NEWTON, CHIMIE ET ALCHIMIE

Newton ntait pas le premier au sicle de la Raison, il tait le dernier du sicle des Magiciens, le dernier des Babyloniens et des Sumriens, le dernier grand penseur qui perait le monde du visible et de lesprit avec les mmes yeux que ceux qui commencrent difier notre patrimoine intellectuel il y a un peu moins de 10 000 ans. John Keynes

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orsque lon contemple luvre gniale de Newton dans les domaines de la mcanique cleste et des mathmatiques, on est tent de croire que lalchimie na pu tre pour lui quune activit tout fait secondaire, presque un passe-temps. Or rien nest plus faux. Newton a consacr ltude de la transmutation des mtaux de longues annes, comprises dans la priode la plus fconde de son activit scientifique. Faut-il vraiment sen tonner ? Au moment o Newton entreprend ses recherches alchimiques, cest--dire dans la seconde moiti du 17ime sicle, les mtaux apparaissent lvidence comme des composs. Cette position traduit, entre autres raisons, lextrme faiblesse mthodologique de la chimie analytique cette poque, comme en tmoigne cette observation de Newton lui-mme concernant le soufre (Optique, question 31) : Aprs avoir dissous le soufre dans lhuile de trbenthine, si lon distille cette dissolution, on trouvera que le soufre est compos dune huile paisse et inflammable, dun sel acide, dune terre extrmement fixe et dun peu de mtal : les trois premiers principes constituants y entrant en quantits peu prs gales et le dernier en si petite quantit qu peine mrite-t-il quon en tienne compte. La certitude que les mtaux sont des composs va subsister longtemps, y compris chez certains chimistes parmi les plus minents. Macquer, par exemple, un sicle aprs Newton, en est toujours persuad. Toutefois, alors que les alchimistes admettaient comme un article de foi la composition des mtaux fonde sur le soufre et le mercure, les chimistes crurent indispensable de se justifier. Newton, en se penchant sur ltude de la transmutation, agit donc en bon scientifique : si lon admet le caractre compos des mtaux, faire de lor avec du plomb apparat comme une entreprise ni plus

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singulire ni moins banale que bien dautres, faire de la soude partir du sel marin par exemple. 1 UN FAISEUR DOR SOUS LE SECOND EMPIRE Ils dictrent leurs propres ides et lucubrations dune faon aussi magistrale et dictatoriale que sils avaient t vritablement dauthentiques messagers de la toute-puissance de Dieu. Henry More Depuis toujours les mtaux furent classs dans une famille homogne, et la distinction entre mtaux et mtallodes reste dactualit. En effet ils prsentent une longue liste de proprits communes : mallabilit, densit (masse volumique), clat, conductibilit thermique, raction avec les acides De l naquit lide quune telle similitude correspondait une analogie dans leur composition (certains alchimistes parlrent mme de consanguinit) et que, par consquent, il devait tre possible de passer de lun lautre. Ainsi, la croyance en la possibilit de transmuter les mtaux repose sur des considrations purement thoriques et nullement exprimentales. Lorsque Robert Boyle dfinit les lments comme tant des corps qui ne peuvent tre diviss en dautres corps, il fonde, sans le savoir, le principe du caractre lmentaire des mtaux, qui mit en fait beaucoup de temps avant dtre valid. Les mtaux sont des corps composs constitue le titre gnral dune srie de mmoires dont un certain Thodore Tiffereau inonda lAcadmie des Sciences de juin 1853 dcembre 1854, donc en pleine priode moderne de la chimie. Ses arguments mritent le dtour, ne serait-ce que pour constater combien la pense scientifique a eu du mal simposer : Le dogme de lunit des mtaux est le seul conforme celui de lunit de Dieu. Les tres vivants sont constitus de quelques lments. Pourquoi pas les mtaux ?

