. Todo estaba resultando tan maravilloso que era difcil preocuparse por el pasado o por el futuro. Slo exista el presente. Ya he terminado dijo Patrick, acercndose a ella con media docena de pizarras en la mano . Quiere verlas? No. Me fo de ti y con voz severa, aadi: no volvern a repetirse las peleas en el recreo, verdad que no? No, seora. Bien, porque no me gustara tener que mencionarle el incidente a tu padre. Patrick palideci. No le gustara saber que me he metido en los en el primer da de colegio. Ella asinti. Ser nuestro secreto, si no hay ms problemas. Le prometo que no los habr. Bien. Coloca las pizarras en su sitio. Mientras se quitaba el delantal y se limpiaba en l las manos manchadas de tiza, vio acercarse a McCain con su calesa por la calle Mayor. Se haba remangado la camisa hasta por debajo de los codos y llevaba el sombrero gris echado hacia atrs. Jessica lanz el delantal dentro de la escuela y se pas las manos por el pelo. Era una pena no tener ni sus polvos ni sus perfumes. Le habra gustado poder arreglarse un poco. McCain detuvo la calesa. So, chicos. Los caballos castaos piafaron y golpearon la tierra con los cascos cuando McCain tir del freno y at las riendas.
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Jessica se dio cuenta de que estaba observando todos sus movimientos con la boca abierta y la cerr justo antes de que l la mirase de arriba abajo, examinando y catalogando cada detalle de su persona. Aquel minucioso y descarado examen la dej asustada y excitada a un tiempo. En qu estaba pensando? Ross McCain era peligroso para ella. Pareces cansada, Emma. Un da duro? pregunt Ross. En absoluto contest. Su orgullo le impeda admitir lo cansada que estaba. Bien. Ests preparada? Eh... s. Espera un instante. Voy por mi chal. Patrick sali con ella. Hola, pap. Qu haces aqu? McCain frunci el ceo. Y t? Cmo es que no ests en casa? Patrick mir a Jessica y despus a su padre. Me he quedado a ayudar. No te habrs metido en los, verdad? Patrick me ha ayudado a limpiar las pizarras intervino Jessica, rodeando al nio por los hombros. McCain puso cara de sorpresa. Y eso? Patrick pareca enormemente aliviado. Es que estaban muy sucias. McCain se lo qued mirando fijamente un instante y despus asinti. Me alegro de saber que eres un buen chico dijo, y meti la mano en el bolsillo. Me he pasado por la tienda de ultramarinos y he comprado regaliz. Quieres un poco? Patrick sonri. Claro! contest, y se meti una barra en la boca. Ross le ofreci otra barra a Jessica, y ella se la guard en el bolsillo. En el internado, sus compaeras se rean de lo poco que le gustaban las golosinas. Incluso hacan chistes a su costa. No vas a comrtelo? pregunt McCain. Jessica fue a contestar, pero no lo hizo. McCain le estaba ofreciendo la golosina a Emma Grimes, y no a ella. Claro que s. Y se meti un trozo en la boca, lo mastic rpidamente y se lo trag. Cualquiera dira que te has tragado un puado de tierra coment McCain. No, qu va. Me encanta el regaliz. McCain la mir un instante antes de colocarse el sombrero. Nos vamos? Jessica volvi a sentir miedo, y no tanto de l como de s misma. La reaccin de su propio cuerpo ante aquel hombre la haba sorprendido en ms de una ocasin. Y si no poda controlarse cuando estuvieran solos? Adnde vais? pregunt Patrick con el regaliz en la boca. A dar un paseo por el campo. Puedo ir yo tambin? Claro que s contest rpidamente Jessica. No tiene que hacer deberes? pregunt McCain. Hoy no tienen deberes. Es el primer da de clase. Me chifla montar en la calesa dijo Patrick. El deseo del nio apag el fuego en la expresin de McCain. De acuerdo. Genial! Adnde vamos? A la cabaa de Wild Jack. No he estado nunca all.
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Su padre sonri. Supongo que ya es hora. Vamos, sube. McCain esper a que el chico no los oyera para decir: Buen truco, Emma. A qu te refieres? A lo de traer al nio. Es que me ha parecido que sera una bonita excursin para l. McCain tom entre los dedos uno de los flecos de su chai. De qu tienes miedo, Emma? De m, quiz? No te tengo miedo. No es miedo, es pavor. Pues quiz deberas. Los segundos parecan horas y el aire, de pronto, se haba vuelto difcil de respirar. Eh! grit Patrick. Vens o no? La voz del nio rompi el momento y Jessica lo aprovech para escapar. Ya vamos contest. Cobarde la acus l. Lo que pasa es que tengo suficiente sentido comn para saber cundo me estoy metiendo en un lo. McCain se ech a rer. Vaya, vaya! Mira t por dnde, esa informacin me ha alegrado el da.

Pap, cunto queda para llegar a la cabaa? Unos cinco minutos, hijo contest, irritado. El nio repeta la misma pregunta a cada instante. Llevaban ms o menos media hora en la calesa, McCain llevando las riendas, Jessica a su lado y Patrick, detrs. Patrick, debes tener un poco de paciencia. Pero es que me aburro. Adems, tengo ganas de, hacer pis. Pero si has hecho hace apenas veinte minutos contest su padre. Pues tengo ganas otra vez. McCain se agarr a las riendas. Debes de tener una vejiga del tamao de un... Llegaremos en un abrir y cerrar de ojos lo interrumpi Jessica. Mientras, disfrutad de la vista. Nunca haba visto un paisaje tan maravilloso declar con sinceridad. El lmpido cielo azul era el teln de fondo perfecto para las llanuras sin fin y las montaas rojizas. Ahora comprendo por qu no te gusta la ciudad. Los paisajes son increbles en Colorado. El asinti, satisfecho. Ya irs viendo cmo tengo razn en la mayora de las ocasiones. Jessica se ech a rer. Se me haba olvidado que tienes todas las respuestas. Casi todas contest l, brillndole los ojos. Su arrogancia era a un tiempo encantadora e irritante, pero no era como los otros hombres que haba conocido. Plantaba cara a las situaciones con hechos, no con palabras. Me hago pis insisti Patrick. El rancho est ah mismo, hijo. Tom un camino alfombrado de hierba verde y bordeado de pinos. En el centro de un claro, estaba la cabaa de troncos con tejado de paja que Wild Jack utilizaba cuando bajaba de las montaas. Delante, una yegua pinta coma hierba y sala una delgada columna de humo de la
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chimenea. Un collie ladr. Alertado por el ladrido, sali Wild Jack. Tal y como Jessica lo haba visto en otra ocasin, vesta pantalones de piel de ciervo, camisa de algodn y llevaba un revlver metido en la bota. Wild Jack la mir como si no pudiera dar crdito a sus ojos y ella, asustada, se acerc un poco ms a McCain, que le dio unas palmaditas en el brazo antes de atar las riendas y bajar de la calesa. Te traigo unas hierbas de Peg dijo al acercarse. Ya era hora. Esa vieja bruja hace semanas que me prometi un remedio para la tos. Me temo que la culpa es ma. Lleva das dndome la lata para que suba hasta aqu, pero he tenido mucho que hacer. Mientras hablaban, Patrick y Jessica bajaron de la calesa, el nio pegado a ella y Jessica rodendole con un brazo. Patrick dijo McCain, quiero que conozcas a Wild Jack. Vive en las montaas, pero dos veces al ao baja a esta cabaa. Hola dijo Patrick en voz baja. McCain seal a Jessica con un gesto de la cabeza. Recuerdas a nuestra maestra? Claro. Se ha casado ya? Pues s. Conmigo. Wild Jack solt una carcajada. Saba que no tardara ms de una semana en casarse, pero no me imaginaba que fueses precisamente t quien pasara por la vicara. La vida est llena de sorpresas contest, sonriendo. Bueno, seora McCain, tiene usted mi ms sentida enhorabuena y mi ms sincero psame. Gracias... creo contest Jessica. Wild Jack se volvi hacia Patrick. Mi perra ha tenido una carnada de cachorros. Para m no son ms que molestias, pero a ti puede que te guste verlos. Estn ah atrs. Patrick sonri. Puedo, pap? Claro. Pero no te alejes de la cabaa. Haz caso a tu padre, chico. Hay osos pardos en esta parte de la montaa, as que no te metas en el bosque. Vale grit Patrick por encima del hombro, pues ya haba echado a correr. Jessica se arrebuj en su chai. Osos pardos? He ledo mucho sobre ellos. Yo he estado siempre tan ocupado cazndolos que no he tenido tiempo de leer sobre ellos se ri Wild Jack. Cundo vas a venir a cenar a nuestra casa? intervino McCain, antes de que Jessica pudiera contestar. En cuanto recuperes el seso y te largues de esa maldita ciudad. Ciudad? repiti Jessica. Estar de broma, no? Cualquier sitio en el que vivan amontonadas ms de tres personas es una ciudad para m. As que no le gustan las ciudades. No me disgustan. Lo que no aguanto es a la gente. Me pone nervioso. Hace una semana, no habra estado de acuerdo con usted, pero despus de ver este entorno, me resulta difcil recordar qu me gustaba de Sacramento o de Nueva York. Wild Jack se ech a rer. McCain dijo lo mismo cuando vino al oeste. Estoy segura de que el seor McCain no tuvo problema alguno para adaptarse a Colorado. Estaba medio muerto de hambre cuando lo conoc.
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Eh! Ya basta protest el interesado. Pap, ven! Quiero ensearte una cosa grit Patrick desde detrs de la cabaa. McCain mir al nio y despus a Jessica. Hazme el favor de no andar haciendo preguntas. Jessica sonri. Por qu no vas a ver qu quiere Patrick? Mantn la boca cerrada, Jack, te lo advierto dijo, pero su tono no era tan amenazante como sus palabras. Haca aos que no te vea tan preocupado se ri Wild Jack. Qu es lo que le quieres ocultar a la seora? Todo mascull. Jessica se colg del brazo de Wild Jack. No poda resistirse a la oportunidad de pinchar a McCain. Vamos a dar un paseo. Tengo montones de preguntas que hacerle. Pap, ven, deprisa! No te olvides, Jack, de que yo tambin me s unas cuantas historias. Soy un libro abierto le contest. Si estuviera en tu lugar, me preocupara ms por que la dama no pudiese resistirse a mis encantos que a unas cuantas tonteras que pueda decir. Me causa muchos problemas grit por encima del hombro antes de dar la vuelta a la cabaa en busca de Patrick. Wild Jack se ri. Puedo contar con los dedos de una mano las veces que ese hombre ha sonredo en los ltimos diez aos. Y dos de ellas han sido en los ltimos diez minutos. Casi se podra decir que es feliz. Una inesperada satisfaccin embriag su cuerpo. Cmo era Ross McCain cuando lleg a Colorado? El apoy la mano sobre la de ella y ech a andar en la direccin que haba tomado McCain. Estaba ms verde que la hierba de primavera. No saba ni cazar ni despellejar a un animal. Tena una puntera endiabladamente buena, pero nada ms. Entonces lo nico que quera era mantenerse todo lo alejado que pudiera de la gente. Un efecto de la guerra. Jessica intent imaginarse a un McCain ms joven... un hombre al que ni la guerra ni la traicin le hubiesen marcado an, pero no pudo. Pero aprenda rpido continu Wild Jack. Bastaba con explicarle las cosas una vez... cmo poner una trampa o cmo despellejar un lince, y lo aprenda a la perfeccin. Pregntele algn da sobre el primer oso que caz. Al dar la vuelta a la cabaa, Jessica se qued paralizada. McCain estaba sentado sobre la hierba, con las piernas cruzadas, y dos cachorros blancos y negros en el regazo. Patrick estaba a su lado con otro cachorro, que saltaba intentando lamerle la cara. Una risa masculina y profunda se mezclaba con los ladridos de los cachorros y la risa infantil de Patrick. No poda haber estado preparada para aquella imagen. Era imposible haberse imaginado a McCain, respetado por sus hombres y temido por sus enemigos, dejndose lamer por unos cachorros. De golpe toda la ira y el resentimiento que albergaba por su matrimonio se desvaneci, dejando en su lugar algo suave y tierno. Preciosos, eh? dijo Wild Jack. McCain se ri cuando uno de los cachorros le mordi el dedo. Qu tiempo tienen? Seis semanas, ms o menos. Patrick se rea de que el cachorro le metiese el morro por dentro de la camisa. Pap, podemos llevarnos uno?
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No. Peg nos despellejara vivos. Vamos, pap, por favor! Son tan bonitos... Lo siento, hijo. Adems, Wild Jack puede tener ya planes para ellos. No contest Wild Jack, encogindose de hombros. Me marcho dentro de un par de das, y me llevar a la madre, pero no a los cachorros. Los va a dejar aqu? pregunt Jessica. No sobrevivirn. Tampoco sobreviviran a la ascensin hasta las montaas. Patrick palideci. Pap, no podemos dejar que se queden aqu y se mueran. Tampoco tenemos sitio para ellos. Podramos buscarles casa en el pueblo sugiri Jessica, lo que le vali una mirada de advertencia de McCain. No podemos abandonarlos aqu aadi. No les pasar nada. Se morirn. Wild Jack, dile a mi mujer que no les va a pasar nada. No les va a pasar nada repiti como un loro. Es verdad? No. Uno de los dos perros que estaban con McCain corri hasta ella y tir del borde de su falda. Jessica se agach y lo tom en brazos. No podemos dejarlos aqu. McCain suspir. Peg nos va a echar una bronca de mil demonios. No contest Patrick.Yo hablar con ella. Eso lo dices ahora, pero... Yo me hago responsable de los animales dijo Jessica, y el cachorro le lami la mejilla. McCain se levant con su cachorro en brazos. Seguro que no sabes nada de cmo cuidar a un animal. Patrick me ayudar. Eso! Yo la ayudar. Un ciego guiando a otro ciego McCain mir a su hijo y suspir. S que lo voy a lamentar. Patrick se levant a toda prisa. Ya vers como no. Es genial! Nunca he tenido un perro. Pap, t has tenido perro alguna vez? Cuando era pequeo carraspe. Cmo se llamaba? pregunt Jessica. Jake contest, y esboz una sonrisa. Era un animal magnfico. Vivi quince aos. Podramos ponerle Jake a uno de los cachorros. Jake Jnior dijo Patrick. J.J. para abreviar. McCain mir a los ojos castaos del cachorro y volvi a carraspear. Ya veremos. Quieres decir que podemos llevrnoslos? Quiere decir que ya veremos. Anda, llvalos a la calesa antes de que cambie de opinin. Cinco minutos ms tarde, estaban todos subidos en la calesa. Patrick atrs con dos de los cachorros y Jessica junto a McCain con otro en los brazos. Como Peg me tire algo a la cabeza, os vais a enterar mascull McCain. Wild Jack se ech a rer a carcajadas. Esa mujer tiene ms corazn que t. McCain se ech el sombrero hacia atrs con un dedo. Lo recordar cuando me eche de casa. Wild Jack se quit el colgante con una garra de oso y se lo puso a Jessica en la mano. Ser mejor que se lo lleve. Va a necesitar cantidad de buena suerte con un marido como
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McCain. Jessica senta a partes iguales deseos de tirar aquello cuanto antes y de darle las gracias. No s qu decir. No necesita darme las gracias, seora. Es lo menos que puedo hacer. Esa garra es mgica. Aleja los malos espritus. Gracias, Jack, y dale recuerdos a Bessie de mi parte dijo McCain. Wild Jack asinti y se volvi hacia la cabaa. Es un hombre raro, pero agradable coment ella. En estas tierras, la rara eres t. El cachorro le lami la cara y Jessica se ech a rer. Es probable. El cachorro se acomod en su regazo y McCain lo acarici entre las orejas. Condenado Jack... no s cmo me he dejado convencer. Es cierto. Ha sido culpa de Wild Jack, McCain. No crees que ya es hora de que empieces a llamarme Ross? le pregunt, acariciando suavemente su mejilla. Jessica mir hacia atrs con nerviosismo. Patrick jugaba con los otros dos cachorros. No estamos solos. Lo nico que te he pedido es que digas mi nombre. Decir su nombre era una concesin pequea, pero que haba evitado para mantener una especie de barrera, y no quera eliminarla. Dilo. Su tono de voz, suave y deseoso, le lleg al corazn. Ross susurr. Parte del muro se derrumb con aquella palabra y temi y ansi el da que no hubiese barreras entre ellos. Ms alto. Jessica inspir hondo. Ross. Me gusta dijo, y anim a los caballos a trotar. A partir de ahora, no habr ms formalidades entre nosotros, Emma.

