Minera Mineral es cualquier elemento o compuesto qumico que se encuentra en forma natural.

Entre ellos podemos encontrar elementos formados por la descomposicin de materiales orgnicos, como por ejemplo el petrleo y el carbn, aun que estos no son considerados estrictamente minerales y por otra parte tambin podemos encontrar en su mayora elementos qumicos y compuestos formados por procesos inorgnicos. Actualmente podemos encontrar mas de 3000 especies de minerales distintos, los que pueden caracterizarse por su composicin qumica, su estructura y sus propiedades fsicas. Adems podemos clasificarlos por su composicin qumica, tipos de cristal, dureza y apariencia. La mayora de los minerales que se encuentran en la naturaleza son slidos, aun que existen 2 nicas excepciones el agua y el mercurio. Mineraloga. Es la ciencia que estudia los minerales con sus propiedades, orgenes y clasificacin. Las propiedades de los minerales se estudian bajo las siguientes subdivisiones: mineraloga qumica, mineraloga fsica y cristalografia. La mineraloga descriptiva se encarga de estudiar las propiedades, clasificaciones, localizacin, formas de aparicin y usos de los minerales. Y por ultimo la mineraloga determinativa se encarga de identificar las propiedades qumicas, fsicas y cristalograficas. Mineraloga qumica La propiedad ms importante para poder distinguir los minerales es su composicin qumica y para este fin se realizan anlisis qumicos cualitativos y cuantitativos. Adems otra propiedad importante es la simetra de sus cristales. Para determinar los componentes qumicos se realizan anlisis basndose en ases de electrones. Mineraloga fsica. Las propiedades fsicas de los minerales son una fuente muy importante para reconocerlos y caracterizarlos, estas pueden ser determinadas a simple vista o con pequeas y sencillas pruebas, como por ejemplo el rayado, el color, la fractura, el clivaje, la dureza, el lustre, la densidad y la fluorescencia. Cristalografia. Esta es la parte de la minera que estudia el crecimiento, la forma y el carcter geomtrico de los cristales de minerales. Esto se refiere al estudio de la relacin entre la composicin qumica, la disposicin de los tomos y las fuerzas de enlaces entre estos, lo que finalmente determina las propiedades fsicas y qumicas de los minerales. Mineria. La minera es una de las actividades ms antiguas del hombre. Nace casi junto con la edad de piedra hace 2,5 millones de ao o ms y desde ese entonces ha sido la mayor fuente de materiales para la fabricacin de herramientas, puede decirse incluso que la minera surge cuando los predecesores del hombre empezaron a recolectar distintos tipos de rocas para tallarlas y fabricar herramientas, en un principio la minera fue una actividad muy sencilla que consista en desenterrar el slex, pero a medida que estos yacimientos se acababan 1

en la superficie, las excavaciones empezaron a ser cada vez mas profundas comenzando as con la minera subterrnea. Todos los materiales empleados por la sociedad moderna han sido obtenidos mediante minera o necesitan al menos de estos productos para su fabricacin, es por eso q la minera es la industria ms importante y necesaria de al humanidad. Los tipos bsicos de minera son: minas de superficies, explotaciones a cielo abierto u otras excavaciones abiertas, minas subterrneas, recuperacin de minerales y minera submarina. La caracterstica ms importante de la minera es que siempre implica una extraccin fsica de la corteza terrestre, la que en al mayora de los casos se produce en grandes cantidades y que recupera pequeos volmenes del producto deseado, lo que provoca un gran impacto en el medio ambiente, especialmente en el sector de la mina y es por eso que la minera esta catalogada como una de las causas ms importantes de la degradacin medioambiental. En los yacimientos se pueden obtener una gran cantidad de materiales los que se clasifican de la siguiente manera: metales: Este grupo se puede subdividir de las siguientes formas: metales preciosos, en los que se incluyen el oro, la plata y los metales del grupo del platino; los metales