LUNA AZABACHE

SUSAN KING 2 Serie Familia Scott- McCrae

Capitulo 1

Oh no, oh no, mi adorada, eso no puede ser... The Battie of Harlaw Escocia, en la frontera con Inglaterra.Octubre de 1552 El viento silbaba a su alrededor como una maldicin viviente, fro e intenso como el aliento de un demonio. Una repentina rfaga de lluvia hizo ondear violentamente su capa negra. Mantuvo el caballo quieto y esper, concentrando la mirada en el oscuro sendero que discurra all abajo. El cuerpo le tembl con la siguiente racha de viento y las rodillas le tiritaron de miedo, pero Mhairi Macrae permaneci inmvil, asiendo con fuerza las riendas y obligndose a mantener la espalda erguida. Se negaba a rendirse al intenso y repentino impulso de huir. Tena que volver a salir. Dependa mucho de su grado de valor y de su fuerza de voluntad en este momento. Su hermano lain, encarcelado y condenado, no tena a nadie ms que le defendiera. Parpade para limpiar la lluvia que le impeda la visin y mir la ladera de la colina y el cenagoso pramo que se extenda ms all. A lo lejos, el camino enfngate do pareca una especie de cinta marrn desenrollada. Esta era la tercera vez en las ltimas semanas que esperaba en lo alto de esta colina a que los mensajeros del consejo aparecieran a caballo por aquel sendero. Las otras noches haba brillado la luna o haban estado envueltas en la niebla, algo muy distinto de esta tormenta que ahora la empapaba. Sin embargo, la lluvia les daba a ella y a su compaero, que an no haba llegado, la ventaja de la sorpresa. Cualquiera que pasara por aquel lugar no esperara ver ms jinetes en medio del pramo con aquel tiempo. A cada momento que pasaba estaba ms segura de ver al mensajero enviado por el consejo privado del rey james para hacer llegar unos documentos al gobernador de la Marca Mediana de Escocia, cuya torre no distaba mucho de aquel lugar. Senta dentro de s la inminente llegada de aquel hombre, como una fuerte corazonada. Aunque no comparta el don de la Visin que su hermano lain haba heredado de la madre de ambos, Mhairi haba experimentado con frecuencia una punzante sensacin de miedo o de felicidad. Cuando era nia, en las Highiands, haba aprendido a escuchar esos mudos mensajes interiores. Mientras esperaba en la colina, percibi ntidamente una cierta pesadez en el aire, una inquietud que la aterroriz. Al principio lo atribuy al tiempo cambiante y desapacible, pero ahora experiment una sensacin de certidumbre como un latigazo que le recorriera la piel. Dentro de una hora o dos, un hombre pasara por all. Ella le derribara tambin, con la ayuda de su compaero. Sin esa intervencin, lan pondra en peligro su vida, sera injustamente acusado y profundamente llorado, y Mhairi no poda permitir que sucediera tal cosa.

Se volvi para mirar el torren en ruinas que se elevaba obre otra colina situada a un tiro de piedra de donde se encontraba ella. La alta torre angular se ergua mellada y gris en medio de la lluvia, y los desmoronados muros exteriores parecan fros, severos y desolados. En su interior saba que no haba ms que piedras rotas y corredores vacos. Pero se rumoreaba que en el castillo de Lincraig habitaban fantasmas. A lo largo de vanas dcadas, los lugareos escoceses de la frontera haban abierto un ancho sendero que rodeaba los muros. Rara vez se haba aventurado nadie por aquel camino. Recientemente, la gente de esta Marca haba empezado a rumorear que los fantasmas de Lincraig se haban dejado ver de nuevo. Furioso y elemental, el viento volvi a soplar sobre ella agitando su capa y soltndole la oscura trenza que se derramaba hasta sus hombros. La fuerte lluvia del verano golpeaba sobre la capucha que le cubra la cabeza. No le importaban demasiado aquellas incomodidades, pero le resultaba ms difcil alejar el miedo que haca flaquear su voluntad. Asi con fuerza las riendas y murmur unas palabras tranquilizadoras a su yegua negra, que se mova nerviosa. Respir hondo y trat de calmarse ella misma y ser paciente. Deba esperar, no importaba cunto. Encorv los hombros para protegerse de la persistente lluvia y volvi a mirar el castillo de Lincraig. Christie Armstrong llegara pronto y ambos cabalgaran juntos, como antes, para sorprender al mensajero en la oscuridad. Le golpearan si era necesario, le robaran la bolsa y le arrebataran los documentos que llevase, desdeando el dinero y lo dems. Despus desapareceran en la oscuridad y dejaran que el hombre huyera al galope a toda prisa; se mostrara aterrorizado, igual que los otros mensajeros, temiendo que los fantasmas del viejo torren vinieran a llevarse su alma. La fama de aquella vieja ruina haba servido de mucha ayuda a Mhairi y a Christie, pero todava no haban encontrado lo que buscaban. Tal vez esta noche podran por fin hacerse con la orden de ejecucin que el gobernador de la Marca estaba esperando del consejo del rey. Eso, y slo eso, era lo que quera Mhairi. No senta inters alguno por el dinero ni los objetos de valor. Con la vista fija en el sendero enfangado y desierto, Mhairi movi los hombros con cautela, al tiempo que un leve escalofro le recorra la espalda. El peligro pareca cernerse sobre ella en el gemido del viento, en la glida lluvia. Haba algo que flotaba en el aire. Saba que si permaneca en medio de aquella sensacin, ya no volvera a ser la misma, y sin embargo comprenda que no tena alternativa. Ten valor, Mhairi, y afrrate a l se dijo en un susurro, alzando la barbilla. Tienes que hacer esto por lain. Y tambin por su esposa y su hijo recin nacido, que le esperaban en una pequea casa de piedra no muy lejos de all. Cerr los ojos y sinti la fra lluvia en las mejillas, mucho ms fra que las lgrimas que no quera derramar, y pens en lain y en todo lo que ella misma haba perdido. Record la advertencia que lain le haba hecho la ltima noche que haban salido a caballo. Ahora era ya demasiado tarde para evitar el peligro que l haba presentido. Respir hondo, y le vino a la mente el recuerdo de otro atardecer, haca pocas semanas. Mhairi, le haba dicho lain. Mhairi, he tenido una visin.

Un minsculo charco destell bajo la luz del sol poniente como si un trozo de cielo hubiera cado a la tierra. Mhairi se levant la falda y se acerc al agua. Con los pies descalzos sobre la hierba, se volvi y mir a su hermano. Cuntame lo que has visto le dijo. lain abri la boca y la cerr de nuevo, moviendo la cabeza en un gesto negativo. Te lo contar ms tarde dijo. Necesito reflexionar sobre su significado. Ella le mir con el ceo fruncido. Yo no he tenido ninguna visin, pero siento algo muy fuerte dijo. Alee Scott es un salvaje y un canalla. Algn da te traer problemas, lain Macrae. Promteme que esta noche no saldrs con l. Tengo que salir, leth contest l en gaiico. Slo pretendo ayudarle a recuperar el ganado que los ladrones le robaron. Alee hizo lo mismo por m cuando me robaron mis animales. ..;,. Pero, lain mientras hablaba lanz una mirada al cielo cada vez ms oscuro, no notas la intranquilidad que se respira aqu? Ach, Mhairi. En la frontera, la intranquilidad crece al mismo tiempo que la luna se alza sobre el horizonte. No hay peligro alguno en salir a la luz de la luna con el viento a la espalda y mis buenos amigos al lado. Y un botn sobre la silla de montar, y vacas que no son tuyas atadas detrs de tu caballo, y los hombres del gobernador pisndote los talones replic ella. Le tomaste el gusto a esto cuando nos fuimos de las Highiands para criarnos con nuestros primos los Kerr. lain sonri como si aceptara la verdad de aquellas palabras, mientras sus ojos grises chispeaban. El viento agit su cabello dorado y l se lo ech hacia atrs con gesto despreocupado. Era tan guapo, tan familiar y querido para ella, que Mhairi sonri tambin, a pesar de que estaba temblando. Siempre haba sido ms tranquila, ms seria y ms pesimista que su leth-aoin, su hermano gemelo. Siempre se haban llamado el uno al otro leth: mitad. lain tena la chispa dorada de su madre, Eispeth Fraser, convertida en belleza masculina y seguridad en s mismo. Mhairi era como su padre, Duncan Macrae, morena y bien formada, con cierta tendencia a la seriedad. Ms seria y prctica que lain, Mhairi siempre haba dependido del carcter seguro y desenfadado de su hermano. Se haban criado juntos en la misma familia Kerr de la frontera, rodeados de despreocupados ladrones de ganado que les haban enseado a hablar ingls y a comprender las costumbres del sur, y tambin a robar ganado con habilidad, como el viento que barre las nubes arrebatndoselas a la luna. Sal a robar ganado si quieres, pero no con Alee Scott dijo Mhairi. Un da ese hombre atraer sobre s graves problemas. Ests preocupada porque el gobernador de la Marca le ha destituido de su puesto de ayudante? Confo en Alee ms que en Simn Kerr. Sonri levemente. Pago una renta por mi casa a su abuelo, el Anciano Seor, y les debo lealtad por ese privilegio. Los Scott de Blackdrummond me han ofrecido su amistad, ahora que estoy casado y que me he establecido aqu, aunque soy un montas entre ellos. Mhairi frunci el entrecejo. Ninguno de los de la familia Scott puede ser amigo nuestro dijo. Son proscritos y asesinos. lain suspir. Es que nunca se va a curar tu corazn?

Cmo va a hacerlo? Alz la barbilla, testaruda. Los Scott mataron a mi prometido. Jams olvidar eso. Mhairi se cruz de brazos, temblando. Es que no sientes el peligro que se acerca? Lanz una mirada a las nubes que se deslizaban rpidamente por el cielo. No es ms que otra tormenta de verano que se avecina. Llevamos muchas esta temporada dijo lain. Ella pens que su tono era demasiado seguro. Tranquilzate, Mhairi. Estar de regreso antes del amanecer. Cuida de Jennet en mi ausencia, se siente intranquila por las noches, a medida que se va acercando la fecha. Has venido para ayudar a Jennet con el beb. Y a pedirte que regreses a las Highiands, que es donde debes estar dijo Mhairi de mal hurnoi, lain observ el cielo tormentoso. S que no te gusta la frontera, Mhairi. Y a t te encanta. Pero tienes a Jennet dijo ella con suavidad. Hace dos aos, yo quera estar aqu, donde estaba Jonny Kerr, pero ahora est bajo tierra. Sinti una pena profunda y familiar que le retorci las entraas. Cuando le mataron, pens no volver aqu jams. Has venido a ver nacer a mi hijo, y te doy las gracias por ello. Da las gracias a nuestros padres. Ellos me instaron a venir. Ach, no quisiste ir con ellos a Dinamarca, al otro lado del mar helado dijo lain en tono de broma. O pensaste que necesitabas cuidar de m? Que cuide de ti Jennet replic ella. Pero no quera ver cmo te capturaban a la luz de la luna. Qudate esta noche, lain le pidi con seriedad. Todo ir bien dijo l. Pero Mhairi percibi la duda en su voz. lain mir ms all de ella, y ella oy de pronto a lo lejos el ruido de cascos de caballos sobre la hierba, pero no se volvi. Saba que el jinete que se acercaba era Alee Scott. Cuntame tu visin, lain dijo rpidamente. Cuntamela. l pas el pie por la hierba crecida, arrojando pequeas semillas al reluciente charco que haba a sus pies. Hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Mir un charco no ms grande que este, y la visin vino a m. Cundo fue eso? Hace unos das, mientras estaba apacentando el ganado en las colinas y me arrodill para beber. Vi una tormenta reflejada en el agua, una tormenta endiablada, con nubes negras, rayos y truenos. El cielo estaba azul y soleado ese da, pero la superficie del charco se haba vuelto negra como la noche. Me fij en el agua y vi los relmpagos iluminar de blanco las colinas en sombras. Y entonces vi un jinete en medio de la tormenta. Quin era? No lo s. Montaba un caballo al galope en la negrura de la noche, bajo la lluvia. Cuando estall otro relmpago, vi brillar sus armas. Pareca un soldado o un ladrn de la frontera. Era un hombre alto y moreno, y pareca muy decidido, en cierto modo desesperado. El peligro flotaba delante y detrs de l, y supe que cabalgaba en medio de la tormenta porque iba buscando a alguien. No

le quedaba mucho tiempo. Le vi subir una colina y gritar un nombre una y otra vez. Se dio la vuelta y grit con desesperacin. lain se interrumpi. Mhairi experiment una leve sensacin de fro a lo largo de la columna vertebral. Qu nombre grit? El tuyo, Mhairi respondi lain. El miedo le cort la respiracin durante un instante. Dnde estaba ese hombre? Y qu tiene que ver con nosotros? Estaba aqu, en la frontera, creo. Y cabalgaba a travs de la tormenta buscndote a ti. Pero por qu? Quin es? lain sacudi negativamente la cabeza. No lo s. Pero tuve la impresin de que l necesitaba encontrarte antes de que yo... Hizo una pausa. Antes de que yo muriera termin en voz baja. Mhairi abri la boca en un gesto de desconcierto, con los dedos sobre los labios. Despus de eso la imagen se desvaneci dijo lain. No s quin es ese hombre ni por qu cabalgar en medio de esa tormenta, pero de algn modo le rodea el peligro. Y tambin sent algo ms, Mhairi: su imperiosa necesidad de encontrarte. No lo entiendo susurr ella. Quera que su hermano dejase de hablar de aquella perturbadora visin. Sinti leves temblores subindole por los brazos, trayendo consigo una sensacin de pnico y fuerza... y tambin de certidumbre. Estaba asustado por ti, Mhairi. Not su miedo, su necesidad de encontrarte. Su intenso amor por ti. Amor! lain asinti con la cabeza. Como si se tratara de un hombre capaz de arriesgarse a lo que fuera, incluso a exponer su propia vida por la mujer que amaba. Por ti. No es amor lo que hay aqu, sino peligro dijo ella. lain, y t, qu? Por qu estaba tu vida en peligro en esa visin? No lo s respondi l, sombro. Mhairi frunci el ceo y cruz lentamente los brazos sobre el pecho, sintiendo el miedo que se apoderaba de ella. Esa visin debe de tener algo que ver con la intranquilidad que he sentido ltimamente. lain, te lo ruego, no salgas esta noche. Mhairi, lo que vi, el jinete, la tormenta, tal vez no fuera una visin acertada. Ella le dirigi una mirada dubitativa. Acertada o no, es alguna clase de advertencia. Probablemente se trate de un hombre malvado que traer tan slo el desastre y la muerte. Cmo podra un hombre as sentir amor por m? Solt una risa amarga. Esa parte debe de estar equivocada. Pero lo dems... lain, por favor, qudate. No puedo esconderme en casa por culpa de una visin. Y si esa noche de tormenta fuera la de hoy? l hizo una pausa. En ese caso, lo que tenga que suceder suceder. Mhairi clav su mirada en la de su hermano, gris contra

gris. Entonces lain mir por encima del hombro de ella, y Mhairi se volvi. Como una silueta negra recortada contra en cielo del crepsculo, Alee Scott apareci a lomos de su caballo al borde del patio. Su yelmo de acero lanz un destello rojo reflejando el cielo. Alz una mano en silencio. lain dio un rpido abrazo a Mhairi. Cuida de Jennet mientras yo estoy fuera dijo a toda prisa. Sabes que lo har susurr ella. lain atraves a zancadas el patio en sombras para desatar su caballo, lo mont y se uni a Alee Scott. Mhairi les volvi la espalda bruscamente, pues no quera verlos partir. Tema que no regresaran nunca, aunque ella no haba tenido ninguna visin que advirtiera de un desastre. Tan slo lo senta como una pesada y fra carga sobre s. El ruido de los cascos de los caballos se fue perdiendo en el viento. Mhairi levant la vista hacia el cielo resplandeciente, donde unas nubes negras se deslizaban amenazantes hacia la luna. Se rode el cuerpo con los brazos al sentir un repentino fro, y se pregunt quin sera el hombre que cabalgara en medio de una fuerte tormenta para amenazar a lain y a ella misma. No poda aceptar lo que lain haba dicho acerca de los sentimientos de aquel hombre hacia ella. El peligro era lo nico que se avecinaba, tan seguro como la tormenta que estaba a punto de estallar por encima de su cabeza. El agua le caa gota a gota por la frente y las mejillas. Mhairi lade ligeramente la cabeza debajo de la amplia capucha y abri los OJOS, respirando hondo para alejar sus pensamientos. Mir otra vez el camino cubierto de barro que discurra al pie de la colina. Aunque no vio nada, supo que el mensajero se aproximaba; lo not en las entraas y en el corazn, una sensacin tan fuerte y real como las gotas de lluvia que le corran por el rostro. Experiment una oleada de intensa emocin, una tensin paralizante, como si el chispazo de un relmpago le hubiera entrado en las venas. Era una sensacin de alarma pero al mismo tiempo estimulante. Escudri el cielo plomizo a travs de la lluvia y volvi a preguntarse, como lo haba hecho tantas veces en otras ocasiones, si sera sta la tormenta que traera consigo al hombre que haba visto lain. Si l viniera esta noche, ella le estara esperando.

Capitulo 2 No confes en ningn Scott. Andrew Boorde, en una carta aThomas Cromweil, 1536

Negras nubes recorran el cielo como si se tratara de galeones del mismsimo diablo empujados por la fuerza del viento. Rowan Scott apoy el hombro contra el marco de la puerta de la posada y levant la vista. La lluvia amainar antes de que se haga de noche, pens. No hizo caso de alguien que grit desde dentro que cerrara la puerta. Estudi el cielo tormentoso mientras sorba cerveza de una jarra de peltre. Haba odo decir que el aliento de Jehov haba producido las frecuentes y violentas tormentas que llevaban todo el ao azotando Escocia. El tiempo haba sido igual de desagradable en Inglaterra, donde haba odo que el Todopoderoso haba enviado impetuosos vientos y fuerte oleaje al Canal de la Mancha para ayudar a derrotar a la Armada espaola, un par de meses atrs. El aliento de Dios continu soplando sobre las naves espaolas en su huida hacia el norte para rodear Escocia y regresar a casa. Pero las traicioneras aguas del norte y las implacables tormentas se haban tragado varios galeones, muchos de los cuales iban sobrecargados con tesoros y caones. Rowan haba visto los restos desvencijados de un galen que haba sido arrojado a una playa de Escocia haca vanas semanas. El casco y el mstil flotaban a merced de la corriente como si fueran los huesos desgarrados de un monstruo marino. Haba caminado entre los restos del barco, y, como oficial de la frontera enviado por el consejo privado de Escocia, haba ayudado a supervisar la recuperacin del oro que se haba salvado del naufragio. Suspir al recordarlo ahora. El naufragio de aquel galen espaol le haba atrapado en un dilema. Si no hubiera caminado por aquella playa, no estara aqu ahora, a punto de regresar a casa, a la torre de Blackdrummond. Ni habra recibido del consejo la orden de buscar al canalla de su hermano... mucho antes de sentirse preparado para ello. Escudri a travs del viento y la oscuridad, pero no vio a nadie que viniera en direccin a la posada. Llevaba dos horas esperando a Geordie Bell. Dejando escapar un suspiro como si fuera un juramento, Rowan se apart de la puerta y volvi a su asiento en el rincn cerca del fuego. Alguien se puso de pie y cerr la puerta de un golpe contra el viento. Rowan se sent con la espalda apoyada en la pared y de forma que pudiera ver el cielo oscuro y tormentoso a travs de la minscula ventana. El fuego que arda en la chimenea le calentaba el lado izquierdo del cuerpo, desde la cabeza hasta la punta cuadrada de la bota, mientras l permaneca recostado contra el muro. Cuando el posadero pas por su lado llevando una enorme jarra de loza, le hizo una sea para que le trajera ms cerveza barata. Vaya nochecita musit el hombre, sacudiendo su cabeza casi calva. Rowan asinti y dej unas monedas sobre la mesa. Esa tormenta viene del

oeste. Querris una cama para esta noche, no? Rowan neg con la cabeza al tiempo que daba un sorbo rpido a la bebida. Voy a salir dentro de poco. Espero que mi caballo haya comido tan bien como yo. Ah, es vuestro ese estupendo semental bayo? Est muy bien cuidado, mi hijo atiende el establo. Quedaos aqu y viajad por la maana, amigo. Ni al mismsimo diablo se le ocurrira salir a caballo en una noche como esta. Es posible dijo Rowan. Pero me ir dentro de poco. El posadero entorn los ojos. Vuestra cara me resulta familiar. Sois uno de los Scott, verdad? l asinti, un tanto sorprendido. Rowan Scott de Blackdrummond. El hombre sonri. Cmo, el mismo Blackdrummond en persona! Bien venido seis. Habis estado mucho tiempo fuera de la Marca Mediana. Tres aos dijo Rowan en voz baja. El posadero se inclin un poco ms, hasta que Rowan not su aliento a carne y cerveza ms fuerte que la que le haba servido a l. Me pill de sorpresa que el gobernador de la Marca Inglesa declarara al Seor Negro de Blackdrummond ladrn y asesino hace unos aos dijo. Por aqu, todos os conocamos como un ladrn de ganado escocs muy listo y famoso, y nunca os hemos tomado por un bandido. Fui famoso, pero eso se ha terminado dijo Rowan con calma. Ah, el tiempo pasado en una crcel inglesa no podr detener a un Scott de Blackdrummond. Los de esa familia habis nacido para hacer incursiones y robar ganado dijo el posadero. Vuestro hermano Alee es otro de ellos, eh? Rowan sorbi su cerveza sin responder. No hay ninguna familia de ladrones de ganado a ambos lados de la frontera que tenga ms proscritos que los Scott de Blackdrummond. El hombre sonri de nuevo. Mi propia gente ha cabalgado con vuestra familia. Somos los Armstrong. Ah, buenos compaeros de incursiones, esos parientes vuestros dijo Rowan. Y volveris a cabalgar con nosotros, ahora que habis regresado. No creo que eso sea sensato dijo Rowan. Me han nombrado delegado aqu, en la Marca Mediana. Ah, s? El hombre ri a medias. Bueno, no hay nada ms corriente en la frontera que a un ladrn de ganado le nombren oficial.Se rasc la cabeza calva, con expresin confundida. As que ahora tenemos de delegado a un Scott de Blackdrummond, a las rdenes de Simn Kerr. Me gusta, s. Al consejo del rey se le dan bien las bromas. Bueno, amigo, no os cobrar nada. Bebed todo lo que queris. Empuj las monedas hacia Rowan y, todava riendo, tom la jarra de cerveza y se alej.

Con una dbil sonrisa un tanto amarga, Rowan volvi a apoyar los hombros contra la pared y estir por debajo de la mesa sus largas piernas embutidas en unas botas negras. La noticias de las incursiones para robo de ganado, los arrestos y el nombramiento de nuevos delegados viajaban velozmente a travs de la Marca Mediana. Estaba seguro de que el posadero hara correr la noticia del nuevo cargo de Rowan Scott. Mejor, porque eso le ahorrara el trabajo de establecer su autoridad en la Marca. Sin duda, ya le habra precedido el rumor acerca de su igualmente famoso hermano, Alee Scott. Otro canalla de la torre de Blackdrummond, pens Rowan con irona. Se pregunt cmo habra reaccionado el posadero si hubiera sabido la razn por la que el consejo escocs haba enviado de nuevo al Seor Negro. Suspir y recogi las monedas de plata, volviendo a guardarlas en la bolsa de cuero que colgaba de su cmturn. Sac un pequeo medalln de oro y lo sostuvo entre los dedos, jugando con l a la luz del fuego. Grabado con complicados relieves, el centro del valo dorado contena la minscula figura de un santo delicadamente tallado. En la parte de atrs se vea el texto de una oracin en espaol. Rowan cerr la mano sobre la joya y recorri con la mirada la habitacin ruidosa y atestada de gente. Nadie ms pareca haber reparado en su presencia, absortos como estaban en beber cerveza ligera, practicar juegos de azar y divertirse con la muchacha pelirroja que les serva y que tambin rea con ellos. Les observ, preguntndose si alguno de ellos tendra la informacin que l buscaba o sabra algo del oro espaol desaparecido. Pensativo, dio vueltas al medalln entre los dedos y por fin volvi a guardarlo en la bolsa. La joya haba sido arrojada a la playa tras el naufragio del galen espaol, junto con unas cuantas monedas y un espejo de piedra pulida que l haba recogido y guardado. Rowan no se haba molestado en buscar funcionarios ingleses para entregarles objetos de tan escaso valor, a pesar de las rdenes que tena. Las brillantes piezas de oro y plata, escupidas por el mar, haban desaparecido en los bolsillos de los pescadores escoceses. lentamente con el viento racheado. Frunci el ceo, preocupado de que Geordie Bell no hubiera llegado todava. El delegado de la Marca Inglesa, que era su amigo y al mismo tiempo compaero de correras haca aos, haba acordado encontrarse con l antes de la puesta del sol, afirmando que posea cierta informacin relativa al oro perdido. Rowan no tena inicialmente la intencin de esperar tanto, pues estaba deseoso de continuar el viaje hasta la torre de Blackdrummond y adems haba enviado a sus abuelos el mensaje de que llegara esta noche. Su hogar se encontraba a slo una hora a caballo desde la posada, pero la tormenta, si no amainaba, le retrasara considerablemente, y no quera que Anna y Jock Scott se preocuparan por l. Aun as, decidi esperar unos pocos minutos ms. Volvi a recostarse y desliz la mano en el interior de su chaleco de cuero sin mangas que llevaba encima de un jubn de lana y una camisa. Sac un objeto redondo y plano casi tan grande como su mano, en- vuelto en lino. Lo desenvolvi, y la piedra negra, lisa y pulida centelle ante sus ojos como una estrella, igual que el da en que la encontr sobre la playa. Pas lentamente el dedo por la superficie convexa y el marco de madera que la rodeaba. Se vea claramente que era una pieza sencilla y sin materiales de calidad, por lo que tena poco valor, pero le pareca curiosa, y le serva de til espejo. Pensaba regalrselo a su abuela junto con el pequeo medalln, aunque su abuelo lo considerara una bonita chuchera papista. La montura de madera tallada, dorada y agrietada, mostraba unos nichos vacos que debieron de estar ocupados por piedras semipreciosas. En el centro haba una reluciente piedra que pareca nice, aunque de un color ms ahumado, ligeramente traslcido. La superficie, cuando l la

mova a un lado y a otro, reflejaba en primer lugar el resplandor del fuego y despus el cielo de tormenta al otro lado de la ventana. Rowan supona que la piedra haba sido tallada como espejo de mano, porque era demasiado grande para ser una joya. Volvi a inclinarla, y vio el claro reflejo de su propio rostro. No se haba visto a s mismo con frecuencia: un hombre delgado y moreno que pareca ms joven de lo que l se senta. Tena aspecto cansado y duro despus de escasas horas de sueo. Tambin vio las huellas de una fatiga ms profunda, debida a un largo confinamiento en prisin. Sus rasgos eran fuertes, decididos y equilibrados, muy parecidos a los de su padre. Y al igual que su padre, su cabello y su barba eran tan negros como la piedra que tena en la mano. Pero su boca recordaba la de su madre, y sus ojos bordeados de negras pestaas eran tambin los de ella. Incluso a la luz del fuego, eran tan verdes y tan profundos como el mar del norte. De pronto, su imagen se disolvi y se desvaneci, sustituida por la del cielo turbulento. Volvi a inclinar el espejo y descubri otra cara, pero esta vez perteneca a una joven. Desconcertado, Rowan alz la vista, pero la muchacha que serva no estaba cerca. Volvi a mirar el espejo. La joven segua all, como una imagen fantasmal, como una ensoacin. Vio sus grandes ojos, grises y serenos, su delicada barbilla, su elegante cascada de pelo oscuro. La serenidad de su rostro pareca flotar, perfecta y eterna, en algn lugar del interior de la piedra. Rowan inclin el espejo y la imagen desapareci. Le dio la vuelta, convencido de que haba un retrato pintado en la parte posterior para dar la impresin de que se vea algo mgico a travs de la piedra, pero el grueso respaldo de madera del marco no tena nada. Lo examin desde un lado y no vio ms que un material traslcido de color humo, sin rastro alguno de coloracin sonrosada ni de ninguna cara exquisitamente modelada. La joven se haba desvanecido como un sueo, y l no poda recuperarla. Volvi a aparecer su propia imagen: ojos penetrantes, ceo fruncido, cabello largo que necesitaba un corte. Frot la lisa superficie con la manga de su jubn y volvi a mirar; slo su cara y unos cuantos puntos luminosos que reflejaban el fuego de la chimenea. La mujer debi de ser una especie de sueo extrao; tal vez necesitaba urgentemente dormir, tal vez aquella cerveza barata era ms fuerte de lo que haba pensado. Envolvi de nuevo el espejo en la tela y lo introdujo debajo de su chaleco. A continuacin, tom su yelmo del banco, se lo ajust sobre la cabeza y se puso de pie. Se abroch la capa de color marrn oscuro y sali de la posada con un breve saludo al posadero. Se senta decepcionado por no haberse encontrado con Geordie Bell, pero si su antiguo camarada quera encontrarle, no tena ms que hacer llegar un mensaje a la torre de Blackdrummond. Por el momento, Rowan quera partir antes de que la tormenta arreciara y le hiciera cambiar de idea acerca de viajar en aquella noche de perros. Abri la puerta de la posada y sali al exterior, cerrndola con firmeza tras l. Bajando la cabeza para contrarrestar la fuerza del viento, cruz el patio en direccin al establo, decidido a tomar su caballo y sus armas. El rugir de la tormenta cada vez ms cercana amortigu el ruido de unos pasos detrs de l hasta que ya fue demasiado tarde. Puso una mano sobre la empuadura de su daga y empez a girarse lenta-

mente. Alguien le agarr por los brazos desde atrs, tirando de l y hacindole perder momentneamente el equilibrio. Un brazo enorme y poderoso se cerr en torno a su pecho, y sinti la afilada hoja de un pual presionar contra su garganta con tal insistencia que dej de forcejear. Volvi la cabeza a ambos lados, pero el borde de su yelmo le impeda ver a su atacante. Permaneci inmvil, con el puo fuertemente cerrado. Hubiera estrellado ese puo contra la cara de su adversario, o hundido el codo en su vientre, si le hubiera sido posible mover el brazo. Dame lo que tienes dijo una voz ronca y spera. El hombre, de la misma estatura que Rowan, era mucho ms robusto, a juzgar por el imponente peso del brazo que le aprisionaba el pecho. Qu quieres que te d? logr decir. El hombre tir hacia atrs del pecho de Rowan, hacindole expulsar el aire ms aprisa de lo que l hubiera querido. La hoja del cuchillo se le hundi en la piel causndole un li-gero corte. Sinti el pinchazo y a continuacin la primera gota de sangre. Si se mova hacia adelante, se cortara l mismo la garganta; pero si se mova hacia atrs o trataba de coger su espada, invitara al hombre a usar el pual. La cuchillada sera ms rpida que cualquier movimiento que l pudiera hacer. La luna rugi el hombre. La tienes? Rowan mir rpidamente a un lado y a otro, pero el borde del yelmo slo le dej ver un ancho cuello y una mandbula rasposa. Otro hombre, alto y corpulento, apareci delante de l, vestido con un chaleco sin mangas de cuero rado y acolchado. Su ancho rostro estaba cubierto por una gruesa barba de color castao, y un casco de forma cnica ocultaba SUS OJOS. Qu luna? A qu diablos te refieres? dijo Rowan con voz spera. Tal vez estos hombres no fueran ladrones, como haba pensado al principio, sino soldados vagabundos y medio locos, que pedan la luna. La luna del cuervo dijo el hombre de la barba. Sabemos que t estabas en la playa en la que naufrag el barco espaol. Nos parece que tienes algo que nosotros queremos. La luna del cuervo. No tengo nada de valor dijo Rowan. Registra su bolsa ladr el hombre del cuchillo. El barbudo rasg de un tirn la bolsa de cuero de Rowan y hurg en su interior. Monedas, y una tontera papista gru, sacando el medalln. No hay ninguna piedra. Vuelve a mirar insisti el primer hombre. El otro meti de nuevo la mano en la bolsa de Rowan y rebusc con empeo. Rowan se pregunt si buscaran el espejo de piedra negra, pero descart la idea. Estos rufianes no codiciaran una cosa tan poco llamativa, que careca de oro o joyas que le dieran valor. Estos hombres, claramente, haban saltado sobre l para robar oro, en particular oro espaol. Not una ligera relajacin en la mano que sostena la daga contra su garganta. Rowan inclin la cabeza hacia atrs de pronto y golpe con el yelmo al hombre que tena detrs en plena nariz. A continuacin le hundi el codo en el vientre y le dio una patada en la rodilla.

Su captor solt un alarido y se desplom. La hoja del cuchillo cay tambin, y el brazo que aprisionaba a Rowan se afloj. Al verse libre, Rowan propin una patada al segundo hombre y le golpe tambin en la rodilla. Le asest un golpe en el cuello con el canto de la mano, y mientras el hombre se tambaleaba hacia atrs y caa al lado de su compaero, Rowan sac su pual. Un ruido como de una explosin retumb en el aullido del viento. Algo pas raudo junto a su yelmo, con un zumbido parecido al de una abeja. Cuando Rowan se volvi para ver quin haba disparado el arma, sus atacantes se incorporaron a toda prisa y cargaron contra l, hacindole perder el equilibrio. El ms grande de los dos le agarr por las piernas y le hizo caer contra el suelo mojado. Son otro disparo. Los dos agresores pasaron por encima de Rowan y huyeron a la carrera, menos como ladrones que como contrincantes en un partido de ftbol que acabaran de atrapar la pelota. Rowan, recuperando el aliento al tiempo que se pona de pie, se lanz hacia adelante en pos de ellos mientras los hombres salan corriendo del patio. Aunque consiguieran escaparse, los encontrara. No haba visto bien sus caras ni tampoco llevaban una armadura que les distinguiera. Ambos llevaban chalecos de cuero, yelmos puntiagudos y botas altas, el atuendo normal de muchos habitantes de la frontera. Pero reconocera su constitucin grande y robusta y la manera de correr de cada uno (el ms grande se mova como un oso amaestrado) si les viera de nuevo. Oy un grito, y mir hacia atrs. Untiomfare de hombros anchos y cabello rojo, que sonrea y agitaba dos pistolas humeantes, vena corriendo hacia l. Rowan salud con la mano a Geordie Bell y ech a correr hacia adelante. En cuestin de segundos, Rowan atraves el patio, pas como una exhalacin junto al establo y sali al pramo, donde haba visto desaparecer a los dos hombres detrs de una colina. Geordie le alcanz, jadeando sin resuello, y subieron juntos por una ladera cubierta de hierba. Rowan corri por la cima de la loma y vio dos caballos atravesar el pramo al galope con sus jinetes inclinados hacia adelante sobre las monturas. Maldijo en voz alta y se volvi. Al menos ests ileso jade Geordie, guardndose las pistolas en el cinto. Me diriga a la posada cuando les vi atacndote. Estaba demasiado lejos para salvarte. Gracias a Dios, amigo. Podras haberme metido una bala de plomo en la cabeza si hubieras estado ms cerca gru Rowan. Se quit el yelmo, se pas los dedos por el pelo y aspir profundamente. Qu queran de ti esos canallas? pregunt Geordie. Rowan se encogi de hombros. Se llevaron unas cuantas monedas de oro de mi bolsa, y me pidieron algo que ellos llamaban la luna del cuervo. Les tom por locos al principio. La luna del cuervo? Me suena a una noche de brujas. Mencionaron una piedra de algn tipo. No s quines eran esos dos rufianes, pero estoy seguro de que tienen algo que ver con la desaparicin de ese oro espaol. Saban que yo haba estado en aquella playa, y queran que les diera esa

cosa... y parecan dispuestos a rebanarme el cuello para obtenerla. Es posible que hayan estado buscndote desde que te fuiste de aquella playa hace dos semanas y te dirigiste a Edimburgo. Rowan... te has quedado con algn objeto del naufragio de ese barco espaol? Algo de valor? Rowan alz una ceja lentamente. Me crees capaz de hacer tal cosa? Geordie exhibi una ancha sonrisa, tan encantadora que Rowan ri tambin, al principio con una risa hueca e incmoda que pronto se hizo ms fuerte. Bueno, yo encontr un bonito granate y un broche de oro dijo Geordie. Se lo di a mi esposa. Pens que la reina Isabel no echara de menos un broche, despus de todo. Ah, eres un ladrn de corazn... para ser ingls. Geordie ri. En otro tiempo cabalgu al lado de los mejores, los Scott de Blackdrummond. Dime lo que encontraste t en esa playa aadi en tono ms seno. Slo un pequeo medalln de oro y unas cuantas monedas, que son las que esos hombres se han llevado. Y tambin encontr esto dijo Rowan, sacando el espejo de su chaleco y liberndolo de su envoltorio. Las olas lo llevaron a la playa despus de que los funcionarios ingleses hubieran recogido todo y se hubieran marchado. De modo que me lo qued. Eso? No parece tener ningn valor. Geordie estudi la piedra negra. Eh, si es de lo ms feo. No es ms que el reflejo de tu cara dijo Rowan en tono irnico al tiempo que guardaba el espejo dentro de su bolsa de cuero. Podra tratarse de la luna del cuervo? Para qu iban a querer llevarse esto? Es obvio que creyeron que yo tena algn objeto de valor procedente del naufragio. Cierto. La luna del cuervo. Mmnn. Quiz sea una perla negra reflexion Geordie. La reina Isabel ansiara poseer una cosa as. He odo decir que ha ordenado a su consejo que se capture hasta la ltima moneda y objeto de cualquier clase que el mar arroje a la playa. Se rasc la barbilla sin afeitar. Un espa hara cualquier cosa por hacerse con algo que despierte la codicia de la reina inglesa. Si esos pillos eran los hombres que me mencion el consejo privado de Escocia, entonces tu reina desea que los encuentren. S, los agentes escoceses que trabajan para Espaa supondran una amenaza para ella. Tengo entendido que Espaa paga muy bien los servicios de espas que estn dispuestos a ayudar a invadir Inglaterra. E Isabel teme que dichos esfuerzos desemboquen en su propio asesinato. Naturalmente que desea que los encuentren, y lo antes posible. As que el consejo te explic todo esto?

As es. Rowan le mir con calma. El gobierno de tu pas no confa en m, pero el consejo de Escocia todava conserva algo de fe en mi persona. Eres un bandido y un ladrn de ganado, Rowan Scott dijo Geordie, pero yo estara dispuesto a cabalgar a tu lado hasta las puertas del inherno. Rowan solt una risa sin inflexiones. Gracias, amigo. Espero que no tengamos que hacer semejante cosa El conseo me ha nombrado para e) puesto de delegado en la Marca Mediana. Tengo la misin de perseguir a esos hombres y averiguar lo que pueda <icerca del oro desa- parecido. Pero no esperaba que los muy sinvergenzas saltaran sobre m en cuanto pusiera un pie fuera de la posada. Geordie asinti. Acabo de enterarme de tu nombramiento, por eso quera reunirme aqu contigo. Y ha llegado a mis odos algo ms del resto de tu misin aadi sombro. Rowan observ el cielo atravesado por nubes oscuras que se desplazaban rpidamente. Dicen que Alee se ha unido a los agentes espaoles. l y otro ladrn de ganado fueron capturados llevando encima oro espaol. Su compinche fue detenido, pero Alee logr escapar. Y t tienes que encontrarle. S, soy el hombre apropiado para esa tarea dijo Rowan con un falso tono de alegra. Pero el consejo no sabe que yo no estoy dispuesto a perseguir a mi hermano, mi rey ni mi gobernador, ni a quien sea. Comprendo tu lealtad... No es lealtad dijo Rowan en tono calmo. No pronunci el pensamiento que le vino a continuacin: Si veo a Alee, es posible que le mate. Geordie le contempl durante unos instantes. Se trata de Maggie? le pregunt suavemente. O es por el tiempo que has pasado en la crcel? Maggie est muerta le record Rowan de modo tajante. Y en cuanto al tiempo que he pasado en la crcel en Inglaterra, es algo que ya pertenece al pasado. Pero no pienso ir a por l, ni para salvarle ni para ahorcarle. Sea tu hermano o no, ser mejor que encuentres a esos espas, o sers t al que ahorquen. Rowan se volvi con todos los sentidos alerta por el tono de la frase de Geordie. Qu quieres decir? Por esa razn quera reunirme contigo dijo Geordie. Los funcionarios ingleses han mandado decir a los consejeros de la reina Isabel que el famoso Rowan Scott sabe a dnde ha ido a parar el oro. Tienen la intencin de acusarte oficialmente si no se encuentra pronto el oro espaol. En qu se basan? Aducen que t estuviste en aquella playa y que eres un ladrn de ganado y un usurpador de autoridad.

Un conocido ladrn y rebelde, y el sospechoso ms probable dijo Rowan. Repiti la frase de memoria. Tres aos antes, los ingleses haban utilizado ese mismo razonamiento para condenarle. Frunci el gesto al mirar las nubes de tormenta arrastradas por el viento. As que recibir otra cana de amor de los ingleses. Una orden de arresto? Es muy probable, a menos que aparezca el oro. Qu fcil, encontrar espas en la frontera dijo Rowan con sarcasmo. Dos escoceses con chalecos de cuero y yelmos de acero. Debe de haber miles de hombres as. Qu vas a hacer? Qu alternativas tengo? Encontrar a esos espas. Si lo rehuyo, me declararn proscrito igual que a mi hermano. Geordie le ofreci su mano, y Rowan la estrech con fuerza. Entonces ten cuidado dijo Geordie. Vigila tu pescuezo, amigo. Vale un rescate en oro espaol.

Capitulo 3 Vwo un viento del norte, un viento cortante y agudo, y me sobrevino un profundo sueo y ca del caballo. E1 do con adelante por el agua. Tranquila, Peg, amiga ma murmur en gaiico. Tranquila, pequea. Pronto cabalgaremos deprisa y muy lejos, y derribaremos a ese mensajero. Y despus te buscaremos un lugar caliente y seco y algo de comer. Oy vuelta. modo La . Nadie viajar el Un leve bufido a de un caballo saludo est empeorando, has el ha sendero de de pasar Lincraig por aqu caballo vena y Mhairi esperado con este tiempo. Mhairi, a su hacia espalda, ella, y se dio la por su Su voz mucho. Vatestahombre de tormenta Ya por cubierto caballo las y le se patas agit el acarici nervioso barro el del cuello en medio suelo. ancho de Mhairi y la se lluvia, inclin golpeanhacia resbaladizo

negro,

una capa con capucha para protegerse de la lluvia. Christopher Armstrong alz una mano a detuvo dijo. montura al llegar junto a la muchacha. Juvenil sonaba aflautada, haciendo juego con su largo y des-garbado cuerpo de adolescente

monos a casa de jennet, ha preparado una comida caliente. El ruda. S, tai vez maana. Seguro que en este momento est refugiado en alguna posada o en una cabana del pramo. Est cerca dijo ella. Probablemente le veramos a lo lejos si no lloviera tanto. Mhairi... Me quedo. Christie se ech hacia atrs un mechn de cabello rubio mojado y suspir con resignacin. Est bien, qudate si quieres empaparte como una sopa. Pero no debemos perseguir a ese hombre. Mi gente me ha dicho que ese mensajero vendra por aqu, pero que es mejor que le deje en paz. Ella sacudi la cabeza. No puedo hacer eso. No es como los otros, Mhairi. Este no tendr miedo de los fantasmas de Lmcraig. Es un riesgo demasiado grande. Djale pasar. No puedo. mensajero dijo

Me han dicho que ese hombre es peligroso insisti Christie. Haban odo decir en Edimburgo que el consejo le enviara. Mhairi apret las riendas con ms fuerza, en rpida reaccin a aquellas palabras. Qu han odo decir de l? pregunt. Que es un famoso ladrn de ganado. Eso es todo lo que dijeron. Mhairi sonri un poco, conocedora de que las colinas de la frontera estaban llenas de ladrones famosos. Saba que muchos de ellos eran hombres buenos y sensatos, pero que se volvan sumamente osados en las incursiones nocturnas contra sus enemigos. Tan famoso como lo sers t algn da, Christie del Demonio ? brome suavemente, empleando el sobrenombre que le haban dado sus compaeros de correras. El muchacho sonri. Casi replic, y despus frunci el ceo. Hablo en serio, Mhairi. Deja pasar a ese hombre si estimas tu vida. Estimo la vida de mi hermano dijo ella con firmeza. Igual que t, porque lain es el marido de tu hermana. De otro modo no estara aqu, no estara siquiera en la frontera, sino en mi casa de las Highiands. Christie guard silencio mientras contemplaba la cortina de agua que barra el pramo y el camino. Mira all dijo de pronto al cabo de unos instantes. Mhairi escudri a travs de la oscuridad borrosa por la lluvia. Todava a bastante distancia, distingui un hombre a lomos de un caballo bayo que se acercaba con paso lento y regular. Alto y de anchos hombros bajo la capa empapada por la lluvia, el jinete se ergua recto sobre su montura, con la cabeza slo ligeramente inclinada. Al observar la manera en que el hombre cabalgaba a travs de la lluvia, Mhairi percibi el cansancio y la determinacin del mensajero. A pesar del aguacero y de la creciente oscuridad, aquel hombre no haba buscado un refugio para pasar la noche. De pronto tuvo la certeza de que aquel mensajero no se rendira. Y ella tampoco. S, va viene dijo. Solo y calado hasta los huesos. Cabalga con tanta lentitud y cuidado como una anciana. Volvi a tomar las riendas. Los fantasmas del castillo de Lincraig le quitarn los papeles rpidamente y harn: uuuh, y l saldr huyendo muerto de miedo como los otros. No me parece peligroso. mas de lo que crees Si no quieres hacer esto, le derribar yo sola dijo ella, con ms valor del que senta. Hizo avanzar a Peg un poco y vio a travs de la lluvia que el mensajero se iba acercando lentamente a lo largo de la estrecha cinta del sendero. Sinti un repentino escalofro que le recorri el cuerpo. La corazonada que haba tenido antes regres ahora multiplicada por diez. El destino, pens de pronto. El destino y la resolucin cabalgaban con aquel hombre. Tembl, pero no de fro. Tal vez ese sea el hombre. Pero sacudi la cabeza tan pronto como ese pensamiento le vino a la mente. Aqul no poda ser el hombre que lain haba predicho que

cabalgara a travs de la tormenta y del peligro buscndola a ella, slo a ella. Aquel mensajero se diriga a la torre del gobernador de la Marca, tal como le haban ordenado, y no saba que ella y Christie esperaban en la cima de la colina. Tembl otra vez. El fro y el cansancio, se dijo a s misma, despus de permanecer tanto tiempo expuesta a la humedad. Desech el resto de sus pensamientos tachndolos de tonteras, suspir y observ el jinete que se aproximaba. No le preocupaba que aquel hombre fuera peligroso, como le haba advertido Christie, ni tan lerdo de entendimiento como los otros mensajeros; Mhairi slo quera saber si llevaba una orden que pudiera perjudicar a lain. No deba permitrie que la entregara al gobernador. Su corazn empez a latir a toa prisa, y sus manos se cerraron con fuerza sobre las riendas. Una sensacin le baj por la espalda, una oleada de energa que rebot y se le extendi por todo el cuerpo. La lluvia caa a su alrededor y el viento le levantaba la capa, pero Mhairi no apart la mirada del hombre que, implacable, se iba acercando cada vez ms. Rowan estornud. Avanzando penosamente a travs del viento, la lluvia y la creciente oscuridad, lanz un juramento por lo bajo al tiempo que cambiaba de mano las riendas e inclinaba la cabeza debajo de la capucha. La lluvia golpeaba oblicuamente contra sus hombros en su camino hacia la torre de Blackdrummond, mojndole la capa y el cabello y deslizando a lo largo de sus mejillas fros regueros hmedos que se perdan en su barba de tres das. Su chaleco de cuero y el resto de sus ropas estaban casi empapados en algunos lugares, y sus pies chapoteaban incmodamente dentro de las largas botas. Antes se haba quitado el yelmo porque el repiqueteo de la lluvia contra la superficie de acero produca un ruido tedioso capaz de volverle loco. Tirando de la capucha de su capa de lana empapada, mir a travs de la densa lluvia bajo la luz del crepsculo. El sendero de tierra se haba convertido en un barrizal, y los campos de hierba eran ahora pantanos. La tenue luz reinante haca que el camino resultase an ms arriesgado. A medida que la senda se fue haciendo ms empinada, Rowan hizo que su caballo prosiguiera al paso, pues no quera que el animal se rompiera una pata o cayera por el borde de una loma escarpada. Conoca bien las pendientes y las curvas de aquellas colinas y pramos, porque haba cabalgado por ellas muchas veces con un tiempo tan desagradable como el de ahora, pero haca aos que no pasaba por all. Al paso al que avanzaba, dudaba de que pudiera llegar a casa antes de que la oscuridad total le impidiera ver los detalles del paisaje. Maldijo, y luego, como se sinti aliviado, maldijo de nuevo, violentamente y en voz alta. Eso le sirvi para desahogar un poco su frustracin por aquel retraso, pero no le consol de la humedad, el fro ni el cansancio. Al menos, el mal tiempo le proporcionara seguridad contra los ladrones de caminos, pens. En una buena noche de luna, aquellos pramos se vean surcados por trfico clandestino, jinetes furtivos, tanto ingleses como escoceses, y el ganado que haban robado. l mismo haba participado en muchas de esas incursiones, como haban hecho varias generaciones de los Scott de Blackdrummond, pero no tena ninguna gana de toparse con

un zo.

grupo

de

ladrones

yendo

solo,

por

un

sendero

resbaladi-

En una noche sin lluvia, con hombres a su espalda, disfrutara de un encuentro as. La carta que llevaba guardada en la bota para mantenerla a salvo de posibles salteadores de caminos esperaba que la tinta no se hubiera diluido hasta convertirse en un borrn indescifrable le garantizaba que poda cabalgar por aquel lugar de da y de noche, como delegado del gobernador de la Marca Mediana. Conoca bien aquella extensin de terreno, y conoca a la mayora de los seores, arrendatarios y ganaderos que lo habitaban. Una buena parte de ellos eran tambin ladrones de la frontera que robaban vacas y ovejas; muchos eran hombres honrados, algunos otros eran unos canallas, pillos y rufianes. l se haba criado entre ellos. Mientras avanzaba por el camino enfangado, Rowan pensaba en los escoceses desconocidos que haban establecido un vnculo de espionaje con la corona espaola. Los habitantes de la frontera tendan a mostrar una inquebrantable lealtad hacia sus familiares y sus camaradas, y menos a su soberano, y los ms canallas de ellos podran sentirse tentados por el brillo del oro espaol. Si se ocultaban en aquella zona, l tratara de encontrarlos. Haba aceptado el nombramiento del consejo con una sola reserva. Hasta que habl con Geordie Bell, no estaba dispuesto a perseguir a su propio hermano; no por lealtad, sino porque no deseaba ver de nuevo a Alee. Pero cuando se enter de las acusaciones de los ingleses, comprendi que tendra que encontrar a Alee si quera salvar su propia vida. Simn Kerr, el gobernador de la Marca, haba comunicado al consejo que estaba decidido a encontrar a Alee Scott, que haba huido a las colinas la noche en que haban detenido a su camarada. Kerr afirm que Alee y su amigo haban llevado oro espaol de Inglaterra a Escocia. El gobernador haba solicitado al consejo que le permitiera entregar su prisionero a la custodia de Inglaterra para que fuera juzgado y castigado. Al asignar a Rowan la tarea de encontrar a los espas, el consejo escocs saba que el hermano menor de Rowan era sospechoso. La mayora de los funcionarios de la frontera con Escocia eran parientes de ladrones de ganado o eran ladrones ellos mismos. El rey James y sus consejeros crean que esos hombres eran los que mejor podran imponer disciplina a los salvajes habitantes de la frontera. A pesar de los robos de ganado, las disputas entre clanes y el favoritismo que an exista entre muchos de los oficiales, el plan sola tener un moderado xito.

Sonriendo con tristeza mientras cabalgaba bajo la lluvia, Rowan decidi que el puesto le vena bien despus de todo. El famoso Seor Negro de Blackdrummond ahora estaba a las rdenes de un Kerr. Le gust la irona, sobre todo en lo que concerna a los Kerr, una familia cuya enemistad con los Scott se remontaba a varias generaciones. Rowan detuvo su caballo para examinar atentamente el sombro contorno borroso de las colinas redondeadas y las nubes que pendan bajas y tenebrosas. A lo lejos, reconoci las antiguas ruinas del castillo de Lincraig, un montn de piedras rotas y corredores llenos de telaraas que haban sido construidos por un antepasado de su propia rama de los Scott. La torre de Blackdrummond se encontraba a algo menos de dos millas al norte, detrs de la ancha loma que se extenda ms all de las viejas ruinas. Caera la noche antes de que l llegara, pero pronto estara en su hogar. El caballo resopl levemente y proyect las orejas hacia adelante, claramente inquieto. Qu ocurre. Valentino? pregunt Rowan. Notas la presencia de fantasmas en esa vieja ruina? Tranquilo, muchacho. No nos harn nada. El caballo, nervioso, dio Unos pasos a un costado. Rowan lo tranquiliz y estornud otra vez, produciendo un ruido sonoro y violento que sobresalt al animal. Acaricindole el cuello para calmarlo, Rowan le inst para que avanzara, pero el semental se movi de costado y resopl de nuevo. So, Valentine dijo Rowan son suavidad. Fantasmas, eh? Dudo de que veas ladrones de ganado con esta lluvia. Pero sinti una especie de pinchazo en la parte de atrs del cuello, como si alguien lo estuviese observando. Entorn los OJOS y gir lentamente, En lo alto de una colina no lejos de Lincraig, divis la silueta de un solo hombre a caballo, inmvil como una piedra. Rowan logr distinguir una capa negra con capucha agitada por el viento y un caballo negro, pero la lluvia y la distancia emborronaban los dems detalles. No vio brillar ningn casco, peto ni lanza. Al cabo de un momento, vislumbr otro jinete detrs del primero. A travs de la densa cortina de agua, los jinetes bajaron al trote la colina y se dirigieron hacia el pramo. Rowan sacudi las riendas y se inclin hacia adelante, y Valentine le obsequi con un galope ligero. El viento le barri la capucha de la cabeza cuando mir alrededor, casi esperando ver converger jinetes de todas panes, lo cual era un truco tpico de ladrones de ganado. Pero no vio a nadie ms. Los ladrones de la frontera no se molestaran en atacar a un hombre solo en un camino a no ser que fueran detrs de un hombre en particular o a causa de una disputa de sangre. Y la mayora de los ladrones que l haba conocido se habran quedado en sus casas en una noche como aqulla, incluso los que buscasen a miembros de la familia Scott.

A pesar de la lluvia cada vez ms fuerte, espole a Valentine para que acelerara el paso, desconfiando de lo resbaladizo del terreno. El grave retumbar de los cascos del animal se mezcl con el golpeteo regular de la lluvia. Rowan se arriesg a echar otra mirada hacia atrs. El enorme corcel negro, con su jinete misterioso, haba alcanzado el camino y ahora galopaba velozmente en pos de Rowan con determinacin, por delante de su compaero. Rowan acert a ver un rostro, plido y fantasmal, oculto por una capucha negra antes de volverse para guiar a Valentine. A su mente acudieron en desorden retazos de cuentos de su infancia que hablaban de jinetes fantasma en medio de la noche, apariciones de casi dos metros de altura, espectros que salan al paso de los viajeros. Un hombre, segn contaba una de esas historias, haba muerto de pavor al ver el espritu fantasmal de un Scott flotando sobre el camino de Lincraig, haca mucho tiempo. Rowan se pregunt por un instante si seran los fantasmas de Lincraig los que cabalgaban tras l, pero sus antepasados no haban hallado ningn motivo para acosarle hasta este momento, y dudaba que fueran a empezar ahora. Aquel jinete no era ms que un salteador de caminos de carne y hueso, lo bastante insensato para salir en medio de una fuerte tormenta para robarle la bolsa. Los ladrones de ganado de la frontera no se rebajaran a una accin tan degradante. Dudaba que incluso un fantasma se tomase semejante molestia. Volvi a mirar atrs. El jinete se acercaba, sin vacilar un instante, sin aminorar el paso, con su capa negra ondeando de manera inquietante tras l. Rowan observ que el segundo jinete, que no era ms que un borrn oscuro, le segua firmemente. Inclinado, con los sentidos atentos a los peligros que haba delante y detrs de l, Rowan dej que su caballo galopara sin freno. La senda se convirti en una pendiente que descenda y se inclinaba a la izquierda. Valentine cruz como un rayo, virando con la pendiente, a travs del aguacero. Al instante siguiente, Rowan vio que la cinaga cercana haba crecido, inundando la inclinacin del sendero. Tir de las riendas, pero no pudo evitar que el caballo se hundiera hasta las rodillas en el cieno. Valentino tropez y baj la cabeza, lo cual hizo que Rowan saliera despedido, yendo a caer de costado sobre el fango, como una salchicha que uno echa a la sopa. Se incorpor escupiendo. Gir sobre s mismo en medio de la porquera que le rodeaba para tomar las riendas y gui al semental, que gema y se debata, para que se pusiera de pie. Al retroceder sobre un pedazo de suelo slido, oy el resoplido de otro caballo detrs. Dej las riendas, se llev la mano a la empuadura de su espada y empez a desenvainar la hoja, al tiempo que se volva como si se encontrara atrapado en medio de una pesadilla. El jinete de la capa negra apareci justo detrs de l, y su compaero, un individuo de cabello rubio a pocos pasos del primero. Rowan levant la espada,

El caballo del hombre rubio se lanz hacia adelante, y Rowan vio el sbito destello de una hoja de acero en su mano cuando el hombre le atac con una lanza terminada en una hacha. Estirndose para blandir su propia espada, en una postura difcil, Rowan consigui detener el golpe y empujar a un lado la lanza brevemente. Al echarse hacia atrs para tomar impulso, cambi el peso. La tierra se hundi bajo sus talones y la cinaga cedi. Se tambale, aprovechando un precioso instante para mirar hacia abajo y recuperar el equilibrio, pero por el rabillo del ojo vio la lanza arquearse de nuevo. Levant la espada y golpe hacia arriba. En ese momento el primer jinete, que se haba mantenido alrededor de Rowan y del hombre rubio, sac una pistola de debajo de su silla de montar. Rowan dio unos pasos hacia un costado en medio del fango, retorcindose para evitar la temible punta de la lanza que blanda el hombre rubio. Al volverse, el otro jinete avanz, se inclin hacia adelante y balance el brazo. La culata de la pistola golpe a Rowan en la frente, empujando su cabeza violentamente hacia atrs. El estallido luminoso explot en un dolor lacerante. La cinaga pareci girar a su alrededor y la fuerza desapareci de su brazo en alto, ai tiempo que sus rodillas se doblaban. Mientras l se desmoronaba, el jinete se inclin sobre su silla y estir una mano enguantada, mientras su capucha caa hacia atrs. Rowan alz la vista hacia el rostro del jinete y experiment una extraa sensacin de sorpresa. El tiempo y la urgencia desaparecieron, y l qued suspendido en el asombro y la reverencia que le inundaron. La muchacha posea una belleza serena e inocente. Y al tiempo que la luz se desvaneca curiosamente a su alrededor, trat de recordar dnde haba visto aquel rostro.

Capitulo 4

Sois el joven ms dormiln, dijo ella, que he visto nunca; habis yacido una noche en mis brazos, estoy segura, de que es una pena!
CLERK SAUNDERS

Ufdijo Mhairi. Ach. Pesa ms de lo que parece. Ven aqu, Christie, agrrale por las piernas. Si le hemos [rado hasta aqu, seguro que podremos bajarle por las escaleras. Pas los brazos por debajo de las axilas del hombre inconsciente y le levant. Su cabeza oscura y mojada descans sobre el hombro de ella. A su espalda, el viento la empujaba en lo alto de una escalera a la intemperie. Los muros de la torre de aquella esquina del castillo de Lincraig estaban hundidos y rotos sin esperanza de poder ser reparados, pero los escalones que conducan a las mazmorras seguan siendo slidos. Mientras Christie agarraba las piernas del hombre, Mhaili escachaba el fuerre repiquetear de la lluvia sobre las piedras cadas del patio, la tierra y la hierba. Era un sonido solitario y desierto, y sin embargo nunca haba sentido miedo en aquel lugar. Mientras Christie giraba en direccin a la escaleras, Mhairi mir una vez ms la cara del hombre. Tena los ojos cerrados, y sus pestaas negras destacaban contra las mejillas, que mostraban una palidez cadavrica. Pero el suave subir y bajar de su pecho le indic que todava respiraba. El desvanecimiento total del mensajero, justo despus de que ella le golpeara con la pistola de su hermano, la haba asustado mucho, y haba saltado del caballo para meterse en la cinaga a rescatarle, sacando su cabeza del cieno y limpiando con ansiedad sus mejillas fras y cubiertas de lodo. El mensajero ni siquiera haba dejado escapar un gemido. Christie baj los escalones hacia atrs, mientras Mhairi le segua, llevando la pesada carga de la cabeza y el trax del hombre. Maniobraron con cuidado al bajar los agrietados escalones de piedra que conducan a un corredor situado en el ltimo rellano. Dos robustas puertas cerraban el paso al final de aquel espacio pequeo y oscuro. Recorrieron el estre-

cho pasadizo tropezando aqu y all, y entraron en una de las oscuras celdas. Mhairi deposit la cabeza del hombre sobre el desnudo suelo de piedra con un gruido. Es como cargar con una vaca murmur. Christie sofoc una risita. Una vaca es lo que necesitar comer, y tambin sopa dijo, y mantas calientes. Ir a casa de Jennet a buscarlas. S. Y trae tambin vendas y ungentos. Pero antes de irte, aydame con l, por favor. Necesitamos un poco de luz dijo Mhairi. Christie se mostr de acuerdo y hurg en los i pliegues de su capa hasta que sac una gruesa vela y un trozo de pedernal. Una vez encendida la vela, la coloc sobre un charco de su propia cera, sobre el suelo. Hace unas semanas tom prestadas una docena de velas de una casa inglesa dijo con una sonrisa taimada. Son buenas velas de cera de abeja, y fabricadas en Inglaterra. Prestadas? Mhairi ri y sacudi la cabeza. T y tus parientes Armstrong las robasteis en la oscuridad de la noche, Bueno, mi hermana Jennet se alegr mucho de tenerlas. Traer otra cuando regrese con la comida y lo dems. Mhairi asinti con la cabeza y se estir para apartar con la mano los mechones hmedos de cabello negro que caan sobre la frente alta y fra del hombre inconsciente. Est helado, y esta herida de la frente tiene mal aspecto. La sangre brotaba lentamente de la herida, manchando los dedos de la muchacha. Djame tu daga. Christie le dio la delgada hoja. Ella cort una larga tira de lino del faldn de su camisa, que en realidad perteneca a lain. Tambin llevaba el jubn negro y acolchado de lain, sus mejores calzas y su capa, y un par de botas de caa alta que sus padres haban enviado a lain desde Dinamarca. Aunque eran demasiado grandes para ella, esas prendas, que su hermano haba llevado a reuniones en la iglesia y funerales, le haban resultado tiles para cabalgar esa noche. Puso la tela de lino doblada sobre la frente del hombre y presion sobre ella para que dejara de sangrar. Levant uno de los prpados del herido y no vio reaccin alguna en el iris ensombrecido y de color gris verdoso. Bajo su mano, not que la mejilla-estaba hundida y fra, y que la corta barba negra tena un tacto spero, pero su respiracin era suave y tibia. No s si siquiera podremos encerrarle aqu dijo Christie, mirando alrededor. Dudo de que la puerta aguante. Este lugar se est cayendo a pedazos. Aguantar dijo ella. Envolvi la cabeza del hombre con otra tira de lino para sostener en su sitio la tela doblada y la at firmemente. Yo misma comprob la cerradura no hace mucho, y la puerta tiene una barra muy fuerte. Ah. De modo que vas a pedir un rescate por este hombre dijo Christie. Ella le mir con sorpresa. Un rescate? No pienso hacer tal cosa.

Pero en la frontera es costumbre pedir un rescate, Mhairi. Cunto calculas que pagarn los suyos por l? Christie ech una mirada especulativa al mensajero. -Yo soy una Macrae de las Highiands, y no pienso pedir ' dinero por la vida de un hombre. Cuando se recupere, dejaremos que se vaya. - Dejarle que se vaya? No necesitas hacer eso. Por su aspecto, no podremos retenerle aqu. Es un hombre alto y fuerte. En cuanto pueda moverse, estoy seguro de que retorcer ese pestillo y abrir la puerta, y vendr a por nosotros. Si piensas retenerle aqu, por lo menos deberamos encadenarle y cobrar un rescate por las molestias. Mhairi le lanz una mirada de disgusto. Ni siquiera sabemos quin es. Eres tan tonto como para pedir al consejo del rey un rescate por su mensajero? De momento le dejaremos aqu, y dejaremos que se vaya cuando nos parezca seguro. Es posible que Lincraig se est cayendo a pedazos, pero esta mazmorra todava es lo bastante resistente para retener a un prisionero. Y secreta. Dicen que hace cuarenta o cincuenta aos que nadie ha estado aqu dentro. Excepto los fantasmas Christie mir alrededor con ansiedad. Esa amenaza mantiene alejados a los dems. Yo no he visto nada. Y los fantasmas no me asustaran tanto como los gobernadores y los ladrones de ganado. No debera dejarte aqu sola. Este hombre es una amenaza bastante real. Tu hermano querra que te protegiera. Mhairi sonri. Y lo has hecho muy bien. Pero tienes que ir a casa de Jennet. Yo estar a salvo. Este dormir durante un buen rato. Toc suavemente la frente del hombre, evitando el hematoma hinchado que tena sobre la ceja izquierda. Y reza por que se despierte, o de lo contrario seremos culpables de asesinato. Pero antes de irte, Christie, aydame a buscar sus documentos. El muchacho asinti y se inclin hacia adelante para deshacer el revoltijo en que se haba convertido la capa mojada del mensajero. Mhairi desat las correas que sujetaban una bolsa de cuero al cinturn del hombre. Levant la solapa e introdujo la mano, rebusc en su interior y sac una pequea piedra negra y redonda enmarcada en una montura de madera. La contempl con el ceo fruncido, la movi a un lado y a otro casi sin fijarse en su superficie pulida, y por fin la devolvi a la bolsa. Despus apart esta a un lado, que dej or un tintineo al caer. No hay ms que monedas y un espejo pequeo musit con desinters, y empez a pellizcar el borde de la capa. Aqu tampoco hay nada escondido.

Tal vez perdiera los documentos en la cinaga sugiri Christie. O puede que los llevara en la silla de montar. Puedo registrar su montura cuando suba. Asegrate de regresar con su caballo y de que lo atiendan en el establo de Jennet. Nadie lo encontrar all, a menos que vuelvan los ladrones de ganado. Pero la nueva cerradura del establo deber impedirles entrar durante un tiempo. Frunci el entrecejo al volver a pensar en el mensajero que yaca inmvil junto a ella. Tiene que llevar documentos. Tu gente dijo que traa rdenes del consejo privado. No los perdera en una cinaga ni los dejara en su montura para que se perdieran o los robasen Mi gente tambin me advirti de que este hombre era peligroso. Te dijeron quin es, o por qu el consejo le ha enviado? l neg con la cabezas Cuando vi a mis primos en la taberna de Kelso hace dos das, fue slo durante un rato. Lo nico que me dijeron fue que velase por la vida del esposo de Jennet y que dejase al mensajero del consejo en paz. Ests seguro de que no saben que hemos interceptado a los otros mensajeros? No creo que lo sepan. Y aunque as fuera, no les importara. Ahora consideran al esposo de Jennet como uno de los suyos. Queran advertirme de que lain estara en peligro tan pronto como el mensajero se encontrase con el gobernador. No les preguntaste el nombre del mensajero? No me lo dijeron, slo se echaron a rer. Dijeron que era muy famoso y que era un hombre al que no haba que contrariar, ni de noche ni de da. Luego me dieron una palmadita en la cabeza, como si yo fuera un chiquillo, y dijeron que pronto le conocera. Y me hicieron pagar la cerveza. Suerte que llevaba dinero aadi en voz baja. Christie se arrodill para hacer rodar el hombre hacia un lado, y Mhairi tir de la capa debajo de l. La gruesa prenda de lana negra estaba empapada. Busc rpidamente papeles ocultos en el forro, pero no encontr ninguno y dej la capa a un lado. Bueno, tus primos se equivocaron dijo. Este nos ha resultado ms fcil de derribar que los otros, fue directamente hacia la cinaga. Y en este momento no es peligroso, ms bien parece bastante pacfico, dormido como est. Rasc con suavidad una costra de barro adherida a la barbilla del hombre. Sinti su barba spera bajo el dedo, y lade la cabeza. Tiene un rostro bastante agraciado, debajo de esa suciedad.

No te dejes arrastrar por una cara bonita. Christie frunci el ceo al mirar al hombre. Jurara que le he visto antes. Bueno, se llame como se llame, es un hombre alto y fuerte. Deberamos atarle las manos y los pies antes de que se -Por el aspecto que tiene, no tenemos necesidad de darnos prisa. Aydame a encontrar el mensaje. Christie asinti y tir de una de las botas del herido, mientras Mhairi recorra con las manos su chaleco sin mangas. La pechera era de cuero oscuro con costuras en forma de diamante, y su grosor y su proteccin como armadura se deba a las capas interiores de lino acolchado y cosido alrededor de unas delgadas placas de hierro. Moldeado sobre el ancho pecho y la esbelta cintura, el chaleco bailoteaba ligeramente por encima de las flojas calzas de lana. Mhairi desat las numerosas hebillas metlicas que cerraban la prenda desde la cintura hasta el cuello, notando la rigidez de las placas de hierro bajo las manos. Abri el chaleco, revelando un jubn de sarga marrn y una camisa de lino. Apoy una mano en la cadera del hombre para conservar el equilibrio y descubri que el abultamiento que mostraba el corte de las calzas no se deba a un relleno de crines de caballo, sino a los frunces de la gruesa tela de lana. Lo saba porque el hueso de la cadera apareca duro y delgado bajo su palma. Ruborizndose, apart la mano rpidamente y la pos sobre el pecho del hombre. A travs del jubn, not en los dedos el latido firme y lento del corazn, lleno de fuerza vital y enormemente tranquilizador. Se senta culpable de asalto y secuestro, pero no de asesinato. Por aqu tampoco encuentro nada dijo, y desabroch el jubn. Ni por aqu dijo Christie, sosteniendo boca abajo una larga bota negra. El agua gote sobre el suelo de piedra. Ach susurr Mhairi. Dnde has escondido la orden, mensajero? Abri el jubn y tir de la camisa mojada. A continuacin introdujo la mano por debajo del cordn que cea las calzas a la altura de la cintura. Sus dedos tocaron la piel clida y firme, tensa por la musculatura y suavizada por grueso vello. El abdomen suba y bajaba bajo su mano. Not una curiosa sensacin de hormigueo en su propio vientre y retir los dedos repentinamente, como si se hubiera quemado. No hay duda de que es un hombre fuerte dijo. Acurdate de traer una buena soga de la casa de Jennet. S gru Christie, al tiempo que tiraba de la otra bota. El movimiento hizo que la cabeza del hombre se sacudiera. Ten cuidado, Christie del Demonio dijo la muchacha. Est herido. Se dio la vuelta y se sent con las piernas cruzadas, sosteniendo la cabeza del herido sobre su rega-

zo. Este sigui inmvil, todo el color perdido de sus mejillas cubiertas de barba crecida, y con su cabello negro esparcido sobre el muslo de ella. Mhairi volvi a sentirse preocupada. Y est helado hasta los huesos. Tenemos que quitarle esta ropa mojada y darle calor. Debes darte prisa en ir a casa de Jennet. Est bien. Frunci el ceo, y de pronto cobr un aspecto juvenil a la luz vacilante de la vela. Y si se muere, Mhairi? Estar bien si le ayudamos. Si le hubiramos abandonado en la cinaga, seramos culpables de asesinato. Debemos dejarle aqu mucho tiempo? Tal vez deberamos decrselo a los mos... Ach, no lo hagas. Los Armstrong pediran un rescate por l, con toda seguridad. Si pensamos un poco, se nos ocurrir algo que hacer. Christie empez a tirar de nuevo de la, bota, pero se detuvo. Mhairi, he odo decir que el gobernador de la Marca ya ha dicho al consejo que lain es un ladrn y. un espa. Quiere que los ingleses le lleven a juicio. -*; .-t-yAi^a: No entiendo por qu Simn Kerr hace esto a su propio primodijo ella, alisando lentamente los pliegues mojados del jubn del mensajero. Simn insiste en que lain es culpable. Slo se me ocurre que ello se debe a que lain iba con Alee Scott, y los Kerr llevan mucho tiempo enemistados con los Scott. Simn Kerr estuvo en la taberna el mismo da que yo dijo Christie. Le o decir que el rey James seguramente le enviar una orden de ejecucin contra lain. Pero no presumi tanto cuando yo seal que no haba encontrado a Alee Scott. Alee Scott sabe la verdad acerca de ese oro espaol que dicen que llevaba lain. Mhairi suspir. Dios misericordioso, espero que el rey no haya aprobado la ejecucin de lain. No has sabido nada de tu padre? Ella neg con la cabeza. Este ao ha habido muchas tormentas, y sigue habindolas. Mi carta puede tardar meses en llegar a mi padre, que est en Dinamarca. Pagu bien al correo, pero me he enterado de que el barco ni siquiera ha zarpado todava, a causa del mal tiempo. Aun cuando mi padre reciba la carta, no podr regresar aqu ni enviar una respuesta a tiempo para ayudarnos. Su deber en este momento es estar junto al rey. Las negociaciones matrimoniales del rey James retendrn a tus padres en Dinamarca la mayor pane del ao dijo Christie.

Por lo menos. Y mis otros hermanos estn todos fuera y no pueden ayudarnos tampoco. Estamos solos en esto, Christie. Entonces debemos hacerlo bien por lain respondi el muchacho con firmeza. Asintiendo, Mhairi se desabroch la capa y la extendi sobre el hombre, cuya cabeza y hombros se balancearon suavemente sobre su regazo. Echaba mucho de menos a sus padres y sus hermanos, que la habran apoyado inmediatamente si supieran la difcil situacin en la que se encontraba lain y sus esfuerzos por liberarle. Pero los designios del destino la haban dejado sola frente a aquella tarea, y ella no pensaba fallar a su hermano gemelo. Ajust la capa alrededor del mensajero. Aunque estaba hmeda por la lluvia, el interior forrado de piel pronto le calentara. Tenemos que procurar que se seque, o de lo contrario enfermar dijo. Y debemos encontrar ese papel. A lo mejor lo lleva dentro de la camisa sugiri Christe. Mhairi desliz la mano debajo de la tela mojada y arrugada, y sus dedos exploraron una mata de grueso vello y la piel tibia, el pequeo bulto de una tetilla y la dura curvatura de las costillas. El corazn lata fuerte e insistente bajo su palma. Sus dedos tropezaron con un trozo de metal sujeto a un cordn de cuero que le colgaba del cuello, y tir. Descubri un pequeo cilindro metlico, sac suavemente la cinta de cuero por la cabeza del hombre y se lo dio a Christie. Qu es esto? Es una llave para cargar una pistola accionada por una rueda respondi el muchacho, guardndola dentro de la bolsa de cuero. Tiene una buena coleccin de pistolas en su silla de montar. Hemos tenido suete de que no las haya usado contra nosotros. Mhairi mir a Christie ceuda. Entonces, dndose cuenta de pronto de que todava tena la mano posada sobre el pecho desnudo del mensajero, se sonroj violentamente y la retir. Al tirar de la bota del hombre, Christie cay hacia atrs a causa del esfuerzo de soltarla finalmente, y la sacudi boca abajo. De ella sali slo un leve goteo de agua. Ningn papel, Mhairi dijo. Ya veo. Bien, qutale las medias, tenemos que secarle los pies. Christie fue deslizando las medias de lana y abri la boca en un gesto de broma, como si el olor resultase abrumador. Mhairi sacudi la cabeza con irona, pero se enderez cuando un papel doblado cay al suelo, y lo recogi a toda prisa.

hoja.

El

sello

del

consejo

privado!

exclam,

agitando

la

Lelo! dijo Christie con avidez. El papel doblado estaba sellado con cera roja y brillante. Mhairi separ los bordes con un floreo. Ni siquiera he tenido que romper el sello de cera dijo. Est muy mojado. Ah, bien, est escrito en escocs. Puedo leerlo... aunque la tinta est emborronada aadio, frunciendo el ceo mientras examinaba el texto con manchas de agua. Ojal supiera leer dijo Christie en tono quejumbroso. Algn da te ensear murmur ella, estudiando la carta. Christie! Aqu dice que su nombre es Rowan Scott de Blackdrummond! Alz la vista con un gesto de sorpresa. Blackdrummond! Christie la mir tambin, y luego mir al mensajero. Ya deca yo que me resultaba familiar. Pero no le he visto desde que yo era un nio. El Seor Negro, llamaban a Rowan Scott. No me suena ese nombre. Es pariente de Alee Scott y del Auld Laird de la torre de Blackdrummond? Es el hermano mayor de Alee Scott. Y l es el seor de la torre. Mhairi frunci el entrecejo, contundida. Pero el Auld Laird es el dueo de Biackdrummond. lain le paga una rema. Christie movi la cabeza negativamente. El viejo Jock Scott vive all, pero la torre pertenece legalmente a Rowan. Este hombre es el propio Blackdrummond. El Seor Negro ha vuelto a casa. T le conoces? Mi padre rob ganado con los Scott de Blackdrummond. El Seor Negro era listo y audaz, como su hermano Alee, y como el padre de los dos antes que ellos, y como el mismo Auld Laird... Jock Scott es casi una leyenda en la Marca Mediana. Los Scott de Blackdrummond son una buena pandilla de sinvergenzas. Una lenta sonrisa se extendi por el rostro de Christie. Y muchos se alegrarn de que Rowan Scott haya vuelto, pero Simn Kerr no ser uno de ellos. La sonrisa maliciosa se ensanch an ms. Nunca he odo hablar del Seor Negro, pero s bastante de los Scott dijo ella con amargura. Oye, Mhairi, no todos los Scott son asesinos dijo Christie con suavidad. Jennet y yo crecimos oyendo cuentos de los Scott de Blackdrummond. Son casi unos hroes. Pero por qu se fue? Christie se encogi de hombros. Estuvo en la crcel, creo. Entonces, seguro que es un Scott dijo Mhairi. Con cierto encanto rodeando su persona, porque ahora se dedica a llevar mensajes del consejo. Mhairi volvi a mirar el documento que sostena en la mano, inclinndolo hacia la dbil

luz de la vela y tratando de descifrar la borrosa escritura. Escucha: Aqu dice que Rowan Scott ha sido nombrado por el consejo privado como delegado del gobernador de la Marca Mediana. Es el ayudante del gobernador? Christie puso en blanco sus ojos azules. Ja, a mi familia le va a encantar esto. Menciona ese documento a lain? Ella neg con la cabeza. No veo su nombre, pero no puedo leerlo entero porque est mojado. Oh... esta palabra puede ser mensajero. Mir alarmada a Christie. Crees que le han enviado a buscar a los saqueadores de Lincraig? El consejo debe de estar enterado de que sus mensajeros han tenido problemas en el camino de Lincraig. Sea como sea, cuando Blackdrummond se despierte y descubra que le han atrapado, t y yo compartiremos una celda cerca de lain en un abrir y cerrar de ojos. Mir con ojo crtico al ladrn inconsciente. De momento puede que baste con una buena soga, ahora que est herido, pero cuando se despierte... Esa soga podra servir para colgarnos a nosotros del pescuezo cuando descubra quines somos le interrumpi Mhairi. Christie asinti, con los ojos azules tan abiertos que a Mhairi le recordaron su propia adolescencia. Todo ir bien, Christie aadi. Dobl el papel hmedo y se lo guard en su propio jubn. Por qu habr enviado el consejo del rey como delegado a un pariente de Alee Scott? No lo entiendo Mis parientes Armstrong dicen que el consejo escocs est desesperado por contar con funcionarios en la frontera. Hay tantas disputas y lazos de sangre, y tantos ladrones de ganado entre los habitantes de estas tierras que el consejo no siempre encuentra hombres honrados, de modo que nombra al que sea capaz de actuar como gobernador o delegado en ese puesto. A m no me gustara ser gobernador, he odo decir que la paga es terrible. Y tambin los riesgos. Por ahora, debemos retener aqu a este Rowan Scott durante un tiempo, hasta que se cure. Baj la vista hacia la cabeza, apuesta e inmvil, que descansaba sobre su regazo. Aydame a quitarle este chaleco. Con cuidado, muvele como si fuera un nio pequeo. Entre los dos le quitaron el pesado chaleco y el jubn y la camisa mojados que llevaba debajo. Ahora dame tu camisa, Christie del Demonio dijo la muchacha con dulzura. Eh, Mhairi gimi Christie.

Quieres que se muera de fro mientras t ests calentito y a gusto? No quiero que me acusen de asesinato, aunque sea el de un Scott dijo ella. Christie gru y refunfu al tiempo que se quitaba el jubn y la camisa. Le pas la camisa a Mhairi y se volvi a poner el jubn, volviendo su flaca espalda y echndose hacia atrs su largo pelo rubio, que cay brillante sobre sus hombros. Mhairi pas la prenda tibia por la cabeza de Rowan y le meti los brazos fuertes e inertes por las mangas. A continuacin le arrop con su capa hasta la barbilla. No pienso darle tambin mis calzas dijo Christie con malhumor Eso no accedi ella. Pero dame tus medias. Gruendo por lo bajo, Christie se sent y se quit las botas, le arroj las medias de punto y se volvi a calzar las botas. Gracias dijo ella mientras Christie se arrodillaba para poner las medias, tibias por el calor de su cuerpo, en los pies descalzos de Scott. Ahora, si quieres, ve a casa de Jennet y trae todo lo que ella pueda dae. Christie se puso de pie. Tal vez debera quedarme yo con este hombre mientras t ibas a por esas cosas. Yo puedo luchar con l si se despierta. Tardar un poco en poder luchar con alguien replic ella. Acaso quieres que vaya yo a enfrentarme con el mal genio de tu hermana, cuando se entere de la razn por la que queremos esas cosas ? Ve t y convncela. Dile que su nio es precioso, y te dar lo que le pidas. Eso es fcil dijo Christie sonriendo. Es un nio encantador. Jennet dice que se parece a m cuando yo era pequeo. Mhairi le despidi con la mano. Entonces date prisa. Yo estar a salvo aqu. Este dormir todava un buen rato, y le atar de pies y manos antes de que se despierte. Christie asinti con la cabeza y sali de la habitacin, cerrando la puerta tras l. Mhairi oy sus pasos mientras suba por la escalera hasta que por fin se desvanecieron. Al cabo de unos instantes, lo nico que oy fue el ruido amortiguado y regular de la lluvia al otro lado de los muros. Suspir y mir al hombre tendido sobre el suelo de piedra, con la cabeza y los hombros recostados sobre su muslo. Se ech hacia atrs y movi las caderas para adoptar una postura ms cmoda, y le observ a la luz parpadeante de la llama de la vela. Sus rasgos eran angulosos y regulares, formando una sutil mezcla de fuerza y suavidad. La mandbula y la barbilla eran firmes, la nariz enrgica, la frente alta y lisa. Pero la curva casi delicada de su labio superior daba a su boca un toque de vulnerabilidad en medio de aquellos rasgos fuertes y masculinos. Al mirarle, Mhairi se imagin fcilmente que posea un carcter tenaz y orgulloso y una aguda inteligencia, como parte de su personalidad. Pero en aquellos rasgos tambin perciba dolor, y dulzura. Examin su cuerpo largo y firme, y record la elegancia y fuerza atlticas con que haba blandido su espada en la cinaga. Si no fuera por el lodo y la lluvia, y por la suerte que tuvo al golpearle con la pistola, ella y Christie ahora podran estar

muertos. En lugar de eso, aquel infame ladrn de ganado yaca como un beb en sus brazos. Le toc la fra mejilla, sintiendo el roce de la barba, spero si le acariciaba en una direccin, suave si lo haca en el sentido contrario. Entonces el hombre dej escapar un suave gemido. Sorprendida, se puso tensa y despus se relaj al ver que no se despertaba. Pos la mano suavemente sobre la cabeza de l, y su cabello mojado se le enrosc en los dedos suavemente como si fueran hebras de seda negra. Era un Scott, y sin embargo, a pesar de toda la animosidad que pudiera hervir en sus entraas contra su gente, a pesar del odio que pudiera sentir hacia l y hacia ese canalla hermano suyo, en aquel momento, a la luz de la vela y en medio de aquel silencio, no senta otra cosa que compasin dentro de s. La herida que l tena haba sido infligida por su mano, y le debia algo de consuelo por ello. No tena el aspecto de ser el famoso ladrn de ganado que pregonaba su reputacin. Mhairi not el parecido con su hermano Alee, que era un joven moreno, delgado y agraciado. En cambio, Rowan Scott, debajo del barro y de los hematomas, era ms que apuesto. El elegante equilibrio de sus rasgos y la gil fuerza de su cuerpo tenan la belleza poderosa e impresionante de un ngel negro. Su fama su fama de duro y bruto, inteligente y cruel seguramente formaba parte de aquel hombre, pero ahora, lo nico que ella vea era vulnerabilidad; lo nico que saba era que tena que ayudarle. Le acarici la cabeza como si fuera un nio en su regazo, y dese poder ahorrarle el dolor y el dao que le haba causado. Ella y Christie haban hecho por l todo lo que haban podido, pero necesitara calor y consuelo para sobrevivir ala impresin del golpe sufrido. Aquella cmara de piedra era fra como una maana de invierno. Al tiempo que lamentaba haber trado all a un hombre herido, no saba a qu otro lugar podra haberle llevado. La casa deJennet no era una opcin a tener en cuenta. Mhairi y Christie haban procurado no complicar a Jennet en aquel juego que haban creado entre ellos, aunque esta saba muy bien lo que estaban haciendo. Apoyada contra la pared desnuda, sinti un escalofro al notar la frialdad de la piedra en la espalda y en los hombros. Continu acariciando el pelo del hombre con los dedos en un movimiento lento y tranquilo. Al cabo de un rato, empez a tararear suavemente en gaelico. La cancin, con su ritmo alegre y ligero, era una de las que sola cantar su madre para dormirla a ella y a sus hermanos. Adormecida por la meloda, Mhairi se sobresalt profundamente cuando el hombre que descansaba en su regazo se movi de improviso y dispar una mano para agarrarle el brazo.

Capitulo Oh, qu sooliento estaba! profundamente dormido me qued; la Reina de la Hadas estaba all, y me llev con ella.
TAM LIN

- quien sois? pregunt Rowan. Aunque la mujer no contest, l not una repentina tensin en los dedos que presionaban contra su cabeza. Trat de volverse, trat de alzar la cabeza, pero el insoportable dolor que le estall en el crneo le hizo pensarlo mejor. Cerr los ojos de nuevo, sin soltar la delgada mueca que aferraba su mano. Al cabo de un rato, no tena idea de cunto, abri los prpados. Esta vez estaba dispuesto a mantenerlos abiertos, y alz la vista. El rostro de la muchacha, borroso y en sombras, se cerna sobre l. La llama de una sola vela arrojaba una especie de haz dorado de luz que cortaba la oscuridad, y su brillo le hiri los ojos. La diminuta llama parpade y se dividi en dos imgenes temblorosas. Sus ojos vagaron alrededor, incapaces de enfocarse al principio. Tena conciencia de un aplastante dolor en la cabeza, y. un agradable y c<Uidp almohadn detrs de ella. La mujer le observaba. Su inestable visin la convirti en dos, luego en una sola otra vez, como imgenes reflejadas en las ondas del agua. Suspirando de exasperacin y de dolor, volvi a cerrar los ojos, al tiempo que su mano se deslizaba del brazo de ella. Rowan. Rowan Scott. Aquel suave susurro le saco de la niebla soporfera que se le haba tragado. Obligandose a s mismo a permanecer despierto, mir el vago contorno borroso de la forma de la mujer. Esta vez vio solamente una figura. Su rostro era claro, y el cabello le caa sobre el hombro como seda negra trenzada. Volvi la cabeza, y al hacerlo el agudo dolor recorri otra vez su crneo y despus disminuy hasta convertirse en una fuerte jaqueca. Comprendi que la almohada clida y firme que tena detrs era el muslo de ella. Senta el calor de su cuerpo como un maravilloso blsamo. Inhal la fragancia dulce y terrena de la mujer y de la lluvia mezclada con el olor penetrante de la piedra vieja y hmeda, y se dej arrastrar de nuevo a un semisueo libre de sensaciones. Rowan Scott volvi a decir ella. Cmo os sents? l oblig a sus ojos a abrirse y levant una mano para tocarse la herida. Se pregunt cunto tiempo habra pasado desde la ltima vez que la mujer habl. Ella le apart los dedos de la frente con mano fra y liviana. Quin sois? pregunt l. Mhairi respondi ella pronunciando Mahre, la primera slaba con acento nasal. El sonido le result aspirado, aterciopelado, galico. Intrigado, entorn los ojos para verla con ms claridad, y vio una Madonna gentil y etrea que le miraba. El valo de su rostro y sus delicadas facciones posean la perfecta sereni-

dad de una escultura de mrmol, y su piel tena el suave color de una rosa de verano. Con su cabello oscuro bronceado por la luz de la vela y sus grandes ojos de un plcido gris, constitua una visin sedante para sus ojos enturbiados por el sueo. Y sin embargo, aqulla era seguramente la misma muchacha que le haba golpeado con la culata de una pistola en la frente con la fuerza de una bala de can. Rowan frunci el ceo. Haba visto aquel sereno rostro en alguna parte, incluso antes e vislumbrarlo brevemente por encima del arma, pero su mente estaba demasiado embotada para rastrear aquel vago recuerdo. Hizo una mueca y trat de tocarse otra vez la cabeza, pero los dedos de ella le apartaron la mano. No os toquis la herida. Haris que vuelva a sangrar dijo. l acept el razonamiento, y desliz la mirada lentamente alrededor de la habitacin. Rincones oscuros, muros de piedra, ningn mueble, una pequea rendija por ventana. Una antorcha en la pared. Aquel lugar se pareca sospechosamente a una crcel, haba visto suficientes para saberlo. Dnde estoy? pregunt. Estis a salvo. Recibiris los cuidados necesarios hasta que podis marcharos respondi ella. l frunci el ceo de nuevo, tratando de reconocer la entonacin de la forma de hablar de la muchacha, pero no era capaz de dar continuidad a sus pensamientos. Trat de sentarse, pero su cuerpo pareca pesar demasiado para moverse. Volvi a recostarse sobre el delgado hombro de ella, percibiendo apenas, pero con placer, la suave inclinacin de sus senos ocultos bajo varias capas de ropa contra su espalda. Trag saliva, y sinti la boca seca. Cunto tiempo... ? Slo un rato dijo ella. Estaba preocupada por la herida que tenis en la cabeza y no he querido dejaros solo todava. Dnde estoy? volvi a preguntar, mirndola. La curva de su mejilla era de un color sonrosado y cremoso. Ella eludi su mirada y no respondi. Rowan se oblig a s mismo a incorporarse hasta la posicin de sentado y apartarse de ella, maniobrando hasta quedar apoyado contra el fro muro. Aquel esfuerzo le provoc de nuevo un intenso dolor y mareo. La sangre pareca retumbar dentro de su cabeza, y su estmago empez a retorcerse. Aspir profundamente para combatir la repentina necesidad de vomitar como un nio. Cerr ios ojos COR fuerza y los abri de nuevo. La muchacha, sentada en el suelo, se dividi en dos imgenes borrosas que se fundieron y despus se separaron y juntaron otra vez, Quedaos quieto. Podrais haceros ms dao dijo ella. Sois vos quien no est quieta musit l. Se llev una mano a la dolorida frente y se toc un jirn suelto de la tela que le envolva la cabeza. En aquel momento lament pro-

fundamente haberse quitado el yelmo slo porque el molestaba el leve repiqueteo de la lluvia. Dejadla, Rowan Scott dijo Mhairi. Se curar, ya me he ocupado yo de ello. Su voz tranquila, mucho ms clara que su rostro, tena algo mgico en medio de aquella cmara fra y ttrica. Bizque al mirarlas a las dos hasta que se convirtieron en una. Cmo sabis mi nombre? Haba un documento dijo ella, en vuestra... Lo sacasteis vos? Baj la vista y observ que no tena puesto el chaleco de cuero ni el jubn. La camisa que llevaba no era suya, y le quedaba pequea; la mangas no le llegaban a las muecas. An conservaba sus calzas mojadas, pero las medias de lana que llevaba le venan demasiado estrechas y olan a rayos. Y tampoco tena puestas las botas. Dnde encontrasteis el documento? pregunt. Ella le mir con curiosidad. Habis perdido la memoria? Lo llevabais en la bota. Ah dijo l. Bien, se dijo a s mismo. Aquella ladronzuela no haba encontrado el otro documento que le haba dado el consejo. Dnde est el resto de mi ropa? La recuperaris cuando est seca. Dnde est mi caballo? exigi. Valentine era un animal valioso, un preciado trofeo para cualquier ladrn de la frontera. Dudaba de que volviera a verlo de nuevo, y ese pensamiento le puso furioso. Est en un establo, bien alimentado respondi ella. Se os devolver. l suspir ruidosamente, dudando de que pudiera confiar en lo que la muchacha deca. Y mis armas? pregunt con aspereza. Ella sonri levemente, como si bromeara. Creis que iba a dejarlas aqu para que las usarais? Vuestro pual y vuestra espada, la pistola y la lanza, todas estn bien guardadas. Y mi bolsa de cuero? Y mi dinero? Todo bien guardado. En tu bolsillo, pens l. Frunci el ceo, tratando de digerir todo aquello. Era obvio que la muchacha y su compaero (lo haba soado, o eran dos jinetes los que le perseguan bajo la lluvia?) le haban secuestrado para pedir un rescate, una tctica para conseguir dinero tpica de los ladrones de la frontera. No era la primera vez que le capturaban y le recluan como prisionero para luego pedir un rescate por l; le haba sucedido varias veces en su juventud. l y otros Scott haban tenido prisioneros tambin, y haban cobrado dinero o ganado a cambio de un poco de hospitalidad de los Blackdrummond.

