Afrikakorps

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Rommel Ain el-Gazala y Tobruk
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INDICE
Ain El-Gazala y Tobruk ................................................................................................................................ 5 Perodo de calma antes de la gran ofensiva ............................................................................................. 9 Fuerza y debilidad.................................................................................................................................. 15 El plan de Rommel para envolver al enemigo ....................................................................................... 18 La batalla en el caldero ...................................................................................................................... 27 El asalto a Tobruk .................................................................................................................................. 33 90 Division Ligera Africa Orden de Batalla .............................................................................................. 35 DE LIBIA A EL ALAMEIN ................................................................................................................. 35 BATALLA POR TUNISIA ................................................................................................................... 36 ITALIA 1943 ......................................................................................................................................... 36 RETIRADA DE ITALIA....................................................................................................................... 36 COMANDANTES ................................................................................................................................. 36 21 Division Panzer ................................................................................................................................... 36 COMANDANTES ................................................................................................................................. 38
BIBLIOGRAFIA La informacion contenida en el presente escrito y las fotos fueron tomadas de los libros mencionados en la bibliografia, haciendo una traduccion libre del ingles al espaol, complementandola con otras fuentes obtenidas de la red, este material esta protegido por los Derechos de Autor de las editoriales mencionadas. Por lo anterior no se permite su reproduccion parcial o total por ningun medio electronico son previa autorizacion. Para ver un catalogo de todas nuestras publicaciones en espaol, puede consultarlo a traves de los enlaces en nuestro sitio. Asi fue la Segunda Guerra Mundial Panzer A Revolution on Warfare Rommel Battles and Campaings Fecha de Publicacion: Mayo 2010 Panzertruppen Publications - www.panzertruppen.org
Ain El-Gazala y Tobruk

La guerra en el desierto conoci un perodo de relativa calma entre febrero y mediados de mayo de 1942, ya que ambos adversarios se ocuparon en reorganizar las propias fuerzas. Pero Rommel estaba impaciente por completar la reconquista de Cirenaica y a su vez Churchill hostigaba sin tregua a sus comandantes para que reemprendieran la ofensiva. Rommel fue el primero en atacar, pero al principio pareci haber equivocado los clculos: la falta de combustible y de agua amenazaba con llevar a la ruina al "Afrikakorps". Sin embargo, el "Zorro del desierto" pudo salvarse gracias sobre todo a su capacidad de improvisacin y tambin a la lentitud de los comandantes britnicos. El resultado -la toma de Tobruk- no slo signific un golpe tremendo para la moral de los Aliados, sino que de momento pareci abrir el camino hacia Egipto y Suez. Rommel, en efecto, hizo avanzar a sus hombres y a sus carros de combate hacia ElA lamein, soando en nuevas conquistas. David Chandler
Los cinco aos y medio que dur la Segunda Guerra Mundial vieron muchas batallas titnicas, algunas de las cuales superaron, sin duda, la importancia de los acontecimientos que se desarrollaron en el Norte de frica entre el 26 de Mayo y el 22 de Junio de 1942,
tanto por sus proporciones como por las consecuencias que se derivaron de ellos. Pocas batallas, sin embargo, encierran tantas lecciones militares de tan alto significado o tantos problemas como la compleja serie de acciones blicas que han pasado a la Historia bajo el nombre de batalla de Ain l-Gazala, porque en ella concurrieron las mltiples facetas del drama militar y del caleidoscopio de la guerra. La guerra en el desierto occidental duraba ya dos aos cuando la batalla de Ain el-Gazala estall violenta y, como ocurre en casi todas las guerras, en ese tiempo se haban alternado perodos relativamente cortos de actividad intenssima con otros de recuperacin y organizacin de las propias fuerzas. Este constante avanzar y detenerse era inevitable por los problemas peculiares que planteaba la guerra en el desierto: duras condiciones trmicas, terreno arenoso, largas distancias y, sobre todo, la dificultad de proveer al abastecimiento y a cualquier otra actividad logstica. Estos factores fueron tambin la causa determinante de que la guerra en el desierto fuese larga y no tuviera un valor decisivo. Por lo que respecta al problema vital de los abastecimientos, las fuerzas del Eje, por ejemplo, gozaban de una ventaja importante: la de poder usufructuar la breve va martima que va desde Naples y Sicilia a Trpoli y a Bengasi, en tanto que las fuerzas aliadas de Oriente Medio estaban obliga
Rommel y Nehring planeando la ofensiva contra el 8 Ejercito.
que hubiera podido tener un peso determinante, contribuan tambin a una guerra de rpido desgaste, por lo dems, intil. Trpoli distaba ms de 2000 km de las principales bases britnicas de la zona del Canal de Suez, ms all de Alejandra y de El Cairo y la gran distancia, agravada por las inadecuadas condiciones de casi todas las vas de comunicacin, amortiguaba inevitablemente el arranque inicial de cualquier avanc en una u otra direccin. A la larga, y aunque parezca paradjico, el vencido acababa por tener a su favor ms probabilidades que el vencedor, a menos que se tratase de una derrota total. En efecto, a cada batalla perdida, el adversario derrotado deba retirarse hacia su propia base con el fin de rehacerse y reforzar sus tropas, pudiendo de este modo disponer de sus propios depsitos de aprovisionamiento y de la libertad de incorporar a sus filas las tropas de reserva que llegaban al frente. El vencedor, por el contrario, que gastaba todas sus energas en la
das a apoyarse en los convoyes que seguan la larga ruta del cabo de Buena Esperanza y en los escasos aviones que podan transportarse desde el frica occidental britnica. Esta disparidad habra podido ser fatal para los ingleses, en un teatro de operaciones donde todo lo ms indispensable para la prosecucin de la lucha tena que llegar de lejos, si la amenaza no hubiese quedado un tanto conjurada por la influencia equilibradora ejercida desde Malta, la diminuta isla, tan oportunamente situada en la va martima Npoles-Trpoli. Los graves daos ocasionados a los convoyes italianos y alemanes por la RAF y por las fuerzas navales britnicas de base en la isla, contribuyeron de modo notable a equilibrar la balanza. De modo anlogo, las grandes distancias que separaban las principales bases terrestres, fueran aliadas o del Eje, cuya conquista era el nico factor
persecucin del enemigo, acababa encontrndose en una zona de operaciones cada vez ms alejada de sus propias bases.Y a menos que confiase en la captura de buena parte del material enemigo -sobre todo combustible y vveres-, a medida que las vas de comunicacin se hacan ms largas, se resenta ms la consumacin estratgica hasta abandonar la persecucin. Este columpio estratgico fue una caracterstica permanente de la guerra en el desierto occidental, y hacia finales del primer semestre de 1942 ni uno ni otro de los contendientes haban encontrado una solucin definitiva. Desde que empez la lucha, en junio de 1940, se haban lanzado seis ofensivas, tres por cada parte; sin embargo, las prdidas verdaderas importantes en hombres, medios de transporte, combustible y vveres, que representaban el balance de sus respectivas batallas, slo haban conducido a resultados insignificantes. Un par de veces las posibilidades de una victoria absoluta y determinante quedaron anuladas por el desarrollo que tomaba el conflicto en otros teatros de operaciones. A principios del ao 1941, por ejemplo, el general O'Connor no tuvo la posibilidad de avanzar desde ElAgheila hacia Trpoli, porque se haba hecho absolutamente necesario enviar a Grecia un cuerpo expedicionario britnico; y, a finales del mismo ao, la ofensiva de los Crusader de Auchinleck fall prcticamente debido a que los hombres y el armamento destinados al 8 Ejrcito, fueron enviados a Malasia. Pero, por fortuna para el 8 Ejrcito ingls, tambin Rommel y sus aliados italianos deban afrontar idnticos problemas. En particular, el Alto Mando alemn descuid durante mucho tiempo las ventajas que habra podido conseguir en el Norte de frica, y a medida que el Ejrcito y la Luftwaffe empleaban todas sus energas y todos sus recursos en preparar la Operacin Barbarroja, contra la Unin Sovitica (de Junio de 1941 en adelante), las peticiones de Rommel para obtener refuerzos -y, sobre todo, combustible quedaron en gran parte olvidadas. Por lo tanto, como en ambos bandos se tenda a no valorar de un modo
apropiado la prioridad que deba darse a las exigencias de orden estratgico, las fuerzas estaban en los distintos frentes privadas de los recursos ms necesarios. En este aspecto, sin embargo, las fuerzas inglesas (las del Imperio y las de la Comonwealth) se encontraban en mejores condiciones, ya que Winston Churchill, que, desde un principio haba comprendido la importancia vital de este teatro de operaciones, procuraba enviar a sus comandantes de Egipto, toda la ayuda necesaria siempre que la crisis de Extremo Oriente o ck algn otro sector de la guerra lo permita. Los alemanes, por otra parte, solan compensar las deficiencias cuantitativas con la calidad, de manera que el equilibrio militar tenda sin ningn gnero de dudas a restablecerse con montona regularidad.
Panzerkampfwagen III del DAK durante un reconocimiento
Panzerkampfwagen III Ausf G 21 Division Panzer/5 Regimiento Panzer/3ra Compaia/2 Peloton/tanque No 1
Perodo de calma antes de la gran ofensiva