siderrgicos, que son el hierro, nquel, cobalto, titanio, banadio y cromo; los metales bsicos(cobre, plomo, estao, y zinc); los metales ligeros (magnesio y aluminio); metales nucleares(uranio, radio y torio); y los metales especiales como el litio, el germanio, el galio y el arsnico. minerales industriales: En este grupo estn incluidos el cuarzo, la trona, la sal comn, el potasio, el amianto, el talco, el feldespato, el azufre y los fosfatos. minerales de construccin: Arena, grava, ridos, arcillas para ladrillos, caliza y los materiales para la fabricacin de cementos, adems se incluyen la pizarra para tejado y las piedras pulidas. gemas: Diamantes, rubes, zafiros y esmeraldas. combustibles: Carbn, lignito, turba, petrleo y gas, aun que aquellos no son encontrados especficamente productos mineros. El uranio se incluye con frecuencia dentro de los combustibles. Los depsitos de mineral pueden adoptar muchas formas, ya sea en la superficie o muy profundamente enterrados bajo tierra. Minera de superficie. Es el sector ms amplio ya que se emplea para mas del 60% de los materiales extrados. Puede emplearse para 2

cualquier material. Las minas de cielo abierto suelen ser de metales; en las explotaciones descubiertas suele extraerse carbn; las canteras suelen dedicarse a la extraccin de materiales industriales y de construccin y en las minas de placer suelen obtenerse minerales y metales pesados. Minas de cielo abierto. Son minas de superficie que adoptan la forma de grandes fosas en terraza, cada vez ms profundas y anchas y a menudo tienen una forma mas o menos circular. La extraccin empieza con la extraccin de la roca. Esta se carga en camiones con grandes palas elctricas o hidrulicas, o con excavadoras de carga frontal, y se retira del foso. Estas maquinas son capaces de retirar 50 m3 de roca de una vez. La capacidad de los camiones va desde 35 hasta 220 t. Un avance de la minera consiste en que las palas descarguen directamente en una trituradora mvil. Los minerales se transportan a la planta de recuperacin, mientras que el material clasificado como desecho se vierte en zonas asignadas para ello. Muchas minas empiezan como minas de superficie y cuando llegan a un punto que es necesario extraer demasiado material de desecho, se empiezan a usar mtodos de minera subterrnea. Explotaciones al descubierto. Con frecuencia se utilizan para extraer carbn y lignito. La principal diferencia de estas minas con las de cielo abierto es que el material de desecho extrado, en vez de transportarse a lugares especiales para ello, se vuelve a dejar en la cavidad creada por la explotacin reciente. Cuando se completa su explotacin, el foso que queda puede convertirse en un lago o puede rellenarse con el material procedente de la excavacin realizada al comenzar la mina. El equipo que se usa en estas explotaciones es similar al usado en las minas de cielo abierto. Para obtener las rocas de desecho situadas por encima, se emplean los equipos ms grandes de todas las minas, como por ejemplo la excavadora de cuchara de arrastre. Canteras. Estas son bastante similares a las minas de cielo abierto, y es ocupado el mismo equipo, con la diferencia que los materiales extrados suelen ser materiales industriales y de construccin. Casi todos los materiales extrados de las canteras se transforman en algn producto, por lo que hay muy poco material de desecho, es decir al final de su vida til queda una gran excavacin. Estas tienen que estar situadas relativamente cerca de los mercados, debido a los bajos precios de sus productos, si no fuera as los gastos de transporte, podran hacer que la cantera no fuera rentable. Las cavidades creadas por muchas canteras adquieran un cierto valor como vertederos de residuos urbanos. Minas de placer. Son depsitos de partculas minerales mezclados con arena o grava. Suelen estar situadas en los lechos de los ros o en sus proximidades, puesto que la mayora son graveras de ros actuales o graveras fsiles de ros desaparecidos. No obstante, los depsitos de playas, los sedimentos del lecho marino y los glaciares tambin entran en esta categora.