Se pregunt qu familia de ladrones era la que le haba capturado. La forma de hablar de la muchacha era suave y precisa, diferente del tosco acento comn en la frontera. Ceudo, trat de encontrarle sentido a la situacin, pero le dola la cabeza y sus pensamientos eran fragmentados e incompletos. A qu familia perteneces, Mhairi? pregunt. Ella vacil. Los Kerr son primos mos. De repente, su voz adquiri un tono helado. Dios misericordioso dijo l en voz baja, y suspir. Los Kerr de aquella zona llevaban aos enemistados con los Blackdrummond. Entonces soy un rehn dijo, y fsicamente incapaz de hacer gran cosa al respecto por el momento, pens. Supongo que pagarn un rescate por m. Un rescate? La muchacha frunci el ceo. No os preocupis por eso ahora. No pasaris mucho tiempo aqu. Frunciendo el entrecejo a pesar del agudo dolor que le causaba el hacerlo, Rowan intent pensar, sin hacer caso del malestar de su estmago. Observ las paredes desnudas y el polvoriento suelo de tierra. Dnde est esta mazmorra? En el interior de una vieja torre respondi Mhairi. Ah dijo l, reconociendo de pronto el dibujo de los bloques de piedra. Se trataba de una de las cmaras del castillo de Lincraig, no lejos de Blackdrummond. Aquel lugar perteneca a su abuelo. Rowan llevaba aos sin pisarlo, pero conoca cada pedazo de piedra y cada sombra. Se senta totalmente confundido. Habra entendido correctamente? Por qu querran los Kerr confinarle en una propiedad de los Scott? Si la muchacha tena la carta que haba escondido en la bota, y si pudo leerla, seguramente saba que l era el seor de Blackdrummond. Pens por un momento cunto esfuerzo le costara agarrar a la joven, dominarla y salir de all, pero el mero pensamiento le dej sin fuerzas. Inclin la cabeza contra la pared de piedra. No os impacientis ni tratis de moveros dijo la muchacha. Tendr que ataros las manos y los pies si no os quedis quieto. Tenis la cabeza malherida. l alz una ceja, y la herida le palpit violentamente. Tengo la cabeza malherida por culpa de una bonita joven con una pistola. Por qu me golpeaste? Estabais atacando a mi amigo respondi ella. Ah. No recordaba aquello exactamente. Se apret ligeramente la venda e hizo una mueca de dolor. Se os volver a abrir la herida. No la toquis. l le lanz una mirada irnica y apart la mano. Entonces Mhairi se puso de pie. No era alta, aunque tena las piernas largas y esbeltas debajo de aquellas ropas de hombre demasiado grandes para ella. Su gruesa y despeinada trenza le cay sobre el hombro, oscura y reluciente a la luz de la vela. Su rostro era dulce, sus ojos grandes y sinceros. Le desconcert. No lograba conciliar la ingenuidad de aquel rostro con el deliberado ataque contra l y el robo de su ropa.

Qu familia de ladrones enva a una muchacha a hacer el trabajo de ellos? Los Kerr, ya os lo he dicho. Pero la herida que tenis en la cabeza parece haberos afectado la memoria. Estoy aqu porque os he curado la herida. T me hiciste esta herida dijo l, recalcando las palabras. T me perseguiste como un salteador de caminos, y t me has robado todo excepto las calzas. Ella alz la barbilla con altanera y abri la boca para replicar, pero pareci pensarlo mejor. Volver ms tarde, con comida y bebida dijo, y se dirigi hacia la puerta. Sin hacer caso del dolor que sinti al moverse, Rowan sac la mano, aferr a la joven por el tobillo y le dio un tirn. Ella cay de manos y rodillas sobre el suelo de piedra con un golpe seco y un gruido. A l le pareci estar sujetando a dos muchachas que se revolvan, forcejeando y tratando de soltarse de la garra de l. Las dos gritaron de frustracin con una sola voz cuando agarr con ms fuerza su presa. Soltadme jade ella, golpendole en el brazo. Dime por qu me atacaste como si fueras un salteador de caminos cualquiera rugi l. El dolor y las nuseas inundaban su percepcin de las cosas, pero mantuvo a la chica aferrada por el tobillo metido en una bota de cuero. Pretenda asustarla y tambin confundirla, y no quera que ella supiera que el hecho de sujetarle la pierna le estaba dejando sin fuerzas. Ella no respondi, tan slo le golpe el hombro. Quin eres? Dime la verdad, vamos. Parpade con dificultad, sintindose aliviado cuando su caprichosa visin transform a la joven en una sola figura de mejillas coloreadas y ceo fruncido. Mis parientes de la frontera os colgarn si me hacis dao! Tus parientes de la frontera? T eres de la frontera tanto como yo dijo l impulsivamente. Su lento proceso de pensamiento le dej ver por fin el detalle que buscaba: aquel suave acento la haba delatado. Dime por qu una montaesa que habla galico cabalga por un camino del sur en medio de la noche, atacando a viajeros para robarles la bolsa. Ella dej de golpearle y se le qued mirando. Un mechn de cabello se le haba cruzado delante de los ojos, y lo sopl con gesto irritado. Una montaesa? pregunt, como si jams hubiera odo aquella palabra. T, pequea, eres una montaesa dijo Rowan. Y una salteadora de caminos. Me atacaste y me robaste la bolsa, el dinero, mis armas y mi caballo. Por qu? Ella se retorci para liberarse de l, pero Rowan la apret

con ms fuerza. La muchacha le dio una patada con el otro pie, pero l par el golpe; cuatro pies cayeron sobre l, y los apart todos a un lado. Contstame! rugi. Crey que el crneo se le iba a partir en dos con el ruido. La muchacha le mir furiosa, con la respiracin agitada. No soy una ladrona. Eres una ladrona, y una montaesa replic Rowan. Ella le golpe con la pierna y le dio otra patada, pero l no solt su presa. Me has roto la cabeza, pero yo te voy a romper el tobillo como si fuera una ramita seca si no me dices la verdad ahora mismo. Quin eres? Los Kerr son primos mos jade. Y los Armstrong son mis amigos. Y vos seris hombre muerto por esto. Es ms probable que sea hombre muerto por la brecha que t me has hecho en la cabeza. Tir firmemente de la pierna. Kerr o Armstrong, sospecho que has nacido y te has criado en un clan de las Highiands. La primera palabra que has pronunciado en tu vida fue en gaiico. Su pecho suba y bajaba. Por qu decs eso? Hablas escocs como una montaesa, con un acento suave y un ritmo musical. Has dicho que te llamas Mhairi lo pronunci como haba hecho ella, Mahre, con una suave aspiracin como se dice en galico, y no Mary, como en ingls. Mhairi gru en su esfuerzo por soltarse, pero Rowan no la solt. Mientras ella le daba patadas, l la iba acercado a s, y le dobl la pierna hacia atrs con tal fuerza que ella se volvi boca abajo para evitar que le rompiera la rodilla. Soltadme dijo. Me estis haciendo dao. Dime cul es tu juego exigi l. Ella asinti con la cabeza desesperadamente. Rowan la solt. Ella se apart a toda prisa y se sent contra la pared opuesta, frotndose el tobillo y la rodilla y lanzndole miradas breves y acidas con expresin ceuda. Pensaba ataros de manos y pies, pero no cre que fuerais a despertaros tan pronto murmur. Soy bastante ms duro de lo que crees. Se recost sobre la pared y cerr los ojos. No tena ningn deseo de ver dos o cuatro mujeres tratando de despellejarle con sus hermosos y perturbadores ojos. La cabeza le dola y le daba vueltas. Durante un instante de horror, pens que iba a vomitar violentamente o desmayarse del todo. Inhal aire fro una y otra vez con la esperanza de que desapareciera aquella sensacin. Ella permaneca en silencio, gracias a Dios, lo bastante para permitirle a l recuperar el control del mundo que se hunda y giraba a su alrededor. Clav en ella lo que esper que fuera una mirada fija e intimidatoria. Y bien? volvi a preguntar. Por qu entraste en la cinaga? Quera una cosa de vos dijo ella. Tengo, o tena, veinte libras de plata escocesa, una espada con empuadura irlandesa, dos pistolas de llave de rueda,

una lanza, un arco y un buen yelmo de acero. Y un magnfico caballo de Galloway como no volver a ver ningn otro. Todo est en tu poder, Mhairi de las Highiands. Recuperaris todas vuestras cosas dijo ella. Ser mejor gru l. No quiero vuestra plata ni vuestras armas. Entonces, qu? Esper que la muchacha respondiera. Ya no tena ms fuerzas para obligarla. Tambin esperaba que se marchase pronto; si tena que vomitar y desmayarse, prefera cierta intimidad. Quera... saber quin erais dijo. Por qu? Ella apart la mirada. La trenza se agit sobre su hombro, un relmpago de fuego rojo encima de un brillo profundo. Su pequea barbilla mostraba un gesto de obstinacin. Necesitaba saberlo. Tienes el documento, as que ya te has enterado, si es . que sabes leer. Ahora dime quin va a rescatarme. No vais a ser rescatado, ya os lo he dicho. Si era una de los Kerr, no haba duda de que le rescataran, incluso aunque el gobernador de aquella Marca se encontrase entre sus parientes. Qu es Simn Kerr para ti? pregunt. Eres su hija? Lo dudaba. Su amante, quiz? Ella alz an ms su barbilla delicadamente formada y le transmiti un silencio helado. La visin caprichosa de Rowan volvi a dividirla en dos. Parpade, y cuando se le aclar la vista, la vio plida y orgullosa. Cul es el nombre de tu familia, Mhairi de las Highiands? Ella le clav la mirada, sin alterarse. Por qu os ha enviado aqu el consejo del rey? le pregunt. Hay ms documentos? Has encontrado algn otro? pregunt l bruscamente. Qu inters tienes t por mi nombramiento? Qu ms rdenes os ha dado el consejo? Parece que tienes alguna disputa conmigo, pero yo no tengo ninguna contigo dijo Rowan. O no la tena hasta que me atacaste. Vos y yo tenemos ms disputas de las que creis dijo ella con los labios apretados. Cules? pregunt l con suavidad. La muchacha se cruz de brazos, testaruda, y mir a otra parte. Rowan sinti que la cabeza le dola violentamente, y se pregunt durante cunto tiempo podra continuar con aquella educada conversacin antes de inclinarse a vomitar.

Muy bien dijo. Contstame a esto por lo menos. Ella le mir de mala gana. Eres de las Highiands? Mhairi asinti lentamente con la cabeza. Lo soy. Por qu una muchacha de las Highiands va por los caminos de la frontera como un comn ladrn? Ella se puso de pie. No pienso contestar ms preguntas si vos no queris responder a las mas. Fue hacia la puerta, la abri de un tirn y sali por ella. La puerta se cerr con un golpe que hizo a Rowan estremecerse de dolor, y a continuacin oy la barra colocarse en su sitio. Suspir. No haba hecho el menor movimiento para detenerla, pues cualquier gesto le habra provocado un embarazoso acceso de malestar. Al cabo de unos instantes, oy una voz masculina amortiguada. Escuch, sorprendido, pero no logr entender lo que deca, aunque capt claramente el tono de irritacin de la respuesta de Mhairi. Supuso que el hombre sera uno de los Kerr, y esper ver abrirse la puerta de un momento a otro. Dese estar equivocado; en aquel momento no tena fuerzas ni estmago para enfrentarse a un ladrn de ganado furioso. Tena razn en parte. La puerta se abri otra vez, pero por ella no entr ningn ladrn enfurecido. En su lugar vio el esbelto brazo de Mhairi vestido de negro que arrojaba al interior dos mantas dobladas y un bulto que se abri al chocar contra el suelo, haciendo rodar por tierra varias galletas de avena y un trozo de carne asada. Un recipiente de cuero cay despus de la comida, y Rowan lo detuvo hbilmente con el pie. Ah tenis comida y bebida dijo la muchacha. Gracias dijo lentamente, sin que nadie le oyera en el silencio que sigui al portazo. Oy caer de nuevo la barra que atrancaba la puerta y unos pasos rpidos que suban las escaleras. Aunque la cabeza le giraba peligrosamente y su estmago amenazaba con vomitar, Rowan sonri. Mir alrededor de la pequea y hmeda estancia y su sonrisa se ensanch de satisfaccin. El castillo de Lincraig apenas era una severa prisin para un Blackdrummond. Aquellas viejas ruinas estaba llenas de grietas y pasadizos que l y su hermano haban descubierto de pequeos. Cuando la cabeza le doliera un poco menos, explorara la pequea cmara y pronto encontrara una manera u otra de escapar de all. Suspir y volvi a recostarse, hizo una bola con la capa forrada de piel que Mhairi le haba dejado hasta convertirla en una cmoda almohada y se arrop con las mantas para conservar el calor. A cada movimiento, la cabeza le lata y la habitacin pareca mecerse como un barco en alta mar. La bota, cuando la recogi, pesaba y estaba caliente. Al quitar el tapn de madera cubierto de tela, descubri que estaba llena de caldo. Lo mir dudando, pues hubiera preferido algo ms fuerte en aquel momento, pero tom un sorbo.

Caldo de carne, denso, caliente y salado al pasar por su garganta. Trag un poco ms. Una pesada fatiga le invadi, y cerr los ojos. Un sueo largo y sin sobresaltos le vendra muy bien a su cabeza. Necesitaba un poco ms de fuerza para poder salir andando de all. Se relaj y se pregunt ociosamente si aquella Mhairi de las Highiands se habra encontrado con el fantasma que viva en Lincraig. Y entonces un ltimo pensamiento resbal por su mente. Tal vez debera preguntar si la muchacha saba algo del oro espaol.

Capitulo Oh, si no queris pagarme, har un voto aqu, antes de que volvis a casa, tendris motivos para lamentarlo.
LAMKIN

truenos retumbaron en su sueo y se convirtieron en un regular batir de cascos de caballos. Mhairi se despert de pronto y se sent en la cama. La claridad de la luna se filtraba entre las vigas del techo, iluminando el jergn y las tablas inclinadas del pajar donde dorma, en la casa de lain. Oy pronunciar su nombre, se volvi y vio el cabello rizado y bermejo de Jennet y su claro rostro asomando por el extremo superior de la escalera del pajar. Han vuelto los ladrones de ganado! susurr Jennet con urgencia. Baja! Esper, lanzando miradas nerviosas a la parte delantera de la pequea casa. Oy el estruendo de cascos de caballos y el rugido de voces de hombre en el patio, y tambin los ladridos de entusiasmo del joven perro lobo de lain. Se desliz fuera de la cama, agarr a toda prisa su camisa de lino y se la pas por la cabeza, y acto seguido busc en la oscuridad su chai de tartn. Mientras se mova, se senta alerta, tranquila, apenas asustada. Ms bien estaba adormecida. Durante las semanas que siguieron a la detencin de lain, haba soportado constantes amenazas de incursiones de ladrones de ganado, y se haba enfrentado a los urgentes riesgos de sus propias actividades clandestinas. Haba una parte de ella, profunda y blanda, que se haba batido en retirada. En ocasiones se senta como si se hubiera endurecido, como si sus intensos sentimientos y sus miedos ms profundos estuvieran aprisionados dentro de aquella audacia que se haba convertido en su armadura y su aliada. Los ladrones de all fuera slo conocan esa parte de ella; Rowan Scott slo haba visto esa parte de ella. l estaba inconsciente, de eso estaba segura, cuando ella se abland y le mostr compasin. l no haba visto a Mhairi Macrae en su totalidad... ni la vera. Christie no est aqu dijo Jennet. Tendremos que enfrentarnos a esos hombres solas. Mhairi asinti con la cabeza al tiempo que recoga su tartn y se lo echaba por los hombros. Ya voy. Y Robn? Est profundamente dormido respondi Jennet. Pero pronto se despertar para mamar otra vez. Y el perro no nos servir de nada, claro, est feliz de ver visitantes. De qu familia son esos hombres? Son Heckie Elliot y sus hermanos, acompaados de proscritos ingleses. Ya han estado aqu antes dijo Mhairi, y suspir. Es mejor que salgamos, o echarn aba)o la puerta. Jennet asinti y baj rpidamente la escalera de mano. Mhairi se envolvi el tartn alrededor de los hombros y de la cintura, por encima del camisn de lino. No tena tiempo para vestirse adecuadamente con el vestido de lana, con su ajustado corpino y sus cintas, que colgaba de un gancho de la pared. Se ech hacia atrs el cabello despeinado y baj descalza por la escala. Al tocar el suelo con el pie, sinti unos lametones. Dio una patada en el aire y alcanz el suelo de un salto.

Los

Ya basta. Campanilla murmur, apartando hacia un lado el enorme y grisceo cachorro de perro lobo. Ach, cundo aprenders a respetar el peligro? Qudate ah. Empuj al perro suavemente hacia la cuna. Cuida de Robin, eso s se te da bien. Si un ladrn pretendiera llevarse al pequeo, t le arrancaras la mano. Pero cuando entran de noche en el patio de tu casa... Dirigi al animal una mirada de disgusto, y lo nico que recibi a cambio fue una sonrisa lastimera en la claridad lechosa. Campanilla camin hasta la chimenea con sus patas almohadilladas y se ech en el suelo. Al cruzar la habitacin principal de la casa, Mhairi record que aquellas incursiones la haban aterrorizado aos atrs, cuando ella e lain se criaron con Hob Kerr y con su familia, todos primos de su padre Duncan Macrae. Algunas veces, en aquellas noches, despertaba a lain, con miedo de que llegasen los ladrones y quemaran la casa o incluso les mataran a todos slo para llevar como botn ganado o ropas usadas, o por la mera emocin de la incursin. Ahora se haba hecho mayor y saba ms de ladrones y de incursiones, y haba perdido buena pane de aquellos miedos. No haba duda de que las gentes de la frontera la haban cambiado. Se pregunt, si Johnny Kerr viviera y ella se hubiera casado con l, si se habra vuelto tan dura y austera como otras mujeres de la frontera que conoca, endurecidas por las constantes amenazas y amargadas por las desgracias. En lo ms oscuro de la noche, tendida en el lecho, a veces temblaba de miedo o lloraba acurrucada sobre s misma. La vida en la frontera an no la haba endurecido del todo. Pero con la misma intensidad con que anhelaba regresar a las Highiands, tambin deseaba quedarse y ayudar a Jennet y a lain. Mir hacia la puerta abierta y vio las formas relucientes y las sombras agitadas de varios jinetes. Pas corriendo junto al fuego de turba que arda en el hogar, dejando atrs la mesa de roble pulido y la cama de boj que perteneca a lain y Jennet, y la pequea cuna en la que dorma el beb envuelto en mantas y el perro sentado a su lado. Se detuvo en medio del chorro de luz que entraba por la puerta abierta y mir hacia el patio. El viento silbaba alrededor de los silenciosos jinetes y sus inquietos caballos. La plida luz bailaba y se reflejaba sobre sus yelmos de acero, mientras que sus lanzas apuntaban hacia lo alto como crueles espinas que quisieran clavarse en el cielo iluminado por la luna. Sujetndose en el marco de la puerta, Mhairi trat de calmarse. Esper que la misin que traan los Elliot esta noche no tuviera nada que ver con Christie del Demonio, que haba salido haca varias horas en direccin a la vieja ruina para vigilar al herido seor de Blackdrummond.

Fuera lo que fuera lo que haba trado a aquellos ladrones, deba actuar con audacia y firmeza, de modo que sali de la casa y cerr la puerta. Jennet estaba de pie, descalza y con un sencillo vestido, sujetando un chai alrededor de sus hombros. Miraba fijamente a los hombres mientras Mhairi se acercaba, con sus gruesos rizos pelirrojos flotando hacia atrs y su hermoso rostro iluminado por la luna. Qu buscas aqu, Heckie Elliot? pregunt Jennet. Hemos pensado que tal vez necesitarais que alguien cuidase vuestro ganado de las Highiands, seora Macrae dijo Heckie, sonriendo, ya que vuestro hombre est en el calabozo de Simn Kerr desde hace semanas. O quiz necesitis alguien que siembre vuestro campo en barbecho? Unas risas broncas surgieron entre los hombres. Mhairi contuvo el aliento ante aquel burdo insulto. Jennet alz la barbilla y no dijo nada. Heckie Elliot ya haba venido otras veces en medio de la noche para hablar con lain. Su banda de forajidos de la frontera, compuesta por sus propios parientes y algunos proscritos ingleses, era famosa por sus incursiones nocturnas rpidas, feroces e inesperadas. E igualmente famosa por recaudar dinero ilegalmente para reprimir esas mismas incursiones. Esta noche su actitud pareca peligrosa. Mhairi perciba el propsito de aquellos hombres como una tensin que le suba por la nuca, notaba su amenaza en el gemido del viento. Esperaba que se dieran prisa, que se llevaran las vacas, ovejas o enseres que se les antojara, cualquier cosa, con tal de que se fueran pronto y no les hicieran ningn dao a ellas ni a la casa. Dos mujeres tenan poco que hacer frente a aquellos hombres. Dnde est Christie del Demonio esta noche? pregunt un hombre grande y corpulento que sonrea a travs de su barba oscura. Se pega a nuestros talones como un perro cuando venimos por aqu. Le tenis encadenado dentro, con vuestro tonto cachorrito? Alguien ri detrs de l. Mi hermano regresar pronto, Clem Elliot respondi Jennet. Y vendr con mis parientes Armstrong, de modo que haras mejor en marcharte de aqu. Mhairi observ fijamente a Heckie mientras Jennet menta. Ambas mujeres saban que Christie haba ido a Lincraig. Heckie y su hermano no mostraron reaccin alguna, y Mhairi tuvo la seguridad de que no haban visto a Christie ni a su prisionero. Sus secretos estaban todava a salvo. S, Heckie Elliot dijo. Los Armstrong vendrn pronto. Te vers atrapado en una disputa de sangre si los hombres de Jennet te encuentran aqu acosndonos.

Eh, muchacha dijo Heckie, poniendo mala cara como un nio enfadado. Slo hemos venido a ayudar a la seora Jennet a cuidar las vacas de su esposo, y tambin sus ovejas de cara negra. Cuidarlas en nuestras tierras coment Clem. El pnico se apoder de Mhairi. No tenis ningn derecho a estar aqu. Marchaos grit. Tenemos derecho a estar donde nos apetece, Mhairi Macrae replic Heckie, sombro. Viniendo aqu, estis alterando el orden pblico. El gobernador preparar rdenes de arresto con vuestros nombres dijo Jennet. S, preciosas. Ya las ha preparado antes dijo Clem, volvindose para sonrer a sus compaeros. No vamos a haceros dao esta noche dijo Heckie con impaciencia. A lain Macrae no le importar que nos llevemos unos cuantos sacos de grano y algunos animales, ya que estamos dispuestos a cuidar de su casa mientras l no est. Una sonrisa fugaz y siniestra cruz su cara. A cambio de pagar un pequeo precio en ganado y grano de vez en cuando, nos ocuparemos de vuestra seguridad, mi seora. La frontera puede ser un lugar muy peligroso por la noche. No pienso pagaros en grano dijo Jennet, desafiante. Peds una renta ilegal. Nosotros pagamos una renta justa al Anciano Seor de la torre de Blackdrummond. Heckie suspir, paciente. Seora Jennet, vuestro esposo hizo un trato conmigo antes de ser arrestado por el gobernador. l no me mencion... di) o Jennet. Tal vez lo olvid cuando le detuvieron por espa y traidor interrumpi Clem. Fueron acusaciones falsas! exclam Mhairi acaloradamente. Cruzar la frontera por la noche es traicin en la Marca. Vosotros sois culpables de ese delito. Presumiremos enrgicamente de nuestras traiciones cuando tengamos que cruzar a Inglaterra dijo Heckie. La mayora de los ladrones de ganado no se preocupan de eso. Pero esta acusacin de traicin es diferente. He odo decir que el consejo tiene la intencin de dejar que los ingleses decidan respecto de la culpabilidad de vuestro hermano. Heckie mir a Jennet. Seora, lain Macrae no est aqu, y vos necesitis proteccin. Un animal o dos, y unos cuantos sacos de grano es todo lo que pedimos a cambio de la fuerza de nuestras lanzas. Pagad cada semana, o es posible que os lo arrebatemos nosotros. Jennet mir a Mhairi.

Dios misericordioso susurr. Es un precio justo por que se vayan. Pero lain siempre se ha negado a pagarles ese chantaje. No s qu hacer. lain habl con ellos de hombre a hombre, y Heckie incluso ri con l, pero... No tienes necesidad de hacer esto dijo Mhairi en voz baja. Pero qu vamos a decir a Heckie? Es bastante simple dijo Mhairi, dndose la vuelta. Mrchate de aqu, Heckie Elliot. Si no os vais ahora mismo, ir a contar vuestra visita al gobernador. Simn Kerr protege a esta muchacha dijo Clem a su hermano. Ya te advert de que no le gustara que viniramos aqu. Simn Kerr no podr detenernos rugi Heckie. No est bien exigir chantaje a las buenas gentes dijo Jennet con voz trmula. Heckie hizo un gesto de fingida sorpresa. Es que ahora sois el ministro de la iglesia? Bueno, tampoco le escucho a l. No os neguis, seora. Vuestro hombre ser ahorcado, y entonces desearis haber aceptado nuestra ayuda cuando os la ofrecimos. lain pronto estar libre dijo Mhairi. Y entonces vendr a por ti, con los Kerr y los Armstrong a su lado. S, y apostara a que tambin los Scott gru Heckie. Me pagaris, muchachas, o perderis vuestro ganado y todo lo dems. No tengo la intencin de haceros dao a vosotras, pero eso tambin podra suceder. Qu prefers? Salid de este patio dijo Mhairi con firmeza. Heckie se volvi y grit algo a su espalda. Uno de los hombres se adelant. Este es Thomas Storey explic Heckie. Le llamamos el mercader porque se ocupa de nuestras cuentas. l os ayudar a decidir cuntos animales queris darnos ahora. Thomas Storey, al que Mhairi conoca como un ingls compinchado con Heckie, hizo avanzar a su caballo en direccin a Jennet, acercndose implacable y obligndola a retroceder hasta que su espalda choc contra la pared de piedra de la casa. El pesado resollar del animal le agit el cabello. Sonriendo inexorable, Thomas desenvain su espada. En ese momento estall la clera de Mhairi. Corri hacia Jennet, la liber y alz la vista hacia Thomas, furiosa. Slo un imbcil hara dao a una mujer que est amamantando a un recin nacido! grit. El caballo dio un respingo y retrocedi. Mhairi se volvi para mirar de frente a Heckie, con la respiracin agitada. Heckie Elliot, me han dicho que tu propia mujer, con la que te casaste por el rito del apretn de manos, tiene un nio de pecho. Y sabes muy bien que la Corona podra traer el fuego y la espada sobre

vuestras cabezas por un acto incalificable si hacis dao a esta mujer! Heckie solt un violento juramento y a continuacin hizo un gesto a Thomas para que se apartara, y despus al resto de sus hombres. Unos cuantos saltaron de sus monturas, pasaron junto a Mhairi y, empujando a un lado a Jennet sin contemplaciones, entraron en la casa. Mhairi oy golpes sordos y sacudidas de muebles que caan al suelo y arcones y alacenas que se abran de un tirn. Campanilla ladr furioso, y empez a rugir y gruir amenazador, pues aquello ya era demasiado para su buen carcter. Los dems ladrones fueron al granero, una frgil estructura de juncos unida a un lado de la casa, y emplearon las culatas de sus pistolas para romper la nueva cerradura de hierro. Entraron, y volvieron a salir con dos caballos. Heckie, a lomos de su montura, se volvi y mir a las dos mujeres. Quedaos donde estis. No os movis, y no sufriris ningn dao. Pero mi hijo est dentro de la casa! chill Jennet. Entonces ve a buscarlo y vuelve aqu barbot Heckie. Jennet desapareci en el interior de la casa. Nos has dado tu palabra de que no nos haras ningn dao dijo Mhairi. Y en la frontera, la palabra de un hombre es su vida. Heckie solt un gruido. Mhairi Macrae, esta es la ltima vez que hago honor a mi palabra. La prxima vez que venga aqu, exigir que me pagues de buen grado. Si te niegas otra vez, prender fuego a la cabana de tu hermano. Y ningn nio de pecho ni su madre, ni ninguna bonita muchacha de pelo oscuro me impedirn hacer lo que me plazca. Dio la vuelta a su caballo y se alej al galope. Despus de lo que pareci una eternidad, los hombres salieron de la casa arrastrando sacos de grano, calderos, telas, ropas y utensilios de cocina. Amontonaron todo sobre los caballos, murmurando y riendo entre s, y acariciaron al perro que se revolva inquieto en el patio. Incluso le dieron a comer una de las galletas de avena que haban metido en uno de los sacos. Instantes despus montaron y se marcharon llevndose consigo dos caballos, cuatro vacas y nueve ovejas que balaban, confusas, Jennet, observndoles al lado de Mhairi, contuvo un sollozo al tiempo que acunaba a su hijo en brazos con gesto protector. El ruido de los animales conducidos por los ladrones fue desvanecindose hasta desaparecer. Jennet se volvi y se dirigi al interior de la casa saqueada, llevando en brazos al pequeo, que haba empezado a llorar. Campanilla la sigui. Mhairi corri a la puerta del establo y la cerr para evitar que se escaparan el resto de los animales. No hizo un re- cuento exacto, en medio de aquella oscuridad, pero calcul que quedaban unas seis vacas y una docena de ovejas. Su caballo segua all, y se sinti agradecida, pero Jennet haba perdido su robusto caballo de trabajo, y tambin haba desaparecido el semental de Christie. El muchacho se pondra furioso al enterarse. Ese mismo da, haba conseguido hacerse amigo del lustroso bayo de Rowan, y estaba tan orgulloso de

esa conquista que haba ido al castillo de Lincraig montado en aquel animal. Mhairi subi a la cima de una pequea loma y contempl las figuras de los ladrones perdindose a lo lejos, mientras se sujetaba el tartn alrededor contra el azote del viento. Al cabo de un rato oy a su espalda el vibrante retumbar de cascos de caballos. Al darse la vuelta vio un grupo de jinetes que cruzaban al galope el pramo en pos de los ladrones. El hombre que los guiaba se separ del resto, hacindoles una sea para que continuaran. Al llegar a donde se encontraba Mhairi, detuvo su caballo y la mir bajo el fro resplandor de la luna. Te han hecho dao, Mhairi? pregunt. Ella neg con la cabeza. Estoy bien, Simn Kerr respondi. Sentado en su alto caballo ingls, el gobernador de la Marca Mediana escocesa pareca tan aterrador como los ladrones cuyos caballos atravesaban furiosamente las colinas. Llevaba el slido y fornido torso cubierto por un peto de suave acero espaol, y sus fuertes rasgos aparecan sombreados bajo el ancho borde de su yelmo. Llevo toda la noche persiguiendo a esa banda de canallas dijo. Los Nios de Heckie, como se llaman a s mismos. Son los Elliot y otros escoceses, con unos cuantos rufianes ingleses tambin, cabalgan juntos y roban lo que les place. Os han hecho dao a ti o a la seora Jennet? No, pero se han llevado algunas de las mejores cosas de Jennet, y tambin vacas, ovejas y dos caballos. Esta noche han robado en la casa de Willie Nicksoun y se han llevado diez reses. Cuando el hombre se neg a aceptar su chantaje, le quemaron el granero hasta que no qued nada. La mir con severidad. Han querido hacer chantaje a la seora Jennet? Ella respondi con un asentimiento de cabeza. Simn suspir y se frot la barba incipiente de la mandbula. Te juro, Mhairi, que detendr a Heckie Elliot. Merece que le ahorquen. Mhairi le mir, ceuda. No todos vuestros prisioneros lo merecen dijo impulsivamente. Incapaz de resistir la fuerza de la mirada de Mhairi, Simn apart la vista. Ser gobernador no es tarea fcil, muchacha dijo. Esta noche he perseguido ladrones de ganado ingleses hasta ms all de su propia Marca, y tambin he estado buscando de nuevo a ese canalla de Alee Scott, pero no hay ni rastro de l. Entonces me enter de la incursin en la propiedad de

Willie Nicksoun, y desde entonces andamos detrs de Heckie y su banda. Les hemos seguido hasta aqu. Demasiados pillos que atrapar coment Mhairi con amargura. Simn la mir. Nunca te gustar, Mhairi? Hago lo que puedo por mantener la ley, y he velado por tu seguridad en este lugar, porque mi sobrino Johnny iba a casarse contigo. Dime qu es lo que tengo que hacer para complacerte. Tenis pocas posibilidades de conseguirlo. Lamento los problemas de la seora Jennet, y los tuyos, pero no puedo hacer nada para solucionar la mayor parte de ellos. Vos habis sido la causa de la mayor parte de ellos repuso ella framente. Cuando lamentis nuestros problemas lo bastante para dejar en libertad a mi hermano, entonces tal vez os tenga ms aprecio. l sonri. Eres una muchacha audaz, como una guindilla roja en un guiso. Eso me gusta. Podramos hacer una buena pareja, eh? En el infierno di) o ella con los dientes apretados. l solt una sonora carcajada y levant una mano. Haya paz, entonces. No olvido que t y tu hermano sois familia de mis primos los Kerr y que os habis criado con ellos. Y t fuiste la prometida de mi sobrino. Pero no puedo dejar libre a lain Macrae, como ya te he dicho. S que podis insisti ella. No lo entiendo. Los habitantes de la frontera siempre protegen a los suyos. Nosotros somos primos de los Kerr. Cierto, pero yo no tengo alternativa. El consejo y los gobernadores ingleses me vigilan. Aquella noche capturamos a lain con las manos en la masa. l y Alee Scott haban cruzado a Inglaterra y regresaban con varias reses y un saco de mercancas. Eso ya es traicionar la Marca por s solo, como bien sabe todo natural de la frontera. lain no es natural de la frontera dijo Mhairi. Si un montas viene aqu y se casa con una mujer de la frontera, y se dedica a robar vacas y ovejas en la Marca Mediana, se convierte en natural de la frontera. Adems, lan debera pensrselo mejor antes de salir de correras con Alee Scott. Qu ha conseguido? Alee huy a las colinas y tu hermano fue capturado. Y ese oro espaol que le encontramos encima demuestra su relacin con esa cadena de espas que estn buscando los dos gobiernos. Yo no estoy dispuesta a creer eso dijo Mhairi. Entonces, lo lamento por ti. La mir con seriedad. Ella alz la barbilla.

Alee Scott es vuestro espa y el canalla que buscis. Huy y dej a lain en la estacada. Capturadle a l antes de condenar a mi hermano. Apostara a que los dos estn complicados. Es una lstima que tu hermano se juntara con ese individuo. Esos Scott de Blackdrummond son todos unos sinvergenzas, cabalgan con el demonio, si han de cabalgar con alguien. Por su mente pas una vivida imagen del seor de Blackdrummond: un hombre moreno, delgado y apuesto, que en aquel momento probablemente estara durmiendo en la mazmorra de Lincraig. Le haba visto por ltima vez esa maana, al examinarle la herida de la frente, que pareca haber mejorado aunque todava estaba hinchada. Le haba despertado y haba esperado cerca mientras l tomaba un poco de la sopa de centeno de Jennet. Despus volvi a dormirse, como si estuviera demasiado dbil para permanecer despierto. Mhairi saba algo que no saba Simn: que el nico demonio que tena aquel Scott de Blackdrummond era su guardin, el joven Christie del Demonio. Aunque pronto nos causar ms problemas esa pandilla estaba diciendo Simn. Ella le mir alarmada. Qu problemas? Uno de mis ayudantes de campo me ha trado la noticia de que el consejo privado ha decidido enviarme un nuevo delegado. Rowan Scott, hermano de Alee! Mhairi dio un respingo, asiendo con fuerza el chai mientras l continuaba. Esperaba su llegada hace varios das. No s dnde est, tal vez emborrachndose y divirtindose con alguna muchacha en una taberna, supongo. Pero cuando llegue, habr ms noches malditas de stas de las que t y yo hemos visto jams. El Seor Negro, le llaman por aqu. Segn me han contado, siempre era el primero en salir a hacer una incursin cuando haba luna llena. Mhairi puso una expresin de beatfica inocencia, aunque el corazn le lata como un potro desbocado. Pero va a ser el delegado, de modo que no saldr a robar. .. Ja repuso l simplemente. Ayudar ese Rowan Scott a detener a su propio hermano? Tengo entendido que hay mala sangre entre ellos. Eso me vendr bien, estoy seguro. En esa familia son todos unos canallas y unos alborotadores, desde el Anciano Seor hasta sus dos nietos. Si te encuentras con ese Rowan Scott, ten cuidado, muchacha. Acude a m si necesitas ayuda. Ella mantuvo la mirada inalterable, aunque en su interior arda de curiosidad y emocin.

Por qu ha enviado el consejoun hombre as como delegado? Simn se inclin hacia adelante. Para capturar a los salteadores de caminos que merodean cerca de Lincraig respondi l en un susurro ronco. Ella logr detener en la garganta un acceso de culpabilidad. Sal... teadores? S. Los saqueadores de Lincraig, los que han estado atacando a-los mensajeros del consejo en estas ltimas semanas. Habrs odo hablar de ellos. Escrib al consejo una carta acerca de los problemas que han venido causando por aqu, y qu hace el consejo? Me enva otro delegado. Escupi para recalcar su desdn. Como si eso sirviera de algo. Ya tengo un delegado y tres ayudantes de campo, y toda una horda de soldados dentro de los muros de mi torre. Por Cristo! Me habran resultado tiles unas cuantas pistolas y plvora, o un can pequeo, pero en cambio ahora tengo otro Scott alborotador a quien vigilar. Lanz una maldicin por lo bajo. El consejo debe de tener sus razones dijo Mhairi. El consejo est formado por locos. Mis primos los Kerr de Ferniehurst llevan casi treinta aos enemistados con esos Scott. Pero tengo entendido que es un hombre muy conocido entre los ladrones de ganado y los hombres de ley... ja, y tambin entre los proscritos, y si tiene la intencin de cumplir con las obligaciones que le impone este nombramiento, encontrar una manera de sacarle provecho. Pero sacudi la cabeza, murmurando. Entonces, Rowan Scott va a perseguir a esos salteadores de caminos? Yo le ordenar que lo haga. No puedo enviarle tras Alee Scott, se lleve bien con l o no. Alee urdir un nuevo plan y volver a ganarse a su hermano. Esos canallas de Blackdrummond poseen un encanto demonaco. Mhairi guard silencio, agradecida por la oscuridad que mantena su rostro parcialmente en sombra. Las nubes se haban agolpado delante de la luna y haba empezado a caer una llovizna fresca y neblinosa mientras estuvieron hablando. La fina lluvia le record de pronto el fuerte aguacero de la noche en que ella y Christie atacaron a Rowan Scott. Una idea, arriesgada y peligrosa, haba empezado a tomar forma. Si ese Seor Negro, ese Rowan Scott, empezaba a perseguir a los salteadores de caminos, ella y Christie seran capturados en breve tiempo. Lo mirase por donde lo mirase, se enfrentaba a la prisin. Haba actuado como un salteador de caminos y haba atacado al nuevo delegado del gobernador... y ese delegado iba a hacerla pagar por ello. Pero Christie tena diecisiete aos, y era demasiado joven para ser detenido como un delincuente. Los esfuerzos de Mhairi por ayudar a lain estaban fracasando sin remedio. Obligada a en-contrar una salida a aquel dilema sin la

amorosa proteccin de su familia y sin el sabio consejo de lain, slo le quedaba seguir su instinto y hacer lo que juzgase ms correcto. Y slo poda esperar que sus acciones no arrastraran consigo a ella misma y a Christie. Christie ya estaba convencido de que Rowan Scott les enviara a ambos a una celda en cuanto pudiera volver a caminar derecho, y en ese caso su hermano no tendra ninguna esperanza, ninguna posibilidad de escapatoria m de perdn. Ninguna esperanza, a no ser que ella intentase una ltima alternativa. Saba que poda ofrecer su vida a cambio de la de su hermano. Mientras permaneca all de pie, en medio de la oscuridad y de la llovizna escuchando refunfuar a Simn, decidi ofrecerse en lugar de lain. Simn Kerr conoca bien las reglas que regan ese tipo de cosas, y tal vez lo consintiera. Si as fuera, lain podra regresar con su familia y huir a la seguridad de las Highiands, donde jams le encontraran. Tomar a una persona en prenda de la promesa de buen comportamiento de otra era una prctica comn en las leyes escocesas. De nia, haba odo contar la historia de que su propio padre se haba visto en una situacin difcil al ser el garante del buen comportamiento del clan Fraser durante su disputa de sangre con los MacDonald. Duncan Macrae estuvo a punto de perder la vida de esa manera. Pero Mhairi, siendo mujer, se enfrentara a un riesgo menor. Se aprovechara de la circunstancia de que Simn Kerr no la encerrara en una mazmorra, y tal vez incluso la dejase en libertad al cabo de unas pocas semanas. Lanz una mirada a Simn y se rode fuertemente con los brazos, como si quisiera proteger su preciosa y recin nacida idea. El gobernador miraba el cielo de la noche. Volveremos a tener lluvia dijo. Ha sido un mal ao de tormentas, inundaciones y vendavales. El aliento de Jehov, lo llaman. Todos deberamos tener cuidado con la clera que se esconde detrs de esos presagios. Estos son tiempos peligrosos, Mhairi. La mir, y al hacerlo sus ojos parecieron brillar como hielo negro. Es mejor que te refugies en la seguridad de tu casa por la noche. As lo har dijo ella demasiado aprisa. Dnde est ese muchacho de los Armstrong, Christie del Demomo? Sorprendida, trag saliva. Oh... est aqu, en alguna parte. Dile que yo he dicho que se quede contigo y con su hermana y que se ocupe de protegeros. Por la noche, hay algo ms que tormentas en estos pramos. Tom las riendas. Tengo que encontrar a mis hombres y perseguir a Heckie Elliot y su banda. Simn, esperad! Ese... ese delegado Rowan Scott, traer noticias del consejo acerca de lain? Haba intentado descifrar aquel documento destrozado por el agua que llevaba encima Scott, pero la tinta estaba demasiado borrosa para decirle lo que ella ms deseaba saber. No haba visto el nombre de lain escrito, pero no estaba segura; al parecer, en aquel papel no figuraba la orden que ella buscaba. Estoy esperando una orden de Edimburgo admiti Simn. Todava no habis recibido rdenes del consejo? Apret entre los dedos el tartn a la altura de la garganta y esper.

Me han llegado algunos mensajes, pero puede que haya otros que no han llegado todava, gracias a esos malditos saqueadores de Lincraig dijo Simn. Necesito tener una orden del consejo antes del prximo da sealado para la tregua. El gobernador ingls quiere que lain le sea entregado cuando los gobernadores ingleses y escoceses se renan ese da. Vais a entregar a lain a la custodia de los ingleses? Cuando tenga la orden. Permitiris que Jennet le vea antes? Permitiris que le vea yo? Le result imposible eliminar el temblor dolorido de su voz. No nos habis dejado hablar con l. Ven el da de la tregua. Dejar que le veas antes de que se le lleven los ingleses. El corazn pareci querer salrsele del pecho al or aquellas fras palabras. Simn haba denegado una y otra vez las solicitudes que ella yJennet haban hecho de ver a lain. Obedeciendo a un impulso, le toc la manga. Sinti en los dedos el tacto del cuero hmedo y fro, como si no existiera debajo piel caliente. A Simn, os ruego que me escuchis. Quiero ofrecerme en prenda a cambio de l. Simn se la qued mirando. Ests loca? Es lain el que ha de pagar por lo que ha hecho, no t. Por favor. Simn insisti ella. Debis permitirme hacerlo. l extendi un brazo y pos la mano sobre la mejilla de Mhairi. Sus gruesos dedos eran como un pedazo de carne fra contra su cara. Su contacto, aunque no era rudo, careca de sentimiento y calor. Hasta dnde eres capaz de llegar por salvarle, eh, pequea? pregunt en voz baja. Algo subi por su espalda que la hizo estremecerse. Un pnico ciego y alarmante empez a revolverse en su estmago. La mano del hombre contra su cuello se volvi ms clida y hmeda. Mhairi reprimi un escalofro. lain es inocente dijo. No debe morir por lo que ha hecho Alee Scott. Yo me ofrecer en su lugar. Es sencillo, y legal. Seras una bonita prenda dijo l. Y me siento tentado, porque me gusta la guindilla, como he dicho. Pero no es sencillo en absoluto, Mhairi. Sus dedos se deslizaron por la mejilla de ella. Cunto valor das a la vida de tu hermano, eh? murmur Para m no tiene precio. Se apart, mirndole seria. Dejadme actuar como prenda honorablemente, Simn. Lo pensar, muchacha dijo Simn demasiado suavemente, sin dejar de mirarla, y acto seguido levant las riendas. Ya me he quedado aqu demasiado tiempo. Debo alcanzar a mis hombres. Hizo girar al caballo y le clav las rodillas para empujarlo hacia adelante.

Mientras el ruido de los cascos se perda en la oscuridad, Mhairi alz el rostro hacia la lluvia, pero el agua fra no pudo borrar el miedo, la amargura ni la desilusin que senta en su interior. El fantasma del extrao contacto de Simn permaneci en su rostro como un residuo de amargor.

Capitulo Gracias por vuestra amabilidad, mi gentil seora, Pasndose los dedos por el cabello, Rowan se puso de pie con un gruido. La habitacin gir ligeramente, y apoy la mano en el fro muro para sostenerse. El intenso dolor de cabeza haba cedido por fin, y ahora se senta ms fuerte y ms despierto de lo que se haba sentido en varios das, aunque an persista cierto mareo. Apoy el hombro contra la pared cercana a la minscula rendija de la ventana y mir alrededor. En los tres ltimos das, tal vez ms, haba estado encerrado en aquella pequea celda de Lincraig. Saba que los muros de la torre que se alzaban por encima de l se haban desmoronado haca aos, pero la vieja cerradura llena de herrumbre de la puerta an era slida, y la barra que haba al otro lado de la misma estaba bien encajada en su sitio. Hasta la noche anterior, apenas haba podido dar los escasos pasos que se necesitaban para ir de un extremo a otro de la celda, pero ahora que senta volver su fuerza, estaba decidido a encontrar el modo de salir de all. Una cua plateada de luz diurna se filtraba por la ventana, una estrecha y profunda abertura en la pared. Estir el brazo para introducirlo por el hueco y atrap la luz en la punta de los dedos. Al ladear la cabeza vio un grupo de nubes de las que partan delicados haces de sol que llegaban hasta el suelo. La torre de Blackdrummond se encontraba en aquella direccin, no lejos de Lincraig. Sus abuelos estaran preocupados, pues les haba prometido llegar haca varios das. Ech la cabeza hacia atrs y contempl el techo de piedra, festoneado con telaraas, y lanz un juramento que reson como un eco de su frustracin. Se sent en el suelo y sac media galleta de avena de su envoltorio de tela, la mordisque y la volvi a dejar donde estaba, sin apetito. Bebi un poco de agua de la bota de cuero. Aquel muchacho desgarbado, Christie, haba venido vanas veces en esos das y le haba trado comida, sopa caliente y gran cantidad de agua fresca. La comida era siempre buena: sabrosas sopas y purs, jugosas carnes asadas, crujientes ga lletas de avena y manzanas asadas con miel y especias, pero Rowan haba comido muy poco. Se frot la cabeza con la mano, con cautela. El chichn de la frente todava estaba blando, pero la hinchazn haba disminuido, seguramente con la ayuda de los paos empapados en agua que le haba aplicado Mhairi, y tambin gracias a lo mucho que haba dormido. Esa parte del tratamiento no haba sido enteramente decisin suya. El golpe en la cabeza haba sido lo bastante grave para provocar, adems de un lacerante dolor y una visin borrosa, un insoportable letargo que le haba

obligado a permanecer tumbado. No habra podido escapar aunque Mhairi y su joven camarada hubieran dejado la puerta abierta y le hubieran invitado a salir. La mayor parte del primer da la haba pasado inconsciente, con espordicos episodios de vigilia, de los que recordaba el suave contacto de Mhairi en la cabeza y su voz dulce y sedante. La muchacha no haba escatimado dulzura y amabilidad, como hecho. un incluso beb Debera le en haber dio sus de apelado y iba y las Todava estaba problema la y puerta, al la se comer Y a sopa, se la y senta fuerza otra fuerza dedos ellos haba alguna y que se gir, neg aflautada guardia un paso y se dijo atrs tintinear abri, l idiota para vez, y que su hbilmente formaban un pues Atraves la el a mano haba por dormido haberlo su brazos.

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vi a tirar con fuerza. Queris alguna cosa? La cho le lleg a travs de la slida puerta de roble. Ah, Christie, otra vez ests travs vantarse lla al de la entrar una grieta la de la pared. barra que llave. atrancaba Cuando

puerta puerta

trodujo la cabeza por la abertura. Estis bien, master Scott? pregunt. Mhairi se enfadara conmigo si volvierais a enfermar y yo no fuera a buscarla. Estoy bien dijo Rowan. Pasa. Christie entr en la habitacin, llevando en la mano una pesada pistola con un can de plata. Rowan alz una ceja, sorprendido al ver el arma. Perdonad, seor. Christie pareca avergonzado. Mhairi no me permiti ataros las manos y los pies a causa de vuestra herida en la cabeza, as que pens que servira con esto. Conozco bien vuestra reputacin, he odo hablar de vos desde que era nio.

Es mejor ser prudente dijo Rowan con ligereza, recostando el hombro contra la pared. Debiste de crecer cerca de aqu, para haber odo hablar de los Scott de Blackdrummond. Christie asinti, y Rowan profundiz un poco ms. A lo mejor yo conozco a tu familia. Christie asinti de nuevo. Me llaman Christie del Demonio. Rowan sonri. Eres t el hijo de Davy Armstrong del Demonio? Christie se enderez con orgullo, y Rowan vio inmediatamente el parecido del muchacho con su padre, en el rostro alargado y el cabello rubio ceniza. Pero los profundos ojos azules de Christie, bellos hasta parecer femeninos, eran de su madre. Rowan la recordaba como una joven hermosa y de voluntad frrea, con cabellera pelirroja. Rowan se dio cuenta de que Christie Armstrong del Demonio sera algn da un hombre alto y fuerte, como su padre; y al igual que l, lo bastante guapo para hacer suspirar a las muchachas. Tu padre era un hombre noble y valiente. Lo sent mucho cuando me enter de que muri el ao pasado. Lo supe en una posada, hace poco. Christie asinti con la cabeza. Los Kerr se lo llevaron una noche. Mi padre estaba orgulloso de cabalgar con vos y con vuestra gente, Blackdrummond. Se lo deca con frecuencia a mi madre. Y estara muy orgulloso de tener un hijo tan magnfico dijo Rowan. T y esa joven sois muy valientes, desde luego, para salir a los caminos como lo hicisteis. Entorn los ojos. Tus parientes Armstrong os acompaan en esas correras? No, vamos solos. Ah. Y esa Mhairi de las Highiands es prima tuya? Mi hermana Jennet est casada con el hermano de Mhairi. Christie vacil y pareci confuso, como si se diera cuenta de que haba hablado demasiado. Rowan asinti lentamente con la cabeza. Podra haber dominado al muchacho fcilmente, pero Christie tena una arma, una un tanto anticuada pero que sostena con firmeza, y observaba a Rowan con una expresin que se acercaba a la reverencia. Rowan respetaba tanto el arma como la admiracin del muchacho, y era posible que algn da necesitase esa lealtad. Ya puedes bajar la pistola, muchacho dijo. No voy a atacarte. Supongo que esto es un honorable encierro para pedir un rescate, basado en la confianza entre dos hombres de la frontera. Christie le lanz una mirada de cautela y a continuacin se guard la pistola en el cinturn. Rowan se relaj del todo.

T eres de la frontera, pero tu amiga Mhairi es montaesa dijo complacido. Cmo es que los dos sals de noche a asaltar los caminos? Christie, no tienes por qu contestar dijo una voz melodiosa al tiempo que la puerta se abra de par en par. Mhairi entr en la habitacin, y Christie se volvi para mirarla. Rowan no dej ver ninguna reaccin exterior, tan slo cruz los brazos y sigui recostado contra el muro, mirando fijamente a Mhairi. Su sencillo vestido de lana azul griscea con un tartn plegado sobre l, supona un agradable cambio desde la primera vez que la vio; en aquella ocasin llevaba un jubn oscuro y unas calzas demasiado grandes para ella, que la hacan parecer una gata negra, flaca y feroz. Los ojos grises de la muchacha giraron hacia l ms de una vez, como si la sorprendiera verle de pie, fuerte y despierto. Un vivido sonrojo colore sus mejillas. Rowan se dio cuenta, aunque no estaba seguro de por qu aquel detalle llam su atencin, de que su cabello oscuro, recogido flojamente en una trenza y cado sobre un hombro, desprenda un brillo como de seda. La contempl sin hacer ningn comentario. He venido a decine que ahora me quedar yo con el prisionero dijo a Christie. Ve a casa de tu hermana. Anoche nos hicieron una visita los ladrones de ganado. Los Nios de Heckie? Hicieron dao a Jennet o...? Mhairi le dio un pequeo empujn hacia la puerta. Jennet est bien, y yo tambin. Pero se llevaron enseres y ms animales. Y tu caballo. Por todos los diablos! Malditos rateros! grit el chico, saliendo a zancadas de la habitacin. Esas sanguijuelas pagarn con su pellejo por esto! Ese era ei caballo de Davy Armstrong del Demonio Habla como su padre seal Rowan cuando se dej de or el furor y los pasos furiosos del muchacho. Mhairi cerr la puerta. Vos conocisteis a Davy? Bastante bien. Tambin recuerdo a sus hijos, ahora que lo pienso, un nio rubio y una nia pelirroja. Jennet, no? Sonri cuando ella asinti con la cabeza. Es Jennet Armstrong la magnfica cocinera a la que debo dar las gracias... o es a t? A J ennet. Vos no debais de ser ms que un muchacho en aquella poca, si habis conocido a los hijos de Davy. La primera vez que sai con los mos era tan joven como Christie, creo. Tena diecisis aos cuando Jean, la esposa de Davy, dio a luz al muchacho. Frunci el ceo. Has dicho que anoche unos ladrones de ganado atacaron la casa de su hermana? Los Nios de Heckie, los ha llamado Christie? En los ltimos meses nos han atacado varias veces. hermano se ha quedado casi totalmente sin vacas ni ovejas. Slo nos queda un caballo. No tendremos animales suficientes para pagar la renta del da de San Martn. Su tono de voz era fro, desprovisto de rabia, pero l detect la influencia suave y musical de su acento galico al hablar escocs. Quines son esos ladrones? pregunt. Elliot en su mayora, y unos cuantos ingleses. Su cabecilla me dijo que la prxima vez que vengan quemarn la casa... A no ser que les paguis un chantaje. S. Pero no lo haremos.

Los montaeses no pagan chantajes dijo Rowan, con un gesto de asentimiento. Habis hecho chantaje a muchos montaeses? pregunt ella secamente. l le dirigi una mirada irnica. Quiero decir que, segn mi experiencia, los montaeses son ms testarudos que una piedra. Cruz en unos cuantos pasos la estancia en direccin a ella, y seal con un gesto sus manos vacas. Dnde est tu arma? S que tienes bien agarrada esa pistola, aunque no puedo saber si eres muy hbil disparando. Cmo vas a vigilar hoy a tu prisionero? Las mejillas de Mhairi adquirieron un color rosa ms intenso a medida que l se acercaba, pero se mantuvo cerca de la puerta. Os o decirle a Christie que considerabais esto un encierro honorable, de modo que no me haris dao. Como hombre de la frontera y como Scott, te doy mi palabra. No te har dao. Sinti un ligero mareo y volvi a apoyar el hombro contra la pared, adoptando una postura natural que le serva de sostn. Y tambin era una postura de ventaja, porque Mhairi se encontraba tan slo a un brazo de distancia de l. Si ella hiciera el menor movimiento, dejara la puerta libre de obstculos. Tena una vista muy cercana de la piel traslcida y del brillante cabello oscuro de la muchacha, y del suave color gris de sus ojos. Su belleza era sencilla y serena, y de algn modo le dej sin aliento en aquel lugar lgubre y en sombras. Ella era una refrescante mezcla de colores y texturas, desde su piel delicada como un ptalo de flor hasta el destacado tartn azul y rojo que llevaba alrededor de los hombros y las caderas al estilo de la mujeres de las Highiands y que ech hacia atrs para revelar su cabeza descubierta. Rowan apoy la cabeza contra la pared y la mir de arriba abajo. Ella se ruboriz con un tono rosado que le cubri la garganta y las mejillas y luego desapareci. Rowan se pregunt por un instante cmo sera bajo sus dedos aquella piel tibia y cremosa, y si el grueso tartn que flotaba sobre sus pechos habra absorbido el calor de su cuerpo. Aquella tela abultaba ligeramente su figura, pero l distingui debajo la lnea fuerte y esbelta de su torso. Ms all del corpino bajo y cuadrado del vestido, la muchacha llevaba una camisa blanca de cuello alto de linn liso y de buena calidad, que revelaba las delicadas sombras de su escote. Sinti un breve estremecimiento recorrer todo su cuerpo, y se aclar la garganta. Hoy no llevas el jubn negro y las calzas, aunque te quedaban bastante bien dijo en tono de broma. Ella le mir, y sus ojos relampaguearon como la plata. Slo me los pongo para cabalgar de noche dijo. Ah. As que hoy no tienes pensado atacar a ningn mensajero? Sigui hablando en tono ligero, pero saba que la expresin de su cara era seria.

Es que sabis algo de los otros mensajeros? Claro. El consejo recibi un mensaje de Simn Kerr que deca que sus mensajeros haban sido atacados por bandidos y ladrones. La mir fijamente. Por qu los atacasteis? Y por qu me atacaste a m, muchacha? Ella le mir abiertamente. Por vuestros documentos Por qu queras las rdenes del consejo que yo llevaba? Lo que buscaba era una orden de ejecucin dijo ella. Su sinceridad sorprendi a Rowan; haba esperado que tratara de evadirse. Oh. Pensabas hacer algo con esa orden? Ella le mir en silencio. Negras sombras caan sobre su rostro y sus hombros, pero en sus ojos relucan sus sentimientos. Rowan sinti el extrao impulso de medir aquellas sedosas pestaas negras con la yema de los dedos. Blackdrummond dijo ella, sois un Scott y un famoso bandido. Inclin la cabeza graciosamente, como si le hubiera hecho un gran cumplido. Le dirigi una mirada irnica y continu: Pero he decidido ser sincera con vos. Ya que sois delegado en la Marca Mediana, no puedo reteneros aqu mucho ms tiempo... Si es que puedes retenerme gru l, ahora que estoy despierto. ...y tambin s que Simn Kerr quiere que capturis a los salteadores de caminos. Cmo sabes eso? Simn me ha dicho que est esperando vuestra llegada. Anoche pas junto a sus tropas despus del robo en nuestra casa. Dijo que vos erais el nuevo delegado y que buscarais a los saqueadores de Lincraig muy pronto. Extendi las manos con elegancia. Bien, pues yo soy el saqueador que buscis. l elev una ceja con escepticismo. Qu tena en mente aquella muchacha? As de fcil? pregunt. Os propongo un trato, Biackdrummond. Por qu tengo que hacer tratos con una salteadora de caminos ? Tengo entendido que vos tambin lo erais. Yo era un ladrn de ganado, muchacha replic l bruscamente. Los salteadores roban dinero, nosotros robamos ganado. Hay diferencia en la intencin. A m no me parece que haya tanta dijo ella, tajante. Pero me entregar a vos... si accedis a lo que yo quiera. Que te entregars a m? pregunt l suavemente, acercndose un poco ms. De) que su mirada resbalara por la grcil figura de la joven y se detuviera en la deliciosas curvas que se adivinaban bajo el corpio. Sus elocuentes mejillas se encendieron. A Rowan le gust aquella explosin de color en medio de aquel lugar tan ttrico, y tambin le gust lo fcil que era provocarla. Quiero decir que me entregar a vuestra custodia se corngi Mhairi. Y os sacar de esta mazmorra.

Qu puede impedirme tomarte aqu y ahora, si as lo deseara? pregunt l en tono gutural. Las mejillas de ella estaban tan ardientes que parecan capaces de derretir el hielo. Habis dado vuestra palabra de que no me haris ningn dao. En la frontera, una promesa es tan seria como la de un montas. As es. Pero por qu me pides que te tome bajo mi custodia? Es que has tenido un ataque de responsabilidad? Ella apret los labios como si eso fuera justamente lo que le haba pasado. Me tomaris como prenda por la vida de mi hermano. Ah. Y quin es ese hermano tan importante? El gobernador le tiene prisionero en la torre de Abermuir. Rowan frunci el entrecejo Simn Kerr tiene preso a tu hermano por robar ganado? Ella asinti casi vacilando. Aqu haba algo ms que un simple robo de ganado y enseres. Hubo algn asesinato? pregunt Rowan rpidamente. No! lain est acusado de un delito que no ha cometido. Simn tiene la intencin de entregarle a manos de los ingleses el prximo da de tregua. Pero si yo me pongo en el lugar de mi hermano, podra irse en libertad. Y entonces qu pasar contigo? Ella se encogi de hombros, hizo un pequeo gesto y apart los ojos. ? l la mir fijamente, tratando de digerir todo aquello. Dios misericordioso dijo lentamente, pretendes que vaya al castillo de Kerr contigo, la salteadora de caminos, ya bajo mi custodia? Debo presentarme como el nuevo delegado y exigir la liberacin del preso a cambio de tu bonito pellejo? Podrais hacer eso respondi ella. Simn quiere capturar al saqueador de Lincraig, que sov yo. Es que eres tonta? Procur no rerse, incrdulo ante tan ridicula sugerencia. La muchacha mostraba una expresin sincera. Simn Kerr no creer a una jovenzuelo que me atac en el pramo de Lincraig, o a cualquier otro, si vamos a eso. Te declarara libre antes de que desmontaras de tu caballo. Aparte de eso, yo no tengo autoridad para liberar los presos del gobernador. lain tiene que quedar libre dijo ella. Ni siquiera conoce a su hijo recin nacido. Vos podis ayudarnos. He pasado horas pensando en esto. Ya veo observ l. Es todo un pian. lain es uno de vuestros arrendatarios. Un seor debe proteccin a sus arrendatarios. Mi abuelo se ha ocupado de las rentas en mi ausencia. Pdele a l que se haga cargo de ti y que solicite la libertad de lain. Siempre ha sido muy inteligente para conseguir buenos rescates. Vos sois el delegado. Vos podis hacerlo. l la mir, escptico.

Si tienes tanta prisa en convertirte en prenda, que Simn Kerr te obligue. Pdeselo a l. Ya lo he intentado, pero me ha dicho que no. Aunque no le dije que haba salido al camino de Lincraig... Ah dijo Rowan. Entonces le espera una sorpresa. La muchacha arrug la frente. Si Simn se enterara, creo... creo que tal vez hara lo que quisiera conmigo. Pero eso no salvar a lain. Esperaba que vos me ayudarais. Rowan suspir, con el ceo fruncido. La muchacha hablaba profundamente en serio. Tal vez slo necesitara que la tranquilizaran. Las mujeres de los ladrones de ganado a veces se tomaban muy en serio el encarcelamiento de sus hombres, pero esta muchacha reaccionaba en un grado extremo, estaba dispuesta a sacrificar su propia libertad antes que esperar al juicio del da de tregua que probablemente pondra en libertad a su hermano. No te aflijas, muchacha, tu hermano no estar mucho tiempo en la crcel dijo. Robar ganado no se castiga con la horca con tanta frecuencia como t crees. Le declararn inocente el da de tregua, o le impondrn una multa. Si no se ha cometido un asesinato, los gobernadores ingleses slo quieren darse el gusto de hacer la acusacin. Y los jurados del da de tregua son en su mayora ladrones de ganado, que cuidan de los suyos. Le dejarn libre. Su intento de consolarla no sirvi de nada. La joven le mir furiosa. Simn quiere colgar a mi hermano. Dice que es un espa. Rowan entrecerr los ojos al or eso. As que aquel hermano errante era un espa de Kerr. Y t afirmas que es inocente dijo con suavidad. Slo ayud a Alee Scott a recuperar unas cuantas reses. Supongo que sabes que Alee Scott es mi hermano dijo l. Lo s. Y fue vuestro hermano el que huy a las colinas y dej que encerraran al mo por una traicin que no cometi. Rowan vio sus ojos relampaguear, y sus puos cerrados a ambos lados del cuerpo. Alee e lain salieron juntos esa noche, pero slo capturaron a lain. Simn me ha dicho que encontr oro espaol entre las cosas de lain. Pero si hay algn hombre que se ha ensuciado con eso, vuestro hermano conoce la verdad. Tal vez nos debis este favor, despus de todo, Blackdrummond, en lugar de vuestro hermano. Mi hermano paga sus propias deudas. La mir fijamente. De manera que esta era la razn por la que asaltas los caminos y por la que vas buscando una orden de ejecucin. Para retrasar la inevitable muerte de tu hermano. Mhairi alz la barbilla en gesto desafiante, pero l capt por un instante una chispa de miedo en sus ojos y un leve temblor en su labio. Defiendes a tu hermano con valor, muchacha. Pocos hombres se arriesgaran a lo que te arriesgas t. Se inclin hacia ella. Si el honor tena luz propia, era la que brillaba en los ojos de la muchacha, pens Rowan mientras la miraba fascinado. Si lo que le haba contado era tan cierto como pareca, en-

tonces la chica posea una rara lealtad, la mejor, la que no exista en su propia vida. Han cometido un error con l, y no hay nadie que pueda arreglarlo excepto yo. Es tan inocente como t crees? Rowan hizo la pregunta en voz baja, cambiando ligeramente de postura para mirarla de frente. Ella se recost contra la puerta. Tu hermano se hizo amigo de los ladrones de la frontera, muchacha, y de Alee Scott. Si Alee fuera hermano mo, le defendera hasta saber la verdad respondi Mhairi. Y ms. No lo dudo. Y si Alee anda por ah espiando ltimamente, tarde o temprano pagar por ello. Le atraparn. Pero no lo har yo, pens. Le recorri una oleada de tensin interior. Conoca bien la capacidad que tena su hermano para cometer traicin. Ahora tambin la conoca esta muchacha. Iris tras Alee si lo ordena Simn? El se encogi de hombros y apoy una mano en la pared, por encima de la cabeza de ella. No lo s. Mhairi le mir fijamente y se mordi un poco el labio inferior. Vais a tomarme como prenda por lain? le pregunt al cabo de unos instantes. Soy el saqueador de Lincraig que busca Simn. Le haris un favor. Rowan respir hondo y dej escapar el aire lentamente, jugando con los negros y sedosos rizos que bordeaban su frente. Si decido arrestar al saqueador de Lincraig, pequea dijo l suavemente, lo har cuando me plazca, en los caminos o en el pramo, incluso en tu propia casa. Pero t no sabrs cundo. Ella le contempl de la misma forma en que un pajarillo contemplara a un halcn, inmvil v desvalida, mientras su inocencia se trocaba en conocimiento. Y despus? Su voz fue un dbil susurro. l baj la cabeza hasta que su frente casi toc la de ella. Despus veremos lo que hacemos con el saqueador de Lincraig susurr. Mhairi le mir con sus ojos grises ensombrecidos, por espacio de unos cuantos latidos de su corazn. Todava podrais tomarme como prenda ofreci, temblndole la voz. Rowan sonri y se apart un poco. Tienes una rara obstinacin dijo. Y una rara lealtad. Pero poca cabeza. Ella levant el rostro y se puso de pie, rgida contra la puerta. Si no queris llevarme ahora, volver a los caminos y asaltar al prximo mensajero. Todava no he encontrado esa orden. Terca como una mula murmur. Conseguirs que te maten. Yo no soy el nico que vendr a buscarte, si vuelves a atacar a los viajeros que pasan por ese camino.

Salvadme, entonces. Tomadme ahora como prenda insisti ella. No hago tratos con tontas muchachas de las Highlands. Ella solt un juramento en galico, que son areo pero violento, y se dio la vuelta, pisndole el pie al tirar de la argolla de la puerta. Rowan puso una mano sobre la de ella y apret con fuerza. Si vas a salir de aqu, tendrs que salir conmigo dijo. Creo que ya he descansado bastante. Tir de la puerta para abrirla de par en par, agarr a Mhairi del brazo y sali con ella al estrecho y oscuro pasillo. Soltadme! Le empuj, pero l la aferraba con garra de acero. Mhairi se retorci y le dio una patada. Qu ha pasado con ese honorable encierro? Me habis dado vuestra palabra! Te dije que no te hara dao, pero no te he prometido quedarme aqu. Crees que soy tan bobo como t? replic l mientras la arrastraba, forcejeando, escaleras arriba. Despus de todo, por lo visto no tenas la intencin de pedir por m un rescate, de modo que soy libre de marcharme. No pedira ni un penique por vos! chill la muchacha. Ah, claro, ahora no. Pero s que tena un valor cuando pas por el camino de Lincraig seal l, y la oblig a subir otro escaln. Buscaba los documentos! Ay! A dnde me llevis? A tu caballo respondi Rowan. Es mejor que te vayas a casa. Y a dnde vais vos? A mi casa contest l tranquilamente. Soltadme! Retorcindose, logr soltarse de l con un tirn, pero perdi el equilibrio al borde del escaln y se inclin, agitando los brazos. Rowan la atrap hbilmente agarrndola por la cintura. Escucha, pequea salvaje rugi. No voy a hacerte dao, puedes confiar en m. Pero voy a marcharme de aqu, y t tambin. Tengo asuntos de que ocuparme. Se cercior de que ella estaba bien apoyada en el alto peldao y entonces la solt. Subiendo los escalones de dos en dos, lleg a lo alto de la escalera y sali al aire fro. Oy las pisadas de ella a su espalda. Ech a andar a grandes zancadas a travs del patio, cortando al pasar la alta hierba y los helchos que crecan alrededor de las piedras viejas y rotas. Junto al muro exterior en ruinas esperaba un caballo negro atado a una roca. No podis llevaros mi caballo! grit Mhairi. Yo no robo caballos musit Rowan. Pas de largo al animal y atraves la entrada, que careca de puerta. Pronto lleg al centro del pramo. El da era lo bastante claro para hacerle parpadear, pero el viento fro se filtraba por su fina camisa y el suelo saturado de agua le moj las medias de lana. Le result fcil no hacer caso de esas incomodidades ahora que poda disfrutar del aire limpio y vigorizante, y lo ms importante de todo: libre. Detrs de l, pronto le lleg el ruido del suave golpeteo de los cascos del caballo, pero no se volvi.

A dnde vais? le pregunt Mhairt. Vete a casa, Mhairi replic l, echando a andar. No llevis puestas las botas! Entonces devulvemelas gru l por encima del hombro. Ella hizo que el caballo se acercara hasta ponerse a la par con l. Quiero dejar claro que yo no he robado vuestras cosas dijo con firmeza. Slo las llev a casa para que se secaran junto al fuego. Vuestras botas estaban totalmente empapadas, y la capa chorreaba agua. Entonces espero que ya estn secas, porque ir pronto a recogerlas dijo sin dejar de andar, con los talones hundindose en el barro a cada paso. Mhairi volvi a ponerse a su altura, y Rowan sinti algo suave y clido que le caa sobre la cabeza. La muchacha le haba puesto por encima su tartn, an tibio por el calor de su cuerpo. Lo agarr y se lo devolvi. Quedoslo dijo ella. El viento es muy fro. l se lo ech sobre un hombro y sigui caminando. Tomadme en prenda dijo Mhairi. Rowan solt un suspiro de fastidio y se detuvo para mirar fijamente a la muchacha. Ella detuvo el caballo y le devolvi la misma mirada. Por favor rog. Cuando te detenga por asaltar los caminos, muchacha, y no dudes de que lo har aadi deliberadamente en tono glacial, te detendr a mi modo. Ahora vete a casa. Se dio la vuelta y ech a andar de nuevo. Mhairi no se march. Rowan no esperaba aquello de ella, despus de conocer su fuerza de voluntad. La muchacha mantuvo el caballo a su paso. Vais a decir a Simn Kerr dnde habis estado? l aminor el paso y la mir. El sol formaba un halo detrs de ella, arrancando reflejos rojizos a su cabellera, dando un tono clido a sus hombros. La chica mantena la cabeza rgida, pero la inclinacin de su barbilla revelaba una incertidumbre que hizo a Rowan fruncir el ceo. No era la fiera que ella pretenda hacerle creer. Y por alguna razn, no quera caer en manos de Simn Kerr. Record lo que haba dicho antes; Mhairi no confiaba en que aquel hombre hiciera justicia con su hermano ni con ella. No dijo suavemente. No se lo dir. Adems, quera capturarla l; despus de todo, se lo deba por la herida de la cabeza y por la hospitalidad. Y no iba a ser tan tonto de decir a Kerr que una jovenzuela le haba atizado y dejado inconsciente y le haba encerrado en unas ruinas abandonadas durante tres das. Volvi a adelantarse a ella.

Rowan Scott grit Mhairi. Necesito vuestra ayuda. Sus palabras, flotando en el viento tras l, tenan un tono de splica. Tu hermano tiene mucha suerte de contar con semejante lealtad por tu pane contest Rowan. Vete a casa. Rowan Scott... Cuida bien de mis cosas y de mi caballo, hasta que yo vaya a recogerlos grit hacia atrs. Tal vez deje que se los lleven los ladrones de ganado barbot ella. Si haces eso, lo pagars caro. El viento silbaba a su alrededor y el fro barro se filtraba por sus medias mientras caminaba. Aunque no se volvi, saba que Mhairi le observaba haca un rato. Senta la mirada de ella en la espalda, tan claramente como si le hubiera tocado. Y esta vez, ese contacto no fue suave.

Capitulo Cuando lleg a donde se hundi el barco, inclin el morro y nad; cuando lleg a donde creca ia hierba, plant los pies y corri.
ROB ROY

I\ medio camino de Blackdrummond, Rowan se detuvo, se quit las medias empapadas y arroj lo que quedaba de ellas a un charco. Ajustndose el tartn de las Highiands alrededor del cuerpo, recorri rpidamente la ltima legua. Subi escarpadas colinas salpicadas de rocas y cubiertas de frondosa hierba, y cruz un alegre arroyo que le moj los pies descalzos, para finalmente detenerse al pie de una ladera rocosa. Levant los ojos y contempl el hogar que no haba visto en tres aos. La torre de Blackdrummond se ergua alta y austera como si emergiera de la misma roca, una impenetrable torre de la frontera sobre una elevacin en la cima de la colina. Construida haca setenta aos, cuando el abuelo de Rowan era nio, aquella fortaleza estaba muy bien protegida por su remoto e imponente emplazamiento. Tan slo un jinete que fuera a solas poda maaiohrar.Dor la exnpjnada.ladera, y el tejado ofreca a los centinelas una vista que se extenda varias millas a lo lejos. Se acerc un poco ms. Dentro del recio muro, la torre de piedra de cuatro pisos se elevaba hacia lo alto, con sus estrechas troneras que agujereaban la superficie gris como si fueran ojos suspicaces y vigilantes. Rowan sonri, sin sentirse intimidado por el lgubre aspecto de aquel lugar. La columna de humo negro que se alzaba en espiral desde la chimenea le record el calor y el orgullo de su hogar. Ech a correr. Un poco ms arriba, en la ladera, varias ovejas pastaban hierba. El hombre que las cuidaba estaba sentado, recostado contra una roca y con la gorra inclinada sobre el rostro, emitiendo ronquidos sonoros y rtmicos. Rowan fue hacia l y alz la voz imitando el aullido fantasmal de un lobo. El pastor se puso en pie de un salto, desconcertado, y sac un largo pual. Rowan, riendo, le salud con la mano. El hombre le mir de hito en hito, boquiabierto. Volvi a guardar el pual en su rado cinturn, que sujetaba un sucio jubn verde. Master Rowan! Sois vos, vestido como un salvaje de las Highiands? Rowan asinti con la cabeza y se acerc. Sandie Scott! Me alegro de verte! Ah, el Seor Negro ha vuelto a casa! El hombre puso una mano en el hombro de Rowan, mostrando una an-

cha sonrisa de pocos dientes, loco de alegra. Rowan abraz a su primo lejano, que en otro tiempo haba sido el ms leal compaero de correras de su padre, y se apart. Sandie pareca ms viejo, su barba era casi blanca y su cabello rojizo empezaba a ralear sobre su cabeza, pero sus ojos castaos todava conservaban aquella mirada traviesa. Parecis magullado, y vens escaso de ropa dijo Sandie, frunciendo el ceo al ver el aspecto que luca Rowan. Ha sido un viaje muy largo, Sandie. Ya veo. Esperbamos vuestra llegada hace unas cuantas noches dijo Sandie. El Anciano Seor os ha estado esperando, y lady Anna estaba ya dispuesta a salir a buscaros ella misma. Me han retrasado dijo Rowan. No pude enviaros ningn mensaje. Estn bien mis abuelos? Sandie se frot el mentn e hizo una mueca. Bueno, han estado mejor otras veces. Ese asunto de Alee ha sido un duro golpe para lady Anna y para el Anciano Seor. Pero son fuertes como toros. El viejo Jock se queja por las maanas de dolor de piernas, y por culpa de eso ya no sale tanto a montar. Pero lady Anna est ms gil que yo. Has estado a su lado todo el tiempo que yo he permanecido fuera, Sandie dijo Rowan, y te doy las gracias por ello. Eh, todos estos aos he estado con el Anciano Seor, y no voy a marcharme ahora que tengo la barba casi tan blanca como la de l. Y a dnde podra ir, sino a robar ganado otra vez o a vivir en el Territorio en Disputa, donde anidan los peores rufianes? Pronto acabara en un calabozo otra vez. El viejo Jock me hace llevar una vida honrada, ya lo creo. Es lady Anna quien te hace llevar una vida honrada le corrigi Rowan. Sandie solt una risita. . S, as es. Me ha reformado a m y al viejo Jock, aunque le ha llevado aos hacerlo. Y vos? Qu han hecho por vos esos aos que habis pasado en la prisin inglesa? Rowan se encogi de hombros. Me tuvieron bien cuidado. Le libros excelentes. Sandie rompi a rer a carcajadas, echando la cabeza atrs. Libros! Vuestro hermano pequeo debera probar esa medicina tambin, para curarse de su enfermedad de robar ganado. Libros! Yo jams he ledo uno en toda mi vida. No s leer, claro. Pero cuando estuve en la crcel de Carlisle por aligerar un poco los rebaos de los ingleses, otro preso me

ense las letras de mi nombre. Eh... ALX... eh... A... Se interrumpi, ceudo, mirndose los dedos. Anna te ensear las letras algn da, estoy seguro. Bueno, habame de ese asunto de mi hermano. Sandie alz una de sus cejas peludas. Habis odo algo de esa triste historia? Ya sabis que Maggie muri de parto aadi. Rowan asinti bruscamente. Si guardis algn rencor a vuestro hermano Alee, estis en vuestro derecho, yo mismo se lo dije. El Seor Negro te har rendir cuentas ahora que est libre, Alee, le dije, pero vos no volvais... Sandie, qu es ese asunto de los espas? ... y Alee no temblaba de miedo, aunque debera prosigui Sandie, imperturbable. Rowan casi haba olvidado que su primo era muy dado a hablar sin parar. Ahora lo record. Espas. Mmmm. Ese asunto tiene a vuestros abuelos muy preocupados. Veris, Alee fue a buscar a lain Macrae, que vive a cosa de una legua al sur de la colina de Lincraig... lain Macrae? pregunt Rowan de pronto. Un montas? S, un montas que se ha casado con la hija de Davy Armstrong del Demonio. Viven en unas tierras que pertenecen a la madre de ella. lain os paga una renta a vos, que vuestro abuelo se encarga de recaudar en vuestro nombre. Ha sido un buen amigo de Alee y del Anciano Seor, y ahora Simn Kerr le ha metido en el calabozo por lo que hizo esa noche. Frunci el ceo expresivamente. Bueno, pues hace unas cuantas semanas, lain Macrae y nuestro Alee salieron en busca de una banda de forajidos que han estado merodeando por aqu cerca. Esos rateros se haban llevado vuestro ganado de los pastos de las colmas que estn al sur. Alee fue tras Heckie Elliot... Los Nios de Heckie dijo Rowan, para si mismo. Sandie le mir sorprendido. Estis muy bien informado, para ser un recin llegado. A quin habis visto? He conocido a Mhairi, la hermana de lain Macrae contest Rowan. Y a un muchacho llamado Chnstie Armstrong. Christie del Demonio dijo Sandie, asintiendo con la cabeza. Ese es igual que su padre. Habis conocido a la hermana de lain Macrae? Se ha convertido en una bonita muchacha que no pasa desapercibida. Sandie sonri ampliamente. Si yo tuviera veinte aos menos, la cortejara. Es dulce como la miel, buena para alegrar las noches y los das de un hombre.

Oh, s dijo Rowan secamente, tocndose la herida de la cabeza. Habame de Alee. Pues bien, se fueron en una noche de niebla para recuperar el ganado que haba sido robado de las tierras de Blackdrummond. Una incursin en caliente? Sandie se rasc la cabeza. Bueno, no era exactamente lo que se dice una incursin en caliente en sentido legal, con un pedazo de turba ardiendo en la punta de una lanza y un grupo de soldados del gobernador. Slo iban dos hombres. Pensaba que un Scott de Blackdrummond tendra un poco ms de sensatez, ltimamente. Contina. Al da siguiente. Simn Kerr vino aqu y dijo que haba capturado a lain y que Alee haba huido. Un hombre sin honor, un proscrito. Kerr dijo que eran espas los dos. Escupi . Esto es lo que yo pienso de eso, y lo que pienso de Simn Kerr, maldito canalla... Sandie dijo Rowan pacientemente. Alee... ? Ah, s. Kerr dijo que lain llevaba oro espaol encima. Los ingleses quieren atraparlo, sabes, para colgarle. Y Alee ha huido a las colinas. Eso es todo lo que s de ese asunto termin Sandie, cruzando sus grandes brazos sobre el pecho. Qu crees t que ocurri? Que robaron cosas de esos espas ingleses papistas, eso es lo que yo creo, y se llevaron algo por error. Si no, por qu iba a llevar lain nada espaol en su montura? De qu iba a servirle a l? Vacas y ovejas s, y tambin placas de metal para la armadura o incluso una pistola o dos, todo eso es un buen botn. Pero el oro espaol es veneno en Escocia. Bueno, el veneno se paga bien cuando est fundido. Y tanto el consejo escocs como el gobierno ingls estn buscando agentes escoceses que se hayan aliado con Espaa. Hizo un gesto con la cabeza hacia Sandie. Gracias por las noticias. Ahora voy a subir. Golpead fuerte en la entrada. Vuestros abuelos tienen buen odo, pero esa muchacha que les atiende es bastante holgazana. Verdes y tenaces, los tallos de hiedra trepaban por la pane baja del muro de Blackdrummond y extendan sus ramas sobre las rocas y el csped. En su camino hacia la entrada, Rowan mir hacia arriba. Las dos enormes puertas, una exterior de hierro entrelazado y otra ms interior de roble reforzado con bandas de hierro, estaban abiertas de par en par. Su abuelo estaba de pie en la entrada en sombras, y fue ha-cia Rowan cuando ste se acerc. La luz del sol se reflej en su cabello denso y plateado y en la corta barba que blanqueaba su rostro delgado e impasible. Rowan vio inmediatamente que su abuelo haba cambiado poco. Tal vez estaba

ms delgado y canoso, pero segua siendo duro y gil como un ltigo. Jock Scott alz una ceja y mir lentamente y con calma el rostro magullado de su nieto, su barba sin afeitar, el tartn de las Highiands, la inapropiada camisa, los pies descalzos. Sin hacer ningn comentario, se volvi y escudri las colinas distantes, entornando sus penetrantes ojos azules contra el brillo del sol. Mi padre construy este lugar dijo con aquella voz tranquila y segura que Rowan recordaba tan bien, una voz que le impona tanto respeto, aunque rara vez la elevaba para gritar. En lo alto de esta colina, para poder ver bien el valle y los pramos. La torre de Blackdrummond siempre ha sido una fortaleza para los Scott. Y siempre lo ser dijo Rowan, recorriendo con la mirada las laderas cubiertas de bosques. Os doy las gracias por guardarla para m, seor. Jock Scott hizo una breve inclinacin de cabeza. Mi hermano mayor hered Blackdrummond de mi padre. Yo hered Lincraig. Esta torre lleg a ti, Rowan, al morir mi hermano y su hijo. Esa fue la noche en que tambin perd a mi propio hijo Will, tu padre, todos a manos de los Kerr. Fue una noche siniestra para los Blackdrummond. Rowan asinti con la cabeza, pues conoca bien la historia de aquella terrible noche haca veinticinco aos, en la que las muertes de su to, su primo y su padre le convirtieron en heredero de Blackdrummond. T no tenas ms que ocho aos, y Alee dos. Tu madre dio a luz a un beb una semana ms tarde, un nio que no sobrevivi, y entonces ella muri de pena y debilidad termin Jock en voz baja. Rowan dej escapar un lento suspiro, notando la carga del profundo dolor de su abuelo, tan profundo que Jock Scott, al que entonces llamaban el Alborotador, haba lanzado una cruel ofensiva de muerte y fuego para vengarse de los Kerr que an se recordaba en aquellas tierras, y haba mantenido esa llama ardiendo en la disputa de sangre que llevaba aos separando a los Kerr y los Scott. Eso ocurri hace mucho tiempo, seor dijo Rowan. Vos y Anna os convertisteis en nuestros padres, tanto de Alee como mos. Cuidasteis muy bien de dos muchachos pequeos. Jock se encogi de hombros. No nos causasteis ningn problema. Siempre habis sido vos el verdadero seor de Blackdrummond dijo Rowaa-, aunque ahora sea mi nombre el que figure Jock sacudi la cabeza en un gesto negativo. Yo soy el seor del castillo de Lincraig, que lleva dcadas sin que nadie habite en l. Y el seor de Newhouse, que tambin se quem. Nunca hemos tenido dinero para reconstruirlos. Eso no importa. Blackdrummond es vuestro verdadero hogar.

Y el tuyo, una vez ms. Jock le mir. As que has vuelto. Tu abuela querr saber si recibiste las cartas que te envi a Inglaterra. No tuvimos ninguna noticia de ti hasta hace unos meses, cuando quedaste en libertad, y tambin hace unas semanas. Recib una carta de ella justo despus de que me encarcelaran, en la que me contaba que Alee haba tomado una esposa. Rowan hizo una pausa, y despus prosigui con voz grave y sin inflexiones. Y algunas otras. Apenas me llegaban cartas. El servicio de correo quedaba a discrecin de los guardias y del gobernador. Sabes entonces lo de Maggie? S, esa carta la recib. Rowan contempl el paisaje, sintindose tan duro y gris

como las rocas que pisaba. Jock volvi la vista hacia la ladera en la que Sandie apacentaba las ovejas. Al cabo de unos instantes habl de nuevo. Sandie te habr dado las ltimas noticias sobre Alee. S. Me lleg algo de eso a Edimburgo. Puedo creer que Alee saliese a robar ganado de noche y cruz la Marca para adentrarse bien en el otro lado de la frontera, pero es inocente de traicin. No es un espa. Di eso al consejo del rey. Rowan no dijo nada. No tena la intencin de respaldar a su hermano, ni tampoco discutira sobre su culpabilidad. Con el ceo fruncido, volvi la mirada hacia el sur, en direccin a la loma redondeada de Lincraig. Jock elev una ceja hacia su nieto, mientras observaba su tartn de las Highiands, sus pies descalzos y la herida de la cabeza. Bonito golpe. Rowan se encogi de hombros. Los rufianes abundan en estos pramos y colinas, seor. Me tropec con los saqueadores de Lincraig. Jock solt un bufido. Salteadores de caminos. Corriste ms que ellos? Tuve mala suerte con la oscuridad y la lluvia. Mi caballo resbal en la cinaga respondi Rowan. Me ca. Dicen que son los fantasmas de Lincraig los que recorren ese pramo, no verdaderos ladrones. Jock le mir con aire divertido. Has perdido todas tus armas y tu caballo, por lo que veo, a manos de tus antepasados. Recuperar mis cosas en un da dijo Rowan. Blackdrummond hasta la mdula de los huesos dijo Jock con tono satisfecho. Tu abuela estar deseando mimarte con algo de beber y una comida caliente. Puso la mano brevemente sobre el hombro de Rowan, una inusual expresin de afecto que le hizo sentir un calor mayor que el que poda proporcionarle un buen fuego o cualquier bebida. Ven y qudate, entonces. Benditas palabras, y bendita bienvenida. Rowan sonri. No es una bebida para nios insisti Anna. S lo es dijo Jock. Se recost es. Su esposa entreg a Rowan el jarro de peltre que tena en la mano, y mir con seriedad a su marido. Es una receta inglesa que me ense mi madre. Nata, miel y hierbas curativas. Fjate en cmo tiene la cabeza. Est malherido y necesita una bebida que le cure, no un trago de ese licor espaol, que sera como si le dieran otra coz en la cabeza. Una bebida caliente y mimos dijo Jock. Slo una inglesa dara a un bravo escocs un brebaje de nios hecho con leche caliente y miel. Le brillaron los ojos cuando se acerc a los labios el jarro del que estaba bebiendo. en el ancho silln. Lo

Rowan record lo mucho que a Jock le gustaba tomarle el pelo a Anna, pero tambin saba que ella sola devolverle las bromas. Muy bien dijo Anna, apoyando los puos en las caderas. T me sacaste de mi familia inglesa en medio de la noche hace cincuenta aos. Acaso esperas que cambie mis costumbres inglesas tan deprisa? Jock torci la boca de lado y mir a su nieto. No dijo, sigues siendo la fierecilla que rapt la vspera de la boda de Arthur Musgrave. Morir feliz, el viejo. Anna dio un leve coscorrn a Jock en la cabeza. T sers el que morir feliz, vejestorio dijo suavemente al tiempo que sonrea. As ser. Jock mantuvo su expresin seria, pero Rowan vio una sonrisa, y tambin un pedacito de corazn, asomar a los ojos de su abuelo.

