-1-

James Fenimore Cooper

Versiune electronic Dup textul romanului aprut la Editura Naional Ciornei 1935 Coperta fa i coperta spate: Radojavor: detalii din seria de art digital "War at sea" Ilustratori: F.O.C. Darley i W. Zweigle

-2-

-3-

Capitolul I
atura fusese nespus de darnic cu oraul Newport, nlesnindu-i cel mai bun loc de ancorat din insula Rhode-Island, un rm ferit de povrniuri i primitor, n sfrit tot ce poate rvni un marinar; vrjmiile s-au ridicat totui mpotriv-i i l-au stvilit n calea progresului n mai puin de-o jumtate de veac. Mai nainte de uriaa dezvoltare pe care o luaser inuturile luntrice ale Statelor Unite, Rhode-Island era locul de ntlnire al tuturor plantatorilor care gseau aici un adpost mpotriva bolilor pricinuite de o clim prea arztoare, i tot aici sorbeau cu nesa aerul mprosptat n largul oceanului. Se puteau zri locuitori din Jamaica i Carolina. Aici fceau deosebire ntre moravurile, instituiile i pornirile lor; aici se obinuiau cu apucturi mai blnde i porneau hotri pe cile civilizaiei. Din nenorocire, n timp ce se lefuiau ntr-o oarecare privin, luar urtul
-4-

obicei, nelegiuit am putea spune, de a face deosebire ntre rase i ncepur s fac trg de robi. Oricare ar fi fost, de altfel, starea moral a locuitorilor insulei pe la 1759, ea nu fusese nicicnd mai mbucurtoare i mai plcut: pduri seculare aterneau cunun pe fruntea colinelor; n albiile vilor se ntindeau adevrate covoare de verdea; case de ar, primitoare, plcute la nfiare, dar fr zorzoane, se ridicau n mijlocul copacilor nflorii; frumuseea i belugul o nvredniciser pe drept cuvnt de porecla de Grdin a Americii, i oaspeii ei fugrii de pe plaiurile sterpe din miazzi, ncuviinau din toat inima s fie numit astfel. Anul pomenit mai sus pecetluiete o epoc de neuitat pentru Anglia; ara-mum vedea cum i se supune ntinsul inut mrginit de-o parte de golful Hudson i de teritoriul spaniol, n timp ce Frana i pierdea cele din urm stpniri n Canada. Credincioii coloniti contribuiser mult la izbnda Marii Britanii, i fr s se gndeasc la nensemnata parte de glorie pe care un neam mndru de el o las s-i scape din mn, i nc printr-o drz mpotrivire, spre folosul celor care atrn de el, se lsau tri mai mult de nsufleire i de-o nestpnit bucurie. N-aveau nc s se plng de sistemul de asuprire i de nclcare a drepturilor care trebuia s grbeasc ceasul nstrinrii, de nenlturat; de altfel, n loc de dreptate, Anglia mprea o anumit bunvoin, privindu-i totui pe coloniti ca pe un neam cu desvrire inferior. Dar, dup ce-i uit de foloasele avute de pe urma lui, dup ce-l umili i-l asupri cu toat cruzimea, fcu s se trezeasc n suflete flacra nemulumirilor. Oameni, pe care ncercrile ar fi trebuit s-i cumineasc, ndrznir n marea adunare a poporului s ocrasc un neam prin care i amestecaser sngele, dedndu-se la arlatanii josnice i care ar fi prut revolttoare pn i n gura unui tnr slujitor strin de cele petrecute. Atunci deveni de nenlturat rscoala Americanilor mpotriva Angliei; n urma rzboiului care inu destul vreme, acetia izbutir, mulumit sprijinului Franei, s
-5-

se scuture de sub jugul asupritorilor.

George Bagby Matthews - Cpitanul John Paul Jones (primul ofier al forelor navale americane, care a repurtat victorii mpotriva britanicilor)
-6-

Povestirea noastr ncepe n epoca de linite din preajma neastmprului revoluionar. n primele zile ale lunii Octombrie 1759, Newport, ca mai toate oraele Americii, era stpnit n acelai timp de bucurie i de amrciune: Quebec, cheia Canadei, fusese cucerit de Englezi, dar Wolf, generalul lor, murise pe culmea faimei sub zidurile pieei. Victoria fusese anunat, ca multe altele n urm, prin sunete de clopote i descrcri de tun i, pe toate strzile, poporul se mprtia cu gndul de a petrece, intenie care e adeseori o stavil n faa plcerilor adevrate. n clipa cnd locuitorii socotir c i-au dovedit ndeajuns mulumirea, aplaudndu-i pe numeroii oratori care, urcai pe tribune ubrede aezate la diferite rspntii, srbtoreau faima lui Wolf i-a otilor engleze, pornir n linite spre caselor lor; soarele cobora spre inuturile sterpe i nemrginite pe-atunci, astzi deselenite i roditoare; ranii de pe insul i de pe continent se ndreptau n cete spre locuinele lor ndeprtate, pururi credincioi obiceiului de-a nu face niciun fel de risip, obicei care-i oprea de a-i da pe grl banii la crm. Cei trei hangii, singurii crmari din tot oraul, priveau cu tristee cum se scurge mulimea prin faa lor; totui civa marinari netrebnici, n slujba ctorva corbii cu ancor, se abteau pe la han, stingheri, ca s mnnce i s bea. S-l lsm pe fiecare s se ndrepte spre cas i s ne oprim la atelierul croitorului Homespun, aezat n alt parte a oraului, la o oarecare deprtare de rm, cu vedere spre golf, spre insule i port. Un chei ngust i pustiu se ntindea n faa uii. Aezat lng masa de lucru n faa ferestrei deschise, lucra cu mult tragere de inim i prea peste msur de mulumit de sine, mai mult chiar dect oamenii cu stare, cocoai de noroc sub tencuieli aurite. n pragul atelierului, un ran sptos, cu apucturi stngace, dar bine legat i puternic, se legna, rzimat de perete, i prea c ateapt ca meteugarul s-i sfreasc lucrul cu care avea s-i mpodobeasc chipea
-7-

fptur, ntr-o parohie vecin, la o apropiat srbtoare. Ca s fac s-i treac timpul i, poate, ca s-i stpneasc dorina de-a sta de vorb cu croitorul, pe care l socotea un om nelept i priceput, nu zbovi s intre n vorb cu el. Vom reda numai o parte din aceast convorbire, care are strns legtur cu povestirea noastr. Homespun era un btrn apropiat de coborul vieii, i-a crui nfiare i da a nelege c trise din greu, n lipsuri i neagr srcie. Da, zicea el, nchipuind un oftat smuls din adncul sufletului, dovad, fie a oboselii, fie a mulumirii luntrice; da, rareori au rostit oamenii cuvinte mai frumoase cum au fost acelea pe care le-am auzit azi. ntr-adevr, m-au micat att de mult, cnd a venit vorba de fum i de mcel, dragul meu Pardy, nct m simeam parc ispitit s las acul din mn i s dau fuga s-mi cuceresc cinstea i faima pe cmpul de btaie. Tnrul al crui nume l vei cunoate ndat, l privi pe rzboinicul croitor cam n btaie de joc, ceea ce dovedea c firea nu-l lipsise de darul de-a se lsa trt spre glume i rspunse: Un ambiios poate ajunge departe astzi, vecine Homespun, de vreme ce s-a prbuit cu fruntea n rn cel mai viteaz general englez. Da, da, ndeosebi tinerii au mijloacele la ndemn; eu ns, sunt prea btrn, i trebuie s m resemnez s mor n maghernia mea. Cine i-a cnit postavul? E cea mai frumoas culoare din cte mi-au czut n mn n toamna asta. Mama, vecine Homespun; nimeni n toat insula nu se pricepe ca ea s cneasc postavul. Dar, dac nu te mai pate gndul s devii general, viteazule, vei avea cel puin mngierea s afli c nu se vor bate fr dumneata. Toat lumea tie c Francezii vor semna cu Anglia o nvoire de pace. Cu att mai bine, tinere; oricine a vzut ca mine grozviile rzboiului, tie ce nseamn pacea.
-8-

 Aadar, cunoti ntructva meteugul armelor? Eu? Am vzut cinci rzboaie lungi i sngeroase, din care, mulumesc lui Dumnezeu m-am rentors destul de fericit, de vreme ce n-am primit nici mcar o zgrietur. Dar, drag vecine, fr s vreau s cobor nimic din faima dumitale, trebuie s-i mrturisesc c n-am auzit vorbindu-se dect de dou rzboaie cu francezii. Tinere, n-ai ajuns nc la aizeci de ani ca mine, cci atunci n-ai mai vorbi astfel. Am avut deocamdat rzboiul de azi care, nu mai ncape ndoial, se apropie de sfrit; i pentru asta s mulumim lui Dumnezeu. A mai fost nainte afacerea de la 1745, cnd cuteztorul Warreu, biciul vrjmailor Maiestii Sale, ne-a oprit rmurile; a fost apoi rzboiul Germaniei, ale crui grozvii ne-au fost povestite i care a secerat lumea cu miile, aa cum s-ar secera spicele; al patrulea, a fost rscoala de la 1715; eram tnr pe-atunci i toate cele ntmplate n-au avut o prea mare nrurire asupr-mi; n sfrit, cea din urm a fost vestea nprasnic a rscoalei negrilor i a indienilor din inuturile noastre ntru strpirea pentru totdeauna a cretinilor de pe faa pmntului. Pe cinstea mea, te socoteam pn acum un om potolit i cu frica lui Dumnezeu i nu mi-a fi putut nchipui c-ai luat parte la isprvi att de neobinuite. Dac-ar fi fost n obiceiul meu s m laud, Pardy, a mai putea aduga i alte isprvi, tot att de nsemnate. Anul 1732 n-a vzut el izbucnind n Rsrit o rscoal pentru motenirea la tronul Persiei, i sngele n-a curs atunci ca apa? Aadar, ai cltorit mult? Bineneles: am fost de dou ori pe uscat la Boston, i am strbtut o dat marea strmtoare de la Long-Island, ca s vd York-ul. tii oare c, mai nainte de a ajunge la acest din urm ora, trebuie s treci printr-un loc numit pe drept cuvnt Poarta Iadului, de unde se vede ca un fel de cldare n care apa clocotete i se frmnt ca i cum dracul ar fi pus dedesubt crbuni aprini? Dar prevederea ne-a venit n ajutor; am fcut un mare ocol, lsnd
-9-

deoparte Poarta Iadului, i-am scpat de primejdie. De ar putea i Maiestatea sa Britanic s se smulg cu atta uurin din primejdiile ce-o nconjoar i s aib n sfrit rgazul s alunge piraii ce miun pe coastele noastre, i mai cu seam pe acel corsar rou, urmrit de atta vreme i, totui, fr nici un folos! Oare, omul acesta s fie cu adevrat un mare nelegiuit? Despre asta s nu te ndoieti, i oamenii lui s nu crezi c sunt mai buni dect el; toi sunt nite tlhari care triesc numai din jafuri i ucideri; numai cnd le-ai cunoate isprvile i te-ai ngrozi. Am auzit vorbindu-se n dese rnduri despre corsarul rou, dar nu mi-a povestit nimeni nc n amnunime isprvile lui. Cum ai putea s cunoti, prietene, dumneata care locuieti pe uscat, ceea ce se petrece pe mare, ca mine, de pild, care mi am slaul lng port? Mi-e team ns c te vei rentoarce prea trziu acas, adug croitorul, aruncndu-i privirea spre cteva linii trase pe scndurile prvliei i cu ajutorul crora msura drumul soarelui: ai de fcut zece mile pn la ferma printelui dumitale, i sunt cinci ceasuri. Drumul e uor i sigur, rspunse tnrul, cruia i psa prea puin c s-ar rentoarce la miezul nopii, dar care s-ar fi bucurat peste msur s asculte i s le povesteasc la urm ranilor netiutori din satul lui o istorisire groaznic cu pirai i vnturtori ai mrilor. i el se teme de ceea ce se spune pe seama lui? ntreb apoi. Sunt puini marinari n largul oceanului, care s aib ndrzneala lui Iosua, marele cpitan jidov, i totui, doresc mai bine s vad rmul dect pnzele corbiei blestemate. Oamenii se lupt pentru faim, dup ct am bgat de seam trecnd prin attea rzboaie sngeroase, dar crezi c are cineva tria s-l nfrunte pe acest corsar care, din capul locului, nal n vzduh o pnz nsngerat i nu se sfiete s arunce n aer prieteni i
- 10 -

dumani? Dac nemernicul e att de primejdios, relu tnrul, frmntndu-i cu mndrie braele voinice, pentru ce insula i toi acei ce vin din alte pri, nu trimit o corabie de coast s-l atace? Ar fi apoi tare chipe ntr-o funie de spnzurtoare. Dac n satul nostru s-ar bate toba, chemndu-se locuitorii la o astfel de ntreprindere, nu cred s fie voluntare care s nu dea pilda cel dinti. Iat ce nseamn s vorbeti cnd n-ai vzut rzboiul. Oamenii vndui dracului crezi c se tem de spnzurtoare? Corbiile de rzboi ale Maiestii Sale au cutat s-l nconjoare pe corsar n apusul soarelui, creznd c l-au i prins, dar, n dimineaa urmtoare, s-au pomenit fr el, i nimeni nu i-a dat seama n ce chip s-a fcut nevzut. i aceti ticloi sunt poreclii roii din pricina sngelui vrsat? Fr ndoial, rspunse Homespun cu glas hotrt, mulumit oarecum c putea s istoriseasc o att de ciudat legend. eful lor se numete corsarul rou, iar corabia lor se numete de asemeni corabia roie. Se aseamn, prin alctuire, mrime i greutate, cu oricare alta; a scpat de sub nenumrate urmriri, i-odat, se spune n oapt, de team s nu fac de ocar marina regal, dup ce s-a furiat vreme de un ceas pe lng marginile unei corbii cu cincizeci de tunuri, a fost vzut dintr-odat, scufundndu-se ca o piatr n valuri, apoi, n clipa cnd toi se simeau mulumii c-au putut scpa de ea i strigau izbnd, ne-am pomenit n Nordul nostru cu o corabie din Indiile Rsritene, jefuit n aceeai diminea de corsarul pe care l socoteau plecat mpreun cu tovarii si pe drumul cel fr ntoarcere. Dar, ceea ce i se va prea i mai de necrezut e c n timp ce corabia regal se afla n port pentru meremetiseal, aceea a piratului se tot plimba n preajma coastelor, teafr i sprinten ca i cum n ajun ar fi fost scoas nou nou din rad. Pe cinstea mea, e de necrezut ceea ce spui, metere,
- 11 -

rosti ranul uimit peste msur de ast dat. Asta e o corabie pe care orice om simte dorina s-o vad, o singur dat cel puin. Dar, la urma urmei, e o corabie cu adevrat? Prerile sunt mprite n aceast privin: unii spun da, alii spun nu. Cunosc ndeosebi un om, prieten al meu marinar care a trecut la deprtare de o sut de picioare de vasul rou; prietenul meu, din fericire ocrotit de noroc, a vzut nu numai vasul, dar i pe cpitan. El spune c piratul e un om tare voinic, cu un pr bogat de culoarea soarelui nceoat, cu ochii aprini de fulgere; cu mna de lrgimea unei pulpane a vestmntului, i face semn crmaciului s coteasc n larg ca s nu se ntmple vreo ciocnire. Acest marinar trebuie s fi fost un om foarte ndrzne, de vreme ce nu i-a fost team s se apropie de un cpitan att de pricina. Asta a fcut-o fr s vrea, te ncredinez, i pe o noapte neagr ca pcura. Pe-o noapte neagr ca pcura? Dar atunci cum se face c l-a vzut att de bine? Asta n-a putut-o nelege nimeni niciodat; dar, c l-a vzut pe corsar, nu mai ncape ndoial i, ceea ce e i mai uimitor, e c a luat i nsemnri asupra formei vasului, ca s-l poat recunoate dac vreodat i-ar mai iei n cale. nchipuie-i o corabie lung, neagr, cuibrit n valuri ca un arpe n stufri, c-o nfiare misterioas, drceasc. Toi spun de altfel c alearg mai repede ca norii toamnei, fr s se sinchiseasc din care parte ar bate vntul. Dup cte-am auzit, se aseamn mult cu o alt corabie cu ancor, a unor negri, care a intrat n rad de cteva zile, Dumnezeu tie pentru ce. Croitorul nostru zbovise mult din lucru din pricina c nu mai sfrea cu vorba; ncepu s se grbeasc la lucru i acul i alerga suveic ntre degete. Pardy, cu mintea aprins de ntmplrile auzite, i ntoarse privirea spre corabia negrilor pe care cellalt i-o artase cu mna, ca si dea ntructva cu prerea cam ce fel de nfiare ar fi
- 12 -

putut avea aceea a corsarului. De-odat ns, croitorul se ridic, i arunc lucrul pe mas, i apropie capul de fereastr i, ridicndu-i ochelarii pe frunte: tii, zise el ctre tovarul su, ce gnduri ciudate, ce bnuieli ngrijortoare mi se trezesc n minte cnd vd aceast corabie a negrilor? S-a spus c e oprit n rad ca s-i rennoiasc provizia de ap i de lemne, eu tiu ns c o singur scndur n-a fost urcat pe punte; n ce privete apa, ea vine din distileriile din Jamaica. n afar de asta, se poate bga de seam c i-a gsit n port un loc unde n-ar putea s-o ajung niciunul din tunurile bateriei noastre; o corabie de nego, n loc s se expun s fie atacat de pirai, s-ar pune mai degrab sub ocrotirea fortului. Dumneata eti un om care poi ptrunde totul, metere, rspunse Pardy. Pentru mine, chiar dac o corabie s-ar fi pus sub paza bateriei din insule, i tot n-a fi bgat de seam. Singur ncercarea ne d putina s vedem limpede. Eu tiu ce nseamn o baterie, eu care am luat parte la attea rzboaie i care am slujit n acest fort opt zile n ir, atunci cnd flota francez s-a abtut spre coastele noastre. Eram de paz lng un tun pe care nu l-au clintit niciodat din fort. l cunosc cum mi-a cunoate buzunarele, deoarece l-am cercetat n amnunime vreme ndelungat, gata s-l ncarc i s-l descarc oricnd s-ar fi simit nevoia. i cine sunt aceti oameni? Marinari de pe corabia negrilor, sau niscaiva gur-casc din port? Aceti oameni! strig Homespun, privind cu luareaminte spre trei ini pe care i arta cu degetul Pardy; sunt, fr ndoial, cltori care de-abia acum trebuie s fi cobort de pe punte i care nu trebuiesc privii prea deaproape n vremuri turburi ca ale noastre. Hei, Nah, ia haina asta i ntrete-i custurile! Dar grbete-te odat, leneule! Vecinul Pardy e tare grbit. Calc-i bine cu fierul ndoiturile, cci nu e crp, ci postav gros i pros. Nah, ucenic cu nfiarea posomort, chioptnd cu
- 13 -

i mai mult ndrtnicie, se grbi s sfreasc lucrul nceput de meter. Cu toate c era chiop din natere, se grbi s ias ct mai fr zbav din prvlie n cele din urm.

- 14 -

Capitolul II
trinii, cci Homespun ghicise din capul locului c nu puteau fi locuitori din Newport, erau trei indivizi cu nfiare misterioas, ndoielnic. Unul putea s aib douzeci i cinci pn la douzeci i ase de ani; chipul lui bronzat, cu trsturi aspre, care acopereau ca o masc, albeaa de altdat a obrajilor, i da dovad c strbtuse climate foarte ndeprtate; totui, prea un om chipe, cruia i se dduse o cretere aleas, cu toate c nasul lui coroiat i ndrzne nu avea nimic din proporiile clasicului nas grec; sprncenele mari i stufoase ddeau nfirii lui de deasupra ochilor o expresie serioas i gnditoare ce caracterizeaz astzi ndeosebi, fizionomiile americane; gura, cu colurile strnse n cute, lsa s se ntrevad un zmbet plin de un anumit neles n clipa cnd l cerceta cu atta luareaminte croitorul nostru; prul, de un negru albstrui, i cdea pe fa n neornduial, des i cre; ochii lui mari aveau n ei ceva blnd i atrgtor n acelai timp. Trupul acestui tnr avea n toat ntocmirea lui ceea ce, ntr-un chip att de neobinuit, apropie vnjoenia de plpnd. Cu toate c nsuirile lui fizice pierdeau nespus de mult din pricina unui costum marinresc, simplu i srccios, fcut ns cu mult gust, i fcur o impresie ciudat lui Homespun; cut s intre n vorb cu strinul, ai crui ochi preau aintii asupr-i, ca i cum l-ar fi
- 15 -

vrjit, n timp ce croitorul l privea i el int pe strin; l vzu rzimat de brna de deasupra uvoiului, unde rmsese ngndurat de ctva vreme, fr s ia ctui de puin seama la cele ce se petreceau n juru-i. Din cnd n cnd, marinarul parc ar fi stat de vorb cu sine; buza de sus i se ncreea ntr-un zmbet n care se amestecau dispreul cu mndria. Homespun socoti c n-a sosit nc timpul s-l smulg din ngndurare i ncepu s-i msoare cu privirea pe ceilali doi strini. Unul era un alb, cellalt un negru; amndoi trecuser de patruzeci de ani; mbrcmintea lor, ptat de pcur i nvechit, dovedea c luptaser n mai multe rnduri cu asprimile vremii. Unul, ndeosebi, i atrgea luarea-aminte prin umerii lui puternici i crnoi, care prin legtura cu braele vnjoase, i fceau impresia c sunt un fel de leagn al strniciei, pe ct vreme picioarele nu preau s fie altceva dect un biet mijloc de-a pune trupul n micare, gata n orice clip s asculte de porunca membrelor superioare, purtndu-le oriunde le-ar fi fost pe plac. Avea un cap uria, fruntea ngust i acoperit cu pr pn n dreptul sprncenelor; ochii mici, cnd vii i scnteietori, cnd teri i posomorii; nasul scurt i turtit, gura mare; brbia ascuit; acest personagiu, astfel zidit, aezat pe fundul unui butoi gol, cu braele ncruciate, privea cu ochii int spre negru. Omul negru se trntise n nisip; semna mult cu tovarul su, pe care l ntrecea totui n mrimea braelor i n strnicie trupeasc i, cu toate c avea trsturile distincte ale rasei, nu era ctui de puin de-o urenie revolttoare; n privirea lui se putea citi o oarecare mulumire; prul ncepuse s-i ncruneasc; pielea nu mai avea culoarea lucioas de altdat, din zilele tinereii; prin micrile lui, i dovedea c s-a istovit ndelung, cu mare trud i zbucium zilnic; n-avea altceva mai bun de fcut n ziua aceea dect s arunce cu pietre n sus, pe care apoi le prindea n palm cu foarte mare dibcie; acest joc era de-ajuns s te fac s nelegi ct
- 16 -

trie trupeasc l stpnea, cci, ca s se bucure n voie de aceast petrecere copilreasc, i suflecase pn mai sus de coate mnecile hainei, dezvluind nite brae care l-ar fi fcut gelos pe nsui Hercule. Nimic, n nfiarea acestor doi oameni nu era att de impuntor nct s-l zpceasc pe Homespun, care totui, n loc s se lase trt de neastmprul curiozitii, vru s-i dovedeasc fa de Pardy nelepciunea i prevederea. Se apropie deci n linite, cu luare-aminte, ca s-i dea seama dac unul dintre cei doi marinari ar fi spus ceva n stare s-i ae i mai mult curiozitatea. Iat un rm care nu mi s-ar prea tocmai ru, rosti dup cteva clipe de linite marinarul alb, rsucindu-i igara ntre limb i buze; ntr-un astfel de loc a vrea smi tiu corabia adpostit pe timp de furtun. Fr mndrie, a putea s m laud c-mi dau seama ce nseamn viaa de marinar. Ei bine, eu nu pricep de ce cpitanul acestei corbii cu negri se abate totdeauna spre larg, pe ct vreme, n mai puin de un ceas ar putea s ajung la rm, unde jocul apelor nu e ctui de puin primejdios; n larg, neajunsurile sunt i mai mari pentru alupe. Negrul fusese poreclit Scipio1 Africanul, dup un obicei ndeajuns de rspndit pe vremea aceia n toate inuturile, i care mulumea cele din urm iruri ale reprezentanilor (cel puin prin nume) filosofilor, poeilor i eroilor romani. Puin i psa lui Scipio c vasul ar fi rmas n larg ori ar fi ancorat n port; i, fr s-i ntrerup jocul copilresc, rspunse:
n ediia pe hrtie Scipion Africanul. Publius Cornelius Scipio Africanus cunoscut i ca Scipio Africanul (n.235 .Hr., Roma d.183 .Hr.) a fost un general i politician roman, strateg n timpul Rzboaielor Punice. i-a dobndit faima obinnd numeroase victorii n Spania i cucerind portul Cartagina n cel de-al doilea rzboi punic. A devenit cunoscut prin victoria asupra armatei conduse de Hannibal n btlia de pe cmpia Zama. Aceast victorie l-a consacrat ca unul dintre cei mai mari conductori militari din istorie, primind dup btlie porecla de africanul.
1

- 17 -

 Eu crede c dreptate este la cpitan. Eu i spun, relu cellalt cu glas autoritar, c nu se pricepe la nimic; cci altfel, nu i-ar lsa corabia n larg, cnd poate gsi n port un adpost att de sigur. Ce numete larg? l ntrerupse negrul, care acum gsea prilejul s surprind oarecum nepriceperea celuilalt, care nu tiuse s fac deosebire ntre portul Newport i largul nconjurtor. Eu nu auzit spune larg acolo unde pmnt este mprejur. Ascult-m, tuciuriule; dac vrei s nu-i nmoi oasele pentru o lun, cat s fii mai puin glume. Spunemi un singur lucru; dac portul e port i dac largul e larg. Aceste din urm cuvinte nu preau ctui de puin convingtoare pentru negru, deoarece se mulumi s clatine din cap cu ngduin i s-i dea seama, spre satisfacia lui cel puin, c avusese dreptate. Rzi, rzi, ngn albul; nu mai vreau s stau de vorbe cu tine; un om ncercat, care a legat n mers capul Bun i capul Bunei Sperane, nu-i poate pierde vremea dnd lecii unui dobitoc fr judecat ca tine. Trebuie s tii, Scipio, fiindc acesta i e numele pe care l-au nscris n jurnalul de bord, dei, nu mai ncape ndoial c e un nume de mprumut, c ru a fcut ce-a fcut cpitanul nostru; ascult-m ce-i spun. El a venit aici pentru ceva sau pentru nimic. Dac a venit pentru nimic, cel mai bun lucru era s rmn n larg; dac a venit dup vreo ncrctur, portul ar fi fost pentru el foarte primitor. Dac crezi c ai cu ce s m nfruni, mi mrturisesc de la nceput c sunt gata s m dau btut. Vnt nu are s bate dect de la miaznoapte-apus, i dac vrei corabia nu pierde prilej, el are cel mai bun mijloc de merge departe. Acest negru are dreptate! strig tnrul marinar care auzise convorbirea dintre cei doi; corabia a rmas n larg tocmai fiindc se tie c vntul bate totdeauna dinspre apus n acest anotimp. Ai putea s-mi spunei, prieteni, dac are ancor sub crm sau dac e susinut numai de greutate?
- 18 -

 Eu strui n spusele mele, relu marinarul cel alb; ce om fr socoteal acest cpitan! Nu numai c nu s-a abtut spre rm, dar i-a prsit vasul legat c-o singur funie, s se clatine n toate chipurile i s se frmnte n loc ca un mnz. Eu aruncat o ancor, zise negrul, care privea int spre corabie, n timp ce arunca mai departe pietricelele n sus. Eu pregtit totul pentru merge repede cnd vrei, fr mnuiete crm. Da, Scipio, ai dreptate, rspunse tnrul; n mai puin de zece minute vasul ar putea s ajung n larg, numai s avem puin vnt. Mi se pare c ai judecat bine n aceast privin, se auzi un glas necunoscut n spatele lui. Tnrul, ntorcnd capul n prip, bg de seam c se afla n faa unui strin. Acest strin avea ntre treizeci i patruzeci de ani i, att nfiarea ct i mbrcmintea lui erau n stare s strneasc ndeajuns curiozitatea lui Homespun. Trupul, dei mrunt, apropiindu-se ntructva de mijlociu, dovedea strnicie; pielea fin lsa s se ntrezreasc, ndeosebi n jurul nasului coroiat i dedesubtul obrajilor, cteva dungi roii care singure i ntunecau parc albeaa feii; prul blond i cdea n inele dese n jurul tmplelor; gura i brbia, de-o frumusee regulat, exprimau mult mndrie; ochii albatri, cu toate c erau limpezi i blonzi, aveau uneori o scnteiere ndrznea, slbatic. Plria nalt o purta lsat ntr-o parte, ca s dea nfirii lui un aer de ndrtnic hotrre. O redingot verde, pantaloni de piele, cizme nalte de clrie cu pinteni, i ntregeau mbrcmintea. inea n mn un beior cu care biciuia aerul n clipa cnd ivirea lui neateptat atrase luarea-aminte a celor din preajma-i. Am spus, domnule, c dumneata mi pari un om cu mult judecat n aceast privin, relu el, aintindu-i privirea aspr i rece asupra tnrului marinar; dumneata mi pari un om priceput. Vi se pare neobinuit s cunoti o meserie cu
- 19 -

neajunsurile creia i-ai btut capul toat viaa? Hm! Mi se pare ciudat c poate fi numit meserie o ndeletnicire de care te foloseti n chip mecanic. Noi, oameni de legi, crescui n cele mai nalte universiti, ne dm seama de jocul cuvintelor. ndeletnicire, fie, zise tnrul; m preocup prea puin felul dumneavoastr de a gndi i de a vedea; i nu mi face mare plcere s stau de vorb cu oameni prea nvai ca dumneavoastr. i i ntoarse spatele cu dispre. Iat un biat hotrt n prerile lui, ngim strinul. S nu ne supere zdrnicia cuvintelor. Mrturisesc c nu prea sunt priceput n ale marinriei i voi primi cu plcere leciile unui om att de dibaci ca dumneata n aceast nobil meserie. Mi se pare c vorbeai de chipul n care a fost aruncat ancora acestui vas n larg. Dumneata judecai, discutnd. Dac vrei s-mi ngdui un biet joc de cuvinte: ca simplu avocat al Maiestii Sale, trimis n aceast ar cu o anumit misiune, nu sunt nc judector. Vei primi n curnd aceast onorabil sarcin, rspunse tnrul marinar n chip de batjocur, vei izbuti n curnd s v cptai acest drept, dac minitrii regelui vor ti s preuiasc modestele voastre nsuiri, dac nu cumva pn-atunci Se ntrerupse i, salutndu-l pe omul cu redingot verde, plec ntovrit de cei doi marinari despre care am vorbit. Strinul i urmri cu privirea i, lovindu-i carmbul cizmei cu beiorul, pru c st pe gnduri, cutnd s reia de la nceput convorbirea. Spnzurat! rosti el printre dini, ca i cum ar fi vrut s sfreasc fraza pe care cellalt o lsase neisprvit. El mi d de veste prin asta c m-a putea nla foarte sus. i propusese s-i cear o desluire n aceast privin, cnd simi c o mn l prinde pe neateptate de bra; era aceea a meterului Homespun. Eu am s-i dezvlui o tain de mare nsemntate,
- 20 -

domnule, de vreme ce eti n slujba Maiestii Sale regelui. Vino, Pardy, adug el, adresndu-se cu oarecare hotrre ranului. Se nnopteaz i-ar trebui s te retragi; ucenicul i va da haina. S nu spui nimic din cele ce-ai vzut i auzit, mai nainte de-a fi primit instruciunile mele n aceast privin. Mult sntate prinilor ti. La revedere i s ne vedem cu bine. Tovarul su astfel ndeprtat, trecuse dincolo de chei, Homespun se apropie de omul cu redingot verde, ncremenit n acelai loc cu un snge rece de nenfrnt; atepta s nceap vorba cel dinti croitorul. Dumneata spuneai, domnule, c-ai fost trimis aici n numele Maiestii Sale? A putea s adaug, domnule, c am cinstea s fiu cel mai bun sfetnic al su. Ce fericire pentru mine! M simt mgulit, eu un simplu muncitor, c pot sta de vorb cu dumneata. O att de mare bunvoin din partea dumitale ar fi n stare smi deschid inima, chiar dac n cutele ei cele mai adnci ar ascunde taina unor conspirri sau a cine tie cror trdri. M mndresc n acelai timp c, n aceast mprejurare, mi st n putin s-mi dovedesc devotamentul fa de rege, care, bineneles, va afla din gura dumitale bunele mele intenii. i declar, n numele Maiestii Sale, c eti binevenit! Vorbete deschis, fr nconjur, aa cum facem i noi totdeauna la curte. Dumneata mi dai dovad de cea mai mare buntate, ncuviinnd s m-asculi. Vezi vasul acela, ancorat ceva mai departe de rm? l vd i mi se pare c-a devenit un prilej de luareaminte pentru toi locuitorii oraului Newport. Te ncrezi prea mult n nelepciunea compatrioilor dumitale; se afl ancorat n larg de cteva zile i nimeni n afar de mine n-a privit cu ndoial i cu temere, att nfiarea ct i popasul acestui vas n faa portului. Ai dreptate, zise strinul, mucnd n dini captul
- 21 -

beiorului i privind n fug spre meterul croitor; i care ar putea fi bnuielile dumitale? Se poate s m nel i, n acest caz, Dumnezeu s m ierte. Dar iat ce mi-a trecut prin minte n aceast privin. Oamenii din Newport cred c aceast corabie i aceti marinari se ndeletnicesc numai cu trgul de negri, i iat pentru ce tavernele le fac o primire att de clduroas; dumneata s nu-i nchipui ns c eu lucrez pentru ei, deoarece toi s-au oprit la un tnr croitor numit Tape, care i atrage clienii brfindu-i n chipul cel mai josnic pe toi acei care se pricep mult mai bine ca el n aceast meserie. Foarte frumos din partea dumitale c n-ai nicio legtur cu aceti nemernici; dar ai uitat s m deslueti, n ce chip i-a putea nvinovi n faa Maiestii Sale? Tot ceea ce-mi spui, va fi repetat n amnunime n faa regelui. S vedem, despre ce mare tain poate fi vorba? Mulumesc, domnule, i voi pstra o venic recunotin pentru neasemuita dumitale buntate. Trebuie s tii, aadar, nobil i vrednic gentilom, c ieri, cam la aceeai or, stnd la masa mea de lucru, i gndindu-m la nenorocirile acestei viei, deoarece vecinul meu pizma mi-a luat pn i toi ucenicii, o fulgerare mi-a trecut deodat prin minte. Dac aceti marinari, mi ziceam, ar fi nite negustori cinstii, nu m-ar ocoli ei pe mine, printe de familie, ca s se duc s-i arunce banii pe tejgheaua unui flecar nemernic. i rspunzndu-mi fr ovire, mi spuneam c nu. Dac nu sunt negustori cinstii, nici slujitori supui ai marinei regale, nu pot fi dect oamenii de pe vasul piratului blestemat: corsarul rou. Corsarul rou? ntr-adevr, asta e o tain care odat descoperit, va trebui rspltit cu mult aur. Dar ce te face s crezi n toate astea? Multe, pe care i le voi arta una dup alta, aa cum mi-au trecut prin minte. Mai nti, e un vas narmat; n al doilea rnd, nu e o corabie din marina regal, deoarece asta s-ar fi aflat, i eu a fi aflat-o cel dinti, ntruct am
- 22 -

totdeauna mult de lucru, de cte ori intr n port o corabie a Maiestii Sale; n al treilea rnd, purtarea marinarilor cobori pe uscat e ct se poate de dezordonat i de scandaloas. Strinul l ascult pe Homespun cu cea mai mare luareaminte i privirile lui se aintir pe rnd, cnd spre corabie, cnd spre chipul croitorului i, lundu-i apoi un aer de gravitate i de ironie n acelai timp, i puse mna prietenete pe umr croitorului, rspunznd: i-ai fcut datoria ca un slujitor supus i credincios; observaiile dumitale sunt ntr-adevr de cea mai mare nsemntate. Toat lumea tie c o mare sum va trebui s fie rsplata aceluia care l va prinde n la pe unul dintre tovarii corsarului, fr s mai vorbim de rsplata ce-l ateapt pe cel ce va nlesni putina s fie dat pe mna clului. Un oarecare Phipps, om din lumea de jos, n-a primit oare titlul de cavaler? De cavaler? repet croitorul, uimit peste msur. Da, de cavaler. Care e numele dumitale de botez? Numele meu de botez e Hector, iar numele de familie, Homespun. Sir Hector Homespun! Dou cuvinte care sun tot att de frumos ca oricare altul. i mulumesc pentru desluirile ce mi-ai dat; bnuielile dumitale mi se par foarte ntemeiate. Sunt i eu pe deplin ncredinat c aceast corabie e a corsarului, dup cum, iari, sunt pe deplin ncredinat c dumneata vei purta n curnd pinteni la cizme i i vei aduga un Sir naintea prenumelui. Nu te-ai destinuit nimnui n privina acestor observaii? Nimnui, i Tape nsui ar fi n stare s spun c marinarii corsarului nu sunt dect nite simpli marinari. Foarte bine! S cercetm mai nti adevrul din spusele dumitale i vom vorbi mai trziu despre rsplat. Vino ast sear, la unsprezece ceasuri, i-ai s m gseti pe limba de pmnt cea mai naintat n apele mrii; vom cerceta mpreun deprtrile i mine vom da de veste sus i tare c-am fcut o mare descoperire, i spusele noastre vor zbura pe vnt pn la palatul de la Oylethorpe. Pn
- 23 -

atunci, s ne vedem fiecare de ale noastre. i las drept cuvnt de ordine: tcere, srguin, bunvoin a regelui. Adio, ilustre gentilom, zise croitorul, nclinndu-se cu respect pn la pmnt, n timp ce avocatul i fcea cu mna un semn de ngduin. i, dup civa pai, rosti: Adio, sir Hector! Meterul Homespun intr n magherni, lca al nobilei lui familii, stpnit de visurile cele mai ambiioase, aiurit ca un om beat, i att de orbit de viitoarele mriri, nct nu mal era n stare s fac n linie dreapt drumul de-a lungul cheiului.

Radojavor - Nave ancorate n portul Susan Constant Harbour

- 24 -

Capitolul III
e ndat ce strinul l pierdu din vedere pe ncreztorul croitor, prsind nfiarea-i de mprumut, i lu o expresie mai linitit i mai fireasc; totui nu se prea simea n stare s se lase prad gndurilor, cci, dup ce-i lovi de mai multe ori carmbul cizmei cu beiorul, se urni din loc cu pasul domol i cu zmbetul pe buze, strbtnd fr nicio grab cele mai de seam strzi ale oraului. l cerceta cu privirea pe fiecare om ce-i trecea pe dinainte. Hangiii, socotind dup mbrcminte c venea tare de departe, se nclinau cu respect n faa lui i astfel, cutau s-l atrag. Printr-un capriciu destul de ciudat, se mpotrivi struinelor celor mai ndrtnice i se opri la hanul care prea s fie locul de ntlnire al tuturor haimanalelor din port. Cnd intr n sala principal a acestei taverne care, n Anglia, s-ar fi mulumit cu modestul nume de crm, gsi adunat n pr numeroasa clientel obinuit. mbrcmintea i nfiarea lui, care dovedeau c face parte dintr-o lume aleas, pricinuir o trectoare stnjenire; apoi nimeni nu-l mai bg n seam. Dup ce se arunc fr nicio mndrie pe o banc i-i ddu cteva scurte porunci hangiului, acesta l rug s ngduie larma i zgomotul pe care le fcea n sal un individ, aezat tocmai la cellalt capt, un fel de orator care inea mori s se mpuie prin istorisiri mai mult sau mai puin vrednice de crezut. E contramaistrul vasului cu negri din faa portului, domnule, rosti fiul lui Bacus; un om care i-a petrecut
- 25 -

viaa mai mult n largul mrii i care ar putea s umple o carte cu minuniile pe care le tie. l cheam btrnul Boreu, cu toate c numele lui adevrat e Jack Nightingale. Strinul, dup ce-i nmuie buzele n butura ce-i fusese adus, privi spre omul care povestea. Era uimitor de nalt; putea s aib ase picioare; avea nite musti uriae care i acopereau toat faa; braele i erau zdravene; purta mbrcminte de marinar i un lung lan de aur, atrnat la gt, la captul cruia fusese legat un fluier. Acest fiu al oceanului, fr s fi privit cel puin spre cel ce de-abia intrase pe u, i urma povestirea cu glas stpnitor, asemeni mugetului unui taur: Ei bine, zise el, ridicnd un deget ca s arate acul busolei, nchipuii-v c ar fi coasta Guineei; vntul btea din partea asta cu toat furia, ca i cum btrnul mucalit care l ine strns n chingi, numai spre folosina noastr, a oamenilor mrii, i-ar fi redat chiar atunci libertatea, tocmai fiindc nu-l inea n fru cu degete de fier. Dumneata tii ce e un burduf, prietene? Aceast ntrebare i fusese pus dintr-o dat ranului despre care i-am mai vorbit cititorului, i care, innd nc sub bra haina lucrat de croitorul Homespun, se oprise din drum ca s-l asculte pe contramaistrul povestind, adugnd astfel ceva nou la cele ce avea s le povesteasc tovarilor din satul lui. Un hohot de rs se strni n sal pe seama lui Pardy. n acest timp, oratorul i rcori gtlejul cu un mare pahar cu rom ndoit cu ap, dup care i relu povestirea. Aadar, vntul sufla dinspre miazzi-rsrit. Nu-mi plcea culoarea cerului n clipa aceea i ncepusem s-mi dau seama c n-aveam de ce s fiu linitit pe punte. Am pornit ctre spatele corbiei, ca s-mi pot da prerea n prip, dac mi-ar fi cerut-o cineva; atunci cnd te-ai obinuit cu toate nimicurile vieii, nu-i poi ngdui s mnnci din acelai blid cu cpitanul, mai nainte de a fi fost poftit cu toat bunvoina. De altfel, locul meu e n fa, iar nicidecum napoi; alii n-au dect s hotrasc la care capt al corbiei se afl capul cel mai teafr: cea mai
- 26 -

mare parte dintre marinarii ndemnateci sunt de acord n aceast privin. Nu trecuse mult timp de cnd m aezasem alturi de crm, cnd se i ntmpl ceea ce prevzusem. Domnule Nightingale, a zis cpitanul, i cpitanul s tii c e un om i jumtate; Domnule Nightingale, ce crezi dumneata despre zdreana aceia de nor care se zrete spre miaznoapte i apus? Pe cinstea mea, cpitane, i-am rspuns fr ovire, afar numai dac altele sunt vederile dumitale, eu a fi de prere s strngem pnzele de pe catarge: avem destul timp s ne apropiem de coastele Guineei, care i mine se vor afla n locul de astzi. n ceea ce privete gndul de-a feri vasul din calea furtunii care se apropie, avem pnzele cele mari Ar fi trebuit s le strngi i pe acestea, strig un glas ascuit i puternic, care, totui, nu prea s fie mai ndrzne dect al vorbitorului. Cine e obraznicul care mi vorbete astfel? ntreb Nightingale cu mnie. Un om care cunoate Africa, de la capul Bun pn la Capul Bunei Sperane, i care tie ce nseamn o furtun, zise Dick Fid, acelai marinar alb pe care l-am zrit n port n tovria lui Scipio Africanul. Deschizndu-i drum prin mulime cu umerii lui largi, nainta cu ndrzneal ctre cellalt. Da, camarade, i nu l-a sftui pe un cpitan s nu ridice pnzele cele mari atunci cnd vntul ncepe s bat din spate. Un murmur surd se strni n sal printre asculttorii surprini i uimii cnd auzeau o astfel de mpotrivire rostit cu atta ndrzneal n faa vorbitorului care, de altfel, nu se ls ctui de puin nfruntat, ci se grbi s rspund cu aceeai msur. Atunci izbucnir din toate prile glasuri iptoare i ndrtnice; venir apoi la rnd ocrile, dezminirile. Cei doi adversari erau pe cale s-i dea mna ca s se ncheie odat aceast larm nesuferit, i ridicaser brae uriae, asemeni unor ramuri groase de stejar. Vuietele se mai domolir; lupta rencepu n cuvinte n loc s sfreasc prin fapt.
- 27 -

 Dac cel mai ncercat dintre amiralii Maiestii Sale s-ar afla de fa, strig contramaistrul, ar spune numaidect care dintre noi amndoi are dreptate. De altfel, camarazi, dac printre voi se afl unul care cunoate neajunsurile pricinuite de neastmprul apelor, care a fost legnat i-a crescut pe mare, eu i dau voie s vorbeasc. Iat omul care ne trebuie, zise Fid, artndu-l pe Scipio. i, apucndu-l de guler, l tr n mijlocul cercului ce-i nconjura pe cei doi adversari. A fcut o cltorie lung, ba chiar mai multe, n Africa, unde a fost i nscut. Haide, zise el, Scipio, sub ce pnze te-ai simi n primejdie, pe coastele de apus ale rii tale, dac i-ai da seam c vntul ncepe s te amenine? Eu nu crede ine corabie nemicat n astfel de caz; eu face fuge repede, repede din faa de la vnt. Domnilor, zise Nightingale, msurndu-i asculttorii cu privirea, e cu putin, v ntreb, ca un negru s vie s le dea lecii albilor? Aceast ntrebare trezi un nou murmur n sal. Scipio, nelegnd c bunvoina mulimii nu era de partea lui, i ncruci braele i, fr s mai adauge vreun cuvnt, iei din tavern, cu toate strigtele struitoare ale lui Fid. Acesta din urm, dezndjduit oarecum, i umplu gura cu tutun i porni n urma Africanului, strignd sus i tare c numai el avea dreptate. Contramaistrul, nvingtor pe de-a-ntregul, se simea nespus de mulumit din aceast pricin. Vedei, zise el ctre asculttori, c dreptatea iese la suprafa ca untdelemnul, aa cum vslele taie furia valurilor chiar i pe timp de furtun, Mie nu mi-a plcut niciodat s m laud, s tii asta, dar s nu v ndoii c de la Boston i pn n Indiile Apusene, nu e om care s fie n stare s puie n micare sau s opreasc un vas mai bine dect mine, sluga dumneavoastr, deoarece Nightingale se opri dintr-odat, ca i cum ar fi amuit, i privirile lui se aintir ca printr-un fel de vraj asupra strinului cu redingot verde pe care l zri prin mulime.
- 28 -

 Poate c, adug el, fr s-i fi ncheiat fraza nceput, poate c domnul cunoate tot att de bine nestatornicia valurilor i-ar putea s rosteasc un cuvnt hotrtor n aceast privin? Pe noi nu ne-a nvat nimeni tactica naval n universiti, rspunse strinul cu oarecare nepsare, dar i cu semeie n acelai timp; totui, dup ct tiu i, n legtur cu ceea ce spui dumneata, e mult mai bine s-o iei la fug cu vntul n spate. Acestea rosti, plti i plec. Nightingale avea acum cmp liber ca s-i dovedeasc priceperea, dar socotea c-ar fi de prisos. i sfri cum putu povestirea, i goli paharul i se tr spre chei. O barc nu zbovi s-l ia i s-l duc spre corabia cu negri, privit de departe i cu luare-aminte de Homespun. Strinul cu redingot verde o lu din nou pe strada principal a oraului; curnd se ntlni cu Fid, care l ocra de moarte pe Scipio, nvinuindu-l c prea fusese molu, de vreme ce nu avusese ndrzneala s-l nfrunte pe contramaistru. Bucuros oarecum, n urma convorbirii celor doi marinari, sau numai trt de un capriciu bizar, strinul porni pe urmele lor, cu oarecare nemulumire ns; cci, dup ce ieir din ora, se ascunser pentru ctva vreme n dosul unor ridicturi de pmnt mpdurite. Aici se oprir n dosul unui copac i ncepur s-i mpart frete merindele pe care le adusese albul ntr-un scule. Prieteni, zise strinul, apropiindu-se pe neateptate, cnd v vd mncnd cu atta poft i cu atta grab, nu m ndoiesc c dac un al treilea tovar s-ar ivi i v-ar cere de mncare, n-ar mai gsi mare lucru. Cine spune asta? strig Fid, care, furios, i scoase din gur osul pe care l rodea, cu nfiarea unui cine pe care cineva l supr i-l stnjenete ntr-o astfel de mprejurare. Nu vreau s v mai amintesc c aveai un tovar pe care l-ai prsit acolo, pe chei. Da, tiu asta; i pierde vremea stnd cu ochii aintii
- 29 -

asupra micului far, care, pe cinstea mea, n-are nimic atrgtor, ba mi se pare chiar c e gata s se prbueasc. Strinul, privind n direcia artat de Fid, l zri pe tnrul despre care vorbea, n picioare n faa vechiului turn pe jumtate prbuit. Arunc n faa marinarilor civa bani, urndu-le poft bun i dup ce fcu ocolul hiului, o lu pe crarea ce ducea spre cldirea n paragin. nchipuii-v un turn sprijinit de brne groase, legate ntre ele prin scoabe. Prea s fi fost cldit pe la nceputurile colonizrii americane; devenise n cele din urm un prilej de cercetri mai mult sau mai puin savante ale iubitorilor de vechituri. Strinul n redingot verde, vrnd s atrag luareaaminte a tnrului marinar ce prea adncit n neastmprul unor gnduri ciudate, biciui de mai multe ori aerul cu beiorul. Aceast ruin, rosti el fr nicio tragere de inim, ar face o impresie mult mai bun dac iedera ar acoperi-o pe de-a-ntregul, sau dac s-ar afla n marginea unei pduri i ar fi privit mai de departe; dar, iart-m, marinarii ca dumneata, domnule, nu prea se simt atrai de pduri i nici de vechi drmturi; monumentele dumneavoastr sunt corbiile; ruinele dumneavoastr, sfrmturile vaselor. S-ar prea c dumneata ne cunoti gusturile, rspunse cu rceal tnrul marinar. Numai din instinct, deoarece am avut rareori prilejul s m instruiesc stnd de vorb cu oameni de meseria dumitale, i m ndoiesc dac dumitale i face plcere s stai cu mine de vorb n aceast privin. Dar, te rog s-mi spui, cum se face c aceast ngrmdire de ruine i-a atras luarea-aminte i-ai prsit din ochi corabia negrilor pe care mai adineauri o priveai ntr-un chip att de struitor? i s-a prut oare extraordinar c un marinar, astzi fr ntrebuinare, cerceteaz cu privirea o corabie bine legat, pe puntea creia ar avea de gnd poate s cear s fie angajat?
- 30 -

 Cpitanul acestei corbii ar nsemna s fie un om cu totul nepriceput dac s-ar lipsi de serviciile unui om ca dumneata. Totui, mi pari un om prea instruit ca s primeti pe punte un loc de ajutor. Aceste cuvinte rupser gheaa, i tnrul se smulse parc din rceal i nepsare. La ce crezi dumneata c putea sluji acest turn, mai nainte de-a fi czut n ruin? Ca s tiu asta, rspunse strinul, ar trebui mai nti s-l cercetez mai de-aproape. S urcm. Avocatul ncepu s urce treptele unei scri pe jumtate drpnate i ajunse pe culmea sprijinit de arcadele stlpilor. Tnrul se urc i el pe acoperi, dup ce ovise un rstimp. Iat o ubred scndur, care nu prea slujete de punte, strig avocatul, ca s ntrebuinez un cuvnt marinresc de-al dumneavoastr; cerul se afl deasupra, cum s-ar spune n universitile noastre. i-acum s stm de vorb despre cele ce se petrec n jurul nostru, domnule Ah, dar nu-i cunosc nc numele. Am purtat mai multe nume, dup mprejurri; totui, dac mi spui Wilder i voi rspunde. Wilder!2 Oh, dar nu mai ncape ndoial c acest nume nu se potrivete ctui de puin cu firea dumitale. Copiii mrii nu prea sunt slbatici. Ei bine, eu cred c turnul acesta trebuie s fi fost o moar. Muli oameni spun c-ar fi fost o fortrea. La urma urmei, mi se pare c tot ar mai fi bun de ceva. Dar, dup prerea mea, cu toate c alii ncearc s-i atribuie o nobil obrie, trebuie s fi fost o moar, care vreme ndelungat a mprtiat n jururi tic-tac-uri nesfrite. Taci Ascult Apropiindu-se n linite, dar cu toat hotrrea, de una dintre ferestrele nguste ale turnului i privind cu luareaminte nluntru, i fcu semn lui Wilder s se apropie. Tnrul pricepu numaidect pentru care anume pricin
2

Wilder, n englez nseamn slbatic.

