Le sezioni coniche

Le sezioni coniche sono delle curve che si ottengono tagliando un doppio cono con un piano. Un doppio cono un solido che si ottiene facendo ruotare una retta, detta generatrice, attorno ad unaltra fissa, detta asse del cono, con la quale ha un punto in comune. Le sezioni coniche, dette semplicemente coniche, sono di tre tipi: lellisse, una curva ovale chiusa che si ottiene quando il piano taglia solo una met del doppio cono; in particolare, se il piano perpendicolare allasse del cono, si ottiene una circonferenza; liperbole, una curva con due rami che si estendono allinfinito e che si ottiene quando il piano taglia le due met del doppio cono; la parabola, una curva che si ottiene quando il piano taglia il cono secondo una direzione parallela alle rette che giacciono sul cono e che passano per il vertice.

Le coniche furono studiate dal matematico Apollonio di Perga (262 a.C. 190 a.C.) che si spost ad Alessandria dEgitto per esplorarne le propriet sotto la guida del grande Euclide. Apollonio, nella sua opera Sezioni Coniche (230 a.C.), raccolse 487 teoremi inerenti alle coniche e rimase il trattato pi famoso sullargomento. Lopera di Apollonio fu commentata dalla prima donna matematica della storia: Ipazia (370 415). Figlia del matematico Teone di Alessandria, Ipazia nel 400 era a capo della scuola platonica di Alessandria, dove teneva lezioni di filosofia e matematica. Non si sa se abbia dato dei validi contributi allo sviluppo della matematica, ma aiut il padre nella stesura di un commentario dellAlmagesto di Tolomeo (100 175). Si pensa inoltre che Ipazia abbia anticipato la prima legge di Keplero (1561 1630) secondo la quale i pianeti descrivono delle orbite ellittiche intorno al sole di cui esso ne occupa uno dei due fuochi. Tra gli allievi di Ipazia vi furono diversi esponenti del cristianesimo allora in espansione: tra di essi Sinesio di Cirene, il quale scrisse alla sua maestra delle lettere in cui ne loda le capacit di insegnamento. A causa delle sue ottime arti oratorie, Ipazia fu considerata un ostacolo allo sviluppo del cristianesimo, in quanto si pensava che la sua filosofia affondasse le radici nel paganesimo. Quando nel 412 Cirillo, nuovo patriarca di Alessandria, entr in

contrasto col prefetto romano Oreste, amico di Ipazia, la donna divenne un bersaglio pubblico, fu uccisa e fatta a pezzi dalla folla armata di pietre appuntite. Le sezioni coniche furono riprese da Descartes (1596 1650) nella sua Geometria (1637), in cui diede la loro prima trattazione con i metodi propri della geometria analitica.

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