Rowan reprimi una sonrisa tambin y, llevndose el jarro de peltre a la boca, bebi lentamente un trago de la bebida cremosa y empalagosa. Fjate, Anna, todava hace lo que t le ordenas dijo Jock. Ja, nunca lo hizo, porque estaba hecho a tu imagen y semejanza replic ella. Rowan, si quieres ms asado de carne o un poco ms de pur, har que Grace te lo traiga de la cocina. l movi la cabeza en un gesto negativo y empuj el cuenco vaco que tena ante s. Gracias, abuelita, pero estoy a punto de reventar. Se palme el estmago y levant la vista. Vio que a su abuela le haba gustado que usara el diminutivo con que la llamaba de nio, porque sus ojos se ablandaron y sus mejillas se inundaron de un color rosado que le lleg hasta la raz del pelo, que llevaba peinado en trenzas envueltas alrededor de la cabeza. Un momento despus se puso las manos en las caderas y le mir ceuda, como si volviera a tener ocho aos. Apenas has probado la comida dijo. Y vienes aqu, ms flaco de lo que te he visto jams, con un chichn negro y abultado en ia cabeza; y vestido tan poco y tan mal que pareces un montas salvaje. De dnde has sacado ese pobre tartn? No parece hecho en estas tierras. Sabiendo que tena mucho que explicar, Rowan suspir y tendi una mano a Jock. Sin mediar palabra, su abuelo le entreg el jarro de licor. Rowan le dio un buen trago, y despus otro, mientas su abuela le observaba con el ceo fruncido. Jock volvi a llenarle el jarro. El tartn me lo dio una muchacha de las Highiands dijo Rowan. Mhairi Macrae. Jock alz las cejas, y Anna sonri. Una muchacha muy bonita, y tambin amable dijo ella. Simn Kerr tiene a su hermano, y Dios sabe por qu. Pero no me sorprende que te ayudara cuando vio que te haban robado y atacado esos ladrones. Mmmm dijo Rowan sin comprometerse, y bebi otra vez. Ve despacio, Rowan dijo Anna. Es de esa botella de vino de Jerez. Ms tarde notars su efecto. Rowan dio otro sorbo antes de dejar el jarro sobre la mesa, y se gir para recostarse de cara al fuego de la chimenea. En voz baja, explic rpidamente a sus abuelos el encargo que le haba hecho el consejo privado. Mencion brevemente el naufragio del galen espaol, y les dijo lo poco que saba el consejo de la participacin de Alee Scott. No volvi a mencionar a Mhairi Macrae ni a los saqueadores de Lincraig. Mientras hablaba, entr en el saln Sandie Scott y se sent junto al fuego para escuchar en silencio. Cuando Rowan termin su relato, su primo solt una risita. Un Scott de Blackdrummond, delegado de Simn Kerr? Sandie sonri. Me gusta eso, s. El consejo tiene sentido del humor. O un deseo insensato de ver cmo los dos hombres se sacan los ojos el uno al otro por una antigua disputa de familia dijo Anna. Al consejo no le resulta fcil encontrar un hombre honrado que pueda ser gobernador o que haga respetar la ley en-

tre los habitantes de la frontera dijo Jock a Rowan. Todo gobernador, delegado o seor de Escocia ha robado ganado l mismo o est enemistado con una familia de ladrones. Se dice que Simn Kerr hace la vista gorda ante algunas incursiones nocturnas que tienen lugar en esta Marca dijo Sandie, si los ladrones le dan una parte del botn. Es el hijo de un ladrn y un asesino dijo Jock. Lo que hiciera su padre no lo conviene a l en un corrupto dijo Anna. Jock la mir fijamente

Captur a lain, y ahora va detrs de Alee. Y es un Kerr dijo indignado. Vais a perseguir a esos salteadores de caminos ahora que sois delegado? pregunt Sandie a Rowan, el cual asinti con la cabeza. Necesitaris suene, porque ningn hombre les ha visto la cara ni sabe cundo saldrn otra vez. Yo les encontrar dijo Rowan. Dicen que los fantasmas de Lincraig... empez Sandie. Tonteras musit Jock. Anna se inclin hacia adelante y murmur algo al odo de su esposo. S, Rowan est enterado de eso dijo Jock. Rowan, sin entender nada, miraba alternativamente ai uno y al otro. De qu se trata? La semana pasada recibimos un mensaje de Alee dijo Anna. Sabis dnde est? pregunt Rowan bruscamente. No, pero nos envi una carta respondi Anna. Necesita nuestra ayuda. No tiene derecho a solicitarla gru Rowan. Oh, s lo tiene dijo Anna. Por Jamie. Quin? Su hijo contest Anna. Alee quiere que vayamos a buscarle. Su hijo? Rowan se sinti como si una bala de plomo se le hubiera hundido en las entraas. Crea que el nio haba muerto con Maggie dijo lentamente. Nada de eso repuso su abuela. Se llama Jamie y ya tiene ms de dos aos. Es fuerte y guapo, moreno como su padre y carioso como su madre... Anna se interrumpi. Te pido perdn, Rowan dijo en voz baja. Rowan volvi el rostro hacia el fuego, con expresin ptrea. Alee tiene una casa no lejos de aqu dijo Jock. Hace unos meses se uni con una muchacha por el rito del apretn de manos para ayudar a criar al pequeo. Comprendi que el nio supona demasiado trabajo para tu abuela. No era demasiado trabajo, el angelito. Pero Alee eligi mal esa vez dijo Anna. La muchacha tiene buen corazn, pero carece de inteligencia y de valor. Dnde est el nio ahora? pregunt Rowan. Con Alee contest Anna. Despus de la noche en que huy Alee, yo fui a su casa y descubr que la muchacha

y el nio haban huido tambin. Fue a las colinas en busca de Alee, a pesar de que l le haba dicho que viniera aqu. La semana pasada llam a nuestra puerta un ladrn de ganado, en medio de la lluvia dijo Jock. Se llamaba Lang Will Croser, y traa un mensaje de Alee. Dijo que la mujer de Alee haba huido de nuevo, y le haba dejado el nio. Alee le ha escondido y quiere que nosotros vayamos a buscarle. Sandie quera ir dijo Anna, pero ahora que ests aqu, puedes hacerlo t. Sonri a Rowan. l suspir. No puedo ir a ocuparme de un nio pequeo, abuela. Tengo obligaciones como delegado. Alee ha convertido su vida en un maldito laberinto, y tiene que salir l solo de ese enredo. Alee te traicion de la manera ms vil en que puede hacerlo un hermano dijo Jock. Pero es de tu sangre, y ese nio es tu sobrino. Y mi nieto. Quiero que vuelva. No tengo el menor inters por ayudar a mi hermano dijo Rowan con frialdad. Que Alee busque una niera desde donde est. Alee no va a buscar una niera rugi Jock. Nos comunic que existe peligro para el nio.

Rowan le lanz una mirada penetrante. A qu te refieres? Alee es ahora un hombre destruido, un proscrito al que persigue el gobernador respondi Jock. Los ingleses quieren que se le entregue a su custodia el prximo da de tregua, tal como pretenden hacer con lain Macrae. Lang Will dijo que el gobernador ingls est buscando al nio con la esperanza de hacer salir al padre de su escondrijo. Haran mejor en perseguir al padre dijo Rowan. S, pero l es un Scott de Blackdrummond, y no se dejar atrapar fcilmente. Pretenden encontrar al nio y retenerle como rehn. En prenda por el buen comportamiento de Alee? pregunt Rowan. Crea que ese mtodo se utilizaba slo en Escocia. As es contest Jock. Los ingleses no piensan tomar al nio como garanta, con acuerdos y papeles firmados; le atraparn y le retendrn como rehn hasta que Alee se rinda, o se lo quedarn. S dijo Anna, aunque Alee se entregara a la justicia para proteger el bienestar de su hijo, puede que jams volvamos a ver a nuestro Jamie. Muchas veces, los ingleses retienen a sus rehenes durante aos y aos. Tendramos que raptar al nio y traerle de vuelta aadi Sandie. Ningn Scott de Blackdrummond se criar en Inglaterra gru Jock. Anna mir a su esposo con dureza. Sabes bien lo que quiero decir, mujer dijo. T enseaste a nuestros hijos la lengua de Inglaterra cuando podan haber aprendido un buen escocs, y les enseaste a manejarse con cartas y libros, como hacen los clrigos. Pero son Scott, y escoceses de la cabeza a los pies. El hijo de Alee nunca sentir que lleva sangre escocesa en las venas si se educa con una familia inglesa. Anna mir a Rowan. Irs a buscar a nuestro Jamie le dijo. El gobernador ingls no debe encontrarle antes que t. El nio necesitar estar con personas que le conozcan y le den cario. Yo ir con vos dijo Sandie. Les haremos probar un poco de las leyes de los Backdrummond, Rowan sinti que un intenso rubor le suba por la cara. Vio que su abuelo le estaba mirando con intencin. 1 hijo de Maggie. Reprimi un suspiro ai pensar en ello. Todas las esperanzas que haba acariciado de tener algn da una esposa v un hijo se haban roto cuando Maggie se cas con Alee, poco despus de que l fuese encarcelado en aquella prisin inglesa. La impresin que le caus aquella traicin lodava le haca dao. Y aqu estaba l ahora, hablando del hijo de Maggie. El hijo de Alee. Rowan apret la mandbula y cerr el puo.

Anna se morda el labio con inquietud mientras le observaoa. La expresin de Jock era de cuidadosa reserva, pero el brillo azul oscuro de sus ojos revelaba lo mucho que Jock se preocupaba por el hijo de Alee. Rowan dej escapar un suspiro. Dnde est ese nio? En el Territorio en Disputa respondi Jock. Rowan se le qued mirando. Jesu musit. Esperas que atraviese ese nido de vboras llevando un nio en brazos? No es ningn beb. Puede correr, y ya sabe unas cuantas palabras dijo Anna orgullosamente. Y ha aprendido a usar el orinal. Qu estupendo compaero de correras gru. Yo no s nada de nios, abuela. Sandie ir contigo dijo Jock. l sabe de nios menos que yo

Pero conoce a Jamie replic Anna. Rowan suspir, y a continuacin hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Antes de nada necesito descansar un poco. Despus debo recuperar mi caballo y mis armas. Y debo reunirme con Simn Kerr. Tendrs que darte prisa dijo Anna con una sonrisa radiante, Es el Seor Negro dijo Sandie, sonriendo tambin, Recuperar sus cosas y detendr a los saqueadores de Lincraig en una o dos horas. Hablar lo que tenga que hablar con Simn Kerr y partir para el Territorio en Disputa maana al levantarse el sol. S dijo Jock, con un gesto de satisfaccin. As lo har. Rowan apur el ltimo trago de vino v volvi a suspirar.

Capitulo En cuanto a. vuestro corcel, no querr el mejor maz y el mejor heno: pero en cuanto a. vos, buen seor, no tengo nada que decir.
THE LAIRD

OF K.NOTINGTON

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neaba la hierba. Valentine levant la vi a bajarla. Rowan espole a su caballo y se dirigi hacia all.

cabeza,

relinch

vol-

Esto podra traernos muchos problemas dijo Jennet mientras apilaba los cuencos de madera para despejar la mesa despus del desayuno. No vuelvas a salir, Mhairi, te lo ruego. tft-Habr problemas, s, ahora que has dejado en libertad al Seor Negro dijo Christie gravemente. Eh, Jennet, no te lleves eso dijo, tomando una galleta de avena de una fuente de madera. Cmo iba a detener a Rowan Scott para que no saliera, si me dobla la estatura? dijo Mhairi irritada. Cambi de postura a su pequeo sobrino, un minsculo bulto en sus brazos, y se sent en el banco al lado de Christie. Yo no tena armas, y l me haba dado su palabra. 'ssY la cumpli. Te prometi no hacerte dao dijo Christie. Pero no dijo nada de quedarse donde nosotros le habamos puesto. La prxima vez, escucha bien lo que te diga un hombre de la frontera. Baj el brazo para dar un trozo de galleta al perro lobo gris que paseaba debajo de la mesa. Se ha ido, y nosotros no hemos cobrado ni un penique de rescate del Anciano Seor. No seas as con Mhairi dijo Jennet. No habrais

podido retener mucho tiempo al Seor Negro. Y os estoy muy agradecida. Habis arriesgado vuestra vida por la seguridad de lain, y seguramente le habis librado de la horca. Simn no ha tenido noticias del consejo en todo el mes. Que nosotros sepamos corrigi Christie, con la boca llena. Queda algo de cordero asado? T te has comido lo ltimo que quedaba dijo Jennet. Mir a Mhairi. No deja de asombrarme que lograras abatir al Seor Negro, con lo que se dice de l. No fue tan difcil abatirle dijo Christie, chupndose los dedos. Era tan dbil como el pequeo Robin. Ach, no escuches a tu to Christie dijo Mhairi al beb que acunaba en sus brazos. T eres muy fuerte y hermoso, y sers un hombre muy valiente le arrull, alisando la suave mata de cabello rubio que le cubra la coronilla. Robin parpade mirndola con sus ojos azul oscuro y con una expresin tan seria que Mhairi se ech a rer. Rowan Scott ha estado en esa mazmorra, y seguro que es un hombre guapo e imponente, si mal no recuerdo dijo Jennet. Christie hizo un ruido que indicaba fastidio. Qu importa que sea guapo? Ese hombre est libre ahora, y sabe quines son los saqueadores de Lincraig. Dentro de poco vendr a por nosotros y nos arrojar al calabozo de Simn. Tiene autoridad para hacerlo, como seor y delegado en la Marca. Si no nos captura en los caminos, nos llamar para que comparezcamos en la reunin del prximo da de tregua. Nos juzgarn por robo y probablemente nos ahorcarn o nos metern en prisin. Esperaba que nos ayudase a liberar a lain, ya que su hermano tambin est metido en esto dijo Mhairi. Pero se neg cuando se lo ped. Pdeselo otra vez dijo Christie. Ha tenido tiempo para pensarlo. Tengo entendido que Rowan y Alee Scott no se quieren mucho dijo Jennet. Tal vez sea esa la razn por la que se neg. Qu ha ocurrido entre ellos? pregunt Mhairi. Robn se agit inquieto en sus brazos, y ella le tranquiliz con dulzura. Jennet limpi las migas de la mesa, con el ceo fruncido. En realidad no estoy muy segura dijo. Se dice que hubo traicin entre ellos, por el incidente que envi a Rowan a la crcel inglesa. Qu hizo Rowan? pregunt Mhairi. Jennet se encogi de hombros. No s mucho de eso. Un delito de robo de ganado, una violacin de la Marca, creo. Recuerdo que se habl de asesinato. Mhairi frunci el ceo y frot la tibia espalda de Robin cuando este se acomod contra su hombro, y se pregunt qu habra sucedido entre los hermanos. Slo haba visto a Alee Scott una o dos veces, y saba poco de l excepto que era apuesto y que tena fama de ser un ladrn audaz, y que haba metido a lain en apuros. Pero conoca a sus abuelos de Blackdrummond, a los que consideraba

buenas personas. Al pensar en Rowan Scott, sinti que el calor inundaba sus mejillas. Era un hombre complicado como Alee, y ms perturbador para ella de lo que quera admitir. No puedo culpar a Blackdrummond de que no tenga mucha intencin de ayudar a Alee Scott dijo Christie. Desde debajo de la mesa, el perro apoy una pata en su muslo y le mir con ojos oscuros y suplicantes. Eh, Campanilla, eres un comiln murmur, deslizando un trozo de galleta de avena en la boca del animal. Mhairi, cuando hablaste con Simn la otra noche, dijo wtf! que podamos ver a lain? pregunt Jennet."''" ' ' Prometi que le veramos pronto respondi Mnairi

evasivamente, al tiempo que entregaba el pequeo, sooliento, a su madre. No quera contar a Jennet lo que le haba dicho Simn. Espero poder visitarle pronto dijo Jennet, melanclica. Todava no conoce a Robin. Fue hasta el hogar y dej al nio en su cuna. A continuacin tom un chai de lana del banco y se lo ech por la cabeza y los hombros. Mhairi, te importa cuidar del nio por m? Dormir un rato, supongo. Quiero llevar las ovejas a pastar a la colina. Yo ir contigo dijo Christie. Ven, Campanilla! No, deja el perro. El otro da se llev a las ovejas demasiado lejos se quej Jennet mientras sala de la casa con su hermano. Ser mejor compaa para Mhairi que para nosotros. Mhairi se qued de pie en el umbral de la puerta y los observ mientras cruzaban el patio. Christie se detuvo un momento a acariciar el oayo de Rowan Scott, que estaba atado con una cuerda en la hierba suave que creca junto a la casa, y acto seguido ambos se dirigieron hacia las ovejas que pastaban en las praderas del lado oeste de la colina. El sol calentaba el rostro de Mhairi y una suave brisa otoal le agitaba suavemente el cabello. A lo lejos, los rboles que bordeaban las colinas se mecieron, en tonos dorados y flamgeros, bajo el azul del cielo. Mhairi sigui mirando a Jennet y Christie hasta que desaparecieron tras la cima de una colina. Entonces se volvi para regresar ai interior de la casa. Campanilla, que estaba a su lado, empez a ladrar. Mhairi recorri con la mirada el patio desierto, luego mir al este. y se qued sin aliento. Un hombre vena en direccin a la casa, a lomos de un caballo moteado. El pelo del jinete ondeaba al viento. Era un pelo que Mhairi conoca, negro como ala de cuervo; ella lo haba acariciado con sus dedos. El perro volvi a ladrar. Tranquilo, Campanilla Mhairi le acarici el lomo. No nos har ningn dao. Pero de pronto no se sinti del todo segura. La emocin y el pnico se mezclaron en su interior a medida que vea acercarse a Rowan. Su aguda intuicin pareca haber perdido su claridad habitual. No saba por qu Rowan vena hacia ella con tanta calma y decisin. Esperaba que slo quisiera recuperar sus armas y su caballo, pero tambin podra venir decidido a arrestarla. Tal vez, pens esperanzada, haba decidido ayudar a su hermano, despus de todo. Campanilla ladr otra vez. En el interior de la casa, Robin se despert y empez a llorar, un llanto lastimero que Mhairi no pudo ignorar. Lanz una ltima mirada de ansiedad al jinete que se aproximaba y entr en la casa. Sac al nio de la cuna y regres a la puerta, saliendo a la luz del sol. Rowan detuvo su caballo al borde del patio. Desde aquella distancia, en sus ojos verdes haba una mirada tan penetrante como si se encontrara a escasos centmetros. Mhairi respir hondo y fue hacia l. Podra contemplarla toda una eternidad. facilidad como la brisa flotando entre el sus hombros se mecan suavemente, sus Se mova con tanta brezo, sus caderas y pies descalzos pisa-

ban con firmeza el suelo duro y cubierto de hierba. El borde de su falda ondeaba como una blanda campana alrededor de sus tobillos. El sol arrancaba destellos a la trenza gruesa y oscura que descansaba sobre un hombro. Una vez ms, Rowan tuvo la obsesiva sensacin de que haba visto a Mhairi en alguna parte, no mucho antes de que ella le golpeara la cabeza en el camino de Lincraig. Pero igual que otras veces, el cundo y el dnde se le escapaban, evasivos como un sueo fugaz. Mhairi se detuvo en medio del patio, levant el bulto que llevaba para apoyarlo sobre el otro hombro y mir fijamente a Rowan. Sus ojos grises tenan la luminosidad de la plata.

La brisa alzaba mechones de su cabello y le agitaba la falda. Rowan la contempl sin decir nada. Se pregunt si el beb envuelto en mantas que sostena Mhairi sera suyo, y se dio cuenta de lo poco que saba acerca de ella. Sinti una repentina punzada de celos al pensar en el padre desconocido de la criatura, y aquella intensa oleada de malestar le sorprendi. Asi las riendas con fuerza y se aclar la voz. Seora dijo formalmente. Master Scott. Se acerc ms a l, con movimientos fluidos, toda fuerza y gracia en cada uno de sus pasos. Caminar por las Highiands deba de haberle enseado a moverse as, pens Rowan, como el viento meciendo los brezales. Pero entonces frunci el ceo. No necesitaba dejar de ser un delegado para convertirse en un simple poeta slo porque aquella muchacha se meciera divinamente e hiciera endurecerse su cuerpo al mirarla. Cmo habis sabido dnde encontrarme? pregunt Mhairi. Al parecer, mi familia mantienes buenas relaciones con la tuya respondi l, agradecido por tener una pregunta prctica que contestar. Mi primo Sandie Scott me dijo ;u apellido y dnde vivas. Y lady Anna, mi abuela, supuso que debiste de mostrarme tu generosa hospitalidad cuando fui capturado por los ladrones. Mhairi se sonroj con tanta facilidad como l recordaba, con un tono rosado que se extendi por su piel traslcida. El bulto que haba bajo las mantas llorique y se movi, y ella le acarici la espalda y la cabeza. Al ver aquella mano suave y esbelta, Rowan record la dulzura con que ella le haba tocado la cabeza, y entonces se record a s mismo que aquella mano tan dulce, cerrada alrededor de la culata de una pistola, tambin le haba golpeado. Aunque era bonita, la muchacha era de armas tomar. Es tuyo?- -Hizo un gesto con la cabeza en direccin al nio Es el hijo de mi hermano contest ella. Mi cuada ha ido a atender las ovejas. -Habeis pensado en lo que os ped? Habis venido para arrestarmecomo prenda en lugar de lain? l cruz las manos sobre la silla de montar y baj la vista hacia ella. Cuando est listo para arrestarte dijo con voz suave, te enterars. Ya te lo dije. Mhairi le contempl con ojos grises como la lluvia. l le devolvi la intensa mirada, y a continuacin se volvi para tomar el tartn doblado que llevaba atado detrs de la silla. He venido a por mi caballo y mis armas. Y a devolverte esto. Le tendi ia tela. Ella la tom, sosteniendo al nio. Traer vuestras cosas dijo brevemente, y le dio la espalda. Rowan desmont y se dirigi hacia Valentino, palmendole el lomo y murmurndole en voz ba)a mientras le echaba un vistazo general. El animal estaba bien cepillado, y en ese momento pareca muy interesado por la hierba hmeda que pisaba. Al volverse hacia la casa oy ladrar a un perro, y

se aproxim con cautela a la puerta. Un perro lobo larguirucho y gris, todo patas, con una cabeza fea y una boca que le enseaba los dientes, se encontraba al otro lado del umbral. Rowan permaneci inmvil mientras el perro, que a la vista no pareca ser ms que un cachorro, dio un paso hacia l. Tranquilo, Campanilla. La voz de Mhairi lleg del interior en sombras de la casa. Clmate, pequeo. El perro se relaj y olfate las calzas de Rowan, despus le empuj levemente en el estmago y por fin meti el hocico en su mano. Rowan, vacilante, acarici la cabeza gris del animal. Cuando el perro le pidi ms, l le pas los dedos

por la cabeza y el pescuezo, murmurando unas palabras amistosas, un momento ms tarde, el perro estaba brincando y soltando gaidos, apoyando dos enormes patas en los hombros de Rowan, y empez a lamerle la mejilla. Campanilla! llam Mhairi. Abajo! Rowan, riendo, lo empuj suavemente, pero el perro se alz todava ms sobre sus patas traseras, llegando casi a la estatura de Rowan, y ladr alegremente mientras segua lamindole la cara. No es muy buen guardin coment empujndolo de nuevo, esta vez con ms fuerza, y volviendo la cara hmeda. Mhairi apart el perro con una mano, sosteniendo en la otra el nio envuelto en mantas. Tampoco es muy buen pastor de ovejas. Es joven y grande, pero le falta fiereza dijo, mientras Campanilla se dejaba caer sobre sus cuatro patas y miraba absorto a Rowan. Incluso cuando vienen ladrones de ganado? S. Grue un poco y ladra, y les dara la bienvenida si pudiera. Perrito tonto dijo Mhairi, alborotando el pelo de la cabeza del animal. De sbito, el nio empez a gimotear, y Mhairi juguete con las mantas que le envolvan, distrada. Rowan pas al interior, y Campanilla se puso a lamerle la mano con entusiasMo.. Dnde estn mis cosas? pregunt, mirando alrededor. El pequeo rompi a llorar a gritos. Mhairi mir a Rowan. Voy a acostar al nio, y en seguida ir a buscarlas dijo, y fue hacia la cuna que estaba junto al hogar. Rowan pase la mirada por la pequea habitacin, amueblada de manera sencilla. Las paredes ennegrecidas por el humo, en otro tiempo encaladas, daban a la casa un ambiente penumbroso y acogedor, intensificado por la mezcla de aromas del ajo y las hierbas que colgaban de cuerdas sujetas de las vigas del techo. En el fondo de la habitacin principal, en una zona en sombras, vio una gran cortina que ocultaba un rincn de la estancia, probablemente donde se encontraba una cama. En el rincn opuesto, haba una escalera de mano que conduca al pajar, sumido en la oscuridad. El nio dej de llorar y prefiri dedicarse a gemir largamente. Mhairi empez a mecerle, murmurando en voz baja, y mir a Rowan con aire distrado. El seal con un gesto un arcn que haba debajo de la pequea ventana. Estn ah mis cosas? Puedo sacarlas yo mismo. No estn ah. Mhairi hizo un ruidito como de arrullo, al tiempo que frotaba la espalda del beb. Qu es lo que le molesta? pregunt Rowan.

Quiz tiene hambre, pero su madre tardar un poco todava. Es posible que est mojado. Introdujo un dedo por las telas que le envolvan y arrug la nariz. S. Se dio la vuelta, sac unos paos de una cesta y se los ech sobre el hombro. Acto seguido extendi su tartn doblado sobre la piedra del hogar y se arrodill para depositar al pequeo sobre la tela, murmurando suavemente al tiempo que le quitaba las ropas. Rowan dio un paso adelante, esperando en silencio, observndola inclinarse sobre el beb. Las sinuosas curvas de sus caderas y su cintura revelaban un cuerpo gil y de formas elegantes debajo del vestido de lana y del chai. Su trenza resbal hacia abajo, como una soga oscura y reluciente que l estaba seguro de que tena el tacto de la seda. Rowan flexion las manos, deseando de pronto tocar aquel cabello, capturarlo entre los dedos. Se imagin, tan deprisa que no pudo detener la imagen, la trayectoria que dibujaran sus manos al ir trazando los sensuales contornos de sus caderas y sus pechos. Respir hondo para alejar aquel pensamiento impulsivo, pero le result casi imposible apartar la mirada.

Mhairi hablaba dulcemente al beb, y Rowan oy que ste le responda con un lloriqueo. Mhairi ri y lanz una mirada a Rowan por encima del hombro con los ojos brillantes y una expresin inconscientemente dulce en el rostro, como si quisiera que l compartiese su dicha por lo que haca el nio. En ese momento l sinti algo que se removi y despert en su interior. Cerr el puo con fuerza para aquietar esa sensacin, pero no pudo resistirse a su empu|e. Un sueo perdido volvi a l, urgente y apremiante, ese sueo que haba sido destruido cuando se enter de la boda de Maggie con Alee. La herida que haba sufrido entonces haba vuelto a abrirse al saber que Maggie haba dejado a Alee un hijo. Mhairi ri brevemente y sigui jugando con el nio, lanzando otra mirada a Rowan. Hubo un tiempo en que l haba tenido la ilusin de ver a Maggie arrullando a un beb y volverse a mirarle a l de esa misma forma, orgullosa y acogedora. En ese momento estuvo a punto de salir de la casa. Pero fue incapaz de apartar la mirada de aquel sencillo cuadro junto a la chimenea. Aquella dulzura, aquellas atenciones constituan un raro don, no existan en su mundo. l ansiaba esa calidez, quera quedarse cerca de ella slo por un instante, y se qued. Y entonces comprendi que aquel amor nunca ira dirigido a l. La traicin y la soledad haban hecho de su mundo un lugar mucho ms siniestro que el que ahora presenciaba. De pronto se sinti aislado, como si estuviera en medio de la noche, fuera de una casa iluminada por el fuego y llena de clidas risas, anhelando que alguien le invitara a entrar. Por el momento, olvid al salteador de caminos y se fij slo en la mujer, y dese que fuera suya. Se acerc un poco ms, pero se detuvo, sintindose torpe y demasiado vulnerable. Entonces voy a sacar mis cosas del arcn dijo. Ella sacudi la cabeza en un gesto negativo mientras ajustaba las ropas al nio. Ya os he dicho que no estn ah. Si las hubiera guardado ah, los ladrones de ganado podran habrselas llevado en un abrir y cerrar de ojos. l frunci el ceo. Es que han vuelto? No, gracias a Dios. Le mir con sus ojos de un suave color humo en la penumbra, y sus pestaas densas y oscuras. Slo vos, seor Ladrn de Ganado.

No me hables de robos, muchacha dijo l suavemente. No estara aqu buscando mis botas y mi camisa si t no tuvieras tanto talento para robar tambin. Esta vez, Mhairi le lanz una mirada de irritacin. Rowan se sinti aliviado al pisar terreno familiar con ella. Le devolvi un gesto parecido, y ella le dio la espalda bruscamente. Campanilla se acerc a Mhairi y le toc la cabeza con el hocico. Ella se apart. El perro olfate curioso al nio, y este estir los bracitos en un gesto de sorpresa y empez a berrear otra vez. El llanto sorprendi al perro, que ladr sonoramente. Rowan puso una mano firme sobre el lomo del animal y lo apart a un lado. Mhairi le mir agradecida. Gracias. Podis mojar esto, por favor? Le tendi un pao blanco. Rowan lo atrap, lo sumergi en un cubo de agua caliente que haba cerca de la chimenea y se lo devolvi. Ella lo aplic con rapidez y habilidad al trasero del nio, murmurando palabras dulces todo el tiempo. Rowan nunca haba estado tan cerca de un beb. Se inclin un poco ms, observando por encima de Mhairi aquella criatura sonrosada, diminuta, perfectamente formada, que haba dejado de gemir lastimosamente. Mhairi levant sus piernas en miniatura con una mano y desliz un pao suave debajo de su cuerpecillo.

Rowan parpade asombrado cuando vio aquella artillera masculina en exhibicin. Es todo un machote seal. Mhairi le dirigi una mirada torcida. Todos los chicos parecen demasiado bien dotados a esta edad dijo. Le ir cambiando al crecer. Ah dijo l, asintiendo. Y qu edad tiene este, entonces? Yo creo que es lo bastante pequeo para caber en mi mano. Cinco semanas respondi ella. Un pensamiento perturbador le vino 3 la mente. Ser mucho ms grande cuando tenga... digamos dos aos, o as? Bastante ms grande, y tambin bastante fuerte. Es bueno saberlo dijo l con alivio. Mhairi se ech a rer y le mir perpleja. Por qu? Rowan se encogi de hombros y se apart hacia atrs. No era ms que un pensamiento tonto. Senta que le ardan las mejillas de vergenza. Aunque no quera parecer un idiota, realmente tena muy escasa experiencia con los nios pequeos. Pero pronto tendra que ocuparse del cuidado de uno, tal como queran sus abuelos. Observ a Mhairi colocar el pao limpio de un modo misterioso alrededor de la cintura del pequeo, y se sinti aliviado al recordar que su abuela haba dicho que el hijo de Alee haba sido enseado a usar un orinal. No tena ninguna gana de verse desenmaraando telas sucias de un nio que no dejase de berrear dentro de los lmites del peor nido de ladrones de la frontera. Eso sera tarea de Alee, pens con amargura. Mhairi termin de envolver al beb y se puso de pie. Tened, sostenedlo un momento si queris recuperar vuestras cosas le dijo, empujando al nio contra el pecho de Rowan. Se llama Robert Macrae. Robn. Rowan alz los brazos con sorpresa, movindose instintivamente para recibir lo que le entregaban. Mhairi apoy su mano sobre la de l por un instante para cerciorarse de que l tena la cabeza del nio bien sujeta. Sinti que un escalofro le recorra el vientre, como una cuchillada de percepcin, cuando ella toc su piel. Sostenedle bien la cabeza y no os movis dijo Mhairi. No creo que seis peligroso, seor Ladrn de Ganado, con los brazos ocupados por un nio pequeo. Con los ojos chispeantes, le envi una sonrisa clida y generosa, como si estuviera encantada de haberle inmovilizado de forma tan inteligente y gentil. Fue hacia la escalera de mano y empez a subir por ella. Rowan mir al nio, que parpade al verle. Una arruga surcaba su pequeo rostro, y su barbilla en miniatura temblaba, como si estuviera a punto de echarse a llorar. Rowan no estaba del todo seguro de sostener firmemente a la criatu-

ra, porque casi no senta su peso en los brazos. La cabeza, apenas ms grande que una manzana, se balanceaba en su mano. Robin gimote y se revolvi, y de pronto apareci en su carita una sonrisa gomosa y llena de hoyuelos. Rowan no pudo evitar romper a rer. Levant la vista y vio los pies de Mhairi y el borde de su vestido en lo alto de la escalera. Alcanz a vislumbrar un trozo de pierna, fina y firme, y se acerc un poco, sosteniendo al pequeo torpemente pero con ms seguridad. Mhairi desapareci en el nivel superior. Mientras esperaba, Rowan recorri todo el permetro de la habitacin, meciendo al beb, con Campanilla trotando a su lado. Al cabo de unos minutos, Mhairi baj los peldaos de la escalera. Desde donde estaba, Rowan pudo apreciar las lneas esbeltas y musculosas de sus pantorrillas desnudas. Entonces observ que la muchacha llevaba sus botas negras bajo un brazo, y que las dej caer al suelo.

Tardar un poco en sacar vuestras cosas explic. Pero si tenis prisa, puedo tirarlo todo al suelo de una vez. Volvi a subir. No! grit Rowan, pensando en su yelmo espaol, sin una sola magulladura. Mir al nio. Muchacho, ahora tendrs que defenderte solo musit. Cruz la habitacin, se inclin sobre la cuna y deposit al beb con cuidado sobre las suaves sbanas. Mientras Robn le miraba fijamente, Rowan le cubri las inquietas piernas con un extremo del pao de lana, y a continuacin empez a mecer la cuna con el pie y mir al perro, que estaba masticando alegremente una de las botas que Mhairi haba dejado caer al suelo. Eh! exclam, haciendo que Campanilla le mirase. Ven aqu, cuida del nio dijo Rowan, sealando. El perro fue hasta la cuna y se sent a su lado. Rowan alz las cejas con cierta sorpresa por semejante obediencia, y subi rpidamente por la escalera.

Capitulo

Pero ahora he encontrado lo que tanto tiempo busqu y tal vez no me quede con vos.
LORD MAXWELL'S GOODNIGHT

Los rayos de sol penetraban por el techo de paja y se derramaban sobre el pajar. Arrodillada en un rincn, Mhair: empuj a un iauo una tabla suelta del piso e introdujo ia mano por la estrecha abertura que apareci entre el suelo del pajar y el techo de la habitacin principal. Agarr el pesado chaleco de cuero de Ruwan, lo saco y se volvi para depositarlo sobre el suelo. Dio un ligero respingo cuando Rowan apareci en lo alto de ia escalera. Se incorpor del todo en el pequeo pajar, golpendose la cabeza contra una viga inclinada y haciendo una mueca de dolor. Mhairi record su herida con una punzada de remordimiento. Rowan ech una mirada a la cama baja y despus la mir a ella en las sombras. Dnde esta Robin? pregunt Mhairi. Vigilando a ese perro tuyo contest Rowan. Dio un paso adelante, cauteloso, agachndose para no chocar con el techo, cada vez ms inclinado. Se arrodill junto a ella y mir por el agujero del suelo, que estaba atestado con sus cosas. Un buen sitio para esconder objetos de valor coment. No se lo digis a vuestros amigos ladrones de ganado dijo ella al tiempo que introduca el brazo. Crees que soy un canalla? Hoy estoy siendo muy educado. Incluso he atendido a tu nio. Mi sobrino. Y s habis sido educado acept ella, mirndole. Atrapados por un haz de luz, los ojos de Rowan centellearon en un verde claro y suave cuando volvieron a posarse en ella. En efecto, muy educado, pens ella, y de pronto dese que se fuera tanto como que se quedara. Aquel famoso ladrn de ganado causaba un efecto extrao en ella, con aquellos ojos verdes como el musgo y aquel pelo como seda negra. Su corazn perda el ritmo cada vez que estaba cerca de l. No poda saber si l entraaba algn peligro para ella. Cuando entr en el patio montado a caballo, sinti miedo, aunque l pareca slo concentrado en recuperar sus armas. Haba conquistado el corazn de Campanilla aunque no haca falta mucho encanto para eso, se dijo a s misma con irona y haba sostenido a Robin con tanta ternura y torpeza que se le haba derretido el corazn al verle.

Con todo, al descubrir sus armas Mhairi se haba vuelto a endurecer. l no slo era un Scott, sino tambin un delegado de la Marca, y supona una grave amenaza para lain y Christie... y para ella misma. Y se haba negado a ayudarla a liberar a lain. No podra olvidar eso fcilmente. Aqu tenis dijo con rigidez, y le entreg las medias de lana. A continuacin le pas la camisa de lino arrugada y el cinturn. Su jubn de sarga marrn fue a caer hecho un bulto sobre la rodilla de Rowan. Recogiendo las cosas, l las puso todas junto al chaleco. Rowan se arrodill tan cerca de ella en aquella zona atestada del pajar, agachndose para no golpearse la cabeza contra las vigas, que Mhairi not el calor de su cuerpo. Sus pies descalzos rozaron la bota de Rowan. Despus de sacar el pesado yelmo de acero del escondite, Mhairi se sent con l sobre los muslos. La reluciente superficie del metal reflej las manos de Rowan deslizndose sobre las suyas para tomar el yelmo en silencio. El clido contacto dej a la muchacha sin respiracin por un instante. Entonces se agach rpidamente y agarr la empuadura de la espada, pero not que estaba atascada en algn sitio y solt un bufido de exasperacin. No puedo sacarla dijo, al tiempo que daba un tirn, y el impulso le hizo perder el equilibrio. Rowan la sostuvo firmemente por la cintura, hacindola estremecerse de nuevo. Mhairi tuvo la sensacin de que un fuego tangible la haba tocado. Cuando l la devolvi con suavidad a su sitio, ella le mir, segura de que sus ojos delataban los sentimientos que la recorran. Djame a m dijo Rowan, bajando el brazo hasta el suelo para estirarlo por completo. Al agacharse para introducir el brazo por la abertura, su hombro choc contra las rodillas de la muchacha. Mhairi observaba los fuertes movimientos de sus anchos hombros y su larga espalda debajo del jubn de cuero que llevaba Rowan. Su cabello negro cay hacia adelante, y ella record su suave textura al contacto con sus dedos, cuando le tena herido e inconsciente sobre su regazo. Record la agradable sensacin de tenerlo en sus brazos, tan fuerte y tan real. Entonces sinti de nuevo la urgente necesidad de tocarle. Incapaz de resistir aquella fuerza apremiante, alarg una mano, con el corazn palpitante, y apoy los dedos ligeramente en su hombro. Aunque Rowan no la mir, ella percibi una sutil relajacin en l, como si aceptara su contacto, incluso lo deseara. Un intenso calor fluy por su mano, pero ella sigui mirando tranquilamente el escondite como si ningn pensamiento errante la distrajera. Rowan busc el bucle de la vaina, lo separ del clavo y sac la espada. Mhairi aterr la empuadura en forma de cesta, con sus dedos rozando los de l hasta que l la solt. Deposit la pesada arma en el suelo con dedos temblorosos. Rowan sac su pual, metido en una funda de cuero, y su oeaueo arco, y se incorpor sobre sus rodillas al lado de Mhairi. Dnde est el resto?

Al otro lado respondi Mhairi, e introdujo otra vez el brazo en la abertura, ahora buscando en la direccin opuesta. Para alcanzar lo que buscaba, tuvo que inclinarse sobre la pierna de l, de modo que su rodilla y la mitad superior de su cuerpo rozaron el muslo de Rowan. Not que l contena el aliento. Cuando sinti el suave peso de la mano de Rowan en su espalda, Mhairi casi olvid lo que estaba buscando. Aturdida y nerviosa, se apart un mechn de pelo de los ojos mientras rebuscaba en la oscuridad. Su mano tropez con la madera y el fro metal de una pistola. Al levantar la pistola de rueda, que tena un peso considerable, el can qued apuntando hacia l. Eh! Rpidamente le quit el arma de la mano. Dnde est la otra pistola, y la llave? Aqu. Volvi a inclinar el torso sobre las piernas de l. Esta vez no se sinti tan aturdida cuando la mano firme de l se apoy en su cintura. Su contacto era fuerte y agradable, no el de un hombre decidido a causar su perdicin. Casi poda olvidar sin esfuerzo que estaba de rodillas muy cerca, ntimamente cerca del delegado de la Marca encargado de capturar a los saqueadores de Lincraig.

Cuando la mano de Rowan se desliz hasta su hombro, una cascada de puro placer le recorri la espalda. Sinti un intenso calor subir hasta sus mejillas, y dese ms de aquella deliciosa sensacin que le produca su contacto. Pero en lugar de eso, cerr la mano sobre la otra pistola debajo de las tablas del piso, la aferr y la sac rpidamente. Recogi tambin una pequea bolsa de cuero y se sent. Esto tambin es vuestro. Cuando estabais herido, encontr la llave de la pistola sujeta de un cordn que llevabais colgado del cuello. Est aqu dentro dijo, al tiempo que le entregaba la pesada bolsa. Esta es la bolsa en la que guardo la plvora y las balas de plomo dijo l. Dnde est la otra bolsa ms grande? Qu ms tienes ahi escondido? Ella volvi a inclinarse, apoyndose en la rodilla de Rowan y sintindose cada vez ms cmoda con el cuerpo de l aplastado contra el suyo mientras sus voces flotaban, graves e ntimas, en las sombras. Vuestro carcaj dijo, sacando el delgado cilindro de cuero que contena una docena de flechas con punta metlica para el arco. l Jo tom. No estar ahi tambin mi hacha de Jedburgh dijo en tono divertido. S est. Volvi a meter el brazo. Rowan la ayud a sacar la lanza de dos metros, apartando la temible punta curva al depositarla en el suelo. Es verdaderamente un escondite muy ingenioso. Lo construy lain aadiendo un suelo nuevo al pajar para hacer este hueco. Aqu podemos esconder cosas de valor para protegerlas de los ladrones. Se sent sobre los talones y se apart el pelo de la cara con gesto despreocupado. Eso es todo. Vuestra silla de montar est en el establo, v ya habis visto vuestro caballo. Os ayudar a bajar todas estas cosas. Se ech hacia atrs, con la intencin de ponerse de pie. Espera. Rowan la agarr de la mueca. Falta todava mi bolsa de cuero, la ms grande, la que contiene el dinero. Dnde est? Y dnde est la carta del consejo? Varios mechones de pelo oscuro le cayeron sobre el ojo izquierdo, y ella sacudi la cabeza. Crea que vuestra bolsa estaba con lo dems. Ah, s? Sus cejas negras se juntaron. Tan claramente como si lo hubiera pronunciado en voz alta, Mhairi supo lo que l pensaba. Trat de soltarse, pero l le tena aferrado el brazo con fuerza. Yo no he robado vuestro dinero dijo. Ni mis rdenes? pregunt l con suavidad. Ambos tenan las manos levantadas. Los dedos de Rowan sujetaban su mueca como una garra de hierro. Mhairi baj los OJOS. Slo quera echar un vistazo a la cana confes. An la tienes dijo l. Dmela. Ella permaneci en silencio, mirando al suelo. Rowan alz una mano y le apart el pelo de los ojos. Aquel gesto provoc en ella una mirada de pequeos escalofros. Rowan le levant la barbilla con el dedo. Dmela, Mhairidijo. Su contacto era como acero envuelto en terciopelo, su voz tranquila y tra. Pero cuando pronunci su nombre, algo re-

volote en su vientre. Suspir y se llev los dedos al cuello de la camisa que llevaba debajo del vestido, y sac un extremo del papel que haba escondido en su corpino. Rowan, sostenindole la mirada fijamente, tom el papel. El extremo del mismo cosquille el pecho de la muchacha, hacindola experimentar una sensacin desconcertante pero muy agradable en el bajo vientre. Not un calor que pareca concentrarse y subir por su cuerpo hasta llegar a sus mejillas cuando levant los ojos para mirarle. Rowan desdobl el papel, que an conservaba la curva del

cuerpo de ella, y lo ley. Mhairi saba lo que l estaba viendo. Las primeras lneas, en las que se presentaba a Rowan Scott como el nuevo delegado, eran bastante legibles, pero el resto se haba convertido en un revoltijo de trazos borrosos al correrse la tinta sobre las fibras mojadas del papel. El escrito se estrope con la lluvia dijo Mhairi. l se guard el documento en el jubn. Dnde est mi bolsa con el dinero? Crea que estaba en el escondite contest ella. Pero puede que se me cayera en Lincraig. Reza por que est all dijo l gravemente. Le solt la mueca y se puso de pie, retrocediendo poco a poco hasta poder incorporarse del todo, aunque con la cabeza agachada. Mhairi sali a gatas del rincn y se puso de pie tambin, mirndole. Bajo aquella penetrante mirada, volvi a ruborizarse. Al parecer, no poda evitar sonrojarse violentamente cada vez que l la miraba de aquel modo, como si pudiera ver las profundidades de su ser, ms all de la piel, hasta el fondo de su alma. Aunque severa, su mirada era perceptiva e inteligente, como si sus pensamientos surgieran rpidos y sin obstculos. No not un espritu mezquino en aquellos ojos que la perforaban, ni tampoco una actitud crtica; sin embargo, con independencia de lo que l pensara de ella, haba una pregunta para la que ella necesitaba obtener respuesta. La audacia era algo que haba aprendido en la frontera, de modo que se lanz. Qu dicen vuestras rdenes? le pregunt impulsivamente. l alz una ceja. Supongo que t misma leste la carta dijo l, tajante. Sabes leer? Claro que s leer replic ella. El texto estaba borrado por el agua, de lo contrario no os lo preguntara. Creis que los de las Highiands somos unos salvajes? Mis hermanos y yo aprendimos a leer y escribir en ingls y en latn. Tienes ms de un hermano? Tengo cuatro respondi Mhairi. Y si estuvieran aqu, o si mi padre no estuviera en Dinamarca, no necesitara vuestra ayuda. l volvi a alzar las cejas. Por qu est tu padre en Dinamarca? Es abogado del rey dijo. Mi madre est con l. Ah dijo Rowan. Ah. Qu significa eso? Esa debe de ser la razn por la que Simn Kerr necesita una orden del consejo para trasladar a tu hermano. No se puede ahorcar ni entregar al hijo de un abogado del rey sin permiso. Entonces, has pedido ayuda a tu padre? Claro que s. Pero an no ha recibido mi carta, o de lo contrario ya estara aqu. Con todas las tormentas que ha habido en el mar del norte, los barcos no pueden zarpar dijo impaciente. Ahora, si no os importa, decidme lo que deca el consejo.

Eres muy valiente, muchacha dijo Rowan, no sin cierta amabilidad. Una sombra pareci cruzar sus ojos verdes antes de bajar la mirada. Entonces, con tanta claridad como si hubiera hablado, Mhairi comprendi que Rowan conoca perfectamente las rdenes del consejo en lo que se refera a su hermano. Haba cabalgado en la noche, con viento y con lluvia, poniendo en peligro la vida de Christie... y he aqu que Rowan Scott conoca la informacin que ella buscaba. Pero no quiso revelrsela. De pronto, la vida de lain pareci estar en precario equilibrio entre la voluntad de Rowan y la suya. Mhairi le observ, con la respiracin jadeante en su garganta. Rowan se volvi para recoger su chaleco y se lo puso.

A continuacin recuper su cinturn, sujetando los extremos sueltos de la vaina de la espada y la funda del pual, y se lo at todo a la cadera. Meti el yelmo bajo el brazo y recogi las pistolas, se las meti en el cinturn y tom el arco. All de pie, con el cabello rozando la madera del techo, vestido con su chaleco reforzado y adornado con sus armas, pareca llenar el estrecho espacio del pajar con una presencia dominante e intimidatoria que casi le impeda a Mhairi respirar. Le mir con ms valor del que realmente senta. Sabis lo que el consejo ha ordenado para lain dijo con suavidad. Lo s? pregunt l, ajustndose el cinturn. Ella temi la siguiente pregunta, y la respuesta a la misma. Llevis la orden de ejecucin de lain? La llevis encima ahora? Te lo dira si as fuera? murmur l. Necesito saberlo insisti ella, luchando por mantener la voz tranquila. Sales en medio de la noche como un ladrn de ganado dijo Rowan, mirndola fijamente. Asaltas a un funcionario de la frontera, y despus ruegas que te tome en prenda para liberar a tu hermano. Y ahora esperas que te revele rdenes confidenciales. Alz una ceja. Solicita que te nombren gobernadora. Ests desperdiciando tu talento cuidando de bebs. Recogi su lanza del suelo, le dio la espalda y se dirigi a zancadas hacia la escalera. Mhairi cogi la camisa, el jubn y las medias y empez a bajar la escalera detrs de l. Rowan alcanz el suelo de un salto, se coloc el yelmo sobre la cabeza, recogi sus botas y enfil hacia la salida. Al llegar al pie de la escalera, Mhairi ech una mirada a la cuna, vio que Robn dorma pacficamente y corri hacia la puerta. Campanilla bloqueaba la salida amistosamente, agitando su corta cola y jadeando. . Aparta, perro tonto musit Rowan. Le acarici la cabeza y pas rpidamente a su lado, sin decir palabra a Mhairi. Ella fue tras l en silencio, acompaada de Campanilla, que pareca deseoso de jugar. Una vez en el patio, Rowan desat su caballo, se detuvo un momento para empujar con suavidad al perro a un lado, y condujo al caballo hasta el pequeo establo unido a la casa. Cuando volvi a salir con el bayo ya ensillado, vio que Mhairi estaba esperando, acariciando la cabeza de Campanilla con una mano. Le entreg el bulto de ropa. Rowan lo tom y pas junto a ella casi sin mirarla. Gracias por cuidar de Valentine dijo.

Valentine? pregunt ella, con momentneo desconcierto. As es como los ladrones de ganado denominan una orden de arresto.1 Exactamente dijo l. Sois realmente el Seor Ladrn de Ganado murmur Mhairi. l volvi a fijar la mirada en ella. .Dejar mi caballo moteado a tu cuidado. Christie os lo llevar dijo ella con rigidez. Los ladrones os han dejado el establo casi vaco. Qudate con el caballo de momento. Tomaris represalias con nosotros si lo roban por la noche? l neg con un movimiento de cabeza. No lo har. Te doy mi palabra. Ya he tenido otras veces la palabra del seor de Blackdrummond, y tambin de los Scott aadi en voz baja, sin poder contener la amargura que destilaba su voz. Rowan clav en ella una mirada penetrante y rpida como un relmpago, al tiempo que introduca la lanza en una lazada de la silla. No s qu experiencia habrs tenido con la palabra de otros Scott, pero la de Blackdrummond es de fiar. Alee Scott sali a una incursin con mi hermano, y ahora lain est en una mazmorra le record con intencin. Y mis primos son Kerr, y tienen una disputa de sangre con vuestra familia. No quiso contarle el resto, que los Scott haban matado a su prometido. Nada de eso puede cambiar el valor de una promesa que yo haga. En ese caso, ojal prometierais ayudar a mi hermano. Es terca, esta muchacha de las Highiands dijo en voz baja, mientras ataba el arco y el carcaj a la silla. Mhairi suspir. A pesar de su fama, notaba en l ciea ecuanimidad, y haba esperado que la ayudara a liberar a lain. Pero l se haba negado, y no mostraba ninguna seal de alterar esa decisin. Estaba recogiendo lo que haba sembrado al atacarle en el camino de Lincraig. l la conoca como intrigante y ladrona, y no confiaba en ella. An sospechaba que le haba robado su bolsa de dinero, aunque Mhairi verdaderamente no saba dnde estaba. Haba poca cosa que ella pudiera hacer o decir para redimirse a s misma despus de todo lo que le haba hecho. Suspir otra vez mientras le observaba guardar las pistolas en las fundas de cuero que haba a cada lado de la silla de montar. Se ira dentro de unos instantes, y entonces ella ya no tendra a quien recurrir en busca de ayuda. Su instinto le deca que Rowan saba lo que iba a sucederle a lain. De ser as, slo Rowan Scott podra impedir que tal cosa sucediera.

Dio unos pasos adelante mientras l ajustaba las correas de la cincha. No la mir, y Mhairi se fij en sus dedos largos y giles con el cuero, y suaves cuando acariciaban al caballo. Record de pronto cmo aquellas manos se haban posado en ella, clidas y fuertes. l la haba hecho sentirse segura. Quera que aquel hombre la escuchara, que la ayudara. Rowan Scott... Se interrumpi, con la sensacin de que deba envolver sus palabras en una capa de dulzura, pero no se le daba bien fingir falsos tonos. Lo nico que poda ofrecer era sinceridad y honradez. Respir hondo. Si tenis la intencin de entregar a Simn algn mensaje acerca del destino que le aguarda a mi hermano, no lo hagis. Esperad hasta que encuentren a vuestro hermano antes de condenar al mo. La mirada de l revel slo desconfianza. En silencio, con una expresin grave en el rostro, se puso el yelmo en la cabeza. El borde del mismo enmarcaba sus bellas facciones de un modo fro y elegante. Iba armado y ataviado como el propio arsenal del rey, listo para reunirse con el gobernador. Si haba vislumbrado en l algn rasgo de amabilidad, ahora haba desaparecido bajo el acero y el cuero, y detrs de su ceo fruncido. Dentro de un momento partira al galope y se perdera de vista. Mhairi le agarr del brazo. Simn Kerr os convencer de que lain es culpable. No le escuchis. Decidir por m mismo contest l. Deja que la ley se ocupe de sus asuntos. El miedo y la rabia, luchando entre s, ardan dentro de ella. Golpe el suelo con el pie furiosamente y lanz una maldicin en gaiico. El perro, sobresaltado, gimote ligeramente y el caballo relinch y dio unos pasos atrs. Esto es asunto mo! grit. lain es mi hermano! Alee Scott le ha metido en este lo! Es que no sents lealtad por vuestro propio hermano, al menos, para ayudar a un amigo suyo? .

Demasiado tarde record lo que Jennet le haba dicho de Rowan y Alee Scott. Entre ellos no haba lealtad. Se mordi el labio. Rowan levant las manos para agarrarle con fuerza las muecas. No esperes que ayude a mi hermano dijo con frialdad. Has pensado que quiz nuestros dos hermanos sean culpables? Defiendes al tuyo slo porque es de tu sangre, sin importarte lo que haya hecho? No es culpable! exclam ella con fiereza y apretando los dientes. l solt una risa sin alegra y le baj las manos. Estaba con Alee Scott dijo, como si eso resolviera la cuestin. Mhairi le sujet los brazos. Rowan vio que le temblaban las manos y clav en ella una mirada silenciosa, impenetrable, verde y fra como el ocano. No creer nada malo de mi hermano dijo Mhairi. Ya veremos respondi l. Crees que la luna est hecha de queso verde, tambin? Yo he odo decirlo. Ella no hizo caso de aquella sarcstica observacin. No creis que os lo pido porque me gustan los Scott dijo secamente. Como seor de Blackdrummond, tenis la obligacin de hacer justicia con vuestro arrendatario. lain ha sido amigo de vuestra familia. Cmo podis permitir que Simn Kerr le castigue sin investigar vos el asunto? Simn Kerr representa la justicia del rey James en la frontera. Y yo tambin replic Rowan. No tengo ninguna garanta de la inocencia de tu hermano ni de la de Alee. Ni de la tuya aadi con firmeza. Tomad mi garanta dijo ella. Pongo mi vida como fianza. Las manos le seguan temblando, aferradas a las mangas de Rowan. Al parecer, no poda controlar ese temblor. Detras de ella, el perro olfateaba y le hociqueaba la cintura. Rowan desliz las manos hasta alcanzar los codos de ella. Mhairi, necesitada de apoyo en ese momento, se inclin sobre l. Pareces sincera. Te dar eso di)o Rowan. Rowan. El nombre le vino con naturalidad a los labios. No contis lo que sabis. No entreguis a Simona orden del consejo hasta que hayis decidido por vos mismo si es culpable o no. La fuerza de sus ojos y de sus manos no disminuy. Qu te hace pensar que s cul es la opinin del consejo al respecto? Lo sabis repuso ella. Estoy segura de que lo sabis, de algn modo lo s. Y si no me escuchis ahora, no s qu voy a hacer. Barbot la ltima frase en un arrebato de desesperada emocin, con voz tan trmula como sus brazos.

Sus manos, hasta los codos, parecan ser lo nico que la sostena. Sera un idiota si confiara en ti despus de ese magistral golpe que me diste en la cabeza. Ten cuidado, muchacha. Si ests pensando en salir de nuevo a forzar la justicia por lain, ser peligroso para los dos. Yo dara mi vida por lain. No seas insensata dijo l con brusquedad. Es mi hermano gemelo. Rowan la contempl con aire pensativo. Ah. Quiz por eso se entiende esa inquebrantable lealtad. Le solt los brazos. Pero ya te he advertido. Advertido? Le observ mientras l montaba el bayo. La mirada de l se clav en la suya. Si vuelves a salir a los caminos, Mhairi Macrae dijo Rowan, ten por seguro que te arrestar. Har lo que tenga que hacer respondi ella. En ese caso, que Dios te proteja.

Tir de las riendas y el caballo salt hacia adelante. Campanilla corri tras l a lo largo de un corto trecho, ladrando. Pero Mhairi se qued de pie como si hubiera echado races en el patio, contemplando a Rowan Scott. El sol brillaba sobre su yelmo de acero y sus armas, y su espalda y sus hombros ofrecan un aspecto orgulloso. Entonces supo que el Seor Negro nunca doblegara su voluntad a la de ella. Y ella tampoco se doblegara ante l.

Era protector con sus amigos, y molestos para sus amigos, seora....
ROB ROY

Rowan desmont en el patio del castillo de Lincraig y at a Valentine. Sus botas crujieron sobre las piedras desmoronadas mientras se diriga hacia la torre y bajaba los escalones. Una rpida mirada a la familiar celda, ahora vaca, en la que haba pasado tres das le indic lo que haba esperado: La bolsa de cuero no estaba all. Tampoco estaba en el corredor ni en la celda de al lado, tan lgubre como la de l. Si se le haba cado a Mhairi, entonces estaba en otra parte. Con un bufido de desesperacin, regres a las escaleras y atraves otra vez el patio iluminado por el sol, examinando el suelo al caminar. Si encontraba la bolsa all, cada por accidente, creera que Mhairi no se la haba robado. Y se dio cuenta de que quera creerla. Record su cara al mirarle cuando ambos estaban fuera de la casa, sus serenas facciones tensas por el miedo, sus esbeltos dedos temblando en los brazos de l. Rowan haba percibido en ella una verdadera angustia, y se haba sentido tentado de ayudarla, pero no confiaba en ella, y consider que la precaucin era lo mejor en ese momento. Fue mirando entre las piedras cadas y la hierba y la maleza que haban invadido el patio. Aquel castillo haba posedo en otro tiempo claridad y elegancia, pero ahora se haba vuelto salvaje y elemental, como si los fantasmas de Lincraig hubieran transformado aquel lugar para que les sirviera a ellos. Mir alrededor del patio, acercndose a la capilla sin tejado. La capilla de Lincraig, al igual que el resto del castillo, haba sido destruida haca ms de cuarenta aos por los soldados ingleses, cuando el rey Henry orden a su ejrcito que arrasara sin piedad las tierras bajas. Pero el intento de los ingleses de convencer a los escoceses de que su reina nia, Mara Estuardo, deba casarse con Eduardo, el hijo de Henry, fracas. Los escoceses se resistieron, y la boda jams se celebr. Pero Lincraig, al igual que varios otros castillos escoceses, no fue reconstruido. Los rumores de que estaba habitado por fantasmas haban desalentado a los trabajadores, y la falta de fondos convenci a Jock Scott de abandonar aquella costosa tarea. En su lugar, construy una torre en otro rincn del territorio de Lincraig y la llam Newhouse. All fue donde l y Anna criaron a sus hijos. Pero la misma noche en que asesinaron al padre y al to de Rowan, la torre de Newhouse fue quemada por los Kerr. Jock y Anna lograron escapar, y fueron a vivir a la torre de Blackdrummond. Rowan suspir al contemplar el elegante esqueleto de la capilla de Lincraig. Una vez ms, dese como otras veces tener dinero suficiente para reconstruir Lincraig, y tambin Newhouse. Jock Scott mereca ser el seor de algo ms que un solitario promontorio rocoso y cubierto de maleza y la . carcasa carbonizada de una torre. Al darse la vuelta, atisbo una forma oscura cerca de un

montn de piedras. Su bolsa de cuero estaba atrapada en medio de una densa mata de malezas. La cogi y la abri. Una rpida inspeccin le sirvi para ver que no faltaba nada. Veinte relucientes monedas escocesas, que eran parte de su paga como delegado en la frontera. El espejo de piedra negra, el que haba recuperado del naufragio en la playa haca semanas, tambin estaba en la bolsa, envuelto en un pauelo blanco. Haba pensado regalrselo a su abuela. Abri el pauelo y tom la piedra, con su marco roto, en la palma de la mano, inclinndola a un lado y a otro. Frunci el ceo ligeramente al recordar lo que haba visto aquel da que haba estado en la posada esperando a su amigo Geordie Bell. Un rostro de mujer, sereno y etreo, con un halo de cabello oscuro y suaves ojos grises... Jesu. Sus dedos aferraron convulsivamente el marco. Ese da haba visto la cara de Mhairi, estaba seguro. Y esa era la razn por la que, cuando se volvi para verla al sentir el golpe de la culata de la pistola, le haba resultado tan extraamente familiar, como si se tratara de una imagen que hubiera visto en sueos. Volvi a mirar el espejo, y vio slo su cara reflejada en la superficie negra y lisa: ojos verde intenso, mejillas con barba de varios das. Nada tan extraordinario como el rostro de una mujer a la que an no haba conocido. Pero estaba seguro de que haba sucedido. Dio vueltas a la piedra, pensando, y record los escoceses que le atacaron al salir de la posada. Le haban exigido que les diera la luna del cuervo, y l les haba tomado por locos. Pero ahora, al mirar la piedra, volvi a preguntarse si sera este espejo lo que andaban buscando. Lo inclin adelante y atrs. Era redondo y reflectante, y tan negro como el alma de un cuervo. Frunci el entrecejo y lo sostuvo en direccin a la luz. No sucedi nada extrao. Vio su propio reflejo y el patio lleno de piedras de Lincraig detrs. Aunque aquella explicacin no le deca gran cosa, decidi que aquel da en la posada tal vez experiment una especie de momento sobrenatural. Saba que algunas personas posean poderes profetices; la Visin, lo llamaban. Pero l no conoca a nadie que la poseyera, y se negaba a creer que l mismo fuera capaz de semejante cosa. A lo mejor la piedra tena algn antiguo encantamiento. Los cuentos viejos, que haba odo de nio, hablaban de esas piedras encantadas. | Pero por qu iba a estar a bordo de un barco espaol? (Y por qu iban a atacarle los espas para recuperarla? Y por qu apareca el rostro de Mhairi Macrae en aquel objeto? Frunci el ceo, incapaz de responder a esas preguntas, envolvi de nuevo la piedra en el pauelo y volvi a guardarla en la bolsa. Entonces sac el pual de su funda y rasg el forro de seda del interior de la bolsa, llegando hasta el cuero que haba debajo de la seda. No cort la propia bolsa, porque se trataba de un fondo falso. Detrs de l haba un pergamino, con el sello real de cera roja an intacto.

Rowan hizo un gesto de satisfaccin al ver que el documento segua all. Cerr la bolsa y se la at al cinturn. Mhairi haba dicho la verdad: No haba robado dinero ni objetos de valor, ni siquiera la piedra espejo. Y no haba encontrado la orden del consejo respecto de lain. El documento escondido en la bolsa daba permiso a Simn Kerr para entregar su prisionero a la custodia del gobernador ingls, que sera el encargado de decidir su suerte. Pero los ingleses no sentiran ninguna compasin por un es. coces acusado de espionaje. El documento, en esencia, era la orden de ejecucin de lain Macrae. La insistente defensa de lain por parte de Mhairi haba empezado a plantear dudas en su mente en cuanto a la culpabilidad de lain. Su intencin era investigar el asunto tan a fondo como le fuera posible.

De algn modo, Mhairi haba adivinado que Rowan tena la orden que ella pretenda capturar, pero no poda acceder a su peticin de ocultar el documento a Simn Kerr. La orden deba ser entregada, y el consejo deba recibir una declaracin, firmada por Kerr y estampada con el sello personal de Rowan, que confirmase que la carta haba sido recibida. Si esto no ocurra en el plazo de dos semanas, el mismo Rowan poda ser arrestado por obstruccin a la justicia, y necesitara el apoyo de la corona si los ingleses presentaban cargos contra l en relacin con el oro espaol desaparecido, tal como Geordie Bell le haba advertido. Fue hacia Valentine, que mordisqueaba las hierbas cerca de la vieja capilla. Rowan se volvi y vio la huella de una bota, pequea y ntida, en el primer escaln. Frunciendo el ceo, pas rpidamente bajo el arco y entr en la nave, convenida en un confuso montn de piedras y sol y sombra. Las paredes, en forma de arco apuntado y sin techo, se elevaban hacia el azul del cielo, y sus mellados bordes de piedra se vean suavizados por intrincadas matas de musgo y hiedra. Rowan recorri el pasillo central, en el que creca la hierba entre las losas del suelo, y sigui las pequeas huellas. Sobre el altar hundido, vio una marca en la superficie que llam su atencin. Se acerc un poco ms y vio la impronta de una mano pequea que destacaba en la mugre que haba permanecido inalterada durante dcadas. Con el ceo fruncido, se dirigi a una estrecha puerta situada en la parte de atrs del bside. Propiamente la puerta no exista, y el breve pasillo estaba totalmente oscuro. Vio otra vez la marca de unos dedos delgados sobre la jamba, y entonces supo, con inmediata certeza, a quin pertenecan. Rowan atraves el umbral en sombras, con un leve roce de sus botas en medio de aquel silencio. Conoca todos los escondrijos de la capilla. Aunque haca mucho tiempo que no vena a este lugar, de nio haba acudido con mucha frecuencia. En una ocasin, l y Alee se haban refugiado en la capilla durante una fuerte tormenta. Vio un tramo de escaleras en curva que descenda hacia una densa oscuridad, tan densa como una noche sin luna. Rowan baj con cuidado. Saba que all abajo estaba la cripta de Lincraig. Aquel da de tormenta, l y Alee haban reunido valor suficiente para aventurarse por aquella escalera. Sonri al recordar que las flacas piernas de su hermano se congelaron de pnico en el ltimo escaln cuando el estallido de un relmpago ilumin las tumbas que guardaba la cripta. Ni siquiera la suave presin de Rowan haba conven-

cido a Alee de bajar. l tena entonces once aos, y su propio corazn lata tambin con fuerza, pero junt coraje suficiente para entrar en aquella siniestra cmara, dejando atrs las tumbas esculpidas en piedra y las placas de bronce conmemorativas. Alee, con slo cinco aos, dio un chillido y huy escaleras arriba. Cuando otro relmpago ilumin los rostros tallados en la piedra, Rowan decidi que ya haba demostrado suficiente valor, de modo que l tambin ech a correr, cogi a Alee de la mano y le arrastr fuera de la capilla, bajo la fuerte lluvia. Ambos se escondieron en una de las mazmorras hasta que dej de llover. Alee se calm slo despus de que Rowan le repitiera una y otra vez que all no haba nada que temer. Pero al da siguiente, y al otro, Rowan volvi a aquel lugar solo; al principio para exigirse valor a s mismo, y despus porque quera estar all. Cada da disminuan un poco sus miedos, hasta que la cripta de Lincraig se convirti para l en un refugio privado. El hecho de saber que nadie, ni siquiera su abuelo, estaba dispuesto a perder el tiempo en aquella cripta le haba proporcionado una exultante sensacin de triunfo y valenta. Pero aparte de eso, Rowan haba descubierto una paz extraa y maravillosa en el silencio de las tumbas, un blsamo

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separacin,

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fidelidad y devocin a su esposo. una rodeaba seda. tumba sensible, James latn: Scott, de Nos almohada reverencia su Dej cabeza, atrs ante Isobel el frecuencia, como limpi delicadamente la una y letras Rowan alegra.

aunque

pasando pequea, Beatrice, que la

sobre la fra losa. tercera mano y lisa en mostraba con lea trajo faldas las piedra.

se edad

mentalmente

inscripcin tres aos.

Cuando Rowan era mucho ms joven, este antiguo seor y su familia le haban proporcionado una especie de apoyo, mudo y apacible. Durante los aos en que haba experimentado aquellos confusos sentimientos de adolescente, en esta cripta haba encontrado intimidad y soledad, incluso una sensacin de bienvenida.

Sonri en las sombras y acarici las diminutas manos cerradas de Beatrice. Luego, con los ojos ya acostumbrados a la dbil penumbra, vio la clara impronta de cuatro dedos junto a los pies de la pequea estatua. Mhairi Macrae haba estado en la cripta, un lugar que nadie excepto Rowan Scott haba pisado a lo largo de dcadas. Se volvi y mir alrededor. En el polvo del suelo vio huellas de pies, ms pequeos que los suyos. Rode la cmara y examin los rincones oscuros, pero no encontr nada fuera de lo normal. Estaba a punto de marcharse, su brazo roz la figura de Isobel al pasar, cuando not un leve y extrao tirn, como si alguien le hubiera tocado la manga. Con el ceo fruncido, se volvi y observ el apacible rostro de la mujer. Su rodilla tropez con algo blando en un lugar en el que slo poda haber piedra. Se agach y vio un bulto envuelto en tela escondido en las sombras, detrs de los diminutos pilares que decoraban el lateral de la tumba. Sac el paquete y lo puso sobre las rodillas de Isobel, bajo un haz de luz. Dentro del envoltorio haba varios papeles doblados. El primero de ellos llevaba el sello del consejo privado. Intrigado, examin su contenido. Estaba fechado seis semanas atrs, y era una carta que ordenaba a Simn Kerr que interrogase al presunto espa y comunicase sus averiguaciones. Pero aquella carta nunca lleg a su destino; un salteador de caminos se la haba robado al mensajero. Al tomar el siguiente documento, cay al suelo un fragmento roto de un bastoncillo pintado de rojo. Lo recogi y vio que se trataba de parte de una vara roja que solan llevar

los mensajeros armados, nombrados por el lord Lyon, el rey de armas, para servir a la corona. Rowan saba que los propios mensajeros rompan esas varas si se vea comprometido el secreto del mensaje que llevaban. Examin rpidamente el resto de los documentos, y encontr otra carta del consejo, similar a la primera pero fechada dos semanas despus. Los dos ltimos papeles mostraban un texto de letra apretada que en un principio crey que era latn o francs. Pero al observarlo ms detenidamente se dio cuenta de que estaba escrito en espaol. Era una carta, tal vez un documento largo. Lanz una maldicin en voz alta. Volvi a guardar en el envoltorio de tela los papeles y la vara rota, y se meti el paquete en el jubn. Subi los escalones de dos en dos, furioso, y sali a la capilla iluminada por el sol. Estaba equivocado. Mhairi Macrae era con toda seguridad una ladrona, una pequea espa, despus de todo. Haba estado en aquel lugar y haba escondido all aquellos papeles. Tena mucho que explicar. A unos cien metros del punto desde el cual la vieja ruina dominaba el camino, este se bifurcaba y se internaba en un territorio agreste en ambas direcciones, hacia un pramo cenagoso bordeado de laderas escarpadas. Rowan gui a Valentino hacia la derecha, en direccin a la torre de Abermuir. El sendero de la izquierda llevaba a la torre de Blackdrummond. Mhairi y Christie del Demonio haban sido muy listos, pens mientras cabalgaba, al esperar el paso de los mensajeros desde la colina de Lincraig. Aquel sendero aislado apenas era transitado por nadie, excepto por quienes tenan algo que hacer en Blackdrummond o en Abermuir y por quienes, pens con amargura, tenan la intencin de robar y espiar. Estaba seguro de que era Mhairi quien haba escondido aquellas cartas en la cripta, y tambin la que debi de recoger la vara rota para evitar que encontraran una prueba incriminatoria. Esos pensamientos le agriaron profundamente el nimo y disolvieron su anterior inclinacin a mostrarse benvolo con ella. Era obvio que los documentos del consejo haban sido robados a los mensajeros reales, pero la carta espaola no. Mhairi Macrae la haba conseguido empleando algn otro medio. Sacudi la cabeza con desprecio. Unas horas antes, estaba dispuesto a considerarla una joven encantadora, testaruda y atractiva que defenda a su hermano con honor, aunque empleara mtodos y razonamientos un tanto inusuales. Incluso estaba seguro de tener pruebas de la inocencia de sus moti-

vos. Y entonces descubri el bulto en la cripta. Ahora, mientras se alejaba de Lincraig y de sus secretos, se dijo a s mismo que Mhairi seguramente formaba parte de aquella red de agentes a la que perteneca lain, y posiblemente tambin Alee. Se pregunt si el resto del oro espaol el oro desaparecido estara tambin escondido en algn rincn de la vieja ruina. Mhairi haba aprovechado las leyendas de los fantasmas de Lincraig. Pocas personas se atrevan a aventurarse por las inmediaciones. Se pregunt con consternacin si Christie Armstrong del Demonio estara tambin implicado en todo aquello. A medida que avanzaba, el sol vespertino iba deslizndose hacia las oscuras colinas y un frescor otoal iba aduendose del aire. La llegada del invierno, con sus noches largas y oscuras, indicaba la temporada de incursiones de robo de ganado en la frontera. Rowan mir delante y detrs de l. Esta nc che habra luna llena, y era muy probable que eso hiciera salir a unos cuantos bandidos. Al cabo de un rato, lleg hasta l el ruido de cascos de caballos que se acercaban, y mir al frente. Cinco hombres a , caballo atravesaban el liso pramo en direccin al castillo de

Abermuir. Sus petos de acero, sus yelmos y sus agudas lanzas centellearon a la luz del sol poniente. Comprendi que se trataba de soldados del gobernador, y sofren a Valentine. Uno de los hombres que iban al frente le vio y espole a su caballo hacia adelante. Rowan se detuvo y esper. Alto y de poblada barba, el hombre se acerc con paso rgido y estir una mano enfundada en un guantelete para asir la culata de la pistola que llevaba en la silla. Que Dios os d buen da, amigo dijo Rowan con amabilidad cuando el soldado se detuvo. Quin sois? Rowan Scott, seor de Blackdrummond. Y vos? John Hepburn, ayudante de campo de Simn Kerr, gobernador de la Marca Mediana de Escocia. Podis demostrar que sois quien decs ser? S. Lo demostrar ante Simn Kerr. Entonces preparad esa prueba, porque el gobernador viene hacia aqu. Hepburn hizo un gesto en direccin a su espalda. El hombre que cabalgaba en el centro del grupo estaba atravesando el pramo. Incluso a esa distancia, Rowan reconoci la ancha constitucin, el cutis bronceado y los fuertes rasgos de los Kerr de Cesford. Apoy las manos sobre la silla de montar y esper. Dice que es Blackdrummond, seor voce Hepburn. Simn Kerr detuvo su caballo y mir con gravedad a Rowan. Tena la nariz roja por el viento, y sus ojos entrecerrados bajo pobladas cejas brillaban de clera. Llegis con ms de una semana de retraso, master Scott! Soy consciente de ello, master gobernador repuso Rowan con calma. Traigo una carta del consejo del rey, que debo entregaros personalmente. Y necesitar vuestra firma en un acuse de recibo. Kerr hizo que su caballo se acercara y extendi la mano, expectante. Entonces, entregadla. Llevo semanas aguardando un comunicado oficial del consejo. Cmo habis logrado libraros de esos malditos saqueadores que asaltan a los viajeros de Lincraig? Consegu pasar dijo Rowan encogindose de hombros. Introdujo la mano en su jubn y sac el documento manchado de agua que Mhairi le haba devuelto y se lo dio a Kerr. El consejo est enterado de que sus mensajeros han sufrido ataques en esa parte del camino. Condenadas aves de rapia. Nunca aparecen cuando envo patrullas, y sin embargo siempre estn cuando nosotros vamos a otra parte. Dicen que los fantasmas de Lincraig merodean por ese sendero. Yo podra creerlo, si no creyese ms que se trata de ladrones que codician el oro de la corona

murmur mientras desdoblaba la carta. Pero ahora mis soldados tienen mejores cosas que hacer que ponerse a esperar a salteadores de caminos. Por Dios, este papel es casi ilegible. Acaso lo habis utilizado para protegeros de la lluvia? Ley el documento moviendo los labios laboriosamente, y a continuacin lanz a Rowan una mirada rpida y acida. En nombre de Cristo, por qu me enva el consejo a un Scott de Blackdrummond como delegado? El consejo tiene sus razones para nombrarme para ese puesto dijo Rowan pacficamente, a pesar de que los modales burdos y agresivos del gobernador haban empezado a roerle la paciencia. Espero que tengis la intencin de honrar esas razones solt Simn al tiempo que introduca el papel en la bolsa que colgaba de su cinturn. Eso es algo que no puedo saber ahora. Qu ms ha enviado el consejo? Entregdmelo. Llevo semanas esperando esa maldita orden. Simn extendi la mano.

Rowan vacil, al or en su mente el eco de las palabras apasionadas de Mhairi, pero cerr su corazn ante aquel ruego. La muchacha haba escondido un documento espaol y probablemente era tan espa como su hermano. Y Rowan no necesitaba llevarse otro disgusto en lo que concerna al consejo privado. Supongo que os han encargado entregar esa orden o sufrir las consecuencias barbot Kerr, agitando los dedos con impaciencia. Rowan le mir con los ojos entornados y sac el papel doblado que llevaba oculto en el doble forro de su bolsa. Simn agarr el documento, arranc el sello y ley el contenido. Bien. Los ingleses se harn cargo de ese canalla, y el mismo da de tregua estar colgando de la horca. Se guard la hoja en la bolsa. Cundo ser eso? pregunt Rowan. An no se me ha comunicado cundo tendr lugar la prxima reunin. Espero que estis listo para cabalgar esta noche, master Scott. Vamos a cazar unos cuantos bandidos. Ah, los saqueadores de Lincraig? Quiero capturar a Heckie y su banda, que han hecho incursiones por Liddesdale para robar, quemar y chantajear a las gentes de ese valle. Ya he odo hablar de ellos. Sabis dnde piensan ir esta noche? No, pero hay hombres repartidos por todo el valle que encendern fuegos cuando les vean llegar. Heckie y sus compinches no volvern a extorsionar a los habitantes de este territorio. Algunas de la familias que han expoliado viven en tierras de Blackdrummond. Vendris con nosotros. Llevaris un grupo de soldados a la zona de Lincraig mientras yo voy a otra parte. Los encontraremos. Rowan asinti. Conozco bien el terreno. Bastar con seis hombres. Mmmmn. S que conocis el terreno, Blackdrummond, vos y vuestro hermano y el resto de vuestra familia. No olvidis que mis hombres y yo os estaremos vigilando dijo Simn maliciosamente. Tengo un delegado muy capaz en Abermuir, pero est en cama con un pie enfermo. Vos sois un Scott y un canalla tambin, pero ahora tenis que comportaros como un delegado. Rowan le mir con frialdad. Saldr esta noche, pero no he venido aqu a perseguir ladrones de ganado para vos. Tengo rdenes del consejo de

interrogar al espa que custodiis. Debo enviar un informe al consejo mediante un mensajero. Enviad un mensajero a pie a Edimburgo por vuestra cuenta y riesgo, porque es posible que la carta jams consiga salir de estas colinas. Kerr mir a Rowan de soslayo . Por muy Blackdrummond que seis, tenis mucho que aprender de vuestro nuevo puesto. La primera leccin es que yo soy el gobernador y vos sois el delegado. No me importa que seis el seor de la luna. Yo soy quien da las rdenes aqu. Por ahora, regresaremos a Abermuir y discutiremos los planes para la salida de esta noche. Iremos a perseguir a esos ladrones de ganado varias veces a lo largo de la semana, y vos nos acompaaris. Aprenderis a dormir durante el da. Yo cabalgaba de noche y dorma de da cuando era un muchacho imberbe gru Rowan. Bien, ahora volveris a hacerlo para hacer cumplir las leyes de la Marca y no para violarlas contest Simn, y acto seguido hizo girar al caballo y se alej.

Enviar a un Scott a perseguir a otro consejo me toma por idiota? Mientras quit el yelmo y lo arroj sobre una silla, y despus se desa

Scott? Es que hablaba. Simn

broch el cinturn. Archie! Dnde diablos te has metido? Su voz gruesa y potente reverber por las paredes de piedra del gran saln de Abermuir. El consejo me ha ordenado que investigue los rumores de la existencia de espas en esta parte de la Marca Mediana dijo Rowan. Y en la carta que os dirige a vos sugiere enrgicamente que sea yo mismo quien busque a Alee Scott. No he podido leer toda la carta, el texto estaba borrado. Perseguir a vuestro propio hermano? Se trata de un plan de los Scott? Simn se volvi. Archie! bram. Trae a la muchacha con cerveza! Rowan se quit el yelmo y lo dej sobre la mesa. No me importa lo ms mnimo ayudar a mi hermano o darle caza dijo en tono inexpresivo. El consejo quiere que se haga. Es un hombre difcil de encontrar. Pero si sois capaz de conducir a mis tropas y a m hasta l, juro que ser ahorcado al ponerse el sol el da en que le encuentre. Qu tal os sentara eso, Blackdrummond? Rowan apart la vista de la expresin de Simn. Adems, el consejo espera mi informe sobre lain Macrae. de autosuficiencia

Hablaris cerlo.

con

slo

cuando

yo

os

diga

que

podis

ha-

Rowan le mir sin alterarse.

No es sensato poner obstculos a las rdenes del consejo. Ver a lain Macrae, ahora o ms tarde, lo mismo da, pero le ver. Mir fijamente a Simn. Yo soy el gobernador aqu rugi Simn. Tir de la hebilla del hombro. Archie! chill. Tengo sed, por el amor de Dios! Dejadme ver las cosas que le encontraron encima a lain Macrae la noche en que le detuvieron dijo Rowan. Le envi una lista al consejo. Si de verdad contis con su favor, la habris visto. La he visto. Cincuenta piezas de oro, treinta y cinco monedas de plata, varias cadenas de oro y unas cuantas chucheras sin valor. Pero yo estuve con los funcionarios en la playa cerca de Berwick despus del naufragio de un barco espaol cerca de all. Si ese oro es el que desapareci despus de ser rescatado del naufragio, tal vez lo reconozca. Ya. Simn desabroch la otra hebilla y solt el pesado peto de metal. Me parece razonable. No hay ningn problema en mostrroslo. Archie, por todos los infiernos! Dnde estabas? Rowan se dio la vuelta y vio un muchacho de cabello rubio que en ese momento atravesaba la puerta sostenindose sobre unas muletas fabricadas con unas ramas de rbol desnudas. A'lto y de'hombros anchos, eVjoven avanz'hacia eflos inclinndose a un lado y a otro, con el pie izquierdo envuelto en gruesos y sucios vendajes. Le segua una muchacha con una cofia y un sencillo vestido marrn que llevaba una jarra y varias copas de peltre. Lucy, sirve cerveza al gobernador y a su invitado dijo el hombre. Dedic a una breve sonrisa a Rowan, el cual se fij en la nariz torcida del muchacho, en la que todava se advertan hematomas de una rotura reciente. Seor, soy Archibaid Pringle, delegado del gobernador. Le tendi la mano. Rowan se la estrech, notando su contacto fuerte y seco. Rowan Scott de Blackdrummond. Archie asinti con un gesto, como si le hubiera estado esperando. Archie, aydame con este maldito peto dijo Simn. Pringle estir un musculoso brazo para levantar la parte frontal del peto y llevarla hasta el banco. El gobernador dej la armadura dorsal e hizo una sea a la muchacha. Srvenos cerveza, y no la derrames.

Aceptando la bebida que la joven le daba, Simn bebi varios tragos rpidos y a continuacin despidi a la muchacha, que hizo una inclinacin de cabeza y se apresur a salir de la habitacin. Simn fue hasta el otro extremo del saln y abri la puerta de una pequea alacena. Regres con una gran caja metlica, que deposit sobre la mesa. Introdujo una pequea llave en la cerradura y abri la tapa. Rowan vio un reluciente revoltijo de objetos de oro. Sac una pesada cadena del cofre, sopesndola en la mano. Es de fabricacin espaola dijo. Ya he visto antes cadenas como sta. Los marinos espaoles las llevan alrededor del cuerpo, debajo de la ropa. Llevan constantemente encima la fortuna de toda una vida. El pasado agosto encontramos unas pocas en la playa. Slo unas pocas, con todos los marinos que fueron capturados? pregunt Archie. Rowan asinti. Probablemente, muchos de los marinos que llevaban tanto oro encima se ahogaron por el peso antes de llegar a la orilla. Imbciles papistas gru Simn, y dio otro sorbo a la cerveza. ' Rowan revolvi el contenido de la caja. Las piezas de oro y plata, fras y brillantes, resbalaron entre sus dedos. Observ que muchas de las monedas llevaban una inscripcin idntica a las que l haba visto recoger en la playa. En el fondo del cofre descubri un cuadrado de tela roja, lo abri y encontr un valo dorado que llevaba una minscula imagen grabada. La orient hacia la luz y reconoci, con un repentino estremecimiento, el medalln del santo que l haba encontrado en la arena. Aquella pieza se la haban robado a l en la posada unos hombres que su amigo Geordie Bell haba reconocido como espas escoceses. Y ahora, de pronto, apareca el medalln all, en un montn de tesoros que guardaban relacin con Alee Scott e lain Macrae. Habra visto Mhairi aquella pieza tambin? Jug con el medalln entre los dedos, pensativo, y volvi a guardarlo en su envoltorio, en el interior de la caja, perplejo. Y bien? Estis satisfecho? le pregunt Simn. Rowan asinti y cerr la tapa del cofre. En efecto, se trata de material espaol, parte de ello procede del naufragio que yo vi respondi, prudente. Aquel asunto le molestaba, pero no quera decir nada por el momento.

Y yo tengo en mis calabozos a uno de los espas que lo robaron. Es posible dijo Rowan, con el ceo fruncido. Pero quiero hablar con ese hombre antes de dar eso por seguro. Qu es todo esto? pregunt Archie. Haba estado observando a los dos hombres sintindose intrigado. Simn le mir. El consejo ha enviado a Rowan Scott para que investigue este asunto de los espas. Y para sustituirte a ti como delegado aadi con naturalidad. No se me comunic que tuviera que sustituir a nadie dijo Rowan. Bueno, vos seris el nico delegado de esta Marca si Pringle no se cura pronto respondi Simn. ltimamente no ha sido ms que secretario, y no muy bueno, porque su letra es tan horrorosa como la ma, eh, Archie? Simn levant su copa y trag parte del contenido. Necesitar escribir una carta al consejo del rey en la que declare que os he entregado la orden di) o Rowan a Simn. Archie se ocupar de eso respondi Simn. Nosotros la firmaremos, y har que un par de soldados la lleven a Edimburgo. Se sec la boca con el dorso de la mano. Vas a dejar que este Scott haga tu trabajo esta noche, Archie, o vas a montar y venir con nosotros?

Archie se irgui sobre sus muletas. Todava no se me ha curado el pie, seor. Se me rompi el tobillo en un partido de ftbol, el pasado da de tregua aadi dirigindose a Rowan. Y tambin me romp la nariz. Fue un buen partido dijo Simn. Mis hombres obligaron a los Scott y a los Armstrong a suplicar clemencia a gritos. Ms de uno se rompi algn hueso ese da. Sonri con satisfaccin. Gan el partido vuestro lado? pregunt Rowan. S, y lo pagamos muy caro contest Simn. La noche siguiente, me robaron parte de mi ganado. Los ladrones dejaron una pelota de ftbol deshinchada para que supiramos quin se haba llevado las reses. Malditos Scott aadi sucintamente, mirando fijamente a Rowan. Los de mi familia odian perder un partido de ftbol dijo Rowan, afable. Simn emiti un gruido ininteligible y seal su peto de acero, que descansaba sobre el banco. Archie, encrgate de que maana limpien a fondo mi peto con arena. Vuelve a tener herrumbre. Y frtalo bien con holln y grasa de oveja. La ltima vez lo puliste demasiado. No quiero brillar como una maldita hada a la luz de la luna. S, seor dijo Archie. Rowan crey captar una chispa de diversin en los ojos castaos del otro delegado. Un gobernador no debe ser una luz que atraiga a los ladrones de ganado. Hablando de ladrones dijo Simn, haciendo un gesto hacia Archie con su copa de cerveza, saldremos tan pronto como se haga de noche. Han buscado seales los hombres que apostaste en el tejado? Archie asinti con la cabeza. Y has enviado el mensaje a los canallas que me hicieron la peticin la semana pasada? He enviado jinetes a sus torres y casas con vuestra promesa de encontrar a los saqueadores de Lincraig antes de que finalice la semana dijo Archie. De qu estis hablando? Rowan mir a Simn. Algunos hombres de la zona me han hecho una peticin. Se quejan de que los saqueadores del camino de Lincraig no son ms que rateros y que estn dando mala fama a los ladrones de ganado en toda la Marca. Ja! Ojal se fueran todos al diablo! Habis prometido encontrar a los saqueadores de Lincraig antes de que finalice la semana? S. Los ladrones de ganado insisten en que se haga justicia. Han amenazado con capturar a esos rateros ellos mismos y colgarles del rbol ms cercano, sin hacer caso de las leyes de la Marca. Cambi de postura sus voluminosos hombros. Hace falta un hombre fuerte para tratar con los ladrones de ganado de esta Marca musit. Pero en este momento tenis muchos asuntos que os preocupan, seor dijo Archie. Tal vez deberais enviar a

Scott a capturar a esos salteadores de caminos. Yo mismo ira si pudiera. Simn asinti y solt un eructo. S. Un Scott podra hacerse cargo de esa tarea bastante bien, supongo. Mir a Rowan. Actuad como mi delegado en ese asunto, y dad a esos ladrones una buena dosis de la justicia del gobernador. As lo har murmur Rowan.

Ensllame el negro, el negro, ensllame el castao, ensllame el corcel ms ligero que jamas haya salido de la ciudad.
BONNIE BABIE LIVINGSTON

Mhairi le temblaban los dedos al veer un hilillo de plvora en el receptculo de la pistola de mecha de Christie. Cerr la minscula tapa, que hizo un ruido metlico en la oscuridad, y dej la pistola sobre la mesa. Entonces mir la chimenea. Bajo el dbil resplandor, Christie dorma plcidamente sobre un jergn bajo frente al fuego, que se haba convertido en su cama desde el da en que arrestaron a lain. Su madre y otros parientes Armstrong haban insistido en que Christie se quedase con ellos, pues Jennet se haba negado a abandonar la casa. Mhairi cambi de postura en el banco y contempl la puerta exterior, cerrada y atrancada. Era casi medianoche, y la habitacin estaba llena de suaves sonidos de seres vivos respirando: Christie y el perro que dorma a su lado, Jennet al otro lado de la cortina, en la cama de boj, y Robin en su cuna. Pero Mhairi no poda descansar. Haca una hora que se haba despertado en la cama del pajar con el angustioso presentimiento de que se acercaba un peligro. Se visti con las ropas oscuras de lain y baj a sentarse a la mesa, junto al fuego. Ahora aguardaba. A qu? Sinti una opresin en las entraas al pensar en ello. No lo saba, pero senta que haba algo en el aire, como una pesada nube, inexorable, peligrosa, inevitable. Esa siniestra certeza era lo que la haba empujado a buscar el arma de Chnstie y cargarla, aunque no saba usarla muy bien. Suspir profundamente y hundi la cabeza entre los brazos. Instantes despus, oy el roce de la paja del jergn de Christie, levant la vista y vio al muchacho sentado en la oscuridad. Mhairi? susurr. Qu sucede? Ella sacudi la cabeza. No poda dormir. Chnstie se sent junto a ella en el banco, con una manta alrededor de los hombros y el cabello revuelto. Ests vestida para salir a caballo susurr. Por qu? Cuando fui a la taberna de Kelso no o a nadie hablar de nuevos mensajeros. Ya lo s murmur ella. Pero no s si deberamos salir al camino de Lincraig. Algo viene hacia aqu, Christie. Lo noto. Tal vez se trate de otro mensajero. Los mensajeros nunca vienen en medio de la noche. Pero saldr a vigilar el camino de Lincraig, si quieres.

Mhairi ya haba pensado en eso, y haba tomado una decisin. T qudate aqu a vigilar. Ir yo. No. Puede haber ladrones de ganado insisti el muchacho con suavidad. Mayor razn para que te quedes aqu con Jennet y el nio. Simplemente esperar junto a la vieja ruina. No me ver nadie, y all no puede pasarme nada. Se puso de pie.