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Captulo 13

En las horas que precedan al alba del sbado, el aire era fresco, la cama estaba caliente y faltaban por lo menos dos horas para amanecer. Jessica podra haber disfrutado de aquellas horas extra en la cama, de no haber sido porque los tres cachorros, tumbados a los pies de la cama, haban empezado a llorar. Se puso boca abajo y se tap la cabeza con la almohada. Haba sido una semana larga y dura, y quera descansar. Media hora ms, por favor. Es todo lo que os pido. Como respuesta, los cachorros subieron a la cabecera de la cama y metieron el morro bajo la almohada. Ya os he sacado dos veces. No es suficiente? Los cachorros aullaron moviendo la cola a modo de respuesta. Llevaban toda la semana a su cargo, y queran estar con ella. Si no la vean, aullaban. Si tenan hambre, sed o necesitaban salir, acudan en su busca. Peg haba accedido a regaadientes a prepararles una cama en la cocina, pero no dejaban de llorar, a pesar de los cuidados de Patrick. Los hermanos slo queran estar con Jessica y, al final, pasando por alto el sentido comn y las advertencias de Peg, los haba dejado dormir con ella. Frotndose los ojos, se incorpor. Tres caritas peludas en blanco y negro la miraron y hubo un movimiento generalizado de colas. Jessica no pudo dejar de sonrer. Cmo resistirse? Est bien... vamos. Se puso las botas sin atar y encendi una vela, y con una manta sobre los hombros y la vela en la mano, baj las escaleras. Los cachorros la seguan pegados a sus talones. Al pasar por la cocina, oli a caf y a pan recin horneado. Deba de ser cosa de Peg. Cuando volviese a entrar, se tomara una taza de aquel maravilloso caf. El viento tiraba de su camisn y las piedras del camino crujan bajo sus pies al seguir a los cachorros hacia el campo que haba detrs de la casa. Minutos ms tarde, los perritos entraban a todo correr a la cocina y Jessica tras de ellos. Qu gusto daba el calor que sala de la cocina de hierro, y el olor a galletas hornendose. Pucheros de cobre, un conejo recin despellejado y manojos de hierbas puestas a secar colgaban del techo, lo que confera a la habitacin un aire hogareo y acogedor. Un cuenco grande con restos de carne y otro con agua estaban en el suelo junto a la cocina, y los perritos se lanzaron hacia l sin pensrselo dos veces. Jessica sonri. Parece ser que Peg tambin os cuida. Uno de los cachorros, en su prisa por llegar a la comida, meti una pata en el cuenco del agua y la tir. Jessica lo sac del charco y lo coloc junto a la comida. No s qu voy a hacer con vosotros murmur, rascando la cabeza de uno de ellos, que la recompens lamindole la mano antes de seguir con su desayuno. Me empiezan a gustar los cambios de mi vida. Tres rabitos se movieron al unsono. Ni en sus ms atrevidos sueos se habra imaginado a s misma en un pueblo como Prosperity. Y, al parecer, William Perry tampoco. Slo pensar en l le puso los nervios de punta. Quedaban nueve das para la fecha en que la oferta de su padre expiraba, y saba que no estara verdaderamente a salvo hasta entonces.
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Mir a su alrededor. Por un instante, haba tenido la sensacin de no estar sola, pero no haba nadie, claro. Qu tontera. William nunca vendra a buscarme a este lugar. Se levant y se sirvi una taza de caf. Qu bien ola. Te importara ponerme a m tambin un poco de caf? Jessica dio un respingo, con lo que la mitad del contenido de su taza le cay sobre las manos. McCain? El mismo. Dnde demonios ests? Se oa ruido como de agua. Aqu. Sigui el sonido de su voz y mir al otro lado de una cortina que dejaba aislada una parte de la cocina. Se estaba dando un bao! Una gran baera de cobre dominaba la pequea estancia. McCain estaba metido hasta la altura del pecho, con los codos descansando sobre el borde. El agua escurra de su pelo negro y haca brillar los ngulos de su cara. De la baera salan espirales de vapor que parecan flotar como la niebla de la maana. Entonces lo mir a los ojos y ambos se mantuvieron as, mirndose, durante unos segundos. Ross encogi las piernas despacio y sonri. Vas a prepararme ese caf o no? La sorpresa la tena paralizada. Qu haces aqu? T eres la maestra. S muy bien lo que ests haciendo, pero no esperaba que lo hicieras aqu. Yo podra decir lo mismo de ti. Nunca te levantas tan temprano. Es que los perritos necesitaban salir y... y yo, al ver la luz en la cocina, pens que Peg... Te vas a quedar ah pasmada mirndome, o te vas a dar la vuelta para que pueda vestirme? Jessica enrojeci hasta la raz del pelo y se dio la vuelta.

Es que no se me haba ocurrido pensar que pudieras estar aqu... bandote. Y dnde quieres que me bae si no? En tu habitacin, por supuesto. La gente corriente como yo no se baa en la habitacin. Pues yo s! Todava no te has cansado de andar subiendo el agua? No. Tener intimidad vale esa molestia y mucho ms. Oy caer el agua y supuso que estara saliendo de la baera, y su imaginacin se le present saliendo del agua, con los msculos brillantes y mojados. Con el corazn en la garganta, lo oy acercarse a ella. Lo mejor ser que me vaya para que puedas volver al bao. No, qudate, y mientras me visto, podras prepararme esa taza de caf. Aliviada de tener algo que hacer, levant la cafetera de la cocina y, sin querer, la hizo chocar contra la taza. Dios, cmo le temblaban las manos. Inspir profundamente y llen dos tazas. Ests visible? le pregunt. Eso depende de lo que entiendas por visible. Jessica enrojeci de nuevo. Ests vestido? Casi. Esper. Crea que no iba a haber nadie ms que yo levantada a estas horas.
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Hace una hora, habra sido as. Lo oy ponerse los pantalones y ella se mir las botas. Dnde est Peg? Ordeando la vaca. Ah. Qu tal los cachorros? Como si supieran que estaban hablando de ellos, los cachorros dejaron de pelearse y corrieron a sentarse a los pies de Jessica. Hechos unos zascandiles. Y muy madrugadores. Parece que les has gustado. Eso parece. Y no slo a ellos. Tambin a la mayor parte de la gente del pueblo. Supongo que s. Segn he odo, hay al menos una docena de personas dispuestas a asistir a tus lecciones de lectura del domingo por la tarde. Qu? Sissy se ha pasado toda la semana encandilando a la gente sobre las maravillas de saber leer y escribir. Jessica presinti que tena ms que decir. Admitir a tantos estudiantes como sea posible. Ross carraspe. Estaba pensando en lo que me dijiste el otro da sobre ensearme a leer. He cambiado de opinin: acepto. Aceptas? Jessica se volvi entusiasmada y se encontr con un pecho desnudo y un vello en forma de uve que bajaba hasta la cinturilla de los pantalones, sin abrochar. Inmediatamente se dio la vuelta. Aceptas. Qu maravilla. Tenas razn. Ya es ms que hora de que aprenda a leer. Cundo quieres empezar? Nada de clases especiales para m. Asistir a las del domingo. Aquel gesto era de un valor incalculable. Nadie sabe que no sabes leer. Estoy cansado de vivir una mentira. Jessica se humedeci los labios. Estoy segura de que tenas una buena razn para mantenerlo en secreto. No suele haber buenas razones para mentir. No necesariamente. Ya puedes darte la vuelta. Se haba abrochado la sencilla camisa de trabajo y se la haba metido bajo los pantalones de loneta. Estaba descalzo y se haba pasado las manos por el pelo mojado. La verdad es que, poco a poco, estoy empezando a confiar en ti. Apenas me conoces. Ross se acerc a ella y dibuj la lnea de su mandbula con el pulgar. He decidido ponrtelo todo lo difcil que pueda para abandonar Prosperity. He firmado un contrato de dos aos. Tengo que quedarme. Me refiero a cuando expire el contrato. Dos aos no es suficiente, Emma. Dos aos puede ser toda una vida. Estoy cansado de vivir una mentira, record. Tienes que empezar a confiar en m, Emma. Emma. Dios, cuntas mentiras le haba contado? Y confo en ti contest con la voz ahogada. Quin es William? Haca preguntas como quien disparaba. Quin?
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Lo has mencionado hace un momento. William? Ross se cruz de brazos como si tuviera todo el tiempo del mundo. S, William. Ah, William. Es un conocido de mi padre. No tiene importancia. Entonces, por qu te ocultas de l? Se le hizo un nudo en el estmago. No me oculto de l. McCain apoy las manos en sus hombros. Siempre s cundo mientes. Senta el corazn en la garganta. Qu cansada estaba de mentir. Cmo? No importa cmo. Slo que lo s recorri su cuello con el pulgar. He confiado en ti y me gustara que t hicieses lo mismo. Y cmo deseaba confesar todas sus mentiras para que l la tomase despus en sus brazos y la perdonara. Quera volver a empezar con l. Las palabras casi se le escapaban de la boca cuando un pensamiento oscuro la paraliz. Y si no la perdonaba? Y si la echaba de all? De pronto la amenaza de William Perry palideci frente a la idea de perder a Ross. Sus ojos verdes se volvieron de acero. Eres mi mujer, y ahora tus problemas son mis problemas. Si ese tal William anda detrs de ti, quiero saberlo para poder protegerte. William no es un problema. No te preocupes. Estoy bien. Mentirosa. No hay nada que decir. Mir hacia la puerta por encima de su hombro. Cmo le gustara poder salir corriendo. Emma. Slo un olor acre le impidi hacerlo. No hueles a quemado? Los dos se volvieron y miraron a la cocina. Un denso humo negro sala por las esquinas de la puerta del horno. Oh, no! Me he olvidado de las galletas. Peg me va a matar. Jessica jams haba sentido tanto alivio. No te preocupes, que Peg pensar que ha sido culpa ma. Buena idea. Traidor contest, y fue a buscar un trapo para abrir la puerta del horno, pero se encontr con la mano de Ross que lo agarraba al mismo tiempo. No se haba dado cuenta de que ella lo tena tambin, as que, cuando tir, Jessica qued prcticamente pegada a su pecho. Suelta orden ella. Pero l volvi a tirar. No, suelta t susurr, y l tir de nuevo hasta que sus cuerpos se rozaron. El deseo que inmediatamente brill en sus ojos la dej sin respiracin. Las galletas musit. S. Las galletas. De mala gana, se separ de ella para abrir la puerta del horno. Una bocanada de humo negro llen la habitacin. Maldita sea mascull y tosiendo sac una bandeja con un montn de galletas negras como el carbn. Cerr la puerta del horno con el pie y sali corriendo a tirar las galletas a la calle . Peg me pidi que las vigilara. Y qu crees que har? Llevarte al calabozo o darte unos azotes? Ross se ech a rer, y su risa profunda y rica le ilumin el alma. No s cmo lo has hecho, pero has trado luz a nuestras vidas dijo l en voz baja. La habitacin se qued inmvil y los ojos de Ross se oscurecieron de deseo.
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Eres la mujer ms hermosa que conozco dijo, tomando uno de sus rizos entre los dedos para acercrselo a la nariz. Y hueles a rosas. Rosas en septiembre. Cmo hubiera deseado poder deslizar su mano sobre el vello que saba que cubra su pecho. He deseado abrazarte desde el da que te vi en la plataforma del tren dijo, rodendola por la cintura. Ross... Me gusta cmo dices mi nombre. Su voz era como la seda, y se acerc an un poco ms, de modo que sus pechos se rozaron. No deberamos hacer esto susurr ella, y aunque su cabeza le exiga que interpusiera distancia entre ellos, su cuerpo y su corazn la empujaban a hacer lo contrario. Ross sonri. Nuestros cuerpos encajan a la perfeccin dijo. Creo que ests hecha para mis brazos. Me siento tan bien as. Y ella tambin se senta del mismo modo. Ross apoy su mejilla contra la de ella y enred los dedos en su pelo. Jessica cerr los ojos. Me haba prometido a m mismo ir despacio contigo, pero me resulta imposible. No deberamos hacer esto insisti, pero sin moverse ni un pice. T lo deseas tanto como yo. Admtelo. S. Y la bes en la boca con un beso lleno de suavidad al principio, pero que fue transformndose hasta hacerle hervir la sangre de deseo. Un gemido se escap de su garganta y fue todo lo que l necesitaba para conseguir que se derritiera en sus brazos. Siempre estar a tu lado cuando me necesites, Emma le susurr al odo. Emma. La realidad le cay de pronto como el agua de un cubo. Estaba hacindole promesas a una mujer que crea conocer, pero sus mentiras se interponan entre ellos y acabaran por destruirlo todo. Los ojos se le llenaron de lgrimas. Tena que salir de all, alejarse de l hasta que se le enfriara la sangre. Tengo que irme. Por qu sigues huyendo de m? No puedo hacerlo. Pero Ross no la solt. Es que no soy lo bastante bueno para ti? No tiene nada que ver contigo. Entonces, por qu no quieres darnos una oportunidad? No hay un nosotros, Ross contest, apoyando la mejilla en su camisa. No estamos destinados a unirnos. Podramos cambiar ese destino. No hay amor ahora entre nosotros, pero llegara con el tiempo. Podramos tener una vida muy agradable juntos, t, yo, Patrick y los hijos que tuviramos. La idea era demasiado hermosa. Yo slo he prometido ser la maestra de Prosperity. Pero t lo deseas lo mismo que yo. Lo s. Lo siento. Lo que yo desee no importa. Emma... Basta! Se separ de l para taparse los odos, y antes de que pudiera continuar, sali corriendo a su habitacin. Emma Grimes suspir viendo a William Perry deambular de un lado para el otro. El conductor de la locomotora estaba de pie en el tramo de va. El aire era fro a aquellas horas de la maana y
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estaba empezando a nevar. Cundo demonios vamos a salir de este pueblo de mala muerte? pregunt William Perry, tocndose con cuidado el hematoma amarillento que tena en un lado de la cara. El conductor hundi las manos en los bolsillos del peto. El ingeniero ha dicho que dentro de diez minutos. Llegaremos a Prosperity dentro de unas horas. Eso espero. Se est agotando el tiempo. El tiempo, seor? Nueve das para encontrar una aguja en un pajar murmur ausente. Estoy seguro de que encontrar lo que ande buscando. Eso espero. Mi futuro depende de ello. Como siempre que estaba nerviosa, Emma Grimes sac del bolso un trocito de regaliz y se lo meti en la boca. Despus se arrebuj bien en su abrigo de lana y se recost en el asiento. Haba pasado slo once das en compaa del seor Perry, pero albergaba serias dudas sobre l. Se haban conocido en Sacramento, en la estacin del tren. Emma estaba intentando convencer al conductor de que de verdad se llamaba Emma Grimes, y el seor Perry se haba acercado por su espalda. Al parecer, buscaba a una joven llamada Jessica Tierney, y uniendo la informacin de que dispona ella con la descripcin que el conductor hizo de la otra Emma Grimes, Perry dedujo que Jessica Tierney le haba usurpado el nombre y el trabajo. Por fin alguien la crea, y cuando se ofreci a alquilar un coche particular y a acompaarla a Prosperity, crey que su suerte haba cambiado al fin. En Sacramento, el seor Perry se haba mostrado tan considerado, tan atento que haba llegado a preguntarse por qu Jessica Tierney habra huido de l. Pero ahora, once das ms tarde, empezaba a comprender. Y no por algo que el hombre hubiese dicho o hecho, sino por algo que presenta. No era el salvador que pretenda ser, sino un cazador. Y Jessica Tierney era su presa. El tren pit, hacindola perder el hilo de sus pensamientos. Su compaero de viaje entr en el coche y se sirvi un coac. Era el cuarto de la maana. Bueno, seorita Grimes dijo, s que est ansiosa por llegar a Prosperity. Yo dira que es usted quien est verdaderamente ansioso, seor. Tena ojos de serpiente. Es usted muy perceptiva. La preocupacin por la seorita Tierney no me dejaba vivir. Comprendo contest, despacio. Y dgame, por qu es tan importante para usted encontrar a la seorita Tierney? Una sonrisa se dibuj lentamente en sus labios. Jessica Tierney es mi prometida. Hace casi tres semanas tuvimos una discusin de enamorados. No fue ms que una tontera, pero a ella la molest muchsimo. Fue ella quien le puso el ojo as? El seor Perry se roz el hematoma con las yemas de los dedos. Me golpe accidentalmente. Debi de ser una pelea terrible para que se marchase as. Jessica es muy impulsiva, y es obvio que quera castigarme desapareciendo durante unos das se sent frente a Emma. Ver, es que mi prometida no es demasiado... estable emocionalmente. Padece depresiones, y a veces se ofusca. Qu lamentable. Su familia lleva aos protegindola aadi, antes de apurar la copa para volver a llenarla . Mi nico temor es que pueda haberse metido en algn lo. Est en un lugar salvaje y lo que empez como una niera podra terminar ponindola en peligro. En ese caso, lo mejor sera que llegsemos a su lado lo antes posible. No me gustara que pudiese ocurrirle algo a la pobre. En los aos que llevaba trabajando como profesora, Emma haba adquirido la capacidad de detectar rpidamente a los mentirosos, y estaba convencida de que eso era precisamente lo que
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tena sentado enfrente. La pregunta era: qu iba a hacer ella al respecto?