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La transmutation peut tre compare une sorte disomrisation, phnomne bien connu par ailleurs. Le radical ammonium (NH4) qui joue le rle dun mtal, est un compos. Pourquoi pas les mtaux ? Les mineurs ont de tout temps constat que les mtaux mrissent dans les mines. Venons-en aux faits. Tiffereau a d toucher peu ou prou la chimie puisquil est ancien lve et prparateur de lcole professionnelle de Nantes. Lui-mme se dsigne comme un ouvrier de la science et mme un instrument de la Providence. Pourquoi pas, puisquil dclare : Ma dcouverte est une des gloires de notre sicle. De faon plus prosaque, il exerce le mtier de photographe et engloutit ses maigres ressources pour alimenter sa marotte. Que lui est-il arriv ? Lors dun voyage au Mexique (terre classique des mtaux, nous dit-il) en 1842, il constate que les mines dor sont proches de dpts de nitrates, iodures et bromures, de sodium et de potassium. De l va germer en son esprit une curieuse intuition : le moyen de transmuter largent en or. On peut noter, cet gard, que tous les transmuteurs de mtaux ont t (ou ont voulu tre) des faiseurs dor, alors que scientifiquement la transmutation, par exemple, du cuivre en fer reprsente un objectif tout aussi intressant et dmonstratif. Mais pour eux, aucun doute : transmuter, cest faire de lor. Trs schmatiquement, le procd revendiqu par Tiffereau est le suivant : faire ragir de lacide nitrique sur un mlange de limaille dargent contenant 10% de limaille de cuivre. La mixture, abandonne au soleil, forme au bout de quelques jours une matire agrge, riche en composs aurifres. Malheureusement, de retour en France, les rsultats savrent beaucoup moins spectaculaires. Le soleil mexicain possderait-il une vertu particulire, propice lopration ? En tout cas son rle demeure trs mystrieux, y compris pour linventeur lui-mme. Notons au passage que les alchimistes reprsentaient lor par le soleil. Rminiscences ?

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Quoi quil en soit, lAcadmie, vite lasse par sa jactance et par lnormit de ses prtentions (il demande 50 000 francs) dcide de le mettre au pied du mur en le priant de faire preuve de ses comptences devant tmoin. Cet examen a lieu la Monnaie impriale de Paris, sous le contrle de son essayeur en titre, Levol. Lors du premier essai, Tiffereau pense avoir produit un peu dor, mais Levol pas du tout, ou alors quelques millionimes de milligrammes provenant de largent qui nest pas pur. Le second essai se rvle aussi peu concluant que le premier. Tiffereau sollicite alors une troisime exprience. Malheureusement pour lui, les rserves de patience de Levol sont puises et il lenvoie promener en dclarant quil sait dsormais quoi sen tenir et quil a suffisamment perdu de temps. Au dsespoir de lauteur de la plus grande dcouverte du sicle qui gmit partout : On ma oppos la plus cruelle fin de non recevoir. Bref, la dmonstration dcisive, tant attendue de part et dautre, svanouit en eau de boudin. Etait-elle dailleurs ncessaire ? Ds le dpart, cest--dire ds juin 1853, beaucoup de chimistes, sans tre des instruments de la Providence, avaient pu rfuter point par point les allgations de Tiffereau, provoquant lindignation de ce dernier : Je comprends peine comment des raisonnements de cette nature osent se produire en plein 19ime sicle. Bien entendu lAcadmie des Sciences ne lcha pas un centime et notre inventeur dut se contenter dagripper de-ci, de-l, quelques dupes moins illustres. Certes, cette petite aventure nest pas dune grande consquence pour lhistoire de la chimie. Toutefois elle a le mrite de montrer, et de faon trs symptomatique, qualors mme que la chimie avait atteint son ge adulte, des doctrines telles que le caractre compos des mtaux et leur transmutation, circulaient encore jusque dans lenceinte de lAcadmie des Sciences. Deux cents ans plus tt, un savant dune comptence irrprochable, pouvait trs lgitimement se livrer des oprations qui nous paraissent dater du Moyen-ge, alors quelles nont t abandonnes (et encore !) qu la fin du 19ime sicle.