De estas minas se obtienen materiales densos y ya liberados de la roca circundante, esto hace que el proceso de extraccin sea relativamente sencillo y se limite al movimiento de tierras y al empleo de sistemas sencillos de recuperacin fsica, no qumicos, para recuperar el contenido valioso. Los equipos utilizados son similares a los de las otras minas de superficie. Sin embargo muchas minas de placer se explotan mediante dragado. Minera subterrnea. Pueden subdividirse en minera de roca blanda y minera de roca dura. Se habla de roca blanda, cuando no exige el empleo de explosivos en el proceso de extraccin, en otras palabras, las rocas blandas pueden cortarse con las herramientas que proporciona la tecnologa moderna. La roca blanda ms comn es la del carbn, pero tambin lo son la sal comn, la potas, la bauxita y otros minerales. Se habla de roca dura cuando es necesario utilizar explosivos como mtodo de extraccin. Minera subterrnea de roca blanda: el carbn. En los comienzos se empleaban mtodos de extraccin que implicaban la perforacin y la voladura con barrenos, pero desde 1950 ya no se emplean esos mtodos, salvo en algunas pocas minas privadas. En este mtodo se perforan en la veta de carbn dos tneles paralelos separados por unos 300m, a continuacin se abre una galera que une ambas entradas y una de las paredes de dicha galera se convierte en el frente e de trabajo para extraer el carbn. Este frente se equipa con sistemas hidrulicos de entibado extremadamente slidos, que crean un techo por encima del personal y la maquinaria. En la parte frontal de estos sistemas de entibado se encuentra una cadena transportadora, los lados de la cadena sostienen una maquina de extraccin, la cizalladora, que corta el carbn mediante un tambor cilndrico con dientes que se hace girar contra el frente de carbn. Los trozos de carbn caen a la cadena transportadora que los lleva hasta el extremo del frente. All, el carbn pasa a una cinta transportadora que lo lleva hasta el pozo o lo saca directamente de la mina. Cuando se ha cortado toda la longitud del frente, se hace avanzar todo el sistema de soporte y la cizalladora empieza a cortar en sentido opuesto, extrayendo otra capa de carbn. Tambin se realizan algunas extracciones mediante el mtodo de explotacin por cmaras y pilares, en el que algunas maquinas llamadas de extraccin continua, abren una red de tneles paralelos y perpendiculares, lo que deja pilares de carbn que sostienen el techo. Este mtodo desaprovecha una proporcin importante del combustible, pero la superficie suele ceder menos. Minera subterrnea de roca dura: metales y minerales. En la mayora, la extraccin se realiza mediante perforacin y voladura, primero se realizan agujeros con perforadoras de aire comprimido o hidrulicas, luego se insertan barrenos en los agujeros y se hacen explotar, con lo que la roca se fractura y puede ser extrada. Despus se emplean maquinas, que muchas veces tiene motores diesel y neumticos, para cargar la roca volada y transportarlas a galera de gran inclinacin. La roca cae por estas galeras y se recoge en el pozo de acceso donde se carga en contenedores especiales denominados cucharones y se saca de la mina. Mas tarde es transportado a la planta de procesado si es mineral o al vertedero si es material de desecho. La minera subterrnea es la ms peligrosa por lo que se prefiere emplear alguno de los mtodos superficiales, siempre que resulte posible.

