CONAN BARBARUL

CNTECUL LUI CONAN

1

nfrnt dac-ai fost, iubitor de dreptate, i dumani o seam de te-au prigonit, i afl puterea, de-i vrei libertate i caut-n carte pe cel rzvrtit. Rzboinici i vraci fr seamn pe lume, Domnie vrjite, miel i avar, Voit-au s sfarme n ri fr nume Pe Conan, viteazul, vestitul barbar. El singur venit-a din zri fr umbr, Pduri strbtnd, i mri i nisipuri Din tainie vechi comori ca s smulg Pgnilor zei cu prdalnice chipuri. Norocul de vrei s i fie n rnd De vrei s nvingi doar c-un vis i un gnd Nu aripi s ai, nici averi, nici dovezi, Ci-n Conan nva de-acuma s crezi.

ERA HIBORIAN
Puine lucruri se tiu despre acele vremuri n deprtate, cunoscute doar din Cronicile Nemediene ca Epoca Pre-cataclismic i, n afar de cteva amnunte despre ultima parte a acestei ere, restul se pierde n aura amgitoare a legendei. Istoria scris a acelor timpuri se nate abia dup dispariia civilizaiei pre-cataclismice, pe cnd cele mai nfloritoare regate erau: Kamelia, Valusia, Verulia, Grondar, Thule i Commoria. Toi locuitorii acestor ri vorbeau limbi asemntoare, ce preau c se trag dintr-o limb strveche, comun. Mai erau i alte inuturi, la fel de prospere, ns stpnite de tot felul de seminii deosebite i, probabil, mult mai vechi. Barbarii acelor vremuri erau faimoii pici, care triau tocmai pe insulele de miaznoapte, apoi atlanii, ce vieuiau pe un mic continent situat ntre Insulele Picilor i marele continent turian i, n sfrit, lemurienii, de pe numeroasele insule aflate n emisfera estic. Existau pe atunci i o mulime de locuri necunoscute nc, neclcate de picior de om. inuturile cele bogate i civilizate, chiar dac erau foarte ntinse, ocupau doar o parte destul de mic a planetei. Valusia era ara cea mai ndeprtat din partea de apus a 2

continentului turian; Grondar se afla la cellalt capt al continentului, spre rsrit. La miazzi de Grondar, unde tria un popor mai puin, sltat dect cele dimprejur, se aternea un pustiu arid. Prin acel deert, din loc n loc, se ntlnea cte un petec de jungl i vreun munte mai nverzit, unde i duceau viaa clanuri i triburi de slbatici. Departe, spre sud, se ridicase o naie ciudat, a crei cultur nu avea nici o asemnare cu aceea a turienilor, ci prea mai degrab c pstreaz obiceiuri i tradiii din epoca ntunecat de dinaintea apariiei oamenilor. Pe rmurile estice se afla o alt ras, la fel de stranie i nenrudit cu turienii, cu care numai lemurienii intrau n legtur, arareori. Acel neam nemaivzut venise de pe un continent fr nume i despre care cei din lumea civilizat tiau doar c se afla undeva, la rsrit de Insulele Lemuriene. Civilizaia turienilor ncepu s decad. Armata lor era alctuit mai ales din mercenari barbari. Picii, atlanii i lemurienii ajunseser demult generali, nali demnitari, ba uneori chiar regi n Turia. Dar despre hruielile neostoite dintre acele regate, despre rzboaiele dintre Valusia i Commoria, precum i despre cucerirea unei pri a continentului de ctre atlanii care au ridicat acolo un stat fr seamn, povestesc mai mult legendele, dect cronicile. i, dintr-odat, asupra lumii s-a abtut Cataclismul. Atlantida i Lemuria s-au scufundat pe vecie, iar Insulele Picilor s-au ridicat din mruntaiele pmntului, pn ce s-au prefcut n piscurile munilor unui nou continent. inuturi ntregi ale vechiului continent turian au pierit ns acoperite de valurile oceanului, iar n urma lor au rmas mari lacuri i mri interioare. Vulcani nprasnici au izbucnit, pustiind totul mprejur, i cutremure nemaintlnite au surpat marile orae ale imperiilor altdat strlucitoare. Seminii ntregi au fost pur i simplu spulberate pentru totdeauna. Dar barbarii au rezistat mai bine catastrofei. Locuitorii Insulelor Picilor au fost nimicii pn la unul, ns o mare colonie picta, aezat n inuturile muntoase sudice ale Valusiei, chiar la grania acestei ri, pentru a sta ca o stavil n calea nvlitorilor, a rmas neatins. De asemenea, pmnturile stpnite de atlani, pe continentul turian, au scpat ntregi, ca prin minune, iar mii i mii de rubedenii ale lor, prsindu-i vechea vatr, ce se scufunda n ocean vznd cu ochii, i-au urcat familiile n brci i au venit s se stabileasc n ara cucerit de cei din neamul lor. Muli lemurieni au ajuns pe coasta de rsrit a continentului turian, unde arinile nu fuseser mai deloc vitregite de cumplitele toane ale planetei. Dar odat aflai acolo, au fost robii pentru multe veacuri de ctre btinai, cunoscnd astfel o ndelungat perioad ntunecat, de umiline i suferine nenumrate. n partea de apus a continentului, schimbrile uriae aprute pe neateptate au dus la plmdirea unor forme ciudate de via, la zmislirea unor plante i animale nemaivzute pn atunci. Jungla de neptruns a pus stpnire peste cmpurile de altdat, ape nvolburate i-au tiat mtci pn la mare, muni abrupi s-au nlat peste noapte, iar lacuri adnci au nghiit ruinele cetilor cndva falnice, de prin vile nverzite. n noua ar a atlanilor, n zonele mltinoase au luat natere nenumrate fpturi ciudate i primejdioase: maimue i oameni-maimu. Nevoii s se lupte mereu, pe via i pe moarte, cu aceste creaturi, atlanii au reuit totui s pstreze tradiii i obiceiuri respectate cndva n fostul lor regat barbar, deosebit de nfloritor. Nemaiavnd ns minereuri de fier i metale preioase, din belug, ca nainte, au devenit iscusii cioplitori n piatr, ca strbunii lor. Meteugul lor a ajuns i mai miestru cnd au intrat n legtur cu puternicul neam al rzboinicilor pici, care mbriaser i ei aceast ndeletnicire, lucrnd mai cu seam n silex. Curnd ns, picii i-au ntrecut pe atlani ca numr i n privina cunoaterii artei rzboiului. Ei nu aveau dragostea pentru frumos a acestora din urm, dar erau mai practici i se nmuleau mai iute. n urma lor nu au rmas fresce minunate sau sculpturi n filde, precum cele miglite de vrjmaii lor, dar 3

s-au pstrat nenumrate arme de silex, foarte temute n lupt. ns aceste dou neamuri au nceput s se hruiasc ntruna, pornind astfel o mulime de rzboaie pustiitoare. i nu dup mult vreme, poporul atlant, mai puin numeros, a fost aruncat din nou n negura barbarismului, iar picii nu au mai cunoscut nflorirea de pn atunci, i civilizaia lor a nceput s decad. La cinci veacuri dup Cataclism, barbarii aproape au disprut. Au rmas numai cteva triburi de primitivi (picii), care se sfdeau ntruna cu alte triburi de slbatici (atlanii). Picii ns erau mai muli i mai unii, n vreme ce atlanii se mpriser n clanuri dezbinate. Dar toate acestea se petreceau n partea de apus a continentului. n ndeprtatele inuturi rsritene, izolate de restul lumii printr-un lan muntos foarte nalt, nou format, precum i de lacuri ntinse, sclavii lemurieni trudeau din greu pentru stpnii lor. Partea de sud ns rmsese nvluit n mister, pentru c nimeni nu cutezase s rzbat pn acolo. Cataclismul nu schimbase prea mult regiunea aceea, ai crei locuitori nu depiser nc stadiul preistoric. Dintre popoarele civilizate ale continentului turian a rmas numai cel al zemrilor, care ocupau regiunea de la poalele munilor sud-estici, fr a avea vreo legtur cu valusienii. Din loc n loc, erau risipite triburi primitive, care nu intraser niciodat n legtur cu marile civilizaii. Dar n nordul necunoscut, o nou seminie se ntea. n timpul cataclismului, o ceat de slbatici, nu cu mult mai dezvoltai dect neanderthalienii, se refugiaser ntr-acolo. Nu gsiser dect inuturi nzpezite, unde vieuiau maimue uriae, fioroase, acoperite cu pr lung, alb, i care preau c se mpac destul de bine cu clima deosebit de rece. Noiivenii s-au luptat ctva vreme cu acele animale primejdioase, pn au reuit s le alunge dincolo de Cercul Polar, unde, credeau ei atunci, temutele fpturi aveau s piar. Apoi, cu timpul, oamenii s-au obinuit cu condiiile aspre i, treptat, au ntemeiat o nou civilizaie. Dup ce numeroasele rzboaie dintre pici i atlani marcaser nceputul decderii celor dou popoare, un alt cataclism, la o scar mai mic, a modificat din nou ntinsul continent turian, lsnd n urm o mare interioar, unde fusese altdat o ntreag salb de lacuri vaste. Se tiase astfel orice punte de legtur dintre est i vest, iar cutremurele dezlnuite odat cu acest nou proces au ntregit irul de nenorociri ce se abtuser asupra celor dou neamuri, oricum pe cale de dispariie, dup attea crunte btlii. Dup o mie de ani de la acest al doilea cataclism, partea apusean a lumii prea o nesfrit jungl, presrat cu numeroase lacuri i strbtut de fluvii tumultoase. Prin inuturile deluroase, acoperite de pduri, rtceau cete de oameni-maimu, nenzestrai cu darul vorbirii i nedeprini s stpneasc focul sau vreun meteug. Acetia erau urmaii fotilor atlani, readui deja la stadiul de primitivism la care i condamnase traiul n jungla de care strmoii lor se strduiser att s scape. n partea de sud, din loc n loc, vieuiau triburi mici, care locuiau n peteri i al cror grai omenesc se reducea la cteva strigte guturale. Aceste fpturi, care cu greu i meritau numele de oameni, erau supravieuitorii neamului picilor. Nu moteneau ns de la strmoii lor dect agresivitatea i iscusin n mnuirea armelor, cu ajutorul crora i procurau hrana de zi cu zi. Nici slbaticii pici, nici primitivii atlani nu aveau vreo legtur cu alte triburi sau popoare. ntre timp, lemurienii, adui i ei aproape n pragul primitivismului, dup atia ani de sclavie i munc silnic, se rsculaser mpotriva stpnilor i i nfrnseser. Iar n vremurile acelea, se povestete c nu erau dect nite barbari abia eliberai, care triau n voie printre ruinele unei civilizaii misterioase. Cei care scpaser de mnia fotilor sclavi, se refugiaser spre apus, iar apoi o porniser spre sud, ctre ciudatele inuturi aflate nc ntr-o perioad preistoric ntrziat. Prin viclenie, i supuseser pe cei de acolo i i impuseser propria cultur, influenat ns de cea a btinailor. Noul lor 4

regat a primit numele de Stygia. Puini descendeni ai localnicilor au supravieuit, dar, n chip ciudat, ei au fost venerai ca zei, dup ce ntreaga lor seminie fusese strpit de ctre nvlitori. ncet-ncet, triburile rtcitoare de slbatici care tot cutreierau lumea preau c se apropie de o nou treapt de evoluie, cu toate c rmneau tot dezbinate i nu purtau nc nici un nume. Dar n nord, urmaii celor demult ajuni n ara zpezilor, evoluau uimitor, pe zi ce trecea. i spuneau hibori sau hiborieni. Zeul cruia i se nchinau era Bori, despre care legendele povesteau c fusese cndva un ef de clan care, n timpul Marelui Cataclism, i dusese pe strbunii lor spre nord, scpndu-i astfel neamul de la pieire. Dar toate aceste istorii se pierdeau n negura timpurilor, aa c nimeni nu avea cum s mai tie adevrul. Hiborienii ocupaser mai toat zona nordic, apoi unele triburi ncepuser s se deplaseze spre sud. Pn atunci, nu mai cunoscuser alte popoare, ci se luptaser numai ntre ei. Dup o mie cinci sute de ani de trai n inuturile friguroase, hiborienii ajunseser un popor de oameni viguroi, nali, cu prul rocovan i ochii cenuii. Erau rzboinici de temut, dar purtau n suflet dragostea pentru frumuseile naturii i se aplecaser asupra meteugurilor care cereau migal i miestrie. i ctigau hrana mai ales vnnd, dar de cteva sute de ani, triburile dinspre sud se ndeletniceau i cu creterea vitelor. Dup ce triser attea veacuri izolai de restul lumii, hiborii nu mai puneau defel la ndoial faptul c erau singurii alei ai zeilor, care stpneau pmntul. ns ntr-o bun zi, un viteaz ce cutezase s se aventureze n inuturile cele mai ndeprtate ale nordului, se ntorsese s povesteasc ngrozit c marile ntinderi de ghea, pe care ei le crezuser de atta vreme pustii, erau locuite de un numeros trib de oameni-maimu, care, jura el n faa templului, se trgeau nendoielnic din fioroasele animale alungate cndva de strmoii lor. Temerarul le ceruse semenilor lui s alctuiasc de ndat o ceat mare de rzboinici ncercai, care s se ndrepte spre Cercul Polar i s strpeasc pentru totdeauna fiarele ce se prefceau, vznd cu ochii, n fiine omeneti. Brbaii tribului l luaser n rs. Dar el tot strnsese civa tineri curajoi i o porniser ntr-acolo. Nici unul mcar nu se mai ntorsese. n schimb, triburile de hiborieni se deplasau tot mai mult spre sud, pe msur ce populaia lor cretea ca numr. Astfel nct, era ce a urmat a fost, de la un capt la altul, o mare pagin de istorie cu nenumrate cuceriri i btlii sngeroase, pentru stpnirea tot mai multor teritorii. n tot acest rstimp, triburile din ntreaga lume s-au mutat ntruna, dintr-un inui ntr-altul. Dup alte cinci veacuri, triburile de hibori migraser mult spre sud, dar i ctre apus, cucerind i nimicind o mulime de clanuri dezbinate, ale altor stirpe. Cei de acelai neam cu ei, dar care ajunseser mai demult n locurile rvnite, ncepuser deja s i schimbe nfiarea i obiceiurile, se amestecaser cu indigenii i fuseser influenai de tradiiile acestora. Dar nu au putut rezista atacurilor nverunate ale noilor valuri de nvlitori, de vi pur hiborian. ns, la rndul lor, nvingtorii au fost asimilai de cei venii dup ei, dup cum un potop terge n calea lui tot ce gsete. Astfel, rasele s-au ntreptruns i mai mult, iar viteazul neam al hiborilor s-a apropiat pas cu pas de alte regiuni. i totui, nprasnicii cuceritori nu intraser nc n contact cu marile civilizaii. Spre sud, urmaii zemrilor, n venele crora curgea de-acum sngele unor triburi nomade necunoscute, se strduiau s renvie strvechea lor cultur, din care ns nu mai rmsese prea mult. n partea de miaznoapte, primitivii atlani preau ca mai evoluaser ntre timp. Ciclul existenei lor barbare se ncheiase. Dup ce descendenii lor ajunseser pentru a doua oar n pragul preistoriei, porniser dintr-odat pe lungul drum al evoluiei, fr ajutorul nimnui i fr s i mai aminteasc nimic din tot ce stinser cndva strbunii lor. La sud de inuturile locuite de ei, picii rmseser n acelai stadiu 5

de primitivism, parc sfidnd orice lege a naturii, pentru c neamul lor nu a mai cunoscut nici o perioad de nflorire, dar nici de decdere. Departe; tot ctre sud, misteriosul regat al Stygiei rmsese la fel de nvluit n aura legendelor i a superstiiilor, iar dincolo de graniele ei rsritene, clanuri nomade bteau pmnturile n lung i n lat, spunndu-i Fiii lui em. n vecintatea teritoriului ocupat de pici, pe cuprinsul ntinsei vi Zing, aprat din toate prile de muni nali i abrupi, dintr-o ceat de slbatici fr nume, dar probabil nrudii cu emitienii, se nscuse un popor ce tria mai mult din cultivarea pmntului. Poporul hiborian a cunoscut apoi o nou treapt de evoluie, datorat unui fapt neobinuit. Un trib de hibori a descoperit c puteau folosi piatra pentru diferite construcii, aa c n curnd avea s ia fiin primul lor ora-cetate. I-au dat numele de Hyperborea, iar la nceput nu era dect o ngrditur de bolovani aezai unul peste altul, ca s apere tribul de atacurile nvlitorilor. Dar nu dup mult vreme, ntemeietorii aezrii au renunat la adposturile din piei de cal i-au cldit un fel de bordeie nu prea artoase, dar trainice. Astfel, descoperind un mijloc sigur de aprare, neamul lor a devenit tot mai puternic. Dup cum s-a dovedit mai trziu, n-a existat n toat istoria lor un eveniment mai important dect acel capriciu al sorii, care nsemnase un moment de rscruce pentru poporul lor. Astfel, tribul de nomazi abia trecui de epoca primitiv s-a stabilit acolo i a cldit locuine solide, din piatr, nconjurate de ziduri uriae. Aadar, prin acea toan a destinului, hyperboreenii nvaser singuri primele legi ale arhitecturii. Fortreaa lor i-a ajutat s nfrng multe triburi nvlitoare i s le alunge departe de teritoriile lor. Refuznd s se supun rubedeniilor lor ce triau n oraul de piatr, numeroase clanuri nvinse au pornit n lung pribegie, uneori strbtnd chiar jumtate din regiunile cunoscute ale planetei. Dar tot mai multe triburi de hibori au nceput s se retrag din zonele nordice, mnate din urm de cetele de primitivi blonzi, nemaivzut de nali, abia ridicai din oamenii-maimu. Cei ce migraser din inuturile stpnite de lemurieni se despriser n dou seminii deosebite. Prima se stabilise n sud i pusese bazele statului stygian, n vreme ce a doua, care ocupase partea de nord, dduse natere puternicului imperiu Acheron (a crui capital era Python, oraul cu turnuri purpurii), ce se ntindea de la nord la vest. Dup cinci sute de ani de la nfiinarea acestui imperiu, primul val de cuceritori hiborieni a ajuns la graniele sale, dar s-a retras degrab din fa numeroilor rzboinici stygieni i a blestemelor ucigae ale preoilor acelui popor. Aproape dou mii de ani, Acheronul a purtat nenumrate lupte cu invadatorii hibori, care nu se lsau nvini. ntr-un trziu, barbarii au reuit s cucereasc strvechiul imperiu i au naintat mult spre sud, lund n stpnire noi teritorii, pn ce au fost oprii de armatele disciplinate, de nenfrnt, ale rii vecine, Stygia. Mileniul care a urmat a nsemnat o nou pagin uimitoare n istoria hiborienilor, ale cror triburi rzboinice puseser stpnire pe aproape ntreaga zon apusean a continentului. Multe ri au luat fiin n aceast perioad. Renumiii lupttori cu prul ca para focului au ajuns i n zona locuit de pici, silindu-i pe acetia s caute adpost n regiunile pustiite de la miaznoapte. n nord-vest ns, descendenii atlanilor, care ntre timp parcurseser lungul drum al evoluiei, de la starea de animalitate la cea de primitivism, nc nu se ntlniser cu vestiii hibori. Departe, spre rsrit, fotii sclavi lemurieni, creau o civilizaie stranie, care asimilase ntructva din tainele misterioasei culturi a celor ce i stpniser attea veacuri. n sud, tot hiborienii puseser bazele unui alt stat, Koth, dincolo de graniele cruia se ntindeau cmpiile locuite de pstorii ce le numeau ara lui em. Acetia, influenai att de vecinii lor, hiborienii, ct i de stygienii care le 6

cotropiser i le jefuiser pmnturile veacuri ntregi, ncepuser i ei s depeasc stadiul de primitivism. n nordul ngheat, uriaii slbatici cu prul ca aurul deveneau tot mai de temut, mpingnd triburile hiboriene tot mai spre sud. Acestea, la rndul lor, nvleau peste aezrile celor din aceeai seminie, care migraser mai demult. Astfel nct, pn la urm strvechiul regat Hyperborea a fost cucerit de unul dintre triburile venite tocmai din nord, dar i-a pstrat numele. La sud de Hyperborea, nite rzboinici din stirpea zemrilor cuceriser un teritoriu ntins, cruia i-au spus Zamora. Iar n sud-vest, un trib pictic i nfrnsese pe locuitorii mbelugatei vi Zing i a rmas s triasc alturi de btinai, dnd astfel natere unui nou popor. Dar dup o vreme, cuceritorii hibori au ajuns i acolo, iar astfel a luat fiin ara Zingara. Abia dup alte cinci sute de ani, statele acestei lumi pierdut n negura vremurilor, i-au stabilit graniele. Hiborii ntemeiaser regatele: Aquilonia, Nemedia, Brythunia, Hyperborea, Koth, Ophir, Argos, Corintia i ara de Miaznoapte. Zamora era situat n partea de rsrit a continentului, iar la sud-vest se afla Zingara. Locuitorii acestor dou ri nu se asemnau dect prin superstiiile stranii i obiceiurile nemaintlnite la alte popoare, dar altfel nu se nrudeau nicicum. Departe, n sud, Stygia ascundea aceleai taine de neptruns i netiute puteri magice. Nvlitorii nu ndrzniser s se aventureze ntr-acolo, ns triburile de emitieni nrobii de stygieni rupseser jugul sclaviei i se supuneau de-acum hiborilor din Koth, care nu i mpilau att de crunt. inuturile acelea necunoscute erau strbtute de marele fluviu Styx, numit de asemenea Nilus sau Nil, care izvora de undeva, din nord, din locurile neclcate de picior de om, apoi fcea un cot drept, spre punile ntinse ale triburilor emitiene, i, n sfrit, se vrsa n mare. La nord de Aquilonia, cel mai vestic inut stpnit de hiborieni, triau barbarii cimerieni, rzboinici de temut, care nc nu fuseser cucerii de hibori, dar evoluaser foarte rapid, datorit capacitii lor uimitoare de a nva de la nomazii mai civilizai dect ei. Aceti cimerieni erau urmaii ndeprtai ai atlanilor, dar se dezvoltaser mult mai repede dect vechii lor vrjmai, picii, care se retrseser n pustiurile din vestul Aquiloniei. Dup alte cinci secole, numeroasele neamuri de hibori puseser bazele unei lumi civilizate att de statornicite, nct triburile barbare care, ntr-un fel sau altul, intrau n legtur cu ele, cunoteau schimbri benefice ntr-un ritm surprinztor. Cea mai puternic dintre aceste ri era Aquilonia, dar mai existau i altele care rivalizau cu ea n strlucire i putere. ntre timp, hiborienii se amestecaser cu o mulime de alte seminii. Cei care pstraser cel mai mult din sngele pur al strbunilor erau gunderii, din Gunderia sau Gunderland, o provincie nordic a regatului aquilonian. Dar tot acest amalgam de rase nu subiaser deloc sngele viguros al neamului hibor, care stpnea mai departe toat partea apusean a lumii, cu toate c, pe zi ce trecea, barbarii din pustiuri deveneau tot mai puternici, tot mai de temut. n nord ns, nomazii cu prul auriu i ochi albatri, urmaii uriailor slbatici de pe marile ntinderi de ghea, mnaser silnic i cele din urm triburi de hibori, dincolo de inuturile nzpezite. Numai strvechiul ora-cetate Hyperborea rmsese neclintit n faa valurilor de nvlitori nordici. ara acestora primise numele de Nordheim, iar neamul lor se mprise i el n dou-seminii: cea a vanirilor cu prul rocovan, din Vanaheim, i cea a blonzilor esiri din Asgard. Dar iat c lemurienii au intrat i ei iar pe poarta timpului, sub numele de hyrkanieni. Veacuri de-a rndul, cuceriser pas cu pas teritoriile dinspre apus, astfel nct cel mai ndeprtat dintre triburile lor se aezase tocmai pe rmurile ntinsei mri interioare Vilayet i puseser bazele statului Turan, de pe coasta sud-vestic. De la aceast mare i pn la graniele rilor rsritene era numai o step, iar spre nord i spre sud nu se ntlneau dect deserturi aride. Locuitorii acestor pustiuri, deloc nrudii cu hyrkanienii, 7

rtceau n triburi mici, de pstori. Cei din nord erau de vi emitian, din partea locurilor, doar cu prea puin snge hiborian, dup ce nvlitorii trecuser prin vetrele lor. n ultima parte a acestei ere, alte naii de hyrkanieni migraser spre apus, ocolind prin nord rmurile mrii Vilayet, pn se ciocniser de cele mai rsritene aezri hyperbortaene. S ncercm s ne nchipuim cum artau oamenii acelor vremuri. Marea seminie a hiborienilor nu mai era alctuit doar din brbai i femei cu prul rocat i ochi cenuii, dup ce se amestecaser de attea ori de-a lungul timpului, cu alte neamuri deosebite. n trsturile lor se puteau recunoate i linii emitiene, la cei din Koth se ghiceau nsuirile fizice ale stygienilor i, ntr-o mai mic msur, ale celor din Argos, care la rndul lor se nrudeau nendoielnic cu zingaranii, mult mai mult dect cu emitienii. Brythunienii, din inuturile rsritene, ncheiaser deseori mezaliane cu brunii zamorieni, n vreme ce neamurile din sudul Aquiloniei se uniser adesea cu zingaranii, aa nct n Poitania, cea mai sudic provincie, mai toi aveau prul negru i ochi cprui. Poporul hiborienilor nc era cel mai numeros, cu toate c n venele lor curgea i sngele altor neamuri, pentru c nu o dat nvalnicii rzboinici rpiser frumoase hyrkaniene, esire sau zamoriene. Numai n provincia Gunderia, unde sclavia nu exista, localnicii i-au pstrat nc nentinat sngele hiborian. ns barbarii rmseser neschimbai. Cimerienii erau nali, voinici, cu prul nchis la culoare i ochi albatri sau cenuii. Cei din Nordheim artau la fel de robuti, ns aveau pielea alb, ochi albatri i prul rocovan sau auriu. Picii nu se schimbaser nici ei: tot scunzi i ndesai, foarte oachei, cu ochii negri i prul aidoma. Hyrkanienii erau smezi, majoritatea nali i trai ca prin inel, dei uneori se ntlneau printre ei unii cu ochi migdalai, motenii de la o ras stranie, de btinai foarte inteligeni, ns mruni de statur, ce ocupaser teritoriul muntos din rsritul mrii Vilayet, pn ce fuseser cucerii de hyrkanieni. emitienii erau mai cu seam de nlime mijlocie, cu toate c brbaii din unele triburi nrudite deopotriv cu stygienii creteau grozav de nali, viguroi, cu nasul acvilin, ochi negri i prul foarte nchis, btnd n albstrui. La rndul lor, brunii stygieni erau chipei, solizi, dar aveau trsturi foarte ferme. Cel puin, astfel artau cei din aristocraie. Oamenii de rnd proveneau din rase att de amestecate, nct nu mai semnau cu vreo seminie sau alta. Erau, n aceeai msur, urmai ai triburilor de barbari negri, de stygieni, de emitieni, ba chiar i de hibori. Pe atunci, sudul Stygiei era format din ntinsele state ale negrilor amazonieni, ale kuiilor, ale atlanilor. i chiar mari teritorii din imperiul Zimbabwei, ce cuprindea o mulime de alte rase, aparineau statului stygian. ntre Aquilonia i pustiurile picilor se aflau mlatinile bossoniene, locuite de descendenii unui trib de btinai, cucerit de primii nvlitori hibori. Acel popor ciudat se mpotrivise ntru totul, de la bun nceput, obiceiurilor i tradiiilor hiboriene, aa c invadatorii i mnaser cu ur, pn dincolo de marginile lumii civilizate. Bossonienii erau de nlime medie, aveau ochi cenuii sau cprui i, caracteristic rasei lor, erau mezocefalici. Triau mai ales din roadele pmntului, cci deveniser agricultori foarte iscusii. Locuiau n aezri mprejmuite cu ziduri nalte, de piatr, iar provincia lor fcea parte din marele regat aquilonian. inutul mltinos pe care l stpniser atta vreme era mrginit la nord de ara de Miaznoapte, iar la sud de regatul Zingara, alctuind un adevrat bastion de neclintit, la graniele cu cimerienii i picii. Astfel, bossonienii i aprau cu ndrjire arinile i avutul lor i, n attea secole de cnd ineau piept barbarilor din nord i de la apus, deprinseser o imbatabil tehnic de aprare. i n aceast lume fascinant, stpnit de neptrunse fore magice i de regi atotputernici, a trit cel mai mare rzboinic al timpurilor strvechi - CONAN. 8

SABIA LUI CONAN

Cel mai vestit erou al erei hiboriene nu a fost ns un viteaz din neamul hiborilor, ci un barbar, Conan Cimerianul, de numele cruia se leag multe legende ale acelor vremuri. Din izvoarele istorice scrise n ultima parte a acestei epoci, nu s-au pstrat dect cteva fragmente, n care adevrul se ntreptrunde cu legendele. Cele mai multe amnunte despre Conan se afl n 9

CRONICILE NEMEDIENE. Iat cum ncepe prima dintre povestirile despre eroul nostru: Precum tii, o, Prine, dup ce nemrginitele ape au nghiit Atlantida, dimpreun cu attea minunate ceti, i pn n veacul ridicrii atotstpnitoare a Fiilor lui Aryas asupra celorlalte neamuri, a nflorit o lume neasemuit, n care, precum stele lucitoare pe nesfrita mantie a cerurilor, se nlau regate pline de comori i frumusei: Nemedia, Ophir, Brythunia, Hyperborea, apoi Zamora, cu minunate fecioare cu prul ca abanosul i turnuri bntuite de taine ntunecate, nicicnd aflate; Zingara, cu nenfricai clrei; Koth, ce mrginea punile ntinse ale inutului em; Stygia cu mormintele sale pline de nestemate, dar pzite venic de stafii; Hyrkania, cu oteni mbrcai numai n aur, mtsuri i purtnd vestitele lor armuri meteugite din oel. Dar cea mai mndr i mai puternic ar din vremurile acelea era Aquilonia, ce strjuia aproape toat partea de apus a continentului. i iat c n acea lume s-a nscut viteazul Conan, Cimerianul. Era un brbat nalt la stat, cu plete negre i ochi ptrunztori, mereu gata s dea piept cu dumanul. Despre el se zvonea c era tlhar, ho, uciga, dar cu sufletul deopotriv dornic de veselie i frmntat de multe ntrebri, ns acest nenfricat i pusese n gnd s calce sub tlpile sandalelor lui tocite de cte pustiuri btuser, toate mreele tronuri mprteti i s le despoaie de averi. n vinele lui Conan curgea sngele vestiilor atlani din strvechime, a cror ar pierise n adncuri cu opt milenii nainte de nscarea lui. Vzuse lumina zilei n mijlocul unui clan ce stpnea o bucat de pmnt din nord-vestul Cimeriei. Bunicul lui fcuse parte dintr-un trib sudic, ns fusese silit s i prseasc locurile de batin din pricina dihoniei ce se strnise ntre el i rudele lui de snge, care i primejduiau viaa. Dup ndelungat pribegie, gsise adpost la cei din nord. Conan se nscuse chiar pe cmpul de btlie, n timpul unei lupte dintre tribul lui i o hoard rtcitoare de vaniri. Nu se amintete nicieri cum i-a petrecut el copilria, ns mai trziu a fost cunoscut ca un mare viteaz pe acele meleaguri, aa c, nc nainte de a mplini cincisprezece primveri, era n sfatul celor nelepi. ns chiar n anul cnd a ajuns la aceast vrst, triburile cimeriene au fost nevoite s uite vrajba dintre ele i s i uneasc forele pentru a-i alunga pe gunderii ce trecuser hotarele Aquiloniei i ncepuser s colonizeze inuturile mltinoase din sudul Cimeriei. Pe-atunci, Conan era n ceata celor mai vajnici rzboinici, care mnaser din urm vrjmaii de pe toate dealurile nordice, trecuser ntriturile acestora prin foc i sabie, apoi mpinseser aquilonienii, pn la unul, napoi n ara lor. La sfritul aceluiai an, se povestete c tnrul Conan avea aproape un metru nouzeci nlime, crescuse viguros i frumos la trup. Avea sprinteneala pdureanului, puterea neasemuit a munteanului, clit de ari i ger, pieptul vnjos al tatlui su, fierarul, i mnuia cu mare ndemnare cuitul, securea i sabia. Dup ce temerarii aquilonieni au fost nfrni, Conan s-a ntors pentru cteva luni la tribul lui. Dar nestatornicia vremurilor pe care le tria, nesbuina tinereii i dorul de duc pe care l purtau n suflet toi cei din stirpea lui, l-au ndemnat s se alture unei bande de esiri ce i hruiau ntruna pe vaniri i hiperboreeni. Aceast nesocotin ns avea s l coste pe Conan chiar libertatea, pentru c, la numai aisprezece ani, a fost prins de vrjmai i aruncat n lanurile robiei. ns nu pentru mult vreme...

CAPITOLUL I. HAITA
10

Dou zile ntregi l hituiser lupii prin pduri, iar acum se apropiau tot mai mult de fugar. Uitndu-se grbit peste umr, acesta zri pentru o clip spinrile cenuii, zburlite, ce se strecurau printre trunchiurile copacilor nvluii n umbrele nopii. Zeci de ochi scnteiau prin ntuneric precum jratecul. Biatul tia c de data asta nu se mai putea lupta ca pn atunci cu fiarele care l ncoliser. Nici nu putea vedea prea mult nainte, pentru c pretutindeni n jurul lui se ridicau molizi falnici, ca o adevrat otire fermecat. Pe pantele prelungi ale dealurilor dinspre nord se zreau nc petice de zpad, dar susurul nentrerupt a mii de priae ce se prelingeau din gheaa i neaua topite, vesteau fr ndoial venirea primverii. inutul acela era umbros, ntunecos i tcut chiar n mijlocul verii. Dar acum, pe msur ce se apropia amurgul, iar lumina care rzbtea prin frunziul des scdea, locurile acelea preau mai sumbre ca oricnd. Conan alerga ct l ineau puterile, urcnd colina mpdurit, deprtndu-se tot mai mult de arcul n care hyperboreenii ineau sclavii, i de unde el evadase n urm cu dou zile. Cu toate c era de vi pur cimerian, se alturase unei bande de esiri, care trecuser hotarele Hyperboreei. Dar rzboinicii care aprau acele pmnturi ru-prevestitoare le ntinseser o curs aventurierilor i i nfrnseser. Pentru prima dat n viaa lui, nesbuitul barbar cunoscuse lanurile cruntei robii i fichiul nemilos al grbaciului. ns nu rmsese pentru mult vreme sclav. Nopi la rnd, n timp ce toi dormeau, slbise puin cte puin una dintre verigile lanului, lucru ce nu se dovedise chiar att de greu pentru c avea o for neobinuit i mare ndemnare la meteugit fierul. Dup care, ntr-o noapte cnd se strnise pe neateptate furtun, evadase. Cu lanul greu i lung de aproape un metru jumtate, i ucisese ndat pe un supraveghetor i un otean ce sriser s l opreasc, apoi se grbise s dispar n urgia de afar. Ploaia nprasnic i mpiedicase pe cei ce o porniser dup el s i ia urma cu cini de vntoare. Dei i recptase libertatea, Conan era nevoit s strbat aproape jumtate din ara aceea strin i neprietenoas, pn s ajung n locurile lui natale. Aa c o apucase spre sud, spre regiunea, muntoas care desprea mlatinile hyperboreene de cmpiile fertile ale Brythuniei i de stepele turaniene. ntr-acolo, spre sud, tia Conan c se afla Zamora, regatul n care se gseau frumoase cu plete ca abanosul, dar i turnuri misterioase, ale cror taine nu le dezlegase nimeni. Zamora avea i orae vestite: adizar, poreclit i Trgul Tlharilor, apoi Arenjun, unde triau numai hoi i Yezu, oraul care se nchina unui zeu-pianjen. Abia cu un an n urm, Conan vzuse ce nsemna civilizaia i luxul cnd, fcnd parte dintre temuii rzboinici cimerieni ce atacaser Venarium, jefuise laolalt cu acetia aezarea aquilonienilor nvini. Iar de atunci prinsese gust pentru traiul mbelugat i odoare de mare pre. Nu i fcuse nici un plan anume, pentru a dobndi aa ceva, nutrea doar vise nebuneti de navuire i isprvi vitejeti, care, gndea el, l ateptau n inuturile acelea pline de bogii. n mintea lui necoapt nu avea dect grmezi de aur i nestemate, ospee regeti, cu mese pline de bunti, butur din belug i o mulime de femei, una mai frumoas dect alta i toate de vi nobil. Fr ndoial, i zicea el, prin curajul i puterea lui, avea s obin curnd faim i avere n oraele stpnite i locuite doar de nite fandosii fr pic de vlag. Aa c se ndrepta acum spre sud, s i mplineasc destinul, mbrcat numai n zdrene i trgnd dup el un lan grozav de greu. Nu dup mult vreme, lupii i luar urma. n mod obinuit, un voinic ca el nu trebuia s se team prea mult de o hait de lupi. ns iarna era deja spre sfrit, iar animalele erau cumplit de flmnde dup attea luni n care avuseser parte de puin vnat, aa c erau n stare s l hituiasc pn la moarte. Prima dat cnd se repeziser la el, Conan izbise cu atta furie cu lanul n stnga i n dreapta, nct un lup mare, cenuiu, ncepuse s se zvrcoleasc prin zpad urlnd, cu spinarea frnt, iar un altul murise 11

pe loc, avnd easta zdrobit. Pete mari de snge se ntinseser pe omtul ce se topea tot mai mult. Haita hmesit se deprtase ndat de flcul cu ochi arztori, care rotea n continuare lanul uciga, apoi se apucase s devoreze cadavrele celor rpui. Conan o pornise cu pai mari spre sud. ns dup o vreme, lupii ncepuser din nou s l urmreasc. Cu o zi n urm, la asfinit, se repeziser iar asupra lui, cnd trecea peste un ru ngheat, de la hotarele Brythuniei. Se luptase cu fiarele, pe gheaa lunecoas, nvrtind lanul plin de snge, ca pe un bici, pn cnd cel mai ndrzne dintre lupi prinsese captul unei verigi ntre colii amenintori i smulsese lanul din minile lui amorite de ger. Furia cu care se aruncase atunci toat haita asupra omului i greutatea prea mare sfrmaser pojghia subire de ghea. Conan se trezise dintr-odat cufundat n rul rece i nghiise cteva guri bune de ap. Civa lupi czuser odat cu el. Vzuse ca prin cea unul pe jumtate necat, ncercnd disperat s se agae, cu picioarele din fa, de marginea gheii, dar biatul nu i putea da seama cte fiare scpaser i cte fuseser duse de curentul puternic. Cu dinii clnnind de frig, se trsese cu greu pe cellalt mal ngheat, lsnd n urm lupii ce urlau a moarte. Toat noaptea inuse drumul ctre sud, peste dealurile mpdurite, mergnd ntruna, aa cum era, pe jumtate despuiat i aproape degerat. Iar n ziua urmtoare, spre sear, haita l ajunsese din nou. Aerul rece, de munte, i ptrundea n plmnii obosii, precum aria dogoritoare a iadului n flcri. Golit de orice gnduri, i lsa picioarele vlguite s l poarte nainte, ct mai aveau un strop de putere. La fiecare pas, tlpile sandalelor se afundau adnc n pmntul mustind de ap, apoi ieeau plescind ca nite ventuze uriae. tia prea bine c el singur, cu minile goale; cu picioarele nfundate n mocirla groas, nu putea ine prea mult timp piept unei haite de cincisprezece lupi grozav de flmnzi. Cu toate acestea, mrluia mai departe, fr popas. Curajul nebunesc pe care l aveau n snge toi cimerienii, nu avea s l prseasc pn n ultima clip a vieii, chiar dac era sigur ce l atepta. ncepuse din nou s ning. Fulgi mari cdeau tot mai dei, aternndu-se peste pmntul negru, jilav i peste molizii umbroi, uriai. Din loc n loc se ridicau movile nalte i bolovani, vestind inuturile munilor abrupi. Poate c aa mai am o ans s scap cu via, i zise Conan. Se putea sprijini cu spatele de o stnc, s nu poat fi atacat pe neateptate, apoi avea s nfrunte lupii. Era o ans infim, i ddea i el seama, pentru c tia c animalele acelea zburlite i costelive tot aveau fiecare cte cincizeci de kilograme i erau de o ferocitate i o agilitate cumplit de primejdioas. Copacii se rreau pe msur ce panta devenea tot mai abrupt. Biatul observ o grmad de bolovani uriai. Ce se nla dintr-odat pe coasta dealului, precum zidul unui castel nruit. Tocmai n clipa aceea, lupii ieir n goan din pdure i se npustir pe urmele lui, urlnd precum demonii cnd nfac vreun suflet de muritor i l trsc pe lumea cealalt.

CAPITOLUL II. CAMERA SECRET

12

Prin vrtejurile de zpad, biatul ntrezri o despritur ntre dou stnci imense i se repezi ntr-acolo, s se adposteasc. Cnd ajunse lng scobitura aceea, lupii erau n spatele lui, cci le putea simi rsuflarea fierbinte i duhnitoare aproape de picioarele lui goale i ngheate. Se strecur prin crptura ntunecoas, chiar cnd prima dintre fiare sri la el. Flcile pline de bale clmpnir n gol. Omul era n siguran. Dar pentru ct vreme? Conan ncepu s bjbie prin bezn, cutnd cu minile pe lespezile de pe jos, vreun obiect dur, ceva cu care s nfrunte haita ce urla afar, n viscol. Putea chiar s aud animalele dnd ocol prin zpad, furioase, sau zgrepnnd roca. Ca i el, respirau greu, dup atta alergtur. Amuinau peste tot i scnceau de foame. Dar nici unul nu se ncumeta s ptrund nuntru. Ceea ce era foarte ciudat. Dup o vreme, Conan i ddu seama c se afla ntr-o mic odaie spat n stnc, luminat doar de ultimele raze ale apusului, ce se strecurau, firave, prin intrarea strmt. Dalele nelefuite de pe jos erau acoperite cu tot felul de resturi, strnse acolo cine tie de cnd, aduse de vnt, de psri sau de slbticiuni: frunze moarte, ace de molid, smicele, cteva achii de oase, pietricele i buci de stnc. Nimic din toate acestea nu putea fi folosit drept arm. Ridicndu-se atunci n picioare, ncepu s orbecie cu palmele de-a lungul pereilor. Nu dup mult vreme, ddu peste o alt intrare. n timp ce pea pragul urmtoarei ncperi, simi sub degete o mulime de litere ciudate, necunoscute, dltuite n piatr. Cel puin, preau ciudate i necunoscute unui flciandru nenvat, din inuturile barbare ale nordului, unde oamenii nu prea tiau s scrie i s citeasc, pentru c dispreuiau asemenea ndeletniciri ca nedemne pentru brbaii adevrai. Se vzu nevoit s se aplece, s treac prin ua ngust, dar odat ajuns n cealalt camer, se ndrept iar de spate. Rmase cteva clipe pe loc, ascultnd cu atenie. Cu toate c acolo linitea era netulburat, avea un simmnt ciudat c nu era singur. Nu reuea s aud, s vad sau s miroas ceva anume prin preajm, dar simea totui o prezen strin, nedefinit. Cimerianul avea auzul obinuit s perceap orice fonet al pdurii, aa c, dup ecourile strnite, i ddea seama c a doua ncpere era cu mult mai mare dect prima. Mirosea a vechi, a putregai i a gina de lilieci. Se mpiedica mereu de tot soiul de lucruri mprtiate pe podele. Cu toate c nu putea vedea de ce anume se tot poticnea, nelese c nu erau resturi de crengi, sau pietre, ci preau fcute de mna omului. Cnd fcu un pas mai mare, orbecind pe lng perete, ddu peste un astfel de obiect, se dezechilibra i czu peste el. Forma aceea ciudat se sfrm n mii de achii, sub greutatea lui, aa c biatul se mai alese cu o zgrietur, pe lng cele cptate n lupta cu lupii. Ocrnd mniat, se ridic iar n picioare i pipi pe ntuneric ceea ce reuise s zdrobeasc, era un scaun din lemn putred. ncepu iar s caute mai departe prin preajm. Peste o vreme, minile lui atinser un obiect mai voluminos, care, dup ce l cercet un timp, nelese c era bancheta unui car de lupt. Roile acestuia se sfrmaser odat cu spiele de lemn, aa c vechea carcas zcea acum pe lespezile de piatr, printre nenumrate buci de spie i roi. Apoi ddu peste o bucat de metal, rece. Se gndi c probabil era vreun nit ruginit, de la osiile carului de lupt, i atunci i veni o idee. Se ntoarse pe bjbite pn la intrare, abia desluind-o. Lu cteva buci de iasc i achii de piatr de pe podeaua primei camere, apoi se duse iar n cealalt odaie, fcu o grmjoar de iasc i se strdui s o aprind, lovind pietrele de nitul metalic. Dup cteva eecuri, gsi o bucic de cremene care scotea scntei. Dup puin timp, ncropi un foc mic, ce scotea mai mult fum, dar l ntei cu braele putrede ale scaunului rupt i cu rmiele roilor de lemn ale caretei. Putea, 13

n sfrit, s se odihneasc dup atta hruial i alergtur de zile ntregi i i nclzea astfel i, trupul aproape degerat. Flcrile tot mai mari aveau s ndeprteze lupii care nc l pndeau afar, dei nu cutezau deocamdat s ptrund n adpostul ntunecat, dar nici nu voiau s i piard att de uor prada. Focul mprtia o lumin plcut, iar umbre prelungi dansau pe pereii de piatr nelefuit. Conan privi mprejur, ncperea era construit n form de ptrat i prea chiar mai mare dect crezuse el la nceput. Tavanul nalt abia se ghicea, sus, n ntuneric, acoperit cu nenumrate pnze de pianjen. Alte cteva scaune erau aezate pe lng ziduri, alturi de nite scrinuri ncptoare, deschise, parc pentru a da la iveal vemintele bogate i armele dinuntru. n ncperea aceea de piatr plutea ns duhoarea morii..., a lucrurilor vechi, de mult vreme dezgropate. i atunci simi c ncremenete de groaz. n cellalt capt al camerei, pe un jil imens, sttea un brbat despuiat, cu o sabie uria, scoas din teac, aezat pe genunchi. Parc se uita la biat, cu orbitele lui goale, n care focul arunca vpi ciudate. n clipa n care l vzuse, Conan i dduse seama c uriaul gol era mort de mult vreme, poate de secole. Minile i erau cafenii i subiratice, precum crengile uscate. Carnea pieptului se uscase i ea, se zbrcise i se despicase n fii lungi, ce atrnau ca nite zdrene peste coastele albicioase. Dar toat aceste amnunte nu l linitir ctui de puin pe tnr. Avea un curaj nebunesc n lupt, n ciuda vrstei lui, era gata s nfrunte orice fel de duman, fie el om sau fiar slbatic, nu i era team nici de durere, nici de moarte, nici de vreo fiin muritoare. ns era totui un barbar, crescut pe dealurile ndeprtate ale Cimeriei, i, ca toi barbarii, era ngrozit peste poate de duhurile stranii ce bntuiau n preajma mormintelor sau prin bezn. De att i era lui fric: de demoni, de montri, de spiritele viclene zmislite din ntunericul Venic i Haos, care, credeau barbarii, cutreierau lumea n timpul nopii, dincolo de focurile lor de tabr. Astfel nct, n clipele acelea, Conan ar fi preferat chiar s nfrunte lupii flmnzi, dect s rmn acolo, cu mumia cumplit la vedere, care prea c se uit la el, de pe jilul de piatr. Vpile focului parc trezeau osemintele acelea i aruncau umbre stranii peste orbitele ntunecate, ce preau nsufleite de ochi diavoleti.

CAPITOLUL III. MUMIA

Cu toate c i nghease sngele n vine, de team, iar prul de pe ceaf i se zburlise tot, Conan i inu firea. Ocrnd n minte toate superstiiile prosteti, i lu inima n dini i merse cu pas ntins, dei cam forat, s priveasc mai de aproape mumia. Tronul era de fapt un bloc de piatr lucioas, neagr, scobit cam grosolan, s semene cu un jil aezat pe un mic piedestal de vreo jumtate de metru nlime. Se vedea c acela din faa lui murise chiar stnd pe acel loc sau fusese pus aa dup ce murise. Hainele cu care va fi fost nvemntat putreziser demult, nici urm nu se mai vedea din ele. Paftale de bronz i fii de piele de la un harnaament cndva frumos mpodobit, zceau nc la picioarele sale. Un colier greu, din pepite de aur de diferite mrimi, i atrna nc la gt; inele din aur masiv, ncrustate cu nestemate nelefuite i strluceau pe degetele descrnate, ce preau mai degrab nite gheare ncletate pe braele jilului imens. Un coif de bronz acum coclit, mpodobit cu dou coarne mari, sttea nc pe tigva nfiortoare. Adunndu-i tot curajul, Conan se strdui s priveasc de aproape chipul acela urit i ros de timp. Ochii se nfundaser n orbite, iar n locul lor nu mai rmseser dect dou 14

gvane ntunecoase. Pielea buzelor se frmiase, lsnd s se vad dinii nglbenii, ncremenii ntr-un rnjet fioros. Oare ce fusese n timpul vieii cel prefcut de-acum ntr-o mn de oase? S fi fost vreun mare rzboinic din timpurile strvechi, vreun vestit conductor, temut atunci i rmas tot pe tronul lui mprtesc i dup moarte? Nimeni nu avea de unde s mai tie. Zeci i zeci de seminii deosebite stpniser inuturile acelea i pieriser n goana timpului, de cnd Atlantida fusese nghiit de valurile de smarald ale Oceanului de la Apus, n urm cu opt mii de ani. Dup coiful de bronz, cu coarne mari de-o parte i de alta, cadavrul prea s fi aparinut vreunuia dintre primele triburi de vaniri sau de esiri, ori poate c era chiar un strvechi rege al hiborilor, pierdut de mult n negura timpurilor i ngropat n colbul veacurilor nenumrate. i atunci, privirea lui Conan se opri asupra sabiei uriae ce zcea sprijinit pe genunchii osoi. Era minunat lucrat, cu o lam de peste un metru lungime, plmdit din oel clit, nu din cupru sau bronz, cum se obinuia n vremurile cnd trise acel rzboinic. Probabil c era una dintre cele dinti arme de oel zmislite de mna omului. Btrnii din tribul lui Conan cunoteau multe legende despre vremurile n care oamenii se luptau cu paloe greoaie din bronz, meteugite cu prea puin miestrie, dar foarte temute n lupt. Pe atunci nu se tia meteugul clirii oelului. Probabil c sabia aceea i aprase stpnul n multe lupte, pentru c tiul ei lat, dei nc ascuit, era tirbit n unele locuri, unde se ciocnise puternic cu spade sau toporiti. Dar chiar dac purta pecetea anilor i, pe alocuri, pete de rugin, putea rpune nc multe viei. Inima tnrului btea nebunete. Sngele lui nvalnic, de lupttor nnscut, clocotea de dorina de a avea o asemenea arm nepreuit. Pe zeul Crom, cel atotputernic! Ce minunie! narmat cu aa ceva putea nfrunta fr nici o team toi lupii care nc l ateptau afar, scncind de foame, i nevoind s i piard vnatul cu nici un chip. Grbit s apuce mnerul sabiei, nu observ licrirea ciudat ce strui cteva clipe n orbitele ntunecate ale mumiei. Conan cntri n mn paloul, care ntr-adevr era greu, precum crezuse i el, de la prima vedere. Era, fr ndoial, o arm din timpurile vechi. Probabil c aparinuse vreunui rege-erou legendar... Da, poate c fusese a vreunui semizeu, precum Kull Atlantul, ce ajunsese rege al Valusiei nainte de a pieri Atlantida sub ape... Tnrul rzboinic roti spada, simind cum muchii braelor vnjoase se ncordeaz, iar inima ncepu s i bat nc i mai repede, de mndrie c de atunci nainte avea o astfel de arm. Pe toi zeii din ceruri, ce comoar! Cu un asemenea palo, chiar i un flciandru pe jumtate despuiat, un barbar, cum era el, putea s i croiasc drum prin lumea mare i s verse ruri de snge n cale, pn cnd rpunea pe toi regii pmntului. Se deprta de jilul de piatr, ncepu s pareze i s se lupte de unul singur, mnuind cu iscusin spada grea, ca s se obinuiasc mai repede cu mnerul lustruit de vremuri. Lama ascuit uiera prin camera plin de fum, iar n lumina focului arunca luciri jucue, ce zburtceau de colo-colo pe pereii de stnc, precum mici stele cztoare. Cu o astfel de arm putea s nfrunte nu numai haita flmnd de afar, ci chiar o armat ntreag de rzboinici ncercai. Conan i umfl pieptul cu mndrie i slobozi strigtul de lupt al tribului su. Ecoul asurzitor rsun o vreme n ncpere, strnind umbrele strvechi i colbul strns de veacuri. ns nesbuitul tnr nu se gndise niciodat c poate tulbura mai mult dect att... c exist spirite care altfel ar fi rmas i de-atunci nainte cufundate n somnul lor magic, poate pentru multe alte secole la rnd. Se opri, aproape ncremenit de groaz, auzind dintr-odat un scrnet dinspre jilul de piatr. ntoarse capul i... simi cum i nghea sngele n vine. Toat frica superstiioas 15

i toate comarurile, despre care i povestiser btrnii nelepi din tribul lui, i ntunecar mintea, umplndu-l de groaz. Pentru c mumia tria!