- 31 -

fusese chemat. Un glas de femeie se auzi. Prea c se smulge din adncurile de sub podeaua turnului. Rmaser nemicai i ascultar cu ncordare.

- 32 -

Capitolul IV
n partea de jos a turnului se aflau patru femei: una prea s fie n vrst, cealalt nu avea mai mult de patruzeci de ani; cea de-a treia era o fat, cea din urm o negres, pe semne slujnic. Cei doi asculttori nevzui o auzir pe femeia n vrst rostind astfel ctre fat: i-am dat toate poveele care am socotit c i-ar putea fi de folos n mprejurri ca acele de azi; acum s trecem la lucruri mai plcute. l vei ncredina pe tatl dumitale de struitoarea prietenie ce-i port, i vei cuta s-i aminteti c, dup cum mi-am artat dorina, va trebui s te mai rentorci odat s m vezi, nainte de desprirea fr sfrit pe care o prilejuiete moartea. Fata i ridic ochii plini de lacrimi, i rspunse cu glas blnd i fermector: E de prisos, drag mtu, s-mi reaminteti o fgduial pe care inima mea nu va putea s-o uite. Fii deci ncredinat c, dac tatl meu nu m va trimite aici pn la primvar, nu va nsemna c eu nu l-am rugat din inim s-i mplineasc dorina: Credincioasa Wyllys ne va veni n ajutor, zise mtua. i privi spre cea de-a treia femeie, creia i zmbi cu acel amestec de blndee i de seriozitate ceremonioas obinuit pe-atunci, ntrebuinat ori de cte ori o femeie mai n vrst sta de vorb cu alta mai tnr.

- 33 -

 A fost totdeauna att de bun cu mine, strig nepoata cu o nsufleire, care dovedea ct de mult ar fi dorit s ndulceasc asprimea, fie chiar plin de bunvoin, din glasul mtuii, i s-o schimbe ntr-o mrturie plin de dragoste. Tatl meu nu i-ar putea refuza nimic. i eti ncredinat c mistress3 Wyllys va fi de partea noastr? ntreb mtua, fr ca nsufleirea nepoatei, i dragostea ei chiar s-i fi putut schimba ntructva nfiarea demn. Alturi de-o aliat att de puternic, vom fi de nenvins. tiu, doamn, c plcutul climat al acestei insule e nespus de binefctor pentru tnra mea elev, i acest adevr, el singur, va fi de-ajuns ca s m ndemne s v ajut, att ct mi va fi n putin. Mistress Wyllys vorbea cu hotrre, pstrnd totui rezerva, ntre o nobil i bogat mtu i guvernanta mtuii fratelui su; purtrile ei erau ns binevoitoare, glasul ei tot att de blnd ca i al elevei. Atunci ne putem socoti sigure pe victorie, cum spunea brbatul meu contra-amiralul. Domnul de Lacey, scump mistress Wyllys, a fost cluzit nc din tineree de o maxim care i-a nnobilat purtrile i care i-a fost de mare folos n glorioasa lui carier; ceea ce nseamn c, pentru a putea izbuti, nu-i rmne dect s vrei un lucru cu toat hotrrea. Nu mai e nevoie s-i vorbesc de toate mreele i frumoasele lui isprvi cunoscute de toat lumea. Mistress Wyllys se nclin ca i cum ar fi vrut s aduc mrturia unei ncuviinri n legtur cu spusele doamnei vice-amiral; ea nu se crezu ns obligat s rspund prin cuvinte i schimbnd firul convorbirii, se ntoarse spre fat i-i spuse cu nemrginit dragoste: Scumpa mea Gertrude, vei fi fericit s te rentorci n aceast insul binefctoare i s respiri aerul plcut ce
3 n acest caz, nvtoare, profesoar; termenul este vechi, demodat, depit i nu se mai folosete n Anglia.

- 34 -

ne nconjoar. Voi fi i mai fericit s m rentorc alturi de scumpa mea mtu, strig fata. A vrea s-l hotrm odat pe tatl meu s-i vnd proprietile din Carolina i s vie n fiecare an s-i petreac vremea n miaznoapte. Un mare proprietar nu-i poate schimba hotrrea att de lesne cum crezi, scumpa mea copil, zise doamna de Lacey. Eu nu-mi chinuiesc niciodat fratele n aceast privin, cu toat marea dorin pe care-o am de a-l vedea lng mine. De altfel, dac s-ar petrece o oarecare schimbare n familie, asta n-ar avea alt int dect rentoarcerea n patria-mum, pe care Graysonii au prsit-o de mai bine de-un veac. Strbunicul meu, sir Everard, s-a certat cu fiul su de-al doilea, care era bunicul meu; acesta a venit s se statorniceasc n Carolina, dar certurile au ncetat de mult vreme i m gndesc uneori c eu cu fratele meu ne-am putea rentoarce n leagnul familiei, bineneles innd seam de chipul n care vom putea dispune de comoara noastr din America. Dup ce sfri de rostit acestea, doamna de Lacey, care avea o inim bun, la care se aduga poate o prea mare doz de vanitate, privi ctre aceea care era socotit cea mai preioas comoar. Gertrude i art atunci o foarte frumoas corabie ancorat n port i ale crei catarge se nlau pe deasupra caselor oraului. Iat, zise ea, de ast dat ctre guvernant, temnia n care vom sta nchise timp de o lun. Vrjmia pe care-o pori mrii te face s exagerezi durata cltoriei noastre, rspunse guvernanta. Drumul de-aici pn la Carolina e ns mult mai scurt. Da, a fost fcut, zise doamna de Lacey, n mai puin de-o lun, asta pe vremea nobilului i valorosului meu brbat, care avea sub comand o escadr a Maiestii Sale, pe care-o vntura de la un capt la cellalt al Americii. E adevrat ns c uimea i mai mult prin graba i hotrrea cu care i urmrea pe vrjmaii regalului
- 35 -

stpn al su i al rii. Dar acea groaznic Poart a Iadului, cu prpstiile i stncile ei coluroase! strig Gertrude, care nu-i putea ascunde teama, fireasc la o fat de vrsta ei i care face sfiiciunea att de plcut, mai ales cnd n ea se amestec nevinovia. Dac n-ar fi aceast groaznic poart i teama de furtun, nu m-a gndi dect la bucuria pe care a avea-o de a-mi revedea printele. Mistress Wyllys, care nu ncuraja niciodat tresririle pline de team ale elevei sale, o privi aproape cu asprime. Las la o parte ngrijorrile, zise ea; dac primejdiile de care te temi ar fi adevrate, corbiile nar trece strmtorile n fiecare zi, ba de mai multe ori pe zi chiar, fr s li se ntmple vreun neajuns. Doamna, mtua dumitale, a fcut poate acelai drum n tovria domnului amiral atunci cnd s-a rentors din Carolina. Niciodat, rosti sec vduva; sntatea nu-mi ngduie s fac drumuri dect pe uscat; nelegei ns c n calitatea mea de soie i vduv a unui ef de escadr, nu se poate s rmn strin de cele ce se petrec n viaa marinarilor Puine femei, n ntregul imperiu britanic, mar putea ntrece n aceast privin. Dumneata, mistress Wyllys, nu cunoti oare nimic din aceast tiin nautic? Fizionomia nobil i plin de demnitate a guvernantei,
- 36 -

asupra creia amintiri dureroase lsaser parc urmele unei adnci expresii de melancolie, din care totui se putea deosebi mndria, se acoperi cu un vl de tristee i mai necrutoare. Dup cteva clipe de ovire, rspunse: Am fcut drumuri foarte dese pe mare, lungi i nespus de primejdioase. Ca simpl cltoare, fr ndoial! Dar numai nevestele de marinari ca mine sunt n stare s cunoasc n adncime aceast frumoas ndeletnicire. Cci, ce poate fi mai frumos dect un vas de rzboi care taie cu ascuiul furia valurilor, n timp ce partea din urm, lunecnd prin spum, i cat loc printre talazuri ca un arpe printre buruienile nclcite. E sublim, aa cum spunea fostul amiral. Zmbetul aproape ters al guvernantei i-ar fi nlesnit unui alt ochi putina s neleag ce gndea ea despre tiina nautic a doamnei de Lacey, dar un hohot de rs, foarte ciudat, izbucnind n partea de sus a turnului, Gertrude strig: N-ai auzit nimic? Se poate ntmpla s fie oareci n moar, rosti cu rceal guvernanta. Moar? Cum, scump mistress Wyllys, dumneata te ncpnezi s vestejeti cu numele de moar o ruin att de pitoreasc? Pentru ochii cuiva, care nu are dect optsprezece ani, aceste ruine pot avea un farmec deosebit; eu ns m simt datoare s strui n spusele mele. Ruinele nu sunt att de comune prin partea locului, pentru ca, fr dovezi ndestultoare, s avem dreptul s le despuiem de toat veneraia de care sunt vrednice. Fie atunci ceea ce i face plcere, scump Gertrude: e mult de cnd se gsesc pe aceste locuri i, dup ct se pare, vor mai dinui nc. Nu tiu dac acelai lucru se va ntmpla i cu temnia noastr, cum ai numit aceast minunat corabie. Ei, dac nu m nel, parc i se zresc catargele micndu-se domol deasupra courilor oraului. Nu te neli ctui de puin, Wyllys, rspunse
- 37 -

doamna de Lacey: marinarii au adus corabia n trectoare; au aruncat ancora ca s-o mpiedice s se mite mai nainte de-a fi desfurat pnzele, deoarece mine de diminea urmeaz s plece. Asta e un lucru obinuit, pe care amiralul mi l-a desluit destul de limpede, astfel c-a fi n stare s comand i eu un vas, dac sexul i rangul mi-ar ngdui Nu uitai ns c trebuie s ne facem pregtirile. Cele patru femei se ndeprtar, iar cei doi curioi, ascuni n turn, amintindu-i i repetndu-i unul altuia imaginile poetice i expresiile ciudate ale btrnei vduve, ncepur s rd cu atta poft nct turnul ncepu s se clatine ca pe timp de furtun cnd aripile morii erau puse n micare. Avocatul fu cel dinti care i recapt sngele rece; tnrul marinar se ls mai departe purtat de vraja neastmprului veseliei. Tovarul su, l duse alturi deo fereastr ngust i, artndu-i corabia cu negri, l ntreb fr nicio alt pregtire: Corabia aceasta nu te intereseaz ctui de puin? Dimpotriv, mi se pare cea mai bun corabie din cte mi-a fost dat s vd pn azi, i-o privesc cu admiraie. De ce n-ai ncercat s te urci pe puntea ei? La o astfel de or i singur? Nu-l cunosc nici pe cpitan, nici pe vreunul dintre oameni. Te-ai putea duce altdat, i-apoi un marinar e sigur c va fi totdeauna bine primit de tovarii si. Aceste corbii nu se tem niciodat dac pe punile lor se urc vreun strin. Au arme i, n afar de asta, i in pe strini la distan. Dar nu sunt cuvinte de trecere i anumite legturi ntre marinari? Wilder l privi int pe avocat i pru c nu se ncumet mai nainte de a-i rspunde. Pentru ce mi pui dumneata toate aceste ntrebri? rosti el n cele din urm cu rceal. Fiindc am dorina s te vd stpn pe mijloacele prin care ai putea s izbuteti. Cine nu cere nimic, n-are: asta i la marin i la barou. Ah, pe cinstea mea, dac-a fi
- 38 -

amiral, te-a face cpitanul meu numaidect. Dar poate c vorbesc cu prea mult libertate fa de-o persoan care mi e cu desvrire necunoscut. Oricum, dei sunt avocat, amintete-i c i-am dat poveele mele fr nicio plat. S se nvredniceasc oare cineva de mai mult ncredere prin aceast generozitate att de puin obinuit n firea oamenilor de meseria dumitale? Vei judeca acest lucru, zise avocatul, punnd piciorul pe prima treapt i ncepnd s coboare. Adio. Acestea fiind zise, dispru; dar, cnd ajunse la capt, mbrnci scara, lipsindu-l pe Wilder de orice mijloc de-a cobor din vrful turnului. Tnrul, surprins peste msur, alerg la fereastr ca s-l dojeneasc pe necredinciosul lui tovar; dar acesta ajunsese prea departe ca s-l mai poat auzi. Wilder bg de seam c nu putea s sar din nlimea turnului fr s-i rup o mn sau un picior. ncepu s strige. ntr-un trziu, Fid i negrul l auzir i venir s-l ajute. i ntreb dac nu se ntlnir cumva cu omul n redingota verde. Vrei s vorbeti de cel cu cizme de clre? ntreb Fid. Chiar aa. A luat-o pe dup hambarul de colo, fugind de-i sfriau picioarele Urmai-m, zise Wilder cu glasul poruncitor al ofierului care comand inferiorilor si; i porni spre locul artat. Cercetrile, lor, care inur pn dup apusul soarelui, nu duser la niciun rezultat. Nimeni nu fu n stare s le spun ce se fcuse avocatul. Civa trectori bgaser de seam c se strecoar prin mulime un om cu mbrcmintea ciudat, cu ochiul ptrunztor i nflcrat, dar pierise din ora cu aceeai grab i nvluit n acelai mister, ca i n clipa cnd intrase.

- 39 -

Capitolul V
anicii locuitori ai oraului Newport se retrgeau n casele lor foarte devreme; aveau acele obiceiuri grave de regularitate i cumptare care nu i-au prsit nc pe toi acei care i petrec viaa n Noua Americ. La zece ceasuri, toate uile caselor erau zvorite, i a putea s pun rmag, c, dup un ceas, somnul nchidea toate pleoapele peste ochii att de neastmprai peste zi, nu numai cnd era vorba s vegheze n legtur cu afacerile lor, dar i din bunvoin, se nelege, cnd era vorba de afacerile vecinilor. Ancora desprins (aa se numea hanul unde Fid i Nightingale erau ct pe-aici s se ncaiere) i nchidea porile de obicei la opt ceasuri. De altfel, pe vremea aceia binecuvntat, n-ai fi putut ntlni oameni de paz pe strzi, dintr-o pricin foarte simpl c nu existau nici hoi nici vagabonzi. Astfel c Wilder i cei doi tovari ai si se pomenir pe strzile goale i fr pic de lumin; n loc s-i trezeasc pe bieii de la han care aipiser, aventurierii notri pornir n linie dreapt spre rm; Wilder mergea n frunte, venea apoi Fid i n urm Scipio. Gsir cteva brci nirate de-a lungul cheiului. Wilder porunci s i se aduc barca pe care o nchiriase i care se afla ceva mai departe; dar, n loc de o barc, i se aduser dou. Ce nseamn asta? ntreb Wilder. Asta nseamn, rspunse Fid, care prea nespus de mulumit de sine n clipa aceia, c Scipio Africanul s-a urcat n barca pe care ai nchiriat-o dumneata, dar aceast barc nu face dou parale, i iat pentru ce am crezut de trebuin s nchiriez alta; dac nu i-a fi adus-o pe cea mai bun, m-ai fi nvinuit c nu m pricep la nimic, ceea ce ar fi fost cu att mai ruinos pentru mine cu ct, tatl meu e constructor de corbii. Ticlosule! strig Wilder cu mnie, ai s m sileti
- 40 -

ntr-o zi s te las pe uscat. Grbete-te s-mi aduci barca i s-o prinzi de funie acolo unde ai gsit-o. S m lai pe uscat, repet Fid cu glas hotrt, ar nsemna s tai dintr-o singur dat toate funiile care ne in corbiile strns legate una de alta, metere Henry. iapoi, ce te-ai face fr mine? Ai uitat poate c de mult vreme cltorim pe mri mpreun. tiu c ne cunoatem de mai bine de douzeci de ani, dar asta nu m-ar mpiedica s-o rup odat cu tine. ngduie-mi s spun, metere Henry, c nu cred n mrturisirea dumitale, cu tot respectul pe care i-l pstrez. Iat-l pe Scipio, care nu e dect un negru, prin urmare un om mai puin vrednic de a fi tovarul unui alb; dar noi ne cunoatem de douzeci i patru de ani. Ei bine, cu toate c nu prea e chipe la vedere, eu n-a putea s m despart de el; i-atunci, s m despart de dumneata? Cu neputin! Cat, n acest caz, s nu te mai apropii fr sfial de ceea ce-i al altuia. Dar ce mare greeal am svrit? Dumneata i-ai dat unui nenorocit de pescar, unui ticlos, o mulime de bani, ca s te lase s te foloseti de barca lui hodorogit toat noaptea, poate i mine n zori pn la o or anumit. Ei bine, ce face Dick? i zice n sine: prea l-a pltit scump; ia s vedem dac nu gsim noi alta mai bun; banul se poate mnca, sau chiar bea, de aceea nu poate fi aruncat peste bord, odat cu cenua de la buctrie. Toi pescarii sunt neamuri; i va avea fiecare partea lui, fie n tutun, fie n butur. De aceea, eu nu sunt vinovat cu nimic. Wilder, printr-un gest de nerbdare, l fcu s neleag pe Dick c trebuia s-i asculte ndemnul; i, ca s-i dea rgaz, ncepu s se plimbe de-a lungul rmului. Fid nu sta niciodat n cumpn, cnd era vorba de un ordin hotrt i grabnic, cu toate c se credea ndreptit la mai mult trndvie atunci cnd avea de ndeplinit lucruri mai puin grabnice; prin urmare, ddu barca napoi i l ajunse pe Wilder care se afla n cealalt alturi de negru. i povui s cate spre larg, vslind ct putea mai n linite.
- 41 -

 Noaptea n care te-am dus ca i acum ntr-o barc la Louisbourg, zise Fid, ca s recunoatem lucrrile francezilor, mi-aduc aminte c m-ai povuit s pstrez cea mai mare linite. Ah, mi place s tac, cu toate c-mi place i mai mult s stm de vorb; cci, la urma urmei, limbile sunt fcute ca s vorbeasc omul, dup cum marea e fcut ca s poarte corbiile n spate. Vslete mai repede, l ntrerupse Wilder; ndreaptte spre corabia aceea. Zicnd acestea, art vasul care se pregtea s plece spre Carolina i pe puntea creia aflase ntr-un chip att de neateptat c aveau s se mbarce, a doua zi de diminea, mistress Wyllys i Gertrude. Cnd fu aproape de el, l cercet cu cea mai mare luare-aminte; catarge, funii, pnze, totul fu cercetat n amnunime la slaba lumin a stelelor i a lunii; i, dup ce se ndeprtar, rmase ndelung vreme pe gnduri. Fid nu cut s-l turbure, socotind c se gndea la lucruri n strns legtur cu meseria lui, sfinte pentru el. Scipio era din firea lui tcut. Dup cteva minute, i ridic fruntea i rosti cu asprime: E un vas mare i s-ar putea mpotrivi ndelung vreme. Da, rspunse Fid, dac s-ar folosi de toate pnzele, un crucitor regal cu mare greutate s-ar putea apropia de un astfel de vas. Prieteni, l ntrerupse Wilder, ar fi timpul s v instruiesc n privina hotrrilor ce-mi stpnesc gndul. Iat mai bine de douzeci de ani de cnd slujim mpreun pe puntea aceluiai vas. Eram un copil n clipa cnd m-ai adus printre voi, dragul meu Fid; i-i datorez nu numai viaa, dar i putina de-a fi ajuns la gradul de ofier. Ah, metere Henry, nu prea erai voinic, ntr-adevr, pe vremea aceea, i n-aveai nevoie de un leagn prea ncptor. i datorez mult, pentru generozitatea de-atunci, i pentru devotamentul pe care nu l-ai dezminit niciodat n
- 42 -

urm. Ai dreptate s spui i acest lucru, metere Henry, c i-am rmas credincios totdeauna, cci nu m-am lsat nicicnd furat de ispit, cu toate c m-ai ameninat de attea ori c-ai s m arunci pe uscat. Ct despre Scipio, pentru el e totdeauna vreme bun n preajma dumitale, ori din ce parte ar bate vntul, pe ct vreme cea mai mic adiere e de-ajuns s fac s se dezlnuie furtuna ntre mine i dumneata dovad pricina de-adineauri cu nenorocita de barc. S lsm asta, l ntrerupse iari Wilder, turburat oarecum sub povara amintirilor pe care Fid i le trezea din nou n gnd; tii foarte bine c numai moartea ne-ar putea despri, afar numai dac nu i-ar veni gust s m prseti de pe acum. Trebuie s-i mrturisesc c sunt vrt ntr-o afacere nespus de primejdioas, care ne-ar putea pricinui moartea, i mie i vou. M tem s v prsesc, cci a face-o poate pentru totdeauna, dar, pe de alt parte, m simt dator s v mrturisesc adevrul. Vom avea mult de hoinrit pe uscat? ntreb Fid. Nu, slujba, oricare ar fi, se va face numai n largul mrii. Atunci, s aducem registrele de bord; voi face o pereche de ancore ncruciate care vor nfia literele din care mi-a fost alctuit numele. Dar cnd vei afla Am eu nevoie s aflu ceva, metere Henry? Am strbtut, destul vreme apele mpreun, fr s-i fi cerut vreo dat o desluire; i ncredinez nc o dat pielea mea tbcit de btrnee i te rog s m socoteti acelai om de nestrmutat credin. Dar tu, Africanule, ce zici? Rmi cu noi, sau vrei s te arunc pe uscat? Eu vrei urmeaz meterul pretutindeni. Da, Scipio e ca o alup credincioas a unui bastiment de coast, totdeauna la remorc n apele noastre, metere Henry, pe ct vreme eu i dau ocol pe toate prile, fr s te pierd din vedere. Oricum ar fi, suntem gata i unul i altul s te urmm n noua dumitale
- 43 -

expediie, fr s-i cerem nimic altceva dect s ne porunceti. Ei bine, camarazi, vslii cu toat puterea spre partea unde se afl corabia negrilor ancorat n larg. Fid i Scipio i ascultar ndemnul i barca alunec n fug pe ape spre locul artat. Cnd se aflar aproape de corabie, ncetinir vslitul i-o lsar mai mult s salte n voia valurilor. Wilder o cercet cu privirea n amnunime mai nainte de-a lua hotrrea s urce pe punte. Acest vas, rosti el n oapt, i face impresia c i-a pus oameni de veghe, ca i cum s-ar teme de cine tie ce primejdie. Ai dreptate, rspunse Fid. Oh, vezi dumneata, negrii acetia nui au niciodat cugetul pe deplin linitit. Cu toate acestea, pe-o noapte att de limpede, cnd vntul bate numai deasupra uscatului, ei rmn ncredinai c nu vor fi ctui de puin turburai de vreun crucitor francez, aa cum sunt eu sigur acum c nimeni nu m poate lua drept amiral al Angliei, innd seama c regele n-a fost nc bine desluit asupra nsuirilor mele.
- 44 -

 Da, stau la pnd i sunt gata s-i primeasc aa cum se cuvine pe toi acei care ar ndrzni s-i atace, rspunse Wilder care nu prea inea seam nici de prerile nici de convingerile lui Fid. Nu e tocmai uor s iei cu asalt un vas att de bine pregtit, mai cu deosebire cnd oamenii care l slujesc sunt dintre cei ce nu se dau btui cu una cu dou. A pune rmag c jumtate dintre ei au adormit lng tunuri, fr s mai vorbesc de cei care stau de veghe, la posturi, n fa i-n spate. ntr-o sear, pe cnd m aflam de paz n vrful unui catarg de pe Hebe, am bgat de seam c vine spre noi o corabie, dinspre miazzi-rsrit Tcere! Aud zgomot pe punte. Trebuie s fie fr ndoial buctarul care sparge lemne, sau cpitanul care i cere cciulia de noapte. Glasul lui Fid fu acoperit de un strigt ngrozitor, sau mai degrab de un rcnet asemeni cu al cine tie crui monstru marin. Urechea obinuit cu tot felul de sunete a oamenilor notri, i fcu numaidect s neleag c acesta era un fel de a opri de la deprtare o barc. Wilder rspunse. Al cui e acest glas? strig omul de paz. Nu cunosc s fie glasul unuia dintre ai notri. Unde te afli? Lng pror, la sabord. i ce faci att de aproape de mine? Tai valurile cu pupa, rspunse Wilder, dup ce ovise un rstimp. Cine e nebunul care se npustete astfel asupra noastr? ngn cellalt. Dai-mi o puc, s vedem, voi primi un altfel de rspuns din partea acestui obraznic? Oprete, strig un glas poruncitor, pornit din spatele vasului; totul se petrece n rnduial, las-l s se apropie. Paza i spuse brcii s se apropie de bord, i convorbirea ncet. Wilder bg atunci de seam c n acest timp pregtiser o alt corabie, la oarecare deprtare, i c prea se grbise cu rspunsul; dar pricepnd c era prea trziu ca s se smulg din calea primejdiei, strui n hotrrea
- 45 -

lui cu ncpnare i le ddu porunc celor doi tovari s nainteze. Numaidect se urc pe puntea unui bastiment, ntr-o tcere de moarte care i se pru i mai primejdioas. Cu toate c noaptea era destul de neagr, scnteierea stelelor, strbtnd norii din cnd n cnd, ngdui ochiului su de marinar s deslueasc lucrurile nconjurtoare. Un om strin de cele marinreti ar fi rmas uimit n faa simetriei de neasemuit cu care fuseser ridicate catargele spre cer, cu pnze i funii ncolcite n juru-le, totul alctuind un fel de labirint regulat; aceast privelite nu era ns prin nimic nou pentru Wilder. Cea dinti privire, aa cum obinuiesc s fac marinarii, i-o ndrept spre partea de sus a corbiei, dar ncepu numaidect s cerceteze puntea. De fiecare parte fusese aezata cte o baterie amenintoare, dar fr tunari n preajm; nu se zreau nici cel puin oameni de straj care s fi pzit de primejdie bordul. Un singur individ se art; prea s fie un ofier; era acoperit c-o mantie larg. Wilder simind c, n poziia lui, avea datoria s dea desluirile cele mai grabnice, cut s intre numaidect n vorb. Dumneata poate s fii surprins, domnule, c-am ales o or att de trzie pentru o convorbire. Cu toate astea, erai ateptat mult mai devreme, rspunse cellalt. Eram ateptat? Da, erai ateptat: nu te-am zrit n tovria celor doi oameni care se afl n barc alturi de dumneata, cutnd s faci recunoateri n larg, cnd de pe rm, cnd din nlimea vechiului turn? Aceast curiozitate trebuia s ne fac s nelegem c n-aveai alt gnd dect s vii la bord. Trebuie s-i mrturisesc c asta e ceva foarte ciudat. Aadar, dumneata mi cunoteai inteniile? Ascult, camarade, l ntrerupse omul cu mantie larg, rznd pe nfundate, dar fr zgomot: dup mbrcminte, mi se pare c-ai fi marinar: crezi dumneata c ne-am uitat luneta atrnat n cui, sau c nu tim s ne slujim de ea la nevoie?
- 46 -

 Pe semne c pricini de cpetenie v ndeamn atunci s-i pndii cu atta struin pe strinii de pe uscat? Cine tie! Poate c ateptm vreo ncrctur de contraband dinluntru; dar dumneata n-ai veni aici, n larg, ca s cercetezi aceast ncrctur. Fr ndoial, vrei s-l vezi pe cpitan? Nu se afl oare n faa mea? Unde? ntreb numaidect cellalt, fcnd o micare n care se amestecau teama i respectul fa de un ef. n faa ochilor mei. Nu eti dumneata? Eu? Nu. N-am fost nc nscris cu atta cinste n jurnalul de bord, cu toate c ndjduiesc s-ajung ntr-o bun zi la o treapt ceva mai nalt. Spune, camarade, nai trecut cumva pe lng pupa unui vas ancorat n strmtoare, n clipa cnd te-ai apropiat de noi? Ba da; se afla, dup cum vezi, n linie dreapt cu drumul pe care l-am strbtut. E o corabie n foarte bun stare, gata de plecare, mi s-a spus. Da, pnzele au fost desprinse pe catarg i ncrctura e pus n rnduial. i n ce const aceast ncrctur? n lucrurile artate cu numr n hrtiile de bord, gndesc; dumneavoastr ns, mi se pare c nu v-ai prea ngrijit de ncrctur; i dac n-ai fcut-o nc, nseamn c nu vei pleca pn peste cteva zile. Nu cred s mai rmnem mult timp aici dup plecarea celeilalte. Noi, negutorii de negri, vezi dumneata, n-avem pe punte dect lanuri pentru sclavi i cteva ncrcturi de orez, fr s mai punem la socoteal tunurile i putile. E obiceiul ca vasele pentru negri s fie narmate cu atta strnicie? Da i nu; ca s-i vorbesc deschis, legile nu prea sunt totdeauna respectate pe coast i fora e pururi mai tare ca dreptul. Pentru aceasta, armatorii bastimentului nostru au socotit c nu e ru s-l narmeze cu tunuri i puti. Atunci nseamn c avei i oameni care s le
- 47 -

mnuiasc! La asta nu s-au gndit! Rcnetul care se fcuse auzit cu cteva clipe mai nainte pn aproape de barca lui Wilder, se auzi din nou; fu urmat de un plescit de vsle. Omul cu mantie i spuse lui Wilder s rmn acolo unde se afla i el singur se duse s ntmpine cinci sau ase marinari, lai n spate i chipei, care trecur din brcile lor pe punte, dup ce i rspunser pe scurt omului de paz. Wilder, rmas singur, i cercet cu privirea pe noii venii; vzu cum se coboar o funie din nlimea unui catarg; aceast funie slujea s ridice, din barca de curnd sosit, o ncrctur grea, ce prea s aib forma unui trup omenesc. Marinarii se strnser n jurul acestei ciudate poveri; dup o convorbire ndelungat, ncheiat pe optite, o duser la pror. Aceast privelite ar fi trebuit s ae curiozitatea lui Wilder; totui, privirea lui nu prea s fie ctui de puin ndreptat n partea aceea, deoarece nu-i scp din ochi ngrmdirea unui ir de vreo doisprezece negri care se smulser n chip misterios de dup catarge, nici grmada de funii care atunci fusese adus pe punte. N-avu ns timp s stea mult pe gnduri n legtur cu cele ce i se nzreau n faa ochilor, deoarece omul cu mantie larg se ivi n aceeai clip. tii ct e de greu s-i aduni marinarii pe punte, cnd un vas e gata de plecare! zise el. Da, dar bag de seam c la dumneavoastr lucrurile se petrec cu cea mai mare grab. Ah, vrei s vorbeti poate de omul spnzurat de catargul cel mare. Ai ochi buni, dac poi vedea de la o aa deprtare. Caraghiosul fcea pe ndrtnicul, att ct cel puin i mai ngduia beia; cci, trebuie s tii, c nu era n stare nici s se ie pe picioare, nici s vorbeasc, nici s stea culcat. Apoi, ca i cum el nsui ar fi fost mulumit de aceast desluire, ncepu s rd. Dar, adug el apoi, e mult de cnd te afli pe punte,
- 48 -

i cpitanul te ateapt. Te voi nsoi. Ascult, zise Wilder, nu s-ar putea s-i dai de veste c vreau s-i vorbesc? Dar tie asta; nu se petrece nimic pe bord fr ca el s nu fie ntiinat, i asta cu mult nainte de a se fi trecut n nsemnrile zilnice. Wilder, fr s mai fac vreo alt observaie, se art dispus s-i urmeze cluza, care l duse pn aproape de o u prin care se desprea o anumit odaie de restul vasului, i, artndu-i cu degetul aceast u, i spuse n oapt: Bate de dou ori, i, dac nu-i rspunde, intr. Wilder se pregti s fac ntocmai; btu o dat, dar nu-l auzi nimeni, sau se prefcu c nu-l aude; btu din nou, ii strig cineva s intre. Atunci deschise ua, cu sufletul npdit de-o mulime de ngrijorri pe care vom ncerca s le desluim n rndurile urmtoare. La lumina slab a unui opai, l recunoscu pe omul cu redingot verde.

- 49 -

Capitolul VI
daia n care ptrunse aventurierul nostru te fcea s bnuieti din capul locului firea omului care locuia ntr-nsa; ct despre form i mrime, n-avea nimic care s-o deosebeasc de oricare alt cabin; mobilierul era ns alctuit dintr-un amestec ciudat de lucruri de pre i efecte militare. Opaiul atrnat de tavan era de argint curat, i cu toate micile schimbri prin care trecuse pn s i se dea o nou ntrebuinare, ornamentele i forma artau desluit c luminase cndva locuri mult mai auguste i mai sacre; candelabre mari, din acelai metal, i care fr ndoial slujiser cndva ntr-o biseric, erau aezate pe o mas de mahon, cu colurile ncrustate n plci de aur i cu picioarele fin cizelate. O canapea acoperit cu catifea ripsat, ocupa o ntreag parte a odii; n faa ei se afla o sofa de mtase albastr, eu perini moi i scumpe la cpti. Se zreau de asemeni
- 50 -

oglinzi, cristaluri, argintrii; zugrveli pline de gust; fiecare lucru din cte fusese alctuit acest mobilier, avea ns o obrie cu totul deosebit. Cercetarea i elegana avuseser ntietate mai mult dect bunul gust n alegerea celor mai multe dintre lucrurile adunate la ntmplare, ca s se mpuneze c-o brum de nsuire capriciile i ciudeniile stpnului. Printre toate acestea se amestecau tot felul de instrumente rzboinice. Se aflau n odaie patru tunuri mari, aezate n aa chip ca s poat fi ntrebuinate n orice mprejurare; el socotea c n cinci minute era deajuns s se arunce pe fereastr toate lucrurile de pre, fcndu-se din eleganta cabin o stranic baterie. Pistoale, sbii, puti, pumnale, ntr-un cuvnt tot ce putea s atrag pe un rzboinic obinuit s-i mpodobeasc odaia cu arme ucigtoare, pe care le putea avea la ndemn n fiece clip. n jurul unui stlp se aflau nirate putile; dou brne groase aezate n dreptul uii puteau fi oricnd ntrebuinate ca mijloc de baricad. Aceast cabin era cu adevrat un fel de citadel a corbiei; o scar pornea ntr-o parte, ducnd la odile ofierilor i la magazia cu praf de puc. Aceste dispoziii, cu totul deosebite de altele care se obinuiesc mai totdeauna pe bord, l uimir pe Wilder, cu toate c n-avea timp s mai gndeasc n clipa aceea. Strinul cu redingot verde se ridic, vzndu-l pe Wilder c intr pe u, i, cu un aer de stpnit mulumire din pricina mai mult a ironiei, i spuse: Crei fericite mprejurri corabia mea se bucur de cinstea de a primi vizita dumitale? Cred, rspunse Wilder, fr s-i piard cumptul, c n-am fcut altceva dect s rspund la invitaia cpitanului. Cnd i-a dat acest titlu, i-a artat cumva i brevetul? Niciun crucitor, se spune, n-are dreptul s pluteasc pe valuri fr acest petec de hrtie. Ce se spune la universitate n aceast privin? Vd, relu pretinsul avocat cu un zmbet, c trebuie
- 51 -

s-mi dezbrac roba i s-mi mbrac costumul de marinar. n meseria noastr e ceva care i descopere pe oameni, unii n faa altora, chiar fr s vrea. Da, domnule Wilder, sunt marinar ca i dumneata i, mai mult chiar, am cinstea s fiu comandantul acestei nobile corbii. i, aezndu-se, i fcu semn lui Wilder s ia loc pe un scaun. Atunci, ncuviinezi c nu m-am prezentat fr o ndestultoare ngduin. Mrturisesc. Vasul meu i-a atras luarea-aminte, i trebuie s-i spun deschis la rndu-mi, c nfiarea, purtrile dumitale, totul n sfrit, mi-a strnit dorina de a te cunoate i mai de-aproape. Caui o slujb? Ar fi ruinos pentru mine s trndvesc ntr-o vreme cnd e atta micare i-atta zbucium. Ai dreptate. E o lume care se bucur de-o neleapt rnduial, aceea n care trim, domnule Wilder. Unii se cred n primejdie cnd calc pe uscat; alii i nchin bucuroi viaa oceanului; acetia nu se ngrijesc dect de sufletele lor; ceilali nu se ngrijesc dect de ctigul din fiecare clip. Dumneata ai luat, fr ndoial, oarecari desluiri asupra noastr, mai nainte de-a fi venit pe bord? Se spune n Newport c vasul dumneavoastr slujete la ncrctura negrilor. Se spune asta? Oh, oamenii din oraele mici nu se neal niciodat n privina presupunerilor lor. Dac-a existat vreodat vrjitoria, sunt sigur c din band cel dinti trebuie s fi fost un hangiu, al doilea un doctor, iar al treilea, fie un croitor, fie un brbier, deoarece amndoi au drepturi egale. Roderik! Cpitanul i ntovri strigtul cu o uoar btaie ntrun gong chinezesc, un fel de talger din cositor i alam, care, ntre alte curioziti, era atrnat ntr-un col al cabinei. Ei bine, Roderik, dormeai? rosti el ctre un tnr vioi i sprinten care venise n fug. Barca s-a rentors? Au izbutit? Generalul e n cabin, domnule, i el ar putea s v
- 52 -

deslueasc mai bine dect mine. Atunci s vin generalul i s-i dea socoteal de rezultatul ntreprinderii. Curiozitatea lui Wilder fusese aat n aa msur nct aproape c-i inu rsuflarea de team s nu turbure reveria n care i prea c-ar fi czut cpitanul; tnrul pierise ca prin farmec; o linite surd domnea n cabin. Un trup deirat, uscat i ncremenit, nainta pe nesimite spre ua cabinei, ca o fantom pe scena unui teatru. Atept porunci, se auzi un glas ca din mormnt, smuls de pe buzele a cror micare nu putea fi vzut. Wilder nu-i putu stpni o tresrire, cnd zri aceast nluc; i fptura care l uimise peste msur, avea, ntradevr, un aspect cu totul ciudat. nchipuii-v un om cam de vreo cincizeci de ani, cu chipul mai mult nsprit dect mbtrnit de vreme; obrajii i erau roii ns i lsau s se vad civa ciorchini, atrnnd din loc n loc ca strugurii pe coarda de vi, boal care se numete n popor mugureal; cretetul capului i era pleuv i n-avea dect dou pmtufuri soioase deasupra urechilor. Gtul i era lung i un guler negru, i mai lung, i lungea peste msur distana dintre cap i trup; umerii, braele, spatele, te lsau s nelegi c ai de-a face cu un om nalt; un fel de vl, cum poarta paiaele, acoperea totul. Cpitanul i ridic fruntea i ntreb: Ei bine, generale, ai gsit locul unde-ai fost trimis? Da, domnule. i omul? Da, domnule. i ce-ai fcut? i-am mplinit porunca. Foarte bine Nu e altul care s te nlocuiasc n mplinirea poruncilor. Din aceast pricin, te preuiesc mult i mi eti nespus de apropiat. Ticlosul s-a mpotrivit? I-am vrt un clu n gur. Stranic mijloc de-a preveni bgarea de seam. Ca totdeauna, generale, eti vrednic de mulumirile mele.
- 53 -