Mhairi... trat de retenerla, pero ella dio un paso atrs. Te he cargado la pistola dijo. Christie la mir fijamente y a continuacin asinti con la cabeza. Ten cuidado. Si no regresas pronto, ir a buscarte. Ella sonri con tristeza. Estar a salvo. Vigila bien y mantente despierto. Podrs dormir cuando amanezca. Eh, los Armstrong estn emparentados con los buhos, siempre estn alerta por la noche murmur l, y fue hasta la chimenea para recuperar su camisa. . Mhairi sali en silencio por la puerta,. El viento silbaba entre los rboles plateados por la luna. Mhairi tranquiliz a su inquieta yegua negra y escudri la ladera de la colina que bajaba hasta el sendero vaco. Sus manos se cerraron sobre las riendas. Llevaba all ms de una hora, y no haba visto nada. Sin embargo, segua obsesionndola aquel extrao presentimiento que no ceda a pesar de haber salido a vigilar en medio de la noche. Haba algo, seguramente alguien que cabalgaba a travs del viento, pero no lograba definir qu era. Suspir, deseando una vez ms poseer aquel don de la Visin que tenan su hermano y su madre en lugar de estas fuertes pero esquivas sensaciones. Saba que deba permanecer alerta, pero no saba por qu ni de dnde vendra el peligro. Con el ceo fruncido, escudri los interminables pramos y laderas que se extendan como una falda oscura y arrugada bajo la colina de Lincraig. Y de pronto dio un salto en su montura, A lo lejos vio parpadear una luz, una diminuta estrella en medio de la oscuridad. Mientras la contemplaba, otra estrella se encendi a un par de kilmetros de all. Esper sin aliento, con los ojos entrecerrados. Se le puso carne de gallina en la nuca, y el estmago le dio un vuelco. Se trataba de seales que indicaban que se aproximaba un grupo de ladrones de ganado. Espole a su caballo para que echase a andar. Seguramente, aquello era lo que le haba causado ese estado de inquietud, una banda de rufianes cabalgando en la noche. La luna se vea alta y blanca, muy apropiada para sus fines. Debera haberlo imaginado. Debera haber escuchado a Christie y haberse quedado en casa. Pero estaba tan desesperada por interceptar cualquier mensaje que el consejo del rey pudiera enviar a Kerr, que haba reaccionado a ese impulso en lugar de apelar a su sentido prctico. Ansiosa por regresar a la casa de lain, se oblig a s misma a esperar un poco ms. Surgi una tercera luz, ms brillante, ms cerca esta vez. Sintiendo de pronto la imperiosa necesidad de estar en casa, espole al caballo. Baj la colina y sali al pramo, y entonces detuvo al caballo para mirar otra vez, ceuda. Esa tercera seal era mucho ms grande que las otras, y brillaba violentamente contra el cielo de la noche. Entonces grit. No era una seal, sino un incendio en el techo de paja de una casa, como a una legua de distancia, seguramente cerca de la casa de lain. Demasiado cerca. Sinti que la invada el pai- . co, como el estallido de un relmpago, y clav los talones en el caballo. La distancia pareca pasar despacio, aunque Mhairi inst a la yegua a correr a galope tendido, inclinada sobre el pescuezo del animal y con el viento y las crines azotndole el ros-

tro. Por fin alcanz la colina que estaba ms cerca de la ladera rocosa de lain, y tir de las riendas. El caballo dio unos pasos hacia un lado, nervioso y jadeante, con las costillas golpeando las piernas de la muchacha. El techo de paja de la casa de su hermano flameaba como una antorcha. Mhairi se acerc ms, pero se detuvo al ver las figuras de varios hombres a caballo recortadas contra el res

plandor del fuego. Formaban un crculo en el patio, tratando de reunir unas cuantas vacas y algunas ovejas. Oy el mugir de las reses, los ladridos del perro y el crujido fantasmal de la techumbre de paja ardiendo y cubriendo de humo el cielo. Y tambin oy su propio grito de protesta al tiempo que se lanzaba al galope. Para cuando lleg al borde del patio, los ladrones ya se haban marchado con lo ltimo que quedaba del ganado de lain. Mhairi salt de su montura y ech a correr hacia la casa, dando tumbos. Campanilla pas corriendo a su lado a toda prisa, ladrando enloquecido en persecucin de los ladrones, que ya no eran ms que manchas negras a lo lejos, bordeando la ladera iluminada por la luna. Jennet estaba de rodillas en el suelo a unos metros de la casa. Alz el rostro a la luz rojiza del fuego. Dios mo, Mhairi dijo. Dios mo. Estrech contra el pecho el bulto diminuto de su hijo y extendi una mano. Han sido Heckie y su banda? Mhairi cay de rodillas al lado de Jennet. Qu... ? Oh, Dios! Christie! El muchacho yaca en el suelo, inmvil como una estatua, con la cara plida y su pelo rubio teido del reflejo rojo de las llamas, mientras las chispas salpicaban el suelo alrededor. Mhairi le toc el hombro con suavidad. Tena la pechera de la camisa manchada de sangre. ""8 toonupri y<.. Ach, muchacho murmur Mhairi. Leptrsona mano en la garganta y not un pulso dbil e irregular. Est vivo dijo. Jennet, aydame a apartarle del fuego. Deja al nio all de momento. Jennet deposit al beb en el suelo, junto a una roca, y regres para ayudar a Mhairi a arrastrar a Christie fuera del patio hasta la ladera de la colina, lejos de la casa en llamas. A continuacin fue a recuperar a su hijo y se dirigi hacia un pequeo arroyo que discurra en la base de la loma. Volvi con un pao mojado, un pedazo de tela que rasg de su propia camisa. Mhairi quit a Christie la camisa ensangrentada y abri la boca en un gesto de sorpresa al ver en el hombro del muchacho un horrible agujero negro que sangraba, y se sinti de nuevo invadida por el pnico. Jennet apret la tela mojada contra la herida con manos temblorosas y los ojos muy abiertos y rodeados por un crculo oscuro. Heckie y su pandilla entraron en el patio y rompieron la puerta del establo de las vacas antes de que saliramos de la casa. Christie ya tena cargada la pistola. Encendi la mecha y dispar, pero err el tiro. Clem Elliot le dispar. Oh, Dios, Mhairi... al verle caer cre que haba muerto. Mhairi pas la mano con suavidad por la frente de Christie. Su respiracin era tan irregular que temi que el muchacho muriera. Las lgrimas acudieron a sus ojos al mirar su rostro plido e inmvil y la sangre que manaba lentamente goteando sobre la mano de su hermana. Prendieron fuego al tejado y se llevaron los animales continu Jennet. Se llevaron el caballo moteado de Blackdrummond, y Heckie... se interrumpi y solt una

risa histrica me dijo que me dejara una sola vaca y un saco de grano para el nio. -toi;fe-i-AMhairi se mordi el labio y levant los ojos hacia el fuego que arrasaba el techo de la casa. Ese resplandor har que llegue ayuda en seguida dijo. Los vecinos lo vern y acudirn rpidamente. Pero voy a ir a buscar a los Armstrong que viven ms all de Lincraig. Tu familia os llevar a ti y a Christie a casa de tu madre. No podis quedaros aqu. Al ponerse de pie, las piernas le temblaron de tal manera que las rodillas le fallaron por un instante. Jennet se inclin sobre su hermano, sin dejar de acunar a su hijo contra el pecho. Mhairi ech a correr hacia su caballo, que estaba donde ella lo haba dejado, el caballo de un ladrn de ganado, enseado por lain a aguardar plcidamente en medio del caos y no huir. Al atravesar el patio, descubri la pistola de Christie en el suelo y la recogi. Mont a toda prisa y guard la pesada arma en la funda de la silla de montar. Mientras se alejaba. Campanilla pas a su lado, ladrando furiosamente, pero Jennet lo llam y el perro fue corriendo hacia ella. El humo del tejado en llamas se elevaba en el viento y haca que a Mhairi le escocieran los ojos. Se sec las lgrimas de las mejillas y se fue en direccin al camino de Lincraig. Siguiendo las seales luminosas en medio de la noche, Rowan galopaba sobre los pramos y las colinas con Kerr y un grupo de veinte hombres, bien armados y decididos. No mucho antes, hubo ardientes seales que advertan de la presencia de ladrones de ganado, claramente visibles desde el tejado de Abermuir, donde se encontraba Rowan haciendo guardia con Archie Pringle. En cuanto apareci la primera luz, Rowan grit para advertir a Kerr. Los caballos ya estaban ensillados en el patio, y el grupo no tard en partir. Cuando Rowan vio la tercera seal, que brillaba con ms luminosidad que las otras, supo de dnde provena. Dijo rpidamente a Kerr que se propona averiguar el origen de aquel fuego y tom tres hombres y se separ de la partida del gobernador El miedo le atenazaba la garganta mientras cabalgaba. Experiment la grave y aterradora certeza de que la casa que estaba ardiendo perteneca a lain Macrae. Inst a Valentine a galopar ms aprisa, rozando apenas el suelo, mientras los cascos de tres caballos retumbaban tras l confundindose con el aullido y el azote del viento. Tuvo de repente el pensamiento de que esta noche no era el aliento de Jehov lo que daba fuerza al viento, sino el del mismo diablo, fro y siniestro Alcanz la cima de una loma cercana a la casa de lain y vio desde all las llamas amarillas que devoraban el techo, elevndose hacia lo alto e iluminando la noche. Al llegar al patio, salt del caballo y ech a correr hacia una mujer de cabellera roja que estaba inclinada sobre un hombre que yaca en el suelo. La mujer se volvi, plida, cuando l se acerc. Jennet? pregunt, clavando una rodilla en tierra. Soy Blackdrummond. Lo s respondi ella con suavidad. Heckie y sus compinches han estado aqu. Se han llevado nuestros anima-

les y vuestro caballo. Y Clem Elliot le ha hecho esto a mi hermano. Rowan le puso una mano en el hombro y mir a Christie, observando la cantidad de sangre y la respiracin spera y superficial del muchacho. Entonces levant la vista, alarmado. Dnde est Mhairi? Ha ido hacia Lincraig... Jesu! Rowan se incorpor. Ir a buscarla. Pero t y Christie debis ir a un lugar seguro. El muchacho necesita cuidados La casa de mi madre no est muy lejos de aqu. Rowan asinti. jWaker! llam a uno de los soldados. Construye una litera para el chico, y t y los dems llevadles a donde os diga la seora Macrae. Campanilla caminaba nerviosamente en crculos alrededor de Rowan, y este le frot la cabeza. Llevaos el perro tambin aadi. Que Dios te ayude, Jennet dijo, y dndose la vuelta agarr la brida de su caballo. Galopando furiosamente, Mhairi se volvi para mirar hacia atrs de nuevo, pero no vio ms que colinas negras bajo la blanca claridad de la luna. Sin embargo, tena una aguda sensacin de peligro que le horadaba las entraas como un cu-

chillo que le hubieran clavado en el alma. adelante y sujetando con fuerza las riendas, se misma a continuar cabalgando.

Inclinada hacia oblig a s

Los ladrones de ganado haban seguido aquel mismo camino, pero Mhairi esperaba que estuvieran ya muy por delante de ella. Eran muy frecuentes las emboscadas despus de una incursin, y ese pensamiento hizo que se volviera ms cautelosa. Pero ella era slo un jinete, no una partida de fieros hombres armados en una incursin legal de represalia en caliente, que llevaran lanzas con trozos de carbn ardiendo en la punta. Probablemente no se molestaran en atacar a un jinete solitario. Lo nico que quera era llegar a la casa de los parientes de Jennet y Christie Armstrong, que con toda seguridad enviaran ayuda. Legalmente o no, los Armstrong saldran en busca de los Elliot y de sus aliados ingleses, y tal vez diera comienzo una disputa de sangre.

Cubri aproximadamente otro par de kilmetros, dejando atrs la oscura silueta del viejo castillo sobre la colina. Mir a ambos lados y vio las sombras negras de un grupo de jinetes que atravesaban el pramo detrs de ella en la direccin opuesta, hacia Abermuir y Blackdrummond. Se inclin sobre su montura y continu cabalgando, preguntndose si Heckie Elliot y sus compinches an no habran terminado su correra nocturna. Quiz tenan la intencin de llevarse vacas y ovejas del gobernador o de los Scott. No le importaba, mientras no la vieran, mientras pudiera buscar ayuda para Christie. Record la palidez de su rostro y su pecho ensangrentado, y reprimi un sollozo de desesperacin. Se inclin un poco ms sobre el caballo y lo espole para que avanzara ms rpido. El viento barra las copas de los rboles y soplaba contra ella, agitando su trenza contra su garganta. Oculto bajo el rugido del viento, no oy el hombre a caballo que se le acercaba por la izquierda. Cuando la montura del hombre se puso a la altura de la suya, Mhairi le lanz una mirada de sorpresa e hizo girar a su yegua. Reconoci a Clem Elliot por su corpulencia y su poblada barba, y supo que tena que huir. Clem hizo una mueca y estir el brazo para agarrarla. Con la mano izquierda, Mhairi aferr la culata de su pistola, dentro de la funda. No dispona de tiempo, ni de demasiada habilidad tampoco, para disparar la plvora, pero s saba golpear con el arma. De un furioso manotazo, atac a Clem y le alcanz en la mandbula, pero la pistola se le escap de la mano. Clem, aturdido, avanz dando bandazos y a continuacin se lanz sobre Mhairi con una fuerza tremenda. Asi a la muchacha por encima del codo y tir de ella, arrastrndola hacia el espacio que separaba los dos caballos. Ella se aferr a la silla, pero el hombre era ms fuerte y la iba acercando a l centmetro a centmetro. Gritando de dolor y de miedo, empez a dar patadas frenticamente, y una de ellas alcanz al caballo de l en la cabeza. El animal relinch y gir hacia un lado. Clem perdi el equilibrio y cay de la montura, arrastrando a Mhairi consigo en su cada. Al chocar contra el suelo, dio un chillido y solt a su presa. Mhairi se incorpor de un tirn sobre la silla, aunque el hombro le dola horriblemente. El dolor era tan intenso que crey que iba a vomitar o desmayarse. Cada movimiento de su brazo izquierdo le causaba una agona insoportable. Se enroll las riendas alrededor de la mano derecha y aguant, en un estado de aturdimiento, torpemente inclinada sobre la silla mientras el caballo avanzaba a la carrera por el sendero. No vio al otro jinete hasta que fue demasiado tarde, hasta que l lleg a su altura. Cuando el hombre alarg un brazo y la agarr por la cintura, no tuvo fuerzas para luchar contra l.

Rowan ech a Mhairi de travs sobre la silla de montar como si fuera un saco de centeno, torpe y sin oponer resistencia, pero en seguida la incorpor y la sent frente a l, sujetndola con el brazo sobre el pecho ames de tomar de nuevo las riendas. Ella dej escapar un gemido ronco y spero y se retorci un poco, pero a continuacin se qued inmvil contra l. Rowan la mir con curiosidad, esperando ms protestas de las que la muchacha mostraba, hizo girar al caballo y agarr las riendas sueltas de la montura de ella para conducir al animal detrs de ellos. Mientras se dirigan hacia la torre de Blackdrummond, volvi a mirar a Mhairi. La muchacha se mostraba extraamente sumisa y silenciosa en sus brazos. Cuando ella le mir, le impresion la palidez de su rostro, incluso a la claridad de la luna. Tengo que ir a casa de los Armstrong... en la otra direccin dijo Mhairi con voz tan cansada y dbil que l tuvo que bajar la cabeza para orla por encima del viento. Llevadme all. Vamos a Blackdrummond dijo l con tono firme. Pero tengo que ayudar a Christie... Trat de luchar, pronunciando la ltima palabra casi como un sollozo. Christie y Jennet ya estn de camino a la casa de su madre respondi Rowan. Yo fui a su casa con unos cuantos soldados y vimos lo que haba pasado. Los hombres del gobernador se ocuparn de su seguridad. No te preocupes por ellos, preocpate por ti misma aadi con gravedad. Llegu a lo alto de la colina y vi que habas asaltado a un viajero en el camino y que escapabas. Se trataba de otro mensajero del rey? barbot. Era Clem Elliot dijo ella con los dientes apretados. Me atac. Que te atac? pregunt Rowan en tono escptico. He dejado atrs a un hombre en el camino que intentaba alcanzar su caballo y que juraba en voz alta maldiciendo el da en que naciste, Mhairi Macrae. Ella quiso responder, pero Valentino salt por encima de un estrecho arroyo y aterriz en la otra orilla. Mhairi solt un grito y se agarr el brazo, hundiendo el rostro en el pecho de Rowan. l la mir con el ceo fruncido. Qu ocurre? Me he torcido el brazo dijo ella.

Eso es mejor que una cabeza rota replic l con dureza. Ella le mir con mal gesto y luego apart la vista. Podra haber sido mucho peor. Algunos ladrones de ganado de la frontera han solicitado al gobernador que capture a los saqueadores de Lincraig, o de lo contrario lo harn ellos mismos. Entonces ya est hecho. Te dije que te detendra dijo l con voz suave. Mhairi mir a otra pane. Cubrieron la distancia que les separaba de Blackdrummond en silencio, bajo la luz blanca de la luna y el fuerte gemido del viento.

La volvi del revs, una y otra vez, y, oh, ella estaba blanca.
EDOM

O' GORDON

Un agudo dolor invadi a Mhairi cuando Rowan la tom en brazos y la baj del caballo, una vez dentro de los muros de la torre de Blackdrummond. Cuando sus pies tocaron el suelo, tropez, y Rowan logr sujetarla por las costillas, provocando una sacudida en su hombro. Ella grit y se llev una mano al brazo en un gesto instintivo de proteccin. Tanto te duele el brazo? pregunt Rowan. Slo me lo he torcido dijo ella con voz spera. Ests segura? Mhairi asinti vivamente con la cabeza y se apart, aunque quera decirle que la herida era mucho peor de lo que haba dicho; tema haberse dislocado la articulacin. Pero estaba furiosa con l y no muy segura de estar a salvo, y no poda dejarle ver su vulnerabilidad Rowan crea que haba atacado a otro jinete en el camino de Lincraig. Basndose en esa suposicin, la haba perseguido y arrancado de su caballo con la misma brutalidad con que lo haba intentado Clem Elliot. Rowan Scott la haba abatido, tal como prometi. Ahora tena la intencin de arrestarla y encarcelarla. Pero ella tena pocas fuerzas para explicarle su salida de esa noche. El intenso dolor del hombro dominaba sus pensamientos. Deseaba tumbarse y quedarse quieta, deseaba dormir hasta que cediera el dolor, hasta que pudiera pensar de nuevo. Tal vez se equivocaba acerca de la dislocacin... tal vez dormir bastara para aliviar el dolor. Ms tarde le dira a Rowan la verdad. Ven por aqu dijo Rowan tomndola de la mano derecha y orientndola hacia la torre de piedra. Ella le sigui dando tumbos. Estoy detenida? Te he pillado con las manos en la masa. Ya te dije que te detendra... eh, puedes andar? Qu te ocurre? Le pas un brazo por la cintura para sostenerla. Estoy... cansada logr decir ella con voz ronca. Bueno, aqu podrs descansar dijo Rowan, y llam a la pesada puerta que haba en la base de la torre. Rowan golpe dos veces y grit una, hasta que por fin se oy el ruido del pestillo y se abri la puerta. Por ella asom Sandie, mirndoles con ojos de sueo y sosteniendo una pistola en la mano. Ah, Rowan gru, bajando el arma y apartndose a un lado. Cre que eran ladrones de ganado, lo bastante atrevidos como para llamar a la puerta. Mir a Mhairi, que tena la cabeza ligeramente inclinada. Que... ? Hemos dejado los caballos en el patio dijo Rowan al tiempo que conduca a Mhairi al interior de un pasillo corto y oscuro. Pero quin es ese muchacho?

Los caballos, Sandie repiti una segunda puerta y haca pasar por de l. Sandie, mascullando en voz alta, sali al patio. Qu vais a hacer conmigo? pregunt Mhairi.

Rowan ella a

mientras Mhairi,

abra delante

Te confinar aqu hasta que decida lo que voy a hacer contigo. Ella asinti con cansancio. Sinti otra punzada de dolor en el hombro, y se balance hacia Rowan. Mhairi? Su voz, tan cerca de su odo, le pareci aterciopelada y segura. Se apoy contra l durante un maravilloso instante, y cerr los ojos al aspirar el clido olor a cuero y humo y al notar el fuerte consuelo que l poda ofrecerle. Mhairi, muchacha murmur Rowan. Entonces ella se apart con un suave gemido de protesta y de dolor. Rowan Scott era el Seor Negro, un ladrn famoso, un delegado... y haba demostrado ser peligroso para ella. No poda permitirse a s misma olvidarse de eso. Estoy bien dijo. Slo me duele el brazo. l titube unos segundos. Est bien. Ven conmigo. Le toc la espalda, y ella dio unos pasos adelante hasta un pequeo vestbulo. La luz de una antorcha que brillaba sobre sus cabezas revel dos tramos de escaleras curvadas. Mhairi supuso que una de ellas conducira a las salas del piso de arriba, donde habra luz y calor, y tal vez algn blsamo para su dolor. Si lady Anna estaba despierta a aquella hora tan tarde, Mhairi podra pedirle que le curara el brazo. Pero Rowan la llev por el otro tramo de escaleras, el que descenda hacia las sombras. Perdi pie, y l tuvo que sostenerla pasndole un brazo por la cintura, ayudndola a bajar. Al final de los escalones, extendi una mano por delante de ella y abri una puerta chirriante. Abrumada por el dolor, Mhairi arrastr los pies en silencio y entr en una estancia que pareca un agujero negro y ola a rancio y a humedad. Rowan permaneci de pie detrs de ella. Voy a dejarte aqu dijo. Su voz sonaba extraamente reacia. Aqu es donde confinamos a los prisioneros. Ella hizo ademn de contestar, pero cay de rodillas. Sinti una negrura aterradora que amenaz con arrastrarla. Inhal aire, resistindose a la horrible sensacin de estar a punto de resbalar de la oscura celda al abismo de aquel vaco. Rowan se arrodill en el suelo junto a ella. Jesu jade. No puede dejarte aqu en este estado. Qu es lo que necesitas, muchacha? Necesito una cama musit ella con voz ronca. Y una bebida caliente. Eso tal vez alivie el dolor, pens vagamente. Extendi una mano hacia l, como si fuera a tientas. El le tom los dedos con su mano fuerte y clida. Y necesito... dijo mientras la oscuridad caa sobre ella y se la tragaba. Rowan la adelante y le y murmur atrap hbilmente cuando ella se dio la vuelta sobre su regazo. Le su nombre, sintiendo su propio desplom hacia toc la mejilla corazn latir

con fuerza y notando que le temblaban las manos. Al tocar el hombro izquierdo de la muchacha, observ que el brazo tena un ngulo extrao, incluso a travs del grueso jubn acolchado que llevaba. Abri la prenda y desliz la mano en el interior, por debajo de la camisa de lino y sobre la suave curva del pecho. Al palpar el hombro pequeo y retorcido, se dio cuenta de que el brazo le colgaba fuera de sitio. Furioso de pronto consigo mismo por haberla llevado all para vengarse en lugar de atender primero sus heridas, retir la mano y le cerr el jubn con cuidado, la tom en brazos y se incorpor. Ella gimi levemente al tiempo que despertaba y levant la cabeza. Rowan? Su voz era confusa y borrosa. Rowan? Estoy aqu, pequea respondi l. Tranquila. Ven conmigo. La llev sin esfuerzo escaleras arriba. Sus botas resonaron

en el rellano cuando se volvi para subir los escalones rpidamente a grandes zancadas, en direccin al piso de los dormitorios. La cima de las escaleras estaba iluminada por luz de velas. Alz la vista y vio que Jock y Anna estaban all arriba, mirndole. Anna, que slo llevaba encima un camisn y un chai de lana, sostena una gruesa vela, con la boca abierta. Jock, vestido con una camisa y unas calzas, simplemente le frunci el ceo. Es Mhairi Macrae dijo Anna con sorpresa, y mir a Jock. Rowan oy unos pasos a su espalda, y se volvi. Qu diablos ocurre aqu? pregunt Sandie, subiendo a toda prisa por la escalera. Rowan! Habis dejado a Valentino y a una yegua negra cubierta de espuma libres por el patio. Vos no solis hacer esas cosas... por todos los demonios, sa es Mhairi Macrae! Que alguien abra la puerta de mi alcoba dijo Rowan al llegar a la cima de las escaleras. Y que alguien traiga vino. Voy a emborracharla. Rowan! exclam su abuela. La muchacha est herida, Anna, o enferma, por el aspecto que tiene dijo Jock al tiempo que se apresuraba a abrir la puerta, Rowan pas a su alcoba seguido de los dems, que intentaron atravesar la estrecha puerta todos a la vez mientras l depositaba a Mhairi con cuidado sobre la cama. Tiene el hombro dislocado. Debo ponrselo en su sitio. Ah, entonces s que va a necesitar vino dijo Sandie, y se dio la vuelta para salir de la habitacin. Trae un frasco del aqua vitae danesa voce Anna a su espalda. Y llama a la puerta de Grace. Con energa. Anna se volvi hacia la cama. Est despierta? pregunt a Rowan. Apenas respondi l, observando los prpados nerviosos de Mhairi. Se quit el yelmo y se desabroch el chale-co, dejando ambas cosas sobre una silla que haba cerca de la chimenea. Despus se quit el jubn, se subi las mangas de la camisa y se sent en el borde de la cama. Amia coloc la vela sobre un arcn que haba junto a la cama y se inclin sobre Mhairi. Hay que quitarle el jubn. Por qu lleva ropa de hombre? Y cmo se ha herido? Empez a desabrochar botones mientras Mhairi la miraba a travs de sus ojos entrecerrados. El chico nos lo explicar ms tarde, Anna dijo Jock. Entreg un pual a Rowan. Utiliza esto. Rowan asinti con un movimiento de cabeza y pas la hoja por debajo de la costura del hombro del jubn de Mhairi, cenando limpiamente la tela a lo largo del brazo izquierdo. Anna le ayud a quitarle la prenda, y Mhairi se qued vestida con su camisa de lino con una manga rasgada, calzas y botas. Se llev una mano al hombro con cautela y mir fijamente a Rowan. Sus ojos, rodeados por crculos oscuros a la luz de la vela, demostraban que estaba asustada, y sus mejillas tenan una palidez cadavrica. t-"?*

Es necesario enderezar ese hombro dijo Anna a Rowan. Tengo un ungento que ayudar a aliviar el dolor. Voy a buscarlo y a cerciorarme de que Grace se ha despertado. Prepararemos una habitacin para la muchacha. Se volvi y sali apresuradamente. Hace un rato estuve vigilando desde el tejado dijo Jock. Vi las seales luminosas, y tambin el fuego. Era la casa de lain Macrae, verdad? Rowan asinti. No le sorprenda que su padre estuviera ya enterado de las actividades de esa noche. Los aos de Jock Scott como ladrn de ganado le haban acostumbrado a vigilar de noche con frecuencia. Heckie Elliot y su banda fueron a cobrarse su chantaje respondi. El gobernador va ahora tras ellos. Christie Armstrong del Demonio result herido en el enfrentamiento.

Y esta muchacha? Tambin la hirieron los ladrones de ganado? Rowan vacil, mirando a Mhairi. Ella le observaba con los ojos muy abiertos, inseguros. En aquel momento entr Sandie en la habitacin llevando un recipiente de cuero en la mano. Rowan se volvi, agradecido por la interrupcin, pues no estaba muy seguro de cmo contestar a su abuelo. Esta agua caliente danesa quita el dolor de cualquier herida dijo Sandie, tendiendo la bota a Rowan. Rowan quit el tapn de cera y acerc el cuero a los labios de Mhairi. Ella hizo una mueca al tragar, y sacudi la cabeza. Necesitas tomarlo para el dolor insisti Rowan, y sostuvo el recipiente hasta que ella tom otro sorbo. Eso es, buena chica dijo Sandie. Si toma bastante de esa bebida, se quedar dormida como la llama de una vela, como debe ser. Es lo mejor para ella. Ya est casi desvanecida, y no me gustara verlo otra vez. Rowan se volvi a su primo. Quiz debieras vigilar desde el tejado dijo, alzando las cejas significativamente. En aquel momento no tena deseos de or ms sugerencias de Sandie, y Mhairi no las necesitaba. Quiero ver si se han encendido ms seales luminosas dijo Jock. Vamos, Sandie. Este no es lugar para nosotros. Anna se ocupar de la muchacha cuando regrese. Hizo un gesto de apremio a Sandie. Cuando la puerta se cerr tras ellos, Rowan volvi a acercar la bota a los labios de Mhairi. Ella le lanz una mirada de cautela antes de beber. Bueno, estoy dndote lo que queras dijo: una cama y una bebida caliente, tal como dijiste. Ten, toma un poco ms. Ella bebi, y volvi a mirarle. Qu vais a hacer? Su voz estaba suavizada y enronquecida por la bebida. Voy a colocarte el hombro en su sitio. Ya he visto cmo se hace. Tena un compaero que se dislocaba de vez en cuando el brazo como t. Quiero decir, qu vais a hacer conmigo? Soy vuestra prisionera. l se encogi de hombros. En primer lugar nos ocuparemos de esta herida. Le acerc el recipiente a los labios otra vez, y ella bebi. Una gota de licor resbal por su labio inferior, y Rowan se la enjug pasando un dedo por la suave curva de su boca. Mhairi cerr los ojos y volvi el rostro, descansando sobre la almohada. Las largas y lentas inspiraciones de Rowan fueron marcando el tiempo mientras l observaba cmo la clida luz de la vela se derramaba suavemente por la cara de la joven y se fijaba en el intrincado bosque de sus pestaas por encima del ligero rubor de sus mejillas. Sientes ya el efecto? le pregunt con suavidad. Mmmm contest ella, asintiendo. Levant la cabeza para tomar otro sorbo mientras l sostena el recipiente. Es muy fuerte dijo alzando las cejas, delicadas y oscuras. Eres una privilegiada dijo Rowan. Mi abuela es muy avariciosa con su aqua vitae danesa. Sonri al decirlo.

Mhairi tambin sonri, un gesto encantador de su boca que, junto con el color rosa de sus mejillas, aada un brillo deslumbrante a sus ojos. Aqua vitae... eso significa agua de vida. Sabe un poco a nuestro uisge beatha de las Highiands, que tambin significa agua de vida. . No he probado esa bebida de las Highiands, aunque he odo hablar de ella. Qu tal el dolor? A modo de respuesta, Mhairi hizo una mueca y movi la cabeza negativamente. Rowan le dio otra vez a beber. Ella se movi un poco para deslizarse hacia abajo en la cama, exhalando un largo suspiro

Ach, aqu hace calor. Por eso llamamos a esto agua caliente dijo Rowan. No ser porque quema al tragarla? dijo ella, aceptando otro sorbo. Rowan not que sus mejillas se encendan cada vez ms. Te quitar las botas dijo. Eso te refrescar un poco. Mhairi asinti, y Rowan sac una de las botas y a continuacin la otra, y las dej en el suelo. Cuando se dio la vuelta, Mhairi levant un tobillo para apoyarlo en la rodilla alzada. Su pie enfundado en una media qued a la altura de la cara de Rowan. Ayudadme a quitarme tambin esto dijo ella. Retir la media de lana de la esbelta pierna. Mhairi levant la otra a modo de orden silenciosa, y l le quit la otra media. Su mirada se pase por las elegantes curvas de las pantorrillas y los tobillos y por las delicadas formas de sus pies. Mhairi suspir, se movi ligeramente y emiti un leve gemido. El suave sonido sorprendi a Rowan, de manera inesperada, haciendo eco en su ingle. Se aclar la garganta. Cmo tienes el hombro? Ella lo palp con cautela. Me duele menos. Sois un buen mdico, Blackdrummond. Sonri, y una pequea cascada de pelo brillante le cay sobre el ojo. Rowan se lo ech hacia atrs con un dedo y volvi a acercarle el recipiente a la boca. Slo un poco ms dijo. Slamte. Mhairi sonri. Sabis un poco de gaiico Slo s eso. Quiere decir salud, no? As es. Slainte murmur, cerrando de nuevo los labios sobre la boca de la redoma para beber. Se toc el labio inferior con la lengua en un gesto lnguido e inconsciente que hizo a Rowan contener el aliento. Lade la cabeza para mirarle. Sus ojos, ensombrecidos bajo los prpados medio cerrados, eran de un gris humo detrs de las gruesas pestaas. La lozana curvatura de sus pechos se alzaba suavemente bajo la camisa de lino a cada inspiracin y espiracin. Rowan no poda evitar recorrerla con la mirada. Ella le sujet la mueca y le levant la mano que sostena el licor. Cuando mis hermanos beben uisge beatha, dicen: suas e, sios e. Puso una mano sobre la de l y se acerc el recipiente a los labios para dar otro sorbo. Significa: arriba, abajo. Ahora os toca a vos. Empuj el recipiente hacia los labios de Rowan. Bebed. Suas e, sios e. l repiti la frase lo mejor que pudo. Mhairi ri, produciendo un sonido que le pareci como un cascabel. Sus dedos sobre los de l, en el cuello de la botella, eran suaves y ligeros y le causaban un profundo estremecimiento en todo el cuerpo. Bebi, notando la fuerte sensacin del licor, y baj la bota. Mhairi le sonri con los ojos medio cerrados, y l frunci el ceo. Se dio cuenta de que la muchacha no soportaba la bebida; estaba mostrando los efectos del licor mucho antes de lo que l haba esperado, y ya estaba algo ms que medio borracha.

Tal pn.

vez

ya

sea

suficiente

dijo,

volviendo

poner

el

ta-

Un buen mdico repiti Mhairi. Pero un psimo delegado. Por qu me detuvisteis en el camino? El movimiento de su labio inferior envi otro estremecimiento a la ingle de Rowan. Este suspir y apoy las manos a timbos lados de ella, hundiendo ligeramente el colchn de plumas. No hice ms que lo que te promet que hara si volvas a salir a los caminos murmur. Ella entorn los ojos.

Blackdrummond siempre cumple su palabra. Sinti en la cara el aliento ardiente y dulzn de la muchacha al inclinarse sobre ella. El corazn le lata con fuerza. Estaba fascinado por aquellos labios suaves y aquellos ojos luminosos, por el clido aroma que despeda echada en su cama. S susurr. Qu vais a hacer conmigo ahora? Su mirada vag alrededor del rostro de Rowan, volvi hasta sus labios, parpade y se concentr en sus ojos. Qu debera hacer? Se fij en su boca. Ella cerr los ojos lentamente y levant la cara. Rowan se inclin un poco ms, a tan slo unos centmetros de su boca. Por espacio de un latido del corazn permaneci all, desendola con tal intensidad que el cuerpo le dola. Pero no se movi, con el corazn salindosele del pecho. Mhairi le mir con los ojos muy abiertos y traslcidos a la luz de la vela. Rowan tuvo de pronto el loco pensamiento de que sus ojos de color gris plateado parecan aguas profundas y que a travs de aquellas profundidades poda ver el alma bella y frgil de la muchacha. Ella pos su mano derecha en el antebrazo desnudo de l, y Rowan sinti el calor penetrante de su piel derretir la ltima barrera de reserva y arrastrarle hacia ella con la fuerza de un torrente. Mhairi dijo con un hilo de voz. Baj la cabeza y toc levemente los labios de la muchacha con los suyos. Su blanda boca le result suave y clida, con un ligero sabor dulce mezclado con el picor sutil del aqua vitae. Mhairi suspir, muy cerca de la boca de l, y le agarr la camisa para acercarle un poco ms. El corazn de Rowan lata desbocado, urgente, y la bes de nuevo, inclinando su boca sobre la de ella, deslizando la mano por detrs de su cabeza para enredar los dedos en la masa sedosa de su cabello. Ella le pas el brazo derecho por el cuello y abri los labios para l, suspirando otra vez con suavidad, casi con gozo. Rowan tom en la mano la delicada forma de la barbilla de ella, notando una exquisita sensacin tibia y aterciopelada al tocar su piel. Sus dedos dibujaron la lnea de su garganta al tiempo que ella echaba la cabeza hacia atrs y su boca se mova un poco bajo la de l, besndole con renovado fervor. El gusto del licor en los labios de ella calent su propio aliento. Cuando el cuello abierto de la camisa de Mhairi se desliz un poco hacia abajo, Rowan roz con los dedos su escote y el nacimiento de los pechos, saboreando el tacto de aquella piel cremosa y delicada. El firme latido de su corazn rebot en las yemas de sus dedos. Le abrum la suavidad de su piel, atrayndole de forma irresistible. Su cuerpo y su boca eran tentadores, clidos, hechizantes. Demasiado hechizantes, demasiado tentadores. Respiro hondo y se incorpor. No poda, no deba tomar lo que ella le ofreca, no de esa manera, no importaba cunto la deseara l. Lo que Mhairi haca era resultado del sopor de la bebida inducido por su propia mano. Mhairi le mir sin decir nada. Rowan se frot los ojos y se pas los dedos por el pelo lentamente, tomndose un momento para regularizar su respiracin y calmar su cuerpo. Rowan? murmur ella. Yo... Chis. Le puso un dedo en los labios. Creo que ser mejor que me ocupe de tu hombro dijo suavemente antes de que olvide la razn por la que ests en mi cama. Ella vacil, y a continuacin asinti con la cabeza. Se abri el cuello de la camisa para descubrir el hombro izquierdo. Rowan aspir profundamente, desliz los dedos por debajo de la camisa y los cerr en torno al hombro, obligndose a s mismo a concentrarse en lo que tena que hacer. Con la frente fruncida, pas el dedo pulgar cuidadosamente

a lo largo de la Mhairi respir hondo toc el costado del brazo.

curva del hombro y se mordi el

para labio

calcular inferior

el ngulo. cuando l

Retir la mano en seguida. No era mi intencin hacerte dao. Ella movi la cabeza negativamente. Lo has hecho con mucha suavidad. Pero no puedo mover el brazo. Me parece que est dislocado. S. Pero yo puedo remediarlo si me dejas. Se sinti demasiado formal con ella, una vez levantadas de nuevo sus defensas. Pero haba algo profundo entre ellos que haba cambiado, como si el beso que haba prendido tan de repente le hubiera transportado a un lugar nuevo y desconocido en el que necesitaba familiarizarse de nuevo con ella. Mhairi asinti, insegura, mirndole con los ojos muy abiertos, como si ella tambin sintiera la misma timidez. En-tonces volvi la cabeza y la camisa resbal un poco encima del hombro, de tal forma que qued a la vista el nacimiento del pecho izquierdo, de piel blanca. Rowan mir a otra parte, con la mandbula apretada para no verse a s mismo en una vivida fantasa en la que sus manos le tocaban los senos, las caderas, dndole consuelo a la vez que placer. Trat de concentrar sus pensamientos en el hombro herido y en el dislocamiento. Mhairi, cmo ocurri esto? pregunt con la vista fija en el hombro. Fue cuando te levant del caballo? Ella neg con la cabeza. No fuiste t. Clem Elliot vino detrs de m y trat de tirarme del caballo. Me agarr del brazo. Rowan entorn los ojos. Cuando yo le vi, estaba gritando que t le habas atacado. Bueno, le golpe con la pistola dijo ella con voz dbil l procur no sonrer. Ah. Preferiste usar un arma. Ella le mir indignada No le ataqu. l me persigui cuando yo fui a buscar a los Armstrong, y le golpe. Rowan la mir en silencio, ceudo, y entonces asinti con la cabeza. No vio astucia en ella, slo sinceridad. Estaba seguro de que, al menos en esto, estaba diciendo la verdad. Hara bien en recordar que no deca la verdad en todo, como atestiguaba aquella cana en espaol. Me has detenido sin que haya hecho nada malo le reprendi Mhairi. l suspir. Te habra detenido tarde o temprano dijo. Ya te lo dije. Mejor que haya sido yo, y no Clem Elliot. l quera pedir por m un rescate, no arrestarme. Un rescate o tal vez otra cosa contest Rowan. El hecho de pensar en lo que Clem podra estar pensando hacer con ella le hizo apretar los labios con rabia. Senta la tentacin de reprenderla a ella por salir a los caminos de noche, pero en ese momento oy que se abra la puerta del dormitorio, y volvi la cabeza. Su abuela entr en la habitacin, con Grace detrs. La pequea criada dej un cubo de agua y varios paos sobre el arcn de madera, hizo una inclinacin de cabeza en direccin a Rowan y Mhairi y sali de la estancia a una sea de Anna. Anna puso un pote de arcilla sobre el arcn y se subi las mangas del camisn. Qu puedo hacer para ayudar? Sintate detrs de ella dijo Rowan. Anna se coloc junto a Mhairi y la inst a que se recostase contra ella. Sujtala bien y pon una mano detrs de su hombro dijo Rowan, apoyando una rodilla sobre la cama.

Anna rode con un brazo el pecho de Mhairi y otro en la espalda. Apyate hacia aqu un poco, querida. As. cabeza. Eso es. Anna alz una ceja a Rowan. Me parece

le

puso

el la

Levanta

que ya ha tomado bastante agua caliente danesa dijo en tono significativo. Rowan apret los labios con gesto irnico y levant el brazo izquierdo de Mhairi como si fuera de cristal. Ella hizo una mueca de dolor, pero la relajacin de los msculos le indic que el aqua vitae haba hecho efecto. Estudi el extrao ngulo que formaba el brazo, juzgando cul sera la mejor posicin para colocarse l y en qu direccin tirar y girar. Asinti con la cabeza al cabo de unos instantes. Se arrodill encima de la cama, puso una mano sobre la cavidad del hombro de Mhairi y apoy la otra mano contra el pecho de la joven. Bajo los dedos senta sus frgiles huesos, sus lisos msculos y el latido regular del corazn. Reljate, querida dijo Anna. Nuestro Rowan es muy suave. Mhairi ri levemente y mir a otra parte. Rowan respir hondo y le hizo un gesto a Anna. Sujeta con fuerza ahora. Con un movimiento rpido, tir del brazo hacia abajo y lo gir ligeramente hacia arriba hasta su posicin natural. En cuanto levant el brazo, Mhairi contuvo la respiracin y lanz un alarido. Rowan oy ntidamente un chasquido ahogado que indicaba que el hueso haba encajado en su nicho. Solt el brazo, y Mhairi emiti un gemido gutural, con el rostro privado de todo color. Se estremeci, puso los ojos en blanco y se desplom contra Anna. Mhairi? Rowan se inclin sobre ella, tocndole la frente hmeda con dedos temblorosos, alarmado por la palidez de la muchacha. Se ha desmayado otra vez, pobrecilla dijo Anna. Se apart de ella y la deposit sobre las almohadas de plumasMaana estar dolorida y llena de hematomas, y eso le durar unos das. Ven, muchacho, aydame a taparla con las mantas. Rowan lo hizo, y despus se sent otra vez en el borde de la cama mientras Anna recoga el pote de arcilla que haba trado. Tom un dedo de ungento viscoso y marrn y lo extendi por el hombro y el brazo de Mhairi, y a continuacin lo cubri con un vendaje flojo. Dejando escapar un fuerte suspiro, Rowan se sec la frente con el brazo despacio, con un gesto dolorido cuando su mano tropez con la vieja herida de su frente, ya no tan visible, pero an tierna. Cuando baj el brazo vio que su abuela le estaba mirando. Pareces cansado dijo. l asinti. Pondr un jergn en el saln. No hace falta. Grace y yo hemos preparado la alcoba contigua a esta para Mhairi. Entonces usar esa. No debemos moverla. Dejmosla dormir. S. He enviado a Grace a buscar una piedra fra del ro para ponrsela en el hombro. Maana probaremos con paos calientes para aliviarle el dolor y la rigidez. Anna apart un mechn de pelo hmedo de la frente de Mhairi y lanz una mirada a Rowan. Por la maana, me contars cmo es que se ha hecho una herida as en medio de la noche, pero de momento yo tambin estoy cansada y me voy a la cama. Dijo, ponindose de pie.

Gracias, abuela murmur l. Rowan. Le toc el hombro. Sea lo que sea lo que ha pasado entre t y Mhairi Macrae esta noche, has hecho por ella lo que debas.El asinti con gravedad. Alarg un brazo y tom la mano de Mhairi en la suya, y se llev sus dedos a los labios. Acto seguido se puso de pie y fue a buscar su cama para dormir esa noche.

Capitulo

Cuando las conchas de los berberechos se conviertan en campanas de cuarzo y los peces salten de rbol en mrbol, cuando la escarcha y la nieve se conviertan en fuego, vendr a beber con vos.
JAMIE DOUGLAS

Los fuertes vientos de la noche anterior acabaron trayendo lluvia. Rowan baj por las escaleras a la maana siguiente, habiendo dormido ms de lo que esperaba, y encontr el gran saln silencioso excepto por el ruido que provocaba la lluvia. Dos estrechas ventanas y el mortecino resplandor de la chimenea proporcionaban una exigua luz, como si la noche no se hubiera desvanecido an. Mhairi estaba en el saln a solas, cmodamente sentada en el silln de Jock Scott, con un almohadn bajo el brazo izquierdo y una gruesa manta por encima de las piernas. Con los ojos cerrados, la cabeza recostada hacia atrs y el brazo envuelto en un cabestrillo de tela, se la vea plida e inmvil. Rowan observ que llevaba una tnica de damasco verde forrada de piel que perteneca a su abuelo, y debajo una camisa de lino que probablemente era de su abuela. En los pies, que asomaban por el borde de la tnica, llevaba un par de las propias medias de Rowan, confeccionadas en seda marrn y lana, que no haba visto en tres aos. Al volverse se fij en un recipiente que haba sobre la mesa y que sin duda contena el brebaje de nata y hierbas de Anna. Suspir y se pas los dedos por el pelo. Su prisionera estaba bien cuidada bajo su techo. La noche anterior l se haba sentido culpable de prodigarle tantos cuidados, y ms, pero esta maana haba estado pensando en las cosas que haba encontrado en la cripta. Las haba guardado en un arcn cerrado con llave, todas excepto la cana espaola, que haba escondido en el espacio secreto de su bolsa. Ahora se preguntaba si habra metido en su cama a un espa. Permaneci en silencio, creyendo a Mhairi" dormida, y se sirvi una copa de cerveza de la jarra fresca que haba sobre la mesa. Apoy una cadera sobre el borde de la mesa y contempl el perfil de la muchacha mientras beba un trago. La lluvia golpeaba contra las ventanas y el fuego crepitaba en la chimenea. Al cabo de un momento, Mnairi aspir profundamente y abri los ojos, y volvi la cabeza para mirarle. Sus ojos mostraban unas sombras oscuras y la trenza de cabello oscuro le colgaba sobre el hombro dndole una apariencia de inocente desconcierto. Los sentimientos de Rowan hacia ella se suavizaron un poco; ella deba de estar todava sufriendo bastante. Te deseo un buen da murmur, levantando la copa. Te apetece un poco de cerveza ligera? Ella gimi y sacudi la cabeza negativamente, llevndose una mano al rostro. Qu tal tienes el hombro? le pregunt. Mejor que la cabeza musit ella. Ah. No pudo evitar la dbil sonrisa que asom otra

vez a sus labios. La disimul dando otro sorbo. El aqua vitae danesa es bastante fuerte. Mhairi le mir con mala cara y se tap otra vez los ojos. Tenas que darme tanta? Te la bebiste como un nio se bebe la leche, querida dijo l lentamente. Otra cara larga, peor que la primera, esta vez acompaada de un intenso rubor que no se deba al calor de la chimenea. Rowan sonri de nuevo, y de nuevo lo disimul bebiendo. No importaban las sospechas que tuviera de ella; aquel mal humor de Mhairi tena un encanto irresistible. Su malestar haba diluido su habitual audacia. Rowan vislumbr por un instante a la misma muchacha tierna y desprotegida que haba cuidado de su herida en la mazmorra de Lincraig y que haba acunado a un beb tan dulcemente como una virgen Mara. El nimo que Mhairi tena esta maana era acorde con la fuerte tormenta en el exterior, aunque la noche anterior se haba mostrado tan fiera y orgullosa, y tan emocionante como los fuertes vientos que barran el pramo. Aquel temperamento cambiante no le pareci voluble, sino ms bien intrigante. Y, al igual que Jock con Anna, descubri que no poda evitar tomarle el pelo a la muchacha. Disfrutaba provocndole ese encantador rubor sonrosado, pero no pretenda hacerla sufrir por ello. Verdaderamente, Mhairi, no bebiste tanto dijo con gentileza. No tienes resistencia para la bebida, eso es todo. Ya lo s gimi ella. No volver a beber, Ha mejorado tu hombro? pregunt Rowan.. Ella asinti con la cabeza. Excepto por la rigidez, s. Rowan... quiero darte las gracias por atender mi herida, y por ayudar a Christie. l encontr su mirada y la sostuvo. Christie del Demonio es el hijo de un buen camarada. Siempre ayudar a la gente de Davy. Y a ti te deba alguna que otra atencin mdica. Por esto. Se toc el hematoma amarillo de la frente y alz una ceja hacia ella. Podra haber muerto por esta herida si t no hubieras estado conmigo. Lo dijo en tono ligero, pero en parte con toda intencin. Ella era quien le haba golpeado, pero tambin le haba cuidado despus con sincera preocupacin. Rowan no haba olvidado eso, ni ningn otro detalle. Mhairi mir el fuego con el ceo fruncido. No te burles de m. S que no me debes otra cosa que no sea venganza, y ya te la cobraste anoche, cuando me capturaste en el sendero. Le mir. Qu piensas hacer ahora? Vas a encadenarme en tu mazmorra? Rowan dej la copa sobre la mesa. Anoche pens en encerrarte all para ensearte los rudimentos del alfabeto de la frontera, pero no me di cuenta de que estabas herida. Dej

escapar un suspiro y continu. Te pill con las manos en la masa, y estoy obligado a encarcelarte. Entonces, tienes la intencin de encerrarme en ese oscuro calabozo. Cuando estuve en prisin en Inglaterra, la mayor parte del tiempo me tuvieron recluido en una buena habitacin de la propia casa del gobernador, porque soy un noble. Es la forma normal de proceder con presos as. De modo que te tratar a ti de la misma manera: te confinar en mi dormitorio. Ella abri la boca en un gesto de sorpresa, y entonces l alz una mano en gesto tranquilizador. Yo no estar all, pero t no te irs de Blackdrummond hasta que yo lo diga. Mhairi le mir fijamente, con sus ojos plateados centelleando a la luz del fuego. Y no me permitirs ofrecerme en prenda por lain. As es. Vas a decir a Simn Kerr que me has atrapado?

Rowan pens en los papeles que haba encontrado, los cuales podran incriminar a Mhairi y al hermano de esta. Quiz ms tarde. Primero necesito obtener unas cuantas respuestas. Has ido a Abermuir? pregunt Mhairi, y Rowan afirm con la cabeza. As que has visto a lain. Simn no me lo permiti respondi l, y guard silencio por unos instantes. Lo que tena que decir a continuacin iba a ser duro para Mhairi, pero tena que decirlo. Mhairi... debes saber que tu hermano ser entregado a los ingleses el prximo da de tregua. Ella se le qued mirando, aferrada al brazo del silln hasta que se le pusieron los nudillos blancos. T diste ese mensaje a Simn? En efecto dijo l suavemente. Se acerc a ella. Con la orden firmada del consejo. Mhairi levant la vista hacia l, con las mejillas desprovistas de todo color. T tenas la orden dijo en un susurro. La tenas, y no me lo dijiste. No haba na^a que t pudieras hacer al respecto. Te la habra robado. Baj la cabeza, al tiempo que una lgrima resbalaba sobre su mano. La habra quemado. Rowan se puso de cuclillas para mirarla a la cara, pero ella apart el rostro y no quiso mirarle. Otra lgrima cay sobre su tnica de damasco. He luchado tanto por impedir esto dijo con un hilo de voz. Y ahora t condenas a lain. Temblorosa, trat de contener un sollozo con la mano. Al verla llorar tan fcilmente, Rowan comprendi que el cansancio y el dolor haban agotado su habitual fogosidad. Y tambin se dio cuenta de que el deseo de ayudar y proteger a su hermano era verdaderamente sincero, con independencia de lo que pudiera haber en juego all. El consejo habra enviado otro mensajero, Mhairi, y otra orden, y despus otra dijo l con suavidad. El llanto de la muchacha le perturbaba ms de lo que l quera admitir. Sinti deseos de tocarla, de enjugar aquellas lgrimas que humedecan sus mejillas, pero permaneci inmvil. Simn habra recibido el mensaje continu. T no podas impedirlo. El propio Simn o los ladrones de ganado que estn tan furiosos por tus ataques nocturnos te habran capturado. Esto tena que terminar de una manera o de otra. Pero mi hermano morir si le entregan a los ingleses.

Si l mismo se lo ha buscado. Le sometern a juicio. Mhairi se ech a rer, una risa amarga que Rowan le dijo lo que ella pensaba de los juicios. Seras tan cruel si se tratara de tu hermano? l apret la mandbula y al hacerlo se le contrajo un msculo en la mejilla. S. Ella frunci el entrecejo, pero sus ojos hmedos brillaban. No me importa lo oscuro que sea tu calabozo, Blackdrummond, ni lo fuertes que sean tus cadenas. No pienso quedarme aqu contigo.Se puso de pie, oscilando levemente. La manta resbal hasta el suelo. l se incorpor. Te quedars donde yo decida. No lo har. Apart a un lado la mano de l y se dio la vuelta. Alz la barbilla con obstinacin y se dirigi hacia la puerta, con la tnica de damasco flotando como la cola de una reina. Rowan murmur un juramento y fue tras ella. La alcanz en dolor de la ese puerta, que se impulso la y agarr en la del su solt, brazo cara pero libre le se y hizo inclin la atrajo arrepentirse hacia hacia al ella, l. El reflej instante mirndoempleanizquierda la tena inmoviliza-

la furioso, con un hombro apoyado en la puerta para que ella no pudiera abrirla. Mhairi lo intent do la mano derecha, ya da por el cabestrillo. Te quedars aqu dijo Rowan. Si es necesario, te encadenar en esa habitacin que hay escaleras arriba, pero te quedars. Ella le empuj en el pecho sin resultado alguno, porque l ni siquiera se movi. Por m, puedes ser el mismsimo rey jamie Estuardol No puedes retenerme aqu! Volvi a aplicar sus esfuerzos a la puerta, tirando de la argolla de hierro. Rowan solt un resoplido de exasperacin. A dnde podras ir? A reunir una horda de tus primos Kerr para que vinieran a por m con sus lanzas en ristre? No, aunque seas un canalla y un rufin barbot ella, golpeando la puerta. Ir a ver a Simn y le dir que yo soy quien atacaba a los viajeros en el camino de Lincraig. Le rogar que me permita actuar como prenda, no importa lo que suceda despus. Ya slo queda esa solucin. Eres la muchacha ms chiflada que he conocido jams valientemente que la

musit Rowan, pasndose una mano por la cara. Ahora escchame bien: T ests en el mismo apuro que tu hermano. No puedo dejar que te marches de aqu, porque hars alguna tontera. El destino de tu hermano ya est firmado, y t no puedes cambiarlo ahora. Si vas a Simn y confiesas que eres el saqueador de Lincraig, te arriesgas a que te acusen de traicin. Mhairi dej de tirar de la argolla de la puerta y alz la vista hacia l. Qu quieres decir? Qu traicin he cometido? Atacar a los mensajeros del rey es retener documentos espaoles puede llevarte a la horca, junto con tu hermano. Ella le mir, atnita. Documentos espaoles? traicin, querida. Y

S, como bien sabes. Encontr unas hojas escritas en espaol y escondidas en Lincraig, junto con la vara rota de un mensajero y unas cuantas rdenes del consejo. Nadie ms que t habra escondido aquellas cosas all. Dnde las conseguiste? Ella baj los ojos. Pues... se las rob a un mensajero del rey. A Rowan no se le escap el titubeo de la muchacha. Dudo de que un mensajero de armas llevase correspondencia extranjera. Se apart de la puerta y la sujet con fuerza por encima del codo sano. Ven conmigo, a donde pueda tenerte segura hasta que me digas la verdad. Abri la puerta. Sultame dijo Mhairi con los dientes apretados, pero l no le hizo caso. Al salir al pasillo, vieron a Anna subir de la cocina. Rowan! Has visto lo bien que est esta maana? Sonri y se acerc para dar abrazo a la joven. Te ha sentado bien descansar un rato

nuestra Mhairi un afectuoso

junto al fuego? Mhairi lanz una mirada a Rowan No demasiado. Bueno, pronto estars mejor. Necesitas ms paos calientes en ese hombro. Anna mir a Rowan. Se levant antes del amanecer, pobrecilla, magullada y dolorida. Y con dolor de cabeza... ya te sientes mejor? S? Grace y yo le pusimos unos paos hmedos y calientes en el hombro y le dimos una infusin de sauce para el dolor. Necesitar descansar unos das. Puedes quedarte aqu con nosotros, Mhairi? Sera lo mejor.

S puede quedarse. Rowan empuj a Mhairi hacia las escaleras. Estupendo! Le daremos tu habitacin dijo Anna, subiendo detrs de ellos. S dijo Rowan lentamente. Eso haremos. Mhairi le dirigi una mirada siniestra y subi los escalones por delante de l. Al llegar a su alcoba, Rowan abri la puerta y empuj ligeramente a Mhairi en direccin a la cama. Ella le fulmin con la mirada y fue hacia el silln, sentndose con un rabioso floreo. Anna le coloc un almohadn bajo el brazo y le apoy los pies en un escabel. Mhairi le dio las gracias y lanz a Rowan otra mirada siniestra, esta vez tan amenazante como las nubes cargadas de lluvia que se vean al otro lado de la ventana. l dej escapar un suspiro de exasperacin. Anna se inclin sobre el cubo de agua que descansaba sobre las piedras de la chimenea y la prob con un dedo. Todava est lo bastante caliente para mojar un pao para calor ese hombro. contra el Se Pondr brazo, a pero y calentar por pas una el la piedra momento mirada para es de que mejor Rowan la el a sostengas

hmedo.

incorpor

Mhairi. Los dos parecis cansados. Queris que mande a Grace que os traiga aqu el almuerzo? Mhairi puso una expresin de horror. Rowan hizo un gesto inseguro. Luego no estar aqu articul. Tengo que asistir a una reunin en Abermuir. Retn a Mhairi en esta habitacin, abuela. No debe salir de aqu. Cmo? Anna le mir, desconcertada. Lo que quiere decir es que soy su prisionera dijo Mhairi. Rowan suspir, consternado. Tena la intencin de explicarle el asunto a su abuela, pero no en ese momento en particular. Anna parpade, atnita. ' Prisionera? Rowan, qu ha querido decir Mhairi? Anoche la captur... empez. , ' Anna sonri, Ya saba yo que entre vosotros haba un secreto. Has raptado a Mhairi para casarte con ella! Para casarse? estall Mhairi. S, como Jock hizo conmigo hace cincuenta aos. Esa clase de matrimonios suelen ser muy reidos al principio, pero muy romnticos despus... No es mi novia explic Rowan. Est detenida. Anna le mir estupefacta, Dios santo! Qu quieres decir? Mhairi suspir y se inclin hacia adelante. Lady Anna dijo en tono suave, habis sido muy amable conmigo. Pero debis saber que he violado las leyes de la Marca. He atacado a los viajeros del camino de Lincraig por las noches. Lanz una mirada fugaz a Rowan, que la

observaba imperturbable, de pronto maravillado por la capacidad que tena aquella muchacha de ser amable con otros y tan sincera acerca de s misma. Cuando le convena, se record amargamente. El saqueador de Lincraig... eres t? Anna la mir de hito en hito, mientras Mhairi asenta con la cabeza. Y Rowan te ha arrestado por eso? Me pareci que lo mejor sera impedirle que siguiera hostigando a las gentes de por aqu contest l secamente. Entonces fuiste t quien le caus la herida dijo Anna, ceuda. l neg con la cabeza Eso fue un accidente. Pero la atrap con las manos en la masa... Anoche no fue con las manos en la masa le interrumpi Mhairi. Yo no estaba robando nada. Bueno, la he visto hacerlo antes. S, cuando yo misma te captur a ti! dijo Mhairi impulsivamente. Anna mir a Rowan, comprendiendo de repente. "El primer da en que llegaste aqu, dijiste que te habas tropezado con el saqueador de Lincraig. La herida de la cabeza te la hizo ella? Sdijo Mhairi con aire de satisfaccin. Rowan sinti que se le enrojecan las mejillas, pero mir a las dos mujeres impertrrito. Mi responsabilidad como delegado de la Marca es retenerla arrestada hasta que este asunto se aclare dijo framente. Qu diablos es esto? Mhairi arrestada como el saqueador de Lincraig? La puerta se haba abierto de pronto, y Jock entr en la habitacin con Sandie detrs. Mhairi Macrae, qu es toda esta locura? pregunt Jock. Ella se gir en el silln para mirar de frente a Jock, erguida y orgullosa. Es cierto, seor dijo con voz firme. Yo soy el saqueador de Lincraig. Nadie ms. Rowan sinti verdadera admiracin al ver a Mhairi enfrentarse a su formidable abuelo con elegancia y sinceridad, y al verla proteger lealmente a Christie de Demonio asumiendo ella toda la culpa. Entorn los ojos, perplejo ante la profundidad que continuamente iba descubriendo en ella. Era tanto una muchacha inocente como una fiera. Por qu salas a ese camino, Mhairi? pregunt Jock. Pretenda ayudar a mi hermano dijo ella con sencillez. lain se encuentra preso en los calabozos de Simn. Habra sido mejor hacer que un grupo de ladrones de ganado le sacaran de esa prisin. Qu esperabas lograr t? Mhairi vacil, por lo visto un poco aturdida. Rowan se aclar la voz. Pretenda impedir que el consejo enviase rdenes a Simn Kerr dijo.

Ah dijo Jock, asintiendo. Vaya! Era una buena idea! exclam Sandie. Yo tal vez hubiera hecho lo mismo, si fuera Alee Scott el detenido. Has sido muy valiente, muchacha. Me gusta, s. Vas a acusarla y llevarla a juicio? pregunt Jock a : Rowan. An no s lo que decidir contest Rowan. Pero de momento es una prisionera segn las leges Marchiarum. Con leyes de la Marca o sin ellas, no voy a permitir que retengas prisionera a esta muchacha en una casa en la que vivo yo. Anna se cruz de brazos con determinacin. Rowan suspir. Abuela... Est herida dijo Anna. Cmo puedes tratarla de este modo? Anoche te mostraste amable con ella, Rowan. Anoche... Anoche necesitaba ayuda gru l, rada de reojo a Mhairi. Esta le observaba tranquila, con las lanzando una mi-

mejillas arreboladas. No puedes encerrar a una pobre muchacha herida sin nada ms que una botella de agua y un cuenco de gachas dijo Sandie. No era eso precisamente lo que tena c Rowan. Todos los prisioneros que han pasado por aqu han sido tratados con respeto dijo Jock. As nos comportamos los Scott de Blackdrummond. No est retenida a cambio de un rescate. Ella escogi ser una delincuente, nadie la oblig a hacerlo. Tena una buena razn para ello coment Anna. S, s que la tena corrobor Sandie asintiendo con la cabeza. En la frontera se ayuda a los de la so hasta la muerte dijo Jock. Ella ha ble, no hay ningn delito en ayudar a un hermano. Rowan evit la significativa mirada de su abuelo. ' Mhairi debe enfrentarse a las consecuencias del riesgo

pensado

repli-

propia hecho

sangre, inclualgo honora-

que corri. Jock sacudi la cabeza lentamente. No podemos condenarla por lo que ha hecho. Los Scott de Blackdrummond han violado todas las leyes existen sobre las Marcas. Vas a olvidar eso tan fcilmente? Cmo podra? Rowan tom aire, con gesto so. Pero en este asunto tengo que actuar estrictamente gn la ley. Tena suficientes razones para ello, pens gravemente. Si

que tense-

no descubra el canal secreto de espionaje con Espaa, su propia cabeza podra acabar en manos de los ingleses. Sus abuelos no saban eso, ni tampoco que Mhairi Macrae de algn modo constitua un eslabn esencial de esa cadena. Vaya mierda dijo Sandie, esa ley de la Marca. Rowan apret la mandbula, haciendo saltar un msculo impaciente. Se quedar aqu, y no se le permitir marcharse. O eso, o la encarcelar en algn otro lugar. Jock frunci el ceo. Muy bien. Un confinamiento honorable. Ests de acuerdo con eso t, Mhairi? Oh, lo s todo acerca de los confinamientos honorables dijo Mhairi traspasando con la mirada a Rowan. l le volvi la expresin plenamente, pero ella no apart los ojos. Por lo que veo, ya ha sido juzgada por un jurado en propia casa dijo Rowan. Y ha sido declarada Inocente todas las acusaciones. Al parecer, Mhairi Macrae, sers cluida en la torre de Blackdrummond, pero sin cadenas. Rowan exclam Anna. Tranquila, mujer, no sera capaz de hacer eso dijo Jock. Mientras cabalgaba a travs de la fra lluvia de camino a Abermuir, Rowan se senta agradecido de haber escapado de la frustracin de contemplar a Mhairi rodeada de sus nuevos e incondicionales aliados. Cuando l estaba preparndose para irse de la torre, Anna estaba aplicando paos calientes al hombro de Mhairi, mientras Sandie se apresuraba a buscar ms lea para el fuego. Grace haba subido al dormitorio una fuente de comida caliente y la haban vuelto a enviar a buscar agua fresca y una botella de buen vino. Jock haba observado todo aquello con un gesto de aprobacin. Rowan se haba ido disgustado. Ninguna reina cautiva podra haber recibido mejor trato ni mayor admiracin. Con todo, l haba ganado la discusin. Su familia haba accedido de mala gana a que Mhairi permaneciera confinada, pero estaban decididos a que no sufriera ni por un instante alguna incomodidad por sus delitos. Se haba ganado el corazn de los Scott de Black-drummond. De todos menos uno, se dijo Rowan con firmeza. Apret los labios mientras avanzaba sin descanso bajo la fina lluvia. La noche anterior Mhairi haba obrado alguna clase de magia tambin en su propio corazn, haba lanzado una especie de encantamiento sobre su cuerpo. Pero la fra luz de un da lluvioso le haba devuelto la sensatez. El hecho de recordar los papeles que haba encontrado en Lincraig fue como una bofetada que le devolva a la realidad, diluyendo lo que haba empezado a sentir por Mhairi. Pero su cuerpo se estremeca ahora al recordar el calor de ella en su cama, aquella deliciosa sonrisa en su boca, sus ojos color humo a la luz de la vela, el tacto de sus labios blandos y flexibles bajo los suyos. Murmur una maldicin y se baj un poco ms el yelmo. Aunque la lluvia repiqueteaba ruidosamente sobre el acero, se jur que nunca volvera a quitrselo cuando lloviera, al menos no despus de haberse topado con Mhairi Macrae en medio de una tormenta. Cada vez ms, se vea obligado a reprimir los impulsos de su cuerpo cuando pensaba en ella o estaba a su lado. Aquello no

demi de re-

haca ms que interferir con su capacidad de discernir de manera objetiva la verdad de aquel asunto de espas y hermanos. Frente a l, Abermuir surga por encima de un grupo de robles de hojas empapadas y escasas, de un dorado otoal. La torre era una construccin maciza en forma de L hecha de la piedra arenisca roja tpica de la regin, y tena cuatro alturas. Su silueta recortada contra el cielo tena un aspecto poderoso y solitario, excepto por la extraa mezcla de trrelas cnicas y tejados inclinados aadidos en su parte superior, donde se haban hecho ampliaciones. Desde aquellas atalayas se poda divisar a los visitantes y enemigos a gran distancia.

Captulo

Ahora contened vuestra lengua, ladrn de ganado! Ningn Scott os dejar en libertad; antes de que crucis la puerta de mi castillo, apuesto a que yo os despedir. KIMMONT WlLLIE

Ueckie Eliot y su gente escaparon contaba Archie Pringle a Rowan, al tiempo que le tenda una copa de cerveza desde el otro lado de la mesa del gran saln de Abermuir. Estaban sentados con Simn Kerr y John Hepburn, el ayudante de campo, para la reunin. Tomaron un sendero escondido al sur de Liddesdale. Los hombres del gobernador les perdieron. El guardin de Liddesdale debera salir en su busca dijo Simn, con el entrecejo fruncido. Pero han nombrado a Walter Scott de Buccieuch para ese puesto, y es un canalla mayor que Heckie. Buccieuch, Blackdrummond o Lincraig, no se puede confiar en los Scott de ninguna parte. Hepburn mir con intencin a Rowan. Eso creis? Rowan entorn los ojos. Habis te-nido vos algn problema conmigo? Dej que la amenaza calase a fondo. Claro que lo tiene, igual que yo ladr Simn mirando furioso a Rowan, con su cara oscurecida por la barba y roja de ira. Nos han dicho que Mhairi Macrae sali anoche... y que es el saqueador de Lincraig! Vos la detuvisteis y la llevasteis a la torre de Blackdrummond. Dnde habis odo eso? pregunt Rowan. Anoche atac a un hombre en ese camino, y fue vista. Atrapada con las manos en la masa. Yo no poda creerlo, pero me lleg un informe de uno de mis hombres. Estaba seguro de lo que esa mujer estaba haciendo, y os vio a vos all con ella, arrestndola. La captur yo dijo Rowan. No haba nadie ms. Y soy yo quien debe decir si fue con las manos en la masa o no. Os vieron arrestarla. Ese hombre dijo que ella es el saqueador de Lincraig al que llevamos tanto tiempo buscando. Simn golpe la mesa con el puo. Por todos los in-

fiernos! Esa muchacha me ha estado mintiendo durante semanas. No ha podido hacer eso sola. Quin iba con ella? Algn hijo de Davy Armstrong? Esos malditos Kerr de Ferniehurst con los que se criaron ella y su hermano, mis propios condenados primos? Estaba sola dijo Rowan en un tono sin inflexiones. Ah, s? Y qu autoridad tenis vos para tomarla como prisionera en vuestra torre? ladr Simn. Se encontraba en tierras de Jock Scott, de modo que entra en la jurisdiccin del seor de Lincraig. Permanecer recluida en la torre de Blackdrummond, donde reside l. Por todos los diablos, ya lo creo que lo har! vocifer Simn. Qu inteligentes, vos y el anclando Jock, al apartar este asunto de mi autoridad! Traedla aqu, a que haga compaa a su hermano en las mazmorras de Abermuir! Est herida y no puede trasladarse. Eso lo juzgar por m mismo. Simn jur en voz alta

y golpe la mesa de nuevo. Saba que esa muchacha llevaba dentro una gata salvaje. Lo supe hace mucho, cuando se prometi a mi sobrino. Que se prometi? pregunt Rowan, sorprendido. Con Johnny Kerr de Cessford replic Archie. Johnny el Modosito, le llamaban. Hace dos aos, fue asesinado por un Scott de Branxholm. Rowan se qued mirando a Archie, estupefacto. Uno de sus propios primos Scott haba matado a un hombre que era el prometido de Mhairi. Empez a entender la animosidad que ella le haba mostrado al principio y sus comentarios acerca de su desconfianza por los Scott. Pero nunca haba mencionado directamente al Modosito. Rowan conoca ese sobrenombre, y se acord de un hombre joven de cabello rubio que tena una conocida fama de ladrn de ganado. Los Scott de Blackdrummond le miraban con admiracin a su pesar. Rowan no haba sabido hasta este momento que Johnny Kerr estaba muerto. Al enterarse de ello, experiment una desagradable sensacin en el estmago; al cabo de un momento se dio cuenta de que estaba celoso. Recuerdo que esa noche la muchacha se puso furiosa como un gato salvaje hambriento contra todos los Scott dijo Simn. Sin embargo, a m siempre me ha gustado, y esta noticia de que ella es la salteadora de caminos me ha decepcionado. Me gusta el temperamento en una mujer, pero esto... Se encogi de hombros con tristeza. Las mujeres tienen que ser dciles y blandas como el Seor las hizo dijo Hepburn. As nosotros podemos ser duros, no? Se ech a rer groseramente. Traedla aqu, Scott, para que nosotros la interroguemos debidamente. Sonri satisfecho y se llev la copa de cerveza a los labios. No saldr de mi custodia dijo Rowan con firmeza. Yo quedar en ridculo si la noticia se extiende barbot Simn. Traedla aqu, o ir yo mismo a Blackdrummond y me la llevar. Convocadla para el prximo da de tregua. Rowan clav su imperturbable mirada en Simn, notando la tensin crecer entre ellos como un humo espeso. Una convocatoria en un da de tregua sera la forma legal de actuar, seor dijo Archie a Simn. Esa reunin an no ha sido fijada solt Simn. ' Esto debe arreglarse ahora. Si anoche la hubiramos capturado nosotros, se habra hecho la justicia de Jeddan en la colina de Lincraig dijo Hepburn.

Colgarla primero y declararla culpable despus? Rowan le mir con asco. No podis aplicar la justicia de Jeddart a una mujer. Y mucho menos a la hija de un abogado del rey dijo Archie. Simn, dejad que Blackdrummond la custodie de momento. Qu mal hay en ello? Ya nos estamos arriesgando bastante reteniendo aqu a su hermano. Rowan le lanz una mirada penetrante, . Qu queris decir con eso? El padre de Mhairi y de lain es Duncan Macrae de Dulsie, un abogado del rey y seor de las Highiands respondi Archie. En Escocia no se puede ahorcar al hijo de semejante noble a menos que el rey le declare culpable. Rowan frunci an ms el ceo, recordando lo que Mhairi haba dicho de su padre, Un abogado del rey puede lograr el perdn para su hijo rpidamente dijo. Duncan Macrae est en Dinamarca, y yo no le he informado. No s lo que ha hecho el consejo dijo Simn. Pero las fuertes tormentas que contina envindonos el Seor hacen que a los barcos les resulte imposible cruzar hacia Dinamarca. Tienen un significado esas malditas tormentas y este

tiempo tan caprichoso, un mes tras otro. Se qued mirando su copa de cerveza con expresin vaca y grave. Hay quien.dice que son seales del mundo maldito que se nos avecina. Mientras escuchaba, Rowan se dio cuenta de repente de que estaba tenso como la cuerda de un arco. Ya no quera seguir con aquella conversacin ni con aquella gente. Bien, entonces ser mejor que hable ahora con lain Macrae, antes de que nos enfrentemos al da del juicio dijo con mal disimulado sarcasmo. Se puso de pie y recogi su yelmo. No os molestis en mostrarme el camino, yo mismo lo encontrar. Se volvi y atraves la habitacin a grandes pasos, haciendo sonar las botas contra el suelo de madera cubierto de juncos secos y sucios. A su espalda oy a Simn rugir su nombre. Momentos ms tarde, lleg hasta l un ruido como de un golpeteo rtmico, y al volverse vio que se trataba de Archie, que vena hacia l apoyndose en sus muletas. Os llevar hasta las mazmorras dijo Archie. Rowan alz una ceja, sorprendido, y mir a Simn, que permaneca de pie, mirndoles con furia en los ojos. Kerr lo permitir? Archie se encogi de hombros. Yo soy el antiguo delegado, y me ocupo de supervisar a los prisioneros. Adems, tengo un juego de llaves. Simn vendr en seguida, no permitir que hablis con Macrae a solas. Esper a que Rowan abriese U puerta, y desapareci por ella de un impulso. Avanzando lentamente, Archie condujo a Rowan por una escalera de caracol que llevaba al nivel ms bajo de la torre, iluminado por una antorcha que despeda una luz amarilla rancia. Dos soldados, provistos de petos metlicos y yelmos, fueron hacia ellos. Detrs de los guardias, Rowan alcanz a ver una puerta de madera con bandas de hierro. Archie introdujo una llave en la cerradura, abri la puerta y se hizo a un lado. Rowan pas al interior de la minsucula estancia. Inmediatamente percibi los familiares y desagradables olores de la paja mohosa, el sudor y la orina. Demasiado familiares. Las aletas de su nariz vibraron al sentir la violenta oleada de recuerdos. l saba lo que era pasar da tras da, hora tras hora, oscuros e interminables, en semejante agujero. l haba pasado meses en un lugar peor que ste antes de que los ingleses le trasladaran a la casa del gobernador. En aquella celda negra y maloliente haba desdoblado con dedos temblorosos un papel inmaculado que deca que Maggie se haba casado con su hermano. Haba sentido el destructivo sabor de la autntica traicin en aquel lugar. Ahora, de pie aqu, cerr la mano en un puo para no ceder a la amargura que surgi en su interior. Mir la pequea ventana, que no era ms que xma rendija en el muro, por la que se filtraba una luz gris que revelaba la

forma acurrucada de un hombre en el suelo. El hombre se incorpor, tambalendose, para enfrentarse a Rowan. lain Macrae? pregunt Rowan. lain asinti con la cabeza y se apoy contra la pared. Alto y de hombros anchos, estaba demasiado delgado para su altura, su pelo rubio se vea deslucido y enmaraado y su rostro estaba cubierto por una oscura barba. Rowan observ que tena un ojo y el pmulo amoratados e hinchados, y un labio roto y con manchas de sangre. Pero los ojos que se clavaron en l con una mirada de puro odio eran de un ntido color gris plateado. Ya haba visto otro par de ojos iguales que aqullos. Mhairi le haba dicho que lain era su gemelo, y ahora Rowan vio la prueba de ello en aquellos ojos sorprendentes que ambos compartan. Soy Rowan Scott de Blackdrummond dijo, acercndose. Tengo varias preguntas que hacerte. .

lain entrecerr los prpados y su mirada cobr vida con una fra chispa de desdn. Sois el hermano de Alee dijo en tono neutro. As es. Los dos salisteis juntos de incursin una noche, hace varias semanas. En efecto. lain levant la barbilla, obviamente indicando que no pensaba decir nada ms al respecto. Rowan vio la misma ptrea testarudez que haba encontrado en su hermana. Cmo encontraste el oro espaol? Preguntdselo a vuestro hermano dijo lain. Os enteraris mejor Tiene que haber alguien ms complicado en esa operacin dijo Rowan. Te lo dieron a ti porque as se dispuso? O lo robaste por casualidad? Capt en sus ojos una chispa de sorpresa y de pensamientos que pasaban raudos por la mente de Macrae, pero la ventana se cerr en seguida. Por qu creis que iba yo a querer hablar con vos, Blackdrummond? Habl en tono cortante y profundamente hastiado. Rowan oy el ruido de unos pasos rpidos y fuertes en el corredor justo antes de que Simn Kerr entrase en la pequea celda Ya sabemos todo lo que necesitamos, hables o no, Macrae dijo el gobernador. Rowan Scott ha sido enviado por el consejo del rey para buscar a Alee y colgaros a los dos. Y quin mejor que l para llevar a cabo esa tarea, verdad? Muchos de los de por aqu saben que hay trifulca entre Blackdrummond y su hermano. Simn sonri con malicia. Rowan Scott ha trado una orden del consejo que te entregar a manos de los ingleses el prximo da de tregua. La mirada que lain le dedic a Rowan era aguda, inteligente y condenatoria. Alee me dijo que vos habis pasado algn tiempo en la casa del gobernador ingls. Os gan para su causa? Rowan sinti vibrar un msculo en su mejilla. Difcilmente podra dijo, apretando los dientes. Rowan ha conocido a tu encantadora hermanita dijo Simn en tono meloso. Anoche la captur y la arrest por violar la ley. Y tambin vio arder tu casa. hasta los cimientos. lain dio un paso hacia Rowan. Maldito canalla. Mi hermana no es ninguna delincuente. Y qu...? Es una maldita ladrona intervino Simn. Y creo que est muy enterada de este asunto de los espas. lain mir furioso a Rowan. De qu est hablando? Y qu le ha sucedido a mi esposa? Jennet est bien. Est en la casa de su madre, con Christie del Demonio dijo Rowan. Los ladrones de ganado

quemaron la casa. Mhairi se encuentra en mi torre. Est herida, pero se recuperar. Simn se inclin hacia adelante. A la bonita Mhairi la pillaron con las manos en la masa, atacando a viajeros en el camino de Lincraig. Mostr una sonrisa satisfecha, ancha y siniestra. Y todos podemos imaginar la clase de seguridad que recibir en. manos de los Scott de Blackdrummond. lain cerr con fuerza los puos. Si le haces dao, Blackdrummond, pagars con tu propia sangre a los Macrae y a los Fraser. T no vivirs para ver eso dijo Simn. lain dio un paso en direccin al gobernador, pero se detuvo. Rowan vio la rabia que tensaba el cuerpo de lain y not tambin el autocontrol que le fren. El gobernador ri a carcajadas y le dio la espalda. Este cachorro est casi domado murmur a Rowan al pasar a su lado. En cuestin de das le sacar toda la verdad. Otra paliza, un tiempo ms con el estmago seco y vaco, y ya es nuestro. Sali por la puerta. Os ver en el gran saln ahora, Blackdrummond. Y a ti tambin, Pnngle! Su voz retumb como un trueno por el estrecho corredor. Rowan mir a lain. No apruebo la manera que tiene el gobernador de tratar con los presos. Quiero que lo sepas. Se volvi; con la intencin de marcharse. Esperad... Habis estado en mi casa? Habis visto a mi mujer? S. Jennet est bien. Y tu casa puede reconstruirse. lain titube. Y... el nio? Un pensamiento le pas por la mente, y Rowan frunci el Ceo

Cunto tiempo llevas aqu, amigo? Siete, ocho semanas. Ya he perdido la cuenta. Jennet deba tener al beb ahora, pero aqu nadie quiere decirme... Tienes un hijo dijo Rowan en tono calmo. Asintiendo, lain se cubri los ojos con mano temblorosa. Yo mismo le he visto. Se llama Robin dijo Rowan'. Es un chico muy guapo aadi suavemente. Gracias dijo lain con voz ronca, y le dio la espalda. El guardia hizo una sea, y Rowan abandon la celda. Un timn para el arado cost cinco chelines en marzo pasado dijo Anna, pasando los dedos por una columna de cifras. Y seis libras escocesas cost el hierro para la reja del arado. Parte de ese hierro se emple para hacer cien clavos para reforzar la puerta de la torre... Rowan, Ests escuchando? De pie junto a la ventana, Rowan mir alrededor de l y asinti con la cabeza, y despus volvi a contemplar el lgubre paisaje de nubes grises y campos de color otoal. Contina dijo. Hierro para el arado. Anna, no te pongas a recitar toda la maldita lista de ingresos y gastos de los tres ltimos aos dijo Jock desde su asiento en el banco, al lado de su esposa. Ya sabemos que trabajas mucho para llevar las cuentas. Slo infrmale de los ingresos y gastos extra que hemos tenido para que se haga una idea. Anna apret los labios y frunci el ceo mientras tomaba un papel de los varios que haba esparcidos por la mesa. Tuvimos que comprar cuatro bueyes jvenes para el arado en la feria del ao pasado. Nos costaron ms de treinta libras escocesas. Tom pane del dinero de las rentas de Lincraig, ya que los arados son compartidos por mucha gente. El precio de los bueyes ha aumentado en estos tres aos dijo Rowan. Qu ingresos tenemos de rentas de nuestros arrendatarios? Anna pas el dedo por una de las pginas. Este ao hemos recaudado menos de la mitad. El ao pasado entraron ochenta libras, una buena suma, pero tus arrendatarios no siempre pueden pagar con dinero dijo. Cobramos unos cuantos chelines de cada uno el da de Pentecosts y el de san Martn, y la mayor parte en especie, o sea, grano, animales, quesos y cosas as. En junio pasado, el recuento de los animales que posean los arrendatarios fue bajo; los ladrones de ganado han causado estragos en el nmero de reses. Hay muchos arrendatarios que no podrn pagar la mitad de la renta que deben liquidar el da de san Martn, y quedan menos de dos semanas para eso.

Lady Anna dijo Mhairi desde su go. Lo lamento, pero debo solicitar plazo de la renta para Jennet e lain. Se nado, sin casa... Se mordi el labio y apart los ojos.

silln junto al una ampliacin han quedado sin

fuedel ga-

Estara encantada de ampliar el palzo para hacerte un favor, querida, si dependiera de m dijo Anna con amabilidad. Pero debes pedrselo a Rowan, son sus tierras. lain obtuvo esa casa a travs de su esposa dijo Jock a Rowan. l paga una renta por la propiedad segn la costumbre de la cortesa, porque la escritura est a nombre de la madre de Jennet como principal ocupante, aunque no viva all. lain siempre ha pagado la renta puntualmente. Rowan asinti, y vio por el rabillo del ojo que Mhairi le estaba observando. No la mir, aunque haba estado muy atento a su silenciosa presencia junto al fuego mientras escuchaba a Anna leer los estados de cuentas. No se cambiar la costumbre de la cortesa dijo. La renta que pag el hermano de Mhairi el pasado da de Pentecosts ser suficiente por este ao. Gracias murmur Mhairi. Fue entonces cuando la mir Rowan, mientras su abuela reanudaba la lectura de las cuentas en voz alta. No haba querido permitirse a s mismo poner los ojos en ella; lo hizo slo una vez, y en esa ocasin le cost mucho volver a apartarlos. Mhairi estaba sentada, tan bella y elegante como una escultura, con el codo descansando sobre el brazo del silln de Jock y la barbilla apoyada en una esbelta mano. Llevaba un viejo vestido de Anna de color azul con un chai de lana gris alrededor de los hombros. Su brazo herido segua suspendido de un cabestrillo. En la semana que haba transcurrido desde que Rowan la llev all, haba recuperado algo de fuerza en el brazo, porque la vio levantar esa mano para apartarse de la cara un mechn rebelde. Una semana, y apenas haban intercambiado unas palabras. Rowan notaba la rgida tensin en el aire cada vez que se vean. Aunque parte de esa tensin pareca haber desaparecido en este da triste y tranquilo, el aire segua siendo distinto alrededor, como si tuviera una especie de claridad que incrementaba las imgenes y los sonidos y ahondaba sus pensamientos. Rowan sigui mirndola mientras Anna lea los ingresos y los gastos, comentaba el coste del genjibre, las uvas pasas y el buen pao de lino, el nmero de vacas que haban parido la primavera pasada y el nmero de terneros y corderos que haba en sus tierras. Pero l apenas la oa. El resplandor mbar del fuego haba calentado las mejillas de Mhairi hasta hacerlas brillar como el sol de poniente y haba puesto chispas en sus ojos. Su pelo oscuro, suelto y lustroso por el cepillado reciente, lanzaba destellos rojizos cada vez que ella mova la cabeza. Al mover los brazos, el chai le cay con gracia alrededor del contorno firme y redondo de sus senos. Si la tocase ahora, pens, sus tibias mejillas tendran el tacto del plumn. Su cabello sera como si estuviera hecho de fibras de seda entre sus manos.

Sus labios no sabran a aqua vitae esta vez, sino al genjibre con azcar que la haba visto comer en el desayuno. Sus dedos mediran la suavidad de sus senos, con reverencia, con dulzura, hasta que se endurecieran bajo sus palmas y su cuerpo floreciera de pasin... Suspir y mir a otra parte, molesto consigo mismo por albergar pensamientos tan intiles, incluso adolescentes. Una fra corriente de aire entr por la ventana, y l se gir hacia ella. Necesitaba esa rfaga de fro, necesitaba algo que disminuyera las sensaciones ardientes, intensas, insistentes que le invadan cada vez que miraba a Mhairi. . .. Ella era una lrica imagen de inocencia y belleza que incendiaba el cuerpo de Rowan. Se senta fascinado, atrapado en una especie de hechizo, incapaz de mirarla, incapaz de apartar los ojos de ella. No haba olvidado aquellos deliciosos besos de la otra noche, ni tampoco consegua borrar de su mente la sospecha y el miedo de que ella era una trai-

dora, una mentirosa, una espa. Haba ocasiones en las que deseaba que fuera culpable, le resultara mucho ms fcil hacer frente a eso que a este alarmante estado de su mente y su corazn. Meses atrs, incluso semanas, estaba seguro de que ninguna mujer tendra nunca semajame control sobre su vida de nuevo. Haba permitido que le ocurriera con Maggie, y eso slo le trajo dolor y tristeza. Pero ahora saba que su decisin haba empezado a hacerse aicos el da en que Mhairi Macrae le golpe en la cabeza. Estuvo perdido desde el momento en que mir sus ojos luminosos y bondadosos, y slo ahora se daba cuenta de ello. La emocin y el miedo se agolparon en su garganta y en su corazn. Quera escapar de aquellos sentimientos como un muchacho asustado. No poda desentraar el misterio de esa exasperante mujer de ojos plateados y rostro virginal, su fuerte lealtad hacia un hermano acusado de espionaje y su aficin por asaltar a los viajeros en los caminos. Su corazn le haba dicho, casi desde el principio, que deba creerla, que deba ver la inocencia y no el delito, pero su cabeza le deca que la muchacha saba ms de lo que admita, y el instinto de supervivencia de Rowan, su deseo de salvar su propio cuello del hacha inglesa, le deca que sospechase de ella y fuera prudente. Suspir afligido y contempl el cielo nublado que se vea al otro lado de la ventana. Al cabo de un rato empezaron a caer gruesas gotas de lluvia que repiquetearon contra el alfizar de piedra. Rowan cerr las contraventanas y ech el lazo de cuero que las sujetaba y se volvi hacia Anna, que todava estaba hablando de nmeros. ...El ltimo da de mercado' vendimos "den petes de oveja por ms de cincuenta libras dijo Anna al tiempo que iba dejando los papeles en un ordenado montn. El prximo verano tendremos casi esa misma cantidad, si las ovejas paren bien y los ladrones de ganado se muestran un poco ms clementes con nuestros arrendatarios. Rowan asinti. Eres una estupenda contable, abuela, y muy buena superintendente. Aprecio mucho todo lo que has hecho en mi ausencia. Los libros de cuentas de Blackdrummond estn en orden. Slo espero poder devolveros lo que habis hecho por m. Puedes dijo Anna con sencillez. En efecto, puedes repiti Jock. Ya es hora de ir a buscar a Jamie. Han pasado semanas desde que recibimos el mensaje de Alee. Supongo que no habrs olvidado que Alee quiere que el pequeo Jamie est en un lugar seguro dijo su abuela. Rowan dej escapar un suspiro y mir a Mhairi. Fue una mirada involuntaria y fugaz. Ella les observaba a todos en silencio y con gran inters, con el ceo fruncido. No me he olvidado de Jamie dijo. Pero no ha habido oportunidad de partir hacia el Territorio en Disputa. Podra salir con Sandie maana. Sandie tiene cosas que hacer aqu replic Jock. Con tantos ladrones de ganado por ah, nos es necesario. Vigila constantemente nuestros rebaos y tiene mano firme con la pistola y el arco. Y genio suficiente para enfrentarse a quien sea. Apuesto a que los ladrones no vendrn aqu de buena gana. Tambin les asusta lo que se dice de vuestro genio seal Rowan. Pero no me importa ir solo a buscar a un nio pequeo. Mi seor abuelo, tal vez vos queris acompaarme. Anna se inclin hacia delante.

Le doleran todos los huesos con semejante viaje protest. Jock mascull algo por lo bajo en direccin a Anna, pero sacudi la cabeza rechazando la invitacin de Rowan. En ese caso buscar un compaero entre los arrendata-

rios de Blackdrummond dijo Rowan frunciendo el ceo. Will Scott el Chato vendr conmigo, o sus hijos Richie y Andrew. Los chicos de Will son buenos hombres dijo Jock, asintiendo con la cabeza. Una vez robaron ganado en las mismas narices de Simn Kerr, segn me han contado, y les dejaron a cambio una pelota de ftbol. Sonri ampliamente. Si los almiares tuvieran piernas, seguiran a los hijos de Will Scott a cualquier parte en una noche de luna. Tienen talento de sobra para raptar un nio del Territorio en Disputa. S, pregntales. Los hijos de Will Scott son demasiado conocidos en aquella zona di) o Anna. Pronto tendrais a vuestro lado a todos los ladrones que hay al sur de Tarras Water, deseosos de llevarse unas cuantas reses de las laderas. Debes actuar con discrecin al ir a buscar a Jamie, y traerle aqu en seguida. Sonri de pronto. Llvate a Mhairi! Mhairi se enderez, sorprendida, e hizo un gesto de protesta. Rowan alz una ceja. Mhairi? Est herida. No tanto... Tiene el brazo ya mucho ms fuerte, y estoy segura de que se le dan bien los nios. Anna sonri radiante, como si estuviera encantada con la idea de enviar a Mhairi con Rowan. Se inclin hacia delante y empez a explicar la situacin a Mhairi de forma apresurada. Mientras escuchaba, la muchacha mir fugazmente a Rowan, ceuda. Jock suspir y se rasc la barbilla. Me parece que Anna ha decidido por ti. Ya lo veo dijo Rowan secamente. La complacer acompaarte, Rowan anunci Anna, volvindose hacia ellos. Mhairi volvi a fijar la vista en el fuego, con las mejillas sonrosadas. No pareca muy complacida, pens Rowan; su expresin era ms bien la de alguien que deseara ver al seor de Blackdrummond frindose sobre aquellas llamas. Anna ha decidido tambin por Mhairi observ Jock. Bueno, tal vez sea bueno para la muchacha ir contigo al Territorio en Disputa. Simn Kerr podra venir aqu para llevrsela al enterarse de que t te has ido, aunque supongo que Sandie y yo podramos explicarle que Mhairi es tu prisionera y no la suya. Creo que tenemos bastante plvora y balas para demostrarlo. Rowan dej escapar un suspiro. Los hijos de Will seran mejores compaeros para este viaje. Jamie se sentir ms a gusto con Mhairi que con Richie dijo Anna. Segn dicen, es tan feo que asusta al ganado para que le siga. Hara que Jamie tuviera pesadillas de por vida, aunque es un hombre agradable aadi. Llvate a Mhairi, est dispuesta a acompaarte. Rowan sinti que el corazn le lata de emocin al pensar en llevar a Mhairi a su lado, pero sacudi la cabeza.

Una mujer en el Territorio en Disputa no hara otra cosa que atraer bandidos y causar problemas, y me impedira rescatar al nio limpiamente y salir de all a toda prisa. No os causar ningn trastorno, Blackdrummond dijo Mhairi con tono rgido. Haba dicho tan poco hasta ese momento, que Rowan volvi los ojos hacia ella, sorprendido. Puedo cabalgar tan deprisa como vos. Con un hombro herido? pregunt Rowan, escptico. Ella afirm con la cabeza. Si Anna y Jock quieren que vaya, ir contest en voz baja, eludiendo la mirada de Rowan. Les debo ese favor. Entonces ya est decidido dijo Anna. Me parece un plan no muy bueno. Rowan suspir y se ech el pelo atrs con impaciencia. Tendr que vestirse

con ropa de hombre. Dos ladrones de ganado a caballo sern menos interesantes para los proscritos que un hombre y una mujer solos. Su jubn qued destrozado la otra noche, pero le buscaremos algo dijo Anna, demasiado entusiasmada para el gusto de Rowan. Hay un viejo chaleco de cuero que era tuyo cuando eras un muchacho. A ella le quedar bien. Y te dar algunas prendas de abrigo para Jamie. Necesitar tambin algo para jugar, algn objeto que le entretenga durante el viaje de vuelta. Rowan suspir otra vez con dificultad, como si le costara soltar aire suficiente para mostrar su fastidio. Su abuela haba embrollado las cosas, como haca en ocasiones, de forma que la situacin se adaptara a lo que ella tena en mente. l saba que la mujer pensaba en el bienestar del pequeo, y apenas poda poner objeciones a eso. Mhairi sera mucho mejor niera que Sandie y que Richie. Y que l mismo. Haba prometido ir a buscar al nio y lo hara, sabedor de lo importante que era eso para sus abuelos, pero el plan de Anna era mucho ms arriesgado de lo que crea Jock; para Rowan era ms aterrador que la amenaza de una arma de fuego o una espada en manos de un proscrito. Lo ms aterrador de todo era que notaba que el muro de proteccin que haba construido alrededor de su corazn y de sus sentimientos estaba desmoronndose, y no tena ni idea de cmo reconstruirlo. Apret los dientes con tanta fuerza que acab dolindole la mandbula. Quera rechazar de manera inflexible la sugerencia de su abuela, pero saba, con honda resignacin, que no tena alternativa. Dejar a Mhairi en la torre sera como una invitacin a Simn Kerr, que intentara tomar a la muchacha bajo su custodia. Y Jock y Sandie estaran ms que deseosos de defenderla. Claramente, lo ms seguro era llevarla consigo. Suspir otra vez y se frot los ojos con los dedos, conscente de que todos le estaban mirando, aguardando su ltima palabra. Saba que Mhairi tena buena mano con los nios, de modo que eso le sera de utilidad. Pero no quera verla rer y hacer carantoas al hijo de Alee y Maggie igual que haba jugado con el nio de Jennet. Pensar en esa sencilla alegra revolva en su interior dolorosos sentimientos y sueos que prefera no tocar. Ms que eso, lo que le hera como un puetazo en el estmago era darse cuenta de que en los prximos das estara a solas con Mhairi Macrae. Al mismo tiempo, le recorri un rpido escalofro al pensar en lo que le esperaba. Afirm la mandbula con la intencin de resistirse, y tambin con el deseo de que aquel escalofro lavase al mismo tiempo su vida. Asinti bruscamente. Est bien, la llevar conmigo dijo, sin mirar a Mhairi. Pero tiene que recordar que sigue siendo una prisionera. Debe portarse bien. Oh, se portar bien dijo Arma con na ancha sonrisa. Rowan vio que Mhairi contemplaba las llamas con las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes.