CAPITOLUL IV. MUMIA SE TREZETE LA VIA

ncet, micndu-i greoi minile i picioarele, aceasta se ridic de pe uriaul tron de piatr. n orbitele pn atunci goale, preau c strlucesc ochi arztori, diavoleti. Cine tie cum probabil prin strvechi practici de mblsmare i tot felul de vrji, pe care Conan nu avea cum s le cunoasc mumia marelui rzboinic din vechime mai pstrase o frm de via. Flcile cu dini nglbenii se deschiser dintr-odat, apoi se nchiser la loc, ca i cum ar fi ncercat, n zadar, s articuleze cteva cuvinte. ns singurul sunet care se putea auzi era hritul acela cumplit (care pe biat l bgase n toi sperieii), fcut de rmiele uscate ale muchilor i tendoanelor gtului, care se rciau ntre ele. Pentru Conan, gjitul acela, ce se voia vorbire, era chiar mai groaznic dect faptul c nfiortoarea creatur tria i nc se mica. Scrind din toate ncheieturile, mumia cobor pas cu pas de pe piedestalul jilului, apoi tigva aceea oribil se ntoarse n direcia biatului. Dar cnd cimerianul ridic puin paloul, n orbitele goale se aprinser flcri vrjite, cci probabil c arma trebuia s i aparin i dup moarte. Cu pai greoi, artarea strbtu ncperea i se apropie de omul ngrozit de apariia aceea, ce prea nsi ntruparea unui comar nebunesc, plmdit de un duh necurat. Ghearele lungi se ntinser dornice s smulg sabia din minile puternice ale tnrului. Copleit de cumplite superstiii, Conan ncepu s se retrag pas cu pas. n camera luminat de focul aprins de biat, umbra monstruoas a mumiei se ntindea, uria, pe peretele nalt din spatele su. Astfel, proiectat pe zidul de piatr coluroas, nelefuit, prea i mai nfricotoare. n cript nu se mai auzea nimic altceva dect trosnetul lemnului vechi, arznd, scrnetul osemintelor nsufleite, ce ajunseser aproape de Conan, i rsuflarea ntretiat a acestuia, speriat de moarte. Biatul se dduse napoi pas cu pas, pn se lipise cu spatele de zid. Iar mumia era deja n faa lui. ntinse dintrodat mna scheletic, s apuce sabia. ns atunci, instinctiv, biatul izbi cu toat puterea. Lama ascuit retez dintr-o lovitur braul ce pri scurt, ca un beiga frnt. nc micnd degetele prin aer, mna tiat czu pe lespezi, cu pocnet sec. Nici o pictur de snge nu ni din venele uscate. Dar rana aceea, care l-ar fi oprit n loc pe orice rzboinic viu, nu l abtu din drum pe marele lupttor de mult vreme trecut n lumea tenebrelor. Abia i trase ndrt ciotul de bra care i mai rmsese i ntinse mna cealalt, s nface sabia grea. nnebunit de spaim, Conan se deprta de perete dintr-un singur salt i ncepu s roteasc ntruna tiul lat prin vzduh. Reui s izbeasc artarea ntr-o parte. Coastele albicioase se sfrmar ca nite surcele sub lovitura puternic, iar cadavrul mictor se prbui la pmnt, cu un hrit asurzitor. Tnrul rmase gfind n mijlocul ncperii, cu palma ud de sudoare, ncletat pe mnerul ncrustat al paloului. Cu ochii mrii de uimire i groaz, zri mumia ridicndu-se iar n picioare i pornind spre el, cu mersul acela trit, cu mna ntreag ntins.

16

CAPITOLUL V. LUPTA CU MUMIA

ncepur apoi s i dea trcoale, micndu-se ncet, precaui. Conan nvrtea sabia fr ncetare, dar era nevoit s se retrag pas cu pas din faa ntruprii morii, ce se ndrepta spre el, neabtut. ncerc s i taie i cellalt bra, dar fosta cpetenie i trase la timp mna descrnat. ns din pricina forei loviturii tnrul se dezechilibra i puin lipsi s nu cad. Dar nainte de a-i recpta echilibrul, mumia era chiar lng el. Mna chircit, cu unghii nfiortor de lungi, zvcni spre barbar, prinse un col al vemntului su zdrenuit i, dintr-o micare, l sfie n ntregime. Cimerianul rmase aproape gol numai cu nvelitoarea din jurul oldurilor i cu sandalele tocite n picioare. Se avnt s reteze capul vrjmaului, dar acesta se feri din calea temutei spade. Din nou, Conan se vzu silit s se rostogoleasc pe dalele de piatr, ca s scape de ghearele amenintoare. Pn la urm, reui s sfrme unul din cornurile ce mpodobeau strvechiul coif, iar casca de bronz czu pe podele, cu un zuruit asurzitor. Apoi tiul se abtu cu putere asupra estei acoperit cu petice de piele zbrcit, cafenie. Dar atunci, paloul zbovi din nou o clip prin aer, clip care era s fie fatal tnrului rzboinic, cci, n vreme ce i trgea spada napoi, unghiile negre, ncovoiate, i zgriar adnc pieptul. Dup aceea ns izbi iar n coastele descrnate, dar arma se lovi de ira spinrii, rmnnd o fraciune de secund n vzduh i din nou, Conan scp ca prin urechile acului, pentru c mumia, prinznd momentul de ovial, se grbi s nface sabia. Se prea c nimic de pe lume nu avea s mpiedice strvechea cpetenie s obin ceea ce i era sortit. Chiar aa, mort de veacuri, ns nsufleit prin puterea magiei negre, fostul mare rzboinic nu putea fi nicicum nvins. Ori de cte ori cdea sau respingea un nou atac, i recpta puterile de ndat i, scrind din toate ncheieturile, pornea mai departe cu pai trii, s i redobndeasc paloul, dei rnile pe care cellalt i le tcuse pn atunci ar fi ucis chiar i zece lupttori ncercai. Dar cum putea el s rpun o fptur care, trupete, era deja moart de mult? Aceast ntrebare se nvrtea n mintea lui Conan ca un fier nroit n foc i avea s-l chinuie pn ce mai s-i piard cu totul minile, fr s gseasc vreun rspuns. Rsufla greu, ca din foaie, iar inima i btea mai-mai s-i sparg pieptul. Orict ar fi ncercat el s se lupte i s sfrme totul n calea lui, nu reuea s opreasc nicicum pe cel care l pndea mai departe. Prinse s atace cu mai mult viclenie. i ddu seama c, dac mumia nu ar mai fi avut cum s mearg, nu-l mai putea urmri. Aa c se repezi i izbi stranic cu latul, n genunchiul acesteia. Oasele se despicar i artarea se nrui pe podele, n colbul strns de attea secole la rnd. ns puterea vrjilor ce i ddeau via i dincolo de mormnt, nu pierise nc. Rzboinicul se ridic din nou i o porni dup duman, trgndu-i dup el ciotul de picior rmas. Din nou, Conan atac. Maxilarul inferior al scheletului zbur ct colo prin ncpere, ns diavoleasca ntruchipare tot nu se opri. Dei din partea de jos a feei nu mai avea dect o bucic de os alb, ce se iea sub orbitele luminate de ciudate flcri, mumia mergea mai departe dup cel ce i luase paloul, ca i cum ar fi fost descntat s continue astfel pn ce l recpta. Tnrul rzboinic i-ar fi dorit, fr ndoial, s fi nfruntat mai degrab lupii cei flmnzi dect s se adposteasc n cripta aceea blestemat, unde cei mori de mai bine de o mie de ani, puteau s mearg i chiar s i ucid pe muritorii de rnd. i deodat, ceva l prinse de ncheietura piciorului. i pierdu echilibrul i czu ndat, ct era de lung pe lespezi, zbtndu-se cu disperare s scape din strnsoare. Se uit s vad ce anume era i i nghe sngele n vine. Mna retezat a mumiei se ncletase singur 17

de glezna lui, nfigndu-i ghearele adnc n carne. Apoi, o privelite de comar i se art naintea ochilor: faa pe jumtate zdrobit a vrjmaului se apropie de chipul lui, iar mna rmas ntreag, se repezi nainte, s i sfrtece beregata. Conan reaciona din instinct. Cu toat puterea pe care o mai avea, i arunc amndou picioarele drept n pntecele de mult putrezit al fpturii diavoleti, ce era gata s l omoare. Lovitura fu att de crncen, nct mumia se prbui drept n foc. Atunci, tnrul smulse mna nc prins de glezna lui, sri n picioare i o arunc n flcrile ce mistuiau mumia. Apuc degrab sabia czut pe podeaua de piatr i se ntoarse s i nfrunte iar dumanul... Dar lupta se sfrise. Uscate de attea veacuri, rmiele cpeteniei ardeau cu trosnet precum lemnele de foc. Viaa pe care vrjile o prelungiser atta vreme, nc nu se stinsese cu totul, cci scheletul strvechi sttea n picioare n mijlocul vlvtii, ce l cuprindea cu repeziciune, prefcndu-l ntr-o tor uria. Aproape pise dincolo de rug, cnd piciorul cel zdrobit se sfrm, iar oasele slbite se nruir n vpaie. Un bra mistuit de flcri se rsuci ca un beiga, easta se rostogoli prin jar. n cteva minute, din mumia blestemat nu mai rmseser dect civa tciuni i puine buci de oase carbonizate.

CAPITOLUL VI. SABIA LUI CONAN

Conan oft din tot sufletul i trase, adnc aer n piept. Emoiile i efortul prin care trecuse l vlguiser cumplit. Fiecare mdular l durea. i terse cu dosul palmei sudoarea de pe fa i i trecu degetele prin pletele negre, dndu-le pe spate. n sfrit, marea cpetenie din vechime murise cu adevrat, iar temutul su palo era de-acum al lui. Cumpni din nou arma n mini, bucurndu-se c era att de bine lucrat i rezistent. Pentru cteva clipe, se gndi dac nu era mai bine s petreac noaptea n cript, cci era nespus de ostenit. Iar afar l ateptau lupii i frigul muctor, aa c nici mcar el, care era om al pdurii, nu ar fi rmas sub cerul liber de bunvoie. ns scrba i teama superstiioas deopotriv l fcur s se hotrasc. ncperea aceea ncepuse s duhneasc ngrozitor, nu numai din pricina necureniilor strnse de secole ntregi, nici din cauza miasmei de carne omeneasc de mult putrezit i ars. Struia acolo un miros ciudat, pe care Conan nu-l mai ntlnise niciodat pn atunci, dar era grozav de scrbos. Tronul de piatr parc l pndea, pe jumtate ascuns n ntuneric. i, precum n clipa n care intrase acolo, reveni simmntul acela c mai exista o prezen stranie n acea cript. Numai la gndul c putea petrece o noapte ntreag n ncperea bntuit de spirite necurate, i se ridica prul mciuc n cap, de spaim, i l treceau fiorii morii. Pe de alt parte, cu paloul abia dobndit, era foarte ncreztor n puterile lui. Pieptul i se umfl de mndrie i ncepu s roteasc arma prin aer. Cteva momente mai trziu, mbrcat ntr-un vemnt de blan pe care l gsi ntr-unul din cufere, cu o tor aprins n mn, iar n cealalt cu sabia cea minunat, iei din mormntul strvechi. Afar nu se mai vedea nici urm de lupi. Se uit spre cer i i ddu seama c mai era puin pn se lumina de ziu. Apoi, Conan mai privi o dat ultimele stele, abia plpitoare printre norii lptoi, care vesteau zorii, i o porni ntins, din nou spre sud, ctre marile regate pline de bogii neasemuite.

18

TURNUL ELEFANTULUI
Trecnd munii abrupi, neclcai nc de picior de om, care, n partea de sud, despreau teritoriile hiboriene rsritene de stepele turaniene, Conan ajunge ntr-o bun zi n regatul Zamora, la Arenjun, faimosul ora al tlharilor. Necunoscnd prea multe despre vicleugurile obinuite n acele inuturi civilizate, dar avnd o fire nestpnit i aventuroas, cimerianul i face un nume printre hoii iscusii pentru care jaful era o art, ba chiar o prob a inteligenei i ndemnrii lor. Dar, fiind nc prea tnr i mai mult curajos dect priceput, la nceput, deprinde cam greu arta furatului. Torele luminau slab mahalaua unde hoii din inuturile rsritene petreceau toat noaptea. Acolo, n Maul, puteau ei s chefuiasc i s se sfdeasc orict pofteau, pentru c oamenii cinstii nu se ncumetau s calce prin prile acelea, iar strjile, pltite din belug cu monede vechi de aur, nu se amestecau. Pe strzile nepavate, ticsite de gropi mereu pline cu noroi i grmezi de gunoaie de tot felul, beivi nrii se mpleticeau mai tot timpul, rcnind ct i inea gura. Sbii de oel luceau uneori prin cotloanele ntunecate, de unde se auzeau chicote de femei uoare, ncierri sau clinchetul armelor ncruciate. Plpitul torelor dezvluia geamurile sparte i uile sfrmate ale tavernelor, unde struia izul de vin trezit i de trupuri nclite de transpiraie i murdrie. Acolo dinuia ntruna hrmlaie: strigte de beivani, pumni n tbliile meselor grosolane, frnturi de cntece neruinate, ce ar fi ngrozit pe orice trector obinuit. Astfel era i la hanul cel vechi, cu tavanul afumat, unde se adunaser tot soiul de lepdturi mbrcate n zdrene sau n veminte furate. Erau acolo hoi de rnd, rpitori fr mil, ce luau ostateci pentru bani, tlhri de drumul mare, viteji de mahala, ce se mpunau cu isprvile lor n faa femeiutilor cu glasuri stridente i mpopoonate cu podoabe lucitoare, de i luau ochii. Cei mai muli dintre hoi erau din partea locului zamorieni mslinii, cu ochi negri, ntotdeauna cu iuri late la cingtoare i cu sufletul plin de viclenie. ns se mai aflau acolo i o mulime de borfai de alte seminii. Venise un uria hibor alungat din ara lui, un individ periculos, tcut, ce purta o sabie lat peste armur (n Maul toi aveau arme la vedere). Mai era i un escroc emitian, cu nasul coroiat i barb neagr-albstrie, crea. O prostituat brythunian, cu ochi ptrunztori, edea pe genunchii unui gunder rocovan, otean nimit, ce fugise din oastea rii sale, dup ce fusese nvins. Iar grsanul slinos ale crui gesturi deocheate atrgeau chiotele neruinate ale celorlali, se ndeletnicea numai cu luarea de ostateci i venise tocmai din ndeprtatul Koth, ca s i povuiasc pe zamorieni cum se rpesc femeile, dei acetia se nteau cu mult mai mult iscusin ntr-ale meteugului, dect avea s dobndeasc el vreodat. De o vreme ns tot struia n descrierea farmecelor unei viitoare victime i nu se opri dect o clip, s i trag rsuflarea, bnd cu sete dintr-o halb uria, plin cu bere. Apoi, dup ce i terse spuma de pe buzele groase, se apuc iar s povesteasc: Pe numele lui Bel, zeul tuturor hoilor de pe pmnt, o s le-art eu cum se fur trfuliele-astea! Eu cu asta de v zic de ea, o s trec hotarele Zamorei pn s m prind zorii i-acolo o s m-atepte o caravan ntreag, care s-o duc mai departe. Trei sute de argini mi-a fgduit un conte din Ophir pentru o brythunian tineric i subiric, da, una din alea de vi. Sptmni de zile am cutreierat oraele astea de la hotare, ca s gsesc ce-mi cerea el. Iar asta, de v-am spus-o, e prima-ntia! Trase un oc zgomotos prin aer, ca i cum ar fi voit s o srute. tiu eu unii domni mari din em, de-ar da i taina Turnului Elefantului, numai s aib aa o bucic, ncheie el, apucnd iar halba cu bere. 19

Cineva l trase de mnec, iar el ntoarse capul, enervat c fusese deranjat. Vzu ns n faa lui un tnr nalt, voinic. Prea tot att de nepotrivit cu locul acela de pierzanie, precum un lup cenuiu printre obolanii scrbavnici ce se ndoap cu mae de mortciuni. Vemntul prost i soios lsa s se vad muchii vnjoi, bine conturai pe pieptul larg i umerii masivi. Avea brae puternice i mijlocul ca tras prin inel. Pielea i era ars de soare i ochii albatri, sfredelitori. O adevrat coam de pr negru, nclcit, i cdea pe spate, dezvelindu-i fruntea nalt. La bru i atrna o sabie ntr-o teac de piele, frumos lucrat. Fr s vrea, kothianul se trase ndrt, cam temtor, pentru c voinicul din faa lui nu aparinea nici unei seminii cunoscute lui. Vorbeai despre Turnul Elefantului, rosti necunoscutul, n limba zamorian, dar cu un accent strin foarte pronunat. Am mai auzit eu multe despre turnul sta. Care-i taina lui? Nu prea amenintor, dar oricum, butura i ncurajrile celorlali l mbrbtaser pe kothian mai mult dect se cuvenea, aa c acesta i reveni imediat i ncepu din nou s se mpuneze: Auzii ce spune: care-i taina Turnului Elefantului! exclam el. Pi pn i cel mai mare ntru de pe lumea asta tie c preotul Yara st acolo i pzete marea nestemat pe care oamenii o numesc Inima Elefantului, i care este chiar puterea vrjilor lui. Pentru cteva momente, barbarul tcu, ngndurat. Eu am vzut turnul sta, spuse el ntr-un trziu. Este nconjurat de o grdin ntins, sdit pe nite pmnturi mai nlate dect restul oraului, i mprejmuit cu ziduri uriae. Dar n-am vzut nici o straj. Iar zidurile alea sunt uor de urcat. De ce n-o fi ncercat nimeni pn acum s fure nestemata fermecat? Kothianul rmase cu gura cscat de uimire, uitndu-se la cel ce grise cu atta uurtate, apoi izbucni ntr-un rs molipsitor, plin de dispre, iar ceilali i se alturar. Ia auzii la pgnul sta ce tot ndrug! rcni el din rsputeri. Vrea s fure nestemata lui Yara!... Auzii la el, frailor! hohoti grsanul, apoi se ntoarse spre cellalt i i zise cu rutate: mi pare mie c eti vreo vi de barbar, din nord... Sunt cimerian, rspunse strinul, deloc prietenos. Dar vorbele lui i tonul pe care le rostise, nu l impresionar prea mult pe kothian. Ca unul ce se nscuse i crescuse n marele regat sudic, de la grania cu em, tia prea puine despre rasele nordice. Ei, atunci casc bine urechile i ia aminte aici, drguule, pufni el, apropiindu-i mutra de beivan de strinul cam stnjenit. Poate c-ai aflat c aici, n Zamora, i mai ales n oraul sta, s-au strns cei mai afurisii tlhari de pe lume, mai muli chiar ca-n ara mea, Koth. i dac vreun om de pe pmnt ar fi putut pune mna pe nestemata aia, poi s fii sigur c-ar fi fcut-o de mult. Vorbeti aiurea despre urcatul pe ziduri, dar odat ceai ajunge acolo, ascult-m pe mine c tare i-ai mai dori s te vezi napoi de unde ai plecat. La vreme de noapte nu e nici o straj prin grdinile palatului, ns dintr-o pricin foarte uor de ghicit: pentru c strjile ce pzesc comoara nu sunt fpturi omeneti. Dar n camera gardienilor, de la intrarea n turn, se afl o mulime de oteni narmai pn-n dini i, chiar dac ai trece de toi cei care cutreier grdinile n lung i-n lat noaptea, tot ar trebui s scapi i de oteni, pentru c nestemata se afl undeva, ntr-o ncpere din turn. Dar odat ce un om poate trece prin grdin, de ce nu ar putea ajunge i la nestemat, urcnd pe meterezele turnului, ca s se fereasc de strji? se mir cimerianul. Din nou, kothianul se holb la el, uluit. 20

 Ia mai auzii-l ce boscorodete! strig el, rnjind cu gura pn la urechi. Barbarul sta se crede ditamai vulturul, de poate s zboare pn pe meterezele turnului, c doar sunt nalte de vreo cincizeci de metri i au marginile mai subiri i mai netede dect sticla lefuit! Cimerianul l fulger cu privirea, mniat de hohotele dispreuitoare strnite de cuvintele lui. Nu i se prea deloc o glum demn de rs i era nc prea nenvat cu obiceiurile celor din rile civilizate, ca s neleag atitudinea lor jignitoare n general, cei din inuturile civilizate erau mai puin ateni la vorbele lor, care puteau s i rneasc pe alii, din pricin c, pe la ei, oamenii nu se prea alegeau cu capetele sparte sau cu gtul tiat de pe urma batjocurii. Era att de ncurcat i furios, nct, fr ndoial, s-ar fi dat deoparte, stingherit, ns kothianul avea chef s l ia n continuare peste picior. Ei, zi mai departe, ce atepi? Ia lumineaz-i tu pe srmanii netiutori aici de fa, care erau hoi vestii nainte de a fi fcut tu ochiori, nva-i tu cum s fure nestemata aia blestemat! ntotdeauna se gsete o cale, dac pe lng dorina de-a izbndi mai ai i curaj, scrni barbarul, furios. Kothianul ns socoti c era o aluzie la lipsa lui de vitejie. Chipul i se tcu purpuriu de mnie. Cum? rcni el ca mucat de arpe. Cutezi tu s ne nvei pe noi meserie i s ne dai de neles c suntem lai? Haide, piei mai repede din ochii mei, s nu te mai vd o clip aici strig i l mbrnci cu putere pe cimerian. Te ncumei tu, vierme, s m iei n rs i dup-aia s-i mai i pui labele pe mine? scrni Conan, clocotind de furie, Cu un dos de palm, l proiect pe cellalt drept pe tblia soioas a mesei. Butura se vrs, mprocndu-l pe beivanul, care ncepu s urle ca scos din mini, scond sabia din teac. Cine pgn! O s-i scot inima din piept pentru asta, spumega el. Tiurile ascuite se ncruciar, iar mulimea se ddu ntr-o parte, fcnd loc celor ncletai n lupt. n toiul ncierrii, acetia ddur peste singurul opai ce lumina ncperea i toat taverna se cufund n ntuneric. Pretutindeni nu se mai auzea dect trosnetul banchetelor rsturnate, bocnitul pailor celor ce se urmreau prin bezn, strigte de groaz, ocrile celor din jur, ce se mpiedicau unii de alii i cdeau grmad, apoi, ntr-un trziu, un rcnet cumplit, de moarte, ce se ridic peste vacarmul acela. Cnd aprinser din nou opaiul, se vzu c muli dintre clieni o zbughiser afar, pe ui sau prin ferestrele sparte, iar cei ci mai rmseser se ascunseser pe dup butoaiele cu vin i pe sub mese. Barbarul nu mai era de gsit, ns n mijlocul odii se afla doar cadavrul nsngerat al kothianului, cu mruntaiele scoase. Cimerianul, cu instinctul nnscut al barbarului nvat s vneze zi i noapte, l ucisese pe vrjmaul lui n ntuneric, fr s ovie, n hrmlaia care se strnise.

II.
Luminile slabe ale opaielor i petrecreii guralivi rmseser de mult n urma lui Conan. Acesta se dezbrcase de vemntul vechi, rupt, rmnnd numai cu nvelitoarea din jurul brului i cu sandalele de piele. Se mica prin noapte cu agilitatea i sigurana unui tigru uria, iar muchii vnjoi tresltau la fiecare pas, sub pielea ars de soare. Ajunse n centrul oraului, n zona unde se nlau numai temple. Ct vedeai cu ochii, siluetele albe ale cldirilor luceau n lumina stelelor. Pretutindeni se zreau numai pilatri de marmur imaculat, ca zpada, turnuri aurite, arcade argintii i altare pentru fiecare 21

din nenumraii zei ciudai crora li se nchina toat Zamora. Dar acum nu i btea el capul cu asta. tia doar c, aa cum se ntmplase n orice ar cu o civilizaie mereu nfloritoare i de mult statornicit, credina locuitorilor si era greu de neles pentru alii, fiind deja prea rafinat, cci strvechile sale sensuri se pierduser ntr-un labirint de formule abstracte i ritualuri complicate. Sttuse pitit ore n ir prin tufiurile din grdina filozofilor, ascultnd rbdtor polemicile teozofilor i nvailor, dup care plecase de acolo nucit de-a binelea i ntru totul nedumerit, dar convins de un sigur lucru: oamenii aceia nu erau n toate minile, asta era clar. Religia lui era foarte simpl, pe nelesul oricui: Crom era stpnul tuturor zeilor. Tria pe un munte ce se nla pn la ceruri, de unde trimitea forele destinului i moartea asupra fpturilor de rnd. Era oricum n zadar s-l chemi pe Crom n ajutor vreodat, pentru c era un zeu rzbuntor i nenduplecat, care ura din tot sufletul pe lai, pe cei slabi cu firea, ns tot el ddea omului la natere curaj, voin de fier i putere trupeasc, s i poat ucide dumanii, lucru care, dup prerea oricrui cimerian, era ntocmai ceea ce trebuia s fac o divinitate. Tlpile sandalelor uoare nu fceau nici un zgomot cnd atingeau lespezile strlucitoare de marmur. Nu trecea pe-acolo nimeni, nici o straj, pentru c pn i vestiii tlhari din mahalaua Maul se fereau s ptrund n partea aceea a oraului, cci se zvonea c templele ar fi fost pzite prin blesteme puternice, care cdeau asupra profanatorilor. Drept n faa lui deslui Turnul Elefantului, avntndu-se spre trii. Se tot ntreba de ce oare i ziceau aa. Se prea c nimeni nu tia. El unul nu vzuse n viaa lui un elefant n carne i oase, dar din cte nelesese, era un animal monstruos, care avea o coad n fa i una la spate. Cel puin aa i povestise un emitian umblat prin lume, care se jurase cu mna pe inim c el ntlnise mii i mii de asemenea artri, ce cutreierau n lung i-n lat Hyrkania. Dar toat lumea tia ce mincinoi erau emitienii. n orice caz, n Zamora nu existau elefani, asta era limpede. Turnul se ridica, nfricotor, spre stele. Sub razele soarelui sclipea att de tare, nct cei mai muli nici nu puteau s se uite ntr-acolo. Se spunea c ar fi fost construit din plci de argint. Cldirea era zvelt, de form cilindric, nalt de cincizeci de metri, iar marginile acoperiului luceau orbitor, chiar i noaptea, din pricina brurilor de pietre preioase cu care erau ncrustate. De jur-mprejur se ntindea o grdin minunat, cu copaci exotici, pe un terasament vizibil mai nalt fa de nivelul oraului. Un zid uria mprejmuia grdina, iar naintea lui, se spase o curte de mprejmuire, de asemenea nalt, nconjurat de un zid impuntor. nuntru nu se vedea nicieri vreo lumin aprins. Se prea c turnul nu avea ferestre, cel puin nu deasupra nivelului zidului interior. Numai nestematele ce mpodobeau crenelurile aruncau luciri de ghea sub plpirea stelelor. Tufiurile erau tot mai dese pe lng zidul exterior. Cimerianul se tr pn lng parapet i rmase pe loc, msurnd din ochi nlimea acestuia. Era destul de nalt, ns ar fi putut sri s se prind de buza zidului, iar apoi nu mai era pentru el dect o joac de copil s se salte peste margine. Nu se ndoia c tot astfel putea trece i de zidul interior. ns ovi cteva clipe, gndindu-se la pericolele care l ateptau nuntru. Oamenii acelui popor i preau ciudai, de neneles. Nu erau de aceeai seminie cu el, nici mcar cu naiile dimprejur brythunienii, nemedienii, kothienii i aquilonienii. De acele civilizaii stranii auzise el nc de mult vreme, dar seminia ce stpnea ara Zamorei era foarte veche i, din cte se convinsese Conan, grozav de ticloas. Se gndi apoi la Yara, marele preot care zmislea tot felul de vrji ntunecate n turnul cel mpodobit cu pietre scumpe. Simi cum i se ridic prul pe ceaf de groaz, amintindu-i cum, la beie, un copil de cas povestea c Yara i rsese n fa unui prin 22

ce i se mpotrivise, apoi ridicase n mini o gem uria, strlucitoare. ntr-o clip, raze ucigae, orbitoare, niser din nestemat, iar lumina l nvluise pe prinul care czuse la pmnt, rcnind ca din gur de arpe i se prefcuse, sub ochii celor de fa, ntr-un ghemotoc negricios, apoi ntr-un pianjen negru, ce ncepuse s se trasc nnebunit prin ncpere, pn ce Yara l strivise sub clci. Preotul ieea arareori din turnul lui vrjit, iar atunci numai pentru a-i abtea mnia asupra vreunui om sau a unei naii. Regele Zamorei se temea de el mai mult dect de moarte, aa c sttea mai tot timpul beat cri, pentru c altfel i era, peste poate s ndure acea groaz cumplit. Yara era foarte btrn. Unii spuneau c ar fi avut sute i sute de ani i erau convini c va tri de-a pururi, cu ajutorul nestematei lui fermecate, pe care o numeau Inima Elefantului. Tot astfel, i spuneau palatului vrjit - Turnul Elefantului. Adncit n gndurile lui, cimerianul se lipi degrab de zid. Cineva strbtea grdina, cu pas msurat. Conan auzi zngnit de arme. Deci, pn la urm, grdinile castelului erau pzite de gardieni. Atept ctva vreme, s aud iar zgomotul pailor celui ce-i fcea rondul. Dar peste grdinile misterioase se lsase o tcere deplin. ntr-un trziu, l birui curiozitatea. Neauzit, sri i se prinse de zid, apoi se car pe marginea acestuia, inndu-se cu un singur bra. Fcndu-se una cu meterezele, cercet spaiul cuprins ntre cele dou ntrituri. Nu exista nici un tufi mcar, n apropierea lui, ns observ civa arbuti tuni cu grij, aproape de zidul interior. Stelele luminau din plin iarba deas, iar de undeva se auzea susurul unei fntni. Conan se ls n jos, cu grij, i scoase la iueal sabia, uitndu-se n toate prile. l cam nfiorase linitea aceea ru-prevestitoare i se simea lipsit de orice aprare rmnnd la loc deschis, n lumina lunii, aa c merse repede, cu pas uor, pe lng zid, cu spatele aproape lipit de piatra rece, pn ce ajunse n dreptul desiului pe care l zrise mai nainte. Alerg ntr-acolo, ghemuindu-se ct ai clipi, i era ct pe ce s cad, mpiedicndu-se de un trup ce zcea ncovrigat. Se uit repede ntr-o parte i ntr-alta, dar nu descoperi nici un duman, cel puin nu la prima vedere, aa c se apropie de cel czut, s-l cerceteze n voie. Cu ochii lui ageri, deslui dendat un brbat voinic, n armur argintie i purtnd un coif cu creast nalt, ca grzile regale zamoriene. Lng el erau un scut i o spad. Din prima clip, cimerianul i ddu seama c gardianul fusese sugrumat. Barbarul se uit mprejur, nelinitit. nelesese c acela era paznicul ai crui pai i auzise el, cnd sttea n umbra zidului. Iar de-atunci nu trecuse dect puin vreme. i totui, n acest scurt rstimp, din bezn, mini netiute curmaser viaa oteanului. Strpungnd ntunericul cu privirea, observ o micare n tufiurile de lng zid. n acelai moment, sri ntr-o parte, cu mna ncletat pe sabie. Nu fcuse mai mult zgomot dect o panter care se furieaz prin noapte, ns cel pe care l pndea el tot l auzise. Cimerianul deslui numai o umbr mthloas, aproape de zid, i parc i se mai lu o piatr de pe inim, pentru c mcar era o fptur omeneasc. Strinul se ntoarse ntr-o clip spre cellalt, cu un icnet nbuit de spaim, voi s fac un salt nainte, cu minile gata s nface beregata inamicului, dar se opri locului, cnd zri sclipitul sabiei lui Conan n lumin. Pentru un moment, ce le pru amndoura o venicie, nici unul nu se mic i nu scoase o vorb, nfruntndu-se doar din priviri. Nu eti otean, opti strinul, ntr-un trziu. Eti ho, ca i mine. Da' tu cine eti? l ntreb Conan bnuitor, cu voce sczut. Taurus din Nemedia. Cimerianul ls sabia deoparte. Am auzit de tine. Se zvonete c ai fi un fel de prin al hoilor. 23

Cellalt i rspunse printr-un rs nbuit, plin de mndrie. Era ct barbarul de nalt, dar mai voinic dect acesta. Avea un pntece burduhnos, ns fiece micare a sa trda o anumit agilitate, o vioiciune ascuns, care se regsea i n ochii mereu cercettori, ce luceau a neastmpr, n lumina stelelor. Era descul i inea n mn un colac de funie subire, ns aparent foarte rezistent, nnodat din loc n loc. Cine eti tu? ntreb el iar, n oapt. Conan din Cimeria, rspunse cellalt. Vreau s ncerc s fur nestemata lui Yara, cea creia i se mai spune i Inima Elefantului. Pntecele mare al nemedianului se scutura de rs, dar nu de batjocur. Pe Bel, zeul tuturor hoilor! hohoti Taurus. Eu m gndeam c-s singurul care ar cuteza s fure o asemenea comoar! C zamorienii tia, de-i spun mari hoi... ptiu! Conan, mi place ndrzneala ta! Eu unu n-am fost prta cu nimeni la nici o lovitur deam dat-o! Da, pe numele sfnt al lui Bel!, dac te ine sufletul, o s pornim mpreun n aventura asta! nseamn c i tu ai venit tot pentru nestemat? Da' pentru ce altceva? Mi-am tot fcut o mulime de planuri, luni i luni la rnd. Dar tu, prietene, cred c-ai ajuns aici fr s zboveti prea mult. Atunci: tu ai omort oteanul? Firete. Am trecut peste zid, cnd el era n partea ailalt a grdinii. M-am ascuns n tufiuri, da' cred eu c-a simit el ceva sau m-o fi auzit... Cnd a venit n recunoatere, n-a fost nici o greutate s-i sar n spate, s-l nha de beregat i s-i iau viaa ntr-o clipit. Vedea i el cam greu prin ntuneric, de!, ca orice om. Dar un ho iscusit trebuie s aib ochi de pisic. Mda, n-ai fcut dect o singur greeal, recunoscu atunci Conan. Taurus l fulger cu privirea. Eu? Eu, am greit? Asta nu-i cu putin! Trebuia s piteti hoitul n tufiuri. Ia te uit! Oul nva gina! tia n-or s schimbe grzile pn dup miezul nopii. Pi, dac-ar fi pornit s-l caute p-sta i ar fi dat peste el, ar fi alergat ntr-un suflet la Yara, si spun tot, i ne-ar fi lsat rgaz s scpm. Da' dac nu-l gseau, ncepeau s caute peste tot, prin desiuri i ne-ar fi prins ca pe nite oareci n curs. Ai dreptate, mrturisi Conan. Pi vezi? se mpuna cellalt, mulumit. Ne pierdem vremea cu atta vorbrie n deert. Nu mai sunt paznici n grdina asta... cel puin nu mai sunt oameni-paznici! Vreau s spun c-s pe-aici gardieni mult mai de temut. De frica lor am stat eu atta n cumpn, da' pn la urm tot am gsit o cale s le vin de hac. Bine, dar ce ne facem cu otenii care pzesc intrarea n turn? Btrnul Yara st n camerele din vrful turnului. Pe-acolo o s ptrundem noi i tot pe-acolo... ndjduiesc eu s ieim cu via. S nu m-ntrebi cum, c am socotit i asta. Coborm peste creasta turnului i l gtuim pe vrjitor nainte s ne ucid el cu vrjile lui ticloase. Mcar s ncercm. Din dou una: ori ne prefacem n pienjeni sau n broate rioase, ori punem mna pe cea mai mare bogie din toat lumea asta! Orice ho adevrat tie ce nseamn riscul! Eu unu' o s merg pn-n pnzele albe, hotr Conan i i scoase sandalele. Atunci ia-te dup mine. i, ntorcndu-se pe clcie, Taurus fcu un salt, se prinse cu mna de coama de sus a zidului i trecu pe partea cealalt. Pentru un brbat att de voinic, se mica uluitor de agil, parc ar fi lunecat peste creasta ntriturii. Conan l urm. Apoi, stnd ntini pe creasta zidului, ncepur s vorbeasc n oapt. Nu vd nici o lumin, rosti cimerianul. 24

Baza turnului se vedea mult mai bine dect de dincolo de grdin. Cldirea prea un cilindru perfect, strlucitor, fr nici o intrare. Sunt tot felul de ui i ferestre ascunse, rspunse Taurus. Dar acum sunt nchise. Otenii respir aerul care intr pe deasupra, printr-o deschidere din vrful turnului. Grdina era cufundat n umbre nedesluite. Se ghiceau numai arbuti dei, mruni, i copaci cu frunzi de neptruns, care i tremurau crengile sub lumina stelelor. Lui Conan i se strnse sufletul de team, simind o ameninare netiut, ce plutea parc pretutindeni. Avea impresia c l ardeau n spate ochi nevzui. Un miros straniu l fcu s i se zburleasc prul de pe ceaf, instinctiv, precum la cinii ce adulmec un duman de moarte. Urmeaz-m, i zise Taurus, cu voce sczut. Mergi dup mine ca umbra, dac ii la viaa ta. Scond de la cingtoare un fel de tub de aram, nemedianul sri neauzit pe pajitea de sub ei. Conan era doar cu un pas n spatele lui, cu sabia pregtit s loveasc, la nevoie, dar Taurus l mpinse napoi, lng zid, i nu mai nainta nici el. Prea c ateapt ceva anume. Ca i Conan, rmase cu ochii aintii spre tufiurile, ce se zreau la numai civa metri de ei. Iar desiul se mica, dei n vzduh nu mai plutea nici o adiere. Apoi, dintrodat, doi ochi mari lucir n umbrele acelea mictoare, iar ndrtul lor se desluir curnd alte priviri arztoare, ce spintecar ntunericul. Lei..., murmur Conan. Mda. Ziua i in nchii n nite cuti de sub turn. De-asta nu sunt paznici n grdina asta. Conan numr ndat cte perechi de ochi i pndeau. Nu vd dect cinci. Probabil c mai sunt ascuni prin tufiuri. Or s ne atace imediat... Taci! l repezi Taurus i se deprta de zid, clcnd cu mare grij, de parc ar fi mers pe muchii de cuit. Ridic tubul de aram. Mrituri amenintoare se auzir din umbr, iar ochii arztori ncepur s se apropie. Conan desluea flcile pline de bale i cozile cu pmtufuri la capt, blngnindu-se nervos. Parc i aerul devenise apstor. Cimerianul i nclet mna pe sabie, ateptndu-se n orice clip la atacul necrutor al fiarelor uriae. Apoi Taurul duse tubul de aram la buze i sufl cu putere. Un norior des de pulbere glbuie ni de ndat spre tufiuri. Taurus fugi napoi lng zid. Conan privea fr s neleag. Norul de pulbere se aternu peste desi i nu se mai auzi nici un sunet dintr-acolo. Ce-i cu praful la? ntreb el, nelinitit. Aduce moartea! opti nemedianul. Dac sufl vreo boare de vnt spre noi, trebuie s srim ndat zidul, napoi. Dar uite: nu-i nici pic de adiere i pulberea se mprtie. S ateptm pn o s se duc de tot. Dac o tragi n piept, mori pe loc. Deja nu se mai vedeau dect cteva fii glbui, ce pluteau, fantomatice. Curnd se risipir i Taurus i fcu un semn nsoitorului su, s porneasc degrab mai departe. Alergar spre tufiuri, ateni la fiecare micare. Conan rmase mut de uimire. Cinci lei uriai zceau fr suflare la pmnt. Dinspre ei se simea un miros dulceag, ptrunztor. Au murit ntr-o clipit! bigui el. Taurus, ce fel de praf e sta? E pulbere de lotus negru, din cel care crete numai n apele din jungla khitailor, unde triesc numai preoii Yun, cei cu este galbene. Florile astea otrvesc de moarte pe oricine le miroase. Conan ngenunche lng fiarele ucise, s se conving c nu le mai pot face nici un ru. Cltin din cap. Magia folosit n inuturile exotice era plin de mister pentru barbarii din nord, care se temeau cumplit de ea. De ce nu i omori i pe soldaii din turn la fel? ntreb cimerianul. 25

 Pentru c nu mai am nici un pic din praful sta. Eu am ajuns faimos n toat lumea numai pentru felul n care am pus mna pe pulberea asta. Am furat-o de la cluza unei caravane ce mergea spre Stygia. I-am luat sculeul de aur n care o inea, de sub arpele ncolcit n jurul lui, ca s-l pzeasc. Dar spurcciunea nici nu s-a trezit mcar, n-a simit nimic. i-acum hai s mergem. Pentru numele lui Bel, doar n-o s ne pierdem toat noaptea stnd la poveti! Strbtur degrab desiul, apoi ajunser lng turnul strlucitor. Acolo, nemedianul i tcu semn celuilalt s rmn pe loc, apoi desfcu frnghia, care avea la capt o ancor de oel. Conan i ddu seama ce avea de gnd, aa c nu l mai ntreb nimic. Taurus se ddu civa pai ndrt i ncepu s roteasc frnghia deasupra capului. Conan i lipi urechea de peretele turnului, dar dinuntru nu se auzea nici un sunet, era clar c otenii nu bnuiau nimic, pentru c hoii nu tceau mai mult zgomot dect vntul care scutura uneori crengile copacilor. Dar cimerianul era totui ncordat, parc l ncerca o presimire ciudat. Sau poate c nu era dect din pricina duhorii de lei, care ptrunsese peste tot. Taurus arunc ancora cu toat puterea, zvrlind n sus braul vnjos. Cangea de oel se mic dintr-o parte ntr-alta, ntr-un mod ciudat, apoi dispru dup crenelurile ncrustate cu nestemate. Se prea c se prinsese bine de turn, pentru c nemedianul smuci de cteva ori tare, s se conving, dar gheara de pisic nu se clinti din loc. De prima dat am avut noroc, murmur Taurus. Eu... Cu instinctul lui de barbar, Conan presimi ceva i se ntoarse ntr-o clip. Moartea i pndea de undeva, neauzit. i atunci prinse cu coada ochiului fiara uria, ce pru c face un salt pn la stele, npustindu-se asupra lui s l ucid. Nici un lupttor din lumea civilizat nu s-ar fi micat cu agilitatea cimerianului. Sabia lui luci prin vzduh, n lumina stelelor i, ntr-o ncletare de moarte, omul i leul se prbuir la pmnt. Ocrnd n netire, cu rsuflarea tiat, Taurus se apropie de ei. Vzu minile i picioarele camaradului su zbtndu-se s scape de sub povara ce zcea fr suflare, peste el. Nemedianul i ddu seama c leul era mort, cu easta despicat n dou. Se apuc s trag de hoitul animalului i, cu ajutorul lui, Conan se trase ntr-o parte i se ridic, mpleticindu-se. nc inea n mn sabia ce iroia de snge. Eti rnit, prietene? ntreb Taurus, uluit de iueala cu care se petrecuse totul. Nu, pe Crom! rspunse barbarul. Dar era ct pe ce s fie ultima mea lupt. De ce oare fiara asta n-a scos nici un rget mcar, cnd a atacat? Totul e pe dos n grdina asta, i aminti Taurus. Leii te atac n tcere i moartea mai are i alte chipuri pe-aici. Dar acum vino... n-ai fcut prea mare zarv, dar s-ar putea ca otenii s fi auzit ceva, dac nu cumva or fi adormii sau bei turt. Animalul sta ticlos o fi fost printr-alt parte a grdinii, de a scpat el de otrav, dar sunt convins c nu mai e nici unul pe-aici. Trebuie s urcm pe frnghia asta... Nu prea cred c are rost s ntreb un cimerian dac e n stare s-o fac... Dac o s m in, mormi Conan, tergndu-i sabia pe iarb. Ar ine i trei ca mine, l asigur Taurus. E fcut din cosie de femei moarte. Eu le-am luat din mormintele lor, la miezul nopii, i le-am nmuiat n suc de antiar, ca s nu se mai rup niciodat. Eu o s pornesc primul, iar tu s m urmezi ndeaproape. Zicnd acestea, apuc funia i, ndoindu-i piciorul pe dup ea, ncepu s urce. Se mica iute ca o pisic, dei avea ditamai burdihanul. Cimerianul se lu dup el. Frnghia se legna i se rsucea n toate felurile, dar asta nu i stnjenea pe nici unul. Amndoi se craser astfel de nenumrate ori. Crenelurile ncrustate cu pietre preioase se deslueau mult deasupra lor, ieind n afara peretelui turnului, nct coarda aceea atrna cam la o jumtate de metru de zid, ceea ce le uura urcuul. naintau n tcere, vznd tot mai clar cum se ntindeau sub ei luminile oraului, ca un covor, apoi pleau treptat, pe msur ce se apropiau de nestematele orbitoare. n sfrit, Taurus ntinse o mn, se 26

prinse de creasta turnului i sri dincolo de ea. Conan rmase o clip pe muchea zidului, fascinat de lucirea ngheat a pietrelor de toate culorile, care i luau ochii diamante, rubine, smaralde, safire, turcoaze, piatra lunii, prinse una lng alta, n lcaul lor de argint, precum stelele pe bolta senin. De la deprtare, strlucirea lor era una, dar de aproape, fiecare gem scnteia n nenumrate curcubeie, fermecndu-l pe barbar. Taurus, aici este o avere neasemuit, opti el pierdut. Dar nemedianul l ndemn, nerbdtor: Haide odat! Dac punem mna pe Inima Elefantului, toate astea i nc multe altele vor fi ale noastre. Conan sri i el peste creasta sclipitoare a turnului. Acoperiul se afla la vreo doi metri mai jos de creneluri. Era pardosit cu lespezi de un albastru-nchis, presrate cu pete aurii, ce reflectau lumina stelelor, astfel nct prea un satir uria, acoperit cu praf de aur. n partea cealalt a acoperiului, drept n faa lor, se vedea o camer, construit din acelai material argintiu ca i pereii turnului i mpodobit cu arabescuri din nestemate mici. Avea o singur u de aur, care prea lucrat n solzi i era ncrustat cu pietre preioase ce luceau precum gheaa. Conan mai privi o dat spre marea de luminie de sub ei, apoi se uit la Taurus. Acesta i desfcu frnghia i o strnse ntr-un colac. i art cimerianului unde se prinsese mica ancor la civa centimetri sub o gem uria, ce strlucea pe partea interioar a crenelului. Norocul a fost iar de partea noastr, murmur el. Oricine ar fi crezut c greutatea noastr ar fi smuls piatra din locul ei... Hai, vino dup mine. Marile pericole ne pasc abia de-acum ncolo. Ne aflm chiar n brlogul lupului i fiara aia habar n-am pe unde s-o fi ascunznd. Clcnd neauzii, precum tigrii ce i pndesc prada, strbtur pardoseala lucitoare i se oprir n faa uii. Precaut, Taurus ncerc uor clana. Ua se deschise ndat, iar cei doi scrutar interiorul ncperii, ateptndu-se la orice. Peste umrul nemedianului, Conan zri o clip pereii odii, tavanul i podeaua, toate ncrustate cu nestemate mari, albe. Se prea c numai acestea luminau camera. i nu observar nici o micare nuntru. nainte de a ne tia orice porti de scpare, du-te pn la creneluri i mai ia o dat aminte prin jur, opti Taurus. Dac bagi de seam vreun otean prin grdini sau i se pare ceva necurat pe-aici, ntoarce-te i spune-mi. Eu o s te-atept n odaia asta. Lui Conan nu i se prur prea ntemeiate vorbele nemedianului i n suflet i se strecur o oarecare bnuial, dar fcu ntocmai cum i se zisese, fr s se mpotriveasc. n timp ce el se deprta, Taurus intr i nchise ua n urma lui. Conan ddu ocol crenelurilor, de jurmprejur, fr s zreasc nimic dubios prin preajm. Apoi se ntoarse la intrarea n odaie i... dintr-odat se auzi dinuntru un strigt nbuit. Cimerianul sri ca ars, dndu-se napoi civa pai... Ua se deschise, iar Taurus apru n prag, ncadrat de lumina ireal a nestematelor din ncpere. Se cltina pe picioare i i inea gura deschis, dar nu reuea s scoat dect un gjit neputincios. Apucndu-se de ua aurit, se repezi nainte, pe pardoseala acoperiului, apoi czu ct era de lung, cu minile ncletate pe beregat. Ua se nchise singur n urma lui. Ghemuit ca o panter gata de atac, Conan nu zrise nimic ndrtul nemedianului trsnit ca din senin. Numai prin ua ntredeschis, desluise parc o umbr trecnd iute peste podeaua strlucitoare... dac nu cumva i se pruse, din pricina luminii neltoare. Nimic nu apru n urma lui Taurus, aa c se apropie de cel czut. Taurus rmsese cu ochii holbai, plini de groaz i uimire. i inea nc minile ncletate pe gt, iar buzele pline de saliv bolboroseau ntruna. i deodat rmase ncremenit, iar cimerianul i ddu seama, uluit, c prietenul lui murise. i nelese c acesta nici nu tia mcar ce anume l ucisese. Conan se uit buimcit la ua misterioas. 27

n camera aceea goal, ncrustat cu nestemate, moartea l lovise pe prinul hoilor ca din senin, tot att de iute i neateptat precum se npustiser i leii asupra lor, n grdin. ncepu s cerceteze mortul pe jumtate despuiat, cutnd vreo ran. Dar singurele urme se vedeau ntre omoplaii voinicului nemedian, aproape de baza gtului acestuia trei adncituri mici, ce preau fcute de nite unghii lungi, care se nfipseser n carne. Marginile acestor rni erau nnegrite, iar locul vtmat ncepuse deja s rspndeasc o duhoare de putreziciune. S fi fost sgei otrvite? se ntreb Conan. ns atunci vrfurile ar fi rmas n trup... Precaut, merse cu pas furiat pn lng ua aurit, o deschise i arunc o privire nuntru. Camera era goal, scldat n lumina rece, tremurtoare, a nenumratelor nestemate. Chiar n mijlocul tavanului, observ un arabesc ciudat, n opt coluri, n centrul cruia strluceau patru nestemate roii ca focul, spre deosebire de toate celelalte, albe. Iar n cealalt parte a camerei era o alt u, asemntoare cu aceea pe care o deschisese el, ns fr s fie lucrat n solzi. Oare de-acolo s fi venit moartea prietenului su? i dup ce l lovise, s-o fi ntors n odaia alturat? nchiznd ua n urma lui, Conan nainta spre mijlocul ncperii. Tlpile lui goale nu fceau nici un zgomot pe podeaua de cristal. n camer nu erau scaune, nici mese, numai vreo patru canapele mbrcate n mtase brodat cu fir de aur, cu desene nclcite, ciudate, precum i cteva scrinuri de mahon, ferecate n argint. Unele sipete erau ncuiate cu lacte mari, de aur, n vreme ce altele, cu capacele lor sculptate larg deschise, dezvluiau mormane de pietre preioase, aruncate de-a valma. Cimerianul rmase mut de uimire n faa attor splendori. Cu rsuflarea ntretiat, i jur n sinea lui c vzuse n noaptea aceea mai multe bogii dect crezuse el vreodat c ar putea exista n lumea ntreag. l durea i capul numai gndindu-se cam ce valoare ar fi trebuit atunci s aib giuvaierul la care rvnea el att. Se afla de-acum n mijlocul camerei i tocmai voia s porneasc mai departe, privind n toate prile, cu sabia ridicat, cnd deodat moartea nprasnic se npusti asupra lui. Conan nu ghici dect o umbr ce se ndrept n zbor spre podeaua lucitoare, dar saltul lui n lturi i salv din nou viaa. Vzu ntr-o fraciune de secund monstrul negru, pros, ce trecu n goan pe lng el, clnnind din cletii uriai. Apoi ceva l plesni peste umrul gol, iar omul simi cum l arde ca focul locul lovit. Srind napoi, cu sabia nlat, deslui scrboenia care czuse pe podea, se roti n loc i o porni iar spre el, cu o vitez ameitoare. Era un imens pianjen negru, ntocmai ca aceia pe care i poi ntlni numai n comarurile cele mai cumplite. Pianjenul uciga era de mrimea unui porc, iar cele opt picioare acoperite cu pr i purtau trupul oribil cu o iueal nemaivzut. Cei patru ochi ri, strlucitori, vdeau o inteligen diavoleasc, iar cletii lui aruncau ntruna un venin care, nelese Conan dup cum l ardea pe el umrul atins, ar fi putut ucide orice fiin vie, n cteva momente. El l omorse pe nemedian. Se aruncase asupra lui de acolo, din mijlocul tavanului, i l nepase n gtlej. Ce prostnaci i noi, s nu ne nchipuim c toate camerele de sus snt la fel de bine pzite ca i cele de la intrarea n turn! Toate aceste gnduri trecur la repezeal prin mintea lui Conan, n timp ce pianjenul se grbea s l atace din nou. Monstrul fcu un salt nalt, trecu pe lng om, se ntoarse i l atac din nou. De data aceasta, cimerianul sri n lturi i lovi cu sabia, cu agilitatea unei feline. Tiul armei retez un picior al pocitaniei, dar barbarul abia reui s se salveze n ultima clip de cletii ce se ndreptar cu furie asupra lui. ns creatura nu i continu urmrirea. Se ntoarse, se tr cu repeziciune pe podelele lucitoare i se sui pe perete, pn ajunse pe tavan. Acolo rmase nemicat cteva clipe, cercetnd camera cu ochii lui 28

drceti. i, pe neateptate, se arunc iar spre podea, lsnd n urma lui un fir lipicios, cenuiu. Conan se ddu ndrt, ferindu-se de trupul ce zvcnea prin aer. Apoi se ls n jos, scpnd ca prin minune de pnza mictoare. i dduse seama ce voia s fac monstrul, aa c fugi spre u, dar era prea trziu, pentru c un fir lipicios trecea deja peste canaturi, aa c omul se vzu prizonier, fr scpare. Nu cutez s taie balele acelea scrboase cu sabia, pentru c s-ar fi agat de ti i, nainte ca s poat cura lama de nclial, pocitania i-ar fi nfipt cletii ucigai n spatele lui. ncepu o lupt pe via i pe moarte. Omul nu mai avea alt arm de aprare dect isteimea i agilitatea sa, n faa pianjenului uciga, ce se mica i el cu o iueal ameitoare. Monstrul nu se mai arunca spre podele, nici nu se mai balansa prin aer, ci alerga ntruna, cnd pe perei, cnd pe tavan, ncercnd s-i imobilizeze prada n firele ce zburau pretutindeni, prin camer. Firele acelea erau groase ca nite frnghii, iar Conan tia c, de ndat ce l-a fi prins n ele, toat puterea disperrii lui nu ar mai fi reuit s-l scape de lovitura mortal. n camera bntuit de dansul necontenit al pianjenului imens nu se auzea dect rsuflarea ntretiat a omului, lipitul tlpilor sale pe podelele ncrustate cu nestemate, i clnnitul cletilor ucigai. Fire lungi, cenuii, cdeau dinspre tavan, ca nite liane, se ntindeau pe perei, peste scrinurile cu giuvaieruri, peste canapelele mbrcate n mtsuri. Deocamdat, iscusina i ochii ageri l salvaser pe Conan, dei pnzele pianjenului l mpresurau acum att de aproape, nct aproape i atingeau pielea. tia prea bine c nu putea s se fereasc la nesfrit. Nu trebuia doar s aib grij s nu se ating de firele lipicioase, ci s fie atent i la cele de pe podele, ca nu cumva s alunece pe ele. Dar, mai devreme sau mai trziu, un capt al pnzei avea s-l ajung, s se ncolceasc mprejurul lui i apoi, captiv ca o crisalid, rmnea n puterea monstrului. Pianjenul alerga acum de-a curmeziul camerei, lsnd n urm alte fire. Conan fcu un salt, spre una din canapele, i atunci, dintr-o micare, pocitania o lu la goan pe perete n sus, iar firul din urma lui, ca un arpe, se ncolci imediat pe glezna cimerianului. Omul se sprijini n mini, n cdere, ncercnd s rup disperat pnza ce se strngea n jurul lui ca o menghin vie sau ca un piton. Pianjenul cobora deja pe perete, s i rpun prada. nnebunit de groaz, Conan apuc un scrin cu giuvaieruri i l azvrli cu toat puterea, drept spre trupul negru, mthlos, zdrobindu-l pe perete, cu un plescit sec. Snge amestecat cu un lichid verzui sri n toate prile, iar rmiele lighioanei se prbuir pe podele odat cu sipetul plin de pietre preioase. Bucile negre, nsngerate se nvlmir printre odoare. Picioarele proase se zbteau nc, iar ochii creaturii muribunde aruncau sclipiri roietice printre gemele orbitoare. Conan se uit iute mprejur, dar nu vzu nici un alt pericol, aa c ncepu s dea n lturi pnzele lipicioase. Mzga aceea nc i mai rmase pe glezne i pe mini, dar cel puin scpase. i lu sabia, i croi drum printre firele cenuii i se ndrept spre a doua u. Ce pericole l mai ateptau dincolo, habar nu avea. Dar gustul aventurii i nfierbntase sufletul nvalnic, de barbar, aa c, devreme ce ajunsese pn acolo i trecuse prin attea peripeii, era hotrt s duc totul pn la capt, oricare ar fi fost acesta. i, pe deasupra, nelesese c giuvaierul pe care l rvnea el nu se putea afla printre mormanele de nestemate aruncate la ntmplare, prin camera plin de strlucire. Tind firele ce blocau a doua u, descoperi c, la fel ca i prima, nu era ncuiat. Se ntreb atunci dac soldaii din turn l simiser cumva. Oricum, acum el se afla departe de ei i, dac era adevrat ce se spunea, ei erau obinuii cu sunete ciudate n turnul acela, cu gemete, ipete de agonie i groaz. Singurul la care se gndea era Yara i nu era deloc n apele lui cnd deschise ua aurit. ns nu zri dect un ir de scri de argint, ce coborau spre interiorul turnului, luminate 29

cine tie cum, cci el nu i putea da seama. Porni atunci, cu spada pregtit. Nu auzi nimic pn ce ajunse la o u de filde ncrustat cu hematit. Ascult cu atenie, dar nu percepu nici un sunet mcar. Numai fuioare subiri de fum l ntmpinar, rspndind un miros ciudat, necunoscut cimerianului. Iar scara cobora mai departe, pierzndu-se n pcl. Avea sentimentul straniu c era singur ntr-un turn locuit numai de stafii i duhuri necurate.

