Sara Donati

FAMILIA BONNER 1

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Para Emmy y, como siempre, para Bill y Elisabeth.

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NDICE
PERSONAJES PRINCIPALES Error: Reference source not found PRIMERA PARTE Descubrir Paradise Error: Reference source not found Captulo 1 Error: Reference source not found Captulo 2 Error: Reference source not found Captulo 3 Error: Reference source not found Captulo 4 Error: Reference source not found Captulo 5 Error: Reference source not found Captulo 6 Error: Reference source not found Captulo 7 Error: Reference source not found Captulo 8 Error: Reference source not found Captulo 9 Error: Reference source not found Captulo 10 Error: Reference source not found Captulo 11 Error: Reference source not found Captulo 12 Error: Reference source not found Captulo 13 Error: Reference source not found Captulo 14 Error: Reference source not found Captulo 15 Error: Reference source not found Captulo 16 Error: Reference source not found Captulo 17 Error: Reference source not found Captulo 18 Error: Reference source not found Captulo 19 Error: Reference source not found Captulo 20 Error: Reference source not found Captulo 21 Error: Reference source not found Captulo 22 Error: Reference source not found SEGUNDA PARTE found Captulo 23 Captulo 24 Captulo 25 Captulo 26 Captulo 27 Captulo 28 Captulo 29 Captulo 30 Captulo 31 Captulo 32 Captulo 33 Captulo 34 Captulo 35 Captulo 36 Captulo 37 En la espesura Error: Error: Error: Error: Error: Error: Error: Error: Error: Error: Error: Error: Error: Error: Error: Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Error: source source source source source source source source source source source source source source source Reference not not not not not not not not not not not not not not not found found found found found found found found found found found found found found found source not

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TERCERA PARTE Vendrs, muchacha, vendrs? Error: Reference source not found Captulo 43 Error: Reference source not found Captulo 44 Error: Reference source not found Captulo 45 Error: Reference source not found Captulo 46 Error: Reference source not found Captulo 47 Error: Reference source not found Captulo 48 Error: Reference source not found Captulo 49 Error: Reference source not found Captulo 50 Error: Reference source not found Captulo 51 Error: Reference source not found Captulo 52 Error: Reference source not found Captulo 53 Error: Reference source not found Captulo 54 Error: Reference source not found Captulo 55 Error: Reference source not found Captulo 56 Error: Reference source not found Captulo 57 Error: Reference source not found Captulo 58 Error: Reference source not found Captulo 59 Error: Reference source not found Captulo 60 Error: Reference source not found Captulo 61 Error: Reference source not found Captulo 62 Error: Reference source not found AGRADECIMIENTOS Error: Reference source not found Error: Reference source not found RESEA BIBLIOGRFICA

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PERSONAJES PRINCIPALES
RESIDENTES DE PARADISE
Los Middleton JUEZ ALFRED MIDDLETON, propietario. ELIZABETH, hija de Alfred. JULIN, hermano de Elizabeth. CURIOSITY FREEMAN, esclava liberada y ama de llaves. GALILEO FREEMAN, esclavo liberado, encargado de la granja y los terrenos, y esposo de Curiosity. DAISY, POLLY Y ALMANZO FREEMAN, hijos mayores de Galileo y Curiosity, empleados del juez Middleton. Los Booner DAN'L BONNER (tambin conocido como Ojo de Halcn), cazador y trampero. CHINGACHGOOK (tambin conocido como Gran Serpiente o Indio Juan), padre adoptivo de Dan'l, un sachem para el pueblo mohicano. CORA BONNER, esposa de Dan'l, oriunda de Escocia (ya fallecida). NATHANIEL BONNER (tambin conocido como Lobo Veloz o Entre dos Vidas), hijo de Cora y Dan'l, cazador y trampero. HANNAH (tambin conocida como Ardilla o Eran Dos), hija de Nathaniel. SARAH (tambin conocida como Canta los Libros), esposa de Nathaniel (ya fallecida). Los kahnyenkehaka (mohawk) ATARDECER, del clan Lobo, suegra de Nathaniel. MUCHAS PALOMAS (tambin conocida como Abigail), su hija. NUTRIA (tambin conocido como Benjamin), su hijo. HUYE DE LOS OSOS, del clan Tortuga. Aldeanos RICHARD TODD, mdico y terrateniente. REVERENDO JOSIAH WITHERSPOON, viudo. KATHERINE (KITTY) WITHERSPOON, hija del reverendo. ANNA HAUPTMANN, viuda, propietaria de la tienda. EPHRAIM Y HENRIETTA, hijos de Anna. AXEL METZLER, padre de Anna, viudo y propietario de la taberna. BILLY KIRBY, trampero, carpintero y leador. LIAM KIRBY, hermano menor de Billy. JED MCGARRITY, su esposa Nancy y sus hijos Ian, Rudy y la pequea Jane. MOSES SOUTHERN, trampero y cazador. MARTHA SOUTHERN, esposa de Moses, y sus hijos JEMIMA, ADAM y JEREMIAH. ASA PIERSE, herrero. JOHN GLOVE, propietario de un molino. Su esposa AGATHA, sus hijos HEZIBAH y RUTH; y sus esclavos BENJAMN y GEORGE.

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CLAUDE DUBONNET (conocido tambin como Cuchillo Sucio), su esposa GERTRUDIS y sus hijos MARIE y PETER. CHARLIE LEBLANC, granjero y trampero. ISAAC CAMERON, su hija mayor, HITTY, y sus otros hijos: BENJAMIN, OBADIAH y ELIJAH. JACK MACGREGOR, cazador y trampero. ARCHIE CUNNINGHAM, su esposa GOODY y sus hijos BENDITO SEA y NOAH, el mayor. JAN KAES, MATILDA, su esposa, y sus hijas MOLLY y BECCA. HENRY SMYTHE, su esposa CONSTANCE y su hija DOLLY.

SARATOGA
General de divisin PHILIP SCHUYLER y su esposa, CATHERINE; sus hijos PHILIP, CATHERINE, CORNELIA, RENSSELAER, y tres nietos. ANTN MEERSCHAUM, su encargado. SALLY GERLACH, el ama de llaves. El reverendo LYDDEKER.

ALBANY
El juez VAN DER POOLE. SIMN DESJARDINS, aristcrata y comerciante francs. PIERRE PHAROUX, aristcrata y comerciante francs. SAMUEL HENCH, cuquero de Baltimore, primo de ELIZABETH MIDDLETON. LEENDERT BEEKMAN, comerciante holands. BALDWIN O'BRIEN, funcionario de Hacienda.

JOHNSTOWN
SEOR BENNETT, abogado y notario, y su esposa.

EN EL BOSQUE
ROBBIE MACLACHLAN, escocs, ex soldado, trampero y cazador. JACK LINGO, trampero y cazador. ALEMN TON, trampero y cazador. JOE, esclavo fugitivo.

BUENOS PASTOS (KAHEN'TIYO)

PARTEPIEDRAS, sachem. EL QUE SUEA, guardin de la fe. GRAN CORAZN, constructor de canoas. ZORRO MANCHADO, guerrero y buscador de pieles. TIRA LEJOS (tambin conocido como Samuel Todd). HECHA DE HUESOS, matriarca del clan Lobo. LUNA HENDIDA, hija de Hecha de Huesos. DOS SOLES, matriarca del clan Tortuga. LA QUE RECUERDA, matriarca del clan Oso.

RBOLES-EN-EL-AGUA (BARKTOWN)
HERIDA REDONDA DEL CIELO, sachem. PALABRAS AMARGAS, guardin de la fe.

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EN OAKMERE, INGLATERRA
AUGUSTA MERRIWEATHER, lady Crofton, ta de Elizabeth Middleton y hermana del juez Middleton. La prima AMANDA SPENCER y su esposo, WILLIAM SPENCER, vizconde de Durbeyfield

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PRIMERA PARTE Descubrir Paradise

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Captulo 1
Diciembre de 1972 Elizabeth Middleton, veintinueve aos, soltera, culta y excesivamente racional, capaz de distinguir el bien del mal y de alardear al respecto, despert sobre un colchn de pieles de marta y zorro con la visin de un guila que volaba en crculos sobre su cabeza; inmediatamente, se dio cuenta de que no deba de faltar mucho para llegar a Paradise. La rodeaba un mundo de intenso color verde y altas montaas blancas, una espesura sumida en un silencio profundo y grato, un esplendor que superaba lo imaginable. No era Inglaterra, estaba claro. Tampoco era el puerto de Nueva York, donde haba esperado durante meses el comienzo de aquel largo viaje hacia el norte, ni ninguno de los poblados que haba entre Nueva York y Albany. El viaje estaba a punto de terminar. Haban salido muy temprano de Johnstown, dejando atrs el valle Mohawk y continuando por el ro Sacandaga, al principio en direccin norte y despus hacia el oeste. Al medioda haban almorzado fiambres en el trineo mientras los caballos beban y descansaban. Por fin Elizabeth empezaba una nueva vida. Delante de ella, su padre y su hermano dorman profundamente bajo montones de mantas, colchas y pieles; slo delataba su presencia el pelo revuelto de Julin y las tibias nubes de vaho que lo envolvan. Adems de Elizabeth, la nica persona despierta era Galileo, el conductor que serva a su padre, acomodado en el pescante y envuelto en varias mantas hechas de recortes de tela, con el humo de la pipa elevndose en forma de espirales a su alrededor. Sintindose prcticamente sola, Elizabeth ri tontamente ante lo que la rodeaba, luchando con las pieles hasta que pudo sentarse erguida. Luego dej escapar un suspiro, impresionada por el fro que haca en Inglaterra nunca haba conocido temperaturas tan bajas, y por la belleza del lugar. Su padre, en los muchos aos transcurridos desde su ltima visita a Inglaterra, haba mencionado en sus cartas las propiedades que tena al norte del estado de Nueva York, pero sus descripciones se limitaban a los recursos de stas: mucha madera, caza, tierra cultivable y agua. Aunque nunca lo haba expresado, muchas veces pensaba que era caprichoso y tal vez hasta imprudente llamar Paradise a aquel lugar. Sin embargo, en aquel momento se daba cuenta de que haba estado equivocada. rboles de una variedad desconocida para ella cubran toda la extensin a travs de la que se desplazaban, suban del pie de las montaas a los picos ms altos sin pausa alguna. Segn avanzaban, encontraban menos claros; el camino serpenteaba, se estrechaba, se aproximaba al ro y caa de nuevo. A travs de los abedules y pinos, Elizabeth pudo observar una y otra vez el ro helado, el hielo que reflejaba el bosque y el cielo en un torbellino de azules y verdes. De pronto se encontr en un inesperado claro del bosque y pudo ver una curva cerrada del ro rodeada de acantilados. Una cascada surga de la superficie de

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las rocas, una parte estaba helada y la otra caa formando un arco iris cristalino hacia una grieta que haba en el hielo. Exceptuando los ruidos del ro, el crujido de los arneses, el rtmico traqueteo de los cascos de los caballos y el roce de los patines de metal en la nieve, el mundo estaba en silencio. Entonces, en medio de los rboles, entre el trineo y el ro, Elizabeth vio que algo se mova. En la densa sombra, un ciervo grande se desplazaba con movimientos giles sobre la nieve en direccin al agua. En aquel mismo instante se oyeron ruidos que procedan del matorral del otro lado, a poca distancia de donde estaba el trineo; Elizabeth se volvi sobresaltada al ver a un grupo de perros de caza que salan de un refugio y a dos hombres que corran detrs, en silencio y a gran velocidad. Slo los pudo ver un momento, pero se dio cuenta de que llevaban ropas de ante y pieles, de que eran altos y corpulentos, de que uno pareca mayor que el otro y de que ambos llevaban largos rifles que apuntaban en la misma direccin. Los caballos se agitaron y Galileo les habl con aspereza cuando empezaron a encabritarse; como consecuencia del alboroto, el padre de Elizabeth se despert inmediatamente. Galileo!grit todava algo dormid. Galileo! Qu pasa? El juez Middleton se levant en el momento en que el trineo se detena. Elizabeth tambin se irgui tratando de ver hacia dnde iban los cazadores que se haban escabullido entre los rboles alineados cerca del ro. Debajo de las mantas y las pieles, Julin se desperez y bostez, hasta que por fin se irgui para observar por encima del pescante del conductor. En aquel mismo momento los cazadores salan de entre los rboles no muy lejos del trineo. Julin observ su marcha algo somnoliento y divertido. Salteadores de caminos en el estado de Nueva York? dijo rindose. Crea que habamos dejado esa clase de cosas atrs, en la carretera de Londres! Elizabeth dirigi a su hermano una sonrisa cnica. Por favor, no bromees. Sabes que esos hombres son cazadores; Nativos, supongo. El padre mantena una conversacin entrecortada con Galileo mientras inspeccionaba la parte delantera del trineo; luego se volvi hacia sus hijos con un revlver en la mano. Vamos, Lizzie dijo Julin disponindose a abandonar el trineo. Hay bandidos a la vista. Nos uniremos a la diversin. Tienes que aprender a mirar con ms atencin, hijo mo dijo el juez. No ves nada que merezca tu atencin adems de los cazadores? Mira hacia dnde nos dirigimos. All! En el prximo meandro del ro. Es el animal ms grande que he visto en los dos ltimos inviernos. Tengo un mosquete nuevo que espero que funcione bien. Lizzie! la llam Julin con urgencia, hacindole una sea; el juez, entretanto, negaba con la cabeza. Qudate junto al trineo le dijo a su hija mientras bajaba rpidamente seguido de cerca por Julin. Este mir a su hermana por encima del hombro, una mirada de comprensin que ella conoca muy bien, pero Julin no quera ser el gua de su hermana en sus objetivos menos elegantes. No se sorprendi porque la dejaran atrs; era lo que corresponda a las mujeres. Entonces record que no estaba en Inglaterra y que poda pedir y

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hacer cosas que all se consideraran impropias. Galileo grit. Podramos adelantarnos un poco para ver lo que pasa? Podra ser peligroso, seorita contest el hombre en el interior de sus abrigos y mantas. El juez ya no tiene habilidad con el mosquete. Qu? Elizabeth se ri con ganas. Crees que nos disparara? No a propsito, seorita. Galileo volvi a acomodarse en el pescante. Pero no tengo mucha fe en su puntera. Cuando estuvo claro que el hombre estaba completamente convencido de sus palabras y que no tena la menor intencin de ir hacia el lugar del tiroteo, Elizabeth comenz a recogerse la falda. Bueno, entonces ir a pie dijo con firmeza. Mantuvo el equilibrio cuando se puso en el borde del trineo para saltar al suelo, pero hizo una pausa cuando se oy un disparo de arma que reson en todo el valle y al que siguieron ladridos de perros. Le han dado al ciervo? Galileo se haba levantado de nuevo para calmar a los caballos y mir en direccin al lugar de los disparos. A alguien le ha pasado algo dijo con lentitud. Elizabeth salt tan rpido como pudo, pero la gruesa capa de nieve le lleg a la parte alta de las botas y la falda empapada le pesaba demasiado. En el momento en que se aproximaba a los hombres estaba roja y acalorada; apartaba hacia sus hombros la capucha de franela y seda para sentir el aire fresco en la cabeza cuando distingui la voz de su hermano por encima del ruido del agua que caa de la cascada. Reconoci el tono que reservaba para los sirvientes y gru para s. Al mismo tiempo, aunque no supo exactamente por qu, temi por l. Los hombres se sentaron en silencio mientras ella se aproximaba. Incluso los perros se acomodaron inmediatamente al lado de los cazadores. Elizabeth, querida dijo el juez. Creo que estaras ms cmoda en el trineo. Elizabeth pas de la expresin amable pero distrada de su padre a la de su hermano, llena de enfado, y luego se fij en la de los cazadores, que no se volvieron para saludarla. Esta falta de amabilidad la interpret como una seal de que no aprobaban su presencia, pero no estaba dispuesta a permitir que la enviaran al trineo como si fuera una criatura. Le has dado al ciervo, padre? El juez neg con la cabeza. No, me temo que no. Ojo de Halcn, el seor Bonner, mat al animal y yo..., bueno, tendra que haber escuchado a Galileo. La mayor parte de mis disparos fallaron, pero me temo que una bala dio en el blanco... Al or eso, los dos extraos miraron a Elizabeth. Sorprendida, vio que, a pesar de que iban vestidos como nativos y llevaban plumas en los sombreros, ninguno de los dos era indio. Entonces, en medio de una sensacin de desagrado que la sobresalt, Elizabeth vio lo que su padre haba hecho. Una mancha de sangre asomaba en el hombro derecho del ms joven. Elizabeth se puso delante de l, pero ste dio un paso atrs con rapidez para evitarla; sorprendida, vio las marcas que tena en la cara. Vio lneas y planos tan ntidos que le hicieron pensar en una escultura de piedra, unas cejas muy oscuras por encima de unos ojos color avellana y una frente alta y arrugada,

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de dolor?, de clera? Lleg a la conclusin de que aquel extrao, aquel hombre, estaba furioso y al mismo tiempo era dueo de s, y que su atencin estaba dirigida, exclusiva y absolutamente, hacia ella. Media hora ms tarde, ya de nuevo en camino, Elizabeth se encontr sentada frente a dos hombres que le haban presentado de la manera ms breve y poco usual: Dan'l Bonner, al que el juez llamaba Ojo de Halcn, era el centro de atencin de su hermano. Su hijo, Nathaniel, guardaba absoluto silencio. En la parte trasera del trineo, envuelto rpidamente y atravesado sobre los bultos del equipaje, se encontraba el ciervo; Nathaniel Bonner slo haba accedido a ir hasta el pueblo para recibir atenciones mdicas despus de que el juez, pese a las protestas de Julin, admitiera que los Bonner tenan derecho a reclamar la pieza. En aquel momento Julin volva a discutir, unas veces con su padre, otras con Ojo de Halcn. Nathaniel no participaba en la polmica, pero tampoco se perda una sola palabra. Elizabeth estaba segura de eso. Se descubri observando a Nathaniel mucho ms de lo que era conveniente y adecuado, y sin duda tambin se percat de que l la miraba. Cada vez que esto suceda, Elizabeth desviaba la mirada a lo lejos y se obligaba a no volver a mirar, pero no poda dominar la curiosidad: se trataba de un hombre blanco vestido como un indio, con un largo pendiente de plata repujada colgando de una oreja; lo haba odo dirigirse a su padre en un lenguaje que deba de ser el nativo; era alto y delgado y tan amenazador como un ltigo; con una mano apretaba el can del largo rifle de un modo que pareca a la vez casual y deliberado. Tena una herida grave en el hombro, que haba sido tapada rpidamente con el pauelo de su padre y la propia bufanda de Elizabeth, pero pareca que no le importaba en absoluto; estaba decidido a mirarla a ella, slo a ella, sin pausa. Aquella conducta, impertinente y completamente inapropiada, pona tan nerviosa a Elizabeth que ni siquiera se le ocurra nada que pudiera decir para reprochrsela. Padre, simplemente no lo entiendo. Las tierras en que cay el animal son tuyas deca Julin. El juez asinti con la cabeza. As es. Justamente ahora estamos en el centro del terreno original, que era de alrededor de mil acres. Por la parte de atrs da a los bosques del otro lado de la montaa del Lobo Escondido. Elizabeth, que en aquel momento alzaba la mirada para observar a Nathaniel, vio un ligero temblor en su rostro. Le duele, seor Bonner? Su hermano se volvi irritado hacia ella. Por favor, Elizabeth. Es una herida leve. No se va a morir por eso. Tampoco se muere nadie por tener buenos modales, Julin replic speramente. Podras intentarlo para darte cuenta. Esto produjo una inesperada mueca de diversin por parte de Ojo de Halcn, quien dej de concentrar su atencin en Julin durante un momento y comenz a observar a Elizabeth. Entonces podramos darle el animal por su dolor y sufrimiento continu Julin. Pero no decir que es suyo. No puedes permitir la caza ilegal.

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Di permiso a Ojo de Halcn y a su hijo para que cazaran siempre que quisieran en mis tierras. En temporada, desde luego. Eso quiere decir que el animal es suyo. Quiero comprarles los cuartos traseros para asarlos para la cena de maana... Mirando por el rabillo del ojo, Elizabeth not que la cara de Nathaniel se contraa al or aquellas palabras. Pero si no quieren vendrmelos no puedo forzarlos. Seor Bonner... Ojo de Halcn dijo Julin volvindose. Podra admitir por lo menos que mi padre tiene derecho a una porcin de carne? El juez quiso protestar pero su hijo insisti en terminar la frase, como prenda de buena voluntad. La conducta de Julin era vergonzosa; Elizabeth no poda negarlo. Adems, una cosa era que salieran a la luz los peores defectos de su hermano y otra muy distinta ver que eso suceda en presencia de desconocidos. Si su hermano no poda sentir vergenza, Elizabeth s. Trat de captar su mirada, pero en lugar de eso se puso a observar a Dan'l Bonnen Era un hombre de aproximadamente setenta aos; tena el pelo blanco con mechones negros y una cara curtida que reflejaba tranquilidad, dignidad e inteligencia. Tena la voz profunda y una extraa cadencia en la pronunciacin, una entonacin que Elizabeth no haba odo hasta entonces en ningn otro americano. En resumen, intimidaba de una forma que ella no habra esperado en un hombre del bosque. Con cierta lstima por su hermano, Elizabeth tuvo que admitir la superioridad de Ojo de Halcn Bonner. Mir hacia arriba y encontr a Nathaniel observndola de nuevo lo que la sonroj como si l hubiera podido leer sus pensamientos. Ojo de Halcn termin de observar a Julin y luego habl del asunto. En primer lugar comenz con su voz lenta y firme, yo cazaba en estos bosques mucho antes de que su padre viniera a reclamarlos. Levant la mano alargada y callosa para advertir a Julin que no interrumpiera. Usted intenta decirme lo que ya s, que el juez pag mucho oro por esta tierra cuando se la quitaron a los tories y la subastaron. No quiero discutir ahora eso con usted. No ahora. Y quiere que yo le venda a su padre el ciervo como seal de buena voluntad, pero ste no es un asunto de buena voluntad concluy Ojo de Halcn. Y entonces, qu clase de asunto es? pregunt Julin con una ceja levantada. De hambre dijo Nathaniel hablando por primera vez desde que se haba subido al trineo. En aquel momento hicieron un alto delante de una casa construida con madera y piedra; Elizabeth mir sorprendida. Haban recorrido el camino hasta Paradise y haban llegado sin que ella hubiera prestado la menor atencin a su nuevo hogar. El juez aprovech la oportunidad para interrumpir la discusin. Bueno, nos espera la comida y nadie sale de esta casa con hambre un da como hoy. Pero primero necesitamos a Richard para que cure la herida de Nathaniel. Galileo! Deja que Manny se ocupe del equipaje y ve t mismo a buscar al mdico. Lo necesitamos aqu inmediatamente. El juez ayud a su hija a bajar del trineo y entonces se volvi hacia los cazadores y sonri. Enseguida los atendern dijo echando a andar hacia la casa seguido de cerca por Ojo de Halcn y Julin.

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Elizabeth se qued sola con Nathaniel Bonner. Dudaba, no saba qu decir. No se moleste en buscar palabras de disculpa por la actitud de su hermano, seorita. No se preocupe. Le iba a preguntar si usted tiene una familia muy grande que alimentar, seor Bonner. Por primera vez, Nathaniel le sonri. No tengo esposa, si eso es lo que quiere preguntar. Fue la sonrisa lo que produjo en Elizabeth la sensacin de estar ardiendo y lo que hizo que su corazn latiera aceleradamente. Deba perdonarlo, se dijo a s misma, por sus modales incivilizados y por el modo tan directo de decir las cosas, pero la sonrisa era ms de lo que poda racionalizar. No cambia nada para m si usted est casado o no seor Bonner. Dejmonos de cumplidos, llmeme Nathaniel. Usted es una solterona, no? Elizabeth abri la boca sorprendida, pero luego tuvo que asentir con la cabeza. No estoy casado, y soy feliz como estoy. Nathaniel levant una ceja. Es feliz? Y su padre tambin lo es de tener a una hija como usted? Era demasiado. Seor Bonner, usted se toma demasiadas confianzas... De veras? dijo volviendo a sonrer, esta vez con algo ms parecido a la amabilidad. O es que soy sincero? No son asuntos que le conciernan, seor Bonner, pero mi padre respeta mi voluntad y nunca tratara de imponer un esposo a su hija... solterona... si yo no tengo necesidad o si no lo deseo. Satisfecha con el discurso y con su propia lgica, Elizabeth pens que Nathaniel Bonner desistira en el mismo instante. Y qu desea usted? La pregunta la cogi por sorpresa. No creo que nadie me haya preguntado nada semejante, pens, y luego en un intento de ocultar su confusin, se volvi en direccin a la casa. Deberamos entrar dijo. Mi padre ha llamado a un mdico. Realmente quiere arreglar las cosas con usted. En cuanto lleg, la sonrisa de Nathaniel se borr de su cara. Veremos cmo quiere su padre arreglar las cosas, seorita dijo, y fue hacia la casa. El ama de llaves de su padre era una mujer negra, alta y de pelo muy rizado, con la cara delgada y rodeada por una tela estampada que le envolva la cabeza. Mir el hombro ensangrentado de Nathaniel y desapareci hacia el lugar ms lejano de la casa mientras lanzaba un largo y puntilloso monlogo. Elizabeth tuvo que encontrar sola el camino hacia su habitacin. Cuando por fin la encontr y cerr la puerta tras de s, se sinti sbitamente cansada. Haba un fuego encendido en una pequea chimenea; agradecida, se sent en la silla que haba delante de l y mir someramente los muebles que la rodeaban. Not que las ventanas daban al este, pero por el momento no tena fuerzas para levantarse y asomarse a mirar, aunque se haba

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preguntado durante meses qu clase de vista tendra en su nueva casa. Con las manos temblorosas se quit la capa y la capucha. Autocompasin y sollozos se dijo Elizabeth con rabia. Has tenido un excelente comienzo, muchacha. Respir hondo tres veces seguidas y conteniendo un suspiro se levant del lugar clido en que estaba para ir hacia el tocador. Puede que seas una solterona le dijo a la imagen del espejo que haba encima del lavamanos, pero no tienes que ser desagradable. Puedes empezar por ponerte presentable y encontrar el camino hacia la mesa. Rpidamente se lav la cara y el cuello con agua fresca, y con breves movimientos se quit las horquillas. El pelo vol alrededor de su cara como un velo en movimiento. Oscuro como la noche y largo hasta la cintura, caa enmarcando una cara en forma de corazn, una barbilla fuerte y pronunciada, una boca generosa y unos ojos grises separados, con los bordes ms oscuros, del mismo gris que el lino de su vestido. Ojos de cuquera, los haba llamado su madre con afecto. En aquel momento, el hecho de pensar en su madre ayud a Elizabeth, que mir a su alrededor. Tal vez su madre se habra cepillado el pelo delante de aquel mismo espejo, en la casa de la montaa que el juez haba construido para ella cuando contrajeron matrimonio. De repente Elizabeth se dio cuenta de que sus bales todava no estaban en su habitacin y de que no haba cepillos ni peines en el tocador. Abri la puerta con la esperanza de que el hijo de Galileo no hubiera llamado por timidez para avisarla de que estaba el equipaje, pero el vestbulo se encontraba vaco. No haba nada que hacer; slo ir y buscar las cosas. Estirando el arrugado vestido de viaje lo mejor que pudo y con la esperanza de no encontrar a nadie a su paso, Elizabeth baj las escaleras y vio que en el recibidor no haba ni gente ni equipaje. Se encontr ante un semicrculo de puertas cerradas, la ms alejada de las cuales, pens, daba seguramente a las cocinas. Irritada consigo misma por tantas dudas, llam a una puerta y la abri; se encontr en el estudio de su padre, vaco. La puerta que abri a continuacin daba al comedor, en el que slo haba una mesa puesta para una buena comida, pero sin ningn comensal. Cada vez ms impaciente, abri la tercera puerta y se encontr en la sala. Nathaniel Bonner estaba sentado en un banco bajo, junto a la ventana y vendado hasta la cintura. Otro hombre, alto y corpulento, estaba detrs de Nathaniel con un trapo manchado de sangre en una mano y un escalpelo en la otra. En la pared ms alejada, en un banco prximo al fuego, el ama de llaves trabajaba con un mortero mientras Ojo de Halcn la observaba con ojo crtico. Los cuatro levantaron la mirada muy sorprendidos al ver a Elizabeth. Pese a su mortificacin, Elizabeth no dej de notar las diferencias que haba entre los dos hombres: uno era rubio, tena una voluminosa barba rojiza e iba vestido con ropa cara de lino y lana; el otro era moreno y delgado, llevaba slo pantalones de cuero con polainas y su pecho desnudo era suave y musculoso. Entonces Elizabeth se dio cuenta de que se sonrojaba al mirar a un extrao, a un hombre hecho y derecho sin camisa; teniendo en cuenta que ni siquiera haba visto a su hermano en semejante estado natural, lo menos que le poda suceder era ruborizarse. La sorpresa se dibuj en la cara de Nathaniel; se enderez y abri la boca

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para hablar, pero Elizabeth ya haba comenzado a salir con el pelo flotando a su alrededor. Cerr la puerta tras ella con la cara abrasndole y corri de nuevo hacia la escalera, donde choc con su padre y su hermano. Elizabeth! dijo el juez sobresaltado. Ests bien? Lizzie intervino su hermano ajustndose el lazo que tena en el cuello. Mrate. Qu aspecto tienes. Elizabeth se enfureci. Si supiera dnde estn mis cosas, Julin, no estara aqu ofendiendo tu sensibilidad. El juez le pas el brazo por los hombros. Vuelve a tus habitaciones, querida. Enviar a alguien con tu equipaje para que puedas cambiarte para la cena. Richard est aqu y est ansioso por conocerte, ser mejor que te pongas algo bonito. El tono de su peticin, persuasivo y extrao, hizo que Elizabeth se detuviera a mitad de la escalera para preguntar: Richard? El padre sonri. Richard Todd, te he hablado de l en mis cartas. Debes de haberlo visto atendiendo a Nathaniel. Quiere conocerte enseguida. Y Elizabeth record de pronto las palabras que haba odo un rato antes: Y su padre tambin est contento de tener una hija solterona como usted? Parece que la visin de la habitacin con el enfermo la ha impresionado tanto que no se ha dado cuenta de la presencia del mdico dijo Julin mientras Elizabeth desapareca escaleras arriba. En cualquier otra ocasin habra respondido a la insolencia de su hermano, pero en aquel momento, repentinamente confundida, no deseaba otra cosa que marcharse.

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Captulo 2
Al ama de llaves la llamaban Curiosity Freeman. Elizabeth pronto comprendi cmo se haba ganado el nombre. Cuando Galileo subi los bales y las maletas, Curiosity lo acompa con la excusa de ayudar a Elizabeth a instalarse, pero estaba claro que pensaba en otras cosas adems del equipaje. Cuntas veces el juez se meter en problemas por culpa de las armas, no quiero ni pensarlo comenz a decir sin prembulo alguno. Por ms que Elizabeth protestara, Curiosity coga y mova los bales sin tomar aliento ni detener el flujo de sus pensamientos. No se preocupe, puedo arreglrmelas con las maletas. He levantado cosas mucho ms pesadas en mi vida. Como no sea una bala de mosquete, no hay nada que pueda hacerme tambalear. Elizabeth se fij en las manos anchas y en los antebrazos musculosos de Curiosity y tuvo que admitir que era capaz de hacerlo. Esto le record el drama reciente y volvi al asunto inicial. Nathaniel estara pasando a la otra orilla en estos momentos de no haber sido porque alguien lo vio, eso tngalo por seguro. Y a usted esa pequea bala le ha echado a perder la llegada a su nuevo hogar, verdad? Seora Freeman... comenz a decir Elizabeth. No, seorita, usted tiene que llamarme Curiosity. Es el nombre que me dio mi madre y yo respondo a l. Elizabeth sonri. Parece que aqu todos quieren que se les llame por el nombre. Excepto el juez. Bueno, pero por favor, llmeme Elizabeth. sta era una concesin social que nunca podra haberse hecho en casa; Elizabeth saba que Julin se sentira contrariado por aquel trato familiar con los sirvientes. Estos pensamientos fueron interrumpidos por Curiosity, que tena sus propias preguntas. Usted es cuquera como su madre? No, nosotros nos criamos con mi ta Merriweather, la hermana de mi padre. Pero yo admiro las enseanzas de los cuqueros. Bueno, no hace falta que me diga nada, ya que los cuqueros compraron mi libertad y la de mi Galileo. Fue el padre de su madre el que hizo eso por nosotros, pero supongo que usted habr odo la historia. Trabajamos para su familia desde entonces. Elizabeth sonri al or aquellos elogios de su abuelo. Espero que hayan estado bien. Curiosity se levant de golpe. Le dirigi a Elizabeth una mirada larga, con sus ojos oscuros muy abiertos. Luego sonri. Es hora de ir a la mesa. Los hombres deben de estar esperando. Se volvi hacia la puerta y sus amplias faldas se agitaron a su alrededor. Mi padre la ha tratado bien a usted y a los suyos?repiti Elizabeth molesta por la repentina reticencia de la mujer.

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Curiosity le contest dndole la espalda. l me ha tratado bien a m y a los mos, seorita. Pero hay otros que no estn tan satisfechos. Vio que una pregunta se dibujaba en la cara de Elizabeth y levant la palma de la mano. Es hora de ir a la mesa dijo y se fue enseguida antes de que Elizabeth le recordara que la llamara por su nombre de pila. Elizabeth se puso un sencillo vestido gris con un chal que ajust al talle, se recogi el pelo en un moo en la parte trasera de la cabeza y se qued mirndose al espejo. La visin de Nathaniel Bonner con el pecho desnudo le volvi a la memoria y luch fieramente consigo misma. Nathaniel estaba esperando abajo, al igual que el misterioso doctor Todd, y ella tendra que encontrarse con ambos. No era lo que haba esperado para el primer da en su nuevo hogar. En Inglaterra no haba frecuentado mucho la sociedad; haba preferido siempre la compaa de los libros y de los pocos amigos que en aquel momento ya haban quedado atrs. Cuando no pudo esperar ms, Elizabeth se dirigi al comedor donde la comida y los hombres la esperaban. El padre la cogi del brazo con gran entusiasmo y le present al doctor Todd; Elizabeth le dirigi una sonrisa amable y respondi a sus preguntas acerca del viaje y de su estado de salud, continuamente pendiente de Nathaniel, que estaba apoyado en la pared, con los brazos cruzados y la mirada fija en ella. Richard Todd hizo todo lo que pudo por captar la atencin de Elizabeth hacia su persona: era atento y divertido, y la mirada de sus ojos azules bajo la mata de pelo rojo brillante era apacible y pareca sincera; le pareci que deba de andar por los treinta aos, puesto que su pelo escaseaba un poco en las sienes. Elizabeth vio que, pese a que su abrigo y su chaleco estaban bien cortados y le sentaban muy bien, no podan, sin embargo, esconder cierta propensin a la gordura. Sentada en un extremo de la mesa, frente a su padre, Elizabeth se encontr demasiado cerca de Nathaniel Bonner para estar cmoda. l estaba situado a su izquierda, y Richard Todd se sent a la derecha. En la cabecera de la mesa, el juez estaba flanqueado por Ojo de Halcn y por Julin. Elizabeth not con cierto alivio que los tres haban reanudado una conversacin previa acerca de la guerra en Francia y que ella no tendra que preocuparse por entretener a cinco hombres. Puedo controlar esto, se dijo firmemente, y se volvi hacia Nathaniel repentinamente decidida a reanudar la conversacin con aquel hombre tan extrao. De nuevo llevaba su ropa, aunque el vendaje del hombro herido se poda ver a travs del desgarrn de la camisa, todava manchada de sangre. Le duele, seor Bonner? pregunt. Le molesta la herida? Nathaniel la corrigi l. Me encuentro bien, seorita. Gracias por su preocupacin y su inters. Y yo le doy la bienvenida replic ella en el mismo tono impertinente. El comedor era pequeo y oscuro, pero presentaba una profusin de mesas de servicio y muebles muy interesantes que contemplar mientras Elizabeth consideraba cul deba ser su conducta. No saba cmo comenzar una conversacin que pudiera resultar atractiva tanto a Richard Todd como a Nathaniel Bonner; los temas tpicos de las conversaciones formales inglesas no parecan adecuarse a aquel lugar, y adems ella no los conoca lo suficiente

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para discutir cuestiones polticas controvertidas, aunque le habra gustado or sus opiniones acerca de la proclamacin de neutralidad del presidente Washington o del triunfo francs sobre las tropas austriacas y prusianas en la batalla de Valmi. Tampoco poda hablar de sus respectivos trabajos sin evitar que la conversacin se dispersara en asuntos cuya diversidad no podra abarcar, aunque aquello le interesaba mucho. Elizabeth volvi a recorrer la habitacin con la mirada y vio que haba muchos leos, todos paisajes, unos sencillos y un tanto ingenuos, y otros, los menos, muy atractivos. Veo que mi padre ha estado coleccionando las obras de los pintores locales dijo Elizabeth. Algunos me parecen muy interesantes. Me gusta la imagen de la montaa. Es un artificio exagerado dijo Ojo de Halcn en el otro lado de la mesa . No hay nada en la naturaleza que se le compare. Es eso cierto? pregunt Elizabeth. Bueno, tal vez an no he visto las suficientes montaas para saberlo. Pero de todos modos me gusta. Usted es muy generosa dijo Richard Todd. Elizabeth se volvi para mirarlo. Ojo de Halcn tiene razn. Estoy de acuerdo en que no todas las pinturas tienen la misma calidad, pero realmente encuentro un gran mrito en ellas... No ha sido usted muy duro con el artista? pregunt Elizabeth. Puede que s dijo Richard Todd con calma. Como artista, debo ser el ms duro de los crticos. Para ser sincero, el juez es demasiado amable. Cuelga en las paredes todo lo que pinto. Elizabeth se sorprendi al saber que el mdico haba pintado aquellos paisajes; en Inglaterra se sola enviar a las mujeres jvenes a clases de dibujo para que aprendieran a hacer bonitos bocetos de montaas y de nios, pero era raro que los hombres jvenes se interesaran por el arte. Le interesa la pintura? le pregunt Richard Todd. No tengo talento para pintar respondi riendo. Pero con estos paisajes a mi alrededor, tal vez quiera intentarlo. No le parece interesante continu, dirigiendo su comentario a Nathaniel Bonner que amablemente fij su atencin en ella que esta belleza y esta riqueza hayan permanecido tanto tiempo sin que las cambien ni las aprecien? Esta tierra no estaba vaca antes de que llegaran los europeos contest l con voz spera. Nathaniel... empez a decir Richard, pero ste lo interrumpi. Tena sus dueos continu y no falt quien la valorara. Tras mirar a Richard Todd y luego al juez, que estaba completamente sumido en su propia conversacin y no haba seguido aquel intercambio de opiniones, Nathaniel se detuvo. Elizabeth estaba a la vez perpleja e intrigada; quera or el resto de la historia que Nathaniel haba comenzado. Pero antes de que pudiera pensar en la manera de pedirle que siguiera, Richard Todd reclam su atencin. Supongo que querr visitar el pueblo, seorita Elizabeth. El mdico lo dijo con una sonrisa amable, mientras se serva un trozo de carne de la bandeja que Curiosity le ofreca por segunda vez. Estar muy intrigada por saber ms acerca de su nuevo hogar. S que el seor Witherspoon, nuestro pastor, y su hija estn deseando entablar relaciones amistosas con usted. Muy agradecida, Elizabeth se volvi hacia l.

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S, tengo ganas de hacer mi primer viaje a la ciudad. Tengo especial curiosidad por conocer a los nios. Los nios? Richard Todd sonri de forma muy educada. Elizabeth mir hacia donde estaba su padre, que de nuevo se haba enfrascado en una discusin con Julin. S, s, los nios dijo. Sera muy difcil ensear en la escuela sin ellos. Piensa ensear en la escuela? le pregunt Nathaniel Bonner. Toda su agitacin haba desaparecido. Tena la mirada fra, pero manifestaba inters. Bueno, s dijo. sa es la razn por la que he venido aqu. El juez no nos haba dicho nada acerca de ese asunto dijo Richard. Elizabeth se qued un momento callada, realmente no saba qu decir. Haba pasado seis meses preparndose en Inglaterra para ensear en la escuela, su primera escuela. Haba comprado libros y haba consultado a varios educadores. Todo eso la haba agotado completamente. Y en aquel momento se enteraba de que su padre ni siquiera haba mencionado el proyecto a sus amigos ms cercanos. Una terrible idea la estremeci de pies a cabeza: su padre la haba llevado all con falsas promesas. Todo lo que Nathaniel Bonner le haba dicho en el trineo era verdad. Vio que Curiosity la observaba a un lado, sinti la mirada penetrante de Richard Todd sobre ella y supo que el nico modo de reivindicar su nueva vida, para la que se haba preparado y la que deseaba, era hablar como nunca lo haba hecho en favor de s misma. Padre? dijo Elizabeth. Parece que hay una confusin. Cmo es que el doctor Todd y el seor Bonner no saben nada acerca de mis clases en la escuela? El juez mir alternativamente, una y otra vez, a Elizabeth y a Richard. Querida ma comenz a decir lentamente. Cada cosa a su tiempo, eh? Necesitars al menos algunas semanas para instalarte aqu y aprender algo del lugar. Elizabeth luchaba por esconder su creciente sorpresa y su decepcin. Con movimientos lentos puso a un lado el tenedor y cruz los brazos. Al menos puedo hacer una lista de los nios y saber algo acerca de ellos y de sus familias. Y seguramente el edificio de la escuela tambin necesitar que lo ponga en orden. Qu edificio? pregunt Ojo de Halcn. Que yo sepa no hay ninguna escuela en Paradise, seorita. Julin puso a un lado el tenedor y el cuchillo y se volvi hacia el juez. Quieres decir que no hay escuela aqu? Mir a Elizabeth, que haba arrugado la frente con la expresin amenazante que l conoca muy bien. Bueno, hermana dijo encogindose de hombros. Me parece que tendrs que arreglrtelas sola. Fue un golpe duro, pero Elizabeth supo encajarlo sin desmoralizarse. Levant una ceja, mir a su padre y esper. El juez se aclar la garganta. Bueno, tal vez no todava, pero la habr. Padre comenz a decir lentamente. Me escribiste dicindome que me proporcionaras todo lo necesario para que diera clase a todos los nios que quisieran asistir a la escuela. Claro que s dijo su padre observando al mdico. Lo hice y me

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ocupar de que tengas todo lo que necesites. Construiremos una escuela. Una escuela muy bonita dijo Ojo de Halcn. Si no es as, tendrn que vrselas con Lizzy aadi Julin. Entretanto tal vez haya otro edificio que pueda ser de utilidad dijo Elizabeth. Quiz la iglesia. Entre semana, por supuesto. Es un lugar muy fro dijo el juez. Sera muy incmoda. Bueno, entonces tendr que haber otra solucin seal Elizabeth. De un modo u otro habr clases el primer da del prximo ao. Se volvi hacia el doctor Todd. Cuntos nios de menos de catorce aos hay en el pueblo? El mdico reflexion un instante. Aproximadamente doce, o tal vez algunos ms. Aunque no todos ellos irn a la escuela. Y por qu no? Algunos no son libres dijo evitando mirarla a los ojos. Seguramente sus padres podrn dejar que vayan algunas horas en invierno, cuando haya poco que hacer en la granja. Supongo que querrn que sus hijos aprendan a leer y escribir dijo Elizabeth. Mir a los comensales con creciente irritacin. Sinti que la mirada fija de Nathaniel se haca ms y ms intensa y hacia l dirigi la mirada; vio en la cara del hombre algo inesperado: una revelacin y cierta incredulidad. Se dirigi resueltamente a l: Seor Bonner... Nathaniel la corrigi de nuevo. Mir a su alrededor una vez ms. Sin duda a los padres les gustara tener una escuela donde enviar a sus hijos, no es as? l asinti con la cabeza. A los padres, quiz dijo. Pero algunos de los propietarios no estarn dispuestos a permitirlo... Vamos, vamos, no te pongas as dijo el juez frunciendo los labios. De cualquier modo, no debe de haber ms de tres nios esclavos en la edad adecuada. Richard Todd se mova incmodo en su asiento mientras ella se volva incrdula para mirar a su padre, que se anticip a la pregunta: Elizabeth, yo nunca he tenido esclavos. Pero consientes que los hombres del pueblo los tengan? Agitado, el juez enrojeci. No es algo que pueda decidir personalmente dijo. El hecho de que sea propietario de tierras no significa que pueda cambiar la ley. Adems, Elizabeth, debes saber que algunos de los propietarios de esclavos son gente muy amable, buena gente dijo con voz vehemente. Cmo lo sabes? pregunt ella. Cmo puedes saberlo? Cmo puedes encontrar algo amable o bueno en la esclavitud? Richard Todd tom la palabra. Porque su padre me conoce y yo tengo dos esclavos dijo. Pero ellos no tienen hijos que enviar a su escuela aadi. El rostro de Elizabeth perdi el color; se dirigi a su padre sin tener en cuenta al doctor Todd. Me acercar a cada uno de los propietarios y les pedir permiso. Ningn propietario de esclavos de Paradise los enviar a su escuela,

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Elizabeth dijo lentamente Nathaniel. Ella se volvi y se dio cuenta de que no haba intencin de ofenderla con sus palabras, sino el deseo de que se diera cuenta de la realidad. Y si lo hicieran, no enviaran a sus hijos. Entonces les propondr ensearles individualmente en sus casas dijo encogindose de hombros mientras los hombres se miraban unos a otros. De cualquier modo, lo intentar. En mi escuela todos los nios sern bienvenidos. Se sinti repentinamente decada y muy cansada. Ahora, si me disculpan caballeros, me retirar. Pero Elizabeth protest el padre. Apenas has comido. Se levant estirndose la falda mientras diriga una mirada larga y silenciosa a su padre antes de salir de la sala. Bienvenida a Paradise! dijo Julin a sus espaldas y su risa la sigui por las escaleras.

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Captulo 3
Cuando Elizabeth sala del comedor, Nathaniel la observ lleno de confusas emociones. La mujer no era en absoluto lo que haba imaginado antes de conocerla. Esperaba encontrarse con una digna heredera de su padre: despreocupada y arrogante, con aire de benvola condescendencia. En cambio se, trataba de una mujer despierta y amable, preocupada por cosas respecto de las cuales tanto el padre como el hermano eran insensibles, y obstinadamente curiosa. Le haba escuchado y ella misma haba dicho cosas que no dejaron de sorprenderle. Nathaniel esperaba una mujer inglesa bien educada, con modales de propietaria, orgullosa y altiva; y de todo esto vio poco en ella. Esperaba una solterona que se sentara en un rincn junto al fuego a leer y a hacer trabajos con la aguja y que slo dejara ese lugar para aventurarse en alguna visita a quienes considerara poco agraciados por la fortuna, y exhibir sus conocimientos y su fe cristiana. Haba otras as en aquel pas que haban hecho un dao considerable, y Nathaniel no tena paciencia con ellas. Pero Elizabeth no se pareca a una misionera; tuvo que admitir que tena una gran fuerza de carcter y admirables propsitos tanto para s misma como para los dems. Finalmente, para ser del todo sincero consigo mismo, reconoci con una ligera sonrisa que haba imaginado a la hija solterona del juez flaca, sin gracia y amargada, lo cual no era el caso. Nathaniel se dio cuenta de que estaba mirando la puerta por la que Elizabeth haba salido y de que el hermano lo observaba. Dej que su cara se relajara y encar la helada mirada azul de Julin con absoluta naturalidad. En cuanto al joven, no haba nada que aadir, Nathaniel no senta la menor sorpresa. Era tal y como haba temido que fuera. Julin se volvi hacia Nathaniel como si hubiera odo sus pensamientos. Escuche dijo. Lamento lo de su hombro. Debe de doler mucho. Pero despus de todo, fue un accidente. Qu podemos hacer por usted? El juez levant la mirada, todava desconcertado por la salida de Elizabeth, pero pudo contestar a Julin. Qu quieres decir? Qu es lo que le debemos a este hombre por su... inconveniente? pregunt Julin a su padre. Hay algn precio establecido para pagarle y que pueda seguir su camino? El juez, confundido, mir alternativamente a su hijo y a Nathaniel; luego le cambi la cara. Nathaniel. Me gustara ofrecerte un empleo; tienes mucho talento con los nmeros y podras llevar los libros por m, no te parece? Sers bien recompensado. Sin embargo, no puedo ofrecerte alojamiento en mi casa... Yo me refera a una satisfaccin econmica dijo Julin. Me parece que eso sera suficiente en este caso, no crees? Ojo de Halcn haba estado siguiendo la conversacin en silencio, pero en

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aquel momento le haba llegado su turno. No conseguir que Nathaniel se quede aqu sentado con sus libros, juez dijo con una sonrisa. Necesita estar al aire libre. Su madre se las arregl para ensearle los nmeros y las letras, pero a mi hijo no le gusta permanecer sentado entre ellos. Nathaniel volvi su atencin al juez. No me har cargo de sus libros y ya tengo casa propia dijo. Pero si usted considera que me debe algo, hay una cosa que quisiera pedirle. El juez asinti. Si est dentro de mis posibilidades... Por Dios, padre murmur Julin. Nathaniel no prest atencin a Julin. Me puede contratar para construir la escuela de su hija dijo. Si me paga un buen sueldo, puedo comenzar maana mismo. Maana... repiti el juez con aire perplejo. Pero es imposible hacer una cabaa durante el invierno seal Richard. Puedo cortar los troncos y comenzar los cimientos y la chimenea. Traer los troncos rodando tras el primer deshielo. Tendr que alquilar unos caballos, cuando sea necesario. Y cobrar la mitad del sueldo una vez que haya levantado la fachada. Es una oferta muy tentadora, juez dijo Richard Todd. Yo la aceptara; de otro modo, depender de Billy Kirby para la construccin, y usted sabe que su trabajo deja mucho que desear. Richard mir intencionadamente los marcos rajados de las puertas y ventanas. Trato hecho dijo el juez con un suspiro. Siempre y cuando reduzcas los costes al mnimo. Se senta aliviado por haber resuelto dos asuntos engorrosos al mismo tiempo. Elizabeth tendra su escuela y la deuda con el hijo de Ojo de Halcn quedara saldada. Le has echado el ojo a esa mujer le dijo Ojo de Halcn a Nathaniel cuando emprendieron el camino de vuelta. Nathaniel se encogi de hombros. Y si fuera as, qu consecuencias tendra? El padre sonri amablemente. Es hermosa, muy agradable y formal. Mucho ms que el padre y el hermano juntos. Iban hacia Lobo Escondido llevando al paso la yegua que el juez les haba prestado, en cuyo lomo iba el ciervo. Los perros corran alrededor, contentos de que los llevaran a casa, pero tambin atentos, profiriendo ladridos de entusiasmo ante cualquier seal de la presencia de un conejo. Nathaniel tard en responder. Saba que su padre aprobaba a Elizabeth; no se habra molestado en hacer un comentario sobre alguien que no le gustara. El viejo haba encontrado muchas cosas que discutir con ella. Senta una debilidad especial por las mujeres cuyas lenguas eran capaces de medirse con la suya. Dice que est contenta de permanecer soltera. Ojo de Halcn gru.

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Bueno, piensa en sus parientes. Si sos son los nicos hombres que ha conocido, quin puede culparla? mirando por el rabillo del ojo aadi: Todd la conseguir si se propone obtenerla. A Nathaniel le dola el hombro y se lo frot con el dorso de una mano. Si se la dan con la tierra que la rodea, sin duda querr dijo. Pero no me parece que le vaya a resultar tan fcil. Habla de s misma como de una solterona, y est orgullosa de eso. Parece que tuviste una conversacin sobre la soltera muy rpidamente. Es de la clase de mujeres que me provocan, no lo negar. La yegua amenazaba con perder el paso y Nathaniel trat de calmarla. A lo mejor tendra que descartarla por completo. O hacer que se interesara por ti. Nathaniel asinti con la cabeza. Existe esa posibilidad. Caminaron en silencio durante algunos minutos. Eso resolvera algunos problemas seal Ojo de Halcn. Si Lobo Escondido estuviera en la dote, as sera. Ojo de Halcn gru. He visto cmo la mirabas, y no era la tierra lo que atraa tu atencin. La mirabas como mirabas a Sarah hace ya algn tiempo. Ahora vuelves a poner esa misma cara. Hace cinco aos que Sarah muri. Ella no se habra opuesto a que tuvieras una nueva mujer. Ests tratando de casarme con la hija del juez? Con Chingachgook viniendo hacia aqu con una propuesta que har aullar a todos los hombres blancos de este valle? Ojo de Halcn se encogi de hombros. No niego que los tiempos son difciles. Pero hay algunas cosas que no se deben pasar por alto, y esa mujer es una de ellas. Es mejor que prestes mucha atencin si no quieres que Todd te derrote. Se quedaron en silencio mientras suban por una pendiente empinada, apremiando al caballo que iba detrs. No me imagino a una mujer como ella alisando pieles y desbrozando grano dijo Nathaniel. Eso es cierto. Pero hay otras que pueden hacer ese trabajo. Ella es maestra de escuela. Ojo de Halcn dijo estas ltimas palabras con voz respetuosa. Era algo que Nathaniel nunca haba entendido en su padre, su deseo de creer que cualquier maestro de escuela fuera de por s bueno, aunque tuviera delante pruebas de lo contrario. Bueno, supongamos por un instante que ella se muestra interesada y que yo le hago la propuesta. Al juez no le gustara nada. Tampoco al hermano dijo Nathaniel. Haciendo una pausa para tomar aliento, Ojo de Halcn se volvi para mirar desde lo alto el pueblo recogido en un recodo de la montaa. Anocheca con rapidez; largas sombras de un azul cada vez ms oscuro se movan por encima del bosque, llegaban hasta los campos nevados y se enroscaban como dedos alrededor de las esparcidas cabaas y graneros. El lago de la Media Luna brillaba suavemente con los ltimos destellos de la luz crepuscular, como un espejo de mano plateado sobre una cubierta arrugada de color blanco.

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Su padre es blanco dijo despacio Ojo de Halcn, como si l y su hijo no lo fueran; como si ellos pertenecieran a un universo diferente. l cree que posee el cielo. El cielo no le dar muchos argumentos, pero s lo har su hija. No sabe lo que le espera. Neg con la cabeza y sonri. Es una mujer fuerte y de gran voluntad, muchos hombres saldran corriendo en sentido contrario. Richard Todd lo har cuando se d cuenta. Pero si ella aporta la montaa no querr escapar. A no ser que tenga dos cabezas y una cola. Ojo de Halcn se detuvo repentinamente con una mano en la barbilla. Tienes razn. Pero si es la mitad de lo inteligente que pienso que es, y si en principio se opone al matrimonio, no dejar que la dominen de cualquier manera. Y adems... Ojo de Halcn sonro llenando su cara de arrugas no era a Richard Todd a quien miraba con ojos brillantes cada vez que poda. Tu madre tena la misma fuerza de voluntad que ella. Volvi a hacer una pausa y cuando habl de nuevo se le not un temblor en la voz que Nathaniel conoca muy bien. No debes flaquear en el largo camino, aunque te sientas cansado antes de obtener lo que deseas. Ya he tomado la decisin de ir tras ella. Te has dicho eso dijo Ojo de Halcn riendo suavemente. Veremos si puedes mantenerlo. No creo que puedas.

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Captulo 4
Aunque se fue a dormir deprimida y disgustada por la posibilidad de que sus planes encontraran el rechazo de su padre ms que su ayuda y buena voluntad, Elizabeth se despert en la fra maana de Nochebuena con propsitos renovados. Era muy temprano, el sol comenzaba a asomar por encima de las montaas y la helada de la noche todava no se haba levantado; sin embargo, no pudo permanecer en la cama, as que se lav y se puso la ropa tiritando; luego baj corriendo y se dirigi a la cocina. En el umbral sinti una oleada de aire caliente que proceda de la chimenea, en la que colgaban varias ollas de un complejo de poleas y ganchos. El resplandor del fuego se esparca por toda la habitacin y se reflejaba en las ollas de cobre y peltre suspendidas del techo. En la pared ms distante haba cestos con lana cardada que deban pasar por el huso. Cerca de all una joven trabajaba en un telar con los movimientos rpidos y automticos de los tejedores experimentados. Otra joven estaba de pie ante a una mesa de madera, pelando patatas mientras Curiosity amasaba; su piel oscura estaba cubierta de harina hasta los codos. Levant la mirada y sonri al ver a Elizabeth. Una mujer madrugadora! S, lo saba. Debe de tener mucha hambre. El desayuno tardar un rato, pero puede sentarse y Daisy la atender lo mejor que pueda. Daisy es mi segunda hija. Daisy! Dile buenos das a la seorita Elizabeth. En el telar est mi Polly. Y el que est all es Manny, que ahora mismo va a buscar lea, verdad, tesoro? Manny era un muchacho robusto con una sonrisa amplia, pero Elizabeth apenas pudo mirarlo porque desapareci al or las palabras de su madre. Elizabeth volvi la atencin hacia Daisy, que sonrea con un poco de vergenza. Era delgada pero no en exceso, no tan oscura como su madre y tena una gran mata de pelo recogida bajo el gorro. En una mejilla ostentaba una mancha roja de nacimiento en forma de flor, Elizabeth se dio cuenta de que se era el origen de su nombre. Daisy se sec las manos en el delantal mientras observaba a Elizabeth. Bollos y miel, eso le sentar bien. Y leche fresca. Es muy tentador dijo Elizabeth pero antes me gustara salir a pasear un poco... Salir a pasear con este fro sin haber comido nada? Curiosity neg con la cabeza. Sin saber qu hacer, Elizabeth mir por la ventana. Haba comenzado a nevar y el cielo estaba gris. En Paradise no se va a ninguna parte si no se desayuna primero dijo Curiosity; como respuesta, Daisy comenz a untar mantequilla en los bollos. Haba un banco alto ante a la mesa y Elizabeth se sent, esperando que Curiosity protestara diciendo que deba ir al comedor, pero no hubo semejante recomendacin. Curiosity volvi a la masa del pan y Daisy a las patatas. El vaivn rtmico del telar provocaba un hermoso contrapunto con el crepitar del

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fuego en la chimenea. Los bollos estaban deliciosos y la leche era muy fresca; Elizabeth se dio cuenta de repente de que en realidad tena mucha hambre y rpidamente se lo comi todo. Su buen apetito y su aprecio por la comida no pasaron inadvertidos para Curiosity, que dej la masa para que fermentara y le sirvi ms leche a Elizabeth. sta pens en pedirle que se sentara y comiera con ella, pero se dio cuenta de que la mujer se deba de haber levantado muy temprano y habra desayunado haca rato, y de que tendra por delante unas cuantas horas ms de trabajo antes de volver a tener tiempo para sentarse. Elizabeth estaba pensando en Curiosity cuando, detrs de ella, se abri una puerta por la que entraron una rfaga de aire helado y Galileo tiritando de fro. Seor! dijo mientras descargaba un bulto de lea cerca de la chimenea. Qu tiempo. Buenos das, seorita Elizabeth! Elizabeth le devolvi el saludo pero l ya se haba dado la vuelta para dirigirse a su esposa . Supongo que todava necesitas esas provisiones y que tengo que enganchar los caballos para bajar al pueblo con esta nieve dijo negando con la cabeza. Y yo supongo que la nieve no es ninguna novedad en la vspera de Navidad y que no querrs que sirva alubias y col fermentada en la cena, o s? replic Curiosity. Estaban sonriendo y Daisy no pareca turbada en absoluto, por lo que Elizabeth dedujo que aqul deba de ser el tono en que hablaban todos los das. Va a bajar al pueblo? le pregunt a Galileo. Puedo ir con usted? Antes de acabar la pregunta ya se haba levantado. Por favor, espreme, slo tardar un minuto. Apenas pareci necesario el esfuerzo de enganchar los caballos porque el trineo los llev hasta el pueblo en pocos minutos. A Elizabeth le habra gustado ir caminando porque el pueblo pareca pasar volando al paso del trineo: cabaas esparcidas, la iglesia de madera sin pulir, con las ventanas cerradas y la pequea cpula sin campana. La casa del pastor, un edificio algo mejor construido, de tablas y piedra en vez de troncos, pero pequeo y con pocas ventanas, se encontraba a la derecha, en una colina lejana. Ms all se alzaba una casa ms elegante, de piedra y ladrillo; sin duda, perteneca al mdico. Haba un ahumadero, cuadras y una herrera. Not, aunque trat de no hacerlo, que cada cabaa tena un patio con lea almacenada, aperos de labranza y charcos oscuros y helados donde se haba tirado el agua de fregar los platos. Aqu y all haba ropa tendida: camisas, pantalones y sbanas parecan estar de pie y caminar por s mismos haciendo difciles contorsiones. Haba poca gente en la calle: en la parte exterior de una cabaa cuadrada de troncos, una mujer envuelta en chales sacaba agua de una fuente de piedra; llevaba un gorro viejo y gastado de piel de mapache y en el pecho una mantilla de recin nacido atada con una correa. Ms abajo, en el borde del lago de la Media Luna, donde crecan arbustos como si se tratara de las barbas del lago, haba hombres pescando en el hielo con redes. Los nios empujaban una pelota con palos largos, gritando y peleando. Elizabeth se senta al mismo tiempo aliviada y contrariada: aliviada al ver que la gente llevaba un tipo de vida similar al que haba visto en Inglaterra, y contrariada de que todo le resultase tan familiar. El pueblo era, si algo era, deslucido; las construcciones, aunque parecan slidas, eran sencillas. La tienda era un edificio de troncos como el resto, con un porche largo y profundo, vaco

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en aquel momento, y con pequeas ventanas de vidrio a cada lado de la puerta. No haba nada pintoresco en Paradise. El pueblo apenas se distingua entre el bosque, apenas se elevaba a la orilla del lago. Qu presuntuosa eresse dijo. Tendrs que mejorar si quieres ser la maestra de la escuela. Observando a Galileo mientras ataba los caballos al poste, Elizabeth se dio cuenta con una sola mirada de que era ella quien tendra que convencer a la gente de que enviaran los nios a la escuela. Y es ms, no se los presentaran si ella no iba hasta ellos. Nunca haba iniciado una conversacin con nadie a quien no le hubieran presentado previamente con todas las formalidades, con la excepcin de los sirvientes y los empleados de los comercios. Casi paralizada ante la dificultad, observ que Galileo resolva su problema al ponerse detrs de ella y decir en voz alta: Buenos das. sta es la seorita Elizabeth Middleton, la hija del juez. Elizabeth se esforz para estrechar las manos que se le ofrecan, devolver los saludos y buenos deseos. Ante la amable curiosidad de un puado de gente, Elizabeth se senta avergonzada de lo poco generosos que haban sido sus pensamientos acerca del pueblo. Una mujer alta y gruesa se abri paso entre la pequea multitud, cogi a Elizabeth por los hombros y escrut su rostro. Elizabeth trat de no reaccionar con brusquedad ante tan extraa forma de saludo, y clav la mirada en unos curiosos ojos azules que flanqueaban una nariz tan pequea y delgada que pareca haber sido puesta en un rostro al que no corresponda. Bueno, nos alegramos de verte! dijo la mujer, sacudiendo por cuarta o quinta vez a Elizabeth. Todos estamos contentos! Luego dio un paso atrs e inclin la cabeza hacia la derecha. No debes de recordar ni un solo nombre en medio de toda esta conmocin. Yo soy Anna Hauptmann. ste era el negocio de mi marido hasta que se le empez a pudrir el cuello y muri. Perd tambin a mis tres hijos mayores. Fue hace cuatro aos y desde entonces me he ocupado de llevar esto y cuidar de la granja, como todos los de aqu. Te gusta el queso? Querrs probar el mo, vale la pena, aunque no debera decirlo. Mis parientes llegaron del Palatinado durante la guerra del rey Jorge. Aquel que est all es mi padre, Data!. grit con tal fuerza al anciano que dorma delante del fuego que Elizabeth dio un salto. Data, pafi auf! No hace falta andar con tanta delicadeza, seorita Middleton, duerme como un lirn durante todo el da. Data! Esta vez todos los presentes dieron un salto, pero el viejo sigui inclinado sobre su pipa de arcilla y sus huesudos hombros siguieron su movimiento rtmico arriba y abajo sin ninguna alteracin. Seorita Hauptmann... dijo con suavidad Galileo, y con la misma velocidad con que haba ido a presentarse a Elizabeth, Anna dio media vuelta y volvi a su sitio detrs del mostrador, entre barriles y cajas. Con una arruga de concentracin en la frente comenz a reunir cosas a medida que oa las demandas que Galileo le formulaba amablemente y en voz baja. No era poco lo que haba all: en el techo haba mercancas de todo tipo, desde cucharones hasta un arado, barriles y cajas se amontonaban por todas partes. En una pared, signos pintados a mano formaban un variado conjunto, Elizabeth los contempl entre maravillada y divertida. CREE EN EL SEOR TU DIOS,

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deca uno muy destacado, al que slo sobrepasaba en medida otro que deca MARAVILLOSA ES LA MISERICORDIA DEL SALVADOR, rodeado por expresiones ms terrenales: SE COMERCIA CON CERDOS, NO CON PAGARS; 1 LIBRA ES IGUAL A TRES DLARES CINCUENTA; VINAGRE FUERTE Y BUENO; NO HAY CAF HASTA LA PRIMAVERA; SIEMPRE TENEMOS BLSAMO DE LA VIDA TURLINGTON Y ELIXIR DAFFY. Y uno muy grande escrito con letras negras ms austeras: NO ESCUPIR, Y ESO VA POR USTED!, en ingls, holands, alemn y francs. Elizabeth se qued perpleja tanto por el significado como por la intencin. Durante el tiempo que estuvo leyendo los escritos, Elizabeth sinti que todos los de la habitacin guardaban silencio en torno a ella. Saba que la estaban mirando, puso recta la espalda y se volvi para mirarlos de frente. El grupo de hombres estaba sentado alrededor del fuego en bancos rsticos: en el centro haba dos nios al calor del fuego, uno con una mueca de trapo, el otro con un punzn y un pedazo de madera. Anna era la nica mujer adems de ella, los otros eran todos hombres de edades variadas; claramente se vea que eran granjeros que estaban all para compartir las novedades y el calor del fuego en una maana fra de invierno. Se present a cada uno de los adultos e hizo un esfuerzo por recordar los nombres y las caras: Henry Smythe, que tena un tic; Isaac Cameron, que a pesar de ser joven perda pelo y tena los dientes muy estropeados; Jed McGarrity, tan alto que se encorvaba un poco y tena las manos ms grandes que Elizabeth haba visto en su vida; y Charlie LeBlanc, ms joven que el resto, al que le faltaban los incisivos de arriba y por eso silbaba al hablar. l rehuy la mirada de Elizabeth y se puso muy rojo cuando le estrech la mano. Slo Moses Southern fue a darle la mano a regaadientes, con la mirada fija en un punto del techo mientras murmuraba su nombre. Tena unos sesenta aos y la cara curtida y spera, de la textura de una corteza. El tiempo fro haba convertido su crecida nariz en una protuberancia roja; le sonri con una expresin sombra. Elizabeth se volvi hacia los nios. Y a quines tenemos aqu? Mis dos pequeos! dijo Anna. Henrietta y Ephraim, ellos se lo diran si supieran dnde han puesto la lengua. Nios! Venid..., sed amables, por favor, seorita Henrietta, Ephraim, habis olvidado cmo se hace una reverencia? Habis ido alguna vez a la escuela? les pregunt Elizabeth amablemente mientras les coga las manos. Los nios, ambos de pelo sedoso y castao, ojos tranquilos y rostros plidos, negaron con la cabeza y corrieron al lado de su madre. No, no han tenido la oportunidad contest Anna en su lugar. Se ri. Qu lstima que no se haya trado a un maestro con usted de Inglaterra. S que lo he hecho dijo Elizabeth sonriendo. Yo soy la maestra. Uno de los granjeros carraspe con fuerza para aclararse la garganta, pero no tuvo nada que decir en respuesta a la frase de Elizabeth. Incluso Anna pareci quedarse sin palabras. Soy maestra repiti observndolos a todos. Y me propongo empezar las clases en cuanto tenga un sitio donde hacerlo. Bueno! dijo Anna, mientras su sorpresa trataba de ceder paso a su entusiasmo. Bueno, no se me habra ocurrido. La hija del juez. Una escuela en Paradise! Supongo que espera que la gente pague murmur Moses Southern sin mirarla a los ojos.

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Hasta ahora no haba pensado en eso dijo Elizabeth. Pero la cuota sera muy pequea, por supuesto, y podra pagarse en especies... Uno de los hombres pareci aliviado al or aquello, y Elizabeth prosigui con ms seguridad, mientras clavaba los ojos en cada uno de los granjeros. Esperaba poder hacer una lista de todos los nios que tenan edad de ir a la escuela, para poder tener una idea de las provisiones que me harn falta, y para saber si tengo suficientes libros. Libros! exclam el seor Smythe. Usted ha trado libros de Inglaterra? Claro que s contest Elizabeth. Llegarn con mis bales, en cuanto Galileo tenga tiempo de ir a buscarlos; vienen en trineo. Cartillas y libros de lectura, de aritmtica, algo de geometra y de lgebra, de historia... Vio que las caras que la rodeaban comenzaban a nublarse y continu, un poco menos segura de s misma: geografa, mapas, literatura y latn... Latn! Anna repiti la palabra. Para qu les servir a estos nios saber latn? Bueno, es que el latn es... comenz Elizabeth, pero no pudo seguir. Leer y escribir est biendijo el seor Cameron. La aritmtica y la geometra son cosas tiles. Pero el latn? Y la historia? No s. A mis hijos no les servirn ni los romanos ni los griegos cuando tengan que atender sus granjas. El latn... comenz a decir de nuevo Elizabeth. El latn no traer ms que malestar! stos son nios de frontera, no necesitan ideas acerca de la filosofa! Lo nico que falta es que los quiera enviar a la universidad para que les llenen la cabeza de poesa! Moses Southern elevaba cada vez ms la voz. Anna trat de calmar un poco la discusin. Nuestros jvenes no necesitan conocer historias de damas y caballeros y todas esas cosas. La realeza! continu Moses sin calmarse y a punto de escupir. Nos cost mucho librarnos de los realistas. Por qu querramos estudiarlos? Pareca no darse cuenta de que Elizabeth era inglesa, o tal vez no le importaba. Las nias no mirarn a un granjero honrado y trabajador si usted les llena la cabeza con cosas de la realeza seal Anna a Elizabeth, que se debata entre el deseo de aliarse a ella y la manifiesta realidad de la situacin. Confundida, Elizabeth se dio cuenta de que haba seguido una estrategia equivocada con la gente a la que tena que ganarse; sin su apoyo y el de otros como ellos nunca podra comenzar su escuela. Se esforz mucho para encontrar un argumento que pudiera ayudar a sus planes. Los dems la rodearon con los rostros expectantes, esperando que ella refutara lo que haban manifestado. La Biblia pens Elizabeth, algo de la Biblia, pero nada le vena a la mente. Angustiada, vio que las caras de los otros se cerraban en torno a ella. Benditos aquellos que conocen los libros dijo con rapidez porque de ellos es el reino de la rectitud y los buenos modales. Tras esto enrojeci. Por el rabillo del ojo vio a Galileo, que haba permanecido en silencio a lo largo de toda la conversacin y que en aquel momento levantaba una ceja sorprendido. Uno de los granjeros la miraba dubitativamente, pero ella levant la barbilla. Mateo aadi con aire desafiante. De pronto toda su entereza pareci desvanecerse y dese slo marcharse y volver a entrar para comenzar de nuevo. Les estaba diciendo a aquellas

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personas que era capaz de instruir a sus hijos, y el primer ejemplo que haba dado de su propia educacin y merecimientos para tal tarea era un versculo de la Biblia completamente falso y adaptado a sus fines. Elizabeth mir por encima del hombro para ver si Galileo estaba listo para partir y se dispuso a hacerlo. Nathaniel Bonner estaba en la puerta; al ver su cara, Elizabeth tuvo la certeza de que l haba odo al menos una parte de la conversacin; sin duda, la parte de la que ella menos poda enorgullecerse. Elizabeth no haba pasado por una situacin semejante a lo largo de toda su vida; capt la mirada fra pero divertida de Nathaniel y le cost disimular su contrariedad. l le hizo una inclinacin de cabeza y le dese buenos das, pero Elizabeth apenas pudo devolver el saludo. Aprovech la primera oportunidad que tuvo para dejar a Anna y a sus clientes, que haban vuelto a sus lugares alrededor de la chimenea. Una vez fuera, en la galera, Elizabeth se alegr de sentir el aire helado que le refrescaba las mejillas. Por un instante observ cmo Galileo cargaba las provisiones en el trineo, contemplndola con largas e intrigadas miradas. Resueltamente Elizabeth evit que su mirada se encontrara con la del hombre. Creo que caminar un poco dijo tan ligeramente como pudo. Me las arreglar para encontrar el camino de vuelta a casa. Y Elizabeth se fue tan rpido como pudo por un sendero angosto pero bien trazado que atravesaba un grupo de pequeas cabaas. Las mujeres salan a la puerta para saludarla con la mano, pero ella apresuraba su paso sonriendo de forma amable. Necesitaba estar sola un rato, tena que ordenar sus pensamientos. El camino llevaba a un bosque de rboles de hoja perenne y luego hasta la orilla del lago. Elizabeth se detuvo de repente ante una playa pequea donde haba un muelle con los soportes cubiertos de hielo y vio a los pescadores que llegaban arrastrando sus pesadas redes. Entre el grupo que avanzaba directamente hacia donde ella se encontraba, con miradas curiosas y expectantes, cont seis hombres y un puado de mozalbetes. Reprimi un gruido, se dio la vuelta con brusquedad y volvi corriendo al sendero, donde se encontr con Nathaniel. Elizabeth resbal y lanz un grito; se habra cado de no ser porque Nathaniel la sujet con ambas manos y le cogi los brazos a la altura de los codos; las propias manos de Elizabeth fueron a dar en los fornidos antebrazos de Nathaniel. Contrariada por su propia torpeza y confusa ante la sbita aparicin, levant la mirada y observ al hombre, que permaneca tranquilo y con la cabeza inclinada hacia ella. Sinti la presin de los dedos de Nathaniel a travs de su capa y se percat del suave aliento tibio que le llegaba a la cara; durante un momento sinti una extraa parlisis y luego, con un ligero movimiento, se solt de sus brazos. Respirando agitada mir hacia atrs, hacia el lago delante del cual estaban los hombres que iban aproximndose. Perdneme murmur, y se dispuso a volver al sendero. Perdneme, seor Bonner. Espere! Exclam Nathaniel a sus espaldas y Elizabeth se puso a caminar ms rpido. Se levant un poco las faldas para poder caminar ms deprisa. Elizabeth, espere! repiti mucho ms cerca de ella. Cuando ella comprendi que no podra sacarle ventaja se detuvo y trat de regular su

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respiracin. Luego se volvi para mirarlo a la cara. S? contest de la forma ms casual que le fue posible. Iba vestido igual que el da anterior. Elizabeth not que debajo de su abrigo llevaba una camisa limpia de ante, lo que le trajo a la mente la herida y baj la mirada. Disclpeme, seor Bonner comenz a decir. Nathaniel. Elizabeth respir hondo y solt el aliento. Cuando se sinti ms tranquila adopt una expresin que esperaba fuera amistosa pero que a la vez mantuviera la distancia. Por favor, perdneme por haber chocado con usted. Espero que no haya afectado su herida. Nathaniel se mir el hombro. No me di cuenta de que estaba detrs acab de decir Elizabeth. Iba a buscarla dijo Nathaniel. Supuse que estaba muy claro. Tengo que hablar con usted acerca del edificio de la escuela. Elizabeth mir a lo lejos e hizo un esfuerzo para controlar su respiracin, para que no le temblara la voz. Dudo mucho de que vaya a haber una escuela dijo. La gente de aqu no parece particularmente interesada en el asunto. Usted se da por vencida muy fcilmente. Perdn? No crea que se dara usted por vencida con tanta rapidez. Esos provocadores de la tienda no pueden hacerla cambiar de idea, si es que realmente est decidida. No me he dado por vencida replic ella. Es que... hizo una pausa y viendo que Nathaniel no se rea sigui hablando ms lentamente. Es mucho ms complicado de lo que haba previsto. No es lo que esperaba termin diciendo. Usted tampoco es lo que ellos esperaban dijo Nathaniel. Y qu es lo que esperaban? pregunt Elizabeth temiendo la respuesta. No esperaban una medias azules. El trmino no le era familiar, pero se dio cuenta de que no se trataba de un cumplido. Supongo que llaman medias azules a las mujeres solteras que se preocupan muy poco por la moda. Aqu llaman medias azules a las solteronas que ensean en la escuela dijo Nathaniel. Antes de que Elizabeth pudiera replicar, continu: Pensaban que iba a llegar una princesa, dse cuenta, la hija del juez. Vestida de seda y raso, en busca de un marido con dinero, el mdico probablemente. Y no ha sido as, porque si no fuera por sus bonitas botas, usted podra muy bien pasar por una cuquera por la sencillez con que viste. Y como no es la princesa codiciosa que esperaban, no saben qu hacer con usted. Lamento mucho haberlos decepcionado dijo Elizabeth algo confusa. Todo lo contrario replic Nathaniel; en su boca se dibuj una sonrisa. Yo no me siento decepcionado en absoluto. Elizabeth volvi a recogerse la falda dispuesta a seguir su camino hacia la parte alta de la colina, y al hacerlo tuvo la oportunidad de verse las botas: cuero blando de cordobn lustrado hasta producir destellos, hebillas de bronce, punteras y talones delicados. No del todo adecuadas para los helados caminos de la parte alta del estado de Nueva York, segn le hacan sentir los dedos de

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los pies. Bonitas botas: su nico lujo y su nica debilidad. No se vaya continu amablemente cuando ella avanzaba. No volver a mencionar sus botas. Elizabeth se detuvo preguntndose si en realidad deba irse o quedarse. Porque la verdad es que no tena deseos de marcharse. La gente enviar a los nios a la escuela, pero primero debe haber un edificio. Ella se haba preparado para un enfrentamiento, pero de pronto not que ms que el enfado la dominaba la curiosidad. Se volvi hacia l: Cree que vendrn los nios? Yo pensaba que lo haba echado todo a perder. Nathaniel se apart del sendero y se apoy en un tronco. Elizabeth vio, distradamente, que se trataba de un hombre alto. Haba muchos hombres altos en su familia; al lado del to Merriweather los dems vecinos parecan enanos. Pero enseguida se dio cuenta de que no era tanto su estatura como la forma de mirar directamente a los ojos lo que la turbaba. La gente de aqu es un poco ms ruda de lo que usted est acostumbrada a ver, pero saben apreciar las oportunidades. El juez no le ha dicho que me contrat para construir la escuela que usted desea? Elizabeth neg con la cabeza. Llegamos a un acuerdo anoche, durante la cena. No supo qu contestarle; en realidad, haba temido que su padre no hiciera honor a su promesa y no pudiera tener la escuela; pero al parecer finalmente haba accedido a que se hiciera el edificio. Sinti que la invada una ola de aprecio y rechazo mientras se daba cuenta de que deba dar las gracias a Nathaniel por lo que haba hecho. La razn por la cual l quera ayudarla no poda imaginrsela. Debera de haber alguna otra motivacin, algo bueno habra visto l en la idea de tener una escuela para comprometerse en su construccin. Elizabeth lo mir y trat de imaginar cul sera el motivo, pero todo lo que pudo ver fue que Nathaniel la observaba entre paciente y divertido. Debo decir seal con una suave sonrisa que no me lo esperaba..., que no tena la menor idea. Es muy amable... Nathaniel levant una ceja. Poco se logra con la amabilidad y mucho con el dinero contante y sonante. l me pagar. Elizabeth baj la mirada. Entiendo dijo. Pero el dinero no sera motivo suficiente para que me gustara hacer semejante trabajo; existen otros motivos aadi Nathaniel. Cuando le qued claro que Elizabeth no saba cmo responder a esto, Nathaniel se ech a rer. La mujer tena ingenio y saba replicar, pero no estaba acostumbrada a coquetear. Nathaniel se alegr mucho de saberlo. Observ a Elizabeth haciendo esfuerzos para encontrar una respuesta amable y sinti que tena que seguir incitndola . Me sorprende que su padre no se lo haya dicho. Todava no lo he visto. He salido muy temprano dijo. Ah respondi Nathaniel. Es decir, que estaba impaciente por conocer el pueblo y buscar posibles candidatos. Ella encontr el modo de responder a aquella afrenta Qu quiere decir usted, seor? pregunt con aire grave. Que sali a buscar alumnos. Qu pensaba que haba querido decir? le respondi con una sonrisa todava ms amplia.

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Elizabeth dirigi la mano hacia su capucha para situarla en su lugar. El pelo se le haba soltado y los rizos le caan hasta las mejillas; se los ech hacia atrs. Nathaniel tuvo que frenarse para no ir y ponerlos de nuevo donde estaban. Pens en hacerlo porque saba que eso la hara ruborizar y se dio cuenta de que cada vez tena ms ganas de verla sonrojarse. Pero era paciente, mientras que ella no; l tena ventaja y la usara. Tuvo que admitir que era cierto lo que haba dicho su padre, l tena planes con aquella mujer. Ya se ha puesto en contacto con el pastor? le pregunt con voz ms amable, sin forzar una respuesta para la pregunta anterior. Tiene una hija, ella es la persona con la que debera hablar de la lista que desea. Kitty Witherspoon. Gracias dijo Elizabeth. Ser de mucha utilidad. Mir a su alrededor y vio que estaban en un lugar escondido, tanto del lago como de las casas. Supongo que debo marcharme, seor... hizo una pausa. Si quiere podemos hablar esta tarde del edificio de la escuela. Quiere usted decir que desea que la visite al atardecer? Es vspera de Navidad. Pensaba que mi padre haba invitado a todos sus amigos. Nathaniel frunci el rostro. Qu le hace pensar que yo soy amigo de su padre? Aunque usted y mi padre hayan discutido, es vspera de Navidad repiti Elizabeth. Y si l no le ha invitado, le invito yo. A usted y a su familia. Lo mir a los ojos con una expresin firme y segura. A lo mejor no es amigo de mi padre... pero... hizo una pausa. Va a ser amigo mo, verdad? Nathaniel le devolvi la mirada esta vez sin sonrer. As es, Botas dijo. En principio.

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Captulo 5
Elizabeth volvi a casa exhausta; la distancia entre el pueblo y la casa que le haba parecido tan corta en el trineo casi la destroza. Se meti en su cuarto tras una breve conversacin con su padre y, aunque era slo media maana, se qued profundamente dormida. Curiosity fue a despertarla a media tarde. No quise despertarla para almorzar, pero supongo que a esta hora debe de estar murindose de hambre dijo mientras pona una bandeja sobre una mesa que haba al lado de la cama. El olor de la carne y las patatas sala por debajo de las tapas de los platos y provoc que el estmago de Elizabeth resonara de hambre. Tambin haba alubias en salsa y pan de trigo caliente. Le dio las gracias a Curiosity y luego se dedic a comer, sealando en voz alta que el aire fro y la altura eran muy buenos para abrir el apetito. Es el ejercicio de andar por la montaa aadi Curiosity. Pero ahora ya ha descansado. Hay gente que la espera abajo. Elizabeth, sorprendida, levant la mirada. Clmese. Slo es Kitty Witherspoon que viene a presentar sus respetos. Su hermano la est entreteniendo hasta que usted pueda bajar. Katherine Witherspoon (ya que no utilizaba el nombre de Kitty ante Elizabeth) esperaba en la sala, sentada en el borde de la silla. No haba ni rastro de Julin, lo que incomod a Elizabeth: l tena mucha ms habilidad que ella para iniciar una conversacin en estos casos, aunque Elizabeth se dio cuenta de que no tena ni idea de cules eran all las reglas de cortesa para atender a las visitas. La seorita Whiterspoon no tena ms de veinte aos. Era de mediana estatura, de formas firmes y demasiado redondeadas para su edad y tena una cara estrecha bajo un pelo rubio y rizado. Sus ojos, de un tono azul acuoso, estaban rodeados por pestaas del mismo color rubio. La joven se levant inmediatamente para saludar a Elizabeth con la mano hmeda por los nervios. Era tan entusiasta y enrgica que se tambale un poco cuando tuvo que pronunciar el pequeo discurso que, segn le pareci a Elizabeth, deba de llevar ensayado y en el cual la seorita Witherspoon enumeraba todas las razones por las cuales estaba tan contenta de tener a Elizabeth y a su hermano all. Haba comenzado a nevar intensamente y las dos jvenes se sentaron ante la chimenea de la sala, donde Daisy les haba llevado el t. Elizabeth suspir con alivio al encontrarse en un ambiente tranquilo, despus de aquellos das agitados y de los inquietantes acontecimientos de la maana. Acudan a su mente fragmentos de las conversaciones que haba mantenido con Nathaniel, que la distraan de lo que le estaba diciendo Katherine. Me temo que estoy molestndola despus del viaje tan largo que ha

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hecho dijo Katherine interrumpiendo su relato. Ah, no le asegur Elizabeth, que deseaba vivamente que la joven se tranquilizara un poco. Por favor, perdneme. Todo es tan nuevo para m que a veces me distraigo con cualquier cosa. Pensaba en el accidente de ayer? Elizabeth medit antes de responder, dndose cuenta de que todo lo que haba pasado el da anterior entre su familia y Nathaniel ya era de conocimiento pblico. Perdneme prosigui Katherine ponindose un poco colorada. No tendra que haber supuesto eso. No, est bien dijo Elizabeth, pero no respondi a la pregunta de Katherine. Un silencio molesto se interpuso entre ambas y Elizabeth se apresur a romperlo: Seorita Witherspoon, Katherine. Tal vez usted podra serme de mucha utilidad. Habr odo que quiero fundar una escuela Katherine asinti con la cabeza. El primer paso que tengo que dar es averiguar cuntos nios hay para acercarme a sus padres. Usted est en contacto con todas las familias de Paradise, sera tan amable de ayudarme? Katherine le hizo una lista de ocho familias que tenan hijos en edad escolar y le facilit tambin los nombres y direcciones, as como la edad aproximada de los nios. Muy contenta de haber logrado todo aquello con tanta facilidad, Elizabeth repas la lista y cont doce nombres. stos son todos los nios? pregunt algo atemorizada. Tema tener que emprender una bsqueda directa entre los hijos de los esclavos, pero Katherine pareci darse cuenta de eso. stos son todos los nios del pueblo, tanto libres como esclavos dijo Katherine. Me temo que en algunos casos le resultar muy difcil convencer a los padres de que les permitan ir a la escuela. A Billy Kirby, por ejemplo. Billy Kirby? Es granjero, cazador, transporta madera y hace algunos trabajos de construccin. Fue l quien construy esta casa por encargo de su padre. Billy se encarga de su hermano menor desde que sus padres murieron. Katherine dud y luego dijo: No creo que tenga mucho inters en enviar a Liam a la escuela. Bueno, entonces tendr que hablar con l, no le parece? dijo Elizabeth. stos son todos los nios repiti Katherine. Del pueblo aadi. Elizabeth levant una ceja y esper. Estaba muy claro que Katherine tena algo ms que decir. Hay un nombre ms que no le he dado, porque esa criatura no vive en el pueblo: es una nia que vive con su familia al otro lado del lago de la Media Luna, en la parte alta de la montaa del Lobo Escondido. Elizabeth se prepar a anotar. Me gustara que me dijera el nombre dijo. No quisiera excluir a nadie que quiera venir. De nuevo Katherine titube. Me sorprende que todava no sepa nada de ella. Y por qu habra de saber algo de la nia? respondi Elizabeth muy intrigada. Porque es la hija de Nathaniel Bonner dijo Katherine. Elizabeth se limit a sonrer. Su hija?

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Se llama Hannah y tiene cerca de nueve aos. Es una criatura muy brillante. El seor Bonner es soltero dijo Elizabeth, y dese no haberlo hecho, porque Katherine la observaba dando muestras de entender, lo que haca que Elizabeth se sintiera inquieta. O tal vez le he entendido mal, en fin, no importa. Todo el mundo le llama Nathaniel replic inmediatamente Katherine, y aadi sin prembulos y en voz baja: Su mujer muri en el parto. Pese a todo lo que Cora Bonner, Curiosity y el doctor Todd hicieron por salvarla. Nathaniel nunca pudo recuperarse. Sufri unas fiebres muy fuertes que acabaron llevndosela... Ah, qu triste la interrumpi Elizabeth con suavidad. Katherine baj la mirada, tal vez para esconder la energa que la dominaba. Sabe que no hay que ser chismosa pens Elizabeth, pero no puede evitarlo. La suegra de Nathaniel lleva la casa desde que muri su madre aadi Katherine con nuevo mpetu, aunque tratando de contenerse. Con una sonrisa nerviosa levant la mirada y observ a Elizabeth. Mi hermano le dijo dnde iba? le pregunt repentinamente Elizabeth. La mujer emiti un dbil suspiro, de alivio? de contrariedad? Pero Katherine se dio cuenta de lo que quera Elizabeth e hizo a un lado la historia de los Bonner. A una cita en el pueblo, segn dijo. Permtame que le diga, Elizabeth, que aunque yo no se lo dije a su hermano, me parece maravilloso tener en Paradise a un hombre joven, fino y de buen gusto. Elizabeth sonri ante tal descripcin de su hermano. Y qu me dice del doctor Todd? pregunt. Parece que es un hombre muy agradable. Katherine se puso roja y se apoy en el respaldo para tomarse el t. Elizabeth vio con claridad que haba desconcertado a su visitante. Ahora me toca a m interrogarla para obtener informacin pens Elizabeth. Creo que le he dado una leccin. Apenas caa la tarde cuando su padre fue a encontrarse con ella en el estudio donde estaba leyendo. Lleno de entusiasmo por la fiesta que se acercaba, deseaba compartirlo con su hija. Bueno, Lizzie dijo tratando de resultar solemne. Qu te vas a poner esta noche? Elizabeth dej a un lado el papel y la tinta y levant la cabeza para observar a su padre, que se paseaba delante del fuego. Con ms de sesenta aos segua siendo un hombre de buena presencia, figura imponente, frente alta y una mata de pelo gris recogida en el nacimiento del cuello con una sencilla cinta negra. Las pelucas empolvadas estaban pasando de moda y l haba dejado de usarlas; su cabellera haba sido siempre un orgullo para l. Elizabeth not que tena la tez rojiza, y se pregunt cmo andara de salud, aunque se alegr de verlo de buen humor. Es necesario que me cambie de ropa, padre? pregunt mientras se observaba.

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Qu! grit el padre. De gris en una fiesta? Elizabeth sonri. Habitualmente me visto con ropa gris, padre, pero tengo otros vestidos que tal vez te gusten ms. Me pondr uno. Muy bien! dijo complacido. Quiero que todos te vean guapa esta noche. Ella dud. Padre, espero que no pienses que quise apresurarme, pero invit al seor Bonner y a su hijo a la fiesta. As podremos hablar de la construccin de la escuela. Le pareci que su padre no pona objecin alguna y continu: Tengo ganas de conocer a todos tus amigos. Pero me gustara recordarte que no tengo ninguna intencin de casarme. El juez se detuvo sorprendido y se volvi hacia ella con las manos en la espalda. Frunci los labios y observ durante un largo minuto a su hija, hasta que Elizabeth empez a hacrsele agradable a la vista. Esto no puede sorprenderte de ningn modo dijo finalmente Elizabeth. He sido sincera contigo desde el principio. Me gustara mucho que te casaras dijo secamente su padre. Sera para m una gran alegra saber que alguien cuidar de ti despus de mi muerte. Tengo dinero dijo Elizabeth. Eso ya lo sabes, mis necesidades bsicas estn cubiertas. Y cuando te vayas de este mundo, que no creo que sea en un futuro cercano, espero que mi hermano est en condiciones de asistirme. No carece de recursos materiales. El juez frunci el entrecejo. Tienes ms fe que yo en la capacidad de tu hermano para sobreponerse a su pasado dijo. Si es capaz de reformarse, tal vez tengas razn. Pero quin sabe si eso suceder? No, no puedo tomar en consideracin tus buenos pronsticos y tus mejores deseos, querida ma. Por otra parte, est la cuestin de la tierra. El dominio de este territorio es algo que me tomo muy en serio. Elizabeth dud. Realmente espero que Julin cumpla la promesa que nos hizo a ti y a m dijo. Creo que por fin tiene muy claro cules pueden ser las consecuencias de sus actos, y espero que haya aprendido la leccin. Es capaz de aprender la manera de ocuparse lo mejor posible de las posesiones familiares. Est verdaderamente interesado en ello. Tu futuro no puede depender de tu hermano. Necesitars a alguien una vez que yo me haya ido dijo con impaciencia. Creo que siempre ser capaz de ocuparme de m misma dijo Elizabeth con lo que esperaba fuera una definitiva y convincente sonrisa. Su padre sigui caminando de un lado a otro de la habitacin, con las manos cruzadas a la espalda. Elizabeth, qu clase de padre sera yo si no me preocupase por tu futuro? Se detuvo a pensar en lo que haba dicho, y luego se dirigi con pasos rpidos hasta su escritorio. Del bolsillo del chaleco sac una llave pequea y abri un cajn. Cogi de all una hoja de papel. Mir a hurtadillas alrededor y luego fue hasta donde estaba Elizabeth y se la puso en la mano. Acta de donacin ley ella en voz alta. El juez se mostraba muy satisfecho consigo mismo. El ttulo de propiedad original de todo esto, incluyendo Lobo Escondido.

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Un millar de acres, querida. Para ti. El resto de la propiedad, otros doscientos acres, est destinado a tu hermano. Para algn da, cuando haya madurado. Es el fruto del trabajo de toda mi vida y mi mayor deseo es que los bienes de la familia permanezcan sin dividirse, por el bien de mis hijos y de las generaciones venideras. Confundida, Elizabeth levant la cabeza, mir a su padre y luego el documento. ...propiedad, bienes y mejoras para el uso y bienestar de mi mencionada hija Elizabeth Middleton, sus herederos y asignados..; Pero por qu? dijo Elizabeth. Por qu ahora y de esta forma? Me parece extrao. Pens que te gustara respondi el juez, sintindose un poco desilusionado. Padre comenz a decir Elizabeth. Por favor, no pienses que soy una desagradecida. Simplemente es que no entiendo qu es lo que te ha llevado a hacer algo as. No es extrao dijo el juez querer disponer de la propiedad para dejarla en manos de los hijos en los que se confa. Elizabeth trataba de tomar las palabras de su padre al pie de la letra, quera ser merecedora de su confianza. Pero l no la miraba a los ojos y comenzaba a chupar la pipa ferozmente. No se acostumbra a dejar a una hija soltera una propiedad valiosa dijo ella. Podra disponer de ella como me pareciese. Una vez ms Elizabeth volvi a mirar el ttulo de propiedad. De pronto entendi lo que pasaba y se sinti muy desanimada. Todava no lo has firmado le dijo a su padre. Y no est registrado. El juez se volvi. Lo firmar ante testigos el da que te cases. Perpleja, Elizabeth se levant de su asiento. Y en quin piensas como marido? En Richard Todd contest el padre con sencillez. Crea que era obvio. Es un partido excelente, Elizabeth. Juntos tendris ms o menos cinco mil acres. No es tan grande como algunas de las propiedades del oeste, pero es suficiente. Estaris bien provistos y no importarn las tonteras que haga tu hermano cuando yo me haya ido. Richard es un hombre de confianza y podr cuidar tanto de los intereses de Julin como de los tuyos. A Elizabeth le temblaban las rodillas. Por un momento crey que se haba puesto enferma. Y por qu no, con el sapo que su padre pretenda que se tragase. Haba viajado hasta all y haba concebido muchas esperanzas sobre una vida nueva, para descubrir que su padre ya haba previsto cmo coartar su libertad antes de que tuviera posibilidad alguna de disfrutarla. Y adems esperaba que sintiera gratitud y admiracin. Era demasiado para soportarlo y, sin embargo, deba hacerlo si quera salvar algo. Junt las manos con fuerza y mir a su padre de la forma en que lo haba aprendido de su ta Merriweather, con la mirada reservada a los hombres temerarios capaces de continuas maniobras. Me maravilla que pienses que soy tan poco inteligente para no darme cuenta de lo que hay detrs de estas estratagemas. No son estratagemas replic el juez, nervioso. Qu he hecho mal, sino ofrecerte casi la mitad de mis valiosos dominios?

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Elizabeth neg con la cabeza con tal fuerza que el pelo comenz a soltarse de los broches. Una mujer casada no puede poseer tierras. Si firmas eso el da de mi boda, la propiedad ir a parar directamente a manos de Richard Todd. No es por mi bien, sino por el tuyo y por el de Todd que ests haciendo esto. Supongo que lo tienes en gran estima. O tal vez le tienes miedo? Lo hago por ti protest el juez casi sin fuerzas, agitando el papel ante su cara. Un marido es alguien que cuidar de tus intereses. Si muero y todas mis propiedades van a parar a tu hermano puede que las pierda en apuestas en poco ms de un ao. He pasado toda mi vida construyendo este pueblo en medio del bosque, lejos de todo; adems, dnde iras t? Me quedara donde estoy, con algo de dinero y sin propiedades dijo Elizabeth levantando la voz para hablar por encima de las protestas de su padre . Si realmente quieres demostrar tu preocupacin por m y protegerme de los excesos de Julin, puedes firmar ese ttulo hoy mismo y dejar a mi libre albedro casarme o no, segn me parezca ms ventajoso. Hubo un silencio durante el cual Elizabeth observ a su padre dirigirse con el ttulo al escritorio para guardarlo. Hay mucho ms en juego de lo que quieres reconocer continu: Se trata de algn problema financiero del que no estoy enterada? Nada que te conciernarespondi escuetamente el padre. Yo dira que s me concierne, y mucho, puesto que pretendes que me case con un extrao para resolver tus dificultades respondi Elizabeth mientras l se le acercaba haciendo visibles unas pulsaciones provocadas por la tensin en sus mejillas. Me he acercado a la verdad, padre? He tenido mala suerte en una inversin dijo el juez lentamente. Pero no discutir ese asunto contigo. Muy bien dijo Elizabeth. Si Richard Todd es tan hbil para aumentar sus posesiones, vndele a l los mil acres. Espero que con eso tengas la liquidez de la que careces en este momento, y todava nos quedarn dos mil acres, que sin duda son ms que suficientes para vivir con comodidades. El padre se ruboriz tanto que Elizabeth se asust. He tardado treinta aos comenz a decir con voz temblorosa. He dejado mi vida en estas tierras. No las vender a ningn precio. Te pido que reconsideres la oferta de matrimonio de Richard, porque eso traera prosperidad a la familia y resolvera muchas dificultades. Pero tambin porque estoy convencido de que Richard sera un buen marido para ti y cuidara muy bien de tus intereses. Es una lstima comenz Elizabeth, con voz ms tranquila, pero al mismo tiempo firme y resuelta que tengamos una discusin el primer da que estoy aqu. Pero espero que me creas cuando te digo que nunca tendr en consideracin la oferta de matrimonio del doctor Todd. No puedo casarme con alguien que tiene esclavos. Aunque lo amara no podra casarme con una persona as. Mi conciencia no me lo permitira. Es el esposo ideal para ti dijo el padre. Si fueras ms sensible te daras cuenta. Hubo otro silencio en el cual Elizabeth luchaba contra su carcter. Entonces no soy sensible dijo. Pero no har nada que vaya contra mis principios. No hay ningn otro hombre adecuado para ti de su condicin en muchos

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kilmetros a la redonda. No venderas tu propiedad pero piensas vender a tu hija, he entendido bien? Eres una impertinente! repuso el padre. Pens que mi hermana te haba educado mucho mejor. Padre, te importan mis deseos? Me preocupo por tu bienestar. Escchame. Lo que quiero es tener independencia. Es la gran bendicin de la vida, la base de todas las virtudes; y siempre mantendr mi independencia aunque se oponga a mis anhelos, aunque tenga que dormir en un pramo helado. Sabes quin escribi eso?. No tengo la menor idea dijo el juez exasperado. Elizabeth levant el delgado libro que haba estado leyendo hasta que lleg su padre, y se lo ofreci. La seora Wollstonecraft. Defensa de los derechos de la mujer. El juez observ el volumen que le pusieron en las manos y luego neg con la cabeza. Te has dejado influir por esta... esta... Si dijo Elizabetn. Me estoy dejando influir por estos escritos. Pero no ms de lo que influido sobre ti los de Thomas Paine. El juez dej caer el libro sobre la mesa. Los derechos del hombre no se pueden comparar con esta tonteras. Si no has ledo a la seora Wollstonecraft, cmo sabes que son tonteras? seal Elizabeth con impaciencia. Y luego, notando que no convencera a su padre, se detuvo y trat de ordenar sus pensamientos. Conserva tus propiedades y tu oferta. Si nicamente te firmar el da de mi boda con Richard Todd, entonces nunca ser firmado. Si sigues intentando comprometerme en una alianza que no deseo, volver a Inglaterra a casa de la ta Merriweather. El juez dej caer la mandbula. No lo haras. S. Vine aqu para escaparme de las restricciones a las que he estado sometida en Inglaterra. Si no hay libertad para m en este lugar, no veo por qu debo quedarme. Elizabeth guard sus tiles de escritura y se dirigi haca la puerta del estudio. Te dejo el libro dijo. Por si tienes ganas de saber qu dice. Ahora, si me perdonas, debo ir a prepararme para asistir a tu fiesta. Haban sacado casi todos los muebles del recibidor: lo nico que haba dejado eran unas sillas, dispuestas en grupos de tres o cuatro, y un mesa larga cubierta con un mantel de lino brillante y adornada con plata de calidad. Curiosity y sus hijas haban servido comida de todas las variedades posibles. La habitacin estaba iluminada con velas de cera de abeja dispuestas en un conjunto de lmparas de peltre. Aunque en el exterior era noche cerrada desde las cinco de la tarde, el cuarto estaba luminoso como si fuera medioda. Elizabeth se dedic a cumplir con sus deberes de anfitriona tal como se le haban enseado desde la ms temprana infancia, asegurndose de que todos

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estuvieran bien atendidos, provistos de bebida y comida, y de que nadie se quedara sin alguien con quien conversar durante mucho tiempo. Sonrea, asenta y responda a las preguntas que le hacan, pero estaba tan angustiada que tema que lo notaran con slo mirarla. Lo que ms pesaba en su mente era la duplicidad que haba mostrado su padre. Elizabeth no poda mirar a un Richard Todd que sonrea amablemente y la ayudaba en todo lo que poda, sin dejar de pensar que aquel hombre y su propio padre haban planeado juntos y a sus espaldas un matrimonio que no deseaba y que no poda admitir. Era difcil ser amable en una circunstancia como aqulla, pero ms difcil era simular que no haba pasado nada. Todos los planes de Elizabeth estaban en peligro. Y Nathaniel no haba llegado. Primero se sinti sorprendida, luego algo herida, y finalmente desconcertada por sus propias reacciones. No poda negarse a s misma que se senta atrada por l, pero tambin saba que era una preferencia poco apropiada, una inclinacin que su padre no aprobara. Al contrario que Elizabeth, Julin pareca divertirse con todo lo que le rodeaba. Todo era de su agrado. Haba varias chicas guapas: Elizabeth observ que su hermano coqueteaba descaradamente con Katherine Witherspoon y con Molly Kaes, una joven que atenda la granja de su padre; haba juegos, danzas y circunstancias triviales de las que l poda aprovecharse. Y no haba nada en que pudiera ocuparse Julin excepto de las cosas que ms le llamaban la atencin; no se dio cuenta de lo contrariada que se senta su hermana. Aunque Elizabeth conoca a su hermano demasiado para haber esperado otra respuesta. Todos los hombres all reunidos queran darle conversacin: desde el desdentado seor Cunningham hasta el seor Witherspoon, el pastor. Haba tres o cuatro hombres jvenes que al parecer no tenan nada que hacer y que seguan a Elizabeth con los ojos donde fuera. Era algo a lo que no estaba acostumbrada ya que haba crecido con tres primas ms guapas. Elizabeth haca mucho tiempo que se haba resignado a la soltera; de hecho, vea aquel destino con ciertas expectativas y comodidades, por lo que no estaba muy complacida por la repentina atencin, no buscada ni deseada, de la que era objeto. No crea que aquellos hombres pudieran estar interesados en otra cosa que no fueran las propiedades de su padre. Sin embargo, se las arregl para frenar las arremetidas de los jvenes sin herir sus sentimientos, haciendo ademanes hacia los invitados a los que deba saludar y cuidar. Slo Richard Todd segua insistiendo; no pensaba permitir que lo hicieran a un lado, la segua por la habitacin hasta que ella se dio cuenta de que deba dedicarle por lo menos cinco minutos de charla. El doctor Todd luca ropa muy bien cortada, de color azul marino con botones de metal, camisa de lino y un lazo en el cuello. Llevaba perfectamente ajustados los pantalones y no poda distinguirse una sola arruga del cinturn a las rodillas. Se haba recortado la barba y el pelo y sus modales eran siempre amables y refinados. Elogi a Elizabeth por la tersura de su piel, por la hermosa sencillez de su vestido gris oscuro y por lo bien que estaba puesta la mesa. Ella acept amablemente algunos de los cumplidos, seal que no haba intervenido en los preparativos de la fiesta aunque sin dejarle ver que no era grato aceptar elogios por haber estado todo el da trabajando en la cocina. l hizo todo lo que poda para comportarse como un caballero, y ella no quera contrariarlo. As que usted es admiradora de la seora Wollstonecraft dijo Richard

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Todd cuando se produjo un nuevo hueco en la conversacin. Vi el ejemplar de la Defensa..., su padre me dijo que usted se lo haba prestado. Elizabeth lo mir. S, es mo. Titube. Conoce a la seora Wollstonecraft? No he ledo ese libro dijo Richard Todd. Pero me gustara hacerlo. Realmente dijo Elizabeth mirando hacia otro lado me sorprende que le interesen esos escritos. Porque tengo esclavos? Porque tiene esclavos. Otro silencio se interpuso entre ellos durante unos segundos. Hered los esclavos de un to mo dijo por fin el doctor Todd, y Elizabeth permaneci en silencio. Podra haber circunstancias que a usted se le escaparan y que haran que no fuera tan severa conmigo en este asunto aadi. Elizabeth se sinti algo tocada por la franqueza del mdico, era difcil evitarlo. Sin embargo, se qued en silencio para ver qu otra cosa poda decir l en su favor. Cuando tengan veintin aos los liberar seal claramente desconcertado. No por mdijo Elizabeth. En parte concedi l Elizabeth tena dudas de la sinceridad de Todd, de modo que decidi ponerlo a prueba. Entonces hgalo hoy mismo dijo. Sera un acto muy apropiado para la Navidad. La seora Wollstonecraft escribi sobre la esclavitud adems de hacerlo sobre los derechos de las mujeres? pregunt tratando de cambiar de tema. Escribe acerca de la libertad, la cual es primordial para todas las personas. Observ que l sonrea y se puso muy seria. No! exclam Todd tratando de obligarla a mirarle a los ojos. No me rea de usted. Slo pensaba que usted habla como una maestra de escuela. Como las medias azules repuso Elizabeth. Se levant y se estir la falda. Soy una medias azules, seor Todd. Usted no parece en absoluto una maestra de escuela solterona. No es necesario que me haga cumplidos dijo Elizabeth. No estoy acostumbrada y no darn en el blanco. Elizabeth estaba un poco aturdida, pero muy contenta de poder ser tan desafiante, tan desafiante como quisiera. Tanto como un hombre dirigindose a otro. Pero Richard Todd no se daba por vencido. Es una lstima dijo tranquilamente. Porque le hablaba con sinceridad. Usted no parece una maestra de escuela. Se equivoca replic ella. Porque justamente una maestra de escuela es lo que soy y siempre ser. Su padre se acercaba y Elizabeth sinti pnico ante la sola idea de continuar aquella conversacin en su presencia. Un segundo despus le haba dado una excusa, haba desaparecido en el vestbulo y haba subido las escaleras que llevaban al piso de arriba y a su habitacin. Los ruidos de la fiesta se elevaban hasta el lugar donde estaba Elizabeth, ante una ventana. La noche invernal era muy clara; la luz de la luna reflejndose en la nieve le permita ver casi todo el pueblo. Un momento

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despus de haber tomado la decisin de salir a dar un paseo, baj de nuevo al vestbulo donde no tardo en encontrar su capa de abrigo y su mitones, se calz las botas ms gruesas que tena y sali. La noche era tan fra como clara; la luna, casi llena, estaba baja sobre la montaa, despidiendo un claro brillo plateado y gris y produciendo reflejos en la nieve. Elizabeth respiraba profundamente y se envolva en la capa, cada vez ms ajustada a su cuerpo, mientras se suba la capucha. Fijndose en la direccin en que andaba, tom por un sendero pequeo que se abra en la nieve pensando en caminar slo unos diez minutos para quitarse de la cabeza la fiesta y a Richard Todd. Haba conocido hombres como l en Inglaterra. La nica diferencia entre el doctor Todd y los otros, se vea forzada a admitirlo, era que en Inglaterra los hombres como el mdico, en posesin de fortuna y buenas relaciones, no necesitaban molestarse en seducir a las mujeres jvenes. Se trataba de un hombre extrao; no poda asociar aquellos modales finos y agradables con lo que saba de l. Volvi a pensar en la conversacin que haba tenido con su padre y lleg al borde de la desesperacin. Haba caminado durante cinco minutos por el sendero cuando se encontr en el principio del bosque y ante una figura solitaria. Elizabeth se detuvo y comenz a pensar, preguntndose qu decirle a un extrao que en una noche como aqulla se encontraba fuera, cuando reconoci a Nathaniel Bonner avanzando en direccin a ella. La sorpresa le produjo un nudo en el garganta, que baj lentamente hasta abarcarle el resto del pecho. Nathaniel se detuvo frente a ella e hizo una reverencia. Botas dijo a modo de saludo. Ella se contuvo para no rer ante el nombre que le haba puesto. Buenas noches dijo. Pens que vendra con su padre y... con su hija. Le sorprendiera o no que nombrara a su hija no lo demostr; en cambio, respondi: Vienen hacia la fiesta desde nuestra cabaa, que est al otro lado del lago. Yo he estado vigilando las trampas durante horas. Elizabeth mir por encima del hombro hacia la casa iluminada, visible desde el lugar donde estaba. No los he visto. Tal vez nos hayamos cruzado. De manera que la fiesta no la divierte, eh? Ella dio media vuelta para que l no pudiera verle la cara; pens que no podra esconder la tristeza que senta, se sinti incmoda y avergonzada. Debera volver dijo. Entonces, repentinamente resuelta, encar a Nathaniel: Bueno, debo ser sincera y admitir que usted tena razn. Respecto a mi padre. Respecto a los planes que tena para m. Richard Todd dijo Nathaniel. S, Richard Todd Elizabeth aspir nerviosa. No s por qu le estoy diciendo todas estas cosas. Hace dos das no lo conoca en absoluto. l continu en silencio. S, ya lo s se corrigi Elizabeth. Usted ha sido sincero conmigo y yo me doy cuenta de que la franqueza es tan difcil de encontrar aqu como en Inglaterra. Nathaniel mir hacia la casa y de nuevo a Elizabeth que tena la cara girada hacia el bosque. Comenzaron a caminar por el sendero, en la direccin por la que l haba

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llegado. Avanzaron por el bosque unos cuatrocientos metros y atravesaron un charco helado. Se sentaron sobre unos montculos que haba en un pequeo claro. La noche estaba muy tranquila, todo el ruido del mundo pareca haber sido acallado por el manto de nieve. Elizabeth oa su propia respiracin y vea la nube de vapor que sta produca ante ella. Todd es un hombre agradable dijo Nathaniel. Su to le dej una considerable cantidad de dinero y tierras. Ha comerciado con todos los hombres blancos que han pasado por este lugar. Perpleja, Elizabeth hizo lo que haba estado tratando intencionadamente de evitar: mir a Nathaniel directamente a los ojos y se dio cuenta de que era sincero. La razn por la que estaba dando a conocer su relacin con Richard Todd se le escapaba todava y se senta molesta slo de pensar que tendra que discutir el asunto con l. He venido a este pas para vivir una vida que no me era permitida en Inglaterra dijo escuetamente Elizabeth. No tengo intencin de casarme con Richard Todd. Levant la barbilla y lanz una risa temblorosa. Hay muchas cosas que quisiera preguntarle porque de algn modo me parece que usted es el nico que me dir la verdad. Se le borr la sonrisa de la cara. Pero despus de todo, quiz nada de eso sea importante. Y por qu no? Ella se levant y se envolvi con la capa. Porque creo que voy a volver a Inglaterra. Nathaniel levant la mirada y la observ sentado en el montculos Y por qu?volvi a preguntar. Porque no permitir que me empujen a un matrimonio que no deseo dijo Elizabeth. Mejor ser que vuelva, por lo menos ya s lo que se puede esperar de este lugar. Usted no quiere un matrimonio impuesto o no quiere casarse de ningn modo? No veo la diferencia susurr Elizabeth. Y aadi: El matrimonio significara que las otras cosas, las que para m son importantes, ya no seran posibles dijo. Las mujeres casadas no tienen poder sobre sus vidas. Nathaniel pensaba sealarle que, a pesar de su dinero y de no estar casada, tena poco control sobre su vida, pero se contuvo. En cambio se levant de repente. Volvamos dijo. Hace demasiado fro. Esper hasta que Elizabeth comenz a recorrer el sendero y luego la sigui. Caminaba erguida, con firmeza, dando pasos rpidos pero seguros y delicados, y manteniendo la espalda recta. Haba en ella mucho ms para admirar de lo que l admita. Se preguntaba adonde iran a parar las cosas: podra ser que ella no tuviera inters en Richard Todd, pero el color de su piel, su agitacin y la manera en que le hablaba y lo miraba le hacan suponer que no estaba destinada a una vida casta como ella crea. Antes de cruzar el ro, Nathaniel se adelant y esper al otro lado. Observ a Elizabeth subiendo con cuidado por los troncos resbaladizos que servan de improvisado puente. Lleg al borde levantndose un poco ms las faldas. Estaba casi en el sendero cuando perdi el equilibrio y comenz a resbalar. Nathaniel se adelant y la sujet con suavidad, cogindola por encima de los codos. La ayud a enderezarse y a pasar la orilla. Una vez que estuvieron en

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tierra firme la solt, pero se quedo donde estaba, con la cabeza inclinada sobre la de ella. Estaban tan cerca que su pelo acariciaba la capucha de ella. Elizabeth se mir los pies. Se preguntaba, confundida, por qu le haba molestado tanto que l la hubiera soltado. Algo extrao le pasaba, algo que no haba esperado, algo tremendamente excitante. Se haba credo inmune a aquellos sentimientos y de repente se daba cuenta de que estaba equivocada. Tengo que hacerle una pregunta. S, seor Bonner? contest sin alzar la cabeza. Podra hacerme el favor de llamarme por mi nombre? dijo l con tanta intensidad que hizo que a ella se le pusiera la piel de gallina. Dud pero al fin dijo: Nathaniel. Mreme y diga mi nombre. Elizabeth levant la mirada con lentitud. Nathaniel not en su rostro una tremenda confusin. Se dio cuenta de que nunca haba vivido una situacin semejante con un hombre, no haba imaginado que podra pasarle algo as y estaba turbada y hasta asustada, pero no incmoda por estar all con l. Qu es lo que quera preguntarme? Cuntos aos tienes? Elizabeth parpade. Veintinueve. Nunca la han besado, verdad? La nube blanca del aliento de Nathaniel lleg hasta la cara de ella. Las manos queran salir de la posicin que ocupaban a los lados del cuerpo, pero l las retuvo. Ellas estaba a punto de decirle que se ocupara de sus propios asuntos. Por qu me lo pregunta? dijo Elizabeth levantando la mirada hacia l con expresin critica pero serena. Usted pretende besarme? Nathaniel estall en una carcajada. Se me haba pasado por la cabeza. Ella frunci el entrecejo. Por qu quiere besarme? Bueno dijo inclinando su cabeza. Usted parece a punto de volver a Inglaterra y los mohicanos dicen que de un viaje nunca se vuelve igual. Muy amable por su parte dijo ella secamente. Que conmovedor. Pero por favor, no se moleste por m. Elizabeth quiso dar media vuelta y seguir, pero Nathaniel la cogi por la parte superior del brazo. Espero que no se vaya dijo. Sin embargo, de cualquier manera, deseo besarla. De verdad? dijo ella con suavidad. A lo mejor yo no deseo besarle. Elizabeth tena miedo de mirar a los ojos de Nathaniel porque no saba lo que hara para que no notara la duda y la curiosidad dibujadas en su cara. Y que querra decir eso de dejar que l supiera lo que ella estaba pensando, la confusin que senta en todo su ser? Decirle a un hombre lo que estaba pensando era mucho ms fuerte y temible que cualquier beso. No quiero volverla loca dijo suavemente Nathaniel. Y qu es lo que quiere exactamente? Divertirse a costa ma pero no

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demasiado, para que yo no me d cuenta de que me toma por tonta? No dijo l, y Elizabeth vio con alivio que se disipaban de su cara todos los rastros de broma o burla. Me gustara saber si algn hombre puede rerse de usted o tomarla por tonta. Le dije que la quera besar porque sent el deseo de hacerlo. Pero si no le gusta la idea... Se apart de l con la cara blanca y brillante. No he dicho eso. Usted no sabe lo que yo deseo. Entonces se ruboriz, todas su frustraciones y enfados fueron a parar a las mejillas en torrentes de color que las oscurecieron en contraste con la plida luz de la luna de invierno. De modo que... dijo Nathaniel volviendo a sonrer usted no quiere besarme. Quiero que deje de hablar del asunto de una vez dijo Elizabeth irritaba . Por si no se ha dado cuenta, le dir que me molesta. Tal vez no sepa mucho acerca de Inglaterra, despus de todo no s por qu debera saber algo, pero djeme decirle que hay una razn por la cual he llegado a los veintinueve aos sin que me besaran: simplemente porque a las jvenes bien criadas y de buena familia no se las anda besando as como as. Aunque quisieran que las besaran, y en realidad en muchas ocasiones las mujeres quieren que las besen, se supone que se opondrn. Para serle completamente franca aspir profundamente en medio de una gran agitacin, no puedo afirmar que haya habido alguien que demostrara inters por m, al menos no el suficiente para que el asunto permaneciera en su mente. Levant la cabeza y lo mir con la boca cerrada y firme. La voz haba bajado hasta convertirse en un murmullo, pero segua mirando nerviosa hacia la caada, como si alguien pudiera or tan extraa e improbable conversacin. Perdneme. Le haba preguntado por qu se le haba ocurrido besarme. Es sorprendente dijo Nathaniel lo terriblemente estpidos que pueden llegar a ser los ingleses por alejarse de una cara hermosa, no me mire as. A lo mejor a nadie se le ocurri decrselo antes, pero usted es muy guapa porque tiene una mente rpida y una lengua muy veloz que la acompaa. Bueno, otra vez la molesto. Es que... comenz a decir Elizabeth. Por Dios, Botas, deje de hablar de una vez dijo Nathaniel bajando su boca hasta la de ella, que se apart enseguida. Creo que no dijo. Esta noche no. Nathaniel se ri con fuerza. Maana por la noche? Pasado maana? Ah, no dijo Elizabeth tratando de volverse. No puedo, perdneme, debo volver. A Inglaterra? pregunt l moviendo la mano hasta alcanzar la de ella con el mitn puesto. O con su padre? Nathaniel vio que Elizabeth se sorprenda. Levant la cabeza para mirarlo con los ojos echando chispas. Al principio l pens que se haba enfadado de nuevo, luego se dio cuenta de que era ms complicado: estaba furiosa, pero no con l. No por el beso. El casi beso, la idea del beso haba despertado una sensacin distinta en ella. No est bien que mi padre me pintara las cosas diferentes de como son, que me trajera aqu bajo falsas promesas, que hiciera planes para m de los que

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yo no quiero formar parte. Usted no quiere a Richard Todd dijo Nathaniel. No Elizabeth respondi con fuerza, con los ojos directamente puestos en la boca de l. No quiero a Richard Todd, quiero mi escuela. Yo le har la escuela. Quiero saber por qu usted est tan enfadado con mi padre, qu es lo que le hizo. Se lo dir si lo quiere saber dijo. Pero en un lugar ms agradable. No quiero casarme. l levant una ceja. Entonces no me casar con usted. Mantuvo los ojos fijos en la cara de l, entre la boca y los ojos, de nuevo en la boca, en la curva de los labios. l se dio cuenta de que estaba pensando en besarle. Supo que era un conflicto para ella, algo que no era fcil de reconciliar: por un lado no quera casarse, y en su mundo, en aquel mundo, una cosa no poda darse sin la otra. La lucha interior se manifestaba claramente en la cara de Elizabeth y, tal como tema, la educacin y las buenas costumbres ganaron: ella no tuvo coraje para pedir los besos que deseaba. Esto le molest un poco, pero tambin se sinti aliviado. No saba cunto tiempo podra contener sus impulsos. Y ella no era una mujer a la que se pudiera meter prisa. Quiero... quiero... Ella hizo una pausa y baj la mirada. Siempre obtiene todo lo que quiere? pregunt Nathaniel. No respondi ella. Pero lo intento. Elizabeth dej que Nathaniel la llevara a casa. Tena las manos y los pies helados, las mejillas se le pusieron rojas de fro, pero se senta extraamente estimulada, tena la cabeza llena de posibilidades. Sinti que podra hacer frente a su padre en aquel momento, y que deba y poda tomar su camino. No tena intencin de mencionarle a Nathaniel, ni contar lo que haba pasado entre ambos aunque saba que no haba terminado. Saba que slo haba comenzado y que podra llevarla hasta situaciones que ni era capaz de imaginar. Esto la asustaba un poco. Cunto haba recorrido en tan pocos das, todo era muy excitante. Elizabeth tuvo un pensamiento extrao: si su padre no le daba lo que ella quera, Nathaniel la ayudara a conseguirlo. Era un hombre diferente de todos los que haba conocido y se preguntaba si llegara a ser parte de su vida y no un obstculo. Lo mir de reojo, entre la duda y la curiosidad, y sinti un escalofro. Cuando Elizabeth lleg al recibidor con Nathaniel muy cerca se desvaneci la idea de mantener una reunin urgente y privada con su padre. La mayora de los invitados se haba ido. Los pocos que permanecan estaban en silencio, con la atencin puesta en el juez, que estaba ante la chimenea con Ojo de Halcn y dos personas que Elizabeth no haba visto antes: un indio muy viejo y una muchacha. El juez se diriga al indio, que tena la cabeza inclinada, de modo deferente y atento. Elizabeth no era capaz de calcular su edad: tena buen aspecto pero era delgado y su espalda estaba encorvada. No pareca dbil, como sucede con mucha gente anciana; al contrario, al parecer la edad haba secado sus carnes hasta ponerlas tan duras y fuertes como el cuero ms resistente.

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Nathaniel inspir profundamente, como si estuviera sorprendido, y luego pas junto a ella para reunirse con el grupo. Chingachgook dijo haciendo una inclinacin de cabeza ante el anciano . Muchomes. El anciano murmur algo como respuesta y le extendi las manos a Nathaniel. La sonrisa le llenaba la cara de largas franjas y arrugas que borraban toda la severidad y distancia de la expresin. Ojo de Halcn le habl al anciano en el mismo lenguaje que haba utilizado Nathaniel y ste les responda como si no hubiese nadie ms en la habitacin. Elizabeth se dio cuenta de que Richard Todd se haba situado cerca de ella y lo mir para saber si l poda seguir la conversacin. Mohicano le dijo en tono casual. Dice que Nathaniel es su nieto. Elizabeth estaba confundida y un tanto sorprendida, pero no pedira ms detalles. En cambio volvi la atencin hacia la muchacha, que se haba acercado a Nathaniel. Era muy llamativa, con el pelo del color de las castaas negras y los ojos no tan oscuros como los del anciano. Pero la piel era del color reluciente de la miel aeja y sus mandbulas salientes y arqueadas no dejaban dudas de que se trataba de una india, a pesar de su vestido de percal y del lazo a juego que aseguraba las largas trenzas que le caan por la espalda. Se haba acercado a Nathaniel y estaba tan prxima a l que casi poda tocarlo; en respuesta, l meca la cabeza de la nia con su mano grande. Hubo un repentino silencio en la charla y la voz de la nia lleg claramente hasta Elizabeth, aunque no entendiera el idioma en que hablaba. Richard Todd hizo un ruido dbil y Elizabeth se volvi hacia l. Mohawkdijo. Llama a Nathaniel rake'niha, mi padre. El mohawk era la lengua de su madre. La descendencia de los kahnyenkehaka sigue la lnea materna, entiende? Kahnyenkehaka?la lengua de Elizabeth se retorca al tratar de pronunciar una palabra tan extraa. Kahnyenkehaka es el nombre que se dan a s mismos; significa gente de pedernal. Mohawk es un nombre extranjero para ellos; No les gusta, pero sirve. Qu significa? La comisura de su boca se torci hacia abajo: Comedores de hombres. Elizabeth miraba tratando al mismo tiempo de retener toda la informacin. Haba odo rumores acerca del canibalismo; en toda Inglaterra se hablaba de eso pero ella le haba dado poca importancia. Estaba mucho ms interesada en saber qu papel tenan las mujeres en la tribu, pero no se hablaba de esos asuntos. Por encima de todas las cosas, Elizabeth no entenda cmo Nathaniel tena un abuelo indio. No haba duda de que su hija era mohawk, o kahnyenkehaka, se corrigi Elizabeth. La conclusin lgica era que la esposa, que haba muerto durante el parto, a la cual l todava lloraba si la versin de Katherine Witherspoon era cierta, deba de haber sido india. Pero todo era muy raro. Nunca haba conocido a nadie que se casara con una persona de otra raza; en el mundo que ella conoca incluso el hecho de casarse con un francs o con un irlands se consideraba un desastre de inmensas proporciones. En Inglaterra, un hombre de buena familia que se casara con alguien de otra raza sera repudiado por los suyos durante el resto de su vida. La buena sociedad no

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reconocera a la esposa ni a los hijos, los aislara y los despreciara. Sara, la esposa de Nathaniel, era mohawk. Su padre era el jefe del clan Lobo se apresur a explicarle Richard Todd. Ella se preguntaba si oa un tono desagradable en su voz o se lo estaba imaginando. Quin es el anciano? pregunt Elizabeth. Chingachgook, Gran Serpientereplic el doctor Todd. Algunos lo llaman el Indio Juan. Es mohicano, es el bisabuelo de Hannah. Elizabeth estaba cada vez ms confundida. No lo entiendo. El doctor Todd la contempl un momento de pies a cabeza. Chingachgook adopt a Dan'l cuando de nio se qued hurfano y lo cri como si fuera su hijo. De modo que es, por extensin, el abuelo adoptivo de Nathaniel. Aunque los nativos no reconocen la validez de estos trminos. Una vez que aceptan a un nio en la familia piensan en l como algo propio. Elizabeth dijo el juez estirando un brazo en direccin a ella para acercarse ms. Me gustara presentarte. Por primera vez not Elizabeth que su hermano no estaba en la habitacin. Se alegr de que Julin no estuviera presente, porque estaba completamente segura de que el modo en que la haba mirado Nathaniel mientras ella se aproximaba a su padre no habra pasado inadvertido para l. Estaba muy agitada y confundida ante todas las cosas que haban sucedido aquella noche; de pronto sinti una sbita vergenza ante Nathaniel, sinti temor, cmo debera hablarle a la hija? A su abuelo? Nunca en la vida haba hablado con un indio, estaba nerviosa y molesta consigo misma por sentirse as. La imagen de la esposa muerta de Nathaniel volva una y otra vez a su mente hasta que tom la resolucin de no pensar ms en eso. No deseaba otra cosa que escaparse a su cuarto para reflexionar en soledad acerca de todos los extraos sucesos y sentimientos que haba experimentado, pero la posibilidad de hacerlo era en aquel momento muy lejana. Con una voz que reflejaba que estaba profundamente conmovido, su padre le present a Chingachgook, al que defini como un jefe del pueblo mohicano, como un amigo de toda la vida y como alguien a quien el juez deba no slo gran parte de su buena fortuna, sino tambin su buena salud y la vida. Elizabeth se sorprendi ante tal presentacin, y se mostr insegura acerca de cmo saludar a tan importante personaje. Estaba en peligro de quedarse paralizada de temor e inseguridad, hasta que mir al viejo jefe a los ojos. La inteligencia le iluminaba la cara, haciendo que sta brillara como un plato de cobre. Deba de ser muy viejo, pero tena la mente aguda y aunque la mirada era severa y crtica, tambin era amable. Lo salud con una pronunciada inclinacin de cabeza y no dijo nada. Cuando levant la mirada lo primero que hizo fue mirar a Nathaniel y comprob que no haba ofendido al anciano. Vamos dijo el juez. Hay comida y bebida y estar muy cansado. Juan viene de muy lejos, ha viajado durante varias semanas en lo ms crudo del invierno. Nos honra al haberse dirigido directamente a nuestro hogar. Elizabeth haba decidido escabullirse hasta su cuarto y ya haba comenzado a murmurar pretextos; pero cuando mir a Nathaniel de nuevo vio que ste la observaba con detenimiento. Con un movimiento apenas perceptible de la cabeza entendi que deseaba que se quedara a conversar con los hombres, que

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por alguna razn l consideraba que era importante que ella estuviese all. De modo que acept la sugerencia de su padre y dej que la escoltaran hasta el comedor.

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Captulo 6
Se sentaron alrededor de la mesa del comedor y dejaron lo que quedaba de la fiesta en la otra habitacin. Curiosity comprob que los platos y copas de los invitados estuviesen llenos y el juez trat de que no decayera la conversacin. Elizabeth pensaba que en aquel momento podra calmarse un poco, podra meditar sobre todo lo que haba sucedido y prepararse para lo que pudiera venir, pero inmediatamente se sinti observada desde ms de un frente. Julin haba entrado en la habitacin y haba ocupado su lugar ante la mesa. Estaba ruborizado y se mova nervioso. Trataba de atraer la mirada de Elizabeth. La atencin de Nathaniel era mucho ms sutil pero ella la senta con toda claridad. Entonces Chingachgook se dirigi a ella. Usted me recuerda a la esposa de mi hijo le dijo a Elizabeth. Su voz era muy melodiosa y su ingls tena una entonacin que no le resultaba familiar a Elizabeth. Era como usted, Winganool, Iongochqueu, decimos en mi lengua. Una mujer con mucho nimo tradujo Nathaniel. Ah, s. As era ella, mi nia murmur Ojo de Halcn. Elizabeth se sinti conmovida y gratificada, pero sobre todo se sinti tocada en lo ms profundo y casi le alegr la interrupcin de Julin, porque eso la libraba de la difcil tarea de responder. Qu lo trajo por estos lares? pregunt Julin interrumpiendo el curso de la conversacin. Haba encontrado la pipa y chupaba furiosamente. He venido para estar con mi hijo y su pueblo. El anciano hablaba despacio, pero se diriga a Julin sin duda y sin el menor atisbo de disculpa. Chingachgook siempre es bienvenido en Paradise dijo el juez. Cuando yo era nio estas tierras eran de los kahnyenkehaka dijo Chingachgook con aire pensativo. Despus hizo una pausa y mir directamente a Elizabeth. Kahnyenkehaka, los mohawk, eran un pueblo valiente. No le teman a ninguna tribu, nunca pasaban hambre. Pero la mayora de los kahnyenkehaka se han ido. Chingachgook seal el noroeste. Lucharon al lado de los britnicos contra el nuevo gobierno y ahora no hay lugar para ellos en su propia tierra. Slo unos pocos se quedaron en la tierra del Lobo, para nosotros son gente muy querida. Debemos aprender a vivir ms cerca unos de otros. Acaso planea fijar su residencia en Paradise? pregunt Julin con voz marcadamente engaosa. Elizabeth fij los ojos en su plato y dese fervientemente poder hacer algo para que su hermano desapareciera de aquella habitacin. El juez intervino en la charla; haba un tono de advertencia en sus palabras que fue inmediatamente captado por Elizabeth, aunque tema que Julin no se hubiera percatado. Desde hace aos estoy en deuda con Chingachgook dijo el juez. Tanto l como su gente son libres de permanecer en las propiedades de la familia todo el tiempo que quieran. Todos los hombres se pusieron tensos. El

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juez se levant de su asiento y se dirigi a su hijo: Quiero hablar contigo en mi estudio. Dando un suspiro, el joven sigui a su padre fuera de la habitacin. Se quedaron en silencio un rato, como si de pronto hubiera pasado una fuerte tormenta. Elizabeth sospech que la tensin que haba crecido en la habitacin volvera cuando su padre estuviera all de nuevo. Era evidente que haba algn asunto pendiente entre aquellos hombres. Chingachgook se dirigi a Elizabeth: No siempre hemos dependido de la buena voluntad de los amigos. Hubo un tiempo en que mi pueblo cazaba en el este. Haba lugar para todos. Por desgracia ya no es as dijo Richard Todd, que estaba sentado a la izquierda de Elizabeth. Haba seguido la conversacin con especial atencin en lo referente a aquel asunto. Bueno, eso es cierto dijo Ojo de Halcn con una sbita emocin que aumentaba, se le notaba la rabia en la voz. La ley tiene sus trucos le explic a Chingachgook. Los que nunca han tenido que coger un arma para alimentar a su familia estn prohibiendo cazar a los hombres de los bosques. Como si ellos pudieran rastrearnos entre los rboles. Pregunta al juez, l te explicar cmo los hombres ricos se sientan todos juntos e inventan leyes contra la comunidad. Seguramente, Dan'l dijo el reverendo Witherspoon. Pero estars de acuerdo en que necesitamos leyes para restringir la cantidad de madera que puede cortarse en una estacin y proteger las tierras productivas en los ros... No confunda mi opinin. No puedo negar que la gente como Billy Kirby no sabe cundo debe detenerse y dejar a un lado el hacha. Talara el bosque entero y matara a todos los animales que hay en l si pudiera. Pero un buen cazador nunca dispara a una hembra con un cachorro cerca, y no necesita leyes escritas que se lo digan. El sentido comn es suficiente para los que no dejan que la avaricia sea su ley. El sentido comn no puede ser legislado dijo Elizabeth, y los hombres se volvieron para orla. Richard Todd levant una ceja sorprendido, pero los dems no demostraron la menor sorpresa. Eso es verdad dijo Chingachgook. Y est bien dicho. Es verdad dijo Richard dirigindose a Ojo de Halcn ms que a Elizabeth. Pero Billy Kirby es un hecho. Y hay demasiados como l. De ah que necesitemos alguna autoridad para detener a los hombres que no saben cules son sus lmites. Los ciudadanos de Paradise apoyarn las leyes dictadas por el gobierno. Usted sabe que estarn contentos de hacerlo. Ah, s, usted tiene razn. Disgustado, Ojo de Halcn neg con la cabeza. Hay escasez de caza dijo Nathaniel tratando de proseguir la conversacin. Hemos salido toda la semana y hasta ayer no vimos ningn venado. Elizabeth baj la mirada cuando sinti una mano sobre la suya. Hannah, sentada a su derecha, la estaba observando con una sonrisa. Elizabeth pens en sacar el tema de la escuela en aquel momento, justo cuando la puerta se abri y entr su padre, sin Julin. Pido disculpas en nombre de mi hijo dijo sin prembulos. Tiene

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muchas cosas que aprender. Se sent al lado de Chingachgook y lo cogi con fuerza por el antebrazo. Estoy muy contento de tenerle aqu. Ha pasado mucho tiempo. Tendr que explicarme lo que pasa en el valle de Genesee. El juez suspir y luego le dijo a Elizabeth con una sonrisa: Este hombre salv mi vida tres veces, hija. Dos veces durante la guerra y una tercera hace poco, cuando viajaba por territorio mohawk. Cuando me diriga a la subasta en que consegu la segunda escritura, por esta misma tierra, llevaba en la canoa todas mis monedas de oro y plata. El juez era bueno contando historias y la mayor parte de su audiencia permaneca atenta mientras hablaba de su ltimo viaje, del encuentro con los ladrones en el camino y de como Ojo de Halcn y Chingachgook intervinieron cuando crea que todo estaba perdido. Mientras contaba esta historia, Elizabeth, que observaba a Nathaniel de reojo, pudo constatar que estaba distrado y que su atencin iba de ella a su abuelo adoptivo. Entonces les promet que ellos y sus familias tendran derechos de propiedad en cualquier tierra que yo poseyese. Y ahora, finalmente, Chingachgook viene a tomar lo que le he ofrecido. El juez haba atacado con su florete y levantado el botn de la punta de la espada. Nathaniel y Ojo de Halcn intercambiaron miradas. Mejor que aclaremos las cosas ahora, juez dijo Ojo de Halcn. Mi padre no vino de Genesse por propia voluntad. Apenas puedo creer que pudiera viajar solo en la poca ms fra del invierno dijo el juez. Tambin vino Atardecer con sus hijos dijo Nathaniel. Nutria y Muchas Palomas dijo Hannah hablando en voz alta por primera vez. Bueno, Hannah dijo amablemente el juez. Debe ser maravilloso tener a tus tos de visita. Con una sonrisa dedicada a su nieta, Ojo de Halcn le contest al juez: Eso no es tododijo despacio. Tendr que acostumbrarse a ellos durante ms tiempo, han venido para quedarse. El juez mir a Richard, pero antes de que ste pudiera responder, Chingachgook levant una mano como si se tratara de la rama madura de un roble. Tena las muecas cubiertas de tatuajes descoloridos de formas geomtricas. No hay paz en el territorio noroeste dijo. Tortuga Pequea tiene asuntos pendientes con las tropas de Washington y en cuanto a m, soy demasiado viejo para pelear. He venido a ver a mi amigo el juez por m, por mi familia y por la familia de mi hijo. l nos dejar vivir a todos juntos en Lobo Escondido y nos tratar como a buenos vecinos. Son bienvenidos durante todo el tiempo que quieran quedarse dijo el juez, pero encontr dificultades para mirar a Richard Todd. Chingachgook parpade lentamente. Vine a pedir algo al juez que es mucho ms que su hospitalidad. Sigui un breve silencio. Le damos las gracias por su amistad y generosidad. Pero somos gente acostumbrada a vivir por nuestros propios medios y el nico modo en que podemos hacerlo y llevar la vida que debemos llevar es poseyendo la tierra en que vivimos.

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Aunque Elizabeth haba seguido atentamente la conversacin, se le haba escapado mucho del sentido de sta porque aquellos nombres eran nuevos para ella. Pero en aquel momento sinti con toda claridad la tensin que surga de Richard: la tensin se extendi por todo el cuarto como una lengua de fuego y Elizabeth supo que estaba ocurriendo algo muy importante. Su padre estaba acalorado y agitado y Richard tena las manos tensas sobre la mesa. Pero Ojo de Halcn, Chingachgook y Nathaniel estaban tranquilos y distendidos como lo haban estado desde el comienzo. No es nuestra costumbre reclamar una tierra con trozos de papel. Nunca entendimos estas costumbres de los europeos. Pero ahora parece que debemos aceptar esta prctica si queremos tener alguna oportunidad de sobrevivir. Chingachgook hizo una pausa y mir alrededor. El juez tiene ms tierra de la que puede aprovechar. Le pido como amigo nuestro, como hombre que siempre ha tratado bien a los kahnyenkehaka y a los mohicanos. Le pido, como podra pedirle a un hermano que hubiera cazado y peleado conmigo durante treinta aos, que nos venda la montaa llamada Lobo Escondido en la cual mi hijo y la familia de mi hijo viven y cazan. Para que podamos quedarnos y vivir por nuestros propios medios en esos bosques, no como huspedes, sino como vecinos. A pesar de que estaba muy cansada, cuando encontr refugio en su cuarto despus de la fiesta no pudo conciliar el sueo hasta pasado un largo rato. Tena que tener en cuenta tantas cosas que sus pensamientos chocaban unos contra otros en una mezcla enloquecida de colores e imgenes. Los gruesos brazos de Anna Hauptmann y la luna sobre el bosque; el roce de las manos de Nathaniel en su cara y el brillo de la piel dorada de su hija a la luz de los candelabros; el olor del azcar quemado y del ron con especias; la visin de la cara de su padre cuando Chingachgook le hizo saber su propuesta. Elizabeth daba vueltas de un lado a otro con inquietud. No saba qu la preocupaba ms: la respuesta fra e indiferente de su padre a lo que haba sido una peticin claramente presentada y, por lo menos as le pareca a ella, muy lgica; la mirada fra de Nathaniel a su padre ante la falta de respuesta; o la mirada que Nathaniel le haba dirigido a ella, como si dijera: Esto es lo que tiene que saber acerca de su padre. Antes de dejar Inglaterra, Elizabeth no haba pensado demasiado en los nativos; como haca mucho tiempo que permanecan tranquilos, la gente pensaba que haban dejado de ser una amenaza, que se haban convertido al cristianismo y haban adoptado una nueva forma de vida. Elizabeth se dio cuenta de que no saba nada de ellos, cmo o dnde vivan en aquel momento y antes de que el continente fuera conquistado por los europeos. Tampoco conoca muy bien a su padre, pero poda ver que sus sentimientos estaban divididos entre su deuda con los Bonner y su terrible amor por la tierra que con tantas dificultades haba adquirido, tierra a la que tena en tan alto aprecio que estaba dispuesto a entregar a su hija en matrimonio para mantener las propiedades dentro de la familia. Y estaba el asunto de la familia de Nathaniel, de la familia india de Nathaniel. Su esposa, una mohawk. Recordaba la mirada astuta de Katherine Witherspoon. En aquel momento se daba cuenta de que Katherine haba

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querido hablarle de la esposa india de Nathaniel, pero no pudo hacerlo sin que pareciera que estaba divulgando chismes. Decirle que Nathaniel se haba casado con una india era como decirle que estaba mal visto que una mujer blanca de buena familia, como Elizabeth, tratara con l aunque slo fuera en una charla ocasional. Eso era lo que Katherine crea, pens Elizabeth. Y era lo que ella misma habra afirmado y reafirmado haca tan slo una semana. Elizabeth sinti una profunda curiosidad, no tanto por Nathaniel y su familia como por la forma en que haban llegado a aquel lugar. l era distinto de todas las personas que haba conocido antes, su vida traspasaba los lmites de su imaginacin y sus problemas escapaban a su comprensin. Saba que no podra pedirle explicaciones a su padre, y que lo que necesitara o deseara saber sobre aquel lugar, sobre su gente y sobre su propio futuro, debera aprenderlo de Nathaniel. Deba entender que aquel hombre, extrao como lo encontraba, era, sin embargo, su nico aliado. Ambos podran ayudarse mutuamente: ella hara lo que pudiera para que su causa prosperara ante su padre y l la ayudara a conocer aquel nuevo mundo. Dio varias vueltas en su cama nueva y desconocida mientras pensaba en besar a Nathaniel.

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Captulo 7
Hay cosas que no cambian dijo Julin la tarde de Navidad, tumbado en el sof ste podr ser el Nuevo Mundo, pero las tardes de los das de fiesta son tan aburridas aqu como en el Viejo. Curiosity y sus hijas haban servido al medioda una comida que haba constituido una prueba de fuego para todos, y en aquel momento la familia Middleton y sus invitados estaban reunidos alrededor de la chimenea. Elizabeth haba comenzado a leer y se sinti aliviada al ver que Richard Todd se dispona a hacer lo mismo, esperaba no verse forzada a entablar una nueva conversacin con l. El seor Witherspoon y el juez estaban a punto de quedarse dormidos; en cambio, Julin y Katherine Witherspoon estaban claramente ansiosos por hacer algo. Elizabeth levant la mirada del libro y mir a su hermano. No me digas que vaya a pasear, hermana dijo Julin anticipndose a la posible recomendacin de Elizabeth. La idea que tengo de entretenimiento no pasa por arrastrarme sobre medio metro de nieve con tres filetes de venado en mi interior. Tal vez podamos bajar a ver el tiro al pavo sugiri Richard Todd. Dej a un lado el libro y se dirigi hacia el fuego, donde se qued con las manos a la espalda y mecindose sobre sus talones. Ah, s, el tiro al pavo! grit Katherine. Le sonri a Julin como si la idea hubiera sido de ste. Es una tradicin de Navidad, tenemos que ir. De verdad es un da hbil como cualquier otro? pregunt Elizabeth. El juez se aprest a intervenir en la conversacin reprimiendo un bostezo. S, desde luego. Tenemos unos cuantos holandeses y alemanes aqu. Ellos tienen sus propias tradiciones navideas. El reverendo Witherspoon se aclar la garganta en actitud reprobatoria y el juez se encogi de hombros como si se disculpara por los hbitos algo extravagantes de aquellos pueblerinos. El tiro al pavo es un acontecimiento popular. Le gusta mucho a la gente concluy. Debes guardar tres docenas de pavos en tus jaulas, padre dijo Julin. Por qu has de pagar por el privilegio de disparar al pavo de otro? Yo no lo hara afirmo el juez recostndose en la silla. Pero es un buen deporte. Id vosotros que sois jvenes y ved cmo se divierte la gente en Paradise. Kitty y Richard os ensearn el camino. Julin, Richard Todd, Katherine y Elizabeth salieron pocos minutos despus. Vienen hombres de todas partes a tirar explic Katherine. Billy Kirby lo organiza. Obteniendo un buen beneficio apostill Richard Todd. Katherine dej pasar este comentario. Sin embargo, Elizabeth se sinti de

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nuevo sorprendida al ver que la indiferencia de Katherine era tan estudiada, tan cuidada que daba a entender exactamente lo contrario. Caminaron deprisa para quitarse el fro con el ejercicio, pero Katherine sigui conversando. Me pregunto le dijo a Julin si has trado tu revlver. No te gustara participar en la competicin? Prefiero dejar los tiros para los lugareos replic secamente Julin. Elizabeth lo observ con detenimiento, pero se dio cuenta de que no haba segundas intenciones en sus palabras. Te gusta la caza? pregunt Katherine. En absoluto contest Julin con una sonrisa. El juego que me interesa es mucho ms civilizado. Richard sonrea con desdn ante la conversacin de ambos. Elizabeth percibi el desprecio con absoluta claridad. Se preguntaba si Richard estara disgustado por las palabras de su hermano o por la coquetera de Katherine. En cualquier caso, le result difcil seguir oyendo aquella conversacin, por lo que apresur el paso con la esperanza de dejar a los otros atrs. Pronto haba aventajado a Julin y a Katherine, pero para su sorpresa se dio cuenta de que Richard Todd no quera quedarse rezagado. Parece que a la gente joven que valora tanto las diversiones y las fiestas le resulta difcil vivir lejos de la ciudad observ Richard con una sonrisa. Elizabeth levant la mirada asombrada. Richard Todd estaba tratando de disculpar a Katherine ante ella, Elizabeth no poda imaginar por qu motivo. A menos, por supuesto, que Todd abrigara hacia la hija del predicador algn sentimiento de afecto y se sintiera dolido por su conducta. Elizabeth pens en ello un instante. Supongo que es as dijo. Es un pueblo muy pequeo y seguramente no debe de haber muchas distracciones. Sin embargo no es un inconveniente para m. En mi tierra nunca me interes por los bailes, me quedaba en la biblioteca de mi to. Pero mis primas no saban qu hacer en aquel lugar. Richard asinti con la cabeza. Las jvenes tienen a menudo muchas expectativas que no pueden encontrar en el pequeo crculo de amistades que tenemos. Bueno dijo Elizabeth sintindose algo menos tensa con Richard. Las mujeres jvenes tienen el hbito de volverse seoras mayores, y entonces cambian los bailes por el whist. Sin embargo, algunas jvenes parecen disfrutar del baile mucho ms que otras dijo Richard. Le gust la fiesta de ayer? S, fue muy agradable replic Elizabeth. Se preguntaba si se atrevera a sacar el tema que le interesaba y pens que sera capaz de hacerlo. Qu piensa usted de la propuesta que le hizo Chingachgook a mi padre? De repente desapareci la cordialidad que haba ido creciendo entre ellos y Elizabeth pens que el doctor Todd se negara a contestarle. En cambio se aclar la garganta. Creo que no llegar a nada. Usted teme que no llegue a nada pregunt Elizabeth o espera que no llegue a nada? No es tan fcil ceder a las peticiones del anciano dijo Richard buscando con dificultad las palabras apropiadas. Los tiempos de paz son preciosos en

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esta parte del mundo y sera una tontera dejar que cambien. Y por qu una transaccin comercial tal como la que se sugiri la otra noche significara el fin de la paz? pregunt Elizabeth. Pareca la solucin a un problema. Nadie quiere vender su tierra a los nativos dijo Richard Todd. Y las razones para no hacerlo son al mismo tiempo tan complicadas y tan simples que no puedo explicarlas. Pero las tierras eran suyas, no? Por qu no podran volver a tenerlas? Con qu? Con qu podran comprarlas? Es que usted piensa realmente que...? Richard Todd se detuvo e hizo un notorio esfuerzo por calmarse. Seorita Elizabeth, usted cree que tienen suficiente dinero para comprar tierras del valor de las de su padre? Elizabeth lo pens un momento mientras miraba el bosque cubierto por un manto de nieve. Bueno, por lo menos deben de tener parte de lo que se les pag en la primera transaccin. Cunto se les pag? El doctor Todd se detuvo, le temblaba la boca. Levant una ceja, pareca un maestro de escuela sospechando que la pregunta hecha por el alumno tena el objetivo de ponerlo en un compromiso. Usted ignora la historia de este valle? Llegaron a un alto y vieron el pueblo que se extenda por debajo; el lago cubierto de hielo produca reflejos azules y plateados a la luz del sol. Las montaas se elevaban hacia el cielo cubiertas de coniferas y rboles madereros. Bueno, s que antes era de los indios dijo Elizabeth. Y que ahora lo tenemos nosotros. Supongo que todo se habr hecho segn la ley, mediante una compensacin apropiada. Pero tal vez... dijo con aire pensativo, tal vez hago demasiadas suposiciones. Supone que ellos piensan y sienten como usted dijo Richard con nuevos bros en la voz. Yo supongo que ellos piensan y sienten como cualquier ser humano lo hace, del mismo modo que vive y come. l dej escapar un gruido y Elizabeth se dio cuenta, por todo el cuidadoso razonamiento, de que la posicin de Richard respecto del asunto estaba basada en el simple rechazo que senta hacia los nativos. Aunque estaba segura de que si se lo deca abiertamente lo negara. La conversacin haba conseguido que fueran ms despacio y Julin y Katherine los alcanzaron cuando llegaban a la ltima curva y se encontraban ante el concurso anual de tiro al pavo. Unos treinta hombres y muchas mujeres y nios se haban reunido aquella tarde. Haba caballos y perros, y se oan risas y conversaciones. Las mujeres alimentaban un gran fuego, la mayora de ellas iban envueltas en chales y tenan las narices rojas y los ojos llorosos a causa del fro. Anna Hauptmann, adems de prestar atencin al fuego participaba de varias conversaciones al mismo tiempo y saludaba dando grandes voces, siempre ansiosa por comenzar otra conversacin. Sus hijos chocaron con Elizabeth mientras perseguan una mueca deformada. Molly y Becca Kaes llamaron a Katherine y la nia ms pequea sali en aquella direccin y choc con Julin. Elizabeth continu hacia el lugar de tiro con Richard Todd

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detenindose a saludar a los aldeanos que encontraban a su paso. Los hombres iban vestidos con pieles de animales y tejidos caseros en tonos ocres y castaos. Llevaban la cabeza cubierta con gran variedad de gorros y sombreros, algunos muy viejos, en los que muchos llevaban una cola de algn tipo de animal que Elizabeth no poda identificar. Tanto los jvenes como los viejos llevaban en el pecho tiras de cuero cruzadas que servan de soporte a cuernos de plvora y pequeas bolsas de cuero llenas de municin. Varios de ellos se volvieron al ver a Richard Todd caminando con Elizabeth y saludaron alegremente en voz alta. Al pie del tronco de rbol que serva como base de tiro, Elizabeth vio a Dan'l y a Nathaniel Bonner. Nathaniel llevaba el pelo recogido con una tira de piel y le caa hasta la espalda formando una gruesa cola. Tena la cabeza descubierta y las orejas se le haban puesto rojas. Elizabeth se dio cuenta de que le estaba observando demasiado y se dio la vuelta. Es un pueblo pequeo se dijo Elizabeth con firmeza. Tendrs que aprender a tratar a los dems como una adulta. No puedes ni debes comportarte como una tmida colegiala. La risa de Katherine se elevaba por encima de las conversaciones y Elizabeth se fij en ella, queriendo que su corazn retomara el ritmo normal. Deja la coquetera para Katherine se dijo . Nathaniel Bonner te hablar o no. Los tiradores se sentan cada vez ms impacientes, hasta que un hombre se abri paso entre la multitud hasta llegar al rbol de tiro. Billy Kirby dijo Richard Todd confirmando las sospechas de Elizabeth. Ella lo observ con cierto inters. Tena la complexin de un barril, pecho grande, hombros redondos y grueso cuello. Por debajo de un sombrero de tres picos asomaban ac y all mechones de pelo rubio que se mezclaban con una barba de por lo menos tres das. Entre los pelos podan verse heridas y partes de la piel enrojecida de fro. Los delgados labios empalidecan ante el color de los dientes manchados de tabaco. Elizabeth se sorprendi al darse cuenta de lo joven que era, dieciocho aos, ms o menos. Billy puso un pie en el nido vaco de un bho y llam a la multitud. Aproximadamente a unos cien metros haba otro tronco detrs del cual un pavo muy grande estaba atado con una cadena corta; escarbaba en la nieve y ocasionalmente levantaba su cuello en forma de huso por encima del borde para observar a la multitud con la mirada desconfiada de sus ojos negros y brillantes. Constituye un blanco difcil un pjaro escurridizo detrs de un tronco explic Richard Todd. Billy obtendr buenos beneficios. Elizabeth contest sin quitar los ojos de la escena: Veo que los Bonner estn aqu. Espero que Ojo de Halcn tenga ese sobrenombre por alguna razn. El mdico asinti con la cabeza. As es. A su edad an es muy bueno con el rifle largo. Pero no estoy seguro de que le sobren los chelines necesarios para la inscripcin. Elizabeth mir a Richard, su cara grande y redonda permaneca completamente seria. Cmo era posible que Ojo de Halcn y Nathaniel no tuvieran un cheln para concursar? Pero antes de que pudiera pensar en la forma en que podra responder a esta pregunta, Billy Kirby comenz a dar voces.

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Venga, venga, el mejor pavo que veris en todo el invierno. A buen precio. Un cheln un tiro, un cheln un tiro. Slo una octava parte de un peso espaol; os costara diez veces ms y alimentar a la familia durante una semana, dos semanas si tu mujer es lo bastante cuidadosa. Quin tira primero? Clav los ojos en la multitud y sonri. Ojo de Halcn! S, el hombre indicado, un tirador como no hay otro! Antes de que Ojo de Halcn pudiera replicar, Billy Kirby volva a la carga con l. Pero puede que no, t ya no eres el ms joven... Hubo una risa generalizada entre el pblico y Ojo de Halcn los mir con el pelo blanco flotando al viento. No lo dudis grit. El muchacho dice la verdad. Una vez apunt al botn de cuerno de su viejo tricornio y lo hice saltar, pero el tiempo pasa para todos. Aunque, para ser sinceros, me siento tentado... Claro que es para estar tentado, es un buen pavo interrumpi Billy. Por ese botn concluy Ojo he Halcn. Billy Kirby se puso colorado ante las risas de la multitud y sus ojos azules y llorosos se posaron en Nathaniel. Bueno, y qu pasa con su hijo? Qu te parece, Nathaniel? Tienes el ojo agudo de tu padre, no reconoces una cosa buena cuando la ves? Pero a lo mejor no quieres compartir el premio termin diciendo Billy con una risa sarcstica. Tiene una herida de bala en el hombro dijo alguien. Bueno, sa es una mala noticia para un apostador como yo dijo Billy. Los dos mejores tiradores del rea no quieren aceptar el reto. Si ellos no prueban, quin va a probar? De verdad que dejars que un poco de plomo en tu hombro te impida quedarte con este pavo? dijo Billy haciendo un guio a la gente. Yo probare exclam Richard Todd pasando junto a Elizabeth. La multitud se volvi hacia l y Elizabeth busc la mirada de Nathaniel. ste la salud con una inclinacin de cabeza y una sonrisa desdeosa; despus dirigi la mirada a Richard, que estaba buscando en el interior de su abrigo el cheln que deba pagar. Por fin sac un puado de monedas y con un ademn ampuloso levant una que destell a la luz del sol. La multitud se adelantaba y Elizabeth sinti que la empujaban hasta dejarla ms cerca del lugar de tiro. Richard control la carga y la distancia y se concentr en el blanco mientras la gente le daba todo tipo de consejos. Elizabeth se volvi haca el hombre que estaba a su lado, al que recordaba por el embarazoso encuentro que haba tenido en la tienda. Seor LeBlanc dijo ella. Probar usted tambin? Claro, Charlie probar, l contribuye con un cheln todas la navidades, verdad, Charlie? dijo Ojo de Halcn con voz amable. Elizabeth se sorprendi al darse cuenta de que los Bonner estaban tan cerca, pero se las arregl para saludarlos sin despertar mayor atencin sobre su persona. Se preguntaba si deba esperar que Nathaniel le hablara, y qu le dira en tal caso. Luego, irritada consigo misma, se volvi para observar a Richard Todd que aguzaba la mirada. Bueno, a lo mejor este ao tengo suerte dijo Charlie. Como Nathaniel tiene un hombro herido... Aunque sera extrao que acertara a un blanco lleno

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de plumas y en movimiento. Vamos coment Ojo de Halcn riendo, despus de todo cien metros es poca distancia para un rifle largo. Hasta podemos darte una recompensa por tu cheln. Ese pavo ser bien recibido por toda la gente que tenemos que alimentar estos das. Es cierto que Chingachgook ha venido a quedarse? Nathaniel que tena la atencin puesta en Richard levant la mirada en aquel momento. Es cierto respondi en lugar de su padre. Y Atardecer y Muchas Palomas. La multitud se aproximaba todava ms, haciendo que Elizabeth quedara ms cerca de Nathaniel, casi a punto de tocarle. Se preguntaba si la gente la estara observando y, si as era, qu veran en su cara. Levanta la cabeza! Seor pavo, presta atencin! grit Billy Kirby mientras Richard afinaba la puntera. Y entonces dej escapar un grito fuerte en el momento en que la plvora estallaba en la cazoleta, tal vez para desconcentrar al tirador o para hacer saltar al pavo. Una nube de polvo se levant del lugar de tiro. Se hizo un repentino silencio que rompi otro grito cuando el pavo levant la cabeza por encima del tronco y mir. Qu pjaro! grit Billy. Qu pjaro! Lo siento. Es demasiado gil para usted. Salvo que quiera probar de nuevo. Pero Richard Todd haba abierto las puertas y en aquel momento otros hombres se acercaban para hacer su disparo, poniendo la moneda correspondiente en las vidas manos de Billy y haciendo las delicias del recaudador. Elizabeth estaba rodeada por Ojo de Halcn, Nathaniel, Richard Todd y Charlie LeBlanc, que pareca decidido a mantenerla entretenida mientras durara el espectculo. No podra acertar a la Media Luna aunque se cayera del bote deca Ojo de Halcn del delgado y pelirrojo Cameron, que era tan alto como su mosquete. Se frot la cara blanca con una mano larga y flaca y sonri. Ahora el viejo Jack Mac Gregor dijo cuando un hombre casi tan viejo como l lleg hasta el lugar de tiro. Jack haba sido bueno con el rifle, pero se le ha pasado el cuarto de hora. Nathaniel dijo riendo: Bueno, despus de todo tendr unos dos aos menos que t. Pero sus ojos ya son viejos dijo Ojo de Halcn con tranquilidad. Mis ojos estn muy bien, mejor que los de muchos. Tal vez quiera decirme por qu motivo lo llaman Ojo de Halcn sugiri Elizabeth. Sin duda debe de ser una historia interesante. Una historia muy fuerte para una mujer joven y de buena familia seal Ojo de Halcn. Sin embargo, se la contar de todos modos, si un da de stos me encuentra ante el fuego y me lo pide con amabilidad. Ya s lo que haremos continu con una sonrisa amplia. Si consigo llevar ese pjaro a casa para asarlo, usted vendr, comer con nosotros y oir mis historias. Tendr un pblico nuevo. La gente de este lugar ya hace tiempo que no aprecia mis recuerdos. Elizabeth sonri.

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S, estoy de acuerdo con su plan dijo. Pero no podr conseguir el pavo si no prueba. Bueno, mi muchacho y yo todava no hemos tomado una decisin acerca de cmo deberamos gastar este cheln que poseemos a medias dijo. Nathaniel! Cmo va ese hombro? Elizabeth se preguntaba cmo podra ofrecerles un cheln para que ambos pudieran disparar al pavo, pero no se le ocurra nada que no fuera inadecuado, de modo que se qued quieta oyendo la multitud. La nube de plvora haba crecido en proporciones considerables y el nmero de tiradores, decrecido. Billy hizo todo lo que pudo para que las cosas salieran bien. Ahora s que algunos de vosotros queris obtener este pavo grit. Un paso al frente y probad. Vamos Nathaniel, todava vas a insistir en que te duele el hombro? Hubo un momento de silencio antes de que Nathaniel hiciera una inclinacin de cabeza. Disparar dijo con voz tranquila y se adelant para pagar a Billy. Cuatro cuartos, cuatro cuartos, est bien, es todo. Billy asenta pero la voz ya no era tan optimista y estaba claro que pensaba que la vida del pavo estaba llegando a su fin. Elizabeth se preguntaba por qu estaba tan nerviosa, slo era un pavo despus de todo: lo poda ver claramente, su cuello largo como un huso y la cabeza en movimiento, la cresta roja y brillante en contraste con el fondo blanco de nieve. No es un tiro muy difcilpens; no para un hombre hbil y de manos firmes. La multitud daba consejos a Nathaniel mientras ste se afirmaba en el lugar de tiro y revisaba una vez ms su rifle cuyo usado can todava brillaba bajo la luz del sol. Vamos, Nathaniel, dependemos de ti! Spens Elizabeth, parece que todos dependen de ti. Se hizo el silencio mientras Nathaniel apuntaba. Se pareca mucho a su padre, apreci Elizabeth. Tena la espalda igual de larga y levantaba del mismo modo la cabeza, una vena azul le lata ligeramente en las sienes donde escaseaba el pelo oscuro. La lnea de su brazo, la unin del rifle y el hombro, la misma nube de plvora hicieron que todo se quedara durante un momento inmvil. Elizabeth contuvo el aliento. No pienses en el hombro dijo Ojo de Halcn con mpetu. Ests hecho de buena madera, para preocuparte por un desgarrn en un msculo. Piensa en cambio en la seorita Elizabeth sentada delante de ti en la mesa! grit Charlie LeBlanc, justo cuando la plvora estallaba en la cazoleta. Bueno dijo Ojo de Halcn despus de una larga pausa. Apunt demasiado a la izquierda. Le pas por debajo del pico al maldito pavo. Sigui hablando, esta vez dirigindose a Nathaniel: La herida del hombro, te lo dije. Y se alej del nevado lugar hacia donde estaba el pavo, con Billy Kirby y un grupo de hombres. Nathaniel comenz a recargar su rifle inmediatamente. Entonces se quedaron solos. Elizabeth lo observ mientras quitaba el tapn de su cuerno y verta una medida de plvora en la cazoleta del rifle. De un saco que colgaba de su cinturn sac una tira de algodn engrasado, Elizabeth not con sorpresa que era de colores brillantes, del tipo de tela que las mujeres usan para sus

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faldas, y la envolvi alrededor de una bala de plomo que sali de su cartuchera. Luego sac una varilla, limpi el can del rifle con un certero empuje y verti ms plvora en la cazoleta. Todo esto lo hizo en menos de un minuto, con movimientos rpidos y precisos, aunque Nathaniel pareca estar ms atento a Elizabeth que a su trabajo. Lo lamento dijo Elizabeth queriendo decir que haba perdido el cheln. En el mismo instante dese haber permanecido en silencio. Nathaniel sonri. Bueno dijo, supongo que tendr que olvidarme de su compaa en la mesa. Al menos durante un tiempo. Elizabeth mir a lo lejos a los hombres que discutan acerca de la posesin del pavo. No me habra imaginado que se dara por vencido con tanta facilidad. l levant una ceja, divertido. Hay otros animales en el bosque seal. Y en cuanto a invitarla a mi mesa, me imagino que no me resultar tan difcil. Hablar es fcil dijo Elizabeth lentamente, haciendo que Nathaniel comenzara a rer sonoramente. Mientras tanto, en el sitio donde estaba el pavo, el doctor Todd haba sido llamado a diagnosticar. El pjaro estaba medio muerto, pero todava segua lo bastante entero para que continuara la competicin. Tal vez todava pueda probar ese pavo le estaba diciendo Nathaniel a Elizabeth, y ella levant la mirada de repente para ver que su hermano estaba a punto de probar suerte. Haba estado tan concentrada en Nathaniel que ni siquiera haba pensado que estaba en medio de un evento deportivo y que la promesa de Julin de mantenerse al margen de participar en tales actos estaba siendo puesta a prueba por primera vez desde que haban salido de Inglaterra. Julin le llam. Luego en voz ms alta: Julin! Su hermano se gir levantando una ceja. No puedes disparar dijo Elizabeth. Julin no hizo caso a su hermana, y Katherine lleg colorada de fro y excitacin. Richard ha alquilado el rifle. Su hermano lo hace en mi honor dijo con orgullo. Su padre estar muy contento con el pavo y yo creo que bien vale la pena un cheln. Julin dijo Elizabeth lentamente a espaldas de su hermano. Lo prometiste. En vez de observar a su hermano mientras apuntaba, Elizabeth se dio media vuelta para irse. Acababa de liberarse de la multitud que rodeaba el lugar de tiro cuando el primer disparo de Julin dio en el suelo. Cogindose la falda con ambas manos se volvi y vio que su hermano le lanzaba otra moneda a Billy Kirby. Otra vez dijo mientras cambiaba el rifle por otro recin cargado y limpio . Pronto se cansar ese monstruo sanguinario. As se habla! exclam complacido Billy Kirby. Con algo de terror, Elizabeth se dio la vuelta y se encontr con la mirada de Ojo de Halcn. Nerviosa, le hizo ir a su lado. Nathaniel y Ojo de Halcn se apartaron del lugar de tiro y se acercaron a la hoguera cerca de la cual estaba

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Elizabeth. Por favor dijo Elizabeth. No querra alguno de ustedes intentar otro tiro? Elizabeth, es slo un deporte dijo Nathaniel con voz amable. Deje que su hermano se divierta. Julin haba fallado otra vez, y se diriga a la multitud: El prximo disparo dar en el blanco, lo s, lo presiento. Alguien est dispuesto a prestarme un rifle? Ojo de Halcn y Nathaniel intercambiaron miradas. Aqu tengo un cheln para el caballero que se ha ofrecido a tirar en mi nombre dijo con la voz tan tranquila como pudo. Mientras Ojo de Halcn le clavaba la mirada, Elizabeth sinti que el pnico le daba vueltas como un puo en el estmago. Bien, se soy yo dijo Ojo de Halcn. Se adelant hacia el lugar de tiro, donde Julin estaba negociando el prstamo. Eso es lo que pasa, Billy Kirby, por dejar que un hombre se divierta solo. Aqu tengo un cheln y reclamo un disparo. Tengo una seora que me honra. La multitud se estrech en torno a Ojo de Halcn, que ocup el lugar de tiro y comenz a revisar el arma. Elizabeth sinti la mirada escrutadora de Nathaniel en su rostro. Podr disparar? Parece que no quiere que su hermano y el pavo tengan relaciones familiares replic secamente. Estoy decidida a mantener a mi hermano sin deudas dijo en voz baja. Pero si comienza de nuevo a apostar, no s qu podr hacer. Julin estaba al lado de Ojo de Halcn, con los ojos entrecerrados y la frente fruncida mientras el viejo apuntaba. Las mejillas se le coloreaban de forma intermitente; pese a tener los ojos apenas abiertos, se notaba que un fulgor de rabia sala de ellos. A su hermano le resulta difcil alejarse de las mesas de juego? Digamos que s contest Elizabeth. Hemos tenido que pagar una fianza para sacarlo de la prisin por deudor y embarcarlo rpidamente hacia Nueva York. En el rostro ceudo de Nathaniel se dibujaba una grieta entre los ojos. Elizabeth sinti la necesidad de pasar el dedo por aquella grieta que empezaba en las cejas y se perda ms abajo. La necesidad de tocarlo era sorprendentemente fuerte, de modo que tuvo que frotar su falda con los dedos una vez ms y volver a mirarlo de forma tan casual como le fue posible. Pero seguro que el juez tiene dinero para pagar las deudas de su hermano dijo l lentamente. Elizabeth hizo un esfuerzo para mirar a Nathaniel cara a cara. Lamento decepcionarlo dijo. Pero mi padre no tiene liquidez. Por eso tiene tanta prisa en casarme. No hay mejor garanta que una hija con una propiedad. Saba que sus palabras sonaban llenas de resentimiento y que estaba hablando ms de la cuenta, arriesgndose. Saba tambin que l tomara buena nota de lo que deca. Quera que as fuera. Ojo de Halcn dispar: la multitud se qued en silencio durante una

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fraccin de segundo y luego comenz a dar gritos de triunfo.

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Captulo 8
Las semanas siguientes a Navidad, Elizabeth comenz a soar con Nathaniel, y acab sintiendo ansiedad cuando se iba a dormir y desencanto cuando se despertaba por la maana. Mientras el sol se elevaba y sus rayos tocaban el hielo de las ventanas descomponindose en pequeos arco iris ella permaneca acostada, semiconsciente en el nido tibio de sus mantas recordando lo que haba soado, sonrojndose y conteniendo el aliento, confundida y extraamente molesta. Poda engaarse durante el da dicindose que Nathaniel no haba tratado de besarla o que su inters no le importaba; sin embargo, por la noche sus sueos la llevaban a aquel casi beso y hacan surgir de l una multitud de besos soados, de calor e intensidad crecientes. De modo que Elizabeth comenzaba sus das con una especie de conferencia. Sola peinarse ante el espejo y reirse a s misma por ser una criatura tonta y dbil. Todas las maanas tomaba la decisin de comenzar de nuevo, actuando en nombre de la razn y del buen sentido. Pero incluso as se daba cuenta de que se estaba contemplando la curva del labio inferior. Aquella falta de dominio de s misma pronto afect su natural buen humor y comenz a bajar a desayunar con mala cara. Lleg el primer da del ao y ella segua sin tener un lugar donde instalar su escuela. Su padre contena el deseo de recordarle que no haba cumplido la resolucin que haba tomado tan firmemente en su primera cena en Paradise. Julin no haba sido tan amable de evitarle disgustos, y ella no debera haberle reprochado su conducta en la competicin de tiro al pavo. Julin haba rehuido a Elizabeth desde aquel momento. Cuando Ojo de Halcn mat al pavo, dirigi a su hermana una mirada envenenada y se volvi a casa, dejando detrs a una Katherine Witherspoon tan sorprendida como preocupada. Los otros hombres pensaron que slo se trataba de un mal comportamiento deportivo, pero Elizabeth haba comprendido que a su hermano lo volva a dominar la vieja fiebre del juego, compulsin que le haba hecho perder su fortuna. Dio las gracias a la Divina Providencia por estar muy lejos de una ciudad de verdad, donde pudiera encontrar otros hombres aficionados a las barajas y poco cuidadosos con su dinero. Para apartar de la mente la preocupacin por el retraso de sus planes y, aunque no se lo deca con tanta claridad, de Nathaniel, Elizabeth pasaba las maanas organizando un espacio para trabajar en su habitacin, poniendo en orden los libros y preparando las clases. Despus del almuerzo sola ir a caminar si no nevaba demasiado fuerte. Visitaba a los nios del pueblo y hablaba con sus padres esperando que se acostumbraran a su presencia y que aceptaran la idea de que su escuela estara funcionando muy pronto. De ese modo conoci muy bien a algunos pobladores y pudo hablar con ellos con toda confianza. Martha Southern, una mujer joven y tmida, casada con un hombre que podra ser su padre, se hizo amiga de Elizabeth y la alent para que fuera al pueblo. Martha tena una hija a la que quera enviar a la escuela de Elizabeth y un hijo

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que pronto alcanzara la edad adecuada. Elizabeth pronto se dio cuenta de que tena la mayor parte del tiempo para s misma, y que esto era un gran alivio. Su padre sala a menudo a cumplir sus funciones y Julin se iba al pueblo, donde haba adquirido el hbito de sentarse a charlar con los granjeros en la tienda o en la taberna de al lado. En la tercera semana del ao, Galileo hizo un viaje para recoger los bales que haban atravesado el ro Hudson detrs de ellos, y al volver se detuvo en Johnstown. Elizabeth baj a la hora del desayuno para recoger las cartas de su ta y de sus primas y, lo ms importante, para buscar las provisiones para su escuela. Inmediatamente comenz a desenvolver los libros y los materiales que haba comprado llena de esperanzas en Inglaterra. Haba libros de gramtica y composicin, volmenes de ensayos, historia, filosofa y matemticas. Estaba un poco sorprendida por lo poco que haba tenido en cuenta las necesidades reales de los nios de Paradise, pero no quera dejarse abatir y persista en sus resoluciones. Pasaba la mayor parte de la maana haciendo planes, tomando notas y pensando en la carta que mandara a la ta Merriweather para pedirle otra remesa de libros, textos bsicos, materiales para escribir, una gran provisin de tinta y, despus de algunas consideraciones, libros de cuentos de hadas y de mitologa. Quera interesar a los nios sin molestar a los padres, se pasaba largos ratos pasendose de un lado a otro del estudio mientras morda cabizbaja la punta de la pluma. Tan profundamente sumida en sus pensamientos que dio un salto al or que alguien llamaba a la puerta. Hannah Bonner estaba all con su capa de invierno, enmarcada en un escenario nevado. La capucha de borde de piel le cubra el pelo oscuro y le rodeaba la cara, los blancos dientes brillaban en medio de la piel de color bronce que, a causa del fro, enrojeca produciendo algunas sombras ms oscuras. Le sonri a Elizabeth e hizo una reverencia. Vine a buscarla para llevarla a casa a comer pavo dijo a modo de saludo. El abuelo dice que ya es hora. Ante esta lgica, Elizabeth no poda negarse. Resolvi firmemente no fijarse se tena arreglado el pelo ni cambiar su aspecto en absoluto. Luego se detuvo en la cocina para decirle a Curiosty adnde se diriga y vio con espanto que su agitacin no pasaba inadvertida para el ama de llaves. Curiosity levant una ceja, frunci la boca y envi a Daisy a envolver unas cosas y ponerlas en una cesta para los Bonner. No est bien ir a Lobo Escondido con las manos vacas dijo despidiendo a Elizabteh sin mayores comentarios, pero con una mirada de entendimiento que hizo que sta se sintiera como alguien de la edad de Hannah. Elizabeth haba visto a Nathaniel fuera de sus sueos exactamente en cuatro ocasiones desde el tiro al pavo del da de Navidad: dos veces con el buey que le haba pedido prestado a su padre para arrastrar los troncos fuera del bosque, pero estaba demasiado lejos para que se saludaran. Otra vez l haba ido a su casa para hablar con el juez acerca de los materiales de construccin y ella no se haba enterado de su presencia en la casa hasta que lo vio al salir. Desde entonces le qued claro a Elizabeth que toda la conversacin que haba tenido lugar en el bosque haba sido una diversin, un juego: Nathaniel no

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crea en eso, no crea en ella misma. Pero entonces lo vio por cuarta vez, por accidente: caminaba hacia el pueblo y oy el grito de un halcn; mir hacia el bosque y vio a Nathaniel en un pinar con un hacha en la mano y los ojos fijos en ella. Asustada, se haba quedado quieta y l haba desaparecido en el bosque, como si nunca hubiera estado all. Elizabeth no saba qu conclusin sacar. l la estaba vigilando. Tal vez lo habra estado haciendo durante das enteros. Durante semanas. No haba ninguna explicacin para eso; trat de quitarse de la mente las imgenes y los pensamientos que se queran abrir paso hasta la superficie, negndose a considerarlos. Pero stos volvan en sueos. No haba forma de escapar del recuerdo de Nathaniel. Informes diarios acerca de la madera que haba amontonado en los preparativos para la construccin de la escuela llegaban hasta la mesa de la cena. Aunque estaba tentada de retirarse antes de la visita vespertina de Richard Todd, siempre ganaba la curiosidad y terminaba sentada con los hombres, con un libro sobre la falda, esperando que el mdico explicara los detalles acerca de los progresos de Nathaniel con la escuela sin necesidad de preguntar. En aquel momento Hannah caminaba rpidamente mirando hacia atrs una y otra vez para asegurarse de que la segua. Tena la misma facilidad de palabra que su abuelo, hablaba mucho sin ser repetitiva ni tediosa. De modo que antes de que atravesaran el pueblo y llegaran al sendero que se iniciaba en las primeras estribaciones de la montaa de Lobo Escondido, Elizabeth ya se haba enterado de cosas de los otros nios del pueblo que iran a la escuela. Y qu hay de ti? pregunt a la primera oportunidad. Vendrs a la escuela y me dirs qu es lo que te puedo ensear? S leer replic Hannah. Y hago sumas, tengo una bonita letra y s coser, hilar, tejer y hacer collares, aunque no me salen muy bien. Y s cuando crecen las cosas... se detuvo para sealar una serie de huellas en la nieve. Un alce dijo claramente sorprendida. Nutria y mi padre estn siguiendo su rastro. Elizabeth mir el suelo pero no pudo sacar en limpio mucho ms que la presencia de huellas en la nieve. Quin es Nutria? Mi to. Su nombre kahnyenkehaka es Tawine, le llamamos Nutria por su forma de nadar. En el norte los catlicos lo llaman Benjamin. Cul es tu nombre indio? Me llaman Ardilla pero tambin Eran Dos. Elizabeth se preguntaba sobre ese extrao nombre, pero esper a ver si la nia le daba alguna informacin sin pedirle explicaciones. Hannah seal las huellas de un zorro y puntos donde crecen las ciruelas silvestres en verano. Luego mir a Elizabeth y pareci reflexionar. Mi hermano gemelo muri al nacer y la gente del pueblo de mi madre dice que soy la mitad de lo que era. Elizabeth pens que en aquel momento era muy importante dar la respuesta acertada, pero sta era un misterio. Me temo que tengo mucho que aprender comenz a decir lentamente . Realmente no s mucho acerca de los kahnyenkehaka. Hizo una pausa, no estaba segura de haberlo pronunciado bien pero no quera usar el trmino mohawk, que la nia, al parecer rehua. Hannah sonri ante el intento y Elizabeth prosigui un poco ms confiada. O los mohicanos, o como se les

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llame... Los mohicanos no son los mismos que los de las Seis Naciones dijo Hannah tratando de servir de ayuda pero haciendo que las cosas se complicaran ms. Vivan en el este, la mayora junto al lago. Y ahora viven aqu con los kahnyenkehaka? No respondi con sencillez. Han muerto casi todos. En las guerras. Tenemos muchas cosas que aprender la una de la otra dijo Elizabeth. Deberamos contar historias en la escuela acerca de tu gente, pero yo no las conozco. Hannah sonri, pero no se comprometi a asistir a la escuela de Elizabeth. La abuela no tiene buena opinin de la escuela dijo la nia, tal vez sin mucha amabilidad. Dice que los hombres blancos no parecen mejores por haber ido a la escuela. Elizabeth acept la opinin sin decir nada, sorprendida por eso mismo. La semana anterior pensaba que habra tenido mucho que decir y tal vez muy enfadada, pero incluso las cosas ms simples le parecan en aquel momento muy complicadas y consider entonces que era sabio guardarse las opiniones. Pronto tuvo la oportunidad de hacer ms preguntas; estaban subiendo la colina y se haca difcil mantener el ritmo de la respiracin. Elizabeth comenz a pensar que la idea que hasta entonces haba tenido del ejercicio era irrisoria. Los caminos y pasos que rodeaban Oakmere en sus peores lugares no eran ms que zonas hmedas con algo de barro; y las caminatas en vacaciones con su ta haban sido ligeras en comparacin con aquello. Fuera del sendero, la nieve le llegaba hasta las caderas en algunos lugares, pero el camino por el que iban estaba protegido del viento. Sin embargo, la marcha era difcil y la admiracin de Elizabeth por Hannah creca considerablemente: la nia se mova con agilidad y rapidez mientras que Elizabeth luchaba detrs de ella para avanzar cargada con la cesta que Curiosity le haba preparado rpidamente. El aire helado le quemaba en los pulmones mientras los dedos de las manos y pies, aunque envueltos en lana, cuero y pieles, se le ponan rgidos de fro. Haban caminado colina arriba durante lo que le pareci ms de una hora, cuando el viento empez a levantarse y soplar fuerte y justo en aquel momento el sol se escondi y las nubes adquirieron un tono gris verdoso. Hannah hizo una pausa para mirar hacia arriba y se volvi hacia Elizabeth. Una tormenta dijo Elizabeth. Espero que no falte mucho. Lago de las Nubes respondi Hannah levantando la barbilla. Lago de las Nubes? Este lugarexplic Hannah. El nombre que le dan los kahnyenkehaka. La cresta arbolada que haban estado siguiendo describi una curva y termin bruscamente en una mezcla de rocas, rboles de hoja perenne cubiertos de nieve y pedazos de granito esparcidos como dedos al aire libre. Aquella estribacin de la montaa se curvaba hacia dentro como si quisiera proteger la caada escondida que Elizabeth tena delante. Una leve exclamacin de sorpresa y de asombro la hizo apresurarse. De forma vagamente triangular, la caada tena menos de un kilmetro de largo y unos cuatrocientos metros de ancho. En un lado, la pared rocosa se elevaba sobre una superficie lisa de rocas marmreas grises; en el otro, la estribacin de la montaa daba a un precipicio. En el extremo ms lejano de la caada surga

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por una fisura en la cara de la roca una corriente de agua a unos diez metros de altura. Formaba una cascada que se transformaba en una serie de rpidos, ahora helados, sobre un montn de rocas y luego caa en una garganta que segua la misma direccin de la caada hasta hacerse angosta y desaparecer en el bosque. Desde donde estaba pudo ver las aguas bullendo perezosamente en un profundo estanque rodeado de hielo. A un lado, los bordes de la garganta terminaban en capas de piedra semejantes a escalones que se nivelaban en una serie de terrazas en el punto ms lejano del valle. All, en un pequeo bosque de hayas, pinos y pceas, haba una gran cabaa cuya entrada daba a la cascada. Era baja y slida, construida en forma de ele, con el tejado en pendiente salpicado de nieve y recorrido por goteantes dedos de hielo. El humo surga de dos grandes chimeneas de piedra; la luz de la lmpara iluminaba clidamente los rincones del techo. La nieve comenz a caer en olas pesadas, grandes copos revoloteaban bajo la ltima luz, desapareciendo entre los rboles y mezclndose con el agua que corra. Como si quisiera responder, la puerta de la cabaa se abri y dej ver un rectngulo oblicuo de luz amarilla. No estaba all; sinti su ausencia en cuanto estuvo en contacto con el humo de la madera, las velas, las manzanas secas, el pavo asndose, los olores fuertes de las pieles de los animales, la grasa de oso y los seres humanos. Elizabeth parpade ante el brillo de la luz del fuego sobre la madera y el color satinado de la habitacin. Ojo de Halcn pareca estar en todas partes al mismo tiempo: indicando a Hannah una serie de pequeos quehaceres, preguntando y haciendo que Elizabeth se sintiera cmoda en su reencuentro con Chingachgook. El anciano salud a Elizabeth sentado junto al fuego. Sobre los hombros tena una manta tejida con dibujos geomtricos en rojo, blanco y gris. Sin haber recuperado todava el ritmo de la respiracin, Elizabeth acept la silla que estaba delante de l. La tormenta viene rpido dijo Chingachgook. Ojo de Halcn asinti con la cabeza. Ha sido buena idea venir por el sendero. Elizabeth levant las manos en direccin al fuego y le sonri. Espero que sus historias valgan la caminata. l se ri. Bueno, yo creo que s la valen. Pero en caso contrario, la comida que Atardecer pondr sobre la mesa resolver todos los problemas. Est con Muchas Palomas. Cualquiera se habra dado cuenta de que eran madre e hija. De idntica estatura, enjuta y muy delgada, Atardecer era una versin menor y ms compacta de Muchas Palomas. Tena el pelo gris en largas trenzas que colgaban sobre sus hombros y pliegues de arrugas en los ngulos de los ojos y la boca, pero se mova como una mujer joven y haba una disponibilidad en ella que la haca estar de pie y atenta. A Elizabeth le recordaba a su ta Merriweather. Fue la sonrisa lo que la llev a establecer la relacin final, el parecido de Atardecer con Hannah era evidente. Por tanto, aqulla era la suegra de Nathaniel; y la mujer ms joven, de unos veinte aos tal vez, era la hermana de

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la esposa de ste. El rostro de Muchas Palomas era menos cauteloso que el de su madre; la curiosidad y el estado de alerta, la esperanza y el recelo estaban todos reunidos all y pasaban en veloz sucesin. Elizabeth no pudo recordar haber visto antes a una mujer joven a quien la naturaleza hubiera dotado tan bien. Tena una elegancia en su porte que slo se vea superada por las perfectas facciones de su rostro y por el hermoso par de ojos que haba en l. Elizabeth murmuraba lo que pensaba que deba decir; les dio la mano por turno, tratando de no observar demasiado a la mujer joven. Puede llamarme Abigail si lo prefiere dijo Muchas Palomas. Le sujet la mano a Elizabeth con firmeza y la mir a los ojos. Pero vigile que Nutria no la oiga dijo Hannah que estaba detrs de Elizabeth. No le gustar. Es mi nombre y no el de Nutria dijo Muchas Palomas. Y no es nada que te importe a ti. Aadi algo ms en la lengua de los kahnyenkehaka que hizo que Hannah frunciera la nariz en seal de protesta. Basta dijo Chingachgook con una voz fuerte que surgi detrs de ellas . Hablad en ingls, no debis ofender a nuestra invitada. A la luz del fuego, Elizabeth vio que los tatuajes del anciano parecan brillar ms e incluso moverse: una serpiente se extenda por las protuberancias huesudas de sus mandbulas, por encima del puente de su nariz y alrededor de un ojo hasta la frente, donde desapareca entre la mata de pelo blanco de las sienes. Se preguntaba si Nathaniel tendra algn tatuaje tambin, pero se quit de la mente ese pensamiento. Por un momento pareci que Muchas Palomas estaba a punto de enfurecerse y una mueca de irritacin le contrajo la cara. Pero luego se ro a su pesar y se dispuso a seguir a su madre y a Hannah al otro cuarto. Puedo ayudar? les pregunt Elizabeth al verlas, pero Muchas Palomas hizo un ademn para indicarle que no haca falta, y Elizabeth volvi con los hombres. Ojo de Halcn haba cogido una herramienta y estaba untando una trampa con una pluma empapada con una grasa de fuerte olor; Chingachgook trenzaba tiras de cuero. Elizabeth mir alrededor de ella a medias consciente de lo que despertaba su curiosidad y sin nada ms que hacer. Se vio en una habitacin grande y totalmente normal, con un extremo dominado por la chimenea y el otro perdido en las sombras. Todo el espacio estaba destinado a una funcin precisa. En la gran mesa, con todo el equipo necesario para guardar las balas y limpiar las armas, haba una trampa. Al pie de una ventana cerrada haba otra mesa iluminada por una gran lmpara de aceite y muchos papeles y libros. Las pieles estaban colgadas de las paredes y amontonadas en los rincones: Elizabeth reconoci los zorros y la piel rojiza de lo que podra ser un jaguar y otra ms oscura de algn oso pequeo. Ordenadas en fila, se secaban estiradas en placas individuales. Ojo de Halcn capt la mirada de Elizabeth y le dijo lo que ella quera saber: las pieles rojizas eran de marta; y las ms oscuras y exuberantes, de otra especie diferente de marta. En el centro de la habitacin haba asientos de piedra, taburetes y una mesa larga flanqueada por bancos y dispuesta para una comida. De las vigas del techo colgaba maz en mazorcas trenzadas, puestas unas junto a otras, junto a cebollas, manzanas y grandes manojos de plantas secas y hierbas de las que Elizabeth ni siquiera saba el nombre.

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En la repisa que haba encima de la chimenea haba un cesto de costura y otro con cuentas y abalorios. Tambin haba libros que Elizabeth levant uno por uno: Diario del ao de la peste de Defoe, una copia recientemente impresa de la Declaracin de los Derechos del Hombre en el original francs, y lo que todava le result ms sorprendente, un libro de poesa de Robert Burns. Era una gran lectora dijo Ojo de Halcn detrs de Elizabeth. Se fue acercando hasta tocar la diminuta pintura de una mujer en un marco ovalado. Me doy cuenta dijo Elizabeth. Pero me pregunto cmo se las arregl para obtener esto. Levant el libro de Burns. No se me haba ocurrido que este poeta pudiera haber llegado tan lejos. La mayora de la gente de Inglaterra no lo conoce. No se le valora hoy en da, quiere decir Ojo de Halcn la corrigi con una sonrisa. El comienzo... No es en eso en lo que est pensando? Elizabeth volvi a poner el volumen donde estaba. Es un poco... incendiario. Cmo es que su esposa tena este libro? Y estos otros... Era escocesa, ellos tienen la costumbre de mezclarse mucho, igual que su confuso potaje. Era rara la vez que alguien que viniera a Paradise no trajera un paquete para Cora, y la mitad de las veces eran libros. Elizabeth se puso de puntillas para observar ms detalladamente el cuadro. Ojo de Halcn le puso el retrato entre las manos. El dibujo era simple pero el carcter de la mujer haba sido captado. Tena el pelo oscuro, la frente amplia y clara, y los ojos color avellana. Nathaniel tiene el mismo color de ojos. Y es tan rpido como ella, e igual de astuto. Y las mismas aversiones dijo Elizabeth. Chingachgook levant la voz, el rostro se expandi en una sonrisa tan amplia que los ojos apenas quedaron visibles. A mi nuera no le gustaban mucho los ingleses. Pero hizo una excepcin en el caso de su hijo le hizo notar Elizabeth. Los dos hombres se miraron sorprendidos al or esto. Ojo de Halcn sonri como si la idea de considerarse ingls fuera algo que jams se le hubiera ocurrido. O es que tambin son escoceses? rectific ella. Supongo que el nombre que llevan puede ser rastreado hasta los normandos, sea en uno u otro caso. Yo nac en estas montaas. Pero sus padres deben de haber venido de Inglaterra. Tengo entendido que vinieron del norte de Inglaterra dijo lentamente Ojo de Halcn. Pero no los recuerdo. Soy hijo de los mohicanos. Elizabeth repentinamente se percat de la expresin de Chingachgook y se dio cuenta de su error. Por supuesto murmur. No conoc otros parientes continu Ojo de Halcn. No o hablar ingls hasta los diez aos y creo que ni siquiera saba que era blanco. A veces me doy cuenta de repente. Ojo de Halcn limpi el marco labrado del cuadro con el puo de la camisa. Cmo la conoci? Su padre era un coronel enviado a Albany. Ella fue con l al valle

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mohawk. La protegimos en una o dos ocasiones, all por el cincuenta y siete. Eso debe de haber sido durante la guerra con Francia. Chingachgook se haba quedado en silencio, pero volvi a tomar la palabra, el tono era ms spero. La mayora de nuestras guerras han sido con los ingleses, con los franceses o contra ambos. No nos quedan ms fuerzas para pelearnos entre nosotros ahora. Elizabeth se daba cuenta del motivo por el que aquella gente quera comprar la montaa del Lobo Escondido a su padre. A lo largo de todas su vidas y de las vidas de sus padres, y posiblemente de sus abuelos, no haban conocido otra cosa que no fuera penalidades y guerra, y la mayor parte de las veces estando sujetos a los ingleses. Un lugar propio, la oportunidad de vivir como es debido, de tener una seguridad que jams haban conocido; todo esto le pareci muy razonable. La puerta se abri de repente con un empujn y entraron en la habitacin dos perros con la lengua fuera. Detrs de ellos, un indio joven apareci como saliendo de un remolino de nieve y aire fro, le sala sangre de una herida que tena en la frente. Se qued en la puerta con las piernas abiertas y el rifle en alto, movi la cabeza hacia atrs y dej escapar un alarido que reson en la habitacin e hizo que Elizabeth pegara un salto. Nutria! exclam Ojo de Halcn mientras atravesaba a grandes pasos la habitacin. Hars que la seorita Elizabeth se muera del susto, podra pensar que quieres cortarle el cuello. Pero Elizabeth ya se haba repuesto y estaba delante de la chimenea con una expresin que esperaba fuera tranquila, aunque poda sentir los fuertes latidos de su corazn. Haba notado, casi inmediatamente, que el grito agudo significaba satisfaccin y orgullo. Mataste al alce! Hannah sali corriendo de la otra habitacin con Atardecer y Muchas Palomas tras ella. Nutria se ri y le acarici las trenzas. Viste las huellas, verdad? Nathaniel lo consigui. No usaste el rifle y lo atacaste con esa cabeza dura que tienes? pregunt Muchas Palomas. Atardecer hizo un intento de examinar la herida de Nutria, pero l la apart con impaciencia murmurando algo en kahnyenkehaka. Luego mir a Elizabeth y repentinamente se qued quieto. Observ su cara con detenimiento y cierta cautela, hasta que esboz una sonrisa cuando Ojo de Halcn los present. Nutria atraves la habitacin hablando en voz baja a los perros que olfateaban con desconfianza las faldas de Elizabeth, hasta que se tendieron en el suelo delante del fuego, bostezando prolongada y ostentosamente. Nutria tena la mano helada, spera y no demasiado limpia, pero Elizabeth se la estrech sin dudas ni temores e hizo un esfuerzo para no limpirsela con el pauelo cuando se soltaron. Nutria era fornido y tan alto como Nathaniel, porque haba tenido que levantar la mirada del mismo modo para observarlo. Tena el pelo recogido en una cola, sujeta con tela y rematada con una sola pluma. Elizabeth record vagamente haber visto dibujos de jvenes guerreros, pero Nutria no se pareca en nada a aquellas representaciones, no tena la cabeza afeitada ni total ni parcialmente, y no tena ni rastro de pintura en la cara. Tena el mismo color bronceado de su hermana y su madre, pero sus ojos

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oscuros parecan mucho ms animados y menos cautelosos. Hannah tiraba con impaciencia de Nutria, queriendo saber ms detalles sobre la caza. Ya que usted es la persona para la cual Nathaniel est construyendo la escuela dijo el joven a Elizabeth sin hacer caso de su sobrina que le tiraba de la oreja, tal vez le pueda ensear a esta nia malcriada buenos modales. Los adultos rean mientras Nutria y Hannah jugaban. Su exaltacin era contagiosa; Elizabeth comenz a sentirse ms tranquila. Entonces levant la mirada y vio que Nathaniel estaba en la puerta. l sonri; ella hizo una inclinacin de cabeza y las cosas tomaron un nuevo ritmo. Elizabeth se dio cuenta entonces de que tena un apetito feroz y se concentr en la comida. Adems del pavo asado haba calabaza, cebollas, alubias cocidas en melaza y pan de maz. Se sorprendi al ver que no tenan la obligacin de hablar en la mesa, y por lo tanto tampoco haba incmodos silencios. Nutria les explic que haban perseguido al animal por la nieve hasta que estuvo exhausto para rendirse y se qued quieto el tiempo necesario para dispararle. Elizabeth se alegraba de que no le pidieran que hablase; saba que los pensamientos que se agolpaban en su cabeza como un cntico no eran cosas que pudiera decir en voz alta. Nathaniel se sent frente a ella, Elizabeth pudo sentir la mirada del hombre, sin embargo, no pudo fijar los ojos en l. Por qu me espiaba en el bosque? Mientras l cortaba el pan, ella le miraba las manos, los dedos largos y los antebrazos musculosos. Luego Muchas Palomas se levant de la mesa para volver a llenar una fuente. Elizabeth levant la mirada y vio que el puo de su blusa rozaba el hombro de Nathaniel mientras ella pona ms alubias delante de l; Nathaniel le dijo algo en voz baja y ella se ri. A Elizabeth, la cara de Muchas Palomas le resultaba familiar; si ella misma se hubiera visto en un espejo y en la misma situacin, habra sonredo y se habra puesto colorada del mismo modo. Conmovida, baj la mirada a su plato. Tengo los planos de la escuela le dijo Nathaniel a Elizabeth tras un rato. Bien respondi ella. Estupendo. No hay prisa dijo Ojo de Halcn. Tenemos toda la tarde. Elizabeth levant la mirada sorprendida. Pero mi padre estar esperndome. No bajar la montaa bajo la tormenta dijo Nathaniel. Maana la llevaremos a casa. El ulular del viento son ms fuerte, como afirmando sus palabras. Parece estar contrariada dijo Nutria. Le preocupa acaso su reputacin? Elizabeth se senta algo maltrecha y agitada, y esto sirvi para sacarla de su ensimismamiento. Por qu debera preocuparme mi reputacin? No es como si... Levant la mirada, mir a Nathaniel y se qued callada. Atardecer no sola hablar, pero esta vez mir a su hijo con severidad. Maleducado le dijo. Est nerviosa porque el juez puede estar

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preocupado. Usted est segura con nosotros dijo Nathaniel. El juez lo sabe. Puede leernos algo! grit Hannah. Como acostumbraba a hacer la abuela. Querr hacerlo? Me parece muy buena idea dijo Ojo de Halcn, complacido. Elizabeth mir alrededor de la mesa. Atardecer, Muchas Palomas y Chingachgook tenan una expresin igualmente plcida. Elizabeth no estaba muy segura de la forma en que deba interpretarla, aunque pens que no era de desaprobacin. Nutria se rea. Haremos que cante a cambio de la cena. Elizabeth se atrevi a mirar a Nathaniel, que comenzaba a apilar los platos. Lo har muy a gusto. Primero el pastel de manzana dijo Atardecer. Y luego hay que colgar al animal. Hasta entonces no llegar el momento de divertirse. Mientras lo deca dirigi a Elizabeth una extraa sonrisa. Cuando ya no pudo ms, Elizabeth levant la cabeza y se encontr con la mirada tranquila de Nathaniel que se posaba en ella. Se sinti aliviada al no ver compasin en sus ojos, y s en cambio cierta comprensin y una actitud amistosa que la estimul. Fuera cual fuese la relacin de Nathaniel con Muchas Palomas quedaba un lugar para ella, pens. Si pudiera dejar de soar con besos que jams llegaran... Miraremos los planos despus del pastel de manzana dijo Nathaniel. Con una inclinacin de cabeza, Elizabeth se encarg de quitar la mesa. Reconfortadme con manzanas murmur lentamente para s. Usted tiene la costumbre de citar la Biblia le hizo notar secamente Nathaniel, y Elizabeth dio un salto que hizo que el plato de madera que tena en la mano cayera al suelo. No se haba dado cuenta de que estaba tan cerca. El corazn le lata con fuerza, tanto que al principio crey que le haba entendido mal. Enseguida se dio cuenta de que no. Inclinndose para recoger el plato, con el pelo cayndole hacia delante como si fuera a barrer el suelo, Nathaniel termin de pronunciar, con voz dulce, el verso que ella haba iniciado: Porque me muero de amor.

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Captulo 9
Nathaniel se encarg de que Nutria se fuera con los mayores al granero para despellejar y limpiar el animal y esconderlo en el interior de un rbol, donde estara a salvo de los carroeros. Envi a Hannah a la cocina con Atardecer y Muchas Palomas para que lavaran los platos. Cuando finalmente pudieron disponer de la habitacin grande, despej la mesa y despleg un gran rollo de papel, usando guijarros para mantener fijas las esquinas. Elizabeth se qued a un lado con los dedos en los pliegues de la blusa y la cabeza inclinada, observndolo. l le llevaba ventaja; saba qu cambios se estaban produciendo en su cara, reconoca la tensin de sus hombros. Cuando le seal el banco, ella obedeci como si estuviera en presencia de un perro dispuesto a morderla. Pero los planos la intrigaban. Una vez que se puso a contemplarlos; su rostro perdi algo de la horrible inquietud que haba sentido cuando l le haba hablado en voz baja a Muchas Palomas. No tena por qu estar celosa de la hermana de su esposa, pero l no se lo haba dicho directamente. Nathaniel trataba de darle celos y eso le daba alguna esperanza. Comenz a explicarle los dibujos con la esperanza de que se calmara un poco. Dos aulas dijo. Entre ellas un vestbulo y un almacn para la ropa y esas cosas. Dos aulas? Nathaniel asinti. De vez en cuando habr la cantidad de nios suficiente para llenarlas. Y cuando no sea as, tendr un espacio propio fuera de la casa de su padre. Y la calefaccin? dijo tocando los planos. Una chimenea doble en la pared central que dar a los dos lados. La lea no va a escasear, puede hacer que los alumnos la corten y la almacenen. Elizabeth frunci la nariz. Cul es el problema? En Inglaterra el humo de la madera no es habitual, pero aqu no es posible librarse de l. Le disgusta? Ella neg con la cabeza. No, creo que es mucho mejor que el carbn. Es decir, que no es no ms ni menos que otra de las cosas a la que tiene que acostumbrarse. Elizabeth tena un modo particular de levantar una ceja cuando algo la sorprenda. S. Charlaron largo rato acerca de la escuela; ella formul preguntas sobre cuestiones prcticas: perchas para los abrigos, lavabos, repisas para los libros, pupitres, pizarras. Le habl de las escuelas que haba visitado en Inglaterra, de lo que le haba parecido bien y de lo que le haba parecido mal. De lo

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importante que era el aire fresco y la luz, y de cuntas ventanas consideraba que tendra que hacer. Nathaniel notaba que su voz se volva ms confiada, a veces la alentaba y la mayor parte de las veces se contentaba con orla hablar. De modo que usted no piensa volver a Inglaterra, al menos por ahora dijo Nathaniel echndose hacia atrs. Elizabeth inclin la cabeza en la direccin a los planos, la lmpara brillaba con luz ms blanca sobre la parte de su cabeza. Bueno, no dijo. De ningn modo. Tena las manos delgadas y muy blancas y las uas ovaladas de color rosa plido. Dej reposar las manos sobre la mesa. Nathaniel tuvo que reprimir el impulso de tocar el lugar en que las pulsaciones de la vena que iba hacia la mueca eran ms visibles. Entonces, dgame qu significa eso de que su padre no tiene liquidez. Elizabeth levant la mirada con sorpresa. Crea que estaba claro. Ha hecho demasiadas inversiones y est pensando en hipotecar la tierra. Si yo me casara con Richard y le cediera la dote que me corresponde en tierras, l pagara sus deudas y nunca les vendera Lobo Escondido. No dijo Nathaniel pensetivo. Richard tiene un desmedido inters por poseer tierras. Y qu pasa con su hermano? Ella esboz una sonrisa triste. Julin es parte de la causa por la que mi padre se ha quedado sin liquidez. Tuvo que pagar sus deudas de juego. Se gast todo lo que haba heredado de nuestra madre, una cantidad que no era insignificante, luego comenz a firmar pagars y pronto se arruin completamente. Pero con suerte, aqu no tendr muchas posibilidades de seguir por el mal camino. Claro que este lugar no es precisamente un paraso para l dijo Elizabeth con expresin de duda y continu cambiando de tema. Es una casa muy confortable pero pequea, no es suficiente para tantos... Se detuvo. Usted nunca ha visto las casas que los indios llaman casas largas replic l. Familias enteras viviendo juntas, un par de generaciones con todos los pequeos. Los hodenoshaunee no piensan as, los iroqueses, como les llaman los franceses aadi cuando vio que pona los ojos en blanco. Tambin los conocen como las Seis Naciones. Pero usted no creci en una casa larga seal Elizabeth. No, yo crec justamente en este lugar. Mi padre construy esta cabaa cuando se cas con mi madre. Pero he vivido algn tiempo en una casa larga. Tiene razn, parece como si ahora fuera ms pequea. Elizabeth pasaba el dedo por el dibujo de la escuela y rehusaba mirarlo directamente. El verano prximo, si las cosas van segn lo previsto, construiremos otra cabaa. Muchas Palomas tiene montones de planes para la casa nueva. Nathaniel hizo una pausa. Sin embargo, ser su marido el que la construya. Se casar en primavera. Elizabeth no preguntara ni hara comentarios, l se dio cuenta enseguida. Nathaniel comenz a lamentar haberla azuzado. Ah? Elizabeth parpade con lentitud. Qu suerte! En primavera? O tal vez en el verano confirm sonriendo. Y cundo cree usted que estar lista la escuela?

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Bueno, espero que la nieve comience a ceder pronto, de otro modo tardar ms tiempo del que calculo. Pero podra apostar a que ser en abril. Usted est ansiosa por comenzar, ya lo s. Lo que sucede es que aqu hay nieve y adems hay necesidad de cazar. Ah, s dijo mirando las pieles que haba en las paredes. l se preguntaba cunta verdad sera capaz de soportar. Nosotros solamos estar bien aprovisionados en otoo, incluso para cuatro veces ms de los que somos. Pero las cosas han cambiado. Elizabeth dej correr las manos por los planos de la escuela. l pudo ver que ella senta una intensa curiosidad por saber, pero tambin que tena un dominio de s misma que no era corriente. El pasado mes de noviembre, mientras estbamos en el pueblo, alguien entr aqu. Encerraron a los perros en el ahumadero, se llevaron toda la carne que haba, seca y ahumada, y las pocas pieles que haba en aquel momento, que no eran muchas puesto que es durante el otoo cuando cazamos y almacenamos para el invierno, que lo dedicamos a ocuparnos de las pieles. Creo que tuvimos suerte de que no se llevaran el grano ni las alubias, ya que de haber ocurrido as nos habra resultado mucho ms difcil afrontar la situacin. Y quin hizo semejante cosa? dijo sorprendida. Nathaniel neg con la cabeza. Tengo mis sospechas, pero no hay forma de encontrar pruebas. De cualquier modo, lo ms importante es el motivo por el que lo hicieron. Ella apart la mano de la mesa y entrelaz los dedos con tal fuerza que pareca que quisiera huir de aquellas revelaciones. Hay leyes que prohben cazar fuera de temporada. Elizabeth enderez la espalda. Si no pueden cazar... hizo una pausa y se han quedado sin provisiones. No se puede hacer otra cosa ms que marcharse. Por qu las pieles? Pero levant una mano, no necesitaba la respuesta . Para que no puedan comprar lo que necesitan. Alguien est tratando de obligarles a marcharse. l asinti con la cabeza, atento a las nuevas emociones que se manifestaban en su rostro, que se llenaba de rabia segn iba comprendiendo lo ocurrido. Por eso quieren comprar la montaa. Podrn cazar si es suya? No fuera de temporada, al menos no legalmente. Pero podemos impedir la entrada a otros y tal vez arreglarnos para sobrevivir. De repente ella se levant, tena los labios apretados. Mi padre? No dijo Nathaniel. Estoy seguro de eso. Elizabeth comenz a pasearse de un lado a otro, su falda se agitaba y las botas hacan ruido. Nathaniel pudo imaginar la pregunta que vendra entonces, pero esper a que ella la formulara. Richard Todd no cree que tengan suficiente dinero para comprar la montaa. Se puso los puos en la frente. Fue l? Nathaniel inclin la cabeza asintiendo. Tal vez. Pero usted me dijo que Richard es justo con la gente l se levant y fue a que sentarse con ella junto al fuego.

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Yo le dije que l es justo con los suyos. Pero usted es blanco. Tal vez para usted. Elizabeth levant la mirada hacia l, tenia la cara rgida de preocupacin por la culpa que senta. Usted no es responsable de los actos de los hombres que conoce dijo para aliviarla. Pero qu puedo hacer yo para ayudar? Unos destellos oscuros se destacaban en sus ojos grises; tena las cejas arqueadas como las alas. Su olor era dulce como el de las hojas secas en verano. Por encima de la tela ligera que envolva el cuello, se vea una piel muy blanca, se notaba un latido en lo hondo de su cuello. l saba que tanta proximidad la inquietaba, pero no quera dar un solo paso. Tengo un poco de dinero. Hay algo ms que pueda hacer para ayudarles? <<Dame tu boca>>, quiso decir Nathaniel. Tal vez ella vio la respuesta en aquel rostro, porque cuando aspir, su pecho emiti un ruido que pareca al mismo tiempo de sorpresa y temor, como un ciervo rodeado de antorchas en la oscuridad. Los ojos de l brillaban con furia. Es un asunto peligroso dijo Nathaniel. No saba con exactitud a qu asunto se refera. Ya es demasiado tarde para eso dijo ella con una calma que logr sorprenderlo . Ya estoyenesto. Ya lo estmurmurNathaniel. No era la primera visin que tena del corazn de hierro que haba en ella, pero fue la ms ntida. Por su propia cuenta, un dedo de Nathaniel se levant para tocarle la mejilla. En realidad queraquefuesehacial por su propiavoluntad,libremente,peroeramuydifcil estartancercay no tocarla. Atnita,Elizabethabri la bocaparahablar,peroluegola cerr. Hannahentr de repenteen la habitacin y se separaron, cadauno a un lado de la chimenea, comosi hubieranestadohaciendolo queen realidadslo habanpensadohacer.Nathaniel se volvi paracogera su hija, quese habalanzadoa sus brazosy comenzabaa subirsepor ellos, agarrndose a su pelo hastaquegrit entrerisasy consiguiapartarla. El trabajo ha terminado declar la nia. El pobre bicho est colgado y yo quiero sentarmeahorajuntoa ElizabethantesdequellegueNutria y sequedeconel mejorsitio.

No habanadamsquehacer,de modoqueElizabethpermiti a Hannahapilar los libros en su regazoy sesentjuntoa la chimenea,dondeOjo deHalcnhabapuestoun troncodepino sobreuna piedra.La luz eraclaray suficienteparaleer. steesmi preferidodijo. Y al abuelole gustastey a pap... Ya essuficientedijo Atardecerexasperada. Tena las manos llenas de retales, pero hizo una pausa para dirigir a Hannah una mirada significativa.La niasuspiry sesenta los piesde su abuela,aceptandola costuraquele ponanen las manos. Todos tenantrabajo que hacer: MuchasPalomasestabacortandopiel parahacerun mocasn, Ojo de Halcnrecogalas trampas,Nutria se dedica fabricarbalas.Nathaniel se senten un banco frentea Elizabethy comenza trenzartrozosde piel. Slo Chingachgookdisfrutabade un ocio que le permita al mismotiempoobservary escuchara Elizabethcon una miradaen la que no haba ni

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sombra de recelo o de crtica, aunque Elizabeth no se preocup mucho por eso. Comienza con algo de Pobre Richardsugiri el abuelo. Elizabeth abri el libro y comenz a leer:
Debera pensarse en un gobierno fuerte que cobre como impuestos una dcima parte del tiempo de su pueblo para ser empleado en su servicio. Pero los impuestos a la ociosidad deberan ser mucho ms altos; si pensamos en todo lo que se derrocha por la absoluta pereza, por no hacer nada; con las enfermedades que conlleva, y acorta indudablemente la vida...

Chingachgook murmuraba divertido cada vez que oa las sentencias del pobre Richard. Cuando Elizabeth se detuvo para pasar la pgina, levant la mirada y vio en el rostro de Atardecer incredulidad y rencor. Un hombre que habla tanto como ese Pobre Richard tiene poco tiempo para ocupar sus manos en trabajo dijo, ante lo cual Chingachgook se limit a sonrer, pero tanto Nutria como Nathaniel rieron a carcajadas. Hannah se deslizaba lentamente por el suelo mientras Elizabeth lea, sin levantar los ojos de la costura. De vez en cuando se las arreglaba para acercarse ms y llegar hasta las rodillas de Elizabeth. Conmovida por la seal de afecto de la nia, Elizabeth se sinti tentada de estirar la mano y acariciarle el pelo, pero pens que Muchas Palomas la estara observando y se abstuvo. Despus de un rato Elizabeth dej el Almanaque y cogi Los viajes de Gulliver, un libro mucho ms familiar para ella. Empez el relato y ley una buena parte; lo nico que se oa adems de su voz era el ruido del fuego de la chimenea y el viento capturando una y otra vez en ella. Cuando consideraba oportuno mirar a la audiencia, se encontraba observada por uno u otro, la mayor parte de la veces por Muchas Palomas, que pareca estar mucho ms atenta y concentrada en la propia Elizabeth que en la historia. Pero todava ms a menudo la miraba Nathaniel, de forma directa pero discreta. Dos veces Elizabeth se puso colorada y perdi el hilo de la historia, hasta que tom la decisin de no apartar los ojos de la pgina. En un punto, Atardecer se levant para poner ms madera en el fuego. Elizabeth vio entonces la oportunidad de coger el ltimo volumen. Ah dijo para que la audiencia levantara la mirada . Leer lo mejor posible, pero me temo que me faltar pronunciacin escocesa. Y abri el libro de Burns: Aqu reinaron una vez los Estuardo con gloria y se instauraron leyes que haran bien a Escocia pero ahora sin techo se alza su palacio, el cetro se ha cado en otras manos: ha cado de hecho hasta el suelo donde los reptiles inmundos nacen. El linaje herido de los Estuardo se ha ido una raza extranjera usurpa el trono una raza idiota, sin honor, tanto que quien mejor los conoce ms los desprecia.

