Mendeliev: rebelda y pasin por la ciencia

Los qumicos celebran, en el Ao de la Ciencia, el centenario de la muerte del genial ruso

NAZARIO MARTN / PASCUAL ROMN 27/06/2007

E l ao 2007 es el Ao de la Ciencia. Si tuvisemos que elegir un cientfico que encarnase el espritu de esta celebracin, sera Dimitri Ivnovich Mendeliev (Tobolsk, Rusia, 1834-San Petersburgo, 1907), el qumico ruso ms universal. Fue l quien nos leg uno de los puntos de vista ms singulares sobre la relacin de la ciencia con el ser humano: "All donde la ciencia es grande, no es menor el hombre, y all antes o despus confluyen la riqueza y la fuerza", frase que bien podra encarnar el espritu de este ao especial. En la actualidad se conocen 117 elementos qumicos descubiertos por tan slo 13 pases El pasado 2 de febrero conmemoraron el centenario del fallecimiento de Mendeliev un gran nmero de sociedades cientficas de todo el mundo, incluida la Real Sociedad Espaola de Qumica (RSEQ). En colaboracin con el servicio postal de Correos, la RSEQ propuso la emisin de un sello conmemorativo de 0,30 euros de valor facial con la obra ms popularmente conocida de Mendeliev: la tabla peridica de los elementos qumicos. De este icono de la ciencia deca Niels Bohr (premio Nobel de Fsica de 1922): "Es la estrella orientadora para la exploracin en los campos de la qumica, la fsica, la mineraloga y la tcnica". En el sello aparece una tabla con cuatro huecos, que simbolizan los elementos que predijo el genial cientfico ruso y que seran descubiertos unos aos ms tarde. Este carcter predictivo le distingui de otras propuestas realizadas por grandes cientficos. En sus publicaciones, estaba tan seguro de la validez de su ley peridica, que ret a la comunidad cientfica internacional, apostando por la presencia de nuevos elementos. Incluso, se atrevi a avanzar sus propiedades fsicas y qumicas y las caractersticas de los compuestos que formaran. Su fama se extendi y fue reconocido en todo el mundo, salvo en su pas, donde se le neg hasta en cuatro ocasiones el ingreso en la Academia Imperial de Ciencias Rusa de San Petersburgo. Tampoco tuvo suerte con el premio Nobel de Qumica, que perdi por un voto en 1906 a favor del qumico francs Ferdinand Frdric Henry Moissan (18521907), "por el aislamiento del flor, y por la puesta en servicio para la ciencia del horno elctrico que recibi su nombre". La tabla peridica es un ser vivo en continuo crecimiento que, con algunos retoques, mantiene su frescura y est continuamente sometida a prueba. As ha ocurrido hace unas semanas. Es posible con tan slo dos tomos caracterizar qumicamente un elemento superpesado? La respuesta es afirmativa, si se rene un equipo internacional de 25 investigadores suizos, rusos y polacos. El pasado 3 de mayo, la revista Nature daba a conocer que se haban obtenido dos tomos del elemento superpesado de nmero atmico 283112, producidos al bombardear ncleos de 242 plutonio con proyectiles de 40 calcio. Con minuciosos estudios de adsorcin sobre una superficie de oro, se zanjaba el dilema de que el elemento 112 se comportaba como el mercurio y no como el gas noble radn. En el ltimo trimestre de 2006, la acreditada revista Physical Reviews C publicaba un artculo en el que se daba a conocer de manera irrefutable la creacin de tres tomos del elemento 118, tras miles de horas de bombardear un blanco de californio enriquecido con un haz acelerado de iones calcio. En esta ocasin, fueron dos equipos de 20 cientficos rusos y

10 norteamericanos quienes lograron esta proeza cientfica. Una vez ms, la tabla peridica propuesta por Mendeliev en 1869 aguantaba tan difciles retos. De entre los rasgos que mejor definen a Mendeliev, tal vez, sea su rebelda y su pasin por la ciencia. El mejor ejemplo de su rebelda podra ser su vocacin por transgredir las normas sociales. A los 42 aos, se enamora perdidamente de una estudiante de Bellas Artes de 17 aos -25 aos eran una gran diferencia de edad para la poca-. Pese a las dificultades, Mendeliev no se arredra y, finalmente, logra casarse en 1882 con Ana Ivanova Popova tras seis aos de larga y dolorosa espera; incluso piensa en el suicidio por amor. Juntos visitan, entre otras ciudades, Toledo y Sevilla. Su divorcio haba supuesto un gran escndalo en la Rusia zarista y dentro de la Iglesia ortodoxa rusa. La pasin de Mendeliev por la ciencia le llevar a situaciones lmite, cuando se hallaba en la plenitud de su fama. Cinco aos despus de su segundo matrimonio, realiza en solitario una peligrosa ascensin en globo para observar un eclipse total de Sol que estuvo a punto de costarle la vida, aunque consigui su propsito. En la actualidad, se conocen 117 elementos qumicos, descubiertos por tan slo 13 pases. A este prestigioso club pertenece Espaa, que ha aportado tres elementos: el platino (descubierto por el sevillano Antonio de Ulloa en 1735 en Colombia), el wolframio (aislado por los riojanos Juan Jos y Fausto Delhuyar, en 1783, en Vergara) y el vanadio (hallado por el madrileo Andrs Manuel del Ro, en 1801, en Mxico). Desgraciadamente, el vanadio se lo atribuyeron los suecos, al reivindicar Nils Gabriel Sefstrm su descubrimiento en 1830, aunque est fuera de toda duda la prioridad de Del Ro en el aislamiento de este metal. Los elementos de la tabla peridica y los compuestos que forman explican, con sus caractersticas fsicas y qumicas, el comportamiento del mundo material que nos rodea. Pero todava hay que seguir profundizando y llegar a las entraas de la materia para comprender la conducta y aplicacin de los nuevos materiales: nanomateriales, composites, biomateriales, frmacos, y un largo etctera. La qumica debe estar al servicio de la humanidad y los qumicos deben ser los primeros en abanderar y aplicar los principios del desarrollo sostenible que mantenga el planeta como un lugar seguro y agradable para las nuevas generaciones. El ser humano es qumica: en nuestro cuerpo existen 60 elementos qumicos diferentes. Es cierto que no todos se hallan en la misma proporcin, destacando por su mayor presencia: oxgeno, carbono, hidrgeno, nitrgeno, calcio, fsforo, potasio, azufre, sodio y cloro. Entre los menos abundantes encontramos: oro, escandio, tntalo, vanadio, torio, uranio, samario, berilio y wolframio. Entre unos y otros podemos encontrar todava 40 elementos qumicos ms. Es decir que, sin nimo de presuncin, somos uno de los ejemplos vivos ms sublimes de la tabla peridica.
Nazario Martn es presidente de la Real Sociedad Espaola de Qumica (RSEQ); Pascual Romn es editor de Anales de la RSEQ y autor de Mendeliev: el profeta del orden qumico