 Atunci, d-mi o rsplat. Cum? Dar ai cel mai mare grad la care ar putea rvni cineva. Oamenii notri sunt ngrijii mai prost ca miliienii: nau mbrcminte. Li se va da. Paznicii regelui vor ajunge n curnd s-i pizmuiasc. Noapte bun, generale. Trupul deirat dispru aa cum se ivise, n fug, pe neateptate, ca o nluc; Wilder se pomeni iari singur n faa cpitanului. Acestuia i trecu numaidect prin minte gndul c aceast ciudat ntrevedere avusese loc n faa unui al treilea i trebuia, prin urmare, s dea o oarecare desluire. Prietene, rosti el cu oarecare mndrie, parc-ar fi vrut s arate c-i fcea o mare cinste celuilalt dndu-i aceast desluire, tovarul meu comand ceea ce, pe un vas regulat, s-ar putea numi soldaii de marin. Serviciile lui lau silit s treac prin toate gradele inferioare pn la treapta pe care-o stpnete astzi. Ai bgat de seam poate c din toat fiina lui se desprinde ceva de cazarm, de pe un cmp de lupt Mai mult dect ceva marinresc, mrturisesc. Corbiile de negri au de obicei un arsenal att de complet? Cci vd c dumneata eti narmat pn-n dini. Fr ndoial, vrei s ne cunoti n amnunime mai nainte de-a face trgul cu noi, rspunse cpitanul cu un zmbet. i, deschiznd o caset mic ce se afla pe mas, scoase un pergament pe care i-l ntinse lui Wilder cu rceal, zicnd: Vei vedea c avem i noi scrisori de mare nsemntate i c ne putem bate ca oricare alt vas al Maiestii Sale, vzndu-ne n acest timp i de afaceri. Acest pergament e un fel de ntrire n privina unei corbii. Ai dreptate, am greit; dar ia privete aici. Aceasta e o ntrire n legtur cu vasul Cele apte Surori, narmat cu zece tunuri; dar dumneavoastr avei
- 54 -

mai mult de zece, i sunt piese de nou n loc s fie de patru. Ct eti de minuios n cercetrile dumitale! S-ar zice c dumneata eti avocatul i eu marinarul, rosti sec cpitanul, aruncnd pergamentul printre celelalte hrtii. E de prisos s-i mai spun, domnule Wilder, c meseria noastr e foarte primejdioas. Anumite persoane ne nvinuiesc c-am fi oarecum clctori de lege; n ceea ce m privete, fiindc nu-mi place s ptrund nelesul cuvintelor, nu voi cuta s dezleg aceast problem. Dumneata cred c-ai venit pe puntea vasului meu hotrt ntr-o oarecare privin? Caut de lucru. Ca s nu ne pierdem vremea cu vorbe de prisos, trebuie s-i spun, cu sinceritatea care nu-i prsete pe marinari, c am nevoie de dumneata. Un om tot att de ndemnatec i de viteaz, dar mult mai vrstnic fr s te fi ntrecut ns, i avea la sabord locul lui de cinste, acum o lun; dar bietul om, a trebuit s slujeasc drept hran petilor. A czut n mare? Nu, a murit n lupt cu unul din vasele Maiestii Sale. Cu unul din vasele Maiestii Sale? Aadar, dumneata i iei drepturi care nu te mpiedic ntru nimic s nfruni pn i cea mai aspr porunc a regelui? Dar nu mai exist alt rege n afar de George II? Se poate ntmpla ca vasul sub pavilion alb s fi fost al regelui Danemarcei. Dar, dup cum i spuneam, era un om viteaz i hotrt, n stare la nevoie s m nlocuiasc cu toat priceperea. Cabina lui e i astzi goal; a muri mai linitit dac-a avea ncredinarea c-mi las scumpa mea corabie pe minile unui om vrednic s-o stpneasc. Dac o astfel de nenorocire s-ar ntmpla, armatorii de pe bastiment ar ti pe cine s aleag urma. Armatorii mei sunt oameni care mi dau rareori o porunc i care nu se plng niciodat de nimic; m las s fac ceea ce vreau.
- 55 -

 Sunt oameni de neles. Vd, de altfel, c n-au uitat s te nzestreze i cu pavilioane. i ngduie s-l ridici pe acela cruia i simi nevoia? n clipa cnd fusese pus aceast ntrebare, privirile celor doi marinari se ncruciar pe neateptate. Cpitanul scoase dintr-un scrin ntredeschis unul din stindardele zrite de Wilder, i rosti, dup ce-l despturi n ntregime: Iat, zise el, crinul Franei, semn ndeajuns de ndreptit pentru un popor fr pat n ceea ce privete brbia. Iat flamura Olandezilor, buni negutori, oameni simpli, cinstii, dar nu i rzboinici pe gustul meu. Iat-l pe ncrezutul burghez din Hamburg, mndru de oraul lui ca de un regat. Iat i semiluna Turcilor lunateci, care se cred motenitorii cerului i ai pmntului, i care se mrginesc s-i impun drepturile fr s caute s se foloseasc de ceea ce marea e n stare s-i druiasc; iat apoi sateliii semilunii, lumea slbatic din Africa. Legturile mele cu cei din urm nu prea sunt temeinice; negoul cu ei nu prea aduce mari foloase; i totui, adug el, aruncnd o privire spre divanul pe care era aezat Wilder, ne-am ntlnit n cteva rnduri i tot a trebuit s schimbm cteva cuvinte. Ah, iat omul care mi e drag. Spaniolul minunat, plin de mreie. Pielea lui glbuie amintete bogia minelor; aceast coroan pare s fie de aur masiv, i te ispitete s i-o rpeti. Ce frumos pavilion pentru o corabie ncrcat cu aur! Dar Portughezul, mult mai srac, dar tot att de bogat la nfiare! Privete-l acum pe ndrzneul Suedez, pe neobositul Danez; Napolitanul, prieten bun cu dulcele farniente. Iat cheile sfntului Petru. Sub un astfel de pavilion poi muri credincios. Arborasem aceast flamur ntr-o zi cnd l-am atacat pe un ndrcit corsar african; a rmas surprins cnd i-am trimis cteva descrcturi, deoarece i nchipuise c-o s cdem n genunchi i s-i cerem iertare. S-a predat, mrturisind c Alah i prezisese mai dinainte nfrngerea. Dup ce i-am luat ncrctura, iam ngduit s plece pe vasul lui cu pnzele sfiate i gurit de opt sau zece ghiulele.
- 56 -

 i care sunt stindardele despre care nu vrei s-mi vorbeti i pe care le ocoleti? Acelea ale Angliei. Ce spirit de cast i de partid mai au i aceti oameni! Nu e rang sau poziie social necercetat. Sunt flamuri pentru oricine: pavilionul marelui amiral, pavilionul Sf. Gheorghe, flamura Companiei din India, cu culorile rou i albastru, dup dorina efilor gsii la ntmplare; n sfrit, stindardul regal. Stindardul regal? De ce nu l-a avea? Nu sunt rege pe vasul meu? iapoi, trebuie s mai tii c acest stindard l-am arborat sub ochii unui amiral. Asta impune o desluire, strig cu vioiciune tnrul indignat, ca i cum ar fi fost vorba de-o adevrat clcare de lege. Ai arborat stindardul regal sub ochii unui amiral? Totui, e primejdios s lai s fluture n vnt o simpl zdrean n faa unui crucitor al Maiestii Sale, i Nu mi-e greu s-mi bat joc de cei ce nu-mi sunt dragi, rspunse cpitanul cu un zmbet amar; ca s m pedepseasc, ar trebui s le stea n putin, i asta au ncercat-o n zadar pn astzi. E un fel de a-i limpezi socotelile n faa legilor, cu pnzele desfcute. De prisos s-i spun mai mult. i pe care l ntrebuinezi mai des? Eu sunt ca fetele crora le face plcere s-i schimbe deseori panglicele, i arborez de multe ori de la zece pn la dousprezece pavilioane ntr-o zi; totui, cnd e vorba de lupt, atunci l prefer pe unul singur. Care? Cpitanul scoase un sul rmas n fundul cutiei i, mai nainte de a-l desfura, i ainti ochiul posomort asupra tnrului, i desfcu o flamur roie, fr margini aurite, fr nicio alt podoab. Iat-l, rosti el n linite. Asta e culoarea corsarilor.
- 57 -

- 58 -

 Da, e un stindard rou, mult mai frumos dect flamurile voastre negre, pe care ai cusut capete de mori nadins ca s ngrozii copiii. Pavilionul meu nu amenin, ci spune sincer cu ce pre poate fi cucerit. Bag de seam c ne nelegem amndoi, domnule Wilder; s plutim n larg sub culorile care ne sunt pe plac; acum tii cine sunt. Dac in seam de culoare, eti atunci Corsarul rou, zise cpitanul, cnd vzu c tnrul nu se ndeamn s rosteasc un nume att de ngrozitor, ai ghicit, i ndjduiesc c aceast ntrevedere va statornici ntre noi o temeinic prietenie. Nu tiu cum se face c, de ndat ce te-am zrit, un gnd puternic, tainic, m-a atras ctre dumneata; de aceea, te primesc cu braele deschise. Cu toate c, dup cele ntmplate mai nainte, Wilder nu se ndoise ctui de puin pe puntea crui vas se afla, aceast mrturisire era ntructva turburtoare pentru el. Amintindu-i pornirile de ndrzneal i de generozitate ale vestitului corsar, ncerca un fel de stnjenire att de obinuit oamenilor care se gsesc n faa unei hotrtoare mprejurri, dei prevzut cu mult nainte. Nu te neli ctui de puin asupra inteniilor mele, rspunse el n cele din urm; mrturisesc c vasul dumitale venisem s-l caut, de aceea primesc s-i fiu tovar; de-aici nainte, dispune de mine cum vei voi, i aeaz-m la postul de care crezi c m-a putea nvrednici cu toat cinstea. Te fac locotenentul meu. Mine, ntregul echipaj va ti acest lucru. La moartea mea, dac nu cumva m-am nelat asupra dumitale, m vei nlocui. Poate c ncrederea mea n dumneata i se pare cam pripit; ar fi, ntr-o oarecare privin, dar, pe de alt parte, socotesc c eu nu-mi pot ngdui libertatea de a-mi rosti numele tovarilor de curnd recrutai, n sunet de tobe, pe strzile capitalei, aa cum fac ofierii Maiestii Sale; de altfel, nu cunosc inima omeneasc pn ntr-att nct s nu-mi nchipui c, dup sinceritatea cu care mi deschid sufletul n faa dumitale, eti dator s-mi rsplteti n
- 59 -

aceeai msur. Da, te rog s te ncrezi n mine! strig Wilder cu o neateptat pornire de entuziasm. Corsarul zmbi i adug: La vrsta dumitale, omul i ine de obicei inima n pumn; dar, cu toat simpatia care s-a trezit ntr-un chip att de neateptat ntre noi, trebuie s-i spun, ca s numi pui pe de-a-ntregul prevederea la ndoial, c te cunosc mai demult. tiam c i-ai pus n gnd s vii i s caui loc pe vasul meu. Cu neputin; asta n-am spus-o nimnui niciodat. Cu o nfiare att de deschis ca a dumitale, cum ai fi putut s pstrezi o tain? Erai la Boston nu mai departe dect acum douzeci i patru de ceasuri? Da, dar Erai foarte grbit s stai de vorb cu un om, cruia i cereai desluiri, deoarece ne nvinuia c l-am jefuit. i m-a nelat cumva? Spune-mi dac semn cu portretul pe care i l-a fcut n legtur cu faima numelui meu. Privete-m bine n fa; vezi la mine coarnele i copitele despicate ale unui monstru? Trupul meu mprtie miros de pucioas? Dar s lsm pe seama lor aceste basme bbeti. Te-am vzut, te-am cercetat cu luare-aminte i nfiarea dumitale mi-a plcut. Ndjduiesc s-i trezesc n inim sentimente tot att de prieteneti fa de mine. Wilder i nclin capul i pru ncurcat; nu tia ce s rspund; cutnd s schimbe firul convorbirii, zise: Acum, cnd ne-am nvoit, nu vreau s-i mai rpesc din timp; m retrag, i, de mine diminea, mi voi lua postul n primire. Cum! S te retragi? Dar ofierii mei nu m prsesc niciodat la o astfel de or. Un marinar care i iubete vasul, se culc totdeauna pe bord, afar numai dac tie ce neajuns nu-l reine pe uscat. Un cuvnt de desluire, rosti n prip noul ho de mare; dac vrei s faci din mine un sclav, s tii c desfac trgul.
- 60 -

 i admir ndrzneala n rspunsuri, mai mult dect cumpnirea. Vei gsi n mine un prieten devotat, dar cruia nu-i plac despririle, fie ele ct de scurte. Aici vei avea totul la ndemn: cri ca s-i mbogeti mintea; mii de lucruri de pre care s-i formeze gusturile, i averea n cele din urm ca s te fac s-i uii de srcia n care te zbai. Fr libertate, toate acestea nu preuiesc nimic. i de ce libertate ai nevoie? Nu pot crede c i-ar trece prin minte s trdezi att de grabnic ncrederea pe care iam artat-o vorbindu-i cu inima deschis? Trebuie s m rentorc pe uscat, cel puin ca s ajung la convingerea c dumneata ai avut ncredere n mine i c nu m priveti ca pe orice prizonier de rnd. Sau eti cel mai mare ticlos, sau omul cu cea mai nobil inim; mi vine s cred c-i st mai bine s fii socotit cel din urm; pleac, deoarece mi-ai fgduit c atta timp ct vei sta n Newport, nu vei spune nimnui a cui e aceast corabie. Fgduiesc. Peste un ceas, vei pleca. Pn-atunci, trebuie s-i fac cunoscute condiiunile angajamentului dumitale i s-mi semnezi un act de nvoial. Roderick! adug el, lovind din nou n gong, vino, am nevoie de tine. Roderick se ivi. Iat, zise el, acesta e locotenentul, superiorul i prietenul tu. Cluzete-l pe domnul pn jos i d-i regulamentul nostru scris. Ne vom ntlni peste un ceas. Lumineaz scara cum se cuvine, Roderick! Cci s-ar putea ntmpla ca domnul Wilder s alunece, i n-a mai avea plcerea s-l revd pe puntea vasului meu. Corsarul nsoi aceste din urm cuvinte cu un zmbet plin de neles, dar pe care tnrul se prefcu c nu-l bag de seam; i reamintea ns cu destul neplcere de impasul n care se gsea n clipa cnd rmsese spnzurat n vrful turnului. Corsarul, care bg de seam c se schimbase la fa, i spuse cu bunvoin i cu demnitate:
- 61 -

 Domnule Wilder, trebuie s-i cer iertare pentru chipul ndeajuns de nemulumitor n care ne-am desprit n vechea moar. nelegi c, nefiind nc sigur de nelegerea noastr de-acum, trebuia s m feresc s nu fiu urmrit prea de aproape de ctre dumneata. Purtarea dumitale a fost, ntr-adevr, cam nelalocul ei, mrturisesc ns c i eu a fi fcut acelai lucru, daca fi avut ca dumneata atta prezen de spirit. Morarul care i macin grul ntr-o astfel de ruin, pe semne c-a ajuns n sap de lemn, de vreme ce toi oarecii i-au fugit din moar, rosti cu voioie corsarul, n timp ce Wilder cobora scara, privindu-l cu un zmbet cald, prietenesc. Cpitanul rmase singur n cabin.

Radojavor - La Rochelle

- 62 -

Capitolul VII
orsarul se simea nespus de mulumit de izbnda pe care-o cucerise; i asta mai mult din pricin c nu era o izbnd ca oricare alta. La bucuria de ai fi apropiat strdania unui tnr vrednic i cinstit, se aduga uurarea c scpase dintr-o crud nelinite; poate ca un ochi ager ar fi putut surprinde i-o urm de prere de ru n neastmprul semnelor de mulumire i de lucire luntric. Dup ce-i ls lui Roderick destul vreme la ndemn ca s aduc la ndeplinire porunca n legtur cu Wilder, cpitanul lovi din nou n gong i l strig pe tnrul ucenic. Ei bine, i spuse corsarul, cnd l zri n prag, i-ai fcut cunoscute regulamentele de pe bord? Le-a citit? Da. Foarte bine. Spune-i acum generalului s vie s stea de vorb cu mine; iar tu, dac te simi obosit, du-te i te culc; noapte bun. Tnrul ucenic plec. Nu credem c-ar mai fi nevoie s zugrvim pentru a doua oar felul de a intra n cabin al generalului, care nu-i schimbase nimic din nfiare. i iari, dup chipul n care i-am zugrvit nfiarea, nu trebuie s se cread c generalul ar fi fost un schilod, batjocorit de mna firii n ceasul naterii. Nu, avea n toate micrile lui un oarecare farmec i-o mndrie cu totul deosebit n apucturi, dar gesturile lui msurate i asprimea de care nu se putea dezbra n nicio mprejurare, i ddeau ntotdeauna aerul unei ppui, al unei paiae bine dresate. Dup ce i salut superiorul, i lu un scaun pe care se aez n linite. Corsarul, care aproape c nici nu-l bg n seam, i rspunse la salut printr-o uoar nclinare a capului, dar fr s se ntrerup din meditare; n cele din urm,
- 63 -

ntorcndu-i faa: Generale, zise el, campania nu e nc sfrit. Dumneata i-ai jucat bine rolul, eu ns nu mi l-am jucat nc pe-al meu. L-ai zrit pe tnrul care mai adineauri citea pe punte regulamentul vasului? Da. Cum l gseti? Mi se pare c-ar fi marinar. Prin urmare, nu i-a fcut impresie bun? Mie mi place disciplina nainte de toate. Sunt pe deplin ncredinat c-i va fi drag n clipa cnd l vei vedea la lucru. A vrea deocamdat s-i cer o favoare. O favoare? Am zis o favoare? Expresia poate c nu e tocmai potrivit; i rmne de ndeplinit o ndatorire. Sunt gata s-i ascult porunca. Avem nevoie de mult prevedere; cci, dup cte tii Sunt gata s-i ascult porunca, repet generalul. Un zmbet de dispre ncrei buza de jos a corsarului; relu apoi, cu un aer, jumtate aspru, jumtate binevoitor: Vei gsi n apropiere doi marinari ntr-o barc; unul e alb, cellalt e negru. S mi-i aduci pe bord, i, dup ce i vei fi nchis ntr-una din cabinele din fa, s ai grij s fie ameii cu desvrire. Dar ce vei ntrebuina pentru asta? Nightingale e cel mai tare cap de pe vas, n afar de unul. E prea dedat cu butura. L-am trimis pe uscat s-mi recruteze civa marinari fr lucru i l-am gsit ntr-o crm innd discursuri ca un avocat care ar fi pledat n acelai timp, cu plat, bineneles pentru amndou prile. De altfel, se luase la har cu nu tiu cine i nu m ndoiesc c i-au aruncat cu paharele n cap. Atunci, voi lua asupr-mi aceast sarcin. Corsarul pru mulumit de aceast fgduial i cut s i-o dovedeasc printr-un semn prietenesc din cap; generalul se ridic, pregtindu-se de plecare, cnd bg de seam c
- 64 -

e din nou ntrebat. Prizonierul e aici? S-l ameesc i pe el? Nu e nevoie; adu-l aici. Generalul, dup ce rspunse printr-un semn de ncuviinare, prsi cabina. Ar fi o nesocotin, i zise n sine corsarul plimbndu-se n lung i-n lat, s m ncred orbete n bunvoina i nsufleirea acestui tnr Trebuie s fie foarte dezgustat de lume, ca s se hotrasc att de grabnic s-i lege viaa de-o ntreprindere att de romantic, fr s se fi gndit mai nti la urmri. Aceti doi marinari, de care l vd legat ntr-un chip att de ciudat, mi-ar putea da oarecari desluiri n privina firii i apucturilor lui. Asta ns se va petrece la locul i timpul potrivit; pn-atunci, i voi pstra ca ostatici, prezena lor fiindu-mi o chezie pn la rentoarcerea celuilalt. Dac m neal, nseamn c am pus mna pe doi marinari buni i, n viaa primejdioas pe care-o duc, am totdeauna nevoie de oameni. De altfel, totul e n rnduial, i nimic n-ar fi n stare, din felul meu de purtare, s rneasc ntructva susceptibilitatea lui Wilder. Iat cam ce fel de gnduri frmntau mintea corsarului rou, dup plecarea generalului. Buzele i se micar fr astmpr, chipul lui lua rnd pe rnd o expresie de mulumire sau de nelinite, dezvluind astfel lupta luntric pe care nu i-o putea stpni. Mersul i devenea pripit i da din mini cu aprindere cnd, de-odat, se pomeni fa n fa cu un om pe care la nceput l lu drept stafie. Doi marinari voinici l siliser s stea pe un scaun i plecaser fr s rosteasc un cuvnt. Corsarul privi un rstimp aceast fptur amuit de groaz i de ngrijorare, apoi rosti cu glasul aspru i batjocoritor: Fii binevenit, sir Hector Homespun! Bietul croitor, cci el era, i rotea privirea rtcit, cnd spre dreapta, cnd spre stnga, apoi i pironea ochii asupra cpitanului.
- 65 -

 Dumnezeu, strig el n cele din urm, s-l ocroteasc pe nenorocitul printe al celor apte copii mruni! Vei avea prea puin de ctigat, nobile corsar, de pe urma unui croitor, silit, ca s-i ctige viaa, s stea de diminea pn seara la masa lui de lucru. Caui s te slujeti de cuvinte nevrednice pentru un adevrat cavaler; nu-i pierde firea, om cinstit i stpn pe sine; norocul nu-i va sta mpotriv. Acum cteva ceasuri, te plngeai c nu i-ai luat msur niciunuia dintre marinarii notri. Ei bine, vei avea de lucru de-aici nainte pentru ntregul echipaj. Ah, cinstitule i binevoitorule pirat, sunt pierdut; iat-m vrt n mizerie pn-n gt. Dup tot felul de ncercri, dup cinci rzboaie lungi i chinuitoare Destul; i repet c soarta ncepe s-i fie norocoas. Cel mai mic lucru de croitorie i va fi pltit. Iat cutia pe care o deschid n faa dumitale; e plin cu aur, aur adunat din toate statele cretintii. Vezi dar c avem cu ce-i rsplti pe toi acei care ne sunt de folos i ne slujesc cu credin Cnd zri grmada de aur, care ntrecuse tot ce nchipuirea lui ar fi putut visa n ceasuri de trudnic ndejde, gndurile bietului croitor se schimbar pe neateptate. Dup ce i stur ochii cu aceast uimitoare privelite, i spuse cpitanului: i ce trebuie s fac, ilustre i vrednic marinar, ca s m nfrupt din aceste bogii? Ceea ce fceai n fiecare zi pe uscat: s tai postavul i s-l coi bucat de bucat. Poate c din cnd n cnd i vom pune nsuirile la ncercare, ca s ne mai faci i costume de fantezie. Mulumesc, vrednice cpitan. Dar nu-mi pot stpni crunta durere cnd m gndesc la Desire, nevasta mea, mama numeroasei mele familii. Va avea tot ce-i va trebui. Foarte bine! Inimosule cpitan, am i eu dreptul, ca oricare alt lucrtor, la o rsplat, i dac voi munci aici, silit i constrns de dumneata, cel puin nevasta i copiii
- 66 -

mei s se bucure de buntatea i drnicia dumitale. i fgduiesc c voi avea grij de ei. Totui, respectabile gentilom, dac ai avea bunvoina s-i trimii nevestei mele o ct de mic prticic din bogiile adunate aici, ea ar fi mult mai linitit i s-ar chinui mai puin n ceea ce privete goana mea printr-o lume n care nu tie ce fac. i cunosc firea: mizeria o va ndemna s strbat oraul, ipnd i tnguindu-se. Corsarul hotrt n clipa aceea s se foloseasc de bunvoin, lu un pumn de aur i ntinzndu-l spre Homespun: De ndat ce-mi vei jura c m vei sluji cu credin, banii vor fi ai dumitale. Viteaz pirat, mi-e team de justiie; dac se va ntmpla s ai vreo ciocnire cu o corabie a regelui? Dac furtuna ne va arunca pe vreo coast i voi fi gsit printre oamenii dumitale, m vor nvinovi c-am avut legturi prea strnse cu ei n furia luptelor. Fgduiete-mi prin urmare, c nu vei spune nimnui nimic din ce-am fcut, de bun voie sau constrns de dumneata; i-atunci voi avea i ncredinarea c m vei face prta la foloasele pe care nlimea ta nu m ndoiesc c i le cucerete din belug. Bine-ai vorbit. Trebuia s tragi foloase din orice n maghernia dumitale, cinstitule croitor, i totui, n-ai scos din lucru nici ct s-i fi ajuns s dai de mncare unui ucenic. E de-ajuns. Corsarul lovi odat n gong. Patru marinari se ivir i primir porunc s-l ridice pe croitor cu leagn cu tot. Homespun, care, fie de fric, fie din ndrtnicie se prefcea c nu se poate mica din loc, fu ridicat ntr-o clipit; cnd ajunse n dreptul uii: Oprii-v, strig el ctre marinari, mai am un cuvnt de spus. Cinstitule ho de mare, dac nu primesc deocamdat s-i fiu de folos pe bord, nu trebuie s tragi ncheierea c refuz din mndrie sau dintr-o prosteasc ndrtnicie; am nevoie ns de o ndoit ncredinare, c
- 67 -

nu voi avea de ce m teme din partea justiiei i c-mi va sta n putin s pun ceva de-o parte pentru zilele btrneii; cci, dup cinci rzboaie lungi i sngeroase Luai-l de-aici, strig corsarul, dar cu glasul att de groaznic i de amenintor, nct ar fi fost cu neputin s i se mai mpotriveasc cineva. Homespun dispru ca prin farmec i corsarul rmase din nou singur. Cea mai adnc linite domnea pe corabie, mulumit unei discipline hotrte i de nenvins. n cabina cpitanului te-ai fi putut crede n cea mai netulburat pustietate. Trecur astfel cteva minute; o mn cuta dibuind clana de la ua cabinei, i generalul se art pentru a treia oar. Era n toat nfiarea lui ceva care da de veste c, dac ntreprinderea pe care i-o luase pe seam izbutise, apoi el nsui fusese silit s se mprteasc din buturile tari pe care le dduse sub ameninare celorlali. Corsarul, care se ridicase brusc la apropierea lui, l ntreb ce fcuse. Albul e beat turt, zise generalul; ct despre negru, sau e vrjitor, sau are un cap de fier. Ai dezndjduit att de curnd? N-am btut n retragere o singur clip; de ast dat ns nu-mi mai dau seama de mine. Corsarul, dup ce-l privi int pe general un rstimp, rosti cu asprime: Bine; ne vom vedea mine diminea. Generalul cut s se apropie de u inndu-i capul drept i trupul eapn, dar picioarele i se mpleticeau parcar fi fost de crp i trebui n mers s msoare scndurile de cteva ori n lungime i lrgime. Cnd ajunse la captul scrii, corsarul cobor i el din cabin, fr s par c ar fi luat n seam mpleticirile ofierului. Cabinele de deasupra punii, fr s fi avut elegana aceleia a cpitanului, erau totui rnduite cu mult grij i cu mult luare-aminte. n spate se aflau cele care slujeau de odi de dormit slugilor i comunicau cu odile ofierilor
- 68 -

ajutori; de fiecare parte se aflau odile de primire; alturi se nirau cabinele ofierilor, i, numaidect lng ele, altele n care locuia corpul comandat de general, aezate astfel ca un fel de stavil ntre simpli marinari i superiorii lor; o adevrat rnduial ca pe oricare alt vas de rzboi; dar Wilder mai bgase de seam c, n apropiere, se afla un mic obuzier care slujea pe bord, pentru cazuri de nesupunere sau de revolt; brnele ce despreau odile ofierilor erau solide, susinute de altele care puteau fi smulse din loc la nevoie i rnduite n form de baricad; n spatele lor se ngrmdeau putile, pistoalele i tunurile mici; sbiile erau atrnate de grinzile mpreunate cruci. Toate acestea dezvluiau n ochii pricepui ai unui marinar, grija i teama efilor, care se foloseau n fiecare clip de autoritatea i mijloacele materiale pe care le aveau la ndemn, ca s se fac respectai la nevoie, compensnd astfel, inegalitatea numrului. n cabina principal, cpitanul se ntlni cu viitorul lui locotenent, care citea cu luare-aminte regulamentul ce-i fusese dat n pstrare. i spuse cu ton prietenesc, plin de buntate i de ncredere: Legile noastre, nu m ndoiesc, i se par cam spre, domnule? ntr-adevr, nu sunt lipsite de asprime. N-am ntlnit altele mai crude, dar dac avei mijlocul de a le face respectate ntrutotul, e cu att mai bine; fiindc Fiindc? Nici n marina regal oamenii nu sunt supui unor regulamente mai puin aspre. Nu tiu ns dac n ochii dumitale e un titlu sau o mndrie c-ar fi slujit cineva n marina regal. E un fel de prezentare, domnule, cci i eu mi-am fcut ucenicia pe un vas al regelui. Pe care? Pe mai multe chiar. Dar, s ne rentoarcem la asprimea legilor noastre; vei nelege numaidect c pentru oamenii care n-au a se teme de necruarea judecilor pe uscat, exist totui respectul fa de un comandant
- 69 -

nzestrat c-o nemrginit autoritate. Nici a dumitale nu pare s fie mrginit. Ndjduiesc c nu vei avea niciodat prilejul s ajungi la ncredinarea c m-am folosit de ea fr drepturi. Dar ceasul plecrii dumitale a sosit; te poi urca n barca ce te-ateapt. mi pare ru numai c misterul care trebuie s ne nvluie, nu-mi ngduie s te trimit pe uscat nsoit de escorta ce se cuvine unui ofier de treapta dumitale. Totui, corabia dumitale se afl n acelai loc i cei doi oameni te vor duce la rm n mare grab. Dar, am uitat s te ntreb: aceti doi oameni sunt i ei cuprini n nvoiala noastr? Nu m-am desprit de ei din copilrie i le-ar fi foarte greu s se despart de mine tocmai acum. M mir c o legtur att de strns poat s uneasc dou fpturi de acelai fel, cu o alta care se dovedete mai presus de ele n toate privinele. Deosebirea dintre noi nu-i att de mare pe ct s-ar crede la nceput: toi suntem marinari. M duc s-i ntlnesc i s le spun c de aici-nainte vor sluji sub ordinele dumitale. Corsarul l urmri cu privirea pe Wilder care se ndeprta. Nu prea s-l supravegheze; avea aerul c se urcase pe punte numai ca s respire unda srat i rcoroas a nserrii. Cerul era senin; aceeai linite domnea pe corabie; i, n jurul tuturor lucrurilor aezate n bun ornduial n jurul catargelor, tnrul nostru aventurier nu zri dect o singur fptur omeneasc. Era omul cu mantie neagr care l primise i care se plimba necontenit de la un capt la cellalt al punii. Wilder i fcu cunoscut c vrea s coboare n barc; i rspunse cu un deosebit respect, ceea ce dovedea c avea cunotin de gradul pe care l primise printre ai si. mi dai voie s v spun, domnule, c nimeni, oricare i-ar fi gradul, n-are ngduin s prseasc puntea la o astfel de or fr un ordin scris al comandantului. tiu asta; eu ns am aceast ngduin i, de aceea
- 70 -

i spun c vreau s ajung la rm n barca mea. Cellalt, care l zri la civa pai n urm pe comandant, l privi, i vznd c nu-i fcea niciun semn prin care s-ar fi mpotrivit dorinei lui Wilder, i art acestuia locul unde se afla legat barca. Dar vslaii mei unde sunt? ntreb Wilder foarte surprins, n clipa cnd se pregtea s coboare. S fi fugit oare? Cu neputin. Trebuie s fie pe vas, de aceea am s-i caut. Cellalt atept din nou, ca s vad ce nrurire puteau s aib asupra cpitanului aceste cuvinte rostite cu atta hotrre. Cpitanul rmsese n acelai loc, n dosul catargului. Spuse atunci c avea s-i caute i se ndrept spre cabine, lsndu-l pe Wilder singur; aa credea cel puin, dar bg de seam c se neal; corsarul iei din umbr i, ca i cum ar fi vrut s-l smulg pe locotenent din frmntarea gndurilor: Ce prere ai de corabia mea? zise el. Nu cred s fie alta mai uor de mnuit i mai sprinten la fug. Am numit-o Delfinul din pricin c zboar printre valuri i capt n mers toate culorile pe care le are i acest pete. De altfel, trebuia s-o botez ntr-un chip sau ntr-altul, i mie nu-mi plac poreclele ngrozitoare, ca de pild: scuip ghiulelele sau arunctoarea de fulgere. Dumneata trebuie s fii mndru c ai o astfel de corabie. A fost construit dup planurile dumitale? n colonii n-ai s gseti corabie sub ase sute de tone care s nu fi fost construit dup planurile mele. Aceasta i fusese hrzit la nceput Maiestii Sale Catolice, care voia, sau s-o druiasc Algerienilor sau s se slujeasc de ea n rzboaie; dar, dup cum vezi, a trecut n alte mini printr-o schimbare de mprejurri: cum i de ce? E un lucru care nu merit s ne preocupe. Mulumit ctorva modificri fcute tot dup planurile mele, bagi de seam c astzi e foarte bun pentru orice curs i niciunui marinar nu i-ar fi ruine s slujeasc pe puntea unui astfel de vas.
- 71 -

 Frumuseea, ngrijirea i rnduiala care domnesc n toate prile, m-au izbit din capul locului i m-au hotrt s-l cunosc pe stpn. Ai bgat de seam, fr ndoial, c nu are dect o singur ancor? Eu nu ntrebuinez nimic n zadar, vezi dumneata, i nu fac risip nici chiar de ancore. A putea, foarte bine, cu tunurile pe care le am pe bord, s-i fac s tac pe toi acei care mrie n acest mic port, dar m tem s nu-i pricinuiesc vreo zgrietur; de aceea socotesc c e mai bine s pornesc spre larg la cel dinti prilej. E foarte greu s ncingi o lupt atunci cnd n-ai putina s ridici un pavilion, oricare ar fi mprejurrile. N-avem totdeauna marea sub picioare? Totui, pot s-i spun, dumitale, c, din principiu, mi feresc catargele de greutate, ca i funiile i pnzele, dup cum clreul nu-i obosete calul cu care e sigur c va ctiga cursa, cci de multe ori curajul nostru are nevoie de prevedere i de cumptare. i cnd avei de suferit vreo stricciune pe timp de furtun sau n lupte, unde te retragi ca s faci reparaiile de trebuin? Reparm i noi stricciunile ntr-un chip sau n altul, dar nu prsim niciodat marea. Tcu; i Wilder, bgnd de seam c nu se nvrednicise nc de toat ncrederea din partea cpitanului, nu-i mai ceru alt desluire. Omul cu mantie neagr nu zbovi s se iveasc n tovria negrului. n cteva cuvinte l fcu s neleag starea de beie n care se afla Fid. Wilder se nfurie peste msur. Chipul deschis i umilit n care cut s scuze purtarea marinarului su, care i uitase de ndatorire, l ncredina pe corsar c nu bnuise nimic din tot ce se plnuise mpotriv-i. Dumneata i cunoti foarte bine pe marinari, i spuse el piratului, ca s nu-l ieri pe un astfel de ticlos. Nu e altul mai bun ca el s se urce pe funii i s le trag pe punte, dar trebuie s mrturisesc c e n stare s se bat cu toat lumea atunci cnd e vorba de sticl i pahar.
- 72 -

 Din fericire, rspunse cu nepsare cpitanul, i rmne un om care s mnuiasc vslele. Le voi mnui eu singur i, dac consimi, fiindc nu vreau s-i despart pe cei doi marinari, negrul va rmne n seara asta pe puntea vasului dumitale. Cum vrei. De cnd cu hruiala petrecut deunzi, avem loc n cabine pentru oricine. Wilder i spuse atunci lui Scipio Africanul s se rentoarc lng tovarul su i s-i stea n preajm pn ce-i va veni n fire. Negrul, care nu se simea nici el limpede la cap ca de obicei, se supuse fr nicio mpotrivire. Wilder, desprindu-se de noii lui tovari, cobor n barc i ncepu s vsleasc. n cteva clipe fu departe de corabie. Atunci, privirea i se ndrept din nou spre catarge, cu vie mulumire. Lng catargul din fa, zri un om care l urmrea cu privirea i, cu toate c ntunericul devenise de neptruns, i se pru c recunoate n el pe corsarul rou.

- 73 -

Capitolul VIII
oarele ieea din snul apelor care nconjoar insulele Massachusetts, cnd locuitorii din Newport i deschideau uile i ferestrele i se pregteau pentru diferitele munci de peste zi, cu nsufleirea oamenilor care, urmrind cu toat priceperea mprirea fireasc a timpului, tiu s se bucure de odihn, dar s i ndure ostenelile. Patronul hanului la Ancora desprins, att de grbit s-i nchid prvlia de teama ncierrilor de peste noapte, era printre cei dinti care se grbea s-i deschid uile dimineaa, nlesnind astfel putina oricrui trector s se scuture de umezeala nopii cu ajutorul buturilor ntritoare, cunoscute n coloniile engleze sub numele de salep, pic-limb, alungcea. Prin urmare, hangiul era n picioare cu noaptea n cap i-i fcea concuren vecinului care se strduia s-i atrag muterii printr-o foarte frumoas firm: La Capul
- 74 -

lui George II. Munca lui de fiecare clip nu putea rmne mult timp nerspltit. De ndat ce deschise uile, clienii ncepur s dea nval n prvlia cu nfiare att de primitoare; chipul lui se mbujora de mulumire, n timp ce cu minile pipia n tejghea banii de argint czui proaspt pe gaur. Un strin ivit n urma celorlali, i care nu-i fcuse nc cinstea cuvenit lui Bacus, sta n picioare la oarecare deprtare i prea adncit n gnduri. Atrase astfel privirea negutorului care, vzndu-l att de posomort, ajunse la ncredinarea c un om, care i-ar fi sorbit paharul cu rachiu de diminea, nu s-ar mai fi lsat prad gndurilor cu atta bunvoin i c, prin urmare, n-avea dect s intre n vorb cu el ca s-l ndemne s-i schimbe hotrrea. Iat cele mai prielnice vnturi care alung ceurile de peste noapte. Mulumit acestor vnturi curitoare insule noastr e poate locul cel mai sntos de pe pmnt, dup cum toat lumea s-a obinuit s-o mrturiseasc. Dumneata, se vede, eti strin? Am venit de puin vreme, rspunse omul. Eti marinar, dup cum te-arat mbrcmintea, i caui pe semne vreo corabie; pentru asta a fi n stare s pun chiar rmag, urm hangiul zmbind cu deplin mulumire c fcuse att de grabnic o astfel de descoperire. Am vzut muli marinari venind aici, cu aceleai gnduri, dar, cu toate c Newport e un ora nfloritor, nu nseamn c poi gsi att de lesne corabia de care ai nevoie. Nu i-ai ncercat cumva norocul n capital? Alaltieri am plecat din Boston. Cum! Locuitorii acestui ora att de mndru n-au fost n stare s-i gseasc o corabie? Sunt nite flecari; fgduiesc i nu se in de vorb. Eu sunt de prerea cunosctorilor care spun c n scurt timp portul nostru va avea attea corbii cte are astzi Bostonul. Una foarte frumoas va pleca sptmna viitoare cu o ncrctur de cai, i va aduce n schimb rom i zahr; alta a intrat n
- 75 -

rad asear; ateapt s porneasc vntul ca s-i ridice ancora, i acum ar fi prilejul pentru un bun marinar s cear s fie primit pe punte. Vezi dumneata acolo, n larg, o corabie de negri? N-ai dect s urci pe bord dac vrei si schimbi banii cu o ncrctur de capete bnoase. Corabia care se afl n strmtoare, crezi dumneata c va porni n larg de ndat ce va ncepe s bat vntul? Fr nicio ndoial; nevasta-mea e var cu inspectorul rmului i tiu de la el c hrtiile sunt n regul i c nu ateapt dect vntul. Trebuie s-i mai spun c eu am anumite socoteli cu marinarii i de aceea nu-i pierd din ochi, cci nu pot s-mi pierd bniorii pe vremuri att de grele. Acest bastiment e Carolina Regal. Face odat pe an, cursa ntre colonii i Boston i se oprete n Newport pentru ap i lemne; ne las i nou cteva mrfuri, apoi se rentoarce n Anglia sau n Carolina. Spune-mi, te rog, domnule, dac e narmat puternic, zise strinul, pe care convorbirea prea c-l nsufleete din ce n ce. Da, da, are civa duli cu gurile largi n stare s latre ca s-i apere drepturile i s dea de veste n acelai timp ivirea Maiestii Sale. Judy! Judy! strig el ctre o tnr negres care strngea surcele dintr-un atelier vecin, du-te i bate cu putere la fereastra vecinului Homespun, care, n dimineaa asta vd c doarme mai mult ca de obicei, cci niciodat n-a trecut peste apte ceasuri n grab de a da pe gt cteva phrue. Convorbirea se ntrerupse pentru cteva clipe; negresa se duse s mplineasc porunca stpnului. Dar btile n fereastr nu se nvrednicir de alt rspuns dect de ocrile cumetrei Desire. Aceasta, apropiindu-se de fereastr i creznd c vorbete cu brbatul ei: Ei bine, strig ea cu glasul plin de mnie, nu-i deajuns, domnule, c-ai lipsit de-acas toat noaptea, acum vii s ne trezeti din somn, pe mine, o biat mam nenorocit, i pe cei apte copilai ai mei? Oh, Hector, Hector, ce pild urt le dai, la o vrst att de fraged,
- 76 -

devenind astfel un fel de batjocur a ntregii mahalale! Adu-mi repede registrul cel negru, strig hangiul ctre nevast-sa, pe care ipetele cumetrei Desire o ndemnase s-i arate capul la fereastr, mi se pare c biata femeie vorbete de lipsa brbatului ei de-acas: s vd ce-mi datoreaz. Ei da, acest croitor chiop mi datoreaz douzeci de franci i ase gologani, i asta numai pe butura din fiecare diminea i din fiece sear. N-ai dreptate s te nfurii, strig Keriale; croitorul i-a fcut un rnd de haine copilului i pentru asta Taci din gur, femeie, taci din gur! zise hangiul nchiznd registrul pe care i-l ntinse fcndu-i semn s se retrag; cred c totul va fi pus n bun rnduial la timpul potrivit; cu ct faci mai puin zgomot cnd e vorba de datoriile unui vecin, cu att nu mai dai prilej de vorb. E un adevrat meter, domnule, urm el, de ast dat vorbind ctre strin; i, cu toate astea, nu s-a putut mbogi. i, dup cte spune nevasta lui, crezi c omul acesta a fost n stare s fug de-acas? Asta s-a ntmplat cu oameni mai destoinici ca el, rspunse hangiul, ncrucindu-i minile pe pntece cu un aer de profund ngndurare. Noi, negustorii, care citim n adncul sufletului clienilor notri, cci, dup cteva pahare, nimeni nu mai ascunde nimic pentru noi, suntem datori s tim ce se petrece n casele vecinilor. Dac Homespun s-ar fi priceput s mai taie din limba neveste-si, aa cum se pricepe s taie cu foarfeca, lucrurile, fr ndoial, ar fi mers mult mai bine. Dar dumneata eti obinuit s bei ceva de diminea, domnule? Un mic phru din ce ai mai bun. Hangiul i aduse phruul i zise: Poate c eti hotrt s iei masa mpreun cu noi, domnule? N-a zice nu, rspunse strinul, pltindu-i butura, din care nu sorbise dect o pictur; asta atrn ns de desluirile pe care le voi capt de pe una din corbiile
- 77 -

care sunt ancorate n port. Atunci, domnule, cu toate c nu m cluzete nici un interes n aceast afacere, te-a sftui s-i iei o odaie cu chirie la mine, pentru tot timpul ct vei locui n ora. Casa mea e locul de ntlnire al tuturor marinarilor, a putea zice, i, fr s m laud, a putea s-i mrturisesc c nimeni nu e n stare s te deslueasc mai bine dect mine n toate privinele, fiindc trebuie s tii c unul e patronul firmei la Ancora desprins. Dumneata m-ai povuit s stau de vorb cu comandantul de pe Carolina; crezi oare c va porni att de grabnic cum ai spus? De ndat ce se va ridica vntul. Cunosc povestea acestei corbii aa cum mi cunosc haina, din ziua n care a ieit n larg. Bogata motenitoare din Sud, fiica generalului Grayson, trebuie s se mbarce ca s porneasc spre Carolina; e nsoit de o slujitoare i-o guvernant, pe care-o cheam, dac nu m nel, mistress Wyllys. Sunt acum n partea de sus a oraului, la doamna de Lacey, vduva contraamiralului de Lacey, sora generalului, i prin urmare mtua fetei. Muli oameni spun c cele dou averi nu se vor mpri i-atunci, acela care o va lua de nevast pe miss Grayson, va fi un muritor bogat i fericit. Dar casa doamnei de Lacey unde e? La o jumtate de leghe de aici. O locuin foarte plcut pentru o persoan de treapta ei i mult mai mare, te rog s m crezi, dect toate cele pe care le vezi n jurul nostru. O poi recunoate dup storurile uriae i dup umbrarul din fa. N-ai s gseti n toat Europa copaci mai frumoi ca toi acei care mpodobesc intrarea casei doamnei Lacey. Se poate, ngn strinul, care prea c nu mai ia parte la convorbire, cu toat nsufleirea, gndul zburndu-i cu totul spre altceva; apoi, spunnd c poate se va mai rentoarce, porni de-a dreptul spre casa artat. Hangiul bg de seam i asta l cam puse pe gnduri; dar, n aceeai clip se ivi Desire, care ieise val-vrtej din
- 78 -

cas i venea s se vaiete n faa lui, din pricin c brbatul ei lipsise toat noaptea de-acas. Cititorii au bnuit poate c strinul care legase o convorbire att de strns cu hangiul nu le poate fi necunoscut. Era Wilder, care, ca s-i aduc la ndeplinire ascunsele-i planuri, urca acum colina pe culmea creia se afla oraul Newport, i se ndrepta spre cldirile cele mai de seam. Casa pe care o cuta nu era greu de recunoscut printre celelalte, vreo dousprezece la numr, mulumit unei nfiri cu adevrat extraordinare, n mijlocul celei mai frumoase priveliti; totui, ca s fie i mai sigur c nu se neal, puse cteva ntrebri i i urm calea, vistor. Era una din acele diminei frumoase i blnde de toamn, att de obinuite n acest climat: aerul proaspt i rcorea fruntea lui Wilder. Se simi de-odat trezit din visare de un amestec de glasuri; mai multe persoane vorbeau repede venind ctre el pe acelai drum. Un nume i atrase ndeosebi luarea-aminte. Trecnd peste o mic ridictur de pmnt, se opri n spatele unui col de zid, destul de scund, de unde putea s priveasc spre trectori fr s fie zrit. Zidul nconjura casa doamnei de Lacey; un umbrar cmpenesc, mpodobit cu cteva sptmni n urm cu frunze i flori, se ridica la oarecare deprtare de marginea drumului. De sub acest umbrar se zrea oraul, portul, insulele Massachusetts, insulele Plantaiilor, a Providenei i largul mrii. Printre stlpii umbrarului, despuiai n mare parte de frunzi i de cununile de flori, Wilder zri aceleai persoane pe care le vzuse n ajun, pe cnd se afla n tovria corsarului, pe acoperiul morii n ruin. Cu toate c vduva amiralului i mistress Wyllys se aflau nainte, Gerty Grayson nu rmsese prea mult n urma lor. Se afla acum n dreptul lui Wilder. Zri un btrn, nc destul de puternic, aezat pe o piatr n marginea drumului, odihnindu-i mdularele obosite. Rspundea la cteva ntrebri ale femeilor. Capul i era albit de ani, mna i tremura, sprijinindu-se ntr-un
- 79 -