Captulo Aunque la noche sea oscura como la pez, te guiar por colmas lejos de aqu y te traer segura de vuelta si me sigues y confas en m.
HOBIE NOBLE

El silencio pareca enroscarse alrededor de Rowan como una densa niebla. Mhairi le mir mientras cabalgaban a travs de una neblina que volva borrosos los contornos de las colinas y el cielo. El yelmo de acero de Rowan le ocultaba los ojos, su perfil era ntido y ptreo, su boca firme. Al parecer, no se daba cuenta de que ella cabalgaba a su lado, como si se encontrara sumido en su propio paisaje interior, en profundos pensamientos. Mhaili lade la cabeza para intentar ver algo por debajo del borde del yelmo que l haba insistido en que llevase puesto. La gorra de acero, como lo llamaban Rowan y Jock, era pesada e incmoda, a pesar del grueso revestimiento acolchado. Su delgado cuello acusaba el peso, dolorido, y el constante repiqueteo de la lluvia sobre el metal, esa misma maana, casi la haba vuelto loca. El chaleco de cuero que le haban prestado tambirn era una carga, pero el jubn verde oscuro de lana acolchada que llevaba debajo, tambin perteneciente a Rowan, le proporcionaba abrigo aunque le resultaba demasiado grande. Movi el hombro herido con cuidado y flexion los dedos que sujetaban las riendas, escondidos bajo las largas mangas del jubn. Aunque ya poda usar mejor el brazo izquierdo, todava llevaba el cabestrillo para que descansaran los msculos de ese lado. Volvi a ladear la cabeza para mirar a Rowan, y el yelmo le cay sobre los ojos. Lo empuj hacia atrs, irritada. Estaba cansada de aquel silencio, y tambin de la tensin. Estaba cansada de la niebla y de aquel mal-dito yelmo de acero. Le gustara estar en algn lugar caliente y seco, preocupada tan slo de dar buena cuenta de una fuente de comida caliente. Saba que se dirigan hacia el Territorio en Disputa, pero nadie le haba explicado por qu Rowan haba prometido ir a buscar al hijo de Alee. Mhairi saba que se detendran en una determinada posada desde la cual Rowan enviara un mensaje a un hombre que les entregara al pequeo. Y por ltimo, saba que Rowan la haba trado consigo muy a regaadientes.

Estamos ya cerca de la posada? pregunt. l no la mir. An faltan otras dos leguas, o as. Y ese hombre, Will el Largo, vive cerca de all? El yelmo volvi a deslizarse sobre sus ojos mientras hablaba. Empuj el borde hacia arriba. S. Volvi la cabeza hacia ella. Esa gorra te viene demasiado grande. El yelmo volvi a deslizarse hacia abajo. Me est bien replic ella con terquedad. Es tu pelo dijo l, estirando una mano para endere-

zarle el yelmo. Es tan sedoso. El acolchado de cuero se resbala sobre l. Sus atenciones para con el yelmo, aunque no lleg a tocarla a ella, provocaron en Mhairi un curioso torbellino de sensaciones. Not que se le encendan las mejillas y percibi el latido acelerado de su propio corazn. Ech atrs la cabeza y as logr mantener el yelmo en su sitio, pero el borde posterior le haca dao en el cuello. Con un bufido de exasperacin, se lo quit de un manotazo. La trenza le resbal entre los omoplatos. Por qu tengo que usarlo? pregunt. Porque se supone que tienes que parecer un muchacho. Alarg la mano, se lo arrebat y se lo volvi a poner en la cabeza. Cuando l le escondi la trenza debajo de la base del yelmo, Mhairi sinti que la recorra un leve escalofro. Y te vestirs como los jinetes de la frontera, con un chaleco armado y un yelmo de acero. Para salir al camino de Lincralg llevaba un jubn, calzas y una capa. No necesito vestir como uno de los soldados del rey. Esas ropas te protegern aqu. Son incmodas. No pienso cabalgar a la vista de todos con una muchacha a travs del Territorio en Disputa. No tardaramos en tener una escolta que no te gustara. Ella agarr el borde y lo levant. No quiero llevar esto. l empuj el yelmo hacia abajo. No te lo quites gru o te cortar el pelo como un chico. Mhairi le lanz una mirada torva y baj la mano. Rowan continu cabalgando en silencio, y ella le observ por el rabillo del ojo. Tras la. discusin del da despus de que ella resultase herida, haba pensado mucho en l. Al principio estaba enfadada por verse capturada y confinada, pero la ternura que l le mostr la primera noche la confundi y provoc en ella un cmulo de nuevos sentimientos. Su fro silencio desde entonces la haba herido ms de lo que ella haba esperado. Incluso se pregunt si aquella efmera amabilidad habra sido slo un sueo causado por el aqua. vitae y el anhelo. Habran sido un sueo tambin aquellos besos tan dulces y exquisitos? No. Saba que cuando los labios de l tocaron los suyos, el resplandor inconfundible y emocionante que surgi en su interior era totalmente real. Apart la vista, consciente de que aquella noche le dese profundamente, arrastrada por el ardor y el vrtigo de la bebida y por la dulzura y preocupacin que le mostr Rowan. Se haba embebido de sus besos y su gentileza como una flor

seca de l.

absorbiendo

la

lluvia.

haba

deseado

ms,

mucho

ms

Sinti el calor inundar sus mejillas, y fij la vista en el sendero cubierto de barro que tena delante, jurando en silencio no volver a comportarse de aquella manera tan tonta. Trat de recordarse a s misma que desconfiaba de los Scott desde la muerte de Johnny Kerr y la traicin que Alee cometi contra lain. Pero sus sentimientos desordenados y en conflicto no podan soportar ms ese resentimiento. Rowan Scott no era como su hermano ni como los hombres que haban capturado a Johnny Kerr. En Rowan haba atisbado algo bueno y profundo, y por esa razn no poda odiarle. La rabia que tiempo atrs haba congelado la superficie de sus sentimientos, como una capa de hielo extendida sobre el agua, haba empezado a derretirse. Debajo de ella experiment un clido deseo; ms abajo, all donde fluan sus sentimientos ms profundos, sinti una necesidad tan imperiosa que sus ojos se humedecieron por las lgrimas. Rowan haba encendido una chispa de alegra en ella con

sus besos y su consuelo, y Mhairi crea que l tambin lo haba sentido as. Pero sus graves silencios le daban pocas pistas ahora. Deba de estar equivocada. Le mir de nuevo bajo el pesado borde de su yelmo de acero. l tena la vista fija al frente. Suspir y volvi a contemplar el agreste terreno. Saba que Rowan sospechaba que ella fuera cmplice de los espas, pero no poda decirle la verdad: que haba encontrado el documento espaol escondido en el pajar de lain. Su certidumbre acerca de la inocencia de su hermano se haba tambaleado cuando encontr los papeles all, pero se dijo a s misma que Alee Scott debi de darle la carta para que la guardara en aquel lugar. No se le ocurra otra explicacin, no quera otra explicacin. De modo que escondi la carta en la cripta de Lincraig con los documentos del consejo que ella haba robado, pensando que nadie bajara all jams, y que sus secretos estaran a salvo. Debera haberlos quemado. Rowan Scott los haba encontrado y ahora la crea tan culpable a ella como a lain, slo que ella no poda defenderse. La verdad podra justificar la opinin que Rowan tena de ella; la deseaba, incluso la necesitaba. Pero la verdad podra tambin condenar a lain, de modo que deba guardar silencio. Agit los hombros como si quisiera tos con ese gesto. Cuando el yelmo le los ojos, lo empuj hacia arriba y murmur una maldicin en gaiico. La posada est al sur, justo detrs de aquellas colinas dijo Rowan al cabo de un rato, sorprendindola. Seal hacia la cortina de niebla que cubra unas lomas. Mhairi asinti con la cabeza y mir alrededor, aliviada de verse distrada de sus lgubres pensamientos. Por qu se llama el Territorio en Disputa? pregunt. Tena entendido que Inglaterra y Escocia haban delimitado las fronteras. Y as es. Pero esta zona, que abarca unos veinte kilmetros de un extremo al otro y una dos leguas a lo ancho, estuvo tanto tiempo en disputa que el lmite actual de la frontera, aunque se acord hace cincuenta aos, an no es aceptado por todos. Entonces, los ingleses y los escoceses an siguen peleando por los lmites fronterizos ? Rowan neg con la cabeza. Roban ganado de un lado al otro y queman establos y casas casi todas las noches. Aqu viven tanto ingleses como escoceses, ladrones y forajidos que se han refugiado en las colinas y en los bosques. Ahora esto es un nido de proscritos alejar sus pensamiencay de nuevo sobre

y hombres sin honor, aunque tambin hay algunos valientes que han formado aqu su hogar. Desde luego, es un lugar peligroso dijo Mhairi, mirando alrededor nerviosa. Tuvo miedo de los ladrones de ganado de la Marca Mediana escocesa cuando sala al camino de Lincraig, pero afortunadamente, ella y Christie toparon con pocos peligros cuando asaltaron a los mensajeros del rey. S dijo Rowan. Los proscritos recorren los pramos y los caminos sin miedo de que un gobernador les persiga. Tambin hay un buen nmero de vagabundos. Ni en la Marca Mediana ni en la Marca Oeste, tanto ingleses como escoceses, nadie quiere aceptar la jurisdiccin de este lugar. Hasta la ley evita el Territorio en Disputa. As que t, mi pequea se inclin hacia delante y la mir severo, vestirs ropas de hombre y llevars armas, y las usars si es necesario. Ella mir con consternacin la pistola que llevaba en la funda de la silla, y despus se fij en el largo mstil de la lanza de Jedburgh, con su cuchilla curva y su afilado gancho, que apuntaba hacia arriba sujeta en una lazada.

En el camino de Lincraig llevaba una daga y una pistola dijo. Pero no s usar una lanza. Y he cargado una pistola, pero nunca la he disparado. No necesitas hacerlo. Tienes bastante buena puntera con la culata repuso Rowan con irona. Ella le puso mala cara, y el yelmo volvi a resbalar impidindole la visin. Rowan hizo un ruido que son a diversin. Te ensear a disparar la pistola. Dnde, aqu? Empuj hacia atrs el yelmo y pase la mirada por el pramo sombro y cubierto por la niebla. No respondi l. No quiero detenerme aqu, porque pronto se har de noche y necesitamos llegar a la posada. Pero tengo que ensearte si t no sabes. La pistola que te he puesto en la silla de montar es de llave de rueda, diferente de la vieja pistola de mecha que t usas para abollar crneos. Mhairi le frunci el ceo. Es tan buena como cualquier otra para partir cabezas dijo, mirando el pesado extremo que sobresala del arzn. No me interesa disparar la pistola de mecha ni esa de rueda. Slo utilizar la culata, si es necesario. Gracias. Levant las riendas y se adelant Rowan la alcanz sin dificultad. Si me ocurriera algo antes de que regresemos a Blackdrummond, debes ser capaz de defenderte sola. Y no quiero que te acerques a un bandido lo bastante como para romperle la cabeza. Aunque en eso eres admirable aadi en tono ms ligero. Ella le dirigi una mirada hosca y l sonri de repente, como si no pudiera evitarlo. Esa sonrisa ladeada se le col a Mhairi hasta el corazn como la luz del sol a travs de una ventana, pero ahond ms el ceo. A lain le gustara tener una de esas dijo, tocando la culata de la pistola. Le gustan las armas, y los nuevos adelantos en ellas. Esta es bastante nueva, fabricada en Germania. La compr como pareja de la que llevo en la silla, cuando era delegado en la Marca Este. Fuiste funcionario de la frontera all? pregunt Mhairi con sorpresa. Durante casi un ao, antes de regresar aqu contest l. Y antes de eso, estuviste en una prisin inglesa. As es dijo l, tajante, y volvi el rostro. Has estado mucho tiempo alejado de Blackdrummond y de la Marca Mediana dijo ella, cabalgando muy cerca de Rowan.

l ajust las riendas y mir hacia una colina lejana en la que pastaba un rebao de ovejas. Casi tres aos dijo. Dos de ellos en la crcel. Cmo es que te nombraron delegado de la frontera en la Marca Este, si habas sido un delincuente? Me encarcelaron los ingleses, no los escoceses. El consejo privado me dio el puesto cuando qued libre. Te consideraban inocente de las acusaciones de los ingleses? l se encogi de hombros. Hay muy pocos hombres de la frontera que estn dispuestos a ocupar puestos en las Marcas. Se ofrecen incluso a hombres famosos. De qu te acusaron? pregunt ella. Rowan no contest, aunque un msculo vibr intensamente en su mejilla, lo cual por s mismo constitua una respuesta, ya que Mhairi not de pronto su nerviosismo y su profunda desconfianza, tan claramente como si esos sentimientos recorrieran el cuerpo de ella. Le observ, tensando las manos, y en ese momento record que Jennet le haba dicho que a Rowan le haban traicionado tres aos atrs. Me llevaron a Inglaterra y me declararon culpable de

varios crmenes que yo no haba cometido dijo al cabo de unos instantes. De pronto comprendi. Lo que le ha sucedido a lain te sucedi a ti dijo con suavidad. La tenue y neblinosa claridad daba a sus ojos verdes una suave luminosidad cuando l la mir. Tal vez dijo evasivamente. Tuvo que ver con Alee? pregunt ella en voz baja. l apart la vista. No importa. S que importa insisti Mhairi. Cuntamelo. Arriesgu ms de lo que esperaba para evitar que mi hermano se metiera en problemas. No se me gratific bien por mi amabilidad. As que te detuvieron a ti por algo que hizo Alee dijo ella. Rowan se encogi de hombros. Muchos conocen la historia, pero pocos saben la verdad. Y cul es? l abri la boca ligeramente pero volvi a cerrarla firmemente al tiempo que mova la cabeza en un gesto negativo. A Mhairi se le agit la respiracin cuando se le ocurri el pensamiento siguiente.
:

Cuando te jur que lain no haba cometido ese delito y te ped ayuda, t me la denegaste. Ahora me cuentas que hicieron contigo algo similar. Sabes cmo me siento, y cmo se siente lain. l la mir largamente, y a continuacin apart la vista. Por qu te negaste a ayudarme? pregunt. No puedo aceptar tu palabra respecto de la inocencia de lain. Mi palabra vale tanto como la tuya! Olvidas que tengo pruebas de lo contrario dijo Rowan. Unos cuantos papeles espaoles me han dicho ms de lo que t admites. Qu importa esa carta, si en tu corazn y en tus entraas sientes que te estoy diciendo la verdad, que soy inocente de todo excepto de querer liberar a mi hermano? Extendi la mano y la pos en el brazo de Rowan. T sabes que soy inocente, y quiz mi hermano tambin aadi rpidamente, sintiendo que haba algo de verdad en lo que deca. Al cabo de un momento Rowan se alz de hombros con naturalidad, pero ella senta la fuerte tensin que le dominaba. No importa lo que yo sienta ni lo que quiera sentir dijo en tono fro y duro. Hay otras cosas en juego. No puedo aceptar tu palabra, y ya est. Mhairi apart la mano. Y qu es lo que hay en juego, aparte de la vida de mi hermano? Su silencio era tan impenetrable como el acero. Pens que no respondera, pero entonces vio un msculo contraerse en su mandbula y sus ojos volverse hacia ella, fros, verdes e intensos, sosteniendo su mirada. Mi propia vida dijo.

Si haba relmpagos que iluminasen el alma, Mhairi los vio brillar en los ojos de Rowan al clavarse en los suyos. Se asust, como si el siniestro destino que se cerna sobre aquel hombre fuera tambin una amenaza para ella Qu quieres decir? le pregunt, casi con docilidad. Isabel de Inglaterra quiere mi cabeza en una pica. Sus consejeros sospechan que yo rob parte del botn espaol procedente de un barco que naufrag en la costa escocesa hace unos meses. Mhairi frunci el ceo.

Y lo hiciste? l solt un bufido de impaciencia. No. Pero tengo que encontrar el oro yo mismo, y a los espas que lo robaron, o pondr en peligro mi vida. Los ingleses vendrn pronto por m a menos que se encuentre a los espas. Por qu sospechan que t ests relacionado con los espas y el oro desaparecido? Porque me consideran un bandido y un ladrn. Y mi hermano est relacionado con esos espas. Lo has olvidado? Y el tuyo tambin, despus de todo. Mhairi le mir fijamente, mientras el impacto de sus palabras calaba hondo en su corazn. Rowan se enfrentaba a un problema tan grave como el de su hermano, pero no lo haba mencionado hasta ahora. No lo saba, Rowan. Jams se me ocurri que t pudieras estar sufriendo por este asunto. Escucha, muchacha dijo l con voz suave de pronto. Este asunto es mo, no tuyo. S es mo dijo ella. T sabes que s. Rowan suspir casi con tristeza y mir alrededor. Deberamos darnos prisa. Pronto volver a llover, por el aspecto que tienen las nubes que hay sobre esas colinas. Qu vas a hacer? pregunt Mhairi. Ahora? Ir ms deprisa. Ella sot un resoplido. Quiero decir qu vas a hacer respecto de esa amenaza que pende sobre tu cabeza. Encontrar a los espas, Mhairi dijo lentamente. Ella le observ, ceuda, sin atreverse a pensar lo que podra ocurrir si l se enterase de que el documento espaol haba sido encontrado en la propia casa de lain. Buscars a Alee, pues, maana, antes de que abandonemos el Territorio en Disputa? Arma y Jock dijeron que est por aqu, en alguna parte. No lo s. Su boca era una mueca de clera. El hijo de Alee dijo Mhairi de repente, pensando en lo que planeaban hacer en la posada. Por qu hemos venido a buscarle? No lo has mencionado. El nio corre peligro. Alee mand decir a Jock que los ingleses estn buscando al pequeo al mismo tiempo que a Alee, aunque su padre le ha escondido bien lejos, en las colinas. Piensan tomar al nio como rehn? S. Pero si los ingleses le encuentran, no se puede confiar en que le devolvern con su familia, incluso aunque Alee se entregara.

As que Alee envi un mensaje a Jock, y t prometiste ir a buscar a Jamie dijo Mhairi, y Rowan asinti. Pero t eres un delegado de la Marca Mediana... Vas a intentar capturar a tu propio hermano? El consejo quiere que le lleve ante la justicia. Mhairi sinti deseos de tocarle otra vez, pero la tensin de su postura y su fra actitud se lo impidieron. De todos modos, comprendi que Rowan no estaba furioso con ella, sino con algo que haba dentro de l. Se pregunt qu habra sucedido entre Rowan y su hermano para crear aquella amargura. Al cabo de un rato se sent un poco ms erguida y mir alrededor. La griscea luz del da haba retrocedido rpidamente hacia las colinas, y una niebla fra e intensa segua flotando en el aire. Rowan dijo, mira all. Son seales de aviso? Aqu los ladrones de ganado salen antes de que se haga de noche? Repartidas por las colinas, varias luces brillaban en la niebla, parpadeando y temblando como estrellas rodeadas de

halo. Mientras las observaban, aparecieron tres ms en la cima de otra colina. A continuacin surgieron otras dos separadas del resto. Rowan sacudi la cabeza. Me haba olvidado de qu da es hoy. Es la vspera de Todos los Santos. Esas son antorchas que se encienden en los patios de todas las casas y establos para dar las gracias a los buenos espritus por las cosechas y el ganado, y para ahuyentar a los demonios. Mhairi asinti. En las Highiands, se encienden hogueras en todos los castillos y huertos. Puede que el fuego mantenga alejados a los espritus malignos, pero qu protege al ganado de los ladrones en la frontera? Hay quien dice que las ramas de cierto rbol, entretejidas sobre la puerta o alrededor del pescuezo de los animales, tienen ms poder que ningn demonio y que cuidan de la seguridad de las vacas. Y qu rbol es se? pregunt Mhairi. Rowan sonri. El serbal. Mhairi lade la cabeza, divertida. Y cmo protege el serbal a los animales? Ah, pues hace varios aos, los arrendatarios de Blackdrummond decan que el serbal no protegera a los animales a no ser que los animales fueran los de Rowan. Mhairi ri con ganas. La sonrisa de Rowan se ensanch, y su sbita risa hizo vibrar el corazn de la muchacha. Y qu ms protege el serbal, adems de los animales? pregunt, tomndole el pelo, como l a veces haca con ella. Quera or otra vez el sonido de su risa, quera borrar con ella la tensin que antes haba habido entre ambos. Pero l dej de rer. Rowan protege lo que es suyo dijo con seriedad. Depende de ello. Le mir, y sinti una poderosa oleada de dicha y anhelo que brot de lo ms profundo de su corazn, con tal fuerza y velocidad que estaba segura de que incluso le asom a los ojos. Baj la mirada y no dijo nada. Al inclinar la cabeza, el yelmo volvi a caerle sobre los ojos. Esta vez lo empuj hacia atrs sin hacer comentarios. Rowan no habl. Siguieron adelante en silencio, acercndose a las luces vacilantes que salpicaban las laderas de las colinas como un centenar de velas de bienvenida

un

Maana es la noche de Todos los Santos y la corte de los duendes saldr, a. cabalgar a travs de Inglaterra y de Escocia, y del mundo entero.
TAM LIN

Ni hairi descarg el codo sobre la mesa, apoy la barbilla con fatiga en el canto de la mano y contempl el fuego que arda en la amplia chimenea de la posada. Estaba tan cansada que apenas poda sostener la cabeza erguida, incluso sin el incmodo peso del yelmo, que yaca en el banco a su lado. El calor y la luz que despeda el fuego de lea era reconfortante despus de las largas horas a caballo a travs de la fra niebla, pero ella apenas vea las brillantes llamas. Haba unas cuantas personas sentadas junto a las mesas cerca de la chimenea y otras que deambulaban riendo y haciendo gestos y cuyas voces resonaban en el interior de la estancia de altos techos, penumbrosa y llena de humo. Mhairi Inhal el penetrante y estimulante aroma de la madera de pino que arda, mezclado con el olor de las velas de sebo, la cerveza y la carne asada. Dirigi una mirada a Rowan, que estaba sentado a su lado, y tom un sorbo de la cerveza que le haba trado. l le dijo algo, pero no pudo orlo bien en medio de aquel estruendo. Cmo dices? pregunt. l se acerc ms. Digo que el posadero ha enviado un mensajero a decir a Will Croser el Largo que ya hemos llegado. El muchacho traer a Will el Largo y al nio consigo. Frunci el ceo. Pareces cansada. Mhairi asinti y dio otro sorbo. La cerveza barata que beba estaba tibia y aguada, y no le sentaba bien a su estmago despus de una cena a base de carne y centeno. Apart la copa. He pagado al posadero dos camas para esta noche dijo Rowan. Debes ir a descansar. Yo esperar a Will el Largo y a Jamie. Me quedo. Me has trado aqu para que te ayude con Jamie, y por ninguna otra razn replic ella. Rowan la observ durante unos instantes. Ve arriba. No estoy cansada insisti ella. Rowan suspir, exasperado, y no contest. Mhairi sinti temblar la mesa de caballete debajo de su codo, y al levantar la vista vio en el otro extremo de la misma cuatro hombres jugando a los dados, riendo y lanzando estridentes juramentos a cada tirada de las pequeas piezas de hueso. Uno de ellos volc una jarra de cerveza y el lquido

derramado corri por la mesa hasta Mhairi. Ella levant el brazo y se inclin sin darse cuenta sobre Rowan. Qu suerte que se haya derramado la cerveza murmur l, posando una mano tranquilizadora en su hombro y dejndola all, con el pulgar frotando levemente el hombro herido de la muchacha. Un delicioso y clido estremecimiento recorri el cuerpo de ella. Cerr los ojos, sonriendo suavemente, y sinti que un rubor le suba a las mejillas.

Eh, eh dijo una voz bronca. Aqu no se puede hacer nada de eso. Sorprendida, Mhairi volvi los ojos hacia el hombre que estaba sentado al otro lado de la mesa, un individuo de constitucin menuda vestido con un jubn sucio. Una incipiente barba griscea le cubra el rostro, tena un pelo largo y plateado que apenas le tapaba el crneo y una sonrisa que, aunque le faltaban dientes, resultaba encantadora y traviesa. Nada de eso repiti. Djalo para despus. Hizo un guio a Mhairi, y esta se dio cuenta de que su disfraz de chico no le haba servido de mucho. El hombre mir a Rowan . No podis quitarle las manos de encima a la muchacha, eh?... claro, es bonita, verdad? Sus ojos oscuros brillaron con malicia. Rowan ri levemente. S, es muy bonita. Ante aquella observacin como sin importancia, Mhairi sinti que las mejillas se le enrojecan an ms. Cuando Rowan retir la mano de su hombro, ech de menos la reconfortante sensacin. Aunque seis amantes, podis comportaros como es debido hasta maana dijo el hombre en tono de burla. Mhairi not que pronunciaba con dificultad. El hombre dirigi a Rowan una sonrisa picara. Es una muchacha bonita, aunque vaya vestida de chico. Un viaje largo a travs del Territorio en Disputa, eh? Alz sus gruesas cejas en un gesto de complicidad. Rowan volvi a rer. Bastante largo. Mhairi tuvo la sensacin de que la cara entera le arda. Pero el desconocido le dedic una sonrisa dulce y profundamente encantadora, y se sorprendi a s misma sonrindole a su vez. Bueno, si pensabais dar esquinazo a los ladrones de ga-nado, os habis topado con una banda de ellos aqu. El hombre se enderez. Es vuestra mujer por el apretn de manos? Pues... empez Rowan. Ah, ya dijo el hombre asintiendo con la cabeza. Fijaos. Esta noche estn todos aqu, como vos, ladrones de ganado con sus mujeres, todos han venido para la noche de Todos los Santos. Seal con un gesto la habitacin atestada de hombres y mujeres. Esta noche, todo el mundo juega a volcar jarras de cerveza, y las mujeres leen el futuro en huevos que echan en agua hirviendo. Hizo un gesto con la cabeza en direccin a un grupo de muchachas que se inclinaban sobre un cuenco, en una mesa un poco ms alejada. Y por la maana... En su rostro se dibuj una ancha sonrisa. Ya, el da de Todos los Santos dijo Rowan. Qu ms? La boda, tontaina, es que no os acordis? Por eso estamos todos aqu. Ser la boda ms grande que hayis visto nunca. Todas las muchachas han venido aqu para casarse, y se han trado a sus hombres, aunque sean ladrones de gana-

do. Levant su copa a modo de brindis. Aqu estamos nosotros. Quin es como nosotros? Aguard expectante la respuesta habitual, sosteniendo la copa de peltre. Slo unos cuantos, y estn todos muertos. Rowan alz su copa tambin. Slainte. Eso es dijo el hombre, y bebi, derramando por la barbilla un poco de lquido con espuma que se limpi con la mano. Ah, esta cerveza barata es ms floja que la leche de una vieja. Con esto no me puedo emborrachar como es debido. Despus de cenar beb buena cerveza de octubre, pero el tonel ya est vaco. Eruct sonoramente y alarg el brazo. Soy Tammie el Cura. Tammie Armstrong. Mhairi pens que el sobrenombre de el Cura era ms

bien curioso para un ladrn de ganado, pero haba odo apodos ms raros, de modo que asinti con cortesa. Rowan estrech la mano que le tendan. Rowan. Y Mhairi. Rowan qu? barbot Tammie. El Seor Negro. Cmo! Yo he odo ese nombre. Arrug la frente, en un esfuerzo por concentrarse. No sois famoso? Es muy famoso dijo Mhairi. Ech una mirada a las parejas que llenaban el lugar; la mayora de ellas rean o se sostenan las manos. Quin es la novia? pregunt con curiosidad. Tammie volvi a eructar. Ah, vos serais una novia estupenda, s, muy bonita, y este Seor Negro hara buena pareja con vos. Sonri otra vez, con el brazo apoyado en la mesa, y a continuacin inclin la cabeza hacia delante, con los ojos medio cerrados. Seor Tammie? Quin es la novia? repiti Mhairi. Esta bonita muchacha sera una buena novia, eh. Seor Negro? Le hizo otro guio, levant la barbilla y de pronto empez a cantar con voz fuerte y grave. Mhairi le mir estupefacta y despus mir a Rowan, que se encogi de hombros reprimiendo una sonrisa. Tammie el Cura cant una cancin que hablaba de una muchacha a la que envolvieron en un tartn y raptaron casarla. La cancin estaba ya muy avanzada cuando uno los que jugaban a los dados en el otro extremo de la mesa se

para de

inclin hacia el viejo. Eh, Tammie! chill, y le dio un pequeo empujn en el hombro. Vete a la cama, viejo idiota. Se volvi hacia sus compaeros. Maana estar hecho una pena. Todos rieron. Tammie sonri y continu cantando, sin perder en ningn momento el ritmo. Los hombres que estaban a su lado soltaron unas carcajadas y volvieron a lo suyo. Ach dijo Mhain en voz baja. Alarg la mano y toc el brazo de Tammie. Tammie? Ests bien? Necesitas algo? Tammie sonri, con la cara apoyada en una mano. Por el cielo y la tierra, esa mujer ser ma cant, esa bonita mujer que camina entre el brezo.... De sbito, Rowan se puso de pie y rode la mesa. Vamos, amigo, te ayudar a meterte en la cama. Vamos all. Ah, Rowan el Seor Negro. Yo os he visto antes, amigo. De qu familia sois? De los Scott. Cmo! Otro Scott. Entorn los prpados para escudriarle. Ah, el Seor Negro... Casi se me haba olvidado! Sois como l, ese salvaje Alee. Sois su hermano! Pareca encantado de su descubrimiento. En efecto dijo Rowan sin alterarse al tiempo que pasaba un brazo de Tammie sobre su hombro.

Ah, un buen chico, ese salvaje Alee. Hace mucho que no le veo... creo que o decir que ahora es un proscrito. Eso dicen. Rowan dio un paso adelante con Tammie. S. Yo tambin soy un proscrito. El gobernador ingls lleva todo el ao detrs de m. Mi cama est arriba. Dios os lo pague. Volvi la cabeza bruscamente. Dnde est la muchacha de Rowan Scott? Est aqu contest Rowan, haciendo un gesto en direccin a Mhairi. Ella se apresur a ayudarle a cruzar la habitacin atestada de gente con el anciano. La bonita Mhairi canturre Tammie sonriendo como un duendecillo hechizado. Ella le devolvi la sonrisa y le ayud a andar. La esposa del dueo del local, una mujer grande y corpulenta, pas al lado de ellos llevando una enor-

me jarra llena de cerveza espumosa. Mhairi oy a Rowan preguntarle por la habitacin de Tammie. La mujer seal hacia el piso de arriba, dijo algo y sonri, y a continuacin se volvi para servir cerveza en la copa de uno de los jugadores. Rowan se volvi hacia Mhairi con el ceo fruncido, y ella se pregunt qu habra dicho la mujer del posadero para disgustarle. Con Tammie entre los dos, subieron unos pocos escalones de tablas de madera sueltas que conducan a un estrecho pasillo al que daban cuatro puertas. Rowan les gui hasta la ltima de ellas y la abri. Tammie se apoy en ambos al entrar en una habitacin pequea y oscura. En un rincn haba una vela encendida que dejaba ver dos camas que ocupaban el estrecho espacio. Una de ellas estaba vaca; en la otra se remova un bulto enorme en sombras. Sus sonoros ronquidos retumbaban por toda la habitacin. La mujer del posadero me ha dicho que dejemos a Tammie en una de estas camas y usemos la otra nosotros dijo Rowan. Mhairi parpade. Qu? Por lo visto, las dos camas que alquil se encuentran en esta habitacin. Y esa cama ya est ocupada. S dijo Tammie con entusiasmo. Es mi hermano. Dickie Montaa. Mhairi se fij en la cama y no dud ni por un momento del apodo, a juzgar por la forma que se adivinaba bajo las mantas. Oy que Rowan suspiraba con pesar. Dnde vas a dormir, muchacha? Con Tammie Armstrong... o conmigo? le pregunt en voz baja. Mhairi se le qued mirando, muda por un instante. Oh, no os preocupis dijo Tammie. Puede que yo sea un hombre sin honor, pero soy cura. Y Dickie es ministro de la iglesia. Vuestra mujer estar aqu tan segura como en el paraso. Estar segura conmigo musit Rowan. Es que no hay otro sitio donde podis dormir los dos? pregunt Mhairi a Tammie. El hombre neg con la cabeza. Nuestro nio dormir con nosotros dijo Rowan, lanzando una mirada a Mhairi. Tal vez lo mejor sera que ella duerma sola con el pequeo. Eh? dijo Tammie. Vuestro nio? S dijo Mhairi. Es pequeo, pero hace mucho ruido. Ah, os hace falta una boda, s musit Tammie. Dickie, muchacho, tienen que casarse. Vamos, hazte a un lado. Se dej caer en la cama, al lado de su hermano. Rowan alz una ceja y mir a Mhairi. Creo que es mejor que vengas abajo conmigo.

Alguien ocupar esta cama si os vais dijo Tammie. Mhairi dej escapar un suspiro. Ser mejor que espere aqu. Tammie no me molestar. Avsame cuando llegue Will el Largo. Pero de pronto no quera que se marchara. Surgi en su interior una esperanza maravillosa, incontrolable, y se pregunt si Rowan se quedara all. El corazn le lati con fuerza al pensar en ello. Rowan suspir en la oscuridad y empez a desabrocharse el chaleco. Mhairi le mir con los ojos muy abiertos, segura de que l haba pensado lo mismo que ella. Voy a dejarte esto dijo, quitndose la pesada prenda y dejndola sobre la cama. Regresar cuando Will el Largo traiga al nio. Mhairi asinti, avergonzada por haber pensado tontamente que Rowan se quedara con ella. Naturalmente, tena que quedarse a esperar a Will el Larg:..-. Rowan desat su bolsa y se la entreg. Gurdame esto, si no te importa. Mi dineo estar a salvo contigo, verdad? Sonri con un gesto levemente irnico. Mhairi tom la bolsa y le hizo una mueca, y a continua-

cin se sent en la cama. Cubierto con una gruesa manta de lana, el delgado colchn de paja apenas cedi bajo su peso. Desliz la bolsa debajo de la almohada forrada de tela. Guarda esto tambin. Sac su pual de la funda del cinturn y se lo dio por la empuadura de marfil. Pero yo no quiero usar un pual... empez Mhairi. Entonces golpea con la empuadura, si es necesario replic Rowan. Volver pronto. Hizo una pausa, pero fue slo para mirarla por un instante antes de abandonar la habitacin. Mhairi se quit el chaleco y el jubn acolchado, los dej sobre la dura cama y recost la cabeza en la almohada. El viento aullaba cada vez con ms fuerza fuera de la posada, y la lluvia golpeaba los muros. En la otra cama, Dickie roncaba plcidamente y Tammie s uni a l para formar una spera armona de gemidos que amenaz con volverla loca. Al cabo de un rato se sent y esponj la almohada, un irregular saco de plumas. Cuando Tammie solt un sonoro bufido en sueos, le lanz la almohada. Milagrosamente, el hombre se call. Recogi la almohada del suelo, la esponj de nuevo y trat de acomodarse en aquella cama dura y chirriante, tirando de la manta. Por fin suspir frustrada y se recost contra la pared. La bolsa de Rowan yaca sobre la cama, a su lado. La solapa estaba suelta, y por la abertura asomaba un pao planeo. Lo tom para volver a guardarlo en el interior de la bolsa, cuando la tela se desdobl y apareci un marco dorado. Intrigada, abri el resto del envoltorio y encontr una piedra oscura pulida como un espejo y con un marco de madera dorada y agrietada. Record haberla visto en otra ocasin, cuando registr la bolsa buscando la orden del consejo. Se pregunt por qu seguira Rowan llevando encima un objeto tan extrao. Mientras le daba vueltas, la superficie negra y lisa destell y mostr el reflejo de su cara, unos ojos grandes y grises que la observaban, rodeados por una cabellera desordenada. Entonces, la oscura superficie se vel y en ella apareci otro rostro, un rostro tan familiar que Mhairi abri la boca en un gesto de sorpresa. Era lain el que apareci en la piedra. Su aspecto era ojeroso, tena un ojo amoratado e hinchado, el labio roto. Levant la cara y mir por una pequea ventana, y al hacerlo le inund una luz griscea. Su rostro se desvaneci casi tan rpidamente como haba aparecido. Las lgrimas acudieron a sus ojos y los desbordaron, y Mhairi contuvo un sollozo. Toc la fra piedra negra, pero esta vez slo vio su propio rostro y la llama amarilla de la vela detrs. Contempl su propio reflejo. Haba tenido una visin de lain en la piedra, la primera de su vida. Pero por qu? Aquella piedra pulida deba de ser una superficie natural para hacer adivinaciones, como el agua en un cuenco o el danzar del fuego. Las visiones tenan lugar de esa for-

ma para los que posean el don de la Visin, pero ella haba mirado muchas veces el agua y las llamas, y nunca haba visto nada. Por qu ahora? Entonces record que era la vspera de Todos los Santos, una noche en la que los seres del otro mundo venan a este, y en la que era ms fcil tener visiones. Temblorosa, se mordi el labio y cerr los ojos con fuerza, rezando para que volviera a ella la Visin, pero cuando mir de nuevo, vio slo su cara y sus ojos llenos de lgrimas brillando como trozos de cristal. Entonces la imagen desapareci, dando paso a una neblina que se arremolin en las profundidades de la piedra hasta dibujar el contorno gris y negro de la lluvia en mitad de la noche. Una lnea blanca, un minsculo relmpago, centelle sobre la piedra. Surgi la imagen en miniatura de un hombre de pelo oscuro a lomos de un caballo tambin oscuro en lo alto de una colina. Cuando volvi el rostro, otro relmpago ilumin sus facciones. Rowan. Abri la boca con sorpresa. Cuando el hombre desapareci, como si le hubiera arrastrado la lluvia, Mhairi grit, sosteniendo el marco de madera con las manos, y vio de nuevo su propio rostro, plido y asustado. Guard el espejo con dedos temblorosos, lo introdujo en la bolsa y la escondi debajo de la almohada. Se cubri la cara con las manos y levant las rodillas, volviendo a ver en su mente la vivida imagen de Rowan en medio de la tormenta. En las ltimas semanas haba olvidado la visin que tuvo lain, aunque en cierto momento les preocup a los dos. Ahora record la descripcin de su hermano de la extraa premonicin que tuvo meses atrs: un hombre cabalgando en medio de una fuerte tormenta, un hombre de la frontera, desesperado por encontrar a una persona... a ella. El hombre la amaba profundamente y la buscaba, pero traa consigo el peligro. Estaba segura de haber visto la misma visin, y ahora saba que Rowan Scott era el hombre al que haba visto lain. Las lgrimas rodaron libremente por sus mejillas. Se abraz las rodillas y dej escapar un sollozo. lain haba dicho que ese hombre la buscara en medio de una tormenta peligrosa... justo antes de que lain muriera. La lluvia y el viento azotaban los muros de la posada, y con ese continuo aporrear la verdad, o lo que tema que fuera la verdad, la golpe como un martillo. Se acurruc sobre s misma, sollozando, temerosa de que lain no sobreviviera. Rowan Scott ya haba entregado la orden que sellara su muerte. Ciertamente, ese hombre haba trado consigo el peligro. Llor hasta que el cuerpo empez a dolerle, hasta quedarse sin aliento, hasta que el dolor de cabeza fue tan desesperado como el que senta en lo ms profundo de su corazn. La pena le pareca ya luto, como si ya hubiera perdido a lain... y como si fuera a perder tambin a Rowan. En ese momento sinti una mano suave que se posaba en su hombro.

Mhairi dijo Rowan suavemente. Qu te ocurre? All estaba, aunque no le haba odo entrar. Se sent junto a ella, haciendo crujir la plataforma de madera de la cama. Mhairi... Acaso Tammie... ? No dijo ella, secndose los ojos. No me pasa nada. l le acarici la espalda con dulzura. Dime qu es. Ella sacudi la cabeza y la escondi entre los brazos. Est bien murmur Rowan. La rode con sus brazos clidos y fuertes, dndole la vuelta, acogindola en su abrazo. Debilitada por el llanto, Mhairi apoy la cabeza contra su pecho, donde el jubn abierto mostraba los suaves pliegues de su camisa. Inhal una mezcla de humo de madera de pino, cerveza y el clido aroma de la piel de Rowan. Las lgrimas amenazaron con brotar de nuevo, pero se mordi el labio para contenerlas. Est bien, pequea susurr Rowan. Qu es lo que te pasa? Djame que te ayude. Sus palabras, aquellas palabras en particular, desataron alguna reserva oculta de infelicidad. Djame que te ayude. Haba querido orle decir esas palabras, ofrecindole ayuda para lain, y ahora era demasiado tarde. Sinti que la dominaba otra vez el llanto. Rowan pas los dedos a travs de su cabello alborotado, acaricindolo, calmando su tristeza y sus lgrimas. Al cabo de unos instantes Mhairi sinti en su interior un espacio vaco, casi apacible. Rowan murmur algo que no entendi, palabras pacientes, con voz profunda y suave como terciopelo, mientras su contacto ofreca alivio a su dolor. Dmelo dijo. Djame que te ayude.

Ya te ped ayuda en otra ocasin dijo con sollozos entrecortados. Pero t no quisiste drmela. Mhairi suspir Rowan. No es eso. S es eso replic ella. No debera haber vuelto a hablarte nunca ms. Debera haber huido de ti. Por qu? pregunt l con un hilo de voz. Porque ahora... Se interrumpi y sacudi la cabeza. Porque ahora te quiero, pens. Ese pensamiento caus un fuerte impacto en ella, y se qued sin aliento. Porque ahora te quiero, aunque traers la destruccin a mi hermano. Pero no poda decir aquello en voz alta. Una fuerte sensacin de angustia la invadi, y rompi otra vez en sollozos. Rowan le susurr algo con los labios apoyados en su sien y su barba arandole la piel. Desliz las manos por su espalda, por su cabello, provocando en ella pequeos estremecimientos a medida que el calor de su cuerpo se funda con el de ella. Mhairi le rode el cuello con los brazos y se apret contra l. Dime qu es lo que necesitas murmur Rowan. Ella hizo un ruidito y neg con la cabeza, aunque saba que eso era todo lo que necesitaba: los brazos de Rowan rodendola, el corazn de Rowan latiendo junto al suyo. Nada ms, en un mundo perfecto, porque en aquello haba una perfeccin que brillaba como una llama en lo ms profundo de s. Sinti la fuerza de la necesidad que alimentaba aquella llama. Pero no exista un mundo tan idlico, y lo que poda proporcionarle dicha tambin poda proporcionarle afliccin. El espejo le haba hecho una especie de advertencia que ella no deba desor. Tena razones para tener miedo de Rowan, pero en cambio, dej que las curvas de su cuerpo se fundieran con el suyo, permiti que el lento ritmo de su respiracin se acoplara al ritmo de la de l. Saba que no deba hacerlo, y aun as lo hizo. Al cabo de un momento, trat de romper el cerco de sus brazos, pero l la atrajo a s con facilidad y la acomod contra su pecho. Ella not bajo la mejilla el latido clido y regular de su corazn. Exhausta, se abandon contra l, dejando que los fuertes sollozos se fueran aquietando poco a poco bajo el efecto calmante de sus caricias. Mhairi dijo Rowan. Si todo esto es porque no quise ayudarte con lain... Y me arrestaste susurr ella. Como a un delincuente. Mhairi... Y llevaste la orden a Simn. lain morir... Reprimi un sollozo de miedo. No era mi intencin hacerte dao. Baj la boca hasta el odo de ella. De verdad, no era mi intencin.

Aquel susurro reverber por todo su cuerpo como la cuerda de una arpa que l hubiera pulsado, y se le aceler la respiracin. Ansi ms de su contacto seguro y calmante, y dese poder olvidar todo lo dems. No quera sentir tristeza ni miedo, ni pensar en visiones ni en peligros; slo quera consuelo. Rowan dijo en un susurro. Abrzame. Oh, Dios, Mhairi jade l. Cuando ella ech atrs la cabeza para mirarle, l le cubri la boca con la suya. Sus labios se juntaron, y Mhairi sinti como si cayera de una gran altura y l la atrapara en la seguridad de sus brazos. La bes de nuevo, como un dulce blsamo, pero Mhairi sinti un temblor en las rodillas y un estremecimiento en el vientre. Le rode la espalda con manos temblorosas. Rowan le tom la cara entre sus manos fuertes y clidas y la bes hasta cortarle la respiracin, ladendole la cabeza para acoplarse a sus labios y su lengua una y otra vez. Mhairi experiment una oleada de intensa felicidad que brotaba de dentro de ella como si en su interior se hubiera encendido

una vela. Ech la cabeza hacia atrs mientras los dedos de Rowan dibujaban la lnea de su garganta, creando una corriente de placer que le lleg a lo ms hondo. El corazn le lata desbocado, la sangre pulsaba en sus venas. Desliz los dedos por el rostro de l, saboreando la textura de su barba, tocando el fuerte ngulo de su mandbula y la forma de su oreja. Pas las yemas de los dedos por el rgido cuello de hilo de su jubn y abri las manos sobre su pecho. Debajo del jubn abierto, all donde los pliegues de su camisa se separaban, sus dedos encontraron su piel clida y desnuda. Rowan exhal un mudo gemido y apart su boca de la de Mhairi. Dej vagar sus labios por la mejilla y los prpados de ella con besos leves, exquisitos, suaves como el aleteo de una mariposa sobre una flor. Mhairi gimi y busc de nuevo sus labios. Esta vez abri la boca para l, saboreando la humedad de su lengua. Una ola de calor surgi desde lo ms profundo de su cuerpo. Se apret ms contra l, con una mano en su pecho notando el fuerte retumbar de su corazn, y la otra mano enredndose en su cabello. Los negros bucles resbalaron sensualmente sobre sus dedos como la seda, fros y gruesos. Rowan extendi la manos sobre su espalda, la recost sobre la cama y despus se tendi a su lado. Atrada por su fuerza, Mhairi se volvi hacia l, acoplando el cuerpo al suyo. El grave gemido que l dej escapar se perdi en el interior de su boca. Rowan le roz la barbilla con los labios y despus continu a lo largo de su cuello arqueado, recorriendo su piel con el calor de su aliento, frotando su barba contra la garganta de ella. Mhairi suspir y pas los dedos por el cabello fro y suave de Rowan, y despus desliz las manos sobre sus anchos hombros para acercarle hacia s, pues necesitaba ms de l, quera ms de l. Rowan gimi y volvi a besar su boca con tal ferocidad que Mhairi no pudo respirar. Cuando la mano de l se pos en uno de sus pechos, aspir profundamente, pero aquella caricia pas flotando, arrugando la tela de su camisa, resbalando por su abdomen, creando una vibracin peculiar, parecida a un dolor, en lo ms profundo de su ser. Mhairi suspir y se agit en los brazos de Rowan, proyectando su aliento sobre los labios de l, tan clidos e insistentes sobre los suyos. Rowan recorri su cintura con la mano justo por debajo del pecho y fue deslizndola lentamente hacia arriba, hasta que sus largos dedos acariciaron primero un seno, despus el otro, con exquisita delicadeza. Cuando Mhairi presion las caderas contra l de manera instintiva, pas la otra mano por su espalda para sostenerla. Ella sinti el cuerpo duro y

caliente de l presionando contra el suyo, y le temblaron las rodillas como el agua de un arroyuelo. Le envolvi con los brazos y le bes de nuevo, sintiendo que su tristeza y su miedo desaparecan reemplazados por el lujo de las caricias y el maravilloso consuelo que l le ofreca. No quera pensar; slo quera sentir la textura y el calor de las manos de Rowan sobre su piel, quera saborear la dulce humedad de su boca, la unin inseparable de los dos cuerpos. Sinti que se hunda en el clido torbellino de sensaciones que surga de su interior, pero al or un leve murmullo procedente de la otra cama, seguido de un fuerte bufido, dio un respingo, como si le hubieran arrojado encima un jarro de agua fra. Respir hondo y permaneci inmvil, con las manos sobre el pecho de Rowan, notando los latidos de su corazn haciendo eco con los del suyo. Exhal un suspiro y escuch. En la otra cama, a pocos pasos, Dickie roncaba tranquilamente, pero Tammie musit unas palabras ininteligibles y se agit nervioso. Rowan desliz los dedos hacia arriba para tocar el hombro de Mhairi. Alz la cabeza, rozndole la frente 284

con el pelo al pasar. Ella le oy suspirar largamente y sin hacer ruido, y luego sinti que le daba un ligero beso en la comisura de los labios. Se volvi hacia l, pero Rowan sacudi la cabeza y se incorpor para sentarse erguido. Mhairi le observ mientras l deslizaba las piernas por un costado de la cama, soltaba un profundo resoplido y se frotaba los ojos con aire de cansancio. Ese gesto corriente, que le haba visto hacer tantas veces, ahora hizo brotar en ella un sentimiento de compasin y anhelo. Estir una mano y le toc el brazo. l tom la mano de ella en la suya, palma con palma. Mhairi... perdname murmur suavemente. T no queras esto de m. Ha sido algo irreflexivo. Chis dijo ella. Calla. S lo quera. Rowan call por un momento. En serio? Su voz, grave y sensual, llevaba calidez, cario, o algo ms, y el corazn de Mhairi se aceler. S susurr. Lo deseo, Rowan. l se inclin y le roz los labios con una suave presin. Cuando entr aqu estabas molesta conmigo susurr con un ligero tono de diversin, con su aliento soplando sobre la mejilla de ella. Es cierto. Frunci el ceo. Y puede que todava est molesta, cuando recupere la razn. l ri levemente y se incorpor otra vez. La cama cruji bajo su peso, y Mhairi oy un leve golpe en la puerta. Quin es? pregunt Rowan en voz baja. Seor, soy el mensajero respondi una voz aguda. Santo Dios musit Rowan. Juro que lo olvid. Fue hasta la puerta y la abri. Mhairi se levant de la cama, las rodillas le temblaron un momento, y sigui a Rowan a la puerta. Vio un muchacho que estaba de pie en el oscuro pasillo. Will el Largo dice que no quiere venir dijo el chico. Mhairi pens que no deba de tener ms de doce aos, pero llevaba en la mano una copa de cerveza barata que traseg como cualquier ladrn de ganado, bebindosela rpidamente y limpindose la boca con la manga. Dice que le gustara saber dnde estabais vos hace una semana. Y su madre no le deja traer al nio en medio de la oscuridad y la niebla. Rowan, apoyado contra el marco de la puerta, maldijo por lo bajo. Te ganars otra moneda si te preocupas de que est aqu por la maana, con el nio. Ah, bien, estar aqu para la boda. Su madre y su mujer se encargarn de ello.

Bueno, encrgate t tambin. Temprano advirti Rowan. El nio le mostr una ancha sonrisa, le dio las gracias y se fue. Rowan cerr la puerta y se volvi hacia Mhairi. Partiremos con las primeras luces si podemos. O cuando llegue Will el Largo dijo ella. S acept l. Se recost contra la puerta y la mir. Mhairi se fij en que las sombras esculpan bellamente su rostro, sus pesados prpados, su fuerte mandbula, sus sensuales labios. Mhairi oy su corazn retumbar como una tormenta, pero de pronto se sinti tmida e insegura bajo aquella intensa mirada. El hechizo que haba envuelto a ambos haca slo unos momentos se haba roto con la intrusin. Apart la vista, deseando recuperar aquel momento mgico, pero insegura de cmo hacerlo. Rowan le inclin la cabeza hacia atrs empujndola con los dedos. Eh, pequea murmur en tono suave y ligero. Recuerda, aqu ests tan segura como en el paraso. Ella levant los ojos. Lo s dijo en un suspiro. Rowan le acarici la barbilla con el pulgar, sin dejar de mirarla, y entonces se inclin hacia adelante para rozarle los labios con los suyos. Fue un beso leve y seco, pero ella detect la pasin en el calor de su mano, en la corriente que pareca atraer sus cuerpos. Volvi a caer en aquel profundo remanso de bienestar y deseo que le provocaba el simple contacto de los labios de Rowan. Menos mal que ha venido ese muchacho susurr Rowan, apartndose ligeramente. La rode con los brazos y apoy la barbilla en la cabeza de ella. Mhairi oy su corazn latiendo junto al odo. T crees? Sinti pnico mientras aguardaba la respuesta; tal vez l dijera que no poda confiar en ella. S. De otro modo, Tammie me habra cortado el cuello murmur. Mhairi suspir aliviada. Pero si es un sacerdote. Rowan ri suavemente, y ella pos la mejilla en su pecho al tiempo que se abrazaba a su cintura, sonriendo. Eh? balbuci Tammie, incorporndose a medias. Me habis llamado? Es una incursin? Un sacerdote con el odo de un ladrn de ganado susurr Rowan. No, amigo dijo, vuelve a dormirte. Ah, el Seor Negro dijo Tammie, echndose otra vez. El Scott. Esperad hasta maana, muchacho. Cmo? Rowan alz la vista, pero la nica respuesta que obtuvo fue un ronquido sonoro y remoln.

Tom a Mhairi de la mano y la gui de vuelta a la cama. Ella se tendi y not que l haca lo mismo a su lado. Cuando se volvi de costado para mirarle, l la rode con los brazos en silencio. Acurrucada en el hueco de su clido abrazo, con la respiracin de Rowan acaricindole la frente y su cuerpo fuerte y macizo junto al suyo, Mhairi cerr los ojos y se durmi.

Capitulo Hay hombres viejos que han presenciado bodas durante sesenta aos o mas, pero un da de boda tan curioso como este no lo han visto jams.
THE EARL

OF MAR'S DAUGHTER

Rowan apoy el hombro contra el muro cercano al ruego de la chimenea y observ a Mhairi atravesar la habitacin. El vestido de color mora que llevaba, y que no tena idea de dnde lo haba conseguido, ondeaba lentamente desde sus caderas y el rgido corpino la haca parecer an ms delgada de lo que era, aunque se abultaba suavemente sobre sus senos. Lade la cabeza y disfrut de ese momento, como lo haba hecho en otra ocasin, slo con verla moverse. Ella pas por entre la gente que abarrotaba la estancia principal de la posada con tanto donaire como si caminara por un prado de flores. A Rowan no se le escaparon las miradas que le dirigieron varios hombres al pasar. Su cabello, recin trenzado, asomaba recatadamente por debajo de un pauelo blanco que enmarcaba el suave valo de su rostro y resaltaba el tono sonrosado de sus mejillas. Ests preciosa esta maana dijo Rowan alzando una ceja para subrayar su afirmacin. Ella sonri, y toda la gloria del paraso pareci mirarle a travs de aquellos ojos de color gris. T tambin repuso Mhairi. Te has afeitado. S. Se frot la limpia mandbula. Tammie se ha encargado de que me afeitara y me baara para la boda. Incluso se ha ocupado l mismo de cepillarme el jubn. La mir fijamente. No saba que habas trado un vestido. No lo traje respondi ella, pasando una mano por la falda. Tammie se lo ha pedido prestado a la hija del posadero para que yo lo lleve en la boda. Y tambin le dijo a la criada que me llevase hasta el bao. Fue muy insistente. Rowan ri y ella tambin, y sus mejillas se iluminaron por encima del intenso color del vestido de cuello alto adornado con un estrecho collarn de color crema. Se volvi y se alz de puntillas para ver a travs de la muchedumbre que llenaba la habitacin. El recinto, de techo bajo, pareca an ms atestado que la noche anterior, en opinin de Rowan. Las mesas de caballete haban sido arrimadas contra las paredes y aparecan cargadas de carnes asadas y fuentes con viandas para la fiesta.

Los hombres iban vestidos con calzas y jubones limpios, y no se vean armaduras ni cascos. Las mujeres llevaban vestidos similares al de Mhairi, sencillos y hechos de lana o de lino con estrechas gorgueras o pequeos adornos de encaje y pulcras paoletas en la cabeza. Unos cuantos nios pequeos corran entre las piernas de los mayores, mientras que otros estaban en brazos de sus madres, envueltos en mantas. Los adultos deambulaban charlando y riendo, al parecer todos eran amigos y parientes. En casi todos los rostros apareca una sonrisa o incluso un resplandor de emocin o de expectativa, aunque vio tambin algunas caras serias entre los hombres. Todava no haba descubierto cul de todas aquellas parejas era la que iba a desposarse.

Rowan sonrea levemente mientras miraba, y se dio cuenta de que el ambiente alegre y festivo de los invitados a la boda le haba afectado. l tambin senta una falta de peso en su interior, un alivio del triste estado de nimo que haba trado consigo. O tal vez el cambio de humor se haba producido esa noche, cuando abraz y bes a Mhairi y se permiti a s mismo empezar a amarla. Ese pensamiento serio y desconcertante no fue tanto un destello de emocin como un claro impacto en su interior. El corazn se le aceler en el pecho y not que el sudor le perlaba la frente. Pero no poda negar la verdad que haba en ello. Esa noche, al abrazar a Mhairi, la haba deseado tanto que sinti todo el cuerpo ardiente y dolorido, duro como el hierro. Pero entre aquellos clidos besos haba comprendido que adems de deseo tambin senta afn por cuidarla y protegerla. No quera permitirse a s mismo tomarla de aquel modo, rpido como un pensamiento irreflexivo. La mir. Mhairi estaba a su lado mirando alrededor, sin ser consciente de su propio encanto y sensualidad, de la dulce belleza y la fuerza de voluntad que se combinaban en ella y la hacan fascinante a los ojos de l. La contempl, y supo que cuando por fin la tomara, sera en un acto de pasin lento, doloroso, hermoso. Esperara hasta que ella lo deseara tanto como l, incluso ms. Cerr el puo con fuerza tras l y exhal un largo suspiro. Mhairi se volvi hacia l y sonri. Ya ha venido Will el Largo? Rowan neg con la cabeza. No lo s. Podra estar fuera, donde hay un montn de gente que no cabe en esta habitacin. Ella pareci sorprendida. Hay tanta gente aqu? Rowan asinti. Tammie ha dicho que han venido muchas parejas uni....... Bien, entonces, muchacho se aclar la garganta, soy tu to, el hermano de tu pap repiti. Pap dijo Jamie, y estir los brazos hacia Rowan con tal rapidez que casi se le cay a Will. Rowan lo atrap por la cintura, sorprendido del peso y la fuerza de un cuerpo tan pequeo. Jamie le mir. Pap no 't aqu, no 't aqu. Su carita se arrug. Pap. Mi pap. Repiti la frase angustiado, girando la cabeza a un lado y a otro como si buscara a Alee. Rowan dirigi una mirada interrogante a Will.

Pap dijo que te fueras con Rowan dijo Will el Largo a Jamie, tranquilizndole. Te vas a ir con Rowan a ver a Jock. Mi pap llorique Jamie. Rowan le sostuvo nervioso y mir a Mhairi, esperando recibir alguna ayuda. Ella contemplaba al nio con un gesto de compasin en la boca y un brillo hmedo en los ojos. ' Por todos los diablos, pens Rowan con irritacin, sosteniendo con torpeza al nio afligido en brazos. Se supona que la muchacha deba ayudarle en esto. Pap, pap repeta Jamie como una letana. Est muy unido a su padre explic Will el Largo. Acabamos de separarnos de l. Alee est aqu? pregunt Rowan bruscamente. Will el Largo neg con la cabeza, Vino con nosotros y nos dej cerca de aqu. No quera veros a vos. No puedo culparle por ello. Est bien? Mi abuela querr saberlo. S, pero est preocupado por su hijo. Quiere que el nio est a salvo. Cuando el mensajero nos dijo que erais vos quien vena a recogerle. Alee se alegr mucho. Ah, s? Rowan frunci el ceo, sorprendido. Qu planes tiene?

Jock dijo Jamie de pronto, cambiando de cantinela . Jock. Rode con sus bracitos el cuello de Rowan y le escudri la cara, casi tocndole con la nariz. Jock 't aqu? No, Jock est en casa respondi Rowan, mirando a Will el Largo por encima de la reluciente cabeza del nio. (Y Alee? No 't aqu dijo Jamie serio, sacudiendo la cabeza. No 't aqu. Rowan asinti, distrado, tratando de escuchar a Will. Will el Largo se encogi de hombros. El Territorio en Disputa posee colinas y valles suficientes para que un hombre se esconda durante toda una vida dijo. Alee no sabe dnde va a estar de un da para otro. Pero por aqu han pasado soldados buscndole, y algunos han preguntado por su hijo afirmando que les enviaba el bisabuelo del nio para llevarlo a un lugar seguro. Alee quiere que Jamie se marche de aqu lo ms rpidamente posible. Rowan asinti. Decidle que as se ha hecho. Se lo dir. Tambin quera que os preguntara por lain Macrae. Sinti que Mhairi se pona rgida a su lado. Le lanz una mirada y vio un brillo fro y acerado en sus ojos. lain se encuentra en las mazmorras de Simn Kerr dijo Rowan, aguardando el prximo da de tregua entre las Marcas Medianas inglesa y escocesa. Da en que le condenarn a morir por los crmenes de Alee Scott aadi Mhairi en tono ms amargo. Decid a Alee que Mhairi Macrae le enva ese mensaje. As lo har dijo Will el Largo sin alterarse, alzando las cejas y mirando a Rowan. Tengo que encontrar a mi mujer y a mi madre. Vais a quedaros para la boda? Ah estn Tammie el Cura y Dickie Montaa, de modo que tienen la intencin de empezar ya. Sonri y palme la cabeza del nio. Hasta la vista, pequeo Jamie le dijo con afecto, y a continuacin mir a Rowan. Junto a la puerta hay un saco con cosas suyas, ropa y dems. Cuidad bien de l, Rowan Scott. Lo har. Jamie levant la mano y la agit cuando Will el Largo se dio la vuelta y pas entre la multitud. Rowan suspir y mir a Mhairi. Esta sonrea acariciando los rizos del pequeo. Es un nio muy bueno dijo. Eh, eh, la bonita muchacha y su valiente Seor Negro! oyeron gritar a Tammie, que vena hacia ellos agitando la mano vigorosamente y con su curtido rostro resplandeciente. Estis aqu. Ah, y este es vuestro hijito! Se parece a su padre, ya lo creo! Un pequeo Seor Negro! Hola, muchacho! Sonri a Jamie desde muy cerca, y este se agarr con fuerza de los brazos de Rowan, frunciendo el gesto.

Ahora vamos a empezar la boda les dijo Tammie. Ah, aqu est Dickie. Agit la mano y llam a su hermano a voces. Unos instantes despus la muchedumbre dej pasar a un hombre enorme que se diriga hacia ellos. Rowan no haba visto a Dickie Montaa fuera de las mantas de la cama, porque el hombre se haba levantado ms tarde que los dems, pero le reconoci por el apodo tan adecuado y por la sonrisa picara, idntica a la de su hermano pequeo. Bueno, Tammie dijo el gigante. Ya estamos listos. He hecho correr la voz, y ya estn entrando. Bien, bien dijo Tammie. Agarr a Rowan del brazo y le empuj hacia un lado. Eso es, quedaos aqu, y vuestra muchacha y vuestro hijo con vos. Sera mejor que nos quitsemos del paso de la novia y el noviodijo Mhairi, haciendo un gesto en direccin a Rowan. l vio que la muchacha tena otra vez las mejillas encendidas, como si la emocin del acontecimiento la hubiera

afectado en gran manera. l mismo no estaba demasiado interesado, pues ya haba decidido partir tan pronto como tuvieran a Jamie con ellos, pero como la boda estaba a punto de comenzar, no podan irse en ese preciso momento. Se qued de pie junto a la chimenea, con el hombro de Mhairi contra su pecho y el clido peso del nio en los brazos. Se senta bien, fuerte, reconfortado por su presencia, y no le import esperar. Dickie Montaa y Tammie el Cura estaban de pie uno al lado del otro frente a la chimenea, una extraa pareja con sonrisas gemelas. La masa de gente que abarrotaba la posada aguardaba en un silencio expectante. Os saludo a todos, Dios os bendiga dijo Dickie con su voz gruesa y fuerte. Nos hemos reunido hoy aqu por una razn solemne y santa, para celebrar una boda. Rowan mir alrededor con curiosidad, preguntndose cundo aparecera la esquiva pareja, obviamente modesta. Haba sospechado a medias que Will el Largo fuera el novio, sobre todo cuando vio los fuertes rasgos del hombre por encima de la multitud al fondo de la habitacin y distingui una joven rubia, alta y bonita, a su lado. Y como algunos de vosotros no mostris inters por las enseanzas de la nueva iglesia, mi hermano Tammie el Cura est aqu para dar las bendiciones papistas a quienes las deseen dijo Dickie magnnimamente. Tammie asinti con la cabeza, sonriendo. Entonces avanz un paso y tir del brazo de Mhairi para acercarla a Dickie. Ella mir a Rowan por encima del hombro. Tammie le hizo una sea a l para que tambin se acercara, y Rowan dio un paso al frente, suponiendo que tal vez Tammie quisiera que el nio esparciera ptalos de flores o alguna chuchera propia de las bodas. Pero Tammie se volvi hacia los presentes. Y a quin vamos a casar en este da? pregunt con su voz retumbante y melosa. A nosotros! gritaron entre la multitud. Rowan mir a su alrededor, desconcertado. Por toda la habitacin, las parejas que haba congregadas all haban levantado las manos. A nosotros! gritaban, en un mar de caras sonrientes. La mano de Will el Largo estaba alzada como las dems. Rowan gir la cabeza rpidamente para mirar a Mhairi. Esta le miraba estupefacta, con los ojos muy abiertos, sorprendida y confusa. l deba de sentir lo mismo que ella, pens locamente. Y estos dos amantesdijo Tammie, tirando de los brazos de ambos, Rowan Scott, el Seor Negro, y su chica, la hermosa Mhairi, llevan tanto tiempo unidos por el rito del apretn de manos que han tenido un precioso hijo. Mostr una amplia sonrisa. Y esta hermosa pareja se alzar y tomar los votos por todos los aqu presentes que lleven unidos por las manos un ao o ms y que hayan venido aqu el

da de Todos los Santos para casarse, como es costumbre en este valle. Qu? dijo Rowan, mirando a Tammie de hito en hito. Pero el sacerdote no le oy por encima del estruendo de risas y felicitaciones. Qu?dijo Mhairi a su lado. Qu? repiti Jamie con exactitud, contento en brazos de Rowan. Tammie les sonri satisfecho. Sois papistas o protestantes? Rowan le mir con la boca abierta durante largos instantes. Protestantes dijo Tammie con aire de conocedor a Dickie, quien se adelant y empez a recitar el ritual del matrimonio con su voz profunda. Las parejas presentes guardaron un respetuoso silencio, con las cabezas inclinadas y las manos unidas. Rowan abri la boca para detener la ceremonia, pero ech un vistazo a la silenciosa multitud y vio lgrimas en los ojos de algunas muchachas y sonrojos de placer en las mejillas de los hombres;

vio a jvenes madres que sostenan a sus hijos en brazos y se mostraban orgullosas de casarse con los padres de sus retoos; vio a Will el Largo de la mano de aquella alta muchacha. Will le salud con un gesto de su curtido rostro, tan apuesto y tan resplandeciente como el de todos los dems. Rowan les contempl a todos, mientras Dickie desgranaba el ritual de las bodas, y se pregunt cmo hara para negar su pane en todo aquello, pero todas aquellas personas se estaban casando en ese momento, y si haba una ocasin para guardar silencio, era precisamente aqulla. No pudo protestar. No quiso hacerlo. De pronto dese a aquella mujer con un fervor que jams haba sentido en toda su vida. Quera todo de ella, su cuerpo, su corazn y su alma, su pasado y su futuro, sin importarle quin o qu pudiera ser. Fuera lo que fuese lo que resultara de este momento, lo que pudiera descubrir de ella que an no saba, estaba seguro de que la clase de traicin que haba sufrido antes por causa de otra mujer no la sufrira jams con Mhairi. La verdad y la rectitud se mezclaron de alguna manera con una nueva y sorprendente sensacin de paz. Dej escapar un largo suspiro, sabiendo que guardar silencio le exiga ms valor que el hecho de protestar. Tom la mano de Mhairi en la suya, y sostuvo a Jamie en un solo brazo. El nio miraba alrededor con curiosidad, en silencio. Mhairi mir a Rowan con los ojos llenos de aprensin. l alz una ceja para expresar la pregunta que aguardaba en su mente. Mhairi trag saliva una vez, se toc los dientes con el labio y apret la mano de l. Y permaneci de pie junto a l, en silencio. Dios misericordioso, necesitaba un poco de aire fresco. Rowan aspir profundamente, pero el aire de la habitacin estaba viciado y ola a una mezcla de humo, cerveza, carne asada y sudor humano. Se frot la frente dolorida. El parloteo y las risas haban aumentado de intensidad hasta resultar ensordecedoras, y ahora Tammie haba aadido su potente voz en un cntico. Se le unieron muchas otras voces, enere ellas las de algunos que golpeaban con entusiasmo un tambor de mano. Rowan busc a Mhairi y la vio de pie junto a una de las mesas de caballete, de espaldas a l. Llevaba a Jamie en brazos, escogiendo la comida para l mientras rea con la flamante esposa de Will el Largo. Dios, pens, qu hermosa estaba. Ella era un refugio de serenidad y sonrisas, y l apenas poda pensar. En la hora ms o menos que haba transcurrido desde la ceremonia de la boda, haba reflexionado sobre la envergadura del riesgo que haba asumido. De algn modo, ms all de su miedo y su asombro, no se arrepenta, y eso era lo que ms le alarmaba. Apenas poda comprender cmo ni por qu haba tomado esa impulsiva decisin que le habL conducido hasta este momento en el que contemplaba a su esposa su esposa! al otro extremo de una habitacin atestada de borrachos.

El miedo, la confusin, la expectativa y una recin nacida sensacin de felicidad se agolparon en sus entraas. Nunca haba actuado de manera tan espontnea, sin pensar la situacin detenidamente, sin reservas. No era la clase de hombre que tomara de un manotazo algo que prometa amor y felicidad, sino que siempre se haba aproximado a esas cosas con mayores precauciones que a las que exigan riesgo y peligro fsico. Respir hondo otra vez, preguntndose si habra perdido alguna facultad esencial de su raciocinio. Haba pasado por alto que consideraba a Mhairi sospechosa de espionaje, haba olvidado que saba muy poco de ella y necesitaba averiguar mucho. En aquel momento slo pens en que era deliciosa,

gentil y atractiva, slo pens que la deseaba con el cuerpo y tambin con el corazn, y aprovech la oportunidad antes de saber de verdad lo que haba hecho. Se ech el pelo hacia atrs con rabia y se lanz en direccin a la puerta. Fuera, aspir agradecido el aire fro y hmedo y atraves el patio para ir a apoyarse contra un roble. Desde all se oan las canciones casi con la misma intensidad, y el patio estaba casi tan abarrotado de gente como la posada. Apoy un hombro contra el rbol y observ la gente que haba en el patio, contento de salir del torbellino de sus propios pensamientos y aliviado de poder limitarse a observar. Aquellas personas eran distintas de las que estaban dentro de la posada, hombres en su mayora, muchos de ellos de aspecto tosco y vestidos con armaduras y cascos y portando armas en la cintura. Ladrones de ganado, pens, o posiblemente soldados del gobernador. Algunos de ellos se llevaban jarras de cerveza a la boca y se miraban unos a otros con suspicacia. Mientras Rowan estaba all, estudiando la multitud con los prpados entornados, Dickie Montaa apareci en la puerta de la posada. Vio a Rowan y se encamin hacia l. Ah, fijaos dijo en voz baja, haciendo un gesto en direccin a la gente que haba en el patio. Son todos pillos y soldados que han venido a la posada por un trago y un cuenco de carne, y en lugar de eso se han encontrado con un banquete de boda y ningn banco en que sentarse. Sonri. Rowan asinti. Conocis a muchos? Dickie frunci el gesto. Ah, s, yo y Tammie cabalgamos con algunos de estos hombres, pero no queremos nada con ese grupo de ah. Hizo un gesto con la cabeza sealando a la izquierda. Heckie Elliot y sus hermanos. Sus Nios, les llama l. Aunque no suelen venir desde su nido de Liddesdale para hacer,. incursiones en el Territorio en Disputa. No s qu estarn haciendo en este valle. Mientras escuchaba, Rowan observaba a los tres hombres que estaban de pie al otro extremo del patio, con jarras de cerveza en la mano y comiendo trozos de carne asada con los dedos. El ms alto del grupo, un hombre ancho y corpulento, murmur algo a sus igualmente corpulentos hermanos y se alej a grandes zancadas, corriendo para alcanzar a una muchacha que llevaba una jarra rebosante y varias copas. El hombre hunda los hombros y los brazos extraamente al andar, de un modo que a Rowan le record un oso amaestrado. De pronto frunci el ceo al pensar en ello. Quin es se? pregunt sealando con la cabeza en direccin al hombre, que ahora estaba jugueteando con la muchacha.

Ese? Es Heckie. Se las da de valiente con las mujeres, pero la mayora no le soportan. Los otros dos son Clem y Martn, sus hermanos. Hemos tenido problemas con Heckie y sus hermanos en la Marca Mediana. Y yo mismo he tenido un encuentro con l, en otra parte aadi Rowan con un hilo de voz. A las puertas de una posada. Qu? Una posada? Eh, he odo decir que sois delegado en la Marca Mediana, y hermano de Alee Scott dijo Dickie con una ancha sonrisa. As es respondi Rowan. Os lo ha dicho Tammie? Ya lo saba cuando os vi. Os conoce mucha gente, amigo, el Seor Negro de Blackdrummond. Ahora tenis una bonita esposa, amigo. Os felicito. Seris muy feliz con ella, eso se ve. Y ese nio necesita un padre y un apellido. Tiene las dos cosas replic Rowan. Tena la sensacin de que poda confiar en Dickie, y quera enterarse de lo que este saba de Alee. An no haba tenido la ocasin de mte302

rrogar a Will el Largo acerca de su hermano. El nio es mi sobrino, el hijo de Alee. Dickie qued boquiabierto y con la papada bamboleante. Tammie me dijo que vos y la muchacha estabais unidos por el rito del apretn de manos y que erais los padres del nio. Dijo que habais venido a confirmar legalmente vuestro matrimonio por las manos, con las dems parejas. Vuestro hermano es un buen hombre, pero escucha slo a medias y toma decisiones segn su gusto dijo Rowan afablemente. Dickie asinti con la cabeza, aturdido. Qu sabis de mi hermano, entonces? pregunt Rowan sin quitar el ojo de los Elliot. Dickie se encogi de hombros. Le conoc hace unos aos, en incursiones con Will Croser el Largo y algunos de los Armstrong y de los Scott. Mir a Rowan. Tammie y yo tambin hemos cabalgado con vos, hace cuatro aos, pero no nos recordis. En aquella incursin participamos casi un centenar de hombres, Scott y Armstrong contra los Kerr. Pero yo s me acuerdo de vos, el Seor Negro, cabalgando a la cabeza del grupo con vuestro abuelo y vuestro hermano. Mi propio primo, Davy Armstrong del Demonio, que Dios bendiga el alma de ese canalla, iba tambin con vos. Nos enteramos de que ms tarde fuisteis capturado por los ingleses. Bien venido a casa. Vais a volver a robar ganado? Yo ir con vos si queris, y estar orgulloso de hacerlo. Y apuesto a que Tammie tambin. Rowan sonri levemente. Gracias. Decidme lo que sepis de Alee ltimamente. Ah, ese muchacho se ha metido en apuros, eh? Hace tres aos, me parece, le cas con una joven... fue justo despus de que os cogieran a vos. O decir que ella muri, pero no saba que le haba dejado un hijo. Ya. Rowan apret la mandbula con tanta fuerza que sinti dolor. Y ahora le pasa esto. Ha pasado las ltimas semanas en este valle continu Dickie. Se sabe que se esconde en estas colinas, como un proscrito. Aqu las gentes le aprecian, es Alee Scott... igual que a vos, Rowan. No nos importa lo que pueda haber hecho, nadie de aqu le entregar jams a los soldados del gobernador que vienen buscndole. De modo que ese nio es su hijo, eh? As es. Yo he venido para llevarle sano y salvo con su familia. Ah, Alee no podra pedir un hermano mejor, no. Dickie mostr una ancha sonrisa. Bueno, voy a volver a entrar, antes de que no quede ni una migaja del banquete. Queris entrar a comer? Rowan neg con la cabeza, y Dickie regres al interior de la posada. No podra pedir un hermano mejor. Aquellas palabras resonaban an en su cabeza. Suspir pesadamente. El peso que haba llevado en la mente y en el corazn, y para el que haba encontrado cierto alivio, haba vuelto otra vez.

Observ a Heckie Elliot, que estaba riendo con sus hermanos y sorbiendo cerveza. Cuando este se volvi y capt la mirada de Rowan, hizo momentneamente una pausa y su sonrisa se desvaneci ligeramente. A continuacin dijo algo a sus hermanos en voz baja y estos echaron a andar despacio hacia la puerta de la posada. No estaba seguro de que Heckie le recordara tan claramente como le recordaba l, pero decidi que debera cerciorarse de que Valentine y Peg estaban ensillados y de que todas sus cosas estaban preparadas, con las armas listas y cargadas en los animales, as que se dirigi a grandes pasos hacia el establo. An no saba qu iba a hacer ahora que haba encontrado al hombre que le haba atacado. Heckie Elliot y al menos uno de sus hermanos guardaban alguna relacin con la cadena de espas que buscaba Rowan. Tambin haban acosado a lain Macrae, que haba acompaado a Alee... e lain haba sido capturado llevando encima oro espaol, incluido el medalln que Heckie le haba quitado a Rowan no haca tanto tiempo. Frunci el ceo, deseando poder desenredar los diferentes hilos de la intriga y robo que haba mezclados en aquel asunto. Haba algn elemento que no encajaba. Mientras caminaba, iban quedando atrs los ruidos de la celebracin, sustituidos ahora por el leve crujido de sus botas sobre las piedras y la hierba cubierta de escarcha. El sol se filtraba entre las nubes iluminando con toda nitidez las redondas colinas azules que rodeaban el valle. Mir hacia arriba, y vio un jinete solitario inmvil en lo alto de una colina, como si vigilara la posada. Vesta un chaleco oscuro de cuero y un yelmo. El extremo puntiagudo del casco de acero centelle bajo la luz del sol cuando el hombre movi la cabeza. Rowan se detuvo, contemplndole. Haba en aquel individuo algo familiar, tal vez el ntido perfil de su casco o la ancha apostura de sus hombros azotados por el cabello negro que se agitaba por debajo del borde de acero. Entonces Rowan experiment una glida punzada al reconocerle. Era Alee Scott el que estaba en aquella colina, vigilando la posada. Y ahora vigilaba a Rowan. Rowan detect el instante preciso en que los ojos de ambos se encontraron, incluso a aquella distancia. No se movi, ni Alee tampoco. Rowan se sinti congelado en el sitio donde se hallaba, inmovilizado por la impresin, la rabia... no saba qu era lo que le retena all, ni tampoco saba por qu, en ese momento, no aprovech la oportunidad, tom su caballo y fue detrs de su hermano. Eso, despus de todo, era una de las cosas que le haba encomendado el consejo.

Oy su nombre a travs de la niebla de sus pensamientos, y se dio la vuelta con rigidez. Mhairi vena corriendo hacia l, llevando a Jamie y un saco de tela. Cuando lleg a su altura le arroj el saco. Tenemos que irnos! Rowan... Debemos marcharnos! Ahora mismo! Se la qued mirando, confuso, preguntndose vagamente si ella tambin habra visto a Alee. Se habra empeado en perseguir a aquel hombre, incluso con un nio pequeo en brazos? Qu sucede? pregunt. Esos hombres de ah... mira! Son Heckie Elliot y sus hermanos. Rowan, tenemos que irnos. No me han visto... y a ti no te conocen, creo... pero por favor, por la seguridad de Jamie, debemos marcharnos de aqu. Le tir del brazo. Espera. Rowan mir de nuevo hacia la colina en la que Alee segua sentado en su caballo, inmvil como una estatua, su silueta recortada contra el cielo. Mhairi mir tambin, sin soltar a Jamie. Alee se llev una mano al borde del yelmo y despus la sostuvo en alto sin moverla, con la palma hacia arriba. El corazn de Rowan lati con fuerza. De pronto supo por qu estaba Alee all. Su presencia vigilante en lo alto de aquella colina no tena nada que ver con espas, ni con Heckie Elliot, ni con una vieja disputa entre hermanos. Esos eran asuntos que tratar en otra ocasin. Rowan alz tambin una mano, al tiempo que con la otra tocaba ligeramente la cabeza de Jamie. Alee asinti, tom las riendas y se alej en su caballo, desapareciendo por detrs de la colina.

Entonces hablo su hermano: Si yo estuviera en tu lugar llevaria a esa dama de vuelta a casa pors su bonita cara BONNY BABY LIVINSTONG

-. Este es Rowan.Rowan pronunci Mhairi con esmeo. Jamie mir a Rowan y seal. Roon. Mhairi ri divenida. S, es Roon. Y yo quin soy? Marr dijo Jamie con su vocecita aguda. Mhairi ri de nuevo y le cambi de postura sobre su regazo, donde el nio iba sentado mientras cabalgaban. Sonri en direccin a Rowan, pero este avanzaba en silencio, lanzndole una rpida mirada antes de guiar su caballo por delante del de ella para bajar una ladera rocosa. Mhairi le sigui a lomos de su montura cuando atraves un pequeo arroyo y subi otra colina, y despus volvi a ponerse a la par. Suspir, insegura de lo que Rowan estaba pensando. Se haban ido a toda prisa de la posada, haban cogido sus cosas y apenas haban cruzado alguna palabra entre s desde que pronunciaron sus votos matrimoniales. Mhairi se preguntaba si aquel sombro estado de nimo de Rowan se deba a su preocupacin por Heckie o Alee... o a que se arrepenta de su espontnea decisin de casarse con ella. No crea que Rowan estuviese acostumbrado a actuar de manera impetuosa y emocional, a diferencia de ella. Ahora, al cabalgar a su lado, haba un recuerdo que guardaba con cario. Despus de que Dickie les dio la bendicin final, Rowan se inclin hacia ella para darle un rpido beso. Dios me proteja, Mhairi, estoy contento de lo que he hecho --le haba susurrado. Ella casi se derriti al sentir el clido anhelo que la recorri en aquel momento. Pero desde entonces l apenas le haba dicho nada que no fuera en relacin con los caballos, el equipaje o el nio. Ahora era su esposo. Un sentimiento tumultuoso surgi dentro de ella. Se pregunt qu la haba llevado, y a Rowan tambin, a acceder tan rpidamente a la boda, pero crea saber la respuesta. Cautivados por aquel hermoso y reverencial momento, ambos haban extendido los brazos impulsivamente para abrazarlo y tomarlo para s. Mhairi nunca haba presenciado nada tan conmovedor ni haba sentido tanto amor concentrado en un solo lugar como en aquella habitacin atestada de parejas. Deseosa de olvidar los mie-

dos y los problemas de su vida, se haba lanzado desesperadamente a compartir aquella felicidad. Todava con el sabor de la embriagadora pasin de la noche anterior, haba tomado la mano de Rowan frente al ministro de la iglesia sintiendo una repentina esperanza, incluso paz, en el fondo de su alma. Haba sentido que estaba haciendo lo correcto. Ahora, al mirar el gesto ceudo y reservado de Rowan, se preguntaba si no habra sido todo una locura. Slo se haba fijado en el sueo, y no en la realidad. Se preguntaba si Ro-

wan se arrepenta de aquel matrimonio precipitado o si estaba furioso consigo mismo por su impulsividad. Pero algo en su interior le deca que l no le habra cogido la mano y pronunciado aquellos votos si hubiera sentido dudas. No era un hombre que corriera tras la fantasa de un sueo sin apuntalar sus actos con una estructura de sentido comn. De eso estaba segura. Y tambin estaba segura de que, en algunos momentos en la posada, haban tocado un pozo profundo de esperanza y de necesidades satisfechas. Se pregunt si volvera a conocer otro momento tan puro, tan sencillo y hermoso como ese. Pero los conflictos que haba entre ellos no se disolveran con los votos, por muy rpidos, sinceros o esperanzados que estos hubieran sido. Cmo podra ella olvidar quin era l y qu quera? Haba arriesgado su vida para impedir que Simn recibiera la orden del consejo. Y Rowan se la haba llevado, sabiendo que al hacerlo garantizaba la muerte de su hermano, sabiendo que ella le haba rogado que la ayudara. Rowan, implacable, sospechaba que lain era un espa, y sin embargo no haba ido tras su propio hermano esa tarde, cuando se le haba presentado la oportunidad. Aspir profundamente al sentir una oleada de dudas y remordimiento, y tambin de esperanza y deseo. Apart los ojos de l, consternada ante el hecho de haber permitido que una fantasa de seguridad y felicidad barriera sus sentimientos racionales y sus miedos. Y sin embargo, a pesar de todo, haba una parte de ella, en lo ms profundo de s, que deseaba que este vnculo existiera, que creciera, que floreciera. Onal dijo Jamie. Onal. Aquello la sac de sus pensamientos, al darse cuenta de que el nio haba estado balbuciendo y que ella no le haba escuchado. Qu, pequeo? le pregunt. Rowan les mir. Qu est diciendo? No ha callado desde que salimos del valle. A lo mejor tiene hambre. Quieres un poco de queso? pregunt Mhairi al nio, pero este sacudi la cabeza con vehemencia. Onal insisti. Or-nal. Ah dijo Mhairi, comprendiendo de pronto. Creo que quiere el orinal. Tenemos que detenernos. Cmo, otra vez? Rowan tir de las riendas de Valentine. Ya nos hemos parado una vez a comer y a beber agua de un arroyo, y otra porque el nio insista en cazar cuervos de un rbol. Y esa vez le llevaste a un sitio para que se aliviara. No es un caballo barbot ella, dejndose llevar por su estado de nimo incierto. Por lo menos sabe usar un orinal. Podras verte aqu solo, cambiando los paales a un nio. Eso te habra venido muy bien musit, deteniendo su propio caballo. Debera lamentar haber venido contigo. Es que lo lamentas? Su tono era fro y cortante. Mhairi tom aire para responder, pero apart la vista y no

dijo nada. Haba demasiadas cosas que decir, y no era el momento de decir ninguna de ellas. Or'nal dijoJamie, agitndose nervioso. Or'nal. S, pequeo, aguanta un poco dijo Mhairi, tratando de sujetar a Jamie sobre la silla mientras ella bajaba del caballo. Rowan desmont y se acerc para tomar en brazos al nio hasta que Mhairi estuvo en el suelo. Est bien, adelante dijo entregndole al nio. Y recuerda que no tenemos tiempo de sobra para cazar pjaros ni chapotear en el arroyo. Puede que Heckie nos venga siguiendo, se te ha olvidado eso? Mhairi mir rpidamente a su espalda y despus fue con Jamie hasta un grupo de alisos. Levant el borde del pequeo y grueso abrigo del nio y tambin la larga tnica de lana y las dos camisas de lino, y esper. Despus de que el pequeo se alivi, sonrindole beatficamente, volvi a colocarle las vanas capas de ropa al tiempo que le hablaba en voz baja de las golondrinas que haba cerca haba notado que le fascinaban los pjaros y del nio tan bueno que era, tan valiente y tan fuerte. Se daba cuenta de que Jamie no tena madre, de que ahora estaba en compaa de desconocidos y de que adoraba a Alee Scott. Sus quejas plaideras llamando a su padre le rompan a Mhairi el corazn cada vez que las oa. Estaba dispuesta a hacer lo que pudiera para ayudar al nio a sentirse cmodo hasta que llegaran a Blackdrummond, donde encontrara de nuevo caras familiares. Vamos, Jamie dijo, tomndole de la mano y caminando pacientemente de regreso hasta los caballos. Nos iremos con Rowan. i Roon! exclam Jamie, levantando los brazos. Rowan le alz sin decir palabra y le sostuvo mientras Mhairi montaba su caballo. Antes de salir de la posada, ella se haba quitado el vestido que le haban prestado y se haba puesto otra vez las calzas, las botas, la camisa y el jubn verde que haba llevado en el viaje de ida al Territorio en Disputa. Rowan haba insistido en que se pusiera tambin el pesado chaleco, pero ella se haba negado a ponerse el yelmo, el cual colgaba de su silla de montar. Sobre el chaleco llevaba ahora su propia capa negra con capucha, con la que se abrigaba del intenso fro. Roon! Jamie estruj la cara de Rowan entre sus manitas. Vamo' ve' Jock dijo todo serio. Vamo' ve' Jock. Roon vamo' ve' Jock. Rowan no pudo evitar una leve risa al mirar, nariz con nariz, a su sobrino. S, yo tambin voy a ver a Jock dijo, y tambin Mhairi. Jamie asinti al orle, obviamente satisfecho.

Mhairi extendi los brazos y Rowan le entreg al nio. Mientras envolva la manta alrededor del pequeo, su mano roz la de ella provocando una desconcertante sensacin de calor que hizo que Mhairi levantara la mirada hacia l. Los ojos verdes de Rowan la miraban penetrantes, pero la expresin de su semblante se volvi sobria al darse la vuelta para montar de nuevo. Cabalgaron en silencio. Al cabo de un rato, Jamie se recost contra ella, hundindose cada vez ms hasta que Mhairi comprendi que se haba quedado dormido. Subi un poco la manta para cubrirle la cabeza y ech un vistazo al velo de nubes que encapotaba el cielo. Hace cada vez ms fro dijo. S concord Rowan. Esas nubes podran traer lluvia ms tarde. Mir otra vez hacia atrs. Mhairi haba notado que lo haca con mucha frecuencia mientras cabalgaban a travs del pramo. Crees que nos siguen? le pregunt. Lo ms probable. Aquellas palabras tranquilas le provocaron un escalofro en la espalda. Pero Heckie no tiene ningn motivo para seguimos protest. Y no te conoce. S me conoce dijo Rowan en tono sombro. Fuiste tras l con los hombres del gobernador? Rowan le dirigi una mirada y despus volvi la vista al frente. Recuerdas que te habl de un galen espaol que naufrag hace no mucho? Yo estuve all, en aquella playa, como oficial de la frontera. Mhairi asinti con la cabeza. Y los ingleses te culpan de parte de lo que falta del bo-

tn de ese naufragio. Pero qu tiene eso que ver con Heckie? Poco despus de eso, dos hombres me atacaron y me robaron oro espaol que yo tena en mi poder. Esos hombres estaban hoy en la posada, eran Heckie y uno de sus hermanos. La mir directamente, casi de forma acusadora, pero ella no pudo hacer otra cosa que fruncir el ceo, confundida. No lo entiendo. Por qu te atacaron Heckie y su hermano? Por qu te siguen ahora? Les quitaste alguna cosa ese da, y ahora quieren que se la devuelvas? Claro que, si insultaste a Heckie o le golpeaste, vendran por ti dijo sensatamente. No lo entiendes dijo l simplemente, en tono de sorpresa. Ella lade la cabeza. Qu es lo que tengo que entender? Entiendo que Heckie es un miserable ladrn. Rowan solt un resoplido de asombro y se empuj el yelmo hacia atrs. No entiendes que Heckie forma parte de esta cadena de espas. Mhairi le mir con incredulidad. No puede ser dijo, casi riendo. Si casi no tiene cerebro para robar ganado y hacer chantajes. Me robaron un medalln de oro, una pieza espaola. Fue Heckie. Volv a ver esa joya hace poco, cuando Simn me ense el botn espaol que le encontraron a lain la noche en que fue capturado. Mhairi le mir boquiabierta. No dijo con voz ronca. No. De algn modo, lain y Heckie estn relacionados con ese oro espaol. lain no es uno de tus espas dijo ella con vehemencia y con los dientes apretados. Ni yo tampoco. T crees que yo debera estar enterada de ese asunto de Heckie y de los espas porque me consideras uno de ellos! l volvi a fijar la vista al frente. No s quin es inocente y quin no. Es un rompecabezas murmur. Pero lo resolver, puedes estar segura de ello. Jamie se agit en sueos y se acomod otra vez contra Mhairi. Ella le apret contra s para protegerle del fro. Tal vez deberas escuchar a tu corazn, Rowan dijo, observndole por encima de la cabeza del nio. As sabras quin es inocente y quin es culpable en este asunto. l la mir fijamente y en silencio durante largos instantes. En el verde profundo y fro de sus ojos, Mhairi percibi una ansia, una necesidad, pero l la ocult a toda prisa y se dio la vuelta. Las veces que he escuchado a mi corazn no he tenido ms que problemas dijo en un tono sin inflexiones.