Los acontecimientos que nos proponemos describir se iniciaron precisamente durante una de estas fases de relativa calma en la guerra del desierto. Rommel se hallaba ocupado en reorganizar sus numerosas vas de comunicacin, despus de la brillante, aunque un poco improvisada reconquista de la Cirenaica a finales de enero de 1942. Sus unidades ms avanzadas se hallaban en las cercanas de Ain el-Tmimi, apenas a un centenar de kilmetros al oeste de Tobruk y a slo 41 y medio de Ain el-Gazala. Por su parte, el General Sir Claude Auchinleck, Comandante en Jefe de Oriente Medio, y el Teniente General N. M. Ritchie, que desde el 26 de Noviembre de 1941 mandaba el 8 Ejrcito ingls, se sentan satisfechos de disponer de un poco de tranquilidad para la nueva gran ofensiva que Churchill les estaba exigiendo. Ambos saban que si podan disponer de un poco de tiempo para incorporar a sus tropas los refuerzos y los carros de combate, que, en aquellos momentos, estaban ya viajando hacia su sector, se hallaran en perfectas condiciones de pagarle, de una vez por todas, en la misma moneda a Rommel y a sus divisiones acorazadas, rpidas en los movimientos e infalibles en el ataque, las cuales constituan el ncleo principal de las fuerzas del Eje en el desierto, mucho ms importantes que todas las unidades italianas concentradas all. Sin embargo, el Zorro del Desierto estaba convirtindose ya en una leyenda, tanto para el enemigo como para sus propios hombres, sobre todo despus del ltimo y audaz golpe de mano, con el cual haba engaado al 8 Ejrcito ingls, obligndole a abandonar Bengasi y, prcticamente, todas las ltimas conquistas en Cirenaica. El golpe, desencadenado cuando, lgicamente, las fuerzas del Eje tenan que estar completamente exhaustas despus de la grave derrota sufrida en enero, haba supuesto un duro golpe para los comandantes ingleses.
Mittlerer Schtzenpanzerwagen I Ausf B SdKfz 251/21 Division Panzer
Para situar la batalla de Ain el-Gazala en su contexto histrico, hay que tener presente que durante las semanas y los meses que la precedieron, la guerra estaba a punto de entrar en una de sus fases ms crticas. Aunque Churchill tuviera plena confianza en el xito final (sobre lodo desde que Estados Unidos y la Unin Sovitica participaban en la lucha), las potencias del Eje demostraron que seguan llevando la iniciativa en los campos de batalla. En la URSS los alemanes estaban rehacindose del golpe sufrido con la ofensiva sovitica de enero, y a pesar de haberse visto obligados a retroceder en Jarkov (12-17 de Mayo) estaban ahora preparndose para un nuevo avance masivo en el sector meridional, hacia el Cucaso y Stalingrado. 1 En Extremo Oriente los japoneses consolidaban sus vertiginosas conquistas del Asia sudorienta!, mientras en Birmania, su 15 Ejrcito persegua a un afligido y desorganizado cuerpo expedicionario angloindio que se replegaba hacia la montaosa frontera de Assam. En China, el General Chiang Kai-Chek empezaba a resentirse de la inesperada interrupcin de la nica lnea vital de enlace con Occidente la carretera de Birmania y eran muy pocos ya los que an esperaban que los Ejrcitos chinos pudieran opo-
ner por mucho tiempo una resistencia efectiva a los japoneses. En el Pacfico reinaba una tranquilidad inquietante, en tanto la flota americana y la Marina imperial nipona se preparaban para un inminente encuentro en el Mar del Coral (7-8 de Mayo)- y en Midway (4 de Junio). Toda la Europa continental, excepto los pases neutrales - Suiza, Suecia y la Pennsula Ibrica -estaba bajo el dominio nazi; las Islas Britnicas haban resistido ya lo ms duro de la guerra relmpago - cuyo final, por lo dems, estaba an lejos y la crucial batalla del Atlntico y la guerra de los convoyes y de los submarinos, se recrudeca a ritmo cada vez ms creciente. Por otro lado, los comandos britnicos estaban demostrando, por medio de una serie de incursiones relmpago (a las islas Lofoten en los primeros das de Marzo y el golpe de mano a Saint-Nazaire el 28 de marzo), que el viejo len no haba perdido an las garras, en tanto se proceda a la preparacin de la primera incursin de los mil bombarderos y a una gran operacin anfibia contra Dieppe. En cuanto a los otros sectores del mundo beligerante, los Aliados, a primeros de Mayo, haban arrebatado Madagascar a la Francia de Vichy, mientras que el Eje estaba pro-
Miembros de una unidad SAS del ejercito britnaico durante un raid en el desierto, las ametralladoras en la parte delantera de los vehiculos son del tipo Vickers K.
yectando activamente una empresa mucho ms estrechamente relacionada con la suerte de la guerra en el desierto occidental: la invasin de Malta por tropas paracaidistas y fuerzas de desembarco. La pequea isla haba sufrido durante largos meses constantes bombardeos areos y el rey Jorge VI la haba condecorado con la George Cross por su firmeza y su gran espritu combativo. La virtual eliminacin de Malta como base de operaciones, a causa de las masivas incursiones areas enemigas, facilitaba en gran manera a Rommel el problema de los abastecimientos, animndole a proyectar planes ms ambiciosos para la continuacin de la guerra en el desierto, acariciando, nada menos, el propsito de conquistar Egipto, y, por tanto, el Canal de Suez. Este era el cuadro general de la guerra a mediados del ao 1942. Las potencias del Eje seguan conservando la iniciativa de las operaciones salvo en contadas ocasiones- y sobre todo en el desierto occidental parecan llevar ms que nunca toda la ventaja. Desde primeros de Febrero a mediados de Marzo, las operaciones en el desierto se desarrollaron en un clima de relativa calma. Si exceptuamos las intensas misiones de patrulla, efectuadas por ambas partes, y algn que otro encuentro espordico de importancia secundaria en tierra de nadie, ambos adversarios estaban reorganizndose activamente. Esta tregua estratgica hallaba escasa aprobacin en Downing Street. El Primer Ministro solicitaba enrgicamente del General Auchinleck que reanudara la ofensiva, y su insistencia se apoyaba en motivos de alta estrategia. En primer lugar, la clamorosa repercusin de los desastres sufridos en Extremo Oriente, que deba compensarse mediante un esfuerzo incondicionado.
En segundo lugar, todo indicaba que la invasin de Malta por parte de las potencias del Eje era inminente, y para poder asegurar a los defensores de la isla el necesario apoyo areo haba que ocupar nuevamente los aerdromos de la Cirenaica occidental, llevando a los aviones de la RAF, que operaban en el desierto, a una distancia adecuada a su autonoma. La prdida de Malta supondra un duro golpe, porque no slo tendra graves repercusiones sobre el ya maltrecho prestigio britnico, sino que pondra a Rom-mel en una posicin de clara ventaja, con respecto al 8 Ejrcito ingls, en cuanto a los abastecimientos. Este problema haba llevado a una importante revisin de los planes britnicos relacionados con la guerra en el desierto occidental. De febrero a abril, el Middk East Defense Committee (Comisin para la defensa del Oriente Medio) se haba contentado con asignar a las posiciones que se estaban preparando cerca de Ain el-Gazala, un papel puramente defensivo; deban constituir una resistente barrera contra las eventuales acciones del enemigo dirigidas a obstaculizar la fortificacin de la frontera, ms al Este. Sin embargo, cuando las intenciones del enemigo con respecto a Malta aparecieron claras, la situacin cambi radicalmente y la posicin de Ain el-Gazala fue considerada como la base de la que debera partir la nueva ofensiva para la reconquista de Cirenaica y de sus importantsimos aerdromos. 2 Desdichadamente, los responsables no supieron valorar de lleno todas las ventajosas consecuencias que se habran derivado y ello cre ciertas confusiones en cuanto al despliegue ms apropiado y a la nueva funcin que debera desempear la lnea de Ain el-Gazala. En tercer lugar, Churchill estaba preocupado por la
Bateria alemana de 150mm efcetuando un bombardeo sobre las posiciones britanicas en Tobruk
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Fiat-Ansaldo Carro Armato M14-41 Division Littorio /Kampfgruppe Norte/II. 133 Batallon Italiano
seguridad de la plaza fuerte de Tobruk, pues las posiciones del enemigo estaban peligrosamente cercanas. Tobruk era para Churchill todo un smbolo y aunque muchos de sus colaboradores, oficiales de alto grado, tanto en Inglaterra como en frica, no estaban de acuerdo con l en concederle tanta importancia, es un hecho que desde junio de 1940 la ciudad constituy el objetivo crucial de tres grandes ofensivas. Por aadidura, su puerto bien guarnecido, las instalaciones para la destilacin del agua y los depsitos abundantes provistos, aumentaban su importancia; as como su situacin geogrfica (Tobruk est casi a medio camino entre Bengasi y Alejandra) le confera un evidente valor estratgico, acrecentado por la relativa proximidad de la ltima estacin de la lnea frrea de Marsa Matruh a Belhamed, construida por los ingleses, donde se estaban acumulando las reservas de municiones y de vveres para la futura ofensiva del 8 Ejrcito. Tobruk poda considerarse, por tanto, como el punto clave de la guerra en el desierto. Y era esencial para los ingleses por cuanto representaba el ancla que sujetaba firmemente el extremo septentrional de una lnea defensiva en la que estaban incluidos El-Adem y Bir el-Gobi. El General Auchinleck y sus consejeros se inclinaban a considerar las cosas bajo un aspecto distinto. En primer lugar, estaba decidido a no lanzar a su 8 Ejrcito a una nueva ofensiva, si no era minuciosamente preparada de antemano, pues no quera echarlo todo a rodar en una empresa improvisada. No estaba, adems, totalmente convencido de la necesidad de mantener Tobruk a toda costa y se mostraba contrario a la perspectiva de un nuevo asedio a ultranza. Dentro del cuadro general de la guerra en Oriente Medio consideraba mucho ms importante la seguridad de Persia, de Siria y del Irak.
Fiat Ansaldo Carro de Mando M 14-41 Division Littorio/Kampfgruppe Sur/554 Batallon de caones de asalto
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Adems, Auchinleck tena el apoyo de sus colegas de la Marina y de la Aviacin, que compartan casi todos sus puntos de vista. Dado que el Eje tena ahora la supremaca area en el Mediterrneo central, la Roy al Navy tena muy escasas esperanzas de poder repetir un ciclo de misiones en ayuda de Tobruk. La Desert Air Forc estaba todava rehacindose de las
graves prdidas sufridas durante la Operacin Crudaser, y en aquel momento la aplastante superioridad area del enemigo era evidente. En base a todas estas consideraciones, Auchinleck encontraba justificado oponerse a las peticiones del Primer Ministro. Ambos eran hombres de una volun-
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tad de hierro y fue necesario un telegrama de Londres, que equivala a un claro obedecer o dimito, para que prevaleciese la opinin de Churchill. Auchinleck prometi entonces iniciar una ofensiva durante el mes de Junio y el Primer Ministro tuvo que contentarse con esta vaga promesa. Sin embargo, como acertadamente observ un da Churchill, siempre es bueno considerar la posible lnea de accin del enemigo. Las dificultades de Rommel con sus superiores eran en esta poca totalmente opuestas a las de Auchinleck, porque Berln y Roma sostenan la necesidad de actuar con prudencia, y aprobaban los posibles beneficios que se derivaran de una relativa inactividad en Cirenica, mientras en otros lugares se desarrollaban operaciones de mayor envergadura. El Mariscal Bastico, comandante en Jefe en el frica del Norte, estaba raramente de acuerdo con su terco subordinado, que le llamaba el Mariscal Bombstico y las relaciones entre Rommel y Ugo Cavallero, Jefe del Estado Mayor General, eran todava peores. En cuanto al Alto Mando alemn, demostraba ms inters por las exigencias del frente oriental y, en un plano ms
reducido, por la necesidad de preparar la Operacin Hrcules contra Malta, haciendo odos sordos a la repetidas y apremiantes peticiones de Rommel, que necesitaba refuerzoos y quera que le dejaran las manos libres. Sin embargo, como era esencial que las ltimas fuerzas britnicas fuesen barridas de la Cirenaica oriental para eliminar la posibilidad de que Malta recibiese refuerzos areos antes de que la Operacin Hrcules se pusiera en marcha, el 1 de Mayo Rommel acab por obtener la autorizacin para intentar la reconquista de Tobruk. Si consegua un xito rpido, podra avanzar hasta la frontera egipcia; pero no ms all por el momento -las rdenes eran tajantes-, dado que todas las fueras areas del Eje, disponibles en aquel sector, deban ser asignadas desde mediados de junio en adelante a la citada Operacin Hrcules. Ms tarde, sin embargo, si las condiciones contingentes lo permitan, la Operacin Teseo - como se designaba la conquista de la Cirenaica oriental - seguira el avance hasta el delta del Nilo (Operacin Aida). 3
Rommel (derecha) en su carro de mando en la zona de Tobruk, Junio 1942.
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Fieseler Fi 156 Storch Grupo de Reconocimiento No 14.
Fuerza y debilidad
A mediados de Mayo, pues, tanto el Eje como los Aliados proyectaban activamente reemprender la ofensiva. Cul era la composicin de sus respectivas fuerzas areas y terrestres y cmo estaban formadas? El 8 Ejrcito del General Ritchie estaba formado por dos Cuerpos de Ejrcito. El XXX, al mando del Teniente General C. W. M. Norrie, comprenda la masa de los carros de combate con las Divisiones Acorazadas 1ra y 7a con 167 Grant americanos recin llegados, 149 Stuart y 257 Crusader (estos ltimos eran los ms anticuados). Estos carros se distribuyeron en tres brigadas acorazadas que estaban en vas de reorganizacin como unidades acorazadas autnomas y de la que formaran parte, sobre el esquema de las Panzergruppe de Rommel, cierto nmero de artillera y de unidades de infantera motorizada, adems de otras fuerzas de apoyo. El Cuerpo de Ejrcito XIII, en cambio, lo formaban principalmente divisiones de infantera al mando del Teniente General W. H. E. Gott, uno de los ms expertos hombres del desierto. Constaba de la 50 Divisin (Northumbrian), del General de divisin W. H. Ramsden, y de las Divisiones 1ra y 2da sudafricanas, mandadas, respectivamente, por los Generales D. H. Pienaar y H. B. Klepper, con las Brigadas 1ra y 32ava de carros de combate (que disponan en conjunto de 166 carros Valentine y 110 Matilda) para el apoyo directo. Las divisiones de infantera haban sido reorganizadas y cada una de ellas subdividida en tres brigadas, que comprendan tres batallones de infantera y un regimiento mixto de artillera de campaa y contracarros, con 24 caones de 25 libras y 16 caones contracarros de 6 libras, reforzado .por una compaa de transporte. Por ltimo, en la reserva del Ejrcito, el General Ritchie tea el mando de la 5 Divisin hind y de la 10 Brigada hind (el resto de esta Divisin, junto con una parte de la 10 Divisin hind y otra brigada acorazada, estaban a punto de partir hacia el frente, respectivamente, desde el Irak y desde Egipto). El 26 de Mayo, las distintas Grandes Unidades presentes en Ain el-Gazala contaban con una fuerza de 849 carros de combate y poco
Junkers Ju 87R-2/Trop 2 Stukageschwader Immelmann
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menos de 100.000 hombres. La Desert Air Forc, por el contrario, se encontraba en una situacin bastante inferior. Ni siquiera 200 de los 320 aviones de distinto tipo de que dispona, eran blicamente eficientes. El general Ritchie haba dispuesto el grueso de estas fuerzas entre las distintas posiciones de la lnea de Ain el-Gazala. La mayor parte de esta zona, con caractersticas tpicamente desrticas, est formada por rocas alternando con grandes llanuras arenosas, ms frecuentes cerca de la costa. Hacia el interior, a unos 1500 metros, se encuentra una serie de largos taludes rocosos, siendo el ms importante el de fuerte Solaro, que domina Tobruk a una distancia de poco ms de un kilmetro y medio. Una carretera costera, bastante buena, corre a lo largo de la cima, desciende desde all, bordea Tobruk al sur del poblado y contina al Oeste, hacia Ain el-Gazala y Bengasi, pasando al pie del talud. La altura rocosa se extiende casi 17 kilmetros y medio al oeste de Ain el-Gazala, que se encuentra a 60 km de Tobruk. Ms hacia el interior, otra serie de alniras se extiende, aproximadamente, de Este a Oeste; la ms importante es la que une Sidi Muftah a ElAdem, a El-Duda y a la estacin de trmino de Belhamed. Al sur del talud la superficie del
desierto se hace cada vez ms accidentada, surcada por numerosos uadi, desniveles y algunos raros montculos. A principios del ao 1942 los comandantes del 8 Ejrcito haban decidido construir numerosas fortificaciones de campaa que dominaran una zona de casi 3000 kilmetros cuadrados, un cuadriltero con los vrtices en Ain el-Gazala, Bir Hacheim, Bir el-Gobi y Tobruk. El lado occidental de esta rea defensiva estaba formado por un amplio campo minado, que corra casi 70 km a lo largo de la costa con profundidad variable, y en el cual se haban construido muchas posiciones fuertemente defendidas, llamadas keeps (torreones o reductos) y destinadas cada una de ellas, a acoger a una brigada con reservas de agua y vveres suficientes, y con una dotacin de municiones cuya importancia la determinaba el mando del Ejrcito. Una segunda serie de posiciones fortificadas y cierto nmero de campos de minas se extendan por casi cincuenta kilmetros a lo largo de la lnea EsteOeste, desde El-Adem a Sidi Muftah. Sin embargo, a mediados de mayo de 1942, la mayor parte de estas posiciones fortificadas se hallaban an en construccin. Los reductos ms importantes eran los que ocupaban las fuerzas de la Francia Libre en Bir Hacheim y los de la 150 Brigada de la 50 Divisin inglesa Northumbrian, junto con las posiciones situadas en las proximidades de Knightsbridge y de El-Adem. Otro grupo de reductos se encontraba en el sector costero de la lnea de Ain el-Gazala, pues se prevea la posibilidad de que el enemigo desencadenase un ataque contra el centro del despliegue aliado, o bien a lo largo de la carretera de la costa. Por ltimo, ms all de lo que se consideraba el punto ms apartado de una posible penetracin adversaria, estaba la franja defensiva externa de Tobruk, cuyo permetro media 48 km. Desgraciadamente, como veremos ms adelante, amplios sectores del foso contracarro y de los campos minados haban sido abandonados, considerando innecesario restaurarlos, tan segura pareca la plaza fuerte de Tobruk, protegida por los 117 kilmetros de posiciones y de campos minados que constituan la lnea de Ain-el-Gazala. 4 Pero, en realidad, la aparente solidez de la lnea de Ain el-Gazala era slo ilusoria. Amplias zonas del sector este-oeste estaban incompletas y las defensas -en el mapa o sobre el terreno- ofrecan una proteccin en profundidad ms bien escasa a la base avanzada que el 8 Ejrcito haba establecido en Belhamed. En segundo lugar, muchas de las zonas del campo de minas no estaban batidas por la artillera y a la hora de la verdad resultaron ms bien un estorbo. Por ltimo, la suposicin de que si Rommel atacaba concentrara la mayor parte de sus fuerzas en el sector costero, llev a los
Messerschmitt Bf 109F-4Z/Trop 6 Staffel, 3 Jagdgeschwader
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ingleses a un despliegue numricamente des-proporcional en la parte septentrional de la lnea dejando en cambio peligrosamente indefensa de infantera la mitad meridional y la lnea de maniobra. Es evidente que el Alto Mando britnico haba fundado sus propios planes en la esperanza de que las brigadas acorazadas del XXX Cuerpo de Ejrcito estuvieran en condiciones de desarticular cualquier maniobra de cerco intentada por el Deutsches Afrikakorps a travs del desierto, con el fin de rebasar Bir Hacheim y desde all dirigirse hacia Tobruk. Para hacer frente al mayor nmero posible de direcciones de avance de las fuerzas del Eje, las unidades acorazadas del 8 Ejrcito habian sido diseminadas profusamente a travs de toda esta zona meridional, cuando habra sido mucho ms acertado que Ritchie y Norris las hubieran mantenido concentradas para lanzarlas despus en rpidos y mortferos ataques. Un ltimo error fue el de los depsitos de municiones para los caones de 25 libras de que estaban dotados los reductos, pues mientras los depsitos de vveres y de agua eran ms bien abundantes, los de municiones resultaban peligrosamente precarios a juicio de muchos de los oficiales. Tres compaas de la Royal Army Senvice Corps intentaron poner remedio a este estado de cosas, acumulando nuevas municiones en las posiciones defensivas; pero el mando del Ejrcito, al enterarse de esta precaucin, prudente pero no autorizada, puso el grito en el cielo y la Royal Army Service Corps tuvo que devolver sin demora a Tobruk todas las municiones tan arbitrariamente reunidas. Por todo ello, la tan formidable lnea de Ain el-Gazala demostraba, en realidad, muchos puntos dbiles y se resenta de muchos defectos bsicos, por el hecho de que estaba destinada : desempear, al tiempo, tres funciones distintos constituir una base segura y un trampoln de lanzamiento para la inminente ofensiva del 8 Ejercito; proteger a Tobruk de cualquier posible ataque y proteger, por lo menos as se esperlas posiciones de la frontera egipcia ms al Ese Esta multiplicidad de objetivos condujo a una serie de conflictos de prioridad, a confusiones y compromisos varios; por ejemplo, para conseguir la enorme cantidad de minas y de alambre de espino necesario para el campo minado situado al este, fue preciso desmantelar otros campos minados y otras alambradas que rodeaban Tobruk. As sus realizadores, queriendo conseguir por lo iicuos dos de los tres objetivos, no alcanzaron ninguno; desde el principio, la posicin fue, ms o menos, lo que los ingleses llaman un elefante blanco, una obra de grandes proporciones pero de escaso valor prctico. Slo unos pocos oficiales britnicos se dieron cuenta de todos estos punios dbiles antes de que fuera demasiado tarde. Un soldado, sin embargo, no se dej engaar: Rommel.
Messerschmitt Bf 109F4Z/Trop 2 Staffel, 27 Jagdgeschwader. Pilotado por HansArnold Stahlschmidt, derribo 59 aviones enemigos antes de ser reportado como perdido en combate en Septiembre de 1942. Trop = Tropicalizado
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El plan de Rommel para envolver al enemigo

