Comparativa: CD vs. MP3 Diego Chiacchio (info.audiohiend@gmail.

com) El debate sobre los distintos formatos de grabacin/reproduccin musical es un asunt o recurrente en el mundo de la Alta Fidelidad. Ya sea en los mbitos aficionado y profesional, como en las revistas del sector, cada tanto aparecen defensores, o detractores, de algn formato en particular. Por ejemplo, los adictos al vinilo forman un grupo relevante en el sector audifil o y es habitual escucharlos argumentar que el agrado con el que escuchan sus LP' s no lo proporciona de ninguna manera la misma msica presentada en formato digita l. Otro grupo importante lo componen los amantes de la cinta analgica, especialme nte como medio de grabacin. Nunca dejan de recordarnos que, bien cuidados, los so portes magnticos y los aparatos, tanto de grabacin como de reproduccin, pueden prop orcionar un sonido de calidad superior a la que comunmente se reconoce. Y luego interviene la industria electrnica promocionando los formatos digitales d e alta definicin: el SA-CD y el DVD-Audio. Ambos sistemas en guerra entre si y en lucha desigual frente al rey de los formatos: el CD-Audio y sus dos pistas PCM/ 44100 Hz/16 bits. El CD suele ser el formato abandonado a su suerte en los debat es audifilos, sin grupo especial que lo apadrine; aunque es lgico que esto sea as, ya que realmente su papel dominante en el mercado discogrfico le permite defender se por s solo. Por ltimo, queda el grupo de los formatos "comprimidos" (con o sin prdidas de info rmacin): toda la pltora de codecs digitales abanderados por el nuevo soberano del almacenamiento de msica grabada, el MP3. Realmente, cuando se debate sobre la cal idad sonora de estos formatos, pasamos a un mundo diferente del de los anteriore s: su flexibilidad, su calidad "a la carta", la disponibilidad de codificadores/ decodificadores, son los criterios dominantes a la hora de decantarse por ellos. Pero estos son aspectos ajenos al mundo de los dems formatos. En los debates en defensa del formato favorito de cada uno suelen aparecer dos t ipos de argumentaciones: - La subjetiva: "Me suena mejor", "me gusta ms". Indiscutible. Bsicamente este tip o de ideas permite la reafirmacin grupal. - La de los fundamentos tericos del formato: "Mayor margn dinmico", "mayor rango de frecuencias". Estos comentarios suelen aparecer en los debates y dan lugar a es pectaculares tratados matemticos sobre filtrados digitales, teoremas de Shannon y criterios de Nyquist. El meollo del problema Tiene sentido comparar CD vs. MP3? Si y no. A pesar de tener el mismo objetivo (l a grabacin y reproduccin musical) son formatos con aplicaciones muy diferentes. Ad ems, tengamos en cuenta que la calidad final no slo depende del formato utilizado, sino tambin del equipo de audio, los altavoces, la forma y mobiliario de una sal a, y el entorno. Entonces, acertar en su eleccin depende, en primer lugar, de qu e s lo que se busque. MP3 posee una calidad aceptable para que una persona pueda a compaar un viaje en tren o una cena entre amigos con algo de msica. EL CD, en camb io, es un concepto completamente distinto para aquellos que piensan en el disfru te de la msica en s. Muchos han pronosticado la muerte de la Alta Fidelidad argumentando que la compr esin de MP3 ha provocado la prdida de la emocin musical y se preguntan porqu en la e ra de los mayores avances tecnolgicos la calidad sonora empeor como nunca. Es cier to que los formatos de compresin han degradado la calidad musical pero, adems de u na cuestin de mercado, se sabe que la mayora de los audifilos no son expertos en so nido, ni ingenieros, ni fanticos del Hi-End. Por ms xito y expansin que tenga MP3, s iempre habrn puristas dedicados a escuchar slo en vinilo o en cinta y con equipos valvulares.

