Las leyes ponderales de las combinaciones qumicas encontraron una explicacin satisfactoria en lateora atmica formulada por DALTON en 1803 y publicada en 1808. Dalton
reinterpreta las leyes ponderales basndose en el concepto de tomo. Establece los siguientes postulados o hiptesis,partiendo de la idea de que la materia es discontinua:
Los elementos estn constituidos por tomos consistentes en partculas materiales separadas e indestructibles; Los tomos de un mismo elemento son iguales en masa y en todas las dems cualidades. Los tomos de los distintos elementos tienen diferentes masa y propiedades Los compuestos se forman por la unin de tomos de los correspondientes elementos en una relacin numrica sencilla. Los tomos de un determinado compuesto son a su vez idnticos en masa y en todas sus otras propiedades. Aunque el qumico irlands HIGGINS, en 1789, haba sido el primero en aplicar la hiptesis atmica a las reacciones qumicas, es Dalton quien le comunica una base ms slida al asociar a los tomos la ideade masa. Los tomos de DALTON difieren de los tomos imaginados por los filsofos griegos, los cuales los suponan formados por la misma materia primordial aunque difiriendo en forma y tamao. La hiptesis atmica de los antiguos era una doctrina filosfica aceptada en sus especulaciones cientficas por hombres como GALILEO, BOYLE, NEWTON, etc., pero no fue hasta DALTON en que constituye una verdadera teora cientfica mediante la cual podan explicarse y coordinarse cuantitativamente los fenmenos observados y las leyes de las combinaciones qumicas.
La teora atmica constituy tan slo inicialmente una hiptesis de trabajo, muy fecunda en el desarrollo posterior de la Qumica, pues no fue hasta finales del siglo XIX en que fue universalmente aceptada al conocerse pruebas fsicas concluyentes de la existencia real de los tomos. Pero fue entonces cuando se lleg a la conclusin de que los tomos eran entidades complejas formadas por partculas ms sencillas y que los tomos de un mismo elemento tenan en muchsimos casos masa distinta. Estas modificaciones sorprendentes de las ideas de DALTON acerca de la naturaleza de los tomos no invalidan en el campo de la Qumica los resultados brillantes de la teora atmica.
El modelo atmico de Thomson, es una teora sobre la estructura atmica propuesta en 1904 por Joseph John Thomson, descubridor del electrn1 en 1897, mucho antes del descubrimiento del protn y del neutrn. En dicho modelo, el tomo est compuesto por electrones de carga negativa en un tomo positivo, como un puding de pasas.2 Se pensaba que los electrones se distribuan uniformemente alrededor del tomo. En otras ocasiones, en lugar de una sopa de carga negativa se postulaba con una nube de carga positiva. Dicho modelo fue rebatido tras el experimento de Rutherford,3 cuando se descubri el ncleo del tomo. El modelo siguiente fue el modelo atmico de Rutherford.4
El modelo atmico de Rutherford es un modelo atmico o teora sobre la estructura interna del tomo propuesto por el qumico y fsico britnico-neozelandsErnest Rutherford para explicar los resultados de su "experimento de la lmina de oro", realizado en 1911. El modelo de Rutherford fue el primer modelo atmico que consider al tomo formado por dos partes: la "corteza", constituida por todos sus electrones, girando a gran velocidad alrededor de un "ncleo", muy pequeo, que concentra toda la carga elctrica positiva y casi toda la masa del tomo.
En 1916, Bohr comenz a ejercer de profesor en la Universidad de Copenhague, accediendo en 1920 a la direccin del recientemente creado Instituto de Fsica Terica. En 1943 Bohr escap a Suecia para evitar su arresto, viajando posteriormente a Londres. Una vez a salvo, apoy los intentos anglo-americanos para desarrollar armas atmicas, en la creencia errnea de que la bomba alemana era inminente, y trabaj en Los lamos, Nuevo Mxico (EE. UU.) en el Proyecto Manhattan. Despus de la guerra, abogando por los usos pacficos de la energa nuclear, retorn a Copenhague, ciudad en la que residi hasta su fallecimiento en 1962.