O AutoLISP uma linguagem de programao interpretada e nativa do sistema AutoCAD, sendo assim, somente possvel executar programas AutoLISP dentro do prprio AutoCAD porm os mesmos podem ser movidos de uma plataforma de hardware para outra com facilidade. Pode-se dizer ento que o AutoCAD o sistema operacional do AutoLISP.
A historia do Lisp/AutoLISP
O AutoLISP deriva-se do LISP , que a segunda mais antiga linguagem de programao de alto nvel ainda usada por computadores modernos (a mais antiga FORTRAN ). O primeiro interpretador LISP foi desenvolvido no final da dcada de 50 por John McCarthy e um grupo de pesquisadores em computao no MIT . O elemento fundamental do LISP a lista, pois tanto os dados como os programas so listas. Essa linguagem, assim como muitas similares, tem como finalidade obter sistemas que simulassem a inteligncia humana. O dialeto AutoLISP proveniente do LISP derivou-se do XLISP , desenvolvido por Davis Betts na dcada de 80. Para implementar o AutoLISP ao AutoCAD ficaria faltando somente criar uma ponte entre eles. Com a criao do ADS (a linguagem C do AutoCAD) a ponte entre o AutoLISP e o AutoCAD estara criada e o AutoLISP surgiu ento pela primeira vez no AutoCAD verso 2.15 mas no foi documentado at a verso 2.17. O nome AutoLISP no era usado; em seu lugar, a Autodesk referia-se s funes LISP como o novo recurso de Variveis e Expresses. A linguagem era to experimental que no havia nem mesmo a proviso de mante-la para a verso 2.18. O propsito inicial da Autodesk era de que o AutoLISP fosse uma ferramenta de programao avanada para programadores realmente mais experientes. Mas as expectativas foram de longe superadas e usurios sem nenhuma experincia em programao descobriram ser possvel escrever facilmente programas AutoLISP que automatizavam as operaes tediosas e repetitivas do AutoCAD.
Uma das grandes inovaes do Visual Lisp foi a possibilidade (opcional) de criar arquivos compilados, fazendo com que o cdigo fonte de aplicaes desenvolvidas para AutoCAD utilizando o Visual Lisp ficassem protegidas. Este recurso na verso 14.0 era um problema, pois um simples arquivo AutoLISP (extenso lsp) de 1 ou 2 bytes eram acrescidos de mais ou menos 600 bytes. A grande vantagem porm, estava no fato de ser gerado um arquivo com a extenso ARX que no poderia ser alterada nem lida num editor de texto. Este arquivo com a extenso ARX poderia ser enviada para qualquer outro usurio de AutoCAD mesmo que no tenha o Visual Lisp instalado. Isto explicaria o acrscimo de bytes nos arquivos, pois continha tambm o interpretador (runtime) do Visual Lisp. Por outro lado poderia ser gerado tambm apartir do cdigo fonte de uma aplicao para Autolisp um arquivo com a extenso VLX que da mesma forma que o ARX se tratava de um arquivo compilado, mas sem o acrscimo de bytes; este arquivo se destinava a usurios do AutoCAD 14.0 que possuam o Visual Lisp. Com a verso 2000 do AutoCAD o Visual Lisp passou a substituir definitivamente o antigo interpretador AutoLISP e consequentemente a fazer parte do aplicativo, no sendo mais necessrio adquiri-lo separadamente. Sendo assim no seria mais possvel tambm compilar aplicaes para a extenso ARX e sim somente VLX, alm disto, a princpio, aplicaes compiladas numa verso no seriam vlidas para uma verso anterior. Trs motivos fazem com que, em suma, aplicaes desenvolvidas em Visual Lisp sejam mais rpidas que o AutoLISP. Em primeiro, devido ao novo interpretador totalmente substitudo e reformulado; segundo, porque algumas das novas funes includas no Visual Lisp, podem substituir funes AutoLISP puras, devido a nova tecnologia utilizada denominada ActiveX que torna as aes orientada ao objeto; e terceiro, porque as aplicaes podem ser compiladas, gerando assim um arquivo que no seria mais interpretado pelo avaliador AutoLISP, tornando a execuo do cdigo, na maioria das vezes, de 3 a 10 vezes mais rpida.