baston; dup mbrcminte, grai, apucturi, prea s fie marinar. Doamne, scump doamn, zicea el cu glas ntructva trgnat, dar care pstra nc intonrile puternice ale meseriei, noi, btrnii lupi de mare, n-avem obiceiul s ne uitm n calendare n clipa cnd pornim n larg; e de-ajuns c ni se spune s pornim. Ah, n acelai chip mi vorbea i fostul amiral. Aadar, voinice, dumneata crezi c o corabie trebuie s porneasc la drum de ndat ce e gata de plecare, fr s cumpneasc dac vntul Iat un alt marinar care sosete la timp i care ne-ar putea da o desluire, strig Gertrude cu vioiciune, ca i cum ar fi vrut s-o ntrerup pe mtua ei din raionamentele-i nautice. i l art pe Wilder, care tocmai atunci ieise de dup zidul grdinii. Ai dreptate, zise mistress Wyllys ctre fat. Apoi, ctre tnr: Ce prere ai de vremea de astzi? ntreb ea. E prielnic pentru corbii? Nu trebuie s ne ncredem prea mult n vreme, doamn, rspunse Wilder: cine-a strbtut ndelung mrile fr s se fi convins de acest adevr, nu prea are mult de ctigat de pe urma cltoriilor lui. Era n glasul tnrului ceva att de brbtesc i de blnd n acelai timp, nct cele trei femei l privir cu mult buntate. Bgar de seam c era foarte curat mbrcat i c, dei i erau vechi hainele, le purta cu oarecare elegan, cu o distincie care te fcea s bnuieti numaidect c se trgea dintr-un neam de oameni cu stare i cumsecade. nclinndu-i puin capul, ca s dea dovad c tie s se supun regulilor politeii, i, deci, c-l privea cu o deosebit bunvoin pe tnrul strin, cu toate c mbrcmintea lui simpl lsa mult de dorit, doamna de Lacey urm n acest chip: Aceste doamne vor s se mbarce pe corabia pe care-o vezi acolo, i care va porni spre Carolina, i stam de vorb
- 80 -

mpreun, ntrebndu-ne din ce parte va bate vntul; dar, ntr-o astfel de corabie, puin i pas de vnt. Sunt i eu de aceeai prere, doamn, deoarece nu te poi atepta la nimic bun din partea unui astfel de bastiment, fie c vntul ar fi prielnic, fie c ar bate mpotriv. Sunt sigur ns c e o foarte bun corabie: a fcut drumul din Anglia pn n colonii n apte sptmni: e ntr-adevr de necrezut. Dar marinarii i au, cred, preteniile lor, ca i ceilali locuitori ai uscatului. M ieri dac i vor cere acestui cinstit btrn prerile n aceast privin. Ce crezi, btrnule, despre corabia ale crei catarge sunt cele mai nalte din port? Btrnul marinar se ridic i, dup ce privi ndelung spre Carolina Regal, zise: E un vas care poate bucura privirea oricrui marinar; te poi mbarca pe puntea lui fr nicio team, pe cinstea mea. C are pnze stranice, nu mai ncape ndoial, sau eu nu cunosc nici marea nici oamenii care triesc n largul ei. Iat preri cu totul diferite, strig doamna de Lacey; sunt totui fericit cnd te aud spunnd c se poate mbarca oricine pe puntea lui fr team. Dac marinarii privesc cu mulumire la desfurarea pnzelor, cltorii nu vor altceva dect s fie ferii de primejdie. Ndjduiesc, adug ea, de ast dat ctre Wilder, c eti de prerea btrnului, domnule, cel puin n ceea ce privete partea din urm. Tocmai n aceast privin nu pot fi de prerea lui, rspunse Wilder. M uimeti; acest btrn e om ncercat i nu poate spune zdrnicii. Se poate ntmpla, doamn, ca n lunga lui carier s fi fost deseori ncercat, dar m ndoiesc c-ar mai putea s aib i astzi vederea limpede. E departe de-aici pn la corabie ca s ne dm seama de adevr; eu ns am vzut-o de-aproape. i crezi c-ar fi o primejdie dac ne-am mbarca?
- 81 -

ntreb Gertrude, a crei team biruise sfiala. Dac-a avea o mam sau o sor, nu le-a lsa s se urce ntr-o astfel de corabie. ntr-adevr, doamnele mele, nseamn s te-arunci n primejdie pe puntea acestei corbii, ceea ce nu s-ar fi putut ntmpla cu nicio alt corabie din cte-au ieit din porturile coloniilor n toamna aceasta. De nenchipuit, zise mistress Wyllys. Prin urmare, nu ni s-a spus adevrul cnd ni s-a ludat peste msur aceast corabie. A putea s te ntreb, domnule, pe ce anume principii se ntemeiaz prerea dumitale? Pereii vasului sunt prea subiri i prea slabi, punile prea grele ca s poat fi mnuit crma cu uurin; marginile sunt drepte ca nite ziduri de biseric i se ridic prea mult deasupra apei. i-apoi, n-are nici pnz n fa; toat puterea vntului se adun n spate i merge cu pupa nainte, n loc s mearg cu prora. Wilder i ddu aceast prere cu ton hotrt i asculttorii i-o primir cu supunerea oarb a oamenilor care nu se pricep n anumite lucruri i nu se pot mpotrivi n faa unor adevrai cunosctori. Cele trei femei nu prea erau desluite n urma spuselor lui, dar, de vreme ce el vorbea de-o apropiat primejdie, doamna de Lacey, n calitate de vduv a unui contraamiral, se simi ndreptit s mearg mai departe cu ntrebrile. Dar, de la aceast deprtare, dumneata mai poi vedea, domnule, i alte cusururi n construcia acestei corbii, n stare s te neliniteasc? Banii pe care i-am dat n vederea cltoriei acestor doamne, nseamn c i-am pierdut ntr-un chip josnic. Sunt foarte multe, doamn; iat ce strmb se las catargul dinainte; funiile nu sunt bine prinse de grinzi, iar pnzele sunt nendestultoare. Ai dreptate, zise doamna de Lacey, ngrozit, ca i cum ar fi priceput toate aceste amnunte tehnice. Ce nesocotin de neiertat! ntr-adevr, mistress Wyllys, numi pot lsa nepoata s plece cu un astfel de vas. Privirea linitit dar ptrunztoare a guvernantei se
- 82 -

aintise asupra lui Wilder; el se ntoarse atunci spre doamna de Lacey, cu aceeai expresie. Primejdia nu poate fi ns prea mare; s vedem care e prerea acestui btrn. Crezi dumneata, prietene, c neam expune la o primejdie dac ne-am mbarca pe puntea Carolinei ntr-un astfel de anotimp? Pe cinstea mea, doamn, rspunse btrnul cu un rnjet, tnrul acesta gsete cusururi i neajunsuri crora nu le mai neleg rostul i care pe vremea mea erau cu desvrire necunoscute. Mrturisesc c nu-mi dau seama de nimic i c n-am neles nici jumtate din tot ce v-a spus. Bnuiesc, zise Wilder, c dumneata ai prsit marea de foarte mult vreme? Am umblat pe mri timp de cincizeci de ani i nu sunt dect cinci ani de cnd m-am retras pe uscat. Prin urmare, dumneata nu vezi nicio pricin de temere? l ntreb iari guvernanta. Ct sunt eu de btrn i de hodorogit, doamn, dac m-ar mai primi cpitanul pe puntea acestui vas, i-a rmne recunosctor. Nenorociii i caut uurarea n mizerie prin orice mijloc, zise doamna de Lacey, privind cu neles spre cele dou doamne; n ceea ce m privete, sunt de prerea tnrului marinar, deoarece el tie ce spune i bag de seam c se pricepe n meseria pe care-o slujete cu dragoste i devotament. Mistress Wyllys l ntreb din nou pe Wilder: Cum se face c doi marinari sunt de preri cu totul diferite n privina unui lucru de-o att de mare importan? E un proverb, foarte cunoscut, care poate rspunde la aceast ntrebare, zise tnrul zmbind; dar trebuie s se in seam de schimbrile survenite n arta construciei navale, i poate i de ndeletnicirile diferite pe care le-avem de ndeplinit pe bord. Aceste dou observaii nu sunt lipsite de temei; dar schimbrile survenite n decurs de ase ani ntr-o meserie
- 83 -

att de veche, nu pot fi att de mari. Iertai-m, doamn, ca s le cunoatei, e nevoie de nsemnri zilnice. Eu nu vd nimic ubred n alctuirea acestei corbii, repet btrnul. Fostul meu vrednic comandant, glumea totdeauna n acelai chip pe seama corbiei lui, i a putea spune c n-a fost marinar mai priceput dect el n toat marina regal. Ai fost n slujba regelui? i cum se numea eful dumitale? Cum se numea? Noi, marinarii, care l cunoteam de ndelung vreme, l poreclisem Timp-Frumos; cci, alturi de el, aveam totdeauna vreme frumoas i vnt bun pe mare. Pe uscat l numeau ns ndrzneul i nvingtorul contraamiral de Lacey. Nobilul i mult respectatul meu brbat fcea astfel de glume pe seama corbiei lui! repet, cu toat nsufleirea, doamna de Lacey. Marinarul cu capul albit, ridicndu-se de pe piatra pe care se odihnea, rosti, nclinndu-se cu respect: Deoarece am cinstea s stau de vorb cu nevasta amiralului meu, socotesc aceasta ca o mare bucurie a btrneii mele. Am slujit aisprezece ani pe puntea vasului pe care l comanda i ali cinci ani, n escadra lui. Poate c doamna l-a auzit vorbind de catargiul ef al marelui cafas: Robert Bunt. Fr nicio ndoial, cci amiralului i plcea s vorbeasc cu drag de slujitorii lui credincioi. Dumnezeu s-l rsplteasc pentru dragostea pe care mi-a purtat-o i cinstit s-i se pstreze amintirea. Era un ofier foarte bun i care se gndea totdeauna la marinarii si, fie c-ar fi avut de lucru printre catarge, fie nluntrul corbiei. Acest matelot e plin de recunotin pentru ilustrul su ef, zise doamna de Lacey, i socotesc c e ndeajuns de priceput ca s-i dea seama de trinicia unei corbii. Apoi, ntorcndu-se spre Wilder: i mulumim pentru cele ce ne-ai spus, domnule, dar
- 84 -

suntem silite s credem c dumneata exagerezi n ceea ce privete primejdia. V jur, doamn, rspunse Wilder, a crui nfiare prea nespus de turburat, c nseamn s v expunei la cele mai mari primejdii dac v mbarcai pe aceast corabie. i v-a ruga s credei c, dac v vorbesc astfel, nu sunt cluzit de niciun gnd potrivnic comandantului sau armatorilor Carolinei, pe care nici nu-i cunosc cel puin. Nu punem la ndoial sinceritatea dumitale, domnule, credem ns c te neli, rosti vduva fostului contraamiral, cu un zmbet de comptimire. Primete mulumirile noastre pentru bunele dumitale intenii cel puin. n ceea ce te privete, vrednic veteran al marinei, urmeaz-m. Nu se cade s ne desprim prea n grab: bate la ua mea, i se va deschide, i vom relua convorbirea ntrerupt. Dup ce l salut pe Wilder, cobor n grdin ntre cele dou femei. Doamna de Lacey mergea cu pasul hotrt al unei adevrate nvingtoare; mistress Wyllys nainta mai domol, ca i cum ar fi fost prada unor gnduri necrutoare: alturi de ea se afla Gertrude. Wilder le urmri cu privirea pn ce le pierdu din vedere n dosul umbrarului. ntorcndu-se apoi ca s-i descarce mnia asupra btrnului marinar, bg de seam c bietul om se folosi att de bine de timpul pe care l avea la ndemn, nct intrase n casa nobilei femei cu mult naintea ei, bucurndu-se mai din vreme de roadele care aveau s fie rsplata mgulirilor aduse.

- 85 -

Capitolul IX
ilder prsi cmpul de btlie socotindu-se nvins, ntmplarea sau mai degrab mgulirile btrnului marinar fcuser s nu izbuteasc iretlicul de care se folosise, i, nu ndjduia s mai gseasc prilejul att de nimerit de a-i aduce planurile la ndeplinire. Nu ne socotim ctui de puin ndreptii s desluim n amnunime aceste planuri ascunse ale tnrului aventurier. Ne mrginim s facem cunoscute cititorilor numai faptele, aa cum s-au petrecut. Wilder se rentoarse spre ora, cu pasul domol, ngndurat i nemulumit oarecum. De mai multe ori, cobornd n vale, se opri ca s priveasc ngrmdirea de corbii ancorate n port, dar fr s-i atrag una mai mult dect alta luarea-aminte; privirea lui se ainti apoi mai ndelung asupra corbiei cu negri. Era ceasul muncilor de peste zi; cntecul marinarilor se nla n vzduhul linitit al dimineii, prelungindu-se n intonri cu totul deosebite. Carolina fu cel dinti vas al crui echipaj se fcu auzit. Wilder i zri pe marinari urcndu-se pe catarge cu ncetineala care contrasteaz att de puternic cu activitatea pe care-o desfoar atunci cnd se simte nevoia. Ucenicii se iveau printre funiile negre i groase; pnza catargului mic fu ntins i ncepu s se umfle la adierea vntului; era semnalul pregtitor al plecrii; Wilder tia acest lucru, i ndrept din nou privirea spre corabia negrilor, ca i cum ar fi vrut s se ncredineze c pregtirile de pe Carolina n-aveau de ce sl neliniteasc n planurile lui pe corsarul rou; totul rmsese neschimbat n partea aceea, n aceeai neclintire, i-ai fi putut crede c Delfinul nici n-avea echipaj i c nu era altceva dect o zmislire a adncimilor oceanului, sau un fel de dihanie fantastic smuls dintre ceuri i furtuni. Totui, Wilder putu deosebi n aceast
- 86 -

aparent neclintire, cteva semne de pregtire de-abia simit, pe care nu le puteau nelege dect ochiul unui marinar ncercat. Cablul, n loc s formeze o linie curb ctre ap, era scurt i aproape perpendicular; toate brcile se aflau pe mare, ngrmdite la remorc; pnzele erau toate chitite, aezate la locul lor; nu lipsea nicio frnghie. Vasul, cu toate c nu prea ctui de puin gata de plecare, fusese totui pregtit n aa chip nct i-ar fi stat n putin s ia orice fel de msur la nevoie, avnd la ndemn mijloacele de atac sau de aprare. Pentru un om care i cunotea mai dinainte adevrata nsemntate, era o fiar crud sau o reptil veninoas, prefcndu-se c e n prada unui somn adnc, nadins ca s-i poat amgi i mai bine victima, s o poat atrage apoi, s se npusteasc asupr-i i s o sfie n mselele uriae. Wilder cltin din cap ntr-un chip care te-ar fi fcut lesne s nelegi c el i d seama de aceast prefcut nemicare i i urm drumul spre ora. Mergea de cteva minute, cnd simi o uoar btaie pe umr. ntorcndu-i capul, l zri, nu fr surprindere, pe btrnul marinar cu care nu se nelesese ntr-o oarecare privin. Cu toate c ai picioarele tinere, zise el, vezi bine c tot am izbutit s te-ajung, cu toate c ale mele de-abia m mai susin. Te-am suprat poate cu spusele mele deadineauri. S lsm astea. Cred c vduva amiralului te-a rspltit cu vreun dar pentru mgulirile de care ai fcut atta risip. Ai de gnd s cobori povrniul pn jos? Da, metere. Foarte bine; atunci, s mergem, prietene. Eu o iau n sus. Prin urmare, aa cum se spune pe mare cnd se ncheie o convorbire, vnt prielnic! Btrnul marinar rse n barb cnd vzu c tnrul i ntoarse spatele i ncepe s urce povrniul pe care deabia l coborse. Ah, tu n-ai cunoscut niciodat un contraamiral, rosti el urmndu-i calea cu pasul domol i cumpnit; numai la o astfel de coal poi cpta cunotine nalte, mai cu
- 87 -

seam cnd eti catargiul marelui cafas. Btrn prefcut i nesuferit! ngn Wilder printre dini; se folosete de cteva cunotine ca s-o amgeasc pe-o femeie lesne ncreztoare, de dragul ctigului. Sunt mulumit c-am scpat de tine. Nemernicul e un meteugar al minciunii, acum cnd nu mai poate lucra. Mai bine s m rentorc, poate voi fi mai norocos ca ntia oar. Primele cuvinte fur rostite n oapt; restul dialogului se petrecu luntric; de altfel, pe Wilder n-avea cine s-l aud. Aadar, urca povrniul i cuta s-i ia aerul unui om fr nicio treab, n cazul cnd rentoarcerea lui ar fi atras luarea-aminte a cuiva, dar se plimb zadarnic pe sub ferestrele doamnei de Lacey: n-o zri pe niciuna dintre femei; bg de seam ns, dup goana slugilor grbite care duceau n brae cufere i legturi, c se apropia ceasul de plecare; ai fi zis c doamnele se retrseser n cele mai dosnice odi ca s-i ia rmas bun i s mai stea de vorb, pentru cea din urm oar, fr martori de ast dat. Era gata s plece, nciudat oarecum, cnd, n spatele umbrarului, auzi mai multe glasuri de femei, printre care se putea deosebi lmurit acel al Gertrudei. nseamn s te neliniteti n zadar, scump doamn, creznd n spusele acestui tnr marinar, zise ea ctre guvernant. Ce vrei! Nu m pot dezbra de aceast temere superstiioas i fr temei. N-ar fi fost ru ns dac am mai fi stat de vorb cu tnrul. Pentru ce? Un om dintr-o lume att de josnic, aceste cuvinte poate c nu i aveau niciun rost, vreau s spun, un om a crui tovrie nu se potrivete ctui de puin cu Cu creterea aleas a unor doamne din lumea mare, nu-i aa? i ce te face s crezi ca tnrul acesta ar fi cu mult mai prejos de noi? Eu n-am aceleai preri ca respectabila mea mtu asupra naterii i rosturilor oamenilor, dar ar nsemna si uit leciile, scump doamn, dac n-a admite c
- 88 -

educaia i purtarea aleas stabilesc o mare deosebire ntre oameni. n aceast privin ai dreptate, scumpa mea copil, dar trebuie s-i spun c n-am vzut i nici n-am auzit ceva care s m fac s cred c tnrul marinar ar fi nscut dintr-o lume de jos i n-ar avea educaie. Cuvintele rostite cu atta nelepciune ne-au dovedit dimpotriv c avem de-a face cu un om bine crescut, iar purtrile lui nui dezmineau ctui de puin graiul. Mi s-a prut sincer, i asta st n strns legtur cu meseria lui. Trebuie s tii, de altfel, c tinerii din cele mai bune familii din colonii i chiar din regatul britanic, se angajeaz deseori n marin. Dar cu gradul de ofier i tnrul acesta mi s-a prut un simplu matelot. Nu prea ai dreptate; mbrcmintea lui era fcut dintr-o stof mult mai fin i-avea o tietur mult mai elegant. Marinarii din cea mai nalt treapt, pn i amiralii, obinuiesc uneori s se mbrace ca simpli mateloi, fr vreun semn prin care li s-ar putea deosebi gradele. Aadar, dumneata eti ncredinat c poate fi un ofier, i nc un ofier n slujba regelui? S-ar putea ntmpla, cu toate c nu sunt crucitoare n port, ceea ce face ca presupunerea mea s fie i mai puin ntemeiat. Oricum ar fi ns, nu e ctui de puin o mprejurare ca oricare alta ceea ce mi-a aat simpatia i ncrederea pentru acest tnr. Am cunoscut marinari, dar am ntlnit rareori unul cu nfiarea att de sincer i de brbteasc. Am mai bgat de seam n apucturile lui un amestec ciudat de ironie i devotament i, presupunnd chiar c s-ar fi avntat n unele lucruri cu prea mult ndrzneal, mi s-a prut c are motive temeinice ca s vorbeasc astfel. Gertrude, tu nu cunoti ca mine termeni nautici, i nu tii poate c mtua ta face i ea cteodat greeli cnd ajunge la capitolul asupra marinei Dar fu ntrerupt de un uor ipt al Gertrudei; n acest rstimp, Wilder sri peste zidul mprejmuitor ca i cum ar fi vrut s-i caute bastonul pierdut; bastonul czuse ntr- 89 -

adevr la picioarele fetei i din aceast pricin se simise cuprins de fiori. Dup ce i ceru iertare c ptrunsese astfel, n locuina doamnei de Lacey i i ridic bastonul, Wilder se pregti de plecare. Rmi o clip, domnule, i spuse mistress Wyllys, al crei glas era potolit, dei se nglbenise peste msur la fa. Ceea ce m ndeamn s-i fac aceast rugminte, e prerea pe care i-ai dat-o mai adineaori n legtur cu vasul care nu ateapt dect un vnt prielnic ca s-i desfoare pnzele. Vorbii de Carolina, doamn? zise Wilder, care, dup ce le salutase pe cele dou femei, rmsese cu capul descoperit n faa lor. Aa se numete, cred. Ndjduiesc, doamn, c tot ce v-am spus nu v-a pricinuit o nelinite suprtoare i nici vreo urm de dumnie mpotriva acestei corbii; pot s v ncredinez c-a fost construit dintr-un material foarte bun i c e comandat de un om priceput i ndemnatic. i totui, ai spus c-ar nsemna s ne aruncm n calea primejdiei mbarcndu-ne pe puntea unui astfel de vas, ceea ce nu s-ar putea ntmpla cu nicio alt corabie din colonii. Am spus i repet acest lucru. i pe ce se ntemeiaz presupunerile dumitale? Dup ct mi-aduc aminte, am dat desluirile de trebuin doamnei cu care am avut cinstea s stau de vorb vreme de aproape un ceas. Aceast doamn nu mai e aici, domnule, rspunse guvernanta cu mndrie. i-apoi, nu ea urmeaz s se mbarce pe corabie. Aceast fat, eu i slugile noastre vom fi singurii cltori pe punte. Vrei, doamn, s v repet aceleai lucruri? Te scutesc de aceast osteneal, domnule, dar sunt pe deplin ncredinat c alte pricini te-au ndemnat s spui ceea ce ai spus. E nespus de greu pentru un marinar s vorbeasc
- 90 -

despre ceea ce st n strns legtur cu meseria lui fr s ntrebuineze termeni tehnici, i asta e o limb necunoscut persoanelor de sexul i de treapta dumneavoastr. N-ai cltorit niciodat pe mare, doamn? Foarte des chiar, domnule. Atunci, doamn, trebuie s tii c sigurana unui vas atrn mult de uurina de a-i menine partea din dreapta ct mai sus, ceea ce noi numim a duce greul. Acum, o doamn neleapt ca dumneavoastr poate nelege ce primejdie i ateapt pe cltori dac s-ar pleca de cealalt parte Carolina. Dar aceeai primejdie s-ar putea ntmpla pe oricare alt corabie. Fr ndoial, dac aceast oricare alt corabie ar avea vreo meteahn, i eu n-am fost martor dect o singur dat la o astfel de ntmplare. Apoi, funiile catargului din fa Sunt foarte bune, rosti un glas n spatele lor. ntorcndu-i capetele cteitrei, l zrir pe acelai btrn marinar care se odihnise pe piatr dincolo de zid, i care acum, cu coatele rzimate de cretetul zidului, stpnea cu privirea toat grdina. Dup dorina doamnei de Lacey, urm el, vduva nobilului i ilustrului meu comandant i amiral, am fost s cercetez n de aproape Carolina Regal, i a putea s v ncredinez prin jurmnt c orice catarg e solid, iar funiile de asemeni, ca pe oricare alt corabie englez. Mai mult chiar, scndurria e uoar i solid i nu se pleac spre dreapta, cum nu se pleac zidul bisericii. S vorbeti de ru un lucru att de bun, e ceva de neiertat, ca i cum l-ai brfi pe aproapele tu. Btrnul vorbea cu o impuntoare nsufleire i prea nfuriat peste msur, ceea ce atrase de partea lui simpatia femeilor. Vezi dar, domnule, zise mistress Wyllys, c nu e chip s v nelegei n aceast privin; n care dintre amndoi ne putem ncrede?
- 91 -

 n cel pe care bunul sim vi-l arat vrednic de aceast ncredere. V repet cu sinceritatea pentru care iau martor pe Dumnezeu, c nici mama nici sora mea nu s-ar mbarca pe Carolina n urma unui ndemn din parte-mi. ntr-adevr, nu mai nelegem nimic, rosti guvernanta privind-o pe Gertrude, creia i spuse la ureche: Pe de-o parte, mi vine-a crede c tnrul acesta i bate joc de ncrederea noastr; pe de alta, seriozitatea i sinceritatea lui m ndeamn s-l cred. Dar dumneata, copila mea, ceai de zis? tii c sunt cu desvrire netiutoare n aceast privin, rspunse Gertrude, plecndu-i ochii spre floarea ofilit creia i smulgea petalele; am ns mai puin ncredere n btrn dect n tnrul marinar; nu simi ce om bine crescut e cel din urm? Muli oameni se folosesc de acest dar, nadins ca si duc planurile la ndeplinire. i-apoi, m tem, adug mistress Wyllys, ntorcndu-se spre Wilder, c, dac nu vei cuta s ne deslueti n toate privinele, domnule, ne vom vedea silite s nu te credem, folosindu-ne astfel de prilejul plecrii din rad a Carolinei ca s ne rentoarcem n ar. mi pare ru de aceast funest hotrre. Desluindu-ne, nseamn s ne faci s ne schimbm hotrrea. Wilder rmase pe gnduri un rstimp i, dup cteva clipe, le nel din nou pe cele dou femei n ateptrile lor. mi pare destul de ru c neputina m mpiedic de a m face mai bine neles, dar v mrturisesc c primejdia v pate cu atta nenduplecare dup cum prin nimic nu m-a putea ndoi c soarele lumineaz vzduhul deasupra capului meu. Atunci, domnule, vom strui n orbirea noastr, rosti guvernanta, salutndu-l cu rceal. Primete mulumirile noastre pentru gndurile dumitale bune; iart-ne ns dac nu credem n preri att de ubrede. Ceasul plecrii se apropie, de aceea ne vei ngdui s ne lum rmas bun de la dumneata, cu toate c ne aflm n casa noastr.
- 92 -

Wilder rspunse cu aceeai bunvoin i, retrgnduse de cealalt parte a zidului, se pomeni fa n fa, cu btrnul marinar, care nu-i ddu rgaz s-i arate nemulumirea, deoarece intr cel dinti n vorb. Haide, frate, i spuse el, ca un vechi prieten, ai crmit destul ntr-o singur parte; ntoarce pnza i nu mai fi att de risipitor cu iretlicurile. Btrneea te nsprete, mai cu seam cnd ai ajuns s trieti cu un sfert din tot ce-ai avut, i te vezi silit s economiseti apa pe care-ai risipit-o sptmni n ir splnd puntea, ca i cum ar fi fost ap de ploaie. Prul alb aduce cu el limpezimea gndurilor i teama de a nu te atinge cnd nu trebuie de ncrctur. Credeam, cnd te-am lsat s cobor povrniul, n timp ce eu l urcam, c-am scpat de tovria dumitale; dar fiindc bag de seam c-i plac nlimile, rmi acolo unde eti, cci eu m rentorc n ora. Btrnul l urmri pe Wilder cu atta iueal nct acesta bg de seam c n-ar putea s scape de el, dect fugind ct l ineau picioarele; se mpotrivi s ia ns o hotrre att de josnic. Nemulumit peste msur de el nsui i plin de ciud mpotriva nesuferitului btrn, se simi ispitit s-l snopeasc n btaie, dar numaidect i recapt sngele rece, urmndu-i calea n linite. Ai luat-o la fug cu toate pnzele desfcute, rosti cu nenduplecare btrnul care se afla la doi sau trei pai n urma tnrului, i-a trebuit s-mi desfac i eu pnzele din jurul catargelor ca s te-ajung. Acum mi pari ns un om cu mai mult judecat, tinere meter, i trecerea peste ape va deveni mult mai uoar mergnd alturi ca doi buni prieteni. ntr-adevr, era ct pe-aici s-o faci pe btrna s cread c Regala Carolina e un fel de vas fantom, cum era pe vremuri Olandezul, osndit, pentru nelegiuirile echipajului; s rtceasc veacuri n ir pe toate mrile, n mijlocul furtunilor. i ce te-a ndemnat s-o smulgi din aceast ncredinare? ntreb dintr-o dat tnrul. i-ai fi putut nchipui c un om care i-a petrecut cincizeci de ani din viaa lui pe mare, ar fi n stare s
- 93 -

cleveteasc mpotriva unui vas att de nevinovat? Ascult, prietene, dumneata ai trit ca oricare alt marinar, din mncare i butur. Cu puin mncare i foarte mult butur. i, ca toi marinarii, ai ctigat cele de trebuin cu multe osteneli, prin munc grea, primejduindu-i viaa la fiecare pas n negura furtunilor? Vai, dumneata tii c noi ne ctigm banii ca nite cai i-i cheltuim ca nite mgari, cum spune vechea zictoare. Ei bine, eu i voi da putina s-i ctigi mult mai uor i s-i cheltuieti dup cum i va fi pe plac; vrei s m-ajui n cteva ceasuri? Te voi rsplti cum se cuvine i, dac mi asculi ndemnul, nu-i va prea ru c m-ai slujit. Btrnul ntinse mna i lu guineea pe care Wilder o scoase din buzunar. Nu cumva e fals? zise el. i ncepu s-o sune pe o piatr. Nicicnd n-a ieit din monetria statului aur mai curat. Robert Bunt vr guineea n buzunar i, cu aerul hotrt al omului gata s fac orice: Ce fel de gin trebuie s fur din cote pentru o astfel de rsplat? ntreb el. Nu cer din parte-i nici furt nici iretlic. E vorba numai s-i mplineti o ndatorire, deoarece te cred n stare de asta. Te pricepi s ii n mn un presupus jurnal de bord? Ah! fr ndoial; ai putea s juri c e cel mai adevrat la nevoie. Dumneata ai obosit batjocorind adevrul, pe care l-ai tot tras printre mini ca pe-o funie prea tare i-acum mi dai mie n seam aceast sarcin, nu-i aa? Ai dreptate. Trebuie s tgduieti tot ce-ai spus n legtur cu vasul Carolina. ntruct, prin iretenie, ai fost n stare s-o ctigi de partea dumitale pe doamna de Lacey, i se impune s te foloseti de nrurirea pe care-o
- 94 -

ai asupr-i i s-i nfiezi lucrurile ntr-un chip cu mult mai ngrozitor dect am fost eu n stare s-l fac. i, ca s-i pot preui cum se cuvine nsuirile, spune-mi adevrul: ai slujit vreodat sub comanda contraamiralului, brbatul ei? Nu e mai puin adevrat, pe ct m poi crede om cinstit i cumsecade, c ieri, pentru ntia oar, am auzit vorbindu-se de el. Eu ns m pricep la tot felul de nscociri. Asta o cred. Acum, ascult-m; vreau s-i dezvlui planul meu. O clip, vrednicul meu camarad, zidurile au urechi, spune lumea, dup cum i noi marinarii avem obiceiul s spunem c pupa are urechi. Cunoti n ora crma la Ancora desprins? I-am trecut de mai multe ori pragul. Ndjduiesc c n-ai s te mpotriveti dac va fi nevoie s i-l mai treci odat. Fiindc eti mult mai tnr dect mine, pleac cel dinti; dup ce vei trece de biseric, vslete cu putere n linie dreapt peste cteva talazuri iai s ajungi la cel mai bun loc de ancorat al harnicului Joe Joram. Te voi ajunge din urm lund-o pe la poalele colinei i, n acest chip, socotind c pnzele vaselor noastre nu sunt la fel, vom ajunge n port cam n acelai timp, i la ce mi va folosi aceast goan? Nu poi face nimic fr s nu-i rcoreti gtlejul? M umileti vorbindu-mi astfel. Vei vedea, n clipa cnd vei avea nevoie de mine, c tiu s-mi fac datoria cu prisosin. Dar, dac doamnele acelea vor afla c am stat o mulime de vreme la tain cu dumneata n mijlocul drumului, innd seam c nu te prea au n ochi de bine, nu se vor mai ncrede nici n mine. Poate c ai dreptate. Grbete-te, prin urmare, s m ajungi; n-avem o singur clip de pierdut, deoarece sunt hotrte s se mbarce ct mai curnd. N-au s se mbarce chiar att de curnd, vorbi btrnul, ridicndu-i palma deasupra capului ca s
- 95 -

ncerce puterea vntului; semnalul de plecare nu va fi dat dect n clipa cnd vntul va fi simit c ncepe s zburde n largul mrii. Wilder l prsi i-o lu pe drumul pe care i-l artase tovarul su, care l urmrea cu privirea, cu un aer de mulumire i de batjocur n acelai timp. Apoi, dup un rstimp, btrnul i iui pasul ca s nu zboveasc i s n-ajung la vreme la locul de ntlnire.

Anonim - Queen Annes Revenge

- 96 -

Capitolul X
ilder, apropiindu-se de Ancora desprins, bg de seam c domnea o mare nelinite ntr-un ora de obicei att de linitit O mulime de femei, i poate tot pe-atia brbai, se adunaser n faa porii lui Joram, ascultnd pe un vorbitor de sex feminin care declama cu un glas att de ascuit i att de ptrunztor nct asculttorii, chiar i cei mai ndeprtai, puteau s-l aud. Cugetul tnrului aventurier l mustra c se vrse ntr-o ntreprindere cu totul potrivnic bunei credine, i nu tia dac-ar fi bine s se apropie; se hotr n cele din urm cnd l vzu pe btrnul Robert deschizndu-i calea prin nghesuial, izbind cu coatele n dreapta i-n stnga i ipnd ct l lua gura. V iau mrturie, pe dumneata, Lotter; pe dumneata, Green; pe dumneata, Wauton, striga Desire; pe voi toi, la urma urmei, deoarece nu m ndoiesc c-mi vei putea fi de mare folos; toi laolalt i fiecare pentru sine, ar putea s mrturiseasc, la nevoie, cu mna pe inim, c am fost soia cea mai credincioas i mai harnic a acestui om care m-a prsit c-o droaie de copii n crc. Dar ai deplina ncredinare c te-a prsit? o ntrerupse hangiul de la Ancora desprins. Ieri a fost zi de srbtoare; se poate ntmpla ca, n tovria altora, s se fi pus la butur i-a adormit n casa unui prieten, fr s se fi trezit nc; l vom vedea n curnd, mai teafr ca niciodat i gata s mnuiasc cu dibcie acul i foarfeca, n aa chip nct s nu-i vie a crede c i-a uns cam prea mult beregata. Ctui de puin! Ctui de puin! strig biata nevast a croitorului. El nu bea mult i totdeauna s-a gndit numai la lucru. Am ajuns oare s nu mai in socoteal banilor pe care i ctig zilnic cu atta trud? S fiu silit s-mi ctig singur pinea? Dar las, mi va plti totul la
- 97 -

rentoarcere. Mai sunt legi n Rhode-Island i numai prin asprimea lor m voi rzbuna. Sfrind de vorbit aceste cuvinte, ea l zri pe btrnul marinar care se oprise la doi pai, i i spuse: Ascult, prietene, dumneata care de-abia ai sosit din ora, n-ai ntlnit cumva pe drum un nenorocit de vagabond, fugit de-acas? Eu mi mnuiesc crma corbiei cu destul greutate, fr s mai scriu n jurnalul meu de bord i neajunsurile altora i fr s mai in seam cte brci mi trec pe dinainte. Totui, de vreme ce mi pui o ntrebare, parc miaduc aminte c mi-a ieit n cale un diavol, care tocmai se tra ntr-un tufi de lng rm, nu prea departe de ora. i ce fel de om era? ntrebar mai multe femei, printre care se auzea glasul nefericitei Desire, ipnd mai tare dect toate celelalte, ca un prim tenor care ine s i se aud glasul din mijlocul corului. Pe cinstea mea, era un om care avea dou brae atrnate unul n dreapta, cellalt n stnga trupului, iar picioarele le avea ca toi cretinii, dac nu cumva unul va fi fost mai scurt dect cellalt. N-a fost altul dect croitorul! repetar dintr-odat mai multe glasuri. i numai dect, vreo civa dintre asculttori, pe semne oamenii crora Homespun le datora bani, pornir n goan spre locul artat, n urmrirea fugarului. Desire nu vru s-i nsoeasc. Prea el s fie un vagabond, un fugar, un pierde-var, l ntreb ea pe Robert. Pe cinstea mea, mi s-a prut un om de nimic; poart n jurul gtului nite podoabe femeieti, pe semne de furat. Cerule! strig Desire cu o groaz nestpnit, s fi fost oare colierul meu cu boabe de aur? N-a fi n stare s pun rmag c era sau nu cu adevrat un colier. Nemernicul! strig femeia spumegnd de mnie. i, deschizndu-i drum cu coatele prin mulimea de curioi, porni n fug spre cas s vad ce-i mai fac odraslele, dac
- 98 -

se joac n linite ori au luat-o razna prin mahala. Dup ce plec Desire, btrnul marinar se apropie de hangiu i, rznd cu hohot: Dac croitorul, zise el, n-a jefuit-o dect pe gaia de nevast-sa, n-a fcut un pcat prea mare, cci toate mrgelele de aur pe care le purta la gt nu i-ar fi fost deajuns ca s-i plteasc trecerea ctre cellalt rm. Eu am venit mai mult ca s-o scot din fire pe aceast ndrcit care pusese stavil la intrarea n cinstita dumitale crm, ca i cum i-ar fi dat casa pe mna stpnirii. Iat c-a i pornit n cutarea lui brbatu-su, sau mai de grab a colierului, i mulimea de gur-casc se ine scai dup ea. Fii binevenit, Robert Bunt! Fii de o mie de ori binevenit! Din ce nor ai czut btrne camarad? Ce vnt te-a adus n portul nostru? Ce ntmplare te-a abtut spre Newport? Prea multe ntrebri, prietene Joram, ca s-i pot rspunde n larg de ape; o afacere de prea mare nsemntate ca s i-o povestesc cu gtlejul uscat. S intrm n prvlie i, dup ce-mi vei fi umplut un pahar cu bere i-mi vei fi pus o halc de friptur n blid, vom putea sta de vorb. i cine mi va plti butura i mncarea? ntreb hangiul, mpingndu-l pe btrn de umeri n prvlie. Fii fr team, rspunse Robert, drept garanie port n buzunar chipul Augustului nostru rege. i-i art guineea pe care i-o dduse Wilder; apoi, ntorcndu-se spre tnrul care tocmai atunci intrase pe u: De altfel, iat-l i pe gentilomul care mi-a dat guineea i nu e cea din urm pe care voi avea cinstea s-o primesc de la dnsul. Wilder se ndrept spre odaia n care intrase Robert i n care Joram nu-i primea dect pe cei mai preferai oaspei ai lui. Ai izbutit s-i gseti loc pe puntea vreuneia dintre corbiile ancorate n port? l ntreb hangiul pe tnrul nostru aventurier, dup ce l salut cu un fel de
- 99 -

bunvoin mai mult ovielnic dect hotrt. Bag de seam c avem mai multe brae dect lucru. Poate, rspunse Wilder. M-am ntlnit astzi de diminea cu un btrn marinar care trebuia s fie aici. Tcere! zise hangiul, fcndu-i semn s-l urmeze, cu o privire plin de neles. Putei mnca mpreun mai n larg n odia de-alturi. Wilder l urm pe Joram care, dup ce iei din prvlie, trecu printr-un gang ntortocheat i urc o scar ascuns ce ducea la etajul de sus. Btu uor n u. Intr, rosti un glas aspru i ursuz, pe care aventurierul nostru l recunoscu numaidect i care l turbur peste msur. Totui, intrnd ntr-o odi scund i nencptoare, nu-l zri dect pe btrnul Robert; hangiul i ls singuri; btrnul muca dintr-o bucat de friptur i sorbea din paharul plin pn-n gur. i fcu semn lui Wilder s stea pe scaunul rmas gol, apoi zise: Trebuie s mrturisesc c cinstitul Joram se afl n bune legturi de prietenie cu mcelarul lui; friptura asta de vac are un gust minunat, parc-ar fi coad de morun proaspt. Ai fost prin strintate, camarade? Pot s te numesc astfel, deoarece ne aflm la aceeai mas. Am cltorit mult. Spune-mi dac-ai ntlnit vreodat un regat n care s creasc attea pometuri, n care s gseti atta carne de vit, attea psri i attea roade ca n roditorul pmnt al Americii, n care trim i n care, presupun, amndoi am vzut lumina zilei. Ar nsemna s duc prea departe dragostea fa de ara n care m-am nscut; toat lumea ns e de aceeai prere c Anglia ne ntrece cu mult n aceast privin. Cine spune asta, nseamn c nu tie nimic; eu care am colindat cele patru pri ale lumii i care am hoinrit pe mare n lung i-n lat, susin sus i tare c spun minciuni. Nu le ngduie colonitilor s aib vreo pretenie n privina foloaselor de pe urma drniciei patriei-mume, dup cum nu-i e ngduit ucenicului s-i vorbeasc
- 100 -

ofierul de ru, chiar dac ofierul e de-o mie de ori vinovat. Eu nu sunt dect un biet nemernic de matelot, domnule Care e numele dumitale, prea cinstite? Numele meu e Harris. Ei bine, domnule Harris, eu nu sunt dect un biet nemernic de matelot, dar asta nu m-a mpiedicat, pe vremea cnd slujeam n marin, s m gndesc la soarta nenorociilor de coloniti. Cum! S fii totdeauna supus unor stpni strini i orgolioi! Un inut att de frumos, cu puni bogate, cu fluvii, ruri i lacuri, un astfel de inut s fie robit pentru totdeauna? Dumnezeu nu ne-a mbogit ara dect ca s satisfac toate capriciile, mbuibnd luxul i nebuniile patriei-mume? Wilder, surprins de cele ce auzea, l privi int pe btrn, dar acesta continua s mnnce ca i cum n-ar fi spus altceva dect ceea ce spunea de obicei, apoi se grbi s aduc vorba despre ceea ce-l adusese. N-ai uitat guineea pe care i-am dat-o? Btrnul ddu la o parte friptura i, ncrucindu-i braele, strig cu glas plin de mnie: Cnd numele meu a fost trecut odat n registrele unei corbii, oricine se poate bizui pe mine; ndjduiesc c i dumneata ai face acelai lucru, nu-i aa, domnule Harris? A face altfel, ar nsemna o ticloie; te-a ruga ns, mai nainte de a-i face cunoscute planurile mele, s-mi dai voie s m uit n odaia de-alturi. F ce vrei, prietene; ua nu e nici ncuiat; n-ai s gseti acolo dect mbrcmintea nevestei lui Joram. Privete! Wilder, dup ce scotoci cu privirea n toate prile, nu zri ntr-adevr dect vestminte femeieti. Dup un rstimp de gndire: Erai singur aici cnd am venit? ntreb el. Singur; dac, totui, crezi c ne-a urmrit cineva, s cercetm cu luare-aminte mprejurimile, i vai de cel care ar ndrzni s asculte la u! O clip! O singur ntrebare: cine-a rostit cuvntul:
- 101 -

Intr? Robert Bunt, nelinitit, ncurcat, la rndul su rmase pe gnduri un rstimp; apoi, izbucnind ntr-un hohot de rs: Ah, ah, te-am priceput! Dar omul nu poate vorbi, atunci cnd e cu gura plin, cum ar vorbi de pild cnd limba i e liber n gur de douzeci i patru de ceasuri. Dumneata ai vorbit, aadar? Dar cine altul, pentru Dumnezeu? i-acum, prietene Harris, dac vrei s-mi faci cunoscute planurile dumitale, te ascult. Dup cele ce s-au petrecut azi diminea, tii, camarade, c n-am alt gnd dect s le opresc pe cele dou femei s se mbarce pe puntea corbiei Carolina. Pentru ce am luat aceast hotrre, socotesc c nu i-ar sluji la nimic dac i-a spune. Am bnuit totul, prietene. Ai prins necaz pe armatorii de pe Carolina Regal, poate din pricin c nu te-au mulumit ntr-o oarecare privin. Acestea sunt mijloace de rzbunare care i-ar conveni dumitale poate, dar care nu sunt pe gustul meu. De altfel, nici nu-i cunosc pe armatorii de pe Carolina Regal. Atunci presupun c eti de partea celor de pe corabia negrilor i c, fr s vrei rul dumanilor, i iubeti prietenii i vrei s le hotrti pe aceste doamne s se mbarce pe vasul dumitale. Ctui de puin. i pentru ce oare? Corabia negrilor e solid construit, foarte ncptoare i vrednic s primeasc pe puntea ei i pe un rege cu toat curtea lui. Se poate, dar mie nu-mi e pe plac aceast corabie. Cu att mai bine; i, fiindc am ajuns pn aici, metere Harris, a vrea s-i spun ceva n aceast privin. Sunt un btrn lup de mare care se pricepe n astfel de lucruri. Nu gseti dumneata c e ceva care i d de bnuit n toat nfiarea corbiei care s-a oprit n larg, dincolo de port? Nu pare ctui de puin s fi fost construit ca s slujeasc la pescuitul stridiilor sau la
- 102 -

transportul mrfurilor dintr-o insul ntr-alta. i ntruct i poate trezi vreo bnuial? Crezi oare car fi vreo corabie de contrabanditi? Contrabanda e un nego destul de cinstit, dar nu tiu dac aceast corabie lucreaz cu cinstea i cu dreptatea. Are pe punte o baterie prea numeroas, prea puternic, att ct poi judeca privind-o de la deprtare. Armatorii ei au vrut pe semne s-o pun n stare de-a ine piept francezilor care miun prin prile noastre. Foarte bine; se poate s m fi nelat. Dar dumneata, ce prere ai, cinstitule Joram? Crezi c nimic ndoielnic nu se petrece pe puntea acestei corbii? Wilder i ntoarse brusc capul i l zri n spatele lui pe hangiu, care intrase att de ncet nct nici nu-l auzise. Haide, cumetre Bunt, zise hangiul, pentru ce-i vorbeti de ru pe aceti cinstii i cumsecade negutori de robi? N-a vrea, pentru faima de care se bucur marele amiral al Angliei prin partea locului, s fie brfii n casa mea. Nimic ndoielnic nu se petrece pe puntea acestei corbii. Atunci nseamn c i s-a scurtat vederea. ntradevr, nu bnuieti nimic? Dumnezeu s m fereasc de bnuieli! Toi ofierii i marinarii acestei corbii sunt oameni cinstii, deoarece vin i beau la mine i pltesc cu moned scump ca nite adevrai gentlemeni. Eu spun ns c sunt nite pirai. Pirai? Asta e un cuvnt prea greu, se mpotrivi hangiul, privind spre Wilder cu un aer de nencredere; nu-i poi nvinui pe oameni cnd n-ai dovezi temeinice; socotesc ns c dumneata ai motivele dumitale ca s te rosteti cu atta hotrre, mai cu deosebire cnd i dai seama n faa cui vorbeti. tiu asta. i, ntruct prerea dumitale asupra corbiei negrilor e de prisos, las-ne n pace i vezi-i de muterii pe care i zresc intrndu-i pe u. Dup ce Joram iei pe u, btrnul se ntoarse spre Wilder i relu:
- 103 -

 Dumneata mi pari surprins fa de cele ce am spus pe seama acestei corbii. Bnuielile dumitale sunt, ntr-adevr, prea grele, prietene, i-ai face bine s nu mai vorbeti cu atta uurin cnd n-ai dovezi temeinice. S-au mai vzut pirai pe coastele acestui inut? Se abate deseori prin mprejurimi corsarul rou, care e ndeajuns de cunoscut, rspunse Robert mai mult n oapt i privind n juru-i cu team, pe furi, ca i cum iar fi fost fric s rosteasc un astfel de nume mai nainte de a-i fi luat msurile de trebuin. Dar el nu se oprete de obicei dect n marea Caraibilor. E omul cruia i st n putin s fie pretutindeni n aceeai clip. Regele l-ar rsplti cum se cuvine pe ndrzneul care ar fi n stare s dea pe mna stpnirii pe acest ticlos. E mai lesne s vrei dect s faci, rspunse Wilder, pe gnduri. Poate; eu nu mai sunt dect o zdrean, o piatr care tot ar mai putea sluji s despart dou drumuri la o rspntie, pe ct vreme dumneata, ai ieit proaspt i solid din antier i ai putea s te mbogeti dac l-ai vinde pe corsar i pe tovarii lui. Asta n-ar fi mai mult dect s-i dai dracului mai curnd pe cei care sunt de mult ai lui. Wilder, foarte micat, tresri, i ntoarse spatele btrnului i-i spuse c nu-i erau pe plac cuvintele pe care le rostise; totui, se simi dator s-i rspund: Dar ce te face s crezi n cele ce spui? i, la urma urmei, dac presupunerile dumitale ar fi ntemeiate, n ce chip ai putea s-i aduci planul la ndeplinire, atta timp ct n-ai la ndemn crucitoarele Maiestii Sale? Nu pun jurmnt c a avea dreptate, dar, dac am luat-o pe drum greit, s tii c tot pe drumul cel bun am s m rentorc cndva. n ce privete mijloacele, mrturisesc c nu mi se par att de lesne de gsit. Ei, taci. Toate astea nu sunt dect preri izvorte
- 104 -

dintr-un creier btrn. Cu ct vei spune mai puine, cu att va fi mai bine pentru dumneata; i-apoi, n timp ce flecreti fr nicio socoteal, i-ai uitat de treburile noastre, ncep s cred c vrei s-mi schimbi linia dreapt, aprinznd un alt far n calea vasului meu, ca s scapi de nsrcinarea pentru care te-am rspltit pe jumtate. n timp ce Wilder vorbea astfel, chipul btrnului se lumin; o bucurie pe care nu i-o putea stpni i licri n priviri. Tnrul ar fi bgat de seam toate astea, dac nu s-ar fi ridicat de pe scaun ca s se plimbe prin odaie bombnind. Ei bine, fie, relu Robert Bunt, cutnd s-i ascund mulumirea sub masca rutii i a celui mai nenduplecat egoism, recunosc c, din pricina btrneii, capul mi-e gol, am visat de multe ori c plutesc n larg, pe ct vreme eram intuit pe uscat. S ascultm deci poruncile nlimii voastre. Wilder, aezndu-se din nou pe scaun, se pregti s-i dea btrnului instruciunile de trebuin, ca s tgduiasc tot ce spusese de bine n legtur cu apropiata plecare a corbiei spre Carolina.