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2 NEWTON ET LE MERCURE PHILOSOPHIQUE Je voudrais bien savoir comment on pourrait parvenir dcomposer les mtaux en soufre, en mercure et en sel ; je mengagerais payer tous les frais de cette opration. Javoue, pour mon compte, que je nai jamais pu y russir. Robert Boyle Newton commence ses travaux alchimiques en 1669. Prcisons un peu. Il a 27 ans, ce nest plus un dbutant (son anne merveilleuse date de 1665) ; sa renomme est dj immense. Le grand professeur Isaac Barrow (1630 1677) vient juste de dmissionner de sa chaire de mathmatiques lUniversit de Cambridge afin de la confier son brillant lve. Lanne prcdente, en 1668, il a publi un Dictionnaire de chimie qui prouve sa matrise complte de cette science, tant sur le plan thorique que technique. Certaines conditions exprimentales dcrites dans cet ouvrage apparaissent encore de nos jours convenablement exposes. Il est vrai aussi que Newton est un dvoreur de livres, dou dune mmoire prodigieuse, et que sa capacit de synthse, la suite de ses lectures, llve vers des rgions inconnues du commun des mortels. Comme les hommes de son temps, il considre que les crits des Anciens reprsentent une expression incontournable de la vrit. Profondment religieux, il nest pas loin de penser que Dieu lui-mme a confi par le pass certains secrets des hommes dexception, une lite. Do lide dune prisca sapientia, dune connaissance originelle. Toutefois cette connaissance reste obscure, comme crypte, et doit tre claire par lexprience pour tre comprise. Aussi, pour Newton, les livres anciens ne doivent pas tre pris au pied de la lettre, ils requirent en quelque sorte une traduction et peuvent se comparer une thorie encore imprcise dont chaque interprtation ncessite dtre vrifie. Dans le cadre de son travail, il se fixe un objectif relativement limit : raliser la synthse du mercure philosophique, cest--dire dun corps entrant dans la composition des mtaux et diffrent, bien entendu, du mercure vulgaire. Le dtail de ses manipulations dpasse le

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cadre de cet article.1 Toutefois, certaines dentre-elles clairent assez les tapes de sa recherche. En premier lieu une purification est ncessaire afin doprer sur un mtal frais et propre. En second lieu il convient douvrir le mtal cest--dire de faire apparatre ses composants (dont le fameux mercure philosophique). Ainsi, en alchimie, une expression telle que : On trouve en ouvrant le ventre de Saturne pourrait se traduire par : Lanalyse du plomb donne Les voies explores par Newton pour accomplir cette ouverture ont t nombreuses. Une seule semble lavoir totalement satisfait. Dabord il ralisa une srie dexpriences avec le sublim corrosif (en fait du chlorure mercurique, HgCl2). Au cours des oprations, une partie des ions Hg++ de ce sublim corrosif est rduite en mercure (Hg0) que Newton pensait pouvoir tre le mercure philosophique du plomb. Toutefois Robert Boyle, ds cette poque, souponne fortement que du mercure se cache dans le sublim corrosif et que les manipulations opres en prsence de mtal ne font que le dmasquer. Quoi quil en soit, Newton prfre poursuivre ses recherches partir du rgule. Ce sont elles qui vont le conduire vers un rsultat quil considrera comme dterminant. Prcisons que le rgule (petit roi) nest, pour lessentiel, que de lantimoine pur et que Newton sintressa de prs ce mtal la suite de la lecture de louvrage de Basile Valentin : Le char triomphal de lantimoine. Afin dobtenir du rgule,2 il convient de faire ragir le minerai dantimoine (stibine Sb 2S3) avec un mtal afin de le rduire en Sb 0. Selon le mtal utilis pour obtenir cette rduction, on parlait de rgule de fer, rgule de cuivre, rgule de plomb etc. De plus, si loprateur ralisait ses manipulations avec soin, le rgule obtenu cristallisait en aiguilles, do son nom de rgule toil, le seul qui pouvait convenir Newton

Le lecteur curieux peut consulter cet gard louvrage de B.J. Teeter Dobbs : Les fondements de lalchimie de Newton.
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Ce nom semble lui avoir t attribu car il permet de dbarrasser lor (roi des mtaux) de ses impurets.