El plan del general Rommel para la ofensiva, une por fin haba sido autorizado a desencadenar, no eran en muchos aspectos ms que la repeticin de los anteriores ataques; esto es, ataque frontal con un fin demostrativo, en tanto que el ataque principal sera lanzado por el Afrikakorps, mediante una amplia y fulminante maniobra de cerco, en el extremo meridional de la
llamada lnea de Ain el-Gazala. Las cinco divisiones italianas de los Cuerpos de Ejrcito X y XXI, junto con elementos acorazados y de infantera de la 90 Divisin, desarrollaran una aparente accin demostrativa contra la lnea de Ain el-Gazala, entre Trig elAbd y el mar, mientras que Rommel guiara a las tres unidades acorazadas del Deutsches Afrikakorps y al Cuerpo de XX Ejrcito italiano hacia Bir Hacheim. Este movimiento - la Operacin Venezia - empezara pocas horas despus de que las fuerzas de Cruewell tomaran contacto con el enemigo y se efectuara
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aprovechando una noche de luna llena. Al principio Rommel tena intencin de situar a la unidad acorazada italiana en el extremo del ala derecha de la maniobra de cerco; pero el 26 de mayo, al recibir la noticia de que haban sido avistadas varias columnas motorizadas inglesas al sur de Bir Hacheim (se trataba de la 3 Brigada Motorizada hind), cambi de parecer y orden a las Divisiones Ariete y Trieste que variasen la ruta y se dirigieran al interior para atacar a las fuerzas de la Francia Libre. Apenas el grueso de sus fuerzas acorazadas hubiera desbordado la lnea de Ain el-Gazala, Rommel lanzara su ataque hacia el Norte, sobre Acroma, para destruir las fuerzas acorazadas britnicas. Entre tanto, la 90 Divisin Ligera sera destacada en direccin de ElAdem, con. el fin de interceptar la carretera de la costa al este de Tobruk e impedir que los refuerzos procedentes de Egipto pudiesen alcanzar la guarnicin. Luego Rommel tena previsto un rpido avance hacia Tobruk. Pero los Aliados no eran los nicos en cometer errores. Con un optimismo excesivo, dado el cariz que tomaban las cosas, Rommel haba predi-cho que todo quedara resuelto a lo sumo en cuatro das a partir del inicio de la ofensiva, y, por su parte, el servicio de Informacin del Eje estaba valorando muy por bajo la eficiencia de la lnea de Ain el-Gazala: desconoca, por ejemplo, la existencia del reducto ocupado por la 150 Brigada, situado entre el Trig Capuzzo y el Trig el-Abd, por donde Rommel proyectaba hacer avanzar sus convoyes de la reserva. El comandante estaba tan
seguro de poder derrotar al enemigo en brevsimo tiempo, que sus columnas de ataque no llevaban gasolina ms que para 480 km y agua y municiones para 96 horas. Su desmesurada confianza estaba determinada por muchos factores: el concepto que l mismo se haba formado de su ms directo adversario, el general Ritchie; la certeza de la superioridad cualitativa de sus propias fuerzas acorazadas y la confianza absoluta que le inspiraban sus oficiales y todos los hombres del Afrikakorps. Rommel se estaba dedicando, desde el mes de febrero, con inagotable energa, a la reorganizacin de sus grandes unidades. Los dos convoyes llegados felizmente a Trpoli haban aligerado sensiblemente su situacin trayendo abastecimientos. Ms tarde, la inesperada cada de Bengasi, con todos sus depsitos repletos de vveres y combustible, haba simplificado el problema de la subsistencia y acortado tambin de un modo notable las vas de comunicacin del Eje. En efecto, ahora el puerto de Bengasi poda absorber buena parte de los convoyes que antes tenan que descargar sus provisiones en Trpoli expuestos a los 740 y pico bombardeos de la Desert Air Forc. 5 El Zorro del desierto dispona, a mediados de mayo, de un total de 332 carros de combate (19 Mark III especial, 40 Mark IV y otros 50 Mark II, todos ellos considerados muy superiores a los Stuart, los Crusader y los Matilda britnicos por su velocidad y por la potencia de choque, mientras los Mark IV y III especiales eran en todo semejantes a los Grant y, en algu-
Tanque Matilda britanico en el Norte de Africa
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nos aspectos, de mejor maniobrabilidad). El equilibrio cualitativo estaba establecido slo por los carros de combate Mark III y por unos pocos anticuados Mark I. Estaban despus las Grandes Unidades italianas acorazadas y motorizadas (la Divisin Ariete y la Divisin Trieste), con 228 carros de combate medios -los M-13/40 y los M-14/41- que, en general, eran inferiores a los correspondientes carros de combate britnicos. En cuanto a personal, las tres divisiones germanas sumaban 22.400 hombres, a los que deban sumarse los efectivos de los tres Cuerpos de Ejrcito italianos, lo que supona una cifra nada despreciable. Las fuerzas areas del Eje disponan de casi 700 aparatos alemanes e italianos, muchos de los cuales eran los temibles Messerschmitt 109 F, con una media de casi 500 aviones operativos. Rommel dispona, en total, de 560 carros de combate (comprendidos 109 de modelo muy reciente); en este aspecto, por tanto, era numricamente bastante inferior al Ejrcito 8 ingls. Pero el Eje conservaba, en cambio, la superioridad del espacio areo y sus fuerzas acorazadas incluan la mayor parte de los mejores carros de combate que actualmente operaban en el desierto. 6 Para todo lo dems, Rommel confiaba en el elemento sorpresa, en su propia intuicin, en la audacia y en la
suerte, lo que le permitira, sin duda, alcanzar la victoria.Al anochecer del 26 de mayo, con una esplndida luna llena, iniciaron su avance hacia el Sur las largas columnas acorazadas italianas y alemanas, entre el estruendo de las cadenas y el zumbido de los motores Diesel. La Operacin Teseo estaba en marcha; iba a comenzar la gran batalla. En el sector de la costa haca ya varias horas que se combata cuando el Deutsches Afrikakorps de Rommel empez su avance. A primeras horas de la tarde las tropas de Cruewell se haban acercado a las zonas de Ain el-Gazala y de Sidi - Muftah. Tras haber superado la sorpresa pues era, en efecto, una hora inslita para una ataque los hombres del 8 Ejrcito se dispusieron a combatir. Para el mando, situado cerca de Gambut, la hora y la direccin de la ofensiva enemiga no representaron sorpresa alguna, pues las patrullas terrestres y las de reconocimiento areo haca ya varios das que haban sealado la presencia de fuertes concentraciones de fuerzas al sur y al este de Ain el-Tmimi, ya que en el desierto es casi imposible ocultar los grandes movimientos de tropas, a no ser en plena tormenta de arena. Durante el da, en condiciones normales, los camiones levantan grandes nubes de polvo mientras por la noche, en el gran silencio, el zumbido, de los motores se deja or en muchos
Infanteria australiana en un puesto dentro del perimetro de defensa en Tobruk.
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kilmetros a la redonda. Aunque Rommel utilizaba motores de avin montados sobre camiones con el fin de fingir movimientos que pudieran engaar al adversario, el General Ritchie haba recibido informaciones de convoyes enemigos que se estaban concentrando cerca de la Rotonda de Seales, lo que indicaba la posibilidad de una vuelta hacia el sur, a travs del desierto. Mas como tambin haba que tener en cuenta otras informaciones contradictorias, el 8 Ejrcito decidi, en la tarde del 26 de Mayo, considerar el ataque de Cruewell como el principal. Aunque Rommel no haba logrado sorprender al adversario, ste, en parte, haba interpretado equivocadamente la evidencia de los hechos. Por lo menos ahora el 8 Ejrcito estaba alerta cuando se desencaden el ataque principal. La intensa claridad de la luna, que Rommel necesitaba para hacer avanzar a sus carros de combate, permiti a los vehculos de exploracin del 8 Ejrcito seguir las huellas del avance enemigo hacia el Sur y mantener informado al mando. Ello no impidi que la Divisin Trieste se desviara de su direccin y en lugar de avanzar hacia Bir Hacheim, se dirigiera hacia el reducto de la Brigada 150, cuya existencia desconoca todava. La llegada de Rommel al sur de Bir Hacheim en las primeras horas del da 27 no constituy, por tanto, una sorpresa; mas tampoco impidi que a las 6,30 la 21 Panzerdivision y la Divisin Ariete se lanzaran contra la desdichada 3 Brigada Motorizada hind, que hubo de dispersarse apresuradamente, perdiendo 440 hombres. La 90 Divisin Ligera prosigui su avance, forzando al fin la posicin de Retma; la 7 Brigada Motorizada consigui escapar a duras penas, replegndose hacia Bir el-Gobi. Los primeros contactos del 27 de Mayo en el sector meridional se desarrollaron, por tanto, tal como
Generales britanicos Coombe, OConnor y Neame (izquierda a derecha) antes de ser enviados a Italia despues de su captura en Africa del Norte
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Rommel (izquierda) en conversacion con el Jefe de Estado Mayor del DAK, Fritz Bayerlein.
Rommel haba previsto. A pesar de los avisos recibidos, el 8 Ejrcito apenas pudo hacer nada para tomar alguna medida que resultara eficaz. La 4 Brigada Acorazada, que intent acudir en ayuda de la Brigada motorizada hind, slo consigui ofrecer incautamente su propio flanco derecho a los ataques de la 15 Division Panzer, que estaba al acecho, y en el combate que sigui, ambas partes sufrieron graves prdidas; fueron los ingleses, sin embargo, los que tuvieron que detenerse cerca de El-Adem con el fin de reorganizarse, perseguidos de cerca por elementos de la 90 Divisin Ligera. Una columna alemana de exploracin cay incidentalmente sobre el mando de la 7 Divisin Acorazada y poco despus todo el grueso de la unidad britnica fue hecho prisionero, incluido, al menos por el momento, su comandante, el General de divisin F. W. Messervy. Poco antes del combate el General Lumsdep haba ordenado, sin embargo, a la 1 Divisin Acorazada que avanzase en ayuda de la 7; la 22 Brigada Acorazada, a su vez, fue a caer en medio de las divisiones alemanas - la 15 y 21 Division Panzer - y tras haber perdido unos treinta carros de combate tuvo que retroceder en direccin de Knightsbridge. Todo pareca desarrollarse segn las previsiones de Rommel, cuando las columnas alemanas, lanzadas en persecucin del enemigo, se vieron de pronto atacadas simultneamente en los dos flancos por
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Tanque britanico Valentine de la 23 Brigada de Carros puesto fuera de combate
la 2 Brigada Acorazada y por la 1 Brigada de carros de combate. En este punto los alemanes se encontraban en una situacin bastante apurada y, aunque en su avance Rommel haba llegado hasta Bir Lea, casi un tercio de sus carros haba quedado fuera de combate. Por aadidura, el ataque inicial de la Divisin Ariete contra Bir Hacheim haba sido rechazado con graves prdidas. Y no haba ningn indicio de la llegada de nuevas columnas del Eje con refuerzos; entre tanto el nivel del combustible descenda de modo alarmante en los depsitos d la 15 Division Panzer. Al trmino del segundo da Rommel se hallaba, pues, en situacin muy precaria. Esta vez pareca haberle engaado su intuicin, pues el 8 Ejrcito no pareca, desde luego, estar prximo a la derrota. En los das sucesivos la situacin del Afrika-korps se hizo cada vez ms desesperada. Aunque Rommel haba reemprendido audazmente el avance hacia el Norte, el da 28 por la noche slo haba logrado conquistar 'el Commonwealth Keep, una casamata casi derruida, que sus hombres haban ocupado tras un duro combate entablado con la guarnicin, muy inferior en nmero al atacante. En los dems puntos, el 8 Ejrcito pudo mantener sus propias posiciones. La Divisin Ariete haba salido con cierta desventaja de un combate con la Brigada Acorazada 2, cerca de Bir el-Harmat, mientras la 4 Brigada Acorazada haba rechazado a la90 Divisin Ligera alemana al sur de El-Adem. La escasa visibilidad obstaculiz seriamente las operaciones areas de ambas partes. El General Ritchie, que conservaba an 330 carros de combate en pleno rendimiento, empezaba a gustar el dulce sabor de la victoria, pues el Servicio de informacin britnico calculaba que Rommel apenas dispona de 250. Mas, pese a la atmsfera cargada de optimismo, el comandante ingls del 8 Ejrcito no aprovech la ocasin para lanzarse sin tardanza a un contraataque.
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Dadas las circunstancias, Rommel estaba seriamente preocupado, pues las perspectivas parecan, en realidad, desastrosas. Las Divisiones Pava y Trieste, obstaculizadas en sus movimientos por las patrullas y el fuego de la artillera del reducto de la Brigada 150, estaban abrindose lentamente una brecha a travs del campo minado britnico; si las unidades Panzer, diseminadas por el desierto, no reciban cuanto antes los abastecimientos - y en aquellos momentos el agua era mucho ms necesaria que el combustible- los alemanes no tendran otra eleccin que abandonar la ofensiva o capitular. Pero era precisamente en los momentos crticos cuando ms se evidenciaba el genio de Rommel como caudillo. Tras haber dispuesto la concentracin de sus propias fuerzas para el da 29, dej en sus puestos a los sedientos tripulantes
de los carros de combate y se alej en busca de los convoyes extraviados. Por la noche, a medio camino, encontr lo que buscaba; subi a la cabina del camin que iba en cabeza y personalmente condujo a la preciosa columna hasta el Deutsches Afrikakorps, sin ms contratiempo y sin extraviarse en medio Je una pavorosa tormenta de arena. Con las primeras luces del alba la misin qued cumplida y las Divisiones Panzer, revitalizadas gracias al agua, al carburante y a las municiones apresuradamente distribuidas, volvieron a ser verdaderas unidades de combate. El da 29 de Mayo de 1942 fue una jornada de combates intensos pero desordenados. Mientras los carros de combate de Rommel se abastecan de carburante, la Divisin Sabratha lanzaba un ataque masivo contra la 1ra Divisin sudafricana, que termin con un tremendo fracaso y con la captura de varios centenares de italianos. Durante toda la jornada Rommel trat de reagrupar a las columnas acorazadas al sudoeste de Knightsbridge, y cuando la 2 Brigada Acorazada britnica trat de impedrselo, se vio atacada por sus tres flancos al mismo tiempo; acudi en su ayuda la 22 Brigada Acorazada y, al caer la tarde, ambos adversarios decidieron concederse una tregua. La situacin de Rommel haba mejorado algo con respecto al da anterior, pero segua siendo bastante crtica; los abastecimientos que llegaban a sus unidades eran escasos y no alcanzaban a satisfacer todas las necesidades. Adems, la noticia de que su fiel subordinado, el General Cruewell, haba desaparecido sin dejar rastro durante un vuelo de reconocimiento, no contribua ciertamente a levantar su moral. Examinada la situacin, el comandante en jefe alemn decidi sabiamente abandonar el plan inicial. Era ya el cuarto da de la operacin y no haba esperanzas de alcanzar rpidamente Tobruk, la meta fijada; de modo que de
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Panzerkampfwagen II Ausf C 15 Division Panzer/8 Regimiento Panzer/II Batallon/8 Compaia.
cidi establecerse defensivamente, y, con una gran agilidad mental, vari por completo la propia estrategia. Las antenas de la radio del mando avanzado del DAK zumbaban sin descanso transmitiendo mensajes cifrados. Todas las unidades principales tenan la orden de moverse hacia el Oeste, para una concentracin general, junto al lmite oriental del campo minado britnico, en el que deban abrirse sin demora unas brechas por donde pudieran pasar las columnas de abastecimiento. Rommel esperara en la brecha la inevitable contraofensiva del adversario. Un poderoso despliegue de caones contracarros y antiareos de 88 mm, apoyados por la artillera concentrada del Afrikakorps, formara una cortina protectora en torno a las fuerzas acorazadas que se estaban reorganizando. El General Kesselring, que estaba en visita de inspeccin, se dej convencer para asumir el mando de la Agrupacin de Cruewell y eI Coronel Bayerlein fue nombrado Jefe del Estado Mayor del Afrikakorps. Con otras palabras, Rommel dejaba deliberadamente la iniciativa en manos de Ritchie, impulsndole a cometer errores. Era, en suma, una estrategia anticonvencional, dictada en parte por la astucia, en parte por la desesperacin. El primer asalto de Rommel haba rozado el desastre y ni siquiera su nueva posicin poda considerarse cmoda. No slo el ala y las retaguardias estaban dispuestas sobre los campos minados britnicos, sino que el reducto de la Brigada 150, cuya existencia acababa de descubrirse, se encontraba en el mismo centro del caldero (as se conocera poco despus toda la zona). Rommel, completamente rodeado por el enemigo, esperaba ver cmo reaccionaba el adversario, confiando en que la potencia de tiro de toda la artillera concentrada, desbaratara cualquier ataque britnico mucho antes de que alcanzara a sus preciosos Panzer. Se estaba en el inicio de una nueva fase, an ms dramtica si cabe, de la batalla de Ain
Panzerkampfwagen Mk II 748(e). Tanque Matilda capturado, usado por los alemanes en Africa del Norte. 15 Division Paner/8 Regimiento.
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el-Gazala.
La batalla en el caldero
Cuando el general Ritchie supo que el Afrikakorps se estaba moviendo hacia el Oeste, acogi, como es lgico, la noticia con gran entusiasmo. Al parecer, el Zorro del desierto estaba reconociendo su propia derrota. Es comprensible que el comandante britnico se dejara seducir ante la perspectiva de atrapar a las retaguardias de Rommel en los campos minados de Ain el-Gazala y aniquilarlas con la' artillera del 8 Ejrcito, puesto que Bir Hacheim segua resistiendo con firmeza y el reducto de la Brigada 150 estaba todava en poder de los ingleses. Durante toda la noche del 29 al 30 de mayo, el silencio del desierto se vio quebrantado por las espordicas explosiones de las granadas y por el estruendoso zumbido de los motores de las columnas de Rommel, que se adelantaban en el calde. ro. Algo ms al Oeste, los ingenieros del Eje se haban puesto a trabajar activamente, y en la maana del da 30 dejaron abierto un estrecho pasillo a travs del campo minado; el Afrikakorps dispona ya de una dbil lnea de comunicacin que la una con los italianos, al oeste del campo minado. Rommel qued perplejo al saber que una posicin britnica, que hasta entonces no haba sido localizada, se hallaba en el centro mismo de su despliegue y a una distancia escasa de tiro de su pre
Panzerkampfwagen III Ausf L 15 Division Panzer/8 Regimiento Panzer/I Batallon/2 Compaia, equipado con caon largo de 50mm, tambien llamado Mark III Special.
Panzerkampfwagen III Ausf J 15 Division Panzer/8 Regimiento Panzer/I Batallon/1ra Compaia.