Extraccin por dragado. El dragado de aguas poco profundas(hasta unos 65m) es sin duda el mtodo mas barato de extraccin de minerales. En esas condiciones pueden recuperarse sedimentos poco compactos empleando dragas con cabezales de corte situados en el extremo de tubos de succin, o con una cadena de cangilones de excavacin que gira al rededor de un brazo. La minera ocenica es un mtodo reciente. En la actualidad se realizan en las plataformas continentales, en aguas relativamente poco profundas. Entre sus actividades est la extraccin de ridos, de diamantes y de oro. Ya se ha diseado y probado la tecnologa para realizar actividades mineras en fondos marinos profundos. Hasta profundidades de 2500 a 3000m hay conglomerados de rocas ricas en metales denominados ndulos de manganeso y de otros materiales. La tecnologa de dragado ya esta disponible, aun que este tipo de actividades se encuentra en la fase experimental hasta que las condiciones econmicas y polticas las haga factibles. Extraccin por pozos de perforacin. Numerosos materiales pueden extraerse del subsuelo a travs de un pozo de perforacin sin necesidad de excavar galeras y tneles. As ocurre con los materiales lquidos como el petrleo y el agua. Tambin puede extraerse materiales solubles en agua haciendo pasar agua por ellos a travs del pozo de perforacin y extrayendo la solucin. Este proceso se llama extraccin por disolucin. En la actualidad tambin existen mtodos para recuperar materiales insolubles a travs de pozos de perforacin. Extraccin por disolucin. Muchas sustancias son soluciones son solubles en agua(las ms comunes son la sal comn y la potasa). El mtodo empleado para extraerlas consiste en perforar pozos hasta el yacimiento, insertar un sistema de tubos, bombear agua por el pozo dejando que disuelva la sustancia, bombear la sustancia resultante hacia la superficie y all recuperarla. Lixiviacin in situ. Este es un mtodo alternativo de extraccin para algunos metales. En particular, se ha empleado con xito para extraer uranio y cobre. En este caso siempre se emplean pozos separados para inyectar el disolvente y para extraer la solucin del mineral. Es preferible que la roca que rodea el yacimiento sea impermeable para poder controlar mejor el disolvente. Es preferible usar disolventes no txicos, ya que parte de el pude pasar a la roca circundante. Este tipo de minera presenta ventajas medioambientales, ya que se mueve una cantidad de roca mucho menor y las operaciones de limpieza posteriores son mucho ms sencillas. Extraccin con pozos de perforacin. Algunos slidos, son bastante blandos(carbn) o estn lo suficientemente fracturados parar poder ser cortados por un chorro de agua o presin. Cuando se rompen en trozos pequeos, estos pueden bombearse a la superficie en forma de lodo a travs de un pozo de perforacin. Este mtodo sirve para recuperar slidos que se encuentran en forma de partculas finas poco compactas. Seguridad en las minas. 5

Todas las minas tienen problemas de seguridad, pero se considera que las subterrneas son las ms peligrosas, sobretodo las de roca blanda. El peligro se deriva de la naturaleza de la mina: una construccin de roca natural, que no es un buen material de ingeniera. Las principales causas de accidentes en las minas son los derrumbamientos de grandes rocas de las paredes de la mina, cadas de rocas desde los mecanismos de transportes. La segunda causa de accidentes es la maquinaria en movimiento. Otros riesgos son los explosivos, las inundaciones y las explosiones debidas gases desprendidos por las rocas. Este ultimo fenmeno se da especialmente en las minas de carbn. La profundidad de la mina tambin representa riesgos, ya que a las tensiones que estn sometidas las galeras por el peso de rocas situadas encima pueden superar la resistencia de la roca y hacer que esta se derrumbe de forma explosiva. Adems del riesgo de accidentes, los mineros pueden contraer una serie de enfermedades laborales. Sobre todo en las minas subterrneas. En todas las minas se produce polvo y su inhalacin puede provocar diversas