Asistimos a un aumento acelerado de las enfermedades alrgicas en la poblacin general.

Este fenmeno tiene una clara relacin con la contaminacin creciente del medio ambiente por sustancias sensibilizantes. El medio laboral es un exponente claro de esta situacin. En los ambientes laborales, la utilizacin de un elevado nmero de alrgenos qumicos, vegetales y biolgicos ha extendido el riesgo de alergia a un gran nmero de trabajadores.

Las consecuencias socio laborales para los trabajadores afectados pasan, en la mayora de las ocasiones, por un cambio de profesin cuando no por el desempleo, pues son pocas las incapacidades permanentes reconocidas por esta causa y pocas tambin las empresas que ofrecen al trabajador o trabajadora un cambio de puesto de trabajo. Las alergias se presentan, generalmente, tras aos de ejercicio profesional, lo que significa que las personas se ven abocadas a cambiar de profesin en edades avanzadas, asunto especialmente problemtico dado que deben enfrentarse simultneamente al aprendizaje de una nueva profesin y a un mercado de trabajo que rechaza a los trabajadores veteranos.

Adems, la cuanta de una pensin por incapacidad permanente, en el caso de que se le reconozca, es muy baja en comparacin con lo que se gana estando activo y supone una merma drstica en los recursos monetarios para llevar una vida digna. Toda esta situacin conlleva un sufrimiento moral aadido y es causa de depresiones y otro tipo de enfermedades mentales que hacen an ms penosas las consecuencias de las enfermedades profesionales de base alrgica.

Entre los colectivos laborales y actividades ms afectadas estn muchos formados mayoritariamente por mujeres: peluqueras, limpiadoras, trabajadoras del textil o del calzado, etc., que adems de padecer especialmente la inexistencia de polticas preventivas se ven abocadas con el tiempo a procesos de exclusin social y prdida de salud y de calidad de vida.

En resumen, estamos ante un tipo de patologas potencialmente incapacitantes, con consecuencias socio laborales graves de prdida de empleo y necesidad de reorientacin profesional de los trabajadores afectados, escasamente reconocidas y prevenidas, que hacen ineludible que las Administraciones pblicas competentes asuman el impacto que realmente tienen y que las empresas aseguren una prevencin eficaz para evitarlas. a bordo

La alergia al trabajo es una ocurrencia ms o menos graciosa, pero la alergia en el trabajo es un problema real, que se agudiza adems por el hecho de que muchos de quienes la padecen la ocultan por miedo a perder el empleo. Las enfermedades ocupacionales de origen alrgico o

irritativo afectan a varios sectores profesionales, desde trabajadores de la construccin, pintores, panaderos, carpinteros, peluqueros, personal de limpieza, sanitarios hasta investigadores.

Asma, rinitis y dermatitis La inhalacin o manipulacin de diversas sustancias presentes en el entorno laboral puede derivar en enfermedades ocupacionales alrgicas. Entre ellas figuran patologas respiratorias, como el asma y la rinitis, y las dermatitis de contacto. El asma ocupacional es la primera causa de patologa respiratoria de origen profesional. Se estima que puede representar entre el 10% y el 25% de todos los casos de esta enfermedad. Adems, se calcula que el 50% de los casos que se inician en el adulto son de origen ocupacional, segn datos de un estudio europeo sobre ms de 7.000 pacientes dirigido por Manolis Kogevinas, del Instituto Municipal de Investigacin Mdica (IMIM), de Barcelona, publicado en 2007 en The Lancet.

No obstante, en estos momentos el debate y la controversia estn abiertos, ya que parte la comunidad cientfica considera asma ocupacional el que se origina en el trabajo, mientras que otra parte incluye bajo esta denominacin los casos de asma que se agravan debido a las condiciones laborales.

La rinitis alrgica es una enfermedad que se caracteriza por la inflamacin de la mucosa nasal, obstruccin de los conductos nasales, estornudos, picor, secreciones, goteo nasal y, en ocasiones, prdida del olfato. Si tambin afecta a los ojos se denomina rinoconjuntivitis. La rinitis alrgica suele ir asociada al asma; de hecho, entre el 20% y el 40% de los pacientes con rinitis sufren asma, mientras que entre el 30% y el 50% de los asmticos padecen rinitis, segn un estudio de Joaquim Mullol, coordinador de la Unidad de Rinologa del Hospital Clnic de Barcelona.