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Un hombre al que mi Cora admiraba dijo Ojo Halcn con una semisonrisa, al mismo tiempo que observaba solemnementea Elizabeth. Ella consideraba lo raro de la situacin: l la vea como una excepcin de aquella raza idiota que su esposa tanto despreciaba, o l no vea una ofensa en eso. Elizabeth pensaba que la estaba poniendo a prueba, por lo tanto slo levant una ceja como respuesta. Entonces se dio cuenta de que Muchas Palomas estaba mirando el libro que tena en las manos y pens asustada que haban concedido el lugar de Muchas Palomas y que le haban asignado una tarea muy apreciada por la otra. Elizabeth hojeaba el delgado volumen mientras analizaba aquella situacin y se preguntaba como podra salir del paso sin ofender a nadie ms. ste parece un poema muy bonito dijo por fin. Pero me temo que el dialecto me supera. Lo conoces? pregunt mientras alcanzaba el libro a Muchas Palomas. sta lo acept al mismo tiempo que lanzaba una mirada a su madre. Se aclar la garganta y comenz, pero no a leer, sino a cantar con voz tierna: Theniel Menzies guapa Mary. Theniel Menzies guapa Mary.

Charlie Grigot espera para besar a la guapa Mary de Theniel.

Viniendo por un arroyo o un sendero en Darlet un parpadeo vemos mientras el da sale en el cielo bebemos a la salud de la guapa Mary.

Su cara es brillante, su frente es blanca, su pelo crece tan castao como una baya y ay! ellos llenan con una sonrisa las mejillas rosadas de la guapa Mary.

Bailamos en el da largo hasta que los flautistas se cansan, pero Charlie gan el premio y va a besar a la guapa Mary de Theniel.

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Muchas Palomas pasaba las pginas con aire familiar. Hizo una pausa y comenz a cantar con dulzura Los encantos de Peggy y entonces en rpida sucesin, una serie de canciones, cada cual con mayor energa que la anterior. Finalmente, sonriendo a su madre, comenz una tonada que hizo rer a Hannah. sta dio un salto y se reuni con Muchas Palomas, bailando mientras cantaba: Ya soy vieja, ya soy vieja. Ya soy vieja para casarme. Ya soy vieja. Sera un gran pecado librarme ahora de mi mam.

La Pascua ha llegado y ha pasado las noches de invierno son largas, seor, y usted y yo estamos en una cama en realidad, no veo alegra, seor.

Alto y spero el helado invierno. El viento sopla en los rboles sin hojas, seor. Pero si usted viene a esta puerta de nuevo yo esperar el verano, seor. Elizabeth hizo un gran esfuerzo para no sentirse turbada, o por lo menos para mostrar que no haca aquel esfuerzo, pero Atardecer abandon la costura para elogiar a las muchachas y Chingachgook pronunci palabras de aliento. Nathaniel levant a su hija por encima de su cabeza como si no pesara nada y la hizo dar la vuelta en el aire mientras ella se contorsionaba de risa. Debo decir que no imaginaba que hablaran un escocs tan fluido dijo Elizabeth a Muchas Palomas. Es muy divertido lo que hacen. Ojo de Halcn haba estado observando en silencio, pero cuando habl se not cierta aspereza en su voz. Cora nunca dejaba que las nias se fueran a dormir sin antes arrullarlas con canciones escocesas dijo. Transmiten bondad. Nutria habl sentado ante la mesa donde haba estado vertiendo plomo en moldes de balas. Muchas Palomas es buena dijo. Pero debera haber odo a Canta los Libros. Hubiera pensado que acababa de bajar de un barco proveniente de Aberdeen. Canta los Libros? Qu es eso? pregunt Elizabeth casi riendo. Sarah dijo Nathaniel. Sarah era mi esposa. Dej a Hannah en el suelo, se inclin hasta ella y le dijo algo al odo. Con unas pocas palabras y una reverencia dirigida a Elizabeth, la nia se perdi entre las sombras.

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Ms tarde, aquel mismo da, Elizabeth subi por una escalera vertical hasta el lugar donde dorman las mujeres. Muchas Palomas y Atardecer fueron tras ella y con rpidos movimientos se desvistieron y se introdujeron en la cama ms grande mientras que Elizabeth esperaba junto a Hannah. La nia estaba acurrucada bajo las mantas, su cabeza slo era un punto negro sobre la cama. No se movi cuando Elizabeth se sent al borde del lecho para quitarse los zapatos. Hannah tena un olor hmedo, dulce, de nia pequea. Elizabeth se preguntaba si se parecera a su madre. Si sera como Sarah. Pas un largo rato antes de que pudiera quitar de su cabeza la imagen de Nathaniel en el momento en que haba nombrado a su esposa. Finalmente se durmi, y por primera vez en toda la semana no so nada.

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Captulo 10
A Anna Hauptmann no le gustaban los hombres que no trabajaban, pero Julin Middleton tena un encanto especial. Pasaba mucho tiempo en la tienda de Hannah, calentndose las manos ante la chimenea y a ella le resultaba agradable su compaa. As que no ha vuelto? pregunt Jed McGarrity a Julin. Moses Southern frunci la frente. No has ido tras ella? La has dejado all arriba con esos indios? Julin estaba sentado ante el fuego, con los pies cruzados encima de un barril y con el viejo gato sobre los muslos. Mi padre dice que all est segura. Adems, cmo bamos a llegar con un metro de nieve virgen sobre la que ya haba? Siempre nieva en estas montaas? Los granjeros intercambiaron miradas. Y debo decir continu Julin, cuando le qued claro que nadie se disculpara ni le hara promesas en cuanto al clima que no s qu dao podran hacerle en tan poco tiempo. No me digas que eres lo bastante tonto para pensar que los iraoqueses no son una amenaza para una mujer blanca gru Moses. Se llevaron las mujeres y las hijas de muchos hombres y no volvieron a verlas. Tienen un modo de adoctrinar a las mujeres para hacer que se comporten segn sus costumbres que las vuelve intiles, excepto para servir a los indios. Anna neg con la cabeza. Basta, Moses. No ests hablando de los hurones durante la guerra y ya no queda ni un mohawk con fuerza para robar ni siquiera una vaca con tres patas. Conoces al viejo Indio Juan y a Ojo de Halcn, haces negocios con ellos desde hace treinta aos. Si hablas mal de ellos estars mintiendo. Rapto? pregunt Julin. Omos rumores en Inglaterra al respecto, pero pensbamos que eran exageraciones. Rumores! exclam Moses haciendo girar un gorro sucio entre los dedos.Rumores! A Moses le raptaron una hermana cuando tena solamente diez aos aadi Jed McGarrity. La puerta se abri y entr Richard Todd sacudindose la nieve que llevaba en el sombrero sobre los hombros. Pregntale a Todd. l te podr decir lo que les hacen a las mujeres porque l conoce a los indios. Mira, si mi hermana entrara en este mismo momento en este lugar, no podras aguantar el olor, y no podras tampoco hablar con ella; no estuvo fuera ms que tres aos y ya no conoce su propia lengua, slo el balbuceo de los abenaki. Se pas todos aquellos aos atendiendo a indios mal alimentados, uno tras otro. Richard salud a cada uno de los presentes. Quin te ha hecho hablar, Moses? pregunt secamente. El seor Southern tiene una historia que contar que me interesa dijo Julin. Despus de todo, viven en la propiedad de mi padre.

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Moses mir a su alrededor como si esperara que apareciera un indio raptor o asesino. Yo no dejara a mi hermana sola con ellos, con ese joven de aspecto salvaje. No tienen tratos en Paradise con la gente decente. Y quiero que sepas que no soy el nico que piensa as! La gente comenta que Chingachgook quiere comprar al juez la montaa de Lobo Escondido dijo Jed con dificultad. Eso es ms que improbable. Julin se enderez bruscamente haciendo que el gato somnoliento fuera a parar al suelo. Moses asinti con furia. No derrotamos a los ingleses... Hizo una pausa y mir a Julin como si estuviera arrepentido. Con perdn, pero peleamos mucho para salir de abajo y nadie se quedar quieto viendo al juez entregar las buenas tierras a los demonios rojos. Parecen derrotados, es cierto, pero si se les permite creer que podrn tomar la delantera comenzarn a perseguir de nuevo a nuestras jvenes, ya lo vers. No se ha producido ningn secuestro desde hace veinte aos dijo Anna mirando con cierto desagrado a Richard Todd. Y adems, yo no permitir que se hable de este modo en mi establecimiento. Esos indios son buenas personas y buenos clientes. Bah! protest Moses ponindose el gorro. Haciendo una inclinacin de cabeza a los hombres, golpe con su mosquete en el suelo. Me voy. Pero no diga que no le he advertido del peligro. Y sin decir una palabra a Anna sali dando un portazo. Qu pasa con Elizabeth? pregunt Richard. Subi a Lago de las Nubes ayer por la tarde y todava no ha vuelto dijo Jed. A Lago de las Nubes? pregunt Richard. Pero para qu? Para comerse ese desventurado pavo con el anciano dijo Julin. Luego sonri y levant el labio. Se qued atrapada por la tormenta. Te preocupa que Nathaniel pueda robarte a tu pretendida? Anna dio un salto al orlo. Pretendida? Tendremos algo que celebrar entonces? Richard pareca molesto. No empieces con los rumores. No hay nada entre tu hermana y yo. Pero habr algo si pap interviene hizo notar Julin. Y me parece que a ti tambin te interesa el asunto, si es que no he observado mal. A menos que consideres que Nathaniel es una amenaza muy grande. No estoy preocupado por l dijo Richard irritado por tener que hablar de aquello ante Anna, pero al mismo tiempo incapaz de callarse. Ja! se ri Anna. No te imaginas a cuntas muchachas de por aqu les encantara que Nathaniel las raptara. No es que el doctor Todd no tenga tras l ms de un par de ojos inquietos. Especialmente... aadi con un guio en los primeros asientos de la iglesia los domingos por la maana. Richard le lanz una mirada fiera y ella esboz una sonrisa nerviosa. Ojo de Halcn debe de estar bajando con ella en estos momentos. Bueno, est claro que quieres ir a buscarla. Ve si no puedes pensar en algo mejor que hacer dijo Julin sentndose de nuevo. Seor McGarrity, por casualidad usted juega a los dados?

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Jed McGarrity se irgui, sus hombros huesudos perdieron por un instante su habitual laxitud para volver enseguida a su posicin de siempre. Me he levantado para pensar que los dados y el whisky son instrumentos del diablo. Ah, bueno suspir Julin. Qu desgracia. Ojo de Halcn sugiri que deban salir despus del desayuno. Tema que hubiera otra tormenta ese mismo da y quera ir al pueblo y volver antes de que eso ocurriera. Seguramente Elizabeth no tiene la menor idea de qu zapatos son los adecuados para la nieve dijo Nutria. Necesitar una leccin. Nathaniel haba salido antes de la salida del sol y todava no haba vuelto. Nutria llev a Elizabeth fuera para darle instrucciones. Hannah fue con ellos, parloteando para ayudar y dar nimos. Elizabeth estaba ansiosa por saber qu era lo que esperaban de ella, pero saba que no tena eleccin, de modo que permaneci expuesta al aire de la maana, temblando un poco, pero con firme determinacin. Los primeros rayos de sol que cayeron sobre la nieve fresca produjeron multitud de reflejos que hicieron que los ojos le comenzaran a llorar. Elizabeth parpadeaba, abra y cerraba los ojos y se limpiaba las lgrimas de las mejillas. Finalmente pudo mirar a su alrededor y se qued paralizada. La cueva de las maravillas dijo para s misma, pero Hannah le cogi el brazo y se adelant. Qu? Elizabeth baj la cabeza para verla. Es una historia de Las mil y una noches dijo. La cueva de las maravillas donde todo brilla como el oro. La nieve haba lavado la caada, doblaba las ramas de los rboles con su peso y aumentaba notablemente el tamao de las rocas. El sol caa sobre los copos aislados y haca que el lugar brillara como un caleidoscopio. Nutria ataba las raquetas a las botas de Elizabeth y su pelo caa hacia delante como si fuera a barrer la nieve y trazar surcos. Las mil y una noches?pregunt Hannah maravillada. Cuntame la historia! Eso lo reservo para la escuela. Hannah baj la mirada. Entonces no la oir. Espero que s dijo Elizabeth. Har lo posible para que as sea. Nutria levant la cabeza. Luego podris hablar dijo. Sin esperar respuesta por parte de Elizabeth la cogi del codo y la ayud a levantarse. Lograron llegar hasta la esquina de la casa antes de que Elizabeth se quedara rgida. Las raquetas se enredaron una con otra y, como no poda separarlas, perdi el equilibrio y cay de espaldas. La ayudaron a levantarse y continuaron: esta vez fueron mucho ms lejos, pasaron los arbustos y el camino hasta el granero, hasta que ella volvi a detenerse con las raquetas de nuevo enredadas. Pero esta vez Elizabeth pudo separarlas sin ayuda. Con gran concentracin levant un poco ms los pies y logr llegar hasta la

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otra esquina movindose lentamente con ritmo regular y mirndose los pies. Dieron dos vueltas ms y luego descansaron un poco antes de que Elizabeth intentara subir y bajar la cuesta; una vez estuvo a punto de caerse, pero luego le result mucho ms fcil. Entonces volvieron a la galena donde Nutria y Hannah se pararon a observar. Prueba de nuevo dijo Nutria. Mustranos lo que puedes hacer. Elizabeth sonri y comenz a andar como si fuera un pato. Le gustaba sentir el movimiento, suspendida sobre la blanda superficie de la nieve; le gustaba sentir el fro en la cara. Dobl la segunda esquina caminando rpidamente y se encontr sbitamente con Nathaniel. Epa! Dej escapar la exclamacin mientras la sujetaba y ambos cayeron sobre la nieve. Elizabeth baj la cabeza horrorizada. Durante un breve instante se tocaron las narices y la boca de ella roz la de l. Sinti su aliento tibio en la cara. No le hace falta atropellarme para conseguir que la bese, sabe? dijo Nathaniel con una sonrisa. Con una fuerza que no se imaginaba que tena, Elizabeth se apart de l y se levant enseguida. Su respiracin era agitada y la nieve se le deshaca en la cara. Nathaniel tambin se levant. Lo siento dijo con arrepentimiento, pero la sonrisa no quera ceder. No debera haber hablado as. No musit Elizabeth. No debera haberlo hecho. Hannah lleg corriendo del otro lado de la casa y estuvo a punto de sorprender de nuevo a Nathaniel y a Elizabeth. Hey! grit cogindola. Se volvi hacia Elizabeth pero ella ya haba comenzado a caminar. Qu le has hecho? pregunt Hannah en mohicano. La dej que se lo pensara dijo su padre. Fue un error. Tuvo que usar toda su energa y capacidad de concentracin, pero Elizabeth logr prestar atencin a las raquetas y moverse sobre la superficie resbaladiza; no pensara en lo que acababa de ocurrir. No quera. Esperaba que Ojo de Halcn estuviera listo para partir, porque no saba cunto tiempo podra permanecer sin pensar en aquello en lo que quera y necesitaba pensar. Nutria se haba ido al bosque. Elizabeth se quit las raquetas y luego se qued un momento tratando de organizar sus pensamientos. Finalmente, preocupada por la posible vuelta de Nathaniel, se fue a la cabaa. El saln estaba vaco. Elizabeth lo atraves y encontr a Atardecer limpiando el pellejo de un animal extendido sobre un bastidor. Muchas Palomas estaba a un lado con un recipiente en la mano, mezclando su contenido con una esptula. Los olores eran muy fuertes y Elizabeth se apart un poco. Muchas Palomas se dio cuenta del movimiento y levant la cabeza. Pens que... si Ojo de Halcn estuviera preparado... dijo Elizabeth. Las mujeres no contestaron enseguida; se dio cuenta de que reparaban en el color de su cara y en el hecho de que su respiracin todava no era del todo regular . Qu es eso?pregunt inclinndose para mirar el recipiente de Muchas Palomas.

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El cerebro dijo sta. Todos los animales tienen suficiente cerebro para curarse. Ah, bueno. No sabes dnde est Ojo de Halcn? Estar listo para partir? Ojo de Halcn sali para ver las trampas dijo Atardecer. Nathaniel te llevar al pueblo. Ah. La sonrisa de Elizabeth tembl en su cara. Muy bien, gracias por su amable hospitalidad. Y por la comida. Espero verlas de nuevo... Estuvo a punto de invitarlas a que la visitaran en su casa, pero se dio cuenta a tiempo de lo extrao que les resultara aquello y lo dej pasar. Adis dijo finalmente y dio media vuelta para irse. Nathaniel esperaba en la galera con Hannah. Estaban enfrascados en una profunda conversacin, en mohawk o en mohicano; Elizabeth pens que podra ser mohicano. Sonaba diferente del idioma que Atardecer haba empleado para dirigirse a los nios. Ya est? pregunt Nathaniel. Hannah la ayud a ponerse de nuevo las raquetas. Volveremos por un camino diferente dijo. Ms fcil para andar con raquetas. Sonri y le toc los dedos a Elizabeth. Elizabeth le puso las manos sobre la oscura cabeza y se despidi. Luego parti hacia la cueva de las maravillas seguida por Nathaniel. El camino que atravesaba los bosques era apto slo para ir en fila india y con raquetas, cosa que Elizabeth agradeca. Yendo Nathaniel delante, poda observarlo tanto como quisiera sin que l la mirara y sin tener que hablar. Avanzaba con paso seguro, con una gracia que haca que la marcha de Elizabeth pareciera desgarbada. La larga lnea de su espalda era tan recta que el rifle que colgaba apenas se balanceaba, aunque en los arbustos del bosque Elizabeth pudo percibir, por encima del jadeo de su propia respiracin, el suave ruido del arma raspando su capa de ante. Nathaniel no se haba recogido el pelo y ste ondeaba a su alrededor. Las ramas estaban inclinadas bajo el peso de la nieve y formaban una especie de techo por encima del angosto sendero, como si fueran los brazos blancos de muchachas jvenes que se cruzaban sin cesar. Elizabeth empez a caminar ms lentamente, permitiendo que Nathaniel le sacara ventaja a travs del tnel de nieve brillante. Hasta que se detuvo en una cuesta del sendero en la que haba menos rboles y esper a que ella llegara. Elizabeth se diriga hacia Nathaniel y senta su mirada, la fuerza de su atencin era como un magnetismo que ella no poda resistir. Se reuni con l en la pequea elevacin y vio el valle y el pueblo que se extendan a sus pies. Visto desde aquel lugar, el lago de la Media Luna era como un recipiente irregular de color azul, y el mundo que lo circundaba mostraba todos los matices del blanco. Ante ellos apareca un claro alargado enmarcado por el bosque. Ah dijo ella. Qu bonito. No se puede disfrutar de una vista as desde abajo, verdad? Cmo lo llaman? La gente del pueblo lo llama campo de fresas. Cuando llega la temporada se llena de esos frutos. Los nios suben y comen hasta hartarse. Los osos tambin.

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Nathaniel cogi a Elizabeth por el codo y la acerc a su lado, con la boca ligeramente abierta por la sorpresa; el labio inferior carnoso y tentador hizo comprender a Nathaniel que todos sus esfuerzos haban sido en vano. Haba tratado durante un mes de apartarse de ella, pero recordaba la promesa de su boca como si no hubiera pasado el tiempo. El apremio que senta dentro de s era algo de lo que se haba olvidado, algo que pens que se haba marchado para siempre, que haba apartado haca mucho tiempo. Era una sorpresa, no del todo bienvenida, que hubiera algo o alguien en el mundo que pudiera conmoverlo de aquella manera; era la llamada del deseo que se presentaba de nuevo ante l, con el pelo oscuro y rizado alrededor de su rostro y la piel tan plida que podan verse las venas del cuello. Muy diferente de Sarah, pero con el mismo poder, capaz de encender en l un fuego semejante. Poda ver en el brillo de los ojos de Elizabeth, en la forma como suspiraba cuando la tocaba que senta el mismo apremio, aunque ella no supiera cmo llamarlo. Nathaniel se quit los guantes y dej que sus manos se movieran libremente para ponerle la capucha sobre los hombros. Parece que ha estado comiendo fresas dijo. Tiene la boca roja. Elizabeth lo mir, su respiracin se aceleraba. La sangre se apresuraba por sus venas como una marea en alza y de repente el rostro de Nathaniel se convirti en el nico centro de atencin: los ojos le haban parecido antes de color avellana, pero tenan matices verdes, dorados y castaos, como la luz del sol de verano en el bosque; la frente amplia, el pelo y el modo en que ste caa de un pico de viuda en el centro de la frente; el pequeo corte de su mejilla derecha que poco a poco sanaba, una huella diminuta y blanquecina en el puente de la nariz, la sombra de la barba. Dgame que no quiere besarme dijo pasndole el dedo pulgar por la mandbula. Miraba su boca, las claras lneas de sus labios y la sangre que corra por ellos. No puedo dijo Elizabeth con voz ronca. No puedo decirle tal cosa. Entonces hgalo susurr Nathaniel. Bseme. Asustada, Elizabeth se apart un poco. Nathaniel la miraba con una pasin tan intensa que la asustaba. Comprendi lo que l quera; comprendi que esperaba que lo besara. Los dedos de l se deslizaban por su pelo. Esperaba ahora y supo que esperara siempre. Podra besarle y obtener lo que tanto deseaba o alejarse y olvidarse de ello. Sinti mucho calor y una rigidez en el pecho. Se acerc a Nathaniel y alzndose un poco le bes. Los labios le resultaron sorprendentemente tiernos; no haba imaginado que los labios de los hombres pudieran ser suaves y firmes al mismo tiempo. En especial los de aqul, que pareca tallado en madera. Pero sus labios eran muy suaves, amables y estaban fros, al contrario que la boca. El contraste fue inesperado. Tena las mejillas speras a causa de la barba crecida y su pelo cay hasta tocar la mejilla helada de ella. Nathaniel desprenda un olor fuerte, indefinible, abrumador. Se le escap un pequeo suspiro cuando la boca de l se abri y le cogi la cabeza para atraerla hacia s, la bes suavemente, como una pincelada, los nervios de los labios de Elizabeth se hincharon. Permanecieron separados slo por las grandes raquetas y unidos por el contacto de sus bocas. Nathaniel desliz un brazo por la cintura de Elizabeth y juntos se hundieron en la nieve. Ah dijo ella, mientras l le abra la boca tibia.

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Elizabeth tena toda la atencin puesta en las bocas unidas, la tierna persistencia del beso, el movimiento de la cabeza masculina conforme cambiaba la direccin del beso. Se sentaron en la nieve. Elizabeth se recost encima de Nathaniel, con los brazos rodendole el cuello, y las raquetas quedaron extendidas en diferentes ngulos. El fro y el mundo nevado que los rodeaba qued en el olvido ante sus manos callosas, sus mejillas speras y fras y el calor de sus labios en los de ella. Finalmente se apart y mir a Nathaniel, temblando de pies a cabeza. No es mejor esto que las manzanas? murmur Nathaniel poniendo el pulgar en la comisura de la boca de Elizabeth. Ah, no susurr Elizabeth. Ah, no. Luchaba por levantarse y mantenerse sobre las raquetas. Mir con inquietud a su alrededor mientras se sacuda la nieve de la capa. Nathaniel se levant para ayudarla pero lo apart. Luego cogi las dos manos del hombre y las apret con fuerza, mirndolo con unos ojos que de pronto se haban vuelto severos. Adonde iremos a parar con esto? pregunt. Qu debemos hacer? Nathaniel la observ, vio en sus ojos grises que lo acusaba de haber ido demasiado lejos. En su rostro se apreciaba la clara esperanza de que l le dara una razn para encaminar las cosas. Adonde quieres que vaya a parar todo esto? dijo l. Qu quieres que hagamos? Una idea cruz su mente y se qued pensativo. Sabes qu es lo que pasa entre un hombre y una mujer? Soy virgen dijo Elizabeth firmemente, soltndole las manos. Pero no soy idiota, claro que s lo que significa... aparearse. Sin embargo, no pudo mirarlo a los ojos. Cambiando inmediatamente de postura, con la espalda rgida y los hombros alzados, encar a Nathaniel con una expresin severa. Eso es lo que quieres de m? Entre otras cosas concedi l. No puedo mirarte sin sentir el deseo de tocarte. Eres irresistible para m, tu calor es irresistible. Toda tu persona ha de ser igual. Ella suspir ruidosamente, dej caer la cabeza y toda la dureza y el enfado desaparecieron de su rostro, en el que se reflej el infinito placer que le produca or que la deseaba. Nathaniel record entonces algo que haba olvidado acerca de las mujeres, que las palabras pueden hacer tanto como las manos, la boca o el resto del cuerpo del hombre; ella estaba conmovida por la declaracin de su deseo tanto como por el beso. Y la otra parte? pregunt Elizabeth con la voz rota. Nathaniel sonri. Las mujeres guapas son muy extraas dijo. Pero una mujer guapa que se levanta en una habitacin llena de hombres y que defiende sus principios es algo ms. Despus de todo dijo tiernamente: Bienaventurados los que conocen los libros porque de ellos es el reino de la certeza y la rectitud. Elizabeth alz enseguida la cabeza. Quieres decir que me deseas porque cito mal la Biblia para adecuarla a mis propsitos? pregunt. Eso no es muy convincente. Adems, recordarme semejante episodio no me parece propio de un caballero. Aj dijo Nathaniel. Aqu est el centro de la cuestin. Yo no soy un

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caballero, pero me parece que no es un caballero lo que t deseas, o me equivoco? T quieres a alguien que defienda sus principios como t lo haces y que est dispuesto a hacer lo que hay que hacer sin importarle las consecuencias. Permteme preguntarte algo dijo Elizabeth. Aceptaras que tu hija fuera a mi escuela? Nathaniel lanz una fuerte carcajada. Es a lo que me refiero. Bueno, respndeme a esto: podra yo pagar su educacin con besos? pregunt l, pero Elizabeth estaba frunciendo el entrecejo, lo que le permiti darse cuenta de su error y adoptar una expresin ms tranquila. No puedo dejar que vaya; lo lamento, Elizabeth. Ya veo. Ech a andar haciendo equilibrio en las raquetas. No te das cuenta dijo Nathaniel ponindose a su lado. Veo que deseas tocarme y besarme pero que no soy lo suficientemente buena para ensear a tu hija. Veo que admiras mi valor pero no valoras mis convicciones. Avanzaron un rato en silencio. No sabes lo que pasa con Hannah. Ella se dio la vuelta bruscamente y estuvo a punto de perder el equilibrio, pero rpidamente se enderez. S que tienes una hija a la que no quieres enviar a una escuela donde ensea una maestra blanca. Sorprendida por lo que haba dicho, Elizabeth dud. Haba dejado que las palabras fluyeran libremente y en aquel momento no haba modo de volver atrs. Eso es lo que piensas? pregunt Nathaniel lentamente. Piensas que no creo que la trataras bien o que le ensearas cosas importantes y valiosas? Que no quiero que vaya a tu escuela porque eres blanca y ella no? Elizabeth asinti con la cabeza. S, bueno, es una impresin. Despus de haber andado diez minutos ms, llegaron a otro pequeo bosque y lo atravesaron hasta que, un poco ms adelante, encontraron una cabaa. Vamos dijo Nathaniel apartndose del sendero. Elizabeth iba tras l algo indecisa, pero al verlo ante la puerta ya abierta, y sabiendo que l no cedera, se quit las raquetas y entr. La cabaa consista en un solo cuarto en el que haba una silla, una litera, una mesa y una chimenea. Sobre la repisa cubierta de polvo haba una lmpara. Nathaniel sac pedernal y un eslabn de una bolsa que colgaba de su cinturn, fue hasta la chimenea y encendi el fuego. No estaremos aqu tanto tiempo para necesitar el fuego dijo Elizabeth a sus espaldas, tan lejos de la litera como poda, con los brazos cruzados y apretados contra el pecho. Dime qu es lo que quieres decirme acerca de Hannah y continuaremos el viaje. Est a punto de llegar la tormenta y yo no puedo permitir que me encuentren aqu, a solas contigo. Nathaniel sigui con su trabajo como si no la hubiera odo, tratando de hacer que una llama casi inexistente se convirtiera en algo ms consistente. Ven y calintate le dijo finalmente. Te prometo que no te tocar. Elizabeth sonri ligeramente.

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Estbamos hablando de Hannah y de la escuela dijo. Hablaremos de... besos cuando lleguemos a un acuerdo, si llegamos. Lo mir a los ojos mientras se lo deca, aunque no poda dominar el color que se le suba a las mejillas. Quieres decir que vas a chantajearme para que enve a mi hija a tu escuela con la amenaza de apartarte de m? pregunt Nathaniel con aire divertido. Elizabeth atraves la habitacin taconeando adrede y puso las manos junto al fuego. No honrar semejante frase con una respuesta. Sabes muy bien que no es eso lo que quise decir. Hizo una pausa durante la cual trat de ordenar sus pensamientos. Tu padre me deca ayer que tu madre haba tenido cultura y que su padre pensaba que era bueno que las nias fueran a la escuela. Cierto. Mi madre haba recibido una buena educacin y ella nos ense a todos. Pues bien, tu madre ya no vive para instruir a tu hija, pero yo tengo cosas que ofrecerle. Yo no estoy discutiendo eso, Botas. Pero no quieres que vaya a mi escuela. No. Ella se volvi para mirarlo. Por qu no? No es por lo que t puedas ensearle dijo Nathaniel, sino porque temo por su vida. Elizabeth abri la boca y la dej abierta durante un rato sin moverse. Crees... que est en peligro? S que est en peligro dijo Nathaniel. Todos nosotros estamos en peligro. En el pueblo tienen miedo de nosotros, y el temor mueve a los hombres estpidos a la imprudencia. Son como nios dijo Elizabeth. Y los nios no son capaces de cometer errores? Su voz rozaba el resentimiento. Liam Kirby est en contra, y Peter Dubonnet y Bendito Sea Cunnigham, y tal vez hasta Jemima Southern. Elizabeth asinti con la cabeza. De acuerdo. Hay todo un mundo de prejuicios y problemas en esos nombres. Son los hijos de los que atacaron nuestra casa el pasado noviembre. Los que se alegraran si nos murisemos de hambre. Los que mataron animales que no podan llevarse por el simple placer de matar. Ellos no se arriesgan en pblico a pedir que abandonemos las tierras del juez, y no perdern el sueo por una nia pequea y mal alimentada. Especialmente ahora. Ahora? Ahora que la gente sabe que queremos comprar Lobo Escondido. Hizo una pausa. Piensan que todo el pueblo kahnyenkehaka se lanzar sobre ellos. Y no sirve de nada que Atardecer sea del clan Lobo porque cuando piensan en nosotros creen que todos somos guerreros que peleamos como leones, que nos movemos tan rpido como los pjaros y que podemos degollarlos antes de que tengan tiempo de vernos. El clan de Sarah, pens Elizabeth. Los dedos comenzaron a temblarle y se frot las manos.

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Hay alguna razn para temer al clan Lobo? pregunt Elizabeth. Algo parecido a la pena o el desaliento apareci en la expresin de Nathaniel. No quedan ni cien hombres kahnyenkehaka en edad de luchar en todo el territorio dijo. La mayora se marcharon al Canad y no piensan volver. Slo unos pocos tratan de continuar la lucha pero la mayora estn destruidos por el alcohol y las humillaciones. La irritacin y el enfado de Nathaniel fueron disipndose. Elizabeth quera hacerle cientos de preguntas, pero se dio cuenta de que haba hablado ms de lo que en realidad deseaba, y que en aquel momento lo que necesitaba era algo distinto. Bueno dijo sencillamente. Siento haberme enfadado. Yo tambin dijo Nathaniel algo ms calmado. El fuego crepitaba mientras ambos guardaban silencio. Podemos estudiar el tema y ver si hay tantas dificultades como las que dices. Exasperado, Nathaniel se mes los cabellos. Eres insoportable. Te lo tengo que decir. Ahora soy insoportable dijo Elizabeth tratando de sonrer. Hace un rato te o decir que admirabas mi... constancia. Podramos hablar de lo que admiro de ti dijo suavemente Nathaniel, pero con una mirada tan penetrante que hizo que Elizabeth retrocediera unos pasos. Tu hija quiere ir a la escuela. La mirada de Nathaniel se torn ms clara. Tendra que bajar sola todos los das hasta el pueblo. Elizabeth asinti con la cabeza. Es cierto, ya baj ayer para ir a buscarme. Cielos! replic Nathaniel. No s qu hacer contigo. Escchame bien. Si Hannah va a tu escuela tendr que atravesar los mismos senderos todos los das y a las mismas horas. Eso no te dice nada en absoluto? No puedes darte cuenta de cul es el problema? Ah dijo Elizabeth, tienes miedo de que alguien pudiera... estar al acecho? La escasa luz que haba en la cabaa provena de una ventada que daba al sendero y que tena un postigo roto. Elizabeth mir alrededor, dndose cuenta de que la conversacin haba cado en un punto muerto y preguntndose como salir de l. De quin es este lugar? De tu padre. Ella se volvi hacia l con la cabeza inclinada. No te lo han dicho? sta fue la primera construccin que levant cuando adquiri las tierras. Mi padre le ayud a construirla. Olvidando todas sus prevenciones, Elizabeth recorri con la mirada el lugar con un nuevo asombro. Entonces mi madre debi de haber vivido aqu. Vivi aqu dijo Nathaniel. Hasta que hizo construir la casa de abajo, junto al lago. La que se quem y hubo que reconstruir. Elizabeth no conoca esa historia, pero su curiosidad desapareci cuando se dio cuenta de repente de la oportunidad que tena ante s. Aplaudi, sbitamente contenta. Nathaniel apart la mirada del fuego y la mir perplejo. Puedo dar las clases aqu mismo! Hasta que est lista la nueva escuela.

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No es muy grande, pero hay suficiente espacio si ponemos cuidadosamente los bancos. Hay una chimenea que funciona y... Mir por la ventana. Un lavabo? Bueno, no importa , nos arreglaremos sin mayores inconvenientes, no crees? Nathaniel estaba apoyado contra la pared con los brazos cruzados, sonriendo y negando con la cabeza al mismo tiempo. Es una buena solucin insista Elizabeth, como si l hubiera estado en desacuerdo. Y lo mejor de todo, Hannah estar ms cerca de su casa. Antes de que Nathaniel pudiera hacer alguna objecin, la cara de Elizabeth se ilumin un poco ms todava. Me da la sensacin que se te ha ocurrido otra idea dijo secamente. Muchas Palomas dijo Elizabeth. Muchas Palomas no necesita ir a la escuela. No, pero ella puede ayudarme. Y Hannah no tendr que ir sola. Elizabeth comenz a pasearse de nuevo por la habitacin mientras l se dedicaba a observarla. Necesitamos mesas, pero eso no es difcil de conseguir, verdad? Se dio la vuelta de repente y se qued de frente a Nathaniel. Sumida en sus nuevos planes haba olvidado lo nerviosa que se senta cuando estaba cerca de l; ante la posibilidad de que su escuela pudiera abrirse casi inmediatamente se olvid por un momento de los besos de Nathaniel. No digas que no advirti Elizabeth. Por favor, no te apresures. Pinsalo. Sera bueno que viniera. Las nias pequeas son apartadas de cosas que podran fortalecerlas, precisamente con la excusa de la proteccin. Hizo una pausa. He venido aqu con la esperanza de cambiar eso, al menos en este lugar. No me detengas antes de que comience a andar. Acabo de empezar, Nathaniel. l asinti con la cabeza. Te prometo que lo pensar. Nathaniel. Levant la cabeza y puso toda su atencin en l. Lo que comenz all fuera entre nosotros no es buena idea. Ests mintiendo respondi tratando de mantener un tono condescendiente, aunque en sus ojos haba un brillo feroz. En realidad piensas que es una buena idea. Turbada, Elizabeth trat de aclarar sus pensamientos. No s qu es lo que quieres de m. S que lo sabes respondi con tranquilidad. Sabes muy bien lo que quiero de ti. Lo que no sabes es lo que t quieres de m. Elizabeth se sinti incapaz de mirarlo por la verdad que encerraban aquellas palabras. Podra reconocer que l tena razn y arriesgarse a tener una discusin, o podra mentirle. Podra esforzarse para mirarlo a los ojos poniendo mucha fuerza de voluntad, podra endurecer su corazn hasta decirle que ella saba lo que quera y que no era l. Pero aqulla no sera ms que una mentira y no poda soportar la idea de mentir a Nathaniel. Mereca que le dijeran la verdad y no poda dejar de hacerlo. Elizabeth trag saliva y se dio cuenta de que por primera vez en su vida no saba qu decir. No le des tantas vueltascontinu l amablemente, y ella se admir de la facilidad que tena para leer sus pensamientos y su expresin. Nathaniel se aproxim a ella, tocndola exclusivamente con sus palabras. No pondr mis manos sobre ti a menos que me lo pidas. Pero quiero que sepas esto, Elizabeth.

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Tendrs lo que pidas, as que pinsalo con detenimiento. Abri la puerta y sali antes que ella. Cuando Elizabeth abandon la cabaa, pocos minutos despus, Nathaniel estaba ajustndose las raquetas con movimientos certeros y rpidos. He dicho ms de lo que quera continu ayudndola a ponerse las raquetas. Tengo que pedirte que no hables con nadie del robo en Lago de las Nubes. Esta vez, cuando ella lo mir, l no se haba cuidado de ocultar sus sentimientos y vio la intensidad de la rabia que senta por la amenaza que se cerna sobre su familia y su hogar. Elizabeth dese que aquella furia nunca fuera dirigida contra ella. Atravesaban el ltimo tramo arbolado cuando Nathaniel se detuvo y le dijo a Elizabeth que hiciera lo mismo. Se oa un crujido que provena de la parte anterior del sendero; de pronto, Richard Todd apareci ante ellos junto a Billy Kirby. Estaban hablando en voz baja y cuando Billy vio a Nathaniel se detuvo. Hola! grit Richard levantando la cabeza. Hola, Elizabeth! Buenos das, Nathaniel. Nathaniel hizo una inclinacin de cabeza. Han salido a caminar por la nieve? Viene otra tormenta dijo Billy. Podemos llevarla a casa. Elizabeth mir a Nathaniel y pens en lo extrao que era que su cara, tan animada cuando hablaba con ella, tan capaz de mostrar sus sentimientos, pudiera volverse impenetrable cuando quera o cuando lo necesitaba. Alguna vez me mirar as, pens ella. Y Elizabeth se sobresalt al darse cuenta de que aquello era lo que ms tema, no la pasin de Nathaniel, no su rabia, sino su indiferencia. Que pudiera dejar de hablarle y creer las tonteras que ella le haba dicho en la cabaa. No es buena idea. De pronto dese que Richard Todd y Billy Kirby estuvieran muy lejos; quiso poder hablar a solas con Nathaniel, tocarlo, pens en aquel momento que podra decirle cosas que en otra ocasin..., incluso aquel mismo da, se haba sentido incapaz de decir. l se volvi para mirarla. Ella imagin un destello en el rabillo de su ojo. Entonces me despido, Elizabeth dijo. Volver la prxima semana, si el tiempo lo permite, por si quiere ir a ver los cimientos de la escuela. Ella vio que Richard la observaba atentamente por encima del hombro de Nathaniel. S, me parece muy bien. Gracias por su ayuda, Nathaniel. Y... pensar lo de Hannah, verdad? Por supuesto. Y recuerde, si quiere comer manzanas, slo tiene que pedirlo. Richard y Billy no pudieron ver la expresin de Nathaniel pero Elizabeth s pudo, y tuvo que esforzarse para que su rostro no mostrara complicidad. Entre agradecimientos y despedidas, Elizabeth se apart de Nathaniel y se reuni con Richard Todd y Billy Kirby. Cuando gir la cabeza, la figura de Nathaniel ya casi se haba perdido en el bosque. La anciana ha hecho una torta? pregunt Billy. Ella lo mir. Qu?

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La sirvienta de Ojo de Halcn ha hecho un pastel de manzana? pregunt. A m me gusta mucho. No dijo Elizabeth sorprendida y tratando de no demostrarlo. Sirvienta de Ojo de Halcn. Ellos lo llaman pastel de manzana. Ah, claro dijo Billy. Como si hubiera comprendido perfectamente.

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Captulo 11
Cuando lleg con Richard Todd, Elizabeth se sorprendi al ver a su padre esperndola en la puerta. El juez, que haba estado pasendose por la galera y mirando por la ventana, sali a la puerta para encontrarse con ella antes de que pudiera quitarse las raquetas prestadas y dar las gracias a Richard por su ayuda. Con una mirada calculadora al juez, Richard trat de sacar ventaja. Lo lamento mucho dijo Elizabeth cuando su padre hizo patente su disgusto. No saba que estuvieras preocupado por mi bienestar. Pero no haba forma de enviarte un mensaje. El juez dej de pasearse y volvi su gran cabeza para mirar a su hija, incrdulo. No era tu bienestar lo que me preocupaba dijo. Ojal te dieras cuenta de que lo que est en juego es tu reputacin. Ah, ya veo se limit a responder, pasando junto a l para secar al fuego el dobladillo de la falda. Sin duda habras preferido que me perdiera en la nieve y que hubiera perecido a tener que escuchar las habladuras del pueblo. Si no hubieras subido a esa montaa dijo el padre remarcando las palabras no estara ante ese dilema. Elizabeth se volvi para encararse a su padre. La fuerza que le haba dado la caminata por la maana y la emocin que haba sentido junto a Nathaniel estaban todava a flor de piel, y en aquel momento toda esa energa tomaba otro rumbo. Yo no pertenezco a la casa! dijo luchando por mantener una voz tranquila sin lograrlo. Los Bonner son buena gente dijo el juez. Chingachgook es el indio ms amable que haya existido jams. Se detuvo, no se senta muy seguro de lo que estaba diciendo. Pero no son la compaa adecuada para una joven soltera de buena familia. Por qu? Exactamente por qu, padre? Elizabeth vio que su padre se inquietaba y se sonrojaba. Lo que ests pensando pero no dices es que el problema es su color. Te parecera bien que pasara el tiempo conversando con esa inspida de Katherine Witherspoon y con Richard Todd, que son gente de mi misma clase. La nariz del juez se volvi ms oscura. Eso te lo habra dicho si te hubieses molestado en preguntrmelo antes de salir corriendo hacia Lago de las Nubes! Era raro que Elizabeth perdiera la calma, pero senta que toda su sangre flua hacia las manos, que los dedos buscaban algo que lanzar. Eso significa que no debo aceptar invitaciones sin antes tener tu aprobacin? Tendrs que pedirme permiso dijo el padre con dureza; si no, te encerrar en tu habitacin! Elizabeth se enderez y se estir tanto como pudo. Una horrible calma la

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inund y la habitacin qued en silencio, excepto por el ruido del fuego y por la respiracin irregular de su padre. Har las maletas hoy mismo y volver a Inglaterra si no reconsideras tu postura le dijo al padre con una voz tan lenta y concentrada que el juez se balance como si alguien le hubiera golpeado. Elizabeth pas rpidamente a su lado y sali cerrando la puerta muy lentamente. Con un impulso ciego comenz a amontonar todas sus cosas en la cama, sacando la ropa de los cajones y doblando al azar sus vestido. Se mova con tanta rapidez que varios objetos pequeos cayeron al suelo y se quedaron all. Curiosity apareci al poco rato, la sorpresa y la irritacin se vean reflejadas en su redonda cara morena. Ahora en qu lo se ha metido? pregunt con una ceja levantada, aunque con voz amable. Como si no lo supieran todos los de la casa respondi Elizabeth, cogiendo con rabia los broches del pelo esparcidos sobre la cmoda. Curiosity neg con la cabeza. Pensaba que usted saba dominar su carcter mejor que l. Elizabeth se dirigi apresuradamente a su escritorio y comenz a amontonar los libros. Esto es ms de lo que puedo soportar. De verdad quiere volver a Inglaterra? No! Elizabeth se haba dado la vuelta. El ejemplar del Inferno resbal y todo el montn de libros se desparram por el suelo. Se agach con gran revuelo de faldas y comenz a ponerlos sobre el regazo. No quiero irme. Pero qu eleccin me queda? Curiosity haba cruzado los gruesos brazos y golpeaba el suelo con el pie. Pero qu es lo que oigo? Parece una nia que no sabe lo que quiere. Alguien a quien no le interesara ensear en la escuela. Se agach, levant un libro del suelo y se lo dio a Elizabeth. Claro que me interesa exclam Elizabeth, cogiendo el libro que Curiosity le ofreca. Pero mi padre se interpondr siempre en mi camino. Aunque era raro que Curiosity riera, esta vez esboz una sonrisa. Esccheme bien, Elizabeth dijo. He estado a cargo de esta casa, trabajando para su padre, desde antes de que usted empezara a respirar, y los hombres de mi familia han cuidado de la granja el mismo tiempo. Lo conocemos mejor que usted. Djeme decirle... que sta no es la peor idea que se le podra haber ocurrido. Amencelo y ver lo bien que sale todo. Dir a Galileo y a Manny que traigan sus bales y el juez comenzar a sudar tanto que tendr que quitarse el sombrero para no morirse de calor. Elizabeth ri a su pesar, un breve gemido de alegra. Curiosity frunci el entrecejo y apret los labios. Siga, siga, rase. Pero tambin esccheme. Sintese aqu con los bales y oiga a su padre pasendose por la casa y preguntndose qu estrella de los cielos podra alcanzar para que usted se quedara aqu. Imaginando que hubiera una escalera bastante larga. Mi padre dijo Elizabeth est hecho de la misma madera que mi to Merriweather y que todos los ingleses que he conocido. No puede tener en cuenta mi opinin, por la sencilla razn de que no puede tenerme en cuenta a m. Qu le parece, Curiosity? Me ve como un bien propio. Mi persona es

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invisible para l. Dios bendito, claro que s! dijo Curiosity. Pero hay un largo camino por delante, nia. No se detenga ahora que estn a punto de abrirle los ojos al ciego. Qu se hace en estos casos? murmur Elizabeth. l no se disculpar jams. Curiosity se frot el delantal con impaciencia. Eso es lo que ms desea en el mundo? Por el amor de Dios, dgame, esas palabras son para usted ms importantes que su escuela, que poder levantarse y andar en vez del encierro con que l la amenaz? Despierte, nia. El hombre est a sus pies, no se da cuenta? Dicho esto se sent y comenz a coger los libros y a alcanzrselos a Elizabeth para ordenarlos. A veces me olvido de que usted es una joven soltera. Pero tengo el presentimiento de que es consciente de cmo piensa la gente. Piense en lo que su padre quiere de usted y en lo que usted quiere de l; as podr salir adelante. Lo dice como si fuera una venta de caballos. Siempre es como una venta de caballos cuando hay que tratar con los hombres. Blancos, negros o rojos. Y no creo que los amarillos sean muy diferentes. Todos estn hechos por el mismo Dios. Curiosity se dirigi hacia la puerta. Elizabeth se levant para seguirla pero la hizo quedarse donde estaba. Ahora sintese ah, lea toda la tarde y deje que l piense que usted est haciendo las maletas. Ya ver si no est a punto de estallar cuando ponga el jamn sobre la mesa, listo para darle todo lo que a usted se le ocurra pedirle. Luego desapareci escaleras abajo. Elizabeth todava estaba de pie vindola marcharse cuando Curiosity grit lo suficientemente fuerte para que se oyera en toda la casa: S, seorita Elizabeth, enseguida le hago subir los bales. Cuando Julin llegaba por el camino, el juez fue a su encuentro en un estado de conmocin total. Despus de or la historia de su padre, Julin acept, a regaadientes, interceder para hacer entrar en razn a Elizabeth. Sin embargo, ella se neg a recibir a su hermano y contestar a cualquiera de sus preguntas. Finalmente, aburrido por todo el asunto, Julin se fue a cenar. Bueno, lo conseguiste le dijo al juez mientras se serva patatas. Cuando se pone as no hay modo de hacerla cambiar de opinin. El juez apenas prob bocado. Se senta desolado ante la perspectiva de perder a Elizabeth. La quera mucho, a pesar de sus ideas extraas y a veces peligrosas. Y su ausencia hara que muchas cuestiones prcticas no pudieran resolverse. A un lado de la sala, Curiosity observaba al juez, que segua sin apetito. Ambos eran viejos adversarios, ella se encargaba de la casa del modo que le pareca que deba hacerse, y l pensaba que era su deber intervenir en algunas ocasiones. El juez senta una irritacin soterrada y persistente porque se daba cuenta de la facilidad con que ella lo manipulaba, con modos que se le escapaban. El sentir que siempre lo superaban, y sobre todo tratndose de una mujer negra, le molestaba. Pero como el juez dependa de las excelentes cualidades y del celo de Curiosity y, adems, era particularmente adicto a sus galletas y comidas, no perda demasiado tiempo en tales susceptibilidades.

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Qu le dijiste exactamente a Elizabeth? Le dije que no debera haber subido a Lobo Escondido sin mi permiso. Ah! Julin comi un rato en silencio. Su apetito era excelente y el jamn estaba a su gusto. Eso podra ser tcnicamente cierto, padre. Pero no es el modo en que puedes hablarle a Elizabeth. Pero ella no puede marcharse dijo el juez abatido. Si no se casa con Richard tendr que vender esta tierras. Julin mir a Curiosity. Tal vez podamos discutir luego el asunto. El juez estaba asustado ante la negativa de Julin a hablar en presencia de Curiosity. l siempre haba tenido la costumbre de discutir sus asuntos aunque estuviera ella delante, e incluso con ella; era tan discreta como ninguna otra criatura lo haba sido, astuta pero discreta. Al evocar el pasado, el juez no poda recordar ninguna ocasin en que la hubiera visto hablando con alguien fuera de la familia, o en que le hubiera dado un consejo equivocado. El juez estaba a punto de hacerle un cumplido sin que su hijo lo advirtiera, cuando la que habl fue la misma Curiosity. Buenas tardes, seorita Elizabeth dijo suavemente. Los hombres se levantaron tan rpidamente que se les cayeron las servilletas al suelo. Hubo un silencio que dur algunos minutos mientras Curiosity le serva la comida a Elizabeth. Todo listo? pregunt Julin. Elizabeth le dirigi una mirada fra. Casi. Dej que Curiosity le llenara el plato antes de continuar. Curiosity. Me hara el favor de preguntarle a Galileo si estar disponible maana para llevarme hasta Johnstown? Estoy segura de que podr contratar a alguien para que me lleve hasta Albany. Antes haremos jabn con Galileo dijo Julin apoyndose en el respaldo de la silla para beber vino. Pap se pregunta si hay algo que pueda decir o hacer para que te quedes en Paradise. La excelente comida de Curiosity produca el efecto contrario que a Julin en la boca de Elizabeth, cada bocado le resultaba seco y sin gusto. Pero se forz por comer un bocado tras otro. Se comportaba con cautela, consciente de que estaba transitando un camino desconocido y peligroso y que todo lo que deseaba estaba en peligro. Cuando pens que haba logrado suficiente dominio de s misma, levant la mirada y mir a su hermano. Pap sabe exactamente lo que ha de hacer para que yo me quede en casa. Pero est claro que no piensa cumplir las promesas que me hizo antes de que viniramos. Por eso dijo sin mirar a su padre, me vuelvo con la ta y el to Merriweather. La vida no ser tan atractiva como aqu, pero al menos las restricciones que debo respetar estn claras. El juez abri la boca lleno de asombro. Qu he hecho yo para merecer esta ofensa? pregunt. Preocuparme por el bienestar de mi hija? Tu preocupacin no es por m dijo Elizabeth dirigindose por fin directamente a su padre. O, para ser ms precisa, slo lo es de forma indirecta. Si verdaderamente te importara, te preocuparas por saber qu es lo que quiero. Pero lo nico que quieres de m es lo que te importa a ti. Elizabeth puso las manos en el regazo para dominar el temblor. La idea de

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airear sus verdaderos sentimientos sin considerar los buenos modales ni la pertinencia de lo que tena que decir la exasperaba. Con ms calma de la que en realidad tena mir a su padre a la cara. Pero si estoy haciendo los arreglos para que tengas tu escuela! A un precio considerable teniendo en cuenta la situacin en la que estamos. Slo despus de que la reclam delante de tu amigo dijo Elizabeth con calma. Y mientras tanto no tengo un lugar donde comenzar a trabajar. Es que no hay ningn lugar en el pueblo que sea adecuado para tu propsito. Verdad? Pregntale a quien quieras. Pregunta, pregntale a... Curiosity! Se volvi hacia la mujer, que estaba ante a la mesa con las manos cruzadas. Verdad, Curiosity, que no hay ningn lugar que se pueda utilizar como escuela? En el pueblo no contest ella asintiendo. Pero est la vieja cabaa aadi logrando que el juez se pusiera tenso y la mirara fijamente. Eso podra servir. Elizabeth alz la cabeza sorprendida. Curiosity le devolvi la mirada impasible. La vieja cabaa! Julin se volvi hacia su padre, atnito. Cul es esa vieja cabaa? En la montaa de Lobo Escondido, justo delante del campo de fresas dijo Curiosity, cuando el juez no pudo hacer otra cosa que tartamudear. Es slo una cabaa, pero se puede reparar. Est muy claro que mi padre no quiere que yo ensee en una escuela dijo Elizabeth. De otro modo ya me habra sugerido lo de la cabaa. Finalmente el juez pudo hablar. Eso no es cierto! Estaba furioso con Curiosity por haberlo traicionado de ese modo, al mismo tiempo que deseoso de hacer las paces con Elizabeth. La cabaa es demasiado vieja para los propsitos de Elizabeth; de no ser as, ya se la habra ofrecido. Ya veo dijo Elizabeth. Quieres decir entonces que si la cabaa sirve a mis necesidades y a m me satisface, me la dejaras hasta que est construida la escuela? Hubo un silencio mientras el juez libraba un combate interior para encontrar la respuesta acertada. Mir alternativamente a cada uno de sus hijos y luego a Curiosity. Si crees que puede servir dijo finalmente, s. Y otra cosa ms dijo Elizabeth apretndose fuerte las manos debajo de la mesa. El juez estaba completamente derrotado. Elizabeth estuvo a punto de sentir lstima, pero not los ojos agudos de Curiosity que la miraban; supo que era el momento de avanzar. Yo elegir a mis amigos y seguir mi camino sin ninguna intromisin por tu parte. De ninguna clase. La sonrisa siempre presente de Julin haba desaparecido y mir a su padre inquieto, pero el juez slo vea a su hija. Qu te da tal autoridad? pregunt el juez con voz cansada,. Yo me la doy. Tengo autoridad sobre m dijo Elizabeth. No te son familiares estas palabras, padre? Es necesario que un hombre confe en s mismo para que sea feliz. El juez levant la mirada, una chispa de su antiguo carcter asomaba en

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sus ojos. Te dar lo que quieras con la condicin de que dejes de citar a esa mujer! Elizabeth levant la mirada hasta alcanzar los ojos de su padre. Me complace mucho saber que hemos llegado a un acuerdo. Habra lamentado mucho tener que dejar esta casa. Entonces el trato est hecho dijo el juez con voz seca y volvindose hacia su plato para buscar consuelo en la comida. Pero... continu Elizabeth y el juez se puso rgido; sus dedos plidos y temblorosos hacan chocar el cuchillo y el tenedor la frase no era de la seora Wollstonecraft. No? No dijo Elizabeth con una sonrisa. Es de Tom Paine, de Los derechos del hombre.

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Captulo 12
Seorita Elizabeth, creo que Washington podra haber aprovechado su talento susurr Henry Smythe dejando caer un montn de libros al suelo. Estoy seguro de que usted podra haber encontrado botas y mantas cuando estbamos helndonos en el Potomac all por el setenta y seis. El tono de su voz era seco, pero sonrea amablemente y Elizabeth entendi que se trataba de un cumplido. Bien, entonces tal vez podra echarme una mano con la lea. No podemos permitir que los dedos de su nieto se congelen. No hace fro ahora observ Anna Hauptmann una vez que Henry cerr la puerta tras l. Estaba colgando las cortinas y observaba la cabaa subida a un banco. Jams habra credo que podra caber tanta gente en un lugar tan pequeo. Elizabeth mir alrededor de ella con satisfaccin. Era verdad, tras dos semanas la transformacin de la cabaa estaba casi terminada. Jed McGarrity, con la ayuda de sus dos hijos, haca las reparaciones finales en la construccin. Isaac Cameron y sus hijos estaban dando los toques finales a las estanteras de libros y a la pizarra, mientras que Charlie LeBlanc y otros dos hombres ajustaban las patas de las mesas y los bancos. Martha Southern haba subido a barrer el suelo y a cubrirlo con una especie de alfombra hecha con retales. Detrs de la cabaa, otro grupo de hombres construa un bao, cortando y clavando maderas y despejando un sendero en direccin al arroyo que proveera de agua a la escuela. Ahora slo necesitamos a los nios observ Anna dirigiendo una mirada significativa a Martha Southern. Martha dio a Anna otro par de cortinas y se sonroj. La ms joven se tocaba el gorro de muselina con una mano spera. Espero poder enviar a mi Jemima, seorita Elizabeth dijo. Le pido a Dios que mi esposo se d cuenta de la importancia de la educacin. Eso requerira la intervencin directa de Dios murmur Anna. Elizabeth saba que las mujeres esperaban que tomara parte en aquella conversacin; de hecho, los hombres haban disminuido el ruido para or su respuesta. Pero ella se dio media vuelta y se dedic a desenvolver el siguiente paquete de libros. Elizabeth haba resuelto no involucrarse en discusiones, saba que no podra convencer a gente como Moses, el marido de Martha, y tema que los otros se asustaran si se empeaba en hacerlo. Aquel breve silencio fue interrumpido por el ruido que provena de los respectivos estmagos de Ian y de Rudy McGarrity, de nueve y diez aos, pero que podan pasar por gemelos. Se miraron bajo las rubias cabelleras para sonrer con una actitud que se pareca mucho ms al orgullo que a la vergenza. Bueno, Jed dijo Anna cuando terminaron las risas. Las tripas de tus hijos nos dicen que es hora de comer.

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Y la comida estar esperando sobre la mesa, mi mujer es as. Jed abri la hoja de la ventana que haba estado arreglando y busc el sombrero. Volveremos maana a primera hora, seorita Elizabeth. Ya no queda mucho por hacer. Los otros tambin concluan el trabajo del da y se disponan a buscar los abrigos. Puedo acompaarla a casa? pregunt Charlie LeBlanc a Elizabeth, como haba hecho todos los das desde que empez a trabajar en la cabaa. Por el rabillo del ojo, Elizabeth vio la risa en la cara de Anna Hauptmann, e intent no prestarle atencin. Le resultaba todava muy difcil ser el centro de atencin de tantos hombres jvenes; sin embargo, aumentaba su habilidad para responder graciosamente. Gracias dijo. Pero me gustara desenvolver estos libros. Dio las gracias a cada uno de los trabajadores llamndolos por su nombre y se qued en la galera envuelta en el chal, hasta que todos desaparecieron por el sendero en busca de la comida del medioda y de las tareas de la tarde. Martha se haba quedado un poco ms atrs. Su cara, pecosa incluso en lo ms crudo del invierno, estaba seria. Usted no puede comer libros, lo sabe dijo. Distrada, acarici la redonda forma de su vientre como si le enviara el mensaje al nio que dorma all, afortunadamente a salvo del hambre. Martha se ocupaba de los trabajos domsticos desde los nueve aos, primero para su padre y luego para su marido; no pareca ser capaz de pasar por alto esa funcin bsica de la vida que era asegurarse de que la gente estuviera bien alimentada. Muchas gracias por su preocupacin replic Elizabeth. Slo me quedan algunas cosas por hacer, luego ir a casa y all Curiosity me dar la comida. Martha, satisfecha, hizo una inclinacin de cabeza. Pero todava no se marchaba. No creo que mi Moses cambie de idea acerca de la escuela dijo. Espero que usted me perdone. Me apena mucho or eso dijo Elizabeth. Pero no tengo nada que perdonarle. Jemima se pondr muy triste. Pero tal vez... podamos pedir de vez en cuando algn libro prestado a la escuela? Me gustara mucho leer al anochecer. Siempre ser bienvenida para pedir libros. Le gustara llevarse alguno hoy? A Martha se le ilumin la cara con una sonrisa tmida. Me gustara, pero me parece que ser mejor que no, seorita Elizabeth. No hasta que le haya preguntado a Moses. Usted sabe cmo son los hombres algunas veces. Elizabeth asinti con la cabeza reprimiendo los deseos de pronunciar palabras que no serviran para nada bueno. Cuando Martha estaba a punto de llegar al sendero se volvi y levant la mano para decir adis. No se olvide de comer! grit, y Elizabeth le hizo una sea para darle a entender que lo recordara.

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Podra haberse olvidado de la comida, porque en el paquete de libros que tena delante haba muchos recuerdos. Uno por uno fue sacando los de mitologa romana y griega, las historias de los dioses germanos, pasando algn tiempo con el azaroso Peer Gynt. Luego cogi las obras de teatro que tanto la haban entretenido y fascinado en la adolescencia: la tonta Julieta, herida de amor; Enrique V, que le haba inspirado la idea de disfrazarse de varn y partir a la guerra; el Doctor Fausto, que todava la haca estremecer hasta la mdula y The rover, de la seora Behn, que la haca sonrer. Perdida entre los libros, como siempre dijo Julin bajo la puerta. Elizabeth levant la cabeza. Hemos trado la comida! grit Katherine Witherspoon llegando tras l. Tena las mejillas rojas de fro y se rea mientras se sacuda la nieve de los hombros y la capucha. Elizabeth se adelant para coger la cesta que llevaba Julin, que inmediatamente comenz a pasearse por la cabaa pegando la nariz a los rincones y olfateando sin delicadeza a la luz de la lmpara. Supongo que esto servir para que comiences con tus clases. Aunque no puedo imaginarme cmo ser estar aqu encerrado cuatro horas diarias con una pandilla de mocosos. No sigas dijo Elizabeth sacando del paquete el pastel de jamn y queso que haba preparado Curiosity. Yo creo que es muy bonitole dijo Kitty a Elizabeth con voz de complicidad, con la intencin clara de que Julin la oyera. Yo estudiaba en la mesa, primero con mi padre y luego con Richard, y me parece que este lugar ser mucho ms divertido, estoy segura. Ah, s, muy divertido contest Julin con suavidad. Si es que no se les ocurre cortarse el cuello unos a otros. Julin. Lo lamento, Lizzie. Tratar de ver las cosas por el lado ms positivo slo para complacerte. Se sentaron alrededor de la comida y comieron. La conversacin estuvo en manos de Kitty y de Julin, que se rean y hablaban de cosas que a Elizabeth no le interesaban en absoluto. Kitty estaba muy animada y Elizabeth pens que si en otro tiempo haba depositado sus esperanzas en Richard Todd, en aquel momento tena toda la atencin concentrada en Julin. Lo cual era algo muy triste, porque ella conoca muy bien a su hermano y no dudaba que no se unira a un ser como Kitty. Si es que llegaba a casarse, sera slo por un movimiento calculado que le permitiera lograr comodidades, cosa imposible con Kitty. Elizabeth se preguntaba si habra algn modo de advertir a Julin que estaba jugando un juego peligroso, pero se dio cuenta de que l ya lo saba. Despus de todo, el juego y el peligro eran lo nico que le interesaba. Cundo comienzan las clases? pregunt Kitty. Es muy amable por tu parte demostrar tanto inters. Creo que podr convocar la primera reunin el prximo lunes. Ah, bien dijo Katherine. Buenas noticias, verdad, Julin? Vers, tu hermano y yo queramos hablarte de un viaje a Johnstown. Ya han pasado dos meses desde la ltima vez que estuve all, me gustara ver a mis amigos los Bennett y las telas...

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Yo no puedo ir por ahora la interrumpi Elizabeth. Ah, vamos dijo Julin moviendo la mano para rechazar aquellas palabras. Necesitas un pequeo descanso antes de comenzar las clases, no te parece? Un viaje te sentar muy bien. Mientras coma, Elizabeth pens en aquella posibilidad, dejndolos hablar del viaje sin participar en la charla. Estaba claro que para Julin el viaje a Johnstown era una necesidad; l ira de todos modos, tanto si su hermana iba con l como si no. Si ella lo acompaaba podra vigilarlo para que no se metiera en problemas. Cuando Julin perdi su dinero haba recurrido a ella o haba firmado pagars en nombre de su padre. Si Elizabeth no iba, Kitty Witherspoon no podra ir a Johnstown tampoco. No poda viajar sola con Julin. Supongo que a pap no le interesa viajar a Johnstown dijo Elizabeth. De otro modo no estarais preguntndome a m. Ah, has roto mi corazn con tus palabras dijo Julin riendo. Pero quiero que vengas t y por eso te lo pido. Qu otra persona podra mantenerme a salvo de los problemas? Vendrs? Llamaron suavemente a la puerta y, agradecida por la interrupcin, Elizabeth se levant inmediatamente. Muchas Palomas dijo sorprendida y algo confusa. Abigail. Me alegro de verte. Por favor, entra. Julin se levant mientras la joven entraba. Pero ni l ni Katherine se acercaron. Puedo... comenz a decir Elizabeth y de pronto se detuvo pensando en cul sera el mejor modo de presentarlos. Muchas Palomas se quit la capucha de la cabeza y dio un paso adelante, ofreciendo la mano por su cuenta. Buenos das, seorita Katherine. Kitty hizo una inclinacin de cabeza con la boca medio torcida. Elizabeth no saba si era porque le molestaba que se hubiera interrumpido la conversacin, o simplemente por disgusto hacia la mujer. Mi nombre es Muchas Palomas dijo en voz baja, extendiendo la mano a Julin. Pero por favor, llmeme Abigail si lo prefiere. Elizabeth estaba tensa, esperando la reaccin de Julin; entonces lo mir fijamente y se qued muy sorprendida. Su hermano estaba mirando a Muchas Palomas con expresin atnita. No haba en su rostro ninguna seal de hostilidad ni de irona, dos emociones que parecan regir todos sus actos. Muchas Palomas le sienta mejor dijo, sonriendo de un modo que Elizabeth no le haba visto desde que era nio. Cuando Muchas Palomas acept el asiento que le ofrecieron y tambin una racin de comida, sigui un repentino e incmodo silencio. Tranquilo como no sola estarlo, Julin dej que Katherine y Elizabeth se encargaran de proseguir la conversacin sin su ayuda. Muchas Palomas pareca estar contenta slo con permanecer all sentada escuchando, aunque su atencin se desviaba continuamente hacia la estantera de los libros. Ms nerviosa y agitada de lo habitual, Katherine continuaba mirando a Julin para que confirmara sus frases o contestara las preguntas, pero Julin

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estaba distrado. Mantena los ojos fijos en un pedazo de pan casero que deshaca poco a poco, grano a grano. Katherine se vio forzada a llevar la conversacin sola y diriga sus comentarios a Elizabeth, pero luego pareci que lo pensaba mejor y tambin se volva hacia Muchas Palomas. Julin y yo estbamos hablando con Elizabeth de hacer un viaje a Johnstown. Esperbamos que ella pudiera disponer de algunos das. Pero piensa que su escuela saldra perjudicada si inicia las clases un poco ms tarde de lo previsto. Mi familia viajar a Sacandaga dijo Muchas Palomas haciendo que tanto Julin como Elizabeth levantaran la mirada a un tiempo. Maana. Viajarn? pregunt Katherine. Todos? No, en absoluto. Muchas Palomas se sinti de pronto incmoda, como si hubiera hablado ms de la cuenta. Ojo de Halcn y su padre se quedarn para... Se produjo una pausa corta, durante la cual Elizabeth imagin muchas cosas. Para vigilar las trampas. Y por qu razn van a hacer ese viaje en pleno invierno? pregunt Julin que hablaba por primera vez, pero con la mirada fija en su plato. El to ha venido para anunciar la Ceremonia del Invierno dijo Muchas Palomas, aunque no explic a quin se refera con el to. Iremos a la casa larga de la Tortuga en el Gran Valle. Cunto tiempo estaris all? pregunt Elizabeth con una sensacin de extraeza y vaco al pensar que Nathaniel estara lejos. Cinco das, creo. Se volvi hacia Elizabeth. Lo que he venido a decirle es que Hannah no estar aqu si es que usted piensa empezar las clases la semana prxima. Mi madre me ha hecho venir para decirle que vendremos una semana despus. Katherine trataba de ocultar su perplejidad. El resultado era una extraa contorsin en la cara, que en otra ocasin a Elizabeth le habra parecido cmica. Tienen la intencin de asistir a la escuela? pregunt con incredulidad Katherine, mirando alternativamente a Muchas Palomas y a Elizabeth. Desde la conversacin que haba tenido con Nathaniel dos semanas antes, Elizabeth no haba hablado con nadie acerca de la posibilidad de que Hannah y Muchas Palomas fueran a la escuela. Pero en aquel momento estaba claro que Nathaniel no lo haba olvidado, que haba mantenido su promesa y haba hablado con Atardecer. Haba consentido en mandar a su hija a la escuela. Elizabeth se sinti inundada por una mezcla de satisfaccin, seguridad y agradecimiento. Y se dio cuenta de que l le haba concedido algo muy importante, su confianza. Aqul era el mensaje que le llevaba Muchas Palomas. Abigail est de acuerdo en ser mi ayudante dijo Elizabeth confiando en que la muchacha no la desmentira. Ah, s? dijo Katherine framente. Qu piensas de este proyecto? pregunt directamente a Julin. Los ojos de Julin se posaron en Muchas Palomas, y pasaron por Katherine hasta llegar a Elizabeth. Bueno, si eso significa que Elizabeth vendr a Johnstown porque su ayudante no estar disponible la semana prxima, supongo que es un acuerdo ventajoso, aunque... si se considera desde otra perspectiva, muy poco ortodoxo dijo volviendo al tono habitual que pareca haber perdido cuando lleg Muchas Palomas.

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Elizabeth se qued con Muchas Palomas cuando Julin y Katherine se fueron. Katherine se senta contrariada por aquel arreglo. Elizabeth quera preguntarle a Muchas Palomas cmo haba sido tomada la decisin de que Hannah fuese a la escuela, pero cuando se quedaron solas no supo cmo sacar el tema. En cambio, le ense a Muchas Palomas todo lo que se haba hecho para convertir la cabaa en una escuela. La joven estaba tan interesada en la cabaa y sus progresos, en los libros, mapas y dibujos, que tena mucho que comentar. Pregunt varias cosas y prest mucha atencin a las respuestas de Elizabeth. Despus de un rato, Muchas Palomas se interrumpi y comenz a vacilar. Elizabeth se dio cuenta de que iba a cambiar el tema de la conversacin. Ir a Johnstown, entonces? pregunt Muchas Palomas. La verdad es que no lo s respondi Elizabet. Por qu? Muchas Palomas neg con la cabeza y entonces, con otro cambio de direccin, mir por la ventana y finalmente surgi de su cara una sonrisa. Nathaniel dijo, al mismo tiempo que alguien llamaba a la puerta. Y Huye de los Osos.

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Captulo 13
Le promet llevarla a ver los cimientos de su escuela dijo Nathaniel, mientras saludaba con la mano. Hola dijo Elizabeth con voz grave. Estaba decidida a no dejar que una sonrisa tonta echara a perder el aire amistoso, pero distante, que tanto se esforzaba en mantener. Tena el pulso agitado y tuvo que reprimir el impulso de sacar el pauelo para secarse la frente. Nathaniel seal con una inclinacin de cabeza al hombre que lo acompaaba pero sin apartar los ojos de Elizabeth. ste es Huye de los Osos. Muchas Palomas dijo Elizabeth mientras Huye de los Osos extenda la mano para saludar. ste es el to que mencionaste? Me llaman to porque vengo a buscarlos para la Ceremonia del Invierno. La semana que viene volver a ser simplemente Huye de los Osos. Tena una sonrisa amistosa, pero Elizabeth se dio cuenta de que no era por ella, sino por Muchas Palomas, que de pronto se haba quedado callada. Era difcil de determinar, pero Elizabeth pens que tal vez tuviera unos treinta aos. Tena la misma cara angulosa de Nutria, la misma piel oscura y brillante, aunque en ella haba seales de lucha y tambin una lnea de tatuajes que partan del puente de la nariz. Tena pendientes de plata colgando de ambas orejas y plumas trenzadas en el pelo. Debajo de su ropa de piel de ciervo y pieles se notaba que era fornido. Llevaba encima todo un arsenal de armas: un rifle largo, un cuchillo y algo que se pareca a una maza de guerra. A pesar de sus modales resueltos y de su sonrisa, el hombre pareca no temer a nada en el mundo. Elizabeth se preguntaba si llegara a saber el porqu del nombre que llevaba. To es el que siempre viene a llamar a los kahnyenkehaka para la Ceremonia del Invierno explic Nathaniel. Ya le he hablado de la Ceremonia del Invierno dijo Muchas Palomas con impaciencia. Vamos a ver la escuela o no? T no dijo Nathaniel. Atardecer te est esperando en casa, ser mejor que vuelvas enseguida. Luego mir a Huye de los Osos y sonri, la primera vez que sonrea desde que haba llegado. Puedes ensearle el camino dijo aadiendo algo en kahnyenkehaka que hizo que Muchas Palomas le diera un empujn mientras sala de la cabaa. Le gusta azuzar a la gente le dijo Elizabeth a Nathaniel mientras bajaban por la ladera de la montaa. Creo que es una debilidad. S? Bueno, Botas, me parece poco peligrosa. No s si me gusta que me llame usted de ese mododijo Elizabeth un poco contrariada. Botas, quiero decir.

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Nathaniel la mir por encima del hombro. Le queda bien ese nombre. Pero es que yo ya tengo un nombre y no es Botas. Una persona puede tener ms de un nombre. Ella se sorprendi. De veras? Cuntos nombres tiene usted? Ah, un montn. Callaron durante unos instantes hasta que Elizabeth no pudo resistir y le pregunt. Los kahnyenkehaka me llaman Lobo que Corre Rpido contest l. Pero mi madre... me llamaba Nathaniel. Bueno dijo Elizabeth. Entonces entender que mi madre me diera un nombre que no es precisamente Botas. Tiene razn admiti inmediatamente Nathaniel. Ese nombre se lo gan usted sola. Los indios tienen nombres que traen al mundo y nombres que se ganan. Chingachgook la llama a usted Hueso en la Espalda. Se qued petrificada. Hueso en la Espalda? No es un insulto. Elizabeth levant enseguida la cabeza pero no pudo sacar nada en claro de la expresin de Nathaniel. Y por qu le parece que Botas es el mejor nombre que me puede dar? sa no es una pregunta adecuada para una seorita dijo Nathaniel algo divertido. Algn da dijo Elizabethlamentar tener esa fea inclinacin a gastarle bromas a la gente. Tenga cuidado, nunca se sabe cundo se puede estar al otro lado de la barrera. Nathaniel se detuvo y apart una rama para que pudiera pasar. Entonces usted querra mostrarme lo que me estoy perdiendo? le pregunt mientras pasaba a su lado. Tal vez, algn da dijo ella con la cabeza erguida, y peg un salto dejando que la rama cayera y la golpeara en la espalda. Pero no era da para enfados, el tiempo era hermoso y claro, en una semana podra comenzar con sus clases en la escuela y la hija de Nathaniel sera una de sus alumnas. Elizabeth quera hablar con l del asunto, pero no saba cmo sacar el tema sin que aparecieran otros que por el momento no quera tocar. Qu quiero yo de Nathaniel? Desde que le haba preguntado aquello haca dos semanas, la idea no haba desaparecido de su cabeza. Estaban bajando la montaa por un sendero que ella no conoca, movindose por un ancho campo de pinos y pceas. Una vez ms Nathaniel iba delante, una vez ms Elizabeth tena ocasin de mirarlo sin que l la viera. En aquel momento, pens ella, era suficiente estar all con Nathaniel y darse cuenta de que saba algo ms de l, era un hombre de palabra, cumpla sus promesas. Huye de los Osos se casar con Muchas Palomas? pregunt Elizabeth. Sin detenerse, Nathaniel contest. Me parece que est muy claro. Ella pareca estar... nerviosa dijo Elizabeth. Y supongo que eso

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explica su broma. Qu le dijo a Huye de los Osos en kahnyenkehaka? Le dije que vigilara, que la nieve puede quemar igual que los besos. Ah, ahora entiendo por qu Muchas Palomas se puso as. Supongo que Huye de los Osos es del clan Lobo. No, Tortugadijo Nathaniel. Y eso es bueno. Va contra las costumbres de los kahnyenkehaka tomar esposa de la misma casa familiar. Es como casarse con una hermana. Eso quiere decir que...? Yo no fui adoptado por el clan Lobo dijo Nathaniel. No me habra detenido eso si la hubiera deseado. Pero no la deseaba. Mir a Elizabeth por encima del hombro. De modo que no tena usted motivos para estar celosa. No estaba celosa! exclam Elizabeth con una voz poco convincente. No le d muchas vueltas a la cabeza, Botas dijo con ligereza Nathaniel continuando la marcha. Usted no puede disimular conmigo como hace con los dems. Junto a su padre, Elizabeth haba examinado la extensin de la propiedad vecina al pueblo. El juez haba sealado un lugar en especial que poda pactar con un granjero. Pero Elizabeth lo rechaz inmediatamente porque estaba demasiado cerca de la casa. El sitio que ella quera, y casi haba convencido al juez para que se lo dejara para construir la escuela, estaba en un extremo del pueblo, a unos ochocientos metros de la granja ms cercana. El camino que sala del pueblo pasaba a travs del bosque y a lo largo de un arroyo que bajaba de la montaa y desembocaba en el lago de la Media Luna. En el lugar en que se unan el arroyo y el lago haba un cuarto de acre de terreno cenagoso; hierbas y races asomaban entre el hielo. En una cuesta que haba entre la cinaga y el bosque, en un claro natural, Nathaniel construira la escuela. S dijo Elizabeth con suavidad mientras avanzaban y salan del bosque , ste es el lugar exacto. Y sin dudar dio unos pasos para situarse en el lugar donde se alzara su escuela. Esa elevacin que hay ah proteger la escuela del viento seal Nathaniel mientras ella rodeaba la estructura del edificio. Se detuvo cerca de un gran montn triangular de troncos cuyas puntas sobresalan. El agua est cerca, pero tiene un buen trecho hasta su casa. Era lo que quera dijo Elizabeth distrada. Demasiado contenta y excitada para dejar de moverse, pas por encima de una pared a medio construir y se puso en el centro de lo que pronto sera la habitacin principal de la escuela. Ventanas all, all y all dijo sealando varios puntos. Y all aadi volvindose. Necesitamos la primera luz de la maana. Ya he pedido los marcos y persianas dijo Nathaniel. Aunque el juez no est muy contento con el precio. Elizabeth sonri entonces. Me lo imagino. Daba vueltas por la habitacin con los brazos cruzados y apretados contra el cuerpo, y se volvi hacia Nathaniel con las faldas arremolinndose.

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Esto podra ser mo. Desde luego Nathaniel le respondi levantando una ceja. Pens que se era justamente el proyecto. No, no dijo ella negando con la cabeza. Esto... seal todo el entorno. Esto podra ser mo, mi espacio, mo. Podra ser mi casa. Se detuvo ante el lugar donde estara la chimenea. Mi escritorio junto a la ventana. Estantes con libros. Una cama en el rincn... Se interrumpi y ri inconscientemente. Nathaniel se haba apoyado en los troncos, pero sus ojos la seguan en cada uno de sus movimientos. La capucha de Elizabeth haba cado y los mechones de pelo le adornaban la cara como guirnaldas. Le brillaban los ojos por la energa y la satisfaccin que senta y Nathaniel se preguntaba cunto tiempo podra mantener la promesa que haba hecho de no tocarla sin que ella se lo pidiera. Bueno respondi por fin. Por qu no? Ella dej de sonrer. Una mujer viviendo sola? Si eso es lo que ms desea en el mundo, Botas. Ella se dio la vuelta y le habl por encima del hombro. Podra imaginar la reaccin de mi padre? Luego clav la mirada en l, atraves el lugar y lleg hasta donde estaba, le cogi las manos con las suyas . Es suficiente por ahora dijo. Y tengo que darle las gracias. El pendiente que tena Nathaniel en la oreja brillaba al sol mientras l negaba con la cabeza. No me tiene que dar las gracias contest bruscamente. Es el trabajo para el cual me contrataron. Gracias de todas maneras, y gracias por Hannah dijo Elizabeth. Estoy muy contenta de que venga a la escuela. Eso se lo debe a Atardecer dijo Nathaniel. Dej que ella tomara la decisin. Elizabeth levant la cabeza y le sonri. De veras? dijo. Eso es lo que quiere que crea? Dej caer las manos de l y dio un paso atrs. Djeme decirle algo, seor Bonner. Usted no puede disimular conmigo como hace con los dems. Nathaniel se acerc para cogerla pero ella se apart. Ah, no, usted me lo prometi. No slo me est provocando seal Nathaniel, sino que adems est coqueteando descaradamente. sa no es la clase de comportamiento que esperaba de usted. Elizabeth se sorprendi mucho al or aquellas palabras y la verdad se le present slo con un destello de reconocimiento. Lo que ella quera de Nathaniel era simple: quera que la oyera porque se haba enamorado de l. Lo miraba dejando ver en su rostro todo lo que haba quedado claro desde que tuvieron aquel encuentro fugaz e intenso en el bosque. Por el rabillo del ojo, Elizabeth registr un haz luminoso y sinti una repentina rfaga de aire en su mejilla cuando la bala pas a su lado y se dirigi a otro blanco. Nathaniel dej escapar un grito de sorpresa, se adelant para proteger a Elizabeth y cay al suelo haciendo que ella tambin cayera. Su peso slido la aprision contra la nieve de pies a cabeza, su sangre le calentaba la mejilla. El mundo pareci desvanecerse por un momento. Cuando se le aclar la

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vista, Elizabeth se dio cuenta de que Nathaniel la estaba mirando. Cerr los ojos, dejando que oleadas de alivio y las nuseas invadieran su cuerpo. l se volvi pero se qued cerca de ella. Ests bien? pregunt volviendo a tutearle. Ests herido? Slo es un rasguo dijo l tocndose la cara. Elizabeth le cogi la mano para examinar la herida. Haba un surco rojo poco profundo, de unos dos centmetros de largo, del que manaba sangre abundantemente. Algunos granos de plvora haban quedado pegados a los bordes de la herida como si fueran pimienta. Alguien te ha disparado dijo atnita. Luego se levant y comenz a caminar hacia el bosque. Nathaniel se sorprendi tanto al principio que no poda creer lo que estaba viendo: Elizabeth marchaba con decisin tras el hombre que tena el rifle. Maldiciendo en voz baja fue en su bsqueda y la cogi de la mueca para arrastrarla hasta el lugar donde se alzaba un pedazo de pared de la escuela. Ven aqu! l avanzaba con rabia entre los rboles intentando con todas sus fuerzas detenerla. Pero alguien te ha disparado dijo ella finalmente, al darse cuenta de que no la dejara seguir. No es la primera vez dijo l secamente. Y probablemente no ser la ltima tampoco. Aunque debo admitir que me gustara no sufrir estas incomodidades. Hubo una pausa tensa y entonces Nathaniel sonri. Por Dios, Elizabeth, qu te proponas hacer? Cogerlo de la oreja y llevarlo ante el juez? Elizabeth pareca sorprendida. No s qu es lo que pensaba dijo. No creo que nadie fuera a dispararme a m, supongo. Bueno, en eso puede que tengas razn dijo Nathaniel con dureza. Quienquiera que haya sido, ha escapado hace rato. Se aproxim a Elizabeth y le quit la nieve que tena en la capa. Ella levant la mano y volvi a tocarle la mejilla. Quin pudo hacer semejante cosa? Tendremos que encontrarlo. Elizabeth! las manos de Nathaniel se elevaron hasta los hombros de ella. No le digas a nadie lo que ha pasado, no se lo digas a nadie. Elizabeth dio un salto. No estoy herido dijo con ms calma. Y todava no es el momento de sacar las cosas a la luz. Entonces ella comenz a temblar y l la abraz mientras observaba la orilla del ro por encima de su cabeza. Todo va bien dijo l. Todo va bien. Ya se han ido. No hay nada que temer. Elizabeth agradeca el nimo y la tranquilidad de Nathaniel: era reconfortante estar entre sus brazos. Justo en aquel momento, ms asustada de lo que ella misma habra admitido, oy las palabras suaves y amables que le susurraba Nathaniel, sinti el leve contacto de sus manos en el pelo y una seguridad ms seductora que el abrazo. Permaneci pegada a l y pronto dej de temblar. Nathaniel se separ un poco para observarla detenidamente. Le acarici una vez ms el pelo y esboz una sonrisa.

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Hay sangre en tu mejilla le dijo a Elizabeth frotando el punto con su dedo pulgar, los otros dedos jugaban con los pelos que Elizabeth tena detrs de la oreja. Entonces Nathaniel acerc ms la cabeza y le sell la boca con sus labios. Promet no hacerlo, pero a lo mejor puedes disculparme, dadas las circunstancias. El rostro de Elizabeth perdi su aspecto pasmado y ech a andar como si acabara de despertarse. Salieron de la escuela en silencio. Mirando hacia atrs, Elizabeth pudo ver el conjunto de la construccin en el pequeo claro, la curva del arroyo, que desapareca en el lago de la Media Luna. Un lugar hermoso, pero se preguntaba si olvidara lo que haba pasado all aquel da. Nathaniel caminaba junto a ella sin hablar, con la atencin puesta a ambos lados del camino y sin dejar de sujetar firmemente el rifle. Durante unos minutos ninguno de ellos pronunci una sola palabra. Esto debe de ser por Lobo Escondidodijo lentamente Elizabeth. Nathaniel se encogi de hombros. Puede que s, puede que no dijo. Algunas veces los hombres pelean por causa de una mujer. Aunque estaba muy conmovida por todo lo sucedido, Elizabeth no pudo hacer otra cosa que echarse a rer. No pensars que es por m, verdad? Eso me parece de lo ms improbable. La idea de que los hombres la desearan tanto que pudieran dispararse entre ellos le resultaba extraa y hasta molesta, y no encontraba en eso ninguna satisfaccin. Tena miedo de mirar a Nathaniel, miedo de ver la expresin que pudiera haber en su cara. Te dir lo que pienso dijo Nathaniel en voz baja. Pienso que Richard Todd quiere Lobo Escondido y que el camino ms rpido para lograrlo eres t. Entonces se detuvo y, al mismo tiempo que miraba a su alrededor, Nathaniel cogi a Elizabeth del brazo y la llev hasta las oscuras sombras azules de un grupo de pinos. Elizabeth levant la mirada, se encontr con la cara de Nathaniel a pocos centmetros de la suya y dej caer la cabeza. Ahora continu Nathaniel, necesitamos Lobo Escondido. No hay otra posibilidad. Si no, tendremos que irnos a las selvas vrgenes y vivir donde los zorros nos dejen. As que t ests en la misma situacin que Richard dijo en voz baja Elizabeth. Las manos de Nathaniel apretaron los hombros de ella hasta que tuvo que rendirse y mirarlo; entonces la observ fijamente. Escucha bien. Richard quiere la montaa y quiere usarte a ti para obtenerla. Elizabeth trat de bajar la cabeza pero l le puso un dedo bajo la barbilla. Nathaniel segua con la mirada clavada en ella. Yo te deseo a ti. A Elizabeth se le escap un suspiro tibio. Poda oler a Nathaniel, el aceite que haba puesto en su piel. Cuero, sudor y sangre. Me despierto desendote y me duermo desendote murmur mientras le levantaba los hombros y la cabeza de ella se inclinaba hacia atrs. Elizabeth, te deseo tanto como necesito respirar, pero la montaa es indispensable. Entonces el resultado final es el mismo.

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No. Los ojos de Nathaniel conmovieron a Elizabeth. Pero la falta de tu amor me matar. Si lo decides as, djame. Est en tus manos. Pero sin Lobo Escondido yo no puedo sobrevivir. Elizabeth tom aire, su voz son dbil y extraa a sus propios odos. Y mi padre no querr vendrtelo. Cunto le ofreci Chingachgook? Un dlar setenta y cinco centavos por acre. Ella levant la cabeza y abri un poco la boca mostrando sorpresa. Eso son casi dos mil dlares. En nombre de Dios..., cmo...?Pens en el pavo, en el hecho de que a Nathaniel y a su padre no les sobraba un cheln. No es asunto modijo finalmente Elizabeth. Nathaniel inclin la cabeza. No puedo decirte nada al respecto. Pero no puedo creer que mi padre no haya aceptado semejante oferta. Bueno, sdijo Nathaniel. Richard Todd le ofreci dos dlares. Lejos de los grandes lagos, la tierra cuesta cuarenta centavos. Ella tena la cabeza baja, estaba pensando. Aqu hay algo ms dijo. Por algo los precios son tal altos. Tienes razndijo Nathaniel. Ella lo mir como si fuera una mujer acostumbrada a ese tipo de negocios. Necesitas otros doscientos dlares, entonces. Elizabeth sigui un poco ms. Yo podra darte ese dinero o prestrtelo, si quieres. Nathaniel neg con la cabeza. No creo que sea de mucha utilidad. Lo nico que provocara es que Todd aumentara su oferta. Cmo es que Richard tiene tanto dinero en efectivo a su disposicin? pregunt Elizabeth. No lo entiendo. Bueno dijo Nathaniel con resentimiento. No es mala cosa tener un to soltero que posea la mitad de Albany y que te lo deje todo en el momento de su muerte. Y adems Todd es muy hbil con el dinero. Las preguntas que se agolpaban en la mente de Elizabeth estaban impacientes por que ella les diera voz. Hay que hacer algo para detener a Richard dijo lentamente, como si hablara sola. La herida de la mejilla de Nathaniel haba dejado de sangrar pero iba formndose un moretn. Elizabeth observ la intensidad de la hinchazn, el lento enrojecimiento de los prpados, la lnea de sudor en la frente y se le ocurri que tenerlo tan cerca era renunciar a toda la claridad y habilidad que necesitaba para razonar. Tal vez... comenz a decir, tal vez haya otra forma si me das algo de tiempo para pensarlo. Dio media vuelta y volvi al sendero, y esta vez fue Nathaniel quien la sigui. Justo antes de que el bosque se abriera y dejara ver la granja de los Southern, Nathaniel le cogi la mano a Elizabeth para detenerla. Puedes seguir sola el resto del camino? le pregunt. No quiero que me vean as. Sin ninguna advertencia previa, el recuerdo de todo lo que le molestaba

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all en Inglaterra cay sobre Elizabeth. No se le haba ocurrido que algn da echara de menos todas las frases protectoras de su ta, que no la dejaba ir hasta el pueblo, situado slo a tres kilmetros, si el tiempo estaba hmedo. No quera que Nathaniel la dejara sola. Estar bien le dijo, pero la voz le temblaba. Nathaniel mir alrededor y le toc la cara. Eres una mujer valiente. Le habras gustado a mi madre, inglesa o no. Yo soy un engao dijo Elizabeth tratando de esbozar una sonrisa. Todava no te has dado cuenta? Ah, yo me doy cuenta de ms de lo que piensas. Te vi corriendo para alcanzar al que me dispar, eso es lo que vi. Pero Nathaniel le quit la mano de la cara. Te dijo Muchas Palomas que ir con las mujeres de la familia a los ritos de invierno? Me dijo que estaran fuera una semana. Crees que podrs echarme un poco de menos? Elizabeth parpade. l se haba transformado una vez ms, en aquel momento toda huella de furia y recelo se haba borrado. Era un talento sorprendente el que posea; Elizabeth se preguntaba si podra aprender a hacer lo mismo. No te veo tan a menudo dijo tratando de usar el mismo tono que l. Elizabeth se mordi el labio, consciente de que resultaba demasiado familiar y de las posibles consecuencias. Nathaniel volvi a mirar alrededor y se puso el rifle en la espalda. Entonces, me echars un poco de menos? No dijo Elizabeth. No te echar de menos porque no estar aqu. Julin quiere que vaya con l unos das a Johnstown. Nathaniel la mir muy sorprendido. De dnde sali esa idea? Es que alguien le ha hablado de las tardes en los rboles-en-el-Agua? En aquel momento le toc a Elizabeth el turno de sorprenderse. Son juegos que se hacen despus de las ceremonias explic Nathaniel. Hay apuestas y hasta los blancos van all a verlo. Pero dnde est... rboles-en-el-Agua? Los blancos lo llaman Barktown. Est a unos diez kilmetros de Johnstown, despus de pasar el Sacandaga. En el Valle Grande. Y hay juegos, ya veo dijo Elizabeth con aire pensativo. Bueno, no estaba segura de que fuera a acompaarlo, pero ahora me temo que debo hacerlo, Nathaniel dijo ella. Te cuidars? No tengo la menor intencin de dejarme matar, si es eso lo que quieres decir. Nathaniel se puso rgido y comenz a caminar. Moses Southern viene hacia aqu dijo en un susurro. No te asustes ahora. Elizabeth puso cara amable y sonri cuando Moses se aproxim. Llevaba una red de pesca al hombro y segua caminando sin notar la presencia de ellos, y sin responder al saludo de Elizabeth. Hay cosas mejores que hacer que andar vagando por la nieve murmur. Justamente dijo Nathaniel. Ser mejor que vuelva a casa. Entonces, cuando Moses se haba alejado lo suficiente, Nathaniel se acerc a Elizabeth y le dijo en secreto: Recuerda, no digas nada de lo que ha pasado en la escuela. Nos veremos en Johnstown? dijo ella tratando de impedir que su voz

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temblara por el esfuerzo de decidirse a preguntar aquello. Espero que s dijo Nathaniel. Pero eso queda en tus manos.

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Captulo 14
Qu suerte! grit de repente, pasndole el peridico a Elizabeth mientras desayunaban. Era el tercer da que pasaba con Katherine y la paciencia de Elizabeth estaba a punto de agotarse a causa de los repentinos cambios de humor de la muchacha, pero hizo un nuevo esfuerzo y trat de interesarse por la noticia. Cul es la novedad ahora? Al otro lado de la mesa, la anfitriona observ a Elizabeth y sonri con amabilidad. Tendras que venir a visitarme con Kitty ms a menudo dijo la seora Bennett. Ella es muy entusiasta, mientras que t eres muy serena. Las dos os complementis bien. No te parece, seor Bennett? Cogido por sorpresa, el seor Bennett levant la mirada del peridico con expresin perpleja. Desde luego dijo. No podra ser mejor idea. Katherine salt del lugar que ocupaba para ir a abrazar a la seora Bennett. Qu buena amiga eres dijo. Si pudiera estara siempre aqu contigo. Elizabeth sonri dando las gracias por la parte del cumplido que le tocaba, pero no prometi hacer otras visitas. Los Bennett eran gente amable, hospitalaria y generosa con las comodidades que tenan en casa, pero Elizabeth tena ganas de volver a Paradise. Haban pasado un da entero en Johnstown y, en opinin de Elizabeth, ya haba conocido todos sus encantos. Pero del mismo modo que quera volver a casa, le daba miedo el viaje porque supona pasar otro da completo en compaa de Katherine. El viaje a Johnstown haba sido difcil: Katherine haba tardado algn tiempo en aceptar la idea de que Elizabeth le haba pedido a otra persona, nada menos que a una mujer india, que la ayudara en su escuela, por lo que durante la mayor parte del viaje se haba mostrado distante e indignada, volvindose constantemente para ver si Julin, que las segua a caballo, iba tras ellas. Elizabeth saba que si la conversacin haba sido educada no era porque Katherine hubiera comprendido los motivos de Elizabeth, sino debido a que la visita a la ciudad la pona tan contenta que no poda dejar de manifestarlo. Incluso no pareci preocuparle mucho la ausencia de Julin, a pesar de que l no haba estado ni media hora seguida con ellas desde que haban llegado. La seora Bennett acarici a Katherine con afecto y la envi a terminar su desayuno. Katherine volvi a regaadientes a su asiento y apoy la barbilla en la palma de la mano. El puo de su bata pareca desteido y algo gastado en contraste con el lino blanco de los puos de la seora Bennett; en aquel momento Elizabeth sinti de golpe algo de pena por Katherine, que disfrutaba tanto de las cosas hermosas pero que casi no posea ninguna. Elizabeth observ su propio rostro en la tetera de plata, el lazo de su cuello y la fina seda gris de su propia bata. Cogi el peridico.

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Veamos dijo. Katherine se alegr inmediatamente. Elizabeth recorri los anuncios hasta llegar al que haba atrado la atencin de Katherine. Ah dijo por fin, y ley en voz alta:
Clementina Stowe acaba de importar y tiene a la venta artculos excelentes en su establecimiento de la calle Mayor de Johnstown: sombreros, chalecos, hebillas para zapatos, adornos florales italianos, encajes, hilados y ribetes, raso rojo y de lunares, gran variedad de fajas y abanicos de moda; todo a los mejores precios.

Has estado pensando en algo para tu sombrero, lo s dijo la seora Bennett. La seora Stowe tiene cosas preciosas. Entonces tenis que ir todas y curiosear un poco dijo el seor Bennett mientras doblaba el peridico y miraba la mesa como si hiciera poco que se haba despertado. Yo debo ir a mi despacho. Podr ir a conocer su despacho, seor Bennett, mientras estemos en la ciudad? pregunt Elizabeth sonriendo. El seor Bennett, de unos cuarenta y cinco aos de edad, era un hombre robusto, ligeramente grueso, con cara amable y buenos modales. A menos que se le mirara a los ojos, que no dejaban ver ms que un color azul plido, su presencia ni se notaba. Elizabeth se haba dado cuenta de que la haba estado observando ms de una vez desde que haba llegado como invitada el da anterior. Lo notaba proclive a discutir las consecuencias de la Revolucin Francesa como la condena a muerte que pesaba sobre el Rey, una noticia que produjo gran inquietud a Elizabeth. l haba sido el nico de la familia que haba mostrado algn inters en sus planes de fundar una escuela; incluso haban discutido acerca de la seora Wollstonecraft, cuyos escritos haba ledo y sobre los que haba meditado. Necesita hacerme alguna consulta legal, seorita Middleton? pregunt entonces. Por Dios replic la seora Bennett. Qu podra tener que consultar con un abogado? Estoy segura de que lo que quiere es conocer todo lo que pueda de Johnstown. Pensaba que iramos a la tienda dijo Katherine, salvando sin saberlo a Elizabeth de dar explicaciones acerca de su deseo de ir al despacho. S, iremos dijo Elizabeth levantndose de su asiento. No os retendr ms, querida le dijo a su esposa. Y por favor, trae a las jvenes al despacho. Estar complacido de ensearles todo lo que hay all. Elizabeth tardaba en vestirse mucho menos que Katherine y la seora Bennett, ya se haba dado cuenta de eso desde el primer da, y en aquel momento se dispona a esperar una media hora leyendo el diario que se haba llevado a su habitacin. Los Bennett tenan dinero y su casa estaba amueblada a la ltima moda. El cuarto que le haban asignado a Elizabeth tena en el centro una cama de cuatro patas grandes con un baldaqun floreado, almohadas de pluma y mantas tan clidas que el brasero casi no haca falta. En aquel momento Elizabeth estaba sentada leyendo el diario junto a la ventana, en una silla baja tapizada en terciopelo que haca juego con el resto del conjunto. Haba pasado varias noticias que se referan a reuniones del gobierno local y a informes de las

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disputas legales cuando pronto capt su atencin uno de los anuncios. Se vendan ponis, tierras y trampas para osos, pero tambin se podan leer avisos ms personales. Uno titulado Lydia Mathers deca:
La esposa del suscriptor se ha apartado de su leal esposo en compaa de un tal Harrison Beauchamp, conocido vago y presunto ladrn, llevndose consigo un valiosa jarra, veinte libras en monedas, tres cucharas de plata, una caja de tinta, la nia esclava Eliza y la mejor ropa interior del marido. Por medio de este aviso su esposo herido considera su deber recomendar a la gente que se abstenga de confiar en ella si pide crdito en nombre de l, estando decidido, ante semejante prueba de mala conducta, a no pagar ninguna de las deudas que ella contraiga. La trat bien. Hgase la voluntad de Dios. Mathers de Canajoharie.

Elizabeth no poda discernir si lo que ms le sorprenda era la conducta de la seora Mathers o el impulso que ella misma tuvo de echarse a rer a carcajadas de la desgracia ajena. No hace ni dos meses que estoy aqu pens, y el sentido de lo que es apropiado cambia a cada momento. Volvi a leer el anuncio y se maravill de que hubiera un lugar en el que un hombre confesara abiertamente que su mujer le haba engaado y se haba ido con otro. En casa de la ta Merriweather se haba hablado en alguna ocasin de abandono, pero las novias eran siempre muchachas de buena posicin y carentes de sensatez. Muchachas que huan a Escocia para casarse con hombres de escasos recursos o que no eran bien vistos por la familia. Recuerda bien lo que te digo le deca la ta Merriweather cada vez que se enteraban de alguno de estos casos: los matrimonios felices no pueden echar races teniendo como base todos esos artificios y mentiras. La noticia siguiente era mucho menos divertida:
Esclavo prfugo. Conocido como Joe. Trabajador del campo fornido, de color intensamente negro, le faltan dos dedos del pie izquierdo, huy el jueves pasado. Se cree que se diriga al bosque. Recompensa. Seor Depardieu, Pumpkin Hollow.

Entonces la seora Bennet llam a Elizabeth y sta dej el peridico sobre la silla a disgusto. Pero mientras se volva para irse, una palabra le llam la atencin y volvi a coger el diario.
Se busca. Se solicita cualquier informacin acerca del paradero del indio sachem Chingachgook, conocido tambin como la Gran Serpiente y como el Indio Juan. Debe pagar una deuda. Jack Lingo. Dejar mensaje en la tienda Stumptown.

Elizabeth volvi a leer este anuncio una y otra vez hasta que Katherine llam a la puerta con impaciencia. Ahora voy dijo Elizabeth, y con manos fras escondi el peridico entre sus cosas.

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Para sorpresa de Elizabeth, Julin estaba esperando con las seoras al pie de la escalera. Le hizo una reverencia de lo ms formal y luego sonri. Buenos das, hermana grit. Veo que vamos a ir de compras. Podra seguir tu excelente consejo y mandarme hacer un abrigo nuevo. Katherine estaba tan complacida de tener a Julin consigo que apenas esper a que Elizabeth contestara a su hermano antes de abrumarlo con fragmentos de por lo menos tres preguntas y respuestas mezcladas. Una vez ms Elizabeth pudo comprobar que la simplicidad de Katherine tena sus ventajas, le daba tiempo para pensar en las situaciones complicadas, y al menos por esa razn le estaba agradecida. El entusiasmo de Elizabeth por recorrer la ciudad era an menor de lo que haba sido al comienzo: no le importaba el paseo y se las arregl para entablar una conversacin amable con la seora Bennett mientras avanzaban, pensando la mayor parte del tiempo en su hermano y tratando de no pensar en Nathaniel. No tena ni idea de qu poda hacer para ir hasta Barktown para buscarlo en las festividades de invierno. Elizabeth se senta un poco contrariada y se consolaba pensando que slo faltaban unos pocos das para volver a Paradise, a su escuela y a Nathaniel. En aquel momento todo eso pareca muy lejano y extrao. Pero Nathaniel era real y lo que ella senta por l tambin lo era. Estaba all a causa de l y de lo que pudiera hacer por l, y de paso por ella misma. Katherine haba cogido el brazo que le ofreca Julin y se haban adelantado. La seora Bennett cambi de conversacin llamando la atencin de Elizabeth. Tu hermano es muy amable al venir con nosotras observ la seora Bennett, a pesar de que debe de tener otros asuntos que atender. Se produjo una pequea pausa y entonces la seora Bennett sorprendi mucho a Elizabeth. Debis tener en cuenta que Kitty parece siempre demasiado... excitada. Sufri un gran contratiempo el ao pasado y aunque parezca insensible, te aseguro que es todo lo contrario. Hasta hace muy poco tiempo tena puestas sus esperanzas en el doctor Todd. No te lo ha comentado? Elizabeth sigui caminando sin contestar; tras pensar lo que iba a decir, habl: Nodijo. Katherine no me habla de sus asuntos personales. Y el doctor Todd? No te lo ha dicho? Elizabeth se detuvo y al hacerlo mir a la mujer a los ojos de modo muy directo e inquisitivo. Me pregunto por qu supone que el doctor Todd me habla de cuestiones tan personales dijo. Le aseguro que no hay motivo para que lo haga, y tampoco me gustara recibir una confidencia de esa clase. Ya veo. Si la voz de la seora Bennett mostraba alivio o decepcin era algo que Elizabeth no poda saber. La mansin Grant. La seora Bennett sealaba al pasar. Mira los jardines que tiene. Tendras que venir a verlo en verano. Las rosas de la seora Grant son la envidia de todo el mundo. Luego, bajando un poco la voz, la seora Bennett volvi al tema anterior: Por favor, perdona mi atrevimiento, me olvido de que has llegado hace muy poco de Inglaterra, donde las cosas tal vez no se dicen tan abiertamente. Pero me preocupo mucho por Katherine. Su madre era mi mejor amiga. La seora Bennett se detuvo de pronto y apret el brazo de Elizabeth. Mira dijo con

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gran animacin dirigiendo la mirada a la acera de enfrente. La seora Clinton est en la ciudad, debes sonrer y saludarla porque es la esposa del gobernador. Me pregunto qu estarn haciendo los Clinton en Johstown. Deben de haber venido a visitar a los Dubonnet. Katherine y Julin se haban vuelto para reunirse con ellas y Elizabeth tuvo un momento para reflexionar acerca del repentino cambio de tema de la seora Bennett. Se preguntaba si aquella seora sera realmente tan importante o si haba sido una treta para distraerla. Pens en la conversacin con el seor Bennett y esperaba que recordara lo que haba dicho acerca de la visita a la oficina. Slo cuando haban terminado de ver todo lo que haba en los tres establecimientos tuvo Elizabeth la oportunidad de escabullirse y dirigirse hasta el despacho del seor Bennett. Julin y Katherine estaban disfrutando mucho y era mejor dejarlos bajo la animada supervisin de la seora Bennett; apenas parecieron darse cuenta de que ella se iba. Despus de prometer que estara en casa a la hora de la cena pudo irse. As, con gran alivio, Elizabeth sali a la calle. Johnstown era una ciudad grande para la regin y con muchos comercios, y Elizabeth consider la posibilidad de perderse por el camino. Era la primera vez que andaba sola desde que haba dejado Paradise y sinti mucho placer. Como haban pasado muy poco tiempo en los pueblos por los que pasaron entre Paradise y Nueva York, Elizabeth se interesaba por todo lo que vea a su paso, de las herreras y almacenes a las casas de los principales ciudadanos del lugar. El despacho del seor Bennett estaba en una calle situada en el rea comercial ms importante. Elizabeth se detuvo repasando su recorrido cuando se abri la puerta de un estanco y sali Galileo con los brazos llenos de paquetes. Seorita Elizabeth! salud con una reverencia solemne y luego comenz a rer. Dnde te habas metido? No te he visto desde que llegamos. Tena encargos del juez explic Galileo sealando los paquetes como prueba. Al juez no le interesa la ciudad, ya sabe. Algo que tengo en comn con mi padre dijo Elizabeth secamente. Galileo observ a Elizabeth con un ojo cerrado y un rpido arqueo de cejas que casi se unan por encima del filo de su nariz. Ya est lista para volver a casa? pregunt. Puedo tener los caballos preparados maana temprano, basta con que me lo ordene. Eso estara muy bien dijo Elizabeth con una sonrisa. Pero djame consultar con la seorita Whiterspoon y con mi hermano. Uh! Una mueca de contrariedad invadi el rostro de Galileo y se desvaneci tan rpidamente como haba aparecido. No creo que el seor Julin quiera irse todava. Elizabeth mir a Galileo preguntndose cunta informacin estara dispuesto a darle acerca de las andanzas de Julin en los alrededores y de sus actividades de los dos ltimos das. Pero se haca tarde y miraba preocupada el despacho del seor Bennett. Yo tambin tengo un encargo dijo. Pero me gustara hablar luego contigo acerca de... del viaje a casa, ms tarde.

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Se alej de Galileo, ya haba andado unos pasos cuando vio que en la acera de enfrente se abra una puerta produciendo un gran estruendo. Del oscuro interior sali un espantoso ruido y luego la forma imprecisa de un hombre con la ropa destrozada, volando literalmente hasta caer en medio de la calle. Venga dijo enseguida Galileo, cogindola del brazo y tratando de alejarla de all. Pero ese hombre... Fue a situarse en un lugar donde pudiera ver mejor. Como si nada hubiera pasado, la gente segua su camino sin hacer caso del hombre tendido en el suelo. La puerta por la que haba salido se haba cerrado de nuevo. Con un fuerte gruido, el hombre sac la cabeza de la nieve y el barro. Se levant tambalendose y se fue. El pelo oscuro ensortijado cubra la mayor parte de su cara, pero no lo suficiente para esconder el brillo cobrizo de su piel, los huesos prominentes y la expresin desesperada. Ha bebido mucho dijo Galileo que estaba junto a ella. No puede hacer nada por l. A disgusto, Elizabeth dio media vuelta. Luego se detuvo y reflexion. Quin podra?pregunt. Quin podra hacer algo por l? Galileo se encogi de hombros, su propia cara oscura se volvi de repente impenetrable. Sabe Dios dijo. Lo ms urgente para Elizabeth era ir a ver al seor Bennett y hablarle del indio, pero saba que deba tener mucho cuidado y limitarse a los asuntos que no despertaran sospechas. No vena al caso complicar ms la situacin, se dijo ante el umbral de la puerta del despacho, tratando de apartar de su mente la imagen del hombre que haba visto tirado en la calle. Cul es el problema, seorita Elizabeth? pregunt Galileo. Haba insistido en acompaarla hasta su destino y esperarla fuera. Por qu viene a ver al abogado? No hay ningn problemadijo ella tratando de mostrarse tranquila y distrada. Sin embargo, me preocupa ese hombre. Entiendo lo que me has dicho se apresur a decir antes de que Galileo le diera una lista de motivos por las cuales debera olvidar el incidente. Y espero que tengas razn. De cualquier manera l no habra querido que yo me metiera en sus asuntos. S todo eso sin necesidad de que me lo digan. Toma dijo mientras introduca la mano en el bolso, seguro que no le importar recibir esto si se lo das t. Podras buscarlo y drselo para que tome una comida caliente, por lo menos hoy? Se lo gastar en bebida dijo Galileo con mirada resignada. Bien, entonces cmprale algo ya preparado y dselo dijo Elizabeth. Galileo asinti con la cabeza. Est biendijo por fin. Puedo llevarla a casa de los Bennett? Pero Elizabeth ya se haba marchado. Agit la mano para despedirse de Galileo, compuso el rostro y entr en el despacho de John Bennett, abogado y notario de los condados del norte del estado de Nueva York. El seor Bennett apareci para saludar a Elizabeth en cuanto se cerr la puerta detrs de ella. Su empleado le haba recogido el abrigo y el sombrero;

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cinco minutos ms tarde, se encontraba ante una taza de t y en un cmodo asiento en el despacho del seor Bennett. Habitualmente no contamos con tan agradable compaa le explic l . Debemos cuidar los modales o los veremos desaparecer. Despus de observar y admirar las instalaciones, informar al seor Bennett de lo ocurrido esa maana en las tiendas y del sombrero que se haba comprado la seora, Elizabeth permaneci en silencio. Seor Bennett finalmente comenz a decir, por favor, no piense que soy atrevida, pero en realidad tengo que hacerle una consulta legal. Espero que me perdone por no haber sido ms explcita esta maana, pero es un asunto muy delicado. Hubo un cierto brillo de inters en los ojos claros del hombre, y luego la cara de Bennett mostr una estudiada compostura. Puso las manos sobre el escritorio. Me lo esperaba dijo. Y desde luego estoy a su servicio. Elizabeth mir por la ventana hacia la calle en la que los habitantes de la ciudad de Johnstown se ocupaban de sus asuntos. Podra haberse tratado de cualquier ciudad, pens. La nieve del invierno se converta en un barro gris, en trozos de granizo que saltaban por todos lados. Volvi la cabeza y puso toda su atencin en el hombre que tena ante s. Mi padre comenz Elizabeth ha expresado su intencin de hacer una cesin en mi favor. Ah, s dijo el seor Bennett. Conozco el documento. Lo revis a peticin de l. Entonces tal vez no tenga que explicarle... Los ojos de Elizabeth escrutaban la cara del seor Bennett. Espero que perdone mi sinceridad, pero en realidad no conozco a ninguna otra persona que me pueda asesorar y tengo que confiar en usted. Ja! la risa del seor Bennett desorient a Elizabeth, que tambin sonri . Usted es una joven muy particular, si puedo ser tan directo dijo mientras sacaba un pauelo del bolsillo de su camisa de lino y se lo llevaba a la boca. Pero entiendo su punto de vista. Por favor, cuente con mi discrecin. Puede preguntarme lo que quiera, tenga la plena seguridad de que har todo lo que est a mi alcance. Elizabeth se levant de repente y fue hasta las estanteras de libros alineadas en la pared. Pas el dedo por los ttulos. Mi padre quiere que me case. Con el doctor Todd dijo el seor Bennett. Elizabeth alz los hombros pero no se volvi. Usted est ms informado de lo que yo pensaba. Lamento haberla ofendido dijo muy despacio el seor Bennett. Haba algo en sus modales que haca que Elizabeth creyera en l. No estaba segura de que fuera exactamente el deseo de entretenerse o su franqueza. Usted no me ha ofendido. Y no estoy demasiado sorprendida, debo confesarlo. Todo el mundo parece saber ms de este asunto que yo misma. Despus de todo, sta es una sociedad pequea dijo el seor Bennett . Nos interesamos por los dems del mismo modo que lo hace cada familia de Inglaterra.

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S, ya me estoy dando cuenta dijo Elizabeth. Entonces tal vez entienda lo que quiero decir cuando digo que temo que el inters del doctor Todd est menos puesto en m que en las tierras que le aportara al casarme con l. Llamaron a la puerta; un empleado entr haciendo una reverencia a Elizabeth y puso una nota sobre la mesa, frente al seor Bennett. Elizabeth se alegr por la interrupcin, porque le dio oportunidad de reconsiderar sus ideas . Djeme preguntarle, seor Bennett. Hay alguna manera de que una mujer pueda conservar su propiedad una vez que se haya casado? Puede seguir siendo la duea de sus propiedades? No dijo el seor Bennett con la cabeza baja. En realidad, no. Es posible nombrar un administrador que no sea su marido, el cual quedara a cargo de la propiedad, pero hasta eso es muy difcil que lo acepten en el juzgado. Haba un grueso volumen sobre la mesa y el seor Bennett puso una mano sobre l. Blackstone es muy claro en el asunto. Elizabeth asinti. Eso es lo que me tema. Comenz a pasearse de un lado a otro de la habitacin, las faldas se agitaban cada vez que se daba la vuelta. Muy bien dijo detenindose ante el escritorio. Una vez que se firme la cesin, la propiedad ser ma hasta que me case. Tengo razn? Y luego ser transferida a mi esposo? As es. Podra mi padre... cambiar de idea? Pedir al juzgado que anule la cesin? No, a menos que haya algn tipo de engao muy grande. Podra ser ms especfico? El seor Bennett se apoy en el respaldo de la silla y con los dedos cruzados bajo la barbilla le resumi las condiciones por las que se poda solicitar la peticin de anulacin de una cesin de bienes. Pero concluy nunca he odo que se hiciera tal peticin en ningn juzgado de esta parte del pas. En realidad, sera un escndalo de primer orden. Durante el perodo que va de la cesin al matrimonio yo podra disponer de la propiedad como quisiera? Slo con la aprobacin del juzgado dijo el seor Bennett. Cogi un papel de su mesa y lo enroll concienzudamente entre sus dedos. De espaldas al seor Bennett, mientras miraba a la calle, Elizabeth dijo: No tuve oportunidad de leer cuidadosamente el documento. Hay alguna clusula acerca de la identidad de mi marido? Se produjo una breve pausa. No hay ninguna mencin al matrimonio en todo el documento dijo finalmente el seor Bennett. Cualquier promesa que le haga a su padre, o a cualquiera, son arreglos contractuales diferentes y no tienen nada que ver con la cesin. Como sta ha sido firmada y testificada en mi presencia es vlida. No importa con quin se case usted. Elizabeth se dio la vuelta y mir al seor Bennett que la observaba detenidamente. Usted es muy perspicaz le dijo ella con una sonrisa. Usted no debera darme tanto crdito dijo el seor Bennett. Slo se trata de que estoy ms familiarizado con la vida del seor Todd que usted. No

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sabe nada de su juventud? Elizabeth se pregunt si debera permitir que el seor Bennett le contara la historia. Usted tiene escrpulos, puedo verlo, de que le cuente la historia. Pero creo que debera conocerla, porque podra tener un efecto directo en sus propias determinaciones. El seor Bennett esper. Cuando Elizabeth finalmente accedi, l se acomod en la silla y estir ambas manos sobre la mesa. Los mohawk raptaron a Richard junto a su madre y su hermano durante las guerras en la frontera. Entonces l tena tres aos. Yendo hacia el norte llegaron a Lobo Escondido. La luz del sol formaba franjas claras sobre la mesa e iluminaba las manos del seor Bennett, los dedos largos manchados de tinta, las uas plidas y rosadas. Elizabeth apenas poda quitar los ojos de aquellas manos. Su madre estaba preada, no pudo continuar la marcha. Muri en la montaa. A Richard lo llevaron al norte, hasta Canad. Su to, Amos Foster, compr su libertad cuando tena once aos. Ya veo dijo Elizabeth secamente. Entiende que su relacin con Lobo Escondido es muy... personal. Ha estado tratando de comprrselo al juez durante aos. Supongo que hara cualquier cosa para obtener lo que quiere. Es tenaz, para decirlo de la forma ms suave. El seor Bennett se levant e hizo una reverencia. Es hora de que vayamos a casa a cenar dijo con entusiasmo. Si es que he contestado a todas sus preguntas. S dijo Elizabeth con una sonrisa ausente. Muchas gracias por su ayuda. Ir a buscar sus cosas dijo l dirigindose a la puerta. Seor Bennett? pregunt Elizabeth y l detuvo la mano que ya haba puesto en el picaporte. Qu le pas al hermano de Richard? El to trat de rescatarlo, pero l no volvi. Se qued con los mohawk y se convirti en guerrero. Sigue en Canad? No dijo el seor Bennett sombramente. Muri en combate. Peleando junto a los ingleses. Elizabeth tena la esperanza de cenar tranquilamente en la casa de los Bennett, pero tuvo ms, y al mismo tiempo menos de lo que esperaba. Justo despus de la cena lleg un sirviente de la casa de los Dubonnet con una invitacin para una fiesta en honor de la visita del gobernador y su esposa. La seora Bennett y Katherine estaban tan contentas con la invitacin que la reaccin tranquila de Elizabeth apenas se not hasta el momento en que ella solicit que la excusaran de asistir a tan privilegiado encuentro. Estoy muy cansada comenz a disculparse. Espero que el seor y la seora Dubonnet lo entiendan. A Lizzie no le importan esas fiestas seal Julin innecesariamente. Probablemente se haya comprado hoy algn libro nuevo y se muere de ganas de leerlo. El seor Bennett suspir. La lectura de un libro nuevo frente a la chimenea me parece un placer mucho mayor que or a Ellen Clinton tocando el piano. Silencio, John advirti la seora Bennett mirando con impaciencia a su

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esposo, pero al mismo tiempo sonriendo. Se volvi hacia Elizabeth. Si es un libro, Elizabeth, no puede esperar? No creo que tengas otra ocasin de conocer a la seora Clinton. Cuando Elizabeth le hubo asegurado a la seora Bennett que prefera quedarse en casa, habl Katherine: Es nuestra ltima noche aqu dijo. Pero si en realidad no te apetece salir... Con mucho gusto te puedo prestar mi capa termin Elizabeth con una sonrisa. Le sirvieron una ltima cena que consisti en sopa y carne fra, la cual le sent muy bien; Elizabeth en realidad tena un libro nuevo, de hecho tena dos, y muchas cosas en que pensar, pero estaba terminando su comida cuando la sirvienta le anunci una visita. No le dijo que los seores Bennett han salido? S, seorita, pero el caballero pregunt por usted. Ya veo. Elizabeth se pas la mano por el pelo, comenz a levantarse, pero enseguida volvi a sentarse bruscamente afrontando un repentino y muy explicable acceso de nerviosismo. Quin podra ser aparte de Nathaniel? La sirvienta la observaba con detenimiento. Le digo que se vaya, seorita? Ah, bueno. No, creo que hablar un momento con l. Ni siquiera sabe quin es, seorita seal la sirvienta. Espantada, Elizabeth alz la mirada. Le dijo el nombre? Siempre preguntamos el nombre. Hizo una pausa mientras trataba de esconder su desagrado. Puede que esto no sea Inglaterra, pero sabemos atender la puerta. Por supuesto que s murmur Elizabeth, deseando con todas sus fuerzas evitar una discusin con aquella sirvienta susceptible. Ya que usted no me lo pregunta, seorita, se lo dir yo. Es el doctor Richard Todd el que ha venido a verla. El recibidor estaba bien arreglado con los candelabros sobre la mesa, y mientras se paseaba, Richard produca largas sombras en la habitacin. Tengo negocios que atender en la ciudad le dijo al saludarla Y pens que poda presentar mis respetos a los Bennett. Caminaba por la hermosa alfombra turca de la seora Bennett, con las manos cruzadas en la espalda y la cabeza inclinada como si su vida dependiera de cada dibujo de la alfombra que pisaba. Estoy segura de que lamentarn no haberlo visto dijo Elizabeth. Hum. Richard se detuvo repentinamente ante la chimenea y se volvi para mirar a la cara a Elizabeth. En realidad he venido a verla a usted, se da cuenta? Como Elizabeth se neg a pedirle que aclarara sus palabras, l se sinti

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perplejo y entonces se dej caer en una silla sin la menor ceremonia. Su amplia anatoma haca que el asiento pareciera frgil. Se inclin hacia Elizabeth con las manos en las rodillas y los codos hacia fuera. Eres muy guapa pens Elizabeth. Y ests muy, muy segura de ti misma. Se da cuenta de que es la primera vez que tengo la oportunidad de hablar con usted a solas desde hace semanas? Usted me rehuye en Paradise. Ni siquiera ha visitado mi casa. Elizabeth levant una ceja. Debo decir que usted exagera, doctor Todd. Lo veo muy a menudo en casa de mi padre. Y s que usted es capaz de entender el recato de una mujer joven y soltera; eso explica el que no vaya a visitar a un codiciado soltero. Es una casa muy bonita dijo Richard. La nica casa de ladrillos de todo Paradise. Parece muy bonita, es cierto dijo Elizabeth. Ha venido para hablarme de la decoracin de su casa? Sin ms prembulos, Richard dio un salto y comenz a pasearse de nuevo. Al parecer, Richard Todd era un hombre que necesitaba una intensa actividad fsica para pensar con claridad. Eso resultaba muy irritante, y de no haber sido por la historia que el seor Bennett le haba contado aquel mismo da, Elizabeth habra sido ms directa y le habra preguntado qu significaba semejante conducta. Lo observ pasar junto a las mesas en que haba montones de libros y colecciones de conchas, dar la vuelta alrededor de un silln que estaba tan cerca de la chimenea que los faldones de su abrigo estuvieron muy cerca del fuego, tocar un acorde en el pianoforte y dar media vuelta para ir hacia donde ella esperaba. Tena una carrera en una pernera de su pantaln de seda y una mancha en la otra; aparte de eso, su vestimenta era impecable, como siempre. Elizabeth no poda ver en l seales de lo que le haba pasado, slo era un hombre obsesionado por lograr una meta, alguien insensible a quien no le importaba lo que le rodeaba. Bueno dijo l. En realidad, tiene algo que ver con mi casa. Hizo una pausa, tom aire enrgicamente y luego volvi a mirarla. Usted sabe que poseo dos mil acres de tierra que limita con la de su padre, que tengo casas en Boston, Albany y Paradise. Estudi medicina como ayudante del doctor Adams y del doctor Littlefield de Albany. Desde que me separ de ellos he estado practicando la medicina por mi cuenta. Dispongo de recursos y estoy en condiciones de ayudar a su padre en sus problemas econmicos. Tengo treinta aos y gozo de excelente salud. Djeme ver... Pareci meditar un momento y alz el rostro. Ah, s. El primer da del nuevo ao conced la libertad a mis esclavos. Elizabeth haba escuchado sus palabras con disimulada diversin, pero la ltima frase la cogi por sorpresa. Me complace mucho or eso dijo ella. Quiero decir, que haya concedido la libertad a sus esclavos. En cuanto al resto... Por favor, djeme terminar. Me he dado cuenta de que usted es la clase de mujer que sera capaz de vivir donde yo vivo, en el borde de la selva, porque usted es inteligente y activa, aunque haya nacido en Inglaterra. Como yo necesito una esposa y usted no est casada, y adems hay ventajas materiales que son de consideracin, le ofrezco mi mano con el permiso y la aprobacin de su padre.

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Ella estaba de algn modo preparada para una propuesta semejante, pero no dej de sorprenderse por la simple contundencia de su peticin y tard un momento en recomponer sus ideas. Richard tena un brazo apoyado en la repisa de la chimenea y la miraba fijamente. Usted habla ms como un hombre que plantea un negocio dijo finalmente ella que como alguien que quiere casarse. Le haba parecido posible que l sonriera; sin embargo, la seriedad de la situacin prevaleci. Richard baj la cabeza. Cuando usted lleg a Paradise trat de cortejarla de un modo ms tradicional, pero me dej claro que no apreciaba esos esfuerzos. Ahora le hago el honor de presentarme con la verdad de los hechos. Usted no es una persona frvola y pens que no esperara declaraciones que usted misma habra considerado poco menos que falsas. Elizabeth se senta en aquel momento un poco ms segura de s misma y se apoy en el respaldo de la silla. Le resultaba extrao recibir una propuesta de matrimonio y ms todava una propuesta tan poco usual como aqulla, y mientras ella no lo deseara, no le pareca una experiencia interesante. Era evidente que Richard ya haba pronunciado ese tipo de discursos en ocasiones anteriores, por desagradables o tontas que hubieran resultado. Me est diciendo que no le interesa nada de m, que lo que quiere es casarse conmigo de cualquier manera? No! Levant ambas manos como si quisiera detenerla. Estoy diciendo que respeto su inteligencia y que pens que podra apreciar una proposicin de matrimonio que no estuviera teida de... de... Emocin? Se mostr incmodo, pero finalmente admiti que s. Djeme ver si le he entendido bien dijo Elizabeth. Usted quiere casarse conmigo porque piensa que ambos podemos sacar ventajas de nuestra unin. Usted tiene considerables riquezas y tierras que ofrecerme. Estara de acuerdo en que yo enseara en la escuela si fuera su esposa? l se encogi de hombros. Si lo considera necesario para ser feliz... le dijo, como si le hubieran pedido permiso para pintar cuadros o estudiar msica. Y en qu se beneficiara usted? Supuso que l hablara de la soledad, del deseo de tener hijos, o de las demandas sociales que tena una persona de su posicin, pero al parecer Richard era capaz de sorprenderla de nuevo. Necesito una esposa. Pero hay otras mujeres, ms jvenes y que usted conoce hace ms tiempo seal Elizabeth. Por qu tiene tanta urgencia de casarse? Y en particular considerando que no abriga usted ningn sentimiento afectuoso... hizo una pausa hacia m. La postura formal que Richard haba adoptado al entrar en la habitacin se deshizo de repente y se sent en el borde de una silla con las manos sobre las rodillas. Usted me gusta mucho, Elizabeth dijo, y por primera vez en toda la charla pareci asomar un sentimiento genuino. Como Elizabeth se daba cuenta de que era cierto que ella le gustaba aunque fuera un poco, aunque l no estuviera enamorado, su postura fue

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menos rgida. Vamos, Richard le respondi no sin dificultad. Comenz diciendo que pensaba que lo mejor es comportarse honradamente. Pens que era mejor discutir nuestro matrimonio con su padre directamente dijo con un temblor en la mejilla. Por qu no me dice cul es la transaccin que est por debajo de su deseo de casarse conmigo? dijo Elizabeth. Si no me lo dice tendr que preguntrselo a mi padre, entiende? Richard volvi a levantarse de un salto y fue hasta un gabinete donde comenz a juguetear con una pastora de porcelana seguida por ovejas de tamao decreciente. Su padre debe impuestos desde hace aos dijo Richard dndole la espalda a Elizabeth. Elizabeth suspir sonoramente. No haba previsto aquella complicacin. Que su padre estuviera tan endeudado que no pudiera pagar los impuestos sobre la propiedad. Ella haba estado controlndose, pero al or aquello enrojeci de rabia. Mir a Richard que segua jugando con las ovejas mientras comenzaba a entender lo que suceda. Si yo no quisiera casarme dijo ella por fin, estoy segura de que mi padre encontrara otra manera de pagar las deudas. Siempre est la posibilidad de una hipoteca. Haba algo de conmiseracin en la mirada de Richard, lo que hizo que Elizabeth se sintiera peor. No creo que tenga ocasin de abrir una hipoteca dijo. No con todos esos impuestos sin pagar. Pero puede vender la tierra si es necesario. Elizabeth mir a Richard a los ojos. Creo que tanto usted como otros ya le han hecho ofertas. l podra haber vendido muchas veces pero siempre eligi no hacerlo. Usted sabe que su padre quiere conservar la tierra para su familia. Por eso usted quiere convertirse en su yerno dijo Elizabeth. Para salvar sus escrpulos familiares. La tierra queda en familia si usted se casa conmigo y l soluciona sus problemas econmicos. No era cobarde, no apart la mirada. Algo de eso hay dijo l. Pero hay una ventaja material para usted tambin. Djeme preguntarle entonces dijo Elizabeth, qu pasa si me niego a casarme con usted? Richard se encogi de hombros. Supongo que al fin y al cabo tendr que venderme las tierras de cualquier manera dijo. No tiene alternativa. Sera muy difcil que lograra un prstamo al contado teniendo en cuenta las deudas que tiene. Da la impresin de que Lobo Escondido es muy importante para usted dijo Elizabeth con aire distrado. l no se sobresalt, pero le volvi la espalda. S se limit a decir, significa mucho para m. Ella esper, pero Richard se qued en silencio. Por fin se atrevi a preguntar. Y qu hara con Lobo Escondido una vez lo poseyera? La pastora estaba en sus manos, la falda de porcelana pareca despedir un

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polvo rosado que caa en la palma de su mano. Dej correr el pulgar por los pliegues y luego levant la mirada de golpe. Lo hara mo dijo con una sonrisa. Slo mo. Ya veo asinti Elizabeth. Si nunca has podido dominar tus sentimientospens, ste es el momento de hacerlo. Sin vacilar, se puso a un lado del lugar por el que tendra que pasar Richard. No poda mencionar el hecho de que la madre de l hubiera muerto en Lobo Escondido como tampoco preguntarle a Richard si haba sido uno de los que robaron a los Bonner, o el que le haba disparado a Nathaniel. Pero no le gustaba la expresin de su cara cuando se refera a Lobo Escondido. Estara en su derecho dijo lentamente. Richard tom aire. Se siente aliviado, pens, y se levant de la silla. Bueno permtame desearle buenas noches. Pero... l se aproxim a ella, se detuvo a una distancia que la incomod, pero no dio un paso atrs. Y mi ofrecimiento? Gracias por su ofrecimiento dijo Elizabeth. Estoy segura de que usted entender que necesito pensar en l cuidadosamente. l inclin la cabeza y luego, lentamente, asinti. Desde luego. Cundo podr tener una respuesta? Elizabeth estaba pensando en su prima Jane, que haba tenido siete ofertas de matrimonio antes de aceptar. No debera prestarle ms atencin, pens Elizabeth. Entonces de repente se le ocurri una afortunada idea. Le escribir una carta a mi ta Merriweather dijo. Maana mismo. A su ta... de Inglaterra? S, por supuesto dijo Elizabeth. No podra tomar una decisin tan importante sin consultar con ella. Richard asinti con la cabeza, pero se qued pensativo. Como usted quiera dijo finalmente. Como ella quiera qu? pregunt Julin en la entrada. Qu nos hemos perdido? Elizabeth y Richard se volvieron hacia Julin, que estaba apoyado en el marco de la puerta sacudindose suavemente los guantes en una pierna. Detrs de l estaba Katherine, con los ojos fijos en Richard y luego en Elizabeth y la cara tan plida como la nieve que estaba quitando de su sombrero.

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Captulo 15
A pesar de estar rodeada por las nuevas adquisiciones y tener puesto un sombrero nuevo, Katherine se acurruc en un rincn del trineo, tan triste y abatida como haba estado en el viaje a Johnstown. Elizabeth, que la observaba, iba de la compasin a la irritacin. Que Katherine creyera que algo importante se estaba discutiendo entre Richard Todd y Elizabeth era obvio, pero Elizabeth no quera discutir. En qu los terribles nos metemos cuando cometemos la tontera de enamorarnos, pens. El cielo pasaba de trozos despejados y azulados u otros cubiertos de nubes, de pronto llegaba la luz del sol o caan copos de nieve. Despus de una hora los caballos avanzaban con fuerza, como queriendo llegar a casa, con el olor de la nieve en sus hocicos. Galileo les cantaba para que conservaran el ritmo. Su suave voz de tenor atravesaba el aire. Era un escenario invernal extrao pero atractivo. El camino corra a lo largo de una cresta alta, el hielo se perciba en las brumas invernales, rompindose aqu y all y dejando ver de vez en cuando un fresno torcido o un cedro blanco, cornejos y alisos de los que colgaban candelillas rojas. Grupos de rboles de hoja perenne mostraban su azul grisceo en contraste con el fondo nevado. En los lugares en que el agua se haba congelado, haba islotes de hielo que se movan. Elizabeth habra querido que alguien le dijera cmo se llamaban todas las cosas que vea, cmo se llamaban las plantas, si las frutas que los pjaros coman tambin servan para la gente, cul era el nombre del extrao animal que vio medio escondido entre los rboles. Con slo mirar a Katherine se dio cuenta de que a ella no le habra interesado en absoluto hablar de aquello. Toda la atencin de Kitty estaba puesta en Richard y Julin que marchaban juntos a caballo. Kitty dijo Elizabeth, y en respuesta recibi una mirada torva. Por favor, dime por qu ests tan enfadada conmigo. La mujer ms joven no apart la mirada de los hombres. Pero si no estoy enfadada contigo contest con tono casual. Irritada, Elizabeth iba a decir a Katherine que vea sus celos, pero record cunto la haba afectado la escena en el recibidor de la seora Bennett. Ser mejor que la trate de forma sincerapens, para no hacerle ms dao. Kitty comenz de nuevo, Richard me pidi matrimonio ayer por la noche. Un temblor recorri la cara de la otra muchacha, seguido de un sbito enrojecimiento, pero no dijo nada. No lo aceptconcluy Elizabeth. Aunque estaba muy enfadada con ella, Elizabeth sinti la necesidad de darle algn consuelo. Saba que no durara mucho si sus planes seguan su curso, pero por el momento quera ayudar, si poda. Ah? Katherine se examinaba los guantes. Pero estoy segura de que lo hars la prxima vez que te lo pida. Y por qu piensas eso?dijo Elizabeth. No le di ninguna esperanza. La cabeza de Katherine gir en direccin a Elizabeth con un lento y estudiado movimiento. Los ojos azules brillaban no por las lgrimas, sino de

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rabia y rencor. Supongo que no pretenders hacerme creer que quieres convertirte en una solterona dijo con una sonrisa breve y amarga. Tu padre puede creerlo, tu hermano parece que tambin. Pero yo nunca lo he credo. Lo primero que quiso hacer Elizabeth fue declarar que quera permanecer soltera. Que no tena intenciones ni voluntad de casarse. Los argumentos en favor de la soltera acudan con facilidad a sus labios. Los haba perfeccionado a lo largo de diez aos. Pero no poda decirle a Kitty lo que estaba pensando, ella era demasiado joven y haba demasiado en juego para que la creyera. No creo que Richard y yo nos llevramos bien dijo Elizabeth con voz suave. Katherine gru de un modo poco apropiado para una seora. Llevarse bien, llevarse bien? Y eso qu tiene que ver con el asunto? Me parece que tiene mucho que ver respondi Elizabeth. Si dos personas han de vivir juntas. Tuvo la impresin de que Katherine estaba herida por la oferta de Richard y de que, tontamente, se senta igualmente lastimada porque lo haba rechazado. No creo que debas tener tantas pretensiones, no veo a otros pretendientes llamando a tu puerta. Y dira que el doctor Richard Todd es muy buen partido para ti. Estaba claro que trataba de herir los sentimientos de Elizabeth, que estaba asombrada y algo asustada al ver cunto la detestaba Kitty. Pero por otra parte senta alivio. Gracias a Dios pens. Gracias a Dios, no tiene la menor idea de lo de Nathaniel. T y mi padre pensis igual dijo lentamente Elizabeth. Me gustara estar as de segura. Dime exclam Elizabeth, inclinndose hacia Katherine y cogindole la mano. Si t amas a Richard, por qu muestras tanto inters por mi hermano? Porque Richard siempre obtiene lo que quiere dijo Katherine con tristeza, volviendo la cara pero dejando que Elizabeth siguiera apretndole la mano. Y Richard te quiere a ti. Creo que podemos descansar una hora y llegar a casa antes de que anochezca deca Julin... Richard mir el cielo y luego al trineo y volvi a acomodarse en su silla de montar. La temperatura est bajando seal. Y qu diablos nos importa eso a nosotros? No estamos precisamente tirando bolas de nieve con los pies descalzos. Quiero tener la oportunidad de recuperar algo de lo que perd anteayer. El viento se levantaba y los envolva, estiraba los pastizales sobre el suelo helado, pero Julin pareca no percibirlo. El lacrosse es un juego apasionante aadi. No me imagino por qu los indios lo llaman Pequeo Hermano de Guerra, un batalln regular no podra moverse a esa velocidad, lo garantizo. Apuesto a que a Lizzie le gustara mucho verlo. Richard haba sido amable y haba dejado que Julin siguiera la charla, pero al or aquello se ech a rer. No puedo imaginrmelo.

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Usted no la conoce bien, verdad? pregunt Julin con aspereza. Lizzie era una nia terrible. Cuando la ta se distraa, se suba a los rboles o montaba a caballo. Saltaba mejor que yo, hasta que Merriweather encontr la forma de detenerla. Desde entonces ella se contenta con caminar. Su hermana Elizabeth? Richard negaba con la cabeza. No puedo imaginarme algo semejante. Ah, s, ella es una deportista muy buena, al menos lo era hasta que comenz a leer. Aunque no s qu dir del baile. Richard endureci la expresin. Estuvo en la casa larga durante el baile? Pas all todo el da. No me mire as, hombre. Cmo no iba a entrar, con los tambores, los cantos, los hombres movindose y esas mscaras... que ponen la piel de gallina. Disfrut mucho de todo, excepto con los que rezaban, parece que se arrastran, sean cristianos o paganos. Dgame... se inclin sobre la silla de montar para acercarse a Richard, es cierto lo que dicen de las mujeres? Richard, mantuvo la mirada fija en el horizonte. Qu es lo que dicen? Julin sonri. Como si no lo supiera. Me dijeron que el viejo sir Johnson tena esposas por todo el territorio mohawk. Un pueblo generoso, si entiende lo que quiero decir. Eso fue hace muchos aos dijo Richard con voz distante. La generosidad no es tanta cuando se toma algo con ventaja. Ah dijo Julin. Qu vergenza. Entonces se volvi, mir hacia el trineo y salud. Haba alguien en particular que le llamara la atencin? Julin se encogi de hombros. Bueno, hay que admitir que la cuada de Bonner es algo especial. Nunca parece la misma. Muchas Palomas, as la llaman. En el baile... Julin se interrumpi para aclarar la voz. Richard mir de reojo a Julin. Pensaba que sus intereses estaban en otra parte. Se refiere a Kitty? pregunt Julin recobrando su buen humor con una sonrisa. Dudo que pase algo con ella. Y por qu no? pregunt Richard con voz de desafo. Ah, bueno, es la misma persona que usted dej de lado... No me mire as, todo el mundo lo sabe. Es una muchacha muy guapa, pero no tiene dinero, verdad? Y su padre es un poco aburrido, dicho sea de paso. Richard parpade mirando al cielo sobre el horizonte y comprob que todo mereca atencin excepto Julin, que continu con aspereza. Tenga cuidado. Ella es como un tornado. Sin mirar a Julin, Richard pregunt inmediatamente: Le ha contado algo? De usted? Julin neg con la cabeza. Ni una sola palabra, pero he visto cmo lo mira cuando cree que nadie la est observando. Espero que le cuente todo a Lizzie. Est de un humor terrible desde que los vio juntos anoche. No pas nada protest Richard. No porque no lo intentara, eh? Julin volvi a rerse. De cualquier manera le deseo buena suerte. Con Lizzie la necesitar. Se detuvo de repente

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. Es aqu, Barktown. Ya veo respondi Richard. Julin se irgui en la silla para mirar mejor un pequeo grupo de chozas amontonadas alrededor de una casa alargada. Eso es todo lo que queda del pueblo mohawk. No son kahnyenkehaka dijo Richard moviendo los ojos con rapidez y mirando a aquella gente. Todos los iroqueses de esta parte del estado vienen a Barktown en invierno. No poseen ya grandes casas. No creo que haya ms de cuarenta mohawk aqu la mayor parte del tiempo. Y por qu quedan estos todava? Porque Herida Redonda del Cielo fue el nico de los sabios de los kahnyenkehaka que envi a sus hombres a pelear con los colonos. Lo cual es una vergenza dijo Richard con voz solemne. Porque si hubiera seguido siendo aliado de Brant y de los tories tendra que haberse llevado a su gente al norte, y no habra quedado ningn mohawk en el estado de Nueva York. Se produjo una expresin de sorpresa en la cara de Julin. Moses Southern me dijo que usted vivi con los mohawk durante aos. Es cierto. Y qu? la cara de Richard se contrajo repentinamente. Entonces usted debe de saber mucho ms sobre el juego de lo que yo s. Sus consejos me sern tiles cuando tenga que apostar. Vamos dijo sin hacer caso de las protestas de Richard. Informar a las seoras de los planes que tengo. Elizabeth se pona de puntillas una y otra vez y se esforzaba por ver mejor por encima de las cabezas de la gente reunida en el campo de juego. Lacrosse, as haba dicho Julin que se llamaba el juego. Nunca haba visto nada semejante. Catorce hombres vestidos con taparrabos, descalzos, con el pelo adornado con plumas y con los rostros pintados, iban de un lado a otro del campo helado con los cuerpos sudorosos exhalando vapor. Corran y chocaban, peleaban y volvan a correr, los palos se movan a gran velocidad. Cada uno de ellos tena toda su atencin puesta en la red que llevaba la pelota. Podra haber sido igual en el mes de julio, pens Elizabeth, teniendo en cuenta que no prestaban la menor atencin al fro. En todo el permetro del campo de juego haba indios reunidos en grupos, con las cabezas movindose al comps mientras seguan el juego. No parecan disfrutar; Elizabeth pens que podra estar en juego un punto importante, por la intensidad y el esfuerzo con que luchaban. Lo nico que en realidad poda llamarse juego era el que hacan los nios que corran de un lado a otro imitando la lucha con pequeos bastones, gritndose unos a otros, tratando de evitar que sus madres los alcanzaran. Tambin haba hombres blancos, pero estaban apartados, conversando entre s y riendo. Parecan cazadores y leadores, como los hombres de Paradise. Uno miraba fijamente a Julin y Elizabeth lo advirti con inquietud. Era un hombre gordo como un barril, por la ropa pareca un mendigo. No la sorprendi que ya conocieran a su hermano en el lugar, era obvio que haba estado all antes, que haba pasado todo un da. En qu los se habra metido era algo que apenas poda imaginar.

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Mi padre no lo aprobara dijo Kitty por cuarta vez, no debera estar aqu. Julin la cogi por el codo y le dio la otra mano a Elizabeth. Yo hablar con tu padre, Kitty dijo haciendo que ambas avanzaran, y casi incapaz de ocultar su excitacin por el juego. Por aqu, all estaris mejor situadas para ver. Elizabeth sigui a su hermano hasta un montculo, pero mantuvo los ojos fijos en el juego. Estaban lo bastante cerca del campo para oler el sudor mientras los jugadores pasaban. Algo sorprendida reconoci a Nutria, vio su palo cruzado ante l y como corra rpidamente para alcanzar la meta. Las maderas chocaban entre s, se partan tratando de sacar la pelota de su red. Nutria golpe por la izquierda y luego con un rpido giro hizo que la pelota saliera volando hacia el otro lado del ro, donde otro jugador volvi a remontarla en el aire con un certero golpe de bate. Cmo se sabe quines juegan juntos? pregunt Katherine. La excitacin del juego estaba haciendo efecto tambin en ella, aunque todava se mostraba reacia. No se sabe contest Julin. No se marcan para distinguir a los Lobos de los Tortuga. Tendras que preguntarle a cada uno de los indios. Estaba mirando por encima de la gente mientras le responda. Espera aqu dijo de repente. Volver en un momento. Julin dijo Elizabeth en voz baja. Voy a buscar a Richard, enseguida vengo murmur mientras parta. No tardes muchogrit Katherine acercndose a Elizabeth. Recuerdas tu promesa? aadi Elizabeth, a la que Julin saludaba agitando la mano por encima de la cabeza pero sin volverse. Ella se dio cuenta de que el juramento de Julin se haba roto haca tiempo y rog que no hubiera firmado pagars en aquel momento en que la familia no tena dinero en efectivo. Ms tensa que otras veces, dej vagar la mirada una vez ms sobre toda aquella gente. Por ninguna parte haba seales de Nathaniel, slo le quedaba la esperanza de que l la viera en aquel lugar alto en que se haban situado. Estaba tan nerviosa que por un momento dese no haberse detenido en el campo de juego. Conoces a alguien? pregunt Katherine mirndola de soslayo. Contenta por aquella pregunta que la distraa, Elizabeth volvi la atencin al juego. All, aquel jugador, el alto que acaba de tocar la pelota, se es Huye de los Osos, del clan Tortuga. Los jugadores se haban enfrascado en una competencia feroz en busca de la preciada pelota. Con un grito de satisfaccin, uno de ellos, ms delgado y flexible, haba conseguido poner la pelota en su red y escapar con los otros pisndole los talones. Elizabeth trat de no mirar a los jugadores, a los pechos desnudos y los msculos tensos que brillaban mientras corran. El seor Witherspoon sin duda no aprobara aquello: imagin el largo y tedioso sermn que podra pronunciar al respecto y tuvo la esperanza de que Kitty no hablara en su casa de aquella salida. Era una situacin muy extraa que dos mujeres solteras estuvieran all; de repente surgi el espectro de la ta Merriweather pero Elizabeth lo hizo desaparecer enseguida.

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Alguien le toc el brazo y ella baj la mirada. Hannah! Estaba tan complacida de ver a la nia que se agach, la abraz y la bes en la mejilla. Hannah se rea mucho por aquel saludo y con timidez toc la cara de Elizabeth con los dedos. Venid dijo Hannah mientras coga la mano enguantada de Elizabeth e invitaba tambin a Kitty. Venid. Las condujo hasta un grupo de ancianos que observaban el juego envueltos en mantas y ropas de piel, conversando en voz baja entre ellos mientras mecan largas pipas de arcilla. Tenan la atencin fija en uno de los lmites del campo de juego hacia donde estaban yendo los jugadores. Julin dijo que espersemos aqu dijo Katherine, aunque fue con ellas. Julin no nos presta atencin en este momento seal Elizabeth. La aldea era un conjunto de chozas de troncos dispuestas formando un crculo, entre helados campos de maz en barbecho. En el centro estaba la casa larga. Tena la longitud aproximada de cuatro chozas juntas, estaba construida con corteza de rbol unida con cuerda hecha con races trenzadas. Hilos de humo surgan por los respiraderos del techo, pero no haba ventanas. Una puerta daba al este y al campo de juego, haba all un impresionante pellejo de oso, sin pelo y casi transparente en los bordes. Encima se vea una tortuga dibujada con pintura roja. En un punto destacado entre la casa y el campo de juego, ante los restos de una gran hoguera, haba un anciano sentado sobre una manta. Ante s tena gran variedad de objetos, un montn de pieles, un antiguo mosquete, una coleccin de cuchillos, una cabeza de hacha sin mango, un molde para balas, una casaca de brocado, telas de varios colores, una pata de conejo, mantas rayadas, un chal, adornos de vidrio y de metal, un paquete con tabaco, una figura de la Virgen Mara y una tetera de cobre. Alrededor del anciano y sus tesoros haba un grupo de mujeres mirando el juego. Elizabeth se sinti aliviada al ver que Atardecer y Muchas Palomas se dirigan hacia ella. Por favor dijo Atardecer, los ojos oscuros le brillaban al dar la bienvenida. Usted nos honra al venir aqu el ltimo da de las ceremonias de invierno. Se reunieron con las dems mujeres, que saludaron impasibles y con los ojos bajos para volverse enseguida a mirar a sus hijos, hermanos y esposos. El anciano era el hombre ms viejo que Elizabeth haba visto, incluso ms viejo que Chingachgook. Tena uno de los ojos cubierto con una sustancia lechosa y de color gris, y el largo pelo era blanco y fino como el de un recin nacido. Pero observaba el juego con profundo inters y con una concentracin que demostraba que no se senta dbil. ste es mi bisabuelo le susurr Hannah a Elizabeth. Es el mayor del clan, lleva las apuestas. Cul es el nombre de tu bisabuelo? Gau'yata'se respondi Muchas Palomas en lugar de Hannah, mientras se acercaba a Elizabeth. Herida Redonda del Cielo. Y se es mi to. Seal a un hombre mayor que paseaba por la orilla del ro. l es el guardin de la fe y lo llamamos Palabras Amargas. Elizabeth observ que Palabras Amargas agitaba un instrumento hecho con un caparazn de tortuga por encima de su cabeza, acompaando el ritmo de su

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canto. Todo el cuerpo se mova al comps, y cada paso iba acompaado por el sonido de los collares de concha y dientes de animal que colgaban de su cuello, de su cintura y de sus rodillas. Luca un complicado peinado que lo haca parecer un zorro. Se oy una exclamacin proveniente de la multitud y Elizabeth se volvi para ver que un jugador pequeo y flaco avanzaba desde un extremo del campo dejando a sus perseguidores atrs para lanzar la pelota. Con un golpe satisfactorio, sta toc una roca grande. Hubo agitacin por parte del pblico y sigui una animada discusin. Ha hecho un tanto? S, el clan Tortuga ha marcado seis goles dijo Hannah frunciendo un poco el entrecejo. Ahora los Lobos y los Tortugas van empatados. Una mujer se destac entre la multitud. Con gesto de rabia se levant sobre el hielo agitando los puos y gritando en direccin a los jugadores. Es mi prima le explic Atardecer a Elizabeth. Es la matriarca del clan de aqu. Su hijo juega con los Lobos y cree que no lo est haciendo bien. Le est preguntando a Alto como los rboles por qu lleva plumas de guila si corre como un conejo de tres patas tradujo Hannah alegremente. Tal vez le d una bofetada, como hizo el ao pasado. Atardecer mir a su nieta y Hannah se mordi el labio. Ocult la cabeza pero su sonrisa se mantuvo. Es un gran honor jugar para el clan en los juegos de invierno le explic Atardecer, ms a Hannah que a Elizabeth. Elizabeth vio que la pelota describa una curva por encima de las cabezas de los jugadores y volva a elevarse otra vez, ms arriba an. Los Lobos tienen la pelota observ Muchas Palomas. Tal vez haya un final rpido. Esperemos que s murmur Katherine. Le cogi el brazo a Elizabeth. All est Richard dijo. Elizabeth sigui la mirada de Katherine hasta que pudo distinguir a Richard. Caminaba a lo largo del campo de juego, por el otro lado; tena la cabeza baja, como si estuviera concentrado mientras escuchaba al joven indio que iba con l. Sabe quin es el hombre que est hablando con Richard Todd? pregunt Elizabeth a Atardecer. La mujer anciana cogi aire mientras asenta con la cabeza. Medio Cuervo. Del clan de la Tortuga caghnawa, de Canad. Con voz baja y musical, Atardecer comenz a recitar la genealoga de la familia de Medio Cuervo. Por haberle ocurrido lo mismo con Hannah, Elizabeth empezaba a darse cuenta de que preguntar a un kahnyenkehaka acerca de algn pariente kahnyenkehaka significaba preguntar la historia detallada del clan; en otras circunstancias le habra parecido muy interesante, pero en aquel momento apenas poda concentrarse. Uno de los jugadores le haba llamado la atencin. Corra hacia la meta por el campo helado, el pelo volaba con el viento, tena los msculos tensos. Su torso largo y poderoso se balanceaba graciosamente mientras agitaba el bate en arco para alcanzar la pelota que iba por el aire, luciendo una herida no del todo curada que se extenda como una lnea oscura en su hombro derecho. Ella respir profundamente cuando l fue dando la vuelta hasta que, al completar el giro, le vio la cara. Iba pintado de rojo y negro, el dibujo geomtrico destacaba ms la nariz y la frente alta.

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Nathaniel suspir Elizabeth. Atardecer interrumpi el relato. En aquel momento Nathaniel haba tocado la pelota que haba golpeado en la roca que serva como meta. Los espectadores se levantaron al mismo tiempo, todas las rivalidades terminaron de golpe. No se podra decir que es blanco dijo suavemente Elizabeth. A veces es difcil estar seguros dijo Atardecer. Ser por eso por lo que lo llaman Deseroken. Entre dos Vidas. Con gran satisfaccin, Julin cobr sus ganancias de un hombre plido y trampero experto al que se le conoca como Alemn Ton. Se meti en el bolsillo las monedas y billetes con una sonrisa y luego volvi la mirada hacia la gente. Los mayores llevaban a los jugadores a un lavado ceremonial en un agujero abierto en el hielo; ms tarde habra oraciones y largos ritos y los hombres bailaran. La danza social, cuando las mujeres tenan ocasin de bailar, no comenzara hasta el anochecer. Julin saba que no haba tiempo para esperar hasta entonces. Su hermana querra continuar el viaje y l se haba comprometido a acompaarla. Hasta Galileo daba vueltas alrededor del trineo como queriendo seguir el camino. Julin pens en enviar a las mujeres con Richard para que las cuidase. De cualquier modo, Richard era demasiado testarudo para ser buena compaa. No haba querido mirar el juego, no quera permanecer en ningn sitio que estuviera cerca del pueblo indio. Aunque s es cierto que haba echado un vistazo al juego y le haba dicho a Julin que apostara por el clan Lobo, y haba acertado. Julin camin buscando a su hermana y sintiendo gran satisfaccin por una apuesta bien hecha. Dando un suspiro reconoci la necesidad de seguir; Elizabeth estaba sospechando ms de la cuenta, y no haba por qu decirle nada de la apuesta, pese a los buenos resultados. Por la relacin que tena con Richard, Julin pens que tampoco contara con su silencio. La triste realidad era que nadie tena fe en su capacidad de mantener los lmites. A unos cincuenta metros de la casa larga, Julin se detuvo en un terreno elevado para ver la escena completa. Vio que se reuna una multitud alrededor del viejo sabio que estaba distribuyendo el botn entre los ganadores. Los jugadores salan del charco, chorreaban agua helada y sudaban, los rodeaba toda una tropa de nios que iba tras ellos, saltando y corriendo, pelendose por el honor de sostener los bates de los luchadores. El anciano que se haba ocupado de las oraciones estaba cantando y agitando un instrumento sobre su cabeza. Elizabeth observaba con toda atencin para poder recordar cada detalle. El que su hermana pudiera manifestar entusiasmo por los hechos ms extraos era algo que para Julin segua siendo un misterio. Supona que si ella se quedaba a or las historias rituales y las adivinaciones no bostezara ni una sola vez, pese a que no entendera una sola palabra. Julin grit llamando a su hermana y Elizabeth se volvi hacia el lugar de donde provena la voz. No debera haber sido ya una sorpresa, pero el hecho es que Julin se sinti impresionado al ver a Muchas Palomas, un nombre ridculo, sin duda, pero que a ella le quedaba bien. No poda pensar en ella como Abigail. Abigail era un nombre apropiado para una muchacha como su hermana, apropiado y aburrido

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y sin atractivo para los hombres. No, Muchas Palomas le recordaba las madonnas que los italianos pintaban, silenciosa pero con ojos que miraban directamente al hombre y que le impedan alejarse. Como si ella supiera todo lo que haba que saber acerca de l sin tener que hacer montones de preguntas. No era extrao que muchos hombres blancos quisieran a las nativas, pens. Otro lujo que l no se poda permitir. Muchas Palomas estaba entre los jugadores que se aproximaban, Julin observ su expresin y vio que repentinamente haba perdido el aire de lejana. Not que miraba fijamente a un jugador que caminaba en direccin a ella, era el joven que haba dominado todo el juego. Incluso a cincuenta metros, Julin poda ver que el hombre estaba cubierto de grasa de ganso y que su respiracin todava era agitada. Muchas Palomas estaba esperndole como una dama espera a su caballero. No se adelant ni un paso, ni siquiera sonri, pero haba algo en su rostro, en los ojos que le miraban. Muchas Palomas le dio una manta de rayas rojas que puso sobre su cabeza y hombros. Se puso de puntillas para cruzrsela en el pecho. Una o dos veces en la vida le haba sucedido a Julin que una mujer lo mirara de ese modo, del modo en que mira quien piensa que est enamorado. Del modo en que Elizabeth estaba mirando a otro hombre. Julin observ atnito a Nathaniel Bonner, medio desnudo y pintado como un salvaje, que se paraba ante su hermana. Elizabeth se adelant con otra manta y levant la cara, mostrndose mucho ms parecida a Muchas Palomas de lo que Julin habra podido imaginar. Se sinti molesto, tenso, orgulloso, como diciendo no se acerque a mi hermana, al ver a Nathaniel con los ojos brillando como antorchas en la noche. Dnde has estado escondindote? Sorprendido, Julin se dio la vuelta y se encontr ante Richard, que se acercaba seguido por Kitty. No llegaremos a casa antes del anochecer si seguimos as dijo Richard. Vamonosdijo Kitty menos enfadada, mirando con dificultad a Richard y a Julin alternativamente. Julin les dijo que salieran de all y que fueran hacia el trineo. Id y decidle a Galileo que saldremos enseguidadijo tratando de quitrselos de encima. Voy a buscar a Elizabeth y os sigo. Kitty dud, pero Richard ya haba iniciado la marcha dando grandes pasos. Vamos, querida Kitty dijo Julin con una sonrisa. Enseguida estaremos all.

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Captulo 16
Cuando el reloj del recibidor dio las doce de la noche Elizabeth se levant. Lo que estaba pensando era una locura, y, sin embargo, vea con tanta claridad lo que hara que le pareca algo inevitable. Tardara una hora ya que conoca el camino. Encontrara Lobo Escondido. El cielo estaba despejado y la luna casi llena. No le importaba que se hubiera levantado al amanecer o que hubiera viajado durante diez horas. Volvera antes de que saliera la luna. Quin se enterara? Con el vestido a medio abotonar y una media puesta, Elizabeth se acost de nuevo y hundi la cabeza en la almohada. Estaba tan nerviosa y tan irritada que habra podido, sin el menor esfuerzo, romper a llorar, a gritar o lanzar algo al aire. La ltima vez que haba visto a Nathaniel, la maana anterior, l estaba tiritando a causa del cansancio y del fro, y bajo la pintura del rostro tena manchas de sangre. Pero le sonri cuando ella le puso la manta sobre los hombros, con una sonrisa que le haba hecho tomar una resolucin. Ir a buscarte le haba susurrado Nathaniel aquella misma maana, mientras Julin observaba impaciente. Ir a buscarte en cuanto pueda. Tal vez todava no habra vuelto de Barktown; quiz no lo hiciera hasta dentro de unos das. Elizabeth cogi la vela de la mesilla de noche y fue hasta la chimenea. Se arrodill ante el fuego y acerc el cabo a las brasas rojas hasta que surgi una dbil llama. Entonces se sent en el suelo fro con los brazos alrededor de las rodillas y observ cmo comenzaba a consumirse la mezcla de sebo y resina. Al da siguiente ira a la cabaa. Ira ella sola para ver los preparativos de la escuela. Faltaban solamente dos das para la primera clase. Todos aquellos nios a su cuidado. Se repiti para s misma los nombres, uno tras otro, con rapidez: Rudy McGarrity, Liam Kirby, Peter Dubonnet, Bendito Sea Cunnigham, Ephraim Hauptmann, Isaac y Elias Cameron. Y las nias: Dolly Smythe, Marie Dubonnet, Hezi-bah y Ruth Glove, Henrietta Hauptamnn y Hannah Bonner. l la ira a buscar a la escuela, por supuesto que lo hara. Ahora debo dormir, pens Elizabeth. Maana, cuando haya descansado, ver a Nathaniel. Ahora lo importante es dormir, se dijo con firmeza. Puso el candelabro sobre la repisa de la chimenea y fue hasta la ventana. La luz de la luna se extenda como un manto azul y gris perla por encima de los rboles y las colinas, dibujando el pueblo con trazos sombros. Lobo Escondido se alzaba como un centinela expectante, silencioso pero benevolente y atento. Elizabeth sigui el sendero con la mirada hasta donde pudo ver y luego se lo imagin a partir del punto en que desapareca en la espesura del bosque. Lago de las Nubes estaba en la oscuridad. Algo se movi en el sendero, apenas perceptible al principio. Elizabeth parpade pensando que se lo haba imaginado, pero all haba algo brillante, como la llama de una vela, que iba hacindose ms grande. Desapareci en la

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sombra y volvi a surgir. Elizabeth observaba sin hacer el menor ruido, cogiendo el marco de la ventana con los dedos, mientras la forma huidiza iba adquiriendo la imagen de un hombre. En cinco minutos la luna caera como una capa sobre su cabeza y sus hombros; un hombre alto que se mova rpidamente y en silencio entre los rboles. Nathaniel. Contuvo el aliento mientras l se aproximaba a la casa, le lata el corazn tan fuerte que habra podido despertar a los dems. Tan fuerte que podra despertar a los muertos. Nathaniel se detuvo frente a la ventana de Elizabeth, con la cara entre las sombras y la luna destacando una de las mandbulas, la mitad de su boca y uno de sus ojos. Levant una mano, ella levant la suya, le hizo una sea para que guardara silencio. l asinti y desapareci en la oscuridad. Sin hacer ruido, Elizabeth cerr tras ella la puerta de la casa dormida y se envolvi en un chal. Observ la larga sombra que proyectaba su cuerpo, delgada y fina. No haba seales de Nathaniel. Pens por un momento que lo haba imaginado todo, o que slo haba sido un sueo. Casi haba pasado de largo cuando Nathaniel sali de su escondite, la cogi de la mueca y la empuj contra la pared de la casa. Se quedaron all, hombro contra hombro. Elizabeth se esforzaba por conseguir que su respiracin volviera al ritmo normal, la llama de la vela pareca agitarse al comps de su corazn. Lo sigui hasta el granero, donde l se detuvo para contemplarla, la luna destacaba los ngulos de su cara. Espera un momento le susurr Nathaniel. Ella comenz a temblar, el pelo se le mova formando ondas alrededor de sus hombros como un mar embravecido. l volvi y le hizo una sea para que avanzara. Los caballos se inquietaron al verlos. Elizabeth estaba delante del buey y sinti que la miraba con recelo y parpadeaba, su gran cabeza irradiaba mucho calor. La mano de Nathaniel le apret la mueca para indicarle que estuviera tranquila. Esperaron as unos minutos hasta que los animales se cansaron de mirarlos y volvieron a sus lugares. Haba un montn de paja en un compartimiento vaco. La luz de la vela oscilaba en las speras paredes de tablas y formaba un pequeo crculo, tan valioso como el oro en aquella oscuridad. Nathaniel cogi el candelabro de manos de Elizabeth, con la punta de los dedos le toc la mueca y not el pulso agitado. Elizabeth dej que se alejara dando un profundo suspiro. Cuando hubo encontrado un lugar seguro para dejar la vela, en una repisa alta, se sent junto a ella sobre el montn de paja. Luca en la cara las cicatrices de la pelea, una costra de sangre sobre una ceja, un morado en la mandbula. Tena el pelo enredado y las mejillas oscuras por la barba que creca. Ella haba juntado las dos manos y las apretaba, las manos queran subir y tocarlo, asegurarse de que era real, de que lo que estaba pasando era real. Hblame. Elizabeth se lo cont todo. Le habl de la proposicin matrimonial de Richard, de las dificultades en que se haba metido su padre, del plan de Richard para Lobo Escondido. Le relat la discusin con el seor Bennett palabra por palabra. Habl y habl en voz baja, sintiendo los ojos de Nathaniel

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fijos sobre ella, pero incapaz de mirarlo a la cara. Y adems est esto. Sac del bolsillo del vestido un pedazo de papel de diario y lo puso en los muslos de Nathaniel. Lo observ a la luz de la vela mientras l lea.
Se solicita cualquier informacin acerca del paradero del indio sachem Chingachgook, conocido tambin como la Gran Serpiente o como el Indio Juan. Debe pagar una deuda. Jack Lingo. Dejar mensaje en la tienda de Stumptown.

Nathaniel se frot la barbilla con aire pensativo. Quin es Jack Lingo y qu es lo que quiere de tu abuelo? pregunt Elizabeth. Es un viejo viajerodijo Nathaniel. Anda por los bosques causando problemas y buscando el oro tory. Levant una ceja y pregunt: Es de esto de lo que quieres hablar? Ella trag saliva con dificultad. No, creo que deberamos hablar acerca de Richard. Qu pasa con l? Elizabeth mir a los ojos a Nathaniel. Me habra gustado que me hubieras contado la historia de la madre de Richard. l la mir sorprendido. Eso habra cambiado las cosas? Elizabeth se enred los dedos en el chal, nerviosa. No, pero es ms fcil sacar conclusiones sabiendo que su madre est enterrada en Lobo Escondido. Mi madre tambin est enterrada all. No he dicho que l tenga ms derecho. Slo que saber lo de su madre me permite ver las cosas ms claras. Nathaniel depuso en parte su recelo. No es exactamente su madre lo que le interesa de Lobo Escondido, sabes? Es ms complicado que eso. Tiene que ver con Sarah. No creo que quiera or todo eso precisamente en este momento dijo Elizabeth dejando caer la cabeza. El de Sarah era un tema que no haba previsto en aquella conversacin, algo que haba estado tratando de alejar de sus pensamientos desde haca muchos das. No subestimes la fuerza de un golpe en el orgullo de un hombre dijo Nathaniel. O lo que sera capaz de hacer para resarcirse. Richard deseaba a Sarah. Y ahora te desea a ti. Bien, lamento que haya tenido ese problema y esa prdida dijo Elizabeth pero no puedo casarme con l para salvar su orgullo, y no me casar con l ni dejar que te eche de Lobo Escondido. Y tampoco lo comprar si yo puedo impedirlo. Me alegra mucho or todo eso dijo Nathaniel sonriendo. Pero qu es lo que piensas? Podra pagar las deudas de mi padre, pero eso significara gastar todos mis ahorros dijo Elizabeth. Y seguramente, en pocos aos, mi padre volver

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a gastar ms de lo que puede y a hacer malas inversiones... Y no habra ms dinero para pagar sus hipotecas concluy Nathaniel. Ella asinti. Entonces... Elizabeth mir alrededor. La vela dejaba escapar una llama ovalada que pintaba la cara de Nathaniel con tonos suaves, redondeando las facciones rectas. La miraba con infinita paciencia y algo ms, algo que ella haba esperado. Elizabeth dej escapar un profundo suspiro. Dejar que Richard me corteje dijo lentamente. Hasta que mi padre est lo suficientemente seguro para firmar la cesin a mi nombre. Eso debe hacerse en Johnstown, ante el seor Bennett. Y entonces... Trag saliva con esfuerzo. Y entonces? Tuvo que disponer de todo su coraje, pero por fin logr mirarlo fijamente: Nos podremos casar. T y yo... Se detuvo temblando, la voz se le rompa. Inmediatamente. En ese momento toda propiedad que yo tenga pasar a tu poder. Y eso incluye Lobo Escondido, por supuesto. Nathaniel se puso completamente plido. T no quieres casarte dijo Nathaniel de modo casual, enmascarando su expresin. Me lo has dicho muchas veces. Tu memoria no me ayuda. Trataba de hablar con mayor soltura, pero era incapaz de controlar el temblor de la voz, y no poda mirarlo a los ojos. Nathaniel la observaba detenidamente, haba algo en su rostro que ella no poda definir. Miedo? Rabia? No quiero tu compasin. No es compasin! Qu nombre le podemos dar entonces? Quieres que me case contigo para poder darme tu propiedad. Y qu pasa con los impuestos? Elizabeth parpade. Los pagar dijo. Aj dijo Nathaniel con aspereza. As que los quieres pagar. Hay una palabra para definir el papel que quieres que interprete, pero no es exactamente amable. Atnita, Elizabeth alej su mano. Yo pensaba que t... Por Dios, mujer la interrumpi Nathaniel, no es tu compasin lo que deseo. No dijo Elizabeth levantando la cara para mirarlo a los ojos, mientras los de ella chispeaban. T quieres justicia. Y dijiste... dijiste que me deseabas, tambin. Pero tal vez slo eran palabras que se lleva el viento. l se levant de un salto; ella tambin se levant con los puos cerrados, se quedaron frente a frente. Y t, qu? Qu pasa con tus deseos? Nathaniel estaba enfadado en aquel momento, le cogi los hombros con fuerza, presionando. Elizabeth sinti que el corazn se le derreta como si fuera la cera de la vela, sinti que se deslizaba hasta los pies. Se quit de encima las manos de l. Si no fueras tan idiota te habras dado cuenta de lo que trataba de decirte! dijo tragando saliva a disgusto. Es tambin por m. O es que piensas que soy tan tonta que voy a tirarlo todo por la borda, a deshacerme de

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todo lo que poseo sin tener algn motivo importante? He llegado a la conclusin de que estar mucho mejor siendo tu esposa que la hija de mi padre, aunque ahora tengo mis dudas. Permaneci all, respirando agitada, con la barbilla levantada, observndolo con ojos que lo desafiaban a dudar de sus palabras. l baj la mirada. Te das cuenta de lo que tendramos que hacer? Casarnos deprisa y desaparecer durante el tiempo suficiente para que no pueda solicitar que el matrimonio sea anulado y con l la cesin? S asinti Elizabeth. S, s, s, ya he pensado en eso. l se alej un poco y la contempl como si tuviera delante una criatura a la que nunca haba visto. Tena sudor en las sienes a pesar del fro. De veras quieres ser mi esposa dijo o es un matrimonio sobre el papel lo que me propones? Ah, Nathaniel dijo Elizabeth sintindose repentinamente sin fuerzas. No es eso lo que pensaba, no. Pero si no me quieres slo tienes que decirlo y buscaremos algn otro modo de detener a Richard. l avanz hacia ella y luego dud. Perdname por mi rudeza dijo con dificultad. Pero estoy tratando de conseguir que me digas qu es lo que realmente quieres, sin vaguedades. Te quiero a ti susurr Elizabeth mientras parpadeaba. Te quiero a ti. Y si hay alguna forma de poner en orden nuestra situacin y la de los tuyos, mucho mejor. Nathaniel le cogi las manos y la oblig a sentarse de nuevo en el pajar. Elizabeth sinti que l temblaba. Te dije seal suavemente con la boca sobre el pelo de ella. Te dije una vez que slo tenas que pedir. No estaba seguro de lo que me pedas. Yo tambin tena miedo. T no me dijiste qu era exactamente lo que queras de m. Y todava no lo has dicho. Los dedos de l recorran las sienes de Elizabeth. Quieres que te lo diga. Y viendo cmo te he hecho hablar, me parece justo. Sera una ayuda admiti Elizabeth. Es difcil proponer matrimonio sin ninguna garanta. En este momento casi siento lstima por Richard. Nathaniel se ri un poco al or aquello, y le levant la cabeza para mirarla a los ojos. Es eso lo que quieres? Ests segura? Ella asinti con la cabeza. Est bien. Los msculos del cuello perdieron tensin mientras tragaba saliva . No tengo mucho ms que ofrecerte que Lago de las Nubes, tal vez no si... Y Hanna aadi Elizabeth. Y mi padre, Elizabeth. l le cogi ambas manos, volvi las palmas hacia arriba para besrselas y luego las apret contra su pecho. Ella pudo sentir su corazn golpeando como un trueno lento y arrasador. Nada de eso importa si no me deseas del modo en que yo te deseo. Si vienes a m... Desvi la mirada un segundo, mirando las sombras, y luego volvi a ella. Tienes que saber qu es lo que te llevas. Puedo ver lo que me llevo dijo Elizabeth. En serio? Crees que puedes ver mi alma, verdad? No sabes qu clase

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de esposo fui para Sarah. Pero creo que tendrs que enterarte en algn momento. Qu clase de esposo fuiste para Sarah? pregunt secamente. No fui un buen esposo. La boca era una lnea delgada y tena el entrecejo fruncido. Nos casamos por equivocacin. Ella esperaba, incmoda. l mir por encima de su cabeza hacia la oscuridad. Lo he pensado mucho ltimamente. Creo que me cas con ella porque quera ser rojo y ella se cas conmigo porque quera ser blanca y ninguno de los dos obtuvimos lo que queramos. Ella te dio a Hannah. l asinti con la cabeza. Tienes razn dijo. Hannah fue lo que vali la pena entre tantos problemas, porque todo fue un gran problema, Elizabeth. Nos casamos demasiado jvenes. Yo no soy tan joven dijo Elizabeth. Y tampoco lo eres t ahora. Escchame, por favor dijo l, estoy tratando de decirte que... Que eres un hombre terrible, que golpeas a las mujeres, que espantas a los nios y que te gastas todo el dinero en apuestas y bebida... He matado a algunos hombres en su momento, sin contar los que mat en el campo de batalla la interrumpi Nathaniel. Bien, entonces debi de haber una razn dijo Elizabeth, plida. Se miraron durante un momento. Me prohibirs ensear en la escuela? Desde luego que no. Me vas a decir cmo debo hacer las cosas? Vas a escucharme cuando tenga algo que decir y hars lo que corresponda? Ya lo has hecho dijo ella con voz temblorosa. Creo que sers un buen esposo. Mejor que la mayora, salvo cuando me llevas la contraria. Tal vez slo quieres librarte de tu padre. Claro que quiero. Pero... se sinti con las fuerzas renovadas; tena las mejillas encendidas. Pero no me casara con Richard Todd para librarme de l, ni con ninguno de los hombres de Nueva York... Nathaniel le puso el dedo pulgar en la barbilla y el resto de los dedos en la mejilla. Creo que ests diciendo que te resulto agradable dijo con media sonrisa. Y que a causa de eso te atreves a afrontar el resto. Ella apoy la cabeza en la palma de la mano. La semana pasada estuve pensando que tal vez pueda haber algo como la amistad y una sociedad entre iguales entre un hombre y una mujer. Donde hay respeto y... afecto. Nathaniel acerc su frente a la de ella, pero sta dej la mirada baja. De modo dijo ella con voz apenas audible que quieres decir que vas a... seguir adelante con esto? Bueno, creo que resulta evidente dijo Nathaniel. Pero como promet decrtelo, ah va. Quiero tenerte a mi lado. Te quiero para hablar, para discutir cuando no haya otra cosa que hacer. Estoy seguro de que ya hemos tenido suficientes discusiones. Elizabeth contuvo la respiracin y luego dej escapar un suspiro volviendo la cabeza, su cara qued sobre el cuello de l y su boca poda percibir las pulsaciones de la garganta de Nathaniel. Quiero verte junto a Hannah, ver cmo la enseas. Llevarte a los bosques en primavera y ensearte el lugar donde crecen los lirios. Y cuando haga calor dormir contigo al

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pie de la cascada. Besarte todas las veces que quiera. Llevarte a la cama y tenerte conmigo cuanto me plazca. Quiero que me des un hijo y mirar cmo cambia tu cuerpo mientras crece en su interior. Las palabras sonaban en su odo lentas y dulces. Elizabeth levant la cara y su boca qued justo debajo de la de Nathaniel. sas son las razones por las que quiero estar contigo, si t me quieres. S susurr ella. Elizabeth le puso los brazos alrededor del cuello y slo pens en besarlo. l le pasaba las manos por la espalda haciendo crculos. La bes en la comisura de la boca, cogi el labio inferior de ella entre sus dientes y apret ligeramente. Le toc el labio superior con la lengua y solicit la de ella, rodendola con los brazos y con una mano acunndole la cabeza. Dej los ojos cerrados mientras el ngulo de la cabeza de l se hunda. Al principio fueron muchas sensaciones; el pecho tan duro como un roble por debajo de pieles y telas, el exquisito placer de rozar una barba en crecimiento, el sabor de l, ligeramente salado y aun as dulce. Lentamente, toda la atencin de ella qued centrada en las bocas unidas, la suave pero firme presin de sus labios, el modo en que la cabeza de l haca mover la de ella. l haba sido amable y moderado, pero en aquel momento haba ms, una intensidad creciente en el beso, en el modo en que sus manos le apretaban la cabeza y se hunda ms y ms en su boca. Sus lenguas jugaban cuando de repente ella se detuvo. Lo mir con los ojos desenfocados y se inclin para poner la frente sobre su hombro. Es tarde dijo secamente Nathaniel. S dijo Elizabeth. Es tarde. Y ests cansada. Ah, s, t tambin, me imagino. Fue muy interesante verte pelear en el hielo. S dijo Nathaniel apretndola ms. S repiti Elizabeth como un eco desmayado. Te deseo dijo l. Quiero estar contigo. Elizabeth hizo un esfuerzo para mirarlo a los ojos, sabiendo lo rojas que estaban sus mejillas, sabiendo que de algn modo a l le complacera verlas. A m tambin me gustara dijo ella casi tartamudeando. Creo. Bueno, bueno, pero mir alrededor no ahora, no aqu. Ella asinti con la cabeza. Claro. Se est haciendo tarde dijo l de nuevo. Y tendremos que hablar mucho. Todo esto requiere que hagamos planes, si tenemos que casarnos en secreto. No podr ser antes de mediados de abril. Elizabeth sinti que se le parta el corazn de slo pensarlo: dos meses. Nathaniel le cogi la mano, le frot la palma con la suya. Bien. Ahora, Botas dijo volviendo a su broma, no te imaginas el bien que me hace saber que ests impaciente. Pero no podramos fugarnos durante el deshielo. El mundo entero se convierte en agua y barro y no podramos llegar a ninguna parte, no podramos ir por el bosque hacia el norte. Y eso es lo que tenemos que hacer si no queremos que nos atrapen. De cualquier modo, quiero terminar la escuela. Arreglar mis asuntos con el juez, por as decirlo, antes de huir con su hija. Y esto te da dos meses de plazo para iniciar las clases. Que,

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despus de todo, es el motivo por el cual viniste a Paradise. Elizabeth respiraba agitada. No s si podr disimular durante tanto tiempo dijo. Quiero decir, si podr aparentar que estoy interesada en Richard. Levant la mirada y mir a Nathaniel. Qu pasar si no puedo hacerlo? Si mi padre...? No me malinterpretes, Elizabethdijo Nathaniel ceudo. Me casar contigo de cualquier manera, y que Dios ayude al que trate de detenerme. Pero quiero llevarte a tu hogar en Lobo Escondido. Si hay otro modo de hacerlo, lo har. Pero no lo veo, y t? Ella neg con la cabeza. Deseo con todo mi corazn que mi padre entienda tus razones y tus derechos y que te venda la tierra. No me gusta comenzar de este modo, con artificios. Me da miedo. Nathaniel iba a decir algo, pero ella le puso un dedo en la boca para detenerlo. No hay otro modo, ya lo s. As que... Elizabeth sonri con tristeza interpretar mi papel y espero que puedas hacerlo t tambin. Espero poder hacerte, poder hacernos, un bien en el intento. Pero si no puedo... ella levant la mirada, si no puedo, me ir contigo a los bosques, ya lo sabes. Tal vez no deberas apresurarte tanto dijo Nathaniel. Todava no has llegado a ese punto. Pero hasta entonces tendremos que guardar las distancias. Podrs ignorarme cuando nos crucemos en algn sendero? Ella sonri. Tratar de pensar en Hamlet y ser cruel pero no antinatural: te hablar con dagas, pero no usar ninguna. Eres la mujer que utiliza ms citas del mundo dijo Nathaniel suavemente, levantando la mano para apartarle el pelo de la cara. Y le hablars de amor o de dagas a Richard Todd? Se supone que tengo que mantenerlo a la expectativa y lleno de esperanzas dijo ella. No creo que con dagas pueda hacer mi trabajo. Y qu pasa con los besos? Eso es parte del trabajo? Nathaniel sonrea, pero en aquella sonrisa haba algo de lobo que haca temblar a Elizabeth. Bueno, no me gusta la idea, pero supongo que podra ser necesario en algn momento. No dijo l de repente; la atrajo hacia s y apret con fuerza su boca contra la de ella. No, las jvenes de buena familia no permiten que las besen, te recuerdo. Elizabeth sinti que una sonrisa completamente idiota se apoderaba de ella; no pudo evitarlo. A pesar de la seriedad de la situacin, a pesar de todo lo que haba que ganar y que perder, tena que sonrer. Nathaniel la deseaba a ella. Lo quera todo de ella. Qu memoria tiene, seor Bonner. Cuando Richard se acerque demasiado, recuerda que tus besos son mos. Y se inclin para besarla de nuevo. Cuando levant la cabeza, ella respiraba de forma entrecortada. Dos meses es mucho tiempo susurr Elizabeth acercndose de nuevo a l. Puedes enviarme mensajes a travs de Muchas Palomas le dijo entre besos.

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Muchas Palomas, s murmur Elizabeth. Pero no se lo digas todava a Hannah, ella podra revelar el secreto. No, claro que no dijo Elizabeth con la boca apoyada en la de l. Elizabeth dijo con firmeza mientras la abrazaba, a principios de abril estar esperando tu mensaje, nos encontraremos antes de que vayas a Johnstown con tu padre y arreglaremos los detalles. Ella se ech hacia atrs y se apart el pelo de la cara. Hasta entonces tendr que mantenerme lejos de ti dijo Nathaniel. Por el bien de los dos.

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Captulo 17
Sentada sobre una bala de algodn junto a Elizabeth Middleton, Anna Hauptmann vio que la puerta de la tienda se abra y dejaba entrar una rfaga del viento de finales de marzo. La mirada preocupada del rostro de Anna cambi sbitamente y se convirti en una sonrisa. Seorita Elizabeth! Bueno, ya era hora dijo. No ha venido desde que el lago se abri. Empezaba a pensar que se haba olvidado de nosotros, los de aqu abajo. Elizabeth se baj la capucha y se quit los guantes mientras negaba con la cabeza. He tenido mucho trabajo dijo. Espero que me disculpe. No se preocupe, estamos muy contentos de verla. Qutese el abrigo. Hay un sitio aqu junto al fuego, si a esos hombres les importan los buenos modales. Me pregunto dnde estarn Ephraim y Herietta. Ya deberan haber venido a saludar. Ah, no se preocupe, por favor dijo Elizabeth. He venido porque quera saber si tiene tela para pauelos. Antes de que Elizabeth hubiera terminado la frase, Anna ya se haba vuelto hacia la pared que haba detrs de ella. Mejor que eso exclam mientras buscaba en un cajn. Las pequeas Kaes me hilaron veinte metros de buena tela en otoo y cosimos pauelos con los retales, as que no tendr trabajo con la aguja. A menos que est buscando bordados. No he tenido ningn bordado desde hace un ao o ms. Ahora continu sin esperar la respuesta de Elizabeth, la cuestin es dnde habrn ido a parar desde la ltima vez que los vi. Cuntos quiere? Todos los que tenga dijo Elizabeth. Es algo que no pens que necesitara, pero me he dado cuenta de que me son indispensables. Todos los nios parecen estar resfriados. El repentino cambio de tiempo, supongo. Es lo que pasa cuando viene el deshielo dijo Anna que se haba subido a un banco para buscar en los cubculos que estaban fuera de su alcance. Elizabeth dej que Anna siguiera buscando y se volvi para mirar el resto de la habitacin. Haba un nuevo escrito en la pared: Se comercia con todo tipo de semillas y flores, deca. Una imagen no deseada apareci en la mente de Elizabeth: su padre trataba de pagar el tabaco con un ramo de margaritas, y ella estaba a punto de rerse. Pero entonces se dio cuenta de que la placa haba sido pintada con mucho esmero y se mordi el labio. El habitual grupo de hombres estaba reunido junto al hogar. Elizabeth dirigi una inclinacin de cabeza a algunos de ellos. Julin agit un brazo por encima de la cabeza sin tomarse la molestia de abandonar su asiento. El padre de Anna respiraba ruidosamente mientras dorma, la larga barba blanca le cubra el pecho como si fuera una manta apolillada. Moses Southern la salud sentado sobre un barril con conservas, pero Jed McGarrity salt y se acerc para estrechar la mano de Elizabeth.

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Me alegro de verla, seorita Elizabeth le dijo. He tratado de hablar con usted. El domingo la estuve esperando para felicitarla por el buen trabajo que est haciendo. Usted tiene buena mano para tratar a los muchachos, eso se nota. Elizabeth sonri. La verdad es que me alegra mucho saber que usted est satisfecho con el progreso que estn haciendo sus hijos. Satisfecho! Apenas podemos soportar la espera hasta que ellos llegan a casa y nos cuentan las historias que usted les ensea. Ayer fue la del caballo de Troya, que les dio tantos problemas a los griegos. Se atusaba los bigotes con aire pensativo. Me pregunto si nuestros generales conocen ese truco. A lo mejor habra funcionado cuando queramos sacar a los tories de Nueva York. Una mirada aguda de Moses Southern y la amplia sonrisa de Julin acogieron estas palabras. Lo podra haber hecho con la ayuda de Lizzie. Eso se lo aseguro dijo Julin. Ella sabe mucho de tcticas. No s muy bien de qu modo emplea esa habilidad en la escuela, pero siempre le ha servido donde quiera que estuviese. No siga con sus crticas a la escuela dijo Anna en la escalera, o acaso mi Ephraim no me lee el Buen Libro todas las noches? Incluso ese trasto de Liam Kirby se ha vuelto manso como un gato. No s cmo lo ha hecho Anna mir a Moses con enfado; pero sea como sea, lo importante es que funciona. Se produjo un silencio molesto mientras Julin volva a su asiento y Elizabeth al mostrador. ltimamente le resultaba cada vez ms difcil soportar tranquilamente las ironas de Julin, que pareca aprovechar todas las oportunidades para molestarla. El hecho de que Richard Todd fuera a visitarla con cierta regularidad no cambiaba las cosas. Elizabeth se preguntaba una y otra vez si Julin se habra dado cuenta de sus planes. Estaba pensndolo de nuevo cuando una palabra que oy al pasar la sac de golpe de sus reflexiones. ... Nathaniel dijo Jed McGarrity. Cmo ha dicho? pregunt Elizabeth con toda la calma de que fue capaz. Me temo que estaba pensando en... otra cosa. Qu embustera me he vuelto, pens. Dije que Nathaniel est haciendo muy bien las cosas, la nueva escuela, quiero decir. Ha trado a Nutria para que le ayude a levantar las paredes, le garantizo que lo tendrn todo listo en una semana. Usted podr instalarse en esa escuela a mediados de abril, no lo dude. Bueno, sa es una buena noticia dijo Elizabeth tratando de parecer indiferente y complacida al mismo tiempo. Hace mucho que no voy por all a ver la construccin. Estoy muy ocupada. Debera ir un da de stos a verla. Ser mejor que no dijo Elizabeth mirando los paquetes que haba en el mostrador. Nathaniel ha dejado claro que no quiere que me entrometa. En serio? pregunt Jed lentamente, con la cabeza inclinada a un lado . Es raro que Nathaniel diga una cosa as. Ah, bueno. Elizabeth no cesaba de preguntarse cmo poda salir de aquella discusin acerca de Nathaniel antes de decir algo que la comprometiera . Tal vez le entend mal. Pero estoy muy contenta de saber que la escuela pronto estar lista.

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Indios en clase murmur Moses Southern por detrs de Elizabeth. Qu ha dicho? le haba entendido claramente, pero quera dar al hombre la oportunidad de retractarse. Elizabeth ya se haba dado cuenta haca varias semanas de que el enfrentamiento con aquel hombre era inevitable. Senta miedo, el rencor pintado en la cara de Moses Southern le haca ver con nitidez que sus temores estaban bien fundados. Alz los hombros y lo mir de frente, a los ojos. Usted tiene algo que decirme sobre la escuela? Moses es de la opinin de que los indios no tienen que ir a clase dijo Julin tranquilamente, mirando a Elizabeth a la cara. Su Jemima va muy bien en la escuela, seor Southern dijo Elizabeth lentamente. Me complace mucho que haya decidido enviarla despus de todo. No creo que deba preocuparse porque su educacin se vea perjudicada en modo alguno. Jemima no es el problema bram Moses. Anna sali de detrs del mostrador con un palo. Cuidado con lo que haces en mi tienda dijo Anna. No quiero que hagas ninguna de las tuyas. Moses se volvi hacia Anna. Si ella quiere ensearle a los pieles rojas debera hacerlo en otro lugar. Tiene dos negros en casa y les ensea all; y debera hacer lo mismo con la mestiza Bonner. Qu hace all esa joven india es lo que querra saber. Los mohawk no tienen nada que ensear a una nia cristiana decente. Julin haba estado siguiendo la discusin con una mirada entre divertida y asombrada, pero al or aquello desvi la mirada. Todos observaban a Elizabeth, esperando que respondiera. Incluso Jed McGarrity, que haba apoyado a Elizabeth en todas sus intervenciones y a cada paso, tambin pareca esperar una explicacin. Todos queran saber qu era lo que Muchas Palomas tena que hacer en la escuela. Elizabeth respir hondo y apret los guantes que tena en la mano para dominar su temblor. No era bueno enfadarse si quera dominar la situacin y sacar ventaja de ella. Abigail es mi ayudante dijo despacio. Ella ha sido de gran ayuda para m. Trabaja con los estudiantes ms pequeos mientras yo les doy lecciones a los mayores. Moses estaba a punto de replicar con ira, pero Elizabeth levant la mano para indicar que se abstuviera, y algo en su expresin le dijo al hombre que estaba hablando muy en serio. Escuche, seor Southern. Yo organizo mi escuela del modo que me parece ms apropiado. Adems, he logrado grandes progresos con los estudiantes, incluida su hija. Tendr que admitir, seor, que yo no le digo a usted cmo debe poner sus trampas y qu animales debe cazar. Le pido el mismo trato, permtame juzgar a m dnde, cundo y con quin ensear. Y ya que usted est tan interesado en las clases que doy en mi hogar, le invito a que venga cuando quiera y se una a nosotros. En este momento estamos leyendo las obras de Thomas Paine. Usted estar familiarizado con sus ideas acerca de los derechos del hombre, no? La boca de Moses se abri y se cerr con disgusto. Luego volvi a abrirse para decir: No me gustan esos asuntos dijo y no soy el nico. Espere y ver...

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Tendr en cuenta sus objeciones intervino Elizabeth framente. Ahora, si me disculpan... Se gir hacia el mostrador donde estaba Anna con los puos cerrados apoyados en las caderas. Haba encontrado una cesta con retales y Elizabeth se puso a examinarla. Esto me viene bien dijo mientras pasaba los dedos por los retales. No se dio por enterada de que Moses pasaba como una tromba junto a ella y sala del local. Elizabeth levant la mirada y mir a Anna a los ojos y se dio cuenta por su expresin de que no estaba totalmente de acuerdo con ella, pero que senta una resignada conformidad. Supo que estaba poniendo a prueba los lmites de tolerancia de los aldeanos y supo tambin cunto dependa del apoyo y la buena voluntad de aquellos que podan defenderla en pblico. Gracias dijo amablemente. Anna puso los labios formando una lnea recta, como si estuviera pensando en continuar el tema que Moses haba puesto sobre la mesa. Lo hara con menos encono, Elizabeth lo saba, pero el resultado final sera el mismo, ella tambin estaba molesta porque Muchas Palomas le ayudaba en la escuela. Todos lo estaban, Elizabeth sinti repentinamente un gran cansancio. Observ la cesta con los pauelos. Qu es esto? pregunt sacando una pieza solitaria de fino bordado. Tena un delicado trabajo de punto y estaba un poco amarillenta por el tiempo. Ah, Dios, me haba olvidado de eso. Lo compr en Albany hace muchos aos. Nunca he encontrado a nadie que quisiera llevrselo. Demasiado fino para la gente de aqu. La vieja Olga Schlesinger sola venir por aqu y ofrecerme un retal a cambio, pero yo no poda drselo a ese precio. Desde que ella muri nadie ha mostrado inters por esta hermosa pieza. Anna contempl a Elizabeth y de pronto una expresin divertida apareci en su cara. Estara bien para una novia el da de su boda. Si hubiera alguna por aqu, tal vez podra venderlo. Elizabeth se dio cuenta demasiado tarde de que haba sorteado un tema espinoso, slo para meterse en otro mucho ms delicado. Su primer impulso fue declarar que ella no era ni de lejos una novia, pero no poda hacer eso. Richard haba sido un visitante cumplidor durante los ltimos tiempos y Elizabeth lo haba alentado. Haban salido a pasear juntos. Adems, haba ido a su casa. Todo esto lo saba la gente. Desde luego, Anna estaba pensando en una boda. Y lo que era peor, Elizabeth necesitaba mantener esa expectativa. Julin se levant y fue a mirar por encima del hombro de Elizabeth. Ya ests pensando en el ajuar, hermana? No tena idea de que Todd fuera tan rpido. Hablaba con ligereza pero observaba muy intensamente a Elizabeth. Deje tranquila a la seorita Elizabeth dijo Anna haciendo seas a Julin, aunque sonriendo abiertamente. sas son cosas de mujeres. Muy cierto dijo Elizabeth intentando sonrer. Por favor, envulvame el pauelo. A lo mejor algn da lo puedo usar, tal vez en un futuro no muy lejano. Y mir a su hermano con frialdad, pensando en lo asombrado que estara si supiera lo que estaba pensando. La puerta se abri. Completamente segura de que era Nathaniel el que

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haba entrado, Elizabeth se puso tensa. No lo haba visto desde que mantuvieron aquella larga conversacin en el granero, haca ya cuatro semanas. En los ltimos das haba dado varios paseos pensando en encontrarse con l, pero no haba tenido xito. Nathaniel cumpla su palabra, la rehua. Cuando lleg el momento de sacar el dulce jarabe del arce, una semana antes de lo esperado, Hannah le haba pedido que fuera a Lobo Escondido para la celebracin, pero al interrogarla con detalle se dio cuenta de que haba sido idea de la nia y no una invitacin de Nathaniel. Por ms que le doliera contrariar a Hannah, encontr una excusa para no asistir. Esforzndose para que su cara tuviera una expresin de indiferencia, Elizabeth se dio la vuelta: Alemn Ton! exclam Jed. Qu diablos ests haciendo en Paradise? Elizabeth reconoci inmediatamente al trampero como el hombre que se encargaba de las apuestas en el juego de Barktown. Los mir con ojos azules y penetrantes, que destacaban en una cara llena de arrugas y enmarcada por mechones de pelo castao. Aunque estaba lejos de l, Elizabeth poda sentir el olor que emanaba de su cuerpo. Sus alumnos ya le haban demostrado que el agudo sentido del olfato no era un lujo que podra permitirse en aquel lugar; sin embargo, ninguno de los nios tena un olor que pudiera compararse con el rancio tufo de Tom. Se llev a la nariz uno de los pauelos, cerr los ojos y cont hasta diez. Cierra la puerta! gru Anna adelantndose. Viejo tonto! Qu haces ah como una momia? Habla! Si viniste para baarte... que es algo que te recomiendo que hagas por el bien de nuestras narices, te equivocaste de lugar. Ya no alquilo tinas. Elizabeth abri los ojos. Alemn Ton tena el mismo aspecto que la vez anterior, un hombre gordo como un barril envuelto en harapos y pieles radas, con todo tipo de armas y complementos colgando de una confusa mezcla de correas que le cruzaban el torso y la cintura. Recorri con la mirada todo el lugar, hasta que se detuvo en Elizabeth y abri la boca: entonces unos dientes ennegrecidos asomaron. Por qu miras a la seorita Elizabeth de ese modo? Ests asustndola, no te das cuenta, monstruo? Habla, hombre. S que estuviste en la Casa del Pez. Qu te trae por aqu? El hombre parpade con lentitud. Segua con la mirada fija en Elizabeth. Recib una carta dijo por fin con una voz inusitadamente alta y cascada . Estoy buscando a la maestra para que me la lea. Es de mi hermana. Se produjo una pausa en la cual Anna se volvi y, dirigindose a Jed McGarrity, le pidi: Jed, saca a este viejo tonto de aqu. Pero tengo una carta protest Alemn Ton, enseando algo que antao pudo haber sido papel. De mi hermana. Y no s leer. A Elizabeth le pareci un recorte de un viejo diario mojado por la lluvia, pero la cara del hombre logr conmoverla. Puedo echarle un vistazo le dijo a Anna. El trampero era rpido, pese a su tamao; logr adelantarse antes de que Anna y Jed comenzaran a protestar. Espere, seorita Elizabeth dijo Jed. Djeme hablarle de la carta. Pero puedo verla murmur Elizabeth.

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Bueno, no ser la primeradijo Anna con irona. Le ha enseado ese sucio papel a todo el mundo, lo hace desde hace veinte aos. Nadie puede leerlo. No est en ingls. Lizzie es buena para los idiomas dijo Julin que se haba situado en un rincn y que, extraamente, se haba mantenido al margen de la conversacin. Se sinti algo turbado cuando el viejo lo mir, pero enseguida se tranquiliz al ver que el hombre volva la cara sin haberlo reconocido. Est en alemn? pregunt Elizabeth, que haba cogido la carta de manos del trampero y se haba puesto detrs del mostrador, para tener un lugar en el que apoyar el papel y para alejarse del repugnante individuo cuya proximidad haca que le lloraran los ojos. Su padre no puede leerla? No puede leer dijo Anna. No sabe. Trat de ensearle, crea que estaba en alemn. Pero no hubo suerte... Mir al lugar de la habitacin donde estaba su padre durmiendo, olvidado del mundo. Elizabeth trataba de sacar el papel que haba dentro del sobre sin desgarrar ni uno ni otro, pero le costaba trabajo. Se notaba que el sobre se haba mojado en otro tiempo y se haba secado, porque la nica tinta que quedaba all era slo una mancha oscura. Mientras trataba de separar los papeles, Alemn Ton se inclinaba sobre el mostrador para ver. Es de mi hermana dijo sin dirigirse a nadie en particular. Bueno dijo Elizabeth despus de un par de minutos. Est muy daada y borrosa. Pero no creo que sea alemn. Usted viene de Alemania? La mirada de sorpresa y confusin del hombre le record a Elizabeth la de sus alumnos menores cuando oan recitar a los mayores u oan formular y contestar preguntas que les resultaban incomprensibles. Vine en un barco dijo como si con eso aclarara todo. Y entonces volvi a inclinarse en direccin a la carta. Puede leerla? Se produjo un movimiento repentino al lado de la chimenea, Anna levant la vista. Data se est despertando de la siesta dijo Anna. El anciano se desperez y luego se enderez en el asiento parpadeando. Mir al grupo reunido all y sonri dejando ver tres largos dientes afilados. A quin tenemos por aqu? pregunt con voz ronca. Qu pasa, Anna, hija ma? Es Alemn Ton dijo Anna. Ha venido con su maldita carta. Quin es ella? pregunt el anciano posando la mirada en Elizabeth sin hacer caso del trampero. La maestra de la escuela dijo Jed McGarrity. Todava no conoces a la seorita Elizabeth? No viene por aqu muy a menudo, Jed. No es culpa ma. La hija del juez. Aj. Se parece al hermano. Encantada de conocerlo murmur Elizabeth. Seor... Llmeme Axel. Ese es mi nombre. Axel Metzler. La mir con detenimiento. Es usted muy guapa dijo mientras se hurgaba la barba hasta encontrar un punto que rascarse. Elizabeth, podra leer la carta? o bien devolvrsela a este hombre para que siga su camino? dijo Anna. Dios sabe que si no se va pronto, no podr sacar el mal olor de mi tienda. Es de mi hermana volvi a decir el trampero.

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Axel mir a Alemn Ton y luego se volvi hacia Elizabeth. No puede leerla? le pregunt. Ella neg con la cabeza. Debe de estar escrita en una lengua escandinava. El anciano estir la mano y Elizabeth le puso la carta en ella. La mir como azorado unos minutos. Elizabeth se preguntaba si realmente la estara leyendo de arriba abajo, pero el modo en que l le sonri disip sus dudas. Hace veinte aos que tiene esa carta dijo Axel. Creo que ya es suficiente, se la leer. Anna estaba observando a su padre con mucha atencin, como si esperara que hiciese algn acto de magia. Jed McGarrity mir inquisitivamente a Julin y a Elizabeth, pero lo nico que obtuvo fue un encogimiento de hombros a modo de explicacin. Tu hermana continu Axel aclarndose la voz te escribe dicindote que goza de buena salud, que las cosechas estn bien, que los nios crecen y que su esposo es un hombre muy trabajador. Alemn Ton estaba azorado. Agatha? S, tu hermana Agatha. Dice que te echa de menos, ah, y que la vaca vieja de un solo cuerno muri. El trampero qued absorto en sus pensamientos y se sent en un banco sin dejar de contemplar la manoseada carta. Y el granero se quem, pero construyeron uno mejor. Ah, y el vecino... Data dijo Anna. Estoy leyendo, djame le contest sonriendo. Pero Alemn Ton se levant, le quit la carta a Axel (que se sinti contrariado al ver que se interrumpa su lectura tan bruscamente) y la guard en su abrigo. Han visto qu fcil era? les dijo Axel Metzler a Elizabeth y a Hannah una vez que el hombre cerr la puerta al marcharse. Y qu pasa si encuentra algn da a alguien que se la lea? pregunt Jed. No hay la menor probabilidaddijo Julin con desdn. Data siempre fue un gran narrador de historias dijo Anna a modo de explicacin. No se le puede detener una vez ha comenzado. Bien, entonces dijo Julin cuntenos una historia. Qu tiene para contarnos, anciano? Axel mir a Julin ceudo y con aire amenazante, lo que hizo que Elizabeth se sintiera incmoda, pero Julin permaneci sin alterarse. Cuenta la del Oso Bailarn dijo Jed. Axel hizo un ademn de rechazo con la mano. Hoy no. Elizabeth se haba quedado en silencio preguntndose si se atrevera a hablar. Senta que el anciano la miraba y antes de encontrar el modo de decir lo que quera sin despertar la curiosidad de Julin, se dio cuenta de que ya estaba hablando: Hblenos de Jack Lingo y el oro tory. Hubo un pequeo silencio durante el cual Elizabeth pens que l se negara. Estaba chupando su pipa seca, reflexionando. Ella no se atreva a mirarlo, tampoco a su hermano, ni a Anna. Nadie deba saber cunto inters tena ella en aquella historia. Ja, segurodijo finalmente Axel. Es una buena historia. Jack Lingo me

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ense todo lo que hay que saber sobre el castor all por el cincuenta y siete, la primera vez que lo vi. Tiempos duros, nia. Gracias a Dios no vers nunca algo igual. Con un suspiro se ech hacia delante y apoy los codos en las rodillas . Los Mingo vendan cabelleras a los franceses y ellos no preguntaban de dnde las sacaban. La seora y yo tenamos un lugar donde estaban los mohawk entonces, cerca de Albany, antes de que nos echaran. Ah, ja, tiempos duros. Mi Gret se fue con su hermana; estaba muy gorda por llevar a esta seorita dentro... Seal con el pulgar a Anna, que asinti. Y pens: un hombre tiene que tener un poco de dinero, y me fui al bosque en busca de castores. Abajo, donde estaban los mohawk se haban acabado, lo haban cazado todo. Pero arriba, en los bosques, pensaba yo, podra hacer dinero para comenzar de nuevo. Pero yo ya no era un muchacho, sabe? Tena ms de cuarenta pero todava era fuerte. Me encontr con Jack. Fue una suerte. El bosque no era cosa fcil. No, era capaz de hacerle a un hombre lo mismo que los Mingo, pero no tan rpido, sino con el paso del tiempo. Sabe lo que un oso puede hacerle a un hombre? O un juguar, cuando salta de un rbol... Un juguar? pregunt Elizabeth entre confundida y divertida ante aquella imagen. Quiere decir un jaguar dijo Anna. Pap! Cuenta la historia del oro tory! sa es la que queremos! Escuchars la historia que cuente, seorita dijo Axel de buen talante mientras con sus gruesos dedos llenaba la pipa de tabaco. Toda mi vida me la he pasado contando esta historia, vas a saber ms que yo? Anna hizo un ademn de impaciencia. Bien, sigamos. Los franceses andaban por el lago aquellos das. Estaban muy contentos, como si tuvieran todos los bosques del norte y pudieran hacer con ellos un bonito ramo y regalrselo a su rey. Yo estaba arriba entre los rboles tratando de cazar castores y arreglndomelas como poda cuando llevaron al viejo William Henry. El Fuerte William Henry aclar Jed. Axel sigui como si no lo hubiera odo. Los Comedores de Ranas y los Mingos hicieron enseguida lo suyo. Sacaron a los tories y a la milicia y los cortaron en pedazos. Ahora dicen que fue Montcalm quien encontr el oro tory escondido bajo las tablas del suelo. No se sabe qu haca all. Nunca he odo hablar de un soldado al que le pagaran con oro. Slo una vez vi una guinea de oro, hace mucho tiempo, en Albany. Me imagino que un montn de esas monedas le pareceran a un hombre algo as como el paraso. Pero aquel Montcalm era un oficial, un buen oficial decan. Guard todo el oro y reuni un grupo de hombres para enviarlo a Montreal pensando que desde all ira a Francia, supongo. Pero entonces fue cuando cometi un error. Axel le hizo una sea a Elizabeth extendiendo un dedo alargado para que ella se acercara. l los envi por la parte alta, a travs del bosque. Poda haberlo puesto en un bote y haberlo mandado a Montreal por el ro en poco tiempo. Pero lo hizo por tierra y se fue su error. Echndose hacia atrs, hizo una pausa para chupar la pipa mientras miraba el techo pensativo. Elizabeth sonri porque se dio cuenta de que era una pausa estudiada por un narrador de historias experimentado. Todos se internaron en el bosque y ninguno de aquellos hombres volvi a salir de all. El oro tampoco. Ahora, aqu es donde la historia se hace ms peculiar, ms interesante. Axel volvi a

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acariciar su pipa, mirando en aquel momento a Julin, que se haba acercado para escuchar con atencin. Jack Lingo estaba en el bosque ese da y las cosas no andaban bien. Robaba ms castores de los que cazaba, eso decan, y yo estoy de acuerdo en que era as. Un haragn, entiende? Una vez me cont que haba pasado aos acechando la ruta de la piel que va de Montreal a Gran Portage, y que se dio cuenta de que no necesitaba hacer mucho ms. Se oy un crujido proveniente de la chimenea mientras Axel haca una pausa para encender la pipa. Elizabeth se dio cuenta de que su hermano la observaba y se volvi hacia l con una ceja alzada para encarar su expresin curiosa y llena de sospechas. Julin bostez. Intentaba que su hermana viera que estaba aburrido, pero no poda ocultar todo el inters que despertaba en l aquella historia. El error que cometi Jack Lingo aquel da fue robar a un hombre ms astuto que l. Chingachgook estaba en el bosque, sabe? No s en qu pensara Lingo al robar a Chingachgook, pero me parece que no lo pens bien. As que esto fue lo que sucedi: Jack Lingo pens que Chingachgook ya no necesitara la canoa: entonces va y se la quita. Est saliendo del bosque cuando se encuentra con un ro de sangre, con los franceses cortados en pedazos. Sin las cabelleras ni otras partes. Axel mir a Elizabeth y se aclar la garganta. Pero el bal estaba all. Por qu? No se sabe. Tal vez quisieran ir a buscarlo ms tarde. Tal vez slo les interesaban las cabelleras y ni se haban molestado en mirar qu haba dentro. Pero el viejo Jack no era del todo tonto, no seor. Abri el bal y vio lo que haba all y enseguida supo qu hacer. Axel se volvi repentinamente hacia Elizabeth. Qu habra hecho usted, seorita? La pregunta la cogi desprevenida. Se enderez y se puso a pensar. Cargar la caja en la canoa y huir dijo Julin antes de que ella pudiera responder. Ja, eso es precisamente lo que estaba a punto de hacer Jack, pero entonces Chingachgook lo atrap. Bien... golpe la pipa en su rodilla, no hay peor cosa en el bosque que el robo. Y no haba en el bosque hombre ms duro que Chingachgook. Elizabeth pens en el anciano que estaba en aquel momento en Lobo Escondido, en su amable sonrisa, y trat de imaginarlo en su juventud. As que Jack tena a Chingachgook ante l y la canoa de Chingachgook detrs de l, y el bal entre los dos. Qu hizo entonces? Sali corriendo como un endemoniado murmur Jed McGarrity. Como si hubiera visto al diablo! dijo Axel con una ligera sonrisa. Como si fuera el mismo diablo! Y debe de haber sido el diablo el que lo gui aquel da, porque consigui escapar. En cualquier otra ocasin, Chingachhook lo hubiera matado. Y qu pas con el bal del oro? pregunt Julin cuando qued claro que el anciano haba contado todo lo que le pareca que haba que contar. Bueno, bueno dijo Axel frotndose los ojos nublados con un pauelo sucio. sa es la cuestin, no les parece? Qu cree que pas con el oro? pregunt Elizabeth con voz tranquila. Axel neg con la cabeza. Esto es lo que s dijo. Chingachgook no es estpido, pero tampoco es rico. A menos que haya estado sentado encima de ese oro durante todos estos aos, l no lo tiene. Al menos yo creo que no lo tiene. Jack Lingo piensa de otro

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modo, se ha pasado el tiempo tratando de encontrar a Chingachgook para pedirle cuentas. Ahora fjese, seorita, no dije pedirle cuentas amablemente. sa es una palabra que Lingo no conoce, en ningn idioma. Julin pareca preocupado. Y dnde est ese Jack Lingo? Bueno, creo que debe de estar tan desnudo como un huevo pelado dijo Axel. Est en el bosque. Buscando el lugar donde Chingachgook pudo haber escondido el oro. Algunos dicen que est guardado all arriba, en Lobo Escondido. Verdad, seor Todd? Elizabeth levant la cabeza de golpe y se encontr con Richard Todd, que estaba a diez pasos de ella. Haba en su cara una expresin que no le resultaba familiar. Le brillaban los ojos azules y fros encima de la barba pelirroja. Tena el entrecejo fruncido. Aquellos das Elizabeth haba rehuido las conversaciones sobre Lobo Escondido. Al verle la cara, se alegr de haberlo hecho. Eso es lo que se dice dijo por fin Richard, y sus ojos se fijaron con intensidad en Elizabeth. Tu galn ha venido a verte, hermana dijo Julin buscando su abrigo. Yo har de carabina. Galn? dijo Axel enderezndose en su asiento y sonriendo. Entonces me parece que no soy el nico que tiene una historia que contar. Mi hermano habla de ms dijo Elizabeth mientras miraba a Julin con severidad. Richard pareci despertar en aquel momento. Dirigi una suave sonrisa a Elizabeth y dijo: En serio? Anna haba estado observando todo aquel intercambio de palabras con inquietud. Bueno, a ver, seores dijo mientras le alcanzaba a Elizabeth el paquete con los pauelos, no hagan sonrojar a la maestra. Se supone que una seora no debe hablar abiertamente de asuntos como ste. Dio un paso atrs y mir a Elizabeth con aire protector, como si fuera una hija desvalida que necesitara que la cuidaran y no una mujer de casi treinta aos, apenas algunos menos de los que ella misma tena. Me alegro de verla de nuevo y espero que vuelva pronto para conversar cuando los hombres no alboroten tanto. Gracias dijo Elizabeth. Me gustara mucho. Y se sinti sorprendida al darse cuenta de que no deca aquellas palabras slo por educacin, sino porque realmente las senta. La sinceridad de Anna y su lenguaje directo eran un alivio despus de tantos das de estar fingiendo. De repente Elizabeth record algo y se volvi hacia Richard. Pensaba que se iba a Johnstown hoy. Hitty Cameron comenz con los dolores dijo Richard y cuando dio a luz sin contratiempos, ya era tarde. No me diga! dijo Anna con alegra. Qu tuvo, una nia o un varn? Un varn, hermoso y sano contest Richard asintiendo con la cabeza. Hitty Cameron? Elizabeth todava tena dificultades para recordar todos los nombres de la gente del pueblo. Es la que est casada con uno de los hijos de Archie Cunningham? Bueno, bueno dijo Anna con rapidez. No es exactamente la esposa de nadie, todava, pero tengo esperanzas de que Noah y ella vivan juntos ahora

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que tienen un nio. Ah dijo Elizabeth confusa. Haba odo algo acerca de la costumbre local de formar una familia sin casarse, pero le resultaba difcil acostumbrarse a ella. Bueno, me alegro mucho por Hitty dijo Julin con impaciencia, tratando de hacer que Elizabeth fuera hacia la puerta, pero es la hora del t y me temo que no quiero esperar ms tiempo. Vens conmigo o no? Ve t delante dijo Richard antes de que Elizabeth pudiera contestar. Yo llevar a tu hermana. Julin levant una ceja mirando interrogativamente a Elizabeth y ella asinti con disgusto. Julin se encogi de hombros y se despidi de los hombres reunidos junto al hogar. Volver para que me hable ms de ese oro le dijo a Axel con ostentacin y la puerta se cerr detrs de l. Hay algo que pueda traerle de Johnstown? pregunt Richard una vez que acomod a Elizabeth en su trineo y le hubo cubierto la falda con las mantas. Es de eso de lo que quera hablarme? pregunt sorprendida. No, pero es un buen modo de comenzar. Y adems, necesito tener un motivo para hablarle? pregunt mientras tiraba de las riendas para ponerlas en su lugar. Elizabeth se daba cuenta de que la peor parte de su papel en todo aquel asunto no era tanto echar de menos a Nathaniel como seguir adelante con Richard. No haba previsto que fuera tan posesivo. Sinti los ojos del hombre que la observaban, una mirada prolongada de condescendencia paternalista que la vea como algo suyo, casi su esposa. Era ms de lo que poda soportar. Supongo que no dijo ella secamente. Seorita Elizabeth! dijo la voz de un nio y Elizabeth sonri y salud a Peter Dubonnet, el menor de todos sus alumnos. Se sorprendi al ver que el nio tena un hacha en la mano; era un nio delgado. Nunca se le habra ocurrido que pudiera tener fuerza suficiente para cortar troncos. Pero haba una cesta de mimbre medio llena junto a l, y el nio se volvi hacia ella mientras el trineo avanzaba. En clase Peter tena el aspecto de un nio demasiado responsable, y Elizabeth se preguntaba dnde estara Claude Dubonnet mientras su hijo cortaba lea. Puede ser que haya correspondencia esperando en Johnstown deca Richard, y Elizabeth volvi a la conversacin con l. Supongo que habr dijo. Tal vez algn mensaje de su ta Merriweather. S dijo Elizabeth sintindose enseguida muy incmoda Tal vez. Le molestara que no hubiera ninguno? Antes de terminar aquella pregunta, Elizabeth lament haberla hecho. No se atreva a mirar a Richard; en cambio, vio que la blanda nieve cubra los yermos campos de Henry Smythe. Soy un hombre paciente dijo por fin Richard. Ya veo que lo es dijo Elizabeth. Si puedo hacer una observacin, dira que tambin es obstinado. Richard se limit a encogerse de hombros, como si estuviera de acuerdo.

