Nathalie Mayer

Futura-Sciences

Lnergie nuclaire de A Z - 16/09/2002

u seul mot nuclaire, certains frissonnent. Reviennent leur esprit les cours dhistoire et le champignon atomique ou encore le drame de Tchernobyl. Mais, savent-ils seulement do vient cette nergie qui leur fait tant peur et ce quil se passe derrire les murs dune centrale nuclaire ? Ce dossier tentera de rpondre ces deux questions.

Quest-ce que lnergie nuclaire ? DR Pour mieux comprendre le nuclaire, revenons sur son histoire, sa production, le fonctionnement des centrales et les notions lies ce domaine (fusion, fission, combustible...). Lnergie nuclaire est lnergie issue du noyau des atomes, aussi bien lors de rayonnements radioactifs que lors de ractions de fission ou de fusion datomes, dans les centrales nuclaires ou les toiles. Retour sur lHistoire de cette nergie.

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La radioactivit, depuis sa dcouverte jusqu sa production. DR

Dcouverte de la radioactivit en 1896

En 1896, le physicien franais, Henri Becquerel dcouvre, un peu par hasard, le phnomne de radioactivit. Grce une plaque photographique oublie dans un placard et impressionne par de luranium, il dduit lexistence dun rayonnement interne ce mtal quil baptise rayons uraniques. Cest Marie Curie qui, aprs de nombreuses tudes sur les proprits de ces rayons, invente le nom de radioactivit (du latin radius : rayon). Lord Ernest Rutherford (physicien et chimiste anglais) explique ensuite en 1903, la nature de cette radioactivit.

Henri Becquerel, dcouvreur de la radioactivit. Domaine public

1934 : dcouverte de la radioactivit artificielle

Lanne 1934 marque un tournant dans lhistoire de la physique nuclaire puisque cest cette poque que Irne (fille de Pierre et Marie Curie) et Frdric Joliot-Curie dcouvrent la radioactivit artificielle en bombardant une feuille daluminium avec des particules, crant ainsi de nouveaux noyaux radioactifs. Le jeune couple montre ainsi que la radioactivit est un phnomne beaucoup plus gnral que ne lavaient imagin Pierre et Marie Curie, trente-cinq ans plus tt.

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Hiroshima et Nagasaki mettant fin la seconde guerre mondiale.

Les premires centrales nuclaires

Ce nest quen 1951, encore aux tats-Unis, quest produite la premire lectricit dorigine nuclaire. Mais, ce sont les Sovitiques qui, trois ans plus tard, mettent en service la premire centrale nuclaire de puissance significative. En France, le nuclaire connat une volution similaire. En 1945 est cr le Commissariat lnergie atomique (CEA), qui entreprend aussitt la construction de plusieurs racteurs dessai. En 1956 est mis en service le premier racteur franais producteur dlectricit. Au milieu des annes 1960, lnergie nuclaire aborde une re dindustrialisation rapide, notamment aux tats-Unis et en Europe. La crise de 1973 et la hausse brutale du prix du ptrole viennent encore renforcer la tendance. Dans le mme temps, les craintes lies lexploitation de lnergie nuclaire font natre, dans une partie de lopinion publique des pays concerns, une opposition plus ou moins vive. En 2001, les 436 racteurs nuclaires en fonctionnement dans 32 pays du monde fournissaient 17% de llectricit mondiale. En 2010, la France produisait 78 % de son lectricit par le nuclaire. Vers 450 avant J.-C., le philosophe grec Dmocrite imagine que la matire est forme dun assemblage de particules inscables, impassibles et imprissables : les atomes (du grec atomos : qui ne peut pas tre coup). Il faut pourtant attendre le tout dbut du XIXe sicle pour que la thorie atomique soit enfin scientifiquement formule.

Irne et Frdric Joliot-Curie, dcouvreurs de la radioactivit artificielle. DR

La fission nuclaire
Cest en 1938 que deux chimistes allemands, Strassmann et Hahn, mettent en vidence le phnomne de fission nuclaire, montrant quun neutron peut casser un noyau duranium en deux noyaux plus petits. la mme poque, trois astronomes, Hans Bethe, Carl von Weizsacker et Charles Critchfield lucident le mystre de lnergie des toiles, suggrant que celles-ci tirent leur formidable nergie de ractions internes de fusion nuclaire.