La dermatitis de contacto es una reaccin de la piel que se manifiesta en forma de eccemas, erupciones, inflamacin de la piel, enrojecimiento, picor (prurito), formacin de ampollas y, en los casos ms graves, incluso de lceras. Segn el ltimo informe "Alergolgica 2005", de la Sociedad Espaola de Alergologa e Inmunologa Clnica (SEAIC), los casos de dermatitis ocupacional se han duplicado en la ltima dcada en Espaa, y se ha pasado de una prevalencia del 2,4% en 1992 a una del 4,2% en 2005.

Origen alrgico o irritativo

La alergia es una reaccin desmesurada del organismo ante ciertas sustancias que la causan, es decir, los alrgenos, que se pueden inhalar, tocar, ingerir o que se pueden inyectar. Tanto el asma o la rinitis alrgica como la dermatitis de contacto pueden ser de origen irritativo o alrgico. Son alrgicas si se produce una reaccin del sistema inmunolgico del organismo con el aumento de un tipo de inmunoglobulina, la IgE. Las distintas inmunoglobulinas son anticuerpos o defensas de nuestro cuerpo que atacan a microbios y bacterias.

De todas las inmunoglobulinas, la IgE se dirige contra parsitos y mintos (tipo de gusanos) y siempre aparece en niveles ms altos cuando se produce una reaccin alrgica. De hecho, en el suero de las personas alrgicas, sus niveles se aumentan entre un 70% y un 80%. Cuando no se produce esta reaccin inmunolgica, el asma, la rinitis y la dermatitis son de origen irritativo, es decir, se originan por el contacto directo con las sustancias txicas a las que es sensible una persona.

Las causas del asma y la rinitis ocupacional Las causas del asma y la rinitis ocupacional son las mismas. Se han identificado ms de 300 agentes capaces de causar asma ocupacional, segn un estudio coordinado por Ramon Orriols y publicado en "Archivos de Bronconeumologa", la revista oficial de la Sociedad Espaola de Neumologa y Ciruga Torcica (SEPAR). Entre los potenciales alrgenos se encuentran:

Los isocianatos, presentes en algunos plsticos, pinturas y en colchones de gomaespuma de la industria automovilstica; suelen afectar a pintores y manipuladores industriales del sector. Las harinas pueden causar alergia a panaderos y pasteleros por la presencia de caros, la enzima alfa-amilasa e, incluso, la soja. El cido plictico de la madera puede provocar alergia entre los carpinteros. El pelo de los animales de laboratorio, como ratas, ratones y conejos, tambin puede causar alergia a los investigadores que trabajan con ellos. Los aerosoles y productos de limpieza son grandes fuentes de desarrollo del asma ocupacional. Un estudio europeo, publicado en 2007 en "American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine", detect que esta exposicin es la responsable de asma ocupacional en uno de cada siete adultos. Y las sales de persulfatos, que contienen los tintes de peluquera, y otros agentes colorantes, como la henna roja y la henna negra, son responsables del asma ocupacional en profesionales de

peluquera. Estos productos estn considerados entre la tercera o cuarta causa de asma ocupacional. Las causas de la dermatitis ocupacional Se han identificado ms de 250 sustancias que pueden causar dermatitis ocupacional. Los trabajadores ms vulnerables son los que estn en contacto con polvos o lquidos, en concreto, los empleados de empresas metalrgicas que trabajan con metales como el cobalto, el nquel o el mercurio, as como los de la industria conservera.

Asimismo, se ha detectado que los trabajadores que manipulan productos ms agresivos pueden sufrir dermatitis ms tempranas. Es el caso de los peluqueros alrgicos a los componentes de los tintes de peluquera. En cambio, los obreros de la construccin que trabajan en contacto con el cemento pueden desarrollar dermatitis ocupacional ms tarde.

Alergia al ltex Mencin aparte merece la alergia al ltex, un problema que afecta a unas 800.000 personas en Espaa, segn la Asociacin Espaola de Alrgicos al Ltex. Se han censado ms de 40.000 objetos de ltex o que pueden contener alguno de sus componentes.