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Captulo 14

Jessica sali corriendo de la cocina y no par de correr hasta llegar a su habitacin. Cerr la puerta, se apoy en ella y cerr los ojos. Se haba enamorado de Ross McCain. Saberlo la aterrorizaba y la emocionaba a un tiempo. Qu iba a hacer? Durante los aos pasados en el internado, se haba acostumbrado a la soledad, haba llegado a aceptarla como un hecho inamovible de la vida. Siempre haba deseado tener a alguien a quien amar, haba soado con ello, pero en el fondo de su corazn no haba credo que llegase a encontrarlo. Y, sin embargo, en tan slo unos das, Ross le haba robado el corazn. Su sueo estaba tan dolorosamente cerca y, al mismo tiempo, tan lejos de su alcance. Encendi una vela, se acerc a la cmoda y se mir en el espejo. Estoy hecha un asco. Como si hubieras visto al mismsimo Lucifer. Jessica dio un respingo y se volvi justo a tiempo de ver a Peg levantarse de la silla que haba en un rincn y acercarse a ella. La luz de la vela parpadeaba sobre sus arrugadas facciones, pero su expresin no revelaba nada. Crea que estaba ordeando la vaca dijo Jessica. Acabo de terminar. Tenemos que hablar. En otro momento, Peg. Djeme sola, por favor. En cuanto me digas quin eres. Jessica se qued muda un momento. No comprendo. Peg sac una pipa del bolsillo. No te hagas la tonta conmigo, que yo tambin he tenido mis chanchullos. Se le ocurrieron una docena de mentiras distintas que contarle, pero se dio cuenta de que no tena ningn sentido, as que se sent en el borde de la cama. Era curioso, pero tena ganas de poder decir la verdad. Me llamo Jessica Tierney. Peg llen la cazoleta de tabaco y encendi una cerilla rascndola con la suela de su bota. Acerc la llama al tabaco y aspir hasta que el humo form una nube sobre su cabeza. Y no eres maestra, verdad? Jessica suspir. No. Por qu ests aqu? Yo no pretenda que la mentira llegase tan lejos, creme. Estaba segura de que Ross me dejara marchar en cuanto le explicase que no era la persona adecuada para el trabajo, pero no me lo permiti. Cuando se le hace una promesa a Ross McCain, l espera siempre que cumplas. Jessica la mir. Yo no esperaba enamorarme de l, ni llegar a sentir tanto cario por Patrick, ni por ti, ni por el resto de la gente del pueblo. Las lgrimas empezaron a rodar por sus mejillas. Y esperas que me lo crea?
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No, pero es la verdad contest, hundida. Peg se la qued mirando un momento y despus, sujetando la pipa entre los dientes, sac un trozo de papel del bolsillo de su delantal y se lo entreg. Lelo. Qu es? le pregunt con una extraa sensacin de catstrofe. T me lo dirs contest Peg, contemplando su pipa. Jessica lo despleg y ley:

Sheriff, La maestra no es quien dice ser. No se llama Emma Grimes, sino Jessica Tierney, una mujer con las facultades mentales perturbadas y muy peligrosa. Detngala hasta que yo llegue a Prosperity el jueves. William Perry.

Mir a Peg, y no encontr ni una sola palabra que pronunciar. Apenas poda pensar. Apenas poda respirar. William la haba encontrado! Su primer pensamiento no fue ni su reputacin, ni su seguridad personal, sino lo que Ross iba a pensar cuando William llegase con su sarta de mentiras. Peg carraspe. El telegrama lleg anoche a ltima hora. El sheriff no sabe leer, as que me pidi que se lo leyese yo. Va a arrestarme? Si se lo hubiese ledo, lo habra hecho. No comprendo. Le dije a Sam que algunas de las palabras eran demasiado difciles para m y que te pedira a ti que me lo leyeses. Est esperando mi respuesta. Por qu me proteges, Peg? La verdad es que no lo s muy bien, pero tengo la impresin de que no eres tan mala como dice aqu, a menos que seas mejor mentirosa de lo que a m me parece... pero lo que se dice en este telegrama no me suena bien. Jessica movi la cabeza. William Perry es un hombre perverso. Por qu te busca? Quiere casarse conmigo para poder controlar la herencia de mi padre. No tena nadie a quien acudir, as que hu. Y cmo demonios terminaste llegando aqu? Le haba dado un golpe en la cabeza, y estaba desesperada por salir de Sacramento como fuera. No tengo amigos ni familia, as que me fui a la estacin. Estaba decidida a comprar un billete para cualquier parte, pero entonces o que el tren estaba retenido esperando a una tal Emma Grimes. Estaba aterrorizada y saba que el tiempo se acababa, as que le dije al conductor que yo era Emma Grimes. Pretenda decirle la verdad a Ross en cuanto lo conociera, pero estaba tan asustada que firm el contrato. Y despus? Jessica arrug el telegrama. La mentira fue engordando y engordando, y a medida que iban pasando los das, se me iba haciendo ms difcil decir la verdad. Ests metida en un buen lo. Lo s. Slo puedes hacer una cosa. Jessica saba que haba traicionado la confianza de todos. Cmo poda esperar algo de los habitantes de Prosperity?
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Querrs que me marche del pueblo, claro. No, demonios! Quiero que hables con Ross. Ya es hora de que seas sincera con l. Se va a volver loco, pero lo superar. S que siente algo por ti, y acabar por ponerse de tu lado y protegerte de ese tal Perry. Jessica movi tristemente la cabeza. Nunca me lo perdonar. No lo subestimes. S que puede ser ms testarudo que una mua, pero sabe escuchar, y tiene un buen corazn. Habla con l. No podra soportar que me apartara de su lado. La verdad es tu nica salida. No te rindas antes de haberlo intentado. Jessica se levant. Peg tena razn, por supuesto. No vas a contrselo a Ross? Cario, yo tambin tengo mis propios secretos, as que no puedo ser juez de nadie abri la puerta. Tienes algn otro esqueleto en el armario? Te lo he contado todo... lo juro. Peg asinti. Lvate la cara y ve a hablar con Ross. Cuando Peg cerr la puerta, Jessica se sent de nuevo en la cama, an con el telegrama en la mano. Hablar con Ross la aterrorizaba, pero la alternativa, que era abandonar Prosperity y no volver a verlo nunca, era an peor. Tena que arriesgarse a decir la verdad. No! No quiero irme! se oy la voz de Patrick. Jessica se sec las lgrimas. Patrick? Qu haca levantado tan temprano? Rpidamente sali de su habitacin y entr en la del nio. La ropa de la cama estaba en el suelo y Patrick, cubierto de sudor, pataleaba y gema dormido. Jessica se acerc a l y le acarici la mejilla suavemente. Cario, es slo una pesadilla. No pasa nada. El nio dej de llorar y abri los ojos. Has venido dijo, y sonri. Por supuesto. Estaba soando que te marchabas dijo, frunciendo el ceo. Jessica trag saliva. Estoy aqu. No quiero que te vayas nunca. Pasara lo que pasara con Ross, saba que sus sentimientos hacia el nio no cambiaran. Pero no poda hacerle falsas promesas cuando su padre poda echarla de su lado. Ahora estoy aqu y eso es lo que importa. Vuelve a cerrar los ojos, Patrick. Tom su mano entre las suyas. Era tan joven, tan inocente... los minutos pasaron y su respiracin se torn profunda y acompasada, y, despacio para no despertarlo, le tap con la ropa de la cama. Que duermas bien, Patrick le dijo, y lo bes en la frente. Te quiero. Y se puso de pie. Al darse la vuelta, se encontr con Ross en la puerta. Estaba apoyado contra el marco, con los brazos cruzados sobre el pecho. Cunto tiempo llevara all? Va todo bien? pregunt, mirndola fijamente. Patrick tena una pesadilla contest en voz baja y dio unos pasos hacia l. Pero ahora ya est tranquilo. Tienes mano de madre con el nio. Tiene suerte de que ests aqu. Es un buen chico. El mejor. Jessica se volvi un instante a mirarlo, y el corazn se le llen de tristeza al salir al pasillo. McCain cerr la puerta de la habitacin y, tomndola a ella por el brazo, la condujo por el pasillo. Luego se detuvo y, mirndola a los ojos, acarici suavemente su mejilla. Me has ayudado a darme cuenta de lo maravilloso que es mi hijo. Yo creo que t siempre lo has sabido.
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Es posible. La mirada de Ross se hizo ms dulce, y el sentimiento de culpa empez a araarle el alma. Dile la verdad. Tena que decrsela, y sin embargo no encontraba las palabras. No poda soportar la idea de que la rechazase cuando la conociera. Si me perdonas... maana tengo mucho que hacer. Pero Ross la sujet por la mueca para impedir que se marchara. Por qu has salido corriendo de la cocina? Me has asustado contest. Sabes que nunca te hara dao. S, lo s. Entonces, explcame por qu te has marchado as. Es complicado. Tengo todo el tiempo del mundo. Jessica apret los puos. Es que es ms difcil de lo que yo crea. Pues dilo sin pensar. Si no te quisiera tanto, lo hara. Cmo dices? Jessica se tap la boca con los dedos y lo mir. Ya no poda ocultar sus sentimientos por ms tiempo. Te quiero. Ross tom su cara entre las manos y la bes. Ser un buen marido para ti dijo l. Jessica neg con la cabeza. Le costaba trabajo respirar. No te merezco dijo, y acarici su mejilla. Te mereces ms de lo que yo podra darte nunca replic l, y la rode por la cintura para volver a besarla. Rodeada por su fuerza y su calor, se dej llevar. Un beso. Slo uno. Le rode el cuello con los brazos y l la apret contra su cuerpo. Aqul era su momento, su oportunidad para estar juntos, y no poda dejarla escapar. Quera saber cmo era hacerle el amor a Ross McCain. Sera un recuerdo que conservara como un tesoro para siempre. Unas cuantas horas de amor sin compromisos no sera demasiado egosta, no? Lo bes en el cuello y se acurruc en el arco que describa. Te deseo gimi l. El deseo de ella era igual de intenso. Hazme el amor. Ross la tom en brazos y fue con ella hasta su habitacin. Una vez dentro, cerr la puerta con el pie y la acomod en el centro de su cama. Se quit la camisa y los pantalones y los dej en un montn en el suelo junto a sus pies. Jessica abri los ojos de par en par al verlo desnudo frente a ella. Mi madre muri cuando yo era muy pequea y nadie me ha explicado... nada... y yo nunca... El colchn se hundi bajo su peso al tumbarse junto a ella. Sss... la hizo callar. Lo s, y no pasa nada. Lo que quiero decir es que... ests seguro de que... bueno de que... podrs... de que cabr dentro? Haremos una pareja perfecta. Jessica contuvo la respiracin cuando sinti su mano ascender por un costado y llegar a uno de sus pechos. Tan dulce, tan hermosa...
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Su mano descendi hasta sus nalgas y Jessica empez a sentirse medio mareada. No s muy bien qu me ests haciendo, pero me gusta. Ross se ech a rer y volvi a besarla apasionadamente. Me alegro dijo despus, y acariciando el encaje gastado de su camisn, aadi: Eres tan preciosa. Poco a poco fue subiendo su camisn hasta sacrselo por la cabeza y dejarlo tambin en un montn en el suelo. Una sola vela arda en la habitacin y su luz bailaba sobre su piel blanca y las lneas del rostro de Ross. Incapaz de contenerse, alz las manos para cubrirse los pechos, pero l las apart. No te escondas de m. Djame verte toda. La suavidad con que haba pronunciado aquellas palabras le dio coraje para decir: Me gusta tocarte. No tanto como me gusta a m verte y tocarte. Tienes una piel tan suave como la porcelana. Las manos le temblaban de deseo al acariciar su pecho cubierto de fino vello. Sus msculos tenan la perfeccin de una estatua griega. Slo en sueos me haba atrevido a creer que podas llegar a ser ma musit l, admirando cmo su melena de rizos de bano caa en cascada sobre sus senos. Ella se humedeci los labios y lo mir, esperando, desendolo, e iba a apagar la vela de la mesilla, pero l la detuvo. No. Quiero recordarlo todo de este momento. Jessica desliz un solo dedo por su espalda y Ross sonri. Ten cuidado con lo que tocas, si no quieres que esto termine antes de comenzar. No he compartido cama con una mujer desde hace mucho tiempo. No entiendo. Es que no te gusta que te acaricie? Ross gimi. Que si no me gusta? Me encanta, y precisamente por eso es difcil controlar mi deseo, tenindote tan cerca. Quiero que tu primera vez sea perfecta para que, cuando la recuerdes, sonras. Eso puedo prometrtelo ya. Ross desliz una mano por su muslo, su cadera y de nuevo lleg a su pecho. Miedo, excitacin, tristeza... todo se agolpaba en su interior. Una gota de sudor brill en su sien cuando, con un solo dedo, fue recorriendo el camino entre sus pechos, sobre su vientre, hasta los rizos oscuros entre sus piernas. Arque la espalda y se aferr a l. Me siento tan rara, tan bien... Eso es msica para mis odos. Con delicadeza separ sus piernas utilizando la rodilla, y, apoyndose en las manos, se coloc para penetrarla. Ah, Emma... esto es lo que se supone que debe haber siempre entre un hombre y una mujer: amor verdadero y sincero. A Jessica se le llenaron los ojos de lgrimas. Era una mentirosa. Una cobarde. Indigna de aquel momento. S susurr. l captur la lgrima furtiva que quera rodar por su mejilla. No tendrs miedo, verdad? Un poco, s. Yo nunca te hara dao. Lo s. Si quieres esperar, esperaremos. Jessica neg con la cabeza. No quiero esperar. Quiero estar contigo ahora. Y tomando su rostro entre las manos lo bes intensamente, atrevindose incluso a hundir la
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lengua en su boca, arqueando la espalda para que sintiera el palpitar de sus pechos. Ross gimi, pero se contuvo an para acariciarla entre las piernas, y su cuerpo cant con aquel inesperado placer. Estaba desesperada, hambrienta de l. Ross, por favor, no puedo esperar ms. Su sonrisa fue arrogante. Un momento ms, mi dulce esposa. Me gusta complacerte y sigui acaricindola. Con tan slo mirarte, me vuelves loco de deseo. Y antes de que ella pudiera contestar, entr en su cuerpo. Jessica se tens, preparndose para sentir dolor, pero Ross la envolvi en un beso y aprovech el momento de pasin para penetrarla. Un dolor breve e intenso como un rayo la cercen por dentro. Al principio l no se movi. Con las manos a ambos lados de su cuerpo, esper a que se acostumbrara a l. Emma, te he hecho dao? Cmo le gustara or en sus labios su verdadero nombre. Estoy bien. Y empez a moverse dentro de ella y, en un instante, el dolor dej paso a una deliciosa tensin que calde todo su cuerpo. Dejndose llevar por lo que le dictaba el instinto, Jessica se movi a su mismo ritmo, rindindose a la danza ertica que compartan. Al final, cuando crey que iba a volverse loca de necesidad, lleg una explosin de deseo que la llev a un momento inimaginable. Segundos despus Ross, cubierto de sudor, se tensaba de pies a cabeza y despus se estremeca. Ross y ella eran uno. Y, por un instante, todos sus temores se desvanecieron. Ross, agotado, se tumb sobre ella. Tena la respiracin alterada y el corazn le lata salvaje en el pecho. Se tumb de lado sobre el colchn, llevndola con l en sus brazos, y Jessica, por primera vez en su vida, se sinti llena, completa y acompaada.