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Irritada, Elizabeth decidi hablar claro con Richard, aun a riesgo de alejarlo. Cundo me hablar de su niez? le dijo. Usted siempre esquiva el tema. Del mismo modo que usted esquiva mi propuesta? Ya hemos discutido largamente su propuesta, varias veces replic Elizabeth. Pero todava tiene que decirme algo de su infancia. Veo que hoy est muy interesada en las historias dijo Richard claramente molesto. Se refiere a Jack Lingo? Un gruido fue la respuesta afirmativa. Es una historia interesante, pero no tiene nada que ver con lo que estamos hablando. No hay nada que decir dijo Richard con voz solemne. Entre extraos, tal vez no contest Elizabeth en el mismo tono. Se preguntaba por qu insista tanto en esto, por qu era tan importante que Richard le hablara de la poca en que haba estado con los mohawk. Entonces dejaremos de ser extraos? pregunt Richard con una voz que impresion a Elizabeth por la entonacin distante, pero al mismo tiempo vagamente amenazadora. El trineo marchaba en aquel momento a travs de un espacio angosto, junto al ro que pasaba entre una ladera empinada y una pared rocosa, el sendero estaba justo al borde del agua, cuyo nivel haba subido por el deshielo. En cuanto pasaran la curva, Elizabeth lo saba, aparecera ante sus ojos la casa de su padre. Pero el lugar donde estaban en aquel momento no era visible desde la casa ni desde el pueblo. Con creciente desazn, Elizabeth vio que Richard detena el trineo. Esto es lo que gano por ser curiosa, pens arrepentida. Durante las ltimas semanas se las haba arreglado para evitar esos encuentros con Richard, pero en aquel momento no haba dnde ir, no haba excusa que poner. Elizabeth. Ella lo mir con una ceja levantada. Usted cree que su ta dar la bendicin para que nos casemos? Elizabeth tuvo ante s la imagen de su ta Merriweather. Era una persona amable, pero tambin una mujer de frreas opiniones y una de ellas era que una mujer con recursos econmicos suficientes estaba mejor sin casarse. El amor no era algo que entrara en la concepcin de la vida de la ta Merriweather, y no sabra qu posicin adoptar ante lo de Nathaniel. Richard, por otra parte, sera para ella un tipo humano mucho ms familiar, pese a su niez poco convencional. Realmente no lo s contest Elizabeth. Usted sera capaz de contradecir sus deseos si ella no apoya nuestros planes de matrimonio? Qu casualidad que lo exprese as pens Elizabeth. Al menos para contestarle esto puedo mirarlo a los ojos. Si yo siento que lo mejor para m es casarme, as lo har, aunque mi ta no est de acuerdo. Y ya sabe qu es lo mejor para usted? Richard se aproximaba a ella no precisamente con una actitud apasionada, sino ms bien como alguien que sabe cul es su papel en un momento determinado y est decidido a cumplirlo.

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Tal vez dijo Elizabeth tratando que su voz pareciera firme, pero sabiendo que se quebraba un poco. Quiso poner la mano en el hombro de Richard en un claro intento de detenerlo, pero l se la cogi cuando ella la adelantaba y se la llev a los labios. Elizabeth la quit mientras reprima un suspiro. Soy un hombre paciente, Elizabeth dijo Richard con el entrecejo fruncido de tal modo que indicaba lo contrario. Pero no soy tonto. Elizabeth sinti en aquel preciso momento unas ganas irreprimibles de rer. Se mordi el interior de las mejillas tratando de prestar atencin a lo que deba hacer y de comportarse adecuadamente. Era necesario que permaneciera tranquila y amable, y por otra parte, era imprescindible encontrar una frase que lo mantuviera a la espera. Y encontrarla enseguida. Sus arrebatos son muy poco apropiados, Richard le dijo con una voz que tuvo la esperanza de que fuera suave, pero que temi que fuera al revs. No tiene usted respeto por mi buen nombre? Aliviada, Elizabeth vio que l dejaba de acosarla al or aquello. Volvi a su asiento con una expresin algo atnita pero no del todo insatisfecha en el rostro. Justo en aquel momento, la pared rocosa comenz a ceder. Al principio fue un crujido seco, como el ruido de una rama que se rompa con el peso de la nieve, despus vino un alud. Una lluvia de guijarros y de hielo cay sobre ellos y antes de que Elizabeth se diera cuenta de lo que estaba sucediendo, los caballos haban empezado a retroceder. Con una maldicin reprimida, Richard trat de sujetar las riendas, pero stas se le escaparon de las manos y quedaron fuera de su alcance. Cayeron varias rocas, una de las cuales fue a dar en el lomo de uno de los caballos, rebot y golpe al otro. Quietos! Quietos! grit Richard tratando de alcanzar las riendas, el trineo segua su carrera desbocada e iba dando tumbos haciendo que ellos fueran frenticamente de un lado a otro. Inconscientemente Elizabeth hizo lo que le haban dicho que deba hacer en tales casos: se abraz las piernas. El viento le arranc la capucha de la cabeza y sinti el golpe de la nieve fra en las mejillas y la boca. El aire se haba vuelto repentinamente helado y resultaba difcil respirar, las rfagas le daban de lleno en la cara. Los caballos tomaban la curva haciendo que el trineo quedara durante un breve pero espantoso momento apoyado sobre un solo patn. Entonces el sendero se hizo ms ancho y el trineo volvi a avanzar normalmente despus de un chirrido de los patines. Richard estaba inclinado por encima de los lomos de los caballos gritndoles, pero ellos seguan adelante, lanzando nieve y barro con sus pezuas. Elizabeth cerr los ojos y trat de recordar alguna plegaria, cualquier plegaria, pero ninguna le vino a la mente, y era ms aterrador estar ciega ante los peligros que afrontarlos. Cuando abri los ojos, Nathaniel corra hacia ellos. Anonadada, se dio cuenta de que deba de estar cazando, porque se acercaba saltando colina abajo, tratando de interceptar el trineo. Richard intentaba detener a los caballos. En una milsima de segundo Elizabeth not, algo fuera de s, que por fin vea la parte del doctor Todd que l haba tratado de esconder con tanto esmero. Nathaniel se lanz sobre los caballos, cogi las riendas y los fren con su propio peso. Durante un momento el nico ruido que se oy fue el spero ladrido de los

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perros que se callaron cuando Nathaniel se lo orden. Todo el episodio haba transcurrido en unos segundos, Elizabeth estaba segura de ello, pero se senta como si hubiera pasado un siglo entero. Despacio, casi majestuosamente, Richard se levant del trineo y seal con el dedo en direccin a Nathaniel. Elizabeth vio que temblaba, y al levantar la mirada, observ, alarmada, que Richard no poda recuperar el aliento. Estaba rojo de ira, su voz sali como un trueno. Esto es obra suya! Richard! Asustada, Elizabeth levant una mano para tocarle el brazo. Por el rabillo del ojo observaba la reaccin de Nathaniel; ms que ver sinti su enfado. Creo que Nathaniel merece nuestra gratitud dijo sin soltar la mano. Lo que se merece es que lo golpeen! grit Richard como respuesta. Nos ha salvado la vida! replic ella tambin gritando. Trat de matarnos dijo Richard sin apartar la mirada de Nathaniel. Si no puede controlar su trineo dijo Nathaniel, al menos contrlese a s mismo. Junto a Elizabeth, Richard se qued paralizado de un modo todava ms aterrador que cuando gritaba. Elizabeth mir a Nathaniel implorando. Por favor... comenz a decir, pero se detuvo. Por favor quera decir , por favor, detn esto, estoy asustada. Por favor. Ven aqu y deja que te mire. Se miraron un instante y Elizabeth se dio cuenta de que Nathaniel trataba de tranquilizarse, las mandbulas se distendan lentamente. O el disparo dijo Richard con los puos cerrados. Disparo? pregunt Elizabeth con incredulidad. Qu disparo? Alguien dispar a la roca dijo Richard sin ni siquiera mirarla. Nathaniel dispar a la roca para que cediera aclar. sa es la cosa ms tonta que he odo respondi Nathaniel con voz extraamente razonable. Y una vez que pueda calmarse y pensarlo bien, se dar cuenta de que es as. Por lo dems continu tocndose el sombrero en un ademn de deferencia hacia Elizabeth y mirndola fijamente durante ms tiempo del que convena, me complace haber podido ser de utilidad; ahora debo seguir mi camino. Silb a los perros y sin decir ms se perdi entre los rboles. Sintiendo que se desplomaba, Elizabeth lo vio partir. Saba que no deba seguir mirando porque Richard estaba atento, pero le resultaba imposible. No poda. En la confusin de aquellos ltimos momentos se dio cuenta de que l no la haba llamado por su nombre. Fue l dijo Richard con voz lgubre mientras revisaba los arneses del trineo y pona las riendas. Lo hizo a propsito. El corazn de Elizabeth recuperaba su ritmo normal, pero volvi a acelerarse. Richard la miraba con expresin torva. l lo sabepens ella desesperada. l lo sabe. Volvi a mirar hacia el bosque, por donde Nathaniel haba desaparecido y dese con todas sus fuerzas que volviera. No haba tenido miedo de Richard cuando intent besarla, pero en aquel momento s lo tena. Estoy segura de que se equivoca dijo finalmente. Pero Richard no la estaba mirando, pareca haberse olvidado

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completamente de ella. Claro que fue l. Es capaz de hacer cualquier cosa con tal de apartarme de Lobo Escondido. Elizabeth cerr la boca y fij la mirada en sus propias manos, tensas sobre el regazo. Usted debe de estar equivocado dijo de nuevo. Djeme decirle algo contest Richard, estirando las riendas con fuerza, con demasiada fuerza, pens Elizabeth, teniendo en cuenta la reaccin de los caballos. Tendr que matarme para lograrlo, porque no dejar que ningn hombre se interponga entre Lobo Escondido y yo. El miedo de Elizabeth se disip al instante y en cambio sinti un repentino enfado. Ningn hombre se interpondr entre Lobo Escondido y t. Pero no me tienes en cuenta a m.

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Elizabeth baj la mirada en direccin al cuaderno que tena delante y cerr los ojos para concentrarse. Skennen'k: wa ken dijo finalmente alzando los ojos con inseguridad para que Muchas Palomas se lo confirmara. Skennen'k: wa ken replic Muchas Palomas. Estoy bien. Muchas Palomas era una exigente maestra de kahnyenkehaka y no sola premiar con elogios a los alumnos desde el primer momento. A la dbil luz del alba, a Elizabeth le resultaba difcil distinguir una seal de aprobacin o de insatisfaccin en la cara de la india. Hannah, por su parte, sonrea ampliamente por encima del hombro de Mucha Palomas cuando Elizabeth acertaba o negaba tristemente con la cabeza si se equivocaba. Shiaton! deca Muchas Palomas inclinndose casi imperceptiblemente sobre el cuaderno. Elizabeth moj la pluma y con esmero escribi la frase. Luego mir con cierta satisfaccin la creciente lista de palabras y frases que haba ido reuniendo en sus lecciones matutinas. Lo que la sorprendi fue que no hubiera ningn sonido de p o b, ni tampoco de l, lo cual explicaba la incomodidad que le supona a Atardecer pronunciar su nombre. Cuando habl del tema con Muchas Palomas, la joven se limit a encogerse de hombros: Parece que no son necesarias dijo. De todos modos vale la pena or nuestras historias. sta era una idea en la que haba que pensar con calma; sin embargo, la maestra segua con su leccin. Cmo se dice cuando alguien llega a la puerta? pregunt Muchas Palomas levantando la mano para que Hannah no interviniera. Djala pensar. Tasataweia't sugiri Elizabeth. Entre. Muchas Palomas sonri por fin, y Elizabeth se dispuso a registrar la complicada palabra, preguntndose qu smbolo usar para indicar aquel sonido aspirado en el que tanto insista Muchas Palomas, como si fuera algo que se tragara. Puso un apstrofo, pero le habra gustado algo mejor. Le preocupaban mucho las t's y las d's; Muchas Palomas pronunciaba algo entre los dos sonidos. Pero como no tena ningn signo disponible, Elizabeth deba confiar en su odo. Le mostr a Muchas Palomas su trabajo. Est bien? Kanyen'keha tewatati1 fue la amable respuesta. Elizabeth se mordi el labio inferior. Tohske'wahi? Tohske'wahi confirm Muchas Palomas. Cuando terminaron de estudiar varias frases, Muchas Palomas se levant y
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Deberamos hablar en kahnyen'kehaka

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abri los postigos. Entr con la maana primaveral una brisa ligera y todava fresca. Elizabeth tap el tintero y cerr su cuaderno. Cuando lo hubo guardado en un lugar al que no llegaran los ojos de los curiosos, Hannah ya haba ocupado su asiento en primera fila, frente a ella, y Muchas Palomas haba comenzado a copiar el versculo de la Biblia de aquel da en la pizarra. Elizabeth apenas tuvo tiempo de contemplar la inocente escena que representaban cuando los nios llegaron a la puerta. Estaban mojados y hacan mucho ruido, las cestas de comida chocaban unas con otras y las botas golpeaban el suelo, las voces se elevaban entre discusiones, historias y tonteras. Elizabeth se qued en medio casi sin darse cuenta, rodeada de todos sus olores: humo de cedro, rboles de hoja perenne, grasa de oso, lana hmeda, ropa usada durante todo el invierno y sudor. Les son las narices y les quit los abrigos y los empapados guantes, contest las preguntas que le hacan hasta que se puso ante todos ellos para comenzar, mientras todos los ojos (azules, grises, verdes y de todos los matices del castao) se fijaban en ella. Los nios se sentaban ante dos mesas, los pequeos en la primera fila y los mayores detrs. Muchas Palomas estaba sentada en una mesa en el rincn, al pie de la ventana, observando sin moverse mientras los nios comenzaban a copiar en sus tablillas la consigna del da: No pongis vuestra fe en los prncipes, haba escrito Muchas Palomas con su esmerada letra. Elizabeth envi a Liam Kirby a estudiar con Muchas Palomas mientras oa la lectura de los ms pequeos. Cuando levant la mirada vio que las cabezas de Muchas Palomas y de Liam estaban inclinadas sobre la tablilla. No podra haber dos seres ms diferentes, pens Elizabeth. Delgada y discreta, toda la tranquila energa de Muchas Palomas estaba puesta en el trabajo que tena ante s, mientras que el pelo alborotado de Liam y su considerable tamao eran tan difciles de contener como sus excesos de energa y entusiasmo. Se rea, pataleaba y silbaba; no poda quedarse quieto aunque lo intentara. A los trece aos, Liam era el alumno de ms edad de la escuela; y all estaba, con buen humor, mecindose en el banco. Las sugerencias que le haca Muchas Palomas parecan marcar el ritmo de las palabras y los silencios de Liam. Una vez ms Elizabeth tuvo que reconocer que no haba previsto todos los problemas pedaggicos que tendra que afrontar. Liam no se pareca en absoluto a su hermano Billy. No le haba guiado el ojo cuando la primera maana Elizabeth le haba pedido que se sentara junto a Muchas Palomas, que podra prestarle la atencin que necesitaba. Lo que le faltaba en imaginacin e inteligencia lo supla con una temerosa buena voluntad y una firme determinacin. Alguien le puso una tablilla bajo las narices, lo que sac a Elizabeth de sus meditaciones. Por favor, seorita dijo una voz infantil. Est bien as? Elizabeth dirigi su atencin a una lnea escrita que oscilaba hacia arriba y hacia abajo. Respir hondo y le dedic a Jemima Southern una sonrisa reprobatoria. Me temo que no dijo en voz baja para no distraer a los otros nios, al tiempo que comenz a corregir las letras invertidas y de tamaos diversos que haba en la tablilla. Por favor, seorita dijo Jemima. No puedo trabajar en mi tablilla, no

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podra practicar en la pizarra, por favor? Elizabeth mir primero a la nia que tena el aspecto tranquilo de su madre pero el temperamento rudo de su padre, y luego la tablilla todava en sus manos. Escribir en la pizarra era uno de los privilegios ms solicitados de la clase. Los nios lo pedan cada vez que tenan ocasin. Desde luego, eran capaces de pedir cualquier cosa: si podan llevar la lea, si podan limpiar la pizarra o barrer el suelo, si podan recoger los libros, quin deba salir el primero de la clase y quin volver el ltimo. En el recreo, Elizabeth haba odo a los nios discutir acerca de cul de sus respectivos padres era el que poda hacer un arco ms grande cuando orinaba; discusin que haba tratado de olvidar. Haba comprendido que no haba tema ni tarea que pudiera quedar al margen de las disputas. Pero escribir en la pizarra era el ms preciado trofeo que todos anhelaban. Los dems la observaban con una mezcla de curiosidad y expectacin, preguntndose cmo se las arreglara para tener contenta a Jemima. La nia era brillante y necesitaba que la orientaran. Pero tambin era insidiosa y desagradable. En otra escuela, con un maestro, tal vez hubiera sido ms fcil poner las cosas en su sitio. Qu hacer para mejorar lo malo sin daar lo bueno? Elizabeth saba que Jemima poda aprender muchas cosas de ella, pero a veces era difcil mantener la concentracin cuando se encontraba con su risa orgullosa. El fuego arda en el hogar mientras lo pensaba, sintiendo el peso de las miradas de todos los dems alumnos. Hasta Hannah, que rara vez sola levantar la mirada de su tarea, estaba observando. Vamos, Mima dijo Liam en el fondo del aula, justo cuando Elizabeth pensaba que la nia no cedera y tendra que llamarle la atencin delante de todos. Sintate. No ves que no quiere? No har caso de tus caprichos. Gracias, Liam dijo Elizabeth tratando de reprimir una sonrisa pero sin mucho xito. Creo que Jemima y yo nos podemos entender bien. Un destello de contrariedad brill en la cara de Jemima, pero se volvi a su mesa sin ninguna queja. Se acomod en el asiento con movimientos firmes y breves, tratando de no tocar a Hannah. Las dos nias deberan haber estado en aulas separadas. Un sbado, Elizabeth despidi a los nios con mucho mpetu y tard ms tiempo que de costumbre en organizar la cabaa antes de marcharse. Se qued en el porche durante un rato, observando todo lo que la rodeaba, que pareca estar chorreando agua, cogi su chal y se lo puso en la cabeza en un vano intento de mantenerse seca. Diez minutos ms tarde su falda estaba llena de barro, ya imaginaba la taza de t y los zapatos secos, aunque le aterraba el atardecer en su casa. Kitty Witherspoon y su padre los visitaran y se esperaba que Richard volviera de Johnstown. No saba con certeza qu tema ms, si las atenciones de Richard o el resentimiento de Kitty ante la decisin de ste. Se oy un ruido en el bosque y Elizabeth hizo una pausa. Vamos, Dolly dijo con amabilidad. Vamos, iremos juntas. Cuando la nia de once aos sali de entre los rboles, Elizabeth sonri:

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No tienes por qu tener miedo le dijo con dulzura. Me alegra que me acompaes a casa. Esto no era del todo cierto, pero Dolly Smythe era tan terriblemente tmida que Elizabeth se senta obligada a alentar cada esfuerzo que la nia haca. Dolly asinti con la cabeza, slo gestos y buena voluntad, la mirada siempre baja. Elizabeth estaba segura de que esto se deba a que la nia era bizca. Esperaba que se mantuviera a su lado caminando en silencio; sin embargo, Dolly la sorprendi. Alguien est vigilando dijo casi sin aliento. Elizabeth se detuvo resbalando un poco en el barro. Mir en direccin al bosque pero no vio seales de nadie. Qu quieres decir? Alguien est vigilando dijo Dolly encogindose de hombros e incapaz de ser ms explcita. Lo o hace poco. Elizabeth reflexion un momento sintiendo que el corazn empezaba a latirle fuerte. Seguramente alguno de los nios dijo. Querr asustarnos. Dolly levant la mirada. Una de las pocas veces que miraba de frente. Bajo las cejas arqueadas del color del trigo, un ojo verde se diriga a Elizabeth mientras el otro iba en direccin opuesta. De repente baj la cabeza. No, seorita dijo con sencillez. Bueno, sea quien sea el que anda por ah, coger un resfriado dijo Elizabeth tratando de mostrarse temeraria cuando saba que debera parecer asustada.Quera gritar el nombre de Nathaniel, forzarlo a que se dejara ver; en cambio, cerr la boca con fuerza y sigui caminado junto a Dolly, que tropezaba y resbalaba a su lado. Para la cena haba tres clases de carne, tomates en conserva, las mejores alubias de Curiosity, caldo, galletas y un postre con ms brandy del necesario; adems estaba Kitty mirando a Elizabeth como si sta acabara de matar a toda su familia antes de sentarse ante la mesa. Puesto que su padre y el seor Witherspoon parecan muy contentos hablando del tiempo durante la comida, y como Richard no haba llegado, tal como se esperaba, Elizabeth pudo eludir cualquier tema que la pudiera haber llevado a enfrentarse directamente con la joven. La rabia que Kitty senta contra Elizabeth era implacable, el centro del problema era Richard, y Elizabeth no poda hacer nada. No todava. Se concentr en la comida y slo hablaba cuando el seor Witherspoon se diriga a ella o cuando Julin trataba de hacer que prestara atencin a alguno de sus relatos. El juez pareca completamente de acuerdo en seguir la discusin acerca del deshielo cuando se instalaron en la sala, despus de la cena, pero Julin ya haba tenido suficiente y quera que los dems lo supieran. Debe de haber algo mejor que hacer en esta temporada que discutir eternamente el estado del tiempo dijo con impaciencia. No hay nada que hacer en este lugar, nunca hay nada que hacer aqu dijo Kitty con aire dramtico. Hija la amonest con cario el seor Witherspoon, pero Kitty mir para otro lado.

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Todd tuvo una buena idea, verdad? dijo Julin. Debe de haber algo que hacer en Johnstown. Tendra que haber ido con l. No me sorprendera que celebraran algn tipo de fiesta. Al ver la cara descompuesta de Kitty, Elizabeth dese que su hermano se callara, pero l sigui sin darse cuenta, haciendo conjeturas acerca de lo que habra estado haciendo Richard en Johnstown y dando a entender que l, Julin, tendra que haberlo acompaado en la diversin. Pronto tendrs lo que quieres dijo el juez. La semana que viene iremos a Johnstown. Hay cosas que hacer, sabes? Miraba a Elizabeth con aire pensativo. Elizabeth hizo todo lo que pudo para permanecer impasible, por una vez contenta de que la chchara de su hermano la excusara de hablar: La semana que viene? Con este tiempo? Para qu? No es que me queje, nos ir bien salir, no te parece, Lizzie? prosigui sin dar oportunidad a Elizabeth de asentir o pronunciarse en contra. Aunque Lizzie no querr venir. Est trabajando en la escuela. Tiene responsabilidades que atender. No est libre para ir a divertirse, o no, Lizzie? Creo que esta vez Elizabeth tendr que venir dijo el juez levantando una ceja. Hay asuntos que debemos resolver. Impuestos y cosas as. El primer pensamiento de Elizabeth fue de alivio: se acercaba la primera semana de abril y su padre no haba mencionado la cesin de la propiedad desde haca meses. Ella haba empezado a temer que hubiera cambiado de idea acerca del acuerdo. Muchas noches se haba quedado en vela preguntndose qu hara si as fuera, cmo podra comunicarse con Nathaniel y hacrselo saber. En aquel momento pareca que su padre fuese a anunciar algo aunque Richard no estuviera presente. Le costaba mantenerse tranquila y no mostrar preocupacin, saba de sobra que aquellas sensaciones se reflejaban en la cara; adems, Kitty Witherspoon no le quitaba los ojos de encima, tena los labios cerrados con expresin de contrariedad y casi no poda disimular la envidia. De qu se trata, padre? pregunt Julin relevando a Elizabeth de la obligacin de contestar. Se oy un golpe fuerte en la puerta y el juez se levant sonriendo. se debe de ser Richard dijo. Preguntmosle a l. Elizabeth se cogi las manos, que dej sobre el regazo, y se esforz por mantener un semblante tranquilo. Aquello era lo que haba esperado, para lo que se haba preparado. Dara a entender que finalmente aceptaba a Richard. De repente sinti alegra de que Kitty estuviera presente, lo que podra explicar su falta de voluntad para dar enseguida una respuesta clara, o para mostrar alegra e incluso entusiasmo. Hasta los hombres podan comprender una cosa as. Convendran una fecha para ir a Johnstown a firmar la cesin ante el seor Bennett, que actuara de notario. De algn modo, ella tendra que enviar un mensaje a Lobo Escondido. Estaba tan concentrada en sus pensamientos que apenas se dio cuenta de que todos en la habitacin se haban quedado callados. Elizabeth levant la cabeza esperando ver a Richard y en cambio vio a Nathaniel. Estaba en la puerta, tena la cara rgida a causa de la rabia contenida. En una mano llevaba el cuerpo de un castor, su gran cola chorreaba agua y sangre; con la otra mano sujetaba a Liam Kirby por el cuello, en silencio

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y muerto de miedo. Incluso un sbado estamos disponibles para estas cuestiones? pregunt Julin mientras Nathaniel contaba cmo haba encontrado a Liam sacando al castor de una de sus trampas. Me parece que esto podra esperar un momento ms oportuno. El juez ni siquiera se dign a mirar a su hijo. No puede esperar dijo sin ms. Si un residente de Paradise necesita mis servicios oficiales, siempre me encuentra en casa. Siga, Nathaniel. Y por favor, Julin, no interrumpas a este hombre. No tengo mucho ms que decirle, usted puede verlo dijo Nathaniel. Este nio ha estado robando en mis trampas a lo largo de todo el invierno. Pero sta es la primera vez que lo atrapo. Habitualmente no recorro la lnea de trampas a esta hora. Liam estaba en el centro de la habitacin con la mirada fija en sus propias botas y el charco que dejaba en la alfombra. Haba una peculiar sombra roja bajo la cabellera que le rodeaba las orejas. Todava no haba hablado, giraba compulsivamente la gorra que tena en las manos. Y t qu tienes que decir, Liam? pregunt el juez. No tengo nada que decir contest con voz spera. Elizabeth permaneca inmvil, mirando a uno y otro alternativamente. Vio que un moretn se estaba formando en la mejilla de Liam, una mancha oscura que se destacaba en su piel plida, y tambin vio el temor y la rabia en sus ojos. Liam siempre ha sido un buen muchacho dijo el seor Witherspoon en tono conciliatorio. No es as, seor juez? Nathaniel estaba enfadado, pero dominaba sus actos. En aquel momento se dio la vuelta para mirar al juez cara a cara y qued claro que estaba llegando a un punto en que no se refrenara ms. Ha estado robando en mis trampas, lo captur con las manos llenas de sangre. Hay leyes contra el robo, incluso en los libros, segn tengo entendido. Usted debe cumplir con su deber. El juez levant la mano tratando de calmar las cosas. Es la primera vez, despus de todo... Le dije que no es la primera vez que roban en mis trampas. Hizo una pausa tan spera como el tono de sus palabras. Y usted sabe que no ser la ltima. Se refiere al robo que usted alega que...? Elizabeth se sobresalt al ver que los colores suban a la cara de Nathaniel. Padre dijo interrumpiendo, saba que todos los ojos que haba en aquel cuarto la estaban observando. Liam la estaba mirando como si fuera su tabla de salvacin; el juez y el seor Witherspoon se quedaron perplejos ante su intervencin. Incluso Nathaniel, cuyo rostro conoca tan bien como el suyo, la miraba con dudas, impaciencia y algo parecido a la rabia. Qu significa esto? pregunt el juez. Quieres hablar en nombre del muchacho? No dijo Elizabeth, y aadi con voz vacilante: Quiero decir que no puedo hablar ni a favor ni en contra. Percibi la mirada hosca de Liam y se dio cuenta de que no se atreva a mirar a Nathaniel. Sin embargo, sera justo que escuchramos su versin de los hechos. La boca del muchacho se contrajo en una mueca de angustia. Elizabeth

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pens que iba a ponerse a llorar. Si no puedes defenderte y hay pruebas en tu contra, entonces yo no puedo hacer nada para ayudarte continu con suavidad. Si has robado tendrs que atenerte a las consecuencias. Eres implacable para castigar a tus alumnos, Lizzie aadi Julin. Pero yo no estoy convencido de que haya hecho nada. Un momento! dijo el juez muy enfadado. Eso lo tengo que decidir yo! Yo no quiero que lo castiguen le dijo Elizabeth a Julin sin hacer caso de las palabras de su padre. Pero debe cumplirse la ley, no es as? Cmo sabemos que las acusaciones son ciertas? pregunt Julin dirigiendo una mirada contemplativa a Nathaniel que estaba escuchando la conversacin. l viene aqu contando historias fantsticas... Me est llamando embustero? pregunto Nathaniel con voz razonable y mesurada, que podra haber usado para pedir una taza de t. Estoy pidiendo pruebas replic Julin con la misma calma. sta es la prueba que tengo dijo Nathaniel indicando el castor muerto que se encontraba en el suelo, cerca de los pies de Julin. Si le interesa saber qu es lo que me han quitado a m y a los mos, si quiere enterarse de las trampas robadas y de los graneros saqueados y de la gente a la que se le dispar, entonces suba conmigo a Lobo Escondido ahora mismo y pregunte a Nutria por qu tiene una bala en la pierna. Eso, si es que est interesado en saber la verdad. Elizabeth se sorprendi tanto al saber lo que le haba pasado a Nutria que no pudo contenerse y habl: Est acusando a Liam de haber hecho eso? pregunt y se dio cuenta, demasiado tarde, de que la pregunta podra dar a entender que ella tena dudas acerca de la palabra de Nathaniel. ste parpade lentamente. No, nada de eso contest sin volverse. No tiene la culpa del disparo. A quien acusa entonces? pregunt Julin. En este momento preciso estoy acusando a este muchacho de haber robado un castor de la lnea que puse en el arroyo que llamamos El Embarrado. Lo encontr hace menos de una hora. Como pueden ver, todava tiene sangre en las manos. Y qu es exactamente lo que usted quiere que haga con l? pregunt el juez despus de haber examinado las manos de Liam. Condenarlo a prisin? Eso sera un buen comienzo dijo Nathaniel mientras tocaba la punta del rifle con una expresin mitad divertida y mitad irritada. No! dijo el nio levantando la cabeza. No podra hablar por m, seorita Elizabeth? Dgales que voy a la escuela todos los das y que me esfuerzo mucho. No es as? Claro que no irs a prisin... comenz a decir Elizabeth. Es suficiente intervino el juez cuando el muchacho volvi a protestar. Encuentro a Liam Kirby culpable de robar en la lnea de trampas y le pongo una multa de cinco dlares y lo sentencio a una semana en custodia... Cinco dlares? aull Liam. Esa piel no vale cinco dlares! ... pero debido a su edad y a que se trata de un primer delito, suspendo

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la sentencia y ordeno que la multa sea pagada con trabajo en beneficio del seor Nathaniel Bonner. Espero que esto satisfaga a ambas partes. Inmediatamente, el juez se enred con Liam y con Julin en una discusin en voz alta acerca de la ley. La atencin de Elizabeth, en cambio, estaba puesta en Nathaniel. Nutriapens Elizabeth. Est preocupado por Nutria. De otro modo no habra dicho nada de ese robo. Deba apartar la mirada de l enseguida, que los presentes vieran en su rostro la expresin que resultaba conveniente que vieran. Baj la mirada. Slo una cosa ms dijo Nathaniel dirigindose al juez. Liam se qued paralizado, como si pensara que Nathaniel ira a pedir algo mucho ms espantoso que la multa de cinco dlares. Vine a decirle a la seorita Middleton que su escuela est lista dijo Nathaniel volvindose para mirarla a los ojos por primera vez. Ah dijo Elizabeth, y tras meditarlo, aadi: Qu buena noticia. Me voy a los bosques a cazar dijo Nathaniel. Pero usted puede trasladarse sin mi ayuda. Supongo que el mdico puede echarle una mano. S, espero que s replic ella con voz desmayada. Muchas gracias, Nathaniel. De nada dijo tocndose el borde del sombrero. Levant el castor, se lo colg en el hombro con un rpido movimiento de la mueca y dej la habitacin sin decir ms. Oyeron que la puerta se cerraba tras l. Salvaje insolente murmur Julin. Bueno, vamos, Liam, amigo mo. Deja ya de moquear y cuntanos lo que pas realmente. Nathaniel estaba enfadado. Estaba enfadado consigo mismo por haber dicho en la casa del juez ms de lo que deba. Subiendo hacia Lobo Escondido a una velocidad que habra dejado sin aliento a muchos hombres ms jvenes, se oblig a detenerse para despejarse y escuchar. La frustracin y la rabia que llevaba dentro lo apartaban del mundo exterior y en aquel momento deba tener los sentidos alerta. No sera bueno que alguien que estuviera al acecho le disparara precisamente en aquel momento, cuando las cosas slo estaban comenzando. No podra dejar que lo cegara la furia, no deba pensar en el juez ni en Julin Middleton y su sonrisa irnica, ni en Liam Kirby y su mano llena de sangre. Con la cabeza inclinada a un lado, Nathaniel oy los ruidos del deshielo primaveral. Y adems oy otros ruidos, tres o cuatro clases de pjaros diferentes, una ardilla, roedores corriendo sobre la masa de detritos del invierno. Ms lejos, el golpe del hacha en la madera. Toca sus armas, el cuchillo a un lado, el hacha sujeta en el cinturn a lo largo de su columna vertebral. Toc la carga de plvora del rifle y reemprendi la marcha, evitando las pendientes ms peligrosas, avanz por sitios que parecan impenetrables, caminando en medio de ondas de hielo. Quienquiera que lo estuviera siguiendo, saba hacerlo bien. Pero l era mejor. Eso lo tena claro. Una vez que hubo circundado los campos de fresas, Nathaniel volvi a sus pensamientos. En aquel momento, ms cerca de Lago de las Nubes, se senta ms seguro. Record a Elizabeth, su rostro, el modo en que su pelo se mova alrededor del cuello, su voz. Pens en Elizabeth acompaada por Richard y

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entonces comenz a caminar mucho ms rpido hacia la casa.

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Captulo 19
Curiosity pasaba cada vez ms tiempo junto a Elizabeth. Al principio le haba parecido muy natural encontrar algo que hacer en la sala mientras Daisy, Polly y Almanzo reciban sus clases. Eran sus hijos, despus de todo. Y la mente de Manny apenas se concentraba en la tarea si no vea a su madre hilando lana en el rincn. Elizabeth pens que con el paso del tiempo el inters de Curiosity se ira desvaneciendo, pero fue al revs, pareci intensificarse. Mientras Polly lea en voz alta, clida y melodiosa, las manos de Curiosity solan caer sobre su regazo e inclinaba la cabeza como concentrada en la lectura. Tal vez, pens Elizabeth, se trataba de que a Curiosity le gustara tomar parte en ella. Un da se lo pregunt sin prembulos y se dio cuenta con sorpresa de que tal invitacin diverta mucho a Curiosity; como respuesta, la mujer cogi el libro que tena ms cerca, que result ser un tratado sobre el sistema tributario escrito por Alexander Hamilton, y ley un prrafo en voz alta sin detenerse a respirar. Su postura era de lo ms extraa, se inclinaba sobre la pgina y lea en voz alta mirando la hoja como si fuera alguien con quien estuviera discutiendo. Elizabeth estaba encantada. Resultaba que Curiosity haba ledo todos los libros de la biblioteca del juez y tena una opinin formada sobre cada uno de ellos. Poco a poco, Elizabeth aprendi a seguir con las lecciones mientras Curiosity entraba y sala o bien se sentaba junto a ellos, escuchando. Cuando Elizabeth se instal en un rincn de la cocina para comenzar las clases con Benjamin y George, esclavos de la familia Glove, Curiosity tambin estuvo presente; incluso Galileo acuda con frecuencia y se integraba en el grupo. James Glove permita que los muchachos fueran a aprender a leer y escribir y a estudiar aritmtica una o dos veces por semana, cuando no se los necesitaba. Esto haba causado cierta preocupacin en el pueblo, pero la familia Glove no cedi a las presiones, eran los propietarios del nico molino y queran que los muchachos estuvieran mejor preparados para ayudarlos. Elizabeth pronto se dio cuenta de que Benjamin tena talento para la geometra, pero menos para el lenguaje escrito, mientras que con George suceda justamente lo contrario. De pasada, entre un comentario y otro, Curiosity la inform de que no sera bueno para nadie que el seor Glove se enterara de aquello. Curiosity saludaba majestuosamente a los dos jvenes cuando llegaban a la cocina y los elogiaba en voz alta cuando iniciaban el camino de vuelta a casa, mientras les pona en las manos pan de jengibre o algn pastel y les sonrea de una manera que dejaba pensativa a Elizabeth. Pronto se dio cuenta de que Curiosity siempre procuraba que Polly estuviera cerca, hilando o tejiendo junto al fuego mientras los jvenes estudiaban. Benjamin era un joven muy agradable y tena aproximadamente la edad de Polly. Elizabeth se preguntaba cmo se las arreglaran, dado que Benjamin era esclavo, aunque, estaba segura de que Curiosity deba de haber pensado cuidadosamente un plan. Saba de sobra que tanto Curiosity como Galileo nunca dejaban nada al azar.

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No caba ninguna duda de que Elizabeth se haba ganado el apoyo de Curiosity y los beneficios de aquella situacin se notaban diariamente. E iban ms all de las atenciones materiales y personales; comenz a darle informacin. Sola llevarle una taza de t a su habitacin en los momentos ms inesperados y se quedaba sentada mientras Elizabeth beba, hablando de un montn de cosas y deslizando entre los chismes temas que Elizabeth consider muy tiles. Ms all de eso, Curiosity era muy divertida y Elizabeth dependa mucho de su ayuda, sobre todo aquellas semanas en que se le haca muy difcil afrontar sola los problemas acerca de Nathaniel y de los planes de ambos. As, la maana siguiente al da en que Liam Kirby haba sido juzgado y sentenciado en el saln del juez, Elizabeth no se sorprendi cuando Curiosity llam a la puerta. Presa de sueos angustiosos, haba dormido mal y se alegr al pensar que se distraera un poco. El doctor Todd todava no ha vuelto dijo Curiosity directamente mientras le alcanzaba la taza. Debe de haber tenido ms cosas que hacer de las que esperaba murmur Elizabeth. Era el tema que menos quera tratar con Curiosity. S, cosas que hacer. Curiosity neg con la cabeza, el pauelo de su cabeza se corri un poco con el movimiento, Elizabeth levant una ceja y esper que siguiera. Aqu tambin tiene cosas que hacer. No oy ayer a Nathaniel? Inclinada sobre la taza, Elizabeth intent encontrar una respuesta satisfactoria; sin embargo, Curiosity no pareca necesitar ninguna. A Nutria le pegaron un tiro y el mdico se haba marchado. Estaba pensando en ir yo misma hasta all arriba, para ver si necesitan algo y examinar la herida. Ah, sdijo Elizabeth despertando de golpe. Es una idea excelente. Podra llevar un poco de ese ungento que us para curar el hombro de Nathaniel... Se detuvo al instante. Curiosity la estaba mirando de un modo que deca mucho ms que cualquier palabra. Pensaba que tambin podra hacer un alto en el camino y ver primero la escuela que le han hecho. Y quiz usted quiera venir conmigo y hacerme compaa hizo una pausa. Es un camino muy largo para una mujer tan mayor como yo. Por la cabeza de Elizabeth pasaron en un instante muchas respuestas lgicas a aquella inusual peticin, pero Curiosity las conoca todas. Haba algo en juego, y Elizabeth no alcanzaba a darse cuenta de qu era. A mi padre no le gustara. Apret los labios, Curiosity la mir detenidamente. Parece muy preocupada ltimamente por complacer a su padre. Elizabeth lo pens y lleg a la conclusin de que el silencio era la nica estrategia adecuada. Pero Curiosity haba decidido hablar del asunto y no era fcil hacerla cambiar de idea. Usted cree que no me he dado cuenta de que se muerde los labios cuando el juez habla. Trata de fingir que est de acuerdo cuando en realidad no lo est. Y que sonre a Richard Todd cada vez que la visita. Usted puede engaarlos a ellos. Pero djeme decirle que su sonrisa es tan creble como las ubres en un toro. Ahora pretende hacerme creer que no quiere ir a Lago de las Nubes cuando yo misma puedo darme cuenta de que sera capaz de saltar por la ventana y salir corriendo hacia all. Curiosity hacia resonar los dedos una y otra vez mientras Elizabeth se pona cada vez ms nerviosa. Y qu tal si le digo que vino un pajarillo esta maana y me pidi

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que subiera? Y si le digo que el pajarillo me pidi que la llevara conmigo? Elizabeth sinti que los colores suban a sus mejillas. Qu fue exactamente lo que l le dijo? l? dijo Curiosity sonriendo. No dije nada acerca de l. Quiere que le diga algo? pregunt. Era una tentacin. Elizabeth pens que podra confiar en Curiosity; estaba segura de eso. Pero admitir que estaba intentando consciente y voluntariamente engaar a su propio padre era mucho ms de lo que poda hacer. Todava no dijo Elizabeth excusndose, an no. Curiosity neg lentamente con la cabeza y se puso un dedo en los labios. Usted sabe lo que est haciendo, nia? Repentinamente, Elizabeth se sinti menos segura. Estaba a punto de llorar. S dijo por fin. Bueno replic Curiosity, sin sonrer esta vez. Creo que est segura. Alguien llam a la puerta y a travs de ella se oy la voz solcita del juez: Vienes a las oraciones de la maana, hija? Despus iremos a casa de los Witherspoon, que nos han invitado a comer con ellos. Elizabeth se encontr con los ojos interrogativos de Curiosity. Le dar el gusto a ese pjaro? Se oy de nuevo que llamaban a la puerta. Hija? Por favor, disclpame con ellos, padre respondi Elizabeth al juez. Tena pensado salir a dar un paseo. Encontraron la escuela tal como la haban imaginado. Estaba inundada por la luz y ola a madera recin cortada y a jabn. En la habitacin principal haba seis ventanas con postigos, dos en cada pared. Se vea una franja del lmpido cielo primaveral y el fulgor verde y amarillo de los sauces que bordeaban el lago; desde la puerta se podan contemplar las profundas sombras del bosque. Contra el verde oscuro del follaje se alzaban las delicadas ramas de un rbol de mimbre rojizo que brillaba a la luz del sol. Atardecer ha estado aqu con las chicas observ Curiosity con aprobacin. No hay una sola huella de barro a la vista. Sus pasos resonaban en la habitacin. Dios mo, mire esto. Un estudio? Y con vistas al lago. Esto es mucho ms bonito que cualquier cabaa de Paradise, Elizabeth. Elizabeth estaba en silencio porque tema que si hablaba la emocin la desbordara. Atraves de nuevo la habitacin observando el slido suelo de madera, hasta llegar al estudio. La pequea ventana que haba encima del escritorio dejaba ver la caada que haba entre el claro y el lago, donde la maleza y los helechos empezaban a rizar sus ramas. Dio media vuelta y mir sonriendo a Curiosity. Necesitamos cortinas. Claro que s dijo ella. Y una o dos alfombras, dira yo. Quiero ir a Lago de las Nubes ahora mismo dijo Elizabeth sintindose de nuevo agradecida, esta vez por el silencio con que Curiosity recibi sus palabras.

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Nathaniel se haba ido al bosque a cazar. Desde luego. Se lo haba hecho saber en el saln de su padre, lleno de gente. Pero en cierto modo, ella no lo haba odo, o no le haba credo. Elizabeth trataba de prestar atencin a lo que Ojo de Halcn le deca, pero en cambio, lo nico que poda or era un estribillo de dos palabras que se repeta como un eco incesante en su mente: Cmo pudo, cmo pudo, cmo pudo? Espero que vuelva dentro de uno o dos das repiti Ojo de Halcn y entonces Elizabeth asinti con la cabeza tal como el hombre esperaba. Se alegraba de que las mujeres estuvieran ocupadas, reunidas alrededor del lecho en el cual yaca Nutria, examinando su herida. Hannah tambin estaba all, hipnotizada por el contenido de la cesta de Curiosity y haciendo preguntas acerca del ungento. Muchas Palomas se acerc para ajustar las vendas y Nutria, quejndose, intent apartarla. Atardecer y Curiosity estaban en plena conversacin. Y cmo ocurri? pregunt Elizabeth a Ojo de Halcn esperando una larga historia, una historia que le permitiera vagar en sus ensoaciones mientras l la contaba. Pero Ojo de Halcn la miraba fijamente y ella vio la expresin resignada y dolorida de su cara. Era muy difcil sobrellevar aquello. Elizabeth se mordi el labio inferior para reprimir otra pregunta que se le vena a la mente. Cmo cree que sucedi? pregunt Ojo de Halcn. Alguien le dispar cuando estaba distrado. Elizabeth lo mir de lado. Es grave? l se encogi de hombros. Est empeorando. Despus de una pausa, aadi: Nathaniel no se ha ido para siempre. Lo s. Elizabethse senta incapazde mirarlo a los ojos . Quera darle las graciaspor la escuela. En serio? La cogi del brazoy la llev fuera,a la galera. El ruido de la cascadaerams fuertede lo que recordaba.Elizabethse sent en un banco de roca. Se estir la falda y esperque aquella visita terminara de una vez para que pudiera volver a su casa y reflexionar en la paz e intimidad de su propio cuarto Nathaniel cree que es mejor no andar por los alrededoresen los . prximosdas dijo Ojo de Halcncon unasonrisa.Elizabethse sorprendi,le pareciextraoque Ojo de Halcn sonriera Pens que tena que irse despusde lo que pas ayer con su familia, . porque si no, si algo pasara por ah, si alguien se perdiera, por ejemplo..., en el primero en que pensaranseraenNathaniel. Atnita,Elizabethalz la mirada. l se lo cont? Ojo de Halcn asinti. Elizabeth sinti alivio, incomodidad, alegra y miedo,todoal mismotiempo Y usted...?sedetuvoincapazdeseguirhablando. . No soy quienparaaprobaro desaprobarnadadijo suavementeOjo deHalcn Dira que . estoypreocupado.Se lo dije a l sin rodeos.Me parecequeustedno se da cuentade lo peligrosoque essu plan. No tengomiedodijo ella con firmeza. El hombrecarraspe. A lo mejordeberatenerlo. Confo enqueNathanielsercapazdecuidarme.

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l tena la mirada fija. se no es el problema dijo . Y usted lo sabe. Se quedaron en silencio. Elizabeth observ a Ojo de Halcn, observ su mandbula y el modo en que sus ojos se hacan ms pequeos cuando miraba a los lejos, ms all del agua. Pareca tranquilo, pero ella pensaba que haba algo ms bajo aquella imagen. Una vez haba conocido en casa de la ta Merriweather a un viejo coronel que fue de visita, un veterano de las guerras contra Francia y contra los indios. Aquel hombre tena el mismo aire de cuautela. Elizabeth se pregunt si todos los viejos soldados tendran la misma actitud de vigilancia y recelo. Nathaniel se parece mucho a usted. Se sorprendi de sus propias palabras pero sinti que estaba dicindole a Ojo de Halcn la verdad. El hombre depuso sus reservas y sonri ligeramente. Ah, s dijo. As es. Cuentan que usted entr en un fuerte sitiado y rescat a su esposa y a su hermana. Bueno replic Ojo de Halcn, no es exactamente as, pero supongo que est bien para una historia. Tuvo que ser muy peligroso seal ella. Ojo de Halcn se encogi de hombros. Respirar era peligroso en aquellos tiempos. La cuestin es continu Elizabeth con voz firme que usted debera hacer lo mismo en este lugar. Al or esto Ojo de Halcn lanz una carcajada. Debera dijo sin conviccin. Entonces Elizabeth le dijo: Mi padre dice que quiere ir a Johnstown el mircoles. Puede decrselo a Nathaniel? Ojo de Halcn camin hasta el final de la galera y mir la garganta y el agua que caa. Sin volverse a mirarla, dijo: Qu bonito da de primavera! Quiz le gustara caminar un poco. El pelo de la nuca se le estaba erizando. No estaba muy segura del motivo, aunque... saba exactamentepor qu. Hannah! grit Ojo de Halcn, y cuando la nia apareci en la puerta, le dijo unas pocas palabras en kahnyenkehaka. Elizabeth, confundida y todava sin saber qu hacer, no entendi nada. Pero vio que Hannah la miraba con una sonrisa tmida. Venga dijo la nia. Le ensear el lugar donde crecen los lirios salvajes. Han salido pronto este ao. Ms despejada, Elizabeth se levant. Me gustara mucho. Acompaar a Curiosity a su casa dijo Ojo de Halcn. En caso de que usted tarde.

Para concentrarse en algo que no fuera el destino de aquel paseo, y porque lo consideraba prudente, Elizabeth trat de memorizar el camino por el que iban. Siguiendo a Hannah, que estaba inusualmente tranquila, atravesaron la caada ms all de la angosta garganta y fueron hacia el bosque a travs de una alfombra de anmonas que creca bajo una plantacin de arces azucareros y abedules an sin hojas. Elizabeth not que se haban cortado cuidadosamente rectngulos de la corteza de los abedules y que los arces tenan signos de golpes recientes. Fueron hacia arriba, hacia el otro lado de la montaa, a travs de grupos de hayas y arces dispersos junto a abedules y algn abeto. Elizabeth haba pasado gran parte de aquellas ocho difciles semanas tratando de aprender de sus alumnos todo lo que pudiera acerca del bosque, y en aquel

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momento saba el nombre de los rboles. A veces preguntaba algo y Hannah le responda nombrando el cerezo silvestre, el tejo y el diente de perro, una flor lilicea de cliz amarillo y ptalos con motas moradas. Seal la madriguera de un puerco espn y unas huellas de oso en el barro. Hannah contestaba las preguntas de Elizabeth sin los detalles que habitualmente daba y despus de un rato Elizabeth dej de preguntar. En el bosque haca fresco, pero ella haba comenzado a sudar. En lo alto del peasco, Elizabeth dio media vuelta para mirar el bosque desde arriba. La visin la dej maravillada: era como si no hubiera nadie ms en el mundo; no haba seales de Lago de las Nubes, ni del pueblo, ni de nada que tuviera que ver con los seres humanos. Slo las montaas y su capa moteada de rboles de hoja perenne, con los primeros brotes tiernos de los robles, arces y hayas; miles y miles de ellos, hasta donde alcanzaba la vista. Hannah avanzaba y Elizabeth la sigui a travs de arboledas, pinos rojos y blancos, que rodeaban un lugar pantanoso en el cual la primavera sala a la superficie. Pasaron aquel lugar y llegaron a una planicie rocosa. Un halcn pas sobre sus cabezas con un poco de musgo colgando del pico. Se levant un viento que hizo que las faldas de Elizabeth se enrollaran entre sus piernas. En silencio, Hannah le hizo una sea con la barbilla. Elizabeth contempl el lugar donde se encontraban en aquel momento. Lago de las Nubes estaba debajo, la cascada pareca un dedo rugoso que sala de la montaa. Bajo las botas, Elizabeth pudo sentir la fuerza del agua a travs de la roca cuando se aproximaba al punto en que la corriente se rompa formando una cascada. Desde all no podan ver el agua, pero s podan orla. Se oy entonces el grito de un pjaro que Elizabeth antes no haba percibido. Sin embargo, Hannah levant la cabeza y lo repiti: Huye de los Osos murmur Hannah a modo de explicacin. No haba signos de l. Elizabeth comprendi que aquello quera decir que las haba seguido. No habran permitido que Hannah atravesara el bosque sola. Y menos teniendo en cuenta lo que haba pasado en los ltimos das. Otro grito procedente de abajo. En respuesta, Hannah seal el peasco. La pendiente era muy pronunciada, con rocas, cascotes y guijarros. No haba ningn sendero a la vista. Elizabeth mir el lugar y luego a Hannah. Quieres que vaya por all? La nia asinti como si no hubiera nada anormal en ello. No vienes? Hannah neg con la cabeza. Qutese las botas le dijo con sentido prctico. Es ms fcil con los pies descalzos. Muy nerviosa, Elizabeth le hizo caso. Despus de pensarlo mejor, tambin se quit las medias y las dobl con esmero. Adelante dijo Hannah sonriendo esta vez, la espera.

Era extrao sentir la tierra en los pies descalzos. Elizabeth caminaba lentamente al principio, midiendo los pasos. Dos veces tuvo que agarrarse a un arbusto que sala de la roca, manchndose las manos que le quedaron pegajosas e irritadas a causa de la savia de las plantas. Haciendo una pausa para tomar aire, Elizabeth se limpi los dedos con un pauelo. Quera beber algo. Quera estar en suelo firme. Quera estar otra vez en Inglaterra, ante la mesa de bridge de la ta Merriweather con un libro escondido entre las faldas. Quera todo eso, y no lo quera en absoluto. No haba previsto que el miedo fuera tan grande. l la estaba esperando. Elizabeth trat de poner orden en sus pensamientos, pero stos se le escapaban en un cmulo de imgenes, todas de Nathaniel. Elizabeth sigui bajando otros treinta metros, detenindose y recomenzando hasta llegar a una pequea planicie recortada en el peasco. Se preguntaba dnde podra llevarla aquella entrada cuando vio, por el rabillo del ojo, algo que se mova. Nathaniel estaba detrs de ella. Haba surgido de las rocas sin decir nada y le indic que lo

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siguiera. Le puso la mano en el hombro para guiarla y ella sinti su calor a travs de la capa y de las ropas. Nathaniel le indicaba dnde deba pisar. De repente se adelant para empujar una parte de la roca donde haba una grieta. Se volvi y estir la mano hacia ella. Tena la cara compuesta y un resplandor en los ojos que ella no quera nombrar, pero que ya le era familiar. Le ofreci la mano. Elizabeth mir aquella mano en toda su extensin, la curva pronunciada y fuerte de los dedos. Le dio la suya y dej que la condujera al interior de la montaa.

Al entrar se dio cuenta de que se trataba de una cueva, pero le pareci raro ver rayos de sol refractndose en las paredes. Al pasar de lo oscuro a lo ms iluminado parpade hasta que pudo adaptarse a la luz y al sonido. La cara ms lejana no era de roca, sino de agua: estaban debajo de la cascada, a menos de cien metros de Lago de las Nubes. La cada del agua produca una brisa que le movi el pelo suelto de la nuca y las sienes. En la pequea cueva se esparca una neblina ligera. Un alivio para sus enardecidas mejillas. Nathaniel estaba ante la pared de agua, el sol haca que el pelo y los hombros le brillaran. Visto por detrs pareca un hombre de la frontera, extrao y salvaje con el pelo suelto, la camisa de ante y las polainas adornadas con cuentas. Llevaba un cuchillo en la cintura y el rifle estaba al alcance de la mano, contra la pared. Entonces dio media vuelta y toda su inmensa silueta qued a la vista. Aturdida, senta su sangre agolparse con tanta fuerza como el agua que caa en la cascada. Vio las calaveras de los lobos que estaban apoyadas en un hueco de la roca. Mientras Nathaniel se aproximaba las cont: siete. Eran siete. Nathaniel se detuvo delante de ella, su mirada le recorra la cara. Elizabeth sinti que el sudor le empapaba la frente pese a la frescura del lugar. Est tan nervioso como yo, pens con alivio. Estaba contenta de que hubiera demasiado ruido para hablar. Eso le daba la excusa para mirarlo, para recordar las cosas que saba pero de las que haba comenzado a dudar, la forma en que se curvaba su mandbula, la lnea recta de sus cejas, el modo en que sola contemplarla. No era su imaginacin, era verdad, era l quien la deseaba. Nathaniel le cogi la mano con fuerza y la condujo al interior de la cueva a travs de un pasadizo, hasta que llegaron a otro claro donde la luz era menor pero tambin lo era el ruido del agua. Elizabeth avanzaba insegura: de pronto se detuvo cuando sinti algo semejante a una piel de animal bajo sus pies descalzos. Se apart y solt una exclamacin dbil. No, no le dijo l tranquilamente. Mira, slo son pieles. La cueva, ms grande que la anterior, estaba llena de cosas. Haba cestos, una mesa improvisada con una lmpara en el centro. Las provisiones colgaban en sacos enganchados a las hendiduras de las paredes, tiras de calabaza seca, manzanas y mazorcas entrelazadas. En un lugar ms cercano al que se encontraba Elizabeth haba otros sacos con trapos, estuches para balas, cuchillos en sus fundas y plvora. Y por todas partes, en cada superficie disponible, haba pieles cuidadosamenteatadas. El trabajo de todo el invierno dijo Nathaniel siguiendo el recorrido de su mirada. Lobo Escondido dijo ella entendiendo por fin. Lobo Escondido confirm l. Todo lo que haca falta, todo lo que era necesario para que pasaran el ao estaba all. Cualquiera que quisiera forzarlos a salir slo tena que encontrar aquel lugar. Y ellos haban permitido que ella fuera all sin discutirlo, sin advertencias, sin precauciones. Nathaniel la haba llamado, y ella se haba convertido en uno de ellos. Eso la alegraba, pero a la vez le daba mucha vergenza, no saba dnde mirar. Y l estaba tan callado. Por qu no hablaba? Lo mir y se dio cuenta de que estaba esperando. He venido a decirte... comenz pero no pudo seguir. l le haba cogido la mano, la apretaba. Esperaba. Quera decirte... volvi a decir pero slo para detenerse otra vez. Cuando pudo mirarlo a los ojos, vio algo que la asust. Se dio cuenta de que l trataba de dominarse.

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Muchas gracias, Nathaniel. Por la escuela. Las palabras sonaron formales, incluso fras, y no era eso lo que ella quera. Pero l se mantena distante; todo lo que haba hecho era seguir sujetando su mano. Irritada por su propia torpeza y viendo la falta de voluntad de Nathaniel para calmarla, se solt y empez a contemplar sus pies descalzos. Has cambiado de idea le dijo l secamente. No! Elizabeth alz de golpe la cabeza, la sorpresa disip la distancia que se haba interpuesto entre ambos. No. Cmo se te ocurre semejante cosa? Tal vez porque esperaba algo ms que un saludo dijo Nathaniel, en el momento en que apareca en su rostro una ligera sonrisa de mi novia. Todo el miedo y la frustracin de las ltimas ocho semanas luchaban por aparecer, y con aquellas palabras Nathaniel logr que sucediera. Lentamente Elizabeth se adelant hasta que su frente se apoy en el hombro de Nathaniel, temblando de placer y de alivio al sentirlo junto a ella, al sentir su olor. l la rode con los brazos. Nathaniel saba que ella necesitaba consuelo. Se tom su tiempo, dejando que volviera a acostumbrarse a l de nuevo. Le acarici suavemente el pelo, luego la espalda. Poco a poco, abrazada a l, fue tranquilizndose. Iremos el mircoles dijo despus de un rato. Estoy preocupada. Por qu? Ella temblaba un poco. Estoy preocupada porque tendr que comprometerme con Richard ante el seor Bennett antes de que mi padre firme la cesin. Nathaniel pudo adivinar por la agitacin de la voz que eso era lo ms horrible que ella poda imaginar. Pero sinti tambin que la tensin se aflojaba porque poda compartir su carga hablando con l. Todd viajar a Johnstown con vosotros? Ella asinti con la cabeza. Me temo que s. Bien dijo Nathaniel jugando con su pelo. Tendremos que pensar en hacerlo cambiar de idea. Entonces se apart con el entrecejo fruncido. Nathaniel estaba inquieto, los celos que haba sentido en las ltimas semanas aumentaban. A menos que tengas miedo de herir sus sentimientos. El hecho de que no me guste no significa que quiera hacerle dao dijo Elizabeth con una mirada que a Nathaniel le pareci que les sera familiar a sus alumnos. Slo significa que no quiero casarme con l. Y lo sabes muy bien. No tendremos mucho tiempo dijo lentamente. Y no veo cmo podramos hacerlo con Richard Todd de por medio. Entonces promtemeque no le ocurrir nada malo. Nathaniel dijo con absoluta calma: No le ocurrir nada malo a menos que se le ocurra hacer algo malo. Siempre ests tan seguro de ti mismo? pregunt inesperadamente; se notaba su irritacin por el modo en que lo mir a los ojos, sin dudar. Estoy seguro de algunas cosas respondi l impertrrito. Una de ellas es que no se puede confiar en Richard Todd. Yo no he dicho que confiara en l dijo Elizabeth. De hecho, no confo en l. Pero aun as no me gusta la idea de que sufra ningn dao. Nathaniel sinti que la rabia se le suba a la cabeza. Ests muy preocupada por el bienestar de ese hombre, pese a que no te gusta mucho.

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Lo que dices no tiene sentido contest con voz spera. Tal vez no repuso Nathaniel. Tal vez no en este momento. Ha sido terrible ver que el hombre que ha puesto todo su empeo en sacarme a m y a los mos de esta montaa ha estado todo este tiempo detrs de ti como si fueras un buen caballo. Te dije que no le ocurrira ningn dao si no se le ocurre hacer dao, y es lo ms que te puedo prometer. Te parece suficiente? Elizabeth estaba roja, se frotaba los dedos como si quisiera pegarle, o quiz tocarle. Levant la barbilla haciendo el mismo movimiento rpido de la primera vez que hablaron, cuando le dijo que era una solterona. Una parte de Nathaniel quera que sucediera aquello, que ella se enfadara y enrojeciera, que se agitara. Porque la otra parte de la discusin era la reconciliacin, y as podran proseguir con lo que haba comenzado en el establo en febrero. Nathaniel lo deseaba, pero era cauto. En el futuro saba que tendra que recurrir a todas sus habilidades y a su inteligencia para que pudieran seguir juntos y a salvo. Y estaba el problema de Richard Todd, todava sin resolver. Se daba cuenta de que ella pensaba las cosas, tena los ojos entrecerrados. Elizabeth, te parece suficiente? repiti. S dijo ella a regaadientes. Est bien. Bueno, bien asinti Nathaniel. Entonces esto es lo que tenemos que hacer, tenemos que mantener a Todd lejos de Johnstown, no te preocupes cmo, ya lo pensar luego. Contra su deseo se apart un poco. Ahora, tal vez lo mejor ser que hablemos acerca de cmo nos reuniremos, antes de que te enve a tu casa. Ah. Elizabeth se sinti de pronto decepcionada. Hizo un esfuerzo por disimular su contrariedad, trat de no mirarlo, de no verle ni la cara ni la boca. Y fracas estrepitosamente. Senta la necesidad de poner sus manos sobre l y, sin embargo, no se atreva. Slo dijo: He pasado ocho semanas siendo amable con Richard Todd. Cosa que no me ha divertido en absoluto, aunque al parecer t piensas que s. Pens que t y yo pasaramos... un rato juntos. Qu barbaridad pens ponindose roja y maldicindose por ello. Prcticamente le he pedido que me bese, y qu pasa si no quiere? Y si no lo hace? Senta que necesitaba algo a lo que no poda dar nombre, algo que no poda decirle a Nathaniel, pero saba que deba tocarlo, que deba hacer que l la tocara. l se dio cuenta de todo y se alegr al mismo tiempo que senta temor. Elizabeth susurr mientras la atraa hacia s. Por Dios, crees que no s lo difcil y largo que ha resultado todo esto? Pero si comienzo, si comenzamos... Hizo una pausa para besarla, fuera como fuera, porque ella estaba muy cerca y fue su olor el que le interrumpi, flores secas, tinta y perfume de mujer, entonces no haba otra cosa que hacer en el mundo. Un beso spero que arranc de Elizabeth un suspiro. Nathaniel la abraz ms fuerte y sigui besndola, hasta que se vio forzado a detenerse. Entonces escondi la cara entre el cuello de Elizabeth inhalando su olor. Si empezamos ahora... Ya hemos empezado dijo ella. Y tena razn, l lo saba; ya haban empezado y no podan detenerse. No poda hacer otra cosa que tumbarla sobre las pieles, desatando una cinta con un movimiento de mueca para que pudiera tenderse sobre el montn de pieles, oscuras como su pelo, mientras la besaba en la boca una y otra vez y la tocaba, le tocaba la cara y el cuello, dejando que su boca siguiera besndola, notando que su cuerpo ceda y dejndolo avanzar mientras el suyo estaba cada vez ms tenso. Los ojos de Elizabeth brillaron a la media luz mientras l desataba el lazo de su capa y la estiraba a sus pies. Concentrndose en el rostro de ella, Nathaniel desat tambin el lazo de su corpio y se lo pas por el rostro. Lo dej a un lado y entonces, lentamente, dej correr su nudillos por sus pechos y fue bajando, temiendo que fuera a protestar. Pero la carne de ella pareca florecer mientras se elevaba el sonido de su agitada respiracin. Entonces ella le toc. Pas la mano a travs

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del cuello abierto de su camisa y lo atrajo hacia s para darle un beso tan profundo que disip toda duda. Haba botones, cintas y ganchos que soltar entre los largos besos. Ella lo ayudaba hasta que se qued con la enagua y observ con aire inquisitivo cmo se ergua para quitarse la camisa. Sinti las manos de ella que le tocaban cuando todava no se la haba quitado del todo, los dedos tmidos acariciando el tatuaje kahnyenkehaka que adornaba su pecho, recorriendo viejas cicatrices. Cuando se tendi de nuevo a su lado, ella toc por fin lo que buscaba, la herida del hombro. Levant la cabeza para apretar los labios contra la cicatriz, el toque tmido de su lengua lo excit todava ms. La apret contra l. Es esto lo que quieres? pregunt mientras le apretaba las nalgas bajo la tibia muselina, viendo en su cara y en el movimiento de sus manos que s lo era. Pero necesitaba que ella se lo dijera. Es a ti a quien quiero dijo, sorprendindole. No a Richard Todd. A ti. Entendi que haba sobrestimado las frustraciones, la rabia y la voluntad de hierro que haba en ella. Le baj la camisa dejndole los hombros desnudos y la ayud mientras ella se mova a uno y otro lado hasta que pudo quitrsela completamente. Su cuerpo blanco resaltaba sobre la oscura piel de l. La hermosura de los pechos, firmes y redondos, le impact como lo habra hecho un puetazo. Cielos murmur escondiendo su cara en la curva de su cuello, con las manos puestas en su espalda. Poda sentir que toda la furiosa determinacin que haba en ella se escapaba dando paso a la incertidumbre. Te sientes...? Est todo bien?pregunt ella alarmada. Nathaniel la cogi por los hombros desnudos y se tendi sobre ella, la sangre se agolpaba ante el contacto de aquella suavidad contra su pecho. No tena ni idea de que era innecesario preguntar tal cosa, ni de su propia belleza, ni del valor de lo que le estaba ofreciendo. Elizabeth dijo dejando descansar su frente sobre la de ella. Eres la cosa ms bella que he visto. Pero es que ha pasado mucho tiempo, y me resulta difcil controlarme. Entonces ella sonri. Nadie te pide que lo hagas susurr, y se puso roja, el color le bajaba por el cuello hasta los pechos. l contempl aquel rubor, dispuesto a refrenarse y a empezar de nuevo todo el juego. Besos ligeros y luego otros ms audaces mientras la iba explorando. Con la palma de la mano abierta le acariciaba los pezones y con los dedos recorra rpidamente la superficie de sus brazos hasta que ella se qued sin respiracin. Cuando por primera vez puso los labios en sus pechos solt un grito ahogado y se irgui mientras le chupaba los pezones. La carne creca al contacto con su boca, Nathaniel sinti en todo el cuerpo una explosin de placer. De ella emanaba un fino sudor que l lama entre los pechos y el cuello, hasta llegar a la boca y darle un beso tan fuerte y exigente como la carne que apretaba con su cadera. Sobre ella, cadera con cadera y lengua con lengua, lleg con un dedo a la entrepierna para tocar por primera vez su calor. Se dio cuenta de que ella intentaba decirle algo y volvi de alguna manera en s. Era su nombre, ella estaba pidindole que siguiera. l sac esas palabras de su boca, las trag. Le devolvi su propio nombre, lo aliment con su lengua. Entre besos se desat las correas que sujetaban las polainas y se apret contra ella deseando sentirla, sentir toda su piel contra la suya. Elizabeth susurr. Ella lo mir con los ojos nublados de deseo. Richard Todd jams te tendr, nunca. Debes dejar la casa de tu padre y venir conmigo. Porque una vez que hayamos hecho esto, sers ma y yo ser tuyo. Entiendes? S murmur ella con las manos apretando sus hombros. Cuando muera dijo l. Cuando cierre mis ojos por ltima vez, ser tu cara lo que vea, justo como en este momento.

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Cuando fue capaz de pensar de nuevo, la primera idea coherente que le vino a la cabeza a Elizabeth fue que haba mentido. A Nathaniel y a s misma. No soy idiotale haba dicho una vez en el campo de fresas nevado. S lo que sucede entre un hombre y una mujer. Pero s que haba sido idiota al haber pensado que se trataba de algo simple, de un hecho mecnico que haba que cumplir. Le haba parecido lgica y adecuada la forma en que haba obrado, crey que sera la mejor manera de demostrarle que los celos que senta por Richard Todd eran infundados. Y adems, tena que admitirlo, supona que disfrutara. Los besos le haban despertado la curiosidad. Pero se haba subestimado, haba subestimado sus deseos y sus propias fuerzas. La profundidad de su respuesta era tan recia e increble como la mezcla de dolor y placer que l le haba ofrecido. Nathaniel haba puesto algunas pieles sobre ambos, y Elizabeth se movi ligeramente apreciando la extraa suavidad de la piel sobre su cuerpo desnudo, y la huella clida y hmeda que l haba dejado entre sus piernas. Nathaniel estaba tendido a su lado, sus cuerpos formaban dos curvas paralelas, su pierna, larga y fuerte, segua a la de ella como un abrazo casual que le pareca a Elizabeth casi ms ntimo que el acto que acababa de realizar. l respiraba sobre su hombro, le pasaba el brazo de la cintura al hombro y viceversa. En qu piensas? Entonces ella se volvi hacia l, dispuesta a vencer su timidez. Pensaba que hay cosas que escapan al anlisis racional. l sonri, los dientes blancos brillaron. Y eso es bueno o malo? Bueno dijo con sencillez, y dej caer la mirada pese a su propsito inicial. Estudi la lnea azul oscura que cruzaba su pecho y que continuaba curvndose hacia el torso, hasta algn lugar de la espalda. Se preguntaba hasta dnde llegara exactamente, pero estaba tan cmoda y senta tanta vergenza que no pudo seguir pensando en eso. l le levant la barbilla con el dedo. No me lo has preguntado, pero te dir de cualquier modo lo que estoy pensando. Estoy pensando que es hermoso tenerte aqu, as, junto a m. Y me pregunto si no ests arrepentida, an. La mir fijamente como retndola a que dudara. Elizabeth poda sentir una ola de calor recorriendo sus huesos, capturando sus pechos y luego hacia abajo, ms abajo. As es como empieza pens. Con palabras. Con su voz, tan profunda que puedo or el eco de su alma. Ah, no murmur escondindose en el hombro de l. Todo lo contrario. De verdad? dijo acaricindole el pelo. Con cierta satisfaccin, Elizabeth se dio cuenta de que Nathaniel preguntaba para estar ms seguro. Esto la hizo enrojecer de placer y le dio valor para decir algo que de otro modo no hubiera dicho. No estaba segura de que fuera as, pero en cuanto empezamos, me gust. Me gusta estar contigo. A m tambin dijo l con aire solemne, pero Elizabeth pudo percibir una risa. Se acerc ms a l, el contacto de su pecho en la mejilla y el peso de su brazo en los hombros le empezaban a resultar familiares. Los latidos del corazn de Nathaniel y la corriente del agua de la cascada tenan un efecto hipntico. Se est bien aqu dijo plcidamente. l le cogi la cabeza entre las manos, la forz a mirarlo. Elizabeth, tenemos que hablar.

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Desde luego dijo ella. Pero las preguntas que me vienen a la mente en este momento no son... apropiadas. l se ech a rer al orla, un sonido maravilloso. Por ejemplo? Elizabeth cerr los ojos para clarificar sus pensamientos. Te gusto? Te doy placer?, quera preguntar. Y tambin: Puedo mirarte, mirar todo tu cuerpo? Al final gritaste de dolor o de placer? Y tambin: Ahora llevo un hijo tuyo dentro de m? Pero este ltimo pensamiento era excesivo; la llenaba de expectacin, alegra e indescriptible terror. Lo descart. l la observaba minuciosamente. Elizabeth pensaba que tal vez se daba cuenta de todo lo que pasaba por su cabeza, y de otras ideas que ella todava era incapaz de transformar en palabras. Saba tambin que no tenan tiempo para eso en aquel momento. Botas? Est bien, si quieres saber. Puso las palmas de las manos sobre el pecho de l y las llev hasta los hombros. Pensaba..., con qu frecuencia haremos... esto? l se ri otra vez y le cogi la cara con una mano, pasndole un dedo por el labio inferior antes de besarla. Creo que deberamos casarnos antes de discutir ese asunto. Hubo un remolino de pieles mientras l separaba la mano que le estaba tirando de la oreja. No es por curiosidad, pero me gustara saber con qu frecuencia te parecera bien. Mucho ms despierta en aquel momento, le golpe los hombros hasta que l le cogi las muecas y quiso ponrselas en la espalda, empujando los brazos hacia arriba y hacia abajo. El pelo de Nathaniel al caer rozaba sus pechos, el pendiente mostraba sus destellos de plata en contraste con su piel. Mira, ah, mrate, pens, sorprendida por la extraordinaria belleza de aquel cuerpo, largo, arqueado sobre ella, de msculos compactos. Cerr los ojos porque la mirada de l la cegaba. Constantementele musit sobre la boca. Lo haremos cada vez que tengamos ocasin.

Nathaniel le alcanz un recipiente con agua de la cascada y cort algunas tiras de una vieja camisa de caza para que se lavara, pero no haba tiempo suficiente para que ella pudiera arreglarse debidamente. Se cepill la falda con creciente nerviosismo y entonces, a punto de entrarle el pnico, se present ante Nathaniel. Parece que has tenido algn percance dijo l. Nathaniel tena el mismo aspecto de siempre; al parecer, el ante no se arrugaba. Un percance? murmur ella. No es divertido, Nathaniel. No puedo volver a casa as. Sabes que no puedo. Sintindose molesta, le dio la espalda mientras trataba de ponerse mejor el lazo del corpio, para que cubriera el rubor todava presente en su pecho. Te resfras fcilmente? pregunt Nathaniel. Ella dio un salto, sorprendida. Qu? Eres de esas mujeres que enferman con facilidad? Que se sienten mal y se acuestan? Elizabeth levant la barbilla. Desde que tena doce aos y me golpe la cabeza trepando a un rbol no he guardado cama. Ni siquiera recuerdo la ltima vez que tuve fiebre. Lo dijo con cierto orgullo, y se qued perpleja al ver que Nathaniel se rea. Ven. La cogi de la mueca para llevarla a la otra cueva mientras ella protestaba.

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Por favor, Nathaniel, piensa un poco. Qu voy a hacer? No podemos despertar sospechas... l se detuvo exactamenteante la cascada. Alguien te ha enseado cmo beber de un arroyo? gritaba para que pudiera orle por encima del ruido del agua. Intrigada, Elizabeth neg con la cabeza. Por qu? l sonri y la cogi de la parte superior de los brazos con fuerza. Porque baj la voz la gente suele caerse al agua una o dos veces hasta que aprenden a hacerlo. Se dio cuenta demasiado tarde de lo que se propona. Antes de que pudiera resistirse o tratar de apartarse l la haba puesto debajo de la helada cortina de agua y la sac chorreando, llena de furia y protestando. Nathaniel! La moj de nuevo y despus se inclin para besar una boca que ya estaba abierta soltando exclamaciones. Ella se colg de l, los dedos se agarraban a sus antebrazos rgidos como ramas de roble mientras l la volva a besar, sintiendo el roce de la mandbula de l como una bendicin, la boca como una corriente clida en medio del agua fra que caa en cascada. Ahora dijo l una vez que salieron del precipicio chorreando y sin aliento, espero que puedas volver a tu casa sin despertar sospechas.

Ya haba pasado el medioda cuando Nathaniel anunci el ascenso de Elizabeth por la colina con el canto de un pjaro. Despus de sortear la subida, Elizabeth encontr a Hannah esperndola. La nia estaba sentada con las piernas cruzadas y las trenzas de color negro azulado brillando bajo la luz. Tena en el regazo una rama de lirio silvestre, sin florecer todava, delgados brotes de color violeta escondidos en sus vainas semejantes al papel. Qu bonito! dijo Elizabeth, pero estaba contemplando el rostro de Hannah. La abuela me prometi que me enseara a hacer un ungento con esto para Nutria dijo la nia con firmeza. Elizabeth vio que Hannah se fijaba en su pelo hmedo y el lamentable estado de su ropa. Por una vez, Elizabeth se sinti feliz de que entre las costumbres de los kahnyenkehaka estuviera la de no hacer comentarios personales o el tipo de preguntas que normalmente hacen todos los nios. Pens en varias explicaciones que darle, y enseguida fue descartndolas una por una; no se trataba de uno de sus alumnos, sino de una nia a la que debera criar, que estara bajo su responsabilidad. Su hija. Elizabeth no poda comenzar con mentiras, por lo que no dijo nada. Una vez que se puso las medias y las botas, emprendieron el camino de regreso. Cuando entraron en el bosque de los abedules y arces, Hannah se detuvo repentinamente. Elizabeth se puso nerviosa mirando alrededor, pero no vio seales de ningn problema. Cmo la tengo que llamar? pregunt Hannah en su estilo directo, pero sin su habitual sonrisa. Cmo quieres llamarme? pregunt Elizabeth, que haba estado pensando lo mismo. Yo recuerdo a mi madre dijo Hannah, por primera vez con cierto recelo en sus palabras. Elizabeth quiso acariciar a la nia pero pens que era mejor no hacerlo. Eso est muy bien le dijo. Mi madre muri cuando yo era un poco mayor que t y los recuerdos que tengo de ella son un tesoro para m. Hannah asinti sin dejar su actitud pensativa. Entonces, moviendo la barbilla le hizo a Elizabeth una sea para que mirara hacia los rboles donde estaba Curiosity entre un montn de helchos. Mientras ella observaba, la mujer sorteaba las plantas y las saludaba con la mano. Eh, hola grit. Era sorprendente lo rpido que poda moverse teniendo en cuenta su edad.

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Antes de que Elizabeth pudiera pensar qu decirle, ella ya estaba a su lado y le mostraba una cesta llena de todas las plantas y races que el bosque poda ofrecer. Es hora de volver a casa. Aunque me gustara saber dnde consigui esos lirios en esta poca del ao, seorita Hannah. No se preocupe dijo fingiendo una expresin ofendida ante la sonrisa de Hannah, no creo que pueda andar subindome a los peascos para conseguirlos. No, ahora vaya a su casa, llveselas a Atardecer para que prepare el ungento. Por primera vez Curiosity se fij detenidamenteen Elizabeth. Nosotras tenemos que volver a casa. Parece que se ha cado en el arroyo, no? Bueno, s dijo Elizabeth sin ms. Exactamente. Me lo imaginaba. Pero su mirada deca mucho ms. Hannah ya haba echado a andar. Elizabeth la llam y la nia se detuvo mirando por encima del hombro. Gracias dijo finalmente, cuando todas las palabras que se le ocurran le resultaban insuficientes o demasiado complicadas para pronunciarlas en aquel momento. Dale las gracias a toda la familia. Gracias y hasta luego. Hannah asinti con la cabeza y sigui con paso rpido. Vamonos de una vez dijo Curiosity. Tenemos que llegar pronto y se tiene que cambiar la ropa, no vaya a ser que se resfre. Curiosity comenz a decir Elizabeth, pero la mujer se detuvo y le puso su mano larga y fra en el antebrazo. No le dijo con voz poco amable. Creo que por ahora es mejor que usted me deje a m contarle unas historias. Tengo una o dos que creo que le parecern interesantes.

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Captulo 20
Sabe cuntos nios he trado al mundo? comenz a decir Curiosity. Ella misma respondi la pregunta para alivio de Elizabeth. Ni yo misma lo s, pero supongo que deben de haber sido unos cien desde que llegu a Paradise, hace ms de treinta aos. No me llaman tan a menudo desde que el mdico afirm que saba ms de partos que yo. Sin embargo, me viene a buscar cuando necesita manos ms pequeas. Lo que resulta ms curioso es que el primer nio que puse en brazos de su madre fue precisamente Richard Todd. Veo que la he sorprendido. Pero es verdad, puede creerme. Fue el ao en que su padre le arrend por primera vez la tierra al viejo Carlisie, el tory que perdi todas estas tierras despus de la guerra, cuando el juez las compr en una subasta. Haba slo cuatro familias entonces, se da cuenta?, sin contar la suya. Estaba Horst Hauptmann y su primera esposa, la que enferm de fiebre amarilla y muri. Luego James y Martha Todd se mudaron con su hijo mayor, Samuel, y poco tiempo despus llegaron los Witherspoon. Se haban casado aquel mismo ao. Ojo de Halcn ya estaba aqu, en Lobo Escondido, con Cora y Nathaniel. Me imagino que Nathaniel tendra unos dos aos en el verano del sesenta y uno, cuando su bisabuelo Clarke nos compr la libertad a m y a Leo y vinimos a trabajar para su nica hija. Todava no haba asistido a ningn parto, y tampoco lo haba hecho su madre, pero con la ayuda de Cora lo hicimos llegado el momento. Elizabeth nunca haba hablado de su madre con Curiosity. Saba muy poco acerca de aquellos aos que haba pasado en Paradise y de las circunstancias que determinaron su viaje a Inglaterra, excepto que se haba quedado preada de Elizabeth y que el embarazo se presentaba difcil. Siempre haba albergado el secreto temor de que si le peda a Curiosity que le hablara de su madre, tendra algo que reprocharle a su padre. La mujer haba estado revolviendo entre las hojas marchitas de roble y, con hbiles dedos, haba descubierto un montn de hongos de color escarlata. Sepa que nada es igual ahora dijo distrada. Luego se frot las manos en el delantal y sigui avanzando. Andaba con pasos lentos y medidos, al ritmo de su historia. Pero la seora Todd quera un mdico para el parto, acostumbrada como estaba a lo que se haca entonces en Boston. Vena de familia adinerada, entiende? Pero lleg el momento cuando menos se lo esperaba y nos llamaron para ayudar, a pesar de que no tenamos experiencia. Fue una suerte para Martha Todd que Cora tambin estuviera cerca. Una mujer muy hbil, as era Cora. Aprend mucho de ella. Hace ya un ao que una fiebre se la llev, desde entonces la echo de menos todos los das. La seora Todd era una mujer muy especial pero trajo al mundo a ese nio sin demasiado alboroto. Y dado el peso que tena, me parece que se equivoc de fecha. Curiosity reprimi una risa. Un nio grande, gordo, con el pelo rojo brillante como las brasas. Y qu pulmones. Poderosos. Como puede comprobar, conozco a Richard Todd desde siempre.

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Me pregunto por qu me est contando esta historia dijo lentamente Elizabeth. De veras? Curiosity se detuvo para mirarla con atencin. Bueno, Elizabeth, le estoy contando lo que s del doctor Todd porque pienso que lo subestima. Y que eso es algo muy peligroso. Cuando qued claro que Elizabeth no discutira sobre aquello, Curiosity volvi a su historia: Fue en otoo del ao sesenta y cinco cuando comenzaron los problemas. Su madre ya se haba ido a Inglaterra haca un tiempo para traerla a usted al mundo. Su padre acababa de volver, solo, haba ido ese verano para intentar traerlos a todos, pero volvi a casa con las manos vacas. Dej a su madre embarazada de Julin, supongo, aunque me parece que las cosas no iban bien entre ellos. Curiosity mir a Elizabeth de soslayo. Richard tena ya tres aos y era el nio ms singular que haba visto. Grande para su edad, despierto y agradable. Adoraba a su hermano Samuel, lo segua a todas partes como suelen hacer los hermanos menores. Entonces otras familias se haban instalado aqu, unas ms valientes que otras. ste era un lugar muy solitario, entiende?, y los mohawk haban estado aqu mucho tiempo. Era un viernes al anochecer, lo recuerdo claramente. Baj la voz y Elizabeth tuvo que hacer un esfuerzo para or, aunque una parte de ella no quera conocer aquella historia. El juez y el reverendo Witherspoon se haban ido a Johnstown para atender algn asunto. Recuerdo que la seora Todd le haba dicho al juez que no se olvidara de traerle un saco de azcar. No s por qu, pero eso me inquiet. Haba estado todo el da haciendo jabn, y cuando los hombres se fueron baj al stano para ordenar unos trapos. Haca fresco en aquel lugar y yo tena calor, al final me qued dormida. Era la vieja casa del pueblo, entiende? Era un buen stano, profundo y slido, y no se oa absolutamente nada. Cuando sub, al atardecer, la casa ya no exista, el pueblo entero no exista. Todo estaba en llamas, y todos, o casi todos, estaban muertos o se haban ido. La voz de Curiosity se haba convertido en una letana que hizo erizar la piel de Elizabeth. Tiritaba en sus ropas hmedas y se envolvi mejor en su capa, pero Curiosity ni se dio cuenta. Los nicos hombres que haban sobrevivido eran su padre y el seor Witherspoon porque se haban ido a Johnstown, y tambin Axel Metzler y el viejo Hauptmann, porque se encontraban cazando al otro lado de Lobo Escondido. Y mi Galileo, que estaba pescando en la parte ms alejada del lago y pudo or lo que pasaba, pero no pudo hacer otra cosa que sentarse y rezar. La nica mujer que qued viva, excepto yo misma, fue la seora Witherspoon, que se subi a un rbol en cuanto oy a los mohawk llegar y se qued oculta all. Pensamos al principio que se la haban llevado con los dems. Permaneci en aquel rbol durante dos das, sentada y sin hacer ningn ruido. Fue Axel Metzler quien la encontr y le dijo que bajara, muy amablemente, pero ella no volvi a ser la misma a causa de lo que vio. Los mohawk mataron el ganado y a los hombres inmediatamente, aunque se tomaron su tiempo con el seor Todd. Luego cogieron a las mujeres y a los nios y se fueron. Eran seis. Martha Todd con Samuel y Richard, y Mary Clancy con Jack y Hester. Fue la ltima vez que tuvimos noticias de las seoras Todd y Clancy. Las dos murieron camino al norte, as es como sigue la historia. No se sabe bien qu le pas a Mary, ella era muy delicada y debo decir que no me sorprende que no pudiera soportarlo. En cambio, Martha era muy fuerte. Ella

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podra haberlo logrado de no haber estado preada. No pudo seguir. Cuando empez a caer al suelo con mucha frecuencia, la mataron de un hachazo. S lo horrible que suena, y yo no puedo decir nada que sirva de excusa, salvo que los mohawk consideran que si una mujer no puede andar, morir en el bosque, y un golpe certero es lo mejor que le puede pasar. Dnde estaba Ojo de Halcn mientras pasaba todo esto? pregunt Elizabeth. Haba llevado a Cora y a Nathaniel al valle Genesee ese otoo. Fue una lstima que no estuviera all, ya que l siempre se haba llevado bien con los mohawk y quizs habra podido impedir que atacaran Paradise. Pero el Seor tena otros planes dijo Curiosity y no tuvo miramientos cuando se decidi a ponerlos en prctica. Eran tiempos muy difciles. Elizabeth haca esfuerzos para no pensar en Martha Todd y en la forma en que muri dejando dos hijos en manos de los hombres que haban matado a su esposo. Maltrataron a los nios? pregunt Elizabeth, a pesar de que intua la respuesta. Por Dios, no. Curiosity la mir sorprendida. Los mohawk conocen el valor de un nio. Era a ellos a quienes queran, entiende? Para que ocuparan el lugar de sus familiares perdidos en las guerras. Se dirigieron al norte con ellos, avanzando ms rpido una vez que las mujeres murieron. Dos o tres das despus, Jack se las arregl para escapar en la noche, as supimos lo que les haba pasado a las mujeres. Tena un abuelo en Germn Fats y se fue all para quedarse junto a l. S que ahora es carretero, y muy hbil. Pero los otros tres..., los nios Todd y Hester, fueron adoptados por la tribu, y all se quedaron. No supimos nada de ellos hasta muchos aos despus. Usted sabe dijo Elizabeth que yo he interrogado muchas veces a Richard acerca de esa etapa de su vida, y no quiere decirme nada. Bueno, yo tampoco puedo decirle mucho de lo que pas en los aos en que vivi con los mohawk. Por supuesto, no debe de haber sido muy diferente de como se cra a cualquier nio. Ellos entrenan a los jvenes con mucha severidad, pero dicen que les hacen creer que es un juego. Y los nios Todd eran muy fuertes, los dos. Todos los indios del noroeste saban quin era Samuel, se haba hecho famoso en el lacrosse. Lo llamaban Tira Lejos, creo. Y Richard... con la estatura que tiene, poda hacerle frente a cualquiera, todava puede. Curiosity se detuvo y se volvi para mirar a Elizabeth. De repente sonri. Le queda muy bien el pelo as, Elizabeth, con los rizos alrededor de la cara. Es una pena que no lo lleve suelto habitualmente. Gracias dijo sorprendida a la vez que complacida. De nada. Bien, sigamos. Supimos, unos aos despus de que se los llevaran, que Amos Foster intentaba comprrselos a los mohawk. Quin? pregunt Elizabeth. El hermano de Martha, Amos Foster. Se haba instalado en Albany y haba hecho fortuna con el comercio. Pero su esposa muri sin darle hijos y l quera encontrar a los de su hermana para encargarse de ellos. Se pas mucho tiempo de pueblo en pueblo a travs de Canad hasta que los encontr, pero no le salieron bien las cosas. No quisieron dinero por los nios? No s exactamente si quisieron o no. Supongo que no. Como si yo fuera a

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vender a uno de los mos. Pero a lo mejor eso no importa porque Samuel no quiso que lo rescataran. La mayora no quera, se da cuenta? Sobre todo los ms jvenes, que se haban adaptado a esa nueva vida. Lo que yo s es que Samuel no quiso saber nada de su to cuando ste finalmente los encontr. Ni siquiera quiso hablarle en ingls. No responda a su nombre de pila. Y no es que se le pudiera confundir con un indio, ni a Richard tampoco, corpulentos y pelirrojos los dos. Y Richard? l no quera ir con su to? Richard era diferente. Habra abandonado a los mohawk, me parece, si Samuel hubiera ido. Pero no quera abandonar a su hermano. Cmo sabe todas estas cosas? pregunt sbitamente Elizabeth. El to de Richard respondi Curiosity con mucha seguridad, mientras recorra los pueblos, llevaba consigo a un esclavo que se llamaba Archimedes. Y usted conoce a ese Archimedes? Claro. Es el hermano de Galileo. Cuando el to de Richard volvi a Paradise para ver al juez, Archimedes se sent en mi cocina. Eso fue el ao en que naci Manny, Archimedes meca al nio en sus rodillas todo el tiempo. En aquel momento la sonrisa de Curiosity era distinta. Luego se estremeci y suspir. As que ya ve, algunas de las cosas que le cuento no las sabe nadie. Excepto el propio Richard. No entiendo dijo despacio Elizabeth. El seor Bennett me dijo que Richard fue finalmente rescatado por su to. Es cierto que Samuel se qued y que Richard se fue dijo Curiosity. Pero no porque el to pagara un rescate. Aunque me imagino que sa es la historia que cuenta la gente. No, Richard se fue el otoo en que cumpli once aos. Se escap de una fiesta de caza y volvi a Paradise. Pero si estaba en Canad... Elizabeth la interrumpi. Logr atravesar ese interminable bosque l solo? As fue. Sin otra cosa que un cuchillo y un saco de comida, camin por toda la extensin del bosque hasta llegar a Paradise en invierno. Tena slo once aos repiti Elizabeth para convencerse. S, seora dijo Curiosity. Claro que tena once aos. Pero se las arregl para alimentarse, supongo que de conejos sobre todo, o de ardillas, o de lo que pudiera masticar. Corra para mantener el calor en su cuerpo y se guiaba por las estrellas. Por eso se puede decir que lo que aprendi con los mohawk le sirvi para sobrevivir. Richard Todd es de lo ms blanco que se pueda ver en estos lugares, con sus brocados y sus terciopelos, pero de nio lo criaron los mohawk, y lo criaron para ser un guerrero. Elizabeth reflexionaba intensamente. Y qu lo hizo cambiar de idea y apartarse de su hermano? Eso s que no se lo puedo decir. Supongo que nadie lo sabe, excepto Richard. Y Samuel, quiz, pero est muerto. Muri luchando con los britnicos en la revolucin. Y la gente de por aqu sabe que Richard huy y que pas todo ese tiempo en los bosques? Claro que lo saben dijo Curiosity. l volvi aqu. Fue Chingachgook quien lo encontr y lo llev a la tienda. Flaco como una astilla, contando su historia mitad en ingls mitad en mohawk. Ojo de Halcn y Cora queran llevarlo con ellos, pero al principio l no quiso ir a Lobo Escondido, despus no deseaba

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otra cosa dijo ella suspirando. Los primeros das el reverendo Witherspoon se lo llev consigo y lo cuid hasta la primavera, cuando lleg su to de Albany a buscarlo. Richard vivi con la familia Witherspoon? As es. Djeme ver. Kitty tendra entonces unos cinco aos. La seora Witherspoon haba muerto ese invierno, supongo que el reverendo pens que le hara bien a la hija tener un nio en la casa durante un tiempo. Fue Kitty la que le ense a hablar de nuevo en ingls, charlaban todo el da. Curiosity dej escapar una sonrisa. Hoy ella seguira hacindolo, si pudiera. S que lo hara dijo Elizabeth. Se quedaron un momento en silencio. El claro aire de primavera pareca irreal, lleno de cantos de pjaros y del bro de los rboles que revivan. La tarde apenas haba comenzado; sin embargo, Elizabeth senta que haba transcurrido ms de una semana desde que Curiosity se haba presentado en su cuarto con la taza de t. Poda sentir el olor de Nathaniel prendido en su piel. Record sus manos en sus caderas y lanz un profundo suspiro. Una imperiosa urgencia de dar media vuelta y volver corriendo a su lado la dominaba, quera esconder la cabeza bajo la cascada y no salir de all nunca ms. Se senta vulnerable lejos de l, como jams se haba sentido. La educacin de Nathaniel debi de haber sido muy similar a la de Richard dijo Elizabeth despus de la larga pausa. Aj dijo Curiosity. No hay muchos hombres ms diestros que Nathaniel, ni en el bosque ni fuera del bosque. Yo le confiara mi vida, no tenga duda. Pero hay una diferencia entre Richard y Nathaniel, una diferencia que usted no debe olvidar nunca. Se detuvo, le cogi la mano y le puso la palma hacia arriba contra la suya. Aquel acto carioso conmovi a Elizabeth. Algunos hombres tienen una idea en la cabeza y no se la pueden quitar de encima. Se les pudre y se vuelve una especie de veneno. Richard tiene Lobo Escondido metido dentro, entiende, Elizabeth? Y si usted quiere sacarlo de all, no se sabe qu podra pasar. Elizabeth le respondi: No tengo alternativa. S que la tiene dijo Curiosity con suavidad. Ya la tiene. No es justo lo que Richard quiere hacerles dijo Elizabeth. Curiosity la estaba mirando con una expresin comprensiva que dejaba claro que no haba nada que esconder. Elizabeth fij una mirada agradecida en ella. No es a Richard a quien amo dijo esforzndose para que su voz sonara fuerte y segura, pero oyendo el temblor que la traicionaba. Eso ya lo s, nia dijo Curiosity y solt la mano de Elizabeth. Lo que yo digo es que ninguno de ustedes dos deben olvidarse de Richard, porque l no se olvidar de ustedes. Despus de haber caminado otros diez minutos en silencio, Elizabeth se aclar la voz. Hay algo ms de esa historia que no me ha contado dijo muy despacio. En serio? pregunt Curiosity. Est Sarah dijo Elizabeth. El nombre conocido sonaba extrao en su boca. Bueno, s, ahora que lo dice Curiosity pareca estar haciendo memoria . No s qu le contaron sobre ella. Ni tampoco qu quiere saber.

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Por primera vez desde que Curiosity comenz a contar la historia, Elizabeth se ri, pero no precisamente de alegra. No puedo responder a esa pregunta dijo. Slo puedo decir que tengo la sensacin de que quiero saber ms de lo que s. Curiosity entendi. As son las cosas la mayora de las veces. Estaba claro que la mujer no hablara hasta que Elizabeth no le diera alguna pista. Elizabeth pens en dejar pasar el asunto, pero no quera desperdiciar aquella oportunidad. S que Richard Todd cortejaba a Sarah Elizabeth hizo una pausa preguntndose si deba ir ms all. Finalmente neg con la cabeza y dijo: Supongo que los detalles no son importantes. Curiosity pareca preocupada, tena el entrecejo fruncido, formando una profunda arruga. Creo que es mejor que el mismo Nathaniel le diga qu es lo que pas entre ellos. Lo que yo s no servira para que su mente se tranquilizara, porque no conozco toda la historia. Nadie la sabe, slo Nathaniel y Richard, ahora que Sarah ha muerto. Pero usted se equivoca, Richard nunca cortej a Sarah. No de la forma que usted se lo imagina. Entiendo dijo Elizabeth con expresin pensativa. Curiosity dej escapar un gruido. Me parece que no dijo. Pero yo ya he hablado suficiente por hoy. El cielo que haba estado tan azul y difano slo una hora antes desapareca en aquel momento tras un manto de nubes. Contra el horizonte de color gris acerado se alzaban las formas verdes y amarillas de los rboles como un desolado consuelo. Estaban a punto de llegar a casa; no haba tiempo para tirar de la lengua a Curiosity, aunque Elizabeth habra encontrado el modo de hacerlo. Adems, estaba cansada completamente helada y deseaba meterse de una vez en su cuarto y quedarse a solas con sus pensamientos. Cuando salieron del bosque y empezaron a subir la pendiente, Curiosity se detuvo de improviso y cogi el brazo de Elizabeth. sta levant la mirada, inquieta, viendo que la atencin de Curiosity se concentraba en la casa. Richard Todd estaba en la puerta ocupando todo el hueco. A su lado, maltrecho por el viaje pero exhibiendo una sonrisa formal de bienvenida, estaba John Bennett, el notario.

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Captulo 21
Estornude murmur Curiosity. Asustada, Elizabeth quiso mirarla para saber qu quera, pero la mano de Curiosity apret la mueca de Elizabeth y estornud con estruendo. Estornude! insisti Curiosity. Y hgalo de forma que la crean. Solt la mueca de Elizabeth y sonri lo mejor que pudo. Bueno! Miren quin ha venido! Seor Bennett, qu alegra me da verle! Ha pasado mucho tiempo desde la ltima vez que vino a vernos a Paradise. Elizabeth se qued detrs mientras Curiosity y el seor Bennett intercambiaban saludos, tratando de encontrar sentido a lo que pasaba, pero al parecer su mente no funcionaba. Richard haba vuelto de Johnstown y haba llevado consigo al seor Bennett. Estos dos hechos bailaban en su cabeza, chocaban uno con otro sin que ella pudiera encontrar la forma de relacionarlos. Curiosity le dirigi una mirada conminatoria, entonces Elizabeth avanz. Richard haba llevado al seor Bennett a Paradise. El seor Bennett, de Johnstown, estaba all. Entonces apareci su padre en la puerta agitando una carta: Mensaje de tu ta Merriweather! grit alegremente. Tan rpido como la corriente de agua bajo la que haba sido tan feliz haca tan slo una hora, la verdad golpe a Elizabeth. Richard haba llevado al seor Bennett a Paradise para que no fuera necesario ir a Johnstown para firmar y registrar la cesin. Se podra hacer all mismo, aquella misma tarde. La propiedad de su padre sera cedida en favor de Elizabeth enseguida. En cuanto ella le diera el consentimiento a Richard. Los hombres estaban lo suficientemente cerca para que Elizabeth pudiera apreciar la sonrisa de satisfaccin en el rostro de Richard. Y por qu no? Qu excusa podra dar ella en aquel momento para posponer la respuesta? Se dio cuenta de todo el plan de Richard, simple y perfecto, una estrategia impecable. Por primera vez en su vida, Elizabeth se sinti a punto de desmayarse; el mundo le daba vueltas y se negaba a detenerse. Las imgenes de Nathaniel y Hannah surgan en su mente, Lago de las Nubes, la nieve, la pierna herida de Nutria y de nuevo Nathaniel bajo la luz de la cascada. Lobo Escondido. Richard estaba seguro de su triunfo, se poda ver en la expresin de su cara. Elizabeth estaba poseda por una rabia tan grande e intensa que sinti que toda la sangre se le iba de la cara y se concentraba en la punta de sus dedos, al mismo tiempo que sus pensamientos se clarificaban. Crees que me has arrinconado murmur, debo pensar deprisa. Todo esto sucedi en segundos. Curiosity estaba todava esperando la respuesta de Elizabeth con una ceja levantada. Los hombres tambin esperaban; todava no les haba dicho una sola palabra. Los tres hombres no tenan la clave para saber lo que una mujer puede hacer cuando siente que todo lo que ama est en peligro. Sinti desprecio por ellos, pero trat de impedir que se notara en su rostro.

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Elizabeth mir a Richard a los ojos, y poniendo toda su atencin en la corbata esmeradamente anudada, dej escapar tres estornudos sonoros, crebles y no del todo propios de una seora. Aquella noche, ya descansada, Elizabeth se estir en su cmodo lecho, maravillada por la habilidad con que Curiosity haba controlado la situacin. Murmurando una larga letana de oscuros pronsticos que incluan fiebre, dolor de garganta e infeccin, Curiosity haba llevado a Elizabeth lejos de los hombres y la haba dejado en la cama con ladrillos calientes en los pies y una taza de t. Por precaucin se haba ido a la cocina a preparar una pocin de olor dulce, con cebollas y semillas de mostaza, que estaba en aquel momento junto a la cama de Elizabeth, sin tocar y congelada en el recipiente. Al principio, los hombres haban ido, uno por uno, a merodear cerca de la puerta, pero Curiosity se haba encarado a ellos seriamente, slo al seor Bennett le respondi con una sonrisa por sus buenos deseos. Los servicios mdicos que ofreci Richard los rechaz dndole a entender con la mirada que estaba invadiendo su propiedad; discuti con Julin cuando ste habl de la excelente salud de Elizabeth y dej al juez unos minutos con ella para luego alejarlo dicindole que pronto se recobrara. En definitiva, los mantuvo a todos alejados y slo permita que Polly y Daisy fueran al cuarto, yendo y viniendo con las ropas mojadas, pidiendo teteras de agua caliente e infusiones de manzanilla, vinagre para ponerle en la frente y ms caldo para que bebiera. Los hombres no tenan oportunidad alguna de intervenir y despus de vanos intentos se retiraron a la sala. Slo el sonido de la voz de Julin que se elevaba a veces permita saber lo que pasaba detrs de la puerta. Elizabeth estaba segura, por el momento. Slo por el momento. Tena tiempo de dormir la siesta, estornudar cuando fuera conveniente, beber t, pensar en Nathaniel y en lo que haba sucedido aquella maana, y estudiar sus posibilidades. Que eran muy pocas y muy poco atractivas. Si se aventuraba a levantarse de la cama, todos acudiran inmediatamente y la haran participar en la firma de la cesin. Primero Richard le propondra matrimonio de nuevo, esta vez ante el seor Bennett, aunque ella estuviera hirviendo de fiebre o a las puertas de la muerte. De eso no tena ninguna duda. Curiosity tena sus propias opiniones sobre la situacin. Usted sabe lo que es estar entre la espada y la pared? Pues ah est usted. dijo mientras observaba con desaprobacin el color saludable de la piel de Elizabeth. Cuando sienten en el aire el olor de la carne fresca son malos como cuervos protestaba Curiosity al atardecer, cuando los hombres empezaban a hablar en la sala. El sonido de unos pasos en la escalera hizo que se callara, pero antes aadi: Yo me encargar de ellos. No musit Elizabeth con el entrecejo fruncido. Tendr que hablar antes o despus, tendr que hacerlo. Quiz sea mejor que deje entrar a mi padre. Lo pens rpidamente y dijo: O a Richard. En todo caso a su padre concedi a disgusto Curiosity: No se haga ilusiones con Richard, l sabe cmo es la tos de verdad. Tome. Le alcanz un ladrillo envuelto en muselina que estaba junto al fuego. Pngaselo en la cara. Cuando el color de la cara de Elizabeth subi notablemente, Curiosity escondi el ladrillo bajo la colcha y con una mirada cmplice abri la puerta

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despus de que el juez llamara tmidamente. El juez se acerc a los pies de la cama observndola detenidamente. Finalmente se las arregl para sonrer. Bueno, querida dijo. Supongo que no es momento de darte un sermn acerca de lo inconveniente que es andar por los bosques. Elizabeth habra estado contenta si aquel sermn hubiera servido para pasar por alto el asunto que tanto tema. Pero su padre ya estaba hablando de l. Bueno, has visto que ha venido el seor Bennett. Est dispuesto a ser testigo de la firma de la cesin que te proporciona una parte muy valiosa de la propiedad. Supongo que cuento con tu aprobacin? Si quieres cederme tu propiedad, padre, no tengo objeciones que hacerte dijo Elizabeth. Curiosity no le quitaba los ojos de encima; Elizabeth estornud y se son la nariz. Bien, muy bien dijo el padre. Pero antes de dar ese paso, Richard querra hablar contigo. Elizabeth se las arregl como pudo para enderezarse en la cama y mirar a su padre de un modo que le dejara claro que estaba perpleja. Me ests pidiendo que permita que Richard entre en mi habitacin cuando estoy en cama, sin la ropa adecuada? El juez dej escapar el aliento resoplando. Bueno, supongo que... La verdad, padre dijo Elizabeth mientras trataba con todas sus fuerzas de espantar la imagen de ella misma acostada sin ropa en las pieles con Nathaniel tendido a su lado. Despus de todo es mdico dijo el padre con acento ms humilde. Y viendo que no convencera a Elizabeth, aadi: Richard, en realidad, tiene algo muy importante que decirte antes de que se firme la cesin. Algo que debes tener en cuenta subray. Es que me duele mucho la cabeza, pero por favor, dime cul es la razn tan importante que no puede esperar a que nuestro asunto con el seor Bennett est concluido. De no haber sido por todo lo que estaba en juego, Elizabeth habra podido divertirse viendo que su padre se pona rojo. Se notaba que trataba de encontrar una respuesta, que la desechaba y pensaba en otra. Apareci un tic en su mejilla. Te lo dir sin tapujos, hija dijo al fin el juez. Yo quisiera que vosotros dos formalizarais vuestro compromiso antes de que se hagan los arreglos legales sobre la propiedad. Ya me lo tema murmur Elizabeth, aunque le pareci espeluznante orlo de un modo tan directo. En todo caso, encontr el modo de hacer ms preguntas. Y a qu se debe eso? Es la nica solucin que encuentro para una serie de problemas muy complicados sobre los cuales no quiero explayarme ahora, dado tu estado de salud. El juez estaba contento por lo bien que le haba salido la frase. Los dedos de Elizabeth se haban puesto duros; hizo un movimiento sobre la colcha para refrenar su ira. Perdn dijo Curiosity con aire indiferente. Debo vigilar la pocin.

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Ahora mismo vuelvo, Elizabeth. Dime exclam Elizabeth una vez que Curiosity cerr tras ella la puerta . Por favor, dime, padre, cunta influencia tiene Richard Todd sobre ti. Pero el juez se limit a levantar una ceja. No ms de la que puede tener un buen amigo y consejero dijo. Una persona que sera muy bien recibida como miembro de la familia. Entonces es una lstima dijo Elizabeth, sintiendo que la rabia la posea y que era incapaz de refrenarla que no puedas casarte t mismo con l, porque al parecer lo aprecias ms que yo. Elizabeth! No, djame terminar. Me pregunto si no sera mejor venderle la tierra a Richard directamente y dejarme a m al margen de toda esta transaccin. Despus de todo, yo no tengo mucho que ver en el asunto. Demasiado tarde se pregunt qu podra pasar si su padre decidiera de improviso hacer eso. No! dijo el padre en voz tan alta que la sobresalt. En su mirada haba algo capaz de asustar a Elizabeth de no haber sido mayor la sorpresa. Se dio cuenta de que su padre estaba desesperado. Observ que luchaba por contenerse. Piensa, Elizabeth dijo con voz ahogada. Si te conviertes en la seora de estos dominios podrs ejercer alguna influencia sobre Richard. Acerca de cmo administrar la propiedad, por ejemplo. Y hay ventajas materiales para ti en este trato, de otra manera yo no lo consentira. Puedes estar segura de eso. Elizabeth permaneci inmvil un momento. No haba, despus de todo, ms que decir. Las motivaciones de su padre, cualesquiera que fueran, no quedaran claras aquel da. l no le daba alternativa; no le quera confiar toda la verdad. El trato no era el de un padre previsor y carioso, era el de un temible comerciante. Si ella lo amenazaba en aquel momento slo lograra despertar sospechas. Las lgrimas tendran el mismo efecto; por otra parte, l nunca la haba visto llorar. Si ella se presentaba ante el seor Bennett y se negaba a casarse con Richard, qu pasara? No se firmara la cesin y slo Dios sabe qu otro plan podra estar tramando su padre. Se pregunt si la preocupacin que senta por el cuidado de la propiedad era sincera. El afecto hacia la familia no era, despus de todo, el fuerte del juez; slo dos veces haba ido a Inglaterra durante la infancia de Elizabeth. Entonces se le ocurri una idea que por lo menos le proporcionara algo de tiempo. Me gustara leer la carta de la ta Merriweather. Inesperadamente los colores volvieron a la cara del juez. S, desde luego. Est en el estudio. Enseguida te la traigo. Por favor, disclpame ahora. Debo atender a mi invitado. Esperamos verte ms tarde, cuando te sientas un poco mejor. Elizabeth estaba al borde de la desesperacin cuando Curiosity apareci de nuevo con ms t que deposit sin ceremonias sobre el tocador y dijo: Levntese enseguida y vstase. Tenemos que ir abajo. Qu? Pero Curiosity ya haba cogido la colcha y elegido un vestido de entre los pocos que colgaban de las perchas detrs del espejo. No puedo bajar! dijo Elizabeth en un susurro. Richard me arrinconar. Vstase dijo Curiosity tirndole una camisa. Hay problemas en casa de los Glove, hay alguien mal herido.

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Los Glove? pregunt Elizabeth. No entiendo. Nios Curiosity estaba de pie con las manos en las caderas y agitando los codos y la barbilla. Despirtese ya, no puede estar todo el da soando mientras la comida se quema en el fuego. Alguien ha hecho dao a los Glove y necesitan al mdico. Necesitan a Richard? pregunt Elizabeth. Necesitan a Richard, pero cmo...? Curiosity ayud a Elizabeth a quitarse la bata de un tirn y dijo sonriendo: Siendo una mujer tan culta, Elizabeth, a veces tiene la cabeza dura como una piedra. Elizabeth frunci la frente. Dgame... comenz a decir, pero la interrumpi el ruido de un caballo que se aproximaba al galope. No se preocupe dijo repentinamente lcida. Pas los brazos por las mangas de la camisa y comenz a abrocharse. Cunto tiempo cree que esta emergencia mantendr ocupado al doctor Todd? Ah, teniendo en cuenta la hora que es, supongo que toda la noche dijo Curiosity mientras ayudaba a Elizabeth con sus dedos rpidos. El tiempo suficiente para que usted vea cmo son las cosas. Cuando Richard parti con Julin como ayudante, Elizabeth pens que un retraso de quince minutos antes de bajar las escaleras era absolutamente necesario. Mientras esperaba, hizo un hatillo en el que guard dos mudas de ropa, algunos tiles de costura, otro par de botas, sus cepillos para el pelo, jabn, un espejo de mano, utensilios de escritura, el camafeo de su madre y las pocas joyas que le haban pertenecido; y tambin, despus de largas deliberaciones, tres libros. Le resultaba una tarea angustiosa y en cierto modo aterradora, pero cuando termin se dio cuenta, al mirar el reloj, de que slo haban pasado cinco minutos. El bulto era demasiado grande, de eso no haba duda. Descart las botas y el vestido ms bonito de los dos que haba escogido, el espejo de mano tambin, y, no sin lamentarlo, los libros. Dejara el camafeo y las joyas en Lago de las Nubes al cuidado de Ojo de Halcn. Entonces se sent mirando al fuego y tratando de recordar cmo haba comenzado aquel da. Elizabeth se pas un dedo fro por los labios, sintiendo ms que viendo que todava estaban dilatados y algo delicados. Igual que su entrepierna. No saba si pensar en Nathaniel podra ayudarla a pasar las horas siguientes, o si eso la distraera de sus planes. De cualquier manera, l no poda ayudarla. Ella deba hacer lo que era necesario en favor de su futuro; que no era el que haba imaginado al llegar a Paradise, pero era el que deseaba. Era el que deseaba? En lugar de mudarse a su preciosa escuela estara camino del sur, fugndose. Fugndose. La gravedad del hecho la estremeci y sinti que la boca se le secaba y se pona pastosa. Los alumnos pensaran cosas terribles de ella; y seguramente tambin las oiran de sus padres. Nathaniel era respetado, pese a su parentesco con los mohawk, pero a la gente no le gustara que se vinculara con la hija del juez, ni con sus propiedades. La vida sera ms fcil si nunca lo hubiera conocido, se dijo, y sinti un escalofro ante aquellas palabras. Al or la verdad en ellas. Sin Nathaniel podra

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llevar una buena vida, importante, con recompensas, enseando a los nios que llegaban hasta ella con sus libros y deberes. Una vida tranquila, pacfica y segura. Aburrida, solitaria. Dirigida. Las cosas no seran fciles cuando volvieran a Paradise, pero ella reconstruira su escuela, lentamente. La gente se olvidara de sus prejuicios y entonces la vida seguira su curso normal. Elizabeth suspir profundamente, se sec el sudor de la frente con el pauelo y baj a la sala. De repente, y sin poder oponerse, el juez tuvo que ceder al destino. Haban llamado a Richard para atender a uno de los esclavos de los Glove que se haba herido en una pierna al caerle un tronco en la parte ms alejada de Lobo Escondido y nadie saba cunto tardara en volver. El seor Bennett tena que atender asuntos importantes en Johnstown al da siguiente. Y all estaba Elizabeth, recin salida de su lecho de enferma para cumplir los deseos de su padre. El juez no poda poner excusas que no resultaran inslitas y que no fueran susceptibles de dar pie a preguntas del seor Bennett que l no estara dispuesto a responder. La escritura original fue revisada, el juez cogi su pluma y firm la cesin de bienes. Elizabeth y el seor Bennett firmaron tambin el documento. Finalmente actu como testigo el seor Witherspoon, que haba llegado de visita por la tarde, y tambin, con una firma muy florida, la seora Curiosity Freeman. Bebieron a la salud de Elizabeth con vino de Madeira. Sin tener la menor sospecha, el seor Bennett felicit a Curiosity por su habilidad y a Elizabeth por su mejora. Como una mujer soltera en posesin de una gran fortuna, Elizabeth se despidi de su padre y de los invitados y se retir a su cuarto.

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Captulo 22
Se qued dormida, profundamente dormida. Haba temido hacer trizas la casa mientras esperaba que todos se durmieran; en cambio, estuvo a punto de echar a perder las cosas por lo contrario. De no haber sido por Curiosity habra dormido hasta la maana. Pero Curiosity estaba all, y fue a la habitacin de Elizabeth bien entrada la noche. Le llev una capa oscura, algo de pan y carne en una servilleta, una taza de t con un poco de ron y una llave. En silencio, Elizabeth cogi hasta el ltimo objeto y levant una ceja preguntando. A la luz de una sola vela se destacaban los rasgos firmes del rostro de Curiosity. Elizabeth se alegr cuando vio que le sonrea y se volvi ms afable. El secreter susurr, y entonces con un abrazo y una mirada que al mismo tiempo la amonestaba y le daba coraje, sali. La cola blanca de su vestido dibujaba tras ella una amplia coma. El secreter de su padre. Por supuesto. l habra guardado el documento de la cesin con los dems papeles importantes. Elizabeth apret con fuerza el fro metal de la llave para dejar de temblar. Bajar las escaleras e ir al estudio fue ms fcil de lo que haba imaginado al principio. No haba tiempo que perder, pero en aquel momento no deba pensar en nada, excepto en la llave y la cerradura del cajn donde se hallaba el documento que necesitaba. Incluso cuando estuvo abierta no se atreva a respirar con normalidad; a la luz de la vela busc entre los papeles y encontr los que quera, pasando por alto los dems, casi sin mirarlos. Entonces se detuvo. Los sac de nuevo pese a que una parte de ella peda a gritos salir de all de una vez. All haba una carta escrita en grueso papel de color crema, con una letra que le resultaba muy familiar. Pero haba algo ms que eso, estaba su propio nombre. Era la carta que su ta Merriweather le haba enviado desde Inglaterra. La abri. Rompi el sello. En la luz que titilaba, los trazos parecan bailar.
Da 14 de marzo, 1793 Oakmere Mi querida sobrina Elizabeth: Nunca he deseado tanto tener los poderes mgicos que ningn mortal posee. Slo con ellos podra hacer que esta carta llegara a ti tan rpido como deseo. Tanta es mi preocupacin por tu bienestar y tu futuro.

Elizabeth apret la carta contra su pecho como si el papel pudiera calmar los latidos de su corazn. No se atreva a tomarse el tiempo que tardara en leer el resto, ni siquiera a pensar qu llevaba en la mano, o qu poda significar. Meti la carta en el bolsillo junto con la cesin de la propiedad y con la

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escritura. Con unas manos mucho ms firmes pero con el corazn tan fro y denso como la arcilla cerr el gabinete de su padre y dej la casa, sin molestarse en echar una ltima mirada a las habitaciones que en otro tiempo haba pensado que seran su hogar durante el resto de su vida. Casi termin cuando apenas comenzaba. Elizabeth marchaba al bosque que haba delante de la casa, pensando en el camino ms corto hacia Lobo Escondido por el norte del lago de la Media Luna. Esto la llev a rodear el granero, y all, donde haba estado con Nathaniel haca dos meses, se encontr con Kitty Witherspoon. Ambas se detuvieron, ambas estaban agitadas, como estatuas a la luz de la luna. La ropa de Kitty estaba desarreglada; uno de sus blancos pechos destacaba entre los bordes del corpio. El pelo suelto le colgaba en mechones hasta la cintura. Tena el cutis grisceo, pero los ojos le brillaban mucho. Abri la boca, tal vez para hablar o gritar, para saludar o maldecir, Elizabeth nunca lo supo porque en aquel momento apareci Julin en la puerta del granero. Kitty, querida dijo como si Elizabeth no estuviera all, como si le estuviera hablando a la esposa sentada ante la mesa frente a l. Vmonos ya. Entonces not la presencia de Elizabeth y la observ un largo rato con una ceja levantada. Te sientes mejor, hermana? Mir a Kitty y encogiendo los hombros, en un gesto de reconocimiento de que haba perdido una batalla, desapareci en la oscuridad.

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SEGUNDA PARTE En la espesura

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Captulo 23
Abril de 1793 Era noche cerrada y haca fro, estaba oscuro pero an podan ver algo; avanzaban en un mundo que mostraba millones de matices del gris. Elizabeth miraba desde su refugio de cuero engrasado sintiendo la humedad, pero la curiosidad no se disip por el cansancio. Se balanceaba a punto de quedarse dormida, acunada por el ritmo regular de la canoa mientras bajaba el Sacandaga. Era su primer viaje en canoa, pero no haba habido tiempo para pensar en eso, ni para considerar la posibilidad de que lo fuera a disfrutar. Estar atentos y vigilar haba sido la tarea ms importante mientras los hombres sacaban la embarcacin de su escondite en el bosque, en la orilla del lago de la Media Luna. Todos estaban muy nerviosos. Hasta los comentarios casuales de Ojo de Halcn haban sido reemplazados por rpidas indicaciones con las manos mientras diriga la carga de las provisiones. A Elizabeth le pareca que no podran caber tantas cosas, pieles y provisiones, y algo que parecan cortezas de rbol, su propio hatillo de ropa, las armas y otros bultos. Pero todo encontr su lugar en poco tiempo. Y entonces, sin ninguna discusin, Nathaniel y Huye de los Osos ya haban ocupado sus posiciones, sentados en los extremos de la canoa y con los remos listos. Ojo de Halcn la haba ayudado a orientarse y fue caminando junto a ellos hasta que el agua le lleg a las rodillas. Por primera vez desde que dejaron Lago de las Nubes le habl, para indicarle algunas cosas prcticas, que mantuviera el equilibrio, que tuviera en cuenta la fragilidad del asiento de la canoa. Luego le puso la mano en la cabeza a Nathaniel, habl unas pocas palabras con Osos y, despus de un momento de duda, se inclin para tocar la mejilla de Elizabeth. Todava tengo muchas historias que contarle. As que mantngase atenta. Luego empuj la canoa con un movimiento suave. La canoa se deslizaba por el lago y pas junto al pueblo tras treinta silenciosos golpes de remo. Ella los cont conteniendo la respiracin. No haba nada que hacer, nada que pudiera hacer para ayudar. Entonces, con todos los nervios tensos crey que no podra volverse a dormir. Pero una hora ms tarde estaba lo bastante tranquila para dejar que su peso cayera sobre las pieles que la separaban de Huye de los Osos. Parpadeando por el sueo, Elizabeth observ la ribera, las formas borrosas de los rboles, la extensin de los campos de hierba que a veces se alargaban permitiendo ver a ambos lados del ro una vegetacin de hojas plateadas mecindose por el viento. Lo nico que no cambiaba era la corriente del ro y el movimiento controlado de los brazos de Nathaniel mientras remaba. Detrs de ella poda or, con cierto esfuerzo, el ritmo que llevaba Huye de los Osos en respuesta al de Nathaniel. Y por fin, los ruidos de la noche, los del ro y el gran cansancio que senta,

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conspiraron para adormecerla. El cauce del ro se curvaba una y otra vez, a veces ms sereno, otras, ms rpido; so que era una gran serpiente que haca seas en el bosque, con su viejo lomo escamoso brillando en intensas tonalidades verdes, azul zafiro, oro y plata bruida. Entonces se despert. Todava era de noche. Se haban acercado a la orilla. Nathaniel tuvo que levantar la voz por encima de los chillidos de las aves para que lo oyeran. Le haba advertido, cuando todava estaban en Lago de las Nubes, sobre los tramos en que tenan que cargar las cosas. Eran tres, l se lo haba explicado mientras cargaba el cuerno de plvora y guardaba las balas. El primero era el ms fcil. Ella tendra que ayudar cargando provisiones e instrumentos. No le haba preguntado si quera o poda, simplemente le haba dicho qu era lo que tena que hacer. No era una situacin que hubieran previsto, tampoco haba nada que discutir. El cielo estaba cubierto de estrellas, eran tan brillantes que le resultaba difcil mirarlas. A la luz de las estrellas la cara de Nathaniel pareca ruda, como si estuviera enfadado. La ayud a salir del bote y la dej seguir sola en cuanto puso los pies en la orilla. All haba una rana grande brillando a la luz de la luna. Despus de croar sonoramente, se hundi en el ro salpicando agua. Elizabeth sinti el suelo esponjoso de musgo a travs de las blandas suelas de los mocasines que se haba puesto deprisa, junto con un vestido de ante y unas polainas que Muchas Palomas le haba ofrecido. Haba dejado que las mujeres la vistieran como a una nia, se haba sentido tan desolada que estaba dispuesta a aceptar lo que le pusieran. Pero estaba contenta de llevar aquellas prendas. El cuero curtido era algo extrao para su piel, pero la protega de la helada de la noche y le permita moverse libremente. Elizabeth se toc el pecho para sentir el crujido de los papeles que haba guardado all. Acept la carga que Huye de los Osos le puso en los hombros y se qued de pie pacientemente hasta que se la ajust. Era un peso considerable, pero se la haba puesto en el lugar de la espalda que mejor poda soportarlo, y Elizabeth pens que podra caminar tanto como fuera necesario. Sata' karite ken? le pregunt Osos. Est bien, puede llevarla? Se sinti conmovida al ver que l le sonrea amablemente. Wakata' karite asinti. Muchas Palomas dice que usted es muy buena alumna coment y sigui con su trabajo. Nathaniel descarg la canoa y se ech un peso considerable a la espalda, mientras Huye de los Osos haca con las pieles un montn tan alto que casi le llegaba a las orejas. Elizabeth observ que iba ajustando las pieles a su cuerpo, hasta que quedaron estiradas a lo largo de su espalda cuando se incorpor. Entonces, con un movimiento tan rpido que Elizabeth apenas lo pudo percibir, Nathaniel levant la canoa tomndola por ambos lados y se la puso en la cabeza como si fuera un sombrero alargado y absurdo. Era el comienzo del primer tramo por tierra. Caminaron a travs de la oscuridad durante una hora hasta que volvieron a encontrar el ro e iniciaron el proceso inverso. En aquel momento las rodillas de Elizabeth flaqueaban, sinti alivio al sentarse. Antes de que la canoa estuviera en la corriente del ro se qued dormida.

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Se despert poco a poco, consciente de que haba dormido mal, con la cabeza apoyada a un lado. El sol estaba saliendo y llova, pero ella tena demasiado sueo para buscar el cuero engrasado y cubrirse con l. Oa un ruido muy fuerte. Movi la cabeza febrilmente para acallarlo: entonces sinti la mano de Nathaniel en su mejilla y se levant de golpe dejando caer las cosas que tena en el regazo. Por delante estaban las cascadas, no estaban a la vista pero se las oa. Elizabeth se pregunt cmo sera el ruido de cerca si era tan fuerte a aquella distancia. No haba sido la lluvia la que le haba rizado el pelo, sino el aire cargado de humedad. Esto tambin se lo haba advertido l. Tenan que ir por tierra para rodear las cascadas y los rpidos que los kahnyenkehaka llamaban Difcil de Rodear. Tenan que recorrer varios kilmetros por el bosque, con toda la carga de pieles y provisiones que llevaban en la canoa. Cansada como estaba, y asustada ante lo que vendra, Elizabeth se dispuso a afrontar el reto. No quera defraudar a Nathaniel. Pero entonces se pregunt si ya lo haba hecho, si de algn modo le haba contrariado. l estaba tranquilo. Desde que empezaron a navegar no le haba dicho una sola palabra, ni le haba dirigido una sonrisa, ni siquiera la haba tocado, excepto para ayudarla. Iniciaron el camino y salieron a un sendero escarpado. El ro quedaba atrs y el ruido de las cascadas se haca menor. Elizabeth respir hondo, contenta por el ejercicio y satisfecha por estar cumpliendo con su parte. Se haban movido rpido en el agua, esta parte era lenta pero ella estaba gastando sus energas y se senta bien. Cada paso que daba la alejaba de su padre y de Richard Todd. Pens en la carta sin leer que llevaba cerca de su corazn y sinti que frunca la frente. Cuando el ritmo de la marcha comenzaba a hacer efecto en Elizabeth, se detuvieron. Haba un pequeo claro rodeado de pinos, la tierra removida y los restos de un fuego atestiguaban la presencia de viajeros. Elizabeth tena la esperanza, aunque no se animaba a manifestarla, de que podran descansar en aquel lugar y, de hecho, Nathaniel estaba depositando la canoa en el suelo al borde del claro. Mejor que hagas tus necesidades ahora le dijo tranquilamente, mientras se quitaba el bulto de los hombros. No vayas muy lejos y no uses ninguna hoja de la que no sepas el nombre. Ella asinti con la cabeza tratando de no mirarlo y se fue al bosque. Un poco insegura con las ropas que llevaba, Elizabeth se amonest seriamente y se dijo que era necesario ser ms flexible y adaptable ante situaciones nuevas o conflictivas. Cuando volvi con ellos, los hombres ya estaban comiendo. Huye de los Osos le alcanz un trozo de pan de maz mezclado con nueces y arndanos y un trozo de carne de venado seca que acept agradecida. Nathaniel miraba el bosque y pareca no tenerla en cuenta. Se sent con las piernas cruzadas en el suelo, inclinando la cabeza mientras masticaba, deseando que los ojos no se le llenaran de lgrimas. Comieron en silencio y Elizabeth se preguntaba llena de espanto si volveran a hablarse. Cuando Huye de los Osos se levant y fue al bosque, ella ni siquiera lo vio marcharse.

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Sinti la mano de Nathaniel en el hombro. Ven le dijo con suavidad. Ven, seguro que tienes sed. A pocos pasos del bosque haba un manantial que surga de un montn de piedras, formaba un pequeo lago y corra luego como un torrente hacia el ro. Lo siento le dijo tiernamente, levantndole la barbilla con un dedo. Qu es lo que sientes? pregunt Elizabeth apartando la cabeza. No has hecho nada. Saba lo terriblemente amargas que sonaban sus palabras, pero se senta demasiado desgraciada para fingir. Ests nerviosa y yo no ayudo mucho dijo. Cuando vio que no lo contradeca, sonri. No tengo mucho que decir para disculparme. Salvo que las cosas son muy difciles y que yo no hablo cuando estoy preocupado. Se arrodill y se estir para beber del manantial: mientras se limpiaba la boca con la mano le hizo una sea a Elizabeth para indicarle que era su turno. Pero l tena el pelo recogido en una cola y ella no; se le fue hacia delante, se moj y el agua la salpic. Concentrndose, Elizabeth lo intent de nuevo poniendo la cabeza en diferente ngulo. Nathaniel vio que estaba cada vez ms furiosa por su torpeza. Consciente del peligro que corra al tocarla dud, pero finalmente le recogi el pelo para que pudiera beber. La sedosa textura de la cabellera en sus manos y el descubrimiento de la parte blanca del cuello de Elizabeth, hizo que todo en l se volviera urgente deseo y ansia de proteccin. Ella pudo beber con su ayuda y hasta rer al volverse a l con gotas de agua en las pestaas. Entonces se detuvo, su cara reflejaba la mirada que l saba que ella deba de estar viendo en aquel momento, el deseo, la contenida rabia por no tener tiempo suficiente para el amor. Dej caer el pelo de Elizabeth como si quemara. Ahora ya sabes cmo beber de un arroyo dijo l hoscamente. Nathaniel dijo ella levantando la barbilla para que l pudiera orla. De no haber sido porque el sol estaba saliendo y la gente de Paradise ya estara enterada de que haba huido, no dudaba de que la hubiera tomado all mismo. La mirada atnita de su cara deca claramente que ella habra consentido, encantada de hacerlo. Se aclar la garganta. Todava no estarn buscndonos dijo. Curiosity no dejara que nadie se acercara a mi habitacin antes de las nueve, por lo menos. Haba un tono extrao en su voz, en el modo en que dijo esto. l la mir a los ojos y ella enrojeci. Tu hermano sabe que nos fugamos seal l. S, pero no creo que pueda decirlo, no crees? Nathaniel. Hizo una pausa y entonces volvi a levantar la cabeza. No te hara dao hablarme aunque slo fuera un poco, sabes? Eso no hara que se movieran ms rpido, y adems sera... un consuelo. Es muy difcil para m, por si no te has dado cuenta. Claro que me he dado cuenta dijo con menos amabilidad de la que intent. S que eso no los hara moverse ms rpido, pero s que podra retrasarnos a nosotros. La cara de Elizabeth se ensombreci al orle; maldicindose por hacerlo, Nathaniel vio que su mano se alzaba hasta la nuca de ella y se quedaba all. Ella

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cerr los ojos y se acerc a l. Nathaniel fue a su encuentro y la bes suavemente en los labios y luego la alej. Esta noche hablaremos. Una vez que estemos casados. As ser dijo con la primera sonrisa que pudo esbozar desde que haba llegado corriendo a Lago de las Nubes. Si es que no tenemos nada mejor que hacer. A media maana ya estaban de nuevo en el agua. Los hombres remaban con fuerza y la canoa se abra paso entre los rpidos del ro Hudson con una agilidad y elegancia que tranquiliz a Elizabeth. Hasta los trozos de hielo pasaban y se iban sin que ella se preocupara demasiado; slo ms tarde, cuando la seora Schuyler pregunt sobre aquel tramo del recorrido, se dio cuenta de la magnitud de lo que haba afrontado. Pero era difcil prestar atencin a otra cosa que no fuera la increble belleza del ro y de las tierras que lo rodeaban, de las montaas en la plenitud de la primavera, que haba llegado con cuatro semanas de anticipacin, como seal Nathaniel. El buen tiempo era lo mejor que les poda pasar. Elizabeth pens en lo que sera emprender aquel viaje en medio de una nevada o de lluvias intensas y rez en silencio una oracin de alivio. Vio cosas que nunca haba imaginado, un alce de patas increblemente largas caminando sin alterarse en el agua para quitarse las ramas que se le haban pegado, centenares de golondrinas subiendo y bajando en el cielo, una cierva con su retoo en el borde de un pantano, una fila de tortugas en un tronco a medias hundido, con los caparazones verdes y grises brillando al sol. Un osezno hurgando solo en el esqueleto de un zorro en la orilla. Elizabeth se lo seal a Nathaniel. Un glotn dijo l. Algunos lo llaman el diablo del bosque. Ella volvi a mirarlo y le vio la cola larga y peluda. Se perciban olores fuertes, el del agua y el sol sobre el lodo frtil y en los acres de flores silvestres. En el borde del ro los sauces balanceaban sus largas ramas mientras las liblulas volaban alrededor. All estaba Nathaniel, frente a ella. Se haba quitado la camisa debido al calor del sol. Al principio ella desvi la mirada, todava quedaban muchos rastros de la educacin que le haba dado la ta Merriweather como para permitirse mirar su desnudez. Pero deba mirarlo, era el hombre en cuyos brazos haba estado el da anterior. El hombre al que abrazara aquella noche. Para alegra de su corazn se sinti completamente libre y lo mir. Con cierto disimulo, sabiendo que esto no le pasara inadvertido a Huye de los Osos, Elizabeth se concentr en su imagen. En la manera en que sus msculos se contraan y luego se relajaban, en la forma de cada uno de ellos mientras se tensaban y se flexionaban a la altura de los hombros y antebrazos, en el modo en que sus manos expertas movan el remo. En aquel momento tena tiempo suficiente, y coraje, para mirarle el tatuaje. Era como un rayo que se elevaba por el lado izquierdo hacia la espina dorsal. El rtmico balanceo de su cabello lo esconda y luego lo enseaba hasta desaparecer bajo el pelo. La fuerza de su mirada hizo que finalmente l alzara la cabeza por encima del hombro para ver una expresin en el rostro de ella que habra preferido ocultar. l le sonri e hizo un comentario a Huye de los Osos. Se oy una especie de gruido, Elizabeth no poda saber si de burla o de conformidad. Decidi no pedir que se lo tradujeran. Poco a poco comenz a notar seales de actividad humana. Haba un pato

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de muchos colores haciendo su nido en una canoa medio escondida entre las plantas. A cierta distancia vio a dos hombres pescando. El humo se elevaba de una cabaa que asomaba en un bosque de pinos. Vio pasar lentamente una canoa que iba ro arriba: los nios que haba en ella saludaron al pasar. Fue mientras recorran el ltimo trecho a pie cuando se encontraron con el trampero. Estaba solo. Era un hombre pequeo y muy delgado, y tena un gorro sucio demasiado grande para su cabeza y toda la cara manchada de tabaco y suciedad. Los salud en su canoa, apenas mir a Elizabeth pero se concentr avariciosamente en las pieles que llevaba Huye de los Osos. Elizabeth crey ver que Nathaniel cambiaba de posicin imperceptiblemente. Se haba vestido de nuevo. Llevaba tiras de cuero cruzadas en el pecho y una ancha correa con un cuchillo largo en una funda, un estuche con balas y un hacha de guerra en el lado derecho de la espalda. El rifle colgaba del bulto que llevaba en los hombros, y tena el cuerno con plvora bajo el brazo derecho. Una vez que el hombre se hubo marchado, Nathaniel se detuvo, puso la canoa en el suelo y comenz una conversacin con Huye de los Osos que Elizabeth no fue capaz de comprender. Cul es el problema? pregunt. Pero Nathaniel volva a levantar la canoa de nuevo y no contest hasta que no consigui la posicin adecuada. Hemos tenido mala suerte al encontrarnos con l dijo. Tendremos que ir ms rpido. Elizabeth mir hacia atrs al lugar donde el sendero desapareca dentro del bosque. Quin es? Cuchillo Sucio dijo Osos negando con la cabeza disgustado. Para los kahnyenkehaka es Cuchillo Sucio, pero tambin se lo conoce como Claude Dubonnet dijo Nathaniel. El padre de Peter Dubonnet? De mi alumno Peter? Elizabeth nunca haba visto a aquel hombre; pasaba el invierno en el bosque, poniendo trampas. S dijo Nathaniel con calma. Y se dirige a Paradise. No hay duda. Pero por qu no te dijo nada? pregunt intrigada. Porque es Cuchillo Sucio dijo Osos. Elizabeth se dio cuenta de que no le dara ninguna otra explicacin. Ah, bueno. Saba que debera estar alarmada, pero senta una vaga sensacin de falta de lgica. Claude Dubonnet estara en Paradise aquella tarde y dira lo que haba visto. Lo sabrn tarde o temprano. Pero es demasiado pronto dijo Nathaniel. Y ahora sabrn que no vamos hacia Johnstown. Pero llegaremos a Albany maana. Sera mejor que pudiramos arreglar las cosas hoy mismo dijo Nathaniel. Tendremos que detenernos en Saratoga, espero que los Schuyler estn ya, dado el tiempo clido. La familia Schuyler? pregunt Elizabeth con creciente alarma. Te refieres al seor Schuyler y a su esposa Katherine? l asinti con la cabeza. Mi padre habla de Philip Schuyler con mucha frecuencia, Nathaniel dijo Elizabeth. Considera que el general es un amigo de confianza. Osos gru, un ruido de desdn.

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Nathaniel, en cambio, no pareca preocupado. No dudo que tu padre diga eso dijo. Pero tengo la impresin de que a los Schuyler les alegrar vernos. Cuando estuvieron de nuevo en el agua avanzaron rpidamente por las corrientes del Hudson. Tras dos horas de marcha ligera llegaron al punto donde el ro se una con Fishkill, pasando enseguida junto a lo que pareca un fuerte abandonado en la orilla norte de un ro ms pequeo. All los trozos de hielo eran suficientes para dificultarles la navegacin, pero las preocupaciones de Elizabeth estaban puestas en otro lugar. En el lado oeste del ro pudo ver el humo proveniente de un pueblo que se situaba ms all de los rboles, y luego vio un camino que se abra entre los bosques hasta un lugar que le record la Inglaterra que haba dejado atrs. No las calles angostas y sucias de Londres, ni la tierra salvaje y sin cultivar de Escocia, donde haba ido a pasear con sus primas, sino la Inglaterra de su etapa adulta, la Inglaterra civilizada, la de las visitas por la tarde, la de las partidas de bridge y los conciertos. Contuvo el aliento al ver que un mundo as apareca de pronto junto a la orilla de aquel ro tan indmito e impredecible. Haba una hermosa casa de madera, de estilo georgiano y de modestas dimensiones. Cerca de ella haba construcciones de varios tipos con buenas cercas; vio dos graneros y a cierta distancia la torre de una pequea iglesia. Grandes vacas pastaban plcidamente en un prado rodeado por un bosque. Ms all de todo aquello un hombre araba una amplia extensin de terreno con una yunta de bueyes. En el jardn de detrs de la casa principal, las mujeres trabajaban con azadas. Los nios corran de un lado a otro jugando con una pelota; sus gritos llegaban hasta el ro. Entonces la canoa lleg a la orilla, no quedaba nada ms que hacer que bajar y seguir hasta la casa con Nathaniel a un lado y Huye de los Osos al otro, tal y como iba en aquel momento, con ropas y polainas kahnyenkehaka, y con el vestido de boda de Muchas Palomas, de fino ante blanco y esmeradamente adornado con cuentas y plumas, en el hatillo que llevaba en la espalda.

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Captulo 24
Nathaniel! grit una voz antes de que hubieran terminado de subir de la orilla. Sakrament, ha venido Nathaniel, y tambin Huye de los Osos! Ante ellos haba aparecido, como salido de la nada, un hombre corpulento vestido con ropas de trabajo. Llevaba una pipa vieja a un lado de la boca pero se las arreglaba para hacerse entender cuando hablaba. Johnnie! Ve a casa y diles que Nathaniel Bonner ha venido de visita y que Huye de los Osos est con l, y tambin una joven que quita el hipo! Para confirmar la importancia de su recado, se quit el sombrero de la cabeza mostrando una cara de piel blanca como la crema y desnuda como la luna, ponindoselo luego decididamente. Sonri y extendi una mano roja en direccin a Nathaniel mientras se adelantaba para ir a su encuentro. Elizabeth no saba qu pensar de aquel hombre, pero se daba cuenta de que no era uno de los caballeros formales y rectos que esperaba. Estrechaba las manos con tanto entusiasmo que se descubri sonriendo absurdamente. Me alegro de verte, Antn deca Nathaniel sonriendo a su vez. Permteme presentarte... Pero en aquel momento, los nios, que haban odo el ruido y haban dejado de jugar, entraron en escena. Eran mayores de lo que Elizabeth haba supuesto al principio, tenan alrededor de catorce aos ellos y unos doce la nia, con sus cabellos al viento, libres y salvajes, las mejillas rojas de cansancio y descosidos en sus ropas. Hubo un momento de tenso silencio y de repente todo el grupo dio la bienvenida a Huye de los Osos, los nios delante de l, la nia dando vueltas alrededor. En un santiamn lo hicieron sentarse en el suelo, muy complacidos, para mirarle el pecho y los brazos. Elizabeth tena la impresin de que Huye de los Osos, aunque concentrado y serio como de costumbre, disfrutaba del juego. De otro modo, razon, simplemente los habra alejado con un ademn. En cambio tena una sonrisa dibujada en el rostro que indicaba que poda tolerar esas cosas. El asunto dur hasta que uno de los nios le apret la nariz con una falta total de decoro. Ya est bien. Nathaniel sonrea ante la mirada horrorizada de Elizabeth . Les gusta jugar as. Sigui una conversacin que dej claro que tanto los jvenes como Huye de los Osos pensaban que el enfrentamiento era el precio que se deba pagar por pisar aquel territorio. Antn los miraba con una sonrisa, con los puos apoyados en las caderas, hasta que de pronto pareci recordar que tena acompaantes. Vale, es suficiente por el momento. La abuela debe de estar preguntndose qu hacemos. Dnde est el general, Johnnie? Se volvi y emprendi el camino hacia la casa dando traspis, dejndolos pronto atrs. Nios! Matilde! Dejad a Huye de los Osos antes de que se decida a devoraros para cenar! Ri con entusiasmo de su propia ocurrencia. No

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vienen? les pregunt a Nathaniel y a Elizabeth. Entremos y veamos qu hacen el general Schuyler y la seora. Nathaniel cogi del brazo a Elizabeth mirando de reojo el juego que se estaba desarrollando detrs de ellos. Quin es? susurr ella cuando el hombre corpulento entraba de nuevo en la casa. Antn Meeerschaum. El capataz. Mira dijo Nathaniel, por all viene ella. Saluda a la seora Schuyler. Fue como verse envuelta en una niebla clida. La seora Catherine Schuyler mir detenidamente a Elizabeth, oy la breve presentacin de Nathaniel, y la hizo entrar en casa para protegerla sin decir ms, sin dudar ni hacer preguntas. Un rato ms tarde la seora haba sentado a sus invitados ante la mesa. La puerta que comunicaba con la cocina comenz a abrirse y cerrarse y en pocos minutos dos jvenes mujeres haban puesto los platos, dirigiendo tmidas miradas, no tanto a Elizabeth como a Nathaniel. No haba ocasin de hablar, pero Elizabeth no estaba molesta. Oa a la seora Schuyler interrogando a Nathaniel y a Huye de los Osos sobre la gente y las cosas que sucedan en Paradise, y se dio cuenta con cierta sorpresa de lo familiarizada que estaba con pequeos detalles de su casa. Cuando terminaron de comer Elizabeth slo haba tomado un poco de cerveza fuerte, carne de ave fra y algo de pan, la seora Schuyler puso sus pequeas manos sobre la mesa, ante ella. Era algo inusual, Elizabeth tena las manos unidas sobre el regazo. Pero era tambin, de algn modo, algo reconfortante que se corresponda con la expresin firme, pero tambin amable, de aquella mujer. Dgame, seorita Middleton comenz a decir, cmo es que usted viene de visita en compaa del seor Nathaniel Bonner y de Huye de los Osos? Durante los meses que Elizabeth haba estado esperando en Nueva York para viajar al norte, y en los cuatro meses que haba pasado en Paradise, se haba familiarizado poco a poco con aquello que los neoyorquinos llamaban ir al grano. No obstante, el tono de la seora Schuyler la cogi por sorpresa. Elizabeth mir a Nathaniel y se dio cuenta de que l no mostraba la menor preocupacin por la pregunta. En el viaje por el ro haba estado expectante, nervioso y haba sido cauto, pero en aquel momento estaba distendido. Se limit a encogerse de hombros, dejndola que se las arreglara sola para seguir la conversacin. Nosotros vamos, bamos, camino de Albany comenz a decir. Y entonces, dndose cuenta de lo importante que era mantener la calma y soportar la mirada firme de la seora Schuyler, continu: Tengo algunos asuntos que atender, nos casaremos all. Nathaniel y yo indic finalmente. Por lo tanto, debo entender que ustedes se estn fugando. Yo tengo veintinueve aos contest Elizabeth remarcando las palabras . Y he decidido casarme. La cara redonda de la seora Schuyler permaneca tranquila, casi impasible, pero en aquel momento apareci un ligero tic en la comisura de la boca.

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Su padre no aprueba la eleccin? No le he pedido permiso dijo. Por razones que no quiero decir. Demasiado tarde, Elizabeth se dio cuenta de que muy probablemente la seora Schuyler pensara en alguna razn por la cual debiera casarse tan rpido. Al mismo tiempo pens que seguramente as eran las cosas. Hasta entonces haba logrado conservar la calma, pero en aquel momento se puso roja, aunque mantuvo la mirada fija en la seora Schuyler y no la desvi. Bien, seorita Middleton dijo la seora Schuyler de nuevo. No me gustan mucho las fugas, debo decrselo. Nuestra hija mayor se fug y fue un da terrible para m. Un da terrible. Pero claro, no todos los casos son iguales; adems, usted me ha sorprendido por su inteligencia. Se dirigi a los hombres sin dejar de mirar a Elizabeth. No es as, Nathaniel? As es dijo l casi sonriendo. Se lleva bien con Hannah? S confirm l. Y qu tal con Huye de los Osos? Creo que se ha ganado el nombre que le puso Chirigachgook, Hueso en la Espalda dijo Huye de los Osos. Pero yo le he puesto otro: Mira Bien. Fue la frase ms larga que le haba odo decir en ingls y lo que ms le llam la atencin fue lo bien que la dijo. Pens en la canoa y en su detenido estudio del cuerpo de Nathaniel, y se mordi el lado interior de la mejilla, decidida a no decir una palabra. Pero tambin piensa bien termin de decir Osos con una sonrisa. La seora Schuyler lleg a una conclusin. Dira que piensa mucho y bien dijo mientras una repentina sonrisa converta su cara en algo hermoso. Supo percibir el valor de un hombre como Nathaniel Bonner, en el que otras mujeres inglesas slo habran visto pieles y manos acostumbradas al trabajo. Dirigi una inclinacin de cabeza a Elizabeth y prosigui. Su padre est asociado con mi esposo dijo. Y le debemos nuestra amistad. Pero Cora Bonner fue ms que una hermana para m y mi hijo mayor no estara vivo de no haber sido por la ayuda de Nathaniel en un trance muy difcil. l tiene un lugar en nuestra casa cuando lo necesite. Ahora usted tambin lo tiene, como esposa. Todava no es mi esposa dijo Nathaniel. Pero esperbamos que usted nos echara una mano y llamara al predicador. Hubo un forcejeo en la puerta y una risa. La seora Schuyler lanz una mirada desaprobatoria en aquella direccin. No tenamos planeada una boda para hoy dijo. Pero ser un honor, Nathaniel. Creo que los preparativos ya han comenzado. De nuevo se oy una risa detrs de la puerta de la cocina. La seora se levant. Tengo que hablar con el ama de llaves si es que vamos a celebrar una boda... No necesitamos nada especial dijo Nathaniel. Slo la ceremonia legal y los buenos deseos, que sern muy apreciados. Eso es todo? Catherine Schuyler sonri. Creo que habr algo ms. Necesito hablar con mi Sally para que enve a las nias a otro sitio y podamos darle a la seorita Middleton una habitacin. No pasaremos la noche aqudijo Nathaniel. Tenemos que seguir hacia

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Albany. La seora Schuyler se diriga a la cocina, pero se detuvo y se enderez tanto como fue capaz antes de mirar de frente a Nathaniel. Tonteras dijo. Tendrs un banquete de bodas y dormirs aqu, como la gente civilizada. Sea lo que sea lo que tengas que hacer en Albany, esperar hasta maana. Desafi a Nathaniel a contrariarla. Elizabeth saba que los temores de Nathaniel eran fundados. En la conversacin que haba tenido con Ojo de Halcn antes de partir, haba quedado claro para todos que no era suficiente que Nathaniel se casara con Elizabeth. Era crucial que llevaran los papeles a Albany y que l, en calidad de esposo, pagara los impuestos; as no se podra negar la validez de la cesin en favor de ella, o su estado de mujer casada. Todo eso tena que hacerse antes de que Richard Todd o su padre levantaran sospechas que pudieran dilatar los trmites. Debemos seguir camino dijo Elizabeth muy apenada pero le damos las gracias por su amable ofrecimiento. Le habra gustado pasar la noche de bodas all en la intimidad de una habitacin propia en lugar de viajar a la intemperie con Huye de los Osos. Hay un asunto que debemos resolver en Albany y que no puede esperar aadi Nathaniel. Los brillantes ojos azules de la seora Schuyler se hicieron ligeramente ms pequeos mientras miraba a uno y otro alternativamente. Y cul es ese asunto? pregunt por fin. Yo tengo una propiedad dijo Elizabeth. Es necesario pagar los impuestos. Y hay deudas que tiene mi padre que me gustara saldar aadi y enseguida se pregunt por qu lo haba dicho. Creo que mi esposo podr ayudarla con eso dijo con calma la seora Schuyler. A menos que haya otra razn por la que quieran continuar. Elizabeth se dio cuenta de que Nathaniel lo estaba pensando, la mir y se encogi de hombros. Si el general Schuyler puede echarnos una mano con el papeleo, entonces estaremos muy contentos de quedarnos aqu dijo. An hace fro por la noche en el ro. As es admiti Catherine Schuyler, con gran satisfaccin y se excus para ir a hablar con el ama de llaves. Osos dijo volviendo a la puerta. Tal vez puedas ir a buscar a Antn y al general Schuyler y ver qu es lo que los retrasa. Supongo que estn en el molino. Seguramente querrn saber las novedades y cuando las sepan continu sonriendo con complacencia tendrn mucho trabajo. Elizabeth, muy consciente de que se haba quedado sola con Nathaniel, camin hasta la ventana para mirar los prados que daban al ro Hudson. Era media tarde de un hermoso da. El da de su boda. Apoy la cabeza en el vidrio de la ventana e hizo un esfuerzo para respirar hondo. l se levant y fue hasta all, ella le tendi la mano. Nathaniel la cogi en silencio y la estrech hasta que tuvo que volverse y mirarlo, dando un paso atrs hasta que toc la pared con el hombro. No se haba afeitado y se vean el cansancio y la falta de sueo en su rostro. Pero no haba tensin en sus ojos y s algo ms, algo que a ella le gustaba

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mucho. Podremos dormir bien esta noche dijo ella despacio, sintiendo la superficie spera del papel de la pared rozando su brazo mientras juntaba las manos. Podramos, los dos juntos? pregunt Nathaniel sonriendo a medias. Claro, supongo que podramos. Apoy un brazo en la pared por encima de la cabeza de ella y se inclin. Por el rabillo del ojo, Elizabeth vio que la puerta se abra y luego se cerraba delicadamente, oy las risas. Nos estn viendo murmur. Ese es su problema dijo y la bes. Eso es todo lo que puedes hacer? dijo cuando recuper el aliento. Nathaniel ri al orla. Bueno dijo lentamente; su respiracin haca agitar el pelo que rodeaba las sienes de Elizabeth. Estoy terriblemente cansado y necesito dormir bien esta noche. Pero har otro intento. Elizabeth sinti una contraccin nueva y a la vez familiar en el estmago cuando Nathaniel volvi a inclinarse sobre ella; con los hombros le ocultaba el resto de la habitacin y los dejaba a ambos en un espacio ntimo. Primero fue el contacto de su lengua en el labio superior, luego su boca, tibia y curiosa, y su sabor hicieron que los recuerdos volvieran a asomar. Ella levant las manos y se las puso en el pecho, dejando que sus dedos jugaran con la tela de la camisa, abrazndolo con fuerza mientras l volva a besarla. Luego le pas la mano por la cintura y la atrajo hacia l con ms fuerza. Ella lo sinti de la cabeza a la punta de los dedos de los pies. Me han dicho que se celebrar una boda hoy dijo una voz de hombre en la puerta. Y por lo que veo no puede esperar. El contraste que haba entre el general Schuyler y su capataz habra sido cmico de no ser por el visible afecto que ambos se tenan. Philip Schuyler era un hombre distinguido, delicado, que usaba un lenguaje cuidadosamente escogido, apuesto y elegante, aunque algo pasado de moda, pero consultaba a su capataz como si ste fuera un rey en lugar del hombre rudo y grande que era, con un sombrero de unos veinticinco aos de antigedad. Podramos enviar a MacDonald sugiri el general Schuyler, y luego escuch con gran atencin mientras Antn Meerschaum le explicaba por qu aquello era imposible. Entonces ir yo mismo dijo con voz tranquila. Si t y la seorita Middleton me confiis vuestros asuntos. Nathaniel mir a Elizabeth y ella asinti. Aunque era obligacin de l discutir con Philip Schuyler, a Elizabeth le gust que la consultara previamente. Tenan la escritura y la cesin de bienes sobre la mesa. El general Schuyler las haba examinado cuidadosamente. Elizabeth saba que no haba pasado por alto la fecha de la cesin. Pero no dio muestras de estar sorprendido ni de censurar el hecho. Entonces, con precisin y conocimiento de una ley que era simple y exacta, les explic los pasos que deban dar para defender sus derechos. Volveras a Paradise si el asunto de Albany puede ser resuelto sin tu

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presencia? pregunt a Nathaniel. No respondi l secamente. Es mejor que estemos fuera de Paradise durante un tiempo, hasta que las cosas se arreglen. Le pedira que cuide el papel y que lo guarde bien. Lo que har dijo Philip Schuyler. Y me encargar de enviarle un mensaje al juez. A menos que usted, seorita Middleton, quiera hacerlo por su cuenta. Elizabeth neg con la cabeza. Le agradecera mucho su intervencin, seor, si fuera tan amable... No es nada dijo. Me gusta mucho cumplir con mis obligaciones. Para Elizabeth estaba claro que el lugar que Nathaniel ocupaba en aquella casa era mucho ms que el de un hijo o el de un amigo muy querido. Era tratado con un respeto y una consideracin que no habra imaginado, y que le resultaron muy gratificantes. Durante una hora, mientras Nathaniel y el general Schuyler hablaban de lo que haba que hacer, no menos de siete hombres haban entrado, con los sombreros en la mano, para saludar a Nathaniel y a Huye de los Osos, con gran entusiasmo siempre. Dos de ellos resultaron ser los hijos del general Schuyler, jvenes de quince y veinte aos, deseosos de charlar. Se les indic que ms tarde, durante la boda, y la discusin volvi al tema de la propiedad y los impuestos. La atencin de Elizabeth se fij en los preparativos de la casa, sumida en una febril actividad. Tres de los nietos de los Schuyler estaban all, observ Elizabeth, junto con los cuatro menores, y todava solteros, de los ocho hijos que tenan. La casa, aunque estaba muy arreglada y haba sido bien diseada, no era del todo adecuada para toda aquella gente corriendo, que entraba y sala cumpliendo sus tareas. Estaban limpiando la sala aunque Elizabeth no haba visto una brizna de polvo en ella. Haba unas mujeres jvenes arremangadas, muchachos con cestos de comida y verduras, velas y platera, y por todas partes andaba el ama de llaves de la seora Schuyler, Sally, dirigiendo los preparativos con mirada atenta. La misma seora Schuyler apareci y le hizo una sea a Elizabeth. Nathaniel? pregunt Elizabeth. No me necesitas ahora, verdad? Puedo ir con la seora Schuyler? l le toc ligeramente la mano y asinti. Elizabeth no tena muchos deseos de dejarlo, pero sigui a Katherine Schuyler escaleras arriba. Quiero que sepa dijo la seora Schuyler en cuanto hubo cerrado la puerta del cuarto que haba preparado para Elizabeth que estamos muy complacidos y honrados de poder ayudarles en el da de hoy. Es una verdad muy simple, pero es un caso poco habitual y, perdneme por decirlo, estoy un poco preocupada. Su esposo no ve ningn impedimento legal para mi matrimonio dijo Elizabeth sencillamente. Venga, querida dijo la seora Schuyler, sentndose en el borde de la cama, mi esposo es ante todo un hombre, y l ve slo la parte de las cosas que le concierne. Hay algo ms aqu, y yo me pregunto qu es. No... se detuvo. No preguntar y no quiero que me lo diga. Confo en Nathaniel y l la quiere... y eso es suficiente. Se volvi para mirar por la ventana. A cierta distancia se poda ver el molino cerca de un arroyo, pero todo pareca quieto, los campos y prados

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parecan abandonados por el momento. Est cansada y querr descansar y prepararse. El pastor vendr dentro de una hora. Podra estar lista para las cinco y media? Luego cenaremos y tendremos una pequea fiesta. Qu amable es usted dijo Elizabeth. Catherine Schuyler se levant. Tengo casi sesenta aos y espero haber aprendido algo de los errores que comet en mi vida. Tal vez lo ms importante sea dejar que los jvenes tomen sus propias decisiones. Mir a su alrededor previendo las tareas. Le enviar una tina de bao y Jill la asistir en lo que necesite. Puede pedir todo lo que quiera. No era una pregunta, era simplemente un hecho. Elizabeth asinti y dio las gracias. Ya en la puerta, la seora Schuyler se detuvo con expresin pensativa y dijo: Nathaniel Bonner ser muy buen marido para usted. Deseara que tuviera alguna pariente aqu para que la aconsejara. Dudo mucho de que alguien pudiera haberme ayudado tanto como usted dijo Elizabeth sintiendo que era cierto. Toc la carta que todava guardaba contra su piel, recordndola por primera vez desde haca ms de una hora y temiendo el momento en que no tendra ms remedio que leerla. Despus de haberse baado y lavado el pelo, con el que saba que era el mejor jabn que la seora Schuyler tena, y despus de haberse secado, Elizabeth se tendi en la cama completamente relajada, cmoda e incapaz de dormir aunque slo fueran cinco minutos. Haba enviado a Jill con un encargo para vestirse en privado, pero en cambio se tumb en la cama, vestida con la bata que le haba prestado la seora Schuyler. Haba puesto a airear tres vestidos: el que haba usado por la noche para subir a Lobo Escondido, el que llevaba en el hatillo y el fino vestido de ante que le haba prestado Muchas Palomas. sta haba confeccionado aquel vestido para su propia boda con Huye de los Osos. Haba muchas horas de labor en aquel tejido, con cuentas y plumas en el corpio y en la falda, el vestido brillaba en el lugar en que Jill lo haba colgado para airearlo, el borde del dobladillo se meca con el viento. Elizabeth jams se haba imaginado con un vestido de novia, mucho menos con uno tan hermoso y tan raro como aqul. Sus primas se haban casado con vestidos de seda, raso y brocado, con vestidos que costaban ms de lo que un trabajador ganaba en un ao. Pero la ta Merriweather se haba mostrado intransigente en cuestiones de vestidos y etiqueta, y el dinero se haba gastado alegremente. Sin ganas, Elizabeth busc la carta de su ta y la puso en la cama ante ella.
Da 14 de marzo, 1793 J Oakmere Mi querida sobrina Elizabeth: Nunca he deseado tanto tener los poderes mgicos que ningn mortal posee. Slo con ellos podra hacer que esta carta llegara a ti tan rpido como deseo. Tanta es mi preocupacin por tu bienestar y tu futuro. Me temo que palabras tan fuertes puedan alarmarte, pero mi querida Elizabeth, mi preocupacin por ti es real. Me han consumido terribles pensamientos desde que lleg tu carta esta tarde. Estoy aqu sentada,

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escribindote a la luz de las velas, privilegio del cual me abstengo generalmente en nombre de la economa, despus de que mi sirvienta se ha retirado, porque s que no sera capaz de conciliar el sueo antes de haber puesto en el papel lo que est en mi corazn. Me informas de que tu padre quiere que te cases con el doctor Richard Todd, de Paradise, que antes estuvo en Albany, y me pides consejo y advertencia, como es lgico que lo haga cualquier mujer joven bien educada. No escribes nada en contra de ese hombre, no dices que sea dbil de carcter ni ningn rasgo que deje de ser admirable. Sin embargo, dejas claro que no quieres casarte con l. Lo que no escribes, pero de todos modos queda muy claro, es que tu padre quiere convencerte porque ese matrimonio le traer ventajas. Si hubieras venido con esto un ao atrs, mi respuesta habra sido muy simple. Te habra dicho sin ms que te casaras con ese joven. Pero todo ha cambiado. Permteme que sea franca contigo, Elizabeth. No te cases contra tu voluntad. Haz cualquier cosa menos casarte con alguien slo para complacer a tu padre. En los aos en que tuvimos la suerte de tenerte en casa, no te supe elogiar lo que te corresponda. Pero querida, yo te admiro, aunque la firmeza de tus convicciones me result inapropiada y hasta irritante. Slo cuando te fuiste a las Colonias (porque para m siempre sern colonias) para forjar tu destino se me aclararon las ideas. Las razones por las cuales fue as fueron dos: por un lado lo que me escribiste acerca de tu escuela y de tu trabajo con los nios de Paradise; la segunda, por la obra de cierta autora que luego comentar. Sobre esta base tuve la oportunidad de examinar mi propia conducta hacia ti y ver mis faltas. Has encontrado algo que hacer en la vida, lo que no es habitual para nuestro sexo. Dejar eso slo para casarse, cuando no hay necesidad material de por medio, me parece un pecado. Ahora tengo que decirte que en realidad s hay una necesidad material. No te olvides, querida, de que tu querido padre tambin es mi hermano y por mucho que yo lo quiera y aprecie tambin conozco cules son sus puntos dbiles. Los recientes problemas de tu hermano siguen estando presentes, porque tu padre no tiene cabeza ni para los negocios ni para el dinero, excepto la tendencia a gastarlo. De cualquier modo, no es bueno seguir hablando de sus defectos; ya no pueden remediarse y debemos afrontarlos y ver lo que se puede hacer. No me dices nada sobre l, pero me imagino que sigue endeudado y que la deuda es tal que necesita admitir al doctor Todd como su yerno. Bueno, no puedo quedarme al margen. No puedo permitir que tu padre quiera alejarte de algo que ningn esposo te podra proporcionar. Vas a abandonar tan pronto la escuela que tan bellamente me describiste, tan cuidadosa y amorosamente planeada? Incluso el hombre ms comprensivo, el ms amable, el ms racional de todos, el que compartira todos los sueos de su esposa, no querra compartir alegremente a su mujer con los hijos de los dems. No te cases, Elizabeth. Y as podrs seguir tus estudios y tu enseanza. Estoy preparada para hacer lo que sea necesario. Junto con esta carta te envo un contrato, debidamente legalizado, que te otorga dos mil libras esterlinas y que te dar la posibilidad de comprar esas propiedades a tu padre para que vuelva a ser solvente. La tierra seguir quedando en familia, en tus manos capaces de resolver los problemas y no te vers obligada a casarte siguiendo sus caprichos. Te estars preguntando por qu a tu vieja ta se le ha metido en la cabeza

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contradecir toda la sabidura que verti junto con cada taza de t. Hay una explicacin muy simple, querida, y vas a saberla. Poco despus de que te fuiste, cuando haba comenzado a echar de menos tu compaa, cog aquel volumen que tan amablemente me habas regalado el da de tu partida. Te sorprenders al or esto, tal vez hasta pongas en duda la veracidad de mis palabras, pero es cierto. Me he vuelto una gran admiradora, admiradora crtica, pero admiradora al fin y al cabo, de la obra de la seora Wollstonecraft, Defensa de los derechos de la mujer. Especialmente me estremeci la veracidad de su observacin acerca de que hay muchas mujeres capaces de lograr una alta formacin, pero a las que se les niega la razn y el apoyo de su padre y sus hermanos. Tales mujeres deben luchar para abrirse paso en el mundo, pero en tu caso espero que aceptes la ayuda y los consejos de una ta que te quiere y que te admira, y que respeta las nobles causas a las que has dedicado tu vida. Augusta Merriweather POSTDATA: El seor Colin Garnham, vinculado con tu to por negocios, sale maana para Nueva York. Dejar el sobre y su contenido a su cuidado y lo autorizar para gastar lo que sea necesario para poner esta carta en tus manos en cuanto tenga la oportunidad. l depositar el dinero que se le ha confiado en el banco en Albany. Este regalo no procede de la fortuna de tu to, sino de mi dinero. Tanta es mi fe en ti, querida sobrina; s que satisfars mis mayores expectativas.

Elizabeth sinti que todo el aire que haba en la habitacin desapareca. Ley la carta una y otra vez. Su ta Merriweather, la vieja, querida y severa ta Merriweather, sencillamente haba puesto en sus manos lo necesario para que ella pudiera hacer lo que quisiera con su vida. La seguridad de su padre, la independencia financiera para ella. La libertad de ensear en la escuela, porque la escuela estaba situada en la tierra que ella posea. Ley la carta por cuarta vez y la dej a un lado para pasearse por el cuarto. Apenas notaba el suelo fro bajo sus pies descalzos. Su padre. Elizabeth se detuvo donde estaba, se cogi la cabeza que le daba vueltas con ambas manos. Su padre haba ledo aquella carta y saba que los problemas estaban resueltos, pero le haba ocultado aquella informacin. Sabiendo lo que saba haba insistido, hasta que no pudo ms, en que Elizabeth se comprometiera con Richard Todd. No lograba conciliar estas ideas, y, sin embargo, deba haber alguna relacin. No se trataba del dinero entonces. Ni de la tierra. Pese a que afirmaba que quera preservar la tierra para la familia, su padre estaba tan deseoso de traspasar la escritura a Richard que haba mentido. l haba robado aquella carta, se la haba sustrado. Jill llam a la puerta y Elizabeth la abri de golpe, asustando a la mujer de tal forma que los utensilios del servicio de t que llevaba en la bandeja resbalaron y chocaron peligrosamente. Perdneme, por favor dijo Elizabeth. Pero debo hablar con Nathaniel inmediatamente. Quiere que le vaya a buscar? pregunt la joven con voz vacilante. Hay algn problema? Elizabeth cogi la bandeja de sus manos y asinti con la cabeza.

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Por favor, dgale que venga a verme, que necesito verle. Enseguida. Y por favor, no le diga nada a nadie, no quiero asustarlos. Slo dgale a l que venga. Estaba sentada en el borde de una silla, con la carta sobre el regazo, cuando l entr. No haba escapado de las atenciones de la seora Schuyler, eso estaba claro. En algn momento se haba baado y afeitado y llevaba puesta una camisa limpia, esta vez de lino en lugar de algodn o ante, cuyo color claro realzaba el cuello tostado al sol. Tena ojeras pero le sonri con una sonrisa tranquila. Ella trat de devolvrsela. Has puesto en apuros a los Schuyler al invitarme a venir aqu. Ella le dio la carta. l fue hasta la ventana para leerla, apoyando un hombro contra el marco mientras lo haca. La luz se mova en su rostro mientras sus ojos recorran las letras, una tras otra. Luego levant la cabeza y la mir. Cundo lleg? Ayer. La encontr junto con la cesin y la escritura en el secreter de mi padre. Acabo de leerla. l la observaba esperando. Nathaniel, qu significa? l respondi cautamente. Significa que no tienes que casarte conmigo si no quieres hacerlo. Ella se levant y atraves la habitacin. No es a eso a lo que me refiero dijo irritada. Pregunto por Richard, por mi padre y por qu... Ya s a qu te refieres. Pero hay algo ms que tenemos que resolver primero. Puedes hacer lo que quieras ahora. Ya lo s que puedo replic Elizabeth. Pero tambin poda hacerlo antes. O te imaginas que he estado haciendo esto contra mi voluntad? En nombre de una buena fortuna dijo l encogindose de hombros. Tal vez en contra de tu conveniencia. Elizabeth comenz a pasearse sintiendo que la sangre se le agolpaba en la cara a causa de la creciente indignacin que senta. Entonces no me conoces en absoluto, Nathaniel Bonner dijo. Y tal vez sera mejor que reconsiderases lo que dijiste que queras de m. A menos que... Dud un segundo, pero sigui adelante. A menos que ya hayas satisfecho tu curiosidad. En medio de su agitacin, Elizabeth se dio cuenta de que la rabia estaba tomando cuerpo en Nathaniel, por el modo en que frunci el entrecejo y apret la mandbula. Eso es lo que piensas de m? Ella dud y l la cogi por la parte superior de los brazos y la acerc hacia s. Contstame, eso piensas de m? La apretaba como si la estuviera castigando pero ella se mordi el labio en vez de gritar. Djame, enseguida. Nathaniel baj los brazos y dio un paso atrs. No. No es eso lo que pienso de ti dijo frotndose los brazos. Hubo un casi imperceptible movimiento en la boca de l y entonces ella dijo: Y qu es lo que piensas t de m? Que estoy aqu para llevar a cabo una causa noble? Si no es necesario que ests aqu y, sin embargo, sigues estando aqu, entonces quiero saber por qu dijo. Tena la voz firme, casi colrica pero controlada. Estoy aqu porque te quiero dijo Elizabeth con voz ms tranquila de lo

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que se habra imaginado. Por si no te has dado cuenta. Nunca me lo habas dicho. Haba un matiz de acusacin en aquella respuesta. T tampoco! l mir por la ventana, abra y cerraba las manos. Ella ri porque saba que si no lo haca se pondra a llorar. Muy despacio atraves la habitacin y fue a ponerse al lado de la cama, lejos de l, donde saba que no poda tocarla. Una tmida llamada a la puerta interrumpi la escena; ninguno de los dos se volvi. Va todo bien? pregunt la seora Schuyler. S, gracias contestaron ambos al unsono. Ha llegado el pastor dijo ella. Por favor, concdanos un momento, seora Schuyler respondi Elizabeth con la mirada fija en Nathaniel. Enseguida bajamos. Cuando los pasos fueron alejndose, Elizabeth parpade mirndole. Bajaremos? Atraves la habitacin en tres zancadas y la apoy contra la cama, sujetndola con las manos y las rodillas. Su expresin era absolutamente feroz; pens que as debera mirar cuando tena un enemigo en la mira de su rifle. Puedes tener lo que quieras. Empez a hablar en voz baja. Vivir en la escuela, ensear. La tierra es tuya y puedes hacer con ella lo que te plazca. Si no quieres vendernos Lobo Escondido, tal vez podramos ser buenos inquilinos. Los ojos de Elizabeth se llenaron de lgrimas, la cara se le contrajo. No poda levantar la mano para tocarlo ni siquiera para secarse las mejillas. Es eso lo que quieres? No dijo l con la mejilla temblndole. No. Dime por qu dijo con una voz apenas audible. Al diablo con la tierra dijo respirando en su cara. Al diablo tu padre y al diablo tu ta Merriweather y que se vaya al infierno la sabelotodo de la seora Wollstonecraft. Dime por qu pregunt ella con un poco ms de fuerzas, alzndose hacia l. Porque te quiero, diablos. Ya que quieres saberlo, te lo digo. Porque te quiero. Por eso quiero estar contigo. Bueno, ya me tienes susurr ella dejando de discutir. Si en realidad me deseas. Entonces l gru y la apret todava ms fuerte, con los dedos le presionaba las muecas mientras se las suba y bajaba. Dej caer la cabeza en la curva del cuello de Elizabeth acurrucndose como un nio carioso y agradecido con la boca abierta contra su piel. Pero ya haba dejado de ser un nio. La bes, un beso estremecido, robado a la boca abierta de Elizabeth que quera darle las gracias, mientras l buscaba bajo la bata con las manos tan inquietas como la boca. Ella solt un gemido de placer mientras l se quitaba la ropa y se hunda en ella con un gemido, susurrndole cosas al odo, palabras slidas y contundentes tan imperativas e instantneas como el cuerpo de l en su interior. Se apoy en l pero otra parte de ella estaba alerta, a la espera de otra llamada a la puerta. Todo termin enseguida. Cuando l comenz a sudar en sus brazos, ella lo abraz tiernamente hasta que dej de temblar, se restreg contra l y sec sus

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mejillas hmedas contra su pelo. Me imagino que esto es lo que se llama poner el carro delante de los bueyes dijo ella con suavidad cuando l se hubo tranquilizado. El ri entonces y la apret contra su pecho. No has disfrutado mucho esta vez, lo lamento dijo. No estoy de acuerdo replic abrazndole. l levant la cabeza sorprendido. Te ha gustado? dijo mientras una mano recorra su hmeda piel hmeda hasta capturar un pecho. Ah, no Elizabeth haba comenzado a soltarse apartndose de su abrazo . La seora Schuyler debe de estar preocupada. Estamos tardando mucho. Pero las manos de l recorran todo el cuerpo, la boca se deslizaba por su hombro. Trat de detenerlo y slo pudo cogerle la palma de una mano y dejarla contra su pecho. Nathaniel! Con gran esfuerzo se apart de la cama y se qued con la bata a medio atar, con el pelo movindose salvajemente y con el pecho agitndose cada vez que respiraba. Escchame! Y no me mires as! Cmo? Trat de abrazarla de nuevo, pero ella se apart an ms. Como si quisieras comerme entera. Querida dijo sonriendo. Eso es justo lo que quiero. Ella se at la bata y trat de modular su voz. Nathaniel. Se supone que tenemos que ir a la sala para casarnos, ahora mismo. Te das cuenta de que toda la gente de esta casa est esperando abajo mientras nosotros estamos aqu...? Los dientes blancos de Nathaniel aparecieron en el centro de una sonrisa de lobo. Mientras hacemos... esto. Ella dio un golpe con el pie en el suelo: la irritacin, la frustracin y la clera iban en aumento. Bueno, entonces dijo l mientras se sentaba, supongo que tendr que esperar. Si crees que eres capaz de afrontar lo que viene ahora, insatisfecha como ests. Estoy completamente satisfecha! l levant una ceja y su voz se volvi ms spera. No conoces el significado de la palabra, Botas. Todava no. Elizabeth no quiso replicar sabiendo que no podra entrar en aquel momento en una larga discusin, no sin temer las consecuencias que podra tener eso mientras les esperaban abajo. Apretando los labios, se escurri y se puso ante el espejo tratando con manos temblorosas de poner en orden su pelo. l se arregl la ropa y se puso detrs de ella. Amablemente le cogi la mueca y le quit el cepillo del pelo. Permteme dijo, y as hizo. Le cepill el pelo mientras ella lo miraba por el espejo, incapaz de quitarle los ojos de encima. Djatelo suelto. Pero... Djatelo suelto, por favor repiti l. Al final ella dijo que s. Te espero abajo dijo Nathaniel. No tardes mucho. Elizabeth observ la mano de l en el picaporte, la manera en que se volvi. Su camisa, cualquiera sabe por qu, segua igual que cuando entr. No tena arrugas, ningn signo de lo que haba pasado all. Elizabeth se mir en el

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espejo y vio sus mejillas rojas y lo maldijo con ganas, pero en silencio. Nathaniel! l levant una ceja. Qu hacemos con la carta? Y con mi padre? La mirada de preocupacin se disip completa y absolutamente. No s lo que hay detrs dijo. Pero supongo que pronto lo averiguaremos.

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Captulo 25
Ella, que siempre haba sido extremadamente puntual, que siempre haba censurado con vehemencia a todos los que faltaban a las citas o llegaban tarde a ellas, llegaba tarde a su propia boda. Tard ms tiempo del que haba supuesto en recobrar el color normal de la cara y en lograr que sus manos dejaran de temblar, y cuando por fin lo consigui, se puso el vestido de boda de Muchas Palomas, se mir en el espejo y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no echarse a llorar. Elizabeth no se reconoca en el reflejo. No entenda que la figura que vea en el espejo pudiera ser ella, Elizabeth Mara Genevieve Middleton, que antes haba sido de Oakmere. Contempl la imagen durante largos minutos. Seguramente, muy pronto la seora Schuyler o el mismo Nathaniel volveran a llamar a la puerta, qu les dira entonces? Que tendra que tener un vestido de novia de raso y con bordados con el cual se sintiera como realmente era? Que no podra asistir a su propia boda como una impostora, usando ropas que no tena derecho a usar? Finalmente, y como no poda hacer otra cosa, Elizabeth se quit el vestido y las medias y se puso su habitual vestido gris con su bordado discreto, el mismo vestido que haba usado en la noche que fue a buscar a Nathaniel. No era un vestido muy adecuado, es cierto, pero era el suyo. En aquel momento, al mirarse al espejo, pudo reconocerse. Tard algunos minutos ms en domar su pelo suelto hasta componer algo que no afectara la sensibilidad de la gente. Del bolsillo de la camisa sac un lazo de raso que se at alrededor de la cabeza para que el pelo no le cayera sobre la cara. Era demasiado infantil; sin embargo, era mejor. Los rizos le revoloteaban por las sienes, pero no quiso volver a peinarlos y echarlos hacia atrs. Era todo lo que poda hacer por Nathaniel, ya que no poda usar el vestido de Muchas Palomas. Estaban todos esperndola; oy un murmullo generalizado en el momento en que comenz a bajar la escalera. Nunca haba estado tan asustada, tan lcida, tan consciente de lo que pasaba a su alrededor y de lo que estaba haciendo. En la escalera, delante de tantos extraos que la observaban y aguardaban, busc a Nathaniel y, como saba que sucedera, lo vio all sonriendo. Y entonces descubri que era posible estar al mismo tiempo terriblemente asustada y extraordinaria e inconcebiblemente feliz, todo al mismo tiempo. Algo ms tarde recordara vagamente la ceremonia. El reverendo Lyddeker tena una sonrisa vaga, acento alemn y hebras de tabaco en la pechera de la camisa. La seora Schuyler estaba cerca de l, junto a sus hijas Cornelia y Catherine, una a cada lado, con el ltimo sol de la tarde en sus rubios cabellos formando un halo de luz. La habitacin ola a cortinas recin lavadas, a humo de pipa y a los bosques de pinos que se vean a travs de las ventanas abiertas. Y all estaba Nathaniel, siempre sonriendo. Cuando le cogi la mano y pudo notar que temblaba, se le acerc y le roz la oreja con la boca.

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Vamos, Botas le susurr con dulzura mientras esperaban que los testigos se situaran. Si puedes enfrentarte con Moses Southern, tambin podrs afrontar esto. No ser muy largo. Hubo slo dos verdaderas sorpresas: la calma que a ella le fue posible mantener, una vez haba llegado tan lejos, y el anillo que Nathaniel le puso en el dedo. Haba pensado en un anillo, pero no lo esperaba. Era una banda de oro muy sencilla; no saba cmo se las haba arreglado para conseguirlo ni de dnde lo haba sacado, pero estaba muy contenta por el roce extrao y fro del anillo en su dedo. En aquel momento vala la pena concentrarse en el resultado. Cuando el reverendo termin de pronunciar las palabras finales de la ceremonia, ella haba dejado de ser una solterona para convertirse en la seora de Nathaniel Bonner, que la bes sonoramente en medio de una habitacin llena de personas que lo aprobaban. Una larga mesa haba sido dispuesta para la celebracin: estaba cubierta por un mantel de lino, sobre el que haba porcelana china y cristalera, en el centro se destacaban cuatro grandes bandejas de plata con bruidas tapas semiesfricas, un poco empaadas y rodeadas por un crculo de platos. Haba all ostras en vinagre, venado fro, trucha aderezada con nueces y harina de trigo y frita con mantequilla, un enorme jamn adornado con granos de pimienta, pur de calabaza, arroz, maz hervido, alubias verdes en una rica salsa cremosa. Al lado, disputndose el lugar entre una legin de cerveza fuerte y botellas de vino haba un prominente pudn, un cuenco de frutas, platos con trozos de pan y tarta de jengibre. Los ayudantes se agrupaban junto a la comida, hombro con hombro, la habitacin se llenaba con conversaciones diferentes en ingls, alemn y kahnyenkehaka, de los olores de la carne asada, el tabaco de las pipas, la fragancia de las velas de cera de abeja y los grandes ramos de flores silvestres de primavera que flanqueaban la chimenea ahora apagada. Durante ms de una hora la nueva pareja fue presentada, recibi las felicitaciones y atendi los brindis hasta que, junto con sus anfitriones, pudieron sentarse. Elizabeth estaba contenta de poder hacerlo. Los que la rodeaban eran un grupo ruidoso, jovial y amable. Por debajo de la mesa, Nathaniel apretaba con fuerza y placer la pierna de Elizabeth para tranquilizarla. Ella se inclin hacia l muy cmoda y dndose cuenta claramente de que en aquel momento tena pleno derecho a hacerlo. No tena apetito pese a los manjares que la seora Schuyler haba puesto en su plato. Desde donde estaba sentada poda ver los campos que se extendan hasta la orilla del ro, y ms all los bosques, entre las sombras del atardecer. Podra haber estado en medio del ro en aquel mismo momento de no haber sido por la generosidad y la bondad de aquella gente, por su buena voluntad para relegar sus propias tareas y preparar un banquete de boda para ella. Tan sumida estaba pensando en lo que podra haber pasado que se sobresalt cuando una mano le toc el hombro. Supongo que sabe lo que se lleva dijo Sally Gerlach a Elizabeth mientras le llenaba el vaso con vino. Debajo de una gran cofia, los ojos grises del ama de llaves parpadeaban con aire solemne. No s si alguno de los presentes pensaba decirle la verdad acerca de l, pero yo se la dir. La verdad es lo que una novia necesita, se da cuenta? Se puede pasar sin encajes en los

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cajones, pero sin la verdad... Se ri, y con ella el resto de la mesa tambin, los Schuyler, sus hijos y nietos, Antn Meerschaum, el pastor, otros hombres que haban sido presentados a Elizabeth, cuyos nombres no poda recordar en aquel momento, y Huye de los Osos, que estaba sentado a la izquierda de Elizabeth y que coma con gran delicadeza pequeos bocados de calabaza y venado. Quien le va a contar a esta nia la historia de su hombre y del joven John Bradstreet? Es una historia que ya se ha contado muchsimas veces protest Nathaniel. Cul es esa historia? pregunt Elizabeth. Es una historia muy curiosa que tenemos aqu dijo el reverendo Lyddeker, guiando un ojo de un modo no muy apropiado para un clrigo. Una historia que le interesar mucho. Seguro que le interesar dijo Nathaniel apretando la rodilla de Elizabeth. Como si le hubiera ledo los pensamientos, se acerc a ella y le habl al odo, su aliento tibio le rozaba el pelo. Entiendo que ests inquieta le dijo con dulzura. Pero trata de no demostrarlo. Botas. Ya les hemos causado muchas molestias a esta gente. Ella le dio un pellizco tan fuerte como pudo. Nathaniel le cogi la mano y la apret contra la superficie dura de su muslo. Ahora, cunteme la historia dijo. Aj, as que quiere conocerla dijo el pastor observndola por encima de su vaso de vino. John es el hijo mayor de los Schuyler dijo amablemente Huye de los Osos a ese comentario. Y por Dios que hara casi diecisis aos que estara bajo la tierra de no haber sido por Nathaniel aadi Antn Meerschaum. Golpe la mesa para dar nfasis a sus palabras, lo que hizo que la porcelana temblara; la seora Schuyler lo mir de un modo que habra bastado para tranquilizarlo de no haber sido porque toda su atencin estaba puesta en el plato de ostras que tena delante. sa es una versin muy simple de la historia dijo el seor Schuyler. Pero usted debera saber que estamos hablando de la poca de la guerra. Tal vez ese asunto no sea de su agrado. El hecho de que ella sea inglesa no significa que sea una tory, Philip dijo la seora Schuyler con voz de desaprobacin. Puede ser que ella no tenga ninguna opinin sobre poltica. Que Hueso en la Espalda no tenga opinin sobre algo es una idea muy extraa hizo notar escuetamente Huye de los Osos, logrando con eso que Nathaniel sonriera y que Elizabeth lo mirara un poco enfadada. Nathaniel jams se casara con una tory dijo Cornelia con nfasis. Tena dieciocho aos, era lozana y bella, pareca iluminarse cuando miraba a Nathaniel, y Elizabeth la haba visto hacerlo con mucha frecuencia, haba algo de duda y timidez que no apareca en otras ocasiones. Elizabeth temi que la muchacha estuviera efectuando una provocacin de la peor clase, pero Nathaniel mir a los hermanos de Cornelia que rean y le contest directamente a ella. Tienes razn le dijo. A menos que se haya reformado. Por debajo de la mesa toc la mano de Elizabeth entre el dedo pulgar y el

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ndice y se puso a masajearla con suavidad. No simpatizo con los tories dijo Elizabeth quitando la mano. Y me gustara mucho saber lo que hizo Nathaniel en la batalla de Saratoga si quieren contrmelo. No creo que puedan elegir hizo notar Nathaniel. Muy bien dijo el seor Schuyler. Catherine debe comenzar porque la historia comienza con ella, en Albany. La seora Schuyler se dispuso a contar su parte. Nathaniel estaba con los guerreros de Herida Redonda del Cielo cuando ellos vinieron a la ciudad para negociar con Philip. Y me trajo una carta de su madre. Pero dile qu pareca l! grit uno de los nietos. l pareca un joven muy saludable de diecinueve aos, el hijo de mi querida amiga Cora Bonner, un joven que marchaba a la guerra. Mam dijo Rensselaer pronunciando lentamente, pareca un mohawk en busca de cabelleras. En aquellos das dijo con soltura Huye de los Osos, l era kahnyenkehaka y tena su parte de cabelleras. Hubo un repentino silencio en la sala. Elizabeth sinti que toda la atencin de los comensales se haba fijado en ella; incluso el dedo pulgar de Nathaniel haba detenido su lento y cuidadoso giro sobre la palma de la mano de ella. Me parece que sa es otra historia le dijo a Osos con una voz que esperaba sonara natural. Ahora siento curiosidad por saber lo de John Bradstreet. Y se inclin un poco ms hacia Nathaniel mientras enredaba sus dedos con los de l. Pero de pronto sinti la boca seca y cogi la copa. La seora Schuyler miraba a su hijo ceudo. Rensselaer, tenas cuatro aos en septiembre del ao setenta y siete. Sin embargo, me acuerdo muy bien volvi a la carga, en aquel momento con ms mpetu. Cmo podra olvidarme de un mohawk llamando a la puerta con la cabeza afeitada para la batalla, cmo podra olvidarme de que lo hiciste entrar y le permitiste darse un bao. Y l lo hizo. Yo lo espiaba para ver si se le destea el tatuaje, pero no se le desti. Una ola de risas invadi la habitacin. El joven Philip Schuyler, un tmido muchacho de unos veinte aos que apenas haba articulado palabra y que no se animaba a mirar a Elizabeth a los ojos, se diriga en aquel momento directamente a Nathaniel. Recuerdas cmo cuidamos tus armas y tus cuentas de concha? Claro que s dijo Nathaniel. No olvides que era la primera vez que iba a luchar en la guerra y que era slo un poco ms joven que t. Muy pocas cosas podra olvidar. Creo que el ver que los hombres blancos lucharan con los iraqueses fue lo que le meti esa idea en la cabeza a John Bradstreet dijo la seora Schuyler con aire pensativo. La idea de huir, quiero decir. Elizabeth levant la mirada y mir a Nathaniel. Hombres? Tu padre estaba contigo? No respondi la seora Schuyler por Nathaniel. Cora no habra permitido que fuera a un campo de batalla ese otoo. Estaba con fiebres. No le gustaba tampoco la idea de que Nathaniel fuera, pero l...

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Se interrumpi entonces; se notaba que no saba cmo continuar. Elizabeth ya se imaginaba lo que haba ocurrido. Nathaniel estara recin casado con Sarah y se habra visto obligado a acompaar a su suegro a la guerra; sin embargo, no saba cmo informar a la seora Schuyler de que ella ya conoca el hecho. El otro hombre blanco era un escocs dijo Nathaniel. Casado en la tribu, llamado Ian Murray. Es el que se cas con Trabaja con las Manos? pregunt Huye de los Osos, mostrando por primera vez curiosidad desde que la historia haba comenzado. Luego mir con expresin pensativa a Nathaniel cuando asinti. La seora Schuyler se aproxim a Elizabeth. Como ve, el grupo de los guerreros era muy fuerte al contar con Nathaniel y ese Ian Murray. Y nuestro John no poda soportar quedarse en Albany cuando la guerra tendra lugar al lado de donde estbamos. Y John huy para seguir a Nathaniel y a los Hodenoshaunee a los campos de batalla resumi Elizabeth. Indirectamente, as lo hizo confirm la seora Schuyler. Fue aproximadamente una semana despus de la batalla de la granja Freeman... Hizo una pausa como si tratara de ordenar sus pensamientos, pero haba un tic en su mejilla que Elizabeth no pas por alto. Al principio pens que era por enfado, pero por la expresin de su boca vio que haba mucho ms que eso, un temor que persista despus de diecisis aos. Cuando no hubo ms noticias de luchas, John pens que podra venir aqu y rescatar su poni continu. Y hasta el da de hoy cuando pienso en eso, en John pasando la noche con un saco de comida y un viejo mosquete para atravesar unos cincuenta kilmetros a travs de las lneas de Burgoyne, a los doce aos, debe saber que tena doce aos... Puso las manos sobre la mesa y apret los labios hasta formar una lnea delgada. Le habran cortado las orejas si estuviera aqu complet la, joven Catherine con un ligero temblor, aunque ahora tenga veintiocho aos. Claro que s dijo Antn con un dedo levantado. Slo mira la preocupacin que ha causado a sus padres. Y cmo te encontr? pregunt Elizabeth. No me encontr dijo Nathaniel. Y aqu es donde empieza la historia, me parece. Llen la copa con tranquilidad y luego, cuando todos en la habitacin estuvieron calmados, comenz: No pudimos participar de la primera batalla por un da. Por eso en aquel momento yo estaba loco como el diablo; perdone, reverendo, pero as era, yo era muy joven. Hubo ms de mil muertos, no se poda andar diez pasos sin pisar manchas de sangre, y yo estaba contrariado por haberme perdido la lucha. Nos mantuvimos al acecho porque Gates contraatacara antes de que los tories fueran derrotados... El seor Schuyler se sinti sbitamente incmodo. Elizabeth se preguntaba qu historia habra detrs de aqulla, pero Nathaniel continu haciendo una inclinacin de cabeza a su anfitrin. Era seguro que habra otra batalla. Nos hicieron trabajar como al resto de la milicia y a los soldados construyendo fortificaciones y cosas similares. Era frustrante, permtanme decirlo, ir a una batalla y terminar con una pala en la mano. Por eso me puse muy contento cuando me llamaron para cumplir tareas

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de guardia en el frente. Nathaniel hizo una pausa para beber, pero el resto de los comensales estaba totalmente inmvil. Incluso los ms jvenes, que haban estado movindose en sus sillas e insistiendo para que los dejaran levantarse de la mesa, estaban en aquel momento quietos y muy atentos. Me familiaric con el terreno al otro lado de los... Detrs de las lneas britnicas? pregunt Elizabeth espantada. La seora Schuyler frunci el entrecejo reprobando sus palabras y Elizabeth se dio cuenta de que aquella historia era muy preciada y se deba contar segn su propio orden, en el cual no tenan cabida las interrupciones. Nathaniel tena paciencia, aunque tal vez su audiencia no. Levant una ceja y le respondi: Generalmente es necesario familiarizarse con la situacin del enemigo, Botas dijo. Por eso anduve observando por ah. Los Hodenoshaunee peleaban para Burgoyne, haban comenzado a avanzar y no tenan mucha prisa por hacerme volver. Ahora bien, unos diez das despus de que montramos el campamento, Varick dio conmigo. Mi ayudante aclar el seor Schuyler. Justo cuando yo estaba llegando a la conclusin de que todos nosotros moriramos de aburrimiento antes de disparar otro tiro. Y entonces lleg l con la noticia de que el muchacho se haba escapado de la casa y que sospechaban que iba hacia Saratoga. Entonces pens que sin duda los tories lo habran atrapado en cuanto lo vieron y que lo haban encerrado, muerto de fro y mojado, en un granero. Tuvo por lo menos la lucidez de no decirles de quin era hijo. Y as es como lo encontr, tosiendo y ardiendo de fiebre. Hizo una pausa para dirigir una sonrisa a la seora Schuyler, como si quisiera recordarle que despus de todo la historia haba tenido un final feliz. Bueno, en resumen... continu levantando la mano para contener las protestas de los jvenes Schuyler. Lo llev a nuestro campamento cerca del lago y le buscamos un mdico, una mujer que atenda a los heridos. Un mdico o una mujer? Las dos cosas dijo Nathaniel. Una mdica? pregunt Elizabeth confundida. La Bruja Blanca dijo Huye de los Osos. He odo hablar de ella. Y tambin todos los soldados que pisaron ese campo de batalla aadi la seora Schuyler. Una curandera kahnyenkehaka? Elizabeth senta la suficiente curiosidad para arriesgarse a que la audiencia protestara por otra pregunta que interrumpiera la historia. Nathaniel neg con la cabeza. No, una mujer blanca, y por el modo de hablar, inglesa. Ian la captur y result ser su ta Clara. l la trajo al campamento; justo cuando pensaba que no podramos hacer nada por el muchacho se arrodill junto a l y escuch el ruido de su pecho; luego le hizo tragar algo y lo arrop bien. Lo ms notable fue que el nio se calm en cuanto oy su voz, le hablaba en voz baja dicindole que apoyara la cabeza. Como habra hecho mi propia madre de haber estado all. Cuntos aos tena esa mujer? pregunt Elizabeth y luego escondi la cabeza ante las risas que despert. No es por curiosidad... comenz a decir dbilmente, pero ya Nathaniel le haba puesto el brazo en el hombro y le daba

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un suave pellizco. Bueno, tal vez te tranquilice si te digo que su esposo tambin estaba all y que fue al campamento. Un pelirrojo escocs de gran tamao, herido en la granja Freeman. Volv a encontrarlo ms tarde en las Alturas, lo que me alegr mucho. Desde aquel da he pensado muchas veces en ellos. Se volvi hacia el seor Schuyler. De no haber sido por ella, John Bradstreet habra muerto, creo que debemos beber a su salud. Y es lo que haremos dijo el seor Schuyler levantando su copa. Por Nathaniel que llev al pequeo John a travs de las lneas enemigas dijo. Y por la Bruja Blanca... Clara Fraser le record Nathaniel. Por Clara Fraser que lo salv de la fiebre. Qu pas despus? pregunt Elizabeth una vez que entrechocaron las copas. No mucho. Lo cuidamos en un campamento apartado de las fortificaciones de las Alturas de Bemis para mantenerlo seguro, y all se qued mientras tuvo lugar la siguiente batalla hasta que estuvo bastante fuerte para levantarse. Ya se haba dicho y hecho todo lo que deba hacerse, Burgoyne quedaba atrs y todo el lugar haba sido quemado en la retirada. El seor Schuyler lleg cuando se arregl la rendicin y pudo llevarse a John. Y as termina esta historia. Nathaniel! protest la seora Schuyler. La falsa modestia no te sienta nada bien. Eso es lo que pasrepiti l. Ah, s, por supuesto dijo ella con una sonrisa irnica. Pero me parece que te olvidaste de algunos detalles. Por ejemplo, que tuviste que atravesar trece kilmetros a travs del campo enemigo. Era inevitable dijo l. De otro modo no habra podido encontrarlo. La seora Schuyler se volvi hacia Elizabeth. Imagnese dijo. Nathaniel, un muchacho de slo diecinueve aos, entrando en el granero... Estaba por all, por donde estn pastando las vacas, ve? All tenan encerrado como prisionero a John. Y Nathaniel entr y sali con l como si alguien lo hubiera enviado a buscarlo. Les habran podido disparar a los dos en aquel momento, pero Nathaniel no dud. Avanz pasando junto a las tropas, los oficiales y la artillera con un muchacho bien crecido de doce aos sobre los hombros, y que sigui caminando a travs de los pantanos y el terreno escarpado, trece kilmetros hasta llegar al campamento. Durante dos semanas se las arregl para mantener vivo al nio, y mientras tanto tuvo que ir a pelear en la batalla de las Alturas de Bemis. No estaba solo en las Alturas murmur Nathaniel. Antn, aqu presente, hizo su parte igual que otros hombres que estaban all. Y pelearon tan bien que tanto Morgan como Arnol fueron a buscarlo para preguntarle si podan dejar a Herida Redonda del Cielo y unirse a ellos. Entretanto, Nathaniel se haba asegurado de que John estuviera bien atendido. Se imagina todo eso? S, me lo imagino afirm Elizabeth sin dudar. Sally Gerlach haba estado muy quieta mientras contaban toda la historia, pero en aquel momento pareca revivir con una risa que rompi el silencio de la sala.

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Una novia nunca est predispuesta a dudar de todas las cosas buenas que se dicen de su hombre seal. Pero lo que pasa es que en este caso es cierto. El seor Schuyler asenta con la cabeza. Quizs ahora no le sorprenda tanto saber por qu nos sentimos tan felices de hacer algo para ayudarlos en el da de hoy. Maana yo me ocupar de sus asuntos en Albany, para que puedan descansar tranquilos. A una seal de la seora Schuyler, las sirvientas comenzaron a quitar la mesa, y ella misma se levant. Ha sido un atardecer muy largo. Quieren retirarse ya? Se oyeron algunas risas en la mesa, pero se extinguieron, como muchas velas, a causa del movimiento severo de cabeza de la seora. S dijo Elizabeth queriendo que su respuesta denotara una calma que estaba lejos de sentir. Le agradezco mucho todo lo que ha hecho. Muy bien, entonces les damos las buenas noches aadi Nathaniel. Mam! exclam Rensselaer. De qu hablan? Todava no son las diez de la noche. Ah, s, tienes razn dijo Nathaniel mientras ayudaba a Elizabeth a subir . Pero ha sido un da muy largo para nosotros, entiendes?, y mi esposa y yo estamos demasiado cansados. Como puedes ver. Elizabeth le puso la mano en el puo de la camisa. Si quieres tomar una copa con los hombres... El dud. Por favor, hazlo dijo con toda sinceridad y deseando que aceptara. Pensaba que le vendra muy bien estar sola durante un rato. Nathaniel no le sonrea en aquel momento, haba algo diferente, una amabilidad y un entendimiento que hizo que la respiracin de Elizabeth se agitara. Ella inclin la cabeza en seal de conformidad y haba comenzado a dar media vuelta para seguir subiendo cuando l la cogi de la mueca y la tir suavemente del brazo. No tardar le dijo al odo. No te duermas sin m. No estaba tan oscuro para necesitar una vela para guiarse y llegar hasta donde se encontraba Elizabeth. La luz de la luna la iluminaba. Se qued observndola varios minutos hasta que pudo creer en lo que estaba viendo: su buena suerte. Ella dorma profundamente, tena la cabeza muy inclinada hacia un lado y se vea claramente la lnea del cuello surgiendo de un camisn muy sencillo, la piel tan blanca y suave como la misma luz de la luna. Nathaniel la mir dormir y luego se tendi junto a ella y escuch los ruidos que hacan los de la casa mientras se preparaban para dormir, escuch tambin la respiracin de Elizabeth, los latidos de su corazn. Y sigui mirndola dormida y preguntndose cmo haba llegado a aquella situacin en su vida, cmo era posible que la mujer que estaba junto a l fuera su esposa. Hasta que se qued dormido, casta y completamente feliz.

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Captulo 26
Elizabeth se fue despertando poco a poco, abandonando los sueos a disgusto. Haca fro y por la ventana se vea la lluvia que tamborileaba con suavidad, una persistente llovizna de primavera bajo las primeras luces grisceas del da. Elizabeth se estir, se dio media vuelta, y all estaba Nathaniel, mirndola. Tendido a su lado, en los brazos y hombros desnudos tena el vello erizado. Ests muerto de fro le dijo levantando la manta para abrigarlo. Entonces l se apret contra ella, la acarici, su frente repos sobre una de sus sienes. Y t ests muy caliente. La rode con los brazos y se quedaron tendidos sin moverse en un inmenso pozo de calor y suspiros, hasta que ella volvi la cara para mirarlo. Con los labios le rozaba la barba apenas crecida de la mejilla. Me qued dormidadijo. Tendras que haberme despertado. Ah, s, bueno. Ahora ests despierta y yo tambin. Le haca crculos en la espalda con las dos manos y la miraba fijamente, sin rastros de sueo. Nathaniel? Mmmm? Hay una conversacin que no concluimos ayer. Perdname, Botas, pero no quiero hablar de tu padre en este preciso momento. Le toc con la boca el pmulo y ella se estremeci. No me refera a eso dijo pasndole las manos por el pecho desnudo, sintiendo los latidos de su corazn en las palmas. l se apart un poco, le brillaban los dientes. Su esposo, astuto y feroz como un lobo. Qu dijiste de la... satisfaccin? pudo decir ella. Ah dijo Nathaniel satisfecho. Saba que te quedaras pensando en eso. Bueno dijo ella cuando qued claro que l estaba ms interesado por explorar la blanda carne de debajo de su oreja que por hablar del asunto. Me lo vas a explicar? Explicaciones a esta hora de la maana? l neg con la cabeza. Con una mano le recorra el muslo, arrastrando en el movimiento la ropa interior. Claro que una cuidadosa demostracin, eso sera otra cosa. Es de da dijo dbilmente y sin conviccin. As es. Pero ya hemos hecho esto a la luz del da. A decir verdad slo lo hemos hecho de da, y ha salido muy bien. Ella apret con fuerza los labios y frunci el entrecejo. Ests tratando de turbarme? Ya que me lo preguntas, te lo dir respondi mientras la mano iba subiendo por el muslo. Segn mi forma de entender, como esposo tuyo no

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slo tengo el derecho, sino tambin el deber, de turbarte. Y es una tarea que pienso tomarme muy a pecho, por si te cabe alguna duda. Le olisqueaba el cuello y ella se arqueaba contra l, mientras una mano de Nathaniel le apretaba la cadera desnuda. Nathaniel dijo tratando de apartarlo. Tengo que... hay algo que... Sin ganas la dej ir. Bien, ve. Pero ten en cuenta, Botas, que mi paciencia tiene un lmite. Ah, s dijo sonriendo esta vez. Me doy cuenta. Sali de la cama y cogi el vestido colgado de una percha en la pared. Se lo pas por encima de la cabeza con camisn y todo. Luego se puso los zapatos. No vas a salir bajo la lluvia dijo Nathaniel atnito. No cuando hay un sitio bajo las mantas. Ella lo mir por encima del hombro. Saldr confirm. Pero por qu? Porque durante las prximas semanas o tal vez ms, tendr que aparmelas con lo necesario, me parece. Pero hoy todava puedo obtener alguna comodidad. Se puso el chal sobre la cabeza y los hombros. No creo que caminar bajo la lluvia sea una comodidad musit l. Para m es algo absolutamente incmodo. No eres una mujer. l emiti un gruido. Al menos lo has notado. Se puso de lado y estir una mano hacia donde estaba ella. Dame un beso antes de salir. Pero ya estaba casi en la puerta y lo saludaba con la mano. Nathaniel se tendi sobre las almohadas, con las manos cruzadas bajo la cabeza mientras observaba la fina cortina de lluvia. Estaba amaneciendo y deberan ponerse en marcha inmediatamente. Al menos deban intentarlo. No haba tiempo para lecciones sobre satisfaccin, ni nada por el estilo. Tarde o temprano a Richard Todd o al juez se les ocurrira buscar en Saratoga. Tendran que permanecer ocultos hasta que Schuyler tuviera la oportunidad de tratar con las autoridades en Albany, y luego habra que esperar por lo menos dos semanas a partir de aquel momento, sin quedarse en ningn lugar fijo. Todd los perseguira. Nathaniel no tena la menor duda al respecto. Con un suspiro de rabia, apart las mantas de la cama y se levant mientras se desperezaba con ganas. Observ el objeto de cermica que Elizabeth no haba querido usar, mirando con divertida curiosidad los motivos de flores y angelitos que lo decoraban por dentro y por fuera. Luego, bostezando, busc sus polainas mientras miraba distradamente por la ventana. Desde aquella parte de la casa se poda ver el jardn de la cocina, la tierra oscura recin arada, hmeda y frtil en el despertar de la primavera, y ms all, el prado que se extenda entre la casa y el bosque. En aquel momento apareci un hombre en el lmite del bosque donde comenzaban las praderas. Hizo una pausa, mir fijamente y avanz en direccin a la casa. Tena puesto un gorro, pero se vea el pelo rojo brillante pese a la dbil luz del amanecer. Tambin brillaba el cuchillo que llevaba en el cinturn y el can de un rifle que asomaba por encima de su hombro. Iba vestido como un guardabosques pero se mova como un cazador kahnyenkehaka.

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Una parte de la mente de Nathaniel saba lo que vera antes de que sus ojos siguieran la trayectoria: Elizabeth saliendo de la casa, su cabeza envuelta por el chal para protegerse la cara de la llovizna. Richard Todd se mova rpido y la interceptara justo cuando llegara a la puerta de la cocina. Un minuto era tiempo suficiente, el tiempo justo. Nathaniel tena su rifle en la mano y haba examinado la plvora y la carga en veinte segundos; en otros quince estaba de pie con sus pantalones y los pies descalzos ante la puerta de la cocina de la seora Schuyler, apuntando a una altura de un metro y setenta y cinco centmetros. Doce centmetros ms alto que Elizabeth; ocho ms bajo que Richard Todd. Sally Gerlach estaba de pie ante la encimera con las manos en un barreo lleno de masa, y mir al hombre semidesnudo que tena ante s. Abra la puerta le dijo l con calma. Tengo que limpiarme las manos. Nathaniel! grit Elizabeth. Abra enseguida dijo Nathaniel de nuevo. Si no, disparar para entrar. Teniendo en cuenta su edad y tamao, se movi rpido. Ante la mirada de Nathaniel, ella cogi el picaporte con una mano llena de harina y empuj la puerta, que se abri crujiendo. Madre de Dios! grit la mujer. Elizabeth haba sido capturada y luchaba por deshacerse de Richard. ste la tena cogida del brazo y se abalanzaba sobre ella con una mirada llena de resentimiento que hizo estallar los nervios de Nathaniel. Puso los dedos casi inconscientemente en el gatillo. Ella miraba por encima del hombro a Nathaniel con temor y rabia. Este lo sinti ms que lo vio, porque toda su atencin estaba puesta, clara y afilada como una navaja, en el can de su rifle que apuntaba a un punto situado encima de la ceja izquierda de Richard Todd. Doctor Todd le dijo sin sonrer. No le parece muy temprano para venir de visita? Quisiera pedirle que quite sus manos de encima de mi esposa y espero que me haga caso. Sera una vergenza ensuciar el suelo de Sally. Richard se puso repentinamente plido y frunci el entrecejo. Dud lo que tardan dos latidos del corazn y luego, con un desdeoso y brusco ademn, dej libre a Elizabeth. Ella se tambale en la cocina y se apret el chal contra el cuerpo. Con una mirada en la que se mezclaban el asco y la ira fue a situarse, erguida e inmvil, detrs de Nathaniel. Nathaniel baj lentamente el rifle, pero no sac el dedo del gatillo. En aquel momento Huye de los Osos apareci en el marco de la puerta por detrs de Richard, con un hacha de guerra en la mano. Elizabeth dej escapar un profundo suspiro. No te preocupes, Botas dijo Nathaniel tranquilamente. El doctor Todd no sufrir ningn dao el da de hoy. A menos que se lo busque. No es as, Osos? Richard todava no haba dicho una palabra. Su rostro, impasible como haba estado, se volvi ms impenetrable an. Sally dijo Nathaniel jovialmente, todava con los ojos fijos en Richard. Creo que Schuyler querr saber que tiene visita. S, por supuesto dijo Richard. Dile que tenemos un asunto legal que

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tratar y que apreciara mucho su consejo. La mujer dud hasta que le toc el hombro a Elizabeth. Ser mejor que venga conmigo dijo. Seora Bonner? No la llame as! exclam Richard con rabia. Es mi nombre dijo Elizabeth antes de que pudiera hacerlo Nathaniel, que la vea por el rabillo del ojo: la barbilla alta, los ojos brillantes, el rostro acalorado y un temblor de rabia como nunca haba percibido en ella. Pero era capaz de controlarse, Nathaniel se alegr de notarlo. Y le agradecera que no interfiriera en cosas que no son de su incumbencia concluy ella. Nathaniel mir a Richard detenidamente, dndose cuenta de que tena que luchar para dominar sus impulsos, listo para entrar en accin si perdiera la batalla. Este asunto me incumbe dijo por fin Richard. Y no tengo la menor duda de que el seor Schuyler estar de acuerdo conmigo en que la ley est de mi lado en este caso. S, y seguramente el diablo tambin, lo ms probable murmur Sally Gerlach, y se dio media vuelta para salir de la cocina. Se reunieron en la sala, por insistencia del seor Schuyler, a las ocho en punto. Esto dio tiempo a Elizabeth y Nathaniel de vestirse, lo mismo que a Richard Todd para asearse y recomponerse. As Elizabeth se encontraba casi exactamente en el mismo punto donde haba estado antes de casarse, haca menos de un da, de nuevo con Nathaniel a su lado, pero esta vez tambin teniendo que soportar la mirada rabiosa y fra de Richard Todd. Sin embargo, Elizabeth estaba tranquila, lo que tena que hacer en aquel momento era hacerle frente. Pens en todo lo que haba sucedido y no pudo encontrar nada de lo que culparse o estar avergonzada. Esto le permiti mirar a los ojos de Richard con total seguridad. El seor Schuyler estaba ante la chimenea con los brazos a los lados y guardaba silencio mientras los dems ocupaban sus lugares en la sala. Tena un aspecto severo y mantena la boca cerrada y los oscuros ojos gachos. Se estaba vistiendo para el viaje cuando Sally llam a la puerta presa de gran agitacin, pero el general supo dominar la situacin que se haba originado en su cocina como si no fuera nada extraordinario. En aquel momento Elizabeth no poda decir si estaba o no enfadado, y en caso de estarlo, tampoco se saba con quin. De cualquier forma, la imagen del hombre amable y deferente que haba estado contando historias durante la boda haba desaparecido. Al parecer hay un asunto que debe dilucidarse comenz. Cerr la boca, mir alternativamente a cada uno de los presentes, y luego sigui. Tal vez el doctor Todd nos pueda decir con qu objeto ha turbado la paz de mi casa y atacado a uno de mis invitados. Dijo esto con mucha lentitud; sin embargo, no quedaba duda alguna de que el seor Schuyler tena la respuesta. Elizabeth vio que Richard Todd titubeaba. Es muy simple dijo. Tena la voz ronca como si hubiera estado gritando. Miraba directamente a Elizabeth sin hacer caso de Nathaniel. Estoy aqu para llevar a Elizabeth Middleton a Paradise, a peticin de su padre. Qu soy yo, un saco de harina o un esclavo fugitivo? comenz a decir

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Elizabeth, pero el seor Schuyler neg suavemente con la cabeza para indicarle que no siguiera. Al mismo tiempo sinti que Nathaniel le tocaba el codo. Baj la cabeza para ordenar sus pensamientos. Soy una persona adulta, en completa posesin de mis facultades dijo, y mir al seor Schuyler. Y como usted sabe, seor, soy una mujer casada. El doctor Todd no tena derecho a darme rdenes cuando era soltera, y menos ahora. Usted no est legalmente casada dijo Richard contrariando sus argumentos. Elizabeth sinti que Nathaniel se estaba enfureciendo, pero el seor Schuyler habl primero: Me permito disentir. Nathaniel? dijo. Sin apartar la mirada de Richard, Nathaniel sac un papel de su camisa y se lo alcanz al seor Schuyler. Un acta de matrimonio seal l. Donde yo mismo figuro como testigo y tambin mi esposa; firmada ayer por la tarde en esta misma habitacin. Estn legalmente casados, doctor Todd y... perdneme, Elizabeth... Nathaniel, presumo que se ha consumado el matrimonio? S, bien. Entonces sea cual sea su opinin acerca de esto, doctor Todd, no hay nada que pueda hacer al respecto. Dud un segundo y volvi a hablar con rapidez: Podra tambin aadir que su conducta de esta maana demuestra una escandalosa falta de modales y de buena educacin. La seorita Middleton me ha hecho una promesa legal de matrimonio a m dijo Richard sin nfasis. Y quiero que cumpla su palabra. Elizabeth emiti un sonido mezcla de risa y maldicin. Es mentira dijo Nathaniel. Y l lo sabe muy bien. Tengo testigos Richard se pona plido. Otra mentira replic Elizabeth. No veo a esos testigos aqu, doctor Todd. La serenidad del seor Schuyler pareca interrumpirse por la aparicin sbita de manchas rojas en las mejillas y el cuello. La boda ha tenido lugar y es perfectamente legal. Si usted quisiera emprender algn tipo de accin contra esta seora, en el supuesto caso de que tuviera alguna prueba, espero que recuerde que debe tener la caballerosidad suficiente para reconocer que ella ha concedido sus favores a otra persona. Soy lo suficientemente hombre para reclamar lo que es mo respondi Richard. Richard Todd dijo Elizabeth, la voz le temblaba de rabia y abrigaba una profunda y contenida violencia. Cmo puede venir aqu y decir semejante falsedad? Nunca le hice ninguna promesa y mucho menos en pblico. l parpade lentamente; su cabeza giraba ante ella en arcos interminables. Su padre est en deuda conmigo dijo. Como usted bien sabe. Si usted no hace honor a su promesa... intentaba seguir hablando pese a las voces de protesta que se alzaban, entonces, simplemente, me quedar con la propiedad. Con toda la propiedad. Cunto dinero le debe mi padre a usted? Ms de todo lo que usted posee dijo l con desprecio. Usted es una persona tan arrogante como vulgar comenz Elizabeth. Esto suscit una mirada de sorpresa por parte de Nathaniel, una de conmocin por parte del seor Schuyler y rumores provenientes del otro lado de la puerta cerrada. Y para que sepa, seor, usted no tiene la menor idea de lo que yo

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poseo. Con aire visiblemente incmodo, el seor Schuyler levant la V mano. Era una pregunta razonable la que le hizo la seora dijo. Cunto dinero se le debe? Tres mil dijo Richard. Tres mil libras. Y enseguida lanz una mirada desafiante a Elizabeth. El seor Schuyler lanz una exclamacin de sorpresa. Elizabeth, sintindose incapaz de responder al reclamo de Richard, se agarr a al brazo de Nathaniel. Ms de diez mil dlares? dijo el seor Schuyler. Cmo puede ser eso? No tengo por qu dar explicaciones dijo Todd. Pero sucede que el juez hizo una inversin muy cuestionable en unas tierras al sur de Ohio. Y contra mis buenos consejos. El seor Schuyler lo miraba fijamente. Desde luego dijo secamente. Sus mejores consejos. Neg con la cabeza y aadi: Diez mil dlares. Es difcil imaginarlo. Sin embargo, es cierto repuso Richard. Y todas las propiedades del juez valen en conjunto tal vez la mitad. Nuestro acuerdo, y fjese si hubo generosidad por mi parte, era tomar la primera escritura como pago total. Despus de haberme casado con su hija. No era tal vez muy equitativo, teniendo en cuenta mis intereses... Hizo una pausa esperando que hiciera efecto el insulto y concluy: Pero era el nico acuerdo posible con el juez. Elizabeth sinti de pronto fro pensando en lo que podra haber ocurrido, la situacin en la que podra haberse involucrado de haberse casado con aquel hombre. Sinti nuseas. Sinti la mano firme de Nathaniel en su brazo. No se trata de Elizabeth, se trata de Lobo Escondido dijo Nathaniel. Richard volvi la cabeza violentamente para mirarlo. S confirm. As es. Lobo Escondido ya no pertenece a mi padre, y usted no puede apropirselo dijo Elizabeth. Incluso aunque quisiera cobrarse la deuda. El tribunal podra opinar lo contrario dijo Richard. Estoy seguro de que, despus de que se aclare el asunto, estarn dispuestos a transferirme la propiedad. Y eso no tardar mucho. Nathaniel miraba al seor Schuyler. Tenemos el dinero que se le adeuda dijo. Richard lanz una carcajada sorda. Usted tiene diez mil dlares? pregunt con voz de incredulidad. Ha estado robando bancos adems de robar jvenes mujeres en medio de la noche? Nathaniel apret el brazo de Elizabeth para que se mantuviera quieta. Usted y yo discutiremos acerca de su lenguaje dijo lentamente. Un da de stos. Y cuando lo hagamos espero que est dispuesto a disculparse. Tenemos el dinero dijo Elizabeth dirigindose resueltamente al seor Schuyler. De mi ta Merriweather. Pensaba que aquel dinero cedido tan generosamente y que el da anterior le haba parecido toda una fortuna, ya no lo era tanto. Su ta le ha regalado slo dos mil libras, segn tengo entendido puntualiz Richard. Faltan tres mil quinientos dlares.