La seconde guerre mondiale et le nuclaire

Arrive ensuite la seconde guerre mondiale qui va jouer un rle capital dans le dveloppement des recherches sur lnergie nuclaire. Ds 1941, plusieurs physiciens migrs aux tats-Unis voquent la possibilit dexploiter la puissance produite par la fission nuclaire. Cest ainsi que se met en place le fameux Projet Manhattan regroupant des milliers de techniciens, dingnieurs et de savants, tous convaincus du bien fond de leurs recherches. En aot 1945, deux bombes atomiques explosent

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lement un nombre sensiblement gal de neutrons et de protons. Il existe des atomes simples comme celui de lhydrogne dont le noyau est constitu dun seul proton et dautres plus complexes. Cest le cas de luranium qui contient 92 protons et 143 ou 146 neutrons selon les cas. Un mme lment peut en effet tre reprsent par des atomes dont le nombre de neutrons diffre. On appelle ces atomes des isotopes de llment. Les isotopes de lhydrogne, par exemple, ont un proton et un lectron et ont zro, un ou deux neutrons. Ce sont lhydrogne lger (appel souvent hydrogne tout court car cest le plus rpandu), lhydrogne lourd ou deutrium, et le tritium.

Reprsentation chimique dun noyau atomique. PerOx, Wkipdia, domaine public

Cest le physicien chimiste anglais John Dalton qui, suite des travaux sur labsorption des gaz par leau, met le premier lide que chaque lment chimique est constitu datomes diffrents de ceux des autres lments. Quelques annes plus tard (1869), le chimiste russe Dmitri Ivanovitch Mendeleiev tablit un tableau recensant les atomes connus selon leur masse.

La structure de latome. Futura-Sciences

Les caractristiques de latome

Mais, les atomes ne sont pas les parties ultimes de la matire. Ils sont eux-mmes composs dlectrons, gravitant autour de noyaux. Les noyaux sont des sortes de sacs, remplis de billes de deux sortes : les protons et les neutrons. lectrons, protons et neutrons sont tous trois des particules minuscules, la premire vhiculant de llectricit ngative, la deuxime de llectricit positive et la troisime ne portant aucun lectricit. Chaque atome contient autant dlectrons que de protons de manire assurer sa neutralit lectrique. Chacun contient ga-

Les noyaux datomes stables et instables

La plupart des noyaux datomes qui existent dans la nature sont en quelque sorte immortels. Ils existent depuis des milliards dannes et seront toujours l dans des milliards dannes. On dit quils sont stables. Dautres noyaux dits instables se dsintgrent au bout dun certain temps dexistence. Do vient cette diffrence ? Des forces en action au cur de la matire. Les protons chargs positivement ont tendance se repousser sous leffet dune force dite lectrique. Seulement, neutrons et

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protons eux, sattirent sous laction dune force trs intense : la force nuclaire. Aussi longtemps que les deux forces en jeu se compensent, les noyaux atomiques sont stables mais, si le noyau prsente un dsquilibre trop important entre le nombre de protons et le nombre de neutrons, la force lectrique finit par lemporter et le noyau par se dsintgrer. La radioactivit na pas t invente par lHomme. Il existe, dans la nature, une cinquantaine datomes capables de se modifier en mettant des rayonnements radioactifs. Mais lHomme a ensuite pu reproduire cette radioactivit.

Lunit de la radioactivit est le becquerel (Bq) du nom du physicien franais. Un Bq correspond la transformation dun atome par seconde. Les rayons cosmiques (rayons qui arrivent sur Terre en provenance de lunivers), lcorce terrestre, leau, lair, les matriaux, le corps humain, les aliments, etc. sont lorigine de lirradiation permanente que nous subissons. Le lait, par exemple, a une activit de 50 Bq par kilo. Cette activit est trs faible et totalement naturelle. Lactivit dun enfant de 5 ans est de 500 Bq et celle dun adulte de 70 kilos de 10.000 Bq. Puisque les noyaux instables se dsintgrent, le nombre datomes naturellement radioactifs diminue au fil du temps. La priode radioactive (temps ncessaire la dsintgration de la moiti des noyaux radioactifs dun lment) varie entre 0,00000001 seconde et plusieurs millions dannes. Ainsi, la radioactivit naturelle est utilise comme outil de datation. En valuant la quantit datomes radioactifs dans un chantillon, les scientifiques peuvent en effet estimer lge de fossiles, etc.

Noyau atomique de lhlium. Frank H, Wikipdia, domaine public

Radioactivit : les lois de la nature

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La radioactivit est prsente dans la nature. Cela signifie que les noyaux instables se transforment spontanment en librant des particules dont le flux est appel rayonnement radioactif. La radioactivit est une raction nuclaire spontane.