Una hora despus, Jessica se acerc a la ventana, envuelta con el edredn de la cama, mientras Ross dorma, su cuerpo musculoso dominando la cama. El paisaje estaba cubierto de humedad y anhel el calor de sus brazos. La paz que haba sentido se haba esfumado ya, y volva a estar sola, prisionera de sus mentiras. Las lgrimas le ardan en los ojos. El temor a perderlo la haba obligado a guardar silencio. La cama es muy grande sin ti. Tan silencioso como un gato, se haba acercado a ella por la espalda y la abraz. Jessica se dio la vuelta en sus brazos y se aferr a l, buscando paz y calor, y cerr los ojos para saborear su olor. La vida sera tan solitaria sin ti. l apoy la mejilla en su cabeza. Afortunadamente, siempre estar aqu. No me haba dado cuenta de lo sola que estaba hasta que vine aqu. Nunca volvers a estarlo. Patrick, Peg y yo somos ahora tu familia. Jessica se apret contra su pecho. S susurr, y dej caer el edredn. Quera volver a hacerle el amor. Una vez no haba sido suficiente. De puntillas, apret sus senos contra el pecho de Ross y lo bes en la boca. Hazme el amor otra vez. l gimi y la tom en brazos una vez ms. El beso aplac sus preocupaciones y encendi la esperanza. Quizs pudiera hacerle comprender y conseguir su perdn. Ross la llev a la cama y cubri sus cuerpos con la ropa. Debo de haber hecho algo bien para haber merecido a una mujer como t.
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Jessica se aferr a sus hombros para dejarse llevar por aquel torbellino de sensaciones. No olvides nunca que te quiero, Ross susurr, antes de que el caos se apoderara de todo.