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qui pensait que ce rgule toil ntait autre que du mercure philosophique coagul. Restait donc le d-coaguler. Newton pense y parvenir par cohobation avec le mercure commun (nous parlerions aujourdhui de la ralisation dun alliage et plus prcisment dun amalgame) ; toutefois il carte la ralisation dune cohobation directe qui lui apparat impossible, sans doute la suite de ses lectures, mais aussi dessais infructueux. Il prfre donc oprer par mdiation, cest--dire laide dun mdiateur jouant ici un rle comparable ce que nous appelons un tiers solvant. A cette fin il choisit les colombes de Diane qui reprsentent en fait de largent particulirement pur. En dfinitive il obtient ce quil appelle du mercure anim qui se confond pour lui avec le mercure philosophique et, contrairement beaucoup dalchimistes, sestime particulirement heureux et satisfait de son rsultat. Pourtant, ce rsultat, mesur laune de la chimie moderne, consiste trs vraisemblablement en la ralisation dun amalgame double dantimoine et dargent. Cela pourrait paratre un peu mince, surtout aprs tant de travail, si lon oubliait de faire immdiatement deux remarques : Newton est profondment croyant. Dans son uvre, il se rfre constamment Dieu. Pour lui, comme pour certains alchimistes, tudier la matire offre le moyen de connatre Dieu dans ses uvres. Cet exercice solitaire de la connaissance de Dieu, et donc de la religion, explique dailleurs la mfiance constante de lglise vis--vis de lalchimie, en vertu du vieil adage : Hors de lglise, point de salut. A loccasion de ses recherches, il sinterroge pour savoir si sa loi de lattraction universelle ne pourrait pas expliquer lensemble des phnomnes naturels, y compris ceux relevant de lalchimie et de la chimie. Cest ainsi que lattraction mutuelle des particules sera au cur de sa question 31 dans lOptique.3
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Par exemple : La dliquescence du sel de tartre nest-elle pas produite par une attraction entre les particules salines et les vapeurs aqueuses de latmosphre ? Autre exemple : Comme la gravit fait que la mer se rpand tout autour des parties les plus denses du globe de la Terre, de mme lattraction peut faire que les acides aqueux se rpandent autour des parties terreuses les plus compactes, pour composer des sels. Enfin, plus

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Finalement, Newton aura une influence dterminante sur lvolution des thories chimiques, non cause de ses travaux alchimiques, assez vite oublis, mais grce sa thorie de lattraction universelle qui va inspirer toute une cohorte de chimistes, opposs aux conceptions mcanistes de Descartes et de ses zlateurs (au premier rang desquels Nicolas Lmery). 3 LA DETTE DES CHIMISTES ENVERS NEWTON Les sciences dune poque sont toujours fonction les unes des autres, et lon ne peut parvenir connatre les raisons du dveloppement dune dentre elles si lon prtend lexaminer indpendamment des autres. Hlne Metzger Lorsque parat le systme philosophique de Newton, la thorie de la constitution de la matire sest dgage, grce Descartes, des considrations plus ou moins mystiques qui lenveloppaient lorigine, pour rejoindre le domaine rationnel (voir La gloire du grand Lmery, chapitre 1). Rappelons que pour Descartes ltendue, et donc le volume, dfinit la quantit de matire, cette dernire tant constitue de trois sortes de particules, la matire irrgulire, la matire globuleuse et la matire subtile. Le vide nexiste pas. Pour Newton, les faits observs en physiques ne font que rendre compte de phnomnes dattraction rciproque. La matire se dfinit non seulement par son volume, mais aussi par sa densit, ce qui revient dire pratiquement par sa masse. Le vide peut et doit exister. Les champions de lun et lautre camp stant largement diviss et mme, on peut le dire, copieusement engueuls, limpression en est reste que les deux thories reprsentent deux conceptions opposes et irrductibles. Or, fondamentalement, du moins en ce qui concerne

curieux : La saveur acerbe des acides ne provient-elle pas dune forte attraction qui fait que les parties salines pntrent et crispent la substance de la langue ? On croirait entendre Lmery.