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Elizabeth alz la cabeza y sinti que se le iba el color de la cara. Bueno, ahora vemos que clase de caballero es usted, doctor Todd, que no tiene escrpulos en abrir la correspondencia de los dems. Eso lo hizo su padre dijo l sin ningn resquemor. Usted es un estafador dijo ella. Un vulgar ladrn. l sonri y antes de que ella supiera lo que haca, ya estaba movindose en direccin a Todd. La detuvo la mano de Nathaniel en su hombro. Tenemos el resto del dinero le dijo al seor Schuyler. Ah exclam afectadamente Richard. El mtico oro de los tories? Nathaniel no desviaba la mirada del seor Schuyler. Pagaremos hoy mismo, en Albany. Bueno, Todd dijo el seor Schuyler. Parece que esta historia tiene un final feliz, despus de todo. Hoy recibir el dinero que se le debe, si usted puede presentar las pruebas. El juez Middleton retendr la propiedad que no ha cedido a su hija y las tierras que se le han legado a ella sern suyas y de su esposo. El asunto queda concluido. No. Richard neg con la cabeza, la sonrisa haba desaparecido de sus labios. Lobo Escondido me fue prometido como parte del contrato matrimonial y lo reclamar. Hubo una pausa en la habitacin, la tensin entre Richard y Nathaniel iba en aumento. Elizabeth se daba cuenta de que estaba ms all de aquella corriente de energa que enfrentaba a los dos hombres. Haban llegado al nudo de la cuestin. Olvdelo, hombre dijo con vehemencia el seor Schuyler. Sus posibilidades son casi nulas. No conseguir nada ms que ensuciar su buen nombre en los juzgados. Y el de ella. Buen nombre? dijo Richard riendo. A ella no le queda buen nombre que proteger. Nathaniel haba estado conteniendo a Elizabeth, pero en aquel momento era l quien se apartaba de ella para acercarse a Richard Todd y antes de que ella pudiera darse cuenta de lo que suceda el puo de Nathaniel golpe la mandbula de Richard produciendo un sonido sordo. Este se estremeci, quiso responderle y se contuvo. A Elizabeth se le revolvi el estmago, que pareci subrsele a la garganta. El seor Schuyler dio un paso adelante y detuvo a Nathaniel ponindole una mano en el hombro. Domina tus impulsos, hombre! grit. O es que olvidas dnde ests? Por Dios, los echar a los dos si no se controlan! Nathaniel respiraba agitado. Desvi la mirada, luego mir al seor Schuyler dejando caer la cabeza en seal de asentimiento a sus palabras. Los ojos de Richard brillaron con mezquina satisfaccin. La mandbula se enrojeca rpidamente y un hilo de sangre le manchaba el labio, pero de todos modos sonrea. Nathaniel Bonner alias Lobo Veloz dijo con voz amenazante, esccheme, me voy a Albany para presentar una demanda contra esta... trag saliva seora. Y con tal finalidad insisto en que ella me acompae para que responda a las acusaciones y sea investigado este asunto. No dijo Nathaniel. El tono de voz, bajo y razonable, hizo que los pelos de Elizabeth se

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erizaran. l mir por la ventana abriendo y cerrando los puos. Cuando volvi con ellos, tena una expresin impasible. Usted no tiene poder sobre nosotros dijo. Y se lo advierto una vez ms, y slo una vez ms. Mantngase lejos de m y de los mos, y nosotros nos mantendremos lejos de usted. Pero si no puede hacerlo, si vuelve a ponerle la mano encima a mi esposa o a cualquier miembro de mi familia, le matar. Richard no parpade. Ella vendr y tendr que responder de las acusaciones que hay en su contra dijo. O har que el juzgado la obligue. Doctor Todd, est yendo demasiado lejos dijo el seor Schuyler, disgustado. Se volvi hacia Nathaniel. Djame tratar con l le dijo. Por favor, lleva a tu esposa arriba. Seor Schuyler, yo no ir a Albany con l dijo Elizabeth. Por supuesto que no. Por favor, suba a su habitacin y yo me ocupar de esto. Elizabeth dud, Nathaniel la cogi del brazo y ella levant los ojos para mirarlo. Vete dijo abriendo la puerta para que ella saliera. Enseguida ir contigo. La seora Schuyler y sus hijos estaban en el vestbulo con Huye de los Osos, que permaneca all con el rifle en la mano. Intercambiaron miradas con Nathaniel, quien luego sigui a Elizabeth escaleras arriba y se qued fuera de la habitacin con la espalda contra la pared. Ella se paseaba por la habitacin, alternativamente lea la carta de la ta Merriweather y luego se detena para hacer clculos en una hoja de papel. Adems del regalo de siete mil, necesitaran otros tres mil quinientos, y los necesitaban aquel mismo da. Ella misma tena algo as como la mitad en el banco de Albany, todo el ingreso anual proveniente de la pequea herencia de su madre. Pens que Nathaniel tendra el resto, dada la oferta de compra que le haba hecho al juez. Pero volva a sumar una y otra vez y llegaba siempre al mismo lugar: no haba dinero suficiente para pagarle a Richard toda la deuda, adems de los impuestos que se deban de su propiedad y de la de su padre. Faltaban aproximadamente por lo menos quinientos dlares. Pas una hora antes de que l fuera a verla. Cerr la puerta sin hacer ruido y ella fue hacia Nathaniel para rodearlo con sus brazos, para apoyar la cabeza en su hombro, temblando de rabia y frustracin. No tena ni idea de que las cosas estuvieran tan mal dijo. Diez mil quinientos dlares. l le acarici el pelo y no dijo nada. Dime que no tengo que ir a Albany. No tienes que ir a Albany dijo. Yo tengo que ir. Ella se apart. Entonces yo tambin ir. No l sonri tristemente. No, no vendrs. Ir con Schuyler y con Todd porque las cosas podran ponerse feas si no voy a representar tus intereses. Como estn las cosas, no s lo que puede pasar. Puede quedarse con Lobo Escondido? pregunt sin poder dominar

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muy bien el temblor de su voz. No lo creo. Tampoco lo cree Schuyler. Pero no sabemos qu ha tramado y no le poda pedir a Philip que se encargara de este asunto l solo. S, s que puedes dijo Elizabeth sabiendo que no poda, pero sin poder soportar la idea. El sonri y le acarici el pelo. No quiero que vayas dijo sintiendo que le temblaba la barbilla. Ya lo s dijo l. Y yo tampoco quiero ir. Pero es un asunto difcil, Botas, y tenemos que arreglarlo. Ahora, escucha. Se inclin hacia ella y le dio un beso ligero. Schuyler lo convenci de que no fueras. Lo cual es lo ms adecuado porque no sabemos quin estar en Albany esperando para hablar en tu contra. Tal vez tu hermano... Le puso un dedo en la boca para que no replicara. No estamos hablando de la verdad en este momento, estamos hablando de cmo puede presentar las cosas segn sus intereses. Nathaniel la cogi de la mano y la condujo hasta la silla que haba junto a la chimenea, dej que se sentara y se acerc mucho a ella. Ahora escchame bien. Esto es lo que quiere, quiere que te quedes aqu, bajo arresto domiciliario, mientras estamos en Albany. Arresto domiciliario? pregunt incrdula. Dice que no confa en que te quedes esperando. Dice que para cuando llegue el momento de atestiguar, quiere tener la seguridad de que no te habrs ido. Ella miraba la cara de Nathaniel, sus rasgos, el modo en que se movan sus ojos. Creo que cuando comencemos a bajar el ro, alguien se presentar aqu, lo ms probable es que sea el juez, para forzarte a volver a Paradise. Incluso te llevar a la fuerza si fuera necesario. Elizabeth levant la barbilla. S disparar con el mosquete dijo ella. l tuvo la amabilidad de no sonrer. Ah, bien. Es bueno saberlo, bajo las presentes circunstancias. Le levant las dos manos y las apret. Eres fuerte, y tan valiosa como diez personas juntas. Est bien. Cuando nos hayamos ido, Huye de los Osos se quedar detrs. Y a la primera ocasin, te har una seal. Recuerdas el canto del pjaro en la cascada? Cuando lo oigas, saldrs a dar un paseo. l te encontrar detrs del campo donde los hombres estn sembrando, cerca del molino. Puedes verlo desde aqu. Osos te llevar al bosque, Botas, tendrs que caminar mucho y rpido para mantenerte a su lado. Pero l te proteger, slo tienes que prestarle atencin y hacer lo que te diga. Las manos de Nathaniel estaban tibias y llenas de energa, Elizabeth poda sentirlas con las suyas. Lo abraz con mucha fuerza. Dnde iremos? pregunt. Iris con Robbie dijo l. Cerca del lago que los kahnyenkehaka llaman Pequeo Perdido. Robbie? Robbie MacLachlan dijo Nathaniel. Escucha, Botas, no tengo mucho tiempo. Estn esperndome. Aparte de m, nadie en este mundo estar ms dispuesto a cuidarte y mantenerte a salvo que Osos y Robbie MacLachlan. Elizabeth se inclin y lo bes con fuerza, cogindole la cara con las dos manos, notando la barba crecida en las palmas. Te sientes con fuerza? le pregunt

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con las manos en la parte superior de los brazos de ella. S. Bueno dijo Nathaniel. La necesitas. Gurdala para lo que viene. Cundo volvers? pregunt ella. Espero no tardar ms de una semana dijo l. Pero no puedo asegurarlo, quiz me retrase un poco ms. Nathaniel la levant de la silla y la bes con pasin. Sabes que volver en cuanto pueda. Despus de todo, tenemos pendiente una demostracin. Ella asinti y apret los labios hasta formar una lnea recta, los ojos le brillaban. l se llev la mano de ella a la boca y le bes el anillo, sonri y se fue. A travs de la ventana, Elizabeth lo vio caminar por el prado, hacia el ro donde estaban esperando las canoas. Pudo ver al grupo que se haba reunido all, al seor y la seora Schuyler, a Antn Meerschaum y a Richard Todd. No haba seal alguna de Osos, pero ella saba que deba de estar en alguna parte ah fuera. Incapaz de seguir observando, dio media vuelta y ech un vistazo al papel en que haba hecho los clculos. Lo cogi junto con la carta de la ta Merriweather y sali volando escaleras abajo con Huye de los Osos detrs de ella. La camisa flotaba en el aire mientras atravesaba el prado, con el corazn en la garganta palpitando tan fuerte que temi no poder hablar aunque pudiera alcanzarlos. Pero ellos todava estaban all, delante de las canoas. Nathaniel la mir y su rostro, sin rabia al principio, se llen de preocupacin. Richard Todd se volvi hacia la seora Schuyler. Ella debe permanecer en la casa. Aunque distrada, Elizabeth se dio cuenta de la expresin de la seora Schuyler, una mezcla de condescendencia y de profunda indignacin. La seora Bonner es nuestra invitada dijo. No una prisionera. Y gozar de la libertad propia de Saratoga mientras est con nosotros. Richard carraspe y desvi la mirada. Hasta que el juzgado la cite. Si tal cosa fuera necesaria dijo la seora Schuyler con nfasis. Lo que dudo mucho. Seor Schuyler, usted es el director del banco de Albany? pregunt Elizabeth sin prestar atencin a Richard. Cuando l hubo asentido, ella continu : Yo tengo ahorros all, y los pongo a disposicin de mi marido para que disponga de ellos como corresponda. Es posible? Por supuesto. Tena los ojos oscuros bajos, pero le sonri. Gracias. Se volvi hacia Nathaniel y lo cogi del brazo para llevarlo aparte y decirle algo sin que los dems oyeran. Entonces le puso los papeles en la mano, la carta de la ta Merriweather y sus clculos. Seal un conjunto de trazos, luego otros, y finalmente alz la vista y lo mir. No es suficiente susurr. Me apaar dijo l. No te preocupes, Botas. La hizo a un lado. Estn las pieles, no lo olvides concluy.

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Nathaniel mir por encima del hombro de ella hacia donde estaba Richard esperando. Huye de los Osos estaba a un lado, atento. Hay suficiente dinero dijo. Djamelo a m, puedes? Ella asinti, porque l estaba tan cerca y no poda hacer otra cosa, a pesar de los presentes, a pesar del peligro, lo bes. Le puso las manos en los hombros y se puso de puntillas para besar a Nathaniel, para demostrarle con el beso lo que no poda decirle con palabras, lo que no saba cmo decirle: que la sola idea de que se tuviera que marchar le dola mucho, que estaba muy orgullosa de l, que lo amaba mucho, que lo echara de menos. Lloraba porque no saba cmo evitarlo. Sus lgrimas humedecieron las mejillas de Nathaniel. Finalmente se separ y le limpi las mejillas con los dedos. Entonces mir por encima del hombro de Nathaniel y vio qu cerca estaba Richard, con los labios fruncidos en una mueca de disgusto. A su lado estaba Huye de los Osos, con una mano en la empuadura de su hacha de guerra. Estar harta de l antes de lo que piensa dijo Richard cuando se miraron. Eso le pas a Sarah y lo mismo le pasar a usted. Nathaniel se puso completamente rgido, Elizabeth pudo sentirlo por el modo en que su atencin se fij, firme y exclusivamente, en el sonido de la voz de Richard a sus espaldas. Pinselo bien, hombre dijo sin volverse a mirarlo. Piense bien lo que hace. S muy bien lo que hago dijo sin apartar los ojos de Elizabeth. Le estoy diciendo a su esposa algo que debe saber. Ya que le gustan tanto los nios como parece. De qu est hablando? pregunt Elizabeth aterrada. Estoy hablando de que l no podr darle hijos. Todava no se lo ha dicho? Elizabeth levant la mirada y mir a Nathaniel, que estaba completamente ensimismado, su rostro era poco menos que una mscara. Nathaniel? Puede ver en su cara que es verdad. Hannah dijo ella. Hannah. Est Hannah. Hannah es ma dijo Richard. Nathaniel? Le toc la cara y entonces l volvi a la realidad. Le cogi la mano y la llev a un lado, ms lejos de Richard. Vete ahora le susurr. Recuerda que debes esperar la seal de Osos. No entiendo... comenz a decir ella. Elizabeth dijo l. Sera muy largo de explicar en este momento. Confas en m? Ella asinti. Entonces creme. Hannah es mi hija. Contestar a todas tus preguntas cuando vuelva, todo lo que quieras saber. Puedes esperar hasta entonces? Puedes? Una vez ms ella asinti, pero con mayor lentitud. Te amo dijo con los labios pegados a los de ella y se fue caminando en direccin al ro. Elizabeth volvi a la casa seguida a pocos metros de distancia por Huye de los Osos. Oy el ruido de la canoa al entrar en el agua, pero en ningn momento se volvi a mirar.

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Captulo 27
Lo ms destacable de Huye de los Osos, pensaba Elizabeth, no era tanto el contraste entre su apariencia feroz y su discreto buen humor como su disponibilidad para la conversacin. Ella se haba quedado muy callada durante el primer da porque le pareca apropiado estar en silencio en la inmensidad de aquellos bosques, diferentes de cuanto haba conocido e imaginado. Y adems, pensaba que Osos no tendra mucho de que hablar con ella; senta cierta timidez ante l y le preocupaba no poder satisfacer las expectativas del joven. Y cuando finalmente acamparon, Elizabeth no tena muchas ganas de hablar, puesto que estaba muy cansada. Pero entonces, cuando estaban sentados ante una pequea fogata dando vueltas a la zarigeya en el asador de madera verde, Elizabeth se dio cuenta de que Huye de los Osos senta tanta curiosidad por ella como ella por l, y de que l tena muchas cosas que ensearle. Al segundo da de marcha hacia el noroeste, Elizabeth ya senta que le gustaba mucho su compaa, y le gustaba aprender cosas que ignoraba. El asunto de mantenerse vivo en el bosque era algo serio y agotador, pero adems exiga constante atencin. Con la gua de Osos ella se las haba arreglado para aprender el proceso de limpieza de la caza menor y de los peces. Despus de vrselas con una zarigeya, animal que Elizabeth encontraba demasiado feo para comerlo, o de despellejar a un conejo, se sinti muy agradecida de que no hubiera tiempo suficiente para emprenderla con animales ms grandes. Los conejos eran lo ms fcil, pero pronto supo que aunque los haba en gran abundancia, no resultaban suficientemente alimenticios para las personas que deban caminar durante el da entero. Los osos ayudaban con su grasa, que el joven se llevaba a la boca directamente de la piel de los animales. Elizabeth era capaz de observarlo pero no tena suficiente hambre para hacer lo mismo. El pan de maz seco requera un largo proceso de masticacin, estaba relleno de nueces y ella esperaba que eso fuera suficiente para sus necesidades. Por lo dems, era absolutamente cierto que tena tanta hambre como jams haba tenido. Elizabeth aprendi a encender fuego con el tronco de los abedules, a encontrar lea seca y aunque lo haca con terrible lentitud, a encender un fuego con pedernal y eslabn. Pero sobre todo, estaba aprendiendo a conocer el bosque. Huye de los Osos le mostraba las huellas de lobos, ciervos o jaguares, las cuevas de los castores, los nidos abandonados de patos ocupados por roedores, la forma en que las ardillas rodeaban el rbol que les gustaba, el rastro de los mapaches, similar a las marcas de una mano humana, la manera de distinguir las huellas de las nutrias de las de las martas y el dibujo de las pisadas de los osos negros. Bordearon matas de espinos y l se detuvo para ensearle cmo un alcaudn haba guardado un topo en un hueco de un tronco. Ella pens en el hambre que tena cuando se le ocurri que podran robar la cena del pjaro, pero no le coment nada a Osos.

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A primera hora de la maana, cuando estaban sentados comiendo, Elizabeth mir los troncos de cedro blanco que se alineaban en la costa del pequeo lago junto al cual haban acampado y vio que los ciervos haban estado por all dejando en el follaje rectas aberturas de las cuales habran estado orgullosos los jardineros de la ta Merriweather. Entremezcladas con los cedros haba ramas desiguales de pcea que colgaban. Ella le pregunt el porqu a Huye de los Osos. A los ciervos no les gustan mucho las pceas replic l. Lo dijo primero en kahnyenkehaka y luego lo repiti en ingls. Haca cuatro das que haban salido de Saratoga para internarse en el bosque. Estaban comiendo lo ltimo que quedaba del pan de maz y de las bayas secas, pero Osos pensaba que llegaran al lugar donde estaba Robbie MacLachlan al medioda, y no pareca preocuparse mucho por la falta de provisiones. Elizabeth observaba a Osos mientras ste coma, ms ordenada y esmeradamente de lo que poda hacerlo ella sin tenedores ni cucharas. No desperdiciaba ningn instante y no pareca especialmente complacido. Sus ojos recorran la arboleda mientras masticaba. Elizabeth se daba cuenta de que estaba viendo cosas que ella ni siquiera podra imaginar. Ella deseaba ms que nada llegar a la casa de Robbie MacLachlan, aunque no quera admitirlo. Slo cuatro das de marcha y estaba cansada hasta los huesos, y sin asearse, tanto que tema tener un olor desagradable. La mayor parte de la piel expuesta al aire tena manchas y rasguos; aprendi finalmente qu era lo que Nathaniel quera decir cuando hablaba de la mosca negra, aunque Osos le haba dicho que aquel ao no parecan muy feroces. l pareca sufrir mucho menos que ella. La seora Schuyler le haba dado un remedio casero, pero Elizabeth casi no haba podido resistir aquel fuerte ungento. A primera hora de la maana el sol brillaba sobre el pelo de Osos mostrando tonos azulados. El tatuaje que se extenda por los huesos de su mandbula hasta converger en el puente de la nariz pareca brillar con similares tonos de azul, en marcado contraste con su piel de intenso color bronce y salpicada con las marcas de una ardua batalla con la viruela. Elizabeth se dio cuenta de que sus tatuajes no representaban un dibujo abstracto de lneas desvadas, como haba pensado al principio, sino que las lneas eran idnticas a las huellas que l le haba mostrado, las que haba dejado un oso negro en la corteza blanda de un rbol. Duele mucho hacerse un tatuaje? Hen'en. S, por supuesto. Y entonces por qu te lo hiciste? Osos se toc la mandbula con un dedo. El dolor es importante. Elizabeth tena la idea de que lentamente se iba acercando a los pensamientos de Osos. En aquel momento no la sorprenda enterarse de que l aceptaba el dolor como algo natural y necesario, en lugar de negarlo. Ella decidi meditar largamente la cuestin en el momento en que tuviera tiempo suficiente para hacerlo. Esto distraera su mente de Nathaniel. Piensas a menudo en Muchas Palomas? l inclin la cabeza asintiendo. Tanto como usted piensa en Nathaniel. Por qu lo llamas Nathaniel y no por su nombre kahnyenkehaka?

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Lo llamo por lo que es. Ahora es Nathaniel. Elizabeth pens en esto en silencio durante un rato. Por qu los kahnyenkehaka llaman a Nathaniel Okwaho-ro-wakeka? Lobo Veloz tradujo Osos. Hen'en, ohnaho:tenkarihoni? S, pero por qu motivo? l parpade con solemnidad, lo cual, como ella vino a entender, era una indicacin de que respondera a su pregunta con otra pregunta: Qu sabe usted de los lobos? pregunt l. Elizabeth saba muy poco de lobos, se dio cuenta y lo admiti sin rodeos. El lobo es un cazador dijo Osos que nunca caza solo. La manada es lo ms importante y l caza con la manada y para ella. Pero Atardecer me dijo que l tena otro nombre... Desenroken. Ella le dio ese nombre. Entre dos Vidas. Fue cuando se fue a vivir a la casa larga el invierno en que tom a su hija por esposa. Pero antes de eso era Lobo Veloz. l se lo contar concluy Osos si usted se lo pregunta. Pero l no est aqu y t s. Asinti satisfecha con aquella lgica. Usted hace muchas preguntas dijo Osos. Quid pro quo. No pudo reprimir la risa al or que Huye de los Osos pasaba del kahnyenkehaka al latn. l apret los labios y dijo: Le sorprende. Hen'en. Se limpi la frente con el pauelo. Muchas veces olvido que has tenido educacin europea. Habitualmente no lo demuestras. Repentinamente, envalentonada por el giro de la conversacin, Elizabeth se anim a preguntar algo que desde haca tiempo le llamaba la atencin. Por qu?... buscaba las palabras adecuadas, sigui hablando con cautela. Por qu no tienes la cabeza rapada? Lo haba sorprendido, sin duda, algo que no ocurra con frecuencia. No estamos en guerra dijo l. Viendo que ella no entenda, levant las manos hasta su cabeza y cogi un mechn de pelo hacindolo balancear para uno y otro lado. Aunque con ms y ms frecuencia se diriga a ella en kahnyenkehaka, esta vez habl en ingls. Un guerrero que tomara mi vida con honor en la batalla llevara mi cuero cabelludo a su gente como prueba de su habilidad y valor. Yo hara lo mismo con l. Lo hice algunas veces, pero no con frecuencia. Era muy joven durante las ltimas guerras. Ahora no hay luchas aqu. Si fuera al norte, a Piedra Movediza, o al oeste seal con la barbilla, para reunirme con Pequea Tortuga, entonces me rapara la cabeza de nuevo y desafiara a mis enemigos a que arrancaran mi cuero cabelludo. La miraba fijamente, luego baj los ojos. Usted est pensando que somos unos salvajes y que necesitamos civilizarnos. No dijo Elizabeth. Espero que nunca ms tengas que raparte la cabeza. Hmm dijo Osos levantndose, y ella comprendi que otra vez lo haba sorprendido. Toka'nonwa. Tenemos seis horas de marcha aproximadamente, as que es mejor que sigamos. Elizabeth tena las piernas casi paralizadas, pero Osos caminaba sin demasiada prisa para que ella pudiera seguirlo. Y result que Elizabeth disfrut del camino. Su hatillo estaba formado por sus cosas y algunas provisiones que quedaban; durante la primera parte del da no le result pesado y tena libertad

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de movimientos. Llevaba un vestido y unas polainas que Muchas Palomas le haba prestado, al parecer sin necesidad. El pelo, trenzado y recogido con una tira de tela, oscilaba al ritmo de la marcha. En un ancho cinturn, dentro de una funda adornada con cuentas, llevaba el cuchillo que Osos le haba enseado a afilar el primer da. Hasta entonces lo haba empleado para limpiar los animales, pero senta que era ms seguro tenerlo a mano. En un pequeo estuche llevaba una piedra de afilar, un yesquero y una pequea provisin de perdigones envueltos en lino. Todava llevaba los mocasines de Muchas Palomas y estaba muy contenta de que as fuera. Se preguntaba si volvera a usar sus propios zapatos de nuevo, e incluso sus queridas botas de pequeos y elegantes tacones y fina costura. Pensaba mucho en Paradise, particularmente en sus alumnos, y en Hannah, que se haba convertido en su hija. Habra sido una maravillosa idea tener una hija, si no fuera por Richard Todd, que haba conseguido empaar toda su alegra. Lo que haba sido completamente aterrador en aquel asunto no era tanto el recuerdo de la risa odiosa de Richard, cuando dijo que Hannah era su hija, como la completa falta de respuesta de Nathaniel. Ninguna mortificacin, ni sorpresa, ni enfado. Elizabeth habra esperado cualquiera de estas actitudes, aunque fuera verdad lo que Richard deca. Se repiti una vez ms que no era bueno seguir pensando en el asunto antes de hablar con Nathaniel. Se preguntaba, con creciente incomodidad, si Nathaniel le habra dicho algo ms de Sarah, y de Sarah y Richard, si ella hubiera estado dispuesta a escucharlo cuando intent hablarle de su matrimonio anterior. No poda dejar de pensar que l tendra que habrselo dicho todo. Comenzaron a subir de nuevo a travs de los bosques, por un sendero que Elizabeth apenas poda distinguir aunque Osos no dudaba en absoluto. Por encima de sus cabezas un pjaro carpintero perforaba la madera blanda de un cedro, por encima de una masa de flores colgantes con ptalos de color morado brillante. Haba pjaros por todos lados, ocupados en sus nidos. Haba averiguado que muchos no tenan nombre en kahnyenkehaka y haba dejado de preguntar, sintindose satisfecha con observar sus costumbres y ponindoles nombres por su cuenta. Tan abstrada estaba mirando a un puerco espn subido a un arce del que sacaba los brotes, que no not que Huye de los Osos se detena de golpe. Cogi el rifle y apunt con aire desenvuelto. Elizabeth apenas haba visto al ciervo que pastaba un poco ms adelante del lugar donde se encontraban, cuando son el disparo y el animal dio un salto en el aire y cay. Robbie estar muy contento con esta carne dijo a modo de explicacin. El canto de los pjaros ces por completo y en su lugar qued el eco del disparo. Unas horas ms tarde caminaban por el campamento de Robbie, aunque Elizabeth no se haba dado cuenta de que haban llegado a l hasta que Osos baj el ciervo que llevaba en los hombros y lo dej caer en el suelo. Era un asentamiento, o algo as. Haba un pequeo claro natural, a la luz del sol y estaba rodeado de filas de abedules y arces. Los bosques, hasta donde poda ver, estaban desprovistos de matorral; ya poda reconocer el significado de esto, la diferencia entre un bosque cuidado y uno lleno de matorral. A un

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lado estaban los restos de una hoguera, rodeados de piedras con un asador en un lado y un trpode en el otro. A los lados haba troncos. La cabaa no se distingua a primera vista, porque estaba construida en la ladera de la montaa. No era estrictamente una cabaa, sino ms bien un refugio construido con troncos del color del granito y un cobertizo de ramas de rboles de hoja perenne sobre cortezas. Haba una ventana pequea, slo una abertura en la pared con una celosa. Era un lugar ordenado; de las paredes colgaban raquetas y trampas a intervalos regulares. Osos haba corrido la gruesa piel que serva de puerta y la enganch en un clavo de la pared. Llam con una especie de grito de bienvenida en kahnyenkehaka y luego en ingls. Cuando qued claro que no haba nadie, se acomodaron en el claro. Osos se puso a trocear y a limpiar el ciervo. Al tiempo que se daba cuenta de que tendra que observar el proceso, Elizabeth se alegr al tener que ir a buscar agua a un manantial de la montaa, detrs de la choza. Llen la tetera y comenz a cortar los trozos de carne que le pasaba Osos en pedazos pequeos, usando una roca plana como superficie de apoyo y espantando a las moscas con creciente fastidio. Trabajaron as durante algunas horas, hasta que hubo un caldo cocinndose en el fuego: venado y cebollas silvestres que ella encontr cerca de all, junto con alubias secas, calabaza y maz que formaban parte de las provisiones de la cabaa. Ante el olor del caldo se le hizo la boca agua, pero era una experiencia tan comn aquellos das que ya haba aprendido a no sentirse molesta. Osos colg el resto de la carne en ganchos dispuestos en un rbol hueco tan alto como l mismo. Estaba cubierto por un pequeo toldo y tena una puerta con goznes de cuero. Haba un montn de lea seca de roble bajo una lona engrasada y la us para encender un fuego al pie del tronco. Le ense a Elizabeth cmo alimentarlo para que ardiera lentamente durante varios das hasta que la carne estuviera completamente ahumada. Haba apartado unas tiras de hgado fresco y le ofreci a Elizabeth. Le da fuerza a la sangre explic. Ella poda dejarlas en un palo y ponerlas a cocer al fuego o bien comrselas crudas como haca l. Elizabeth vio que Osos se rea, y decidi comerlas crudas para demostrarle que era capaz de hacerlo. Su pauelo, cuyo estado era deplorable, no alcanzaba para limpiar sus dedos llenos de sangre y sus manos sucias y fue a lavarse al manantial. En aquel tranquilo rincn entre la cabaa y la montaa se tom unos minutos para ocuparse de s. Pens que haba pasado ms tiempo con Huye de los Osos que con Nathaniel. No era una idea muy agradable, pese a que le gustaba la compaa del muchacho. Oy a Osos cantando la cancin de la mosca negra; ste se la haba enseado, as que sigui la letra: La mosca negra trae un mensaje. Viene a decirnos lo pobre que es. La verdad del asunto es que est pasada de moda y trae

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siempre el mismo mensaje. Lav el pauelo y luego lo us para limpiarse las manos, la cara y el cuello. Aunque fue slo con agua fra y sin jabn, se sinti mejor. Elizabeth oa a Osos mientras se desataba el pelo y lo peinaba con los dedos, deshaciendo los enredos uno por uno hasta que estuvo completamente liso hasta las puntas, luego lo separaba y ordenaba con energa. Tena una camisa limpia en su hatillo, una idea muy atrayente, pero entonces se mir y decidi esperar para cambiarse hasta el momento en que pudiera disfrutar de algo que se asemejara a un bao, aunque fuera en las aguas heladas del lago junto al que haban pasado cuando iban hacia la cabaa, el que llamaban Pequeo Perdido. Con un suspiro estir el pauelo mojado en una roca para que le diera el sol y volvi caminando hasta el claro. Entonces se detuvo de golpe, Osos no estaba solo. Era sin duda el hombre ms grande que haba visto en su vida. Mucho ms grande que su to Merriweather que haca parecer enanos a todos los hombres de la vecindad. Le sacaba a Osos cabeza y media por lo menos y tambin era el doble de ancho. Realmente no era gordo, pero s de desarrollada musculatura. Cuando se volvi hacia ella pareci un acto definitivo. Avanz con la prestancia de un rbol que se mece al viento. Era muy viejo, tendra ms de setenta aos: el gran bigote, las cejas y el pelo recogido en una cola en la nuca eran estremecedora-mente blancos. Los ojos, de color azul grisceo, la observaban minuciosamente en un nido de arrugas. Sucedieron dos cosas cuando se encontraron sus miradas, y ambas sorprendieron a Elizabeth. l sonrea con timidez revelando una hilera de dientes increblemente blancos, tanto como su pelo, y al mismo tiempo las mejillas adquiran un color escarlata que nunca haba visto en ningn ser humano, hombre o mujer. Este cambio de color fue tan violento, rpido y profundo, y produca un contraste tan marcado con el pelo y los dientes que inmediatamente le record el rosal de la ta Merriweather que haba ganado un premio con sus flores de color rojo y su cubierta de blanca lana alrededor. Su propia sonrisa no dej ver nada de color, puesto que pens que l deba de sentirse incmodo ante su repentina presencia. l se haba quitado el gorro de la cabeza y permaneca alerta, aunque no desvi la mirada. As que aqu est dijo. La voz era dulce y algo ms aguda de lo que haba imaginado, teniendo en cuenta la estatura del hombre. Pero mrenla, no es ms que una masa de pelo con ojos grandes como lunas. Algo hermoso, eso seguro, pero demasiado joven para andar atravesando los bosques con un hombre como t, Osos. Hizo una reverencia a Elizabeth con precisin militar . Ahora tendr que ponerse cmoda. Robert MacLachlan, a su servicio, seora Bonner. Encantada Elizabeth mir a Osos que estaba visiblemente contento de estar unos pasos ms atrs y observar cmo se las arreglaba ella para presentarse por su cuenta. Por favor, llmeme Elizabeth. Ah, no, eso no puede ser. El color del hombre se haba atenuado un poco, pero cuando levant la cabeza con energa, volvi a aparecer.

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Me gustara que lo hiciera dijo ella. Sera un honor para m. De veras? Y cmo quiere llamarme usted? Como usted guste dijo riendo. Ah, bien. Mi madre me llamaba Rab, y la mayora de mis amigos me llaman Robbie, pero Cora Bonner, Dios bendiga su alma inmortal, me llamaba Robin. Porque el dulce Robin me llena de alegra cit Elizabeth, y pens que l iba a estallar por lo rojo que se puso. De Shakespeare explic ella, incmoda ms por sus palabras que por el hombre. Ah, s, de Hamlet. Aunque el hombre tom prestada la letra de una vieja cancin escocesa. La mir de soslayo. Pero la emple muy bien en ese Hamlet. Usted leera en voz alta si alguien se lo pidiera con amabilidad? Ya lo he hecho antes dijo con voz solemne. Pero no he trado libros en esta ocasin. l movi la mano indicando que no importaba. Ah, no se preocupe, yo tengo. Y mucho bien que me han hecho, pero ahora ya no puedo leer las letras impresas. He pasado muchas noches en Lago de las Nubes oyendo a Cora leer, y leyendo cuando me tocaba. Levant una de sus espesas cejas. Era una mujer muy rara, as era Cora. Es lo que todos dicen dijo Elizabeth. Pero veo la huella de esa mujer en su hijo. l sonri al orla. Ah, s, por eso seguramente se cas con l. Nunca tuve una esposa porque la nica que me habra gustado tener ya haca tiempo que se haba unido a Ojo de Halcn cuando la conoc. Su padre me haba favorecido, y yo no era ms que un soldado comn. Recuerde, Ojo de Halcn la haba visto primero. Se le fue el color como se apaga el cabo de una vela. Pero qu estoy diciendo? Le traer algo. Quiere un poco de cerveza? El venado est listo para comer. Venga y acomdese, seora. No, espere un momento, ese tronco no es un lugar adecuado. Fue hasta el montn de lea y despus de reflexionar unos minutos se arrodill para sacar un tronco que Elizabeth no habra sido capaz de levantar con los dos brazos. Era tan grande como la rodilla del hombre e hizo un ruido considerable cuando lo dej en el suelo. Luego cogi una piel de oso de la cabaa y la extendi con cuidado. As estar mejor dijo y sonri tmidamente. Despus de un rato de idas y venidas, de atender el fuego y de preocuparse por la comodidad de Elizabeth, se sentaron todos alrededor del asador con cuencos de caldo, Elizabeth en el improvisado trono y los hombres con las piernas estiradas. Robbie insisti en que ella usara la nica cuchara que haba, una pieza grande hecha de madera tallada y de un tamao adecuado al de su dueo, pero que para Elizabeth resultaba enorme. El caldo estaba tan caliente que le quemaba la boca, pero comi la carne fresca con gran placer. Huye de los Osos mostr su habitual austeridad. Comi rpido, los dej solos y se fue a trabajar lo suficientemente cerca para or pero sin tomar parte en la conversacin. Robbie coma lentamente, aunque Elizabeth se maravillaba al ver cmo se las arreglaba para cuidar de que estuviera cmoda y al mismo tiempo contar historias de Cora y la forma en que la haba conocido mientras visitaba a su padre. Yo no poda compararme con aquel hombre, el mejor oficial que poda

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encontrarse, pero grua ms que una vieja bruja. No, no podamos permitirnos muchos placeres con l. Era ms serio que un juez. Pero usted, supongo, pasara por alto las malas caras, por Cora seal Elizabeth; ambos rieron ante el sencillo pragmatismo y el modo en que ste se adecuaba al acento del hombre, cerrado y gutural, en el que las erres se prolongaban y las tes se supriman en una sucesin de espasmos tpicamente escoceses. Unos meses antes, aquello mismo habra hecho que Elizabeth levantara una ceja, pero ya haba perdido muchos de los prejuicios que haba trado de Inglaterra. Ah, s, y muchas veces ms, en honor de ella. Cuando Elizabeth termin de comer, sigui escuchando con el cuenco vaco sobre el regazo, preguntando una y otra vez, pero sobre todo contenta de que los recuerdos de Robbie fluyeran ante ella. Y ella trajo al mundo a un nio muy hermoso y l creci hasta convertirse en un hombre, que ahora es el suyo. Pero usted est aqu, seora, y yo estoy muy contento de su compaa. Me preguntaba dnde estar l ahora y por qu la ha enviado por el camino del bosque. Osos slo me dijo que hay problemas. Adems de colores subidos, su rostro reflejaba gran inteligencia y Elizabeth pens que sera capaz de sacar conclusiones con toda facilidad a partir de pocas frases. Estaba muy claro que Nathaniel confiaba plenamente en aquel hombre, y ms all de eso haba algo en l que reconfortaba a Elizabeth. En aquel momento la miraba con tranquila expectacin, buen humor y comprensin, segn denotaban sus amplias facciones. Hay una disputa comenz ella. Acerca de una propiedad, y de quin tiene derecho a ella. Me pertenece, ahora nos pertenece a Nathaniel y a m, pero hay alguien que cree que tiene prioridad sobre ella. Nathaniel est en Albany para resolver el asunto. Pero l est preocupado por usted, de otro modo no la habra mantenido al margen. Ella asinti con la cabeza. La otra parte es muy insistente en su demanda. Una demanda contra usted o contra l? Contra los dos dijo ella. l sonri. Ah, bueno. No tiene caso. No tiene derecho, verdad? Yo tengo el ttulo legal y estoy legalmente casada dijo Elizabeth. Pero esa persona no acepta ninguna de las dos cosas. Robbie neg con la cabeza. No hay peor ciego que el que no quiere ver. Osos haba levantado la cabeza de su trabajo. Elizabeth sinti que se fijaba en ella y mir en direccin a ste, pero todava no estaba listo para hablar. Esa persona me ha amenazado con una demanda ante el juzgado de Albany concluy Elizabeth. Y como no me gusta que me fuercen, aqu estoy. La rabia de Robbie MacLachlan tena su color especfico, un rojo ms intenso y enrgico que moteaba la suave carne de su cuello. Forzar? dijo con lentitud. Yo no acepto eso. Y tampoco Nathaniel. l no lo acept dijo Elizabeth. Fue algo muy desagradable. Ah, s, seora, me lo imagino. Quin es el ladrn?

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Huye de los Osos carraspe. Irtakohsaks dijo. Robbie se sobresalt al or aquel nombre y se apart de Elizabeth. Irtakohsaks? Comegatos? pregunt con incredulidad. Ahora me doy cuenta, es un sinvergenza, un asqueroso ladrn. Se puso rojo de nuevo. Perdone mi lengua suelta, seora. He vivido demasiado tiempo solo. Pero Comegatos! Y lo que quiere no puede ser otra cosa que Lobo Escondido. Osos asinti con la cabeza. Comegatos repiti Elizabeth. Ese es el nombre kahnyenkehaka de Richard? Nunca lo haba odo. Y no debe decrselo a la cara, a menos que tenga un mosquete en la mano para defenderse dijo Osos con una de sus raras sonrisas. Comegatos. Usted pensar que es por su aspecto. Ah, bueno, tendra que contarle una historia, pero ahora tengo trabajo que hacer. Se levant emitiendo un gran gruido. Ha pasado cuatro das en los bosques segn me han dicho y supongo que le gustara disfrutar de un poco de agua caliente y de un rato de soledad. Elizabeth hizo una pausa. Agua caliente? l asinti con solemnidad. Ah, claro. Veo que Osos se guarda lo mejor para darle una sorpresa. Venga por aqu, querida, y traiga sus cosas. Las necesitar. La cabaa no estaba junto a la montaa; Elizabeth se dio cuenta de que estaba dentro de la montaa cuando atraves la gran piel que cubra la puerta. La habitacin en la que se encontraba era muy pequea y estaba prcticamente vaca; haba un barril pequeo, un poco de carne seca y otros alimentos que colgaban de las vigas y pieles extendidas en bastidores; aparte de eso no haba seales de que aquello fuera una vivienda. No haba un lugar para sentarse ni para dormir, tampoco chimenea. Pero haba una gran puerta de madera de medida poco habitual que estaba cortada de tal modo que se adaptaba a la abertura natural de la roca. Robbie le dio un empujn y la puerta se abri hacia dentro sin ruido. Entonces desapareci en el interior. Se oyeron algunos ruidos sordos y luego brill una luz que se fue haciendo ms intensa y que provena de una pequea llama que se fue acercando a la puerta. Robbie apareci con un pequeo farol de hojalata agujereada en una mano. Le hizo una sea para que avanzara, los colores de la cara eran otra vez intensos. Elizabeth lo sigui obedientemente a travs de una serie de pequeas cuevas llenas de objetos; herramientas de trabajo, desde luego, pero tambin una estantera completamente llena de libros; una caja abierta con conchas de mar: Elizabeth tuvo que mirar de nuevo sin poder creer lo que vea, pero all estaban; y colgada de una pared de piedra una diminuta pero exquisita pintura al leo de un caballo enmarcada en piel. Vio todas aquellas cosas en el crculo de luz mientras Robbie segua caminando siempre en direccin a lo oscuro. Delante se oa el ruido persistente de una cada de agua, y un olor denso y penetrante de metal. Elizabeth no poda ver mucho ms all porque la enorme espalda de Robbie se lo impeda. Haba varias cmaras naturales, algunas vacas y otras arregladas como vivienda. l le mostr una con un catre angosto

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que ella podra usar, y continu hacia la siguiente. Hay luz aqu, luz de da, ve? Las grietas de las paredes son tan grandes que las bestias podran entrar, pero la corriente de aire es fundamental. Claro que en invierno no se puede cocinar. Elizabeth vio que en efecto haba una grieta en el techo del recinto en que estaban. Tena forma de media luna. En el suelo barrido de roca haba restos de un pequeo fuego. Desde luego, este lugar no es el ms adecuado cuando llueve. Dgame, seora, cmo le llama Nathaniel? Acaso la llama Lizzie? Mi hermano me llama Lizzie, pero Nathaniel tiene la costumbre de llamarme Botas. La risa de Robbie retumb en las paredes de la cueva. Botas? Ah, la verdad es que le queda muy bien. Usted sabe que se les llama Botas a los oficiales ms jvenes de los regimientos de los tories? No lo saba respondi Elizabeth con una sonrisa fra. l sigui caminando a travs de un corredor. Botas no es tan feo como Lizzie, no le parece? Elizabeth s estaba de acuerdo en eso. Me llame usted como me llame, Robin, debo decirle que siento ms calor segn avanzamos. Usted duerme aqu en el invierno? Haba comenzado a sudar. Ah, s, segn avanza la estacin, yo tambin avanzo. En enero duermo muy cerca de aqu. Haban llegado al final del corredor, que se ensanchaba en una cueva de la misma altura que Robbie. Las paredes hmedas brillaban a la luz del farol y se hacan ms y ms luminosas mientras l pona la antorcha en un soporte de la pared. El suelo era llano, pero a metro y medio de donde estaban caa abruptamente hacia un oscuro estanque alimentado por un manantial que manaba de la pared ms alejada. En el escaso espacio que se extenda hasta donde comenzaba el estanque haba rastros que indicaban que Robbie sola habitar el lugar. Un catre cuidadosamente preparado y una mesa rstica. Se volvi hacia Elizabeth con una ceja levantada. Tenemos la suerte de tener esta agua aqu. Sabe nadar? Ella neg con la cabeza sintiendo que se le rizaba el pelo y se le pegaba a la cara y el cuello. Elizabeth baj la mirada. El repentino e inesperado regalo de un bao caliente en completa intimidad no era algo a lo que quisiera renunciar tan fcilmente. Ah, ya me lo tema. Nathaniel tiene que ensearle porque no es bueno que alguien que anda por los bosques no sepa nadar. Pero se baar. Slo tenga cuidado de no ir ms all de la cuerda. Levant una cuerda trenzada que estaba en el suelo con un extremo fijado a la pared y le dio el otro a Elizabeth. El suelo es muy inclinado, baja de golpe, y no queremos que la esposa de Nathaniel Bonner tenga un accidente. Hay agua para beber en esa jarra, porque el agua del manantial no es muy buena. Tenga, aqu tiene. Est tranquila y beba, muchacha, porque en este lugar va a sudar ms de lo que jams haya sudado. Y qudese slo unos minutos en el agua la primera vez, hasta que se haya acostumbrado al calor. Est bien as? Claro que estaba bien. Cuando Elizabeth tuvo la cueva para ella sola, se desvisti a la luz de la linterna y luego, no sin dudas, se sumergi en el agua tibia. Se qued varios minutos, ms de lo aconsejado, y a disgusto sali y se envolvi en la spera manta que Robbie haba dejado para ella. Tena la

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oportunidad de lavar su ropa interior, pero de nuevo en el borde de la cama, relajada por la inmersin en el agua, se le aflojaron los msculos y repos all durante varias horas. Usted sabe dnde est? pregunt Robbie. Dio un paso atrs y mir a su alrededor como si l tampoco reconociera bien aquella parte del mundo. Sabe si estamos en el norte o en el sur? Estaban bajando al ro para ir a pescar y, tras un da a su cuidado, estaba claro para Elizabeth que Robbie poda ensearle tantas cosas como Huye de los Osos. Avanzaban con lentitud porque l consideraba necesario darle explicaciones acerca de todo lo que iban encontrando en el camino. En aquel momento, en respuesta a una pregunta, Elizabeth estudiaba el cielo, lo que poda ver en l. No haba esperanzas de determinar la posicin por el sol. No dijo, con algo similar a una sonrisa de disculpa. Debe saber orientarse si no quiere tener problemas en el bosque dijo ceudo. Su pronunciacin escocesa se haca cada vez ms fuerte a medida que pasaba el da. Elizabeth tena a veces dificultades para entenderle, pero por suerte l lo notaba y repeta las frases, como haca en aquel momento, lentamente, diciendo exactamente lo mismo. Espero que entienda Elizabeth decidi por fin dejar algo claro que es difcil aprender la lengua kahnyenkehaka con rapidez, y ms si se le aade el acento escocs. Aunque a m me interesa mucho... se apresur a puntualizar viendo que l levantaba una ceja. Ah, s, y aprender escocs, querida dijo Robbie. Porque no hay mejor lengua para enriquecer a una persona. Cora les enseaba a los hombres cuando estaba de humor, aunque ella saba hablar ingls sin una pizca de acento escocs si quera, lo cual no ocurri muchas veces en todos los aos que la conoc. Nathaniel se pone a veces nervioso y usted necesitar algo de escocs para ponerlo en su lugar. Sin duda! ri Elizabeth. Pero por el momento, no cree que es suficiente con que aprenda a distinguir el norte del sur? Robbie se rasc la cabeza con aire pensativo. Ah, sdijo por fin. Tengo que ensearle, muchacha. Y tal vez convertirla en una escocesa aunque ahora no sea lo ms importante. Ya ha llegado muy lejos. Fue hasta un pino, tir de una de las ramas y volvi con algunas agujas que le dio a Elizabeth. sta se preguntaba si podra arreglrselas con una aguja de pino si estuviera perdida en un bosque, dado que haba millones y millones a su alrededor, pero pens que era mejor no decir nada. Ahora lo que necesitamos es un retal de seda. Ah dijo Elizabeth yo tengo un lazo de seda, pero se qued con mis cosas. Al pensar en el lazo que haba usado en la boda se detuvo de golpe. Nathaniel est en su mente dijo Robbie. Lo lleva escrito en la cara. Bueno, chica, si le sirve de consuelo no hay otro hombre en el que yo confe ms, salvo en su padre. Se aclar la voz. Y si me permite una observacin, Nathaniel ha hecho bien. Se merece una buena mujer y estoy contento de ver que la tiene.

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Cree que se senta solo? pregunt Elizabeth, y se sorprendi de sus propias palabras porque se haba atrevido a expresar aquel pensamiento en voz alta. Pero Robbie no estaba sorprendido en absoluto. Por suerte ya no est solo. Elizabeth observ la aguja de pino que tena en la palma de la mano. Usted conoci a Sarah? pregunt Elizabeth, y al hacerlo sinti un nudo en la garganta porque aquel nombre la angustiaba. S respondi Robbie con inseguridad, y comenz a hurgar en el estuche que llevaba en el cinturn. Por fin sac un puado de balas que extendi con el pulgar. La seda es lo mejor cuando el blanco est lejos y no se queda quieto. Pero dej de mirar la palma de su mano para observar con aire pensativo a Elizabeth. Sarah era una muchacha agradable, pero no era la esposa indicada para Nathaniel. La plida seda amarilla pareca estar fuera de lugar entre los dedos gruesos del hombre. Hace diez aos o ms que guard este pedazo de seda, pensando en la posibilidad de que tuviera que hacer un disparo de precisin. As que, querida ma, escuche atentamente y acrquese. Pase la aguja suavemente por la seda, as. Queremos atravesarla. Djeme ver su cara. Qu tenemos aqu, chica, el color del cielo cuando va avanzando la oscuridad. No, frtese el dedo en la frente, as, donde hay una arruga. Lo que tiene que hacer con mucho cuidado es poner el dedo en la aguja. Puede? Muy bien. Las mujeres kahnyenkehaka tienen una fuerza muy especial. Son ms fuertes que muchos hombres. Elizabeth frunci el entrecejo. Nathaniel conoca bien a los kahnyenkehaka. No poda ser una novedad para l. Y no parece tenerles miedo a las mujeres fuertes dijo. Se dio cuenta de que se estaba poniendo a la defensiva, pero Robbie le sonrea comprensivo. Ah, s. Su madre era una mujer fuerte y con usted ha encontrado otra igual. Pero nadie niega eso, las mujeres kahnyenkehaka cogen las cosas con sus propias manos, tal como quiero que lo haga usted. Elizabeth record las reclamaciones de Richard y se qued inmvil de repente. Va en contra de lo que le hayan dicho del bien y del mal. Pero no dudo que se sentir satisfecha con la manera de obrar de los mohawk, si es que tiene que vivir con ellos. Lo dudo murmur Elizabeth. Ah, pero piense dijo Robbie con soltura. No mandan los hombres. La casa larga en la que viven pertenece a la matriarca y un da ser suya para que usted disponga de ella. Los nios son suyos. Hizo una pausa y enrojeci. Como mujer casada, tal vez me permita que le diga ms de lo que debera. Entre los kahnyenkehaka el cuidado de los nios es asunto de la mujer, entiende? Ella puede unirse a un hombre, pero si no le conviene, puede irse con otro y nadie puede reprocharle nada. Ni siquiera el propio hombre. Elizabeth levant la mirada y lo mir atnita. Un hombre no tolerara tal comportamiento dijo. Me parece que se equivoca, muchacha. Las costumbres de los kahnyenkehaka son as y usted tiene derecho a buscar en el mundo un hombre mejor, valiente y agradable. No me malinterprete, no digo que al marido le guste que le dejen. Los kahnyenkehaka son gente orgullosa. Pero as son las cosas, o as eran antes de que se fueran de sus tierras. Volvi la atencin a la aguja de pino. Se arranc un pelo de la cabeza e hizo un lazo con el pulgar y el

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ndice. Entonces se lo tendi a Elizabeth. Pngalo bajo la aguja para que la levante; lo que tiene que hacer es dejar que la aguja flote; si se hunde tendremos que empezar otra vez. Robbie la mir porque ella lo estaba observando. Sin ganas, Elizabeth volvi a la tarea. Tratando de concentrarse, hizo lo que le indicaban. Cuando la aguja se pos suavemente en el agua, sac el pelo. Robbie sac de su bolsillo su propia brjula y la compar con la aguja de pino, que gir lentamente y luego se detuvo. Se da cuenta? dijo muy complacido. Ha fabricado usted una brjula. S dijo ella tranquilamente. l se aclar la garganta. Veo que le he dicho algo que no saba acerca de los kahnyenkehaka, y creo que no merece su aprobacin. Que un nio no sepa con certeza quin es su padre no me parece una buena manera de organizar las cosas dijo Elizabeth. Me ha entendido mal dijo Robbie. Si la mujer ha tomado un marido, entonces los nios son de l. El los reclamar y los mantendr. Pero por qu ella querra otro... hombre dijo Elizabeth, y se dio cuenta de lo confusas e irritadas que sonaban sus palabras, si lo ama y ha podido elegir? Robbie inclin la cabeza. Si ella lo ama... por qu querra a otro? dijo l. Salvo que l no pueda darle lo que ella necesita. Elizabeth suspir profundamente. Usted quiere decir que Nathaniel no era esposo suficiente para Sarah? No dijo Robbie con vehemencia. Yo no he dicho eso. Para ser claro y no cometer errores, no era slo que Nathaniel estuviera en falta. Lo llamaban Deseroken, Entre dos Vidas, pero fue Sarah la que se qued entre el blanco y el rojo. La imagen de Nathaniel apareci con toda claridad ante los ojos de Elizabeth. La imagen del da en que lo vio con el rostro manchado de sangre en el juego, cansado y sudado. Me cas con ella porque quera ser rojo y ella se cas conmigo porque quera ser blanca. Sin darse cuenta haba dicho estas palabras en voz alta. Robbie asenta con la cabeza. se es el resumen de una larga historia dijo. Luego suspir e hizo una sea con la barbilla. La aguja se coloca en la direccin norte-sur. Venga dijo Robbie con voz amable. Usted tiene un buen hombre con quien vivir y al que quiere, tiene una escuela y tiene una hermosa hija para criar, adems de los que vengan. Ella levant la mirada; sus ojos brillaban por las lgrimas. Est seguro de eso? pregunt. l asinti, los colores de la cara suban y bajaban como una marea. Estoy seguro dijo. Y usted tambin debe estarlo. Tres das despus Elizabeth se senta como si siempre hubiera vivido en la montaa de Robbie y como si siempre fuera a vivir all. El viejo soldado era muy buena compaa con sus interesantes historias y con todas las cosas que poda

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ensearle. Algunas de las lecciones no eran tal vez tan agradables como otras; hubo un largo discurso acerca de cmo quitarse las garrapatas, un ejercicio que Elizabeth encontraba especialmente desagradable, pero que finalmente pudo hacer bien para satisfaccin del viejo. Osos iba y vena, llevando los productos de la caza, y la tarea que Elizabeth haba temido se tornaba en aquel momento inevitable. Nunca haba tenido que trocear un animal tan grande, pero se puso manos a la obra y aprendi cada detalle del secado y ahumado de las carnes y el curado del pellejo. El trabajo era mucho, maloliente y sucio, pero era muy til saber hacerlo. El peor pensamiento que se le ocurri a Elizabeth al respecto fue que no tendra a su disposicin las cavernas de Robbie cuando tuviera que hacer lo mismo en Lago de las Nubes. Echar de menos el agua caliente le dijo a Robbie la maana en que se cumpla una semana de su boda. Se ir, entonces? pregunt l levantando la mirada de su pan de maz. Ella se encogi de hombros. No s exactamente qu es lo que Nathaniel piensa. Pero lo que dijo fue que tendramos que estar fuera de Paradise durante un mes ms o menos. Bueno, ya s que lo echa mucho de menos, pero me entristece pensar que se ir. Por qu vive aqu arriba? pregunt Elizabeth; era algo que haba estado pensando todos aquellos das. l sonri. Todava no me conoce bien, no? Aunque no se puso rojo con tanta intensidad como en las primeras ocasiones en que charlaron, era apreciable el cambio de color de Robbie. En aquel momento Elizabeth notaba las manchas en el cuello en el lugar en que los pliegues blandos de la piel se ocultaban bajo la cazadora. Fui soldado durante muchos aos y ya he andado lo suficiente entre hombres y entre los asuntos de los hombres dijo Robbie. Algunas veces me aburro de estar solo, de no tener con quin hablar, ni una cara bonita que mirar, entonces me voy y busco a alguien. Pero la mayora de las veces estoy contento de vivir aqu entre las bestias. Si pudiera leer, pero mis ojos ya no pueden. Si fuera a vivir entre la gente de nuevo, sera por eso, porque no puedo vivir sin voces ya que ahora no puedo tener las de los libros. Elizabeth se haba pasado las tardes leyendo para Robbie, y saba cunto le gustaba. A menudo la detena para recitar con su voz ronca, con gran sentimiento y precisin. Tal vez podamos conseguirle unas gafas. l se volvi hacia ella lentamente, asintiendo. Ah, s dijo. Eso mismo he pensado yo. Pero a decir verdad, chica, no me gusta mucho la idea de ir a Albany. Estuve en ese lugar hace unos diez aos, o ms. Sin embargo dijo con un suspiro, lo que no se puede cambiar se debe tolerar. Bueno, hay trabajo que hacer. Nathaniel vendr pronto a llevrsela a casa, y se sorprender mucho de ver en qu se ha convertido su esposa. En qu me he convertido? pregunt Elizabeth con curiosidad. Bueno, en un ama de casa, por supuesto dijo Robbie con una sonrisa. O por lo menos, est empezando a ser una buena ama de casa en este mismo instante.

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Captulo 28
Al da siguiente Elizabeth baj por su cuenta de la montaa hasta el ro llevando sedal consigo y recordando las instrucciones de Robbie de que llevara algo de bagre o trucha para la cena. El sendero a travs del bosque ya le resultaba familiar y avanzaba con rapidez y aplomo. Con demasiada rapidez, pens ms tarde, al recordar lo que haba pasado. Ponindose rojo una y otra vez, Robbie le haba advertido del peligro de que la sorprendieran los osos que andaban buscando comida, especialmente las hembras con cachorros; por el contrario, los osos negros eran habitualmente criaturas tmidas que preferan huir antes que enfrentarse al ser humano, pero deba evitar por todos los medios molestarlos, sobre todo si est menstruando, le haba dicho. En el mejor de los casos, el olor de la sangre les hara sentir curiosidad y en el peor, los pondra furiosos. De hecho, acababa de tener la menstruacin, hecho que en realidad la haba sorprendido, porque haba perdido todo sentido del tiempo, excepto que haca ocho das que haba visto a Nathaniel por ltima vez. El dolor y la primera mancha de sangre le haban recordado el paso del tiempo, y entonces se le presentaba un nuevo problema; tard todo un da en encontrar el modo de arreglarse con los materiales que tena a mano. Una vez que lo hubo logrado, Elizabeth se sinti aliviada, no estaba preparada para tener un nio, no hasta que se sintiera una mujer casada y estable. Pero le produjo tristeza, porque pens en lo contento que se habra puesto Nathaniel y en que eso habra probado que Richard estaba equivocado por completo. Le pareca que la conversacin en el lecho de bodas con Nathaniel haba tenido lugar haca mucho tiempo, y se preguntaba si eso de la satisfaccin, o la falta de satisfaccin, tendra algo que ver con quedarse preada. Pens a menudo en todo lo que haba sucedido en aquella cama, pens en sus caricias y en el impulso feroz, pens en lo diferente que haba sido de la primera vez bajo la cascada. Pens que era una cuestin muy compleja y que tena que aprender mucho. Admiti que echaba de menos las caricias de Nathaniel y pens que a l seguramente no le desagradara saber la curiosidad que senta. Ese pensamiento estaba en su cabeza cuando lleg a la orilla del ro y al levantar la mirada vio que haba un oso a menos de seis metros de distancia de ella. El animal se ergua al sol, con su pelambre hmeda y brillante y su atencin puesta en Elizabeth mientras olisqueaba con su blanda nariz. Elizabeth se dio cuenta de que era una hembra porque un osezno estaba jugando junto a la osa. Se qued con la mente en blanco, sin poder pensar. De repente, dio media vuelta, corri hasta el rbol ms cercano y trep a l como si fuera una nia de doce aos perseguida por un primo vengativo. Mientras trepaba se daba cuenta de la estupidez de aquel acto, porque los osos tambin suben a los rboles y la osa ira tras ella si quisiera. De todos modos subi al rbol, su respiracin agitada retumbaba en sus odos impidindole or cualquier otra cosa. Subi hasta que no pudo llegar ms alto; las ramas ms tiernas amenazaban con

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romperse y dejarla de nuevo en tierra. En aquel momento Elizabeth se detuvo y mir la parte inferior del tronco. La osa estaba all. La miraba desconcertada y segua olisqueando. Estaban ms o menos a la misma distancia que haban estado a nivel del suelo, pero en aquel momento Elizabeth no tena dnde huir. Cerr los ojos y trat de normalizar la respiracin para poder percibir algo que no fuera el flujo acelerado de su sangre. Cuando volvi a mirar hacia abajo, la osa todava estaba all, ocupada buscando qu comer. Tard unos diez minutos en recobrar el ritmo cardaco. Y otro tanto en notar que se haba raspado las manos y que las tena pegajosas por la resina de la madera y por la sangre. Ms sangre, pens con resignacin. Aquel animal no se movera nunca de all. As pareca estar la situacin. En aquel momento jugaba con su cachorro, dndole palmadas y hacindole rodar a uno y otro lado con muy buen talante, mientras el animal grua y lloriqueaba hasta que encontr lo que buscaba. Elizabeth se sent en la rama con la barbilla apoyada en las rodillas, observndolos. La corteza en que apoyaba la espalda era blanda y haba un hueco natural que le proporcionaba un asiento seguro, aunque no especialmente cmodo. Cuando tuvo la certeza de que la osa no le prestaba atencin, se puso a mirarlos con inters. Eran hermosas criaturas peludas y de expresin radiante. El cachorro se desviva por captar la atencin de su madre, emitiendo toda clase de sorprendentes ruidos. La madre, plcidamente, desapareci entre los pinos sin hacerle caso. Elizabeth vio que sala por otro lado y que iba hacia el ro. La osa se qued mirando, y luego, ms rpido de lo que el ojo poda captar, removi el agua y sac un pez que puso junto a la orilla con un rpido movimiento de garras. Elizabeth tena una buena perspectiva en su puesto, una franja del ro y el follaje de los rboles lleno entonces de color primaveral. En el horizonte, hacia el este, se juntaba con las nubes. Los osos parecan estar muy a gusto en el claro, junto al ro, y no tenan ninguna prisa por marcharse. Elizabeth se preguntaba si la osa lo hara a propsito, si lo que esperaba era que ella bajara del rbol. Cuando esta idea se consolidaba en su mente, el animal dio una voltereta y se meti en el bosque con su cra detrs. Elizabeth dio un suspiro de alivio y se prepar para bajar del rbol, lo que le pareci mucho ms arriesgado en aquel momento que cuando haba temido por su vida. Se oyeron algunos ruidos en el bosque, Elizabeth se estremeci y pens que sera mejor quedarse donde estaba hasta que tuviera la certeza de que la osa no volvera. Con impaciencia se acomod como pudo en su escondite y mir en direccin al ro. Entonces vio a Nathaniel que avanzaba hacia la costa en una pequea canoa cargada con provisiones. Baj del rbol justo delante de l, pero no se sobresalt. No pareca sorprendido en absoluto de que su mujer apareciera de repente cayendo de las alturas, con la cara llena de rasguos y las manos ensangrentadas. Elizabeth se par delante de l y se puso ambas manos en la cintura: sinti que temblaba, y que luego, lentamente, dejaba de temblar.

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Buenos das, Botas le dijo tranquilamente con la boca entre el pelo de Elizabeth. El bulto que cargaba se desliz al suelo y las manos de l se posaron en la espalda de ella. Elizabeth se apart entonces y lo mir enfadada. Has tardado mucho dijo. Qu ha pasado? l neg con la cabeza mientras le tocaba el pelo. Habr tiempo suficiente para hablar de eso luego dijo inclinndose hacia ella. Pero ella baj lentamente la cabeza pese a lo mucho que deseaba que l la besara. Pero qu ha pasado? repiti. Richard se sali con la suya? Nathaniel le levant la barbilla con un dedo torcido y dej correr el pulgar por el labio inferior. Esto la conmovi, la presin del dedo se transmiti a todo el cuerpo y se le hizo un nudo en la garganta. No como esperaba dijo l. Pero lamento decirte que todava no ha terminado el asunto. Pero... Podremos hablar luego dijo Nathaniel presionando suavemente con el dedo en la comisura de la boca de ella. Ahora o ms tarde. En este momento, sin embargo, tengo otra cosa en la cabeza. Pero si lo que quieres es hablar... La tibieza del aliento de Nathaniel acariciaba la cara de Elizabeth. Ella parpade sin poder moverse ni hablar. Ah, s sonri l. Me lo imaginaba. La atrajo hacia s y le dio un beso largo, profundo, con todo su ser, con toda su boca y toda su fuerza. Elizabeth se abri a l y le devolvi el beso al tiempo que le apretaba la espalda. Cuando finalmente se separaron, l ya no sonrea. Estaba preocupada. Por qu estabas preocupada? pregunt dulcemente, besando su boca . Sabas que volvera pronto, verdad? Ella trag saliva, asinti con la cabeza. Se quedaron un rato mirndose uno al otro, las manos de l en los brazos de ella. Deberamos subir a ver a Robbie dijo. Estar encantado de verte. Ah, s dijo Nathaniel. Pero no tanto como lo estoy yo por tenerte de nuevo conmigo. Mir entonces el haya donde se haba subido. Elizabeth entonces record lo sucedido. Haba un oso dijo que senta curiosidad por m. Me parece muy natural dijo cerrando los ojos. La atrajo hacia s y esta vez ella no protest. No haba otra cosa en ella que su proximidad y su deseo de l. Nathaniel aguant todo el peso porque ella no poda, y la bes entre temblores hasta que le falt el aire. Llevemos estas cosas a Robbie dijo entonces con aspereza. Podremos hacerlo de una sola vez si me ayudas. Se supone que debo llevar pescado. Ella mir por encima del hombro de l hacia el ro. Estaba empezando a lloviznar. An no es tarde dijo Nathaniel. Hay otros asuntos que debes atender.

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Robbie estaba a punto de ir a revisar las lneas de trampas, pero se detuvo un rato para saludar a Nathaniel. Me alegro de verte, hombre dijo por cuarta vez consecutiva al tiempo que daba palmadas en el hombro de Nathaniel. Estaba pensando que tendramos que ir ro abajo a buscarte. Pero lo hemos pasado bien, verdad, chica?, nos arreglamos bien, muy bien. Ella es una joven excelente, Nathaniel, y muy valiente, en esto no me equivoco. Yo tampoco dijo Nathaniel y se ri de tal modo que Elizabeth se puso roja al orlo, contenta de que hubiera vuelto y de que la estuviera provocando. La urgencia de l por tocarla era difcilmente disimulable. Por ms que apreciara mucho a Robbie y que deseara hablar con l, Nathaniel quera en aquel momento que se fuera de una vez con sus trampas. Antes de irme dijo Robbie, como si estuviera leyendo el pensamiento de Nathaniel, pensamiento que seguramente no se le haba escapado al viejo soldado, hay algo que quiero decirte. Jack Lingo ha estado merodeando por este lado del bosque. Nathaniel se volvi rpidamente y levant una ceja. Eso no es ninguna novedad. Veo que no le tienes miedo. Bueno, pero a m no me gusta que ese maldito hijo de puta ande rondando por aqu cuando tengo a mi cuidado a una hermosa joven recin casada. Nathaniel reflexion un momento. Podra acompaar a Robbie y charlar. No tardara demasiado. Mir a su esposa agachada junto al fuego revolviendo el contenido de un caldero. Ella se puso roja y desvi la mirada, la sangre de Nathaniel corri ms rpido slo de pensar en lo que ella quera, porque estaba claro en su rostro. Hasta Robbie se dio cuenta, por lo que se puso todava ms rojo que ella. Hablaste con l? pregunt Nathaniel. No. Pero hay seales de que est por aqu, muchas. Y Alemn Ton va con l. Elizabeth levant la mirada al or aquel nombre. Yo le conozco dijo, a Alemn Ton. Los hombres se miraron sorprendidos y entonces ella les cont la historia de la carta de la hermana. Robbie ri hasta que se le saltaron las lgrimas. Las historias que cuenta Axel! dijo finalmente. Luego neg, con la cabeza e irgui el pecho. No te preocupes, Nathaniel. Duda mucho que tenga algo ms que lo habitual en su estrecha mente. Adems, aqu ests seguro. Tienes algo ms que decirme? pregunt Nathaniel mirando a Elizabeth. Nada que no pueda esperar un rato. Cogi su bastn, revis con esmero su estuche de balas, palp el hacha y la vaina con el cuchillo del cinturn y cogi unas trampas. Volver por la maana. Debo ir a ver las trampas ms lejanas. Pero creo aadi dejando caer los ojos y aclarndose la garganta que no me echaris de menos. Claro que s dijo Elizabeth con toda sinceridad tratando de acercarse para despedirse. Ola a madera quemada y al almizcle que ella usaba. Nathaniel le puso una

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mano en el hombro para detenerla y la atrajo hacia l. Ella accedi gustosa y se qued a su lado. Despidieron a Robbie y Nathaniel sinti alegra al ver que ella se llevaba muy bien con el anciano. Haba acertado al enviarla con l del modo que estaban las cosas en Albany. Se le ensombreci un poco el rostro al pensar en la conversacin que deban tener. Pero no era el momento, no aquella tarde, ni siquiera aquella noche. Ven dijo ella una vez que Robbie se hubo marchado. Hay comida caliente. Debes de estar muerto de hambre. Se volvi hacia el fuego, pero l la cogi de la mueca y la hizo volver a su lado. No tengo hambre dijo. Al menos no es comida lo que quiero ahora. Los ojos de Elizabeth brillaban pero esta vez no por las lgrimas. Haba llorado la ltima vez que l la haba posedo, pero estaba decidida a no llorar aquel da. Est lloviendo dijo tiernamente. Tal vez sera mejor entrar. Dnde est Huye de los Osos? pregunt Nathaniel. Sali esta maana a cazar. Por qu? pregunt ella, y desvi la mirada al adivinar el motivo de la pregunta. Es pleno da. Nathaniel le puso las dos manos en la cintura. Ya hemos hablado de eso dijo. Pero la ltima vez nos interrumpieron violentamente. Es cierto Entonces, con una mirada franca que a l le volvi loco, aadi: Me preguntaba si te acordaras. l ri y escondi su rostro en el cuello de ella. No podra olvidarlo aunque quisiera le susurr al odo. Estars conmigo a plena luz del da, Botas? Ella asinti con la cabeza; era todo lo que poda hacer, l se dio cuenta y le gust que as fuera. Todo lo que ella haca le daba placer. Exteriormente no pareca la misma mujer, con ropa de cuero y con el pelo trenzado. Tena los ojos ms grises en contraste con la piel tostada por el sol. Pero al tocarla, al hablarle, era la misma, la mujer con la que se haba casado. Elizabeth con su calor y su sonrisa, con su inteligencia y su curiosidad, con su valenta. Robbie se haba dado cuenta de sus cualidades, aunque ella misma ni se percatara. Encogindose ligeramente de hombros y con una sonrisa se apart; haba quitado el caldero del fuego, le haba puesto una tapa y despus haba esparcido las brasas. No quera mirarlo pero saba que l tena los ojos fijos en ella. Elizabeth fue hacia la cabaa y lo mir por encima del hombro; entonces Nathaniel la sigui hacia las umbrosas y tibias cavernas de la montaa. Estaban completamente solos. Fuera podra ser invierno, podra haber un terremoto o un incendio, ellos no se enteraran de nada, all, en medio de la cueva en que dorma Elizabeth. Nathaniel amonton los bultos y sacos que haba sacado de la canoa en un espacio lleno ya con los enseres de Robbie. La antorcha del corredor humeaba un poco, pero en la cueva el aire era claro y tibio y brillaba con la luz de las velas de cera que Robbie haba dejado, seguramente la mejor provisin que posea. Elizabeth haba dudado antes de encenderlas, pero Nathaniel no, sealando lo que era una sencilla verdad:

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Robbie quera que usaran aquellas velas; era su regalo de bodas. Ardan de maravilla y olan muy bien. Elizabeth estaba muy contenta all, en pleno corazn de la montaa. En qu piensas? pregunt Nathaniel. Ella se dio cuenta de que haba estado observando la expresin de su rostro mientras buscaba algo en la canoa y contuvo el aliento. Estamos ms solos ahora que cuando estuvimos bajo la cascada. Mir hacia el corredor y pens qu podra ofrecerle. Quieres darte un bao? Ms tarde dijo sonriendo mientras levantaba la cabeza. Te he trado algo. Yo no tengo nada para darte. Ah dijo l. Creo que s. Y le tir de la pierna con fuerza hasta que se sent a su lado, sorprendida y con la respiracin acelerada. Ooah! Se ri al fin, frotndose la espalda. Slo tendras que habrmelo pedido, Nathaniel. ste le puso un paquete pequeo en el regazo. Ella lo abri con cuidado, sintiendo cmo sus ojos recorran todo su cuerpo. Dentro del paquete haba un pauelo, una hermosa pieza del ms fino lino, bordada en blanco sobre blanco, y adornada con una delicada puntilla. Elizabeth levant la mirada, sorprendida. No usars ese trapo viejo que le compraste a Anna dijo l. Cmo sabas eso? Me lo cont Curiosity. Curiosity. Elizabeth sonri. Le debemos mucho. S dijo Nathaniel. Es verdad. Pero ella est contenta por lo que hizo y por ti. Me dijo que te diga que hiciste bien. En aquel momento le toc el turno a Elizabeth, que se ri enrgicamente. Dudo mucho que mi padre est de acuerdo con ella. Sabe la que hizo para ayudarme a escapar? Parece que se las arregl muy bien. No tienes que preocuparte por Curiosity le hizo notar Nathaniel. Y tu padre no est peor que otras veces, aunque no habl con l. Elizabeth no quera hablar de su padre justo en aquel momento. Cmo estn las cosas en Lago de las Nubes? l le dio un golpe en el brazo. Te preocupas por Hannah? De nuevo me ests leyendo el pensamiento. No estoy segura de que me guste esa costumbre de mi esposo dijo para provocarlo. Pero s, he estado preguntndome cmo se sentir con todo lo que est pasando. l sonri. Ella confa en el plan. No hay necesidad de preocuparse por Hannah, Botas. Sers una buena madre para ella. Elizabeth mir su mano que estaba entre las de Nathaniel. Se daba cuenta de lo mucho que se le haba estropeado la piel en tan poco tiempo. Estaba quemada por el sol, en los dedos pulgares despuntaban unos callos. Pero eran manos ms fuertes y no se avergonzaba de ellas. Nathaniel tambin le haba visto las manos y de pronto se le ensombreci el rostro.

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No naciste para llevar esta vida dijo; todos sus juegos y sus bromas haban desaparecido. Entonces soy muy afortunada, no te parece? dijo ella con ternura. Porque pude llegar hasta aqu como lo hice. Levant el pauelo hasta rozar con l la mejilla y al hacerlo cayeron dos piezas de joyera: un broche para el pelo de plata y un colgante con una larga cadena. Ah! exclam levantando la cadena, la perla engarzada en ptalos de plata con hojas rizadas pareca disputarse la luz de las velas. Era de mi madre dijo Nathaniel. El anillo de boda tambin. Ella me los dio para que se los diera a Hannah, pero le pregunt y Hannah piensa que debes tenerlos t, por lo menos por ahora. Elizabeth cogi el broche de pelo, una pieza de plata tallada con flores. Esto tambin era de tu madre? No, lo compr en Albany. Estuve pensando mucho en tu pelo, en los colores que tiene cuando est suelto, en cunto sobrepasa la belleza del pelaje de las nutrias... Hizo una pausa. Y entonces decid comprrtelo. Tal vez pienses que es un despilfarro. Estoy pensando que eres encantador dijo Elizabeth parpadeando ligeramente. Puedo probrmelo ahora? No dijo l con firmeza, no quiero que te sujetes el pelo ahora. Pero te pondrs el colgante? Toc la cadena de plata. Elizabeth ya se volva y se apartaba la trenza para dejar el cuello al aire. La perla toc la base de su garganta y se desliz hasta los pechos mientras los dedos de Nathaniel se movan en la nuca para cerrarle el broche, exhalando su aliento sobre el pelo de ella. Elizabeth senta cmo la piel se le erizaba, que todos sus impulsos despertaban. Las manos de l se posaban en sus hombros y luego en su boca, tibia y abierta bajo la oreja. Ella sinti que l jadeaba, un sonido extrao, inarticulado. Te gusta? Ella se volvi y busc sus brazos, se puso de rodillas para estar ms cerca de l y lo abraz con todas sus fuerzas. Esta vez no tena palabras que decir, slo quera abrazarlo. Entiendo que esto quiere decir que s dijo sonriendo. S dijo Elizabeth cogindole la cara con sus manos para besarlo brevemente, frotando su mejilla contra la de l y disfrutando de la piel spera. S, me gusta mucho. Gracias. Sus manos estaban en la cintura de ella y se mecan al unsono. De nada replic acercndola ms y retirndose, todava dudando. Elizabeth estaba sorprendida de que todava no hubiera comenzado con aquello que ambos queran comenzar. l dibujaba lentos crculos en los brazos de ella, estiraba los pulgares para tocar el contorno de sus pechos, pero adems pareca contento de ver su rostro. Pero ella no lo estaba en absoluto. En aquel momento que por fin estaban juntos despus de tanto tiempo. Pasa algo? Nada dijo con voz ronca. Pero todava no la besaba, slo segua acaricindola, resbalando las manos por su piel, deslizando los pulgares por los pechos. Ella lo mir y le sostuvo la mirada. No hay prisa, Botas dijo tranquilamente acercndose para besarla, slo un roce y se apart. Nadie en

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el mundo nos va a interrumpir en este momento, y no tenemos que ir a ninguna parte. Con una mano, la atrajo hacia s y le bes las sienes, luego traz un sendero de besos de los labios a la oreja. Con la otra mano buscaba bajo la camisa hasta llegar a uno de los pechos, justo en el momento en que le encontraba la boca y la besaba. A menos que quieras hablar, justo ahora. Me haces temblar murmur ella. Nathaniel ri y escondi su cara en el cuello de Elizabeth. El temblor es slo el comienzo. De qu? pregunt ella. De esto dijo, y de nuevo comenz a mover las manos. Esto... se hizo eco Elizabeth. Cmo se llama? Esta vez l no sonri, aunque ella vio otra expresin en su rostro, una mezcla de placer, poder y satisfaccin. La falta de experiencia y la curiosidad que ella mostraba le excitaban. Ella se daba cuenta lentamente de que as era. Se daba cuenta en sus besos, lo senta en la manera en que la boca de l se mova en la suya. He ledo acerca de esto. Me gustara saber cmo lo llamas. De repente l se qued quieto, sorprendido. Qu has ledo acerca de esto? Esto... dijo con impaciencia. Lo que sucede normalmente entre un hombre y una mujer. La biblioteca de mi to era muy grande y le todos los libros. En la Suma Teolgica, Santo Toms de Aquino usa habitualmente el trmino apetito carnal y luego est coito o cpula, pero me resulta difcil pensar en lo nuestro en esos trminos. Recuerdo con mucha claridad un texto mdico que utilizaba el trmino venreo. Haba otros trminos. Unin sexual y consumacin, y por supuesto el trmino bblico, fornicacin, pero como estamos casados... Se le iba la voz. Cpula? repiti Nathaniel. Elizabeth sinti que se estaba poniendo roja, pero no porque se sintiera incmoda, sino irritada. Es una cuestin simple, Nathaniel dijo. Slo quiero que me digas cmo llamas a este acto, ya que la mayora de los trminos que conozco de mis lecturas no me parecen apropiados. l se estaba riendo en su cara y eso no le gustaba. Comenz a separarse de l, pero la apret con ms fuerza. Djame. Ah, no. Por qu te ests riendo de m? pregunt con la voz ronca a causa del deseo y la mortificacin. No me estoy riendo de ti dijo bajando la cabeza para besarla, pero ella le torci la cara y entonces slo pudo rozarle la mejilla. S, te ests riendo. Est claro que te res de m y eso no lo tolero. He estado tanto tiempo preocupada por ti, esperndote y... hacindome preguntas. Y ahora vienes y me das este colgante de tu madre y luego te res de m. Ella saba que no tena sentido lo que estaba diciendo; adems, de ningn modo llorara. La risa desapareci de la cara de Nathaniel, pero no trat de besarla. Lo siento mucho dijo. Pero es que me cuesta imaginarte sentada en la biblioteca de tu to haciendo un estudio sobre este asunto en trminos mdicos. Y por qu no? pregunt ella. Le todos sus libros.

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l se encogi de hombros. Porque no. Bueno, supongo que porque estabas muy decidida a ser una solterona. Me sorprende que te dedicaras a leer algo que no sera de tu incumbencia. Espero no tener que soportar plagas ni sufrir de gota tampoco. Y, sin embargo, he ledo acerca de eso dijo sabiendo que no pareca convincente, puesto que no era del todo sincera con l, y le irritaba tener que enredarse en aquellas explicaciones cuando lo que quera realmente era dar una respuesta muy simple. Y la demostracin que l le haba prometido tantos das antes acerca de la naturaleza de la satisfaccin. Lo mir y luego baj la mirada sin amilanarse. Y tambin senta curiosidad aadi a disgusto. Nathaniel asinti con la cabeza. Ah, s, eso lo creo. Pero la mayora de las jvenes no tienen la oportunidad ni el coraje de ponerse a estudiar el tema, verdad? Esta afirmacin la cogi por sorpresa y tuvo que darle la razn. Espera un minuto. Se levant estirando sus largas piernas y haciendo que ella se levantase al mismo tiempo. Entonces se acomod en el catre a su lado, abrigndola con el brazo. Elizabeth fue hacia l de buena gana, aunque estaba algo sorprendida del cambio de direccin y propsito. Ahora hblame de las otras palabras. Elizabeth se sent para mirarlo, pero tena una expresin franca y bienintencionada, y esperaba su respuesta. Qu quieres decir? Has dicho casi todos los trminos que no son adecuados. Ella trat de apartarse, pero l la mantuvo en el mismo lugar. Hemos comenzado esta discusin y vamos a terminarla, por Dios, de otro modo no estars satisfecha. Dime qu ms leste, Botas. No se estaba riendo y Elizabeth se situ ms cerca de l aunque con cierto resquemor. Dos frases me vienen a la mente dijo con lentitud. La primera es de Timn: La adorable Venus sali y fue consorte de Marte. Y como Nathaniel estaba quieto, sigui sin mirarlo: La otra es de una coleccin de cartas. No recuerdo ya quin era el autor, pero conservo en mi mente la frase: Se hicieron una sola carne por el contacto de los cuerpos. Eso es todo? Quieres or ms? pregunt sorprendida. Si quieres decrmelo. Ella hizo un ademn de protesta, de frustracin. Todo esto comenz porque yo quera que me dijeras qu palabra usas t, y en cambio me has hecho contar historias de mis lecturas y, debo decrtelo, me haces perder la calma. Ah!, te hago perder la calma? La mano de l iba del brazo al cuello y se quedaba all jugando con los rizos sueltos. La piel de ella se erizaba al suave tacto y renunci a su enfado con un pequeo suspiro. Tal vez no del todo. Tal vez no admiti ella, mientras los dedos de l continuaban hurgando. Ahora, acerca de las palabras que te producen tanta curiosidad. Si no ests satisfecha con los trminos que conoces, Botas, entonces supongo que debemos encontrar otros que vayan bien. Ella se relaj, las manos de l recorran todo su cuerpo, pero la voz de

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Nathaniel era la que despertaba toda su atencin. La bes en la mejilla, en la comisura de la boca, en la oreja. Ahora te voy a desnudar y te har el amor. se es el nombre que le pondremos a lo que haremos y mientras lo hacemos, te dir todo lo que quieras saber. Le sopl suavemente la humedad que le haba dejado en la blanda carne bajo la oreja y ella se estremeci. Te dir qu es lo que hacemos con mis propias palabras. Te parece bien? Ella asinti con la cabeza, incapaz de decir nada. Y te har preguntas una y otra vez para ver si me has prestado atencin. Y si te confundes, empezaremos de nuevo. La mente de Elizabeth volaba sintiendo el calor de la boca de Nathaniel en su oreja y la presin de la palma de su mano en el pecho. Pareca que le faltaba aire para respirar. l se tom su tiempo para besarla, un largo y suave beso que hizo que todas sus fibras se enardecieran y latieran. En respuesta a su amable actitud, ella levant los brazos sobre la cabeza y Nathaniel le quit la camisa y la tir a un lado; sus manos calientes acariciaban los brazos desnudos de ella mientras bajaban para quitarle la ropa interior. Se qued desnuda y se le puso la carne de gallina; l la miraba con el deseo pintado en el rostro. Ella mir hacia abajo. La trenza sobre un hombro como una tira oscura sobre la piel blanca. Los pechos, y entre ellos la flor de plata y la perla. Nathaniel se tendi sobre ella y la perla qued entre ambos, sus pechos presionaban el torso de l. La bes en la boca mientras mova las manos para cogerle las caderas. Sinti que algo se extenda por todo su cuerpo, una sensacin similar a una marea tibia. A medida que se sumerga en el universo que Nathaniel creaba con las manos, la boca y el cuerpo, la conciencia de Elizabeth acerca de lo que la rodeaba se desvaneca, los olores minerales del agua y la cera de abejas evocaban a Nathaniel. Se daba cuenta de que los poros se le abran y su olor surga para ir a su encuentro. Nathaniel le murmuraba cosas, le hablaba entre besos y ropas enredadas, riendo ligeramente. Cuando estuvieron acostados de lado, cara a cara, Nathaniel desliz una rodilla entre sus muslos. Le observaba la cara mientras lo haca, los ojos le brillaban de satisfaccin al ver que ella suspiraba. La superficie dura y clida de la rodilla presionaba sobre ella y su carne contestaba con creciente humedad y ritmo. En algn lugar de la mente de Elizabeth apareca una conexin entre el placer y aquella clase de contacto que era posible que fuera lo que l llamaba satisfaccin. Como ella no poda encontrar las palabras para preguntar, puso su rodilla en la cadera de l para acercarlo ms. Todava no susurr. Paciencia. En aquel momento la palabra paciencia tena otro significado, estaba cambiando en aquellos largos minutos. Ella, que sola usar el trmino con sus alumnos cuando stos tenan dificultad en captar algo nuevo, se jur no volver a usarlo. Nathaniel! exclam al fin en un gemido y l la mir asomando por encima de su pecho. No hay una palabra especial para esto que yo sea capaz de aplicar dijo l sonrindole. Su respuesta fue un manotazo en la cabeza, le dio unos golpes en la oreja con el canto de la mano. l cogi aquella mano y luego la otra, le puso la boca en la barbilla y la bes lentamente. Ella gimi y l se detuvo con un beso; todo

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su cuerpo estaba sobre el suyo y su peso se concentraba en el lugar en que las caderas de ambos se unan. S, eso es musit finalmente, con los dedos extendidos. Se llama provocar. Y si me dices que sea paciente... Es que si eres paciente, querida, oirs todas las palabras que quieres. Si es que todava quieres. Ah, s, veo que quieres. Bueno, entonces escchame. Sin quitarle la boca de la oreja se puso encima de ella y comenz a balancearse al ritmo rpido de ella. Ella se qued sin aire, con los ojos muy abiertos y anonadada por la firmeza y suavidad de sus manos. Sabes cunto me gustas? murmur con los ojos brillando de placer. Pero se movi, la boca le recorra los pechos. Ella grit entre frustrada y contrariada y luego se calm, con todo su ser asombrado y rgido, cuando finalmente Nathaniel le puso la cabeza entre las piernas y se ocup del asunto de ensearle, con gran deliberacin, una clase de satisfaccin. Nathaniel! Apenas pudo decir nada, con los dedos en el pelo de l y la mente oscilando entre el pnico y la confusin. Aquello no poda ser, deba de haber un error. Pero la spera caricia de la mejilla de l contra la piel de su entrepierna era real y tambin las manos que la abrazaban con los dedos abiertos. l le murmuraba cosas, palabras dulces, tan dulces como el primer contacto de sus labios y sus lenguas y de repente todas las preguntas y dudas, y todas las palabras del mundo desaparecieron en un torbellino de placer y Elizabeth dej que as fuera sin arrepentimiento alguno. Cuando finalmente hubo aprendido cmo era aquella clase de satisfaccin, cuando se qued tranquila, rendida y contenta, con la carne todava latiendo y erizada, entonces l volvi sobre ella y le ense otra. Arqueado sobre ella, vientre contra vientre y boca contra boca, Nathaniel le ense a Elizabeth todo lo que ella quera saber, y a su vez l aprendi algunas lecciones. Cuando Elizabeth se qued dormida l la cubri con una manta y se qued mirndola. Cuidadosamente le alis los rizos hmedos esparcidos por la cara, y reprimi el deseo de besarle la frente porque ella necesitaba dormir y porque l necesitaba unos minutos a solas para pensar. Pero entonces, y porque no pudo hacer otra cosa, se sent sin hacer ruido en el borde del catre para contemplarla. Apoyndose con un brazo, se inclin y acercando su cara a la de ella, lo suficientemente prximo para sentir el calor en la piel. A la tenue luz de la vela sigui los trazos de sus cejas y la curva de las pestaas en sus mejillas. Nathaniel se maravillaba de que cupieran en ella dos mujeres, la que vea llena de paz y la que haba posedo haca un momento, con la boca abierta llena de sorpresa y asombro. El recuerdo imborrable de su calor, el contacto de su cuerpo, el deseo que no ocultaba lo enardecan de tal modo que estuvo a punto de despertarla. Pero se contuvo no sin esfuerzo y se apart lentamente hasta ponerse en pie, sintiendo el aire fresco en la piel hmeda. Sopl todas las velas salvo dos. Dej una en la repisa de la pared y con la otra se ilumin hasta llegar al manantial donde encendi la antorcha. Con un gruido de placer entr en el estanque y se sumergi en el agua caliente, conteniendo el aliento hasta volver a la superficie con una explosin de aire y gotas saliendo de la cabeza. Flot, dej que su cuerpo sintiera el agua, que los msculos se expandieran y aflojaran, que el pelo flotara a su alrededor.

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Con los ojos abiertos o cerrados, daba igual, slo poda ver la imagen de Elizabeth. Tendran que haberse sentado a conversar. Echaba de menos las charlas con ella. Aquella noche dormira a su lado. En medio de la noche se dara la vuelta para poseerla de nuevo porque ya la estaba deseando con tanto ardor que hasta l mismo se sorprenda. Dio una vuelta en el agua caliente y se sumergi una y otra y otra vez dejando que las imgenes de ella lo empaparan como el agua. A la maana siguiente saldran a la luz y tendran que enfrentarse con lo que les esperaba, ya no habra modo de eludir la cuestin, porque al da siguiente deberan seguir la marcha.

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Captulo 29
No puedes estar hablando en serio dijo Elizabeth mientras se quitaba un mechn de la frente con el dorso de la mano. Nathaniel levant la mirada por encima del borde del vaso de hojalata, preguntndose hasta dnde llegara el enfado de su mujer. No puedo, jams podr creerlo dijo revolviendo las gachas con tal fuerza que una parte salt del caldero de hierro y fue a parar a las piedras que haba debajo. Si he entendido bien, ests diciendo que Kitty Witherspoon ha declarado contra m pblicamente en un juzgado y junto a ella Martha Southern y Liam Kirby. Levant la mirada para mirarlo, tena los labios apretados. Liam Kirby! El ingrato! se detuvo a regaadientes. Nathaniel permaneca en silencio. No haba nada que pudiera decir para que las noticias sonaran mejor; de hecho, todava le quedaban algunas cosas por decirle que tampoco le gustaran. Robbie estaba sentado en el lado ms alejado del fuego limpiando sus trampas y preparndose para encargarse del castor que haba capturado, pero su atencin estaba primordialmente puesta en Elizabeth. Lanz una mirada a Nathaniel y se encogi de hombros en un ademn de comprensin. Qu pudo haber motivado a Kitty Witherspoon a hacer semejante cosa? murmuraba Elizabeth. El matrimonio respondi Nathaniel. El matrimonio? Elizabeth arque una ceja y frunci los labios. Richard le ha ofrecido matrimonio? Nathaniel asinti con la cabeza. Y muy pronto. Elizabeth parpade, se arregl la trenza y luego la dej caer en la espalda. Kitty est preada? Curiosity dice que s. Con un movimiento de manos que distaba mucho de ser certero o tranquilo, Elizabeth se volvi hacia la olla y comenz a llenar cuencos de gachas. Uno de stos se lo puso en las manos a Nathaniel y el otro se lo pas a Robbie completamente abstrada. De quin? De tu hermano, sin duda dijo l. Por supuesto que esto no es de conocimiento pblico, aunque creo que Curiosity lo sospecha. Ella se sent ruidosamente junto a l y fij la mirada en su cuenco. S que Kitty estar encantada de tener por fin a Richard, pero por qu l quiere casarse en estas circunstancias? Nathaniel esper, sabiendo que no esperaba una respuesta; ella tena la costumbre de pensar en voz alta cuando estaba tratando de resolver un asunto difcil de entender. Nathaniel estaba aprendiendo a dejarla proseguir con su razonamiento sin interrumpirla. Supongo que es el precio que ella le puso a su testimonio contra m. Ese hombre est fuera de todo razonamiento o sentido de lo apropiado. Neg con la cabeza y comenz a comer. Despus de tragar dos cucharadas dej el cuenco

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en su regazo y se volvi hacia Nathaniel. Es un lo tremendo. Qu puedo hacer, excepto negar las acusaciones? No les dije a ninguno de ellos que estaba comprometida con Richard, pero ellos son tres y yo slo una. Si slo hubiera la menor oportunidad de hacerlos entrar en razn... se interrumpi. Vamos, ahora debe comer dijo Robbie. Nada parece tan malo con el estmago lleno. Espero que tenga razn dijo suavemente Elizabeth, mientras morda la cuchara que Robbie haba tallado para ella y miraba distradamente a Nathaniel . Debo ir y hacer frente a las acusaciones a Kitty Witherspoon? O tal vez Kitty Todd? Nathaniel sorba de su cuenco mientras pensaba en cul era la mejor de las respuestas que poda darle a Elizabeth. Al final dijo. Pero no irs sola, Elizabeth. Ella not que pronunciaba su nombre de un modo extrao. La estaba mirando con calma y afecto; no haba el menor rastro de humor de provocacin o de deseo en l en aquel momento, solamente la esperanza de hacerla sentir segura. Era muy reconfortante porque desde el encuentro de la noche anterior, Elizabeth se senta a menudo perdida en sus pensamientos y de repente enrojeca de furia sin que mediara una razn precisa para ello. l podra haberle gastado alguna broma, pero en cambio pareca entender cmo sus lecciones sobre la satisfaccin haban fortalecido su sentido y su comprensin de s misma. Era necesario pensar las cosas cuidadosamente, todo lo que significaba estar junto a l. Aquella tarde hablaran del tema extensamente. Si es que ella lograba encontrar las palabras adecuadas, si podan dejar aparte aunque fuera por un momento todo lo dems para referirse slo a eso. Mientras tanto deban hablar de lo sucedido en Paradise. Nathaniel le tir de la trenza para que le prestara atencin. Debemos darle a mi padre un poco de tiempo para ver qu es lo que puede hacer. Ojo de Halcn? pregunt confusa. Qu puede hacer? Ojo de Halcn sabe negociar dijo Robbie. Hay que darle tiempo para que haga entrar en razn a esos tontos y ver si puede lograrlo. No podr convencer a Kitty Witherspoon si Richard Todd est dispuesto a casarse con ella a cambio de su testimonio seal Elizabeth. Sera capaz de atestiguar contra Dios y contra el rey... o el presidente, en este caso, a cambio de semejante recompensa. Por tus palabras parece que estuvieras lamentando haber perdido a ese hombre le dijo Nathaniel con una sonrisa. Jams, ni en este mundo, ni en el otro se ri tambin, aunque a disgusto. Pero s, tena que reconocer que la idea de que Richard se casara con Kitty la molestaba, aunque no era capaz de decir por qu, y por otra parte no quera pensar demasiado en ese asunto. Sobre todo, por el modo en que Nathaniel la estaba mirando. Y qu podra hacer Ojo de Halcn con Martha Southern o con Liam Kirby? pregunt. O mejor dicho, con Moses Southern y con Billy Kirby, porque dudo mucho que Martha o Liam se hayan ofrecido a atestiguar de no haber sido instigados a ello. Robbie estaba balanceando la gran cola del castor como si se tratara de un

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nuevo tipo de abanico. Elizabeth se dio cuenta de que tena una historia que contar por el modo en que se aclar la garganta. Ojo de Halcn una vez convenci a una horda de hurones de que no era buena idea que cocinaran a Cora para comrsela a la hora de la cena, y eso sin tener un arma dijo Robbie. Y se fueron, los dos, con sus cabelleras puestas. Es digno de ver cuando Ojo de Halcn quiere convencer a alguien o hacerle cambiar de idea. Yo no creo que Moses pueda hacer nada contra l. Y el joven Billy... se ri suavemente, se no tiene ninguna oportunidad. Nathaniel observaba detenidamente a Elizabeth, preguntndose qu ms podra decirle de una vez. Ella tena la barbilla alzada, los ojos brillantes a causa del enfado y la contrariedad. A pesar de las malas noticias que los mantendran durante ms tiempo en fuga, a pesar de todos los problemas que tendran que afrontar para obtener por fin Lobo Escondido para ellos, Nathaniel no poda dejar de mirarla sin sentir verdadera satisfaccin y alegra. En qu ests pensando? inquiri ella. Bueno dijo lentamente. Estoy pensando en que eres mi esposa por ms que pongas esa cara de enfadada. No importa lo que pase, nada ni nadie podr cambiar eso, Botas. Y eso me pone muy contento. Ah dijo, y su enfado pareca desvanecerse y dar paso a una dulce sonrisa. Robbie volvi a aclararse la voz. Es un da muy bonito para ir al lago, y yo, por mi parte, quisiera comer pescado esta noche. Te has dado cuenta, Nathaniel, de que esta joven esposa tuya no sabe nadar? Y Pequeo Perdido es el mejor lugar para aprender, no es muy profundo y tiene un buen lecho de arena. Claro que s dijo Nathaniel. Pero necesitar ayuda con el castor seal Elizabeth a Robbie. Ah, s, bueno, yo he tratado con estas bestias durante toda mi vida, y ellas conmigo, as que podr arreglrmelas solo. Y la verdad es que las truchas vendrn muy bien despus de la carne. Estaba despellejando el castor mientras hablaba y levant la mirada de su trabajo para mirarla con una sonrisa. Nathaniel estaba muy contento de que hubiera una excusa para estar de nuevo a solas con Elizabeth. Haba otras cosas que deba decirle, y sera mucho ms fcil cuando estuvieran solos. Adems, Robbie tena razn, Elizabeth deba aprender a nadar. Cuando le dijo esto, ella entendi muy bien su lgica; pero l not que la idea le causaba cierta inquietud. Al verla agitarse, la sangre de Nathaniel corri ms rpido y el deseo de poseerla se hizo ms fuerte, aunque slo haban pasado unas horas desde la ltima vez. No tengo qu ponerme dijo ella lentamente cuando Robbie no la oa. Y al ver que l sonrea, le dio un empujn mientras exclamaba. Comprtate! dijo, y la atrajo hacia s. Cmo quieres que me comporte? Al menos ten en cuenta que no estamos solos dijo con firmeza. Se apart de l y se volvi hacia Robbie que estaba escarbando en las entraas del castor como si hubiera algo de mucho inters all, su cara tena el color de los cerezos en flor. Si usted puede arreglrselas solo dijo ella, iremos al agua y pescaremos las truchas que quiere.

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Ah, s, chica, vayan. No levant la mirada de su trabajo esta vez. Yo puedo arreglarme solo si ustedes pueden. El lago estaba tranquilo y claro, y brillaba como plata bruida a la luz del sol. El bosque llegaba hasta muy cerca de la orilla, dejando espacio a unos anchos bancos cubiertos de musgo mullido y muy verde. Haba una serie de cuevas escondidas a la vista; Elizabeth haba estado por all con Robbie, l le haba enseado dnde estaban y le haba advertido que no se acercara a ellas. Los somorgujos estn en sus nidos le haba dicho en tono confidencial. Elizabeth haba considerado que era muy poco habitual que Robbie estuviera tan interesado en mantener la intimidad de aquellos pjaros, pero tanto en ese caso como en otros obedeci sus indicaciones, y cuando llegaba con Nathaniel al borde del lago encontraron la recompensa. Un par de somorgujos pasaban con sus ojos brillando como rubes destacndose en un plumaje blanco y negro. Un colorido tan sencillo y, sin embargo, no es en absoluto pobre dijo tranquilamente Elizabeth. Un trazado geomtrico perfecto. Nathaniel levant la cabeza y en la orilla los llam. Ujjj, ujjj, ujjj hasta que una pareja levant el pico en forma de daga y le devolvi el saludo. Luego vieron que los pjaros desaparecan. Vamos, Botas, hay un sitio resguardado all que nos vendr muy bien. Elizabeth no quera apresurarse, estaba preocupada, pese a la soledad de aquel rincn del mundo y a lo aislados que estaban, porque nadar era un hecho de naturaleza pblica. Nathaniel se volvi a mirarla y sonri. Puedes dejarte puesta la camisa le dijo en voz alta, leyendo una vez ms en su mente con aquella precisin que a veces haca irritar a Elizabeth. Tan predecible soy? pregunt cuando lleg a su lado. En el borde del agua haba una serie de piedras planas que se calentaban al sol, y se extendan dentro del agua donde se agrupaban pequeos peces. Una lagartija roja de lomo manchado se dio la vuelta rpidamente y se perdi entre las grietas. Cerca de ellos una garza azulada se paseaba majestuosamente sin hacerles ningn caso. Nathaniel envolvi con sus pantalones el rifle con ligeros movimientos y lo dej a un lado. En algunas cosas s contest por fin. Ella no se atreva a mirarlo, bajo el tibio sol, con la piel reluciente y el pelo agitndose con el viento, porque en la expresin de su cara se hara evidente lo que le produca el verlo as. Me gustan tus trenzas dijo l sorprendindola. Cuando ella levant la mirada, con una ceja alzada, continu: Acostumbras a enroscrtelas cuando ests pensando. Eso hago? pregunt asombrada al darse cuenta de qu l tena razn. Tena la trenza en la mano y estaba enroscndosela. Con la otra mano se quit el broche de plata que en aquel momento usaba para sujetarse el pelo; lo envolvi en su pauelo para mayor seguridad, y dud un instante mientras acariciaba el borde de las flores talladas en el metal. En qu piensas? pregunt l. Ella se volvi y le dio la espalda para desvestirse. Se quit los mocasines,

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se desat las bragas para quitrselas tambin y luego se deshizo del largo vestido por encima de su cabeza. Soplaba la brisa y era agradable sentirla en los brazos y piernas. Apret los dedos de los pies en la roca tibia y luego lo mir a l tratando de sonrer pero sin lograrlo. Toda la maana dijo ella. Toda la maana te he estado sintiendo, sintiendo tu presencia en mis piernas, y he sido capaz de pensar mucho ms. Lo que significa, lo que podra significar... No poda soportar seguir mirndolo ms y dej caer la mirada. Quiz ya tendra que estar preada. l estaba muy cerca de ella pero no la toc. Bueno, no ser por falta de intentos dijo con calma y, tras una pausa, aadi: Acaso no te gusta la idea de tener un nio, o es que crees que soy incapaz de drtelo? Ella movi la cabeza como si estas palabras la sobresaltaran y vio en el rostro de l una mirada que no reconoca, una mirada tan vulnerable que jams le haba mostrado. Me gustara mucho tener un nio dijo contestando slo una de las preguntas. Lo vio a l peleando con sus sentimientos, se dio cuenta por el modo en que los msculos de la garganta se contraan cuando tragaba saliva. Podra interferir en tu trabajo de maestra dijo por fin, y levant un dedo para apartarse un mechn de pelo de la frente. Pero slo por un tiempo. No hay razn, dado el modo en que pensamos vivir, para que tenga que dejar de dar clases. Esta propuesta que acababa de hacerle a l con tanta exactitud la haba estado meditando durante la noche mientras estuvo despierta; lo haba visto dormir mientras pensaba cul sera la mejor forma de decrselo. Saba que el sudor que cubra su frente y el temblor de sus manos no le pasaran inadvertidos. Sin embargo, fue capaz de sostenerle la mirada hasta que l asinti, lentamente. Si eso es lo que quieres. Elizabeth se dio cuenta de que no lo deca muy convencido y su energa decay. l no quera que continuara con su trabajo una vez que tuviera sus propios nios que cuidar; la ta Merriweather haba estado en lo cierto. Preferiras no compartirme con nadie dijo y aadi apresuradamente: Con los hijos de otra gente. Elizabeth dijo Nathaniel arrodillndose y haciendo que ella se acercara y se sentara junto a l. No te pedir que dejes tu escuela, no importa lo que pase y no lamentar el tiempo que pases en ella. Hay suficientes mujeres para cuidar la casa de Lago de las Nubes, incluyendo los nios que tengamos. Pero no es bueno que simules que no hay nada ms en tu mente. Tenemos que hablar de las cosas o se ir todo a pique. Pregntame lo que quieras saber. Elizabeth pos los ojos en la extensin del lago. Un somorgujo aleteaba all y se alz describiendo un arco para luego lanzarse otra vez al agua y repetir el mismo movimiento una y otra vez. No s cmo empezar. Hannah es mi hija dijo Nathaniel tras una larga pausa. Ya lo s dijo ella suavemente. Pero Richard... l no sabe nada de m. Por primera vez apareci un matiz de rabia en

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su voz. Excepto lo que l se imagina y lo que quisiera que fuera verdad. Y lo que Sarah le dijo aadi Elizabeth, y inmediatamente lament haberlo hecho porque l se puso muy tenso. Y lo que Sarah le dijo reconoci l. Pero lo que ella le haya dicho y lo que l oy no son necesariamente la misma cosa. Sabes por experiencia personal cmo es ese hombre. Elizabeth lo mir detenidamente. Esto no se le haba ocurrido antes, pero sin duda era completamente cierto. l lo invent todo? pregunt recordando mientras hablaba el rostro preocupado de Curiosity cuando haba mencionado a Sarah y a Richard. No dijo Nathaniel moviendo los msculos de la mandbula. No se puede decir eso. l trat de quitarme a Sarah y estuvo a punto de convencerla. Por qu? Por qu ella querra irse con Richard? La pregunta qued flotando en el aire durante un rato hasta que Elizabeth se volvi para mirar a Nathaniel y vio una expresin dura en su rostro, mezcla de rabia y dolor. No lo s, nunca me lo explic. Era lo primero que le deca que no era verdad, y ambos se percataron claramente. Ella no pudo disimular la contrariedad que haba en su rostro. Dame ms tiempo dijo Nathaniel. Ya has tenido tiempo, habra querido decirle Elizabeth. Pero entonces vio que l se iba hasta lo ms profundo del lago y nadaba vigorosamente, las manos y las piernas cortaban el agua como cuchillos afilados. Tom la determinacin de seguir mirando, no a l, sino al lago. Un lugar tan hermoso y lleno de paz como jams haba conocido otro. Observ el lento deslizarse de una tortuga a travs de un montn de juncos, oy el ruido recurrente y armnico del oleaje. Ms all segua pasendose la garza a la que se una en aquel momento un guila pescadora que volaba en crculos sobre ella. Los bosques estaban llenos de pjaros y se oan su cantos. Elizabeth trataba de ver entre la densidad del follaje hasta que un par de ojos brillantes le devolvieron la mirada; una cierva preada, que pareca preguntarse qu lugar de la orilla del lago era ms seguro para acercarse a beber. Nathaniel estuvo nadando durante un largo rato y luego volvi hacia ella chorreando agua. El brillo del sol produca miles de reflejos en su cuerpo mojado. Lo siento dijo ella secamente, cuando l fue a arrodillarse a su lado. No es asunto mo. Es asunto tuyo dijo l. Claro que es asunto tuyo. No tendra que haberte hecho hablar. Tendra que habrtelo contado. Ella levant la barbilla mirndolo directamente a los ojos. Elizabeth luchaba contra el impulso que senta por suavizar las cosas, de hacerlo sentir mejor. S dijo al fin con una inclinacin de cabeza. Tendras que habrmelo contado. Aunque no habra sido en absoluto diferente en lo que a m concierne. El agua que caa sobre Nathaniel llegaba a la roca y se desvaneca bajo el sol casi al mismo tiempo. Elizabeth vio cmo lata el cuello de Nathaniel. Tena los ojos entrecerrados por la luz del sol y el rostro impasible. No he hablado de esto con nadie desde que lo hice con mi madre. Me dijo que deba ocultarlo por el bien de Hannah. Ella estaba a punto de hacer otra pregunta, pero l levant la mano para detenerla. Escucha. Escucha lo que

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voy a decirte. Aunque dudo que te guste mucho. Se puso delante de ella, con la espalda recta y las piernas cruzadas cubiertas por los pantalones, haciendo que los msculos se tensaran. El pelo empapado caa sobre los fuertes hombros. Se senta completamente cmodo, los dos juntos, casi desnudos; Elizabeth parpade varias veces y desvi la mirada, se concentr tanto como pudo en las montaas y sus franjas de colores verdes y azulados. Una vez que pudo ordenar sus pensamientos, lo mir. Era su marido y tena una historia que contarle que ella necesitaba or, pese a lo terrible que hubiera sido para l, pese a todo el dolor que le haba causado. Fij sus ojos en los de l y le sostuvo la mirada. Cuntame le dijo. Nathaniel se preguntaba qu sera lo que imaginaba que oira. l tena miedo de contarle toda la historia; tambin saba muy bien que ella no estara satisfecha con saber slo una parte. Pero adems ella confiaba en l y l tema, en realidad saba, que estaba a punto de decepcionarla, por lo menos en algunos aspectos. Primero debes saber lo que pasaba entre Richard y yo antes de que estuviera Sarn. Cmo empezaron las cosas. Sabes cmo volvi a Paradise? Me lo cont Curiosity confirm Elizabeth. Una persona en la que se puede confiar que diga la verdad hizo notar satisfecho al saber quin era la fuente de informacin. Bien, sabes entonces que el to de Richard fue a reclamarlo y que se lo llev a Albany. Pero nunca estuvo ausente demasiado tiempo, siempre volva a Paradise a pasar una semana o un mes. Deca que era para visitar a la familia Whiterspoon, pero haba algo ms que eso. Era mi madre lo que le interesaba. Richard iba a visitar a tu madre? pregunt Elizabeth. Estaba tratando de dominarse para no interrumpir con sus preguntas; quera que l contara la historia a su modo. Pero le costaba mucho y l se daba cuenta. No poda estar lejos de ella dijo Nathaniel. La amaba tanto que comenz a odiarme a m, con todo su corazn y sus fuerzas. Acostumbraba a subir a Lago de las Nubes para charlar con ella cada vez que le era posible, pero casi siempre cuando yo estaba fuera, en las lneas de trampas o cazando con mi padre. Sola sentarse y hablar con ella o ayudarla en cualquier tarea que estuviera haciendo. Hacer velas, cavar o lavar, lo que fuera. Entonces tena menos de catorce aos, de modo que puedes darte cuenta de lo extraa que resultaba su conducta. Mi madre nos contaba luego que Richard haba ido a visitarla, algunas veces con Kitty. Ella deca que era un alma en pena. Nathaniel hizo una pausa sacudido de dolor por la ausencia de su madre. Al hablar de ella, la imagen de la madre apareca vivida en su mente. Elizabeth le acarici la mano y l se la apret, agradecido. Pero en cambio a m no me soportaba. Ms que eso, pareca odiarme. Se podra suponer que eran celos, yo tena a mis padres y l no tena a nadie. Yo tena Lago de las Nubes y l slo poda ir all de visita. La mir y vio a Elizabeth ceuda por la atencin que le prestaba. No has visto las tumbas todava. La mayora son de mi familia, pero la madre de Richard tambin est enterrada all. Mi padre la encontr y la llev a Lago de las Nubes para enterrarla, para enterrar lo que quedaba de ella. Recuerdo haber visto una vez a Todd all, una noche de verano con luna llena.

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Tu madre le tena miedo? Nathaniel tuvo que rerse ante semejante idea. Mi madre no le tena miedo a nadie ni a nada, excepto a la enfermedad. Richard Todd contaba con sus simpatas y con su compasin, pero l no la asustaba. Aunque a veces me parece que debi de haberle tenido miedo. Entonces, las relaciones entre Richard y yo no eran exactamente amistosas pero de todas formas no haba problemas. Cuando cumpl diecinueve aos dej mi hogar para ir a Barktown y estuve lejos durante ms de dos aos. Perd el rastro de Richard hasta que volv, en plena guerra. Le has preguntado a Richard por su educacin? Por sus estudios de Medicina? No dijo Elizabeth. l mencion algo respecto de los mdicos con quienes haba estudiado... Adams y Littlefield. Littlefield era el mdico personal de Clinton durante la campaa. Sir Henry Clinton? El general? Elizabeth estaba confundida. Nathaniel neg con la cabeza. Supongo que es un apellido muy comn. Haba un general James Clinton, tambin, pero en el lado continental. Littlefield era su mdico y Richard aprendi bajo la direccin de Littlefield, eso fue en el setenta y nueve. Richard vio la batalla? Richard vio la carnicera la corrigi Nathaniel. Sullivan lleg del sur y Clinton fue hacia el oeste donde estaban los mohawk y luego hacia el Susquehanna para encontrarse con l. No iban tras los tories. Esperaban terminar con todos los iroqueses. Elizabeth levant una mano para detenerlo. Se aclar la garganta. No entiendo. Peleaste con tu suegro para los continentales, verdad? Y aquellos kahnyenkehaka con los que peleaste, no son acaso iroqueses? A veces me olvido de lo que no sabes, lo que es imposible que sepas concedi l. Te das cuenta de que el Hodenoshaunee es una liga de naciones? Bueno, en la liga no siempre haba acuerdo acerca de a quin apoyar en la guerra, ni tampoco entre todas las tribus. Algunos pelearon con los tories y otros pelearon contra ellos. En el setenta y nueve todo lo que Washington quera era que los iroqueses estuvieran fuera del noroeste y rpido. Sullivan y Clinton se encargaron de eso aquel verano, quemaron ms de cuarenta pueblos antes de terminar, adems de las cosechas de los campos y los huertos, y todo lo que fuera combustible. Los que no murieron huyeron hacia el norte, a Canad, y los que no lo hicieron murieron de hambre el invierno siguiente. Nathaniel hablaba rpido como si quisiera escupir de golpe toda aquella informacin, como si fuera un trago de un remedio amargo. Vio que las manos de Elizabeth temblaban y que ella las una en su regazo. No quera que lo reconfortara en aquel momento, sino que le prestara mucha atencin; ella pareci darse cuenta enseguida y l se sinti agradecido. Clinton quem Barktown concluy ella. Fue quemada pero no por Clinton en persona. Haba una partida de milicianos de Johnstown que decidi asaltar el lugar. Pensaron que podran hacerlo pasar por cumplimiento del deber y de paso obtener algunos beneficios personales. Dnde estabas t entonces? pregunt con voz spera. Herida Redonda del Cielo me haba enviado a Albany para hablar con

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Schuyler acerca de lo que podra hacerse para lograr la paz entre los iroqueses y el ejrcito. Aunque la cara de Nathaniel estaba plida, los ojos destellaban de rabia. Herida Redonda del Cielo todava albergaba esperanzas en aquellos das de que los kahnyenkehaka pudieran seguir teniendo su hogar en estas tierras. Pero l tiene su hogar aqu. Yo lo conoc en Barktown. El vive en el exilio en su propio suelo natal la corrigi Nathaniel. Observ que ella pensaba y trataba de entender hasta que lo acept, aunque no de buena gana. No supiste lo que estaba pasando con la campaa mientras estabas reunido con Schuyler? No, y l no me lo dijo. Nathaniel se detuvo. Pens detenidamente en lo que le dira. Si era mejor que se quedara con la imagen de Schuyler que haba visto en Saratoga el da de la boda, o si en realidad deba contarle toda la verdad. No fue la primera vez en aquel da que Nathaniel pens en Hannah, en lo que sera mejor para ella cuando fuera una mujer joven, una mestiza. Hannah necesitara la ayuda de Elizabeth y Elizabeth no podra drsela totalmente si no entenda lo que significaba vivir en un pas de hombres blancos para alguien cuya piel no era del todo blanca. Schuyler dej que yo hablara como si hubiera alguna posibilidad de hacer la paz. Y mientras estuvimos discutiendo acerca de cules seran los jefes que llevaramos para pactar y qu tribus podran sobrevivir a este lado de la frontera, Clinton conduca a sus hombres todava con gusto a sangre en la boca. Ahora, Schuyler dice que l le dijo a Clinton que partiera solo de Barktown, dado que Herida Redonda del Cielo haba peleado con l en Saratoga. No le crees? Elizabeth pregunt sin sobresaltarse. Le asustaba la idea de que el elegante general Philip Schuyler fuera cmplice de la matanza de iroqueses, aunque no dej que se notara. No hay duda de que los planes de la campaa los hizo Schuyler dijo Nathaniel lentamente. Ninguna en absoluto. Para l, la mayora de los indios son salvajes y merecen ser exterminados, y sera capaz de decrmelo en la cara si se lo pidiera. Ests pensando en Huye de los Osos. No digo que Schuyler no sea capaz de ver a un ser humano en algunos indios en particular. Y puede ser muy leal si se le pide. l hizo lo que pudo para salvar Barktown, pero debes recordar, Elizabeth, que para l un indio malo es el indio que no reconoce la ventaja de ser blanco. Le dio un momento para que ella pudiera digerir esto mientras observaba la expresin de su rostro. Poda ver cuntas preguntas se dibujaban en l, la mezcla de dudas, temores y reconocimiento. Entonces por qu quemaron Barktown? pregunt ella. La milicia de Johnstown decidi hacerlo por su propia cuenta. Ya veo dijo Elizabeth con un tono de voz similar al de Nathaniel. No, no lo ves, pero pronto lo vers. Se aclar la garganta. Me fui a casa y me encontr con que el pueblo todava estaba lleno de humo. Los hombres... el padre de Sarah y sus dos hermanos, ambos de menos de veinte aos, su to, otros hombres y los muchachos, algunos de los cuales eran mis amigos, estaban muertos. Los haban cogido por sorpresa. Las mujeres haban huido o estaban haciendo lo que hacen siempre las mujeres, tratando que la

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vida continuara. A Herida Redonda del Cielo se lo llevaron como rehn, pensando en entregrselo a Clinton para mostrarle que no tendra que preocuparse por los escondites de los indios. Y Atardecer? pregunt Elizabeth plida. Y Sarah? Se las llevaron junto con Herida Redonda del Cielo, con Nutria y con Muchas Palomas. Nutria tena entonces cinco aos y Muchas Palomas siete. Nathaniel haba estado mirndose las manos, apoyadas en las rodillas; en aquel momento levantaba la mirada para ver en el rostro de Elizabeth la expresin que saba que tendra. Estaba aterrorizada; tal vez por l, tal vez por lo que le estaba contando. Era difcil de decir. Nathaniel sinti de repente un gran cansancio y dese poder tenderse all al sol y dormir con ella a su lado, oyndola respirar. Slo dormir, con el sonido del lago murmurando para ellos dos. Pero haba ms que contar, y l no poda dejar de contar la historia entera una vez que la haba comenzado. Ahorrndole todos los detalles que pudo, le habl de cmo haba rastreado a la milicia y la haba encontrado justo a la maana siguiente, mantenindose fuera de su vista. Para ellos l no habra sido ms que otro mohawk, de modo que saba muy bien que era mejor esconderse. El grupo de civiles mal entrenados y peor armados, la mayora sin experiencia en las batallas, apenas poda considerarse una milicia. Nathaniel reconoci a uno o dos de ellos. En aquel primer da de persecucin la sorpresa mayor haba sido enterarse de que aquellos civiles, con pocos recursos y provisiones y sin nadie en particular que los condujera, haban sido capaces de tomar Barktown y haban tenido suficiente habilidad para vencer a algunos de los ms fieros y fuertes guerreros kahnyenkehaka. Dos cosas le absorban toda la energa: recuperar a su familia y resolver aquel misterio. Las dos se aclararon aquella tarde, cuando pudo observarlos en un peasco por encima del campamento. Elizabeth se inclinaba hacia Nathaniel, completamente atenta a su historia. No lo haba interrumpido ni le haba hecho preguntas desde haca rato, pero la impaciencia creca y l lo notaba. Qu? Qu quieres decirme? le pregunt. Los trataron bien? No abusaron de las mujeres, si es que te refieres a eso. Poda ver que aquella idea estaba en su mente porque ella se tranquiliz un poco al or la respuesta, y su tensin se afloj en parte. No estaban heridos, al menos eso fue lo que pude ver. Pero los custodiaban bien, mejor de lo que me habra imaginado tratndose de un hombre mayor y un puado de mujeres y nios. Las cosas no concordaban. La masacre, la toma de rehenes, el estado lamentable de la milicia. Pero entonces finalmente pude ver al hombre que estaba a cargo de todo y las cosas comenzaron a tener sentido. Era alguien conocido? Nunca lo haba visto. Un hombre delgado que en absoluto tena aspecto de soldado y que usaba gafas. Pareca ms bien un maestro de escuela. Ella hizo un ademn de impaciencia. Era Joshua Littlefield dijo Nathaniel. Iba a reunirse con Clinton en Canajoharie. El mdico? pregunt Elizabeth, y entonces algo hizo que su cara enrojeciera; la comprensin y el consiguiente horror. Y Richard estaba all. Nathaniel asinti con la cabeza. No lo haba visto hasta entonces, o tal vez s pero no lo haba reconocido.

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Yo viva en la casa larga de Atardecer desde haca dos aos. Pero all estaba Richard con Littlefield. Era Littlefield el que mandaba la milicia que iba hacia el campamento de Clinton, pero era Richard el que tomaba las decisiones. l los tom como rehenes dijo Elizabeth. Supongo que sa era la idea dijo Nathaniel. Aunque no pude darme cuenta claramente de lo que pasaba. No hasta que fue demasiado tarde. Elizabeth estaba alerta. Pens que si poda hablar con Richard podra explicarle quin era Sarah, que ella era mi esposa, que esas personas eran de mi familia. Que Herida Redonda del Cielo estaba bajo la proteccin de Schuyler. Pero estaba equivocado. Despus de tantos aos todava senta vergenza de aquello, por haber cometido el error tan elemental de no reconocer al enemigo. No te quiso escuchar? Me hizo arrestar por espa dijo simplemente Nathaniel. Y me habra matado all mismo de no haber sido por Sarah. Elizabeth tena nuseas y quera con todas sus fuerzas que Nathaniel interrumpiera la historia. Dej caer la mano que haba estado apretando y quiso tener a mano un pauelo para limpiarse la cara. Apareca en aquel momento una imagen de Sarah que no haba previsto. Una mujer joven que se haba enfrentado con los hombres que la tenan cautiva. Capaz de convencerlos de que tendran que afrontar la ira de Schuyler si mataban a uno de sus mejores y ms valiosos emisarios y traductores. Nathaniel slo pudo decir esto con palabras entrecortadas, explic que no saba exactamente cmo haba sido el dilogo porque no la haba odo cuando Sarah lo defendi. Alguien vino por detrs de m y me apunt a la cabeza con un mosquete y eso es todo lo que recuerdo hasta la maana del da siguiente. No s exactamente qu dijo ella, pero s cmo pudo lograr que Littlefield temiera lo suficiente a Schuyler para detener la ejecucin. Y Richard qu te dijo? pregunt Elizabeth. Qu razn dio de lo que haba hecho? Dar razones? Richard Todd? l no tena nada que decir. Se qued detrs de nosotros durante el resto de la marcha y nos observaba para prever cualquier intento de huida, y seguramente con la esperanza de que furamos tan estpidos que tratramos de escapar. Hasta el da de hoy me pregunto si realmente pensaba que podra convencer a Clinton de que me matara. Pudo haber pensado eso; slo tena dieciocho aos entonces pero ya tena trato con los hombres. Estoy seguro de que fue l quien convenci a la milicia para atacar Barktown y quien les dijo cmo deban hacerlo. Quin, salvo un hombre educado por los kahnyenkehaka, habra sabido qu hacer? Y se las arregl para que pareciera que todo lo haba tramado Littlefield, para que pensaran que l haba sido el autor. Tanto si pensaba que podra hacerme ejecutar en Canajoharie como si no, de todos modos disfrutaba al vernos marchar como prisioneros. Nathaniel describi su aspecto como si hubiera podido observarse. Ciego por su propia sangre, con las manos atadas en la espalda, tropezando, la cabeza estallando de dolor. Slo la imagen de Nutria caminando delante de l lo haba mantenido atento y le haba permitido poner un pie delante del otro. Nutria, con la espalda recta y los ojos de cinco aos brillando de odio, tan decidido a no avergonzar a su abuelo ni a su madre. Nutria, que no haba

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dejado de decirle a la cara a Richard Irtakohsaks, Comegatos, y que por eso haba sido azotado. Nathaniel pens en el Nutria que Elizabeth conoca y en el que no pudo conocer y entonces le cont esta historia. La cabeza de ella estaba alzada, llena de asombro, cuando l terminaba el relato. Fue Nutria el que espant los caballos el da que nos fuimos, verdad? Nathaniel asinti con la cabeza. Es ms complicado de lo que haba previsto. Y supongo que Clinton crey lo que le dijiste? S, una vez que se haba llegado tan lejos no haba excusas de rehenes ni de ejecuciones. Littlefield fue a informar inmediatamente a Clinton; tendras que haber odo los gritos del hombre resonando por todo el campamento. Sali tronando de su tienda y nos encontr donde nos haban encerrado y se pas una hora disculpndose con Herida Redonda del Cielo y tratando de poner en orden la situacin. Nos dio provisiones y caballos y nos dej marchar. Nos prometi castigar a los hombres que haban sido responsables, algo que nunca sucedi, por lo que yo s. Y tuvo la osada de enviar saludos a mis parientes. Pero no poda enviarnos a nuestro hogar de Barktown, porque ya no exista ese lugar termin Nathaniel. No haba hogar al cual volver. Y qu pas con Richard? Te refieres a si Clinton lo castig? No. l no haba hecho ms que darle ideas a Littlefield y fue ste el que lo pas mal. Cuando salimos de Canajoharie lo ltimo que vi fue a Richard rascndose la barbilla, observndonos mientras nos alejbamos. Por lo menos, entonces supe la verdad sobre l. Y cul es? Se acerc a ella y le cogi la mano. Ella mir la mano fuerte y bronceada, capaz de transmitir tantas cosas: amabilidad, afecto y otras mucho ms fuertes, segn fuera el caso. Richard Todd ha decidido quitarme todo lo que haya tenido, tenga o desee tener dijo Nathaniel. Sarah, pens Elizabeth. Ella estaba all entre ambos; Elizabeth casi poda verla. Nathaniel estaba pensando en Sarah, en la parte que Sarah tena en aquella historia. Cuntame el resto dijo Elizabeth. Hblame de Sarah. Para su sorpresa Nathaniel le solt la mano y se levant para mirar en direccin al lago. No quieres que te ensee a nadar. Quiero que me hables de Sarah dijo Elizabeth algo asombrada por aquella actitud. l la estaba mirando con una impaciencia que no haba previsto en aquel momento. No le contest pero ella pudo ver que un msculo temblaba en su mejilla. Nathaniel? Qu? replic framente. Qu quieres saber de Sarah? Ella era mi esposa y dej mi lecho para irse con Richard Todd. No es suficiente con eso? Atnita, Elizabeth se levant para mirarlo a la cara. Sinti que la rabia la sobrepasaba, tambin la incomodidad, pero ms la rabia. Se aclar la garganta: Pero... Estoy muy cansado de or preguntas exclam Nathaniel. Quiz algn da podamos terminar con ellas. Las manos de Elizabeth temblaban y las apret con fuerza contra su cuerpo. Me has estado diciendo que necesito conocer esta historia.

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Bueno, en realidad no dijo l sin dejarla terminar; su rostro se haba vuelto de repente inexpresivo. Eres una mujer inteligente dijo. Pero eres ciega para algunas cosas, Elizabeth. No hay respuestas fciles en este punto. Nada que pueda decirte sobre Sarah te aclarar las cosas. Ella est muerta, dejmosla descansar en paz. Pero qu pas contigo y con tu paz? l sonri irnicamente. Bueno, supongo que hay algo que ganar, tal vez. O al menos que ganar una vez que me quite de encima el asunto de Todd y que Lobo Escondido no pueda serme arrebatado. Ya veo dijo Elizabeth con dureza. l se haba dado media vuelta y se estaba vistiendo, meta las piernas en sus pantalones y ajustaba las correas. Cuando por fin tengas Lobo Escondido. Dnde vas? A pasear. No puedes huir. No estoy huyendo dijo ella con aspereza. Voy a dar un paseo. Al parecer necesitas estar solo, y yo tambin. De pronto el enfado que l senta se hizo ms visible, surgi como una fiebre repentina. Estaban frente a frente, tocndose casi las narices, ambos respiraban agitados. El sudor caa del rostro de Nathaniel aunque estaba en la sombra. Entonces l dijo: Tuve una esposa que huy y no esperaba que me pasara lo mismo con otra. Elizabeth parpade sorprendida al orlo. l tena miedo. Nathaniel tena miedo de decirle lo que ella quera saber. Esto le produca curiosidad, rabia y tristeza, todo junto. Nathaniel Bonner dijo ella lentamente. Eres t el que no quiere hablar conmigo. Continuaba callado, la mandbula dibujaba un crculo rgido mientras la miraba. Nathaniel se abalanz sobre ella, su rostro pareca una mscara. Tal vez lamentes haberte casado conmigo dijo. Tal vez ests pensando que tendras que haber escuchado a Todd. Elizabeth se irgui cuanto pudo. No deseaba a Richard Todd, nunca lo dese. Y no estoy de su parte ni tampoco del lado de Sarah. Lo entiendes? Desde que conoces a Richard Todd l ha estado tratando de sacarte ventaja. Haciendo trampa de un modo intolerable. Respir profundamente y prosigui: Yo no necesito saber los detalles de lo que ocurri entre l y Sarah. Pero me duele mucho que no tengas confianza en m para contarme toda la historia y dejar que decida por mi cuenta... Decidir por tu cuenta? Decidir qu? Y si fue un error mo, y si yo la dej de lado? Ella neg lentamente con la cabeza y luego comenz a dar media vuelta, pero Nathaniel la cogi de un brazo y la hizo quedarse all, donde ella no quera permanecer. Por Dios, te escuch y ahora me vas a escuchar t. Puedo decirte otra verdad, Elizabeth, y sta es la que ms te concierne. Yo te dese desde el principio y te deseo ahora, y eso no tiene nada que ver con Sarah ni con Todd ni con nadie en todo el mundo excepto contigo y conmigo.

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Quiero estar un rato sola dijo sin mirarlo a los ojos. No es seguro. Me las arregl muy bien cuando estuviste ausente dijo secamente mientras se soltaba. Ahora tambin podr. l dud un momento. Elizabeth poda sentir lo que l estaba pensando; entonces, de pronto, dio un paso atrs. Te esperar aqu le dijo por fin. Su voz sonaba tan rara y cruel como la de ella. No vayas ms lejos que la distancia de un disparo. Ella asinti con la cabeza sin mirarlo y se dirigi al bosque.

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Captulo 30
Elizabeth acab admitiendo que se haba perdido. Haba caminado cuesta arriba durante lo que le pareci ms de una hora, cuando sali del bosque y se encontr al borde de un prado; entonces se dio cuenta de que haba pasado de largo la curva que la habra llevado a casa de Robbie. Tendra que pagar un precio por su enfado, pero no poda considerar eso en aquel momento, no cuando vio lo que tena ante s. El mundo se le revelaba de un modo en que no lo haba hecho desde que haba estado entre los arbustos con Huye de los Osos. La montaa se converta en una extensin de praderas verdes y helechos salpicados con florecientes plantas en forma de barba de cabra y de color amarillo brillante. En el borde del prado creca una fila de juncias y ms all las ondulantes colinas dejaban ver las montaas ms altas. En conjunto, las luces y las sombras danzaban al comps, las nubes eran retazos de color ail y rpidamente pasaban para dejar ver de nuevo los rayos del sol. La humedad de las hojas destellaba entonces. El mundo entero era una sucesin de capas de luz y color, y una brisa suave y clida como una caricia en su rostro. Elizabeth slo atin a sentarse y con la barbilla apoyada en las rodillas y los brazos alrededor de las piernas, se abandon ante tanta belleza. Aquello no perteneca a nadie y no sera de nadie; las montaas y los lagos verdes y azules; los bosques interminables y sin edad. Enseguida se puso a pensar que era una absurda vanidad y un engao creer que aquel mundo poda ser posedo, reclamado como propio, simplemente por ponerle un nombre. Se sinti humilde, infantil. Y sin embargo, pese a todo, persista el enfado y no saba cmo solucionarlo. Con la barbilla entre las rodillas mir hacia abajo, en direccin al lugar donde Nathaniel estara sentado junto al lago. l era su esposo y la amaba. De golpe Elizabeth entendi con toda claridad que haba dependido del extraordinario sentido comn de Nathaniel, cosa que tambin la haca enfadar y que le haba reprochado. La claridad de su pensamiento muchas veces la haba irritado. Pero aquel da haba visto otra faceta de Nathaniel. Vulnerable, molesto y a la defensiva. Nunca haba notado aquellos rasgos y no saba cmo tomarlos. Quera que le diera algo que l no quera darle y lo haba instigado hasta que no quiso seguir siendo objeto de sus presiones. Elizabeth se daba cuenta en aquel momento de lo insensible que haba sido y sus mejillas se colorearon por la vergenza. La urgencia que sinti por bajar y volver con Nathaniel fue casi ms grande de lo que poda soportar. Pero apret su frente contra las rodillas y cont hasta diez, y luego hasta cien, forzndose a contar de nuevo ms despacio. Quera conocer la historia de Sarah. La joven mujer que haba salvado la vida de Nathaniel, y la vida de toda su familia. La que haba encarado al hombre responsable de las muertes de su padre y hermanos, de la masacre de su pueblo, de la destruccin de su hogar. Sarah, que haba muerto cinco aos antes pero que haba dejado una hija, una nia hermosa y llena de vida. Tena

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que conocer toda la historia; lo necesitaba por ella y por Hannah. l no confa en ti para contarte la historia, todava no. Este pensamiento lastimaba su orgullo y luchaba en aquel momento para tranquilizarse y afrontar la desagradable verdad. Nathaniel no confiaba completamente en ella, y tendra que esperar hasta que lo hiciera. Del borde del bosque le lleg un grito estridente killy, killy, killy lanzado por un cerncalo irritado porque haba intrusos cerca de su nido. Ella se volvi para ver al pjaro de vivos colores revoloteando y chillando. Pero no haba zorros ni ardillas. En cambio vio a un extrao con un gorro de piel en la mano. Un hombre con una hermosa sonrisa y ojos de color castao dorado. Ella se levant lentamente mientras pensaba que a propsito y tontamente no haba seguido el consejo de Nathaniel de no alejarse ms que la distancia de un disparo. No tena armas y estaba muy lejos para que se oyeran sus gritos. No se le ocurri preguntarle el nombre mientras l se acercaba a ella. Durante meses haba estado oyendo historias acerca de l; y poda reconocer perfectamente a Jack Lingo. Caminaba con un paso que era su marca distintiva; tena una pierna ms corta que la otra. El borde de su cazadora se mova a medida que andaba. La sonrisa no abandonaba su rostro e iba bien afeitado. Algunas arrugas alrededor de los ojos le daban un aire distinguido. No era muy alto, pero su contextura era armnica. Incluso a los ojos de Elizabeth, poco entrenados, se notaba que era un hombre fuerte, de hombros y antebrazos prominentes. Se detuvo a pocos pasos de ella y le hizo una reverencia, y pudo verle el pelo rizado y con algunas canas. Seora Bonner murmur l con voz grave y profunda. En sus ojos dorados aparecieron unos destellos verdosos. Hizo una reverencia muy marcada y condescendiente. Por fin tengo el placer de conocerla. Nathaniel dorma bajo el sol tal y como haba deseado hacerlo. Decidi quedarse all tendido y alejar los pensamientos acerca de Sarah y de Elizabeth, hacerlos a un lado y dormir. Se despert repentinamente y la busc, pero la mano slo toc la forma familiar del rifle. Calcul la hora por la luz que haba y por el ruido que haca su estmago. Habra vuelto a la cueva de Robbie y lo estara esperando con muchas cosas que decirle. No le apeteca hablar con ella pero no poda pasar ms tiempo sin verla. En direccin contraria al viento y hacia el lugar donde estaba Robbie, Nathaniel oy el golpe de un hacha y luego una pausa ocasional. Aquella parte del bosque era tan familiar para l como el campo que rodeaba Paradise, y tambin lo eran los hbitos de Robbie. Nathaniel haba cazado all con su padre todas las estaciones siendo un muchacho y haba pasado en el lugar muchas semanas aprendiendo a poner trampas. Ojo de Halcn lo haba dejado all porque saba que Robbie era un experto y Cora haba accedido por otras razones. Ella se haba preocupado mucho porque Nathaniel pareca incansable y esperaba que el tiempo que pasara junto a Robbie fuera suficiente para calmar su sed de aventuras. Una esperanza que no se haba cumplido. Robbie era conocido a lo largo y ancho del bosque por sus conocimientos acerca de los castores y de sus rutas, por su generosidad y su dulzura, y por sus buenos tratos con el Hodenoshaunee. Durante treinta aos haba comerciado

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con ellos, les haba cambiado pieles por calabazas, alubias y maz por mocasines y cazadoras, y durante treinta aos haba sido, conscientemente, retribuido con menos del valor de lo que cambiaba. Sus pieles eran las mejores y se hacan cada vez ms valiosas. Pero Robbie no era ambicioso ni avaro y estaba contento con los acuerdos que haca porque lo libraban de tener que ir a tratar con los hombres. Dos o tres veces al ao viajaba hasta Paradise para pasar unas tardes junto a Cora. Desde su muerte no se haba aventurado tan lejos. El recuerdo de Lago de las Nubes hizo que Nathaniel volviera a pensar en Sarah y en Elizabeth. Haba perdido su compostura hablando de Sarah aquel da, cosa que no le haba pasado desde haca muchos aos. Elizabeth se haba ofendido. l neg con la cabeza sabiendo que le haba dado motivos. Elizabeth era tan fuerte y tan sensible a la vez que olvidaba a veces lo que deba ser apropiado para ella, lo extrao que le resultara todo. Evocando los primeros das que haba pasado en Paradise, record que le haba admirado el ver lo bien que se adaptaba. As haba comenzado todo. Con el movimiento de su barbilla, el destello de sus ojos y la curva de su boca, con sus gestos precisos y su curiosidad. La pregunta era: podra soportar verle tal como era? Ella le haba pedido que le dijera toda la verdad, pero Nathaniel tema que eso la apartara de l una vez que lo supiera todo. Se preguntaba algo que ella no haba preguntado aquel da: si era a ella o a su tierra lo que ms quera, lo que primero quera. Algunas veces lo haba pensado, pero ya no poda recordar qu haba sido lo primero. Sin que importara qu haba estado en su mente antes, la verdad era que la deseaba ms de lo que la necesitaba. Tener a Elizabeth a su lado era lo que poda mantenerlo vivo. Nathaniel lleg a un recodo del camino y oy fuertes risas. Robbie de buen humor. Y Huye de los Osos, riendo tambin. Estaban sentados junto al fuego limpiando un pequeo ciervo y sumidos en una conversacin. No haba seales de Elizabeth. Dnde est? pregunt Nathaniel sin detenerse a saludarlos. Esa chica tuya es muy rpida, seguro que no la has perdido por el camino, verdad? Robbie sonrea pero al ver el rostro de Nathaniel se puso plido. Kt-ke? pregunt Osos. Cundo? Se levant y fue a buscar su rifle. Hace dos horas contest Nathaniel. Fue cuesta arriba. Haba que buscar rastros. De Elizabeth, de Jack Lingo, o de los dos juntos. No haba tiempo ni necesidad de discutir el asunto. Los tres hombres conocan a Jack Lingo y saban de lo que era capaz; Robbie le haba encarado en ms de una ocasin, Nathaniel y Osos haban odo historias acerca de l de labios de Ojo de Halcn, contadas en voz baja y sin que las mujeres las oyeran. Nathaniel tena un nudo en el estmago que le record la maana de su primera batalla en Bemis Hights. Cuando la niebla todava estaba sobre la tierra y todo permaneca quieto, miles de hombres sin hacer ruido, esperando que empezara la matanza. Trat de apartar aquel pensamiento, no poda soportarlo, no hasta que se aclarara lo que haba pasado. No poda pensar en lo peor porque eso lo matara. Subi corriendo por la montaa, el rifle cargado y listo para disparar. Podra

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recargarlo mientras corra, pero saba que si necesitaba usarlo y fallaba, ella ya estara muerta y su vida no tendra sentido. Jack Lingo era un enemigo temible. Nathaniel corri mucho, con pasos rpidos y certeros, detenindose en ocasiones para escuchar y seguir corriendo luego. Quera ser l quien encontrara la huella. Incontrolable, la presencia de ella lo invada, su piel junto a la suya, su olor. Frunci la frente e intent decir una oracin, cualquiera. Pero ni las cristianas ni las de los kahnyen-kehaka llegaron a sus labios, no haba nada en su memoria excepto ella, lo que ella era para l. Ms adelante vio que el bosque daba lugar a un prado alto y se detuvo. Mir cuidadosamente alrededor y la encontr. La huella de su pie. Al verla, al ver la orientacin, supo por dnde haba llegado, cmo haba caminado hacia el este en lugar de hacerlo en direccin norte. Pero eso ya no importaba. Junto a aquella huella haba otra. La huella de un hombre. Nathaniel se detuvo a escuchar y al no or nada, camin hasta el borde del prado donde vio la figura de su esposa. Resultaba incmodo estar sentada con la espalda contra un abedul. No tanto por las cuerdas, ya que no estaban muy apretadas, aunque no poda soltarse, como por los picores, pues s que le impedan rascarse. Muy pronto, pens, tendra que comenzar a gritar. Haba esperado a que Nathaniel llegara y la encontrara, pero haba pasado mucho tiempo, o eso le pareca. Tal vez Robbie podra orla si Nathaniel no lo haca. Tal vez ella podra convencer a Robbie de que no dijera nada. Se sinti mortificada ante su propia estupidez. Levant la cabeza y vio a Nathaniel al borde del bosque. Una onda de alivio y gratitud la invadi entonces, pero antes de que pudiera gritar para que fuera a su lado, se haba desvanecido entre las sombras y desaparecido. Durante un largo rato tuvo paciencia. l deba de creer que ella estaba en peligro, que estaba vigilada. l no deba de saber lo inocente que haba sido todo, con cunta educacin Jack Lingo haba hablado con ella. Nathaniel estaba preocupado, y en realidad todo lo que tena que hacer era llegar hasta all, cortar las cuerdas para que ella le diera el mensaje de Lingo y luego podran seguir con sus cosas. Su estmago haca ruido y le picaba terriblemente la cara y el cerncalo que la haba advertido, o que haba tratado de advertirla de la presencia de Jack Lingo haba recompensado su estupidez al pasar volando sobre ella y dejar una brillante mancha color naranja en la parte delantera de su vestido. Haba tenido que soportar muchas cosas indignas por su conducta impulsiva, y estaba dispuesta a reconocer sus faltas y a enmendarlas. Pero sin embargo, Nathaniel no llegaba. La irritacin de Elizabeth iba en aumento junto con la picazn de la nariz. Por fin comenz a hablarle a sus espaldas mientras le cortaba las ataduras. Nadar habra sido mucho ms agradable dijo. Sin duda dijo ella frotndose las muecas. Cuando pudo darse la vuelta vio su entrecejo fruncido y le respondi con el mismo gesto, aunque habra preferido acariciarlo. Empezaba a pensar que no vendras nunca. La idea me pas por la mente. Ah, qu divertido dijo contrayendo los labios. No me hizo ningn dao, si es eso lo que te preocupa. l levant una ceja.

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No esperaba que estuvieras tan tranquila si lo hubiera hecho. Fue muy caballeroso dijo. Eres la primera que piensa eso dijo Nathaniel an ms enfadado. La mayora de las mujeres que lo han conocido no tienen la misma opinin. Dio media vuelta. Vamos dijo comenzando a caminar sin ni siquiera mirarla. Estaba definitivamente de mal humor. Ha sido a m a quien han atado dijo Elizabeth en voz baja. No tienes que tratarme as. Demasiado tarde se dio cuenta de su error. l se volvi hacia ella con la cara a punto de estallar. Por Dios susurr. No puedes ser tan estpida, Elizabeth. Es que no tienes idea de lo que podra haberte hecho? No hizo ms que atarme a ese rbol. Adems de contarme un montn de historias fantsticas. No me gusta que me llamen estpida. Pudo haber sido una tontera alejarme, pero... Tontera, claro. Y soberbia, falta de cordura y completa ignorancia, por decir algo. Los msculos del cuello de Nathaniel se tensaban. Y si de nuevo decides desafiar el elemental instinto de conservacin, no hace falta que te preocupes por si te consideran o no estpida, porque estars muerta o tan malherida que no te importar un comino. Extendi el brazo izquierdo y la atrajo hacia s escondiendo la cara entre su pelo. Promteme que no lo volvers a hacer. Completamente rendida, Elizabeth asinti con la cabeza. Se quedaron as un momento, oyendo cada uno la respiracin del otro. No quieres saber lo que quera decirte? pregunt ella. Me dio un mensaje. No ahora dijo Nathaniel iniciando la marcha. Podra estar merodeando por aqu todava. Haba un rbol cado, su tronco oscuro y crujiente mostraba racimos de setas blancas, como una barba cana. Huye de los Osos estaba sentado encima de l con aire impasible. Elizabeth se puso muy contenta al verlo, pero habl directamente con Nathaniel. Al parecer haba encontrado el rastro de Jack Lingo, ste haba salido de la montaa e iba en direccin al norte. Robbie est siguiendo el rastro, seguro que tardar en volver concluy Osos en ingls. Lo hizo en beneficio de Elizabeth, aunque no la mir. Fueron en silencio el resto del trayecto hasta el claro. Elizabeth not que ninguno de los hombres dejaba de sujetar el rifle y se preguntaba si Huye de los Osos haba dicho toda la verdad. Se le ocurri algo. Y que hay de Alemn Ton? pregunt. Osos la mir por encima de su hombro. Ni rastro de l. La agitacin y el temor iban cediendo y Elizabeth comenz a temblar. Se apret las manos y comenz a hacerse reproches. Una vez llegados a la casa de Robbie, Elizabeth se fue inmediatamente a la cueva, a su cama y se sent all mientras el temblor iba apoderndose de ella. Nathaniel fue a verla. Mi cara se arruga cuando lloro dijo ella. No es una imagen agradable.

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Cabeza hueca y vanidosa dijo secamente. Pero se sent a su lado y le puso el brazo en los hombros. Ella se inclin y escondi la cara en su camisa. Fue muy amable. Pudo haberme matado? l asinti con la cabeza y esper hasta que la voz temblorosa de Elizabeth volvi a orse. Te aseguro que las cosas que tena que decir eran... extraas. Pero nunca pens que corra peligro real. Se disculp por tener que atarme. Fue error mo haberte dejado ir sola. Tendra que haberte advertido de su presencia dijo con severidad. Le limpi las mejillas hmedas con la mano. Ahora, dime qu es lo que tena que decirme. Ella dej escapar un largo suspiro. Quiere el oro de los tories. Y est convencido de que lo tienes t, escondido en alguna parte. T, Ojo de Halcn y Chingachgook. Me cont cmo lo encontr, aunque su historia es algo diferente de la que cuenta Axel. Nathaniel gru. Ah, s, seguramente. l lleva una de las monedas colgada al cuello. Es muy rara, nunca haba visto una cosa as. Una pieza de oro de cinco guineas con la imagen de Jorge II. La viste bien, verdad? l pareca algo intrigado. Elizabeth se la describi con detalle, le explic que Lingo haba hecho un agujero en la sien del soberano para colgarse la moneda al cuello con un cordel de cuero. Ver miles de esas monedas juntas debe de ser algo impresionante termin diciendo. Sin duda dijo Nathaniel. Le miraba la mano, que mova continuamente con la suya. Tena un mensaje para m? Dijo esto: Dgale a su digno marido y a su padre y a su abuelo que la prxima vez tomar lo que me plazca hasta que llegue el pago. Pero esto lo dijo en francs. En un francs muy diferente al que yo aprend, pero eso es lo que significaba. Hizo una mueca como intentando sonrer. En ese momento no lo pens, pero me imagino que era una amenaza contra mi persona. O contra Hannah. Hannah Elizabeth dio un suspiro de angustia. Ah, no. No es algo agradable. Se reclin. Est impacientndose. Me pregunto por qu. Dice que quiere irse a Francia aventur Elizabeth. Nathaniel se apart un poco para mirarla y se dio cuenta de que no estaba bromeando. Nunca ha salido de aqu dijo. Qu va hacer en Francia? Quiere unirse a la revolucin, eso dijo. Ja! Ese hombre nunca ha peleado por nada que no fuera l mismo. Elizabeth replic: Yo le dije que t no tenas el oro. Que si hubieras tenido semejante cantidad de dinero ya habras comprado la montaa hace mucho tiempo. l la recompens con una sonrisa y un sonoro beso. Y qu dijo al respecto? Se enfad admiti ella. No me crey. Quera saber cmo te las habas arreglado para pagarle a Richard si no tenas dinero. Monsieur Lingo est muy bien informado. Y qu explicacin le diste a eso?

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Ella encontr la fuerza para mirarlo a los ojos mientras suspiraba. Le dije que habas tenido el buen sentido de enamorarte de una solterona rica y casarte con ella. Eso es lo que hice? pregunt sonriendo ampliamente. Elizabeth asinti, su propia sonrisa fue ms sugerente. S, eso es lo que pienso. La atrajo hacia s. Haba una inmensa satisfaccin y alivio en su cara. Y eso es lo que hice. Vers qu bien. No, no me detengas. Le estaba quitando la ropa con impaciencia, pasndole las manos por la tibia piel. Entonces le dije lo que deba? pregunt ella sin aliento. S dijo Nathaniel mientras le levantaba los brazos para tenderla en la cama. Hiciste lo que debas. Estoy muy satisfecho de ti, Botas. Tal vez es hora de que te lo demuestre, no crees? Te interesa que te d otra leccin acerca de la satisfaccin? Le respondi besndole el cuello. Sin hablar, esta vez, esperando que l lo hiciera. Ms tarde el entusiasmo le haba abandonado. Mientras ella dorma despus de la aventura y de lo que haban hecho juntos, l se qued sentado sin moverse y pens en todo lo ocurrido; sus conclusiones no fueron prometedoras. Todd estaba demasiado presente en su mente, y lo haba distrado de otros problemas. La idea de que Jack Lingo estuviera alterado porque ola dinero en el aire era algo ms que irritante. Se haba atrevido a ponerle las manos encima a Elizabeth y lo haba amenazado, se estaba entrometiendo justo en un momento en el que las cosas ya estaban muy complicadas. Esperaban que fueran a Albany donde Elizabeth debera hacer frente a una accin civil contra ella por parte del doctor Richard Todd por incumplimiento de compromiso matrimonial. l peda como satisfaccin el derecho a comprar tierras de la dote de ella. Sabiendo que estaba fuera de su alcance resolverlo, Nathaniel haba solicitado asesoramiento legal y haba averiguado, para su inmenso alivio, que ella no estaba forzada por la ley a comparecer. El seor Bennett haba sido muy claro en ese punto, ella no haba sido formalmente citada, verdad? Cuando Nathaniel le asegur que no, el mismo Bennett se sinti aliviado e hizo notar que de hecho sera bueno que la entrega de aquellos papeles, a Elizabeth o a Nathaniel como esposo, resultara imposible. Nathaniel le haba pagado a Bennett y se haba marchado de Johnstown antes de que Richard o sus abogados pudieran encontrarlo. Camino del norte se haba detenido brevemente en Paradise para ver a su hija y a su padre, y para hacer planes. Antes de partir haba tenido el buen sentido de visitar a Anna Hauptmann y de informarla, delante de la mitad del pueblo, de que parta a buscar a su novia para llevarla a Albany donde podra testificar en su propio favor y aclarar todos aquellos malentendidos. La idea era que Richard creyera eso, aunque significara mentirle a Anna, cosa que no le gustaba hacer. Ella siempre haba tenido buenas relaciones con la gente de Lago de las Nubes. Al da siguiente Bennett se presentara en el juzgado pero sin sus clientes, y si todo sala bien, Richard estara lo suficientemente enfadado para salir a los

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bosques a buscar a Elizabeth y llevarle personalmente una citacin. En esa bsqueda tardara una semana o algo ms, tiempo suficiente para que Ojo de Halcn tratara de hablar con los testigos de Richard y les advirtiera del riesgo de cometer perjurio. No era un plan perfecto, e implicaba todo tipo de inconvenientes, pero fue todo lo que se les ocurri en tan poco tiempo. Por la maana, l y Elizabeth saldran hacia el norte y Huye de los Osos volvera a Paradise donde Ojo de Halcn lo estaba esperando; se alegrara de tenerlo a su lado para que lo ayudara en caso de que Jack Lingo quisiera cumplir sus amenazas y fuera en esa direccin. Sin mencionar a Muchas Palomas, que se haba mostrado de lo ms disconforme al ver a Nathaniel volver solo. Cuando Elizabeth se despert y se desperez, Nathaniel decidi hacerle saber estas novedades. Esperaba que fuera suficiente para satisfacer su curiosidad por el momento. Con suerte, ella no preguntara aquellas cosas que l todava no estaba dispuesto a contestar. En plena noche, Elizabeth yaca despierta mirando la llama vacilante del final de la nica vela. Saba que tena que seguir durmiendo y pronto, aunque no quisiera. Haba conseguido adaptarse a aquellas circunstancias difciles, las atenciones de Nathaniel, sus propios apetitos, el trabajo creciente y la actividad fsica, pero necesitara todas sus fuerzas para lo que deba afrontar. Sin embargo, no poda dormir. An no. Sera muy duro tener que despedirse de Robbie al da siguiente, pero la idea de internarse en los bosques con Nathaniel le resultaba muy atractiva. La grieta que se haba abierto aquel da entre ellos distaba mucho de estar cerrada. Te das cuenta de que nunca he pasado un da entero a solas contigo? le pregunt. No ser fcil dijo l. El terreno es muy duro en algunos tramos. No me importa haba dicho ella. Era ms que eso, pero senta timidez para decrselo. Estaba orgullosa de todo lo que haba aprendido y de haberse atrevido a llegar hasta all y quera demostrrselo. Y si eso serva para derrotar a Richard Todd y les permita arreglar sus asuntos, ella estara satisfecha. La soledad les dara tiempo para conocerse mejor. Este pensamiento la hizo reparar en otras cosas, en la pesadez de sus extremidades y en sus labios doloridos. Se tir de la trenza con fuerza y luego se la solt, se senta algo incmoda al ver con qu facilidad poda excitarse y con qu facilidad sus pensamientos cambiaban cuando Nathaniel estaba cerca. Tendremos tiempo para hablar. Haba muchas cosas que no entenda y que quera saber. Preguntas y ms preguntas rondaban por su conciencia y volvan otra vez vagamente. Y no has aprendido a nadar murmur l. Ella se estir un poco y se acomod entre sus brazos. Sinti el peso de ellos alrededor de su cuerpo, la slida fuerza de l, su ilimitada calidez. No te preocupes le dijo jugando con su pelo con aire distrado. Habr tiempo para eso. Haba sabidura en l cuando se pona a hablar as, una fuerza profunda que ella poda sentir en el curso de su sangre. Elizabeth no quera que hablara de cualquier cosa, no en aquel momento. Se acerc ms todava, puso la cabeza en su pecho y se concentr en sus pensamientos esperando poder pronunciar las palabras que se negaban a salir. Los brazos de l se tensaron y luego se relajaron de nuevo. Le quit algunos pelos de la cara y se aclar la voz.

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Ests pensando en Sarah. Pero temes hacerme alguna pregunta. Ella no respondi. No fue acertado el modo en que reaccion cuando mencionaste su nombre. No, no lo fue dijo Elizabeth. No fue nada acertado. No estoy precisamente orgulloso de lo que se supone que tengo que decirte. Dmelo de cualquier modo dijo Elizabeth. O nunca terminaremos con esta discusin. Al ver que l no hablaba, ella levant la cabeza para mirarlo a la cara. Nathaniel, te prometo poner todo de mi parte para no juzgarte mal. Eso es lo que me temo dijo l. Volvi a aclararse la voz y continu. Cuando quemaron Barktown, Herida Redonda del Cielo y Atardecer cogieron a los nios pequeos y se fueron a Canad para pasar el invierno con la gente de Atardecer, porque no tenan qu comer. Yo quera ir con ellos, pero Sarah no quiso. Desde que nos casamos, haba tratado de convencerme para que la llevara a vivir a Lago de las Nubes, y pareca la ocasin de hacerlo. Yo no poda seguir discutiendo con ella. Tampoco quera, en realidad, y menos con el pueblo arrasado como estaba. Nathaniel se tendi al lado de Elizabeth, abrazndola. A la luz vacilante de la vela sus facciones parecan ms animadas de lo que realmente estaban. Ella tena una mano en el abdomen y l la cubri con la suya. As que nos fuimos a casa y ellos nos recibieron. Contentos de tenernos all. Mi madre especialmente, ya que siempre haba deseado tener una hija y Sarah le caa bien. Eso es lo que tienes que entender de Sarah, tena el don de hacer que la gente la quisiera. Haba algo infantil en ella cuando estaba contenta que tocaba el corazn de todos, me imagino que la verdad ms simple es sta: que miraba el mundo como una nia y nunca quiso dejar de hacerlo. Hizo una pausa. O por lo menos lo intent. No me malinterpretes. Era muy buena trabajadora y nunca evitaba sus obligaciones, pero poda ser mejor que cualquiera. Aprendi todas las canciones que saba mi madre en tres meses, y eso que mi madre tena muy buen odo. Mi madre, tienes que entenderlo, era en estas cosas muy exigente, quera lo mejor. Pero Sarah pudo con ella y fue la msica la que estrech la relacin entre ambas. As fue como aprendi el escocs dijo Elizabeth. Ah, s. Cantaban juntas todas las noches. Se le rompi la voz y Elizabeth sinti mucha tristeza por l. Recuerdo muy claramente la voz de mi madre, siempre est junto a m dijo Elizabeth. l haba estado mirando hacia el techo, pero en aquel momento se volvi hacia Elizabeth. No me has hablado mucho de tu madre. En otra ocasin, ahora sigue por favor. Bien, veamos. Sarah se adapt muy bien y muy rpido a Lago de las Nubes. Algunos del pueblo no estaban muy contentos de tenerla all y no le dieron la bienvenida. Pero cuando se lo propuso logr conquistarlos a todos. A veces yo tena la impresin de que se senta obligada a probarle al mundo que poda ser una kahnyenkehaka y un ser humano al mismo tiempo. El problema comenz entonces, porque a m me gustaba el modo de vida de los kahnyenkehaka y a ella no. Ambos ramos muy jvenes, sabes? Demasiado

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jvenes para reflexionar acerca de lo que queramos ser, y pensbamos que bastaba con desear algo para tenerlo. Pas algn tiempo hasta que me di cuenta de lo que estaba sucediendo. Ella quera que la llamaran Sarah y si yo lo olvidaba y la llamaba por su nombre kahnyenkehaka se enfadaba mucho. Recuerdo que una vez mi madre le pregunt cmo hacan los mohawk para preservar el grano de los mapaches y entonces Sarah la mir con aire impasible y le dijo que no lo recordaba. Y lleg el da en que no me responda si yo le hablaba en kahnyenkehaka y supongo que entonces no pude disimular ms. Por aquel entonces, aproximadamente tres aos despus de que nos instalramos en Lago de las Nubes, Herida Redonda del Cielo llev a su gente de nuevo a Barktown para reconstruirlo. Justo despus de que la guerra termin. Schuyler les haba dado garantas. Los Lobos, las Tortugas y algunos del clan de los Osos volvieron al Gran Vly en primavera. Fue la primera vez que Sarah vea a su madre y al pueblo de su madre desde entonces. Estaba contenta de verlos, de eso no hay duda, pero poco tiempo despus no quera estar all, en la casa larga. Y t queras? pregunt Elizabeth. Entonces yo quera respondi l. Te estars preguntando por qu quera dejar mi propio hogar y estar con su familia cuando yo tena la ma, pero no s si puedo darte una explicacin. Supongo que lo nico que puedo decir es que esa vida me gustaba. Y que yo estaba en una edad en que no quera estar viviendo bajo la tutela de mi padre. Ahora tal vez pienses que nos llevamos bien, y es cierto. Pero yo era hijo entonces, y ahora que me he convertido en padre, las cosas son diferentes. Sarah obtuvo lo que quera. No porque tuviera ms fuerza de voluntad que yo... Elizabeth emiti un gruido y l sonri sin quererlo, sino porque no estaba claro que seramos bien recibidos. O que yo lo sera. Que no serais bien recibidos? pregunt Elizabeth sorprendida y sintindose casi insultada por l. Despus de todo el tiempo que habas vivido con ellos? As es, vers: Atardecer haba vuelto esperando ver a su hija mayor con un nio en el pecho y la hija no mostraba la menor seal de estar ni siquiera esperndolo. Para los kahnyenkehaka el asunto de los nios es muy serio. Y qu pensaba Sarah de eso? pregunt Elizabeth, porque le pareci la pregunta ms adecuada y tambin porque era lo que ella misma se preguntaba. No creo que pensara mucho en ello, para decirte la verdad nunca me dijo nada, nunca me hizo reproches. Ella me deseaba, o deseaba Lago de las Nubes. Fuera una cosa u otra, eso era lo ms importante. El resultado fue que no volvimos a la casa larga. Nathaniel haba estado hablando con calma, contando la historia con todos sus flecos. Pero hizo una pausa y Elizabeth pens que si ella lo libraba de la responsabilidad, se detendra y volvera a su silencio. l la mir de reojo y suspir. Bien, yo estaba enfadado. Aunque no quera admitirlo ante nadie, ni siquiera ante m mismo. No me gustaba cmo iban las cosas y no me gustaba que Sarah me obligara a permanecer all, y supongo que le echaba la culpa de no tener un nio, aunque eso fuera cruel. Por eso comenc a pasar mucho tiempo en los bosques. Cada vez que sala me alejaba ms y me quedaba all

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tanto tiempo como me era posible. Pas toda la temporada poniendo trampas con Robbie en el invierno del ochenta y dos y no volv a casa hasta la primavera. Volv con un hermoso montn de pieles y sintindome culpable por haber dejado a Sarah sola durante tanto tiempo. Elizabeth vio una imagen muy ntida, el joven Nathaniel caprichoso y cabezota pasando las largas tardes en compaa de Robbie. Ella poda imaginar muy bien a Robbie dndole consejos, tratando de que entendiera, pero siempre con mucha delicadeza. l te envi con Sarah concluy por s misma. La sonrisa de Nathaniel tena un matiz sombro. Eso fue lo que hizo, con tantos consejos que meti dentro de mi cabeza. Pero no fue para bien? Podra haberlo sido dijo Nathaniel. Yo quera arreglar las cosas en ese momento. Pero no pudo ser. Por qu...? comenz Elizabeth amablemente. Porque mientras yo estaba lejos, Richard Todd se haba instalado en Paradise y haba construido una hermosa casa, haba comenzado a trabajar como mdico y se estaba haciendo un lugar en el pueblo. Se qued un rato en silencio sin que pudiera saber lo que pensaba, excepto por un ligero temblor en la cara. Elizabeth ya poda reconocer aquella seal, y saba que lo mejor era darle tiempo. Cuando l la volvi a mirar, la antigua rabia qued tan atrs como los aos en que haba sufrido tanto. Enseguida me di cuenta de lo que haba pasado, de que ella se haba enamorado de l. Ella nunca poda ocultar sus sentimientos, por lo menos a m. Pero por qu? dijo Elizabeth. Por qu? Ella lo conoca, saba lo que haba hecho. No lo s. S, lo s. Al menos en parte. Porque l nunca le reproch que quisiera apartarse de sus orgenes kahnyenkehaka dijo Nathaniel. Porque era un desafo. Se produjo una larga pausa llena de tensin. Porque le hizo caso. Tu madre dijo Elizabeth. Ella tendra que haberse dado cuenta, tendra que haber procurado... Claro que lo procur dijo l resueltamente. Y tambin lo hizo mi padre. Pero no haba mucho que hacer al respecto. An hoy, pienso que nadie de Paradise tiene una idea exacta de lo que ocurri realmente. Curiosity s replic Elizabeth. Porque Curiosity estaba en el parto dijo Nathaniel. Antes de eso saba tan poco como todos los dems. Entonces Hannah es en realidad hija de Richard? No dijo Nathaniel secamente. Ella es ma. Fue concebida la noche en que volv a casa del bosque, y nueve meses ms tarde Sarah la trajo al mundo. Junto con un nio que muri en mis propias manos. Se sent en la cama, el pelo le caa hacia delante y mir a Elizabeth directamente a los ojos, pero no la toc. Hannah es mi hija y te pido amablemente que aceptes ese hecho y que no vuelvas a ponerlo en duda. Podras hacer eso por m? S dijo asintiendo con la cabeza. Ahora, ya sabes lo de Sarah dijo tendindose de nuevo en el lecho, cerca de ella pero de algn modo no tan prximo como antes. Y ya es hora de

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dormir. Pero ella no saba nada de Sarah; saba menos en aquel momento que al principio. Sin embargo, no era Sarah lo que importaba en aquel momento. Nathaniel necesitaba cosas que ella podra darle: su silencio y su aceptacin. Aunque l no se lo pidi, puso sus brazos alrededor de l y los mantuvo apretados hasta que sinti que comenzaba a relajarse. Al rato ella tambin se qued dormida preguntndose si sera capaz de curarle aquellas heridas.

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Captulo 31
Quisiera que ese hombre se calmara de una vez protestaba Curiosity en voz alta mientras se pona los zapatos. Soy demasiado vieja para salir corriendo al pueblo cada vez que al doctor Richard Todd se le mete en su diminuta cabeza la idea de marcharse al bosque. Galileo se desperezaba y bostezaba dndole la razn a su mujer mientras se ajustaba los tirantes. Debo tener listo el trineo en diez minutos dijo mientras cerraba la puerta tras l. Ni que fuera la nica mujer que ha trado nios al mundo grit para que la oyera. Luego levant la mirada con la frente fruncida y mir a Moses Southern. Cunto hace que empezaron los dolores? Moses se toc la barba y se resisti a mirarla. Ms o menos ayer por la tarde. Hmm Curiosity se levant y golpe el suelo con los pies para acomodarse los zapatos. Podra seguir toda la noche. As fue la ltima vez dijo Moses. Cunto cobra por asistir a un parto? Cunto vale para usted un nio sano? No le gustaba aquel hombre y no quera facilitarle las cosas, aunque no se habra negado jams a prestar ayuda cuando se la requeran. Ella no esperaba obtener nada. Seguramente Moses Southern le ofrecera algo al juez por sus servicios como si todava fuera una esclava. Sin esperar la respuesta levant la barbilla e indic la cesta que haba sobre la mesa. Eso hay que ponerlo en el carro dijo. Debo ir a decirle al juez que tengo que salir. Una vez en el vestbulo se tranquiliz un poco y hasta se permiti una sonrisa. Le gustaba que solicitaran sus atenciones, y especialmente le gustaba ayudar a las otras mujeres a traer a sus hijos al mundo. Con aquella mujer en particular era necesario charlar. Y en aquel momento se presentaba la ocasin que tanto haba esperado. El lecho de parto era el lugar ms indicado para averiguar algunas cosas. El juez respondi enseguida cuando ella llam a la puerta; cuando vio que iba vestida para salir, levant una ceja a modo de interrogacin. Desde la huida de su hija y, ms recientemente, cuando supo que Elizabeth no aparecera en el juzgado si no reciba una peticin formal, el juez estaba cada vez ms encerrado en s mismo. En la habitacin se perciba el olor a brandy. Cuando Curiosity dio muestras de estar olfateando, el juez dio un paso atrs. Ha llegado la hora de la seora Southern le inform Curiosity. Richard no est aqu para atenderla. No seor, ya lo s. Est fuera, anda por los bosques en busca de una mujer que pertenece a otro hombre pens Curiosity. Y a usted debera darle vergenza haber permitido que vaya tras su propia hija.

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Y quin nos preparar el desayuno? El juez baj la mirada ante la expresin de Curiosity al orlo. Curiosity saba bien que en aquellos das sola dormir toda la maana y que no le importaba desayunar; haba estado bebiendo continuamente. Se preguntaba si tendra la oportunidad de hablar con aquel hombre y hacerlo entrar en razn, pero hizo a un lado aquellos pensamientos. Ya no servan para nada. Mi Daisy se ocupar de que usted y el seor Julin estn bien atendidos. l asinti con la cabeza y dio media vuelta; de repente, se volvi hacia ella de nuevo. Sabes algo del asunto con Bonner? pregunt. Era la primera vez que le haca una pregunta directa sobre aquello. Ella nunca me mencion ese nombre contest Curiosity mirndolo directamente a los ojos. En el carro, Curiosity puso una mano encima del brazo de su marido. Detente en casa de los Witherspoon. Para qu? pregunt Galileo. Qu ests tramando, mujer? Ella sonri. Bueno, un parto no es cosa fcil. Necesito que alguien me ayude. Pens que a lo mejor la seorita Witherspoon querra echarme una mano. Ya gru. Pero ella no querr dijo Curiosity. No hasta que sea demasiado tarde. Por qu no dejas que la gente resuelva su problemas? Porque no puedo replic. Fjate bien y piensa, Leo. No es acaso asunto nuestro hacer lo que podamos por Elizabeth cuando ella no est aqu para cuidar de sus propios intereses? Si piensas que ella quiere comprar a los muchachos de los Glove para darles la libertad, te equivocas. Tal vez me equivoque dijo Curiosity. Pero lo dudo mucho. Esa chica tiene un alma noble. Moses Southern estaba esperndolos fuera cuando llegaron. Se sorprendi al ver a Kitty Witherspoon acompandolos, pero justo cuando iba a hacer un comentario se oy un grito proveniente de la pequea y oscura habitacin que estaba detrs de l y se dio media vuelta mirando por encima del hombro. Los perros aullaban y se echaban contra sus piernas, hasta que los alej con una maldicin. Estn aqu los nios? pregunt Curiosity. No dijo haciendo una sea con la barbilla indicando el camino. Vyase ahora le dijo Curiosity. Vaya a ver a Axel y qudese junto al fuego, seor Southern. Le avisaremos cuando haya nacido el nio. Curiosity pensaba que Moses Southern era sin duda el hombre ms hurao que haba sobre la tierra. La estaba mirando chupndose los labios, con el entrecejo fruncido. Volvi luego la atencin hacia Kitty Witherspoon que estaba detrs de Curiosity con los brazos cruzados y la barbilla apretada contra el pecho. Seorita Witherspoon, no permita que esta mujer le cuente tonteras a mi esposa dijo mientras buscaba el gorro.

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La expresin del rostro de Kitty revelaba un gran disgusto. Estaba tan claro como si hubiera escupido el suelo que estaba pisando Moses Southern y lo hubiera maldecido a la cara. Pero l miraba para otro lado. Curiosity puso su mano larga y fra en el brazo de la joven para mantenerla en calma. Seor Southern, no tiene por qu preocuparse. Cuando necesito hablar, me dirijo a Dios. Con un gruido dio media vuelta y sali salpicando barro de las botas con cada paso que daba. Este hombre tiene el mismo carcter que una mula a la que le ha picado una avispa murmur Curiosity mientras coga la cesta de manos de Galileo. Dentro, la pequea cabaa estaba iluminada slo por un dbil fuego que dibujaba sombras deformes. Haba dos cuartos separados uno de otro por una desteida cortina de lunares, lavada tantas veces que era casi transparente. Cerca del hogar haba ropa lavada y puesta a secar: un vestido de nia, algunos calcetines de diferente par, unos calzones largos con ms remiendos que otra cosa. Tambin haba cerdo salado, col, vinagre, velas y ropas demasiado usadas y arrugadas. Bajo la puerta, Curiosity pudo ver a Martha Southern en la cama de la segunda habitacin, su vientre sobresala tanto que haca empequeecer su cara redonda empapada de sudor y con manchas rojas y blancas. Kitty estaba frunciendo la nariz. Curiosity lo not y la llev aparte para hablarle. Kitty Witherspoon le dijo en voz baja. Seguramente podrs ayudarme, pero slo si no dejas que esa mujer piense que es algo peor que la basura. S que no te gusta su modo de vida, pero ella hace todo lo que puede. Ahora ests aqu para ayudar, o es que debo enviarte a casa con tu padre como la nia malcriada que eres? Al principio pens que haba sido demasiado dura, porque la muchacha se puso plida y luego enrojeci. Pero la actitud desdeosa que tena hasta entonces desapareci y en cambio parpade mirando a Curiosity. Abrir las ventanas dijo. Buena idea contest Curiosity con una sonrisa. Y nos har falta agua. Pero primero veamos lo que se necesita. Hizo una pausa y mir con inters a Kitty. Me parece que tu turno no est muy lejos, verdad? Estars muy contenta de que las mujeres estn junto a ti cuando llegue el momento. Mi marido me ayudar... la voz de Kitty vacilaba mientras se pasaba por la cintura las manos libres de anillos. Te ayuda ahora? dijo Curiosity, mientras vea que Kitty se pona roja. Cuando sea mi marido. Va a ser tu marido? Sin embargo, era muy amable cuando la requeran y no deba decirle aquello. Haba visto crecer a la muchacha y le causaba tristeza ver cmo iba de un hombre a otro. Siempre buscando un trozo de lo que pensaba que quera. Con el hijo de Julin en su vientre y dicindose a s misma que Richard Todd no se dara cuenta. Ojal. Pero de todas formas estars contenta con lo que puedas hacer por ti misma. Se oy un quejido que se interrumpi de golpe. Seora Southern, cmo viene ese nio? Curiosity se diriga a la otra habitacin con pasos rpidos y certeros. Despacio murmur Martha Southern. Seorita Witherspoon, me sorprende mucho verla aqu. Muchas gracias por su ayuda. Kitty carraspe e hizo una inclinacin de cabeza.

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Est un poco asustada seal Curiosity. Pero es una tarea que las mujeres tenemos que compartir, verdad? Con los ojos puestos en cualquier parte menos en el vientre de Martha, Kitty trat de asentir. No s si podr ser de mucha ayuda. Bueno, tranquila dijo Curiosity atndose el delantal con una larga tira alrededor de su delgada figura. Ya encontraremos la forma de que aprendas. Ahora aydame a sacar a esta mujer de la cama. No hay modo de que el nio aparezca mientras est tan cmodo. De qu podemos hablar mientras llegan los prximos dolores? Kitty se tranquiliz y se ocup de todo lo que Curiosity le encarg que hiciera. Cuando a Martha le daba un dolor fuerte, Kitty se quedaba paralizada y se pona blanca. Pero pronto fue acostumbrndose y pudo proseguir. Silenciosa, atenta y asustada, apretaba los labios con fuerza y segua trabajando sin quejarse. Pero Curiosity no lograba que la muchacha entablara la conversacin que ella quera. No era una experiencia habitual, porque ella siempre se las haba arreglado para que las mujeres le hicieran confidencias, pero en este caso Kitty no deca una palabra acerca del asunto que haba tenido lugar en el juzgado de Albany. Martha habra sido un hueso ms fcil de roer de no haber sido por Kitty. En cuanto Curiosity sacaba a colacin el tema, vea que las dos se miraban y luego desviaban la mirada, unidas ambas en la incomodidad como no lo estaban en ninguna otra cosa. Era como si se hubiera odo un ruido desagradable o se hubiera sentido un olor nauseabundo y ellas estuvieran de acuerdo en que sera muy poco apropiado prestar atencin a eso. El nio comenz a empujar pasada la medianoche. Martha quiso que la dejaran acostarse, pero Curiosity le pidi que aguantara un poco ms y le dio coraje para que siguiera caminando a lo largo de la pequea habitacin. Con creciente regularidad y en perodos cada vez ms largos, Martha hizo lo que Curiosity le indicaba. La expresin pensativa de su redonda cara cambi a causa del dolor, de un dolor que era ms y ms fuerte. No contengas el aliento deca Curiosity. Anda, habla conmigo, ahora. Dime, Kitty. Te compraste un sombrero nuevo en Albany? Era un sombrero de paja, se lo haban dicho. Con un lazo de terciopelo. Pero Kitty se mantuvo en silencio. Martha se puso tensa de golpe y dej escapar un largo gemido. Ha roto aguas dijo Curiosity. No mires con esa cara, Kitty. Slo son aguas. El nio se est poniendo impaciente ahora. Aguas? pregunt Kitty. Me parece que tu padre no te ha hablado mucho de estas cosas, no? Pero por qu lo iba a hacer? Seguramente olvid lo poco que saba acerca de lo que hay dentro de las mujeres. Martha se ri al orla y hasta Kitty sonri. Me alegra ver que no has perdido el sentido del humor dijo Curiosity, mientras ayudaba a Martha a instalarse en la cama. Eso te vendr muy bien para lo que te espera dentro de una o dos horas. Una o dos horas Kitty se mostr de repente aterrada. Estuve tres horas empujando para que saliera el anterior dijo Martha. Pero es que era muy grande.

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Es uno de los misterios de la vida dijo Curiosity. En un santiamn el nio est plantado dentro y lleva horas tratar de sacarlo. Kitty, ahora necesitaremos esa vasija de agua. Mientras la muchacha iba a la otra habitacin para calentarla, Martha le hizo una sea a Curiosity para que se acercase a ella. Qu quieres, muchacha? No hay nada que decir de lo de Albany. No estuvimos en el juzgado, ni vimos al juez ni a nadie. Sabes si Richard estuvo hablando con tu marido? Martha neg con la cabeza y se puso las manos en el vientre. Empieza de nuevo se quej. Cuando hubo pasado la contraccin, Martha se dej caer en la almohada y sopl un mechn hmedo de pelo para quitrselo de la cara. Siento simpata por la seorita Elizabeth dijo entonces . No har nada que pueda causarle dao. No vas a mentirle al juez? Le dir lo que vi, pero no inventar nada. Puedo beber algo? Despus de sorber de una taza que Curiosity le ofreci con un gruido, Martha se limpi la boca y observ detenidamente a la mujer mayor. Pero no est bien que ella se haya escapado as, en medio de la noche. Nunca me lo habra imaginado de una mujer como ella. Lo dijo con suavidad, pero segura. Curiosity no estaba sorprendida, ya haba odo lo mismo varias veces en el pueblo. Se hace lo que se puede dijo lentamente Curiosity. Verdad, seorita Kitty? Kitty estaba a los pies de la cama con la vasija en la mano. Vio que le volva el dolor a Martha, que se agarraba con todas sus fuerzas a la soga que Curiosity haba atado al pie de la cama para que los tendones de sus brazos pudieran aliviarse mientras empujaba. La cama cruja acompaando sus movimientos hasta que al final Martha ech para atrs la cabeza y grit. El agua de la tina burbuje cuando Kitty dio un paso atrs. Ven aqu y ponte a su lado dijo Curiosity. Aydala a sentarse cuando le vengan los dolores, as podr apoyarse mejor para empujar. Kitty dud pero Curiosity la mir con severidad. Yo tengo trabajo a este lado. Ella no puede tragarse ms el dolor, as que gritar. Supongo que un poco de ruido no te asustar, verdad? No saba que doliera tanto dijo Kitty. No hay nada que pueda hacer? Puedes dejar de lamentarte. Es Martha la que tiene que hacer el trabajo ms pesado. Kitty avanz a regaadientes. Curiosity cogi la vasija de sus manos y la apoy en el suelo, y luego cogi a la muchacha por la mueca, apretndosela. Puso la palma de la mano de Kitty en el inmenso vientre de Martha. Siente cmo el nio trata de encontrar el camino para salir al mundo. De pronto el vientre se endureci y hubo un movimiento. La cara de Kitty se contrajo y tambin cambi. No a causa del horror, sino porque estaba comprendiendo. Parece una mano grande dijo la muchacha secamente. Martha se quejaba en voz baja. Esperemos que sea un pie le dijo a Kitty. De otro modo, el trabajo ser ms difcil. Kitty miraba alternativamente a Curiosity y a Martha. Se le haba ido el

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sueo, la mirada distante de sus ojos haba desaparecido. Vendr a ayudarme cuando me toque a m? Por supuesto que ir contest Curiosity. Si es lo que quieres. Ahora podras hacer algo por m? No puedo decirle nada del juzgado de Albany ni de Elizabeth dijo Kitty . Le promet a Richard que no lo hara. l piensa que es muy importante. Curiosity se ri de buena gana. Algunas cosas son importantes para los hombres dijo y otras para las mujeres. Estaba doblando la ropa de cama. Sus manos delgadas y oscuras se movan mientras la carne de Martha se hinchaba y endureca. Ya viene se quej Martha. As es dijo Curiosity. Sea como sea. Sin embargo, en su rostro aparecieron unas arrugas de preocupacin que no poda disimular. La taberna era un lugar oscuro y pequeo, una extensin de la tienda de Anna Hauptmann, un lugar en el que no se haba prestado mucha atencin a los detalles ni a las comodidades. Antes haba sido un corral, hasta que su padre, cansado y aburrido, quiso hacer otra cosa. Axel reconstruy una pared para hacer una chimenea y comenz a dividir su da entre el lugar en que su hija haca sus negocios y la destilera que haba instalado en el granero. All fabricaba una cerveza fuerte y aceptable, y una bebida clara conocida hasta en Albany. Guardaba celosamente los secretos de la destilacin, pero pronto le perdonaron su falta de generosidad porque los precios de sus productos eran bajos ya que le interesaba ms la compaa de los dems y la conversacin que los beneficios econmicos. En un ao la taberna era conocida en todo el territorio como un lugar al cual un hombre poda ir a la cada del sol y ser recibido con unos tragos fuertes. En el invierno era un lugar clido y en el verano las puertas permanecan abiertas, y era raro que hubiera menos de tres hombres all dentro charlando con Axel. Como el suelo estaba habitualmente cubierto de restos de tabaco de mascar, las visitas femeninas eran escasas, lo que para los hombres era una ms de las atracciones que tena la taberna. Julin Middleton pronto se convirti en el mejor cliente. Los cazadores y tramperos que llegaban del bosque para pasar un rato se adaptaron a Julin sin ningn problema, una vez se dieron cuenta de que podan ignorarle. l era el que iba bien vestido, el hijo de un hombre rico que no era capaz de administrar su dinero ni de controlar a su hija, pero Julin tena el don de la conversacin ligera y de saber mirar para otro lado, as que lo toleraban. Noche tras noche se sentaba delante del fuego de Axel y participaba de la charla mientras beba cerveza tibia o sidra de una jarra cuarteada y vieja que haba sido rescatada de entre las brasas. Algunos de los granjeros tambin iban all, pero slo cuando el trabajo se lo permita y rara vez se unan a la conversacin. A veces, Julin prefera no hablar; a nadie pareca importarle mucho, tampoco. Por su parte, Julin consideraba que la taberna era el nico lugar entretenido de Paradise. La bebida era barata y la compaa era cualquier cosa menos molesta. Cuando tena dinero para gastar en licor se dedicaba a apreciar el rudo sabor de la bebida. Desde que Lizzie haba resuelto los problemas

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financieros, o por lo menos los que ella conoca, el bolsillo de Julin estaba un poco ms abultado, lo que le permiti apreciar mejor el arte de la destilera de Axel. Aquella noche no haba mucha gente. Moses Southern haba sido alejado de su casa mientras su mujer echaba al mundo el tercer o cuarto hijo, Julin no se acordaba de cuntos tena; tampoco le interesaba saberlo. Sentado en un banco del rincn estaba Galileo, iluminado por los destellos de una pina ardiendo. En ocasiones contestaba las preguntas que Axel le haca, pero la mayor parte del tiempo se mantena callado. Julin estaba contento de ver all a Galileo; poda beber todo lo que quisiera teniendo la seguridad de que alguien lo llevara a la cama. Pens en ofrecer un poco de cerveza fuerte al hombre, pero mir a Moses y descart la idea; no tena ganas de discutir. Ya haba tenido demasiadas discusiones con Richard Todd. Richard, que nunca haba sido mucho ms divertido que un aficionado a los deportes, se volva cada vez ms aburrido desde que senta que lo estaban estafando. Aqu o all, ingleses o yanquis, ricos o pobres, los hombres a los que se les debe dinero son todos iguales, pens Julin. Bonner haba pagado las deudas de la familia con dinero contante y sonante, pero Todd no se sentira satisfecho hasta que consiguiera una o dos libras de carne. Haba mucho ms de salvaje en l de lo que quera admitir. No es que no tuviera motivos para estar furioso; Lizzie lo haba avergonzado pblicamente y l era de los que se toman las cosas a pecho. No se poda negar que la inteligente Lizzie haba salvado a la familia de la bancarrota, pero para hacerlo se haba puesto en boca de toda la gente del pueblo. Quin lo habra dicho, ella, la virtuosa, la intelectual, casndose con un cazador salvaje que tena una hija y fama de violento. A Julin no se le haba pasado por alto que ella haba puesto los ojos en Nathaniel, y eso le haba causado una divertida sorpresa; lo que no haba imaginado era que llegara tan lejos como lo haba hecho; de otro modo, l podra haber hecho algo para detenerla. El problema era que haba olvidado que Lizzie era una mujer y por lo tanto propensa a las debilidades de las mujeres. De no haber sido porque haba puesto las tierras en manos de un puado de indios, l le hubiera dado las gracias porque al fin y al cabo le haba salvado de la vigilancia de la familia; su fuga hizo que el asunto de las deudas de juego quedara como algo de menor importancia. Realmente, una mujer que se enamora puede hacer cualquier cosa. El hecho era que la virtuosa Lizzie no era ms que una charlatana y una ladrona. Haba robado las tierras de su padre y tarde o temprano tendra que pagar por eso. Ella haba robado la montaa, pero lo peor era que los haba abandonado como si tuviera derecho a irse cuando quisiera. De slo pensar en eso se le haca un nudo en la garganta. Le recordara el lugar al que ella perteneca, eso es lo que hara a la primera oportunidad. Ella volvera y llevara consigo lo que le haba quitado a l. La jarra estaba vaca. Julin estaba pensando en la manera de remediarlo cuando se abri la puerta. Se mir las botas apoyado en uno de sus codos. Haba abrigado esperanzas de tener buena compaa aquella noche, cualquiera que tuviese tan poco seso como Moses Southern, pero en cambio una figura esbelta se dibuj en la entrada. Una mujer que respiraba agitada. Julin conoca

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bien aquel sonido y nerviosamente trat de hacerse invisible. Kitty Witherspoon se encontraba en la puerta y Moses se levant de un salto. Me enva Curiosity comenz a decir, y entonces apret el puo contra la mejilla haciendo que su rostro se asemejara a una mscara. Necesitamos ayuda. El nio est girado y ella no puede hacerlo salir. Moses slo miraba. Voy a buscar a Anna dijo Axel volvindose hacia la puerta trasera que daba a los cuartos de la vivienda. Espere dijo Kitty. Entonces vio a Julin junto al fuego y se le subieron los colores a la cara. Julin la mir y le hizo una ligera inclinacin de cabeza al tiempo que esbozaba una sonrisa. Esto no la conmovi; l no haba pretendido hacerlo, por otra parte, pero qu otra cosa poda intentar? Ella le volvi la cara . Curiosity dice que manden a buscar a Atardecer. No! grit Moses. La palabra explot en un vaho de cerveza. Se aclar la garganta. Anna podr ayudarla. La cabeza de Kitty se volvi hasta que lo mir directamente a los ojos. Pero Curiosity dijo... No permitir que esa puta piel roja toque a mi esposa! exclam Moses con voz atronadora. Kitty dio un paso atrs como si l hubiera intentado levantarle la mano, justo cuando Axel daba un paso adelante por la misma razn. Sin embargo, ella estaba mirando a Julin. Mejor ser que midas tus palabras dijo Axel. Kitty segua mirando a Julin con la boca curvada hacia abajo. l saba lo que significaba eso, lo que ella trataba de decirle. Mir para otro lado. Martha est muy mal dijo Kitty. Julin no tiene nada que hacer dijo Axel. l puede ir a buscar a Atardecer. De cualquier modo, la noche se haba estropeado. Julin estaba especialmente nervioso al tener a Kitty ante l con los brazos cruzados. Asinti y golpe el suelo con las botas. No haba tenido una charla con ella desde... Cunto haca? Una semana? Desde que Todd le haba dicho que se apartara. Era una muchacha muy dulce, pero se comportaba de un modo que le recordaba a la vieja Merriweather; sera capaz de comrselo entero si le apeteca sin ni siquiera parpadear. se era el problema de las mujeres inglesas y la mayora de las americanas, por lo visto. Si Todd quera cargar con lo que Julin haba dejado bajo el delantal de Kitty, tanto mejor. Pens en la subida hasta Lago de las Nubes y se dio cuenta de que la idea no le disgustaba. Aquella joven, Muchas Palomas, estaba all. Y desde que Nathaniel y Elizabeth haban huido, todos los mohawk se haban abstenido de ir al pueblo. Pero Moses tena sus propias ideas. Nada en el mundo me impedir prohibir la entrada de esa piel roja en mi casa. Axel se mesaba la barba pensativamente mientras miraba a Moses de arriba abajo. Ja! Qu clase de tonto eres, eh? Curiosity sabe lo que se hace. Si ella dice que hay que buscar a Atardecer, es porque la necesita. Se trata de tu

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mujer y de tu hijo, hombre. Tengo que volver Kitty mir a Moses con el entrecejo fruncido. Tal vez usted debera venir conmigo a la cabaa y ver en qu estado se encuentra su mujer. A lo mejor con eso se convence. Moses asinti con la cabeza. Es lo que har dijo ponindose el gorro. Pero no ir solo. Finalmente fueron todos. Anna, todava somnolienta y con las trenzas sobre los hombros, llevaba una cesta donde puso de todo un poco. Axel tena una botella de licor bajo el brazo. Tena tambin usos medicinales, seal. Y si esto fallaba, era un buen consuelo para las penas. Moses los esperaba en la puerta con aire sombro con los ojos echando chispas. Julin iba detrs, a disgusto. A lo mejor quieres ir a la casa de los mohawk le haba dicho Moses. Julin no tena la menor intencin de ir a ninguna parte, explic. Por l, no se movera ms que para llenar la copa. Pero el otro no le haca caso. No estoy tan seguro de eso dijo Southern. Tu hermana se cas con uno de all arriba, verdad? Y todava est esa joven palomita. Espero que no me est haciendo responsable de los actos de mi hermana dijo Julin sin prestar atencin intencionadamente al segundo comentario. Porque del mismo modo ella tampoco se hace responsable de los mos. Hablas demasiado fue la nica respuesta de Southern. Bueno pens Julin. No necesito sealar lo que es obvio para ti. Con toda la charla de Moses acerca del lugar al que Julin deba ir, ste no se haba dado cuenta hasta entonces de que Galileo se haba perdido en la noche en cuanto Kitty haba dicho cul era el encargo de Curiosity. Hara ms de media hora que se haba ido. Con el aire fresco de la noche, Julin se sinti sobrio de golpe; estaba casi a punto de apreciar la escena ridcula en la que estaba tomando parte, cuando se oy un alarido largo y desgarrado que se elev y ces con igual rapidez. Entonces llegaron a la puerta de la cabaa de los Southern. Anna haba estado todo el tiempo murmurando cosas a Moses, le hablaba de las desgracias de las mujeres, de la estupidez de los hombres y de Atardecer, cosas a las que Moses haca tanto caso como a la plida luz de la luna que iluminaba el camino. Al or el grito lo mir con expresin de triunfo. Entonces se levant las faldas por encima de las botas desatadas y aparecieron sus piernas, insospechadamente delgadas y semejantes a las de una nia. Corra como una mujer que tuviera la mitad de su edad y desapareci en la entrada de la cabaa. Los hombres esperaban fuera, incluido Moses, y oyeron el siguiente grito que se elevaba como una espiral y luego caa. Cuando termin, Anna apareci en el marco de la puerta; la tenue luz de la cabaa destacaba su silueta. Tena la cara tan roja y furiosa que Moses se qued paralizado y pensativo. Abri la boca y volvi a cerrarla, los labios contrados y el rostro ceudo. Gracias al Seor! Desapareci en las sombras mientras el resto de los hombres se volvan para ver qu haba causado aquella exclamacin. Axel se aclar la garganta y movi la antorcha que llevaba. Buenas noches, Ojo de Halcn dijo haciendo una inclinacin de cabeza

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. Buenas noches, Atardecer. De no haber sido por el destello de sus blancos cabellos, pens Julin, el hombre podra haber sido confundido con su hijo en la semioscuridad reinante. Eran muy parecidos, tanto en la forma de la cabeza como en la de los hombros. Los hombres Bonner eran gente fuerte. Pens en su hermana y se preguntaba si ella ya habra tenido oportunidad de comprobarlo. Moses, comportndose como un mequetrefe, estaba hinchando los pulmones, tratando de sacar pecho. De no haber sido por el grito infernal que se oy, Julin pens que habra sido muy divertido ver a Moses haciendo el tonto. Usted hablar conmigo mientras las mujeres cuidan a su esposa. Estoy aqu para hablar le dijo resueltamente Ojo de Halcn a Moses. Mir de reojo a Atardecer y ella desapareci dentro de la cabaa sin decir nada. Yo no quiero a su mujer roja aqu. En primer lugar, ella no es una mujer roja dijo Ojo de Halcn. Esas palabras no son muy amables y le agradecera que no las usara. Segundo, ella no es mi mujer. Ahora bien, si quiere que Atardecer salga de su casa, entre y squela le sugiri. Y vea si a su mujer le gusta. Moses escupi, moviendo la cabeza en el ltimo momento para que el escupitajo fuera a parar a las sombras. Ojo de Halcn no se inmut pero a la luz de la antorcha Julin vio un destello en sus ojos. Moses tambin lo vio y dio un paso atrs, rendido. Axel se ri y se par entre ambos para ofrecer su botella de licor a Ojo de Halcn. Diablos, Danl. Ya estoy muy viejo para comprobar quin es capaz de orinar ms alto en medio de la noche. Y t tambin. Toma un trago y esperemos. Ojo de Halcn sigui con la mirada fija en Moses un rato ms. Era impresionante, detener la furia de un hombre con slo mirarlo. Julian se preguntaba si podra aprender a hacer eso. Entonces la atencin de Ojo de Halcn se desvi al grupo. Parece que somos toda una partida le dijo a Axel cogiendo la botella. Aunque no un grupo muy alegre por lo que puede verse en el joven Julin, aqu presente. Como si estuviera de acuerdo, la voz de Martha se alz de nuevo y luego se interrumpi. Haba mucho movimiento dentro de la cabaa, cuya puerta permaneca todava abierta. Moses prest atencin al grito y sigui mirando en direccin a su casa. Ella est en buenas manos le dijo Axel a Moses con un tono ms amable que antes. Atardecer tiene un talento especial para estas cosas. No me importan sus cuidados replic Moses. Y si algo malo le pasa a mi mujer o a mi hijo, ella tendr que pagar. Mara nah suspir Axel. Qu tonto eres. Permtame aclarar una sola cosa dijo Ojo de Halcn con voz amable y muy diferente de la expresin de su mirada. Yo controlar mis modales durante algunos minutos ms, por respeto a Martha. Ella tuvo la desgracia de que su padre hiciera un negocio sucio cuando se la entreg a usted para que se casara dijo despacio. Esccheme bien. No permito que hable as de una mujer que est ah dentro tratando de salvar la vida de su esposa. Si lo hace de nuevo le romper los dientes uno por uno.

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Me est amenazando? exclam Moses. Ojo de Halcn parpade lentamente. Puede tomarlo as, si quiere. Lo ha odo, verdad, seor Middleton? Ha odo cmo este hijo de puta me ha amenazado? Moses se haba vuelto hacia Julin, que tena un hombro apoyado en el montn de lea. Mir a Julin de arriba abajo con la boca torcida de disgusto. Pero qu le estoy preguntando? Si su hermana es tan mala como ellos, vendiendo la tierra a esa panda de salvajes y ladrones. Hace algunos aos le habramos hecho pagar sus caprichos dijo con una risa que no era ms que un spero gruido. Una o dos lecciones que la maestra nunca olvidara Moses pareca haberse olvidado de Ojo de Halcn, haberse olvidado de todo excepto de Julin que segua all, oyendo los insultos con una ceja levantada. El hombre ni siquiera haba notado que Ojo de Halcn se haba puesto detrs de l. Dej escapar una bocanada de aire cuando la culata del rifle le golpe la parte inferior de la cabeza y cay como un paquete deforme a los pies de Julin. Ojo de Halcn se qued mirndolo. Este hombre es una porquera dijo. Prefiero or los quejidos de Martha. Gritar mucho ms fuerte maana. Espera y vers le hizo notar Axel. Me temo que ya hemos tenido suficientes festejos dijo Julin mientras pisoteaba el cuerpo de Moses. Aunque todo ha sido muy divertido. Dgame, Middleton dijo Ojo de Halcn apoyndose en el can de su rifle. Qu es lo que le entusiasma a usted? Julin ri ligeramente. El entusiasmo es algo que est alejado de m desde que estoy aqu. Cosa que no tengo en comn con mi hermana, si me permite hacer esa observacin sin golpearme con el rifle en el crneo. No pensaba hacerlo callar dijo Ojo de Halcn. Siga, hable de su hermana. Me gustara saber lo que tiene que decir de ella. Ah, s, me imagino que le gustara mucho dijo Julin. Pero est equivocado y se dirige a m para defender su buen nombre. Es una causa perdida, me temo. Y ms all de eso, tampoco tengo fuerzas ni inclinacin a hacerlo. Su hermana ya no necesita de su proteccin. Por el bien de ella espero que tenga razn dijo Julin con el tono de burla habitual. Algn da dijo Ojo de Halcn algo le coger por sorpresa y lo har despertar. Julin se encogi de hombros. Una imagen vino a su mente: Muchas Palomas inclinada sobre un libro en la escuela de su hermana. La suavidad de sus cejas, el color de la piel de las mejillas. Lo dudo mucho dijo dndose media vuelta. Desde la puerta abierta de la cabaa se oy el llanto de un recin nacido. Qudate y bebe a la salud del nio dijo Axel por detrs de Ojo de Halcn. Su padre no puede en este momento. Pero Julin levant una mano por encima de la cabeza en seal de despedida y sigui caminando lentamente sin ni siquiera volverse. No le sorprendi ver a Galileo sentado en la sombra. Caminaron juntos en silencio

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hasta el coche. Julin subi sin hacer comentarios y apoy la cabeza en la parte trasera del asiento para ver las estrellas. Ms tarde, tendido en su cama y despierto, oyendo el incansable paso de su padre en la habitacin de al lado, sinti una sbita conmocin. Qu le haba pasado, se preguntaba, que dejaba pasar una ocasin de beber gratis?

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Captulo 32
Durante toda su vida haba sido consentida y mimada, Elizabeth lo saba; haba llegado el momento de tomar conciencia. Dej escapar un suspiro quejumbroso, maldijo lastimosamente y trat en vano de no llorar. Dejar de quejarme dijo en voz alta. S, dejar de ser tan cobarde. Nathaniel estaba sentado con las piernas cruzadas y los pies descalzos de ella se mecan sobre una de sus rodillas. Hizo una pausa en su trabajo para levantar la mirada. No tienes ni un pelo de cobarde. Y te portas muy bien le dijo. Elizabeth haba decidido mirar slo su cara y no ms abajo; realmente no tena ninguna intencin de mirar la aguja que l tena entre sus largos dedos, pero como eso era casi imposible desvi la mirada. Fue una idea excelente traer un costurero observ dejando caer otra corteza de madera en un pequeo montn al lado de ella. Una seora dijo ella con los dientes apretados siempre est preparada para lo que pueda ocurrir. l se ri con suavidad. Una vez Osos se abri la palma de la mano con un cuchllete. Estaba desesperado por sacarse una skelf. Eso me parece razonable dijo ella volviendo a suspirar Y qu es una skelf, si se puede saber? Nathaniel le mostr un delgado trozo de madera puesto en su aguja. Esto es una skelf. Cmo lo llamis vosotros? Miseria brome Elizabeth. En otro sentido supongo que es una astilla. Skelf debe de ser una palabra escocesa. Hmm dijo Nathaniel distrado. Tena una expresin que a ella no le gust, y mir para otro lado. Haba un guila volando en crculos sobre las copas de los pinos, exhibiendo su poder. Elizabeth poda or el ruido que hacan las alas cortando el viento. Vagamente se percataba del sonido del agua que corra en un arroyo, detrs de ellos, y del modo en que su propio sudor le corra por la cara y los ojos y arda, arda, arda. Ech hacia atrs la cabeza y se mordi el labio. Te vas a tranquilizar, Botas? En cuanto termines de sacar la ltima de las astillas de mi pie, tendr un motivo para tranquilizarme le dijo con aspereza. Nathaniel frunca el rostro y torca la boca en seal de concentracin; el tono de Elizabeth no pareci molestarle en absoluto. Estaban en una caada escondida, entre una montaa y una increble fortaleza hecha con piedras que parecan haber cado directamente del cielo. Muchas eran ms altas que Nathaniel, la mayora estaban resbaladizas por la humedad y el musgo verde oscuro que las cubra. Atravesaban las rocas cuando Elizabeth perdi pie y cay en un agujero con madera seca. Los mocasines tenan sus limitaciones, pero tampoco ninguna de sus botas,

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que haban sido un gasto excesivo y haban contribuido a que le pusieran ese apodo aquellas tontas, vanas, exultantes botas, aquellas botas amadas con su suela de cuero, habran podido protegerle los pies. Rod y un montn de astillas se le clavaron en los pies. Cuando tengo poco pelo me cae el agua en los ojos; si no, no me pasa con frecuencia dijo Nathaniel en tono casual. Intrigada sbitamente ante aquel comentario, Elizabeth se apoy en los codos y pregunt: Poco pelo? Cuando te rasuras para la batalla? Ah, s, y para otras cosas sonri sin mirarla. Para los kahnyen'kehka el pelo no resulta atractivo, por si no lo sabes. Tampoco el pelo del pecho. Pero t... Hizo una pausa y lo mir con dureza. l se haba afeitado aquella maana, como todos los das, con una navaja bien afilada. Ms de una vez ella se haba preguntado por qu se preocupaba tanto. Aunque le gustaba verlo afeitado y limpio, verle la lnea de la mandbula y el ngulo de la barbilla, por lo que no tena nada que objetar. Todas las tardes, a pesar de sus cuidados, las mejillas se le ponan speras porque el pelo volva a crecer, algo que ella haba aprendido a prever y tambin a apreciar. En aquel momento lo miraba, la profunda y espesa mata de pelo en la cabeza y el modo en que colgaba sobre los hombros. Le sorprendi que no tuviera mucho pelo en otras partes. Si te lo arrancas de raz y lo sigues haciendo durante un tiempo, es posible que deje de crecer le explic l. Elizabeth se estremeci cuando l le arranc otra astilla del pie. Quieres decir que te arrancabas el pelo del pecho? Todos los das? Yo no dijo Nathaniel. Haba una anciana en la casa larga del clan Tortuga. Ella haca los tatuajes y quitaba los pelos. Deca que yo tena una cara bonita y que vala la pena deshacerse del pelo, as podra encontrar una esposa. Fue como un proyecto. Todas las maanas y todas las tardes ella se sentaba encima de m para que me quedara quieto y se pona a trabajar con las conchas. Te lo ests inventando dijo Elizabeth. No respondi Nathaniel, distrado en aquel punto de la historia porque le estaba prestando atencin al pie. Entonces sac otra astilla. Ella tena conchas atadas con una pieza de tela anudada en los extremos para poder sacar los pelos. O si no, usaba los dedos para la cabeza. Me alegra ver que no se preocup por los que volvieron a crecer dijo Elizabeth secamente. Y cunto tiempo dur eso? l se encogi de hombros. Me parece que fueron tres aos, hasta que mi pecho estuvo tan limpio que se qued satisfecha. Bueno, espero que haya sido suficiente dijo Elizabeth. En qu ms pensaba? No en tus piernas... se le fue la voz. Ella trataba de hacerme un favor dijo Nathaniel. Pero yo puse el lmite en el vientre. Pens que si una muchacha no soportaba ver el vello de mi... la mir levantando una ceja de mis piernas, no vala la pena preocuparse. La pregunta es por qu te dejaste hacer todo eso dijo Elizabeth

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inquieta. Tal vez por vanidad, no te parece? Y adems, Ya-wa-o-da-qua contaba historias mientras trabajaba. Sujetaba la carne tierna del los pies con dos dedos, entonces dio un tirn y emiti un ruido de satisfaccin. No queda mucho. Pero hay una que est muy hundida tendrs que quedarte muy quieta, Botas. Elizabeth haba estado apoyndose en los codos, pero en aquel momento se ech hacia atrs y se tap los ojos con un brazo. Qu significa ese nombre? Ya-wa-o-da-qua? Acerico. No te ras, es verdad. Qudate quieta, Botas. La aguja penetr en la carne, ella pens que estaba preparada para aguantarlo, pero quit el pie y entonces Nathaniel se puso a rer. Ella sinti que la sangre se le suba a las mejillas y pudo ver una astilla grande y ensangrentada en una punta de la aguja. Creo que es la ltima. Te has portado bien. Lo he soportado replic ella fuera de s. La sangre que le corra por el pie le produca una sensacin desagradable. Pero bien admiti l. La ayud a levantarse y la acompao hasta el lago, donde vio que se sentaba en una piedra y hunda el pie herido en el agua. La corriente bajaba de la montaa y el agua estaba helada aunque fuera plena primavera, pero le calmaba el dolor del pie que mova a uno y otro lado, no sin alivio. Nathaniel estaba colocando los bultos de espaldas a ella. Acamparemos y te pondr una pocin. De todas formas tendremos tormenta. Eso dice la mosca negra dijo Elizabeth frotndose el cuello. La piel expuesta al aire bajo la lnea del pelo haba adquirido la consistencia de una tabla de lavar, con cientos de pequeos granitos. Despus de algunos das de humedad, la mosca negra avanzaba formando numerosos ejrcitos, a los que aquel da haba sido particularmente difcil hacer frente. La piel de Elizabeth estaba tibia al tacto y ella se senta muy molesta, pero saba que a la maana siguiente todo rastro de las moscas habra desaparecido. Hasta el prximo encuentro con las pequeas bestias. Mir a Nathaniel, irritada: l tambin se rascaba, aunque menos. Se haba untado las manos y la cara con un ungento y eso le haba protegido relativamente. Elizabeth haca grandes esfuerzos por impedir que la irritacin que senta la dominara. Haba un punto, concluy, en el que la nica cosa til que poda hacer era callar; no era capaz de fingir una falsa alegra cuando senta picazn, estaba herida y ola mal. Pero Nathaniel no pareca preocuparse por ese mal humor; de hecho, cuanto ms taciturna se pona ella, ms se manifestaba el buen humor de l. Era algo que ella no haba previsto, pero le gustaba mucho que fuera as. Casi le haca olvidar la mosca negra. Nathaniel lleg caminado por detrs de ella formando un cuenco con las manos. Elizabeth gir la cabeza para mirarlo de arriba abajo y enseguida surgi de ella una franca sonrisa cuando sinti que l le extenda ungento de poleo sobre la superficie de la piel llena de granos. Dej que su cabeza descansara contra la dureza del abdomen de Nathaniel mientras la trenza barra el suelo. l la mir, muy serio, mientras le pasaba por la cara un retal de muselina que antao haba sido parte de su ropa.