Entonces deberas haber protestado en la boda dijo ella remilgadamente y a la defensiva, aunque por dentro sinti una punzada de dolor. No me refera a la boda murmur l, sino a otras ocasiones. Mhairi vio una chispa de algo profundamente oculto en aquellas miradas fugaces, y quiso saber qu era lo que l se guardaba para s. Cundo has seguido a tu corazn y has encontrado slo problemas? Hace tres aos, cuando ayud a mi hermano. Estuviste en prisin por su causa. Qu sucedi? Rowan sacudi la cabeza en un gesto negativo. Eso ya pertenece al pasado. Nada que an duela pertenece al pasado dijo ella con suavidad, sintiendo de pronto una oleada de comprensin

que borr toda decisin que pudiera haber tomado para contener sus sentimientos hacia l. Cuntamelo, Rowan. l suspir un par de veces con pesadumbre. Alee y yo salimos una noche a hacer una incursin en territorio de Inglaterra, con un grupo grande formado por miembros de los Scott y de los Armstrong. Cruzar la frontera de noche es traicionar la Marca, pero no nos importaba. bamos en busca de unos cuantos ingleses que haban estado robando animales de tierras de los Blackdrummond. Una partida de ingleses y su gobernador nos persiguieron ms all de la frontera escocesa. Alee dispar al gobernador cuando l nos dispar a nosotros. No supo que se trataba del gobernador hasta que fue demasiado tarde. Mhairi abri la boca en un gesto de sorpresa. Mat al gobernador de la Marca inglesa? S. Yo haba resultado herido en una pierna por el disparo del gobernador, as que los ingleses me capturaron fcilmente. Afirmaron que yo era el responsable del asesinato. Y no lo negaste? Si los ingleses hubieran capturado a Alee, tal vez le hubieran colgado all mismo, pero yo era un terrateniente, y no podan ejecutarme con tanta prisa, tenan que juzgarme primero. De modo que no dijiste nada y dejaste que te capturaran, para salvar a Alee. l asinti. Esperaba que me sometieran a un juicio rpido y me impusieran una buena multa el da de tregua, y que tal vez tuviera que pasar una breve temporada en una prisin inglesa, pero el gobernador ingls no era tan benvolo como la mayora de los oficiales de la frontera. Me condenaron a muerte por el asesinato y por el conjunto de todos mis delitos anteriores, traicionar la Marca y los varios aos robando ganado, y me enviaron a las mazmorras del castillo de Carlisle. Mhairi arrug la frente con consternacin. Crea que estuviste en la casa de un noble. Eso fue ms tarde. Pas los primeros meses en una celda oscura y fra no ms ancha que una cama, y apenas tan cmoda aadi con una risa amarga. Al cabo de un tiempo, a peticin de Scott de Buccieuch y del consejo privado, los ingleses revocaron la condena de muerte y fui trasladado a la propia casa del gobernador bajo custodia en una buena habitacin, aunque no me permitan salir de all hasta que hubieran transcurrido dos aos. Pero no regresaste a casa. No. Mhairi observ que se le tensaba la mandbula, y comprendi lo dolorosa que le resultaba la conversacin.

Acept un puesto en la Marca Este de Escocia durante casi un ao. De all fui enviado a la Marca Mediana como delegado de Simn Kerr. Mhairi permaneci en silencio durante un rato, absorbiendo lo que l le haba contado. Alee mat al gobernador, pero t asumiste la culpa voluntariamente. En realidad, no te traicion. S lo hizo. Habl escupiendo las palabras con violencia. Ella le mir, y vio que tena los labios blancos y en un gesto duro, y que un msculo le vibraba en la mejilla. Saba que le invada algn sentimiento fuerte, tan potente y peligroso como un torrente enfurecido, pero no estaba segura de dnde provena. Cmo te traicion? No lo entiendo. Baj la vista hacia Jamie, que dorma confiado en su regazo, y despus volvi a mirar a Rowan. Alee ha estado hoy cerca de la posada. Acudi all para vigilar a Jamie. T lo sabas, lo vi en tu cara. Amas a tu hermano, Rowan, tambin vi eso. l levant la barbilla al or aquellas palabras, como si le hubieran impresionado, pero no dijo nada. Mhairi dej escapar un suspiro y prosigui:

l ha arriesgado su vida para presentarse a la luz del da. Un hombre que ama a su hijo de esa forma no traicionara a su hermano. Se detuvo unos instantes. Tal vez no traicion a lain como creemos, tal vez estemos equivocados acerca de Alee. No. Pero l... Ya basta! exclam Rowan, alzando una mano para imponer silencio. Mhairi resopl enfadada, nada asustada, dispuesta a hablar de nuevo. Ya basta volvi a decir con ms calma, y llev su caballo hacia un lado, ms cerca del de ella, hasta llegar a tocarse. Le tom la barbilla con la mano y la mir fijamente durante unos instantes. Esos ojos de color plata ven demasiado de lo que hay dentro de m murmur. No lo suficiente susurr ella, inclinndose hacia l. Demasiado. Su rostro se encontraba a escasos centmetros del de Mhairi. Demasiado. Ella le mir a los ojos, inclinndose hacia l, dispuesta a sostenerle la mirada. Cuntamelo. Quiero saberlo todo. Rowan baj la mano y se ech hacia atrs. Ya hay bastantes problemas entre nosotros dijo, retomando las riendas. Te refieres a la boda dijo Mhairi, tirante. Rowan call por unos instantes, y a continuacin extendi una mano y le acarici la mejilla. No me arrepiento de eso dijo suavemente. Al menos, todava no. Ella le mir y crey ver una chispa de diversin en sus ojos. Bueno, yo tampoco... todava dijo. Ah. Su tono fue sabio y misterioso, y su mirada an conservaba esa misma chispa. Acto seguido, se enroll las riendas en la mano y continu cabalgando. Rowan volvi a mirar atrs. Cada vez que escudriaba la campia, vea slo el pramo vaco o rebaos dispersos de vacas y ovejas, o quizs algn que otro pastor desharrapado sin el menor inters por el paso de dos jinetes. El Territorio en Disputa poda ser tan apacible durante el da como cualquier otra zona de la frontera, y la boda colectiva que se haba celebrado en el valle todava mantena ocupados a los ladrones de ganado en varios kilmetros a la redonda. Con boda o sin ella, si l y Mhain hubieran recorrido aquellos pramos a la luz de la luna, su seguridad no habra estado tan garantizada. Pero no poda hacer odos sordos a la sensacin de intranquilidad que notaba en la nuca y entre las paletillas desde haca rato. Estaba seguro de que Heckie les seguira, aunque no saba cundo. Estaba claro que Heckie Elliot haba notado la presencia de Rowan, del mismo modo que Rowan le haba reconocido como el hombre que le puso un cuchillo en la garganta a las puertas de la otra posada, mientras que Clem Elliot era el hombre barbudo que haba rebuscado en su bolsa de cuero. Si hubie-ra estado solo, tal vez hubiera

pensado en la posibilidad de perseguir a Heckie en ese mismo momento para detenerle por ladrn y espa. Sin nadie ms que le ayudase, esa idea habra resultado peligrosa; con Mhairi y Jamie a su lado era una completa locura. Lo nico que poda hacer era esperar que Heckie aguardase una ocasin mejor, pues saba dnde encontrar a Rowan Scott. No tena ningn deseo de toparse con proscritos y ladrones de ganado en este preciso momento. Mir a Mhairi, que cabalgaba a su lado. Jamie estaba otra vez despierto, sentado sobre las rodillas de Mhairi y parloteando como una cotorra mientras ella escuchaba con aire de concentracin. El nio le tom la cara con sus manitas y le repiti algo con afn hasta que ella asinti riendo.

Qu dice? pregunt Rowan con curiosidad. Ella alz la vista, sonriendo. Dice que a Jock le gustan los pjaros. No ve el momento de ver a Jock. Adora a tu abuelo. S, Jock es un tipo adorable dijo Rowan secamente. Mhairi hizo una risita y agach otra vez la cabeza para escuchar otra pregunta de Jamie. Rowan los contempl con las cabezas tocndose, los rizos oscuros y brillantes de Jamie en contraste con el castao oscuro de la cabellera de Mhairi. Ella ri por algo que dijo el nio, y dirigi una breve mirada a Rowan. l slo la observ con seriedad. Ella frunci el entrecejo y volvi a mirar a Jamie, sealando hacia un cuervo que vol hasta posarse en un rbol desnudo. Rowan record otro momento en que Mhairi comparti una sonrisa de orgullo con l en compaa de un nio: Fue en la casa de lain, mientras observaba cmo ella se ocupaba del beb de Jennet, sintiendo todo el tiempo una especie de sensacin melanclica, como una tristeza, en el centro del corazn. Ahora, al mirar a Mhairi con Jamie en el regazo not que resurga de nuevo esa misma melancola. Pero esta vez algo haba cambiado. El nio no era suyo... pero la mujer era su esposa. An no haba tenido tiempo para digerir esa idea. Esa maana se haba visto atrapado en un torbellino de esperanza mezclada con un deseo pasional y algo mucho ms profundo, una emocin compleja que le costaba describir. Deseaba a Mhairi, con sus suaves ojos grises, su aguda inteligencia y su corazn leal, con su cuerpo flexible y sus suaves caricias. La deseaba, y haba tendido una mano hacia ella. Y aunque su lado cauto y reservado se senta inseguro, por encima de todo estaba contento de haber actuado con aquella desacostumbrada espontaneidad. Cuando miraba a Mhairi con Jamie en brazos, surga de nuevo el recuerdo de un sueo antiguo, perdido haca tiempo, un sueo que naci cuando cortejaba a Maggie y amaba lo que l crea que era una persona dulce y sencilla. Tambin haba deseado a Maggie, pero ahora tena la sensacin de haberla deseado con los ojos cerrados, como un cordero recin nacido que va ciegamente hacia donde recibe consuelo y placer. En aquel tiempo era inmaduro, aunque ya fuera un hombre. Ahora, curtido por el tiempo, la tragedia y la experiencia, saba lo que quera. Un sexto sentido le deca que esa maana haba tomado el camino correcto cuando pronunci los votos matrimoniales con Mhairi Macrae, aunque no saba lo que se encontrara ms adelante. Contempl una vez ms a Mhairi y el pequeo. Jamie tena los ojos de Maggie, del mismo color que las campanillas a la luz del sol; la vio a ella tambin en el pequeo hoyuelo que se le formaba a Jamie al sonrer. De pronto comprendi que era la amistad de Maggie lo que ms echaba de menos, ella haba formado parte de su vida desde la infancia. Jamie tambin tena algo de Alee, en el cabello negro, las cejas rectas, el firme mentn de los Scott de Blackdrum-

mond. Experiment una fuerte sensacin de prdida, y supo que Mhairi tena razn. l siempre haba amado profundamente a su hermano. En el pequeo rostro de Jamie se vean rasgos de su padre y de su madre, y creaban en Rowan una ntida percepcin de lo que haba desaparecido de su vida de forma irreparable. Pero al mirar a Mhairi vea lo que haba ganado. Ella posea una belleza serena, y en su alma haba tal fogosidad, orgullo y compasin que casi se quedaba sin aliento al pensar en ello. Sin embargo, l no estaba an preparado para entregarle su corazn oculto. Haba demasiado que no saba, demasiado que no comprenda. La observ rer en armona con Jamie mientras ambos chocaban las palmas en un ritmo sencillo. Mhairi sonri a Rowan.

Es un encanto de nio dijo. Y es muy listo. Acaba de aprender este juego, fjate. Levant la palma, y Jamie levant la suya para chocarla. Sigue, vamos le anim ella. Voy al este, y al oeste... canturre Jamie. ...Y entre todos, me quedo con este termin Mhairi con l. Jamie le choc la palma con energa, los dos rieron juntos y miraron a Rowan. l sonri al recordar aquel soniquete de su infancia. Roon! exclam Jamie al tiempo que extenda la mano. Ahora t! Rowan se inclin y levant la mano. Voy al este, y al oeste, y entre todos me quedo con este canturre con el nio. Jamie choc la palma con entusiasmo, y Rowan lanz una mirada a Mhairi. Algo relampague en lo ms hondo de sus ojos de color humo y un rpido rubor inund sus mejillas. Rowan apart los ojos, al sentir que l mismo se sonrojaba. Es un nio muy listo dijo. Mhairi abraz a Jamie contra su pecho, mirando a Rowan por encima de la cabeza del pequeo. Jamie se chup dos deditos y se acomod contra ella. Es tan listo como su pap, tal vez dijo. O como su madre. La conociste? S respondi Rowan en voz baja. Se llamaba Mage gi Senta la mirada de Mhairi clavada en l, pero no se volvi. Jamie bostez y Mhairi le dijo algo en voz baja. Entonces Rowan sinti otra vez que ella le miraba de nuevo, Rowan le pregunt despacio, al cabo de un momento. Tuvo Maggie algo que ver con la traicin de Alee? l se sinti aturdido por la pregunta durante un instante, pero no le sorprenda del todo que ella lo hubiese adivinado. Apret la mandbula al notar tensin en la mejilla, y se dio cuenta de que ese acto sutil revelaba ms de lo que l quisiera. Ves demasiado, como ya te he dicho. Qu ocurri? Su tono dulce penetr en algn recndito lugar de su interior, rompiendo una dura capa que protega su corazn. Dej escapar un suspiro, sorprendido del temblor que sinti en el pecho al hacerlo. T la queras? Aquellas palabras, dichas tan dulcemente, posean una fuerza oculta que quebr otra capa de la coraza. Mir hacia un lado y vio a Mhairi que le contemplaba con calma. Jamie tena la cabeza apoyada en su pecho y los ojos cerrados, aquellos ojos azules como los de Maggie, confiados, ignorantes del dolor y la nostalgia que causaban a su to. Rowan? insisti Mhairi. l volvi a fijar la vista al frente. Cuando estaba en la mazmorra de Carlisle dijo en tono desprovisto de toda emocin recib una carta de

Anna en la que me deca que menos de un mes despus del juicio, Alee se haba casado. Ah dijo ella con suavidad. Se cas con Maggie. Maggie Maxweil prosigui l con lentitud y fuerza contenida era mi prometida. Ese mismo ao, Anna escribi para decirme que Maggie haba muerto al dar a luz. Mhairi no dijo nada, pero l saba que le estaba mirando. Qu poda decir, pens para s mismo sin apartar la vista del camino. Entonces Mhairi pos su delgada mano sobre la de Rowan. Al cabo de un momento, l volvi la palma hacia arriba y entrelaz los dedos con los de ella. Nadie le haba prestado nunca consuelo sobre aquel asunto, haba cargado con la pena l solo hasta ahora. Cuando ella junt su pequea mano con la de l, sinti que le inundaba una sensacin clida y pura; en aquel instante se sinti querido, apreciado. Amado. Y le humill pensar que ella fuera capaz de ofrecerle eso tan libre y generosamente, a pesar de las diferencias que hubiera entre ellos.

Siguieron cabalgando juntos en silencio. Al cabo de un rato Mhairi retir la mano y tir de las riendas. Rowan, detente, por favor dijo, cambiando de postura al nio. l la mir y detuvo el caballo. Qu sucede? Puedes llevarle t un rato? Es demasiado peso para mi hombro. Est empezando a dolerme. Rowan asinti y tom el cuerpecillo inerte de Jamie en sus brazos. Mhairi le entreg tambin la manta y l la ajust alrededor del pequeo, acomodando el peso sobre sus rodillas antes de levantar las riendas y proseguir el camino. Jamie le daba calor, era una carga cmoda de llevar. El nio murmur y ri en sueos, y al mirarlo Rowan vio el pequeo hoyuelo de la mejilla. Esboz una sonrisa triste que nadie ms vio y estrech contra s al hijo de Maggie. Continu avanzando despacio. El calor del pequeo cuerpo se filtr hasta sus huesos y de algn modo hasta su alma, y empez a derretir el nudo de dolor y rabia que haba guardado all durante aos. Sinti un picor inusual en los ojos y parpade para que desapareciera, pero de repente supo que la herida que le haba causado dolor durante tanto tiempo haba empezado a curarse. Mir a Mhairi, que le observaba con una profunda expresin de conocimiento en sus ojos grises, sensatos y pacientes, y supo que ella le haba entregado al nio no porque le doliera el hombro, sino porque saba que tal vez Rowan necesitara abrazarle. Le hizo un gesto con la cabeza y despus apart los ojos, abrazando ms estrechamente a Jamie mientras avanzaba por el camino. Mhairi mir el cielo. Casi ha oscurecido, y el viento ha arreciado. Tendremos que detenernos para pasar al noche. Cambi de postura el peso ingrvido de Jamie en los brazos. Rowan se lo haba devuelto no haca mucho, para poder permanecer alerta mientras cabalgaban en el crepsculo, aunque ya haban dejado atrs el Territorio en Disputa. Aguard la respuesta. Rowan haba proseguido a su lado sin hacer ningn comentario desde que haba tomado a Jamie en sus brazos, pero esta vez su silencio era menos tenso, casi tranquilo. Lade la cabeza y le mir fijamente. l se volvi y asinti con cansancio. S, podemos detenernos dijo. Estamos cerca de Tarras Water y de Roan Fell. Jean Armstrong vive cerca de aqu dijo Mhairi, al tiempo que se le iluminaba el rostro. Jennet y Christie estn con ella. S. Cuando Davy del Demonio y yo salamos a robar ganado juntos, Jean Armstrong siempre mantena el fuego encendido y una olla llena para recibir a los visitantes. Pasaremos all la noche, y espero que no nos hayan seguido. Recogi las riendas y se lanz adelante en la media luz del crepsculo. Al cabo de un cono trecho, Mhairi vio dos luces amarillas brillando en las estrechas ventanas de la pequea vivienda de Jean Armstrong, encajada en la falda de una colina. Construida a base de piedras y con un tejado de paja, la casa era

ms una fortaleza que una granja. Dos estrechas rendijas perforaban la pared delantera, y el nivel del suelo, que careca de puerta visible, se utilizaba como almacn, con un establo para las vacas que Mhairi saba que se abra por detrs. La entrada al nivel superior, donde se encontraba la habitacin principal, era accesible slo mediante una escalera de mano que ya haban recogido para la noche. Cansada, entumecida y hambrienta, con el viento azotando la capucha que le protega la cabeza, Mhairi esper mientras Rowan gritaba un saludo y lanzaba una piedra a la en-

trada. Al cabo de unos instantes se abri la puerta de par en par, sostenida por Christie del Demonio, que lanz una exclamacin de alegra y corri a buscar la escalera. Con su silueta recortndose contra el umbral, Campanilla ladr y gimi loco de emocin. Jennet les salud con la mano, llevando a Robin en brazos, y su madre Jean apareci sonriente detrs de ella. Rowan tom a Jamie de brazos de Mhairi y le sostuvo contra su hombro mientras ella desmontaba. Nos harn sentirnos bien venidos murmur. Pasaremos aqu nuestra noche de bodas, y disfrutaremos de la compaa. Mhairi parpade. Noche de bodas. El corazn le lati con fuerza en el pecho. Supongo que tendremos que decirles que nos hemos casado. No haba pensado en ello hasta ese momento. Rowan sonri levemente bajo la claridad de la luna. Ser mejor que lo hagamos dijo, arrastrando las palabras. Tengo la sensacin de que Tammie el Cura y Dickie Montaa harn correr la voz a toda prisa, desde el Territorio en Disputa hasta Yarrow Water, de que el Seor Negro se ha casado con una bonita muchacha.Alz una ceja. Mhairi saba que le estaba tomando el pelo, pero sinti una profunda dicha al orle. Se dio la vuelta y se vio arrojada a los brazos de Christie, y ya no mir otra vez a Rowan hasta que estuvo segura en lo alto de la escalera y sentada junto a un fuego que crepitaba en el hogar con un cuenco de sopa caliente en las manos,

Captulo

Junto a m, junto a m, muchacha, yace junto a m: te cortej y te despos, muchacha, yace junto a m.
LASSIE LIE NEAR ME

Mhairi se desliz suavemente fuera del colchn de plumas, con cuidado de no despertar a Jamie. Haba descansado con l hasta que el nio por fin se durmi en la cama de boj con cortinas de Jean Armstrong, con una mano agarrando el cobertor de lana y la otra sujetando a Campanilla. El perro roncaba ligeramente junto al pequeo, balanceando despacio la cola. Apart la cortina a un lado y pas a la habitacin principal, y entr en el crculo de luz que arrojaba una enorme y aromtica vela de cera de abeja que descansaba sobre la mesa de caballete. Christie y su madre, que estaban sentados a la mesa, levantaron la vista al ver acercarse a Mhairi. Esta pas junto a la cuna en la que dorma Robn y mir a Jennet, que estaba sentada al lado de Rowan en un banco situado en un extremo de la habitacin, hablando en voz baja. Est dormido Jamie? pregunt Jean. Su rostro delgado y agradable se elev bajo la tenue luz. S respondi Mhairi, sentndose al lado de Christie. Gracias por prestarle tu cama. El perro est all tamin. Ah, Campanilla duerme a mis pies todas las noches desde que Jennet y Christie vinieron aqu dijo Jean. Esta noche no me importar compartir la cama con Jamie, ni durante todo el tiempo que t y el Seor Negro os quedis con nosotros. T y tu esposo ocuparis la cama de Christie en el pajar, y l dormir en ese pequeo jergn junto a la chimenea. Sonrojndose ante la idea de dormir a solas con Rowan, Mhairi dio las gracias a Jean con un gesto. Christie le sonri. As que te has casado con el Seor Negro dijo en voz baja. Todava me cuesta creerlo! Calla, Christie. Hacen buena pareja dijo su madre. Mhairi, crees que Heckie os ha seguido desde la posada? pregunt Christie. Ella se encogi de hombros. No lo s. Esas nubes y este viento podran traer lluvia esta noche

dijo Jean. La mayora de los ladrones de ganado no salen cuando hace mal tiempo. Creo que estaremos a salvo hasta que mejore. No s por qu Heckie y los dems estaban en la posada dijo Christie. No habran ido al Territorio en Disputa para robar ganado, los arrendatarios de esa zona son ms duros de pelar que las vctimas a las que ataca Heckie aqu, en la Marca Mediana. Excepto nosotros, claro aadi. Estara buscando a Alee? Mhairi frunci el entrecejo. Es posible. Record que Rowan estaba seguro de que Heckie estaba implicado de alguna manera en el asunto de espionaje en el que estaba metido Alee. Lanz una mirada a Rowan, que segua hablando en voz baja con Jennet, y vio que sta se incli-

naba y le abrazaba y le daba un beso en la mejilla con lgrimas en los ojos. Mhairi se pregunt qu se estaran diciendo el uno al otro. Momentos ms tarde, Jennet se puso de pie y les dio las buenas noches, yendo hacia su cama situada detrs de una cortina en un rincn de la estancia. Al pasar junto a Mhairi, se inclin y le dio un beso en la mejilla. Es un buen hombre, tu Seor Negro dijo. Estoy en deuda con l por su amabilidad. Mhairi no supo qu decir. Instantes despus, Jean tambin se despidi y se desliz tras la cortina de su cama, en la que Jamie y Campanilla roncaban juntos. Christie bostez y se estir, y su cabello rubio relumbr a la luz del fuego. Me quedar despierto a vigilar por si llegan ladrones dijo. Id a dormir los dos. Mhairi capt una sonrisa reprimida, y sinti ganas de contestarle con una mueca por lo mucho que el chico se estaba divirtiendo con aquello. Rowan fue hasta la puerta y tir del travesano de madera, y mir a travs de las contraventanas que haba encima de cada rendija. Esa puerta exterior del establo, ah abajo dijo, volvindose hacia Christie. La has asegurado? Christie se puso de pie con el semblante serio. Ech el pestillo despus de que t guardaste los caballos, junto con mi caballo y las vacas y terneros de mi madre respondi. Pero no coloqu la piedra para bloquear la puerta. Hazlo dijo Rowan sin contemplaciones. Cruz la habitacin y tom una de sus pistolas de llave de rueda, que haba dejado sobre una alacena de madera con el resto de sus armas. Sin hacer ningn comentario, Christie se dirigi a una pequea trampilla que haba en el suelo de madera. La levant y baj rpidamente por la escalera de mano hata el establo. Mhairi percibi el olor de los animales y del heno, y oy mugir a las vacas y balar a las ovejas. Se puso de pie y fue hacia Rowan. Piensas que va a venir Heckie. Puede ser contest l. Le observ mientras cargaba las dos pistolas con plvora y balas de plomo y a continuacin sacaba el pequeo cilindro de metal que llevaba en un cordn alrededor del cuello. Introdujo la llave en un remache de la pistola y la apret con fuerza para dejar preparado el mecanismo de disparar. Cuando estaba aprestando la segunda arma, Christie apareci de nuevo por la trampilla. El establo ya est seguro, pero el viento es muy fuerte y podra convertirse en una tormenta. Hoy no veremos ladrones de ganado. Yo creo que s dijo Rowan en voz baja. Pero no necesitaremos tantas armas contra ellos. Esta casa est muy bien fortificada replic Christie. Es posible que se lleven algo del ganado de mi madre que ha quedado en la colina, pero no pueden llevarse nuestras cosas a menos que echen abajo la puerta y suban aqu. Y t sabes bien

que la mayora de los ladrones de ganado no matan a nadie si no es necesario. No querrn dar lugar a una disputa de sangre por unos cuantos enseres y unas pocas bestias. La mayora de ellos no dijo Rowan, comprobando su arco. Christie, t hars la primera guardia. El muchacho asinti gravemente. Me parece que quieren algo ms que enseres de la casa y bestias, no es as? Quieren algo que yo tengo y que no quiero darles. Carga tu pistola y ten preparado el arco. Tu padre tena mano firme con el suyo, y estoy seguro de que te ense a ti. As es. Soy buen tirador con el arco corto y tambin con el largo, y s disparar una pistola y blandir una lanza y

una hacha detall Christie con orgullo. Se frot el hombro, en el lugar donde le haba herido la bala. Y habra disparado a Clem Elliot la noche en que quemaron la casa de lain si mi pistola no se hubiera disparado por error. Esa noche hiciste lo que pudiste para proteger a tu familia dijo Rowan. Y esta noche tambin hars lo que est en tu mano, si vienen aqu. Tom a Mhairi del codo mientras hablaba, y ese gesto provoc en ella una serie de deliciosos estremecimientos. Llmame si oyes algo. Buenas noches, entonces. Christie asinti y fue hasta la ventana, y mir a travs de la minscula rendija que quedaba entre las contraventanas. Mhairi empez a subir por la escalera de mano con el corazn golpendole en el pecho y las manos hmedas. La tensin agudizaba todos sus sentidos; oa el silbido del viento fuera, oa los leves gemidos del beb que dorma, ola el humo de los ladrillos de turba ardiendo en la chimenea. Y otro sentido ms profundo le dijo que antes de que terminara la noche los ladrones de ganado entraran en el patio de la casa y amenazaran a todos sus habitantes. Pero por encima de todo, en ese preciso momento sus sentidos le decan que Rowan suba la escalera lentamente detrs de ella. En el pajar, una mortecina luz azulada penetraba por una pequea ventana cerrada practicada en el muro. Rowan se acerc a la estrecha abertura y mir a travs de una grieta de la contraventana. En medio de aquel silencio suave y en penumbra, oy que Mhairi iba hacia la cama y se sentaba. El apagado gemido del viento fuera de la casa haca que el pajar pareciera un lugar cerrado, seguro y caliente. Rowan escudri la oscura campia, pero vio tan slo el movimiento ondulante de los rboles y no oy otra cosa que el viento. La luna resplandeca detrs de nubes oscuras que pasaban rpidamente, y las colinas se vean desiertas. Hasta ese momento no haba nada que indicara que Heckie les hubiera seguido, pero Rowan no poda suponer que estuvieran a salvo de cualquier amenaza, incluso encerrados como estaban en la casa fortificada de Jean Armstrong. No poda ignorar la sensacin que notaba en las entraas, afilada por toda una vida como ladrn de ganado, de que se aproximaban jinetes. Slo esperaba que an estuvieran lejos. Ves algo desde ah? le pregunt Mhairi suavemente. El temblor de su voz resultaba obvio. No. Continu mirando por la ventana. Vendrn murmur ella. Rowan la mir. Su reluciente trenza brill como fuego negro al volver la cabeza. Vendrn. Lo presiento. l tambin lo presenta. Se volvi y mir otra vez por la ventana, sin decir una palabra. Pasaron lentamente los minutos y oy bostezar a Mhairi a su espalda y moverse sobre la cama, y se volvi hacia ella de nuevo. La muchacha se haba quitado el jubn y estaba sentada con su camisa de lino y sus calzas oscuras, ahogando otro bostezo con el dorso de la mano. Movi los pies en las sombras; tanto ella como Rowan se haban quitado las bo-

tas casi nada ms llegar y las haban dejado junto a la chimenea. Ests cansada? Ella afirm con la cabeza, el rostro plido y los ojos como sombras a la luz de las estrellas. Deberas dormir dijo Rowan, apartando la vista. Mhairi no se ech, y l sinti que le estaba mirando. De qu hablabas conJennet? le pregunt. Pareca muy contenta. . Rowan se encogi de hombros. Le ha gustado saber que lain se encuentra bien. Cuando le vi la semana pasada, no saba que haba nacido Robin. Yo le dije que tena un hijo precioso, y Jennet se ha alegrado al enterarse.

Mhairi le mir boquiabierta. Viste a lain en Abermuir? Hablaste con l, y no me lo has contado ? Rowan guard silencio unos instantes, maldicindose a s mismo para sus adentros por haber olvidado decrselo, en la prisa por ir a buscar a Jamie. Pero en aquel momento haba sospechado de que ella fuera cmplice de lain. T no me preguntaste, y yo no pens en contarlo repuso Rowan, en un esfuerzo por disculparse, pero la cara que puso ella le hizo ver que no era una disculpa vlida. Le vi slo muy brevemente, hablamos poca cosa. No quiso hablar de la noche en que le capturaron. Ella titube, mordindose el labio inferior. Rowan... estaba lain muy delgado, y tena un hematoma debajo de un ojo? Tena un labio partido? l dej de mirar por la ventana. S. Cmo lo sabes? Vi su rostro en el pequeo espejo negro que guardas en tu bolsa respondi ella con un hilo de voz, mirndose las manos. Que viste a lain en el espejo? Ella conest con un movimiento de cabeza. Rowan se la qued mirando, intrigado. Se incorpor y se acerc para sentarse a su lado en la cama, cuyo colchn de plumas se hundi ligeramente bajo su peso. El hombro de Mhairi le roz el brazo. Cuntame lo que viste le orden en voz baja y grave. Ella se encogi de hombros. Encontr la piedra negra en tu bolsa, la mir, y vi la cara de lain. Mostraba hematomas y cortes. Rowan asinti. As estaba cuando le vi. Viste algo ms en el espejo? Ella dud. Slo mi propio rostro dijo con suavidad. Nunca me haba visto a m misma hasta entonces. Hasta entonces? Rowan entorn los prpados. Qu quieres decir? Da-Shealladh. Su acento al hablar gaiico era tan suave que son como un suspiro. La Segunda Visin, es un don heredado de mi madre. Ella posee la Visin, y tambin mi hermano lain. los dos tienen visiones verdaderas, pero yo no... hasta que mir ese espejo. Levant los ojos hacia l. Rowan, podra ser una piedra encantada? S que existen ese tipo de cosas, pero nunca he visto una. l frunci el ceo en las sombras azuladas. No lo s. La encontr en la playa, entre los restos del naufragio del galen espaol. La mir fijamente. Yo tambin vi una cosa en ese espejo en una ocasin, vi tu rostro. Desliz los dedos por la cara de Mhairi, siguiendo la aterciopelada curva de su mandbula. Este rostro. Fue antes de conocerte. Ella le mir atnita. Qu es esa piedra, Rowan? l sacudi la cabeza en un gesto negativo y retir la mano.

Sea lo que sea, Heckie y su banda por lo visto tienen mucho inters en ella. Cuando me atacaron, me pidieron algo que ellos llamaban la luna del cuervo. No supe a qu se referan, pero ms tarde me di cuenta de que llevaba el espejo negro en la bolsa, y que tal vez era eso lo que buscaban... aunque en aquel momento cre que se trataba de un objeto sin importancia, feo y roto. Ese espejo significa algo para alguien, pero por qu? Rowan abri su bolsa de cuero y sac la piedra, le quit el envoltorio de tela y la sostuvo en la palma de la mano. Dudo de que Heckie se preocupe por una piedra encantada, aunque es seguro que tiene algo que ver con la cadena de espas. Quiz sea alguna otra cosa... Toc la piedra, que lanzaba destellos como un jirn de cielo nocturno.

No parece valer gran cosa dijo Mhairi. Qu podra ofrecer, si no es ese extrao poder que hemos visto? Rowan se encogi de hombros. Yo no poseo la Visin, y sin embargo te vi. Hay profetas y videntes que utilizan estas cosas para hacer adivinaciones. La reina inglesa tiene su propio mago, un astrlogo, y tengo entendido que l usa una piedra parecida a esta, negra y redonda, para sus visiones. Se interrumpi, congelado al comprender lo que pareca obvio. Qu ocurre? Mhairi pareca alarmada. Rowan la mir Has dicho que lain posee verdaderamente la Visin? S, pero... Rowan, l no forma parte de esto! Quienquiera que enviara a Heckie en busca de esta piedra saba que se encontraba en el barco espaol. Quienquiera que ande buscando esta piedra debe de saber algo acerca de sus poderes dijo Rowan con voz severa y grave. Quin sino un hombre que posee la Visin? dijo ella amargamente. Tambin sospechas de m, ya que yo tambin he visto algo en esa piedra? Se puso de pie y le mir con gesto hurao. No s nada de esa luna del cuervo, ni mi hermano tampoco. Mhairi... lain no es la persona que Heckie envi en busca de la piedra! Ah tienes las pruebas, Mhairi dijo l con fatiga. Entonces es que las interpretas mal! grit ella. Se dio la vuelta y empez a pasear por el pajar de forma histrica, arriba y abajo, con las manos cerradas en dos puos. l no... l no pudo... De repente se detuvo, se llev una mano a la boca, dej escapar un leve sollozo y volvi a pasearse desesperada, arriba y abajo. No, no. A Rowan se le parta el corazn al verla. Record lo destrozado que l se sinti cuando su hermano traicion su confianza, y dese poder ahorrarle a ella ese dolor, pero no poda hacerle falsas promesas de que lain era inocente. Simplemente no lo saba. Mhairi dej de caminar y se mordi el puo. Rowan la oy tratar de contener un sollozo, y de pronto la pena de ella se hizo suya tambin. Se puso de pie y extendi una mano para tocarla en el hombro. Ella se puso rgida al sentir su contacto, tensa como una liebre atrapada. Mhairi, si lain hizo esto, seguramente tena sus razones dijo con calma. Tal vez quera dinero para comprar tierras o un ttulo. Tiene una familia. Mhairi se zaf de la mano de l y se apart a un lado. l vio sus hombros rgidos por el dolor y la rabia, y comprendi lo mucho que esto la impresionaba. Quizs ella realmente no estaba complicada en ninguna conspiracin. Fuera lo que fuera lo que hubiera hecho, tal vez se debiera enteramente a un amor y una preocupacin genuinos por su hermano. Las pruebas no le favorecen, Mhairi dijo con suavidad. Pero yo me equivoqu contigo. Ella levant la barbilla en un gesto de orgullo y elegancia y al mismo tiempo triste y vulnerable. No dijo nada, y sigui

dndole tercamente la espalda. Mhairi, yo no saba lo que es cierto aqu dijo, y despus suspir, consciente de lo cansado que estaba, de lo confuso que se senta acerca de todo aquel asunto. Se acerc hacia ella otra vez, curvando las manos sobre sus delicados hombros, acariciando sus msculos tensos con el pulgar. Ella no se relaj bajo su contacto, como si el peso de su afliccin fuera excesivo. l conoca bien esa carga, l mismo la haba llevado durante tres aos. l tambin haba amado a su hermano profundamente y se haba sentido desconcertado por su traicin. Pero despus de eso sus sentimientos se haban endurecido, tan slo aliviados por su propia amargura. No permitira que eso le sucediera a Mhairi. Respir hondo.

Tal vez los dos tengamos hermanos un poco rebeldes, o puede que yo est equivocado dijo suavemente. Puede que s susurr Mhairi. Rowan percibi el intenso dolor en su voz, sinti cmo haca eco en sus propias entraas. lain es mi leth-aoin, mi gemelo. Si hubiera hecho algo malo, yo lo sabra. Tu lealtad hacia lain es maravillosa, como puro fuego murmur l. No dejes que te queme. Contempl su rostro, la sencilla belleza de su perfil, su cutis puro como la claridad de la luna, el centelleo de una nica lgrima que resbalaba. Sal todas las noches para salvarle la vida susurr. Incluso una noche pude haberte matado a ti, por su causa. Pero no lo hiciste. Acaraci su cabello oscuro y reluciente. No puedo soportar la idea de que lain sea culpable. Si lo es, estonces s que podrs, lo hars. Hizo que se diera la vuelta y la mir, sostenindola por los hombros. Mhairi, t eres fuerte. Venga lo que venga, lo soportars, y eso te har ms fuerte an. Ella mantuvo la cabeza baja, y l not que sus hombros se relajaban y que tomaba aliento con expresin decidida, como si se hubiera enfrentado con sus dudas y sus miedos y los hubiera vencido. Conozco a mi hermano dijo, levantando los ojos. Y te juro que es inocente. Quiero que lo creas. Rowan abri la boca para hablar, pero de pronto se pregunt si de algn modo haba deseado que lain fuera culpable porque su propio hermano poda estar complicado en esa red de espas escoceses. Con independencia de la verdad, se haba equivocado al suponer que lain y Alee eran culpables de espionaje, sin saberlo en realidad. En cierto modo, l tambin haba traicionado a Alee al aceptar lo peor como verdadero. Mhairi se limitaba a ser leal a su hermano, todo el tiempo, sin hacer preguntas, a pesar de las pruebas. Crea en l, y escuchaba a su propio corazn. Ese descubrimiento le hizo sentirse humillado. Una vez ms, ella le haba enseado algo con su comportamiento, con la pureza de sus intenciones. No conoca la verdad de aquel asunto, y hasta que la supiera, deba reservarse sus conclusiones y no deba tratar de convencerla de que aceptara lo que l crea. Mir los ojos solemnes y arrasados de lgrimas de Mhairi y admir la fuerza que ella demostraba. Y entonces comprendi que tena que ayudarla; no se sentira tranquilo consigo mismo en aquello hasta que lograra tranquilizarla a ella. Ven aqu dijo, al tiempo que la rodeaba con sus brazos y la acercaba a su pecho. Mhairi, si t tienes razn y yo estoy equivocado, si lain no es culpable, te prometo que lo descubrir. Entonces Mhairi dej escapar un sollozo ahogado de alivio. l la atrajo ms hacia s para calmarla, para hacerla sentirse segura. Ella le haba mostrado compasin cuando l le habl de Maggie, y ahora quera retriburselo. Le alz la cara con la mano, baj la cabeza y bes sus labios temblorosos, en una caricia que pretenda ser dulce, li-

gera, tranquilizadora. Pero la sensacin que le invadi tras aquel simple contacto fue como un relmpago, rpida y potente, que le hizo estremecerse de la cabeza hasta las ingles y lleg hasta los pies. La boca de ella se movi bajo la suya, y sinti como si ese pequeo y hmedo contacto encendiera una llama en lo ms profundo de s. Cubri sus labios en un beso ms pleno y not que su corazn iniciaba una loca carrera. La noche anterior en la posada, se haba sentido abrumado por una pasin que casi haba dominado su voluntad. Ahora Mhairi se haba convertido en su esposa de una manera que pareca poco menos que milagrosa, como si el cielo mismo lo hubiera dispuesto as. A pesar de todo lo que les

separaba, un lazo irrompible haba empezado a tejerse entre ambos. Rowan se sinti aturdido, sobrecogido, privilegiado. Aspir profundamente, absorbiendo el aliento de ella a la vez que el propio, extrayendo un poco de su alma en aquella inspiracin. Not su vulnerabilidad, sus sentimientos heridos, y supo que deba avanzar con calma y dulzura. Pero el poder y la pasin que le inundaban resultaban casi incontrolables. Se apart de sus labios, pero no pudo soportar siquiera el espacio de una inspiracin entre los dos, y tuvo que volver a beber de su boca. Ella, con un suave gemido, ech la cabeza atrs y acept la plena caricia de los labios de Rowan mientras las lgrimas resbalaban de sus ojos transportando la pena. l le enjug las lgrimas con sus besos y, sosteniendo su cabeza entre las manos, acopl su boca a la de ella, queriendo alejar su tristeza, queriendo acelerar los latidos de su corazn para ponerlo a la par con el suyo. Levant la cabeza. Mhairi susurr, y el sonido rebot en el espacio del pajar suave como el terciopelo, reverente como una oracin. Mhairi... La frase se perdi en su boca al besarla de nuevo. Ella se apret ms contra l, en silencio, con la respiracin agitada. Desliz las manos subiendo por su espalda y le acerc ms a s. Rowan la bes con mayor intensidad, mientras su mano en la nuca de ella se enredaba en la seda tejida de su cabello. La trenza se deshizo bajo su contacto, y pudo dejar que sus dedos se perdieran en aquellas fibras sedosas y fras. Sinti las manos de ella deslizarse a lo largo de su espalda cuando le devolvi el beso con movimientos hambrientos y apremiantes. Rowan le separ los labios con la paciente punta de su lengua y sabore su calor y su humedad. Respondi a su empuje leve y dulce con el suyo propio y percibi que ella contena el aliento y suspiraba contra su boca. Le recorri el cuello y la garganta con sus dedos en etreas caricias que parecieron dejarle a l mismo sin aliento por un instante. hacia vs Dej l. de resbalar dibujando Mientras las contra vanas ei las la manos firme el de ella, un la capas de por no espalda garganta, plenitud Percibiendo dej de por pecho la la y una que mano camisa suave por lnea sus de ropa, continu instante sostuvieran con encima un dedos de bajo la la piel el sus rpido por de de hombros, sus Mhairi saboreando en las la de ritmo resbalaran muchacha tela de su de su de la torso, pecho sus otra la cuya bajando y suyo propio su brazos, l mano cpula de hacia la camisa su boca, la a al su por su atrajo tracuerpo beespalda, caderas,

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A

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floreci bajo su mano. Tocarla La hasta lado. la Mhairi agona, por ella y y sus arrodillndose brazos y le de dulce, y le provocaba una dolorosa tensin que le hizo gemir y acercarla ms a su cuerpo. tom cama, le rode brazos sobre hombros ella con depositndola los

hacia s. l volvi sobre sus labios y los bes con avidez, y se apart de nuevo, con la respiracin acelerada.

El la muy el miedo, geramente

aire por

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abiertos,

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Rowan... Chis murmur l besndola, ahogando sus palabras en una clida sensualidad. Tenemos tiempo. Esper que eso fuera cierto, perciba que el peligro se acercaba a ellos como la tormenta que se avecinaba en el viento. Oh, Dios, Rowan. Desliz las manos por los brazos de l, las baj otra vez. Sus pequeas manos le hablaban de su ansia y de su miedo. Deberamos dejarlo, pero no quiero parar... Chis volvi a decir l. Tenemos tiempo para esto. Ahora ya la deseaba con ferocidad, con urgencia, su cuerpo le apremiaba a continuar a pesar del peligro. Fue acariciando con los labios la suave curva de su mejilla hasta encontrar la forma de su oreja con la punta de la lengua. Tal vez no tuvieran tiempo, o tal vez tuvieran todo el tiempo que necesitaban, no lo saba; slo saba que no poda dejar de tocarla. Date prisa susurr ella, buscando de nuevo la boca de l. camisa arroj misa Mhairi ba slo haba . Rowan de a le un respir ella con y por a ella s lo las lado hondo las manos los mismo, deseara antes de como manos se tibias brazos esa y tanto lo si y le se quit de le misma como que la su ella acerc faltara sac propio a l, el por aire, la jubn s. y agarr cabeza. y su la ese La su se la La caha-

despus

mientras aferr prometido cuando llegado

acariciaban maana, que

pecho. tomara momento profunda

Rowan

mucho

esperaba.

comente de sentimientos que les una a ambos pareci arrastrarle junto a ella con su fuerza, al igual que el furioso viento que soplaba fuera. Fuera lo que fuese lo que se estuviera acercando, una tormenta o algo peor, vena hacia ellos como un trueno navegando en las nubes empujadas por el viento. La urgencia creca en l y le arrastraba con esa misma fuerza, hasta que su corazn se hizo eco de lo que su cuerpo ya senta. Se quit con impaciencia las calzas y se puso de pie para arrojarlas a un lado. Sinti el aire fro sobre l al ponerse de pie junto a la cama, como un espacio glacial que le separase del lugar donde realmente deseaba estar, con ella, al lado de ella. Lnguida y hermosa, Mhairi contempl el flexible contorno de su cuerpo perfilado de luz azul griscea. Rowan quera tocarla, saborearla, entrar en ella plenamente. No poda permanecer apartado

fsicamente ahora ni con el alma y el corazn en ningn otro momento. Se senta tan perdido como el da en que ella le atac en el camino, pero esta vez l le renda el corazn, tan rpidamente como le haba rendido la consciencia aquel da. Esta vez era voluntariamente, esta vez saba lo que deseaba de ella y con ella. Se ech a su lado, y ella lo recibi con los brazos extendidos. La abraz y apret el cuerpo contra el cuerpo de ella, suave como el terciopelo. Mhairi arque las caderas hacia l, y l tir del cordn que sujetaba sus calzas y se las quit, al tiem- po que capturaba su boca en otro beso. Desliz los labios por su garganta, bajando la cabeza para besar la inefable suavidad de la piel entre sus senos. Dej que su lengua vagara hasta encontrar el pezn dulce y firme y empezara a acariciarlo. Ella gimi y se aferr a los hombros de l, y despus baj las manos por su pecho y su abdomen, y se detuvo all. Rowan aspir profundamente cuando ella cerr los dedos alrededor de su trgido miembro, proyectando el aliento sobre su boca mientras sus manos le exploraban con timidez y despus con osada.

Con el corazn golpendole el pecho y la sangre latiendo en todo su cuerpo, Rowan tue acariciando las sensuales curvas del interior de sus muslos e introdujo una mano en el espacio entre sus cuerpos. No poda esperar, pero lo hara, aquietara su cuerpo, detendra su propia respiracin si fuera preciso, con tal de or el grito de placer de Mhairi mezclarse con el suyo. Sus dedos fueron resbalando hasta que encontraron la abertura, y entonces se deslizaron en su interior, clido y resbaladizo, donde encontr el capullo que buscaba. Al tocarla en aquel lugar, Mhairi emiti un ruido sordo; l la acarici, ella gimi; l la bes en los labios, tirando suavemente de su lengua al tiempo que provocaba otro gemido en ella. Cuando su cuerpo encontr el ritmo apropiado, cuando ella se arque y se lanz hacia l, Rowan cambi de postura y la cubri con su cuerpo. Mhairi se abri, ondulando debajo de Rowan, y l empuj hacia adelante con cautela, lentamente, aunque su cuerpo pugnaba por seguir su propio ritmo. Aspir profundamente y se abri paso en el interior hmedo de ella con exquisito cuidado, sabiendo que le estaba provocando dolor. Empuj despacio, notando su resistencia. Ella se tens, y Rowan aguard hasta que se relajase, envolvindola en una silenciosa y urgente armona de corazones latiendo juntos. Ahora susurr Mhairi. Oh, date prisa... Pero l no quera darse prisa en ese momento. El tiempo iba pasando, desgranando una lnguida cadena de extraordinarias sensaciones sin medida. Mhairi impuls las caderas hacia arriba y Rowan embisti hacia dentro, zambullndose, empujando. Arrollado por el delicioso calor con que le reciba el cuerpo de Mhairi, empuj una vez ms y se retir un poco, temblando, ansiando libertad, obligndose a s mismo a esperar hasta que ella estuviera a punto, hasta que lo ansiara del mismo modo que lo ansiaba l. Mhairi se arque y dej escapar un leve y profundo gemido, rodeando a Rowan con alma los se brazos, que le que Ella percibi su cuerpo con en todo su atrapada con de hacia el ella, l lo cuerpo. como dentro y que si de fue fuera Y Rowan por todo s el saliera que le ella. fin sinti como deseo, por bajo una a a donde que si toda fin l. la el la ai y ella. l tormenta necesidad exterior. Rowan Todo creca escapara estaba se la y interior estallaba

meci fuerza su

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saba, por fin, que deba estar. Se acerca dijo Mhain sentndose en ia cama y mirndo-

le. Se acerca. ;Lo sientes?

S una do luego damente bin sonido ms Christie su minables el

lo

senta. en la y otro y iba a segundos.

Inclin cadera Al el sonido.

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un retumbar de caballos aproximndose al patio. Rowan se volvi hacia Mhain. Ya han llegado. Ella se arroj en sus durante cuerpos curvas namente y unos que con planos los instantes, encajaban del de tan cuerpo Rowan,

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Capitulo Eran tres hermanos en una. banda... Que la desdicha caiga sobre ellos! Sus artes traicioneras y su cobarde corazn nos han unido a mi amor y a m.
LORD MAXWELL'S GOODNIGHT

Cuando abrochndose gente Elliot to en se a se entre crculos agitaban el

Mhairi el Christie. elev la junto en

lleg chaleco Fuera, por cortina a sus vino la a

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Mientras Rowan se enfundaba su ancha espada en el lazo que colgaba de su cinturn, Mhairi cruz la habitacin y pos una mano en su brazo. Aqu estamos seguros. No necesitas salir ah fuera a enf remane a ellos! Slo me estoy preparando, Mhairi replic l con calma, metiendo una de las pistolas en el cinto. Se volvi para colocar un corto cuadrillo de punta metlica en el arco y estir hacia atrs la cuerda para disponer el tiro. Ve a sentarte con Jennet. No pienso hacerlo dijo ella tercamente. Con las manos temblndole, cogi la otra pistola de llave de rueda. Me quedo contigo. Ya he luchado antes con ladrones de ganado. l la mir y suspir resignado. No tengo tiempo para discutir. Esa pistola est cargada y preparada para disparar, y es peligrosa. Sostena con ms cuidado... as. Sabes dispararla?

Me fijar en ti dijo ella. Rowan asinti. No tienes ms que apuntar y apretar el gatillo en el momento oportuno. Y ten cuidado con el retroceso, podra golpearte. Fue hacia una de las ventanas para mirar a travs de las hojas de la contraventana. Mhairi oy bramar a Heckie cuando Rowan abri la contraventana un poco ms. Rowan Scott de Blackdrummond! Si ests ah, sal aqu fuera! Aferrando la pesada pistola con ambas manos, Mhairi fue hasta la ventana y mir, de pie junto a Rowan. ] la empuj suavemente para apartarla del centro desprotegido, cubrindola con su ancha espalda e impidindole la visin, pero ella escudri a travs del hueco de la bisagra. Bajo la luz de la luna vio brillar las armas de varios hombres a caballo en el patio. Dos de los jinetes sostenan antorchas resinosas ardiendo. A su lado, Rowan levant la pistola hasta la ventana y apoy el can en la rendija que formaban las dos contraventanas. Sal fuera, Rowan Scott! grit Heckie otra vez. Hemos cogido unas cuantas vacas y algunas ovejas. Ahora queremos que nos des algo que t tienes y que es nuestro! Vete de aqu, Heckie Elliot! respondi Rowan. En esta casa hay mujeres y nios! Entonces sal aqu y entrganos lo que queremos! vocifer Heckie. Christie, con un arco preparado en la mano, fue a la otra ventana, abri la contraventana y apunt el arma. Lanz una mirada a Rowan, que alz una mano para imponer prudencia. Es tu ltima oportunidad, Heckie grit. Mrchate! Heckie levant algo a la altura del pecho. Mhairi vio relucir el metal y a continuacin un brillante fogonazo. El disparo estall contra la puerta, la sacudi, pero el proyectil no penetr la madera. Jean y Jennet, que estaban con los nios en el fondo de la habitacin, dieron un respingo. Campanilla corri a la puerta y empez a ladrar furiosamente. Mhairi oy llorar a Robn, aunque su llanto quedaba ahogado contra el hombro de su madre. Jamie ech los brazos al cuello de Jean y escondi la cabeza en su hombro. Rowan hizo una sea a Christie, que dispar el arco. Inmediatamente el choque de una bala y el ruido de astillas que saltaban sacudieron la puerta de roble.

Sabes muy bien lo que hace falta para que nos vayamos de aqu, Rowan Scott! grit Heckie. Sal y entrganos la luna del cuervo! Estoy seguro de que la tienes, amigo! Sabemos que recogiste algo en aquella playa. Deberamos habrtelo quitado entonces! De qu diablos est hablando? pregunt Christie. Es una historia muy larga dijo Rowan. Apoy la pistola contra el hombro y apunt. Cuando apret el gatillo, la explosin fue tan ruidosa que Mhairi se rap los odos instintivamente. A su espalda, Jamie y Robin se echaron a llorar al unsono. Campanilla dio un salto hacia la puerta, ladrando y gruendo, y Jennet se ech hacia delante y arrastr la espalda hacia la cama. Has acertado a ese canalla en el hombro, Rowan, pero sigue vivo. Quieres probar de nuevo? le pregunt Christie al tiempo que colocaba otro cuadrillo en el arco. No era mi intencin matarle, ni tampoco debe ser la tuya, Christie dijo Rowan. No vamos a empezar una disputa de sangre entre los Elliot, los Scott y los Armstrong. Eh, Blackdrummond! No vamos a marcharnos de

chill Heckie. Si hace falta prenderemos fuego a todo esto para conseguir lo que queremos! A ellos no les importa lo ms mnimo empezar una disputa de sangre coment Christie. qu! Trae aqu la luna, Blackdrummond! Por qu sigue pidiendo la luna? Es que se ha vuelto loco? pregunt Christie. Te lo explicaremos ms tarde dijo Mhairi en tono distrado mientras miraba por una grieta en un lado de la contraventana. Vio que los hombres que sostenan las antorchas avanzaban por el patio. Vamos a hacerte salir, Blackdrummond! chill Heckie. -Jesu musit Rowan. Resopl pesadamente y apoy el hombro contra la pared. Mir a Mhairi y se pas una mano por el pelo. Tendr que salir. Los nios... ... Rowan, no salgas! Le aferr del brazo. No volvers... te estn esperando. No vayas! Podemos dispararles a todos desde aqu antes de que consigan llegar al tejado dijo Christie en tono grave, y ds^ par otra vez el arco. Un grito se elev por encima del silbido del viento. Ah, le he dado en la pierna. Pero me parece que no hacen caso de nuestras advertencias. Se volvi y dirigi a Rowan una sonrisa sin humor. Son otro disparo, y esta vez se estrell audiblemente contra el muro de piedras cerca de la ventana, seguido de una flecha que cay con un ruido sordo contra la contraventana e hizo que esta rebotara hacia Mhairi. Al recibir el golpe del borde del marco, Mhairi se tambale y se llev una mano a la sien. Rowan la agarr del codo y la empuj hacia atrs. Ella se mir la mano y vio que la tena manchada de sangre. Estoy bien dijo. No es ms que un rasguo. S, pero podra haber sido mucho ms replic l furioso, agarrndole el codo con tal fuerza que le hizo dao. No puedo arriesgarme a que te hieran o a que les hagan dao a ellos... Hizo un gesto en direccin a Jennet y Jean, que estaban sentadas juntas en una de las camas, con los nios llorosos en brazos y tratando de calmar ai perro. Mhairi saba lo que estaba pensando hacer Rowan, como si lo hubiera expresado en voz alta. Le tom del brazo y le rog a base de caricias y miradas que se quedase dentro de la casa. l la observ en silencio, neg firmemente con la cabeza y volvi a la ventana. Heckie bram de nuevo, pero los detalles se perdieron en el aullido del viento. Christie dispar otro cuadrillo que debi de dar en algn blanco, porque Mhairi oy otro alando seguido de gritos furiosos y una lluvia de flechas que chocaron contra las contraventanas y la pared exterior de la casa. Le has acertado en el brazo, Christie dijo Rowan con irona. Ya te dije que se me da bien disparar, incluso de noche. Rowan ri levemente y a continuacin tom su arco y dispar un cuadrillo que silb junto a la cara de Clem Elliot. Clem rugi y levant su pistola. La bala de plomo se col por la ventana e hiri a Chnstie, que cay de espaldas. Mhairi solt un chillido y corri hacia l, pero para cuando lleg Christie ya se haba puesto de pie. La sangre oscureca la manga blanca de su camisa.

Estoy bien murmur, soltndose de ella al tiempo que recoga su arco y volva a apostarse junto a la ventana. Rowan jur por lo bajo y se volvi para cargar y preparar de nuevo la pistola de rueda. Acto seguido tom su yelmo y se lo puso de un tirn, cogi la lanza y el arco y se dirigi hacia la trampilla del suelo para abrirla. Mhairi corri hacia l y le agarr del brazo. Rowan, no quieren ms que ese maldito espejo negro. Lnzaselo! Rowan le apart la mano, apretndole los dedos. Si se lo entrego, qu pasar con mi pescuezo? Los ingleses vendrn por m a menos que yo capture a estos espas. Su mirada era intensa y siniestra en la oscuridad. Esta es la mejor oportunidad. Pa-ra todos nosotros. Afloj los dedos, pero Mhairi le retuvo la mano. Rowan se inclin y le dio un rpido beso que provoc en ella un sbito estremecimiento de anhelo mezclado con un miedo animal. Eh, pequea murmur contra su boca. Volver. Nada podra separarme de ti. Pero ahora djame marchar. Rowan... Retuvo su mano, temerosa de pronto de que no regresara jams, y sabiendo que no podra convencerle de que se quedara. Djame ir murmur Rowan dando un paso atrs. Ella le solt la mano, con la respiracin jadeante, y le mir mientras l empezaba a bajar por la escalera. Cuando lleg al establo, Mhairi oy el resoplar de los animales. Rowan mir hacia arriba. Qudate junto a la ventana por m, y ten la pistola apuntada y lista para disparar. Vers lo que pretendo hacer.

Jean Armstrong llam en voz baja, mirndola, gracias por tu hospitalidad. Cuida de la herida de mi mujer, si no te importa. Y acto seguido se march, cerrando la pequea puerta de madera por encima de su cabeza. Mhairi corri a la ventana y levant el arma cargada hasta el hueco entre las contraventanas. Senta la sangre tibia gotear por su cara desde la herida en la sien. Se la limpi con gesto impaciente con el dorso de la mano y apunt el can del arma, mirando las formas cambiantes de los hombres que esperaban en el patio. Lanz una mirada rpida a Christie, que sostena su arco nuevamente preparado sobre el alfizar de la ventana. l la mir a su vez, y a continuacin se volvi otra vez hacia la ventana. Esperaron. Un silencio fantasmal llen la pequea casa. Hasta el perro dej de ladrar, y los nios permanecieron extraamente callados. Mhairi mir por la ventana y vio que Heckie murmuraba algo a sus secuaces. La tensin pareca encoger el aire. Pasaron lentamente los minutos. Entonces se oyeron unos sonidos apagados que parecan provenir de abajo y que le indicaron que Rowan estaba saliendo por la puerta exterior del establo. Se mordi ansiosamente el labio sin dejar de vigilar a Heckie y a su banda, y aguard a que apareciera Rowan. Cerr los ojos con fuerza por un instante al recordar otro hombre que tambin haba salido a enfrentarse con los ladrones de ganado en medio de la noche, y sinti que la recorra un escalofro. Johnny Kerr le haba sonredo y le haba asegurado que regresara, pero haba encontrado la muerte. lain tambin haba salido con Alee Scott una noche y haba sido arrestado y encarcelado. La aterrorizaba la idea de no volver a ver a Rowan si sala all fuera l solo, y sin embargo no poda ayudarle. Ni siquiera estaba segura de cmo disparar la pistola, pero saba que tena que intentarlo. Dej escapar un suspiro tembloroso y mir afuera otra vez. Momentos ms tarde, vio que los hombres parecan sorprendidos y tomaban las riendas, y les oy gritar y hacer gestos entre s. A un lado del patio, vio un jinete pasar al galope como un relmpago. Era Rowan, que se alejaba de la casa como una exhalacin a lomos de Valentine. Heckie grit, oblig a girar a su caballo y se lanz a la carga en pos de l, haciendo una sea a sus hombres. Ahora! chill Christie. Dispara ahora! l dispar su arco y lo carg de nuevo, mantenindolo preparado. Mhairi se apoy el arma en e hombro como haba visto hacer a Rowan, sigui la direccin del can y apret el gatillo, encontrndolo mucho ms duro de lo que imaginaba. Hubo un zumbido, luego un clic y entonces la pistola dispar con un fogonazo azul, tan rpido e intenso que la empuj hacia atrs. Tropez y cay, golpendose el hombro; estaba ensordecida por el estampido. El retroceso musit, y se puso de pie. No tena idea de si haba herido a alguien con el disparo. Oh, la llave grit a Christie. Se ha ido con la llave de la pistola! No puedo dispararla otra vez!

No importa dijo Christie, al tiempo que cerraba las contraventanas. Rowan se ha ido. Se han ido todos. l les ha hecho marcharse de aqu, Mhairi. Se pas los dedos temblorosos por el dorado cabello y se sent en el banco, dejando el arco sobre la mesa de caballete. Se ha ido a todo galope para que los otros le siguieran y nos dejaran a nosotros en paz. Sacudi la cabeza. Se han llevado al menos una docena de ovejas de mi madre, y unas cuantas vacas que no estaban en el establo. Mhairi se dej caer en el banco a su lado. Le temblaban las piernas, y el hombro le dola de la cada tras el disparo, pero lo nico en que poda pensar era Rowan. Nos ha puesto a salvo aqu dijo. Pero qu le suceder a l?

cin.

Christie

la

mir

con

ojos

ensombrecidos

por

la

preocupa-

Ir tras l. Necesitar otra pistola y otro arco que le cubran la espalda. No, Demonio dijo, tocando su manga manchada de sangre. Ests herido. Bah, la bala solo me ha rozado, no ha pasado ms alia de la piel. Ambos levantaron la vista cuando Jean Armstrong fue hacia el hogar y tom un tazn de la repisa, lo llen de agua tria de un cubo y sac unos paos de una alacena. Djame ver dijo bruscamente. Los dos necesitis que os curen. En cuestin de segundos, quit la camisa a Christie y empez a limpiar el araazo que tena en el brazo con un trozo de tela empapada en agua fra. El hizo una mueca de dolor y se quej, y su madre le reprendi. A continuacin, Jean se volvi hacia Mhairi y le lav la herida de la frente con otro pao hmedo. Te pondrs bien, presiona esto contra la cabeza para detener la hemorragia le dijo. Pero Chnstopher necesitar un vendaje y algunos puntos con hilo de seda para cerrar la herida. Christie protest, pero su madre le mir con expresin severa mientras rasgaba vigorosamente bandas de tela de ios paos que haba sobre la mesa. Esta noche no irs a ninguna parte. No olvides que an no te has recuperado del todo de la ltima vez que te tropezaste con los Elliot. Rowan necesita mi ayuda musit Christie, haciendo otra mueca de dolor cuando su madre le limpi la sangre que le corra nuevamente por el brazo. Mhairi se apret el pao contra la sien, que casi no le dola. Al pensar en Rowan all fuera con una banda de canallas pisndole ios talones, se le encogi el estmago de miedo. Quera estar con l. No tena ganas de esperar all, preocupada y preguntndose qu estara sucediendo, hasta que el gobernador viniera a traer la noticia de que le haban atrapado o matado. No crea poder soportar eso otra vez, y no poda perder a Rowan. Una vez vendado el brazo de Christie, Jean le entreg una camisa limpia y despus examin el pao que Mhairi tena apretado contra la frente. Se te curar sin problemas declar. Bien dijo Mhairi, ponindose de pie. Voy a buscar a Rowan. Qu? exclam Christie. No puedes... Mhairi se acerc a la chimenea y se puso a toda prisa sus largas botas, y acto seguido corri al arcn de madera en el que haba dejado el chaleco de cuero. El dolor le lacer el hombro al ponerse la pesada prenda, pero no le hizo caso y

se abroch los ganchos con tanta rapidez como se lo permitieron sus temblorosos dedos. Christie y Jean la observaban. Ests loca dijo Christie. Esto no es igual que salir a la luz de la luna a interceptar a un mensajero. Esos hombres son verdaderos criminales. Ir yo, y buscar ayuda. Si lo haces, podras desangrarte hasta morir dijo Mhairi. Tom el incmodo yelmo de acero, lo mir con consternacin y volvi a dejarlo en su sitio. Rowan necesita a alguien que le cubra las espaldas. Al menos podr ir hasta el hogar de los Armstrong en el valle de ai lado, o puedo ir al norte, a Blackdrummond, y buscar a los Scott. Cogi la pistola de rueda de Rowan y la introdujo en su cinturn. Aunque no estaba cargada, la culata era bastante slida. Ir contigo dijo Christie, ponindose de pie. Ni se te ocurra dijo Jean, alzando una mano para empujarle firmemente en el hombro. El muchacho se sent, sostenindose el brazo y palideciendo. Mhairi ha salido muchas noches, como has dicho, de modo que puede hacerlo otra vez. Ve hacia el este, a la casa de Johnny Armstrong, y trae a l y a los suyos le dijo a Mhairi. Jennet, aydala a ensillar su caballo. Jennet asinti con la cabeza y deposit al beb en la cama junto ajamie, que acababa de dormirse. Mhairi cogi su capa negra y baj por la corta escalera hasta el establo seguida por Jennet, que portaba una vela. En el establo, el olor de los diferentes animales separados por bajas mamparas de juncos y barro hizo que Mhairi contuviera la respiracin durante un instante. Encontr a Peg en la oscuridad y pas una mano tranquilizadora por el pelaje negro de la yegua. Con la ayuda de Jennet, ensill al animal y apret la cincha. Jennet dio un rpido abrazo a Mhairi. Que Dios te acompae, Mhairi susurr, y a continuacin abri la puerta. Mhairi le dio las gracias con una pequea inclinacin de cabeza y condujo a Peg al exterior del establo, y se apresur a montar. Mientras se alejaba, se ech la capucha hacia atrs y dej que el viento le azotara el rostro. Rowan lanz una mirada rpida hacia atrs. La luna estaba alta y llena, y brillaba con claridad sobre las colinas. Vio varios hombres a caballo que le seguan atravesando el pramo. Con una sonrisa grave, contento de haber alejado a Heckie y a sus compinches de la casa de Jean Armstrong, se inclin sobre el cuello del caballo y galop tan aprisa como pudo a travs de la oscuridad. El viento helado le golpeaba con fuerza, y agach la cabeza para protegerse de l sin reducir la veloci-

dad. Si pudiera poner un buen trecho entre l y Heckie, podra llegar al camino de Lmcraig y de all a Blackdrummond. Una vez cerca de Lincraig, podra pedir ayuda a su gente, Will Scott y sus hijos, para prender al grupo de Heckie. Estos, dado que llevaban consigo vacas y ovejas, probablemenre no le alcanzaran antes de llegar a las tierras de Will Scott. Si ellos Heckie u"ong. ia se gotas nuevo luz de la enviaban cuando y de su la a lluvia luna rpido y haban de de del que hombres largo; Vadear que avuda Hizo por del con da, el aminor gui luz y un viento sola para lo girar el ia el viento arroyo mientras corriente. cruzara el pero un cruzar a tuerte sendero Cruz dirigi unos banda un luna toda le que cuantos De se arrovo y prisa mojaron brillaba le ios llevado disgusto Lincraig pramo a dijo jinetes de se se jinetes momento, alejado muy orillas hacia las travs que y Jas oan abierto. hasta que sabia la luz un manos de los vio no por ie de estaban largo y los las delante, bastaba la casa que se con de enfrentara saber lean de centelleaba hielo, Mir y a los al de se de a que Armsa y de siritUivis j trendisiniciaba Lincraig. por la deasuladera. cuando Dide la la luz mucho a I.a rocas. a tomar sera como llegaran.

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Rowan

para ver si le permiti ver las largo, pero se la pendiente y preguntndose si abri entre las

haban seguido. La claridad lechosa de la siluetas de Heckie y de los dems paalarm al notar una conmocin en lo detuvo el caballo por un instante para le habran visto. En un haz de luz nubes vio de pronto que alguien vena

detrs de Heckie y los otros, subiendo por la cresta de la colina como un espectro negro. Los ladrones tambin haban visto al jinete, porque los ecos de sus aullidos llegaron hasta donde se encontraba Rowan. Se volvieron a perseguir al jinete solitario, que dio la vuelta a su vez, con su capa negra flotando en el viento. La capucha le haba cado hacia atrs, y Rowan distingui el delicado valo de un rostro perfilado por la luna. Mhairi. Aspir profundamente y maldijo en voz alta, pero el juramento se perdi entre el estruendo del viento y de la corriente. No se le haba ocurrido pensar que ella sera lo bastante insensata para ir tras l. Ciertamente, haba pensado que tal vez Christie fuera con ella, pero al parecer estaba sola. Rowan jur otra vez, montado sobre Valentino al borde de la roca y observando a Mhairi, sabiendo que les separaba un caudaloso arroyo y una larga pendiente. Un remolino de viento le alz la capa y la hizo girar alrededor de l mientras su caballo avanzaba por la colina. Heckie se acerc a ella, bramando de tal modo que Rowan le oy incluso por encima del rugido del agua. Mhairi baj la vista hacia Rowan, con la capa ondeando en el viento. Levant un brazo y le hizo una sea desesperada para que se fuera de all. l maldijo de nuevo, sintiendo una mezcla frustrante de furia y miedo. Tranquiliz al caballo, que se agitaba inquieto, y calcul el salto desde esta orilla, pero el otro lado quedaba ms alto que este y el caballo no podra saltar otra vez. Condujo a Valentine a lo largo de la orilla, sin apartar la vista de la fuerte corriente y la ladera rocosa. Vio que Heckie

y los otros rodeaban a Mhairi y que ella levantaba el brazo con los dedos extendidos y plidos en la tenue luz, antes de que Heckie la arrancara de su montura y se la tragara la oscuridad. Galopando a la par que ellos, Rowan escudri las traicioneras aguas en busca de un punto para vadearlas de nuevo. Su urgente necesidad de seguir a Mhairi era ms fuerte y ms peligrosa que ningn torrente enfurecido. Asi las riendas, inst al caballo a lanzarse adelante y se sumergi en las fras aguas del ro.

Captulo

l es un demonio del infierno, o tal vez su madre es una bruja; yo no habra atravesado esas oscuras aguas ni por todo el bien de la Cristiandad.
KINMONT

WlLLIE

jesu! Mirad all! exclam Clem Elliot sealando ladera abajo. Est vadeando el ro! Heckie se volvi. Por todos los infiernos! Es cierto! Mhairi tambin se volvi, aunque no con tanta facilidad. Estaba sentada en su propio caballo entre Heckie y Clem, pero tena los tobillos amarrados por una sola cuerda que pasaba por debajo de la panza de la yegua y las manos tambin atadas y apoyadas en el pomo de la silla. Las rpidas nubes haban despejado la luna otra vez, y aprovech para escudriar a travs de la oscuridad, ms all de los jinetes que cuidaban de los animales robados a Jean Armstrong, la reluciente corriente de agua que discurra al pie de la larga y escarpada ladera. All abajo distingui unas formas oscuras que se movan en medio de la espuma: un hombre y un caballo, parcialmente sumergidos en la rpida corriente. Hizo un gesto de sorpresa y sinti que la invada el pnico al ver a Rowan y Valentine avanzar con dificultad atravesando el arroyo. Ese loco se va a ahogar barbot otro hombre. Conseguir pasar dijo Heckie, Maldito trong del Tiene Con Tir de le Peg. de Seor Demonio que diablo la las Negro. y llevar o soga se sin que sujet con un l, tena ms por Antes Alee cabalgaba Scott. Un dentro, el en de arroyo la la mano, silla, Su no otro dndose con ro para y la Davy crecido no vuelta. Armsbascon tenbrida que puso el ro. su

ta para detener a esos. diablo salvar asida fuerte el atreverse pronto atada a montura pudo lado, ver a le la de se esas aguas musit Clem. dremos pisndonos los talones dijo Heckie. Vamos! Mhairi pesar

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al paso de la de Heckie. Clem trotaba al otro lado. hacia segura esfuerzo, Rowan Estaba pasara senta

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ella le proporcionaba fuerza y esperanza. Rowan No tiene En mond, chacha dn, de nes beza que que y esposa. una el te atrapar del l yo La hacer y y mir enter alba. replic tengo de seora trueque! a Ya un otros su sabes dos adelntate con con lo que conderte de un Blackdrummond. esconderme yo quiero, Disputa moneda Se con hermano del grupo cuantos algo Heckie. que ahora de Eres con a el l

Territorio Sonri una muy buena

ampliamente.

Blackdrumuna

valiosa. unos

espalda. dnde hombres,

toma

llevamos ir. se

negociar.

Su separ

movimiento

rigindose al galope hacia la colina ms cercana. Negociar? pregunt Mhairi. Querrs decir pedir un rescate. Heckie se inclin hacia ella. No tengo tiempo para cobrar un rescate. Esta noche voy a cambiarte a ti por lo que yo quiero. Con quin vas a hacer ese trueque? Heckie sonri en la oscuridad y no contest. Rowan no negociar dijo Mhairi. Har que a ti y a tu banda os lleven ante la justicia por esto y por todo lo que habis hecho antes. Me encontrar con tu Seor Negro y reclamar eso que estoy buscando. Pero de momento, te entregar a una persona que quiere tenerte, a cambio de algo valioso para m. Una persona que quiere tenerme? Se le qued mirando, perpleja. S. Cobrar un buen precio por ti. Mhairi trag saliva, desconcertada, y levant la cabeza. No obtendrs ningn dinero por mi rescate. Es mejor que me dejes en libertad. Que te deje en libertad! Qu chica tan lista, eh? Sonri al mirar a su hermano. Entonces estir el brazo y agarr la barbilla de Mhairi con sus gruesos dedos. No pienso soltarte hasta que haya obtenido algo a cambio de las molestias que me he tomado. Mhairi se solt de un tirn y fij la vista al frente con el corazn latindole con fuerza y la espalda erguida y rgida.

Ahora se calla Clem solt una risita. Es una muchacha astuta, pero no tiene respuesta para todo. Heckie lanz una mirada por encima del hombro y volvi a mirar a Clem. Maldito cabrn! Ah est. Jurara que he visto brillar un yelmo en esa colina de ah. S dijo Clem. Est all. Llevo todo el camino sintindole en la espalda, como si fuera una sanguijuela. Le recorri un escalofro. Volver atrs v le pegar un tiro. Nada de eso le cort Heckie. Espera hasta que tengamos esa maldita piedraTal vez Mhain Macrae sepa dnde est dijo Clem, mirando a Mhairi con los ojos entornados. h, muchacha? Has visto una piedra redonda y negra como un cuervo? Ella le mir fijamente. Jams he odo hablar de semejante cosa. ;De qu se trata? Es una piedra de ro? O es una joya, como un anillo o un pendiente? Ah, no lo sabe murmur Clem. No has visto una piedra negra y fina entre las cosas de tu hombre, dispuesta como si fuera un espejo? le pregunt Heckie. Vale mucho para ti si sabes dnde est. Ah, s dijo Clem, afirmando con la cabeza. Tu vida. Se ech a rer. Mhairi le mir framente y apa los ojos. Bah dijo Heckie, escupiendo. Aunque esa maldita chuchera tuviera alas, no sera ms difcil de atrapar. Para qu quieres esa piedra negra? pregunt Mhairi. Ahora te dedicas a robar joyas? Ningn Elliot se dedica a robar dinero rugi Heckie . No como otros, muchacha. Clem y yo te vimos esa noche, en el camino de Lincraig, la noche en que Clem trat de detenerte pero Blackdrummond te arrebat. Sabemos bien que t eras uno de esos salteadores de caminos. Se volvi rpidamente. Por todos los diablos! Era l, ese que ha aparecido ah? Clem se volvi. Me est poniendo nervioso dijo. Djame que vaya y le pegue un tiro. Te auejas como un nio contest Heckie con fastidio. Te dejar que le dispares cuando tenga esa luna del cuervo en mi poder. Luna del cuervo? repiti Mhairi. Qu'8l^BfiBca eso? Es que soy un maldito poeta? pregunt Heckie, irritado. No fui vo quien ie puso ese nombre. Me pagan para que la encuentre. Es una piedra redonda, pulida y negra. Si sabes algo, dmeio ahora. La mir furioso. Mhairi le dedic otra mirada intencionadamente vaca y se volvi otra vez, agarrando con fuerza el pomo de madera de su silla de montar. Saba demasiado acerca de la luna del cuervo... demasiado, pero no lo suficiente. No pensaba decir una palabra. Rowan la estaba buscando. Senta su presencia en aquellas colinas con ms intensidad que Heckie y Clem, y saba que llevaba la piedra negra consigo. Si haba algo de verdad en la visin que ella e lain haban tenido y en

el peligro que haban percibido, entonces la piedra negra, con su extrao poder y su misteriosa importancia, de algn modo formaba parte de la fuerza que les conduca a todos hacia el peligro. Con el ceo fruncido, baj la cabeza mientras avanzaban a travs del viento, en la fra oscuridad. Empez a caer una suave llovizna helada. Mhairi encorv los hombros para protegerse contra ella, al no poder ponerse la capucha de la capa. A ambos lados, CJem a su izquierda y Heckie a su derecha cabalgaban en silencio. Desde atrs ievino el triste balar de las ovejas y los mugidos de las vacas, junto con alguna que otra maldicin de los hombres que las conducan. Al principio esper que Heckie se dirigiera al sur, hacia Liddesdale, para llevar el ganado recin robado y su rehn a sus posesiones, pero pronto se dio cuenta de que se dirigan al norte, al corazn de la Marca Mediana. Confusa, se pregunt si Heckie tendra la intencin de robar ms ganado, incluso con aquel mal tiempo que empeoraba por momentos. Mir a su alrededor y se irgui en la silla, alerta, Ah est el camino de Lincraig dijo. Adonde vamos? Clem gru. Cllate dijo. Se volvi otra vez, como haca con tanta frecuencia, y mir por encima del hombro. Heckie se volvi tambin. Jurara que he visto una sombra en lo alto de esa colma, ah atrs. La ves t? Es implacable, ese bastardo. Ir a buscarle. Si lleva encima la piedra negra, acabaremos con este asunto all mismo. Clem recogi las riendas. Alto orden Heckie. Mira. Mhain vio una minscula llama amarilla delante de ellos, vacilante en la oscuridad. A medida que la llama iba creciendo, vio que se trataba de una antorcha que sostena un jinete en medio de un gran grupo de hombres. Veinte o ms siluetas se acercaron lentamente a travs del pramo. Eh dijo Clem. Es el gobernador. Mhairi not que la recorra una sensacin de alivio. Simn! chill. Simn! Calla, muchacha rugi Heckie. Pero cuando ella esperaba que l tirara de las riendas y huyera en direccin contraria, se qued en el sitio y aguard a que Simn Kerr y sus tropas llegasen hasta ellos. Varios hombres llevaban trozos de turba ardiendo en la punta de sus lanzas como seal de que el gobernador iba en persecucin de ladrones de ganado. El gobernador detuvo su caballo y lo tranquiliz, mientras les contemplaba fijamente con expresin grave. Qu es esto? Simn Kerr dijo Heckie. Te saludamos.

Heckie dijo Simn lentamente, y entonces pareci sorprenderse. Mhairi! Qu ests haciendo t con estos rufianes? Rowan Scott me dijo que te haba confinado en su torre! Empuj hacia atrs su yelmo y les mir furioso'. >a Qu diablos ocurre aqu? Me han raptado... empez Mhairi, pero sus palabras fueron acalladas cuando Clem la agarr del brazo izquierdo y la sostuvo con fuerza. Mhairi sinti un repentino e intenso dolor en el hombro herido y abri la boca. Hemos salido a dar un paseo nocturno dijo Heckie en voz alta. Simn le dirigi una mirada fra y siniestra. Llevo tiempo intentando atraparos en uno de vuestros paseos nocturnos dijo. De quin es ese ganado? Seal con el dedo los animales y a continuacin se volvi y ladr una orden a su espalda. Varios de sus hombres apuntaron sus pistolas y sus arcos hacia los ladrones. Ah, esos animales dijo Heckie, mirando hacia atrs son mos. Nos dirigamos a Abermuir para ofrecrtelos. Carne y queso, ya sabes, para pagar mi renta el da de san Martn. Sonri. T no me pagas ninguna renta dijo Simn cortante. No? Heckie pareci estupefacto. Crea que s. Y sonri ms anchamente. Qu broma es sta? Cuntas casas habis saqueado esta noche? Por todos los diablos, esto es suficiente para que os detenga! No quieres aceptar mi tributo de san Martn? pregunt Heckie, y rompi a rer a carcajadas. Simn sac rpidamente su pistola de la funda y la apunt hacia Heckie, que dej de rerse y sac su arma tambin. Mhairi tom aire para hablar de nuevo, pero Clem le retorci el brazo de tal manera que la hizo gritar. Qu est pasando aqu? exigi Simn, lanzando una mirada a Mhairi. Heckie apoy el can de la pistola contra la sien de la muchacha. Mira, Simn dijo calmosamente. Te he trado buenos animales de los pastos, y tambin esta bonita muchacha. Para qu la quiero? dijo Simn, mirando a un lado y a otro, nervioso. Sultala. Es una traidora, t mismo lo dijiste. Simn enderez la pistola apuntando a Heckie. Cundo me has odo decirlo? Ah, te o dijo Heckie en tono ligero. Y tambin o que ya se han enviado citaciones para el prximo da de tregua. Hay varias citaciones, segn me han dicho. Una de ellas iba dirigida a m, pero un soldado tuyo se la dio a mi esposa... ella tambin se molest mucho. Lo dudo. Sabe con quin est casada dijo Simn. He enviado todas las citaciones en estos dos das. El da de

tregua ha sido fijado para el prximo viernes en Kershopefoot, en la frontera, y t estars all, Heckie Elliot. Tengo entendido que tambin le has enviado una citacin a Mhairi para que se presente ante el tribunal en la reunin de la tregua. Mhairi emiti un leve gemido de protesta, pero no se movi. El fro metal de la pistola le haca dao en la sien y la mano de Clem haca que el dolor del hombro aumentara por momentos. Miraba alternativamente a Heckie y Simn mientras stos hablaban. S, he enviado una orden de citacin para Mhairi Macrae por sus correras en el camino de Lincraig dijo Simn. Un mensajero a caballo la llev a la torre de Blackdrummond. /Por qu te preocupa eso? Ahora est en mi poder, pero dejar que te la quedes t, y tambin ese ganado. Por un buen precio, claro est. O si no, le pegar un tiro para rematar el trabajo de esta noche. Qu precio? pregunt Simn. Puedes quedarte con ella para lo que te venga en gana, si anulas mi citacin. Anular tu citacin? De ningn modo! Simn alz la pistola. Esta tambin es una pistola de rueda rugi una voz en la oscuridad. Cargada y lista para disparar. Y apuntando a tu espalda, Hctor Elliot. Mhairi abri la boca al or la voz grave y segura de Rowan, hablando en tono furioso detrs de ella. Se volvi ligeramente, pero el can que tena apoyado en la sien la detuvo. Condenado... musit Heckie, y se gir en su silla. Sultala dijo Rowan. Ella le oy acercarse a caballo, entre los balidos de ;as ovejas. Ni Clem ni Heckie la soltaron, y la mano de Clem se apret de tal forma que Mhairi abri la boca y temi que volviese a dislocarle el hombro. Tenis veinte soldados a la espalda, seor gobernador dijo Rowan. Vais a quedaros ah sentado y dejar que estos canallas amenacen a mi mujer? Vuestra mujer! Simn salt en su silla como si le hubieran golpeado. Qu queris decir con que es vuestra mujer? Veinte hombres repiti Rowan. Tambin puedo pegar un tiro a este rufin aqu mismo y despus arrestaros a vos, con la autoridad que tengo como delegado nombrado por el consejo, por desatender vuestros deberes. Simn se volvi hacia Hepburn, que estaba sentado en su caballo a su lado. Arrstales, entonces gru. Hepburn asinti con un gesto y avanz hacia los soldados, que acercaron sus caballos y levantaron sus armas, firmes y cautelosos. Mhairi not que Heckie retiraba el arma

de su cabeza, aunque Clem segua sujetndole el brazo. Al poder moverse, se dio la vuelta en su silla. Rowan estaba a lomos de Valentine a escasos metros detras de ella, rodeado de ovejas y apuntando con la pistola a Heckie. La mir por un instante, sin mover el arma. Ests herida? le pregunt. Ella neg con la cabeza. Entonces indic el pramo vaco con un gesto de la barbilla. Ve hacia all. Estoy atada dijo ella. No puedo guiar mi caballo. Rowan mascull algo e hizo a Valentine avanzar unos pasos, abrindose camino a travs del rebao de ovejas. Eh, crtale las cuerdas musit Heckie a Clem. Este se inclin hacia adelante, sin soltar el brazo de Mhairi, y cort con un cuchillo la soga que sujetaba los tobillos de la muchacha. Ella sinti alivio al recuperar la libertad en las piernas y alz las rodillas, pero de pronto not que Clem le apretaba el brazo con ms fuerza. El hombre la baj del caballo violentamente, lanzndola sobre las ovejas. Cay en medio de ellas, lo cual amortigu el choque de la cada. Al caer oy el disparo de una pistola rasgando el aire. Rod sobre s misma jadeando en busca de aire, tratando de esquivar las patas de los nerviosos animales, que empezaron a dispersarse. Los balidos de las ovejas se mezclaron con los gritos, y entre los cuerpos vio vanos jinetes que se alejaban a todo galope, y comprendi que Heckie y Clem haban aprovechado la distraccin para escapar. Mareada y temblando, se incorpor en la oscuridad, todava oyendo gritos, aunque ya muy lejos. Las ovejas volvieron a agolparse sobre ella, tumbndola en el suelo. Con la respiracin agitada, logr incorporarse otra vez con dificultad, al no poder usar las manos para mantener el equilibrio, pues las tena atadas a la altura de las muecas. El hombro le dola de tal manera a cada movimiento que termin por hundirse de nuevo en el mar de ovejas, con la cabeza inclinada sobre las rodillas alzadas. Momentos ms tarde, oy el retumbar de cascos de caballo y levant la vista. Un caballo lleg galopando hacia ella y se detuvo, y unos pies calzados con botas descendieron en medio de las ovejas. Una mano se le pos en el hombro. Mhairi... Rowan se arrodill y la tom en brazos, apoyndole la cabeza sobre su hombro, levantndola suavemente hasta ponerla de pie. Ella se recost contra l experimentando una profunda sensacin de seguridad y alivio. l le cogi las manos sujetas con una cuerda de camo y sac su daga para cortar las ataduras. Ests herida? le pregunt con suavidad. Estoy bien dijo ella. Me duele el hombro, pero estoy bien.

Les habra matado, Mhairi murmur Rowan mientras cortaba la soga. La mir, y la intensidad de sus ojos brillantes en la oscuridad hizo que la muchacha contuviera el aliento. Que Dios me ayude, les habra matado si hubiera podido atraparles. Ella asinti, mordindose el labio. Entonces han escapado. Sdijo l brevemente. Simn y Hepburn han abandonado la persecucin, y yo tambin... slo porque quera cerciorarme de que t estabas a salvo. Mhairi sinti aflojarse las cuerdas, y tambin sinti los fuertes dedos de Rowan alrededor de los suyos. El la mir mientras las ovejas se arremolinaban alrededor de las piernas de ambos como un espumoso y caliente ocano de lana. Cuando l se inclin y la bes en la oscuridad, el placer de sentir sus labios, suaves y rpidos sobre los suyos, hizo desaparecer durante breves instantes la sensacin de dolor, el fro y el miedo. Algunos de los soldados regresaron y empezaron a llevarse las ovejas. Mhairi les observ. Qu ha sido de los hombres que se ocupaban de los animales, los hombres de Heckie? Me acerqu por detrs de ellos y golpe a uno en la cabeza con mi pistola dijo Rowan. Mhairi le mir y de pronto se ech a rer. l levant una ceja. Me libr de los dems con mi hacha. Quera ahorrar la bala para Heckie aadi en voz ms baja. Pero ese canalla se me ha escapado. Puedes montar ya? Mhairi afirm con la cabeza y se volvi hacia Peg, que aguardaba plcidamente en medio de las ovejas. Rowan la ayud a montar y despus subi a lomos de Valentine. Mhairi mir alrededor y vio a Simn, a caballo, abrindose paso por entre las ovejas hacia ellos. Un soldado vena junto a l, sosteniendo una lanza en posicin vertical en cuya punta arda un pedazo de turba que arrojaba chispas y escasa luz sobre sus cabezas. Hepburn acaba de regresar dijo Simn. Heckie y Clem se han escapado a las colinas. Son unos miserables canallas. Martn Elliot y dos ingleses que normalmente van con ellos de correras han cruzado el pramo y les han ayudado a librarse de los soldados con pistolas y flechas. Hepbum se volvi en seguida. Vuestro ayudante de campo es un idiota, Kerr dijo Rowan. Y me parece que vos tambin. Cualquiera les habra perdido farfull Simn. Les encontraremos otra vez, ya estoy persiguiendo a tres proscritos ingleses que se llevaron una docena de cabezas de ganado y un caballo de Will el Chato esta tarde. Vos iris con unos cuantos de mis hombres en busca de Heckie. No har tal cosa dijo Rowan. Vos y Hepburn podis dar con ellos. Yo voy a llevar a mi esposa a Blackdrummond. Al tiempo que hablaba, extendi una mano y le hizo un gesto a Mhairi para que se acercara. Cmo es que ahora es vuestra esposa? solt Simn. Hace una semana era vuestra prisionera. Nos hemos casado dijo Rowan sencillamente. Ja! Simn les contempl a ambos. Casados! Por

todos los infiernos! Habis dejado que vuestra lujuria os ciegue y no veis que ella es culpable! Mhairi abri la boca para responder, pero Rowan levant una mano, como si adivinara que estaba a punto de estallar, e impuso silencio. Ella obedeci de mala gana. En realidad, ahora veo las cosas con ms claridad que antes dijo Rowan. Buenas noches, gobernador. Espole a Valentine hacia adelante y Mhairi le sigui, mirando a Simn con cara de pocos amigos al pasar por su lado. Sois mi delegado grit Simn, avanzando hacia ellos. Y haris lo que yo os diga. Iris en busca de Heckie, vos queris encontrarlo tanto como yo. Ms replic Rowan. Mucho ms. Pero le encontrar otro da. Ahora me voy a Blackdrummond. Tom las riendas. Rowan Scott! bram Simn. Mhairi debe ser escoltada hasta Abermuir! Rowan se volvi con un expresin dura y fra en el rostro. Abermuir? Ser confinada all por los delitos que ha cometido hasta el da de tregua dijo Simn. Grit algo a un par de soldados, que se acercaron al instante. Mhairi aspir profundamente al verlos venir. Las ovejas, que balaban sin cesar, pululaban tercamente alrededor de las patas de los caballos, impidindolos avanzar. Simn se adelant y dio una patada a una particularmente testaruda. Tranquilos, amigos dijo Rowan a los soldados, levantando una mano para imponer la calma. Esta joven viene conmigo, y con nadie ms. Su voz son grave y peligrosa. He presentado una denuncia contra ella dijo Simn . Envi la citacin por un mensajero a la torre de Blackdrummond, que se la dio a Jock Scott. Vos me dijisteis que la muchacha se encontraba all. Deberais estar enterado de esa orden. Call por unos instantes. Pero por lo visto no sabis nada ninguno de los dos, y el mensajero dijo que no estabais en Blackdrummond. Dnde habis estado estos das? Fui al sur a recoger a un familiar dijo Rowan sucintamente. Mhairi me acompa. Dnde y cundo es la reunin de tregua? El prximo viernes. En Kershopefoot al amanecer. Considerad entregada vuestra orden. Mhairi acudir all. Espole a su caballo para que siguiera adelante. Alto! rugi Simn. Acaso me tomis por un idiota? Se ir con mis tropas en este momento! Rowan se volvi de nuevo, pacientemente, framente. Las leyes escocesas se basan en la confianza. Es que lo habis olvidado? Estar all el da de tregua. La citacin le exige solamente eso, no es una orden de detencin. Ella se viene conmigo. No confo en vos, Blackdrummond mascull Simn. Y yo en vos tampoco respondi Rowan calmosamente. Espole a su caballo y Mhairi le sigui. Rowan Scott! bram otra vez Simn desde el otro extremo del mar de ovejas que les separaba.

El viernes grit Rowan por encima del hombro. Al amanecer. Enviar una citacin tambin para vos por llevaros a una prisionera ilegalmente! La quiero bajo mi custodia! Los dos estaremos all contest Rowan. Ah, y ocupaos de que vuestros hombres devuelvan las ovejas y las vacas a Jean Armstrong y Roan Fell. Rowan se alej a un ligero galope y Mhairi clav los talones en los flancos de Peg para alcanzarle. Mir una vez hacia atrs y vio a Simn contemplndoles. Entonces sus soldados se reunieron alrededor de l y el grupo se alej por el pramo, con la turba todava ardiendo en la punta de la lanza como una estrella de color mbar en la oscuridad. Al cabo de un rato Rowan se volvi para mirarla. Vamos a casa, a Blackdrummond dijo en voz queda. Mhairi sonri con cansancio y asinti. Ambos buscaron un ritmo cmodo y atravesaron un brezal y despus bajaron la colina que conduca al camino de Lincraig. Mientras cabalgaban, Mhairi sinti que el hombro le dola ms a cada paso del caballo. Sostuvo las riendas en la mano derecha y movi el brazo, tratando de aliviar la incmoda sensacin, pero el peso del chaleco que llevaba supona una carga adicional para sus msculos doloridos. Por fin se limit a sostener el brazo herido contra el cuerpo. A su lado, Rowan cabalgaba a travs de la fra lluvia con el yelmo calado hasta los ojos y una mano descansando en su pierna. Mhairi contempl de nuevo su perfil bajo el brillo apagado del casco, preguntndose qu pensamientos estaran pasndole por la mente. Rowan dijo. No has querido ir en busca de Heckie, aunque yo s que podras haberle atrapado. Por qu? Necesitaba estar seguro de que t no habas sufrido ningn dao, y quera llevarte a Blackdrummond, y... Se interrumpi. Y...? Y me estoy congelando dijo impulsivamente. Atraves un ro helado por ti, mi pequea, y estoy empapado. Y los dos tenemos fro. Gir la cabeza para mirarla, y ella distingui una leve sonrisa en su rostro en la oscuridad, que la llen de una sensacin de calor a pesar del viento y de la desagradable lluvia que la estaba mojando. Y no tengo necesidad de ir detrs de Heckie Elliot aadi, l vendr a m pronto. Todava tengo lo que l busca. La luna del cuervo dijo Mhairi. Dijo que le haban pagado para que la encontrara. No creo que conozca sus poderes, Rowan. Le han pagado? Ya me lo pareca. S, pero no puede haber sido lain dijo Mhairi. l no habra pagado a un rufin como Heckie para que le hiciera un encargo. Heckie le persegua para hacerle chantaje, recuerdas ?