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Captulo 15

Jessica se asom por encima del borde del edredn. La luz del sol iluminaba las sbanas arrugadas de la cama, haca ms blanca la tela de su camisn y se reflejaba despus en el suelo. El otoo haba pasado a ser invierno de la noche a la maana y el aire helado y las ascuas negras de la chimenea la empujaron a escurrirse de nuevo al calor de la cama y de Ross. Ross gimi y tir de ella para acercarla ms. Por qu no nos pasamos el invierno entero metidos en la cama? Ojal pudiramos contest, acurrucndose en su costado. Estar en sus brazos era tan maravilloso. Sinti que se excitaba y saber que tena tal poder sobre l le proporcion una tremenda satisfaccin. Su propio deseo creci al pensar que poda volver a hacerle el amor una vez ms. Aun as, se resisti a hacerlo. El momento de la verdad haba llegado. Tenan que hablar. Ross le mordi el lbulo de la oreja y ella sinti estremecimientos por la espalda. Su cuerpo le peda a gritos que se entregase a l. Cuando un gemido escap de sus labios, l se ech a rer. No puedo saciarme de ti. Yo siento lo mismo susurr Jessica. Ross se haba vuelto a mirarla y sus ojos verdes como esmeraldas parecan beberse todos los detalles de su cuerpo. Eres hermosa. T s que eres hermoso contest, deslizando un dedo por su barbilla. l sonri. Me han llamado de todo, Emma, menos eso. No cambiara una sola cosa de ti dijo, tomando su cara entre las manos. Su mano empez a subir desde su muslo, por encima de su vientre y hasta su pecho. Jessica contuvo la respiracin. Se lo estaba poniendo muy difcil. Tenemos que hablar susurr. Ya hablaremos ms tarde. Y la bes en la base del cuello. Cuando me haces eso, no puedo pensar. La bes en la boca mientras acariciaba sus pezones. Bien. Tenan que hablar, pero era incapaz de pensar. Qu ms daba una hora ms? Se lo contara todo en cuanto hubieran hecho el amor. Una hora ms. Arque la espalda contra su mano y l no necesit nada ms. En cuestin de segundos, qued perdida, olvidando las palabras que haba estado a punto de pronunciar. Hasta aquella tormenta de emociones lleg el sonido distante de alguien que llamaba a la puerta. Llamaban con insistencia, tanta que al final no pudieron seguir ignorndolo. Ross gimi y se dej caer sobre ella. Ser mejor que se trate de algo importante, o tendrn que encerrarme por asesinato. Ella lo abraz con fuerza. Peg abrir. No. Ser mejor que vaya yo. Nadie llama as a mi puerta un sbado a menos que haya problemas.
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Ross se levant de la cama, se puso los pantalones, la camisa y las botas. Voy contigo. El se inclin sobre la cama y la bes en los labios. No. No dejes que se enfre la cama. Volver enseguida. Y sali. Jessica se qued tumbada boca arriba y escuch el sonido de sus pasos al bajar la escalera. Luego lo oy abrir la puerta principal. El acento de Virginia de Sam era inconfundible. Estas personas dicen que tienen que verte. Jessica se incorpor en la cama. Y no pueden esperar? Estoy ocupado contest Ross. Lo comprendo, seor, pero me temo que las noticias de las que soy portador no pueden esperar. William Perry! Esto no puede estar ocurriendo! Jessica se levant de la cama y se puso el camisn. Luego se arrop con el edredn de la cama y sali rpidamente de la habitacin. A menos que se trate de la muerte de alguien, o que haya un problema en la mina, el resto puede esperar declar Ross. Es acerca de Jessica Tierney replico William. No conozco a esa persona. No poda ver a ninguno de los tres hombres que hablaban. La escalera haca un giro hacia la mitad y desembocaba directamente en el vestbulo y, desde all, Jessica escuch, rezando por que se produjera el milagro. Tiene que conocerla insista William. No conozco a ninguna Jessica Tierney. No puede ser! Estoy empezando a cansarme de hablar con usted, seor... Perry. William Perry. Sam es mi capataz. l los acompaar a ver al sheriff. Ya les he dicho que no conocemos a nadie que se llame as intervino Sam, pero no me ha hecho caso. Es posible que la seorita Tierney no est usando su verdadero nombre contest rpidamente. Cuando se march de Sacramento utilizaba el nombre de Emma Grimes. Qu? La sorpresa de la voz de Ross fue como un mazazo. Ah. Por su expresin deduzco que ha odo antes ese nombre. Jessica es pequea, tiene el pelo negro y rizado y es bastante bonita. En esa descripcin encajan muchas mujeres replic Ross. Quiero que conozca a una persona insisti William. Jessica oy pasos y la puerta principal volvi a abrirse. Una bocanada de aire fro subi por la escalera, congelndola hasta la mdula. William carraspe. Permtame presentarle a Emma Grimes... la verdadera Emma Grimes. Emma Grimes! Jessica baj unos peldaos ms y se asom. Junto a William y Sam haba una mujer bajita y regordeta, vestida con un vestido de lana color topo y una capa negra. Llevaba el sombrero atado bajo la papada, y la expresin de su cara era severa. Debe de haber un error dijo Ross. Tena los pies bien plantados en el suelo y el pelo revuelto. No s quin es esta mujer, pero la verdadera Emma Grimes est en mi casa. William sonri, limpindose una suciedad imaginaria en su abrigo negro. Un alfiler de corbata
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con un brillante refulgi al sol. Seorita Grimes, querra contarle al seor McCain cmo nos conocimos? Emma Grimes asinti. Conoc al seor Perry hace dos semanas aproximadamente en la estacin de Sacramento. Yo estaba discutiendo con el empleado de la ventanilla. Al parecer, varios das antes otra mujer haba ocupado mi lugar en el coche particular que usted haba enviado a buscarme. Por qu iba yo a creerla? pregunt Ross. Emma Grimes sac de su bolso un telegrama y se lo ofreci. Este es el telegrama que usted envi, confirmndome el puesto. Ross no hizo ademn de aceptarlo. Los telegramas pueden copiarse con facilidad. En mis cartas, le mencionaba que me gusta el regaliz y que me encanta leer a John Keats. Fue como si Ross acabara de recibir un golpe en el estmago. Qued casi doblado, y se hizo a un lado para invitarlos a entrar. Podra pedirle a Emma Grimes que baje? pidi William. S. No, no, no! La cosas no deban ocurrir as! Ella deba ser quien le dijera la verdad a Ross. Aun as, se neg a huir. Se lo deba. Se cubri un poco ms con el edredn y baj el tramo de escalera que le faltaba. Ross se volvi hacia ella con la preocupacin y la confusin reflejadas en sus facciones. Este hombre cree conocerte. Dice que te llamas Jessica Tierney. Querras hacernos el favor de decirle que est equivocado? Ross, por favor, podemos hablar antes un instante? Hay algo que debo decirte. Hola, Jessica dijo William, sacando pecho, pagado de s mismo. Jessica sinti un estremecimiento y no contest. Ross, por favor, necesito hablarte en privado. Dime primero si Perry se equivoca de mujer o no. William se adelant, brillndole el triunfo en la mirada. Adelante. Dile a este buen hombre que no eres maestra y que tu verdadero nombre no es Emma Grimes. Dile que le has mentido, que lo has engaado, que lo has utilizado... Ross lo mir por encima del hombro. Djela hablar volvi a mirarla a ella con los ojos llenos de esperanza.Vamos, Emma, dile que se equivoca. Dame una excusa para sacarlo de esta casa a patadas. Jessica trag saliva. Ross... Dile que te llamas Emma Grimes insisti. Ella le roz la mejilla. No puedo. Ross se apart de su mano. Cmo que no puedes? Mi verdadero nombre es Jessica Tierney. Esto es una locura. T te llamas Emma Grimes, y eres mi mujer. Mi verdadero nombre es Jessica Tierney. Ross retrocedi. Es una broma? No, no lo es. Te lo juro. Entonces, es verdad que has adoptado la identidad de otra mujer? pregunt, incrdulo. Jessica contuvo las ganas de llorar. S. Sorpresa, confusin y dolor se reflejaron en su rostro. Tenas que imaginar que tus mentiras iban a descubrirse ms tarde o ms temprano, Jessica
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apunt William. Ten un poco de decencia, William le espet ella. Djame explicrselo a Ross. Y ya que ests, querida, explcale que me dejaste plantado, despus de golpearme en la cabeza con un cenicero de mrmol y de robarme el dinero. Ross permaneci inmvil. Es eso cierto? Las lgrimas rodaron por sus mejillas sin poder evitarlo. No es lo que t piensas. Puedo explicarlo todo. Tenga cuidado, seor McCain dijo William. Es una mujer hermosa y bastante convincente, pero la verdad es que tiene una personalidad inestable. Su padre lo saba y quera que yo, su socio en los negocios y su amigo ntimo, me casase con ella y la cuidase. Ross apret los puos. Eso es imposible. S que parece imposible, pero tengo documentos que prueban mis derechos legales sobre la seorita Tierney. Ross se volvi hacia l. Derechos legales? No soy slo su prometido, sino tambin su albacea. Jessica lo mir boquiabierta. No lo creas, Ross. l es el mentiroso. Yo no le importo un comino. Slo quiere controlar la herencia de mi padre. William movi la cabeza apesadumbrado. Jessica, cundo comprenders que todo lo que hago es en tu mejor inters? Durante muchos aos haba tenido miedo de aquel hombre, pero ya no era una nia asustada, sino una mujer adulta capaz de defenderse. Fue pensando en mi bienestar el que convencieras a mi padre de que me enviase lejos? William se irgui. Un internado para seoritas era la mejor opcin. Jessica dio un paso hacia l. Te preocupabas por m cuando intentaste forzarme a casarme contigo? Basta! explot Ross. Fuera de mi casa, Perry. No es la mujer que usted cree. Le digo que lo mejor sera que me la llevase. No va a ir a ninguna parte con usted. La voz de Ross era grave y amenazante. Seorita Tierney, me gustara hablar intervino Emma Grimes. Jessica se volvi hacia ella. Seorita Grimes, s que le he causado un gran perjuicio, pero... Efectivamente la interrumpi, pero creo que me he ganado el derecho a hablar. Adelante dijo Ross. Gracias, seor McCain. Viajar durante tantos das con el seor Perry me ha dado la posibilidad de conocerlo. Aunque finge preocuparse por el bienestar de la seorita Tierney, dudo que sea as. Jessica suspir, aliviada. Gracias. Seorita Grimes habl Perry, nos hemos conocido en unas circunstancias complicadas, y es injusto que me juzgue con tanta ligereza. Sam se adelant. Conozco a la seorita Grimes, a la verdadera seorita Grimes, hace menos de una hora, pero me parece una persona de buen juicio. Emma sonri. Gracias, seor Jenkins.
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Seora dijo, cortsmente. Seor McCain dijo de nuevo Perry, s que todo esto ha debido de ser una enorme decepcin para usted y lo lamento profundamente, pero no tiene sentido alargar esta situacin intilmente. Los dos sabemos que la seorita Tierney es una mentirosa. Djela a mi cargo y yo me ocupar de que no vuelva a molestarlo. E hizo ademn de ir por ella. No! grit Jessica, apretando los puos, dispuesta a pelear. No voy a ir contigo a ninguna parte. Ross se interpuso entre ellos. Para bien o para mal, es mi mujer, Perry. Es verdad! dijo Jessica, recuperando la esperanza. Ross y yo nos casamos hace cinco das, aqu mismo, en Prosperity. William arque las cejas. No me mientas, Jessica. No te miento, William. Haras o diras cualquier cosa para fastidiarme. Quiz, pero eso no cambia el hecho de que estoy casada con Ross. No est mintiendo corrobor Sam. Llevaba el sombrero colgando a la espalda y una barba de tres das oscureca sus mejillas. Casi todo el pueblo estuvo presente. Jessica asinti. Admtelo, William: has perdido. An no he perdido nada replic, e intent esquivar a Ross para atraparla. Pero Ross lo empuj hacia atrs. Mmm... Jessica es mi mujer, y no va a ir con usted a ninguna parte. Ni siquiera sabe cmo se llama su mujer lo desafi. Su nombre carece de importancia en este asunto. Hice la promesa de protegerla, y pretendo serle fiel. Y ahora, fuera de mi casa. Jessica se apart un mechn de la cara. Todo ha terminado, William. El esboz una sonrisa. De eso nada. Es mi esposa, y no hay nada ms que decir. Veamos si lo he entendido bien: usted se cas con su querida Emma hace cinco das, verdad? S. Pero esa mujer no es Emma Grimes, sino Jessica Tierney. Se cas con usted bajo un nombre falso, y por lo tanto la boda es ilegal. Jessica contuvo la respiracin. Estamos casados. Medio pueblo estuvo de testigo. Lo que presenciaron fue una unin ilegal, y si tienes alguna duda, telegrafiaremos al seor Moore, el abogado de la familia Tierney, para que aporte su opinin. Ross frunci el ceo. Puede telegrafiar a quien le d la gana, pero eso no cambia el hecho de que esta mujer y yo estemos casados. McCain, debera estar dando saltos de alegra. Acabo de darle la razn perfecta para deshacerse de una mujer que le ha mentido en repetidas ocasiones. Jessica sinti un escalofro. William tena razn. Aqulla poda ser la forma en que Ross se desvinculase de aquel matrimonio. Ross, s que tengo mucho que explicar, pero no tires por la ventana lo que hemos compartido. No hemos compartido tanto le espet.
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Sus palabras le dolieron. No quera rogar, pero el orgullo era un lujo que no poda permitirse en aquel momento. No dejes que me lleve. Ross tard un momento en hablar, un momento eterno para ella. Olvdese de ella, seor McCain lo anim William. Me casar con ella hoy mismo y se la quitar de en medio. Nunca ms tendr que volver a preocuparse de ella. La seorita Grimes movi la cabeza despacio. No lo escuche, seor McCain. Ross atraves a Perry con la mirada antes de volverse a Sam. Dnde est el ministro? En casa de los Miller, al otro lado de la calle. Ve a buscarlo. Para qu, Ross? Ya es hora de hacer las cosas bien. Tiene que celebrar un matrimonio. Sam mir primero a su amigo y despus a William. Ests seguro? Completamente. De acuerdo. Y sali en su busca. Ross pareca tan furioso que Jessica tuvo miedo. Qu vas a hacer? Casarme contigo replic. Qu? grit William, acercndose. Pero si le ha mentido! No se puede confiar en ella. se es mi problema, no el suyo. McCain, aunque se case con ella, no podr tocar ni un centavo de la fortuna de los Tierney. El testamento estipula que soy yo quien debe casarse con ella. Si se casa con usted, el dinero ir a parar al orfanato de Santa Brgida. Me alegro por los hurfanos contest Ross. Es obvio que no lo comprende insisti William. Es una fortuna de millones de dlares. Y? William sonri. Si permite que sea yo quien se case con ella, me ocupar de que sea generosamente recompensado. No! grit Jessica. Antes prefiero la muerte! Cllate, mujer! le espet William. McCain, le dar un milln de dlares si soy yo quien se casa con ella. No hay trato. Gracias, Ross susurr Jessica. Emma Grimes junt las manos sobre el pecho. Bien por usted, seor McCain. Es usted un hombre de honor. Yo dira que ms bien un loco murmur l. Segundos ms tarde, entraba Sam con el reverendo Summers. El ministro, con una galleta a medio comer en una mano y la servilleta colgando del alzacuellos, entr en el vestbulo. Sam dice que hay una urgencia. Necesito que celebre una boda dijo Ross. Otra vez? Otra vez. Se trag los restos de galleta que tena en la boca y mir a Emma Grimes y a William. Quin es la feliz pareja? La seorita Jessica Tierney dijo Ross, hacindola adelantarse, y yo. Pero, no se llamaba Emma Grimes, y no os he casado yo la semana pasada?
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Ross frunci el ceo. Ya hablaremos de eso ms tarde. Usted csenos. Est cometiendo una locura, McCain dijo William. Por ella va a darle la espalda a un milln de dlares? Para bien o para mal, es mi mujer, y si para protegerla tengo que casarme con ella otra vez, lo har. William apret los puos. Esto es un ultraje! Voy a telegrafiar al seor Moore. Ross tir de Jessica hacia l. Hgalo. Jessica se haba quedado muda. El reverendo Summers se quit la servilleta y se limpi la cara. Seor McCain, cundo quiere casarse? Ahora mismo. Pero si son las ocho de la maana, y me he dejado el desayuno a medias. No ser ms que un instante. Pero... Ahora! El reverendo palideci. Desde luego, seor McCain. Eh... veamos: necesitamos dos testigos. Sam puede ser uno y la seorita Grimes, el otro. El ministro mir a Jessica. Quiere casarse con l? S. Bueno, en eso hemos mejorado. El reverendo carraspe. No voy a permitirlo! Es mi prometida! aull William. Sam dijo Ross, si este tipo vuelve a abrir la boca, mtele una bala en la garganta. Sam desenfund su revlver. Ser un placer. William enrojeci de ira y abri la boca para protestar, pero al ver el revlver de Sam, volvi a cerrarla en silencio. Adelante, reverendo dijo Ross. El sacerdote se ajust las gafas. Veamos. Queridos hermanos, estamos aqu reunidos ante Dios para unir en sagrado matrimonio a este hombre y a esta mujer. Quiere usted, seorita Grimes...? Es Tierney lo interrumpi Jessica. Jessica Elizabeth Tierney. Ah, s. Lo siento. Se me olvida que no es ya la seorita Grimes. Se lo explicar ms tarde prometi. Contine orden Ross. Quiere usted, seorita Jessica Elizabeth Tierney, a este hombre, Ross McCain, como legtimo esposo? S, quiero. Y usted, Ross McCain, acepta a esta mujer, Jessica Elizabeth Tierney, como su legtima esposa? Ross no la miraba. Estaba rgido. S, quiero. Por los poderes que me han sido concedidos, yo os declaro marido y mujer. Ross solt el brazo de Jessica. Gracias, reverendo. Ya puede seguir con su desayuno. Gracias. Liza Miller hace los bizcochos ms ricos que he probado nunca el reverendo mir
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a Jessica, luego a Emma Grimes, y despus a Jessica otra vez. Debo decir que no ha habido un momento de aburrimiento desde que usted lleg, seora McCain. Cuando el ministro sali, Ross se volvi a Perry. Tiene una hora para abandonar el pueblo si no quiere que Sam le pegue un tiro. William abri los ojos de par en par. Pero si no hay tren hasta maana! Ese no es mi problema. Soy un respetado hombre de negocios, y no puede tratarme como a un vulgar criminal. Sam lo agarr por el brazo. Yo le indicar dnde est el establo. No conozco Colorado aull. Equivocarse es el mejor modo de aprender contest Sam, empujndolo hacia la puerta, pero antes de salir, se volvi hacia la seorita Grimes. Sera un honor para m acompaarla hasta el hotel, seora. Ella se sonroj ligeramente. Se lo agradecera. Jessica esper a que Sam y la seorita Grimes hubieran salido para volverse a Ross y abrazarse a l. Gracias, Ross. Gracias. Te prometo que no lo lamentars. Ser una buena esposa. Pero l no contest a su abrazo. Sigui rgido. Por qu no me dijiste la verdad? Quise hacerlo mil veces, pero tena miedo de que si te lo contaba, me apartases de tu lado. Deberas haber confiado en m. Lo s, pero no volver a dudar de ti. l se apart. El problema es que yo ya no confo en ti. Ross... Me has mentido a cada momento. Nunca volver a hacerlo. Pero yo nunca podr estar seguro. Ross... Haz las maletas. Quiero que te hayas marchado de mi casa dentro de una hora. Jessica sinti que le faltaba el aire. Dio un paso hacia delante y lo sujet por el brazo. Puedo explicrtelo todo. l la mir como si fuese un desecho, algo inmundo, y ella dej de sujetarlo. Ross, quera decirte la verdad, pero tena miedo de que me dejases en Cheyenne, y luego me amenazaste con la crcel y yo... Y despus? Lo habra comprendido. No encontr el momento, y quera ser la maestra que necesitabas y la mujer que queras. Eso no tiene sentido. Haba pensado decrtelo esta maana. Ah, s? pregunt con sarcasmo. Has tenido muchas oportunidades de hacerlo, si no recuerdo mal. El dolor que vea en su mirada le estaba lacerando el estmago como la hoja de un cuchillo. Te lo juro, Ross. Iba a contrtelo todo. Emma... se detuvo y cerr los ojos. Jessica corrigi, fue tambin una mentira lo de anoche? No, Ross, no. Me entregu a ti por amor las lgrimas le cayeron por la cara. Lo siento tantsimo... Deberas habrmelo dicho. Deberas haber confiado en m. El corazn se le estaba haciendo pedazos.
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Perdname, por favor. Perry ha mencionado un testamento. De qu demonios hablaba? Mi padre muri hace poco, y en su testamento dej estipulado que si yo me casaba con William en un plazo de treinta das y le daba un hijo varn en dos aos, toda su herencia pasara a mis manos. William lo quera todo, y se dio cuenta de que el nico modo de conseguirlo era casndose conmigo. Yo me negu a hacerlo, y l intent obligarme. Intent violarme en el despacho del abogado. Violarte! repiti, con la furia ardindole en los ojos. Sigue. Por favor, Ross le rog. No tena otra opcin ms que la mentira. l la mir antes de continuar. Te creera si no fuese por Patrick. Patrick? Por qu has tenido que meter al nio en todo esto? l te quiere como si fueses su madre. Y yo lo quiero como a un hijo. Querer? Ests segura de que sabes lo que significa eso? Desde que os conoc a Patrick y a ti, estoy completamente segura de saberlo. Esto lo va a destrozar. No tiene por qu. Podemos encontrar el modo de que no sea as. El retrocedi como si necesitase poner espacio entre ambos. Su madre le minti una y otra vez, hasta que su fe qued destruida por completo. Puede que yo no haya sido el mejor padre, pero nunca le he mentido. Siempre le he dicho la verdad. Pero si se lo explicsemos juntos... No! No quiero que te acerques a mi hijo! Yo arreglar el dao que has hecho. Mrchate de aqu antes de que lo empeores todo. Si pudiera retirar todas las mentiras, lo hara. Os quiero tanto a Patrick y a ti que... Basta! Ni siquiera te conozco! Soy la misma mujer que has tenido en los brazos anoche. Esa mujer no era real. Slo era un sueo. Yo soy esa mujer. No, no lo eres. De pronto sinti rabia. Ira. No tena derecho a ello, pero as era. Jessica, y no Emma, te cuid cuando estuviste enfermo. Jessica ha abierto la escuela. Jessica acudi al lado de Patrick cuando tena pesadillas. Jessica te hizo el amor. Nunca he sido Emma! l la mir con desprecio. No te canses, Jessica. Me importa un comino lo que tengas que decir. Y, ahora, quin es quien miente? No te habras casado conmigo si no te importase aunque sea un poco. No confundas lo que es amor con obligacin. No te quiero y, despus de lo que ha pasado hoy, est claro que nunca te podr querer. Sali a grandes zancadas de la casa y luego dio un portazo.