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Si te cubres la piel con esto todas las maanas, te sentirs mejor le dijo. Elizabeth suspir lentamente como respuesta. La seora Schuyler le haba dado un mejunje de resina de pino, aceite de ricino y poleo antes de que partiera con Osos, advirtiendo que si se cubra la cara, el cuello y las manos podra soportar mejor las molestias de los insectos. Pero Elizabeth, hasta entonces, haba preferido la mosca negra al olor desagradable del ungento y su color castao oscuro. Pero saba que, a menos que los insectos desaparecieran milagrosamente, pronto tendra que acostumbrarse a la grasa del ungento, o si no, aprender a vivir con la piel hecha pedazos. Tendran que pasar otras dos semanas o quiz ms en los bosques, haba llegado el momento de afrontar la realidad. De verdad sabes dnde estamos? pregunt repentinamente preocupada. Claro que s. Magnfico. Nunca te has perdido? No. No puedo decir que me haya perdido, aunque a veces he estado desorientado durante unos das. Elizabeth se ri con fuerza y levant las dos manos para cogerle la cabeza, lo bes y frot su mejilla dolorida contra la de l. No seas tan cariosa dijo. Todava hay cosas que hacer. Tenemos que limpiar esa herida. Un poco de sal vendr bien, o una bebida fuerte. Todava tengo un poco de licor de Axel. Elizabeth pens en la herida y se puso plida. Es necesario hacer eso? pregunt. S respondi l, es mejor que terminemos de una vez con esto. Luego podremos hacer otra cosa para que te sientas mejor. Era un dolor punzante y rpidamente creca hasta producir una explosin, pero no duraba demasiado: Elizabeth morda fuerte para no gritar, Nathaniel le haba dejado muy claro que era mejor hacer el menor ruido posible. Pero las lgrimas le cubran los ojos y el mundo le daba vueltas alrededor de la cabeza. Cuando pas un poco, Nathaniel le vend el pie con uno de los mejores pauelos de ella empapado con el licor de Axel y luego le calz delicadamente el mocasn. Con pocos movimientos le puso las polainas y at el mocasn encima. Elizabeth observaba mientras l cosa la tira a la suela con la misma aguja que haba usado para sacarle las astillas. Muy amable dijo todava molesta. Creo que maana podrs caminar con esto. Quiero caminar ahora mismo. No podramos acampar en la orilla del lago que pasamos? Justo antes de la cada haban pasado junto a un pequeo lago en el que haba un lugar bien resguardado para cobijarse bajo un techo de roca. Haban pensado seguir caminando unas tres horas ms, pero en aquel momento Elizabeth se senta contenta por tener una excusa totalmente vlida para volver atrs. Se trataba de un lugar muy bonito. Y como ya haba recibido las primeras clases de natacin, no perda ocasin de practicar. Nathaniel llevaba todos los bultos y dejaba que ella se las arreglara sola,

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cojeando un poco. Elizabeth se senta un poco tonta y miraba alrededor como si algunos vecinos curiosos la estuvieran observando. Pero en vez de vecinos vio un par de zorros jvenes jugando al sol delante de su madriguera, con los pelajes rojizos brillando. Los animales la miraron sin temor y ella les devolvi la mirada. Cuando estuvieron instalados, Nathaniel busc lea para hacer fuego. En la costa del lago crecan los coros y Nathaniel cort muchas hojas largas y verdes para alimentar la hoguera. El humo se propagaba por todas partes y los mantena a salvo de los insectos. Elizabeth respir con alivio al saber que tendra que ocuparse de la comida, pero se senta extraamente perezosa. Reclinada en la extensin ms suave de la roca, disfrutaba del roce de la brisa en su cara inflamada. Debo de estar horrible dijo ella. Y por favor, no te atrevas a contradecirme. Ni siquiera lo soaba, Botas. Resopl, y como le gust el sonido volvi a resoplar. Si tengo fuerzas suficientes me las pagars por esto dijo, y sonri a su pesar. Parece que ests buscando cumplidos dijo mirndola con una ceja levantada mientras separaba manojos de hierba y los arrojaba poco a poco al fuego. Ella mir la extensin del lago, pens en nadar y, sin embargo, volvi a recostarse. Y si as fuera qu? No estoy en mi derecho? l se puso a su lado. Ah, s, es cierto. Y qu es lo que quieres? Ella se las arregl para mirarlo a los ojos. Pasar un da en la cama contigo sin necesidad de levantarnos y marchar. Nathaniel se inclin sobre ella. Entonces quieres decir que te gusto, verdad? En aquel momento no se rea, pero pareca entusiasmado. Ella le dio un empujn. Sabes que s. Bien, entonces, Botas, me alegro mucho de or eso porque t a m me gustas excesivamente. No recuerdo haber usado la palabra excesivamente dijo Elizabeth, y dio un grito cuando l la cogi para atraerla a su lado y pellizcarla. Excesivamente! Excesivamente! repiti ella riendo y tratando de soltarse de Nathaniel. l se ech hacia atrs con ella apoyada en parte en su pecho. No podemos quedarnos maana? pregunt ella. Quedarnos en la cama? Saba la respuesta antes de que l negara con la cabeza, pero de todos modos se senta contrariada. No sera prudente. Ya tendremos tiempo de quedarnos en la cama si es que no pierdes el inters. Ah, ahora quin busca cumplidos? pregunt ella. Se sent para mirar alrededor. Haba una pequea isla en medio del lago poblada de hayas y coronada de algunos pinos altos que se reflejaban

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completamente en el agua. Podramos ir a nadar? pregunt sin mucho nimo al tiempo que se recostaba de nuevo. No con el pie como lo tienes dijo l. En lugar de levantarse, Nathaniel se estir y le hizo poner la cabeza en su hombro en un lugar muy cmodo. Ella se sinti complacida, pero en todo caso no poda olvidar que tena el estmago vaco. Hay truchas suficientes para pescar sugiri. Pero Nathaniel seal al cielo y ella sigui la lnea de su brazo y luego exhal un profundo suspiro. Por encima de sus cabezas el guila segua volando en crculos, pero no estaba sola. Las dos aves se perfilaban sobre las nubes que se hacan cada vez ms espesas, se perseguan una a otra como si quisieran embestirse en el aire. Con las garras juntas aleteaban en cada libre y describan una serie de complejos saltos mortales. De pronto, se separaron. Estn cortejndose, de cualquier modo se aparearn en esta misma estacin dijo Nathaniel. La pareja se elevaba de nuevo, el sonido de las alas se oa claramente. Las garras se encogieron y las guilas bajaron de nuevo en un movimiento que termin con una larga curva. Una vez ms repitieron las piruetas y esta vez el macho cubri a su compaera a media cada con un gran grito de triunfo, un sonido que pareca casi humano. No es exactamente lo mismo que Venus seducida por Marte dijo Nathaniel pero podemos decir que son buenos deportistas. Elizabeth ahog su risa en el pecho de l. Un poco rara esta conversacin. Pero de todos modos te gusta. Me gusta precisamente por esa razn dijo ella repentinamente pensativa. No es poco lujo poder decir lo que se le viene a uno a la mente. A qu otras personas, hombres o mujeres, yo podra hacerles preguntas con tanta libertad? No vayas a creer que tengo respuestas para todo dijo Nathaniel. No son respuestas lo que quiero... Ah, s la interrumpi Nathaniel cogindole la mano. Es la libertad para hablar, ya lo s, ya lo s. De modo que ahora quieres hablar? Elizabeth no respondi. Mir las sombras del bosque y pens en las guilas. La hembra no pareca disfrutar mucho, verdad? Tampoco l, segn creo. Ellos no se divierten con el apareamiento. La mir de reojo. De cualquier modo, es una buena seal dijo pensativo. Ella todava no se acostumbraba a que Nathaniel se tomara aquellas cosas con tanta seriedad; lo que era capaz de ver en los animales, en las estrellas y en sus propios sueos, en los cuales muchas veces iba volando por encima del mundo. El primer impulso que sinti, y el ms fuerte, fue el de desechar todo aquello como una mera ilusin, pero cada vez se preguntaba menos cunta verdad habra en las creencias de Nathaniel, le interesaba ms su poder de observacin. Piensas que as somos nosotros, siempre peleando y luego volviendo el uno junto al otro? pregunt.

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l le pas la mano por la espalda. Espero que sigamos peleando dijo l. La mano en la espalda se volva ms insinuante, ella se puso algo rgida y murmur algo pegada a su pecho. Ests cansada y te duele el pie, me imagino. Un poco admiti Elizabeth. Estaba cansada, era cierto; pens que no podra mover un solo msculo. Pero si alentaba a Nathaniel tendra que olvidarse por un rato de nadar y de comer. Claro que eso la ayudara a olvidarse del pie, l poda hacer que ella olvidara todo cuando estaba a su lado. Vamos, entonces dijo l con la boca entre sus cabellos tirando del broche para soltarlos. Quiero que seas mi consorte, querida. Si te interesa practicar la cpula. Ella pudo notar que l sonrea, pero no se enfad por sus burlas. En lugar de eso dej correr sus manos por el pecho de l y aspir su olor. A veces senta que la cercana de Nathaniel la mareaba. Con un dedo dibuj la lnea de su mandbula y pens en besarlo. Quera besarlo y pronto, pero por el momento se content con pensar en hacerlo. Dime, Botas, dime lo que quieres le dijo l al odo. Ella se acurruc y puso la cara en la curva de su cuello, abri la boca cuando sinti que la coga por las caderas y la pona sobre l, y desliz una mano por debajo de su vientre. Pero Nathaniel le cogi la mano y la apart, levant de repente la cabeza mirando a un lado y enseguida su expresin se volvi distante y preocupada. Elizabeth sinti que se le helaba la sangre viendo que la atencin de Nathaniel estaba completamente puesta en el bosque. Haba odo algo. Ella trat de respirar normalmente y cerr los ojos para poder captar lo que l haba odo. Haba algo, algo ms que los ruidos del lago. Tal vez fuera el viento golpeando las rocas, pero las copas de los rboles apenas se movan en el cielo. El ruido apareca y desapareca, y volva a aparecer. Un canto. Muy dbil, pero claramente un canto. Nathaniel se haba levantado y buscaba el arma. Qudate aqu le dijo con suavidad. No replic ella y se levant, pero enseguida se tambale. l la ayud a acomodarse amablemente. Qudate escondida ah debajo y trata de hacerte lo ms pequea posible. Tienes el mosquete? Bien. Voy a echar un vistazo. Un instante despus haca lo que l le haba indicado, sentada con la barbilla apoyada en las rodillas y el mosquete en el regazo. Vio que Nathaniel iba en direccin al lago. Se par a escuchar y luego sigui andando hasta desaparecer en el bosque tras mirarla brevemente. Elizabeth se levant entonces, pero no poda mantenerse en pie. Escuchando con todo su poder de concentracin, no pudo or nada excepto los ruidos habituales del lago y los pjaros. El canto, si es que era un canto, haba cesado. En todos aquellos das casi no se separaban, y cuando lo hacan resultaba algo extrao. Era verdad que ella cada vez estaba ms acostumbrada a vivir en el bosque, pero saba bien que todava era muy vulnerable. Mientras Nathaniel cazaba, se ocupaba de la ropa o de cocinar, de cualquier cosa que mantuviera su mente alejada de aquello a lo que ms tema, qu pasara si l no volva? No le preocupaba perderse, aunque saba que corra un verdadero peligro, un

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peligro demasiado real para pensar en l mucho tiempo. Pero lo que ms la preocupaba era volver a Paradise sin Nathaniel. Encarar a Hannah, a Ojo de Halcn. Y afrontar la vida sin l. Cuanto ms tiempo tardaba, ms angustiada se senta. Se oy un silbido, dio media vuelta y vio que en la costa, a lo lejos, Nathaniel sala del bosque. Se acerc a ella corriendo, todava nervioso, pero algo menos tenso. Un hombre herido dijo. Quin? No le conozco. Se refugi aqu cerca, pero no est bien. Nathaniel comenz a recoger las cosas. Est muy mal? pregunt ella buscando su hatillo. S respondi Nathaniel. Se est muriendo.

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Nathaniel la dej recogiendo agua. A pesar del pie herido, de que el arroyo estuviera a cierta distancia, del estado lamentable del cubo que tenan y de la gran cantidad de agua que necesitaran, le encomend aquella tarea y esper a que comenzara a realizarla antes de ir al refugio. No saban si el hombre era peligroso o no, y no quera correr el riesgo de tener a Elizabeth cerca. No todava. El canto se haba terminado justo antes de que l llegara al campamento donde haba encontrado al extrao con una fiebre muy alta y sumido en un sueo intranquilo. Al verlo no tard mucho en darse cuenta de que el hombre estaba huyendo. Tena la piel oscura, del color de las ciruelas salvajes en el mes de agosto, el pelo y la barba eran como las del ganado moteado, las manos tenan callos por haber usado habitualmente herramientas. En la parte superior de su pecho musculoso haba una marca que Nathaniel pudo ver a travs de la abertura de la camisa. Un esclavo fugitivo, no muy joven pero s muy fuerte. Y se estaba muriendo. Los ojos hundidos se le quedaban en blanco. Adems, tena el brazo izquierdo hinchado hasta alcanzar el doble de su tamao normal, le estiraba la tela de la camisa que ya estaba a punto de rasgarse. El olor de la putrefaccin envolva su cuerpo como un sudario. Antes de ir a buscar a Elizabeth, Nathaniel pas un rato mirando en los alrededores. Las cosas no andaban bien por all y eso le preocupaba. Era un refugio muy bien construido con los materiales disponibles por un hombre que saba hacer su trabajo, que tena ms inteligencia e imaginacin que herramientas. Dentro del refugio haba un catre y una piedra plana que serva de mesa. Sobre una vieja manta Nathaniel vio un antiguo mosquete, pero no haba rastros de balas ni de plvora, aunque s algunas trampas para castores y restos de comida. En un recipiente rsticamente tallado cubierto por una roca plana haba un poco de carne seca y legumbres, pero ninguna otra provisin. Fuera haba una pala, una pala corta, un martillo, un cuchillo, piedra de afilar, una olla para cocinar, todo desparramado por el suelo y mostrando ya la presencia del xido. Aqul haba sido el primer signo de que algo andaba muy mal. Nathaniel saba instintivamente que un hombre que poda concebir y construir un refugio as nunca tratara sus herramientas de ese modo; eran lo que le permita seguir vivo. Nathaniel subi e hizo un hueco en el techo; despus encendi un fuego quemando primero las hierbas podridas y luego el mismo material del techo, en su mayora cortezas de rbol atadas con cuerda trenzada de races, para alejar el mal olor. Mientras trabajaba, el hombre no despert y Nathaniel se preguntaba si volvera a hacerlo o si se ira al otro mundo sin ni siquiera decirle cmo se llamaba. Cuando Elizabeth volva por tercera vez con el cubo lleno, hizo que fuera de nuevo al lago y le llevara todas las hojas de coros que pudiera reunir. Fue sin quejarse, tratando de disimular que cojeaba.

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Mientras tanto, el hombre segua durmiendo, sacudindose y temblando. De pronto dio un grito de dolor, luego enmudeci y cay de nuevo en un profundo sueo. En sus delirios peleaba en una batalla que no era la que lo matara. Nathaniel no poda adivinar cules eran sus temores, ni qu haba hecho para protegerse. Haba montones de rocas listas para ser lanzadas; hierbas secas formando manojos, unos treinta pudo contar Nathaniel. Tambin haba una barrera construida con tres largas ramas unidas en un extremo por una piedra afilada, como si fuera a pelear con algo de lo que querra mantenerse alejado. Y luego estaban las trampas. Fue lo primero que le seal a Elizabeth cuando la llev all, una por una. Estaban cubiertas con cortezas y Nathaniel se haba dado cuenta de su existencia, situadas de forma irregular alrededor del campamento. Las haba buscado y luego quitado las cubiertas. Eran todas de la misma profundidad, pero no tanto para que no se pudiera salir de ellas, salvo que alguien cayera dentro y no tuviera posibilidad de subir, todas estaban atravesadas por ramas delgadas y letalmente afiladas. Cuando las hojas de coros estaban ardiendo en el refugio, Nathaniel le pidi a Elizabeth que encendiera fuego para cocinar y buscara comida. Era la hora del crepsculo y ambos tenan mucha hambre. Ella hizo lo que le pidi, pero l se dio cuenta por la expresin de su cara de que quera tener alguna informacin. Se reuni con ella junto al brasero y se agach a su lado mientras trabajaba. Entonces le dijo lo que saba y lo que sucedera. Un mdico? pregunt Elizabeth cuando l termin el relato. Es demasiado tarde para cortarle el brazo. Incluso aunque tuviramos tiempo para buscar ayuda. Ya veo. Ella estaba cortando carne en tiras que dejaba en un recipiente. Su cara adquira un aspecto particular cuando pensaba en la manera de resolver un problema. Nathaniel la vio pensando y casi poda adivinar sus ideas al mirarla a los ojos. Mira Bien era el nombre que Huye de los Osos le haba puesto, y haba acertado. Podramos darle un poco de caldo. Podr tomarlo? pregunt tranquilamente. Espero que sdijo Nathaniel. Probablemente no haya comido desde ayer. Cunto crees que durar? l se encogi de hombros. Es difcil saberlo. Es un hombre fuerte y lucha por vivir. Pero lleva inconsciente mucho tiempo y la fiebre arrasa a las personas. Supongo que debe hacer ms de un da que tiene una fiebre tan alta. Ella lo mir, saba que l estaba pensando en Todd. Estaba preocupado por eso tambin, pero no poda dejar solo a aquel hombre. Crees que Richard estar cerca? No lo s. Se aclar la voz y trat de responder. Hemos ido dando rodeos, pero l conoce el terreno y puede seguirnos el rastro. Supongo que estar a dos das de aqu. Tal vez menos. Ella trat de digerir eso sin hablar, mova las manos automticamente haciendo su tarea.

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No quiero que muera nadie dijo ella. Si esto va a dar ese resultado, creo que tendremos que ir con l. Nathaniel la miraba trabajar pero tena la atencin puesta en los bosques que los rodeaban. Saba lo que ella quera; no saba si podra drselo y no le hizo ninguna promesa. Por detrs de ellos percibieron un movimiento y un gruido procedentes del refugio. Esperaron tensos y se levantaron cuando volvieron a or el cntico. La voz temblaba al principio, pero luego se afianz, como si fuera la de un tenor. Eso es latn dijo Elizabeth. S dijo Nathaniel. Es el Agnus Dei. Ante la expresin de perplejidad de Elizabeth, aadi: De la misa. Cmo es que reconoces los cantos de la misa catlica? pregunt con la frente arrugada a causa de la confusin. Muchos kahnyenkehaka son catlicos dijo Nathaniel. Por no mencionar a los escoceses. Pero t no dijo Elizabeth en un tono de voz que l jams le haba odo, cauteloso y desanimado. Ah, s, he sido catlico. Hace mucho tiempo dijo con suavidad. No hubo tiempo para seguir explicando porque de pronto ces el canto en el refugio. Mejor ser que nos presentemos nosotros mismo dijo Nathaniel sacudindose las polainas. Es lo mejor que podemos hacer. Elizabeth pens que el hombre estara asustado y que no querra hablar. Nathaniel le haba dicho que era un esclavo fugitivo y ella supona que una persona as estara alerta ante la presencia de extraos. En cambio sonri y se mostr deseoso de hablar, incluso con nimo. Su lenguaje tena un acento que recordaba mucho al de Axel, lo cual volvi a sorprender a Elizabeth. Pero ella se contuvo y no hizo preguntas. Lo primero que hizo el hombre, despus de beberse dos cuencos de agua y de presentarse como Joe, fue disculparse por no tener una silla que ofrecer a Elizabeth. Iba a hacer una explic pero el brazo me ha impedido trabajar. Elizabeth mir con inquietud a Nathaniel, pero l haba tomado aquellas palabras tan tremendas sin asustarse. Ella no poda soportar ni siquiera mirar el brazo durante mucho tiempo. Colgaba duro y tan hinchado que hasta le pareci que lata. Qu sucedi? pregunt Nathaniel. Se hizo dao en el brazo con una trampa? l asinti. Hace unos das. Pero espero estar bien para maana. Sus ojos se volvieron hacia Elizabeth, lo blanco pareca de color gris. Ella trat de simular lo que esperaba que fuera una sonrisa que le diera nimos. Estoy preparando caldo le dijo. Seguramente tendr mucha hambre. Espero que no le importe que hayamos usado un poco de su carne seca. Gracias. Haba algo gracioso en su expresin que contrastaba con los movimientos nerviosos de los dedos sobre la manta. Pero ya es casi de noche aadi. Antes tienen que quedarse aqu dentro. Antes de qu? pregunt Nathaniel. La cabeza de Joe se balance en ademn de sorpresa.

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Antes de que venga el Windigo. Windigo? repiti Elizabeth haciendo eco. Los hombres de piedra explic Nathaniel. Ella vio en sus ojos una expresin que no le gust en absoluto. Nathaniel paseaba de un lado a otro mientras ella verta el caldo en un cuenco. Parece un hombre muy razonable dijo en voz baja. De verdad no sabe que se est muriendo? Nathaniel le pas la mano por el pelo. Es difcil saberlo. Joe estaba cantando otra vez, su voz era en aquel momento ms ronca. Tiene delirios a causa de la fiebre? pregunt. Por eso teme... cmo ha dicho? El Windigo. No, no es a causa de la fiebre. Ya les tema antes de hacerse dao. Debi de tardar mucho en hacer todas esas trampas. A Elizabeth se le ocurri una idea y se quit un pelo suelto de la mejilla mientras observaba a Nathaniel. T le crees. La irritacin de Nathaniel se hizo notar enseguida al mover un msculo de la mandbula. Nunca he visto un Windigo dijo l. Pero s, le creo. Bueno, a l le persiguen replic ella. Dado lo que podra pasarle si fuera capturado, supongo que no es nada raro que su terror sea tan desproporcionado. Le alcanz un cuenco a Nathaniel. l lo cogi con lentitud. No todas las cosas pueden explicarse racionalmente le respondi. Recuerdas que me lo dijiste en otra ocasin? Ella se sonroj. S, me acuerdo. Pero eso era otra cosa, algo que yo misma haba experimentado. Y l..., su mente vaga porque tiene veneno en la sangre. Cmo voy a dar crdito a la idea de que existen unos gigantes cubiertos de pelos y de carne humana? Mir hacia el refugio. Los Hodenoshaunee y otros pueblos del este, la gente de mi abuelo, todos conocen a los Windigo que viven en el bosque. Tu padre ha visto alguno, o tu abuelo? pregunt Elizabeth y luego molesta desvi la mirada. Nathaniel estaba decepcionado, se le notaba en la cara, y esto la haca sentir muy desgraciada. No tiene sentido. l cree y est aterrorizado. Tal vez podamos hacer que su mente se tranquilice el poco tiempo que le queda. Tratar de seguir siendo crdula dijo con buena voluntad. Pero debo admitir que no me resulta nada fcil, Nathaniel. Ah, s, bueno gru alzando el cuenco y sorbiendo. Esperemos que las pruebas que necesitas para convencerte no decidan venir a estrecharte la mano.

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Yo nac en la granja de los mohawk le dijo ms tarde Joe a Elizabeth tras haber tomado tanto caldo como pudo y en respuesta a las amables preguntas que ella le haba hecho. En Germn Flats, tal vez pasen por all. No saba nada de ingls hasta que el viejo sir Johnson me llev a trabajar en su molino, cuando tena ms o menos veinte aos. De eso hace ms de cuarenta, pero el alemn no se ha ido an de mi mente. Pas mucho tiempo con Johnson? pregunt Nathaniel. Joe lo mir. Treinta aos, ms o menos. Cuando l muri, Molly me vendi a una viuda de Pumpkin Hollow. Haba estado hablando sin dificultad, mirando alternativamente a Elizabeth y a Nathaniel, pero de pronto desvi la mirada de ambos y mir hacia fuera. Podran darme un poco ms de agua? pregunt. Algn vago recuerdo rondaba la mente de Elizabeth, pero no era capaz de saber qu. Sostuvo el cuenco de agua para Joe mientras l alzaba un poco la cabeza y deca: Es dulce el agua de aqu arriba. Esta tierra es buena aadi. Tena los labios partidos y descoloridos a causa de la fiebre y, no obstante, sonrea dbilmente. El anochecer es muy hermoso dijo Elizabeth. Puedo verlo por encima de los rboles, todo se pone de color morado o canela. La tormenta haba pasado. El da siguiente sera hermoso y claro. Ella pens en decrselo a Joe, pero luego dud pensando dnde estara l al da siguiente. Cuando volvi a mirar a Joe, la cabeza de ste haba cado en el catre. La noche est llegando dijo en voz baja. Es hora de quedarse dentro. Ellos llegan con la oscuridad. Ella esper y l interpret su silencio como un estmulo y movi la cabeza en direccin a ella. Vi al primero junto a ese pino grande, cuando me instal aqu, hace algunas semanas. Si queda todava nieve en el suelo podr ver las huellas. Trat de asustarlo con una antorcha. Tena los ojos rojos como fresas dijo agarrando la tela de la manta con los dedos. Y qu cree que quera? pregunt Elizabeth. Saba muy bien que Nathaniel estaba detrs de ella, observndola, mientras alimentaba el fuego. Joe haba comenzado a parpadear nerviosamente. Usted cree que soy un viejo loco. No protest dbilmente Elizabeth. Joe ri sin fuerzas. Bueno, soy viejo. Pero lo que vi, lo vi. Nathaniel haba llevado al refugio un tronco serrado del montn que tena Joe y lo puso en la cabecera del catre en posicin vertical para que hiciera la funciones de un banco. Elizabeth se sent all y se inclin sobre Joe. Cunteme, si quiere. De verdad que me interesa. En serio? Usted me recuerda al padre Mansard cuando se maravillaba de todo el alboroto que yo haca. Y queriendo confesarme para que arreglara mis cuentas con Dios. Nunca me haban comparado con un sacerdote dijo rindose. Pero le aseguro que mi inters es verdadero. Puede ser que est interesada dijo Joe con voz que sonaba casi paternal. Esto hizo que de pronto Elizabeth pensara en la familia de Joe, si tendra

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familia, si estaba lejos, si estaran preocupados por l. Pero la mirada de Joe se volvi hacia la creciente oscuridad del cielo tal como se vea en la entrada, y se sinti asustado. Ellos juegan con uno dijo suavemente. Les gusta dar miedo. Se acercan y tiran cosas, luego escapan. Como si fueran nios traviesos que arrojan manzanas podridas a un hombre que est sudando en el campo porque saben que no puede perseguirlos. Hizo una pausa, sus pensamientos estaban muy lejos de all. El silencio sigui hasta que Elizabeth supuso que se haba quedado dormido. Cuando volvi a hablar, se sorprendi de la nueva fuerza que haba adquirido su voz. A veces, por la noche, los oigo rondar por aqu. Pero no les gusta el fuego. Y cmo puede alguien sobrevivir en el bosque en el invierno sin fuego? pregunt Elizabeth. A pesar de que la oscuridad creca, an poda ver la sorpresa de su rostro. El oso puede dijo. El gato montes tambin y todos los dems animales que tienen una buena piel. Entonces esas criaturas no son humanas? De nuevo una sonrisa borrosa se dibujo en su cara. Ya veo, seora Elizabeth. Usted se parece cada vez ms al padre Mansard, ese jesuta. Usted quiere hablar de lgica, y yo estoy hablando del Windigo. Mi piel no es del mismo color que la suya, y eso usted lo puede ver y lo cree. Pero si yo le dijera que hay otra clase de hombres con una pelambre que les permite vivir en el bosque en invierno, entonces usted se sentara muy tiesa y fruncira el rostro. Usted piensa que duermen durante el invierno? pregunt Nathaniel. No he dicho tal cosa. Y no lo s. Todo lo que puedo decir es que en la noche los he visto por aqu, casi siempre un macho grande, pero una vez vi a dos. Me tiraron cosas y aullaron. Y yo los espant con el fuego. Tal vez no queran hacerle dao dijo Elizabeth. La cara de Joe se contorsion. Me pregunto si esa misma idea se le pasa por la cabeza al conejo cuando la sombra de la lechuza cae sobre l. Una ola de profunda somnolencia cubri su rostro, pero se sobrepuso y sigui con los ojos bien abiertos. Les gusta jugar con la gente, asustarla. Pero no se engae, no son amistosos. Lo recordar bien? Elizabeth quiso asegurarle que s, que lo recordara, pero el hombre se haba quedado dormido. Cuando Nathaniel habl a sus espaldas, ella dio un salto, asustada. Me quedar aqu. Ella no protest. A la luz del fuego dormitaron, se despertaron, volvieron a dormitar. Joe hablaba en sueos, murmullos que no podan entenderse. Una vez Elizabeth se levant para salir del refugio y aliviarse y cuando volvi Nathaniel estaba sentado con los brazos alrededor de las rodillas, mirando las llamas. Ella se detuvo a mirarlo un momento; su perfil duro se dibujaba sobre la luz del fuego, despus fue hacia l y quiso acariciarlo. l le cogi la mueca y la acerc a su lado.

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Cuando era una nia dijo Elizabeth mi prima Amanda sola venir a mi cama por la noche, porque le tema al Hombre Verde. Tu madre te habl de l? Nathaniel neg con la cabeza y ella suspir. Creo que hace muchos aos que dej esa historia fuera de mis pensamientos. Cuntame. Elizabeth trat de recordar durante un momento. Oakmere est al borde de un gran bosque. No se parece en nada a estos bosques... dijo con nfasis. Pero para Inglaterra es muy grande, y adems muy viejo. Creo que fue una de las sirvientas del piso de arriba, una joven llamada Maisie, la que le cont la historia, aunque Amanda dice que no. Ella dice que no sabe nada de esto, slo dice que a veces se despierta y que ve un hombre mirando por la ventana. Un hombre salido de un rbol, con la cara cubierta de musgo y el pelo en forma de hojas de encina y los dedos son como ramas y los usa para rascar en la ventana. Nathaniel se acerc ms y ella le cogi la mano entre las suyas. Amanda siempre fue una nia muy fantasiosa y muy dramtica. Pero cuando vena a mi cama por la noche para que la reconfortara, no me quedaban dudas de que su miedo era real. Joe emiti un quejido y ambos fueron a su lado. Cuando se calm, Elizabeth continu la historia. Yo tena cinco aos ms, y siempre fui la prima confidente para todas ellas, pero especialmente para Amanda continu. Y supongo que desempeaba muy bien mi papel. Por fin tena una cualidad que me daba cierta importancia en la familia. Recuerdo de qu extrao modo me mir mi to Merriweather la noche en que Amanda despert con sus gritos a toda la casa y no obtuvo consuelo ni con su madre ni con nadie que no fuera yo. l me mir como si nunca me hubiera visto y supongo que en realidad era as. Nunca fue cruel conmigo, slo que... hizo una pausa. Que t eras invisible para l complet Nathaniel. Ella asinti algo molesta. Y as dejaron que yo me encargase de convencer a Amanda de que el Hombre Verde no era ms que un cuento que se contaba junto al fuego en las noches de invierno para entretenerse. Pero no importaba lo que le dijera, ella siempre terminaba a mi lado temblando en medio de la noche, sobre todo las noches de tormenta. Y qu pas? pregunt Nathaniel. Se cas a los dieciocho aos y se fue a otra casa dijo Elizabeth. Algunas semanas despus de la boda la visit y le pregunt en privado si dorma bien. Pens que ya se habra olvidado del Hombre Verde. Pero no se haba olvidado. Elizabeth hizo una pausa. No, recuerdo muy claramente la expresin de sus ojos, de resignacin y un poco de tristeza. Ha vuelto, Lizzie, me dijo. Vino con los caballos y la plata. Supongo que me pertenece y que tendr que aprender a vivir con l. Qu tratas de decirme? No estoy muy segura, supongo que quiero decir que cada uno de nosotros tiene sus demonios personales y que para algunos... son ms tangibles que para otros. Y los llevamos encima, dondequiera que vayamos, aunque nos habra gustado ms deshacernos de ellos. Y qu demonio llevas contigo? pregunt Nathaniel muy despacio.

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Me siento tentada a decir que no tengo ninguno dijo apoyndose en l y mirando el fuego. Pero me temo que me conoces lo suficiente para no aceptar esa explicacin. Nathaniel se llev los dedos de ella a la boca y los bes. Sus ojos quedaron fijos en su rostro como en una caricia igual a la de sus manos. Escchame ahora, quiero que me oigas. Entonces, fuera del refugio, se oy un aullido largo y agudo, pero Nathaniel sostuvo la mirada de Elizabeth. Y le dijo: Nunca volvers a ser invisible. No para m, nunca para m.

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Captulo 34
Un hombre fuerte que gritaba en sueos era algo difcil de soportar sin perder la calma; sin embargo, Elizabeth se sent con Joe y observ que el dolor le acercaba cada vez ms a la inconsciencia, y no pareca percatarse de su presencia. Elizabeth, en cierto modo, se senta feliz; no quera que supiera que Nathaniel haba salido a buscar lea, pensaba que eso le producira angustia. Dio un ligero suspiro de alivio cuando Nathaniel volvi junto al fuego con los brazos cargados de troncos que Joe haba cortado y amontonado. Nathaniel sali de nuevo porque quedaba poca agua, esta vez con una antorcha y el rifle colgado del hombro. Usted no est cmodo le dijo a Joe. Dgame qu puedo hacer por usted. l mova la cabeza de un lado a otro del catre y tena los ojos cerrados. Elizabeth haba mojado un pao de muselina de su hatillo y se lo pasaba por la cara, notando lo seca que tena la piel. Ya no sudaba, tampoco tena fiebre. Ella saba que esto no poda ser una mala seal. Joe le dijo con dulzura. Tiene algn mensaje que enviarle a su gente? l abri los ojos. Es un mal chiste tena la lengua endurecida y apenas se le entendan las palabras. Venir de tan lejos y morir por un rasguo. Quisiera poder hacer algo para ayudarle dijo ella. Pero la verdad es que no s ninguna oracin de la Iglesia catlica. De pronto l se reanim y en su rostro apareci algo similar a una sonrisa; ella se dio cuenta de que se burlaba. Yo no soy catlico. Pero... Ella me hizo bautizar; y me hizo aprender las oraciones, y todas las maanas se deca la misa antes de que empezara la jornada de trabajo, pero yo no soy catlico. No en mi interior. S dijo Elizabeth suavemente. Tiene razn. Hay alguna otra oracin que quiera decir, tal vez la Biblia...? No necesito oraciones. Necesito un brazo nuevo. Pens que de nuevo se haba desvanecido, pero entonces continu: Usted conoce Johnstown? Muy poco. Nunca pens que llegara a echarlo de menos, pero es lo que me pasa. Tras otra larga pausa, prosigui: Conoce el nuevo edificio del juzgado? Justo delante de la herrera de un hombre llamado Weiss? Hans Weiss. La voz se desvaneca. Quiere que le d un mensaje al seor Weiss? Elizabeth trat de animarlo. Joe neg con la cabeza. Movi una mano por encima de la manta y por primera vez toc a Elizabeth, sus dedos comenzaron a jugar con los de ella.

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Hay un esclavo all. Lo llaman Sam, pero su nombre es Joshua. Un hombre fuerte, corpulento. De unos treinta aos. Apreciara mucho que usted pudiera decirle que llegu hasta aqu. Puede hacerlo? S dijo asintiendo con la cabeza, incapaz de pronunciar una palabra. Dgale lo dulce que es el agua de este lugar, dgaselo. Y dle esto. Sac de debajo de la manta un objeto no muy pequeo para esconderlo entre el dedo pulgar y el ndice. Lo apret contra la palma de la mano de Elizabeth y luego se la cerr. l entender cuando se lo d. Era un simple disco de madera oscura y lustrosa, Elizabeth nunca haba visto nada parecido. En los bordes haba un dibujo geomtrico grabado que estaba algo gastado por los roces. Tena un agujero en el centro y en l haba sido ensamblada una piedra perfectamente redonda y casi plana. Un agujero ms pequeo cerca del borde estaba vaco. A la luz tenue del fuego, Elizabeth no pudo distinguir ninguna otra cosa en particular: mientras lo intentaba, Joe se qued dormido otra vez. Lleg el da y el fro de la noche se disip rpidamente, lo mismo que la niebla que cubra el lago. Elizabeth observ cmo iba desapareciendo, flotando graciosamente por encima del agua mientras pescaba arrodillada en el saliente de una roca en la que, en principio, haban pensado acampar. Los bosques estaban inusualmente tranquilos aquel da, aunque pens que tal vez slo fuera su imaginacin. Nathaniel prefera pescar al modo de los mohawk, con una lanza, pero ella tuvo ms suerte con el anzuelo y la seda que Robbie le haba enseado a usar y que haba guardado cuidadosamente con sus cosas. Nathaniel apreci con placer, y quizs algo sorprendido, que tena un talento especial para aquel tipo de pesca. Con restos de comida como carnada, Elizabeth no tard mucho en pescar dos grandes truchas que forcejeaban furiosamente mientras el sol produca destellos irisados en sus escamas. Con expresin atenta y los labios muy apretados, consigui tirarlas sobre la roca, como Robbie le haba enseado. Con el cuchillo las limpi en el lago, los dedos helados se movan rpido. Las aguas claras se enturbiaban con la sangre, y se oscurecieron ms cuando un montn de pequeos peces acudieron contentos en busca de alimento. Elizabeth se detuvo pensando que podra nadar un rato, el olor nauseabundo de Joe la haba seguido hasta el lago, y aunque el agua estuviera fra, le resultara agradable baarse. Pero no estaba tranquila pensando en lo que pasara en el campamento. Mientras volva recogi algunas ramas para improvisar una parrilla. Su estmago, expectante, comenzaba a hacer ruido. Joe se haba dormido, esta vez ms profundamente. Slo se haba despertado un momento para tomar un sorbo de agua, le explic Nathaniel. Y haba preguntado por ella. Pareca que se estaba muriendo, alejndose cada vez ms de ellos. Mientras vigilaban que no se quemaran las truchas, Elizabeth hirvi un poco de carne seca, con la esperanza de que Joe se despertara y pudiera comer. Necesitamos carne dijo Nathaniel. Si puedes arreglrtelas sola saldr a ver si consigo algo. Elizabeth estaba en silencio. En otra ocasin le habra dicho que fuera sin ninguna queja; saba que no se alejara demasiado y que volvera unas horas ms tarde con un conejo u otro animal, algo que pudieran cocinar rpidamente. Mientras tanto, ella podra baarse, lavar sus cosas, o ir a buscar cebollas

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silvestres y otras verduras para acompaar la carne. Pero esta vez era diferente. Joe poda morir mientras Nathaniel cazaba. Se dio cuenta de que l la observaba y no le sorprendi que pudiera leer sus pensamientos. A m tampoco me gusta irme, Botas, pero tenemos que comer. Y tendremos que caminar muy rpido una vez nos vayamos de aqu. Cuando se muera, no har ruido ni se mover, ser como si durmiera, slo que no despertar. l no debera estar solo dijo ms para s que para Nathaniel y l asinti con la cabeza. Cuando terminaba la maana, Joe se despert. Vea cmo retorca las manos y la cara. Mientras estaba sentada junto a l, remendando sus polainas, l permaneca despierto, todo su cuerpo temblaba y tenda a tocarse el brazo enfermo y gritaba haciendo ruidos espantosos. Shh. Elizabeth se levantaba y se sentaba, volva a levantarse y se pona una mano en la boca preguntndose qu hacer. Y entonces record algo que haba aprendido haca mucho tiempo en la escuela, algo que estaba en los libros de Oakmere. Se acerc a Joe, se inclin hacia l tratando de no percibir el olor y recit: Schlaf, Kindlein, schlaf. Duerme, nio, duerme. Cuando levant la mirada, pareca ms tranquilo; pareca mirar ms all de donde estaba ella. Nadie puede confundirme con un nio, Elizabeth dijo con claridad. Ella se sent con energa mientras se limpiaba su propia frente con la mano temblorosa. Usted cree que no estoy en mis cabales. Pens que estaba desorientado. l gru. Es lo mismo. Me da agua? Por supuesto dijo ella sonrojndose. En cuanto bebi, ella se qued sentada con el cuenco entre las manos sin saber qu decir. Tiene la joya que le di? Le ense lo que llevaba colgado del cuello. Lo haba puesto all en la cadena de plata con la perla que Nathaniel le haba dado, temerosa de perderlo si lo dejaba en otra parte. Qu es? pregunt con curiosidad. A la luz, la piedra del centro result ser un palo, blanco como la leche, excepto cuando le daba la luz del sol y adquira los tonos del ncar. Est hecho de la madera del rbol de la fiebre explic Joe tratando de tocarlo. Ella se lo puso en la mano. Vino de frica con mi madre. La mir y luego neg con la cabeza. Lo llev escondido bajo la lengua durante todo el viaje, pensando que podra necesitar una buena medicina cuando llegara a este lado del mundo y rondaran los demonios. El problema fue que su medicina no le sirvi contra ellos. De repente empez a toser, una tos seca y spera que surga de su estmago y lo haca convulsionarse de dolor. Cuando pas, cay rendido en el catre. Son los pulmones. No creo que falte mucho. Tengo un poco de caldo dijo Elizabeth, aunque lo que ms quera era reconfortarlo de otra manera. Quiere? La mir mientras parpadeaba. Gracias dijo medio dormido.

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Nathaniel volvi a media tarde con tres conejos, dos urogallos y un pavo salvaje que comenz a limpiar inmediatamente, con la esperanza de que tuviera tiempo para ahumar la carne y llevrsela en el viaje. Se mova con agilidad y trabajaba con esmero. Cuando Elizabeth se detuvo a hablarle respondi con la amabilidad de siempre, pero estaba preocupado. Ella lo not por el modo en que le temblaban los msculos de la mandbula cuando interrumpi la tarea un instante, pensando que no le estaba mirando. Elizabeth se puso a trabajar con l y hablaron de cosas triviales, dando las gracias por la tranquilidad que les deparaba que Joe durmiera. Haca calor, Elizabeth comenz a sudar porque estaba al sol, pero poco le importaba. Le pareca que haca mucho tiempo que no senta el calor y as se lo dijo a Nathaniel. Es la primavera ms clida que recuerdo desde que era nio dijo l. Tenemos suerte, aunque al verte parece que no sea as. No me estaba quejando dijo Elizabeth tranquilamente. Nathaniel suspir. No te ests quejando ni yo tampoco dijo. Ests muy irascible, Botas. Estaba limpiando un urogallo y miraba buscando un lugar para tirar las entraas. Qu lstima que no haya un perro dijo. Pero supongo que algn zorro vendr a buscar esta carne antes de que nos demos media vuelta. Hay un perro dijo Elizabeth. El perro de Joe, quiero decir. Estaba ah fuera cuando encend el fuego esta maana. Nathaniel se volvi hacia ella con una expresin de completa perplejidad. No lo he visto. Ella insisti. Un perro grande de pelaje rojo. De aspecto feroz. Al verme se levant y se fue corriendo al bosque. Le preguntaste algo a Joe sobre el perro? O te dijo l que tena un perro? No se me ocurri. Es importante? Nathaniel se encogi de hombros, pero estaba inquieto. No lo s dijo. Es raro que no estuviera aqu cuando llegamos. Tal vez estaba lejos cazando para comer. Tal vez dijo Elizabeth. Pens que si el perro hubiera sido de Joe habra vuelto al refugio por la noche. Le pregunt a Nathaniel si no era eso lo ms normal y l le dijo que s. Eso mismo me estaba preguntando concluy. Mientras encendan un fuego que produca mucho humo y ponan las tiras de carne para que se cocieran lentamente en l, Elizabeth sigui pensando en el perro. Tal vez es un perro vagabundo dijo. O que se ha escapado de alguna parte. Podra ser. He visto un perro afirm con nfasis y l levant una ceja. Vamos, no te enfades contest l. Yo no he dicho que no fuera cierto. Pero lo ests pensando. Supones que lo he imaginado. O tal vez que he visto algo... irreal. Para decirte la verdad, no estaba pensando en eso. Pero al parecer t s,

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Botas. No dijo Elizabeth con firmeza. No hay nada que decir. Esta maana haba un perro en el campamento y ahora se ha ido. Nathaniel la mir durante un rato, hasta que Elizabeth le dijo: Vamos, dime de una vez lo que piensas. l se encogi de hombros. Robbie recita una bendicin. Elizabeth trataba de ser razonable, pero no poda. No entiendo qu importancia tiene eso en el tema que estamos tratando dijo sabiendo que sus palabras sonaban muy duras. Entonces, escucha dijo Nathaniel. Su voz cambi de registro, se volvi ligera y adquiri un ritmo que no era el suyo: Te deseo la proteccin del rey de reyes. Te deseo la proteccin de Jesucristo. Que tengas la proteccin del espritu de la salud. Que te guarde de las tentaciones del mal y de las peleas. Que te proteja del malvado perro y del perro rojo. Elizabeth se levant bruscamente, apartando de s sus manos sucias de sangre. Era rojo pero no pareca malo, y era muy bonito, aunque ola a mofeta. No pudo haber sido ms real. Ahora, si ya te has divertido, me voy a ver a Joe. Nathaniel se levant para interceptarle el paso, la cogi de los hombros. Lo siento dijo con media sonrisa. No te gastar ms bromas. Ella dud. De cualquier forma tengo que ir a ver a Joe. Volvers pronto? Quiz dijo Elizabeth. Pasaron una tarde intranquila, preocupados como estaban por Joe y por proporcionarle la atenciones necesarias, y ocupados en las tareas pendientes y en tener listas las provisiones. Nathaniel tarareaba a coro mientras Joe cantaba las oraciones de la misa, lo que puso ms nerviosa a Elizabeth. Fue junto a Joe al caer la tarde. l se levant un poco para beber un trago de agua, pero ya no pareca reconocerla. Elizabeth se sent a su lado y se qued mirndole; luego se levant, sali y comenz a pasearse de un lado a otro por el pequeo claro trazando anchas curvas alrededor de las trampas de Joe. Nathaniel estaba en una de ellas sacando estacas que arrojaba al fuego una por una. Elizabeth se detuvo repentinamente y se volvi hacia su marido. Me gustara ir a darme un bao. l inclin la cabeza. Y tu pie? He pasado todo el da caminando sin tener ninguna molestia dijo. Y siento que no huelo bien. Ven conmigo al lago. Nathaniel neg con la cabeza. Quiero limpiar por lo menos dos ms dijo. Si maana tenemos que irnos...

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Nos iremos maana? pregunt Elizabeth. l la mir a los ojos y luego asinti. Estoy casi seguro de que s. Y no me gustara dejar estas trampas as, no vaya a ser que alguien se caiga dentro. Nathaniel, s que no tenemos mucho tiempo, pero por favor, vayamos dijo tratando de ser convincente, pero sin lograrlo. Senta urgencia por alejarse del claro y, sin embargo, no le gustaba ese sentimiento. Ve t delante dijo Nathaniel. Enseguida ir. Ella dio media vuelta para marcharse casi al mismo tiempo que l terminaba de decirlo, pero inmediatamente se volvi hacia Nathaniel, disgustada consigo misma y le dijo: Tal vez no debamos dejarlo solo. Creo que durante una hora estar bien dijo Nathaniel. Ir a verlo antes de bajar al lago. Elizabeth parti rpidamente y en pocos minutos estaba junto a la orilla. Era una tarde hermosa, soleada y clara, y no haba seal de la mosca negra por ninguna parte, slo el murmullo de los mirlos y el sonido aflautado y armonioso de un tordo. Con manos impacientes se desat los lazos y se quit la ropa, molesta por su propio olor. Una vez ms lament, infructuosamente, haber gastado tan pronto el jabn que haba llevado consigo. Haba sido un da largo y clido, pero el agua segua estando fra. Arrodillada junto al borde, se quit el broche de plata del pelo notando que haca falta pulirlo: una tarea que tendra que esperar hasta que volvieran a Paradise, junto a otras como arreglarse la ropa o cortarse el pelo. Cuidadosamente, envolvi el broche de plata en el pauelo y lo puso bajo una piedra. Elizabeth dej correr los dedos por su trenza a modo de peine, para deshacerla hasta que todo su pelo qued suelto y cayendo hasta las caderas. Entonces respir hondo y se sumergi en el agua. Avanzaba sin reparos, sintiendo que se le pona la piel de gallina brazada tras brazada. Bajo el agua abri los ojos y se encontr casi cara a cara con una tortuga que huy inmediatamente formando un remolino. Sintindose repentinamente eufrica y restablecida, sali a la superficie y comenz a nadar lentamente hacia la pequea isla que haba en medio del lago. Se sinti cansada en el momento en que lleg a ella y se estir en la orilla con los brazos temblorosos. Todava haba algo de luz en el pequeo bosque de abedules, delgados como muchachas jvenes, susurrndose unos a otros azotados por la brisa. Elizabeth se apoy en uno de los troncos para sentarse, con la barbilla en las rodillas y la cara al sol. El pelo flotaba a su alrededor como un velo, los mechones ms cortos de alrededor de su cara se estaban secando y volaban con la brisa, rizndose y girando vagamente. Entre sus pechos, el disco de Joe y la perla de Nathaniel le hacan sentir un poco de fro en la piel mojada. En el lago haba pocas seales de fauna, con la excepcin de los pjaros que habitualmente pescaban all. Elizabeth haba notado que no haba castores y se preguntaba cul sera la razn. En la mayora de los lagos de ese tamao era normal encontrarlos, pero en aqul no haba. Se le ocurri que probablemente Joe habra elegido aquel lago por esa razn, porque as no sera de gran inters para los tramperos. Al pensar en Joe se acord tambin de

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Nathaniel, y mir en direccin al bosque hacia el lugar por el que tena que aparecer, pero no vio seal alguna de l. Justo en direccin opuesta a ella se alzaba la roca plana donde haban estado tendidos cuando oyeron por primera vez el canto de Joe, y Elizabeth not, en el lugar que ocupaba en aquel momento, que la roca se pareca mucho a un escenario. Justo en el momento en que ese pensamiento rondaba en su cabeza, el perro sali de las sombras del bosque a la zona soleada. Era muy grande, ms grande todava de lo que le haba parecido por la maana. Con la luz su pelaje brillaba y era de un color rojo subido, tena la lengua fuera, y miraba hacia la isla, al lugar donde se encontraba ella. No estaba muy lejos, pudo verle el borde rojizo de los ojos y el destello de los dientes. Elizabeth se irgui muy rgida, preguntndose que hara si comenzaba a nadar hacia l y trataba de llevarlo hasta el claro para demostrarle a Nathaniel que no se lo haba imaginado. Tan concentrada estaba en el animal que no not la presencia de Nathaniel hasta que ste ya se haba quitado la ropa y estaba entrando en el agua. Entonces se levant, con los brazos por encima de la cabeza tratando de hacerle seas para que viera al perro. Sinti el fro en todo su cuerpo, pero la imagen de Elizabeth hizo que su sangre se calentara. Ella estaba en la orilla gesticulando con los brazos alzados sin percatarse en absoluto de la imagen que ofreca. Sin saber qu efecto produca la camisa mojada sobre su cuerpo. Su piel, increblemente plida y los crculos oscuros de sus pezones, y el tringulo ms oscuro an de su entrepierna, todo eso se pona de relieve mientras ella haca seas sin prestar atencin al tumulto de sensaciones que despertaba. La tela mojada mostraba la forma perfectamente redonda de sus pechos. Nathaniel se concentr en sus movimientos en el agua, porque la imagen de ella era difcil de soportar. Se levant y camin hacia la orilla sabiendo que su excitacin no pasara inadvertida. Sus pantalones la revelaban ms que la escondan. Se dio cuenta al ver su mirada perpleja, los ojos entrecerrados en espera de sus caricias, incluso antes de que la tocara. Oy que ella respiraba hondo, pero entonces desvi la mirada distrada, por detrs de l hacia la costa lejana. l frunci el entrecejo y la atrajo hacia s con firmeza. La boca de ella estaba tibia, se apret contra l aunque el agua helada del lago que caa de Nathaniel volviera a mojarla. El perro rojo murmur mientras se separaban un instante para respirar. l podra haber redo de no haber sentido aquella fogosidad en su interior, aquella imperiosa necesidad de poseerla en aquel mismo momento, sin esperar ms. Olvida al perro dijo bajando la cabeza de nuevo y ponindola a ella en la orilla. Antes de que se quitara la ropa interior le haba roto dos lazos, pero ella no se quej; en cambio, busc el nudo que tena Nathaniel a la altura de las caderas. Pero no haba tiempo para eso. l le quit la mano y al mismo tiempo se quit los pantalones. Ven, ven a m le dijo en un susurro, ponindola debajo. Elizabeth mir la cara de Nathaniel, sinti su aliento en la piel. Haba algo doloroso en su expresin, en las lneas profundas de su frente. La necesidad que

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senta era frentica; nunca lo haba visto as, y eso la excit intensamente. Grit entonces ante su fuerza y persistencia, ante su urgencia. Sinti un dolor agudo en el vientre; se puso tensa, pero el dolor se fue antes de que pudiera abrir la boca. Pero Nathaniel segua all, murmurndole palabras dulces al odo, con la lengua en su cuello, apoyando el peso de su cuerpo en una mano y atrayndola con la otra hacia l una y otra vez, ms y ms fuerte. Cuando ella comenz a estremecerse levant la cabeza y la mir con una expresin de fiera satisfaccin en el rostro. Ten misericordia de m fue todo lo que pudo decir. Neg con la cabeza salpicndola con el agua del lago y con sudor. Todava no he terminado contigo. Nathaniel saba que sus movimientos tal vez fueran demasiado bruscos. Se mova sin tener en cuenta lo que ella senta, completamente absorto en su deseo, en el deseo que le despertaba el calor. Elizabeth le cogi la cara y lo bes, y entonces l sinti que algo estallaba en su interior. Se hundi ms profundamente en ella, toc su lengua y sucedi: ella se entreg totalmente, cada msculo se fue relajando y luego flexionndose alrededor de l. Fue el beso, la profundidad e intensidad del beso lo que hizo que saltara el lmite. l se preguntaba si ella podra or, en un remoto lugar de su interior, los ruidos de su propia entrega, pero no poda detenerse para preguntrselo, ni siquiera para reconfortarla. Nathaniel se puso de rodillas aprisionndola entre sus brazos, con las piernas de ella rodendole la cintura. No recordaba haberla levantado ni cmo haban llegado a aquella posicin, con ella apoyada sobre sus muslos tensos mientras le abrazaba el cuello. l empuj su cintura con un brazo y arremeti una ltima vez buscando con la boca la oreja entre el pelo revuelto. brete para m susurr. brete para m ahora. Su alivio lleg con el de ella. Lo sinti en largos y lentos latidos expandindose sin fin dentro de ella. Ech la cabeza hacia atrs para mirarlo a los ojos y l supo entonces cmo haba recibido cada pulsacin y qu poder tena su respuesta. Estaba casi dormida en el momento en que la dej en la orilla, tena cara de asombro y la piel sonrojada. Nathaniel se tumb al lado, le quit los mechones de pelo que tena en la cara. Te he hecho dao? Neg con la cabeza y luego, con visible esfuerzo, se puso de lado para mirarlo. Nunca dijo y aadi con voz soolienta: Qu te ha pasado? Joe ha muerto dijo Nathaniel justo antes de que yo viniera aqu. Mientras dorma. Se puso tensa. l pens que iba a llorar, pero slo arrim su cara a la de l y tembl ligeramente. Esa bendicin de Robbie dijo. Qu deca de la salud? Que tengas la proteccin del espritu de la salud. Elizabeth mir al cielo. Amn dijo. Que Dios te acompae.

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Captulo 35
La maana era hmeda, fra y poco acogedora, pero no haba tiempo que perder. Nathaniel cav la tumba con grandes esfuerzos en aquella tierra dura; mientras tanto, Elizabeth preparaba el equipaje, poniendo la carne ahumada y recin secada en el espacio disponible. Trabajaba fuera pese a la humedad, porque no le pareca adecuado estar dentro, en el lugar donde Joe reposaba. Hizo una pausa para secarse las manos hmedas en el fuego. Nathaniel trabajaba mucho, ella lo observ un momento. Le pareca inapropiado sentir alegra al observarlo teniendo en cuenta lo desagradable que era el trabajo que haca. Pero le resultaba difcil desviar la mirada. Nathaniel estaba completamente absorto en su tarea, saba que eso era lo que haba que hacer y sencillamente lo haca bien. Ella lo notaba y entonces pensaba lo inmadura y tonta que era; pero pese a todo le resultaba casi inconcebible la idea de dejar a Joe descansando en aquel agujero sin otra cosa que lo protegiera que la tierra. No haba tiempo para construir una caja, incluso aunque hubieran dispuesto de herramientas para hacer algo semejante a un atad. Nathaniel hizo una pausa para quitarse la llovizna de la cara con el puo de su camisa. Le dirigi una sonrisa breve con la que intentaba darle coraje. Ya lo tengo todo listo dijo. Debo...? mir por encima del hombro hacia el refugio y se interrumpi. Todava me falta un poco dijo Nathaniel. Si quieres ir a lavarte baja al lago ahora, podremos encargarnos de l cuando vuelvas. Ella asinti con la cabeza, incapaz de decir nada. l cogi de nuevo la pala. Ve tranquila dijo. No he terminado con las trampas. Ambos estaban deseando marcharse, pero ella no poda ayudarle en las tareas que l tena que hacer y lo dej all, nerviosa pero contenta de alejarse del claro. El bosque pareca sucumbir bajo la lluvia, todas las hojas goteaban y el agua corra hasta el lago. Ella sigui aquellos senderos de agua y se sorprendi al constatar, cuando sali del follaje, que la lluvia haba cesado. Con el correr del da el sol disipara la neblina, pero en aquel momento Elizabeth estaba ante el lago y se sinti como si hubiera llegado a una tierra encantada; la niebla flotaba sobre la superficie del agua haciendo que la isla apareciera y desapareciera de una manera que se le antojaba mgica. Los ruidos del bosque y los pjaros producan ecos que crecan, se aplacaban y volvan otra vez. Elizabeth record las maanas que haba pasado en su casa siendo nia, cuando estaba en la cama, cuando se levantaba y volva a caer en la marea del sueo, contenta de permanecer unos instantes en la frontera entre los colores y ruidos de sus sueos y el da que la incitaba a despertar. Recogi agua con las manos, bebi y luego se sent, sintindose extraa y sin fuerzas. Pens en desvestirse para lavarse. Pero le pareci algo muy tonto. No poda ni siquiera imaginarse en tal ocasin el hecho tan simple de entrar en el lago y nadar a ciegas entre una niebla que le hara perder todo sentido de la

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orientacin. Pero estaba pegajosa a causa del sudor y saba que tendran que avanzar rpidamente durante dos o tres das, detenindose slo cuando no hubiera luz. Por lo tanto, tena pocas esperanzas de tener alguna oportunidad para baarse. Se acerc al borde del agua y se lav sistemticamente, lo mejor que pudo, sin desvestirse. Los puos y el cuello de la camisa se secaran muy pronto. Mientras lo haca, la neblina se disip sbitamente, mostrando la curva del lago y la roca con el saliente. Por primera vez desde la tarde anterior, Elizabeth pens en el perro rojo. Haba estado sentado justamente all, a unos cinco metros de donde estaba y se haba quedado en aquel lugar mientras Nathaniel nadaba en direccin a ella; se haba metido de nuevo en el bosque mientras ambos yacan juntos. Con un rpido movimiento se sec las manos hmedas en las polainas y se levant ponindose la trenza en el hombro. Elizabeth subi por las piedras, golpendose la rodilla mientras se aproximaba a la plataforma de roca. Entonces se detuvo, mirando la suave piedra gris. Quedaban rastros de la breve presencia de ambos, por las cenizas del fuego y algunas hojas de coros esparcidas, pero nada ms que ella pudiera advertir. Sin embargo, Elizabeth persisti, caminando lentamente con la cabeza fija en el suelo. Si el perro no se presentaba de nuevo, una simple huella sera suficiente para demostrarle a Nathaniel que tena razn. No se par a pensar por qu era tan importante probar lo que deca. La cara resguardada de la roca estaba seca y limpia, pero en el borde, donde bajaba y desapareca bajo el suelo, el agua goteaba desde el saliente y se esparca. All, la tierra se haba convertido en una extensin de barro marcada por las huellas de los pjaros. Salt de la piedra y sinti que el barro ceda bajo su peso. Lo poda sentir bajo los pies y al darse la vuelta vio sus huellas, que ya comenzaban a llenarse de agua. Con decisin sigui avanzando. Al principio no pudo creer que fuera verdad lo que estaba viendo. Lo haba deseado, s, pero era difcil dar crdito a sus ojos, no haba slo una huella de pata de perro, sino una hilera completa que iba hacia el bosque. No eran de puma o de ciervo, ni de ninguno de los otros animales que Nathaniel le haba enseado a reconocer, sino de perro, de un perro grande. Durante un momento se qued mirando hacia las sombras del bosque bajo el saliente, pensando en volver. Nathaniel necesitara ayuda con Joe. Ms tarde no pudo ni siquiera decir por qu se haba ido, qu era lo que haba en su mente en aquel momento, excepto el vago sentimiento de que haba pasado por alto algo importante. Algo que Nathaniel tena que haber visto. Vio pequeos huecos llenos de agua, por aqu y por all, esparcidos entre las huellas del perro, de cuatro en cuatro y a intervalos regulares. Tenan una forma extraa. Elizabeth los observ mientras su mente se tranquilizaba hasta llegar a una lentitud sobrenatural; entonces se dio cuenta de lo que eran. Huellas de pisadas. De pisadas humanas. Eran mucho ms grandes y ms profundas que las del perro; tal vez por eso no las haba visto antes. Elizabeth se arrodill y mir con ms cuidado del que haba puesto en toda su vida para observar algo. Y se le vinieron a la cabeza dos pensamientos: eran huellas frescas y no podan ser de Nathaniel. l no haba ido al lago desde que la lluvia haba comenzado. Sinti una punzada en la garganta que explot en una crisis de nervios. En

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el mismo instante sali corriendo, sus pensamientos corran por su cabeza tan rpido como sus pies atravesaban la superficie de la roca. Saba que Richard la persegua. Pero tendra que vrselas con Nathaniel primero si intentaba llevarla a Paradise en contra de su voluntad. Elizabeth respiraba con dificultad, a medias sollozaba, a medias maldeca, al entrar en el bosque se enred el pie en una raz y cay, trat de levantarse apoyndose en una rama para seguir. Se senta como una vaca pastando, sin velocidad ni gracia, tambalendose una y otra vez, resbalando en las hojas hmedas, tratando de avanzar infructuosamente, empapada a causa de las gotas que caan de los rboles. Con el sonido de su propia respiracin tapando todos los dems, intent doblar los dedos del pie para correr por un sendero estrecho como Nathaniel le haba enseado. No tendra que haber tardado ms de dos minutos en alcanzar el claro; pero lleg all exhausta e incapaz de hacer otra cosa que apretar los brazos contra las costillas e intentar desesperadamente recuperar el aliento. Elizabeth se detuvo bajo las sombras hmedas de un grupo de pinos blancos y trat de or algo pese al ruido de los latidos de su corazn resonando en sus odos. De nuevo comenzaba a llover, mucho ms fuerte. Algo era diferente, pero tard pocos segundos en comprender de qu se trataba: la tumba vaca haba sido llenada y sobresala un montn de tierra removida. Nathaniel haba enterrado a Joe sin esperarla a ella. Se sec la cara y trat de aclarar sus pensamientos. En el lugar donde estaba, no poda ver nada que le indicara la presencia de Nathaniel. Avanzar por el claro iba en contra de todo lo que l le haba enseado: tal vez estaba tendido all, fuera de su vista, con la cabeza mirando a la lluvia, mientras Richard estaba sobre l y esperaba que ella llegara para atraparla. En aquel momento apareci Nathaniel en la puerta del refugio con las manos vacas; mientras se preguntaba dnde estaba el rifle, Richard sali del bosque por la parte ms alejada del claro, con su rifle en el hombro y la mirada fija en su esposo. Nathaniel la estaba mirando a ella, por lo que tard ms en verlo. La sorpresa de Nathaniel al percatarse de golpe de la presencia de Richard apareci en su cara al momento. Se puso tenso y desapareci en las sombras del refugio mientras Richard gritaba: Bonner! Salga enseguida! Richard Todd contest Nathaniel con un tono que trataba de ser tranquilo. Veo que sigue apareciendo donde nadie le llama. Elizabeth pudo distinguir a Nathaniel con toda facilidad. l le estaba haciendo una sea con la barbilla para que se fuera al bosque. Tendr que atarle dijo Richard. O dispararle. Elija. De cualquier modo, volver a Paradise. Nathaniel le haca seas cada vez ms apremiantes a Elizabeth para que se alejara, pero ella slo acertaba a apretar su cuerpo con los brazos y a mover la cabeza en un gesto negativo. No entiendo qu te propones le grit Nathaniel ceudo Elizabeth. Supongo que le colgarn por haberla matado replic Richard. No me importar verlo. Por un momento, Nathaniel se qued helado y luego algo similar a una expresin divertida pas por su cara. Se ri alto y fuerte, Elizabeth no entenda,

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su indignacin iba en aumento. No podra decir que lamento contradecirle dijo Nathaniel. Pero est tan viva como usted y como yo. Esa tumba dice otra cosa grit Richard. Entonces Elizabeth vio el rifle colgando bajo el borde del techo, en el rincn ms apartado de Richard y fuera de su lnea de visin. Nathaniel necesitaba el rifle en aquel momento; este pensamiento le vino con toda claridad y sin darle ms vueltas, baj la cabeza y corri. Pas junto a la trampa que haba entre ella y el refugio, sin escuchar, sin atreverse a or la voz que se alzaba llena de estupor a sus espaldas. Con una mano cogi el rifle y sali volando, hacia la entrada, arrojando el arma y esperando que no estuviera cargada. Casi no pudo ver si Nathaniel lo haba podido atrapar porque cay y se golpe el hombro contra el suelo. Entonces oy un grito que provena de fuera, seguido por un disparo. Elizabeth rod y se levant inmediatamente, mirando a su alrededor en busca de Nathaniel, pero en cambio se encontr con la habitacin vaca y el rado catre. El segundo grito fue ms alto e hizo que ella saliera del refugio de un salto. Elizabeth, a pocos pasos de la entrada, vio una escena sin sentido. Nathaniel estaba de pie con el rifle apuntando hacia abajo. El pelo le colgaba por la espalda y la lluvia mojaba su cara, pero no haca el menor caso, completamente concentrado en otra cosa. Con una rapidez asombrosa, Elizabeth comprendi por qu estaba apuntando en direccin al suelo. Por el amor de Dios, hombre imploraba Richard, la voz se le rompa, gritaba con esfuerzo. Squeme de aqu! Elizabeth comenz a moverse en direccin a Nathaniel, por detrs de l, pero l le cogi el brazo y la apart un poco. Espera le dijo. Y luego se dirigi a Richard: Dnde est su rifle? En la trampa en que haba cado, con medio cuerpo dentro y medio fuera, la voz de Richard subi de tono: Se me cay, lo ha odo. No podra recuperarlo ni recargarlo. Est en el fondo de la trampa. Elizabeth se solt de Nathaniel y camin lentamente hacia delante. La lluvia era fra pero ella senta un horrible calor que le iba de la cabeza a los pies. Entonces lleg hasta el borde del pozo y se detuvo. Por Dios susurr volvindose hacia Nathaniel, con una mano sobre el corazn. Tenemos que ayudarle. Richard haba empezado a correr cuando cay en la trampa, se haba quedado con una pierna estirada y la otra torcida, y la primera estaca se le haba clavado en la zona ms carnosa de la pierna hundida. La parte desgarrada y ensangrentada sobresala por la tela del pantaln. Trat de alzar la cabeza para mirarla, tena los ojos desencajados de dolor y miedo. Elizabeth vio que trataba de estirar el brazo, la segunda estaca le haba rasgado la mano derecha. Ella sinti que el estmago se le revolva. Sinti ganas de vomitar, se senta mal y se alej. Nathaniel la sujet mientras se aliviaba. Debilitada, Elizabeth se volvi hacia l, pasndose el dorso de la mano por la boca. La mirada de Nathaniel la tranquiliz. Ser complicado dijo. Pero no puedo sacarlo de ah sin tu ayuda.

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Elizabeth! Mir a Richard disgustada. Haba sangre, pero no tanta como haba temido. Observ con perplejidad que l buscaba con la mano que tena libre algo que guardaba entre sus ropas. Entonces le acerc algo, un pedazo de papel estropeado, pegajoso a causa de la sangre y manchado por la lluvia que haba hecho correr la tinta. Tome esto pudo decir. No lo hagas le dijo Nathaniel. Pero era demasiado tarde, se haba inclinado y lo haba cogido. Qu es? Richard ech atrs la cabeza y los ojos le brillaron bajo la lluvia; en su cara apareci una sonrisa forzada. La citacin musit antes de desmayarse. Era una lstima que no lo hubieran podido dejar en el lugar donde haba quedado atrapado, haba pensado Nathaniel, pero se guard este sentimiento para s. Elizabeth ya estaba muy conmocionada y l necesitara toda la calma y el sentido comn para afrontar lo que les esperaba, y no poda soportar que ella se sintiera todava peor. Le haba ayudado sin quejarse durante la peor parte del asunto, plida y con la boca apretada, pero resuelta, sin echarse atrs hasta que pusieron a Richard, que sangraba abundantemente, sobre el rado catre donde haba yacido Joe. Qu est haciendo, en nombre de Dios? pregunt Richard una vez que pudo enderezarse. Vio espantado que Nathaniel estaba mojando un trozo de muselina con aguardiente. Es para su mano dijo Nathaniel tranquilamente. Para limpiarla. Brujeras de los mohawk dijo Richard quitando la mano del alcance de Nathaniel. Pngame una venda y ser suficiente. Elizabeth estaba a un lado con los brazos cruzados, le dola el pie. No le haba hablado a Richard desde que ste haba vuelto en s, pero el enfado que iba creciendo en ella era casi palpable. Ponle el aguardiente le dijo a Nathaniel. Si no lo haces podra empeorar. Ha realizado estudios mdicos adems de las nuevas habilidades que ha adquirido recientemente? la interrumpi Richard, que acab lanzando un grito cuando Nathaniel le cogi el brazo para ponerle el pao mojado en la herida abierta de la mano. Vyase al infierno! exclam. Nathaniel acaba de enterrar a un hombre al que se le pudri la herida que tena en el brazo dijo Elizabeth. Tal vez, si quiere, podramos enterrarle a usted tambin. Eso le gustara, verdad? replic Todd. Entonces podra romper la citacin y olvidar los compromisos contrados. Ya la he roto contest Elizabeth. Y adems quem los pedazos. Y sepa que no tengo ninguna obligacin hacia usted. Aunque parece que debemos curar sus heridas por simple y pura cortesa. Supongo que tal concepto no significa nada para usted. Nathaniel segua aquel intercambio de frases con cierta sorpresa. Por

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primera vez, desde que la conoca, vea cmo la rabia se apoderaba de Elizabeth. Hasta el punto de que era incapaz de tranquilizarse y pensar en lo que era ms adecuado hacer. Trat de interceptar su mirada pero ella segua con la vista puesta en Todd. Hablaremos de eso ms tarde dijo Nathaniel. Ahora veamos esa estaca que tiene en la pierna. Todd acept, aunque a regaadientes, se notaba en su expresin. Nathaniel le dijo a Elizabeth: No me gusta la idea de inclinarme a examinarlo con la cara de odio que tiene, me haras el favor de apuntarle con mi rifle? Elizabeth se puso roja. Con mucho gusto dijo mientras estiraba el brazo para coger el arma con una sonrisa apenas visible y tensa. Est listo para disparar, has de tener cuidado de que no se te escape un tiro. A menos que sea necesario. No sabe usar el arma dijo Todd con voz spera. S hacerlo dijo Elizabeth preparndose el rifle en un instante y dando varios pasos atrs para calcular la distancia. Puso una rodilla en tierra para fijarlo en la piedra que haba servido de mesa a Joe. En realidad, la piedra era demasiado larga, y Nathaniel se dio cuenta de las dificultades que tena para manipularlo, pero jams admitiran tal cosa ante Todd. No podan volverse atrs. Elizabeth dijo Nathaniel. Apunta al hombro, justo aqu. Ella no me disparara dijo Richard con voz despectiva. Creo que lo har slo por seguir hablando de ese modo. Elizabeth sonri a Todd framente. Le sugiero que no ponga a prueba su hiptesis, doctor Todd. Podra sorprenderle el resultado. Con rpidos movimientos de cuchillo Nathaniel rasg la tela de las polainas en la parte de la herida. La estaca haba atravesado los msculos inferiores de la pierna y haba penetrado hasta salir por el otro lado. Le doler mucho dijo Nathaniel alegremente. El desgarramiento ser brutal. Pero no podemos dejar la estaca clavada. Todd lo mir fijamente. En medio de su barba espesa y de color rojo dorado, todava mojada y en aquel momento sucia de tierra, se destacaba la boca firme, la expresin resuelta: Entonces hgalo de una vez dijo. Sujeta el arma sin moverte le dijo Nathaniel a Elizabeth. No te asustes, gritar. Estoy tranquila dijo Elizabeth. Que haga todo el ruido que quiera. Nathaniel se volvi entonces hacia Todd y se arrodill para mantenerle el pie fijo con la rodilla. Con la mano izquierda apret el muslo de Todd para inmovilizarlo y con la mano derecha agarr firmemente la estaca rota. El sudor corra por el rostro de Elizabeth y le caa en los ojos. Bajaba la mirada para ver el can brillante del arma y luego la levantaba para fijarla en el hombro de Richard, tal como le haba dicho Nathaniel. Pero los msculos de las manos y de los brazos empezaron a ceder, y pese a sus grandes esfuerzos

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por mantenerse firme, el arma se torca y en vez de apuntar al hombro bajaba al vientre de Richard. Nerviosa, pens en el mosquete de can corto que tena en su equipaje, con el cual haba disparado algunas veces. Pero no poda distraer a Nathaniel, que estaba de espaldas a ella. De pronto hizo un movimiento y entonces la cara de Richard se contorsion en una horrible mueca de dolor, los ojos y la boca se abrieron al mismo tiempo y la cabeza cay hacia atrs y luego volvi hacia delante. Mientras Nathaniel tiraba, la parte superior del cuerpo de Richard se levantaba del catre, el brazo izquierdo y el puo se alzaban apuntando a la sien de Nathaniel. Todo fue muy lento, pens ms tarde Elizabeth, porque poda recordar cada momento. Nathaniel estaba totalmente concentrado en su tarea, el puo tenso con los nudillos blancos se destacaba en medio de la sangrienta herida. El olor de la sangre que sala a borbotones invadi el aire hmedo de la cabaa. Richard aullaba de rabia y dolor mientras se alzaba intentando golpear la cabeza de Nathaniel, pero desviando el puo hacia un lado en el ltimo momento. El retroceso del rifle la golpe en el hombro y la ech hacia atrs, el rifle se le cay de las manos. En el diminuto espacio del refugio, el ruido del tiro fue ensordecedor y no cesaba de resonar. Pero no fue tan fuerte que no se dejara or el desesperado grito de sorpresa que Nathaniel lanz mientras sala despedido. Elizabeth cay al suelo y al tomar aire en medio de una nube azul de plvora, sinti un gusto cido en la boca llena de saliva. Entonces logr levantarse. Nathaniel estaba en aquel momento apartndose de Richard, que se contorsionaba de un lado a otro. Trataba de levantarse apoyando las manos, mova la cabeza como si quisiera despejarse. Elizabeth permaneci inmvil, incapaz de pronunciar palabra alguna ni de acercarse a Nathaniel mientras l buscaba su ayuda. En su cara haba perplejidad, conmocin, confusin. Nathaniel se mir y ella tambin lo mir y vio la herida de bala, un agujero redondo e irregular en el lado derecho del pecho de Nathaniel. Ah ha ido a parar el tiro pens ella con toda claridad mientras la bilis se acumulaba en su garganta. He disparado a Nathaniel por la espalda y la bala ha salido por ah. l se estaba tocando la camisa con un dedo, como si no pudiera creer lo que vea. Comenz a respirar en lentas bocanadas y cuando la mir, su rostro se haba puesto sbitamente plido y estaba contrado de dolor. Se sent con mpetu en el borde del catre. Por Jesucristo Todopoderoso, Elizabeth susurr. Tosi y un hilo de sangre apareci en la comisura de la boca. Ella cay de rodillas ante l con los brazos contra su propio cuerpo y se qued rgida, sin tocarlo, sin atreverse a tocarlo. Perdname le dijo mirndole a los ojos. Perdname, perdname. Se haba olvidado por completo de Richard Todd, que estaba tratando de acomodarse en el rincn ms apartado de la cabecera del catre, con las manos en las heridas abiertas de la pierna. El sonido de su voz la estremeci tanto como el disparo del rifle. Se cas con el hombre equivocado dijo con una mueca irnica. Pero sin duda no se equivoc al disparar. Fue suficiente para sacarla del estado de trance en que se encontraba. Elizabeth se inclin hacia Nathaniel, todava temerosa de tocarlo.

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Te prohibo que mueras le dijo. No lo permitir. No hubo respuesta, slo el sonido de una respiracin desesperada. Pero los ojos de l se clavaron en los de ella y parpadearon, lentamente. Necesito algo para vendarme la pierna. Nathaniel dijo Elizabeth sin hacer caso a Richard. No permitir que mueras, me ests oyendo? Pero debes decirme lo que tengo que hacer para ayudarte. Pero l no poda. Ella se levant y comenz a pasearse por la habitacin, tropezando con el rifle cado en el suelo. Le dio una patada y luego se volvi hacia Nathaniel. De nuevo de rodillas ante l, se agitaba nerviosa sin saber qu hacer. La camisa pens. Tengo que quitarle la camisa. Las manos le temblaban tanto que apenas poda desatar los lazos. Cuando se dio cuenta de que no podra levantarle los brazos, cogi el cuchillo y le cort la camisa, hasta que se qued con el pecho desnudo y con la cabeza y los hombros apoyados contra la pared, el pelo le caa sobre el pecho. No era ms que un hueco, un hueco rojo que podra haber sido tapado con la punta de dos dedos. Lo mir con cautela, estaba un poco ms abajo de la tetilla izquierda, y Elizabeth se sinti presa del pnico y el terror. Entonces se pellizc la carne que hay entre el pulgar y el ndice tan fuerte como pudo, tratando de calmarse. No es tan grave oy que murmuraba Nathaniel cuando ella volvi a abrir los ojos. Me dio en las costillas. l volvi a toser y una burbuja de sangre roja y brillante salt de la herida. Qu tengo que hacer? pregunt tratando de modular la voz. Puedes decirme qu tengo que hacer? A modo de respuesta, los ojos de l se quedaron en blanco y se apoy contra la pared. Elizabeth le puso la cabeza contra el pecho y sinti los latidos del corazn, demasiado rpidos. Demasiado. La respiracin ahogada. La piel plida y fra al tacto. Se levant para buscar la manta que estaba bajo el cuerpo de Richard y cubri con ella a Nathaniel, le tap bien los hombros, pero dej una abertura donde estaba la herida. Pens en ponerlo de espaldas para ver el otro lado, pero el estmago le dio un vuelco, no poda, al menos de momento. Richard estaba plido, tena la frente cubierta de sudor. Usted tiene que decirme lo que debo hacer le dijo entonces. Debe hacerlo. La sangre se escapaba entre los dedos de Richard, que apretaban su herida de la pierna. Primero dme algo para que pueda vendarme la pierna. Tengo el msculo muy desgarrado. Su pierna puede esperar replic ella. Dgame qu puedo hacer para ayudar a Nathaniel. Nathaniel jadeaba, le temblaban los prpados. Elizabeth vio que la sangre de la herida flua cada vez que respiraba, mir su rostro que se volva azul por el esfuerzo que haca para respirar y luego mir a los ojos a Richard Todd, pero esta vez con un dolor largamente guardado dentro de s. Se acerc a l y aproxim su cara a pocos centmetros de la suya. Esccheme bien susurr despacio. Usted me dir cmo vendar esta herida. Lo har sin trampas ni titubeos e inmediatamente. Porque si l muere

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me sentar a su lado disfrutando mientras veo cmo se desangra. Me ha odo? Los ojos de Richard chispearon, tal vez a causa de la sorpresa, o por respeto. La respiracin de Nathaniel marcaba el paso de tiempo mientras se haca ms dificultosa. Richard Todd sigui concentrado en sus pensamientos hasta que finalmente dijo que s. Elizabeth no haba estado tan cansada en toda su vida y, sin embargo, saba que no poda dormir. No podra tampoco soportarlo. A ambos lado del refugio, con el fuego entre ellos, Richard y Nathaniel dormitaban alternativamente o reclamaban sus atenciones. Slo haban pasado algunas horas desde lo sucedido aquella maana, pero pareca que fueran aos. Sali, desesperada por respirar aire fresco y se sent por primeras vez despus de lo que le haban parecido das sin hacerlo. Pero no haba escapatoria; en cuanto cerraba los ojos, todo lo sucedido volva a presentarse en su mente. El rifle en la mano que pareca haber cobrado vida mientras Richard se agitaba en la cama, la respiracin ahogada de Nathaniel ms fuerte que el disparo. Llevara eso consigo durante el resto de su vida. Elizabeth apoy la cabeza sobre las rodillas con ganas de llorar, o de gritar bien alto, deshacerse de algn modo de la terrible angustia que senta. Y de pronto, en un movimiento sbito, vomit todo lo que tena en el estmago, sinti que el cuerpo se le cubra de un sudor fro y pegajoso. Cuando finalmente se repuso, levant la cabeza y all estaba el perro rojo, delante de ella. T dijo con voz dbil. El perro movi la cola y luego se ech en el suelo. La observaba tranquilamente. Todava ola a mofeta y Elizabeth vio que tena ramas en el tupido pelaje. Tengo que ir a buscar ayuda, lo sabes. Lo deca en voz alta para convencerse, la idea la llenaba de temor. Pero no haba otra solucin. No poda quedarse all; no podra atenderlos, a los dos, cazar para darles de comer, cuidarlos y mantenerse con vida. Necesitaba sacarlos de all, pero ninguno de los dos poda caminar. Tardaran semanas, pens, sobre todo Nathaniel. Si es que alguna vez poda. Se levant de un salto, se limpi la boca con el puo y el perro tambin se levant. Tengo que encontrar el camino para volver a buscar a Robbie, y no hay tiempo que perder dijo. El perro movi la cola para indicar que estaba de acuerdo. Nathaniel estaba apoyado contra la pared del refugio en una cama hecha con mantas y ramas de blsamo. Ella haba tratado de acostarlo, pero la respiracin era menos dificultosa para l si permaneca inclinado. En aquel momento abra los ojos y la miraba fijamente. Tena mal color, pero ella le sonrea y le quitaba el pelo de la cara. Supongo que nunca podr olvidar esto. l le cogi la mano y la apret. Al otro lado del fuego Richard estaba despierto y escuchando, pero no se poda hacer nada para evitarlo. Escucha, Nathaniel dijo Elizabeth inclinndose hacia l. He llenado la olla grande y el cubo de agua, los tienes al alcance de la mano, justo all. Me ests oyendo?

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Cuando vio que le prestaba atencin, le seal todo lo dems. La carne seca y las legumbres, las municiones, el rifle y el cuchillo. Tambin las armas de Richard, al alcance de Nathaniel, al menos mientras su propietario no pudiera moverse. Haba suficientes provisiones para que pudieran pasar tres das sin problemas; tal vez cuatro. No se atreva a mirarlo, levantaba la vista en direccin al techo y al agujero que l haba hecho la tarde que encontraron a Joe. Era posible que slo hubieran pasado dos das? He trado la lea de Joe. Toda. Richard tendr que ocuparse del fuego, supongo que podr. T debes mantenerte abrigado. Nathaniel volvi a cogerle la mano. Elizabeth. Volvi la cara para mirarlo. Fue un accidente, no te tortures de ese modo. Ella neg con la cabeza, implacable. Quedan tal vez cinco horas o algo ms de luz para caminar. Podr llegar a la casa de Robbie pasado maana por la maana. Llvate la brjula dijo l, y comenz a toser. Cruz los brazos sobre el pecho y los dolores lo hicieron estremecer. Elizabeth esper hasta que pasaron. Tengo la brjula y tambin suficiente comida dijo. Y recuerdo el camino, estoy segura. Los msculos del cuello de l se tensaban mientras tragaba saliva con dificultad. Es ms rpido si vas por la cinaga. Ella dud y luego respondi con una expresin que intent que fuera serena. S, est bien. La cinaga y el arroyo de Osito? Entre los dos fueron nombrando los hitos del camino hasta que ella pudo enumerarlos todos para satisfaccin de l. Nathaniel le cogi la mano. El mosquete. Mantenlo cargado y listo. Elizabeth se estremeci ante la idea de tener que volver a disparar, pero asinti con la cabeza. Observa bien... Nathaniel tosi y se le contorsion el rostro. Mira hacia arriba. Por si hay jaguares en los rboles, pens ella. Se le puso la piel de gallina. Al otro lado del fuego algo se movi. Elizabeth ignor a Richard pero vio que Nathaniel le prestaba atencin. Le puso la mano en la mejilla e hizo que siguiera mirndola a ella. Richard dice que la bala no parece haber hecho mucho dao le dijo. Si te quedas quieto y abrigado, y te alimentas bien, la herida se cerrar pronto y te curars. Pero si no... Nathaniel sonri a medias, y aquella sonrisa fue como un pual clavado en el corazn de ella. Botas, no es fcil deshacerse de m. Se inclin hacia l. La boca le saba a sangre. Como si fuera a dejar que te marcharas! respondi con voz temblorosa. Elizabeth se qued sentada junto a l hasta que se qued dormido, cogindole la mano. Por primera vez desde que lo conoca, los dedos de l estaban ms fros que los de ella. Lo mir detenidamente, los dedos, las

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cicatrices, las rugosidades de las manos, las uas romas y cortas que continuamente se limpiaba con el cuchillo. Elizabeth moj la punta de su pauelo con agua de la olla y limpi las manos de Nathaniel que todava conservaban tierra de la tumba de Joe, adems de su propia sangre. Luego se levant y camin hacia donde estaba Richard. l levant la vista para mirarla, tena una actitud impasible. Voy a buscar ayuda le dijo con calma. Pero quiero que sepa algo antes de que me vaya. Elizabeth se arrodill para acercar su rostro lo ms posible al de Richard. Se daba cuenta de que sufra considerablemente por la herida, pero que no estaba dispuesto a admitirlo en absoluto. Por un momento se maravill al darse cuenta de lo fuerte que era. Luego pens que Nathaniel tendra que quedarse a solas con l y a su merced. Entonces le dijo: Si pude dispararle a un hombre sin querer hacerlo, no me resultar difcil dispararle a otro, sobre todo si tengo un buen motivo. Promtame que contestar a las acusaciones en el juzgado y yo le prometo no levantar una mano para hacerle dao. Ni levantar una mano para ayudarlo le respondi casi riendo. Su palabra no vale nada, doctor Todd. Yo le har una promesa. Si usted le hace el menor dao, entonces lo menos que tendr que afrontar ser un proceso legal. Pero dudo que Ojo de Halcn prefiera eso. En cuanto a m, s muy bien que tampoco. l la observaba fijamente. Usted no es tan fuerte como se cree. Por su propio bien, tenga la esperanza de no estar equivocado. Comenzaba a dar media vuelta para marcharse. Espere. Richard se irgui en su camastro tratando de esbozar una sonrisa. Las vendas de su mano estaban manchadas de sangre. Juro sobre la tumba de mi madre que har lo que pueda para mantenerlo vivo hasta que usted vuelva. Si me promete comparecer en el juzgado y responder a las acusaciones que pesan sobre usted. Estoy empezando a creer que usted no est del todo cuerdo dijo Elizabeth lentamente. Richard tena un aspecto horrible, la cara completamente llena de suciedad. No quedaba rastro alguno del elegante doctor Todd que le haba hecho una propuesta de matrimonio en casa de los Bennett, del hombre que pintaba paisajes y que usaba chalecos de terciopelo. Y, sin embargo, de algn modo, ella tuvo la sensacin de que, aunque las pinturas y los brillos se haban desvanecido, el doctor Richard Todd todava no apareca tal como era. Hacemos el trato? Nathaniel tosi en medio de su sueo intranquilo. Lo promete sobre la tumba de su madre? l asinti con la cabeza y Elizabeth tom aire. Entonces, de acuerdo. Pero slo si mi esposo sobrevive, est claro? Si lo encuentro en buenas condiciones a mi regreso, entonces responder de las acusaciones. La sonrisa de Richard daba miedo. Elizabeth dio media vuelta y se prepar. Con el mosquete y el cuchillo en el cinturn y la carga de plvora colgada del hombro, levant el paquete de provisiones, se lo carg a la espalda y mir de nuevo a Nathaniel. Sin reparar en

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Richard Todd, sali y el perro rojo fue trotando tras ella.

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Captulo 36
El perro rojo la despert al alba apoyando el fro hocico sobre su cuello. Ella bostez, se desperez y de repente record dnde se encontraba y por qu. Se sent, oy un ladrido amistoso y vio que la cola del perro se mova alegremente. Menuda bestia murmur frotando con el dorso de la mano la cabeza huesuda del perro. El fuego se haba apagado porque no estaba suficientemente cubierto. Haba sido el calor del animal lo que haba impedido que se despertara temblando. Se preguntaba si vala la pena soportar las pulgas a cambio del calor. No creo que seas capaz de recoger lea, o s? No te preocupes. De cualquier modo, no hay tiempo. Cunto habra dormido? Haba acampado al anochecer e inmediatamente se haba quedado dormida. Ocho horas tal vez; aunque pareca menos. Elizabeth desayun avena cruda y carne seca, mirando al bosque mientras masticaba. La esperaba un largo da de marcha. Trataba de tragar lo ms rpido que poda un bocado tras otro. El perro la observaba con una ceja levantada. Entonces se tir en el suelo de espaldas y movi las mandbulas lentamente para atraer su atencin. No esperars que ponga mis manos en esa porquera, eh? le pregunt, pero se estir para rascar el vientre pecoso del perro. Se sorprendi al ver que los pezones eran alargados; una perra que antao haba tenido cras. Elizabeth se acord del to Merriweather, del entusiasmo infantil que haba mostrado cuando una hembra de sus perros perdigueros haba tenido cachorros. Fue la nica vez que se dign ir a la cocina para visitar a la cra en una caja que haba junto al fuego. Record que a la cocinera no le gustaba su presencia en aquel lugar, interrumpiendo su rutina y alborotando a sus ayudantes. Treenie dijo Elizabeth recordando por primera vez tras muchos meses a la cocinera de Oakmere, una escocesa gil que tena una cara parecida a un tomate muy maduro, una lengua afilada como un cuchillo y puos como filetes crudos. El perro se levant y empez a mover la cola. Es un nombre tan bueno como cualquier otro dijo Elizabeth. Tengo que llamarte de algn modo ya que tenemos que andar juntas. Caminaron. Durante horas caminaron mientras Elizabeth hablaba con la perra roja. Era la nica manera de mantener la atencin puesta en el viaje y lejos del motivo que lo haba causado. Avanzaba rpido, slo se detena a beber en el ro y reponerse un poco. Las dos coman mientras andaban. Treenie desapareca a veces, volviendo luego con cara compungida y el resto de un conejo o de una marmota entre los dientes. Las ardillas rojas se escurran alrededor de ellas y se oa el picoteo persistente del pjaro carpintero. El ro formaba meandros. Elizabeth se resista a tomar cualquier atajo.

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Necesitara suerte para sobrevivir si se perda en aquellos bosques interminables. Caminaba sin cesar, masticando trozos de carne seca de conejo y alentando a Treenie a que fuera por provisiones. Iban siguiendo el rastro del alce, que era ntido; Elizabeth afloj un poco el paso al encontrar una serie de nidos en hoyos poco profundos. Al parecer, los pavos haban encontrado un sitio ideal: cada nido de astillas y hojas secas contena un conjunto de huevos amarillos con manchas color castao. Las aves aparecieron cacareando furiosamente. Elizabeth no tena tanta hambre como para saquear nidos, por lo que sigui sin detenerse. Treenie, no tan selectiva con el apetito, se quiso quedar; pero una palabra de Elizabeth bast para llamarla al orden, y sigui andando aunque lamentara perderse aquella comida. Al medioda, el aire se haba vuelto muy pesado y haca mucho calor. El sudor le caa por la espalda y los costados, senta la piel pegajosa y el pelo pegado a las sienes. Cuando una maligna nube de moscas negras apareci, Elizabeth dese tener a mano el ungento de poleo y la grasa de oso, pero se los haba dejado a Nathaniel, al igual que la mayora de las provisiones. Se at el pauelo tapndose la nariz y la boca y apart a las pequeas criaturas negras que no dejaban de revolotear ante sus ojos. El hocico de Treenie estaba cubierto por una mscara negra mvil, y el animal sala corriendo continuamente para mojarse en el ro y encontrar as un poco de alivio. De vez en cuando el ro se converta en un lago pequeo, perdido. La mayora de aquellos lagos no tenan nombre, y de hecho Elizabeth pens que aqul no mereca ninguno; era un lugar demasiado desagradable. A su derecha haba una densa vegetacin de cedros y alerces mezclados con maderas secas, rotas y astilladas. A la izquierda, al borde del lago slo se vean pinos secos, las ramas desnudas se inclinaban con guirnaldas de lquenes. En la costa ms alejada del lago, el ro se adentraba en las profundas sombras de la cinaga, donde pareca que lo nico vivo eran las aves; los pjaros cantores de color amarillo, brillantes como rayos de sol, un piquituerto rojo posado en una rama del color de la ceniza; y tambin la lujosa alfombra de musgo verde intenso y los helechos que lo cubran todo. El aire resultaba asfixiante a causa del calor y de las moscas. Es aqu, Treenie dijo Elizabeth quitndose las moscas negras de los ojos . sta es la peor parte. Decidi sentarse al borde del ro. Mientras se repeta lo que Nathaniel le haba explicado del camino, comi, porque tena mucha hambre. Un hambre feroz, de modo que lo que quedaba de avena, de carne seca y un puado de alubias desapareci en poco tiempo. Al atardecer tendra que dedicar tiempo a pescar, o a atrapar algo. Pero primero haba que rodear la cinaga. Tranquila le haba dicho Ojo de Halcn. Todava tengo muchas historias que contarle. Yo tambin tendr historias para contar murmur Elizabeth. Echaba de menos a Ojo de Halcn, a Robbie, a Huye de los Osos, incluso a su hermano. Quera que alguien la guiara. Estoy muy asustada dijo en voz alta. La perra la mir y espant con furia los insectos que se posaban en su cabeza. Con un bufido de impaciencia empez a caminar. Y Elizabeth la sigui. Nathaniel se despert de repente y la busc, entonces record que se

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haba marchado; que haba partido en busca de Robbie. Quin cavara su tumba o lo llevara al bosque; qu sucedera. Nada estaba claro. Respirar era una molestia necesaria. La piel le arda, tena sed y las tripas se le retorcan. Respire hondo le dijo Richard Todd. Debe hacer que el pulmn herido se mantenga abierto. Nathaniel parpade e intent mirar al hombre. El sudor marcaba surcos en la cara de Richard y el pelo le caa sobre las sienes. Tiene fiebre observ Nathaniel, su voz sonaba spera y ahogada a sus propios odos. La pierna est llena de suciedad dijo Richard. Necesito limpiarla. Lamento no poder ayudar. Richard ri con una carcajada hueca. Tratar de hacerlo solo. Nathaniel luchaba por mantenerse apoyado en la pared y firme, incluso cuando tosa. Esta vez no hubo sangre, lo cual era una buena seal. Cuando de nuevo pudo ver claramente, sali del refugio, trat de dar una vuelta y el mundo pareci desvanecerse a su alrededor y quedar fuera de su vista. Quera bajar hasta el lago y tenderse en el agua, donde estara fresco y podra or los somorgujos. La esperara en la isla donde haban estado juntos la ltima vez... el da anterior? Neg con la cabeza y se frot los ojos. Ya haban pasado dos das. Se esforz para respirar profundamente tres veces seguidas y permaneci de pie, un poco mareado. Se estaba levantando viento y el aire ola a tormenta. Ella ya habra recorrido la mitad del borde de la cinaga, si no se haba perdido. Si la tormenta no la alcanzaba, saldra de all a la cada del sol. Si la tormenta no la alcanzaba. Treenie avanzaba con una seguridad y un entusiasmo que levantaban el nimo a Elizabeth. Segua de cerca a la perra caminando entre los helechos y charcos de agua. Cuando la perra vadeaba un charco, Elizabeth lo saltaba; sus mocasines estaban mojados, pero no era posible mantenerlos secos atravesando aquellas tierras. Su afecto por la perra creca a cada paso que daban. Al final de la tarde estaba segura de dos cosas: que tendra que haber guardado un poco de carne seca y que se avecinaba una tormenta. El picoteo constante de los pjaros carpinteros fue reemplazado por el crujido de la madera seca agitada por el viento. En los pocos lugares en que se distingua el cielo, vea oscuridad y nubes amenazantes. Haba pensado salir de all antes de que se pusiera el sol, pero la luz se estaba yendo rpidamente junto con los primeros ruidos de los truenos. Las orejas de Treenie se alzaron y dej escapar un largo aullido. S, ya s lo mal que te sientes murmur Elizabeth. Pero al menos nos libramos de la mosca negra. La perra se arrim a su lado cuando son otro trueno. Cada vez que vean un rayo en el cielo, se movan ms deprisa. Elizabeth se tambale por primera vez, una rama rota la hizo resbalar y se enred con races de cedro, cay en un charco y se hundi hasta la cintura, los mocasines se clavaron en el suelo fangoso del fondo. Mientras trataba de salir de all quiso recordar lo que tena

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que hacer en caso de tormenta. Estar metida en el agua hasta la cintura le pareci casi tan sensato como estar al pie de un rbol solitario en un prado cubierto de hierba. La lluvia empez justo cuando ella lograba ponerse de pie. Caa en oleadas fuertes y fras que chocaban contra sus mejillas acaloradas. Treenie la estaba mirando con seales inequvocas de terror canino en su cara, mientras ella trataba de quitarse el barro ms grueso de los pies. Eres terriblemente cobarde dijo Elizabeth en voz alta. No estaba claro si lo deca por ella o por la perra. La vegetacin y el suelo poroso absorban el agua como una gran esponja marina. A cada paso parecan ceder y volver a expandirse. Elizabeth se miraba atentamente los pies, decidida a evitar otro tropiezo, e iba muy cerca de Treenie cuando la perra se detuvo. Con gran sorpresa levant la mirada y se encontr con una enorme haya que les interrumpa el camino, el tronco era tan ancho que Elizabeth no poda abrazarlo. Se dio cuenta de eso porque estuvo tentada de poner ambos brazos alrededor del tronco; era la primera haya que vea desde que haban entrado en la cinaga. A un lado del haya estaba el ro, que inexplicablemente haba vuelto a tener orillas, y al otro lado haba un montn de piedras cubiertas de lquenes y de racimos de setas de color rojo y amarillo. Haban comenzado a dar vueltas en torno al rbol cuando Elizabeth se detuvo. A la luz de un relmpago consigui ver algo en el tronco que al principio le parecieron marcas de colmillos de osos. Se adelant y se detuvo de nuevo, contrariando a Treenie, y ley.
CRESCENT ILLAE, CRESCETIS AMORES

Las palabras estaban un poco borrosas a causa de las marcas de los dientes de los animales, pero de todos modos se podan entender: Mientras estas letras crezcan, tambin lo har nuestro amor. Elizabeth se acerc para tocar las letras grabadas preguntndose si no se estara acostumbrando a tener alucinaciones. Treenie tena el vestido de Elizabeth entre los dientes y tiraba con fuerza. Hemos pasado la cinaga dijo Elizabeth tocndole el lomo. Gracias a Dios. En respuesta, el aire se ilumin con el triple destello de una luz blanca y azul seguida inmediatamente de un sonoro trueno. Demasiado cercano. Elizabeth se desliz hacia las piedras que haba al otro lado y trep a un alerce seco, a punto de caer. Treenie se apoyaba sobre sus rodillas, y Elizabeth estaba a punto de perder el equilibrio. Mir a la perra temblorosa y luego alrededor. Bajo la luz blanca y azul que pareca encenderse y apagarse continuamente, se vea el pelo erizado del animal. Y entonces el trueno apag todos los ruidos del mundo, el aullido de la perra roja, el propio alarido de Elizabeth y el crujido de un rbol que se parta en dos, a pocos metros de distancia, como si fuera un melocotn maduro. Elizabeth pas por debajo del alerce y sali corriendo. Seguramente est sentada al pie de un rbol en este momento. La voz de Todd, ms resentida y dbil que antes, se oy entre las sombras.

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Ech un tronco y el fuego se aviv alrededor del leo. Entonces se agit a causa del goteo persistente que caa del agujero del techo. O tal vez est vadeando en medio de la corriente aadi tosiendo. Nathaniel senta un fuerte dolor en la espalda, pero no exista la menor posibilidad de que pudiera respirar con facilidad si se acostaba. Maldiciendo en silencio, se quit una astilla de madera de blsamo que tena clavada y las manos le ardieron a causa de la savia. Hubo un destello de luz seguido de la respuesta del trueno. Alguna vez ha visto un hombre fulminado por un rayo? prosigui Todd. No dijo Nathaniel moviendo los hombros para apoyarse mejor contra la pared. Pero la tormenta es joven y tal vez tenga el placer de verlo todava. Si ella muere, el juzgado le quitar Lobo Escondido. Precisamente ayer usted pens que yo la haba matado a sangre fra. Bueno, en realidad ella es capaz de poner nervioso a cualquiera seal Todd. He visto pumas heridos con una personalidad ms acogedora. Nathaniel hundi su taza en la olla del agua. Se da cuenta de lo que est diciendo? Todo su brillo desaparece, Todd. Dgame que la desea ms que a la tierra que posee y le dir que es un embustero. No tengo la fuerza suficiente para reaccionar ahora dijo Nathaniel, cansado. Pero podr hacerlo luego, si quiere que pospongamos las cosas un poco. Entonces se vio una mancha blanca ms all de la puerta abierta y un chillido agudo como el de un buho luchando por su presa. Nathaniel mir mientras senta que el sudor cubra su frente. Usted ahora no puede amenazar ni a un conejo observ Todd. Hizo una pausa y se oy masticar. Nathaniel casi se haba quedado dormido de nuevo cuando la voz de Richard volvi a orse. Adems, si quera matarme, lo tendra que haber hecho mucho antes. Cuando Sarah muri. Usted piensa que fue culpa ma. S que lo piensa. Todos lo piensan. Nathaniel not que se le aceleraba el pulso y de pronto sinti que ya no tena sueo. Pese a lo difcil que le resultaba se mantuvo tranquilo. Pero no fue as. Nadie poda detener esa hemorragia. Curiosity tampoco pudo, ni su madre, ni nadie. Hice cuanto pude. La tormenta arremeti de nuevo y el fuego se debilit. Joder, s que est despierto. Diga algo, por lo menos. Usted est ms enfermo de lo que me haba imaginado dijo Nathaniel . Por decir lo que est diciendo. Richard gru. La fiebre le hace hablar a uno dijo. Usted no tiene nada que decir que valga la pena or. Nathaniel apoy su taza y sta golpe la olla. No podr rehuirme si quiero hablarle. Pero ya que dice que no quiere escucharme, entonces djeme hacerle una pregunta. Por el amor de Dios, Todd. Ahrrese el esfuerzo. Por qu se cas con ella? Dej que la pregunta quedara all en suspenso, sin aclarar a cul de las mujeres se estaba refiriendo. La que desde haca unos aos yaca en la tumba con un nio, cuyo padre no poda ser claramente identificado, entre los brazos. O la que estaba en medio del bosque por su causa, que tal vez no lograra

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sobrevivir a aquella noche. Nathaniel dijo: Si usted pudiera tener a una de las dos, a cul elegira? A Sarah dijo Todd despacio pero sin dudar un momento. Siempre Sarah. Ella fue ma primero. Nathaniel mir con dureza a Todd pero no pudo ver nada ms que el brazo en el que apoyaba la cara. Se pregunt si el veneno ya se le habra metido en la sangre para hacerlo hablar de esa manera tan desenfrenada. No se lo dijo, lo s. Pero podra haber huido conmigo el invierno en que escap de Kahen'tiyo. Si hubiera querido. Sarah no tena ms que diez aos entonces seal Nathaniel, tratando de mitigar la irritacin y rabia que haba en su voz aunque sin conseguirlo. Que Atardecer y su familia haban pasado aquel invierno en el poblado de los kahnyenkehaka era algo que Nathaniel no desconoca. Yo slo tena once aos. Y ella quera venirse conmigo dijo Todd. Entonces ya saba que no perteneca a aquella gente. Sarah era kahnyenkehaka dijo dbilmente Nathaniel. Yo le ense a pensar de otro modo replic Todd. Aunque no lo aprendi bien hasta que volvimos a encontrarnos. Razn suficiente para matarlo. Los dedos de Nathaniel se movan nerviosamente y no encontraban reposo. Se esforz por fijar su pensamiento en Elizabeth y entonces dej escapar tres penosos suspiros y luego tres ms. Pero no lo har, por lo menos ahora. Cerr los ojos pero no le sent bien. Hay cosas que no desaparecen en la oscuridad. Y por qu me cuenta todo esto ahora? Despus de tanto tiempo. Estoy ms grave que usted. Bueno, no tengo problema en escuchar su confesin respondi Nathaniel. se no es el problema dijo Richard. Usted nunca acierta. Entonces dgalo de una vez, hombre. Qu es lo que quiere de nosotros? Se produjo una larga pausa. Mi pierna est infectada dijo Richard. Si ella no vuelve pronto, no tengo muchas esperanzas de sobrevivir. En todo caso, nunca tendr Lobo Escondido, ni vivo ni muerto. Pero usted me enterrara aqu dijo Richard en voz baja. Si no salgo de sta podra enterrarme al lado de Sarah. Y si sobrevive? Entonces har todo lo que pueda para quedarme con la montaa dijo Richard. Elizabeth se cay por segunda vez tratando de subir a un alerce. La alfombra de musgo cedi y ella se hundi hasta las pantorrillas quedando inmovilizada mientras el mundo, azotado por el viento, daba vueltas a su alrededor, los relmpagos no cesaban y los truenos eran cada vez ms regulares y seguidos que los latidos de su corazn. Con mucho esfuerzo consigui sentarse en un saliente. Estaba tan mojada que no poda recordar lo que era estar seca. El vestido de ante le pesaba y pens vagamente en quitrselo y seguir el camino sin l.

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Como Eva en el Paraso se dijo en voz alta. Treenie se mova cerca, los dientes le castaeteaban visiblemente. Elizabeth pas uno de sus brazos alrededor del cuello de la perra para calmarla y lentamente fue sacando la pierna del barro. Slo un rasguo profundo. Haba comenzado a levantarse cuando not que la perra estaba tensa. Justo al otro lado del arroyo, el esqueleto de un blsamo seco caa a causa de un rayo. Lo parti de raz con un ruido tan ntido y palpable que Elizabeth pudo sentir ms que or el estallido de la explosin; el blsamo se convirti en una llama y cay describiendo un arco lento y hermoso, como una antorcha que se apaga en un arroyo. Incapaz de desviar la mirada o de cerrar los ojos, Elizabeth vio que del rbol se desprendan un montn de ramas ardientes que se esparcan por el aire y avivaban el fuego. Algunas caan pesadamente en el agua, pero una cay a sus pies con un golpe seco. Parpade y mir con atencin tratando de encontrarle sentido. Un arrendajo herido de muerte con las garras apuntando hacia ellas. La mitad de sus plumas se haban agrupado extraamente en un extremo de su cuerpo y la otra mitad estaba quemada y despeda humo. Elizabeth se levant, se quit el agua de la cara y sigui adelante. Los ruidos familiares de la noche le reconfortaban un poco, el aullido habitual del zorro, el eco de los buhos, los lobos, siempre gritando, el croar constante de las ranas y el incesante canto de los grillos. Saliendo y entrando en el sueo alternativamente, controlando el estado del fuego y de la tormenta, prestando atencin a los ruidos que emita Richard, Nathaniel dormitaba, se dorma y pensaba en Elizabeth. Deseaba que hubiera salido de la cinaga, que fuera hacia el sur, en direccin a la casa de Robbie. Deseaba que estuviera seca, que no se hubiera hecho dao y que se sintiera bien, deseaba que estuviera de buen humor y que no se atormentara con sus pensamientos; y que el viaje llegara a buen trmino. La deseaba a su lado. Richard levant la cabeza de repente sacando a Nathaniel de sus meditaciones y despejndolo completamente. Tena el pelo enredado, la barba sucia. A la luz del fuego, los ojos azules brillaban salvajemente a causa de la fiebre, de la locura de sus deseos y de un claro terror. Qu pasa? pregunt Nathaniel con la voz tan tranquila como le fue posible. Pero volvi a preguntar. Qu pasa? esta vez con aspereza. Cogi el rifle, el metal fro del can era tan familiar para l como cualquier parte de su cuerpo. Con manos agitadas apret el gatillo. El sonido se perdi en el crujido del fuego. El miedo era algo comn en el bosque. Una vez, concentrado en apuntar a un ciervo que hua, haba perdido pie y comenzaba a deslizarse por la pendiente de un peasco. Siendo muy joven haba visto a un jaguar desplazarse de lo alto de un rbol a una roca para caer sobre la espalda de un muchacho y abrirle el cuello con sus garras. Y ms de una vez haba tenido calambres en el agua helada. Pero el temor que en aquel momento senta era ms fro, ms indeterminado porque no tena rostro, iba ms all de lo que Joe le haba descrito. No era un rostro que quisiera ver. Con la mano herida apretada contra el pecho, Richard extendi la otra en direccin a Nathaniel. Espera musit, espera.

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Con la primera y dbil luz del amanecer la enorme figura apareci de repente en la puerta del refugio. Nathaniel movi las aletas de la nariz. Sudor, tabaco, olor de castor y de grasa de oso, y todos los otros olores que componan el olor tpico de los kahnyenkehaka. El miedo dio paso al alivio tan rpidamente que Nathaniel comenz a sudar. Baj el rifle para limpiarse la mano con la manga. El hombre que estaba en la puerta entr. La luz del fuego ilumin sus rasgos rsticos: una vieja herida de hacha iba del nacimiento del pelo al lado izquierdo de la cara; le faltaba una oreja. Nathaniel no lo reconoci, pero eso no importaba. Deba de tener algn parentesco con Sarah. Y un kahnyenkehaka, tanto si iba de viaje como de caza, no andaba solo. Despus de tres latidos del corazn, Nathaniel se dio cuenta de que algo andaba mal con Richard, que estaba encogido sin moverse al otro lado del fuego. Toda la exaltacin y la rabia haban desaparecido de su cara. Por encima de la barba, la piel se asemejaba a la de un nio, plida de temor. El hombre, ceudo, miraba fijamente a Richard. De repente, sin preverlo, abri unos ojos muy grandes. Sonri sorprendido con su boca grande dejando ver en lugar de los tatuajes que tena en las mejillas los enormes dientes, su cara de guerrero se transform en la de un nio. Irtakohsaks le dijo a Richard Todd. Etshitewa 'kenha, ka-riwehs tsi sahtentyonh2

Comegatos. Hermanito, has estado fuera mucho tiempo

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Captulo 37
Una maana tan clida y con tanto sol pareca algo improbable despus de una noche de tormenta como la anterior. Elizabeth se despert cuando empezaba a salir el sol. Completamente mojada y con los msculos entumecidos, la sensacin del sol en la cara fue muy agradable. Y haba adems un conejo, recin cazado y sangrando sobre la hierba, lo que demostraba que Treenie se haba procurado su alimento primero. Muy generoso por tu parte le dijo Elizabeth elogindola. Pero cmo crees que voy a encender el fuego? Se sent y se desperez, haciendo una ligera mueca. No tena tanta hambre para comer carne cruda, pero tena que comer. Por suerte encontr una grieta entre las rocas en la cual las hojas de otoo se haban acumulado a una profundidad suficiente para preservarse de la humedad. Entonces, pacientemente, logr encender un fuego con el cual pudo asar el conejo en un asador improvisado con madera fresca. Se quem los dedos y la boca y se comi hasta las partes ms crudas, mientras Treenie andaba de un lado a otro. Le habra gustado mucho quedarse all sentada y secarse completamente, lo pensaba incluso cuando estaba recogiendo las cosas y preparndose para continuar. En el fondo del hatillo encontr unas nueces olvidadas que parti con los dientes mientras contemplaba lo que se haba estropeado. La plvora estaba mojada, pero en una maana llegara a la cabaa de Robbie, si es que no se perda. Podra arreglarse sin el mosquete. Sec y puso aceite al cuchillo sin problemas. Finalmente se cambi la cazadora por otra que llevaba de repuesto, que no estaba tan mojada como el vestido que le pesaba en la espalda, se desat el pelo para que pudiera secarse con la brisa y el sol, se guard el broche en la parte interior de la camisa para no perderlo, revis su brjula y parti con los mocasines mojados y fros rozndole los pies. Cuando llevaba poco tiempo andando se dio cuenta de que estaba tarareando. Se detuvo sorprendida y algo conmocionada ante una verdad muy desconcertante: ya no senta pnico. Pensar en Nathaniel la haca avanzar con ms rapidez, pero en algn lugar durante la tormenta haba desaparecido esa especie de miedo que le impeda respirar y que haba amenazado con derrotarla desde el momento en que haba disparado. Bajo los claros cielos, lmpidos y brillantes, el pnico daba lugar a la calma necesaria para cumplir su propsito. El bosque se haca menos tupido al transcurrir la maana, hasta que se convirti en algo parecido a un prado, al menos como los prados que haba visto entre los grandes bosques del norte. Tendra casi media hectrea y estaba cubierto de hierba, que creca hasta la altura de las rodillas, y de arbustos. Al reconocer el lugar que Nathaniel haba descrito, Elizabeth se detuvo otra vez para pensar en el recorrido. Tendra que apartarse del ro y marchar hacia el sur y luego subir la colina que vera delante. All estara la huella del ciervo, le haba dicho Nathaniel, en un cruce con un nido de castores abandonado.

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De golpe, Elizabeth se encontr ante un animal escondido entre la hierba, un diminuto cervatillo con grandes ojos redondos que la miraba sin temor ni inters. Treenie quiso arremeter contra l. Cuida tus modales le orden Elizabeth. Contrariada, la perra sali corriendo en busca de un alimento que no fuera censurado. Elizabeth tambin tena hambre, pero al otro lado de la colina encontrara el lago llamado Pequeo Perdido, al pie de la montaa de Robbie. Pensar en retrasarse le resultaba intolerable. Puso la brjula en su cinturn y una rodilla en tierra para atarse de nuevo uno de los mocasines, sintiendo que su pelo, en aquel momento seco, caa como un velo tocando sus mejillas y hombros hasta llegar al suelo. Llevar el pelo suelto le resultaba extrao, casi tan desconcertante como habra sido caminar desnuda por el prado. Sintindose de repente vulnerable, Elizabeth se levant. No hace mucho tiempo, los indios habran peleado para quedarse con esos largos rizos que usted tiene dijo una voz a sus espaldas. Se habran matado entre ellos por el privilegio de quitarle la cabellera. Tiene un pelo magnfico, seora Bonner. Elizabeth suspir profundamente y se dio la vuelta, sus pensamientos corran tan rpido como los latidos de su corazn. Jack Lingo estaba ante ella, pudo ver cada uno de los pelos de sus cejas arquendose. Creo que la he sorprendido. Desvi la mirada para ver por encima del hombro de ella. Treenie grua de un modo que le habra puesto los pelos de punta a Elizabeth en otras circunstancias. El trampero frunci los labios. Es suyo el animal? pregunt adelantando el can de su rifle. S dijo secamente Elizabeth. El ruido del percusor contra el seguro son demasiado fuerte. Se acerc y empuj con fuerza el can a un lado y lo sujet con la mano cerrada. Sinti que le sacuda la mano con el estallido del ruido y el humo. Por encima de su propia tos, oy otros ruidos: la maldicin que lanzaba Lingo y el aullido del perro. Se volvi a tiempo para ver una pata roja desapareciendo entre los rboles. Elizabeth quiso ir tras ella, pero Lingo la haba cogido de la mueca, aunque no lo bastante fuerte para hacerle dao. Djeme dijo Elizabeth. Es slo un rasguo gracias a su tonta intervencin. No tiene que preocuparse por el animal. Levant una ceja mirando a Elizabeth, que se haba quedado paralizada de golpe. Usted no me cree, por qu tendra que creerla yo? Pero en este caso le estoy diciendo la verdad. Sali corriendo hacia el bosque para curarse la herida. Vivir. Seal con la cabeza en direccin a un largo tronco tirado en el suelo y la llev hasta all para que se sentara. Ella no se sent y vio que se le ensombreca la cara a causa de algo a lo que no poda dar un nombre exacto. No era rabia. Sinti que el estmago se le revolva. Seor Lingo dijo y se interrumpi. Sintese dijo l. Puede que tengamos que esperar un rato. Y por favor, llmeme Jacques.

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Jacques dijo ella. Por favor, djeme ir. Al orla esboz una sonrisa. Tena los dientes muy blancos e iguales, demasiado grandes para su cara. Cree que soy tonto? Usted me enga la otra vez, seora. Esta vez esperar a que llegue su esposo para enfrentarme a l. Tal vez con su ayuda podamos resolver el malentendido que hay entre nosotros. Elizabeth no poda ordenar sus pensamientos. l intentaba que se quedara all, pero no poda retrasarse. La cara se le llen de sudor mientras la miraba atentamente. A menos que ya haya enviudado? No dijo dando un salto. Lingo se acerc y cogi el mosquete inutilizado que ella llevaba en el cinturn. Golpeaba el can contra uno de sus dientes, pensativo. Tan pronto se cans de la vida de casada? No, no lo creo. l atrae a las mujeres. Haba una mujer en Buenos Pastos que lo habra seguido a cualquier parte slo por estar una vez con l. Pero l no estaba interesado entonces en tener esposa. O, digamos, en tener una esposa pobre. Pero la estoy aburriendo. Seor Lingo comenz a decir Elizabeth. Venga conmigo si lo considera su deber, pero hay algo que tengo que hacer y que no puede esperar. Qu no puede esperar? Elizabeth se senta incmoda, trataba de comportarse normalmente, de mantener una expresin neutral. Decirle a aquel hombre que Nathaniel estaba malherido e indefenso a un da y medio de viaje de all no le pareca conveniente. Por otra parte, si no se lo deca no la dejara marcharse en todo el da, lo que podra ser desastroso. No dudaba que podra perseguirla y alcanzarla, pese a su pierna mala. Recordando la cara de Nathaniel cuando la encontr despus de su ltima conversacin con Lingo, saba que tena serios problemas en aquel momento. Tengo que ir a buscar a Robbie dijo por fin. Hubo un accidente. Richard Todd est herido. Nathaniel no lo puede trasladar solo. Los ojos azules se hicieron ms pequeos. No tengo paciencia con las mujeres embusteras dijo. He aliviado de su lengua a ms de una de esa calaa. Elizabeth se levant y trat de reunir cada porcin de dignidad que posea. Richard Todd est herido, y yo voy en busca de Robbie. Y por favor, quiero que me devuelva mi mosquete. Lament haber dicho por favor. Eso suscit una sonrisa indeseable. Maisnon, usted no puede irse tan pronto. Adems no le servira para nada. Robbie no est. No est? Trat de aclararse la garganta. Si est recorriendo la lnea de trampas, volver pronto. Ahora bien dijo e intent dar un paso adelante, perdneme pero... Pero no lo har. Mire, ah viene un viejo amigo suyo. Tal vez usted encuentre su conversacin ms agradable. Hasta en la ms completa oscuridad, el olor habra sido suficiente para saber quin era el hombre que se acercaba por detrs de ella. Alemn Ton dijo Lingo. La hermosa seora Bonner de la que tan a menudo hablas. Creo que podremos acampar en este mismo lugar, no le parece? Al atardecer ella hizo el primer intento de escapar, pero fracas. Los hombres haban estado bebiendo durante horas, peleando y cantando

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alternativamente. A veces pareca que se olvidaban de ella y otras veces hablaban de ella sin tapujos, como si no pudiera entender lo que decan. Elizabeth sigui el recorrido del sol en el cielo sintiendo que la piel de la nariz y de las mejillas se le quemaba y se le estiraba a causa de sus rayos. Lingo no le permitira cambiar de posicin; caminaba con ella hacia el comienzo del bosque cuando la solt y dio media vuelta lentamente despus de un inquietante momento en que l pareci estar observndola. Ella calcul la hora, seran las tres de la tarde cuando se quedaron dormidos. Lingo estaba apoyado en un rbol, con el rifle en el vientre, las piernas cruzadas y la barbilla cada sobre el pecho. Alemn Ton, dos veces ms ancho, estaba tendido en la hierba del prado con la boca abierta hacia el cielo, y la barba espesa mojada de saliva. Elizabeth los vio respirar durante un largo rato y luego sencillamente se levant y ech a andar. Cuando haba llegado a la salida del bosque sinti que un disparo impactaba en la rama de un rbol, encima de su cabeza. Lingo la haba atrapado antes de que ni siquiera pudiera pensar en correr. Sin decir una palabra la cogi del pelo y la hizo volver al campamento. No quera darle el gusto de verla llorar, pero no poda impedir que las lgrimas de dolor corrieran por su rostro. Esta vez no mantuvo sus buenos modales. La cuerda era vieja y estaba pegajosa debido a alguna sustancia que Elizabeth no saba ni quera identificar. Le at la mueca izquierda con un extremo y sujet el otro a su cinturn. Entonces cay al suelo gruendo y frotndose los botones de la bragueta. Se ri con fuerza cuando ella desvi la mirada. Qu te parece, se habr cansado de ella? pregunt Lingo a Alemn Ton. Es difcil de imaginar. Pero a lo mejor ella es fra. Sabe leer seal Ton. Es maestra. Lingo escupi al fuego. Tendramos que raparle la cabeza dijo con aire pensativo, inclinndose hacia ella para tocarle un rizo que le caa en el hombro. Sin heridas, incluso as sera un mensaje claro. Ella dio un salto. Un rato antes haba pensado que no le servira de nada involucrarse en una discusin con ninguno de aquellos hombres, por lo que se mordi la lengua y se esforz por mantener una expresin serena. Pero cada hora que pasaba le resultaba ms difcil. Lingo haba descorchado otra botella y beba de nuevo, y mucho. No tengo sed pensaba Elizabeth. No tengo sed. l se acerc apoyado en un codo y quiso invitarla. Ella apret los labios hasta formar una lnea fina y parpade lentamente. Lingo baj la botella pero se qued tendido delante de ella, mirndole la cara. Tena la barba griscea y muchas arrugas alrededor de los ojos y a los lados de la boca. La piel del cuello era flcida. Usted es mayor de lo que parece dijo Elizabeth en voz alta, sorprendida por el vigor de su propia voz, pues hasta entonces haba permanecido en silencio. La expresin de Lingo se hizo ms dura y emiti un ruido de disgusto. Entonces, con la boca cerrada y las elegantes cejas dibujando una uve, acerc una mano con un lento y deliberado movimiento y le rode un tobillo. Ella pudo sentir el calor de la palma de la mano a travs del cuero del mocasn, la

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longitud de su dedo pulgar, la firme presin de las puntas de los otros dedos. Cuando Elizabeth se puso colorada, l sonri y le solt el tobillo. Al caer la noche los hombres encendieron un pequeo fuego y cocinaron un pavo. Ton lo haba cazado. Lingo le ofreci a Elizabeth un pedazo de carne cocida. Cunto tiempo cree que tardar Todd en morir sin atencin mdica? pregunt con voz jovial. Tal vez haya muerto ya y sus problemas con la montaa hayan terminado. Entonces todava tendr una deuda conmigo. Alemn Ton estaba chupando un hueso. La cara, iluminada por el fuego, brillaba llena de grasa. Miraba a Elizabeth y a Lingo con su habitual expresin absorta. Ella lo observ tambin y le sostuvo la mirada hasta que l parpade y mir hacia otro lado. Toda la tarde haba soportado las burlas de Lingo. Elizabeth abrigaba alguna esperanza en l. No es muy amable por su parte no querer conversar conmigo dijo Lingo suspirando. Y Ton, que nos acompaa, tiene una visin muy limitada del mundo. Ha recibido alguna otra carta de su hermana? pregunt Elizabeth a Ton. Lingo levant la voz. Claro que tal vez Todd y Bonner estn muertos. En tal caso usted necesitar consuelo. Qu prefiere, la ayuda de Ton... o la ma? Si todava tiene la carta persisti Elizabeth, me gustara mucho volver a mirarla. Est intentando seducirte. Dile que no hace falta que se esmere mucho. Elizabeth estaba contenta de que se hiciera de noche, esperaba que esto disimulara el color de su cara. Alemn Ton la miraba y ella se las arregl para dirigirle una discreta sonrisa. La carta? repiti. Ya no la tengo dijo Ton. No la necesitaba despus de que me la leyeron. Ah, qu pena dijo Elizabeth contrariada. Entonces tal vez me pueda contar algo de su vida. Lingo ri ligeramente. Oui, Ton. Hblale del da en que estuviste a punto de matar a su marido cerca de la escuela. Elizabeth se sorprendi. Ton haba bajado la mirada y estaba atizando el fuego con un palo. Por cinco pieles de castor. Eso era lo que costaba matar a su precioso marido. Pero no lo logr, y no consigui nada. Llena de furia pero con frialdad, Elizabeth dijo: No me haba dado cuenta de que usted era tan haragn. Hacer que un hombre de mente simple pelee por usted. Antes de que ella se diera cuenta de lo que iba hacer, Lingo se haba acercado al fuego. Us el dorso de la mano ms que el puo, pero aun as la cabeza de Elizabeth cay hacia atrs y sinti el gusto de la sangre en la boca. El golpe resonaba dentro de su cabeza. Djeme mostrarle ahora lo que Ton hara por una piel de castor dijo Lingo. Creo que le resultar de lo ms instructivo. Si su olor no la derriba primero. Y luego yo le demostrar que soy muy capaz de atender mis propios

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asuntos. Nathaniel y Ojo de Halcn irn tras su rastro dijo Elizabeth con la voz rota. Los bosques del norte son muy grandes dijo Lingo. Y los conocemos mejor que sus hombres. Pero piense dijo Elizabeth lentamente. Es que yo valgo lo suficiente para que pierda la oportunidad de tener el oro? La sonrisa de l termin de asustarla. A la luz del fuego, sus ojos plidos parecan carecer totalmente de color. Tal vez dijo. Tal vez valga la pena. Y me da la impresin de que usted es una mujer que grita. Una debilidad que tengo, un gusto que me doy en ocasiones. En aquel momento echaba ms lea al fuego. Mientras hablaba, se oa el crepitar y el olor de la resina quemada. Una explosin de chispas sali volando hacia el cielo oscuro. Elizabeth las mir saltar, parecan espritus malficos. Levant la mano como si la saludara. La cuerda que los mantena atados pareci cobrar vida y daba vueltas alrededor de su cintura, una, dos veces, hasta que se qued estirada sobre el fuego que los separaba. Elizabeth pudo resistir el primer embate sin moverse. Observaba cautelosamente y levant la barbilla. Lingo tir ms fuerte y ella se levant de golpe. Otro tirn y cay de rodillas delante del fuego, trat de levantarse. Lingo cogi la cuerda con ambas manos. Dndose cuenta de que intentaba que fuera a parar a las llamas, Elizabeth comenz a luchar con todas sus fuerzas tirando cuanto poda hacia el lado contrario. Basta dijo tranquilamente Alemn Ton. Lingo se ech a rer hasta quedar sin respiracin. No la matar dijo tirando de nuevo hasta que ella volvi a caer, esta vez casi en el fuego. Slo un par de cicatrices para que aprenda a contener la lengua. La piel de la mueca de Elizabeth se haba rasgado, pero estaba tan concentrada en el fuego que ni lo notaba, como tampoco notaba la sangre que manaba. Luchaba por levantarse, cediendo dos centmetros por cada uno que ganaba. Tena las puntas de los mocasines rotas. Echando hacia atrs la cabeza en un esfuerzo por apartar el pelo de las llamas, vio que Alemn Ton se diriga hacia ella. Su rostro grande y plcido se acercaba con determinacin. Al llegar junto a ella, Ton agarr la cuerda justo delante de donde ella la sujetaba con sus manos debilitadas. Durante un breve y extrao momento Elizabeth record los juegos de la infancia con sus primas. Entonces Ton gru con fuerza y tir. Con un grito de rabia Jack Lingo fue arrastrado hasta el fuego desparramando las brasas por todos lados. Ambos rodaron, Elizabeth se levant tratando de recuperar la respiracin normal y observando a Lingo que gritaba y se quejaba mientras se sacuda el fuego. Tena quemaduras en la cazadora y en los pantalones y una ampolla roja en la mano. Entonces la mir y ella supo que las historias terribles de Jack Lingo que Nathaniel no haba querido contarle, eran ciertas. l sonri y ella solloz. l tir de nuevo de la cuerda y sac un cuchillo de un estuche del cinturn y la cort de un simple golpe. Entonces fue hacia donde estaba Alemn Ton.

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Elizabeth retrocedi. Los hombres estaban frente a frente y caminaban en crculo, Lingo atento y movindose ligero, Alemn Ton como un oso, todo msculos y fuerza. Ella pudo or el sonido de la respiracin de Ton por encima de la retahila de maldiciones en francs y en ingls de Lingo, que gritando arremeti contra el gigante y arroj todo su peso contra l. Sin detenerse a pensar en el final de la pelea, Elizabeth dio una vuelta alrededor del fuego para coger las provisiones con la vista puesta en los hombres mientras mova las manos rpidamente. Cogi el cuchillo, el hatillo y el mosquete y se dio media vuelta, luego mir atrs. No haba tiempo de rescatar el anillo de bodas ni el broche de plata que le haba quitado, tampoco haba tiempo para lamentarse. Despus de un instante de duda, tambin cogi el rifle de Lingo y sali corriendo hacia el bosque. La luz de la luna permita distinguir las sombras del prado, pero en el bosque cerrado se encontr sumida en la oscuridad. Elizabeth se detuvo, cerr los ojos e hizo un esfuerzo para respirar hondo. Oy un ruido por encima de su cabeza, entre el follaje de los rboles, y levant la mirada para ver el destello de un pecho blanco. El buho cant y el pulso de Elizabeth se hizo ms lento. Si haba ganado la pelea y Elizabeth se tema que as haba sido, Lingo la estara persiguiendo. Alemn Ton haba atrado sobre s la furia de Jack Lingo y le haba dado aquella oportunidad; y probablemente lo habra pagado muy caro. Ella no poda sentirse agradecida por eso en aquel momento. Slo poda pensar en seguir huyendo y en encontrar a Robbie. Iba ajustando su visin a la oscuridad para distinguir las siluetas desdibujadas de los rboles. La gente de ojos azules tiene ventaja en los bosques durante la noche, eso le haba dicho una vez Nathaniel cuando haban acampado una noche sin luna. l haba guiado uno de sus ojos color avellana y la haba llevado bajo la sombra de los rboles de blsamo donde slo haba existido Nathaniel y ninguna otra cosa, ningn otro pensamiento hasta que sali el sol. Ella no tema a la oscuridad, nunca la haba temido. Pero Jack Lingo la haba mirado a travs del fuego y en sus ojos se revelaban amenazas que no quera ni imaginar. Elizabeth sinti de pronto un ligero temor y toc las armas que llevaba consigo. Mientras palpaba el mosquete que tena en el cinturn se dio cuenta de que se haba olvidado de la plvora. En cambio, tena el rifle de Lingo. Por la tarde haba visto cmo lo limpiaba, puliendo primorosamente el arma. Un rifle Kentucky, haba dicho con notable orgullo en la voz, a pesar del fingido aire de desinters en la conversacin que mantena con Elizabeth. Pas la mano a lo largo del rifle en la oscuridad, familiarizndose con sus dimensiones, rozando ligeramente el gatillo. Estaba listo, pero hacer un disparo certero sobre un blanco mvil sera un milagro. Los milagros son un lujo que no nos podemos permitir se dijo tristemente. Slo puedes confiar en tus fuerzas. Elizabeth se pas la correa por encima de la cabeza, se puso el rifle a la espalda y sigui caminando con cautela. Pensaba en Treenie en aquel momento y sinti que una enorme pena inundaba su corazn.

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Haba temido el hambre y el agotamiento pero en cambio se sinti llena de energa, una energa que la dominaba y que aceleraba su paso. Cuando los ruidos de la noche haban comenzado a remitir y pudo distinguir algunos trozos irregulares de cielo, Elizabeth comenz a confiar en que haba logrado burlar a Jack Lingo. Pronto llegara a la cima de la colina y all habra suficiente luz para mirar la brjula. Caminando deprisa con las primeras luces del da, podra llegar a casa de Robbie en dos horas. Encontr un manantial; bebi contenta de sentir el frescor del lquido. Junt agua con las manos y moj sus mejillas quemadas por el sol. Cuando mir hacia arriba se dio cuenta de que ya haba suficiente luz para distinguir los helechos y las hierbas que rodeaban el manantial. Cogi una rama de menta silvestre, se guard la mitad en la blusa, se frot la otra en la mejilla y volvi a beber. Como poda moverse con ms soltura y rapidez, Elizabeth apresur el paso detenindose de vez en cuando para escuchar. Cerca de la cima de la colina se volvi a parar y sinti que el pulso se aceleraba. Seis semanas en el bosque bajo la tutela de Huye de los Osos, Robbie y Nathaniel le haban permitido aprender muchas cosas. No siempre poda ponerle nombre a lo que oa, pero poda distinguir lo que estaba fuera de lugar. Un crujido ligero poda significar la presencia de un alce, pero tambin de un ser humano. Mir hacia arriba, a la colina, esperando llegar al claro de la cima. No saba qu ventaja le traera aquello, pero era su meta en aquel momento y hacia ella se diriga. Entonces se detuvo al borde de un pequeo claro. Temerosa de apresurarse, dud. Se detuvo al or una voz que hablaba en voz alta y clara. No corras dijo l tranquilamente. Es un gasto de energa intil. Al fin y al cabo te atrapar. Pero ella corri sin mirar atrs. Sinti que el cuchillo de l chocaba contra el rifle que tena en la espalda y lo oy maldecir y detenerse para recuperarlo. Corri ms rpido dirigindose de nuevo hacia el bosque, los dedos de los pies se doblaban fcilmente sobre una pequea corriente de agua. Las ramas se enredaban en su pelo como manos que trataban de atraparla. Elizabeth oy a Lingo tras ella y corri todava ms. El grito pareci el de una mujer, alto y agudo. Esto hizo que se parara como nada podra haberla detenido excepto la voz de Nathaniel. Elizabeth se dio la vuelta muy lentamente y vio a un jaguar saltando de un rbol para caer sobre l. Ella haba pasado junto al rbol slo unos minutos antes. Elizabeth estaba quieta respirando con grandes bocanadas mientras observaba la escena. Incapaz de irse, incapaz de correr como saba que tena que hacer, vio con espanto la pelea entre la bestia y el hombre y luego para su sorpresa, con involuntaria admiracin, vio que Lingo se apartaba del animal agonizante. Se qued mirndola, le sala sangre de los zarpazos que haba recibido en el cuerpo y tena el cuchillo ensangrentado a un lado. Ella ech a correr de nuevo, y de nuevo cay. En pocos segundos estaba sobre ella, con un pie en su espalda mientras trataba de cortar la tira que enganchaba el rifle. No tena el menor cuidado con el cuchillo, el filo quemaba. Entonces volvi a levantarse y le dio una patada que la hizo rodar y le puso la cara frente a la suya. Lingo se agach, tena el

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aliento rancio, los ojos inyectados en sangre. El sudor y la sangre caan sobre ella. Oy un gemido desesperado y supo que era el suyo. Esto tardar mucho dijo sin molestarse en sonrer esta vez. Ella trat de apartarse y l la peg. Y volvi a pegarla hasta que se qued quieta mirando su cara y el follaje de los rboles con los odos zumbando. Haba un cerezo silvestre con delicadas flores blancas que serva de fondo al rostro herido de Lingo. Era una imagen muy extraa. Elizabeth sonri. Lingo se molest por aquella sonrisa y su rostro se ensombreci. Pos sus ojos en los pechos de ella. Con el cuchillo le cort la primera cinta, cerca del cuello. No hay ninguna prisa dijo con un brillo salvaje en los ojos. Primero le dir lo que estoy pensando. Hablaba en francs en aquel momento, en voz baja y tranquila, hablaba y hablaba mientras jugaba con el cuchillo, apoyando la parte roma de la hoja en la mejilla de Elizabeth, tocando con la punta el rabillo de sus ojos. Ella se dio cuenta de que el acero tena su propio olor, intenso y fro. Elizabeth habra querido tener la capacidad de cerrar los odos como podan cerrarse los ojos. Daba vueltas a la cabeza tratando de pensar algo. No poda alcanzar su cuchillo y el mosquete estaba inutilizado. Veo que ha perdido el inters que tena dijo l. l cuchillo se alzaba de nuevo, esta vez cortndole la piel junto con la cinta. El sonri y un hilo de sangre apareci en el cuello de Elizabeth. Ah dijo levantando la cadena de plata con la punta ensangrentada del cuchillo. As que me ha estado ocultando sus tesoros. Tmelo... dijo Elizabeth. Ah, s, lo coger, pero luego, cuando... terminemos. Si ella se resista, tal vez la matara rpidamente. Por un momento, no supo si eso no sera lo mejor. Trat de recordar el rostro de Nathaniel, pero no lograba que acudiera a su mente, como si l no pudiera soportar verla a merced de Jack Lingo. Elizabeth lloraba. Lingo le peg y sus labios chocaron contra los dientes. Moj un dedo en la sangre y se lo pas por los pechos ya desnudos. Ella comenz a vomitar. Lingo se apart con la cara torcida de asco. Elizabeth se levant y apoyada sobre manos y rodillas vomit sobre la hierba. Todo su cuerpo se sacuda. Oy cmo se alejaba. Dej la cabeza colgando para que saliera lo ltimo que quedaba en su estmago, bilis o sangre, menta y amargura; entonces, levant la cabeza y oy algo inesperado. Estaba a un metro de distancia de espaldas a ella, con un hombro apoyado en el tronco del cerezo. Le pareci casi cmico que se preocupara por darle la espalda mientras orinaba. Emiti algo que se pareca a una risa. A su lado estaba el rifle, con el can brillante a ms de un metro de distancia, el arma reluciente con el cargador y la tapa de bronce. Haba algo grabado en la superficie de metal, un escrito adornado. Vea doble, pero de todos modos pudo leer:
VOS ET NUL AUTRE

T y no otro. Los dedos de Elizabeth se deslizaban por el fro metal. Despirtese ahora! Era la voz de Curiosity. No puede estar durmiendo

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todo el da mientras la comida est en el fuego. Cuando l iniciaba su marcha en direccin a ella, Elizabeth consegua levantarse con el can del rifle entre las manos como si fuera un palo de criquet. El alarido que lanz pareci dejarlo paralizado, desgarrndole las entraas, por la fuerza y rabia contenidas que haba en aquel grito. Con una expresin casi resignada y una ceja alzada a causa de una admiracin no deseada, Lingo sigui con los ojos la trayectoria del tiro. El disparo penetr por encima de la oreja izquierda. El hueso hizo un ruido que Elizabeth jams haba odo; sinti que el crneo de Lingo se rompa como un escarabajo bajo un pie. La fuerza del disparo hizo que ella retrocediera y que tirara el arma justo en el momento en que l caa al suelo. Se qued mirndolo, con los brazos colgando. Cayeron algunos ptalos. Dibujaban hermosas formas en la superficie morada del agua; cubran la masa revuelta del pelo del hombre. Tena los ojos abiertos y una expresin intrigada. Elizabeth mir hacia lo alto y dio un grito de satisfaccin que subi formando una espiral hasta el cielo. Lo dej all como estaba y se fue sin armas, sin provisiones. Cuando haba recorrido un kilmetro se detuvo a escuchar, y no percibi seales de l; se sent en el suelo del bosque. Despus de un largo rato se levant, se limpi la cara sucia con su propio pelo y mir la brjula. Estaba fuera del camino, pero no demasiado. Ech a andar. Cuando lleg a Pequeo Perdido se detuvo y se dej caer en la orilla, luego entr en el agua y se sumergi durante todo el tiempo que pudo aguantar. El frescor del agua era una bendicin para sus cortes y contusiones. Bebi hasta que no pudo ms y finalmente sali a la costa donde se tumb con la mejilla amoratada, apoyada sobre la arena fra. Un somorgujo nadaba cerca, sus ojos rubes se volvan hacia ella, mientras se preguntaba qu sabor tendran los somorgujos. El sendero que llevaba al campamento de Robbie le result familiar. Habra sido mejor correr, pero no le quedaban fuerzas. Los pies le dolan mucho y tena la cara destrozada. Se preguntaba si Robbie la reconocera. Por fin lleg al claro. Los bancos gastados de tronco y los asadores de piedras alineadas, las ordenadas filas de trampas colgadas en el techo, el montn de lea. No haba fuego encendido, ninguna seal de Robbie. Llam en voz alta y no obtuvo respuesta alguna salvo el graznido de un cuervo. Fue a mirar en un bosque de pinos cercano y vio un pjaro balancendose delicadamente en una rama de arce. Su pecho negro polvoriento estaba manchado de yema de huevo y trozos de cscara. El petirrojo aleteaba y se estremeca mientras el cuervo atacaba de nuevo su nido. Elizabeth se pregunt si sera posible morir de desesperacin.

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Captulo 38
So con Huye de los Osos, pero en su sueo l era pequeo y tena la cara suave y lampia. No obstante, como siempre, despeda su caracterstico olor a grasa de oso y a sudor. Ella se acurruc y trat de dormir ms profundamente para que los sueos no necesitaran el olor para enviar su mensaje. Pero senta ruidos en el estmago y agujas de pino se le clavaban en lugares incmodos. Adems segua sintiendo el olor de la grasa de oso, esta vez acompaado por una voz, una voz reconocible. Elizabeth se levant de un salto y se golpe la cabeza con Nutria. Vaya! susurr l. Eres t. Nutria dijo dando un profundo suspiro para tranquilizarse. Le cogi los dos antebrazos con sus manos, apretando fuerte. Tienes comida? La expresin de sorpresa y desconcierto que se dibuj en la cara de Nutria cedi pronto el paso a su sentido del deber. Desapareci un momento y volvi antes de que ella pudiera seguirle y le puso un pedazo de venado seco en una mano y una torta en la otra. A Elizabeth se le hizo la boca agua. Mientras coma, Nutria la miraba. Ella vio que los ojos del muchacho se movan inquisitivamente como si no pudiera creer lo que estaba viendo. Tan mal estoy? pregunt por fin entre un bocado y otro. l parpade en seal de afirmacin. Repentinamente exhausta de nuevo, Elizabeth se tendi en el suelo, mir el firmamento y se sorprendi al darse cuenta de que todava era muy temprano, faltaba mucho para el medioda. Entonces, no habra dormido ms que una hora. Nathaniel? pregunt Nutria preocupado. Est vivo dijo ella. No sola llorar; siempre se haba sentido orgullosa de eso, de su habilidad para controlar los excesos de dolor o de ansiedad hasta poder desahogarse en privado. Pero en aquel momento, aunque encontr las palabras necesarias para contar lo que haba pasado con calma y de forma que se la entendiera, las lgrimas rodaban incontenibles por su cara y caan en lo que quedaba de su camisa. Concluy tan rpido como pudo, lo nico que no cont fue lo que no soportaba relatar: cmo Nathaniel haba recibido el disparo y lo que la haba retrasado en el camino. Nutria era joven, pero su reserva le recordaba a Osos. Se senta infinitamente agradecida porque l no le pregunt por las heridas que tena en la cara. Tenemos que ir a ayudar a Nathaniel y a Todd. Los ojos de Nutria chispearon al or el segundo nombre, y Elizabeth record que quedaban asuntos pendientes entre Richard y Nutria. Trat de recordar lo que Nathaniel le haba contado de la marcha a Canajoharie, pero le dola la cabeza y le pareca que el mundo giraba a su alrededor. Pero Robbie... continu Elizabeth pensando en su fuerza, en su experiencia y en el cario que senta por Nathaniel. Si alguien

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era capaz de salvar a Nathaniel de un desastre, sin duda era Robbie, no sabes dnde est? No hay tiempo que perder, no podemos esperarle seal Nutria. Elizabeth no poda ocultar su contrariedad, aunque no tena el menor deseo de ofender a Nutria. Pero l la estaba mirando con la frente fruncida; Elizabeth descubri por primera vez la imagen de Atardecer en l, la misma determinacin. Tenemos que limpiar tus heridas antes de partir dijo Nutria desapareciendo en direccin a la cueva. Las preguntas se agolpaban en la cabeza de Elizabeth, quera tener respuestas inmediatas para todo. Qu estaba haciendo Nutria en el bosque si Hannah, Ojo de Halcn y los otros estaban reunidos y seguros? Cundo saldran? Cunto tardaran en llegar? Nutria crea que Nathaniel segua vivo, pero ella no se atreva ni siquiera a pensarlo, no quera recordar el tiempo perdido ni tampoco lo que haba dejado al pie del cerezo. An no se haba rendido, y no se rendira hasta que no lo hubiera enterrado o estuviera ella misma muerta. Nutria volvi corriendo con las manos llenas de todo lo necesario para curar sus heridas. Elizabeth se levant y lo ayud. De nuevo en el camino, con las heridas limpias y vendadas y con la proteccin de Nutria, que siempre estaba a la vista, Elizabeth se senta flotar en el aire. Saba que estaba a punto de desmayarse, y que pronto le pedira que se detuvieran a acampar. Pero slo haba pasado una hora desde que haban iniciado la marcha y ella senta la presin del tiempo tanto como el dolor que le producan los moretones que tena cerca de las costillas. Y adems, estaba el asunto del cerezo. En menos de una hora llegaran all, y entonces no habra ms remedio que dar explicaciones. Elizabeth quera olvidar el episodio, se puso un pedazo de torta en la boca y comenz a masticar lentamente mientras se concentraba en andar sin tropezar. Haba estado preocupada porque Nutria era demasiado joven, por su comportamiento impulsivo. Mientras caminaba tras l, pensaba en el disparo que haba hecho desbocarse a los caballos y en las consecuencias que ello podra haber tenido. Pero lo haban entrenado hombres en los que ella confiaba y a los que amaba, y l haba adquirido la manera de andar de ellos, su seguridad y su porte. Exploraba el terreno con atencin, con el rifle preparado. De momento ella estaba encantada de seguirlo. Aquella tranquilidad no durara tanto como su coleccin de moretones; esto lo saba muy bien. Pero por el momento daba gracias a Dios por la presencia de Nutria, que andaba a buen paso y no la sobreprotega. Sinti que sera capaz de pasar por el lugar que estaba al pie del cerezo. No tena nada que esconder; no podra esconder nada, de hecho. No dejara que Jack Lingo se levantara de su tumba para intentar separarla de Nathaniel. No es que tuviera una tumba; y aunque la tuviera... Pero finalmente reconoci la curva del camino y sinti que no poda seguir. Nutria avanz unos pasos ms sin darse cuenta de que ella se haba quedado atrs. Entonces Elizabeth oy algo semejante a una exclamacin seguida de un

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largo silencio. Un roble seco haba cado en un charco no muy grande. Ella no se haba dado cuenta la vez anterior. Por encima de la superficie cubierta de espuma verdosa que blanqueaba el agua sobresalan unas ramas que contrastaban con el color de un hueso viejo que apuntaba al cielo. En cada rama haba un grajo; sus plumas oscuras brillaban a la luz del sol. Elizabeth cont catorce, inmviles y con los ojos fijos en ella. No recordaba haber visto grajos en aquellos bosques en otras ocasiones. Parpade mientras se preguntaba si no lo estaba imaginando o si tal vez eran parte de aquel otro bosque que pareca estar siempre all, bajo la superficie del agua: el bosque de los perros rojos y de los hombres de piedra, de los pjaros de plumas irisadas y de los enamorados que vagaban por la cinaga murmurando frases tiernas en latn. Su habilidad para sacar alguna conclusin al respecto siempre haba sido escasa, tan falible como el disco de madera que colgaba entre sus pechos. Toc con un dedo la joya de Joe y observ que los pjaros salan volando. Entonces vio a Nutria ante ella. Levant la barbilla para mirarlo a la cara. Tena los ojos oscuros, pero se asemejaban a los de ella al menos en una cosa: en ellos se poda leer lo que senta en aquel momento. Y lo que vio le pareci en un primer momento increble. Awiyo, aktsi3 dijo l con voz ronca. Nutria abri las manos. En la izquierda tena una moneda de oro grande que brillaba en contraste con la piel de color bronce; su alteza real el rey Jorge II pareca estar mirndola, como si aprobara el haber cambiado de mano. En la otra mano, Elizabeth se puso plida al verlo, tena un diente. Largo, amarillo y muy curvado. Todava con sangre. Nutria la sujet; sus dedos y la moneda hacan presin sobre sus hombros. El jaguar dijo amablemente. Entonces puso el diente junto con los otros que haba en su collar, en el que tambin se vean garras, como si quisiera explicarle para qu serva. S, por favor, qudatelo. Elizabeth sinti nuseas y un ligero mareo. No dijo Nutria con firmeza. T tienes que usarlo, tienes derecho. l toc su collar y luego el colgante de Elizabeth, la joya de Joe y la flor de plata que haba pertenecido a la madre de Nathaniel. Yo no mat al jaguar dijo ella. Le haba cambiado la voz y comenzaba a estremecerse. Pero l lo mat y t lo mataste a l. Nutria hizo una pausa. Es Lingo, verdad? He odo hablar de l, pero no lo haba visto nunca. Nutria era unos diez aos menor que ella, pero Elizabeth se sinti como una nia vulnerable, sin saber qu hacer y muerta de miedo. Le pareca que todas las cosas se aclaraban fcilmente y que la verdad no poda permanecer oculta, que no deba rehuirla. Las pruebas estaban a la vuelta del sendero. Ella haba matado a un hombre. Y por qu? Nutria no se lo haba preguntado, pero la observaba pacientemente, esperando que lo dijera. Por Nathaniel. Jack Lingo le haba impedido cumplir su misin y tal vez habra provocado la muerte de Nathaniel. Pero ella saba en lo ms profundo de su corazn que eso no era cierto. Tal vez slo era parte de la verdad. Lingo haba puesto sus manos sobre ella, y era eso; ese pecado haba
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Bien hecho, hermana ma

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hecho de su camino un infierno y haba producido en ella un cambio inexorable, de la mujer que haba sido hasta entonces a la que era en aquel momento. Haba levantado el rifle y haba disparado por ella, slo por ella, porque Nathaniel no exista en aquel momento; ella haba estado sola con Jack Lingo. Por fin confirm el nombre. S dijo, es Jack Lingo. Era Jack Lingo. Mir a Nutria, no saba qu ms decir, las palabras quedaron flotando entre los dos. Algo hizo que los ojos de Nutria brillaran, la estaba mirando muy fijamente. Viendo los cortes y las contusiones de toda la piel expuesta al aire, incluso en el dorso de las manos, en matices que iban del amarillo al violeta. Tkayeri 4dijo con suavidad. Elizabeth cogi la moneda y el diente del jaguar y los apret en la mano. El diente estaba muy afilado y tena manchas de sangre seca. Tendra que llevarlo en el cuello? Por qu no? Tienes derecho repiti Nutria. Por qu no? repiti Elizabeth. S, por qu no? Acamparon en lo alto de la colina. Nutria construy un cobertizo con ramas de blsamo. Primero arranc un rbol joven y lo apoy contra el tronco de uno viejo. Elizabeth coma mientras lo vea trabajar, forzndose a tragar pan de maz untado con grasa de oso. Esta comida tena una textura viscosa y un sabor fuerte, pero con cada bocado senta que su cuerpo reviva y se fortaleca como si fuera una planta qu reciba agua despus de mucho tiempo sin ser regada. Sinti de repente una gran angustia y se pregunt si deban seguir caminando. Cuando se lo pregunt a Nutria, l se encogi de hombros diplomticamente. Elizabeth suspir y busc una posicin ms cmoda apoyada contra un haya. Un pjaro emita un canto quejumbroso de tres notas. Nutria cantaba en voz baja mientras trabajaba. Elizabeth se qued dormida con la moneda de oro tory descansando entre sus pechos, calentada por su piel. Caminaron mucho al da siguiente. Elizabeth recorra el borde de la cinaga con la esperanza de encontrar a Treenie, pero no haba rastros de ella. La cinaga ya no la atemorizaba; slo la consideraba un obstculo ms entre Nathaniel y ella. Cuando se detuvieron para descansar y comer algo, Elizabeth apenas pudo sentarse. Nutria la ri como a una nia. Como se molest, l puso de manifiesto con un parpadeo que no aprobaba su conducta. Era un truco que haba aprendido de Nathaniel. Por fin ella se sent y comi. Si nos apresuramos podremos llegar justo despus de la cada del sol dijo ella. Pero saba que era incapaz de lograrlo. Caminando tan rpido como habra podido si no estuviera herida, habra necesitado todo un da para recorrer aquella distancia, y ya era medioda. Comi otro pedazo de carne seca, tan salada como las lgrimas. Sers un buen marido algn da le dijo ante la ausencia de respuesta por parte de Nutria. Mi madre no piensa como t.
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Era lo justo.

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Nutria sonri. Acamparon tarde, cuando ya haba oscurecido y estaban slo a tres horas de distancia de Nathaniel. Al principio, Elizabeth no poda dormir pese a lo cansada que estaba. Le temblaban todos los msculos y haba perdido sensibilidad en las yemas de los dedos. Como almohada puso las polainas enrolladas. Cuando mir el cielo, las infinitas estrellas eran demasiado brillantes para no prestarles atencin. No me has preguntado por Hannah dijo Nutria. Entonces, toda la tensin que Elizabeth senta cay sobre ella. Haba otras personas que echaban de menos a Nathaniel y que se preocupaban por l; una de ellas era su hija. La suya tambin. Te enva un mensaje. Quiere que sepas que ha estado cuidando la escuela. Que todo est en orden, barrido y sin polvo. Elizabeth sinti que se le haca un nudo en la garganta y que rompera a llorar. Trat de mirar a Nutria a travs de la oscuridad. Hblame de casa dijo. Por la maana, Nutria tuvo que despertarla, estaba profundamente dormida. Amodorrada, se sent y acept el agua que l le ofreca. Comieron y bebieron con poca luz. Elizabeth apenas poda sujetar el hatillo, las manos no le respondan. Nutria estaba callado y tan preocupado como ella. El da anterior haba hablado largo y tendido de todos los temas que se le ocurrieron, pero en aquel momento, cuando el sol se levantaba en un da que prometa ser clido y claro, tena la mirada sombra y distante. Insisti en que tena que limpiar de nuevo el arma, hirvi agua en un cazo de hojalata para limpiar el can, midi cuidadosamente la cantidad de plvora y lo carg con tal cantidad que Elizabeth pens que con ella podra matar a un oso grande. Slo cuando haban emprendido de nuevo el camino pudo respirar mejor. En su mente aparecan imgenes diversas: Nathaniel dbil pero con la mirada clara, Nathaniel consumido por la fiebre o distante de ella, perdido en sus ensoaciones e imposibilitado para orla. Cuando pens en Richard, sinti desagrado, no quera gastar su buena voluntad en l. Tal vez haya muerto, pens sin lamentarlo y entonces se puso roja de vergenza y rabia a la vez. De ser as, todo sera ms fcil, y negarlo, la peor de las hipocresas. Sus pensamientos volvan a Nathaniel, pensaba en lo que necesitara. Comida, agua, que le curaran la herida. Todava estara tosiendo, pero con suerte ya no sangrara. Tal vez Nutria supiera algo ms de hierbas que ella, podra decirle cules buscar, qu infusiones podran ayudarlo a recuperarse. l podra cazar y ocuparse de las dems tareas, as ella se dedicara a cuidar de Nathaniel hasta que estuviera lo suficientemente bien para caminar. l estara durmiendo cuando llegaran, as lo imaginaba ella. Su cara estara consumida de dolor y oculta por una barba de tres das, pero cuando lo despertara sonreira, la llamara Botas y le cogera las manos. Ella no saba qu pensara l de los moretones pero estaba decidida a no contarle nada de Jack Lingo, por lo menos de momento. No hasta que fuera necesario. Podra decirle que tuvo una cada, l ya la haba visto caerse en algunas ocasiones. Pens que aqulla era una historia muy creble y la nica que ella poda inventar. Si Nutria quisiera cooperar. Si ella fuera capaz de no hablar ms de la cuenta. Una vez hubiera comido y tuviera curadas las heridas se dormira con ella a su lado. Permanecera junto a l hasta que sanara, luego volveran a Paradise y

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comenzaran a vivir su vida. El lago sin nombre, con la pequea isla en el centro, en la cual haban estado juntos por ltima vez, apareci sbitamente ante ellos, y tambin la plataforma de roca donde haban visto el cortejo de las guilas. Elizabeth comenz a correr con Nutria detrs de ella. Slo eran dos minutos, pero le pareci mucho ms. Nutria le hablaba, pero ella era incapaz de entender lo que le deca, ni siquiera saba si lo haca en ingls o en mohawk. Al llegar al borde del claro ella se apresur todava ms y vio humo. Uno de ellos estaba entonces lo suficientemente bien para mantener encendido el fuego. Sinti una gran oleada de esperanza, y al mismo tiempo mucho miedo. Hizo una pausa para recuperar el aliento; en aquel momento lo que le haba parecido un montn de pelajes rojizos sobre la tumba de Joe rod de golpe a un lado y ladr. Elizabeth pudo ver incrdula que Treenie sala corriendo a darle la bienvenida, sonri tontamente, todo el cuerpo de la perra se mova al comps de la cola. Tena una herida en el lomo con una costra de sangre. Elizabeth acarici el pelaje denso de la perra y le habl dulcemente. Luego carraspe y sigui adelante, gritando. La silueta familiar de Robbie MacLachlan apareci en el marco de la puerta. Elizabeth sinti que se le iba la voz y aument la velocidad de sus pasos hasta llegar corriendo a abrazar a Robbie. Bueno, bueno, chica dijo mientras le daba palmadas en la espalda. No pasa nada, no se asuste. No se ponga as, me romper el corazn. Su cuerpo grande bloqueaba el paso al resto del mundo. Elizabeth se limpi la cara con las manos y lo mir fijamente, se dio cuenta de que los problemas no haban terminado. Est vivo? pregunt sin titubeos. Dgame si est vivo, Robbie, por favor. Quin? Joe? Usted conoce a Joe? Si se refiere a l no le puedo dar muchas esperanzas, ah hay una tumba... Elizabeth se apart de l y neg con la cabeza. sa es la tumba de Joe. Muri hace cinco das. Sin esperar la reaccin de Robbie, pas junto a l y entr en el refugio. A cada lado del fuego, no haba nada ms que paja esparcida por el suelo de tierra. La comida, las armas y las herramientas no estaban. Se puso a llorar; tena la mano apretada contra los labios hasta que las heridas volvieron a sangrarle. No la entiendo deca Robbie a sus espaldas. Dnde est Nathaniel? Y cmo es que usted se ha hecho tanto dao? Estaba aqu dijo desolada. Lo dej aqu para ir a buscarle a usted. Los dos estaban malheridos y no podan caminar. Los dos malheridos? Qu dos? La frustracin manifiesta en la voz de Robbie haca que sonara ms ronca. No entiendo. Comegatos dijo Nutria. Entonces Robbie, desconcertado, fue hasta ella y la cogi del brazo. Vine por este camino para visitar a Joe, porque era mi amigo. Ahora usted me dice que Joe est muerto y que Nathaniel y Todd estaban aqu. Se pelearon?

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Ella le dijo que s, dudando un poco. Ha tenido que venir alguien dijo ms para s que para Robbie. Alguien se los ha llevado. La mano de Robbie acariciaba el hombro de Elizabeth hasta apretarlo con firmeza. He estado en esta parte del bosque durante una semana y haba seales de indios. Y hace tres das pas por un campamento abandonado. Tal vez los llevaron all. Elizabeth levant la cabeza y mir a Robbie, vio que haba esperanza en su rostro y sinti los latidos de su propio corazn. Piensa que eran kahnyenkehaka? S. Creo que s. Adems, tienen la costumbre de andar por aqu. Robbie mir a Nutria. Elizabeth no pudo interpretar el porqu, pero el joven tena una pregunta que era ms importante. Cuntos eran? pregunt. Ms o menos doce. Suficientes para cargar a dos hombres. Y tenan canoas. Pero dnde fueron? susurr ella y volvindose a Nutria levant la voz . Dnde est? Nutria haba estado examinando el refugio mientras ella hablaba con Robbie y en aquel momento pona una rodilla en tierra en el lugar en que se haba quedado Nathaniel la ltima vez que ella lo haba visto. Haban usado un cuchillo para cortar la corteza y haba quedado un trozo de madera fresca blanca. Haba una palabra escrita all con ceniza. Estaba un poco borrosa y casi no se poda leer. Arrodillada junto a Nutria, Elizabeth ley: Kahen'tiyo. No entiendo dijo. Robbie le tradujo: Buenos Pastos. Es donde vive la familia de mi madre aadi Nutria, se notaba en su voz cierta alegra, algo de satisfaccin. Ella se volvi hacia Robbie y extendi una mano con la palma hacia arriba. Robbie mir a Nutria y luego se aclar la garganta: Canad dijo. A unos cuatro das de marcha. Elizabeth se haba sentido completamente derrotada slo unos minutos antes, pero en aquel momento la energa volva a su cuerpo. Vamos entonces dijo levantndose y sacudindose la tierra de las manos en la ropa. Hace buen tiempo para caminar. Entonces, al verles las caras, se qued en silencio. No poda soportar que la miraran de ese modo. Toda su vida haba sentido sobre s ese tipo de miradas de los hombres: cuando haba pedido un maestro de latn y luego otro que le enseara filosofa. Cuando haba querido escalar Ben Nevis con su primo Merriweather y sus amigos. Cuando se haba ofrecido a escribir reseas de los libros de la biblioteca de su to. El da que haba expresado su deseo de abandonar Inglaterra y el que habl por primera vez de ensear en una escuela. En aquel momento todas aquellas cosas le parecan muy triviales comparadas con la tarea que tena que afrontar, y aquellos hombres, que eran ms fuertes, valientes y honrados que cualquiera que hubiera conocido antes, la estaban mirando con la misma expresin de duda que haba tenido que soportar toda su vida. Elizabeth mir a Robbie a los ojos y

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levant la barbilla. Vamos dijo otra vez. Elizabeth, muchacha le dijo amablemente. Apenas puedes mantenerte en pie. Tienes tantos golpes que podran tumbar a un soldado. Tu cara est hinchada y no quiero ni pensar en las costillas. No dudo de que seras capaz de seguir porque tienes un corazn de len... Ella estuvo a punto de interrumpirlo, pero l le apret el hombro y sigui hablando en voz ms baja: Sea lo que sea lo que te haya pasado estos das en el camino, lo cierto es que te dej cicatrices, como se puede ver, y seguramente heridas en el alma, no me contradigas. Yo ser viejo, pero no soy ciego. Escucha lo que te digo, muchacha. Necesitas descansar por lo menos un da; si no, Nathaniel no tendr esposa que llevar a su casa. Todas aquellas razones eran muy sensatas y lo suficientemente poderosas para que Elizabeth comprendiera, pero cuando abri la boca, dijo todo lo contrario de lo esperado: No puedo dejarlo morir solo, sin estar a su lado exclam mirando a uno y a otro alternativamente. No debo. Es que es tan difcil de entender? Soy responsable de l. Elizabeth dijo Robbie firmemente. Tena lgrimas en los ojos, cosa que sorprendi a Elizabeth. De pronto sinti la urgencia de hundir su cabeza en el pecho del anciano y llorar hasta que no le quedaran ms lgrimas, hasta que toda la debilidad y los temores desaparecieran de su corazn. De ese modo podra continuar y hacer lo que deba. Se enterneci al ver las lgrimas de Robbie, pero no poda permitirse esos sentimientos, ni hacia l ni hacia ella. Nutria haba estado mirando apoyado en la pared; entonces se enderez. Caminaremos hasta el medioda propuso. Y luego acamparemos, si ests de acuerdo en descansar hasta maana por la maana. Ella lo pudo ver en sus caras, era la mejor propuesta que podan hacerle. Y sin ellos no podra llegar hasta Canad. Usted cree que lo cuidarn bien? Mejor un kahnyenkehaka que un mdico de Boston contest Robbie. Entonces, hasta el medioda dijo Elizabeth. Y sali del refugio y del campamento sin mirar atrs, contenta de tener a Treenie a su lado, y a aquellos dos magnficos hombres a sus espaldas.

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Captulo 39
Hombres concluy Elizabeth, siempre son infantiles e insensatos, la mayora de las veces, al menos. Haban caminado durante casi una semana, y en aquel momento, a menos de dos horas del poblado donde esperaban encontrar a Nathaniel vivo y en buen estado, haban decidido acampar. Sin que ella lo aprobara y pasando por alto todos los argumentos que pudo ofrecer. Sus intentos de discutir racionalmente fueron en vano, Nutria estaba nervioso y Robbie extraamente poco comunicativo. Elizabeth se sent ante el fuego, comi y limpi su mosquete con tal rapidez que Robbie, admirado, abri unos ojos como platos. Puedo ir sola dijo cuando no pudo seguir callada. Me las he arreglado sola en el bosque durante dos das, estoy segura de que podr caminar dos horas sin problema. No hubo respuesta. Sorprendida, Elizabeth levant la mirada y vio que Nutria y Robbie se aproximaban a un hombre que estaba cerca del campamento. Era kahnyenkehaka y, por su aspecto, un explorador. De unos cuarenta aos, no era demasiado alto pero s ancho y fuerte como un roble. Iba vestido de un modo similar a Nutria, pero llevaba ms armas, y haba otra cosa que hizo que el nerviosismo y la preocupacin de Elizabeth aumentaran notablemente: tena la cabeza rapada, con excepcin de una corona de pelo en la frente, de color negro azulado que brillaba a la luz del crepsculo y unos adornos de plumas de pavo. En el cinturn tambin llevaba plumas, puestas de forma extraa y de colores apagados: marrones claros y oscuros. En una tena lneas de plata, muy sucias, y en otra, mucho ms plida, un rizo de pelo en la punta. Al verlo claramente, Elizabeth sinti que se le secaba la boca de miedo. Tena el mosquete sobre el regazo, pero le dio la impresin de que el arma resultaba en aquel momento completamente intil. Sin embargo, era un kahnyenkehaka, se repiti Elizabeth. Un primo ms o menos lejano de Nutria, sin duda. Y ni Nutria ni Robbie estaban asustados. Donde estaba, apenas oa la conversacin, pero notaba que el tono era tranquilo. No tena ganas de acercarse y al parecer el explorador tampoco tena inters en conocerla; de un vistazo contempl todo el campamento y pas distradamente la mirada por su cara. Luego el hombre dio media vuelta y los dej sin decir ms. Tard un minuto en darse cuenta de que aquel extrao, imponente y silencioso, haba cumplido con algo que no la inclua. Qu ests haciendo? le pregunt a Nutria, aunque poda darse cuenta claramente de que estaba desmontando el campamento. El sachem quiere que vayamos enseguida al poblado respondi. Elizabeth se levant y los mir trabajar unos segundos. Nos han estado vigilando? Nutria se ri al orla y ella se dio cuenta de que la tensin del joven se

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haba disipado, estaba tranquilo y atento. Todo el da contest. Ms tarde, se prometi Elizabeth a s misma, se disculpara ante los dos hombres por su falta de observacin y su irritabilidad. Pero de momento no poda encontrar las palabras para hacerlo. Se le ocurri una idea, pero tuvo que aclararse la garganta varias veces antes de que pudiera hacer aquella pregunta: Est aqu? Ah, s dijo Robbie. Est aqu, vivo y curndose. En la oscuridad, poco pudo percibir del poblado. Primero vio campos con filas de plantas y un pequeo corral que vigilaba un joven. Alrededor de l, varios perros se levantaron del suelo como si hubieran sida atacados por un rayo y comenzaron a ladrar. Treenie se apoy en Elizabeth muerta de miedo y les ladr a su vez, se le erizaba el pelo del cuello. El muchacho dio una orden a los perros y stos volvieron a echarse con los ojos atentos y obedientes. Fueron en direccin al centro del poblado, donde la noche se aclaraba con la luz de una gran fogata y se oa un canto que Elizabeth no haba odo nunca. Qudate cerca le dijo Robbie amablemente. Ella asinti con la cabeza. La fuerza de la sangre haca que los dedos le temblaran y su vientre se mova con cada pulsacin al eco de los tambores. Y muy cerca de su muslo la perra temblaba tanto como ella, curvando la espina dorsal como si todos sus huesos hubieran desaparecido su cuerpo slo estuviera relleno de trozos de pnico y agitacin. l est aqu, l est aqu. Casi poda or en las voces que cantaban lo que resonaba persistente en su cabeza: Nathaniel est aqu; Nathaniel est vivo. Se produjo un silencio repentino cuando llegaron al espacio abierto donde arda el fuego. Las manos dejaron de tocar los tambores y el polvo dej de levantarse alrededor de los pies de los bailarines. Elizabeth parpade hasta que sus ojos se acostumbraron, la luz que se elevaba converta en espectros dorados las pieles tostadas y morenas con toques de carmes y verde. Alrededor de ellos, tal vez habra cientos de ojos esperando en la oscuridad. Slo el fuego hablaba en aquel momento, crepitando y rugiendo. Se adelant una sola figura. Estaba envuelto en una manta y usaba un tocado sobre el cuero cabelludo rapado. El sachem le dijo Robbie a Elizabeth con tranquilidad. Partepiedras es su nombre. De todos los hombres, el sachem era el nico que usaba un tocado que inclua cuernos de ciervo. Pero incluso para Elizabeth estaba claro que su autoridad no provena de sus ornamentos ni de su edad (haba hombres ms viejos), sino de la intensidad de su presencia, que capturaba la atencin de todos. En aquel momento estaba mirando a Nutria con notorio placer y satisfaccin. Damos la bienvenida a nuestro hermano Tawine que ha estado ausente de nuestra hoguera, y damos la bienvenida a nuestro amigo Yotsitsyonta, que finalmente nos honra con su compaa despus de tantos aos. Hablaba en kahnyenkehaka, pero lentamente, y Elizabeth poda entender casi todo lo que deca. El sachem hizo una pausa y Elizabeth sinti la mirada del

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hombre sobre ella, inquisitiva pero reservada. Usted es la esposa de Nathaniel, al que nosotros llamamos Okwahorowakeka? S dijo Elizabeth, y luego en voz ms alta: Hen'en. l es un buen hombre y es nuestro hermano dijo el sachem, y se oy un murmullo alrededor del fuego. l nos dijo que la esperaba. Al orlo, a Elizabeth se le hizo un nudo en la garganta. En aquel momento tena la certeza de que estaba vivo. Inclin la cabeza y Partepiedras dijo: Dganos por qu huy y dej a su esposo morir solo en las Montaas Sin Fin. Elizabeth mir a Nutria, no estaba segura de haber entendido bien. Por la expresin del joven se dio cuenta de que s. Yo no abandon a mi esposo para que muriera solo dijo con una voz mucho ms fuerte y alta de lo que habra supuesto. Slo fui a buscar a Robbie, a Yotsitsyonta. Repiti el nombre en kahnyen'keha-ka. Lo dej para ir en busca de ayuda, para que Nathaniel no muriera. Una anciana se adelant. Una mezcla de huesos, trenzas, collares de concha y ornamentos sonaban con cada paso que daba. A pesar de su avanzada edad y de su cara seca, tena los ojos muy brillantes y agudos, como pedazos de obsidiana. Se par al lado de Elizabeth para olerla, una mezcla fuerte de sudor, hierbas secas, sebo, grasa de oso y cuero. Y en sus ojos hubo una expresin de incredulidad y de desagrado. Elizabeth no se imaginaba el motivo, pero respir hondo para mantenerse tranquila. La anciana le estaba examinando la cara cuidadosamente. A usted la golpearon dijo. Usted le dispar a su esposo cuando le levant la mano porque fue desobediente, y luego huy, dejndolo con los fantasmas hambrientos que viven en el bosque? No! Elizabeth not que Nutria se apresuraba a ponerse a sus espaldas y se dio la vuelta para mirarlo. No s decirlo en kahnyenkehaka susurr. Por favor, traduce. Diles que Nathaniel jams me levant una mano enfadado y que yo no hu de l. Yo sola no poda ayudarle termin, maldicindose porque la voz le temblaba. Diles eso, por favor. Su mente se mova con una lentitud sobrenatural, un pensamiento se repeta una y otra vez; hasta que no contestara a las preguntas de aquellas personas y las dejara satisfechas no la dejaran ver a Nathaniel. Admitir que le haba disparado, aunque por error, no era lo ms adecuado. Mientras Nutria traduca, ella observaba las caras que la rodeaban, buscando entre todas alguna que le resultara familiar o amistosa, y encontr una. Irtakohsaks nos dijo otra cosa dijo el sachem. Irtakohsaks. Comegatos. Elizabeth se puso tensa al or aquel nombre. Se haba olvidado por completo de Richard y de lo que podra decir para lograr sus propsitos. Junto a ella, Nutria volva a la vida; pudo sentirlo movindose con energa. Cuando lo mir, se dio cuenta de que estaba muy enfadado. Pregntales si mi esposo me hizo responsable de su herida le dijo. Nutria lo hizo, pero antes de que hubiera terminado, la voz de la anciana se elev como un chillido. El sachem levant una mano para hacerla callar. No, no lo hizo contest mirando ms a Elizabeth que a Nutria. Fue

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Irtakohsaks quien nos lo cont. La indignacin de Nutria lo hizo estallar. Irtakohsaks miente dijo. Irtakohsaks fue antao hijo de este fuego, pero volvi la espalda a los kahnyenkehaka hace ya mucho. l lanz a los soldados o'seronni contra nosotros y ellos mataron a nuestras familias en sus camas. l at a Herida Redonda del Cielo como a un animal y le oblig a irse. Creeran ms en la palabra de l que en la de nuestro hermano Lobo Veloz, que no acusa de nada a esta mujer? Irtakohsaks no conoce a esta mujer. Ni merece pronunciar su nombre. Atnita, Elizabeth oy la traduccin que Robbie, a su lado y en voz baja, le haca mientras Nutria hablaba. No se haba imaginado que Nutria fuera capaz de un discurso as, ni que tuviera tan buena opinin de ella. Su impulso fue dejar caer la cabeza, confundida, pero haba algo ms urgente, y sigui mirando fijamente al sachem que escuchaba a Nutria con mucha atencin. Puedo hablar por esta mujer que es mi hermana? Pido est privilegio porque su esposo, mi hermano, no puede hablar en su favor. Yo puedo hablar por m misma murmur Elizabeth, pero Robbie le apret el hombro y ella se mordi el labio. Nutria contempl a Elizabeth. La abuela tiene razn. Hueso en la Espalda ha sido golpeada. Pero no por nuestro hermano. Ella dice la verdad, iba a buscar a Robbie para que la ayudara cuando la atacaron. Al darse cuenta de que Nutria estaba a punto de contar la historia que Elizabeth ni siquiera poda mencionar, sinti que el pelo se le erizaba de miedo. Por favor dijo en voz baja. Pero Nutria no le hizo caso. Para que no cumpliera su misin, ese hombre la golpe hasta hacerla sangrar dijo Nutria con voz convincente y firme. Y ella lo mat, con sus propias manos lo mat para volver con su esposo. T lo viste? pregunt el sachem. Viste cmo lo mataba? No dijo Nutria. Pero vi al hombre y vi lo que le hizo a ella. Por favor dijo Elizabeth sin poder esperar ms. Por favor, puedo verlo? Robbie la acerc a l y le susurr al odo: Tranquila, muchacha dijo. Deja que hable Nutria, l te ayudar. Onhka? pregunt la anciana con la cara torcida a causa de la duda. Quin? Lingo dijo Nutria. Con la mencin de aquella sola palabra su agitacin ces, pero vol por el aire y fue a posarse sobre toda la multitud. Los hombres se aproximaron ms. Uno de ellos, que usaba un tocado similar a la cabeza de un lobo, se adelant. Tena la cara pintada con anchas franjas verticales de color rojo y blanco, y Elizabeth se dio cuenta de que no le crea. El hombre llamado Lingo no es un hombre dijo. Es un fantasma. Camina con el Windigo concluy, y hubo un suspiro que se elev de la asamblea como las chispas del fuego y desapareci en la noche. Sachem dijo Nutria a Partepiedras. l ya no camina. Yo he visto su sangre en la tierra. La anciana alz la voz.

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Si nuestros guerreros jams pudieron matar al fantasma de nombre Lingo dijo, entonces esta mujer blanca tampoco pudo haberlo hecho. A menos que sea Wataenneras. Elizabeth no conoca aquella palabra, pero el suspiro de Robbie le hizo saber que no era un nombre agradable. Ella no es Wataenneras dijo Nutria. Su medicina es buena. Elizabeth dijo entonces: Nutria, dile a esta mujer, tu abuela, algo que ella ya conoce. Dile que una mujer, invadida por la furia al ser atacada, lleva consigo su propia magia. Nutria dud, pero luego hizo lo que ella le peda. Los ojos de la anciana chispearon. Tiene pruebas de eso? pregunt Partepiedras. Sin volverse, Nutria le dijo: Mustrales. Elizabeth dio un paso atrs negando con la cabeza. Con una mano se cubra la pechera de su blusa. Robbie se acerc a ella. Tienes que demostrarles que dices la verdad, muchacha, si es que quieres ver a Nathaniel. Si no logras convencer a esta mujer, si ella no da la orden, no irs muy lejos. Pero incluso as, dudaba. En algn lugar de las oscuras casas largas estara tendido Nathaniel, esperndola. Tan cerca que podra llamarlo, que podra tocarlo. Podra estar oyendo aquello, lo que la decan, lo que haba dicho Nutria? No importaba, porque al da siguiente lo oira, no se lo contara ella, sino los dems. Para reivindicar a su esposo tena que reivindicar a Jack Lingo. Desde ese momento y para siempre, aquel hombre le pertenecera tanto como le perteneca Nathaniel. Queran ver las pruebas no slo de la muerte de Lingo, sino tambin de su orgullo en aquella encrucijada; queran el cuero cabelludo de Lingo. Ella sinti la punta del cuchillo junto al ojo y por un momento quiso haberlo tenido para mostrrselo. Elizabeth cogi la cadena y levant la moneda para que brillara a la luz del fuego. Cuando pudo quitar la vista de aquel objeto, vio algo en el rostro de la mujer que la sorprendi. Una nueva expresin de profundo respeto, y algo ms, algo que pas ligeramente por su rostro y desapareci, tal vez envidia, o tal vez miedo. Ella mat a Lingo con su propio rifle dijo Nutria levantando tambin el arma una vez que Elizabeth haba hecho su demostracin. El can brillaba con tonos rojizos y marrones a la luz del fuego. Por eso Nutria haba insistido en llevarlo, porque servira de prueba Vous et nul autre. Pudo ver la inscripcin sin que se le helaran los huesos. Hueso en la Espalda ha caminado durante muchos das para ver a su esposo dijo Nutria. Podran llevarla con l? La anciana se apart del fuego. Y tras la autorizacin del sachem, Elizabeth fue tras ella, sola. Haba tres casas largas. La gran extensin de sus lados curvados le record el esqueleto de una ballena que haba visto en el puerto de Nueva York. Ya haba pasado casi un ao desde entonces; se maravill de ello, de que fuera

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cierto. La anciana titubeaba ante una puerta de piel de oso y observaba a Elizabeth. Yo soy Ohstyen'tohskon dijo. sta es la casa larga de los Lobos y yo soy la kanistenha. La matriarca del clan. Le doy las gracias por su ayuda y su hospitalidad dijo Elizabeth, tratando de pronunciar correctamente las palabras en kahnyenkehaka . Y por cuidar de mi esposo. La anciana parpade mientras la miraba. Elizabeth se daba cuenta de que no se haba ganado su confianza, ni siquiera su respeto. Pero nada de eso importaba en aquel momento. El batir de tambores comenz de nuevo, dentro de la casa larga se oa el ritmo lejano de los ruidos de la noche, como los latidos sordos de un corazn. Era una noche tibia y slo haba algunos fuegos encendidos en el vestbulo central, que daban luz suficiente para ver las plataformas elevadas del final de cada parte de la vivienda. En cada una haba montones de pieles de oso y de otros animales y sobre muchas de ellas dorman los nios, cuya piel despeda un brillo tenue. Entre las sombras ms profundas, Elizabeth vio a una mujer joven con un nio recin nacido en el pecho, cuyos puos golpeaban la carne dolorida de la madre. La mujer la mir con los ojos entrecerrados, como si no fuera ms que un sueo. Entonces la anciana se detuvo y le hizo una sea con la barbilla. Elizabeth tena miedo de mirar. Pens que su miedo podra resultar obvio, pero Ohstyen'tohskon se qued impasible, con la mirada alerta. Cuando Elizabeth dio media vuelta, la anciana se perdi en las sombras. Estaba dormido, como lo haba imaginado ella. Y muy delgado, tena la cara horriblemente flaca. Le haban rapado. Por debajo de su cabeza y de sus hombros haba una piel de oso enrollada que lo mantena ligeramente levantado. Tena la cara girada en direccin a ella y los brazos cruzados sobre el vientre. La herida estaba oculta entre las sombras, lo que alegr a Elizabeth. Cuidadosamente, sin hacer ruido, se puso de rodillas junto a la plataforma donde l dorma. Acerc su cara a la de l, lo oli, le pareci saludable, un sudor ligero que se mezclaba con un olor a hierbas, un olor que ella casi poda reconocer. Elizabeth se aproxim ms para sentir su calor y se qued as, como suspendida, con la cara a pocos centmetros de la de Nathaniel. Sinti que le dolan los msculos en aquella posicin, pero permaneci all, respirando el aire que l exhalaba hasta que el temblor de sus brazos amenaz con despertarlo. Entonces se puso en cuclillas. l abri los ojos en aquel momento. Una sonrisa se dibuj en su cara, y los volvi a cerrar. Botas dijo con dulzura. Te he visto. Su voz, el placer de su voz. Duerme dijo tocndole con la punta del dedo la comisura de la boca. l levant la mano y le cogi la mueca; Elizabeth suspir profundamente. Ven dijo l y le hizo un sitio donde estaba tendido. Ella dud. Tu herida... murmur. Pero l insisti. Delicadamente la hizo pasar por encima de su cuerpo hasta que qued entre la pared y Nathaniel. l comenz a sudar; tambin ella. Puso la

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cara en la curva del cuello de Nathaniel. Pensaba que no volvera a verte. Le pasaba los dedos por el brazo, se senta poseda por una fuerza nueva, le presionaba el brazo con ms energa. Tanto que se quej y le dej la marca de cinco lunas redondas. Nunca desconfi de ti susurr abrazndola tan fuerte como pudo. Ni por un instante.

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Captulo 40
Nathaniel no durmi bien. Entre los sueos producidos por la fiebre, a veces frenticos, a veces ms tranquilos, se alzaba en el lecho y volva a desplomarse para asegurarse de que estaba all. Entero y curndose, aunque no sin cicatrices. Ella dorma a su lado con la boca ligeramente abierta y una expresin concentrada, como si supiera que tena algo por hacer. Sali el sol y encontr el modo de penetrar por los huecos de ventilacin que haba en el techo arqueado de la casa larga: entonces Nathaniel pudo verle mejor la cara. Tena moretones ya viejos que estaban pasando del verde amarillento a un azul vago. Eran alargados y recorran las mejillas de Elizabeth como la sombra de una mano extendida. Nathaniel cont los golpes y de repente sinti una extrema angustia, mucho ms temible y ms profunda de lo que jams haba experimentado. Ella haba tenido que soportar todo aquello por l. Eso y ms, porque tambin pudo ver los cortes que tena en el pecho. No haba muchos hombres vagando habitualmente por los bosques y l los conoca a todos. No era extrao que un hombre se saliera de sus cabales a causa de la soledad o de la avaricia. Pero el hombre que le haba puesto la mano encima a Elizabeth no lo haba hecho por desesperacin, sino por placer. Haba disfrutado hacindolo. Y haba slo una persona que podra ser responsable. Sinti un estremecimiento al pensar que la haba enviado sola, que haba previsto todos los peligros excepto el nico que en realidad haba encontrado y del que, de algn modo, haba escapado. Haba una historia que deba contarle, y seguramente una historia terrible. Y ms terrible le resultara a Nathaniel orla. Ojal tuviera una dcima parte de la fuerza que tiene ella, pens Nathaniel. A sus espaldas, los ruidos de la casa crecan gradualmente. Las voces de las mujeres, riendo, impacientndose, divirtindose. Los nios con hambre, los hombres murmurando todava medio dormidos. Se oa el ruido que se produca al hacer la mezcla cuando comenzaba la larga tarea diaria de moler el maz. A Nathaniel le gustaba la casa larga por la maana, la vida cotidiana y la comodidad que haba en ella, pero en aquel momento aoraba el refugio solitario del bosque, donde podra haber estado a solas con su mujer, y podran haber hablado libremente sin sentirse turbados por la presencia de ojos y odos extraos. Donde podra haberla mirado para constatar lo que tanto tema, lo mucho que haba sufrido. Oy un silbido detrs de l y pudo ver de reojo que se trataba de El Que Suea que estaba mirndolos. La mirada del custodio de la fe no fue tan intensa, aunque Nathaniel tuvo que darse la vuelta; poco despus, el hombre se haba ido. Nathaniel sinti remordimientos porque le gustaba el anciano y le deba muchos favores, pero en aquel momento lo primero era Elizabeth, su cara llena de moretones y la inquietud que la haca estremecerse en sueos. La curiosidad del anciano tendra que esperar.

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Alguien carraspe luego a espaldas de Nathaniel, la matriarca del clan, con su infusin amarga y sus ojos negros que se fijaban en Elizabeth. Esta vez s tuvo que darse la vuelta porque no haba modo de ignorarla. Era la madre de Atardecer y la bisabuela de su propia hija. Al verla, Nathaniel poda imaginar el rostro que habra tenido su primera esposa si hubiera llegado a vieja. De nuevo la anciana carraspe y l se sent, sabiendo que no podra huir de su vigilancia ni de su lengua. Cogi el recipiente de manos de ella y se lo bebi todo en dos rpidos tragos, protestando. A su lado, Elizabeth se movi, l pudo ver que la anciana la estaba observando. Entonces lo mir y su boca se abri con duras palabras: Todava no ests curado dijo sin preocuparse por bajar la voz. Pero con tu ayuda me curar del todo, abuela dijo esperando abrir una brecha en la obstinada resistencia de la anciana. Estaba disgustada por la llegada de Elizabeth; l ya lo haba previsto. Pero en realidad, a la anciana nada le gustaba. Murmur algo y lo mir con el entrecejo fruncido. Estir su largo dedo sealando la herida de Nathaniel, producindole un sobresalto. Respira hondo! Si no, tu pulmn se pudrir como una ciruela y te ahogars con tus propios fluidos. Nathaniel hizo lo que le deca. Ella lo observ mientras l volva a respirar hondo tres veces ms, y sonri amargamente, negando con la cabeza, cuando tosi. Te enviar comida dijo volvindose. Y slo entonces aadi: Y ropa para ella. Se llama Elizabeth alcanz a decir Nathaniel. La anciana se volvi. Erisavet. La boca de la anciana se contorsionaba al intentar pronunciar sonidos tan extraos, por lo que neg con la cabeza. T le diste el nombre de Hueso en la Espalda? Chingachgook la llama as. Ah, bueno. El hueso ms grande que tenemos est en la cabeza. Molesto como el sol en un da de verano dijo marchndose. l se dio la vuelta hacia Elizabeth, que lo estaba mirando. Un hueso en la cabeza? pregunt muerta de sueo. Cabeza de Hueso. S, parece muy apropiado ahora. Por un momento la expresin de su cara se correspondi exactamente con el nombre que le haba dado la anciana. Entonces se sent y con manos rpidas toc la frente de Nathaniel, las mejillas y el hombro, y dej correr los dedos por los brazos hasta depositarlos suavemente sobre el pecho. Se qued mirando el lugar, la herida. l se apoy en las manos para observar mejor las emociones que corran por el rostro de Elizabeth, que tena los labios apretados. Sinti un fuerte deseo de atraerla hacia s y de sacudirla hasta que volviera a rer. Richard les dijo que te dispar y luego hu dijo con la voz llena de rabia. Yo les dije otra cosa. Pero le creyeron a l. Elizabeth levant la vista, lo mir y gir la cara. l le cogi la barbilla con los dedos ndice y pulgar hasta lograr que lo mirara a los ojos. Ellos no le creyeron la corrigi. Te estaban probando. Ella no me crey dijo Elizabeth. Ohstyen'tohskon.

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Hecha de Huesos tradujo Nathaniel. No cree a nadie. Me atendi muy bien aadi. Por lo que no puedo estar disgustado con ella. Nathaniel... comenz, pero se interrumpi. Aqu no dijo Nathaniel. Ahora no. Primero comeremos, necesitas comer. Y luego bajaremos al ro. Robbie est aqu? Elizabeth asinti con la cabeza. Y Nutria tambin. Y... Estuvo a punto de sonrer. El alivio que sinti Nathaniel al ver que esbozaba una media sonrisa mitig la sorpresa que le caus el enterarse de la presencia de Nutria. Y la perra roja dijo ella. Era una perra y la he llamado Treenie. l se daba cuenta de que los pensamientos de Elizabeth formaban un remolino en su cabeza, le acerc los labios, sinti que se estremeca y se entregaba. Todo volver a ir bien dijo l. Juntos lo conseguiremos. Aqulla era una poca de mucha actividad en el poblado, le haba dicho Nathaniel mientras se quitaba sus ropas radas y se las cambiaba por un vestido de ante y unas polainas que le haba llevado una mujer joven. Los mocasines eran muy buenos y estaban decorados con cuentas y con espinas de puerco espn; Elizabeth lo tom como seal de que la matriarca del clan no estaba del todo en su contra. Elizabeth se sorprendi pensando en el hatillo, en las provisiones, en el tiempo que hara y en los caminos; entonces record, entre aliviada y contrariada, que aquel da no tendran que caminar. Haba terminado su tarea, lo haba encontrado y de momento no iban a ninguna parte. Caminaba con Nathaniel y miraba las cosas que le sealaba. Las nuevas cosechas en los campos necesitaban mucha atencin: al parecer estaban all todas las mujeres con una pala, muchas de ellas trabajando desnudas hasta la cintura. Elizabeth se preguntaba si sera capaz de dejar de sorprenderse o si bastaba con poner ms empeo. Nathaniel caminaba con lentitud y a veces respiraba con tanta dificultad que tena que hacer un alto como si un pensamiento inesperado lo hubiera detenido. Ella tambin se detena entonces y lo miraba. Al comprobar que en realidad se estaba reponiendo, sinti que poda tranquilizarse un poco. Richard? pregunt aunque sin quererlo. De slo pensar en l, en lo que le haba dicho a aquella gente, perda el color. Nathaniel se encogi de hombros. Todava est muy mal, creo. No le he visto. Lo tienen por all. Seal con la barbilla hacia la ltima de las casas largas, donde jugaban los nios con unos palos haciendo mucho ruido. Le han salvado la vida. Todava no, todava no lo han hecho. No creo que l est cooperando mucho, pensaba que jams volvera a este lugar. Por lo que yo s. Elizabeth se detuvo. Aqu? ste es el lugar donde se cri cuando era nio? Crea que te habas dado cuenta dijo Nathaniel. Pensaba que Nutria te lo habra dicho. Lo adopt el clan de los Osos. Lo lamentaron mucho el da

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que se fue. No dijo Elizabeth pensativa. Nutria no me dijo nada. Apenas mencion a Richard. Nathaniel reflexionaba. El muchacho est vigilado dijo finalmente. Partepiedras se disgustara mucho si Nutria se vengara de Todd aqu y ahora. Hice una promesa a Richard dijo, ms para s misma que para Nathaniel. l respondi con un gruido para ahorrarse el trabajo de expresar su desacuerdo. Mientras hacan una pausa para que recobrara la respiracin, Elizabeth tuvo tiempo de mirar a su alrededor. El poblado era una comunidad grande y ordenada como cualquier pueblo campesino de Inglaterra, con todos sus habitantes adultos dedicados al trabajo. Tres muchachas de la edad de Hannah se arracimaban junto a un abedul y pelaban el maz con lo que pareca ser una mandbula de ciervo con los dientes intactos. Hablaban con gran distensin, pero cuando Elizabeth y Nathaniel estuvieron lo bastante cerca para orlas, se rieron ligeramente y se quedaron calladas. Nathaniel! Nutria sali de un grupo de hombres que revisaban un arma. Elizabeth vio con cierta incomodidad que era el rifle de Lingo y fue hacia ellos corriendo. Robbie estaba justo detrs de los hombres, la cara grande y rosada del escocs brillaba, Treenie estaba a su lado. La perra salud a Elizabeth con mucha alegra, salud la presencia de Nathaniel con entusiasmo y luego con toda calma se tumb junto a Elizabeth. Ves? pregunt ella. La perra roja. l le sonri. S, Botas, la veo muy bien. Por Dios, hombre dijo Robbie dndole unas palmadas en el hombro. No se te puede dejar solo sin que metas en los a todo el mundo. De momento Elizabeth se contentaba con estar all y or a Nutria hablando de casa y de cmo haba partido. Ella vea que Nathaniel estaba muy concentrado y lentamente se iba alarmando cuando supo de qu manera Nutria se haba quedado finalmente en el bosque, pero Elizabeth sinti de pronto que tena mucho sueo y que no poda prestar atencin a la historia de un indio llamado Pequea Tortuga que viva en el oeste. Dej escapar un bostezo. Necesita dormir un poco ms? pregunt Robbie y enseguida se puso rojo. A Elizabeth se le ocurri que su nombre kahnyenkehaka tendra algo que ver con las flores y la embarg un gran afecto por aquel hombre; trat de demostrrselo sacudindole el polvo acumulado en la manga. Nathaniel y yo pensbamos bajar al ro. Ah, bueno dijo Robbie mientras le daba palmadas en la espalda a Nutria. Tenemos que ver una canoa. O preferiras volver caminando a Paradise ahora que es una mujer con experiencia en el bosque? Le hizo un guio a Elizabeth y, sin esperar respuesta, silb a Treenie para que lo siguiera. La perra fue corriendo mientras miraba a Elizabeth a modo de disculpa. Nutria dudaba.

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Yo no volver. Nathaniel se enfad. Eso lo discutiremos en otro momento dijo. Ahora Elizabeth y yo tenemos que hablar. Elizabeth mir hacia abajo y vio a un nio muy pequeo que tiraba del borde de su vestido. Balbuceaba dulcemente. Entonces, al ver que Elizabeth no estaba dispuesta a comrselo entero ni a embrujarlo, dej escapar una retahila de palabras slo separadas por el silbido de su propia respiracin. No entiendo. Elizabeth se encogi de hombros mirando a Nathaniel sin saber qu hacer. Nathaniel le dijo algo al nio que hizo que se apartara y entonces la cogi de la mano. Las quemaduras se haban curado, pero Nathaniel se qued mirando las marcas con rabia. El nio quiere ver la moneda del fantasma dijo. Elizabeth pudo ver en sus ojos que l saba mucho ms de lo que ella podra decirle. Cuando trat de desviar la mirada, la atrajo ms cerca y se inclin para decirle con suavidad al odo: Hablemos de una vez. Eso no va a desaparecer por s solo. Le levant la mano y la gir a un lado y a otro. Tu anillo de bodas. Me lo quit. Hablaba con voz ahogada, pero haba un destello de desesperacin en sus ojos. Lingo lo cogi y no pude encontrarlo... Conseguiremos otro dijo Nathaniel. No. Neg con la cabeza. Yo no quiero otro, quiero se. Y se fue hacia el ro; su esposo la segua a muy poca distancia. Le dira todo lo que l tena que saber. Nutria y Robbie pasaron la maana negociando con Aweryahsa acerca del precio de la canoa de corteza de abedul que empezaba a construir. Cuando llegaron a un acuerdo, Nutria fue a buscar a Nathaniel y a Elizabeth para que dieran su aprobacin. Podis venir a verla, si os apetece aadi Nutria mientras desviaba la mirada por delicadeza. Los haba encontrado abrazados junto al ro. Elizabeth dorma con la cabeza en el muslo de Nathaniel y tena la cara manchada y baada en lgrimas. Nathaniel lo mir; conoca de toda la vida a aquel muchacho. Haba ayudado a criarlo y en aquel momento se sinti muy orgulloso de haberlo hecho. Iremos enseguida dijo en voz baja. Nutria inclin la cabeza y se dispuso a marcharse. Espera. Nathaniel miraba en direccin al ro como si buscara en l las palabras adecuadas. Nunca podr pagarte lo que has hecho por ella le dijo . Aunque har todo lo que pueda por ti. No hice nada que t no hubieras hecho seal Nutria. Nada que no habra hecho por mi hermana. Nathaniel, en silencio, segua mirando a Elizabeth mientras dorma. Pudo defenderse sola. Es muy fuerte. Pero no habra podido curarse, y gracias a ti lo est logrando. Nutria miraba con aire pensativo.

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No est orgullosa de lo que hizo dijo. Nathaniel saba que era ms una pregunta que una afirmacin. A menudo le pedan que les explicara cmo pensaba y obraba la gente blanca, sobre todo cuando dejaban perplejos a los kahnyen'kehaka. Nutria lo observaba, quera entender cmo aquella mujer poda sentir otra cosa que no fuera orgullo por haber matado a un enemigo muy poderoso. Pero Nathaniel no poda explicrselo de forma que l lo entendiera, y despus de un rato el joven se fue, tan pensativo y sereno como siempre lo haba visto Nathaniel. Despus de verla dormir unos minutos ms, contando sus respiraciones y respirando con ella, Nathaniel la despert. Estaba desorientada y ligeramente ruborizada; se quedaron un momento en silencio, tranquilos. Cuando l le dijo lo de la canoa, ella se las arregl para sonrer. Podremos volver a casa dijo ella. Cundo? Tardar ms de una semana en estar lista respondi l, pasandol los nudillos por las mejillas. Entonces me sentir ms fuerte. Una semana repiti con incertidumbre. Quedarnos quietos una semana no es lo mejor, ya lo s dijo l. Si se pudiera hacer en menos tiempo, lo haramos. Supongo que podr soportarlo. S asinti Nathaniel. S que podrs. Vayamos entonces a ver la maravillosa canoa dijo suspirando y dirigindose a la orilla del ro. Nathaniel la cogi del brazo y la atrajo hacia s. Elizabeth. El gris de sus ojos pareca ms claro porque tena la piel oscurecida por el sol. Pas la mano por el contorno de su cara y le toc el hoyuelo de la barbilla. Le cubri la mejilla con la mano y luego le acarici la nuca. Nada habra importado si no hubieras vuelto a m dijo notando que se le rompa la voz. Y vio que milagrosamente haba encontrado las palabras justas para reconfortarla. En un arroyo pequeo que haba a corta distancia de las casas largas encontraron al constructor de canoas y a sus aprendices trabajando mucho, con el torso desnudo y las piernas manchadas de mugre y sudor. Raz de pcea para las ligaduras explic Nathaniel. Elizabeth, a quien de nia le encantaba pasar horas con la cocinera, el herrero y el carpintero, se haba acercado a observar. Uno de los aprendices pona dos largos tablones en ngulo mientras el hombre mayor verta agua hirviendo sobre ellos: solt el cucharn y cogi las tablas con ambas manos, comenz a caminar hacia atrs, sin mirar hasta sentarse en un tronco de rbol, donde comenz a trabajar la madera apoyada en su rodilla. Estaba absolutamente concentrado en un punto especfico de la madera, como si quisiera que se curvase. Repentinamente torci la boca y luego resopl. De repente levant un cuchillo curvo y comenz a escarbar la madera mojada. No es lo suficientemente delgada para darle la inclinacin adecuada explic Nathaniel. El constructor de canoas levant la mirada, lo mir e hizo una pregunta, a

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la que Nathaniel dio una larga respuesta. Eso no es mohawk dijo Elizabeth un poco molesta. No le contest Nathaniel. Corazn Fuerte es atirontak. Vino a vivir con los kahnyenkehaka hace varios aos. La mir de reojo. Quiere ver la moneda de oro. Supongo que no sera amable si me negara dijo Elizabeth. Con un ligero movimiento de cabeza sac la cadena de su escote. Los muchachos se aproximaron, y Nathaniel tuvo que decirles que se calmaran. Entonces tambin se acerc el constructor de canoas. A Elizabeth no le import el deseo de examinarla que senta el hombre, pues la genuina curiosidad que mostraba desvaneca toda irritacin. Le dijo algo a ella y luego esper que Nathaniel se lo tradujera. Dice que te va a construir una canoa muy buena. Ah, bueno dijo Elizabeth sonriendo. Entonces supongo que la moneda tuvo el efecto necesario. Se qued otra vez dormida, luego comi, y volvi a dormir, y entre una cosa y otra habl mucho con Nathaniel. A veces le hablaba en sueos, se despertaba y vea que l la estaba escuchando mientras la observaba intensamente. Pasaron as tres das, viendo a Robbie y a Nutria una y otra vez, pero la mayor parte del tiempo solos. Al anochecer, cuando se encenda el gran fuego y comenzaban los cantos, se retiraban junto con los nios ms pequeos y las mujeres ms viejas. Unos das ms tarde el poblado celebrara la Fiesta de la Fresa, a la cual tendran que asistir. Nathaniel se lo dijo. Ella acept, pero de momento lo que le importaba era rehuir cualquier encuentro con Todd y cualquier conversacin con la anciana. Hecha de Huesos iba dos veces al da a darle infusiones a Nathaniel y a curarle la herida, y mantena consigo misma un largo dilogo que no requera respuestas. Elizabeth observaba todos los detalles y en algunas ocasiones haca preguntas; stas no parecan gustar a la anciana, aunque tampoco la molestaban. Cada da que pasaba en el poblado, Elizabeth se senta ms fuerte y segura de s misma, entenda un poco ms las costumbres del lugar y haba aprendido una cantidad sorprendente de palabras. Algunos de los alimentos de los kahnyenkehaka eran un poco raros para ella; saba que antes los habra rechazado, y de hecho muchas veces no poda digerirlos. A veces se despertaba con hambre, pero al sentir en sus odos los latidos del corazn de Nathaniel y los olores y sonidos de los kahnyenkehaka a su alrededor, volva a dormirse, ms tranquila. Una maana, cuando ya llevaba diez das all, cay una densa lluvia. A los dems no pareca importarles el tiempo y salan a hacer los preparativos de la Fiesta de la Fresa, que estaba planeada para el da siguiente y que los mantena ocupados fuera de la casa. Elizabeth ya haba soportado bastante lluvia, y estaba contenta de quedarse bajo techo. Hecha de Huesos haba encomendado a una de sus nietas, una mujer joven y muy seria llamada Luna Hendida, que se ocupara de darle lo que necesitara. Le llev comida, le ofreci los cuencos con los ojos bajos y pocas palabras. Otras

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mujeres jvenes pronto haban encontrado excusas para acercarse a Elizabeth y hablar con ella; eran conversaciones cortas y a veces difciles, pero Luna Hendida no tena nada que decirle. A veces, cuando levantaba la mirada, Elizabeth la sorprenda observndola. Aquella maana Elizabeth acept un cuenco con alubias y gachas de maz de Luna Hendida, sta apenas oy a Elizabeth darle las gracias y no mir en absoluto a Nathaniel. Nathaniel? pregunt Elizabeth pensativa, despus de qua se hubo ido . Luna Hendida no va a los campos junto con las otras mujeres? l apart la mirada del plato y se encogi de hombros. Hecha de Huesos la est preparando para que sea Ononkwa dijo. Curandera. Se pasa el tiempo recogiendo hierbas y races, y todo lo que ella y El Que Suea necesitan para las medicinas. Me temo que somos una carga para ella. Podra ofrecerle mi ayuda en su trabajo? Elizabeth haba estado moliendo grano los ltimos das, una tarea fcil que poda hacer mientras conversaba con Nathaniel. No creo que eso sirva para que se sienta mejor, si sa es tu intencin. Su silencio me inquieta un poco. Es que le molesta servirme? Nathaniel mir con cierta cautela alrededor. No tiene nada que ver contigo, Botas. Al menos no directamente. Es conmigo con quien est molesta. Hubo algo entre nosotros concluy. Elizabeth record de golpe a Jack Lingo, y lo que le haba dicho de Nathaniel y las mujeres. Dej a un lado su comida. Qu quieres decir con algo, exactamente? Se sorprendi, muy satisfecha, porque realmente sinti satisfaccin al ver que Nathaniel se ruborizaba. No quiero decir algo especial. Pero hace algunos aos traje a Atardecer y a Muchas Palomas aqu de visita, y pas un tiempo con Luna Hendida. Ella no se alegr cuando me fui. Nathaniel baj la voz y los ojos. Me senta solo, entiendes? Haca poco tiempo que haba pasado lo de Sarah y supongo que fui dbil. Se aclar la voz y la mir: Para ser sincero, no me siento especialmente orgulloso de lo que pas. Ella me reconfort pero esperaba de m cosas que yo no poda darle. Elizabeth se qued pensando en esta informacin y se sinti extraamente separada de ella, salvo un ligero sentimiento de celos. La mujer joven y seria, con la espalda recta y la piel hermosa y brillante, haba compartido cama con Nathaniel y en algn momento pens en tenerlo siempre consigo. Pero l la haba dejado y haba vuelto a Paradise para vivir solo, sin la compaa de una mujer. Y t? Te alegraste de partir? l la estaba mirando fijamente. Me gusta este lugar, pero estaba listo para mudarme a casa. Y me alegro mucho de que te fueras dijo sencillamente. l sonri y entonces vio que su rostro se ensombreca. No me parece bien que Hecha de Huesos le ordene pasar tanto tiempo cerca de nosotros dijo. Pareca a punto de decirle algo ms, pero de pronto oyeron voces provenientes de la otra punta de la casa larga y aparecieron tres mozalbetes.

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Corran arrasando con lo que encontraban a su paso, hasta que se detuvieron sin aliento ante el fuego de la matriarca del clan. La anciana y Luna Hendida haban estado clasificando cestos de plantas secas. Hecha de Huesos levant los ojos, mir a los muchachos con afecto y enfado al mismo tiempo y les dio permiso para hablar. La historia se oy a tres voces, simultneamente. Elizabeth haba podido captar palabras sueltas, pero la traduccin fue innecesaria porque aparecieron unos hombres bajo la puerta de piel de oso. El ms alto y ms imponente tena un aspecto horroroso, los ojos cados y una cicatriz que le atravesaba el lado izquierdo de la cara. Tena la cabeza rapada para la guerra y, como el explorador, llevaba la cabellera colgada del cinturn. Tena exactamente la imagen espantosa que pintan en los cuentos de indios; pero sonri y mostr dos hoyuelos que desmintieron completamente la primera impresin. Nathaniel se levant y sonri a su vez. Zorro Manchado dijo y su partida que vuelven de Albany. Ellos nos sacaron del bosque y nos trajeron aqu. Mir a Elizabeth disculpndose. Tengo que... Por supuesto dijo ella. Entiendo. Nathaniel ya se haba ido. Las actividades del poblado entero haban cambiado. Los hombres haban vuelto de comerciar con las pieles y llevaban las canoas cargadas con provisiones de todas clases. Hubo una profusin de materiales que clasificar y que almacenar de acuerdo con las instrucciones dadas por las tres matriarcas de los clanes. Todo esto junto con los ltimos preparativos para la Fiesta de la Fresa que tendra lugar al da siguiente. A la gente joven se le haba encomendado que recogiera la fruta y pareca imposible poner los pies en alguna parte sin estar en peligro de pisar una cesta con fresas. Las aplastaban para hacer jugo, y el perfume denso y dulce flotaba en el aire. Nathaniel fue a buscar a Elizabeth en cuanto pudo dejar de or las historias que contaban los viajeros. La encontr moliendo grano con Robbie a su lado y la perra roja a sus pies. Ella lo mir con los ojos brillantes y Nathaniel sinti una expresin familiar. No haban yacido juntos desde el da en que haba muerto Joe, haca tres semanas. Pareca mucho ms tiempo. En la noche, el perfume de ella lo haba hecho enardecer y le haba quitado el sueo ms de una vez, pero haba podido contener su urgente necesidad. Ella todava estaba muy dbil, se asustaba con facilidad y se senta contenta con los besos. Pero l saba que pronto querra ms. Y cmo les ha ido? pregunt Robbie Sin problemas con los oficiales de frontera?. Sorprendida, Elizabeth se ri con fuerza. En estos lugares, no me puedo imaginar que tengan esos problemas. Nathaniel y Robbie intercambiaron miradas. Estamos a medio da a caballo de Montreal y a los ingleses no les gusta la idea de que los kahnyenkehaka enven la piel a Nueva York. La mir mientras ella trataba de dar sentido a aquella informacin. Los hombres ponen las trampas en Canad y venden las pieles en Albany porque el precio es ms elevado concluy ella.

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Robbie le sonri. Cierto, muchacha. Es un negocio lucrativo, pero tambin peligroso. Se rapan la cabeza not ella. Como si fueran a la guerra. Partepiedras ha logrado mantener a su pueblo a salvo y bien aprovisionado porque siempre est en pie de guerra, Botas. Siempre ha obrado del mismo modo y su gente ha sobrevivido gracias a eso. Te dars cuenta de que este lugar es mucho mejor que Barktown. Hmmm. Elizabeth tuvo que admitir que estaba de acuerdo con esa observacin, pero de todos modos se senta inquieta. No me gustara estar aqu si los ingleses atacaran dijo mientras machacaba con fuerza en el borde del cuenco. Por eso no tienes que preocuparte, muchacha. Robbie estir las piernas y se levant. Los ingleses no piensan venir a molestar a Partepiedras. No les gusta el comercio que hace pero dependen de sus guerreros en caso de guerra. Otra guerra? Entre Inglaterra y Estados Unidos? No es muy probable le hizo notar Elizabeth. Robbie pareca preocupado. Ah, s, bueno. T tienes ms fe en tus compatriotas que yo. Pero mientras tanto hay algo que celebrar. Fresas, sabes? Las semillas se me quedan pegadas en la boca, pero no me puedo resistir. Puedo resistir cualquier cosa, excepto la tentacin. Le gui un ojo. Y despus est el baile. Elizabeth sonri. Usted bailar, sargento MacLachlan? l se ri, los dientes blancos brillaban. Espera un poco y vers, muchacha, estos viejos huesos todava son capaces de sorprenderte. Robbie hizo una pausa antes de salir y se volvi hacia Elizabeth. Te importara mucho si me llevo a la perra? Nos llevamos muy bien dijo disculpndose. Treenie la mir compungida y Elizabeth le hizo una seal para que saliera. Cuando se marcharon, Nathaniel se sent junto a Elizabeth y le pas un brazo alrededor de la cintura. Ella detuvo su trabajo un momento y luego puso ms granos en el cuenco. Y t, qu? pregunt Nathaniel respirando sobre el lbulo de su oreja. Le gustara bailar, seora Bonner? Ella hizo un ademn de rechazo y lo apart. No es muy probable dijo riendo. Ni siquiera para tu esposo? No querrs decir con tu esposo? pregunt dedicndose a su tarea. No dijo l. La danza de las mujeres es para que los hombres las miren bailar. Ella volvi la mirada y l la bes muy contento al ver cmo se ruborizaba. Es de da, Nathaniel susurr ella. Y hay mucha gente cerca. Pero no ser de da siempre, Botas. Tu herida dijo sin aliento. Nathaniel le pas una mano por el costado, haciendo presin con los dedos. Deja que yo me ocupe de ella dijo. A menos que quieras decir que no me deseas. No! Mir alrededor, tena el color ms subido. Jams he dicho eso. Entonces s que me deseas.