Dsintgration radioactive. Futura-Sciences

Les rayonnements radioactifs alpha,bta et gamma

Il existe deux catgories de rayonnements radioactifs :

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Les rayonnements a (alpha) correspondent lmission de noyaux dhlium. Les particules a sont trs ionisantes (voir encadr). Une simple feuille de papier suffit les arrter et elles sont donc dangereuses uniquement en cas dabsorption (inhalation, ingestion, etc.) ; Les rayonnements b (bta) correspondent des missions de particules telles que les lectrons. Le rayonnement b est moins ionisant et donc plus pntrant. Il est dangereux pour la peau. Une paisseur daluminium est cette fois ncessaire pour larrter.

Les ions crs par la pntration dans les tissus vivants de rayonnements radioactifs sont principalement nocifs pour lADN et les enzymes, des structures indispensables la vie. De nombreux pionniers de lexploration de la radioactivit en ont fait lexprience leurs dpends (brlures superficielles pour Becquerel, leucmie pour Marie Curie, etc.). Mais, les cellules les plus sensibles ces rayonnements sont les cellules les moins diffrencies. Ainsi, on peut les utiliser pour traiter et dtruire des cellules cancreuses (curiethrapie et radiothrapie).

Rayonnements alpha et bta. DR

Et lHomme rinvente la radioactivit

Si la radioactivit existe ltat naturel, lHomme a rapidement appris produire des noyaux radioactifs en bombardant des noyaux stables avec des particules a. La radioactivit artificielle provient galement de lutilisation de rayonnements des fins mdicales, industrielles ou militaires. Les centrales nuclaires qui produisent de llectricit produisent galement de la radioactivit. Toutefois, prs des deux tiers de la radioactivit reue par le public en France reste dorigine naturelle. Quand on parle de nuclaire, on entend souvent les mots fusion et fission . Quelle est la diffrence ? Quels vnements chimiques sont mis en uvre ?

Des rayonnements g (gamma) accompagnent souvent les radioactivits a et b. Il sagit l de lmission de photons (particules de lumire) trs nergtiques. Ils pntrent facilement la matire et interagissent avec les atomes, provoquant lmission dlectrons fortement ionisants. Le rayonnement g est le plus dangereux pour lHomme. Il ne peut tre stopp que par dimportantes paisseurs de bton ou de plomb.
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La fission nuclaire. Futura-Sciences

Exemple de fusion nuclaire : la combustion des toiles. projet.iter.free.fr

La fission spontane existe mais elle est trs rare. Le seul lment naturellement fissile est luranium 235. Sous limpact dun neutron, le noyau se trouve dsquilibr et se transforme en deux noyaux plus lgers mais toujours instables appels produits de fission. Au moment du choc avec le neutron, ces produits de fission sont jects grande vitesse. Les noyaux issus de fission sont dans la plupart des cas radioactifs mais leur priode est assez courte. La fission dgage une nergie gigantesque. Un gramme duranium 235 libre ainsi autant dnergie que la combustion de plusieurs tonnes de charbon. Les neutrons librs par la fission ont une trs grande nergie. Si on parvient les ralentir convenablement, ils peuvent induire de nouvelles fissions et la raction continue et sacclre. Dans les racteurs nuclaires, la raction sauto-entretient. Mais, si on laisse augmenter le nombre de neutrons prsents, la raction peut devenir explosive, cest le cas de la bombe atomique (bombe A).

La fission nuclaire
La fission nuclaire est lclatement dun noyau instable en deux noyaux plus lgers et quelques particules lmentaires. Cet clatement saccompagne dun dgagement de chaleur, cest dire dnergie (voir encadr).

La fusion nuclaire
Il arrive galement que deux ou plusieurs noyaux atomiques lgers sunissent pour former un noyau lourd. On dit alors quil y a fusion nuclaire.

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La fusion nuclaire. Futura-Sciences

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La fusion nuclaire est plus difficile raliser que la fission car ici, il faut rapprocher des atomes si prs lun de lautre quils vont se coller. Pour cela, il
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est ncessaire de porter la matire une trs haute temprature (environ 100 millions de degrs), sous une trs forte pression. Lnergie libre par ce phnomne est dix fois suprieure celle libre lors de la fission. Dautre part, la fusion nuclaire ne produit pas de dchets radioactifs puisque les produits de fusion sont stables. Lnergie des toiles provient de cycles de ractions de fusion nuclaires. La fusion est aussi exploite dans la bombe thermonuclaire (bombe H) pour laquelle les bombes A servent dallumettes car leur explosion permet datteindre les tempratures ncessaires au dclenchement de la fusion.