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Captulo 16

Jessica se qued mirando la puerta tras la que acababa de desaparecer Ross y los ojos le ardan cuando se dej caer en los peldaos de la escalera. Jams se haba sentido tan sola, tan abandonada. No quera llorar. Quera ser tan valiente como cuando muri su madre y su padre la envi lejos, pero no fue capaz. Le dola la garganta y las lgrimas no cesaban de caer. Se cubri la cara con las manos y llor. Llor por el hombre que haba perdido, el hijo al que ya no vera crecer y la vida que casi haba sido suya. Cmo poda haber perdido tanto tan rpido? Ha sido un buen espectculo. La voz de Peg cort sus sollozos, y Jessica la vio bajando las escaleras. Llevaba su vestido azul de siempre, un delantal blanco y las botas sucias. El pelo tirante recogido en un moo acentuaba sus penetrantes ojos castaos y las arrugas de su frente. Jessica volvi a taparse la cara. Djame sola, por favor. Peg sac un pauelo limpio del bolsillo del delantal y se lo ofreci. Supona que ibas a sentir lstima por ti misma. Las seoritas de la buena sociedad sois todas iguales. En cuanto la vida se pone un poco difcil, os vens abajo. Lo he visto ya tantas veces... T no lo comprendes! contest Jessica, y se limpi la nariz. Lo he perdido todo! Ah, s? Ross me odia dijo, secndose las lgrimas con el dorso de la mano. Peg sac la pipa del bolsillo y se apoy en la barandilla. La vida no es blanca o negra. Te equivocas. Ross lo ve todo en blanco y negro. Bueno y malo. Verdad y mentira. Con l, es lo uno o lo otro. Llevo con l mucho ms tiempo que t, y s muy bien cundo siente algo por una mujer. Confa en m. Ross senta algo por m antes, pero yo lo he echado todo a perder. Necesita tiempo. Ross es un hombre orgulloso y le has hecho dao precisamente ah, en su orgullo, pero se repondr. Ojal pudiera creerte. Confa en m. Un reloj dio las campanadas en la distancia. Tengo que marcharme del pueblo musit Jessica, retorciendo el pauelo en las manos. Dejar Prosperity? Eso s que es una tontera. Es la solucin ms sencilla. No podra seguir aqu sabiendo lo que piensa de m. Lo ms fcil no es siempre lo mejor, nia Peg la mir fijamente. T lo quieres? Ya sabes que s. Lo quieres, y no ests dispuesta a luchar por l? Jessica se levant de pronto, y el edredn qued en el suelo. Cmo podra luchar, si no quiere volver a verme? Peg hizo una pausa. Entonces, por qu se ha casado contigo? Jessica suspir.
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Por obligacin. El mismo me lo ha dicho. Un hombre como Ross McCain no adquiere un compromiso de por vida con cualquiera. Podra haberle dado la espalda a vuestro matrimonio, y no lo ha hecho. Quera creer a Peg, pero las palabras de Ross seguan sonando en su memoria. T no has visto cmo me ha mirado dijo, rodendose con los brazos. De pronto senta fro. No, pero lo he odo hablar y lo conozco. Est sufriendo mucho, pero lo superar. Tienes que darle tiempo de lamerse las heridas y, sobre todo, tienes que estar aqu cuando vuelva. Jessica recogi el edredn y volvi a ponrselo sobre los hombros, pero su calor no la consol. Me ha dicho que me vaya de su casa. Desde cundo haces t todo lo que Ross te manda? Esto es diferente. Puede, pero no puedes marcharte de Prosperity. Yo quiero quedarme. Entonces est decidido. No te vas. Irte? No puedes irte! La voz de Patrick son desde el descansillo de la escalera. Baj corriendo con su camisn de dormir, asustado. Instintivamente Jessica corri hacia l e intent abrazarlo, pero el chico la rechaz. Me dijiste que me querras siempre. Y siempre te querr. Entonces, por qu te marchas? Patrick, djame explicrtelo... Te vas o no? Cmo se pareca a su padre. Quiero quedarme, pero es complicado. Complicado? Los adultos siempre decs que algo es complicado cuando vais a hacer algo que duele. Eso no es cierto. Yo no hara nada que pudiera hacerte dao. El nio la mir con severidad. Entonces, por qu te marchas? Jessica dud, temiendo su rechazo. Dile la verdad intervino Peg. Jessica tom aire. Peg tena razn. El nio se mereca saberlo de sus labios. He dicho una mentira, Patrick. El nio la mir asustado. Qu clase de mentira? Le dije a tu padre y a toda la gente del pueblo que era maestra, y no es verdad. El nio pareci tranquilizarse un poco. Eso es todo? Tambin dije que me llamaba Emma Grimes, y no es verdad. Me llamo Jessica Tierney. No es bueno decir mentiras. Pap dice que me dar una buena tunda si me pilla diciendo una. Lo s, y me equivoqu al hacerlo. Pap est enfadado contigo? Mucho. Patrick frunci el ceo. Cuando dijiste que me queras, tambin era mentira? Jessica tom sus manos. No. Te quiero con todo mi corazn. Te lo juro. Patrick se la qued mirando en silencio y Jessica esper con el corazn en la garganta. De pronto, el nio sonri.
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Qu susto me has dado. Crea que tenas algo terrible que decirme. Jessica parpade varias veces. Lo que he hecho est mal. No deba haberle hecho creer a tu padre y a las dems personas del pueblo que saba hacer cosas que no s. Patrick sonri. Si nos quieres a pap y a m, todo se arreglar. Su inocencia la hizo sonrer. No lo s, Patrick. Tu padre ha dicho que no quiere volver a verme. El nio se encogi de hombros. Pap se enfada muchas veces, pero si te las arreglas para que no te vea durante un buen rato, se le pasa. Ya vers cmo se le pasa. Jessica apret sus manos. Ojal tengas razn. T espera y vers. Te quiero, Patrick dijo, y lo abraz. Cuando lo solt, el chiquillo frunca el ceo. Si no eres de verdad la seorita Grimes, cmo tengo que llamarte ahora? Jessica se apoy en los talones. Pues no lo s. Cmo quieres llamarme? Sigues estando casada con pap? S. Entonces, te seguir llamando mam asinti. Jessica sinti un nudo en la garganta. Quera que la llamase mam, pero saba que no sera justo para l. Su padre poda decidir que se marchara. Me parece que a tu padre no le gustara en este momento. Voy a llamarte mam. No me importa lo que digan los dems, ni siquiera pap declar, decidido. Patrick, no puedo explicarte lo mucho que eso significa para m respondi, quitndole un mechn de pelo de la frente, pero no quiero interponerme entre tu padre y t. No te preocupes, mam dijo el nio. En cuanto a pap se le pase el berrinche, se alegrar. En aquel momento, supo que no podra dejar a aquel nio. Por su propio bien, por el de s misma y por el de McCain, no poda perder aquella batalla. Bueno... ahora s que no puedo irme. Tengo un hijo que criar. El nio sonri de oreja a oreja. Claro que no! Peg carraspe y subi los peldaos que la separaban de ellos. Ahora que ya lo hemos aclarado todo, tenemos trabajo los tres. Jessica la mir y habra podido jurar que haba lgrimas en sus ojos. Voy a necesitar toda la ayuda del mundo para convencer a Ross de que lo quiero. Patrick sac pecho. Qu puedo hacer yo? Jessica le gui un ojo. Djame pensar... Peg se coloc la pipa entre los clientes. Me parece a m que no va a saber por dnde le vienen los golpes. Hazme un favor, Jessica. Lo que sea. Qutate de su vista durante un par de das, si no quieres tener problemas. El consejo de Peg iba en contra de sus deseos, pero asinti. De acuerdo.
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Dos horas ms tarde, Jessica caminaba hacia la escuela. Se senta ms serena y albergaba ms esperanza. Dentro de un tiempo, todo se arreglara. Al fin y al cabo, Peg conoca mejor que nadie a Ross, y si ella haba dicho que terminara perdonndola, as sera... as tena que ser. Haba prestado atencin especial a su arreglo aquella maana. Las tareas mundanas de lavarse la cara y peinarse la haban ayudado a calmar los nervios. Con una renovada sensacin de determinacin, se haba puesto un vestido limpio y se haba recogido la melena con una cinta roja. Era importante presentar su mejor aspecto cuando fuese a casa de sus alumnos a confesar su mentira. Se detuvo, sac un trozo de papel arrugado del bolsillo y lo despleg. Antes de salir de casa, haba preparado lo que pensaba decirles a los padres. Tena que confiar en el hecho de que las gentes de Prosperity eran de buen corazn y que la perdonaran cuando les hubiese explicado su situacin. Una vez haya hablado con los padres, aclarar las cosas con Emma Grimes y luego ir en busca de Ross. Puedo hacerlo. Slo necesito ir paso a paso. Volvi a doblar el papel y a guardrselo en el bolsillo. Saber que tena un plan la tranquilizaba en cierta medida, y sigui caminando hacia la escuela, acompaada por el brillo del sol y la frescura del aire. T no te apartes del guin y todo saldr bien. Cuando pas por delante de la tienda de ultramarinos, le sorprendi descubrir que las persianas estaban echadas y que el cartel de CERRADO colgaba de la puerta. Haba odo decir que Jed jams cerraba la tienda, ni siquiera el da de Navidad, y mir a su alrededor con preocupacin, esperando encontrar a alguien a quien poderle preguntar si le ocurra algo a Jed. Pero la calle estaba desierta. En el establo de Thompson los caballos estaban fuera, en el corral, pero no estaban all ni el seor Thompson, ni cliente alguno. Algo estaba ocurriendo. Un poco ms all, vio arremolinarse a la gente delante de las puertas del saln, y arrebujndose en su chal, se encamin hacia all. El vello de la nuca se le eriz al acercarse. A travs de los ventanales del saln pudo ver que todo el mundo estaba dentro. No va a pasar nada. Todo va a salir bien. No te preocupes se dijo en voz baja. Entr. La sala estaba abarrotada. Jed McManus estaba precisamente junto a la puerta, de puntillas, asomndose por encima de los hombros de dos corpulentos mineros. Quitaos de en medio! No veo ni oigo nada. El minero de la derecha, un hombre moreno de antebrazos increbles, se volvi. Cllate, Jed, que yo tampoco oigo nada. Jessica se humedeci los labios y tir de la manga de Jed. Seor McManus, qu ocurre? l se sorprendi de verla all Seora McCain, cmo no est usted con su marido, si va a anunciar algo? Ella se sec las palmas de las manos en la falda. De qu se trata? No tengo ni idea. Lo nico que puedo decir es que Ross ha dicho que nos reuniramos todos en el saln a la una en punto. Aterrorizada, Jessica se encaram en las puntas de los pies intentando ver a su marido, pero no consigui ver ms que la espalda de los mineros. Jed, necesito acercarme. Pues como no sea capaz de volverse ratn, no s cmo va a hacerlo. Hay ms gente aqu que granos en una mazorca de maz. Haca calor y el sudor le caa por la espalda. Jed tena razn. No conseguira llegar. Fue desplazndose con la espalda pegada a la pared hasta que vio un pequeo claro junto a
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la ventana y a Harriet Gooden. Al lado de Harriet haba una caja de whisky. Al verla, Harriet sonri. De qu se trata todo esto, seora McCain? Pues no estoy segura. No? Siendo su marido quien va a hablar, yo supona que... Es un hombre introvertido contest, encogindose de hombros. Pero... Amigos! la voz clara y profunda de Ross reson en la habitacin. Quiero presentaros a alguien. Jessica se subi a la caja de whisky y pudo verlo al fin. Se haba peinado hacia atrs y llevaba la camisa abrochada hasta el cuello y metida por dentro de los pantalones. Pareca incluso sereno. El corazn le doli al mirarlo. Estaba tan cerca y, al mismo tiempo, tan lejos. A punto estuvo de caerse de la caja cuando apareci Emma Grimes a su lado. La seorita Grimes tena el rostro arrebolado por el calor y le brillaba la frente. La sangre le silb en los odos. Ross iba a decrselo a todo el mundo. No! No era as como deba ocurrir. Era ella quien tena que decirles la verdad, no l. Era su nica posibilidad de redencin. Quiero presentaros a Emma Grimes dijo con claridad. Jessica contuvo la respiracin. Harriet tir de su falda. Es familia suya? No. Qu coincidencia! Dos mujeres con el mismo nombre. Jessica apenas oa sus palabras. Ross levant las manos. Amigos, la seorita Grimes es ta de mi esposa. Jessica no poda creerlo. Para protegerla, un hombre que valoraba la sinceridad por encima de todo estaba mintiendo a toda una comunidad de personas que aceptaban su palabra como ley. Estaba mintindoles a todos! No poda entenderlo. Ross carraspe. Va a ocupar el puesto de maestra. Sissy levant la mano. No pretendo parecer irrespetuosa, seor McCain, pero ya tenemos profesora, y estamos muy contentos con ella. S intervino Lydia. Yo confo en la seora McCain, y a esta mujer no la conocemos. La nica persona a la que pienso confiar mis hijos es a la seora McCain. La seorita Grimes sac de su bolsillo un trozo de regaliz y se lo meti en la boca. Tus hijos estarn perfectamente bien a cargo de la seorita Grimes. Lleva muchos aos dando clases. Estoy segura de que es buena maestra dijo Sissy, pero nosotros confiamos en la seora McCain y queremos seguir con ella. Ross frunci el ceo. Me temo que no tenis eleccin. Mi esposa no va a seguir dando clases en la escuela. Dave Thompson se colg los pulgares de los tirantes para hablar. Crea que haba dicho que iba a respetar el contrato, McCain. No es propio de usted faltar a su palabra. Ross apret los puos. Y no estoy faltando a ella. Le promet a este pueblo que tendra maestra, y as va a ser. Pero a nosotros nos gusta la otra Emma Grimes grit la seora Crumpet. La verdadera Emma Grimes. Jessica se llev las manos a las mejillas. No poda ser. Ross estaba intentando protegerla y no
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se lo mereca. Yo estoy de acuerdo con Lydia habl Sissy. Yo quiero que mis hijos aprendan a leer y a escribir, pero Emma McCain es mi amiga y no pienso darle la espalda. Era la primera vez que alguien daba la cara por ella, y aquella lealtad le calde el corazn pero le quem el alma. No se lo mereca. Un momento! grit. Ross la busc entre la gente hasta que le ech la vista encima, y con la mirada le lanz una advertencia. Jessica apart la mirada de l. No poda soportarlo. No puedo permanecer aqu y ver cmo difamis a esta buena mujer. Se merece vuestro respeto. S que es familia tuya dijo Lydia, pero nos gusta que t seas la maestra... es decir, a menos que seas t quien no quiere ensear a nuestros pequeos. Lo deseo ms que ninguna otra cosa en el mundo. Entonces, cul es el problema? pregunt Sissy. Ross est intentando hacer lo que cree que es mejor. Est intentando protegerme. Quitndote el trabajo? pregunt Jed. No. Intentando tapar el hecho de que os he mentido a todos. Basta, seora McCain! La pena era casi insoportable. No, Ross. No ms mentiras. Vete a casa le orden. No la voz de Jessica era clara y fuerte. Tengo algo que decir. Ya has dicho bastante. Jessica trag saliva e hizo acopio de valor. Ha sido un gesto maravilloso el de mi marido al intentar protegerme, pero creo que os debo a todos la verdad. Ross se baj de la barra del bar e intent avanzar, pero no pudo. Y la verdad es que he mentido a mi marido y a todos vosotros. Basta! grit, apretando los puos, pero ella neg con la cabeza. Esta mujer no es mi ta, sino la verdadera Emma Grimes. Mi nombre es Jessica Tierney. Tras unos cuantos murmullos, todo el mundo guard silencio de nuevo. Utilic su nombre para poder ocupar su lugar y salir de Sacramento. Todos la miraban sin pestaear, alternndose las emociones en sus rostros. Por qu nos has mentido? pregunt Sissy. Tena problemas. Deba salir de la ciudad, as que le dije al maquinista que era Emma Grimes para que me dejara subir al tren. No te pregunto por qu le mentiste al maquinista, sino por qu nos mentiste a nosotros. El dolor que vio en la mirada de Sissy le parti el corazn. Si pudiera dar marcha atrs, lo hara dijo, y mir a Ross. Pero la mentira se fue haciendo ms y ms grande, y no supe salir de ella. Tena miedo de decroslo. Sissy movi la cabeza. Podras habrmelo dicho a m. Yo te habra comprendido. A Jessica se le llenaron los ojos de lgrimas. Lo siento tanto... Hubiera querido que se la tragara la tierra. No poda soportar ver las caras de sus vecinos y amigos tan horrorizadas, tan llenas de tristeza, y busc apoyo en la mirada de Ross. Incluso crey ver en ella cierta indulgencia antes de que la apartase de ella. Creo que ya has dicho todo lo que tenas que decir. Por qu no te marchas ya? Ella se sec las lgrimas. Me gustara quedarme y ser la profesora que todos querais que fuese. Quiz incluso pueda
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ensear a los adultos, tal y como promet. No lo creo contest Lydia. He mentido sobre mi nombre, pero nunca os he mentido sobre mi compromiso con los nios. Cmo podemos creerte? pregunt Sissy. No lo s. Supongo que tendr que volver a ganarme vuestra confianza. Quien miente una vez, miente siempre replic Harriet con fuerza. Desde luego, no me gustara confiarle mis hijos a una persona as admiti Dave. El murmullo se generaliz. Casi poda tocarse su ira. La seorita Grimes se aclar la garganta. Una vez hayan tenido tiempo de pensarlo detenidamente, estoy segura de que encontrarn el perdn en sus corazones. Ninguno de nosotros somos santos, y todos hemos cometido errores. Yo no necesito tiempo para saber que lo que ha hecho est mal grit Harriet. Basta intervino Ross. Todo lo que haba que decir se ha dicho. Volved a vuestras casas. La seorita Grimes abrir la escuela de nuevo el lunes. Jessica se llev la mano al estmago intentando controlar las nuseas. Se baj de la caja de whisky y esper a que la gente fuese desalojando el saln. Nadie le dirigi la palabra ni la mir. Era invisible. Emma Grimes fue la ltima en marcharse y, antes de hacerlo, se acerc a ella y tom su mano. Todo se arreglar, querida. Lo que pasa es que ha sido una tremenda sorpresa para todos. Las lgrimas volvieron a rodar por sus mejillas. No lo s, seorita Grimes. Al entrar en el saln, crea que iba a ser capaz de ganarme de nuevo su confianza, pero ahora ya no estoy tan segura. Unas delicadas arrugas se dibujaron en torno a sus ojos al sonrer. Tiempo, querida. El tiempo cura todas las heridas. Espero que tenga razn. La seorita Grimes le dio una ltima palmada en la mano. Ya hablaremos ms tarde, querida. Cuando la maestra se march, Jessica se dio cuenta que se haba quedado sola en el saln con Ross, que estaba apoyado en la barra, mirndola. No podas haberte callado, verdad? le pregunt mientras entraba y se serva un whisky. Tena que decir la verdad le contest. Desde cundo es tan importante la verdad para ti? Pas por alto el comentario y se acerc a la barra. Tena que decrselo. Si te hubieras callado, nadie habra tenido por qu saber nada. Por qu te preocupa lo que puedan pensar de m? T y yo hemos terminado, pero pens que por lo menos poda evitarte la humillacin pblica. Quieres decir que esa mentira era para ayudarme? Ross dej de golpe su copa sobre la barra. S. Pens que as podras quedarte en Prosperity hasta que encontrases algn familiar con el que poderte ir a vivir. No hay nadie, Ross. Mi padre era mi ltimo pariente y ya sabes cules son los trminos de su testamento. l clav la mirada en el fondo del vaso. Te dar el dinero que necesites para mantenerte. Ella se encogi de hombros. La caridad no es mi estilo. Dio tal golpe con el vaso en la barra que el whisky se desparram sobre la madera.
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Est bien! He intentado ser razonable contigo y hacer las cosas bien, pero si quieres seguir adelante sola, no voy a detenerte. El corazn le dola tanto que casi no poda respirar. No pienso renunciar a nosotros. Ross apur el poco whisky que le quedaba. Dime, Jessica, por qu crees que siempre me siento atrado por mujeres hermosas que no hacen ms que mentirme? Jessica apret los puos. No me compares con Caroline. Por qu no? Os parecis mucho. Yo nunca te hara dao deliberadamente. Y crees que con eso debo sentirme mejor? Puede que tanto Caroline como yo te hayamos mentido, pero ella te dej y ahora eres t quien me echa. Si no lo hago, me destruirs contest. Yo no puedo destruirte, Ross. Te quiero. l cerr los ojos. Basta. Ya te he dicho que te dar el dinero que necesites. Y yo ya te he dicho que no quiero dinero, sino quedarme. Es que no puedes perdonarme? Ross abri los ojos. Y qu pasa con Patrick? El me quiere. Aprtate de mi hijo. No pienso abandonarlo. Su mirada era como una daga. Te partir en dos si le haces dao a mi hijo. Jessica se dio la vuelta dispuesta a marcharse. Patrick ha perdido una madre, y no pienso permitir que pierda dos. Aljate de l! Sali a la calle. Adnde vas? A casa. Nosotros dos no vamos a vivir bajo el mismo techo. Entonces, ser mejor que te busques otro sitio donde vivir, porque yo no pienso marcharme. Y se alej, detenindose slo un instante al or el ruido de un vaso al estrellarse contra la pared.