III.
Cu mare grij, mpinse ua de filde, care se deschise neauzit. Stnd n pragul strlucitor, Conan privea n toate prile, ca un lup n mijlocul unei pduri necunoscute, gata s o ia la goan, la cea mai mic micare. Intrase ntr-o camer ncptoare, cu tavan boltit, aurit. Pereii erau mpodobii cu jad verde, podelele cu dale de filde, iar pe alocuri acoperite cu covoare groase, scumpe. Fuioare de fum i miros de tmie se ridicau dintr-un vas aezat pe un trepied de aur, iar puin mai ncolo se afla un idol, aezat pe un fel de pat de marmur. Conan se uit ngrozit la acesta, era gol, avea trup de om, dar verde la culoare. ns capul era o privelite de comar. Era neobinuit de mare i nu avea nimic omenesc. Cimerianul cercet de la distan urechile uriae i trompa ncovoiat, care, de o parte i de alta avea cte un col alb, presrat cu bobie de aur. Ochii creaturii erau nchii, de parc ar fi dormit. Deci de aceea se chema Turnul Elefantului! Pentru c, dup cte se prea, capul fpturii semna mult cu al slbticiunilor despre care povestea emitianul cel rtcitor. Acela era probabil zeul la care se nchina Yara. i unde altundeva s fie ascuns vestita nestemat, dac nu nuntrul idolului, devreme ce piatra aceea era numit Inima Elefantului? Cnd omul pi mai departe, privind int la idolul ncremenit, ochii acestuia se deschiser ca prin minune! Conan nghe locului. Nu era deci un zeu de piatr, ci o fptur vie! Iar el era nchis n aceeai ncpere cu monstrul acela! Groaza l intuise parc, altfel l-ar fi apucat o furie disperat i ar fi nceput lupta. Un om din lumea civilizat ar fi cutat scpare n gndul c avea vreo vedenie. Dar cimerianului nici nu-i trecu prin minte c l nela vederea. tia prea bine c se afla n faa unui demon din Lumea de Demult, iar acest adevr i paralizase toate simurile, dar nu i vzul. Pocitania i ridicase trompa n vzduh i prea c adulmec n toate prile, iar ochii de topaz cutau mprejur. Conan i ddu seama c era orb. Asta i mai ddu puteri i ncepu s se retrag spre u. Dar creatura l auzi. Trompa se ndrept spre intrus i, spre groaza acestuia, o voce stranie, gngav, egal, ncepu s rosteasc. Cimerianul nelese c flcile fiinei aceleia nu erau fcute s articuleze graiul omenesc. Cine-i acolo? Iar ai venit s m schingiuieti, Yara? N-o s ncetezi oare niciodat? O, Yag-kosha, nu exist oare un sfrit pentru chinurile mele? Din ochii lipsii de vedere se prelingeau iroaie de lacrimi amare, iar Conan privi cu atenie trupul celui ntins pe patul de marmur. i atunci pricepu c monstrul nu avea cum s l atace. Deslui urmele zimilor roii de tortur i arsuri cumplite pe corpul acela chinuit i, orict de clit i era sufletul, rmase micat de durerea fpturii aceleia mutilate care, i nchipuia el, fusese odat aidoma lui la trup. Toat scrba i frica i se risipir i i se fcu mare mil de cel din faa lui. Nu tia ce soi de creatur o fi fost aceea, dar suferina sa era att de crncen, nct lui Conan i se strnse inima de tristee. Avea impresia c este martorul unei tragedii cosmice i se cutremur de ruine, de parc ar fi fost vinovat de toate pcatele lumii sale. Eu nu sunt Yara, rspunse. Sunt doar un ho. N-o s-i fac nici un ru. Apropie-te, s te ating, l rug fptura, cu voce tremurtoare. 30

Conan se duse, fr team, lsnd sabia deoparte. Trompa creaturii trecu peste faa lui, peste umeri, cum bjbie minile orbilor. Iar atingerea sa era delicat, ca a unei palme de copil. Nu eti dintre duhurile acelea netrebnice, ale lui Yara, oft fptura ntr-un trziu. Se simte c eti crescut pe marile ntinderi libere. i tiu pe cei din neamul tu, de mult, de cnd purtau un alt nume, n strvechime, cnd o lume uitat acum i nla spre stele turlele mpodobite cu nestemate. Ai snge pe degete. Am rpus un pianjen n camera de deasupra i un leu, n grdin, murmur Conan. Dar ai ucis i un om ast-noapte, complet cellalt. i mai este un mort sus, n turnul de deasupra. Presimt eu. tiu eu. Mda, bigui Conan. Prinul tuturor hoilor zace acolo, ucis de o muctur nveninat. Aa... aa deci! rosti fptura i vocea sa nepmntean se nl ntr-un imn optit. Un mort ntr-o tavern i unul pe acoperi... tiu... presimt eu... Iar a treia moarte va fi svrit de magia la care nici Yara nu viseaz, mcar... da, da, vrjile care vor aduce mntuire, o, zeilor verzi din Yag! Din nou, lacrimi mari ncepur s se preling pe trupul chinuit cine tie din ce pricin. Conan l privea, nucit. Apoi cellalt ncet. Ochii blnzi, fr vedere, se ntoarser spre cimerian, iar trompa ciudatei fiine se ndrept spre el. Tu, omule, ascult-m. i par neobinuit i cumplit la vedere, aa-i? Nu, nu te osteni s-mi rspunzi. Eu tiu! Dar i tu mi-ai prea la fel de ciudat, dac te-a putea vedea. Sunt multe lumi, n afara acesteia, de pe pmnt, iar viaa are multe ntrupri. Eu unul nu-s nici zeu, nici demon, ci o fptur din carne i oase, ca i tine, chiar dac spiritul nostru nu-i asemenea, iar nfiarea nicidecum Eu sunt foarte btrn, omule din inuturile ndeprtate. Cu mult, mult vreme n urm, am sosit pe aceast planet mpreun cu alii din lumea mea. Da, am venit de pe planeta verde, Yag, ce se rotete la nesfrit undeva, ntr-un spaiu de dincolo de acest univers. Am strbtut deprtarea cu aripi atotputernice, care ne-au dus mai repede ca vntul, cci ne luptaserm cu regii de pe Yag, fuseserm nvini i alungai. ns nu ne-am mai putut ntoarce niciodat, pentru c aici, pe pmnt, aripile noastre s-au uscat ca iasca i s-au desprins de pe umeri. Aa c a trebuit s ncepem o via nou, pmntean. Am fost nevoii s ne luptm cu fpturi grozave, care stpneau atunci planeta, aa c am ajuns de temut i nimeni nu a mai cutezat s ne fac vreun ru, n junglele de neptruns, din partea de rsrit, unde ne duceam traiul. Am vzut cum oamenii s-a ridicat din maimue i au construit falnicele ceti ale Valusiei, Kameliei, Commoriei i altele, aidoma lor. Am fost apoi martori cderii acestor ceti, sub loviturile pgnilor atlani, pici i lemurieni. Apoi oceanele au crescut i au nghiit Atlantida, Lemuria, Insulele Picilor i strlucitoarele orae civilizate. Am vzut urmaii picilor i atlanilor cldindu-i iar regate de piatr, apoi lsndu-le n paragin, cci se rzboiau ntruna. Am urmrit cum picii s-au cufundat iar n epoca neagr a primitivismului, iar atlanii au deczut pn ce au ajuns aproape ca necuvnttoarele. Am trit apoi s aflm cum noi valuri de slbatici s-au mutat spre sud, cucerind mereu alte teritorii, nlnd o nou civilizaie, ce ncepea chiar de lng Cercul Polar, au ridicat un regat numit Nemedia, apoi Koth i Aquilonia i multe altele. Am vzut i cum poporul tu s-a propit, sub un nume nou, n marile jungle unde atlanii redeveniser maimue. Apoi i-am ntlnit i pe lemurienii care au supravieuit cataclismului, au nvins iar negura barbariei i au pornit s cucereasc partea apusean a lumii, spunndu-i acum hyrkanieni. i am mai vzut i rasa asta ticloas, care a supravieuit strvechii civilizaii ce a murit odat cu Atlantida, i care a ajuns nc o dat puternic i nfloritoare, da, vorbesc despre blestematul regat al Zamorei. 31

Am fost aadar doar martori la toate acestea, i nici nu ne-am amestecat, nici nu am ncercat s stnjenim marile legi ale universului, apoi unul cte unul, cei din seminia mea au nceput s piar. Pentru c noi, cei de pe planeta Yag, nu suntem nemuritori, cu toate c vieile noastre dureaz uneori ct cele ale astrelor, ale constelaiilor. i, pn la urm, eu am rmas ultimul din seminia mea, visnd la vremurile de alt dat, rtcind printre ruinele templelor din netiutele jungle ale khitailor. Eram venerat ca zeu de ctre o ras de oameni cu pielea galben. Apoi a aprut Yara, cel att de nvat n tainele magiei negre, cunoscute nc din zilele ndeprtate ale barbarismului, nc dinainte de a se scufunda Atlantida. La nceput, a ngenuncheat cu umilin n faa mea, ca s mi ptrund tiina. Dar nu s-a mulumit numai cu ce l-am nvat eu, pentru c eu tiam doar magie alb, iar el voia putere nermurit, diavoleasc, cu care s-nrobeasc regi i s i potoleasc setoasa ambiie. ns eu nu i-a fi dezvluit n veci vreunul din secretele vrjilor ntunecate, pe care le-am aflat fr voia mea, de-a lungul mileniilor. Dar mintea lui era mult mai iscusit dect am crezut eu. Folosindu-se de un vicleug pe care l-a nvat undeva, de la duhurile din mormintele ascunse ale misterioasei Stygii, m-a atras n capcan i m-a fcut s-i trdez o tain pe care nu aveam de gnd s-l las s o afle vreodat. i, ntorcnd chiar puterea mea mpotriv-mi, m-a robit veacuri de-a rndul. Vai, zei ai planetei Yag, cumplit mi-a fost soarta, ncepnd din clipa aceea! M-a rpit din pdurile neclcate de picior de om, ale khitailor, unde maimue cenuii danseaz dup cntecele din cimpoi ale preoilor rasei galbene, unde ofrande de fructe i vinuri mbttoare umpleau altarele mele prginite. De-atunci nu am mai fost zeul blnzilor oameni ai junglei... ci sclavul unui demon cu chip omenesc. Din nou, lacrimi amare ncepur s curg din ochii nevztori. M-a nchis n turnul acesta, pe care, la porunca lui, l-am cldit ntr-o singur noapte. Cu focul i cu roata de tortur m-a schingiuit, precum i cu nenumrate vrji, pe care mintea ta nici nu i le-ar putea nchipui vreodat. Chiar aa, n agonie, demult mi-a fi luat singur zilele, de-a fi putut. ns vrjitorul Yara m-a inut n via mpotriva voinei mele schilodit, orb, cu toate mruntaiele sfrmate pentru a-i mplini nebunetile nzuine. i trei sute de ani eu i le-am ndeplinit, da, de-aici, de pe patul acesta de marmur. Mi-am pngrit sufletul cu mceluri nenumrate, mi-am mpovrat mintea cu crime sngeroase, pentru c nu aveam ncotro. ns tot n-a reuit s smulg de la mine toate strvechile taine, iar ultimul meu mare dar va fi Vraja Sngelui i a Giuvaierului. Pentru c eu unul presimt c mi se apropie tot mai mult sfritul. Iar tu eti chiar mna destinului. Te implor, ia gema de pe altarul acela. Conan se ntoarse spre altarul de filde i aur pe care i-l artase fptura i gsi o nestemat mare, rotund, cu ape limpezi, precum un cristal purpuriu. i atunci nelese c aceea era Inima Elefantului. Iar acum vom svri marea magie, atotputernica magie, aceea care niciodat nu s-a vzut pe acest pmnt i nici nu se va mai vedea pn la sfritul veacurilor. Jur asta pe puterea sngelui ce-mi curge-n vine, n trupul meu ce-a luat fiin pe plaiurile verzi ale planetei Yag, pierdut undeva, n nesfrirea universului. Ia-i spada, viteazule, i scoatemi inima din piept. Apoi las sngele ce curge din ea s se preling peste nestemata cea purpurie. Coboar dup aceea scrile i intr n camera de abanos, unde Yara se desfat n visele diavoleti aduse de seva lotuilor ucigtori. Rostete-i numele i el se va trezi. Atunci aeaz aceast gem n faa lui i spune-i: Yag-kosha i trimite un ultim dar i o ultim desftare. Dup care s prseti degrab tumul acesta. Nu te teme, drumul i va fi liber. Viaa pmnteasc nu este totuna cu viaa de pe Yag, nici moartea pmntenilor nu este la fel cu cea de pe planeta mea. Ajut-m s scap din chingile acestui trup zdrobit, orbit i voi mai fi nc o dat Yogah de pe planeta Yag, ncoronat cu 32

lumina dimineii i strlucitor, cu aripi largi, ce strbat vzduhul, cu picioare zdravene, ce pot dansa, cu ochi care s vad lumea i cu mini care s sfarme dumanii.. ovitor, Conan se apropie, iar Yag-kosha, sau Yogah, cum i se mai zicea, ca i cum i-ar fi ghicit ezitarea, i art unde s loveasc. Conan strnse din dini, i fcu apoi curaj i mplnt adnc sabia. Sngele ni peste ti i peste mna lui, iar trupul diform ncepu s se zbat, n agonie. i apoi rmase nemicat. Era limpede c viaa lui se sfrise deacum. Cel puin viaa pe care o tia Conan. Apoi, cimerianul porni s fac ntocmai cum l povuise creatura; i sfrtec pieptul i smulse dinuntru ceea ce era, probabil, inima ciudatei fpturi. Oricum, bucata aceea de carne nsngerat nu semna deloc cu nimic din ceea ce vzuse omul pn atunci. Inima ce nc pulsa o inu deasupra nestematei, o strnse n pumni i un val de snge se revrs peste piatra preioas. Spre marea lui mirare, sngele nu se mprtie, ci pru c se adun pe suprafaa pietrei, ca i cum ar fi fost absorbit de un burete. Lund apoi cu grij nestemata, iei din camera aceea misterioas i ajunse n captul scrilor de argint. Nu se uit nici o clip napoi. Presimea c trupul acela mutilat se prefcea ntr-altceva, iar el unul era convins c nu i-ar fi dorit deloc s fie martor la o asemenea privelite, nemaivzut de ochi omeneti. nchise ua n urma lui i, fr s ovie, cobor treptele. Nici nu se gndea s se abat de la sfaturile primite de la Yag-kosha. Se opri n dreptul uii de abanos, n mijlocul creia era intuit o tigv de argint, cu dinii tnjii. Intr n camera de abanos i zri, pe un divan acoperit cu mtase neagr, un brbat nalt, usciv, tolnit. Era Yara, marele preot i vrjitor, ce zcea acolo, cu ochii dilatai de fumul aromitor al lotusului galben, cu privirile duse undeva, n cine tie ce abisuri necunoscute de firetile simuri omeneti. Yara! zise Conan rspicat, de parc ar fi rostit o condamnare la moarte. Trezete-te! ndat, ochii celui strigat se limpezir i redevenir ptrunztori i necrutori precum cei ai vulturilor. Brbatul n veminte de mtase neagr se ridic degrab n picioare i se apropie de cimerian, privindu-l crunt. Era mult mai nalt dect barbarul. Cine spurcat ce eti! uier el ca un arpe veninos. Ce caui tu aici? Conan aez nestemata pe masa mare, de abanos. Cel ce m-a trimis mi-a poruncit s-i spun astfel: Yag-kosha i aduce ultimul su dar i ultima desftare. Yara se domoli, iar faa i se ntunec dintr-odat. Nestemata nu mai avea acele ape limpezi, precum ale cristalelor n adncurile sale se strneau neguri stranii, iar gema prea c pulseaz. Pcle ciudate, culori amestecate, treceau peste feele sale lefuite. Ca i cum ar fi fost atras de-o vraj, Yara se aplec asupra mesei i lu nestemata, privind fascinat umbrele adncurilor sale, ce parc voiau s i soarb sufletul. Iar pe msur ce Conan l privea, se ntreba dac nu cumva vzul su i joac feste. Pentru c atunci cnd vrjitorul se ridicase n picioare, prea uria, iar acum abia i ajungea cimerianului cu capul pn la umr. Clipi nencreztor din ochi, uluit i, pentru prima dat n acea noapte de pomin, se ndoi de el. Apoi, ngrozit, i ddu seama c, ntradevr, preotul scdea n nlime vznd cu ochii!... Cu simmntul c nu era dect un martor oarecare, care urmrea un joc, copleit de acele ntmplri nemaiauzite, Conan nu mai tia nici mcar cine este el cu adevrat. Nu mai era sigur dect de faptul c el era atunci, acolo, martor al unui joc de neneles, n care se nfruntau fore uriae, dincolo de puterea nchipuirii sale. Deja Yara era numai ct un copil, apoi ct un bebelu, czut peste tblia mesei, cu nestemata nc n mini. i, n sfrit, vrjitorul nelese ce se petrecea cu el. Sri ca ars, aruncnd piatra. Dar tot se micora, iar Conan nu mai vzu dect un pitic ce alerga nebunete pe tblia mesei de abanos, fluturndu-i braele subirele i scncind cu o voce subiric, ce prea un bzit de insect. 33

Acum se cutremura din toate ncheieturile, micorndu-se pn ce nestemata pru un munte pe lng el, iar cimerianul l zri ducndu-i minile la ochi, parc pentru a se feri de strlucirea gemei. Se mpleticea ca un om aflat n trans. Barbarul i ddu seama c netiute fore l atrgeau necontenit pe Yara spre piatra preioas. De trei ori fugi ca mpins de la spate spre ea, de trei ori reui s se deprteze i s alerge spre cellalt capt al mesei dar, pn la urm, cu un ipt abia auzit de privitorul su, vrjitorul i nl minile deasupra capului i o porni drept spre globul scnteietor. Apropiindu-se, Conan l vzu crndu-se pe suprafaa lucioas, ce prea c clocotete. Da, urca pe nestemat, ca pe un munte de sticl. i ajunse deasupra, cu braele nc ridicate, bolborosind cine tie ce blesteme i descntece. Apoi, ntr-o clipit, se afund chiar n mijlocul nestematei, ca i cum s-ar fi necat n mare, iar Conan zri apele tulburi ale gemei nchizndu-se deasupra lui. Apoi l deslui n inima de purpur a gemei, ce redevenise limpede ca lacrima. i tot a-colo apru deodat o fptur verde, strlucitoare, naripat, cu cap de elefant. Da, nu mai era nici oarb, nici neputincioas. Yara i nl braele spre ceruri i o lu la goan ca un nebun. Dar cel ce-i cuta rzbunarea era pe urmele lui. i, pe neateptate, ca i cum ar fi pierit ntr-o bulboan de spum, uriaa nestemat dispru ntr-o strfulgerare de curcubeu, iar masa de abanos rmase goal... la fel cum rmsese i patul de marmur din camera de deasupra, unde zcuse trupul ciudatului nepmntean ce i spunea Yag-kosha sau Yogah. Fr s cerceteze, Conan era convins c aa se ntmplase. Se ntoarse n loc i iei n fug din camer, npustindu-se n josul scrilor. Era att de copleit de toate cele petrecute, nct nici nu-i mai trecu prin minte s plece de acolo aa cum intrase. La captul scrilor ntortocheate ajunse ntr-o ncpere mai mare dect celelalte. Se opri locului pentru cteva clipe. Intrase n odaia soldailor. Le zri armurile strlucitoare, de argint, strlucirea mnerelor de la spade. Numai c toi erau nemicai, ntini peste banchetele din jurul mesei mari, iar penele de pe coifurile czute fluturau n tcerea apstoare. Da, zceau toi printre tot felul de bunti i pocaluri mprtiate pe pardoseala de lapislazuli. Iar cimerianul nelese c erau mori. Fgduiala ce i se fcuse fusese respectat. Dac era la mijloc vrjitorie sau pieirea fpturii naripate nruise acel turn iluzoriu, Conan nu mai avea cum s tie, dar drumul lui era liber. Ua de argint era larg deschis, iar prin ea se vedea lumina zorilor. Cimerianul iei n grdinile fremttoare i, n timp ce vntul rcoros l mpresura cu miresmele dimineii, el se ndrept spre ora, ca un om ce se trezete din beie. Apoi se ntoarse, ovitor, s se uite la misteriosul turn pe care tocmai l prsise. Oare fusese doar o vraj, o neltorie? S fi visat el toate lucrurile acelea, din care nu mai rmsese nimic? i, pe cnd se uita el aa, zri turnul cel strlucitor cltinndu-se din temelii, cu crenelurile sale profilate pe cerul purpuriu, apoi, ntr-o clipit, pieri ntr-o mare de scntei orbitoare.

34

N LCAUL MORII
Scrbit de Trgul Tlharilor (i mereu urmrit de ura acestora), Conan pleac spre capitala Zamorei, adizar, Oraul Celor Vicleni. Acolo, spera el, avea s pun mna pe przi mai bogate. Ctva vreme a avut mai mult noroc la furat dect n Arenjun, ns femeile din adizar l uurar repede de agoniseal, nvndu-l, n schimb, arta amorului. Atras de zvonurile despre neasemuite comori, ajunse ntr-un trziu lng ruinele strvechii ceti Larsha, cu puin naintea otenilor trimii s-l ntemnieze. Defileul era cufundat n ntuneric, cu toate c asfinitul nc mai mrginea cerul, cu rou i auriu, spre apus. Dincolo de fia aceea de lumin, un ochi ager putea deslui conturul turlelor i acoperiurilor ntunecate ale adizarului, cetatea femeilor cu prul de abanos i a turnurilor bntuite de taine neptrunse capitala Zamorei. Pe msur ce soarele pierea, ncepeau s se ieasc primele stele. Deodat, ca la un semn, luminie tremurtoare se aprinser n turlele i templele deprtate. Dar, n vreme ce plpirea stelelor era nc nelmurit, luminile oraului erau vii, puternice, parc vestind cu bucurie netrebnicia celor ce se petreceau acolo. ns n trectoarea aceea era linite. Numai gzele de noapte riau subirel. Dar, pe neateptate, zgomot de pai sparse tcerea. Era o patrul de oteni zamorieni cinci la numr, cu cti de zale, tunici de piele, cu inte de bronz i condui de o cpetenie mbrcat n armur din solzi de bronz i purtnd pe cap un coif mpodobit cu o coad de cal. Picioarele lor acoperite cu aprtoare din zale de bronz zdrobeau iarba nalt, deas, ce acoperea firul vii. Trei dintre ei aveau arcuri, iar ceilali doi sulie. Sbii scurte le atrnau la bru, iar tolba cu sgei o purtau pe spate. Cpetenia avea o sabie lung la cingtoare i un pumnal. Unul dintre oteni spuse n oapt: i dac-l prindem pe Conan sta viu, ce-or s fac apoi cu el? Or s-l trimit la Yezud, s fie hran zeului-pianjen, pot s pun prinsoare, i ddu altul cu prerea. Da' io m-ntreb dac trebuie s fie neaprat viu, ca s primim recompensa pe care ne-au fgduit-o. 35

 Doar nu i-o fi fric de el, l lu al treilea peste picior. Mie? se rsti cel luat n rspr. Nu mi-e team dect de moarte, i att. Da' treaba e: cine-o s moar aici? C nemernicul sta nu-i un om civilizat, e un barbar crescut n slbticie i are putere ct zece. Aa c io unu' m-am dus la judector s-mi fac testamentul. Ei, ce s-i zic, parc te-nclzete cu ceva dac urmaii ti or s se bucure de recompens, interveni un altul. Ar fi trebuit totui s m gndesc i io la asta. Asta-i bun! rosti primul vorbitor. Or gsi ei oricum vreun nod n papur, ca s ne trag pe sfoar cu rsplata aia, chiar dac-l prindem pe nenorocit. Ne-a fgduit chiar mai-marele judectorilor, le aminti al patrulea. Negutorii i nobilii pe care i-a jefuit Conan au pus mn de la mn. Am vzut io sacu'. Abia de-l puteai ridica de ci bani de aur erau acolo. i dup ce-au fgduit ei n faa tuturor, nu prea cred c-ar cuteza s nu-i in cuvntul. Ei, da' ia s mai punem i rul nainte. S ne gndim c nu-l prindem, presupuse altul. Au zis c-atunci pltim cu capul! Ridic vocea: Mrite Nestor! Ce ziceau ia, c pltim cu capul dac... Ia m-ai ine-i-v toi gurile alea spurcate! i repezi acesta. Strigai ct v in bierile, de se-aude pn' la Arenjun. Conan la, chiar de-o fi la o mie de pote tot v-ar auzi. Mai ncetai cu sporovial i ncercai s mergei fr s mai facei atta zarv pe unde trecei! Cpetenia era un brbat mijlociu de statur, voinic, cu umeri largi. La lumina zilei, ochii lui preau cenuii, iar prul castaniu-deschis ncrunit nainte de vreme. Era de neam gunder, venise din cea mai ndeprtat provincie a Aquiloniei, aflat la aproape trei mii de kilometri spre vest. Iar misiunea aceea de a-l aduce pe Conan viu sau mort l cam pusese n ncurctur. Judele l ameninase c, dac ddea gre, trebuia s se atepte la cele mai cumplite pedepse, poate chiar s sfreasc sub securea clului. nsui regele Zamorei poruncise s-l aduc pe barbar naintea lui i se tia c suveranul nu era deloc ndurtor cu slujitorii care nu i ndeplineau ordinele. O iscoad, dintre hoi, l ntiinase pe cpitan c n zorii acelei diminei, Conan fusese vzut ndreptndu-se spre trectoare. Iar mai-marele lui Nestor adunase la repezeal o mn de oameni din ci rmseser prin tabr. Nestor nu i punea nici o ndejde n otenii care l urmau, i considera nite fricoi, care la primul semn de primejdie aveau s dea bir cu fugiii, lsndu-l s nfrunte singur dumanul. i, cu toate c gunderul era viteaz, nu se amgea deloc cu gndul c putea face fa temutului barbar, care avea o for uluitoare. Armura nu-l putea apra prea mult de loviturile slbatice ale vestitului cimerian. n timp ce ultimele plpiri ale asfinitului se stingeau, ncepu deja s se lase ntunericul. Trectoarea se ngusta, devenea tot mai pietroas i mai abrupt. n spatele cpeteniei, otenii ncepur iar s murmure: Nu-mi place deloc pe-aici. Drumu' sta duce la ruinele cetii blestemate, Larsha, unde strigoii celor din vechime bntuie s nfulece trectorii. Se zice c-n cetatea aia e chiar Lcaul Morii... Taci! se rsti Nestor, ntorcnd capul. Dac nu... n clipa aceea, se mpiedic de o vn de bou rsucit, legat de-a curmeziul potecii, i czu n iarb, ct era de lat. Apoi auzi trosnetul unei pene de lemn, ce srise din locaul ei, iar laul se slbi. Cum un duruit asurzitor, un val de bolovani i pmnt se prvli de pe costia din stnga. Cnd Nestor se ridic n picioare, un pietroi ct un cap de om l lovi drept n piept i l drm iar. Un altul se izbi de coif, iar o mulime de pietre mai mici l 36

potopir peste mini i picioare, n spatele lui se auzir ipete i zngnitul rocilor pocnind armurile de metal. Apoi se ls o linite deplin. Nestor se ridic n picioare, cltinndu-se ameit, tui necat de praf i se ntoarse s cerceteze ce anume se ntmplase. La numai civa pai n spatele lui, o stnc uria blocase cu totul trectoarea. Se apropie i zri o mn i un picior zdrobite, ieind din pietri. Strig soldaii pe nume, dar nu primi nici un rspuns. Cnd atinse mna aceea, i ddu seama c oteanul murise pe loc. Alunecarea de teren se produsese ndat ce el smucise sfoara, mpiedicndu-se. i ndoi ncheieturile minii i picioarelor, s vad ce lovituri cptase. Se prea c nu avea nici un os rupt, dei armura era tirbita cteva locuri i el se alesese cu cteva vnti. Clocotind de mnie, i lu coiful i o porni pe potec, mai departe, singur. Oricum, dac l scpa pe tlhar, era vai i amar de el, dar dac mai povestea i cum fuseser ucii soldaii lui, l atepta desigur o moarte crunt, n chinuri. Singura lui ans de-acum era s l duc pe Conan la adizar. Sau mcar capul ticlosului. Cu sabia n mn, pregtit de lupt, Nestor strbtea trectoarea ntortocheat, parc fr sfrit. O aur de lumin vestea rsritul lunii. i ascui privirile, ateptndu-se s fie atacat de barbar la orice cotitur a defileului. Apoi, drumul deveni tot mai abrupt. De o parte i de alta ncepur s apar mereu vioage, iar urcuul era din ce n ce mai greu. Nestor se vzu nevoit s se caere peste bolovani i printre tufiuri. ntr-un trziu, poteca se nfund cu totul n stnc. Urcnd o pant lina, gunderul se trezi la marginea unui mic platou, nconjurat de muni ndeprtai. La o azvrlitur de b n faa lui, n lumina lunii pline, se nlau zidurile cetii Larsha. O poart masiv se zrea chiar n faa lui. Timpul ubrezise zidurile, iar peste acestea se ridicau acoperiurile i turnurile aproape ruinate, ale oraului blestemat. Cpitanul se opri, nfiorat. Se spunea c Larsha fusese cldit acolo din strvechime. Dup cum povesteau legendele, fusese nlat nc din timpurile ce-au urmat imediat dup Cataclism, cnd strmoii zamorienilor, zemrii, alctuiau un fel de insul de semi-civilizaie, ntr-o mare de barbari. n bazarul din adizar se rspndiser o mulime de istorii despre acele ruine. Din cte aflase Nestor, nici unul dintre cei care, n vremuri ndeprtate, ndrzniser s caute acolo vestitele comori, nu se mai ntorsese vreodat. Nimeni nu tia ce primejdii pndeau n cetatea prginit, pentru c nici unul dintre cei ce o clcaser nu se mai ntorsese viu, ca s dezvluie aceast tain. Cu zece ani n urm, n miezul zilei, regele Tiridates trimisese o companie alctuit din cei mai viteji soldai ai lui, s cerceteze oraul prsit, n vreme ce el, regele, atepta afar, lng ziduri. Se auziser ipete i tropotul pailor celor ce fugeau, nspimntai, iar apoi... nimic! Cei care ateptau, o luaser la goan, iar Tiridates, luat pe sus de valul mulimii, alergase odat cu ei, s-i scape viaa. Aceasta fusese ultima dat cnd se ncercase desluirea misterului cetii Larsha, prin puterea armelor. i, cu toate c Nestor, ca orice mercenar, era dornic de ctiguri fr munc, nu prea i ddea ghes inima s vad comorile despre care se povestea. Anii aspri petrecui ca otean n multe dintre armatele statelor aflate ntre ara lui i Zamora, l nvaser s fie prudent. n timp ce sttea astfel, s-i trag sufletul, cntrind toate avantajele i dezavantajele, zri nainte ceva ce-i nghe sngele n vine. Lng zid, deslui silueta unui brbat ce se furia cu pas precaut, spre poart. Chiar dac era prea departe ca s i recunoasc faa la lumina lunii, nu putea s se nele asupra lui. Un singur om avea pasul acela uor, de panter la pnd! CONAN! Clocotind de furie nbuit, Nestor porni mai departe. Mergea repede, inndu-i teaca sabiei pe lng corp, s nu zngne. Dar, orict de uori i-ar fi fost paii, auzul ascuit al 37

barbarului l percepu imediat. Conan se ntoarse ndat pe clcie, iar sabia lui parc ni singur din teac. Apoi, zrind numai un singur urmritor, cimerianul rmase pe loc, ateptnd. Pe cnd Nestor se apropia de el, l studie cu atenie. Conan era nalt de aproape doi metri, iar vemntul lui zdrenuit nu-i ascundea mai deloc pieptul musculos. Un sac de piele, legat la gur cu un nur, i atrna pe spinare. Faa lui tinereasc, plcut, era ns dur, ncadrat de plete negre, dese, tiate drept. Nici unul nu rosti vreo vorb. Nestor se opri s se odihneasc puin, apoi i arunc mantia deoparte, iar n clipa aceea, barbarul se npusti asupra sa. Sbiile luceau precum dou fulgere, n lumina lunii, iar zngnitul lor i hritul tiurilor sparser tcerea mormntal. Nestor era un lupttor mai ncercat dect cimerianul, dar agilitatea i iueala celuilalt l copleeau oricum. Atacul lui Conan era necrutor i puternic precum uraganul. Parnd cu iscusin, gunderul btu n retragere, pas cu pas. i urmrea cu viclenie adversarul, ateptnd s se mai domoleasc, s dea vreun semn de osteneal. Dar se prea c tnrul cimerian nu tia ce este aceea oboseala. Cu o lovitur lateral, Nestor spintec vemntul barbarului, la piept, dar fr s i ating mcar pielea. Rspunznd cu furie, Conan nimeri aprtoarea de pe pieptul vrjmaului, tirbind-o adnc. Cnd Nestor se retrase nc un pas din faa atacului furibund, i alunec o piatr de sub picior. Barbarul inti atunci nprasnic, gtul celuilalt. Dac ar fi reuit s loveasc dup cum voise, i-ar fi retezat capul pe loc. Dar Nestor tocmai se mpleticise, gata s cad, aa c lama sabiei cimerianului izbi asurzitor n coif, muc adnc din metal i l arunc pe otean la pmnt. Trgnd adnc aer n piept, Conan se apropie cu sabia scoas. Urmritorul lui zcea nemicat, iar iroaie de snge se prelingeau peste coiful despicat. ncrederea nermurit a tinereii l ndemna pe Conan s cread c i ucisese adversarul. Aa c, vrnd sabia n teac, se ntoarse iar la oraul strvechi. Se apropie de cele dou pori nalte ct dou staturi de om, cioplite n lemn gros de-o palm i acoperit cu plci de bronz. Conan se opinti din toate puterile i mpinse, dar degeaba. Dup cum scriau canaturile, i ddu seama c lemnul putrezise, ns bronzul era prea gros ca s ptrund lama sabiei prin el, fr s se tirbeasc tiul. i, oricum, mai exista o cale de intrare, mai lesnicioasa. La vreo zece metri de poart, spre nord, zidul se nruise, aa c n partea aceea nu avea mai mult de trei metri. Alturi se afla un morman de drmturi i alte rmie, de vreo doi metri. Conan se apropie de sprtur, se ddu napoi civa pai i porni n vitez. Sui astfel la iueal grmada de resturi, fcu un salt i se prinse de marginea zidului. Acolo se opinti i se strdui pn ajunse pe muchie, fr s ia seam la vnti i zgrieturi. Cercet de sus oraul. Dincolo de zid se vedea un spaiu gol, unde de secole ntregi vegetaia pusese stpnire peste dalele strvechi, ce pavau locul. Lespezile erau crpate i ntoarse cu susul n jos. Printre ele i croiser drum ierburi de tot felul i civa arbuti. Dincolo de acest teren se zreau ruinele unui cartier mrgina. Acolo, comeliile de chirpici se drpnaser demult. ns la oarecare distan, Conan deslui, n lumina lunii, cldirile mari din piatr, care rezistaser mai bine templele, palatele, casele nobililor i ale negustorilor bogai. i, ca peste orice ruin, o umbr ru-prevestitoare prea c plutete peste oraul prginit. Conan scrut mprejurimile, atent la orice sunet. ns nu observ nici o micare. Numai tritul greierilor tulbura tcerea mormntal. 38

Auzise i el legendele despre blestemele strvechi, ce bntuiau cetatea Larsha. Cu toate c orice mister ocult l nfiora i i trezea o groaz atavic n suflet, se mbrbta cu gndul c atunci cnd orice duh necurat se ntrupa, putea fi rnit sau ucis de arme, ca orice monstru sau fiin omeneasc. Doar nu btuse el atta cale, ca s-i scape comoara printre degete, din pricina vreunui om, fiar sau demon. Dup cte spuneau povetile, vestitul tezaur din cetatea Larsha se afla n palatul regal. nfcnd hotrt sabia, tnrul ho sri de pe zid. O clip mai trziu, pea netemtor pe strzile ntortocheate ale oraului, ctre centru. Mergea uor ca o umbr. Pretutindeni numai drmturi. Din loc n loc, faada vreunei case se nruise n strad, silindu-l pe Conan s ocoleasc locul sau s se caere peste grmezi de crmizi sfrmate i lespezi de marmur. Luna uria sclda totul n lumin, nvluind ruinele ntr-o aur ireal. n dreapta, cimerianul observ un templu, n mare parte czut. ns portalul susinut de patru coloane masive, de marmur, rmsese intact. Pe marginea acoperiului, de jur-mprejur, vzu un ir de balauri de marmur parc privind n jos erau statuile unor montri din timpuri strvechi, pe jumtate demoni, pe jumtate fiare. Conan i aduse aminte cteva frnturi din legendele pe care le auzise de attea ori prin tavernele din Maul. Se prea c Larsha czuse prad blestemului unui zeu mniat, cu multe secole n urm. Zeul voise astfel s pedepseasc muritorii pentru nenumratele lor ticloii. Dup cum se povestea, toate crimele i nemerniciile ce se petreceau n adizar erau doar nite mici glume nevinovate, pe lng netrebniciile din cetatea Larsha!... Se ndrept mai departe spre centrul oraului, ns deodat se ntmpl ceva ciudat. Sandalele lui parc se lipeau de pavajul crpat, care prea acoperit cu smoal topit. Cnd pea, tlpile lui se smulgeau cu un plescit, ca i cum ar fi clcat n mlatin. Se opri locului i atinse lespezile sfrmate. Erau nclite de o mzg incolor, lipicioas, aproape uscat. Cu mna pe mnerul sabiei, Conan scrut repede mprejur, oraul luminat de lun. ns nu auzi nici o micare. Porni mai departe. Din nou, sandalele lui lipir prin mzga aceea. Se opri iar i ntoarse capul. Ar fi jurat c mai auzise astfel de clefituri, ns mai deprtate. Cteva clipe i trecu prin minte c probabil fusese numai ecoul pailor si. ns deja trecuse de templul pe jumtate drmat, iar mprejur nu mai erau perei de cldiri, care s redea ecourile... Merse iar civa metri i se opri. Auzi din nou plescitul acela, de data asta chiar i cnd el sttea pe loc. Parc se apropiase ntre timp. i ddu seama imediat c acel ceva venea drept spre el, de undeva, din fa. Dar, devreme ce nu zrea nimic micndu-se nainte, pe strad, nsemna c era pe vreo uli lturalnic sau printr-o cldire drpnat. Clefiturile se transformaser deja ntr-un uierat straniu, ntr-o bolboroseal asurzitoare. Chiar i Conan, cu nervii lui de oel, ncepu s se team, neputnd s neleag ce ciudenie fcea acele zgomote. i, n sfrit, de dup primul col apru un trup uria, blos, de un cenuiu murdar. Coti pe strada unde se afla omul i o porni direct spre el. Nu scotea nici un sunet n, timp ce se deplasa, dect plesciturile acelea. n fa, unde ar fi trebuit s se afle capul, avea o pereche de coarne de vreun metru, iar dedesubtul acestora, nc dou, mai mici. Coarnele lungi se roteau n toate prile, iar Conan observ c la captul lor licreau ochii creaturii. Fiina aceea era, de fapt, un melc i, ca orice inofensiv melc de grdin, lsa o urm de bale n preumblrile lui nocturne. Numai c acest melc era lung de vreo cincisprezece metri i avea corpul gros cam ct era Conan de nalt. Ba, mai mult dect att: se mica grozav de repede, ca un om care alearg din toate puterile. Duhoarea lui se simea de departe. 39

ncremenit de uimire, Conan rmase cteva clipe cu privirile aintite la acea imens mas de carne vscoas, ce se grbea spre el. Melcul scotea nite sunete ciudate, ca un om care scuip, ns, desigur, se auzea mult mai tare. Trezit n sfrit la realitate, cimerianul sri ntr-o parte. Chiar n clipa aceea, un jet de lichid ni prin aer exact spre locul unde sttuse el mai nainte. Un strop minuscul czu pe umrul omului i l arse ca un tciune aprins. Conan se ntoarse pe dat i o lu la goan n direcia din care venise. Trebui s treac iar peste mormanele de drmturi. Dup zgomot, i ddea seama c monstrul era aproape. Probabil se apropia tot mai mult. Nu ndrzni s se uite napoi, de fric s nu se mpiedice cumva i s cad, pentru c l-ar fi ajuns imediat din urm. Din nou auzi cum ciudenia scuip spre el. Conan sri degrab ntr-o parte. Un alt jet de lichid trecu pe lng el. Chiar dac ar fi reuit scape astfel pn la zidul cetii, mai devreme sau mai trziu, pocitania tot l-ar fi nimerit. Ddu primul col de strad, s ctige timp. O lu la goan pe o strdu ce mergea n zigzag, apoi coti pe o alt strad. tia c se rtcise n labirintul acela de strzi, ns cel mai important lucru era s ocoleasc orict, ca nu cumva s devin o int sigur pentru otrava lighioanei. Plescitul i duhoarea din spatele lui dovedeau c monstrul i luase urma. O dat, cnd se opri un moment, s-i mai trag sufletul, arunc o privire napoi i l vzu pe melc aprnd de dup colul pe care el tocmai l depise. Dar cldirile pe lng care trecea i preau foarte cunoscute. i atunci i ddu seama c ajunsese la templul drpnat, pe lng care trecuse nainte s dea de melc. Cercetnd la iueal cldirea, i ddu seama c un bun crtor putea s urce pn aproape de acoperi, fr prea mare greutate. Aa c urc pe un morman de drmturi, apoi pe zidul prginit. Srind de pe o piatr pe alta, ajunse pn la peretele abrupt al aripii nc intacte a templului, ce ddea spre strad. Curnd se trezi pe acoperiul construciei, n spatele irului de balauri de marmur. Se apropie de acetia, clcnd cu grij, ca nu cumva s se nruie tencuiala sub picioarele lui. Ocolea sprturile mari, prin care ar fi putut cdea drept n camerele de jos. Plesciturile melcului se auzir iar pe strad, iar duhoarea lui se simea pretutindeni. Dndu-i seama c l pierduse pe fugar i netiind ncotro s-l mai caute, se oprise chiar n faa templului. Cu mare grij (pentru c era convins c monstrul l putea zri n lumina lunii), Conan arunc o uittur furi pe lng una din statui, privind atent spre strad. i acolo vzu masa aceea uria de carne cenuie, cleioas, pe care luna arunca luciri nfricoate. Ochii creaturii cercetau n toate prile, dup prad. Coarnele mai mici, de dedesubt, se apropiar de pavaj, parc pentru a adulmeca urmele omului. Conan nelese c avea s dea de el, curnd. Nu se ndoi nici o clip c se putea sui pe cldire tot att de repede ca i el. Puse mna pe un balaur de marmur o fptur de comar, cu trup omenesc, aripi de liliac i cap de reptil i mpinse cu toat puterea. Statuia se urni puin din loc, cu un scrnet. La auzul acelui zgomot, coarnele melcului se ndreptar imediat spre acoperiul templului. Capul lui se ntoarse ntr-acolo, iar trupul i se ndoi ca un arc. Apoi se apropie de faada templului i ncepu s urce pe unul dintre uriaii stlpi, chiar sub locul unde Conan se ghemuise abia rsuflnd, cu dinii ncletai de groaz. O sabie n-ar fi de prea mare ajutor mpotriva unui astfel de monstru, i zise cimerianul. S-ar putea ca, la fel ca i alte vieti dintr-astea ciudate, s nu sufere prea mult de pe urma unor lovituri care altor fpturi le-ar lua viaa pe loc.