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ciosa lnea de comunicaciones. Nos encontrbamos en una situacin verdaderantente desesperada - comentara meses despus con el general Bayerlein, evocando aquellas crticas jornadas-, con la retaguardia contra el campo minado, sin vveres, sin agua, sin gasolina, con escasas municiones, sin un solo paso por donde pudieran penetrar nuestras columnas (en realidad el da 30 qued abierto uno de estos pasos) y con Bir Hacheim cortndonos el camino e impidindonos recibir refuerzos del Sur. Y, por aadidura, atacados sin descanso por el aire. En consecuencia, decidi dirigir todos sus esfuerzos contra la Brigada 150, confiando en su artillera para rechazar los contraataques del 8 Ejrcito. Buena parte del xito dependa en poner fuera de combate el reducto antes de que Ritchie atacase. La escasez de agua se haba hecho nuevamente crtica. Cuando el Mayor Archer-Shee se quej a Rommel de las exiguas raciones de agua asignadas a los prisioneros hindes, el general replic: Reciben la misma racin que tu Afrikakorps y que yo mismo: media taza. Pero estoy de acuerdo con usted en que as no podemos seguir. Si no recibo nuevos abastecimientos esta misma noche, me ver obligado a solicitar del General Ritchie los trminos de la rendicin. El 8 Ejrcito, sin embargo, dejaba pasar los das sin decidirse a desencadenar un ataque a gran escala. No estuvo en condiciones de hacerlo hasta el 3 de Junio y este retraso fue precioso para Rommel, ya que le proporcion el tiempo que necesitaba para reorganizarse y cerrar la brecha que los ingleses haban abierto. La batalla del reducto ocupado por la Brigada 150 fue ms bien una epopeya secundaria, olvidada muchas veces y siempre juzgada de un modo superficial. Pero esto no hace justicia al General de brigada C. W. Haydon y a sus tres batallones ingleses (el Batalln IV del Regimiento East York-shire y el IV y V Batalln de los Green Howards) apoyados por el Regimiento 72 Royal Field Artilk-ry (artillera de campaa) y por la Compaa 232 Field Royal Engineers (ingenieros). Aunque hasta el 30 de mayo no tuvieron que sostener la presin que ejerca contra ellos las fuerzas del Eje, lo cierto es que ni siquiera los primeros das de la batalla transcurrieron tranquilos. La brigada estuvo rodeada por el enemigo casi desde un principio y los artilleros de la zona no descansaron ni un minuto en un constante y agotador ajuste de puntera para colocar bajo su fuego los objetivos que, segn las informaciones de las patrullas de reconocimiento, se desplazaban desde todos los puntos cardinales. El General de brigada Haydon, comprendiendo que era slo cuestin de tiempo -el que se desencadenara un ataque masivo contra su posicin, retir al tercer da de la batalla sus propias unidades al interior del reducto. El 29 empez una intensa misin de
patrulla, pero el enemigo no atacaba an y lo nico que llegaron fueron 30 carros de combate del 2 Escuadrn del 44 Royal Tank Regiment. A pesar de todo, la Brigada 150 se encontraba en condiciones poco envidiables. Estaba situada entre Trig Capuzzo y Trig el-Abd, a una distancia, respectivamente, de 11 y 16 kilmetros de las posiciones inglesas ms prximas al Norte y al Sur. Y las municiones empezaban a escasearle. Las piezas de 25 libras no podan disparar ms de 25 salvas diarias cada una y todos los intentos que se llevaron a cabo para recuperar siquiera una parte de las municiones de los depsitos que haban quedado en el exterior del reducto, fallaron. Por ltimo, a primeras horas del da 30, comenzaron los ataques enemigos contra todos los sectores, a medida que Rommel retiraba sus fuerzas acorazadas a las proximidades de la posicin fortificada. En un principio, fueron arrollados los ingenieros, pero un audaz contraataque por parte de los carros de combate I logr, a duras penas, contener la penetracin y ninguna otra posicin cedi terreno. Excelente, aprob aquella noche el general Ritchie por radio; pero sus repetidas promesas de enviar refuerzos no se cumplieron. Durante la noche las patrullas desarrollaron una actividad muy intensa con el fin de impedir que el enemigo levantase las minas antes del ataque del da siguiente; cuando se desencaden, la guarnicin estaba preparada en las trin-. cheras y en las posiciones de las ametralladoras. El espritu combativo se mantena firme y los actos de herosmo fueron innumerables. El subteniente Farmiloe, por ejemplo, hizo frente l solo a un carro de combate, alemn Mark IV con una ametralladora Bofors, situada al descubierto y a una distancia escasa de 360 metros, hasta que una granada enemiga alcanz de lleno el arma hiriendo a todos sus sirvientes. Al anochecer, despus de una jornada de intensos combates, que registr casi seis asaltos, el reducto de la Brigada 150 resista an, pese a las graves prdidas sufridas y al agotamiento casi total de las municiones para los caones de 25 libras. Cinco das de lucha haban sido suficientes para agotar las reservas que se supona deban durar tres semanas. Los supervivientes se reagruparon en dos pequeos sectores. Aunque con alguna excepcin, a pesar .del fragor provocado por el movimiento, de tanto carro de combate, la noche pas relativamente tranquila. Al amanecer del da 1 el enemigo reanud el ataque con renovada violencia. Los Stukas se lanzaban en picado y toda la tierra temblaba bajo la explosin de las bombas. Muy pronto la posicin de la Brigada 150 se vio envuelta en una impenetrable cortina de humo y polvo. Cubiertos por el bombardeo, los carros de combate alemanes reemprendieron su avance.
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Era indudable que la valerosa brigada estaba destinada a desaparecer. En el interior del cinturn defensivo quedaban ya muy escasas reservas de municiones, de agua y de vveres; una a una fueron arrolladas las posiciones y los artilleros britnicos se vieron obligados a destruir los caones. La ltima salva s dispar poco despus de las 2 de la tarde, cuando la posicin defendida por la Compaa 2 del V Oreen Howards, tuvo que ceder bajo la implacable presin enemiga. La mayora de los supervivientes fueron hechos prisioneros y slo algunos grupos lograron escapar al cautiverio. Rommel apareci inmediatamente en el campo de batalla, deseoso de rendir honores a su valeroso adversario; pero el General de brigada Haydon yaca entre los numerosos cados de su puesto de mando. El reducto de la Brigada 150 haba dejado de existir y Rommel se asegur con ello la posesin del caldero. Pero el sacrificio de las fuerzas britnicas no fue del todo intil, ya que durante 72 horas haba mantenido ocupado al general alemn, si bien es cierto que el 8 Ejrcito no supo sacar demasiado provecho de la situacin. Si la artillera hubiera dispuesto de ms municiones y las reservas hubiesen podido avanzar, es indudable que la defensa se habra podido prolongar mucho ms. Bayerlein comentaba despus de la guerra con el General de brigada Desmond Young: La suerte se decidi en Got el-Haleb, en torn al reducto de la Brigada 150... Si no lo hubisemos conquistado, el 1 de junio habran capturado a todo el Afrikakorps. El 8 Ejrcito y la Divisin 150 (Northmbrian) en particular tenan, por tanto, motivos suficientes para sentirse orgullosos de la frrea, aunque intil defensa, opuesta por la Brigada 150. La situacin de Rommel era ahora mucho menos precaria; con las vas de abastecimientc abiertas a su espalda y con las unidades prcticamente casi reorganizadas, poda elegir con toda libertad el momento oportuno de reanudar el ataque. Por el momento, sin embargo, prefiri quedarse en su refugio. Como quiera queBir Hacheim segua resistiendo en el Sur, el General Ritchie consider, en lneas generales, demasiado grave su propia situacin. En El Cairo, Auchinleck tena graves presentimientos. Veo con cierto temor la destruccin del reducto de la Brigada 150 y la consolidacin de una amplia y profunda cua enemiga en el centro de nuestra posicin, comunic, insistiendo en la necesidad de un inminente contraataque. Pese a esta advertencia sensata, el primer intento realizado por el 8 Ejrcito los das 1 y 2 de Junio para forzar el paso del caldero fracas ante el despliegue de los caones alemanes, mientras fuertes tormentas de arena obstaculizaban los vuelos de la Air
Forc, hasta el punto de que el 2 de Junio Rommel se sinti lo bastante seguro de la situacin como para enviar a la 90 Divisin Ligera y a la Divisin Trieste al Sur, en ayuda de la Divisin Ariete, que sostena una dura lucha contra la posicin de Bir Hacheim. Pero las cosas no se desarrollaron como l deseaba y el paso de la columna a travs de las pistas abiertas en los campos minados se vio obstaculizado por las patrullas inglesas y sudafricanas. En los varios combates que se desencadenaron, el sargento Q. Smythe, de la 1ra Divisin sudafricana, se distingui de un modo notable con diversos actos de herosmo, que le valieron la concesin de la Victoria Cross. El comandante del Afrikakorps perdi la valiosa colaboracin del General Westphal, herido por una granada, y el 2 de Junio, como amainaron un tanto las tormentas de arena, la RAF pudo reanudar sus vuelos masivos en las cercanas de Bir Hacheim. Bravo! Mera pour la RAFl (Muy bien! Gracias a la RAF!) transmiti Koenig por radio al General de divisin de Aviacin Coningham, Mera pour le sport! (Gracias por la diversin!) fue la respuesta. Ahora ambos adversarios estaban concentrando todos sus esfuerzos para la gran accin inminente. Tom la iniciativa el 8 Ejrcito, que el 5 de Junio empez, al fin, a moverse en direccin al caldero con un nmero de fuerzas considerables. La ofensiva, sin embargo, estuvo mal planteada desde el principio y la Operacin Aberdeen finaliz con un rotundo fracaso. Las brigadas empleadas eran numerosas pero no se haban tomado las medidas necesarias para garantizar una accin coordinada o, por lo menos, un apoyo recproco entre las unidades acorazadas y la infantera. La falta de una autoridad, expresamente encargada de la coordinacin de los movimientos, conden virtualmente el ataque a un rotundo fracaso. Al principio pareca que todo iba bien, pues los batallones de vanguardia alcanzaron los primeros objetivos sin encontrar una gran resistencia; pero pronto se dieron cuenta de que slo estaban calentando superficialmente las defensas de Rommel, que en realidad se hallaban mucho ms al Oeste. Cuando la 22 Brigada Acorazada avanz fue recibida por una granizada de plomo: los caones de 88 y los contracarros, hbilmente apostados por Rommel, sembraron la muerte y la destruccin. Densas columnas de humo se elevaban sobre la arena del desierto; los supervivientes se vieron obligados a retirarse hacia el Norte y la infantera quedo peligrosamente privada de buena parte de sus apoyos. Casi al mismo tiempo, el ataque del XIII Cuerpo de Ejrcito contra el talud Sidra no obtuvo ningn resultado positivo. A primeras horas de la tarde Rommel juzg llegado el momento. Los carros de combate alemanes, que
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hasta entonces se haban mantenido en reserva, salieron del caldero hacia el Este, avanzando a toda velocidad hacia Knightsbridge. A partir de ese momento los ingleses perdieron por completo el control de la situacin. La tan esperada tentativa de un contraataque eficaz del General Ritchie haba fallado por completo. No haba consuelo ni siquiera en el conocido refrn ms vale tarde que nunca. Al anochecer, todas las unidades inglesas que haban penetrado en el caldero, incluidos cuatro regimientos de artillera de campaa, quedaron destruidas. El 8 Ejrcito haba perdido 600 hombres entre muertos, heridos y desaparecidos. Rommel anunci haber hecho 4000 prisioneros y capturado casi 150 carros de combate: una vez ms el general alemn haba ganado la partida. Pero hubo de pasar algn tiempo antes de que, en El Cairo, se valorara en toda su magnitud la gravedad de la derrota. Cul seria el prximo movimiento de Rommel? Una tregua que le permitiera reagrupar nuevamente a todas sus unidades?, un ataque directo contra Tobruk o una conversin hacia el Sur para aniquilar Bir Hacheim? El Zorro del desierto eligi la tercera solucin. El da 8, en consecuencia, destac a la 15 Panzerdivision y la envi al Sur para ayudar a la Divisin Trieste y a la 90 Divisin Ligera; que todava no haban logrado dar cuenta de los defensores franceses. Fuertes oleadas de bombarderos en picado machacaron las posiciones del General Koenig, a quien Ritchie haba dado orden de resistir a toda costa: 500 aparatos de la Desert Air Forc intervinieron con acciones de apoyo, pero la creciente penuria de municiones y de vveres no poda quedar indefinidamente ignorada. Por tanto, el 10 de junio, el 8 Ejrcito autoriz a Koenig para que abandonara la posicin, disfrazando el repliegue con un ataque diversivo del XXX Cuerpo de Ejrcito. Amparada en la oscuridad, la evacuacin se llev a cabo de un modo impecable; el oficial ingls que serva de gua a Koenig logr sacarle de Bir Hacheim mediante una maniobra perfecta, y por lo menos 2700 hombres de los 3600 que estaban inicialmente bajo su mando, pudieron salvarse. La hazaa fue notable en realidad; pero con el abandono de Bir Hacheim ms de la mitad de la lnea de Ain elGazala dej de existir. Durante los catorce das de su pica resistencia, los franceses de Koenig infligieron graves daos al enemigo, obligando a Rommel a retrasar durante varios das el proyectado ataque principal; mas no hay duda de que el vencedor de esta primera fase de la batalla de Ain el-Gazala fue Rommel. Para el 8 Ejrcito slo exista un hecho positivo: que el sector septentrional de la lnea de Ain el-Gazala
segua todava ininterrumpido hasta el Mediterrneo, que la mayor parte de las defensas que se extendan de Este a Oeste permanecan intactas. Docientos cincuenta carros de combate britnicos estaban todava operativos, pero ya empezaba a dejarse sentir la prdida de siete regimientos de artillera de campaa. La iniciativa estaba de nuevo en manos de Rommel. El General slo contaba con 120 carros de combate alemanes y 60 italianos; pero dispona tambin de un discreto nmero de carros de combate Mark III especiales y de una media docena de Mark IV, de cuya superioridad estaba plenamente convencido. Decidi, por tanto, destruir al XXX Cuerpo de Ejrcito aliado, y el 11 de junio dispuso una doble salida del caldero: la 21 Panzerdivision se dirigira hacia el talud Sidra, la 15 Panzerdivision y la 90 Divisin Ligera hacia El-Adem. Al conocer la noticia de estas dos maniobras divergentes, el General Norrie consider que, al fin, se le presentaba la ocasin tan esperada de desencadenar un golpe decisivo; quizs el enemigo estaba exponindose involuntariamente a una derrota fraccionada. Pero el contraataque britnico no pas de proyecto. El General Messervy, el hombre clave, se vio envuelto en un ataque mientras se diriga al enfrentamiento decisivo; durante varias horas no se supo nada de l y en este tiempo Rommel haba lanzado ya a sus hombres en una serie de mortferos ataques contra las Brigadas Acorazadas 2 y 4. Pese a los 600 vuelos efectuados aquel da por la RAF contra las columnas de Rommel, al anochecer la 90 Divisin Ligera haba llegado a pocos kilmetros de El-Adem, en tanto que las otras dos columnas acorazadas alemanas avanzaban sobre su izquierda. La batalla alcanz su punto ms lgido en los das siguientes: con su indiscutible ductilidad, Rommel repiti el esquema tctico ya empleado de atraer, una a una, a las unidades acorazadas britnicas hacia la cortina protectora de su artillera contracarro, para lanzar luego a sus Panzer contra lo que quedaba de ellas. Los ingleses se defendieron valerosamente; pero al atardecer del 12 de junio, el XXX Cuerpo de Ejrcito estaba a punto de quedar totalmente aniquilado y el General Gott comprendi que era preciso abandonar Knightsbridge. Los carros. de combate ingleses que estaban an operativos, haban quedado reducidos a 70 y puesto que el enemigo dominaba de modo absoluto la tierra de nadie las probabilidades de recuperar los vehculos averiados eran casi nulas. Slo un milagro hubiera podido impedir, en aquellos momentos, que Rommel alcanzara la carretera de la costa y aislara de Tobruk y de la frontera egipcia al XIII Cuerpo de Ejrcito.
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En tanto, el General Ritchie empezaba a darse cuenta de que la derrota era inminente. Personalmente se inclinaba por una retirada rpida hacia la frontera egipcia, pero era demasiado tarde: En Downing Street, se segua con gran inquietud la mala suerte del 8 Ejrcito y Winston Churchill no facilit mucho las cosas a Ritchie al telegrafiarle: Apruebo de todo corazn su decisin de combatir hasta el ltimo aliento. Ritchie, sin embargo, haba decidido ya abandonar lo poco que quedaba de la lnea de Ain el-Gazala. La 1ra Divisin sudafricana recibi la orden de replegarse hacia el Este, seguida con diez horas de diferencia por la 50 Divisn. Mas, qu sucedera con Tobruk? Ritchie prefiri aceptar el riesgo de un asedio, aunque fuera temporal, apoyando a la guarnicin de la ciudad con una unidad mvil en las cercanas de El-Adem, con el fin de dar tiempo al 8 Ejrcito de reorganizarse ms all de la frontera. Auchinleck, sin embargo, no estuvo de acuerdo con la perspectiva de un nuevo asedio. Tobruk debe conservarse a toda costa y no debemos permitir que el enemigo la asedie, comunic por radio. El mando superior de El Cairo propona la concentracin de las fuerzas sobre una nueva lnea Acroma-ElAdem-Bir el-Gobi, que asegurara la conservacin de las comunicaciones con Tobruk a lo largo de la carretera de la costa. Tras un cambio de mensajes y un perodo de notable confusin, Ritchie estuvo de acuerdo; pero fue incapaz de hacer comprender a sus superiores cul era la verdadera situacin del 8 Ejrcito . Se desperdici, por tanto, un tiempo precioso y una vez mas las confusas ideas del Alto Mando comprometieron las posibilidades de salvacin del 8 Ejrcito. Segn Bayerlein, despus de nuestra conquista de Bir Hacheim, el General Ritchie hubiera debido replegarse directamente hacia la frontera egipcia. Mientras tanto, el XIII Cuerpo de Ejrcito intentaba ponerse a salvo. Durante la noche del 13 al 14 de junio las fuerzas que Rommel haba lanzado en su persecucin hicieron todo lo posible por cortar la carretera de la costa, pero fueron detenidas por el fuego directo de la artillera. Ritchie autoriz finalmente la retirada que, en aquellos momentos, era de vital importancia para los comandantes locales. La 1ra Divisin sudafricana pudo proseguir su retirada sin demasiadas dificultades. Tras haber destruido sin llamar la atencin una buena parte de sus abastecimientos en la maana del da 14, el General Pienaar empez a fraccionar sus propias fuerzas. Una tormenta de arena le ayud a ocultar sus movimientos a los alemanes, que estaban al acecho, y a la maana siguiente la divisin haba terminado el repliegue y llegado a las proximidades de Tobruk sin haber perdido ms que 393 hombres: 27 muertos y 366 heridos o desapareci-