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la chimie, rien nest plus faux, car lune et lautre font de la matire un milieu discontinu constitu de particules : Explicitement pour Descartes avec ses grains de matires irrgulire, globulaire et subtile. Implicitement pour Newton, sinon son phnomne dattraction na plus aucun sens. Une telle conjonction, qui ne laissait aucune place une proposition contraire, ouvrira cent ans plus tard un vritable boulevard la thorie atomique. En fait ce qui spare profondment les deux philosophes cest que lun (Descartes) sappuie sur la raison pure et lautre (Newton) sur lexprience. Rapidement, le systme de Descartes dut rpondre une contradiction : si le vide nexiste pas et si toute la matire a la mme origine (celle des fameux petits cubes), pourquoi tous les corps nont-ils pas la mme densit (notre masse volumique) ? Il fallut inventer une nouvelle matire, suppose impondrable, capable de remplir plus ou moins les interstices. Un vide matriel en quelque sorte, fable dure avaler mme (et peut-tre surtout !) pour un cartsien de stricte obdience. Toutefois, le vent de la critique npargna pas non plus Newton. Mathmatiquement, la loi classique de lattraction ne pouvait rendre compte de la rsistance de certains matriaux (une barre de fer par exemple). L encore il fallut mettre limagination contribution et inventer des attractions inter-particulaires obissant de nouvelles lois, par exemple :

m.m.d

-n

avec n > 2

Effort encore insuffisant : la raction chimique nest pas une proprit universelle sexerant indiffremment entre tous les corps, mais bien une proprit spcifique entre des corps strictement dtermins. Newton en a t lui-mme parfaitement conscient. Par exemple, dans sa question 31 de lOptique (1704), aprs avoir observ quun mtal pouvait parfois dplacer un autre mtal dun nitrate en solution, il conclut : Tout cela ne prouve-t-il pas que les particules acides de

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leau forte sont attires plus fortement par la calamine (silicate de zinc) que par le fer, plus fortement par le fer que par le cuivre, plus fortement par le cuivre que par largent et plus fortement par le fer, le cuivre, ltain et le plomb que par le mercure ? Une attraction la carte si lon veut, mais certainement pas universelle. Et comment expliquer ces prfrences ? Sympathie ? Amiti ? Hlne Metzger crira : On a souvent reproch Newton davoir fait rentrer dans la thorie chimique quelques-unes de ces qualits occultes dont les Anciens avaient abus, que les modernes avaient bannies de la physique et que les cartsiens, enfin, ne regardaient quavec horreur. En fait, la qute infructueuse de Newton en vue de rduire la chimie un phnomne dattraction prouve seulement quil nexiste pas de rponse simple et immdiate un problme compliqu. Mais elle ne remet pas en cause son apport dterminant sur le plan mthodologique, consquence de son tude du mouvement des astreset de la -2 pomme. Sa clbre formule (F = m.m.d ) repose sur les faits et restera valable aussi longtemps que les faits seront les faits ; et Dieu sait sils sont ttus ! Peu importe quelle ne comporte aucune explication rationnelle quant la nature de lattraction, ni mme quelle reprsente un vritable dfi au bon sens (comme certains cartsiens ntaient pas loin de le croire). Laccord avec lexprience est, pour une thorie physique, lunique critrium de vrit. Bientt, fort de son exemple, le chimiste se permettra lui aussi toutes les audaces, y compris de scarter dlibrment des rgles de la tradition et du bon sens en ne croyant que les faits. Et comme lui, ou peu prs, il rpondra aux cartsiens : Je nexplique pas, je constate ; et en plus, je prvois.

POUR TERMINER sur un sujet moins austre, revenons un instant sur la transmutation des mtaux. Aujourdhui, mme parmi les illumins, cette activit ne fait gure recette. On lui prfre le moteur eau ou mme, plus rcemment, la fusion froide. Il est vrai aussi que la dfinition chimique de lor ne prsente plus aucune rfrence ses proprits : il sagit de llment de numro atomique 79. Dfinition peu potique mais imparable. Tant que ce sont les chimistes qui le disent, ce nest peut-tre pas trs grave. Cependant les gouvernements

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qui, pour donner du poids leurs textes sacro-saints, se nourrissent eux aussi de rudes certitudes, leur ont embot le pas. En consquence, les faiseurs dor qui tenteraient dcouler leur production sexposeraient dabord aux foudres de la Rpression des Fraudes, puis aux rigueurs de la prison. Faon moins conviviale, mais certainement plus radicale, pour leur enseigner la chimie, que les cours de la Facult des Sciences.

Isaac Newton

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