- 105 -

Monamy, Peter - O salv de salut de pe Royal William

- 106 -

Capitolul XI
e msur ce se lumina de ziu, vntul i cpta din ce n ce mai mult putere; astfel c RegalaCarolina urma s se pregteasc de plecare. Pe vremea aceea, plecarea unei mari corbii, ntr-un port american, era un lucru mult mai rar dect astzi, cnd, ntr-o singur zi, vezi douzeci sau treizeci de corbii venind i plecnd. Locuitorii din Newport priveau prin urmare la pregtirile Carolinei fr acea nepsare nscut din obinuin i care te face, dup un anumit timp, nevolnic s priveti la plecarea fie chiar i a unei flote; dimpotriv, ai fi putut vedea n clipa aceea o mulime de copii i de gur-casc, de toate vrstele, de toate condiiile, deosebii la nfiare, umblnd forfota pe chei, ba chiar i cetenii cu stare i industriaii, oameni de obicei att de zgrcii cu ceasurile lor de rgaz, ndemnai de curiozitate s-i prseasc atelierele i prvliile ca s vad cum i nal pnzele o corabie. Totui, rbdarea unora ncepu s se curme; minunata corabie, n loc s mplineasc dorina sutelor de ochi obosii, slta necontenit n jurul ancorei, nclinndu-se, cnd la dreapta, cnd la stnga, sub nestatornicia vntului, ca un cal pe care l stpneti cu frul n mn, dar care nu se d btut, frmnt pmntul cu picioarele i vrea s porneasc n goan ca s ctige cursa. Dup un ceas de ateptare, mulimea afl c un ofier din echipaj fusese greu rnit n urma unui accident, i asta era de-ajuns ca s se deslueasc ntrzierea; zvonul de altfel, nu fu dect trector, cci se zri nind din sabord o flacr, a crei ivire fu numaidect urmat de o detuntur izbucnit dintr-o gur de foc; corabia era, deci, gata de plecare. Wilder, rzimat de-o ancor veche, ngropat pe jumtate n pmnt lng rm i slujind s strng n
- 107 -

juru-i funiile de la corbiile pescarilor, urmrea cu privirea tot ce se petrecea pe puntea vasului Carolina; bubuitura de tun l fcu s tresar i-atunci i arunc n fug privirea de-a lungul tuturor strzilor din jurul portului; un zmbet de mulumire i nflorise pe buze, cnd, la civa pai, le zri pe mistress Wyllys i pe Gertrude, a cror mbrcminte i dau dovada c aveau de gnd s se mbarce. Aceast ivire neateptat acoperi obrazul tnrului cu un nor, aa cum norii acopr pe cer dintr-odat lumina soarelui; se bizuise pe cuvntul btrnului marinar care, l ncredinase c nu va da gre. Dar iretenia acestuia, ndeajuns de grosolan de altfel, nu izbutise. Blestem n oapt, dar din adncul sufletului, neghiobia unei astfel de tovrii i cut s se fereasc de ochii celor dou femei, dar nu putu s scape, cu toate astea, de privirea ptrunztoare a guvernantei care, trecnd pe lng el, i ddu dovada c aveau de gnd s se mbarce. Vezi c nu ne-am schimbat ctui de puin planul pe care ni l-am luat cu toat hotrrea. A dori, doamn, s nu v par ru n urma unei astfel de ndrzneli. Dup un rstimp de gndire, mistress Wyllys se apropie i mai mult de tnr i, ca s nu fie auzit de nimeni, i spuse n oapt: Mai e nc vreme: desluete-ne, ce te face s strui n ndrtnicia dumitale i n-avem dect s plecm cu vasul urmtor. Cu toate c, n ceea ce m privete, mi vine a crede c vrei s-i bai joc de netiina i temerea unor femei, o pornire strin de mine m ndeamn s te ascult. S-mi bat joc de netiina i temerile dumneavoastr, doamn? ntr-o mprejurare att de ciudat, nu mi-ar trece ctui de puin prin minte s petrec pe seama unei femei, i cu att mai mult pe seama dumneavoastr. Dumneata m uimeti din ce n ce mai mult; nu-mi pot lmuri o astfel de purtare din partea unui strin; spune-mi ceva, limpezete aceast stare de lucruri, ca s
- 108 -

pot avea dreptul s stau de vorb cu prinii tinerei mele eleve. V-am mrturisit totul. Atunci, fr s vreau, trebuie s cred c pricini temeinice, bune sau rele, te ndeamn s te exprimi ntrun chip att de misterios. Dac inteniile dumitale sunt bune, i mulumesc; dac sunt rele, te iert. Adio. Se desprir ca doi oameni care i dau seama c n-ar avea de ce s se dumneasc. Wilder, mult mai hotrt i mai recules de ast dat, rmase, ca i pn-atunci, rzimat de ancor, de unde putea s-aud o convorbire care se legase la civa pai. Doamna de Lacey i mpovra nepoata cu ndemnul i poveele cele mai nelepte. Sfrind, i spuse: i acum, scumpa mea copil, cat s nu stai pe punte cnd vei vedea c marea e nfuriat; ine seama de tot ce se va petrece neobinuit n juru-i pe drum, ca s-mi povesteti totul la ntoarcere, n amnunime; te las n paza valurilor Oceanului i n seama unei fiine mai puternice dect el: Dumnezeu care i-a druit zilele. S nu-i reaminteti nimic din tot ce-ai auzit rostindu-se pe seama pretinselor cusururi ale Carolinei; btrnul marinar, care a slujit sub comanda contraamiralului, nobilul meu so, m-a ncredinat c nu e nimic adevrat din toate astea. Nemernicul! ngn Wilder. Cine-a vorbit? ntreb doamna de Lacey. Dar, neprimind niciun rspuns, relu: catargul din mijloc se poate ntmpla s nu prea fie att de solid, dar, la nevoie, marinarii se pricep s-l nconjoare cu funii, legndu-l de celelalte mai mici. I-am scris n aceast privin cpitanului. Cnd vei avea nevoie de ceva, s caui s stai de vorb cu el, s-l strigi pe nume; l cheam d. Nicholls, deoarece numai ofierii care au primit o nsrcinare din partea Maiestii Sale Britanice au dreptul la titlul de cpitan. Dumnezeu s te aib n paz; ngrijete-i sntatea; scrie-mi de cte ori vei avea prilejul; cat s stai de vorb cu tatl tu despre mine; s-mi povesteti n
- 109 -

amnunime ce-ai avut de ndurat de pe urma balenelor pe care le-ai ntlnit n cale. Atunci avu loc desprirea i, nu se scursese nici cel puin un minut, cnd se auzi vaietul vslelor dedesubtul corbiei care i aducea pe puntea Carolinei pe cltori. Wilder asculta plescitul apei, cnd simi c-l bate cineva pe umr; surprins de aceast familiaritate, i ntoarse capul i zri n preajma-i un tnr cam de vreo cincisprezece ani; era Roderick, ucenicul corsarului. Ce vrei? l ntreb el. i aduc ordine, i rspunse Roderick. Ordine? repet Wilder n btaie de joc; i trebuie respectat autoritatea care se folosete de astfel de trimii? E o autoritate creia e primejdios s i te mpotriveti, rspunse cu hotrre ucenicul. Adevrat? Atunci arat-mi scrisoarea, ca s nu svresc cumva vreo greeal fr s-mi dau seama. Atepi i rspuns? Acestea zicnd, Wilder rupse plicul scrisorii pe care o avea n mn i, ridicndu-i privirea ca s vad dac ucenicul i va rspunde, bg de seam c nu mai era lng el. Iat ce cuprindea scrisoarea: Un neajuns ntmplat cpitanului corbiei Regala Carolina, gata de plecare, l face neputincios de a-i mplini ndatorirea; totui, corabia urmeaz s-i nale pnzele fr nicio ntrziere. Stpnul nu e ctui de puin dispus s dea comanda ofierului ajutor. Dac ai hrtii prin care poi dovedi c eti priceput i ai purtri alese, cat i stai de vorb cu cei interesai, care, mai de mult chiar, au auzit vorbindu-se de dumneata i sunt dispui s te primeasc la conducere; te caut. Dac aceast scrisoare ajunge la timp, grbete-te. S nu te surprind sprijinul misterios pe care l ntmpini. Am mai muli slujitori devotai dect bnuieti, datorit unui singur fapt: aurul e galben, cu toate c eu sunt Rou.
- 110 -

Semntura i cuprinsul acestei scrisori nu-i lsau lui Wilder nicio ndoial n privina autorului. Dup ce i mai arunc odat privirea n juru-i, sri ntr-o barc i ajunse pe puntea Carolinei naintea cltorilor. i deschise drum prin mulimea curioilor care se nghesuiau, ca de obicei, n jurul catargului gata s-i nale pnza, i ajunse n mijlocul unui cerc de brbai nelinitii i ngrijorai din pricin c nu tiau ce soart va avea corabia. Pn-atunci nu se gndise nc la ciudata i neateptata ntreprindere de care i lega viaa; acum era prea trziu ca s mai dea napoi, i, s renune la o hotrre, ar fi nsemnat s lase loc la cele mai grele bnuieli. Unde e armatorul Carolinei? ntreb el. Casa noastr e cosemnatar, rspunse un om linitit i nepstor, cu chip iret, care, dup mbrcminte, prea s fie negutor. Am aflat c avei nevoie de un ofier ncercat. Cnd ai depus o ncrctur de pre pe puntea unui vas, se nelege c ai nevoie numai de ofieri pricepui i ndemnateci, i m mndresc c Regala-Carolina nu e lipsit de un astfel de om. Dar mi s-a spus c avei nevoie de cineva care s-l nlocuiasc pe cpitan pentru ctva vreme. mi nchipui c dumneata n-ai venit aici cu intenia de a-i lua pe umeri o sarcin att de grea, fr s fi adus dovezi temeinice n ceea ce privete priceperea i cunotinele dumitale. Ndjduiesc c aceste hrtii vor aduce dovezi cu totul mulumitoare. i, rostind astfel, tnrul i ntinse negutorului dou scrisori deschise. Acesta, citind cele dou scrisori, care nu erau altceva dect nite certificate, l privea din cnd n cnd pe deasupra ochelarilor pe individul despre care era vorba. Tinere, zise el n cele din urm, acestea sunt ntradevr mrturii sntoase i mbucurtoare, care se nvrednicesc cu att mai mult de ncredere cu ct ne vin din partea a dou case att de cunoscute: Spriggs-Boggs i
- 111 -

Hammer-Hacket; le cunosc i le preuiesc nespus de mult. Ndjduiesc c nu m vei nvinovi de ndrzneal dac m folosesc de recomandrile lor. n niciun chip, domnule Wilder, s n-ai nicio grij, nimeni nu poate fi socotit ndrzne atunci cnd i caut de lucru. Fr oferte de vnzare sau de cumprare, mrfurile noastre s-ar prfui n prvlie i noi n-am avea niciun ctig. Pricepi ns c, orict ar fi de bune certificatele dumitale, noi nu putem lsa pe punte un loc vacant numai de dragul de a i-l oferi dumitale. Mi s-a spus c stpnul acestei corbii a fost greu rnit A fost rnit, fr ndoial, rosti negutorul cel iret, aruncndu-i privirea cu o clipire plin de neles spre cei din apropiere care ar fi putut s-l aud; a fost rnit, dar fr s fie silit din aceast pricin s prseasc vasul. Ah, e un om att de priceput Nicolas Nicholls! Atunci nu-mi rmne dect s-mi cer iertare c v-am fcut s v pierdei un timp att de preios, zise Wilder, salutndu-i i pregtindu-se de plecare. Nu fi att de grbit, tinere, nu fi att de grbit. Ca s ajungem la o nelegere ne trebuie mai mult timp dect near trebui ca s ridicm o pnz; se poate ntmpla ca dumneata s ne fii de folos, fr ca totui s fii numit cpitan. ii mult la acest titlu? Puin mi pas de nume, de vreme ce voi cpta ncrederea i autoritatea trebuincioas. Ah, cu att mai bine! Vorbeti ca un tnr plin de nelepciune care tie s fac deosebirea ntre nlucire i realitate. Totui, trebuie s tii c leafa st n strns legtur cu titlul; dac ar fi s rnduiesc lucrurile dup capul meu n toat aceast afacere, te-a mulumi cum nu se poate mai bine, dar nu sunt altceva dect un mijlocitor. Nu-mi pas ctui de puin de leaf: nainte de toate, doresc o slujb. O vei avea; nu trebuie s te-atepi ns la cuvinte de laud din parte-ne, nici la ndemnuri cu privire la o singur cltorie, nici la dreptul de a-i impune anumite
- 112 -

foloase pe puntea vasului printr-un nou transport de mrfuri, deoarece avem destule; de asemeni, s nu teatepi la un loc de prea mare cinste, deoarece nu te primim dect n urma recomandrii acestor dou case de mare ncredere, Spriggs-Roggs i Hammer-Hachet. Totui, te rog s te bizui pe bunvoina noastr. Nu-mi mai rmne dect s te ntreb n ce chip am putea avea ncredinarea c dumneata eti omul despre care se vorbete n aceste hrtii. Nu e de-ajuns c eu le-am scos din buzunar? Altdat, asta ar fi o dovad mulumitoare; azi ns suntem silii s ne lum cele mai aspre msuri, deoarece vezi bine c rzboiul pustiete toat ara; ar fi fost nevoie s se adauge la aceste scrisori i unele amnunte n legtur cu ndeletnicirile dumitale; nelegi c o cas ca a noastr pornete la drum narmat cu toate prevederile; devenim ntr-o oarecare msur un fel de chezai ai dumitale. Ah, domnule Ball, v rog s fii linitii n aceast privin, rosti un glas dintr-un grup vecin, a putea s v ntresc cu jurmnt identitatea acestui tnr. Wilder, surprins, ntoarse capul i l recunoscu, uimit peste msur, pe hangiul de la Ancora desprins, care se rzleise din mulime, cu o nfiare foarte linitit i cu o hotrre care ar fi fost n stare s-i ctige pn i pe judectorii unui tribunal; atepta rspunsul negutorului care sta nc la ndoial. Acest tnr a locuit n casa dumitale, zise n cele din urm negutorul, i-ai putea s aduci mrturie c-i pltete cinstit datoriile i c nu i-a pricinuit nicio pagub; foarte bine; eu ns mai am nevoie de un act pe lng aceste hrtii. Eu nu tiu de ce fel de act mai ai dumneata nevoie, rspunse hangiul cu aceeai linite n glas i ridicndu-i mna n semn de nepricepere, dar dac jurmntul unui om de ncredere i e de-ajuns, dumneata care eti magistrat, n-ai dect s-mi spui n ce chip trebuie s jur, i-o fac fr ovire.
- 113 -

 Asta nu, asta nu; cu toate ca sunt magistrat, nu te pot sili s depui un jurmnt care n-ar fi nici n formele legii i nici impus de mprejurri; dar ce tii dumneata despre acest tnr? tiu c nu vei putea gsi n toate coloniile un marinar mai bun la vrsta lui; poate c unii vor avea mult experien, dar nici unul nu-l poate ntrece n hrnicie, n ndemnare i n cumptare mai cu seam. Prin urmare, dumneata eti ncredinat c tnrul e omul despre care se vorbete n aceste dou scrisori? Joram, dup ce strbtu cu privirea cele dou certificate, zise: Nimic nu e nscocit din tot ce se spune aici, domnule Ball, dar au uitat s vorbeasc aici despre ndrzneala cu care a scpat de la nec vasul Nancy, n apropiere de Hatteras, i cum a fcut s treac nevtmat corabia Peggp, fr ajutorul cuiva, prin strmtoarea Savanuals. Eu care am fost martor, dup cum bine tii, am putut s-mi dau seama de aceste dou isprvi, att de grele i att de primejdioase; m intereseaz ndeosebi acest bastiment, vecine Ball, cci, cu toate c dumneata eti bogat, iar eu srac, suntem totui vecini; m intereseaz ndeosebi acest bastiment, zic, i asta din toat inim, deoarece nu s-a oprit niciodat la Newport fr ca ntregul lui echipaj s nu-mi calce pragul prvliei i s nu-mi lase cteva piese suntoare pe tejghea; altfel, n-a mai fi urcat pe punte ca s-mi iau rmas bun. Sfrind de rostit aceste cuvinte, Joram fcu s-i sune n buzunar cteva piese de argint i de aur, al cror neastmpr suntor nu fu ctui de puin neplcut urechilor negutorului. Se privir zmbind, ca doi oameni mulumii de legturile lor prieteneti cu vasul Carolina. Un negutor lundu-l pe Wilder de-o parte, cut s intre n vorb cu el n privina angajamentului i i fcu cunoscut c stpnul corbiei i frnsese piciorul i era silit s rmn n cabin cel puin o lun; Wilder trebuia prin urmare s ndeplineasc sarcina de cpitan.
- 114 -

Dup aceste ornduieli, cosemnatarul prsi corabia, mulumit c fusese att de ndemnatec i att de cumptat, mplinindu-i astfel datoria cu prisosin fa de tovarii si. Totui, ngrijorat ca totdeauna cnd era vorba de interesele lui, l puse pe hangiu s-i fgduiasc pe cuvnt de cinste c-i va da un act semnat de el, prin care avea s ntreasc tot ce spusese pe seama lui Wilder; Joram fgdui fr ovire, dar mai trziu nu-i mai inu aceast fgduiala, socotind, dup o ndelung chibzuial i o serioas amintire a lucrurilor, c nu tia mare lucru despre tnrul cu pricina. E de prisos s zugrvim neornduiala, neastmprul, urrile de sntate, cuvintele de desprire, mbririle fr sfrit, care nu mai contenir timp de zece minute nainte de punerea n micare a corbiei att de fericite sau att de nenorocite mai degrab, tocmai fiindc i luase cltori pe punte. Un anumit soi de oameni, nu se hotrsc s prseasc puntea unui vas gata de plecare dect cu cea mai mare greutate, aa cum se desprind lipitorile singure de pe trupul bolnav, dup ce s-au mbuibat peste fire; acetia sunt negutorii, crmarii, oamenii de afaceri. Marinarii, a cror atenie e mprit ntre poruncile cpitanului i cuvintele de bun-rmas rostite de prieteni, strig uneori la ntmplare i uit s mnuiasc funiile, pe care le cunosc destul de bine. Cu toat aceast neornduial, la care se aduga un vuiet surd i suprtor, toi strinii de pe puntea vasului Carolina se retraser n afar de pilotul nsrcinat s mnuiasc pnzele pn-n larg, i Wilder putu s guste n voie aceast privelite att de plcut unui marinar, aceea de-a avea o punte liber i un echipaj priceput la mnuirea funiilor.

- 115 -

- 116 -

Capitolul XII
up ce i dezvlui inteniile fa de pilot, Wilder se retrase ntr-un loc de unde putea s cerceteze n amnunime ntreaga rnduial a corbiei ce-i fusese dat n seam de-abia de cteva clipe, i s se gndeasc la norocul ce dduse peste el ntr-un chip att de mbucurtor i att de neateptat. Carolina era un bastiment care putea fi n acelai timp i plcut i de folos, i care prea s aib cele mai bune pnze; catargele i erau de asemeni solide, puntea ngrijit cu deosebit luare-aminte, echipajul harnic, hotrt, ncercat; ce putea s doreasc mai mult? Marinarii, sub ordinele pilotului, erau pe-atunci ocupai s trag cablul ancorei; Wilder i mbrbta, ntrebuinnd unul din acele strigte care sunt de obicei un ndemn pentru ntregul echipaj. Glasul lui hotrt, puternic i sonor, gsi ecou n inimile acestor oameni cumsecade, care tresrir ca nite adevrai fugari cnd aud semnalul de plecare, i fiecare, dup ce privi ndelung spre noul comandant, pru s fie mulumit de el. Wilder, mulumit i el la rndu-i de acest mic succes care i prevestea noroc pentru viitor, se rentoarse ctre locul unde avea s ntlneasc privirea linitit i vistoare, dar nespus de uimit, a doamnei Wyllys. Dup prerea pe care-ai mrturisit-o n legtur cu primejdia ce ne-ar amenina pe puntea acestei corbii, i
- 117 -

spuse ea cu rceal i oarecum n btaie de joc, nu m-a fi ateptat s te vd ocupnd aici un loc care impune o att de grea rspundere. Ai tiut, fr ndoial, doamn, rspunse tnrul, c un mare neajuns i s-a ntmplat comandantului. tiam asta; i am aflat chiar c-a fost nlocuit cu un alt ofier; totui, nelegi foarte bine c sunt destul de mirat cnd vd c acel ofier eti dumneata. Convorbirea noastr v-a ndemnat poate s v facei o prere greit n privina celor ce voi fi n stare s fac ca marinar, dar s nu fii ngrijat, deoarece Sunt pe deplin ncredinat c dumneata eti un bun marinar; poate c numai primejdiile prea mari te-ar mpiedica s-i dovedeti nsuirile. Vei fi alturi de noi tot timpul ct vom pluti pe ape, sau ne vei prsi cnd vom fi departe de rm?! Voi rmne pe puntea corbiei pn la sfritul cltoriei. mi vine-a crede c primejdiile care te neliniteau sunt acum mult mai nensemnate n ochii dumitale, ntruct nu puteai bnui c vei lua parte la ele odat cu noi. Suntei nedreapt n aceast privin, rspunse Wilder cu cldur, privind spre Gertrude care se apropia n fug de guvernanta ei i care pn atunci ascultase convorbirea de la oarecare deprtare; sunt n stare s fac orice, numai s v tiu ferite de primejdie, pe dumneata i pe eleva dumitale. Aceast copil i va rmne recunosctoare pentru tot devotamentul ce-i vei arta, zise mistress Wyllys, prsind tonul de constrngere pe care l ntrebuinase pn-atunci; m ncred n bunvoina dumitale, cu toate c judecata m ndeamn s m ndoiesc. Dar corabia are nevoie de ngrijirile dumitale i nu vreau s-i rpesc din timpul att de preios; vom avea deseori prilejul s cumpnim dac-ai inut cu adevrat s ne fii de folos. Cele dou femei se retraser ntr-un col, de unde puteau s vad orice micare, i nimic nu le scpa de sub
- 118 -

ochi. Ancora fiind ridicat, marinarii ncepur s desfoare pnzele. Wilder lu i el parte la aceast munc destul de grea, cu un fel de chinuitoare nerbdare; n acelai timp, supraveghea sporul la lucru, dup poruncile date de pilot. Pnzele czur una cte una de pe catarge, de la cele mai nalte pn la cele mai de jos; alte pnze erau legate n sfori dintr-o parte n alta; nu rmase n ap un singur capt de funie care s fi stnjenit micrile, i corabia, mpins de vnt, se ndrept spre mbuctura strmtorii. Din partea opus, o barc mic, vslit de un copil, era nc legat de Carolina; Wilder ntreb a cui era i un maistor i-l art pe Joram care, n clipa aceia, urca pe punte dinluntrul corbiei, dup ce-i pusese n rnduial socotelile cu un datornic. Apropiindu-se de Wilder, i spuse: Ei bine, cpitane, iat un trg ncheiat cum se cuvine; ndjduiesc c vei zbovi prea mult n larg; vntul va ncepe s bat chiar din ast sear i, ndreptnd pnzele spre Montauch, vei ajunge curnd dincolo de uscat. Ct timp va ine cltoria, dup prerea dumitale? ntreb Wilder pe hangiu, mai mult n oapt, ca s nu fie auzit de nimeni. Joram ls atunci s i se zugrveasc pe chipul, de obicei linitit i nepstor, o expresie de iretenie i de rutate, i rspunse, apropiindu-i un deget de nas: N-am jurat eu n faa cosemnatarului? ntr-adevr, i trebuie s-i mrturisesc c nu m ateptam la una ca asta, deoarece i desluirile pe care i le-am dat n privina dumitale? Ah, eu sunt omul care nu stau pe gnduri cnd e vorba de-o afacere bun. Pe vremurile astea grele, trebuie s gseti mijlocul de a ctiga prin munc i cinste un ban, mai cu seam cnd ai copii. Eu nu sunt omul care s-mi leg viaa de porniri zadarnice, atunci cnd un prieten are nevoie de mine, i s nu vreau s depun un jurmnt n hatrul lui, ocrotindu-l cu cea mai larg bunvoin.
- 119 -

 Dumneata te nvredniceti de toat lauda n privina acestui lucru, i tocmai de aceea vei ajunge departe, zise Wilder cu dispre i dezgust, dar uii ce te-am ntrebat: ct timp vom pluti pe mare? A putea eu, un biet hangiu, s-i spun cpitanului acestei corbii din care parte va bate vntul? Cpitanul Nicholls, care acum st ntins n cabin, fcea tot ce voia din acest bastiment; cu att mai mult dumneata, care eti un om foarte priceput, vei ti s-l faci s te tie de fric. Matept, s-aud ntr-o bun zi c ai ajuns un cpitan strlucit i c faci cinste jurmntului pe care nu l-am precupeit spre binele dumitale. Wilder blestem din adncul sufletului chibzuita stpnire de sine a acestui nemernic, cu care se vedea silit deocamdat s aib oarecare legturi de prietenie; bg de seam c-ar fi nsemnat s ncurce lucrurile dac-ar fi dezvluit mai pe larg planurile corsarului. ncerc totui marea cu degetul, pentru cea din urm oar. Corabia i-a luat vnt i n-avem timp de pierdut: scrisoarea pe care am primit-o azi diminea nu cumva ia fost cunoscut? Mie, cpitane Wilder? Crezi dumneata c eu sunt pltit de cei de la pot ca s citesc scrisorile lumii, s tiu cte scrisori au sosit n Newport i cte pleac? Ai putea totui s-mi spui dac voi fi urmrit numaidect, sau dac va fi nevoie s-mi opresc corabia n larg, dintr-o pricin sau alta? ntrebrile dumitale m uimesc, cpitane Wilder; dumneata, marinar, s ceri sfaturi unui om de uscat, unui hangiu! Dup ct mi-aduc aminte, va trebui s-o iei mai nti spre miazzi, pn ce vei trece de insule; atunci vei ine seam de cureni i de btaia vntului ca s te fereti de prpastie. n direcia vntului! strig pilotul cu glas hotrt ctre matelotul de la crm. n direcia vntului, ca s nu trecem pe lng corabia negrilor. Wilder i Joram tresrir n aceeai clip, ca i cum numele acestei corbii misterioase ar fi avut darul s
- 120 -

trezeasc spaim; cpitanul zise ctre hangiu, artndu-i barca legat n spatele Carolinei: Dac n-ai de gnd s ne ii tovrie, domnule Joram, atunci ar fi timpul s ne prseti puntea. Trebuie, trebuie s v prsesc, cu toat plcerea pe care-a avea-o s cltorim mpreun; vnt bun, cltorie bun, rentoarcere grabnic. Adio. Funia fu desprins i barca, lund o direcie cu totul alta dect aceea pe care-o urma Carolina, se ndrept spre chei. Wilder o urmri cu privirea, cnd auzul i fu din nou izbit de glasul pilotului care striga: Mai departe de corabia negrilor: nu pierde o chioap. A negrilor? ngn tnrul, fcnd civa pai pe puntea bastimentului, de unde putea s vad mai lesne ce se petrecea dincolo. E greu s o poat ntrece n fug. Fr s-i dea seama, se apropie alturi de mistress Wyllys i de Gertrude; aceasta din urm, rzimat de balustrad, privea spre corabia negrilor. M gseti poate curioas i oarecum ciudat, drag mistress, zise ea ctre guvernant n clipa apropierii lui Wilder, dar a fi vrut mai bine s cltoresc pe puntea acestui frumos bastiment de ct pe drpntura Carolinei. Nu tiu dac suntem mai mulumite i mai ferite de primejdie aici. De multe ori ns te neli: pilotul a numit de dou ori corabie de negri aceast punte pe care o admiri cu atta nsufleire. Mica insul care se afl n faa portului fusese lsat n urm i o foarte mic distan desprea Carolina de corabia negrilor; Wilder, care cunotea ndrzneala corsarului, fr ca totui s-i fi cunoscut planurile, se temea ca nu cumva s-i vie gust s se npusteasc n aceeai clip asupr-i. Ce s-ar fi fcut fr tunuri, fr niciun fel de pregtire, n faa unui duman att de temut i att de bine pregtit? Fortul nu mai putea fi ntrebuinat i vasul i-ar fi luat drumul spre larg mpreun cu prada, sub ochii uimii ai ntregului Newport, mai nainte de a se fi tras o singur descrctur.
- 121 -

Chinuit de neastmprul acestor gnduri i ngrijorat s nu-i vad ntr-o singur clip nfrnt autoritatea de proaspt cpitan, aventurierul nostru cercet cu privirea puntea vasului vecin. Nu descoperi nimic care s-l fi ndemnat s presupun c aceast corabie ar fi avut de gnd s se npusteasc asupr-i ori s-i schimbe direcia; rmnea nvluit ntro linite adnc dar primejdioas, n mijlocul funiilor i al catargelor; nu se zrea pe punte dect un singur marinar, aezat la captul unei pnze joase i care prea c repar o nnditur de funii; era aezat n partea spre care vslea Carolina; i Wilder i nchipui c-i pndea ca s arunce o cange ntre frnghii, ca s apropie cele dou vase. Hotr s nlture un astfel de plan i s nu nlesneasc prilejul unei ntlniri att de primejdioase, i-i spuse pilotului s vsleasc ntructva i mpotriva vntului dect s treac prea n apropiere de corabia negrilor, cci numai astfel putea s se ndeprteze. Fii linitit, cpitane, rspunse pilotul, cu att mai mndru de activitatea lui cu ct n-avea s dinuiasc mult timp; nu-i fie team de nimic, eu cunosc aceste locuri cum nu cunoti dumneata Oceanul; s economisim timp i drum i s trecem ct mai pe-aproape de corabia negrilor ca s-i putem lua nainte dac i-ar trece prin minte s plece. Dar vezi c pnzele nu sunt nc umflate de vnt, domnule, zise Wilder; dac te izbeti de cealalt, cine pltete stricciunile? Eu, rspunse pilotul cu ncpnare; nevast-mea e n stare s astupe gurile pnzelor. Cu toate cuvintele tale de prisos i cu toat ludroenia, ai s m-arunci n braele vrjmaului. Haide, toate pnzele n btaia vntului! Toate pnzele n btaia vntului! repet pilotul, care, acum mai cu seam, simea neputina din ce n ce mai necrutoare de a-i duce planul la ndeplinire. Puin mai ntr-o parte: corabia cealalt are un cablu pe care l va arunca drept naintea noastr. Asta e ceva cu totul
- 122 -

mpotriva obiceiurilor marinreti i nu putem trece nainte. l voi chema pe cpitanul celeilalte corbii n faa judecii. Ce spune acest nemernic? ntreb Wilder, apropiindu-se de pror, de unde putea s cerceteze mai bine starea de lucruri. Zri ntr-adevr un cablu uria care biciuia apa ca i cum ar fi fost gata s se ntind i bnui numaidect c, narmat ntr-ascuns cu acest cablu, corsarul se pregtea n fiece clip s-i statorniceasc cea mai priincioas cale ca s poat trage asupra Carolinei dac-ar fi vrut s se apere. Cu toate c echipajul Carolinei nu bnuia nimic din adevratele intenii ale celuilalt, nu fu ns mai puin surprins i nu zbovi s-i strige nemulumirea n clipa cnd zri cablul ntins ca o piedic n cale-i. nainte! Trecei peste cablu! strig Wilder. Pilotul i mplini porunca, dar fr pricepere, i Carolina se ndrept spre una din coastele celeilalte corbii, ca i cum ar fi vrut s-o taie n dou. Mistress Wyllys pricepu numaidect n ce primejdie groaznic se aflau. Avem pricini s ne temem de ceva, domnule? l ntreb ea pe Wilder, cutnd s-i ascund nelinitea fa de Gertrude. V-am prevestit, doamn, c vasul Carolina nu e dintre cele mai bune, rspunse tnrul cu un zmbet amar care li se pru o neagr proorocire celor dou femei. Pentru ce, ntreb iari guvernanta, pentru ce marinarii de pe puntea celuilalt vas nu fac o micare de aa fel ca s nu cdem de-a dreptul n coasta lor? Nici nu se arat cel puin ca s prentmpine un astfel de neajuns. Presupun c-i vom vedea mai curnd dect credei. Orice s-ar ntmpla ns, cutai s fii ct mai aproape de mine. Marinarii nu mai tiau pe cine s-asculte: la poruncile pilotului nesocotit i ndrzne rmneau nemicai ca nite statui, strignd unul ctre altul s fac cutare sau cutare lucru i mrginindu-se fiecare s priveasc cu minile n sn la cele ce se petreceau n juru-i, fr s ia
- 123 -

vreo msur. n cele din urm, se fcu auzit un glas hotrt i impuntor: Tcere pe bord! Luai-l pe acest nemernic de pilot; aruncai-l ntr-o barc fr zbav, ca s se rentoarc pe uscat. Cei doi locoteneni l ridicar pe pilot n braele lor puternice i, cu toate c se mpotrivea, l aruncar, fr nicio alt pregtire n barc. Cobori pnzele, strig iari Wilder i schimbai mersul corbiei! Aceast a doua porunc fu mplinit cu atta neovire i cu atta tragere de inim, nct aproape numaidect, Carolina, ndeprtndu-se de corabia negrilor, se opri; vntul slbind i clocotul valurilor npustindu-se pe alte ci, se vzur silii s arunce ancora. Primejdia unei ciocniri era astfel nlturat, mulumit priceperii i ochiului ager al lui Wilder. Totui, aceeai linite i aceeai nepsare domneau pe puntea corbiei negrilor; niciun vuiet nu se fcea auzit, niciun cap nu se ivea n vreo deschiztur; marinarul aezat n spatele catargului, repara mai departe la funia nnodat. Wilder bg de seam ns c acolo se petrecea ceva ntr-ascuns, pe care nimeni nu-l putea bnui: corabia se ntorcea ntr-o parte pe nesimite, n aa chip ca s poat cdea drept n coasta Carolinei, cu gurile de foc ndreptate asupr-i, gata s fie descrcate n acelai timp.

- 124 -

Willem van de Velde, cel tnr - Salv de tun

- 125 -

Capitolul XIII
arolina se afla, n urma coborrii pnzelor, la o deprtare cam de zece stnjeni de corabia negrilor. Scpndu-se de pilot ntr-un chip att de grabnic, Wilder i luase asupr-i o mare rspundere, cci dac, la ieirea din port, li s-ar fi ntmplat vreun neajuns, corabia n-ar mai fi avut putina s ajung n larg i el nsui s-ar fi nvrednicit atunci de cea mai grea pedeaps. Cititorul i va da seama pentru ce, mult mai trziu; cci numai teama de asprimea legilor l ndemnase s ia o hotrre att de ndrznea; rezultatul neovielnic al acestei msuri fu s concentreze pe puntea vasului toat luarea-aminte pe care, cu cteva clipe mai nainte, o mprise ntre Carolina i cele dou femei; apoi, cnd vzu c, pentru un rstimp cel puin, se restabilise linitea n juru-i, cut s se apropie de mistress Wyllys care rmsese cu ochii aintii asupra Delfinului; ea ns fu cea dinti care i spuse lui Wilder. Aceast corabie trebuie s aib un echipaj cu totul neobinuit i foarte misterios; parc te simi ispitit s crezi c-ar fi un fel de vas-fantom. E un bastiment de nego, ngrijit cum nu se poate mai bine i nzestrat cu un echipaj minunat. Dar nu cumva m-am nelat adineauri, cnd mi s-a prut c cele dou corbii erau ct pe-aici s se ciocneasc? Ai avut dreptate s v temei de o ciocnire; acum ns ne aflm n afar de orice primejdie. Asta numai datorit priceperii dumitale. Vznd ct eti de ndemnatec, avem dreptul s nu ne mai temem de niciun fel de primejdie de-aici nainte, cu toate c ne-ai fcut s credem altfel. tiu, doamn, c purtarea mea vi se pare ntructva de neneles; dar
- 126 -

 Ai vrut s glumeti pe seama unor femei prea ncreztoare; acum, bineneles, i-ai dat seama c se cuvine din parte-i mai mult ocrotire fa de nite firi att de slabe ca ale noastre, care ne ngrozim fr niciun temei. V ncredinez din nou, pe cinstea mea, c suntei ameninate de tot felul de primejdii pe puntea Carolinei, i pe un astfel de vas nu le-a fi lsat s urce nici pe mama, nici pe sora mea. Cuvintele dumitale sunt cu totul deosebite de firea i buna dumitale credin; nu le vd sprijinite pe niciun fel de judecat, i cu toate astea purtrile dumitale m ndeamn s am o nemrginit ncredere n dumneata. iapoi, trebuie s-i mrturiseasc c linitea care domnete pe puntea corbiei negrilor m ngrozete fr s-mi dau seama de ce. E oare firesc ca un echipaj s rmn cu desvrire nepstor, adormit chiar, dup ct se pare, atunci cnd primejdia l amenin de aproape? Nu, doamn. De asta nu m-am ndoit o singur clip; cci nu sunt pe de-a-ntregul strin de cele ce stau n strns legtur cu meseria dumneavoastr, att de nobil i att de ndrznea. Dac ne-am fi ciocnit cu vasul lor, crezi oare c echipajul nu s-ar fi ivit pe punte? Bnuiesc c nu. Aceast nepsare ar fi fost atunci prilej de temeri i mai mari. Vreunul dintre marinari a avut cumva legturi cu oraul de cnd au ancorat n port? Da, doamn. Mi s-a spus c-a fost vzut, nu departe de Newport, o corabie cu flamuri ndoielnice spnzurate de catarg; c mai multe vase au fost capturate; c marinarii i cltorii au fost asuprii groaznic n vara trecut. S-ar crede c faimosul corsar rou, obosit de atta goan de-a lungul coastelor coloniilor spaniole, a nceput s dea trcoale prin marea Caraibilor. Wilder nu rspunse; ochii lui, ndelung aintii asupra guvernantei, se plecar parc ruinai, n cele din urm; sar fi zis c ateapt s fie din nou ntrebat. Mistress
- 127 -

