miércoles, 5 de noviembre del 2008 | la voz de la escuela ciencias >> 7

Vuelve el experimento de Miller

Un montaje de laboratorio reproduce las condiciones de la atmósfera de la Tierra primitiva
Muchos ya estaréis al corriente —y > ACTIVIDADES Y
este es un chiste solo al alcance de esa RECURSOS
mayoría— del famoso experimento de Mi-
ller. Y los que no, ahora contáis con una 1. La web de NewScien-
buena razón —el chiste— para «poneros tist, además de recoger
las pilas». el descubrimiento actual
El experimento, uno los grandes clási- ofrece la posibilidad de ver
cos —por conocido y por estudiado— de un vídeo en el que los in-
la historia de la ciencia, fue efectuado en vestigadores presentan y
1953 por los químicos de la Universidad explican sus logros: http://
de Chicago Stanley Miller y Harold Urey, environment.newscientist.
quienes a través de un montaje de labora- com/channel/earth/
torio —no muy alejado de los que vosotros dn14966-volcanic-lightning-
podéis llegar a orquestar en clase— a base may-have-sparked-life-on-
de preparar una mezcla de gases metano earth.html
(CH4), amoníaco (NH3), hidrógeno (H2)
y monóxido de carbono (CO) y vapor de
agua atravesada por descargas eléctricas,
reprodujeron las condiciones que, supues-
tamente, se daban en la atmósfera terres-
tre de la Tierra primitiva. Y comprobaron
que en dichas condiciones a partir de los
compuestos inorgánicos de partida se for-
maban biomoléculas (moléculas orgánicas
que forman parte de los seres vivos) entre
los que destacaban cinco aminoácidos, los
constituyentes de las proteínas. Lo que
confirmaba la hipótesis de que la vida se
pudo originar entonces.

¿QUÉ HAY DE NUEVO, VIEJO?

Lo que ya muchos menos sabréis es que
Miller, concienzudo como era, conservó
muestras de los residuos obtenidos en
todos sus experimentos. Y como el que
guarda siempre tiene, resulta que aho-
ra, transcurrido más de medio siglo, el
análisis de dichas muestras aplicando las
modernas y mucho más sensibles técni-
cas analíticas de detección ha permitido a
sus discípulos identificar hasta una dece-
na más de aminoácidos. Es decir, que los
experimentos de Miller han resultado ser
todavía más productivos y exitosos.
Y si se emplea el plural es porque la ma-
yor parte de los nuevos viejos aminoácidos
fueron descubiertos en las muestras pro-
cedentes de una versión no tan clásica del
montaje en la que Miller y Urey reprodu-
jeron las condiciones que se darían en un
ambiente volcánico aumentando el flujo
de vapor de agua justo en la región don-
de se generaban las descargas. Solamente
con esa ligera modificación consiguieron
(aunque ellos no llegaron a averiguarlo)
producir un surtido mucho más variado
de aminoácidos.
Llega el momento más temido, el de
profundizar —pero solo un poco y ade-
más en plan película— en las reacciones
2. Y aunque lo propio sería
que emuláseis a Miller pre-
parando un dispositivo
análogo al suyo, como se-
guramente a vuestros pro-
fesores esta idea les resul-
te bastante menos atracti-
va que a vosotros, siempre
ILUSTRACIONES: PINTO & CHINTO
os queda la posibilidad de
emularlo de forma virtual
químicas que se dan en las condiciones guimos igual; nada por aquí, nada por allá. gracias a esta simulación:
reproducidas en el experimento —y por Hasta que estalla la tormenta y… http://www.millerureyexpe-
tanto las que se debieron dar hace unos CO2 = CO + O Aparece el oxígeno ató- riment.com/.
cuantos billones de años en la Tierra— y mico, que la va a armar…
que originan —y debieron originar— los CH4 + 2 O = CH2O + H2O Aquí tenemos 3. Finalmente, y como que-
aminoácidos. el primer compuesto orgánico, el formal- da mucho invierno por de-
En esencia, lo que sucede es que las des- dehído. lante, con sus tediosas y
cargas eléctricas favorecen la ruptura de CO + NH3 = HCN + H2O Hete aquí otro eternas tardes de encierro,
las moléculas inorgánicas gaseosas origi- compuesto orgánico, en esta caso el cia- después de averiguar qué
nales provocando la aparición de oxígeno nuro de hidrógeno o ácido cianhídrico que se oculta tras eso del año
atómico, que como no se encuentra nada va a reaccionar con el formaldehído según sin verano, un reto para
cómodo en este estado, enseguida se este par de reacciones: matar el tiempo: escribir
lanza a reaccionar con otras moléculas CH2O + HCN + NH3 = NH2-CH2-CN + una historia de ciencia-fic-
presentes en la mezcla, lo que da lugar H2O ción que tenga como punto
a la formación de, ¡tachán!, compuestos NH2-CH2-CN + 2H2O = NH3 + NH2-CH2- de partida alguno de los
orgánicos, aminoácidos incluidos. COOH Que finalizan con la aparición del célebres experimentos que
Así, una clásica secuencia de reacciones aminoácido glicina. protagoniza la historia de
es esta: la ciencia.
CO + H2O = CO2 + H2 De momento se- > Miguel Barral

Frankenstein bajo el volcán

Cuando uno se refiere a las tor-
mentosas descargas eléctricas
como iniciadoras de la vida, resul-
ta poco menos que inevitable
acordarse de todo un clásico,
pero esta vez de la literatura y el
cine: Frankenstein, la atormenta-
da criatura que cobra vida gracias
a la energía que le suministra un
rayo durante una tormenta. Lo iró-
nico es que su creadora, la por
aquel entonces jovencita Mary
Shelley, con 18 años, se inventó la
historia como forma de combatir
el aburrimiento durante las largas
tardes de encierro que ella, su
marido, y un puñado de distingui-
dos amigos tuvieron que padecer
durante su estancia estival en la
villa Diodati, la residencia que el
poeta inglés Lord Byron poseía en
Ginebra, y a la que este les había
invitado, como consecuencia de
las pésimas condiciones climato-
lógicas que caracterizaron el ve-
rano de 1816 (que por algo es co-
nocido como el año sin verano. Y
ahí queda eso, para que lo investi-
gues como forma de combatir el
aburrimiento en estas largas tar-
des de encierro… otoñal). Para ser
más precisos, la historia fue la res-
puesta de Mary al reto que Byron
planteó a sus invitados de compo-
ner una historia de terror. A pesar
de lo cual, en la actualidad Fran-
kenstein es considerada como la
primera obra moderna de ciencia-
ficción —un poco menos ficción
desde el momento en que Miller
se puso manos a la obra—.
Viene lo anterior a cuento de
que las adversas condiciones cli-
matológicas vinieron propiciadas
por una de las más grandes erup-
ciones volcánicas de las que se
tenga constancia que ha padecido
el planeta, la del Tambora. Por ello
no resulta del todo descabellado
afirmar que, al menos en parte
—otro chiste, este para literatos—
Frankenstein se fraguó en un vol-
cán —un guiño final para los afi-
cionados al arte—.
Mary Shelley se inspiró en las in-
vestigaciones sobre la electricidad
efectuadas por Luigi Galvani. Cabe
preguntarse qué hubiera sido ca-
paz de imaginar de llegar a cono-
cer las de Stanley Miller.