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Ella le ofreci la boca, esperando algo ms, tal vez alivio o placer. Entonces lo admiti. Pero cuando tengamos ms intimidad. Nathaniel se levant. La lluvia ha cesado, saldr a hablar con Partepiedras dijo. Quieres venir? Elizabeth baj la mirada, mir su trabajo y luego a Nathaniel. l repiti la pregunta, ella le cogi la mano y se dej llevar. El sachem estaba sentado al sol, sobre una manta, rodeado de montones de monedas de plata y de cobre. Con l estaban Zorro Manchado y el custodio de la fe, El Que Suea, que fumaba una larga pipa mientras vea contar las monedas a Partepiedras. Elizabeth reconoci a otros hombres, saba el nombre de algunos de ellos. Charlaban tranquilamente. No la miraron directamente, pero tampoco pasaron por alto su presencia; despus de un rato se encontr tranquilamente sentada escuchando a Nathaniel. El sachem arroj un puado de tabaco al fuego, un acto ceremonial que Elizabeth reconoci como un honor a Nathaniel, que agradeca a Partepiedras su ayuda y su hospitalidad, y finalmente anunci sus planes de dejar el poblado al da siguiente a la Fiesta de la Fresa. Cuando Nathaniel hubo terminado, el sachem habl, mirando alguna que otra vez Elizabeth. Quiere hablar directamente contigo dijo Nathaniel. Tratar de hacerlo en ingls. Elizabeth estaba sentada delante de El Que Suea, que le hizo una inclinacin de cabeza sin quitarse la pipa de la boca. Ella tambin mir a Zorro Manchado, tratando de no fijar la mirada en las cicatrices de su cuerpo, en la oreja cortada ni en el surco que tena en el lado exterior de uno de los ojos y que lo desviaba hacia abajo. El sachem la mir durante un rato, y luego le habl en un ingls plagado de palabras francesas. Hbleme de su escuela y de sus alumnos. Elizabeth tard un instante en ordenar sus pensamientos. Es una escuela pequea comenz. Todos los nios del pueblo son bienvenidos. Yo creo que todos, sean blancos, kahnyen-kehaka o negros, tienen derecho a la educacin. Cualquier nio de esto poblado puede venir tambin a mi escuela. Partepiedras se volvi hacia Nathaniel y pidi una explicacin en! su propia lengua. Luego mir de nuevo a Elizabeth. Y usted es la maestra? pregunt. Ella asinti. Partepiedras reflexion un rato. Hueso en la Espalda prosigui. La reconocemos. Usted es buena mujer. Usted consigui para Lobo Veloz la tierra que necesita para que su gente viva segura. Usted ha mostrada valor en el bosque. Usted mat al o'seronni que caminaba con el Windigo, el fantasma que hizo tanto dao a los kahnyenkehaka, y nos muestra respeto y buena voluntad aprendiendo nuestras costumbres. No vemos ninguna falta en usted, excepto su orgullo. Orgullo? parpade confusa. El que Suea habl, la edad le haca tener la voz cascada, pero sta no era

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hostil. Hablaba lentamente, pasando, una y otra vez, de su propia lengua a un melodioso francs. Usted dice que es maestra y rene a los nios a su alrededor. Los nios blancos, los negros, los kahnyenkehaka. Pero preguntamos, qu tiene usted para ofrecer a esos nios? No puede hacer un mocasn ni pelar un ciervo. No puede curar heridas. No sabe nada de las cosechas. No sabe cmo plantarlas ni cmo cuidarlas. No puede ensearles a cazar ni a orientarse en los caminos. No sabe los nombres de las lunas ni de las estaciones, ni de los espritus que las dirigen. De medicinas no sabe nada. Y, sin embargo, usted quiere que los nios kahnyenkehaka vayan a su escuela. Les ensear a leer y escribir en su lengua. Les ensear cmo fueron sus guerras y quines son sus dioses. Usted slo puede ensearles a ser blancos. Roja de confusin y de rabia, Elizabeth trataba de dominarse para mantener la compostura. Nathaniel le haba cogido la mano y sinti su tensin, la estaban probando y l no poda ayudarla. El sachem termin diciendo: Hueso en la Espalda, le deseo lo mejor, pero nosotros no podemos enviar a nuestros nios con usted. En cambio, creo que usted debera enviar a sus hijos con nosotros para que los hagamos hombres. Todos la estaban mirando, con los ojos bajos y expectantes. Elizabeth intentaba encontrar en su interior una respuesta para darle a aquel hombre, buscaba el modo de hacerle comprender. Ella quera hacer el bien, slo tena las mejores intenciones hacia los nios que iban a aprender con ella. Leer y escribir eran cosas buenas y necesarias, habilidades que les ofreceran muchas oportunidades. En otro mundo. Se aclar la garganta. Sachem comenz. Nosotros desconocemos su historia, eso es verdad. La mayora de mi gente no se interesa por su modo de vida o lo desprecia. Pero tambin es cierto que los europeos estn aqu y que no se irn. Se oy un murmullo de sorpresa, pero Elizabeth continu, siempre buscando las palabras ms correctas. Todo lo que puedo ofrecer a sus nios es ensearles nuestra lengua y nuestras historias. Y a travs de esas historias ustedes podrn entender un poco mejor cmo pensamos. Usted nos quiere dar armas para que las usemos contra su propia gente seal Zorro Manchado en un ingls muy claro. Yo les dara herramientas a los nios dijo lentamente Elizabeth. Lo que hagan ellos con lo que aprendan despus de que dejen mi clase no puedo saberlo. El sachem la miraba fijamente, tena el rostro impasible pero los ojos muy abiertos brillaban con la velocidad de sus pensamientos. Si usted se queda con nosotros en verano le contaremos nuestras historias y usted podr ensearnos las suyas. Le agradezco mucho el honor que me hace dijo ella. Pero tenemos una familia que nos espera en casa. Conocer las historias de los kahnyenkehaka por medio de Atardecer, de Muchas Palomas, de Huye de los Osos y de Nutria, que ya me han enseado cosas muy importantes aadi al ver de repente al joven que estaba detrs de los hombres reunidos. Nutria pelear con Tortuguita contra los que rompieron el tratado en el

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oeste dijo Partepiedras. Elizabeth mir a Nathaniel y l asinti con la cabeza. Cuando ella mir de nuevo a los dems hombres, Nutria haba desaparecido. Entonces sa es su decisin? pregunt Partepiedras mirando alternativamente a Elizabeth y a Nathaniel. Nos dejan? En cuanto estemos listos para viajar, despus de la Fiesta de la Fresa. Y qu hay de Comegatos? pregunt el sachem. Se lo llevarn? No dijo Elizabeth antes de que Nathaniel pudiera hablar. l no viene. l quiere hablar con usted. Resolveremos nuestros asuntos con Comegatos antes de partir dijo Nathaniel. Atnita, Elizabeth se volvi hacia l. l neg con la cabeza casi imperceptiblemente. Ella trag saliva y se afirm en los talones. Parece que primero tendrn que resolver los asuntos entre los dos dijo El Que Suea. Elizabeth volvi a la casa larga del clan Lobo por su cuenta, porque Nathaniel tena que discutir otras cosas con los hombres. Estaba preocupada y tensa por la conversacin que haba mantenido y no saba si haba dado las respuestas apropiadas. De pronto todas las cosas que haba credo seguras acerca de ella misma y de su proyecto de ir a aquel nuevo lugar estaban bajo sospecha. Poseda simultneamente por la indignacin y la duda, caminaba perdida en sus cavilaciones y al principio no oy la voz que la llamaba, luego no la reconoci. Cuando lo hizo, control tanto el impulso de gritar como el de seguir caminando como si estuviera sorda. Pero el odo afinado que haba adquirido, no le permiti llevar a cabo aquel propsito. Lentamente, hacindose la distrada, volvi la cabeza y vio a Richard sentado al sol sobre una manta ante la casa larga del clan Oso. Si haba pensado en un saludo breve y poco amistoso, esta idea desapareci al verlo. Era la voz de Richard Todd, pero su apariencia era la de un desconocido. Si Nathaniel estaba ms delgado, Richard era un esqueleto. Excepto la masa de pelo rojo de su barba, su cara era de un blanco enfermizo. Su prominente nariz sobresala como el pico de un ave rapaz, los pmulos parecan alas arqueadas. Tena las mejillas hundidas y los labios llenos de heridas. Aunque no tena intenciones de hacerlo, se aproxim, notando que ola a hierbas y esencias, pero no a enfermedad. Mis heridas se estn curando lentamente dijo adivinando sus pensamientos y mirndola a los ojos mientras stos observaban su cuerpo. Tena la voz ms suave de lo que recordaba. Tal vez la fiebre haba puesto fin a su rabia y lo haba destruido fsicamente. Lo tratan bien? pregunt ella. Usted y yo tenemos cosas que discutir contest l. Elizabeth se puso roja al recordarlo. S. Comencemos con la mentira que dijo en otro de sus intentos por apartarme de mi esposo. Richard movi una mano para indicar que no le daba importancia a eso e insisti con obstinacin: Usted est aqu, o no? Y prometi responder a las acusaciones en el tribunal dijo l tranquilamente. Ella haba comenzado a dar media vuelta, pero entonces se volvi.

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Lo promet dijo. Y cumplir. Ante el sachem y su concilio responder a sus acusaciones. Las plidas mejillas de Richard se colorearon sbitamente. Yo me refera al tribunal del estado de Nueva York. Pero no lo especific seal Elizabeth. Para su sorpresa, Richard sonri. Como quiera. Presentaremos el caso ante Hecha de Huesos, Dos Soles y La Que Recuerda. sas son las madres del clan dijo Elizabeth sorprendida; senta que de algn modo l quera sacar ventaja pero no saba cmo. l estir la mano mostrando una horrible herida, slo a medias curada. Elizabeth la mir porque no poda apartar la mirada de ella. Por supuesto dijo Richard. ste no es un asunto de guerra, sino de los clanes. Entonces son las madres de los clanes las que deciden. Slo iremos ante el sachem si ellas no llegan a una conclusin. Usted cree que me dirn que eleg al esposo equivocado? pregunt Elizabeth sintindose capaz de rerse ante aquella idea. Estaba claro que en el poblado tenan a Nathaniel en el mejor de los conceptos y que estaban muy bien dispuestos, hombres y mujeres, a su favor. Richard inclin la cabeza a un lado; de pronto pareci muy cansado. Ya lo s. Conozco a La Que Recuerda. Durante siete aos la llam Hermana Mayor y dorm junto a su fuego. S que Hecha de Huesos es la bisabuela de Sarah y que la quera mucho. S que ella le aconsej a Sarah que abandonara a su esposo porque l no poda darle bisnietos que llevar a la reunin junto al fuego. Y yo s que Sarah se neg a hacerlo dijo Elizabeth deseando que se detuviera el temblor de su voz, pero sin lograrlo. Y que ella finalmente llev en su seno a los hijos de Nathaniel. l levant una de sus cejas rojizas. Entonces sabe ms de Nathaniel que l mismo. Ms de lo que Sarah saba. La pregunta es, a quin creern? A usted, la mujer o'seronni, o a Irtakohsaks. Que ha vuelto con ellos. Contra su voluntad seal Elizabeth. Lamento contrariarla dijo l lentamente. Ellos no oyeron esos pensamientos salir de mi boca. Usted est mintiendo dijo Elizabeth. Espere y veremos dijo Richard mucho ms plido repentinamente. Se tambale un poco al levantarse y se apoy en la pared de la casa larga. Elizabeth lo observ sin ofrecerle una mano mientras l iba renqueando hacia la puerta. Cuando Richard desapareci entre las sombras, ella segua all.

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Captulo 41
Ms cansada de lo que poda recordar desde el da en que Nutria la haba encontrado en casa de Robbie, Elizabeth slo deseaba llegar al espacio que comparta con Nathaniel. Y a Nathaniel. Pero l estaba todava con Zorro Manchado y los otros. Entr en la casa larga y se tumb sola en el montn de pieles de oso; se qued dormida incluso antes de poder quitarse los mocasines. Durmi profundamente y se despert, muerta de hambre, mirando las filas interminables de panochas de maz seco colgadas en las vigas. Se sent y encontr a Luna Hendida delante de ella. Estaban solas en la casa larga a excepcin de una nia muy pequea que jugaba desnuda con las cenizas de un fuego apagado. Fuera haba un juego que atraa la atencin de todo el poblado. De todos salvo de Luna Hendida. Estn jugando al baguay? pregunt Elizabeth con la boca seca y pegajosa. Luna Hendida asinti con la cabeza y le alcanz un cuenco con agua que Elizabeth acept agradecida. La mujer ms joven comenzaba a marcharse. Luna Hendida Elizabeth us el nombre kahnyenkehaka de la mujer. Dijo slo el nombre, pero fue suficiente para que ella se detuviera. Por qu me miraba? Por un instante, Elizabeth temi que la mujer no le contestara y que cerrara la puerta entre ambas. Pero un temblor movi la boca de la mujer y en su rostro apareci una expresin de incertidumbre. Porque usted tiene una magia que es nueva para m dijo finalmente. Me gustara entenderla. Elizabeth sonri aliviada. No tengo magia. Usted consigui capturar a Lobo Veloz dijo Luna Hendida. Me cas con l dijo Elizabeth. No hay magia en eso, slo que... Hizo una pausa, no saba la palabra en kahnyenkehaka. Bonne chance. La mujer parpade al orla y levantando un dedo toc la cara de Elizabeth. Con cierto esfuerzo, Elizabeth se qued muy quieta mientras Luna Hendida trazaba una mscara invisible alrededor de sus ojos. T lo capturaste con su hija dijo Luna Hendida. Tu espritu es ms fuerte que el mo, ms fuerte de lo que era el de Yewennahnotha. Ninguna de nosotras pudo conservar a sus hijos. Elizabeth dio un salto de sorpresa; sinti que el corazn se le agitaba y luego se tranquilizaba de nuevo. Yewennahnotha. Sarah. La oy rerse, un sonido inquietante. De dnde sacaste esa idea? le pregunt. Luna Hendida la miraba de un modo que le hizo darse cuenta de que se lo haba dicho en ingls. En medio de la agitacin que senta no le salan las palabras en mohawk, y repiti lo mismo en francs. La expresin perpleja de Luna Hendida se disip. Recorri la pequea

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distancia que la separaba del hogar de su abuela, busc en un cesto grande y volvi con un trozo roto de espejo, grande como la palma de la mano de Elizabeth. Tienes la mscara le dijo alcanzndoselo. No estoy preada susurr Elizabeth, pero incluso mientras lo deca, su mente corra a toda velocidad. Se estaba viendo a s misma por primera vez en semanas, su cara le result extraa con los ngulos ms afilados. Tena la piel de color castao a causa de los largos das que haba pasado fuera; mientras miraba el brillo oscuro que tena alrededor de los ojos, los cerr y trat de recordar cundo haba sido la ltima vez que haba sangrado. Se dio cuenta de que no saba el da de la semana ni del mes en que estaba. Los das y las semanas haban pasado con mucha rapidez y trataba de contarlos. Cinco semanas? Seis? No creo que est preada se corrigi Elizabeth, y al darse cuenta de que podra ser que s, supo que era verdad. Se apoy en los talones y se apret los brazos alrededor del cuerpo, inclinada. Todo su cuerpo se erizaba de terror y de alegra, y de un sobrecogedor sentido de poder y de simple asombro: haba sido capaz de lograr aquello que la converta de una vez y para siempre en la esposa de Nathaniel. No lo sabes dijo Luna Hendida. No dijo Elizabeth, levantando la cabeza para mirar de frente a Luna Hendida. No me di cuenta. Encontr simpata y alegra en el rostro de la joven, y supo que siempre le estara agradecida. l se pondr muy contento. Se oy un grito que provena de fuera, voces que se elevaban festejando algo. S dijo Elizabeth respirando agitada. Se pondr muy contento. Luna Hendida inclin la cabeza y se fue. Sin tener donde estar sola, Elizabeth se tendi con la cara mirando a la pared y se puso la mano en el bajo vientre. Cmo haba podido no darse cuenta? Cmo haba podido no or lo que su propio cuerpo trataba de decirle? No era por la comida de los kahnyenkehaka que se le revolva el estmago. Se ruboriz al darse cuenta de lo torpe que haba sido. Luna Hendida, que nunca haba tenido un hijo, haba sido capaz de ver lo que ella tendra que haber notado antes. Tena que decrselo a Nathaniel. Nathaniel haba entrado para buscar a Elizabeth: la encontr dormida y se fue a ver el juego. Se qued en un lugar no muy cercano al campo, para tener a la vista la casa larga, esperando que ella apareciera. Su herida no le dola especialmente, pero le impeda participar. Le gustaba el baguay por el modo en que lo llevaba hasta sus propios lmites. Respir hondo. Los tejidos se expandan con dificultad, pero menos que el da anterior. Al otro lado del poblado, el ro corra hacia el sur para reunirse con el gran lago que los franceses llamaban Champlain. En su borde, un destello de movimiento capt la atencin de Nathaniel. Era una simple canoa avanzando. No era sorprendente. Los kahnyenkehaka solan venir de muy lejos a la Fiesta

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de la Fresa y llegaran muchas canoas antes de que pasara la tarde. Pero Partepiedras era un lder precavido y tena una guardia dispuesta para interceptar a los que llegaban. Dos hombres. Por su tamao y forma Nathaniel reconoci a uno de ellos como El Jorobado, el explorador que haba llevado noticias de la llegada de Elizabeth. Desde entonces haba desaparecido del poblado. El otro hombre era un kahnyenkehaka a juzgar por sus ropas, aspecto y modo de caminar. Kahnyenkehaka por el modo en que miraba a su alrededor y por la forma en que llevaba el mosquete colgado en la espalda. Kahnyenkehaka en todo, excepto en que era una cabeza ms alto que cualquiera de ellos y en que lo que quedaba de pelo en su crneo tatuado no era negro, sino rojo. Elizabeth le toc el codo. Nathaniel se volvi hacia ella. Qu ocurre? pregunt tratando de mirarle la cara. Hay problemas? Tal vez dijo l. No estoy seguro. Movi la cabeza en direccin al ro. Ella tena buena vista y ms poder de observacin. Se parece a Richard dijo con voz quebrada. Los dos hombres se estaban aproximando rpidamente al campo de juego. Hubo un grito de bienvenida, y luego otro. Nathaniel oy el nombre que gritaban. Inon-Yahoti. Quin es, Nathaniel? Tira Lejos dijo l. Dudo mucho que responda todava al nombre de Samuel Todd. El hermano de Richard? Elizabeth tena la mano en el antebrazo de Nathaniel y lo apretaba con fuerza. Su hermano? Pensaba que... el seor Bennett dijo que... Que estaba muerto? Que haba muerto en combate? Bueno, eso es lo que creen por all. T lo sabas. Saba que estaba vivo. Los kahnyenkehaka mantienen el rastro de todos los dems, como ves. l luch con los britnicos durante la guerra y se fue al norte cuando las cosas se pusieron peor. Vaya dijo Elizabeth. El hermano de Richard. l lo sabe? Me sorprendera mucho que no supiera que su hermano est vivo. Pero, por otra parte, dudo que espere verlo. Aguarda aqu dijo pensando en ir a buscar a El Que Suea, la mejor fuente de informacin entre los hombres. Ella levant la barbilla. No me quedar dijo con firmeza. Una arruga apareci sbitamente entre sus cejas y Nathaniel estuvo a punto de rerse al verla. Bien, vamos dijo suspirando mientras la coga de la mano. Espera Elizabeth mir hacia donde estaba la gente reunida, y luego hacia la casa larga. Trag saliva muy nerviosa, sin poder mirar a Nathaniel a los ojos. Qu pasa? pregunt l. Vi a Richard dijo rpidamente. Ah. Nathaniel le puso el brazo en los hombros e inclin su cabeza junto a la de ella. Cmo fue? Le dije que respondera aqu a las acusaciones.

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Parece que eso te pone muy nerviosa dijo y le pas una mano por el pelo, jugando suavemente con la trenza. No tienes nada que temer, Botas. Venceremos a Todd y pasado maana estaremos camino de casa. Elizabeth levant la vista y lo mir. De veras lo crees? Claro que s dijo l. Lo creo. Pero Nathaniel... Hizo una pausa, le temblaba un msculo de la mejilla . Qu significa que su hermano haya venido aqu? El sachem lo mand buscar dijo Nathaniel. Probablemente El Que Suea le puso esa idea en la cabeza. El Que Suea tiene mucho inters en el bienestar de Richard replic Elizabeth. Supongo que debe de haberlo conocido cuando era nio y viva aqu. No es exactamente as dijo Nathaniel mirando a un lado. Fue El Que Suea el que condujo la partida que trajo a Richard y a su hermano al pueblo. Esta ltima noticia pareci quitarle a Elizabeth toda capacidad de hablar. Nathaniel saba que eso durara slo hasta que ella pudiera digerirla lo suficiente para que se fijara en su mente. l no poda predecir lo que resultara de eso, pero s saba que seguramente habra una cuestin a tener en cuenta. Amar a esta mujer es mucho ms fcil que seguir su ritmo pens. Que Dios me d fuerzas. Dej la mano descansando en la parte inferior de la espalda de ella. Te das cuenta, Botas? dijo parndose para que le prestara atencin. No haba conocido a nadie que me hiciera pensar tanto como t. Ella cerr un ojo, reflexionando. Y eso es bueno o malo? Ah, muy bueno dijo l. La sonrisa de ella era una cosa rara y especialmente hermosa en aquellos das. Elizabeth puso su mano sobre la de l, que segua en la cadera. Es hermoso or eso, Nathaniel. Pero ahora... Miraba al grupo congregado alrededor de los que jugaban al baguay, el juego estaba a punto de terminar. Dnde ha ido el hermano de Richard? Se oy el sonido de un solo tambor acompaado por una nica voz que llamaba a todos a reunirse. La Danza del Golpe de Palo dijo l. Es eso, entonces. Es un rito curativo, pero apuesto a que Richard no lo reclam. Por eso enviaron a buscar a Tira Lejos porque l puede requerirlo en nombre de su hermano. Cmo estaban sus heridas cuando lo viste? Infectadas, sobre todo la de la mano dijo. Entonces tiene sentido. Sera muy curioso que Richard apareciera ahora dijo Elizabeth. Bueno, parece que por una vez Todd no se muestra obstinado dijo Nathaniel. All viene. Todo el poblado pareca tener prisa por participar en el baile y Elizabeth, que era alta para su sexo pero no tanto como los hombres del grupo que haba alrededor del fuego, no poda ver a Richard. Lograron ponerse en un lado donde dos cantores se haban subido a un banco. Uno de ellos era el constructor de

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canoas, que parpade solemnemente al verla mientras golpeaba su tambor. El otro cantor tena una carraca hecha de un cuerno largo, tapada en un lado y provista de una manija de madera en el otro. Dos grupos se formaban a cada lado del fuego, en los dos haba hombres y mujeres. Debera reunirme con ellos dijo Nathaniel. T...? Ah, no. Elizabeth debi de haberse redo a causa de los nervios, pero el estado de nimo de la multitud ensimismada mostraba abatimiento, de modo que lo envi a l con un ligero movimiento de la mano. Cuando Nathaniel desapareci entre los bailarines sinti que temblaba de alivio. Daba las gracias por tener tiempo para pensar cmo decir lo que tena que decir. La idea todava estaba fresca en su mente y no le resultaba todava familiar para hacerla saltar de asombro o ruborizarse en una combinacin de orgullo y reserva. Qu habra dicho una seora, ms all de las terriblemente embarazosas frases de saln? Nada lo dijo casi en voz alta. Una seora no dice nada, no tiene palabras reales para esto porque es algo que no se discute pblicamente. Los anuncios se hacan con voz neutral despus del t: El joven Winslow y su esposa estn en la dulce espera, sola decir su to. El canto se elevaba en otra nota, un canto maravilloso, gutural, de ritmos casi hipnticos. Nathaniel se mova en la lnea de bailarines con el torso inclinado mientras bailaba, completamente concentrado en los pasos, en los movimientos leves y concisos que enviaban las oraciones de El Que Suea lejos hacia los cielos. Inesperadamente, Elizabeth sinti nuseas y trag cogida por sorpresa. Era la multitud, supuso, el calor del fuego, y la excitacin, la presencia de Richard, aunque no lo hubiera distinguido todava. Pero entonces la ta Merriweather podra haberle preguntado qu tena en la cabeza, cmo se quedaba all expuesta a la brisa del atardecer en su estado. Elizabeth sinti que echaba mucho de menos a su ta, que la habra cogido de las manos, la habra mirado a los ojos para ver qu haba en ellos. Tengo buenas noticias para ti, le habra dicho con una sonrisa. A la ta Merriweather le gustaban mucho los nios, pero Elizabeth pens en su prima Marianne en un baile, haciendo una mueca de desdn y murmurando mientras se abanicaba: Imagnate, Jane Bingley bailando, y se ve tan claro que est embarazada. Qu terrible es ser inglesa, pens Elizabeth, observando a una joven kahnyenkehaka con su vientre redondo y pesado siguiendo el paso de la danza. En un santiamn se dio cuenta de que haba muchas otras mujeres preadas o con el nio apoyado en sus caderas o dndole el pecho. Ella podra salir adelante tambin. Tendra un nio, el hijo de Nathaniel, y una vida junto a l. Record entonces la voz de Partepiedras y se afirm en sus convicciones. Tambin tendra su trabajo, su escuela, aunque no fuera como la haba imaginado. Podra ser feliz. Soy feliz. Era cierto. Pese a todo lo que haba pasado. Estaba contenta y de pronto se sinti menos preocupada por la forma en que le dira a Nathaniel que estaba preada. Las palabras saldran solas, en el lugar y el momento adecuados. Tal vez aquella noche cuando se retiraran o tal vez al da siguiente. Cuando se acostumbr a la idea y al hecho de que llevaba un nio en el vientre,

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que en sus pensamientos ya apareca crecido, casi pudo sentir el peso de la criatura en los brazos. Trat de contar los das otra vez, pero no pudo. Pensaba que el nio nacera a principios del ao siguiente. Si todo sala bien. Robbie, que apareci de sbito por detrs de ella, la apart de su ensoacin. No necesitas un traductor? le pregunt tranquilamente. Pens que te gustara saber lo que dir El Que Suea. Elizabeth le dijo que s dndose la vuelta para mirarlo. Ha visto...?comenz a decirle y l asinti. He visto. El Que Suea levant la voz poniendo fin a aquella conversacin. Las lneas de danzantes se movan al ritmo del tambor, cientos de pies embutidos en suaves mocasines se movan adelante y atrs. Oscilaban los flecos y las trenzas, y tintineaban los collares de cuentas y concha y los ornamentos de plata. Muchos hombres usaban cintas alrededor de las rodillas, en las que llevaban carracas hechas con pezuas de ciervo, lo cual produca un ritmo regular. El sol haba descendido hasta el horizonte y vacilaba all, con su enorme curva apenas insinuada en el borde del mundo, en un cielo que iba del ail al lavanda. Bienvenido, Tira Lejos grit El Que Suea levantando el palo ceremonial que tena en la mano. Le damos la bienvenida a nuestro hermano que viene de Caughnawaga... Hizo una mueca. l nos pide en nombre de su hermano permiso para ofrecer nuestras canciones para que Comegatos pueda curarse y caminar de nuevo entre nosotros. La multitud se abri en dos y apareci Tira Lejos llevando una cesta. Era un hombre corpulento y musculoso que exhiba muchas cicatrices de guerra. Elizabeth estaba lo suficientemente cerca para ver los detalles de los tatuajes que tena en la cara y en la cabeza. Se haba pintado la cara de amarillo y azul, cuatro lneas en cada mejilla. Pero ni sus vestimentas ni sus ornamentos podan esconder el color de su piel, la piel blanca que se resista al bronceado, el pelo cobrizo y los ojos azules. Aquellos ojos se fijaron en ella y ella vio que frunca el entrecejo. Involuntariamente dio un paso atrs, ms cerca de Robbie. Los bailarines se ponan de nuevo en movimiento. Zorro Manchado, Luna Hendida, Nutria y luego Nathaniel. Mientras ste pasaba, Elizabeth se dio cuenta de que su atencin estaba puesta en otra parte. El canto se hizo ms fuerte y luego ces bruscamente. Vio que El Que Suea buscaba algo en el cesto de Tira Lejos, hasta encontrar un estuche muy decorado cerrado con un hilo. Lo abri y verti lo que haba dentro en la palma de su mano. Gran Espritu que nos diste la noche cant cuando los ltimos rayos del sol temblaron y desaparecieron. Al otro lado del cielo apareci la luna; tena el color de un melocotn muy maduro. Gran Espritu que nos diste la oscuridad en la cual descansar. En esta oscuridad te enviaremos nuestras palabras. El tabaco cruji cuando lo arroj al fuego, el humo ascendi con un gran remolino de chispas en un olor fragante que suba al cielo. El canto de los msicos se elev, despus se redujo y volvi a elevarse otra vez, suspendido

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sobre el fuego como algo vivo. Luego se hizo el silencio. El Que Suea golpe el suelo con su bculo. Comegatos! Comegatos! llam. Y de nuevo. Comegatos! Hubo un murmullo general y luego susurros. Tira Lejos observaba, la luz del fuego daba a su cara una animacin que no era su estado habitual. Elizabeth sinti un mareo y una fuerte sensacin de nuseas, y se agarr al brazo de Robbie para no caerse. La frente se le cubri con un sudor que le corri por la cara. La boca se le llen de saliva amarga. Qu te pasa, muchacha? le dijo Robbie en voz baja. Ests enferma? Lleg Richard. Se puso junto al fuego, delante de su hermano. Plido, muy plido y un poco encorvado, con un brazo puesto en un ngulo incmodo y apoyndose en un bastn. Detrs de l estaba La Que Recuerda, la matriarca del clan de los Osos y la mujer que le haba estado curando las heridas. Los dos hombres estaban frente a frente mirndose a travs de las llamas como imgenes de un espejo irregular. Elizabeth sinti un dolor punzante en las entraas que le subi hasta la garganta. Se apart del fuego y se alej tambalendose de la multitud entre los nios que molan maz, con Robbie y Treenie tras ella, la perra emita ruidos nerviosos. Pasaron por el lugar donde las bisnietas de Hecha de Huesos solan moler maz por las maanas, pasaron delante de una piel estirada en un marco, un poco arrugada. El olor de la orina en la que haba sido curada le revolvi el estmago; sigui caminando mareada hasta las sombras de la casa larga, donde se detuvo y vomit. Volvi a vomitar otra vez. Se apoyaba con un brazo en la pared de la casa, tan deshecha como no recordaba haber estado. Robbie haba desaparecido, pero en cambio Treenie estaba all esperando con paciencia, como si aquella conducta le fuera familiar y esperara verla con frecuencia. Cuando Elizabeth la mir, movi la cola comprensivamente y le ofreci lo que pudo ser un encogimiento de hombros perruno. Aqu, muchacha dijo Robbie cuando volvi con media calabaza llena de agua. Ella se llen la boca de lquido y luego lo escupi. Lo hizo otra vez y finalmente bebi pequeos tragos. Qu has comido? pregunt Robbie. Quisiera hacer algo para ayudarte, pero no s qu. Ella sonri suavemente y volvi a beber. Elizabeth enderez los hombros y mir hacia atrs, hacia el fuego donde estaba reunido todo el pueblo, escuchando una sola voz. Era una voz que no poda reconocer, pero que de todos modos le resultaba muy familiar. Richard, su hermano y la familia kahnyenkehaka alrededor. En aquel momento, lejos de la luz del fuego, todo le pareca muy extrao. Haba llegado a Amrica en busca de una vida diferente a la de Inglaterra, pero aquello... La mano de Robbie se apoyaba delicadamente en su hombro. Es muy difcil estar entre dos mundos, con un pie en cada uno dijo. Yo no pertenezco a este lugar replic ella. Me siento como si me estuviera entrometiendo en asuntos de familia. Pero tambin es el lugar de l, muchacha. Ella no tuvo necesidad de preguntarle qu quera decir. Nathaniel estaba all porque parte de l perteneca a aquel lugar. Tu gente ser mi gente record ella dulcemente.

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Ah, es bueno orte citar una frase dijo enseguida Robbie. Veo que te sientes mejor. Elizabeth sonri ligeramente. Ya me siento mucho mejor dijo y se dio cuenta de que era cierto; las nuseas haban pasado. No crees que un descanso te...? comenz a decir Robbie pero se detuvo. Elizabeth quiso saber por qu y entonces se volvi y vio que Luna Hendida estaba a pocos pasos de ellos. Mi abuela quiere que vayas con ella dijo la joven. Entonces tienes que ir, muchacha. A Hecha de Huesos no le gusta que la desobedezcan. Ya me he dado cuenta murmur Elizabeth comenzando a caminar con Luna Hendida. Las casas largas de los Osos y de los Lobos eran idnticas en la mayora de los detalles, lo que, en cierto modo, tranquiliz a Elizabeth. All, sin embargo, el hogar de la matriarca del clan era compartido con un esposo, el sachem, que estaba todava en la Danza del Golpe de Palo. El penetrante olor de su tabaco contrastaba con el de las hierbas, que tenan una funcin muy importante en el hogar de Hecha de Huesos. La Que Recuerda pareca ocuparse ms bien de hacer los ornamentos que muchos usaban y del fino trabajo de aguja que decoraba las telas. Por todas partes haba montones de trabajos a medio hacer junto con cestos de pas de puercoespn, conchas, hilos y otras cosas que Elizabeth no poda identificar. Tuvo tiempo de observar todo eso porque ella y Luna Hendida llegaron primero. Mientras la mujer ms joven alimentaba el fuego hasta lograr una buena llama, Elizabeth examin una larga fila de tocados de pluma y cogi uno casi terminado para mirarlo. La pieza era un gorro alargado de tablillas de madera flexibles entretejidas y cubiertas de ante. Aqul an no tena las plumas pero estaba junto a cestos que contenan montones de plumas de guila y de pavo, que reconoci sin mayores problemas, junto con otras ms largas que deban de ser las plumas de las grandes garzas azules que haba visto con tanta frecuencia; tambin haba plumas de cuervo y de halcn. Luna Hendida emiti un saludo de bienvenida y Elizabeth levant la mirada para ver que la puerta de piel de oso se abra. Dej el tocado cuidadosamente a un lado y se levant con los brazos cruzados. Las tres madres del clan llegaron primero, seguidas por Richard, apoyado pesadamente en su bastn y finalmente, gracias a Dios, entr Nathaniel que se puso junto a ella inmediatamente. Te encuentras mal? pregunt cogindole un dedo. Ella estaba rgida y se esforz por sonrer. Me siento bien dijo. Hablaremos de eso luego. Elizabeth casi no not que Luna Hendida iba hacia la puerta y sala. La Que Recuerda era una mujer de unos cincuenta aos, de espalda recta y muy alta para su sexo. Su ojo izquierdo pareca ciego, porque tena un color blanquecino y las pestaas caan sobre l. Era su hogar y ella habl primero, dando la bienvenida a todos. Mir hacia el largo corredor para saber si haba algn mensaje oculto entre las sombras y luego se volvi hacia Elizabeth.

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Comegatos nos dijo que al principio estabas dispuesta a tomarlo a l por esposo, pero que luego huiste en la noche con Lobo Veloz. l dice que le prometiste darle la montaa que llamamos Lobo Escondido cuando te casaras y que a l se le ha quitado la tierra que por derecho le pertenece. Nos ha hecho una sugerencia y te pide que la consideres, pero primero oiremos lo que tengas que decir. Nathaniel le haba traducido las palabras mientras observaba a Richard que permaneca de pie casi en la oscuridad. Tena la cara desvada pero estaba atento y concentrado como un pjaro hambriento mirando su presa. Ella se aclar la garganta. Le pido que me perdone si hablo en francs cuando no pueda hacerlo en kahnyenkehaka... Elizabeth miraba a los ojos a cada una de las mujeres. Dos Soles pareca demasiado joven para ser madre de la casa larga de las Tortugas, aunque tena un aspecto sereno. La Que Recuerda la miraba con ms sospechas pero no con actitud hostil o poco amistosa, tanto en su expresin como en su tono de voz. Pero Hecha de Huesos la miraba con la frente fruncida. Se frotaba el borde de la manga con el pulgar y el ndice y tena los ojos clavados en Elizabeth y la cabeza inclinada a un lado. Elizabeth continu: Es verdad que durante algunas semanas permit que Richard hablara conmigo de matrimonio. Pero no es verdad que le haya prometido nada porque nunca tuve la intencin de casarme con l. Se lo dije por lo menos dos veces. En cambio, o la voz de mi corazn y de mi conciencia, y tom por esposo a Nathaniel. Hizo una pausa y mir a los ojos a Richard. Y estoy muy satisfecha de haberlo hecho. Hecha de Huesos resopl. Nathaniel sujetaba las manos de Elizabeth y ella las apretaba a su vez. Es verdad que Lobo Escondido es ahora propiedad de Nathaniel, pero eso es porque las leyes de mi gente no permiten a las mujeres tener propiedades cuando se casan. Yo no cedera lo que es mo simplemente por ser mujer, si no fuera por la ley. Hecha de Huesos resopl otra vez, no podra decirse si complacida o contrariada, no quedaba claro. Dos Soles comenz a hablar con voz sorprendentemente ronca. El oseronni nos ordena estar atrs dijo ella. Ellos no se ven a s mismos. No es as entre los kahnyenkehakaaadi La Que Recuerda. El oseronni es un pueblo de tontos dijo Hecha de Huesos con aire despectivo. Necesitis que os lo recuerde? Ella mir a Elizabeth un momento, la comisura de su boca se torci hacia abajo. Con esto le has quitado algo a Comegatos? No dijo Elizabeth lentamente. Yo no le he quitado nada a Richard. Entonces habl l, como era de esperar. Excepto mi buen nombre dijo. Sufra una agitacin febril, el sudor perlaba su frente. Usted tiene su nombre contest ella con calma. Y es tan bueno como siempre lo fue. Suficiente dijo La Que Recuerda. Se tom un momento para pensar bien lo que dira.

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De acuerdo con nuestra ley, Comegatos no puede reclamarte lo que es tuyo. Estn de acuerdo mis hermanas conmigo? Dos Soles enseguida asinti, Hecha de Huesos respondi slo encogindose de hombros. Pero adems no podemos hacer juicios basados en tus propias leyes, que son misteriosas para nosotras. Slo podemos aconsejarte. Elizabeth sinti que Nathaniel se tranquilizaba, pero ella no pudo hacer lo mismo: la mirada expectante de Hecha de Huesos la haca sentirse inquieta y balancearse de un pie a otro. Comegatos dice que si no puede tener la montaa, reclamar a la hija de Canta los Libros como suya seal La Que Recuerda. Elizabeth apret el brazo de Nathaniel. Tena el rostro muy cerca del suyo y vio cmo palideca, cmo se le tensaban los msculos. Ella tambin experimentaba la misma tensin. Nathaniel murmur mientras lo sacuda. l la mir, tena el rostro demudado de rabia. Al ver la inquietud de Elizabeth, la mirada salvaje de sus ojos disminuy un poco. Ella no es suya, no puede reclamarla logr decir finalmente, con una voz casi normal. Yo digo que s es ma replic Richard. El corazn de Elizabeth tronaba con tanta fuerza que su vista pareca agitarse con cada latido. Hannah. Slo una vez record ella haber odo a Richard nombrar a Hannah, fue en la primera noche que pas en Paradise durante la fiesta de Navidad de su padre. l haba mirado a la nia de modo extrao, sin inters, como si no fuera ms que la cra de algn animal, una cosa sin valor para el mundo. Usted no tiene inters en el bienestar de Hannah le dijo a Richard en ingls. No se trata de Hannah dijo Nathaniel y, mirando una por una a las tres madres de los clanes, aadi: Comegatos est consumido de envidia y quiere quitarme todo lo que poseo. Richard apret el puo cerrado contra su pecho, haciendo visible la cicatriz de su herida todava no curada. Yo cojo lo que es mo. Un momento dijo Elizabeth, juntando ambas manos como si fuera a decir una plegaria. Los nios kahnyenkehaka pertenecen a sus madres, no es as? Entonces qu es lo que usted podra reclamar? Yo se la entregara a su bisabuela dijo Richard mirando a Hecha de Huesos. Pero ella tendra que ser educada sabiendo que yo soy su padre. Usted no es su padre. La voz de Nathaniel reson en toda la casa larga . Canta los Libros era mi esposa cuando estaba preada de la nia. Canta los Libros te abandon y tom a otro dijo Hecha de Huesos. Ella te dijo eso? pregunt Nathaniel. Y t la creste? Mi hija Atardecer me lo dijo contest Hecha de Huesos. Yo la creo a ella. Richard mir a Nathaniel con aire de triunfo. Una oleada de nuseas invadi a Elizabeth, trag con esfuerzo, cruelmente. Usted no puede llevarse a la nia del hogar que ella conoce y que ama dijo Elizabeth. No puede apartarla de su familia. Nosotros somos su familia dijo Hecha de Huesos. Su abuela y su to

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pueden venir con ella y vivir aqu, en mi hogar, en el lugar al que pertenecen. Nathaniel frunci la frente mirando a Richard. Cuando volvi a tomar la palabra, fue en ingls: Ya me doy cuenta. Le devolvera a la anciana a su hija y a la hija de su hija, y entonces lograra sacar a todos los kahnyenkehaka de Paradise. Saben ellas lo que quiere hacer? Saben que quiere apartar de su vista a los pocos que quedan de ellos? Reclama a la nia como hija suya y si pudiera, seguramente, y con total alegra, los matara a todos en su propio lecho. La boca de Nathaniel se contraa de asco. Eso no es verdad replic Richard con ira. Usted vio hacer eso antes, en Barktown. Lo que pas en Barktown no fue culpa ma. Si ellos hubieran credo que s, estara muerto hace tiempo. No haba seal alguna de emocin en la cara de Richard, ningn movimiento en absoluto, pero el cuerpo vibraba a causa de los nervios. Las madres del clan lo estaban observando, l pareca haberse olvidado de ellas. Elizabeth se sinti de pronto sacudida por el recuerdo de su hermano, sorprendido en una partida de cartas cuando haba perdido sus ltimos chelines en una apuesta, consumido por el vicio y por su propia desesperacin. Nathaniel dijo entonces en kahnyenkehaka: No s qu es lo que Atardecer le aconsej a mi esposa, pero s s que Canta los Libros nunca abandon la casa de mi madre ni mi corazn. Yo mantengo que la nia es ma segn las costumbres de los kahnyenkehaka y de acuerdo con las leyes de los oseronni. Y desafo a cualquiera a probar lo contrario. Espera dijo Hecha de Huesos. Se volvi hacia Elizabeth y la seal con un dedo extendido: Comegatos no puede tener a la criatura dijo con desagrado pero t puedes enviarla con nosotros. Nos has hablado de las leyes de los oseronni, que te han quitado tu tierra y se la han dado a un hombre porque t elegiste casarte con l. Como ves, nuestras costumbres no son tan tontas. No aceptaras que la nia fuera educada aqu, donde puede aprender a ser una mujer? Elizabeth sinti que enrojeca de rabia mirando los ojos negros de la mujer. Yo soy una mujer dijo con voz clara. Y adems tengo cosas que ensearle. No puedes ensearle a ser una kahnyenkehaka! dijo Hecha de Huesos. Eso lo pueden hacer su abuela y su ta dijo Elizabeth. Ellas tambin estn all. Respir hondo y dej escapar el aire. Se trata de eso, no? No tanto de Hannah, como por tener aqu a su hija. Yo tena un buen hombre dijo Hecha de Huesos y aliment a sus cinco hijos y a sus tres hijas. Fueron nios fuertes y saludables. Todos mis hijos murieron como guerreros, en las guerras de los oseronni. Dos de mis hijas murieron. Una a manos de los Casacas Rojas, cuando estaba preada. La otra, la madre de Luna Hendida, a causa de la enfermedad de las manchas de los oseronni. En otros tiempos haba muchas mujeres junto a mi fuego, pero ahora slo quedo yo de mi lnea familiar y mi bisnieta, Luna Hendida. Puede usted entender lo que significa para m el querer que mi hija y sus hijos estn aqu, en el lugar al que pertenecen? Mir primero a Elizabeth, luego a Nathaniel. De

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pronto endureci la expresin, se le contrajo la boca. Tal vez no te des cuenta dijo con voz ronca. Tal vez ni siquiera te lo puedas imaginar. Perder a un hijo es un dolor que nunca conocers. Elizabeth cogi la mano de Nathaniel y la apret fuerte. Djame contestar le dijo bruscamente. Por favor. Se qued tal y como estaba hasta que pudo notar que l ceda. Las palabras estaban all, ella poda decirlas: l puede tener hijos, yo llevo en mi vientre a su hijo. Con eso lograra deshacer el nico argumento que Richard tena y que era importante para aquellas mujeres; eso resolvera las dudas sobre la hombra de Nathaniel. Ella senta que se le arrebataba el pecho, que el color le llegaba hasta el nacimiento del pelo. Nathaniel la estaba mirando, todos la miraban. Dej caer la mirada al suelo, se aclar la garganta y trat de reunir las palabras necesarias. Cuando levant la mirada, Tira Lejos estaba con ellos. Entre las sombras, cerca del fuego, su presencia fue como una aparicin. Con una inclinacin de cabeza a las madres del clan, se dirigi a La Que Recuerda. Puedo hablar? En la terrible tensin que haba alrededor del hogar, se oy su voz fuerte, sin rabia ni amenazas. La Que Recuerda murmur que estaba de acuerdo, mientras las otras dos se limitaron a inclinar la cabeza. Hecha de Huesos mir nerviosa a Nathaniel. Richard estaba quieto; sbitamente toda la rabia haba quedado encubierta en su mirada. Haba en l una rigidez igual a la que Elizabeth haba visto cuando unas semanas antes se despeda de Nathaniel en la costa del Hudson. Poda esperar, tomarse su tiempo con tal de lograr sus propsitos. Su actitud y su resolucin estaban tan claras y ntidas como las rayas pintadas en la cara de Tira Lejos. He venido hoy porque El Que Suea me llam para ayudar. l ve ms que una sola clase de enfermedad en este hombre, que es a la vez mi hermano y un extrao para m. Y por eso hablo, aunque veo que no desea mi ayuda. No haba queja en las palabras de Tira Lejos, slo estaba dejando las cosas claras . Este hombre nunca vivi entre los kahnyenkehaka aadi. Incluso cuando su cuerpo habitaba aqu, su corazn estaba en otro lado, con los oseronni. l no puede ser uno de nosotros. l no puede perdonarme por haber abandonado las costumbres de los blancos. Richard no miraba a su hermano, pero le temblaba la cara y se le tensaba la mandbula. Gotas de sudor le caan en la camisa. Tira Lejos diriga sus comentarios a las madres de los clanes, como si no hubiera nadie ms all. Incluso ahora ni siquiera me ve. Su corazn est tan duro que lo ciega. Pero puede orme. Yo puedo decirle que tengo cuatro hermosos hijos y dos hijas que son mi orgullo. l es su to. l lo sabe ahora y nunca podr olvidar que lo sabe. El viento sopl y sacudi el tejado de corteza de rboles de la casa larga. La noche estaba llena de ruidos: el tambor y la carraca, los grillos y el eco lejano de los lobos, y por encima de todo, las oraciones del custodio de la fe elevndose en el cielo de la noche en favor de un hombre que estaba all, con la cara brillante de sudor y los ojos blancos de resignacin. Tira Lejos escuch un momento la voz lnguida de El Que Suea y entonces su cara pareci aliviarse de una preocupacin, y volvi a hablar a las madres del clan:

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Un guerrero puede tener un corazn de padre. As que yo le pregunto a Comegatos: le haras a una criatura lo mismo que te hicieron a ti? Destruiras a una nia para vengar a tu madre? Richard levant la cabeza de golpe y por primera vez Elizabeth vio que miraba al hombre que estaba delante de l. Se le puso la cara de un color rojo muy vivido, la boca se agitaba de indignacin, haciendo evidente un dolor que no poda ocultar. Tira Lejos le devolvi la mirada con tranquilidad. No dejes que el resentimiento de tu corazn gue tu mente. Olvdate de Lobo Escondido concluy. Quin eres t para decirme qu hacer y cmo vivir? pregunt Richard con aspereza. Tira Lejos parpade. Abri la boca para replicar, pero sus palabras sonaron inciertas y hasta su voz fue diferente, ms alta y ms lozana. Soy tu hermano dijo en ingls. Antes me llamaba Samuel. En la plataforma donde dorman haba una grieta en el techo de la casa larga de los Lobos que habra desagradado mucho a Hecha de Huesos. De haberlo sabido, habra enviado inmediatamente a alguno de sus nietos para que subiera al tejado y la reparara. Pero no lo saba, y Nathaniel estaba muy contento porque poda ver el cielo aquella ltima noche que pasaban con los kahnyenkehaka. Estaba acostado boca arriba mirando las estrellas. Tenan el fulgor de siempre, como los ojos de los gatos grandes cuando estn al acecho en el bosque. Fros y clidos a la vez, demasiado refulgentes para que pudiera comprenderse. Elizabeth puso la cabeza sobre el hombro de Nathaniel, para estar ms cmoda. No tena sueo, lo que lo sorprendi a l teniendo en cuenta los sucesos del anochecer. Senta un profundo dolor bajo las costillas cuando pensaba en ello, en lo que Todd haba tratado de hacer. Lo que todava estara tratando de hacer y lo que tratara de hacer hasta la muerte. Ya ha pasado dijo ella suavemente leyndole el pensamiento y viendo la tensin de sus hombros. Dej correr un dedo sobre la sien de ella y luego lo desliz por un lado de la cara. No creas que ese hombre va a cambiar porque su hermano trat de hacerlo entrar en razn. No le gust el resentimiento que haba en su voz, pero de cualquier modo exista. La gente cambia dijo ella. Yo he cambiado. Nathaniel gru. Maana por la maana, cuando expongamos esta cuestin ante el sachem, veremos cunto ha cambiado Richard Todd. Ella frot la mejilla contra el pecho de l y le puso suavemente los labios en el cuello. La piel de ste se eriz del lugar donde ella haba puesto la boca hasta las piernas y se dio la vuelta para abrazarla. Richard Todd ya no estaba; ante la luz dbil de la luna y las brasas del fuego slo estaba la silueta de la cara de ella, su cara dulce y fuerte con forma de corazn. Con la forma del corazn de

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l. Le bes la mejilla y la encontr hmeda. Por qu lloras? pregunt confundido. Quiero irme a casa. Maana nos iremos. Ella asinti con la cabeza, pero su mente estaba en otra parte. Dime, qu pasa? le pidi l con los labios sobre los de ella. Nathaniel. Ya est. No tienes que temer los argumentos de Richard, no son autnticos. Y ahora hay una prueba dijo cogindole la mano y apoyndola en su vientre. Aqu susurr con la frente pegada a la de l. Vamos a tener un nio, t y yo. Al principio las palabras le resultaron incomprensibles, como el canto de un pjaro. l sinti que respiraba hondo y soltaba el aire. Fue la cara de Elizabeth la que le hizo entender, la alegra que vio en ella junto a un temor igual de inmenso. Ests segura? Hace seis semanas que no sangro... murmur ella. El puso el dedo pulgar en sus labios y su frente contra la de ella. En aquel instante Nathaniel conoci las profundidades de sus propias dudas. Expuesto sbitamente a la luz y al aire, el miedo con el que haba vivido durante diez aos simplemente se desvaneci y en su lugar apareci un alivio que cubri su corazn y que nunca lo abandonara. Entonces le dijo algo que nunca se haba atrevido a admitir antes. No cre que fuera posible. Ella se acercaba rodeando el cuerpo de l con sus brazos y piernas como si lo acunara. Con la voz y con el cuerpo que abrigaba a una criatura, Elizabeth colm todas sus esperanzas. Nunca dud de ti dijo dulcemente. Nunca, ni por un instante.

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Captulo 42
Las ceremonias de la Fiesta de la Fresa requeran muchos preparativos por parte de los kahnyenkehaka de la casa larga de los Lobos. Antes del alba se encendieron los fuegos y las antorchas. Medio dormida, Elizabeth estaba tendida escuchando una discusin en voz baja entre Vuelo de Cuervo, Zorro Manchado y su hijo, Caldera Pequea, que tomara parte por primera vez en la Danza de las Plumas. Al parecer, l tena sus propias ideas acerca de la pintura de la cara, con las que su padre no estaba del todo de acuerdo. Lo amenazaron con consultar a la matriarca del clan y la conversacin ces de golpe, justo cuando Hecha de Huesos apareci junto al lugar donde dorman con el cuenco para Nathaniel. Tena los labios ms apretados de lo habitual y no mir a Elizabeth. Era evidente que el resultado de las discusiones de la casa larga de los Osos no la haba complacido en absoluto, porque si bien siempre era de pocas palabras y hasta algo ruda, nunca haba dejado de responder a un saludo. Luna Hendida te preparar medicina suficiente para el viaje le dijo a Nathaniel mientras ste se sentaba para coger el cuenco. Hueso en la Espalda sabe hacer infusiones? S, claro respondi por su cuenta Elizabeth. Nathaniel bebi y luego le devolvi el cuenco a la anciana. Durante un momento los dos lo sostuvieron en las manos, los dedos fuertes y oscuros de Nathaniel y los de ella, un poco ms oscuros y torcidos por la edad, con las uas curvadas. No tengo modo de pagarte lo que hiciste para que sanara dijo Nathaniel. Elizabeth observ cmo lea estas palabras Hecha de Huesos: Te estoy muy agradecido, pero no dejar a mi hija contigo. La anciana hizo un ademn con los dedos, como si quisiera decir que las palabras estaban de ms. Cundo te vas? pregunt. Sabes que tenemos asuntos pendientes con Comegatos despus de la Danza de las Plumas. Tira Lejos se ha ido esta maana dijo ella. Y su hermano le ha acompaado. La somnolencia de Nathaniel se desvaneci inmediatamente. Dnde est Nutria? Hecha de Huesos abri una mano y luego la cerr apretando los dedos. Se fue con los guerreros. Y con su rifle Windigo. Torci un poco la boca . Vous et nul autre. Elizabeth sinti que su piel se erizaba y enrojeca en toda su espalda. Nathaniel le puso una mano en el brazo; slo por eso, por su calidez y su fuerza, ella no se puso a temblar. l estaba observando a la anciana, sta le devolva la mirada con una ceja levantada; entonces los dej solos.

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Nathaniel dijo Elizabeth angustiada. Qu quiere decir esto? Fuera comenz la cancin del guardin de la fe llamando a los kahnyenkehaka a la fiesta. Nathaniel baj las piernas y se qued sentado en el borde de la plataforma que utilizaban para dormir, completamente tenso y concentrado en el mismo sitio en el que unos momentos antes haba estado durmiendo con el cuerpo enredado en el de ella, con la mano en su vientre. Nutria no fue tras Richard dijo en voz alta con el deseo de que as fuera. Tal vez no. Nathaniel se encogi de hombros. Elizabeth pens en Nutria cuando bailaba en la Danza del Golpe de Palo; tena los ojos siempre fijos en Richard. Pero slo tal vez admiti a disgusto. De otro modo, no habra partido sin despedirse de nosotros. No sabe en lo que se est metiendo. Nathaniel gru, dej correr una mano por el pelo de Elizabeth. Elizabeth estaba desgarrada entre la preocupacin y el enfado, y por algo que pareca menor y, sin embargo, ms importante. No quera atravesar de nuevo los bosques en busca de un joven de diecinueve aos que iba con propsitos de venganza. No para salvar a un hombre que haba estado a punto de hacerle perder todo lo que amaba en la vida. Ni siquiera, Dios la perdonara, para salvar al propio joven. Se inclin para apoyar la barbilla en el hombro de Nathaniel. Yo le debo mucho dijo. Pero es hora de ir a casa. Nos vamos a casa dijo l tocndole la mejilla. El muchacho tiene derecho a pelear con sus propios fantasmas. Se despidieron formalmente de Partepiedras y de El Que Suea entregando una porcin de tabaco como ofrenda. Luego visitaron a cada una de las madres del clan y aceptaron los buenos deseos. La Que Recuerda le dio a Elizabeth una bolsa de viaje decorada con tejidos y trenzados muy complejos. Dos Soles tena para ella unas polainas de ante. Ocurri, como cada da que haba pasado con aquella gente, que todo lo que usaba y todo lo que coma provena de ellos, la generosidad era un rasgo fundamental del carcter de los kahnyenkehaka. Elizabeth dese haber tenido algo con que corresponder a tanta amabilidad, y as se lo dijo a Robbie, que estaba ocupado con la canoa. No dudes que llegar el da en que necesiten tus favores le dijo l tranquilamente. O que recordars la amabilidad que tuvieron contigo. Hecha de Huesos lleg al ro en el ltimo momento, Luna Hendida estaba detrs de ella. Les haban dado cestos con hierbas y algunos regalos para los kahnyenkehaka de Lobo Escondido, y Elizabeth vio que los ojos de la anciana se movan observando cmo ponan las cosas en la canoa. Luego repiti los mensajes que ya le haba dado a Nathaniel para su hija y no se mostr satisfecha hasta que l no se los aprendi palabra por palabra. Pareci dudar un instante y finalmente se volvi hacia Elizabeth. Tienes la medicina oseronni para quitar el brlot, la que te pone la piel oscura? Elizabeth mir a Nathaniel, que estaba tan sorprendido como ella. No, no la tengo dijo Elizabeth. Nathaniel? Hay media botella en mi hatillo. La anciana murmur algo satisfecha. Mantente apartada de ella le dijo a Elizabeth. Y aguanta las

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picaduras. Y los dej sin ninguna otra palabra de despedida. Qu ha querido decir? pregunt Elizabeth a Luna Hendida. S que ella est molesta conmigo, pero que desee que me piquen... Le pouliot dijo Luna Hendida mirndola por encima del hombro. Es venenoso. S que el poleo es venenoso para la mosca negra. Pero no para nosotros, yo lo us, todos lo usamos protest Elizabeth; se le movan las aletas de la nariz de slo recordar el olor fuerte del lquido pegajoso. Es venenoso para el nio dijo Luna Hendida y sus ojos, mirando slo a Elizabeth, excluan completamente a Nathaniel y a Robbie de la discusin. No debo usarlo? pregunt Elizabeth con temor. No. Slo puedes beber infusin de poleo. Si te lo pasas por la piel te har dao. Elizabeth frunci el entrecejo. No lo entiendo. Mi abuela siempre da consejos a las mujeres preadas para que no se hagan dao con la medicina oseronni. Pero la pone de mal humor que su familia se aleje. Luna Hendida sonri a medias, misteriosamente. Me temo que s desea que te piquen las moscas. Avanzando ro abajo, Elizabeth mir hacia atrs y vio que Hecha de Huesos estaba en un lugar elevado. La fuerza de su personalidad se reduca con la distancia; Elizabeth la vio entonces tal como era, una anciana encorvada de pelo blanco que ondeaba al viento. Una mujer que haba perdido a la mayor parte de los que amaba y que tema perder ms. De pronto, Elizabeth pens que podra haberse esforzado ms por llevarse bien con ella. Treenie aull un poco y puso la cabeza en la rodilla de Elizabeth; cuando ella volvi a mirar a lo alto, ya haban doblado una curva y la figura de Hecha de Huesos haba desaparecido. Se inclin hacia donde estaba Nathaniel, silb suavemente y l volvi la cabeza para mirarla. Detrs de ella, Robbie ya haba comenzado a cantar. Lo saba, Hecha de Huesos saba lo del nio dijo Elizabeth. Nathaniel asinti. T crees que se lo ha dicho a Richard? Debe de haberlo hecho dijo l. De otro modo, por qu se habra ido como se fue? pregunt Nathaniel, cuya respiracin se acompasaba con el ritmo del remo. sa es la cuestin, pens ella. De la respuesta, no estaba tan segura como pareca estarlo Nathaniel.

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TERCERA PARTE Vendrs, muchacha, vendrs?

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Captulo 43
Finales de junio, 1793 Despus de cinco das navegando a travs del vasto lago llamado Champlain por los franceses, que lo haban reclamado como suyo, y Rogioghne por el Hodenoshaunee, que saba que no era propiedad de los hombres, sino del espritu guerrero que diriga los vientos y las olas, Elizabeth ya saba que Robbie era incapaz de remar sin cantar. Cantaba canciones de los comerciantes de pieles, marchas que haba aprendido en sus veinte aos de soldado, y muchas canciones de los kahnyenkehaka, una de las cuales el constructor de canoas haba compuesto y grabado en la embarcacin: La canoa es muy rpida, es ma. Todo el da yo navego y remo, y remo. Cuando Robbie se dio cuenta de que su msica mereca la aprobacin de la audiencia abri el tesoro de su corazn y surgieron baladas y canciones de su niez en los condados de Escocia. Tena una voz profunda y clara y buen odo musical, su canto flotaba por encima de las aguas como las rutilantes liblulas que los seguan a todas partes. Estaba tarareando una meloda que lo haba perseguido durante das, una cancin que Elizabeth haba comenzado a or hasta en sueos. Aunque la canoa no era el medio ms cmodo para viajar, Elizabeth se dio cuenta de que con Robbie a sus espaldas y Nathaniel delante era muy feliz. Movindose una y otra vez para evitar el dolor en las rodillas, desvi su remo y accidentalmente roz a Treenie, que emiti un sooliento gruido como respuesta. Nathaniel mir hacia atrs por encima del hombro al or a la perra y sonri a Elizabeth. Al momento volvi a poner el remo en el agua y sigui con el ritmo normal. Los hombres no necesitaban su ayuda, pero a ella le gustaba el desafo de la tarea. Necesitaba hacer algo para distraerse de la ocupacin constante de sus dolores, puesto que desde haca unos das la sensacin de nuseas era permanente. Al despertarse sinti una molestia en el vientre que no pudo ignorar. Al medioda haba crecido como una tela de araa y se extenda hacia el pecho, y al caer la tarde ya no pudo prestar atencin a otra cosa que a sus dedos inquietos presionando la carne blanda de la garganta. He aprendido a sobreponerme a muchos contratiempos en estas ltimas semanas pens. Pero creo que nunca me acostumbrar a sentirme

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indispuesta en pblico. El da era caluroso y soleado, pero el sudor de la frente era ms bien una seal de que se aproximaba una crisis. Not que el ruido del agua se haca ms fuerte, poda or los remolinos antes de verlos, antes de que Nathaniel hiciera una seal para ir hacia la costa de una pequea baha que tenan delante. Elizabeth se sinti mejor porque esperaba poder guardarse para s su malestar. No hay descanso para los malvados exclam Robbie alegremente, elevando su enorme complexin mientras empujaba en direccin a la costa. Elizabeth estaba lejos antes de que los hombres hubieran asegurado los remos y volvi poco despus de haberse enjuagado la boca con el agua del lago. Pero tal vez un poco de calma continu Robbie como si no hubiera habido interrupcin alguna en sus pensamientos. No te parece que es un poco temprano para acampar, Nathaniel? Elizabeth lo mir con desesperacin. Robbie. Quedan varias horas de luz y no nos quedaremos tanto tiempo. Ah, bueno, muchacha dijo retorcindose el bigote con ademn pensativo. Los huesos viejos, sabes? Ah, s, ya lo s. Ella cogi el hatillo de un tirn, molesta. Crees que no he notado que nos detenemos cada da ms temprano? No hace falta que me mimes, estoy perfectamente. Quiz no sea por ti por lo que nos detenemos contest tranquilamente Nathaniel. Todava estoy convaleciente, por si no te acuerdas. Y adems, qu prisa hay? Elizabeth mir a su esposo. Tena el torso desnudo y estaba ante ella sin otra cosa que sus pantalones, quemado por el sol y con la piel brillante de sudor, los msculos de los brazos y piernas tensos, mientras levantaba la parte que le corresponda de la canoa. Sus heridas eran todava brillantes cicatrices rojas en el pecho y la espalda, pero ella no lo haba odo respirar con dificultad ni toser en todos aquellos das. De hecho, tena mucho mejor aspecto, se pareca a los animales machos y fornidos, y su sonrisa informaba a Elizabeth de que slo estaba cansado. Ella se rindi despus de caminar un trecho. Ms all de la playa, donde tendran que volver para seguir viaje, haba un peasco bajo cubierto de hierba fresca, bordeado en un lado por una pared grande de rosas silvestres. Un poco ms all, un grupo de abedules y arces jvenes proporcionaban una sombra fresca. Al ver todo aquello, Elizabeth reconoci que le ira bien descansar un rato ms y los hombres comenzaron a montar el campamento. Ella fue al lago, se quit los mocasines para dejar que los dedos de los pies rozaran la arena tibia. Cuando haba llegado hasta el punto en que el agua casi le llegaba al dobladillo del vestido, se lav lo mejor que pudo, contenta de no tener que lidiar con el ungento de poleo: claro que la mosca negra todava no haba hecho acto de presencia. Pens en Hecha de Huesos y en Luna Hendida y por un momento deseo estar de nuevo en la casa larga. En la compaa de mujeres expertas que podran decirle si lo que senta era normal, porque el temor ms grande de Elizabeth era que hubiera algo que no fuera bien. Treenie lleg corriendo, se meti en el agua y se alej nadando, hasta que no se vio de ella ms que una mancha roja flotante y una nariz negra en forma de botn. Elizabeth pens ir con ella, calcul el tiempo que tardaran en secarse

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su vestido de ante y sus polainas y se volvi a la costa donde pase juntando tantos moluscos como pudo llevar en la camisa. Eran grandes, mucho ms que su mano, y estaban cubiertos de brillantes lapas. El tiempo era fresco y agradable en la playa. La perra arremeti contra un grupo de gaviotas que se alborotaron y salieron gritando como viejos gruones. Desde que haba comenzado el viaje con ellos, se haba vuelto menos cazadora y no pareca demasiado molesta si no obtena una presa. Con un suspiro dirigido a las gaviotas, Treenie corri hasta la costa detrs de Robbie, que buscaba madera para encender fuego. Ah, llega el verano cantaba tranquilamente mientras haca su trabajo. Y los rboles estn brotando. La voz se dejaba de or cuando desapareca en la curva de la pequea baha. Ms all, en la superficie del agua, Nathaniel estaba sentado en la canoa con la mirada fija en la superficie y con una lanza de pescar ligeramente inclinada en una mano. Treenie volvi corriendo de la playa con el pelo lleno de arena y se ech en el suelo. Elizabeth fue junto a ella, contenta de sentarse un rato mirando el lago y a Nathaniel pescando. El lugar era hermoso, pero tena tanto sueo. Algunas veces le pareca que nunca volvera a estar completamente despierta. Con un dbil suspiro de irritacin se anim un poco y escal el peasco hasta el campamento, donde dej los moluscos junto al caldero para que Robbie se ocupara de ellos. Cogi una manta y se fue con Treenie bajo las sombras danzantes de los abedules y los nogales, donde hizo una tienda improvisada y se qued dormida. Era un atardecer fresco y claro. El crepsculo mostraba en las montaas miles de tonos diferentes, la clase de crepsculo que levantaba el nimo de Elizabeth. Los atardeceres eran la mejor hora para ella, la siesta le haba ido muy bien aunque todava no se haba mejorado del todo del estmago. Haba percas asndose en una parrilla de ramas de sauce negro y caldo de moluscos, alubias secas y cebollas silvestres que comi con forzado entusiasmo. Deseaba en secreto comer los bollos de harina de trigo que haca Curiosity los domingos, a pesar de que mojaba en su cuenco el mejor pan de maz de los kahnyenkehaka. Estaban sentados en un saliente de la roca. Nathaniel a su lado con su cuenco vaco balancendose sobre su muslo. De reojo miraba cmo coma mientras tiraba trozos de pescado a Treenie. Robbie estaba tomando su tercer cuenco de caldo y no haba signos de que fuera a parar. Luna Hendida me dijo que es natural que no tengas mucha hambre le dijo Nathaniel. El nio toma lo que necesita de una manera o de otra, no tienes que preocuparte por comer ms. Por otra parte, no creo que puedas elegir demasiado. Oigo voces despticas dijo Elizabeth sonriendo. Un comienzo poco prometedor. l quera decirle algo; ella poda verlo en su rostro, algo que no era agradable. Elizabeth levant una ceja para darle nimo. Sarah nunca se sinti mal, ninguna de las veces dijo. Eso preocupaba a mi madre que deca que si el nio est bien se hace notar. No s si eso te

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tranquiliza. Elizabeth levant la vista y lo mir. En medio de su malestar no se le haba ocurrido que las nuseas fueran una buena seal. Y no haba pensado, ni haba querido pensar, en que Nathaniel ya haba pasado por esa situacin y que saba ms del asunto que ella misma. l saba lo suficiente para preocuparse por ella y para reconfortarla tambin. Se sinti egosta, encerrada en s misma. Tendras que verte la cara continu casi rindose. Slo t eres capaz de sentirte culpable porque no te gusta estar mal. Le tendi un brazo mientras con el otro echaba ms lea al fuego. Ya se te pasar, Botas, y podrs empezar de nuevo con tus clases. Por lo menos hay algo bueno en que pensar. Hay muchas cosas buenas en Lobo Escondido dijo Elizabeth. Haba tambin cosas para preocuparse. Como compartir una cabaa con otros cuatro adultos: aquello era algo que la mantena despierta durante la noche, sabiendo que no haba nada que hacer al respecto, y tambin que la falta de intimidad sera el mayor desafo que tendra que afrontar. Como no saba cmo preguntrselo a Nathaniel sin que sonara a imposicin e insatisfaccin, rpidamente desviaba los pensamientos en otra direccin. Me gustara saber si tendr alumnos a quienes ensear. Y siempre est la posibilidad de que mi padre haya reclamado la escuela para usarla como criadero de cerdos. Robbie levant la mirada de su caldo, los abundantes pelos de sus cejas se alzaron con expresin sorprendida. Nathaniel compr la tierra y la escuela, no tienes que preocuparte... Enmudeci ante la mirada exasperada que le dirigi Nathaniel y levant un hombro como si estuviera esquivando un golpe. Perdona, no me acordaba de que no lo saba. Cmo? pregunt Elizabeth mirando alternativamente a uno y a otro. Has comprado la escuela? S, y la tierra dijo Nathaniel. Se las compr al agente de tu padre que estaba en Albany. Lo encontr por casualidad volviendo a casa. S, ya veo murmur ella. Robbie se senta incmodo entre ellos y de pronto se levant. Ir a dar un paseo por la orilla. Es hora de que me lave un poco, porque me temo que debo de oler tan mal como la camisa de un recluta despus de su primera batalla. Vienes conmigo, Treenie? La perra estuvo inmediatamente a su lado moviendo la cola y levantando el aire. Nathaniel hizo un amago de levantarse, pero Elizabeth le puso una mano en el antebrazo. Ah, no dijo ella. Creo que t no vas. Tenemos que discutir algunas cosas. Treenie es buena compaa para Robbie y en realidad le pertenece a l ms que a m. El viejo soldado la mir y volvi la cabeza a un lado. En serio? Ella te quiere mucho. La echar de menos dijo Elizabeth, pero es as. Bien, entonces ven conmigo dijo. Si te vas a quedar junto a m es bueno que empiece a ensearte buenos modales. Ha sido muy amable por tu parte dijo Nathaniel una vez que Robbie se

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hubo marchado en direccin al lago. Robbie parece estar muy solo ltimamente. Nathaniel Bonnerdijo Elizabeth volvindose hacia su esposo y fijando en l una mirada propia de una maestra exigente. Si piensas que vas a distraerme del tema que tenemos pendiente con algunas frases elogiosas, ests completamente equivocado. Para una mujer que se siente mal, esa voz es demasiado potente y da la impresin de estar muy segura de s dijo secamente tratando de mostrarse enfadado, pero sin conseguirlo. Ah, muy inteligente replic Elizabeth remarcando las palabras. Tratar de quitar importancia a mi malestar, del que por otra parte eres responsable, debo sealar... que es una tctica que no me distrae, Nathaniel. l le pas la mano por la espalda, sonri y se inclin hacia su boca. Esperaba que no te dieras cuenta. Y si insultar mis poderes de observacin no te sirve dijo moviendo la cabeza, de forma que la boca de l apenas roz el borde su mejilla en vez del objetivo buscado, intentas seducirme. l se ri con fuerza, los ojos le brillaban, en parte por irritacin y en parte por placer. Es bueno ver que te sientes mejordijo l. Aunque quieras comerme vivo con tu lengua venenosa. No se me engaa fcilmente, eso es as. Quisieras que fuera ms maleable? Era un desafo en el lmite de la preocupacin. l neg con la cabeza. No querra cambiarte, Botas, aunque pudiera. Aunque a veces eres demasiado dura. Ms charla dijo ella. Por favor, basta o voy a desfallecer. Nathaniel suspir resignado a su destino. Bueno, pregunta si quieres y yo te contestar, si puedo. Elizabeth pens un momento y luego se lo expuso tan cuidadosamente como pudo: Qu ha pasado, para que habiendo salido de Albany con una cantidad de dinero que no alcanzaba para pagar a Richard y los impuestos, te las arreglaras no slo para poder hacer eso, sino tambin para comprar un terreno con un nuevo edificio construido all? Si le han puesto precio a tu cabeza por ladrn, me gustara saberlo. Haba cierto enfado en el modo en que Nathaniel le pas la mano por el pelo. Quizs es que soy bueno para los negocios. Tal vez concedi Elizabeth tratando de mantener la voz tranquila. Pero aunque as fuera, el dinero no se crea de la nada. Cmo te las arreglaste para que el regalo de la ta Merriweather alcanzara para tanto? Fue fcil dijo l. Tena una expresin pensativa y rgida. No us nada de tu dinero. Tu dinero est a buen recaudo en el banco. No era frecuente que Elizabeth se quedara sin palabras para replicar, pero esta vez no saba qu responder a su esposo que no dejaba de mirarla a la cara. Nathaniel busc bajo el cuello del vestido para sacar la larga cadena de plata. Junto con ella apareci la perla engarzada de su madre y la joya de Joe, el

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diente del jaguar y finalmente la moneda de oro, caliente por el contacto con la piel de Elizabeth. Nathaniel la golpe suavemente. El oro de los tories? pregunt Elizabeth anonadada. T tienes el oro de los tories? No todo dijo Nathaniel echndose hacia atrs, de pronto nervioso y muy cansado. Ella se levant y lo seal con un dedo tembloroso. T que no tenas un cheln para apostar al tiro al pavo! Nathaniel la miraba con un ojo entrecerrado. Crees que poda darle a Billy Kirby durante el juego una moneda de oro y pedirle cambio? El juego? dijo con la voz rota. De qu juego ests hablando? Del que llevaste a cabo cuando me convenciste de que el matrimonio era el nico modo de asegurar que Lobo Escondido no pasara a manos de Richard? De ese juego? Nathaniel se levant y le puso las manos en los hombros. Nunca he dicho eso afirm con suavidad. Recurdalo bien. Ella le apart las manos. Tenas o no tenas un bal lleno de oro a tu disposicin, en el mismo momento en que me estabas diciendo que no podas competir con Richard Todd en la compra de Lobo Escondido? Chingachgook nos permiti gastar tanto oro como necesitramos en diciembre, pero no pudimos dijo Nathaniel. Habramos logrado que el gobierno del estado de Nueva York y el ejrcito britnico fueran en busca de nuestras cabezas. Sin mencionar... A Jack Lingoconcluy Elizabeth. Nathaniel hizo una mueca de disgusto. S, a Jack Lingo. Todo este viaje ha sido para nada dijo ella con dureza. No! l se acerc pero ella se apart. Elizabeth, aunque hubiramos podido usar el oro para la tierra sin que nos persiguiera medio mundo, no habra resultado. Lo sabes bien. Tu padre no quera vendrnosla, era la nica manera que tena de mantener a raya a Richard Todd... casndole contigo a cambio de la montaa. S susurr ella. Pero nada de eso tendra que haber aparecido por sorpresa. Tendras que haberme dicho la verdad. Tendras que haber confiado en m. Elizabeth, confo en ti absolutamente. Te lo habra dicho antes de que volviramos a Paradise. Nathaniel hizo una pausa, tena el rostro sombro. No te lo dije al principio porque... S? ella esperaba en una especie de vaco, aterrada por lo que l pudiera decir, pero con la urgente necesidad de conocer la verdad. Porque tena miedo de perderte si sabas que era posible conseguir la montaa de otra manera. No poda imaginarme otra cosa, pero pensaba que t s. Las palabras quedaron suspendidas entre ambos, por encima del brillante calor del fuego. Elizabeth las vea flotando mientras su corazn lata una y otra vez. Sinti entonces un nudo en la garganta. Fue con el pretexto del dinero de mi ta como pudiste disponer del tuyo?

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Ella se preguntaba si lo habra dicho con voz calmada. l asinti con la cabeza . Pero por qu, sencillamente, no usaste los fondos de mi ta? Estaban all para el propsito especfico de preservarme de los descalabros de mi padre. Por qu no guardaste tus recursos para otra ocasin? Los msculos del cuello de Nathaniel estaban movindose, y la forma en que miraba hizo que ella sintiera que le dola el corazn. l no haba usado el dinero de la ta Merriweather porque la posesin de la montaa era ms importante que cualquier otra cosa. l la haba obtenido, la montaa y la escuela con sus propios medios. Elizabeth desvi la mirada para ordenar sus pensamientos, luchando desesperadamente por equilibrar sus sentimientos, pero sin lograrlo. As que compraste Lobo Escondido t solo, sin mi ayuda. Se dio cuenta de que haba elevado el tono de voz pero no pudo evitarlo. Yo ech a mi padre de su tierra para ofrecrtela a ti, haciendo uso de mi libre voluntad, pero t, en cambio, preferiste quitrmela para satisfacer tu orgullo y humillar a Richard. Tenan las caras muy prximas y respiraban ruidosamente. Eso es sucio dijo l, el msculo de su cara temblaba peligrosamente. Estamos legalmente casados, Elizabeth, y no importa de quin fuera el dinero... Ah, claro lo interrumpi ella con una mirada fulminante. Algo completamente insignificante, verdad? l frunci el entrecejo y le dijo: Pensaba que estaras contenta de tener tu escuela y de conservar tu dinero. No, Nathaniel. T eres el dueo de la escuela. T la compraste junto con la tierra con tu dinero. Para ofrecrtela a ti! grit l. Eres imposible! replic en voz alta y lo empuj con una mano. l dio un paso atrs con una expresin entre sorprendida y enfadada, apenas se tambale y enseguida se enderez disgustado, pero ella avanzaba de nuevo sobre l. No has pensado, no se te ha ocurrido que tal vez yo habra querido tener algo propio? Que por una vez me habra gustado que no me dieran algo, sino obtenerlo por mi cuenta? Tena el mismo tic en la mejilla que cuando estaba ante un Richard Todd ensangrentado y desvalido. Entonces, no te habra importado aceptar la escuela como regalo de tu ta, pero no quieres aceptarla como regalo mo? Se ri lleno de rabia. Eso tambin es de la seora Wollstonecraft? Elizabeth levant la cara hacia el cielo oscuro y exhal un grito de frustracin. Hombre vanidoso, egocntrico, tonto, necio! Por el amor de Dios, estoy tratando de obsequiarte con algo que dijiste que queras! Pero primero me lo quitas a m, o no? No eres mejor que Richard Todd! Nathaniel ech la cabeza atrs como si le hubiera dado un golpe. Horrorizada por sus propias palabras pero todava enfadada, ms de lo que recordaba haberlo estado nunca, Elizabeth mir alrededor con ojos desorbitados, como si estuviera buscando ayuda en las sombras.

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En dos largos pasos, Nathaniel fue hasta el rincn ms apartado del fuego, donde estaban las provisiones y las armas, cogi el rifle, lo carg y se lo tir. Tena la mandbula como el granito. Ests buscando esto? le pregunt con ira. Ella dio un paso atrs temblando. Vamos dijo l con calma. Termina el trabajo que has empezado, si eso es lo que piensas de m. Elizabeth se qued quieta, de pronto se le pas la furia: poda sentir que se le escapaba del cuerpo, que le goteaba de los dedos cada vez que su corazn lata. Cada msculo del brazo de Nathaniel estaba duro; tena el puo blanco alrededor del can del arma. La boca formando una lnea recta. Las lgrimas empaparon la cara de Elizabeth y le corrieron hasta el cuello, era un dolor que no poda soportar. Dio media vuelta y entr en el bosque. Cuando ella volvi, Robbie estaba sentado cerca del fuego tallando un nuevo silbato y la mir con tal compasin y pena que estuvo a punto de perder su resolucin. Elizabeth movi la cabeza al pasar a su lado, Nathaniel estaba acostado al otro lado del fuego, mirando a un lado, no era ms que una forma alargada bajo la manta. Ella saba que no estaba durmiendo, lo not por el ritmo de la respiracin y por los msculos tensos. Fue hasta el borde del pequeo campamento y dud. Robbie la estaba mirando. Nathaniel no se haba movido. Ella se le aproxim y se qued mirndolo. Cunto le pagaste al agente de mi padre por la tierra y la escuela? Trescientos dlares respondi sin levantar la mirada para mirarla. Es mucho dijo sorprendida por un terreno tan pequeo. l no contest. Te la comprar con mi propio dinero. Nathaniel se sent y se abraz las rodillas. La luz del fuego se reflejaba en su cara dando mayor relieve a las mandbulas y dibujando oscuras sombras en las mejillas hundidas. No esboz ninguna sonrisa. Hazme una oferta. Te dar los trescientos que pagaste. l hizo un ademn de desdn. Y dnde est la ganancia? Trescientos cincuenta dlares dijo Elizabeth tras pensarlo un momento. Cuatrocientos dijo Nathaniel con una afilada hoja de hierba entre los dientes. Ella se encoleriz. Trescientos cincuenta dlares. Cuatrocientos. Eso significa un beneficio del treinta y tres por ciento replic ella. Por una inversin de... Once semanas concluy l. Elizabeth se cruz de brazos. Trescientos setenta y cinco dlares. Al contado? Sabes que no tengo dinero en efectivo! Estaba a punto de explotar.

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Baj la voz con considerable esfuerzo. Te firmar un pagar. Nathaniel se qued pensativo. No tenemos papel ni tinta en el campamento. Elizabeth se volvi hacia Robbie, que levant las dos palmas de las manos dando a entender que se mantena al margen de la discusin. Supongo que lo podemos escribir sobre cuero dijo ella con los dientes apretados. Con mi sangre, si hace falta. No hay necesidad dijo al fin Nathaniel con una ceja levantada. Me basta con tu palabra hasta que podamos realizar el acuerdo legal. Trescientos setenta y cinco dlares ms el diez por ciento de inters por semana hasta que pagues el total al contado. Eso es usura! Pueden pasar muchas semanas antes de que vayamos al banco. Saba que se estaba excediendo pero no poda parar. No puedes pedir ms que diez dlares mensuales de inters. S puedo dijo Nathaniel. Pero es alto, tienes razn. Te ofrezco un pago nico de cuatrocientos sin inters. l levant una ceja mirndola con aire de burla. El lobo de su marido, mostrando los dientes como si quisiera comrsela. Conforme le dijo con voz ahogada. Nathaniel se levant inmediatamente y le extendi la mano. Elizabeth la estrech a regaadientes como si fuera un pauelo usado. Pero l la sujet mirando fijamente su cara ceuda. Es un placer hacer negocios contigo le dijo secamente. Ahora, ven a dormir, porque tengo otras cosas que decirte. Sus dedos corran por la palma de la mano de ella. Detrs de ellos Robbie le hablaba con ternura a Treenie. No dijo Elizabeth. Esta noche no. Mir hacia los bosques oscuros y no quiso encontrarse con sus ojos. Entonces te lo dir ahora mismo. No tendra que habrtelo dicho como lo dije, me refiero a lo que pas. No estoy obrando guiado por la codicia. Lo siento. Gracias. Dud pero al fin dijo: T no eres como Richard Todd. Gracias a Dios dijo l con una sonrisa. Todava le tena cogida la mano . Vamos a dormir ahora? No! dijo negando con la cabeza. Nathaniel le cogi la mejilla entre sus dedos y le hizo volver la mirada hacia l. Ella lo hizo a regaadientes. Estaba enfadado, tena la frente fruncida y las cejas juntas. Entonces la dej marchar. Como prefieras. Sin mirar atrs se fue caminando hacia el otro extremo del campamento, se enroll en su manta y se acost. Por encima de la cabeza de Elizabeth las nubes se cerraban sobre las estrellas. Se oa el ruido suave del agua en la costa y el crepitar del fuego. En su interior algo cruja tambin: quera a su esposo. Quera atraerlo hacia su cuerpo y que sudara, que febrilmente intentara darle placer, porque le haba hecho dao. Le haba visto la cara cuando le tir el rifle para que lo cogiera, era una visin que no poda soportar mucho tiempo. Quera que fuera a su lado e hiciera que aquella horrible imagen desapareciera. Pero estaba Robbie, y ms que Robbie, el orgullo de Elizabeth. Se puso un borde de la manta en la boca y lo mordi con fuerza.

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Ponindose de lado se tap las orejas, pero no pudo dejar de or la cancin que cantaba Robbie con su hermosa voz de bartono: Ah, est llegando el verano y los rboles florecen dulcemente y el tomillo silvestre de la montaa crece con el buen tiempo Vendrs, muchacha, vendrs? Ella haca grandes esfuerzos por encontrar refugio en el sueo, aunque no lograba llegar a aquel lugar seguro. Mucho despus de que la cancin de Robbie hubo terminado, la letra segua resonando en su corazn. Vendrs, muchacha, vendrs? Al otro lado del campamento, Nathaniel yaca tan despierto como ella. Poda darse cuenta por el modo en que la llamaba, con el blanco de los ojos destellando hacia donde estaba ella, como una oveja que la llamaba al redil. Con expresin de disgusto, se dio la vuelta para el otro lado para no verlo. Entre ella y el fuego, Treenie estaba echada como un tronco grande, suspirando en sueos. La herida que tena en el costado estaba ya curada. No estoy resentida. Lgrimas ardientes salan de sus ojos y se empeaba en cerrarlos para que cesaran. Enfrentndose con un muro de rencor e indignacin, volvi a hacer un esfuerzo por dormirse. En vano. Abri los ojos de nuevo y vio a Treenie sentada, con las orejas levantadas y la cabeza hacia un lado. Elizabeth la mir en silencio mientras la perra corra hacia el bosque; se asust, un aullido bajo escap de su garganta. Avanzaba con pasos trmulos y el ruido suba lentamente. Elizabeth sinti que se le erizaba el pelo de la nuca. Mir la gran masa del cuerpo de Robbie, roncando tranquilamente en su manta de piel de oso y luego, sin mover la cabeza, a Nathaniel. No haba signos de que l hubiese odo nada; tena un brazo bajo la cabeza, postura en la que sola dormir, y la cara en la oscuridad. Treenie segua avanzando, todo su cuerpo era en aquel momento un gran msculo compacto. Elizabeth tena miedo y estaba nerviosa mientras miraba hacia el oscuro bosque. Entonces carraspe suavemente, pero el ligero sonido no logr despertar a nadie. Deban de ser lobos, aunque no haban visto seales de ellos desde que desembarcaron en la orilla del lago. Ninguno de los grandes felinos atacara a un grupo que estuviera alrededor del fuego, y a los osos no les gustaba el humo de la madera. Treenie no podra hacer frente a una manada de lobos. Elizabeth llam a Nathaniel en voz baja, pero al final fue hacia l gateando mientras Treenie segua en el bosque.

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l se haba despertado con el primer ruido de la perra, pero se haba quedado quieto, escuchando. Como le haban enseado a hacer, como haba hecho toda su vida, concentraba toda su atencin en lo oscuro, tratando de distinguir las formas que haba all por los ruidos. Todava no necesitaba ir a buscar el rifle. Cuando ella comenz a avanzar hacia l, estuvo a punto de levantar una mano para que se detuviera, pero entonces dud. Por detrs de la espalda de Elizabeth la perra se haba detenido y esperaba con la cabeza alzada. A la luz titilante del fuego, Nathaniel pudo ver que el cuerpo de la perra se transformaba segn se iba tranquilizando. Elizabeth no haba visto volver a la perra, tampoco se haba dado cuenta de que Robbie se haba levantado por su arma y se haba metido en el bosque. Estaba atenta a una sola cosa. Ests despierto. No has odo...? susurr mirando por encima del hombro y entonces pudo ver que la perra roja descansaba al lado del fuego con la cabeza sobre las patas. Elizabeth se sent soportando su peso sobre un brazo . Traidor le dijo en voz baja. La perra movi la cola. Nathaniel levant la manta. Ahora que ests aqu. Vio que ella pensaba lo que iba a hacer. Por favor. Con cierto resentimiento fue a su lado. Se tenda junto a Nathaniel dndole la espalda y con el cuerpo tenso. Qu era ese ruido? Nathaniel se encogi de hombros. No lo s dijo. Robbie se ocupar. Y si es tu Windigo? l no contest inmediatamente. No en esta parte del bosque dijo al fin quitndole unos pelos del cuello. El perfume de Elizabeth era ms fuerte en aquel lugar, en la lnea donde comenzaba el pelo. l resisti el impulso de esconder el rostro en la suave piel de su cuello. Robbie volvi al campamento y no hizo ningn comentario acerca de los cambios de sitio. Slo eran lobos dijo mirando a Nathaniel. Encontraron una presa fcil en los nidos de los castores, as que no nos molestarn esta noche. Sin embargo, se qued un rato alimentando el fuego antes de envolverse en su manta. Elizabeth segua despierta. Jadeaba como si acabara de correr un buen trecho. l se aproximaba y ella se pona ms rgida, aunque no se mova. Nathaniel respiraba suavemente en su oreja y ella dej escapar un pequeo suspiro. Gracias a Dios que slo eran lobos murmur l. Su piel se eriz como respuesta al movimiento de los labios de Nathaniel; pero no se volvi. Entonces la atrajo hacia su cuerpo y se dio cuenta de que ella se resista. No, por favor. Forcejearon y con un brusco movimiento se volvi hacia l y le cogi la cara con las dos manos. En la oscuridad sus ojos parecan ms

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grandes, ms brillantes y el borde de sus pestaas estaba hmedo. No puedo pedirte que no ests enfadado por lo que te dije. No lo niegues, reconcelo. Pero quiero que me prometas que no volvers a tratarme as. l intent hablar, pero ella no le dej. Entre los brazos de Nathaniel era slo tensin y dolor; l poda sentir su estremecimiento interior. Nathaniel enrojeci arrepentido por todo lo que le haba dicho llevado por la ira. Los dos tenemos un carcter fuerte, los dos. No te das cuenta, Nathaniel? Es mucho ms que eso. Ella recorra con los ojos todo el rostro de l. T y yo tenemos mucho poder, uno sobre el otro, es ms grande que cualquier otra fuerza en el mundo. Entre nosotros las palabras pueden hacer ms dao que... Que las balas concluy l. Sinti una punzada en el pecho que le oprimi la garganta y que hizo que le resultara doloroso pronunciar cada palabra. Tratar de no herirte le dijo con voz ronca. Dej escapar un suspiro. El olor de ella lo envolvi. La rabia y las protestas de Elizabeth flotaban sobre l en el momento en que la abraz. Vagamente se dio cuenta de que Robbie dejaba su cama y desapareca en la noche una vez ms. Ella lo abraz con firmeza. Esta rudeza era nueva para l, la avidez de Elizabeth creca y su temperatura suba. Por un instante, Nathaniel record al nio y trat de apartarse para calmarse un poco. Pero ella no le dej, no podra dejarle, y se agarr a l con todas sus fuerzas. l cedi y le respondi como ella quera. Y le recompens con un estremecimiento y una sonrisa antes de quedarse profunda y felizmente dormida.

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Captulo 44
Cuando por fin llegaron al final de la masa de agua que los kahnyenkehaka llamaban Cola del Lago y que los blancos conocan como lago George, les separaban an dos das. El trayecto hacia el oeste, hacia el Hudson, acab con las fuerzas y la paciencia de Elizabeth. Quera llegar a casa. Quera darse un bao caliente con el jabn especial de Curiosity para quitarse toda la suciedad acumulada durante el viaje. Quera dormir en una cama; la ltima vez que haba tenido ese placer haba sido en su noche de bodas, haca ya muchas semanas. Quera ver a Hannah y acostumbrarse a sus deberes de madre. Elizabeth luchaba con todas sus fuerzas para mostrarse razonable, paciente y lcida, aunque no tuvo el menor xito en el intento. Cuando haban llegado a la confluencia del Hudson con el Sacandaga, Nathaniel haba insistido en que descansaran un da entero. Elizabeth pens que se morira de angustia por tener que seguir esperando, puesto que slo faltaban unos das para llegar a Paradise. Pero Nathaniel se mantuvo firme y respondi a sus objeciones con razonamientos sensatos que ella no pudo contradecir. Por otra parte, fue mrito de l soportar el mal humor de ella con ecuanimidad, sin ser condescendiente ni autoritario, y al final ella tuvo que admitir que el descanso le haba sentado muy bien. Durmi la mayor parte del tiempo y tuvo extraos y coloridos sueos en los que vio a Ojo de Halcn, a Atardecer, a Huye de los Osos, a Muchas Palomas, a Hannah, a Curiosity y a Anna Hauptmann. El ltimo da, cubiertos de sudor por haber tenido que remar contra corriente, se detuvieron algunas horas en las proximidades de Paradise. La alegre expectacin de Elizabeth haba dado paso a un persistente estado de nerviosismo mientras ensayaba las cosas que dira a su padre, a Julin, a Kitty, a Moses Southern y a sus alumnos. Aquellas conversaciones imaginarias le producan dos sentimientos contrarios: el deseo de salir corriendo y el de contarlo todo de una vez. Se vea a s misma delante de ellos, la miraban con la mente y el corazn cerrados a sus palabras, blandiendo las armas de una indignacin y una desaprobacin que ella no poda soportar. No importa, no importar, se deca una y otra vez. Recordaba la cara de Nathaniel el da en que finalmente lo encontr; la fuerza de sus brazos y de su resolucin. Todo volver a ir bien pens. Juntos lo conseguiremos. Descansando despus de las ltimas nuseas, Elizabeth haba encontrado la oportunidad de peinarse y arreglarse la trenza. Se haba quitado la suciedad de la cara, el cuello y los brazos, pero no quiso ver el reflejo de su rostro en el agua, sabiendo que aunque dispusiera de litros de nata, no podra lograr la palidez de la piel que haba tenido antes. Por primera vez despus de muchas semanas se dio cuenta de que aoraba su ropa, porque, por ms cmoda que hubiera ido con la de los kahnyenkehaka, no conceba la idea de encontrarse con su padre y su hermano vestida de ese modo. Cuando por primera vez los lugares conocidos pudieron verse desde la

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orilla del ro, Elizabeth no pudo recordar por qu razn haba tenido tanta prisa en llegar all. Dudaba si no habra sido mejor esperar hasta que hubiera sido completamente de noche. Como si hubiera ledo sus pensamientos, Nathaniel la mir por encima del hombro, los dientes blancos se destacaban en su rostro. Te arrepientes de estar conmigo, Botas? Inmediatamente se le fue la angustia. Avergonzada por sus minsculas preocupaciones, Elizabeth suspir y se acomod la trenza en el hombro. Jams me arrepentir respondi. Comenz a llover cuando llegaban a la costa. Treenie se escondi en las sombras y esper all hasta que los hombres hubieron cargado la canoa camino del bosque. Elizabeth cogi el hatillo mientras miraba la imagen familiar del lago, la costa se borraba con la niebla del atardecer. No haba ninguna persona mayor a la vista, tampoco nios curiosos que revolotearan alrededor haciendo preguntas y llevando noticias. Al da siguiente habra mucho que hacer al respecto. Yendo hacia lo alto de la montaa, un camino tan familiar para l como los rasgos de su propia cara, Nathaniel tuvo que recordar que no deba andar tan rpido. Tena mucha prisa por llegar y estaba ansioso, por saber las novedades que lo esperaban all, pero estaba preocupado por el nio y tambin por Elizabeth. Si se diera la vuelta en aquel momento para mirarla, ella seguramente alzara la barbilla y lo obligara a seguir. Era capaz de andar ms rpido de lo conveniente. Su decisin era tan clara como las pinturas de guerra. Ces la lluvia y se abri la capa de nubes dejando que aparecieran en el bosque manchas de la ltima luz del da que todava se reflejaba en las gotas de lluvia de las hojas. El sol caa en el horizonte con la rapidez de un chasquear de dedos y como respuesta se levantaba la brisa y los grandes pinos vibraban emitiendo suspiros. Pasaron por la vieja escuela y sintieron alivio al ver que no le haban hecho ningn dao. Vine con tu padre aqu hace muchos aos le estaba diciendo Robbie a Elizabeth. Despus de que se casara con tu madre. El juez estaba muy contento con mi compaa. Me dio dinero para una sopa y un whisky una noche helada de invierno. Rab MacLachlan respondi ella con voz irnica. Para ser un hombre que gusta tanto de la soledad, me parece que se siente demasiado alegre en compaa de otros. T has conseguido que viniera hasta aqu dijo Nathaniel riendo. No es verdad protest Robbie con una sonrisa. Lo niego con mis dos manos y todos mis dientes. El camino se haca cada vez ms inclinado y las bromas se fueron apagando hasta cesar completamente. En fila de a uno se fueron abriendo paso por los campos ya oscuros de fresas. El olor fuerte de la fruta muy madura los segua por el bosque. Nathaniel oy que Elizabeth hizo un sonido como si hipara, un ruido habitual cuando trataba de sobreponerse al malestar. Los olores fuertes le revolvan el estmago, y el olor pegajoso y dulce de las fresas fermentadas era suficiente para que sintiera nuseas. l apresur el paso para dejar atrs aquel lugar y cuando hizo una pausa para mirar hacia atrs vio que

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la crisis haba pasado. En el lugar donde el sendero dejaba el bosque y se aproximaba a la cara de un peasco, Nathaniel se detuvo a escuchar. Con una mano ahuecada en la boca, lanz la llamada del hombre de poca voluntad: Costilla Morada! Costilla Morada! Esper y la repiti. Oy el nombre que volva y se qued tranquilo. Detrs de l, Robbie, aliviado, tambin solt el aire. Elizabeth estaba a su lado. Mira dijo haciendo un ademn amplio con el brazo, para mostrarle el mundo entero. Cuando l logr dejar de mirarle el rostro vio lo que ella le sealaba: la luna asomaba por encima de la montaa que tenan delante, la montaa que los kahnyenkehaka llamaban Lobo que Camina. El lobo lleva la luna en la espalda le dijo Nathaniel. Tratando de llevrsela a sus hijos. Cuntas veces has vuelto a la casa de Lago de las Nubes? pregunt con la mirada fija soando con la luna. Miles respondi Nathaniel dibujando el contorno de la mejilla de Elizabeth con un dedo. Pero nunca con tantas esperanzas. Ella lo recompens con una sonrisa. Crees que Hannah se sorprender cuando nos vea? Puedes preguntrselo t misma dijo Nathaniel. Creo que viene por all. Treenie estaba muy atenta y dej escapar un sonoro ladrido. Pareces un ciervo que se ha salvado del lobo le dijo Robbie. Se oyeron unos crujidos y el bosque se abri dndole paso. Nathaniel abri los brazos y cogi a su hija, que tena una sonrisa tan amplia y radiante como la luna que estaba en el cielo. Julian Middleton estaba sentado en un banco justo al lado de la puerta de la taberna de Axel Metzler: pareca que se le hubieran acabado las fuerzas all mismo y no pudiera dar un paso ms. El lugar estaba casi vaco. Axel estaba sentado en un taburete ante un barril donde lavaba las jarras de peltre labrado de su coleccin y se las pasaba a Ephraim, que las secaba con un pedazo rado de toalla. Ven a sentarte junto al fuego dijo Axel. Se est ms fresco aqu protest Julin. Axel se encogi de hombros. S, claro. Pero la jarra de sidra est lejos. Un hombre necesita hacer un poco de ejercicio de vez en cuando replic Julian con un bostezo. Finalmente, Axel se sec las manos en el delantal, sirvi un vaso de cerveza fuerte y se la envi con el muchacho que, escondido tras una cortina, miraba con expectacin a Julin. Tal atencin merece una recompensa. Busc en el bolsillo y arroj al aire medio penique que el nio se apresur a atrapar, sonriendo e inclinando la cabeza. Julian estaba muy cmodo con las piernas estiradas y las pantorrillas

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cruzadas cuando entr Liam Kirby como un rayo, choc con las botas relucientes de Julian y fue directo a la chimenea. Se detuvo y apoy la mejilla en los ladrillos, estaba muy excitado. Vaya, vaya, vaya dijo Julian comprobando que no le hubiera rayado las botas. Tanto derroche de energa en un da tan caluroso no es aconsejable, Kirby. Aunque habitualmente no dejaba de replicar a cualquier comentario, esta vez Liam no pareci or las palabras de Julin. La alarma haba hecho ms ntidas las pecas de su cara. Han vuelto dijo casi sin aliento. La maestra ha vuelto. Los he visto subiendo a Lobo Escondido. Axel se quit la pipa de la boca y mir en direccin a Julin. Has odo eso, Middleton? Tu hermana y su marido han vuelto. S, ya lo he odo. Julian bebi el ltimo trago de cerveza y levant el vaso mirando a Ephraim, que enseguida fue a por ms. Y Robbie MacLachlan est con ellos prosigui Liam. Tienen una canoa nueva. El viejo Rab? Axel se dio una palmada en la pierna en seal de aprobacin. Entonces haremos una fiesta, ya vers. Hace mucho tiempo que Rab no viene por aqu. Y no hay seales de Todd? pregunt Julian al joven. Liam acept un vaso de cerveza que le ofreci Axel y bebi vidamente. El lquido le baj por la barbilla y le manch la camisa. Se limpi la boca con el dorso de la mano y neg con la cabeza. No lo he visto. Ja, bueno dijo Axel yendo hacia la puerta para mirar al exterior. Espero que el mdico no est lejos; si no, la seorita Kitty nos har la vida imposible a todos. Julian hundi la cara en el vaso evitando as tener que dar cualquier respuesta. No le interesaba especialmente volver a ver a Richard Todd, salvo por Kitty Whiterspoon. Si Todd no se casaba con ella pronto, saba cmo Kitty querra resolver el problema que segua creciendo bajo su vestido. Julian no haba sido un estudiante aventajado, pero poda contar perfectamente hasta nueve con los dedos como cualquier viejo campesino. Si le presionaban no podra negar que l era el responsable, pero de momento nadie lo haca y no haba necesidad de intervenir, no si Todd se encargaba del asunto. Voy a buscar a mi hermano y a Moses Southern anunci Liam. Les gustar saberlo. Julian levant una ceja. Sin duda dijo. Pero podras tener la amabilidad de dejarlo para maana. El muchacho replic enseguida. Pero querrn subir ahora mismo y ver si pueden hacerlos entrar en razn. Axel se ech a rer. Ja, eso s que me gustara verlo. Moses Southern tratando de convencer a la maestra. Alguien tiene que hacerlo dijo Liam a la defensiva. Tonteras murmur Axel volviendo a su rutina. Te has olvidado de Nathaniel y de Ojo de Halcn? Ja, son tontos si piensan que pueden echarlos de

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la montaa. Yo no quiero saber nada de eso. Liam, con la cara roja, haca girar el gorro que tena en las manos y miraba inquisitivamente a Julin: Si hay una mina usted es el dueo, por derecho. Axel dijo: Y subirs all arriba a decirle eso a Ojo de Halcn?, en serio? Tienes el valor de tener otra charla con ese hombre despus de lo de Albany? El color de la cara del muchacho desapareci inmediatamente. Yo no ment acerca de la seorita Elizabeth. Desde entonces no he dicho una palabra sobre ella, ni lo har. Estoy sorprendido; veo lo convincente que resulta Ojo de Halcn con un palo en la mano. Axel rea. Julian se solt la lengua: Est asustando al muchacho, Axel, pero sabe que l tiene sus razones. Aunque en parte, usted tambin las tiene. Hizo una pausa y trag saliva. No sera nada bueno ir a la montaa para hacer acusaciones. Conozco bien a mi hermana. Ella est de acuerdo con los Bonner y lo nico que sacar de ella es un sermn. Axel, creo que la cerveza que me dio no ha sido suficiente para remojar mi garganta si me veo obligado a hacer estos largos discursos. Por qu no trae el aguardiente? Pero dijo Liam, no podemos dejarles la montaa. Est la madera, la caza... Por supuesto. Julian se levant finalmente en busca del aguardiente. Qu piensa que deberamos hacer entonces? No quiere venir conmigo y hablar con mi hermano? Ah, por favor, comprtate. No tengo intencin de salir corriendo en medio de la noche para ver la cara de tu hermano y de Moses Southern. No, maana tendr una charla con mi padre y veremos qu se puede hacer del modo ms civilizado. Mientras tanto, si alguna de esas personas requiere mis consejos, yo estar aqu dijo Julian levantando el vaso. Meditando seriamente. Elizabeth se preguntaba si estaba soando. A la luz de la luna vio ante ella no slo la forma familiar de la cabaa de Lago de las Nubes, sino tambin una segunda cabaa, un poco ms atrs. Se detuvo en el camino, incapaz de dar crdito a sus ojos. Era una sorpresa le dijo Nathaniel. No saba si podran terminarla antes de que volviramos. Hannah saltaba de alegra de un lado a otro y se colgaba del brazo de Elizabeth. Te gusta? Te gusta? Tiene cortinas y vidrios de verdad, y tambin estantes para los libros, un escritorio y una cama... Las lgrimas que brotaron de sus ojos eran de alegra, pero Elizabeth parpade con firmeza, decidida a no dejarlas correr. Mir a la nia y sonri. Le gusta mucho dijo Nathaniel con la mano en la cabeza de Hannah. Me gusta mucho dijo Elizabeth. Es para nosotros tres? As es, Botas dijo Nathaniel. Y hay espacio suficiente para los que vengan. No es exactamente como Oakmere, pero espero que sirva y que te

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guste. Mucho ms porque no es Oakmere. Qu es Oakmere? pregunt Hannah. La casa en la que me cri dijo Elizabeth. Ya te contar. La puerta de la cabaa se abri. Nathaniel cogi a Elizabeth del hombro y avanz hacia donde estaba su padre. Detrs de Ojo de Halcn esperaba el resto de la familia; sus caras se confundan con las sombras. Atardecer, Muchas Palomas y Chingachgook del brazo de Huye de los Osos. Vamos dijo Hannah tirando de la manga de Elizabeth y adelantndose a saltos. Est tan sorprendido como yo le dijo Elizabeth a Robbie, que los segua a pocos pasos. Tampoco lo saba? Bueno, muchacha, sorprendido no es una palabra que yo suela usar, y en este caso se queda corta. Ha sido como si me hubieran dado una patada en el culo. Elizabeth se ech a rer. Cmo? Perdname la grosera, muchacha. Digo que ha sido como si me empujaran. Te molesta que te hayan construido una cabaa sin que lo hayas pedido? Ella le cogi el brazo. No me importa en absoluto le dijo. De hecho, no podra estar ms complacida. Robbie neg con la cabeza y distradamente choc con Treenie. No entender nunca por qu la cabaa te ha gustado tanto mientras que lo de la escuela te puso furiosa, pero ya he aprendido a dejar que los perros duerman. Anda, muchacha. No ves que te estn esperando? Elizabeth dud y mir los ojos bondadosos de Robbie. Venga usted tambin. l neg con la cabeza. No es que no quiera, pero esperan a la flamante esposa. Ve con ellos. Ha sido mi mejor amigo durante todos estos meses, Robin MacLachlan, nunca lo olvidar dijo ponindose de puntillas para besarle la mejilla. Antes de que l tuviera tiempo de sonrojarse, Elizabeth se march.

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Captulo 45
Despus de dedicar una maana a ordenar todo lo que llevaba en el hatillo, transmitir mensajes y contar historias de una y otra parte, de las que se dijo lo mnimo y se dej para ms adelante el resto, Elizabeth estaba ante un bal abierto en el dormitorio de la nueva cabaa, con Hannah como nica ayudante. No haba muchos muebles: una cama, un colchn grueso, almohadas y una colcha, una silla y el bal lleno de cosas que haban pertenecido a la madre de Nathaniel y a su primera esposa. Me acuerdo de esto dijo Hannah tocando suavemente una falda de fabricacin casera teida de color ail. Elizabeth dud. No quera usar la ropa de Sarah. Ni siquiera saba si le quedara bien. Pero cuando tuviera que ir a visitar a su padre no podra ir con ropa kahnyenkehaka. Tu abuela te est buscando le dijo Nathaniel a Hannah. Hay que moler maz. Ella suspir. Vuelve cuando hayas terminado le dijo Elizabeth. Me gustara ir a nadar ms tarde, si hay tiempo. Has aprendido a nadar? pregunt Hannah mirando a su padre ms que a Elizabeth. Le he enseado yo, igual que a ti dijo Nathaniel. Ahora vete. Haba ventanas en dos paredes, una daba a la cascada y la garganta, y la otra a la caada y a la otra cabaa. Observaron las largas piernas de Hannah que brillaban mientras corra y Elizabeth ri: Creo que nunca la he visto caminar a paso normal. Pero Nathaniel miraba dentro del bal y pareci que no la haba odo. Algo pas por su rostro, arrepentimiento tal vez. Tienes ms o menos la misma talla que Muchas Palomas dijo. Ella te podr prestar un vestido hasta que vayamos a buscar tus cosas. Le puso el brazo alrededor de la cintura y Elizabeth se reclin confiada sobre l. Cundo iremos? No hay razn para perder tiempo, Botas dijo l secamente. Al anochecer, si te parece bien. Hizo una pausa preguntndose qu ms deba decir. Creo que podr entenderme con mi padre replic Elizabeth, previendo que Nathaniel se preocupara. Despus de todo, no hemos hecho nada ilegal. Y sin duda no soy la primera que se casa sin el permiso de su padre. l dej escapar una risa. Pero hay algo ms y t lo sabes, Elizabeth. Todo el pueblo est involucrado. Mientras ella examinaba la nueva cabaa y hablaba con Atardecer y Muchas Palomas, Nathaniel haba hablado con los hombres. El olor dulce de la pipa de Chingachgook permaneca an en la ropa de Nathaniel. Cuntame. Poda sentir que los pensamientos de l se alejaban de ella

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mientras miraba por la ventana. La luz de media tarde jugaba con el agua y se reflejaba en la habitacin. Algunos no quieren que estemos aqu. Eso lo sabemos hace tiempo, Nathaniel. S, pero ahora hay ms. Billy Kirby y los otros han estado haciendo correr rumores. Algunas personas estn muy enfadadas. Ella esper y cuando l vio que esperara hasta que le dijera toda la verdad, no pudo dejar de suspirar. Han estado diciendo que Herida Redonda del Cielo trasladar a todo Barktown hasta aqu arriba. Y que cuando haga eso no quedar nada para los blancos y ninguna mujer estar segura en su lecho. Dicen que hay una mina escondida en la montaa y que no se lo hemos dicho al juez. Una mina? pregunt Elizabeth con incredulidad. Cuando se den cuenta de que todo eso no tiene sentido nos dejarn en paz. l gru. Pero mientras tanto... Cuntame el resto. Nathaniel se frot los ojos. Ha habido problemas con las lneas de trampas, se metieron y las robaron antes de que terminara la temporada. Alguien dispar a Osos mientras estaba cazando. Atardecer sembr maz y alubias al lado de la escuela nueva y la semana pasada quemaron la plantacin. Eso para empezar. El msculo de su mandbula temblaba. Elizabeth lo mir fijamente, sintindose de pronto enferma. Nathaniel la cogi por los hombros. Promteme que no irs a pasear por ah sola sin tener algn hombre cerca. Y tampoco dejes salir a Hannah. Ella asinti con la cabeza. Tienes miedo? Estoy enfadada dijo ella. Pero tambin tengo miedo. No podemos escondernos, tenemos que vivir nuestra vida. Eso hacemos, y seguiremos hacindolo. Con los dedos le tocaba la nuca. Ella apoy la frente en la de l y sinti su olor. No me importa el pueblo dijo ella. Slo me importa estar aqu contigo. No puedo decirte lo que esto significa para m, Nathaniel. Este lugar es nuestro. Esta cama es nuestra, tambin dijo dndose cuenta de que sonrea. Y una puerta nuestra que se cierra continu dando un paso atrs, volviendo luego junto a ella con las manos dispuestas para tocarle el cuello. Le cogi el rostro entre los dedos. Una vez te promet que nos quedaramos todo un da en la cama, te acuerdas? Se acordaba. Pero entre besos le pregunt dnde se encontraban los otros hombres. Ocupados murmur Nathaniel. Esto es una locura dijo con la boca pegada a la de l. Qu? Esta necesidad constante de estar contigo. No es racional. Puede que no le dijo Nathaniel a la oreja haciendo que se le erizara el vello. Pero es la mejor clase de locura. El amor es la debilidad ms noble de la mente susurr Elizabeth y Nathaniel se apart un poco para rerse. Tratas de decir una cita referente a lo que intento decirte?

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Ah, no dijo ella atrayndolo de nuevo a su lado. Nada tan audaz como eso. Dej que la llevara a la cama, a la cama de ambos; le permiti que la complaciera porque le daba placer hacerlo. Y Elizabeth descubri una vez ms lo que era estar enamorada de aquel hombre; pens que podra morir de amor y no lamentar el dar el ltimo suspiro. Nathaniel, medio dormido, levant la cabeza. La cada constante del agua de la cascada no dejaba or nada ms, pero ella saba por el aspecto de su rostro que estaba pendiente de algo. Le estaba frotando la espalda cuando de pronto su mano se qued quieta. Elizabeth tambin se qued quieta y entonces oy un ruido lejano: Hoooola a todos los de la casa! Es Curiosity! S contest l bostezando. Trae un mensaje de tu padre. Elizabeth, molesta, comenz a buscar su ropa. Cmo lo sabes? Alguien nos vio en el camino. l se desperez y alarg la mano para tocarla, pero ella ya se haba alejado. Despus de arreglarse de prisa la ropa y el pelo, Elizabeth sali al porche y baj la escalera ponindose los mocasines. All, Galileo la salud levantado el sombrero y haciendo una reverencia; cuando Nathaniel apareci tras ella en el porche, hizo lo mismo. Curiosity se adelant con las faldas enredadas en las pantorrillas, las dos manos abiertas y la cara iluminada por una amplia sonrisa. El juez nos envi para traerle sus cosas dijo sealando con la mejilla unos bultos; fue un movimiento tan enrgico que el pauelo de su cabeza estuvo a punto de caerse. Y tambin para decirle una o dos cosas. Pero primero djeme mirarla. Me temo que ya s de qu trata el mensaje dijo Elizabeth mientras Curiosity la examinaba por delante y por detrs, y ella esperaba que no se notara demasiado lo que haba estado haciendo un rato antes con Nathaniel. S, seora. No est muy contento con usted. Pero no hay necesidad de apresurarse para or cosas desagradables, verdad, Nathaniel? l estaba desatando un cesto de libros que haba encima de la montura. Suelen ser menos desagradables mientras se espera dijo l. Elizabeth vio que le sonrea de soslayo y respondi de la misma manera. Dnde quiere que deje estos bales, seora Bonner? pregunt Galileo. En la habitacin principal, por favor, por lo menos hasta que tenga tiempo de ordenar las cosas. Cuando los hombres se fueron con la primera carga, Curiosity dio un paso atrs. El bosque fue una dura prueba, por lo que veo. Elizabeth asinti con la cabeza esperando que no le pidiera que le contase todo en aquel momento. Pero sobrevivimos. Eso mismo. Curiosity subi los tres escalones que conducan al porche

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. Esas sillas son para mirarlas o para sentarse? Sentada en una mecedora mientras los hombres iban y venan, la mujer se inclin y puso una mano en el vientre de Elizabeth. Ya tiene noticias? Elizabeth mir fijamente los ojos ambarinos de Curiosity. Me parece que no podra mantenerlo en secreto aunque lo intentara. Curiosity dej escapar un suspiro que pareci ms bien una risa. No tiene mucho sentido imaginar que una mujer recin casada que espera a su primer hijo tenga que ocultarlo a la familia. Adems, usted no es la nica. Tal vez no se ha dado cuenta de que Muchas Palomas tambin est embarazada. En serio? Elizabeth ri con deleite. Y tambin est lo de Kitty. Ah, s. La mencin de aquel tema hizo que Elizabeth se pusiera a pensar en su hermano. Necesito hablar de eso con usted. Ms tarde tendremos tiempo para pensar en los problemas dijo Curiosity. Todava no he terminado de verla bien. Su madre era una de esas mujeres a las que se les nota su estado en la cara, y usted se parece a ella. Cunto hace que no sangra? Unas nueve semanas dijo Elizabeth. Si mal no recuerdo. Bien. Curiosity le cogi la mano y la apret con fuerza, despus se recost en el respaldo. No hace falta que se ponga roja y que tuerza la cara. El juez se calmar un poco cuando sepa que tiene un nieto en camino, no importa lo que diga su hermano. Elizabeth se sinti incmoda. Supongo que Julian tendr muchas cosas que decir. Pero tal vez sera mejor que me dijera ahora cul es el mensaje de mi padre. Curiosity se estir el delantal. Ms o menos lo que usted piensa. Que no ser bienvenida en su casa hasta que reconozca los errores que ha cometido y haga lo que debe hacer. Y qu es lo que debo hacer? Supongo que no estar satisfecho a menos que usted abandone a su marido, aunque lo veo poco probable viendo lo que ha hecho en el bosque. Todd tendr que vivir sin esta montaa. A propsito, dnde est Todd? Se encontraron con l? S respondi Elizabeth. Nos encontramos, pero es una larga historia. Se alej de aqu? Parece que s, Curiosity. Elizabeth se inclin hacia ella. Las deudas de mi padre han sido pagadas y tambin los impuestos. Todos sus problemas financieros estn resueltos. Richard Todd podra intentar hacerme comparecer ante un juzgado para responder a la acusacin de haber roto mi promesa de matrimonio, pero no puede reclamarle nada a mi padre. Explqueme de qu se trata. Simplemente no entiendo nada. Es por su orgullo, criatura. Ha avergonzado al juez delante de todo el pueblo. Elizabeth se puso roja. No tuve otra alternativa. Curiosity no haba perdido la costumbre de mirar inquisitivamente. La estoy criticando yo?

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No. Elizabeth se reclin en el asiento. Lo siento, claro que no. Pero estoy nerviosa por... todo. Naturalmente. Curiosity levant una ceja. Pero ha hecho bien. Me temo que la gente del pueblo no est de acuerdo con usted. Curiosity se ri enrgicamente y luego neg con la cabeza. Todava tiene algunos amigos all. Pero la mayora de la gente est preocupada. Quieren saber qu planes tienen para esta montaa, algunos estn muy molestos. Cmo para quemar el maz? pregunt Elizabeth. Curiosity se encogi de hombros. Si asusta a un hombre estpido, lo ms probable es que salga corriendo. Pero no hay nada ms peligroso o vil que un montn de hombres estpidos asustados. Curiosity torci suavemente su gran boca. Por desgracia, en Paradise hay un buen puado de hombres que no saben sujetarse el trasero con las dos manos. Elizabeth se ri sin ganas, pero Curiosity no rea. Se acerc ms a Elizabeth y continu: No le estoy diciendo nada que su familia no sepa ya, pero usted cudese y cuide a su hijo tambin. No se acerque a Kirby, a Dubonnet y especialmente a Southern. Se puso rgida y el entrecejo arrugado dio paso a una genuina sonrisa. Ah, aqu viene Atardecer. En el porche de la otra cabaa la figura pequea y erguida de Atardecer apareci con su hija y su nieta tras ella. Curiosity levant la mano para saludarlas. Ahora las mujeres daremos una vuelta por la nueva casa dijo levantndose. Y charlaremos de cosas bonitas. Haba tres cuartos, lo que era un gran lujo para un lugar en que la mayora de las cabaas tenan uno. La habitacin principal tena una chimenea de piedra en un extremo y un desvn en el que dorma Hannah. Como en la cabaa antigua, haba un cuarto de trabajo que serva tambin de despensa y un dormitorio. Tenan pocos muebles, algunos tan rsticos como la madera recin cortada de la cabaa, mientras que otras cosas, como la mesa y los bancos, el soporte para el rifle, la estantera y la cama haban sido hechas con esmero. Curiosity lo examinaba todo mientras charlaba con Atardecer; discutan acerca de las ruecas y de los armazones para las pieles, de los cacharros y las lmparas. Elizabeth y Muchas Palomas vaciaban cestas de libros, Hannah saltaba de un lado a otro abriendo libros para mirarlos o probndose los sombreros de Elizabeth y haciendo muecas delante del espejo de mano. Ahhh! exclam la nia abriendo un pequeo bal lleno de botas. Inmediatamente se quit sus mocasines y quiso probrselas, lo cual produjo un comentario spero de Atardecer. Ah, djela dijo Elizabeth riendo. Dudo que me vayan a ser de utilidad de ahora en adelante. Se acerc y cogi una bota de tafilete con puntera de metal. Nunca han sido muy cmodas admiti. La vista de todas sus pertenencias mundanas esparcidas a su alrededor en el suelo de la cabaa le hizo tomar conciencia de su nueva situacin, como ninguna otra cosa antes se lo haba hecho notar, ni siquiera el despertar aquella misma maana en su cama junto a su esposo. Nunca volvera a la casa de su padre ni a la de su ta. El juez nos debe de estar esperando para la cena anunci Curiosity

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como si leyera el pensamiento de Elizabeth. Es mejor que me ponga en camino. Supongo que nos encontraremos maana en la iglesia. Dirigi estas palabras a Elizabeth. Es sbado? No haba pensado en la iglesia admiti arqueando las cejas. Usted cree que...? S, creo que s. No me parece mala idea que vaya. Que la gente se acostumbre a verla. Por eso vinimos con los bales esta misma tarde. Cul es su opinin? Elizabeth le preguntaba a Atardecer, que estaba muy callada. La mujer medit un instante, en su cara no se transparentaba sentimiento alguno. Es improbable que el juez vaya, verdad, Curiosity? Por eso creo que lo mejor que puedes hacer es ir; si no, pensarn que te ests escondiendo. Curiosity se ri con ganas. stos nunca han sabido salir de una discusin, pero me parece que pronto aprendern. Se frot las manos en el delantal y se encamin a la puerta. Dnde se han metido los hombres? Hannah fue con ella dando saltos hasta que el sombrero de Elizabeth se le cay sobre la cara. Se lo quit y le ofreci a Curiosity acompaarla hasta el granero, donde estaban charlando Galileo y Nathaniel. Hay jabn en una de esas cestas grit Curiosity por encima del hombro mientras se alejaba. Y alguna que otra cosa ms. As que espero verla a usted y a su esposo maana. Me ha odo? Vuelva pronto dijo Elizabeth con un nudo en la garganta y a punto de llorar. Los buenos amigos son un gran tesoro dijo Atardecer detrs de ella. S, es una buena amiga. Elizabeth volvi a la cabaa. Quisiera darle las gracias por todo lo que hizo para... Nos alegramos de que ests aqu dijo Atardecer. Y ahora que mi hija tambin tiene esposo, necesitbamos ms espacio. Lamento no haber podido estar en la boda le dijo Elizabeth a Muchas Palomas. Y lamento que no hayis podido estar en la ma. Esta iba a ser tu cabaa? Muchas Palomas neg con la cabeza. Yo pertenezco a la casa de mi madre. Pero t necesitas una propia. Y, de todas formas, habr mucho ir y venir entre aqu y all. Una sonrisa se dibuj en su boca. Especialmente a la hora de comer aadi. Temo que Nathaniel se muera de hambre antes de que yo aprenda a cocinar debidamente. Elizabeth seal el montn de libros. Los filsofos y los novelistas estn bien, pero tendra que haber trado algn libro de cocina. Atardecer sonri y Elizabeth se sinti ms tranquila. Se preguntaba cmo afrontar el complicado asunto del lavado de la ropa cuando se abri la puerta y vio que Galileo y Curiosity volvan del granero con los caballos y Nathaniel iba detrs de ellos. Hizo una sea para indicarle que los acompaara parte del camino; las mujeres saludaron con la mano hasta que el grupo desapareci por el sendero. Muchas Palomas se march y cogi una pala mientras iba hacia el pequeo maizal que haba en la solana, en la parte ms ancha de la caada, al borde de los peascos.

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Hay que hacer la comida antes de que vuelvan los hombres dijo Atardecer mirando a Hannah. La nia haba estado corriendo alrededor de la cabaa con un trozo de cuerda en la mano para que Treenie la alcanzara. Como respuesta a la voz de su abuela dej caer la cuerda y la perra roja choc contra sus talones. Hannah mir a Elizabeth y luego a su abuela con expresin contrita. Si se anima a compartirla conmigo dijo Elizabeth, me gustara mucho que Hannah me ayudara a ordenar la cabaa. Atardecer parpade lentamente y luego asinti. Si quieres que la criatura est contigo, de acuerdo. Hannah dej escapar un grito de satisfaccin y volvi a correr delante de la perra. De todos los kahnyenkehaka que haba conocido, Elizabeth consideraba a Atardecer la ms inescrutable. Mientras ella no haba mostrado ms que amabilidad y generosidad, exista una reserva que haca muy difcil hablar en presencia de aquella mujer. Los silencios de Atardecer no eran los de las mujeres cuando quieren demostrar que estn molestas, eran absolutos e impenetrables. Elizabeth se preguntaba, como lo haba hecho muchas veces en el viaje de vuelta a casa, cmo era aquella mujer que haba dejado la casa larga de su madre y que, en contra de todas las costumbres, se haba llevado a sus hijos para que fueran educados en el pueblo de su marido y luego a una cabaa en el bosque, aislada de los dems kahnyenkehaka. Atardecer haba visto morir a su marido y a sus hijos, y se ocup de criar a Sarah, que se haba pasado toda su vida tratando de ser lo que no era, y a Nutria y a Muchas Palomas, que eran indiscutiblemente kahnyenkehaka. Aqulla era la mujer que haba rechazado a Nathaniel como yerno, pero que se haba ido a vivir con l para educar a su hija despus de la muerte de la madre de sta. Me gustara mucho que Hannah pasara parte del da conmigo dijo Elizabeth luchando contra la imperiosa necesidad de eludir la mirada penetrante de Atardecer. Ella vive con usted, es su primer hogar, pero espero que tambin se sienta cmoda en mi cabaa. Su abuela, Hecha de Huesos, est muy interesada en que se la eduque en las costumbres de los kahnyenkehaka. Quiero que sepa que no me entrometer. Hubo un cambio imperceptible en la expresin de Atardecer. El nico modo en que Ardilla podra ser absolutamente educada como una kahnyenkehaka sera envindola a la casa larga de mi madre. Ah, no. Elizabeth se puso nerviosa. No creo que quiera... No he dicho eso la interrumpi suavemente la mujer. Ella es hija de Nathaniel y debe aprender a vivir entre los dos mundos como hace l. Sera un error apartarla de su padre, como tambin lo sera que olvidara a mi hija, su madre. No te parece? Elizabeth estuvo de acuerdo. S, claro. Y cuando tengas a tu hijo en los brazos? Tambin querrs que Ardilla venga a tu casa? Elizabeth sinti que la cara se le contraa por la indignacin que le producan aquellas palabras. Pero la mujer mayor levant una mano para impedirle que hablara y lo hizo ella: Te ofendo, lo s. Pero hablo con la verdad, creo que sera mejor para ella quedarse con nosotros si no tiene la certeza de que ser bienvenida en tu casa cuando llegue el nuevo hijo.

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Despus de un largo silencio en el cual Elizabeth sinti que nunca la haban observado con tanta atencin, dijo: Nathaniel me ha hecho muchos regalos, pero ninguno tan precioso como el de su hija. Mi propio hijo no ser ms amado. Hueso en la Espalda dijo Atardecer en el idioma kahnyenkehaka. Eres fuerte. Has demostrado ser ms valiente que muchos, y tambin una buena amiga. Y ahora llevas en tu vientre al hijo de Lobo Veloz, que traer gran alegra a esta familia. Dud un momento, sus ojos castaos miraban con ms intensidad. Te confiar el cuidado de mi nieta, pero te vigilar. No esperaba otra cosa respondi Elizabeth. Adems, necesitar su ayuda. Un destello de satisfaccin ilumin la cara de la mujer y Elizabeth se conmovi al ver el parecido que tena con Hecha de Huesos. Se lo dijo. Atardecer parpade. Todas las mujeres se parecen cuando temen por sus hijos se limit a responder. Sean kahnyenkehaka u o'seronni, cuando una madre se levanta para defender lo suyo es como la hermana osa. Se oy la risa aguda y ligera de Hannah. Nada es ms peligroso que un montn de hombres estpidos. Elizabeth pens en Jack Lingo y sinti un dolor conocido y la rigidez de los nervios hasta la punta de los dedos. Entonces, junto al cuerpo ensangrentado, haba pensado que nunca ms podra levantar la mano por rabia u odio; pero en aquel momento saba que era capaz de eso, y tal vez de mucho ms. S le respondi a Atardecer. Es una leccin que estoy empezando a aprender.

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Captulo 46
Una semana despus de instalarse en la cabaa, Elizabeth sali a primera hora de la maana a buscar agua y se encontr con Robbie y con Chingachgook compartiendo una pipa en el porche. Robbie vesta ropa de viaje. Ah dijo ella. Un picor en el cuello le impidi decir nada ms como saludo. Ah, s, muchacha, yo soy el que se va. No te pongas as, Botas. No ests viendo al viejo Robbie MacLachlan por ltima vez. Robbie era la nica persona adems de Nathaniel que la llamaba Botas. El afecto que haba en la voz de Robbie casi la hizo llorar. Haba conocido al viejo escocs slo haca tres meses, pero ya no poda imaginarse estar sin l. Abuelo le dijo a Chingachgook. No hay nada que podamos hacer para convencer a Robbie de que se quede en Paradise? La sonrisa de Chingachgook se mova en medio de un mar de arrugas que casi hacan desaparecer sus ojos oscuros. Conozco a este hombre desde hace muchos aos dijo. Y no es casualidad que mi gente le diera el nombre de Camina con el Viento. Nathaniel lleg hasta el porche y Elizabeth le cogi la mano y se la apret. Robbie se va. l asinti con la cabeza. Saba que sucedera un da de stos. Y qu pasa con la vieja escuela? pregunt. No podramos drsela a l? Es un buen lugar. Antes de que Nathaniel pudiera replicar, Robbie habl: Ah. Suspir acomodndose el rifle en la espalda. No puedo negar que es una tentacin. Te har una promesa, muchacha. Si el prximo invierno me siento tan solo como el anterior, volver aqu y me cobijar en esa cabaa, si es que todava tienes ganas de verme en Lobo Escondido. Siempre sers bienvenido dijo Nathaniel. Iremos a buscarle en primavera aadi Elizabeth sonriendo. Robbie se despidi de Nathaniel y luego de Chingachgook estrechando la mano del anciano mientras le apretaba el antebrazo. Gran Serpiente le dijo con una sonrisa. Nos veremos de nuevo, viejo amigo, cuando venga en primavera? Chingachgook lo mir con expresin pensativa: El Dador de la Vida es bueno dijo poniendo una de sus grandes y speras manos en el brazo de Elizabeth con la ms amable de las expresiones . Espero ver a mi bisnieto antes de que me llame al Concilio del Fuego. Pero no tardes demasiado, hermano mo. Creo que est impaciente y que no podr retrasar el encuentro mucho ms tiempo. No tardar, vendr en primavera dijo Robbie. Recuerdo la ceremonia cuando le pusieron nombre a Nathaniel, ya hace varios aos, y no me quiero perder la de su hijo, y menos por un ciervo del bosque.

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Elizabeth toc la mano de Chingachgook. Tal vez la criatura no sea un nio dijo sorprendindose al ver que casi se le rea en la cara. Cuando vuelo en la noche veo a mi bisnieto en tus brazos dijo el anciano como si fuera una prueba irrefutable. Lo era para l, pensaba Elizabeth. Robbie silb a Treenie, que vino a la carrera del lugar donde dorma bajo el porche moviendo ostensiblemente la cola. Vamos, muchacha, nos vamos a casa. Despus se volvi hacia Elizabeth. Camina conmigo un rato. Ve dijo Nathaniel cogiendo el cubo de agua que ella tena en la mano. Pero no muy lejos, recuerda. Enseguida le dir que vuelva prometi Robbie. Despus de caminar unos minutos en silencio se aclar la voz. Bueno... La suave carne de su cuello se haba puesto roja. Elizabeth frot el dorso de su mano en la cabeza huesuda de Treenie y esper, preguntndose qu era lo que no haba podido decir delante de los hombres. Sabes que he pasado por el pueblo y que estuve con Axel comenz. l es un hombre bueno en el que confo. Un poco exagerado con la cerveza, a veces, pero no tiene una pizca de maldad en el cuerpo y su mente es tan sagaz como la tuya. Y lo mismo se puede decir de su hija, Anna es una gran mujer. S dijo Elizabeth lentamente. Yo tambin pienso mucho en Axel y en Anna. Cuando fueron a la iglesia Anna fue la nica, adems de Curiosity y de algunos nios, que dio a Elizabeth una clida bienvenida. Son ms que buenos amigos, sabes? Son la clase de personas con las que se puede contar cuando los dems estn rabiosos. Haban llegado a la curva donde estaba el abedul blanco que marcaba el sendero que llevaba a los campos de fresas. Robbie se detuvo. Lo que quiero decir es que si hay problemas puedes ir con Axel porque l no te abandonar en tiempos de desgracia. Robbie, me asusta dijo Elizabeth. Estando Nathaniel, Ojo de Halcn, Huye de los Osos e incluso Chingachgook, pese a lo viejo que es, por qu necesitara la ayuda de Axel? No dudo de que los hombres de tu familia pueden cuidarte, no me malinterpretes. Pero hay rumores en el pueblo y temo que las cosas vayan de mal en peor. Para decirte la verdad, si pudiera no me ira. Pero hice una promesa a un viejo amigo y tengo que cumplirla. Elizabeth se qued meditando. Sabe ms de lo que me est diciendo concluy. l tuvo que admitirlo a disgusto observndola de reojo. Ayer fui a visitar a tu padre. Ella lo fulmin con una mirada llena de asombro. Sinti un vaco, causado por la incredulidad, en lo ms profundo del estmago. Dos das despus de su regreso, Elizabeth haba ido con Nathaniel a visitar a su padre y a su hermano, pero con cara de contrariedad, Curiosity les haba dicho que el juez y Julian acababan de salir hacia Albany por negocios que no poda precisar. Nunca haba visto a Curiosity tan insegura de s misma. La tarde anterior Huye de los Osos haba vuelto de sus exploraciones para informar de

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que los dos haban vuelto a casa. Por qu no me dijo dnde iba, Robbie? Ah, bueno. Pens que era mejor hablar con el juez de hombre a hombre, sabes? Y no te lo dije despus porque me sacaron de mis casillas. Mi padre no se ha resignado dijo ms como una afirmacin que como una pregunta. En pocas palabras... replic Robbie. Muchacha, permteme que te lo diga de una manera clara, me parece que la rabia de tu padre crece con la de tu hermano. Juntos no se detendrn ante nada hasta ver que se cumple lo que desean. Tengo que ir a verlo. Ah, eso es un principio. Tal vez el saber que ests embarazada le sirva para guiarlo. Casi sin darse cuenta, Elizabeth se puso la mano en el vientre. Dudaba de que su padre se diera cuenta de su estado sin que se lo dijera; era una idea que no le gustaba. Robbie dijo despacio. Por qu me cuenta esto a m y no a Nathaniel? l dud antes de responder. Muchacha, hace mucho tuve un hijo, no lo quise ms de lo que quiero a Nathaniel. Me crees, verdad? Elizabeth le dijo que s lentamente. Es un hombre especial, este Nathaniel. Valiente y honrado. Pero tiene la mala costumbre de subestimar a los hombres que son ms dbiles que l. No ha aprendido todava que hay que temer a los dbiles. Quiere decir que debo temer a mi padre? pregunt ella. Robbie se tocaba el bigote con aire pensativo. Nathaniel piensa que el juez slo es un viejo tonto por el que no vale la pena preocuparse. Pero lo peor es que se olvida de tu hermano, y tu hermano no es ningn tonto. De repente, Elizabeth record cmo era Julian a los cuatro aos, durante una de las raras visitas del juez a Inglaterra. Casi poda sentir los dedos pequeos y pegajosos de mermelada araando sus faldas; haba roto la tela antes de saludar a aquel extrao. Aquella tarde Julian haba desaparecido y estuvo ausente dos das enteros, escondido en el fondo de un pequeo gabinete que haba en la cocina, donde poda or las novedades de la casa, estar al abrigo del fro y comer cuando todos los dems se iban a dormir. Lo descubrieron por casualidad, cuando la cocinera buscaba un molde para la jalea que no usaba a menudo. Cuando le preguntaron por qu lo haba hecho, se sorprendi de que los adultos no se hubieran dado cuenta de sus planes. Quera que se sintieran molestos, haba dicho. Y que no lo molestaran. Julian no es estpido repiti ella de acuerdo con Robbie. Y es increblemente obstinado. Suspir y dijo: Robbie, dgame qu piensa. Creo que, influido por tu hermano, un hombre como el juez Middleton es ms peligroso que Moses Southern. Southern puede molestarte robando en tus trampas o quemando tu cosecha, pero Nathaniel no puede hacerle frente al arma de tu padre. La ley. S dijo Robbie. La ley. Ojo de Halcn y Nathaniel insistieron en seguir y salieron inmediatamente,

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pese a que caa una fina lluvia. Elizabeth se dio cuenta de que su malhumor por el mal tiempo haba desaparecido en cuanto se puso a mirar algunas de las cosas bonitas de la ta Merriweather. Sin embargo, no quera aparecer ante el juez con el pelo despeinado y se puso su capa de verano con la capucha baja y se cambi los mocasines por las viejas botas de caminar, slidas y fuertes, y mucho ms pesadas de lo que recordaba. El hombre no te dar las gracias por sacarlo de la cama a esta hora observ Ojo de Halcn mirando las nubes de tormenta. No, pero al menos estamos seguros de que estar en casa. Nathaniel estaba un poco molesto. No tengo intenciones de ir tras l, Botas. Cuando quiera hablar con nosotros ya sabe dnde encontrarnos. Con los temores de Robbie tan vividos en su memoria, Elizabeth no dijo nada. Esperaba que ste estuviera equivocado respecto a su padre y sus intenciones. Pero ms que eso, esperaba que se hubiera equivocado cuando seal que Nathaniel era incapaz de ver el peligro que representaba su padre. Cuando llegaron al ro y pasaron por el puente, Ojo de Halcn se detuvo a mirar el agua. Vienen patos dijo frunciendo un poco la frente. En una semana los pichones estarn listos para volar. Y eso no es bueno? pregunt Elizabeth intrigada por el tono resignado del hombre. Billy Kirby vendr por aqu junto con medio pueblo replic Nathaniel. En cualquier otra ocasin, Elizabeth habra sentido la curiosidad suficiente para hacer ms preguntas, pero mientras iban acercndose a la escuela se sinti inquieta. Durante la visita de la semana anterior, el campo quemado y las cenizas le haban hecho ver la animosidad que reinaba. Mientras se aproximaban al edificio se fue tranquilizando. La madera verde, curada en pocos meses, despeda un brillo amarillento bajo la llovizna. Las cortinas de muselina de Curiosity colgaban de las ventanas y no haba signos de daos posteriores a cuando estuvo dos das antes con Hannah para llevar libros y barrer. Automticamente busc la llave que llevaba en el bolsillo. El lunes comenzaran las clases de nuevo, aunque ella saba que slo poda contar con la asistencia segura de cinco alumnos: Hannah, los hijos de Anna Hauptmann y los de los McGarrity. Jed y Nancy McGarrity haban ido a Lago de las Nubes para decirle que iran, le llevaron un cesto de ciruelas que pusieron en el porche. Jed se quit el gorro usado mirando a los lados: tena la cara grande y familiar muy rgida, con manchas rojas en las mejillas por encima de la barba. El padre de Nancy tampoco me quera cuando nos casamos. Pero nosotros nos comportamos bien, nunca hemos hecho dao a nadie dijo rozando a su mujer, que no haba apartado los ojos de los pies desnudos y polvorientos. Nos gustara mucho que usted se quedara con estas ciruelas en pago por ensear a los nios en el verano dijo tan bajo que Elizabeth tuvo dificultad para entenderle. Ian y Rudy son bienvenidos a mi escuela Elizabeth haba contestado con toda la dignidad de que fue capaz. Saba que aquellas dos personas, que se haban puesto su mejor vestido y arreglado la cara para ir a visitarla, no entenderan la necesidad inmediata que tena de darles un abrazo de gratitud.

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Y gracias por las ciruelas. Estoy segura de que me vendrn muy bien para el invierno. En aquel momento Elizabeth esperaba el primer da de clase con menos temores sabiendo que tendra alumnos, aunque no fueran muchos. De repente sinti que Nathaniel se sobresaltaba, lo cual interrumpi sus pensamientos. Por encima del hombro vio unos papeles clavados en la puerta. Los arranc de un tirn dejando nicamente los clavos. Volvindose lentamente hacia Ojo de Halcn y a Nathaniel levant la cabeza. Y bien? dijo Ojo de Halcn. Se aclar la voz dos veces. Es un recorte de un diario de Albany, de ayer. Ley en voz alta:
RECOMPENSA En esta fecha, el secretario del Tesoro Estatal, Morris, abre una investigacin por el caso de los fondos robados hace ms de treinta aos. Despus de que el ejrcito francs y sus descredos aliados indios atacaran el fuerte William Henry y aniquilaran salvajemente a las tropas inglesas y a la milicia, que se retiraban con un bal lleno de monedas de oro que fue robado del fuerte y enviado a Montreal, pero que nunca lleg a su destino. El gobierno de este estado ha reclamado la suma de aproximadamente cinco mil guineas como pago y restitucin por los gastos y prdidas sufridos por los ciudadanos de Nueva York en el combate contra Francia a favor de Jorge II. Se lo crey irrecuperablemente perdido en los bosques, hasta que una fuente fidedigna inform haber visto recientemente circular una guinea de oro de tipo no usual. Cualquier informacin acerca de alguna de esas monedas debe ser enviada inmediatamente al secretario Morris en sus oficinas de Albany. Se recompensar a las personas que contribuyan al retorno de las monedas al tesoro estatal.

Bueno, la verdad es que el juez es un viejo zorro. En la voz de Ojo de Halcn haba algo de admiracin. Y qu dice la otra? pregunt Nathaniel.
PERSONA PERDIDA SE BUSCA: Se recompensar cualquier informacin acerca del paradero o del estado del doctor Richard Todd de Albany y Paradise. Fue visto por ltima vez yendo en direccin al bosque hace unas ocho semanas cerca de la Casa del Pez. Las informaciones deben ser dirigidas al juez Middleton de Paradise, directo amigo del doctor Todd y representante de su novia, la seorita Katherine Witherspoon. Se teme que haya sufrido algn dao.

Elizabeth arrug el papel. Es hora de hablar. Nathaniel levant una ceja, sorprendido. Crea que nos dirigamos a hacerlo. Es hora de hablar ante la gente dijo Elizabeth. Si no, nos acusarn de asesinato. Ojo de Halcn, puede llevar a mi padre hasta la tienda de Anna? Ojo de Halcn sonri.

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Troceado como un pavo de Navidad, si es necesario. Elizabeth medit un momento. Aquellos hombres que estaban ante ella no slo se parecan en su apariencia y postura, sino tambin en su buena voluntad para escuchar lo que ella dijera. Era una gran bendicin. Elizabeth susurr una breve plegaria de accin de gracias. Julian tendra que ir tambin dijo Nathaniel; seguramente este plan no es idea de tu padre. Lo mir desconcertada; conoca a su hermano mejor de lo que haba pensado. S, claro, tienes razn. Ojo de Halcn se encogi de hombros mientras se limpiaba la lluvia de la cara. No ser mucho problema. Luego ve a buscar a Kitty dijo Nathaniel. S, necesitamos a Kitty dijo Elizabeth. Prometida del doctor Todd. Vaya. Ojo de Halcn se ri de buena gana y se dio una palmada en una pierna. Y yo que estaba temiendo que hubierais perdido el valor en el bosque. Nathaniel subi las escaleras, cogi la barbilla de Elizabeth en su mano y la oblig a mirarle. Te gustara darme un beso? Ah, por favor. Le cogi la mano y la apart. Nathaniel, sera peligroso que empezramos ahora con esas tonteras. Hubo un destello de satisfaccin en los ojos de l. Elizabeth no llevaba trenzas en aquel momento, sino el pelo recogido en la nuca en un elegante moo. Nathaniel busc el lbulo de la oreja. Lo que t digas, Botas, sigamos. Espera dijo ella. Hay algo que no entiendo. Nathaniel mir a su padre, que se encogi de hombros. Si le pagaste al agente de mi padre por esta escuela con las monedas de cinco guineas, entonces sa debe de ser la fuente fidedigna a que se refiere el peridico. Estir el papel arrugado. Pero si es as, mi padre habra devuelto esas monedas al seor Morris. No me puedo imaginar a mi padre tan dispuesto a castigarme cuando l, con muy buena voluntad, acept ese dinero del tesoro. Ojo de Halcn la mir fijamente. Tienes buen ojo para los detalles, mujer, y conoces muy bien a tu padre. No dudo que ests en lo cierto: l no querra devolver el oro, si lo tuviera. Claro que tiene parte del oro. Una sbita sensacin de terror se apoder de ella. Nathaniel, le pagaste a mi padre la tierra con el oro? Entremos dijo l. La escuela ola a madera mojada, a cera de abejas y a lirios silvestres que Hannah haba puesto en un jarrn. Una polilla medio dormida choc con la ventana cerrada que daba a la cinaga y al lago, hermosos incluso bajo la lluvia. El sol trataba de aparecer, tocando tmidamente el bosque con sus rayos. Sin embargo, Elizabeth no vea nada de esto, estaba completamente atenta a Nathaniel. Se quit la capucha y lo mir fijamente a los ojos.

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Le pagaste a mi padre con el oro de los tories? repiti. No exactamente, Botas dijo Nathaniel. No me poda arriesgar a poner esas monedas en circulacin. Una vez que Chingachgook se decidi a gastar el dinero, l nos dio la libertad de tomar lo necesario para obtener la montaa... Pero no para hacer circular las monedas, porque si no nos habran cortado el cuello continu Ojo de Halcn. Pero no haba tiempo para fundir el oro antes de que os fuerais a Albany... Porque partimos tres das antes de lo que se esperaba concluy ella recordando claramente la conversacin apresurada que haba tenido lugar entre los hombres cuando haba llegado a Lago de las Nubes en medio de la noche. Entonces se le ocurri otra cosa. Estabas enterado de las deudas de mi padre con Richard Todd; si no, no habras planeado llevar el oro con nosotros cuando partimos. Ojo de Halcn dijo: Tuvimos una idea muy buena. Tu padre no guardaba sus problemas exactamente cerca del chaleco. El tic de la mejilla de Nathaniel se haca ms intenso. Ests enfadada? pregunt. Todava estoy demasiado confundida para enfadarme. Elizabeth camin hasta el otro extremo de la habitacin y luego volvi, sumida en sus pensamientos. Los hombres la observaban mientras chorreaban gotas de agua en el suelo lustrado. Hay una pregunta obvia. Si no usaste la donacin de mi ta ni el oro de Chingachgook, con qu compraste este lugar y con qu le pagaste a Richard Todd? Alz la voz y luego se rompi. Con la mtica mina de Lobo Escondido? Nathaniel se pas la mano por el pelo del modo en que sola hacerlo cuando se enfrentaba a un problema; la suave luz del sol despidi un reflejo de su pendiente. La plata haba sido labrada en forma de gota muy alargada, como el pendiente que usaba Ojo de Halcn, similar a la mezcla de plata y cobre de los collares, pendientes y rodilleras que usaban todos los kahnyenkehaka. Hay una mina dijo ella sentndose de golpe. Bueno, no es una mina de oro. Ojo de Halcn pareca pedir excusas. De cobre, de plata? Estaba a punto de tener un ataque de risa histrica. De plata dijo Nathaniel. Los kahnyenkehaka conocan la mina antes de que llegaran los europeos. Aja, entonces, como no podas arriesgar las guineas de oro, llevaste la plata cuando salimos para Albany y la cambiaste por dinero. El cual sirvi para pagar las deudas. Cunto hace exactamente que ests sacando plata de la mina? Nathaniel parpade. Unos diez aos, tal vez. Y te la llevas...? Osos la saca en canoa, un viaje cada vez. El tono de voz era tranquilo pero la mirada era de preocupacin. Djame ver si entiendo dijo muy despacio. El regalo de mi ta Merriweather, esas dos mil libras, no han sido tocadas? Estn produciendo intereses. Y hay una ganancia de la mina que es...

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l se encogi de hombros. Dira que actualmente asciende a veinte mil dlares. Diecinueve mil corrigi Ojo de Halcn. Pero no son nuestros, Osos se encarga de distribuir las ganancias entre los kahnyenkehaka. Lo que cogimos prestado en primavera tendremos que pagarlo cuando vayis a Albany y podis ocuparos de ello. Ya veo. Con el oro, supongo. Hay mil monedas de cinco guineas? Cerca de mil quinientas dijo Ojo de Halcn sonriendo. Haciendo un ruido incoherente, Elizabeth se dio por vencida, se tap la cara con las manos. Despus de un largo minuto, levant la mirada. Me cas por dinero. Nathaniel mir a su padre y luego a ella. Eso parece, Botas. Te importa? No estoy segura. Tendr que acostumbrarme a la idea antes de que pueda repetir la frase dijo riendo. Busc el pauelo y se limpi la frente con l . Si mi padre o mi hermano averiguaran lo de la mina Ojo de Halcn gru. Se sabra por aqu y eso complicara las cosas en Albany. Tenemos que ir a Albany pronto para legalizar nuestra propiedad... Elizabeth hizo una pausa para mirar a su alrededor. Pero por qu es tan importante? Todava est esa demanda contra ti. La mina contribuira a que las cosas parezcan sospechosas. Elizabeth se plant delante de l, y tuvo que levantar la cabeza para mirarlo a los ojos. Estaba lo suficientemente cerca para sentir su calor. Te casaste conmigo para obtener esa mina, Nathaniel Bonner? No contest l sin pestaear. Hay algo ms que no me hayas contado? Tienes territorios en Albany?, un ttulo de nobleza en Escocia? l neg con la cabeza, ella continu mirndolos a los dos. Os las habis arreglado para burlar a mi padre, eso es innegable. l podra reclamar legalmente los beneficios producidos por la mina hasta el momento en que se hizo la transferencia del ttulo. Pero slo legalmente dijo Ojo de Halcn. Yo lo entiendo de este modo: el dinero que sali de esa mina es parte de lo que tendra que haberse pagado a los kahnyenkehaka por la tierra. Elizabeth los mir, vestidos sencillamente con ropas de cuero, con las manos callosas por el trabajo. No llevaban una vida fcil, no haban obtenido beneficios personales de la mina. No haba nada de codicia en lo que haban hecho; en cambio, haba orgullo, satisfaccin. S, entiendo vuestro punto de vista dijo finalmente, y a Nathaniel se le ilumin de pronto la cara, llena de alivio y gratitud. Y dado que mi padre ha llegado al extremo de acusarme de asesinato a causa de todo esto, no veo motivo para que me ofenda. Nathaniel le tendi la mano. Entonces vayamos a arreglar el asunto. Una cosa ms dijo parndose. Los hombres se quedaron rgidos. Con el oro y la plata hay bastante dinero disponible para nosotros. Yo quiero opinar cuando se decida en qu gastarlo.

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Ojo de Halcn mir a su hijo y luego asinti con la cabeza. Es justo. Entonces, vamos dijo Elizabeth ponindose la capucha. Creo que ser un da muy agitado.

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Captulo 47
Elizabeth encontr la tienda de Anna tal como la haba visto la ltima vez; llena de hombres y sobrecargada de olor a sudor, tabaco, humo de lea, lana mojada, grasa de oso, cebollas en vinagre y venado seco. Las paredes seguan cubiertas con signos y con avisos, y Anna estaba en su lugar habitual, detrs del mostrador, con la cabeza y los hombros hundidos en un armario. Desde la puerta, Elizabeth vio que la clientela diriga su atencin hacia ella y que todos se quedaban en silencio. Con el sombrero puesto y el agua cayendo del borde de su capa, se asegur de mirar a cada uno de los presentes. Slo haba diez hombres, saba el nombre de la mitad. Pero no haba seales de Axel, ni de Jed McGarrity, los dos que ms le habra gustado ver. Apoyado en la pared de atrs, con los brazos cruzados ante el pecho estaba Moses Southern. Se haba vuelto hacia el minsculo Claude Dubonnet, que para Elizabeth siempre sera Cuchillo Sucio aunque no pudiera llamarlo de ese modo. l se haba estirado para mirarla por encima del diario que haba desplegado sobre un barril. Elizabeth pens en ofrecerse para leerlo en voz alta, porque no tena dudas de que haba captado aquello por lo que estaban interesados; y todo por obra de Julin, de eso estaba segura. Archie Cunningham estaba cortndose las uas con un cuchillo de caza y tiraba los restos alternativamente al fuego y a las orejas del joven Liam Kirby. Casi doblado sobre el tablero de damas, Liam ni lo notaba. Su hermano Billy estaba sentado delante dndole la espalda a Elizabeth y hablando con un trampero que ella no conoca, mientras esperaba que su hermano moviera. Liam estir un dedo sucio para mover una pieza, levant la mirada y dio un salto al verla. La mano izquierda vol en direccin a su gorro, lo cogi del rincn del mostrador y se lo puso enseguida. Las piezas rojas y blancas del juego se desparramaron por el suelo. Maldito mocoso dijo Billy con voz familiar. Entonces vio a Elizabeth y se qued con la boca abierta. Moses Southern carraspe sonoramente y luego, sin apartar la mirada de ella, escupi tabaco en el cubo que serva como escupidera. Se lo advierto una vez ms, Southern dijo Anna sacando la cabeza del armario. Si cae una sola gota de esa mugre en mi suelo limpio se la tendr que tragar. Hola, Anna dijo Elizabeth. Vaya, Elizabeth! Ya era hora de verla por aqu. Anna se inclin por encima del mostrador para dar a Charlie LeBlanc una sonora palmada en la cabeza. Quita tus ojos de mi tarro de dulces y saluda, Charlie. Ha venido la seora Bonner, a la que mirabas embobado durante todo el invierno. Si fueras a la iglesia ya la habras visto el domingo pasado. El joven se puso muy rojo y esboz una sonrisa poco amistosa en direccin a Elizabeth, y el nuevo hueco que haba en su dentadura se hizo evidente. Seorita Elizabeth dijo con una inclinacin de cabeza.

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Me alegro de verte, Charlie. Como si se hubieran despertado de un trance, muchos de los hombres levantaron las gorros en direccin a Elizabeth y murmuraron saludos. Ha bajado sola de la montaa? grit Moses Southern, su voz spera resonaba en la habitacin. Y por qu no iba a hacerlo? le pregunt Elizabeth con una sonrisa. Moses se encogi de hombros. La semana pasada un oso mat a Asa Pierce cerca de Lobo Escondido. Hay muchos problemas ah fuera para la gente que no presta atencin. Muchos problemas repiti Claude Dubonnet frotndose la nariz con un dedo. Si supieras cuntos, pens Elizabeth tocndose la cadena que esconda bajo su ropa. Ah, cllate, viejo charlatn. Axel apareci rascndose la barba por la puerta de atrs. Asa Pierce no tena ni siquiera el sentido comn que Dios le da a un ciervo, aunque era buen herrero. Hola, seora Elizabeth. Cmo le va, seor Metzler? Ja, bien. Muy bien. Mis tripas gritan tan fuerte que podran despertar a los muertos en das lluviosos como ste, pero usted sabe lo que dicen. Vive mucho y bebe ms, y ms tarde o ms temprano tendrs tu parte de heces. Anna, vas a atender a esta mujer o quieres que vaya detrs del mostrador para hacerlo yo? Axel se acomod con un suspiro profundo de satisfaccin en la silla ms cercana a la chimenea, en una posicin que lo dej justo entre Moses Southern y Billy Kirby, los cuales no disimularon su desdn al mirarlo. Puedo arreglarme sola, siempre he podido dijo Anna. Ahora, qu puedo hacer por usted, Elizabeth? Supongo que habr trado una larga lista. Empezar bien una vida de casada es mucho ms que poner cuatro piernas sobre una cama. No haba ido a comprar, pero no tena ni idea de cunto tiempo pasara antes de que Ojo de Halcn y Nathaniel aparecieran con su carga, as que se puso a pensar en las cosas grandes y pequeas que faltaban en la nueva cabaa. Poco despus haba una pequea montaa de alimentos secos en el mostrador, junto con un caldero y un saco grande de plumas de ganso en el centro. Cuando las mujeres haban empezado a revisar las telas de los delantales y sbanas, los dems ya no les prestaban atencin. Lentamente, el nivel del ruido fue elevndose al tono normal y Elizabeth sinti que se diverta haciendo compras para su nueva casa, aunque no dejaba de percatarse de que Moses Southern estaba detrs de ella. Anna haba sacado un cubo de lavar de hojalata para que Elizabeth lo viera cuando se abri la puerta. Con la corriente de aire fresco se le eriz el vello del cuello y levant los ojos lentamente. All estaba el juez del brazo de Julin. Elizabeth nunca haba estado mucho tiempo lejos de su hermano y, sorprendida, se dio cuenta de que lo haba echado de menos, aunque l estuviera delante de ella con su habitual sonrisa irnica. Obviamente, Ojo de Halcn lo haba sacado de la cama porque tena los ojos enrojecidos e iba sin afeitar; tampoco haba tenido tiempo de peinarse, y el pelo le caa sobre el ojo derecho. Elizabeth se acord de cuando tena trece aos, cuando todava no

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haba aprendido a esconder su rabia; o su inteligencia detrs de una mscara en que la melancola y la burla se mezclaban a partes iguales. Hola, padre. Hola, Julin. Se envolvi mejor en su capa sintindose ms protegida. Lizzie dijo su hermano. Ante ella estaba la cara expectante de su padre y junto a l, Ojo de Halcn, atento y vigilante. Su padre esperaba sin hacer nada, como siempre haba hecho, con la esperanza de que alguien arreglara los problemas que l haba creado. Ojo de Halcn estaba callado porque saba bien el truco de aguardar hasta que se le necesitara. Pero quien le importaba a ella en aquel momento era Julin; pensaba que podra hablarle de su matrimonio, de su nueva casa, de sus libertades, de volver a estar en contacto con ellos. Se preguntaba si l la habra echado de menos tambin, o si la posesin de la montaa era todo lo que le interesaba. Julin se decidi a hablar: No te da vergenza haber recurrido a trucos tan sucios? Elizabeth sac de entre sus ropas el trozo arrugado de peridico y se lo pas. Es una extraa coincidencia dijo. Iba a hacerte la misma pregunta, hermano. Nathaniel nunca haba tenido en mucha consideracin al reverendo Witherspoon, pero encontr razones aquel da para revisar sus opiniones. Kitty se haba negado a acompaarlo a la tienda; pero la intervencin de su padre hizo que cambiara de idea. Pregunt inmediatamente si haba noticias acerca del paradero y la salud de Richard, pero Nathaniel se neg a contestar, slo podra saberlo si lo acompaaba. El seor Witherspoon la ayud a envolverse en una capa ligera que ya no poda esconder un embarazo de seis o siete meses, y los tres partieron hacia el pueblo bajo la lluvia. Cuando se convenci de que Nathaniel no respondera a sus preguntas, Kitty se qued en silencio. Esto permiti al seor Witherspoon preguntar por Elizabeth de un modo que era a la vez amable y severo. Rompi el corazn de su padre. Pag las considerables deudas que tena su padre dijo Nathaniel. Espero que no tenga que lamentar sus actos apresurados. Podr preguntrselo seal Nathaniel. Nos est esperando. De reojo vio que Kitty daba un salto. Su cara se puso rgida, como si aquellas noticias fueran del todo inesperadas, pero de algn modo bien recibidas. Si devolviera el bien por el mal que ha hecho, estoy seguro de que el juez la perdonara y la recibira de nuevo en su casa. Ese hombre es todo bondad cuando se le trata bien. Nathaniel estuvo a punto de echarse a rer. Mir al clrigo de arriba abajo, a sus gafas empaadas sobre la nariz larga y enrojecida, sus mejillas hundidas y su boca plida. Los ojos azules acuosos se encontraron con los suyos y en ellos vio que era intil, el hombre tena anteojeras y ni siquiera se haba enterado. Mi esposa tiene una casa dijo Nathaniel sencillamente. Ella no necesita la caridad del juez.

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Padre dijo Kitty con voz cortante. No te das cuenta de que tus argumentos no sirven de nada con l? Si persigues a un mendigo, lo nico que sacars de l sern pulgas. Entonces s que ri Nathaniel de buena gana y estuvo tentado de preguntarle qu clase de pulgas le haba pegado Julin Middleton. La risa de Nathaniel le doli mucho; se le subieron los colores y los ojos le brillaban de rabia por las lgrimas contenidas. l haba crecido con Kitty Witherspoon y no era la primera vez que la haca llorar, como suelen hacer los nios mayores con las nias pequeas. Cuando Kitty se puso a llorar, Nathaniel sinti que tena trece aos otra vez, lo que le hizo pensar en su madre. Cora haba cuidado a Kitty cuando la seora Witherspoon muri. Su padre no saba qu hacer con la nia, y fue Cora quien ense a Kitty a cocinar y a coser, y quien escuch pacientemente sus historias y respondi a sus preguntas. Nathaniel apenas recordaba ninguna ocasin durante aquellos aos en que ella no hubiera pasado gran parte del da en Lobo Escondido. Entonces haba vuelto Richard a Paradise. Fue Kitty quien lo llev a Lago de las Nubes por primera vez pensando que Cora le hara un lugar. Los gatos vagabundos encuentran el camino hasta el corazn ms noble del pueblo, haba dicho el padre de Nathaniel cuando al volver a casa despus de una larga cacera vio a tres nios sentados a la mesa en lugar de uno solo. Pero no le haba importado, porque se notaba que a Cora le complaca atenderlos. Mi madre podra haberte enseado algo ms sobre la caridad, pens Nathaniel mientras Witherspoon segua hablando de los deberes de los hijos. Nathaniel podra haberse enfadado con Kitty, ella haba causado problemas y quera causar ms. Pero en aquel momento estaba su madre presente, a su lado, y entonces Nathaniel vio a Kitty como la haba visto su madre, todava una nia tanto en su mente como en su corazn, con la espalda delgada doblada por el peso de un nio que no le traa felicidad, cuyo padre nunca lo reclamara como propio, ni tampoco a ella. De pronto, Kitty fue una vez ms la hermanastra que haba sido y Nathaniel sinti que se le despertaba una rabia intensa hacia Julin Middleton y hacia Richard Todd, que le haba ofrecido un hogar y un nombre como si estuviera haciendo tratos comerciales. Ella mereca algo mejor y estuvo tentado de decrselo. Pero tambin saba que su rabia era tan profunda e insondable como su pena y que las palabras que l pudiera decir no ayudaran en aquel momento. Habiendo aprendido no slo la caridad, sino tambin el valor de un silencio oportuno, Nathaniel se guard sus pensamientos para s. Alfred Middleton, antao trampero y cazador, aventurero, especulador de tierras y administrador de propiedades, a la sazn juez del municipio de Paradise, del estado de Nueva York, saba dominar al pblico. Aquella audiencia se encontraba bien dispuesta hacia l y lo apoyara completamente sin que tuviera que hacer mayores esfuerzos; slo haca falta que su hijo contuviera la lengua. O que Ojo de Halcn no continuara con aquella temible sonrisa, pues siempre saba demasiado y adivinaba el resto. Pero estaba all como un ngel de Dios, listo para pelear por Elizabeth. No haba visto a su hija desde haca ms de tres meses, y no haba

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esperado verla tampoco. De nuevo el plan de Julin. Habra sido ms fcil persuadirla de ese modo, o por lo menos as lo pensaba l. Pero en aquel momento Elizabeth estaba ante l con los ojos brillantes y las mejillas llenas de color, y el juez se dio cuenta con cierta sorpresa de que su hija era hermosa, si se poda soportar la forma directa en que miraba a los hombres a los ojos. Haba otros hombres en la habitacin que se dieron cuenta de lo mismo; los ms jvenes lo hacan evidente, los mayores lo disimulaban con miradas rpidas y de soslayo. El juez se pregunt por primera vez si Bonner se habra casado con ella por otra cosa que no fuera la montaa. El hecho de que Nathaniel no estuviese all no se le haba escapado al juez. De pronto se dio cuenta de que no le resultaba nada tranquilizador estar de espaldas a la puerta y se apart. La verdad era que, de no ser por la tierra, casi se habra alegrado de verla casada con Nathaniel Bonner. Ella tena una voluntad de hierro, igual que su madre, pero era ms inteligente, una mala combinacin para cualquier mujer e imposible en el caso de una hija. Tal vez Nathaniel pudiera dominarla. El tiempo lo dira. Todd no habra estado a la altura. Ella lo miraba y le alcanzaba el trozo de diario. l se habra puesto colorado si hubiera tenido fuerzas para ello. Lo del peridico haba sido idea de Julin. Juntos haban ido a Albany y haban puesto todo en movimiento. Aunque a l no le haba gustado en absoluto. Si los Bonner tenan el oro de los tories, aquella fortuna quedaba en familia, por decirlo de alguna manera, y l no tena la menor intencin de devolverla al estado. En ese caso, Elizabeth habra hecho una buena eleccin; un hombre que tena dinero y era capaz de cuidar la tierra. No es que eso se pudiera decir en voz alta, los hombres que estaban all tenan tanto miedo a los mohawk que se habran olvidado de la lealtad que sentan por l y se habran puesto en su contra. Y adems estaba Julin, que envidiaba las posesiones de Elizabeth, pero sobre todo la montaa. Las voces de sus hijos iban y venan, palabras hirientes como estocadas, mucho ms incisivas que las rudas palabrotas de los hombres del lugar. El juez haba estado demasiado tiempo en aquel pas para recordar las estrategias de las discusiones, pero sus hijos las haban aprendido muy bien en casa de su hermana. Ah, s. Los hombres del lugar, que en su mayora haban peleado en ms de una guerra sangrienta, observaban con horror y asombro cunto dao se puede hacer sin usar cuchillos ni armas de fuego. Oa las alusiones e indirectas y le daban dolor de cabeza. El juez deseaba volver enseguida a su casa, donde Curiosity le dara un ponche caliente y podra quedarse a solas con su propia estupidez. Haba hecho el tonto a causa de la rabia y del orgullo herido. Haba dejado que Julin pusiera sus planes en marcha, a pesar de que Curiosity lo haba mirado de un modo que le haba indicado claramente que estaba actuando a tontas y a locas y que lo lamentara. Si va a remover un avispero, mejor ser que primero sepa dnde se va a esconder. El juez mir las caras de los presentes en la tienda y se dio cuenta de que tena que hacerle caso. En general, la vida sera mucho ms fcil si fuera Curiosity quien tomara las decisiones. Fue ella quien al principio le dijo que se apartara de los planes de Todd. Le haba dicho con todas las letras que Todd era ms un problema que una solucin. La puerta se abri y entr Kitty Witherspoon con Nathaniel detrs, lo que probaba que Curiosity tena de nuevo toda la razn.

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Una transformacin se produjo en Kitty; Nathaniel se dio cuenta en cuanto ella puso los pies en el umbral. Enderez su espalda torcida, levant la cabeza y se dirigi a Elizabeth. Quiero saber qu le has hecho a Richard. La tienda estaba llena de gente y la discusin produca an ms calor. Las caras de las dos mujeres estaban cubiertas de sudor. Quin te ha dicho que yo le he hecho algo a Richard Todd? pregunt con calma Elizabeth. Nathaniel busc su mirada, pero ella la tena fija en Kitty. Richard fue al bosque para llevarte una citacin judicial hace ms de tres meses dijo Kitty. Pensaba volver en un mes. Me lo prometi. Elizabeth puso la mano en el brazo de la muchacha. El hecho de que no cumpla una promesa no quiere decir que no vaya a cumplir las otras. La cara de Kitty empalideci un poco y se quit de encima la mano de Elizabeth mientras emita un quejido inarticulado. Dando un paso atrs se acerc al mostrador. Y qu es lo que cumplir? Por primera vez desde que haban entrado, Elizabeth mir a Nathaniel. l levant la cabeza e inmediatamente capt la atencin de todos. Tena pocos amigos all, pero su padre estaba presente, detrs de l, y Axel al otro lado de la sala con el rifle a mano. Tena los brazos flexionados a los lados sintiendo que el temor y la rabia le producan un temblor en la punta de los dedos. En el bosque hay muchas cosas para entretenerse dijo Nathaniel. Su rifle es una de ellas? pregunt Julin. Elizabeth se volvi hacia su hermano. Julin, t siempre tan oportuno, me alegro de que hayas sacado ese tema. Ya que esta cuestin interesa a todos los presentes, permteme que te diga esto: vimos a Richard por ltima vez en Canad... Hubo un murmullo en la habitacin que fue en aumento. Estaba herido, pero se recuperaba. Dnde? pregunt Kitty con voz ronca. Nathaniel alz la voz: En Kahen'tiyo. Kitty negaba enrgicamente con la cabeza. Richard jams habra ido a Kahen'tiyo por propia voluntad. Seguramente lo llevaron a la fuerza. En realidad lo llevaron, pero no a la fuerza dijo Nathaniel. Los kahnyenkehaka le salvaron la vida. No te creo. La voz de Kitty temblaba y pareca que se iba a romper. l huy de los mohawk y dijo que nunca volvera con ellos. No tena demasiadas opciones porque estaba herido. El juez dio un paso adelante y se aclar la voz de un modo siniestro: Qu ocurri? pregunt mirando alternativamente a Elizabeth y a Nathaniel. Yo no le dispar, si es lo que quiere saber dijo Nathaniel. Tampoco le her con el cuchillo, ni le tir piedras, ni lo empuj a un precipicio. Podra haberlo hecho, para que lo sepa, porque alz sus armas contra nosotros. Pero tuvo un accidente antes de que pudiramos resolver nuestras cuestiones.

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Tiene alguna prueba de eso? pregunt Julin. Elizabeth dijo: Robbie podra haberlo confirmado pero se ha marchado a su casa. La gente del Kahen'tiyo podra atestiguar que lo que se ha dicho es verdad. Entonces se oy la voz de Moses Southern: Quin creer a esos mohawk? No hay algn blanco que pueda testificar? Robbie me cont la historia dijo Axel. Tal como ellos la han contado aqu. Moses hizo un ademn para indicar que rechazaba las pruebas que aportaba Metzler. Pero t no lo viste con tus propios ojos, Metzler. MacLachlan podra haberse equivocado. Richard vendr muy pronto dijo Nathaniel. Creo que tendrs que esperar a que te lo diga, es lo suficientemente blanco para ti, Moses. Por Dios grit una voz masculina en la parte trasera de la habitacin. Mejor ser que tengas razn. Kitty levant la mano. Un momento! grit. Un momento! Yo quiero saber dnde est Richard ahora. Quiero saber por qu no volvi l tambin. Elizabeth le contest: Katherine, todo lo que podemos decirte es que la ltima vez que vimos a Richard se estaba curando de las heridas muy lentamente, y que dej el pueblo justo antes que nosotros en direccin al norte. No, nos dijo por qu se iba ni hacia dnde. Si estaba herido no puede haber viajado solo seal Kitty. Elizabeth lanz una mirada en direccin de Nathaniel. l neg con la cabeza temiendo de pronto que le diera demasiados detalles a Kitty. Pero se dio cuenta inmediatamente de que era tarde. Elizabeth senta lstima de la joven y hara lo que estuviera en sus manos para aliviar sus temores. Sali del pueblo con su hermano. Venga, hombre dijo Moses Southern avanzando de repente hacia el mostrador. Venga ya! Usted se atreve a mentirnos en la cara y a pensar que vamos a...? Nathaniel tambin se haba adelantado cuando lo hizo Moses, pero Anna se haba colocado primero entre el viejo trampero y Elizabeth, y su robusto cuerpo era como una pared. Estir uno de sus musculosos brazos y detuvo a Moses. Si no puedes comportarte como es debido, vete de aqu le grit. Y si quieres hablar como gente civilizada da un paso atrs y habla con el tono de voz adecuado; si no, te sacar fuera con mis propias manos, Southern. Lo dudas acaso? Ardiendo de ira, Moses mir a Nathaniel y a Elizabeth, y luego a los dems, tratando de ver cuntos aliados tena. Liam Kirby se haba escabullido por la puerta trasera, pero Billy estaba mirando con las manos en el cinturn. Archie Cunningham y Claude Dubonnet estaban de pie, listos para coger sus armas. Los otros, si bien no estaban claramente en ninguno de los dos bandos, en general no tenan simpata por los mohawk y esperaban a ver qu pasaba. Nathaniel se desplaz en direccin a Elizabeth y vio que Ojo de Halcn se pona al otro lado de ella.

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Samuel Todd muri peleando con los mohawk hace quince aos dijo Moses Southern. Todo el mundo lo sabe. Muy bien, entonces... dijo Ojo de Halcn con una voz que puso ms nervioso a Nathaniel porque saba muy bien que su padre estaba a punto de perder la paciencia, se olvidaron de decirle a Samuel que se enterrara l solo, porque est tan vivo como t y como yo. Southern dej escapar un gruido. Samuel Todd muri hace mucho tiempo. Usted est mintiendo al decir que vive y probablemente tambin miente en todo lo dems. Todd se est pudriendo en el bosque. Kitty emiti un gemido ahogado. Elizabeth se volvi hacia Moses Southern muy enfadada. Si vuelve a llamarlo embustero, seor Southern, me temo que corre peligro. Sepa que ni a mi esposo ni a mi suegro les gusta que los insulten. Entindalo bien. Mir a todos los presentes, especialmente a Julin que estaba apoyado en el mostrador disfrutando claramente de todo el dilogo. Luego vio a su padre cerca de la puerta y frunci la frente. Quisiera que lo sepan de una vez. Samuel Todd est vivo, yo misma lo vi. Igual que su hermano Richard. Ambos hechos son verificables si es que alguien quiere hacer el viaje para averiguarlo. Y si no, les pido que desistan de estas ridculas preguntas. Padre? El juez dio un paso adelante a disgusto. Veo que sabes lo del aviso del diario. Por el bien de la seorita Katherine... Muy galante por tu parte dijo Elizabeth secamente. Llegar tan lejos y gastar tanto. Julin, supongo que fue idea tuya... No quisiera tener todo el mrito. Julin, incmodo, hablando por primera vez desde que haba comenzado todo. Kitty no estaba bien de la cabeza aadi ponindose colorado, el cuello y las puntas de las orejas se le enrojecieron. No es que haya sido culpa nuestra, pero pensamos que podamos ser de utilidad. Elizabeth fulmin con la mirada a su hermano, Nathaniel sinti que la rabia creca en su interior como el impulso de un halcn cuando est a punto de abalanzarse sobre su presa. Pero fue Kitty la que habl. Tena los ojos fijos en Julin como si nunca hubiera visto a semejante criatura. Julin Middleton dijo muy lentamente. Temo por tu alma inmortal. Y le sostuvo la mirada hasta que l la desvi. Elizabeth se volvi hacia el juez. Padre, piensas acusarnos de algn tipo de crimen contra Richard Todd? Porque si es as, hazlo ahora mismo, por favor. Hubo un molesto silencio. Padre? No dijo apretando los labios. No pareces muy conforme dijo Elizabeth secamente. El juez se irgui cuan alto era. Tu sarcasmo es inaudito, Elizabeth. No te conviene. Nathaniel vio que ella tena la cara tensa y por el ligero temblor de sus manos se dio cuenta, aunque el padre no lo hiciera, de que estaba enfadada y se senta herida. Le puso una mano en el hombro.

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Kitty Witherspoon pareci revivir entonces, se envolvi en su capa pese al calor. Ya he odo suficiente. Padre, por favor. Y se abri camino entre la gente acompaada por el reverendo Witherspoon. Elizabeth segua mirando al juez. Elizabeth dijo Nathaniel. Ya no tenemos nada que hacer aqu. Ah, s dijo Moses Southern. Yo tengo una pregunta que hacer. El rifle de Ojo de Halcn golpe el suelo con un ruido fuerte y el grupo de hombres que rodeaba a Moses salt como los conejos. Moses cerr el puo apretando el can de su arma. Pero Ojo de Halcn les habl a todos, mirando a cada uno a los ojos: Quieren preguntar por Lobo Escondido, y por Dios que es hora de que se sepa. Segn la ley, la montaa pertenece a mi nuera y a mi hijo. Tienen los papeles, por si alguien duda de mis palabras. Seal un viejo mapa dibujado a mano que colgaba de la pared. Puedo marcar los lmites si es necesario. Pero creo que todos saben dnde est. Usted piensa prohibirnos cazar en la montaa? pregunt Dubonnet, y su voz chillona se elev como una espiral discordante. Yo no hice las leyes de caza dijo framente Ojo de Halcn. Si cazan fuera de temporada, aqu est el juez para responder a la pregunta, verdad, Alfred? El juez tuvo que asentir contra su voluntad. Las leyes de caza y las restricciones se aplican en las tierras pblicas y privadas. Ojo de Halcn gru. Entonces lo que tenemos que decir es lo siguiente. Pueden cazar en la montaa, como siempre. Pueden coger fresas, por eso no hay problema. Pero no sacarn ms madera de nuestra tierra... Billy Kirby hizo un ruido en seal de protesta y Ojo de Halcn lo vio. S, Billy. Ningn rbol ms de nuestra tierra, has odo bien, y no nos importa en que trminos quieras pactar. Hay mucha madera en otras partes. Tampoco se pueden poner trampas. Y mirar la montaa todava est permitido? El tono de Moses Southern era puro veneno. Bueno, no s dijo lentamente Ojo de Halcn. Supongo que s, siempre y cuando no te acerques mucho, Moses. Y en cuanto al resto, mantngase apartados de la montaa a partir del campo de fresas. Si alguno va ms all, mi hijo lo llevar ante el juez por invadir propiedad privada. En cuanto a m, creo que primero le disparar, depende de lo que est haciendo. Billy Kirby fue el primero en replicar. Parece que hasta ahora no has encontrado a nadie por all. Hubo un silencio en la sala mientras Ojo de Halcn miraba a Billy. Como no dejaba de observarlo, el joven se puso blanco, pero le sostuvo la mirada. No creo que quieras ser el primero, Billy dijo Ojo de Halcn tan firmemente que a Nathaniel se le eriz el vello de la nuca. Y menos ahora que ests advertido. Queremos que nos dejen tranquilos con nuestras cosas, que no metan ni sus manos ni sus narices en lo que no les pertenece y as no habr ningn problema. Y qu pasa con los otros mohawk? Cuntos ms vendrn a vivir aqu?

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Archie Cunningham le dirigi la pregunta a Ojo de Halcn, pero el que contest fue Nathaniel. Mi familia no tiene nada que ver con esto dijo. Cualquiera que los moleste se las tendr que ver conmigo. Y con la ley que me respalda. No es as, juez? Nathaniel nunca haba visto al juez Middleton en un estado tan lamentable. El juez mir a su hijo, que tena la mandbula tan dura que se oa cmo le entrechocaban los dientes; y tuvo que asentir. Eso es lo que queramos dejar claro continu Ojo de Halcn. Seremos buenos vecinos si nos dejan en paz. Elizabeth permaneci callada mientras volvan, pensando en la conversacin que haba tenido lugar en la tienda. Le venan a la memoria frases entrecortadas que le hacan perder la calma y se pona ms y ms nerviosa. Haba visto el rostro plido de Julin que evitaba mirar a Kitty. Seguramente haba apostado a que Elizabeth no podra ponerlo en evidencia sin hacer lo mismo con Kitty, y haba ganado. Elizabeth no poda hacerle ms dao a Kitty, ya tena demasiados problemas. Delante de ella, Nathaniel caminaba con la cabeza levantada, mirando los rboles. Saba que Ojo de Halcn estaba haciendo lo mismo a sus espaldas. Los hombres tenan los rifles preparados, con una atencin tan grande que casi se poda or. Elizabeth luchaba entre el miedo y la rabia. No la haran volver a su vieja casa, no volvera a ser la seorita Middleton para complacer a su padre y consolar a su hermano. Sin embargo, record las palabras de Robbie y supo que tena razn, las cosas no marchaban bien. Ojo de Halcn haba expuesto las condiciones con voz conciliatoria, haba encarado a todos los presentes en la sala. Pero muy pocos le haban devuelto la mirada; ella los haba observado cuidadosamente. La oferta era muy justa y racional; el nico modo posible de vivir con gente que haba estado tanto tiempo en guerra que no podan dejar de pensar en ella. Seremos buenos vecinos si nos dejan en paz. Axel, bendito, haba dado un paso adelante. Ja, Dan'l. Siempre hemos sido buenos vecinos haba dicho. Y no hay por qu pensar que las cosas vayan a cambiar ahora. Sers siempre bienvenido aqu y podrs ver que la mayora de nosotros estaremos contentos de tener tu compaa y la de la gente de Lobo Escondido. Fue un alivio recordar eso. Recordar que haba otra clase de gente en el pueblo, gente buena. Jed McGarrity y su familia, Curiosity, Galileo y sus hijos. Los Glove que la haban saludado amablemente. Y otras familias, suficiente para que Paradise pudiera ser un hogar. Elizabeth haba aceptado el brazo de Nathaniel para marcharse de la tienda de Anna, pero se solt un momento para decirle a sta algo sobre las cosas que se haban quedado en el mostrador. Al salir deprisa para alcanzar a Nathaniel, algo le hizo levantar la cabeza. Encontraremos esa mina dijo alguien en voz baja. Y los mataremos en sus propias camas. Pudo haber sido Moses, pero tal vez no. De cualquier modo, no se dio la vuelta para mirar.

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Captulo 48
Elizabeth estuvo inquieta la primera semana despus de reiniciarse las clases; luego, con cautela, se fue relajando. No haba habido problema con la gente del pueblo, ninguna objecin ni a ella ni a sus alumnos. Todas las maanas hasta aquel da haba bajado con Hannah desde Lobo Escondido sin escolta, salvo la de Hctor y Azul, los perros de Ojo de Halcn. Los perros cazadores estaban muy molestos por la prohibicin sin precedentes y al parecer perpetua, de rastrear ciervos; de todas formas se mostraban dispuestos a cumplir con sus deberes de guardianes aunque no se los tomaran tan en serio; fcilmente los seduca la promesa de una ardilla y solan mover la cola y la cabeza en direccin a la casa en cuanto Elizabeth meta la llave en la cerradura de la puerta de la escuela. Nathaniel no estaba entusiasmado con el acuerdo, pero Elizabeth haba argumentado bien y lo haba persuadido de que al fin y al cabo no era bueno para nadie que ella apareciera ante sus alumnos muerta de miedo. Tena ocho alumnos, todos se portaban muy bien, prestaban atencin y trabajaban con ahnco. Cada uno tena un talento especial mayor o menor, pero que ella poda descubrir y alentar con cario. Cada uno tena sus problemas a los que se poda atender despus de una larga reflexin. Cinco eran nias, dos de las cuales, Dolly Smythe la del ojo bizco, y la propia Hannah, demostraban verdadera curiosidad por aprender y gran inteligencia. Esta bendicin se la guard para s, ya que no quera desalentar a los dems nios mostrando algn tipo de preferencias. Estaban trabajando con las cabezas inclinadas sobre el papel y con sus plumas fuertemente apretadas entre los dedos. Una vez al da hacan a un lado las tablillas para practicar la escritura con pluma y copiaban la oracin del da escrita en la pizarra:
Ningn hombre es una isla, encerrado en s mismo. JOHN DONNE

Elizabeth observaba a Ruth Glove, que se morda el labio inferior, muy concentrada mientras hunda cuidadosamente la pluma en el tintero que comparta con su hermana. Detrs de Ruth y de Hezibah, Ephraim Hauptmann haba dejado su pluma. Sin duda se haba apresurado a copiar la frase y habra escrito algo ilegible. Si ya ests satisfecho con tu trabajo, Ephraim, qudate quieto hasta que todos terminen le dijo Elizabeth. Sin embargo, si piensas que podras hacerlo mejor, intntalo de nuevo. Levant la pluma con un suspiro resignado. Ephraim era un buen chico, pero su mente tenda a ausentarse de la tarea que tena delante. No como Ian McGarrity, que llenara todo el papel si ella se lo permitiera. Elizabeth observaba a Ian aguzando la vista ante la pizarra, aunque se encontraba lo ms cerca posible, y se preguntaba una vez ms cundo le hablara a sus padres del problema que tena en la vista. Los McGarrity no tenan dinero para comprar

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gafas, pero Elizabeth poda y de hecho pensaba comprarle unas cuando fuera a Johnstown o a Albany; claro que tendra que aceptar medio cerdo o un cuenco de jarabe de arce o alguna cosa similar que los McGarrity pudieran darle como pago, para no herir su sentido de la equidad. Los nicos ruidos que se oan en la habitacin eran la respiracin penosa de Henrietta Hauptmann, el chirrido de las plumas y el tic-tac del pequeo reloj de Elizabeth que estaba en el escritorio delante de ella. Distradamente volva las pginas de la Biblia, buscando sin mucha atencin algn versculo para copiar al da siguiente. Aquella media hora era uno de los pocos momentos que tena para sumirse en sus propios pensamientos durante las atareadas maanas en la escuela; por la tarde, los nios eran requeridos en sus casas, y como ella estaba decidida a ensearles no slo a leer, escribir y contar, sino tambin nociones de historia y geografa, el trabajo era mayor. Muchas Palomas no tena mucho tiempo libre para ayudarla, por lo que Elizabeth no pudo dar lecciones especiales a los mayores y ms aventajados: Dolly, Hannah y Rudy McGarrity, que ya precisaban ms conocimientos de aritmtica y estaban listos para empezar con el francs. Tal vez pudiera en otoo. Elizabeth cerr la Biblia y mir por la ventana. La neblina del lago no se haba evaporado del todo, sera un da clido. Tuvo que reprimir el impulso de quitarse el corpio, que le resultaba especialmente incmodo con el calor. Echaba de menos la ropa kahnyenkehaka. Sus alumnos usaban camisas sueltas de muselina ligera, ropa adecuada para la estacin. Su ropa de verano estaba hecha para las maanas hmedas y frescas de Oakmere. Tendra que hacerse nuevos vestidos, y pronto. Elizabeth suspir de nuevo y trat de pensar en algn versculo adecuado para la leccin del prximo da. Estuvo considerando el que dice: Ama a tu prjimo como a ti mismo, pero cada vez que pensaba en la frase, se le apareca la imagen odiosa de Moses Southern y no se senta capaz de aprobarla. Y cuando pens en Moses, pens tambin en la hija de ste. No poda negar que senta alivio al no tener a Jemima en clase, pero tampoco poda negar que aquel placer o aquel alivio la hacan sentir culpable. La nia necesitaba la experiencia de la escuela, aunque a Elizabeth no le gustara especialmente encarar aquel desafo. Una vez ms dio gracias a Dios por lo buenos y dulces que eran los alumnos que tena. Seorita? La voz la sac de sus ensoaciones. Ephraim Hauptmann estaba ante su escritorio con las manos cruzadas. Su cara habitualmente plida haba enrojecido y tena el color de las fresas maduras y bajo su flequillo, del color del heno, sus ojos iban de un lado a otro sin querer mirarla a la cara. En toda la clase se produjo un silencio mayor del que ya haba. S, Ephraim, qu pasa? Por favor, seorita dijo con un susurro que se oy en todos los rincones de la habitacin. Se me ha atascado el dedo. Elizabeth parpade. El nio parpade a su vez, con los ojos tan redondos como monedas y el color de la cara tan intenso como el de una ciruela. Mir de nuevo las manos sucias del nio, cruzadas formalmente, y vio el brillo del vidrio oscuro entre los dedos. El tintero. Mordindose el labio, Elizabeth baj la vista hasta sus manos, vio la cicatriz que se le iba borrando en el pulgar. Mir todo lo que pudiera impedir las

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carcajadas. Observ de reojo al resto de la clase. Todos los alumnos estaban atentos esperando a ver cmo resolvera el problema, como si fuera una cosa habitual que los nios pequeos metieran los dedos en el tintero. Lo cual podra ser as, pens Elizabeth. Se preguntaba qu otra travesura se le habra pasado por alto. He dicho que el dedo... Ya te he odo, Ephraim lo interrumpi Elizabeth. Estoy pensando. Las primeras risas bajas salieron de la hermana de Ephraim, Henrietta, seguidas de las de Hannah. Elizabeth las mir de un modo que quera ser serio, pero que seguramente tena algo de cmico tambin. Bueno... comenz a decir lentamente. Pam! Elizabeth salt de la silla y estuvo a punto de tirarla al suelo del susto. Los nios tambin se levantaron y miraban alrededor. Se oy un grito rabioso fuera y otro disparo que hizo que temblara la ventana abierta que haba detrs del escritorio. Cuando se volvi en aquella direccin, slo pudo ver la cara descompuesta de Ephraim, los dedos manchados de tinta en la boca, con el tintero colgando absurdamente de sus desabrochados pantalones. Se oy otro alarido. Elizabeth sac la cabeza por la ventana y vio que Nathaniel tena a Liam Kirby arrinconado contra la pared. Djemeeee! aull Liam, temblando de pies a cabeza. Los nios haban salido corriendo en cuanto les haba dado la espalda y se reunieron en el rincn del edificio. Mira esto, Botas dijo Nathaniel. Tienes un espa. Liam trataba de soltarse, pero Nathaniel lo sujetaba con fuerza del pelo. Capturado como un insecto, Liam maldeca y se agitaba, y miraba a Elizabeth con expresin implorante. Elizabeth se dirigi a sus alumnos: No os he dado permiso para abandonar los asientos. Volved enseguida a vuestros sitios, por favor. Mansamente, con largas miradas a Liam, los nios regresaron a clase. Elizabeth esper hasta que cerraron la puerta y se pusieron a hablar entre ellos. Qu ests haciendo aqu, Liam? Nada contest, y obtuvo un tirn de orejas de Nathaniel. Responde amablemente y con buenos modales dijo Nathaniel. Recurdalo. Entonces mir a Elizabeth. No es la primera vez que anda por aqu, ya haba visto sus huellas. Elizabeth contempl la cara enrojecida del nio tratando de saber qu le pasaba, si era incomodidad, rabia o vergenza. Sultalo, Nathaniel, antes de que se quede sin pelo. Encogindose de hombros, Nathaniel dio un paso atrs y luego se limpi ostentosamente la mano en el pantaln. Liam, te gustara volver a la escuela? Nathaniel le arque una ceja y el nio la mir ceudo. No s para qu tendra que volver murmur con desdn mientras se rascaba la cabeza. Yo tampoco s exactamente por qu prosigui Elizabeth, pero me parece que te gustara. Si no, por qu perderas tu valioso tiempo espiando por la ventana?

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La risa irnica de Nathaniel le hizo saber que aprobaba su tctica aunque no sus intenciones. Hay sitio para ti dijo Elizabeth si quieres venir. Ahora, si me disculpas, tengo que seguir con las lecciones... Se detuvo recordando el problema de Ephraim. Una mirada rpida por encima del hombro le permiti ver que todos los nios estaban reunidos en crculo, con la cabeza adelantada, llenos de fascinacin. Dale un tirn, Rudy dijo una voz femenina. T eres el ms fuerte. Cielos! grit Elizabeth; con las prisas por entrar en el saln se golpe la cabeza con el marco de la ventana. Nios, esperad! Mientras se aproximaba velozmente a Ephraim, Nathaniel y Liam fueron hacia la puerta y se reunieron con ella. Nathaniel movi la boca, mir a Elizabeth y desvi la mirada enseguida. Se ha derramado dijo Ephraim con voz lastimera. Ya no sirve. Elizabeth tosi y se tap la boca para toser de nuevo. Dio media vuelta para sacar el pauelo. Cuando lo hizo, Nathaniel estaba arrodillado delante de Ephraim, evaluando la situacin. Supongo que no hay grasa a mano dijo. Me pregunto quin puede correr ms rpido y traerme un poco. En un instante la habitacin qued vaca de nios, con excepcin de Hannah, que, contra su voluntad y por sugerencia de Elizabeth, se qued en la puerta. A los trece aos, Liam era dos veces ms grande que Ephraim, aunque tena las piernas demasiado delgadas. Se mordi los labios enrojecidos mientras reflexionaba acerca del problema del tintero. No hace falta grasa para arreglar esto mir de reojo a Nathaniel. Lo que usted necesita es un martillo. Ephraim levant la cabeza del susto y en aquel momento se oy un golpe ligero, el tintero cay al suelo y rod debajo de un pupitre, dibujando una gran coma de tinta. Qu he dicho? Liam mir a Nathaniel y a Elizabeth, y luego los dedos manchados de Ephraim. Qu ha pasado? Has hecho que se meara de miedo exclam Nathaniel riendo y dio unas palmadas en el hombro a Liam. Yo no me he meado! protest Ephraim, rojo hasta las orejas. Cruz los brazos. No, claro Elizabeth quera tranquilizarlo. Me parece que por hoy hemos terminado con las lecciones. Vete a casa y... Te lavas complet Nathaniel tratando de contener la risa. En el futuro... prosigui Elizabeth lentamente, tratando de no hacer caso de Nathaniel para encontrar el tono de voz apropiado. Abrchate los pantalones dijo Liam. Elizabeth lo mir enfadada y el nio baj la mirada avergonzado. Ella suspir. Supongo que es suficiente. Es mejor que te vayas ahora, Ephraim. Dile a los otros que la clase de hoy ha terminado. La expresin entre confusa y arrepentida de la cara del nio se transform al instante en completa alegra, lo que dio a Elizabeth una pausa momentnea. Estoy segura de que este infortunado incidente no se repetir, Ephraim

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Hauptmann, por bueno que sea el tiempo. El nio se puso muy serio. No, seorita, por supuesto que no hizo una pausa y se encogi de hombros. Adems, no me ha gustado. Se las arreglaron para contenerse hasta que hubo salido y cerrado la puerta, luego rieron a carcajadas hasta que a Elizabeth le dolieron las costillas. Hannah apareci en la puerta. Hizo un ademn de desagrado y levant una ceja con expresin crtica. Vuelves a la escuela? le pregunt a Liam una vez que l par de rer. Liam se puso entonces muy serio. Me parece que s dijo. Hasta que mi hermano se entere y me ponga las manos encima. Bien dijo Hannah. Necesitamos otro nio para los juegos del recreo. Y t necesitas aprender a leer. Seora Bonner? Liam se detuvo antes de salir. S? No tengo dinero para contribuir dijo. Pero puedo cortar lea. Ella tuvo cuidado de no sonrer. Creo que podremos hacer un trato, Liam. Mirndose los pies descalzos, volvi a hablar. No fue idea ma, sabe? Lo de Albany y el juzgado. Quera decirle que lo lamento mucho. Nathaniel la mir de reojo, su escepticismo se dibujaba en la curva de su labio inferior. Pero Elizabeth recordaba a Liam como un estudiante voluntarioso y tenaz, de buen nimo y esforzado, aunque no especialmente dotado. Y deseaba otorgarle el beneficio de la duda. Gracias dijo. Me siento muy aliviada al orte decir eso. El nio inclin la cabeza, dando vueltas al gorro como si quisiera extraer de l las palabras adecuadas. Si les gusta el pato vengan a la Media Luna al anochecer. Casi todos estarn all. Se qued mirndolos. Siempre pueden usar otra canoa. Muchas gracias por la invitacin dijo ella. Trataremos de ir. No veo por qu no habramos de ir, Nathaniel. Si estn haciendo el esfuerzo de aceptarnos... Ests segura de que es eso lo que se proponen? Elizabeth se detuvo para recoger un ramo de milenrama. Apret una de las hojas de color gris verdoso y sinti aquel olor picante mientras pensaba en la respuesta. T crees que se trata de una trampa? l mir alrededor buscando a Hannah, que se haba quedado atrs examinando un pjaro muerto. Estaba estirando y plegando el ala del animal, observando cmo se movan las articulaciones. Con una parte de su mente Elizabeth se preguntaba si Nathaniel se daba cuenta de la atencin que su hija prestaba a las criaturas salvajes; si era algo extrao o si era normal entre los nios kahnyenkehaka. Pero los pensamientos de l estaban en otra parte. No son tan tontos ni estn tan desesperados. Todava no. Todava no hemos tenido que sacar a nadie de la montaa.

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Entonces por qu no vamos? Se dio cuenta de su impaciencia y trat de moderar el tono de voz. Por favor, dime por qu no tendramos que ir a la cacera del pato, Nathaniel. Primero dime t por qu tendramos que ir. Por el modo en que lo dijo se notaba que estaba a punto de enfadarse. Porque all estarn mis alumnos con sus familias. Porque me gustara ver a los Hauptmann y adems necesito hablar con los McGarrity. Necesitas estar en sociedad. Hizo un alto en el camino porque haba perdido de vista a Hannah. Elizabeth se ri. Sociedad? Me parece que ests diciendo tonteras, Nathaniel. Pero lo que s creo es que tenemos que dejarnos ver de vez en cuando. Tenemos que vivir entre esa gente, despus de todo. Es probable que tu padre tambin est all. Y Julin. Mi padre, al menos dijo Elizabeth. Y no quiero esconderme de l y adems me sorprende que quieras que lo haga. Nathaniel resopl, lo que indicaba que se declaraba vencido, Elizabeth ya lo conoca. No estaba convencido pero no seguira oponindose. No quiero que te escondas de nadie, Botas le roz la mejilla con los nudillos de la mano. Pero me temo que tus expectativas son mayores que la realidad. Ella le cogi la mano y la bes. No estar sola, verdad? Finalmente, l sonri. Ni por un instante.

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Captulo 49
Bajaron al pueblo cuando oscureca, detenindose delante del lago para contemplar la orilla. Nathaniel recordaba haber pescado en el lago desde nio. Al amanecer o al anochecer, vadeando las orillas o en canoa, se haba sentido como un intruso en un mundo poblado de peces, pjaros y animales de todas clases. Eso fue antes de que se asentaran los colonos y comenzaran a crecer como una nueva especie de animal, celoso de su espacio y de su alimento. En el mismo lugar en que un grupo de nios alimentaba una fogata en aquel momento, l haba visto una vez a un halcn y un guila librar una desesperada batalla por un pato salvaje. Dormido en la costa, se haba despertado una vez de golpe y haba visto a menos de veinte metros de distancia un lince de color dorado bebiendo con movimientos sinuosos. Pero en aquel momento la costa estaba poblada de canoas y botes, y de cualquier cosa en la que se pudiera remar, incluso una balsa improvisada. Los hombres se paseaban de un lado a otro, sus movimientos crecan con la excitacin. Sus voces se elevaban como el silbido del viento. Como hormigas guerreras en marcha dijo Chingachgook y Nathaniel asinti con un gruido. No veo ningn arma de fuego coment Elizabeth. No se necesitan para estas aves dijo Ojo de Halcn. Los patos salvajes no pueden volar todava, ni las hembras, ni los polluelos. Seal la cinaga que haba al otro lado del lago, por encima del pueblo. All los juncos y las espadaas, las matas de arndanos y los rboles se enredaban en una fortaleza acuosa de un kilmetro de longitud. Elizabeth mir al cielo parpadeando. Esos son nades, verdad? Parece que estn enfadados. Los animales de golillas blancas como sombreros en punta volaban haciendo crculos alrededor del lago sin poder bajar a alimentarse a causa de la gente. Nathaniel vio cmo se agitaban dando vueltas y haciendo remolinos como una tormenta en ciernes. Le puso una mano en el hombro a Elizabeth. No me gusta este tipo de caza. Pero si todas las formas de cazar son iguales dijo sorprendida. No replic Ojo de Halcn con vehemencia. Es hermoso perseguir un ciervo y cazarlo limpiamente. El ciervo puede hacerte frente o escapar. Hay un desafo y una habilidad puesta en juego. Tal vez podra ir de caza y verlo. Elizabeth senta curiosidad por las largas ausencias de Ojo de Halcn cuando iba a cazar. Si me haces pastel de manzana, un da te llevar a cazar prometi l. Ah. Elizabeth sonri. Saba que habra alguna condicin. Yo te llevar al bosque dijo tranquilamente Chingachgook, y todo el grupo se detuvo. Nathaniel mir hacia atrs, a su abuelo y a su padre que caminaban uno al lado del otro. Eran tan parecidos y tan diferentes al mismo tiempo, los dos

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tenan el pelo blanco y la espalda recta, eran hombres duros que haban sobrevivido a la mayora de la gente que amaban, y estaban all, los dos, mirando a Elizabeth con afecto y admiracin. Una luz intermitente se mova en la cara de su abuelo, pareca que los huesos de Chingachgook brillaban tenuemente bajo su piel. Fue hasta donde estaba el anciano como si ste hubiera gritado de dolor. Entonces se dio cuenta de que nadie ms haba visto nada alarmante. Haba soado despierto, nada ms. No es que pensara ignorarlo, pero no era tan urgente como si hubiera soado dormido. Se lo contara a las mujeres cuando volvieran a la casa y ellas le diran lo que significaba. Chingachgook le hablaba a Elizabeth de la caza, de la bsqueda de la presa y de lo que tendra que saber. Si quieres aprender a or al ciervo, te llevar. Tienes que orlos para poder seguirlos. Te ensear el canto para atraerlos. Tena una expresin sombra. La sonrisa de ella se desvaneci. Me gustara mucho. Elizabeth mir a Ojo de Halcn. Y tambin me gustara aprender a hacer pastel de manzana. El sendero que entraba y sala del bosque fue a dar de repente a un rincn cerrado del lago. Los hombres arrastraban una canoa desde aquel punto protegido bajo una cubierta de ciclamores jvenes. Tendrs tiempo suficiente para aprender a hacer el pastel dijo Ojo de Halcn bromeando. En todo caso, no podemos ir ahora tras el ciervo, no hasta que empiece la poca de celo; si no, podramos terminar en la despensa de Anna. En la despensa de Anna? Elizabeth ri sonoramente. As le llamamos a la crcel dijo Nathaniel. Hay una crcel en Paradise? Ah, s respondi Ojo de Halcn. Cuando el viejo Dubonnet, el padre de Cuchillo Sucio, perdi el juicio jugando a las cartas y le peg con el machete a Axel, por ejemplo. No te sorprendas! No fue ms que un corte, Dubonnet estaba borracho y Axel es rpido, despus de todo todava sigue respirando. Pero haca falta un lugar para encerrar a Claude hasta que decidieran qu hacer con l. Anna tena una vieja despensa que casi no usaba, le pusieron una cerradura en la puerta y desde aquel da ha sido la crcel. Nathaniel miraba a Elizabeth mientras ella reflexionaba; enseguida se sinti inquieta al verse observada. Slo una noche, Botas. Qu dices? Estaba algo ofendida. No le gustaba que se dieran cuenta tan rpidamente de lo que pensaba, pero Nathaniel no poda desperdiciar la oportunidad de hacerla enfadar, tanto como quera tocarla o caminar junto a ella. Pas una noche en la despensa de Anna cuando tena quince aos. Me pareci que queras preguntrmelo. Me parece que esa historia tendremos que dejarla para otro da, ahora vamos a reunimos con los dems. l le hizo una sea con el brazo para que fuera a la canoa. Una vez en el lago, el buen humor de Nathaniel desapareci rpidamente.

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El crepsculo coloreaba las montaas que se reflejaban hermosas sobre el lago, pero para Nathaniel aquello era un mal presagio. En la costa ms alejada los hombres se haban dividido en las canoas, dos en cada una y remaban en completo silencio hasta formar un abanico que ocupaba aproximadamente un tercio de la extensin del pantano. Esperaron hasta la seal de Billy Kirby. Chingachgook haba comenzado a cantar con voz grave un canto dedicado al espritu del lago. Por encima de su voz, Nathaniel slo poda or a Ojo de Halcn explicndole a Elizabeth lo que pasara poco despus. Las palabras eran las habituales, pero entonces l vio que de pronto ella se pona rgida y enderezaba la espalda. Le pregunt algo a Ojo de Halcn, pero la respuesta fue interrumpida por un grito que provena del otro lado del lago. Vamos, a l, muchachos! Un extremo de un abanico formado por embarcaciones comenz a moverse, entraban en el pantano tan velozmente como lo permitan las aguas espesas. Haba un gran movimiento de juncos y luego las sombras fueron cobrando formas especficas, todo un ejrcito de patos salvajes con sus cras fueron forzados a ir a aguas abiertas por el movimiento de las canoas. La meloda de Chingachgook fue hacindose ms audible y se extenda sobre el lago como si quisiera tocarse con los gritos asustados de las aves. Las cras nadaban febrilmente, algunas se arrastraban por el pantano tratando sin xito de levantar el vuelo. Nathaniel recorri con la mirada el pantano y el lago, y calcul que habra unas cuarenta aves con seis o siete polluelos, que no llegaran al medio kilo cada una. Una hembra castaa y moteada se tir de cabeza por el estrecho espacio que haba entre dos canoas justo en el momento en que se oy otro grito de Billy Kirby, y los hombres comenzaron a moverse en el otro extremo. Lo practicaban como una ciencia, con precisin. El hombre que estaba detrs segua remando mientras que el de delante coga los patos. Era espeluznante ver a Billy Kirby en accin: poda coger los polluelos en una mano y retorcerles el cogote con tanta facilidad que todo lo que se vea era un montn de plumas pasar por encima de su hombro. Los hombres que lo acompaaban hacan lo mismo que l, mientras el aire se llenaba de tiernas plumas. Algunos patos, que podan nadar mejor y ms rpido, haban conseguido apartarse del crculo de embarcaciones. Pero viendo que atacaban a sus cras, volvieron enseguida y casi se elevaban por encima del agua a causa de la furia. Segn iban acercndose eran cazados sin pausa. En cuestin de cinco minutos, las canoas se llenaron de cuerpos emplumados y temblorosos. Al menos han terminado pronto dijo Elizabeth suspirando profundamente. Pero an no haba terminado. El primer bote lleno fue hacia la costa, donde esperaban las mujeres y los nios. En cuanto llegaron y vaciaron su cargamento, se oyeron gritos de jbilo y los hermanos Cameron saltaron de nuevo al bote y remaron a gran velocidad, listos para repetir la operacin. Pero si ya deben de tener unos doscientos patos dijo Elizabeth indignada. No es suficiente? No saben qu significa esa palabra dijo Ojo de Halcn. Y moviendo la cabeza disgustado, de acuerdo con Nathaniel, remaron hacia la costa.

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Resultaba difcil mantener una expresin tranquila. Elizabeth trat de respirar hondo varias veces para tranquilizarse; para contestar con el tono de voz habitual cuando le dirigan la palabra. Se detuvieron en un lugar tan distante de la fogata como del creciente montn de pjaros muertos, y all se quedaron, ella salud a sus alumnos y convers con los padres. Contra su voluntad, una y otra vez diriga la atencin hacia el lugar donde las mujeres haban comenzado la tarea de limpiar los patos. Con la ayuda de los hijos mayores cogan los patos, los desangraban y luego los abran de un tirn brusco. Lo nico que se poda aprovechar de los polluelos era la pechuga, le explic Anna. Entonces por qu no esperan a que crezcan?, quiso preguntar Elizabeth, pero ver los gruesos pulgares de Anna separando la carne del hueso fue ms de lo que poda soportar; baj la cabeza y se alej en cuanto pudo hacerlo sin parecer descorts. Los botes iban y venan, y el montn de cuerpos de aves pareca crecer pese al rpido trabajo de los que estaban en la costa. Nathaniel y Ojo de Halcn hablaban en voz baja detrs de ella; Chingachgook haba ido caminando hasta la playa y observaba en silencio, tena su manta envuelta alrededor del cuerpo y los ojos fijos en un punto del agua. Seora Elizabeth? Martha Southern estaba a pocos metros de all, con la cabeza baja. Llevaba a su nuevo hijo envuelto en un chal y apretado contra su pecho: una cara diminuta mir a Elizabeth con ojos muy redondos. Elizabeth no haba visto a Martha desde su regreso. Moses est en el lago dijo como si estuviera leyendo los pensamientos de Elizabeth. Es su nuevo hijo? pregunt Elizabeth, contenta de poder hablar de otra cosa. Atardecer le haba contado la historia del nacimiento del nio. S, seora. ste es nuestro Jeremiah. Tiene tres meses. Felicidades, Martha. Es un nio hermoso y saludable. S, seora, as es. Hizo una pausa y luego sac un cuenco de madera que haba estado escondiendo entre los pliegues de su falda. Le gustara llevarse un poco de carne? Acabo de sacarla del fuego. Cuatro pechugas diminutas slo alcanzaban para una vianda. Elizabeth sinti nuseas, tan fuertes como la marea en alza. Mir a su alrededor, desesperada, pero Nathaniel y Ojo de Halcn se haban apartado para reunirse con Axel y con Chingachgook. De repente, vio a su padre a pocos metros de distancia en un montculo al lado del lago: la estaba observando, completamente absorto, todo su rencor y su reprobacin brillaban en su mirada. Elizabeth trag saliva y se limpi la frente. Se siente bien, seora Elizabeth? No le gusta el pato? Neg con la cabeza y se sent bruscamente en la arena. Martha se le acerc, su rostro amable e ingenuo mostraba preocupacin. Martha le dijo Elizabeth con suavidad. Muchas gracias por su amabilidad, pero tengo que pedirle que se lo lleve. El olor me... trag saliva otra vez y mir a la mujer. Estoy esperando un nio, sabe?

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El nerviosismo que reflejaba la cara de Martha se transform en una expresin de simpata y comprensin, tan dulce y acogedora que las nuseas de Elizabeth disminuyeron un poco. Ah, ya veo. Son buenas noticias, verdad? Espere un momento, permtame llevar esto lejos... Y se fue para volver unos segundos ms tarde con un pedazo de pan. El pan siempre ayuda para curar el malestar de estmago explic mientras se lo daba. Elizabeth murmur su agradecimiento y dio un mordisco pequeo. Estaban solas; los nios estaban ocupados junto a la fogata quemndose los dedos y los labios cuando trataban de comer sin pausa la carne asada. Las mujeres tenan sangre y plumas hasta los codos. Anna hizo un comentario y unas risas estentreas se elevaron por encima del lago. En las canoas los hombres seguan trabajando, lejos de la costa. No haba seal alguna de Moses Southern. Me deja coger a su nio? Un momento nada ms. Sin decir nada, Martha lo sac de la hamaca que haba hecho con su chal y se lo dio a Elizabeth. Entonces se sent en la arena cerca de ella con los brazos alrededor de las rodillas. Elizabeth cogi al nio entre sus brazos y le mir la cara, tena la frente fruncida como si estuviera pensando. Parece un nio muy serio dijo sopesando el cuerpo tibio, ligeramente hmedo y palpitante de vida. Me temo que se parece a su padre dijo Martha y se mordi el labio nerviosa. Se aclar la voz. Nunca haba cogido a un recin nacido? A uno tan pequeo, no dijo Elizabeth. Es muy... compacto. Si le quita la manta ver cmo mueve los brazos y las piernas, como esos bichos que tienen cien pies. Cuando empiece a caminar tendr que seguirlo por todas partes. El nio abri la boca y empez a balbucear. Ella le respondi con otro sonido similar y fue recompensada por una sonrisa sin dientes. Mire! Eso no lo hace con cualquiera. A la nica que le sonre siempre es a Jemima. Cuando la sonrisa del nio fue reemplazada por un lloriqueo, se lo devolvi a Martha, que mir de nuevo hacia el agua, buscando con ansiedad. Entonces se puso al nio en el pecho y abri su corpio para darle de mamar. Cmo est Jemima? pregunt Elizabeth observando cuidadosamente. Caprichosa como siempre dijo enseguida Martha mirando a su hija de soslayo. El nio haca ruidos de protesta, chupaba ruidosamente y mova un puo en el aire. Me habra gustado enviarla de nuevo a la escuela dijo Martha amablemente. Usted le hizo mucho bien, aunque me parece que ella no se comport siempre correctamente. Tal vez en otoo dijo Elizabeth. Martha suspir, acariciando la cadera del nio. A usted no le gusta mucho todo esto, no? Con la luz del crepsculo, Elizabeth mir a la playa. Todos lo que se vea eran montones de polluelos desmembrados y plumas flotando en el aire. En la orilla, una montaa de cuerpos de patos muertos haba quedado abandonada, sin tocar.

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No entiendo, supongo que... Pero por qu es necesario cazar todos los patos? Inmediatamente Elizabeth lament haber hecho aquella pregunta temiendo que Martha no la entendiera, o que si la entenda, se sintiera ofendida. Pero Martha estaba mirando el lago con expresin pensativa. Yo crec en Fish Creek, lo saba? ramos catorce y yo era la segunda, la nica nia. Mir a Elizabeth para ver si quera or su historia, luego le dijo algo tierno al nio para que siguiera mamando. Nunca haba suficiente comida en la mesa. No nos moramos de hambre, entindalo, pero nunca se poda estar seguro de que hubiera comida. Uno aprenda a ser rpido y a coger lo que pudiera antes de que alguien se adelantara. Moses es un hombre duro muchas veces, pero siempre hay bastante en la mesa y s que mientras l viva no tendr que preocuparme por la comida de mis hijos. Pero, seora Elizabeth, a uno le queda la costumbre, y a veces... cuando saco el pan de maz de mi horno, tenga o no tenga hambre, siento la tentacin de comerme la mitad y de esconder el resto bajo mi almohada. Martha dijo Elizabeth. Lo entiendo, pero no debe hacerlo. Ha aprendido a no hacerlo. Cuando miro esto... Levant la barbilla hacia la costa llena de desperdicios. Me parece un gasto intil. El ao que viene no habr ms patos salvajes, y eso es muy triste. S que habr patos salvajes el ao prximo dijo Martha sorprendida. Siempre hay patos salvajes. Vienen en primavera, siempre han venido y siempre vendrn. Y si no fuera as, entonces el juez hara una ley que pondra fin a la caza, verdad? En aquel momento se oy por detrs un ruido desagradable. Qu ests haciendo, mujer? grit Moses Southern. Martha intent levantarse inmediatamente. Elizabeth vio que todava chorreaba leche de uno de sus pechos y que el pequeo Jeremiah se pona furioso al verse privado de repente de su comida. Antes de que terminara de levantarse, Moses haba avanzado en direccin a Martha. Tienes el cerebro de un mosquito. Vete a casa y esprame all. Despus hablar contigo. Nathaniel apareci al lado de Elizabeth. La ayud a levantarse justo cuando Southern merodeaba cerca de ella. Con el entrecejo fruncido y la enorme nariz enrojecida, fruto de su enfado, resultaba casi cmico. Si no fuera porque estaba dispuesto a descargar su ira sobre Martha, Elizabeth se habra redo de l. Deje tranquila a mi esposa! grit. Baje la voz, hombre replic duramente Nathaniel. Est haciendo el tonto. Elizabeth se dio cuenta de que Ojo de Halcn iba hacia ellos. Slo estbamos charlando, seor Southern dijo con calma Elizabeth. Nada ms. Bonner, dgale que no se acerque. Ya lo he odo, seor Southern. Como lo habrn odo todos en veinte kilmetros a la redonda. Los hombres, mujeres y nios que estaban cerca del lago haban dejado a un lado sus tareas para escuchar. A un lado de la multitud, Elizabeth pudo ver a Martha que se marchaba con el recin nacido; los otros dos nios tambin iban con ella. Entonces alguien carraspe y Elizabeth vio que su padre se acercaba.