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Captulo 17

Cuando Jessica se march, Ross acudi en busca de la nica compaa que poda soportar... la de una botella de whisky. Se sent a una de las mesas negras del saln y empez a beber. Su plan era emborracharse hasta las cejas, y eso fue lo que hizo. No habra podido decir cunto tiempo estuvo en aquel rincn del saln, o cuntos vasos de whisky se tom. Lo nico que le importaba era conseguir que el dolor que le estaba destrozando por dentro cesase, pero no lo consigui. Jessica consuma sus pensamientos. Con cada vaso de whisky intentaba quitrsela de la cabeza, pero no lo consegua. No poda borrar la imagen de su sonrisa, la forma en que la luz brillaba en sus ojos, la suavidad de su piel. Una ola de agua lo sepult inesperadamente, tan fra como un arroyo de montaa en enero, sacndolo de su soledad. Se levant de inmediato, con el corazn en la garganta, y dispuesto a enfrentarse con quienquiera que intentase quitarle la borrachera, ech mano al revlver. Sam estaba frente a l, con el ceo fruncido. Creo que ya has pasado suficiente tiempo con esto dijo, quitando la botella de whisky de la mesa. Estoy cansado de ver cmo te compadeces. Ross se llev las manos a la cabeza. Era como si la tuviese hinchada. Vete. Pero Sam se sent frente a l. S, yo dira que ya has hecho bastante el ridculo. Te voy a meter una bala en la cabeza si no te largas. Sam se ech a rer. Amigo, en este momento no tienes la fuerza necesaria para sacar el arma del cinto, y mucho menos para disparar. Ponme a prueba. Sam le hizo una sea al camarero. Triganos una jarra de caf bien caliente, cuanto ms fuerte mejor, y un poco de pan. Comida no mascull Ross. Vas a comer aunque tenga que metrtelo como a los palos. Qu demonios haces aqu? Es que no te das cuenta de que quiero estar solo? Tal y como actas, te espera toda una vida de soledad. Lrgate! La mejor mujer que se te ha cruzado en el camino te est esperando y a ti te importa un comino. Si es la mejor, estoy metido en un buen lo. La boca le saba como si tuviese dentro un trozo de algodn. Sabes perfectamente que eso no es cierto. Si no te importase, no te habras emborrachado. No haba vuelto a verte as desde lo de Gettysburg. Ross se recost en la silla. Se haba olvidado de lo mal que se poda sentir uno con demasiado alcohol en las venas. Sam se cruz de brazos. Ests hecho una pena. Ross mascull algo entre dientes y mir detenidamente a su amigo. Estaba recin peinado y ola a algo raro.
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Hueles mal. La sonrisa de Sam se evapor, levant un brazo y se oli. Me he baado esta maana y me he puesto un poco de la mejor colonia de Jed. Para qu? En cuanto consiga recuperarte, la seorita Grimes y yo vamos a dar un paseo por la calle Mayor suspir. No pens que pudiera existir otra mujer que me hiciera sentir lo mismo que la ma, pero Emma Grimes ha despertado sensaciones en m que tena completamente olvidadas. Las mujeres no merecen la pena. Traen demasiadas complicaciones. Sam sonri. Sabes perfectamente que s la merecen. Lo sabes tan bien como yo. T quieres a Jessica. Tanto como quiero que me pille el tren! La quieres tanto que es como si te hubieran partido el corazn en dos con un hacha. Ests equivocado dijo, pero la respuesta le son dbil incluso a l mismo. El camarero les llev una jarra de caf y dos tazas. El pan estar aqu dentro de un minuto. No te molestes protest. Sam movi la cabeza. Trelo. Va a necesitar tener algo en el estmago cuando vaya a buscar a su mujer. Yo no pienso ir a ningn sitio que no sea a mi casa. Si estuviera en tu lugar, yo no asomara la cara por tu casa a menos que ests dispuesto a arreglar las cosas con ella. Y por qu no voy a poder ir yo a mi casa? Peg te anda buscando. Est ms enfadada que un oso herido y dispuesta a darte una buena patada en el culo. Y Patrick no est tampoco muy contento contigo. Ross apret los puos. Le he dicho a esa mujer que no le haga dao a mi nio. No le ha hecho ningn dao. Es ms, te ha cubierto las espaldas. Le ha dicho al nio que anoche estabas en la mina para que no se preocupara al no verte aparecer. No sabe que su padre lleva veinticuatro horas nadando en whisky. Tendr que darle las gracias mascull. Sam llen una taza de caf y la coloc delante de Ross. Vamos, bbetelo. En cuanto te hayas tomado unas cuantas tazas y hayas comido algo, te llevar a tu casa. Ross tom un sorbo. Saba amargo y muy denso, pero se oblig a tomar otro sorbo. Tras una tercera taza de caf y unos cuantos bocados de pan, comenz a sentirse humano de nuevo. Pero cuando el efecto del whisky fue cediendo, las emociones ocuparon su lugar. Sinti una tremenda presin en el pecho y los ojos se le llenaron de lgrimas. Sam, cmo hemos podido acabar todos en este desastre? La vida no es fcil, Ross. T lo sabes mejor que nadie. Las cosas se estropean, y depende de nosotros el arreglarlas. Y si no quiero arreglar sta en particular? De verdad pretendes decirme que seras ms feliz sin ella? Me ha mentido. S. Te ha mentido. Acaso t no has cometido nunca un error y despus daras cualquier cosa por enmendarlo? Ross baj la mirada. No es lo mismo. Ah, no? Cmo voy a poder confiar en ella? No lo s. Eso tendrs que averiguarlo t, pero tengo la impresin de que no volver a darte razn alguna para que dudes de ella.
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Cmo puedes estar tan seguro? Porque a m no me influye la rabia como a ti, y veo lo mucho que est sufriendo y lo mucho que te quiere. Ross trag saliva. La quiero tanto que me da miedo susurr. Lo s. De pronto se sinti muy cansado y solo. Anoche vea a la gente en el saln, rindose, divirtindose, y no poda comprender que estuvieran tan felices. Es que no se daban cuenta de que todo se haba ido al garete? Yo me sent as cuando mi Sarah muri. La felicidad de los dems me pona enfermo. Ross, yo no poda recuperar a mi esposa, pero t s. Deja de hacer el idiota y ve a buscarla. Sam tena razn. Poda tener una segunda oportunidad con Jessica si lo intentaba. No s qu decirle. Ya te preocupars por las palabras cuando la veas. Adems, cuando llegue el momento, dirs lo que tengas que decir. Dnde est? Las puertas del saln se abrieron y se cerraron con suavidad. Estoy aqu dijo Jessica desde la puerta. Era tan hermosa... sus ojos eran como zafiros, de una belleza cautivadora, y se sinti roto entre la ira y la felicidad. Qu quieres? le pregunt con voz spera por la emocin. Jessica se acerc a l sin dejar de mirarlo. Hablar contigo. Sam, nos disculpas? Sam se levant. Encantado, seora. Adems, tengo una cita. Jessica sonri. Acabo de dejar a la seorita Grimes en la escuela. Est deseando dar ese paseo. Sam sac pecho como un pavo real. Me alegro. Si me disculpis, tengo una dama a la que cortejar. Se coloc el sombrero y sali. Jessica ocup la silla de Sam, y Ross se recost en la suya. Jessica roz con un pie una botella vaca de whisky que haba debajo de la mesa. Esperaba ms de ti, Ross. l se pas la mano por el pelo revuelto. l tambin se haba desilusionado con su propio comportamiento. Aun as, lo molestaba que le hiciera ese comentario. Qu demonios quieres decir? Pues que un hombre que ha conseguido tanto no debera venirse abajo como un beb ante el primer problema que se presenta. Quin era ella para juzgarlo as? Si quisiera tu opinin, te la habra pedido. Pues es una pena, porque te la voy a dar de todos modos. Ross hizo ademn de levantarse, pero ella puso su mano sobre la de l. Ross se qued inmvil. Di lo que tengas que decir murmur. Quera hablarle con dureza, pero no acababa de conseguirlo. Jessica entrelaz las manos. Demonios... echaba tanto de menos el contacto con ella como odiaba lo mucho que se haban distanciado. Por qu tena tan poca voluntad en todo lo referido a ella? Jessica carraspe. No nos conocemos demasiado bien, y he pensado que quiz lo mejor sera que nos hiciramos las preguntas que quisiramos el uno al otro.
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Qu es esto? Un juego? No. Es que he pensado que si supiramos ms el uno del otro, podramos comprendernos mejor. Quin dice que quiera saber ms de ti? Jessica acus el golpe, pero mantuvo la cabeza alta. Creo que sientes tanta curiosidad sobre m como yo sobre ti. Por eso te propongo que intercambiemos preguntas. Pregntame lo que quieras, que yo te contestar con sinceridad. Luego preguntar yo, y t me contestars. Y si no me gusta tu pregunta? Tienes que contestarla igualmente, lo mismo que yo estoy obligada a contestar a las tuyas. Guard silencio mientras consideraba su proposicin. El orgullo le deca que rechazase aquel juego absurdo y se desentendiera de ella, pero el corazn le recordaba que el orgullo slo le haba conducido a aquella insoportable resaca. Y tena que reconocer que Jessica lo intrigaba. Qu tena que perder? Est bien. Juguemos. Se relaj un poco, y Ross se alegr de ver que no era el nico que estaba nervioso. Jessica carraspe. T primero. Pregunta lo que quieras. Miles de preguntas sobre ella se le haban ocurrido durante las ltimas veinticuatro horas, pero en aquel instante slo se le ocurri una: Cmo aprendiste a nadar? A nadar? Eh... me ense mi madre. Ross se encogi de hombros, intentando no parecer tan idiota como se senta. Me parece muy raro que una mujer de la alta sociedad como t sepa nadar. Mi madre no era de la alta sociedad. Era una doncella. Mi padre se enamor de ella y se fugaron. El matrimonio no funcion y cuando yo tena tres aos, mi padre nos envi a mi madre y a m al campo. Vivamos cerca de un lago, as que a mi madre le pareci importante que aprendiese a nadar. No era la respuesta que esperaba, pero nada en ella era como se lo esperaba. Hblame de tu padres. Me toca a m. Qu? T ya has hecho una pregunta, y ahora me toca a m. No me gusta hablar de m mismo. Hemos estado de acuerdo en las reglas del juego: una pregunta t, y otra, yo. Ross se sec las manos en el pantaln. Haz tu pregunta. Cul es tu nombre completo? Ross solt la respiracin que haba estado conteniendo. Ross Edward McCain. Me gusta cmo suena. Por qu me has hecho una pregunta tan sencilla? Es sa tu siguiente pregunta? No! hizo una pausa. Qu cosas de las que me has contado de ti son ciertas? Prcticamente todas. Hasta hace dos das, yo no saba nada sobre Emma Grimes, y tema que si empezaba a mentir terminase por meter la pata, as que decid decirte la verdad siempre que pudiera. Y cundo...? Me toca a m. Ross apret los puos. Est bien.
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Quieres divorciarte? Es un poco pronto para hablar de divorcio, sobre todo teniendo en cuenta que podras estar embarazada. Ella abri los ojos de par en par y se puso las manos en el vientre. Con todo este lo, no me haba parado a pensar en ello. Pues yo s. Un beb musit, y un anhelo asom a sus ojos. En aquel momento, toda su rabia se evapor y la dese ms que nunca. Pero record que no deba abrir su corazn a una mujer que le haba mentido. Tena que reactivar su ira. Si tienes un beb, podras heredar el dinero de tu padre. Ya no existe la herencia. Qu? Ayer telegrafi al abogado de mi padre y le expliqu que no iba a cumplir los trminos que mi padre haba estipulado en su testamento, y que entregase la herencia a su legtimo heredero. Legtimo heredero? No te estars refiriendo a Perry, verdad? Claro que no. Me refiero al Orfanato de Santa Brgida. Mi padre creci all, y quera que ellos recibieran su dinero si yo no poda cumplir sus trminos. As que no tienes un penique. Exacto carraspe. Tengo una ltima pregunta que hacerte. Apenas la oy. Segua dndole vueltas al hecho de que hubiese renunciado a una fortuna... por l. De acuerdo. Me quieres? Ross cambi de postura. No soy tan orgulloso como para no admitir que te deseo. Tena las manos entrelazadas con tanta fuerza que se le pusieron blancos los nudillos. Me quieres? l suspir. No lo s. Hubo un tiempo en el que cre saber lo que era el amor, pero ahora creo que no llegar a saberlo nunca. La tristeza invadi su mirada. Al menos, has sido sincero conmigo. Y se levant. l hizo lo mismo. No quera que se fuera. Dnde vas? A la escuela. A dar mi primera clase de lectura para adultos. Crea que era el domingo. Hoy es domingo, Ross. Demonios... ya me extraaba a m que el saln estuviera tan tranquilo estir el brazo para tocarla, pero no lo hizo. Y ahora, qu? Yo te quiero, Ross, pero no pienso rogarte que me quieras. Ross no contest, as que ella dio media vuelta y se march. Desde la ventana la vio alejarse por la calle. Al pasar junto a la tienda de ultramarinos, salud con una inclinacin de cabeza a Harriet Gooden, que fingi no haberla visto. Dave Thompson no apart la mirada del caballo que estaba limpiando y varias mujeres que haba en la esquina cuchichearon al verla pasar, sealndola. La gente del pueblo le haba dado la espalda, aunque muy pocos tenan el derecho de tirar la primera piedra. Al parecer, Dave se haba olvidado ya de los das en que robaba caballos, y Harriet haba apartado de su memoria a los dos maridos de los que se haba divorciado antes de que Bill Gooden se casara con ella. Malditos fuesen todos. Empujado por la clera, sali. Jessica no se mereca su resentimiento.
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Los muy idiotas no se daban cuenta de lo increble que era. Ninguno de ellos haba dado la cara por l como lo haba hecho ella, y ninguno de ellos habra guardado el secreto de que no saba leer. Su mujer... tena valor, belleza, encanto, inteligencia y lealtad. Y si aquellos imbciles no tenan el buen juicio de perdonarla, sera porque... Record entonces la ltima pregunta de Jessica y se qued parado en el acto. La quera? Por qu le haba dicho que no lo saba? En un momento de claridad absoluta, supo que quera a su mujer con toda su alma y con todo su corazn. Sin ella, nada tena sentido. Era un hombre a la deriva. Un hombre con tan slo media vida. Ella no haba mentido por conveniencia o por placer, sino por necesidad. De hecho, incluso debera estar agradecido a sus mentiras. Sin ellas no se habran conocido. Haba sido un imbcil por no decirle que la quera. Inspir profundamente, como si respirase aquel aire fresco por primera vez. Estaba recuperando su fuerza y su sentido comn. Ya era hora de salvar el abismo que se haba creado entre ellos. Con paso decidido, se encamin a su casa. Tena que darse un bao rpidamente si quera estar listo para la una en punto.