dos. La 50 Divisin (Northumbrian), situada ms al Sur, se encontraba, en cambio, en una situacin mucho ms peligrosa. Haba perdido ya un tercio de sus efectivos - la Brigada 150- y el General Ramsden se hallaba en una posicin bastante difcil, con los italianos al frente y los alemanes a la espalda. El retraso de diez horas no haba contribuido ciertamente a mejorar su situacin. Por otra parte, las dos brigadas que an le quedaban la 69 y la 151- disponan todava de bastante combustible, municiones y medios de transporte porque en los primeros momentos de la batalla, la Royal Army Service Corps haba podido suministrrselos recurriendo a los ricos depsitos de Tobruk. Esto haba permitido a la Divisin lograr una ventaja sobre los italianos en su sector, y mantener alta la moral. Ramsden y su Estado Mayor, obligados a resolver un problema verdaderamente complicado, adoptaron una solucin original. Antes de retirarse al Este, se dividiran en dos grupos, fraccionados a su vez en varias columnas, y se abriran paso hacia el Oeste a travs de las posiciores italianas. Superadas las dos inevitables cabezas de puente y los pasos obligados, las columnas se lanzaran hacia el Oeste y hacia el Sur y despus de realizar una amplia conversin en torno a ir Hacheim, se dirigiran hacia la frontera egipcia, que distaba 192 kilmetros. El plan era peligroso, pero tena dos ventajas: se apartaba por completo de cualquier esquema tradicional y estaba concebido con la mxima precisin. Indudablemente su ejecucin planteara graves problemas, sobre todo durante la marcha a travs del desierto, en el que no haba pistas y teniendo que avanzar con los 90 camiones de 3 toneladas cada uno, reparados apresuradamente y de cualquier modo; mas era el nico medio que ofrecia una garanta, aunque mnima, de poder poner a salvo el grueso de las fuerzas. Todo fue mejor de lo que caba esperar. Despus de haber destruido, al amparo de una tormenta de arena, todo el equipo pesado y las reservas de municiones, los primeros movimientos se llevaron a cabo de acuerdo con el plan. Una seccin del Regimiento 5 East Yorkshire lleg a una distancia de diez metros de una posicin italiana, cantando a voz en grito Rule Britatmia y obligando a huir a los obstinados y aturdidos adversarios con una carga a la bayoneta perfectamente sincronizada. En otro sector, un soldado raso, Albert Robinson, consigui una bien merecida condecoracin la Military Medal abrindose paso a pie entre dos posiciones de ametralladoras, calculando que los italianos no se atreveran a disparar contra l por miedo a herir a sus compaeros que se encontraban enfrente. El soldado avanz con gran
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sangre fra y logr abatir, con absoluta precisin, a ambos grupos de servidores. A las 4 de la tarde del da 15 de junio haba concluido la huida a occidente, y poco despus la extrema retaguardia se diriga hacia el Sur. El grueso de la divisin logr realizar la proyectada conversin en torno a Bir Hacheim gracias a la intensa luz que proyectaban los grupos electrgenos de las oficinas de campaa de los alemanes. Segn las crnicas oficiales, un 96 % de los hombres alcanzaron la frontera, de una forma u otra. Muchos vehculos quedaron averiados durante el recorrido y al trmino de la peregrinacin estaban al lmite de sus fuerzas y la Divisin haba perdido como era inevitable casi todo su equipo pesado. Pronto, sin embargo, volvera a estar en condiciones de reanudar el combate y el episodio de su retirada sigue siendo uno de los pocos hechos de armas brillantes en la larga serie de desventuras que sufri el 8 Ejrcito britnico en la batalla de Ain el-Gazala. Como es de suponer, Rommel estaba entusiasmado. Hemos ganado la batalla y el enemigo est en franca retirada, comunic el 15 de junio. Ahora, para darla definitivamente por acabada, slo le quedaba tomar Tobruk y rechazar a las pocas y ya prcticamente exhaustas fuerzas de Ritchie ms all de la frontera egipcia. Pero los alemanes no tenan tiempo que perder, pues la Operacin Hrcules estaba a punto de iniciarse y corran voces de la inminente llegada de una divisin neozelandesa de Siria y de una nueva divisin acorazada - la 10 - procedente del delta del Nilo. Por tanto, Rommel hizo avanzar a sus columnas acorazadas hacia El-Duda y El-Adem y orden a sus hombres, cansados pero animados de un gran entusiasmo, que se preparasen para un nuevo ataque a ultranza. En tanto, el General Ritchie intentaba salvar por lo menos una parte de su derrotado Ejrcito. Pero El Cairo no autoriz oficialmente hasta el da 16 el aislamiento de Tobruk. Ritchie esperaba todava que el XIII Cuerpo de Ejrcito pudiera conservar en su poder la fortaleza y sus posiciones avanzadas y que el XXX Cuerpo de Ejrcito lograra concentrarse ms all de la lnea defensiva avanzada, guarneciendo al mismo tiempo la frontera. Con el fin de realizar este proyectlas pocas fuerzas del General Norrie fueron organizadas en nueve columnas mviles, improvisadas, cada una con una batera de caones de 25 libras; las divisiones de infantera fueron divididas de modo anlogo en un grupo mvil y una retaguardia de posicin. Sobre el 8 Ejrcito gravitaba la fra atmsfera de la
derrota. Ritchie segua hablando con optimismo de conservar el control de El-Adem a fin de asegurarse el intervalo de tiempo necesario para que llegaran los refuerzos procedentes del delta del Nilo; pero los comandantes que ocupaban las primeras lneas del frente mantenan serias dudas. En efecto, despus de una jornada de agotadores combates, el General Norrie orden, la noche del 16 al 17 de junio, abandonar ElAdem, suprimiendo con ello una de las piedras angulares de la defensa externa. En tanto, la Brigada Acorazada 4 segua combatiendo tenazmente cerca de Sidi Rezegh; pero al atardecer del da 17 haba quedado reducida a 48 carros de combate en psimo estado. A Norrie no le qued otra alternativa que abandonar Gambut y la estacin trmino con todos los depsitos de municiones de Balhamed. La guarnicin que haba permanecido dentro del cerco de la fortaleza, cuyo permetro meda 48 kilmetros, empez los preparativos para hacer frente al huracn, que estaba a punto de desencadenarse. El 14 de Mayo la defensa de Tobruk fue confiada al Mayor General H.B. Klopper, comandante de la 2da Divisin sudafricana, cuya experiencia de la guerra en el desierto era ms bien nula, aunque haba participado, como oficial de Estado Mayor, en la conquista de Bardia, y que adems no contaba con la ayuda de un Estado Mayor a la altura de las circunstancias. Parece ser que ni siquiera exista un plan de emergencia para la defensa de Tobruk. Sin embargo, dentro del cerco defensivo, no faltaban ni los hombres ni los abastecimientos necesarios. Adems de la Divisin sudafricana, estaban la 32 Brigada de carros (con unos sesenta carros de combate tipo I), la Brigada 201 Guardia y la 11ava Brigada de infantera hind, as como tres regimientos de artillera de campaa y dos de artillera media: en conjunto, ms de 35.000 hombres y 2000 vehculos. Las reservas de que disponan eran, por lo dems, abundantes, ya que, en previsin del gran avance en la Cirenaica occidental, se haban acumulado casi 7 millones de litros de gasolina, 130.000 cargas para los caones de 25 libras y varios millones de raciones alimenticias, suficientes para resistir al menos durante tres meses. Y ste era el reverso de la medalla: amplios sectores de las defensas, incluido el foso contracarros, estaban en psimo estado y los campos minados presentaban amplias brechas de terreno libre. En segundo lugar, haba desaparecido toda esperanza de un apoyo areo eficaz: la Air Forc haba tenido que desalojar, apresuradamente, las bases avanzadas situadas cerca de Gambut; retirndose a los aerdromos de Sidi el-Barrani, de modo que Tobruk se encontraba ahora fuera del radio de accin de los cazas. Tercero, tampoco la Marina estaba en condiciones de
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poder ofrecer una ayuda efectiva; y, por ltimo, el General Klopper slo dispona de unos pocos caones contracarros, que eran la nica arma que poda compensar, al menos parcialmente, las otras deficiencias. Para hacer frente al asalto de las fuerzas acorazadas enemigas los defensores slo tenan 15 caones de 6 libras y 40 de 37 mm.
El asalto a Tobruk
El 18 de Junio Rommel haba completado el asalto de Tobruk. El Afrikakorps, apoyado por la Divisin Ariete, lleg a muy escasa distancia del cerco defensivo e'xterno, mientras los ingenieros alemanes abran nuevas brechas a travs de los campos minados. Ante una llamada urgente de Ritchie, el general Auchinleck vol desde El Cairo hasta la frontera, y juntos elaboraron un nuevo plan que respondiera a las posibilidades reales del 8 Ejrcito en aquellos momentos. El XIII Cuerpo de Ejrcito recibi la orden de defender la frontera, en tanto las columnas volantes exploraban, dentro de sus posibilidades, todo el sector hasta Tobruk. El XXX Cuerpo de Ejrcito que, evidentemente, ya no era de ninguna utilidad, fue retirado a la reserva, cerca de Marsa Matruh, para su reorganizacin. Despus de esto ya no pudo hacerse otra cosa que publicar, con fecha 20 de junio, un comunicado cautamente optimista que deca: Confiamos que Tobruk resistir hasta que hayan finalizado todas las operaciones de relevo de las unidades que deben reemprender la ofensiva. El mismo 20 de Junio Rommel lanz su propia ofensiva antes de lo previsto, eligiendo para el ataque principal el mismo sector del cin-turn defensivo externo que eligiera, en 1941, el General O'Connor; empez con un violento bombardeo areo en picado, efectuado por 150 aviones de todos los tipos, al que sigui, a las 8, un ataque de tres divisiones acorazadas que actuaban en la reserva. Los defensores opusieron una tenaz resistencia, pero Rommel tena en sus manos todas las cartas de la baraja. A media maana los alemanes haban penetrado casi 2500 metros y la 90 Divisin Ligera haba rechazado con facilidad un vacilante intento del XIII Cuerpo de Ejrcito de realizar una accin diversiva hacia Sidi Rezegh. A las 16 horas las fuerzas del Eje controlaban el aerdromo; tres horas ms tarde los carros de combate de la 21 Panzerdivision cruzaban Tobruk en direccin al puerto, donde los defensores se afanaban en destruir las instalaciones. El General Klopper hizo lo imposible por organizar una parodia de defensa; pero tropez con muchos obstculos debidos a su propia decisin, tomada aquella misma maana, de destruir todas las lneas de comunicacin con el mando. Logr, no obstante, co-
municarse por radio con el 8 Ejrcito, mas, en realidad, era muy poca la ayuda que poda esperar por este lado. Ritchie continuaba prometiendo el envo de tropas de refuerzo, pero ya nadie se haca ilusiones. El da 21, por la maana, Klopper envi un mensaje cuyo contenido dejaba traslucir, sin ninguna duda, la inminente cada de Tobruk: Esta noche har salir a las fuerzas mviles. Imposible resistir hasta maana. Fuerzas mviles casi nulas. Resistiremos hasta el ltimo hombre, hasta el ltimo cartucho. Era ya casi el final. Con un ltimo gesto de desafo, los valerosos defensores intentaron destruir los depsitos acumulados en el sector oriental. Una compaa entera trabaj durante horas y horas, sin descanso, en la destruccin de los bidones de gasolina, mientras el precioso lquido se derramaba por las arenas del desierto; por ltimo, con las botas empapadas y casi intoxicados por los vapores, tuvieron que desistir. Klopper ya no poda hacer nada ms. A las 8 de la maana, enarbolando bandera blanca, una delegacin se dirigi al encuentro de Rommel para tratar- los trminos de la rendicin, y casi inmediatamente despus las unidades empezaron a rendirse, una tras otra, a las polvorientas y fogosas fuerzas alemanas. Los ltimos en capitular, en la tarde del da 21, fueron el 2/VH Gurkha Rifles y el 2." Carneron Highlanders, cuando ya prolongar la resistencia hubiera significado para ellos el exterminio total. Tobruk haba cado. Unos pocos grupos lograron escapar abrindose una brecha a travs de las formaciones del Eje. El mayor Sainthul, de los Coldstream Guaras, logr poner a salvo 367 hombres; pero al General Klopper y a casi 33.000 soldados aliados -19.000 ingleses, poco menos de 9000 sudafricanos blancos, el resto indios y sudafricanos indgenas les aguardaba el campo de prisioneros. Rommel se apodero tambin de 2000 toneladas de gasolina, 5000 toneladas de vveres, gran nmero de municiones miles (en parte de fabricacin italiana y alemana) y de casi 2000 vehculos todava en buenas condiciones de uso, as como del puerto, bastante daado pero siempre importante, y de unas grandes instalaciones para la destilacin del agua. Segn los datos oficiales alemanes, Rommel habia pagado esta victoria con 3360 prdidas limitadas a las unidades alemanas- desde el 26 de Mayo al 21 de Junio, esto es, casi el 15 % del potencial del Afrikakorps; las prdidas de los italianos fueron, probablemente, algo inferiores. El Afrikakorps, de todos modos, perdi 300 oficiales, o sea un 70 %. Rommel comunic su propio triunfo con un lacnico telegrama: La fortaleza de Tobruk ha capitulado.
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Todas las unidades debern concentrarse a fin de empezar los preparativos para ulteriores avances. Veinticuatro horas ms tarde, Rommel comandante del 8 Ejrcito haba llegado casi a su fin. Qu factores determinaron el desastre sufrido por Auchinleck y Ritchie? Hemos de reconocer, ante todo, el gran mrito de Rommel, que supo aprovechar con extraordinaria habilidad las ocasiones que se le ofrecan al paso, despus de un peligroso golpe inicial que estuvo a punto de llevarle a la derrota, sin dejarse imponer nunca el juego del adversario y manteniendo siempre concentradas durante el curso de la batalla a sus fuerzas acorazadas. Ni hay por qu insistir en la deprimente incapacidad de los jefes del 8 Ejrcito. Ritchie no tena la altura necesaria para actuar como adversario de Rommel, pues no posea la astucia precisa para meterse en el bolsillo al dinmico comandante alemn, ni la autoridad suficiente para imponerse a los comandantes que estaban a sus rdenes. Naturalmente, la responsabilidad de haber confiado y conservado en el mando a Ritchie era toda de Auchinleck, quien, despus del fracaso de la Operacin Aberdeen debi sustituirle; por lo dems, Auchinleck era el nico responsable de la desafortunada lnea de Ain el-Gazala. Pero sobre Ritchie recae tambin la total responsabilidad de haber mantenido a su Ejrcito siempre con el mismo despliegue, cuando en abril de 1942 se haban recibido rdenes de adoptar una posicin de carcter ms ofensivo. Tambin las relaciones entre Auchinleck y el Primer Ministro dejaban mucho que desear y el propio Churchill podra ser acusado de haber limitado con exceso las iniciativas de sus generales en el Norte de frica. Por ltimo, hay que reconocer que las fuerzas enemigas, aunque inferiores en nmero, estaban mejor preparadas para la lucha. En lneas generales, los italianos no eran soldados excepcionales -si dejamos aparte la Divisin Ariete, que realiz empresas verdaderamente notables pero el Afrikakorps posea una experiencia y una habilidad difciles de superar. Y la tctica de los comandantes enemigos en el empleo de las fuerzas acorazadas fue admirable bajo todos los aspectos. Salvo en raras ocasiones, consiguieron mantener hbilmente unidos los carros de combate, protegindoles hbilmente tras una eficaz cobertura de la artillera hasta el momento en que juzgaban oportuno hacerles intervenir para dar el golpe de gracia. El 8 Ejrcito, en cambio, estaba entonces formado, de una parte, por veteranos cansados y un poco escarmentados por sus anteriores experiencias ante las tro-
Afrikakorps, fue ascendido a Mariscal de Campo, se encontraba en la frontera egipcia. Ahora la suerte del pas de Rommel y, de otra, por bisnos que acababan de llegar a sus posiciones cuando empez la batalla. La tctica empleada por los ingleses en el empleo de los carros de combate pareca inspirada en la tradicional carga de caballera y las brigadas acorazadas tendan, sobre todo, a situarse, e incluso a combatir, ms o menos por cuenta propia. La Operacin Crusader no haba enseado nada y el tiempo se encarg de demostrar que tampoco la leccin de Ain el-Gazala haba sido demasiado provechosa. Ms de 50.000 hombres fueron sacrificados sin ningn objetivo especfico.Bajo este aspecto el enemigo se mostr ms profesional, pues supo sacar provecho de sus errores y adaptarse con ms rapidez a la realidad Churchill se encontraba en Washington cuando Tobruk se rindi. Por una irona del destino la noticia lleg al Servicio de Informacin estadounidense antes que el Ministerio de la Guerra britnico pudiera comunicrsela al Primer Ministro, de manera que la dolorasa misin recay en Roossevelt. Sin embargo, no hay mal que por bien no venga... incluso en tiempo de guerra. El presidente americano qued tan impresionado por la sincera desesperacin de su amigo, que se comprometi a enviar al Norte de frica 250 de sus novsimos carros de combate Sherman, y as el desastre de Ain-el-Gazala acab por reportar un beneficio a la causa aliada en aquel sector. Segn Churchill, slo la rendicin de Singapur a los japoneses, ocurrida en Febrero, haba supuesto una ignorancia mayor para las armas y para la estrategia britnicas. Fue uno de los golpes ms duros de la guerra, que yo recuerde -dice en su Historia de la segunda Guerra Mundial, al hablar de Tobruck. No slo las repercusiones militares fueron nefastas, sino que el buen nombre de todo el Ejrcito britnico qued en entredicho... Una cosa es la derrota, otra muy distinta, el deshonor. La noticia de la derrota del 8 Ejrcito y la cada de Tobruk provoc, como es lgico, una reaccin totalmente distinta en Alemania y en Italia, donde el entusiasmo fue desbordante. Los detractores de Rommel que no faltaban en Roma ni en Berrn se convirtieron en sus ms entusiastas apologistas y la decisin del Fhrer de conceder al victorioso comandante del Afrikakorps el grado de Feldmarshall (Mariscal de Campo) hall eco entusiasta en todas partes. En tanto, al este de la frontera egipcia, las valerosas fuerzas del derrotado 8 Ejrcito de Ritchie, exhaus-
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tas y dispersas, volvan a reorganizarse penosamente; su moral era bajsima. Cuando los oficiales y los hombres, cansados y descorazonados, de la Divisin 1 sudafricana, de las dos brigadas supervivientes de la 50 Divisin (Nrthumbrian) y el desaparecido manojo de unidades acorazadas, que era cuanto quedaba del formidable XXX Cuerpo de Ejrcito, reunieron sus escasas energas para preparar una improvisada posicin de combate cerca de Marsa Matruh, nadie hubiera podido prever que el xito arrollador de Rommel slo haba sido una ilusin. Aunque todos los hechos indicasen lo contrario, la suerte no se haba decidido todava en el teatro de operaciones del desierto.
ESTRUCTURA 1/, 2/, 3/155 Regimiento Schutzen 1/, 2/361 Regimiento de infanteria Africa 580 Compaia mixta de reconocimiento 361 Batallon de artilleria 900 Batallon de ingenieros 190 Compaia de comunicaciones La primera accion en la que toma parte la unidad se desarrolla durante el primer intento de Rommel por tomar la plaza fuerte de Tobruk. El 18 de Noviembre participa en las operaciones lanzadas por Rommel contra los britanicos, durante la Operacion Crusader, con un rapido contraataque en Sidi Rezegh, aeropuero ubicado a 25 kms al sureste de Tobruk. El 27 de Noviembre la division recibio su nombre oficial de 90 Division Ligera de Infanteria Africa. El 21 de Enero de 1942, Rommel lanza un nuevo ataque contra las posiciones britanicas en El Aghelia, obligando la retirada de los ingleses, ejecutando mas tarde una maniobra de flanco con el fin de alcanzar Benghazi, alcanzando la costa el 28 de Enero, sin embargo los ingleses lograr evadir el cerco y continuan la retirada hacia el este.
AUTOR David Chandler: Nacido en 1934, curso estudios en el Malborough College y en Oxford. De 1957 a 1960 presto servicio militar en el Ejercito - durante cierto tiempo en Nigeria - y mas tarde fue destinado al Colegio Militar de Sandhurst, donde fue titular de la catedra de Historia Militar, Es autor de numerosos articulos y de criticas de libros del tema historico y militar.
90 Division Ligera Africa Orden de Batalla