40

Melcul mergea mai departe, pe stlpul templului, cutnd cu ochii n toate prile. Dup cte se prea, capul lui avea s ajung la marginea acoperiului, dei aproape tot corpul i rmsese nc n strad. Atunci Conan nelese ce anume trebuia s fac. Se repezi la statuia din faa lui i, mpingnd-o din toate puterile, o arunc peste marginea acoperiului. n loc de bubuitura ce ar fi urmat izbirii de pmnt a trupului de marmur, se auzi un plescit nbuit, apoi un pocnet puternic, cnd capul melcului se lovi de pavaj. Omul cutez s arunce o privire n jos i vzu cum statuia aproape se ngropase n corpul vscos. Masa aceea uria de carne cenuie se zbtea i se ncovriga ca o rm n crligul undiei. O lovitur de coad cutremur din temelii templul. De undeva, din interiorul cldirii se mai desprinser cteva crmizi, cznd cu mare zgomot. Conan se ntreb dac nu cumva ntreaga construcie avea s se drme sub picioarele lui, ngropndu-l n moloz. Mai am ceva pentru tine! strig el, nfierbntat. Cercet irul de statui, pn gsi o alta mai ubrezit i o arunc drept n corpul monstrului. Marmura se cufund n el, cu un clefit. A treia lovitur nu l nimeri, iar statuia se sfrm pe pavaj. A patra oar ns, Conan desprinse un idol mai mic i l azvrli cu toat puterea n capul ce se zvrcolea n toate prile. Cnd monstrul ncepu s se zbat tot mai slab, Conan arunc nc dou sculpturi, s fie sigur c moare. Iar cnd trupul imens rmase nemicat, se grbi s coboare de pe templu. Se apropie cu grij de silueta cenuie, uria i duhnitoare, cu sabia pregtit. Lundu-i inima n dini, mplnt tiul n carnea nclit. Un lichid vscos, nchis la culoare, iroi pretutindeni i corpul mai tresalt de cteva ori. Dar, chiar dac pe alocuri, viaa prea c nu se scursese nc din trupul lui, melcul cel uria era mort cu adevrat. Conan nc mai cioprea cu furie carnea monstrului, cnd o voce din spate l fcu s se ntoarc la iueal. De data asta nu-mi mai scapi! Era Nestor, care se apropia cu sabia pregtit de lupt. n locul coifului avea o fa mbibat de snge. Se opri ns ngrozit la vederea melcului. Pe Mitra! Ce-i asta? Asta-i stafia uciga din Larsha! rspunse Conan n limba zamorian, cu un accent greoi. M-a fugrit jumtate din ora, pn l-am nimicit! Nestor rmsese mut de uimire. Atunci, cimerianul continu: Da' tu ce caui aici? De cte ori trebuie s te mai omor, pn s-i dai duhul de-a binelea? O s vezi tu acum ct de mort sunt, l amenin Nestor, ridicnd sabia. Ce s-a ntmplat cu soldaii ti? Au murit toi sub stncile prvlite de tine, aa cum o s mori i tu curnd... Uite ce-i, ntngule, l opri Conan. De ce s-i iroseti degeaba puterile n lupt, cnd aici sunt mai multe comori dect vom putea noi doi la un loc s ducem vreodat... dac o fi aa cum se povestete... Eti un otean ncercat, iscusit, de ce s nu m urmezi, mai bine, s gsim comoara din Larsha? Trebuie s-mi fac datoria i s-mi rzbun soldaii! Apr-te, cine barbar! Pe Crom, dac ii cu tot dinadinsul, o s m bat cu tine! scrni Conan, scos din fire i nl sabia. Dar mai gndete-te, omule! Dac te-ntorci la adizar, or s te rstigneasc pentru c i-ai pierdut otenii... chiar dac o s le duci capul meu, ceea ce m-ndoiesc c poi s faci! Dar dac numai a zecea parte din legendele despre cetatea asta sunt adevrate, poi agonisi de-aici mai mult dect ai ctiga n o sut de ani trudnici, ca un oarecare otean nimit! 41

Nestor lsase sabia deoparte i se dduse civa pai ndrt. Sttu cteva clipe pe gnduri. Atunci Conan urm: i, pe deasupra, n-o s reueti niciodat s scoi oteni adevrai din ticloii tia de zamorieni! Gunderul oft, ncuviinnd, i i bg sabia n teac. Ai dreptate, fir' ai tu s fii! Pn o s ieim de-aici teferi i nevtmai, o s luptm umr lng umr i-apoi o s mprim prada frete. Ce zici? ntinse mna. Aa s fie! rspunse Conan, apoi puse i el sabia n teac i strnse mna celuilalt. Dac va trebui s fugim care ncotro, ca s ne scpm vieile, o s ne ntlnim la fntna lui Ninus, din adizar! Palatul regal se afla n mijlocul cetii, n centrul unei piee mari. Era singura cldire neatins de capriciile timpului, pentru o pricin foarte uor de neles. Fusese cioplit ntrun pisc de stnc uria, ce se nla cndva n locul platoului pe care se ridicase oraul. Fusese construit cu atta migal, nct, la o cercetare mai atent, se putea vedea c nu era o lucrtur obinuit. Intarsii miestrite n bazaltul ntunecat la culoare imitau mortarul ce mbin blocurile de piatr n cldirile obinuite. Clcnd cu mare grij, Nestor i Conan ncercar s scruteze ntunericul dinuntru. Ne trebuie o tor, spuse Nestor. Nu vreau s dau peste vreun melc ca la, prin bezna asta. Eu unul nu simt deloc duhoarea altui melc, rspunse cimerianul. Dar comoara asta cred c are ea vreun alt paznic. Se ntoarse i dobor un puiet de pin ce rsrise printre crpturile pavajului. Desprinse crengile de pe trunchi i le tie n mnunchiuri mai mici. Fcu un foc mic, cu o bucat de cremene izbit de oelul sabiei. Despic la iueal capetele a dou scurtturi i le aprinse. Ddu o tor lui Nestor, apoi luar fiecare cte o parte din rmurelele rmase i le ndesar la cingtoare. i, cu sbiile pregtite pentru lupt, se apropiar iar de palat. n sala boltit, lumina jucu a torelor era reflectat de pereii lefuii, din roc neagr. Pardoseala era acoperit cu straturi de colb i fel de fel de resturi. Civa lilieci, atrnai de sculpturile n piatr de deasupra, ipar speriai i i luar zborul spre alte cotloane ntunecoase. Cei doi nzdrvani trecur printre statui grozave la vedere, aezate n nie, de o parte i de alta a pereilor. Coridoare cufundate n bezn se artau n stnga i n dreapta lor. Trecur prin sala tronului. Jilul, sculptat din aceeai piatr neagr ca i restul cldirii, rmsese intact. Alte scaune i banchete de lemn, se nruiser n praf, rspndind peste tot pe podele ncrustaii de sidef, ornamente metalice i pietre semi-preioase. Cred c n-a mai clcat nimeni pe-aici de mii de ani, opti Nestor. Mai strbtur cteva camere, care probabil fuseser iatacurile regeti, nsa nu i puteau da seama, pentru c mobilierul se nruise cu totul. Ajunser n faa unei ui nchise. Conan apropie tora de ea. Era o u solid, plasat sub o arcad de piatr i durat din plci de lemn masiv, ferecate n legturi de aram, acum coclit. Conan mplnt vrful spadei n u. Tiul intr cu uurin. O ploaie de putregai, glbui n lumina torelor, se aternu peste podele. Este putred, mormi Nestor, lovind puternic, cu piciorul. Talpa lui intr la fel de uor prin lemnul uii, ca i sabia lui Conan. Un nit de aram czu pe pardoseal, zornind nfundat. n cteva momente, drmar ua de lemn, strnind un nor de putregai. Se ghemuir apoi, la pnd innd torele deasupra capetelor, s deslueasc prin sprtur ce se afla dincolo. i lumina se reflect n luciul argintriei, podoabelor de aur i diamantelor ascunse acolo. 42

Nestor ddu s intre prin sprtur, apoi se trase napoi att de repede, nct se lovi de Conan. nuntru sunt oameni! uier el, ngrozit. Ia s vd, zise Conan i vr capul prin deschiztur, uitndu-se n toate prile. Sunt mori! Hai dup mine! nuntru, cercetar camera pn ce flacra torelor aproape le arse minile, aa c aprinser altele. De-a lungul pereilor erau nirate apte jiluri, n care zceau apte rzboinici nali de cel puin doi metri. edeau astfel, cu capetele rezemate de speteze, cu gurile deschise. Purtau podoabe strvechi: coifuri de aram, cu cozi de cal, nalte, i armuri tot din aram, acum coclite. Aveau pielea cafenie i stafidita, precum mumiile, iar brbile crunte le atrnau pn la bru. Securi i sulie de aram stteau lng ei, sprijinite de perete. Sau czute pe pardoseal. n mijlocul camerei se nla un altar din bazalt negru, ca i restul palatului. Lng altar, pe lespezi, erau aezate cteva cufere cu odoare de pre. Lemnul cuferelor se rosese n timp, iar podoabele dinuntru se risipiser pe podele. Conan se apropie de unul dintre rzboinici i i atinse piciorul cu vrful sabiei. Trupul ns rmase nemicat. Cimerianul i opti tovarului su: Probabil c i-au mblsmat, aa cum mi-a zis mie cineva c fac preoii cu morii, n Stygia. Nestor se uit cam nelinitit la cele apte cadavre. Flcrile plpitoare ale torelor nu aveau putere s mprtie umbrele adnci ce ascundeau pereii mohori i tavanul ncperii. Blocul de roc neagr fusese aezat chiar n centrul slii i era nalt ct jumtate stat de om. Deasupra, pe suprafaa lefuit, erau ncrustate achii subiri de filde, nchipuind un arabesc de cercuri i triunghiuri ce se intersectau. Toate aceste forme geometrice alctuiau pn la urm o stea cu apte coluri. Spaiile dintre liniile ei erau nsemnate cu nite simboluri pe care Conan nu le putea pricepe. El unul tia s citeasc n limba zamorian, ba chiar putea s scrie, dac se strduia ceva vreme, i mai nelegea cte ceva din hyrkanian i corintian. Dar hieroglifele acelea nu-i spuneau nimic. Oricum, pe el l interesau mai mult odoarele ce mpodobeau altarul. n vrful fiecrui col al stelei, lucind n lumina plpitoare a torelor, edea cte o nestemat verde, mai mare dect un ou de gin. Iar n centrul desenului acela complicat se afla o statuet de culoarea smaraldului, ce ntruchipa un arpe cu capul ridicat. Prea lucrat n jad. Conan apropie tora de cele apte pietre. Eu pe-astea le vreau, bigui el, fascinat. Tu le poi lua pe toate celelalte. A, nu! N-o s le iei tu! se repezi Nestor. Astea fac mai mult dect toate comorile din ncperea asta, laolalt. Eu o s le iau. Se nfruntar din priviri, gata de lupt, cu minile pe mnerele sbiilor. Cteva momente rmaser astfel, ntr-o tcere apstoare, fulgerndu-se cu ochii. Apoi Nestor zise: S le mprim, aa cum ne-am neles! Nu putem s mprim apte la doi! se mpotrivi Conan. Mai bine s dm cu banul. Cine ctig, are cele apte nestemate, cellalt ia restul. Aa te nvoieti? Cimerianul lu o moned din grmezile care se risipiser din cuferele sfrmate. Dei tia, din experiena lui de ho, s deosebeasc monezile, aceea era cu totul necunoscut lui. Pe o parte era un cap, dar dac era de om, de demon sau de bufni, nu i ddea seama. Pe cealalt fa erau simbolurile de pe altar. Conan i art moneda lui Nestor i amndoi murmurar ceva de nedesluit, n semn de nvoial. Barbarul zvrli moneda n sus i o prinse pe ncheietura minii stngi. ntinse apoi braul ctre cellalt, innd moneda nc acoperit cu palma. Cap! zise Nestor. 43

Conan descoperi banul. Gunderul se uit i exclam, mnios: Toate blestemele lui Itar pe scrnvia asta! Ai ctigat. Acum ine puin tora mea. Conan, atent la orice micare a celuilalt, lu tora. Dar Nestor i desfcu mantia i o aez pe podeaua plin de colb. Apoi ncepu s arunce pe ea pumni ntregi de bani i pietre preioase, fcnd o grmjoar. Nu te ncrca i tu cu prea multe, ca s nu mai poi fugi, l sftui Conan. nc n-am ieit din cetate i mai avem cale lung pn' la adizar. M descurc eu, rspunse Nestor. nnod colurile mantiei, arunc apoi pe spate sacul astfel improvizat, i ntinse mna dup tora lui. Conan i-o napoie, apoi se apropie de altar. Lu, una cte una, nestematele verzi i le arunc n desaga de piele, de pe umeri. Cnd le luase pe toate, rmase cteva clipe pe gnduri, uitndu-se la arpele de jad. sta o s fac i el ceva bniori, hotr el. l nha la repezeal i l arunc n sacul scoros. De ce nu mai iei nimic din tot aurul i bijuteriile astea, cte mai sunt? l ntreb Nestor. Eu am luat ct am putut. Ai luat tot ce era mai bun, l asigur Conan. Numai c mie nu-mi trebuie mai mult deatt. Pi, omule, cu ct am prduit, pot s-mi cumpr un regat! Sau mcar o provincie ntreag, i tot vinul pe care l pot eu bea i toate femeile... Un zgomot ciudat i fcu pe cei doi vntori de comori s se ntoarc, uluii. n jilurile lor nirate de-a lungul pereilor, mumiile celor apte rzboinici se trezeau la via. i ridicar capetele, nchiser gurile i ncepur s trag aer n pieptul lor uscat de milenii. ncheieturile le scriau precum lanurile ruginite, n vreme ce-i luau securile, suliele i se ridicau n picioare. Fugi! strig Nestor, aruncnd tora n cel mai apropiat lupttor i trgnd sabia din teac. Tora l lovi pe uria n piept, czu pe podele i se stinse. Avnd amndou minile libere, Conan i pstr tora n timp ce scotea sabia. Lumina plpitoare arunca luciri slabe pe armurile de aram coclit ale giganilor care se apropiau de cei doi hoi. Conan se feri de o secure i par o lovitur de suli. Nestor intr n lupt cu unul care ncerca s le blocheze ieirea. Par o lovitur i izbi nprasnic cu sabia n oldul adversarului. Tiul se mplnt puin, dar parc ar fi dat ntr-un trunchi de copac. Uriaul se cltin pe picioare, iar gunderul se npusti asupra altuia. Vrful unei sulie se opri n armura tirbit a cpitanului. Rzboinicii se micau destul de greu, altfel cei doi ar fi fost de mult rpui. Lsndu-se la pmnt, srind n lturi i rsucindu-se s se apere din toate prile, Conan se ferea din calea loviturilor care, dac l-ar fi nimerit, l-ar fi nimicit ntr-o clipit. Tot timpul, spada lui se mplnta n carnea uscat, scorojit, a dumanilor. ns loviturile lui crunte, care are fi decapitat orice om, ct ai clipi, nu fceau dect s descumpneasc puin acele fpturi ce muriser cu sute i sute de ani n urm. Reui s reteze mna unui uria i acesta scp sulia. Se feri apoi de o alt suli i, cu toate puterile lui, izbi genunchiul gigantului. Lama sabiei se mplnt pn la jumtatea osului, iar rzboinicul se prbui la pmnt. Iei! url Conan spre prietenul lui, srind peste cel czut. Se npustir amndoi spre u, strbtnd n goan culoarele i slile palatului. Pentru cteva clipe, Conan crezu c sunt pierdui, dar zri n fa o licrire de lumin. Trecur n fug pe sub portalul de la intrare. n spatele lor se auzea tropotul pailor gardienilor comorii i zngnitul armelor acestora. Deasupra, cerul se mai luminase, iar stelele pleau odat cu revrsatul zorilor. 44

 Spre zid, gfi Nestor. Cred c putem s ajungem naintea lor. Dup ce strbtur piaa, Conan privi napoi. Uit-te! strig el. Unul cte unul, uriaii ieeau din palat i, pe rnd, cum se artau n lumina tot mai puternic, se prefceau n rn, iar n urma lor nu mai rmneau dect grmezi de coifuri de aram, armuri de zale i podoabele. Ei, cam asta a fost, zise Nestor. Dar cum o s-ajungem noi napoi, n adizar, fr s fim ntemniai? O s intrm n ora ziua-n amiaza mare. Conan zmbi, enigmatic. Este o cale pe care numai noi, hoii, o cunoatem. n partea de nord a cetii, chiar lng zid, dai peste un plc de copaci. Dac o s caui printre tufiuri, o s gseti un fel de apeduct. Cred c-i fcut ca s lase apele prea mari s curg afar din ora, cnd cad ploi cu nemiluita. Era nchis cu nite gratii de fier, care acum sunt mncate de rugin. Dac nu eti prea dolofan, poi s te strecori printre ele. O s iei ntr-un loc plin de drmturi, unde oamenii sraci adun crmizi de la casele nruite. Bine, zise Nestor. O s... Vorbele lui fur acoperite de un duruit asurzitor. Pmntul se cutremura i se crpa pretutindeni. Nestor se trezi aruncat peste cimerian. Fii atent! strig Conan. n timp ce gunderul se strduia s se ridice n picioare, Conan l prinse de bra i l trase la iueal n mijlocul pieei. O clip mai trziu, peretele cldirii lng care sttuser se prbui exact peste locul unde ezuser, ns bubuitul acela se pierdu n glasul tuntor al unui cutremur. S plecm de-aici! url Nestor, ncercnd s acopere zgomotul. Lundu-i drept punct cluzitor luna aproape apus, o luar la goan pe strzile ntortocheate. n toate prile, perei i coloane se crpau, se cltinau i se spulberau. Fceau un zgomot de nedescris. Nori de praf se ridicau, necndu-i pe fugari. Conan se opri n ultima clip i sri ndrt, dinaintea faadei unui templu ce se sfrm. Abia se mai inea pe picioare, n vreme ce cutremurul se nteea. Se cra la repezeal peste grmezi de ruine, unele mai vechi, altele czute abia atunci. Sri din calea unei columne ce se nrui lng el. Buci de piatr i crmizi i izbir trupul. Se alese cu o ran adnc n falc. O alt lovitur n fluierul piciorului l fcu s-i blesteme i ziua n care se nscuse. n sfrit, ajunse la zidul cetii. Care nu mai arta nicicum a zid, pentru c fusese sfrmat aproape n ntregime. Acum prea un mare morman de moloz. chioptnd, tuind i gfind, Conan trecu peste grmezile acelea de pietre i se ntoarse s se uite napoi. Nestor nu mai era cu el. Probabil c o fi czut vreun perete peste el, i zise cimerianul. Rmase cteva clipe, ascultnd cu atenie, dar nu auzi nici un strigt de ajutor. Bubuiturile cutremurului i trosnetul cldirilor ce se nruiau se potolir. Acum, lumina palid a lunii de-abia se mai zrea prin norul de praf care acoperea oraul. Apoi briza rcoroas a dimineii rspndi colbul neccios. De acolo, de pe ruinele zidului, Conan privi spre Larsha. Cetatea era de nerecunoscut. Nici o cldire nu rmsese ntreag. Chiar i palatul spat n bazalt, unde el i Nestor gsiser comoara, se prefcuse ntr-o grmad de uriae blocuri de piatr. Cimerianul renun pe loc la ideea de a se ntoarce ntr-o bun zi, pentru a lua i restul tezaurului. Nici o armat de sclavi nu ar fi putut da la o parte drmturile, ca s ajung pn la el. Tot ceea ce mai rmsese din strvechea cetate Larsha era o grmad de pietre i sfrmturi. Dup cte reuea el s zreasc n lumina tot mai clar a zorilor, nimic nu 45

mai mica n oraul nruit. Doar din cnd n cnd se mai auzea pocnetul vreunei pietre desprinse, ce cdea. Conan cercet n grab sacul de piele de pe umr, s se conving c mai avea nc acolo prada i o pomi ctre vest, spre adizar. n spatele lui, soarele ce tocmai rsrea i mngie umerii puternici cu o raz sfioas. n seara urmtoare, n taverna lui Abuletes, din mahalaua Maul, Conan se luda n gura mare. Camera cu tavanul scund, mbcsit de fum, duhnea a sudoare i vin acru. La mesele ticsite, tlhari i ucigai beau pe sturate bere i vin, mncau, se certau, cntau, se nghionteau i grozveau, care mai de care. Era mare lucru dac se sfrea vreo zi n care mcar un client nu murea njunghiat n vreo ncierare. Dintr-un cotlon al ncperii, Conan o zri pe ultima lui iubit bnd singur la o msu. Era Semiramis, o brunet voinic, mai mare cu civa ani dect cimerianul. Hei, tu de colo, Semiramis! rcni el, croindu-i drum prin mulime. Hai s-i art ceva! Abuletes, ia adu cel mai bun vin de Kyrian! n seara asta sunt un om norocos! Dac ar fi fost ceva mai n vrst i mai cumptat, Conan probabil c s-ar fi abinut s se mpuneze cu aventurile lui. Dar aa, se duse a la masa lui Semiramis i rsturn pe tblie sacul de piele, n care erau cele apte smaralde. Acestea czur pe masa soioas, ud de vin, zuruir aa cteva clipe, apoi... se prefcur n apte grmjoare de pulbere verzuie, care scnteia n lumina opaielor. Conan arunc sacul deoparte i rmase cu gura cscat de uimire, n timp ce beivanii din jurul lui ncepur s rd n hohote. Pe Crom i Mannanan! bigui cimerianul ntr-un trziu. De data asta, se pare c mi-am fcut singur bucata! Dup aceea, i aduse aminte de arpele de jad, care rmsese nc n sac. Ei, las c mai am ceva cu care o s-mi scot banii pentru cteva chefuri stranice! Arznd de curiozitate, Semiramis ridic sacul de pe mas. Dar l arunca imediat, cu un strigt de groaz. E... e viu! ip ea. Ce..., ncepu Conan. Dar l opri o voce ce strig din pragul uii: El e, oameni buni! Luai-l! Un judector grsan intrase n tavern, urmat de o patrul de jandarmi de noapte, narmai cu securi. Ceilali clieni amuir, uitndu-se n gol, ca i cum habar n-aveau nimic despre Conan sau despre orice alt individ dubios dintre clienii al lui Abuletes. Judectorul i croi drum spre masa lui Conan. Scond ntr-o clip sabia din teac, barbarul se lipi cu spatele de zid. Ochii lui cenuii fulgerau amenintori, iar dinii albi, ncletai, i luceau n lumina opaielor. Venii i luai-m, dac putei, cini spurcai! scrni el. N-am nclcat cu nimic legile voastre ticloase. Apoi i opti repede, printre dini, lui Semiramis: Ia sacul i fugi de-aici. Dac or s m prind, al tu s fie. Mi-e... mi-e fric s pun mna pe el, bigui femeia. Hopa! pufni judectorul, apropiindu-se. Zici c n-ai fcut nimic? Nimic dect c-ai jefuit pe toi dregtorii oraului, de i-ai adus la sap de lemn! Avem dovezi mpotriva ta ct si tiem capul de vreo sut de ori la rnd, dac-am putea. Ba, pe deasupra, i-ai mai i ucis pe soldaii lui Nestor, iar dup-aia l-ai amgit s vin cu tine la ruinele cetii Larsha, aai? L-am gsit noi i pe el tot astzi, mai devreme, beat turt, de-abia se mai inea pe picioare. Nenorocitul a reuit s fug, dar tu n-o s ne mai scapi! n timp ce grzile l mpresurau pe Conan, toi cu securile ndreptate spre pieptul cimerianului, judectorul observ sacul de piele de pe mas. 46

 i-asta ce mai e? Ultima ta prad? Ia s vedem noi... Vr mna n sac i scotoci cteva clipe. Apoi, ochii i se holbar i scoase un ipt de spaim. i trase la iueal mna. Pe ncheietur i se ncolcise un arpe de jad verde, ce se zvrcolea, cu dinii otrvii nfipi n carnea omului. Strigte de groaz i uimire umplur pe dat taverna. Un gardian sri napoi, speriat i czu peste o mas, sprgnd o mulime de halbe i vrsnd butur peste tot. Un altul se repezi s-l sprijine pe judectorul care se cltin o clip pe picioare i czu pe podele, fr suflare. Iar un al treilea i arunc securea ct colo i, urlnd isteric, se npusti spre u. Clienii crciumii ncepur s se nvlmeasc n toate prile. Civa se mbrnceau spre u, care s ias mai nti. Alii ncepur s se ncaiere, cu cuitele, n vreme ce un tlhar, luptndu-se cu un gardian, czu mpreun cu acesta pe pardoseal. Un opai fusese deja drmat i stins. Apoi, n ngrmdeal, se stinse i al doilea, iar ncperea rmase luminat numai de nite candele mici, aezate deasupra tejghelei. Profitnd de semi-ntuneric, Conan o apuc de mn pe Semiramis i o trase dup el. i croi drum cu tiul sabiei prin mulimea care se nghesuia ntruna i ajunse pn la u. ncepur s alerge, prin noapte, ocolind pe tot felul de ulie, ca s-i piard urma. ntr-un trziu, se oprir s-i mai trag sufletul. Dup o asemenea panie, nu mai e loc pentru mine n oraul sta blestemat, zise Conan. Trebuie s-o iau din loc. Rmi cu bine, Semiramis. Nu mai zboveti nici mcar s petreci o ultim noapte cu mine? Nu, de data asta nu. Trebuie s dau de nemernicul la de Nestor. Dac n-ar fi trncnit el, n-ar fi venit strjile dup mine att de repede. El a luat de-acolo ct a putut s duc-n spinare, iar eu nu m-am ales cu nimic. Poate c reuesc s-l conving s mprim prada pe jumtate, de bunvoie. Dac nu... i trecu degetul cel mare peste tiul sabiei. Semiramis oft, ntristat. Nu uita c oricnd vei gsi un adpost aici, n adizar, ct vreme o s triesc eu. Haide, mcar srut-m de bun-rmas. Se mbriar n fug, apoi Conan pieri n noapte, ca o umbr. Pe Drumul Corintului, spre vest de adizar, la trei aruncturi de sgeat de zidurile cetii zamoriene, se afla Fntna lui Ninus. Dup cte spunea legenda, Ninus fusese un negutor bogat, care suferea de o boal necrutoare, ntr-o noapte, i-a aprut n vis un zeu care i-a fgduit un leac miraculos, dac negustorul construia o fntn pe drumul ce pornea din adizar, spre apus, ca trectorii s se poat spla i s-i potoleasc setea, nainte de a intra n ora. Ninus durase acea fntn, dar legenda nu mai spunea dac se vindecase sau nu. La o jumtate de or dup ce reuise s scape din taverna lui Abuletes, Conan l gsi pe Nestor eznd pe ghizdurile fntnii i ateptndu-l. Ai luat pre bun pe nestematele tale neasemuite? l ntreb gunderul. Atunci Conan i povesti ce se alesese din toat partea lui de comoar. Ei, ncheie el. i acum, devreme ce, din pricina gurii tale neferecate, trebuie s plec din adizar i nu mai am nimic din agoniseal, cel mai cinstit ar fi ca s mpri cu mine ce ai luat tu. Nestor pufni ntr-un rs nestpnit. Partea mea? Flcule, uite aici jumtate din ce mai am eu. Scoase de la cingtoare dou monezi de aur i i arunc una lui Conan, care o prinse, nepricepnd nimic. i-o datoram, c mi-ai scpat viaa atunci, cnd era s cad zidul pe mine, adug el. Da' ce-ai pit? se mir cimerianul. 47

 Cnd m-au ncolit strjerii n crciuma aia nenorocit, am reuit s arunc peste ei o mas, o oal i nc vreo cteva lucruri care mi-au czut la ndemn. Dup care am luat bocceaua cu odoare, am pus-o pe spinare i am fugit ctre u. Unul a ncercat s m opreasc i l-am despicat n dou, cu sabia. Dar altul a nimerit cu tiul spadei drept n mantia n care legasem toat averea mea. Firete c nestematele i galbenii dinuntru sau mprtiat pe podele, iar strjile, judectorul i beivanii dinuntru s-au repezit s le adune, la grmad. Desfcu mantia, n care se vedea o despictur de vreo jumtate de metru. M-am gndit eu atunci c nu mi-ar mai folosi la nimic toat comoara, dac or s-mi pun ia cpna n eap, la Poarta de Apus, aa c am luat-o din loc. Cnd am ieit din cetate, am cercetat cu de-amnuntul toat mantia, da' n-am mai gsit dect monezile astea dou, rmase ntr-un fald. Aa c bucur-te i tu n voie de una din ele. Conan njur printre dini cteva momente, apoi zmbi amar. Pn la urm i ddu capul pe spate i izbucni ntr-un rs nvalnic. Ce mai vntori de comori suntem i noi! bigui el printre hohote. Pe Crom, zeii i-au btut joc de noi! Ce pcleal! Nestor surse trist. M bucur c vezi i partea vesel a lucrurilor. Numai c dup sta, nici unul din noi nu o s mai fie n siguran la adizar. ncotro te ndrepi? l ntreb Conan. O iau aa, spre est, s intru n oastea Turanului. Am auzit c regele Yildiz caut lupttori ncercai, s struneasc hoarda aia de bandii i s fac o armat adevrat. Dar tu de ce nu vii cu mine, flcule? Eti nscut s fii rzboinic. Conan cltin din cap, dispreuitor. Nu, nu-i de mine. S mrluiesc ncoace i ncolo, prin mocirl i praf, n timp ce vreun cpos de cpitan s urle la mine: nainte! sau Arat-i armele! Eu am aflat c-ar fi rost de ceva avuii prin partea de apus. O s-mi ncerc i eu norocul pe-acolo, o vreme. Ei, atunci fie cu tine zeii ti barbari, i ur Nestor. Dac te rzgndeti cumva, cautm la tabra oastei din Aghrapur. Rmi cu bine! Rmi cu bine! rspunse Conan. i, fr s mai lungeasc vorba, o porni pe Drumul Corintului, pierzndu-se curnd n noapte.

ZEUL DIN SARCOFAG

Neobinuitele ntmplri trite de Conan n Turnul Elefantului i n cetatea Larsha, l-au fcut pe acesta s se team de inuturile rsritene, stpnite de magia neagr. Astfel nct o porni spre nord-vest, spre Corintia i apoi mai departe, ctre Nemedia, cele mai nfloritoare i mai puternice regate ale lumii sale, dup vestita Aquilonie. Ajungnd n oraul Numalia, ncepe s i ctige iar traiul ca ho.

48

Strjerul Arus apuc repede arbaleta, cu mini tremurtoare i simi cum iroaie de sudori reci i se scurg pe trup, n vreme ce se uita la cadavrul mutilat, ntins pe lespezile lefuite. Nu era deloc plcut s te ntlneti cu umbrele Morii ntr-un palat pustiu, la miezul nopii. Strjerul se afla ntr-o sal ncptoare, luminat de tore uriae, aezate n nie nirate de-a lungul pereilor. ntre aceste nie, zidurile erau acoperite cu vluri mari de catifea neagr, printre care se zreau scuturi i spade ncruciate, minunat lucrate. Din loc n loc, erau aezai idoli stranii, sculptai n piatr sau esene rare, ori turnai n bronz, fier sau argint. Chipurile lor se reflectau slab n luciul pardoselii negre. Arus se cutremur, nfiorat. Nu reuise s se obinuiasc deloc cu palatul acela, cu toate c era paznic acolo de cteva luni ncheiate. Era o cldire unic, devenit muzeu i expoziie de antichiti, cunoscut ca Templul lui Kallian Publico i renumit pentru piesele rare, adunate din toate lumea. Acum, Arus sttea n uriaa sal cufundat ntr-o tcere mormntal i privea cadavrul celui ce fusese pn nu demult bogatul i puternicul proprietar al Templului. Chiar i paznicul, ncremenit de groaz, i ddea seama c mortul, n mod ciudat, nu mai semna defel cu brbatul trufa, plin de via, cu ochi negri, ptrunztori, ce mergea pe Drumul lui Palian n careta lui aurit i privea lumea cu un aer de stpn. Nici unul dintre cei ce l urau pentru norocul lui nu l-ar fi recunoscut uor pe Kallian Publico, dac lar fi vzut acum, zcnd ca un morman de carne puhav, cu toga lui din mtsuri scumpe sfiat i tunica de purpur rupt. Faa i era neagr la culoare, ochii i ieiser din orbite, iar limba umflat i atrna din gura cscat larg. Minile lui grase erau date n lturi, parc pentru a se apra, zadarnic. Pe degetele groase, ncrcate de inele, sclipeau nestemate mari. De ce nu i-or fi luat inelele? se mir paznicul, nenelegnd. Apoi voi s se deprteze i dintr-odat rmase cu ochii aintii, simind cum i se zburlete prul pe ceaf, de groaz. De dup un paravan de mtase nchis la culoare, care masca una dintre numeroasele ui secrete, ce ddeau spre marea sal, apru o siluet. Arus zri un tnr nalt, voinic, fr nici un fel de veminte, n afar de o nvelitoare n jurul oldurilor i nclat cu sandale uoare, legate cu uvie de piele. Pielea i era ars de soare i paznicul observ, nfiorat, ce umeri largi, piept puternic i brae vnjoase avea intrusul. Din prima clip i ddu seama c nu era nemedian. Avea prul negru, neobinuit la cei de prin partea locului, i ochi albatri, tioi ca oelul, primejdioi. O sabie lung atrna n teaca de piele prins de cingtoare. Arus se nfiora de team. i ncleta mna pe arbalet i i trecu prin minte s-l sgeteze ntr-o clip pe cellalt, fr s l mai someze. ns se opri, dndu-i seama ce ar fi pit dac greea inta. Strinul se uit la mort mai mult curios dect surprins. De ce l-ai omort? l ntreb Arus, cu nervozitate. Cellalt cltin din cap, a tgad. Nu l-am omort eu, rspunse el n nemedian, cu accent de barbar. Cine-i? Kallian Publico, spuse Arus, dndu-se napoi civa pai. n ochii albatri, ptrunztori, apru o urm de interes. Stpnul palatului? Mda, mormi Arus, care ajunsese lng perete. Smuci dintr-odat de o sfoar groas, din fii de catifea, ce atrna lng un paravan. Afar, n strad, se auzi dangtul strident al unui clopot ce alarma strjile, n caz de pericol. Necunoscutul tresri. De ce-ai fcut asta? O s-l atragi pe paznic peste noi! Eu sunt paznicul, neghiobule! rspunse Arus, lundu-i inima n dini. Rmi acolo unde eti. S nu te clinteti, c te ciuruiesc cu sgei! 49

i inea arbaleta pregtit s trag. Vrful sgeii se ndrepta amenintor spre pieptul larg al barbarului. Acesta mormi ceva nedesluit i, mohort ls capul n piept. Nu prea nfricoat, ci parc ar fi stat n cumpn dac s-l asculte pe strjer sau s ncerce s scape. Arus i umezi buzele cu limba i simi c i nghea sngele n vine cnd observ cum strinul l fulger cu privirea lui ntunecat, parc prevestind o lupt pe via i pe moarte. Apoi auzi cum se deschide larg ua de la intrare i zgomotul mai multor voci. Rsufl uurat. Necunoscutul se ncord ca o fiar la pnd i cercet la iueal, din ochi, pe cei ase strjeri care intrar n sala palatului. n afar de unul singur, toi purtau mantiile purpurii, de strjeri numelieni. Erau narmai cu spade scurte, late, i cu sulie lungi, ce aveau la capt i o lam de secure. Ce nelegiuire o mai fi i asta!? exclam naltul dregtor, deosebit de voinicii lui nsoitori nu numai prin mbrcmintea de soi, dar i prin trsturile fine, aristocratice, i ochii albatri. Pe Mitra, mrite Demetrio! se bucur Arus. n seara asta norocul a fost de partea mea! Nici nu speram ca grzile s vin att de repede... i nici ca Domnia Voastr s se afle printre ele! Tocmai mi fceam rondul mpreun cu Dionus, rspunse Demetrio. Treceam pe lng Templu i am auzit clopotul de veghe. Dar cine-i mortul? Pe Itar! E chiar stpnul Templului! Da, da, nimeni altul, l ncredina Arus. A fost ucis mielete. Datoria mea este s cercetez tot palatul, noaptea, pentru c, tii bine, se afl aici neasemuite bogii. Kallian Publico avea muterii de seam prini, mari nvai i bogtai iubitori de lucruri scumpe, strvechi. Ei, acum cteva minute am ncercat ua care d spre portic i am descoperit c era doar zvort, nu ncuiat. Ua are un zvor care poate fi nchis i dintr-o parte, i din cealalt, dar mai are i un ditamai lactul, care poate fi ferecat numai dinuntru. Doar Kallian Publico avea cheia de la lact, da, chiar cheia aia pe care o vedei la brul lui. Mi-am dat seama c e ceva necurat la mijloc, pentru c stpnul ntotdeauna ncuia ua cu lactul, nainte de a nchide Templul i eu nu l mai vzusem de la cderea serii, cnd am ajuns aici, cci el plecase deja spre palatul lui de la marginea oraului, unde sunt castelele aristocrailor. Am i eu o cheie de la ua asta, aa c am intrat i am gsit mortul aici, cum l vedei. Nu m-am atins de nimic. Aha..., fcu Demetrio i l cercet din priviri pe strinul cel mohort. Iar sta cine-i? Ucigaul, fr ndoial! se repezi Arus. S-a furiat nuntru pe ua de colo. E un barbar, din nord... probabil hyperborean sau bossonian. Cum te cheam? l ntreb Demetrio. Conan, din Cimeria, glsui acesta. Tu l-ai ucis pe cel de-aici? Barbarul cltin din cap, tgduind. Rspunde cnd te-ntreb! se rsti Demetrio. O scnteiere de mnie apru n ochii albatri, sfredelitori ai cimerianului. Eu nu-s cine, s-mi vorbeti astfel! Ia uit-te, mai e i neobrzat, mormi unul din nsoitorii lui Demetrio, un brbat voinic, ce purta nsemnele de cpetenie de strjeri. Un netrebnic cu grguni n cap! O s i-i scot eu la iueal. Ei, n-auzi? Mrturisete! De ce l-ai omort... Stai puin, Dionus, porunci Demetrio. Uite ce-i, strinule: eu sunt Marele Dregtor al Curii de Judecat din cetatea Numaliei. Aa c, mai bine mrturisete n faa mea de ce te afli aici i, dac nu eti vinovat de uciderea lui Kallian Publico, dovedete-o!

50

Cimerianul ovi cteva clipe. Nu prea nfricoat de cei din faa lui, ci mai degrab uor stnjenit, ca orice barbar pus n faa complicatelor reguli ale regatelor civilizate, de neneles pentru el. Ct vreme se gndete ce s zic n aprarea lui zise Demetrio, ntorcndu-se spre Arus spune-mi: l-ai vzut pe Kallian Publico plecnd de la Templu? Nu, stpne. ns de obicei era deja plecat cnd mi ncepeam eu rondul. Ua cea mare era ncuiat i ferecat. Putea intra fr ca tu s-l zreti? Pi... da, dei nu prea cred. Dac s-ar fi ntors de-acas, fr ndoial c ar fi venit cu careta, pentru c este cale lung de acolo pn la Templu... i, de altfel, cine l-a vzut pe Kallian Publico mergnd prin ora altcumva? Chiar dac-a fi fost n cealalt parte a Templului, a fi auzit roile caretei trecnd pe pavaj. Iar eu unul n-am auzit nici gnd deaa ceva! Ua a fost ncuiat seara, devreme? Pot s jur. Eu unu' ncerc toate uile de mai multe ori, cnd sunt de straj. Iar ua a fost ncuiat pe dinafar pn acum vreo juma' de or... Da, cam att s fie de cnd am ncercat-o eu ultima dat i am descoperit c nu-i lactul ferecat. i n-ai auzit nici un strigt de ajutor sau vreo ncierare? Nu, nlimea Voastr. Da' asta nu-i de mirare, pentru c pereii sunt att de groi nct nu rzbate nici un sunet dincolo de ei. Da' de ce ne-om fi btnd noi capul cu attea ntrebri i vorbrie goal? mormi ursuz cpetenia strjerilor. Doar l avem aici pe fpta, nu-i nici o ndoial. S-l lum la Curtea de Judecat... O s-l fac eu s mrturiseasc tot, chiar de-ar fi s nu rmn din el dect o mn de oase. Demetrio se uit la barbar. Ai neles ce-a spus? l ntreb. Ce ai de zis? Cel ce-o s cuteze mcar s m ating o s-i ntlneasc pe dat toi strmoii din lumea umbrelor, scrni printre dini cimerianul, n timp ce ochii i aruncau flcri de mnie. Atunci ce caui tu aici, dac n-ai venit s-l omori pe Kallian Publico? urm Demetrio. Am venit s fur, recunoscu cellalt, ncruntat. Ce s furi? Conan ovi cteva momente, apoi rosti: Mncare. Mini! se rsti Demetrio. tiai prea bine c nu-i nici pic de mncare aici! Spune-mi adevrul sau... Dar barbarul i repezise mna spre sabie, iute ca un tigru care i dezvelete colii amenintori, nainte de a sri asupra przii. Asta s-o zici tu lailor de se tem de tine, scrni el. Eu unu' nu-s un lingu de numalian crescut prin mahalalele oraului, ca s-mi sar inima din piept de fric atunci cnd i vd pe cinii tia de te slujesc. Le-am luat eu beregata altora de departe mai grozavi ca tine, pentru cuvinte mai blnde ca astea de mi le-ai aruncat. Dionus, care deschisese gura s izbucneasc n sudalme mnioase, amui. Strjerii ridicar suliele, netiind ce s fac, i se uitar spre Demetrio, ateptndu-i ordinul. La auzul unei asemenea ocri adus tuturor strjerilor se ateptau la porunc grabnic s-l prind pe barbar. Dar dregtorul nu zise nimic. Arus se uita cnd la unul, cnd la cellalt, ntrebndu-se oare ce cocea vicleanul Demetrio n mintea lui iscusit. Probabil c se temea s nu cumva s l strneasc i mai ru pe barbarul acela turbat sau poate c, ntr-adevr, voia cu tot dinadinsul s afle adevrul-adevrat. 51

 Nu te-am nvinuit c l-ai omort pe Kallian, rosti acesta, sec. Dar trebuie s recunoti c toate dovezile sunt mpotriva ta. Cum de-ai ptruns n Templu? M-am ascuns dup opronul din spatele templului, rspunse Conan mohort. Cnd jigodia asta spurcat art spre Arus a dat colul, am alergat pn' la zid i l-am srit... Minte! rbufni Arus. Nimeni nu poate urca un zid drept ca la! N-ai vzut niciodat un cimerian urcnd un pisc neted ca-n palm? ntreb Demetrio. Nu uita c eu cercetez adevrul aici! Spune mai departe, Conan. Colul templului este mpodobit cu nite sculpturi, urm acesta. Aa c mi-a fost uor s m car pe-acolo. Am ajuns pe acoperi nainte ca scrba asta netrebnic s fac iar ocolul. Am gsit o u ascuns, ncuiat pe dinuntru cu un ivr de fier, pe care l-am tiat n dou... Arus, amintindu-i ct de gros era zvorul, rmase cu gura cscat de uimire i se ddu civa pai napoi de lng barbar. Acesta ns pufni dispreuitor, fr s-l priveasc, i continu: Am intrat pe-acolo i am cobort ntr-o ncpere de mai jos. N-am rmas acolo, am mers drept spre scrile... Cum de tiai unde-s scrile? Numai slujitorii lui Kallian i muteriii lui cei bogai aveau dezlegare s intre n odile de sus... Conan tcu i privi n gol, cu ncpnare. i ce-ai fcut dup ce ai ajuns la scri? l ndemn Demetrio. Am cobort, murmur cimerianul. Duceau chiar n camera de dincolo de ua asta ascuns. Cnd coboram scrile, am auzit cum se deschide o alt u i cnd m-am uitat pe dup paravan, l-am zrit pe muuroiul sta de putregai stnd lng mort. De ce ai ieit din ascunztoare? Pentru c, la nceput, am crezut c e i el tot ho venit s fure i care... Se opri, msurndu-i cuvintele. ... i care ajunsese naintea ta! i complet Demetrio spusele. Nu i-ai pierdut vremea s caui prin ncperile de sus, unde sunt cele mai de pre odoare. Ai fost trimis aici de cineva care tie bine templul, ca s furi un anume lucru! i s-l omori pe Kallian Publico! exclam Dionus. Pe Mitra! Am pus mna pe el, sta-i! Luai-l, flci! O s mrturiseasc el i laptele de l-a supt de la m-sa, nainte s se lumineze de ziu! njurnd ntr-o limb necunoscut celorlali, Conan sri napoi, trgnd sabia din teac att de repede, nct lama ascuit uier asurzitor. napoi, dac inei la vieile voastre pctoase! rcni el. Dac tu cutezi s schingiuieti negustorii, s jupoi i s stlceti n btaie trfele, s nu-i nchipui c poi s-i pui ghearele scrnave pe un muntean adevrat! ncearc numai s-ncordezi arcul, strjere, i-o s-i scot maele din tine cu clciul gol! Stai! i opri Demetrio. Potolete-te, Dionus. Eu tot nu cred c el e ucigaul. Dregtorul se apropie de Dionus i i opti ceva, ce Arus nu reui s aud, dar bnui c i destinuie vreun plan ca s-l prind pe Conan pe picior greit. Prea bine, mormi Dionus, nu prea mulumit. napoi, oteni. Dar s nu-l scpai din ochi. D-mi sabia, i spuse Demetrio lui Conan. Vino s-o iei singur, mri acesta printre dini. Cellalt ridic din umeri, plictisit. Bine. Dar s nici nu te gndeti c poi scpa. O mulime de strjeri cu arbalete mpresoar templul. Barbarul cobor tiul sabiei, ns nu pru c se domolete prea mult. Demetrio se ntoarse iar spre cadavru. 52

 A fost sugrumat, vorbi ca pentru sine. De ce s-l sugrume, cnd era mult mai iute i mai la ndemn s-l ucid cu sabia? Cimerienii tia parc se nasc gata nvai s mnuiasc armele, att sunt de iscusii. N-am auzit niciodat de vreunul care s-i ucid dumanul gtuindu-l. Poate c-a fcut-o ca s ndeprteze bnuielile ce cdeau asupra lui, presupuse Dionus. Da, i-asta se poate. Demetrio cercet cadavrul cu mini de expert. E mort de cel puin o jumtate de or. Dac omul acesta, Conan, spune adevrul despre cum a intrat n templu, n-ar fi avut vreme s-l omoare nainte de a veni Arus. Bine, se prea poate ca el s mint i... s fi intrat aici mai nainte. Am urcat zidul dup ce Arus a fcut ultimul rond, ntri Conan, mnios. Dac aa zici tu... Demetrio privi ndeaproape gtul mortului, care nu mai era dect o bucat de carne vineie, zdrobit. Capul se blngnea moale, cci vertebrele fuseser pur i simplu sfrmate. Demetrio cltin din cap, nedumerit. Dar de ce s foloseasc ucigaul o frnghie mai groas dect un bra de om? i ce strnsoare cumplit, nct s i zdrobeasc beregata n halul sta!?... Se ridic i se apropie de prima u, deschiznd-o larg. Scrut culoarul de dincolo de ea. Aici este o statuie urnit din nia ei, de lng u, constat el. Podeaua este zgriat, iar draperiile ce acoper ua sunt spintecate... Probabil c n odaia asta a fost atacat Kallian Publico. Poate a reuit s fug de asasinul lui sau l-a tras dup el, ncercnd s scape. n orice caz, a ajuns pe coridorul sta, unde ucigaul l-a urmrit i i-a luat viaa. i dac pgnul sta nu-i ucigaul, atunci la unde-i? ntreb cpetenia strjerilor. nc n-am hotrt c este nevinovat cimerianul, l opri dregtorul. Dar mai nti, s cercetm odaia asta... Rmase pe loc i se ntoarse pe clcie, ascultnd cu atenie. Dinspre strad se auzi duruitul roilor unei carete, care se apropia. Apoi zgomotul ncet. Dionus! Trimite doi strjeri dup careta aceea, porunci Demetrio. i adu-l aici pe vizitiu. Dup zgomot interveni Arus, care era obinuit cu toate sunetele strzii a spune c s-a oprit n faa casei lui Promero, care st peste drum de prvlia negustorului de mtsuri. Cine-i Promero? se interes dregtorul. Este mai-marele scribilor lui Kallian Publico. Adu-l i pe el aici, odat cu vizitiul, ordon Demetrio. Cei doi strjeri se grbir s ndeplineasc ordinele. Dregtorul cercet mai departe cadavrul. Dionus, Arus i ceilali oteni l priveau pe Conan, care rmsese cu sabia n mn, pregtit de lupt. Prea o statuie de bronz, ce sttea s nvie n orice clip, spre primejdia celorlali. Curnd, se auzir pai n faa cldiri, iar cei doi strjeri intrar mpreun cu un brbat negricios, solid, mbrcat ntr-o tunic de vizitiu, purtnd chipiu de piele i n mn o biciuca. n urma lui mai venea un mrunel sfios, a crui nfiare trda parvenitul ridicat dintre meteugari i ajuns mna dreapt a bogatului negustor. Cnd ddu cu ochii de cadavrul ntins pe pardoseal, sri napoi, speriat. Vai mie, vai mie, tiam eu c rul o s se abat asupra lui! ncepu el s se tnguie. Probabil c tu eti Promero, cpetenia scribilor, presupuse Demetrio. Dar tu? Enaro, vizitiul lui Kallian Publico. Nu-i prea pare ru pentru mort, observ judectorul. Ochii mohori ai celuilalt fulgerar de mnie. 53

 De ce mi-ar prea? S-a gsit unul care s fac, n sfrit, ceea ce eu mi-a fi dorit demult s fptuiesc, dar n-am cutezat. Aa deci! murmur dregtorul, gnditor. Eti cetean liber? Privirea lui Enaro se ntunec i mai tare, n timp ce el i desfcu tunica, s se vad umrul nsemnat cu fierul nroit n foc, ca sclav datornic pe via. tiai c stpnul tu vrea s se ntoarc aici? Nu. Am adus careta la templu, ca n fiecare sear. El a urcat i am pornit spre acas. Pe drum, nainte de-a ajunge pe Drumul lui Palian, mi-a poruncit s ntorc i s-l duc napoi. Prea foarte nerbdtor. i l-ai adus napoi la Templu? Nu. Mi-a zis s opresc n faa casei lui Promero. Acolo mi-a spus s plec i s vin s-l iau puin dup miezul nopii. Cam cnd se ntmpla asta? Abia ncepuse s se nsereze. Strzile erau aproape goale. i dup aceea ce ai mai fcut? M-am ntors la adpostul sclavilor, unde am rmas pn s-a apropiat vremea s-l iau. Am plecat a ntr-acolo, iar oamenii Domniei Voastre m-au sltat tocmai cnd vorbeam cu Promero, la u. Nu tii cumva de ce anume a rmas Kallian la Promero? Nu vorbea cu sclavii despre treburile lui. Demetrio se ntoarse spre vtaf. Tu ce ai de spus la toate astea? Nimic, bigui cu greu cel ntrebat, cci dinii i clnneau de fric. A venit Kallian Publico la tine, aa cum spune vizitiul? Da, Domnia Voastr. i ct a stat? Numai puin timp. Apoi a plecat. S-a dus cumva la Templu? Nu tiu, ngim Promero, cu voce gtuit de groaz. De ce a venit la tine? Ca s ... s punem la punct nite treburi negustoreti. Mini! se rsti Demetrio. De ce a venit la tine? Nu tiu! Nu tiu nimic! strig Promero, isteric. Eu... eu n-am avut nici un amestec n... F-l tu s vorbeasc, Dionus, porunci Demetrio fr s stea pe gnduri. Acesta mormi ceva n semn de ncuviinare i fcu semn din cap ctre unul dintre oamenii lui care, rnjind fioros, se apropie de cei doi interogai. tii cine sunt eu? ntreb el cu voce ru-prevestitoare, repezindu-i capul nainte i privindu-i viitoarea victim ndeaproape. Da, eti Posthumo, rspunse Promero, tremurnd din toate ncheieturile. Eti cel care i-a scos ochii fetei cercetat de Curtea de Judecat, pentru c nu voia s i trdeze iubitul. Eu ntotdeauna smulg adevrul cnd vreau! rcni matahala. Pe gtul lui puternic, ca de taur, venele i se ngroar, iar faa i se nroi ca racul fiert, cnd l ridic de guler pe slujitorul chircit de groaz, rsucindu-l ntr-aa fel, nct omul se trezi pe jumtate strangulat. Vorbete, obolane! Rspunde-i marelui dregtor! Vai, pentru numele lui Mitra, fie-i mil de mine! se ruga cel chinuit. Jur c... Posthumo i trosni dou palme stranice, pe amndoi obrajii, apoi l azvrli pe podele i ncepu s l loveasc zdravn cu picioarele. Iertare! Iertare! gemea cel btut. O s..., o s spun tot ce vrei... 54