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Moses se volvi hacia l con expresin repentinamente alegro ante la aparicin imprevista de un aliado. Pero l juez slo lo mir con la frente fruncida. Moses dijo por fin. Te sugiero que te marches ahora mismo antes de que te metas en mayores problemas de los que podras afrontar. De nuevo la furia apareci en la cara alegre del trampero. As que est de su lado? Ella se escap, le rob... Por Dios, juez. Dgale que tenga cuidado con lo que dice. La cara de Nathaniel iba adquiriendo la expresin que ella tan bien conoca, la que significaba que estaba a punto de perder el control. Yo no estoy tomando parte en favor de nadie. El juez levant un poco la voz. Pero preveo cmo puede acabar esta disputa y no veo razn para echar a perder la velada a todo el pueblo. Esto hizo que Moses se callara. Mir a su alrededor y slo entonces se dio cuenta de que haba llamado la atencin de todos. Murmur una maldicin, dio media vuelta y se fue en direccin a un grupo de hombres reunidos en el lado ms apartado de la fogata. Al mismo tiempo, Liam Kirby fue hacia ellos moviendo compulsivamente el gorro que tena en la mano. Se detuvo delante de Elizabeth. Lo lamento dijo con la mirada tija en sus propios pies. No es culpa tuya, Liam. Elizabeth trat de darle nimos con una sonrisa. No, lo que lamento es que no podr ir a la escuela. No quera mirarla a los ojos, pero, pese a ello, Elizabeth pudo ver el moretn que le cubra buena parte de la mejilla izquierda. Ya veo le dijo con dulzura. Le puede decir a Hannah que siento mucho perderme los juegos? Hablaba tan bajo que Elizabeth pens al principio que le haba entendido mal. Pero el rubor del nio le hizo comprender que no. Se lo dir. El nio hizo una rpida inclinacin de cabeza y se march en direccin al grupo de hombres donde le esperaba su hermano. No vienen a comer? grit Anna junto a la fogata. Hay ms que suficiente. Sus alumnos, con las caras llenas de esperanza giradas hacia ella, con los dedos y las bocas brillantes de grasa; los Cameron, los Smythe, los McGarrity, todos queran darle la bienvenida. John Glove se adelant y pronunci palabras afectuosas con mucho sentimiento. No deje que le echen a perder el da, venga a comer con nosotros. No la molestarn ms. El propietario del molino era un hombre saludable; era el amo de los esclavos; sus hijos asistan a su clase. Chingachgook segua en la orilla con expresin enigmtica. Detrs de l, Nathaniel y Ojo de Halcn permanecan callados, esperando que ella tomara una decisin. Elizabeth se sinti de pronto muy cansada e irremediablemente triste. Se lo agradezco mucho, seor Glove le dijo. Pero me parece que debemos volver a casa, no crees, Nathaniel? Se dio la vuelta buscando la mirada de Ojo de Halcn y l asinti en silencio.

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No quedaba ni un pato en el agua, por lo menos ella no pudo ver ninguno, otra especie de soledad. Mientras la canoa se mova en la creciente oscuridad, Chingachgook reanud su cancin con una voz tan fuerte que se oa por todos los alrededores. En la orilla se produjo un repentino silencio. Ella supuso, ms bien dese, que estaran escuchando la cancin que peda al espritu de las aguas que se apaciguara: En el da hars crecer tus plantas, y en la maana hars florecer las semillas; pero la cosecha ser abundante en el da de la amargura y la desesperacin. Elizabeth record lo que deca la cancin a todos los que quisieran escucharla. Se oyeron risas provenientes de la costa y el ruido de un chapuzn cuando los muchachos tiraron a un infortunado del grupo al agua. El juez estaba a un lado de la multitud observando con las manos cruzadas en la espalda y la barbilla contra el pecho. La brisa se hizo ms fresca. Elizabeth levant la vista al cielo y en la penumbra vio que una pluma moteada caa en un remolino hasta posarse en su mejilla. La cogi en su mano y la mir largo rato. Le temblaban ligeramente las manos. Elizabeth se la guard cuidadosamente dentro del corpio. Un amuleto? pregunt Nathaniel detrs de ella. Un recuerdo. Creo que no ha sido el da ms bonito de tu vida. No dijo. Pero tal vez s uno de los ms instructivos. No los juzgues tan duramente dijo despacio Nathaniel. Ni tampoco a ti misma. La cancin de Chingachgook se apagaba en el cielo nocturno, tan ligera y suave como una pluma flotando en el viento fresco de la noche. Nathaniel encendi una antorcha y pasaron por debajo de la cada de agua. La piedra resbaladiza le era familiar incluso en la oscuridad, pero ella se mova con cautela, agarrndose con los dedos de los pies al musgo verde. Ardiendo entre las rocas y con el agua cerca, la antorcha era como una flor brillante y vibrante contra la superficie oscura. En la noche calurosa de julio, esper que se zambullera primero. l se sumergi en el agua contento del frescor. Cuando sali a la superficie, ella se haba soltado el pelo y le caa hasta las caderas. La piel se iluminaba a la luz tenue, ms blanca que la luna que se resista a aparecer. Bajo las costillas se notaba una curva que se redondeaba ms en el vientre, donde creca el nio, y entre las formas redondas de su pecho brillaba el sudor. l estir los brazos mientras ella se aproximaba. Contuvo el aliento, y el fro hizo que los pezones se le contrajeran contra el pecho de Nathaniel. Nadaron hasta la cascada y se hundieron bajo el agua que corra rpidamente hacia la fra oscuridad de detrs. Al otro lado de la cortina de agua, la antorcha parpadeaba ondulante como un espritu benevolente, como la nica luz en el mundo. l le dijo dnde deba pisar, guindola de la mano de una a otra piedra. Luego subi primero y la levant hasta el borde de la roca donde estaba la cueva en que haban yacido juntos por primera vez. Encendi otra antorcha y arregl un nido de pieles sobre el suelo hmedo y fresco. Temblaron abrazados y luego dejaron de temblar.

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Algo soolienta, de pronto se qued rgida entre los brazos de l, con toda su atencin vuelta a su interior. Le cogi la mano, la puso en su vientre y le indic que se quedara en silencio cuando l trat de hablar. Entonces l lo sinti: slo un movimiento con el que el nio anunciaba su presencia como un nadador en un mar tranquilo. Se qued dormida mientras su pelo se secaba rizndose alrededor de la cara. Nathaniel se qued despierto largo rato, escuchando el ritmo de su respiracin y pensando en ella. El placer que senta por el hijo que llevaba en sus entraas, la paciencia infinita que tena con todos. Su contrariedad e impaciencia hacia los padres de aquellos nios. Ella tena la costumbre de indignarse, aunque no dejaba que el resentimiento o el odio prevalecieran. Pero durante cunto tiempo? Nathaniel se enrosc un mechn de pelo de Elizabeth en el dedo para mantenerla asida a l mientras se preguntaba cunto tiempo aguantara ella viviendo en Paradise.

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Captulo 50
Dios mo. Dicen que la reina de Francia es enemiga del Estado. Nathaniel emiti un ruido a modo de pregunta cuando estaba a punto de meterse en la boca una cucharada de potaje. Elizabeth nunca levantaba la mirada del ejemplar del seor Schuyler del Peridico de los Caballeros. Los jacobinos. Terminarn llevndola a la guillotina como hicieron con el rey. No va a terminar nunca esta locura? Puso a un lado su cuenco para tener ms espacio donde apoyar el peridico, sus ojos recorran febrilmente las letras impresas. El ama de llaves revoloteaba alrededor de la mesa, taconeando nerviosamente. Botas, cmete eso dijo Nathaniel. La seora Vanderrhyden, aqu presente, tendr un ataque de apopleja si cree que te ha dejado marchar sin darte una comida decente. Piensa que no sabra cmo excusarse ante la seora Schuyler. Elizabeth mir distradamente al ama de llaves, en cierto modo con expresin de pedir disculpas, y sin mucha voluntad dej el peridico y cogi la cuchara. Dijiste que queras leer las noticias le record Nathaniel. Pensabas que no habra tantas novedades desagradables. Ella tragaba rpidamente. Bueno, s. La epidemia de fiebre amarilla de Filadelfia es espantosa, Nathaniel. Han muerto muchas personas. Y ahora est aqu ese seor Genet del movimiento revolucionario, que, si es verdad la mitad de lo que dice aqu, l mismo es una revolucin. Est decidido a empujar a este pas a que participe en la guerra de Europa al lado de Francia. Elizabeth mir por la ventana el cuidado jardn de la seora Catherine Schuyler. Haba tanta paz en el lugar, pero ella estaba comenzando a creer que la paz nunca sera ms que una pausa antes de otra tormenta. La revolucin pareci algo muy alentador al principio. Apenas puedo imaginar en lo que se ha convertido. Yo s dijo Nathaniel. Escucha, Botas, no quiero decir que no sea importante lo que est pasando en el mundo. Pero tenemos cosas que hacer aqu y ahora. Con la barbilla le hizo una sea para advertirla de la carta sin abrir que haba sobre la mesa. Cuando llegaron el da anterior a la residencia de los Schuyler en Albany, haban encontrado dos cartas. Elizabeth haba ledo la que le enviaba la seora Schuyler personalmente, en que se disculpaba por la ausencia de la familia, le daba instrucciones sobre qu poda hacer para pasarlo lo mejor posible en Albany y la invitaba tres veces a que pasara por Saratoga camino de casa. La segunda carta era de su ta Merriweather y todava estaba cerrada.

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La leer ms tarde, cuando terminemos con nuestros asuntos dijo ella . Resultar ms fcil entonces. Nathaniel le toc la rodilla por debajo de la mesa. Todo saldr bien, Botas. Hemos pasado cosas peores. Elizabeth neg con la cabeza mientras terminaba de beberse el t. Eso lo creer cuando hayamos terminado con los trmites legales. Dejaron la elegante residencia de los Schuyler y caminaron por los campos que bordeaban el Hudson, sembrados de trigo, centeno, maz y alubias, separados por filas de manzanos erguidos como centinelas. Atrs se vean los barcos que recorran el Hudson de forma que las velas parecan flotar sobre el mar de maz. El cielo era ms amplio por la ausencia de montaas, y en l las nubes se balanceaban como siguiendo el comps de las velas de los botes. Al final del verano, Albany era un lugar casi tan desagradable como Londres, pens Elizabeth mientras se dirigan a Ferrington Street, que estaba en el centro de la ciudad. Haban ido all por asuntos impostergables, pero ella estara encantada en cuanto pudieran marcharse de una vez. Los caminos estaban repletos de sirvientas con cestos que se balanceaban apoyados en sus brazos rojos; vendedores ambulantes que ofrecan melocotones pegajosos, melones dulces, frutas muy maduras; mujeres jvenes con vestidos de seda y sombrillas de plumas para protegerse del sol; indios del ro vestidos con prendas de ante y sombreros altos; esclavos cargando telas y llevando cabras. No era tan sucio ni estaba tan lleno de gente como Nueva York, eso era cierto. Haba un agradable orden en las casas de ladrillos con sus tejados y sus cortinas brillantes, pero el aire hmedo estaba cargado de olor a quemado, a cerdo y a bosta de caballo. Elizabeth tragaba saliva y se cubra la nariz y la boca con el pauelo, preguntndose cmo era posible que hubiera olvidado tan pronto cmo eran las ciudades. Tres meses en los bosques la haban cambiado, haba perdido toda la paciencia respecto de los avatares de la vida entre la gente. Para su sorpresa, Nathaniel pareca muy tranquilo. Los hombres se asomaban a las puertas para darle la bienvenida, dejaban sus herramientas tiradas en la calle e iban hacia l limpindose las manos en los sucios delantales. Nathaniel le tocaba la espalda mientras la presentaba. Mi mujer. Lo dijo tantas veces que perdi la cuenta. Mi mujer, Elizabeth. Esto le causaba mucho placer pero tambin cierta incomodidad. Nunca le haba importado que le dijeran solterona; haba algo slido y racional en aquella palabra que ella haba aprendido a hacer suya. Pero nunca se haba imaginado como una esposa; todava no poda, aunque le gustaba mucho que Nathaniel la llamara as. Redescubri lo que primero haba aprendido en casa de los Schuyler en Saratoga: Nathaniel era muy conocido en todo el territorio, en una extensin mucho mayor de la que ella haba pensado. Antes de que llegaran a la plaza principal del mercado ya haban sido invitados cuatro veces a quedarse en distintas casas y muchas veces a cenar. Elizabeth vea las miradas tmidas de los granjeros solteros, escuchaba los elogios atrevidos de los comerciantes y observaba las expresiones calculadoras de las esposas e hijas de stos, algunas de las cuales apuntaban directamente a su vientre. Lo que llevaba all no era todava muy visible, sobre todo cuando estaba completamente vestida, pero

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vean lo que queran ver y se hacan seas unas a otras. Gente completamente extraa pareca saberlo todo sobre ella. No te sorprendas, Botas le haba dicho Nathaniel despus de que un viejo trampero de nombre Johnson le preguntara por su estancia en el bosque. Esta ciudad siempre ha sido muy chismosa y nosotros les dimos tema suficiente para toda la primavera. Richard tambin les dio de qu hablar replic Elizabeth. Tiemblo de slo pensar lo que les habr dicho de m. Bueno, prstame atencin. Nathaniel frunca el entrecejo. El que huyeras para casarte conmigo es slo parte de tu reputacin. Tambin piensan en lo de Lingo. Ella se qued rgida. Qu ms saben de m en este lugar? Nathaniel extendi una mano para cogerla del codo y se aproxim a ella. Elizabeth le dijo tranquilamente. Las noticias como sas tienen los pies ligeros. Se levantan corriendo y atraviesan todo el territorio en un santiamn. Ya s, ya s que no te gusta la idea, pero si te sirve de algo, nadie piensa mal de ti. Has conseguido que estos hombres te consideren algo especial, no te has dado cuenta? Lo que yo quiero es respeto dijo ella. No miedo. Esos conceptos son paralelos y la atrajo hacia s. No viste a Jane Morgan cuando te la present? No viste que llevaba un pauelo grueso bajo el sombrero pese al calor que hace? No entiendo a qu viene eso. Este lugar te parece una ciudad, Botas. Pero aqu ha habido una guerra tras otra desde que lleg el primer alemn, levant una cabaa y dijo que estaba en su casa. Ves aquel fuerte, en la isla? No est all en vano. Jane sobrevivi cuando los indios le cortaron el pelo. Estoy seguro de que mat a uno o dos hombres. S que mi madre lo hizo. Las mujeres que viven en estos lugares han aprendido a usar las armas, si no lo hacen no duran mucho. En medio de la concurrida calle l le puso un brazo alrededor y apoy su mejilla sobre el pelo. Esto no es Londres, aunque puede oler igual de mal. Ahora, vas a dejar de lamentarte? Lo intentar dijo apoyada en su hombro. Est bien, Botas. No puedo pedirte ms que eso. El juez Van der Poole tena una papada que colgaba de la mandbula inferior como si fuera una segunda cabeza, cosa que habra sido ms fcil de pasar por alto si l no hubiera tenido el hbito de rascrsela cuidadosamente mientras lea los papeles que tena ante s. Su boca pequea y roja se arrugaba mientras pensaba, se acariciaba y pellizcaba la papada tanto que Elizabeth tuvo que mirar a otro lado para mantener la compostura. Los haba recibido a ambos en su casa, seguramente a peticin del seor Bennett, pens Elizabeth. Era ms agradable estar all que tener que comparecer ante el juzgado. Las paredes gruesas y las ventanas cerradas y aseguradas hacan que la casa estuviera fresca y en penumbra; ola a jamn ahumado, a cera de abejas y a lino recin planchado. El hogar estaba rodeado de azulejos de cermica de color blanco y azul que hacan juego con el color de

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las alfombras dispuestas sobre el suelo de madera brillante. Era una casa cmoda aunque no presuntuosa, pese a la elevada posicin de su dueo. Elizabeth sinti que se tranquilizaba mientras el juez segua leyendo, sin pausa, el montn de papeles que tena ante s. Cuando por fin habl, fue como una sorpresa. Seor Bennett, me dirigir directamente a la seora Bonner, si me lo permite. S que la encontrar muy capaz de contestar a todas sus preguntas murmur el seor Bennett antes de que ella pudiera expresar su consentimiento. El juez Van der Poole hizo una pausa para acariciarse la papada. Si entiendo correctamente, seora Bonner comenz a decir mirndola por encima de sus gafas, usted le pide al juzgado que rechace la acusacin de incumplimiento de promesa presentada por el doctor Richard Todd. S dijo, sealando que era cierto. En respuesta el juez volvi a mirar el escrito inclinando la cabeza a un lado con los labios fruncidos. Este caso es poco habitual y muy delicado, se dar cuenta. Primero no se poda encontrar a la demandada y ahora la parte acusadora se ha ausentado. Usted tiene el apoyo de eminentes ciudadanos, lo s, pero sin embargo, el doctor Todd tiene sus derechos. Creo que debo pedirle a la seora Bonner que nos cuente la historia desde el comienzo dijo. Sin que est su esposo presente en la habitacin, si l no tiene inconveniente. No era una pregunta. Elizabeth sinti la mano de Nathaniel en su hombro, los dedos firmes presionando por un instante. Nathaniel dijo unas palabras en voz baja al seor Bennett y luego dej en manos de ella el destino de ambos. Haba un nio en el jardn de al lado construyendo un fuerte con pedazos de madera unidos con barro y paja. Nathaniel se sent a la sombra de un cedro desde donde poda verlo trabajar. Las ventanas cerradas del saln de Van der Pole quedaban a sus espaldas; segn la direccin del viento, poda or a veces el sonido impreciso de las voces cuando se elevaban. Ella era la que ms hablaba. Poda salir mal, l lo saba. El juez podra dictaminar que le vendieran la montaa a Richard, o podra desechar tanto la cesin del padre como la transferencia de la tierra. Nadie podra levantar un dedo para protestar, ni siquiera Philip Schuyler. Richard volvera a Lobo Escondido y se encontrara con que haban hecho el trabajo por l, Lobo Escondido de nuevo en manos de los Middleton. Nathaniel estara entonces como al principio si eso no hubiera sido imposible. Elizabeth segua siendo su esposa y nada de lo que sucediera podra modificar ese hecho. A veces se senta cansado, una batalla interminable por un pequeo rincn del bosque, cuando los kahnyenkehaka ya haban perdido tanto. Los rizos del nio volaban alrededor de la cara movidos por la brisa. Levant la mirada en direccin a Nathaniel. Tena los ojos tan verdes como las hojas que se agitaban al viento. Se apart un mechn que le caa sobre la frente y observ algo contrariado el trabajo que haba hecho. Suspir, se levant y se fue tras una esquina para volver muy pronto con las manos llenas de astillas. Nathaniel se afloj el cuello de la camisa un poco ms y se puso ms

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cmodo, apoyado contra el ancho tronco del rbol, contento de que soplara la brisa y de poder estar a la sombra. Pas un jinete e hizo sonar los cantos rodados al ritmo de su paso. La voz de Elizabeth suba y bajaba en su argumentacin, le resultaba tan familiar como el sonido de su propio corazn. En algunos momentos poda orse el sonido del ro Hudson, que pasaba a menos de quinientos metros de distancia. Nathaniel so que Chingachgook estaba en el ro, remando a la luz de la antorcha. Suspendido en el mundo y mecido por el viento. Vio al anciano cantando su canto de caza, llamando al ciervo para que acudiera. Apareci uno en la orilla como si hubiera estado esperando aquella llamada toda su vida y nad hacia la canoa, los ojos del animal brillaban, rojos y dorados a la luz de la antorcha. Chingachgook levantaba el arma en aquel instante y su voz se rompa, tena un ritmo diferente, era la cancin de la muerte. El ro se agitaba y haca una curva, y Chingachgook desapareca. En su lugar vio a Elizabeth flotando en las aguas del ro Grande, los brazos golpeando como alas y el pelo a su alrededor como un halo. El hijo haca que su cuerpo plido se viera muy redondo. El ro daba vueltas alrededor de ellos como un perro y le oscureca la piel hasta dejarla de color cobrizo mientras ella giraba, cambiaba de forma, dejaba volar su pelo. Entonces apareci Sarah. El rostro de Sarah con un nio sin vida en brazos, un nio demasiado quieto, ni blanco ni rojo, sino con manchas de color dorado, castao y ocre, con una franja magullada verde y azul en el cuello. El pelo oscuro se rizaba con la brisa. Nathaniel se despert de repente, con el corazn en la boca. Ella estaba all arrodillada junto a l. Estabas soando dijo con expresin preocupada. Nunca te haba visto dormir as, de da. La toc, incapaz de hablar. Qu pasa? Le cogi las manos y se las apret fuerte. Cul es el problema? No es nada murmur l. Slo un sueo... Slo un sueo. Le acarici la cara. Qu ha pasado con Van der Poole? Elizabeth mir por encima de su hombro en direccin a Bennett. l se estaba mirando los zapatos y tena las manos cruzadas en la espalda. Hay buenas noticias comenz ella. Cree que Richard est vivo y que nosotros no somos responsables de su ausencia. Pero no quiere desestimar la denuncia. Maldicin. Ella cerr los ojos un instante. No est todo perdido. Nos ha citado en septiembre. Si Richard no comparece, entonces su peticin queda automticamente rechazada. Es una formalidad, creo yo dijo el seor Bennett. El juez tiene buena disposicin hacia usted, de no ser as no nos habra invitado a cenar. Es una buena seal. Por la cara que pone, Elizabeth no piensa lo mismo. Nathaniel se levant y la ayud a ponerse de pie. No estoy segura de nada dijo ella. Supongo que depende de lo que hablemos durante la cena. Tu estado es causa suficiente para que nos vayamos pronto. Si no te importa irte dijo Nathaniel. El seor Bennett los mir a ambos.

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Qu es esto? Buenas noticias? Se aclar la voz. Bien, entonces, seora Bonner, creo que realmente tiene que partir si le causa molestias, dada su feliz espera. Ella se las arregl para sonrer. Y usted cree que podemos arriesgarnos a perder la buena disposicin del juez? Como el seor Bennett no respondi inmediatamente, ella entendi . Su silencio habla con claridad. Bueno, me las arreglar. Pero primero necesito comprar unas cosas. Necesita comprarse un vestido para la velada aventur el seor Bennett. Necesito comprar unas gafas dijo Elizabeth y una provisin de plumas nuevas. Como no tenan ms dinero, Huye de los Osos haba fundido unas veinte libras del oro de los tories en la forja de un herrero convirtindolas en una fortuna en balas que Nathaniel haba transportado en sacos de cuero pegados a su cuerpo desde Paradise, diez libras a cada lado. En Johnstown ese tipo de cambio poco habitual habra sido un escndalo, pero Albany era una ciudad construida sobre doscientos aos de intrigas y conspiraciones. Muchos alemanes e ingleses haban hecho grandes fortunas traficando ilegalmente con pieles desde Canad, revendiendo cucharas de plata robadas a las familias de Nueva Inglaterra e intercambiando abalorios de conchas usados y ron aguado por todas las races de ginseng que las mujeres indias pudieran extraer de la tierra, que despus vendan a Oriente con elevados beneficios. Un saco de balas de oro era tan comn en Albany como la sangre corriendo por el cuerpo. El oro estaba a 17 dlares la onza en el mercado; Nathaniel la cobraba a 16, por lo que los almacenes de la ciudad le haban abierto enseguida sus puertas. Si los comerciantes de Albany haban odo rumores acerca del oro de los tories o alguien les haba informado de que el estado quera recuperar aquella fortuna, haban sufrido un sbito ataque de amnesia que durara seguramente hasta que a Nathaniel se le acabaran los recursos. Elizabeth haba observado discretamente toda la operacin, pero no se haba perdido un detalle de lo que pasaba; de eso Nathaniel no tena dudas. Ella miraba con la frente fruncida mientras l negociaba el intercambio de una valija de oro por un billete firmado por Leendert Beekman, que no era ni el ms importante ni el ms afortunado comerciante de Albany, pero s uno de los pocos en quienes Nathaniel confiaba. Mientras los empleados se ocupaban de los pedidos de Nathaniel, que necesitaba plvora, pedernal y una caja de pastillas de menta para Hannah, Beekman cogi la lista de Elizabeth y la atendi personalmente: harina, linn, agujas de coser y t de China. Le ense las gafas, puso ante ella carretes de hilo y botones de metal para que eligiera y discuti acerca de la calidad de las tintas para escribir. Cuando Elizabeth hubo elegido una docena de plumas nuevas, el hombre sac una hoja de papel y exhibi ante ella su ltima adquisicin: una pluma manufacturada. Un cilindro de caoba con incrustaciones de marfil labrado, terminado en una punta de cobre y plata. Un artilugio mgico que poda cargar ms tinta que una pluma y que nunca haba que afilar. Ella lo contemplaba como cualquier mujer habra mirado una joya y pens

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que sera un despilfarro la sola idea de poseerlo. Con una sonrisa, Elizabeth le devolvi la pluma a Beekman y le dio las gracias por sus atenciones. Con las compras envueltas para ser enviadas y la nota firmada de Beekman en la mano, fueron al banco, donde un empleado aburrido con los dedos manchados de tabaco contaba el dinero; haba moneda espaola, britnica, alemana y neoyorquina; murmuraba las cotizaciones en voz baja y las iba anotando en la cuenta. Nathaniel orden que una cantidad de aquel dinero fuera depositada en la cuenta de un tal James Scott. Para su sorpresa, Elizabeth se excus mientras se haca la operacin y se fue a hablar con el gerente del banco a solas. De nuevo en casa de los Schuyler, con quinientos dlares en billetes y plata, y con la mano apoyada en el rifle, se las arregl para saber de qu se trataba. Por qu James Scott? pregunt Elizabeth. Huye de los Osos no puede usar su nombre verdadero? l la mir con asombro. Osos nunca va al banco. A los indios no les dejan hacer negocios aqu, Botas. Alz la mirada, se sonroj por lo imprevisto de la revelacin y sinti rabia. Pero por qu no si tiene dinero para depositar? Lo que obtuvo de la plata... Mir a su alrededor y baj la voz: Estn guardados en ese banco? Supongo que estabas pagando lo que cogiste prestado de la plata de la mina en primavera. S. Y entonces quin es James Scott? Soy yo. Yo me ocupo del banco en nombre de Huye de los Osos. Slo es un nombre, Botas. Elizabeth neg con la cabeza. Me temo que nunca entender estos negocios. Podras entenderlos muy bien, Botas. Y hasta podra ser que te gustaran. Podras darte cuenta de que el tesoro golpea a tu puerta maana le advirti una vez ms. Ms tarde o ms temprano empezarn a hablar del dinero que gastamos tan libremente y querrn encontrar las piezas de oro de cinco guineas. No estoy preocupada dijo Elizabeth enderezando los hombros. Slo les dir que me cas contigo por dinero. se era el truco, est bien dijo Nathaniel sombriamente. En su habitacin, Elizabeth puso en las manos de Nathaniel un pequeo estuche junto con una hoja de papel cubierta con su letra concisa y fuerte. Cuatrocientos dlares, como acordamos. En billetes. Espero que te satisfaga. Y una escritura de venta por la escuela, para que la firmes. La conoca lo suficiente para no sorprenderse. Nathaniel ley el documento que ella le ofreca con sumo cuidado. Lo ley otra vez mientras trataba de pensar algo. El seor Schuyler arregl el trato. Y el seor Bennett revis el documento de venta y me hizo una o dos sugerencias. Ambos fueron muy eficaces. Ya lo veo. Sacaste el dinero de tu ta Merriweathef? Ella levant una ceja. No te preocupes, Botas. La curiosidad mata al gato, me lo han dicho. Dame algo para escribir y cerremos el trato. Espera dijo ella de improviso, dio media vuelta y sali de la habitacin.

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Nathaniel estaba pensando en seguirla cuando volvi escoltada por la seora Vanderhyden y el seor Maclntyre, que cuidaban la residencia de los Schuyler mientras ellos estaban en Saratoga. Ambos estaban atnitos. Necesitamos testigos. Cuando se hubieron firmado los papeles y se quedaron solos de nuevo, ella se sent en el borde de la amplia cama y dej escapar un suspiro de alivio y luego se recost con un brazo sobre la cara. Gracias. De nada. Ahora tengo que pensar en qu gastar este dinero. Nunca pens que tendra tanto en efectivo y nada que hacer con l. Ella lo miraba por encima del brazo. Si quieres hacer una inversin, puedo sugerirte algo. l le sonri. Pensaba en un rifle nuevo, pero supongo que tienes una idea mejor. Cul es? Elizabeth neg con la cabeza. An no te la puedo decir. Tal vez maana, antes de que volvamos a casa. Nathaniel se acost a su lado, le levant la cara para que lo mirara y sigui con el dedo el dibujo de sus cejas. Dejar que me tengas en vilo hasta maana. Le pasaba la mano por el brazo, luego le toc la curva del pecho. Si dejas que te haga lo mismo que hoy. No estoy hecho para ropa tan elegante dijo cogindose la pechera. El abrigo, alquilado del guardarropa de John Bradstreet, tena un buen corte, puos estrechos y diseo de frac, pero le quedaba un poco justo de hombros. Nathaniel flexionaba los brazos en seal de protesta. Me parece que no estoy de acuerdo dijo Elizabeth observndolo con la cabeza inclinada. Bajo un vestido amplio, de cintura alta, un prstamo de las ropas que le haba ofrecido la seora Vanderhyden, golpeaba el suelo con la punta del pie. Le pas una mano por los hombros. El color del abrigo le sentaba bien, negro sobre fina holanda blanca, con una delicada chorrera bajo el cuello. Los pantalones de color gamuza le resultaban ms cmodos que el abrigo y eran mucho menos discretos que sus habituales polainas de ante; se le notaban todos los msculos cuando se mova. Tena el pelo estirado, peinado hacia atrs y recogido en una cola muy formal. La combinacin de su rostro bronceado, la blancura del lino y el pendiente de plata en espiral le daba un aspecto peligroso, que se completaba con su expresin. No puedo negar que ests muy guapa, Botas. Pero me gusta ms verte con tu ropa de ante, con las piernas al aire y el pelo trenzado. As, ni s cmo tocarte. Como ya me has tocado lo suficiente por hoy, creo que no debes preocuparte. Se envolvi el chal de encaje en el corpio alto en un vano intento por cubrir mejor su vientre. Que quede claro, todo esto me molesta tanto como a ti. Si pudiera, me quedara en la cama leyendo aadi en respuesta a su sonrisa. Pero al parecer hemos ingresado en el mundo de las altas finanzas y las intrigas, y tenemos que cumplir con nuestro papel.

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No me haba dado cuenta de que eras tan ambiciosa. Es el resultado de haberme casado por dinero. l gru y cogi el rifle para colgarse la correa al hombro. Vamos y terminemos de una vez. Irs armado a una cena? Yo no voy a ningn lado sin Cazaciervos, Botas. Tendrs que compartir la mesa con estos dos brbaros. Levant una ceja en actitud desafiante y Elizabeth se dio cuenta en aquel instante de cunto temor senta Nathaniel ante lo que los aguardaba. Entre una cosa y otra, mientras terminaba de arreglarse, vio la pluma de guila que l usaba habitualmente en el pelo. Elizabeth la levant con la punta del dedo y se la puso en la cinta negra que llevaba en la cabeza. Nathaniel se mir al espejo y la recompens con una sonrisa seductora. Elizabeth sinti alivio al ver que la fiesta de juristas y comerciantes que ella haba imaginado no era tal. En cambio, se encontr en compaa de un pequeo grupo de inmigrantes franceses, aristcratas que huan de la furia de la multitud que se haba adueado de Francia. Simn Desjardins y Pierre Pharoux estaban en camino hacia la frontera oeste en busca de un lugar donde asentarse. El primer impulso que tuvo fue el de sentarse con aquellos franceses y or de una fuente directa lo que estaba pasando con la revolucin, pero cuando el juez Van der Poole le present al ltimo de sus invitados, lo olvid por completo. El seor Samuel Hench le fue presentado como un impresor de Baltimore que tena negocios en Albany. Haba llevado una serie de libros al juez, y haba sido invitado a la cena. Por la calidad de su atuendo, Elizabeth se dio cuenta de que era muy rico, y por su sencillez, de que era un cuquero. Era un hombre fornido, de hombros anchos, con rasgos afilados que contrastaban con la expresin tranquila de sus ojos azules. Tena la frente muy amplia y el pelo gris. Seora Bonner murmur, seor Bonner. El destino nos ha reunido en este lugar esta noche, de otro modo habra ido a su encuentro. O mejor, debera decir, habra buscado a una tal seorita Middleton, oriunda de Oakmere. Elizabeth vio que la tensin aumentaba en el rostro de Nathaniel, as que fue ella quien respondi por ambos: Y con qu motivo, seor Hench? Porque no podra haberme perdonado estar en este lugar del mundo sin hacer llegar mis respetos a la hija de Caroline Middleton. Usted conoci a mi madre? Elizabeth sonri aliviada. l se limit a asentir suavemente con la cabeza. La conoc cuando todava era Caroline Clarke, antes de que se casara con su padre. La madre de ella, es decir, su abuela, era mi ta Mathilde, la hermana de mi madre. Nathaniel estaba con los franceses. Tenan tantas historias que contar acerca de sus aventuras y tantas preguntas que hacer acerca de la frontera oeste, que la comida que les haba ofrecido Van der Poole se les enfriaba en los platos. Al or los planes que le explicaban con todo detalle, planes que eran tan atrevidos como faltos de todo sentido de la realidad del lugar, hasta tal punto

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que resultaban descabellados, Nathaniel se sinti al mismo tiempo alarmado y molesto. Pero ellos eran sinceros y evaluaban las cosas que deseaban conquistar por lo que eran y no por el precio que tendran que pagar por ellas. En otras circunstancias habran sido del agrado de Nathaniel, pero en aquella ocasin haca esfuerzos para no decirles de golpe toda la verdad y dejarlos anonadados. En otro lugar, con otra gente, les habra dicho cules seran los mayores peligros que tendran que afrontar, les habra hablado de los ros intransitables, de los Sneca, que no se quedaran impvidos viendo cmo nuevos oseronni se apropiaban de sus tierras y se las repartan entre s. Casi en el otro extremo de la mesa, Elizabeth estaba enfrascada en una conversacin con Samuel Hench. Estaba concentrada, tena la misma expresin que cuando estaba leyendo o escuchando a Hannah. Nathaniel se sirvi otro bocado de perca y de pastel de cebolla, tratando al mismo tiempo de prestar atencin a la historia que le estaban contando los franceses acerca de la fra recepcin que haban tenido en Filadelfia. Su secretario de Estado ni siquiera nos ofreci un asiento cuando fuimos a verle. Se mostr abiertamente hostil hacia nuestros planes de traer familias y colegas de Francia para que se instalen aqu. El seor Bennett haba estado siguiendo la conversacin sin tomar parte en ella, pero en aquel momento dej la copa sobre la mesa haciendo un ruido sordo. Disclpenme, caballeros, pero eso me parece muy poco creble. El seor Jefferson ha pasado una larga temporada en Francia. Si ahora muestra poca paciencia con los franceses seguramente tiene relacin con el hecho de que el ministro Genet ha estado instigando a los corsarios a atacar a la marina inglesa en nuestras aguas. Porque el amor del seor Jefferson por Francia es de conocimiento pblico. Pharoux no iba a ceder. Tengo grandes esperanzas justamente por esa razn dijo. Ver, soy arquitecto e ingeniero, monsieur. Y pens que tendramos en esta tierra un lugar en comn para entendernos. Pero me parece que no somos de la clase de franceses que le agradan. Estamos del lado contrario de la revolucin y no merecemos conservar nuestras cabezas sobre los hombros. No haba levantado la voz, pero la emocin de sus palabras atrajo la atencin de Elizabeth. Yo me alegro de que tengan las cabezas en su sitio dijo ella. Y no veo razn para que no encuentren aqu un hogar. Pero yo tambin soy inmigrante y s que es fcil ser generoso con lo que uno no posee. Dud, y Nathaniel supo que estaba pensando en quin viva en las tierras que aquellos hombres reclamaban tan resueltamente como suyas. Desjardins levant la mano en actitud conciliatoria. Madame, le pido que disculpe a mi colega. Ha sido extremadamente difcil abrirnos paso en este pas. La semana pasada alquilamos un carruaje no muy lejos de aqu, al precio de un dlar diario... Me parece un precio muy razonable dijo Van der Poole con las manos cruzadas sobre su amplio vientre y la cabeza descansando cmodamente sobre la papada. S, por supuesto. Pero slo cuando fuimos a devolverlo nos dijeron que, por el caballo, tenamos que pagar un dlar ms por da. Un animal dbil, debo

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aadir, proclive a tropezar. Nathaniel se aclar la voz. Djeme adivinar. Debe de haber sido la casa de Morgan Blake, en Black Creek. Los franceses se miraron el uno al otro. Seor Bonner, necesitamos la ayuda de un buen gua, un hombre informado y con experiencia para poder instalarnos aqu con nuestras familias. Lo necesitan dijo Nathaniel. Pero yo no soy el hombre adecuado para ese trabajo. No podemos tentarlo a usted y a su buena esposa ofrecindoles tierras? Tenemos cien mil acres de bosques y praderas en las costas del lago Ontario... El entusiasmo de Pharoux aumentaba al igual que su voz. An no hemos dibujado el mapa dijo Desjardins. Pero tenemos motivos para creer que la propiedad es tal como nos la han descrito. La llamamos Castorland, porque nos dijeron que por all abunda el castor. No le interesara unirse a nosotros en nuestro intento de expandir nuestras posesiones? Nathaniel sinti que la atencin de Poole se fijaba en l, esperando ver cmo responda a la oferta de poseer ms tierras, cuando justamente tena mil acres. Estamos bien donde estamos dijo Nathaniel. Estoy seguro de que el juez podr recomendarles a un buen hombre al que le interese ir hacia el oeste. Se aproxim un sirviente con una bandeja de carne y Desjardins se sirvi una generosa racin. Maana nos pondremos en camino para ver al seor Schuyler en Saratoga. Me dijeron que l conoce a un posible gua. Los ojos de Elizabeth iban de uno a otro hombre. Nathaniel casi poda leer sus pensamientos, las preguntas como burbujas saliendo a la superficie, pero entonces su recin conocido primo le hizo una pregunta antes de que ella encontrara el modo de replicar. Hablando de viaje, cundo volvers a Paradise? pregunt Hench. Tal vez podamos viajar juntos. Tengo unos das libres y me gustara visitar al resto de la familia. Nathaniel le aclar a Samuel que l estara dispuesto a acompaarlos a Paradise si tena un caballo propio y no le importaba partir al da siguiente. Tan pronto? pregunt el juez enderezndose en el asiento. Slo habrn estado dos das en Albany. Necesitamos volver a casa dijo Nathaniel. Se mova incmodo. No poda olvidar fcilmente el sueo que haba tenido por la tarde. No nos ha contado nada de sus viajes por el bosque, seora Bonner. El tenedor de Pharoux golpe contra el plato. Usted ha viajado por el bosque, madame? La seora Bonner fue hasta Canad y volvi explic el juez. Pero eso es maravilloso! exclam Desjardins. Mi esposa pensaba quedarse porque nos dijeron que el viaje es demasiado duro para las mujeres. Pero tal vez, si usted quisiera hablar con ella, seora Bonner... Le dira que se quede con sus hijos en Albany. Los dedos de Elizabeth se destacaban en el borde de la copa. Le dira que esperara hasta que usted y sus colegas construyan un hogar adecuado para ella.

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Desjardins se sinti decepcionado. Entonces fue muy difcil para ti, prima? La pregunta de Samuel Hench surga ms de la preocupacin que de la simple curiosidad, y en respuesta Elizabeth se tranquiliz un poco y baj la barbilla. Fue la experiencia ms difcil y la ms importante de toda mi vida dijo ella. Nunca volver a ser la de antes. Veo a tu madre en tu modo de ser dijo Hench con una sonrisa distante . La misma combinacin de ardor y frialdad que la rega a ella, y que al final la hizo dejar la Vida para reunirse con Alfred Middleton en los bosques. La habitacin qued en silencio y Hench pareci darse cuenta de lo que haba dicho. Baj la cabeza. Perdname, prima, he sido indiscreto. No, en absoluto replic Elizabeth con voz ronca. Mi madre puede haber dejado a los Amigos para casarse con mi padre, pero sigui siendo cuquera en lo ms profundo de su corazn. Tanto valoro la verdad que no acepto que te disculpes por haberla dicho. El juez Van der Poole dijo: Ya que estamos conversando con tanta confianza, y hemos llegado a entendernos, entonces tal vez la seora Bonner quiera satisfacer mi curiosidad. S que no he sido muy hbil ocultndola. Jack Lingo fue un gran problema para todos nosotros y me gustara saber si puedo darle las gracias por habernos quitado esa espina. Nos contara lo que pas? Nathaniel la mir por encima de su copa. Ella podra haber hecho callar al juez con una mirada helada, pero l tena la esperanza de que no lo hiciera. Le hara bien contar la historia ante un grupo de hombres bien dispuestos e incluso ansiosos por ganarse su favor. Tal vez as por fin podra olvidar el asunto. Entonces vio que l la miraba. Botas dijo como si estuvieran solos. Es tu historia lo que tienes que contar. Y la cont; lentamente al principio, con titubeos que hacan que los hombres se adelantaran con expectacin, con los ojos brillantes y llenos de curiosidad. Elega cuidadosamente las palabras, mirando a veces su vientre con un ligero temblor. Cuando lleg a la peor parte cruz los brazos en el regazo y mir a Nathaniel. Al concluir se produjo un breve silencio. Incluso los sirvientes quedaron paralizados hasta que el juez pidi ms vino por seas. Seora Bonner comenz Desjardins con voz cortada, usted es una mujer sorprendente, si me permite decirlo. Pero hay algo que no nos ha contado; y si no se lo pregunto me quedar para siempre la curiosidad. Qu le pas a Alemn Ton, como usted lo llama? Encontr su cuerpo en el claro cuando volvi all con su joven amigo mohawk? No respondi ella. No lo encontramos. Nutria quiso seguir el rastro, pero no haba tiempo para eso. O Ton est muerto en el bosque o cualquier da se presentar de nuevo. Eso te asusta? pregunt Samuel Hench. Ella neg con la cabeza. Una vez l me salv la vida. No tengo razones para creer que me vaya a perseguir. Pero Nathaniel ya haba visto antes aquel movimiento sbito en su barbilla, y saba cmo detectar su nerviosismo. Tal vez mejor que ella misma.

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Samuel Hench los acompa hasta la residencia de los Schuyler bajo un cielo oscuro que pareca de terciopelo. Van der Poole les haba prestado un farol y ste se balanceaba de un lado a otro en su base produciendo un ruido regular. Caminando bajo aquella luz, con los hombres a su lado, Elizabeth pudo disfrutar del aire fresco de la noche, cansada despus de las largas horas que haba pasado con toda aquella gente. Samuel Hench haba sido una sorpresa, una agradable sorpresa, y quera tener ms tiempo para hablar con l. No queras hablarme de un negocio, prima? Elizabeth se dio cuenta del asombro de Nathaniel aunque l no cambi la expresin de la cara. Todava sigues en la Vida? pregunt lentamente. Claro que s. Me gustara que me ayudaras en un asunto muy delicado. Hizo una pausa. En pocas palabras, me gustara que fueras mi agente cuando necesite permanecer en el anonimato. El primer paso es darte los fondos necesarios y el segundo es que te detengas en Johnstown para visitar a un herrero que vive cerca del juzgado. Adems hay otros asuntos similares de los que tendras que ocuparte en Paradise, con un propietario de esclavos de nombre Glove; te lo explicar. Expuso su plan. Aunque lo hizo en los trminos ms simples, pareca un cuento fantstico y tema que slo le interesara a ella. Pero durante varias semanas, incluso meses, se haba estado preguntando cmo poda hacer lo que senta que deba hacer, y en aquel momento que tena fondos y medios para realizarlo, no quera echarse atrs. Si Nathaniel tena objeciones respecto a la gran suma de dinero que ella se propona gastar, no vea en su rostro seales de ello. Pens que si se atreva a mirarlo de frente estara sonriendo. El primo era otra cosa. Era un plan muy grande y tal vez demasiado ambicioso. Desafortunadamente, la sombra le daba en la cara y no poda ver su reaccin. Te das cuenta de que cada uno de los hombres tendr un precio de unos trescientos dlares? El herrero trabaja bien? Espero que s, no lo conozco personalmente. Elizabeth se detuvo y puso algo en la mano de Samuel Hench. Cuando hables con l a solas, por favor llmalo Joshua y dale esto. La piedra plida del centro de la joya de Joe destell a la luz de la linterna. Si quiere venir a vernos a Paradise le contaremos lo que sabemos de la muerte del hombre que nos dio esto para l. Samuel Hench asinti con aire pensativo. Le invitar a que me acompae a Paradise. Supongo que los dos esclavos jvenes del molino de los Glove saben leer, escribir y llevar los libros. Quiz eso sea un poco exagerado, pero ambos son muy inteligentes, trabajadores y tienen mucho talento. El silencio de Nathaniel era cada vez ms notorio. Ella trat de medir su reaccin observndolo de reojo. Pero l estaba inmerso en sus propios pensamientos. Samuel Hench pensaba en las tareas que tena por delante y no se dio cuenta. Slo dos cosas ms, prima. Primero, no hay otras indicaciones para m al respecto del otro asunto, slo que tres jvenes mujeres obtengan la libertad.

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He entendido bien? Ella asinti con la cabeza. Quines y bajo qu circunstancias son cosas que dejar en tus manos. No deseo saber los nombres, salvo que eso sea necesario por alguna razn. Pero es muy importante para m que por cada hombre que obtenga la libertad, una mujer tenga la misma oportunidad. Hubo otro largo e incmodo silencio. Finalmente Samuel Hench se detuvo y los mir a ambos. Nathaniel, qu piensas del plan de tu esposa? Costar unos dos mil dlares. Podemos pagarlo dijo Nathaniel resueltamente. De momento no hay problema. Ella le apret el brazo agradecida y no dijo nada. Bien, entonces. Hay algo por lo que vale la pena moverse y har de eso mi Causa con una condicin. Las mujeres jvenes necesitarn un sustento cuando sean libres. Ayudarles a formar un hogar, a obtener provisiones y algn trabajo adecuado. Yo me ocupar de que puedan instalarse bien despus de comprar su libertad. Elizabeth estuvo de acuerdo sin dudar. Eso me alivia mucho. No me importa cmo se haga, primo, sino que se haga. Mientras que se haga sin m, sin nuestra participacin. No quiero que esa gente se sienta obligada hacia nosotros y no quiero que se complique ms nuestra situacin en Paradise. Ya tenemos suficientes problemas. Samuel Hench sonri por fin. Si tus propsitos no fueran altamente laudables, prima, estara tentado de decir que eres retorcida. Elizabeth sinti que el brazo de Nathaniel se tensaba. Pens que se echara a rer con ganas al or tal cosa y estaba preparada para pellizcarlo cuando se dio cuenta de que l prestaba atencin a otra cosa. Al principio Elizabeth no oy nada salvo el ro y el viento de la noche en los sembrados, pero se le eriz el vello de los brazos y la nuca y sinti el peligro en el centro de su vientre, tanto como senta al nio que se mova y daba patadas dbiles de protesta por el sbito silencio. Hench no usaba armas, pero el rifle de Nathaniel hizo un ruido contundente cuando lo cogi con la mano. Quin anda ah? la voz recorri la oscuridad como una flecha. Soy yo, Nathaniel respondi una voz femenina en la sombra, por detrs de la puerta de Schuyler. Muchas Palomas apareci a la luz de la linterna. Baja eso, por el amor de Dios. Hace varias horas que espero. La seora alemana no me quiso decir dnde habas ido. Demonios dijo Elizabeth. Qu ha pasado? Hay problemas dijo Muchas Palomas. Osos tena miedo de dejar solas a las otras mujeres, por eso he venido yo. Nathaniel estuvo junto a ella al momento. Cuntame. Billy Kirby arrest a tu padre por cazar un ciervo fuera de temporada. Billy Kirby? pregunt Elizabeth entre el estupor y la rabia. Muchas Palomas asinti. Fue elegido sheriff el da que salisteis del pueblo.

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Elizabeth emiti un ruido en seal de protesta, pero Nathaniel estaba absorto, como siempre, en el asunto ms importante. Luego vendra el enfado. Est encerrado? Desde anoche. Muchas Palomas mir significativamente a Samuel Hench. Mi primo dijo Elizabeth distradamente. No hay tiempo para presentaciones dijo Samuel con una leve inclinacin de cabeza y se retir a las sombras del otro lado de la calle. Cuando estuvo lo bastante lejos para no or, Muchas Palomas prosigui, dirigindose a Nathaniel: Chingachgook debe de haber seguido el mismo camino; o fue herido o lo han apresado tambin. Y concluy apresurada. El juez fij una multa de cien dlares para cada uno o una semana en la despensa de Anna, pero no tenemos el dinero, Nathaniel. Tu abuelo no permitir que se use el oro... De nuevo mir con cautela hacia donde estaba Samuel Hench, pero ste permaneca de espaldas. Y Osos dice que es muy peligroso usar la plata. Piensa que eso es lo que esperan con esta treta. Por eso he venido a buscarte. Tienes ese dinero en efectivo? Hay suficiente dinero dijo Nathaniel. Pero tal vez no haya tiempo suficiente. Tengo que cabalgar rpido. Despertar a Mclntyre para pedirle prestado un caballo. Si podemos pedirle uno, tambin podemos pedirle dos dijo Elizabeth entonces. Botas. Le apret la parte superior del brazo con tal fuerza que ella se estremeci, pero l le sostuvo la mirada. No puedes cabalgar rpido, lo sabes. Ni ir a horcajadas, no dejar que corras ese riesgo. Llena de frustracin y contrariada, Elizabeth baj la cabeza. l tena razn; no podra soportar un da cabalgando al paso de Nathaniel. Muchas Palomas y t volveris en el carro. No tardis, os necesito. Era difcil de asumir y de soportar. Slo unas semanas antes ella haba jurado no volver a separarse de l. Pero al parecer, todava tena cosas que aprender en aquel lugar. No poda quitar de su mente la imagen de Chingachgook, herido o quiz agonizando, mientras su hijo estaba encerrado en una improvisada crcel. Apret las manos de Nathaniel y le dijo que s.

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Captulo 51
Samuel Hench las acompa hasta Fort Hunter, donde tendran que cruzar el Mohawk. Cerca de la orilla del ro, mientras esperaban la embarcacin, les propuso posponer los asuntos de Johnstown para acompaarlas hasta Paradise. Muchas gracias, pero nos arreglaremos bien dijo Elizabeth, demasiado abstrada y preocupada para darle ms explicaciones. Para su tranquilidad, no se ofendi ni quiso discutir, simplemente baj al embarcadero para negociar el paso. La corriente es muy rpida observ Muchas Palomas. No haba estado tranquila desde que salieron al amanecer, slo hablaba cuando saba que Samuel Hench no poda orla o cuando Elizabeth le haca una pregunta directa. Elizabeth no saba si era a causa de la inquietud por lo que suceda en Paradise o por la desconfianza que le produca la presencia de un desconocido. Pero en esto tena razn, la corriente era rpida. Elizabeth observ al barquero, un kahnyenkehaka llamado Hombre Alto que negaba vigorosamente con la cabeza en respuesta a la peticin de Samuel Hench. Elizabeth sinti un vaco en el estmago ante la idea de que tuvieran que retrasarse. Si no podemos cruzar hoy... comenz a decir. Pero Muchas Palomas cogi las riendas y salt del carro antes de que pudiera terminar la frase. Las trenzas rebotaban en su espalda mientras corra hacia el embarcadero. Elizabeth no pudo or lo que le dijo a Hombre Alto, pero vio que la escuchaba con atencin y, aunque a disgusto, asenta con la cabeza. Esto no me gusta dijo Samuel Hench cuando Elizabeth se reuni con ellos. Es demasiado peligroso. Le promet a tu esposo que me ocupara de que embarcases sin problemas. Me dijo que le preocupaba el paso por el ro. No hay tiempo replic Muchas Palomas con voz imperiosa. No esper a or la respuesta de Hench, sino que fue a ayudar a Hombre Alto con los caballos y el carro. Con voz ms suave, Elizabeth le dijo: Gracias por tu preocupacin, pero tenemos que partir. El abuelo de mi esposo puede estar agonizando y hay ms problemas que... Los caballos se resistan y se quejaban. Usualmente mansos y de buen talante, hubo que obligarlos a subir a la embarcacin, los cascos producan un sonido hueco. Samuel Hench dej a su prima para ayudar. Elizabeth, intranquila e insegura, se qued mirando el ro. Pero el viento se par de golpe y con l la carga del barco. Hombre Alto dej que sus hijos se ocuparan de maniobrar mientras l tena los ojos fijos en el ro, pareca que le indicara que se portara bien. Apoyaba una mano en el cuello de la yegua de Samuel Hench. El otro brazo descansaba en su correa de conchas cruzada sobre el pecho. Cuando llegaron felizmente a la otra orilla, levant una mano al cielo para dar gracias a los vientos. Creo que te has preocupado demasiado le dijo Elizabeth a su primo

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cuando volvieron a pisar tierra firme. Tu esposo me dijo que tuvo un sueo relacionado con el ro y aadi: Te sorprende? No me sorprende que Nathaniel haya tenido un sueo dijo Elizabeth. Lo que me sorprende es que se lo tome tan a pecho. La expresin habitualmente amable de Samuel Hench se transform. La mir con severidad y le dijo: Prima, si quieres sobrevivir en los bosques debes prestar atencin a las indicaciones del cielo, vengan de la forma que vengan. Pero detrs est el ro y nosotros estamos sanos, enteros y listos para continuar seal Elizabeth algo molesta por lo que les esperaba. Pero hay otro ro dijo Muchas Palomas detrs de ella. La mujer ms joven estaba mirando a Samuel Hench con una expresin mucho menos recelosa y reservada que antes. Elizabeth subi al carro y una vez sentada le tendi la mano a su primo. Recordar lo que me dijiste, por lo menos lo intentar. Muchas gracias por tu compaa, primo Samuel. Te deseo muy buena suerte en los asuntos de Johnstown... Hizo una pausa y sonriendo le estrech la mano con solemnidad. Ir a verte a Paradise como te promet. Su mirada tranquila sostuvo la de ella sin desviarse. Por un momento sinti la fuerza de su madre y le solt la mano sin ganas. Muchas Palomas les hablaba a los caballos y ellos comenzaron a moverse. Samuel Hench se qued sentado con la espalda recta y las vio alejarse, el ala de su sombrero de cuquero le proyectaba la sombra sobre la cara, y ella no pudo leer la expresin que tena. El tiempo amenazaba con empeorar, una fuerte tormenta llenara de fango los caminos, con lo cual tendran una dificultad ms. El viento converta las hayas en torbellinos de hojas verdes y plateadas. Por encima, un halcn se elevaba y caa entre las rfagas de viento. Si nos damos prisa podremos llegar maana a ltima hora dijo Muchas Palomas tras un largo silencio. Si te encuentras bien. Haban comido parte de las provisiones preparadas por la seora Vanderhyden; en el hombro de Elizabeth se haban acumulado las migas y se las sacudi. Me recuerdas a Nathaniel cuando dices eso protest dbilmente Elizabeth. No me crees capaz de descansar si lo necesito? Muchas Palomas sonri. S que no eres muy amable contigo misma. Tampoco lo es Nathaniel, ni t. T no te desmayas ni dejas de hacer lo que es preciso simplemente porque llevas un nio en el vientre. Muchas Palomas reflexion un momento. No fui educada para desmayarme. Elizabeth se alter. Yo no me he desmayado nunca dijo con firmeza. Y no pienso hacerlo ahora. Me sorprendera que te desmayaras concedi Muchas Palomas. Entonces por qu me mimas de ese modo?

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Como si Muchas Palomas le estuviera explicando a un nio la cosa ms obvia del mundo, dijo: Porque llevas al hijo de Nathaniel, al nieto de Ojo de Halcn y al bisnieto de Chingachgook. Elizabeth podra haberse redo ante lo absurdo de la frase de no haber sido por la sincera preocupacin que vio en los ojos negros de Muchas Palomas cuando se encontraron con los suyos. Por qu todos estn tan seguros de que es un nio? pregunt Elizabeth. Yo tambin estara contenta si fuera una nia. Por supuesto dijo Muchas Palomas. Pienso lo mismo. Pero yo tambin llevo un nio en mi vientre. Ms sueos? pregunt Elizabeth entre divertida y frustrada. Por supuesto. Bien, me rindo exclam extendiendo los brazos. Seguir preguntando, pero por favor, ahora sigue adelante y piensa lo que quieras. En el camino que las llevaba a travs del Big Vly hasta el Sacandaga vieron hogares aislados, a veces grupos de dos o tres cabaas. Dos veces se detuvieron a preguntar y Elizabeth tuvo que poner en juego toda su habilidad. Muchas Palomas siempre se quedaba sentada en silencio mientras tenan lugar aquellos intercambios, pese a las miradas llenas de curiosidad que le dirigan. En la entrada de una pequea granja, al borde de un pantano, haba una mujer cavando una zanja en un huerto, los hombros inclinados bajo la densa mata de pelo rubio grisceo. Dentro de la cabaa un nio pequeo gritaba dbilmente, otro se apoyaba en el marco de la puerta abierta vestido con una tnica harapienta casi tan sucia como su cara, demasiado plido y delgado para mantener una sonrisa. El sembrado de maz se haca menos denso segn se acercaba a la cabaa. Tenemos mucha suerte. Muchas Palomas asinti con la cabeza. No haba nada que aadir a una verdad tan evidente. De pronto Elizabeth dijo: Desde que Samuel nos dej he estado esperando que me explicaras qu ha pasado en casa. Me pregunto por qu no dices nada. Mi imaginacin me est sacando de quicio. Muchas Palomas sonri suavemente. Yo no vi nada, slo puedo contarte algunas cosas. Cualquier informacin, por pequea que sea, es mejor que nada. No creo que pienses lo mismo cuando termine. Hizo una pausa. Creo que la forma ms sencilla de contrtelo es dicindote que Ojo de Halcn y Chingachgook estaban pescando en el lago a la luz de una antorcha la noche del da que salisteis hacia Albany. Hctor y Azul rastrearon a un ciervo, lo persiguieron hasta el lago... y as ocurri. Por qu estaban Hctor y Azul sueltos? No estaban sueltos. Alguien los desat. Alguien? Cuntame, por favor, sea lo que sea dmelo de una vez. Muchas Palomas se encogi de hombros como si llevara una carga sujeta con grapas. Hannah vio que Liam Kirby escapaba por el bosque. Los perros ya haban olfateado la presa y no haba modo de hacerlos volver. El terror era ms fuerte que el temor y ms intenso que el enfado. Elizabeth sinti que se le instalaba en el estmago con sus garras amenazantes

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mientras oa el relato. Dos cosas le quedaron muy claras: no haba sido una serie de hechos casuales lo que haba llevado a Ojo de Halcn a la crcel, sino un plan elaborado; y no sera fcil arreglar las cosas. Billy Kirby y Moses Southern junto con su grupo se las haban arreglado para hacer caer a Ojo de Halcn en una trampa que les permitira encontrar la mina. Los Bonner tenan dos opciones: pagar con el dinero obtenido de la mina, con lo que daran a conocer su existencia, o dejar a Ojo de Halcn en la despensa de Anna y darles el tiempo suficiente para explorar la montaa y encontrar la mina. Huye de los Osos no podra proteger Lago de las Nubes y cuidar la montaa al mismo tiempo. Era un plan muy astuto, demasiado complejo para la mente de hombres como Kirby. Julin estaba detrs del asunto; de eso no haba duda. Y si el juez no haba tomado parte activa en favor de Ojo de Halcn, tampoco haba hecho nada para detener la ejecucin del plan. Las malas noticias eran tantas que Elizabeth no pudo evitar que sus pensamientos surgieran de forma desordenada. Billy Kirby vino a casa ms tarde con un grupo de hombres para arrestarlos. Ojo de Halcn sali a recibirlos al porche. Miraba a Billy a los ojos y le dijo que le pareca bien que el nuevo sheriff fuera de visita porque un ladrn haba desatado a sus perros y le pregunt qu hara la ley al respecto. Pese a todo, Elizabeth tuvo que reprimir la risa, Ojo de Halcn era capaz de escupirle en el ojo al demonio. Entonces fue cuando empezaron los problemas. Unas lneas verticales aparecieron a cada lado de la boca curvada hacia abajo de Muchas Palomas. Kirby le pregunt a Chingachgook si l haba sido el que haba disparado al ciervo fuera de temporada y, por supuesto, no lo neg. Hizo una pausa y mir al cielo que estaba oscureciendo. Chingachgook le dijo a Billy que habra sido una falta de respeto no coger un animal que haba sido enviado por el Gran Espritu, un animal que haba llegado tan pacficamente. Y le dijo que a l no lo encerraran en una crcel oseronni por haber cogido un regalo. Entonces dio media vuelta y se march. Antes de que Elizabeth pudiera preguntar, Muchas Palomas neg con la cabeza. No le dispararon. Moses Southern le peg con la culata del rifle en la nuca y cuando Chingachgook cay al suelo sac el cuchillo. Supongo que al mismo tiempo sujetaran a Ojo de Halcn; de otro modo, Moses ya estara muerto. Moses est muerto dijo con calma Muchas Palomas. Tu padre lo mat. Se detuvieron para dar agua a los caballos y dejarlos pastar. Elizabeth se sent a la orilla y puso los pies desnudos en la corriente de agua fra; se agach para recoger un poco con las manos y enjuagarse la cara y el cuello una y otra vez. Creo que l juez slo intentaba apaciguarlo dijo Muchas Palomas. Pero nunca supo disparar bien y su vieja arma..., bueno, ya la conoces. La bala le dio a Moses encima de la oreja. Muri inmediatamente. Otra bala hiri a Chingachgook en un costado y sigui. Despus de una larga pausa durante la cual Elizabeth no dijo nada Muchas Palomas continu: Nadie culpa al juez, ni siquiera Martha. El estaba all para asegurarse de que las cosas no empeoraran, cree que Moses lo cogi por sorpresa y lo sac de sus cabales.

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No necesitas disculpar a mi padre. Muchas Palomas no estaba pensando en los sentimientos de Elizabeth. Si tu padre no hubiera detenido a Southern, Chingachgook habra muerto acuchillado. Si mi padre hubiera detenido el plan que se tramaba desde el principio, Chingachgook estara sano y en su casa. Muchas Palomas parpade sorprendida. T crees que Gran Serpiente querra morir junto al fuego como una anciana? No s lo que querra dijo Elizabeth amargamente mientras se secaba la cara con su camisa. Pero lo que s s es quin ha tomado parte en el asunto. La avaricia de mi hermano ha llegado a un punto muy alto, y tendr que pagar por ello. Tu hermano no estaba con los hombres que fueron a Lago de las Nubes. Estaba. Puede que no lo vieras, pero su espritu estaba presente. l fue quien les hizo oler la plata, el que los alent sin importarle quin cayera en el intento. Muchas Palomas silb a los caballos y stos levantaron la cabeza de la hierba. Necesitaban ms descanso, pero las mujeres estaban deseando volver a Paradise y ver cmo terminaba la historia. Conduciendo el carro, Muchas Palomas sigui hablando: Lo que gua a Julin no es la avaricia. Elizabeth nunca haba odo a Muchas Palomas pronunciar el nombre de su hermano; era un acto de intimidad que la sorprendi casi tanto como las palabras que siguieron: Un hombre sin centro trata de llenar el vaco que lo impulsa. T lo llamas avaricia, pero... Supongo que no ests tratando de disculpar la conducta de Julin! Como si Elizabeth no la hubiera interrumpido, Muchas Palomas continu: Es peligroso porque no sabe cmo comportarse, slo sabe asimilar de los otros lo que nunca le har ningn bien. Muchas Palomas mir de soslayo a Elizabeth. Sabes qu nombre le puso mi madre? No saba que t y Atardecer hablabais de mi hermano. Lo llama Ratkahthos-ahsonthnne. Sorprendida y en silencio, Elizabeth se meca al ritmo del carro, de lado a lado. Busca en la Oscuridad. Viajaron en silencio durante el resto del da. Elizabeth apretando los pies contra el suelo hasta que le dolieron las rodillas. Llegaron a Barktown cuando el cielo presentaba manchas moradas por encima de las cinagas de arndanos. De la carga sacaron regalos para Herida Redonda del Cielo: tabaco y carne seca. En el hogar del consejo le contaron la historia de Chingachgook y a lo que tendra que enfrentarse. Pero cuando se durmi aquella noche bajo el techo arqueado de una casa larga de los kahnyenkehaka, no so con el viejo indio, sino con su hermano cuando era nio, acurrucndose para dormir en la oscuridad. La primera persona que vio en Lago de las Nubes era la nica persona a la

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que no quera ver, a la que ni siquiera le importaba ver, a su padre. El juez estaba en el porche de la cabaa de Ojo de Halcn mirando la cascada a la luz del crepsculo. Al parecer no la oy llegar, aunque los caballos exhaustos levantaron la cabeza para relinchar con alegra ante la perspectiva de comer heno fresco y descansar. El juez, habitualmente tan cuidadoso en su arreglo personal, no se haba afeitado y su ropa estaba arrugada y sucia de barro. Cuando volvi la cabeza hacia ella, Elizabeth vio que tena los ojos hundidos y enrojecidos. Hija. Los msculos de su cuello se movan entre la carne floja. Tena la voz ronca, por el desuso, por la bebida o por las dos cosas, pens ella. Padre. Elizabeth subi hasta el porche y se dirigi a la puerta. Espera. Ella obedeci y se reproch por hacerlo. Fue un accidente. Admiro a Chingachgook ms que a cualquier hombre, trat de salvarle la vida. Tienes que creerme. Finalmente, al ver que el silencio de ella era tan profundo como la noche, le dijo: No pensaba que fueras tan cruel. Ella dej escapar un suspiro, pura rabia y frustracin. Si necesitas perdn, no soy yo quien puede drtelo. Dnde est Ojo de Halcn? El juez desvi la mirada. Le faltan tres das para cumplir la condena. Pero Nathaniel... l pag la fianza, verdad? No habas fijado una multa de cien dlares en lugar de siete das de crcel? La condena era de cien dlares y siete das de crcel. Segn establece la ley. Bien, entonces, si es verdad que quieres el perdn tienes que conmutar la pena. La cara del juez se contrajo. Lo hara, hija, si pudiera. No, padre. Puedes hacerlo si quieres. Pero temes enfrentarte con los del pueblo, verdad? Estoy limitado por la ley replic el juez y aparecieron dos manchas rojas en sus mejillas. Buena respuesta. Ahora, si me permites. Muchas Palomas, que haba salido del granero, apareci en la esquina justo cuando se abra la puerta. Huye de los Osos le tendi una mano y ella subi corriendo los escalones del porche para caer en sus brazos. Elizabeth pas disimuladamente junto a ellos, pero no pudo evitar or los tiernos murmullos del joven. Curiosity estaba en el extremo de la habitacin principal con el mortero. Atardecer estaba junto al hogar con un cucharn en la mano. En el centro de la habitacin haba un catre en el cual estaba tendido Chingachgook con las manos cruzadas sobre el estmago. Volvi el rostro hacia ella y elev el cuerpo, pero volvi a caer. En el borde del catre estaba sentada Hannah con un libro en la mano. Se detuvo en mitad de la frase y levant la mirada. Tena la altura exacta para que su cabeza pudiera anidar entre los pechos de Elizabeth. Ola a madera quemada y a plantas tiernas, y temblaba un poco a causa del miedo, o del alivio, Elizabeth no poda saberlo. Slo supo que se le hizo un nudo en la garganta de alegra ante el saludo de la nia, pese a las

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malas noticias escritas en el rostro de Curiosity. Atardecer murmur algunas palabras para dar la bienvenida a Elizabeth y a su hija, que haba entrado tambin en la habitacin para arrodillarse junto al catre. Hannah se solt suavemente y fue a reunirse con Muchas Palomas, cogi el libro y se sent donde estaba. El almanaque del pobre Richard, pudo ver Elizabeth. Curiosity le puso una mano en el brazo a Elizabeth. Cunto tiempo le queda? Ella levant un nombro e inclin la cabeza. Esta noche, dira. Dnde est Nathaniel? Fue a buscar a Ojo de Halcn. Pero yo pensaba que... Tal vez pueda detenerlo dijo Curiosity. Si se da prisa. Absorta en sus pensamientos mientras bajaba a toda velocidad por el sendero que iba hasta Lago de las Nubes, Elizabeth se sorprendi cuando un brazo asom en la oscuridad por detrs de la iglesia y la detuvo. Incluso sabiendo que se trataba de Nathaniel se le escap un grito de alarma, pero enseguida sinti que l la apretaba contra su pecho. La sujet con fuerza y la oblig a apoyarse en la pared de la iglesia. Ella respiraba agitada y l la besaba intensamente. Nathaniel! susurr ella apartndose. Estoy contento de que hayas llegado sana a casa, Botas. Aunque te has retrasado mucho. Le toc la comisura de la boca con el dedo pulgar y ella le cogi la mano y la retuvo all. Nathaniel, dime que no ests aqu para sacar a Ojo de Halcn de la despensa de Anna. Shss. La hizo callar y la llev un poco ms lejos del camino. Se oan voces acercndose. Hombres que iban a la taberna de Axel, el ruido indicaba que era un grupo numeroso. Elizabeth esper hasta que la presin de los dedos sobre su brazo se afloj. Entonces le cogi la cara con las dos manos e hizo que la mirara a los ojos. No nos sirve de nada que te encierren a ti tambin dijo con los ojos fijos en l. Vuelve a casa conmigo. T abuelo estar preguntando por ti. Nathaniel le cogi las manos y las apart de su rostro, con firmeza. Tambin preguntar por mi padre y quiero asegurarme de que est junto a l. Por favor, s razonable. No hay ninguna ventana lo bastante grande para salir. Anna duerme en la habitacin contigua y la taberna est... Es imposible. Seguramente habrn puesto un guardia. Ah, s. Nathaniel sonri con resentimiento. Est Liam Kirby dormido en un banco con el gorro tapndole los ojos. Elizabeth trat de hablar con voz tranquila mientras buscaba una razn que l pudiera aceptar. Nathaniel, por lo que parece, todos los hombres del pueblo estn en la taberna.

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Se oan canciones, slo interrumpidas por las voces que se elevaban ms alto y alguna risa ocasional. Han enterrado a Southern hoy dijo Nathaniel a modo de explicacin. Estn celebrando una fiesta irlandesa. Ah, qu bien. Entonces es una ocasin especial. Aunque de algn modo te las arreglaras para rescatarlo, iran a buscarlo de nuevo... y a ti tambin, inmediatamente. Nathaniel la mir con rabia y frunci el entrecejo. Elizabeth saba que estaba dicindole todo lo que l no quera or, pero que tampoco poda negar. Lo not por la expresin de su rostro, aunque jams la hubiera visto antes. Era una clase de mirada que conoca bien porque ella misma haba mirado de ese modo a los hombres cuando haca una pregunta de ms, o una observacin final, el tipo de inquisicin que iba demasiado lejos y que golpeaba en el nervio. Lentamente, sin quererlo, Elizabeth haba empezado a creer que a l le gustaba que ella fuera as, que quera medirse con una mujer que tuviera una mente igual a la suya y al mismo tiempo conservar su sentido de la hombra. Y en aquel momento, all estaba, la misma mirada. Se daba cuenta de que l luchaba interiormente. Quiz le respondiera y pudieran llegar a un acuerdo, tal vez la mandara a casa. Los msculos de la garganta de Nathaniel se convulsionaban. Su rostro, su amado rostro, era un manojo de arrugas. La cicatriz en el rabillo del ojo, la lnea recta de sus cejas. Todo eso se fue desvaneciendo mientras ella observaba, la rabia y la obstinacin fueron dando paso a algo que ella no haba imaginado nunca: desesperacin. La profunda desesperacin que haca que muchos hombres, no Nathaniel, nunca Nathaniel, se convirtieran en nios. Elizabeth... La voz sali ronca por el esfuerzo. Esto matar a mi padre, lo matar el no estar all cuando Chingachgook se vaya por el sendero. Conozco a mi padre, Elizabeth. No puedo dejarlo sentado en esa crcel y seguir viviendo. Ni por esta noche, ni un solo da ms. No me pidas que no lo haga, porque no puedo. Elizabeth se puso la mano en los labios y dijo: Ir a hablar con el juez. No puede ser tan cruel para no permitir que Ojo de Halcn est junto al lecho de muerte de su padre. Gru, frustrado. Pero es que no te das cuenta? Kirby levantara a un ejrcito para detenerlo. Ella trat de indagar la verdad en el rostro de l. Las cosas han ido tan lejos? Tanto nos odian? l no tena palabras para responder, por esta vez. Nathaniel no poda reconfortarla. Elizabeth se irgui y mir hacia la taberna. Ir a hablar con Kirby. Tal vez pueda apelar a sus mejores instintos. No puedo dejar que vayas a un saln lleno de hombres borrachos y de mente sanguinaria. De cualquier manera no servira de nada, Botas. Lo sabes muy bien. Elizabeth dej caer la cabeza contra la pared de la iglesia. Por encima de ella, las formas oscuras de los rboles se mecan en el cielo oscuro de la noche. Por alguna razn que no poda comprender pens en la madre de Kitty escondida en aquellas ramas durante dos das despus, de que lleg la partida de guerra de los kahnyenkehaka, temerosa de bajar y de cargar por el resto de

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su vida con lo que haba aprendido acerca de la crueldad de los hombres y hasta qu punto poda llegar. Algunas personas se sientan y dejan que la vida pase le haba dicho una vez Curiosity. No importa a qu precio. Pero yo no murmur Elizabeth. Nunca lo har. La preocupacin que inundaba la cara de Nathaniel cedi paso a la curiosidad. Tienes un plan? Atnita al darse cuenta de que s lo tena, Elizabeth asinti. Podras hacer el ruido suficiente para que todos salgan de la taberna? Mantenerlos fuera aproximadamente un cuarto de hora? Levant una ceja, incrdulo. Y eso de qu servira? Elizabeth le pas la mano por el hombro, con suavidad. Muy simple. Mientras t ests fuera entretenindolos, yo estar dentro. Nathaniel levant la otra ceja y al mismo tiempo sonri. Elizabeth Middleton Bonner dijo su esposo lentamente. Piensas sacar a un hombre de la crcel? Si me explicas cmo forzar la cerradura, s. Supongo que eso es exactamente lo que me propongo. Nathaniel busc en su estuche de balas y sac una llave de hierro y se la puso en la mano. De dnde la has sacado? l se encogi de hombros. Todava tenemos algunos amigos en Paradise. Axel confirm ella. Y s que podemos contar con Anna para que mire para otro lado, si hace falta. Necesitaremos mucha suerte para que esto salga bien, Botas. Bah dijo chasqueando los dedos. La suerte es para los ineptos y los mediocres. Lo que nosotros necesitamos es un plan. Y calcular bien el tiempo. Y posiblemente, una buena calabaza del jardn de Anna. Elizabeth pens que si se paraba a evaluar la magnitud de la tarea comenzara a temblar de miedo, de modo que se puso a hablar con l de los detalles. Nathaniel haba vuelto a ser el de siempre, lo notaba en la forma en que dejaba correr sus manos por los brazos de ella, lo vea en la mirada distrada de su rostro cuando calculaban el tiempo, el seuelo y el punto de reencuentro. Tendremos que esperar ms o menos una hora dijo l cuando lo tuvieron todo bien pensado. Hasta que estn todos borrachos. No le prenders fuego a nada? dijo, tirndole nerviosa de la manga. Nada tan terrible como eso, Botas. No; pensaba que podra darle a Billy Kirby la ocasin de intentar lo que ms desea, que es dejarme tirado sangrando ante todos sus amigos. Si esperamos, estar lo suficientemente borracho para pensar que puede hacerlo. As que tenemos algo de tiempo todava. Tienes alguna idea de cmo pasarlo? Ella tena una idea, ah, s. Apoyada en la pared, con Nathaniel inclinado sobre ella y su aliento clido rozndole el pelo y los dedos jugando con l, le venan a la mente unas ideas que un ao atrs ni habra imaginado. La noche clida de verano y el olor de Nathaniel, los nervios y la excitacin ante lo que tenan que hacer, todo corra al mismo tiempo por sus venas. Levant el rostro

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y lo mir sabiendo que l podra leer lo que estaba escrito all mejor que en cualquier pgina. Con una risa ligera, Nathaniel se le acerc ms. Dej caer la cabeza y sus labios rozaron los de ella. Ests llena de malos pensamientos esta noche, no? Antes de que pudiera protestar, l redujo la distancia que haba entre ambos. Ella le puso las manos en la espalda y cogindole mechones de pelo mientras le devolva el beso, lo atrajo ms hacia su cuerpo. Dos das sin Nathaniel le haban recordado lo que era estar sola. Los hombros de l cedan ante las manos de ella; apret los dientes en su cuello, sinti el sabor salado del sudor y quiso ms, lo quiso todo de l. Pero las manos de Nathaniel en sus pechos y la pared de la iglesia en su espalda tocaron una cuerda que no poda pasar por alto. Esto es la iglesia murmur cuando dej de besarla en la boca y fue a buscar su oreja. Nathaniel! Tal vez... La mano de en entraba dentro de su corpio mientras le cerraba los labios en el lbulo de la oreja. Nathaniel dijo en voz baja tratando de apartarlo. El dedo pulgar detuvo su recorrido por el pezn y levant la cabeza. Botas? Ella le cogi la cabeza y lo bes con fuerza. Me parece que hay algo sacrlego en todo esto. Pues entonces dijo pensativo, mientras su mano continuaba la bsqueda por debajo de la camisa y la besaba en la comisura de la boca y mova la lengua, ctame algo de la Biblia, si eso ayuda. Porque yo te deseo. Ella tuvo que ceder riendo. Porque tambin lo deseaba. Dej que l expusiera sus pechos desnudos a la brisa de la noche. Recibi los besos y los devolvi, le puso las manos en el cuerpo, vida de comprobar su deseo. Nathaniel pas los brazos bajo las rodillas de ella, la levant y la puso contra la pared, abrindose paso a travs de la falda apretando con sus dedos la carne redonda de ella, buscando. La inclin un poco y entr en ella mientras soltaba un gemido que amortigu en su cuello arqueado. Tan profundamente unidos, que ella temi que no pudieran separarse jams, Elizabeth bebi las palabras que l le susurraba al odo y que sonaban como una plegaria.

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Captulo 52
En el jardn de Anna encontraron una calabaza del tamao adecuado para que pasara por la cabeza de Ojo de Halcn, pero tambin encontraron a Jed McGarrity, que la estaba usando como almohada. Profundamente dormido, con el violn acunado entre los brazos, roncaba tranquilamente y no pareca incmodo en absoluto. Tal vez podramos acompaarlo hasta casa sugiri Elizabeth. No hay tiempo le record. Y adems Nancy no lo dejara entrar. Huele como si se hubiera baado en aguardiente. Jed es problemtico cuando se emborracha? pregunt ella con cautela. Este hombre es ms bueno que el pan. Bien, espero entonces que no le moleste lo de la calabaza. Cuando vio que no haba respuesta a su sugerencia, Elizabeth levant la cabeza para mirar a Nathaniel. Pero l prestaba atencin a otra cosa, a lo que estaba pasando en la taberna. Ten cuidado dijo ponindole una mano en el brazo. l sonri y le puso la mano en la mejilla. T tambin. Desapareci por la esquina y entr en la taberna por la puerta delantera. Elizabeth meti las manos bajo el vestido para que no le temblaran y mir el rostro alargado de Jed McGarrity, iluminado en parte por la luna. Se arrodill cerca de l y lo movi suavemente. Hmmm? El hombre abri un ojo y lo volvi a cerrar. Seora Elizabeth. Muchas gracias por venir a visitarme. Ella reprimi la risa. Jed, no estara ms cmodo en una cama? S, seora, pero no tengo ninguna a mano murmur. Qudese quieto, le conseguir una si no le importa dnde. Se toc la cabeza como si tuviera que alzarse el sombrero. No soy un hombre pretencioso, seora. Muchas gracias. Volvi a roncar justo cuando se oy el primer grito proveniente de la taberna. Liam haba dejado una lmpara encendida sobre un barril de conservas cuando sali a mirar el fuego, y Elizabeth se alegr de ello mientras camino de la tienda sorteaba cubos, cajas del Elixir de la Vida de Daffy, sacos de pieles y hojas de tabaco seco. La tienda estaba tranquila a aquella hora de la noche, en contraste con el ruido de fuera. Al parecer, a los hombres de Paradise les gustaban los puetazos. Ella esperaba que no se les ocurriera pelear entre todos. Elizabeth apart aquel pensamiento de su mente y se toc la llave en el bolsillo. Haba un hueco para la ventilacin en la puerta de la despensa, un

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cuadrado oscuro grande como su mano. Elizabeth se puso de puntillas, pero no pudo ver nada. Con el sonido de los latidos de su corazn apenas poda concentrarse; puso la llave en la cerradura y se estremeci al or el dbil crujido. Nathaniel? se oy en un susurro. No, soy Elizabeth. Abri la puerta y se encontr frente a Ojo de Halcn completamente vestido. l haba estirado una mano para cogerle el hombro y se inclin tocando con su frente el pelo de Elizabeth. Por Dios murmur. Saba que vendrais. Emocionada por aquella muestra de afecto, Elizabeth le cogi la mano libre y lo llev a la habitacin. Tena la cara spera por la barba y el pelo hmedo en las sienes. Parpadeando ante la luz, el hombre se sinti confuso al principio. Luego neg con la cabeza y su mirada se pos sobre Elizabeth. Es Nathaniel el que est fuera peleando con Billy Kirby? Ya me pareca. Ha estado buscando una excusa para pelear durante mucho tiempo, pero me parece que esta vez no fue idea suya. Hizo una pausa y se pas la mano por la barbilla rascndose la barba. Y mi padre? Est vivo, pero las mujeres piensan que le queda poco, Ojo de Halcn. Lo lamento. Inclin la cabeza como si hubiera esperado or algo peor. Al menos no es demasiado tarde. Ella extendi una mano. Necesitamos poner algo parecido a usted en el catre, para quo no noten la ausencia enseguida... No hay tiempo, muchacha. Yo me voy a la montaa. Elizabeth saba que tena razn, pero habiendo hecho tanto en tan poco tiempo, se qued casi paralizada de preocupacin. Vaya enseguida. Yo me quedo aqu. Ojo de Halcn hizo un alto en la puerta. Eres una gran mujer, Elizabeth. Me enorgullece llamarte hija ma. Ella lo apremi, estaba extremadamente nerviosa. Deprisa dijo. Nosotros iremos despus. No era necesario que le insistiera. Elizabeth vio que atravesaba corriendo el jardn; tan elegante y veloz como un ciervo, con el pelo del color de la plata flotando a la luz de la luna, desapareci en el bosque sin hacer el menor ruido. Baada en sudor, sali al jardn oyendo mientras caminaba los ruidos de la pelea que tena lugar delante de la taberna. Si alguna vez haba estado seguro de algo, era de que una pelea bien vala una apuesta, y sta era la demostracin, pens Julin. Nathaniel Bonner con un ataque de furia y sobrio, contra Billy Kirby con media botella de aguardiente encima. Billy podra defenderse un poco, pero no tena muchas oportunidades aquella noche. Mala suerte haber gastado todo el dinero en bebidas y apostando a las cartas antes de que llegara Bonner. Hasta aquel momento, la cosa no haba sido muy interesante. Una fiesta irlandesa tras un entierro. Los brindis recordatorios para un hombre que a la mayora no le gustaba y que pocos echaran de menos no era algo divertido. Los cantos eran como aullidos de perros. Era ms que suficiente para que Julin echara de menos la casa vaca

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que haba dejado. Pero ahora haba llegado un punto en que las cosas se ponan interesantes. Por supuesto, Billy haba buscado la pelea. No poda dejar de jactarse de haber encerrado a Ojo de Halcn, como no poda dejar de respirar. Bonner, el fro bastardo que era, ni siquiera haba parpadeado. Slo oy la retahila de frases de Billy y luego le pregunt, como si estuviera charlando, si el sheriff tena cojones para medirse con alguno de su misma estatura y edad, o si slo se dedicaba a apresar ancianos apuntndolos con un rifle. Fue como un puetazo en el pecho; borracho o sobrio, un hombre no puede dejar pasar eso y seguir considerndose un hombre. Todos salieron en tropel detrs de Billy, alentndolo y haciendo apuestas. Los hombres borrachos son capaces de apostar sus monedas a favor de cualquier cosa absurda en nombre de la amistad; los hombres sobrios, o los que pueden soportar bien el aguardiente, pueden hacerlo en nombre del provecho. Si hubiera alguien que tuviera los fondos necesarios, slo uno. Pero desde el accidente que haba enviado a Moses al otro mundo y estaba a punto de hacerlo con el indio, el juez no le haba dado ni una moneda de cobre. Ni siquiera se haba dejado ver por casa. Julin todava no haba pensado cmo eludira a Galileo y llegara al bal donde guardaba el dinero, pero ya senta la urgencia. Incluso as no poda dejar de mirar la pelea. Pens que Bonner acabara rpidamente con Kirby; habra una ronda gratis, despus de todo. Despus de quince minutos qued claro que destrozarlo rpidamente no estaba en la mente de Bonner. Sus brazos eran largos y sus manos, como ganchos de hierro; saba hacer dao a un hombre sin excederse. A un lado del grupo, lejos del polvo y de las ocasionales salpicaduras de sangre, Julin podra haber disfrutado de la pelea si hubiese tenido algo para invertir en ella. Joder, Nathaniel ni siquiera ha comenzado a sudar murmur Henry Smythe. En el destello de las antorchas, la multitud se balanceaba como banderas, la pelusa rojiza que cubra el pecho y la espalda de Kirby chorreaba sudor. Mejor que sea Billy y no t o yo, eh? Smythe se acerc a Julin, que pudo sentir el olor a col hervida y lana mojada. Est en mi camino, viejo. Axel estaba algunos metros ms all con todas las armas a su alrededor, una condicin que haba impuesto antes de la pelea; despus de todo, el hombre conoca muy bien a su clientela. Julin fue hacia l con los ojos fijos en Bonner y en Kirby. Estaban el uno delante del otro: Kirby mova sus puos ensangrentados como si no tuviera la menor idea de para qu servan, aunque la audiencia no dejaba de darle consejos. Bonner no tena muchos amigos entre los presentes, pero eso no pareca importarle demasiado. Los gritos a favor y en contra resbalaban por su piel tanto como los golpes azarosos de Kirby. Se oy un grito de aprobacin cuando Kirby consigui pegarle en el pecho, pero esto hizo que se quedara dando vueltas. Como un cedro quebradizo en medio de un vendaval, se tambaleaba pero no llegaba a caerse. Nathaniel Bonner! grit Anna Hauptmann. Ests peleando con ese hombre, o ests bailando? Haz entrar algo de razn en esa cabeza de una vez! Ella era la nica mujer entre la multitud, en bata y saltando sobre sus pies desnudos como una chiquilla de doce aos. Una imagen no del todo agradable.

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Eh, Anna, apost un dlar por Billy, dmosle una oportunidad. Ella protest y se ech las largas trenzas por detrs de los hombros. Si tienes ganas de perder dinero, Ambrose, adelante. Pero me parece que cuando Marianne te ponga las manos encima no saldrs mejor librado que Billy. Nathaniel reaccion con un golpe cruzado del puo izquierdo y el labio de Billy se abri en dos. La concurrencia abuche como respuesta. Con su nico ojo abierto, Billy los mir hoscamente. Tena la nariz algo torcida y la cara magullada, y estaba all sudando y echando espuma como un caballo forzado a trabajar al sol. Por Cristo Nuestro Seor, Billy, cae de una vez y deja de avergonzar a tu santa madre! grit Anna disgustada. No quieres negociar, Nathaniel? Booner daba vueltas, como si no tuviera nada mejor que hacer que ver a Billy Kirby sangrando entre el polvo. Si eso le produca algn placer, su rostro no lo reflejaba. Un golpe en el hombro ech para atrs a Billy. Vamos, Kirby. Meg no lo podra haber hecho peor, y muri hace diez aos! grit Archie Cunningham. Axel dej escapar una sonora carcajada y el resto del grupo se reuni con l, tanteando al principio y despus de buena gana. En respuesta, Kirby se enderez intentando un golpe con la derecha, pera tard tanto que le dio a Bonner el tiempo suficiente para esquivarlo. Tambalendose como un recin nacido, Billy apenas se percat de que caa en el abrevadero de los caballos. Booner ni siquiera tena la respiracin agitada. Slo haba recibido un golpe fuerte y la marca en la mandbula brillaba a la luz de las antorchas. Ja, me parece que tu estado es para pedir una tregua. No tienes suficiente? grit Axel. Billy neg con la cabeza echando espumarajos de sangre y escupiendo. Iba hacia Bonner emitiendo sonidos guturales y se encontr con un feroz golpe en el vientre. Kirby cruz los brazos sobre s y cay de rodillas hacia delante con la cabeza colgando. La sangre y el vmito se desparramaban entre la suciedad. Suficiente! Axel levant un brazo. Liam Kirby, cuyo rostro era una mezcla de vergenza y desdicha, se arrodill al lado de su hermano, que se sentaba en aquel momento en el suelo. Con un empujn y un bramido, Billy tir al nio sobre la mugre. Entonces se levant y se qued mirando a Bonner medio mareado. ste lo observaba con una ceja levantada. Claude Dubonnet le dijo algo al odo a Kirby. Billy finalmente asinti con la cabeza y lo sigui en direccin a su cabaa. Los hombres volvan a la taberna, ms sobrios en aquel momento de lo que queran y contrariados por tener que pagar sus apuestas. Los bolsillos de Anna se llenaban con las ganancias. Me parece que quieres escaparte, Obadiah grit ella. No te preocupes, si no me pagas mi dinero hoy, maana temprano ir a tu casa a ver si resulta ms fcil cobrarte cuando tu cabeza est a punto de estallar. Obadiah volvi sobre sus pasos hasta el lugar donde estaba la antorcha, hurgando en el estuche donde guardaba el dinero y quejndose en voz alta. Educaste muy mal a tu hija, Axel. Qu hace en medio de la noche metiendo la nariz en cosas de hombres? Creo que recoge su dinero. Axel se rea. No le eches la culpa a ella

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por el licor que te has metido entre pecho y espalda. Dirigi una sonrisa a Julin mientras le alcanzaba su mosquete. No es as, Middleton? Cogiendo el can con un pauelo, Julin se limit a sonrer. Bonner todava estaba en el lugar donde haba tenido lugar la pelea, con la cara impvida como siempre. Flexionaba la mano derecha, abra y cerraba el puo como si fuera la boca de una trampa y lentamente mova los hombros y los codos. Casi no haba recibido ningn golpe, slo tena un par de moretones. Anna hablaba con l, gesticulando mucho. Uno o dos hombres se detuvieron a felicitarlo. Una pelea da sed, Julin se preguntaba si podra persuadir a su cuado de que le invitara a un trago para celebrar el triunfo del bien sobre el mal. Luego record que Ojo de Halcn estaba en la tienda, detrs de una puerta cerrada con llave, y entonces se le ocurri una idea mejor. Aquel mismo da haba visto una solitaria botella de aguardiente sobre el mostrador. Axel se haba puesto a hablar con Nathaniel y Julin decidi aprovechar la oportunidad y se march. Empapada en sudor, con el corazn en la boca, Elizabeth cerr la puerta trasera de la tienda tras ella y se tom un momento para apoyarse en la pared y recuperar el aliento. Cerr los ojos con la esperanza de que cesase el temblor en sus manos y piernas. Fue un truco sucio el que le jug al pobre Jed; al da siguiente lo presionaran para que explicara lo sucedido. l le haba ofrecido cantarle una cancin mientras caa rendido en el catre y se quedaba dormido, sin or el ruido de la puerta que se cerraba tras l. Elizabeth tena la esperanza de que con el tiempo la perdonara. Si haba logrado que Ojo de Halcn pudiera estar con su padre antes de que fuera demasiado tarde, no importaba que Jed McGarrity se enfadara con ella, lo aceptara alegremente. El ruido de la pelea haba cesado y la taberna se llenaba de nuevo. Nathaniel estara buscndola junto a la escuela, tena que ponerse en marcha. Abri los ojos y vio a su hermano frente a ella. Seora Bonner dijo l extendiendo un brazo con un ampuloso ademn que no tena ninguna relacin con la risa irnica de su cara. Qu diablos hace usted aqu? O es que no me puede contestar a esa pregunta? Estoy esperando a mi marido dijo Elizabeth. Todava tena en la mano la llave de la despensa de Anna, que apret ms fuerte. Y a ti, qu asuntos te traen por aqu? l neg con la cabeza. Apuesto a que seguramente no se trata de asuntos tan interesantes como los tuyos. Has venido a medianoche a visitar a tu suegro, verdad? Lo has encontrado bien? Elizabeth le dirigi una mirada muy dura. Espero que no ests tan falto de dinero para dedicarte de nuevo a los pequeos robos. Veo que el matrimonio te ha hecho madurar! se ri resueltamente. Si ests tan preocupada por mi estado financiero, mi querida hermana, entonces tal vez pudieras hacerme el favor de... Nada cambia, Julin, no es as? Todava sigues tratando de que otros paguen tus cuentas.

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Y t sigues tratando de reformarme. Tus juegos son muy aburridos, Lizzie. Por qu no vuelves de una vez a casa y pones fin a todas tus tonteras? El nerviosismo se transform en furia. Elizabeth sinti un golpe en el estmago. Dio un paso hacia su hermano y se detuvo atnita. Esto no es un juego, hermano. Es mi vida. Tengo un esposo, tengo un hogar. Nunca volver. Julin acus el golpe, ella saba cmo tratarlo. Vio que l se esforzaba por conservar su aire sarcstico y no flaquear. Volvers susurr con un nuevo tono de voz. Lo ver. No puedes huir con un tercio de la propiedad y pensar que todo va a salir bien. Estremecida de cansancio y rabia, Elizabeth se enderez cuan alta era. Yo tengo lo que me pertenece por derecho. Y ahora escchame bien, conservar lo que es mo. En el rostro de Julin apareci un destello de enfado. La boca apretada era como una lnea delgada. No creers que Nathaniel Bonner te desea, verdad? Recorra lentamente la cara de su hermana con la mirada y torca la boca disgustado. Ahora que ya tiene la tierra de tu padre, crees que podrs retenerlo con tus libros y tus conferencias? No podrs criar ningn hijo de l. No te dijo Richard que tu esposo es estril? l no se molest en mencionarlo, verdad? Dudo que se haya parado a pensar en eso, por qu iba a hacerlo? Despus de todo tiene una mujer como Muchas Palomas en la cama de al lado. La bilis que le suba del estmago amenazaba con derrotarla, si lo permita. Senta el sabor de las cosas que vea en su hermano en aquel momento: el egosmo, la amarga soledad que haba convertido a aquel hombre en una criatura que le resultaba irreconocible y con la que no quera tener nada que ver. Es extrao que menciones a Muchas Palomas, Julin. Justamente esta misma tarde estuvo hablando de ti. Si le hubiera dado un bofetn, no se habra sorprendido tanto. Eso le dio a ella el tiempo suficiente para recuperar el aliento. Muchas Palomas dijo que un hombre sin centro trata de llenar el vaco que lo rige. Ella te llama El que busca en la oscuridad. l dej escapar una bocanada de aire que fue mitad un suspiro, mitad una risa ahogada. Tonteras de los mohawk dijo con acritud mientras evitaba la mirada de su hermana. Y qu se supone que significa eso? Significa que no tienes alma. Y sabes que eso es cierto, lo que es tu segunda maldicin. Y la realidad ms triste con la que tienes que vivir. Nathaniel surgi de pronto de la oscuridad; ella sinti su presencia como la sombra de la montaa. Le cogi el brazo y le toc con un dedo pidindole que se quedara en silencio. Julin parpade como si no pudiera centrar su mirada. Entonces dio media vuelta y desapareci en la noche. Caminaron hasta casa en silencio, pero no se encontraban solos en el camino de Lago de las Nubes. Tres indios jvenes se cruzaron con ellos en el campo de fresas, iluminados por las lucirnagas que volaban bajo la luna creciente. Otro grupo ms grande de kahnyenkehaka sala del bosque a un

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kilmetro y medio de distancia. Muchas Palomas haba dado las noticias en Barktown y, de todos los puntos del territorio, los hombres llegaban para estar cerca de Chingachgook en el momento en que partiera por el sendero. Nathaniel apresur el paso y Elizabeth decidi hacer lo mismo. La cabaa estaba llena de gente en absoluto silencio: los onandaga de ro arriba y otros kahnyenkehaka. Una pareja de tramperos blancos limpiaban sus armas junto al hogar. Su padre estaba sentado charlando con John Glove y con Galileo. Ella sinti su mirada cuando pas por all. Ojo de Halcn estaba arrodillado cerca del catre donde su padre se hunda en su sueo de muerte. Lo nico vivo que se vea alrededor de l eran los ojos del hijo, fijos en la cara de Chingachgook, y su voz ronca y rota. Cantaba en mohicano con el aliento que le quedaba; Elizabeth no entenda las palabras y, sin embargo, no necesitaba un intrprete. Cogi la mano de Chingachgook de debajo de la manta, arda de fiebre. Acunndola entre sus propias manos pareca un trozo de madera seca, ligera en contraste con su forma fuerte y pulida. Elizabeth percibi los huesos, desteidos y plidos como si en todos aquellos aos hubieran evitado la luz directa del sol. Del mismo sol que le haba dado a su pueblo su arco iris particular, ocre y bronce, mbar y siena. Hubo un movimiento casi imperceptible en el rostro lleno de dolor. Abri los ojos, un destello de conciencia, y luego los cerr de nuevo. La serpiente que se arrastraba en sus mandbulas brillaba a la luz de la lmpara y desapareca en el pelo blanco suelto de sus sienes. Se abri la puerta y se oy el singular sonido de hueso y plata. Elizabeth haba visto por ltima vez a Palabras Amargas aquella maana en Barktown, y en aquel momento l estaba all, junto al catre, mirando a Chingachgook con ojos tan negros y expresivos como la noche. Ojo de Halcn se levant para hablar con el custodio de la fe y Elizabeth aprovech la ocasin para salir en busca de Hannah. Fuera haba un gran fuego y ms gente alrededor de l, la mayora hombres. Tal vez unos cien, conversando entre ellos mientras acampaban. Estaban asando ciervos; cont tres y un oso pequeo, cuyos huesos haban arrojado a los perros. Aquellos hombres haban tenido que cazar para alimentarse. Billy Kirby no podra encerrarlos a todos en la crcel. Pero quera hacerlo, lo deseaba, y volvera por Ojo de Halcn muy pronto. Y se encontrara con ms de la mitad del pueblo hodenoshaunee all, como haban temido que sucedera. Ella se neg a pensar en lo que haban hecho aquella misma noche, en lo que significara eso al da siguiente, porque se senta cansada hasta la mdula, muy cansada, y deba pensar primero en su hijo. Nathaniel lleg del porche, por detrs de ella. Ve a dormir dijo extendiendo los brazos para rodearla, su mejilla se apoyaba en la frente de Elizabeth. Ir a buscarte cuando sea el momento. Lo has hecho muy bien, Botas. Gracias. Ella inclin la cabeza a modo de respuesta y se reclin sobre l. Tu padre... Maana hablaremos le dijo l al odo. Ahora duerme. Elizabeth lo dej con su familia, la cual todava segua siendo un misterio para ella, una relacin tejida no con lazos de carne y sangre, sino con un propsito comn. En su propio porche, mirando al otro lado de la reunin, vio a

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unos nios durmiendo envueltos en mantas; Se detuvo un momento para or la respiracin de las criaturas y observar el vuelo de las lucirnagas. Una mujer kahnyenkehaka a la que no reconoci se sent en una de las sillas acunando a un recin nacido. Dentro, Curiosity revolva un caldero con comida. Elizabeth se tom la sopa y comi el pan de maz que ella le alcanz. No recordaba cundo haba comido por ltima vez, pero no tena hambre, sino la garganta cerrada y rigidez en el vientre. Se llev la sopa al porche; las mujeres recogieron a sus nios dormidos y los llevaron arriba, al desvn, y Curiosity se fue a la otra cabaa. Elizabeth encontr a Muchas Palomas y a Hannah durmiendo en su propia cama. Hannah estaba completamente vestida y su pelo suelto se desparramaba sobre la almohada. Elizabeth se tendi junto a ellas a esperar. Por la ventana abierta se oan cantos y el rumor del agua mientras lentamente la aurora anunciaba su llegada.

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Captulo 53
Seor Middleton, Billy Kirby est aqu, con Claude Dubonnet. Julin mir a la hija mayor de Curiosity con los ojos entrecerrados. No quiero ver a nadie, Daisy. S, seor, ya lo s. Pero me parece que ellos no se quieren marchar. Daisy parpadeaba ante l apretando los labios. Otra mujer que no notaba la diferencia entre un borracho y un hombre que estaba tratando de lograr fortuna, aunque todava no la hubiera logrado. Julin cogi su taza de caf y mir de reojo la botella de brandy del aparador. Entonces que tu madre los atienda. Bebi otro trago de caf y pinch distradamente una salchicha. Hoy no estoy de humor para atenderles. Ella se qued all con el rostro impasible. Mi familia est en Lago de las Nubes dijo pacientemente la joven. Chingachgook muri al amanecer, y no creo que vuelvan pronto. En la puerta, Billy Kirby dijo: Todo el pueblo indio est all arriba para enterrar al viejo bastardo. Billy dijo Julin con un suspiro. Por Dios, hombre, no puedes dejarme tranquilo? Me duele la cabeza tanto como a ti te debe de doler la cara. Vete a tu casa, duerme y djalos enterrar a sus muertos. Dubonnet, con la cara como un huevo duro, carraspe y dijo: Usted se apresur a enviarnos all arriba no hace mucho tiempo. S, bueno. No pensaba que se formara semejante lo, yo slo les haba hecho una sugerencia. Fue un error por mi parte, supongo. Nosotros no le disparamos a nadie dijo Kirby. Julin levant las manos indicando que no se comprometera en una incursin. No tengo la menor intencin de subir a esa montaa para ver cmo te golpea de nuevo Nathaniel Bonner. Aunque l tenga el pblico a favor... A Ojo de Halcn lo sacaron de la crcel anoche. Tengo la sospecha de que fue su hermana la que lo liber. Julin se qued rgido y luego estall en una carcajada. Siempre ha sido una mujer muy inteligente. Tendra que haberlo sabido. Mir con dureza a los dos hombres que tena delante. Su aspecto era horrible: iban vestidos y armados como si fueran a la guerra. No me estars diciendo que piensas subir a arrestar a Ojo de Halcn ante todos los mohawk del estado de Nueva York. La mandbula de Billy se mova como una sierra. Y a su hermana tambin. En cuanto rena a todos los hombres, ir all arriba justamente a eso. Por Dios, vosotros dos sois las personas ms estpidas y ms temerarias que he visto. No hay hombres suficientes en todo el continente para lograrlo dijo Julin. Cunto tiempo crees que te seguirn respaldando los hombres del pueblo si pretendes arrestar a mi hermana? Adems, no tienes pruebas de que

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haya sido ella, verdad? Billy se quit el tricornio y comenz a manosearlo compulsivamente. No exactamente. Slo a Jed McGarrity, pero no quiere hablar mucho esta maana. Julin protest. El juez necesitar algo ms que tus suposiciones antes de encerrar a una mujer. Billy levant la cabeza, tena llamas en los ojos. Bueno, y usted? Podra atestiguar. Su palabra vale. Con un rpido movimiento, Julin vaci la taza de caf y luego la dej despacio sobre la mesa. No cuentes conmigo. Eso quiere decir que no vendr con nosotros? Julin se pas la mano por el pelo. Claro que no. No s por qu tendra que preocuparme por vosotros, que sois ms un problema que una ayuda. Pero dejad que os diga una cosa: la discrecin no slo es la mejor parte del valor, sino tambin una buena estrategia que puede servir a la pequea guerra en la que estis involucrados. Billy lo mir confundido. Hable claro, Middleton. Con un bufido, Julin abandon su silla. Est bien. Las cosas son as: si podis contener la impaciencia ahora y dejar a un lado el orgullo herido, tendris por lo menos una posibilidad de obtener lo que queris. Dubonnet escuchaba con aire pensativo: Y si no queremos? Julin se encogi de hombros. Si subs ahora, Bonner os sacar las tripas y se las dar a los cuervos aunque seas el sheriff. En medio de la gran oleada de tristeza que cubra aquella maana de verano transformndola en algo distinto, Nathaniel se esforz por llevar a cabo todas las tareas hasta que su abuelo estuvo enterrado. Con su padre y con Huye de los Osos cav la tumba. Las canciones y las oraciones del custodio de la fe marcaron el ritmo del trabajo. Haca justamente un ao que haban enterrado a su madre. Detrs de l, Nathaniel poda percibir la forma de la tumba de ella. Se la imagin como siempre lo haba hecho, con los brazos extendidos dndole la bienvenida. Los otros estaban esperando tambin a Chingachgook, los que se haban marchado antes. Su primer hijo, que haba muerto en una batalla, la esposa que le haba dado la vida a ste. Sarah, con el nio en sus brazos. Todos ellos daran la bienvenida a Chingachgook, que caminara, alto y fuerte, entre ellos. Se haba marchado contento a su nueva morada. Al lado de la tumba donde lo haban enterrado, Nathaniel se preguntaba dnde se haba escondido su propio dolor. Envidiaba a su padre, a Atardecer y hasta las cantinelas que Palabras Amargas levantaba por encima de su cabeza, porque tenan la capacidad de alzar su voz a los cielos. l no poda; le haban quitado las palabras. Ni siquiera tena palabras para Elizabeth, que estaba muy

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quieta junto a l; sus ojos grises parecan dos cardenales en su cara plida. Uno a uno, los hombres se adelantaban para decir una palabra a Chingachgook. Blancos e indios haban peleado y cazado a su lado; cargaban con sus aos tan abierta y orgullosamente como con sus heridas de guerra. Ofrecan su homenaje en mohicano, kahnyenkehaka, onandaga e ingls. Los viejos guerreros le deseaban a Chingachgook un buen viaje y contaban sus das en palabras tan claras y firmes como cuentas de concha. Axel tambin habl, y el juez, en un murmullo ronco de conmiseracin y autocompasin que hizo que el custodio de la fe y los kahnyenkehaka desviaran la mirada avergonzados. Elizabeth se mareaba, y Nathaniel la rode con un brazo. Ella, su esposa, siempre sera capaz de sorprenderlo. Lo miraba recorriendo su rostro mientras con las manos exploraba sus heridas delicadamente. l se haba preguntado si ella podra soportar aquellas horas de ceremonias. Haba olvidado cunta fuerza haba en su interior. Un da le llegara a l el turno de caminar por aquel sendero y ella estara all, rodeada por sus hijos, y encontrara las palabras justas para contar la historia de su vida. Ella sobrevivira a todos para contar la historia. l lo saba. Al caer el sol, la ceremonia haba terminado y los kahnyenkehaka comenzaron a retirarse en pequeos grupos por el borde de la montaa. Antes, le cont Muchas Palomas a Elizabeth, solan pasar varios das contando historias y orando, pero ya no. El hodenoshaunee que haba sobrevivido en aquella parte del mundo haba aprendido a vivir en las sombras. Los del pueblo partieron tambin, el juez fue el ltimo, vagaba de un lado a otro hasta que Curiosity lo llev aparte y le habl claro. Elizabeth lo vio marcharse a travs de la ventana de su casa, evocando y rechazando con los brazos apretados sentimientos de caridad que le recorran todo el cuerpo. Era bueno estar solos de nuevo. Elizabeth ocup su lugar en la larga mesa de la cabaa de Ojo de Halcn con verdadero alivio. Hannah estaba a su izquierda y Nathaniel a su derecha; Atardecer se sentaba delante de ella con Muchas Palomas y Huye de los Osos. Ojo de Halcn estaba en uno de los extremos de la mesa; en el otro quedaba vaco el lugar de Chingachgook. Comieron venado fresco, alubias y calabaza, y Elizabeth record repentinamente la primera vez que haba comido en aquella mesa, el invierno pasado. Festejaban la consecucin del pavo que Ojo de Halcn le haba ganado a Billy Kirby, y Nathaniel le haba mostrado los planos de la escuela. Ella se haba preguntado entonces si alguna vez llegara a ser parte de aquella familia, si habra un lugar para ella. En aquel momento no poda imaginarse viviendo sin ellos. Le puso una mano en la pierna a Nathaniel con suavidad y l la cubri con la suya. En la cabecera de la mesa, Ojo de Halcn los estaba observando con expresin seria. Nathaniel dijo apartando su plato. T, Osos y yo tenemos que hablar y luego seguir mi camino. Junto a Elizabeth, Hannah se puso rgida sbitamente. Dnde piensas ir, abuelo? le pregunt en kahnyenkehaka, seal de que estaba distrada.

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A las colinas, lejos le respondi l con una clida sonrisa. Te traer un tesoro, o dos, cuando vuelva. Las mujeres estaban en silencio, con la mirada fija en Ojo de Halcn. Ellas saban que pasara esto pensaba Elizabeth. Lo saban desde el principio. Todo el da estuvieron preparando algo ms que la ceremonia. Pero no pudo quedarse callada; no por Hannah, tampoco por ella misma. Es realmente necesario que se vaya? Ah, s, muchacha, me temo que s. Ojo de Halcn se mir las manos apoyadas a cada lado del plato. Si no lo hago volvern a buscarme. Y no podra pasar una noche ms en esa crcel. Pero ellos habrn conseguido lo que quieren si usted se marcha. A su lado, Nathaniel se inquietaba, pero no intent detenerla. No. Todos los dems os quedis aqu. Slo que os las tendris que arreglar sin m durante un tiempo. Miraba el rostro descompuesto de Hannah. Atardecer puso una mano en el hombro de Hannah y entrecerr los ojos. Tu abuelo buscar a tu to Nutria dijo con tono casual. Cuando lo encuentre, estaremos todos juntos de nuevo. Tienes que desearle que tenga buen viaje. Hannah mir con dificultad los ojos de su abuela y luego mir a; Muchas Palomas. Ella asinti con firmeza y en respuesta la nia bajo los hombros. Elizabeth se volvi hacia Nathaniel y pudo percibir dos cosas: que esta nueva prdida era inevitable, y que Nathaniel casi no poda soportarla. Llev a Hannah a la cama y le ley a la luz de la lmpara; un lujo para ambas. En lo ms profundo de la noche, la piel de la nia pareca ms brillante y lustrosa y adquira un color ambarino. La miraba al hacer una pausa entre pgina y pgina, a Elizabeth le resultaba difcil apartar la vista de aquella cara. Una nia tan guapa, de una belleza que hipnotizaba y asustaba al mismo tiempo. Elizabeth trat de prestar atencin a la historia. Esta vez, sin embargo, a Hannah no le interesaban tanto los cuentos de Las mil y una noches. Mi padre y t tambin os iris? la interrumpi. Elizabeth cerr el libro. No nos vamos a ninguna parte, eso era lo que deseaba decir. Pero saba que sacrificar la verdad para reconfortarla sera un error tratndose de aquella nia. Entonces le respondi: Hay algunas cosas de las que no puedo estar segura, pero s s que no podramos ser una familia si no estuvieras t. Si tenemos que irnos en algn momento, lo haremos todos juntos. A travs de una pequea ventana vio el cielo repleto de estrellas. En medio de la noche, Ojo de Halcn marchaba a pie hacia el norte, iluminado nicamente por ellas. Ya llega el invierno dijo Hannah. Tendr fro y estar solo. Elizabeth se preguntaba si se acostumbrara a que le leyeran los pensamientos con tanta facilidad. Supongo que tu abuelo ir a poner trampas con Robbie dijo, aunque en realidad slo era una esperanza. Si yo fuera varn, me ira con l a buscar a Nutria. Pensaba que ya haba llorado suficiente por aquel da, pero entonces se dio cuenta de que estaba equivocada. Y el poco sentido que tena el llanto de las

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nias slo porque no podan ir a los mismos lugares a los que los nios iban con tanta libertad. Cuando yo tena ocho aos le dijo me puse la ropa de mi primo Merriweather. Pens que poda vestirme como un varn y huir para hacer lo que me diera la gana. Y te sali bien? Elizabeth neg con la cabeza. No me quedaba bien, sabes? dijo pensativa. Nunca le haba hablado a nadie de mi pequea aventura. Hannah sonri. Fue una pequea seal, pero tal vez suficiente para dormirse. Elizabeth la bes en la mejilla y luego cogi la linterna para bajar del desvn. Nathaniel y Huye de los Osos esperaban ante las sombras del hogar apagado. Osos estaba profundamente dormido y tena la cabeza muy inclinada a un lado, pero los ojos de Nathaniel se fijaron en ella mientras se acercaba. Ests tan cansado como l. Es cierto dijo Nathaniel mirndola con un ojo cerrado. Pero no tan borracho. No haba dormido desde haca dos das; el tono algo agresivo de sus palabras pudo haberse debido slo al cansancio. Pero el olor que tena indicaba algo ms. Elizabeth dio un paso atrs. Has estado bebiendo? pregunt incrdula. S dijo Nathaniel. Eso es lo que he hecho. Osos se movi ligeramente como si tuviera algo que aadir. Desgarrada entre la incomodidad y la compasin, Elizabeth encontr fuerzas para decir: Tenemos que llevar a Osos a su casa de alguna manera. No lo dejarn entrar, y si lo hacen lo lamentar. Atardecer no tolera a nadie que haya bebido bajo su techo. Elizabeth nunca haba visto bebida en Lago de las Nubes, pero tampoco haba visto pan blanco, ni azcar ni caf. No se le haba ocurrido que la ausencia de bebida fuera algo tan importante. No te preocupes, Botas. Iremos a dormir al granero dijo Nathaniel levantndose sin ganas. T dormirs en tu cama dijo Elizabeth con voz terminante. Pero me temo que Osos se tendr que quedar donde est. Le doler mucho el cuello por la maana. Se apart de su lado para tender una manta sobre Osos. Dndole la espalda a Nathaniel le dijo: Es un modo extrao el que has elegido para decirle adis a tu abuelo y despedir a tu padre, no le encuentro ningn sentido, Nathaniel. Pero tambin pienso que no tiene sentido aadir un agravio a la ofensa. Vete a dormir. Nathaniel le puso una mano en el hombro. Ven conmigo. Esta noche dormir con Hannah. Con un rpido movimiento la atrajo hacia s. No. Y al verle la cara, dej caer la mano y tambin la cabeza, no sin que antes ella viera el destello de sus ojos. No le dijo otra vez con la misma firmeza. No me dejes solo. En silencio, Elizabeth asinti. Cogi la linterna y, seguida por l, se dirigi al

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dormitorio. l durmi mal, se mova y murmuraba palabras en kahnyenkehaka. Como apenas rozaba la superficie del sueo, Elizabeth se despert ms de una vez. Haba suficiente luz en el cielo de la noche para que le pudiera ver la cara, profundamente sombra y llena de preocupacin. Deseaba tocarlo, alisar las lneas de su cara, pero tema despertarlo. Con un suspiro dio media vuelta y se acurruc a su lado. Nathaniel se qued quieto de pronto y ella supo que estaba despierto. Se apret contra la espalda de ella, el aliento tibio y spero le rozaba la oreja. Tena el olor de siempre, junto al de la ceremonia y el del whisky. Puso las manos en las caderas de ella y la abraz en un impulso creciente. Aunque trat de apartarse con expresin de sorpresa, l volvi a quedarse quieto, afloj la presin de las manos y cay de nuevo en un profundo sueo. Ella estaba entre sus brazos, soaba con Oakmere, con la ta Merriweather ante la mesa del t rodeada por sus hijas casadas. Se hablaba mucho de los esposos durante aquellas horas del t cuando los hombres estaban ausentes. Hbitos imperdonables, caprichos y modales, gustos extraos, necesidades masculinas siempre incomprensibles que haba que soportar. Ms all de tales necesidades, los corazones de aquellos hombres nunca fueron de mayor inters para la ta, como si satisfacer sus estmagos y otras demandas del cuerpo fueran suficientes males. Como si los hombres no tuvieran corazn. Elizabeth sinti los latidos del corazn de Nathaniel golpeando contra su espalda, las lgrimas de l le haban humedecido el pelo. Ta Merriweather. Con cuidado para no despertarlo de nuevo, Elizabeth se deshizo del abrazo de Nathaniel. Cogi una vela y se desliz hasta la otra habitacin para encenderla con las brasas. Osos se haba ido, la manta estaba tirada sobre el brazo de la silla. Tuvo la esperanza de que hubiera encontrado un lugar ms cmodo donde dormir. Se qued observando el montn de provisiones, todava sin desenvolver, que haban comprado en Albany. Tras buscar un rato la encontr, arrugada entre el paquete de plumas nuevas y el documento de venta de la escuela, la carta de su ta Merriweather; el sello verde de cera todava estaba intacto. Elizabeth se sent en la silla y se pas las manos por la curva que formaba su estmago, contemplando el cuadrado de papel que tena sobre las rodillas. Ms all de la cada del agua, el mundo estaba en silencio; al abrirlo, el sello son como un disparo. Elizabeth desdobl las hojas completamente escritas y las acerc a la luz de la vela hasta que pudo leer aquella elegante caligrafa. As supo que mientras ella haba estado viajando al norte por el bosque con la esperanza de encontrar vivo a Nathaniel, la ta Merriweather haba estado atendiendo a su esposo durante una repentina y fatal enfermedad; que lo haba enterrado en una lluviosa maana de verano el mismo da que haba llegado la carta de Elizabeth con las sorprendentes noticias de su matrimonio con un leador; y que Augusta Merriweather, madre viuda de cuatro hijos crecidos, no tena nada ms urgente que hacer que viajar a las colonias y ver qu poda salvarse del futuro de su amada sobrina. Haba comprado un pasaje al capitn Wentworth y esperaba llegar a mediados de septiembre. La acompaaran sus dos sirvientas, su hija mayor, Amanda, y el esposo de

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sta, sir William Spencer, vizconde de Durbeyfield. Al da siguiente todos estaban demasiado atareados para darse cuenta de que Elizabeth tena una nueva preocupacin. La cosecha estaba cerca y tambin la temporada de las trampas, y en aquel momento slo haba dos hombres para hacer el trabajo; pocos meses antes eran cuatro. Elizabeth estaba contenta de que Nathaniel estuviera tan ocupado porque todava no estaba preparada para compartir con l las ltimas noticias. Las otras mujeres pasaban el da en el campo, pero Elizabeth se quedaba con Hannah. Estaba contenta de tener la ayuda de la nia y su agradable compaa. Ordenaron las cosas compradas en Albany, apartando lo que era para la escuela y los regalos y las provisiones que haba que dividir entre las dos cabaas. Hannah estaba fascinada ante cada nuevo descubrimiento y su nimo fue mejorando mientras corra de una cabaa a otra con los brazos llenos de cosas bonitas. Mientras tanto, Elizabeth llen un cesto de provisiones, en el que puso tela y botones a un paquete de azcar y un saco pequeo de harina de trigo. Para quin es eso? pregunt Hannah. Para Martha Southern y sus hijos. Ah. Hannah haba encontrado unas gafas y se las puso, pero enseguida resbalaron hasta la punta de su nariz. Y stas, para Ian McGarrity? S, si sus padres lo permiten Elizabeth no quera pensar en Jed McGarrity todava y se puso a ordenar el conjunto de cintas que haba trado de Albany. Cogi una azul y otra blanca, las enroll con cuidado y las aadi al cesto. Crees que Martha aceptar esas cosas? Elizabeth se levant suspirando. No estoy muy segura. Pero lo intentar. Fue Jemima la que abri la puerta de la cabaa. Su vestido de fabricacin casera haba sido teido de un color negruzco y haca juego con su cara. Buenas tardes, Jemima dijo Elizabeth con suavidad. Puedo ver a tu madre? Desde luego, seora Elizabeth. Entre, por favor. Martha haba abierto ms la puerta retirando la mano de su hija y pasando por alto la mirada que ella le dirigi. Hola, Hannah. Son muy amables por venir. Pasen, por favor, pasen. Hannah fue inmediatamente a ver al nio en su cuna, cerca del hogar, pero Jemima la intercept en el camino, poniendo su cuerpo pequeo y slido entre la otra nia y su meta. Hija le indic la madre con delicadeza. Ve a buscar a Adam al jardn, ahora mismo. Jemima baj la cabeza y se mir los pies. Luego dijo: Qu hacen aqu? Hemos venido a presentar nuestros respetos respondi Elizabeth, aunque no fuera a ella a quien diriga la pregunta. Jemima se fue dando un portazo al salir. La nia estaba tan visiblemente enfadada como angustiada, lo que hizo que Elizabeth sintiera menos desagrado

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por ella. Est muy dolida por la muerte de su padre explic Martha. S, ya veo. Lamento mucho la prdida. De verdad, lo lamento mucho aadi Elizabeth. Martha inclin la cabeza. Se frotaba los dedos en la tela de su camisa y durante un momento no pudo mirar a Elizabeth a la cara. Confiamos en Dios. Mi Moses tena un carcter muy fuerte, y eso lo haca ir a veces demasiado lejos. Elizabeth emiti un sonido para alentarla, porque no saba qu responder a aquellas palabras. Martha levant la cabeza: Usted tambin ha perdido a un ser querido dijo. Y lamento que Moses haya tenido que ver con eso. Espero que puedan consolarse los unos a los otros. Gracias, es lo que tratamos de hacer. Alarg el brazo. Martha, he venido a ver si puedo ayudarla en algo. Si no es demasiado pronto para que hablemos de estas cosas. El cesto qued en el suelo, entre ambas, la mirada de Martha se pos en l y una expresin de alivio y placer asom a sus ojos. Estas cosas son para usted y espero que le sean de utilidad. Pero hay algo ms. Elizabeth vio la mirada asombrada de Martha, y con palabras muy simples, le expuso sus ideas. Cuando hubo terminado, Martha estaba ms indecisa que sorprendida. No me gusta la caridad dijo. Moses no habra querido que aceptara caridad. Hannah haba levantado al nio y se lo puso en el regazo en cuanto Jemima sali de la cabaa, pero en aquel momento el pequeo comenzaba a llorar. Distrada, Martha lo cogi de los brazos de Hannah y comenz a mecerlo sobre la rodilla. Es un trabajo especial dijo Elizabeth amablemente. Yo no s coser y necesito muchas cosas para m, para Hannah, y para la criatura. Yo no creo que eso sea caridad. Puedo trabajar aqu? pregunt Martha. No quisiera estar subiendo la montaa con los nios todos los das. Por supuesto dijo Elizabeth. Le traer lo que sea necesario. Lentamente, la expresin ceuda de Martha fue desapareciendo. Slo puedo coser medio da hasta que llegue el momento de recolectar el maz. Dos dlares por da de trabajo es todo lo que aceptar. S que en Albany seal Elizabeth las costureras expertas piden dos y medio, y creo que est bien. Martha meca al nio en su regazo y esboz su primera sonrisa del da. Paradise no es Albany ni mi trabajo es tan especial dijo ella. Pero podemos hacer un trato por la diferencia, si usted fuera tan amable. Todava quiero que mi hija vaya a la escuela. La puerta se abri y apareci Jemima arrastrando a su hermano menor tras ella. Elizabeth suspir profundamente, con aire de resignacin, y extendi la mano a Martha Southern. A la hora de la cena, Nathaniel casi se ech a rer a carcajadas cuando le contaron que Jemima Southern volva a la escuela de Elizabeth, para bien esta

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vez. Fue slo la mirada severa de Elizabeth la que lo detuvo; eso, y tal vez el hecho de que todava le dola mucho la cabeza. Cenaban solos aquella noche. Elizabeth haba logrado hacer un caldo con la ayuda de Hannah y tambin tenan pan de maz, que en aquel momento observaba en su cuenco con cierta irritacin. S que tendra que estar contenta por aceptar el desafo dijo. Pero es una nia tan difcil. Hannah se mostr de acuerdo. Si al menos volviera tambin Liam dijo. Jemima se comporta mejor cuando la observa. Supongo que Jemima se acostumbrar pronto a las tareas de la escuela dijo Nathaniel tratando de disculparse, y aadi: De cualquier modo, Botas, es bueno que Jed y Nancy no hayan decidido sacar a sus nios de clase. Jed es un hombre comprensivo y sabe perdonar. Elizabeth mir a Nathaniel por encima de la cabeza de Hannah con aire de splica. Hannah no saba nada de la permanencia no deseada ni merecida de Jed en la despensa de Anna, ni el papel que haba desempeado Elizabeth en el regreso a casa de Ojo de Halcn; adems, Elizabeth prefera que en lo posible no se enterara. Todo aquel episodio pareca algo fantstico. Esperaba que Ojo de Halcn se presentara en cualquier momento, y saba que Nathaniel deseaba lo mismo. Ian est muy raro con esas gafas dijo Hannah. Si insistes en seguir leyendo a la luz de las estrellas, seguro que t tambin tendrs que usarlas pronto seal Elizabeth poniendo ms caldo en el cuenco de Hannah. Se movi demasiado rpido y salpic la mesa. Con un pequeo grito de estupor, Elizabeth comenz a limpiarlo con su delantal. Nathaniel apareci a su lado apartndola suavemente. Botas! dijo suavemente con la boca contrada de preocupacin. No es nada. Qu es lo que te pasa? Ests muy nerviosa. Tal vez sea por el abuelo dijo Hannah. No Elizabeth se apart de l. S, en parte es por Chingachgook... pero bueno... Respir profundamente. Pensaba que era mejor esperar, con todas las cosas que han pasado estos das. Pero creo que es una tontera ma. Mira Extrajo del bolsillo la carta de su ta Merriweather y se la dio a Nathaniel. l levant una ceja y lentamente se acerc para cogerla de sus manos. Mir a ver de qu se trataba: Nos habamos olvidado de esto, verdad? Con las prisas por volver. La carta de tu ta. Viene hacia aqu, de visita dijo de golpe Elizabeth. Bueno, no me parece mal dijo Hannah con una sonrisa. No te preocupaba que sobrara sitio? Puede dormir conmigo en el desvn. La sola idea de ver a la ta Merriweather subiendo la escalera vertical hacia el desvn para dormir podra haber sido muy divertida en otras circunstancias. Pero en aquel momento Elizabeth apenas poda or los planes de la nia para recibir a los visitantes. Observ que Nathaniel lea atentamente cada lnea. Levant la cabeza sorprendido. Tu prima y su marido tambin? Elizabeth se aclar la voz: Y las sirvientas.

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Bueno, no te preocupes, Botas dijo l acercndola para quitarle una miga de pan de la mejilla. Supongo que nos las arreglaremos para llevarnos bien con ellos. T y yo hemos tenido que afrontar cosas peores, no te parece? Ella dej escapar una risa muy breve que Nathaniel tom como seal de que estaba de acuerdo. Aquella noche, en la cama, Nathaniel le dio otra sorpresa. Adonde queras huir cuando cogiste la ropa de tu primo? le pregunt muerto de sueo. Oste eso? Estaba borracho, Botas. Pero no sordo. Ella movi la cabeza para acomodarse mejor en el hombro de l. Pensaba que podra viajar como marinero y llegar muy lejos, a una tierra donde se permitiera a las mujeres montar a horcajadas sobre los caballos y aprender a disparar. Y leer lo que quisieran? Eso fue antes de que averiguara lo que haba en los libros dijo Elizabeth . Cuando supe lo que decan, cre que con ellos sera suficiente y que podra imaginar lo dems. l se puso de lado, haciendo que ella quedara ms abajo y poder verle la cara. Qu es lo que quieres decirme acerca de William Spencer? No hay nada que decir acerca de William Spencer dijo sin dudar un momento. Pero Elizabeth se qued despierta durante largo rato meditando, pensando en la irona que encerraba una verdad tan turbadora como una mentira.

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Captulo 54
A medida que se acercaba la cosecha, los alumnos de Elizabeth comenzaron a desaparecer de clase. Los nios y las nias solan ausentarse uno o dos das para reaparecer con la cabeza gacha disculpndose torpemente y hablando de los detalles de la cosecha, actividad que Elizabeth estaba empezando a conocer. Al final de la semana siguiente al funeral de Chingachgook, con el trabajo de casa en aumento y la prxima visita presionando su mente, reconoci la necesidad de hacer un receso en el curso escolar. Propuso una pequea celebracin para terminar las clases de verano. Recitaran. Y habr comida? quiso saber Ephraim. Desde luego respondi Elizabeth. Tendremos que ofrecer algo a nuestros invitados. Qu es recitar? pregunt Ruth Glove. Cantar poemas y cosas as replic Dolly Smythe. Por primera vez desde que haba vuelto a la escuela, Jemima Southern pareci interesarse en algo. Cada uno de vosotros recitar una pieza breve. Ian, si quieres podras recitar algo de Robinson Crusoe, creo que te gusta mucho. Y a ti, Jemima, te gustara cantar? El aspecto de total sorpresa que vio en la cara de Jemima le produjo gran satisfaccin a Elizabeth. Finalmente haba encontrado algo que pareca despertar a la nia. Se fij la fecha: sera el sbado siguiente, al atardecer. Nuestra madre hace pasteles los sbados seal Ephraim. Y la gente tambin huele mejor. Nadie pareci sorprenderse por aquella relacin, y Elizabeth reprimi la risa. Despus de otras indicaciones, les pidi que hicieran las invitaciones para sus familias. Inclinada sobre el trabajo de Ian, Elizabeth sinti que la mano de Hannah la tocaba. Yo tambin podr recitar? Sorprendida, Elizabeth levant la vista y la mir fijamente. Desde luego que s, Hannah Bonner. T eres una alumna de mi clase, verdad? Tal vez te gustara recitar a Robert Burns. Hannah asinti muy pensativa y volvi a su tarea. Una vez que Elizabeth dio por terminada la clase y dio permiso a los nios para irse, vio a Curiosity esperndola en el escaln con su amplia sonrisa y una cesta llena de pan, bizcochos y otras cosas sabrosas que Elizabeth echaba de menos, aunque no quera admitir aquella debilidad. Antes de que pudiera decir una sola palabra para saludarla, Curiosity ya la haba cogido de los brazos y la

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haba hecho volver al aula vaca. Entonces se par all, moviendo el dedo del pie y sonriendo con tanta energa que Elizabeth ri tambin. Qu pasa? pregunt. Buenas noticias? Bueno, espere a que le cuente dijo Curiosity. Su padre tiene compaa. Llegaron ayer por la tarde. Preguntan por usted. Elizabeth puso cara larga. No es esa Merriweather! Es un caballero cuquero. El primo Samuel dijo Elizabeth con alivio; estaba pensando en l. S, seora. Samuel Hench, y trajo a un hombre que se llama Joshua, es un herrero. Lo ha hecho? Estoy muy contenta de que haya podido venir de visita, no saba si tendra tiempo suficiente. La mirada aguda de Curiosity se fij en la cara de Elizabeth. Ese primo suyo ha estado toda la maana reunido con John Glove. Gastando dinero. Elizabeth dio media vuelta. Supongo que querr cenar all. Usted es una embustera terrible, Elizabeth. Mreme a la cara y dgame que no saba nada de lo que vena a hacer ese hombre aqu. Curiosity dijo volvindose y extendiendo las manos delante de ella en seal de rendicin. Supongo que fue tonto por mi parte pensar que podra ocultrselo a usted. Pero, por favor, que quede entre nosotras, puede ser? Con una risa estrepitosa, la mujer cogi de nuevo los brazos de Elizabeth y adelantndose le dio un sonoro beso en la frente. Lo saba! dijo sacudindola con ganas. Saba que no me haba equivocado con usted. Pero guardaremos el secreto? empez de nuevo Elizabeth. Curiosity asinti con la cabeza y su turbante estuvo a punto de caer. Guardaremos el secreto si eso es lo que hay que hacer. Pero estn pasando cosas ahora; y usted tiene que ver con ellas. Qu cosas? Bueno, mi Polly se casar ahora que Benjamn tiene los papeles. Me preguntaba si alguna vez llegara ese da. Ahora mismo Galileo est hablando con el seor Glove. Pensamos que quiz quiera contratar a nuestro Manny para que aprenda las tareas del molino. Pero qu hay de Benjamn? El trabajar para su padre en lugar de Manny y se ocupar del cuidado de la casa con Polly. Creo que usted podra dirigir una revolucin, Curiosity. Lo mismo que la mayora de las mujeres dijo moviendo los dedos como si no se tratara de nada fuera de lo comn. Despus de todo, una revolucin no es ms que una limpieza de primavera que dura un poco ms. Puso la cesta en manos de Elizabeth y se alz las faldas para marcharse. Tendrn que venir a casa esta noche. Todos ustedes. Vamos a celebrarlo. Ah, Curiosity dijo lentamente Elizabeth con recelo. No estoy segura de que podamos. No me venga con tonteras. Despus de todo, l es su padre. Y mi Polly se ofendera si usted no viene. Tras una breve pausa, aadi: Ya le ha dicho al viejo que va a tener un hijo? Elizabeth neg con la cabeza.

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No he tenido la oportunidad. Me sorprende... y se interrumpi con una sonrisa. Si usted piensa que andar contando intimidades, seora, no me conoce bien. Eso lo tienen que hacer usted y su marido. Esta noche sera un buen momento. No s, Curiosity. Con todo lo que ha pasado... Chingachgook era un hombre bueno y ahora se ha ido. Los mohawk conocen la diferencia entre lo vivo y lo muerto, y no obligan a la gente joven a que detenga su vida cuando los viejos se marchan. Si Atardecer no quiere bajar de la montaa porque se sentira incmoda, es otra cosa. Pero usted puede venir. Elizabeth dud y finalmente asinti con la cabeza. Hablar con Nathaniel. Hgalo. Y luego vengan. No est sonriendo mucho estos das, Elizabeth, y tiene muchos motivos para sonrer, no cree? dijo posando sus ojos en el vientre de Elizabeth. Usted tiene una manera de ver las cosas que convence a cualquiera, Curiosity. Lo tomo como un cumplido. Bien, nos veremos esta noche, espero. Y con un revuelo de faldas desapareci por la escalera. Hannah sali de golpe de la otra habitacin con gritos de alegra y abalanzndose sobre ella. Podemos ir? Por favor! Tienes que aprender a no asustarme de este modo dijo Elizabeth apoyndose en su escritorio para sujetarse. Qu estabas haciendo ah? Leyendo. Hannah le mostr el libro que la seora Schuyler haba enviado por el bien de Elizabeth: Un obsequio para ser entregado a las mujeres embarazadas por sus esposos o amigas, que contiene indicaciones acerca de la madre y el nio. Cmo prepararse para el momento. Escrito para uso privado de una seora de categora y ahora publicado para el bien comn. Ah, Dios dijo Elizabeth inquieta. Supongo que ya has ledo la mayor parte, verdad? Hannah dijo que s, muy contenta. No creo que la abuela est de acuerdo con muchas de las cosas que dice el libro, pero de cualquier manera me pareci interesante. Sin duda murmur Elizabeth. Haba preparado la segunda habitacin como estudio y biblioteca; Nathaniel le haba hecho un escritorio y una silla muy cmoda; la luz era buena y la vista al lago, maravillosa. Pero cuando poda, Elizabeth prefera trabajar en su casa para estar cerca de l. Hannah usaba ms el estudio que ella. No era difcil de entender, Elizabeth recordaba de cunta comodidad e intimidad poda gozar para leer cuando era joven. Comenz a clasificar los libros que haba sobre el escritorio. No estoy segura si iremos a la cena. Necesito hablar con tu padre. Si t quieres ir, l no dir que no dijo Hannah. No te niega nada. T crees? dijo Elizabeth riendo. Vamos a casa y veremos si tienes razn. Hannah recorri con la mirada el estudio.

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Podra quedarme un rato ms aqu? Elizabeth habra querido conceder a Hannah la media hora que tanto deseaba, pero no estaba bien hacer eso. Haba trabajo que hacer en casa; tanto los pequeos maizales y los huertos de alubias y calabazas como la ropa pedan la presencia de las mujeres y la ayuda de Hannah tena mucho valor. Adems, haba que cuidar a Nathaniel y a Huye de los Osos; Billy Kirby todava no haba hecho nada para vengar su orgullo herido, pero no esperara siempre. Puedes llevarte el libro a casa y devolverlo maana. El rostro de la nia se ensombreci, lleno de contrariedad con una pizca de rebelda. Pero no dur mucho, enseguida dio media vuelta y volvi tras el estudio con las manos vacas. No es muy agradable dijo estar siempre haciendo lo mismo, en el mismo lugar. No me gusta estar encerrada, como tampoco le gustaba al abuelo, pero t lo liberaste. Y la mir de modo significativo. Ah dijo Elizabeth, me pregunto cundo te has enterado. Te lo dijeron los nios? Hannah asinti con la cabeza. Para ti es fcil hablar de quedarse en casa y de estar seguro dijo ella. T ya has vivido tus aventuras, durante el verano en el bosque y sacando al abuelo de la despensa de Anna. Elizabeth se toc la punta de la nariz con dos dedos. No fueron momentos agradables, Hannah le dijo. No anduve en busca de aventuras y me hubiera gustado que no hubiera sido necesario pasar por todo eso. La nia levant un hombro, no estaba convencida. Todos los miembros de esta familia han tenido aventuras. Cundo me tocar el turno a m? Muy pronto, me temo dijo Elizabeth. Y dese que fuera mentira. Tena pendiente otra visita a la que Elizabeth tema. Pens que era mejor hacerla cuando fuese a la fiesta de compromiso de Polly. Kitty no la recibira con alegra, pero no poda dejar de pensar que la muchacha necesitaba ayuda, y que la aceptara si Elizabeth era capaz de encontrar las palabras adecuadas para convencerla. A Nathaniel no le gustaba la idea, pero se sinti mucho ms tranquilo cuando supo que el seor Witherspoon haba ido a visitar a Martha Southern. Hannah no pareca molesta por el retraso; cogi una silla del saln de los Witherspoon y mir a su alrededor: con gran curiosidad y visible inters subi a mirar los libros de las estanteras con las manos cruzadas en la espalda; como si apenas pudiera reprimir el deseo de tocar los pocos volmenes ledos. Elizabeth fue con ella y encontr lo que supona que habra all: los Sermones de Tillotson y Butler, muy manoseados, El camino del peregrino, El paraso perdido, Robinson Crusoe, con el lomo cuidadosamente reparado; La vida del doctor John Donne de Walton, Una seria llamada a la vida devota y santa de Law y Una demostracin del ser y los atributos de Dios de Clarke. Haba adems algunos volmenes de medicina, que inmediatamente atrajeron la atencin de Hannah. Mir a Kitty con ojos inquietos y recibi en respuesta un ademn de aprobacin;

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Hannah se acomod muy contenta en un rincn con la Anatoma de los cuerpos humanos con figuras dibujadas del natural en las manos y una expresin de genuino inters en su rostro. Kitty miraba entre seria y desinteresada a Nathaniel, que llevaba la peor parte en la tarea de iniciar una conversacin; nada de lo que se le haba ocurrido a Elizabeth serva en absoluto, porque la mayor parte de los temas tenan relacin con la redondez que Kitty ostentaba en su vientre. Hasta entonces, Elizabeth se haba resistido a calcular de cuntos meses estaba Kitty, pero aquel da, con slo verla, se dio cuenta de que no poda evitarlo. Con cierta alarma reconoci que Kitty habra pasado ya del sptimo mes. Elizabeth se pregunt entonces si habra estado tan inmersa en sus problemas durante el mes de enero para no haberse dado cuenta de los juegos de Julin con aquella muchacha. Una muchacha que pronto sera madre y que no tena el apoyo de un marido. Le habra gustado tener una charla ntima con Kitty, para que pudieran hablar del tema abiertamente, pero la expresin del rostro de la joven le dio a entender que eso era imposible. Kitty volva en aquel momento su atencin hacia Elizabeth con sus plidos ojos bajos. No se sabe nada de Richard en Albany. Era ms una afirmacin que una pregunta. Lamentablemente no. Torci suavemente un labio indicando que no lo crea del todo. En serio? Elizabeth intent esbozar una sonrisa, decidida a no perder la compostura ni la calma. Te he trado algunas cosas de Albany. Hizo una sea en direccin al cesto que Nathaniel haba puesto cerca de la puerta. Espero que te sean de utilidad. Hubo un pesado silencio. Ir a Albany a declarar cuando sea necesario dijo Kitty. Cuando vuelva Richard. Entonces l me comprar lo que le pida. Como no saba si ofenderse ante tan malos modales o reprocharse el haber sido tan ingenua para creer que Kitty aceptara algn regalo, Elizabeth sencillamente desvi la mirada. En la cara de Nathaniel no haba ms que tedio; no quera que nadie supiera la nueva fecha fijada por el juzgado, ni las consecuencias si Richard se presentaba. No sin esfuerzo, Elizabeth se trag lo que ms deseaba decir en aquel momento. l se dio cuenta de lo que se propona ella y se levant para poner fin a la visita. Estoy seguro de que vendr, Kitty. Mientras tanto, ah tienes algunas chucheras que te vendrn bien. Botas, nos estn esperando. Hannah hizo una pequea reverencia al saludar a Kitty. Saba que Polly y Benjamin se van a casar? pregunt. Vamos a la fiesta de compromiso. No quiere venir? Kitty se dio la vuelta para mirar por la ventana; su estrecha espalda se mantena muy derecha; y los hombros, tan rgidos que Elizabeth pens que con slo tocarla se rompera. Mientras se alejaban de la casa, Elizabeth tuvo la sensacin de que a su espalda slo haba ventanas vacas, tan vacas como las cuencas de los ojos de

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un ciego. Fue Samuel Hench quien les dio a Nathaniel y a Elizabeth la noticia de que el juez Middleton y su hijo haban salido para Albany aquella misma tarde. Esta vez Curiosity pareca no estar al tanto de los movimientos del juez. Al ver las caras alegres del saln, Elizabeth entendi su distraccin. Pens que tal vez no lo sabran dijo Samuel con expresin preocupada . En realidad resulta muy extrao que se hayan ido de forma tan imprevisible. No se preocupe, hombre. Nathaniel le dio una palmada en el hombro. No les echemos a perder la fiesta a los dems. Era una frase convincente, pero de cualquier modo, Elizabeth no dejaba de pensar que su padre y su hermano se haban marchado a Albany. Lo ms probable era que su primo hubiera mencionado el encuentro con el juez Van der Poole; Julin habra pensado el resto. Suspir y, dando media vuelta, fue a caer en brazos de Curiosity. Saba que vendran dijo Curiosity con una sonrisa. Vengan a saludar. El aire de la noche era fro y la mayora de la gente se haba reunido en torno al fuego: Polly y Benjamin, asustados pero contentos, Daisy con la costura en el regazo y un hombre alto y fornido que presentaron a Elizabeth como Joshua. Conocimos a un amigo suyo en el bosque dijo Nathaniel a modo de saludo. Joshua tendra unos treinta aos, aunque en el poco pelo que haba en su cabeza se vean algunas canas. Tena vivaces ojos castaos y una mirada aguda. S, seor, eso me dijeron. Me gustara mucho hablar de eso despus de la fiesta. Elizabeth vio que el hombre miraba a los jvenes reunidos junto al hogar. Polly y Benjamn hablaban con Hannah, pero la atencin de Daisy estaba completamente fija en su costura. A Elizabeth le pareci raro; entonces Daisy levant la mirada y Elizabeth vio el brillo en sus ojos y la forma en que miraba a Joshua. S, claro, ste no es el momento adecuado dijo Elizabeth. Joshua se sent de nuevo ante Daisy, que volvi la mirada a su trabajo. Elizabeth le dio un suave codazo a Nathaniel para que no hiciera ningn comentario y mir a Curiosity, que le gui un ojo significativamente. Se queda aqu anunci Galileo. El juez le dar trabajo. No tenemos herrero desde que Asa Pierce fue por el camino equivocado y se encontr con un oso, y Joshua anda en busca de empleo. Qu buenas noticias! Elizabeth mir entonces a su primo y sonri abiertamente. Lo bueno llega para quienes tienen esperanza, no es as, Elizabeth? grit Curiosity. Estaba poniendo un cuenco con alubias en la mesa y arreglaba las bandejas y platos. Hannah, nia, seguramente tienes hambre. George, Manny, dejad ahora el domin y venid a comer. Hasta la gente feliz necesita alimentarse dijo mientras iba hacia el hogar. Seor Hench, nos hara el honor de comenzar?

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Cuando les dijeron que la boda se haba fijado para el sbado siguiente por la tarde, Hannah exclam: Ah, no! No le gusta que sea el sbado, seorita Hannah? pregunt Galileo solemnemente. Por qu? Hannah baj la cabeza y se disculp por su reaccin. Hemos planeado hacer un recital en la escuela el sbado prximo explic Elizabeth. Pero encontraremos otra ocasin para eso. No hace falta dijo Polly tirando cariosamente de la trenza a Hannah. Las bodas no duran mucho. Qu te parece si hacemos las dos fiestas el mismo da? A Hannah le gusta la idea de que sea una sola fiesta dijo Nathaniel. As no se cansar de aguantar admiradores. No creo que haya ningn problema en que se hagan las dos fiestas el sbado, si a usted no le parece mal, seora Elizabeth. Benjamn elevaba la voz por encima de las risas. Deseo que sean ustedes los que decidan respondi ella. Si no les importa... Hannah aplauda entusiasmada y se volvi hacia Samuel Hench. Nunca he estado en una boda, y no s lo que se hace. Vendr a la fiesta de la escuela? Jed tocar el violn, y ofreceremos pasteles, canciones y poemas. Me gustara mucho orte cantar replic l solemnemente. Pero lamento decir que debido a mis negocios tengo que irme maana mismo. Pero eso no es una visita dijo Hannah. Ni siquiera tendr tiempo de ver Lago de las Nubes. Elizabeth cogi la mano de Hannah por debajo de la mesa y la retuvo. Estoy segura de que el primo Samuel se quedara ms tiempo si pudiera. Por supuesto que lo hara dijo l. Primo dijo lentamente, espero que no te hayas ofendido por la repentina partida de mi padre. Pero su respuesta fue interrumpida por un golpe en la puerta; la clase de golpe que significa que no ha venido un amigo. Las risas en la habitacin cesaron y un silencio incmodo invadi el lugar. Galileo se levant con expresin atnita y fue al vestbulo. Al lado de Elizabeth, Nathaniel estaba nervioso. El hombre que apareci en la puerta no era especialmente alto, pero tena una gran barba gris, un halo de pelo brillante de color blanco y se notaba que vena con un propsito definido. Soy O'Brien anunci. Funcionario de la Hacienda pblica en el desempeo de sus funciones. Los indios de la montaa dijeron que podra encontrar a Nathaniel Bonner en casa del juez Middleton. Sus ojos de un azul helado miraron tentativamente a Samuel Hench y luego se fijaron en Nathaniel. Supongo que es usted. Tengo que decirle algo, ahora. Elizabeth se haba levantado, con las manos en la cintura. Sepa, seor O'Brien, que no es bienvenido aqu. sta es una fiesta familiar. Si quisiera hacer el favor de volver maana...

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Una fiesta familiar? Sonri dejando ver una fila de dientes desparejos . Extraa familia, he de decir. A propsito, dnde est el juez? Al pronunciar estas ltimas palabras mir a Galileo, que le dio breves explicaciones. Si fuera tan amable, seor O'Brien intent de nuevo Elizabeth. No puedo ser amable cuando estoy cumpliendo con mi deber. Quin es usted? La mano de Nathaniel en la mueca de Elizabeth la conminaba a calmarse. Con un movimiento expansivo y breve, se levant. Es mi esposa. Y resulta que tambin es la hija del juez, pero puede llamarla seora Bonner. Saldremos de aqu los dos para hablar y dejaremos a esta gente en paz. Nathaniel se inclin para susurrarle algo al odo a Elizabeth : El tesoro tena que aparecer ms tarde o ms temprano. Qudate sentada, Botas. Luego le gui un ojo a Hannah, le dijo algo a Galileo y desapareci por el vestbulo. El crepitar del fuego en el hogar fue todo lo que se oy en la habitacin durante largo rato; entonces Curiosity dej escapar un largo suspiro. Vamos, vamos, aqu hay ms comida. Es demasiado buena para drsela a los cerdos. Manny, encanto, alcnzame tu plato y deja que te sirva un poco ms de carne. No creo que vayas a comer nada parecido cuando ests trabajando en el molino, eso te lo aseguro. Lentamente, la conversacin se encauz hacia el tema de la boda y el recital de la escuela. Elizabeth dirigi a su primo una sonrisa desafiante. Veo que tu vida en Paradise no es tan dura dijo l. Tal vez no debera sorprenderme de que tu hermano no quisiera irse de aqu. Una vez ms Elizabeth puso a un lado su tenedor. Julin? Partir? Por qu motivo? Samuel se encogi de hombros. Pensaba que tal vez le podra convencer de que viniera conmigo como ayudante. Pero me temo que la vida del comerciante no atrae a Julin. No me sorprende que le hayas hecho una oferta dijo. Pero lamento que no haya querido ir contigo. Pienso que le habra ido muy bien alejarse un tiempo de aqu. Samuel asinti con aire pensativo y luego hizo una sea en direccin a Joshua y a Daisy que coman de sus platos mientras charlaban. Conoces el proverbio que habla de aquello que no puede esconderse? Elizabeth sonri. El amor y la tos. Y me parece que lo primero es evidente. Pero qu tiene que ver eso con mi hermano? El proverbio era antes ms largo, creo. Cuatro cosas no pueden ocultarse: el amor, la tos, el fuego y el dolor. Y debo decir que tu hermano no arde de amor, sino de envidia. Tal vez si se le ofreciera una tarea que cumplir, un objetivo, podra salvarse. Eres misionero de vocacin dijo Elizabeth tristemente. Slo quisiera que hubiera alguna esperanza en este caso. Siempre hay esperanza dijo el primo Samuel.

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Cuando finalmente fue en busca de Nathaniel, Elizabeth lo encontr apoyado en la pared de la casa mirando el cielo. Sigui la lnea de su mirada y se apoy en su grueso hombro. l la rode con su brazo y ella se acerc ms, porque haca mucho fro. Los arces estn cambiando dijo Nathaniel. Ella dej escapar una risa de sorpresa. Puedes verlo en la noche? O es que los oyes? En respuesta, cogi su mano y la llev hasta los rboles que estaban en el lado ms apartado del granero. En la oscuridad, arranc una hoja y se la pas a ella por la mejilla y luego se la puso en la mano. Mrala dijo si no me crees. Ah, s que te creo dijo envolvindose mejor en su chal. Incluso a la luz de la luna poda ver la mandbula de Nathaniel y las lneas alrededor de su boca. Ests preocupado porque llega el invierno? l suspir encerrando las manos de ella entre las suyas. Hay suficientes seales de que ser un invierno duro, pero no, en realidad no estoy muy preocupado por el invierno. Elizabeth frot su mejilla en el hombro de Nathaniel aspirando su olor. Me vas a contar qu quera ese visitante? O'Brien? Va en busca del oro de los tories. Me lo imaginaba dijo Elizabeth. Creo que se qued satisfecho con lo que le dijiste. Lo o cuando se marchaba. Nathaniel esboz una sonrisa. Dudo que se sienta satisfecho con nada. Pero por lo menos, de momento lo he tranquilizado. Crees que mi padre lo envi aqu? No. El juez y tu hermano no llegarn a Albany hasta maana, Botas. A menos que se hayan encontrado a O'Brien por el camino, lo cual no es muy probable. Levant la mano de Elizabeth, se la llev a la boca y le bes los nudillos. No, es por el oro que vendimos en Albany. El estado lo quiere, pero por ahora no tienen ninguna pista. Entonces no tenemos que preocuparnos ms por l. No lo s dijo Nathaniel con preocupacin. La cogi de la mano y volvieron a la casa. Pienso que O'Brien investigar durante un tiempo. Ha alquilado una habitacin en casa de Pierce y probablemente quiera hablar contigo, debes estar preparada. No le tengo miedo dijo Elizabeth. Nathaniel se detuvo, se inclin y le dio un suave beso. Ya lo s, Botas, y eso es lo que me da miedo a m. Un poco de miedo es saludable a veces, tanto en un hombre como en una mujer. Le pas la mano por la curva del vientre y luego la puso en la espalda para acercarla hacia l. Ya se ha ido demasiada gente. Apretada contra el cuerpo de Nathaniel, Elizabeth sinti que a l le temblaban los brazos. Yo no me voy a ninguna parte, Nathaniel dijo con firmeza, tratando de impedir que se notara la sorpresa en su voz.

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Est bien dijo l. Porque no sabra ya cmo vivir sin ti. El ruido de la puerta al cerrarse hizo que se separaran. En las sombras se recort la slida figura de Joshua. Tena el sombrero en la mano y una expresin circunspecta. No quisiera interrumpir dijo. Vendr a verles en otra ocasin. Ah, no dijo Elizabeth en direccin al porche. Por favor, no se vaya. Queremos hablar con usted acerca de Joe. En la oscuridad no se poda estudiar la expresin de Joshua. Pueden decirme cmo muri? Usted sabe que muri? Joshua busc en un bolsillo y sac la joya que Elizabeth haba llevado colgada de su cuello durante tantas semanas. La piedra plida del centro brillaba como un ojo a la luz de la luna. Si l me envi esto es porque est muerto. Era todo lo que tena. Hubo una larga pausa durante la cual Joshua mir detenidamente la joya que tena en la mano. Usted sabe cul era su apellido? Nathaniel mir a Elizabeth. l se present como Joe, nada ms. Y lo mismo te dijo a ti, verdad, Botas? Cuando Elizabeth confirm que no haba dicho ningn apellido, Joshua se encogi de hombros. Tena la esperanza de que me hubiera legado un apellido adems de la joya. l era mi padre, supongo que ya lo haban deducido. Elizabeth subi los escalones del porche y se puso delante de Joshua. Creo que es una gran responsabilidad encontrarle un apellido. Tal vez su padre quiso que usted se ocupara de eso cuando llegara el momento. Tendr que pensar un poco dijo Joshua. Nathaniel replic: Creo que sera mejor que nos furamos a la cocina a charlar un rato. Seguramente querr or lo que tenemos que decirle en privado. Si no les importa perderse la fiesta... Entonces son una carcajada que provena del saln, seguida de una risuea advertencia de Curiosity. Creo que lo estn pasando muy bien sin nosotros dijo escuetamente Elizabeth. Les importa si le digo al seor Hench que nos acompae? Quiero que l tambin oiga la historia. Es su decisin dijo Nathaniel. Joshua baj la mirada y mir el sombrero que tena entre las manos. Tal vez no lo entiendan dijo tratando de elegir cuidadosas mente las palabras. Y por qu deberan entenderlo, despus de todo? Pero es que es muy extrao para m tener que tomar decisiones. Dios sabe que soy una persona agradecida, pero me llevar un tiempo acostumbrarme. Alrededor de la chimenea de la cocina, Elizabeth y Nathaniel le contaron la historia de Joe, cmo lo haban encontrado en el bosque y de qu haba muerto. Elizabeth tena entre sus manos un vaso de zumo de manzana caliente y observaba el resplandor del fuego reflejando se en el lquido ambarino, mientras Nathaniel contaba la ltima parte. No lo conoc muy bien, entindanlo dijo Joshua despacio una vez que

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Nathaniel hubo terminado. A m me vendieron con mi madre cuando era muy pequeo. Pero pude verlo alguna que otra vez en la ciudad, y dos veces al ao cuando le daban una tarde libre los domingos. l recorra una larga distancia para venir a verme, y slo se poda quedar una hora ms o menos porque tena que volver antes de la cada del sol. Es extrao cunto se puede echar de menos a alguien a quien uno ha visto tan poco, pero de todos modos me hace falta. Aoro su presencia. El primo Samuel permaneci quieto y en silencio durante la mayor parte del relato, pero en aquel momento daba un paso adelante con las manos extendidas. Aquellas manos, que siempre hacan labores honradas, eran muy diferentes de las de Joshua, musculosas, callosas y de piel oscura llenas de cicatrices. Hay un viejo refrn que creo que viene al caso dijo Hench. La pena no te devolver a tu padre, pero tu conducta podr hacerlo vivir en el mundo. Elizabeth se dio cuenta de la pena que senta Nathaniel, la que habitualmente ocultaba tan bien, pero que en aquel momento se manifestaba. Se puso colorado, tal vez incmodo, tal vez porque tena otra intencin. Por el momento Elizabeth se senta derrotada, pero a causa de un sentimiento de culpabilidad: en realidad no lo haba entendido, no se haba dado cuenta de cunto le haba costado a Nathaniel tener que decir adis el mismo da a su abuelo y a su padre. El primero se haba ido para siempre, el segundo tal vez no volvera. Bajo sus manos dobladas algo se agitaba como si tuviera remordimientos. Se pregunt si su hijo podra leer tan claramente como el padre lo que ella pensaba. A veces es necesario decir la verdad: estoy enfadado con mi padre dijo Joshua en voz tan baja que Elizabeth apenas lo oy. Por haber huido? l volvi lentamente la cabeza hacia ella y parpade. No dijo. Por no haberlo hecho antes y haberme llevado con l. Se quedaron todos callados. No haba ms ruidos en la cocina que el de la madera ardiendo y el silbido del viento entre las vigas del techo, lo dems era todo silencio. Despus de un rato reanudaron la conversacin, una conversacin ligera, semejante a la de los hombres cuando comparten la comida despus de un da de mucho trabajo. Se sintieron muy cmodos hablando de las cosas que ocurran en el mundo: la plaga de Filadelfia y la agitacin de Francia, o de cosas cotidianas como el tiempo, la cosecha y las que presagiaban la llegada del invierno y de que ste sera muy duro. Ella podra haber tomado parte en la conversacin. Saba que la habran escuchado atentamente, que habran escuchado sus preguntas y que le habran pedido su opinin. Como saba que eso era as, Elizabeth se content con quedarse sentada observando los rostros de cada uno.

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Captulo 55
La impaciencia del otoo se manifestaba en aquellas noches de septiembre, y el pueblo se lanz, demasiado pronto, a recoger la cosecha. Privada inesperadamente de sus alumnos, Elizabeth se levant las faldas para ayudar a recoger manzanas y peras de los rboles que haba entre el granero y el sembrado. Muy contenta de ver que los cestos estaban llenos, decidi reunirse con Muchas Palomas y Hannah cuando vadeaban en las aguas poco profundas del pantano donde cosechaban arroz silvestre y arndanos rojos como rubes. En una clara tarde de otoo, mientras Atardecer ataba las matas de maz con tiras de cuero sin curtir para que se secaran las mazorcas, Elizabeth recoga las alubias que crecan cerca del maizal, detenindose una y otra vez para mirar los tonos dorados, anaranjados y rojos esparcidos en el follaje del bosque, como velas encendidas a la hora del anochecer que se acercaba. Fue con Hannah al bosque a recoger semillas de haya mientras las ardillas correteaban alrededor, saltando de rama en rama, muy asustadas. Como slo haba estado en el bosque en primavera, de nuevo fue Hannah su maestra: le seal las bandadas de petirrojos que cantaban mientras se disponan a emigrar hacia el sur, los refugios a medio construir de las ratas almizcleras hechos con espadaas y juncos, y una serpiente de vientre rojo que iba hacia un hormiguero abandonado para invernar all. Durante el da vea poco a Nathaniel; haba comenzado la temporada de caza y los hombres salan muy temprano con los perros. Uno de ellos nunca se alejaba mucho de Lago de las Nubes; a ninguno de los dos le gustaba la idea de que las mujeres se quedaran solas. Elizabeth comenz a comprender cmo se complicaban las cosas cuando Nutria y Ojo de Halcn estaban lejos. Por primera vez oy a Atardecer preguntarse en voz alta cundo volvera a casa su hijo, una pregunta que tambin se haca Elizabeth, quien adems pensaba en Richard Todd. El juez y Julin haban vuelto de Albany y no haban dicho nada acerca del motivo de su viaje ni del resultado de ste, ni tampoco haba seales de la ta Merriweather. O'Brien, que result tener el nombre poco comn de Baldwin, que Axel y sus clientes pronto transformaron en Baldy, demostraba ms inters en el aguardiente que en encontrar el oro de los tories y al parecer no tena intenciones de abandonar Paradise. Y se aproximaba la fecha de la presentacin judicial. Con la intencin de disimular su angustia, Elizabeth se pasaba las tardes preparando el recital de la escuela, visitando las casas de sus alumnos, donde pona a desgranar alubias mientras los oa recitar. Despus de cenar solos, puesto que Hannah todava segua ocupada con Atardecer, Elizabeth mencion el asunto: Dnde crees que est Richard? No era una pregunta nueva, y Nathaniel se encogi de hombros como haca habitualmente. Tus conjeturas pueden ser tan buenas como las mas, Botas. Preocuparse ms de la cuenta no resuelve nada cit Elizabeth.

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Tienes razn. Pero no puedo dejar de pensar en eso. l suspir y dej a un lado su tenedor. O'Brien ha estado metiendo sus narices en la montaa. Ah, piensas que me distraer de ese modo. Dndome una nueva preocupacin. Te lo has encontrado? Osos se lo encontr en la ladera norte. Elizabeth levant la cabeza, inquieta. Cerca de la mina? l asinti con la cabeza. Pero no te preocupes, no la encontr. Cmo lo sabes? Porque no se ha presentado aqu con tu padre, tu hermano y Billy dijo Nathaniel. Claro, Billy anda detrs del asunto, y mi hermano detrs de Billy. Dios mo murmur Elizabeth. Tiene derecho a entrar en una propiedad ajena por ser agente del tesoro? No estoy totalmente seguro admiti Nathaniel. Pero se fue rpidamente cuando se encontr con Osos. Ir a ver al juez esta noche para saber si tiene derecho. Elizabeth estaba ocupada recogiendo la mesa. l la cogi de la mueca y la sent sobre sus muslos, pegada a su vientre. No quiero que te preocupes tanto, Botas. Slo falta una semana para la audiencia, y luego habr terminado el problema. Yo no me mover de casa mientras tanto. La mir y esboz una sonrisa: Te promet que no tendras una vida aburrida, verdad? Ella apoy su frente en la de l. Por ahora no tengo tiempo de aburrirme. Quieres que te acompae? No. Podras perder la calma ante tu padre... No me mires as, Botas, sabes que digo la verdad. Cuando Julin se haya marchado a la tienda de Axel, hablar a solas con el juez. Me parece que ser muy interesante pasar un rato con l. Elizabeth intent levantarse pero se dio cuenta de que l no estaba dispuesto a dejarla. No hace falta que trabajes tanto, Botas le dijo con dulzura. Me preocupas. Bah dijo ella, tirndole de la oreja. Le cogi la mano y la pas por la curva de su vientre. Soy tan fuerte como un buey. Y pesas tanto como un buey. Esta vez, Elizabeth le dio un buen tirn de orejas. No lo olvidar, Nathaniel Bonner, la prxima vez que quieras que me siente encima de ti. Y dndole un empujn, se levant y se fue. Para el recital, Anna Hauptmann haba prometido una docena de pasteles y un trozo de su mejor queso; los Glove, sidra y cerveza suficiente para todos; las otras familias, que no disponan de tantos bienes materiales, ofrecieron manzanas y tartas de calabaza, frituras de maz y alubias cocidas. Curiosity

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anunci que preparara un pastel o tal vez dos. Los alumnos de la escuela fueron invitados a Lago de las Nubes la noche anterior al recital para ensayar las canciones, preparar palomitas de maz y comerse parte de lo que preparaban. Se discuti mucho para elegir lo que cantaran, el orden en que lo haran y si se permitira participar al pblico. Lo nico que pido es que no dejen cantar a mi mam dijo Hezibah chupndose los dedos. Que no cante Barbry Alien! advirti Jemima. Barbry Alien es ma! Le daremos a tu madre un plato lleno de comida sugiri Elizabeth a la hija de Glove. Para que no se sienta obligada a cantar. Esto le pareci adecuado a Jemima, que sigui haciendo palomitas. Vendr el juez? pregunt Hannah. Vendr dijo Nathaniel. l mismo me lo dijo. Levant una ceja en direccin a Elizabeth al ver que ella frunca la frente. Creo que te sorprenders cuando veas tanto pblico. Todo el pueblo habla del recital, de tu recital. Crees que cuando te toque tendrs la boca limpia, Ephraim? Ephraim intent contestar con la boca llena de dulce y palomitas de maz. Todava no se sabe su poema dijo inmediatamente Henrietta. Yo lo o cuando trataba de decrselo a mam y no poda pasar de la tercera lnea. Tal vez Dolly tenga que recitarlo en su lugar. Ephraim avanz con expresin amenazante hacia su hermana y Elizabeth lo detuvo. Bien, tendrs que ir a la escuela por la tarde y practicar. Si tu madre te lo permite. Qu os parece si todos juntos ensayamos La muchacha de Richmond Hill? Rudy McGarrity, dotado como su padre de odo musical, dio la nota y los nios iniciaron la cancin con gran entusiasmo, aunque tambin con una notable falta de sincronizacin. Siguieron con Robin Adair y terminaron con una versin atronadora de Yankee Doodle. Fuera, Hctor y Azul elevaban sus ladridos para acompaarlos. Elizabeth anot mentalmente que deba asegurarse de que los perros permanecieran atados y lejos de la escuela durante el recital. Paradise era un lugar donde se trabajaba mucho. Durante la mayor parte del ao no haba tiempo para distracciones, por lo que no eran habituales las excursiones ni las meriendas. Preocupado porque el pueblo no hiciera caso del recital y sin saber cmo decrselo a Elizabeth, Nathaniel comenz a imaginar lo que podra resultar del exceso de sidra, la exaltacin de los nimos y los enconos de siempre. La combinacin de la boda de Polly con el recital de la escuela justo cuando haban logrado una buena cosecha era una ocasin propicia para el desenfreno. Nathaniel comparaba el evento prximo con un rbol seco en una tormenta de invierno, pensando para qu lado caera. Lleg el da y Paradise le sorprendi dando lo mejor de s. Jake MacGregor, un hombre digno de que se escupiera hasta sobre su sombra cuando se acercaba mucho, se present para la fiesta con un kilt tan comido por las

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polillas y lleno de polvo que la mitad del pueblo comenz a estornudar; Charlie Le Blanc haba comprado un sombrero alto dos tallas ms pequeo que se aguantaba sobre su cabeza rosada como una gallina en un poste. La mayora de los hombres no tenan ms ropa que dos trajes de ante, por lo que tuvieron que escarbar mucho en sus bales para encontrar algo ms. No haba visto tantos uniformes desde que corrimos a los tories en Saratoga exclam Axel recibiendo agudas miradas de su hija y risas de sus nietos. Schau, Anna. Toc a su hija con uno de sus largos dedos. Ese abrigo no es el que us Dubonnet el da de su boda? Hace unos diez aos. Hasta Billy Kirby haba hecho un esfuerzo; su ropa y su pelo se aproximaban a lo que podra llamarse limpio. No haba seal alguna de Liam, ni de O'Brien. Nathaniel estaba tranquilo porque Osos se haba quedado en la montaa para vigilar. Los Bonner se haban sentado en un banco detrs de los Hauptmann cuando comenz el servicio. Los yanquis tenan sus ideas acerca de cmo pasar su tiempo libre en una iglesia, pero los alemanes tenan las suyas, y Witherspoon conoca muy bien a sus feligreses y sus inclinaciones mundanas; durante todos aquellos aos haba aprendido a tratar con ellos. Bajo el techo embreado, la multitud generaba mucho calor. Elizabeth tena los colores subidos y la frente cubierta de sudor, pero sonri cuando l la mir. Entre los dos estaba Hannah, inquieta como siempre, hasta que Muchas Palomas la mir significativamente. Muchas Palomas era el centro de muchas miradas; casi nunca iba al pueblo, de modo que en aquella ocasin no pasaba inadvertida. Nathaniel no era muy aficionado a rezar, pero esta vez se preguntaba si podran pasar el da sin necesitar la ayuda de los cielos. Con un vestido nuevo de color verde oscuro, de amplio corte para que pudiera moverse y respirar con comodidad, Elizabeth prestaba atencin a la ceremonia torciendo el cuello para poder ver mejor a la novia. Pese a los murmullos y las toses de una congregacin ms que impaciente, pudo or la voz tranquila de Polly mientras recitaba sus promesas y se preguntaba si ella tambin habra tenido la voz tan tranquila, aunque de su propia boda apenas recordaba una serie de imgenes inconexas y las manos de Nathaniel. Esto le hizo recordar a la seora Schuyler, lo que a su vez la llev a pensar en la ta Merriweather; Hannah tir de su falda y la apart de aquellos pensamientos. La congregacin estaba cantando de pie. Polly y Benjamin abandonaban el altar seguidos por Curiosity y Galileo. Pensaba que durara ms dijo Hannah. Ah, claro que durar ms le respondi Muchas Palomas. Por lo menos unos treinta o cuarenta aos. Elizabeth se mordi un labio para disimular la sonrisa, pero Nathaniel lanz una carcajada. El banquete nupcial tendra lugar en el prado que haba detrs de la iglesia, donde se haban dispuesto largas mesas. Al pie de una hilera de arces teidos de intensos tonos de naranja y rojo, los nios se agrupaban ante los platos de dulces. Dolly Smythe llam a Hannah, que desapareci entre el montn de nios sin ni siquiera mirar hacia atrs. Los hombres estaban abriendo una botella de ron. No hay boda en Paradise sin ron dijo Nathaniel viendo inmediatamente la cara sorprendida de Elizabeth. No te preocupes, Botas, no tengo intencin

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de beber. Un brindis en honor de los novios no estara nada mal, Nathaniel. l neg con la cabeza, sus ojos recorran las caras de los presentes. Hoy no y aadi: Quisiera que mi padre estuviera aqu. Ceuda, Muchas Palomas le dio un pellizco a Nathaniel que casi lo hizo saltar. Esto es una boda le record. No un consejo de guerra. S, por favor aadi Elizabeth. Hoy ms que nunca. Los nios estn tan ilusionados con el recital. Y mira a Curiosity. Nunca la haba visto tan contenta. Nathaniel se apart de Muchas Palomas rascndose el brazo. No puedo con las dos, Botas. Necesito una tregua. Le cogi la mano a Elizabeth y los tres fueron en direccin a la pareja de recin casados. Qu cosa ms rara, pero qu maravillosa pens Elizabeth, atravesar una multitud de la mano de un hombre. Se sinti muy joven y algo tonta, pero al mismo tiempo complacida. Cinco meses atrs ella haba sido la novia y para Muchas Palomas era todava ms reciente. Elizabeth vio que Molly Kaes provocaba a uno de los hermanos Cameron y negaba ligeramente con la cabeza. Es as, Botas dijo Nathaniel adivinando sus pensamientos. El tiempo de la cosecha y el del cortejo van juntos. Y el nacimiento de los nios en la primavera aadi Muchas Palomas acaricindose su propio vientre. Polly y Benjamin acogieron los buenos deseos con mucho placer. Elizabeth acept una copa de ponche de manos de Galileo e intercambi unas palabras con Manny y con Daisy. Curiosity, por una vez sin saber qu decir, simplemente la abraz y la bes. Como hermano del novio, George haba decidido hacerse cargo de la diversin y junto con Joshua comenzaron un juego de bolos. Muchos hombres se fueron aproximando en aquella direccin. Elizabeth dio finalmente media vuelta y entonces se encontr, frente a frente, con el juez y con Julin. Mir hacia la gente esperando que hubiera algo que justificara su atencin, pero el tono de su padre, amable e indeciso, la detuvo. No era la primera vez que se preguntaba si el papel que haba tenido en la muerte de Chingachgook no haba hecho que de pronto cambiara de actitud, o si era otra la causa, una motivacin menos visible o placentera. Se haba mostrado dispuesto a hablar en nombre de ellos con el agente del tesoro; al menos, eso era lo que le haba dicho a Nathaniel. Y en aquel momento intentaba atraer la atencin de su hija, como un escolar buscando un elogio. Ests muy bien, hija. Tena la cara ms delgada, pero las manos seguan firmes y haba perdido parte de la mirada abstrada de antes. Bebi una copa de ponche en lugar de una de ron, pudo notar con alivio Elizabeth. Pero a ella no se le ocurra ningn tema del que pudiera hablar sin dar pie a una discusin, y simplemente le dio las gracias. Les ha ido bien con la cosecha? pregunt el juez dirigiendo la pregunta a Muchas Palomas y a Nathaniel. Muy bien dijo Muchas Palomas. Estamos contentos. Ests engordando, hija.

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Levant la cabeza de golpe, perpleja. Elizabeth se dio cuenta de que su padre era sincero, no estaba enterado de su embarazo, de otro modo jams habra dicho semejante cosa. Ella nunca haba tenido la oportunidad de hablar con l a solas, pero pensaba que a aquellas alturas ya alguien le habra hecho notar lo que muy pronto sera obvio para cualquiera. Al mismo tiempo, Julin cambi de expresin. No lo saba, pero ahora se enteraba. No he querido ofenderte dijo el juez mirando alternativamente a su hija y a Nathaniel. Despus de todo, te sienta bien. Nathaniel se aclar la voz. Bueno, me alegra or eso dijo pasando la mano por la espalda de Elizabeth, para evitar que ella saliera huyendo. Porque tendr a alguien ms que la mire cuando sea el momento. Hay un nio en camino, me parece que usted no se haba dado cuenta. El color intenso que apareci en la cara del juez pudo deberse a la incomodidad, al susto o a la alegra. La reaccin de Julin fue mucho menos ambivalente. Clav la mirada en Nathaniel, dio media vuelta y se fue. Una hora antes de que llegara la hora dispuesta para el comienzo del recital, Dolly, Hannah y las pequeas Glove estaban ocupndose de la comida, mientras Elizabeth colgaba guirnaldas de los ltimos steres del verano. La algaraba y el bullicio eran muy grandes, y ella comenzaba a preocuparse por los nios, a los que haba enviado a buscar ms copas y que haca rato tendran que haber vuelto. Anna lleg con los pasteles y la inquietante noticia de que la boda haba terminado y de que todos se dirigan resueltamente hacia la escuela. La gente ha esperado meses para ver el interior de este lugar dijo quitndole una guirnalda a Elizabeth y subindose a una silla para hacerse cargo del trabajo. No podan esperar ms. De cualquier modo, supongo que es mejor que no sigan bebiendo ron. Djeme, usted tiene otras cosas que hacer, me parece. Acabo de ver a mi hijo huyendo con los nios McGarrity. Eso se convirti en una buena noticia: Elizabeth se encontr con Jemima Southern en el exterior de la casa, escondida y con una tabla en la mano. Para su sorpresa, la nia estaba muy tranquila cuando la encontr. Saba que me encontrara dijo, y con aire desdeoso continu: A ellos no les gusta que cante, pero de todos modos lo har. Los nios estn demasiado nerviosos, Jemima. T tienes una voz muy bonita, lo admitan ellos o no. Esta vez, Elizabeth la pudo mirar a los ojos porque le estaba diciendo la pura verdad. La nia pas su mirada aguda por encima del rostro de Elizabeth. Usted dejara que yo cantara aunque croara como un sapo. A Elizabeth se le escap una risa ligera. Si fuera importante para ti, tal vez lo hara. Pero lo ms probable sera que en ese caso tratara de convencerte de que recitaras una poesa. A mi pap le gustaba mucho orme cantar dijo Jemima. Barbry Alien era su cancin favorita. Con expresin desesperada, la nia aadi: A usted no le gustaba mucho mi padre, y a l no le gustaba usted.

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Se oa mucho ruido proveniente del interior de la escuela, risas y la voz de una nia que se elevaba protestando, pero Elizabeth trat de poner toda su atencin en la pequea cara que tena ante ella: Jemima, pasara lo que pasara entre tu padre y yo, estoy muy, contenta de que ests en mi clase. No te enfades, no te sienta bien. Puedo admitir que muchas veces no estamos de acuerdo, pero en todo caso me alegra que ests aqu. Y tambin que cantes. Hars quedar muy bien a la escuela. Ahora vamos a terminar los preparativos para los invitados. La cabeza diminuta de Ruth Glove apareci en la ventana, tena, los ojos redondos llenos de alegra y expectacin, y la boca llena de migas. Jemima! grit. Ven a ver la torre de pasteles! Con un ademn de protesta que no poda esconder lo contenta que estaba de compartir aquella alegra, Jemima subi corriendo los escalones y fue al aula. Elizabeth descans un momento, contenta de que Anna se estuviera ocupando de los nios mientras ella se tomaba un respiro para ordenar sus pensamientos. El atardecer era claro y el aire fro y vivificante como las manzanas. Una bandada de gansos pas sobre el lago, silenciosos como las nubes por encima del follaje del bosque. Se preguntaba si lamentaran dejar el mundo de abajo en su vuelo rpido hacia el sur, a lugares menos coloridos pero ms clidos. Nathaniel se acercaba por el camino; ella pudo verle entre los rboles, una, dos, tres veces hasta que sali del bosque que haba justo delante de la escuela. Llevaba el caballo cargado con las cosas que le haba encargado: ms velas, para el caso de que el recital se prolongara; el pan de maz y el pastel de manzana que Atardecer haba hecho para la fiesta; y los paquetes que Elizabeth haba envuelto con tanto cuidado la noche anterior, sus regalos para los alumnos por su trabajo durante el verano. Elizabeth se sinti muy conmovida al verlo llegar hasta all. Todava le pareca un tanto irreal haber llegado tan lejos en su vida. Se preguntaba cmo habra sido el mundo sin l, pero al final decidi que no quera saberlo. Nathaniel haba comenzado a creer que tal vez pudiera transcurrir todo el recital sin problemas, cuando se oyeron los primeros disturbios. La atencin de la gente estaba fijada en Ian McGarrity, que se preparaba para empezar con John Barleycorn. Elizabeth estaba a un lado con los brazos cruzados, lista para darle la seal, pero la gente se le adelant con su buen nimo. No haba nadie en la habitacin que no hubiera aprendido en su niez el poema, por lo que estaban bien dispuestos a ayudar a Ian con la letra. Elizabeth pareca ms feliz que nunca; tal vez era algo de eso, y su tranquila energa, lo que estaba alentando a la gente. Incluso aquellos que haban dejado de enviar a sus hijos en verano, despus de que ella hubiera huido con Nathaniel, se haban reunido con el grupo y se entusiasmaban con cada verso como si todos quisieran salir a recitar. Pero haba ruido fuera y no eran simplemente los mapaches en busca de comida. Nathaniel no tuvo que hacer demasiado esfuerzo para saber quin era el responsable. La mayora de la gente de Paradise se las haba arreglado para comportarse bien, incluso los que siempre causaban problemas. Liam Kirby estaba sentado al frente, con la cara todava ensombrecida por los cardenales. Dubonnet, con su hijo sentado sobre las rodillas, dirigiendo la msica con una

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buena porcin de palomitas de maz. Los Cameron, demasiado borrachos para seguir entonando Yankee Doodle. El juez sentado en la parte trasera con Witherspoon, ambos con una expresin circunspecta pero atentos. El reverendo quera recitar una obra en griego que deca que era suya: y el juez contara un par de ancdotas de sus propias aventuras. Faltaban Julin y Billy Kirby, y algunos tramperos que haban estado rondando ltimamente por la taberna. Pero no estaban muy lejos. Ian termin con una sonrisa y una florida estrofa: John Barleycorn fue un gran hroe de noble ideal y si alguna vez pruebas su bebida sentirs crecer tu valor. Elizabeth era la ltima persona que buscara valor en una botella de whisky o que propiciara tal idea, pero haba permitido a Ian recitar aquellos versos. Era algo sorprendente, pero fue inteligente dejar que lo hiciera, y Nathaniel se encontr admirndola una vez ms por sus capacidades tcticas. La poesa latina o francesa tambin habra demostrado las habilidades de sus alumnos, pero no habra ganado a los hombres del pueblo. John Barleycorn, en cambio, era apreciado por ellos. Pero tambin haba hecho que muchos se fueran hacia el barril de cerveza, lo cual no entraba en sus planes. En su sitio, cerca de una ventana, Nathaniel pudo ver un bulto azul desapareciendo tras la esquina. En un acto reflejo toc su rifle. Podra salir y terminar con cualquier problema que pudiera surgir antes de que se le fuera de las manos. Pero era el turno de Hannah, y al verla tan crecida y guapa no pudo resistir la tentacin de quedarse. Ella se puso delante de la sala e hizo una reverencia, muy tranquila. Nathaniel no conoca el vestido que llevaba puesto, de color amarillo claro con lazos en el pelo que hacan juego. La piel cobriza le brillaba ms por el contraste, las trenzas parecan ms negras. En su lecho de muerte, Chingachgook haba llamado a Hannah Pajarito, el nombre que haba tenido Sarah de pequea. Pero haba una solidez en Hannah que Sarah nunca haba tenido, algo que tena ms en comn con la hermana de su madre y con su abuela. Muchas Palomas y Atardecer estaban sentadas en la segunda fila, apartadas en un extremo. Tenan toda la atencin puesta en Hannah. Una risa brusca lleg de fuera, ms cerca esta vez. Jed McGarrity mir a Nathaniel y vio que alzaba una ceja. No haba remedio. Nathaniel mir a su hija indicndole que lamentaba tener que salir, y se desliz por la puerta, seguido de cerca por Jed y Axel. Las ventanas de la escuela estaban abiertas a pesar del aire fresco del atardecer, el edificio pareca ensancharse y respirar con toda la vida que haba dentro de l. Mientras salan, Nathaniel oa la voz de Hannah, tan clara y fuerte. Haba rastros de la cadencia de Atardecer en su voz, un don que haba

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heredado de su propia madre, la habilidad de imitar otras voces. Ella haba insistido en contar una historia de los kahnyenkehaka y Elizabeth no haba tratado de disuadirla. Nathaniel le dedicaba parte de su atencin mientras dejaba atrs la casa para llegar al campo de atrs. Hermano Zorro vio a una mujer con un carro lleno de pescado y, como siempre haba sido haragn y tena hambre, se le ocurri un truco. Simulando estar muerto, el Zorro se tendi en el sendero de modo que la mujer tuviera que pasar junto a l. La mujer al verlo pens que podra hacerse con su buena piel, y lo levant y lo puso en el carro junto con sus peces. A espaldas de la mujer, el Zorro se comi todos los pescados y huy. Ms tarde, el Hermano Zorro se encontr con el Lobo y le cont su ingenioso truco. Se oy una risa en las sombras y un aullido similar al de un lobo. Domina tu carcter, Nathaniel le aconsej Axel. Porque harn todo lo posible por sacarte de tus casillas. En la escuela, hubo una pequea pausa y luego volvi a orse la voz de Hannah: Pero la mujer no era tan tonta; como haba comprendido qu truco le haban hecho, vio cul era su intencin cuando lo encontr tendido en el camino. El Hermano Lobo recibi una buena paliza en vez de una cena de pescado. Mire, Middleton, tenemos compaa. Billy Kirby sali de las sombras. Haba estado bebiendo, aunque no en exceso. Con l estaba un trampero, de aquellos sin nombre que llegan al pueblo a beber y a molestar a las mujeres, quienes nunca se interesan por ellos. El olor a alcohol y el sudor lo rodeaban como una nube de moscas negras. Detrs de Nathaniel, Jed dio un suspiro disgustado y dej escapar el aire de golpe. Middleton! grit Billy volvindose. Estaba aqu hace un momento dijo y en su cara se dibuj una mueca de confusin. Puedes buscar un lugar donde descansar, Billy. Axel se rascaba la

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barba, pensativo. Por qu no te vas a casa? T le ordenas a l que se vaya de aqu? pregunt el trampero mirando con ojos de lechuza. l es el sheriff, no puedes darle una orden como sa. Cierto, Gordon dijo Axel con una sonrisa. Yo no puedo ordenarle a un hombre que salga de la tierra que no me pertenece. Eso le corresponde a Nathaniel, aqu presente. En lo que a m respecta, si me hacen enfadar, les prohibir la entrada en mi taberna. El trampero levant una mano indicando que se renda y luego se escabull en el bosque en direccin al pueblo. Billy se limpiaba la boca con el puo y los miraba con los ojos semicerrados. He venido a llevar a mi hermano a casa. No tiene nada que hacer aqu donde est esa mujer con su cra. Billy mir incmodo a su alrededor y luego avanz con la barbilla alta en direccin a la escuela, de donde sala el sonido de la voz de Hannah. No quiero que oiga las tonteras de los mohawk aadi. Axel se adelant un paso ms y Jed ocup el otro flanco. Nosotros le transmitiremos tu mensaje dijo con soltura Axel. Ahora es mejor que te vayas mientras gozas de buena salud. La cara de Billy se ensombreci ante la duda y de pronto se aclar. Tal vez pudiera entrar y unirme a la fiesta. Y contar algunas historias de los mohawk. Ah dentro hay nios dijo Jed. No estn hacindote ningn, dao, Kirby. Deja que sigan con su fiesta en paz, por qu no te vas? Billy se puso colorado, el color le inundaba la barbilla y el cuello. No habr paz en Paradise hasta que no se arreglen las cosas dijo. Alternativamente miraba a Nathaniel y desviaba la mirada. Hasta que no echemos a los intrusos y recuperemos la montaa. Tienen el oro, verdad? Piensan que pueden librarse de sta. Bueno, no pueden. O'Brien lo encontrar y se lo quitar y entonces recuperaremos la montaa. En el hueso de la mejilla Billy tena una marca, recuerdo de la ltima paliza. Nathaniel fij su mirada en aquel punto y sopes el rifle que tena en la mano. La voz de Hannah se hizo or en el silencio: Despus, el Hermano Lobo encontr al Oso, que tambin quera pescado. El Lobo le dijo: Cerca del ro hay un agujero en el hielo. Pon tu cola ah como hice yo y conseguirs ms pescado del que puedas comer. El Oso, mucho ms hambriento que inteligente, hizo lo que el Lobo le dijo. Y en lugar de obtener pescado se le congel la cola en el agua. Billy miraba en aquel momento a Nathaniel fijamente, con recuperada energa.

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No quieres echarle a perder la fiesta a esa mujer, verdad? Te preocupa que se vuelva loca? Eres la criatura ms estpida que Dios ha puesto sobre la tierra dijo Jed en voz baja y ronca. Te olvidas de la paliza que te dio este hombre la ltima vez que te emborrachaste? No va a pelear dijo Billy. Mralo, tiene miedo. No de m, no. Lo que pasa es que ella lo tiene en un puo. Nathaniel se volvi para escuchar a su hija porque le pareci que era lo mejor que poda hacer. Por ella, por l mismo y por Elizabeth. Detrs de l, Billy Kirby rea. Supongo que yo tambin tendra miedo de una mujer capaz de volarle los sesos a un hombre. Lo que me pregunto es: qu le habr hecho el viejo Jack antes de que ella lo tumbara? Quiz Lingo no se haya ido del todo, tal vez dej algo suyo, creciendo... Mientras se daba la vuelta, Nathaniel pudo ver la expresin de Axel, cabizbajo y resignado. En el ltimo momento, algo de su razn lo detuvo y Nathaniel baj el brazo del punto situado en el puente de la nariz, donde el hueso se puede hundir en el interior de la cabeza, y la culata del rifle golpe la boca de Kirby. Ech la cabeza hacia atrs mientras se oa el ruido de dientes rotos y se desplom en el suelo tosiendo y escupiendo sangre, con las manos apretando en su estropeada boca. Nathaniel puso el pie en el cuello de Billy y apret. Nathaniel dijo Jed contando hasta tres cuando los pataleos y contorsiones de Kirby empezaban a cesar. Axel lo quiso apartar. No querrs que te cuelguen por un sujeto como Billy Kirby dijo. No se lo merece. Con el rostro rgido, Nathaniel apart el pie, levant a Billy agarrndolo de la camisa y lo arroj sangrando, vomitando y tratando de recuperar el aliento. Cuando qued claro que no se iba a morir, Nathaniel lo arrastr hasta el lago, teido de rojo a aquella hora del crepsculo. Kirby cay al agua y Nathaniel vade tras l para sacarlo, y lo sacudi como habra hecho con un perro mojado. Puedes orme, Billy? Tena la boca hinchada, los dientes rotos y perda sangre a borbotones. Nathaniel volvi a sacudirlo y Billy dijo que s. Quiero que me escuches bien. Mi esposa lleva a mi hijo en su vientre y matar a cualquier hombre que se atreva a sugerir otra cosa. Lo has entendido? Nathaniel mir la orilla. Axel y Jed estaban all esperando. Axel se apoyaba en su rifle y se mesaba la barba. Detrs de ellos estaba Julin. Middleton? Puede orme? Ah, s, perfectamente dijo Julin sin alterarse. De la escuela llegaba el sonido de un canto. La voz de una nia pequea, dulce y clara. Ahora una cosa ms. Es mejor que no vuelva a pegarle a su hermano; si no, ir a buscarlo y lo lamentar. Nathaniel solt a Billy, que cay como un peso muerto salpicando agua. Se inclin para limpiarse las manos en la camisa y luego se fue caminando a la orilla. Julin estaba all mirando impasible mientras Billy vomitaba. Usted vino a decirme algo, Middleton, as que dgalo de una vez. Frunci el entrecejo y Julin desvi la mirada. Creo que Billy ya se ha referido a todos los temas. Cundo va a dejar de esconderse detrs de los dems hombres y a mostrar su juego?

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En aquel momento, Julin no sonrea. Cuando lo que haya que ganar sea ms que lo que haya que invertir. Nunca recuperar la tierra dijo Nathaniel. Ni a su hermana. Entonces nunca dejar de intentarlo dijo. Perd la cabeza dijo brevemente Nathaniel. As de simple. Elizabeth estaba sentada en la cama con un pauelo en la mano que doblaba y desdoblaba sobre su regazo. En una de las puntas tena sus iniciales y una lila bordada. Los Glove se lo haban regalado: Elizabeth lo miraba parpadeando y la flor perda su nitidez frente a lo que amenazaba con ser llanto. Trataba de salvar tu recital, joder. S, ya lo s. Finalmente lo mir y despus de inhalar profundamente, esboz una sonrisa. Nathaniel se apart con expresin de enfado. Lgrimas? Pero si todo sali bien, Botas, no es as? Muy bien dijo ella. Mejor de lo que esperaba. Y entonces qu pasa? No estars llorando por Billy Kirby? Levantando la cabeza, lo mir a los ojos. T lo sabes, sabes que Jack Lingo no... l la interrumpi cogindola en sus brazos. La pena endureci su expresin. Ya lo s dijo. Lo s, Botas, lo s. Ah, Cristo, no tendra que haberte contado todo.T me crees, verdad? dijo apoyando la cara en su hombro. S dijo y la bes. S, te creo. Fue la mente podrida de Billy Kirby. No replic ella. Fue mi hermano. Y las lgrimas surgieron de nuevo. Nathaniel la abrazaba mientras ella lloraba y la meca suavemente apretando la cara contra su pelo. No poda negarlo y no dijo nada. Es tarde seal por fin. Ahora necesitas descansar. Ella neg con la cabeza y lo abraz con ms fuerza, frot su mejilla contra l. Dej correr sus manos bajo su ropa y alrededor de su cintura. l murmuraba dulcemente, contra el pelo de Elizabeth. Llamaron tmidamente a la puerta y se separaron. Entonces entr Hannah, mirando con pudor, pero decidida. Qu haces levantada? pregunt Nathaniel sorprendido. Pensaba que ya estabas durmiendo. La abuela tiene mi libro dijo Hannah. Yo tena otras cosas que traer y ella dijo que lo traera. Elizabeth haba dado un libro a cada uno de sus alumnos, adecuado a sus intereses. Hannah se haba mostrado tan maravillada ante el ejemplar de la Anatoma de Cooper que se haba quedado sin habla al recibirlo. Puedes pedrselo a tu abuela por la maana dijo Elizabeth mirando la oscuridad por la ventana. Ahora es muy tarde para leer. Ah, por favor dijo Hannah. Por favor, djame ir a buscarlo. A la abuela no le importar. Nathaniel mir a Elizabeth y levant una ceja. Ella asinti con la cabeza aunque a disgusto y Hannah dio media vuelta y se fue. Oyeron el ruido de sus

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pies desnudos en las tablas del suelo y despus que la puerta de entrada se cerraba tras ella. Dnde estbamos? pregunt Nathaniel ponindola de espaldas. Estabas a punto de besarme. l ri. Apretado contra sus labios dijo: Y a ti no te toca hacer nada? Ella le devolvi el beso, caliente y pleno, saba a dulces y a sidra. Nathaniel la acarici hasta que ella cogi su cara con ambas manos y le puso la boca contra la suya para sumirlo en un largo beso que la dej casi sin respiracin. Nathaniel quiso apagar la vela, pero ella lo cogi de la mueca. Quiero verte dijo ella. Djame verte. Sus ojos brillaban suavemente, como sola suceder cuando estaban solos y seguros del tiempo que tendran. l la desnud y la piel de ella se eriz al contacto con sus manos y a causa del aire fresco de la noche. Cuando estuvo desnudo, Nathaniel puso la colcha sobre ambos; una clase de cueva diferente, enriquecida con sus olores y en la que resonaban sus gemidos. Elizabeth lo acerc con las manos, puso una pierna en su cadera y le pas la boca por el cuello hasta encontrar la oreja. Pero l se resista, apartndose cuando un simple movimiento hacia delante podra haberlos unido. Botas dijo l. Despacio. No hay prisa. Ella neg con la cabeza, sin que l supiera si estaba contrariada o no. Movindose entre los brazos de l, se apart y lo puso a un lado. Con un simple movimiento le abraz el vientre y se inclin para besarlo apretando los pechos contra l. Una furiosa marea interior recorra su cuerpo y l no pudo ni quiso resistir su ascenso. Vaya murmur con las manos en el pubis femenino mientras buscaba con los pulgares. Ests tan hmeda como el camino del infierno. Entonces la ayud a moverse, la levant, la puso donde ambos deseaban que estuviera y fue a su encuentro. El pelo de ella caa entre ambos como olas, rozndole las piernas y el vientre mientras se enredaba entre los dedos de Nathaniel que le cogan firmemente las caderas. l dej que siguiera su impulso, que encontrara su ritmo. A la luz temblorosa de las velas observ que la cara de ella se contraa, la punta de la lengua atrapada entre los dientes. Luego los ojos se le abrieron ms y la cara se adelant mostrando su satisfaccin con un temblor y un quejido inarticulado. Entonces dej que l siguiera. Se puso de espaldas con los brazos extendidos y las manos entrelazadas a las de l, viendo cmo se acercaba a ella y entraba. Entre ellos qued la curva del vientre donde descansaba el nio. Nathaniel senta la necesidad de cubrirlos como un escudo protector, de esconderlos del mundo para mantenerlos seguros a cualquier precio. Como era su costumbre, Elizabeth se durmi inmediatamente, pero Nathaniel permaneci despierto en una mezcla de melancola y preocupacin. Le suceda algunas veces, despus de haber hecho el amor; lo soportaba porque saba que a la maana siguiente se disipara. Oa el viento soplar en lo alto de los rboles. Seguramente habra una helada fuerte. l tena treinta y cinco aos, pero nunca haba pasado un invierno solo en aquella montaa sin la gua y el sostn de su padre. En aquel momento, no poda dejar de reconocer que estaba asustado. Nathaniel se abraz a Elizabeth oyendo los latidos de su corazn y dej que aquel ritmo lo acunara.

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De pronto, completamente despierto, Nathaniel se sent en la cama. Algo andaba mal. Neg con la cabeza para despejarse. Sinti el fro del aire en la piel desnuda. Parpade en la oscuridad, escuchando. Dos latidos de corazn donde tendra que haber tres, no poda explicarse cmo se haba dado cuenta, pero as era. Busc sus pantalones en la oscuridad. Qu pasa? dijo Elizabeth medio dormida. Hannah. Se estaba poniendo la camisa. Elizabeth se sent. Seguramente se qued a dormir en la otra cabaa. Fuera se oy un ruido hueco, el traqueteo de cascos. Elizabeth se haba despertado del todo, buscaba su ropa y corra a la otra habitacin tras l. El desvn donde dorma Hannah estaba vaco. Baj la escalera, los pies desnudos golpeaban las tablas del suelo. Nathaniel dijo Elizabeth tratando de calmarlo. Ella estaba luchando con la yesca y la vela. Con la luz recin encendida, l cogi el rifle del estante de encima de la puerta con una mano y el cuerno de plvora y su estuche de balas con la otra. Nathaniel, debe de estar durmiendo con Atardecer. El ruido de un jinete, ms cerca en aquel momento. Nathaniel Bonner! Era la voz de un nio temblando de miedo. se es Liam Kirby dijo Elizabeth, y el terror invadi su cuerpo, fro y duro. Salieron al porche. Liam sujetaba las riendas, maldiciendo. Negaba con la cabeza mirndolos mientras el caballo trataba de escapar. La escuela! Fuego! Y se fue a la carrera al bosque. Nathaniel fue corriendo al granero cuando Huye de los Osos apareci en la oscuridad corriendo en la misma direccin. Ah, Dios mo exclam Elizabeth. Fue a la otra cabaa iluminndose con una sola vela y murmurando una plegaria: Que ella est ah, que est segura. La camisa se le enganch con una raz y se desgarr; pero sigui corriendo, gritando el nombre de Hannah. Las mujeres salieron volando al porche y se encontraron con ella mientras los caballos pasaban como rayos, con los hombres montados sobre ellos. Hannah? pregunt Elizabeth mientras coga a Atardecer por los brazos. Atardecer tena el rostro blanco. La mand a tu cabaa hace horas. Elizabeth contuvo la respiracin. Y su libro? A la plida luz de la luna, Muchas Palomas dijo aterrorizada: Se qued en la escuela.

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Captulo 56
No hay nada que temer en la oscuridad. El bisabuelo de Hannah siempre se lo haba dicho. Slo los o'seronni tienen miedo de lo que en realidad no est. Hannah se haba pasado toda la vida en aquella montaa; su mitad kahnyenkehaka no tena miedo. A su otra mitad, la blanca, poda acallarla por el momento. La aventura no durara demasiado y podra estar muy pronto en su cama, con el libro bajo la almohada. Hannah se toc el bolsillo para comprobar que tena la llave. La haba sacado del gancho que estaba cerca de la puerta sin pedir permiso. Al da siguiente tendra que dar explicaciones por eso. La abuela se enfadara mucho; ni siquiera se atreva a pensar en lo que dira su padre. Elizabeth tambin se enfadara, pero al final lo comprendera: era el primer libro que Hannah posea, el primer libro suyo. Y ellos no haban visto lo que ella, los ojos redondos de Jemima Southern llenos de envidia y deseando aquel libro. Jemima no se preocupaba por aprender sobre los huesos de los brazos o el flujo de la sangre, slo quera tener todo lo que Hannah tena, y la granja de los Southern estaba muy cerca de la escuela. Hannah quera ir a buscar su libro de anatoma antes de que desapareciera. A la luz de la luna, la escuela era un eco del recuerdo de las voces, oscura en aquel momento y silenciosa como un campo yermo. Las manos le temblaban cuando encendi la vela. Lo encontr en el estudio, sobre el escritorio. Alguien, Jemima tal vez, lo haba abierto donde haba dibujado un pecho con el hueso cortado y los msculos y costillas apartados para que se viera el corazn. Hannah haba visto sangre muchas veces. Sus dos abuelas eran curanderas y ninguna peda a las nias pequeas que se retiraran cuando atendan a alguien. Pero aquellos dibujos no tenan nada en comn con huesos rotos, cortes y heridas producidas en las trampas. Hannah haba pensado coger el libro, cerrar la puerta e irse rpido a la cama, pero hizo una pausa para recorrer el dibujo con el dedo. Se estaba muy bien all, todo era tan tranquilo... La pequea habitacin con sus ordenadas filas de libros era toda para ella. De ella y de nadie ms en aquel momento. Hannah cerr la puerta. Haba un chal en la silla, era pesado y tibio y tena el perfume de Elizabeth. Se cubri con l los hombros para no pasar fro. El escritorio era demasiado alto para leer cmodamente el libro y se sent con las piernas cruzadas en la alfombra hecha con retales. Se puso el libro en el regazo y se enfrasc en los secretos del corazn humano. Pasaba una pgina y al cabo de un rato la siguiente. La vela se iba reduciendo mientras ella lea, pero no se dio cuenta del paso del tiempo. Cuando las letras impresas comenzaron a bailar ante sus ojos, se los frot. Hannah se qued dormida con la mejilla apoyada en un dibujo de las arterias del cuello. No se despert cuando se apag la vela, ni oy la puerta que

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se abra en la otra habitacin. Liam atravesaba el pueblo a caballo y gritando: Fuego! Fuego! Fuego en la escuela! Los hombres comenzaron a salir de la taberna de Axel y se pusieron en marcha hacia Lobo Escondido. Billy Kirby, pens Julin mientras el pueblo se pona en accin. Con la boca hecha pedazos y el orgullo herido, no haba lugar a dudas sobre quin haba llevado una antorcha hasta la escuela. El idiota ira a prisin por ello, pero lo peor era que desde aquel momento el pueblo estara a favor de los Bonner. Julin no tena la menor intencin de compartir con Billy Kirby las consecuencias de un crimen que ni siquiera se le haba pasado por la cabeza; adems, no era su estilo, tan rudo y poco elegante, as que cogi el cubo que le pusieron en las manos y corri junto con los dems hacia la escuela. Nada como un fuego para que un hombre se recupere de una borrachera. Si alguien tena tiempo para detenerse y admirarlo a una distancia segura, un edificio en llamas en medio de la noche era una bella imagen. Las llamas se haban propagado en la parte oeste de la escuela y salan por una ventana abierta, un relmpago invertido que trataba de abrir el cielo. En la parte delantera del edificio, las ventanas de vidrio brillaban como ojos amarillos y vidos. A Julin le record a un leopardo que haba visto en una jaula de un prostbulo de Londres. La gente acuda de todas partes. Las mujeres con los pies descalzos, la ropa de dormir y con los nios en brazos. Los nios, temblando de fro. Los hombres, muchos todava con la ropa que haban llevado aquel mismo da al recital de la escuela. No haban hecho una lnea de cubos, todo estaba fuera de control y llevar del lago un cubo de agua tras otro no servira de nada. El juez lleg cabalgando, tena el pelo blanco suelto y flotando al viento. Se baj de su caballo y se qued ante Julin, sin aliento. Con una mano sujetaba las riendas del aterrorizado caballo y con la otra agarr el hombro de su hijo y le clav con fuerza los dedos. Espero por Dios Todopoderoso que no hayas tenido nada que ver en esto, Julin. Un repentino grito lo salv de tener que dar una larga y tediosa explicacin. O'Brien sala del bosque gritando y sealando el fuego. La muchacha mohawk! grit agitando el sombrero. La vi entrar hace un par de horas. Y no s si ha salido. Por Dios Todopoderoso exclam el juez. Est usted seguro? Hace una hora se vea la luz de una vela en la parte este. Qu muchacha mohawk? pregunt Julin. Y sin esperar respuesta cogi a O'Brien del cuello y lo sacudi con fuerza. Qu muchacha mohawk? El hombre alzaba los ojos. Tena ceniza en el pelo blanco. Y eso qu importa? pregunt soltndose. Despierte, hombre, se ha quemado quienquiera que sea. Despierte. Julin mir a su padre y su padre mir hacia atrs. Julin neg con la cabeza tratando, por una vez, de hacer lo que se le peda

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que hiciera, aunque lo que deseaba era dormir. Ir a dormir y sacarse esa imagen de la cabeza: Muchas Palomas golpeando la puerta, su pelo bailando entre las llamas. Porque Julin se haba dado cuenta, helado de horror, de que la puerta estaba cerrada con llave y sta estaba puesta por fuera. Ahora lo entenda, Billy Kirby, que su alma se vaya a un infierno igual al que ha creado, haba encendido el fuego y haba cerrado la puerta. A la luz del fuego, Martha Southern estaba con su pequea hija en brazos mientras gritaba sin cesar. Los relinchos de un caballo le respondan. En el extremo de la escuela una de las ventanas se sacudi y una espiral de cenizas vol en la noche como una bandada de pjaros tropicales de colores indefinibles. Despierte. Slo hay que abrir la puerta. Slo girar la llave. Se alej. Su padre, en medio de una furiosa discusin con O'Brien, ni se dio cuenta. Haba un chal en el suelo y l lo levant. A tres metros de la puerta, el pelo de la cabeza se le levant con el calor. La puerta estaba muy caliente para tocarla; us el chal para girar la llave y comprob que la puerta se abra sin ruido. De reojo, Julin vio un movimiento; dos jinetes del infierno en la ladera de la montaa. Abri la puerta de un puntapi y entr en la escuela. Siempre le haba causado placer contemplar los colores del fuego, y en aquel momento, pese al terror, pese al profundo miedo que abra las venas, Julin vio lo maravilloso que era: las llamas se movan por la habitacin en una simetra tan seductora como aterradora. Arrodillado entre olas de fuego, Julin no reconoca el lugar, como si nunca hubiera estado all. Porque en realidad nunca haba estado all. No haba estado en un lugar como aqul; de eso estaba totalmente seguro. De eso y de que su piel se estiraba y levantaba, y de que el calor del suelo le quemaba los pies atravesando sus botas. Con accesos de tos que ahogaba en el chal, no poda recordar por qu se haba metido en aquel lugar. Estaba solo en medio de espantosas llamas que lo mataran si no se mova. Fuera quien fuese la persona que buscaba, no estaba all. A su derecha haba una puerta, intacta. Al otro lado de aquella puerta habra aire para respirar y fresca oscuridad. Julin abri la puerta de un empujn y en respuesta el fuego que estaba a sus espaldas se elev y aull como un animal. Cerr la puerta y estuvo a punto de rerse ante lo absurdo de la situacin. Entonces recorri con la mirada la habitacin. Sentada en el suelo en un rincn estaba la hija de Nathaniel Bonner abrazando un libro. Estaba temblando, tena los ojos en blanco y cegados de terror. La nica luz era el reflejo rojo y dorado de la pequea ventana que haba encima del escritorio; eso quera decir, se dio cuenta con la lucidez que quedaba en alguna parte de su mente, que el techo que estaba sobre ellos arda. Deba abrir la puerta y llevar con l a la nia; si no, moriran los dos all. Su mente se estaba tranquilizando. Pens en Elizabeth y, por primera vez en muchos das, en Kitty. Haba entrado all para salvar a la esposa de otro hombre, y en cambio se haba encontrado con la hija de Bonner. Era una irona del destino que su mente habra sabido apreciar si hubiera funcionado

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normalmente. Ella levant la mirada y lo mir, tena los ojos como brasas fras. Julin la levant. Es hora de irse, habra querido decirle, pero le quemaba el cuello y todo lo que pudo emitir fue una fuerte tos. Ella escondi la cara contra l doblando su cuerpo pequeo y rgido. Apretaba el libro contra su pecho y los bordes se clavaban en las costillas de Julin, quien se dio cuenta de repente de que nunca haba cogido a un nio. Hubo una explosin de vidrios y Julin dio un salto cuando una esquirla se le clav en la mejilla. Se dio la vuelta con lentitud para encontrarse con Nathaniel Bonner tratando de atravesar una ventana por la que pasaba slo la mitad de su cuerpo. Tena sangre en las manos y en la frente. Dme a la nia! dijo extendiendo los brazos. Julin mir a la criatura. Por el amor de Dios, hombre! Puso a Hannah en brazos de su padre. Cuando salieron, dejando atrs slo el marco de la ventana lleno de pedazos de vidrios como dientes rotos, Julin se qued un momento mirando hacia fuera. Las figuras se movan y bailaban a la luz del fuego. Su padre le gritaba que volviera. Por una vez en la vida, Julin se limit a obedecer. Abri la puerta y vio que el fuego estaba ms cerca, como una pared tendida entre l y la salida; su padre gritaba hacindole seas y llamndolo. Julin corri a travs de una pared de humo y llamas y sali del edificio que bramaba y cruja a sus espaldas, tratando de retener el aliento sin lograrlo, tomando con desesperacin grandes bocanadas de aire como si tratara de tragar una medicina amarga pospuesta demasiado tiempo. Corri con la sensacin de que la figura de un hombre lo posea, lo golpeaba con fuerza hasta caer al suelo. Manos rudas le golpeaban la espalda y la cabeza. Alguien estaba arriba, un indio mirndolo. Lo ltimo que vio Julin fue la imagen de su padre y la cara de su hermana, blanca como una madona manchada de ceniza e invadida por el horror. Llevaron a Julin hasta la cabaa de los Southern, donde Nathaniel y Hannah ya estaban al cuidado de las mujeres. Cuando Atardecer pudo convencer a Elizabeth de que las heridas de la nia eran de poca gravedad y pas un rato acunando a Hannah hasta que se qued dormida, fue al rincn donde Muchas Palomas atenda los cortes de Nathaniel. Estaba sacndole esquirlas de vidrio clavadas en la parte inferior de los brazos. Tena otros cortes en cabeza, brazos y hombros que ya haban sido limpiados y vendados, pero aquella parte era la peor. Djame dijo Elizabeth poniendo una mano en el hombro de Muchas Palomas. Tena la cabeza cubierta de sudor, pero Nathaniel neg con la cabeza. No es nada, Botas, no es nada. Atardecer coser las heridas. Ve a ver a tu hermano. Muchas Palomas se levant. Agua fresca dijo llevando un cuenco con ella. Elizabeth le cogi la mano al pasar y la apret en seal de agradecimiento.

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Luego mir hacia la habitacin pequea donde haban puesto a Julin en la cama. En medio de la tos entrecortada se oan las voces de Martha, de Curiosity y de su padre. Elizabeth dijo Nathaniel estirando su brazo libre. Ella se arrodill junto a l y l la acerc ms. No vivir mucho. Lo sabes? S dijo acercndole la cara. Entonces ve con l dijo Nathaniel. Estaba mirando a Hannah, que se haba quedado dormida en los brazos de Atardecer. Si todava puede orte, dale las gracias de mi parte. Axel se cruz con ella en la puerta y se detuvo cuando le pregunt dnde iba. El hombre mir al lado y luego mir fijamente el sombrero que tena en la mano. Pregunta por Kitty y por su padre. Voy a buscarlos. En su estado no creo que le vaya muy bien a Kitty verlo como est... El hombre sonri tristemente. Lo mismo dijo Curiosity, pero hay otra posibilidad? Elizabeth dej escapar un profundo suspiro y asinti con la cabeza. Por si quiere saberlo Axel levant la cabeza y la mir a los ojos, Huye de los Osos con algunos hombres fueron tras los Kirby. Espero que los traigan aqu pronto. Pero a Liam no! dijo Elizabeth cogiendo a Axel de la manga. Fue Liam el que vino a advertirnos. Los ojos de Axel tenan un brillo extrao y fro. Si el nio es inocente no tendr que pagar por los pecados de su hermano. Pero como se habr dado cuenta, seora Elizabeth, no se le ha visto por aqu desde ese momento. Como no poda negarlo, Elizabeth trat de pensar en alguna explicacin razonable, pero un nuevo acceso de tos proveniente de la otra habitacin sonaba en aquel momento como una tela desgarrada. Fue a ver a su hermano. Las quemaduras y heridas que se extendan de la cabeza al hombro de Julin eran muy desagradables a la vista, pero era su color lo que ms asustaba. Tena la cara manchada de ceniza apoyada en la almohada y la boca era una forma irregular de color cereza como si se hubiera disfrazado para una mascarada. Curiosity limpiaba el vmito y la sangre, pero el color permaneca. Sus labios quemados se estiraban por encima de sus dientes, las aletas de la nariz brillaban; volvi a toser, emitiendo un sonido que pareca imposible que saliera de un ser humano. No saba dnde tocarle. Elizabeth se qued junto a la cama, delante de su padre, y le hizo a Julin el favor de no desviar la mirada. l tom aire con dificultad y abri los ojos. Duele susurr. S, muchacho. Curiosity estaba junto a Elizabeth y le tendi amablemente una tela hmeda que despeda un olor acre sobre la peor parte de las quemaduras del cuello. La cara de l se contrajo y luego se relaj. Ella levant una pequea

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copa y l hizo un esfuerzo para rechazarla. Finalmente clav la mirada en su padre. Kitty? Han ido a buscarla? El juez asinti con la cabeza. Elizabeth se acerc. Julin? Esper hasta que se le pasara la tos procurando no ver las salpicaduras de sangre y ceniza que Curiosity le limpi de la barbilla. Julin, nosotros, Nathaniel y yo, y Atardecer, Osos y Muchas Palomas, todos, queremos darte las gracias por... Elizabeth deseaba decirle otras cosas, pero no saba por dnde empezar. Quera gritar y llorar, pero tema que si lo haca no supiera parar. Qu puedo hacer por ti? le pregunt finalmente. Conseguirme unos pulmones nuevos susurr l. Y milagrosamente sonri con irona, la que siempre lo haba acompaado durante toda su vida. Me gustara que eso estuviera dentro de mis posibilidades. La montaa dijo l. Devuelve la montaa. Ella se sorprendi. Mirando a su padre vio que una convulsin se llevaba lo que le quedaba de color. Julin empez a decir el juez, pero comenz de nuevo la tos. En la cara de su padre, Elizabeth vio un rostro pequeo y viejo. Se preguntaba qu estara viendo l en la de su hermano, que le pareca hecha de vidrio, lista para romperse en pedazos al menor contacto. En la otra habitacin se produjo un repentino silencio y los Witherspoon aparecieron en la puerta. Kitty estaba envuelta en una capa que ya no poda esconder nada, apretando su vientre con dedos tan tensos y blancos que Elizabeth no se habra sorprendido si se hubieran roto. Detrs de ella, el seor Witherspoon hablaba con Nathaniel. Kitty se adelant para ver la cara de Julin. Se miraron durante un largo rato y entonces volvi la tos. Impasible, lo vio estremecerse entre convulsiones. Elizabeth no poda soportarlo y desvi la mirada. Cuando pudo hablar de nuevo, la voz de Julin era todava menos audible de lo que haba sido minutos antes. No podra tu padre...? comenz a decir cuando sobrevino otra pausa, ms larga esta vez, mientras trataba de sacar ms aire de sus pulmones. Cuando termin, tena la voz tan dbil que Elizabeth estuvo segura, al principio, de que no le haba entendido. Entonces l repiti: No podra casarnos? Elizabeth observ el semblante atnito del juez y luego mir a Kitty cuya atencin estaba completamente puesta en Julin. Haba dos manchas rojas en lo alto de sus mejillas. Ella asinti con la cabeza. S. Julin... comenz a decir el juez mirando incmodo a Kitty. Ests seguro? Mi hijo dijo Julin. Es mi hijo, verdad, Kitty? As es respondi con un susurro y sonri. Elizabeth sinti que se desmayaba y quiso apoyarse en algn lugar para sujetarse. El seor Witherspoon se aclar la voz. Y qu hay de Richard?

