LOS MICROORGANISMOS Y LA EVALUACIN DE CALIDAD DE AGUA Dr. Carlos H. Prosperi Laboratorio de Hidrobiologia - Fac.

CEFyN - Universidad Nacional de Cordoba Velez Sarsfield 299 - (5000) Cordoba e.mail cprospe@impsat1.com.ar El acelerado aumento de la poblacin humana impone una demanda creciente sobre los ecosistemas acuticos continentales. En todo el mundo, la construccin de embalses para produccin de energia, como reservorios de agua potable o para otros fines avanza a un ritmo acelerado desde hace muchos aos, y tambien existe una sobreexplotacin de la mayoria de los rios y arroyos. En concordancia con una toma de conciencia sobre diferentes aspectos ecolgicos, surge la necesidad de evaluar y predecir cambios potencialmente adversos sobre el ambiente. Todo cuerpo de agua natural es en realidad un sistema complejo e interactivo que contiene sustancias en solucin o en suspensin. Los intercambios con el aire, el terreno y la vegetacin son de suma importancia en la composicin fisico-quimica de las aguas, caractersticas que a su vez son determinantes de la flora y fauna que pueden albergar. La composicin de la biota de un ambiente acuatico lotico o lentico esta determinadas por las condiciones ambientales que llevan al hecho de que algunas especies sean mas o menos dominantes. La produccin primaria (principalmente por actividad fotosinttica) y la degradacin de la materia orgnica son resultantes de la actividad de microorganismos, principalmente algas y bacterias respectivamente. El componente biolgico de los ambientes acuaticos presenta cadenas trficas, que en algunos casos con alta diversidad llegan a ser bastante complejas. Las sustancias orgnicas presentes en el agua se mineralizan a travs de diversos organismos, transformndose en nutrientes, que son liberados al medio y soportan la productividad primaria del sistema, representada por organismos con clorofilas, como las algas y plantas acuticas, que a su vez proveen la materia orgnica y parte del oxgeno para el resto de la cadena alimentaria, compuesta generalmente por distintos micro- y macro-invertebrados, anfibios y peces. Cuando, por efecto de la actividad humana, se aumenta el ingreso de la materia orgnica al sistema, se provocan cambios en el equilibrio original que desembocan en un aumento en las poblaciones o en alteraciones de la biota original, lo que a su vez genera gran consumo de oxigeno y mas produccin de dixido de carbono, incrementando el volumen total de biomasa. Cuando a lo anterior se agregan bacterias no usuales en aguas limpias, como las de origen cloacal, la calidad de agua se deteriora marcadamente. Para establecer criterios de calidad de agua se llevan a cabo estudios cuidadosos y prolongados que permiten finalmente fijar valores-gua en la estimacin de los parmetros ms significativos para evaluar la calidad de agua y los niveles a admitir para cada uno de ellos. Los ensayos biolgicos son poco utilizados en nuestro pas. Estos bioensayos son utiles para estimar sustancias potencialmente txicas que puedan ingresar al ambiente acuatico, y son un excelente complemento de la evaluacin de parmetros fsico-qumicos. Los bioensayos estan muy difundidos y frecuentemente son de aplicacin obligatoria en Estados Unidos, Canad, Japn y los paises miembros de la Union Europea, donde se instrumentan a traves de sus respectivas Agencias de Proteccin Ambiental. Los buenos organismos indicadores son los que manifiestan sensibilidad al contaminante que se quiere estimar, y su mayor o menor presencia en el habitat provee una

indicacin a veces muy precisa del nivel de contaminacin. En los ambientes acuticos continentales es comun la utilizacion de organismos indicadores para evaluar parmetros tales como concentracin de materia organica, en forma de nutrientes, la presencia de pesticidas, plaguicidas y fertilizantes, metales pesados, y otros productos que afectan el normal desarrollo del organismo usado como indicador. La importancia de estos controles por bioensayos se basa en que permiten predecir en el laboratorio y a campo el efecto que la sustancia ensayada puede tener sobre la biota, y en definitiva sobre la calidad de agua de un recurso hdrico. El uso de bioindicadores es particularmente util cuando se trata de estimar tanto la calidad de agua como el nivel de alteracin, respecto a lo considerado natural, de un ecosistema que se presume modificado. A veces no es una especie en particular la que se utiliza como bioindicadora, sino una comunidad o poblacin completa, que acusa la presencia de elementos extraos causantes de alteraciones. Algunos de los anlisis biolgicos mas comunes en medios acuticos comprenden la evaluacin de bacterias totales, que indican alto contenido de nutrientes o materia orgnica, o presencia de efluentes con cargas bacterianas de origen exgeno. Tambien se cuentan unicamente las bacterias Coliformes, que estan presentes en el tracto digestivo del hombre y algunos otros Mamferos, lo que indica contaminacin con aguas de origen cloacal. Y otras veces se hacen recuentos especificos de Escherichia coli, que indica tambien contaminacin cloacal, pero de origen reciente, ya que sobrevive en el agua solamente entre uno y dos dias. Ademas, son particularmente interesantes y buenos indicadores los integrantes del fitoplancton, es decir, aquellas algas microscpicas que flotan libremente en la superficie del agua, por su condicin de productores primarios, de quienes dependen el resto de los organismos ubicados en niveles ms altos de la cadena trfica. Como es evidente, cualquier alteracin en los productores primarios afecta directa- o indirectamente a todos los organismos consumidores. Puede ocurrir que, dentro del fitoplancton, no existan especies en particular que sean importantes como indicadores, sino que sean medianamente tolerantes a rangos amplios de variacin en las condiciones del agua, Sin embargo, la comunidad en su conjunto puede dar una idea de posibles alteraciones en las variaciones ambientales, comparando la diversidad existente en ambientes mas representativos de las condiciones naturales, respecto al ambiente supuestamente antropizado que se quiere evaluar. El mtodo consiste bsicamente en calcular ndices de diversidad o de dominancia antes y despus de algn sitio donde se produce el ingreso de efluentes que contienen potenciales contaminantes. Los organismos mas utilizados en los ensayos son productores y consumidores primarios, porque integran los primeros niveles trficos del ecosistema. La utilizacin de bioensayos es una excelente herramienta para determinar el grado de nocividad de algun producto, y permite tambien estimar el riesgo potencial para el ambiente de una manera mucho mas aproximada que si solamente se hicieran los anlisis fisicos y qumicos tradicionales.