Wyllys, dup un rstimp de gndire, adug: De altfel, acest nego cu sclavi e ct se poate de josnic, ca s nu-i vie a crede c Delfinul ar fi n stare s svreasc cele mi groaznice lucruri; dar, s ne rentoarcem la presupunerile dumitale. Le menin doamn, dar fr s le pot deslui; inteniile mele fa de dumneavoastr au fost bune i sincere; cu att mai ru dac voi fi spus adevrul. Dar prezena dumitale nu micoreaz ntructva primejdia? Primejdia poate fi micorat, dar nu nbuit. Pn-atunci, Gertrude ascultase aceast convorbire fr s-i fi dat prea mult nsemntate, dar, auzind aceste din urm cuvinte, ea se ntoarse numaidect spre Wilder i l ntreb, cu un zmbet fermector care ar fi fost n stare s smulg mrturia de pe buzele celui mai nenduplecat dintre oameni: Nu i s-a ngduit o desluire, domnule? Tnrul comandant ovi, poate mai mult ca s aib rgaz s priveasc chipul nevinovat al aceleia care i vorbea dect s se gndeasc la cele ce trebuia s rspund. Sunt ncredinat, zise el n cele din urm, c nu marunc de bun voie n prpastie dac v voi spune adevrul. Fii linitit, rspunse mistress Wyllys; orice s-ar ntmpla, numele dumitale nu va fi pomenit. n ceea ce m privete, nu m tem ctui de puin, doamn; dac m bnuii n aceast privin, nseamn s m umilii. Nu te-am putea socoti vrednic de umilin, zise n grab Gertrude, dar temerile ne privesc numai pe noi. Atunci va trebui s v smulg de sub povara ngrijorrii, chiar dac Dar fu ntrerupt de cele cteva cuvinte pe care unul dintre locotenenii le spunea celuilalt, i privirea lui se ainti din nou asupra Delfinului. Echipajul corbiei negrilor a nceput s bage de
- 128 -

seam c nici vasul lor nu prea se gsete n starea de a fi inut sub pahar, strig locotenentul, destul de tare ca s fie auzit de tovarul, care se afla n partea opus. ntr-adevr, rspunse cel din urm, cnd au bgat de seam micarea, marinarii au binevoit s se arate la fa: ei rmn ase luni pe punte i o lun n cabine, ca soarele din Groenlanda. Aceast batjocur strni, ca de obicei, hohotul de rs al marinarilor; fiecare mai avu cte ceva de spus, dar cu ton mult mai sczut, din respect fa de superiori. Wilder privea nainte cu luare-aminte spre Delfin. Matelotul, urcat ntr-o vreme pe catarg, coborse, i-un alt marinar, nainta cu toat hotrrea, spnzurat de acelai catarg, cu o funie groas n mn. O singur arunctur de ochi i fu de-ajuns lui Wilder ca s-l recunoasc n el pe Fid, trezit acum cu totul din beie i mergnd pe brna, groas numai de-un lat de palm, cu uurina cu care ar fi mers pe uscat. Chipul aventurierului nostru care, cu o clip mai nainte, prea nseninat de ncredere, se posomori numaidect. Guvernanta, bgnd de seam c se schimbase cu desvrire la fa, relu cu mare grab convorbirea ntrerupt. Ai spus c ne vei smulge din ghearele primejdiei, chiar dac Chiar dac va trebui s-mi dau viaa, doamn, dar fr s-mi fi clcat cinstea n picioare. Gertrude, rosti cu rceal mistress Wyllys, s ne retragem n cabina noastr; domnul urmeaz s-i bat joc de noi; ar cam fi timpul s ncetm cu astfel de glume. Cele dou femei l salutar ntr-un chip ceremonios pe Wilder i se desprir. n privirea lor se putea citi mai mult dojana dect dezndejdea. n timp ce echipajul se strduia s nnoade funiile, robotind n marginea punii, tnrul cpitan se retrase n spatele vasului i rmase sprijinit de o brn, cu chipul ursuz i ngndurat. Un plescit de vsle l fcu s se plece peste marginea punii; zri una din acele brci mici pe care le ntrebuineaz pescarii n golfurile i scobiturile cu
- 129 -

prundul ridicat de pe coastele Americii. Nu era mai departe de trei sau patru metri de bastiment; un singur om vslea i prea adncit n truda pescuitului. Pentru ce te apropii prea mult de pup? rosti cu asprime Wilder, care la nceput se temuse de cine tie ce vizit turburtoare; nu cumva i-ai pus n gnd s-mi vnezi crma? De ce nu te ndrepi spre golf, unde se gsesc peti din belug, cci asta te-ar rsplti ndeajuns pentru osteneal! Osteneala i e totdeauna rspltit atunci cnd petele i cade singur n plas, rspunse pescarul care de ndat ce-i ntoarse capul, descoperi ochiul iret i chipul brbos al btrnului Robert Bunt, nume pe care i-l mprumutase ticlosul btrn, de care cititorul i aduce poate aminte. Cum! Dup ce mi-ai aruncat batjocura n fa, mai ai ndrzneala s-mi iei n cale, i nc la deprtare de civa pai. Tcere, nobile cpitan, tcere! l ntrerupse Bunt, ducndu-i un deget la buze; nu e nevoie ca ntregul echipaj s aud convorbirea noastr. ntruct crezi c team suprat? ntruct, ticlosule? Nu te-am pltit ca s le hotrti pe cele dou femei s nu se urce pe puntea vasului Carolina? E adevrat c mi-am mplinit numai o parte din ndatorire; dar nici dumneata nu mi-ai mai dat guineea fgduit. i-am fgduit-o drept rsplat pentru binele pe care trebuia s mi-l faci, iar nicidecum ca s-i bai joc de mine. Pe cinstea mea, mi nchipuiam c n-ai s mi-o dai, i de-aceea am lsat lucrurile balt. Eti un nemernic! Ai nceput un lucru pe care nu l-ai dus nici cel puin pn la jumtate, cum mi jurasei. Dar n-am urcat eu povrniul pn n pragul casei nobilei vduve a amiralului? Asta nseamn c-am fcut mai mult de jumtate din ceea ce trebuia s fac, cci pentru un biet btrn ca mine ar fi fost mai uor s
- 130 -

nscoceasc o minciun dect s urce nite crri att de ntortocheate i-att de prpstioase. Prin urmare, mi-am fcut datoria mai mult de jumtate, odat ce am ajuns n faa vduvei, i m-am hotrt, primind din parte-i o oarecare rspltire, s renun la jumtatea nepltit nc din ceea ce mi fgduisei. Ticlos! strig Wilder cuprins de furie, nici vrsta nu te va scpa de pedeapsa pe care-o merii. Repede, apropiei barca i urc-mi-te pe punte! Punei mna pe acest btrn mizerabil! Am de gnd s m rfuiesc cu el. Locotenentul, cruia i fusese adresat acest ordin, cobor, n mai puin de-o clipit, ntr-o alup, mpreun cu ali patru marinari i ncepu s vsleasc fr rgaz ca s-l ajung pe Robert Bunt. Acesta, ndoind mnuirea vslelor, se ndeprt cam la vreo douzeci de stnjeni de corabie; aici se opri i ncepu s rd cu hohot. Locotenentul nu-l slbi ns; btrnul porni atunci n linie dreapt spre Delfin; cnd i ajunse n spate, dispru ca prin farmec. Locotenentul i cei patru oameni se rentoarser mai mult ngrozii dect nciudai. l cunoteai mai dinainte pe omul din barc? l ntreb locotenentul pe Wilder. Prea puin; tiu ns c e un ticlos. Nu m mir; se vede c e o odrasl a dracului. N-a putea s pun temei pe-o astfel de rudenie; dar nu m ndoiesc c nu prea e grea povara cinstei pe care ntr-o bun zi va fi silit s-o arunce n mare. Cum se face c v-a scpat? Dumitale i e mai lesne s ne pui aceast ntrebare, dect ne-ar fi nou ca s-i putem rspunde. Mai nti, cu toate c nemernicul e btrn i cu capul alb, i gonea barca cu o iueal de-ai fi crezut c plutete ntr-o coaj de nuc; apoi, cu toate c nu ne luase cu mult nainte, cnd a trecut de cealalt parte a corbiei, om i barca au disprut ca prin minune i echipajul mi-a spus c nici nu l-a vzut cel puin. Ai stat de vorb cu echipajul negrilor?
- 131 -

 Vreau s spun cu un singur matelot, cci, n afar de el, n-am mai zrit pe nimeni; el nsui mi s-a prut adormit; e o corabie lene, care trebuie s-i fi costat pe armatori mai muli bani dect ar putea s ctige vreodat. Se poate; dar s lsm asta. Desfoar cteva pnze i fii gata s pornim la drum mai nainte de a se fi nnoptat, dac vntul ne va fi prielnic. Locotenentul i echipajul se aezar cu rvn pe lucru, iar Wilder ntorcndu-se spre mistress Wyllys, care ieise pe punte n clipa cnd i auzise pe ceilali marinari c-au pornit civa n urmrirea btrnului pescar: Cltoria noastr, zise el, ncepe cu o oarecare prevestire. De cte ori mi spui, cu firea dumitale de neneles, dar i cu sinceritatea de care faci dovad n fiece clip, cam fcut ru cnd ne-am mbarcat pe puntea acestei corbii, mi vine s te cred, dar, n acelai timp, m faci s nu mai am ncredere n dumneata cnd mi vorbeti de anumite semne prevestitoare i de tainice ameninri care ntrec ori ce nchipuire. Oameni la scripete! Ridicai ancora, s ne folosim de vnt n preajma plecrii! strig Wilder cu tonul care ar fi vrut parc s spun: Dac eti att de hotrt, doamn, vei avea n curnd prilejul s-i ari ndrzneala. Haide, repede! S ajungem n larg mai nainte de-a fi nnoptat! Ancora fu ridicat, pnzele se umflar; corabia, nclinndu-se ntr-o parte, pru c salut oceanul mai nainte de-a fi pornit la drum. Atunci se auzi uiernd printre funii vntul totdeauna plcut la urechea matelotului, i valul nspumat ncepu s se sparg de prora Carolinei, care, dup cteva clipe, se afla la o mic deprtare de puntea Delfinului. Wilder socotea c va iei n larg fr s fie luat n seam; se nela cu toate astea, cci un om sprinten, mbrcat n uniform de ofier de marin, se urc pe un catarg i ncepu s-i fluture bereta n semn de rmas bun. Wilder recunoscu ochiul ptrunztor, chipul i trsturile corsarului.
- 132 -

 Crezi dumneata c vntul va bate numai n aceeai direcie, domnule? ntreb corsarul cu glas tare. Cred, domnule; e prea puternic ca s se schimbe. Un marinar prevztor e dator s-i grbeasc ieirea n larg, cci mi se pare c vntul bate dinspre Antile. Cred c se va rentoarce spre miazzi? Da, dar i te poi mpotrivi cu uurin. Carolina trecuse cu mult naintea prorei Delfinului, i corsarul o salut pentru cea din urm oar n semn de desprire. E cu putin ca un astfel de om s fac nego cu sclavi? strig Gertrude n clipa cnd cei doi marinari i ncheiar convorbirea. Guvernanta nu-i rspunse, deoarece czuse pe gnduri i nu-i mai dezlipea ochii de pe corabia negrilor; Gertrude, apucnd-o cu dragoste de mn, mistress Wyllys se trezi ca dintr-un vis i vorbi, cu un zmbet ciudat, ca n prada unei rtciri: De cte ori dou corbii sunt prea aproape una de alta i fac o micare pripit, mi aduc aminte de lucruri de demult; acest om care s-a ivit pe puntea Delfinului, trebuie s fie o fptur neobinuit. Da, prea neobinuit, ntr-adevr, pentru un negutor de robi. Mistress Wyllys se ntoarse spre Wilder pe care l simise aproape, i rosti: Omul acesta e cpitanul vasului? Da, doamn. l cunoti? Ne-am ntlnit o dat. Numele lui? tiu c are un singur nume: cpitanul vasului negrilor. Gertrude, s intrm n cabin; cnd vom fi departe de uscat, domnul Wilder va avea buntatea s ne dea de veste. Wilder se nchin n semn de ncuviinare i cele dou femei prsir puntea.
- 133 -

Carolina era pe cale s porneasc spre larg i, ca s nu mai piard vremea n zadar, tnrul marinar ddu cele mai nelepte ndrumri. Totui, mai bine de o sut de ori privi pe furi spre corabia misterioas pe care o lsa n urm. O vedea pururi nemicat i, dup fiecare nou arunctur de privire, i grbea rnduielile pe punte, punnd s se ridice pnzele fcute nc sul n jurul catargelor. Strdania i priceperea lui fur ncununate de izbnd; Carolina porni n largul Oceanului cu o iueal pe care nu i-o cunoscuse nimeni pn-atunci; peste puin vreme, uscatul dispruse ntr-o parte; n cealalt nu se mai zreau dect insule albstrii i, n neclintirea unui orizont posomort, spre miaznoapte i apus, cteva linii care nu erau altceva dect coastele continentului american. Cele dou femei, ndemnate s vin s-i ia rmas bun de la uscat i vzu pe ofieri nsemnndu-i punctul de plecare. Odat cu nserarea, Wilder se urc pe cel mai nalt dintre catarge, narmat cu ocheanul. l inu ctva vreme ndreptat spre Newport i, cobornd, pru mai linitit i mulumit de sine, cci un zmbet de neobinuit ncredere i flutur pe buze. Poruncile lui, date cu chibzuit hotrre, cu limpezime i chiar cu voioie, erau mplinite fr crtire, i marinarii cei mai btrni mrturiseau, vzndu-i de treburi, c niciodat Carolina nu-i nlase pnzele cu mai mult dibcie; locotenenii i fcur cercetrile de trebuin i ncuviinar n totul spusele marinarilor. La bord, toi ajunser la ncredinarea c o cltorie nceput cu atia sori de izbnd, avea s sfreasc ntr-un chip cu totul mulumitor. Soarele, cobornd n apele Oceanului, arunc o pulbere de lumin peste necuprinsul asupra cruia, n scurt vreme, se ntinser pnzele de ntuneric ale nopii.

- 134 -

Capitolul XIV
rimul cart de peste noapte nu aduse nici o schimbare pe puntea Carolinei. Wilder se ntlnise cu cele dou femei, artnd un aer de mulumire de care nu se desparte niciodat un ofier de marin cnd a rmas cu ncredinarea c i-a smuls corabia din ghearele primejdiei, neajuns de care nu scap lesne ct timp se afl n preajma uscatului. Nu le mai vorbi de alt primejdie ce-ar fi putut s-i amenine, i ncerc dimpotriv, s le tearg din amintire orice urm de ngrijorare. Mistress Wyllys se ncrezu n toate sforrile lui de-a le mprtia nelinitea din suflete i, cine n-ar fi auzit convorbirea petrecut cu cteva ceasuri mai nainte, i-ar fi putut lua, pe aceti trei oameni, adunai la cina de sear, drept nite cltori ncreztori pe deplin n izbnda final a cltoriei. Totui, guvernanta l privea nc din cnd n cnd, cu un aer de nelinite i de rtcire, pe tnrul aventurier i strduina acestuia de a pune capt ngrijorrii, nu putu s-o smulg pe de-a-ntregul din neastmprul gndurilor chinuitoare. Gertrude simea o bucurie fr margini; pe msur ce corabia se lsa trt de furia nprasnic a vntului, i se prea c s-apropie din ce n ce de scumpul ei printe. Wilder se arta n ochii femeilor cu totul altul de cum fusese pe uscat; cu toate c n convorbire ntrebuina sinceritatea-i obinuit oricrui marinar, dovedea prin spusele lui c era un om bine crescut care nu ntrece niciodat marginile bunei cuviine. Un ceas de convorbire pe o corabie face mai mult, aproape n orice mprejurare, cnd e vorba s se ctige simpatiile i s se apropie sufletele, dect toate reuniunile pline de un fel de stnjenire i de-o anumit sfiiciune, ce domnesc pe uscat. Rob al nemrginirii, omul pricepe mai
- 135 -

bine c fericirea lui atrn de semeni i c nu e fcut s triasc singur. Primejdiile mprtite, fac s se nasc o comunitate de interese; fiecare, n faa unei astfel de primejdii, simte c soarta vecinului e i a lui; egoismul intr ntr-o oarecare msur n acest fel de prietenie nscut fr de veste, trebuie s-o mrturisim; dar niciuna dintre persoanele despre care e vorba nu putea fi nvinuit de egoism. i uitaser cu desvrire de ciudenia nceputului acestei prietenii; sau, dac cele dou femei i mai aminteau din cnd n cnd de cele petrecute, amintirea nu-i putea fi dect favorabil lui Wilder, mulumit devotamentului fr margini pe care li-l artase. Btur opt ceasuri i glasul rguit care-i strig pe punte pe cei ce urmau s stea de veghe, fcuse s se aud alt strigt prelungit, mai nainte ca cei trei meseni s fi bgat de seam c se nnoptase. Un sfert din noapte, zise Wilder zmbind; ai bgat de seam, doamnele mele, c noi marinarii nu prea ntrebuinm glasuri armonioase n truda noastr de fiece clip. Ea le pare cu att mai nesuferit celor pe care suntem silii s-i trezim din somn i s-i chemm la corvoada de peste noapte. Somnul e cea mai blnd i cea mai scurt bucurie a bietului matelot; dar, pe de alt parte, e poate cel mai primejdios tovar al cpitanului. i pentru ce i s-ar prea dumitale somnul mai primejdios dect celorlali marinari? ntreb mistress Wyllys. Pentru c am drept perin rspunderea. Poate c eti prea tnr, domnule, ca s ndeplineti o sarcin att de grea? O astfel de trud te mbtrnete nainte de vreme. Dar atunci, pentru ce n-o prseti? ntreb cu vioiciune Gertrude. S-o prsesc! Dar atunci ar nsemna s m lipsesc de aerul pe care l respir. i e mult de cnd te afli pe mare? Mi se pare chiar c m-am nscut n larg de ape.
- 136 -

 i se pare? Dar atunci nu-i cunoti temeinic locul naterii! ntreb guvernanta. Cele dinti amintiri ale mele sunt strns legate de Ocean, i-aproape c nici nu ndrznesc s spun c a fi avut vreo legtur cu uscatul. Educaia dumitale dovedete ns c ai avut cel puin fericirea s cazi pe mini vrednice i nelegtoare. Da, fr ndoial, rspunse Wilder, care un rstimp i acoperi obrajii cu minile, adugnd apoi cu un zmbet: i-acum, am datoria s-mi mplinesc cea din urm sarcin de peste zi. Voii, doamn, s mergei pe punte ca s vedem dac noaptea ne va fi prielnic? Dumneavoastr ai mai strbtut marea i a fi fericit s v cunosc prerea asupra timpului. Mistress Wyllys lu braul ce i se oferi i, urmat de Gertrude, urcar cteitrei scara n linite i se oprir n dosul catargului din spate. Noaptea nu era cu desvrire ntunecat, dar nori dei i negri acopereau din cnd n cnd strlucirea lunii; totui, de ici de colo, cte-o lumini tot mai izbutea s strpung valul, nsemnndu-i cretetul. Un vnt puternic sufla dinspre rsrit; corabia tia n mers un val de spum strpuns de fulgere argintii. Apoi, n apropiere de scnteierea lunii, o alt lumin tainic i supranatural se ivea; ai fi zis c e un crepuscul tare ndeprtat. Cele dou femei rmaser ctva vreme ntr-o reculegere plin de admiraie; guvernanta rosti ctre Wilder: Frumoasele priveliti ale Oceanului ar trebui s te bucure peste msur. Ele te rspltesc pentru o lun de vreme urt. Da, doamn, astfel de priveliti sunt nenchipuit de frumoase; a dori ns ca vntul s-i schimbe ntructva direcia, iar norii s ne ngduie s privim limpezimea cerului. Dar corabia nainteaz cu destul iueal i nu cred c vom zbovi prea mult n larg. Se poate ntmpla, doamn, rspunse Wilder pe
- 137 -

gnduri. Apoi, ntorcndu-se spre locotenent: Domnule Earing, e prea mult vnt pentru pnza de colo; strnge-o; dac vntul va bate numai dinspre rsrit, va trebui s desfaci pnzele de la vrf. Locotenentul rspunse cu supunerea i cu iueala pe care orice marinar nu le uit n faa efului; puse s se ndeplineasc numaidect ordinul ce-i fusese dat. Cele dou femei se retraser ca s-l lase pe cpitan s-i vad n libertate de treburi. Vntul, fr s prevesteasc nc furtuna, i sporea puterile din clip n clip, izbind n pnze cu strnicie. Dup o cercetare amnunit, Wilder, sftuindu-se cu el nsui, n oapt, ncepu s se plimbe cu pai mari pe punte; din cnd n cnd se oprea brusc, apoi mbria marea ntr-o singur privire, ca i cum ar fi vrut s strpung ntunerecul de neptruns cu fulgerul ochilor neastmprai. De-odat, strig: O corabie n larg! O pnz strig unul dintre catargii, al crui glas se trezi n urechea lui Wilder ca un croncnit de corb prevestitor a moarte, n mijlocul nemrginirii apelor. n care parte? ntreb el. Vine spre noi, rspunse catargiul. E ciudat c aceast corabie se afl n apele noastre i vine spre noi. De ce-ar fi ciudat? ntreb guvernanta care se ivise pe punte de ndat ce auzise strigtul omului de pe catarg. De ce? Nici eu nu prea tiu de ce, dar a vrea mai bine s-o vd lund-o spre miaznoapte, n loc de rsrit. Pentru care anume pricin? Aadar, i dai totdeauna prerea, fr s-i nelegi rostul? Ne crezi oare, neputincioase de a nelege ct de puin din ceea ce se petrece pe mare? Nu ne-ai pus nc la ncercri; de ndat ce se va ivi prilejul, vom gsi poate c judecata dumitale asupra noastr nu va fi ctui de puin mulumitoare. Wilder zmbi i o salut pe mistress Wyllys, dar fr s caute s-i dea vreo desluire. Privi din nou n direcia artat de catargiu; n cele din urm rosti ctre cele dou femei:
- 138 -

 Vedei n deprtare un abur care se ridic ncet deasupra liniei luminoase? E apa care nete din mare naintea unei corbii. n mijlocul aburului se desluesc catargele unei corbii care, de-aici, i s-ar prea o pnz de pianjen; i cu toate astea, bag de seam c e un bastiment n toat puterea cuvntului, cu trei catarge. ncepe a se zri mai desluit, zise guvernanta, dar e departe, foarte departe. Un punct de neptruns aproape. Eu a dori s fie i mai departe, ori n care alt parte n larg, numai n apele noastre nu. i pentru ce? Crezi dumneata c un vrjma ne-a luat urma i cat acum s ne prind n curs? Nu; cu toate astea a avea dorina s nu se fi abtut peaceleai crri. Poate s fie o corabie a Maiestii Sale, plecat din NewYork, i care se ndreapt spre marea Caraibilor. Nu; nici o corabie plecat din New-York n-ar fi putut ajunge n larg pe un astfel de vnt. Atunci nseamn c e o corabie de nego care se ndreapt ctre un port vecin, sau se rentoarce de acolo. S ndjduim, ngn Wilder cu glas stins. Guvernanta bg de seam c tnrul cpitan era prea turburat ca s continue convorbirea, i-l ls s se apropie
- 139 -

de locotenent, un marinar priceput, dar cu spiritul prea puin ptrunztor, care nu gsea nimic extraordinar n descoperirea corbiei dincolo de frmntarea apelor. Sfri prin a pricepe cu toate acestea, ce putea fi ciudat i vrednic de luare-aminte ntr-o astfel de descoperire, n clipa cnd Wilder i nlesni putina s cunoasc direcia urmat de vnt timp de opt zile n ir; adug atunci cu un fel de team superstiioas: I-am auzit pe camarazii mei spunnd c Olandezul, corabia-fantom, dup cum tii i dumneata, se ivete deseori prin aceste locuri. Asta ns nu pare s fie dect un sloop de rzboi cel mult, pe ct vreme Olandezul are dou puni ncrcate cu baterii puternice. Nu; rspunse Wilder, nu poate fi Olandezul. i l ntreb pe omul care sta la pnd dac pnza fusese zrit mai de mult. Eu de-abia acum m-am urcat pe catarg, domnule, dar omul pe care l-am nlocuit spune c-ar fi zrit-o de mai bine de un ceas. Cel pe care l-ai nlocuit a cobort, sau e cel pe care l zresc atrnat de o funie ceva mai jos? E chiar el, domnule, Bob-Brace. Spune-i s coboare; vreau s-i vorbesc. Pentru ce nu te afli la postul dumitale? l ntreb cu asprime Wilder pe Bob-Brace, care, ca s-i mplineasc porunca, se ivea n aceeai clip, venind dinspre marginea din spate a punii. Nu-mi e somn, cpitane, i m hotrsem s mai stau o jumtate de ceas urcat pe catarg. Cum! Ai de fcut nc dou carturi n noaptea asta, i vrei s mai faci nc unul de bun voie, ca s-i treac de urt? Ca s-i vorbesc deschis, cpitane, am avut presimiri rele de cnd am ieit n larg, din clipa cnd am ridicat ancora. Mistress Wyllys i Gertrude, care auziser nceputul acestei convorbiri, se apropiar pe nesimite c s nu piard un singur cuvnt.
- 140 -

 i care crezi c e pricina acestei neliniti? M aflam n barc, azi diminea, cnd, din ordinul dumitale, l-am urmrit pe ticlosul acela btrn care se da drept pescar, i n-a putea spune c graba cu care ne-a scpat de sub ochi a fost fireasc; i-apoi, n toat nfiarea vasului, care e nc destul de departe, dar care s-apropie de noi, e ceva care mi chinuie mintea i care nu mi-ar da rgaz s dorm, chiar dac m-a culca. Ct timp a trecut de cnd ai zrit aceast corabie? N-a pune jurmnt, cpitane, c e o corabie adevrat, dar cnd am zrit ca un fel de nlucire de corabie, clopotul btea apte ceasuri, i de-atunci a rmas n aceeai poziie fa de noi. Du-te i te culc i, mai cu seam, nu-i mpiedica pe tovarii dumitale s se odihneasc, povestindu-le fel de fel de nzbtii. Domnule Earing, zise iari Wilder ctre locotenent, dup plecarea matelotului, s schimbm puin ruta i s ne ndreptm n linie dreapt ctre rsrit, spre Hatteras; scoal numaidect oamenii. Locotenentul se supuse i manevra fu dus la ndeplinire cu cea mai mare luare-aminte. Vasul misterios dispru, dar numai pentru cteva clipe; i, cnd se ivi din nou, Wilder strig: A fcut acelai lucru i-acum plutete pe urmele noastre. Adevrat, rspunse Earing, cu aceeai team superstiioas; nicicnd n-am vzut o corabie care s-i schimbe direcia cu atta ndemnare. Dar dracul nu e lipsit niciodat de sprijin, i el poate s dea o iueal de fulger celui mai greu i mai lene dintre bastimente. S desfacem toate pnzele i s ne folosim de iueal! Carolina porni n goan, nvluit n spum, tind valul cu ndrtnicie; cnd Wilder o simea c se cutremur, izbit n coast de valuri, i descoperindu-i scndurile negre sau garnitura de alam poleit, i venea s dea porunc s se coboare o parte din pnze; dar numaidect se lsa trt de furia celei dinti hotrri, ateptnd rezultatul acestei manevre aventuroase, cu un snge rece,
- 141 -

pe ct de nenduplecat, pe-att de nvrtoat de mndrie. Puin i psa dac grinzile se plecau neputincioase: avea altele de schimb; iar dac apa nvlea pe punte, avea la ndemn pompele cu care putea s-o arunce peste bord. Cu toate c marea devenea din ce n ce mai mnioas, Carolina fcuse o leghe n direcia cea nou. Marinarii supravegheau cu cea mai mare luare-aminte cele mai mici tresriri ale corbiei i, n ceasurile ce nu mai preau s aib sfrit, niciunul dintre ei nu prsea puntea. Gndurile superstiioase, care strbteau mintea locotenentului, ajunseser s aib nrurire asupra celui mai nevrstnic dintre ucenici; echipajul rmnea surprins ns c, mpotriva obiceiului, cpitanul dduse porunc s se desfoare toate pnzele, i aceast purtare a lui Wilder, la care se aduga ivirea lui neateptat pe punte, odat cu gradul pe care l cptase dintr-odat, ddu natere la cele mai ciudate bnuieli, care nu erau ctui de puin n favoarea lui.

- 142 -

Capitolul XV
n nemrginirea apelor domnete o mreie de nenchipuit, care trezete cea mai neprihnit simire, cel mai puternic spirit de religiozitate fa de Creator, dar care, n acelai timp, nlesnete putina s se nasc n suflete cele mai zadarnice superstiii. Marinarul rtcit n largi singurti de ape, cu limpezimea cerului deasupra capului, caut s fie cluzit de presimiri i de ndemnuri necunoscute. Vederea unui sprinten delfin care se arunc la suprafaa apei, porcul de mare ce se trte n urma corbiei, balena care i scald n spum hoitul uria, iptul psrilor de mare, sunt pentru marinar, semne prevestitoare, care l desluesc n privina izbnzii sau a nenorocirilor pe care le va avea de ntmpinat ntr-un scurt rstimp. Marinarul care ndeplinea slujba de ajutor locotenent pe puntea Carolinei, se numea Knighthead; se bucura de o mare ncredere pe lng mateloi i trecea n ochii lor drept un fel de oracol. Fu printre cei dinti cruia i se ddu de veste c la orizont se ivise pnza unei corbii; acum, dndu-i prerea n mijlocul ctorva dintre cei mai btrni i mai ncercai, ncepu s mprtie zvonuri urte pe seama lui Wilder. Vom reda mai la vale convorbirea: I-am auzit spunnd pe marinarii mai btrni dect toi acei care se gsesc pe puntea corbiei noastre, c l-au vzut pe drac trimindu-i pe unul dintre ai si n calitate de locotenent pe-o corabie care se ndeletnicea cu negoul cinstit; i tii pentru ce? Ca s-o fac s se izbeasc de stnci i de prundul nisipos, pierzndu-se astfel sufletele necailor. Ce s mai zici de un nume necunoscut nscris pe neateptate n catastiful unui bastiment? Am fost martor la attea ntmplri ciudate de cnd cltoresc pe mare. L-am inut pe rposatul Sant-Elmo n braele mele. Dar niciodat n-am fost mai nelinitit ca astzi, din pricina

- 143 -

vecintii acestui vas care se ncpneaz s ne urmreasc; i-apoi, de ce, pe-o vreme att de urt, s desfurm toate pnzele? Trebuie totui s recunoatem, zise cel mai n vrst, c tnrul nostru cpitan nu ne-a cluzit ru pn acum. Presupunnd chiar c-ar fi ntructva un om stpnit de anumite ciudenii, n-a stricat de pe puntea corbiei, nici cel puin un capt de funie. Ce-are a face, se mpotrivi Knighthead, dac, crund deocamdat un capt de funie, va ajunge ntr-o zi s arunce n mare toat ncrctura? Dracul nu las niciodat treaba fcut numai pe jumtate. Eu tiu ce tiu. Fr s m laud, mi poate fi ngduit s vorbesc de isprvile mele. M-am instruit singur, fr s fi cheltuit un ban, umblnd prin coli. Dar ce poate priceperea mpotriva vrjitoriei i mpotriva unui om al crui nume nu-l mai rostesc? Eu susin ns, camarazi, c un marinar cumpnit n-ar putea s ndure s vad astfel toate pnzele desfurate n btaia vntului. Un murmur surd ddu de veste c aproape toi asculttorii erau de aceeai prere n aceast privin. Dup ce arunc o privire piezie peste umr, fr ndoial ca s se ncredineze c noul cpitan, de care se temea ntructva, nu se afla pe-aproape ca s-l aud, Knighthead relu: S cercetm lucrurile cu snge rece i cu judecat. Toi suntem englezi; nu se afl printre noi un singur scoian, un singur irlandez; avem, prin urmare, judecata limpede i sntoas. n primul rnd, iat-l pe cinstitul Nicolas Nicholls, care, alunecnd pe punte, i rupe un picior. Dar eu, prieteni, am vzut oameni cznd din vrful catargului, i totui, nu i-au fcut niciun ru. Dar ce le pas unor oameni de nlimea de la care cad! n al doilea rnd: ni se aduce pe punte un strin, un colonist, dup cte l arat chipul, care nu se aseamn ntru nimic cu noi, englezi adevrai, cu sufletul sincer, deschis. Tnrul cpitan nu e urt la nfiare, l ntrerupse btrnul marinar.
- 144 -

 Tocmai n asta st drcovenia ntregii afaceri. E chipe la nfiare, da; dar nu pare ctui de puin englez; mi se pare un om ascuns, n sufletul cruia nimeni nu poate citi. i-apoi, cine-l primete? Un negutor. Ca s-l nlocuiasc pe scumpul nostru Nicholls. Un negutor! Dar un negutor e un om ca oricare altul, cu singura deosebire c lutul din care a fost fcut n-a fost frmntat cu ap srat: domnul Ball a crezut poate c face o bun afacere aducndu-l pe bord pe domnul Wilder, dar n-a tiut c vasul a fost vndut mai dinainte cuiva dar mai bine s nu-i rostesc numele Ce zicei de btrnul pescar care a disprut ntr-un chip att de neneles? Iat cum se ngroae valurile; cerul e negru ca pcura. Noaptea asta mi aduce aminte de aceea n care mi s-a necat corabia n apele La manevr! strig Wilder cu glas linitit. Dac aceast porunc s-ar fi trezit din snul furios al Oceanului, n-ar fi avut o nrurire mai puternic asupra mateloilor, cci Wilder trebui s-o repete mai nainte ca Knighthead care, dup grad, trebuia s rspund cel dinti, s-i fi putut stpni turburarea ca s fie n stare s-o fac. n clipa cnd Wilder i ddu seama c fusese auzit, porunci s se desfoare nc dou sau trei pnze mai mici nfurate n jurul catargelor. Era ntr-adevr o pricin de ngrijorare n tot neastmprul dezndjduit cu care comandantul se grbea s ntind pnzele, fr s lase una singur ntre funii. Cei doi locoteneni pricepuser de mult c strduinele lui Wilder aveau drept int rzleirea de vasul care, asemeni unei nluci, i urmrea ntr-un chip att de ciudat toate micrile; doreau i ei s scape odat de aceast suprtoare vecintate, dar nu se mpcau n privina mijloacelor de aciune. Dup ce sttur de vorb amndoi, timp de cteva clipe, Earing se apropie de superiorul su ca s-i mrturiseasc fr nconjur ce prere aveau de nzdrvanele lui hotrri.
- 145 -

 Eu nu vd, domnule, zise el, c am ctiga un singur pas naintea celeilalte corbii care ne urmrete cu o drceasc ndrtnicie; apa a nvlit pe punte, i nu e nevoie s-i spun unui ofier care i cunoate destul de bine meseria, c marinarilor nu le place s ntrebuineze pompele. De cte ori voi socoti c e nevoie s dau o porunc, domnule Earing, rspunse Wilder, echipajul nu va avea altceva mai bun de fcut dect s-o asculte. Dar crezi dumneata, cpitane, c-ar fi vreodat n stare, cu mijloacele omeneti, s se ndeprteze Carolina de aceast corabie? Eu nu cred nimic. Ia-i luneta: spune-mi, sub ce pnze plutete vasul misterios i la ce deprtare se gsete. Dup o ndelung cercetare, locotenentul nchise luneta cu palma zdravn i rspunse, ca orice om care i d seama de adevr: Dac aceast corabie ar fi opera unor lucrtori obinuii, n-a mai sta n cumpn s spun c nu are desfurate n vnt dect cteva dintre pnze. i noi, cu toate pnzele desfurate, nu ne-am putut rzlei de ea dect cu cteva sute de metri. Doamne, cpitane, chiar dac i-ai sfia toate pnzele n btaia vntului, tot nu vei izbuti s ntreci n goan aceast corabie fantom pn la rsritul soarelui! Atunci de-abia, toi acei care au ochiul ager, o vor vedea fr ndoial lundu-i zborul printre nori. n ceea ce privete deprtarea, asta atrn de calculul pe care l putem face: se poate ntmpla s fie foarte aproape, n stare s ne rstoarne catargele c-o singur descrctur de tun, sau s fi ncremenit acolo unde ni se pare c este, pe linia orizontului. Dac ntr-adevr a ncremenit acolo Atunci, a putea spune c e un bastiment n greutate de aproape ase sute de tone, care se afl la deprtare de dou leghe cel puin. La asta m gndeam i eu; dou leghe deprtare e
- 146 -

ceva, i Carolina trebuie s se ndeprteze ct mai mult, chiar dac va fi nevoie s-o fac s zboare dincolo de valuri. Asta ar fi cu putin, dac vasul nostru ar avea aripi; dar m tem c, ubred cum e, s nu se scufunde n loc s zboare. Eu tiu ce poate i nu poate. i Dar gura i se nchise numaidect. Un val uria se npustise deasupra punii, ameninnd s nghit totul. Wilder nsui primi lovitura cu un fior de groaz; pricepu ct fusese de ndrzne desfurnd toate pnzele corbiei pe-o mare att de furioas. Timp de-o jumtate de minut, partea dinainte a corbiei dispru, i bastimentul se opri ca un fugar ngrozit; cnd i relu drumul, i ncetini mersul, ca i cum ar fi vrut s-i dea de veste crmaciului s fie mai prevztor. Earing l privi n linite pe comandant, dndu-i seama c nimic din tot ce i-ar fi spus n-ar fi fost n stare s-l clatine din hotrrile lui, nici s-i schimbe vederile n legtur cu cele ce se petreceau n juru-i. Mateloii nu ovir s-i arate prin strigte nemulumirea, prezicnd nenorociri la care erau expui numai de dragul unei hotrri care i urma calea cu cea mai revolttoare ndrtnicie. Wilder rmnea surd i nesimitor la toate ameninrile lor; nici nu-i trecea prin minte s-i schimbe hotrrea; dar un strigt se fcu auzit din spatele corbiei; atunci i aduse aminte c mai avea n seam i ali cltori n afar de oamenii care alctuiau echipajul; ntoarse capul i le zri, pe guvernant i pe Gertrude, amndou tremurnd de spaim; timp de cteva ceasuri lungi i chinuitoare, fuseser cu luare-aminte la cea mai mic micare a vasului, fr s fi avut totui ndrzneala s-l turbure din neostoita lui ngndurare. Carolina a susinut cu atta trie aceast furie a valului, le spuse el, nct ncep s am ncredere n ntocmirea ei; cu o astfel de corabie, un bun marinar n-ar avea nicicnd de ce se teme. Domnule Wilder, rspunse mistress Wyllys, cunosc de mult vreme alctuirea necrutoare deasupra creia ne aflm; de aceea, e de prisos s caui s m amgeti;
- 147 -

tiu c dumneata grbeti goana corbiei, aa cum nimeni n-ar ndrzni s-o fac. Dar care s fie pricina nelinitii ce te chinuiete? Oare, i n aceast privin, totul s rmn o tain pentru noi? Deoarece cunoatei cte ceva din neajunsurile meseriei mele, doamn, rspunse tnrul zmbind, dar cu tonul care fcea ngrijortoare sforarea de a se stpni i de a-i pstra linitea, nu mai e nevoie s v spun c, de ndat ce am luat hotrrea de-a ne folosi de furia vntului, trebuie s ntindem ct mai multe pnze. Dar acest vnt ne va fi prielnic ca s nlturm primejdia stncilor de la Hatteras? Fr ndoial. Atunci de ce nu facem cale ntoars? Consimii? Da, se nelege. Asta nu e cu neputin; trebuie s ne folosim ns de btaia vntului. Domnule Earing. Locotenentul fu numaidect n preajma lui Wilder care i mprumut din nou luneta ca s cerceteze vasul oprit n acelai punct la orizont. El nsui l privi ndelung cu mult luare-aminte; amndoi recunoscur n cele din urm c nu-i fusese adugat nici cel puin o pnz. Earing, vntul bate prea dinspre miazzi, iar norii negri nu prevestesc nimic bun; s ne rentoarcem spre Newport. Locotenentul primi aceast porunc surprins peste msur, i nu ncerc s-i ascund nedumerirea; nu se clinti ns din loc, nadins ca s-i dea rgaz efului s chibzuiasc mai ndelung. Ndjduiesc, zise el, c n-ai s te superi pe mine dac mi ngdui s fac o scurt observaie; mai mult cumptare ne-ar fi dat putina s ajungem n larg, ferinduse astfel de stncile de la Hatteras, spre care bag de seam c ne mbrncete vntul; i, dac ne rentoarcem spre Newport, hotrt nu vom scpa de ele. Cale ntoars! repet Wilder cu glas puternic. Earing nu se mai mpotrivi; transmise ordinul
- 148 -

cpitanului i manevrar n aa fel ca s se apropie de uscat; dar Knighthead i cei mai btrni dintre marinari ncepur s murmure cu i mai mult furie pe seama nestatorniciei tnrului cpitan. Wilder rmase nepstor, ca i mai nainte, i nu inu seam ctui de puin de nemulumirea celorlali. Totui, corabia, care, ntocmai ca o zburtoare, i obosise aripele luptnd mpotriva vntului, plutea acum pe unde mult mai sprinten i mai uoar: n loc s se frmnte n rbufneala vntului, se lsa dus fr preget nainte. i purta pnzele cu mai mult folos, dar, dup prerea echipajului, erau nc prea multe pentru o noapte att de posomorit i att de amenintoare. Corabia necunoscut i schimb direcia odat cu Carolina, urmrind-o fr ntrerupere ca o umbr. Mistress Wyllys i eleva ei se retraser n cabin; cea dinti bucurndu-se ntr-ascuns c avea s prseasc puntea unui vas care pornise la drum sub cele mai crude ameninri, n timp ce Gertrude, care nu tia nimic din cele ce fuseser hotrte n ultima vreme, credea c se apropie din ce n ce mai mult de scumpul ei printe. Cerul i marea nu zbovir s-i schimbe cu desvrire nfiarea: dunga luminoas, care fusese zrit mult timp la orizont, dispru dintr-odat, i pnze grele de nori ncepur s se nvlmeasc n aceeai parte, pe ct vreme, n partea opus, aburi dei se ngrmdeau din ce n ce la suprafaa apei. Prin cea, se zrea totui din cnd n cnd vasul misterios care, pn i n ochii limpede vztori ai lui Wilder, prea s aib, n toat alctuirea lui, ceva nefiresc i de neneles, mai mult bnuind dect s urmreasc ndeaproape toate micrile Carolinei.

- 149 -

Capitolul XVI
ilder era stpnit de cele mai negre prevestiri, de aceea nu mai avea astmpr. n picioare! strig el; strngei toate pnzele, pn la cea mai mic. Cu nsufleire, prieteni; toat lumea la lucru! Aceast porunc fu mplinit cu bucurie i mbrbtare, cci toi mateloii vedeau cu ochi ri ceea ce numeau ei nesocotina lui Wilder. Pnzele fur coborte n grab de-a lungul catargelor i vasul rmase s fie mnat n larg de cele cteva pnze nconjurtoare, mai sigure i mai grele. Urm un rstimp de odihn; echipajul prea istovit, n prada unei temeri de neneles; toate privirile erau ndreptate spre locul de unde se ateptau s vad ivinduse primejdia, i fiecare cuta s ptrund n tainele viitorului cu dibcia i priceperea pe care i le nsuete fiecare n anii de zbucium i de trud petrecui n largul mrii. n locul corbiei necunoscute, se ntinsese n zare o pulbere de lumin ndoielnic, asemeni unui abur plutitor, cu desvrire neobinuit. Oceanul nsui presimea parc o schimbare grabnic i amenintoare. n locul valurilor scnteietoare, necate n spum, se zreau nvlind din toate prile talazuri negre cu cretetul tios; vntul se frmnta n toate direciile, din ce n mai slab; apoi dintrodat i sporea furia; o linite nfiortoare domni n larg timp de cteva clipe. Cnd iat c un smbure de lumin se ivi pe neateptate la suprafaa apelor, urmat de detuntur puternic. Mateloii se priveau cu ngrijorare, ca i cum cerul nsui le-ar fi trimis vestea n legtur cu cele ce aveau s se ntmple. Wilder ns, totdeauna stpn pe sine i mai cumpnit dect toi ceilali, i strnse buzele i rosti n chip de dispre: Oare crede c noi suntem adormii?
- 150 -

Vntul se domoli cu desvrire: o flacr urc n linie dreapt spre cer. Carolina, nemaiavnd la ndemn pnzele, plutea acum n voia valurilor. n acest rstimp de ateptare i de linite, locotenenii se apropiar de eful lor. Ce ngrozitoare noapte, cpitane, zise Earing, care innd seam de gradul pe care l avea, se socotea ndreptit s vorbeasc cel dinti; iat semne prevestitoare, n stare s-i turbure pn i pe cei mai ncercai marinari. Da, urm Knighthead, cu glas slbatic, care se fcea auzit cu tot vuietul nestpnit al valurilor; nseamn c anumii oameni, al cror nume nu vreau s-l rostesc, i au vederile lor, de vreme ce rtcesc n largul mrii pe-o astfel de noapte. Tot pe-o vreme ca asta am vzut Vesuviul prbuindu-se n cel mai groaznic abis. Drumul e ns mult mai linitit acum, relu Earing; ar trebui totui s recunoatem, de voie de nevoie, c un bastiment ncrcat nu poate avea iueala vasului fantom, care alearg fr ca cineva s se ngrijeasc de crm, i nici s stea cu ochii int pe busol. Privii lumina aceea cenuie care se ndreapt spre noi; nu e oare o cluz a vasului inamic? A fi n stare s-mi dau leafa pe ultima lun numai s tiu sub ce pavilion rtcete n larg blestemata de corabie. Francez, spaniol, drcesc, nu mai tiu; dar se ndreapt spre noi, strig Wilder; i, n afar de asta, furtuna ncepe s ne sufle n obraz. Stavil vntului! Vntul, domolit o clip, se dezlnui cu furie; de dou ori se plecar grinzile cele mari, apoi se ridicar din nou, ca s se plece cu i mai mult nenduplecare, astfel c vasul rmase culcat pe-o coast. Earing, pierdut, se inea cu minile strns legate de catarg i nu mai tia cui s dea porunci. Wilder l apuc cu putere de bra i-i spuse s dea fuga i s caute o secure. Locotenentul se supuse i se rentoarse narmat cu o secure, oprindu-se lng catargul dinapoi. S-l tai? ntreab el cu glas hotrt care ar fi vrut s
- 151 -

rscumpere parc teama de mai nainte. Ateapt: vasul se supune crmei? Nicidecum. Atunci, taie-l! Cteva lovituri de secure fur de-ajuns ca s se prbueasc, cu zgomot, catargul n mare, odat cu funiile ce erau ncolcite n juru-i. Vasul se ridic? l ntreb Wilder pe crmaci. A fcut o micare, parc-ar fi vrut s se ridice, dar vntul l-a culcat din nou pe coast. Atunci, Earing, taie i catargul cel mare. O trosnitur groaznic se auzi n urma acestui ordin, i lemn, funii, pnze, totul czu n mare cu zgomot, iar vasul se ridic dintr-odat, npustindu-se n direcia vntului care mugea cu furie, asemeni bubuiturilor ndeprtate. Rmnea un singur catarg. Mai aveau o singur pnz. Wilder i ddu seama c trebuia fr nconjur s se scape i de aceast pnz, pe care n-o, puteau face sul i, strigndu-l pe Earing, i-o art, zicnd: Cel din urm catarg nu va putea rezista mult timp, din pricin c-l pleac pnza, cnd ntr-o parte cnd n alta, i, dac-ar fi s cad spre partea din fa a corbiei, ar nsemna s-o sfarme; pune unul sau doi oameni s se urce n vrf i s taie pnza i funiile. Catargul se pleac ntocmai ca o trestie, rspunse locotenentul; e ubred la ncheietur; pe-un astfel de vnt ar fi primejdios s se urce cineva n vrful lui. Poate c ai dreptate, zise Wilder; rmi pe punte, i, dac mi se va ntmpla ceva, nlocuiete-m i caut s ndrepi ct mai n grab vrful Carolinei spre cel mai apropiat port din miaznoapte; ferete-te mai cu seam de stncile de la Hatteras, cci n starea n care e Ce vrei s faci, cpitane? strig locotenentul, apucndu-l cu putere de umr pe eful care i aruncase pe punte bereta de marinar i se pregtea s-i dezbrace haina. Vreau s m urc n vrful catargului i s tai pnza, altfel nseamn s-l pierdem i odat cu el, i corabia.
- 152 -

 Dar cum? S-ar zice atunci c altul a mplinit n locumi o aspr datorie! Dumneata, cpitane, ai datoria s cluzeti vasul spre cel mai apropiat port; eu, s tai funiile! Dac mi se va ntmpla vreo nenorocire, nseamn asta n jurnalul de bord, i adug unul sau dou cuvinte n privina hotrrii de a-mi face datoria pn la capt. Asta e totul. Wilder nu se mpotrivi: se obinuise de prea mult vreme s nu mai stea pe gnduri cnd era vorba s-i fac datoria, ca s nu se mai mire c un altul putea fi cluzit ntr-o astfel de mprejurare de cea mai nobil nsufleire. Earing se apuc s aduc la ndeplinire ceea ce fgduise; fr s le spun un cuvnt celorlali, narmat cu securea, ncepu s urce spre vrf, clcnd printre funii; cinci marinari voinici l urmau. Cobori toi de pe funii! le strig Wilder cu glas hotrt; cobori toi, n afar de locotenent. Dar nimeni nu-l ascult; ei n-aveau alt gnd dect s-i ajute locotenentul. Acesta folosindu-se de o clip prielnic, lovi n funia groas ce lega pnza de vrful catargului umflat de vnt; pnza i rupse toate legturile i flutur n vnt ctre partea dinainte a vasului; funiile care o ineau legat n partea de jos se rupser n acelai timp. Wilder le mai strig odat marinarilor s coboare. Unul singur i ascult porunca. Dar, n aceeai clip, catargul trosni i czu cu funii cu tot; frnghii i pnze i trr n larg pe marinarii ndrznei, odat cu viteazul lor locotenent. Wilder l vzu ntinzndu-i braele n semn de desprire, linitit i nepstor n faa morii. Sfrmturile mpreun cu oamenii disprur n ceaa groas care nghiise pe de-antregul corabia. n zadar porunci Wilder s se arunce o barc n mare; marinarii rmseser ncremenii, neputincioi. N-ai zrit o pnz? strig Knighthead, ivindu-se n preajma cpitanului. N-o fi cumva vasul-fantom? Ar trebui s-i vorbeti. S-i vorbesc! strig Wilder. Mai bine moartea! Aceast
- 153 -

corabie vine n linie dreapt spre noi? l ntreb el apoi pe crmaci. Da, domnule, i rspunse omul. S-o lai s treac. Crmaciul se supuse, dar Wilder socoti c acest lucru era de prisos; corabia misterioas (cci toi marinarii credeau c e aceeai pe care-o vzuser mai de mult la captul zrii) fugea cu o iueal surprinztoare, cu att mai surprinztoare cu ct n-avea pnzele ntinse. Civa marinari crezuser c Regala Carolina nu fusese zrit, i, temndu-se de o ciocnire puternic, strigar s se aprind felinarele. Nu e nevoie, strig Wilder, am fost vzui. Nu, nu, strig la rndu-i Knighthead, suntem preabine vzui, i nc de ochi care nu au n ei nimic omenesc. Mateloii tcur. ntr-o clip, corabia misterioas ajunse la o deprtare de patruzeci de metri de Carolina. Furtuna ncepuse s se domoleasc; dac marea era pretutindeni nvluit n spum, niciun val nu se ridica la suprafa. n clipa cnd vasul necunoscut trecu pe lng el, Wilder, a crui ngrijorare ajunse la culme, i stpni rsufletul; dar cnd bg de seam c pe catarg nu se afla nimeni, cnd vzu c nimeni nu face semne ca s se domoleasc aceast goan nebun, un zmbet de mulumire i flutur pe buze i se simi fericit c s-a lsat n voia sorii i a oceanului; nu-i pru ctui de puin ru de corabia care trecu ca o umbr prin spum i cea. A disprut n sfrit! zise el, uurat de sub povara unei groaznice neliniti. A disprut n cea sau n nori, adug Knighthead, rmas alturi de el i urmrind cu privirea cele mai mici micri ale cpitanului. n ceruri sau n ocean, n-are a face; e de-ajuns c nu se mai vede. Muli marinari prsii pe puntea unui bastiment jefuit ca al nostru pn la cel din urm catarg, s-ar fi bucurat zrind n larg o alt corabie.
- 154 -

 Oamenii se ndreapt singuri spre pieire, fr s-i dea seama. S n-o mai vd, i spun, iat singur mea dorin. i-apoi, n-are dect s ne hruiasc furtuna pn la rsritul soarelui, orict de departe ar ajunge naintea Carolinei. Knighthead tresri i arunc spre Wilder o privire piezie. Superstiia ce-l stpnea l ndemna s socoteasc o nelegiuire blestemul ndreptat asupra furtunii, n clipa cnd vnturile ncepuser s se dezlnuie cu i mai mult furie; ndoielile lui asupra tnrului strin erau acum pe deplin limpezite, n linite, pe gnduri, hotrt n prerile lui, se apropie n grab de ceilali marinari.