enfermedades de los pulmones, como la silicosis o neumoconiosis en las minas de carbn, la asbestosis y otras. En las minas, pueden aparecer gases txicos como sulfuro de hidrogeno o monoxido de carbono. Muchas minas en especial la de uranio, pueden presentar problemas de radiacin por las emanaciones de radn procedentes de la roca. Debido al carcter peligroso de los trabajos, los principales pases mineros tienen leyes y normativas muy estrictas sobre la seguridad en las minas. Dichas normas cubren la calidad del aire, el entibado de las galeras, los explosivos, la iluminacin, el ruido y todos los dems riesgos que se dan en una mina. Minera del pas por cada regin. La minera en Chile es una actividad de montaa que influye bastante en el desarrollo econmico nacional, los productos mineros representan mas del 70% del valor de todas las exportaciones efectuadas en el pas. El mineral que juega el papel ms importante para las exportaciones en Chile es el cobre. Los principales yacimientos cupriferos se encuentran en la Cordillera De Los Andes(Chuquicamata, El Salvador, Ro Blanco Disputadas de las Condes, El Teniente). Yacimientos menores se encuentran en la localidad de la Cordillera de la Costa(Mantos Blancos). Todas las minas producen mas de 1.000.000 de toneladas que representan el esfuerzo productivo de tres modalidades muy diferentes de laboreo. La pequea minera de cobre, practicada por los pirquineros con ayuda de ENAMI que les compra los minerales para convertirlos en concentrados o fundirlos. La mediana minera del cobre esta formada por empresas de mayor capacidad econmica. La gran minera produce mas de 550.000 toneladas anuales y tradicionalmente estuvo en manos de empresas norteamericanas. El hierro en orden de importancia es el 2 producto de minera nacional. Antes de empezar a hablar de cada una de las regiones, daremos una pequea descripcin de nuestros minerales mas importantes. Cobre De smbolo Cu, el cobre es uno de los metales de mayor uso, de apariencia metlica y color pardo rojizo. El cobre es uno de los elementos de transicin de la tabla peridica, y su nmero atmico es 29. 6

Ya era conocido en pocas prehistricas, y las primeras herramientas y enseres fabricados probablemente eran de cobre. Se han encontrado objetos de cobre en las ruinas de muchas civilizaciones antiguas, como en Egipto, Asia Menor, China, sudeste de Europa, Chipre (de donde proviene la palabra cobre), Creta y Amrica del Sur. El cobre puede encontrarse en estado puro. Aplicaciones y propiedades Su punto de fusin es de 1.083 C, mientras que su punto de ebullicin es de unos 2.567 C, y tiene una densidad relativa de 8,9 g/cm3. Su masa atmica es 63,846. El cobre ha sido utilizado para una gran variedad de aplicaciones a causa de sus ventajosas propiedades como son la conductividad del calor y electricidad, la resistencia a la corrosin, as como su maleabilidad y ductilidad, adems de su belleza. Debido a su extraordinaria conductividad, slo superada por la plata, el uso ms extendido del cobre se da en la industria elctrica. Su ductilidad permite transformarlo en cables de cualquier dimetro, desde 0,025 mm en adelante. La resistencia a la traccin del alambre de cobre estirado es de unos 4.200 kg./cm2. Puede usarse tanto en cables y lneas de alta tensin exteriores como en el cableado elctrico en interiores, cables de lmparas y maquinaria elctrica en general: generadores, motores, reguladores, equipos de sealizacin, aparatos electromagnticos y sistemas de comunicaciones. A lo largo de la historia, el cobre se ha utilizado para acuar monedas y confeccionar tiles de cocina, tinajas y objetos ornamentales. En un tiempo era frecuente reforzar con cobre la quilla de los barcos de madera para proteger el casco ante posibles colisiones. El cobre puede galvanizarse fcilmente como tal o como base para otros metales. Con este fin se emplean grandes cantidades en la produccin de electrotipos (reproduccin de caracteres de impresin). La metalurgia del cobre vara segn la composicin de la mena. El cobre en bruto se tritura, se