Antes de ir al grano, repasemos algo de historia. Cuando apareci el CD de la mano de Philips en 1982 se trataba, ciertamente, de un formato con muchos inconvenie ntes y su calidad inicial era muy pobre. Los avances y mejoras introducidas al f ormato gracias al desarrollo tecnolgico fueron claves para que el CD se convierta en el rey del audio digital. Algo similar sucedi con el MiniDisc de Sony, lanzad o en 1992, que tena una psima calidad de sonido en sus comienzos y, gracias al enc omiable trabajo realizado, lograron mejorar tanto el algoritmo de compresin (llam ado ATRAC) que el MD fue considerado como un formato de Alta Fidelidad. Con la l legada de la versin 4.5 de ATRAC, las copias realizadas desde discos compactos of recieron una calidad casi clnica de sus originales, con amplitud y naturalidad en altas frecuencias. Esto signific, ni ms ni menos, la evolucin de la tecnologa de au dio y represent un gran avance para el MiniDisc. Bueno, lo mismo est sucediendo con MP3. Tests de calidad: CD Audio vs. MP3 Sam Lin, un ingeniero de sonido, realiz en 2006 una serie de pruebas de calidad ( quality tests) para determinar si un MP3 realmente puede sonar tan bien como un CD. En la entrada del blog D-audio dedicada a MP3 vimos que este formato alcanza la "transparencia" a 192 kbps. Bien, Sam utiliz ese umbral como referencia, ya q ue por debajo de los 192 kbps el sonido de un MP3 suena demasiado degradado. Pri mero ripe dos piezas musicales bien dispares: el concierto n 3 de Rachmaninov, por su gran rango dinmico, y el tema "Sweet Thing" de Mary J. Blige que, por su perc usin con platillos, le permiti hacer pruebas respuesta en frecuencia y distorsin. Para el proceso de codificacin utiliz el software EAC (Exact Audio Copy), extrajo las pistas en tres bitrates diferentes (192, 256 y 320 kbps) y las copi en un CDR. Sam ya saba que la manera en que cada software codifica la informacin afecta a la calidad final del archivo y, desde luego, suena diferente. Finalmente, usando el programa Cool Edit realiz varios anlisis de frecuencias util izando ruido rosa (pink noise). Los resultados obtenidos al analizar el pop de " Sweet Thing" le parecieron ms interesantes, donde encontr que en todos los bitrate s MP3 mostraba vacos causados por las frecuencias desechadas por el "modelo psico acstico" en el proceso de codificacin. Luego procedi a realizar pruebas subjetivas de escucha en su equipo de Alta Fidel idad, y encontr que a 192 kbps se percibe una marcada diferencia de calidad respe cto del CD. Sin embargo, no pudo encontrar diferencias a 256 y 320 kbps. De hech o, entre un tema ripeado a 256 kbps y otro a 320 kbps no existen diferencias aud ibles. Como sabemos, el lmite superior de nuestra capacidad de percibir frecuencias alta s es de 20 kHz. Sin embargo, en el caso de las fuentes sonoras que emiten frecue ncias por encima de los 20 kHz, la existencia de dichas frecuencias ultrasnicas y su interaccin con las frecuencias de intermodulacin que estn dentro del rango audi ble tienen consecuencias en el sonido final que se percibe, como bien afirma el ingeniero Andrs Mayo en su artculo "Hay vida despus de los 20 kHz". Todo esto justi fica la eleccin del CD como fuente sonora de calidad frente a MP3, ya que las dif erencias, aunque sutiles, las podemos percibir. Volviendo a las pruebas de Sam Lin, MP3 de 192 kbps es ideal para escuchar en la computadora o en el equipo del coche, dos sistemas con una distorsin importante y una mala respuesta de frecuencias. Para el hogar, en cambio, se recomienda el CD o bien MP3 codificado a 256 o 320 kbps, ya que la diferencia de calidad de au dio entre el CD original y un MP3 a 256 kbps no es significativa. Conclusiones En definitiva, cada uno elegir el formato de su preferencia en base a sus necesid ades, posibilidades y objetivos. Es innegable que el CD suena mejor que MP3, per o hoy en da la calidad de audio de un MP3 puede ser aceptable y hasta ms que sufic iente para el usuario promedio. Por ahora el mercado de la reproduccin de audio s

igue siendo dominado por el CD, y es lo que encontramos cuando vamos a una tiend a de msica. Posiblemente en MP3 las canciones suenen arruinadas o apenas empobrec idas, y muchos de nosotros nos sentimos incmodos por los cambios que imprimi este formato de compresin digital. Pero ese es el modo en el que la msica sobrevivir: co mo una lmina de ilustracin en un libro de arte, mientras los originales se guardarn en un museo por aquellos que an conservan sus reproductores de CD y bandejas gir adiscos. Ah, y no se preocupen, los puristas del sonido seguirn existiendo.