- 155 -

Capitolul XVII
ilder rmase toat noaptea de veghe pe puntea corbiei, ca s-o mpiedice s devie prada unei mri att de nesioase; se folosi de toat ndrzneala, de toat priceperea i de tot sprijinul nelept al celor doi marinari destoinici aezai la crm, ca s scape din nenumrate primejdii; ceilali mateloi nu-l ajutau cu nimic. Soarele, rsrind, dezvlui o privelite cu totul deosebit de cea de peste noapte. Vnturile i istoviser mnia i neastmprul valurilor fusese nlocuit cu cea mai binefctoare linite; limpezimea cerului fgduia o zi prielnic, n care s-ar fi putut repara pe ndelete stricciunile. Pregtii pompele! zise Wilder ctre marinarii care atunci ieeau de prin toate ascunztorile unde i gsiser culcu peste noapte. M-ai auzit dumneata, domnule? adug el cu glas i mai aspru, vorbind de ast dat cu locotenentul; uite ct ap s-a strns pe punte, i vreau s nu mai vd o singur pictur. Bg de seam ns ca nimeni nu se grbea s-i asculte porunca. Knighthead i privi eful cu o nverunare fr margini i schimb cu tovarii lui cteva uitturi pe furi, pline de neles; totui, dorina i fu mplinit; era i timpul de altfel, cci apa ncepuse s ptrund prin mai multe locuri. Peste puin vreme ns, civa oameni se mpotrivir s-i urmeze lucrul, i locotenentul zise: La ce bun s ne folosim de pompe pe-un astfel de vas? Dup cele ce s-a petrecut azi noapte, n-ar fi ctui de puin de mirare s vedem apa nind din toate sabordurile Carolinei, ca o balen care respir. Ce nseamn aceast ovire i aceste cuvinte
- 156 -

zadarnice? ntreb cpitanul apropiindu-se de Knighthead cu pasul hotrt i cu privirea fulger de mnie, n aa chip ca s-i dea a nelege c nu se teme n faa oricrei mpotriviri. Dumneata, care ntr-o astfel de clip ar trebui s dai dovad de curaj i de nsufleire, tocmai dumneata dai pild de nesupunere? Locotenentul fcu un pas napoi; buzele lui ngnar cteva cuvinte lipsite de neles; se art n cele din urm hotrt s nu-i asculte porunca; dar numaidect se rostogoli la picioarele comandantului; primise o lovitur pe care n-o prevzuse i, deci, i fusese cu neputin s se apere. Aceast hotrt pornire fcu s domneasc pentru cteva clipe muenia i nedumerirea printre mateloi; apoi, cu urlete groaznice, se npustir asupra lui Wilder, singur i lipsit de orice aprare; un strigt ascuit, pornit din mijlocul punii, le stpni totui ndrzneala i gndurile nelegiuite. Era Gertrude; toate privirile se aintir asupr-i i tnrul scp de sub ameninare. Cele dou femei, zvorte n cabina lor, nu tiau nimic despre dezastrul de peste noapte; uierul vntului le mpiedicase s aud trosnetul catargelor i strigtele mateloilor: numai n clipa cnd urcaser pe punte i ddur seama c echipajul se rsculase. Ce nseamn aceast groaznic schimbare? ntreb mistress Wyllys, ale crei buze tremurau, n timp ce la fa se nglbenise ca i ceara. E o josnic i cineasc nesupunere, rspunse Wilder, a crui privire mprtia fulgere de sub fruntea posomort ca zarea biciuit de furtun. Ascult, doamn, o ntrerupse numaidect Knighthead, dumitale pot s-i vorbesc deschis, cci tiu cine eti i cu ce int ai urcat pe puntea Carolinei; am vzut n noaptea trecut c marea i cerul ne dumnesc cum nu cred s se mai fi ntmplat vreodat pn astzi. Corbii n stare s ntreac goana vntului, uoare ca nite psri, cu catargele zdravene i bine prinse n grinzi, au trecut pe lng noi cu iueala fulgerului, pe ct vreme
- 157 -

o alt corabie a fost ras ntr-o singur clip de tot avutul ei, ca o barb sub brici. Am ntlnit o corabie care i vedea de drum fr s fi avut un singur om la crm. i asta v ndreptete la nesupunere? Aadar, aceast corabie trebuie s ndure toate neajunsurile cu putin? Domnule Wilder, dumneata cel puin desluetem. Vei recunoate c ai fost prevestit despre neajunsurile pe care le vei avea de ntmpinat, rspunse Wilder cu un zmbet trist. Da, relu cel de-al doilea locotenent, dracul se face om cumsecade cnd se vede strns cu ua. Dumneata vorbeti de prevestiri, domnule? Da, am fost prevestii, ntr-adevr. A fost o prevestire nenorocirea ce i s-a ntmplat lui Nicolas Nicholls, n clipa cnd se ridica ancora, i-apoi, ivirea acelui btrn ntr-o barc, i mai cu seam plecarea dintr-un port ntr-o Vineri. Dac m mir un lucru, e c m simt nc n via. i pentru ce? Pentru c n-am vrut s m supun dorinelor unui cpitan strin i necunoscut; dac Earing ar fi fcut acelai lucru, n-ar fi acum n adncul valurilor. Aceast mrturisire hotrt a locotenentului, ndeajuns de limpede pentru Wilder, era o adevrat enigm pentru cele dou femei; dar Knighthead n-avea de gnd s se opreasc aici; n cteva cuvinte o deslui pe mistress Wyllys c bastimentul se afla ntr-o stare dezndjduit, c puntea era plin cu ap i c nu puteau s nfrunte valurile mai mult de cteva ceasuri. Atunci, ce rmne de fcut? ntreb guvernanta, privind cu team spre Gertrude care tremura de spaim, n prada celei mai groaznice neliniti. Credei c ne-am putea ntlni cu un vas care s ne scape de primejdie? Sau vom pieri? Dumnezeu s ne fereasc s mai ntlnim un vas necunoscut! strig Knighthead; avem o barc lung atrnat la pup i nu suntem dect la patruzeci de leghe departe de uscat; apa i merindele nu ne lipsesc, i ase perechi de brae puternice vor fi de-ajuns s ne duc pn
- 158 -

la rmul continentului american. Deci, dumneata ne propui s prsim corabia? Da, dac armatorii mai in nc la viaa marinarilor, deoarece poate s preuiasc mai mult dect toat ncrctura lor. Fac-se voia lui Dumnezeu! Dar, cel puin, dai-mi ncredinarea c nu-i vei face nici un ru cpitanului care i-a dat toate silinele s ne scape de primejdie, n cele mai grele mprejurri. Dup ce rosti n oapt cteva cuvinte, ca i cum ar fi luat n sine o vrednic hotrre, locotenentul i adun tovarii hotri s-l urmeze chiar dac planurile lui ar fi fost cele mai nesocotite i cele mai nedrepte. n rstimpul celor cteva clipe de ovire, Wilder rmase tcut, linitit, stpn pe el; prea mai de grab un om n stare s hotrasc asupra sorii semenilor lui, iar nicidecum un ef trdat i prsit. n clipa cnd mateloii ajunser la o nelegere hotrtoare, locotenentul i fcu cunoscut rezultatul deliberrii lor; civa oameni se pregteau chiar s arunce barca n mare; alii scoteau pe punte proviziile de trebuin. Toi cretinii care se gsesc pe punte, vor gsi loc n barc, zise Knighthead; ct despre cei care i pun toat ncrederea n anumii necunoscui, n-au dect s-i cheme n ajutor tainicii lor ocrotitori. Prin urmare, zise Wilder cu snge rece, prsii corabia i clcai orice fel de ndatorire? Locotenentul, sfios la nceput, cut s se stpneasc i rspunse: Dumneata nu ai nevoie de nimeni, de vreme ce pui corabia n micare fr sprijinul echipajului. De altfel, n-ai s le poi spune prietenilor dumitale, oricare ar fi ei, c team prsit fr s-i fi lsat la ndemn un mijloc de scpare; dac mai ai de gnd s-ajungi la uscat, dac eti cumva locuitor de prin partea locului, i rmne alupa. alupa? Dar tii destul de bine c fr ajutorul catargelor, toate strduinele noastre la un loc n-ar putea- 159 -

o ridica deasupra punii, altfel ai fi luat-o din capul locului. Cine-a fost n stare s arunce n valuri catargele Carolinei, le poate foarte bine nlocui; de ndat ce vei rmne singur, prietenii dumitale din cealalt lume vor veni s te-ajute. Wilder socoti de prisos s rspund unor astfel de prostii. Cele dou femei, ngrijorate peste msur de starea nenorocit n care se aflau, se uitau cum mateloii i fceau n prip pregtirile de plecare. l duser n barc pe Nicholls, cpitanul care fusese rnit n clipa plecrii Carolinei; le chemar apoi pe cele dou femei, care urmau s ia loc alturi de ei. La nceput se gndir s stea de vorb cu el; dar suferina i dezndejdea ce i se ntipriser pe fa, le fcur s neleag c nu era n stare s ajute pe nimeni, i-atunci guvernanta cut s se apropie de Wilder: Ce trebuie s facem? ntreb ea. Asta a vrea s-o tiu i eu, rspunse el, dup ce mai nti i roti privirea spre captul zrii; poate c oamenii
- 160 -

acetia vor ajunge la rm: douzeci i patru de ceasuri de vreme bun le vor fi de-ajuns ca s strbat marea, dar furia vntului i poate pierde ntr-o clipit. Dar corabia? Dac o prsesc se va duce la fund. Atunci nu-mi rmne dect s-i nduplec s nu te prseasc n mijlocul valurilor. Simt pentru dumneata o prietenie din ce n ce mai puternic, fr s-mi dau seama de mine; a vrea mai bine s ndur cele mai grele primejdii dect s te vd prsit astfel. Fii linitit, doamn, eu nu voi prsi corabia. Dar se poate ntmpla s se nduplece aceste firi ndrtnice. Poate c voi fi n stare s le nfrng prejudecile. Dumneavoastr nu vei fi n stare s nduplecai firea lor ndrtnic, nici s le nfrngei prejudecile, cnd e vorba de De cine? De mine. Ce vrei s spui, domnule? Crezi c e ceasul prielnic de a-i arta dispreul fa de nite astfel de oameni? Ar fi o nebunie. Am eu aerul unui nebun? Gndurile ce m cluzesc s-ar putea ntmpla s par lipsite de judecat, dar rmn strns legate de prerile i de hotrrile mele: cinstea m oprete de-a prsi o corabie pe care-o comand, atta timp ct se afl nc la suprafaa apei. La ce-ar mai sluji devotamentul dumitale ntr-o astfel de mprejurare? La nimic; toi acei care vor veni dup mine ns, vor afla n ce chip trebuie s-i faci datoria. Cele dou femei rmaser ncremenite i l privir cu admiraie pe nenfricoatul tnr, cutremurndu-se totui la gndul c-l atepta o soart att de nemiloas. Mistress Wyllys simi cum i sporete n inim dezgustul fa de aceast aduntur de oameni n care se ncrezuse orbete i care, batjocorind hotrrile comandantului, strigau cu asprime i n sil parc, ndemnndu-le s ia loc ct mai
- 161 -

n grab printre ei. Dumnezeu s m lumineze! zise mistress Wyllys. Domnule Wilder, vorbete, sftuiete-ne, ca i cum am fi mama i sora dumitale. Dac-a avea fericirea s am rude att de apropiate i att de scumpe, nimic n-ar mai fi n stare s ne despart n astfel de mprejurri. Mai pot avea vreo ndejde cei ce rmn n mijlocul acestor drmturi? Prea mic. Dar n alup? Wilder tcu un rstimp, fr s poat rspunde; privea n deprtri, cerceta vzduhul i uscatul pe care l bnuia n cea. Nici un semn care l-ar fi putut deslui n privina timpului nu-i scpa de sub ochi i nelinitea sufleteasc i se ntipri adnc pe fa. Pe cinstea mea, zise el n cele din urm, pe cinstea care m silete nu numai s v povuiesc cu toat sinceritatea, dar s v feresc, att ct mi st n putin, de primejdiile care v amenin, v mrturisesc c nu-mi pas de vreme. Cred c tot vei avea norocul s fii zrite de pe aceste sfrmturi, de cine tie ce vas strin, i adpostite pe puntea lui, cu mai mult folos dect ngduite printre aceti nemernici care vor s ating rmul ntr-o barc. Atunci s rmnem aici, zise Gertrude, dect s avem tovari nite nemernici care i prsesc eful. Dup cteva clipe, barca ncepuse s se ndeprteze de corabie, sltat pe valuri de braele puternice ale celor ase vslai; curnd nu mai fu dect un punct negru, care urca i cobora deasupra valurilor. Wilder prea el nsui adncit ntr-o mut ncremenire; privea uluit spre cele dou femei i i ducea mna la frunte ca i cum i-ar fi fost team s nu-i piard mintea la gndul c-i luase cea mai mare rspundere, povuindu-le s rmn n preajm-i; dar turburarea i se risipi n cele din urm; i recapt sngele rece de-attea ori pus la ncercare i de care-avea atta nevoie.
- 162 -

 Au plecat, zise el, cu un suspin greu, prelung. S ndjduim ns. Mai putem fi scpai. Acum, zise Gertrude, care se aruncase n braele dezndjduite ale guvernantei, s ne ncredem n dibcia d-lui Wilder, care-a prevzut aceast primejdie; s-l credem cnd spune c tot ne-am mai putea gsi scparea, A prezis i-a prevzut! relu mistress Wyllys. Domnule Wilder, n-a vrea s te plictisesc cerndu-i desluirile pe care n-ai avut nc bunvoina s mi le dai; de ast dat ns, mprtete-ne ncrederea dumitale n biruina zilei de mine. Wilder se grbi s satisfac o curiozitate pe ct de ciudat, pe att de fireasc. Nesupuii, n nerbdarea lor de-a se folosi de vremea bun, lsaser cea mai mare i cea mai bun dintre alupele aflate pe Carolina, n prsire, fiindc, le-ar fi trebuit mai multe ceasuri de lucru ca s-o smulg dintre sfrmturile celor dou catarge de care fusese legat. n aceast mic arc a mntuirii Wilder propuse s se strng lucrurile de trebuin, pe care aveau s le ngrmdeasc unele peste altele, fr s mai aleag, n clipa cnd ar fi simit c se scufund corabia, cutndu-i i el adpost n cuprinsul ei, alturi de cele dou femei. Asta e toat ndejdea? strig mistress Wyllys, n urma unei att de scurte desluiri; am auzit spunndu-se c atunci cnd marea i casc gurile ca s nghit o corabie, orice lucru, ct de mic, care se afl n preajma-i, este nghiit n acelai timp. Asta se ntmpl uneori; eu nu caut s v amgesc, dar v ncredinez c putina de scpare e mult mai apropiat dect aceea de a pica n valuri odat cu vasul. Ce groaznic perspectiv! rspunse guvernanta; facse totui, voia lui Dumnezeu! Dibcia ns n-ar putea ntructva ntrece tria omeneasc? Nu e nici un mijloc de a se arunca alupa n furia valurilor mai nainte de groaznicul deznodmnt? Folosete-te i de slabele noastre puteri. Casandra, negresa noastr, e mai voinic dect orice brbat.
- 163 -

 Chiar dac-ar ntrece douzeci de brbai n trie, nu vd alt mijloc de-a scoate alupa de sub drmturi, fr ajutorul unei maini; de aceea, s nu ne pierdem vremea n zadar. Ct timp voi cobor sub punte ca s vd la ce nlime s-a ridicat apa, dumneavoastr strngei proviziile i lucrurile de trebuin. Dup o cercetare de cteva clipe, Wilder urc pe punte cu ncredinarea c primejdia nu putea fi prin nimic nlturat; legturile dintre grinzi fuseser desprinse; apa ptrundea prin sprturi i amenina s nghit corabia dintr-o clip ntr-alta. Cu ajutorul mateloilor, ar fi putut s prentmpine rul; singur, trebuia s se dea btut fr nici un nconjur. n timp ce femeile i uitaser de temeri, adunnd grmad lucrurile de care aveau nevoie, el desprinse alupa dintre cele dou grinzi, dintre frnghii i pnze, apoi tie funiile care o ineau legat de punte i, coborndo n mare, le aez alturi pe cele dou femei i pe negres. De-abia atunci i ngdui un rstimp de odihn, rzimndu-se de spatele alupei, pstrndu-i necontenit sngele rece i ncercnd s inspire, prin necltinata lui hotrre, curajul i ncrederea. Soarele mbria n spuz luminoas marea care acum se linitise cu desvrire, n timp ce Carolina, cltinnduse greoi, se adncea din ce n ce n potopul de ap lacom s-o nghit. Dup vremea ndoielnic, dttoare de fiori de peste zi, noaptea, cu groaznicele ei ntunecimi, spori i mai mult temerile acestor nefericii. Trosnituri prelungi se auzeau n adncimile corbiei, n timp ce apa se npustea din toate prile, mugind ca o dihanie rnit, care i d duhul; aerul nchis n vas, fcu s se desprind puntea din ncheieturi, prbuind-o ntr-o parte cu o bubuitur groaznic asemeni unei descrcri de tun. Acum, prindei funiile pe care vi le-am dat, strig Wilder, istovit peste msur. Dar cuvintele fur nbuite de clocotul din ce n ce mai nepotolit al valurilor. Vasul se prbui ca o balen ucis
- 164 -

i, ridicndu-i pupa deasupra apei, se scufund n adncul mrii ca o nluc ngrijorat s-i caute culcuul prin cele mai tainice coclauri. alupa nemicat fu i ea trt de valuri odat cu vasul, astfel c rmase un rstimp cu partea dinainte ridicat deasupra talazului.

- 165 -

n clipa cnd restul corbiei se prbui n prpastie, partea dinainte a alupei ntlni deschiztura dintre ape i se adnci pn-n margini, gata s se scufunde; dar, uoar i solid, se ridic la suprafa, i, mulumit domolirii apelor, n urma grinzilor prbuite, arc ncepu s salte sprinten pe creasta de valuri. Totui!, unda spumegnd zvrlit de pretutindeni n uvoaie, amenina s nghit totul n goan, dar numaidect, alupa i tia drum de-a lungul povrniului neted, ca i cum ar fi vrut s urmeze calea bastimentului prbuit, de care fusese legat atta vreme, trt n aceeai prpastie ce se deschidea drept n faa ei; apoi, se ridic din nou, legnndu-se la suprafaa apelor i se nvrti un rstimp n juru-i cu o iueal ngrozitoare. Oceanul pru c-i smulge din adncuri un ir de gemete lugubre, i totul reintr n linite; razele lunii se jucau pe ntinsul statornic de ape, cu nepsarea cu care s-ar fi oglindit n unda limpede a unui lac nconjurat de crestele munilor care l adpostesc sub potop de umbr.

- 166 -

Monamy, Peter - Naufragiul lui H.M.S. Victory

- 167 -

Capitolul XVIII
untem scpai! zise Wilder. Dumnezeu singur fie ludat! Cci fr ajutorul lui, toate sforrile noastre ar fi fost zadarnice. Femeile, care i ascunser obrajii n cutele vetmintelor, i ridicar frunile, ndreptnd spre cer rugciuni fierbini, smulse din adncul sufletului, i mulumind lui Dumnezeu pentru nemrginita lui ocrotire; totui, mai aveau nc pricini de temeri, deoarece se vedeau aruncate n mijlocul valurilor, ntr-o biat corabie ubred i neputincioas. Wilder, cu ajutorul Casandrei pe care n-o prsea teama, dar care totui se arta harnic i binevoitoare, puse n rnduial lucrurile ngrmdite n fundul alupei, pe care, din pricina hruielii, le vedea mprtiate. Aceast trud sfrit n cteva clipe, rosti ctre cele dou femei: Haide, curaj! Un vnt prielnic ne poate folosi s
- 168 -

ajungem la rm ntr-o zi i-o noapte. Altdat n-a fi ovit s colind toate coastele Americii ntr-o alup att de trainic; bag de seam c ncepe s bat vntul; s nu pierdem vremea n zadar. Desfur atunci dou pnze, se aez la crm i urm o cale nesigur la nceput; dup cteva ceasuri, vntul nestatornic ncet, i curenii potrivnici i luar locul: ncepea lupta. Strnse pnzele i arunc n mare cteva lucruri mai grele. Wilder cercet cu luare aminte busola i ndrept capul alupei spre miazzi-apus, att ct i putea fi ngduit de vnt. Cnd rsri soarele, valurile ncepur s se frmnte, spumegnd cu furie. Ce crezi de starea noastr de-acum? l ntreb guvernanta pe Wilder. Ct timp va bate vntul cu aceeai trie, vom urma aceeai cale pe care n-o prsesc celelalte corbii care fac legtura ntre marile porturi dinspre miaznoapte, dar dac marea se ntrt, atunci va trebui s plutim n voia valurilor. Va trebui, prin urmare, s rtcim n loc n faa uraganului? Nu vom avea altceva mai bun de fcut i asta ne va ndeprta mult de uscat. Ce vede acolo? strig Casandra, ai crei ochi mari negri se ndreptau n toate prile, cu toate temerile pricinuite de haosul n care nimic nu se putea deosebi. Eu vede un mare pete. E o alup, rspunse Wilder. Hei, hei, alup, vino ctre noi! Era ntr-adevr o alup; mbrncit de valuri, nu zbovi s se apropie cu partea dinspre crma ridicat, spre Wilder. De-odat, negresa scoase un ipt i czu n genunchi: zrise n barc un cadavru, cu prul nclit n spum, cu chipul umflat, dezgusttor; era cadavrul lui Knighthead. Barca, plin cu ap pn aproape de margini, fusese rsturnat pe coast, iar oamenii zvrlii n mare. Crezi oare c n-a scpat nimeni? ntreb mistress
- 169 -

Wyllys. Nimeni. Aadar, marinarii care au plecat voioi i nepstori din Newport, au murit toi? Vai, da; aceast barc i noi, cei ce ne aflm n alup, iat ce-a mai rmas din Carolina. nelepciunea omeneasc n-ar fi fost n stare s prevad o astfel de nenorocire, i primejdia despre care ne-ai vorbit n attea rnduri, n-a avut oare nici o legtur cu cea deacum, care ns ne amenin? Niciuna. Aadar, navem a ne teme? Ndjduiesc. Privete! zise Gertrude. E un vas, strig guvernanta; poate s fie la deprtare de o mil i plutete n larg co singur pnz; deabia acum putem ndjdui ntr-o scpare. i ne va sta n putin, tinere vrednic i viteaz, s-i dovedim ntreag recunotina noastr. Mi-a da bucuros viaa ca s v-o scap pe-a dumneavoastr, dar Ah! s nu ne mai gndim acum dect la bucurie i la recunotin. Ce vrea s nsemne acest dar? Poate c nu ne va fi att de uor s ajungem n
- 170 -

preajma acelei corbii, aa cum ndjduii. Furtuna se poate ntmpla s ne ndeprteze de ea, cu toate c mi se pare ndeajuns de primejduit. Primejduit? Atunci nseamn c ne-a zrit. Nu, nu slav Domnului, nu ne-a zrit, i pnzele noastre nu cred s i se par dect nite aripi de pescrui sau de alte pasri de mare. i-i mulumeti lui Dumnezeu pentru asta? I-am mulumit lui Dumnezeu c n-am fost zrii? Poate c m-am nelat n ceea ce privete mulumirea fa de Dumnezeu. E un vas narmat. Poate s fie un crucitor al regelui. Atunci, cu att mai mult ne putem atepta la o bun primire. Pune un semn n vrful catargului, ca s nu-i sporeasc iueala i s se ndeprteze. Ai uitat c vrjmaul rtcete numai n jurul coastelor noastre. Dac-ar fi un vas francez! Nu m tem de un vrjma generos. Nici chiar un pirat n-ar fi n stare s se mpotriveasc s vie n ajutorul unor femei n starea nenorocit n care ne aflm noi acum. Wilder nu prea ctui de puin grbit s nale semnul dorit; dar Casandra, fr ca s fi bgat de seam cineva, prinse de captul alupei o pnz scpat din naufragiu, pe care-o inu astfel n vnt timp de cteva minute. Dar, cnd vzu c Wilder o privete n chip posomort i nemulumit, se grbi s-o ascund, cu toate c ncercarea avea s fie ncununat de izbnd; un nor de fum se ridic din spre partea n care se afla corabia i-o bubuitur de tun, se auzi numaidect. Acum e prea trziu s mai ovim, zise guvernanta, vasul prieten sau duman ne-a zrit. Wilder nu rspunse nimic la nceput i, dup un rstimp, vzu prora corbiei ndreptndu-se ctre ei; patru sau cinci pnze largi fur desfurate n diferite pri. ntr-adevr, acum e prea trziu, ngn tnrul, crmind el nsui spre corabie i lsnd vntul s-i umfle pnza. alupa care pn-atunci fcuse attea sforri ca s rmn ct mai aproape de uscat, se ls dus n larg c-o
- 171 -

iueal de fulger i numaidect se pomeni n strmtoarea linitit, odihnitoare, care nconjoar de obicei greutatea unei corbii mari. Un om sprinten i neobosit sta n picioare n marginea punii, poruncind unui mare numr de mateloi, poate mai mult de-o sut; n mijlocul vuietului pe care era firesc s-l strneasc o astfel de privelite, Gertrude i nsoitoarea ei, cu sufletele pline de temeri, fur numaidect urcate pe punte; n urma lor erau adui Wilder i negresa. De ndat ce golir alupa, o lsar n plata Domnului i n voia valurilor. Douzeci sau treizeci de mateloi se crar pe funii i desfurar rnd pe rnd toate pnzele, n timp ce corabia spinteca marea cu iueala unei psri care brzdeaz n goan vzduhul.

- 172 -

Capitolul XIX
ititorii au recunoscut, fr ndoial, vasul corsarului; nu credem c-ar fi nevoie s-l urmrim n toate cursele din lungul Oceanului; e de ajuns s spunem c la opt zile dup cele artate mai sus, i relu drumul sub un cer mult mai blnd i pe-o mare mult mai linitit, innd seam de anotimpul de peste an. Marinarii n-aveau de fcut dect manevre uoare, iar efii lor, n uniform de fiecare zi, se plimbau n linite pe punte. Dar, cu toat linitea ce domnea pe punte printre mateloi, efii lor erau narmai cu pumnale i pistoale, i dou santinele cu privirea aspr i slbatic, mbrcai mpotriva obiceiului, ca nite soldai de uscat, puneau stavil ntre partea din spate a corbiei i aceea rezervat numai echipajului. Generalul, de care ne aducem aminte, sta necontenit n picioare, uscat i eapn ca un catarg. La civa pai mai departe, se afla un alt om, care putea fi lesne remarcat chiar atunci cnd nu fcea nimic, dup nfiarea lui nobil i mndr; era corsarul, care, singur, fr ca s fi ndrznit cineva s se apropie de el, trecea n revist, c-o sprinten arunctur de privire, ntreaga ntocmire a corbiei; privirea lui devenea uneori posomort i amenintoare, fruntea i se ncreea i, cu toat bogia prului care i scpa de sub bereta de catifea, trsturile lui i pierdeau atunci din farmecul pe care l aveau de obicei; ofierii se prefceau c-i ascund armele sub earfe ori sub cutele mbrcmintei; el ns purta fr sfial la brul de piele un iatagan turcesc, un stilet negru cu mnerul btut n pietre scumpe i dou pistoale. n apropiere de pup se aflau mistress Wyllys i Gertrude, care nu preau ctui de puin turburate sau nelinitite, aa cum ar fi fost firesc s fie dou femei care se tiau n tovria corsarilor fr lege i credin. Cea
- 173 -

dinti l strig pe Wilder, care, de cteva clipe, rmsese sprijinit de scara din mijlocul punii, i i spuse: i artam adineauri Gertrudei coasta care acum se zrete destul de desluit, cu toate c deprtarea o neac n cea, ndemnnd-o s ndjduiasc ntr-o ct mai grabnic apropiere, dac vntul ne va fi prielnic; dar, de cnd cu primejdiile prin care a trecut, biata copil a devenit nespus de temtoare, i nu mai crede n nimic. Dumneata cunoti aceast coast, domnule Wilder? Da, doamn. Atunci, ai putea s ne spui, cum se numete inutul care se zrete n deprtare? inutul? Dar se zrete cumva uscatul? Dumneata n-ai auzit strignd: Pmnt, pmnt, n mai multe rnduri, din vrful catargului? Sunt dou ceasuri de-atunci. Noi, marinarii, devenim greoi dup o noapte de nesomn i nu prea auzim totdeauna ceea ce strig oamenii de paz din vrful catargelor. Dar cum te poi apropia de continentul american cu atta nepsare? Acest pmnt roditor i binecuvntat nu mai are farmec n ochii dumitale? ntr-adevr, nu-mi dau seama ce vraj ascuns te leag cu atta trie de aceast nemrginire neltoare i primejdioas. E o nebunie pentru care suntem nvinuii deseori. i asta pe bun dreptate: v iubii mai mult marea dect locuinele att de linitite. Eu nu cunosc lucrurile unui cmin; eu, care n-am avut alt locuin dect vasul n larg. i eu mi-am petrecut o mare parte din via pe puntea corbiilor. Dar obiceiurile s-au schimbat mult de cnd le-am prsit. Spune-mi, e o cerin ca ofierii de pe vasele de rzboi s umble astfel narmai printre oameni, cnd totul pare linitit, cnd nimic nu e n stare s trezeasc temeri de vreun atac? Aa vrea cpitanul. Comandantul se vede ntr-adevr. un om foarte ndemnatic; dar gusturile i capriciile lui sunt, cel puin
- 174 -

n aparen, foarte ciudate. Mi se pare c l-am mai vzut undeva, nu de mult. Mistress Wyllys tcu un rstimp, i rmase cu ochii aintii asupra comandantului; prea c vrea s deslueasc n amnunime, cu cea mai stranic necruare, aceast fptur ciudat, linitit, nemicat, dar nobil i cu adnc nrurire asupra supuilor, pe care nu-i scpa din vedere, apoi relu: E mult vreme, domnule Wilder, de cnd l cunoti pe cpitanul Heideyger, i cum se face c te-a primit att de curnd ca ajutor al su? Ne-am ntlnit mai nainte: brevetul meu de locotenent de marin regal mi-a putut nlesni, odat cu ncrederea, i graba numirii; astfel, am ocupat locul rmas gol prin moartea secundului Numele lui trebuie s fie de obrie german. E nou pentru mine, i cu toate astea i-am cunoscut cel puin din nume, aproape pe mai toi ofierii care au avut strnse legturi cu marina din zilele noastre. Familia lui locuiete de mult vreme n Anglia? Iat o ntrebare la care el ar putea rspunde mai bine dect mine, zise Wilder, cci bag de seam c s-apropie de noi; eu v prsesc, deoarece mai am i alte treburi. n timp ce tnrul se ndeprta, aruncnd o privire dispreuitoare spre cpitan, acesta nainta cu aer posomort i preocupat; prea c se apropie de cele dou femei mai mult ca s-i fac datoria de gazd dect din plcerea pe care ar fi simit-o s stea de vorb cu ele. Iat o privelite, zise el, artnd o linie albstruie i ndeprtat spre continent, care trebuie s vi se par cu att mai mbucurtoare cu ct e mai ngrozitoare pentru marinari. Pentru ce marinarii simt un nemrginit dezgust fa de uscatul pe care triesc milioane de semeni de-ai lor? ntreb Gertrude, n ochii creia corsarul privise cu mai mult luare-aminte. Dumneavoastr suntei din numrul acelora care nu
- 175 -

iubesc marea, rspunse corsarul cu un zmbet, i primejdiile pe care le-ai avut de ntmpinat n-au avut putin s v schimbe prerile n aceast privin. mi dau seama de asta, cu toate c sunt un monstru de ap, ndrtnic i necrutor; i totui Oceanul i are farmecul lui; niciun lac de pe continentul dumneavoastr n-ar putea fi mai linitit dect aceast ntindere de ape n care ne aflm. La ctva cale spre miaznoapte, v-a putea arta priveliti minunate, coline verzi, coline ndeprtate, muni nali, golfuri mbietoare, fr s mai vorbesc de balenele care i petrec vremea la suprafaa apelor, pndite necontenit de pescarii care i arunc cangele din brcile cu pnzele albe; ai avea din ce s v facei cel mai frumos album. i totui, domnule, numai uscatul ar putea s adauge cele mai frumoase priveliti la un tablou. i-apoi, dumneata ne vorbeti de mrile dinspre miaznoapte, cu apele verzui, aproape totdeauna mnioase, presrate cu stnci i vrtejuri. Corsarul bg de seam c fata, povestind toate astea, i amintea cu spaim de neajunsurile prin care trecuse, i se pricepu s ntoarc firul conversaiei cu mult ndemnare. Sunt oameni care i nchipuie c marea nu e n stare s trezeasc nicio bucurie; asta e adevrat, dac vorbim de oamenii bolnavi sau plictisii care nu se simt bine n nicio parte; dar omul energic, n stare s-i nbue suferinele fizice, nu poate s gndeasc astfel. Ne avem i noi aici balurile noastre, de pild, i foarte regulate, i dac dansatorii notri nu se pricep s fac paii cu atta ndemnare ca adevraii artiti de balet, ei au darul s-i urmeze jocul chiar i pe vreme urt, ceea ce n-ar fi n stare s fac dansatorii din saloanele dumneavoastr Ne avem teatrul, orchestra noastr: pe aceeai scen jucm comedia alturi de tragedie. Matelotul pe care l zrii spnzurat de catargul acela, i care se nclzete la soare ca un arpe pe o creang de copac, tie s scoat rcnete groaznice; cellalt, copil al lui Monus, l-ar face s rd pe
- 176 -

un nenorocit de cltor bolnav de rul de mare: asta nu e puin lucru. Toate astea sunt foarte frumoase n pictur, rspunse guvernanta, dar bnuiesc c la un astfel de tablou, se adaug nsuirea de cpetenie a pictorului sau a poetului, oricum ai vrea s-l numesc. Dar nu, doamn, eu nu sunt altceva dect un sincer povestitor; de vreme ce dumneavoastr punei la ndoial bucuriile meseriei noastre, cnd mi se pare c Oceanul e att de nou pentru dumneavoastr Iart-m, eu cunosc Oceanul de foarte mult vreme. Corsarul o privi ndelung pe guvernant, cu oarecare asprime, i pru c se turbur; apoi, ctre Wilder: Aceste doamne se ndoiesc c ar mai putea fi bucurii i pe bord, zise el; poruncete-i contramaistrului s fluiere aa cum tie el, ca s ndemne echipajul la farse i la petreceri. Tnrul i fcu semn c porunca i va fi mplinit i, numaidect, fcu cunoscute dorinele comandantului. Dup cteva minute, se ivi n mijlocul punii, cu fluierul atrnat de un lan de argint i nsoit de doi mateloi Nightingale, pe care cititorul l cunoate de la Ancora desprins. Un uier ascuit se auzi i fu urmat de cuvintele: La farse i petreceri! rostite de contramaistrul cu glas de tunet. Dac Gertrudei i se pru aceast chemare ciudat i grosolan, nu nseamn c ea nu-i fcu pe de-a-ntregul efectul, i nu fu primit cu bucurie de toi ceilali care, auzind-o, o primir cu strigte de plcere. ntr-o clip, mateloi cei mai sprinteni ncepur s se caere pe funii i pe catarge, cu iueala unor veverie: cei mai n vrst i mai ursuzi, ajutorii de tunari i slujitorii de prin cabine, i cutau locuri mai potrivite, de unde s poat mai bine si bat joc de ceilali, ori s se fereasc de farsele lor. Comandantul se retrase mpreun cu ofierii pe puntea din spate, ca s nu stnjeneasc jocurile prin prezena lor. Curnd, mateloii crai pe catarge i ntre funii,
- 177 -

coborr, cu ajutorul frnghiilor, n mare, gleile de incendiu, i le deertar cuprinsul peste capetele ucenicilor i ale voluntarilor, care de-abia atunci fcur cunotin mai ndeaproape cu apa. Ct timp aceste atacuri se mrginir la oameni prea puin cunosctori n misterele acestor ciudate bacanale, mateloii urcai pe catarge, se bucurar de triumfuri obinuite; dar l udar pn la piele i pe un ajutor de tunar; acesta ncepu s strige dup ajutor, chemndu-i toi maitrii, toi efii i toi subalternii care, ca s se rzbune, ndreptar n glum spre cei de sus gurile tunurilor, care nu erau altceva dect nite pompe care mturar ntr-o clip cmpul de lupt, silindu-i pe vrjmai s coboare dintre funii i s-i caute scpare prin toate ascunziurile de pe punte. Astfel c cei de jos rmaser nvingtori asupra celor de sus; i poftir atunci pe voluntari s se foloseasc de acest prilej i s se rzbune, de vreme ce fuseser udai n mai multe rnduri, cinci sau ase soldai, cluzii de un caporal a crui peruc pudrat fusese schimbat ntr-un fel de coc moale i lipicioas, ascultar de ticloasa pova i ncercar s urce funiile, ceea ce pentru ei era mult mai greu dect dac s-ar fi crat pe un zid. Marinarii din vrful catargelor i privir n linite la nceput, cum se schimonosesc s-i caute loc printre frnghiile epene, aa cum privete pianjenul spre musca rtcit n mrejele pnzei lui; i, ntr-un trziu, i prinser, i legar n lauri i ncepur s-i trag n sus cu uurina cu care ar fi nlat spre cretetul catargului o pnz. n mijlocul aplauzelor strnite de un att de neobinuit succes, un matelot atrase asupr-i luarea-aminte a celorlali prin seriozitatea i ndemnarea cu care i fcea datoria n aceast comedie improvizat; era Richard Fid, grbit s-l lege puternic pe un biet soldat n jurul unui catarg, la captul cruia se urcase, aezndu-se ntre dou funii ca ntr-un jil. Asta e o prad care nu face dou parale, zise el, are guri la hain Hei, acolo jos! Scipio Africanul, scoate-l de urechi pe croitor i trimite-mi-l aici ca s astupe gurile de
- 178 -

la haina camaradului nostru. Negrul cu trup de uria, se nvrti n jurul punii cteva clipe, foarte serios, ca i cum ar fi avut de ndeplinit o ndatorire de mare nsemntate, i l zri n captul scrii ce cobora sub punte pe Homespun care, atras de zgomot, iei din gaura n care lucra, cu aa atrnat de gt, cu acul i cu foarfeca n mn. Scipio l apuc de mijloc i, aruncndu-l pe umr, mai nainte ca bietul om s fi avut vreme s se apere sau s strige dup ajutor, i ncolci un la peste bru. Homespun se pomeni luat pe sus i ajunse bun zdravn n vrful catargului, ntr-o btaie din palme, ngrozit ns peste msur; se opri n locul unde se afla Richard Fid, care l leg cu o curea de mijloc, lsndu-i minile libere. Repar pe ici pe colo haina acestui nemernic, i spuse Richard, i joac-te cu acul i cu degetele ca i cum te-ai afla la masa dumitale de lucru. Dumnezeu s m ocroteasc, pe mine i pe ceilali croitori! strig Homespun, ngrozit de nlimea la care se afla ca orice om care n-a mi pit aa ceva. Odat reparaia fcut, Fid l ls pe voluntar s coboare, dintr-un sentiment de umanitate de care nu era strin cu desvrire, cu toat asprimea firii lui, mai mult aparent, i i urm convorbirea cu Homespun. Nu csca ochii mari ca nite guri de sabord, camarade; ceea ce vezi dedesubt nu e altceva dect ap, n afar de punctul albastru dinspre rsrit, care sunt coastele Bahamei. Vai, vai, strig bietul om, n ce stare m gsesc! Dup ce-am trecut, fr s-mi fi fcut vreun ru, prin attea rzboaie sngeroase, s m pomenesc acum att de aproape de moarte, pe puntea unui vas pe care Dumnezeu poate c nu-l privete cu ochi buni! Ascult, camarade, eu nu tiu s fi citit vreodat n vreo carte povestea vasului nostru, dar nu cred s fie om cumsecade care s se simt ruinat c slujete printre noi. De altfel, eu nu m-am angajat aici, l-am urmat pe meterul
- 179 -

Wilder, aa cum fac totdeauna, i nu i-am pus niciun fel de ntrebare care s-l supere. Nici nu i-am cerut cel puin rsplata ce mi se cuvine. Cum! i vinzi sufletul lui Satan i pentru asta nu primeti niciun fel de rsplat? Ascult, camarade, mai taie-i din limb, m simt dator s m port cu toat bunvoina fa de un om care i-a dat osteneal s urce pn-aici ca s m viziteze, dar s nu ndrzneti s aduci vorba despre o hotrre pe care un om cinstit i vrednic ca locotenentul meu a luat-o fr s aib nevoie de sfaturile cuiva. S m fereasc Dumnezeu s-l umilesc pe meterul Wilder; a vrea s te ntreb un singur lucru ns: eti hotrt s-l urmezi pn la funia de spnzurtoare? Dup ce rmase pe gnduri cteva clipe, mestecnd n gur foaia de tutun, i, dup un scuipat negru-glbui zvrlit de sus, Fid tui, i terse buzele cu dosul palmei i rosti cu glas solemn: Da, l voi urma pn la funia de spnzurtoare. A fi un mizerabil dac, de frica unui moft ca funia de spnzurtoare, m-a despri de un om n tovria cruia colind mrile de douzeci i patru de ani. Cel puin dac-ai fi rspltit pentru asta. Oh, n aceast privin e cu totul altceva. Trebuie s m mulumesc cu leafa de simplu matelot. Am ncercat, odat sau de dou ori, s obin din partea domnului Wilder, un loc de ajutor de meter; ncercarea mi-a fost zadarnic; s-a mpotrivit cu asprime, sub cuvnt, zice el, c, ntruct am obiceiul s trag pe gt cam multe phrue dis de diminea, ar nsemna s ntmpin fel de fel de neajunsuri peste zi. n ceea ce privete hrana, mi se d ca oricrui alt marinar: ntr-o zi, o bucat ca s-i mai ajung i tovarului de-alturi, altdat nimic. Dar din jaf nu i se d partea cuvenit? Pe cinstea mea, n ceea ce privete jaful, ai putea smi spui, unde se afl curtea amiralitii care i osndete pe oameni? O mare neornduial strnit n alt parte a corbiei,
- 180 -

ntrerupse aceast convorbire n clipa n care, nu mai ncape ndoial, lucrurile s-ar fi putut deslui pe de-antregul.