 Atunci ridic-te, zdrean ce eti! url strjerul. i nu ne mai vinde nou braoave! Dionus se uit degrab la cimerian, s se conving c este impresionat, aa cum s-ar fi cuvenit. Vezi bine ce se petrece cu cei care ncearc s-i prosteasc pe strjeri, rosti el. Conan scuip ntr-o parte, cu scrb. sta-i un nevolnic i-un oase-moi, se rsti el, ncruntat. Ia s m ating pe mine vreunul din voi, c-i vrs mruntaiele i sufletul din el! Ai de gnd s mrturiseti sau nu? ntreb Demetrio nerbdtor. Tot ce tiu, ngim Promero, printre suspine, n timp ce se ridica, ovitor, n picioare, ca un cine btut. Kallian a venit la mine la puin vreme dup ce-am ajuns eu acas plecasem odat cu el de la Templu i a dat ordin s plece careta. M-a ameninat c m las pe drumuri, dac scot vreodat o vorb. Eu sunt un om srman, stpnii mei, fr prieteni sus-pui sau averi. Dac nu a avea slujba asta, a muri de foame. i ce m intereseaz pe mine? rbufni judele. Ct a stat la tine? Probabil pn cu vreo jumtate de ceas nainte de miezul nopii. Spunea c se duce la Templu i c se-ntoarce dup ce sfrete ce are de fcut acolo. i ce-avea de fcut acolo? Promero ovi cteva clipe, dar dup ce se uit la amenintorul Posthumo, care i aplec asupra lui spinarea uria, gura i se dezleg degrab: Voia s cerceteze ceva din Templu. Dar de ce a venit aici singur, pe furi? Pentru c acel obiect nu era al lui. Sosise n zori, cu o caravan din sud. Oamenii care l aduseser, nu tiau ce era nuntru, dect c le fusese nmnat de alii, venii cu o caravan din Stygia i lucrul acela trebuia s ajung la Caranthes din Hanumar, preotul lui Ibis. Conductorul caravanei fusese pltit de stygieni s l dea numai lui Caranthes, dar tlharul voia s ajung degrab n Aquilonia, pe un drum drept, care nu trece prin Hanumar. Aa c a ajuns aici i a ntrebat dac nu poate lsa solia aceea la Templu, pn va trimite Caranthes dup ea. Kallian a ncuviinat i l-a ncredinat c-o s trimit el un slujitor s-l ntiineze pe Marele Preot. Dar, dup ce caravana a plecat, iar eu i-am amintit c trebuie s trimitem pe cineva la marele preot, Kallian mi-a zis c nici prin minte s nu-mi treac. A tot stat i a cercetat n amnunime ce aduseser strinii. Adic... Un fel de sarcofag, precum acelea gsite n vechile morminte stygiene. Numai c sta era rotund, ca un vas de metal cu capac. Era fcut dintr-un fel de aram, dar parc mult mai rezistent, i acoperit cu hieroglife ca acelea de pe strvechile menhire din sudul Stygiei. Capacul era prins cu nite legturi late, parc tot de aram gravat. i nuntru ce era? Oamenii din caravan nu tiau. N-au zis dect c acela care le-o lsase n pstrare le spusese c era o relicv nepreuit, gsit prin mormintele din piramide i trimis lui Caranthes, ca semn al dragostei nespuse pe care cel ce i-o druie o poart preotului zeului Ibis. Kallian Publico credea c nuntru se afla coroana regilor-uriai, ai poporului care a trit cu mult naintea strmoilor stygienilor, pe trmul acela plin de taine nedesluite. Mi-a artat un desen de pe capac, care, jura el, era chiar coroana acelor regi cumplii, despre care povestesc legendele. Aa c s-a hotrt s deschid vasul, s vad ce anume conine. Parc nnebunise gndindu-se la vestita coroan, nu mai sttea cu mintea dect la ea. Se pare c era mpodobit cu nite nestemate necunoscute, gsite numai de o seminie din strvechime, acum disprut. Iar o singur piatr dintr-acelea valora mai mult dect toate comorile lumii la un loc. Eu l-am povuit s nu se ncumete. Dar, puin nainte de miezul nopii, s-a dus singur n templu, s-a ascuns pn ce-a trecut paznicul, apoi a descuiat cu cheia lui. L-am urmrit n tain, pitit n dosul prvliei de 55

mtsuri, apoi m-am ntors la mine acas. Dac gsea coroana sau orice alt odor de pre n vasul acela, voia s l ascund ntr-alt parte. Iar mine, n amiaza mare, avea de gnd s fac mare zarv i s se dea de ceasul morii c l-au clcat hoii i au furat darul lui Caranthes. Nimeni nu trebuia s tie de toate astea, dect eu i vizitiul, care nu aveam cum s-l trdm. Bine, dar paznicul? se interes Demetrio. Kallian s-a ferit s fie vzut de el. Se hotrse s l nvinuiasc c-i prta cu hoii i s-l dea pieirii, mrturisi Promero. Cnd auzi Arus ce plnuise vicleanul lui stpn, nghii n sec i se fcu alb ca varul la fa. Unde-i sarcofagul la? ntreb anchetatorul. Promero i art, iar dregtorul mormi ceva nedesluit. Aa deci! E chiar n camera unde a fost atacat Kallian. Promero ncepu s-i frng minile subirele, disperat. Dar de ce s-i trimit un stygian daruri lui Caranthes? Idoli strvechi i mumii misterioase au mai sosit i nainte, cu caravanele. Dar cine n Stygia s iubeasc att de mult un preot al lui Ibis, nct s-i trimit plocoane? Cnd acolo l preamresc pe zeul Set, cel cu trup de arpe, care se trte noaptea printre morminte? Zeul Ibis s-a luptat cu Set nc de cnd s-a ntrupat pmntul sta, iar Caranthes s-a luptat cu preoii lui Set toat viaa lui. Este ceva necurat le mijloc, ceva care ne scap. Arat-ne sarcofagul, i ordon Demetrio, iar cellalt o lu nainte, temtor. l urmar toi, inclusiv Conan, care prea c nu se sinchisete prea mult de privirile amenintoare ale strjilor care nu l scpau din ochi. Cimerianul prea numai foarte curios. Trecur printre draperiile sfiate i intrar n camera respectiv, mai slab luminat dect coridorul. Pretutindeni erau ui care ddeau spre o mulime de alte camere, iar pe perei erau nirai idoli nemaivzui, ai seminiilor din toate colurile lumii. Promero scoase un ipt de groaz: Uitai-v! Sarcofagul este deschis... i este gol! n centrul vasului de metal se nla un cilindru negru, ciudat alctuit, de aproape un metru i jumtate nlime i vreun metru grosime la mijloc, unde se mrea. Capacul greu, sculptat, zcea pe podele, iar alturi, un ciocan i o dalt. Demetrio se uit nuntru, cercet cteva clipe hieroglifele subiri, nenelegnd nimic din ele, apoi se ntoarse spre Conan. Asta ai venit tu s furi? Barbarul cltin din cap, tgduind. Cum ar putea un singur om s care aa ceva? Legturile au fost tiate cu dalta asta, n grab, i continu Demetrio presupunerile. Se vd urmele unde ciocanul a tirbit metalul. S zicem c sarcofagul a fost deschis de Kallian. Cineva se ascundea dup draperiile ce acoper ua. Cnd Kallian a deschis sarcofagul, ucigaul a srit asupra lui... sau poate c l-a ucis pe Kallian i a deschis el sarcofagul... Asta-i lucrarea vreunui duh necurat, ngim spimos scribul. E mult prea vechi ca s fie odor sfnt. i apoi: cine-a mai vzut metal ca sta? Pare mai rezistent dect oelul aquilonian, totui uitai-v cum este gurit din loc n loc... Uitai-v! Aici, pe capac! art Promero cu degetele tremurtoare. Ce credei c putea s fie? Demetrio se apropie i cercet cu atenie sculptura misterioas. Dup prerea mea... reprezint un fel de coroan, o diadem... cam aa ceva, mormi el, nedumerit. Nu! Nici vorb! strig Promero. Eu l-am prevenit pe Kallian, dar nu m-a crezut n ruptul capului. Este arpele ncolcit, care i nghite coada. Este simbolul lui Set, marele zeu56

arpe din strvechime, idolul stygienilor! Sarcofagul sta este prea vechi, nu-i din vremurile noastre... Este o relicv de pe cnd Set nc mai cutreiera pmntul n lung in lat, cu chip de om. Probabil c urmaii lui pstrau moatele sacre ale regilor lor n vase precum acesta! i vrei cumva s spui c oasele alea putrezite de milenii s-au trezit la via, ca s-l gtuie pe Kallian Publico, iar apoi au disprut ca fumul? Nu, nu, cel ce al crui trup a fost nchis n sarcofagul sta nu era fptur omeneasc, opti Promero, cu vocea pierit de groaz i cu ochii holbai. Ce soi de om putea sta nuntru? Demetrio njur, mniat la culme. Dac nu-i Conan fptaul, nseamn c ucigaul este pe undeva, prin templu. Dionus i Arus, voi rmnei aici, cu mine, iar voi, cei trei prini, la fel. Ceilali scotocii prin toat cldirea! Dac fptuitorul a fugit nainte ca Arus s dea peste mort, nu putea scpa dect tot pe unde a ptruns cimerianul. Iar n cazul sta, barbarul l-ar fi zrit... dac spune adevrul! Nu l-am vzut dect pe spurcatul sta! se rsti Conan, furios, artnd spre paznic. Bineneles, devreme ce tu eti asasinul, interveni Dionus. Ne pierdem vremea de poman, dar o s cercetm totui locul, aa, de florile mrului. i dac nu gsim pe nimeni, m jur c te ard de viu, cu mna mea! Aa spune legea, slbaticule cu prul negru: Cel ce va ucide un meteugar, va fi osndit la ocn; cel ce va ucide un negustor, va fi spnzurat; cel ce va ucide un nobil, va fi ars pe rug! Conan rnji amenintor, n loc de rspuns. Strjerii ncepur s caute prin templu. Cei rmai n marea sal de la intrare i auzeau tropind cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta, mutnd mobile din loc, deschiznd uile i strignd unul la altul, din diferite ncperi. Conan, ncepu Demetrio. tii ce te ateapt dac n-or s gseasc pe nimeni? Nu l-am omort eu, scrni cimerianul. Dac-ar fi ncercat s m mpiedice, i-a fi despicat easta-n dou, cu sabia. Dar n-am dat de el pn ce nu i-am vzut hoitul. Totui, cineva te-a trimis aici, s furi un anumit lucru, continu dregtorul. i, prin tinuire, atragi de bunvoie vina asupra ta. Numai pentru faptul c te-am gsit aici poi s putrezeti n ocn, fie c recunoti c eti vinovat de crim sau nu. Dar, dac ne spui adevrul, scapi mai uor. Bine, atunci, se nvoi barbarul, posac. Am venit aici s fur pocalul zamorian btut n diamante. Cineva mi-a dat o hart a Templului i mi-a spus unde s-l caut. Se afl n odaia aceea (art cu mna ntr-acolo). E ntr-o ni ascuns n podea, sub un zeu emitian, de aram. Aa-i, ntri Promero. Mai mult de cinci-ase oameni de pe lumea asta nu tiau nimic despre taini. i dup ce-ai fi pus mna pe el, vrei s zici c nu l-ai fi pstrat pentru tine? l lu Dionus n zeflemea. Din nou, ochii cenuii ai cimerianului l fulgerar cu ur. Eu nu sunt un netrebnic, mormi el, abia stpnindu-se. Eu mi in fgduielile. Cine te-a trimis aici? urm Demetrio, dar Conan tcu pe dat, cu ncpnare. Strjerii se ntoarser. N-am gsit pe nimeni n tot palatul, zise unul. L-am ntors cu susu-n jos, degeaba! Am descoperit ua secret prin care a intrat barbarul i ivrul pe care l-a despicat el. Oricine ar fi ieit ns pe-acolo, ar fi fost zrit de strjile noastre de-afar, dac nu cumva asasinul ar fi fugit nainte de a ajunge noi aici. Chiar, n-ar fi putut s ias pe ua principal nainte s-i ncheie Arus rondul? Nu, pentru c ua era ferecat pe dinuntru i singurele chei care puteau descuia zvorul acela erau la Arus i la Kallian Publico. 57

Altul interveni: Cred c-am vzut frnghia pe care a folosit-o ucigaul. Unde-i, ntrule!? exclam Dionus. n ncperea de alturi, rspunse acesta. Este un otgon gros, negru, nfurat pe un stlp de marmur. N-am putut ajunge pn la el, s-l iau. i conduse ntr-o camer nesat de statui de marmur i art spre o coloan nalt. Dar, dintr-odat se opri, ncremenit de uimire, i rmase cu ochii aintii ntr-acolo. A disprut! strig el, nspimntat. N-a fost nimic acolo! se rsti nfuriat Dionus. Pe Mitra! A fost acolo o frnghie neagr, nfurat n jurul coloanei, chiar deasupra frunzelor sculptate. Acolo, sus, este prea ntuneric, n-am vzut mare lucru... dar era! Eti beat cri, l repezi Demetrio, ndeprtndu-se. E prea nalt stlpul la ca s l poat urca un om. Nimeni n-ar putea sui pe o suprafa att de neted. Un cimerian ar fi putut..., murmur unul dintre strjeri. Da, poate, ncuviin dregtorul. S spunem c barbarul l-a sugrumat pe Kallian, a legat frnghia de stlp, apoi a strbtut coridorul i s-a ascuns n odaia unde se sfresc scrile. Dar cum ar fi reuit s-o ia i s-o ascund, dup ce ai dat tu peste el? C doar a stat cu noi toi aici, de cnd a gsit Arus cadavrul. Nu, nu, v spun eu c nu Conan este fptaul. Eu cred c adevratul uciga l-a omort pe Kallian ca s pun mna pe ce era n sarcofag i-acum se ascunde pe-aici, prin templu, n vreo taini. Dac nu-l descoperim, va trebui s-l scoatem ap ispitor pe cimerian, ca s-i mpcm pe judectori, dar... Unde-i Promero? Se npustir toi n sala unde zcea mortul. Dionus ncepu s rcneasc dup scrib. Promero apru din camera unde era sarcofagul gol. Tremura din toate ncheieturile i era alb la fa ca varul. Ce mai este, omule! exclam Demetrio, nfuriat la culme. Am descoperit pe fundul vasului un simbol! turui cel ntrebat. Nu-i o hieroglifa strveche, ci un simbol sculptat acolo de curnd! Este blazonul lui Thoth-Amon, vrjitorul stygian, dumanul de moarte al lui Caranthes! Probabil a gsit relicva asta undeva, n vreo ascunztoare numai de el tiut, prin piramidele bntuite de stafii! Zeii din strvechime nu mor aa cum mor oamenii... ei cad ntr-un somn adnc, iar cei ce li se nchin i aeaz n sarcofage ferecate, ca nimeni s nu le tulbure odihna! Thoth-Amon ia trimis un dar de moarte lui Caranthes... Kallian, din lcomie, a eliberat duhul cel necurat..., care acum pndete pe-aici, prin preajm... poate chiar acum se pregtete s se npusteasc asupra noastr. i-ai srit din mini! url Dionus, lovindu-l stranic pe Promero cu dosul palmei peste gur. Ei bine, preacinstite Demetrio zise el, ntorcndu-se spre judector nu vd nici o alt cale de ieire dect s-l ntemnim pe barbarul sta... Chiar n clipa aceea, cimerianul tresri, uitndu-se int spre ua ncperii de lng sala plin de statui. Privii! strig el. Am vzut ceva micnd n odaia aia... Am vzut ceva printre draperii. A trecut peste podele ca o umbr... Prostii! se rsti Posthumo. Am cercetat noi camera aia... Ba a vzut el ceva! exclam Promero, cu voce gtuit, nnebunit de groaz. Palatul sta-i blestemat de-acum! A ieit ceva din sarcofag i l-a omort pe Kallian Publico! S-a ascuns apoi acolo unde nici un muritor de rnd nu ajungea i acum pndete n camera aceea! S ne fereasc Mitra de puterile nemsurate ale ntunericului! l apuc pe Dionus de mnec, agndu-se cu disperare. Stpnul meu, mai caut o dat prin odaia aceea! n vreme ce cpetenia strjerilor se smulgea din strnsoarea lui, Posthumo rosti: 58

 Mai bine caut tu singur, ntrule! l nfac pe scrib cu o mn de ceafa, cu una de cingtoare i l mpinse nainte pe cel ce ipa ca turbat, mbrncindu-l att de puternic, nct acesta czu ca un bolovan n mijlocul ncperii, aproape leinat. Ajunge! porunci Dionus, cu ochii la tcutul cimerian. Ridic o mn, ca pentru a-i ntri spusele i lupta ntre oamenii lui i barbar tocmai era s izbucneasc, ns, pe neateptate, intr cineva. Era un strjer, care ducea tr un brbat usciv, n veminte bogate. L-am gsit dnd trcoale prin spatele Templului, raport oteanul, ateptnd laudele mai-marilor, pentru zelul lui. ns, n loc de aa ceva, primi un potop de njurturi. Dobitocule, d-i drumul imediat mritului nobil! strig cpitanul otenilor. Nu-l recunoti pe Aztrias Petanius, nepotul guvernatorului? Copleit de uimire, strjerul se ddu civa pai ndrt, ca ars, n vreme ce tnrul sclivisit ncepu s-i scuture mneca brodat, plin de ifose. Nu-mi cere iertare, bunule Dionus, rosti el afectat. Datoria nainte de toate, tiu. Tocmai m ntorceam de la o petrecere prelungit i m plimbam, s-mi mai limpezesc capul plin de aburii vinului. Dar ce vd aici? Pe Mitra! Este vorba de o crim! ntocmai, mrite stpn, se ploconi cpetenia strjerilor. Dar avem i un bnuit aici care, dei preacinstitul Demetrio se ndoiete c ar fi vinovat, bineneles c o s-i primeasc pedeapsa pentru fapta lui. Ce tlhar necioplit, murmur tnrul aristocrat. Dar cum se mai poate ndoi cineva de vinovia lui? N-am mai vzut n viaa mea o nfiare mai fioroas. A, ba da, blegar mpuit ce eti, scrni cimerianul. Ai mai vzut atunci cnd m-ai angajat s fur pocalul zamorian pentru tine. Petrecere, zici? Ptiu! M ateptai n ascunztoare s-i aduc prada. Nu te-a fi dat n vileag de nu aruncai minciuni sfruntate cu nemiluita. Ia mrturisete tu acum, n faa spurcailor tia, cum m-ai vzut urcnd zidul dup ce paznicul i-a ncheiat rondul, ca s-i dea seama toat lumea c nu aveam cnd s-l omor pe porcul sta umflat, nainte ca Arus s intre i s-l gseasc aici, cu beregata rupt. Demetrio se uit degrab la Aztrias, care nici nu se clinti. Dac acesta-i adevrul, stpne, va fi nlturat vinovia lui de omor i flirtul l putem tinui mai uor, rosti judectorul. Cimerianul o s capete numai zece ani de munc silnic, pentru spargere. Dar, dac Mria Voastr dorete, putem aranja o evadare i nimeni, n afar de noi nu va afla. Eu unul neleg... nu ai fi singurul tnr aristocrat care trebuie s recurg la asemenea mijloace, ca s-i plteasc datoriile la jocurile de noroc sau de alt fel... dar putei fi sigur de discreia noastr. Conan se uit la tnrul nobil, ateptnd, dar Aztrias ridic din umerii lui slbnogi, fcnd pe netiutorul i i opri un cscat, cu mna alb i delicat. Nu-l cunosc, rspunse el. Probabil c-i nebun dac spune c eu l-am pltit... Lsai-l s-i primeasc pedeapsa ce i se cuvine. Are un spate zdravn, iar munca la ocn va fi cea mai nimerit pentru el. Cimerianul, cu ochii scprnd de mnie, sri ca ars. Strjerii puser imediat mna pe arme apoi se linitir, vzndu-l cum las capul n piept, parc resemnat. ns Arus nu tia dac numai i se pare c barbarul privete n jur scruttor, pe sub sprncenele lui negre, stufoase. i, deodat, el atac, la fel de iute ca o cobr ce sare asupra przii. Sabia lui lat luci n lumina opaiului. Aztrias ddu s strige, dar capul i zbur de pe umeri, ntr-un uvoi de snge, iar pe chipul alb ca varul i se ntipri groaza. Demetrio scoase pumnalul i se repezi s-l njunghie pe asasin. Iute ca o pisic slbatic, barbarul se rsuci i-l izbi pe judector cu clciul n vintre. Cnd acesta se ncovoie de 59

durere, vrnd s-i acopere locul lovit cu minile, uit de pumnal i, fr s-i dea seama, i-l mplnt n coaps. Lama ascuit ricoa n osul piciorului i iei pe partea cealalt. Demetrio se prbui n genunchi, cu un geamt cumplit, de durere. Dar cimerianul nu se opri numai la att. Securea pe care Dionus o ridicase s-l ucid, ntlni sabia lui Conan, care lunec ntr-o parte, reteznd pe dat urechea dreapt a cpeteniei. Viteza ameitoare cu care se mica fr ncetare cimerianul i ncremenise de uimire pe strjeri. Jumtate dintre ei ar fi fost dobori nainte de-a apuca s mite un deget, dac voinicul Posthumo, mai mult prin voia norocului dect prin ndemnare, nu lar fi prins pe Conan n brae, pe la spate, imobilizndu-i mna narmat. ns stnga barbarului ni ntr-o clip spre faa oteanului, iar acesta se rostogoli pe podele urlnd, acoperindu-i cu palma orbita acum goal, nsngerat. Conan se ferea cu ndemnare de securile ce se abteau asupra lui. Fcu un salt, ajungnd lng Arus, care tocmai se aplecase s pun o sgeat n arbalet. O lovitur nprasnic, n burt, l azvrli ct colo, icnind, vnt la fa. Cimerianul l pocni apoi pe paznic, cu clciul drept n gur. Arus se prbui gemnd i scuipnd buci de dini spari, printre buzele zdrobite. i dintr-odat rmaser toi stane de piatr, auzind un rcnet neomenesc, din camera unde Posthumo l aruncase pe Promero. Firavul slujitor veni mpleticindu-se, apoi rmase neclintit pe loc, cu lacrimile curgndu-i iroaie pe faa pmntie. ngim ceva nedesluit, aproape fr glas, ca un biet copil srac cu duhul. ncremenir toi privindu-l int Conan cu sabia n mn, iroind de snge, strjerii cu securile ridicate, Demetrio chircit pe podele, ncercnd s opreasc sngele ce nvlea din piciorul adnc spintecat, Dionus cu mna lipit de ciotul ce mai rmsese din urechea lui, iar Arus plngnd de durere i scuipnd ntruna dini sfrmai... Chiar i Posthumo ncetase s urle i se uita atent, cu ochiul cel nevtmat. Promero se npusti n ncpere i czu pe lespezi, naintea lor, aproape paralizat de groaz, rznd isteric, cu minile rtcite: Zeul este atotputernic, ha, ha! Oriunde te ajunge mnia lui! Vai, vai, te ajunge blestemul lui, orict ai fi de departe! Apoi, dup ce trupul i se cutremur, n spasmele morii, nepeni de tot, acolo, pe pardoseal, cu ochii aintii pe tavanul ntunecat. E mort! opti Dionus ngrozit, uitnd de propria suferin i de cimerianul care sttea la civa pai de el, cu sabia iroind de snge. Se aplec asupra mortului, cercetndu-l ndeaproape, apoi se ndrept de spate, cu ochii lui mici, ieii din orbite. Nu este rnit! Pe Mitra, ce-i n camera aceea? Frica i coplei pe toi i o luar la goan spre ieirea din templu, urlnd ca din gur de arpe. Strjerii aruncar armele i se mbulzir s fug care mai de care, nnebunii de spaim. Arus o lu dup ei, apoi i Posthumo, gemnd i sngernd ntruna, n vreme ce i implora jalnic s nu l lase singur acolo. Cnd ajunse printre primii la u, czu ct era de lat, iar ceilali l clcar n picioare, alergnd mai departe. Posthumo ncepu s se trasc dup ei, iar n spatele lui venea Demetrio, ontcind i inndu-se de piciorul din care sngele curgea uvoi. Toi, rnii sau nevtmai, se npustir afar, n strad, unde otenii lsai de paz intrar i ei n panic i o luar la sntoasa, fr s-i mai ntrebe pe ceilali de ce se speriaser. Conan rmase singur n marea sal, numai cu cele trei cadavre mprejur. Barbarul schimb sabia n mna cealalt i intr n odaie. Pretutindeni se zreau numeroase paravane de mtase. Perne si divane mbrcate n brocart erau risipite pretutindeni, aparent la ntmplare, iar pe deasupra unui paravan auriu, un chip straniu l privea pe cimerian. Conan se uit cu mare uimire la faa aceea de o frumusee clasic, parc 60

nepmntean. Nu avea nimic din expresivitatea unei figuri umane. Nu vdea, nici team, nici mil, nici cruzime, nici blndee, nici un sentiment omenesc. Ai fi putut crede c este chipul vreunui zeu de marmur, sculptat de o mn miastr, dac nu ar fi trdat semnele nendoielnice ale vieii, cci, da, prea viu, ntr-un mod ciudat, de neneles pentru cimerian. Acesta se gndi, fr voie, ct de desvrit putea fi trupul de marmur al idolului, ascuns de paravanul de mtase. Da, cred c este ntr-adevr desvrit, devreme ce faa este att de minunat, i zise barbarul. Dar deocamdat nu putea zri dect faa cu trsturi perfecte, care se legna dintr-o parte ntr-alta. Buzele voluptoase se deschiser i rostir un singur cuvnt, cu o voce rsuntoare, vibrant, precum glasul clopotelor de bronz, ce strjuiesc templele chitailor, din inima junglei. Vorbise ntr-o limb necunoscut, moart probabil dinainte de a se nate marile imperii ridicate de oameni. Dar Conan nelese c voise s-i spun: Apropie-te! i el se apropie, dintr-un salt uimitor, lovind nprasnic cu sabia. Frumosul cap zbur ct colo, czu pe podele, lng perdea, apoi se rostogoli de cteva ori, nainte de a se opri, neclintit. Apoi Conan simi c ncremenete de team, pentru c paravanul auriu ncepu s se cutremure, zguduit de convulsiile corpului de dincolo de el. Barbarul vzuse n viaa lui zeci de oameni murind, dar nu auzise niciodat vreunul zbuciumndu-se astfel, n agonie. Era o zbatere cumplit, un hrit asurzitor, straniu. Paravanul se cltin, se legn, zbur ntr-o parte, ca suflat de furtun, apoi, cu un zdrngnit metalic, czu la picioarele lui Conan. Cimerianul se uit dincolo de el. i atunci o groaz de moarte puse stpnire pe el. O lu la goan i nu se mai opri dect cnd turlele cetii rmseser de mult n urma lui, abia desluindu-se pe fundalul revrsatului de zori. Simea cum i nghea sngele n vine numai gndindu-se la zeul Set i la urmaii lui, ce stpniser cndva pmntul, iar acum dormitau n tainiele lor ntunecate, din misterioasele piramide. Pentru c, n spatele paravanului aurit, nu se afla un corp omenesc, ci numai trupul strlucitor, ncolcit, al unui arpe imens.

61

NOAPTEA HOILOR
Dup ce i d seama c nu poate scpa altfel de capcanele primejdioase ale magiei negre, iar n Nemedia era deja prea cunoscut pentru faptele lui, Conan o pornete din nou spre sud, ctre Corintia, unde, ntr-unul dintre oraeleceti de la grani, se apuc din nou de furat. Eroul nostru are aproape nousprezece ani i este mai clit i mai ncercat de via dect cnd plecase s cucereasc lumea, chiar dac nu s-a deprins nc s fie mai chibzuit. n timpul unui mare osp de la Curtea Regal, Nabonidus (cel care trgea de fapt toate sforile n cetate), l atinse pe bra pe nobilul Murilo. Acesta se ntoarse, ntlni privirea enigmatic a Preotului Rou i se ntreb oare ce gnduri ascundea acesta. Nu schimbar ns nici o vorb, dar Nabonidus fcu o reveren politicoas i i nmna celuilalt o caset mic, de aur. Tnrul dregtor, tiind c farnicul preot nu ntreprindea nimic fr a urmri un scop anume, se folosi de primul prilej prielnic i se ntoarse degrab n iatacurile lui. Deschise caseta i gsi nuntru o ureche de om, pe care o recunoscu dup un anume semn. l npdi o sudoare rece i i ddu seama ce nsemna modul ciudat n care l privise Nabonidus. ns Murilo, chiar dac i ungea prul cu uleiuri parfumate i prea un filfizon dichisit, nu era un la care s-i plece grumazul sub sabia clului, fr s se lupte brbtete. Nu avea habar dac Nabonidus doar se juca acum cu el, precum pisica viclean cu oarecele, sau i ddea o ans de a pleca de bunvoie n pribegie ndeprtat. ns faptul c mai era nc n via i liber pe deasupra nsemna, fr ndoial, c i se mai lsau cteva ore de gndire. Oricum ar fi fost, nu avea de ce s mai zboveasc. Avea nevoie doar de cineva care s-i mplineasc voia. Iar Destinul i sortise deja un astfel de om, care i fcea veacul prin crciumile i bordelurile de la periferia sordid, a cetii, chiar atunci, cnd tnrul dregtor tremura pentru viaa lui i lua aceast hotrre, n cea mai frumoas parte a oraului, unde nu ntlneai dect palate de marmur scump i filde. La marginea acelei fundturi deocheate, se nla un templu al zeului Anu, slujit de un preot care nu avea numai grija credinei sale. Era un brbat gras, voinic, cunoscut tinuitor al przii hoilor i, n acelai timp, iscoad a poliiei. ns el mpca aceste dou ndeletniciri ntr-un mod foarte iscusit, pentru c partea aceea a oraului era numit Labirintul, din pricina strzilor ntortocheate, murdare, i a mulimii pestrie care le popula. Tot acolo hlduiau cei mai faimoi tlhari din tot regatul. Iar dintre toi, cei temui erau un gunder, otean nimit, fugit de la oaste i un barbar cimerian. Trdat de preotul zeului Anu, gunderul fusese prins i spnzurat n piaa public. Dar cimerianul scpase i, dup ndelungi cutri, aflase cine i vnduse. Drept pentru care, ntr-o noapte intrase n templu i i tiase capul preotului. Mare vlv se fcuse n cetate din pricina acestei ntmplri, dar autoritile nu reuiser s pun mna pe fpta, pn ce o femeie de strad l trdase i pe el, ducndu-l pe cpitanul strjerilor, mpreun cu garda lui, la ascunztoarea unde barbarul zcea beat cri. Trezit din beie pe neateptate, dar la fel de primejdios ca i atunci cnd era cu capul limpede, cimerianul l lovise pe cpitan cu sabia n pntece, ucigndu-l pe loc, apoi se repezise spre ceilali i, fr ndoial, ar fi scpat i de data aceea, dac butura nu i-ar fi ntunecat nc minile. Buimac i cu ochii nc mpienjenii, nu vzuse bine ua i srise 62

cu capul drept n zid, izbindu-se att de stranic, nct czuse ct era de lung, leinat. Cnd i revenise n simiri, se afla n cea mai bine pzit temni a oraului, intuit de zid cu lanuri att de groase, nct, cu toat puterea lui uimitoare, nici nu le-ar fi clintit. n celula lui sosi Murilo, mascat i nvemntat ntr-o mantie neagr, cu falduri largi. Cimerianul l privi atent pe noul venit, creznd c este clul care urma s-l execute. Murilo l puse s se ridice n picioare, cercetndu-l cu acelai interes. Chiar n lumina slab din temni se vedea ct de puternic era barbarul. Trupul lui bine cldit, cu muchi vnjoi, avea fora ursului i iueala panterei tinere. Sub pletele dese, negre, czute pe frunte, ochii albatri aruncau priviri amenintoare, nemblnzite. Vrei s trieti? l ntreb Murilo. Cellalt mormi ceva nedesluit, iar n ochii lui se citi o sclipire de curiozitate. Dac aranjez eu s scapi din nchisoare, vei face n schimb ceva pentru mine? urm nobilul. Cimerianul nu rosti nici o vorb, dar focul din privirile lui era un rspuns clar. Vreau s ucizi un om, adug cellalt. Pe cine? Murilo opti, cu grij: Pe Nabonidus, preotul regelui! Conan nu ddu nici un semn de mirare sau tulburare. El nu avea acea team respectuoas fa de autoriti, pe care o au cei din lumea civilizat. Rege sau ultimul ceretor erau totuna pentru el. Nici nu ntreb de ce tnrul nobil venise tocmai la el, cnd cartierele mrginae gemeau pline de ucigai aflai n libertate. Cnd urmeaz s evadez? se interes el. De-acum ntr-o or. Noaptea este un singur gardian n partea asta a nchisorii. Poate fi mituit. A fost mituit! Uite cheile de la lanurile tale. O s i le desfac eu i, la o or dup ce voi pleca, paznicul, Athicus, o s descuie ua celulei. S-l legi cu o frnghie fcut din fii din vemintele tale, ca, atunci cnd l vor gsi mai-marii lui, s cread c ai fost ajutat s evadezi de ctre cineva din afar i s nu fie el bnuit. Apoi s te duci degrab la Preotul Rou acas i-l omori. S mergi dup aceea la Petera obolanului, unde o s te atepte un om cu o pung de galbeni i un cal. Astfel o s poi iei din ora, s-i pierzi urma prin ar. i-acum scoate-mi nenorocitele astea de lanuri, ceru barbarul. i zi-i gardianului smi dea de mncare. Pe Crom, am trit toat ziua numai cu pine uscat i ap. Mai am puin i crap de foame. O s i se-mplineasc voia. Dar ine minte: s nu cumva s evadezi nainte de a avea eu timp s ajung acas! Odat scpat de lanurile grele, barbarul se ridic n picioare i i dezmori braele vnjoase, ce preau uriae n lumina slab din celul. Murilo i spuse din nou c nu exista pe lume un om mai potrivit dect cimerianul, pentru a duce la bun sfrit treaba aceea. Dup ce i mai repet de cteva ori ce trebuia s fac, prsi nchisoarea, ns nu nainte de a-i porunci lui Athicus s aduc barbarului un taler plin cu friptur i o halb mare de bere. tia c se putea ncrede n paznic, nu numai pentru c l mituise, ci pentru c aflase nite taine foarte primejdioase, din trecutul acestuia. Cnd ajunse acas, Murilo era ct se putea de linitit i tia foarte bine ce anume avea de fcut. Nabonidus avea s se rzbune prin rege, era sigur de asta. Dar, devreme ce strjerii de la palat nu veniser s l ridice, nsemna c preotul nc nu i destinuise nimic acestuia. ns, a doua zi avea s-i spun negreit... dac mai tria pn a doua zi. Murilo era ncredinat c barbarul avea s-i in fgduiala. Dar dac era i capabil s o duc la ndeplinire, asta rmnea de vzut. Mai ncercaser i alii s l ucid pe Preotul Rou, pn atunci, i toi avuseser parte de o moarte cumplit, dei nimeni nu aflase 63

vreodat n ce fel sfriser. Numai c aceia erau crescui n oraele civilizate, nu aveau instinctele ancestrale, de lup singuratic, precum barbarul. Dup ce Murilo primise caseta de aur, cu urechea retezat i aflase de la iscoadele lui c fusese prins Conan, gsise imediat i calea de ieire din impas. Acum, ntors iar n iatacurile lui, nchin un pahar pentru cimerian i pentru izbnda lui din acea noapte. Tocmai cnd savura vinul, unul dintre spionii lui i aduse vestea c Athicus fusese arestat i aruncat n nchisoare. Iar barbarul nu reuise s evadeze. Tnrul nobil ncremeni de groaz. Neateptata ironie a sorii l convinse c Nabonidus nu era fptur omeneasc i ncepu s aib tot felul de vedenii, care mai de care mai grozave, cu vrjitori ntunecai, care puteau citi gndurile victimelor i apoi le fceau s danseze dup cum le cntau ei, ca pe nite marionete. Se frmnt astfel pn ce simi c ajunge n culmea disperrii. i atunci, ncingndu-se cu o sabie i lundu-i iar pelerina neagr, iei pe o u secret i porni n grab pe strzile pustii. Ajunse la casa lui Nabonidus chiar la miezul nopii i ncepu s dea trcoale, posomort, pe lng grdinile mprejmuite cu ziduri nalte, care izolau palatul de restul cldirilor. Zidul era nalt, dar nu imposibil de escaladat. Se vedea c Preotul Rou nu avea prea mare ncredere n asemenea mod de aprare mpotriva nedoriilor. Ceea ce era de temut se afla nuntru. Iar ce anume nsemna asta, tnrul nobil nu prea avea habar. tia numai c pzea acolo un cine uria, nemblnzit, care sfia pe oricine, precum un ogar care prinde un biet iepure. Dar ce altceva mai putea aprea nu avea cum s i nchipuie. Cei crora li se ngduise s intre n cas pentru cteva minute, trimii cu felurite nsrcinri sau mnai de tot soiul de interese, povesteau c Nabonidus tria ntr-o cas cu mobile scumpe, dar nu deosebit de luxoas, i era slujit de uimitor de puini servitori. De fapt, spuneau c nu vzuser dect un singur slujitor, un brbat nalt, taciturn, pe nume Joka. Un altul, probabil un sclav, fusese auzit pind prin cas, dar nimeni nu l zrise la fa. Iar cel mai misterios personaj din tot palatul era chiar Nabonidus, ale crei intrigi se rsfrngeau asupra relaiilor dintre multe regate i asta l fcuse s devin cel mai puternic dregtor din ar. Supuii, marele sfetnic i chiar regele nu micau un deget fr tirea i sfatul lui. Murilo urc zidul, apoi sri n grdina ntunecoas, umbrit i mai mult de tufiurile dese i coroanele neguroase ale copacilor. La ferestre nu se zrea nici o lumin, iar casa strjuia tcut i mohort ca o cobe. Tnrul aristocrat se furi neauzit, dar la repezeal, prin desi. Se atepta n orice moment s sar asupra lui uriaul cerber. Se ndoia c i-ar fi putut ine piept numai cu sabia, dar nu se abtu din drum. i era totuna dac murea sub colii fiarei sau sub securea clului. Se mpiedic de un trup mthlos, nemicat. Apropiindu-se, s vad ce anume era, descoperi, la lumina slab a stelelor, o form ntins la pmnt, fr suflare. Era cinele ce pzea grdina, acum ucis. Avea beregata sfiat de nite coli cumplii. Murilo i ddu seama c nici o fptur omeneasc nu ar fi putut face aa ceva. Animalul se luptase probabil cu o fiar mult mai puternic. Se uit nelinitit spre arboretul cufundat n bezn. Apoi, ridicnd din umeri resemnat, se apropie de cldirea ce prea pustie. Prima u pe care o ncerc, nu era ncuiat. Intr precaut, cu sabia n mn, i se trezi ntr-o sal ncptoare, abia luminat de opaie ce preau aezate dincolo de nite paravane plasate n cellalt capt al camerei. nuntru era o tcere de mormnt. Murilo strbtu furi holul acela, apoi se uit n dosul paravanelor. Vzu o odaie luminat puternic, ale crei ferestre erau bine acoperite cu perdele de catifea grea, att de groase, nct s nu rzbat n afar nici o raz, ct de subire. ncperea era goal. Cel puin, nici o fptur vie nu se afla acolo. ns, n mijlocul unei grmezi de mobile sfrmate i paravane sfiate parc n urma unei lupte crncene, zcea trupul unui brbat. Era ntins cu faa n jos, dar capul i era att de rsucit ntr-o parte, nct brbia i 64

se sprijinea pe un omoplat. Iar chipul, strmbat ntr-o grimas groaznic, prea c rnjete amenintor la noul-sosit. Pentru prima dat n noaptea aceea, Murilo simi c hotrrea lui se cam clatin. Se uit ovitor spre ua pe care intrase. Apoi, imaginea clului cu securea n mn i ddu puteri i strbtu camera, ntorcnd faa n cealalt parte, ca s nu mai zreasc mortul din mijlocul odii. Cu toate c nu-l mai vzuse niciodat, i ddu seama, din cte i se povestise, c acela era Joka, tcutul servitor al lui Nabonidus. Ddu la o parte perdeaua ce acoperea o u i zri o camer circular, nconjurat de un coridor. Iar ncperea aceea era mobilat ca pentru un rege. n mijloc se afla o mas de mahon, sculptat, ncrcat cu carafe de vin i talere pline de bunti. i deodat Murilo ncremeni. ntr-un jil, ntors cu spatele la el, observ o siluet pe care o recunoscu numaidect. Vzu mai nti o mn ieind din mneca de mtase roie a robei, odihnindu-se pe braul jilului. Apoi deslui capul acoperit de gluga purpurie, cu fruntea plecat, adncit n gnduri. l vzuse pe Nabonidus eznd astfel, de nenumrate ori, la curtea regal. Mniat c inima i btea nebunete, tnrul nobil strbtu degrab ncperea, cu sabia ridicat, cu tot trupul ncordat ca un arc, gata s loveasc de moarte. Numai c viitoarea lui victim rmase stan de piatr, de parc nu auzise paii intrusului. Oare Preotul Rou era numai adormit su mort? Nu-l mai desprea de el dect un pas, cnd, pe neateptate, cel din jil se ridic n picioare i se ntoarse cu faa spre el, nfruntndu-l. Murilo se albi la fa. Sabia i czu din mn i zorni pe pardoseala lefuit. Un strigt de groaz se desprinse de pe buzele lui livide. Apoi se auzi bufnitura unui trup czut i din nou se ls o linite mormntal n palatul Preotului Rou.

II.
La scurt vreme dup ce Murilo prsi temnia unde fusese nchis cimerianul, Athicus aduse deinutului un talger uria, pe care se afla o halc zdravn de friptur i o carafa mare de bere. Conan se npusti asupra hranei, devornd-o la iueal. Apoi gardianul mai cercet nc o dat toate celulele, s se conving c totul era n ordine i c nimeni nu putuse prinde de veste despre aa-zisa evadare. Tocmai atunci au sosit i strjerii care lau arestat. Murilo se nelase cnd crezuse c l prinseser din pricin c descoperiser adevrul despre evadarea cimerianului. Altceva fusese la mijloc: Athicus fcuse nite matrapazlcuri cu tot felul de indivizi dubioi, iar una dintre greelile trecutului fusese dat n vileag. l nlocuise un paznic zelos, foarte cinstit, care nu s-ar fi lsat cumprat pentru nimic n lume. N-avea el prea mult minte, dar era grozav de mndru de slujba lui. Dup ce Athicus fusese dus n faa judectorului, s rspund pentru ce fptuise, noul gardian fcuse nconjurul celulelor, s se asigure c totul era n bun stare. Trecnd pe lng celula lui Conan se nfuriase grozav cnd l vzuse pe acesta scos din lanuri i nfulecnd ultimele rmie ale pulpei de vac. Astfel nct fcuse greeala s intre singur acolo, fr s mai cear alte ajutoare. Fusese ns prima i ultima lui abatere n timpul slujbei. Barbarul l trosnise nprasnic n moalele capului, cu osul de vit, i luase pumnalul i cheile de la bru i prsise temnia fr s ntmpine nici un obstacol. Dup cum i zisese Murilo, n timpul nopii nu rmnea dect un paznic n partea aceea a nchisorii. Cu cheile gardianului, cimerianul descuiase porile ce zvorau temnia, apoi ieise pe strad, liber, ca i cum planul nobilului ar fi reuit. Ct mai sttuse n celul, Conan se gndise ce avea de fcut de atunci ncolo. Mai nti se gndise c, odat scpat dintre zidurile nchisorii, nu-i mai datora nimic lui Murilo. 65

ns tnrul aristocrat fusese cel care i scosese lanurile i i trimisese de mncare. Fr el, nu ar fi reuit s i recapete libertatea. Astfel nct, Conan hotr pn la urm c i era ndatorat i, pentru c el era un om de cuvnt, decise s mplineasc pn la capt ce i fgduise celuilalt. Dar, n primul rnd, trebuia s-i plteasc el nite polie. Se dezbrc de haina zdrenuit i rmase numai cu nvelitoarea din jurul brului. Pe drum, cercet pumnalul pe care l luase de la gardian era o arm periculoas, cu ti lat, dublu, i lung de aproape jumtate de metru. Strbtu strzi ntortocheate, piee cufundate n bezn, apoi ajunse n cartierul mrgina, numit Labirintul. El ns se descurca bine acolo, ca unul din partea locului. ntr-adevr, era o nclceal de ulie ntunecoase, curi i tot felul de fundturi. Pretutindeni se auzeau zgomote nbuite i se ridicau duhori cumplite. Nu exista nici urm de pavaj, iar murdriile oamenilor i tot felul de alte resturi se amestecau ntr-o mocirl plin de miasme. Nu existau canale de scurgere. Gunoiul era aruncat drept n strad, n mormane ce colciau de gngnii i viermi. Dac nu clcai cu atenie, puteai s cazi oricnd n vreo groap plin de zoaie, afundat pn la bru n lturi mpuite. Era un lucru aproape obinuit s dai peste vreun hoit cu beregata tiat sau peste vreun cap retezat, ce zcea prin mocirl. Oamenii cinstii ocoleau ntotdeauna Labirintul, i pe bun dreptate. Conan ajunse unde dorea, fr s l observe nimeni, tocmai cnd pleca acela pe care l pndea el cu nerbdare. Barbarul se ascunse n curtea ntunecat, n vreme ce fata care l dduse pe mna jandarmilor se desprea de noul ei iubit, n pragul camerei de la etaj. Dup ce nemernica nchise ua n urma lui, houl cel tnr ncepu s coboare scrile, orbecind prin bezn. Treptele ubrede scriau sub paii lui, n vreme ce el mergea, adncit n gnduri, cci, ca orice adevrat locuitor al Labirintului, socotea din timp pe ce prad s mai pun mna i cum. Cnd ajunse la jumtatea scrilor, se opri simind cum i se zburlete prul n cap, de fric. Chiar n faa lui, o matahal ghemuit la pnd l atepta, cu ochii fulgernd a moarte, ca o fiar de prad ce se pregtete s sar asupra victimei. Tlharul nu mai auzi dect un mrit de animal ntrtat, apoi tiul ascuit al pumnalului i vrs maele. Cu un ipt de moarte, i ddu duhul, prbuindu-se pe scri. Barbarul rmase cteva clipe aplecat asupra lui, ca un strigoi, privindu-l cu ochii lui arztori. Era sigur c fusese auzit, dar locuitorii Labirintului tiau c era cel mai bine s-i vad numai de treburile lor. Un strigt de agonie venit dinspre scrile cufundate n ntuneric nu era ceva neobinuit pe-acolo. Oricum, crima se cerceta, dar dup o vreme. Conan urc scrile i se opri n faa unei ui pe care i-o amintea foarte bine. Era zvort pe dinuntru, dar lama pumnalului intr printre canat i marginea uii, apoi slt ivrul. nchise ua n urma lui i rmase fa n fa cu trdtoarea. Ea edea pe marginea patului soios, cu picioarele ncruciate. Se albi la fa cnd l vzu, rmnnd cu ochii holbai de uimire, de parc ar fi vzut o stafie. Auzise iptul celui ucis i observ pumnalul iroind de snge, din mna barbarului. ns era prea ngrozit ca s mai deplng soarta iubitului ei. n schimb, ncepu s se roage pentru viaa ei, abia articulnd cuvintele, gtuit de spaim. Cimerianul nu scoase nici o vorb. Doar se uit mai departe la ea, cu ochii plini de mnie, n timp ce dezmierda tiul pumnalului, cu degetul gros, btucit. ntr-un trziu, strbtu camera, cu pai mari, iar femeia se ddu napoi, chircindu-se lng perete i implorndu-l s-i crue zilele. Dar el i nfipse mna n ciuful blond, trnd-o dup el, fr pic de mil. Vr pumnalul la loc, n teac, o lu la subsuoar, dei ea se zbtea ntruna i sri peste pervazul ferestrei. Orice cas construit n stilul acela, de jur-mprejur, avea construit un bru, chiar sub geam. Dintr-o lovitur, Conan deschise fereastra i pi pe policioara ngust. Dac ar fi ieit atunci cineva, ar fi vzut o 66

privelite ciudat: un brbat ce clca pe brul casei cu mare grij, innd sub bra o trfuli speriat, pe jumtate dezbrcat. Probabil c oricine s-ar fi ngrozit la fel de mult ca i femeia aceea. Cnd ajunse unde dorea, Conan se opri, sprijinindu-se de zid cu mna rmas liber. Din cldire se auzi un murmur de voci, ceea ce nsemna c mortul fusese descoperit. Captiva lui scncea i se zbtea ntruna, jurndu-se pe toi zeii c nu era vinovat. Dar el nu i ddea nici o atenie, ci se uita n jos, spre strzile murdare. Ascult apoi cteva clipe la zarva din cas i la rugminile ticloasei i, pe neateptate, i ddu drumul drept ntr-o hazna. Se distr cteva clipe de zvrcolirile i strigtele nbuite ale trdtoarei, ba chiar rse ncet, mulumit. Dup care ridic fruntea, ascultnd rumoarea crescnd din cldire i decise c venise vremea s l ucid pe Nabonidus.