lava y se prepara en barras. Los xidos y carbonatos se reducen con carbono. Las menas ms importantes, las formadas por sulfuros, no contienen ms de un 12% de cobre, llegando en ocasiones tan slo al 1%, y han de triturarse y concentrarse por flotacin. Los concentrados se funden en un horno de reverbero que produce cobre metlico en bruto con una pureza aproximada del 98%. Este cobre en bruto se purifica posteriormente por electrlisis, obtenindose barras con una pureza que supera el 99,9 por ciento. El cobre puro es blando pero puede endurecerse posteriormente. Las aleaciones de cobre, mucho ms duras que el metal puro, presentan una mayor resistencia y por ello no pueden utilizarse para fines elctricos. No obstante, su resistencia a la corrosin es casi tan buena como la del cobre puro y son de fcil manejo. Las dos aleaciones ms importantes son el latn, una aleacin con cinc, y el bronce, una aleacin con estao. A menudo tanto el cinc como el estao se funden en una misma aleacin, haciendo difcil una diferenciacin precisa entre el latn y el bronce. Ambos se emplean en grandes cantidades. Tambin se usa el cobre en aleaciones con oro, plata y nquel, y es un componente importante en aleaciones como el monel, el bronce de can y la plata alemana. El cobre forma dos series de compuestos qumicos: de cobre (I), en la que el cobre tiene una valencia de 1, y de cobre (II), en la que su valencia es de 2. Los compuestos de cobre (I) apenas tienen importancia en la industria y se convierten fcilmente en compuestos de cobre (II) al oxidarse por la simple exposicin al aire. Los compuestos de cobre (II) son estables. Algunas soluciones de cobre tienen la propiedad de disolver la celulosa, por lo que se usan grandes cantidades de cobre en la fabricacin de rayn. Tambin se emplea el cobre en muchos pigmentos, en insecticidas como el verde de Schweinfurt, o en fungicidas como la mezcla de Burdeos, aunque para estos fines est siendo sustituido ampliamente por productos orgnicos sintticos. Estado natural El cobre ocupa el lugar 25 en abundancia entre los elementos de la corteza terrestre. Frecuentemente se encuentra agregado con otros metales como el oro, plata, bismuto y plomo, apareciendo en pequeas 7

partculas en rocas, aunque se han encontrado masas compactas de hasta 420 toneladas. El cobre se encuentra por todo el mundo en la lava basltica, localizndose el mayor depsito conocido en la cordillera de los Andes en Chile, bajo la forma de prfido. Este pas posee aproximadamente el 25% de las reservas mundiales conocidas de cobre y a comienzos de 1980 se convirti en el primer pas productor de este mineral. Los principales yacimientos se localizan en Chuquicamata, Andina, El Salvador y El Teniente. Las principales fuentes del cobre son la calcopirita y la bornita, sulfuros mixtos de hierro y cobre. Otras menas importantes son los sulfuros de cobre calcosina, que se encuentra en Chile, Mxico, Estados Unidos y la antigua URSS; y la covellina, en Estados Unidos. La enargita, un sulfoarseniato de cobre, se encuentra en Yugoslavia, Surfrica y Amrica del Norte; la azurita, un carbonato bsico de cobre, en Francia y Australia, y la malaquita, otro carbonato bsico de cobre, en los montes Urales, Namibia y Estados Unidos. La tetraedrita, un sulfantimoniuro de cobre y de otros metales, y la crisocolla, un silicato de cobre, se hallan ampliamente distribuidos en la naturaleza. La cuprita, un xido, en Espaa, Chile, Per y Cuba, y la atacamita, un cloruro bsico, cuyo nombre proviene de la regin andina de Atacama, en el norte de Chile y Per

Hierro