El sector ms afectado es el sanitario. Guantes, sondas, tiritas, manguitos de tensin arterial, mscaras de reanimacin y de oxgeno, esparadrapo o tapones de medicamentos, contienen esta sustancia. Diferentes estudios sitan la hipersensibilidad al ltex entre el 12% y el 16% en personal sanitario, mientras que en la poblacin general la sitan entre el 1% y el 3%.

El diagnstico El diagnstico de una enfermedad respiratoria ocupacional alrgica debe incluir una historia clnica detallada con informacin de la vida laboral y las condiciones de trabajo del afectado. Asimismo, el paciente debe someterse a una batera de pruebas para determinar los niveles de inmunoglobulinastotales y las especficas para distintos antgenos, como caros, hongos, plenes y gato y perro. Con esta batera de cinco antgenos ya se puede saber si una persona es alrgica. Una opcin diagnstica adicional es someter al afectado a una prueba de provocacin bronquial especfica, que en Espaa slo realiza la Fundacin Jimnez Daz (Madrid) y el Servicio de Neumologa del Hospital Vall d'Hebron (Barcelona). La prueba se efecta por encargo de mutuas de accidentes del trabajo y enfermedades profesionales.

El diagnstico de la rinitis ocupacional sigue el mismo esquema que en el asma: historia clnica exhaustiva, anlisis de sangre, pruebas cutneas y pruebas de provocacin controladas. El diagnstico se puede completar con una rinomanometra, una prueba para comprobar cmo se obstruye la nariz, o un Peak-flow nasal, para observar si el flujo de aire pasa bien o no por la nariz.

En el de la dermatitis de contacto, el diagnstico se efecta en funcin de la apariencia de la piel, mediante la investigacin de los antecedentes de exposicin del paciente a un alrgeno y sometindole a una prueba epicutnea, que consiste en aplicarle parches con distintos alrgenos para determinar cul es la reaccin al cabo de unos das.

Obligaciones de la empresa Etiquetar correctamente todos los productos que entraen un riesgo. En el etiquetado es obligatorio indicar cules son los componentes txicos, custicos o explosivos que contienen, as como adjuntar instrucciones que detallen de forma exhaustiva cmo deben manipularse y conservarse. Proporcionar al trabajador medidas preventivas, como cascos, guantes, uniformes (incluso, ignfugos, si son necesarios) y botas, dependiendo del tipo de trabajo y sector y de acuerdo a las normativas vigentes segn los organismos nacionales e internacionales de Seguridad en el Trabajo. Inspeccionar y subsanar, si es posible, las causas de la alergia ocupacional de un trabajador, mediante la bsqueda de otros casos similares relacionados con el mismo producto y poner fin a contaminaciones, escapes, mala limpieza o una deficiente extraccin que hayan podido propiciarla. RECOMENDACIONES PARA LOS TRABAJADORES ALRGICOS

Ante una sospecha de asma, rinitis o dermatitis por contacto en el trabajo, hay que acudir al alerglogo o al neumlogo para el diagnstico y tratamiento. Una vez estabilizada la alergia, si se comprueba que el alrgeno causante del problema se encuentra en el medio laboral, habr que solicitar un cambio de puesto, dentro de la misma empresa, donde no se sufra exposicin a la sustancia identificada. Cumplir las medidas de proteccin que la empresa establezca para evitar el problema, tales como el uso de guantes, mascarillas, casco o ciertos hbitos de higiene.

Leer el etiquetado de los productos a manipular, como los de limpieza y otros compuestos irritantes, y tomar las precauciones adecuadas. Si se es alrgico al ltex, conviene llevar encima una pulsera o medalla que indique esta condicin, as como comunicarlo ante cualquier exploracin mdica o ciruga, y evitar manipular objetos de ltex y todos los de goma elstica. Si todas estas medidas preventivas no resuelven el problema y se demuestra que la enfermedad es profesional, hay que abandonar ese trabajo, intentar cambiar de sector y, cuando no haya otra solucin y dependiendo del caso, tramitar una incapacidad y la indemnizacin correspondiente.