III.
Un zngnit asurzitor l trezi pe Murilo. Gemu de durere, ncercnd s se dezmeticeasc i s se ridice n capul oaselor. n jur era o bezn de neptruns i tcere netulburat, aa c, pentru cteva momente, simi c ncremenete de spaim, creznd c a orbit. Dup care i aduse aminte unde se afla i i se ncrncen carnea pe el. Bjbind cu mna prin preajm, i ddu seama c zcea pe nite lespezi lefuite. Cercet n continuare i descoperi un zid, tot din piatr. Se ridic n picioare i se rezem de perete, strduinduse zadarnic s se dumireasc unde ajunsese. Se prea c fusese aruncat ntr-un fel de celul, dar de ct vreme nu-i putea da seama. i aducea aminte doar ca prin cea c auzise la un moment dat un scrnet de metal i se ntreb dac nu fusese chiar ua de fier a celulei lui, care vestea venirea clului. Gndul acesta i ddu fiori i ncepu sa orbecie de-a lungul pereilor. Se atepta doar s vad ct de mare era celula, dar dup o vreme i ddu seama c de fapt strbtea un tunel subteran. Mergea tot pe lng zid, temndu-se de vreo capcan sau de vreo trap ascuns, cnd, deodat, avu impresia c l pndete ceva din ntuneric. Nu putea deslui nimic, dar parc auzise un fonet slab sau poate c numai intuia primejdia. ncremeni pe loc, ngrozit, pentru c, pe ct de sigur era el atunci c nc mai este n via, pe att de contient era c un trup viu pndea pe undeva, naintea lui, prin ntuneric. I se opri inima n piept de team, cnd o voce cu accent de barbar rosti: Murilo! Tu eti? Conan! Vlguit de spaim, tnrul nobil bjbi prin ntuneric, pn ddu cu minile de umerii goi ai celuilalt. Bine c te-am recunoscut, mormi cimerianul. Era ct pe ce s sfreti cu beregata tiat. Dar, pentru numele lui Mitra, unde suntem aici? n tunelurile de sub palatul Preotului Rou, dar de ce... Ct e ceasul? Puin dup miezul nopii. Murilo cltin din cap, ncercnd s se reculeag. Ce faci aici? ntreb Conan. Am venit s-l ucid pe Nabonidus. Am auzit c au schimbat gardianul la temni i... Aa-i, rspunse simplu cimerianul. I-am crpat temnicerului capul i am scpat. A fi ajuns de-acum cteva ore aici, dar aveam cteva treburi de-ale mele de terminat. Ei, acum putem s mergem dup Nabonidus? Cellalt ridic din umeri, disperat. 67

 Conan, suntem n lcaul unui duh necurat! Eu unul am venit s nfrunt un duman cu chip de om i am dat peste un diavol pros, care parc atunci ieise din fundul pmntului! Barbarul mormi ceva nedesluit. Ct era el de nenfricat n lupt cu orice fiin omeneasc, era grozav de superstiios, ca orice barbar. Am ptruns n curte, i povesti Murilo, n oapt, de parc ntunericul ar fi avut urechi de auzit. n grdin am gsit cinele mort, mucat de beregat. Cnd am ajuns n cas, am dat peste Joka, slujitorul. i el zcea tot cu gtul spintecat. Dup care l-am vzut chiar pe Nabonidus eznd n jil, mbrcat n vemintele lui obinuite. La nceput am crezut c i el e mort. M-am apropiat furi s-l njunghii. Dar el s-a ridicat n picioare i sa ntors spre mine! Pe toi zeii! Amintindu-i groaza pe care o trise n clipele acelea, aristocratul rmase cteva momente fr grai. Conan..., bigui el. Cel ce sttea n faa mea nu era un om! La trup i la stat semna a fptur omeneasc, dar sub gluga aceea de preot era o fa cumplit la vedere, parc ieit dintr-o vedenie! Era acoperit cu o blan deas, neagr, i avea ochi mici i roii, ca de porc. Nasul i era turtit, cu nri largi, fremttoare, iar buzele i dezveleau colii lungi i nglbenii, ca de cine. Minile cu degete ncrligate, care ieeau din mnecile de purpur erau tot acoperite cu pr negru. Nu l-am vzut dect o clip, pentru c groaza aproape c m-a scos din mini i am leinat. i dup-aia? ntreb cimerianul, nelinitit. Mi-am revenit n simiri cu puin vreme n urm. Probabil c fiara m-a aruncat n pivnia asta, ce-o fi. Eu am bnuit de mult c Nabonidus nu este un om ca toi ceilali. Este un duh necurat, un monstru din alte vremi! Ziua ia chip de om, s se poat mica n voie printre noi, iar noaptea i reia nfiarea adevrat. Asta-i limpede, rspunse Conan. Toat lumea tie c sunt unii care se pot preface n lupi ntr-o clipit. Dar de ce i-ar fi omort el servitorii? Cine poate ti ce-i n mintea unui demon? replic Murilo. Acum nu trebuie s ne mai ntrebm dect cum s ieim din palatul sta. Armele obinuite nu pot rpune duhurile nemuritoare. Da' tu cum de-ai ajuns aici? Prin canalul de scurgere. M-am temut c grdina este pzit stranic. Apeductele au legtur cu un tunel care d spre tainiele astea. M-am gndit c poate gsesc vreo u prin care intru n cas, nestingherit. Atunci s ieim pe unde ai ptruns tu! exclam Murilo. Blestemat s fie! Odat ce scpm din vizuina lui, o s ne ncercm norocul, s vedem dac putem trece de strjerii regelui, ca s fugim din ora. Ia-o nainte! N-are nici un rost, mormi cimerianul. Drumul la-i nchis. Dup ce-am ajuns eu n tunel de undeva, de sus, s-a lsat un grilaj de fier n urma mea. Dac nu m-a fi micat iute ca fulgerul, epuele alea m-ar fi intuit pe veci la pmnt, ca pe un vierme netrebnic. Cnd am ncercat s ridic zbrelele alea, nici nu s-au clintit. Nici mcar un elefant nu le-ar putea ndoi. i doar un iepure s-ar putea strecura printre ele. Murilo ocr, disperat, simind cum l trec fiori reci pe ira spinrii. Trebuia sa-i dea seama c Nabonidus nu i-ar fi lsat vreo intrare n cas, nepzit. Dac barbarul n-ar fi fost ager ca o slbticiune, grilajul l-ar fi strpuns fr veste. Probabil c, n timp ce orbecia prin tunel, atinsese vreun mecanism ascuns, care declanase sistemul de nchidere. Iar n momentul acela, erau amndoi zvori de vii. Nu ne mai rmne dect un singur lucru de fcut, conchise Murilo, asudnd ntruna de team. S cutm vreo alt ieire. Fr ndoial c toate sunt aprate de cine tie ce curse viclene, dar n-avem ncotro. 68

Barbarul mormi ceva nedesluit, n semn de aprobare, i o pornir amndoi, prin tunel, bjbind orbete. Chiar n clipa aceea, Murilo i aduse aminte de ceva. Dar cum de m-ai recunoscut prin bezna asta? ntreb el, bnuitor. Dup parfumul cu care te dai pe pr, rspunse cimerianul. L-am adulmecat mai nainte, cnd tocmai era s te spintec. Murilo ncerc s detecteze aroma unei bucle. Nici aa, parfumul nu i se prea deloc puternic. Dar i ddu seama ct de puternice erau simurile barbarului. Instinctiv, puse mna pe sabie, dar descoperi c teaca era goal. n clipa aceea zri o licrire slab, drept naintea lor. Curnd, ajunser la un cot al tunelului, de dup care rzbtea o raz de lumin pal. Se uitar amndoi furi, pe dup col, iar Murilo, care se sprijinea de nsoitorul lui, simi cum trupul acestuia se ncordeaz ca un arc. Tnrul aristocrat zrise i el imediat trupul prbuit al unui brbat, pe jumtate dezbrcat, zcnd parc fr suflare. Coridorul acela era luminat slab de un disc de argint ncrustat n peretele din fa. Tnrului nobil i prea cunoscut cel czut cu faa n jos. i fcu semn barbarului s-l urmeze i se aplec asupra corpului nemicat. nvingndu-i sila, l apuc de umeri i-l ntoarse cu faa n sus. Fr s vrea scp o njurtur, ngrozit. Cimerianul ocr ntr-o limb ciudat. Nabonidus! Preotul Rou! izbucni Murilo, n vreme ce n minte i se nvlmeau tot felul de gnduri. Dar atunci cine... ce...!? Preotul gemu i ncepu s i revin n simiri. Dintr-un salt, Conan era deasupra lui, gata s-i mplnte pumnalul n inim. Stai! Nu-l omor nc! De ce nu? ntreb nedumerit cimerianul. S-a preschimbat iar n om i acum doarme. Vrei s se trezeasc i s ne sfie n buci? Nu, nu, mai ateapt puin! l opri cellalt, ncercnd s-i adune gndurile. Uite! Nu doarme. Vezi umfltura aia vnt, de pe tmpl? A fost lovit cu ceva, de i-a pierdut simirile. Poate c a zcut aici ore n ir. Mi se pare mie sau te jurai c l-ai vzut n chip de fiar, n camera de deasupra, mormi Conan, nemulumit. Da, aa-i! Sau poate c ... acum abia se preschimb! Fii pregtit de lupt, Conan. Aici e-o tain mult mai de neneles dect am crezut eu vreodat. Trebuie s aflu cte ceva de la preotul sta, nainte de a-l ucide! Cu mn tremurtoare, Nabonidus i mngie tmpla lovit, icni de durere, apoi deschise ochii. Pentru cteva clipe, privirea lui mpienjenit rtci prin ncpere, apoi omul se dezmetici i se ridic n capul oaselor, privindu-i pe strini. Chiar dac pentru scurt vreme lovitura l redusese la tcere, acum era pe deplin refcut, iar mintea lui viclean ncepuse s i revin. Ochii lui scrutar degrab mprejurimile, apoi rmaser aintii asupra lui Murilo. Cu ce prilej mi faci onoarea de a te afla la mine n cas, tinere nobil? rse el cu cruzime, fulgernd cu privirea peste umrul acestuia. Vd c-ai adus i un viteaz. Dar n-a fost sabia ta ndeajuns de puternic s reteze firul umilei mele viei? Gata, ajunge! se rsti Murilo. De cnd zaci aici? Ce ntrebare ciudat pui unui om care abia i-a venit n simiri, rspunse preotul. Nu tii ct este ceasul acum, dar cu vreo or nainte de miezul nopii, m aflam n sala de deasupra. Atunci cine-i deghizat n roba ta, acolo, sus, n palat? l chestiona Murilo. Probabil c-i Thak, rspunse Nabonidus, frecndu-i cucuiul de zor. Da, cred c el e. Dar n roba mea? Fiara aia nenorocit! Conan, care nu pricepea nimic, se foi nerbdtor i spuse ceva pe limba lui. Preotul Rou se uit la el ntr-un mod ciudat. 69

 Animalul sta vrea s-mi strpung inima cu pumnalul, Murilo, rosti el. Credeam c o s fii ndeajuns de nelept ca s-mi asculi sfatul i s prseti oraul. i de unde s tiu eu ce m atepta apoi? replic dregtorul. Oricum, am treburile mele aici, n ora. Faci bun tovrie cu ucigaul sta, l lu Nabonidus n zeflemea. Te bnuiam de mult vreme. De-aceea l-am nlturat pe nevolnicul la de cancelar. nainte s moar, mi-a mrturisit destule, chiar i numele tnrului nobil care l-a mituit ca s i vnd taine de care atrn soarta rii, pentru ca apoi acel nesbuit s le trdeze unor puteri strine. Chiar nu i-e ruine de tine, Murilo, ho cu mnui de catifea? Nu cred c am mai mult motive de ruine dect tine, lup nesios! rspunse acesta imediat. Tu vorbeti, care mpilezi un ntreg regat pentru ambiiile tale, tu, care l mbrobodeti pe rege, aduci bogaii la sap de lemn, nfunzi srmanii n i mai mare srcie i jertfeti chiar viitorul rii pentru poftele tale mereu nepotolite? Nu eti dect un porc nestul care rstoarn mereu lturile din troac. Eti mai mare tlhar dect mine. Iar cimerianul sta este cel mai cinstit dintre noi trei, pentru c mcar el fur i ucide n vzul tuturor. Ei, pi atunci nseamn c ne-am adunat aici numai hoi, unul i unul, ncuviin Nabonidus, n batjocur. i ce vrei? Viaa mea? Cnd am vzut urechea sfetnicului ucis de tine, mi-am dat seama c eram osndit deja, rosti Murilo, tios. i am fost aproape sigur c vei destinui regelui. Am dreptate sau nu? Mda, fcu preotul. De un sfetnic oarecare am scpat mai uor, dar tu erai mai nsemnat. Aveam de gnd s-i spun regelui cteva vorbe despre toate astea diminea. Mda, cteva vorbe pentru care a fi pltit cu capul, murmur Murilo. nseamn c regele nu tie nc nimic despre treburile mele? Nu, deocamdat, oft Nabonidus. i acum, cnd vd pumnalul amicului tu mi dau seama c nici nu va mai afla vreodat. Fr ndoial, tu tii cum s ieim din vizuinile astea, zise Murilo. S presupunem c i cru viaa. Dar ne ajui s ieim de-aici? i juri c n-o s sufli o vorb despre uneltirile mele? Cine a mai auzit vreodat de vreun preot care s-i in fgduielile? se mpotrivi Conan, nelegnd ce voia tnrul nobil s fac. Mai bine, las-m s-i iau beregata. Vreau s vd ce culoare are sngele lui. Oamenii din Labirint spun c inima-i e neagr precum smoala, aa c sngele i-o fi tot negru... Taci..., opti Murilo. Dac nu ne arat cum s ieim din tunelurile astea, aici or s ne putrezeasc oasele. Ei, ce spui, Nabonidus, te-nvoieti? Ce poate s fac lupul prins n capcan? rse acesta. Doar m aflu n puterea voastr i, dac vrem s scpm, trebuie s ne-ajutm unul pe altul. Jur c, dac ieim teferi i nevtmai din toat aventura asta, o s uit toate vicleugurile tale. Jur pe sufletul lui Mitra! Bine, m mulumesc cu asta! murmur Murilo. Chiar dac n-o s-i respeci jurmntul. Iar acum haidei s ieim de-aici. Prietenul meu a intrat printr-un apeduct, dar acum este blocat de un grilaj. tii cum se ridic epuele acelea? Da, dar nu din tainiele astea, rspunse preotul. Camera n care se afl prghiile este deasupra tunelului. Nu exist dect o singur cale de scpare de-aici, pe care o s v-o art. Dar, spune-mi: tu cum de-ai ajuns aici? Murilo i povesti n cteva cuvinte, iar Nabonidus cltin din cap, nelegnd, apoi se ridic, ncruntat. O porni ontcind pe coridorul care ddea ntr-o sal ncptoare, apoi se apropie de discul de argint. Pe msur ce ei se apropiau, lumina cretea, cu toate c 70

nu era dect o raz subire, strlucitoare. Lng discul de argint, zri o scar ngust, ce urca. Asta-i cealalt ieire, i lmuri Preotul Rou. M ndoiesc c ua este zvort. Dar cred c acela ce va trece pragul uii, nti i-nti mai bine i-ar tia singur gtul. Uitai-v aici. De fapt, discul cu pricina era o oglind uria. Deasupra ei, ieeau din perete o mulime de tuburi ce preau de aram, se ndoiau i coborau de-a lungul zidului, n unghi drept. Uitndu-se ntr-unul din tuburi, Murilo zri o mulime de oglinzi mai mici. Se uit apoi n oglinda cea mare i sri ct colo, ca ars. Peste umrul lui, Conan mormi ceva nedesluit. Parc ar fi privit pe o fereastr larg, ntr-o camer bine luminat. Pereii erau acoperii cu oglinzi, iar ntre ele erau aezate paravane de catifea. Peste tot se zreau divane cu nvelitori de mtase, scaune de abanos, ncrustate cu filde i ui mascate cu draperii, ce ddeau, probabil, spre alte ncperi. Iar n dreptul uneia dintre aceste ieiri, neacoperit, edea o matahal ntunecat, care contrasta izbitor cu luxul camerei. Tnrul nobil simi cum i nghea sngele n vine i se uit din nou la pocitania care prea c l privete drept n ochi. Fr voie, se trase din faa oglinzii, n vreme ce Conan i apropie degrab capul de suprafaa lucioas, mai-mai s-o ating, biguind tot soiul de ameninri pe limba lui barbar. Pentru numele lui Mitra, Nabonidus, ce-i asta? ntreb Murilo, cu rsuflarea ntretiat. Este Thak, rspunse preotul, mngindu-i tmpla lovit. Unii ar spune c-i doar un maimuoi, dar este la fel de diferit de o maimu adevrat, pe ct este de deosebit de un om obinuit. Seminia din care se trage el triete undeva, departe, spre rsrit, la grania cu Zamora. Nu sunt prea muli din neamul lui, dac nu cumva or fi fost ucii pn acum, dar cred c n vreo sut de mii de ani or s devin oameni ntr-adevr. Deocamdat se prefac pe zi ce trece. Nu sunt nici maimue, ca strbunii lor, nici oameni, cum vor fi urmaii urmailor lor. i duc viaa printre piscurile munilor neclcai de picior omenesc, fr s aib habar de foc, cum s-i fac adposturi, veminte sau arme. Cu toate astea, folosesc un fel de grai, nite grohituri i chiote care nseamn fiecare ceva. L-am adus aici pe Thak cnd era nc pui, i a prins tot ceea ce l-am nvat eu mult mai repede dect ar fi fcut-o orice alt animal. A devenit de atunci paznicul i servitorul meu. Dar eu am uitat c, fiind ntr-o oarecare msur i fptur omeneasc, nu se poate mulumi doar s fie umbra mea, ca orice animal obinuit. Se pare c n mintea lui nutrete ur, ranchiun i o crunt ncpnare i ambiie de bestie. Pn la urm, a lovit atunci cnd m ateptam eu mai puin. Noaptea trecut parc a nnebunit dintr-odat. Se purta ca turbat, dar mi-am dat seama c de fapt de mult plnuise s fac astfel. Am auzit zgomotele unei ncierri n grdin i m-am dus s vd ce se ntmpl, pentru c am crezut c fusese sfiat de cine. i atunci l-am zrit pe Thak ieind din tufiuri, plin de snge. Pn s-mi dau eu seama ce se petrece, a srit la mine, cu un urlet ngrozitor, i m-a lovit de mi-am pierdut simirile. Nu-mi mai aduc aminte dect c, urmnd ndemnurile minii lui pe jumtate omeneti, m-a despuiat de veminte i m-a aruncat nc viu n tainiele astea, numai zeii pot ti pentru ce anume. Probabil c tocmai omorse cinele, atunci cnd venea din grdin, iar dup ce m-a lovit pe mine, l-a ucis pe Joka, cel pe care l-ai zrit zcnd mort, n cas. Se poate ca Joka s fi voit s-mi vin n ajutor, chiar i mpotriva lui Thak, pe care-l urse dintotdeauna. Murilo se uita prin oglind, la creatura care, cu nfiortoare rbdare, edea neclintit n faa uii nchise. Se cutremur la vederea labelor mari, negre, acoperite cu pr des, aproape ca o blan. Trupul fiinei era vnjos, musculos i ndesat. Umerii neobinuit de largi rupseser custurile robei purpurii, iar prin despicturi, Murilo observ c erau acoperii cu acelai pr negru, des. Faa ce se vedea sub gluga roie prea, fr ndoial, 71

a unui animal, ns Murilo i ddu seama c Nabonidus avusese dreptate spunnd c Thak nu era n ntregime un animal. Ceva n ochii roii, ntunecai, n felul n care edea, n tot trupul lui voinic, vdea c nu-i o fiar oarecare. Corpul lui cumplit la vedere, fr ndoial, gzduia un suflet i o minte care se apropia n chip nfricotor de cea omeneasc. Murilo rmase cu gura cscat de uimire, ngrozit, pricepnd c ntre rasa lui i cumplita fptur se ntrezrea totui o ndeprtat rudenie i se cutremur nelegnd n cteva clipe ci ani nenumrai de crunt animalitate strbtuse cu greu omenirea. Ne vede, fr ndoial, murmur Conan. Atunci de ce nu ne atac? Ar putea sparge fereastra asta cu uurin. Murilo i ddu seama c barbarul credea c oglinda aceea era de fapt un geam prin care se uitau ei. Nu ne vede, rspunse preotul. Noi ne uitm n camera de deasupra noastr. Ua pe care o pzete Thak este cea de la captul scrilor. Nu-i dect o potrivire de oglinzi. Vezi oglinzile astea de pe perete? Ele poart vederea camerei prin evile astea, de-a lungul crora se afl alte oglinzi, care duc privelitea mrit, pn la oglinda cea mare. Murilo i zise c preotul era cu secole ntregi naintea epocii lui, de reuise s perfecioneze o astfel de inovaie. Dar Conan puse asta pe seama vrjitoriei i nu-i mai btu capul cu asemenea lucruri. Am construit tainiele astea ca adpost i temni n acelai timp, le explic preotul. De cteva ori m-am ascuns aici i, prin oglinzi, i-am urmrit pe cei care veneau cu gnd ru n casa mea, cum i primeau rsplata. Dar de ce Thak pndete la ua aceea? ntreb Murilo. Probabil c auzit cnd a czut grilajul, n tunel. n camerele de deasupra sunt nite clopoei care vestesc asta. tie c este cineva care bntuie prin tainie, aa c-l ateapt s urce scrile. A vzut ce se ntmpl celor care ajung acolo, cnd trgeam eu de nurul care atrn pe perete, iar el vrea acum s se poarte ntocmai ca mine. i ct ne-ateapt el, noi ce putem face? Nimic, dect s-l urmrim. Ct vreme o s fie el n camera aceea, n-o s ndrznim s ne urnim ntr-acolo. Thak are puterea unei adevrate gorile. Numai c acum nici mcar n-are de ce s-i foloseasc fora muchilor, pentru c n clipa n care o s deschidem noi ua, el o s trag de frnghie i-o s ne trimit drept pe lumea cealalt. Cum asta? Ne-am neles s v ajut s scpai de-aici, nu s v destinui tainele mele, rspunse preotul. Murilo tocmai voia s i spun ceva, cnd deodat rmase ncremenit de uimire. Pe furi, o mn dduse n lturi draperiile ce acopereau o u din ncperea n care se uitau ei. Apoi apru un chip ntunecat, ai crui ochi scnteietori se uitau amenintori la trupul mthlos, mbrcat n roba purpurie. Petreus! uier Nabonidus cu ur. Pe Mitra, se pare c-n noaptea asta se-adun toi vulturii hoitari! Faa noului venit rmase cteva momente n deschiztura draperiei. Iar peste umrul lui priveau alte chipuri nnegurate, uscive, nsufleite de nerbdare. Ce caut aici? murmur Murilo, optind, fr s-i dea seama, dei tia c nu l pot auzi. Ei, auzi la el! Pi, ce-ar putea cuta Petreus i ciracii lui iubitori de neam i ar n casa Preotului Rou? hohoti Nabonidus. Uit-te numai cum l fulger din ochi pe cel care cred c-i dumanul lor de moarte! S-au nelat i ei c i tine. O s fie foarte plcut pentru noi s vedem cum or s i dea seama c s-au nelat crunt. 72

Murilo nu rspunse. Tot ce l mprejmuia era de necrezut. Parc ar fi privit jocul unor marionete sau sufletul lui s-ar fi desprins de trup i ar fi urmrit acea privelite uimitoare de undeva, de deasupra, nevzut i netiut de nimeni. l zri pe Petreus ducndu-i un deget la buze, n semn de tcere. Tnrul nobil nu i ddea seama dac Thak simise prezena noilor venii. Omul-maimu nu se micase de pe locul lui. Sttea tot cu spatele spre ua pe unde ptrunseser conspiratorii. i ei au venit aici cu aceleai gnduri ca i tine, i opti Nabonidus la ureche. Numai c pe ei i-a mnat dragostea de patrie, nu patimi mrunte. Acum, cnd cinele e mort, se intr cu uurin n casa mea. Ehei, ce prilej minunat ca s scap de ei odat pentru totdeauna! Dac a fi n locul lui Thak, ntr-o clip a ajunge la peretele acela i a trage de nur... Cu mare grij, Petreus pise peste pragul odii. Tovarii lui l urmar ndeaproape, cu pumnalele pregtite, scnteind amenintoare. Deodat, Thak se ridic i se ntoarse spre ei. Vzndu-l pe el n locul lui Nabonidus, pe care l crezuser prins n capcan, rmaser stane de piatr, trind aceeai groaz ca i Murilo, nu de mult. Scond un strigt de fric, Petreus se ddu ndrt, mbrncindu-i pe ceilali. Se mpiedicar i czur de-a valma. n clipa aceea, Thak, dintr-un singur salt uria, prinse un nur gros, de catifea, ce atrna lng u, i l smuci cu putere. ndat, draperiile se traser n lturi, descoperind ua. Peste prag se cernea o pulbere stranie, argintie. i-a adus aminte! jubil Nabonidus. De-acu, fiara e pe jumtate om! A mai vzut asta, iar acum repet, din amintire! Ia uitai-v, acum! Uitai-v! Murilo observ c o plac groas de sticl blocase intrarea. Dincolo de aceasta zri feele albite de spaim, ale conspiratorilor. Petreus, fluturndu-i minile de parc ar fi voit s l alunge pe Thak, cercet zidul strveziu i, spuse ceva nsoitorilor lui. Acum, cnd draperiile erau trase n lturi, cei trei captivi din camera subteran puteau vedea tot ce se petrecea n sala n care fuseser prini ceilali. Acetia, vlguii de groaz, strbtur ncperea, ndreptndu-se spre ua pe care ptrunseser, ns se oprir n prag, de parc s-ar fi izbit de un perete invizibil. Frnghia de care a tras Thak i-a prins n capcan, rse Nabonidus. Este foarte uor: pereii de sticl sunt inui ntr-un lca din canaturi. Cnd se trage de nur, se desface clenciul care-i ine. Plcile cad i acoper intrrile, iar apoi nu mai pot fi ridicate dect dinafar. Sticla este att de groas c nu se poate sparge nici cu barosul. Ia uitai-v! Pe cei ntemniai astfel i cuprinsese o fric de moarte. Alergau nebunete de la o u la alta, se loveau de zidurile transparente, bteau cu pumnii n ele, ameninnd matahala ntunecat, ce opia de bucurie. Apoi, unul din ei ridic privirea spre tavan i, judecnd dup cum i se micau buzele, ncepu s urle, artnd n sus. Cnd se nchid pereii de sticl, se las i colbul ucigtor, rdea Preotul Rou. E praf de lotui cenuii, din Mlatinile Morii, ce se ntind dincolo de ara chitailor. n mijlocul tavanului era un mnunchi de boboci aurii, care se deschiseser larg, prnd acum nite trandafiri uriai, sculptai. Iar din ei se cernea o pcl cenuie, care curnd umplu toat camera. Imediat, furia celor dinuntru se preschimb n nebunie i groaz. ncepur s se clatine pe picioare, s se nvrt n cerc, de parc erau bei. Pe la colurile gurii li se scurgeau uvie de bale, iar chipul le ncremenise ntr-o grimas cumplit, de parc rnjeau tot timpul. Urlnd ca fiarele slbatice, se aruncau unul asupra celuilalt cu pumnalele, spintecndu-se, mucndu-se ca lupii, omorndu-se ntre ei. Lui Murilo aproape i se fcu ru i se ntoarse cu spatele, s nu i mai vad. i prea bine c nu le putea auzi strigtele i gemetele, care probabil c rsunau n camera morii. Totul se petrecea n linite, de parc nu erau dect nite personaje de pe o fresc, trezite la via. 73

Dincolo de ncperea bntuit de moarte, Thak opia mai departe, bucurndu-se n felul lui, btndu-se pe coapse cu minile lui lungi i proase. n spatele lui Murilo, Nabonidus hohotea plin de veselie, ca un demon. Da, asta da lovitur, Petreus! I-a retezat capul ct ai clipi! i-acum primete i tu una zdravn, prietene iubitor de ar! Aa! Bine! Acum zac toi pe jos, iar cei rmai n via i sfie pe mori cu dinii. Murilo se cutremur de groaz. Lng el, cimerianul njura printre dini, n limba lui barbar. n odaia plin de pcl domnea moartea: conspiratorii nu mai erau acum dect o grmad de crnuri sngernde, mruntaie scoase, guri cscate i chipuri mnjite de snge, cu ochii aintii n tavanul din care se cerneau nc fuioare subiratice de colb cenuiu. Thak, ndreptndu-i spinarea, ca un duh uria, se apropie de peretele unde era nurul care declana mecanismele i l trase ntr-o parte. Deschide ua din cealalt parte! zise Nabonidus, n culmea mirrii. Pe Mitra, este mai om dect mi-a fi putut nchipui eu vreodat! Vedei, ceaa se ridic i se risipete. Dar el ateapt, ca s fie sigur c nu l vatm! Iar acum ridic peretele din cealalt parte! Este foarte atent..., tie c praful de lotus aduce moartea i nebunie! Pe Mitra! Murilo tresri auzind cu ct patim exclamase Nabonidus. N-avem dect o singur cale de scpare, urm preotul. Dac iese pentru cteva minute din camer, s ncercm s urcm n fug scrile. Cteva clipe privir ncordai cum monstrul se strecoar pe ua i iese din ncpere. Odat cu ridicarea pereilor de sticl, draperiile czuser la loc, ascunznd cameracapcan. Trebuie s ne-ncercm norocul! uier Nabonidus, iar Murilo observ cum i curg sudorile pe fa. Poate c acum vrea s nlture hoiturile, aa cum m-a vzut pe mine fcnd. Repede! Urmai-m, pe scri! Alerg ctre trepte i ncepu s le urce cu o agilitate care l uimi la culme pe Murilo. Tnrul nobil i barbarul erau chiar n spatele lui, aa c auzir oftatul lui de uurare, cnd deschise larg ua din captul scrii. Se npustir cu toii n camera pe care o zriser prin oglind. Thak nu era acolo. Este n ncperea n care sunt morii! exclam Murilo. De ce s nu-l prindem acolo, aa cum a fcut el cu ceilali? Nu, nu! l opri Nabonidus, nefiresc de alb la fa. N-avem de unde s tim dac-i acolo. Ar putea iei nainte s ajungem noi la frnghie. Venii dup mine, pe coridorul sta! Trebuie s intru n alcovul meu, s gsesc armele cu care s-l rpun. Culoarul sta este singurul care nu poate fi nchis cu nici o trap. l urmar ndat, trecnd pragul unei ui acoperit cu o draperie aflat n cellalt capt al camerei morii. Strbtur un coridor cu multe ui de o parte i de cealalt. n mare grab, Nabonidus ncepu s ncerce clanele fiecrei ncperi. Dar toate erau ncuiate. Pe toi zeii din ceruri! opti Preotul Rou i se sprijini de perete, cu faa mohort. Toate uile sunt ferecate, iar Thak mi-a luat cheile. Pn la urm, suntem i noi prini n curs. Murilo rmase ncremenit vzndu-l pe ticlos att de disperat. ntr-un trziu, Preotul Rou i reveni. Fiara asta m-a bgat n toi sperieii! recunoscu el. Dac l-ai fi vzut, ca mine, cum sfie oamenii n cteva clipite... Acum... asta e, s ne-ajute Mitra! ns va trebui s ne luptm cu el, cu ce ne-au lsat zeii la ndemn. Haidei! i duse iar spre intrarea mascat i se uit n camer exact cnd Thak intra pe ua din fa. Se prea c omul-fiar bnuia ceva. Urechile lui mici, lipite de cap, se ciulir. El 74

privi mprejur, mnios i, apropiindu-se de prima u, spintec dintr-o lovitur de lab draperiile. Nabonidus se ddu ndrt civa pai, tremurnd ca o frunz n vnt. l nfac pe Conan de umr. Omule, cutezi s-i nfruni cumpliii coli numai cu pumnalul? Ochii cimerianului fulgerar, n loc de rspuns. Atunci, grbete-te! rspunse Preotul Rou, trgndu-l lng draperie, aproape de perete. Dac tot ne va gsi n curnd, mcar s l amgim noi nainte. Cnd o s treac pe lng tine, nfige-i tiul n spate, dac poi. Tu, Murilo, arat-te o clip, apoi fugi napoi, pe coridor. Numai Mitra tie c n-avem nici o ans ntr-o lupt dreapt cu el, dar oricum suntem sortii morii, dac ne gsete. Murilo simi cum i nghea sngele n vine, dar se mbrbt i pi peste pragul uii. Imediat, Thak, din cealalt parte a camerei, se ntoarse, l strpunse cu privirea i se npusti asupra lui cu un urlet asurzitor. Gluga stacojie i czuse pe spate, dezvelindu-i capul hidos. Minile lui negre i roba erau ptate de roul strlucitor al sngelui. Jumtate purpuriu, jumtate negru, prea o fptur desprins dintr-un comar, pe cnd alerga prin ncpere, cu colii mari rnjii, cu picioarele lui crcnate, care i purtau trupul diform cu o vitez ameitoare. Murilo se ntoarse pe clcie i alerg ndrt pe coridor, dar, orict de iute era el, pocitania fu aproape n spatele lui. Dar, cnd trecu printre draperii, un trup masiv se arunc drept n spinarea omului-maimu, nfigndu-i pumnalul ntre omoplai. Thak rcni ngrozitor, cznd pe pardoseal, ntr-o ncletare pe via i pe moarte, cu cel ce-l atacase. Nu se mai vzu din ei dect un ghem de brae i picioare se zvrcoleau, i nu se mai auzi dect trosnetul i scrnetele unei nfiortoare ncletri. Murilo observ c barbarul i ncolcise picioarele n jurul pieptului monstrului, ncercnd s rmn agat n spinarea acestuia i l njunghia mai departe, n spate. ns Thak se strduia i el s l apuce pe duman cumva, ca s l dea jos i s l poat sfia cu colii lui uriai ce clnneau ntruna. Se nvrteau i se rsuceau att de repede, ntr-un potop de lovituri i buci de purpur, nct Murilo nu ndrzni s loveasc deloc cu scaunul pe care l ridicase deasupra capului, ca nu cumva s-l pocneasc pe cimerian. i atunci vzu clar c, dei Conan l prinsese pe picior greit la nceput, iar roba purpurie se nclcise printre picioarele i minile lui Thak, stnjenindu-l, acesta, cu puterea lui neasemuit, ncepuse, ncet-ncet, s l trag jos pe cimerian. Mnia ce l cuprinsese pe omul-maimu l-ar fi ajutat s ucid i douzeci de oameni. Pumnalul lui Conan se mplnta ntruna n pieptul i n umerii lui, n ceaf musculoas. Thak sngera iroaie, dintr-o mulime de rni, dar, dac tiul nu avea s-l strpung curnd, de moarte, ar fi supravieuit i l-ar fi omort pe cimerian, iar apoi pe ceilali doi. Barbarul se lupta i el ca o fiar tcut. Numai arareori se auzeau icnetele lui de oboseal. Ghearele ncovoiate ale monstrului i dinii acestuia ncercau tot timpul s-i sfie beregata. Deodat, Murilo, profitnd de neatenia omului-maimu, se apropie de acesta i l izbi cu scaunul drept n moalele capului, cu toat puterea. Dac ar fi pocnit astfel n easta unui om, i-ar fi mprtiat creierii, dar scaunul sri ct colo, dup ce se lovi de cretetul teit al lui Thak. Oricum ns, asta l nuci pentru cteva clipe, i mai slbi strnsoarea, iar n clipa aceea, Conan, suflnd ca din foale i iroind de snge, se repezi i i mplnt pumnalul drept n inim. Cutremurat de spasme, omul-maimu ncerc s se salte n picioare, dar czu napoi, vlguit. Ochii lui fioroi fulgerar a mnie, apoi rmaser aintii n gol, iar minile i picioarele lui puternice mai tresltar cteva clipe, i ncremenir pentru totdeauna. Conan se ridic, ameit, tergndu-i sudoarea i sngele ce i mpienjeneau ochii. uvoaie purpurii se prelingeau de pe pumnalul lui i de pe degete, scurgndu-se apoi de75

a lungul coapselor, braelor i pieptului vnjos. Murilo se repezi s-l sprijine, ngrijorat. Dar barbarul l mpinse n lturi, furios. Cnd n-o s m mai pot ine singur pe picioare, nseamn c mi-a venit vremea s mor, scrni el, printre buzele zdrobite. Dar mi-ar prinde bine o carafa de vin. Nabonidus se uita int la matahala ce zcea fr suflare, de parc nu-i venea s-i cread ochilor. Cu blana lui neagr mbibat de snge, groaznic la vedere, rmsese ntins pe podele, grotesc n roba de purpur zdrenuit. ns oricum, prea mai mult a fptur omeneasc dect a animal i, ntr-un fel, chipul lui parc pstra expresia unei suferine cumplite, de neneles. Chiar i cimerianul i ddu seama de asta, pentru c, n timp ce i recpta suflarea, ngim: n noaptea asta am ucis un om, nu o fiar. O s-l trec printre cpeteniile ale cror suflete le-am trimis n lumea ntunericului, iar femeile mele vor preamri n cntece lupta mea cu el. Nabonidus se aplec i lu un mnunchi de chei nirate pe un lan de aur. Czuser de la brul omului-maimu, n timpul luptei. Fcu semn nsoitorilor lui s-l urmeze, apoi se duse spre o u, o descuie i i pofti nuntru. Odaia aceea era luminat la fel ca i celelalte. Preotul Rou lu un ulcior cu vin de pe mas i umplu trei pocale de cristal. n vreme ce tnrul aristocrat i barbarul beau cu sete, Nabonidus murmur uluit: Ce noapte! De-acum e aproape de ziu! Ce vei face de-aici nainte, prieteni? Eu a vrea s-i oblojesc rnile lui Conan, dac-mi dai nite fee i ce mai e de trebuin, rspunse Murilo. Nabonidus ncuviin din cap, apoi se ndrept spre ua ce ddea ctre coridorul pe care veniser. Dar o presimire stranie l ndemn pe Murilo s-l urmreasc totui cu mare atenie. Cnd ajunse n pragul uii, Preotul Rou se ntoarse pe clcie. Chipul lui se preschimbase cu totul, ntr-o clipit. Ochii diavoleti i luceau ca ntotdeauna, iar buzele i erau strmbate ntr-un rnjet batjocoritor. Asta-i noaptea hoilor! hohoti el n felul acela, care-i ddea fiori. Dar nu-i i noaptea protilor! Iar tu, Murilo, eti prostul! Ce vrei s spui? sri ca ars tnrul nobil. napoi! uier vocea lui Nabonidus, ca un bici. Numai un pas s mai ncerci i te fac una cu pmntul! Tnrului i nghe sngele n vine, vzndu-l pe Preotul Rou cum apuc de un nur gros, de lng o draperie. Ce nelciune mai e i asta? strig Murilo. Ai jurat... Am jurat c n-o s-i spun regelui nici o vorb despre tine! Dar n-am jurat c n-o s am eu nsumi grij de tine, dac mi se va ivi prilejul. Chiar ai crezut c voi scpa o astfel de ans? n mprejurri obinuite, n-a fi cutezat s te ucid cu mna mea, fr s m atept la pedeapsa regeasc. Dar acum, nimeni nu va ti nimic... O s pieri i tu n aburii otrvii, laolalt cu Thak i nebunii ia de aa-zii iubitori de neam! Ei, ce noapte minunat pentru mine! Chiar dac mi-am pierdut slujitorii de ndejde, n-a fi visat s scap i de cei mai nverunai dumani ai mei totodat! napoi, am zis! Stau chiar n pragul uii i n-o s reueti niciodat s ajungi pn aici, nainte de-a trage eu de prghie! Aproape fiecare camer din casa asta este o capcan de moarte. Aa c, Murilo, prostnac i ncreztor cum eti tu... Fr de veste, iute ca fulgerul, Conan apuc un taburet i l azvrli cu toat puterea. Instinctiv, Nabonidus ridic braele deasupra capului, s se fereasc, dar prea trziu. Taburetul l izbi cumplit n moalele capului, iar preotul czu la pmnt, fr suflare, ntr-o balt de snge. Mda, se vede c avea totui sngele rou..., mormi Conan. 76

Murilo i trecu mna tremurtoare prin prul ud de sudoare i se sprijini de mas, vlguit de emoie. E-aproape ziu, rosti el, ntr-un trziu. Hai s ieim de-aici, nainte de-a se abate asupra noastr vreo alt npast. Dac reuim s trecem zidul grdinii fr s ne vad nimeni, n-o s se tie c suntem amestecai n cele petrecute aici n noaptea asta. S lsm strjerii s-i bat ei capul s afle ce s-a ntmplat. Se uit spre cadavrul lui Nabonidus. Pn la urm el a fost prostul, conchise tnrul nobil. Dac n-ar fi zbovit s ne spun toate vorbele alea, ca s ne scoat din mini, ne-ar fi prins n capcan fr nici o greutate. Asta e, rosti cimerianul, linitit. A trebuit s apuce i el pe drumul sortit tuturor tlharilor. Mi-ar cam plcea mie s prduiesc casa asta, da' cred c-i mai cuminte s plecm degrab. n timp ce traversau grdina acum luminat de zorii de ziu, Murilo i zise barbarului: Preotul Rou a trecut n lumea umbrelor, aa c eu pot rmne n cetate, fr nici o team. Dar tu ce-ai de gnd s faci? Tot n-au uitat de uciderea preotului acela, din Labirint i... Oricum m-am sturat de oraul sta, zmbi cimerianul, plictisit. Parc spuneai ceva de un cal care m-ateapt la Petera obolanului. Sunt foarte curios s vd ct repede o s m duc spre un alt regat. Sunt o mulime de drumuri pe care vreau s le cunosc, nainte de a-l strbate pe cel pe care a pornit Nabonidus n noaptea asta!

MANA LUI NERGAL

Conan era dezgustat de intrigile din cetile hiboriene. De-acum tia prea bine c deosebirea ntre un palat falnic i Petera obolanului nu era dect aceea c n casele celor bogai se gseau averi ce-l ateptau s le prade. Cptnd un cal i o pung cu galbeni de la Murilo, care i era att de recunosctor (i se ntristase de plecarea cimerianului), barbarul o pornete mai departe prin regatele lumii civilizate, mereu dornic de agoniseal. Urmnd Drumul Regilor, care mprejmuiete cetile hiboriene, ajunge ntr-un trziu n Turan, unde intr n armata regelui Yildiz. nc de la bun nceput, se dovedete c oastea nu era deloc potrivit pentru el, fiind prea iute la mnie i prea rebel din fire. Ba, mai mult, cum la vrsta aceea nu era arca i clre prea ndemnatic iar armata turanian fiind vestit pentru arcaii ei calri, primete o sold nensemnat, i nici pe aceea ntotdeauna. ns curnd i se ivete prilejul de ai arta adevrata valoare de lupttor.

CAPITOLUL I. UMBRE UCIGAE

Tnrul rzboinic cu chip ncruntat scrni printre dini: Pe Crom! 77

i ddu repede capul pe spate, fluturndu-i pletele negre, i ridic ochii albatri, tioi, spre cer. Rmase astfel, ncremenit de uimire. Un simmnt ciudat l nfiora pe barbarul nalt, vnjos, cu chipul ars de soarele pustiurilor. Se alturase legiunii de clrei nimii. Dar frumosul cal pe care i-l druise nobilul Murilo, din Corintia, czuse strpuns de sgeile dumanilor, la lsarea serii. Tnrul cimerian luptase mai departe, ca pedestra. Scutul i fusese despicat de spadele vrjmailor, aa c-l aruncase i rmsese numai cu spada, lovind n stnga i-n dreapta fr cruare. i dintr-odat, din cerul brzdat de culorile asfinitului, ce nc lumina stepa turanian, rscolit de vnt, urgia se abtu asupra celor dou mari armate ncletate ntr-o lupt pe via i pe moarte. Tot cmpul era nsufleit de flcrile apusului i scldat n sngele morilor. Puternica armat a regelui Yildiz, care apra pmnturile turaniene, se luptase cinci ore ncheiate cu temutele legiuni ale hanului Munthassem, prdalnicul tiran ce stpnea Mlatinile Zamoriene, din nordul Turanului. Iar acum, rotindu-se prin triile purpurii, coborau asupra otenilor fapturi nedesluite, de care barbarul nu auzise nicicnd i nici nu vzuse prin lunga lui pribegie. Preau balauri negri, de fum, cu aripi largi, arcuite, precum nite uriai lilieci. Cele dou armate se luptau ns mai departe, fr s zreasc umbrele amenintoare. Numai Conan, aflat pe o colin mic, nconjurat de leurile celor pe care-i ucisese, le zri spintecnd naltul. Se rezem n sabia iroind de snge, odihnindu-i braele vnjoase, i privi nfiorat la ciudatele fpturi de pcl. La nceput preau mai mult nite umbre dect trupuri alctuite din carne i oase: corpul lor era strveziu, precum fuioarele de cea sau ca stafiile unor gigantici lilieci-vampiri. Dar ochi verzi, mijii, parc de jar, aruncau priviri diavoleti peste cmpie. Pe cnd sttea el aa i se uita, simind cum i se zburlete prul pe ceafa, de fric, straniile umbre se npustir precum vulturii asupra unui ru de snge. Iar cei asupra crora au czut, au fost ucii pe loc. ipete de groaz i durere se ridicau din rndurile oastei lui Yildiz, cnd fpturile vzduhului se repezeau asupra lor. De fiecare dat, n urma umbrelor venite din cer, rmnea cte un mort. Dar curnd, rmaser aproape o sut de leuri, iar vlguita armat turanian ncepu s se retrag, n nvlmeal, aruncnd armele, fugind s-i scape viaa. Luptai, cini spurcai! Rmnei aici i luptai pn la unul! poruncea cu voce tuntoare un brbat nalt, mndru, clare pe o iap neagr. Acesta era singurul care ncerca s opreasc otenii ce prseau n goan cmpul de lupt. Conan deslui armura de argint sub mantia albastr i faa nobil, cu trsturi parc tiate-n piatr, ncadrate de o barb neagr. Pe cap purta un coif nalt, de oel, care reflecta luminile amurgului ca o oglind. tia c acela era Bakra de Akif, mai-marele otirii regelui Yildiz. Ocrnd n gura mare, falnicul rzboinic scoase spada i ncepu s-i izbeasc pe fugari, cu latul tiului. Poate c pn la urm ar fi izbutit s pun iar ordine ntre cei ce rupeau rndurile, dar una dintre umbre se repezi asupra lui, din spate, l nvlui cu aripile de pcl, parc ntr-o mbriare uciga, iar viteazul rmase stan de piatr. Conan apuc s-i vad faa, albit deodat, cu ochii ncremenii ntr-o expresie de groaz... i zri chipul dincolo de aripile mari, de fum, ca o masc alb acoperit de o pojghi subire de lac nchis la culoare. Calul mai-marelui otirii, nnebunit de spaim, o lu la goan peste cmpuri. Strigoiul naripat l smulse pe rzboinic din a. Cteva clipe l inu aa, n vzduh, btnd uor, 78

neauzit, din aripi. Apoi ls trupul s cad nu mai rmsese din el dect o mn de fii de carne nsngerat. Faa mortului, care se uitase spre Conan cu ochii cscai de groaz, era doar o pat de snge. Astfel sfri vestitul Bakra de Akif. i tot astfel se termin i btlia. Rmnnd fr cpetenie, n oastea turanian intr o groaz cumplit. Conan vzu lupttori ncercai n lupte grele, cum o luau la goan de pe cmpul de btlie, ca nite flciandri abia venii la otire. Zri nobili viteji urlnd i alergnd s-i scape viaa, precum cei mai lai dintre sclavi. Iar n urma lor, neatini de umbrele vzduhului, veneau victorioi otenii hanului nesupus, care se grbeau s se foloseasc de acel minunat prilej i s-i nimiceasc dumanii. Ziua se ncheiase cu o ruinoas nfrngere pentru armata turanian... Numai un singur rzboinic rmsese pe loc, neclintit, ncercnd s-i mbrbteze semenii cu preul vieii sale. n faa primilor turanieni ce goneau nebunete, s se adposteasc, apru dintr-odat un viteaz att de mnios i amenintor, nct laii se oprir i uitar de team, pentru cteva clipe. Stai pe loc, feciori de trfe ce suntei, ori altfel, pe Crom, o s v trec pntecele muiereti prin tiul sabiei mele! Era cimerianul, iar chipul lui mohort prea mpietrit i necrutor ca o masc a morii. Ochii lui aruncau fulgere, pe sub sprncenele negre, stufoase, ncrcai de o grozav furie. Despuiat de veminte, mprocat din cap pn-n picioare cu snge, inea n mna mare, plin de cicatrice, o sabie lung. Vocea lui prea un tunet cobort din naltul cerului. napoi, dac dai vreo para pe vieile voastre scrnave, cini spurcai, fr pic de inim-n voi. napoi! Sau o s v fac s v clcai n picioare mruntaiele scoase! Ia ridic tu iataganul mpotriva mea, porc hyrkanian i s vezi cum i smulg inima din piept cu minile goale, s i-o bag pe gt nainte s mori. Cum? Suntei voi nite lehuze prpdite, s fugii mncnd pmntul, din faa unor umbre? Doar acum o clip erai nc brbai, da, erai rzboinici turanieni! ineai piept dumanilor, cu spadele n mn! Iar acum dai bir cu fugiii, precum ncii care se tem de ntuneric! Ptiu! Dac-i pe-aa, sunt mndru c-s barbar... cnd vd cum voi, nite moli crescui la ora, o luai la goan de cum se-arat primul liliac! Pentru cteva momente, reui s-i in pe loc. Dar numai pentru cteva momente. Pentru c o fptur de comar se npusti asupra lui, iar el da, da, chiar i el trebui s se dea napoi din faa aripilor umbrei, scrbit de duhoarea pe care o rspndea aceasta. Otenii o apucar iar la sntoasa, lsndu-l s se lupte singur cu monstrul strveziu. Conan rmase s se bat, ca un adevrat erou. Proptindu-se zdravn n picioare, roti stranic sabia lui grea, adunndu-i toat puterea trupului su vnjos. Sabia vji prin aer, ca un arc de oel, despicnd stafia n dou. Numai c, aa cum bnuise i cimerianul, nu avea n fa o fptur din carne i oase, pentru c tiul lui nu ntlni nimic n cale, dect vzduhul. Fora propriei lovituri l dezechilibra, iar el czu ct era de lung, pe cmpia stearp. Umbra naripat se rotea deasupra lui. Sabia cimerianului o despicase, ns trecuse prin ea ca o mn care alung un fuior de fum. Chiar sub privirea lui, trupul de abur ncepu s se refac. Ochii verzi, arztori, parc aruncau flcri nsufleite de o ur nepmntean i o cumplit sete de moarte. Pe Crom! murmur Conan, voind s ocrasc, ns glasul lui sun aproape rugtor. Ar fi cutezat el s ridice iar sabia, dar aceasta i czuse din mna lipsit de orice vlag. n clipa n care tiul trecuse prin fptura de fum, se rcise ca gheaa, parc sorbindu-i orice putere, ptrunzndu-l cu o nefireasc for, poate magic, ce prea c vine din nalt, de dincolo de cele mai deprtate stele. 79

Liliacul-fantom se rotea mai departe, btnd ncet din aripi. Prea c se bucur i se hrnete chiar cu frica superstiioas a urmtoarei sale victime. Cu mini ovitoare, Conan ncerc s gseasc pumnalul cu lam subire, ce-i atrna la cingtoare. ns n loc de acesta, gsi o pung mic, de piele. Degetele lui tremurtoare pipir fr voie o suprafa neted i cald, dinuntru. Deodat, Conan i scoase la iueal mna din pung, de parc toate puterile lui pierdute i se ntorseser n trup. Mngiase amuleta de o form ciudat, pe care o gsise cu o zi n urm, cnd poposiser la Bahari. n momentul n care atinsese piatra lefuit, o for stranie prea c se dezlnuise. Pe neateptate, liliacul-fantom se grbi s plece de lng el. Cu numai o clip nainte, fusese att de aproape, nct atinsese pielea omului, iar acesta se cutremurase la atingerea de o rceal nefireasc. Iar acum, monstrul de fum se deprta degrab, dnd nebunete din aripi. Conan se ridic anevoie n genunchii, ncercnd s nving slbiciunea care l cuprinsese. Mai nti fusese copleit de rceala de moarte a fpturii ntunecate, apoi... de cldura dttoare de via a amuletei. Iar ntre acele dou fore opuse, el i pierduse cu totul vlaga. Ochii i se mpienjenir, mintea i se ntunec tot mai mult. Cltin din cap ct putea de tare, s se dezmeticeasc i privi mprejur. Pe Mitra! Pe Crom i pe Mitra! Oare s-o fi ntors lumea asta pe dos? Umbrele naripate mprtiaser otenii generalului Bakra sau i uciseser pe cei ce nu fugiser ndeajuns de repede. Dar nu se atinseser de rzboinicii victorioi, ai hanului Munthassem. i ocoliser, de parc ntre otenii din cetatea Yaralet i fpturile de comar ar fi existat o nelegere pgn, pecetluit, prin magia neagr. ns acum, trupele hanului Munthassem alergau de rupeau pmntul, urlnd de groaz, urmrii de liliecii-fantom. Ambele armate fuseser nimicite i fugiser de pe cmpul de lupt... Oare chiar nnebunise toat lumea? se ntreba Conan, privind nedumerit spre cerul asfinitului. Curnd ns, simi cum l prsesc i ultimele puteri i czu, pierzndu-i cunotina.

CAPITOLUL II. CMPIA NSNGERAT

Soarele dogorea ca un rug ridicat n nalt. Privea peste locul btliei, precum un ochi arztor, de ciclop. Cufundat ntr-o tcere de moarte, mpnzit cu urmele rzboiului, cmpul se ntindea mohort, parc mpietrit, n vpaie. Pe alocuri, printre leuri, se adunaser bltoace de snge nchegat i mruntaie spintecate, n care cerul se reflecta, ca ntr-o oglind purpurie. Siluete ntunecate se furiau prin ierburile nalte, adulmecnd i scncind pe lng grmezile de hoituri. Erau hiene de step, cu cocoae hidoase i boturi ascuite, de cine. Pentru ele, n urma luptei rmsese un osp regesc. Din naltul dogoritor veneau vulturi mari, negri, s se nfrupte i ei. Cum ajungeau, se i npusteau asupra morilor, ntr-un fonet de aripi asurzitor. Dar, n afar de aceti mnctori de cadavre, nimic nu mica pe ntinsul cmpiei nsngerate. Era o linite desvrit precum n nsi slaul morii. Nici uruitul carelor 80

de lupt, nici glasul asurzitor al trmbielor nu se mai auzeau. O tcere de mormnt urmase cumplitului vuiet al btliei. Un crd de btlani, ca nite ciudai soli ai Destinului, se ndrepta ncet ctre malurile pline de stuf ale rului Nezvaya, n ale crui ape nvolburate se oglindeau ultimele vlvti ale asfinitului. Dincolo de rmuri se desluea linia ntunecat a zidurilor cetii Yaralet, ce prea un munte de abanos n lumina amurgului. i totui, o umbr rtcitoare strbtea cmpia ntinsa. Era tnrul cimerian, cu plete negre i ochi ptrunztori. Rceala aripilor umbrei l copleise pentru o vreme, dar trupul lui viguros nfrnsese repede slbiciunea. Cutreierase cmpul de lupt ncoace i ncolo, chioptnd uor, pentru c se alesese cu o ran primejdioas, la picior, ns atunci nici lui bgase de seam. Iar cnd i revenise n simiri, se oblojise cum putuse, ca s poat pleca mai repede. Grbit, ns atent n toate prile, ncepu s umble printre leuri. Era mprocat cu snge din cap pn-n picioare, iar sabia pe care o trgea dup el era purpurie toat. Conan era sleit de puteri, iar gtul i se uscase de sete. Numeroase tieturi i acopereau trupul cele mai multe erau doar mici zgrieturi i mpunsturi, fa de spintectura adnc, din picior, dar el i dorea grozav de mult un burduf de vin i o halc stranic de friptur. Pe cnd ontcia el aa, printre hoituri, trecnd de la unul la altul, mormia ca un lup nfometat, ocrnd mnios. Se nrolase n armata turanian ca mercenar, fr s aib nimic al lui, dect calul acum ucis i sabia cea grea. Iar acum, devreme ce tot fuseser nfrni, pentru el lupta se sfrise. Se trezise singur, n mijlocul unei ri strine i ostile, aa c trgea ndejde ca mcar s se aleag cu ceva prad, de pe la mori, c tot nu mai aveau nevoie de nimic. Cu vreun pumnal ncrustat cu nestemate, o brar de aur, o aprtoare de argint sau alte asemenea fleacuri scumpe, spera s i deschid drum prin inutul hanului Munthassem, i s se ntoarc n Zamora cu ceva agoniseal. Se vedea c mai fuseser i alii pe-acolo, naintea lui. Probabil tot hoi, din oraul ntunecat ce se nla n zare, sau oteni care se ntorseser pe cmpul de btlie, dup ce fugiser ca potrnichile. Pentru c locul era golit de lucruri de valoare. Nu mai rmseser dect sbii rupte, sulie frnte, coifuri tirbite i scuturi sfrmate. Conan scrut mprejurimile, izbucnind n sudalme. Zcuse leinat prea mult vreme. Pn i tlharii plecaser demult. Era precum lupul venit s ling oasele despuiate de carne, dup ce acalii devoraser toat prada. n ce-l privea, acalii erau tot fpturi omeneti. Convingndu-se c nu are rost s mai caute, renun, ca orice barbar care tie s se resemneze n faa cruntei sori. Era deja vremea s se gndeasc la un plan. Se uit nelinitit de-a lungul cmpiei peste care se lsa seara. Turnurile fr creneluri ale cetii Yaralet, se nlau ntunecate i masive, spre cerul nc luminat de ultimele plpiri ale asfinitului. Nu era un loc prea primitor pentru unul care luptase sub flamurile regelui Yildiz! Cu toate astea, prin preajm nu se mai afla nici o alt cetate, nici vreun duman sau prieten! Iar Aghrapur, capitala Turanului era la multe sute de kilometri deprtare, spre sud... Pierdut n gnduri, nici nu observ cnd se apropie o siluet neagr, masiv, pn ce un nechezat subirel i ajunse la urechi. Se ntoarse degrab, ferindu-i piciorul rnit, cu spada ridicat... dar se opri, zmbind, a uurare. Pe Crom! M-ai speriat! Ei, nu sunt eu singurul care-a scpat cu via, aa-i? hohoti el, mulumit. Iapa cea neagr rmsese pe loc, tremurnd, cu ochii plini de spaim, aintii asupra uriaului aproape despuiat. Era chiar iapa viteazului Bakra, care atunci zcea probabil pe undeva, pe cmp, ntr-o balt de snge nchegat. Animalul nechez mai tare, parc recunosctor la auzul unei voci prieteneti. Chiar dac nu era el un clre prea grozav, Conan i ddea seama c nici iapa nu era prea n 81

puteri. Sufla greu, era scldat n sudori reci, de groaz, iar picioarele ei mldioase tremurau de oboseal. Liliecii-strigoi au nspimntat-o i pe ea, i zise Conan, mohort. ncepu s-i vorbeasc ncet, cu blndee i pi uor, apropiindu-se treptat, pn ce ajunse alturi i ncepu s o dezmierde, ca s o liniteasc. n inuturile ndeprtate ale nordului, unde se nscuse cimerianul, caii erau foarte rari. Prin triburile srace de barbari, ntre care trise i el, numai cpeteniile erau ndeajuns de avute ca s aib un murg bun, sau vreun rzboinic nenfricat, care cptase vreun cal, n lupt. Dar, cu toate c nu se pricepea el prea mult la clrie, Conan reui s potoleasc iapa cea neagr, apoi sri n a. Se aez ct mai bine, strngnd hurile n mini, apoi o porni agale, la pas, peste cmpul cufundat deja n ntunericul nopii. Parc se simea mai bine. n desagii legai de la oblnc erau merinde, iar cu un animal stranic precum acela, avea o ans minunat de a-i croi singur drum prin tundrele pustii, necunoscute, de la graniele cu Zamora.