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La mirada de Kitty, tan furiosa y ardiente como las llamas que los haban llevado hasta all, lo hizo callar. Nunca volveremos a ver a Richard Todd dijo. Con las manos temblorosas, el seor Witherspoon abri su libro de oraciones y comenz su segundo servicio matrimonial del da. Curiosity cogi el anillo de la mano herida de Julin; cuando todo hubo concluido, Kitty lo tena puesto, con el puo cerrado para impedir que se le cayera. Elizabeth bes la mejilla blanca y fra de Kitty, y luego se inclin para besar a su hermano. Ola a vmito, a pelo quemado y a carne chamuscada; el estmago de ella dio un vuelco y lo sinti pesado. Quera decir algo reconfortante, decirle que estaba terminando su vida de forma honorable y que estaba orgullosa de l. Pero su propio cuello se cerr y luchaba con las lgrimas como l luchaba por respirar. Oy el susurro, la hizo acercar la oreja a su boca. Ya est hecho. Legalmente. S. Sus ojos se cerraron de dolor mientras se esforzaba por hablar. Era lo que haba que hacer. S dijo ella asintiendo con energa. Su hermano le susurr: El resto de la tierra. Sus ojos se fijaron en los de ella. Ahora est seguro, fuera de tu alcance. Elizabeth se apart como si el calor que sala de l la estuviera quemando. Se apret una mano contra los labios y se forz a tragarse las palabras que deseaba decir. Palabras que no se le pueden decir a un hombre en su lecho de muerte. Mir a Kitty y se dio cuenta con tremendo alivio de que slo ella haba odo la confesin de Julin, que no expresaba la culpa o el arrepentimiento, sino la necesidad de transmitir su desdicha y su maldad. En su rostro haba una mueca tal vez de dolor o satisfaccin, no poda saberse. Elizabeth sinti un escalofro. Se levant la falda para irse pero la mano fuerte de Curiosity la agarr del codo. Espere un momento dijo. Espere, ya termina. Y as fue. Julin intent levantarse tratando de respirar y finalmente cay sobre la almohada y dej escapar el ltimo aliento entre sus dientes apretados. El seor Witherspoon pasaba las pginas de su libro de oraciones. El juez, impasible, se sent pesadamente y se frot las mejillas arrugadas con las manos. Elizabeth quera ir con Nathaniel, lo deseaba con todas sus fuerzas. Quera que Nathaniel se la llevara a un lugar donde pudiera llorar hasta que no le quedaran ms lgrimas. Mir la estropeada cara de Julin; la visin se le hizo borrosa y ante sus ojos apareci el hermano pequeo, que haba sido antao un nio brillante, un espritu nuevo en el mundo, lleno de promesas que nunca se cumpliran. El padre lloraba con un llanto ronco, terrible. Ella rode la cama y le puso una mano en el hombro, al principio tocndolo suavemente y luego con creciente presin al sentir que se acrecentaba el temblor de su cuerpo y que comenzaba a agitarse de manera incontenible. Finalmente, Curiosity quiso cerrar los ojos de Julin, pero Kitty la cogi de la mueca para detenerla. Djeme dijo amablemente. Tengo derecho.

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Por la nica ventana que haba en la habitacin principal, Elizabeth vio la columna de humo y llamas en el cielo de la noche. Por primera vez pens slo en sus libros perdidos y en la escuela quemada. En la otra habitacin, las mujeres hacan los preparativos para el velatorio. Ella podra haber tomado parte; era su hermano, despus de todo. Pero no poda soportarlo, y esper mientras Curiosity y Martha hicieron con Julin lo que haba que hacer. Galileo y Manny estaban all, preparndose para llevarlo a casa. Atardecer y Muchas Palomas haban llevado a Hannah y a los dos hijos mayores de Martha a dormir a su casa, cargndolos en caballos para subir la montaa. Jed McGarrity fue tambin porque Nathaniel no quera dejar a Elizabeth. sta habra querido irse con ellos, pero su padre estaba sentado en un banco delante del fuego, hablando con Axel y con el seor Witherspoon con frases que al principio tenan sentido, pero que eran cada vez ms vacas al igual que la mirada que haba en sus ojos. Delante de l estaba sentada Kitty, todava envuelta en su capa, contemplando el fuego con expresin pensativa. Su frente manifestaba la concentracin de sus pensamientos. Una hermana nueva pens con amargura Elizabeth. Kitty ahora es mi hermana. Se oy un ruido desagradable y llegaron los hombres a la habitacin cargando una tabla de madera fresca. A Julin lo haban envuelto en una manta, como se envuelve a un recin nacido para protegerlo del fro. El seor Witherspoon y su padre los siguieron fuera de la cabaa. Elizabeth pudo ver el destello de la cabeza cana del juez cuando la pequea procesin parti. Vamos a casa dijo Nathaniel. La rode con un brazo. Tena el otro vendado de la mueca al codo, donde Atardecer haba cosido los cortes. Apoyando la cara en el pecho de Nathaniel, Elizabeth no se encontr esta vez con su olor, su conocido y reconfortante olor, sino con el olor del fuego. Tal vez debera acompaar a mi padre. Curiosity estaba en la puerta perdida en sus propios pensamientos, pero en aquel momento mir a Elizabeth con severidad. Sin decir una palabra atraves la habitacin para encararla. Con movimientos rpidos y precisos marc la curva de su vientre ms prominente. Su mirada torva cambi y en su lugar apareci otra ms compasiva y satisfecha. Usted necesita descansar dijo. Nosotros asistiremos al juez. Kitty se levant de golpe, torci la cabeza a un lado con expresin perpleja, como si tuviera que hacer una pregunta muy importante y no encontrara las palabras. Curiosity se dio la vuelta siguiendo la mirada de Elizabeth. Faltan seis semanas an dijo Kitty. Se apret las manos en el vientre como si quisiera calmar al nio que haba dentro. No puede ser ahora. Curiosity dej escapar un suspiro, un vibrante suspiro: Me lo tema. Axel se levant tan rpido que el banco en que estaba sentado se cay. Tengo que ir a buscar a Atardecer? Sin apartar la mirada de Kitty, Curiosity dijo: Ella ya tiene suficiente con ocuparse de los nios. Necesito a mi Daisy, si

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es usted tan amable. Martha y yo podemos arreglarnos mientras tanto. Elizabeth, que Nathaniel te lleve a tu casa. Hay mucho trabajo aqu esta noche, pero no para ti. No! La expresin atnita de Kitty se convirti en una mueca de horror . Por favor, Elizabeth, por favor, qudate. Nathaniel le apretaba el codo. Ella estaba a punto de decir que s pero la presin era mayor; se volvi y vio el rostro enfadado de Nathaniel. Vamos fuera. Pero... Fuera insisti l llevndosela. Elizabeth vio la expresin resignada de Curiosity y la mirada perpleja de Martha. Dej que la llevara fuera y una vez all, cuando la mir a la cara, la furia le haba puesto en un estado en el que jams lo haba visto. No dejar que te quedes! dijo. Curiosity y Martha la cuidarn. Te llevar a casa. Nathaniel... Levant las manos indefensa y l se acerc lo suficiente para que pudiera verle la sangre seca del pelo. No. Ella me necesita, Nathaniel. Mira por lo que acaba de pasar... l se ri, un sonido spero sin nada que lo mitigara. Y por lo que has tenido que pasar t? Qu has perdido esta noche? No he perdido ni a mi esposo, ni a mi hija, ni a mi nio antes de nacer. Has perdido a tu hermano! Ya haba perdido a mi hermano haca mucho tiempo replic y se tap la boca con la mano. Cuando supo que poda dominar su voz de nuevo, dijo: Tengo a mi familia, pero ella ha perdido al padre de su hijo y puede que pierda al hijo tambin. Entonces la cara de l se contrajo; pas sus brazos alrededor del cuerpo de Elizabeth y la apret contra su pecho acaricindole la cabeza con las manos. Su temblor le comunic lo que no le poda decir con palabras. Estoy bien dijo suavemente. Nathaniel, no estoy en peligro. Mira, siente. Le cogi la mano y la apret contra el vientre. Este nio anuncia claramente que es sano. Lo sientes? La columna de msculos de su cuello se contrajo mientras tragaba saliva. Estaba ms tranquilo, pero sin embargo, la tensin permaneca. Te retirars si es muy difcil? Al instante. Dejars que Axel o alguno de los hombres te acompae a casa si terminas antes de que venga a buscarte? Desde luego. No ir sola a ninguna parte. No hasta que... pens en Billy Kirby y vio un destello de angustia en los ojos de Nathaniel que le anunci que l pensaba lo mismo. No hasta que me digas que puedo hacerlo con seguridad. Otra vez dud y mir hacia el horizonte donde la aurora ya esparca sus primeras luces plidas. No me puedo quedar, Botas. Vete a casa enseguida dijo ella. Quiero que ests all cuando Hannah se despierte. T no lo entiendes.

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S lo entiendo replic. Es preferible hacer frente a todo un ejrcito que a una mujer que est de parto. La mir sorprendido. Te dijo algo Atardecer? No Elizabeth le pas una mano por la mejilla. Ella no me dijo nada. Pero yo s que has pasado por esto antes y que el resultado no fue fcil ni del todo feliz. Por eso no me sorprende que no quieras quedarte aqu. Eres muy considerada dijo l, cansado. Tal vez t lgica tenga algn punto dbil pero ahora estoy demasiado agotado para pensar en ello. Tengo que quedarme si ella lo desea. Te irs ahora y me dejars hacer lo que debo? Le acerc la cara y la bes brevemente. Muy bien, pero no me gusta mucho la idea. A m tampoco se dijo Elizabeth mientras entraba en la cabaa. A m tampoco.

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Captulo 57
Al amanecer comenz a caer una lluvia fra y persistente sobre Paradise. Mientras Kitty estaba de parto, el viento susurraba entre los rboles con una voz tan humana que a Elizabeth se le pusieron los pelos de punta. A veces slo con un gran esfuerzo para mantener la disciplina lograba que las manos no le temblaran mientras enjugaba la frente de Kitty. Habl muy poco durante las largas horas, contenta de que el buen humor de Curiosity ayudara a aliviar la carga. Cuando empezaba a pensar en su hermano se refrenaba enseguida. Habra tiempo para eso ms tarde, se deca con firmeza, tratando con todo su empeo de mantener la cabeza de Kitty sobre la almohada. Por la maana hubo un ir y venir de gente del pueblo que llevaba platos calientes e infusiones especiales y ofreca su ayuda. Con el rostro desencajado y sin afeitarse, el seor Witherspoon se present ante la puerta y fue reconfortado por Curiosity, que lo envi a dormir a su casa. Al medioda, cuando pareca que todava faltaba un rato para que el nio naciera, Curiosity envi a Elizabeth a descansar. Ella obedeci sin protestar. Se acurruc, cerca del fuego, en la estrecha cama de Jemima y cay en un sueo tan profundo que cuando se despert no tena ni idea de dnde estaba, ni por qu, ni siquiera de qu la haba despertado. Gradualmente se fueron presentando los hechos en su mente, los cuales, al principio, no parecan encajar en ningn esquema racional. Su hermano estaba muerto; la escuela ya no exista. Haba una contundencia en aquellas verdades que era casi tangible, y todava faltaba explorar el peso de la pena. Justo cuando Elizabeth se dio cuenta de que lo que oa no era una tormenta, sino el llanto de un recin nacido, Daisy entr en la habitacin abotonndose la capa. Voy a buscar al juez y al seor Witherspoon dijo mientras se pona la capucha. Elizabeth levant las manos para indicar que quera informacin. Kitty lo logr. Y el nio? Vivo, bien y respirando mejor de lo que mam se habra imaginado. Gracias a Dios murmur Elizabeth. Amn dijo Daisy cerrando despacio la puerta tras ella. Elizabeth fue a la otra habitacin para conocer a su sobrino. Acurrucado en los brazos de Kitty, pareca un mueco pequeo y de proporciones desparejas. Conozca al joven amo Middleton dijo Curiosity limpindose el cuello con un pao de lino. Bravo como un gallo de pelea, pero mucho ms pequeo. Kitty pareca agotada. Con visible esfuerzo mir a Elizabeth. Lo hice dijo. Pens que no podra, pero s. Claro dijo Elizabeth incapaz de aadir algo ms. Acept una infusin que le ofreci Martha, pero no poda apartar los ojos del nio. El hijo de su hermano.

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Kitty toc la mejilla del nio con un dedo indeciso. Vivir? Curiosity respir profundamente. Hay grasa en su cuerpo: si se le mantiene caliente, se le alimenta regularmente y si Dios es bueno, entonces s, creo que tiene una oportunidad dijo lentamente. Pero ser una dura lucha, y no todo est en tus manos. El nio llorique rozndose las mejillas con los puos. Se oy un golpe y Curiosity y Elizabeth se dieron la vuelta para ver a Huye de los Osos entrar y cerrar la puerta tras l por la tormenta. Estaba empapado y lleno de barro; en el brazo tena la capa de lana y las botas de Elizabeth. Con cierta sorpresa mir hacia abajo y se dio cuenta de que estaba descalza, y de que as haba estado desde que sali la noche anterior de Lago de las Nubes. Salud a Curiosity con una reverencia y luego volvi su atencin a Elizabeth. Nathaniel te enva un mensaje dijo en kahnyenkehaka. Tienes que venir, ahora. La sonrisa de su rostro se desvaneci. Ms problemas? Toda tu gente est reunida dijo l. Pero vamos, no hay tiempo que perder. Elizabeth saba que por ms que preguntara no le sacara a Osos ninguna informacin que no estuviera dispuesto a dar, por lo que no intent hablar durante el camino de subida a la montaa. Haba ido a caballo, lo que dejaba bien a las claras lo urgente del encargo; a Huye de los Osos no le gustaba ir a caballo y prefera ir a pie a casi todas partes. La ayud a subir tras l y partieron. Elizabeth estaba contenta de tener una forma tan slida protegindola del viento fro y hmedo del invierno. Mientras atravesaban el campo de fresas, la cubierta de nubes se abri para dejar ver la luna en cuarto creciente, un hilo de luz sobre un el cielo tan oscuro. Nathaniel estaba esperndolos en el porche de la cabaa de su padre y se dej caer en sus brazos. El la retuvo un momento, pero no poda esconder los nervios y la tensin. Kitty? El nio? Los dos vivos, pero el nio es muy pequeo dijo ella. Curiosity cree que puede salvarse. Hay alguien aqu? pregunt Elizabeth mirando alrededor. l se frot los ojos. Ah, s dijo. Liam, en un estado lamentable. Nathaniel la cogi por los hombros y neg con la cabeza. No, Botas, no se est muriendo. Le...? apenas poda pronunciar las palabras. Dice que slo hablar contigo. Los dedos de Nathaniel apretaban los hombros de Elizabeth. Escchame bien porque no tenemos mucho tiempo. Osos encontr al nio inconsciente en la cara norte de la montaa. McGarrity y O'Brien estaban con l. La cara norte de la montaa. Agreste, empinada y peligrosa; Elizabeth slo la haba visto desde arriba. La cara norte de Lobo Escondido, donde estaba la entrada a la mina de plata. La mitad del pueblo est all arriba buscando a Billy.

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Ella enderez los hombros. Hablar con l dijo. Y veremos qu es lo que sabe. Hannah est aqu dentro, no? Estaba, pero Atardecer se la llev a dormir. Aunque dudo que consiga hacerlo. Mejor dijo Elizabeth pensativa. Puede que necesite su ayuda. Lo primero que vio fue a Hannah, espiando desde el desvn. Y luego a Liam, en el catre donde haba muerto Chingachgook. Muchas Palomas levant la cabeza al verla y parpade a modo de saludo. Se haba preguntado, durante las primeras horas del parto de Kitty, por qu no estaba ms enfadada. Su hermano haba muerto sin necesidad; su hijastra haba escapado con vida de milagro. La escuela con todos sus libros y materiales reunidos durante tanto tiempo y el trabajo de sus alumnos se haban perdido. Pero no haba podido encontrar rabia en su interior. Cuando pensaba que Billy Kirby haba ido por ella, era como si l fuera un extrao, alguien a quien no haba visto desde haca mucho tiempo. Ni siquiera poda recordar su voz, ni su rostro. Al mirar a Liam, tan parecido a su hermano, Elizabeth sinti que una llama de rabia se encenda y comenzaba a arder bajo sus costillas. Atardecer le haba inmovilizado la pierna por debajo de la rodilla y le haba vendado la mueca. Entre las vendas se poda ver el pecho lleno de moretones con los colores del arco iris. Pero la cara era lo peor, una masa informe de carne hinchada con el labio inferior partido, Elizabeth le toc el hombro y el nio se estremeci. Liam le dijo suavemente. Quin te ha hecho esto? l trat de esconder la cara pero fue presa del llanto. No, por favor. Estoy aqu. Quin te ha hecho esto? Verlo llorar era ms de lo que poda soportar, pero Elizabeth trat de sobreponerse. Le pas suavemente el pauelo por la cara golpeada. Nathaniel observaba al otro lado de la habitacin, con los brazos cruzados en el pecho y la cabeza baja. Lentamente, el llanto de Liam fue cediendo. Los hombres del pueblo te han golpeado? Neg suavemente con la cabeza. Ha sido tu hermano? Asinti de forma apenas perceptible. Cuando ella le repiti la pregunta, l volvi a decir que s, esta vez con ms firmeza. Liam, tenemos que encontrarlo. Te prometo hacer todo lo que est en mi poder para que vaya a juicio. Pero tenemos que encontrarlo primero, antes de que lo encuentren los del pueblo; si no, nadie sabe lo que puede pasar. El nio dej escapar un pequeo grito y Elizabeth le toc el hombro. Por un momento crey que se haba quedado dormido. Entonces volvi a sonar su voz, ms fuerte de lo que haba esperado. Usted quiere colgarlo? Elizabeth mir a Nathaniel. El asinti. Ninguno de nosotros quiere colgarlo. Haremos lo que podamos para que vaya a juicio. Es el nico pariente que tengo en el mundo dijo Liam. No tengo dnde ir. Puedes quedarte con nosotros dijo Hannah en la oscuridad. Ella haba bajado con los pies descalzos y Elizabeth no la haba odo. Verdad que

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puede? La mano derecha de Liam se levant para hacer un ademn incierto en el aire. Elizabeth se la cogi. Trat de detenerlo susurr Liam. Su labio inferior haba empezado a sangrar de nuevo y Elizabeth lo limpi con el pauelo, pero l neg con la cabeza enfadado. Seora Elizabeth, yo no saba que Hannah estaba all dentro. Ya s que no lo sabas dijo Elizabeth resueltamente. Pero Billy tampoco lo saba. Estoy seguro de que no lo saba. l no lo saba... Otra vez las lgrimas comenzaron a rodar. Hannah estaba mirando a su padre, levantaba la barbilla en seal de beligerancia. No se puede quedar con nosotros? S dijo Nathaniel. Le haremos un sitio. Pero ahora necesitamos a Billy, y rpido. Al or la voz de Nathaniel, Liam dej de llorar. Respir varias veces de forma entrecortada y luego dej que Elizabeth le cogiera la mano. Est escondido en una cueva en la cara norte dijo. Sobre la cascada seca. Sabe dnde quiero decir? S dijo Nathaniel buscando su rifle. Mir a Huye de los Osos que estaba atndose los mocasines. Volveremos en cuanto podamos, Botas. En la puerta de la habitacin, Atardecer dijo en kahnyenkehaka: Traedlo aqu y yo misma lo destripar dijo con los ojos fijos en Hannah. Haba un acento en su voz que Elizabeth nunca haba odo antes. Lo esconderemos en un lugar seguro hasta que se calmen un poco los nimos le dijo Nathaniel a Elizabeth. No hay ningn lugar seguro en el mundo dijo Liam. A la luz de la vela, los ojos despedan un fulgor azul acuoso. No para Billy, ya no. Nathaniel y Huye de los Osos empezaban a atravesar el bosque cuando Elizabeth grit detrs de ellos. Iba corriendo, el chal flotaba en el viento. Nathaniel le dio la mano y le estir los rizos sueltos que estaban alrededor de su cara mientras intentaba hablar. Nathaniel dijo sin aliento. Es domingo. Acabo de darme cuenta. Se supone que tenas que irte a Albany esta maana. l slo pensaba en Billy, toda su energa y su rabia por lo que haba sucedido el da anterior lo impulsaban y no poda darse cuenta de qu era lo que ella estaba tratando de decirle. Nathaniel not lo contrariada que se senta Elizabeth y decidi respirar pausadamente hasta entender. Entonces le vino de golpe a la cabeza. Dios. La cita en el juzgado. S dijo ella. Maana. Se miraron uno al otro durante un momento. Osos dijo: Tal vez no necesites ir. Si Richard no aparece, desestimarn su demanda. Eso es lo que dijo Van der Poole, verdad? Pero si Richard est all? pregunt Elizabeth. Podra ser que s.

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Entonces tendr que ir dijo Nathaniel. Si salgo ahora y cabalgo rpido podr llegar a tiempo. No puedes irte. Se tomarn la justicia por su propia mano si no ests aqu para detenerlos protest Elizabeth. Hubo un pequeo silencio, ella se irgui y lo mir directamente a los ojos. Se lo promet a Liam. Importa mucho si Billy Kirby muere esta noche o la semana prxima en Albany ? Vale la pena perder la montaa por eso? replic Nathaniel con exasperacin. Osos puede ir y explicar la situacin. Si Richard est all, tal vez el juez lo posponga de nuevo cuando sepa lo que ha sucedido. A m no me dejarn entrar en el juzgado dijo Osos presentando la cuestin como un simple hecho. Entonces tendr que ir yo dijo Elizabeth extendiendo los brazos, y su voz enronqueci; Nathaniel no saba si ello se deba al esfuerzo de reprimir las lgrimas o a la rabia. No dijo Nathaniel secamente. T no irs. Espera dijo Osos volvindose hacia Elizabeth. Escrbele una carta al juez, yo se la llevar a Schuyler y l podr ir en tu lugar. El estmago de Nathaniel dio un vuelco. Elizabeth se haba alzado las faldas y ya se diriga corriendo a la cabaa. Escribir tan rpido como pueda dijo desapareciendo en la oscuridad. Nathaniel la observ mientras se iba y luego se volvi hacia Osos. Ser un duro trayecto a caballo y sin motivo dijo. Dudo que Richard est cerca de Albany. Huye de los Osos se encogi de hombros. Tena una expresin inescrutable, pero el tono de su voz era tajante: T vigila al agente del tesoro le dijo. Siente demasiada curiosidad por la ladera norte. Nathaniel asinti con la cabeza, sus pensamientos ya se movan en direccin a la cima de la montaa. Se despidi de Osos cogindole el brazo y sali corriendo hasta desaparecer en el bosque. Conoca la montaa tan bien como conoca la cabaa en que haba nacido y crecido, tan bien como conoca las facciones de la cara de su hija. Era la cara de Hannah la imagen que Nathaniel llevaba consigo cuando rompa la ventana de la escuela para salvarla. La haba acunado mientras ella lloraba, se estremeca y tosa, la haba acunado como esperaba que su madre lo hubiera hecho, arrullndola sin palabras. Incapaz de consolarla, Nathaniel haba deseado que Elizabeth lo ayudara y alz la mirada para verla corriendo hacia ellos con Muchas Palomas y Atardecer detrs. Entonces haba salido Julin de la escuela con el pelo ardiendo, y Osos lo haba derribado. La mirada de l pareci dar voz a Hannah. Trat de salir susurr ella. El olor del fuego me despert, y trat de salir, pero la puerta estaba cerrada. Nathaniel haba conocido la autntica ira pocas veces en su vida. En el campo de batalla haba conocido la furia que hace que un hombre afronte el peligro ms all del temor. De nuevo la haba sentido cuando vio lo que Lingo le

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haba hecho a Elizabeth, aun sabiendo que el hombre no estaba en sus cabales. Mientras caminaba hacia la casa de los Southern con Hannah en sus brazos, la misma clase de rabia punzante lo haba invadido. Billy Kirby haba prendido fuego a la escuela y haba cerrado la puerta. Tuvo que preguntarle: Te vio? Te vio, Hannah?, Billy Kirby te vio? Ella temblaba contra su cuerpo. No lo s dijo en voz baja frotndose los ojos. Haba llorado hasta dejarlos secos. l casi poda sentir la tensin en ella, creciendo y aflojndose; pareca ms pesada en aquel momento, ms desprendida de sus brazos. Atardecer lleg, le dio a la nia y la sigui hasta la cabaa donde iban a curarle las heridas. Pensando no en las suyas o en las de la hija que todava necesitaba que la reconfortaran, o en su esposa, que se dirigi plida y con la espalda recta hasta el lecho de muerte de su hermano, sino en Billy Kirby y en lo bien que se sentira si pudiera poner su rifle ante la cabeza de aquel hombre y apretar el gatillo. Correr por la montaa bajo la oscuridad no era algo tan difcil como mantener la promesa que le haba hecho a Elizabeth. Nathaniel continu hacia arriba detenindose slo para escuchar. Dos veces oy el ruido de las partidas de bsqueda y vio linternas no demasiado lejos. Permaneci solo, no porque no necesitara ayuda, sino porque no poda permitir que lo acompaaran. No al lugar donde necesitaba ir. Al borde de un precipicio, en una pendiente tan abrupta que podra haber comido hierba de pie, Nathaniel pudo percibir un movimiento rpido delante de l. Los lobos que se haban apropiado de aquella parte de la montaa lo estaban observando, con los ojos echando chispas rojas a la luz de la luna. Era una buena seal. Se escurri por un saliente de piedras acumuladas durante aos, sintiendo su movimiento bajo los pies. Prestando atencin a la montaa en aquel momento, porque la montaa le estaba prestando atencin a l. El lobo podra arrojarlo al vaco como si fuera un caballo de carga si l se distraa. Cuando la luna se escondi tras una nube hizo un alto y esper porque no tena otra posibilidad. Un buho ululaba en la noche, muy cerca de all, y un chotacabras pareca responderle. Detenindose a menudo para escuchar, Nathaniel avanz por un estrecho desfiladero y pas la mina de plata. Por lo que pudo ver entre la maraa de enebro que creca en las grietas de la ladera rocosa, nada haba sido tocado; no se vean huellas, aunque la luz del da podra decir otra cosa. Se puede caminar por el lugar mil veces y no saber lo que hay all, no slo la mina de plata, tan rigurosamente escondida todos aquellos aos, sino tambin el bal que Chingachgook haba sacado del bosque en el ao cincuenta y siete con el resto del oro torie. Nathaniel continu caminando a travs de los pinos, balancendose hacia delante y hacia atrs cuando la inclinacin era demasiado grande para l. All estaba la trampa, ms de cien aos de madera derribada por las tormentas y el viento, tan peligrosa como cualquier trampa de oso. La cueva estaba justo encima del lugar donde se encontraba, pero antes haba una ladera empinada

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que no se atreva a escalar por la noche. A pesar de que suba a buen paso, haba tardado ms de una hora en dar aquel largo rodeo, hasta que por fin pudo ver la cueva. Bajo un refugio de roca se recost para esperar y pensar. Haba jugado de nio en aquella cueva, se haba escondido all cuando quera estar solo. En aquel momento podra ser que Billy estuviera mirando el alce y el ciervo que l haba dibujado en las paredes de roca con un palo quemado. Su padre le haba enseado la cueva a los diez aos; l hara lo mismo con Hannah, cuando ella fuera capaz de escalar el escarpado peasco que conduca hasta ella. Si es que todava permanecan all. Si todava podan considerar Lobo Escondido como su casa. Aquellos das le pareca cada vez ms probable que perderan la montaa, o que simplemente se iran de all. Una vez haba arriesgado su vida para asegurar los derechos de su hija, pero justamente el da anterior haba aprendido que el precio de quedarse all poda ser demasiado alto. En la oscuridad, Nathaniel no poda ver el humo que sala de la boca de la cueva, pero lo pudo oler, lo mismo que la carne asndose. Kirby estaba all; se mantena seco y caliente. Con el rifle preparado apoyado en las rodillas, Nathaniel slo esperaba que Billy asomara la cara o que llegara el amanecer para ir a buscarlo. Lo que primero ocurriese. Poco antes de que saliera el sol, fue hacia la cueva. Por un lado sujetaba una antorcha, tena el rifle alzado y entr con el dedo puesto en el gatillo. No hubo ninguna pelea, Billy se limit a levantarse y, cansado, dej caer el arma y se qued mirando el suelo. Ests listo para partir? pregunt Nathaniel. Billy levant la cabeza y Nathaniel le vio la boca estropeada y el destello de tenaz resistencia en los ojos. Haba bastado un culatazo en la boca para detener todo su arrojo y derrotarlo. Se golpe la cara con las manos, hizo una reverencia y emiti un aullido. Silencio. Si no quieres que Axel y el resto de los hombres vengan por ti. Un escupitajo y un poco de sangre manchaban los dedos de Billy mientras miraba a Nathaniel. Diles que vengan dijo con aspereza, apenas poda hablar bien con la boca partida. Tal vez podamos hacer un trato. Se agach y busc debajo de la manta que haba sobre un bulto en el suelo sucio y se volvi, no con el cuchillo que Nathaniel haba previsto, sino con los puos llenos de monedas de oro. Diles que vengan! grit Billy. Dnde est ese empleado de la Hacienda pblica? O'Brien! Tosa y se rea, arrodillado en el suelo mientras arrojaba las monedas al aire. Las monedas sonaban y caan. Nathaniel tena la mirada fija en Billy. El juez querr ver esta mina dijo Billy limpindose la barbilla con el dorso de la mano. Bonita sorpresa. El juez est ocupado ahora. Est enterrando a su hijo. Durante un momento Billy se qued atnito; luego cambi la expresin. Mientes. Nathaniel neg con la cabeza. Pero no muri en el incendio. La voz de Billy era ms dbil y quejumbrosa ahora. Esa no era la idea.

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Y cul era la idea? Billy se qued mirndolo. Vamos al pueblo a preguntar si es verdad o no que el hijo del juez est muerto, ya que no me crees. No podrs sacarme de aqu. Eres t el que apesta a fuego y sangre derramada dijo Nathaniel. Levntate. Repentinamente plido, Billy dijo: Tendrs que entregar el oro al tesoro. Qu oro? dijo Nathaniel. Cuando lleguen aqu ya no habr oro. Pensarn que es una historia que inventaste para salvar tu escondite. Billy se levant lentamente. El juez te quitar la mina. Si lo hiciera, Elizabeth es ahora su nica heredera dijo Nathaniel negndose a pensar en Kitty y el recin nacido. Al final la hemos conseguido. Y t y yo bajaremos a preguntarle qu es lo que lamenta ms, si la prdida de la mina o la prdida de su hijo. Mientes! exclam Billy. T crees? Veremos. Hizo que Billy sacudiera sus botas y se quitara toda la ropa hasta que cayeron todas las monedas de oro que haba cogido. Luego Nathaniel le permiti vestirse de nuevo y lo hizo salir de la cueva apuntndole con el rifle. Tena la cara tan tranquila e impasible como saba que deba tenerla, pero su mente corra a toda velocidad. No haba nadie que pudiera ir a sacar el oro de la montaa: Osos se haba marchado a Albany y ninguna de las mujeres poda con el peso del bal. Ni siquiera estaba seguro de poder cargarlo l solo, pese a que estaba medio vaco. En el borde del precipicio, Billy se sinti apabullado ante los primeros rayos del sol que se sala. Parpadeando alz la mirada al cielo y luego mir hacia abajo, a la profunda garganta que se abra a sus pies. Dio una patada a unos guijarros y una cascada de piedras se precipit al vaco. Quiero mear. Nathaniel esper. No quieres saber qu le pas a tu hermano? Billy torci la cabeza sorprendido. Qu le pasa? No sabes si est vivo o muerto? seal Nathaniel. Billy se encogi de hombros y se arregl los pantalones. A m me golpeaban ms todas las semanas cuando mi familia viva dijo . Y no me mataron. No hay otra manera de hacer entrar las cosas en una cabeza dura que con golpes. Pap siempre deca eso. Se pas una mano por la cara y suspir. De cualquier manera, solamente me pueden colgar una vez. Quiero decir, si es que Julin muri en el incendio. Nathaniel lo mir parpadeando y no dijo nada, pero sinti que la rabia se le suba a la garganta. Qu estpido bastardo, ir a meterse all dentro murmur Billy. Puede ser dijo Nathaniel observndolo detenidamente. Pero tal vez

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haba alguien a quien salvar en la escuela. Billy se contempl las botas. El rifle de Nathaniel se mova en sus manos como si le estuviera hablando. Lo apret ms fuerte y se concentr en lo que poda ver en la cara de Billy, moretones y sangre. A la derecha, el sol se levantaba con colores de fuego. Delante de l estaban los bosques. En algn lugar, en los bosques, estaba su padre, llevando una dura vida por culpa de Billy Kirby. Y estaba Liam, solo con aquel hombre. El mundo se volva estrecho y hostil, y todo por culpa de l. Por qu cerraste la puerta con llave? pregunt Nathaniel notando que su voz sonaba baja, sorda y lejana. La ensangrentada y golpeada cabeza se irgui lentamente. Se notaba una lucha interior, la boca partida se torca. La expresin de un hombre que intenta un desafo en contra de los consejos del sentido comn. Como deca pap dijo Billy alzando ms la cabeza para mirar los bosques, si hay que hacer algo, hay que hacerlo como sea. Es un consejo muy bueno dijo Nathaniel. Con el can del rifle toc la tripa de Billy y lo hizo retroceder. Nathaniel observ cmo mova los brazos, una, dos veces, hubo un furioso movimiento de detritos y un alud de piedras sueltas alrededor de las botas que se apoyaban en el borde del abismo. Billy trat de avanzar para agarrarse al can del rifle, a la camisa de Nathaniel, a sus piernas, a la punta de sus mocasines, al borde del peasco, hasta que ste se deshizo bajo sus manos, con un crujido similar al de un hueso roto, como los huesos que le rompiste a Liam, y Billy Kirby cay gritando, golpendose contra la piedra, y arrastrndose por la ladera de la montaa hasta perderse en un vasto mar de enebros y abetos. Nathaniel se qued un largo rato oyendo el ruido del viento. Pens en Elizabeth, que confiaba en que l hara lo debido. l mir dentro de su corazn y supo que justamente eso era lo que haba hecho. Por su familia y por s mismo. Cuando el torrente de sangre que corra apresurada por sus venas adquiri un ritmo normal, fue a la cueva y recogi las monedas de oro. Entonces baj la montaa para ponerlas en el lugar donde tenan que estar y recoger el cuerpo de Billy.

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Captulo 58
Durante los das siguientes, Elizabeth no tena deseos de salir de casa, ni siquiera para hacer las visitas que era casi imposible postergar. Su padre no se recuperaba como era de esperar; haba que atender a Kitty y a su hijo y sus alumnos parecan querer estar con ella en todo momento, como si todava no pudieran creer el hecho evidente de que la escuela ya no exista. Decidida a pasar el da en casa, pese a todas esas cosas, Elizabeth empez por ocuparse de la costura y pasaba las tardes enhebrando y volviendo a enhebrar la aguja, o pinchndose los dedos. Finalmente resolvi hacer una lista de los libros y tiles que haban sobrevivido al fuego. Reuni los papeles, las plumas y la tinta, y se dio cuenta de que se senta incmoda con la pluma en la mano. Has mirado por la ventana cinco veces en media hora dijo Muchas Palomas. Hablaba en kahnyenkehaka delante de Liam, lo que demostraba que estaba distrada e irritada. Huye de los Osos haba partido para Albany haca cuatro das. Elizabeth no poda imaginarse qu era lo que retrasaba su vuelta. Si Osos no volva aquel da, Nathaniel tendra que ir en su busca, cosa en la que no quera ni pensar. Elizabeth observ un momento a Hannah. La nia se recuperaba mucho mejor que todos los dems despus del incendio. Tal vez porque se ocupaba de Liam como si fuera una obligacin personal. Cuando no estaba ensendole a leer, le prestaba todo tipo de servicios. Inmovilizado por la pierna rota, Liam haba pasado la maana arreglando un arns para Nathaniel; en aquel momento observaba atentamente mientras Hannah le enseaba cmo trenzar el maz para que se secara. Levantaba un cuerno afilado de ciervo rodeado por una correa, deslizaba sta apretando con el dedo corazn sobre la panocha hasta sacar la farfolla. Luego la quitaba toda, exceptuando cuatro tiras que trenzaba en la cuerda de mazorcas que dejaba sobre los muslos de Liam. Ya haban terminado dos largas ristras y Hannah las haba colgado de las vigas subindose a la escalera que Nathaniel haba puesto en el centro de la habitacin. Liam habra subido si se lo hubieran pedido; Elizabeth no dudaba de que habra llegado hasta el techo si Hannah se lo hubiera pedido. l hara todo lo que estuviera a su alcance para demostrar que mereca estar all y ganarse un lugar en la casa. Haba un hueco en la mejilla del nio y una mirada algo perdida que Elizabeth entendi muy bien: ella tambin senta al mismo tiempo pena y rabia por un hermano que se haba mostrado incapaz de redimirse. Elizabeth se esforz por seguir prestando atencin a la lista, una tarea melanclica. La mayora de los libros que quedaban no eran tiles para los nios, y todo lo dems, de las plumas a los diccionarios, se haba perdido. En una hoja limpia de papel comenz a escribir una carta dirigida al seor Beekman, el comerciante que tan atentamente la haba aconsejado en Albany. Al menos haba dinero suficiente para reemplazar lo perdido. Cuando levant de nuevo la mirada ya era hora de empezar a cocinar.

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Nathaniel suba la escalera del porche y no iba solo. Muchas Palomas solt la costura, que cay de su regazo; temblaba de pies a cabeza. Cuando Huye de los Osos apareci en la puerta, haba recogido la costura y se haba calmado, aunque sus ojos brillaban cuando alz la mirada para saludarlos. Elizabeth desvi la mirada queriendo ser discreta. Nathaniel apoy una rodilla en el suelo, cerca de la silla de Elizabeth, y se frot la mejilla en el hombro de ella. Todo est bien. Elizabeth levant una ceja y l asinti. Ninguna seal de Richard en Albany, y Van der Poole ha cumplido su palabra. La demanda ha sido desestimada. Cuidadosamente, Elizabeth dej a un lado la pluma y luego se volvi a l y le puso las manos en los hombros. Ests seguro? Osos? pregunt Nathaniel sin apartar la mirada de l. Huye de los Osos atraves la habitacin y sac unos papeles de la camisa. El juez enva esto, dice que deberas guardarlo en un lugar seguro. Y hay tambin una carta de la seora Schuyler. Todo ha terminado, entonces? pregunt Elizabeth sin poder creerlo todava. Parece que s dijo Nathaniel. Y entonces dijo Elizabeth volvindose a Osos, por qu has tardado tanto? Estbamos preocupados. Por tu ta Merriweather dijo Osos. No sirve para viajar rpido. Quin? pregunt Liam levantando la mirada de su trabajo. La ta Merriweather! contest Hannah en lugar de Elizabeth, incapaz de esconder sus impulsos. Viene de Inglaterra junto con la prima Amanda y... Y su esposo tambin, Spenceraadi Osos. Estaba comiendo un pedazo de pan de maz e hizo una pausa para tragar. La seora Schuyler les dijo que dejaran a los sirvientes en Albany. Mejor dijo Elizabeth. La mirada inquisitiva de Nathaniel se diriga fijamente a ella. Haba algo misterioso, preguntas sin responder. Osos les cont lo de Julin dijo Nathaniel. Les habl de Kitty y de todo lo dems. Elizabeth dej escapar un largo suspiro de alivio. Y dnde estn ahora? En la casa del juez. Bueno, vamos para all! dijo Hannah disponindose a partir. Querr verte enseguida. Claro que no dijo Elizabeth con firmeza. Han viajado durante todo el da y lo que quiere es tomar el t e irse a la cama. Maana ser mejor. Ahora, si me disculpis... Elizabeth se envolvi en su chal y se fue sin mirar a Nathaniel. Osos la encontr una hora ms tarde sentada en un tronco, delante de las cabaas, junto a la cada de agua. Aqul se haba convertido en su lugar favorito desde que se haba mudado a Lago de las Nubes; el rumor del agua era tranquilizador y todo lo que amaba en el mundo estaba ante ella. Pronto caera

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la nieve y no podra volver a aquel lugar hasta la primavera. Atardecer ya haba predicho que sera un invierno duro por la forma en espiral en que haba crecido el maz y por el grosor de las madrigueras de las ratas almizcleras. Elizabeth se envolvi mejor el chal sobre los hombros para protegerse de la helada. Saba que tena que ir a la cabaa y cocinar, pero tambin saba que a nadie le importara que no lo hiciera; Atardecer tendra suficiente sopa de maz para todos. Nathaniel estaba en el granero limpiando un ciervo. Todos saban dnde estaba y les complaca que tuviera un rato para estar a solas. A todos, menos a Huye de los Osos. Ella vio que se acercaba y trat de poner cara de bienvenida y sonrer. l se sent a su lado con las manos en las rodillas y mir el paisaje. Las cosas son ms sencillas en el bosque dijo Elizabeth. Cuando vio que l no aada nada a esta observacin, cogi una rama del suelo y comenz a romperla en pedazos hasta que no pudo aguantar ms y pregunt: Sennonhtonnon? Qu ests pensando? Huye de los Osos respondi: Eres una de las mujeres ms valientes que he conocido. Pero te sientas aqu muerta de miedo por akokstenha. Elizabeth alarg una rama en direccin a l y le roz el pelo. Espero que no le hayas dicho a la cara que es vieja. Slo estuviste tres das con ella. Entonces se le fue la voz, se le saltaron las lgrimas y restreg los ojos con las manos. Cmo puedo explicrselo? Qu puedo hacer para que me entiendan? Osos se sac la rama del pelo y la dej caer. Ella no cree que seas culpable de lo que le pas a Julin. l sigui su propio camino. Elizabeth levant de golpe la cabeza y pudo ver la expresin de Osos, firme y resuelta. Tambin tuvo un hermano ms joven que fue una desilusin para ella. Tal vez sepa ms de lo que sientes de lo que t te puedas imaginar. Sorprendida pese a su angustia, Elizabeth lo mir detenidamente. Si mi ta ha sido tan franca contigo, seguramente quera saber ms. Osos le sonri. Quid pro quo dijo. No puedo imaginar qu cosas querra saber de ti, Osos. Tu ta ha tenido tambin una o dos aventuras. Llegaron a Nueva York provenientes de Montreal, donde conoci a Richard Todd. Elizabeth oy aquellas palabras; escuch atentamente cuando las repeta. Pero no poda darles crdito. Richard Todd estaba en Montreal y su ta Merriweather haba tenido la oportunidad de conocerlo y hablar con l. Elizabeth sinti un vaco en el estmago de slo pensar en las mentiras que seguramente le habra dicho Richard, que se habran mitigado en parte porque la ta Merriweather haba pasado unos das, despus de estar en Montreal, con los Schuyler; posiblemente ellos le habran dicho la verdad. Era casi gracioso: al principio haba temido tener que informar a los visitantes de todo lo que haba ocurrido en Paradise en las ltimas semanas, y despus resultaba que su ta pareca saber todas las novedades, e incluso ms que ella. Ms de lo que la misma Elizabeth saba o quera que alguien supiera. Hace ms preguntas que t, Mira Bien. De pronto resignada, Elizabeth se limpi los ojos con el pauelo y enderez

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los hombros. Despus de todo, tal vez ser mejor que vaya a visitarla esta noche. Osos se levant y le ofreci su mano. Tkayeri5 dijo. Elizabeth, Nathaniel y Hannah llegaron a la puerta de la casa del juez al anochecer y encontraron un gran tumulto en la casa. En lugar de la lmpara habitual, las velas de cera de abeja brillaban en las habitaciones de la planta baja. El vestbulo estaba lleno de bales y cajas que Manny trataba de ordenar, pero no haba seales ni de los visitantes ni del juez. Polly apareci en la puerta del estudio cargada con ropa de cama. Al parecer estaba ayudando a la mudanza de Kitty y de su hijo, el estudio pareca en aquel momento un cuarto infantil. Nathaniel se dio cuenta, por la mirada de Elizabeth, de que ella no estaba sorprendida en absoluto. De hecho, apenas pudo reprimir una sonrisa. Parece como si la ta Merriweather tuviera intenciones de mudarse aqu hizo notar Nathaniel detenindose ante un juego de t decorado con madreperlas. Ah, no dijo Elizabeth. El equipaje que ves es para una semana, quiz para dos. No ha trado un gato? Esta ltima pregunta se la hizo a Polly, que confirm que no haba ningn gato entre los recin llegados. Elizabeth inclin la cabeza satisfecha. Sin Afrodita no se quedar ms que una semana o dos. Tenemos que ayudar? pregunt Hannah, tratando de dominar su curiosidad por un enorme bal que ostentaba una etiqueta en la que deca: Biblioteca. Por supuesto que no dijo Elizabeth. Ya nos da mucho trabajo a todos. Nos sentaremos a esperar. Nathaniel apart unas cajas de sombreros y ella encontr un lugar cerca de la chimenea. Hannah se las arregl para quedarse cerca de un estante de libros y se acomod en un rincn. Nathaniel le cogi la mano a Elizabeth, fra como el hielo, y la frot contra la suya. Haba una inquietud en ella que le resultaba extraa, pero ya haba observado que hasta una mujer tan impasible como Atardecer poda perder la calma ante la idea de que su madre o alguna ta mayor estuvieran cerca. Lleg el carruaje y en un santiamn la ta Merriweather apareci en la puerta. Nathaniel vio enseguida que era el tipo de mujer que hace que el viento se mueva a su comps. Era alta, con la espalda tan recta como un sable y unos hombros tan anchos que le habran sentado muy bien a un general. Tena en los brazos un bulto que Nathaniel supuso que sera el hijo de Kitty. Se lo entreg a Curiosity sin dudar y atraves la habitacin con gran movimiento de faldas y capas, todo de color negro. Elizabeth, querida ma dijo abriendo los brazos. Ven y dame un beso. Supongo que ste es tu esposo. Encantada de conocerlo, seor Bonner. Tengo tan buenos informes de usted que me pregunto si todo es cierto. Y sta es su Hannah. Ven, acrcate criatura y djame verte. Tu to Huye de los Osos me ha hablado de ti, entre mis cosas tengo algo que te interesar. Curiosity, falta mucho para el t? Les pido que me digan si pido demasiadas cosas... Slo estoy de visita y no deseo alterar las costumbres de la casa. Sintate donde pueda
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Es lo que corresponde.

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examinarte bien, Elizabeth. Qu es lo que tienes en los pies? Crees que podremos conseguir papel y tinta? Necesito tu ayuda en este instante, tenemos que hacer una lista. Veo que tu padre, un hombre excelente, pero hombre despus de todo, no est preparado para emprender la tarea de criar un nieto. Tenemos que ver el lado positivo incluso en las peores circunstancias, no crees, Elizabeth? Has visto hoy a tu sobrino? Al llegar me enter de que ya ha sido bautizado, se llama Ethan, imagnate. La misma cara de tu pobre hermano, dira. Kitty, no deberas estar fuera de la cama, pero supongo que podrs venir y sentarte aqu con nosotros un rato. Despus de todo esto te concierne. Elizabeth se qued atrapada en una discusin acerca del cambio de estado de Kitty. Le dedic una dbil sonrisa a Nathaniel, quien se encogi de hombros y se puso a mirar por la ventana. El juez subi las escaleras con el seor Witherspoon a su lado. Galileo y Benjamn estaban descargando el carruaje. Una pareja suba la colina hacia la casa. La mujer era pequea y de fina silueta, guapa, pero plida con sus ropas de luto. Las manos se movan mientras hablaba. Se notaba la actitud chismosa que tena la prima de Elizabeth, Amanda, incluso a distancia. No haba mucho ms que decir de William Spencer, que no prestaba atencin a lo que su mujer deca. Era de mediana estatura, con hombros como los de los hombres que se pasan todo el da ante los libros, miraba el lago y el pueblo con expresin tranquila y, de algn modo, vaca. Su mujer segua hablando y hablando, gesticulaba como si quisiera captar la atencin del marido por una especie de acto de magia. Nathaniel se preguntaba si la prima Amanda habra trado al Hombre Verde consigo de Inglaterra y si aquel hombre se sentira cmodo con los hombres de piedra de los bosques interminables. Elizabeth se dio cuenta de que lo mejor era tomar la visita de la ta Merriweather como una marcha inevitable por un campo embarrado. Una vez que se estaba en el centro y hasta los tobillos de lodo, no haba nada que hacer, sino perseverar y tratar de llegar al otro extremo. Cuando tuvo oportunidad, contest las preguntas segn la importancia que les conceda. Responder a todas habra sido imposible; la ta ya volvera sobre aquello que ms le interesara. Una de aquellas preguntas haba aparecido en la superficie de tres maneras diferentes. Nathaniel podra haberle ayudado con las respuestas, pero se haba excusado diciendo que iba a echarle una mano a Galileo. Para reconstruir la escuela tendremos que esperar hasta la primavera. Adems, en esta poca del ao hay demasiado trabajo para pensar en eso. Su ta dijo: Estoy ms que interesada en financiar la construccin... Lo entiendo, y te doy las gracias por tu generosidad. El problema no son los fondos, ya que disponemos de ellos, sino el tiempo. Este invierno podremos usar la vieja cabaa de mi padre. Nos sirvi al principio y nos servir de nuevo, verdad, Hannah? Hannah era muy intuitiva, y simplemente se limit a asentir sin querer entrar en la conversacin. No podras contratar a uno de los hombres del pueblo, o a varios, para que hagan el trabajo? pregunt la ta.

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Kitty sorprendi a Elizabeth cuando empez a hablar. Est a punto de llegar la temporada de caza, seora dijo. Y la mayora de los hombres se va a los bosques a poner trampas. Ya veo dijo la ta Merriweather. Lo que significaba que no se resignaba. Elizabeth prevea otras conversaciones acerca del mismo tema, pero por el momento la rescat la llegada de su prima Amanda, que se dej caer a su lado en medio de un crujido de sedas y tafetn cogindole las dos manos entre las suyas, plidas y fras. Te hemos buscado durante mucho tiempo le dijo Amanda con su voz agitada y dulzona. Empezaba a preguntarme si volveramos a verte. Pero aqu est dijo la madre. Y aqu est el t. No me gusta el color que tienes, Amanda. Bbetelo mientras est caliente. Escondida de la vista de su propia madre, detrs de Kitty, Amanda le haca seas con los ojos a Elizabeth mientras tomaba la taza que le alcanzaba Daisy. Ests muy guapa dijo Elizabeth apretando la mano de Amanda. Estoy muy contenta de tenerte aqu. Pero me habra gustado que fuera en momentos menos desgraciados. El juez haba llegado y escuchaba con una sonrisa en los labios. Pero de pronto se levant y dej la habitacin murmurando una excusa cualquiera. El seor Witherspoon se apresur a ir tras l disculpndose mientras se marchaba. La ta los observ con la boca apretada en seal de preocupacin. Me temo que no podremos ofrecerles diversiones en vista de nuestro reciente duelo concluy Elizabeth. Ah, pero si est el nio dijo Amanda. Debemos dar las gracias por el nio. Curiosity apareci en la puerta como si la hubieran llamado. El bulto que tena en sus brazos estaba movindose y lloriqueaba pidiendo algo. Kitty, este nio tiene hambre otra vez. Kitty se levant. Tengo que atenderlo dijo. Si me disculpan. Amanda dio un salto y se olvid de Elizabeth para ir detrs de Kitty. Mi pobre hija dijo la ta Merriweather por lo bajo. Mi corderito, tanto tiempo sin tener un hijo propio. Ella lo soporta muy bien, verdad? Aunque nos sorprendieron agradablemente tus buenas noticias, querida. Tengo que admitir que al menos tienes ms sentido del decoro y del tiempo que tu pobre hermano... Claro que esas cuestiones de reputacin poco importan aqu. Ah, William. Will Spencer estaba en la puerta. Hizo una reverencia hasta la cintura y se adelant. Elizabeth lo haba visto por ltima vez haca dos aos. Tena menos pelo en las sienes y alrededor de los ojos se le vean las primeras arrugas. Pero segua tan amable e inteligente como siempre; cuando lo mir no vio al hombre rico y bien educado, sino al muchacho con el que se haba criado. Le sonri y se sonri a s misma, despus de todo lo que le haba pasado, precisamente en aquel momento tena delante de ella a Will, con el que se haba escondido en el huerto de manzanos, que le haba enseado a hacer una honda con ligas viejas y que le haba contado la historia de las amazonas. Sintiera lo que sintiese por l antao, le pareca en aquel momento impreciso y poco importante, comparado con el nio que haba sido y el lugar que haba

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ocupado en su corazn. Tal vez l estuviera viendo todo eso en su cara tambin, porque su expresin circunspecta se transform en una amplia sonrisa y se inclin para cogerle la mano y besarle la mejilla. Ola, como siempre, a tabaco de pipa. Will. Me alegro mucho de verte, Lizzie. He estado muy preocupado por ti. La ta Merriweather dej sobre la mesa su taza de t. Todos estbamos preocupados. Pero mira el color que tiene en las mejillas. Le sienta bien estar en el bosque, despus de todo, verdad, seor Bonner? Elizabeth se qued perpleja al notar que Nathaniel haba entrado. Tena una expresin en el rostro que ella no poda interpretar. Me llamo Nathaniel. Y s, tiene usted mucha razn. Mientras creca bajo la tutela de su ta, Elizabeth haba tenida oportunidad de ver antes la mirada calculadora que la ta diriga en aquel momento a Nathaniel; todava no haba determinado su valor real y no sacara conclusiones antes de tomarse el tiempo necesario; para sopesar los resultados de sus observaciones. Lo que Elizabeth no haba visto antes era con cunta calma Nathaniel se someta al escrutinio. La verdad era que, Elizabeth lo not, Nathaniel no se sentira amilanado ni mucho menos si el fallo de la ta le era desfavorable. Era su capacidad de ser indiferente lo que le resultaba a Elizabeth tan sorprendente. Augusta Merriweather tena el dinero y la influencia suficientes para atraer la atencin de cualquiera que se cruzara en su camino. Por eso Nathaniel era una experiencia diferente para ella y, segn vio Elizabeth con alivio, no le resultaba desagradable. De acuerdo, Nathaniel. Venga aqu y djeme que le presente a sir William Spencer, vizconde de Durbyfield. Es mi yerno y el primer amor de su esposa. La cucharilla de Elizabeth cay al suelo repicando. Madre! La voz amable de Amanda era una mezcla de estupor y pena. Por favor, madre Merriweather dijo William frunciendo el entrecejo. Basta de decirme madre dijo irritada la vieja seora, posando sus ojos en la curva de la larga nariz de su yerno. Pensis que a este hombre se le puede ocultar algo? Frunci la boca y a nadie: Mejor sera que le contaran todo de una vez. Elizabeth vio la mirada fra y de algn modo divertida de su marido. Vivimos mucho tiempo juntos cuando ramos nios dijo Elizabeth luchando por mantener la compostura y no ponerse demasiado nerviosa. Hace mucho tiempo. Cunto tiempo? pregunt Hannah saliendo del rincn donde haba estado enfrascada en un libro, con su innato inters por las aventuras. Un milln de aos dijo Elizabeth sin vacilar. William le hizo una sea a Nathaniel. Permtame que me presente y me disculpe por esta peculiar escena. Will Spencer, a su servicio. A mi madre poltica le gusta andar revolviendo las cosas. Un movimiento de la lengua de la ta Merriweather hizo sonrer al hombre. No debe asustarse por sus historias. En realidad no estoy alarmado dijo Nathaniel estrechando la mano que Will le haba extendido. Elizabeth puede decirle que no acostumbro a estarlo. La ta Merriweather se levant con un revuelo de faldas y bordados.

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Espero que tenga muchas cosas ms que contarme que eso. Elizabeth, querida, ven conmigo a mi cuarto. Tenemos mucho de qu hablar y podemos dejar a los hombres que se entiendan entre ellos. Hannah, tienes en qu entretenerte? Veo que se parece mucho a ti cuando tenas su edad, Elizabeth. Si no estabas subida a un rbol, estabas con un libro. Cuando la puerta estuvo cerrada, la seora se acomod en una silla junto a la ventana. Siempre vigilante, Augusta Merriweather no quera sorpresas, ni visitas inesperadas, no importa lo lejos que estuviera de su casa. Bueno, Lizzie dijo cuando Elizabeth se sent ante ella. Era su otra voz, la voz clida que reservaba para las conversaciones a solas. Su expresin seria cambi, hablaba dulcemente. No ha sido nada fcil, verdad? Elizabeth asinti con la cabeza sin hablar porque no estaba segura de poder conservar la calma. Mir un momento el perfil de su ta recordando pequeas cosas que se haban perdido en el tiempo que haban estado separadas: las lneas firmes de su cara, que en aquel momento parecan ms marcadas; tambin porque estaba ms vieja. Me gustara or la historia completa de lo que le pas a Julin, porque tu padre no ha sido capaz de contrmela. Pero no quiero pensar en eso ahora. No estoy dispuesta a ponerme a llorar en este momento. Nunca ests dispuesta a llorar, ta. Nunca me has visto de ese modo? pregunt la ta algo sorprendida. Bueno, si es as, no empezar ahora. Hay otros asuntos mucho ms urgentes. Antes que nada, tu nueva cuada. Dime, crees que existe la posibilidad de que podamos llevarla a ella y al nio a Inglaterra con nosotros? O slo al nio, Amanda y Will le daran un excelente hogar. Sabes que es cierto lo que digo. Elizabeth se dio cuenta de que tena la boca abierta y la cerr enseguida. Pero antes de que pudiera pensar algo que responder, su ta arremeta de nuevo. Es difcil, por supuesto. An no conozco bien a esa muchacha, parece frgil como el cristal, pero sospecho que hay una frrea voluntad detrs de esa apariencia. La verdad que espero que s, porque si no, Richard Todd encontrar la manera de meter la mano en el bolsillo de tu padre. Le brillaban los ojos azules mientras lo deca. Ta, no s de qu ests hablando. En serio? Me parece que s. No quieras disimular conmigo, Elizabeth, conmigo no. Conozco a tu padre muy bien; tambin conoca bien a tu desgraciado hermano, y habiendo conocido al doctor Todd en circunstancias muy singulares, estoy segura; veo que ests atrapada en el juego de los hombres. Has podido mantenerte a salvo y lo has hecho muy bien, tengo que admitirlo. Gracias dijo Elizabeth reprimiendo una sonrisa. Pero Kitty est sentada all abajo, es una viuda joven que tiene la llave para llegar al corazn de tu padre y el deseo de ser propietaria en su corazn, y no dudo que Richard Todd lo ve tan claro como yo. Qu es lo que te dijo para que llegaras a esa conclusin? La ta Merriweather comenz a tocarse y a girar los anillos que tena en las manos. No gran cosa, al menos no le pareci gran cosa a los dems. Dijo que una mujer lo suficientemente imprudente e impetuosa para huir con un cazador no poda ser la propietaria y regente de esta tierra... Mir por la ventana.

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Cuando le o decir esas palabras supe que o no te conoca en absoluto, cosa improbable, dado que sta es una sociedad muy pequea y ha perseguido este objetivo durante tanto tiempo, o que prefera hacerte quedar mal ante el mundo para lograr sus fines. Fue algo espantosamente ordinario por su parte, decir esas cosas acerca de sus rivales, y en pblico. Elizabeth se estir la falda con las manos y busc el tono adecuado. Pero, ta dijo, Richard siempre tuvo inters en algo muy especfico, en la montaa de Lobo Escondido. No creo que tenga pretensiones sobre las dems propiedades de mi padre. Todo el problema surge de que esa montaa es la parte de la propiedad de mi padre que me fue cedida en el momento de casarme. Dese tener la capacidad de no sonrojarse en el mismo momento en que senta que el color suba a su cuello y a su rostro. Por el modo en que la ta torci la boca, Elizabeth supo que ninguna intriga sobre la forma en que ella se haba casado o sobre sus motivaciones haba quedado sin difundirse; y lo ms extrao era que la sensibilidad de su ta no se haba sentido fatalmente insultada. Como no pudo resistir la curiosidad, Elizabeth se lo hizo notar. Supona que no aprobaras mi conducta dijo con suavidad. Porque te escapaste al bosque con Nathaniel Bonner? S dijo Elizabeth lentamente. Y por el modo en que tom posesin de mi herencia. Por todo eso... Hizo una sea mirando la ventana. Por la vida que llevo aqu, tan diferente de la que t habras esperado, creo. Los brillantes ojos azules de la ta Merriweather podan mirar con severidad, pero no era ste el caso. Te alegras de llevar un hijo en tu vientre? Te gusta estar casada con el padre de tu hijo? S, por supuesto, estoy muy contenta. Entonces no veo el sentido de criticarte porque vivas una vida diferente de la que habras tenido en Inglaterra. Esto no es Inglaterra despus de todo. He aprendido mucho en este viaje. No, la verdad es, Elizabeth, que te envidio un poco. No te ras, muchacha insolente, cuando te estoy beneficiando con una confesin. Te lo aseguro, no tengo la costumbre de hacer estas confidencias; la edad madura tiene sus compensaciones. La mezcla de inquietud y alegra de la cara de la ta se desvaneci y se convirti en una expresin pensativa mientras miraba la oscuridad del exterior. Benjamin iba hacia la casa con una vela de junco para alumbrar su camino, y las extraas formas que formaba la luz danzaban como luces mgicas en la oscuridad. En los interminables bosques gritaba un venado, un sonido arrollador que resonaba en el valle de la montaa. Qu lugar tan extrao y maravilloso dijo la ta Merriweather. Todo es ms grande, ms alto y ms brillante, hasta el cielo nocturno es desmesurado. Estoy segura de que hay muchas menos estrellas en Inglaterra. Bueno, ta dijo Elizabeth sorprendida por su capacidad de observacin , creo que te gusta este lugar. Una expresin repentina apareci en su cara, tristeza tal vez, o nostalgia. Pero se fue tan rpido como lleg y con la fuerza de sesenta y cinco aos de un pragmatismo bien aprendido dijo: Si hubiera nacido varn, me habra venido con tu padre a esta nueva tierra para hacer mi propia vida. Vacil observando el dorso de sus manos.

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A tu edad tambin habra desaparecido en los bosques. Incluso ahora, todava puedo sentir cmo se enciende mi sangre. Mir por la ventana. No es lo que se siente? As es dijo Elizabeth. Es exactamente as. Charlaron largo rato. Elizabeth se levant para poner ms lea en el fuego y para encender otra vela. La ta siempre haba sido buena contando historias, y tena mucho inters en hablar. Aun as, Elizabeth no pudo dejar de sorprenderse cuando finalmente apareci Nathaniel llamando a la puerta. Todos los dems se han ido a dormir y Hannah apenas puede mantener los ojos abiertos. Ah, lo lamento mucho, y t qu has estado haciendo? Tuve una conversacin con Will Spencer, y luego otra ms larga con Joshua y con Daisy. Parece que pronto tendremos otra boda. Curiosity se pondr muy contenta dijo Elizabeth muy satisfecha. Nathaniel se anim a preguntarle: Quieres quedarte a pasar la noche aqu? Por supuesto que no quiere dijo la ta Merriweather. Llvela ahora mismo a la montaa, Nathaniel. Maana ir a ver qu clase de hogar habis construido. Elizabeth le dio un carioso beso a su ta y la mujer la retuvo un momento: Es un gran hombre, mi nia. Te fue mejor que a Amanda, pero ya lo sabas, verdad? Ella se preguntaba si Nathaniel le hara preguntas sobre sus relaciones con Will, pero en cambio l estaba ms preocupado por Richard Todd y no pudo disimular su curiosidad. No me imagino a tu ta cenando en Beaver Hall dijo Nathaniel moviendo enrgicamente la cabeza. Me dijo que era un lugar muy elegante. El teniente gobernador de Montreal estaba all, un sachem de los hurones y un conde francs que haba escapado del Terror... y Richard Todd entre todos ellos. Eso no me gusta dijo Nathaniel. Y aadi, despus de una larga pausa : No se sabe nada de Nutria? Se lo describ con detalle. Vio a otros indios, pero est segura de que no conoci a Nutria. Y Richard no lo mencion. Al parecer continu Elizabeth lentamente, Richard estaba hacindole la corte a una joven. Entonces es bueno que Kitty se haya casado dijo Nathaniel, pero se notaba que segua pensando en Nutria. Elizabeth pens en decirle, como su ta le haba comentado, que quiz Richard todava pensara en casarse con Kitty, que en aquel momento tena algo muy atractivo que ofrecerle. Pero Nathaniel ya haba tomado otro rumbo. Si tiene inters en Paradise, o en la montaa, volver antes de que sea pleno invierno. S dijo Elizabeth. Le mencion a Will que tena un asunto en Albany. Ya no lo tiene dijo Nathaniel con firmeza. Pero tal vez en ese momento no lo saba. Nathaniel se recost en la cama y estir una mano para tocarle el pelo que ella estaba trenzndose para dormir. Ya no puede perseguirte por nada, por lo menos ante el juzgado.

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Ella le pas el dedo por la mejilla, disfrutando de la aspereza. Tuve la oportunidad de ponerle freno dijo. Pero Kitty, bueno, no s qu pasara si vuelve aqu y le propone matrimonio de nuevo. Tal vez puedas ensearle cmo rechazarlo. Ya que tienes experiencia en eso. Creo que es lo que tendra que hacer dijo Elizabeth al tiempo que le despeinaba. Gracias a Dios, estn la ta Merriweather y Amanda para ayudarme porque me temo que Kitty no est muy dispuesta a aprender. As que Amanda tuvo otros hombres para elegir? Ella se dio la vuelta para mirar la tira de cuero sin curar con que se estaba atando la trenza. No tantos como su hermana Jane, pero s, creo que fueron tres o cuatro. Pero ella acept a Will en cuanto le hizo la proposicin. Elizabeth se rindi finalmente ante su silencio. Nathaniel, ramos compaeros de juego y yo... y yo disfrutaba de su compaa cuando era nia. l era una de las pocas personas que me hablaba de libros y que no me regaaba por ser curiosa. Nunca tuvo el menor inters por m y nunca supo que yo tena inters por l. Al final se cas como su familia esperaba y deseaba que hiciera, y todas las partes estuvieron ms que satisfechas con el arreglo. Tal vez al principio yo me sent un tanto contrariada al ver que l se casaba para mejorar su posicin ms que por amor. Pero pronto me di cuenta de que Amanda y l se llevaban bien. En serio? pregunt Nathaniel. Ni siquiera la mira. Supongo que cuando t y yo llevemos seis aos casados daremos la misma imagen a los de fuera. Al or eso l la cogi de la trenza y tir para acercarla. La bes sonoramente y la sujet hasta que no se resisti ms; a ella se le escap un suspiro y perdi el hilo de la conversacin, y de todo lo dems, salvo del sabor de l, de la textura de su boca y de sus hombros que acariciaba con las manos. Cuando Nathaniel levant la cabeza, ambos estaban sin aliento. Crees que te cansars de besarme dentro de seis aos? Ella se ri. No me cansar ni dentro de sesenta. Pero crees que debemos juzgarlos segn nuestra medida? Amanda es una buena esposa para Will dijo como conclusin. Y supongo que l es un buen esposo. No te gusta. Lo lamento mucho porque a m s. Nathaniel se acost con las manos bajo la cabeza. La habitacin estaba fra, pero l no pareca notarlo porque segua all tendido con el torso al aire. Luego se puso de lado para hablar con ella. No me desagrada. Es que me recuerda a una persona que conoc una vez dijo. Hace mucho tiempo, la primera vez que fui a vivir a rboles-en-elAgua. La primera vez que estuviste con Sarah? S. Sonri tristemente y le cogi la cara con las manos. Yo pasaba la mitad del tiempo con sus hermanos y su padre, eso fue mucho antes de que los mataran en la invasin. La otra mitad del tiempo la pasaba tratando de convencer a Atardecer y a Sarah de que sera un buen esposo y de que mereca un lugar en la casa larga. Recuerdas que te cont en el bosque que fui catlico?

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Tal vez ese detalle de tu pasado no debamos contrselo a la ta Merriweather. Quieres or la historia? S, pero por favor, quita tu mano porque me distraes. Lament que l lo hiciera inmediatamente, pero enseguida se interes en el relato. Haba un sacerdote que viva all, un francs conocido como el padre Dupuis. Pero los kahnyenkehaka lo llamaban Perro de Hierro. No pudo dejar de rer pese a la seriedad de su voz. Qu nombre tan extrao. Nathaniel se encogi de hombros. Tena una barba que a ellos les resultaba horrible, podran haberlo llamado Cara de Perro, que es el nombre que le ponen habitualmente a los o'seronni que llevan barba. Pero se haba ganado su respeto porque viva y trabajaba como uno ms de la tribu. Llegu a conocerlo muy bien porque Sarah quera que me bautizaran. Era una de las condiciones que pona para dejarme entrar en la casa larga. Veo que eso te molesta, pero no significaba mucho para m, Botas. No era nada ms que un poco de agua y palabras, yo no crea en eso. Podra haber hecho y dicho mucho ms slo por estar con Sarah. Entonces, lo hiciste para complacerla? S, me temo que s. Pero recuerda, slo tena dieciocho aos y a esa edad un hombre se gua sobre todo por lo que siente entre las piernas. Aunque algunos lo disimulen mejor que otros, o lo nieguen. El asunto era que Perro de Hierro viva y trabajaba como los dems pero no senta las necesidades de los hombres. Nathaniel comenz a decir lentamente Elizabeth. Como parte de su ministerio sacerdotal est obligado a contener sus necesidades... Creo que fue san Agustn el que dijo que la abstinencia completa es ms fcil que una perfecta moderacin. se es el punto dijo Nathaniel. Yo observaba a aquel hombre, y llegu a la conclusin de que nunca senta deseos. No representaba una lucha para l. Nunca miraba a una mujer dos veces y eso que ellas iban con los pechos al aire para trabajar en los campos, ni le importaba cuando las parejas jvenes se internaban en el bosque... No le importaban esas cosas, eso es algo extrao en un cura, y en un hombre tambin. Es parte del motivo por el cual me qued tanto tiempo con los kahnyenkehaka. Elizabeth se enderez apoyando la barbilla en la palma de la mano. Ests tratando de decirme que tena... inclinaciones antinaturales? Nathaniel suspir, sorprendido. No, no es eso lo que quiero decir en absoluto. No era su caso. Yo conoc a dos o tres de esos, pero l no era as. No tena el menor inters en el contacto humano, de ninguna clase. Elizabeth se sinti desconcertada ante la comparacin de un hombre semejante con Will Spencer; comenz a pensar para encontrar argumentos en contra de lo que afirmaba Nathaniel. Lo viste cuando me salud dijo ella. Seguramente te has dado cuenta de que no haba frialdad. No habl en ningn momento de frialdad. Tendras que haberlo hecho dijo ella. Lo ests acusando de falta de

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inters en las cosas mortales y humanas como si fuera una especie de... santo. Ests en todo tu derecho de que no te guste Will, pero me parece que eso tiene mucho menos que ver con l de lo que tiene que ver contigo. Nathaniel se puso serio, pero sus pensamientos corran a toda velocidad. Ella pudo ver que trataba de decir algo y luego se reprima. No he dicho que no me gustara, Botas. No lo conozco lo suficiente para poder dar una opinin. Pero creo que acertaste en algo. Tal vez hay un aire de santidad en tu William Spencer, igual al que tena Perro de Hierro. Y tal vez sea error mo porque podra respetar a un santo, pero en realidad es muy difcil que me gusten. l no es mi Will Spencer dijo Elizabeth, la irritacin se manifestaba en su mano alzada. l es un viejo amigo y el marido de mi prima. No veo nada de santidad en su persona. Bueno, nunca estuviste en la cama con l. Nathaniel sonri; el cambio en su estado de nimo era tan evidente como el movimiento de la luna en el cielo nocturno. Tal vez eso te quiso decir tu ta Merriweather cuando dijo que te fue mejor que a Amanda. Ella se recost y lo mir atnita. Tienes un odo muy agudo. Se supone que no deberas haber odo ese comentario. En serio? dijo con una ceja levantada. No estoy tan seguro. Estaba a punto de decir algo ms, pero se refren y pasando un dedo por el cuello de Elizabeth lleg hasta la abertura del camisn. Esta semana pasar algn tiempo con Will y ver si me equivoco. Bien dijo Elizabeth un poco ms tranquila. Y entonces, despus de una larga pausa mientras l le acariciaba con un dedo la nuca, ella dijo secamente : Es muy tarde. Pdeme que pare le replic al odo. No quiero dijo ella volvindose hacia l. T crees que eres el nico que tiene mucho apetito. Pues aqu estoy yo para demostrarte que te equivocas. l se ri quitndole el camisn. En su expresin se vea el deseo a la luz tenue de la vela. Y entonces se le ocurri a ella que tal vez Amanda no supiera nada de eso, tal vez nunca hubiera visto aquella mirada voraz en el rostro de su marido, que nunca se hubiera sentido deseada de ese modo. Elizabeth trat de imaginarlo, cmo sera no ser deseada, cmo sera la cara de Nathaniel si no la deseara, y sinti que la invada una sensacin de agradecimiento hacia l, por sus manos entrelazadas, por sus besos apasionados, por el contacto de su lengua. Cuando estuvo sobre ella le acarici la espalda y se arque para ir a su encuentro y decrselo, pero l lo supo sin que ella hablara, la dej sin palabras con la mirada, con aquella mirada que pona cuando estaba dentro de ella, siempre deseando ms, deseando desaparecer dentro y volverse parte de ella, sangre, sudor y semen. Te das cuenta? dijo l devolvindole las palabras despus de habrselas robado golpe a golpe. Te das cuenta?

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Captulo 59
Elizabeth dedic toda aquella semana a atender a la ta Merriweather. Los pocos das que no la invitaban a visitar la casa de su padre, la ta iba a pasar el da a la montaa. A veces con Amanda y Will, pero la mayora de las veces sola, acompaada nicamente por Galileo o Benjamn. Entablaba conversacin con quien se cruzara por el camino, senta mucha curiosidad por conocer todos los detalles de la vida en Lago de las Nubes. Examinando una piel que se estaba secando, la ta Merriweather expres su gran deseo de ver cules eran los animales que producan aquellas pieles tan tiles y valiosas. Junto a Huye de los Osos y Hannah camin al oscurecer hasta el nido de castores ms cercano y esper pacientemente, se moj un poco las botas pero volvi exultante a la cabaa, muy satisfecha de su xito. Pronto se gan el cario de todos. La reserva habitual de Atardecer se desvaneci rpidamente, y aunque Liam se senta un poco celoso al ver que la ta de Elizabeth acaparaba la atencin de Hannah, l mismo sali al camino para dar una buena imagen a la anciana, llegando incluso a pedir un peine cuando saba que iba a subir. Slo Muchas Palomas permaneca distante y al acecho, inconmovible pese a los regalos que le dieron provenientes de Montreal, educada siempre pero sin querer dar confianza. Muchas Palomas fue la que le puso el nombre kahnyenkehaka a la ta Merriweather: Dirige los Vientos. Elizabeth se ri mucho al saberlo y no pudo negar que era de lo ms apropiado. Elizabeth dej a su ta a solas con Nathaniel en muy pocas ocasiones, pensaba que podran entenderse y se gustaban mutuamente. Desde luego, Elizabeth no le mencion a Nathaniel la idea que tena su ta de extender una caera para que llegara el agua hasta dentro de la cabaa, ni tampoco de las mejoras que quera hacer en la chimenea y menos de las sugerencias que haba recibido sobre la compra de unos muebles ms tradicionales, zapatos pesados, ropa interior de franela, o de aadir carne de cerdo a la dieta y criar gallinas. La mayor parte del tiempo estaba sola con su ta; y poco a poco sta supo todas las historias del primer ao que haba pasado su sobrina en el Nuevo Mundo. Elizabeth se reserv algunas cosas, recordando hbilmente cunto poda avanzar la curiosidad de la ta en temas difciles de explicar. Nunca le contara toda la historia de Jack Lingo porque pensaba que conoca muy bien los lmites de la amplitud de pensamiento de su ta. Hablaron de Inglaterra y de la muerte del to Merriweather. Luego, una tarde fra, rodeadas de la nueva cosecha de calabazas amontonadas como una constelacin de pequeos soles brillantes en la creciente oscuridad, hablaron de Julin. Elizabeth pudo ver las lgrimas en los ojos de su ta y tambin ella, finalmente, llor por su hermano. El da anterior al que haban fijado para volver a Albany, Elizabeth llev a Hannah con ella y fueron a pasar el da en casa de su padre, dejando al contrariado Liam con Atardecer. Tendra lugar uno de los tradicionales tes de la ta: los hombres no participaban y las mujeres podan sentarse cmodamente a charlar sin reservas.

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Era un grupo pequeo: la ta Merriweather, Elizabeth, Amanda, Hannah y Kitty, que ya no guardaba cama. Tena ojeras y le temblaban un poco las manos. Elizabeth ya haba visto una imagen semejante cuando la recin nacida de su prima Jane tena dos semanas de vida. Como si las demandas constantes del nio hubieran hecho que Jane hubiera olvidado su propio cuerpo. Elizabeth saba que el estado de Kitty no pasara inadvertido a la ta. Excepcionalmente, no se fij en las arrugas de la bata de Kitty ni en su pelo desordenado. La ta Merriweather tena sus planes para el t y Kitty no podra dejar de estar presente hasta que no estuviera satisfecha. Curiosity puso en una mesa lateral las tortas, los pasteles y el t preparado segn las indicaciones recibidas y desapareci en la parte trasera de la casa, hasta donde Elizabeth la sigui para pedirle que fuera a reunirse con ellas. Toda la semana haba estado vagamente preocupada por Curiosity viendo que se escabulla rpidamente del mismo modo que lo hacan las sirvientas de la ta Merriweather. Ella no querr que alguien como yo est en su mesa dijo Curiosity con nfasis, fijando su atencin en la mantequilla que estaba batiendo. Vaya con ellas. Maana se habrn ido y las cosas volvern a ser como eran antes. Sigui removiendo la plida mantequilla mezclada con agua, la puso en un molde que tena en la encimera y comenz a trabajarla re sueltamente con sus cucharas. Ella no quiere molestar, Curiosity. No, seora, es slo una visita que no desea alterar las costumbres de la casa. Ya se lo o decir. Elizabeth no pudo reprimir una sonrisa. Gracias por haber soportado este desafo. Pero por favor, venga a tomar el t, Curiosity. Creo que ella planea tocar el tema de Richard y su palabra cuenta mucho para Kitty. La tensin de la mujer cedi un poco. Yo no hice nada ms que mostrarle el camino. Del mismo modo que lo har por usted o por mis propias hijas, cuando llegue el momento. Con un poco de caridad aadi intencionadamente. Mir a Elizabeth de reojo. Qu es lo que pasa con Richard Todd? Una vez que Elizabeth le hubo contado las predicciones de la ta acerca de su posible regreso a Paradise y de su renovado inters, no tanto por Kitty como por la viuda de Julin, Curiosity se quit el delantal, se envolvi la cabeza con un pauelo limpio y fue con ellas. Era una paradoja que Richard Todd lograra implicar a aquellas dos mujeres en una causa comn, pens Elizabeth, pero no se lo dijo a ninguna de las dos. Pero no lo entiendo dijo Kitty cuando por fin sali el tema; Haba estado prestando atencin al nio que tena en el regazo y levant a regaadientes los ojos para mirar a las mujeres que haba alrededor de la mesa y que la observaban con inters. Kitty dijo Curiosity, golpeando con la cuchara el platillo, para que le prestara atencin. El asunto es muy simple, nia. Qu le dirs a ese hombre cuando se presente y empiece a hablar de nuevo de matrimonio? Elizabeth podra haberse redo al ver la expresin de la ta Merriweather, a medio camino entre la admiracin involuntaria y el horror que le produca or los hechos expuestos sin tapujos. Podra haberse redo de no haber sido por la

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expresin asustada y cada vez ms desafiante que haba en la cara de Kitty. No creo que lo haga dijo Kitty. Ahora soy una viuda. Los hombres no suelen olvidar ni el dinero ni las relaciones dijo la ta Merriweather. Hannah miraba a cada una de las mujeres con los ojos muy abiertos, sin acordarse de la torta que quedaba en su plato. Elizabeth pens que habra sido mejor dejar a la nia en Lago de las Nubes, pero ya no haba modo de cambiar la conversacin en este punto, y Hannah no habra querido perdrsela. No conocen a Richard como lo conozco yo dijo Kitty muy segura. Nadie lo conoce mejor. Yo crec con l y s cmo apelar a lo mejor de su naturaleza. Si slo tuviera la oportunidad... Una de las mayores tonteras que cometen las mujeres es pensar que cambiarn a un hombre al casarse con l dijo la ta Merriweather. T sabes muy bien lo del tigre y esas pieles que le gustan tanto dijo Curiosity de acuerdo con la ta. Elizabeth se aclar la voz. Lo que estamos tratando de decirte, Kitty, es que si Richard se muestra interesado en casarse cuando vuelva, esperamos que pienses muy detenidamente en los motivos que lo impulsan antes de considerar la propuesta. De golpe, Kitty levant la cabeza y las mejillas se le tieron de rojo. Como si hubiera entendido lo que estaba en el centro de la polmica, el nio que tena en el regazo se puso a lloriquear. Amanda se inclin para distraerlo. El nio se calm y comenz a chuparse el puo haciendo mucho ruido. No estoy segura de nada de esto dijo Kitty finalmente, con voz ahogada y sin querer mirar a nadie a los ojos. Katherine dijo severamente la ta Merriweather, tal vez sea demasiado dura. Ya no ests sola. Casarte significa poner en juego lo que has conseguido. Con un destello de rebelda en sus ojos azules, Kitty replic: Eso no detuvo a su sobrino. Una respuesta acudi inmediatamente a los labios de Elizabeth, pero su ta la oblig a mantenerse callada con una mirada cortante. A ver si te entiendo. T piensas casarte con el doctor Todd si te lo propone, es as? A Kitty le temblaba la barbilla, pero se mantuvo firme: Oir lo que tenga que decirme. El problema est en lo que los hombres no dicen murmur Curiosity. Kitty se levant bruscamente. Pienso que es muy... cruel que me hablen de este modo. Acabo de perder a mi esposo hace muy poco tiempo y me estn pidiendo que prescinda de la amistad de la nica persona en el mundo que se ha preocupado por m... Curiosity se ech atrs con los puos apoyados en las caderas para mirar a la cara de la joven. Ahora dir la verdad y desafiar al diablo. Se interrumpi mordindose una mejilla y soltndola. No veo al doctor Todd escondido por aqu. Tampoco lo vi hace una semana, preocupado por ti cuando estabas a punto de traer al mundo un nio que no tena un padre que le diera un nombre. l habra venido si hubiera podido replic Kitty acunando

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frenticamente al nio apoyado en el hombro. El nio empez a llorar de un modo casi tan indignado y apenado como la expresin que tena Kitty en el rostro. Ah, querida! Amanda lanz a su madre una mirada de splica, mientras la ta observaba con rabia a Kitty. Elizabeth dese en aquel momento que le contaran lo que haca Richard en Montreal por doloroso que fuera. No hace falta que me tengan lstima. Richard vendr pronto. Me prometi que vendra. Y si todava quiere casarse conmigo, aunque yo sea viuda, entonces por qu no...? Miraba a todas las mujeres buscando alguna cara amable, pero slo se encontr con expresiones de espanto, irritacin y rabia. De qu otro modo podra yo salir de este pueblo y conocer el mundo? Katherine Middleton dijo con calma la ta Merriweather. El mundo es tuyo sin Richard Todd si eso es lo que deseas. T y tu hijo podis venir a Oakmere cuando queris. Puedes vivir conmigo. O con nosotros, en Downings. Nos encantara tenerte all aadi Amanda. Vers dijo la ta Merriweather. Como viuda de mi sobrino, eres de la familia. Si te casas de nuevo, estars sujeta a los caprichos de tu nuevo esposo. Kitty se balanceaba suavemente como si no pudiera entender el sentido de las palabras. Podrs instalarte y ocuparte de tu hijo sin tener que dejarlo a un lado dijo Curiosity estirando los brazos para alzar al nio. La mirada absorta de Kitty dur un rato; luego trag saliva visiblemente y le dio el nio a Curiosity. Se sent inmediatamente y se volvi hacia Elizabeth con una mirada inquisitiva. En serio que puedo ir a Inglaterra? A vivir? Te han invitado replic Elizabeth. Pasaremos el resto del invierno de viaje dijo la ta Merriweather y volveremos aqu antes de embarcar... para saludar al miembro ms joven de la familia. Inclin ligeramente la cabeza en direccin a Elizabeth, era la referencia ms directa que poda hacer en pblico de su embarazo. Entonces tu hijo ya ser suficientemente mayor para viajar y t puedes venir con nosotros. Espero que aceptes. No tena idea... dijo Kitty. Pero ahora s la tienes dijo con firmeza la ta Merriweather. El nio, que estaba en brazos de Curiosity, comenz a agitarse de pronto mientras en su cara apareca una expresin de dolor que termin en un sollozo. En respuesta aparecieron dos crculos hmedos en el corpio de Kitty. Hizo una mueca de fastidio, se mir llena de vergenza y enfado. Elizabeth sinti un tirn en sus propios pechos; no saba con mucha certeza si se deba a la compasin que senta por Kitty o por el hambre del nio. Curiosity se levant con ademanes simpticos: No hay necesidad de ponerse as, Kitty. Ve a tu habitacin. El nio no estar satisfecho si no le das lo que pide. Kitty asinti con la cabeza. Ya en la puerta, se volvi hacia las otras mujeres. Por encima del llanto del nio, son su voz: Entiendo que se preocupen por el nio ms que por m. Piensan que Richard slo me desea por l... y por la tierra... Hizo una pausa y de nuevo el

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color apareci en sus mejillas. Tal vez estn en lo cierto, pero tal vez no. Me gustara or lo que Richard tiene que decir. Por supuesto, de cualquier manera... dijo la ta Merriweather. Ser algo muy edificante. Dejando la habitacin detrs de Kitty, Curiosity hizo una pausa en la puerta para sonrer tristemente a Elizabeth. Bueno, ya lo hicimos dijo la ta Merriweather reclinndose en la silla con expresin satisfecha. De cualquier manera, al doctor Todd no le resultar tan fcil. Elizabeth, tienes que asegurarte de que tenga la mente puesta en la alternativa que le hemos ofrecido cuando empiece a soplarle en la oreja. Richard no es de los que andan soplando en la oreja dijo Elizabeth. Pero tratar de que entre en razn. Y tambin est Curiosity. La ta Merriweather sonri ampliamente y un montn de arrugas se hicieron visibles. Esa mujer es un tesoro. Supongo que no existe la menor posibilidad de que acompae a Katherine... En respuesta a la frente fruncida de Elizabeth, la ta inclin su cabeza en seal de rendicin: Ya s que tu padre depende de ella. No hay que quitarle lo poco que le queda. Elizabeth no tena muchos deseos de sacar el tema de su padre en aquel momento y menos delante de Hannah. Pero haba algo ms que la inquietaba. Ta, no se te ha ocurrido la idea de que tal vez a Richard le importe ella de verdad? Hmmm. Moviendo la mano dio a entender que desechaba completamente aquella posibilidad. Los diamantes de los anillos arrojaban destellos amarillos y azules a la luz del sol de la tarde. Estoy segura de que no se acord de ella en todos estos meses. Ha estado muy ocupado con la hija del gobernador, cul era su nombre, Amanda? Giselle. Muy francs dijo la ta con el mismo tono con que habra dicho canbal. Su madre era parisina, creo dijo Amanda. Pero yo me fij bien en Richard cuando estaba con la seorita Somervile y no creo que fuera otra cosa que un flirteo. Dudo que termine en matrimonio. No estoy de acuerdo replic la ta apretando los labios. Y me gustara mucho que se casara con ella. No me gusta la idea de que ande todo el invierno entre la nieve rondando a Katherine. Aqu no nieva ms que unas pocas semanas dijo Hannah amablemente. Has presenciado una reunin muy instructiva, seorita Hannah dijo la ta Merriweather. Pero veo que tienes dudas. Vamos, dime en qu ests pensando. Un poco cohibida, la nia levant la cabeza en direccin a ella. No sera de buena educacin respondi. En serio? La ta Merriweather levant una ceja y alz ms la cabeza como si la invitara, o tal vez la conminara, a proseguir. Despus de pensarlo un poco, Hannah dijo: Hctor y Azul persiguieron una vez a la gata de los Hauptmann. La arrinconaron y all acab todo. Amanda emiti un dbil suspiro de estupor. Elizabeth no saba si rer o llorar. Pero Hannah tena una expresin serena y le devolvi la mirada a la ta

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que la escrutaba con mayor agudeza y sin una pizca de inquietud. Elizabeth se preguntaba cmo poda Nathaniel haber dudado de que aquella nia era su hija, si hasta el movimiento de la cabeza al hablar era igual al suyo. Cuntos aos tiene esta nia? La pregunta iba dirigida a Elizabeth, pero contest Hannah. Cumplir diez este invierno, seora. La ta Merriweather segua observndola, pero Hannah ni siquiera parpade. De pronto, la cara de la ta perdi su aspecto de piedra y sin proponrselo alz la comisura de la boca. Creo que tienes talento para la medicina dijo. Trataste de salvar al gato? No haba nada que salvar una vez que terminaron con l, pero yo me qued con el esqueleto. Mi padre me ayud a reunir los huesos; Quiere verlo? Te agradezco mucho tu generosa oferta dijo la ta Merriweather. Tal vez en otra ocasin. Despus de pasar una hora ms en compaa de la ta, Elizabeth se fue a casa con Hannah. Quera disfrutar del aire fresco y hacer ejercicio; adems necesitaba tiempo para organizar sus pensamientos, y rechaz la compaa de Galileo pese a que la ta insisti mucho. Acababan de entrar en el bosque, ya no se las poda ver desde la casa cuando de repente apareci Amanda detrs de un pino haciendo les ademanes frenticos con sus plidas manos. Qu pasa? pregunt Elizabeth preocupada. No te encuentras bien? Quieres que te acompaemos a casa? Sin decir nada, Amanda la cogi del brazo, la apart del sendero y la llev andando sobre hojas rojas, amarillas y marrones que crujan bajo sus pies. Un urogallo vio interrumpida su comida de hojas de abedul y se escurrid entre las plantas. Amanda, qu te pasa? A m nada, pero tengo que decirte algo y maana no tendr tiempo ni oportunidad para hacerlo. Hannah dijo Elizabeth. Puedes adelantarte? Enseguida te alcanzar. Puedo ir a visitar a Dolly? S, ir a buscarte all. No tardar. Cuando la nia hubo desaparecido por el sendero, Elizabeth se volvi hacia su prima. Amanda apenas la poda mirar a los ojos. Tengo algo que confesarte. Mientras estbamos en Montreal, el doctor Todd me dio un mensaje para Kitty. Por el amor de Dios, Amanda. Por qu no lo dijiste? Amanda junt las manos y cerr los ojos. Mam me lo prohibi. Me dijo que no deba decrselo a nadie, especialmente a Kitty. Lo que en realidad quera hacer Elizabeth, si fuera posible, era escapar de aquella informacin; quera olvidar la expresin contrariada e infeliz del rostro de Amanda; no quera or nunca ms el nombre de Richard Todd. Yo no s, Amanda... Ah, por favor, prima, por favor, no tengo a quin recurrir, salv a ti. Elizabeth respir hondo y exhal el aire.

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Dime, entonces. Apresurada, Amanda recit: Pidi que le dijramos a Kitty que volvera a Paradise antes de la primera nevada y que tuviera listo su traje de novia. Ya veo. Elizabeth se apret con un dedo entre las dos cejas, donde un ligero dolor se intensificaba. Y la joven Giselle? Creo que no era ms que un flirteo, aunque mam dice que no. Mi madre hizo lo correcto, Elizabeth. Ella quiere lo mejor para Kitty y para el nio. S dijo Elizabeth. Ya lo veo. Una hoja tarda de roble cay lentamente sobre las de abedul como una piedra oscura en un mar de joyas. Por encima de los rboles un reyezuelo cantaba con tono alto y agudo seet, seet, seet. Se lo dirs a Kitty? Creo que no, por lo menos ahora. Cuando l nos dio ese mensaje no saba que Kitty se casara con Julin. Tal vez vea las cosas de otro modo cuando vuelva, y sera cruel que Kitty se hiciera ilusiones. Pero es que yo creo que a l le importa Kitty dijo Amanda. Me di cuenta de que estaba preocupado. Entonces, por qu no envi ningn mensaje en todos estos meses? Elizabeth neg con la cabeza. Podra haberse preocupado por el bienestar de ella, pero creo que si de veras piensa casarse es por otro motivo. Tal vez todava suponga que necesita el testimonio de ella en mi contra. Qu locura. Supongo que soy la persona ms egosta del mundo, pero en realidad quiero que Kitty venga a Inglaterra con Ethan. Me parece que es lo mejor para los dos. Aunque quiz no para tu padre. Amanda mir para otro lado mientras lo deca, ms plida en aquel momento. Amanda, apenas hemos tenido tiempo para hablar en esta breve visita. Yo deseaba hablar contigo, preguntarte cmo ests. An tienes...? Dud, buscaba las palabras adecuadas. Todava tienes problemas para dormir? Te refieres a si temo que venga el Hombre Verde a llevarme? Creo que finalmente me deshice de l, Elizabeth. O tal vez encontr a alguien que fuera ms de su agrado. No faltan Hombres Verdes aqu, me parece, si quieren venir a buscarme. El rostro de Joe apareci en la mente de Elizabeth: con el calor, la luz se secaba en sus ojos cuando se daba cuenta de que la noche caa. Aqu los llaman hombres de piedra dijo Elizabeth y luego, un poco agitada pregunt: No los has visto? Amanda volvi la cara hacia las ramas desnudas de los rboles, dedos huesudos que apuntaban al cielo. Vi hombres en el bosque, pero eran todos seres humanos. Por lo menos olan como seres humanos. Esboz una sonrisa. No, Elizabeth, no me hace falta anhelar ms fantasmas. Baj la vista, mir el vientre de Elizabeth y levant la mirada de nuevo; en sus ojos se vea el brillo de lgrimas sin salir. Amanda, tan guapa, tan obediente, con un marido noble y ms tierra y dinero del que le importara o del que pudiera necesitar, no tena los hijos que haban sido siempre su nica ambicin. Y a menos que ella tocara el tema, Elizabeth no se atrevera a hablar con ella de aquel hecho tan importante en su propia vida. Tengo que irme dijo secamente Amanda. Mam debe de estar

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buscndome. Arque sus delgados hombros y se volvi a casa envuelta en su capa. En Lago de las Nubes encontraron a Baldwin O'Brien sentado en la mejor silla que tenan junto a la chimenea. El rojo de sus mejillas y de su nariz pudo haberse debido al fro, pero Elizabeth sospechaba que era a causa de otra cosa, teniendo en cuenta el olor que lo rodeaba y que hizo que Hannah frunciera la nariz. Haba estado interrogando a Liam, eso estaba bien claro por la cara que tena el nio y porque O'Brien se mostr molesto por la interrupcin, como si Elizabeth fuera una intrusa. Por qu ests solo, Liam? pregunt ella. Hice salir a los mohawk respondi O'Brien. No quera que estuvieran aqu. Hannah se acerc enseguida a Liam y mir desdeosamente a O'Brien. La suya es una conducta abominable dijo Elizabeth. Quin se cree que es usted para ordenar a esa gente que salga de mi casa? Tengo que pedirle que se vaya ahora mismo. Liam la mir agradecido y con la boca bien cerrada. O'Brien se rasc su polvorienta barba y se levant lentamente. Soy agente del tesoro estatal dijo. Tengo que hacer algunas averiguaciones. Su cargo de funcionario no lo autoriza a molestarnos ni a invadir propiedad ajena. Si recuerda la constitucin y la carta de derechos tendra que saberlo. l frunci el entrecejo al orla. Me voy dijo. Pero si su gente no tiene nada que esconder, no hay motivo para que estn tan callados. Mi esposo ya habl con usted largo y tendido. S, habl mucho, pero no me revel nada. No hay nada que revelar, como dice usted. No lo s dijo l lentamente mirando a su alrededor. Es curioso. Ve este mosquete que tengo? Hace treinta aos que lo conservo, lo us en la guerra. Un arma muy bonita, pero no me gustara comprarme otro mejor y ms caro? Se entiende que s. Como el que tienen su marido y ese indio joven. La cuestin es sta. Nunca he visto indios mejor instalados, contando los que trafican con pieles en Canad. Curioso, dira yo. Vidrios en las ventanas y alguien ha estado usando velas de cera. Elizabeth se esforz por sonrer. Lo que usted ve significa que mi marido ha elegido bien a su esposa. Eso no es ningn crimen, ni un hecho que tenga que interesar al tesoro, segn tengo entendido. Ahora dijo con firmeza, le sugiero que se marche antes de que l venga y lo saque de aqu. Me voy. O'Brien estir las dos manos en seal de que se renda. No quiero darle motivos a Bonner para arrojar a otro hombre por esa montaa. Liam se puso muy rojo. Elizabeth le puso una mano en el hombro. Ya se va dijo suavemente. Tranquilo. En la puerta, O'Brien se puso el gorro. Me vuelvo a Albany pero estar otra vez aqu en la primavera, si todava

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no ha aparecido el oro. Por favor, haga lo que tenga que hacer dijo Elizabeth sin alterarse. Que tambin lo haremos nosotros. Despus de una comida sencilla de alubias y calabaza, cuando se terminaron las tareas del da, Elizabeth se sent para leer en voz alta con la esperanza de que eso pudiera calmarlos a todos despus de un da tan lleno de emociones. Atardecer y Muchas Palomas se reunieron con el grupo llevando el maz que todava tenan que poner a secar. La ta Merriweather le haba llevado muchos libros a Elizabeth, pero cuando ella fue sugiriendo uno tras otro no hubo ningn inters particular entre los oyentes. Hamlet propuso Liam. Otra vez? Pero si acabamos de terminarlo. Atardecer estuvo de acuerdo con Liam. No omos cuentos de fantasmas de los oseronni a menudo. Muchas Palomas y Hannah tambin queran or la misma historia. Elizabeth pens que les gustara que se la repitiera una y otra vez sin cansarse, se acomod cerca del hogar y comenz a leer a la luz brillante de un trozo de pino, siempre con un odo atento al porche. Nathaniel y Huye de los Osos haban salido a revisar las lneas de trampas y haban llevado con ellos a William Spencer. En medio de la noche oscura y dentro de la cabaa donde slo se oa el ruido de la madera ardiendo y el crujido suave de las hojas de cereal, Elizabeth ley la conversacin entre Hamlet y el fantasma del padre, y la tarea qued a un lado mientras todos se concentraban cada vez ms en la conocida historia. Se oyeron pasos en la puerta. Elizabeth dej el libro y su corazn lati ms deprisa. Le pareci, como siempre le suceda, que los hombres llevaban con ellos el bosque; la tranquila habitacin se transform de repente por el solo hecho de su presencia y por la energa con que se movan. Todos se levantaron de sus asientos, haba que separar algunas trampas para limpiarlas y repararlas, haba un par de gansos gordos y un urogallo que colgar, cuencos de caldo y pan de maz que repartir, mocasines secos que alcanzar y cabezas hmedas que necesitaban una toalla. Will Spencer pareca estar verdaderamente relajado por primera vez desde que haba llegado a Paradise y acept sin protestar el ritmo habitual de las cosas. Mientras coman, Nathaniel y Huye de los Osos explicaron lo que haban hecho aquel da y las cosas que haban visto: un alce en celo; al oscurecer, una bandada de cientos de cuervos descansando; un halcn en los peascos altos, encima de las cascadas. Atardecer dej escapar el aire entre sus dientes ante esta ltima noticia. El invierno avanza con fuerza dijo como explicacin de tan extrao suspiro. Cmo fue el t con la ta? pregunt Nathaniel a Elizabeth alzando la mirada de su plato. Pasaron muchas cosas dijo Elizabeth. Y viendo que Hannah estaba ya dispuesta a contarlo todo, de la historia de Kitty a lo que haba pasado con O'Brien, aadi: Estbamos leyendo.

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Ah, s? dijo Will. Acostumbran a leer en voz alta? Hannah le acerc el gastado volumen y l mir a los dems algo sorprendido. Y qu piensan del prncipe de Dinamarca? Esta cuestin estaba dirigida especialmente a Muchas Palomas, que estaba sentada con varias mazorcas en el regazo. La venganza es una comida amarga dijo Muchas Palomas sin levantar la mirada del trabajo. Pero no es algo que haya que demorar tanto. l tard demasiado en arreglar sus asuntos aadi Liam de acuerdo con ella. Atardecer dijo: Es como la mayora de los oseronni que he conocido. Y cmo son? pregunt Will evidentemente desconcertado. Piensan cuando deben actuar y actan cuando deben pensar. Nadie se ri al orla porque Atardecer no estaba hablando en broma. Nathaniel se qued un rato ms con Will para mostrarle el camino hacia la casa del juez y el resto sigui con su labor. Huye de los Osos se desperez con ganas moviendo los msculos de los hombros. Cmo le fue a Will en el bosque? pregunt Elizabeth, demasiado intrigada para esperar a que Nathaniel la informara. Se mova como un gato dijo Osos. Sabe escuchar. Ah dijo Elizabeth muy complacida porque se trataba del mayor elogio que poda hacer Huye de los Osos. Nathaniel piensa que es extrao. Ah, s que es extrao dijo Osos. Para ser oseronni. Atardecer aadi: Hay mucha variedad de hombres en el mundo. Y de qu clase es Will Spencer? pregunt Elizabeth con inters. Un hombre rico dijo Liam. No es eso lo que mi abuela quiere decir. Hannah lo rea con delicadeza, y Liam baj la mirada hacia el maz que tena en sus manos enrojecidas. Es un soador dijo Muchas Palomas en lugar de su madre. Vive en otros mundos y vuelve a ste cuando tiene algn motivo. Atardecer estuvo de acuerdo. Entre los kahnyenkehaka se convertira en un sabio, si sobreviviera. Nathaniel camin con Will Spencer hasta el pueblo y acept ir a beber algo a la taberna. Axel haba estado dormitando cerca del hogar mientras sus clientes se servan por su propia cuenta la bebida, pero se levant cuando oy la voz de Nathaniel. Hay un rumor dijo vertiendo cerveza. Siempre hay rumores dijo Nathaniel. Te refieres a que Todd piensa volver por aqu? Los dientes de Axel brillaron a la luz de la lmpara. Tendra que haberme imaginado que no te sorprenderas, Nathaniel. Su sirvienta vino a decirle a Anna que necesitaba comprar algunas cosas para l.

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Es cierto que ha estado todo este tiempo en Montreal? De hecho, fui yo el que transmiti la informacin a los sirvientes de su casa dijo Will. El doctor Todd estaba en Montreal con el seor McTavish, un comerciante. Charlie Leblanc se volvi en el mostrador. El McTavish que fund la Compaa del Noroeste? Por Dios, me gustara mucho conocerlo, se puede hacer una fortuna en esos lugares. Eso es lo que Todd pretenda mientras estaba con l sugiri John Glove chupando pensativamente su pipa. Tiene buen ojo para establecer relaciones provechosas. Tal vez Todd se mude a ese lugar de forma permanente. Y nos quedemos sin mdico dijo Ben Cameron, cuado de Asa Pierce. Axel se rascaba la cabeza con aire reflexivo. Bueno, hemos pasado bien sin l todo el verano. De cualquier modo, no podra haber ayudado a los que murieron hace poco. Hubo un silencio y todos recordaron a los hombres que haban enterrado poco tiempo atrs. Billy Kirby era el ms reciente. Tuvimos una temporada muy sangrienta, es cierto dijo Axel. Algunos perdieron la cabeza. En ms de un sentido. Tendremos un invierno tranquilo dijo Nathaniel. Cuando todos alzaron sus copas, Axel sali para buscar otro barril y los otros hombres volvieron a sus juegos de damas. Al principio me preguntaba qu sera lo que habra mantenido a Elizabeth tanto tiempo lejos de la civilizacin le dijo William Spencer a Nathaniel. Era la frase ms larga que haba pronunciado en todo aquel da y la ms inslita. No quera mirar a Nathaniel a los ojos, su mirada recorra todo el saln. Pens que se desilusionara respecto de sus planes para ensear en la escuela. Pero veo que ste es un buen lugar para ella prosigui. Siempre quiso tener aventuras en su vida. Tiene mucho ms que eso dijo Nathaniel. Demasiado, quiz. Usted es un hombre muy afortunado dijo Will Spencer. Cuando salieron se le ocurri a Nathaniel que Spencer le haba hecho toda una confesin y que seguramente nunca le oira ninguna otra frase tan personal e ntima, si es que volva a encontrrselo en alguna ocasin. El hecho de que estuviera a punto de partir al da siguiente solt la lengua de Nathaniel. En esta parte del mundo tenemos un alto concepto de los hombres que saben conservar la cordura le dijo Nathaniel cuando estaban fuera, iluminados por la luz de la linterna. Pero usted les gana a todos. Le dir, Spencer, no tengo ni idea de lo que tiene en la cabeza. Al principio pens que slo tena un vaco, pero ahora me pregunto si no es justamente el ojo de la tormenta. Esas palabras suscitaron el esbozo de una sonrisa y un destello en la mirada amable de Will. La imaginacin de Elizabeth ha encontrado su alma gemela dijo. Tiene ante usted a un hombre rico que no es de mucha utilidad para el mundo. Nada ms. Nada ms Nathaniel repiti riendo suavemente. sta fue la ltima conversacin de la noche.

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Captulo 60
Mientras Nathaniel iba camino de Albany para preparar la visita de la ta Merriweather a los Schuyler, el invierno pareci ceder y disiparse. Tuvieron das extraordinariamente clidos; de pronto, fue posible de nuevo sentarse en el porche sin un chal o ir con las piernas al aire a buscar agua. El sol brillaba sobre los campos cosechados y los cuervos volaban y se lanzaban en busca de maz. Una bandada de gansos que iban hacia el sur se instal en el lago de la Media Luna como si la falta de fro hubiera disipado su capacidad de vuelo, e hizo que los pobladores fueran enseguida en busca de sus mosquetes. Osos caz un inmenso oso casi a punto de invernar, y pasaron das almacenando grasa en largos intestinos de ciervo lavados y anudados. Los olores eran tan fuertes que Elizabeth apenas poda esconder sus reacciones y le indicaron que se alejara, lo mismo que hicieron cuando preparaban el jabn. Ms tarde o ms temprano tendr que aprender a hacer estas cosas le deca a Muchas Palomas que se rea al verla. Por qu? le pregunt. Por qu tendras que hacer las cosas para las que no fuiste educada cuando estamos nosotros aqu para hacerlas? Porque tengo que hacer mi parte protest Elizabeth. T haces tu parte. La mandaron al porche a sentarse bajo el tibio sol y a limpiar montones de alubias con la ayuda de Liam. Un trabajo tranquilo, un trabajo reflexivo, cuando lo que ella quera era andar de un lado para otro durante los ltimos das de buen tiempo que quedaban. Quera estar con Nathaniel pero se alegraba de que estuviera Hannah, con la que podra ir al bosque para recoger los ltimos hayucos o para explorar la montaa. Aunque eso significaba dejar de lado y contrariar al pobre Liam, Hannah siempre se alegraba de tener para s a Elizabeth. En el quinto mes de embarazo era imposible no notar la curva de su vientre. El nio haba estado muy activo en los ltimos das, movindose y dando patadas cuando se sentaba a descansar como si quisiera que se levantase y siguiera andando. A veces, Elizabeth se rea sola porque aquello le pareca un escndalo. Inclinndose y con las manos sobre su carga, permiti que Hannah la tocara como haba visto hacer a su abuela. Ella le llamaba a la forma redonda nihra'a ri'kenha, pequeo hermano, y lo regaaba dulcemente por su exuberancia. Dentro de cuatro meses caminar como un pato. Cuando ests cansada ya caminas como un pato dijo Hannah y se despeg de los dedos hmedos de Elizabeth. Esperaban a Nathaniel el fin de semana, calculando que pasara un tiempo con los Schuyler y comprara provisiones para el invierno y para la escuela. Viajaba en carro, lo que significaba que el viaje durara por lo menos dos das, eso si no llova. La tarde anterior al da en que esperaban que llegara, Elizabeth estuvo nerviosa, incapaz de leer o de concentrarse en alguna tarea tranquila.

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Liam iba detrs de ella hacia el porche haciendo ruido con una rama de nogal americano que haba convertido en su bastn. Siempre he querido nadar en esa fuente le dijo mientras miraban la cascada. Osos y Nathaniel nadan all todas las maanas, en invierno y en verano le dijo Elizabeth. Dicen que eso los hace fuertes para resistir el fro. Puedes ir con ellos una vez que se te cure la pierna. No me lo puedo imaginar dijo Liam mientras se le pona la piel de gallina. Entonces Hannah apareci de golpe, vena gritando y con los brazos llenos de pieles. Dnde te habas metido? le pregunt Liam yendo a su encuentro. Ella mir hacia el lugar de donde vena y vio a Atardecer junto a Muchas Palomas en el caballo ruano; las alforjas estaban llenas de provisiones y tenan barriles atados a cada lado. Hubo un incmodo silencio. No era el momento para que Elizabeth le hablara de la cueva que haba bajo la cascada; pero sera muy difcil que Liam viviera en Lago de las Nubes y no compartiera aquel secreto. Prximamente estaran muy ocupados transportando provisiones all, y pronto se dara cuenta de que se lo haban ocultado. Atardecer le dijo: Ahora ste es tu nuevo hogar. No tengo dnde ir dijo Liam. Y, adems, no quiero ir a otra parte. Hubo una larga pausa mientras ella lo examinaba; entonces asinti con la cabeza. Ah guardamos las provisiones... Hizo una sea con la barbilla. En respuesta a la mirada confusa de Liam, Muchas Palomas dijo: Detrs de la cascada. Hannah movi su carga para estar ms cmoda. Por si nos quieren robar otra vez. Liam baj la cabeza pero no pudo esconder el rubor que le suba a la cara y que haca que las pecas de su frente fueran menos notorias. Sin decir nada, Elizabeth movi la cabeza mirando a las mujeres y ellas se fueron al bosque para rodear la montaa. Pasaron varios minutos hasta que la voz de Liam se dej or de nuevo: Ellas no confan en m dijo con tristeza. Y tienen mucha razn en no hacerlo. Nosotros hicimos cosas muy malas el ao pasado. Era una especie de fiebre lo que le haba dado a Billy, quera que se fueran. Y yo tambin, supongo. Elizabeth se qued pensando en lo que dira. Se sinti alentada por el deseo del nio de hacerse responsable de los actos de los que tena noticia, en alguno de los cuales incluso haba participado; pero tambin preocupada porque le pareca una carga demasiado pesada para aquellos pequeos hombros. Por un momento pens en su hermano y la rabia que sinti la apart de hacer lo que Liam ms necesitaba. Cuando recuper el hilo de sus pensamientos, dijo: No conozco a nadie que sepa juzgar tan bien el carcter de una persona como Atardecer, no crees? Liam neg con la cabeza moviendo uno de sus pies desnudos hacia atrs y hacia delante en las tablas del porche.

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Creo que sabe leer la mente de las personas. S, eso es lo que hace. Se toma su tiempo antes de confiar en alguien. l inclin la cabeza asintiendo, pero entonces levant la vista y la mir entre sus pelos revueltos. Quiere decir que...? Quiero decir exactamente que ella ha depositado su confianza en ti, Liam Kirby. Te ha enseado dnde est la cueva en la que se guardan las provisiones para el invierno, aunque eso te d poder sobre nosotros... Yo nunca hara nada en contra de esta familia. Me alegra mucho or eso dijo Elizabeth y se levant. Pero no me sorprende. Ven conmigo ahora y te mostrar la cueva. Liam mir su pierna herida y las vendas sucias que mantenan en su lugar los msculos. No est lejos. Justo aqu debajo, donde se abre la garganta hacia el otro lado, en la base de la roca. Desde all se puede ver casi toda la cueva, si buscas bien lo que quieres ver. Tal vez Hannah nos d la bienvenida. Pasaron al otro lado, donde la corriente de agua desapareca bajo la tierra, y Elizabeth se detuvo como sola hacer para sentir la tierra vibrar a travs de las delgadas suelas de sus mocasines. El torrente llevaba un buen caudal debido a las lluvias, estaba veteado de espuma y segua su curso apresuradamente hacia la parte inferior de la montaa. Mientras caminaban por el borde de la garganta, Elizabeth le mostr a Liam los escalones naturales, cubiertos de musgo, que usaban para bajar al agua. Parece profundo dijo Liam. Lo bastante para zambullirse. El ruido del agua era ms alto y dejaron de hablar. Elizabeth se levant las faldas deseando una vez ms tener la valenta de desechar la moda europea para decidirse a usar las ropas prcticas y cmodas de los kahnyenkehaka. Subi con cuidado hasta las primeras rocas al pie de la ladera, volvindose para ver si Liam la segua. Cuando comprob que lo haba conseguido, se sent en un punto que le gustaba especialmente para sumirse en sus pensamientos, en una superficie plana de la roca que asomaba a la garganta y tena un apoyo natural para los pies. Desde all poda ver la cabaa y, si echaba el cuello hacia atrs, el saliente rocoso donde haba estado cuando Nathaniel la hizo baarse en el agua fra. Elizabeth sinti deseos de ponerse el chal, all haca ms fro que en el soleado porche; adems, la roca hmeda era un asiento poco clido. Se estir un poco sealando la entrada de la cueva a Liam, que aguzaba la vista ponindose la mano en la frente para tapar la luz del sol. No veo nada! grit. Elizabeth vio de reojo algo que la dej paralizada: Alemn Ton estaba de pie en el porche. En una mano llevaba una pierna de venado y en la otra un cuchillo de caza. Parpade para deshacerse de la niebla de la cascada y volvi a parpadear. Senta un latido violento en el cuello. Pos un dedo sobre l para detenerlo. Liam estaba junto a ella, pero no entenda qu pasaba. Ella le hizo un ademn y el nio se qued en silencio y se arrodill como si quisiera esconderse. Como si percibiera el peligro o tal vez oliera el terror que surga del sudor de ella. Era l. Alemn Ton estaba all en la galera mirando al sol. Tena un parche en un ojo en aquel momento, pero por lo dems vesta el mismo traje de piel de bisonte que llevaba en el campamento donde Jack Lingo haba tratado de

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quemarla. Pens que tal vez podra recuperar la respiracin normal si se quedaba quieta, pero todos los msculos de sus piernas parecan haberse convertido en jalea. Una parte de su mente daba las gracias por el hecho de que Hannah estuviera segura en la cueva, bajo sus pies; Otra parte saba que si ella se quedaba donde estaba y no se mova, no podra verla. El ngulo del sol estaba a su favor. Vio que la boca roja del hombre se abra y se cerraba, esparciendo trozos de carne. Estaba hablando. Haba otro hombre tras l que no estaba a la vista. La puerta comenz a moverse hacia dentro. Est muerto. Jack Lingo est muerto. Dijo las palabras en voz alta y firme: como un hechizo o una plegaria. Pero la puerta continua describiendo un arco impecable. Tan impecable como la trayectoria de una bala. Sinti un sabor amargo en la boca y en la cabeza una palabra que, se repeta: fuera, fuera, fuera. Elizabeth se levant de un salto sin tener en cuenta la superficie resbaladiza que haba bajo sus pies. Sinti demasiado tarde que los mocasines resbalaban. Levant los brazos y cay en la garganta justo en el momento en que el segundo hombre se mostraba a la luz del sol, el pelo y la barba destellaban como una llama roja y dorada: Richard Todd. La cada le pareci interminable, ni siquiera oy el grito desgarrado de Liam. Un grito tan fuerte que se oy por encima del ruido del agua. El grito reson, o tal vez fue la otra voz, bajo la cascada. Ella trataba de protegerse el vientre con las manos, tratando de evitar el golpe con el agua. Sinti un fuerte dolor cuando se golpe la cabeza en un saliente de roca y fue vagamente consciente de que el agua se tea de rojo con lo que deba de ser su propia sangre. Volvi a la superficie pataleando con fuerza para liberarse de sus faldas enroscadas, pero sin obtener resultado alguno. La fuerza del agua la arrastr una y otra vez. Elizabeth pens en Nathaniel y en el nio, y se sumergi en una inmensa marea de pena y arrepentimiento. Liam soara con eso durante aos: Muchas Palomas atravesando la cascada en cuanto Elizabeth cay al agua, en busca de ella como un halcn tras una trucha. Pero Richard Todd estaba ms cerca y ya haba llegado de la otra orilla, cogi a Elizabeth del pelo y la sac del agua antes de que Muchas Palomas llegara all. Liam no pudo ver lo que estaba pasando porque iba ms lento con su pierna coja que le arda como el fuego del infierno. Cuando lleg a la otra orilla, los dos estaban arrodillados junto a ella. Se dijo a s mismo que la gente muerta no sangra tanto. No importa lo blanca e inmvil que est, alguien que puede bombear sangre del modo que lo haca ella tiene que estar vivo. Muchas Palomas tena la mano apretada contra la cabeza de Elizabeth por encima de la oreja izquierda. La sangre corra entre sus dedos y se deslizaba por su brazo como si fuera una serpiente. Con un simple movimiento, Todd se arranc la manga de la camisa y se la dio a Muchas Palomas. Apoy en su muslo la cabeza de Elizabeth y apret con fuerza la tela contra la herida. Los tendones del antebrazo se le tensaban con el esfuerzo. Todd se inclin para levantar los prpados de Elizabeth. Observ cuidadosamente los ojos y finalmente se puso en cuclillas, pensativo. Luego

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cerr el puo y dio dos golpes a Elizabeth en el esternn. Liam dio un salto, pero los ojos de Elizabeth se abrieron. Movi ligeramente la cara y volvi a cerrarlos. Hannah y Atardecer llegaron del bosque. Hannah se lanz al lado de Elizabeth y empez a llorar y a gritar. Antes de que Liam pudiera llegar hasta ella, Richard Todd se inclin y le puso una mano en el hombro. Liam nunca le haba odo hablar en mohawk. En aquel momento hablaba en su propio idioma a Hannah, que al orle se qued blanca por la sorpresa. Se volvi hacia su abuela para preguntarle algo. Atardecer estaba inclinada sobre Elizabeth y Liam no le pudo ver la cara, pero la respuesta que le dio a Hannah pareci calmarla un poco. Se levant lloriqueando un poco y luego se limpi la cara con el dorso de la mano y fue corriendo hacia la cabaa. Hannah corri. Corri para buscar mantas. Corri para buscar agua, vendas, la cesta de hierbas y races de su abuela. Corri hasta el pueblo para llevarle un mensaje de Atardecer a Axel, corri hasta la casa del juez. All cay en brazos de Curiosity y llor diez minutos antes de poder hablar en cualquier idioma, mohicano, kahnyenkehaka o ingls, para contar lo que haba pasado en Lago de las Nubes. Entre otras bondades, el regazo de Curiosity estaba hecho para las nias pequeas, incluso para una nia de piernas tan largas como Hannah. Curiosity la abraz con fuerza y escuch mientras ella le repeta una y otra vez la historia, describiendo la situacin con sus palabras y sus ademanes, estallando en sollozos y tapndose la cara con el delantal de Curiosity que ola a levadura, a ganso asado y a jabn de leja. Olores reconfortantes. Podra haberse quedado dormida en el regazo de Curiosity en medio de la cocina del juez. Pero Curiosity ya daba indicaciones a sus hijas y en aquel momento eran ellas las que tenan que correr. Polly comenz a meter cosas en un cesto siguiendo las rdenes de su madre. Daisy abri la puerta trasera y llam a Galileo a gritos, pero como no responda sali en su busca. Despus de un rato, Curiosity sent a Hannah en un banco y le alis el pelo. Luego sali para decirle al juez lo que haba pasado y dnde iba. Antes de que sus faldas hubieran desaparecido por completo por la puerta, Hannah ya estaba de pie de nuevo y haba salido para terminar con los encargos. En la ladera, ms abajo del barrizal, oy un disparo de rifle. Hannah se qued quieta hasta que el viento arrastr el olor cido de la plvora; luego sigui andando. Encontr a Osos arrodillado junto a su presa recargando el arma. Hannah amaba a Osos; se habra casado con l de haber sido mayor. En cuanto abra la boca, l la entenda. Y tambin la entenda aunque no hablara. Curiosity saba cmo consolar a las nias pequeas, pero Huye de los Osos las poda reconfortar de otra manera. Se colg el rifle, se puso el ciervo encima de los hombros y ambos partieron a la carrera. Era bueno correr cuando el ritmo era el adecuado. Hannah corra detrs de Osos, manteniendo los dedos de los pies apretados hacia dentro en el sendero del bosque, aliviada de que l le indicara el camino. Tena los ojos fijos en los talones brillantes de los mocasines de Osos y alzaba la mirada alguna que otra vez para mirar al venado: el arco largo y elegante del cuello del animal y los ojos oscuros, brillantes y sin vida.

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No tenan poder para hacer volver a Elizabeth de la tierra de las sombras hasta que ella no estuviera lista para regresar, pero haba otras cosas que podan hacer por ella. Las mujeres le quitaron la ropa mojada y la envolvieron como si fuera un nio en pieles y ante. Atardecer quem cardo y espino para dar fuerza a su corazn y a su sangre; puso races en el agua de maz y se la hizo beber una cucharada tras otra. Richard Todd observaba sin decir nada, y escuch en silencio cuando Atardecer comenz a cantar una cancin para que Hueso en la Espalda volviera al hogar. Atardecer vio que Richard se iba. Las cicatrices de su cara decan bien a las claras las heridas que haba sufrido, pero haba algo ms, durante el largo verano la rabia que haba brillado tan intensamente en l se haba disipado. Se preguntaba qu sabra l de Nutria, su hijo menor. Cuando hubiera tiempo, cuando Hueso en la Espalda volviera de la tierra de las sombras, podra hablar con Richard Todd y preguntarle. Mientras su madre aplastaba races de espadaa y las mezclaba con aceite de girasol, Muchas Palomas limpiaba la sangre de la cabeza de Elizabeth cuidadosamente para no tocar la venda que mantena la herida cerrada. Cuando hubo terminado, puso la oreja en el vientre de Elizabeth para tratar de or la msica del nio, el latido de un corazn fuerte. Su propio hijo se dio la vuelta como si tambin quisiera escuchar. Liam haba estado observando en el rincn, esperando que le encargaran alguna tarea, queriendo ayudar de algn modo. Pero las mujeres no lo necesitaban y l no poda ir corriendo a cumplir encargos como Hannah. Cuando el humo de la medicina hizo que le empezara a picar la garganta y que le ardieran los ojos, se levant y se fue a la galera donde estaba Richard Todd secndose al sol. Alemn Ton haba desaparecido, pero Axel estaba all y quera conocer la historia. Liam se la cont con voz spera. Por Dios Todopoderoso dijo Axel por dcima vez. Ojal Nathaniel estuviera aqu. Al pensar en Nathaniel, Liam apenas poda tragar. Axel lo miraba fijamente: No la habrs empujado? No! Levant la cabeza y se puso rojo, senta que estaba quemndose como una antorcha. l no tiene nada que ver. Ella vio a alguien a quien no esperaba y se resbal, se golpe la cabeza y se hundi. Eso es todo. Todd se quit lo que quedaba de su camisa y la tir con un rpido movimiento. Eso fue todo dijo Liam. Y qu estabais haciendo los dos all arriba subiendo por las rocas... una mujer que espera un hijo y t, con la pierna rota? Liam sinti la mirada aguzada de Richard en su rostro y el terror en el vientre. Habra visto a Muchas Palomas saliendo de la cascada? Sabra el secreto de la cueva? Alemn Ton deba de saberlo tambin, si es que haba visto a Muchas Palomas, y si entendi lo que vio. Ella quera ensearme algo murmur el nio. Y aadi, sin mirar a Todd : Adonde fue Ton? Me lo cruc cuando vena aqu dijo Axel. Iba derecho al pueblo, eso me pareci. Viajaba contigo, Todd? Richard neg con la cabeza. Lo encontr comiendo dijo. No lo haba visto desde marzo, pero

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Elizabeth s. l me dio estas cosas para ella. Sac del bolsillo un broche de pelo de plata y un anillo. Lingo se los quit, supongo. Hubo un silencio mientras pensaban en Jack Lingo y la experiencia que haba sufrido Elizabeth a manos de l. No me sorprende que se haya asustado al ver a Ton dijo Axel. La cabeza de Richard se movi en direccin al bosque y al ruido de los caballos que se acercaban a la carrera. se debe de ser el juez. Parece que no viene solo. El juez lleg al porche, con Galileo y Curiosity muy cerca de l. Los hombres se sentaron y miraron a Richard Todd, pero Curiosity sali de detrs de la espalda de Galileo en un torbellino de brillantes faldas. Tendra que habrmelo imaginado, los problemas y usted siempre vienen juntos dijo. Todava no est satisfecho, Richard? Qu es lo que le ha hecho ahora? Liam se levant y le cont la verdad, pero Axel ya haba hecho lo mismo e hizo una sea de paz. Bueno, bueno, Alfred, Curiosity, Galileo. En primer lugar y lo ms importante, ella est viva y al parecer no ha sufrido mucho dao. La cara del juez se contrajo al orlo, pero Curiosity no se inmut: Desde cundo eres mdico, Axel Metzler? Djame entrar: quiero ver con mis propios ojos a esa criatura. Entra, pues dijo Axel. Pero primero deberas saber que fue Richard quien la sac del agua. Antes de poder dar un paso ms, Curiosity se detuvo. Mir a Todd con la boca tan lisa y brillante como un cuchillo. Pase la mirada por sus ropas y su torso desnudo y luego lo mir fijamente a la cara. Hace ms o menos un ao que quiero hablar contigo, y me parece que ha llegado el momento. En este mundo el dinero habla ms alto que la verdad y no dudo de que todava quieres hacer que la gente vea las cosas como t, por medio de hacer sonar las monedas de tus bolsillos. Pero conmigo no va. Aunque tengo algo para ti. Algo que debes saber. Galileo intent decir algo pero ella lo hizo callar con una mirada implacable. Richard tena los brazos cruzados y una expresin algo intrigada en el rostro. Muy bien, siga dijo. Supongo que no hay modo de detenerla. Sembraste algunas semillas aqu el invierno pasado dijo como si l no hubiera hablado. Hiciste que las mentes de los hombres se agitaran, enloquecieran por esta montaa y contra quien tena derecho a decir que Lobo Escondido es su casa. Luego saliste corriendo en busca de una mujer que no te quera y que t tampoco deseabas, pensando que si te empeabas podras lograr tu objetivo. Mientras estabas fuera, las cosas fueron muy mal aqu. Enterramos a cuatro hombres que todava estaran vivos si t no hubieras sembrado la semilla de la codicia en ellos. Me imagino que sabes lo de Julin... Puedo ver por tu cara que s. Se acerc ms y le seal el pecho con un dedo largo y huesudo. Empujaste a Elizabeth a la garganta y luego le salvaste la vida, eso para empezar. Supongo que le debas eso y mucho ms, por el modo en que la has perseguido. Pero aqu estoy yo para decirte, Richard Todd, que lo que has hecho aqu no sirve para reparar todo aquello por lo que tendrs que responder.

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Liam tena el estmago revuelto, pero Todd la miraba tranquilo. Lo s. En serio? dijo ella irnicamente. Veremos, verdad? Curiosity dio media vuelta y fue hacia la puerta, donde se detuvo para volver a mirar al juez, con una ceja levantada. Mirando de soslayo a Richard Todd, el juez subi los escalones y fue tras ella. Axel se pas una mano por la cara. Jess, esa mujer puede convertir un roble en mondadientes con la lengua que tiene. Entonces, sin quererlo, sonri. No es interesante orla? Richard emiti un gruido y volvi a ponerse la camisa sin mangas. Si uno no est en su punto de mira, supongo. Me imagino que Nathaniel tambin me dir algo. Dgale que volver en cuanto Elizabeth se recupere. Tenemos cosas que discutir. Ja, si es que puede esperar tanto dijo Axel. Dnde puede encontrarte si lo desea? Si no estoy en mi casa, estar visitando a Kitty. Seora Middleton dijo Liam. Ahora es la seora Middleton. Richard asinti con la cabeza. Por ahora. Era muy desagradable, pero Hannah ya conoca aquella mirada de su abuela y saba que no habra modo de hacerla cambiar de idea. Con los ojos irritados y muerta de cansancio, dej finalmente el lugar que ocupaba a los pies de la cama de Elizabeth y subi la escalera para ir a dormir. Pero no sin antes lograr que Muchas Palomas le prometiera que la llamara en cuanto Elizabeth se despertara. Us esas palabras, pero en sus intenciones haba algo ms. Doce horas despus del accidente, Elizabeth todava no haba recobrado la conciencia. No haca falta decirle a Hannah que sa era una mala seal. Haba demasiada gente en la cabaa; las mujeres, que iban de un lado para otro siempre con algo en las manos, Liam, el juez y el seor Witherspoon, sentados junto al hogar hablando un poco y dormitando de vez en cuando. Haba otros hombres del pueblo en el porche. Osos podra haberle dicho a Hannah que fuera a sentarse con l pero se haba ido con Joshua Hench para encontrarse con su padre en el camino de Albany y llevarlo a casa. Lo nico reconfortante de tener que irse a la cama era que, tal vez, cuando se levantara ya habran vuelto. Hannah deseaba que llegara su padre. Apret la cara contra la manta tratando de contener las lgrimas. Elizabeth nunca haba tenido talento para los sueos llenos de colorido. Tal vez, pensaba, porque sus sueos diurnos eran tan elaborados y con tantos detalles que no le quedaba ms imaginacin cuando se iba a dormir. Pero en algn lugar y de algn modo haba aprendido el arte de soar en colores: a su alrededor haba un mar de narcisos de un color que nunca haba visto antes de su primer viaje en barco, cuando haba dejado Inglaterra para vivir una nueva vida junto a su hermano. Julin estaba a su lado en la borda, el viento agitaba su pelo negro y en su cara se vea la sombra de la barba.

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Mira los pjaros deca l. Ellos te mostrarn el camino. Ven conmigo deca ella, pero l slo se limitaba a sonrer. Tena arrugas alrededor de los ojos. Vio tambin que tena las sienes blancas y que la mandbula estaba ms flcida que cuando haba iniciado el viaje, haca un mes. Entonces se apart de ella, sus botas no hacan ruido. Ven conmigo le deca de nuevo, pero l saludaba con la mano y segua caminando. No se oa otro ruido que el de los gritos de los pjaros, gaviotas volando sobre un fondo de arco iris en un cielo tormentoso. No puedo volar le deca ella, pero repentinamente l haba desaparecido, la haba dejado sola en el barco en medio del mar infinito. No puedo volar! Lo intent. Intent seguir a los pjaros y lleg hasta donde pudo ver la cara de su padre, la piel plida y los rasgos familiares. Se alej antes de poder or lo que l iba a decirle. Hannah se despert y, como haba esperado, oy el sonido de la voz de su padre. Lo que en aquel momento oa no era la voz ronca que haba esperado y a la que habra dado la bienvenida, sino una voz estremecedora. La desesperacin tena su propio tono; y ese tono jams haba esperado orlo de boca de su padre. Mir hacia abajo por encima de la pared que separaba el lugar donde dorma de la habitacin principal y pudo ver su perfil cuando entraba en el dormitorio. Ms que nada en el mundo quera estar con su padre, pero no quera ir con l a aquella habitacin. Slo pensar lo que vera all le daba sueo. Hannah se envolvi en la manta, enterr la cabeza en el colchn y trat con todas sus fuerzas de dormir. Estaba acostada boca arriba, con la cara vuelta hacia un lado, hacia donde yaca l. Tena el vendaje de la cabeza manchado de sangre seca, las pestaas eran como medias lunas oscuras en contraste con la palidez de sus mejillas. l se inclin y la llam por su nombre, pero no obtuvo respuesta. Atardecer le puso la mano en el brazo. Yonhkwihsrons6. Nathaniel asinti con la cabeza para indicar que haba entendido, no era la mejor noticia que podan darle, pero haba razones para tener esperanzas. Elizabeth intentaba volver con ellos. Atardecer dej la habitacin y Nathaniel se sent al borde de la cama para verla dormir. Tantas veces la haba buscado en aquella misma cama y ella haba acudido voluntariamente con risas o expresiones de bienvenida, en silencio o con palabras de desafo. Su olor podra haberlo despertado de entre los muertos; l lo saba, lo crea ciegamente. Esperaba que lo mismo sucediera con ella; se quit las prendas de ante y tela casera y se acost desnudo sobre la colcha de piel. Las farfollas del relleno del colchn crujan mientras se acercaba para poner su cara en la curva del hombro de ella, en el lugar donde empezaba el cuello, en aquella curva perfecta que era todo lo que l vea en el mundo. Frot su mejilla contra la piel
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Est luchando.

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de Elizabeth e inhal. Ella ola como siempre. Sinti tanto alivio que le saltaron lgrimas de los ojos. Finalmente, calmado por su olor, Nathaniel se qued dormido esperando que notara su presencia. La habitacin todava estaba oscura cuando le dio un codazo para despertarlo y murmur una maldicin. Sin saber con certeza si lo que experimentaba era real o estaba soando, se dio la vuelta. Entonces se sent y se inclin para mirarla, vio que la tenue luz de la luna brillaba en sus ojos abiertos y que tena una expresin entre confusa y enfadada. Botas le dijo en un susurro. No puedo volar dijo ella muy claramente. Ahora s puedes, muchacha. Ests volando. No te desanimes. Ella le hizo una mueca de desdn mientras se le cerraban de nuevo los ojos y se quedaba otra vez dormida, flotando en los brazos de Nathaniel, por encima del mundo. Elizabeth se despert varias veces durante el da siguiente: a veces hablaba o haca alguna pregunta; otras, ni los vea. Cuando comenzaba a mover la cabeza y a agarrar las pieles en su lucha por volver al mundo, Nathaniel fue a buscar a Hannah y la hizo quedarse all. Puede orme? Creo que s, hblale. Hannah no saba cmo llevar a cabo aquel desafo. Entonces se inclin hacia Elizabeth. La abuela te ha dado una infusin de corteza de sauce le dijo. Para que se te pase el dolor de cabeza. Dile que la haga ms fuerte murmur Elizabeth abriendo un ojo. Hannah sonri ampliamente. Ahora voy dijo. Voy a buscarte ms infusin. No dijo Elizabeth levantando la mano de la manta un par de centmetros. Espera. Sac la lengua y se moj el labio inferior. Qu pasa, Botas? Nathaniel le cogi la mano. Dime pregunt, dime cmo est el nio. l le cogi la mano. El nio no se ha hecho ningn dao. Ya te lo hemos dicho. Elizabeth dej escapar un largo y profundo suspiro. Qu bien! susurr. Nathaniel, vi, creo que vi... Alemn Ton, s, est en el pueblo esperando novedades. Quiere saber si ests bien. Te ha trado esto. Cogi de la mesa el anillo de oro que una vez haba sido de su madre y el broche de plata que le haba dado a Elizabeth como regalo de bodas. Se los puso en la mano. Despus de una larga pausa, ella lo mir. No tiene intenciones de hacerme dao? Parece que no. Qu bien! dijo mientras se le caan los prpados. Pero volvi a abrirlos con esfuerzo y le hizo una sea para que se acercara ms. Recuerdas el sueo que tuviste en Albany? murmur ella. Nunca

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tendra que haber dudado de ti. l le puso la mano en la mejilla y no dijo nada. Cuando se qued profundamente dormida, Nathaniel la dej al cuidado de Hannah. Las mujeres le dieron comida y luego fue a lavarse y a buscar ropa limpia. La mayora de la gente que haba ido con sus buenos deseos se haba retirado en cuanto Elizabeth mostr las primeras seales de mejora; sin embargo, se encontr en la galera con Axel, acariciando su pipa, y con el juez. Cuntame qu pas con Todd dijo Nathaniel. Escuch sin moverse hasta que Axel hubo terminado. El juez estaba muy plido, haba perdido peso. Tal vez debera ir a su casa le sugiri Nathaniel. Necesita dormir un poco. El juez neg con la cabeza. No me ir hasta que ella mejore. Nathaniel lo mir, sorprendido. Eso puede tardar semanas. Ya sabe que usted ha venido y que est preocupado. Adems, tiene que cuidar a Kitty y a su nieto, que estn en casa. El juez se pas una mano temblorosa por la cara. Nunca le prest suficiente atencin, la escuch muy poco. La agitacin de Nathaniel ces de repente y mir con ms atencin hasta darse cuenta de que, preocupado por sus cosas, no haba notado algo. En el ltimo mes el juez se haba convertido en un anciano. Si pudiera, le dira que se fuera a descansar le dijo Axel amablemente . Ella no quiere que usted enferme esperando aqu fuera. El juez levant la vista y mir a Nathaniel, esperanzado. Es verdad dijo Nathaniel y vio que el anciano senta alivio. Tal vez luego, ms tarde... dijo el juez pensativo. Nathaniel asinti con la cabeza y se fue a buscar a Liam, que estaba en la otra cabaa poniendo aceite a las trampas para Huye de los Osos. Le hizo la misma pregunta que a Axel y obtuvo una respuesta mucho ms larga, menos clara, pero con muchos ms detalles acerca de lo que haba pasado en la cascada y del papel que haba desempeado Richard Todd all. Tendra que haber ido tras ella concluy Liam. Imposible, con esa pierna dijo Nathaniel distradamente. Y Muchas Palomas estaba all. De no haber sido por el golpe en la cabeza, Elizabeth podra haber salido por su cuenta. Pero por Dios, qu desagradable es deberle algo a Richard Todd. Tendr que ir a verle. Dijo que le dijramos que ira a visitar a Kitty. En serio? Parece que su juicio sigue estando tan mal como sus clculos. No entiendo lo que quiere decir. Nathaniel se encogi de hombros. En la puerta se volvi con expresin reflexiva. Significa que sigue siendo Richard Todd y que debes cuidarte las espaldas. Elizabeth se despert completamente al caer las primeras nieves. Temerosa de haber dormido semanas en lugar de das, se sinti inquieta hasta que Atardecer le dijo que slo estaban a mediados de octubre, pese a los finos

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copos de nieve que golpeaban la ventana. Creera que todava estoy soando si no fuera por el dolor de cabeza dijo Elizabeth aceptando la taza que le ofreca. Cuando hubo terminado su infusin de corteza de sauce y un poco de caldo, Atardecer la ayud a hacer sus necesidades y la acomod de nuevo en las almohadas, envuelta en la manta de pieles. Cunto durar este descanso? Atardecer levant un hombro e inclin la cabeza. Una semana ms, tal vez hasta la prxima luna. Ah, Dios Elizabeth cerr los ojos. Los nios deben de estar muy contrariados porque se posponen las clases. Creo que estn muy contentos de que ests viva dijo Atardecer mientras se sentaba con su cesto de costura. Durante un largo rato, Elizabeth se sinti muy feliz de estar tendida en su cama oyendo los sonidos pacficos y familiares del fuego en la chimenea y el paso suave de los mocasines en la otra habitacin. Nathaniel estara cazando con Huye de los Osos. Poda or a Hannah y Liam charlando; oy que se alzaba una voz enfadada y que le responda una risa. Creais que me iba a morir? La pregunta haba surgido antes de que se diera cuenta de su sentido, pero Atardecer no pareca sorprendida. Levant la mirada del vestido que estaba cosiendo. Al principio me preocup dijo finalmente. Dej a un lado su costura y puso las manos en las rodillas. Tena los ojos muy oscuros cuando fij su mirada en Elizabeth. Nunca me has preguntado nada sobre mi hija. Elizabeth sinti que se sonrojaba por lo inesperado de la frase. No quera meterme en sus recuerdos. Atardecer mir por la ventana. Cuando se volvi, su expresin era visiblemente inquieta. A veces me parece que no est muy lejos. Que si la llamo, vendr. Estos das la he tenido muy presente en mis pensamientos. Muri con las primeras nieves, nunca te lo ha dicho Nathaniel? No dijo Elizabeth muy despacio. Nunca me ha contado cmo ocurri, excepto que muri durante el parto y el nio con ella. Y que su madre y Curiosity estaban aqu. Y Comegatos. No te gusta pronunciar su nombre. Elizabeth se encogi de hombros, no poda negar que era la pura verdad. Atardecer continu: Cuando sal del bosque y lo vi junto a Muchas Palomas inclinado mirndote, y vi la sangre que tena en las manos... pens por un momento que era ella la que estaba tendida en el suelo. Yo no estaba con mi hija cuando se fue por el sendero, pero la he visto irse en mis sueos. Antes, Elizabeth no habra podido responder porque todas aquellas creencias de los kahnyenkehaka en los sueos, a travs de los cuales averiguaban y entendan las cosas del mundo, la confundan. Pero en aquel momento dudaba menos y en cambio se disgustaba consigo misma por su estrechez de pensamiento. Cuando Atardecer vio en el rostro de Elizabeth el deseo de saber, asinti. Comegatos estaba junto a Canta los Libros cuando ella muri. No pudo hacer nada por ella. Pero pudo ayudarte a ti, y lo hizo. Est tratando de decirme algo seal Elizabeth. No la entiendo.

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Entonces hablar claramente. Tal vez sea hora de hacer las paces con l. Elizabeth alisaba la piel con la palma de la mano una y otra vez. Por qu me lo dice a m y no a Nathaniel? Atardecer levant una ceja. Porque t puedes escucharme y Nathaniel puede escucharte a ti. Su opinin es muy importante para l. En este asunto no replic Atardecer. Yo no le defend cuando mi hija prefiri a Comegatos, y l no lo ha olvidado. Elizabeth tena una pregunta en los labios y pensaba que deba formularla; de otro modo, siempre lamentara la oportunidad que tena en aquel momento. Anim a Sarah para que fuera con Richard? Es difcil de entender teniendo en cuenta el papel que desempe l en el ataque a su pueblo y en la muerte de su esposo y de sus hijos. Atardecer parpade, atnita. Comegatos jams ha levantado la mano contra ningn kahnyenkehaka. Nathaniel cree que l fue el causante del ataque. Ya s lo que cree Nathaniel dijo Atardecer. Pero yo estaba all y l no fue. Comegatos salv a Herida Redonda del Cielo. Salv mi vida y la de Nutria. Nutria no piensa lo mismo. En general, eso pasa con la mayor parte de los hombres. Los muchachos suelen ver las cosas de modo muy simple, cuando en realidad no lo son. Richard los llev atados como animales marchando por el camino. Y trat de disparar a Nathaniel. Atardecer hizo una pausa para organizar sus pensamientos. No niego que ese odio por Nathaniel fuera real ni que obr movido por l. Debes interrogar a Richard acerca de esas cuestiones si quieres saber toda la verdad... y pienso que deberas hacerlo. Slo puedo hablarte de mi hija, que amaba a esos dos hombres. Yo la anim a que siguiera los dictados de su corazn. Los dictados de su corazn? pregunt Elizabeth casi con resentimiento . No entiendo lo que quiere decir. Yo creo que s lo entiendes. sta es la clase de vida que tu familia deseaba para ti o es la vida que elegiste? Se produjo un breve silencio. Y Sarah sigui sus consejos? Entre nuestra gente no habra sido necesario que tuviera que elegir a uno de los dos. Pero ninguno es un autntico kahnyenkehaka y no habran soportado la idea de compartirla con otro, ni de creer que en su corazn podan caber los dos. Por eso se vio obligada a elegir. Al final se qued con Nathaniel y le dio una hija. Ella le dio una hija, pens Elizabeth, como si no hubiera entendido. La mujer levant la barbilla y en sus ojos negros apareci una expresin de severidad. Hen'en7. Sabe que Richard dice que Hannah es su hija. Por qu nunca le ha dicho la verdad a Nathaniel? Mis palabras no pueden abrirle los ojos. l tiene que encontrar la verdad por s mismo.
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S.

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Elizabeth se apoy en la almohada con la boca abierta. Eso es muy cruel. Atardecer agit las manos. De veras? Tal vez s, tal vez no. Pero quiere que convenza a Nathaniel de que haga las paces con Richard. Creo que ahora es posible y que sera bueno. Si es que vamos a quedarnos aqu. Tal vez no nos quedemos dijo Elizabeth lentamente. Sabe que Nathaniel me dej a m la decisin de quedarnos o de encontrar otro lugar para vivir. Tambin va a decirme que siga los dictados de mi corazn? Te lo dir. Como algn da t se lo dirs a Hannah y a la hija que llevas en el vientre. Elizabeth alz la cabeza y Atardecer se ri con ganas. Ests pensando que Chingachgook so con un nieto. Pero l no se fij bien. Adems, no palp lo que yo palp. Aqu. Puso la mano extendida en un lado del vientre de Elizabeth. Y aqu. Hizo lo mismo al otro lado pero ms abajo. Dos corazones, el latido de dos corazones. Un nieto para Ojo de Halcn y una nieta para Cora. Gemelos? pregunt Elizabeth mirando atnita su propio vientre como si pudiera responderle. Luego cambi la expresin de sorpresa y se sinti inquieta. Nathaniel se preocupar. Entonces no se lo digas todava dijo Atardecer. Elizabeth se recost con las manos apoyadas suavemente donde Atardecer la haba tocado. No s si tengo que sentirme muy contenta o muy preocupada. Con lo primero basta por ahora dijo Atardecer. Ya tendrs suficientes preocupaciones luego. Pero ahora escucha, porque quiero darte mis mejores consejos. Piensa qu clase de hogar quieres para tu esposo y tus hijos y si resulta que quieres irte de aqu, entonces debes irte. Y separarla de su nieta? Atardecer volvi a coger su costura. Podr soportarlo, como hizo mi madre cuando me fui con mi familia y dej su hogar. Entonces confa en m. Elizabeth sonri por fin. Hen'en dijo Atardecer. Te lo has ganado. En medio de aquel universo que eran sus hijos, Elizabeth deseaba y necesitaba quedarse dormida, pero se dio cuenta de que no poda calmar sus pensamientos. Se qued mirando por la ventana, el saliente de la montaa cubierto de pinos y abetos, las sombras grises salpicadas en aquel momento de blanco. Por encima, una franja de cielo del color del bronce viejo. Se acercaba otra tormenta. Lo que Atardecer le haba dicho de Richard y de la incursin en Barktown era algo que no poda reconciliar con las historias que Nathaniel y Nutria le haban contado. Cuanto ms lo pensaba, ms confundida estaba, todos haban contado la historia completamente convencidos. Al final pens, tal vez todos tengan razn. Las historias de lo que les haban pasado a cada uno de ellos en esos sangrientos das de la revolucin eran como una red que tejan

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entre todos; la verdad quedaba hilada en la delicada trama de la memoria y no poda destejerse. No estaba muy claro cul haba sido el papel de Richard; Elizabeth pensaba que tal vez no lo supiera nunca a menos que l mismo se lo dijera. Y pasara tiempo antes de que ella estuviera en condiciones de mantener semejante conversacin con Richard Todd. Quizs al cabo de un ao ya no estaran all. Elizabeth se recost y trat de imaginar otra vida, un nuevo comienzo. Haca un ao estaba sola; en aquel momento tena un esposo; dentro de un ao tendra a Hannah y dos nios ms que cuidar. Sarah haba dado a luz mellizos. Nathaniel haba enterrado al hermano de Hannah con sus propias manos. Ella lo haba intentado de nuevo y l haba enterrado al segundo hijo en los brazos de Sarah. Esta vez no. Elizabeth lo dijo en voz alta en la habitacin vaca, era una promesa.

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Captulo 61
A finales de octubre, Lago de las Nubes estaba cubierto de nieve; Elizabeth se senta lo bastante bien para aburrirse, pero no para leer o escribir durante mucho rato, por lo que comenz a revisar los rincones de su cabaa. Mientras tanto, Richard Todd haba comenzado a cortejar a Kitty Middleton regularmente. Nathaniel cedi amablemente aquella tarde y la llev a la tienda de Anna. En el atestado espacio familiar lleno de intensos olores a lana mojada, tabaco y cerveza fermentada, Elizabeth oy los detalles del cortejo de boca de Anna Hauptmann y Martha Southern mientras medan grandes piezas de lino recin hilado. Todos los das de esta semana los ha pasado en el saln, casi vuelve loca a Curiosity le dijo Anna. Ella aceptar la propuesta del mdico cualquier da de estos predijo Martha. Kitty les ha dicho algo acerca de Richard? Kitty no ha venido por aqu desde la primera nevada dijo Anna. El nio tiene mucho apetito, y ella no puede salir. La cabeza perfectamente redonda y sin pelo del hijo menor de Martha levant la mirada de la silla donde lo haban sentado como si lo hubieran llamado. Sonri a Elizabeth mostrando dos pequeos dientes. Es que Daisy ha pasado por aqu varias veces. Cuando va a la herrera, sabe? Estas palabras fueron acompaadas por la sonrisa y el guio de ojos que Anna reservaba para los asuntos amorosos. Kitty no sale, excepto para dar algn paseo en trineo. La boca de Anna se mova deseando decir ms. Al juez no le importan mucho esos paseos en trineo dijo Martha. Si uno se gua por la expresin triste de su cara. No son muy amables dijo Charlie Leblanc junto al hogar. Richard no est haciendo nada malo. Si a ella no le gustaran los paseos en trineo, no los aceptara. Anna dej caer un retal de tela dando un ligero tirn. La gente no cambia tan rpido como t, Charlie. Jed McGarrity tosi ruidosamente tapndose la boca con el dorso de la mano. Ah, Anna. El muchacho tiene razn. Tal vez a Kitty le guste que Richard la vaya a visitar. Tal vez se sienta sola. Es hora de que la vayamos a visitar dijo Elizabeth. Alemn Ton, cubierto con una piel de oso y rodeado de sus inconfundibles olores, los esperaba delante de la tienda. La sonrisa tmida y sin dientes que le ofreci debajo del borde de su viejo tricornio no poda mejorar su olor, pero Elizabeth trag saliva y trat de devolverle la sonrisa. Fue una mala cada dijo como si continuara una conversacin

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interrumpida minutos antes. Se encuentra mejor? Mucho mejor, gracias. Con sus dedos negros y en actitud pensativa, comenz a rascarse la enredada barba. Despus se toc el parche que tena en el ojo. Est mejor muerto. El viejo Lingo era un miserable. S dijo Elizabeth. He venido a traerle sus cosas dijo Ton golpeando con una bota el suelo helado. Ya se las han dado? S, mi anillo de bodas y la hebilla del pelo. Muchas gracias. He venido tambin para hablarle de un hombre dijo. Pero olvid su nombre. Estaba buscndolos. De repente, Nathaniel pareci despertar. Era mi padre? No le dio un mensaje para m? No. Alemn Ton neg con la cabeza. Era un hombre que hablaba de forma muy graciosa, vena del otro lado del mar, preguntaba por Ojo de Halcn. Lo encontr cuando pasaba por la Casa del Pez. Contrat un explorador y se fue a ver a Robbie, por si su padre estaba con l. Elizabeth le habra puesto la mano en la manga a Ton si hubiera soportado el olor. Como no pudo, se limit a sonrer. Dijo para qu quera ver a Ojo de Halcn? El viejo trampero se encogi de hombros. Una expresin ausente se pint en su rostro y de pronto se transform en una abierta sonrisa. El conde de Carrick anunci. Quin? pregunt Elizabeth incrdula. se era su nombre. El conde de Carrick. Y est buscando a Dan'l Bonner o a alguien llamado Jamie Scott. Con una inclinacin de cabeza, satisfecho por haber completado su encargo, el robusto hombre se ajust el sombrero en la cabeza y murmur un adis. Dio media vuelta y se march sin decir ms. No debe de haber entendido bien dijo Elizabeth, en parte para s misma . Qu estara haciendo un conde escocs en el bosque buscando a tu padre? Y cmo habr dado con el nombre que usas en el banco de Albany? Nathaniel se pas un dedo por el puente de su nariz. Cualquiera sabe dijo mostrndose visiblemente inquieto. Tal vez ese hombre tambin ande detrs del oro. Elizabeth mir a Alemn Ton, y como si el hombre hubiera sentido el peso de su mirada, se volvi en la entrada del bosque y salud. Me pregunto si lo volveremos a ver. Ah, espero que s dijo Nathaniel. Luego le toc ligeramente el brazo. Todava quieres ir a visitar a Kitty? S respondi temblando un poco. Tal vez mi padre sepa algo de ese conde. El camino que suba a travs del bosque hasta la casa del juez estaba abierto, pero la nieve estaba todava hmeda y pesada. Despus de algunos minutos, Nathaniel se detuvo para indagar en la cara enrojecida de ella. Deberamos haber venido a caballo. Alquilar uno para llevarte a casa. No te pongas nervioso, Nathaniel. El ejercicio me ir bien. Slo respondi emitiendo un sonido gutural, mezcla de conformidad y objecin. Richard podra estar all. No podemos postergar el encuentro indefinidamente.

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Tengo que darle las gracias por su ayuda. Bajo su mano, sinti que el brazo de Nathaniel se pona tenso. Ya s lo que le debemos dijo. Pero lo que no s es qu papel desempea Kitty en sus planes. Atardecer dice que l ha cambiado dijo Elizabeth observando la reaccin de Nathaniel por el rabillo de ojo. Pas un tiempo con su hermano. Tal vez haya podido mitigar sus obsesiones. l se ri sin el menor humor. Precisamente aqu viene dijo. Puedes preguntrselo. Richard haba aparecido por la curva en la que haca no mucho tiempo su trineo haba volcado cuando iba con Elizabeth. En aquel momento diriga su caballo hacia ellos y se acercaba al paso. Elizabeth se dio cuenta de que Nathaniel se pona rgido, que toda su fuerza se expanda. Saba que si lo miraba vera en su expresin una total falta de sentimientos, un rostro impasible, excepto el brillo de sus ojos atentos. En la cara de Richard se notaba la misma reserva, los dos hombres se enfrentaban por encima de la cabeza de Elizabeth, atentos y silenciosos como dos lobos. Richard desmont de la silla. Se quit el sombrero, se pas la mano pecosa por el pelo y dijo: Si van a casa del juez, deben saber que se ha ido a visitar al seor Witherspoon. Y si buscan a Kitty, me han dicho que est descansando. Mir a Elizabeth. Est usted mejor? Cicatriz bien la herida? Gracias dijo Elizabeth sin mucho aplomo, sin saber si su tono de voz era neutral. Estuve en su casa dos veces dijo Nathaniel con voz reticente. No lo encontr. Fui a darle las gracias por su ayuda. Estoy en deuda con usted aadi Elizabeth. Richard levant una ceja. La nieve le caa en el pelo y un hilo de agua recorri su frente, pero l no hizo movimiento alguno para secarlo. Una vez, usted me hizo una promesa. Hasta aquel momento Elizabeth no se haba dado cuenta de lo mucho que deseaba que Atardecer no se hubiera equivocado respecto a Richard. Muerta de miedo, dijo: Hice lo que le promet. Fui al juzgado y respond a la demanda que usted haba hecho. El tribunal no se pronunci a su favor. Eso ya lo s dijo Richard y torci la boca. Pero usted todava sigue empecinado en coger lo que no le pertenece dijo Elizabeth. Richard levant lentamente la cabeza. La rabia frentica que lo haba caracterizado en el bosque y en Buenos Pastos pareca haberse desvanecido. La montaa es suya. Nathaniel se qued perplejo. Despus de todos estos aos ha llegado a esa conclusin? Por qu debera creerle? Richard se limit a parpadear, un movimiento de ojos tpico de los kahnyenkehaka, el mismo que ella haba visto en Huye de los Osos. Usted dijo que me enterrara en la montaa cuando llegara el momento. Los ojos de Nathaniel estaban inyectados de sangre. Ya recuerdo.

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Eso es lo que estoy pidiendo. No volver al juzgado en busca de la montaa si usted me concede ese deseo. Los msculos del cuello de Nathaniel se movan visiblemente. Hannah es mi hija dijo. Quiero que usted lo reconozca. Richard levant la barbilla, ech la cabeza hacia atrs. Todo su cuerpo se puso muy rgido y Elizabeth se sinti poseda por un miedo tan grande que de pronto le resultaba difcil seguir de pie. Nathaniel le puso una mano en el hombro para sujetarla, pero ni por un segundo apart la mirada del hombre que tena delante. Hannah es la hija de Sarah dijo Richard y aadi: Hannah es hija de usted. Elizabeth se apoy en Nathaniel y sinti el temblor que recorra el cuerpo de su marido. En la cara tena una expresin mezcla de incredulidad y de alivio que bien podra haber sido la suya. En ese caso, si usted pide derechos de entierro en Lobo Escondido, se los concedo. Y con mucho gusto. Abra y cerraba el puo derecho, Elizabeth quera cogerle la mano y hacer que se la tendiera a Richard para sellar el acuerdo. Es todo lo que les pido dijo Richard. Pero tambin quiero pedirle un favor a Elizabeth en pago por el bien que le hice. Primero sellen el trato que hicieron y luego usted y yo podremos hablar. Cuando Elizabeth dijo esto, Nathaniel extendi una mano que Richard estrech sin dudar. Elizabeth no poda quitar la mirada de las fuertes manos unidas. An no saba con certeza si se podra confiar en l. Estaba consumida por la curiosidad acerca de lo que haba sucedido en Montreal entre aquel hombre y su hermano, pero pens que jams lo sabra. Con un audible suspiro, Elizabeth pregunt: El asunto que quiere tratar conmigo se refiere a Kitty? Richard desvi la mirada de Nathaniel. S, quiero que la ayude a tomar una decisin. Kitty es madre y viuda ahora dijo Elizabeth. Su visin del mundo ha cambiado sin necesidad de que yo interviniera. Ya me he dado cuenta dijo Richard. Pero usted se las arregl para meterle en la cabeza la idea de irse a Inglaterra. Usted y su ta Merriweather. Elizabeth cruz los brazos. Quera contener la excitacin y el alivio de los ltimos minutos, pero Richard era capaz de seguir molestando y de hacerla enfadar. Ella tuvo la tentacin de devolverle lo que l haba prometido sin discusin, pero entonces temi que proceder de forma poco honrada era el mejor modo de seguir con las disputas. Perdone mi confusin, pero no acabo de entender a quin est cortejando usted: a la Kitty que dej sola y sin enviarle ningn mensaje durante todo el verano o a la viuda de mi hermano y madre del heredero de mi padre? Tal vez usted acepte ceder la montaa para obtener un beneficio mayor. Richard ech la cabeza hacia atrs y se sonroj. Kitty ha cambiado dijo. Pero usted no; si fuera hombre la retara por lo que ha dicho. Elizabeth apret el brazo de Nathaniel para contenerlo. Usted quiere decir que yo no puedo permanecer al margen del asunto? Le prometer lo siguiente: no ejercer ninguna influencia indebida sobre Kitty, ni tampoco le mentir, si usted promete lo mismo. Si al final ella decide irse a

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Inglaterra, usted no se lo impedir. Si decide quedarse, yo no intentar hacerla cambiar de idea. Si sus intenciones son honorables, creo que no se sentir contrariado con este acuerdo. Richard dud, sus pensamientos hacan saltar destellos en sus ojos. Mir un momento a Nathaniel y luego desvi la mirada. De acuerdo dijo secamente. Confiamos en que lo cumpla dijo Nathaniel. Richard se mont en la silla. No es la parte que me toca lo que me preocupa dijo. Es la de su esposa. Hizo dar la vuelta al caballo y se fue. Piensa casarse con Kitty antes de que termine el ao dijo Nathaniel. Elizabeth no estaba tan segura de eso, pero pens que no era inteligente por su parte decirlo en aquel momento. Nathaniel estaba demasiado furioso. Puede que tengas razn dijo. Pero me parece que Kitty le dar ms de una sorpresa. Nathaniel slo emiti un gruido. Esperemos que haga algo que lo lleve lejos de Paradise. Elizabeth se recogi las faldas y lo cogi del brazo otra vez. Ese deseo tuyo tal vez se cumpla. Encontraron a Kitty, no descansando, sino en la cocina con Curiosity y sus hijas. El nio estaba en la cuna cerca del hogar balbuceando tranquilamente, sin molestarle en lo ms mnimo el ruido de la charla y las risas que llenaban la habitacin. Kitty estaba ante la mesa larga, con los brazos metidos hasta el codo en la masa del pan. Curiosity dej a un lado la cuchara con un sonoro golpe y fue hacia ellos como un torbellino. No tienen ms sentido comn que una vaca enclenque, venir hasta aqu con esta nieve. Sintense junto al fuego, les dar un poco de t. Le duele la cabeza todava, verdad? Nathaniel, qu tienes en la cabeza? Si no la ato como a un ternero, no creo que pueda detenerla, Curiosity. Ella no tiene cabeza aadi Kitty limpindose las manos con un pedazo de tela. Supongo que ya es suficiente conversacin acerca de mis defectos dijo Elizabeth sentndose. Haba mucha actividad y mucha charla, mientras los visitantes eran despojados de sus ropas mojadas. Curiosity apareci con toallas, t y platos con bizcocho y con las noticias del da: Ethan haba dormido sin despertarse dos noches consecutivas, lo que explicaba que Kitty tuviera los ojos despejados y estuviera de buen humor, al menos en parte. Manny se haba cortado la mano en el molino y no podra trabajar al menos durante una semana. Joshua Hench y Daisy se casaran el da de ao nuevo y el juez les haba ofrecido el saln para la ceremonia. Haba una carta de la ta Merriweather que haba que leer en voz alta, como si estuviera dirigida tanto a Elizabeth como a Kitty. En ella se inclua la historia de su encuentro con Abigail Adams, una mujer que a la ta le haba parecido al mismo tiempo muy trabajadora y engreda. El nio empez a quejarse y Daisy corri a levantarlo para llevarlo a los

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brazos de su madre. Kitty se sent en una mecedora en el lugar ms alejado de la chimenea para dar el pecho al nio, mientras mantena una animada conversacin con Polly acerca de la reciente cabellera negra que le iba creciendo al nio. Has visto, Elizabeth? grit. Sus ojos son de color azul brillante, Curiosity dice que se le quedarn de ese color. Camino de la puerta con un montn de ropa para lavar, Curiosity hizo una pausa: Tiene los ojos como su madre, Elizabeth. Claros como el cielo. El nio solt un eructo demasiado estentreo para su tamao y Kitty se ri estruendosamente. Espero que herede tambin los buenos modales de su abuela. Creo que mi madre estara de acuerdo contigo, Kitty dijo Elizabeth. S, seora, as es. Curiosity les gui un ojo a ambas y se march al vestbulo. Kitty se ruboriz del placer que le produjo aquel elogio, inclin su cabellera rubia sobre los rizos oscuros del nio y levant la miradas cuando Polly y Daisy se sentaron cerca de la mecedora. Nathaniel se acerc para decirle algo al odo a Elizabeth. Richard tendr que pelear una batalla difcil dijo con voz amable. Y me parece que no tiene las armas adecuadas. Por qu dices eso? pregunt ella, realmente sorprendida. l le hizo una sea con la barbilla para mostrarle a las tres jvenes mujeres sumidas en una conversacin que segua el ritmo de los movimientos de las ruedas de la rueca. Ella nunca ha tenido un hogar como ste, ni mujeres a su alrededor. Piensas que dejar a Curiosity y su cocina a cambio de los sombreros con plumas que pueda darle Richard? Ni siquiera tu ta podr despegarla de aqu. Es cierto que nunca la he visto tan tranquila. No es extrao, Nathaniel? Hace un ao yo no poda imaginar que abandonara Paradise, mientras que Kitty slo esperaba irse enseguida... Se qued pensando. Nathaniel le pas el dedo pulgar por la mandbula. Nos vamos entonces? En sus ojos estaba toda la compleja mezcla de luz y oscuridad, los verdes, dorados y castaos de los grandes bosques del norte. Con su fuerte mirada la obligaba a no apartar la mirada de l, tan firmemente como la haba tenido entre sus brazos y la seguira teniendo, en las penas y en las alegras. No lo s murmur apoyando la cara contra la de l. En realidad, no lo s. Se quedaran o no en Paradise, en realidad no importaba demasiado. No importaba si cada vez que levantaba la mirada poda verlo all. Mo pens, mo.

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Captulo 62
Navidad de 1793 Se haba perdido. A no ms de ocho kilmetros al norte de Lobo Escondido, en las tierras por las que haba andado, puesto trampas y cazado toda su vida, Nathaniel no poda negar que haba perdido el rumbo, y en vsperas de Navidad! A sus pies haba una mancha de sangre en la nieve y el cuerpo del ciervo que lo haba llevado hasta aquel lugar. Haba ganado la batalla con su ingenio y persistencia, pero tambin haba sido derrotado: para llevar al animal tendra que trocearlo primero y no haba tiempo. Entre los rboles, por encima y por debajo de l, not que haba movimiento. Atrados por el olor de la sangre, los lobos que solan seguirle a distancia cuando sala a cazar sin perros, como aquel da, se estaban aproximando con tanta velocidad que pronto tendran que afrontar el riesgo del rifle. Nathaniel nunca haba temido a los lobos ni le importaba cederles la comida que tendra que dejar en el camino: haba muchos animales aquella temporada. Slo estaba enfadado consigo mismo porque se le escapaba lo mejor de la cacera y tendra que volver sin otra cosa que el pavo de Navidad. Poco habituado a aquella situacin, recarg el rifle y abri el ciervo. Con movimientos rpidos del cuchillo cogi la pata para asarla para la cena del da siguiente, las aletas de la nariz se le calentaban con la prisa del corte. La bruma de su aliento se mezclaba con el vapor que sala de la cavidad abierta. La cubierta de nubes que se haba tragado el sol se mova en direccin a la ladera e iba devorando los pinos manchados de nieve y los cedros blancos, de tal modo que hasta el revuelo y los chillidos constantes de los pjaros parecan hmedos. Nathaniel se colg la carga y el rifle en su lugar y comenz a escalar de cualquier modo, la escarcha cruja bajo sus pies. Caminar rpido era la nica manera de mantener el cuerpo caliente sin encender un fuego, y caminar colina arriba hasta el peasco era la nica esperanza que tena de llegar. Si las nubes se abran. Si la tormenta no estallaba. Elizabeth haba estado en la escuela aquella tarde, pero en aquel momento ya estara en casa. Esperndole. Ms arriba, Nathaniel oy el ulular de un buho. La hora del crepsculo en vsperas de Navidad. Era hora de volver a casa. Dadas las prdidas que tanto la familia Middleton como la familia Bonner haban sufrido en los meses anteriores, no habra grandes festejos aquella Navidad. El juez le haba anunciado a Elizabeth que Kitty y l haban aceptado una invitacin para pasar las fiestas con el seor Bennett y su esposa en Johnstown. Curiosity y Galileo los acompaaran porque Kitty as lo deseaba. El seor Witherspoon ira tambin y no lo lamentaba, le asegur a Elizabeth. Al parecer, la Navidad era la peor poca para predicar en Paradise.

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Intrigada, Elizabeth pregunt a sus alumnos respecto de aquella informacin vaga de que haba excesos en Paradise por Navidad. Enseguida estuvieron dispuestos a contarle que la familia Kae tena la costumbre de disfrazarse y que a Axel le gustaba encender hogueras; todo esto se lo haba perdido el ao anterior porque el juez haba dado una fiesta en su casa. Ella se preguntaba si debera reunirse con los dems, dada la reciente prdida de su hermano, y se dio cuenta de que Martha, viuda haca poco, estaba planeando tomar parte. Navidad era una poca de juegos y distracciones, le haba comentado a Elizabeth. Les serva para soportar el largo invierno que estaba por llegar. Elizabeth pens que podran disfrutar de una fiesta; Atardecer, Muchas Palomas y Huye de los Osos se haban ido a principios de mes a Buenos Pastos, donde llegara al mundo el primer hijo de Muchas Palomas en aquel ao nuevo. Elizabeth echaba de menos su compaa. Ya haba oscurecido y Nathaniel no haba vuelto a casa; Hannah se mostraba al mismo tiempo resignada y contrariada. Liam, ms estoico, permaneca sentado junto al fuego limpiando las trampas. A las ocho, Elizabeth tuvo que ceder y los envi al pueblo. Yo esperar a Nathaniel dijo. El camino es demasiado duro para m con esta nieve. Con una mirada significativa a su vientre, Hannah no dijo nada y le sonri. Elizabeth sigui el balanceo de la linterna hasta que desapareci en el bosque y cerr la puerta para que no pasara el fro. Slo le quedaban los perros que dorman junto al fuego, sin importarles que fuera vspera de Navidad. Recorri las tres habitaciones, pero como se haban pasado la tarde anterior limpiando y preparando todo para la celebracin no le quedaba nada por hacer excepto coger su libro y sentarse junto al fuego. A las nueve, cuando el dolor de la espalda ya era notorio y cuando un dbil puntapi en el hgado le hizo castaetear los dientes, Elizabeth dej el libro en el suelo, notando mientras lo haca que ya no poda verse los pies. En el pueblo, ms de una mujer haba mirado atentamente su vientre y le haba dado a entender que el nio no esperara seis semanas ms. Pero slo Curiosity y Atardecer la haban examinado, y como Elizabeth no haba dicho a nadie que iba a tener gemelos, las otras dos mujeres mantuvieron el secreto. Se detuvo ante la chimenea para mirar los retratos de la madre de Nathaniel y de los suyos. Recientemente Elizabeth haba estado pensando ms y ms en su madre, entendiendo por primera vez lo difcil que le habra resultado abandonar su hogar para ir a criar a sus hijos en otro pas. Slo tena veinticinco aos cuando dej Paradise. Cinco aos ms joven de lo que Elizabeth era en aquel momento, y haba elegido dejar a su esposo y viajar embarazada y sola a Inglaterra. En primavera, pens Elizabeth, hablara con la ta Merriweather y le hara unas preguntas difciles que quera que le respondiera. Cogi el retrato de su madre, repasando con los dedos las cejas y el pico de viuda que ella haba heredado. Tena mucha suerte al estar rodeada de mujeres tan buenas, pero en aquel momento se preguntaba cmo sera en realidad aquella mujer, puesto que su madre le resultaba al mismo tiempo familiar y extraa. Se preguntaba si habra aprobado la vida que Elizabeth haba elegido; cmo habra recibido a sus nietos, si los habra acunado. Y si tendran los ojos azules que Julin haba heredado y le haba pasado a su hijo, o tal vez los ojos

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color avellana de Nathaniel. l tendra que haber vuelto varias horas antes; ya no poda disimular que estaba preocupada. Elizabeth levant el retrato de la madre de Nathaniel para estudiar la frente alta y la expresin tranquila de sus ojos oscuros. Por qu tarda tu hijo en la vspera de Navidad? le pregunt en voz alta; salt sorprendida al or un golpe en la puerta. Llegaron con una fuerte corriente de aire fro y mucho ruido que hizo que los perros se pusieran a ladrar: el violn de Jed McGarrity luchaba con la gran variedad de cornetas de hojalata y silbatos pequeos de los alumnos de Elizabeth. Estaban gritando a modo de saludo y se rean mucho: Axel y Anna, Martha y los McGarrity, las jvenes Kae con sus novios, y la mayora de los nios del pueblo, casi todos con mscaras. Elizabeth hizo un esfuerzo para sonrer, tragndose su inquietud. Hannah y Liam le haban trado el bullicio de la ladera de la montaa, y deba mostrarse alegre para no desairarlos. Hannah daba vueltas por la habitacin, sus trenzas flotaban en el aire mientras comenzaba a bailar con la msica del violn. Eres t, Ephraim? En aquel momento la risa de Elizabeth era genuina. Pese a que la mscara ocultaba la mayor parte de la cara plida del nio, que se qued atnito al ser descubierto, no haba modo de confundirlo porque tena un tintero vaco en cada uno de los dedos de la mano izquierda. Los movi y los hizo sonar ferozmente ante el rostro de ella. Un estallido de plvora en la galera la hizo saltar de nuevo y ponerse plida, pero Martha le toc el codo antes de que pudiera volverse en aquella direccin. Son los nios Cameron dijo ella. Les gusta hacer estallar plvora en vsperas de Navidad. Se ha perdido las hogueras! dijo Anna poniendo una fuente, de pasteles en manos de Elizabeth. Pero han pensado que de todos modos le gustara or el ruido. Ah dijo Elizabeth, que ingenioso. De nuevo sonaron gritos fuera. Ella fue hacia la puerta con el corazn en la boca, esperando la nica sorpresa de Navidad que le importaba en aquel momento. La puerta se abri y los perros tuvieron la oportunidad de escapar aullando en la noche. En el marco de la puerta estaba la figura enorme y conocida de Robbie MacLachlan, con el pelo blanco, los ojos azules y la piel del color de las rosas. A su lado, Treenie mova la cola como si ondeara una bandera. Todos se quedaron en silencio, mirando. Robbie MacLachlan dijo Elizabeth inmvil. Ah, no, seora explic sin aliento Marie Dubonnet con los ojos redondos, maravillada. Es san Nicols. Cuando hubo saludado a todos y convencido a los nios ms pequeos de que no era el santo alemn, sino un soldado escocs cansado de estar solo, Robbie sigui a Elizabeth al taller; mientras tanto, la fiesta continuaba.

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Qu has hecho con Nathaniel? pregunt con una expresin de buen humor. No me digas que lo has vuelto a perder, y ahora en fiestas? Entonces mir a Elizabeth y cambi de cara. Se ech para atrs y se quit el sombrero. Qu pasa, muchacha? Decidida a no echarle a perder la fiesta de Navidad a Hannah, Elizabeth lo llev a un lado hasta las sombras. Treenie los sigui entusiasmada, oliendo con curiosidad el estmago de Elizabeth y golpendole los talones con el lomo. Sali a buscar un pavo, esta maana muy temprano. Estoy preocupada, Robbie. Ah, s, no hace falta que me lo digas porque lo llevas escrito en la cara, por ms que intentes esconderlo. Se pas una mano por las blancas mejillas y luego dej escapar un gran suspiro. No me ir mal dar una vuelta por el bosque. Voy a buscarlo, vale? Comenz a ponerse las pieles de nuevo, pero entonces se detuvo pensativo. No se tratar de un juego sucio? Qu ha estado haciendo Richard Todd estos das? Elizabeth neg con la cabeza. Hay muchas cosas que tengo que contarle y no s por donde empezar. Sea lo que sea lo que hace Nathaniel, no tiene que ver con Richard... Se fue a Johnstown esta maana siguiendo a Kitty. En serio? Est enamorado nuestro Comegatos? Bueno, ms tarde me contars toda la historia, muchacha. Ahora es mejor que me ponga en marcha, volver lo antes posible. Pero tendr mucha hambre. Elizabeth record de pronto sus buenos modales. No creas. Aunque s un poco de sed. Robbie! grit Axel en la otra habitacin. Tengo aqu mi mejor aguardiente para calentar tus huesos! El hombre corpulento se ri con ganas y mir a Elizabeth excusndose. Ah, s. Y cmo puede negarse un escocs a esa invitacin en una noche como sta? Entonces, lanzando una mirada de nimo a Elizabeth, se inclin para decirle al odo: No te preocupes ms, muchacha. No tardar. Dio tres largos pasos y sali para coger la copa que le ofrecan. Axel Metzler, t eres el nico que puede hacer un nctar como ste murmur inhalando profundamente. Toda la habitacin vibraba con su energa y Elizabeth se sinti algo reconfortada aunque no saba por qu. l levant la copa ante todos y le gui un ojo. Por todos nosotros! Por todos nosotros! Feliz Navidad! Se la bebi toda y se limpi la boca con las manos. Feliz Navidad! corearon los dems. Entonces le silb a Treenie y fue hacia la puerta. Adonde va? pregunt Hannah. No tengas miedo, muchacha. Yo soy el vagabundo de quien oste hablar, no puedo quedarme quieto. Pero volver pronto. Robbie! Se volvi hacia Elizabeth con una ceja alzada en seal de interrogacin. Supo algo de...? Ojo de Halcn? Ah, s, muchacha. Est bien. Por favor, clmate y pon los pies a descansar. Volver en cuanto pueda.

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Pas otra media hora antes de que los disfrazados y los juerguistas fueran enviados a continuar la fiesta con el resto de Paradise, Elizabeth estaba a punto de desmayarse en su mecedora, junto al fuego. Hannah correteaba a su alrededor, todava con la cara ruborizada de excitacin y alegra. Har un poco de t se ofreci Liam. Era una habilidad que haba adquirido despus de practicar mucho y de la que estaba muy orgulloso. Elizabeth simplemente asinti. Ests preocupada por pap observ Hannah. l volver. Lo dijo con tanta seguridad y calma que Elizabeth tuvo que sonrer. Se sinti de pronto muy cansada y contenta slo por estar sentada ante el fuego y por beber el t que le alcanz Liam. Cuando los nios se fueron a la cama, Hannah a su desvn y Liam a su catre en el taller, Elizabeth ya no tena fuerzas para moverse. Aunque no quera, finalmente se qued dormida con el calor del fuego en la cara y las manos protegiendo su vientre. No oy la puerta cuando se abri un rato ms tarde, las pisadas familiares no la despertaron. Nathaniel se qued mirndola, queriendo tocarle las mejillas ardientes pero incapaz de poner un dedo sobre ella con las manos tan fras. Dorma con la cabeza echada hacia atrs. Tena la boca curvada como si sonriera, y pudo ver el brillo de sus dientes a la luz tenue del fuego que iba consumindose. Los ojos se movan bajo sus prpados tan delicadamente coloreados como caracoles de mar. Estara soando algo bonito y no quiso molestarla. Nathaniel aviv el fuego y luego se sent al calor para ver dormir a su esposa. Su estmago ruga y las manos y los pies comenzaban a dolerle mucho, pero de momento poda olvidarse de todo eso para dedicarse a mirarla. Un golpe en la puerta la despert. Su expresin fue una mezcla de confusin, preocupacin y alegra en cuanto lo vio. Era el nico regalo de Navidad que l quera o necesitaba, ver cmo ella se alegraba de tenerlo de nuevo en casa. Le frot la boca contra la sien y se levant. Nathaniel! Por qu has tardado tanto? Me perd respondi y sonri, justo en el momento en que llamaban a la puerta. Gracias a Dios y a las fogatas de Axel. Quin ser a esta hora? Robbie. Has soado con Robbie? pregunt Nathaniel sorprendido. No he soado dijo intentando levantarse. Robbie ha estado aqu. Ha salido a buscarte. Otra vez llamaron a la puerta. Nathaniel fue a abrir algo molesto. Quines?grit mientras buscaba el rifle. De reojo, vio la cabeza de Hannah alzndose por encima de la baranda del desvn. Liam haba aparecido bajo la puerta del taller con un mosquete en la mano. Dios Todopoderoso, hombre, vas a abrir la puerta antes de que se me caiga el bulto que traigo? Nathaniel quit la barra que aseguraba la puerta y sta se abri al instante para mostrar a Robbie con un hombre inconsciente colgando del hombro. Entr rpidamente y se dirigi a la habitacin. Bueno, Robbie dijo Nathaniel riendo. Traes un regalo de Navidad,

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verdad? Est muerto? pregunt Hannah camino de la escalera. Ah, no, nada de eso. Est lleno de bebida gru Robbie mientras depositaba el bulto en el suelo junto al hogar. El extrao era un cuarentn de pelo oscuro y cara delgada, un poco angulosa. Nathaniel jams lo haba visto antes. ... y tal vez, tambin un poco congelado aadi Robbie. Pero no se va a morir, nia. Hace falta mucho ms que un poco de fro para matar a un escocs como ste. Nathaniel y Elizabeth levantaron la mirada y miraron a Robbie al mismo tiempo. Lo conoce? pregunt Elizabeth. Ah, s, claro. No est muy presentable ahora, pero de todos modos se lo presentar. Es Angus Moncrieff, secretario de su seora el conde de Carrick. Eso es lo que me dijo. Se ri al ver las caras atnitas de los dems. Esperaremos a que se seque y se caliente, y despus nos contar su historia. Me parece que ser maana, por el estado en que est. Pero Angus Moncrieff, secretario de su seora el conde de Carrick estaba quejndose por lo bajo y comenz a moverse. Hannah, trae agua dijo Elizabeth enviando a la nia a buscar el cubo de agua para beber. Liam fue a buscar mantas y un rato despus tenan al extrao sentado ante el fuego, mirndoles algo mareado. Entonces fij la mirada en Robbie y frunci un poco la frente. Se frot la cabeza con la mano temblorosa. Veo que me puede derrotar aqu, MacLachlan. La cabeza de Elizabeth se alz mostrando su sorpresa. Nathaniel se dio cuenta de que estaba tratando de sacar conclusiones y de que las preguntas se multiplicaban en su cabeza, luchando contra la tendencia a ser amable. Su seor lo ha hecho venir desde Canad les dijo a Nathaniel y Elizabeth; luego, dirigindose a Moncrieff, continu: Me he adelantado con la esperanza de prepararles para las noticias que usted tiene que darles. Moncrieff se haba sentado y movi la cabeza para despejarse. Entonces tengo que darle las gracias. El explorador todava est en la taberna del pueblo bebiendo ese lquido del diablo... Aguardiente dijo Robbie. Y entonces usted pens en venir hasta aqu solo. No es el primero que no sabe lo que significa el aguardiente de Axel, Moncrieff. Me temo que estoy dando una muy mala impresin dijo el hombre bruscamente. Mir a su alrededor y fij la mirada en Nathaniel. Usted debe de ser el hijo de Daniel Bonner, Nathaniel? Cuando se lo confirm, Moncrieff estir una mano. Espero que me perdone la intromisin, tan tarde y de esta manera. Pero estaba ansioso por conocerle. Tal vez sea mejor que nos sentemos a la mesa sugiri Nathaniel. Antes de saber la razn de su visita. Yo no le conozco, pero es que he estado todo el da sin comer. Elizabeth no poda dejar de observar a aquel extrao que haba venido de Escocia, ni de preguntarse por qu un hombre pudiente y con educacin podra

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haber pasado un ao entero buscando a Ojo de Halcn. Haba comenzado en Nueva York y haba seguido ro arriba buscando pistas, pero sin encontrar ninguna hasta llegar a Albany, tres meses antes. A Elizabeth le invada la curiosidad mientras los hombres coman, atiborrndose de grandes cantidades de pan, caldo sobrante, pasteles de Navidad de Anna y el pastel de manzanas que Elizabeth haba preparado como regalo para Nathaniel. l le guiaba el ojo por encima de su cuchara y ella le tocaba la espalda al pasar junto a l. Queran que Robbie les diera noticias de Ojo de Halcn, pero Nathaniel ya haba silenciado las preguntas inminentes de Hannah con un leve movimiento de cabeza, no quera que hablaran ante el extrao. Por lo menos hasta que supieran a qu vena. Moncrieff, por su parte, podra haber comenzado a hablar, pero se contentaba con comer. Era de mediana estatura y de figura enjuta, pero tena manos fuertes y ojos oscuros, al mismo tiempo vivaces y agudos. Antao pens Elizabeth debi de ser un hombre apuesto. An haba en sus modales algo que lo distingua. Moncrieff se recuper completamente del traspi que haba tenido. Lo suficiente, por lo menos, para pedir cerveza fuerte y ver, entre sorprendido y contrariado, que no haba. Elizabeth le llenaba el vaso con sidra en cuanto l lo vaciaba, con la esperanza de que eso le produjera una necesidad que lo llevara puertas afuera, y tuvieran algunos minutos para hablar a solas. Mientras tanto, le contaron a Robbie las noticias del pueblo y los hechos sucedidos en verano y en otoo. Moncrieff escuchaba con tanta atencin como Robbie, pero limitaba sus comentarios a levantar do vez en cuando las cejas. De haberlo sabido, me habra quedado. Lo habis pasado mal. Nos habra venido muy bien tu ayuda admiti Nathaniel con una triste sonrisa. Pero nos arreglamos. Como siempre. Mir la forma redonda de Elizabeth y sonri. Parece que tambin hay buenas noticias, as que debemos dar gracias al cielo. As es dijo Nathaniel siguiendo su mirada. Esperen! grit Hannah saltando tan repentinamente que hizo caer una copa vaca al suelo. Desapareci en las sombras hacia su desvn y volvi de nuevo con las manos en la espalda. Fue corriendo hacia Robbie y se qued delante de l con una amplia sonrisa. Qu tienes ah, muchacha? Una sorpresa? S! Una sorpresa dijo imitando su tono de voz. Cierre los ojos y no lo toque, por favor. Despus de hacerse rogar un poco cerr los ojos. Hannah mostr las gafas compradas en Albany y con una sonrisa cmplice a Elizabeth, las puso cuidadosamente en la cara de Robbie, se las ajust detrs de las orejas y dio un paso atrs dando un grito de triunfo. Robbie pas los dedos por el armazn de metal. Abra los ojos! pidi Hannah poniendo un libro ante l. El azul de los ojos de Robbie se haca ms intenso a causa del cristal, o tal vez porque se le haban humedecido los ojos. Elizabeth parpadeaba con fuerza, emocionada, viendo la expresin de su cara. Robbie levant el libro y lo abri. Santa Mara dijo reverentemente. Funcionan. Todos los dems rieron, pero Robbie tena la mirada fija en el libro que

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estaba en sus manos, volva las pginas perplejo, usando su enorme dedo pulgar, como si pensara que la claridad con que estaba viendo las letras negras sobre el papel blanco se debiera a una ilusin de su mente. No s cmo agradecer un acto tan generoso como ste dijo levantando finalmente la mirada. Con cuidado, se quit las gafas y las puso en la palma de su mano contemplndolas como si se tratara de un tesoro. No hay nada que agradecer dijo Nathaniel. Entre nosotros no hay nada que agradecer. Ahora puede leernos algo dijo Liam esperanzado, quitndose el mechn de pelo rojizo que le caa en la frente y reprimiendo un bostezo. Esta noche no dijo Elizabeth. Moncrieff haba estado observando toda la escena con cierto inters, pero de pronto se levant y se aclar la garganta ligeramente para atraer la atencin de los dems. Ya s que es muy tarde dijo. Pero si me concede tan slo una hora, seor Bonner, le estar muy agradecido. Hace un ao que lo busco, y me resultara casi imposible dormir si primero no digo algunas cosas. Pero por favor, disclpenme un momento... Y con la mirada resignada de quien se ve obligado a salir de una cabaa confortable para atender sus necesidades fsicas, Moncrieff se march para aliviarse de los efectos de la generosidad de Elizabeth con la sidra. Entonces Hannah cay sobre Robbie como una plaga, se le colg del brazo muerta de curiosidad. Dnde est mi abuelo? pregunt sin prembulos. Cundo va a venir? Robbie se ri, la alz y la sacudi como si fuera una hoja mojada. La ltima vez que lo vi gozaba de muy buena salud y me dijo que os lo dijera cuando viniera a visitaros. No sabe que Kirby muri... Inclin la cabeza mirando a Liam, consciente de la prdida del nio. Y si no hay sheriff que lo encierre en la crcel, supongo, Elizabeth, que tu padre no intentar hacerle cumplir el resto de la condena. Volver en cuanto lo sepa. Ahora est en Montreal o pronto llegar all. En Montreal? pregunt Nathaniel. Por qu? Por Nutria dijo Robbie simplemente. Hannah se levant de un salto, pero Nathaniel le orden que se quedara quieta. Tu padre tuvo que ir a sacarlo de algunas dificultades continu Robbie . Tuvo noticias del joven Nutria cuando Zorro Manchado pas por mi cabaa del bosque. Pero se supone que iba a pelear con Tortuga Pequea dijo Hannah. Liam estaba visiblemente sorprendido al or todo aquello, pero Hannah slo prestaba atencin a Robbie. La expresin de la nia, mitad terror, mitad esperanza, le dola a Elizabeth en el alma. Fue hasta ella y le puso una mano en el hombro. Bien, al menos sabemos dnde est Nutria y que tu abuelo est cerca. Elizabeth lo dijo con mucha calma tratando de conseguir que Hannah, y ella misma, lo tuvieran en cuenta. Nathaniel se pas una mano por la cara tratando de espabilarse.

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Qu es todo este lo, Robbie? Al parecer tiene que ver con una muchacha se ri con malicia. Problemas de ese tipo son muy comunes a la edad de Nutria. Pero su sonrisa no era tranquilizadora y Elizabeth dese desesperadamente quedarse a solas con Robbie y con Nathaniel para saber toda la historia. Entonces se oy el ruido de pasos en la galera y Robbie se acerc a Nathaniel con cierta prisa. Moncrieff me parece un buen hombre dijo. Pero la historia que te contar es muy extraa. No creo que debamos decirle nada de tu padre, ni dnde est, ni cmo encontrarlo sin tener su permiso. Qu...? empez a decir Nathaniel, pero Moncrieff ya estaba en la habitacin y la conversacin volvi a versar sobre temas triviales. Hannah y Liam fueron enviados a dormir y los adultos se acomodaron junto al fuego. Pese a lo tarde que era, Elizabeth estaba despierta, llena de curiosidad y atenta a todos los detalles: al corte que Nathaniel se haba hecho en el dedo pulgar, a la forma de la pifia que haba arrojado en las piedras del hogar, y las orejas grandes y salientes de Angus Moncrieff, que todava mostraban un color morado en los bordes exteriores a causa del fro. Detrs de ellos la habitacin estaba sumida en la oscuridad, pero el fuego esparca una luz blanca y ambarina que titilaba lentamente. Supimos de usted por un trampero que conocemos comenz Nathaniel . Pero es un hombre de mente simple y confunde las cosas. Un hombre corpulento que necesita un buen bao? S confirm Elizabeth. l nos dijo que usted era el conde de Carrick. No dijo Moncrieff frunciendo un poco el entrecejo. El conde de Carrick es el primo de Daniel Bonner, Alasdair Scott. Hubo un silencio repentino. Junto a Elizabeth, Nathaniel se puso tan tenso como si hubiera odo un disparo. Robbie se aclar la voz: Hable claro, hombre. Dgalo todo de una vez. Moncrieff extendi las manos para mirarse las palmas. Luego levant la mirada y mir fijamente a Nathaniel. Tengo poderosas razones para creer que su padre es el nico hijo de James Scott, que era el hermano menor de Roderick Scott, el ltimo conde de Carrick. James Scott. Jamie Scott. Aquel da caluroso de agosto en Albany le pareca un sueo: Quin es James Scott? Soy yo. Yo me ocupo del banco en lugar de Osos. Es slo un nombre, Botas. Elizabeth apretaba la mano de Nathaniel; la tensin que percibi en ella le hizo comprender que no era una pura coincidencia. Trag saliva y trat de mantenerse impasible, aunque no pudo evitar que le subiera el color a la cara y el cuello. Creo que se ha equivocado de hombre dijo Nathaniel. Pero si tuviera razn y contara con pruebas, qu? El hermano menor de un conde no tiene derechos sobre nada, segn tengo entendido. Y mucho menos su hijo.

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Moncrieff gru. Es cierto, Jamie Scott parti hacia el nuevo mundo sin ttulos ni tierras. En ese momento, su hermano Roderick ya tena un hijo y heredero. se es Alasdair, el conde, mi patrn. El verano pasado cumpli ochenta y dos aos. Gozaba de buena salud la ltima vez que lo vi, pero le pesaba la edad. Elizabeth cogi la mano de Nathaniel y l se ech para atrs mientras ella comenzaba a hablar: Y por qu su seora lo enva a usted tan lejos para encontrar a un primo que no saba que exista? A menos que el actual seor Carrick no tenga heredero. Moncrieff se acomod en la silla. Usted ha ido derecha al grano, seora Bonner. El conde no tiene hijos: por eso me envi a buscar al hijo de Jamie Scott, o al nieto. Al ltimo del linaje, entiende. Y si Jamie Scott no tuvo hijos? pregunt Nathaniel. S que los tuvo dijo Moncrieff sacando un fajo de papeles de su abrigo y apoyndolos en su rodilla. No fue difcil rastrear los movimientos de Jamie Scott. Hay registros de barcos, y la tierra cambia de manos. l se cas con una joven que emigr de Edimburgo en el mismo barco que l. Hay mucha informacin acerca de sus primeros negocios en las colonias incluyendo una carta a su hermano que anuncia el nacimiento de un hijo, en 1718. La mano, fuerte y delgada, descansaba sobre los papeles. Pero no hay detalles acerca de la muerte de Jamie. Slo una carta escrita por un sacerdote de Albany a su seor para notificarle la masacre del ao 1721 y de que el nio haba sobrevivido. Un nio llamado Daniel. Es un nombre muy comn dijo Nathaniel. Robbie se aclar la garganta. Y si el seor saba que haba sobrevivido, por qu no vino a buscarlo? Moncrieff se inclin hacia delante. De hecho, gast mucho dinero para encontrar al nio, pero sin xito. Usted no tiene pruebas de nada de esto dijo Nathaniel con voz cortante. Los ojos castaos se volvieron a l y examinaron los rasgos de Nathaniel detenidamente y sin tapujos. Hay una prueba dijo. Veo lo que veo, los seores de Carrick siempre han tenido su marca distintiva. Y usted es el vivo retrato de Jamie Scott. Y cmo lo sabe? dijo Nathaniel probndolo. Usted no haba nacido cuando l parti hacia Amrica. Moncrieff no pareci en absoluto molesto por el enfado de Nathaniel. De un estuche que tena bajo el brazo sac un colgante que abri con un ligero ruido que se balance lentamente hasta que qued fijo a la luz del fuego. Elizabeth respir hondo, porque la imagen era igual a la que podra haber tenido Ojo de Halcn de joven, los mismos huesos fuertes, el mismo color, los ojos oscuros y agudos bajo las cejas rectas. Fue suficiente para que Nathaniel desviara la mirada. James Scott? Ella sinti que se le rompa la voz. No dijo Angus Moncrieff cerrando el broche del colgante para guardarlo . Roderick, conde de Carrick, hermano gemelo de Jamie. Nacieron con una diferencia de diez minutos.

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Eso no prueba nada dijo Nathaniel mientras el msculo de la mejilla le lata como siempre cuando estaba molesto. Djeme preguntarle, entonces. Nunca oy a su padre decir el nombre de su abuelo? El nombre de mi abuelo era Chingachgook dijo Nathaniel con los ojos brillantes en una seal de advertencia que Elizabeth esperaba que Moncrieff pudiera captar. Lo enterramos en la cuesta que hay detrs de la garganta el verano pasado, cerca de mi madre. Hubo un pequeo silencio. Desde luego. Pero no tena usted conocimiento de quin era el padre natural de su padre? Ellos tenan una granja en el Hudson. Los mataron en un ataque, es todo lo que s. Un trampero francs llamado Bonner se llev a mi padre y anduvo por ah hasta que Chingachgook le ofreci encargarse del nio y criarlo; el trampero se puso muy contento. Le puso el nombre de Daniel cuando lo adopt Chingachgook? Chingachgook era el nombre, no? pregunt Moncrieff. Nathaniel se levant de repente y se dirigi a la oscuridad. Su nombre es Dan'l Bonner, llamado Ojo de Halcn por el pueblo mohicano que lo cri. Carabina Larga para los franceses y los hurones. sos son los nicos nombres que ha tenido y que le han sido necesarios. Por qu molestarlo con tierras y ttulos a estas alturas de su vida? Robbie haba estado callado todo aquel tiempo, pero finalmente habl: Porque si no encuentran al rico heredero del seor Carrick, el ttulo y las tierras irn a parar a la corona inglesa. Y usted se siente tan escocs despus de tantos aos para que eso le importe? S, y mucho ms, seora. Hay muchos escoceses que estn dispuestos a llegar hasta el mismo infierno y a bailar con el diablo para preservar lo que queda de los condados que limitan con Inglaterra. Tengo que hablar con mi esposa dijo Nathaniel entre las sombras. A solas. Ella se fue a la cama mientras Nathaniel indicaba a los escoceses el lugar donde dormiran. Elizabeth se qued acostada con la cabeza apoyada en los brazos, oyendo el murmullo de la voz de Nathaniel subiendo y bajando en contraste con la voz de Robbie. Estaban conversando en el taller. Haban asignado a Moncrieff un catre bajo el desvn. En medio de una oscuridad casi completa, Elizabeth estaba acostada oyendo aquella msica suave y trazando con el dedo el arco de la luna mientras iba bajando en el cielo. El remolino de ideas que agitaba su mente amenazaba con producirle dolor de cabeza, y ya tena suficiente con el golpe, por lo que trat de no pensar en Angus Moncrieff ni en cmo se las haba arreglado para casarse con un miembro de una familia de condes. La ta Merriweather se desmayara al orlo. Elizabeth, que siempre se haba mostrado reticente a casarse con un buen partido, haba terminado casndose con el mejor: algn da Nathaniel sera el conde de Carrick. Era suficiente para que empezara a rerse a carcajadas de slo pensarlo, pero entonces record la

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actitud de Nathaniel y se le acab la risa. Se sent y encendi una vela para cepillarse el pelo, temiendo que si no haca algo para espabilarse se quedara dormida antes de que l llegara y que no dormira bien porque quera conocer las otras novedades. Nathaniel entr, se sent tras ella en la cama y le quit el cepillo de las manos. El colchn cruji cuando l se aproxim ms y comenz a cepillarle el pelo con movimientos acompasados, de arriba abajo; ella arque la espalda, complacida. Y qu hay de Nutria? pregunt cuando comprob que l no pensaba abrir la boca. La voz de Nathaniel son tierna y cercana. Se li con la mujer equivocada. Mi padre fue a buscarlo y lo trajo a casa. Qu quiere decir la mujer equivocada? El movimiento del cepillo se detuvo y l se inclin para besarle la mejilla. Una mujer que no le quiere. Ah, tal vez Nutria no piense lo mismo. Crees que Ojo de Halcn podr tener xito con un joven tan decidido como l? Nathaniel continu con su labor, estirndole ms y ms el pelo. Bueno, yo era igual a su edad y l supo cmo sacarme de Montreal en circunstancias similares. En circunstancias similares? pregunt Elizabeth olvidando de golpe toda la historia de Moncrieff y del conde de Carrick. El movimiento del cepillo en el pelo no se interrumpa, pero Nathaniel se aclar la voz: La mujer no me es desconocida. Colecciona cazadores como si fuera un pasatiempo, como diras t, se dedica a las relaciones internacionales. Yo fui uno de sus primeros trofeos. Eso fue antes de que conociera a Sarah aadi enseguida. Elizabeth sinti la vaga sensacin de haber odo aquella historia. Por casualidad su nombre es Giselle? pregunt. Nathaniel peg un salto, hasta tal punto sorprendido que se le cay el cepillo y tuvo que recogerlo. Qu sabes de Giselle? pregunt a su vez sin poder ocultar el estupor ni la incomodidad. Ah, algo dijo Elizabeth contenta de estar de espaldas a l para que no viera su enfado. Al parecer, Richard tambin tuvo un encuentro furtivo con ella en verano, me lo cont la ta Merriweather. Pensar que Richard y Nutria andaban detrs de la misma mujer! Eso explica en parte la larga ausencia de Richard. Pero me parece que Nutria es demasiado joven para ella. Entonces no entiendes de qu clase de mujer estamos hablando dijo Nathaniel bruscamente y cogi de nuevo el cepillo. Sigui peinndola en silencio con una mano apoyada en el hombro para mantenerla recta. Elizabeth senta deseos de frotar su mejilla contra la mano de l, pero sus huesos parecan licuarse y no poda hacer otra cosa que estar all sin moverse y dejar que l siguiera. Eso explica el repentino inters de Richard por Kitty dijo l rompiendo el largo silencio. Despus de Giselle pudo apreciar mejor a una nia que lo mereciera. Antes de que ella pudiera responder, l le puso la mano en la boca,

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suavemente. No te preocupes por Giselle le dijo. Tengo que decirte algo ms importante. Lo lamento, Botas dijo muy despacio cambiando completamente su postura. Si hubiera sabido cul era el propsito de Moncrieff, nunca le habra permitido entrar por esa puerta. Ella se volvi sbitamente hacia l, la haba cogido por sorpresa. Pero por qu? pregunt. Nathaniel, no te entiendo. El seor Moncrieff es realmente desconcertante, pero por qu tanta hostilidad hacia l? En el rostro de Nathaniel haba una incertidumbre poco comn en l, y tambin preocupacin. Se inclin y apoy la frente en su hombro mientras ella alzaba los brazos hacia l. Pens que estaras enfadada dijo. Cuando supiste lo del oro, me preguntaste si te lo haba contado absolutamente todo. Y yo te dije que s. Ella se ri con pocas ganas. Pero t no sabas esta historia. Era imposible que la supieras. No, no la saba dijo negando con la cabeza. Y crees que es verdad, que James Scott fue tu abuelo. Asinti con la cabeza sin decir una palabra y se apart de ella y de la cama. Busc una bolsa de cuero que estaba en un pequeo montn de cosas que guardaba en un estante. Ella haba visto antes aquella bolsa, pero nunca se le ocurri preguntarle qu era. Sac un grueso volumen y se lo puso en las manos; era una Biblia muy gastada que cruji un poco cuando la abri. Y all, en la primera pgina se lea:
JAMES SCOTT Y MARGARET MONTGOMERIE UNIDOS EN SAGRADO MATRIMONIO EL DA 16 DE JULIO DE 1716

Quemaron la granja durante el ataque dijo Nathaniel. Un trampero llamado Bonner encontr a mi padre sentado junto al cuerpo de una mujer. Ella tena esta Biblia en la mano cuando la golpearon. Despus de un largo rato, Elizabeth dijo: No se la enseaste al seor Moncrieff por algn motivo. No quieres que tu padre reclame el ttulo y la propiedad de esas tierras? Por favor, Botas dijo l exasperado y angustiado. Puedes imaginar a mi padre como un conde? Tiene la mente ms lcida que muchos seores de los que he odo hablar. Nathaniel le cogi los brazos. Ella se dio cuenta con cierto espanto de que estaba a punto de llorar, slo una vez lo haba visto as. Quieres que vaya a Escocia? No te parece que ya han sido suficientes viajes? Elizabeth se maldijo por su poca capacidad de previsin y cogi con las dos manos la cara de Nathaniel. l no necesita ir a Escocia le susurr. T tampoco tienes que ir. l se apart con una risa irnica. Moncrieff vino hasta aqu para hablar con l y convencerlo de que reclame el ttulo. Crees que se ir sin nada? Los has odo, quieren que vayamos all a pelear contra los ingleses. Como si no hubiramos peleado ya suficiente con los malditos ingleses. No habr ms guerras entre Inglaterra y Escocia dijo Elizabeth. El

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pas qued completamente en ruinas despus de Culloden, Nathaniel, no existe la menor posibilidad. Adems, ahora lo que importa es la guerra con Francia. Las batallas pendientes respecto a las posiciones escocesas se pelearn en la corte. l emiti un gruido. No estoy muy seguro de que ests en lo cierto. T misma has visto la cara de Robbie esta noche; capaz de coger un mosquete y embarcarse maana mismo si piensa que puede ayudar a expulsar a los ingleses de Escocia. Pero aunque tuvieras razn, aunque no fuera ms que un conflicto legal, es un conflicto en el que no quiero tomar parte. Y en el que t tampoco deberas intervenir. Elizabeth se qued sentada pensando. T quieres ir dijo finalmente entre atnito y molesto. Ah, no dijo ella negando enrgicamente con la cabeza. Ya tengo suficiente con pensar en abandonar definitivamente Lago de las Nubes. Escocia no me tienta, Nathaniel. En un instante se tranquiliz. Me gusta or eso. Cul es la parte que te gusta or? dijo dulcemente. Creo que todo este tiempo en que me has dejado a m la decisin de irnos o quedarnos me has ocultado lo que deseas t. Lo que deseo es que ests contenta dijo rozndole el pelo con el aliento . Eso es todo lo que me importa. Y lo que quieres es quedarte en Lobo Escondido dijo levantndole la cara para que la mirara a los ojos. Furamos donde furamos, siempre querras volver a Lago de las Nubes. Este lugar est en tu sangre. Por favor, dilo de una vez. Quiero quedarme en Lobo Escondido contest l sumisamente. Si es que a ti te satisface. Nathaniel dijo ella temblando. l la rode con sus brazos y la acost a su lado. La expresin que haba en los ojos de Nathaniel le quit el aliento. Quieres que te diga lo que pienso, as que escucha, escchame. Hizo una pausa y la acerc a su lado. Soy feliz tenindote a mi lado, Botas. A veces cuando vengo por el sendero y veo luz en tu ventana, apenas puedo moverme porque siento terror de que no sea ms que un sueo el tenerte aqu conmigo. Tengo miedo de vivir sin ti. Nunca me he asustado con facilidad, ni siquiera de nio, pero ahora s lo que es el miedo. Pas la mano por el abultado vientre y la dej all. Todo lo que quiero es cuidarte, que ests segura y complacerte. Qudate conmigo. Dime que te quedars. Ah, Nathaniel! Ella frot su mejilla en el hombro de Nathaniel y le cogi la cara con ambas manos. No me ir a ninguna parte a menos que vengas conmigo. No me sentira una mujer completa si no te tengo a ti. l dej escapar un sonido gutural y ella vio que le temblaban los msculos de la mejilla. Crees que podrs ser feliz aqu en la montaa? pregunt Nathaniel. Claro que s respondi y se dio cuenta, de repente, de que era verdad. Bien dijo l. La presin de sus brazos en los hombros de ella pronto se convirti en una caricia. Bien. Ella le sostuvo la mirada.

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ste es nuestro hogar, Nathaniel, es el hogar de Hannah y ser el hogar donde vivan nuestros hijos. Y espero que tambin sea el de tu padre. Pero primero debe or a Moncrieff. Si Ojo de Halcn decide que tiene que ir a Escocia, entonces que vaya. Si te pide que vayas con l y t decides acompaarlo, yo tambin ir. Pero no puedes ocultrselo. l merece conocer a su familia. Nathaniel dej escapar el aliento entre los dientes. Ya le dije a Moncrieff que estaba en Montreal. Saldr maana mismo. Ah dijo ella sonriendo. En la mesa, la vela arda formando sombras en el techo. Ya estaba amaneciendo y comenzaba a nevar. Estuvieron un rato sin hablar, juntos, oyendo los incesantes sonidos de la cascada. Elizabeth tena mucho sueo, pero no quera dormirse, no quera apartarse de l ni siquiera para dormir. sta es nuestra primera Navidad en Lago de las Nubes murmur ella. Pero no la ltima. l levant la cabeza, los ojos hmedos le brillaban en la tenue claridad. La mir con dureza. Ests segura, Botas? S dijo levantando la cara para que l la besara. No quiero estar en ninguna otra parte. Podras sentir curiosidad por conocer el castillo, o por ir a Montreal. Una sonrisa se dibuj en su boca. Puede que cambies de idea. No cambiar de idea respecto de ciertas cosas. Hay cosas que no cambian dijo Elizabeth acaricindole la mejilla. No cambiar de idea acerca de esto, ni acerca de ti. Pero tal vez acerca del lugar. Algn da. l tena las manos sobre sus pechos y un sentimiento maravilloso la embarg, la certeza de lo que tena, de su amor y de su deseo, de su proteccin y de la vida que compartan. Elizabeth se volvi, le rode la cadera con las piernas y lo apret contra ella. Se unieron suavemente, con movimientos leves que hicieron que l dejara escapar un suspiro de entrega absoluta. Tal vez algn da murmur ella cuando se incorpor para besarlo. Pero por ahora, Paradise es suficiente.

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AGRADECIMIENTOS
Estos ltimos aos he aprendido que los autores de novelas histricas deben caminar juntos o caer. Sin el apoyo, el consejo, la revisin, la perspicacia, los reproches y las toneladas de informacin sobre los hechos que me han proporcionado, este libro no merecera tenerse en cuenta. En particular doy las gracias: a J.F. Cooper, por la inspiracin, y a S. Clemens, por la perspectiva; a Diana Gabaldon, por su constante estmulo, por su generosidad en las pequeas y grandes cosas, y por haber mantenido conmigo largas conversaciones acerca de esta extraa y absorbente tarea de escribir novela histrica; a Kaera Hallahan, por leer todo el manuscrito en una coyuntura difcil, por hacerme inapreciables comentarios y por haberme animado constantemente, por hablarme de caballos y de libros que cuentan historias; a Michelle LaFrance, por ayudarme en temas histricos y galicos, porque finalmente se enamor de Nathaniel y por su compaa y amistad durante este recorrido; a los doctores Jim y Janet Gilsdorf, por los detalles mdicos; a Marty Calvert, por escuchar, como siempre hace, con inteligencia, y por poner el dedo en la llaga con amable insistencia; a Margaret Nesse, por su escrupulosa lectura y por sus charlas interesantes; a los escritores que honran con su presencia la seccin de Investigacin del Foro de Escritores de Compuserve, por contarme sus experiencias y sus conocimientos sobre gran variedad de temas; a David Karraker, por decirme todos estos aos que yo sera capaz de escribir, y por su fe en m sin tener en cuenta asuntos tan triviales como las diferencias de gusto; a mi agente, Jill Grinberg, por su entusiasmo, su energa, su capacidad de trabajar infatigablemente y por los mensajes que me dejaba en el contestador; a Wendy Fisher House, por escucharme con tanta atencin; a Pat Rosenmeyer, por su lectura entusiasta; a Moni Dressler, por darme chocolate y comprensin; a Scott Spector, por llevarme al cine; a mi familia, por su paciencia y confianza en m. Estoy asimismo en deuda con Mac Beckett, Merrill Cornish, Susie Crandall, Hall Ellinot, Rob Frank, Karl Hagen, Walter Hawn, De Huntress, Janet Kaufmann, Janet Kieffer, Rosina Lippi-Green, Susan Martin, Janet McConnaughey, Don H. Meredith, Bonee Pierson, Susan Lyn Peterson, Michelle Powell, Barbara Shnell, Beth Shope, Elise Skidmore, Phyllis Tarbell, Arnold Wagner y Karen S. White, por su tiempo, inters y generosidad. En particular, estoy muy agradecida a la doctora Ellen Mandell por poner a mi alcance un rico material relativo a las prcticas mdicas del siglo XVIII. Michael Crowder, Chuck Huber y Neil Rothschild, del Foro de Numismtica, me ayudaron mucho proporcionndome informacin acerca del dinero y las monedas de curso legal de fines del siglo XVIII. Ya slo falta Emmy. Emmy Listn me dio tranquilidad cuando la necesitaba, me alent cuando estaba deprimida, me proporcion realismo cuando volaba lejos de la tierra, misticismo cuando estaba firmemente aferrada al suelo y fe en m las veces que la perda. Emmy es escritora de escritores, es mi amiga y este libro es para ella.

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RESEA BIBLIOGRFICA
SARA DONATI
Naci y creci en Chicago, pero vivi una larga temporada en los Alpes austriacos y en Michigan. Se doctor en Lingstica en Pricenton. Es catedrtica de Lingstica y Literatura de la Universidad Western Washington. Autora de un polmico ensayo, English with an Accent: Language, Ideology and Discrimination in the United States. Despus de doce aos ejerciendo como profesor, levantndose pronto y acostndose tarde para poder escribir ficcin, tom la decisin de dejar la academia. En 1998 public su primera obra de ficcin, Homestead, una coleccin de relatos cortos muy bien acogida por el pblico y que recibi numerosos elogios de la crtica. En tierras lejanas es su primera novela y la primera de la serie Familia Bonner. Actualmente escribe a tiempo completo en Puget Sound, donde ella vive con su marido (el matemtico), su hija y sus mascotas. Divide su tiempo entre su prxima novela, la familia, los amigos, la televisin y el arte del tejido.

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Elizabeth Middleton, una mujer de espritu independiente e ideas avanzadas, arriba en 1792 a los flamantes Estados Unidos de Norteamrica para reunirse con su padre, que ejerce de juez en la localidad de Paradise, al norte del estado de Nueva York. A sus veintinueve aos, la joven no se siente atrada por la idea del matrimonio, y su principal deseo es dedicarse a la enseanza. Sin embargo, pronto comprueba que aquellos fros parajes, tan diferentes de su Inglaterra natal, ponen a prueba la resistencia fsica y psquica de la persona ms curtida. Habitado por blancos, negros, indgenas y mestizos, aqul es un mundo que se rige por unos cdigos sociales de inusitada aspereza, que justifican cualquier acto violento con tal de obtener un pedazo de tierra. As, mientras Elizabeth se va adaptando a una realidad tan extraa como hostil, conoce a Nathaniel Bonner, un blanco educado segn las costumbres de los indios mohawk. Esta relacin, que su padre desaprueba con vehemencia, sumada a sus planes de construir una escuela para nios y nias de todas las razas, choca con los prejuicios raciales de los colonos, por lo cual Elizabeth tendr que salvar numerosos obstculos antes de ver realizadas sus ilusiones.

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Sara Donati, 1998 Published in agreement Baror International Inc Ttulo original: Into the Wilderness Traducido por Susana Beatriz Cella Ediciones Salamandra 1 Edicin Junio de 2005 ISBN: 84-7888-967-1 Depsito legal: NA-1.401-2005

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