Rowan no respondi, sino que se limit a asentir una vez con la cabeza, pensativamente. Rowan... Heckie dijo a Martn Elliot que fuera a reunirse con alguien. Dijo que quera cambiarme por algo, no la luna del cuervo, creo, sino otra cosa. No s con quin iba a encontrarse Martn. Despus fue cuando tropezamos con Simn y su patrulla en el pramo. Heckie intent entregarme a l a cambio de su libertad, v dijo a Simn que anulase su citacin, pero el gobernador se neg a participar en ese trato. Rowan asinti. Les o hablar al acercarme. Si Simn no hubiera llegado en ese momento, Heckie podra haberte matado. Clem estaba deseando volver atrs y pegarte un tiro. Pero Simn estaba furioso con Heckie y dispuesto a arrestarles a todos. El gobernador y sus hombres nos han salvado a los dos. Tal vez dijo Rowan, pensativo. Tal vez. Tengo mucho en que pensar. Espero que para el da de tregua haya desentraado este laberinto. Esta noche me ha dado varias ideas. Y qu hay de Heckie? No se presentar tal como le ordena la citacin. Si quiere la luna del cuervo, me buscar. Ella asinti con el ceo fruncido. Nunca he estado en un da de tregua. Pocas mujeres han estado, excepto las esposas de los posaderos y de los mercaderes. Tengo entendido que son situaciones un tanto salvajes e ingobernables, aglomeraciones de borrachos y jugadores ms que reuniones para administrar justicia.

l sonri. A veces s. Pero la mayora de los das de tregua en los que yo he estado han resultado ser bastante aburridos. El prximo ser uno del que se hablar durante mucho tiempo. Porqu? Nunca se ha citado a una mujer, que yo sepa dijo Rowan. Vendrn muchos curiosos a ver el espectculo. Oh di)0 ella, reprimiendo una repentina oleada de pnico que pareci concentrarse directamente en su estmago. Temi lo que pudiera ocurrir en esa reunin, no slo a ella, sino tambin a lain, que sera entregado a los ingleses. Pero estaba demasiado cansada para pensar en ello. Se enfrentara al miedo y a los desafos cuando fuera el momento. No tena otra alternativa. Al menos estara segura de que ese da vera a lain. Rowan espole a su caballo, y ella tambin inst a Peg a correr. Unos minutos despus Rowan se volvi. Vamos, Mhairi de Blackdrummond dijo. Ah est vuestra torre! Ella mir hacia donde l sealaba. La construccin alta y cuadrada se elevaba en vertical del promontorio rocoso, con su roca impermeable ms negra que la noche rodeada por la insistente llovizna. En lo alto, una seal brillaba como una antorcha de bienvenida, y de pronto dese encontrarse dentro, donde haca calor y no haba humedad, donde haba fuego, comida, paz y seguridad. Condujo a su caballo con cuidado pendiente arriba, detrs de Rowan. Entonces el portn se abri y Jock y Sandie salieron para guiarles al interior.

CAPITULO Conten tu lengua de tus anteriores votos, porque te traern duras aflicciones, conten tu lengua de tus anteriores votos porque me he convertido en tu esposa.
THE DEMON LOVER

Dnde estJamie? pregunt Arma, corriendo a abrazar a Rowan y despus a Mhairi. Le encontrasteis? S, le encontramos respondi Rowan al tiempo que , se quitaba la capa y el yelmo y empezaba a desabrocharse el [chaleco. El nio est bien, pero pasar la noche con Jean Armstrong. Por la maana ir a buscarle. Mir aJock, que haba entrado por la puerta del gran saln detrs de l. Vendris conmigo entonces, seor? Jamie ha estado preguntando por vos. S dijo Jock en tono brusco. Ir. Hace muy mala noche para andar por ah dijo Sandie, que vena detrs de ellos limpindose el agua del jubn. Algunos no estaran de acuerdo en eso dijo Rowan con voz cansada. Dej su pesado chaleco sobre un arcn de madera y se acerc hasta la chimenea, estirando las manos para calentrselas al calor del fuego. Qu quieres decir? Jock se acerc con el ceo fruncido. Entonces habis tenido problemas. Algunos. Luego os lo explicar todo. Ahora estamos helados y tenemos hambre. Mirando a Mhairi, acerc una silla al fuego y le hizo un gesto para que se sentara. Ella entreg su chaleco a Grace y se sent en silencio, con el semblante plido y descolorido. Anna trajo una manta y Mhairi la acept con unas palabras de agradecimiento, extendindola sobre sus rodillas. Anna le dio otra a Rowan, y l se la ech por los hombros. Rowan frunci el ceo y se volvi a contemplar las llamas que laman los troncos de pino en la chimenea. El rpido discurrir de los ltimos acontecimientos an le tena inquieto. Senta el nerviosismo y la agitacin en las venas, y al mismo tiempo senta enfriarse su estado de nimo. Mir a su alrededor y vio que Mhairi le diriga una sonrisa fugaz, pero no pudo devolvrsela. Extendi la manos y sinti el calor penetrar en su piel mientras contemplaba las llamas. El miedo de perder a Mhairi haba desaparecido, pero la tensin an permaneca all, en parte debido a que saba que dentro de unos das ella tendra que enfrentarse a un juicio, el prximo da de tregua. Y Rowan estaba enfadado con ella por haberse ido de la casa de Jean Armstrong y haberse puesto en peligro de aquella manera. Y por haberle asustado tanto. Ahora no quera decirle nada acerca de eso, quera ver el color volver a sus mejillas, necesitaba saber que no estaba herida. Respir hondo, abrumado por la necesidad de velar por su seguridad y su comodidad, de proporcionarle todo lo que

ella deseara. Estaba asombrado por la profundidad versidad de los sentimientos que ella le provocaba. Se dio la vuelta. Mhairi tiene fro y est empapada dijo a ms brusquedad de la que hubiera deseado.

la

di-

Anna,

con

Anna asinti. Har que Grace le prepare un bao caliente. ' Rowan est ms empapado y helado que yo dijo Mhairi. l debera baarse primero. Puedo esperar. Ir Mhairi. Rowan se sent en un banco y tir de sus largas botas, tratando de calentar sus pies congelados delante del fuego. Lanz una mirada a Anna, que le observaba con los prpados entrecerrados y que a continuacin se volvi para verter el contenido de una botella en dos copas de peltre, entregndole una a l y la otra a Mhairi. Jerez espaol dijo. Te calentar. Y ahora calentar un poco de caldo de pollo para los dos mientras Grace prepara el bao. Luego le dir que meta piedras calientes en vuestras camas. Rowan, no te importar que Mhairi ocupe otra vez tu alcoba, verdad? Frunci el entrecejo. Sigue siendo tu... er... prisionera? pregunt, dudando. Rowan lanz una mirada rpida a Mhairi, pero ella baj los ojos. Puede dormir en mi alcoba contest sucintamente. Haba mucho ms que explicar, pero esperara para hacerlo. Apart a un lado las botas y se quit las medias de lana mojadas, dejndolas sobre la piedra de la chimenea. Acto seguido se sec los pies con la manta y estir las piernas frente al fuego, suspirando al disfrutar de ese sencillo placer mientras daba sorbos a su copa. Mhairi empez a tirar con dificultad de sus botas, sin utilizar el brazo izquierdo. Rowan se levant del banco y se arrodill delante de ella, tir primero de una bota, despus de la otra. Ests plida le dijo. Te duele el hombro? No mucho. Estoy bien, gracias dijo con suavidad, tocndose el hombro. l asinti con la cabeza, calentndole el pie con las manos durante unos instantes. A continuacin se puso de pie y vio que sus abuelos y Sandie le estaban mirando. Muy bien dijo Anna, con los puos en las caderas, ahora cuntanos cmo ha sido ese viaje al Territorio en Disputa. Rowan vacil, mirando a Mhairi. Esta mostraba un intenso rubor en las mejillas al volverse hacia Anna. Ohdijo Mhairi, ha ido... bien, no como esperbamos termin. No? pregunt Jock. Qu sucedi all? Rowan se aclar la garganta. Pues... er... fuimos a una boda. De quin? pregunt Anna, incisiva. Will Croser el Largo contest Mhairi. Oh! Encantador dijo Anna. Qu ms ocurri? pregunt Jock con brusquedad.

Los dos tenis cara de culpables, como si fuerais un par de escoceses conduciendo un montn de ganado ingls en mitad de la noche dijo Sandie. Rowan lanz otra mirada a Mhairi. Ella asinti levemente con la cabeza. Bueno dijo Rowan, rascndose el mentn, ese da se casaron tambin otras parejas. Se casaron otras parejas, todas a un tiempo dijo Mhairi. Y nosotros tambin aadi Rowan El silencio se adue de la habitacin. Rowan pas la mirada de uno a otro de los presentes. Anna sonri despacio; Sandie tena el ceo fruncido como si estuviera pensando intensamente, y de pronto su semblante se transform en una ancha sonrisa; y la expresin de Jock era sombra, pero sus ojos azules estaban curiosamente brillantes. Os habis casado? pregunt Anna. S dijo Mhairi. Fue muy repentino aadi innecesariamente. Anna se adelant para rodear a Mhairi con los brazos y despus se volvi para abrazar a Rowan. Cuando le solt, Jock se acerc a l y le estrech la mano sin decir palabra, pero Rowan not que estaba complacido. Entonces Jock se volvi hacia Mhairi, cubriendo las manos de la muchacha con las suyas y murmurndole en voz baja. Sandie fue hasta la mesa y sirvi jerez en tres copas de madera, entreg una a Jock, otra a Anna, y sostuvo la tercera en su propia mano. Vamos a brindar dijo. Por todas las cosas buenas de la vida. Y levant la copa. Rowan bebi con los dems, notando el calor natural del jerez calentarle de nuevo el cuerpo. Mir a Mhairi por encima del borde de su copa y pens en lo hermosa que era, con el resplandor del fuego brillndole en los ojos y las mejillas sonrosadas como rosas de verano por la bebida. Sandie les sonri con picarda. Supongo que no hay necesidad de que discutis sobre quin va a baarse primero. Lo haris juntos, no? Alexander! exclam Anna con los ojos muy abiertos. Sandie solt una risita. Eres un pillo dijo Jock, riendo por lo bajo. Rowan contuvo una sonrisa y mir a Mhairi. El color de sus mejillas se haba intensificado, y se apresur bajar la cabeza y beber de su copa. Rowan tom un sorbo de la suya, notando el dulce picor deslizarse por su garganta, y pens por un instante en lo placentero que sera ese bao. Esto no es una celebracin de boda como Dios manda dijo Anna, pero de momento voy a buscar ese caldo de pollo caliente. Sera una estupenda celebracin de boda dijo Mhairi suavemente. Rowan sonri sin dejar de mirarla, en un leve gesto del labio que se expandi al ver la mirada que le devolvi ella. Trae bastante para todos, Anna di) o Sandie. Cenaremos caldo y centeno, y maana haremos el horario de los

ladrones de ganado. Sonri de nuevo. Quiero decir que dormiremos hasta la puesta del sol si nos apetece. Arque las cejas en direccin a Rowan. Mientras Anna reprenda a Sandie por su atrevimiento, Rowan sonri y se volvi hacia el fuego. Ni siquiera aquel calor poda calentar su corazn como lo haba hecho aquella calurosa bienvenida. Pero por debajo de todo, como nubes negras ocultando el sol, no poda librarse de la insistente sensacin de que se acercaba el peligro. Reclinada en la cama de Rowan sobre varias almohadas rellenas de plumas, Mhairi estir los pies entre las suaves sbanas de lino. La cama estaba rodeada de cortinas de damasco rojo oscuro por todos los lados excepto uno, creando un clido nido formado por colchones de plumas y mantas de lana. Se estir otra vez y bostez, deslizndose un poco ms en la cama, saboreando la deliciosa comodidad en su piel desnuda. Una gruesa vela parpadeaba sobre un arcn de madera situado junto a la cama. En la chimenea crepitaba un fuego de turba que proporcionaba escasa luz, pero mucho calor. La baera de madera, en la que se haba dado un bao caliente con hierbas aromticas, an estaba llena de agua tibia junto a la chimenea. Mhairi estaba sentada en la oscuridad, a solas en la habitacin caldeada, esperando a Rowan. Bostez otra vez y se pregunt cundo subira las escaleras. Cuando ella y Anna se fueron del gran saln haca ms de una hora, Rowan se enfrasc en una conversacin seria y tranquila con Jock y Sandie acerca del da de tregua y de la citacin. Haba odo que Rowan les hablaba de la curiosa piedra negra, pero estaba demasiado cansada para quedarse a escuchar, casi demasiado cansada para interesarse por lo que deca. Se pas los dedos por el pelo hmedo y se relaj sobre las almohadas, cerrando los ojos poco a poco. Cuando despen, sobresaltada, al or el ruido del agua salpicando, se dio cuenta de que se haba quedado profundamente dormida. Parpade y mir hacia la chimenea. Con su silueta recortada contra la mortecina luz, Rowan se puso de pie en la baera y sali de ella haciendo apenas ruido. Estaba de espaldas a Mhain, y su cabello, negro como ala de cuervo, caa entre sus anchos hombros. La luz de la vela se derramaba sobre la dureza escultural de su cuerpo, sobre los poderosos contornos de sus anchos hombros y su musculosa espalda, perdindose en sus estrechas nalgas y sus fuertes piernas. A Mhairi le vino a la cabeza de pronto un dibujo de Adn que haba visto una vez en una Biblia ilustrada: una potente fuerza y una gil gracia en perfecto equilibrio. Fascinada, descans la cabeza en la almohada y contempl el brillo y la tensin de sus firmes msculos mientras Rowan se secaba con una toalla de lino. Sinti deseos de tocar su cabello hmedo y brillante, sentir aquel cuerpo duro y tibio contra el suyo. Un rubor le cubri en seguida la garganta y las mejillas y el corazn se le aceler. Cuando Rowan se volvi hacia la cama, la tenue luz revel el terso modelado de su trax por debajo del vello negro que le cubra el pecho y bajaba en forma de cua por su liso abdomen para formar una suave mata en su ingle. Con un movimiento rpido, cerr la cortina de damasco rojo y dej slo un estrecho espacio abierto. La luz de la vela ilumin el interior, dando al silencioso recinto el color de un rub oscuro. Se sent en la cama junto a ella, hundiendo ligeramente el colchn bajo su peso. Mhairi inhal el

limpio aroma de hierbas que desprenda su piel. Rowan se pas los dedos por el pelo hmedo y ella vio que se le rizaba suavemente, lo que le record la brillante cabellera deJamie. Rowan suspir y se volvi para mirarla Pens que estabas dormida le dijo suavemente. Lo he estado, durante un rato. Te he despertado? He procurado no hacer ruido mientras me baaba. Ella se encogi de hombros. No importa. ^ Rowan hizo un gesto de asentimiento y se acomod para mirarla de frente, con la rodilla cerca de su cadera y el brazo descansando sobre una pierna, su pecho ancho y poderoso. La torsin de su cuerpo le ocultaba el resto de su anatoma, pero ella sinti un rubor que le suba por el pecho hasta la cara. Ya que ests despierta dijo Rowan, hay una cosa de la que quera hablarte. Mhain percibi el tono serio y se incorpor a medias contra las almohadas, sujetando la sbana de lino contra el pecho. La fuerza y la osada de su desnudez y su actitud seria dentro de aquel espacio pequeo e ntimo la desconcertaron. Igualmente desnuda, Mhairi se protegi tras las mantas. Qu querra pedirle? Oh, Dios, pens, que no tuviera que ver con espas ni con el presunto papel de lain en esa conspiracin para hacerse con la piedra espejo. Y aunque la preocupaba lo que pudiera ocurrir el da de tregua, no quera hablar de ello en este momento. Haba esperado otra clase de encuentro con l, uno en el que no se hablara de esas cosas, uno que repitiera la apasionada dicha de aquel breve espacio de tiempo en el pajar de Jean Armstrong. Rowan pareca serio, incluso enfadado, con las cejas juntas aguardando a que ella respondiera. De qu se trata? pregunt con cautela. En primer lugar dijo l, alzando una mano para tocarle el hombro, quisiera saber si te duele.

Algo salvaje se desencaden en su interior al sentir la suave caricia de los dedos de Rowan en el hombro. El corazn le retumbaba en el pecho. Me duele un poco contest jadeando ligeramente. Sus dedos se curvaron sobre su hombro, frotando la piel con suavidad, provocndole pequeos estremecimientos. Slo un poco? murmur Rowan. S respondi ella. El bao caliente me ha venido bien. Rowan le acarici los msculos doloridos y la mir. Ms arriba de su oscura mandbula, sus ojos reflejaban el brillo de la llama de la vela. Hay otra cosa sobre la que quiero preguntarte dijo con cuidado. Qu es? El corazn le lata con fuerza. Por qu te fuiste de la casa de Jean Armstrong? ... Para seguirte dijo ella simplemente. Deberas haberte quedado all. Sus dedos apretaron un poco, trazando crculos, generando calor, aliviando parte del dolor. Ella movi la cabeza con languidez, estirando los msculos del cuello, dejndose llevar por la relajacin que le produca su contacto. No pude dijo en voz baja, temblando ligeramente al recordar la apremiante necesidad que la empuj a salir en pos de l. Tena que ir a buscarte. Mi intencin era alejar a Heckie de la casa de Jean Armstrong, no que t me siguieras. Sus palabras eran tajantes, en contraste con su suave masaje. Si pretendas ir a buscar ayuda, era Christie quien debera haber ido en tu lugar. Estaba herido. Y no fui en busca de ayuda, quera estar contigo. Rowan suspir ligeramente exasperado, presionando con los dedos los msculos de Mhairi. Transcurrieron varios minutos antes de que hablara de nuevo. . Cuando te vi all... cuando vi que Heckie te agarraba... Se interrumpi, aunque sus dedos no dejaron de moverse. No quise ver aquello otra vez termin en un tono sin inflexiones. Mhairi se sinti un tanto consternada al ver que Rowan estaba claramente disgustado, incluso furioso con ella. Esa no haba sido su intencin. Slo pretenda ayudarte murmur. Te pusiste en peligro. Ya que estabas all, por lo menos podas haber saltado el ro conmigo. Podramos haber huido. Esta vez la mir con expresin sincera, la mano en su cuello. Fue una tontera por tu parte. Ella le puso mala cara, indignada, v sacudi el hombro para zafarse de su mano. Y t hiciste una cosa muy peligrosa huyendo a caballo de la casa de Jean dijo Mhairi. No te he regaado por eso, pero t consideras apropiado reprenderme a m.

Me fui y os dej a salvo, o eso cre. Pero t saliste y te arriesgaste a que te mataran. T tambin arriesgaste tu vida le cort ella, herida por sus palabras. Lo nico que haba pretendido era estar a su lado. Apret los labios y fij la vista en las sombras vacilantes que se proyectaban sobre la cortina. l la observ durante unos instantes. Si tuvieras un sobrenombre de ladrona, sera Revoltosa dijo con voz repentinamente suave.- Ella le mir malhumorada. No Atolondrada? Revoltosa. Rowan sonri levemente. Eres de pelo oscuro, pero tienes el temperamento de una pelirroja. Mi madre es pelirroja dijo ella, todava mirando a otra parte. Ah, he ah la razn, entonces. Suspir y se pas los dedos lentamente por el cabello hmedo, pensando en lo que iba a decir a continuacin. Mhairi, s que pretendas ayudarme, pero yo necesitaba que te quedaras en la casa de Jean. Verte en peligro asi... Se le quebr la voz.... Fue muy duro. Ms duro que arriesgar cu propio pescuezo de ladrn? dijo ella. Rowan enarc una ceja a modo de respuesta, pero Mhairi vio que le vibraba un msculo en la mandbula. Ese impulso inadvertido en l le resulto muy elocuente. Sinti que la invada un sentimiento de compasin, y le acarici el dorso de la mano, que l tena cerrada en un puo. Rowan tena miedo de perderla. Al comprenderlo casi se le cort la respiracin. Acarici los dedos de Rowan con los suyos. Cuando huste de la casa de Jean, pens... Cerr los ojos al sentir de nuevo el dolor y el miedo crecer en su interior, como una vasija que rebosa. Tuve miedo de no volver a verte nunca. Tuve que ir por ti. Aquello no supona ninguna amenaza para m dijo l. Te dije que volvera por ti. Lo s. Pero hace casi dos aos... Volvi los ojos hacia la luz vacilante de la vela, tratando de aliviar el dolor concentrndose en la llama amarilla. ...Hace casi dos aos, en .una noche de niebla, vi cmo mi prometido sala a caballo tras unos ladrones de ganado. Se ri cuando le ped que no fuera, y dijo que volvera pronto. Hizo una pausa. La llama de la vela se alarg y aument su brillo. Le mataron esa noche. lain y Simn trajeron su cadver. Rowan guard silencio. Mhairi sigui con la vista fija en la llama mientras senta que la inundaba un antiguo dolor. Esperaba que Rowan le preguntara por el compromiso, o que simplemente preguntara si la razn de haberle seguido era que ella confiaba poco en l a causa de esa noche. Pero Rowan se limit a cogerle la mano y encerrarla entre sus largos dedos. Johnny el Modosito murmur. Mhairi le mir.

Le conociste? S. Simn le mencion. Conoc a Johnny Kerr, era un buen muchacho. Demasiado atrevido quiz, y demasiado precipitado a la hora de actuar, pero era un pillo encantador, con un pelo rubio por el que los ladrones de ganado solan gastarle bromas, si no recuerdo mal. Ella asinti con la cabeza y vio slo sinceridad en los OJOS de Rowan, slo preocupacin y ni el menor indicio de celos en su rostro de bellas facciones. Sinti sus dedos tibios envolver los suyos en un gesto protector. Mi gente le mat, creo dijo Rowan suavemente. Mhairi haba llevado consigo esa carga de resentimiento durante largo tiempo, pero la tristeza empez a desaparecer de su corazn sin esfuerzo, como si fuera una niebla que ella pudiera disipar slo soplando. S, los Scott de Branxholm. No te culpara si me odiaras por ese crimen. Las disputas de sangre son tan fuertes en la frontera como en las Highlands. Ella sacudi la cabeza. No podra odiarte susurr. Estaba resentida con todos los Scott, y t el primero, pero ahora no podra odiarte por ello. Johnny ya no est. Su forma irreflexiva de actuar le llev a esa noche. lain me cont que Johnny fue contra los Scott de Branxholm cuando ellos ya haban sacado sus armas, como pensando que no podran matarle. Contempl la llama de la vela, que de pronto se agit, a travs de las lgrimas, pero en seguida se calm su llanto. Se sinti tranquilizada por la presencia de Rowan a su lado, como si absorbiera fuerza a travs de su contacto. Eso sucedi hace mucho tiempo. Ya no est. Le mir. Los dos tenemos penas en nuestro pasado, Rowan le tom la barbilla entre los dedos. Y a los dos nos duelen todava. Tiene que ser as? Mhairi le mir seria porque se le haba ocurrido un pensamiento, un sentimiento que quera compartir con Rowan. Tiene que ser as? No son fantasmas para que nos acosen. Nos han dejado slo recuerdos, y muchos de ellos son buenos. Tal vez estamos haciendo mal en dejar que sigan causndonos dolor. Nosotros deberamos decidir si el pasado debe dolemos o no. Le pareci que haba una gran verdad en esas palabras. Se haba aferrado a su pena durante mucho tiempo, pero ahora notaba un espacio vaco, casi una sensacin de paz, donde antes haba slo un sentimiento de dolor y de prdida.

Rowan permaneci en silencio, con la frente ligeramente fruncida mientras escuchaba. Mhairi dej escapar un suspiro y se inclin hacia delante, segura de que haba comprendido algo importante en su vida. Tengo que librarme de esto, Rowan dijo. No quiero que este dolor est ms tiempo en mi vida. La mirada de Rowan tena un brillo especial, como una chispa que se filtrase a travs de un cristal. Y qu es lo que quieres? pregunt suavemente. Ella le mir, sintindose como si hubiera desnudado todos los puntos dbiles de su corazn, y sin embargo se senta segura. A t susurr. l movi el pulgar ligeramente sobre su barbilla, al tiempo que sus dedos resbalaban por su cara. He tratado de decrtelo, pero no me he explicado bien. Exhal un suspiro. Cuando vi que Heckie te atrapaba... Nunca me he asustado tanto, nunca. Slo quera tu seguridad, Mhairi. Ninguna otra cosa me importaba, excepto esa. Mhairi sinti que los ojos se le llenaban de lgrimas, empandole la visin. Hizo un gesto de asentimiento, y una lgrima le resbal por la mejilla. Lo que ahora la inundaba por dentro era una dicha ms protunda de la que haba conocido jams. Si no hubiera ido por ti, ahora no estaramos juntos aqu. Ah, s, eso es cierto. Rowan sonri alzando ligeramente la comisura de la boca, all de donde arrancaba la barba. Mhairi, esta conversacin acerca de penas y miedos y sentimientos... Titube y desvi la mirada. Sus negras pestaas bajaron y volvieron a subir. Hace slo unos das sospechbamos el uno del otro, enfadados, y ahora... Ha sido todo muy rpido concord ella con un hilo de voz. S, muy rpido y repentino. Muy fuerte. Call por unos instantes. No me resulta fcil todo esto. Siempre me he guardado mis sentimientos para m. Y no soy ningn poeta para hablar de mi corazn, ni lo ser nunca, pero... Se interrumpi otra vez y apart los ojos, como si buscara algo. Ella le observaba, aguardando, con la respiracin cada vez ms agitada. Pero siento el corazn pleno susurr, y su mano se desliz para tomar la suya. No s cmo ni cundo ni por qu, pero lo siento pleno. Oh, Rowan susurr ella, sintiendo el significado de aquellas palabras derramarse en su interior, llenndole el alma hasta rebosar. Lo s. Se acerc a l, con el corazn golpendole con fuerza el pecho y la mirada fija en sus ojos.

Rowan cubri la boca de Mhairi con la suya, y el clido contacto de sus labios provoc en ella una sacudida que le recorri el cuerpo. Sinti sus dedos deslizarse a travs de su pelo al tiempo que el beso se haca ms profundo y Rowan la acercaba a s. Suspirando contra la boca de l, Mhairi extendi las manos sobre su pecho y not su suavidad y su calor, la intensidad de sus latidos bajo los msculos. La boca de l se acopl a la de ella, y su lengua se desliz suavemente hasta tocarle los labios, abrindola a l, pidiendo, mostrando, compartiendo. Su boca era ms dulce y caliente que el mejor licor, y ella bebi, rodendole el cuello con los brazos. Las mantas resbalaron sin que nadie las sujetara, y Mhairi suspir de nuevo cuando las manos de Rowan se deslizaron alrededor de su cintura y se extendieron por su espalda. Las caricias, clidas y seguras, fueron bajando hasta sus nalgas, apretndola contra las almohadas. Rowan se puso de costado y ambos se hundieron en el blando colchn rodeados por cortinajes de color carmes, como si estuvieran atrapados en el centro de un incendio. Mhairi acopl su cuerpo al de Rowan, ambos vientres tocndose, el penetrante calor de Rowan acaricindole la piel. Contuvo el aliento al sentirle, clido y osado, contra sus muslos, y un sutil estremecimiento la recorri por entero. l volvi a besarla, su lengua profundizando, insistiendo, explorando. La sensacin se extendi por el cuerpo de Mhairi como una llamarada, y se apret contra l, fundindose con su cuerpo, moviendo las caderas sensualmente contra su miembro endurecido, suave y clido. Rowan murmur contra su boca. Rowan... Su nombre as pronunciado llevaba algo misterioso y elemental, como un encanto protector, como la historia que l le haba contado acerca de las ramas del serbal. Volvi a decir su nombre en un suspiro y ese sonido desat la misma pasin y anhelo que haban despertado antes sus caricias, sus labios y sus manos. Rowan respondi con un sonido ininteligible que se perdi en un jadeo. Su boca resbal por la lnea de la mejilla y el cuello de Mhairi humedecindole la piel delicadamente con la lengua, provocndole estremecimientos de placer. Baj un poco ms, bebiendo de ella, hasta que ella se arque para ofrecerle el pecho. Suspir suavemente cuando l cerr los labios sobre el pezn enhiesto, y suspir otra vez cuando esa sensacin de dicha se expandi por todo su cuerpo y encendi una chispa de felicidad en su interior. Rowan apart la boca del seno y lo acarici con los dedos, recrendose en el suave pezn, buscando su gemelo; ella grit y l la silenci

con dulzura, con su boca. Entonces sus labios recorrieron la delicada forma de su oreja al tiempo que su aliento soplaba sobre ella como un eco del lejano mar. Mhairi susurr, como si l tambin experimentara algo mgico al pronunciar esa palabra. Dios mo, Mhairi... Sus labios encontraron de nuevo los de ella y su lengua los acarici una y otra vez, sorbiendo su aliento, dndole el suyo. Mhairi se abraz a l y le bes con el mismo ardor con que Rowan la besaba a ella, acaricindole, explorando su cuerpo musculado con las manos y con las yemas de los dedos. Cuando l se tendi totalmente de espaldas, ella se coloc sobre su cuerpo aplastando sus senos contra el pecho de Rowan, sintiendo el fuerte latido de su corazn. Inclin la cabeza y dej que su cabello cayera sobre el de l como una negra cortina de seda. Con la silenciosa elocuencia de sus labios y su cuerpo, Mhairi le ofreci lo que tena, su cuerpo, el aire que respiraba, su alma. Dej escapar un tembloroso suspiro cuando Rowan le acarici el pecho con los labios, sintiendo su aliento cuando la lengua le toc el pezn, sus dedos calientes descendiendo por su vientre y deslizndose al interior de su cuerpo. Sinti un repentino chispazo que se extendi como fuego lquido y gimi. Recorri con las manos la carne lisa y firme de sus hombros y de su torso, bajando hasta sus caderas y sus fuertes piernas. Suspir de nuevo contra su boca, hacindole gemir. Entonces Rowan la ievan-t y ella se acopl sobre l, empujando suavemente hacia abajo. Mhairi recibi en la boca su aliento, tan clido y dulce que la hizo estreme-cerse mientras senta su cuerpo derretirse por dentro como metal fundido.

unin de cuerpos y respiraciones en un mismo ritmo cre una fuerza vibrante que termin por estallar en todo su ser, en un instante de dicha cuando los latidos de ambos corazones se confundieron entre s. Mhairi grit al sentir el alivio, y en ese momento renunci a algo que no necesitaba, y en su lugar acept un tesoro mucho ms valioso. Nunca he visto nada igual musit Anna, dando la vuelta a la piedra negra en la mano. Dices que la encontraste en aquella playa? Era de eso de lo que hablaste con Jock y Sandie anoche? Rowan asinti con la cabeza. Dos canallas me atacaron para conseguirla. Mhairi escuchaba de pie junto a la ventana del gran saln, mientras contemplaba un retazo de cielo azul que asomaba entre la nubes. Una fra brisa le coloreaba las mejillas y la hizo temblar, y se abrig un poco ms con el chai de lana gris que Anna le haba prestado, junto con un vestido de sarga azul que perteneca a Grace. La camisa y las calzas, las nicas prendas que posea ahora que se haba incendiado la casa de lain, haban sido lavadas y an estaban hmedas. Mir a Rowan y Anna, que estaban sentados cerca de la chimenea, y vio que Anna estudiaba la piedra de cerca. Es un espejo? pregunt Anna a Rowan. No parece demasiado bueno, con esa piedra tan oscura, aunque est muy bien pulida. No s para qu podra servir. Mhairi desvi la mirada a Rowan. l la mir tambin, con el ceo fruncido, y a continuacin volvi su atencin a Anna. La piedra posee un extrao poder dijo vacilante. A qu te refieres? Es una especie de piedra encantada contest Mhairi Rowan y yo hemos visto imgenes en ella. Yo vi a mi hermano en su celda de la prisin... Se interrumpi, pues no quera mencionar la otra visin, en la que apareca Rowan cabalgando en medio de una tormenta en la noche. Y t? pregunt Anna a Rowan. T tambin has visto algo ? Vi el rostro de Mhairi respondi l con suavidad antes de conocerla. Hablaba a Anna pero miraba a Mhairi. La profundidad y sinceridad de su mirada verde hicieron que a ella se le acelerara el corazn. Anna les observ a ambos durante unos instantes. Ciertamente es una piedra encantada dijo. Ser eso por lo que la buscan esos hombres? No puede tener otro valor, ni siquiera es bonita. Ojal supiera por qu la buscan, abuela dijo Rowan. Slo podemos suponer que es porque todo el que la mira tiene visiones. Hay todava muchas preguntas sin contestar en este asunto.

La

Mhairi baj los ojos rpidamente, sabiendo que Rowan se preguntaba qu le ocultaba ella en relacin con aquel documento en espaol. Sus pensamientos se vieron confirmados cuando l sac la carta de su jubn y se la dio a Anna. S que no entiendes el espaol, pero sabes francs y latn. Tal vez puedas descifrar algo de lo que dice ah. Djame ver. Anna deposit el espejo sobre la mesa para coger el documento que le tenda Rowan. Es una especie de carta, pero no lleva ningn nombre. Ah, aqu dice rosas, estoy segura. Y esta frase de aqu sera dadas a... estas palabras se parecen mucho al francs y al latn. Me parece que deben de decir algo as como muchas rosas blancas y rojas son dadas, o sern dadas, a la dama ms excelente y hermosa. Tiene eso algn sentido? Rosas? Rowan pareca consternado. Una dama hermosa? Se pas los dedos por el pelo. Y tambin est la palabra luna. Es una carta de amor? Anna escrut el papel. La luna. Dios mo, es una clave. Rowan volvi a pasarse los dedos por el cabello, en un gesto de frustracin. Aunque la traduzcamos, no podremos entender lo que dice. No servir de nada encontrar a esos espas a menos que sepa lo que significa esa clave. Qu vas a hacer? pregunt Anna. No lo s respondi Rowan con el ceo fruncido. Mhairi se volvi con una sensacin de malestar en el estmago. Contempl el cielo y las colinas, un rebao de ovejas y dos hombres a caballo que avanzaban por la cima de una loma, figuras diminutas en el paisaje, mientras su mente daba vueltas y vueltas y los miedos crecan en su interior. El documento espaol, escrito en clave, iba verdaderamente dirigido a un agente. No haba dicho a Rowan que lo haba encontrado en el pajar de lain. Con los brazos cruzados sobre el pecho, dej que la brisa le agitara el cabello y esper, temiendo que, a pesar de la clave, Anna descubriera el nombre de lain en alguna parte del texto. Anna y Rowan seguan hablando en voz baja junto al ruego. Al cabo de un rato, Rowan se levant y se acerc a la ventana. Mhairi dijo con calma. Tienes que decirme dnde encontraste esa carta. No esperes que crea que se la robaste a un mensajero del rey. Es correspondencia secreta, que se supone que la corona no debe ver jams. Ella sigui con la vista ms all de la ventana. Cree lo que quieras dijo con rigidez. El da de tregua ser dentro de dos jornadas. Crees que voy a darte algn motivo para que sospeches ms de lain? l suspir No se la robaste a ningn mensajero. Ella no dijo nada, aunque saba que eso en s mismo ya era una afirmacin. No poda mentir a Rowan, y tampoco poda decirle la verdad, de modo que guard silencio. Te promet que tratara de ayudar a lain dijo Rowan al cabo de unos instantes. Mhairi not su calor en la espalda y su propio cuerpo reaccionar al sentirle tan cerca. Sinti de-

seos de volverse, pero no lo hizo; saba que su decisin de proteger a lain podra venirse abajo. Pero no puedo protegerle si no me dices lo que sabes. No s nada contest ella, an de espaldas. Averigua lo que dice ese documento. Si en l no aparece el nombre de mi hermano, entonces no podrs utilizarlo como prueba contra l. Mhairi, tengo que saber de dnde proviene esta carta. La encontr dijo ella en tono inexpresivo. Simplemente la encontr. Dnde? En alguna parte. En ninguna parte susurr. Rowan resopl. Por qu tienes tanto miedo de decrmelo? Eres el delegado del gobernador, y tienes la obligacin de presentar esta prueba si concierne a mi hermano de algn modo. Entonces concierne a tu hermano. Te la dio l? Ella neg con la cabeza. No puedo decrtelo. El consejo quiere que t demuestres su culpabilidad, lo mismo que quiere Simn. Te di mi palabra de que te ayudara dijo Rowan. Tambin diste tu palabra al consejo de que encontraras a los espas, y no ests verdaderamente convencido de que lain sea inocente. Rowan resopl otra vez. Estoy intentando averiguarlo. Dios, lo estoy intentando dijo furioso. Pero t no quieres creerlo, debido a la fe que tienes en tu hermano, que tiene las pruebas claramente en su contra. Le proteges sea como sea, y no quieres creerme a m cuando digo que estoy haciendo todo lo posible para ayudarle. Ella encorv ligeramente los hombros y se apart de l, herida por sus palabras, pero ms herida por la verdad. Rowan se volvi bruscamente y se alej de ella. Mhairi inclin la cabeza. Un profundo miedo la haba invadido cuando Rowan entreg el documento a Anna. No le daba miedo confiar en Rowan, pero haba empezado a sospechar que lain pudiera ser culpable, y no estaba segura de ser capaz de afrontar eso. Al mirar por la ventana, de pronto vio algo que la hizo enderezarse. Los dos jinetes estaban ahora ms cerca, y vio que se trataba de Jock y Sandie vestidos con chalecos y yelmos subiendo por la colina de Blackdrummond. Jock llevaba un pequeo bulto sobre las rodillas, un bulto de brillantes rizos negros y manos pequeas que se alzaron con entusiasmo.

Anna dijo Mhairi, sabas a dnde Sandie esta maana? Anna levant la vista del documento espaol. Fueron a llevar un rebao a la colina qu? 'Se volvi. Abre el portn. Jamie viene Anna abri la boca en un gesto de sorpresa, cana a un lado corri hacia la puerta.

fueron

Jock

sur,

creo.

Por

a casa. arrojando la

En Kershopefoot se celebr la tregua, Kershope del lirio...

HOBIE NOBLE

La niebla flotaba sobre el suelo, blanca y blanda a la luz matinal, envolviendo los caballos en su avance. Mhairi solt el aliento en una nube de vapor escarchado y tembl, asiendo las riendas con fuerza. El temblor no se deba al fro del aire de la maana, sino a la presencia cada vez ms cercana de lain. Aunque el gobernador, sus soldados y el prisionero todava no haban llegado al lugar donde iba a celebrarse la reunin de tregua, senta a lain cerca haca ya una hora, una vez i como si l le hubiera tocado el hombro, otra como si le hubiera dicho algo al odo. Cerr los ojos y le envi mentalmente un pensamiento de cario y de esperanza. Mir a Rowan, que cabalgaba a lomos de Valentino a su lAdo. Haban esperado all, a poca distancia del pie del ro I Kershope, desde mucho antes del amanecer, despus de cabalgar desde Blackdrummond en plena oscuridad. La salida del sol haba venido acompaada de aquella niebla plida y densa, que haca aumentar la tensin. Se abrig un poco ms en la capa negra y se arregl las faldas. Anna haba insistido en que llevase puesto el vestido azul para la reunin de tregua. No querrs parecer un ladrn de ganado ese da, querida haba dicho Anna, y Mhairi estaba de acuerdo. Jock montaba un alto caballo negro al otro lado, y Sandie cabalgaba junto a l. Cerca iba Christie del Demonio, junto con otros que les acompaaban a la reunin. Will Scott el Chato y sus dos hijos, Richie y Andrew, y tambin otros Scott y Armstrong, todos aguardaban en silencio en medio de la niebla. A medida que pasaba el tiempo acudan ms hombres, atravesando el enorme campo que se extenda cerca del ro Kershope, en la frontera entre Inglaterra y Escocia. Aunque apenas vea al resto, oa retazos de conversaciones en voz baja y el crujir de los arreos de los caballos a travs de la niebla. Haca no mucho haba odo hablar a Rowan y Jock, calculando que deba de haber ms de un centenar de hombres esperando all, y que muchos ms deban llegar a ltima hora de la maana. Ah viene Simn dijo Rowan en voz baja. Mhairi mir hacia donde l sealaba. Cincuenta jinetes o ms cruzaban el llano a travs de los jirones de niebla. Cuando estuvieron ms cerca, vio que Simn Kerr conduca a sus hombres, un surtido multicolor de caras serias bajo los cascos, vestidos con armaduras metlicas o chalecos de cuero y

armados con espadas, lanzas, pistolas y arcos. Mhairi les contempl avanzar en medio de la niebla. Simn iba entre su ayudante de campo John Hepburn y un hombre alto y rubio. Entrecerr los ojos, pero no logr ver a lain, aunque ahora le senta con tanta intensidad que las manos y las rodillas empezaron a temblarle. Debajo de ella, Peg, normalmente plcida y tranquila, empez a mostrarse inquieta. Simn levant una mano en direccin a sus soldados y stos se detuvieron, mientras que el hombre rubio se adelantaba y detena su caballo gris. Os saludamos, Blackdrummond dijo afablemente, sonriendo a Mhairi y tocndose el borde del yelmo. Lady Mhairi. Parpade sorprendida, pues nadie se haba dirigido a ella por ese ttulo. Soy Archibaid Pringle, delegado en la Marca Mediana. Master Pringle murmur ella, pero no le devolvi la sonrisa, aunque pens que sus ojos castaos parecan amables. Hemos venido, tal como le dije a Simn dijo Rowan. Y puede que no nos quedemos dijo Sandie desde su posicin a unos metros de all. Con este tiempo, el gobernador ingls tal vez decida posponer la reunin, y entonces nos podremos ir todos a casa y no se leern acusaciones contra nadie. El gobernador est deseoso de librarse de un preso por lo menos, y no aceptar ninguna cancelacin replic Archie. Dnde est lain? pregunt Rowan con brusquedad. Archie frunci el ceo y mir a Mhairi. Tengo entendido que no habis visto a vuestro hermano desde que le capturaron dijo. Ella afirm en silencio. Seguidme, entonces. Hizo girar a su caballo. Mhairi mir a Rowan. Este asinti, y ella espole a su caballo y sigui a Archie. Simn les mir con gesto hurao, pero no dijo nada cuando Archie la llev detrs de una fila de soldados. Montaba un caballo negro con las patas amarradas entre dos guardias a caballo, con la cabeza inclinada hacia adelante y el cabello lacio y sucio cado sobre el rostro. Tena las manos atadas por delante, y alguien le haba echado una capa parda sobre los hombros. Mhairi aspir profundamente e inst a Peg a avanzar un poco, extendiendo el brazo. lain dijo suavemente. l alz los ojos, grises casi como el color de la niebla. El hematoma del mentn y las profundas ojeras le daban un aspecto pasivo y ausente, pero sus ojos estaban llenos de voluntad y de vitalidad. Mhairi dijo. lain susurr ella otra vez, posando la palma sobre sus manos atadas. Los ojos se le llenaron de lgrimas y se le hizo un nudo en la garganta. Se inclin hacia adelante y rode a su hermano con los brazos, apretando la mejilla contra la cara sin afeitar de l. Ach, leth... Mhairi, leth susurr lain. Ella se apart, secndose los ojos, pero no retir la mano de sus dedos fros. Esperaba que vinieras aqu dijo en gaiico. Pero Archie me dijo que t tambin estabas acusada de un delito.

As es respondi ella tambin en gaiico. Hoy nos van a juzgar a los dos. De qu te acusan a ti? Mhairi mir al soldado que estaba ms cerca, pero estaba segura de que cualquier cosa que dijera en gaiico la entendera slo lain. Tena miedo de que el consejo del rey enviara la orden de tu ejecucin, as que empec a salir a los caminos y a robar los papeles que llevaban los mensajeros murmur. l alz las cejas en un gesto de sorpresa. Pero la orden lleg de todos modos. Lo siento, lain, he tratado de ayudarte... Calla dijo l con suavidad. Slo puedo estarte agradecido. Has sabido algo de nuestro padre? Ella neg con la cabeza. Le envi una carta a la corte danesa hace meses, pero no ha habido respuesta. No creo que la haya recibido todava. Le apret la mano. Nos ayudar en cuanto se entere. Saldremos de esta. Espera y vers. lain asinti y frunci el ceo. Mhairi, ha venido Jennet contigo? No, pero se encuentra bien, y tu hijo es fuerte y muy

guapo. El labio le tembl al decirlo. Rowan Scott ha venido conmigo. Nos... nos hemos casado consigui decir. Fue una boda rpida, casi no tuvimos tiempo de darnos cuenta de que estaba ocurriendo. Rpida o bien pensada, t slo te casaras por amor. Conozco a ese hombre, tiene sentido del honor. La mir fijamente. Y me parece que t le amas. Mhairi baj los ojos. Estoy confusa acerca de muchas cosas dijo suavemente. Ach, lain, todo este tiempo he credo en tu inocencia, pero... Pero todo est contra m termin l por ella. Mhairi asinti con un gesto y l desvi los ojos. Simn no quiere investigar mi declaracin, slo le importa entregarme al gobernador ingls y acabar de una vez con esto. Necesita un espa y ha encontrado uno, o eso cree, y ninguna prueba le convencer de lo contrario. Encontr una carta dijo Mhairi rpidamente. En espaol. lain le clav la mirada. Dnde est ahora? La tiene Rowan. Frunci el ceo y sacudi la cabeza. Mhairi, esa carta... Eh, muchacha. Un soldado a caballo se acerc a ella y agarr la brida de Peg. El gobernador quiere verte. Vamos. Mhairi apret la mano de lain. Estar contigo cuando lean las acusaciones contra ti dijo atropelladamente en gaiico. l asinti, y ella le solt la mano mientras tiraban de su caballo. Simn se volvi en su montura, Permanecers bajo la vigilancia de mis tropas, ya que eres una de las personas acusadas dijo, al tiempo que haca una sea a un guardia para que se llevase su caballo. Mhairi abri la boca para protestar, pero se detuvo al or cascos de caballos. Mir hacia atrs y vio a Rowan detenerse junto a ella. Est conmigo dijo con voz firme, y alarg un brazo para tomar la brida de la mano del soldado. Es uno de los acusados solt Simn. Los das de tregua y la ley escocesa se basan en la confianza dijo Rowan. Todo acusado, sea hombre o mujer, es libre de moverse por el campo de tregua. Cuando la llamen, acudir al juicio. Entonces eso significa que lain puede caminar libremente por aqu mientras permanezca dentro del campo dijo Mhairi. Rowan asinti.

Tiene razn en eso, Simn. Como delegado del gobernador, asumir la responsabilidad de lain. El rostro de Simn adopt una expresin siniestra y peligrosa por debajo del ceo que formaban sus cejas negras. Tan pronto como d comienzo la reunin, me encargar de que ella y su hermano sean juzgados inmediatamente. Se oy un grito cerca, y Simn se volvi. Ah! Ha llegado el gobernador ingls. Tir de las riendas y atraves el campo en compaa de varios soldados. La niebla haba empezado a disiparse, sustituida por una fra llovizna. Mhairi contempl a travs de un velo traslcido de lluvia a Simn y sus hombres cruzar todo el campo en direccin a las turbulentas aguas del ro Kershope, cuyas lisas mrgenes estaban bordeadas de robles. Al otro lado de aquel ro se extenda el territorio ingls. Una masa de jinetes, fcilmente doscientos o ms, se fue agrupando en la otra orilla del ro. Cuando Simn alz una mano a modo de saludo, unos cuantos hombres se separaron del grupo ingls y se aproximaron al borde del agua. El gobernador ingls claramente tena otros planes, pens Rowan ms tarde, mientras llevaba de las riendas a Valentino y Peg por el campo atestado de gente. Mhairi e lain no iban a ser los primeros en ser juzgados, sino que aguardaran su turno entre una multitud de delincuentes tanto ingleses como escoceses. Llev los caballos detrs de las cuerdas de una especie de redil provisional preparado ba)o un grupo de rboles. Cuando los animales bajaron la cabeza para mordisquear las balas de heno apiladas en el suelo, Rowan mir el prado, donde ahora pululaban cientos de hombres. Distingui los estandartes de Inglaterra y Escocia ondeando en lo alto de mstiles cerca de la tienda que se haba levantado para uso de los gobernadores. Estaba deseoso de escapar del altercado que haba surgido entre Simn y Henry Forster, el gobernador ingls, sobre la eleccin de los jurados y el programa a seguir para la presentacin de las acusaciones. Conoca bien al gobernador ingls. Como prisionero con rango, Rowan haba sido recluido en una estancia de la residencia de Henry Forster durante casi cuatro aos. El solo hecho de ver el rostro pastoso y envejecido de aquel hombre le trajo amargos recuerdos de su confinamiento. Pero Rowan y Forster haban llegado a respetarse el uno al otro de mala gana, y l saba que Forster no le causara ahora problemas innecesarios. Le haba gustado ver al delegado de Forster, Geordie Bell, al que haba visto por ltima vez en una posada de la Marca Mediana. Haban intercambiado unas pocas palabras antes de que Geordie fuera llamado a escuchar las acusaciones. Las hogueras para cocinar despedan un humo de fragante aroma que se elevaba hacia el cielo nublado mientras Rowan recorra a pie el campo. Inhal el delicioso olor de la carne asada y le entraron ganas de beber una cerveza, de modo que se encamin hacia un grupo de mesas de caballete que se haban colocado para hacer las veces de taberna. A pe-

sar de la niebla y los chubascos, haban llegado varios mercaderes que haban dispuesto tiendas y mesas a un lado del campo. La multitud aguardaba para comprar carne asada, queso, empanadas de avena, manzanas asadas y cerveza, mientras otros curioseaban cin-tas y chucheras para jovencitas o se agolpaban alrededor de los juegos de dados. En el extremo ms alejado del prado, cerca del ro, haba empezado un partido de ftbol. Hasta Rowan llegaba el gritero mientras caminaba. Pidi una cerveza ligera, la pag y recibi una jarra de madera rebosante. Bebi un sorbo y se dirigi hacia la tienda de los gobernadores, donde se estaban leyendo las acusaciones. Se abri paso por entre los hombres que abarrotaban el interior de la tienda y vio a Mhairi con lain cerca de la mesa de los gobernadores situada en el centro, esperando su turno. De) la copa y fue hacia ellos. Antes, a insistencia de Rowan y con la cooperacin de Arcrne, haban permitido que lain, ya desatado pero bajo vigilancia, caminara por el campo de tregua con Mhairi, y ahora estaba de pie a su lado. Mhairi levant la vista cuando se aproxim Rowan, con los ojos muy abiertos y con expresin preocupada. l le puso una mano en el hombro para darle confianza, al tiempo que haca un gesto a lain. Ambos se volvieron para escuchar a Simn, que estaba leyendo una acusacin relativa a un ladrn de ganado que ahora estaba frente a la mesa, en una zona cubierta de paja. El hombre no llevaba cadenas ni ataduras, y estaba armado de pies a cabeza, mientras que sus compinches permanecan cerca de l. Archie Pringle tomaba notas, mojando la pluma en un tintero y escribiendo en un papel mientras hablaba Simn. Esta denuncia afirma que vos, Richard Storey, ingls, entrasteis en la propiedad de la seora Beattie, una escocesa, en plena noche deca Simn, haciendo eco bajo la lona de la tienda. La mujer afirma que le robasteis cuatro vacas lecheras y diecisis ovejas, y que entrasteis en la casa y os llevasteis utensilios de cocina, ropa de los nios y mantas de las camas. Qu respondis? Lo hice, s dijo el ladrn de ganado. Pero preguntad a la seora Beattie dnde estaba su esposo esa noche. No hay ninguna denuncia respecto a eso dijo Simn. Estaba en Inglaterra, robando las vacas de mi hermano... De todos modos, se os ordena que paguis a la seora Beattie una suma igual al triple del valor de los animales y enseres que le robasteis. Simn mir al gobernador ingls. Estis de acuerdo, sir Henry? Estoy de acuerdo respondi sucintamente el aludido. Simn golpe la mesa con la mano en un gesto concluyente. Archie escribi una nota en un papel y lo present a Richard Storey, quien se lo guard en el chaleco y se march,

saliendo por un espacio entre la muchedumbre por el que entraba una luz griscea que iluminaba la tienda. Hctor Elliot, Clemson Elliot, Martin Elliot y Thomas Storey llamado el Mercader ley Simn en voz alta. Acercaos y responded ante vuestros acusadores. Rowan mir alrededor, al igual que otros muchos. No se present nadie. Simn volvi a repetir los nombres y envi a un soldado fuera de la tienda. No estn aqu dijo el soldado al regresar. Alguien solt una risita, y se extendieron los murmullos entre el pblico. Henry Forster se aclar la garganta. Hay varias acusaciones contra estos hombres y contra otros que van con ellos, por parte de ciudadanos tanto ingleses como escoceses dijo. Los declaro condenados por no comparecer. Culpables por rebelda. Simn sacudi la cabeza negativamente. An es temprano, puede que lleguen ms tarde. Les llamaremos de nuevo dijo, y abri otro documento. Thomas Armstrong, llamado el Cura. Que se acerque. Rowan mir alrededor otra vez, sorprendido. A su lado, Mhairi le cogi del brazo. Tammie! dijo. l asinti con un gesto y escudri la multitud. Instantes despus, Tammie el Cura se abri paso con dificultad hasta el espacio libre. Su sonrisa picara segua estando donde siempre. Al ver a Rowan y a Mhairi les hizo un guio. Eh, eh, el Seor Negro y su bonita esposa dijo, sonriendo antes de volverse hacia Simn. Seor gobernador. Bendito seis. Simn le dedic una mirada inexpresiva. Thomas Armstrong dijo. El mes pasado os declararon proscrito, y dos veces el ao pasado, por no acudir a las citaciones. Ahora hay otra denuncia contra vos. S, y por eso estoy aqu. Deseo redimirme de mis pecados dijo Tammie con expresin beatfica. Y as lo haris. Vuestra ms reciente acusacin dice lo siguiente Simn estudi el papel moviendo los labios en silencio antes de hablar otra vez: Que robasteis ocho cabezas de ganado y cuatro ovejas aJohn Heron en Tynedale, Inglaterra, y la noche siguiente volvisteis para llevaros la cabra de su madre. John Heron me rob mis animales, y yo volv para reclamarlos dijo Tammie. Slo tom lo que era mo, incluida la cabra. Y os juro que estoy limpio, seor. Juris por el cielo y por el infierno, por el paraso y por el mismo Dios, que sois inocente de toda parte en esto? le pregunt Simn. Archie escriba concienzudamente mientras l hablaba. Y que Dios os ayude? Lo juro. Y tengo un testigo seal Tammie.

Dickie Montaa atraves sin dificultad la multitud de los presentes para aproximarse a la mesa de los gobernadores. Soy Richard Armstrong, ministro de la iglesia anunci con voz potente que llen la tienda. Juro por todo lo sagrado y todo lo creado por Dios mismo que mi hermano Tammie no quit aJohn Heron enseres ni animales que no le pertenecieran a l antes. Simn frunci el ceo y repiti la frmula para Dickie, que jur tambin. A continuacin, Simn murmur unas palabras al odo de Henry Forster, el cual asinti con un gesto y golpe la mesa con la mano. Quedis absuelto por vuestro propio juramento y por la buena fe de vuestro testigo, como establece el cdigo de la frontera dijo Forster. Pero exigimos una compensacin por lo que robasteis en septiembre pasado, cuando no comparecisteis a la citacin que se os envi. El triple del valor de esos bienes. Si vuelvo a ver vuestro nombre en otra denuncia, Tammie Armstrong, seris encarcelado y multado dijo Simn. Tammie acept con un gesto, sonriente, y tom el papel que Archie le tenda antes de darse la vuelta y perderse entre la multitud. Desde fuera de la tienda le lleg a Rowan la algaraba procedente del extremo del prado en el que se disputaba el partido de ftbol. Varios hombres salieron de la tienda, al parecer con la intencin de ir a ver el juego. Mhairi Macrae llam Simn. Que se acerque. Rowan vio que los hombros de Mhairi se ponan tensos bajo la capa. Con la barbilla levantada, se acerc a la mesa. Simn entreg el papel que tena en la mano a Henry Forster, el cual lo ley y enarc las cejas. Este asunto corresponde a la corona escocesa dijo. Asaltar a los mensajeros del rey es traicin. Yo acto como representante de la corona en este caso dijo Simn. Mhairi Macrae... Lady Mhairi Macrae de Blackdrummond interrumpi Rowan bruscamente. Mi esposa. Simn junt las cejas en respuesta a la correccin. Lady Mhairi, se os acusa de salir al camino de Lincraig y deliberadamente asaltar y robar a mensajeros de armas enviados por el consejo escocs. Fuisteis vista en la noche del veintiuno de octubre atacando a un hombre en ese camino. Decidnos quin ms os acompaaba en la comisin de los dems delitos que se indican aqu. Ley las fechas en las que los mensajeros, con excepcin de Rowan, haban perdido documentos a manos de los saqueadores de Lincraig, y despus se reclin en su asiento. Tenis testigos que me hayan visto cometer esos actos en todas esas fechas? pregunt Mhairi en voz baja pero sin miedo. Rowan se sinti lleno de orgullo al escucharla. A su lado, lain observaba con expresin grave. Christie entr pasando por entre la multitud y se puso junto a ellos, con sus ojos azules infinitamente serios.

Alguien asalt a esos hombres. Vos sois la nica a la que vieron cabalgando por el camino de Lincraig de esa manera clandestina, de noche, vestida de negro. Como gobernador de esta Marca, debo acusaros de atacar a los mensajeros del consejo. Ahora decidme quin ms estaba con vos. Algn Armstrong de Liddesdale? Frunci la frente. Los Scott de Blackdrummond? Mhairi permaneci erguida, con los hombros rectos bajo su capa negra. Pareca ligera y menuda, rodeada por fornidos ladrones de ganado y oficiales. No tenis ninguna prueba contra m ni contra nadie ms en este asunto dijo con voz firme. Otros os vieron, y han testificado ante m. Admito que he cabalgado por ese camino, como la mayora de las gentes de la Marca Mediana. Una oleada de risas se extendi entre el gento. Pero no rob dinero. Rowan saba que eso era cierto, literalmente. Hay aqu mensajeros que puedan acusarme? Simn estaba irritado. No hemos esperado a que vinieran de Edimburgo. Os vieron en la noche en que ardi la casa de Jennet Macrae. Se me envi un informe que deca que atacasteis a un hombre en ese camino. Rowan capt la sbita tensin de su postura. Quin hizo ese informe? pregunt Mhairi. Haba muchas personas cabalgando por el pramo esa noche. Y no tengo por qu revelaros sus nombres. Se encontraban realizando tareas privadas relativas al gobierno de la Marca. Segn lo que Rowan saba, tan slo l y Clem Elliot la haban visto en el camino de Lincraig. Si hubo otros testigos, deban de ser soldados del gobernador, pero esa noche Mhairi no haba robado ni atacado a ninguno en particular. El delito presenciado por un testigo en el que Simn haca tanto hincapi era falso; no tena ninguna prueba de que Mhairi hubiera atacado a los mensajeros del consejo, aunque obviamente sospechaba de ella y pareca empeado en declararla culpable. Simn frunci el ceo cuando Mhairi no le contest. Rowan Scott, que se acerque orden. Mhairi mir a Rowan y el rostro se le ilumin cuando l se puso a su lado. Vos capturasteis a esta mujer en el camino de Lincraig y la arrestasteis esa noche de octubre. La ayud cuando fue herida por Clem Elliot dijo Rowan. Y testificar a favor de ella respecto de esa noche. No tena la intencin de atacar a nadie, simplemente pretenda buscar ayuda despus de que Heckie Elliot prendi fuego a la casa de su hermano. Juro que es la verdad. Rowan se fij en que Geordie Bell, el delegado del gobernador ingls, se inclinaba hacia adelante y murmuraba algo a Henry Forster, quien hizo un gesto de asentimiento y mir a Simn. El testimonio de Rowan Scott la libera de esa acusacin dijo Forster. Es el cdigo de la frontera. l es su esposo! salt Simn.

Y vuestro delegado. Sigue siendo vlido el cdigo de la frontera dijo Forster. Bien, esta mujer todava es sospechosa de los dems delitos insisti Simn. Mi testigo la vio. Nadie ms tena motivos para atacar a los mensajeros del rey. Soy un delegado nombrado por el consejo, y mi testimonio la absuelve. Vos no tenis un testigo que la acuse de los dems delitos di)o Rowan. En ese caso yo testificar contra ella dijo Simn. Creo que su intencin era robar la orden del consejo respecto de su hermano lain Macrae, ya que los saqueadores de Lincraig slo atacaban a mensajeros del rey. Ella fue vista despus en ese camino, vestida como un ladrn de ganado. Intentar robar a un mensajero del rey es un acto de traicin, y quiero saber quin ms estaba con ella. Hablad, Mhairi. Mhairi mantuvo la cabeza alta y no dijo nada, aunque Rowan vio el intenso rubor que le coloreaba las mejillas a la tenue luz. La lluvia tamborileaba sobre la lona de la tienda, y en ese momento, como un mar de voces susurrantes, se extendi un murmullo entre la multitud de ladrones all presentes. Rowan oy comentarios de admiracin ms que de condena por aquel acto, ya fuera probado o no. Record que Jock y Sandie haban hecho lo mismo al or las razones de Mhairi para atacar a mensajeros en el camino de Lincraig. La lealtad hacia la familia era tan valorada entre las gentes de la frontera, que cualquier delito, incluso el asesinato, se consideraba como algo honorable si se haca en nombre de ella. No rob ningn papel que condenara a lain dijo Mhairi detenidamente. Rowan observ en silencio, sintiendo a la vez miedo por ella y orgullo por su entereza y su disposicin de nimo. Mhairi no haba robado la bolsa de ningn hombre al que haba atacado; slo buscaba la orden del consejo, y no la encontr porque l la tena escondida en su bolsa. Explicad lo que estabais haciendo en ese camino y decidnos lo que sepis acerca de los saqueadores de Lincraig insisti Simn. O por Dios que seris ahorcada por traicin junto con vuestro hermano. Los dos sabis ms de lo que decs sobre algunos asuntos. Gobernador dijo Christie, dando un paso al frente. Mhairi se gir rpidamente para mirarle, y Rowan hizo un gesto de sorpresa. Soy yo quien estaba en ese camino, con la intencin de salvar al hermano de Mhairi. Era un plan bastante malo. Mhairi es inocente de estas acusaciones. T? pregunt Simn con desdn. Christie Armstrong, no eres ms que un cachorro. Vete de aqu. Se oyeron algunas risas entre los presentes. Christie se sonroj hasta la raz de su rubio cabello.

Yo soy el saqueador de Lincraig insisti. Ataqu a lo? mensajeros... El no ha hecho tal cosa interrumpi Mhairi. Est un poco enamorado de m, y pretende jugar a los caballeros. Probablemente jams ha estado en ese camino ms que a la luz del da. Simn ri sin ganas. Te sugiero que pongas los ojos en otra muchacha, Christie Armstrong. Y cuando vea tu nombre en una denuncia por robar vacas, entonces la creer. Despus de todo, eres un cachorro de ladrn de ganado. Ahora vete para que podamos continuar con este caso. Christie permaneci all sin moverse, mirando fijamente a Simn. El gobernador le despidi con la mano, impaciente. Vete ya, o har que te saquen afuera, o peor an, aceptar tu testimonio y te colgarn. Ri framente. Cuando Christie se dio la vuelta, Mhairi le toc el brazo, pero l se zaf de un tirn. Ella le mir, y Rowan vio autntico dolor en las caras de ambos. Christie pas entre lain y los soldados y se dirigi hacia Jock y Sandie, que haban entrado y se encontraban detrs de lain. Simn se inclin hacia un lado para intercambiar unas palabras con Henry Forster. Mientras tanto, Mhairi mantuvo los ojos fijos en la paja que cubra el suelo. Al contemplar sus delgados hombros y su cabellera oscura y brillante, Rowan sinti deseos de abrazarla y prestarle su fuerza, pero saba que ella no la necesitaba; era capaz de soportar sola aquella prueba, y de algn modo supo que ella quera afrontarla sola. Pero l estara a su lado hasta el final y se asegurara por encima de todo de que nada malo le sucediera. Senta la clara certidumbre en su interior, como un gusto amargo, de que Simn estaba decidido a condenar a Mhairi sin tener en cuenta su inocencia ni sus motivos. Rowan estaba igualmente decidido a impedirlo. Saba que los actos de Mhairi nacan de su lealtad y amor por su hermano. l mismo saba lo que era amar a un herma-no, y tambin sentir su traicin, y no pensaba permitir que Mhairi fuera castigada por lo que haba hecho. En una ocasin haba estado en desacuerdo con Jock cuando este admir lo que Mhairi haba hecho; ahora lo comprendi mejor. Volvi a concentrar la atencin en los gobernadores. Apoyo a esta mujer en toda instancia dijo. Juro que es inocente, y estoy dispuesto a poner mi vida en la balanza a cambio de la suya. Junto a l, Mhairi dej escapar un leve suspiro. l le toc el brazo para indicarle silencio. Henry Forster volvi los ojos hacia l, con el ceo fruncido, en una mirada valorativa. Se inclin y le susurr algo a Simn. Mientras Rowan espe-

raba, Geordie Bell, que estaba de pie detrs del gobernador ingls, encontr la mirada de Rowan con la suya, mostrando preocupacin en el semblante. Por fin Simn sacudi la cabeza y alz la vista. Mhairi Macrae, no hay pruebas que os declaren culpable o inocente, y no aceptar testimonios en un caso de traicin. Declaro el honor del gobernador, que quiere decir que yo mismo apoyo vuestra culpabilidad, bajo mi responsabilidad. Golpe la mesa con la palma de la mano. Anota un veredicto de culpable dijo a Archie. Ser confinada en Abermuir hasta que puedan venir los mensajeros para testificar contra ella. Enva un mensaje a Edimburgo. La estancia se llen de murmullos. Rowan not que Mhairi se balanceaba ligeramente y la sujet del brazo. Gobernador dijo, no tenis un motivo para tomar esa decisin. Yo he testificado a favor de ella. No es suficiente gru Simn. Entonces tambin testificar yo dijo una voz detrs de ellos, que hizo que Rowan se volviera de sbito. Jock Scott se acerc a la mesa del gobernador. Juro que Mhairi es inocente de esto. Yo tambin testifico por ella dijo Sandie, dando un paso al frente. Y yo tambin aadi Christie detrs de ellos. Aunque slo sea un cachorro. Simn se puso de pie detrs de la mesa, con el rostro congestionado. Henry Forster se puso de pie tambin, y despus Archie, todos mudos de asombro. Yo tambin juro que es inocente. Esta vez fue Dickie Armstrong, que surgi entre el gento. Y yo dijo Tammie. Y somos hombres de Dios. Yo tambin dijo otro. Rowan reconoci a Will Scott el Chato con la mano en alto, cuyos hijos repitieron lo mismo a continuacin. Yo tambin se oy otra voz profunda y fuerte. Tambin le pareci una voz familiar, y busc a su dueo entre las caras cubiertas por yelmos y capuchas, pero no pudo localizarle, como tampoco vio a todos los hombres que acto seguido repitieron la misma frase. Un sinnmero de voces se alzaron para defender a Mhairi, y otras tantas manos se elevaron en el interior de la tienda, de tal modo que pronto pareci que todos los hombres que estaban all presentes gritaban su apoyo a Mhairi, aunque no la conocieran. Bueno, parece que vais a tener que dejarla en libertad dijo Tammie con una ancha sonrisa, Rowan se volvi a Simn. Habis odo a estos hombres jurar por su inocencia dijo. Mir a Archie y seal: Escribid eso en ese papel, absuelta por el testimonio de todos los presentes. Ser un placer dijo Archie, tomando la pluma. Mhairi alz los ojos hacia Rowan, con el corazn latindole en una mezcla de alivio y alborozo.

Por qu me defienden? pregunt. La mayor parte de estos hombres ni siquiera me conocen. Aprueban tu lealtad hacia los tuyos, y no quieren permitir que Simn te declare culpable con tan pocas pruebas. Si le permiten esa libertad, quizs un da todos ellos se vean en apuros a manos de l. Ella movi negativamente la cabeza. Su lealtad es para su Seor Negro de Blackdrummond. Tu famosa reputacin acaba de salvarme. Es tu lealtad lo que les conmueve dijo Rowan. Simn descarg la mano con fuerza sobre la mesa, mirando fijamente a Mhairi. Este asunto queda zanjado grit furioso por encima del ruidoso parloteo y las risas de la multitud. Pero hay otro asunto que tratar. lain Macrae, que se acerque!

Un profundo silencio se extendi por entre las filas de los presentes, tan slo roto por el repiqueteo de la lluvia en el techo de la tienda. Mhairi not que la mano de Rowan le apretaba el codo, pero no pudo apartar la vista de su hermano. lain se acerc a la mesa y permaneci erguido y silencioso, mirando directamente a Simn. Tengo una orden firmada del consejo del rey, marcada con su sello dijo el gobernador, tomando un pergamino doblado del que colgaba una cinta roja. Mhairi sinti de pronto un intenso malestar. Simn tena en la mano el documento por el que ella haba arriesgado su vida una y otra vez, el documento que le habra quitado a Rowan si hubiera sabido dnde lo llevaba escondido. Aquel papel, que vibraba en la enorme mano del gobernador, significaba que le haba fallado a su hermano y proclamaba la muerte de lain. El corazn le lati con fuerza y cerr las manos en dos puos, separndose ligeramente de Rowan. Sinti que la recorran el rencor y una rabia nueva, experiment una abrumadora sensacin de horror al verse atrapada en aquella estrecha madeja de lealtades. Se haba casado con el hombre que haba hecho que la muerte de lain fuera una inminente realidad. No importaba cuan profundamente le amara, ni lo mucho que le necesitara en su vida; no estaba segura de que algn da pudiera perdonarle por aquello. Contempl la espalda de lain, recta y orgullosa, y alz la barbilla. Notaba la presencia de Rowan detrs de ella, pero no se volvi, aunque en realidad deseaba desesperadamente hacerlo.

Ha robado? f Ha hurtado? O tan slo ha matado? Cul es el mal que ha hecho, para que le ahorquen tan pronto?
GEORDIE

Miairi mir la orden que Simn entregaba a Forster. Os confo este preso dijo. Ha cometido varios actos de traicin contra vuestra reina alindose con Espaa. Habis trado pruebas de eso? El oro espaol? pregunt Forster rpidamente. Se me ha ordenado que acepte la custodia del oro, as como la responsabilidad del preso. Simn asinti con un gesto. Est ah, vigilado por mis hombres. Seal hacia un pequeo arcn que haba en la parte posterior de la tienda. Henry asinti e hizo una sea a dos soldados ingleses, que agarraron a lain por los brazos. Mhairi tuvo la sensacin de que se le detema el corazn. S -lain... l la mir con una expresin sombra y tranquila en sus ojos grises y despus volvi el rostro. A Mhairi el corazn le retumbaba con tal fuerza que empez a marearse. Sin embargo, cuando la mano de Rowan la rode por la cintura, ella se apart y mir a Simn. Al hacerlo sinti una especie de clera salvaje que surga dentro de ella, una mezcla de rabia y lealtad. Esto es un error! insisti, mirando de frente a Simn. No tenis pruebas de que lain haya actuado jams como agente! Tengo todas las pruebas que necesito respondi Simn. No tenis ningn testigo que pueda acusarle! Yo testificar contra l dijo Simn enfticamente. Rowan dio un paso al frente y mir al gobernador ingls. A dnde pensis llevar a lain? pregunt con voz calma. Al castillo de Carlisle, donde ser encarcelado respondi Forster. Mhain not que Rowan resoplaba. El cdigo de la frontera le permite deambular libremente por el campo de tregua. Forster se encogi de hombros. Est bien, si lo hace bajo vigilancia concedi. Har que mi delegado se encargue de ello. Qu le ocurrir en Carlisle? exigi Mhairi. Ser juzgado por traicin de acuerdo con las leyes inglesas.

Pero l no es ingls! dijo, casi gritando. El cdigo de la frontera nos da derecho a llevrnosle y juzgarle segn nuestras leyes contest Forster. Simn se inclin hacia adelante. Mhairi, muchacha dijo en tono suave, con ojos fros y siniestros, sospecho que t sabes algo acerca de tu hermano y de este crculo de espas. Has encontrado cuatro hombres que han defendido tu libertad, pero no puedes hacer lo mismo por tu hermano. Ser juzgado en Inglaterra, y all le colgarn. Mhairi le mir fijamente, con la respiracin agitada en el pecho. Juro por mi honor que es inocente. Tu honor se burl l no vale gran cosa para m. Apart su atencin de ella bruscamente y levant una mano para dirigirse a los ladrones de ganado que estaban en el interior de la tienda. Oiremos el resto de las acusaciones despus del almuerzo anunci. Las personas que estn acusadas de algn delito debern estar presentes. Haced correr la voz a vuestros camaradas. Hizo un gesto de asentimiento a Forster, que se puso de pie al tiempo que l, y ambos se dirigieron hacia el fondo de la tienda. Simn... dijo Mhairi, pero l, que iba hablando con Forster, no le hizo caso. Hizo ademn de seguirle, pero Archie Pringle se interpuso frente a ella, mirando tambin a Rowan. Yo me encargar de que los ingleses cumplan su palabra y permitan a lain Macrae caminar libremente por el campo de tregua como antes dijo. Volved aqu dentro de un rato para reuniros con l. Est bien dijo Rowan, rodeando a Mhairi con el brazo para llevarla afuera. Ella trat de soltarse, hirviendo de rabia y de angustia, pero l le sostuvo el brazo con fuerza. Sultame! exclam. Escchame bien dijo Rowan mientras la llevaba fuera de la tienda. Hay ciertos asuntos que no puedes discutir aqu sin atraer sospechas sobre ti. La frontera tiene sus propias leyes, las cuales permiten que los gobernadores entreguen presos que han cometido delitos contra el otro pas. De esa forma, se puede juzgar y condenar a los escoceses segn las leyes inglesas. No deben llevarle a Carlisle, deben juzgarle aqu. Yo testificar a su favor! Como si Simn fuera a escucharte dijo l bruscamente mientras atravesaban el campo cubierto de barro y atestado de gente. La lluvia haba amainado otra vez, pero el aire era fro y hmedo. lain ha sido acusado de un delito que est fuera de la jurisdiccin de la reunin de un da de tregua. Simn tiene una orden del consejo del rey... S, porque t se la diste! Mhairi le mir furiosa. Ojal te la hubiera quitado yo. Ese loco plan no habra podido evitar que pasara esto replic Rowan con dureza. lain habra comparecido de todas formas, o peor an. Simn podra haber decidido aplicar la justicia del gobernador, y entonces ya le habran colga-

do. Ten paciencia. An no ha terminado el da. Tengo la intencin de ayudar a tu hermano, lo creas o no. La sujet firmemente del brazo mientras caminaban por el ancho campo. Los alaridos del gento que presenciaba el partido de ftbol apenas provocaban el menor inters en Mhairi, aunque vio grupos de hombres que se dirigan hacia all. Tienes hambre? pregunt Rowan cuando pasaron por las tiendas de comida, que despedan un apetitoso olor en medio del aire triste y neblinoso. Ella neg con la cabeza y continuaron andando. Al cabo de un rato, su rabia empez a calmarse. Qu se puede hacer por lain? pregunt por fin. La mejor manera de ayudarle es descubrir la verdad. Mhairi suspir, y sinti un escalofro de miedo. La verdad podra resultar imposible de descubrir, y con todo, lain podra morir antes de que se encontrase a los espas. Rowan la llev a la zona de las tabernas, la oblig a sentarse a una mesa bajo un rbol y fue a comprar algo de comer. Mientras aguardaba, unos cuantos ladrones de ganado que estaban sentados en el otro extremo de la mesa le sonrieron y la saludaron tocndose el borde de sus yelmos con la mano. Ella les respondi con una leve sonrisa, pues les reconoca de haber estado en la tienda de los gobernadores. Rowan regres minutos ms tarde con dos jarras rebosantes de cerveza, dos piezas de pollo asado y un enorme pan de avena. No tengo hambre dijo Mhairi con fatiga. Come. Al or aquella firme orden, cedi y tom un poco de la comida caliente, que le templ los dedos y el estmago. Rowan se sent frente a ella, y Mhairi not que comi muy poco. Si lain es inocente, tiene que haber pruebas de ello en alguna parte dijo Rowan en voz baja. Cuando est en Carlisle, todava podramos liberarle si se encuentra a los espas. Si es que los ingleses no le declaran culpable antes, y.. Incapaz de terminar la frase y tambin de seguir comiendo, dej la comida sobre la mesa. Rowan suspir. Hay un hombre aqu que tal vez pueda ayudarnos. Recuerda que todava tengo la carta espaola. Pero est en clave. Entonces tendremos que descifrarla dijo l. He decidido regresar al Territorio en Disputa, Mhairi. Alee sabe de esto ms que la mayora. La posibilidad de liberar a lain est en Alee. Baj los ojos. Encontrar a Alee y hablar con l. Mhairi saba lo que esa decisin supona para Rowan. Alarg una mano y le toc el brazo con suavidad, experi-

mentando una sensacin de gratitud que poco a poco hizo desaparecer su angustia. Pero cuando l la mir, sus ojos verdes eran fros y severos. Dime dnde encontraste ese documento le dijo. Ella suspir pesadamente. En el pajar de lain murmur. Escondido. Oh, Dios. Rowan mir a otra parte, sacudiendo la cabeza. No es culpable insisti ella. Ahora estoy segura. Se lo he preguntado, y l me ha dicho que no hizo nada malo. Rowan solt una risa de escepticismo. Si Simn se hubiera enterado de la existencia de esa carta, lain ya estara muerto. No se enterar, a menos que se lo diga alguien dijo con intencin. Rowan la mir con irona. Tal vez t deberas decirle que crees que Heckie y su banda forman pane de esto. Si Simn capturase a esos rufianes, este asunto quiz se aclarara antes. Hablar primero con Alee dijo Rowan. Y dudo de que Simn est dispuesto a escucharme mucho ms. Rowan Scott! Al or la exclamacin, ambos se giraron. Tammie el Cura vena alegremente hacia ellos con una bota de cuero en la mano, salpicando cerveza. Venid aqu! Necesitamos un hombre fuerte como vos! Agarr a Rowan del brazo hasta que este se puso de pie. Mhairi se incorpor tambin. Para qu? inquiri Rowan. Necesitamos un buen delantero dijo Tammie. Nuestro mejor hombre se ha herido. Tir de Rowan para apartarle de la mesa. Mhairi se apresur a alcanzarles. De qu estis hablando? Del partido de ftbol respondi Tammie. Dickie ha aceptado ser el defensa, y no hay nadie que pueda detenerle en esa posicin, pero acabamos de perder a nuestro mejor delantero, veis? Seal hacia un hombre que era llevado entre otros dos, gimiendo y con la nariz sangrando profusamente, las ropas cubiertas de barro y sangre. Santo cielo dijo Mhairi con un gesto de sorpresa. Oh, se pondr bien, pero es que intent echar a correr con la pelota. Pueden matarle a uno por eso, o por lo menos destrozarle. Estos pillos se toman los partidos de ftbol tan en serio como las incursiones para robar ganado. Tenis aspecto de poder lanzar la pelota bien lejos. No tengo tiempo para partidos de ftbol contest Rowan. Ah, pero os gustar participar en este, estoy seguro.

Y por qu estis tan seguro? pregunt Rowan. Mhairi corra a su lado, escuchando con inters, levantndose las faldas para no mancharse con el lodo. Simplemente, lo estoy dijo Tammie con una ancha sonrisa. Daos prisa, estn esperando. Llegaron al lmite del campo de juego, en el que haba dos grupos de hombres reunidos en el centro de una zona toda pisoteada y llena de barro. Haba unos pocos a lo largo del borde del campo, gritando y haciendo gestos. Otros lanzaban trozos de comida, seguidos de fuertes insultos. El partido comenz entre ladrones de ganado que esperaban a que se leyeran sus acusaciones explic Tammie, pero ahora la muchedumbre quiere que los ladrones jueguen contra los oficiales. Hay ms de cincuenta hombres, y cada vez vienen ms. Los de un lado son soldados, y los del otro, ladrones de ganado, tanto ingleses como escoceses. Mir a Rowan. Aunque vos seis un delegado, los ladsones son los que han pedido que juguis en su lado. Seal con el dedo. Fijaos, ah vienen Kerr y Forster para ver a sus hombres. Mhairi vio que los dos gobernadores venan andando en direccin al campo, sosteniendo jarras de cerveza en la mano y rodeados de soldados. Archie Pringle les acompaaba cojeando. Detrs de l, dos soldados escoltaban a lain, que llevaba las manos atadas. Mhairi contuvo la respiracin y sinti deseos de cruzar el campo para estar junto a su hermano, pero al ver los fieros hombres que le rodeaban decidi pensarlo mejor. Dicen que Archie Pringle fue un buen delantero en el lado de los oficiales el pasado da de tregua dijo Tammie. Pero le atrap el enemigo y termin con un pie roto. Ach dijo Mhairi, comprensiva. Ech a correr con la pelota. No, consigui marcar un gol, pero al otro equipo eso no le gust nada. Adelante, Rowan Scott, entrad ah y demostradles lo que el Seor Negro es capaz de hacer con una pelota. Podris lanzarla bien alto? Bastante alto, pero despus, Tammie... Tammie le quit el yelmo de acero y se lo entreg a Mhairi, y acto seguido le empuj al campo. Vamos all. Rowan mir a Mhairi con cierta irona mientras se desabrochaba el chaleco y el jubn y se los daba a ella. A continuacin, salt al campo en camisa, calzas y botas, al igual que la mayora de los jugadores. Pararn si vuelve a llover? pregunt Mhairi a Tammie. l se limit a responder con una risotada. Mhairi dej a ropa de Rowan en el suelo y se baj un poco la capucha para protegerse de la insistente llovizna. Contempl a Rowan mientras este se una a los dems y vio a Dickie Montaa, que sobresala por encima del resto, hablando con l. Algunos jugadores eran casi tan grandes como Dickie, la mayora de los pequeos parecan hombres bien templados, y todos estaban totalmente cubiertos de barro.

Prestad atencin, y os divertiris mucho dijo Tammie. Ahora, esos rboles de ah marcan la zona de gol de los ladrones. Los soldados tienen que enviar la pelota ms all de los rboles. Y el arroyo es la zona de gol de los soldados. Los ladrones tienen que enviar la pelota hasta el borde del ro? Aprendis deprisa. En realidad, tienen que enviar la pelota al agua, o los soldados declararn la jugada nula. Mhairi asinti con la cabeza, mientras observaba a Rowan manejando una bola grande y redonda envuelta en cuero. La envi de una patada hacia el arroyo, y los hombres se lanzaron en su persecucin. Rowan y otro hombre la alcanzaron, cada uno de ellos forcejeando para darle otra patada. Otro iadrn se acerc y se la arrebat con las manos, lanzndola detrs de l. Por qu ha hecho eso? pregunt Mhairi. Hay pocas normas en este juego, pero han acordado que la pelota slo puede lanzarse hacia adelante de una patada. Pero se puede lanzar hacia atrs para que la atrape otro compaero que pueda darle una patada. Mhairi asinti, al tiempo que vanos hombres se acercaban al que estaba a punto de lanzar la pelota. Todos cayeron al suelo en confuso desorden. Volaron los puos antes de que un hombre totalmente cubierto de barro consiguiera desasirse y lanzar la pelota a sus compaeros. Un soldado la cogi y la envi de una patada a la zona de gol de los ladrones de ganado, bajo los rboles. Rowan y los dems se pusieron en pie como pudieron y echaron a correr en pos de la pelota. Dickie Armstrong salt desde su posicin cerca de los rboles y cay sobre los soldados arrollndoles en un revoltijo de brazos y piernas. Dickie! chill Tammie, encantado. Hey, hey! Otro soldado atrap la pelota y le dio una patada, envindola limpiamente entre los rboles. Una multitud de hombres cayeron en ese momento sobre la pelota, mientras los soldados lanzaban gritos de victoria. Bah! Hasta la Sagrada Virgen Mara podra hacerlo mejor! voce Tammie. Otra pelea a base de puos estall bajo los rboles, mientras unos cuantos ladrones de ganado daban patadas a la pelota en direccin al ro. Dickie tena todava agarrados a los hombres que haba cogido, aunque ellos intentaban intilmente zafarse de l. Rowan se hizo con la pelota y le dio una patada, levantndola con tal precisin que la bola de cuero atraves limpiamente el aire y fue a aterrizar a unos cuantos metros de la orilla del arroyo. Mhairi lanz vtores de repente, mirando sonriente a Tammie al tiempo que un rugido se elevaba de la multitud. Vamos! chill Tammie. Corre! Lnzala al agua! Los hombres se lanzaron hacia adelante en masa. Uno logr escabullirse sujetando la pelota contra el suelo, y entonces otro ladrn se la arranc de las manos y ech a correr en direccin opuesta. Qu est haciendo? pregunt Mhairi.