CAPITOLUL III. HILDICO

Un geamt nbuit se auzi n tcerea deplin. Conan trase de huri, oprind iapa cea neagr i scrut bnuitor mprejurimile. Pretutindeni domnea bezna. Se nfiora, cuprins de o team superstiioas. Apoi ridic nedumerit din umeri i slobozi o ocar. Nu, nu era vreo stafie care bntuia pustiul. Fusese un geamt de durere. Ceea ce nsemna c mai era un supravieuitor al luptei cumplite ce se sfrise nu demult. Iar un om nc viu, se putea s nu fi fost jefuit nc. Sri din a i leg friele de spiele roii unei carete sfrmate. Geamtul se auzise din partea stng. Acolo, chiar la marginea cmpului de btlie, orice rnit putea scpa de ochiul ager al jefuitorilor. Iar Conan se putea ntoarce n Zamora cu o pung plin de nestemate. Cimerianul se ndrept, ontcind, spre locul de unde se auzise zgomotul. Ddu la o parte perdeaua de stuf care acoperea malurile rului i descoperi o siluet alb, ncovrigat i tremurtoare. Era o fat. Zcea acolo, pe jumtate despuiat, iar pe mini i pe picioare avea numai tieturi i vnti. Sngele se nchegase n stropi, ca o diadem ce-i ncununa zulufii prului ei negru, lung. Ochii mari, ntunecai, erau nceoai, fata bolborosea n netire, aiurnd. Cimerianul rmase cu ochii la ea, minunndu-se fr s vrea de frumuseea ei, de picioarele zvelte, de snii rotunzi i plini. Nu tia ce s cread: oare ce cuta o astfel de fptur aproape o copil pe cmpul de lupt? Nu prea s aib privirea aceea tioas, sfidtoare, a curtezanelor. Trupul subiratic, graios, trda nobleea. Descumpnit, cltin din cap, dndu-i pe spate coama de pr negru. La picioarele lui, fata tresri. Inima... Inima... lui Tammuz... Vai, Stpne..., suspina ea, n netire, iar pletele ei ntunecate se zvrcoleau cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta. Conan ridic din umeri, nedumerit, iar ochii lui trdar un simmnt care la alii s-ar fi numit mil. E rnit de moarte, i zise el posac, i ridic sabia s pun capt suferinei femeii. Chiar cnd tiul era gata s strpung snul alb, ea ncepu s scnceasc iar, ca un copil lovit. Lama necrutoare se opri n aer, iar barbarul rmase ncremenit cteva clipe, ca o statuie de bronz.

82

Apoi, hotrndu-se dintr-odat, vr iute sabia n teac, se aplec i ridic fata n braele lui vnjoase. Cuprins de friguri, ea ncerc s se mpotriveasc, ns cu puterile ei slabe abia reuea s se mite. Ducnd-o cu grij, Conan porni chioptnd spre malul rului i acolo o aez ncet pe stuful uscat i mngios. Apoi lu ap n cuul palmelor, i spl faa i tieturile de pe trup, ca i cum ar fi oblojit un copil. Nu avea rni primejdioase, n afar de una de pe frunte. Dar nici aceea, chiar dac sngerase din belug, nu era mortal. Conan mormi mulumit i i spl iar faa cu ap rece, curat. Apoi, sprijinindu-i uor capul de pieptul lui puternic, i picur civa stropi pe buzele ntredeschise. Ea suspin, se nec i... deschise ochii negri, nceoai de uimire i spaim. Cine ce... LILIECII! Au plecat acum, codano, zise barbarul. Nu mai ai de ce te teme. De unde-ai venit, din Yaralet? Da... da... dar cine eti tu? Conan. Sunt cimerian. Dar ce caut o fecioar ca tine pe cmpul de btlie? ntreb el. ns ea parc nu l-ar fi auzit. Fruntea i se nnegura, gnditoare i, cu rsuflarea ntretiat, i repeta numele. Conan... Conan..., da, sta-i numele! rosti ea uluit, ridicndu-i privirea spre chipul lui ars de soare i brzdat de cicatrici. Am fost trimis s te caut. Ce ciudat c m-ai gsit tu mai nainte! i cine te-a trimis s m caui, codano? urm el, bnuitor. M cheam Hildico, sunt brythunian i-s sclav n casa lui Atalis, clarvztorul, care locuiete colo, n Yaralet. Stpnul meu m-a trimis n tain s m strecor n oastea regelui Yildiz i s-l caut pe Conan, un mercenar cimerian, ca s-l aduc pe ascuns la el. Tu eti cel pe care-l caut! Zu? i ce tot vrea stpnu-tu de la mine? Fata i scutur pletele negre, descumpnit. Asta nu mai tiu! Dar mi-a zis s-i spun c nu-i vrea deloc rul, i c orict aur i doreti, va fi al tu, de-ai s vii! Aur, zici? mormi el, stnd n cumpn, apoi o ajut s se ridice n picioare, innd-o cu braul pe dup mijlocul subire, cci se cam mpleticea. Da. Numai c eu n-am ajuns aici naintea btliei, s te gsesc. Aa c m-am ascuns n stufri, ca s m feresc de rzboinici. i apoi... liliecii! Au czut ca din cer i s-au mprtiat pretutindeni, dobornd oamenii, ucigndu-i... iar un clre a fugit de ei ncoace i a trecut cu calul peste mine, n goan... i unde-i clreul la acum? E mort, se cutremur fata. Un liliac l-a smuls din a i i-a aruncat apoi leul n ru. Iar eu am leinat, pentru c m-a clcat calul sub copite, de spaim... i duse mna mic la fruntea lovit. Ai avut mare noroc c n-ai fost omort, mormi cimerianul. Ei, pi atunci, fat frumoas, o s mergem la stpnu-tu, ca s aflm ce vrea el de la mine... i de unde-mi tie numele! Chiar vii? ntreb ea, parc nevenindu-i s cread. El ncepu s rd, nveselit de uimirea ei sincer, apoi sri degrab n a i o aez i pe ea naintea lui, pe oblnc. Ei, ei... Sunt singur, printre dumani, ntr-o ar strin, nvoiala mea s-a ncheiat cnd oastea lui Bakra a fost nimicit. Atunci de ce-a face nazuri dac mi iese n cale un om care m-a ales dintre zece mii de rzboinici i care-mi fgduiete aur cu nemiluita? 83

Astfel, urmnd cursul rului, se ndreptar spre Yaralet, cetate supus hanului Munthassem. Iar sufletul lui Conan, care nu tresalt de bucurie dect atunci cnd i se ivea n cale aventura i primejdiile, cnta de voioie.

CAPITOLUL IV. ATALIS

n camera mic, mpodobit cu vluri de catifea i luminat cu lumnri, Atalis, pe care unii l credeau filosof, alii clarvztor, iar alii punga, inea sfat de tain. Gazda era un brbat usciv, de statur mijlocie, cu un chip minunat alctuit, cu alur de nvat. ns n ochii lui ptrunztori i n trsturile ascuite ale feei se ghicea viclenia. Purta vemnt dintr-o estur scump i era ras n cap, n semn c i nchinase viaa tiinei i artelor. Pe cnd vorbea cu oaspetele lui, cu voce sczut, un strin dac ar fi fost de fa ar fi putut observa un lucru curios la acest om. Pentru c, n timp ce discuta, nu mica dect mna stng. Dreapta era sprijinit pe genunchi, contorsionat n chip ciudat. Iar din cnd n cnd, pe faa lui calm, se citea o suferin cumplit, n vreme ce piciorul drept i zvcnea sub toga lung, fulgerat de o durere grozav. Oaspetele lui era prinul Than, iubit i slvit n cetatea Yaralet, ca demn urma al unei nobile i strvechi familii din Turan. Prinul era un brbat tnr, nalt, zvelt i tare chipe. Trupul, vnjos, clit n lupte i ochii tioi contrastau izbitor cu pletele crlionate, parfumate i cu mantia scump. Lng Atalis, care edea ntr-un jil cu sptar nalt, de lemn nchis la culoare i mpodobit cu balauri sculptai, se afla o msu de abanos, cu ncrustaii de filde. Iar pe mescioar era o bucat de cristal verde, ct un cap de om. Piatra strvezie era luminat de o stranie flcruie luntric, iar din vreme n vreme, clarvztorul se ntrerupea din vorb, ca s se mai uite n apele adnci ale cristalului. Oare o s-l gseasc? O s se-nvoiasc el s vin? ntreb prinul Than, disperat. O s vin. Dar cu fiece clip ce trece, primejdia se nteete pentru noi. Poate chiar n clipa asta, hanul Munthassem ne urmrete i dac ne vede mpreun, ne pate moartea... Hanul doarme acum sub puterea lotusului fermecat, pentru c Umbrele lui Nergal pier odat cu rsritul soarelui, i rspunse cellalt. Iar noi trebuie s nfruntm primejdia, dac vrem s scpm cetatea de urgia acestui uciga netrebnic. Chipul i se uri ntr-o grimas de crunt durere, apoi se liniti din nou. Iar Atalis adug: i doar tii prea bine, o, Prine, ct de puin vreme ne-a mai rmas. Ne agm i noi de ultimul fir de pai ca s nu ne necm! Pe neateptate, faa plcut a prinului se schimonosi de groaz i se uit la gazda lui cu ochi goi i reci ca marmura. Apoi, la fel de repede, lumina i viaa revenir n privirea lui, iar el se cufund n jil, palid i scldat n sudoare. Foarte... foarte puin timp..., bigui el. Un clopot nbuit, ascuns undeva, n casa tcut i ntunecoas a clarvztorului vesti sosirea cuiva. Atalis ridic mna stng, s-l opreasc pe prin, care tresri, nspimntat. Dup cteva clipe, o draperie ce masca o u ascuns se ddu n lturi. Iar n prag, ca o statuie a rzbunrii, sttea voinicul Conan, ce sprijinea fata pe jumtate leinat. Cu un strigt de bucurie, stpnul casei sri n picioare i se repezi n ntmpinarea posacului cimerian. 84

 Fii binevenit! De trei ori fii binevenit, Conan! Poftete nuntru. Ospteaz-te... Ai aici vin, mncare... i art musafirului un taburet aezat n cellalt col al ncperii i o lu pe fat din braele barbarului. Acesta ncepu s adulmece mireasma mncrii precum un lup flmnd. Dar, tot ca un lup, scrut odaia cu atenie, bnuitor, cercetnd dac nu cumva putea s cad ntr-o capcan. Ochii lui albatri, ptrunztori, se oprir asupra zmbitorului Atalis i asupra prinului cel palid, apoi mai ddur o dat roat camerei. Vezi ce are fata. A clcat-o un cal n picioare, dar a ajuns s-mi spun ce avea de zis, mormi el. i, fr, s mai atepte mbieri, strbtu camera, i turn un pocal de vin rou, tare, i-l ddu peste cap. Apoi rupse un picior de gin fript i ncepu s nfulece cu poft. Atalis trase de nurul unui clopoel i o ddu pe fat n ngrijirea unui sclav tcut, ce apru neauzit, ca prin farmec, din spatele unei draperii. Ei, i-acum ce vrei de la mine? ntreb cimerianul aezndu-se pe o banchet joas i tresrind de durere, cnd l sget rana din picior. Cine eti? De unde-mi tii numele? i ce doreti de la mine? Avem vreme s vorbim pe ndelete despre toate astea, mai trziu, rspunse Atalis. Mai nti mnnc, bea pe sturate i odihnete-te. Eti rnit... Pe Crom! Las plvrgeala. Spune-mi acum despre ce-i vorba! Prea bine. Dar las-m mcar s-i cur i s-i oblojesc rana, ct stm de vorb. Cimerianul nl din umeri, nerbdtor i, de voie de nevoie, se ls doftoricit. Atalis i spl coapsa strpuns, unse tietura cu o pomad parfumat, iar apoi l bandaj cu fee curate. n timpul acesta, Conan i potoli foamea cu friptur rece, aromat cu mirodenii i bu cu sete din vinul rou. Eu unul te cunosc, dei nu ne-am ntlnit niciodat, ncepu clarvztorul cu voce joas, blnd. Te-am vzut prin cristalul meu fermecat... cel de colo, de lng jil. n apele lui adnci pot vedea multe i pot auzi ce se ntmpl la sute de leghe deprtare. Vrjitorie, ai? se rsti Conan scrbit, ca orice rzboinic care dispreuiete vicleniile vrjitoreti. Dac vrei s-i zici aa.., rosti cellalt, mieros. Dar eu nu sunt vrjitor, ci numai un cuttor ntr-ale cunoaterii... Zmbetul lui ns se preschimb ntr-o grimas cumplit i, nfiorat, Conan vzu cum se clatin, cutremurat, iar piciorul drept i se zbate grozav. Pe Crom! Eti beteag, omule? Cu rsuflarea ntretiat de suferin, Atalis czu n jilul lui cu speteaz nalt. Nu sunt bolnav. Sunt sub puterea unui blestem. Sunt blestemat de demonul care ne stpnete cu un sceptru plmdit prin magie neagr... Hanul Munthassem? Atalis ncuviin din cap, nspimntat. Mi-a cruat viaa numai pentru c nu-s vrjitor... numai de aceea. Pentru c ticlosul sta a ucis toi vrjitorii din Yaralet. Dar mie, fiind doar un biet filosof, mi-a lsat viaa, ns m bnuiete c a cunoate taine ale Artei ntunecate i m-a blestemat cumplit. mi schingiuie trupul i-mi chinuie mintea, aa c pn la urm o s mor, nendoielnic! Art spre mna grozav de rsucit, ce zcea fr vlag pe genunchi. Prinul Than se uita la Conan cu ochi ngrozii. i eu am fost blestemat de ticlosul sta, ieit din fundul iadului, pentru c eu sunt cel mai mare n rang, dup hanul Munthassem i s-a gndit c poate-i rvnesc tronul. Dar pe mine m schingiuie ntr-alt fel: mi-a hrzit o boal de cap, un fel de orbire care m apuc din cnd n cnd, apoi m las... i care o s-mi ia pn la urm minile i o s rmn un biet nebun fr vedere, un neputincios srac cu duhul! 85

 Pe Crom! ocr Conan, printre dini. Filosoful ntinse mna spre el, rugtor. Tu eti singura noastr scpare! Numai tu poi salva cetatea noastr de demonul sta fr inim, care ne schilodete i ne sortete pieirii, dup plac! Conan se uit la el, uluit. Eu? Dar eu nu-s vrjitor, omule! Ca rzboinic, eu pot nfrunta pe oricine i orice doar cu tiul sabiei! Dar cum a putea lupta eu cu puterile vrjitoreti ale nemernicului sta? Ascult, cimerianule... O s-i spun acum o poveste ciudat i nfricotoare, dar adevrat...

CAPITOLUL V. MNA LUI NERGAL

n cetatea Yaralet, i ncepu Atalis istorisirea, cnd se las noaptea, oamenii i ferec ferestrele, i zvorsc uile i rmn la adpost, tremurnd de groaz i rugndu-se n faa candelelor, la toi zeii lor, pn ce se arat zorii peste turlele oraului, luminndu-l i mprtiind umbrele nopii. Nici un arca nu pzete porile cetii. Nici un strjer nu vegheaz pe strzile pustii. Nici un tlhar mcar nu se furieaz pe uliele ntortocheate, nici o femeie uoar nu se ncumet s-i atepte muteriii n drum. Pentru c n Yaralet, tlharii i oamenii cinstii se ascund deopotriv dup lsarea serii. Pn i hoii, ceretorii, ucigaii i curtezanele caut adpost prin cotloanele ru-mirositoare sau prin tavernele afumate. De la asfinitul soarelui i pn a doua zi, n zori, n aceast cetate domnete o linite desvrit, iar strzile, ei sunt pustii i bntuite de groaz. N-a fost dintotdeauna aa. Cndva, locurile astea erau pline de via i nfloritoare. Aici se ntlneau negutorii din toate prile, peste tot erau dughene i bazaruri, iar oamenii triau fericii sub crmuirea neleapt a blndului han Munthassem. Le lua biruri nensemnate, i stpnea cu dreptate i mil, aplecndu-se mai mult asupra minunatelor sale antichiti, pe care le studia n cea mai mare parte a timpului, cu mintea lui iscoditoare i nsetat de cunoatere. Caravanele de cmile cu pas domol soseau necontenit pe Poarta Deertului, iar printre negutori, se aflau mereu misiii hanului, s cumpere rariti pentru stpnul lor. ns ntr-o bun zi totul s-a schimbat i o crunt soart s-a abtut peste Yaralet. Hanul parc ar fi czut prad unui blestem cumplit, de nedezlegat. El, care fusese att de blnd i bun, a devenit nendurtor. El, cel att de generos, a ajuns lacom. El, cel drept i milos, s-a nchis n el i a devenit necrutor i crud la suflet. Pe neateptate, strjerii lui au ridicat o mulime de oameni, peste noapte nobili, negutori bogai, preoi i vraci , iar acetia au pierit pentru totdeauna n tainiele palatului. Se zvonea c o caravan venit de departe, din sud, i-ar fi adus ceva din Stygia, cea bntuit de puteri necurate. Unii chiar zriser darul acela i povesteau c era ncrustat cu semne ciudate, necunoscute, precum cele descoperite prin strvechile morminte stygiene. Se pare c acel lucru diavolesc l-a prins n mrejele sale ntunecate pe han, i i-a dat acestuia uimitoare puteri vrjitoreti. Duhuri cumplite l apr mpotriva iubitorilor de ar care, nverunai, au ncercat s-l ucid pe Munthassem. Stranii lumini purpurii lucesc de atunci la ferestrele unui turn nalt al palatului, unde oamenii spun c hanul ar fi preschimbat un alcov gol ntr-un adevrat templu al unui zeu necunoscut i setos de snge. Iar groaza porni s domneasc pe strzile oraului, n timpul nopii, cnd, parc trezit din fundul iadului, moartea hlduia mereu la pnd. De ce anume se temeau ei pe 86

ntuneric, oamenii nu tiau s spun. Dar curnd s-a dovedit c nu n zadar i zvorau uile dup lsarea serii. Au nceput s zreasc, din spatele ferestrelor ferecate, cum fpturi naripate, precum liliecii, pluteau deasupra cetii Yaralet, rspndind groaza, cci nu erau fiine din lumea aceasta, ci doar hituiau vieile i sufletele muritorilor. Degrab s-au rspndit poveti despre ui sfrmate n toiul nopii i ipetele de moarte ale celor prini de cumplitele fpturi... urmate apoi de o tcere grea, de mormnt... i mai cutezau s istoriseasc i cum, la rsritul soarelui, lumina dezvluia acele ui drmate i casele goale, pustiite peste noapte... Iar acea npast venit din Stygia era chiar Mna lui Nergal... Da..., urm Atalis, cu voce sczut. Arat... ca o mn sculptat n filde vechi, acoperit cu nscrisuri ciudate, ntr-o limb moart de mult. Degetele ncrligate strng un glob de cristal tulbure, ntunecat. Eu tiu c hanul este n puterea lui. L-am vzut aici (art spre msu), n cristalul meu. Pentru c, dei nu sunt fctor de vrji, am nvat i eu cte ceva despre Arta ntunecat. Conan se foi nelinitit. i tu tii ce-i cu lucrul acela diavolesc? Atalis zmbi enigmatic. Dac tiu? Vai mie! De-abia au cutezat s scrie n crile vechi despre el i despre istoria lui sngeroas. Profetul orb care ne-a lsat Cartea din Skelos cunotea multe din tainele acestea... i ziceau Mna lui Nergal, abia rostindu-i numele, cu team. Se povestete c ar fi czut din cer, la vremea asfinitului, undeva, prin cele mai ndeprtate insule de la miaznoapte, cu milenii ntregi nainte ca regele Kull s supun Cele apte Imperii sub ocrmuirea lui. Au trecut nenumrate secole de cnd pescarii pici au scos acest cristal din adncul mrii i au privit cu nespus uimire n miezul su ntunecat! Apoi l-au vndut lacomilor negutori atlani, care l-au dus spre rsrit, strbtnd lumea. Btrnii magi, cu brbi crunte, din vechiul regat Thule i din Grondar i-au ncercat pe rnd puterile, nchii n tainice turnuri mpodobite cu purpur i argint. Oamenii-erpi ce bntuiau ara Valusiei s-au oglindit n apele lui tulburi. Cu ajutorul lui, Kom-Yazoth i-a nimicit pe cei treizeci de regi, pn ce puterea Minii lui Nergal s-a ntors mpotriva lui i l-a ucis ntr-o clipit. Pentru c n Cartea din Skelos st scris c Mna lui Nergal hrzete stpnului ei dou lucruri: mai nti, putere nesfrit, apoi o moarte cumplit, necrutoare. n camera linitit nu rsuna dect vocea lui Atalis, dar rzboinicului cimerian i se prea c auzea, ca prin vis, ecoul ndeprtat al carelor de lupt, scrnetul paloelor ncruciate, tnguitul regilor schingiuii i zdrobii odat cu imperiile lor nimicite... Cnd Lumea Veche a fost pustiit de Cataclism, iar marea cu unde de smarald fremta nelinitit deasupra turlelor scufundate ale Atlantidei, seminiile au pierit pe rnd. Mna lui Nergal a fost i ea uitat de oameni. Trei mii de ani a dormit somnul uitrii, dar cnd noile regate Koth i Ophir au luat fiin i s-au desprins din negura nceputurilor, talismanul a fost gsit din nou. Puternicii regi-vrjitori ai ntunecatului inut Acheron i-au dezvluit tainele, iar cnd nenfricaii hiborieni au strivit acel imperiu sub clcie, talismanul a pornit ctre misterioasa Stygie, unde preoii dornici de jertfe de snge i-au nchinat ritualuri crunte, despre care nici mcar nu ndrznesc s griesc. Apoi iar a fost dat uitrii, odat cu moartea unui temut vrjitor, cu care a fost ngropat, rmnnd n mruntaiele pmntului alte sute de ani... Dar iat c n zilele noastre, jefuitorii de morminte au scos iar la lumin Mna lui Nergal i astfel a ajuns la hanul Munthassem. Ispita puterii nesfrite, prin care ne ine pe toi robi, l-a njosit i pe el, ca pe atia alii, care au czut prad blestemului strvechi. Iar eu, cimerianule, m tem grozav pentru soarta lumii ntregi, cci acum Mna Duhurilor Necurate se trezete la via, iar fpturile ntunericului vor pune din nou deplin stpnire pe pmnt... 87

Vocea lui Atalis se stinse ntr-o oapt ndurerat, iar Conan mormi ceva nedesluit, simind cum l cuprind fiori de team.. Pi... Pe Crom, omule, ce-am eu de-a face cu toate astea? rosti el, posac. Numai tu poi nimici puterea ce-l ine pe han sub blestem! Ochii ptrunztori ai barbarului se mrir de uimire. Cum? Eti singurul care are talismanul binelui, ce poate nfrunta Mna lui Nergal! Eu? Eti nebun de-a binelea! Eu n-am nimic de-a face cu aiurelile astea de amulete i alte flecutee fermecate! Atalis nl o mn, potolindu-l. N-ai gsit tu un obiect ciudat, aurit, nainte de btlie? ntreb el domol. Conan sri ca ars. Ba ... ba da... Am gsit la... la Bahari, ieri sear, cnd am fcut popas... Bg mna n punga de piele i scoase piatra lefuit, lucitoare. Filosoful i prinul se uitau pierii la ea, inndu-i rsuflarea. Inima lui Tammuz! exclam Atalis. Da, ntr-adevr, acesta-i talismanul ce se poate msura cu puterea Minii lui Nergal. Talismanul semna cu o inim i era cam ct un pumn de copil, lucrat n chihlimbar auriu sau poate n jad galben, foarte rar. De-acolo, din palma cimerianului, rspndea luciri nviortoare i Conan i aduse aminte, nfiorat, cum cldura dttoare de via l scpase pe ei de rceala atingerii umbrei-liliac. Haide, Conan! O s te nsoim i noi. De-aici, din odaia mea, pornete un tunel subteran, care duce pn n iatacul hanului... da, este o trectoare tainic, precum cea prin care te-a adus aici Hildico, sclava mea. Iar tu, avnd drept arm i scut Inima lui Tammuz, l poi ucide pe hanul Munthassem sau poi nimici Mna lui Nergal. Nu-i nici o primejdie acum, pentru c el e cufundat n somn adnc, vrjit, ca ntotdeauna cnd trebuie s cheme Umbrele lui Nergal, aa cum a fcut i ieri-sear, cnd a nfrnt armata turanian a regelui Yildiz. Haide! Barbarul se ntoarse la masa ncrcat cu bunti i sorbi ultimele picturi de vin. Apoi, ridicnd din umeri cu resemnare, se rug n oapt zeului Crom i l urm pe Atalis i pe prinul cel usciv, care o pornir printr-un tunel ascuns n dosul unei draperii de catifea. n cteva clipe, ncperea rmase pustie i tcut, precum un mormnt. Singurul semn de via prea c vine din adncurile cristalului verde, tiat ntr-o mulime de fee. Iar n apele sale se putea zri chipul micorat al hanului Munthassem, cufundat ntr-un somn adnc, n uriaa sal a tronului.

CAPITOLUL VI. INIMA LUI TAMMUZ

Mergeau mai departe prin tunelul ce prea c nu are capt. Din tavanul spat n stnc picura ap, iar din loc n loc, ochii roii, fosforesceni, ai obolanilor, se ridicau spre ei. Dup o clip de zbav, roztoarele fugeau chiind speriate de oamenii care le tulburaser tihna. Atalis o lu nainte, pipind pereii umezi, cu mna lui cea teafr. Nu te-a fi mpovrat cu o asemenea nsrcinare, tnrul meu prieten, rosti el cu voce sczut. Dar Inima lui Tammuz se afl n minile tale i presimt eu asta trebuie s fie vreun motiv tainic pentru care te-a ales talismanul, s-i fii purttor. Exist o apropiere ntre Puterea ntunericului, pe care noi o numim Nergal i Puterea Luminii, creia i zicem Tammuz. Inima s-a trezit la via i, prin cine tie ce legtur care scap 88

ngustei noastre mini omeneti, a voit s fie gsit, pentru c i Mna ieise la iveal, s-i eas pienjeniul de vrji necurate. De-aceea te-am chemat... Ssssst! De-acum am ajuns chiar sub palat! Mai avem puin... Porni iar nainte, bjbind cu mna lui subire peste piatra coluroas care nchidea pasajul subteran. Un perete de stnc se ddu n lturi, neauzit. i dintr-odat nvli lumina asupra lor. Se aflau n pragul unei sli cuprinztoare, pe jumtate cufundat n ntuneric, al crei tavan nalt, boltit, se pierdea n bezn. n mijlocul ncperii fr alte podoabe dect irurile de coloane nalte, groase, pe un piedestal, se afla un tron de marmur neagr, pe care edea... hanul Munthassem. Era un brbat ntre dou vrste, ns slab i trecut. Pielea lui alb ca varul, cadaveric, era plin de cute adnci, iar mprejurul ochilor avea cearcne mari. Rstignit pe tron, inea n minile ncruciate pe piept un fel de baghet de filde, ce semna cu un sceptru. Captul acestuia era lucrat n form de mn, cu gheare lungi, ce ineau un cristal cu ape tulburi, care rspndea luciri ciudate mprejur. Lng tron, dintr-un vas de ceramic, se ridica un fuior de fum aromat: era praf de lotus adormitor, care i ddea putere hanului s lase n voie umbrele lui Nergal. Atalis l trase pe Conan de bra. Vezi... nc doarme! Inima o s te apere. Ia Mna lui Nergal i toat puterea lui vrjitoreasc va pieri! Conan murmur ceva n semn de ncuviinare i o porni ntr-acolo, cu sabia pregtit. Era ns ceva ce lui nu-i suna prea bine. Parc totul ar fi mers prea uor... Ei, prieteni... V ateptam! Munthassem le zmbi celor care ncremeniser de groaz. Vocea lui era foarte calm, dar n ochi i fulgera o mnie cumplit. Ridic sceptrul de filde i fcu un semn... Razele nir ntr-o clip i ndat filosoful url de durere. Tot trupul lui tresalt, cuprins de agonie. Czu pe lespezile de marmur, zvrcolindu-se. Crom! Prinul nfc degrab spada, dar Mna lui Nergal l opri. Ochii i orbir pe loc i sudori reci ncepur s-i curg iroaie pe fruntea palid. Than strig de durere, prinzndu-i capul n palme, de parc o suferin nespus i sfrteca creierul. Iar acum, tu, tinere barbar! Conan se repezi nainte, iute precum o panter ce se npustete asupra przii. nainte ca hanul Munthassem s se poat clinti din loc, el era deja pe prima treapt a podiumului. Sabia lui luci prin aer, se poticni, apoi czu pe pardoseal, din minile lipsite de vlag. Un val de rceal l amorise. Prea c suflarea de ghea vine dinspre sceptrul de filde. Cimerianul ncepu s respire cu greu. Ochii de jar ai hanului i ntlnir privirea. Chipul usciv, cadaveric, se strmb ntr-un rs batjocoritor. Inima apr, este-adevrat, dar... numai pe acela care tie cum s-i trezeasc puterea magic! hohoti Munthassem, plin de o bucurie diavoleasc, n vreme ce barbarul ncerca s i adune toate puterile, s-i poat mica picioarele ca de plumb. Conan strnse din dini, nverunndu-se din rsputeri s nving acea rceal nefireasc i lumina tulbure, ce pornea din cristalul ntunecat i care punea stpnire pe minile lui. Vlaga i pierea din trup, precum seva dintr-o vi retezat. Czu n genunchi, apoi se prbui de pe scrile tronului. Nu mai vedea nimic n faa ochilor, dect un punct luminos, pierdut ntr-o bezn de neptruns... Ultima licrire de voin i se stinse dintrodat, precum flacra unei lumnri n mijlocul furtunii. Nu mai avea nici o scpare, orict ar fi luptat el, cu tot trupul i sufletul lui puternic i nestpnit...

CAPITOLUL VII.
89

INIMA I MNA
Se auzi un ipt de femeie. Munthassem tresri, surprins. Pentru cteva clipe, uit de Conan, razele ucigae i prsir inta, iar n momentul acela, o fat zvelt, goal, cu ochi negri, scprtori i o cascad de pr crlionat, negru, se art de dup o coloan de marmur. Strbtu n goan sala, ca o prere, i ajunse degrab lng cimerianul czut, fr vlag. Cu ochii orbii de lumina uciga, Conan ncerc s i deslueasc chipul. Hildico!? Iute ca gndul, fata ngenunche lng el. Vr mna subire i alb n punga de piele i scoase imediat Inima lui Tammuz. Sri apoi iar n picioare i arunc talismanul drept spre han. Cristalul cu ape limpezi l izbi pe Munthassem chiar n mijlocul frunii, cu un pocnet sec. Cu ochii dui n fundul capului, acesta czu ntre pernele de mtase de pe tronul din marmur neagr. Mna lui Nergal alunec dintre degetele sleite de puteri i zorni pe treapta piedestalului. Cnd talismanul scp din strnsoarea hanului, blestemul ce-i chinuise pe Atalis i pe prinul Than se destrm. Acum, dei palizi, nspimntai i obosii, erau teferi. Iar Conan i recpt forele. Ocrnd mnios, sri n picioare. O prinse pe Hildico pe dup umerii ei rotunzi i o ddu n lturi, s o apere, n vreme ce, cu cealalt mn, i nfac sabia czut pe pardoseala de marmur. Clocotind de furie, era gata de lupt. Dar deodat se opri, nevenind s-i cread ochilor. De o parte i de alta a vrjitorului mort stteau cele dou talismane i fiecare era mprejmuit de o aureol stranie, ce parc dezlnuia o for necunoscut, uria. Mna lui Nergal era mpresurat de o lumin tulbure, tot mai puternic un sclipt diavolesc, de abanos lcuit. nsui Spiritul Necurat al Adncului se ntrupase acolo, iar o rceal de moarte se mprtia mprejur. Odat cu mrirea acelei ciudate lumini, flacra torelor plea vznd cu ochii. Iar puterea ntunecat cretea, cretea tot mai mult, precum tentaculele ntunericului. ns un nimb auriu, strlucitor, apra Inima lui Tammuz i se ridic, alctuind un nor chihlimbariu, orbitor. Parc dintr-o mie de izvoare se rspndea o cldur binefctoare, mpotrivindu-se rcelii de moarte, iar raze aurii, dttoare de via, ntretiau negura ce mprejmuia Mna lui Nergal. Cele dou fore cosmice se ntlnir i ncepur lupta. n faa acelei btlii a zeilor, Conan se retrase cu pai mari, alturndu-se nsoitorilor lui, ce priveau, ncremenii de spaim. Rmase lng ei, uitndu-se ngrozit la acea nfruntare nemaivzut. Hildico, despuiat de veminte, tremura de fric i de frig, cuibrindu-se la pieptul lui vnjos. Dar cum ai ajuns aici, codano? o ntreb el. Ea ncerc s zmbeasc, privindu-l cu ochi mari, nspimntai. M-am trezit i m-am dus n iatacul stpnului, unde n-am gsit pe nimeni. Dar n cristalul atotvztor v-am zrit intrnd n sala tronului i apoi cnd s-a trezit hanul din somn i v-a nfruntat... Eu... eu v-am urmrit... i gsindu-v pe toi n puterea lui, mi-am pus toate speranele n Inim... Mare noroc pentru noi toi c-ai fcut aa! ncuviin Conan, ncruntat. Atalis l prinse de bra. Uit-te! Din aura ce mprejmuia Inima lui Tammuz se ntrupase un uria, a crui fa nu era dect o pat de lumin orbitoare. Avea trupul de om, ns gigantic, precum coloii de piatr, sculptai n piscurile munilor din regatul em, n strvechime, de meteri necunoscui. 90

Din negura ce mpresura Mna lui Nergal, de asemenea, luase fiin un uria ntunecat, parc lucrat din abanos, cu corpul diform, mthlos, ce semna mai degrab a maimu dect a om. Capul hidos, de fiar, avea ochi mijii, verzi ca smaraldul, ce aruncau flcri ucigtoare. Cele dou fore se izbir cu un tunet asurzitor, de parc s-ar fi ciocnit dou astre. Pereii din apropiere se cutremurar. Se prea c o voce din vechime le spunea celor patru oamenii c acele puteri titanice se luptau i se cutau dintotdeauna. Parc aerul devenise greu de respirat. iruri lungi de scntei sfriau prin vzduh i neau ntruna, cnd zeul aurit i cel de negur se loveau. Sgei orbitoare sfiau cnd un trup, cnd pe cellalt, gheare de lumin spintecar ntunericul. Pentru cteva clipe, ncletarea lui Nergal slbi, iar uriaul cel ntunecat se mai micor, dar asta numai pentru cteva clipe. Urm apoi nc un bubuit ce zgudui pmntul, iar umbra aductoare de moarte se topi n mbriarea luminii. Apoi totul pieri ca prin farmec. Doar pentru cteva momente, zeul binelui rmase acolo, pe piedestal, arznd ca un rug funerar, dup care... dispru i el, ca prin farmec. n marea sal a tronului domnea iari linitea. n locul tronului acum spulberat nu se mai zrea nici unul din talismane. Parc pieriser cu totul... dac nu cumva se micoraser ntr-att, nct nu se mai puteau vedea cu ochiul liber. Sau dac nu cumva se mutaser ntr-alt loc ndeprtat, ca s se odihneasc pn la urmtoarea trezire a puterilor pe care le nchideau n ele. Nimeni nu avea de unde s tie. Ct despre cadavrul hanului Munthassem... Nu mai rmsese nimic din el dect o mn de cenu. Inima este ntotdeauna mai puternic dect Mna, rosti Atalis rar, sprgnd tcerea mormntal.

***
Conan apuc hurile cu mna lui puternic, ferm. Animalul tremura de nerbdare, izbind cu copitele n pietrele drumului. Barbarul zmbi, cci iapa cea neagr avea snge la fel de nvalnic ca i el. O mantie de mtase purpurie i flutura pe umerii largi, iar cmaa din zale de fier argintat lucea n lumina dimineii. Chiar eti hotrt s ne prseti, Conan? ntreb prinul Than, cruia i se potriveau de minune strlucitoarele veminte de han al cetii Yaralet. Da! Slujba de cpetenie a strjilor hanului este prea plicticoas pentru mine. Eu abia atept s m arunc n noul rzboi pe care regele Yildiz l pornete mpotriva triburilor din muni. Numai dup o sptmn de trndveal, m-am sturat pn peste cap de linite i pace! Aa c, rmnei cu bine, Than i Atalis! Smuci de frie, ntorcnd iapa cea neagr pe loc, apoi se ndrept spre poart, n vreme ce clarvztorul i prinul l priveau cu prietenie. Ciudat c un mercenar, cum este Conan, ia cu el o rsplat mai mic dect i s-ar cuveni, i ddu Than cu prerea. Eu unul i-am oferit un sipet plin cu aur, de ajuns s aib de cheltuit o via ntreag, iar el n-a vrut s ia dect o punguli, calul pe care l-a gsit pe cmpul de btlie, armele i vemintele de pe el. Mi-a zis c prea mult aur n-ar face dect s-l abat din drum. Atalis ridic din umeri, nedumerit, apoi zmbi, artnd spre captul curii. O brythunian zvelt, cu pr lung, negru, numai zulufi, apru n pragul unei ui. Se apropie de Conan, care opri iapa n loc, se aplec i vorbi ceva cu codana. Schimbar numai cteva cuvinte, apoi el o apuc pe dup mijlocul subirel i o ridic n a, naintea lui. Fata se aez cu picioarele atrnnd pe o parte, cu minile agate de gtul cimerianului i cu chipul 91

cuibrit la pieptul lui puternic. Barbarul se mai ntoarse o dat, fcu un semn de bun rmas, cu mna lui ars de soare, le zmbi i o pomi n galop, cu fat cu tot. Atalis chicoti, ncntat. Ei, vezi, unii lupt pentru alte bucurii, nu neaprat pentru aur, i zise prinului.

CETATEA CRANIILOR
Conan a rmas n armata turanian timp de doi ani. A devenit clre i arca nentrecut i a strbtut deerturi ntinse, muni nali i junglele hyrkaniene, pn la graniele cu regatul Chitai. ntr-o astfel de expediie, ajunge n vestitul 92

inut Meru, o zon destul de puin cunoscut, ce se nvecina cu Vendhya la sud, cu Hyrkania la nord i la vest, i cu Chitai la est.

CAPITOLUL I. ZPADA PURPURIE

O hoard de rzboinici mruni, negricioi, ce urlau ca lupii la lun, se abtu asupra trupei turaniene, nvlind dinspre poalele Muntelui Talakma, unde dealurile se pierdeau treptat n stepele necuprinse, aride, ale Hyrkaniei. Atacar pe la asfinit. Spre apus, orizontul era tivit cu purpur, iar spre sud, soarele acum cobort n spatele piscurilor, arunca reflexe roietice asupra zpezilor de pe crestele cele mai nalte. De cincisprezece zile ncheiate, escorta turanian mrluia prin cmp deschis. Trecuse prin apele ngheate ale rului Zaporoska, aventurndu-se tot mai departe, spre est; ctre inuturile neclcate de picior de om. i, ca din senin, ncepuse atacul. Conan l sprijini pe Hormaz, cpetenia, ce tocmai aluneca din a, cu gtul strpuns de o sgeat cu pan neagr la capt. Ls apoi mortul pe pmnt i, ocrnd cumplit pe limba lui, cimerianul scoase din teac sabia cu lam lat i se pregti s ntmpine ceata de slbatici. Aproape o lun de zile strbtuse cmpiile prfoase ale Hyrkaniei. Plictiseala ncepuse s nu-i dea pace, iar sufletul lui de barbar tnjea dup o lupt stranic, s se mai dezmoreasc puin. Tiul sabiei lui izbi cu atta furie iataganul primului clre duman, nct l retez chiar de lng mner. Rnjind ca un tigru ce sare asupra przii, Conan lovi dintr-o parte cu lama, despicnd pntecele rzboinicului cu picioare strmbe. Rcnind precum un osndit la pedeapsa venic, n fondul infernului, vrjmaul czu ncovrigat ntr-o balt de snge ce mbib zpada imaculat. Conan se ntoarse iute n a, ca s pareze o alt sabie, cu scutul. Dup ce azvrli arma inamicului ct colo, i mplnt sabia drept ntre ochii mijii, n faa glbejit, ce rnjea spre el, apoi privi cum muribundul se nruie ntr-o mas de carne spintecat. De-acum, vrjmaii atacau cu toate forele. Erau zeci de rzboinici scunzi, negricioi, mbrcai ntr-un fel de armuri ciudate, din piele lcuit i mpodobit cu fir de aur i nestemate. Se luptau ca nite fiare. Arcurile zbrniau, lncile neau de pretutindeni, iar spadele se rsuceau prin vzduh i se ncruciau, cu un zngnit asurzitor. n mijlocul unui plc de dumani, Conan l zri pe prietenul lui, Juma, un negru uria, din Ku, al crui cal czuse strpuns de sgei, nc din primele momente ale atacului. Kuitul i pierduse i cciula de blan, iar cercelul de aur, ce-i atrna la o ureche, sclipea n lumina palid a apusului, ns negrul rmsese pe loc cu temuta lui lance n mn. Iar cu aceasta, strpunsese trei dumani, smulgndu-i din a unul dup altul. n spatele lui Juma, n fruntea trupelor de elit ale regelui Yildiz, cpetenia escortei, prinul Ardair, cu glasul lui tuntor, ddea ordine otenilor, iar el ncepu s stea de straj, dnd roat litierei n care se afla fiica regelui Yildiz, Zosara. Trupele turaniene o nsoeau pe prinesa care se ndrepta spre Marele Han al nomazilor din Kuigar, viitorul ei mire. Pe cnd Conan l privea, prinul Ardair duse repede mna la piept, peste haina de blan. Parc ajutat de o vraj, o sgeat neagr strpunsese ntr-o clip pieptarul lui intuit cu nestemate. Prinul scoase un geamt nbuit, apoi, ncremenit ca o statuie, se prbui din a, iar coiful lui ncrustat cu pietre scumpe se rostogoli prin zpada nsngerat. Dup aceea ns, cimerianul nu mai vzu nimic n faa ochilor, dect hoarda de rzboinici mruni, ce se npusteau urlnd asupra lui. Cu toate c nu era dect de nousprezece 93

ani, Conan msura aproape doi metri. Pe lng el, dumanii preau nite pitici. Aa cum l mpresurau, rcnind, semnau cu o hait de cini ce ncearc s ncoleasc un tigru imperial. Valurile de lupttori se micau ntruna, cnd n susul, cnd n josul colinei, ca o perdea de frunze moarte, duse de vntul toamnei. Din loc n loc, rzboinicii rmai fr cai, luptau corp la corp. Trupuri de oameni i cai ucii zceau laolalt n mocirl i n zpada rscolit. Barbarul, clocotind de mnie, lovea cu sabia n toate prile. Ar fi preferat el s mnuiasc o sabie cu ti subire, cum se fceau prin prile de miaznoapte, cci cu acelea era mai obinuit. Dar, oricum, chiar din primele clipe ale btliei, fcuse prpd printre dumani. n mna lui iscusit, lama lucitoare parc se prefcea ntr-un snop de raze ce semnau moartea mprejur, att de repede izbea n stnga i-n dreapta. Nou rzboinici mruni, n portul lor de piele, cu tot felul de podoabe, se repezir asupra lui, dar czur unul dup altul, descpnai sau cu mruntaiele scoase, prvlindu-se de pe caii lor pricjii. n timp ce se lupta, tnrul cimerian slobozea din cnd n cnd strigtul de lupt al tribului su. ns curnd i ddu seama c avea nevoie de fiece strop de vlag, pentru c lupta se nteea vznd cu ochii, aa c tcu, izbind mai departe n stnga i-n dreapta. Cu numai apte luni nainte, Conan fusese singurul care scpase din sngeroasa btlie pornit de regele Yildiz mpotriva rzboinicului han Munthassem. ntorcndu-se apoi n falnicul ora Aghrapur, capitala Turanului, cimerianul primise drept rsplat un loc de cinste n garda de onoare a regelui. La nceput, fusese nevoit s ndure zeflemeaua celorlali oteni, din pricin c era nedeprins cu clria i nendemnatic la tragerea cu arcul. Dar curnd le cam pierise lor cheful de glume proaste, cnd vreo civa simir pe pielea lor c era mai bine s se fereasc de pumnul stranic al barbarului. Numai dup cteva sptmni de trud, acesta a deprins meteugul clritului i al tragerii cu arcul. ns acum, Conan deja se ntreba dac acea nsrcinare fusese cu adevrat o rsplat pentru el. Aprtoarea uoar, de piele, de pe braul lui stng, era numai fii, aa c o arunc. O sgeat se nfipse n crupa calului. Cu un nechezat de durere, animalul ls capul n jos, apoi sri n dou picioare. Conan czu de-a berbeleacul. Armsarul o lu la goan i se pierdu n deprtare. Lovit i ameit de izbitur, cimerianul se ridic i se lupt mai departe. Spadele dumanilor i zdrenuir mantia i i tirbir adnc cmaa de zale. Apoi spintecar i vesta din piele, de dedesubt, pn ce o mulime de tieturi nsngerar trupul barbarului. Dar el se btea mai departe, cu dinii ncletai ntr-un rnjet neomenesc, fulgernd n toate prile, cu ochii lui albatri, tioi. Unul cte unul, turanienii erau ucii, pn ce, din toat garda, nu mai rmase dect el i negrul Juma, luptnd spate n spate. Kuitul rcnea ca o panter, lovind mai departe cu ciotul rmas din lancea lui frnt. Apoi, Conan se cutremur de furie neputincioas, cnd o toporica l izbi n cap, dintr-o parte, ptrunznd prin coiful nalt i nfigndu-i metalul n tmpl. I se nmuiar genunchii i czu. Ultimul lucru pe care l-a mai inut minte a fost strigtul disperat al prinesei, pe care rzboinicii mruni i schimonosii o smulseser din palanchinul ei acoperit i o trau prin zpada mbibat de snge. Dup care barbarul se prbui, fr s mai tie nimic.

CAPITOLUL II. CUPA ZEILOR

94

Parc o sut de diavoli mpieliai izbeau cu barosuri nroite n foc, zdrobindu-i capul, i se prea lui Conan, iar la fiecare izbitur, acesta tresrea, ca o nicoval. ncet-ncet, cimerianul i reveni n simiri i se trezi aruncat pe umrul puternic al lui Juma, care i dezveli dinii albi ntr-un zmbet mulumit, cnd l vzu dezmeticindu-se. l ajut s se ridice. Chiar dac avea impresia c-i crap capul de durere, Conan i ddu seama c era destul de ntremat ca s poat merge singur. Netiind unde este, se uit mprejur. Numai el, Juma i prinesa Zosara mai triau. Toi ceilali chiar i slujnica prinesei, ucis de o sgeat erau de-acum hran pentru lupii stepei hyrkaniene. Se aflau pe o pant nordic a munilor Talakma, la vreo civa kilometri deprtare de locul btliei. Rzboinicii mici i ndesai, mbrcai n veminte din piele lcuit, muli cu rni oblojite n fee, i mpresurau din toate prile. Conan observ c minile i picioarele i erau prinse n ctue grele, de fier, iar ctuele erau legate cu lanuri groase. i prinesa Zosara, rmas doar ntr-o tunic i alvari de mtase, era nlnuit. Numai c lanurile i ctuele ei erau mult mai uoare i preau tcute din argint masiv. Juma era pus i el n fiare grele i cei ce i fcuser prizonieri, nu l scpau din ochi. Se nghesuiau mprejurul kuitului, pipindu-i pielea i uitndu-se apoi la degetele lor, s vad dac nu cumva se ia culoarea neagr. Unul chiar nmuie o bucat de pnz n zpad i apoi l frec pe Juma pe dosul minii. Negrul i art dinii, amuzat, i chicoti. Cred c n-au vzut n viaa lor unul ca mine, i zise el lui Conan. Cpetenia nvingtorilor ddu un ordin, cu voce rstit. Imediat, toi srir n a. Prinesa a fost i ea nevoit s urce n litiera ei purtat de cai. ns lui Conan i lui Juma, cpetenia le zise ntr-o hyrkanian stricat: Voi doi! Mergi jos! i o pornir pe jos, mboldii din spate de suliele azwerilor, cci aa i spuneau cei care i prinseser. Palanchinul prinesei se hurduca dus de doi armsari, n mijlocul cetei de rzboinici. Conan observ c totui cpetenia azwerilor o trata pe Zosara cu respect. Se prea c fata nu fusese vtmat deloc. i, dup toate aparenele, cpetenia nici nu le purta pic lui Conan i lui Juma pentru prpdul ce-l fcuser printre rzboinicii si. Voi foarte lupttor grozav de bun! rosti el, zmbind admirativ. Pe de alt parte ns, nici nu le ddu vreo ocazie s evadeze sau s ncetineasc mersul trupei sale, lsndu-i s se odihneasc prea mult. i oblig s mearg n mar forat, dinainte de rsritul zorilor i pn dup apus, iar cnd se opreau s-i mai trag sufletul, totdeauna se afla lng ei un otean narmat. Conan se resemn deocamdat i se hotr s atepte pn ce avea s i se ofere prilejul de a scpa. Dou zile ntregi urmar un drum erpuit, chiar prin inima munilor. Strbtur trectori n care se afundau n zpad pn la bru, cci neaua nc nu se topise. Acolo, pe creast, aerul era rece, iar viscolele puternice i ptrundeau pn la os, umplndu-i de valuri de zpad ngheat, cci vemintele lor erau numai zdrene. Juma clnnea din dini, suferind cumplit de frig. Lui i era mult mai greu s ndure frigul, spre deosebire de Conan, care crescuse n inuturile reci ale nordului. Ajunser n sfrit pe versanii sudici ai lanului muntos Talakma, fiind martori unei priveliti minunate: n faa lor se afla o vale nverzit, care cobora pe o pant lin i se pierdea n zare. Parc ar fi stat pe buza unui talger uria, cu marginile drepte. Sub ei, noriori rsfirai pluteau deasupra junglei dese, care se ntindea pe kilometri ntregi. Iar n mijlocul acelei insule de verdea se zrea o ap ntins, oglindind cerul limpede, azuriu. Dincolo de nesfritul lac, jungla continua pn pierea n deprtare, n linia de purpur a orizontului. Iar peste acea dung sngerie, nind parc drept spre naltul albastru, se 95

nlau piscurile ascuite ale munilor Himelias, pe sute i sute de kilometri spre sud. Crestele nalte parc ar fi ntregit marginea acelui talger, ncercuit de masivul Talakma n partea de nord, i de Himelias spre sud. Conan se adres mai-marelui azwerilor: Ce vale-i asta? Meru, rspunse cel ntrebat. I se spune Cupa Zeilor. i noi mergem acolo? Aha. Voi merge la mare ora, Shamballah. Iar dup-aia? Asta de la rimpoche zeu-rege se hotrte la voi. Cine-i sta? Jalung Thongpa, Spaima Muritorilor i Umbra Din Ceruri. Voi la el acolo merge acum, cine cu piele alb. Nu vreme avem de vorbit. Conan mormi o sudalm, cnd vrful unei sulie l ndemn s porneasc mai departe, jurndu-i n sinea lui ca ntr-o bun zi s-i arate el acelui zeu-rege ce nseamn spaima, cu adevrat. Se ntreb dac zeitatea lui era de ajuns s stea mpotriva tiului sabiei sale... Dar, oricum, un astfel de moment fericit rmnea nc pe seama viitorului. ncepur s coboare spre fundul vii. Aerul se nclzea treptat, iar vegetaia devenea tot mai abundent. Spre sfritul zilei se strduiau s strbat o poriune de jungl, ai crei copaci dei i bolteau pe deasupra drumului frunziul umbros, nviorat pe alocuri de mnunchiuri de flori n toate nuanele. Psri multicolore cntau pretutindeni. Maimuele opiau de colo-colo printre ramuri. Insectele bziau ntruna i picau ngrozitor. erpi i oprle se trau spre adpost, de pe poteca pe care o urmau trupele. Era prima dat cnd Conan vedea pdurea tropical i nu i plcea defel. Gzele l sciau tot timpul, iar sudoarea curgea iroaie de pe el. n schimb, Juma zmbea mulumit, dezmorindu-i trupul i trgea adnc aer n piept. E c n ara mea, pe-aici, zise el. Barbarul rmsese mut de uimire i de o oarecare spaim, n faa peisajului uimitor, oferit de jungla de un verde scnteietor i de mlatinile peste care se nlau ntruna fuioare de aburi. Aproape c-i venea s cread c, ntr-adevr, acea ntins vale Meru era dintotdeauna inutul zeilor. Cimerianul nu mai vzuse niciodat copaci att de nali precum cycazii i uriaele conifere, ce preau c se ridic pn n ceruri. Se ntreb oare cum o asemenea jungl poate fi mpresurat de muni acoperii de zpezi venice? Un tigru imens trecu poteca la numai civa metri prin faa lor. Animalul avea trei metri lungime i i arta colii lungi i ascuii precum pumnalele. Din litiera ei, prinesa Zosara scoase un ipt de groaz. Printre azweri se isc rumoare i i pregtir armele. Dar tigrul, parc pricepnd c erau prea muli ca s i atace, pieri n jungl, la fel de neauzit precum venise. Puin mai trziu, pmntul pru c se cutremur sub pai grei. Cu un grohit rsuntor, un rinocer uria ni dintr-un desi de rododendroni, traversnd n goan drumeagul. Cenuiu i gras, prea un porc grozav de mare, numai c pielea i era brzdat de cute. Din botul bont, pornea n sus un corn ncovoiat. Animalul se opri, uitndu-se cu ochi ntngi la cei ce tulburau linitea pdurii. Apoi, grohind din nou, se repezi din nou n tufiurile dese. sta-i Nas ncornorat, l lmuri Juma pe prietenul lui. Avem i noi dintr-tia, n Ku. Jungla se sfri. Urmau rmurile marelui lac pe care Conan l zrise de pe munte. Pentru ctva vreme, drumeagul se inu pe lng malul acelei ape necunoscute, pe care azwerii o numeau Sumeru Tso. n fine, dincolo de un golf, se vzur zidurile, turlele i turnurile din piatr roie ale unei ceti ridicate n mijlocul unui cmp nverzit, nconjurat de jungl i de ap. 96

 Shamballah! strig cpetenia azwerilor. Toi ca unul, rzboinicii desclecar, ngenunchear i i lipir frunile de pmnt, n vreme ce Conan i Juma schimbau priviri nedumerite. Aici triesc zeii! le explic atunci cpetenia. Acum repede mergi voi! Dac trziu ajungem noi pentru pricin de la voi, de viu v jupoi. Grbii-v!