A Jessica le temblaban las piernas cuando por fin lleg a la escuela. A pesar de los murmullos y las miradas, ella slo haba pensado en Ross. Le haba costado un esfuerzo increble enfrentarse a l, para que el hombre al que amaba terminara por rechazarla. Se acerc a la mesa, que era ya la mesa de Emma Grimes, y repar en los sutiles cambios: un tintero, un bloc de notas y un par de gafas. Con tan slo unos cuantos tiles personales, Emma Grimes haba hecho suya aquella mesa, aquella escuela. Ya no le perteneca a ella. Ya no era su santuario. Volva a ser la forastera, la rechazada. Conteniendo las lgrimas, Jessica recogi un montn de pizarras y tizas y las fue colocando en sus sitios. Mir el reloj. La una y cinco. Se acerc a la chimenea y comenz a meter lea. Quiz el fuego alejase el fro de aquella habitacin. Encendi una cerilla y la acerc. Las llamas brotaron y crecieron. Meti un leo ms grueso. Por qu me empeo en hacerme esto? Esta gente no quiere que me quede. No van a perdonarme. Se levant despacio para acercarse a la ventana. No haba nadie fuera. A quin pretendo engaar? Slo estoy malgastando el tiempo. Not de pronto un poco de humo y, al volverse, vio que sala una bocanada de la estufa. No! Ahora no, por favor. Busc un atizador, pero cuanto ms atizaba la lea, ms humo sala. Podra empeorar an ms el da? A juzgar por el olor del humo, dira que has vuelto a poner a prueba tu capacidad para encender el fuego dijo Ross. Jessica se volvi. Ross! Estaba en la puerta, con el sombrero en la mano. Desde que se separaron, se haba baado y cambiado. No haba tenido tiempo de afeitarse y las ojeras seguan oscureciendo sus ojos, pero su aspecto era considerablemente mejor. Se encontr atrapada por las profundidades esmeralda de sus ojos. Abre el tiro le dijo. El tiro? S. Esa palanca que hay justo a la altura de tu cabeza. Grala. As el humo saldr por el tubo. Jessica lo hizo y, para alivio suyo, el humo subi y dej de salir por la puerta.
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Gracias suspir. Ross se acerc a la estufa y cerr la portezuela de metal. Es que nunca vas a aprender a encender el fuego? Soy un caso perdido. No. Slo eres... humana musit. Jessica lo mir perdida entre el cielo y el infierno. Qu... qu haces aqu? He venido a hablar. El corazn se le llen de esperanza. Eso me gusta. La puerta se abri de par en par. Era Sissy, que llegaba con las mejillas arreboladas y el pelo revuelto. Llego tarde para la clase de lectura? Jessica se volvi con una sonrisa. No. Estaba a punto de empezar. Sissy suspir, e hizo una leve inclinacin de cabeza hacia Ross. Quera haber llegado pronto, pero salir de casa me ha sido casi imposible. No tiene importancia sonri. No, no la tiene. Lo que s que es importante es lo que tengo que decirte hizo una pausa y mir a Ross. Me alegro de que est aqu tambin inspir profundamente. No tena por qu juzgarte, ni por qu acusarte de nada. Yo tambin he cometido mis pecados, y no tengo derecho a lanzarte la primera piedra. Jessica sinti que se le cerraba la garganta. El pasado es el pasado. Empecemos con las lecciones de lectura. Nada me gustara ms contest Sissy. Sissy Nevers, qu rayos ests haciendo aqu? pregunt Lydia Crumpet, que se haba quedado clavada en el umbral de la puerta como si temiera entrar. Jessica se cuadr. Vamos a empezar con las lecciones de lectura. Si quieres unirte a nosotros, eres bienvenida. No creo. No tienes ni el buen juicio que Dios les dio a las mulas intervino Sissy. Si lo tuvieras, ya estaras sentada a mi lado se volvi a Jessica. Hace tres das, no poda hablar ms que de las clases de lectura. La seora Crumpet palideci. Eso era antes de que... bueno, de que supiramos que no es maestra. Puede que no sea maestra respondi Jessica, pero s leer y estoy dispuesta a compartir lo que s con cualquiera que desee aprender. Sissy enarc las cejas. Es que Lydia no tiene coraje para ir en contra del resto de la gente del pueblo. Por supuesto que lo tengo replic, entrando. Yo hago lo que me da la gana. Y se qued boquiabierta al ver a Ross. Entonces, sintate orden Sissy. Y cierra la boca antes de que se te cuele una mosca. Jessica sonri. Tenemos mucho sitio. La seora Crumpet guard silencio un momento. Hay unos cuantos ms ah fuera que se mueren de curiosidad por saber qu vas a ensear, pero no se atreven a entrar. Ross segua en silencio, mirndola con satisfaccin, y Jessica habra dado cualquier cosa por unos minutos a solas con l. Diles que entren y que se sienten le dijo a Lydia.
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La seora Crumpet sali a la puerta. Entrad. La clase va a empezar y yo voy a ver qu va a ensear. No esper a que contestaran, sino que entr y se sent junto a Sissy. Jed, Dave y media docena ms de personas entraron y se sentaron como chicos malos. Jessica les fue entregando una tiza. Jed carraspe y mir con nerviosismo a Ross, que segua de pie junto a la estufa. Hay ms gente que quera venir, pero que no ha podido por el trabajo. Quizs podra organizar otra clase en otro da de la semana sugiri Jessica. Jed asinti. Har correr la voz se aclar la garganta. Seora McCain, le pido disculpas por cmo actu el otro da. Los dems asintieron. Todos cometemos errores. Yo estoy dispuesta a empezar de nuevo si ustedes tambin lo estn. Todo el mundo murmur su consentimiento. Jessica se acerc a la pizarra y escribi el nombre de Jessica McCain. Ya que vamos a empezar de nuevo, permtanme presentarme. Mi nombre es Jessica McCain. Encantado de conocerla, seora McCain dijo Jed, y los dems se rieron. Seor McCain, le importa que le pregunte qu hace usted aqu? La sombra de una sonrisa se dibuj en sus labios. Estoy aqu para aprender a leer. Sissy hizo un gesto con la mano para quitarle importancia a su respuesta. Usted sabe leer perfectamente. En serio, por qu est usted aqu? l la mir, muy serio. No s leer ni una palabra. Desbordada de orgullo, Jessica sonri. Saba lo duro que era para Ross hacer esa confesin. Qu tontera dijo Jed. Usted es el propietario de la mina, construy este pueblo... No s leer le cort. Que me aspen... musit la seora Crumpet. Es un secreto que llevo ocultando desde que era un muchacho. Tena grandes deseos de aprender, como vosotros, pero el orgullo no me permita admitir que necesitaba ayuda mir a Jessica. Todos tenemos secretos y hemos dicho mentiras alguna vez. Jessica se llev las manos a las mejillas. Ross... Podrs perdonarme, Jessica, por no haber estado a tu lado cuando ms me necesitabas? Jessica corri a su lado y lo abraz. Te quiero, Ross McCain, con todo mi corazn. l la apret contra su pecho y, cuando por fin se separ, su expresin era muy seria. Te quiero, Jessica McCain, y quiero que todo el mundo lo sepa. Y la dej sin respiracin con un beso abrasador. Jessica se olvid por completo de sus alumnos hasta que oy a Jed carraspear. No s vosotros, pero yo ya s besar. Qu tal si empezramos con la clase de lectura?

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Eplogo

El verano era la estacin favorita de Jessica. De pie en las escaleras de la escuela, viendo a los nios volver a sus casas, se acarici su vientre redondeado. El primer ao escolar haba terminado. Los ltimos siete meses haban estado llenos de cambios, tanto para ella como para los dems habitantes de Prosperity. Emma Grimes y Sam se haban casado dos semanas despus de la llegada de ella al pueblo. Emma le haba pedido que la ayudara con sus obligaciones en la escuela, y Jessica haba aceptado encantada, y su decisin se mostr especialmente acertada cuando Emma Grimes Jenkins descubri que iba a tener un beb dos meses ms tarde que Jessica. Las clases de lectura de los domingos por la tarde se haban hecho tan populares que haba tenido que aadir otros grupos los martes y los jueves. Ross y Sissy eran sus alumnos ms capaces y haban llegado a sobrepasar todas sus expectativas. Absorban conocimientos como esponjas, y Sissy incluso haba empezado a hablar de ser ella profesora cuando sus nios se hiciesen mayores. Jessica abandon aquellos pensamientos al ver acercarse a Ross, que al verla la salud con la mano y sonri. Mientras llegaba hasta ella, Jessica recogi una pelota y un bate que los nios haban utilizado para jugar en el recreo, y Ross, al llegar a su lado, se lo quit de las manos y la abraz. Te quiero le dijo al odo. Ella se ech a rer. Yo tambin te quiero. Dnde est Patrick? Se ha ido a pescar al lago con Billy Crumpet. No podan estarse ya quietos durante la clase de matemticas de la tarde. Ahora que la escuela ha terminado, ya no tendrs excusas para no descansar. Pero es que hay tantas cosas que Emma y yo queremos hacer antes de que los nios vuelvan en otoo. Ross la mir a los ojos. An no s cmo me habis convencido de que os deje a Emma y a ti dar clases el prximo curso. Si tuviera dos dedos de frente, contratara a otra maestra. Sissy nos ayudar en otoo, y tienes que admitir que el arreglo es perfecto: yo cuidar del beb de Emma cuando ella est con los nios, y ella cuidar del nuestro cuando la que d las clases sea yo. Promteme que me lo dirs si alguna vez se te hace demasiado cuesta arriba. Eres demasiado preciada para m, y no quiero que te ocurra nada. Te lo prometo y de su brazo, echaron a andar hacia su casa. Mientras caminaban por la calle Mayor, saludando a sus vecinos, coment: es difcil de creer que una vez quise marcharme de este lugar. Cuando firmaste el contrato, ya saba yo que dos aos no iban a ser suficientes. Deberamos firmar otro con una garanta de por vida. Ross la abraz. De por vida, eh? Me gusta cmo suena.

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RESEA BIBLIOGRFICA
MARY BURTON

Mary Burton lleva varios aos escribiendo novelas histricas de amor. Vendi su primer libro, Secretos de mujer, en junio de 1999, y en marzo del ao siguiente lo vio publicado. Su segundo libro, The Colorado Bride, sali publicado en junio de 2001 en la coleccin Harlequn Historica. Mary es tambin la autora de The Insiders Guide to Direct Marketing, publicado en 1995 por Zwieg White Associates, un manual de marketing dirigido a arquitectos e ingenieros. Ha trabajado como escritora autnoma y ha escrito, incluso annimamente para otras personas, docenas de artculos para The RWR, Virginia Review y Insbrook Today. Graduada por la Universidad de Hollins en 1983, fue directora de marketing para una empresa de ingeniera civil antes de dedicarse por entero a la escritura. Tiene su residencia en Richmond, Virginia, donde vive con su marido y sus dos hijos.

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Ross McCain estaba decidido a llevar una maestra a Prosperity. aunque tuviera que cargarla en sus propios brazos por todo el Oeste. Los nios no podan quedarse sin aprender a leer. Pero lo que no se haba podido imaginar era que fuese a resultar tan difcil vivir con aquella mujer... O que terminara por tener que casarse para evitar que se marchara! Jessica Tierney se haba visto obligada a abandonar Sacramento y aceptar un puesto de maestra rural aunque no saba absolutamente nada de la vida en el campo y menos an de nios. Y para colmo, apenas haba tenido tiempo de conocer el pueblo, cuando Ross McCain se empe en que se casaran. Pero ella tena sus secretos... Cmo iba a permitir que su matrimonio se basara en una mentira? Una historia deliciosa, tierna, encantadora... que llega al corazn Romantic Times Magazine.

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MARY BURTON
Editado por HARLEQUIN IBRICA, S.A. Hermosilla, 21 28001 Madrid 2000 Mary T. Burton. Todos los derechos reservados. SECRETOS DE MUIER, N 19 - 27.12.05 Ttulo original: A Bride for McCain Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd. Este ttulo fue publicado originalmente en espaol en 2000. I.S.B.N.: 84-671-3297-3 Depsito legal: B-43325-2005

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