Combustible nuclaire : pourquoi luranium ?

Les principaux atomes fissiles sont luranium 233, luranium 235, le plutonium 239 et le plutonium 241. Seul luranium 235 se trouve ltat naturel. Cest donc le plus souvent lui qui est utilis comme combustible dans les centrales nuclaires. Un combustible est, par dfinition, une matire qui fournit de la chaleur en brlant. Les combustibles les plus connus sont le bois, le charbon, ou le ptrole. Luranium utilis dans les racteurs des centrales nuclaires est appel combustible car il dgage de la chaleur, non pas par relle combustion mais par fission.

Caractristiques de luranium
Dans les centrales nuclaires, cest luranium 235 qui est le plus souvent utilis comme combustible. Mais quest-ce que quun combustible nuclaire ? Luranium naturel, sous forme de minerai, est un mlange de deux isotopes : luranium 238, de trs loin le plus abondant, et luranium 235, sous forme de traces. Or, cest prcisment luranium 235, qui subit la fission nuclaire. Lenrichissement est lopration qui consiste augmenter la proportion duranium 235 dans la masse duranium. La combustion dune pastille duranium de 7 grammes peut librer autant dnergie qu1 tonne de charbon. Le cur dun racteur nuclaire, contient plusieurs millions de pastilles. Chacune va y sjourner pendant trois ou quatre ans. Des transformations soprent pendant cette priode : consommation progressive de luranium 235 et apparition de produits de fission. Au bout dun certain temps, le combustible doit donc tre retir du racteur. Il est renouvel par tiers lors des arrts de tranche .
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Luranium 235, combustible nuclaire. DR

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Si lnergie nuclaire fait parfois peur, cest quon ne connat pas son mode de production. Voici quelques prcisions sur le fonctionnement des centrales nuclaires et le devenir des dchets produits.

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vitesse, sans les absorber : le modrateur

Le ralentissement des neutrons par un modrateur

Le rle du modrateur est donc de ralentir les neutrons qui seraient sans cela trop nergtiques pour provoquer efficacement de nouvelles fissions. Les neutrons issus de fissions, du fait de leur grande nergie, se dplacent grande vitesse (20.000 km/s). Ils passent alors trop vite proximit des atomes duranium et les ractions de fission sont difficiles obtenir. Do la ncessit de les ralentir considrablement, (jusqu une vitesse de lordre de 2 km/s). Les neutrons sont freins lorsquils traversent une matire qui est compose datomes dont les noyaux ne les absorbent pas. En effet, comme des boules se dplaant sur une table de billard o se trouvent dautres boules, les neutrons perdent de la vitesse en rebondissant sur les noyaux. Ce ralentissement se produit rapidement lorsque les obstacles sont des noyaux lgers de masse voisine des neutrons tels que ceux dhydrogne. Les modrateurs usuels sont le graphite, leau ordinaire et leau lourde. Leau lourde, constitue de molcules deau dont latome dhydrogne est remplac par un atome de deutrium, plus lourd que lhydrogne, a les meilleures qualits recherches dans un modrateur : elle ralentit bien les neutrons et les absorbe peu. Malheureusement, sa fabrication cote cher. La fission de luranium dans le cur du racteur nuclaire fournit de lnergie sous forme de chaleur, gnrant de la vapeur deau. Celle-ci entrane une turbine et convertit ainsi lnergie thermique en nergie mcanique. La turbine entrane, son tour, un alternateur, qui convertit lnergie mcanique en lectricit.

Centrales nuclaires : comment fonctionnent-elles ? DR

Centrale nuclaire : comment produit-on de llectricit ?

La production dlectricit dans la centrale nuclaire est base sur des ractions de fission qui sautoentretiennent et produisent un dgagement permanent dnergie : les neutrons librs lors de la fission doivent pouvoir aller frapper leur tour dautres noyaux fissiles, suivant le processus de la raction en chane.
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Deux procds sont utiliss pour augmenter les chances de rencontres entre noyaux fissiles et neutrons : lenrichissement de luranium dont nous avons dj parl dans la page prcdente ; le ralentissement des neutrons, par une substance qui a la proprit de rduire leur

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Anatomie dune centrale nuclaire

Lensemble est enferm dans une enceinte en bton tanche qui assure le confinement.