La 90 Division Ligera Africa, fue la unica division del ejercito aleman comformada fuera de Alemania. La derrota de la unidades italianas en Africa del Norte en el invierno de 1940/41 paso a convertirse en un problema para el III Reich en el flanco sur de sus operaciones, con el fin de asegurar dicho flanco, el Fuhrer decide enviar un contingente de apoyo, el cual llego a Libia en Febrero de 1941 al mando del General Erwin Rommel, Rommel como comandante de la 7 Division Panzer en Francia, denominada durante la campaa como la "Division Fantasma", llega a Tripoli inicialmente solo con la 5 Division Ligera, la cual mas tarde se convertiria en la 21 Division Panzer. El ataque inicial de Rommel hace retroceder a los britanicos fuera de Libia y para mediados de Abril de 1941, ya se encuentra cerca a la frontera con Egipto. Por esa epoca, el 26 de Noviembre es creada la Division Africa z.v.V. (o de propositos especiales) con la integracion de varias unidades que habian llegado desde Europa. Inicialmente contaba con tres regimientos de tropas, una compaia de reconocimiento, un batallon de artilleria, un batallon de ingenieros y una compaia de comunicaciones.
DE LIBIA A EL ALAMEIN
Rommel es obligado a detener su avance por la falta de suministros, y los britanicos aprovechan la pausa para establecerse en posiciones previamente preparadas en el area de Gazala. En la primavera de 1942, Rommel decide que ya es hora de tomar la plaza de Tobruk. Previamente el 26 de Mayo, previendo un ataque britanico en la zona de Gazala, lanza un ataque realizando una maniobra hacia el norte y luego hacia el sur con sus fuerzas moviles, contra la posicion francesa de Bir Hacheim, El 13 de Junio las fuerzas del eje inflingen garves perdidas a las tropas de la Commonwealth al sur de El Adam, obligandolas a retirarse mas hacia el este de Sidi Rezegh. El 21 de Julio, la 90 Ligera es denominada como 90 Division Africa. A principios del verano de 1942 los britanicos rechazan dos ataques de Rommel contra la linea defensiva de El Alamein. Los britanicos aprovechando la posicion congregan fuerzas para atacar al exhausto ejercito de Rommel, ahora el 8 Ejercito britanico esta bajo el mando del General Bernard Law Montgomery. En la noche del 23/24 de Octubre de 1942, los britanicos contando con 250.000 hombres, 1.200 tanques y cerca de 750 aviones contra 80.000 alemanes, 489 tanques y 675 aviones; lanzan su Operacion Lightfoot cuidadosamente preparada, inicialmente la infanteria britanica lo-
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gra sus objetivos, pero la parte blindada queda bajo la artilleria alemana, desarrollandose en los proximos ocho dias cruentos combates entre la costa y la depresion de Miteira al sur. Montgomery decide por su parte lanzar la Operacion Supercharge con el fin de obligar la retirada alemana, Rommel intuyendo que no puede librar mas este tipo de batallas de desgaste, decide iniciar planes para una retirada, sin embargo recibe un telegrama del Fuhrer en donde le ordena no ceder terreno; para el 2 de Noviembre solo le quedan 35 tanques operacionales y la mayoria de sus divisiones, incluyendo la 90 han sufrido graves perdidas de hombres y material. El 2 de Noviembre a las 1:05 de la maana, una gran barrera de artilleria indica la iniciacion por parte britanica de la operacion citada, llegando el 4 de Noviembre las fuerzas britanicas a el Akkakir, encontrando los campamentos alemanes e italianos abandonados; Rommel desobedeciendo las ordenes de Fuhrer ha decidido retirarse con el fin de salvar sus tropas.
nia, pero en Julio de 1943 recibe el nombre de 90 Division Panzergrenadier. Durante el verano es retirada de Corcega hacia la parte norte de Italia, donde sigue recibiendo reemplazos, entrenamiento y equipo. En Octubre de 1943 la division es nuevamente reformada contando con un batallon de Panzer.
RETIRADA DE ITALIA
Durante las acciones en el puerto de Ortona donde sirve como apoyo de la 1 Division Fallschirmjager, la division ejecutando maniobras tacticas de defensa, sufre garves perdidas contra las tropas canadienses. Despues de las acciones en el puerto, la divsion es retirada nuevamente del frente de batalla y es reconstruida por tercera vez. Es desplegada en pequeos grupos y particpa en las acciones de Monte Cassino y Anzio, protegiendo la retirada de las fuerzas alemanas hacia la Linea Invierno en el norte de Italia. Durante las batallas por el Valle del Po en Abril de 1945, la division es destruida y los elementos sobrevivientes se rinden a los americanos.
BATALLA POR TUNISIA