Smbolo Fe (Lat., ferrum, "hierro"), es un elemento metlico, magntico, maleable y de color blanco plateado. Tiene de nmero atmico 26 y es uno de los elementos de transicin del sistema peridico. El hierro fue descubierto en la prehistoria y era utilizado como adorno y para fabricar armas; el objeto ms antiguo, an existente, es un grupo de cuentas oxidadas encontrado en Egipto, y data del 4000 A.C. El trmino arqueolgico edad del hierro se aplica slo al periodo en el que se extiende la utilizacin y el trabajo del hierro. El procesado moderno del hierro no comenz en Europa central hasta la mitad del siglo XIV D.C. Propiedades El hierro puro tiene una dureza que oscila entre 4 y 5. Es blando, maleable y dctil. Se magnetiza fcilmente a temperatura ordinaria; es difcil magnetizarlo en caliente, y a unos 790 C desaparecen las propiedades magnticas. Tiene un punto de fusin de unos 1535 C, un punto de ebullicin de 2750 C y una densidad relativa de 7,86. Su masa atmica es 55,847. El metal existe en tres formas alotrpicas distintas: hierro ordinario o hierroa (hierroalfa), hierrog (hierrogamma) y hierrod (hierrodelta). La disposicin interna de los tomos en la red del cristal vara en la transicin de una forma a otra. La transicin de hierroa a hierrog se produce a unos 910 C, y la transicin de hierrog a hierrod se produce a unos 1.400 C. Las distintas propiedades fsicas de las formas alotrpicas y la diferencia en la cantidad de carbono admitida por cada una de las formas desempean un papel importante en la formacin, dureza y temple del acero. Qumicamente el hierro es un metal activo. Se combina con los halgenos (flor, cloro, bromo, yodo y astato y con el azufre, fsforo, carbono y silicio. Desplaza al hidrgeno de la mayora de los cidos dbiles. Arde con oxgeno formando tetrxido trifrrico (xido ferrosofrrico), Fe3O4. Expuesto al aire hmedo, se corroe formando xido de hierro hidratado, una sustancia pardorojiza, escamosa, conocida comnmente como orn. La formacin de orn es un fenmeno electroqumico en el cual las impurezas presentes en el hierro interactan elctricamente con el hierro metal. Se establece una pequea corriente en la que el agua de la atmsfera proporciona una disolucin electroltica. El agua y los electrlitos solubles aceleran la reaccin. En este proceso, el hierro metlico se descompone y reacciona con el oxgeno del aire para formar el orn. La reaccin es ms rpida en aquellos lugares donde se acumula el orn, y la superficie del metal acaba agujerendose. 8

Al sumergir hierro en cido ntrico concentrado, se forma una capa de xido que lo hace pasivo, es decir, no reactivo qumicamente con cidos u otras sustancias. La capa de xido protectora se rompe fcilmente golpeando o sacudiendo el metal, que vuelve a convertirse en activo. Estado natural El hierro slo existe en estado libre en unas pocas localidades, en concreto al oeste de Groenlandia. Tambin se encuentra en los meteoritos, normalmente aleado con nquel. En forma de compuestos qumicos, est distribuido por todo el mundo, y ocupa el cuarto lugar en abundancia entre los elementos de la corteza terrestre; despus del aluminio, es el ms abundante de todos los metales. Los principales minerales de hierro son las hematites. Otros minerales importantes son la goetita, la magnetita, la siderita y el hierro del pantano (limonita). La pirita, que es un sulfuro de hierro, no se procesa como mineral de hierro porque el azufre es muy difcil de eliminar. Para ms detalles sobre el procesado de los minerales de hierro, vase Siderurgia. Tambin existen pequeas cantidades de hierro combinadas con aguas naturales y en las plantas; adems, es un componente de la sangre. Aplicaciones y produccin El hierro puro, preparado por la electrlisis de una disolucin de sulfato de hierro II, tiene un uso limitado. El hierro comercial contiene invariablemente pequeas cantidades de carbono y otras impurezas que alteran sus propiedades fsicas, pero stas pueden mejorarse considerablemente aadiendo ms carbono y otros elementos de aleacin. La mayor parte del hierro se utiliza en formas sometidas a un tratamiento especial, como el hierro forjado, el hierro fundido y el acero. Comercialmente, el hierro puro se utiliza para obtener lminas metlicas galvanizadas y electroimanes. Los compuestos de hierro se usan en medicina para el tratamiento de la anemia, es decir, cuando desciende la cantidad de hemoglobina o el nmero de glbulos rojos en la sangre. A principios de la dcada de 1990, la produccin anual de hierro se aproximaba a 920 millones de toneladas mtricas.