Les dchets nuclaires

Toute activit humaine produit des rsidus. Lutilisation des proprits radioactives de certains lments, que ce soit pour la production dlectricit ou dans les domaines de la sant, de lindustrie ou de la recherche, ne fait pas exception cette rgle. On appelle dchets radioactifs (ou dchets nuclaires), toute matire dont on ne prvoit pas dutilisation ultrieure et dont le niveau dactivit ne permet pas un rejet direct dans lenvironnement. Les installations nuclaires ne sont pas les seules productrices de dchets radioactifs. Cest aussi le cas des hpitaux, de certaines industries, des centres de recherche et des universits. Dans les centrales nuclaires, lors de larrt de tranche, un tiers du combustible us est retir et renouvel. Comme il est trs radioactif, lopration de transfert seffectue sous eau : directement de la cuve une piscine de refroidissement, prs du racteur. Leau permet dune part de piger les rayonnements et dautre part de refroidir les pastilles. Elles y restent au moins un an. Leur activit diminue naturellement : elle est douze fois plus faible aprs un mois de sjour et trente fois plus faible cinq mois plus tard. Lorsque le combustible est refroidi et quil a perdu une bonne partie de sa radioactivit, il est insr dans un conteneur de bton ou dacier. Cette opration seffectue galement sous leau. Les conteneurs sont ensuite achemins vers lusine de retraitement de la Hague (Manche). On distingue trois catgories de dchets, en fonction de la priode radioactive, du niveau dactivit et du type de rayonnement mis. Il faut savoir que 90 % dentre eux ont une vie courte et une activit faible moyenne (environ 100 Bq par gramme de matire).

Circuit deau dune centrale nuclaire. Futura-Sciences

Toutes ces oprations sont permises par les trois circuits deau de la centrale nuclaire. Le circuit primaire dans lequel circule un fluide caloporteur rcupre la chaleur dgage par la fission de luranium. Le fluide caloporteur est un liquide (eau ou eau lourde) ou un gaz (gaz carbonique ou hlium) qui circule grande vitesse au contact des lments du combustible. Il doit tre capable de bien conduire la chaleur et ne pas trop absorber de neutrons. Le circuit secondaire, indpendant du premier, reoit cette chaleur et produit de la vapeur deau pour faire tourner la turbine. Le circuit de refroidissement, quant lui, fait circuler de leau froide pour condenser nouveau la vapeur du circuit secondaire. Ces trois circuits oprent des changes thermiques entre eux tout en restant indpendants, ce qui vite toute dispersion de la substance radioactive lextrieur de la centrale. Le cur du racteur est constitu dune cuve en acier contenant le combustible et leau du circuit primaire. Des barres de contrles (bore ou cadmium), introduites par le couvercle de la cuve dans le cur du racteur, permettent de rgler la puissance de la raction en chane. Elles ont en effet la proprit de manger les neutrons. Limmersion totale des barres dans le cur du racteur permet ainsi de stopper en deux secondes la raction en chane.

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Les 10 % restant sont partags entre des dchets vie longue et grande activit et des dchets trs faible activit. Lensemble des dchets radioactifs produits chaque anne reprsente des quantits relativement faibles en volume : 1 kilo par habitant en France, contre 2.500 kilos pour les dchets industriels et domestiques. Le dfi lanc aux chercheurs pour les annes venir est de parvenir mettre le Soleil en bouteille. En dautres mots, de parvenir matriser la fusion nuclaire pour produire de lnergie propre et quasi-inpuisable partir dhydrogne, la faon des toiles.

gnant ainsi le Canada, a prsent officiellement sa candidature pour laccueil dun prototype de racteur thermonuclaire. Cest le site de cadarache qui a t choisi, les chercheurs devraient pouvoir conclure, dici 2025, sur la capacit de la fusion de constituer une option nergtique du futur. Dans la vie, rien nest craindre, tout est comprendre. Marie Curie

Sources

Mettre le Soleil en bouteille ? Nasa/LMSAL

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Le projet hante les esprits de la communaut scientifique depuis plus de quarante ans mais, le cot dun racteur fusion nuclaire a longtemps refroidi les enthousiasmes. Lampleur du projet a pouss la communaut scientifique internationale sallier au sein du projet Iter ( chemin en latin) en 1985 pour construire la machine exprimentale devant prouver que le rve peut devenir ralit. Dbut juin 2002, la France (avec lEspagne et le Japon), rejoihttp://www.futura-sciences.com/fr/doc/t/physique/d/nucleaire-cette-energie-qui-fait-peur_126/c3/221/p1/#xtor=AL-40

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