Una vez mas, con las fuerzas alemanas cerca a sus bases de reaprovisionamiento y los britanicos con una larga linea de suministros, se podria pensar que Rommel lanzara un nuevo ataque; pero las angustias alemanas se ven aumentadas cuando los americanos y britanicos inician los desmbarcos en Algeria, cogiendo las fuerzas alemanas entre dos frentes. Con la llegada del invierno al Africa del Norte, los dos contrincantes tiene tiempo para recibir refuerzos y prepararse para las acciones en 1943. Los alemanes deberan luchar una batalla en dos frentes. A principios de 1943 Rommel inflinge una derrota a los americanos en el Paso de Kasserine, pero a su vez es oblgado a retirarse en Medenine por Montgomery. Los alemanes son obligados a retirarse hasta formar una bolsa en la parte norte de Tunisia; con la ejecucion de la Operacion Vulcan lanzada el 6 de Mayo de 1943, las pocas tropas alemanas sobrevivientes son obligadas a rendirse, quedando en manos aliadas mas de 150.000 alemanes, entre ellos los componentes de la 90 Division Africa.
COMANDANTES
Generalmajor Max Summermann Septiembre de 1941 a Diciembre 1941 Generalleutnant RichardVeith Diciembre 1941 a Abril 1942 General der Panzertruppen Ulrich Kleemann Abril 1942 a Julio 1942 Generalleutnant Carl-Hans Lungershausen Julio 1942 a Agosto 1942 General del Panzertruppen Ulrich Kleemann Agosto de 1942 a Noviembre de 1942 Generalleutnant Theodor Graf von Sponeck Noviembre 1942 a Mayo 1943 Generalleutnant Carl-Hans Lungershausen Julio 1943 a Diciembre 1943 Generalleutnant Ernst-Gunther baade Diciembre 1943 a Diciembre 1944 General der Panzertruppen Gerhard Garf von Schwerin Diciembre 1944 Generalmajor Heinrich Baron von Behr Diciembre 1944 a Abril 1945
21 Division Panzer
Algunas unidades militares se hacen famosas por una larga tradicin en el transcurso de la historia militar, otras, como la 21 Divisin Panzer, se perpetan en la historia por los hechos de una sola campaa, esta, como integrante del Deutsches Afrika Korps participo y fue la punta de lanza de
ITALIA 1943
La division es reconformada nuevamente en Sardinia, Corcega y Elba con varias unidades no enviadas al Africa y reemplazos y evacuados del continente. Inicialmente es denominada Division Sardi-
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la campaa de Erwin Rommel en el desierto del Norte de Africa entre 1941 y 1943. La divisin que seria conocida como 21 Panzerdivision inicio su carrera como una pequeo fuerza enviada por Adolf Hitler en soporte a su aliado italiano Benito Mussolini, quien llevado por sus ambiciones de restablecer el Imperio Romano, lanzo una campaa en Africa con el fin de tomarse Egipto, siendo sus ejercitos destruidos por el General OConnor de la Western Desert Force britnica. En Enero 11 de 1941, Hitler firmo la directiva No 22 para la constitucion de una pequea fuerza de bloqueo (Sperrverband) que seria despachada a Trpoli, mientras la Luftwaffe por su parte destacaba el X Fliegerkorps a Sicilia con el fin de atacar los bases y los buques britnicos en el Mediterrneo. La operacin fue denominada Sunflower (Sonnenblume), siendo puesto al frente de la misma el Teniente General Erwin Rommel quien se haba distinguido en la campaa en Francia al mando de la 7 Divisin Panzer o Divisin Fantasma, Rommel era considerado por Hitler como el hombre mas preparado del ejercito alemn para este cometido. La primera unidad para ser trasladada a Africa fue el 39 Batalln Panzerjger (antitanque) de la 3 Divisin Panzer, unidad que originalmente haba sido destinada a Africa del Norte cuando Hitler ofreci a Mussolini su aporte blico durante la conferencia del Paso de Brenero en Octubre de 1940, esta unidad estaba conformada por equipos semioruga y camiones tractores de caones antitanque, tres compaas cada una con nueve Pak 36 de 37mm y dos Pak 50mm, a esta se aadi el 5 Regimiento Panzer con 20 PzKpfw IV, 75 PzKpfw III, 45 PzKpfw II y 25 PzKpfw I Ausf. B; el 3 Batalln Aufklrung (reconocimiento) con una compaa de carros blindados ligeros y otra pesada, una compaa de motociclistas y pelotones de soporte con armas pesadas. El componente de infantera era el 200 Regimiento Schtzen (fusileros) de la 3 Divisin Panzer y la artillera consista en el 75 Regimiento de artillera tambin de la anterior divisin. El mando divisional fue tomado de la 3ra Brigada Panzer con el Mayor Hauser como oficial de mando y el Capitan von Kluge como oficial de inteligencia. 1941 En Agosto 1 de 1941, el OKH ordeno la conformacion de la Division Panzer No 21 a partir de la Division Ligera No 5. En Septiembre 14 de 1941,
unidades pertenecientes a la division tomaron parte en la Operacion Sommernachtstraum, un reconocimiento en fuerza a lo largo de la frontera con Egipto, no habiendose presentado combates con unidades britanicas. Las primeras acciones de la division tuvieron lugar durante la Operacion Crusader en el Norte de Africa; cuando los britanicos lanzaron la operacion, la unidad entablo combates de retaguardia contra las fuerzas del 8 Ejercito en la retirada de Rommel hacia Gazala, debido a la presion britanica, hubo de continuar hacia las posiciones en El Aghelia. 1942 A principios de Enero de 1942, despues de haber sido reabastecido y reorganizado, el DAK inicio su ofensiva contra los britanicos; en dos semanas retomo Benghazi (Enero 29), en un movimiento de 350 millas. La ofensiva continuo hacia la zona de Gazala y Bir Hacheim, estableciendose posiciones hasta Mayo de 1942. Posteriormente estuvo en las batallas de El Alamein contra fuerzas superiores en numero. Despues de cuantiosas perdidas y luchando contra una fuerza blindada britanica creciente, debio retirarse a traves del desierto de Libia, cuando la division arribo a Tunisia fue puesta bajo el mando del 5 Ejercito Panzer, siendo utilizada como unidades de Kampfgruppen en una serie de encuentros contra las fuerzas aliadas. Entre Enero 30 y Febrero 3 de 1943, la Division Panzer 21 fue dividida en dos Kampfgruppen en las acciones de Faid-Maknassy. El Kampfgruppen Grun, comandado por Werner Grun y conformado con el Batallon I del 5 Regimiento Panzer y el Kampfgruppen Pfeiffer, al mando del Mayor Pfeiffer conformado con los Batallones II/III del 104 Regimiento Panzergrenadier y el 2 Batallon Tunecino, siendo dividido posteriormente en "fuerzas de tarea" denominadas norte, centro y sur. En Enero 17 de 1942, el Regimiento 1/104 fue capturado, siendo reemplazado por el 8 Batallon de ametralladoras. Al mismo tiempo el 15 Batallon de motorciclistas se convirtio en el 3/104 Regimiento de infanteria. 1943 En Enero 17 de 1943 el 2/5 Regimiento Panzer, con todos los tanques del 5 Regimiento, fueron transferidos al 8 Regimiento Panzer y redenominado como 2/8 Regimiento Panzer en la 15 Division Panzer. Un nuevo Regimiento Panzer, conocido inicialmente como Batallon Panzer Grun fue organizado en Tunez en Enero 15 de 1943. Fue equi-
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pado con 13 PzKpfw III (largo), 8 PzKpfw III (75mm) y 17 PzKpfw (largo). El 190 Batallon Panzer, con todos sus tanques excepto por dos tanques de mando. se convirtio en el 2/5 Regimiento Panzer en febrero 6. En febrero 26 de 1943 la division fue reorganizada. La division destaco el 3 Batallon de Reconocimiento a la 90 Division Ligera. Al mismo tiempo los batallones Panzer fueron autorizados para contar con cuatro compaais medias, cada una con 22 PzKpfw IV. Mas tarde en las acciones defensivas en Tunisia, Rommel tomo el control de la division, luchando en las acciones del Paso de Kaserine. El Kampfgruppe Pfeiffer se rindio en Mayo 11 de 1943, mientras el resto de la division lo hizo en Mayo 23 cuando la cabeza de playa de Tunisia en el Norte de Africa, cayo finalmente. 1944 Despues de su destruccion en el Norte de Africa, la Division Panzer 21 fue reconstruida en Francia, en Junio de 1943, permaneciendo estacionada en Francia, hasta la invasion de Normandia, en Junio 6 de 1944, siendo la unica unidad Panzer en actuar contra el desembarco aliado en el primer dia. La mayoria de su equipo blindado se perdio en los primeros dias de la batalla, mientras los Panzergrenadier continuaron la lucha en la zona de Caen por varias semanas. Cuando los aliados iniciaron su penetracion en el continente, la division retrocedio junto con las otras unidades alemanas, siendo asignada entonces al Sector Sur del Frente del Oeste, siendo retirada y reconstruida en Alemania en Agosto de 1944. Lucho posteriormente en las batallas del Saar y Alsacia. En Agosto de 1944 la infanteria de la 16 Division
de Infanteria Luftwaffe fue absorbida por la division. La division es destruida en la Bolsa de Falaise. En Septiembre fue reformada con la 112 Brigada panzer. En Noviembre de 1944, el regimiento fue nuevamente reformado. El 1/100 Regimiento Panzer fue organizado con dos compaias de PzKpfw V Panther y dos con PzKpfw IV. En adicion, el segundo batallon fue reemplazado por el 655 Batallon antitanque, con tres compaias equipadas con 14 SdKfz 164 Hornisse. 1945 A principios de 1945, la unidad fue enviada hacia la zona de Estrasburgo y movilizada hacia el Frente Este en Febrero de 1945, donde lucho en acciones defensivas contra los rusos, rindiendose a los mismos en Abril de 1945.
COMANDANTES
Generalmajor Johannes Streich 20/02/41 a 22/7/41 Generalmajor Johannn von Ravenstein 23/7/41 a 29/11/41 Obersleutnant Gustav-Georg Knabe 29/11/41 a 30/11/41 Generalleutnant Karl Bttcher 30/11/41 a 30/1/42 Generalmajor Georg von Bismarck 30/1/42 a 31/8/42 Oberst Carl-Hans Lungerhausen 31/8/42 a 18/9/42 Generalmajor Heinz von Randow 18/9/42 a 21/12/42 Oberst Hans-Georg Hilderbrant 1/1/43 a 25/4/43 Generalmajor Heinrich-Hermann von Hlsen 25/4/43 a 13/5/43 Generalleutnant Edgar Feuchtinger 157/43 a 25/1/45 Generalmajor Oswin Grolig 15/1/44 a 8/3/44 Generalmajor Franz Westhoven 8/3/44 a 8/5/44 Oberst Helmut Zollenkopf 25/1/45 a 29/4/45
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Rommel Ain el-Gazala y Tobruk