CAPITOLUL III. CETATEA CRANIILOR

Porile oraului erau turnate n bronz, acum coclit de trecerea anilor, i nchipuiau o uria tigv de om, cu coarne mari. n locul unde trebuiau s se afle ochii, erau ferestre zbrelite, iar dedesubtul lor se vedea un grilaj ce prea o gur cu dini rnjii. Cpetenia rzboinicilor azweri sufl ntr-o mic trmbi de bronz, iar grilajul se ridic. Intrar n ora. n cetate, toate cldirile erau construite i mpodobite cu sculpturi din piatr trandafirie. Casele erau ciudat durate, pretutindeni se vedeau sculpturi i fresce cu demoni, montri i nenumrai zei luptndu-se. Chipurile imense, de piatr roiatic, preau c privesc cu ochi arztori, de pe brurile turnurilor, care se rsuceau n spiral, pn se pierdeau n nori. Peste tot unde se uita, Conan vedea sculptate cranii umane. Erau aezate deasupra intrrilor. Atrnau pe lanuri de aur la gtul meruvienilor, al cror singur vemnt, i pentru femei, i pentru copii, era o fust scurt. Aceleai este erau gravate pe scuturile strjerilor de la poart i n partea din fa a coifurilor de bronz. Ceata de rzboinici strbtu strzile largi, bine ntocmite, ale nemaivzutului ora. Meruvienii se opreau din drum, aruncnd priviri scurte, nepstoare, spre cei doi prizonieri i ctre litiera prinesei. Printre rndurile de locuitori despuiai, precum nite umbre purpurii, treceau preoii rai n cap, mbrcai n veminte largi, roii ca sngele, ce le acopereau trupul de la gt pn la tlpi. Printre plcurile de copaci, mpodobii cu flori stacojii, azurii sau aurii, se nla, amenintor, palatul regelui-zeu. Prea mai degrab un turn imens, conic. Era cldit n ntregime din piatr roie, iar turla urca n spiral, precum cochilia unui melc imens. Pe fiecare bloc de piatr era sculptat un craniu uman. Iar palatul n sine ddea impresia c este o turl construit din estele morilor. Zosara i stpni cu greu tremurul trupului, la vederea unei asemenea priveliti sumbre, ba chiar i Conan scrni din dini, nfiorat. Intrar pe o poart tiat n form de tigv, apoi strbtur coridoare lungi, cu perei groi i ncperi uriae, pn ajunser n sala tronului. Azwerii, murdari i plini de praful drumului, rmaser n fundul slii, n vreme ce doi strjeri mbrcai n straie scumpe, narmai cu halebarde miestrit lucrate, i luar de bra pe cei trei prizonieri i i duser n faa tronului. Acesta era construit pe un piedestal de marmur neagr i prea cioplit dintr-un singur bloc de jad verzui, pe care erau ncrustate iruri i grmezi de cranii, amestecate ntre ele ntr-un chip foarte nclcit. Iar pe acel jil al morii edea monarhul, trimisul zeilor, cel care i adusese cu fora pe captivi n acea lume necunoscut. Cu toate c nu avea nici un motiv de veselie, Conan nu-i putu opri un zmbet batjocoritor. Pentru c rimpoche Jalung Thongpa era foarte mic de statur i gras, cu picioare crcnate i subiri ca nite vreascuri, care abia ajungeau pn la podele. Voluminosul lui pntece era legat cu un bru esut din fir de aur, garnisit cu nestemate ce sclipeau de-i luau ochii. Braele goale, umflate de grsime, erau strnse n nenumrate brri de aur, iar pe degetele puhave strluceau o mulime de inele. 97

Capul lui chel, care se blngnea deasupra acelui munte de carne, era cumplit de slut, cu gui una peste alta, buze groase, rsfrnte, i dini nclecai, glbejii. Iar pe cretetul pleuv purta un fel de coif spiralat sau o coroan, probabil, din aur masiv, ncrustat cu rubine. Greutatea acelei podoabe prea c l cocrjeaz pe stpnul ei. n timp ce barbarul l studia cu atenie pe regele-zeu, observ c Jalung Thongpa mai era i pocit, dar ntr-un chip foarte straniu. Pentru c jumtate din faa lui nu semna deloc cu cealalt. Acea parte era parc desprins de pe oasele flcii i se blbnea ca o bucat de carne flasc, iar ochiul i era acoperit de albea, n vreme ce ochiul teafr, mereu cercettor, vdea o inteligen diabolic. Iar acum, ochiul cel nevtmat al lui rimpoche era aintit asupra prinesei Zosara, ignorndu-i pe cei doi lupttori uriai, care o nsoeau. Alturi de tron sttea un brbat nalt i usciv, n veminte purpurii, de preot. Ochii lui verzi, tioi, urmreau toat scena aceea cu un dispre fi. Regele-zeu se ntoarse spre el i i spuse ceva, cu o voce strident, piigiat. Conan, care nvase cteva vorbe n limba meruvian, pe drum, de la azweri, pricepu c brbatul cel nalt era chiar Marele aman, Tanzong Tengri. Din alte frnturi de conversaie, cimerianul pricepu c, prin vrjitorii, amanul aflase c prinesa Zosara se va apropia de regatul lor, n drum spre mirele ei. Drept care, l ntiinase pe stpnul lui. Rvnind la farmecele mldioasei turaniene, Jalung Thongpa dduse ordin trupelor de azweri s porneasc degrab, s pun mna pe fat i s o aduc n seraiul lui. Asta era tot ce voia i Conan s afle. Timp de apte zile ncheiate, de cnd l capturaser, fusese ntruna mbrncit, mpuns cu sulia i lovit. Mersese tot drumul pe jos, iar acum ajunsese deja la captul rbdrii. Doi strjeri edeau de o parte i de alta a lui, cu capul plecat n faa tronului, n semn de nespus respect, neavnd ochi dect pentru rimpoche, care putea s le dea vreo porunc n orice moment. Conan cumpni lanurile grele de la mini. Erau prea groase ca s le poat rupe. ncercase el asta nc din prima zi de cnd czuse prizonier. Neauzit, i apropie ncheieturile, n aa fel nct lanul atrna acum naintea lui. Se ntoarse iute pe clcie i-l plesni pe paznicul din stnga drept peste fa, azvrlindu-l civa pai napoi, cu nasul spart i faa plin de snge. La prima micare neateptat a cimerianului, cellalt strjer se ntorsese imediat i ndreptase halebarda spre prizonier. ns acesta prinse vrful armei cu lanul i o smulse din minile celuilalt. O nou izbitur cu lanul l nltur pe un alt strjer, cu gura zdrobit i dinii sfrmai. Dar Conan avea picioarele legate prea strns, ca s se poat mica n voie. ns ncepu s sar ca o broasc spre podiumul de marmur. Din dou salturi mpiedicate, era deja acolo, strngnd lanul mprejurul gtului grsan al piticului rege, care scncea ngrozit, pe grmada lui de cranii sculptate. De spaim, ochiul cel teafr i se rostogolea n orbit, iar faa i se nvineise sub apsarea degetului lui Conan, care era ct pe ce s-i striveasc omuorul. Grzile i nobilii se ddur n lturi, strignd nfricoai, sau rmaser ncremenii de ndrzneala strinului care cuteza s le amenine idolul. Unul singur dac face un pas spre mine, l sfrm ntr-o clipit pe maimuoiul sta umflat! rcni cimerianul. Dintre toi meruvienii din ncpere, singurul care nu ddea nici un semn de team sau uimire era amanul. ntr-o limb hyrkanian desvrit, l ntreb pe rzboinicul grozav de mniat: Care i-e voia, barbarule?

98

 S dai drumul fetei i negrului! D-ne cai s plecm pentru totdeauna din valea asta blestemata. Numai s spui nu sau s ncerci s ne tragi pe sfoar, i-l fac muuroi pe scrna voastr de rege! amanul ncuviin din capul lui usciv, ca o tigv de mort. Ochii lui verzi erau reci ca gheaa, iar chipul palid prea o masc mpietrit, de pergament. Cu un gest poruncitor, ridic bastonul de abanos sculptat. Eliberai-o pe prinesa Zosara i pe prizonierul negru, ordon el calm. Slujitori cu chipurile albite de groaz se grbir s-i ndeplineasc porunca. Juma mormi ceva nedesluit, frecndu-i ncheieturile roase de ctue. Alturi de el, prinesa tremura din toate ncheieturile. Conan l mpinse pe grsanul rege naintea lui i cobor de pe podium. Conan! strig Juma. Ia seama! Acesta se ntoarse de ndat, dar prea trziu. n clipa n care el coborse de pe podium, Marele aman trecuse la fapte. Iute ca o cobr, toiagul lui l atinsese uor pe Conan, pe umr, acolo unde, printre zdrenele vemntului, se zrea pielea. Saltul barbarului nu-l salv. Pentru c prin trupul lui trecu o rceal de moarte, ca un venin ucigtor. Mintea i se nceoa, capul i czu greu, n piept. mpleticindu-se pe loc, se prbui ct era de lung. Piticul rege-zeu se smulse imediat din strnsoare. Ultimul lucru pe care l mai auzise cimerianul era urletul neomenesc al negrului, n vreme ce cdea sub mulimea de trupuri glbejite, care se npustiser asupra lui.

CAPITOLUL IV. CORABIA OSNDIILOR

Mai rele dect orice erau cldura i duhoarea dinuntrul temniei. Aerul nchis, plin de miasme, era sufocant. Struia un iz groaznic, de trupuri nduite, stnd de-a valma. O mulime de brbai despuiai erau nghesuii ntr-o singur celul groaznic, spat n stnc i mprejmuit din toate prile de blocuri uriae de piatr, ce cntreau tone ntregi. Cei mai muli dintre ntemniai erau meruvieni mruni i mslinii, care zceau fr s se plng, fr s vorbeasc, fr s i intereseze nimeni i nimic. Se mai aflau acolo i civa azweri bondoci, cu ochii mijii, dintre rzboinicii care pzeau valea sacr. Erau i hyrkanieni, cu nasul coroiat. i tot acolo i mplinea osnda i Conan, cimerianul, mpreun cu prietenul lui negru, Juma. Cnd Marele aman i luase toat puterea, atingndu-l cu toiagul vrjit, iar zecile de strjeri l copleiser pe Juma, rimpoche, nfuriat peste poate, poruncise s li se dea ce mai grea pedeaps celor doi nesbuii, pentru nemaiauzita lor crim. ns n Shamballah, cea mai grea pedeaps nu era moartea, pentru c meruvienii credeau c astfel eliberezi spiritul celui ucis i el se va rencarna. Socoteau c sclavia este mult mai cumplit, pentru c l njosea pe om i i murdrea sufletul. Astfel, cei doi viteji au fost osndii la sclavie pe via. Numai gndindu-se la asta, Conan scrnea ca o fiar n cuc, iar ochii i fulgerau pe sub coama de pr des, negru, tiat drept. Alturi de el, legat cu lanuri groase, Juma chicotea, amuzat de mnia cimerianului. Barbarul se uita chior la prietenul lui, care ddea dovad de o voioie neostoit. Pentru un cimerian nscut n libertate, sclavia era ntr-adevr, o osnd de nendurat. Pentru kuit ns, nu era un lucru nou. Vnztorii de sclavi l luaser pe Juma de mic, din braele mamei sale, ducndu-l departe de jungl, ca s l vnd n piaa de sclavi, din regatul em. Ctva vreme muncise pe plantaii, la o ferm emitian. Apoi, pe msur ce trupul lui devenea tot mai vnjos, mai puternic, fusese vndut ca ucenic gladiator, 99

pentru luptele din arenele regatului Argos. Ca rsplat pentru izbnzile lui de la srbtorirea victoriei regelui argosian Milo, mpotriva regelui Ferdrugo, din ara vecin, Zingara, Juma fusese eliberat. Un timp trise printre numeroasele seminii hiboriene, din furt sau ndeplinind tot felul de slujbe, care de care mai dubioase. Apoi o pornise spre est, ctre Turan, unde, cu statura lui uria i vitejia lui pe cmpul de lupt i cucerise un loc de cinste n trupele de mercenari ale regelui Yildiz. Iar acolo l cunoscuse pe Conan. De la bun nceput se neleseser de minune. Erau cei mai nali rzboinici dintre toi strinii nimii, amndoi se nscuser n ri ndeprtate i erau singurii din neamul lor n toat armata turanian. Iar prietenia lor statornic i dusese acum tot pe amndoi n ocnele din Shamballah i curnd aveau s cunoasc din plin njositoarea via de sclav: s fie silii s stea despuiai n piaa public, pipii i cercetai din cap pn-n picioare de cumprtori, n vreme ce vnztorul de sclavi avea s urle din rsputeri ce putere nemaiauzit aveau cei doi. Zilele se trau nnebunitor de ncet, precum erpii schilodii, care i trag dup ei, prin praf, cozile rupte i uscate. Conan, Juma i ceilali dormeau, se trezeau, primeau raiile de orez n boluri mici, de lemn, mprite cu zgrcenie de supraveghetori. i petreceau ct era ziua de lung moind pe apucate sau ciorovindu-se ntre ei. Barbarul era foarte curios s afle mai multe despre meruvieni, pentru c n toate cltoriile sale, de-a lungul i de-a latul pmntului, nu ntlnise niciodat un popor asemntor. Ei triau n acea vale ciudat ntocmai ca i strbunii lor, de la nceputul veacurilor. Nu aveau nici o legtur cu restul lumii i nici nu erau dornici s cunoasc alte neamuri. Conan se mprieteni n cele din urm cu un meruvian pe nume Tashudang, de la care mai deprinse cte ceva din graiul lor cntat. Cnd l ntreb de ce l considerau pe regele lor zeu, Tashudang i rspunse c regele trise zece mii de ani, cci spiritul lui se rencarna n diferite trupuri, de fiecare dat cnd prsea carnea muritoare. Cimerianul se ndoia de asta, pentru c tia prea bine c i n alte ri, regii rspndeau asemenea poveti mincinoase. Dar, prudent, i pstr prerea doar pentru el. Cnd meruvianul ncepu s se plng, temtor i umil, de tirania regelui i a amanilor lui, Conan l ntreb: Pi atunci de ce nu v adunai voi, cei din popor, laolalt i nu-i azvrlii pe becisnicii tia n marea Sumeru Tso, iar apoi s v crmuii dup placul vostru? Cei din neamul meu aa ar face, dac s-ar gsi vreunul care s-ncerce s ne mpileze! Tashudang prea ngrozit de cuvintele lui. Nu tii ce vorbeti, veneticule! Cu multe secole n urm, dup cum povestesc preoii, ara noastr era mult mai mare dect n ziua de azi. Se ntindea de pe crestele munilor Himelias pn pe vrfurile Talakma da, da, era un podi nesfrit, acoperit cu zpad i mereu rscolit de viscole. I se spunea Acoperiul Lumii. ns Yama, regele tuturor duhurilor, a hotrt s plmdeasc valea asta pentru noi, poporul ales de el, ca s trim aici pn la sfritul veacurilor. Prin vrji neasemuite, a fcut ca pmntul s se adnceasc. Lutul s-a cutremurat din temelii, bubuind precum glasul a zeci de mii de tunete asurzitoare, lava a nit prin crpturile lui, munii s-au nruit, iar pdurile s-au mistuit n flcri. Cnd totul s-a sfrit, inutul dintre muni arta aa cum l-ai cunoscut i tu. Era de-acum o vale cald, cu plante i animale venite din rile calde s se statorniceasc aici. Apoi Yama i-a zmislit pe primii meruvieni i le-a dat dezlegare s rmn n locurile astea, pentru totdeauna. I-a ales pe preoi drept conductori i nvtori ai poporului meu. Uneori, amanii i mai uit de datoria lor i ne asupresc, de parc n-ar fi dect tot nite muritori de rnd, sortii ispitelor. Dar porunca lui Yama a rmas aceeai pentru noi, aa c-i ascultm i ne supunem. Dac ne-am mpotrivi, vraja lui Yama s-ar spulbera, iar 100

inutul sta s-ar ridica iar, prefcndu-se n creast de munte i ntr-un pustiu ngheat. Aa c, orict ne-ar mpila ei, nu am cuteza s ne ridicm mpotriva amanilor. Pi, mormi Conan, dac becisnicul la umflat ca o bute este zeul vostru... Vai, nu huli! se sperie Tashudang, cu ochii ieii din orbite de spaim. S nu mai spui asta! El este singurul fiu adevrat al marelui zeu Yama. Iar cnd i cheam tatl, zeul vine! Tashudang i ngropa faa n mini, iar Conan nu mai putu scoate nici mcar o vorb de la el, n ziua aceea. Meruvienii erau un popor ciudat. Dovedeau o stranie supuenie, o deplin resemnare, care i ndemna s se nchine tcui n faa oricrui pretins semn de la zeii lor cruzi i misterioi. Orice ncercare de a se mpotrivi destinului lor, credeau c va fi pedepsit crunt, dac nu imediat, atunci la viitoarea lor rencarnare. Nu era prea uor s scoi de la ei vreo vorb despre toate astea, ns tnrul cimerian se inea scai de capul lor. Mai nti, pentru c voia s treac mai repede zilele acelea nesfrite. Iar apoi, pentru c nu avea de gnd s rmn prea mult vreme sclav i orice informaie despre poporul acela ciudat i regatul lui necunoscut putea s i fie de mare folos atunci cnd el i Juma aveau s fie liberi. i, n sfrit, tia din experien ct de important era s tii mcar cteva cuvinte n limba btinailor, atunci cnd cltoreai printr-o ar strin. Cu toate c nu era o fire dornic de prea mult nvtur, Conan deprindea repede limbile strine. Deja o rupea binior n vreo apte dialecte i n cteva din ele chiar tia s scrie. Pn la urm sosi i ziua blestemat n care supraveghetorii, mbrcai n veminte din piele neagr, ncepur s i zoreasc pe sclavi, cu biciurile groase, mnndu-i spre ieire. Acum s vedem ct or s dea pe hoitul tu prinii din ara Sfnt, porc venetic ce eti! scrni unul dintre ei, plesnindu-l cu putere pe Conan, cu grbaciul. Soarele dogoritor i ardea spatele cimerianului ca un fichi de foc. Dup atta vreme de stat n ntuneric, lumina crud a zilei l orbi n primele clipe. Cnd se sfri trgul de sclavi, l duser pe o galer tras lng cheurile lungi, de piatr, ale cetii Shamballah. Barbarul i strnse pleoapele ndurerate de lumina puternic i ncepu s ocrasc n oapt. Aceasta era deci osnda pe care i-o hrziser: s trag la vslele galerei, pn ce avea s moar. Trecei jos, sub punte, jigodii spurcate! se rsti supraveghetorul de pe nav, pocnindul pe Conan cu dosul palmei peste falc. Numai fiii zeului Yama pot pi pe punte! Fr s stea pe gnduri, cimerianul i repezi pumnul stranic n pntecele burduhnos al celui ce-l lovise. Cnd acesta ncepu s gfie dup aer, barbarul l trosni iar drept n falc, doborndu-l pe punte, ct era de lung. n spatele lui, Juma se prpdea de rs i se strduia s rup rndul, ca s i se alture. Cpetenia strjerilor de pe corabie rcni un ordin. ntr-o clipit, vreo doisprezece corbieri meruvieni ndreptaser vrfurile amenintoare ale sulielor ctre Conan. Cimerianul rmase n mijlocul lor, rnjind fioros. Dar i stpni iute mnia, tiind c orice alt micare i-ar fi adus moartea pe loc. Peste supraveghetorul leinat turnar o gleat cu ap. Acesta se ridic, ovitor, n picioare, mergnd mpleticit, ca o foc, n vreme ce iroaie de ap i se scurgeau pe faa nvineit i pe barba neagr, rar. l intui pe Conan cu o privire turbat de ur, apoi se potoli, privindu-l cu viclenie ru-prevestitoare. Cpitanul tocmai poruncea corbierilor: Ucidei-l pe... Dar supraveghetorul l opri: Nu, nu-l ucidei. Moartea ar fi prea uoar pentru javra asta. O s-l fac eu s blesteme i ziua n care s-a nscut. 101

 Cum aa, Gorthangpo? ntreb cpitanul. Supraveghetorul se uit n cala vslailor, de unde o sut de oameni sfrijii, despuiai, l priveau cu ochi supui, ngrozii. Erau nfometai i slbii, iar spinrile lor purtau urmele a sute de lovituri de bici. Pe galer se afla cte o banchet de fiecare parte, lung ct corpul vasului, pe care edeau sclavii. Cteva vsle erau puse n micare de doi oameni, altele de trei, dup puterea i starea fizic a fiecruia. Supraveghetorul art spre o vsl de pe la mijlocul navei, de care erau ferecai cu lanuri trei btrni cruni, numai piele i os. Legai-l de vsla aceea! Mortciunile alea nu se mai urnesc deloc. Dai-le la o parte. Flcul sta are nevoie s-i mai dezmoreasc puin braele. O s-i facem loc, s nu-l ncurce nimeni. i dac n-o s in pasul cu ceilali, i despic spinarea pn la os! n vreme ce Conan privea nepstor, corbierii desfcur ctuele celor trei vrstnici ferecai de vsl. Nefericiii ipau ca din gur de arpe, cnd marinarii cu brae arse de soare i aruncar peste bord. Atinser apa cu un plescit asurzitor i se scufundar fr s mai lase n urma lor dect civa bulbuci care pierir i ei. Barbarul fix legat n locul lor, s trudeasc de atunci nainte ct trei. n timp ce era mbrncit spre bancheta slinoas, supraveghetorul l privea cu rutate. S vedem noi cum te descurci tu acum, biete. O s tragi de vsl i iar o s tragi, pn ce-o s simi c-i plesnete spatele... iar atunci o s tragi mai departe. i de fiecare dat cnd n-o s ii pasul cu ceilali, o s-i aduc eu aminte ce-ai de fcut. Uiteaa! Braul lui zvcni, iar biciul se rsuci prin aer, apoi plesni stranic umerii cimerianului. Acesta simi o arsur cumplit, parc l mpunsese un fier nroit n foc. ns Conan nici nu se clinti. Parc n-ar fi simii nimic, att de mare era puterea voinei sale. Supraveghetorul mormi ceva nedesluit, apoi l pocni din nou cu fichiul. De data asta, colul gurii lui Conan tresri, dar ochii lui priveau n gol, cu nverunare. Urm a treia lovitur, apoi a patra... Pe fruntea barbarului se prelingeau uvie de sudoare, i intrau n ochi, usturndu-l cumplit, n vreme ce tot spatele i se umplea de snge. ns el nu ddea nici un semn c ar fi suferit vreun pic. l auzi pe Juma optind n spatele lui: Curaj! Apoi, un ordin rsun de pe punte. Cpitanul voia s ridice ancora. Nemulumit, supraveghetorul se vzu nevoit s i amne plcerea de a-l bate pe cimerian pn s-l lase fr suflare. Corbierii dezlegar otgoanele cu care legaser corabia de cheu i traser ancora. n cala unde se aflau vslaii, dar la pupa, ascuns n umbra unei pasarele care mergea de-a lungul vasului, pe deasupra irului de sclavi, era un meruvian despuiat, n spatele unei tobe uriae. Cnd corabia se deprta de cheu, acesta ridic un mai de lemn i ncepu s bat n tob. La fiecare btaie, sclavii se aplecau deasupra vslelor, apoi se ridicau n picioare, odat cu ele, i trgeau cu putere, lsndu-se pe spate, pn ce ajungeau din nou pe banchet. Apoi le mpingeau n jos, n fa, i iar o luau de la capt. Curnd, Conan prinse ritmul, iar Juma, legat de vsla din spatele lui, la fel. Barbarul nu mai fusese niciodat pe o corabie. n timp ce trudea, cercet pe furi chipurile sclavilor cu ochi supui, cu pielea vrstat de urmele de bici, care trudeau de zor pe banchetele mbcsite i duhnind a murdrie. Galera era mai pntecoas, mai scobit la mijloc, unde erau aezai sclavii. Bordul nu se ridica dect cu vreun metru deasupra apei. n fa, la prova, unde erau corbierii i la pupa, unde se aflau cabinele ofierilor, puntea era mai nalt. n mijlocul vasului se ridica un singur catarg. Pnze i fungile erau strnse i lsate pe pasarela de deasupra locului vslailor. 102

Cnd corabia prsise de ctva vreme porni, marinarii dezlegar i ridicar pnzele, murmurnd rugi ctre zei. Verga se ridica ncet, cu cte o palm odat. n timpul n care corbierii o nlau, pnza purpurie cu dungi aurii se desfura i se ntindea, cu plesnituri i fsituri puternice. Vntul sufla prielnic, aa c vslailor li se ddu un rgaz pentru odihn. Cimerianul bg de seam c toat galera era alctuit dintr-un lemn care, fie c aa era el, fie din pricina murdriei, prea de un rou nchis. Cum se uita Conan astfel, cu ochii pe jumtate nchii, din pricina luminii puternice, vasul i prea mbibat cu snge. Apoi biciul se abtu peste spinarea lui, iar supraveghetorul, de pe pasarel, url la el: ine-aici, s mai trndveti, putoare ce eti! O alt plesnitur i crest umerii. Da, i zise cimerianul, cu-adevrat este o corabie mbibat n snge. n sngele sclavilor.

CAPITOLUL V. LUNA TLHARILOR

apte zile ncheiate, Conan i Juma vslir trudnic, n vreme ce corabia i urma drumul ei pe apele mrii Sumeru Tso, oprindu-se peste noapte n fiecare port al celor apte ceti sacre ale regatului Meru: Shondakor, Thdgara, Auzakia, Issedon, Paliana, Throana, iar apoi dup ce ncheia acest ocol pe mare napoi, la Shamballah. Chiar aa voinici cum erau ei, nu mai aveau mult pn ce munca lor chinuitoare avea s-i duc la marginile disperrii, cci i muchii lor vnjoi preau c i pierdu toat vlaga. Cu toate acestea, btile tobei i fichiul biciului i ndemnau s mearg mai departe. O dat pe zi, marinarii aduceau glei cu ap rece, srat, i le aruncau peste sclavii ostenii i plini de ndueal. i tot o dat pe zi, cnd soarele se afla n crucea cerului, li se ddea cte un bol cu orez fiert i o caraf mare cu ap slcie. Noaptea dormeau cu capul sprijinit pe vsle. Truda animalic, nnebunitoare, ucidea orice sclipire de voin, i prefcea pe sclavi n nite marionete. Poate c aa se putea nrui tria sufleteasc a oricui, dar nu i a lui Conan. Cimerianul nu avea de gnd s se lase copleit de soarta crunt, precum supuii meruvieni. Munca silnic, btile cu grbaciul, murdria care mpuea bncile, n loc s-i frng cerbicia, sporea mnia mocnit din inima lui. Cnd corabia se ntoarse la Shamballah i ancor n portul mare, Conan ajunsese deja la captul rbdrii. Era o noapte ntunecat i linitit. Luna nou, deocamdat ca un iatagan subire, de argint, se ivea la miaznoapte, rspndind o lumin pal, fantomatic. Curnd avea s apun. Oamenii din nord i-ar fi spus luna tlharilor, pentru c, profitnd de lumina slab, tlharii, hoii i ucigaii i puneau la cale isprvile. Aplecai peste vsle, prefcndu-se adormii, Conan i Juma vorbeau cu meruvienii cum puteau s fug. Pe galer, sclavii nu aveau lanuri la picioare. Dar fiecare purta la mini cte o pereche de ctue legate cu lanuri, iar lanurile erau trecute printr-un inel de metal, prins de vsl. Chiar dac inelul acela se mica de-a lungul vslei, se oprea la captul ei lat, iar la cellalt capt mai era o vergea de fier, groas, peste care inelul nu putea aluneca. Bine prins de captul vslei cu o epu de oel, vergeaua era ca o contragreutate pentru partea lat a vslei. De sute de ori ncercase Conan rezistena lanului su i a ctuelor, dar chiar cu puterea lui nemaipomenit, sporit de truda grea de apte zile pe galer, nici nu clintea fiarele groase. ns acum, vorbind n oapt, cu grij, le spunea celorlali sclavi cum puteau s evadeze. 103

 Dac l atragem pe Gorthangpo aici le explica el , l putem face bucele numai cu unghiile i cu dinii. Iar el poart la bru toate cheile de la ctuele noastre. n timp ce noi ne desfacem lanurile, ar putea auzi corbierii... Poate c-ar ucide civa din noi. Dar odat scpai din lanuri, i copleim, fr ndoial. O s fim cinci-ase, la fiecare marinar... Taci odat! l opri cel mai apropiat meruvian. Nici s nu te gndeti la aa ceva! Cum? Nu vrei? ntreb Conan, uluit la culme. Nici vorb! Numai cnd aud despre o asemenea frdelege, mi se nmoaie toate oasele! i mie la fel, ncuviin un altul. Chinurile pe care le ndurm noi ne-au fost date de ctre zei, drept pedeaps pentru vreo greeal dintr-o alt via. Dac ne-am mpotrivi, n-am face dect s hulim pe cei din ceruri. Te rog din suflet, barbarule, nu-i mai bate gura cu asemenea cuvinte ticloase i supune-te cu umilin n faa sorii! Numai c aa ceva nici prin gnd nu-i trecea lui Conan, i nici Juma nu s-ar fi lsat nfrnt fr s se lupte pn la capt. ns meruvienii nu voiau s-i asculte cu nici un chip. Chiar i Tashudang, de obicei foarte vorbre i prietenos spre deosebire de cei din neamul lui, l implor pe Conan s nu fac nimic care s-l nfurie pe Gorthangpo, supraveghetorul, sau s atrag asupra lor o pedeaps i mai grea dect cea pe care le-o ursiser zeii. ns vorbele cimerianului au fost ntrerupte de fichiul biciului. Trezit de murmurul vocilor, Gorthangpo se furiase pe pasarel, prin ntuneric. Prinsese din zbor cteva cuvinte i i dduse seama c sclavii voiau s se rzvrteasc. Iar acum, grbaciul lui plesnea nprasnic umerii barbarului. Dar Conan ndurase destul. Dintr-un salt, era n picioare. Prinse captul biciului i-l smulse din minile supraveghetorului. Acesta ncepu s strige dup corbieri. ns barbarul tot nu avea cum a scoat inelul de fier de pe vsl. Dar n disperarea lui, gsi ntr-o clipit o cale. Ridicat, vsla se deprta de punte cam un metru i jumtate. Aa c nl captul acesteia ct putu mai mult, se urc pe banc, ghemuindu-se, i propti umerii dedesubt, apoi zvcni n sus, mpingnd cu toat puterea. Vsla se frnse din lcaul de fier, trosnind. Imediat, Conan scoase inelul pe la marginea rupt. i astfel avea la ndemn o bt de aproape trei metri i vreo cinci kilograme greutate la fiecare capt. Cu prima lovitur nprasnic, Conan l nimeri pe supraveghetor drept n cap, dintr-o parte. easta acestuia se despic precum un pepene rscopt, mprocnd bncile sclavilor cu iroaie de snge i buci de creier. Apoi cimerianul sri pe pasarel, s-i ntmpine pe marinari. Jos, pe locurile lor, meruvienii cei ari de soare czur n genunchi, rugndu-se de iertare zeilor att de necrutori. Numai Juma fcu ntocmai ca barbarul. Dar corbierii erau tot meruvieni, trndavi i nepstori. Niciodat nu avuseser parte de vreo rscoal a sclavilor, aa c nici nu-i nchipuiau mcar c poate exista aa ceva. i, oricum, se ateptau la orice, dar nu la apariia unui uria fioros, narmat cu un ciomag de trei metri. Cu toate acestea, se ncumetar s vin dup el, dei pasarela era ngust, aa c nu se puteau apropia dect cte doi odat de Conan. Iar barbarul se repezi spre ei, nvrtind bta n toate prile. Pe primul care i iei n cale l azvrli drept pe bncile sclavilor, cu sabia rupt n dou. Al doilea se alese cu capul crpat. O suli se ndrept spre pieptul lui gol, dar Conan o par n ultima clip, iar cnd lovi din nou, arunc doi marinari deodat, de pe pasarel. Unul se trezi cu coastele zdrobite, iar cellalt lein, cznd peste camaradul lui. Dup care, Juma urc lng cimerian. Bustul gol al kuitului lucea precum abanosul lcuit, n lumina slab a lunii, iar vsla lui secera la meruvieni ca o coas a morii. Corbierii, nepregtii s fac fa unor astfel de diavoli, lsar toat ruinea deoparte i 104

o rupser la fug, adpostindu-se n cabinele de la pupa, unde cpitanul, trezit din somn pe neateptate, ncerc s blbie i el cteva porunci nedesluite. Conan se aplec asupra cadavrului supraveghetorului i cut cheile de la ctue. Le gsi imediat, i desfcu apoi ctuele, dup care l eliber i pe Juma. O sgeat uier pe la urechea cimerianului i se nfipse n catarg. Dar cei doi prieteni nu mai aveau de gnd s lupte n continuare. Srind de pe pasarel, se repezir printre vslaii topii de fric, apoi se aruncar n apele ntunecate ale portului Shamballah. Cteva sgei vjir n urma lor, dar luna aproape apus lumina prea puin, aa c arcaii nu puteau dect s trag la ntmplare.

CAPITOLUL VI. TUNELURILE SUBTERANE

Doi brbai goi-puc ieir din mare i se uitar mprejur, prin bezn. Se prea c notaser ore n ir, cutnd s intre n Shamballah neobservai. ntr-un trziu, gsiser gura unui canal de scurgere pentru viituri. Juma nc mai tra dup el vsla cea rupt, cu care i nfruntase pe corbieri. Conan o lsase pe nav. Din cnd n cnd, cte o fie subire de lumin intra n canal, prin vreun grilaj de pe strada pe sub care trecea viaductul. Dar lumina era att de palid luna apusese deja nct ntunericul domnea mai departe, de neptruns. Astfel, ntr-o bezn cumplit, cei doi mergeau n continuare prin apele murdare, cutnd o cale de ieire din tunelurile acelea. obolani uriai chiiau i fugeau n toate prile, cnd oamenii treceau prin subterane. Li se vedeau ochii roii lucind prin ntuneric. Un astfel de animal l muc pe Conan de glezn, dar acesta prinse lighioana, i frnse gtul, apoi l arunc spre ceilali semeni ai lui. Acetia se npustir degrab, chiind de-i luau auzul, s se nfrupte din hoit, n vreme ce oamenii se grbeau s strbat tunelurile ntortocheate. Pn la urm, Juma gsi o intrare secret. Pipind cu mna de-a lungul peretelui umed, a dat din ntmplare peste un clenci i a rmas uluit cnd a zrit blocul de piatr urninduse din loc, sub degetele lui. Cu toate c nici el, nici Conan nu tiau unde anume ducea pasajul acela, o pornir la drum, cci se prea c urc spre strzile oraului. n cele din urm, dup ce urcar o bun bucat de vreme, ajunser la o alt u. Bjbir pe perei, pn ce Conan gsi un bon pe care aps. Ua se ddu n lturi, scrind din balamalele ruginite, iar cei doi fugari pir peste prag i ncremenir de uimire. Se aflau ntr-un balcon mpodobit cu numeroase statui de zei i demoni, ntr-un uria templu n opt coluri. Pereii slii se nlau mult deasupra acelui balcon, rsfrngndu-se apoi ntr-o cupol cu opt laturi. Conan i aduse aminte c mai vzuse el astfel de turle la cldirile din ora, dar nu se ntrebase niciodat ce anume reprezentau. Dedesubt, ntr-o parte a ncperii, era aezat statuia unui colos, pe un soclu de marmur neagr, cu faa spre un altar construit chiar n mijlocul camerei. Statuia avea vreo zece metri, iar coapsele i erau n dreptul balconului unde stteau Conan i Juma. Era un idol uria, cioplit n piatr verde, asemntoare cu jadul, dei nu se gsise niciodat un bloc de jad att de mare. Avea ase brae, iar ochii lui erau nchipuii din imense rubine. naintea statuii, dincolo de altar, se zrea un tron din cranii omeneti, ntocmai ca acela pe care cimerianul l vzuse la palatul regal, la venirea lui n Shamballah, ns mult mai mare. Iar nevolnicul rege-zeu al inutului Meru era cocoat pe tronul acela. Cnd barbarul se uit mai atent la chipul statuii, apoi la cel al piticului rege, observ o asemnare ciu105

dat ntre cei doi. I se ridic prul pe ceaf, de groaz, nenelegnd ce taine ntunecate se ascundeau n spatele acelei stranii asemnri. Mritul rimpoche lua parte la un ritual. amani n rase de purpur edeau la rnd, ngenuncheai n jurul tronului i al altarului, intonnd rugciuni strvechi i descntece. n spatele lor, pe lng pereii ncperii, iruri de meruvieni edeau cu picioarele ncruciate, drept pe pardoseala de marmur. Dup bogia podoabelor i vemintelor lor, chiar dac nu dup demnitatea chipurilor, se ghicea c sunt dregtorii i marii negustori ai regatului. Deasupra capetelor lor, de jur-mprejurul balconului, zeci de tore rspndeau lumin, dar i mult fum, n toat ncperea. Pe altar se aflau patru sfenice, fiecare purtnd flacra puternic a cte unui opai. Iar aceste opaie i micorau acum vlvtaia i se stingeau vznd cu ochii. Pe altarul dintre tronul regal i colosul de piatr verde, era rstignit o fat goal, mldioas, legat cu lanuri subiri, de aur. Era prinesa Zosara. Conan i nbui un strigt de mnie. Ochii lui albatri aruncau fulgere cnd privi spre chipul pocit al ticlosului Jalung Thonpa i spre Marele aman, Tanzong Tengri. i bgm puin n speriei, ce zici, Conan? opti Juma, artndu-i dinii albi ntr-un surs larg. Cimerianul mormi ceva, n semn de ncuviinare. Era srbtoarea lunii noi, iar regelezeu se cununa cu fiica regelui Turanului, naintea altarului statuii cu multe brae, ce-l ntruchipa pe Marele Cerber al Morii i Spaimelor, Yama, Stpnul Tuturor Duhurilor Necurate. Ceremonia se inea dup un ritual strvechi, scris n sacra Carte a Zeului Morii. Gndindu-se la mpreunarea sa, n public, cu fata turanian, cea cu picioare lungi, scrbavnicul monarh al regatului Meru se cltina tmp pe tronul lui de cranii, n vreme ce amanii mbrcai n rase purpurii fonfiau mai departe rugi strvechi. i deodat, o ntmplare neateptat ntrerupse sacra ceremonie. Doi uriai despuiai czur de undeva, dintr-un balcon, pe pardoseala templului. Unul prea o statuie de bronz vie, a vreunul erou barbar, cellalt era un gigant cu picioare lungi, parc sculptat din abanos. Preoii amuir de groaz, n timp ce demonii se npustir n mijlocul lor. Conan apuc unul din sfenice i l azvrli drept n mijlocul irului de amani. Acetia rupser rndurile, ipnd ca din gur de arpe, n vreme ce uleiul din opai se mprtia peste tot i lua foc, aprinzndu-le vemintele lungi i prefcndu-i n tore vii. Barbarul arunc apoi i celelalte trei opaie, unul dup altul, semnnd spaim i zarv printre cei din templu. Juma se repezi spre soclul de unde regele i privea cu ochiul cel teafr, holbat de uimire i team. Marele aman se ntlni cu negrul pe treptele de marmur i ridic toiagul magic, s-l nimiceasc. Dar Juma nc avea la el vsla rupt i l lovi nprasnic. Toiagul de abanos se fcu ndri. A doua izbitur l nimeri pe preot drept n pntece, rupndu-l de la mijloc, aruncndu-l, n agonie, printre amanii nnebunii de groaz i arznd de vii, ca oarecii. Veni i rndul regelui Jalung Thongpa. Rnjind ca un tigru la pnd, Juma urc din cteva salturi pe piedestalul tronului. Numai c piticul cel la nu mai era acolo, ci se afla acum n faa statuii, cu braele ridicate, invocnd o rugciune. n timpul acesta, Conan ajunse la altar i se aplec asupra fetei nspimntate, tremurnd din toate ncheieturile. Lanurile subiri, de aur, erau ndeajuns de puternice pentru ea, dar cimerianul puse unul pe genunchi i trase stranic de el. O verig se ntinse i se rupse. Apoi Conan sfrm i celelalte trei lanuri i o ridic n brae pe prinesa ce suspina, printre hohote. Se ntoarse... dar tocmai n clipa aceea, o umbr amenintoare se ridic asupra lui. Tresrind, se uit n sus i i aminti ce-i spusese Tashudang: Cnd i cheam tatl, acesta nvie! 106

Acum nelese el pe deplin de ce meruvianul i zisese aceste vorbe cu atta groaz. Pentru c, ndreptndu-se spre el, n lumina plpitoare a torelor, braele gigantului de piatr verde se micau. Rubinele ce i ineau loc de ochi l priveau acum, sclipind de o inteligen diabolic.

CAPITOLUL VII. ZEUL DE PIATR NVIE

Conan simi cum i nghea sngele n vine. Scncind ca un copil btut, Zosara i ngropa faa la pieptul lui i-l prinse cu braele pe dup gt. Juma ncremeni i el pe piedestalul de marmur neagr, iar ochii i ieir din orbite, amintindu-i de cumplitele credine mprtite de cei din neamul lui. Statuia se trezea la via. n vreme cei ei stteau i priveau toate astea, fr s i poat reveni, zeul de piatr verde i mic un picior, cutremurnd templul din temelii. Ochii lui i ainteau pe cei doi strini. Cele ase brae se micau n toate prile, precum picioarele unui pianjen uria. Apoi statuia ncepu s mearg. O talp uria se propti chiar pe altarul pe care fusese rstignit Zosara. Blocul de marmur neagr se crp, apoi se fcu pulbere sub greutatea lui. Pe Crom! ngim Conan. Chiar i pietrele triesc n locul sta plin de nebuni! Vino, fat... O nfc pe Zosara i sri de pe piedestal, pe pardoseala templului. Din spatele lui se auzi un scrnet asurzitor, de piatr izbind alt piatr. Statuia o porni mai departe. Juma! strig Conan, cutndu-l la iueal pe kuit. Negrul rmsese ghemuit lng tronul de marmur neagr. Iar de pe tron, piticul regezeu arta cu braul lui gras i plin de podoabe lucitoare, spre Conan i spre fat. Ucide-i, Yama! Ucide-i! Ucide-i! ipa el cu voce piigiat. Statuia se opri n loc, privind n jur cu ochii de rubin, pn ce l zri pe cimerian. Acesta era aproape nnebunit de spaim, ca orice barbar superstiios. Dar, tot ca orice adevrat barbar, uit de team, i intr n lupt dreapt cu cel de care i era att de fric. O ls pe fat deoparte i slt o banc de marmur. Cu tmplele zvcnindu-i de ncordare, o porni spre colosul ce se ndrepta ctre el. Juma rcnea din rsputeri: Nu, Conan! Fugi! Te vede! Acum ns, Conan edea chiar lng talpa monstruoas a idolului. Picioarele acestuia se ridicau deasupra cimerianului, precum coloanele unui templu gigantic. Barbarul slt banca grea deasupra capului i o azvrli spre piciorul de piatr. Banca se sfrm de glezna sculptat. Marmura se crp de la un capt la altul. Atunci, cimerianul se apropie i mai mult de piciorul monstrului, ridic iar banca deasupra capului i o izbi de glezna uria. De data asta, tblia de marmur se fcu ndri. Dar piciorul nu fu dect ciobit. Conan se ddu repede napoi, n vreme ce statuia mai fcea un pas imens. Conan! Fii atent! Strigtul lui Juma l fcu s se uite n sus. Colosul din piatr verde se apleca asupra lui. Ochii de rubin ntlnir privirea omului. Ce ciudat, s te uii n ochii unui zeu! Preau nesfrit de adnci parc ar fi oglindit umbrele nenumratelor veacuri, de la nceputul lumii. Dar undeva, n apele limpezi, ale rubinelor purpurii, sclipea o cruzime nepmntean. Cnd tnrul cimerian rmase privind n ochii zeului, simi cum o rceal de moarte l cuprinde. Nu mai putea nici s se mite, nici s gndeasc... Atunci, Juma, urlnd ca un animal nnebunit de groaz i furie, sri de la locul lui. Zri braele de piatr ndreptndu-se spre prietenul lui, care sttea cu ochii holbai, ca fermecat, nc un pas i Yama l clca n picioare pe cimerianul ce prea stan de piatr. 107

Negrul era prea departe de ei, ct s poat interveni, dar, disperat i turbat de mnie, ncerc s fac totui ceva. Fr s zboveasc prea mult, l nha pe piticul rege-zeu, care se zvrcolea i rcnea n zadar, i l arunc n faa cumplitului su printe. Jalung Thongpa se rsuci prin aer i, cu un bufnet surd, czu pe pardoseala mpodobit cu mozaicuri, chiar lng piciorul idolului. Nucit de cztur, becisnicul monarh se zgia, ngrozit, cu ochiul lui teafr. Apoi ncepu s urle groaznic, n vreme ce o talp imens se lsa deasupra lui. Trosnetul oaselor sfrmate rsun sinistru n tcerea apstoare. Piciorul zeului lunec pe lespezile de marmur, lsnd o pat mare, stacojie, pe dalele lucitoare. Scrnind, titanul se aplec de spate, l ajunse pe Conan, apoi ncremeni aa. Minile de piatr verde, ce se micau prin aer, cu degetele ncrligate, rmaser ncremenite. Lucirile se stinser n ochii de rubin. Iar trupul imens, cu ase brae i chip hidos, care cu o clip nainte palpita de via, rmase din nou stan de piatr. Probabil c moartea regelui, care trezise acel spirit diavolesc din negurile netiutelor puteri magice, destrmase blestemul ce lega duhul lui Yama de idolul verde. Sau poate c moartea regelui eliberase spiritul zeului morii din ntruparea sa pe pmnt. Oricum, n clipa n care din Jalung Thongpa nu mai rmsese dect o bltoac de snge, statuia ncremenise. Vraja care i ntunecase minile lui Conan se rupse i ea. Nucit, tnrul rzboinic cltin din cap, s se dezmeticeasc. Se uit mprejur. Mai nti o vzu pe prinesa Zosara, care i se arunc n brae, plngnd n hohote. n vreme ce braele lui arse de soare o cuprinser i el simi atingerea moale a prului ei negru, mtsos, ce i dezmierda gtul, o nou flacr i se aprinse n priviri, de data aceasta, de patim. Cimerianul ncepu s rd din toat inima. Juma veni i el, n goan. Conan! Pe-aici toi i-au dat duhul sau au luat-o la sntoasa! Cred c n arcul din spatele templului sunt cai. Acum avem prilejul s scpm din ara asta blestemat! Aa-i! Pe Crom, o s fiu tare mulumit cnd o s las n urm praful drumurilor din regatul sta ticlos, mormi barbarul, smulgnd rasa purpurie a Marelui aman, ca s o acopere pe prinesa goal. O lu n brae i iei din templu, simind tot timpul cldura i moliciunea plcut a trupului ei tnr, lipit de pieptul lui. O or mai trziu, dup ce se deprtaser ndeajuns, ca s scape de urmritori, oprir caii la o rscruce de drumuri, s se sftuiasc ncotro s o apuce. Conan se uit spre stele, cumpni n minte cam pe unde se aflau i art cu mna: ntr-acolo! Juma ridic dintr-o sprncean, nedumerit. Spre nord? Mda, spre Hyrkania, rse Conan. Ai uitat oare c tot trebuie s-o ducem pe prines mirelui ei? Juma se ncrunt i mai mult, nepricepnd, cci vedea prea bine cum braele albe, mldioase, ale Zosarei, erau ncolcite pe dup gtul prietenului su, iar capul fetei se sprijinea, cu dragoste, pe umrul lui puternic. Pi, i-atunci, de ce s-o duc mirelui ei? Cltin din cap, grozav de nedumerit. N-avea s-i priceap niciodat pe cimerienii tia! Dar l ascult pe Conan i i ndemn calul s-o ia spre nalii muni Talakma, ce se ridicau ca un zid, desprind nemaivzutul regat Meru, de stepele pustii ale Hyrkaniei. O lun mai trziu, intrau n tabra lui Kujula, Marele Han al nomazilor kuigari. Dar atunci artau cu totul altfel fa de cum erau cnd prsiser cetatea Shamballah. n satele din sudul masivului Talakma, vnduser verigile lanurilor de aur, care atrnau nc la gleznele i minile prinesei Zosara. De fapt, le schimbaser pe haine mai potrivite pentru mersul prin munii nzpezii i prin cmpiile rscolite de vnturi reci. Aveau acum 108

cciuli de blan, haine din piei de capr, cioareci groi, din ln netoars i nclri de drum lung. Cnd o duser pe Zosara n faa mirelui ei, hanul cel chipe, cu barb neagr, deas, ncinse un osp regesc. Nici nu tia cum s le mulumeasc i-i rsplti pe cei doi rzboinici din belug. Dup un popas binevenit, de vreo cteva zile, i trimise napoi n Turan, ncrcai cu daruri scumpe i cu pungi de galbeni. Dup ce se deprtar bine de tabra hanului Kujula, Juma i spuse prietenului su: Frumoas fat, Zosara... M ntreb de ce n-ai inut-o pentru tine. Doar i ea te sorbea din ochi de drag... Conan zmbi, enigmatic. Mda, aa-i. Dar eu unul nu-s nc pregtit s m aez ntr-un loc, s-mi gsesc tihna ntr-o cas... Iar Zosara o s fie mult mai mulumit cu viaa ndestulat i cu odoarele pe care i le druie Kujula, dect ar fi fost cu mine, galopnd zi i noapte prin stepe, suferind de ari, de frig, hituit de lupi i vrjmai de tot felul. Chicoti, ncntat. i, pe deasupra, chiar dac Marele Han nc nu tie, motenitorul lui este deja pe drum. Da' tu de unde tii asta? se minun negrul. Mi-a spus mie prinesa, chiar nainte de a pleca. Juma rosti ceva nedesluit pe limba lui, apoi izbucni n hohote de rs: Auzi la el!... De-acum ncolo eu unul o s tiu c niciodat nu trebuie s-i pui mintea cu un cimerian!

109