Ah, est borracho dijo Tammie en tono de disgusto. Varios ladrones de ganado le atraparon, agarrndole por las piernas, y se liaron a golpes con l. La pelota sali lanzada hacia adelante y cay al suelo, donde fue atrapada por otro hombre cubierto de barro. Este hombre, un ladrn de ganado alto y pelirrojo, dio una patada a la pelota sin esfuerzo, tal como haba hecho Rowan, y sus compaeros fueron tras ella en direccin al arroyo. La pelota cay y rod junto a la orilla, a punto de precipitarse al agua. De todas partes se oy un gritero salvaje. Mhairi chillaba ya casi tanto como Tammie, que no cesaba de saltar arriba y abajo. Rowan y los otros corrieron otra vez hacia el arroyo, y tropezaron cuando un soldado consigui echarle mano a la pelota y lanzarla hacia atrs, alejndola del agua. Otro soldado la atrap en el aire. Tramposos! vocifer Tammie. Soldados idiotas! Arderis en el infierno si marcis otro gol! Mhairi le mir atnita, y luego volvi su atencin al juego. Rowan no vea otra cosa que no fuera la pelota. Ech a correr en direccin al hombre que la tena, impulsndose con brazos y piernas, y se lanz contra sus botas. El soldado cay debajo de l, y otros se abalanzaron sobre Rowan, en un montn informe de hombres jadeantes y sudorosos, cubiertos de barro. Mezclado con el resto por coger la pelota, Rowan sinti un codo que se le clavaba en el costado. Una rodilla le empuj en la espalda, y alguien le cay encima de la cabeza. Se debati para liberarse y volvi a lanzarse sobre aquel montn humano. La pelota apareci sin dueo, y Rowan se lanz sobre ella. Otro hombre la agarr como hizo l, y ambos chocaron-violentamente uno contra otro. Rowan vio una masa de cabello largo y negro y una cara cubierta de barro, y reconoci vagamente al ladrn de ganado que haba lanzado la pelota tan elegantemente hacia el arroyo. Era un hombre al que haba que ayudar, no abatir. Rowan carg contra un corpulento soldado que en ese momento arremeta contra el hombre, y descubri que se trataba de Geordie Bell, que le sonrea ampliamente. Esa pausa le dio al hombre de cabello negro una oportunidad para ponerse de pie y dar una patada a la pelota, la cual vol describiendo un arco. Rowan se lanz en direccin al arroyo, con los dems siguindole como un grupo enloquecido. La pelota fue a caer precariamente a la orilla del ro y por fin resbal hasta el agua. Rowan se zambull en la fra y profunda corriente al tiempo que varias decenas de hombres buscaban la pelota. Volvi a agacharse, chocando con brazos

y piernas, y al darse al vuelta se encontr cara a cara con el hombre que haba lanzado la pelota, ahora limpio de barro. El corazn pareci detenerse en su pecho. Alee! logr decir Rowan. Alee sonrea. Ha sido un buen lanzamiento, eh, hermano? Rowan le mir atnito. Qu... qu ests haciendo aqu? Se apart el pelo de los ojos, todava aturdido. He venido a ayudar a un amigo respondi Alee. Acto seguido, tom aire y se sumergi, desapareciendo bajo la superficie. Mientras varios hombres gritaban y forcejeaban alrededor, Rowan se volvi a un lado y a otro en medio del agua, tratando de ver a Alee, que se haba perdido entre la multitud. Geordie surgi a su lado, sosteniendo la pelota, y lanz un grito de triunfo, y a continuacin se dirigi a toda prisa hacia la orilla. Los dems salieron del agua y echaron a correr en pos de l. Rowan sali del agua ms despacio, mirando alrededor, pero no vio a Alee entre los jugadores que corran y tropezaban en persecucin de la pelota. Recorri el campo a zancadas para alcanzarles, con las calzas y las botas chorreando agua. Su mirada iba de un lado al otro, tratando de localizar a su hermano. La muchedumbre era un conjunto borroso de caras y brazos en movimiento. Vislumbr a Mhairi de pie sola y a Christie, Jock y Sandie no muy lejos, gritando como los dems, pero no divis a Alee. Se pas la mano por la cara para secarse el agua y volvi a mirar. Los espectadores le gritaban, y ech a correr hacia los jugadores, que ya formaban una masa en el otro extremo del campo. Entonces se volvieron y fueron hacia l, y alguien se le ech encima. Al caer, la pelota fue a parar a sus manos. Forceje para ponerse de pie y lanz la pelota de una patada hacia el arroyo. La vio volar hacia lo alto, antes de que un hombre se hiciera con ella en el aire. Un jinete que montaba un caballo negro atraves el campo al galope, atrap la pelota y se la guard bajo el brazo, lanzndose como una flecha en direccin al ro. Rowan se vio empujado por una masa de jugadores histricos que chillaban y corran enloquecidos en pos del jinete, que al llegar al arroyo se volvi en mitad del agua y sostuvo la pelota por encima de su cabeza. Era Tammie el Cura, que sonri y agit la pelota invitando a los jugadores de ambos bandos a re-

cuperarla. A continuacin sali del arroyo por el lado ingls. La mayora de los espectadores echaron a correr tambin, muchos de ellos chillando enfurecidos por haber perdido la pelota, otros lanzando risotadas. En el campo reinaba el caos. Algunos hombres se zambullan en el ro para coger la pelota, mientras otros suban por el otro lado en pos de Tammie, profiriendo insultos. Simn Kerr y Henry Forster pasaron corriendo y gritando junto a Rowan, mientras que Archie se acerc ms lentamente, riendo para s mismo. Sonri a Rowan al pasar. Habis visto alguna vez un partido como este? dijo, y sigui corriendo. Rowan, con la respiracin agitada, se detuvo en la retaguardia de la horda humana y se volvi buscando a Mhairi. Recorri con la vista el campo casi vaco y entrecerr los ojos. Alee estaba montado en un caballo gris cerca de los rboles, y llevaba un bayo de la brida. Instantes ms tarde, fue al galope hasta el lugar donde antes estuvieron Simn y Forster, ahora desierto excepto por la presencia de un solo hombre. Rowan ech a correr. Vio que Alee cabalgaba en direccin a lain y que este levantaba un brazo y agarraba las riendas del bayo, montando a continuacin. Los dos hicieron girar a sus caballos y partieron al galope, desapareciendo rpidamente tras una pequea elevacin del pramo. Rowan se detuvo y les contempl a travs de la fra llovizna, estupefacto. Entonces corri hasta el lugar en donde haba dejado su yelmo, su jubn y su chaleco. Los recogi y busc a Mhairi con la mirada, pero no la vio. No tena tiempo de buscarla, y supona que an se encontraba donde estaba todo el mundo, a la orilla del arroyo, y que estara a salvo con su abuelo y los dems. Haban transcurrido slo unos instantes desde que Tammie salt al agua a lomos de su caballo. Los hombres que se agolpaban en la orilla seguan gritando su nombre, y algunos incluso le perseguan a pie por suelo ingls. Rowan se dio cuenta de que toda la muchedumbre se haba distrado con la travesura de Tammie. Nadie pareca haberse dado cuenta de que Alee e lain se haban ido. Conoca a su hermano, y saba que todo aquello haba sido planeado. Se puso el jubn y el chaleco mientras se encaminaba hacia el lugar donde se encontraban los caballos, tom las riendas de Valentino y parti en busca de Alee e lain. El cielo iba oscurecindose cada vez ms mientras cabalgaba, cubrindose de nubes pesadas y amenazantes. En medio de la escasa luz, vislumbr a lo lejos las siluetas de Alee e lain, que se dirigan al norte. Se inclin hacia delante y fue tras ellos, atravesando pramos y marjales, cruzando pequeos

arroyos y subiendo escarpadas colinas. La lluvia le calaba hasta los huesos y los truenos retumbaban con un ruido fantasmal por encima del aullido del viento. Comprendi que no se dirigan al Territorio en Disputa, como haba pensado al principio, sino que seguan una ruta larga y tortuosa, pensada para confundir a los posibles perseguidores, que conduca hacia el norte de la Marca Mediana. Rowan detuvo a Valentine en una ladera y vio los dos caballos desaparecer entre las colinas distantes. Continu adelante, preguntndose si Alee tendra el valor de dirigirse a Blackdrummond. Pero saba que a Alee nunca le haba faltado valor. Fue dejando atrs una legua tras otra, mientras la lluvia golpeaba contra su cabeza y sus hombros. Estaba tan empapado que apenas le importaba, aunque saba que el caballo pronto necesitara descansar. El cielo iba ponindose cada vez ms oscuro y el viento glacial le azotaba el rostro con insistencia. Se estremeci y detuvo otra vez el caballo, entornando los ojos para ver a lo lejos. Al no poder ver con claridad, perdi a Alee e lain en medio de un fuerte chubasco entre un laberinto de colinas rocosas que formaban un escarpado sendero hacia el norte. Galop hasta otra empinada ladera y volvi a mirar, pero no vio nada. Sin embargo, estaba seguro de que todava seguan su ruta hacia el norte, la cual les llevara al camino de Lincraig y a la torre de Blackdrummond. Continu avanzando en medio de una oscuridad cada vez ms espesa y una lluvia cada vez ms intensa, hasta llegar al camino de Lincraig, a una legua de donde l se encontraba. Oy retumbar otro trueno en el gemido del viento, y alz la vista hacia el cielo revuelto, al tiempo que la lluvia arreciaba. Agach la cabeza y sigui adelante. Cuando lleg al borde dei camino, haca ya horas que haba dejado atrs el campo de tregua. Estaba entumecido y helado, empapado y hambriento, pero en lo ms hondo de s mismo experimentaba una sensacin de intensa tortura que le haca continuar y no le permita tomarse un respiro. Tena que encontrar a Alee. No slo porque crea que Alee saba la verdad de aquel asunto, sino porque ahora estaba seguro de que Alee se diriga a casa. Saba que conscientemente se diriga a toda prisa al momento de encontrarse con Alee por fin, de hacer frente al miedo y la ira que le haban obsesionado durante tres aos. Mhairi haba dicho que era decisin de l sentirse herido o traicionado, y tena razn. l haba esperado demasiado. Quera ayudar a lain, y este era el modo de hacerlo. Tal vez fuera el modo de ayudarse tambin a s mismo, porque ahora saba que amaba a Mhairi con todo su ser. Senta que se le presentaba una oportunidad de ser feliz, y deseaba desesperadamente aprovecharla. Pero antes tena que expulsar de su alma unos cuantos demonios. Detuvo a Valentine al borde un promontorio rocoso que dominaba el camino de Lincraig. Las nubes y la lluvia casi se haban tragado toda la luz, pero distingui la silueta del castillo en ruinas en una colina cercana. Inclin la cabeza para protegerse de la lluvia y contempl el camino y el pramo. Si Alee se diriga a Blackdrummond y an no haba pasado por aquel sendero, Rowan le vera desde all. Los truenos retumbaban sobre su cabeza, y Valentine dio unos pasos de lado y relinch suavemente. El nerviosismo

del caballo le record los peligros de la tormenta que se avecinaba. Se quit el yelmo y lo colg de la silla, pensando en que tena que buscar refugio. Las rfagas de lluvia le empapaban la cara. Se protegi los ojos y continu con la vista fija en el camino. ' Pronto vio un grupo de jinetes que se acercaban, cincuenta o ms soldados del gobernador cuyos cascos y armaduras de metal relucan en la penumbra. Llevaban fanales que brillaban como minsculas estrellas doradas en medio de la lluvia. Cuando estall un relmpago, los jinetes cobraron de pronto el aspecto de un ejrcito de demonios. Rowan entrecerr los prpados y vio claramente a Simn al frente, con su rostro ancho y atezado bajo el resplandor de una antorcha. Comprendi que el gobernador y sus hombres regresaban a Abermuir. El mal tiempo o el clamor que debi de producirse tras la huida de lain haba hecho que los gobernadores pusieran fin a la reunin de tregua. Haban llegado a este punto siguiendo una ruta mucho ms directa que la que l haba tomado siguiendo a Alee e lain. Se pas otra vez la mano por la cara para secarse la lluvia que le impeda la visin. Los truenos estallaban entre las nubes, y el viento le golpeaba furioso. La lluvia caa a chorros, fra e implacable, repiqueteando sobi. su cabeza y sus hombros y empapndole el chaleco y las calzas. Pero no hi/.c caso y sigui observando la partida del gobernador, formada por pequeas figuras que se movan bajo la luz vacilante, tomando la bifurcacin del camino que conduca a Abermuir. En ese momento Rowan vio que Simn cabalgaba al lado de la figura pequea y oscura de una mujer cubierta por una capa negra, sobre un caballo negro, apenas visible en medio de la oscuridad y de la cortina de agua. Pero distingui el perfecto valo de su rostro vuelto hacia el lugar donde l se encontraba. Mhairi. El corazn se le aceler y sus manos aferraron las riendas con fuerza. Simn la tena, y ahora la llevaba a Abermuir. O bien ha-ba conseguido que la aceptaran como prenda... o bien la haban obligado a ello. Murmur una muda protesta. El bayo se revolvi nervioso, retrocediendo sobre sus patas traseras, piafando en el aire. La actitud de Mhairi pareca dcil y sumisa, pero todos los instintos de Rowan se agolparon en su interior, royndole las entraas. Mhairi se encontraba en grave peligro. Rowan estaba tan seguro de ello como de la lluvia que le resbalaba por el rostro. Mhairi! grit. No! La lluvia caa de las nubes con tremenda fuerza. Los truenos estallaban uno tras otro y los relmpagos hendan el ne-

gro cielo como si fueran venas brillantes y mortales. Profiri una maldicin y espole a Valentine, instndolo a bajar por la ladera en direccin al pramo que llevaba hasta el camino, y lo atraves al galope sintiendo que le invada un pnico desesperado. Pero rpidamente tir de las riendas, haciendo relinchar a Valentine y detenerse poco a poco. El pramo estaba reblandecido por la lluvia, rezumante de humedad, y mostraba un aspecto traicionero. Tendra que avanzar con cuidado para evitar las peligrosas cinagas escondidas en medio de la oscuridad, o de lo contrario se vera obligado a dar la vuelta y tomar otra ruta ms larga. Otro relmpago estall en luz blanca iluminando el pramo, el camino, el viejo castillo en su colina solitaria. Rowan se detuvo para controlar el caballo cuando este gimi y se alz sobre sus cuartos traseros. Mhairi! No! chill. Vio que Mhairi se volva y alcanz a captar una imagen fugaz de su rostro, iluminado por los fanales y el resplandor del relmpago, pero en seguida se desvaneci en la oscuridad y la lluvia, . Mhairi! bram otra vez. La garganta le dola, los pulmones le quemaban. Espole al caballo y grit de nuevo. El sonido reverber, con desesperacin y angustia, y se perdi en la tormenta. Mhairi mir hacia atrs, mientras la lluvia caa sobre su capucha y le mojaba los ojos y la cara. Apenas poda distinguir las lgrimas calientes de la fra lluvia. Con un violento escalofro, se envolvi un poco ms en la capa empapada y sigui mirando atrs, aunque ya no le vea, pero saba que sus gritos seguan elevndose con intensidad y desesperacin por encima de los truenos y del insistente ritmo de la lluvia y los cascos de los caballos. Las imgenes que haba visto en la piedra negra y que lain haba distinguido en la superficie tranquila de un pequeo estanque se haban hecho realidad ante sus ojos. Momentos atrs, haba levantado la vista y haba divisado la silueta de Rowan recortada en lo alto de una colina rocosa en medio de la furiosa tormenta. El resplandor de un relmpago haba iluminado su rostro. Y le haba odo gritar su nombre con tal furia y desesperacin que haba hecho que las lgrimas acudieran a sus ojos y un intenso fro se le hundiera hasta el alma. Ahora, lo nico que vea era la lluvia cortando la oscuridad. Volvi la vista al frente, con las manos temblndole sobre las riendas de Peg. No vendr por ti rugi Simn a su lado. No se atrever a cruzar ese terreno pantanoso, con todos estos

hombres rodendote. Me encargar de que tu Seor Negro sea informado de cules son mis rdenes. Despus de todo, es mi delegado. Si quiere recuperarte, tendr que traerme a lain Macrae y a Alee Scott. Simn, dejad que me vaya dijo Mhairi. Por favor. l se ech a rer. Una vez me pediste que te aceptara como prenda por lain. Bueno, pues aqu ests. Cuando te saqu del campo de tregua, te dije que haba llegado el momento de que actuaras como prenda. Despus de todo, es lo que t queras. Si Rowan Scott quiere tenerte, ir a buscar a su hermano y al tuyo rpidamente, y los canjear por ti. Ella baj la cabeza y guard silencio. La imagen de Rowan en medio de la tormenta, con los relmpagos estallando alrededor, permaneca vivida en su mente. lain haba temido que la visin precediera a su propia muerte, y ahora Mhairi saba que l tena razn. Rowan era quien haba puesto en marcha todo aquello, y ella no haba podido impedir que sucediera. Baj la barbilla y apret los dientes para alejar el miedo que haba empezado a atenazarla. lain haba escapado, pero la visin se completara ahora que ya haba comenzado. lain sera capturado, y eso llevara a su ejecucin. Su hermano haba predicho que el hombre que cabalgaba buscndola a trav;s de una feroz tormenta traera peligro para ella y para l. Y ella se haba casado con ese hombre. Al entregarle su alma y su corazn, haba facilitado el desastre. Saba que Simn pretenda ofrecer a Rowan un canje: la libertad de Mhairi a cambio de la captura y custodia de lain y Alee. Mhairi no tena ninguna duda de que Rowan los encontrara a los dos rpidamente. Pero la decisin que l tena frente a s era muy difcil de tomar.

Captulo Alejaos, vil traidor! Pronto estaris fuera de mi vista! Nunca, he perdonado la vida a un traidor, y ahora no voy a empezar con vos.
JOHNNY ARMSTRONG

.Vowan! Detente! Al or el grito y los cascos de los caballos a su espalda, Rowan se gir de repente y vio un grupo de jinetes que venan hacia l a travs de la oscuridad y de la lluvia. Reconoci a Jock al frente de ellos y aguard a que llegasen hasta l. Simn tiene a Mhairi dijo a Jock. Su abuelo asinti con la cabeza al tiempo que frenaba al caballo. Sandie, Christie, Archie Pringle y Geordie Bell venan con l. S, lo sabemos respondi Jock.'Y tambin sabemos que Alee se ha llevado a lain. Mhairi lo vio todo, y te vio a ti partir en su busca, y despus vino a avisarnos en medio del caos que se form cuando Tammie Armstrong se hizo con la pelota. Los gobernadores de la Marca estn furiosos. Simn est convencido de que Tammie estaba compinchado con Alee en la huida, y ha vuelto a declararle proscrito. Envi a sus soldados tras Alee e lain, pero les perdieron. Yo tambin les perddijo Rowan. Pero estoy seguro de que se han dirigido al norte, hacia Blackdrummond. Jock asinti, como si esa noticia no le sorprendiera. Los gobernadores dieron por terminada la reunin de tregua cuando nos fuimos nosotros. Entonces fue cuando Simn Kerr captur a Mhairi, nadie pudo detenerle. Yo le detendr dijo Rowan en tono severo. No se atrever a hacerle dao dijo Jock. Todos los Scott y los Armstrong, y tambin todos los Kerr de esta Marca tendran entonces un motivo para iniciar una disputa de sangre con l. No tendr la oportunidad de hacerle dao dijo Rowan. La sacar de ah esta noche. No permitir que tenga prisionera a mi esposa. Tom las riendas. Rowan, espera dijo Jock. Simn ha capturado a Mhairi legalmente como prenda a cambio de lain, y su intencin es mantenerla bajo su custodia y despus escoltarla hasta el gobernador ingls para que sufra el destino de su hermano. Dijo que ella se ofreci como prenda. Yo lo dudo, pero... No lo dudes musit Rowan. Qu ms dijo? Archie hizo avanzar su caballo. Simn me ha enviado a buscaros y daros vuestras rdenes como delegado. Y bien? dijo Rowan impulsivamente.

Debis traer a Alee e lain a Abermuir, vivos o muertos, no importa. Traedles maana antes de que se ponga el sol, o de lo contrario vuestra esposa ser llevada a Carlisle. ' Rowan asi las riendas con fuerza, sin dejar de mirar a Archie. Valentine relinch nervioso. An no han llegado dijo con decisin. Recuperar a Mhairi ahora. No dijo Archie. Est custodiada por cincuenta hombres en el camino, y por cien ms en Abermuir. No podris liberarla aqu, en el pramo y con esta lluvia.

Ahora me parece el mejor momento dijo Rowan en tono glacial. Simn tiene legalmente el derecho de retenerla como prenda dijo Archie. Si la rescatis, o si le atacis a l, estaris en el lado equivocado de la ley, y l permanecer en el lado correcto. Seris un proscrito como vuestro hermano. Encontrad a Alee y a lain, y Simn dejar en libertad a Mhairi. Rowan le mir fijamente, con el corazn retumbndole en el pecho. Me estis pidiendo que traicione a mi hermano y al de ella di) o en tono grave. Archie le mir sin alterarse. Lo s, y lo siento. Rowan. Geordie se adelant. Simn tiene derecho a retener a Mhairi como prenda mientras no se encuentre a esos hombres, pero Henry Forster no la aceptar en lugar de lain. El recurso de utilizar prendas es peculiar de las leyes escocesas. Ests diciendo que debo esperar hasta que Simn la lleve a Carlisle y despus se la quede otra vez si Forster la rechaza? Geordie se encogi de hombros. Tal vez no tengas otra alternativa. S la tengo. Se la quitar a Simn segn mis condiciones, aunque para ello tenga que remover Abermuir piedra por piedra. Por todos los infiernos, muchacho dijo Jock. Tu caballo est agotado. Ten un poco de sentido comn. Necesitas comer algo caliente y ponerte ropa seca. Hablas igual que Anna dijo Rowan. Jock murmur algo y se rasc la barbilla cubierta de una corta barba blanquecina. Vuestro abuelo tiene razn dijo Sandie. Debis secaros primero, y despus quiz vayamos todos a hacer una visita al gobernador, eh? Mir a Archie. Si estis pensando en ir a contrselo a vuestro gobernador, por Dios que os hago prisionero aqu mismo. Ya habr alguien que pague un buen rescate por vos. Archie sonri sin ganas. Nadie, supongo. Pero ir con vosotros. Mir a Rowan. Lo que ha hecho Simn no est bien. No pienso actuar como su delegado en este asunto. Yo tambin ir con vosotros dijo Geordie. Os lo agradezco. Rowan hizo un gesto con la cabeza hacia los dos hombres. Iremos a Blackdrummond. Tal vez Alee e lain hayan ido all. Dudo de que estn esperndonos junto a la chimenea dijo Chnstie. A dnde crees que han ido? le pregunt Rowan. Christie se alz de hombros. lain tiene una esposa y un hijo recin nacido al que no conoce, y Alee tiene al pequeo Jamie. Supongo que querrn ver a los suyos, pero lo harn con precaucin, despus de

que los soldados hayan abandonado su bsqueda y se hayan ido a su casa. Estarn escondidos hasta ese momento. Tiene razn. Pero dnde? pregunt Jock con el ceo fruncido. Cuando estemos secos y hayamos comido algo, pensaremos en ello dijo Sandie. Vamos. Rowan permaneci pensativo mientras los dems obligaban a sus caballos a dar la vuelta en direccin al camino. Id adelante. Yo no tardar. Jock le mir con expresin penetrante incluso en la oscuridad. Ten cuidado con los fantasmas que cabalgan por este camino, muchacho. As lo har, seor. Rowan se toc el borde del yel-

mo. Si hay fantasmas por aqu, podis estar seguro de que los encontrar. Jock le observ durante unos instantes y a continuacin parti con los dems. Rowan espole a Valentino y se dirigi a la colina de Lincraig. Despus de desmontar en silencio en el patio que haba frente a la capilla de Lincraig, Rowan conduio su caballo hasta el interior del edificio en ruinas. Le acarici el brillante pescuezo mientras el bayo bajaba la cabeza para mordisquear la hierba que creca entre las piedras. Pase la mirada por la capilla envuelta en sombras y lluvia, pero slo distingui las vagas formas claras y oscuras de las piedras cadas esparcidas por el suelo. Avanz con movimientos cautelosos, dando tiempo a que sus ojos se acostumbraran a la densa oscuridad. Cuando lleg a la entrada del pequeo pasillo que haba al fondo de la capilla, se detuvo y escuch. Slo percibi el ruido de la lluvia cayendo delicadamente sobre la piedra y la tierra. Slo la lluvia, y un profundo silencio. Ni voces ni ningn otro ruido. Pero saba que estaban all, lo senta en las entraas como una soga en tensin. Se acerc a las escaleras que conducan a la cripta y empez a descender lentamente por ellas. A medida que se ' iba acercando a la cripta, lleg hasta l un ligero olor a humo, como si acabara de apagarse una llama. En aquel lugar el silencio tena una densidad diferente, algo vital, como si hubiera alguien escuchando escondido en las sombras. Alee dijo en tono grave y calmo, crea que no te gustaba entrar en la cripta. Transcurrieron largos instantes de silencio. Bueno, ya me he hecho mayor contest entonces una voz profunda y melosa. Qu tal, Rowan. Has venido a detenernos ? Quiz respondi Rowan al tiempo que bajaba a la cmara. Una chispa surgi al rascar un pedernal, y percibi de nuevo olor a humo cuando Alee encendi una vela. Agach la cabeza para no chocar con el bajo techo abovedado y fue hacia las tumbas de piedra que llenaban el estrecho espacio. Alee estaba de pie al lado de la escultura del centro, mirndole serio. lain, que estaba junto a l, deposit la vela sobre la tumba, cerca de los pies de la figura. La tenue luz dorada arrojaba sombras vacilantes alrededor de la pequea cmara. Rowan dio un paso adelante. El corazn le golpeaba en el pecho, tena la boca seca y las manos le temblaban al mirar de frente a su hermano por encima de la efigie de piedra. Alee dijo suavemente. Rowan respondi Alee con una leve inclinacin de cabeza que hizo que su negro cabello le resbalara sobre la mejilla de barba incipiente. As que has visto nuestros caballos al otro lado de la torre. No los he visto dijo Rowan.

Entonces cmo has sabido que estbamos aqu? pregunt lain. Rowan mantuvo la mirada fija en su hermano. Lo he sabido sin ms dijo simplemente. Tena la sensacin de que haba fantasmas aqu. Alee sonri frunciendo los labios en un gesto irnico que Rowan conoca bien. Sus ojos se llenaron de pequeas arrugas, y la luz de la vela revel el brillante color de sus ojos avellana, verdes en el centro y bordeados de un tono castao. Haca varios das que no se afeitaba, y su mandbula cuadrada y su bien formada barbilla aparecan cubiertas por una barba gruesa y oscura. Se pas una mano por el pelo negro y enredado y sonri otra vez con tristeza. Fantasmas, s dijo. Asusta un poco a mi hermano, lain. lain hizo una breve inclinacin de cabeza a Rowan, sin decir palabra. Su penetrante mirada gris plateada, tan parecida a la de Mhairi, pareca calcular las intenciones de Rowan^ Este miraba fijamente a Alee, sin mostrar ninguna seal del torbellino que se agitaba en su interior, la sangre que se le agolpaba en la cabeza ni los latidos desbocados de su corazn. Cerr el puo con fuerza para controlarse. Cules son tus rdenes? pregunt Alee. Supongo que el gobernador ha enviado a sus delegados y a la mayor parte de sus soldados a buscarnos. Vas a llevarnos otra vez a disfrutar del magnfico sentido de la justicia que tiene el gobernador? Rowan le observ en silencio. Afuera, los truenos retumbaban y la lluvia golpeaba con fuerza la pared de piedra, introducindose entre las grietas. Puso una mano despacio sobre la escultura de piedra que les separaba y se dio cuenta de que se trataba de la figura de lady Isobel Scott. Qu cruel irona, pens, que ahora les separara la tumba de una mujer muerta. Volvi a mirar a Alee, y de sbito se lanz hacia delante y agarr a su hermano por la camisa, tirando de l hacia la tumba de piedra. Tenemos asuntos de que hablar dijo, recalcando las palabras furiosamente. Despus pensaremos en mis rdenes. Alee le mir, inclinado como estaba sobre la tumba, con la respi-racin agitada, pero su expresin no era de miedo, y sus ojos de avellana no vacilaron un instante. A su espalda, la mirada de lain saltaba alternativamente de un hombre al otro, pero l permaneci inmvil y tenso. Tres aos dijo Rowan. He pasado tres aos pensando en lo que me hiciste. Quera volver a buscarte, y preguntarte por qu hiciste algo as, pero ya saba la respuesta: fue una cobarda robarme a mi prometida de esa manera, mientras yo estaba impotente para rescatarla de ti. Atrajo a Alee un poco ms hacia l, el puo aferrando la camisa, los nudillos blancos, la respiracin alterada. Me traicionaste. Y cuando por fin me vi libre para ir a buscarte, no hice nada. Nada. Pero no lo he olvidado. No puedo olvidarlo. Cuando quedaste libre de la crcel permaneciste alejado de Blackdrummond dijo Alee con voz ronca. No fuiste por m.

No volv porque tema matarte. El silencio de la cripta se hizo ms denso, saturado de pensamientos no expresados, de rabia y de resentimiento, y de alguna otra emocin que hizo que Rowan soltase de pronto la camisa de Alee y retrocediera, con la mano tensa an en el aire. Tema matarte repiti suavemente. Alee se enderez, mirndole con ojos serios bajo el ceo fruncido. Ya s que Maggie y yo no te explicamos nada, y lo siento dijo, pero no siento lo que hicimos. Maggie muri dijo Rowan con un hilo de voz, atormentado. Muri. Yo no tuve ocasin de verla, de hablar con ella. Y t... t tienes un hijo de ella, un nio maravilloso. La voz casi se le quebr al pronunciar las ltimas palabras. Le inundaron el dolor y la rabia, pero se trag otra vez su amargura, como haba hecho siempre. Quera saber ms, y sin embargo no quera or ms. Pero si no sacaba aquel demonio de su interior, jams hallara la paz. Maggie lo quiso as dijo Alee con suavidad. Toc la escultura de la tumba con sus dedos largos y suaves, posando la mano sobre las manos serenas y entrelazadas de la figura. Me pidi que no te contara nada de esto. Yo no estaba de acuerdo, pero finalmente acept. Era una muchacha muy dulce aadi. Un hombre hara cualquier cosa por ver esa sonrisa que ella tena. Rowan le mir fijamente. S, era muy dulce repiti con tono de escepticismo. Qu es lo que no quera que me contaras? Que no me amaba, como haba prometido, sino que te amaba a ti? Que era ms fcil casarse con el hombre que estaba all, en vez de un hombre que no estaba? Que pretera casarse con un hombre inocente que con uno culpable? No. Saba que fuiste a la crcel por m. Y sin embargo se cas contigo. Alee mir el rostro inmvil de la efigie. Despus de tu juicio, Henry Forster envi el mensaje de que ibas a ser ejecutado en cuanto se construyera el patbulo de la horca. Mand todas tus pertenencias a casa, excepto lo que llevabas puesto, y nos dijo que dispusiramos lo necesario para hacernos cargo del cadver. Entonces Maggie vino a m y me pidi que me casara con ella. No pudisteis esperar hasta que devolvieran y enterraran mi cadver? pregunt Rowan en tono sarcstico. Despus de todo, Maggie y yo estbamos unidos por el rito del apretn de manos. Habra esperado mayor lealtad de los dos.

Alee le dirigi una mirada fugaz y desvi los ojos rpidamente. Me lo rog. Yo... yo no pude negarme. Nos casamos al da siguiente. Por qu? pregunt Rowan con aspereza. Alee alz los ojos. Para dar un padre a tu hijo. Rowan se sinti como si Alee le hubiera dado un puetazo directamente en el corazn. El impacto casi le hizo retroceder. Jamie? dijo, casi susurrando. Alee asinti con un gesto. Maggie no quera que lo supieras, despus de enterarnos de que ibas a vivir. Dijo que no servira de nada, que slo te hara ms dao. Estaba muy contenta de que siguieras vivo, pero le dola profundamente haberte hecho dao sin intencin. Rowan lanz un suspiro y se pas los dedos por el pelo, nervioso, mirando el hermoso y plcido rostro de piedra de la mujer iluminado por la luz parpadeante de la vela, y despus volvi a mirar a su hermano. Sin intencin, Rowan repiti Alee. Lo siento. Rowan suspir otra vez. Jamie es hijo mo? Ests seguro? S dijo Alee con suavidad. S. Rowan, todava aturdido, exhal de nuevo. Lo saben Anna y Jock? Alee neg con la cabeza. Maggie no quera que nadie se enterara del error que cometimos. No s si Anna sospechar algo. Pero dejamos que todo el mundo creyera que... Se interrumpi. Que tenais un corazn de hielo? pregunt Rowan. Alee se encogi de hombros. Oh, Dios suspir. Santo Dios, te debo una disculpa. Alee. Durante todo este tiempo he credo... No termin la frase, pero el final se poda adivinar. Las caras de los dos hombres revelaban que lo comprendan. Fuiste encarcelado por un crimen que comet yo, Rowan. Era mi obligacin cuidar de Maggie y de tu hijo. Alee le tendi la mano, y Rowan la tom, estrechndola con fuerza. Somos hermanos, Rowan. Parientes. Jams te traicionara. Jams. Rowan asinti con un gesto, apenas capaz de pronunciar palabra. Mir entonces a lain, que les observaba en silencio, y de pronto comprendi que la lealtad que Mhairi haba mostrado siempre a lain, la confianza que l mismo haba perdido cuando crey que Alee le haba traicionado, segua

existiendo en su vida, y que siempre haba estado all. Ese sentimiento casi le abrum. Aspir profundamente para serenarse y apret la man de Alee sobre la tumba de piedra. S, parientes dijo con voz ronca y grave. S. Alee sonri. As es. Ahora, hermano, tenemos cuestiones urgentes que discutir contigo, que tienen que ver con oro y espas. lain asinti para mostrar su acuerdo. Al recordar bruscamente la otra tarea que tena entre manos, Rowan dio un paso atrs y se apoy contra la tumba que tena a su espalda, con los brazos cruzados sobre el pecho como si quisiera proteger sus recin mostrados sentimientos. Tena tanto en que pensar, tanto que contar a Alee, que sus sentimientos y su mente eran un puro torbellino, pero todo eso deba esperar. La vida de Mhairi estaba en peligro, y tena que actuar pronto segn su plan. Soy todo odos dijo. Pero antes, quiero que sepas que Simn Kerr me ha ordenado que os lleve de vuelta a su torre. Tiene la intencin de enviaros a los dos a Carlisle y dejar que los ingleses se ocupen de vosotros. Mir a ambos seriamente. Simn tiene a Mhairi prisionera, a cambio de vuestros pellejos. Cuando os tenga a vosotros, la dejar a ella libre. Jesu musit lain. Quiere que t nos canjees por ella. Eso es lo que espera, pero no es lo que yo he planeado. Qu piensas hacer? pregunt Alee en tono spero. Todava no puedo decirlo, antes quiero unas cuantas respuestas. Si sois culpables, os entregar yo, o lo har otro dijo severo. Pero si sois inocentes, quiero alguna prueba de ello. Alee e lain intercambiaron rpidas miradas. Podis hablar conmigo ahora, en privado, o delante de todos en Blackdrummond dijo Rowan. El otro dele^ do de Simn est aqu, porque es un delegado ingls. Me ciste un favor, hermano, cuando yo crea que habas jugado en falso Simn te pas da por Rowan timiento. El coceses que consejo que Heckie Sabemos me v de envi oro su Heckie aqu espaol hermano dijo para de se perseguir un a los espas Ahora entre han ess ellos, acusado robaron Elliot lo naufragio. encuentran Nos un el conmigo. tiene motivo resto? apreci Mir a T esa a Alee como eras pregunta sin alterarse. dijo por qu famoso, un Pero no duEso preocuantes asendar en detenerte ahora mismo si has cometido traicin. Mhairi para mismo buena prenda Pero muy con lam. te mucho de capturarnos.

de ser delegado. gesto

pero hay ms. Alee. de delitos que ha cometido l en parte de este asunto.

Mhairi y le si fin Alee. piensa fra promet no y se al sonrisa y

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Este mir a su vez a lain, y no dijo nada. As que decidme, muchachos conseguisteis ese oro espaol que encontr Simn? Lo que juntos gleses hicimos, cia con Simn una que y los tuvimos nos noche haban estbamos animales en lo para las quitara seguir cruzando cuando robado manos a la nos menos unos de

dijo de una lain

Rowan: hora, y de vuelta con yo

Dnde antes de inlo EscoElliot

dijo ganado

Alee.

salimos As a

ladrones de

ganado

Blackdrummond.

frontera topamos

Heckie

y su banda. Nos tendieron una emboscada, pero nos revolvimos contra ellos con pistolas, y a las vacas les entr el pnico y embistie-ron contra ellos, y ellos huyeron. Capturamos el caballo de carga de Heckie, que llevaba dos sacos grandes atados encima. Al ver el oro nos pusimos muy contentos, pensando que habamos vencido al grupo de Heckie continu lain, riendo. Aunque sabamos que Heckie regresara por el botn. Pero poco despus de eso. Simn me arrest con el oro. Alee logr escapar. Ms tarde supe que se trataba de oro espaol. Dos sacos grandes? pregunt Rowan. Dos? Qu haba en ellos? Casi no lo vimos. Lleg Simn y se lo llev todo. Me pregunt qu estaran haciendo unos ladrones de ganado escoceses con oro espaol dijo Alee. Supe lo que era cuando lo vi, pero lain no. Fui a esconderme para intentar descubrir la verdad del asunto. Vers, hay ms: encontramos una carta en uno de los sacos, y yo me la qued. Estaba en espaol. Rowan junt las cejas. Llena de cosas sin sentido? Alee se encogi de hombros. No lo s, estaba escrita en espaol. No poda leerla, de modo que regres a casa de lain y la escond en el pajar, con la intencin de volver por ella uno o dos das despus. No tuve ocasin de hacerlo, porque Simn ya tena soldados buscndome por todas partes. Mhairi me dijo que ella encontr la carta dijo lain. Ahora la tengo yo repuso Rowan. Decidme una cosa: por qu tengo que creer vuestra historia? Encuentro esto, me tropiezo con lo otro. Se cruz de brazos y mir a

su hermano con los prpados entornados. Hay muchas pruebas en contra de los dos. Alee suspir pesadamente. El consejo te envi aqu en busca de espas? Como delegado? Rowan afirm con la cabeza. As es. El ao pasado, el consejo envi un hombre a ofrecerme un trato. Dijo que si yo actuaba como agente del rey, garantizaran tu puesta en libertad, y yo acept. Por eso fui perdonado? pregunt Rowan, atnito. S. Y el consejo privado te dio ese primer puesto en la Marca Este. Yo serv como ayudante de campo de Simn Kerr durante una temporada continu Alee. Empec a sospechar que Heckie y sus hermanos estaban relacionados con algo carente de escrpulos, y comenc a seguirles. Me ayudaba Archie Pringle, un hombre digno de confianza. Envi dos cartas al consejo acerca de este asunto. Y mientras yo estuve en Abermuir, Archie hizo lo que pudo para ayudarme cada vez que tena la oportunidad dijo lain. Hace unos meses prosigui Alee, Simn me ech de mi puesto. Habra echado tambin a Archie, pero el padre de Archie es un hombre poderoso. Por aquel entonces, Heckie empez a hacernos chantaje a Alee y a m dijo lain. Simn no haca gran cosa por impedrselo. Ya me he dado cuenta de ello dijo Rowan. Tambin he observado otras cosas. Contina. Hay ms? Te hemos dicho todo lo que sabemos dijo lain. Somos los ltimos que podran espiar para perjudicar a Escocia. Espero que creas eso, Rowan Scott. Rowan les mir pensativo. Tal vez la luna del cuervo pueda decirnos algo sobre este asunto. Los dos le miraron inexpresivos. La luna? Todava est lloviendo, creo dijo Alee. Rowan comprendi que ninguno de los dos haba odo siquiera esa frase, y sonri. Creo que te debo otra disculpa, Alee, y tambin a ti, lain. Os he credo a los dos sospechosos de traicin, y estaba equivocado aadi en voz baja. Les ofreci la mano, y ellos se la estrecharon por turno. Alee mir alrededor. Aqu hace fro, y es un lugar lleno de fantasmas y recuerdos. Nunca me gust mucho de pequeo. Mir a Rowan. Vamos a casa. Me muero por comer caliente, aunque me parece que si volvemos tan empapados y sucios tendremos que beber ese brebaje cremoso que prepara Anna. Rowan ri ligeramente mostrando su acuerdo, y apag la vela de un soplido al tiempo que Alee e lain empezaban a su-

bir las escaleras. Subi detrs de ellos, pero se detuvo a zar una ltima mirada a la cripta en sombras. Siempre le ba gustado la paz y el sosiego que parecan existir Ahora, la mezcla de lluvia y silencio creaba un ambiente reno y tranquilo. Aspir profundamente, llevndose consigo un poco esa paz mientras suba los escalones.

lanhaall. sede

CAPITULO

A travs del tiempo, a. travs del tiempo, a travs del tiempo fue l, seora, lleno estaba de dulce venganza contra sus enemigos, seora. Ro ROY Chazar sabandijas dijo Sandie. Eso es lo que vamos a hacer. Se recost en su asiento con aire terminante, y mir a los dems. Jock, Christie y Geordie, sentados a la mesa de caballete en el gran saln de Blackdrummond, se le quedaron mirando. Alee, Archie e lain, que estaban de pie cerca de la chimenea, se volvieron y le miraron tambin. Rowan, sentado en una silla junto al fuego, hizo una mueca. Cazar sabandijas? repiti Jock. En la torre del gobernador? Te has vuelto loco? Soy prctico declar Sandie. Iremos a Abermuir ahora mismo, mientras todava est oscuro, lanzaremos unas cuantas teas ardiendo por la ventanas y obligaremos a esas sabandijas a salir por el humo. Es una buena costumbre de la frontera. Jock y yo lo hemos hecho muchas veces. Sonri ampliamente al decirlo. Hace aos que no hemos desalojado una torre empleando humo gru Jock. Ahora hay mejores mtodos. Archie se encogi de hombros. Ninguno tan directo como ese, debo admitirlo. Pero yo no lo recomendara para el caso de la torre de un gobernador de la Marca. Y qu pasa con Mhairi? pregunt Christie. Ella no es ninguna sabandija, pero est all con el gobernador. Cierto dijo Rowan. Mhairi es la razn por la que todos estamos de acuerdo en atacar Abermuir. Con esa tctica del humo sacaremos a todos, pero slo pretendemos sacar a Mhairi, sin perturbar el descanso de nadie. Aunque yo me entretendr en decir unas palabras a Simn aadi. No vais a llevarle los prisioneros que pide? pregunt Archie. No tendr que hacerlo. Ya estaremos all replic lain. Formis parte de esto, Archie Pringle? pregunt Rowan. El otro delegado asinti con un gesto de cabeza. S. Simn ha abusado demasiado de mi buen carcter. Y t, Geordie Bell? Geordie levant la vista del documento que estaba leyendo.

Soy delegado de la Marca desde hace tres aos. Estoy algo cansado de comportarme siempre correctamente y conforme a la ley. Sonri al decirlo. Rowan asinti. Entonces estamos de acuerdo. Iremos a rescatar a Mhairi de su tarea como prenda, y yo tendr una pequea charla con Simn. Y entonces encontraremos a Heckie Elliot, y todo este asunto de los espas maana estar resuelto dijo Christie. Si es que encontramos a Heckie dijo Archie. Anna cruz la habitacin desde una mesa situada en un rincn en la que haba vertido leche en una copa para Jamie. Ahora le llevaba de la mano, y se detuvo junto a la chimenea. Y cundo vais a dormir? pregunt. Ya ha pasado la hora de mayor oscuridad. Id todos a descansar, y salid un par de horas antes de que amanezca. Tiene razn dijo Rowan. Para entonces todava estarn durmiendo en Abermuir. Sonri al ver a Jamie avanzar con paso inseguro hacia l. Eh, muchacho dijo con suavidad. Contempl al nio, apenas capaz de beber, maravillado al ver a su propio hijo, y le tendi la mano. El nio pas de largo y se dirigi hacia Alee, al que le brillaban los ojos, pero al llegar junto a l tambin pas de largo y alz los bracitos. Jock dijo. Jock. Jock se ech a rer y levant al nio sobre su regazo. Eh, jovencito, deberas estar durmiendo. No se dormir con todo este alboroto protest Anna. Eh, no le des eso tan sucio, Jock dijo. Jock le haba dado el espejo negro que estaba sobre la mesa. Slo quiere verse la cara dijo. Rowan intercambi una mirada con Anna, y a continuacin se encogi de hombros. Al nio no le hara ningn dao mirar la piedra pulida. Observ a Jamie contemplar la piedra durante unos instantes y acto seguido aplastar la nariz contra ella y darle un sonoro beso. Rowan ri ligeramente y se volvi. Geordie mir hacia atrs. Rowan. Ven a ver esto. Rowan se acerc al banco y se sent al lado de Geordie, un poco apartado de los dems. Qu has encontrado? le pregunt. He visto otras cartas como esta. Hace unos meses, el encargado de espionaje de la reina envi un hombre a reunirse con el gobernador ingls, un agente ingls experto en cdigos y claves. l me ense algunas de las ms sencillas que utilizan en Espaa. r Qu dice? Todava no he conseguido descifrarlo del todo, pero s lo bastante para hacerme una idea. Las rosas suelen ser una palabra clave que significa dinero y soborno. Las rosas rojas significan oro, las blancas son documentos, salvoconductos,

escrituras, esa clase de cosas. La dama hermosa... todava estoy trabajando en ello, pero creo que es ella la que va a recibir el oro y los documentos. Y la luna que se menciona ah? pregunt Rowan. La frase entera aparece ms de una vez, y significa luna del cuervo. Geordie levant la vista hacia l. La carta dice que la rosa blanca florecer en la luna del cuervo. Rowan arrug la frente. Suena como una absoluta tontera, pero la piedra negia debe de ser esa tal luna del cuervo. Tenemos que suponerlo as. Heckie quiere desesperadamente algo que t tienes, y ese espejo es lo nico que conservas de ese barco espaol. Es negro y redondo, y podra describirse como una luna negra como un cuervo. Una carta como esta no se referira a ella como una piedra espejo negra y redonda dijo Geordie irnicamente. Es posible que esta carta contuviera la informacin dirigida a un escocs, quienquiera que sea, de que la luna del cuervo iba a llegar en el barco con el oro. No encontramos documentos, si a eso se refieren las rosas blancas dijo Rowan. Pero ese tipo de cosas se pierden fcilmente en un naufragio. No hay nada escrito en ese objeto, ninguna inscripcin? Ningn dibujo? pregunt Geordie. Vamos a examinarlo otra vez. Rowan extendi la mano hacia Jamie. Dmelo, Jamie, muchacho dijo. Por tavor. No. Jamie se apret el espejo contra el pecho. Mo. Geordie puso los OJOS en blanco, con aire divertido, y volvi a escudriar la carta. Espero tener tiempo para descifrar esto antes de irnos murmur. Tracemos un plan, entonces dijo Rowan a los dems. Anna levant a Jamie de las rodillas de Jock. Ya es hora de dormir, pequen dijo. Jamie sacudi la cabeza con vehemencia y se aferr a Jock. Anna lo solt por la fuerza y el nio protest, dando patadas, y la piedra espejo cay al suelo. Rowan vio que choc y que el marco se astill primero y por fin se parti, y de su interior cay algo pequeo de color claro, doblado varias veces. Se agach y lo recogi del suelo, dndole vuelta en la mano con cuidado con dedos temblorosos. Qu es eso ? pregunt Jock. Rowan era consciente de que todos los presentes, con excepcin de Jamie, que lloraba por su espejo, le miraban silenciosos y expectantes. Desdobl el papel e inmediatamente vio la apretada escritura espaola que contena.

Ah dijo. Esto es por lo que cuervo. Y entreg el papel a Geordie. Esta debe de ser nuestra rosa blanca dijo este.

queran

la

luna

del

Mhairi estaba sentada en un poyo de piedra ba(o una de las ventanas que flanqueaban la ancha chimenea de Abermuir, contemplando el cielo nocturno. Por fin haba dejado de llover y una media luna brillaba ntidamente sobre los jirones que haban quedado de las nubes de tormenta. Haba transcurrido aproximadamente una hora desde que Simn la haba dejado sola en esa enorme habitacin y haba apostado un soldado al otro lado de la puerta con forma de arco. Tanslo una criada taciturna haba venido a traerle un tazn de sopa y un poco de vino. La sopa estaba aguada, pero el vino fue bastante bueno, rojo oscuro y de sabor vibrante, y Mhairi lo haba saboreado a pequeos sorbos hasta acabarlo. El calorcillo que ahora senta se deba en parte al vino y en parte al fuego de la chimenea. Agotada pero incapaz de dormir, se dedic a mirar por la ventana. Cada vez que cerraba los ojos, vea la imagen de Rowan en lo alto de aquella roca en medio de los relmpagos y la lluvia. No crea que Rowan traicionara a su propio hermano ni al de ella, a pesar de su pasado. No saba lo que sucedera al final de la noche, pero lo senta acercarse en el viento que empujaba los ltimos retazos de la tormenta. Percibi la amenaza y el peligro, y la recorri un escalofro. Estaba cansada y no saba si esta noche dormira en una alcoba o en un calabozo. Algunas personas retenidas en prenda permanecan confinadas durante aos; otras eran recluidas en circunstancias lamentables; y haba otras que eran liberadas por defenderse a s mismas. Simplemente no saba qu pensaba Simn hacer con ella. Inclin la cabeza y suspir. Entonces oy que se abra la puerta situada en un extremo de la estancia y al volverse vio que entraba Simn. Se acerc hacia ella golpeando el suelo de madera con sus botas, y se detuvo para mirar por la ventana. Su pectoral de acero destell con el reflejo rojo de las llamas, y Mhairi se fij en que todava llevaba puesto su yelmo, como si acabara de entrar o estuviera a punto de salir. Se pregunt si pensaba salir en busca de Rowan, Alee e lain, y trag saliva intentando combatir el miedo que se le subi a la garganta. El cielo se est despejando dijo Simn. ltimamente hay demasiadas tormentas como esta. No es normal en esta poca del ao que haya tantos truenos y relmpagos. Hay quien dice que estas tormentas son un mal presagio.

Un presagio de qu? Mhairi se puso de pie. l la mir con sus ojos oscuros carentes de toda expresin, su mandbula cuadrada morena y cubierta por una corta barba. Los ministros de la iglesia afirman que estas tormentas son la ira deJehov y que todos debemos estar atentos. El fin del mundo se acerca. Le vibraron las aletas de la nariz y los ojos se movieron nerviosos. Mhairi dio un paso adelante. No es ms que mal tiempo. Un tiempo desastroso. Tormentas, inundaciones, incendios, todo eso sucede cuando Dios decide destruir el mundo. Pas junto a ella y cerr la puerta de un golpe. Tendremos ms lluvia antes de que amanezca. Es tarde dijo ella. Estoy cansada. No me habis llevado a mi habitacin. Alz la barbilla. O tal vez pensis encerrarme en vuestra mazmorra? Una vez le haba hecho esa misma pregunta a Rowan, y contuvo la respiracin al recordarlo; el anhelo que sinti a continuacin hizo que los ojos se le llenaran de lgrimas. Una mazmorra? Simn ri mientras se llenaba una copa de vino tinto. No, no pienso encerrar a una mujer en una mazmorra, sobre todo a una prima ma. No soy ningn ogro, muchacha, aunque t puedas pensarlo. Pero t tampoco eres la dulce nia que yo crea que eras. Tom un sorbo de vino y mir a Mhairi, pensativo. Pero te retendr aqu en calidad de husped. Los huspedes pueden irse cuando quieran. Mmmm concedi, tragando. Bien, entonces considera que ests aqu como prenda honorable, aunque no te merezcas ese honor aadi. He ordenado a la criada que prepare la segunda alcoba, que est junto a la ma. La mir por encima del borde de su copa. Mhairi sinti un intenso malestar. Cunto tiempo me retendris aqu? Hasta que capture a Alee Scott y a lain Macrae. El consejo me ha encargado que encuentre a los espas que robaron el oro espaol. Ellos no son los hombres que buscis dijo Mhairi rpidamente. Ah, no? Quin, entonces? Buscad a Heckie Elliot, y entonces tendris a vuestro espa. l sabe quin ms est implicado. Simn entorn los prpados. Heckie Elliot es un canalla de poca monta y un ladrn comn. Es un alborotador, pero no un espa.

Es cierto insisti Mhairi. Heckie est relacionado con ese crculo de espas. Me sorprende que an no hayis sospechado de l. Simn la mir fijamente. Ya veo lo que pretendes. Quieres que persiga a Heckie y deje en paz a tu hermano. Existen pruebas. Rowan lo jurar, y lo probar. Maldito Blackdrummond. Acaso crees que yo confiara en su juramento? Es un rufin famoso, nadie le creera. Le creeran muchos replic ella. Muchos. Simn, mi hermano no ha tenido nada que ver con esto. l me lo dijo, y tambin trat de decroslo a vos. Muchacha, eres demasiado benvola con los tuyos. Dej la copa y se acerc a Mhairi. Te he tomado en prenda porque sospecho de esos hombres y quiero tenerlos bajo mi custodia. El consejo espera que devuelva el oro y los espas a Inglaterra. No era mi intencin hacerte dao a ti, muchacha, pero tu comportamiento de delincuente no me deja otra alternativa que tomarte tambin bajo mi custodia. Los compaeros de correras de tu esposo me impidieron arrestarte con su defensa. Muy bien. Pero puedo retenerte como prenda durante todo el tiempo que se me antoje. Pero no te har ningn dao dijo en voz baja, y le puso una mano en el hombro. Ella se apart, tensa. Os he dado el nombre del responsable. Hubo un tiempo en que pensaba que erais un hombre justo, Simn. Ja ri. Hubo un tiempo en que yo pensaba que eras una dulce muchacha, lo bastante buena para casarte con mi propio sobrino, pero eres como muchos de tu familia, de voluntad de hierro como un hombre, y orgullosa de ello. Pero tendr lo que quiero, a tu hermano y a Alee Scott. Y a ti. Not su manaza en la espalda y en el pelo y sus gruesos dedos tocndole el cuello, y se le eriz la piel. Rowan no traicionar a su hermano ni al mo, ni siquiera por su esposa. Traicionar a quien le apetezca. Viene de una familia de proscritos y asesinos famosos, todos unos miserables rateros. Son ladrones de ganado dijo Mhairi alzando la cabeza con orgullo. Hay diferencia. Simn mascull un juramento. Rowan es mi delegado dijo. Tiene sus rdenes. Si te quiere, har lo que yo le he ordenado. Sus dedos le acariciaron el cuello y los hombros, provocando en ella escalofros de repulsin. Por qu te has casado con l? Qu puede ofrecerte? Yo soy el gobernador, t sabas que te habra ayudado, pero tenas que cometer esa locura de salir por las noches y estropeaste todo lo que yo haba pensado para ti. Y tuviste que ir detrs de ese ladrn de ganado. Call

por un instante y le pas la mano a lo largo del brazo. Llevo mucho tiempo siendo viudo. Yo mismo puse los ojos en ti cuando muri Johnny, pero ahora l se avergonzara de ti. Estara orgulloso. Se separ de l bruscamente. Y vos nunca pensasteis en ayudarme, slo pretendais ayudaros a vos mismo. Simn quiso replicar, pero se abri la puerta y apareci Hepburn, que le hizo una sea de que se acercara. Fue hasta la puerta, habl unas palabras con Hepburn y regres. Tengo un asunto del que ocuparme dijo con brusquedad. Debo ver a una persona. T y yo hablaremos ms tarde. Ven aqu. La agarr del brazo y la condujo hacia la amplia chimenea que se abra en la pared del fondo. Mhairi parpade por la sorpresa cuando l la llev al otro lado de la chimenea. All detrs, entre las sombras, haba una pequea puerta que daba a una breve escalera ascendente construida en el propio grosor del muro. Mi alcoba est aqu arriba explic Simn, guindola. Mhairi subi detrs de l por la oscura y tibia escalera. A mitad de camino se fij en una minscula ventana que haba en la pared de la chimenea y se pregunt vagamente para qu alguien diseara una ventana que daba a una chimenea. Simn abri la puerta que haba al final de la escalera y la sostuvo abierta. Mhairi pas a su lado y entr en un dormitorio grande e iluminado por un fuego. Aqu estars cmoda. Volver ms tarde dijo, en tono de suave amenaza, y acto seguido se apresur a cerrar la puerta. Mhairi oy la llave girar en la cerradura. ,-!;< La tena atrapada. Alarmada, corri a la puerta y tir de la argolla de hierro. La manija cedi fcilmente bajo la presin. Simn tena demasiada prisa para asegurarse de que la puerta quedaba bien cerrada. Abri la puerta despacio, haciendo un gesto cuando chirri. Sali a la escalera en medio de la oscuridad y permaneci all de pie durante unos instantes, atenta al sonido amortiguado de la voz de Simn hablando con otro hombre. La segunda voz le resultaba familiar, y frunci el ceo pensativa mientras bajaba los escalones. Al bajar volvi a fijarse en la pequea ventana de la pared de la chimenea, por la que sala una leve nubecilla de humo y un tenue resplandor. Se puso de puntillas y contuvo un acceso de tos al mirar por la abertura. Era visible el interior de la chimenea, pero tambin se vea claramente el resto de la enorme estancia. En la pared de la chimenea que estaba frente a la ventana haba una abertura idntica. Ya la haba visto antes, aunque pens que se trataba de un relieve decorativo de la piedra en forma de campana que haba sobre la chimenea.

Las dos ventanas formaban un agujero para espiar. Mhairi haba odo hablar de esas cosas, pero nunca haba visto una. Sigui de puntillas y mir por la abertura. Simn estaba de espaldas a ella, mirando a un hombre que llevaba una capa con capucha sobre la cabeza. Mhairi no alcanz a ver su rostro en la dbil claridad. Me he enterado de lo ocurrido en la reunin de tregua dijo el hombre, riendo groseramente. Vaya desastre, eh? S ladr Simn. Y dnde estabas t? Esperaba que me lo entregaras, te pagu bien. Dnde diablos est? Slo me pagaste parte de lo que me prometiste. Si quieres esa piedra, pgame el resto. Mhairi abri la boca en un gesto de sorpresa al reconocer la voz de Heckie. Cuando este se quit la capa y se volvi hacia la mesa para echar vino en una copa, le vio con ms claridad. He tenido que devolver parte del oro a los ingleses, considermoslo como un impuesto dijo Simn. El resto est seguro. Tendrs tu parte. La quiero ahora. He hecho mucho por ti. Fui a Berwick y mat a un hombre por esa carta espaola. Que despus perdiste ladr Simn. Los espaoles tuvieron que enviar otro mensajero, cosa muy arriesgada, con esa condenada muchacha por los caminos jugando a la santa por su hermano. He hecho chantaje y robado ganado a los que estaban en malas relaciones contigo, y te he dado una parte de todo lo robado. Ahora quiero lo que t me debes a m. No has hecho lo que te orden. Perdiste el oro espaol a manos de esos dos canallas, adems de la carta. Desde esa noche no he tenido ms que problemas. Debera haberte colgado. Me necesitas. Rob el oro de aquella playa para ti, con todos los delegados y gobernadores que pululaban por all. Y he revuelto cielo y tierra como un loco buscando esa condenada luna del cuervo. Y yo todava no tengo la carta ni la piedra. Es muy posible que a estas alturas Rowan Scott sepa que t y yo estamos metidos en este asunto, si ha encontrado alguna de las dos cosas. Simn maldijo y se volvi hacia el fuego. Mhairi escuchaba con el corazn golpendole en el pecho y las manos temblorosas contra la pared. Haba sido una tonta al no darse cuenta de que Simn formaba parte de aquello. Tantas veces como haba amenazado con ir tras Heckie, y nunca le haba atrapado. Y adems estaba demasiado deseoso de culpar a lain y Alee con pruebas muy endebles, lo cual permitira castigarles y hacerles servir de pantalla para l y para Heckie. Asustada y fascinada a la vez, se pregunt si Rowan sospechara algo de esto. He confiado a un ladrn sin cerebro una tarea que requera discrecin oy decir a Simn a continuacin. El

consejo envi a Rowan Scott para que sacara la verdad a la luz, y t le has dado pistas suficientes para ello! Conseguir la piedra dijo Heckie impulsivamente. Y le atrapar a l. Si hubieras ido a la reunin de '..regua, habras podido atraparle entonces. Con todos aquellos oficiales de la frontera por all? Algunos de ellos son honrados, Simn, a diferencia de ti. Me habran arrestado y colgado. Te dije que me ocupara de que slo te impusieran una multa. Ahora tendr que ocuparme de esto yo mismo. Tengo aqu a la esposa de Rowan. El vendr por ella, y cuando lo haga, le matar. Si es que lleva la piedra encima dijo Heckie. Mientras yo tenga a su mujer, obtendr lo que quiero. Ya no te necesito. Recuerda, yo s lo que has estado haciendo, gobernador se burl Heckie. Simn segua de cara a la chimenea. Levant una ceja. Ahora vas a tratar de hacerme chantaje a m, Heckie Elliot? le pregunt calmosamente. Puedo arrestarte y colgarte cuando quiera. Enviar un mensaje al consejo dijo Heckie. Soy un ladrn de ganado. Si he de acabar en la horca, acabar en la horca. Pero t vendrs conmigo. Simn tom un sorbo de vino. Muy bien. Ya has dicho lo que tenas que decir. Te dar algo ms por las molestias, pero quiero la piedra negra maana mismo. Est bien. Heckie se volvi y deposit su copa. Cunto? Simn contempl las llamas con el ceo fruncido. Mhairi contuvo la respiracin al ver el brillo demonaco en su mirada, realzado por el resplandor rojo del fuego, y sinti una terrible punzada de miedo y de peligro en las entraas. Quiso gritar, pero no se atrevi. Simn se dio la vuelta con el brazo en alto, y una daga relampague en su mano. Hundi el cuchillo en la espalda de Heckie desde atrs y contempl cmo este se desplomaba en el suelo, retorcindose. Mhairi se llev una mano a la boca, muda de horror. Simn dio una patada al cuerpo y a continuacin se ech encima la capa de Heckie. Mhairi permaneci de pie en la escalera con el corazn desbocado y la respiracin agitada, mirando por la pequea abertura. Simn se volvi y mir directamente al agujero, frunciendo el entrecejo, y entonces se acerc rpidamente hacia la escalera oculta. Mhairi dio la vuelta y ech a correr escaleras arriba, hacia el dormitorio de Simn, y abri la puerta de un tirn con manos temblorosas. Se arroj al interior de la habitacin justo cuando l suba las escaleras. Cuando lleg a la puerta, Mhairi le miraba de frente. Qu has visto? exigi. Qu has odo? Fue hacia ella con las manos en ademn amenazante y el

rostro convulso por la furia. Ella se escabull y sali corriendo por la puerta. Baj los escalones con tanta prisa que estuvo a punto de caerse. Al llegar al saln, lo cruz a la carrera esquivando la oscura forma que yaca en el suelo sin mirarla. Simn vena corriendo detrs de ella. Mhairi! rugi. Detente! Se gir, insegura, en el centro de la habitacin, recordando que Hepburn estaba justo al otro lado de la puerta. Vio una pequea puerta terminada en arco en un extremo de la estancia y ech a correr en direccin a ella, con el corazn salindosele del pecho. No tena idea de a dnde conduca aquella puerta, pero aferr el tirador, pas al otro lado y cerr la puerta de un golpe tras de s. Se encontraba en un espacio de reducidas dimensiones, frente a una oscura escalera de caracol. La dbil luz de la luna iluminaba el hueco de la escalera desde una alta ventana. Subi rpidamente, apoyndose con una mano en la pared que rodeaba los escalones. All abajo, oy que Simn abra violentamente la puerta y empezaba a subir la escalera. Mhairi, ms ligera y mucho ms rpida, lleg arriba en pocos instantes y entr en un recinto pequeo y desnudo, con paredes de piedra y suelo de madera, iluminado por la claridad que se filtraba por dos pequeas ventanas.

Se trataba de una torre de vigilancia. Record haber visto las torretas redondas que tena el castillo en las esquinas, como si hubieran sido aadidas posteriormente a los ngulos de la maciza torre central. Desde all, los guardias podan abarcar con la vista varias millas a la redonda. Mhairi! Los pasos de Simn eran ahora ms pesados, ms audibles, ms cercanos. Mhairi abri la pequea puerta exterior y sali al tejado.

Capitulo

Ella se dio la vuelta y ech a correr, con lagrimas en los OJOS: Cmo podr recuperar mi verdadero amor, excepto si tuviera alas para volarf
JOHNIE SCOT

El viento la azot con una fuerza que no esperaba, haciendo ondear su falda y revolvindole el cabello. Mir alrededor y vio los tejados puntiagudos de las torretas y el bajo parapeto que rodeaba el tejado en forma de L. Fue hasta otra torreta con la esperanza de poder deslizarse de nuevo al interior del castillo, pero vio el resplandor de una antorcha al otro lado de la puerta medio abierta. Haba guardias dentro, pero tema que escucharan al gobernador y no a la rehn de este, de modo que dio la vuelta. En el centro del suelo plano del tejado sobresala un tejadillo de madera fuertemente inclinado, cuyos lados relucan a la luz de la luna, todava mojados por la lluvia reciente. Se haba aadido otra estructura al caballete del tejado, una pequea caseta con el mismo tejadillo, adosada a la ms grande igual que si fuera un nio a la espalda de su padre. Mhain adivin que esta ltima era una caseta de chimenea construida alrededor de la chimenea central, ms antigua, para proporcionar refugio y calor a los centinelas. En el preciso momento en que Simn abra de un empujn la puerta de la torreta, Mhairi ech a correr hacia el tejadillo ms grande y trep por l para alcanzar la caseta de chimenea. La puerta cedi sin esfuerzo, y se desliz en el interior cerrando tras ella. La luz de la luna que se filtraba por dos estrechas ventanas le permiti ver lo bastante bien para colocar la barra que atrancaba la puerta. El pequeo espacio tena slo unos dos metros cuadrados, con un suelo de tablas de madera construido alrededor del pinculo del tejado ms grande, que se alzaba en su interior. La ancha chimenea casi llenaba todo el espacio central. Mhairi se apoy contra la chimenea tibia, respirando agitadamente y con la vista fija en la puerta, esperando. Mhairi! Abre! Te lo ordeno! Los latidos alocados de su corazn midieron cada segundo hasta que Simn tir de la manija de la puerta y despus carg contra las gruesas tablas. Mhairi permaneci inmvil, rezando para que el travesano aguantara y que no hubiera otro modo de entrar. Haba corrido hacia la caseta de la chimenea sin pensar cmo ni cundo saldra de ella, y all estaba ahora, mirando la puerta en medio de la oscuridad, murmurando con cada respiracin una muda plegaria.

Mhairi grit Simn al otro lado de la puerta. Sal de ah, muchacha. No voy a hacerte dao. Slo quera saber si viste a ese canalla de Heckie atacarme. Tuve que matarle en defensa propia. Mhairi dio un respingo al or aquella mentira. Aunque siempre se haba sentido tensa e incmoda en presencia de Simn, este era ms egosta y codicioso de lo que haba credo. Sin embargo, ella haba confiado en l, con cautela, porque era el to de Johnny y pariente lejano de ella, y porque haba sido nombrado gobernador. Ahora comprendi que se haba equivocado al no hacer caso de su instinto haca tiempo. Ahora slo poda tratar de protegerse contra l. Recorri con la mirada la oscura y estrecha caseta, buscando una arma. En un rincn haba varias lanzas apoyadas en posicin vertical contra la pared. Corri hacia all y sopes una en las manos, pero era demasiado larga para manejarla bien en aquel reducido espacio. Entonces vio la pistola en el suelo, reluciente como la plata en la oscuridad. La cogi por la pesada culata y vio que se trataba de una pistola de rueda, quizs olvidada por un guardia que no tardara en regresar. Junto a ella, en el suelo inclinado, encontr una bolsa de cuero que deba de pertenecer al mismo guardia y que contena balas de plomo, plvora y la minscula pero imprescindible llave. Aunque las manos le temblaban considerablemente, logr cargar la pistola y hacer girar la llave metlica para accionar el mecanismo interior. Entonces oy a Simn golpear otra vez la puerta como si quisiera echarla abajo. Desesperada, levant la pistola con ambas manos y la apunt hacia la entrada. Silencio. La pistola pesaba mucho, y no podra sostenerla en alto mucho tiempo. La baj y dio un salto, sorprendida, cuando Simn grit su nombre a su espalda. Se gir rpidamente y vio el destello de su yelmo y su pectoral cerca de la pequea ventana. Mhairi llam en tono demasiado calmo, demasiado -. Si no sales, puedo sacarte de ah con humo. Mhairi apunt la pistola hacia la ventana. El silencio que sigui fue tan denso y prolongado que estuvo a punto de gride frustracin. Entonces comprendi que Simn haba uave tar ido a buscar una antorcha. Bien, muchachos, ahf tenis una luna estupenda para una incursin dijo Jock. La que siempre les ha gustado a los Scott, blanca y despejada, y no lo demasiado llena como para que vean todo lo que hacemos. Rowan alz la vista. S, de momento. Esas nubes oscuras que se ven all traern otra tormenta antes de que terminemos. Volvi su atencin a la recia y sobria silueta de la torre de Abermuir. En una torreta vio brillar una antorcha. Entonces hemos de darnos prisa dijo Sandie. Lleva poco tiempo cazar sabandijas.

No dijo Rowan en tono firme. Si les hacemos salir con humo, en seguida tendremos cien soldados detrs de nosotros. Y cmo encontraramos a Mhairi? Saldra corriendo con los dems dijo Sandie. Eso causara ms alboroto del que quisiera. Se volvi hacia Archie. Dnde puede tenerla escondida? No creo que la haya encerrado en la mazmorra dijo Archie. Tal vez est en el dormitorio del piso superior que est junto al de Simn. Rowan asinti con la cabeza. Entraremos con Archie, tal como hemos dicho, atravesaremos el portn y subiremos las escaleras. Despus de todo, tenemos asuntos con Simn. Pero Archie y Geordie reunirn a los guardias en el patio y les distraern de algn modo. Provocaremos un incendio si es necesario dijo Archie, asintiendo. Entonces nos dividiremos y registraremos todos los pisos hasta encontrarla dijo Rowan. Preparad vuestras pistolas y vuestras armas, Lo mejor sera hacerles salir con humo gru Sandie. Una vez o hablar de unos ladrones de ganado que tomaron una torre por el tejado dijo Christie. Talaron un pino alto, lo apoyaron contra la pared y subieron trepando por las ramas. Entonces arranca-ron el tejado y entraron. Sandie lanz un leve silbido de aprobacin. Unas pesadas nubes pasaron por delante de la luna. Rowan mir otra vez al cielo. Se acerca otra tormenta. Vamos. Geordie, dame los papeles, y tambin el espejo. Voy a tentar a Simn. Y haras muy bien, despus de lo que hemos descubierto respondi Geordie al tiempo que le entregaba la piedra y los documentos. Rowan tir de las riendas y se puso a la cabeza de la partida. El silencio que reinaba en el resto del grupo indicaba que todos marchaban tan decididos y tensos como l. Los truenos retumbaron por encima de sus cabezas mientras se dirigan hacia la torre. El humo fue penetrando en la pequea caseta, llenndola rpidamente y bloqueando la claridad lechosa. Mhairi se protegi la nariz y la boca con la mano y trat de respirar superficialmente. Simn haba cerrado la primera ventana apoyando un tabln de madera contra ella y a continuacin, por la otra ventana, haba arrojado al interior unos harapos empapados en alquitrn y ardiendo. El humo negro ascendi sofocando la luz y todo aire respirable.

Mhairi trat de apagar las llamas con el pie, pero vio que de todos modos iban a consumirse ellas solas en seguida. La verdadera amenaza era el humo. Apenas poda llenar los pulmones y le lloraban los ojos. Tendra que salir, aunque saba que Simn la estaba esperando, pero l no saba que ella tena una pistola. La aferr con fuerza, la apunt al frente y abri la puerta. Pero en el momento en que sala, Simn se lanz sobre ella desde un lado y la agarr. La pistola se le cay de la mano cuando Simn le sujet los brazos a los costados y la levant del suelo. Aunque forceje y dio patadas, chillando, Simn no afloj su presa mientras cruzaba el tejado. Mhairi vio a dos guardias dentro de una de las trrelas. Miraban por la puerta y vieron claramente a Simn arrastrndola, pero se volvieron hacia el interior como si no tuvieran la intencin de interferir. Es que ninguno de vuestros hombres es honrado? grit Mhairi casi sin resuello. Son todos como vos, traidores a Escocia y agentes de Espaa? As que has estado espiando por el agujero dijo l. Ya me lo pareca. Entonces habrs visto que Heckie me atac. Vi que vos le atacasteis a l replic ella con los dientes apre-tados. Te equivocas dijo Simn vigorosamente. En realidad no has visto nada, si en algo valoras tu vida y las vidas de tu esposo y tu familia. No podis comprar mi silencio dijo ella. No quisiera tener que matarte, pero una cada desde esta torre podra resultar mortal. O una cada por las escaleras de la torre de vigilancia. Le dej apoyar los pies en el suelo, pero sujetndola con firmeza. Los truenos resonaban por encima de sus cabezas. Simn alz la vista y Mhairi aprovech para darle un pisotn y despus una patada que le alcanz en la rodilla. Simn se quej y perdi el equilibrio. Un instante despus, Mhairi se dej caer doblando las rodillas y deslizndose hacia abajo para zafarse de l. Le dio un empujn y ech a correr. Simn se tambale y cay, pero en seguida se puso de pie, maldiciendo, y se lanz en pos de Mhairi, que corra en direccin a la trrela. La muchacha gir rpidamente y cruz el tejado otra vez, hacia la caseta de la chimenea. Cogi la pistola con las dos manos, volvindose desesperada para apuntar el arma hacia Simn. Quedaos donde estis orden. Voy a disparar. Est cargada. l dio un paso adelante. No eres capaz de hacerme ningn dao con eso, Mhairi. S lo soy insisti ella. Voy a disparar.

No te har dao. Os he visto apualar framente a un hombre. No dudarais en matarme a m. Simn dio otro paso hacia ella. Es una lstima que nos hayas visto a Heckie y a m, muchacha. Esperaba que t y yo furamos mejores compaeros. Extendi la mano. Dame la pistola. Detrs de l, en la oscuridad, Mhairi vio que se abra la puerta de la torreta y que unas figuras en sombras cruzaban el tejado. Mir alternativamente al grupo de hombres que avanzaban y a Simn, temiendo que los guardias ayudasen slo a su gobernador. Simn se lanz hacia ella, con la intencin de agarrar la culata de la pistola. Mhairi retrocedi instintivamente, y al hacerlo pis el borde del tejado inclinado. Se tambale, su brazo se movi y el arma se dispar accidentalmente, en una explosin de ruido y un tremendo fogonazo. El retroceso le sacudi todo el brazo y acab hacindola caer, al tiempo que soltaba el arma. En ese momento Simn la agarr torpemente y la sostuvo de pie, dndole la vuelta para sujetarla por delante de l con un brazo. Mhairi sinti la punta del pual en la garganta y asi el brazo que la aprisionaba, pero no pudo soltarse. No se puede confiar en una pistola cargada mascull Simn. Ha sido un mal tiro, y se ha desperdiciado. Vamos, muchacha, ven conmigo. La empuj hacia delante, pero de repente se detuvo. Mhairi levant la vista y qued muda de sorpresa. Me parece que vendr ms bien conmigo. La voz grave de Rowan cort el viento como una hoja afilada. Mhairi le mir asombrada al tiempo que l sala de las sombras sujetando firmemente una pistola en la mano. El viento agitaba su cabello mientras su mirada permaneca fija en Simn, como si se tratara de un ngel vengador, siniestro y poderoso. Blackdrummond, maldito seas rugi Simn. Rowan vio que tena a Mhairi sujeta fuertemente, y se fij en el destello del pual apoyado contra la suave curva de su mandbula. Se pregunt qu habra sucedido mientras ella haba estado a solas con Simn, y sinti la abrumadora urgencia de lanzarse contra aquel hombre y acabar con l. Pero se limit a aferrar con fuerza la pistola y mirar fugazmente a Mhairi antes de volver a clavar los ojos en el gobernador. Simn dijo con fingida calma y con una expresin glacial en el rostro. Qu ests haciendo aqu? exigi Simn. Hemos venido a Abermuir a hablar contigo. Y hemos encontrado el cadver de Heckie en el saln. Mhairi dio un respingo. Rowan adivin que ella tambin haba visto aquel espantoso espectculo, y volvi ios ojos hacia Simn con ms frialdad an. Ese canalla salt sobre m dijo Simn. Tuve que matarle.

Rowan haba dado la vuelta al cadver, y haba visto la herida que haba matado a Heckie. De verdad? Apualndole por la espalda? l no tenia en la mano ms que una copa de vino, si no recuerdo mal. Simn le atraves con la mirada, con una expresin siniestra en el semblante bajo el borde del yelmo. Mhairi pas la mirada rpidamente de Simn a Rowan. Simn y Heckie han estado juntos en ese crculo de espas... dijo casi sin aliento, y grit cuando Simn apret la hoja del cuchillo contra su garganta. Rowan dio un paso hacia ellos, con los dedos tensos sobre la pistola. Pero aunque matase a Simn, este todava podra cortar el cuello de Mhairi. Tcala otra vez con ese pual y te arrancar la cabeza de los hombros amenaz. Dilo otra vez, Mhairi le dijo, sin mirarla. No podra mirarla, o perdera el control que tan duramente haba logrado. Has dicho que Heckie y Simn son espas? Est mintiendo para proteger a su hermano dijo Simn. Aunque yo sospechaba que Heckie estuvo todo el tiempo metido en esto. Ah, s? pregunt Rowan calmosamente. Un trueno retumb cerca. Rowan vio que Simn miraba al cielo y que al hacerlo apretaba convulsivamente a Mhairi. La tormenta que se avecinaba pareca distraerle. Mhairi agarraba con las manos el brazo de Simn cubierto de cuero, en un intento de aliviar la presin que l ejerca, pero Rowan empez a temer que Simn la asfixiara si se pona ms nervioso. Sultala le orden en tono grave y fiero. Treme a los prisioneros repuso Simn. Ya lo he hecho. Hizo una sea, y Alee e lain salieron de las sombras detrs de l. Ahora sultala. Mhairi abri la boca, claramente sorprendida. Rowan, no... No te preocupes, pequea dijo l con suavidad. Haba olvidado que Mhairi poda creer que haba obedecido las rdenes de Simn. Soy leal con los mos, y ellos conmigo. Muchachos! llam en voz baja. ' '^s-sfR Alee e lain levantaron sus pistolas y las apuntaron hacia Simn. Qu es esto? barbot Simn. Deberan estar arrestados. Dnde estn mis guardias? Sacudi la cabeza a uno y otro lado, sin dejar de sujetar a Mhairi. Archie, Geordie Bell y mi abuelo se han ocupado de tus guardias dijo Rowan. Hemos provocado un pequeo incendio en el patio, suficiente para darles algo que hacer a los centinelas aadi con calma. Y Sandie Scott y Christie del Demonio han subido aqu con nosotros. Se estn haciendo cargo de los vigas de esa trrela. Archie est contigo! Por todos los infiernos! Los dos acabaris en la horca por esto! Los delegados no pueden usurpar el puesto de sus gobernadores. Yo represento la autoridad del rey aqu. Esto es un acto de traicin.

Lo es? pregunt Rowan. Introdujo una mano en la parte superior de su chaleco de cuero, que estaba desabrochada, y sac un papel doblado. Y qu es esto? Le mostr el documento. Simn se sobresalt. La orden de tu maldita detencin, espero! Es una carta escrita en una clave espaola explic Rowan pacientemente. La traduccin es bastante potica: una adorable dama recoge rosas rojas junto al mar y espera que aparezca la luna del cuervo, que ser cuando florezca la rosa blanca. Simn solt un bufido. Vaya sarta de idioteces. A menos que uno entienda lo que significan. Y yo lo entiendo. Voy a hacer un trato contigo. Simn. Mi esposa a cambio de esto... Volvi a introducir la mano en el chaleco y sac el espejo negro. Rowan vio el asombro dibujado en la expresin y en la postura de Simn. No s qu es eso dijo Simn en tono despreciativo . Ya estoy harto de estos juegos, Blackdrummond. Eres mi delegado. Te dar la oportunidad de redimirte, o de lo contrario yo mismo informar de esto al consejo y al rey. Ahora, ve a buscar a mis guardias y deten a esos canallas por espionaje! Rowan le tendi la piedra. Tmala dijo. Vamos. Mir a Simn fijamente. El gobernador la mir por un instante, tentado de cogerla y salir corriendo, pero sonri a Rowan. Bobadas dijo en tono cortante. Para qu la quiero? Slo mrala, Simn dijo Mhairi. Rowan hizo un gesto de asentimiento, sabiendo que ella intentaba distraer al gobernador para que Rowan y los otros pudieran abatirle. Sostuvo el espejo en un ngulo difcil para que Simn pudiera ver su superficie convexa, lisa y pulida. Unas cuantas gotas de lluvia mojaron el limpio brillo de la piedra y lo convirtieron en un centelleo oscuro y fantasmal. Simn la mir durante unos instantes, y a continuacin palideci bajo la sombra de su yelmo. Un trueno estall y le hizo levantar la vista, apretando a Mhairi al mismo tiempo. Mir con ansiedad la puerta de la torreta ms cercana. Rowan vio que Simn estaba asustado, y se pregunt si habra visto algo en la piedra. Entonces se dio cuenta de que el gobernador estaba aterrado por la tormenta. Tenemos que ir adentro barbot Simn. Ve por delante de m.

En seguida dijo Rowan, alargado deliberadamente el momento. l tampoco tena ningn deseo de quedarse en aquel tejado en medio de una fuerte tormenta, pero no pensaba dar a Simn la oportunidad de escapar tan fcilmente. Si no quieres la piedra dijo, guardndosela en el interior del chaleco, tal vez s quieras lo que he encontrado dentro de ella. Le mostr el papel doblado que haba escondido en la palma, agitando los dedos como si lo hubiera hecho aparecer por arte de magia. Qu es eso ? ladr Simn. Trelo aqu. Rowan sonri. Estoy seguro de que sabes muy bien qu es. Un documento del gobierno de Espaa, firmado por el propio rey Felipe, en el que promete a) portador del mismo pagarle en oro y permitirle embarcar gratuitamente en cualquier nave comercial espaola. Y tiene tu nombre escrito. Simn. Simn le mir con los prpados entornados. Mhairi se agarr a su brazo escuchando, con la mirada fija en Rowan. Este la mir slo una vez, con el corazn retumbndole en el pecho. Por eso queras la luna del cuervo prosigui Rowancon calma. Se supona que la robaran para ti de aquel galen que naufrag. Simn se ech a rer. Es ridculo. Por qu iba a quererla yo? Rowan oy el viento que arreciaba y los truenos cada vez ms cerca, y sinti slo deseos de agarrar a Mhairi y llevarla a un lugar seguro, pero inclin la cabeza en direccin a Simn. Por qu? Imagino que hiciste algn pacto con Espaa y pensabas marcharte de Escocia una vez hubieras recogido tu fortuna y cumplido lo pactado. Ja dijo Simn. Tu hermano y el de Mhairi podran planear semejante cosa. Yo soy un gobernador, un servidor del rey. Trabajas para el rey... o para ti mismo? Qu prometiste a cambio de tremendas riquezas y de la oportunidad de vivir el resto de tus das en un lujoso castillo en un clima ms clido, o incluso en el Nuevo Mundo? El paraso dijo Mhairi de pronto. Buscabas el paraso, verdad, Simn? Rowan no entendi lo que ella quiso decir, pero capt una chispa de asentimiento en la expresin huidiza y nerviosa de los OJOS de Simn. Qu les prometiste. Simn? repiti. El acceso a la Marca Mediana, para que pudieran traer tropas y cruzar la frontera para invadir Inglaterra? Para eso tendras que asociarte con agentes de la Marca Este o de la Marca Oeste. Pue-

de que este crculo de espas sea ms grande de lo que sospecha el consejo privado. Simn solt una risita sin humor. Pura fantasa. Ests tratando de ocultar que t ests metido en esto. Tenemos tu nombre dijo Rowan suavemente, blandiendo el papel doblado. Ya he enviado un informe al consejo por un mensajero rpido. An no lo haba hecho, pero lo hara. Heckie est muerto, pero capturaremos a Clem. Estoy seguro de que l est enterado de to-do esto, y no le gustar que hayas matado a su hermano. No creo que puedas esperar lealtad de l. Simn aspir aire con dificultad. No puedes probar nada. Retumb otro trueno, esta vez muy cerca. Rowan vio que Simn volva la vista hacia la torreta, arrastrando a Mhairi consigo. Detente! grit lain al tiempo que l y Alee daban un paso al frente con las pistolas apuntando hacia Simn. Rowan alz una mano para contenerlos. Te digo que no puedes probar nada de esto! barbot Simn. Vosotros sois los criminales. Guardias! bram. Tenemos pruebas. Simn dijo Rowan. No hay ninguna! Heckie me rob un medalln de oro hace unas semanas. Volv a verlo en ese pequeo cofre de oro que t decas que haba robado lain. Pero lain y Alee afirman que le quitaron a Heckie dos sacos grandes de oro, y no slo un pequeo cofre. Mienten. Miserables cobardes. Heckie no me rob ese medalln hasta despus de que el oro fuera robado dijo Rowan. Cmo lleg hasta tu torre y hasta ese cofre? Simn guard silencio, alerta y con la respiracin agitada. Heckie debi de drtelo ms tarde, despus de que lain fuera capturado continu Rowan. Alz las cejas tranquilamente. Puede que eso baste para demostrar la relacin que haba entre ambos. T devolviste el cofre al gobernador ingls, afirmando que eso era todo lo que habas recuperado, pero del naufragio se llevaron dos sacos grandes. Dnde est el resto, Simn? Todos vosotros estis complicados en esto juntos dijo Simn, obstinado. Un relmpago estall sbitamente por encima de sus cabezas. Bajad esos escalones por delante de m si queris que viva esta muchacha. Vamos! Hizo un gesto a Rowan con la barbilla. T tienes una pistola, pero yo tengo a tu mujer, y voy a cortarle el cuello. Vamos! El viento se deslizaba entre ellos mientras hablaba, y el siguiente trueno pareci sacudir el mismo suelo del tejado. Simn alz la vista aterrorizado, y de pronto empuj a Mhairi hacia Rowan bruscamente, con tal fuerza que ambos cayeron al suelo juntos mientras Simn echaba a correr.

No disparis! grit Rowan al tiempo que Alee e lain se lanzaban en pos de Simn. Se puso rpidamente de pie y ayud a levantarse a Mhairi, la cual le indic con un gesto que se encontraba bien y permaneci tranquila y en silencio. Rowan ech a correr por el tejado hacia los dems. Simn ya estaba corriendo en direccin a la torreta, con Alee e lain pisndole los talones. La puerta se abri, y por ella salieron Archie y Geordie pistola en mano. Jock vena detrs de ellos con varios soldados. Simn gir sobre sus talones, choc pesadamente contra Alee e lain y ech a correr presa del pnico. El cielo pareci partirse en dos cuando un relmpago ilumin las nubes oscuras desde dentro al tiempo

que estallaba el trueno. Una fuerte rfaga de viento azot el tejado, y Rowan se volvi para llevar a Mhairi hacia una pequea caseta de guardia situada en lo ms alto del tejado. Mtete dentro! vocifer, desesperado por ponerla a salvo. Vamos! Ella entr precipitadamente en la pequea caseta y abri la puerta de un tirn, luchando contra el viento. Rowan vio que Simn corra hacia otra torreta. Sandie y Christie salieron de aqulla y se le quedaron mirando, con las armas preparadas. Simn se volvi furioso, se detuvo y se volvi de nuevo, y entonces se lanz en direccin al parapeto. Rowan ech a correr, pero se detuvo, inseguro de lo que Simn pretenda hacer. Retumb otro trueno, con tal fuerza que Rowan lo sinti vibrar en todo su cuerpo. El viento le empujaba la ropa y le enmaraaba el cabello. Al levantar la vista vio las pesadas nubes que pasaban amenazantes por delante de la luna. Los relmpagos estallaban detrs de ellas como luces de antorchas. ... .. . Hizo un gesto con la mano a Alee e lain. Meteos dentro! grit. Mientras ellos obedecan, Simn dudaba junto al borde del parapeto, con la vista fija en el cielo. Simn! chill Rowan. Vete all! Hizo un gesto en direccin a la torreta ms cercana, en la que se encontraban Sandie y Christie agitando la mano hacia ellos. Simn volvi a dudar, y entonces fue ha-cia all. Rowan busc refugio para s mismo. Mhairi mantena abierta la puerta de la caseta de guardia, y l corri hacia all. Al llegar a la entrada se volvi, sosteniendo con una mano la puerta. Otro trueno rompi sobre sus cabezas como el disparo de un can. En el cielo negro, estall otro relmpago blanco que fue a caer directamente sobre el tejado. Simn, que lo estaba cruzando, de pronto pareci sacudirse y levant los brazos en el aire. Un resplandor luminoso resbal por su yelmo y su armadura y le envolvi en su red delicada pero fatal. Pareci flotar suspendido en el aire durante un momento eterno. Rowan dio un paso adelante, pero se detuvo, comprendiendo que no poda hacer nada. A su lado, Mhairi se cubri la cara con las manos. El la hizo volverse suavemente hacia el interior de la caseta de guardia y cerr la puerta, antes de echar a correr por el tejado. Acurrucada en el suelo de la caseta de la chimenea, tosiendo a causa del humo que an haba en su interior, Mhairi se sent despacio y se pas una mano temblorosa por la cara. Se senta aturdida y entumecida, apenas capaz de pensar en lo que acababa de ver. Logr ponerse de pie, pero las rodillas le temblaban de tal modo que tuvo que apoyarse en la pared durante unos momentos. Afuera oy gritos y la voz de Rowan diciendo a los otros que se quedaran donde estaban. Los truenos retumbaban en el cielo, pero su fuerza empezaba a ceder. Apoy la cabeza en la pared y se envolvi con los brazos hasta que los pequeos estremecimientos fueron desapareciendo y sus piernas tuvieron cierta estabilidad. Al cabo de un rato, dej de or voces. Imagin que probablemente esta-

ban retirando el cadver de Simn, pero no quera mirar por la ventana. Se ech el pelo hacia atrs con gesto de cansancio y dio unos pasos en la oscuridad, pero su pie top con una de las lanzas que haba apoyadas contra la pared y cay de rodillas. Al poner las manos en el suelo para levantarse, sus dedos resbalaron en una grieta que haba entre dos tablas sueltas. Trat de volver a poner en su sitio el tabln de madera, pero no logr encajarlo, como si algo se lo impidiera desde abajo. Se arrodill en la oscuridad y percibi el olor del humo, y de pronto record otra casa, devorada por las llamas varias semanas atrs, una casa que tena un falso suelo de madera en el pajar. Tir de la tabla con fuerza y consigui levantarla por

un extremo y moverla hacia un lado. La caseta de la chimenea haba sido construida sobre el tejado inclinado de la torre, y el suelo de madera que rodeaba la chimenea no era ms que una plataforma. Debajo de los tablones haba un espacio vaco. Mhairi introdujo el brazo en la negra oscuridad. No estaba tan vaco, despus de todo. Su mano tropez con una tela gruesa y basta, y not que dentro de ella haba algo duro y abultado. Encontr un extremo suelto en la tela y tir de l. En ese momento oy que se abra la puerta, y al levantar al vista vio que entraba Rowan. Mhairi contuvo el aliento y se puso de pie, yendo rpidamente hacia l. Rowan le tendi los brazos en la oscuridad y ella corri a aquel refugio fuerte y seguro, con la cabeza contra su pecho. Rowan la abraz sin decir nada, con los labios apoyados en su cabello y en su frente y las manos quietas en su espalda. Ella inclin la cabeza y encontr su boca, y le rode el cuello con los brazos. Retumb otro trueno, y otro sbito resplandor ilumin el pequeo recinto. Rowan la mir a la luz efmera del relmpago. Mhairi, Simn est... Lo s susurr ella contra su mejilla. Lo s. Ven aqu, Rowan. Le cogi la mano y tir de l hacia el trozo de suelo que haba abierto. El dobl una rodilla e introdujo la mano para apartar la tela a un lado. Dios misericordioso dijo en voz baja. Esto debe de ser el resto del oro. Hay otro saco debajo de este. Introdujo los dedos, y Mhairi oy el entrechocar de objetos metlicos. Otro relmpago produjo un instante de luz en el interior de la caseta que ilumin a Rowan volcando en la mano una fortuna en oro reluciente. Mhairi le observ mientras l devolva las monedas al saco. La reina inglesa conseguir el oro espaol, despus de todo dijo, mirando a Mhairi. Entonces, esto te librar de cualquier acusacin que los ingleses pudieran hacer recaer sobre ti susurr ella. S, as es. Le tom las manos para atraerla hacia s y la rode con los brazos, apoyando la mejilla en su cabeza. Otro trueno reson por encima de ellos, esta vez no tan fuerte, y empez a orse el repiqueteo de la lluvia en el tejadillo de la caseta. Mhairi escuch el murmullo del agua y los latidos del corazn de Rowan, y experiment un clido bienestar a pesar de todo lo que haba presenciado esa noche. Simn tema que estas tormentas significaran el fin del mundo murmur al cabo de unos instantes. Y el mundo ha terminado para l justamente como l tema. S. Rowan le apart un mechn de pelo de la frente con dedos infinitamente suaves. Pero t y yo, mi pequea susurr, hemos encontrado el principio de nuestro mundo. Mhairi volvi el rostro hacia el de Rowan, y sinti los labios de l sobre los suyos, y supo que l tena razn.

EPILOGO Contntate, contntate, contntate conmigo; ahora eres mi esposa hasta el da de tu muerte. Rob ROY Rvowan puso una mano sobre los dedos fros y delgados de la escultura de la antigua tumba y contempl el sereno rostro de Isobel, bellamente tallado. Al igual que esta dama, Maggie tambin se haba ido, pero l no tuvo ocasin de despedirse de ella. Ahora haba venido a este lugar durante breves instantes para decirle adis de la mejor manera que pudiese. Pens en la noche en que haba confrontado a Alee junto a aquella tumba. En aquella ocasin le haba revelado su rabia y su resentimiento, slo para descubrir que despus de todo l no le haba traicionado. En lugar de eso, dos personas le haban amado, a l y a su hijo, y slo trataron de demostrarlo. Aspir profundamente, sintindose humilde y honrado, y comprendi que por fin estaba contento de haber sacado de su interior lo que le haba obsesionado durante aos. Se volvi, recorriendo con la mirada la pequea y oscura cmara, y vio el tmido resplandor del sol filtrndose por las grietas de la manipostera. La cripta, con sus muros rotos y sus oscuras sombras, pronto sera reconstruida, igual que todo el castillo de Lincraig. Ya haba contratado a los trabajadores que construiran una buena torre nueva en el patio, utilizando las piedras viejas. Haba recibido un mensaje de la reina inglesa, quien haba decidido recompensarles a l y a Alee por haber encontrado el oro espaol desaparecido y por descubrir, interrogando a Clem Elliot, pistas que condujeron a una cadena de espas escoceses que conspiraban con Espaa en contra de Inglaterra. Isabel haba enviado cierta suma en oro que bastara para reconstruir Lincraig y procurar comodidades a los Scott de Blackdrummond a lo largo de varias generaciones. Se encamin hacia los escalones y se volvi otra vez para mirar de nuevo las silenciosas tumbas de los Scott de Lincraig. Honrara su memoria reparando su cripta sin cambiar su diseo. Subi las escaleras y sali de las sombras al amplio recinto de la capilla en ruinas, atravesando a su paso transparentes haces de luz. Pase entre las ruinas y sali al patio, donde una brisa primaveral le agit el cabello y las mangas de la camisa y el suave calor del sol le acarici el rostro. Mhairi le estaba esperando, con su hijo de la mano. Se volvi y le sonri dulcemente, y fue hacia l. Jamie se adelant, detenindose para coger una piedra y dejarla otra vez

en el suelo, y luego corri a buscar otra. Pero Mhairi miraba slo a Rowan. Camin hacia l con elegancia, como flotando, como las nubes que cruzaban el cielo empujadas por la brisa. Su vestido ondeaba suavemente a su alrededor y llevaba las manos apoyadas sobre la suave hinchazn de su vientre, en el que creca el hijo de ambos. Rowan sonri y le tendi una mano, bebindola con los ojos a medida que ella se acercaba. La brisa haba dado un color sonrosado a sus mejillas,

su cabello oscuro y sedoso descansaba trenzado sobre un hombro, y sus ojos brillaban como la plata nueva. Y el alma que iluminaba aquellos ojos le ofreca a Rowan ms de lo que jams haba soado. Siempre experimentara esta sensacin de asombro cuando la miraba, siempre sera consciente del privilegio de amarla mientras viviera, y ms all de la muerte. Mientras estabas en la capilla, Jamie y yo hemos estado hablando de los planes para la reconstruccin dijo. Tiene buen ojo para elegir la piedra, como puedes ver. Jamie se volvi para mostrarles la piedra que haba escogido, y Rowan le elogi y luego atrap la piedra hbilmente cuando el nio se la lanz. Mientras estabas en la capilla, lain y Alee me han trado una carta dijo, sealando hacia el lugar donde estaban Valentine y Peg, ahora acompaados por otros dos caballos. Han bajado a una de las torres y han examinado los cimientos, ya que t les pediste su opinin acerca de la nueva torre. Y tu carta? pregunt Rowan. Quin te la enva? Mis padres regresan de Dinamarca! Sonri. Mi padre recibi mi cana por fin, junto con otra que le deca que lain se encuentra bien, y l y mi madre llegarn a Edimburgo a principios del mes que viene. Quiero ir all para recibirles, si podemos. Tambin vendrn lain, Jennet y Robin. Rowan le apart un mechn rebelde de su brillante pelo castao, ahora teido casi de rojo por el sol. Pues claro que iremos dijo. Para esa fecha tendr que hacer otro informe para el consejo. Ya que has rechazado el puesto de gobernador que te han ofrecido, van a pedirte que prestes tus servicios en otra parte? pregunt Mhairi. l se encogi de hombros. Per ahora, me conformo con ser delegado de Archie Pnngle en la Marca Mediana. Ya he permanecido demasi; tiempo lejos e Blackdrummond. Quiero pasar una temporada con mi familia y reconstruir Lincraig. Entonces estar listo para el puesto de gobernador. Ella asinti. Rowan la rode con un brazo y sinti que ella haca lo mismo, y empezaron a caminar al mismo paso. Se dijo que sus cuerpos siempre parecan encajar entre s, ya estuvieran andando, descansando o haciendo el amor, como si hubieran sido creados el uno para el otro. Aunque saba que ambos eran demasiado voluntariosos por naturaleza para volverse dciles y aburridos juntos, el conflicto que tiempo atrs haba existido entre ellos les haba enseado mucho acerca del otro y acerca de s mismos. Ahora les una un profundo lazo de amor y aceptacin en la base de su matrimonio.

Alee dice que est decidido a aceptar el puesto de Liddesdale, de diputado de tu primo, el alguacil dijo Mhairi, sacndole de sus pensamientos. Rowan asinti. Ya lo s. Pronto se marchar. Jamie va a echarle de menos. Pap di)0 Jamie, y lanz otra piedra. Creo que quiere que Jamie pase tiempo viviendo con nosotros para que pierda un poco de la devocin que siente por Alee dijo Mhairi. Jamie jams dejar de sentir devocin por Alee replic Rowan. Ni debe hacerlo. Pasearon en silencio por el patio durante unos minutos, mientras Jamie corra en crculos alrededor de ellos, buscando piedras interesantes. Rowan contempl la entrada exterior en ruinas. Ahora la colina de Lincraig se vea verde, y el tramo de sendero visible desde all era una seca cinta de color marrn. La primera vez que te vi fue desde esa colina dijo Mhairi, mirando en la misma direccin. En medio de una

fuerte tormenta. Y me pregunt si t seras el hombre que mi hermano haba visto en aquella visin. Rowan la estrech ms contra s, apoyando la mejilla en su cabeza. Y la primera vez que yo te vi a ti fue en aquella piedra negra. Piedra repito Jamie como un eco, y cogi una del suelo. Qu vas a hacer con ese espejo? pregunt Mhairi. Dejarlo donde est, en su envoltorio. Tal vez nunca sepamos cul es su origen ni qu poderes tiene. lain piensa que quiz los espaoles lo encontraron en el Nuevo Mundo dijo ella. Dice que ha odo hablar de una piedra similar, que permite ver visiones, a nuestro hermano Conor, que navega por el Mar de las Antillas. Pero quienquiera que la utilizara para robar el documento no pareca saber nada de sus poderes. Me parece que slo t y yo los hemos descubierto. Venga de donde venga, esa piedra me condujo a ti dijo Rowan. Eso es lo nico que necesito saber sobre ella. Mhairi sonri y se abraz a su cintura, y l enterr los labios en la suave seda de su cabello. Jamie fue hasta ellos y levant una mano vaca. Roon!exclam. Rowan sonri y tom la pequea mano del nio en la suya, y sinti que Jamie le apretaba los dedos. Acerc a Mhairi a s con la otra mano, acariciando el leve abultamiento de su cintura. Mir el deslumbrante brillo del sol que llenaba el cielo de primavera, y supo que tena en sus manos todo lo que le haba faltado en la vida, y que ahora su corazn estaba lleno.