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Ain El-Gazala y Tobruk

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Rommel y Nehring planeando la ofensiva contra el 8 Ejercito.

Rommel Ain el-Gazala y Tobruk

Panzerkampfwagen III del DAK durante un reconocimiento

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Panzerkampfwagen III Ausf G 21 Division Panzer/5 Regimiento Panzer/3ra Compaia/2 Peloton/tanque No 1

Perodo de calma antes de la gran ofensiva

Mittlerer Schtzenpanzerwagen I Ausf B SdKfz 251/21 Division Panzer

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Rommel Ain el-Gazala y Tobruk

Rommel (derecha) en su carro de mando en la zona de Tobruk, Junio 1942.

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Fieseler Fi 156 Storch Grupo de Reconocimiento No 14.

Junkers Ju 87R-2/Trop 2 Stukageschwader Immelmann

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Messerschmitt Bf 109F-4Z/Trop 6 Staffel, 3 Jagdgeschwader

Rommel Ain el-Gazala y Tobruk

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El plan de Rommel para envolver al enemigo

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Tanque Matilda britanico en el Norte de Africa

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Infanteria australiana en un puesto dentro del perimetro de defensa en Tobruk.

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Tanque britanico Valentine de la 23 Brigada de Carros puesto fuera de combate

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Panzerkampfwagen II Ausf C 15 Division Panzer/8 Regimiento Panzer/II Batallon/8 Compaia.

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Panzerkampfwagen III Ausf J 15 Division Panzer/8 Regimiento Panzer/I Batallon/1ra Compaia.

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90 Division Ligera Africa Orden de Batalla

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BATALLA POR TUNISIA

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