- 181 -

Capitolul XX
otui, lupta dintre oamenii de pe punte i mateloii ncurcai printre funii era departe de-a ajunge la capt: loviturile se amestecau cu ocrile i lucrurile ncepuser s ia o ntorstur mai serioas. Din fericire, Nightingale, prin vocea pe care i-o cunoteau mai toi, punea o oarecare rnduial n toate astea. Corsarul prea c nu ia parte la voioia echipajului, i zmbetul pe care cuta s i-l impun din cnd n cnd, disprea sub povara unui nour posomort; ochiul nu-i mai era nsufleit de fulgere repezi i ptrunztoare; prea ursuz i cdea necontenit n ngndurarea ce-l nstrina cu desvrire de tot ce se petrecea n juru-i; de cte ori i ndrepta privirea spre mistress Wyllys se simea cuprins de cea mai nedesluit team, la care se aduga un respect covritor. n mijlocul vuietului i neornduielii generale, un glas ce prea c se smulge din adncurile Oceanului se fcu numaidect auzit, rostind numele corbiei de departe. Cine strig Delfinul? ntreb Wilder, cnd bg de seam c nici acest glas venit de-aiurea nu putea s-l smulg pe cpitan din ngndurare. Mo Neptun, care se afl sub pror. Ce vrea? A aflat c o seam de strini i strbat regatul i vrea s urce pe puntea Delfinului neruinat, ca s cerceteze jurnalul de bord i s cunoasc planurile celor care l
- 182 -

cluzesc. Fie binevenit! Va trebui totui s-i deschizi cale prin partea dinainte a corbiei; un marinar ncercat ca dumneata, nu-i primete oaspeii prin scara din spate. Wilder tcu i porni dezgustat oarecum de a lua parte la astfel de farse, i numaidect se zri un marinar sptos ce prea c se smulge din fundul mrii. Stropii de ap, amestecai cu spum, i nchegaser un fel de peruc n cretetul capului, iar algele marine i acopereau jumtate din trup; o furc de lemn necioplit i slujea de trident. Astfel schimbat la nfiare, zeul Oceanului, care era un ofier din partea dinainte a punii, o strbtu cu pasul rar, hotrt, urmat de o mulime de naiade brboase, mbrcate n costume mult mai ciudate dect al lui. Cnd ajunse n mijlocul punii, printre ofieri, i salut nclinndu-i sceptrul i rennoi cu Wilder convorbirea ntrerupt: Frumos bastiment e acel pe care te afli, ftul meu, i m bucur c-i ntlnesc aici pe cei mai vrednici supui ai mei. E mult de cnd ai prsit uscatul? Aproape opt zile. De prisos s te mai ntreb din care port ai pornit, deoarece recunosc nisipul rmului de la Newport lipit nc de ancore. Nu v-a putea trece n revist toi oamenii, cci tiu n apropiere un alt vas ncrcat cu morun, care se rentoarce din Baltica, i care nu cred s fie mai departe de o sut de leghe. De aceea mi voi arunca n treact privirea asupra hrtiilor. S vedem mai nti cum stm cu acest domn, adug iretul Neptun, artndu-l cu mna pe general, eapn i ursuz ca totdeauna, i care, n clipa aceea, i ntoarse capul cu un aer de dispre. Prea mi miroase a uscat; a vrea s tiu de ct vreme cltorete pe ape. A strbtut marea de cteva ori i i-a pltit tributul obinuit. N-are nc nfiarea unui marinar; nu-l cred n stare s mnuiasc funiile; bnuiesc c nu s-ar pricepe nici cel puin s ntind o pnz. Dar aceste doamne?
- 183 -

 Amndou cunosc marea i, prin urmare, trebuiesc scutite de ntrebrile dumitale.

Totui, a dori ca aceast copil s-mi spun cteva cuvinte. De vreme ce-ai strbtut marea n mai multe rnduri, domnioar, ai putea s-mi spui numele vasului pe care ai cltorit i ce i s-a prut deosebit n toat ntocmirea lui? Aceast ntrebare fcu o impresie ciudat asupra Gertrudei care i aminti cu groaz de primejdiile prin care trecuse de curnd; n cele din urm avu destul trie ca
- 184 -

s-i nfrng turburarea i s rspund cu linite n glas: Ca s v dau toate amnuntele, ar nsemna s rpesc din timpul pe care Maiestatea Voastr l poate ntrebuina cu mai mult folos. Iat o adeverire care v poate ncredina c nu sunt ctui de puin strin de mare i nici de legturile cu zeitile ei. i puse o guinee n palma ntins a lui Neptun. M mir cum de nu te-am recunoscut mai degrab, domnioar; mi aduc foarte bine aminte c l-am sftuit pe un pictor al meu s-i fac portretul pe o frumoas bucat de sidef, ca s-o druiesc Amfitritei, nobila mea soie. i dumneata, doamn, adug el ntorcndu-se spre guvernant, pentru prima oar mi faci cinstea s calci nemrginitele mele domenii? Nu e nici prima nici a douzecea oar; m-am ntlnit n dese rnduri cu Maiestatea Voastr. Atunci suntem vechi cunotine; i n ce latitudine ne-am vzut pentru ntia oar? Sub ecuator, cred, acum treizeci de ani. Da, da, eu m opresc deseori sub ecuator ca s urmresc vasele Companiei din Indii i pe negutorii care se rentorc din Brazilia. n anul de care mi vorbeti am ntlnit foarte multe, dar n-am cinstea s-mi reamintesc de trsturile dumitale. n treizeci de ani cred c se vor fi schimbat destul; m aflam pe-atunci pe un vas cu trei puni, al Majestii Britanice; uite, domnule zeu, iat o guinee ca s-i remprosptezi memoria. Neptun primi guineea; dar, din ce n ce mai lacom, n loc s-i mulumeasc, parc-ar fi vrut s-i mai cear una. Asta e adevrat, fr ndoial, dar nu se cade s-mi uit de drepturile mele; am de ntreinut o familie numeroas. Sub ce pavilion cltorea acest vas? Nu-mi mai aduc aminte, dar fusese ridicat n fa, aa cum se obinuiete cnd e comandat de un viceamiral. Pcat c mi-am uitat i eu de vasul acela. Dar ai putea s-mi zugrveti cte ceva din particularitile lui, lucruri obinuite pe care nu le vei fi uitat cu desvrire?
- 185 -

 Mi-aduc aminte c un copil pozna a ntrecut n iretenie pe aa zisul Neptun i l-a fcut de batjocur n faa ntregului echipaj. Avea numai opt ani? ntreb corsarul cu glas puternic. Da, n-avea dect opt ani, dar prin rutate prea mult mai vrstnic, rspunse mistress Wyllys, care tresri privind spre corsar. Foarte bine, relu Neptun, care nu voia s mai prelungeasc o convorbire la care bga de seama c ia parte i temutul corsar. Totul e n regul. S trecem acum la marinari. Acestea zicnd zeul cut s se apropie de nenorociii soldai, ruinai c fuseser ridicai cu funiile pn n vrful catargelor, i care se strnseser laolalt ca s se ajute la nevoie, rspunznd unul pentru altul. ntr-adevr, rspunser cu mult stngcie, ba luau chiar rspunsurile n btaie de joc; disciplina dispruse cu desvrire de pe punte. Generalul i art dezgustul fa de astfel de scene care l necinsteau pe el cel dinti; se mpotrivi, mrturisind c l va pedepsi aspru pe oricine va mai ndrzni s-i batjocoreasc oamenii. mpotrivirea lui mbrbta obrznicia soldailor, i unul dintre ei, sergentul, trntindu-i un pumn zdravn n obraz lui Neptun, fcu s-i neasc sngele pe nas, ceea ce dovedea c oamenii mai triser pe uscat. Silit s-i apere umanitatea, acesta se grbi s rspund cu lovituri ntreite. Schimbul de mngieri att de binevoitoare, ntre doi oameni att de bine crescui, strni o adevrat ncierare. Soldaii i artar baionetele. Wilder se arunc ntre ei i ncerc s-i despart; zadarnic ns, cci marinarii cutar s se foloseasc de sbii i de sulie; doi sau trei ddur fuga s ncarce tunurile. n cteva minute, cearta ajunse pn-acolo nct, o lovitur mai mult dintr-o parte sau din cealalt, ar fi nsemnat s fie semnalul celei mai groaznice tulburri. Corsarul, mai dornic ca oricare altul s se pstreze buna cuviin printre oameni, prea cu desvrire strin
- 186 -

i nepstor fa de tot ce se petrecea n juru-i i, cu braele ncruciate pe piept, rmsese nemicat ca nsui catargul de care se rzimase, privind n larg la frmntarea valurilor. Wilder ncerc din nou s-i impun autoritatea, dar murmurul i ameninrile erau rspunsul la cuvintele lui mpciuitoare; auzi mateloi strignd c trebuia s fie aruncat n mare, el, noul venit, nepoftitul, intrigantul. Civa nemernici se npustir chiar s-l prind. Doi oameni ns, fcndu-i loc prin mulime, se aruncar ca nite lei ntre Wilder i vrjmaii lui; Neptun fu rsturnat ca o ppu, ali civa se rostogoliser plini de snge pe punte. Scipio i Fid i aprau tnrul stpn; el ns le spuse s se ndeprteze, deoarece se simea n stare s-i nfrunte singur pe rzvrtii. n mare, locotenentul i cei doi nemernici care l susin! strigar mai multe glasuri. Mistress Wyllys se apropie n grab de corsar, i, atingndu-i umrul cu vdit neastmpr: Domnule, strig ea, privete! Dac dumneata nu te mpotriveti, se va svri o mare nelegiuire. Corsarul tresri, i dintr-o sritur fu n mijlocul adunrii. Ce este? strig el cu asprimea care i fcu s se cutremure pn i pe cei mai ndrznei. Aadar, v rzvrtii pe fa! v-ai plictisit de via? Dac unul singur mai face o micare sau rostete o vorb, e mort! Gestul lui mndru i dispreuitor, glasul hotrt, n care se puteau bnui batjocura i ironia, impuser numaidect cea mai netulburat linite printre oameni; mateloi i soldai nu ndrzneau s mai fac nicio micare. Corsarul, cnd bg de seam c nimeni nu mai rostete un cuvnt, c toi ncremeniser, nendrznind s-i mai ridice privirea asupr-i, urm pe acelai ton: Foarte bine; v-ai cuminit n sfrit, cu toate c e prea trziu. napoi, nemernicilor. mi necinstii puntea cu purtrile voastre! Jos armele. S se bat numaidect tobele, ca s vd dac am n jurul meu oameni disciplinai
- 187 -

i supui, sau o aduntur de ticloi care trebuiesc btui pn la snge mai nainte de a te ncrede n ei! Un individ iei din rnduri, tremurnd, ngrozit peste msur, i btu de cteva ori cu ciocanul ntr-o tob. Fiecare i relu postul n linite. n acest timp, corsarul nu se artase nici nerbdtor, nici nfuriat, i nu pru s-l uimeasc supunerea celorlali mai mult dect nesocotina lor. Vinovailor li se rosti numele n faa lui, dup ndemnul ofierilor; le vorbi cu mult asprime i-i amenin cu cea din urm dintre pedepse dac nu s-ar fi cuminit. Unul singur ncerc un mijloc de dezvinovire. Dac e vorba de soldai, zise el, nlimea ta tie c nu-i iubim prea mult, dar numai asupra omului care a ndrznit s te nlocuiasc se ndreapt ura noastr. Bunul meu plac e s-i pstreze gradul de locotenent pe care i l-am dat i de care e vrednic; numai eu am dreptul s judec dac am fcut bine sau nu; vou nu v rmne dect s v supunei. Dac asta e hotrrea nlimii tale, se nelege c n-o s ne mpotrivim; dar, cunoscndu-te ca om cu judecat, cluzit de simul dreptii, credem c mi-ai neles pe deplin nemulumirea: locotenentul, n loc s ne aduc o corabie ncrcat cu mrfuri din Bristol, ne-a venit cu o nenorocit de alup goal i aproape drpnat. Furtuna v-a despuiat de prad i era ct pe-aici s pierii voi niv n adncuri. Cine v-a scpat? Eu. ntr-o zi, v-a putea prsi, lsndu-v n voia sorii. Plecai i s mi-i trimitei numaidect pe cei doi oameni care i-au aprat cu att devotament ofierul mpotriva nesupunerii attor nemernici. Fid i negrul se nfiar numaidect, cu gesturi stngace, ncurcai i uluii parc. V mulumesc, le spuse corsarul, pentru frumoasa voastr purtare, prieteni; suntei vrednici de iubirea pe care v-o pstreaz domnul Wilder. l cunoatei de mult? Fid rspunse: Acum douzeci i patru de ani, n cel din urm
- 188 -

echinox, domnul Henri s-a ivit pe punte; am rmas trei ani mpreun pe Detuntorul i-am fcut de mai multe ori drumul spre capul Horn. I-ai preuit totdeauna viaa, dup cum se vede. Eu nu fac astfel de socoteli; dar, cnd am auzit c vor s-l arunce n mare, m-am crezut dator s rostesc cteva cuvinte, ca s-l apr, i, deoarece cuvintele i vin uneori foarte greu pe buze, Africanul a nlocuit prin cteva lovituri de pumn ceea ce nu putea s rosteasc prin viu grai un biet marinar, chiar dac ar fi fost proaspt ieit din coal, i gata s comande o manevr n latinete, dac nu s-ar fi priceput s-o fac n adevrat limb marinreasc. Corsarul zmbi, i, nezrindu-l pe Wilder alturi n clipa aceea, se simi ispitit s duc i mai departe convorbirea, dar cut s se stpneasc deoarece asta nu intra n obiceiurile lui. mi voi aduce totdeauna aminte de purtarea voastr. Iat aur, zise el, dndu-i un pumn de aur Africanului, care se afla mai aproape; mprii-l ca buni camarazi i bizuiiv totdeauna pe sprijinul meu. Scipio fcu un pas napoi i nu primi, zicnd: Asta voi s dea la meter Henri. Stpnul tu n-are nevoie. Atunci Scipio nici el nu trebuie are. V rog s nu luai n seam sfiala bietului biat, zise Richard Fid, ntinznd palma cu cel mai neobinuit snge rece i vrnd banii n buzunar; nu e nevoie, cred, s-i spun nlimii tale c Africa nu e o ar n care omul i d seama n ce chip se poate tri. Totui, pot s spun din parte-i c-i mulumete, cpitane, ca i cum i-ai fi dat de dou ori pe att. Haide, salut pe nlimea sa, biete, i dovedete c eti vrednic de prietenia mea de la care ai mprumutat cteva obiceiuri de lume bun. i acum, cnd aceast afacere bneasc s-a sfrit cu bine, mulumit mie, i-a cere nlimii tale ngduina s urc n vrful catargului i s-l dezleg pe nenorocitul de croitor pe care lam uitat ntre funii; nu prea se simte bine acolo, aa cum s-ar simi la masa lui de lucru i, dup felul cum i ine
- 189 -

picioarele rchirate, se poate bga de seam c nu e nscut s fie ntinztor de pnze. Corsarul i ngdui s se retrag i, ntorcndu-i capul, se pomeni fa n fa cu tnrul nostru aventurier, cruia i vorbi de nsuirile lui Fid, i l ncredin c, n curnd marinarii aveau s-i fie supui pe deplin, fr s-i mai ngduie porniri nesocotite cum fuseser cele petrecute cu cteva clipe mai nainte. Wilder puse s se sune retragerea i marinarii i vzur mai departe de treburi, n linite, fr niciun pic de mpotrivire; pornirile lor brutale fuseser numaidect domolite prin amestecul neprevzut al comandantului care n aceeai clip prsi puntea. Un alt ofier l nlocui.

- 190 -

Capitolul XXI
area fu linitit tot timpul n ziua aceea i ntinderea ncreit numai ici colo scnteia ca oglinda sub razele soarelui; totui, un ochi ncercat ar fi putut bga de seam c spre miaznoapte i apus anumite semne prevesteau furtun. Odat cu apropierea nopii, corsarul se ivi din nou pe punte, unde l gsi pe Wilder care rmsese de paz, dup ce dduse poruncile de trebuin; civa mateloi dormeau printre funii ncolcite; el, n picioare, cu privirea ager, supraveghea totul cu cea mai mare luare-aminte. Comandantul i locotenentul se plimbar timp de dou ceasuri fr s schimbe un cuvnt; se fereau parc unul de altul, fiecare pstrndu-se n lumea gndurilor; n cele din urm, corsarul rosti ctre cellalt: Rmi la pup, domnule Wilder, aerul e curat i proaspt.
- 191 -

Wilder i ascult ndemnul. Am petrecut o diminea aspr, Wilder; ai mai vzut vreodat att de aproape o revolt? Mrturisesc cpitane, c n tovria unor astfel de ticloi, nu poi fi niciodat sigur de linite; cteva ceasuri de revolt ar putea face s cad ntr-o zi Delfinul n minile guvernului englez, i viaa dumitale n minile clului, nu-i aa? Dar de ce nu i a dumitale? l ntrerupse de-odat corsarul privindu-l pe locotenent cu rutate. Pe mine nu m nspimnt un pavilion regal, am vzut moartea n dese rnduri deaproape. De altfel, nu prea rtcesc n apele crucitoarelor Maiestii Sale, ci prefer s-mi tai cale printre insulele Oceanului spaniol. Totui, ai nimerit n aceast parte a mrii ntr-o clip n care amiralul, nvingtor al vrjmaului, i-ar putea ntrebuina cu cel mai mare folos tria punndu-te la goan. Aveam interes s fac acest lucru. mi plac schimbrile n tot ce se leag de rosturile vieii. Nu-i poi urmri totdeauna pe spanioli i nici pe cei ce pzesc cu ndrtnicie coastele. n ochii mei are farmec pn i un nceput de revolt. n aceast privin nu sunt de aceeai prere. mi place s-mi privesc dumanul drept n fa, mai cu seam cnd m atac deschis, iar nicidecum pe furi, cutnd s m prind n curs. i nu m tem, chiar dac a dormi pe o min. Obiceiuri. Primejdia e totdeauna primejdie, sub orice form s-ar arta; te obinuieti uneori s nu te temi de primejdia ascuns, ca i de aceea care te ntmpin pe neateptate. Nesigurana te ine treaz i i ntrete spiritul. Ai s zici poate c am o fire ciudat, dar eu m bucur de cte ori simt c s-apropie furtuna sau mi se pun piedici n cale. Dar pe vreme linitit? Linitea e bun pentru firile domoale. Eu prefer lupta i neastmprul.
- 192 -

 N-ai dat nc peste primejdii prea mari. Prea mari? Vreau s zic, n-am dat, deoarece sunt astzi n slujba dumitale. Eti nc tnr; dar vei ajunge departe. Sunt foarte mulumit c te-am putut pescui la vreme; m temeam la nceput s nu fiu trdat, dar dumneata eti un om de bun credin, cu toate c a putea s m mpotrivesc fa de anumite intrigi care au compromis succesul ntreprinderii mele. Ce fel de intrigi? Ai recunoscut dumneata nsui c m-am priceput s cluzesc Carolina, i dac s-a scufundat, asta s-a ntmplat din vrerea lui Dumnezeu, iar nu din vina mea. De altfel, ai fcut o prad care i-ar putea aduce o bun rscumprare. Cele dou femei Aici sunt n siguran i, dect s le fac s-i piard ncrederea n mine, mai bine dau foc magaziei cu praf de puc. S vorbim despre altceva: ce prere ai de cinstitul Joram Joe, de la Ancora desprins. i-a jucat rolul ca un adevrat ticlos, cu toat iretenia. Pilotul din Newport era de-asemeni un om al dumitale? Da; gsit la ntmplare. Dar, ia taci! N-ai auzit nimic? Mi se pare c o funie a czut n ap. Chiar aa. Vei vedea n curnd cu ct luare-aminte mi supraveghez turburtorii tovari. Corsarul ntrerupse convorbirea i se plec peste marginea pupei pentru cteva clipe. Wilder fcu acelai lucru. Un om se nvrtea n jurul corbiei cu ajutorul funiilor din afar; cnd ajunse n dreptul unei scri, se prinse de treptele de jos i rmase atrnat acolo. Dumneata eti, Davis? ntreb n oapt corsarul. Mie team s nu te fi auzit ori s te fi simit cineva. Nu, domnule comandant, am ieit printr-un sabord din apropierea cabinei dumitale. Toat lumea doarme. Foarte bine. Ce veti mi-aduci? Cei mai ri cini de mare s-au mblnzit ca nite
- 193 -

miei. Le-a trecut ndrtnicia de azi diminea? Oh! fr ndoial. N-a vrea s spun c a aipit n ei dorina de a face ru, dar, cnd e vorba de primejdia pe care-o simt n clipa cnd i calc poruncile, nu se mai bizuie unul pe altul. E o fericire c n-au obiceiul s se foloseasc de buna lor credin. Cci, fr asta, cine le-ar sta mpotriv? i ce zic ei de ngduina pe care le-am artat-o? Mai e nevoie ca mine diminea s vorbim de pedeaps? Dac asta e i prerea dumitale, eu a crede s lsm lucrurile balt. Oricine tie c dumneata nu prea uii i ei nu vor s adauge o ur nou la cea veche. Singur Neptun e mai ndrtnic, din pricina pumnului pe care i l-a trntit negrul n obraz. ntr-o zi sau n alta va trebui s sfresc cu acest nemernic, care nu mi se pare bun de nimic. Altceva ce mai tii? Nimic, cpitane. Ei bine, poi pleca. Spionul se retrase. Wilder i comandantul i reluar plimbarea, rennoind convorbirea ntrerupt. Pe un vas ca al meu trebuie s ai nu numai inim ndrznea, zise corsarul, dar i urechi bune, ca s nu-i scape nimic din cele ce se optesc n juru-i. ntr-adevr, o ct se poate de grea rspundere pe care ne-am luat-o. Dumneata de-abia ai intrat n via, domnule Wilder, i poi s-i alegi crrile. Pn azi ai vzut respectndu-se ceea ce lumea numete legi, i nici chiar dumneata n-ai cutat s le nesocoteti. Spune un cuvnt i i redau libertatea, cu toate c mi face plcere s te tiu lng mine. Voi face s piar orice urm care ar vorbi de trecerea dumitale pe puntea vasului meu. Mine, ai putea fi pe uscat. De ce n-ai debarca i dumneata odat cu mine? Aceast via neregulat, ciudat, trebuie s fie o povar pentru dumneata ca i pentru mine. Dac-a mai putea
- 194 -

ndjdui Ce? Vorbete fr sfial. Ei bine, da, voi cuta s-i vorbesc ca unui prieten. Zici c uscatul nu e departe. Nou, marinarilor, ne-ar fi uor s aruncm o barc n ap i s pornim la voia ntmplrii prin bezn. Am disprea din ochii mateloilor mai nainte ca vreunul s fi bgat de seam. i unde te-ai duce? n America, unde am putea gsi un adpost sigur i linitit. Vrei dumneata ca un om ca mine, care a comandat atta vreme ca stpn i a trit ca un adevrat prin, s fie silit s-i cereasc un adpost ntr-o lume strin? Ai destui bani. Nu suntem oare stpni aici? Cine near putea bnui, cine ne-ar putea cere socoteal dac am lua o hotrre sau alta? Totul s-ar putea svri ntr-o clip. i vrei s pleci singur? Nu. Ar fi nevrednic din parte-mi s le prsesc pe aceste femei, lsndu-le n seama echipajului. Dar nu crezi c-ar fi i mai nevrednic de a-i prsi pe cei ce i-au pus ncrederea n dumneata? A fi un la dac a primi propunerea dumitale. Dac sunt socotit un om fr credin, n ochii lumii, oriicnd nu-mi voi clca ns cuvntul dat. Va veni poate o zi cnd toi aceia care n-au alt patrie dect puntea Delfinului, vor fi silii s se despart, de bun voie. Dumneata i-ai dat seama ce m-a atras pe uscat, atunci cnd ne-am ntlnit pentru ntia oar la Boston? N-am bnuit nimic, rspunse Wilder cu o vdit prere de ru. Atunci, s-i spun eu. Unul dintre mateloi czuse pe minile oamenilor poliiei. Trebuia s-l scap. Era un om pentru care simeam o deosebit prietenie i care, prin nsuirile lui, se dovedise un bun marinar. Prin urmare, nu-l puteam prsi i nimeni altul n afar de mine n-ar fi putut s-l scape. Am izbutit prin bani i vicleug, i astzi bietul om mi ridic osanale printre mateloi. Mi-a putea
- 195 -

oare compromite o reputaie ctigat cu atta trud? Te-ai putea lipsi de stima acestor nenorocii ca s te nvredniceti de aceea a oamenilor cumsecade. Dumneata cunoti prea puin firea omeneasc, de vreme ce nu-i dai seama c omul e dator s-i pstreze faima cucerit cu grele struine, chiar atunci cnd nu s-a bucurat de prea mult ncredere; de altfel, nu sunt nscut s triesc n mijlocul colonitilor supui la jug de necrutoarea Anglie. Te-ai nscut poate n metropol? Nu sunt dect un biet colonist. Mi-ai vzut pavilioanele, dar mai lipsea unul pe care, dac l-a avea, a fi n stare s-mi apr faima i mndria cu preul sngelui. Nu tiu ce vrei s spui. E de prisos s-i reamintesc unui marinar ca dumneata cte fluvii i mn apele spre mare, de-a lungul nobilei coaste americane cte porturi mari i ncptoare se zresc mai aproape sau mai departe; cte corbii cluzite de oameni nscui pe acest pmnt mbelugat, strbat Oceanul. ntr-adevr, cunosc foloasele acestui frumos inut. Nu mi-e team s adaug c, dac-ar fi cunoscute de dumneata i de alii ca dumneata, s-ar vedea fluturnd n largul mrilor pavilionul despre care i vorbesc; i-atunci, locuitorii rii noastre n-ar mai tri ca nite josnici mercenari ctigai de un principe strin. Nu vreau s am aerul c nu te neleg, deoarece i-am mai auzit i pe alii spunnd acelai lucru, mie ns totul mi se pare un vis. Vis? Ceea ce rvnesc cu atta nsufleire se va izbndi, aa cum nu mai ncape ndoial c soarele va apune n dosul Oceanului, i c noaptea i urmeaz zilei. Dac acest pavilion ar fi fost arborat, nicicnd nu s-ar mai fi auzit vorbindu-se de corsarul rou. Regele are nevoie de slujbai i oricine poate ajunge un slujitor al lui. A putea s-l slujesc pe un rege, dar nu s fiu slug
- 196 -

oamenilor lui; am fost crescut pe un vas al Maiestii Sale, a putea spune chiar c m-am nscut pe acest vas; de multe ori mi-am amintit cu amrciune c un ocean mi desprise ara de treptele tronului. Ai s m crezi? Un comandant a avut ndrzneala s lege de numele rii mele cea mai josnic ocar. Ndjduiesc c n-a scpat nepedepsit? Corsarul i privi int tovarul i rspunse cu un zmbet amar: N-a mai repetat aceast ocar; a pltit-o scump. Erau n joc, viaa mea sau a lui. i a lui a trebuit s cad. Totui, de ndat ce am ridicat mna asupra unui locuitor al insulei privilegiate, a fost de-ajuns ca s fiu ameninat de tot felul de asupriri; regele s-a grbit s-l alunge pe unul dintre cei mai vrednici slujitori. S-a cit amar pentru asta Dar ajunge pentru ast dat. Vom mai avea prilejul s stm de vorb. Noapte bun. Wilder l vzu pe tovarul su cobornd scara ce ducea la cabine i rmase singur n prada gndurilor ct timp i fcu paza care, pentru nerbdarea lui, prea nespus de lung.

- 197 -

Capitolul XXII
orsarul i lsase cabina n seama Gertrudei i a doamnei Wyllys, de ndat ce acestea se iviser pe punte; nu dormeau, cu toate c era destul de trziu, i lumina, pe care o mprtia lampa de argint, le cdea peste feele nelinitite. n aceast cabin se cade s ne urmreasc cititorul, dac vrea s asculte convorbirea care are loc ntre fat i guvernant. ntr-adevr, scump doamn, forma i materia acestor ornamente mi se par cu totul neobinuite pentru o corabie. i ce concluzie tragi din asta? Nu tiu ce s spun, dar a vrea s fiu mai bine n casa tatlui meu dect aici. Trebuie s-i mrturisesc c eu, care cunosc de atta vreme tot ce se petrece pe puntea unui vas al Statului, nam ntlnit nc pn azi ciudeniile care bag de seam c se petrec pe aceast corabie; bnuieli groaznice m frmnt necontenit. n ce fel? M tem de toi acei ce ne nconjoar. De toi? Da. Totui, teama de pedeaps e de-ajuns ca s nfrneze pornirile echipajului, dac ar avea de gnd s ne fac vreun ru. Mi-e team ca toi aceti oameni s nu aib alte legi n afar de cele pe care singuri i le fac, i s nu recunoasc alt autoritate n afar de capriciile lor. Dac-ar fi astfel, ar nsemna c ne aflm printre pirai. M tem de acest lucru.
- 198 -

 Pirai? Pn la cel din urm? Chiar aa. Dac unul e vinovat de piraterie, nseamn c toi ceilali sunt prtai la nelegiuirile lui. Unul singur tot poate fi nevinovat: tnrul care ne-a ntovrit n mprejurri care nu ne-au putut lsa nici urm de bnuial n suflete pe seama lui. Nu tiu ce s cred; sunt situaii diferite i diferite trepte de njosire; tot ce poate fi cinstit pe aceast corabie nu e altceva dect aceea ce se afl n cabina noastr. Gertrude simi c-i tremur genunchii; o cuprinse un fel de tulburare ciudat, de neneles. Poate c m nel n privina lui Wilder, relu mistress Wyllys; totui, ar trebui s tiu lmurit la ce fel de prere ne-am putea opri pe seama lui. Linitete-te, copila mea; l aud urcnd pe cel care a fost nsrcinat s ne slujeasc; poate c el ne-ar putea da vreo desluire. Roderick, zise apoi guvernanta ctre ucenicul care tocmai intra pe u, bag de seam c i se nchid ochii de somn; aceast meserie trebuie s fie nou pentru dumneata. E destul de veche ca s tiu s-mi fac datoria fr s adorm, rspunse copilul. La vrsta dumitale ai avea nc nevoie de mngierile unei mame; ci ani ai? Sunt destul de vrstnic ca s fiu nelept i mai puin rutcios dect par; n curnd voi mplini aisprezece ani. i de ct vreme cltoreti pe mare? De doi ani, doamn, i aceti doi ani mi se par cteodat lungi ct zece, alteori mi se pare c-au trecut ca dou clipe. Aadar, i place meteugul armelor? Meteugul armelor? Da; oare nu te-am ntrebat lmurit? Mateloii cnd vin pe puntea unui vas construit nadins pentru lupt, nu trebuie s cunoasc meteugul armelor? Da, rzboiul e ndeletnicirea noastr. Ai luat parte vreodat la o lupt sngeroas, de cnd te afli pe puntea acestei corbii? Pe puntea acestei corbii?
- 199 -

 Da. Ai mai fost i pe alta? Niciodat. Echipajul face cteodat prizonieri? Foarte adeseori, doamn. Atunci trebuie s-i fie scump aceast corabie i s-l iubeti mult pe cel care o comand. n marin i se cere nainte de toate munc mult. Sunt muli printre noi care l iubesc pe comandant ca pe un printe. Ai cel puin o mam creia s-i trimii din cnd n cnd cte ceva din ceea ce i prisosete? Vai, nu. Nici prieteni? Nici. Domnul Wilder te iubete? Nu-l cunosc dect de foarte puin vreme; de-atunci de cnd De cnd? De cnd ne-am ntlnit la Newport, pe vremea cnd vasul nostru era ancorat departe de rm. Eu i-am dus ordinul de a lua comanda corbiei de mrfuri din Bristol; nu e de-l nostru dect de alaltieri. Aadar, e o cunotin nou; dar cpitanul dumitale l cunotea mai dinainte i-i preuia nsuirile. Nimeni aici nu-l ntreab pe cpitan de ce face aa i nu altfel. Ne-ar rspunde crezi, dac l-am ntreba n aceast privin? M ndoiesc. Comandantul e un om misterios i de neptruns. E de-ajuns s v spun c-ar fi mai bine pentru dumneavoastr dac a-i prsi aceast corabie, chiar dac ar nsemna s ntmpinai pentru a doua oar primejdiile prin care a-i trecut mai nainte de-a veni aici. Poate c nu st n putina noastr s urmm aceast pova. i mulumim totui pentru bunvoin. Dar spune-mi un lucru: pentru ce Delfinul poart astzi cu totul alte culori dect acelea pe care le purta ieri, i pentru ce culorile de ieri i de azi nu seamn cu cele pe care le
- 200 -

purta la ieirea din Newport? Nimeni nu cunoate inteniile comandantului. Se ntmpl deseori pe punte ncierri cum a fost aceea la care am luat parte astzi? Nu; de altfel, n-avei de ce v teme din partea mateloilor; acela care i-a primit aici are mijloace ndestultoare ca s-i fac oameni de treab. Au fost nrolai prin ordinul regelui? Al regelui? Dar el e rege, deoarece nimeni nu-i st mpotriv. Au avut totui ndrzneala s-l amenine cu moartea pe domnul Wilder, locotenentul lor. Marinarii sunt de obicei tot att de ndrznei pe vasele Statului? Roderick o privi pe mistress Wyllys parc nadins ca s-o fac s neleag c multe i fuseser cunoscute din cele ce pn-atunci i se preau o tain, i, rmase un rstimp pe gnduri. Crezi dumneata, relu ea c acest cor vreau s zic cpitanul Heideyger ne va ngdui s debarcm n cel dinti port pe care l vom ntlni? Am trecut pe lng multe porturi de cnd v aflai printre noi. Porturi primejdioase poate; dar dac vom ntlni unul n care am putea intra cu uurin? Porturile bune sunt rare. Dar, n sfrit, dac se va gsi unul, ne va fi ngduit s coborm pe uscat? Avem destul aur ca s-l rspltim. Nu ine la aur; l risipete cu amndou minile. Convorbirea ar fi mers si mai departe dac nu s-ar fi auzit un zgomot n apropiere de cabin; era corsarul care btea n u; guvernanta i spuse s intre i ucenicul se retrase. Nu credem s fie pentru nimeni de mirare dac femeile l primir cu totul altfel, n urma convorbirii pe care o avuseser cu ucenicul. Corsarul prea nelinitit i ngndurat; le salut, zmbind cu bunvoin i i ceru iertare c venea ntr-o astfel de clip; ai fi zis c se socotea strin n cabina corbiei al crei stpn era.
- 201 -

 Mii de iertciuni, zise el, c v turbur la o or att de nepotrivit; mi s-ar fi prut ns c nu mi-am fcut datoria de gazd, dac n-a fi venit s v ncredinez s n-avei nicio pricin de team pe puntea vasului meu, dup cele ce s-au petrecut astzi, doamnele mele. Acum oamenii notri stau linitii n culcuurile lor ca mieii n trl. Ne bizuim pe de-a-ntregul pe bunvoina i nelepciunea aceluia care tie att de bine s se fac respectat i temut, rspunse guvernanta. Am vzut deseori petreceri pe vasele regale, dar ele n-au sfrit niciodat n ncierri. Neptun i camarazii lui nu v-au fost necunoscui, nui aa? E mult de cnd am fcut cunotin cu acest zeu al mrii. Mi-am nchipuit. Pe acelai drum, nu-i aa? Oh, i aiurea. Aiurea! repet corsarul cu surprindere. i scumpa dumneavoastr elev, va gusta cred un somn odihnitor dup turburrile de peste zi? Somnul fuge rareori de nevinovie. Avei dreptate; i fac Dumnezeu ca vinovaii s gseasc n somn o uurare a remucrilor. Domnul Wilder se arat tot att de binevoitor fa de cei care l-au luat drept int a mniei? Ai putut bga de seam c nu era lipsit de prieteni. Doi oameni devotai au srit s-i ia aprarea. Da, i gsesc c e de mirare c s-a putut lega, ntr-un timp att de scurt, de dou fiine cu porniri att de slbatice. Se cunosc de douzeci i patru de ani; i leag o prietenie cu adevrat uimitoare i poate c nu e ntia oar cnd i dovedesc supunerea fa de el. A da bucuros o mie dintre cele mai frumoase guinee cu chipul regelui George II, numai ca s cunosc povestea tnrului Wilder. Aadar, e un strin pentru dumneata? Cine se poate luda c citete cu uurin n cutele sufletului omenesc? Toi oamenii sunt strini pentru noi
- 202 -

atta timp ct nu i-au dezvluit taina gndurilor. Cel mai bun lucru e ca omul s triasc n sine i pentru sine, fr s se ocupe de alii i de zadarnicele prejudeci sociale; s caute s duc o via ct mai liber, dup pilda firii. Artele chiar, nu sunt de cele mai multe ori dect zdrnicii Ceea ce dumneata numeti zadarnice prejudeci sociale sunt adeseori ndatoriri, virtui; n ceea ce privete arta, mi se pare c nu eti cu desvrire strin de ea; vd aici un nai i o chitar. i, datorit acestor dou instrumente, ai ajuns la ncredinarea c sunt muzicant, doamn? nc una din greelile oamenilor obinuii s judece dup aparene. Voii s ascultai muzic? Vi se poate mplini aceast dorin. Corsarul btu de trei ori n gong i numaidect instrumente de suflat se auzir afar; fr ndoial, muzicanii fuseser aezai mai dinainte acolo din ordinul lui; multe sunete dulci i armonioase se trezir n linitea desvrit a nopii; la nceput triste, devenir apoi sprintene, mbucurtoare. Corsarul, turburat peste msur, i plec fruntea; ai fi zis c plngea. Aceast muzic mi amintete Italia, zise el, n clipa cnd cel din urm sunet se stinse ntr-un suspin. Frumoas i ncnttoare Italie! Adevrat paradis pmntesc! Ai vzut aceast ar, doamn? Guvernanta nu rspunse; i ea prea robit de vraja armoniei. l chem atunci pe Roderick i-i porunci s cnte. Tnrul se opri n ua cabinei i rmase ascuns n umbr, astfel c nu i se puteau deosebi trsturile; cnt cu un glas tremurtor, clar, cu un adnc tremur luntric, o roman al crui neles ar fi fost acesta: S ridicm ancora i s pornim; marinarii se bucur, cci vd ancora ridicat; fluierul d semnalul dorit, mateloi i ucenici, amestecai-v strigtele! S plutim pe marea nemrginit, cci e a noastr; la
- 203 -

orizont vd o pnz vrjma; toate braele s fie gata; narmai-v, gndii-v la glorie i la ara noastr! Toat lumea pe punte; s nfruntm sau s primim moartea cu brbie; spintecai valurile, vntul ne mprumut aripile lui; tunurile i trimit ncrcturile; se aud mpucturi; focul arde pnzele, sngele nroete marea. Suntem nvingtori, s mprim prada; nc o zi de glorioas izbnd; mine pot veni furtunile i moartea; pnatunci s repetm toi n cor: Binecuvntat fie marea cnd e linitit! Cnd se nfurie, ea s ne fie mormntul! De ndat ce tnrul i sfri cntecul, corsarul se fcu nevzut, fr s mai fi ateptat mulumirile celor dou femei, crora le ur somn uor i visuri mbucurtoare. Dorii s mai ascultai muzic? ntreb Roderick ieind din umbra unde fusese pe jumtate ascuns. i mulumim, rspunse guvernanta, dar ar fi timpul s te odihneti. Adio. Noapte bun! Mistress Wyllys i eleva ei se retraser n fundul cabinei i, dup ce se rugar n linite cteva clipe, aa cum aveau obiceiul s fac n orice mprejurare, adormir n paza lui Dumnezeu. Clopotul de pe puntea corbiei, care suna totdeauna cnd trebuia s se schimbe oamenii de paz, tulbur cu sunetele lui regulate i monotone, linitea ce domnea n acelai timp n largul Oceanului i pe puntea Delfinului, care slta domol pe creasta de valuri.

- 204 -

Capitolul XXIII
elfinul putea fi asemuit, n aceste clipe de linite, cu o pasre de prad adormit, dar care n-avea s rmn mult timp prad somnului; de ndat ce rsri soarele, un vnt de uscat ncepu s bat i mn corabia ctre miazzi; pnzele rmaser ntinse toat ziua; la orizont se zreau insule albstrii, apoi coaste din ce n ce mai apropiate. Aa trecur cteva zile. Prizonierii piratului, cci femeile erau constrnse s se socoteasc astfel, urmreau cu privirea fiece colin, fiece stnc rsrit ntre valuri, pn cnd, dup presupunerile guvernantei, ajunser n mijlocul arhipelagului occidental. Nu-i fcur ns corsarului nici o ntrebare care s-l fi fcut s cread c ele tiau c nu vor ajunge niciodat n portul dorit. Gertrude plngea la gndul c tatl ei avea s simt o nemrginit durere creznd c se necaser odat cu Carolina, dar i risipea lacrimile ntr-ascuns, sau fa de guvernant, care i mprtea amrciunea. Cpitanul i locotenentul nu aveau cu cele dou femei dect legturi de bunvoin, impuse de mprejurri. Timp de cteva zile, Delfinul lupt cu vnturi schimbtoare, apoi i schimb dintr-o dat direcia i, n mijlocul Antilelor, se pomeni n apropiere de golful Mexic. Atunci corsarul i schimb numaidect nfiarea, devenind ngrijorat i nehotrt; mateloii se lsau prad trndviei, stpnii de cel mai mbucurtor neastmpr, dup atta nelinite i tristee. Noua direcie urmat de corabie fu un nou prilej de nelinite pentru guvernant; atta timp ct insulele fuseser zrite, se bucurase la gndul c corsarul se va folosi poate de cel dinti prilej ca s-o lase pe uscat, pe ea i pe tnra ei elev. Dar acum trebuia s renune la o astfel de ndejde; Delfinul, departe de a se ndrepta spre rm, i
- 205 -

ntinsese pnzele i, neinnd seam de vntul prielnic, pornea pe alte ci. Pentru ntia oar, de mai bine de-o sptmn, mistress Wyllys se adres omului pe care l numea cpitanul Heideyger. Ndjduiam c rnduielile dumitale i vor ngdui s ne lai ntr-una din insulele Maiestii Sale; cci, ne-am folosit prea mult, domnule, de cabina dumitale. Nu putea fi ocupat de fpturi mai alese, rspunse corsarul, i dac obiceiurile n-ar impune ca un vas s poarte culorile naionale, al meu ar fi mpodobit totdeauna cu culorile unei nobile doamne; ar fi ca o earf druit cavalerilor de odinioar. i acum ce culori purtai? Acelea care arat care sunt rosturile mele. E pentru ntia oar c le vd arborate de cincisprezece zile de cnd ne-ai cules dintre valuri; dar care e adevratul dumitale pavilion? l vei cunoate n a aisprezecea zi. Cine e acolo? Richard Fid, rspunse individul ntrebat, care i scoase capul printr-o deschiztur, ca i cum ar fi cntat ceva. Vino-ncoace, prietene, vreau s-i vorbesc. Totdeauna gata la porunc; cu toate c nu sunt un vorbitor iscusit, mi vin cteodat gndurile n cap, i-ar fi pcat s le las s se sting n zadar. Gseti c patul i-e bine atrnat aici? Oh, fr ndoial, nlime; nu cred s fie corabie care s pluteasc pe valuri att de linitit i de blnd. Dar supravegherea? Un biet drac ca mine, care n-a avut niciodat un loc statornic, se simte oriunde la el acas, fie pe coast fie n larg.. n Mai se vor mplini douzeci i patru de ani de cnd meterul Wilder m trte la remorc. Sunt douzeci i patru de ani, ntreb mistress Wyllys, de cnd l cunoti pe domnul Wilder? l cunosc? Dar nu se tia pe vremea aceea ce nseamn s faci o cunotin; asta a aflat-o i el mult mai
- 206 -

trziu. ntlnirea dintre doi oameni ca dumneavoastr, trebuie s fi avut n ea ceva deosebit! Deosebit, da, nlimea voastr; n ceea ce m privete, l stimez ca pe nimeni altul, orict de deosebit ar fi prerea domnului Wilder despre mine. Dac discutai o afacere n care sunt att de deosebite prerile ntre doi oameni c-o judecat att de limpede ca a dumneavoastr, mrturisesc c e greu s tii de partea cui e dreptatea; ar trebui s cunoti faptele. Africanul gndete ca mine n toate astea, dar dac voii s cunoatei lucrurile, n-am dect s vi le povestesc. Foarte bine, rspunse corsarul, fcndu-i semn guvernantei s-o urmeze la pup, acolo unde erau mai ferii de privirile echipajului. Dup ce tui i scuip, rennoindu-i foaia de tutun din gur, Fid rosti astfel: Eram foarte tnr pe vremea cnd tata m-a trimis pe mare, i ucenicia mi-am fcut-o la capul Horn. Dup patru ani, am slujit pe un vas al Statului, i atunci l-am ntlnit pe African, poreclit i Guineea, negrul pe care l vedei acolo, doamn, i care se silete s dreag un scripete; i cu toate c pielea lui nu e mai alb ca spinarea unei balene, nu e om mai cinstit, pe care s-l preuiesc mai mult, dup domnul Wilder, bineneles. Are o fire puin cam suprcioas, vorbete prea mult de tria braelor lui, dar n-are a face, trebuie s inem seam c e un negru i s nu privim prea de aproape cusururile acelora care n-au aceeai culoare ca noi; eram, prin urmare, o pereche de adevrai prieteni atunci cnd s-a ntmplat naufragiul, pe mrile din apus. Ce naufragiu? Am rugat-o pe nlimea voastr s m ierte, dar sunt dintre acei oameni care nu prsesc pnza mai nainte de a se fi ncredinat c e bine prins n funii. mi odihnesc ntructva gndurile n clipa de fa, ca s pot vorbi desluit i s nu uit nimic. Ne aflam, eu cu Africanul, pe Proserpina, una dintre cele mai bune corbii de pe vremea
- 207 -

aceea, cnd am ntlnit un vas de contraband, ntre insule i continentul spaniol; l-am prins i-am trimis civa oameni s-l duc n portul vecin; dar, fiindc primise nu tiu cte ghiulele n coast, trebuia s se scufunde; eu nu tiu s not i, dac nu era Scipio, a fi nghiit apa srat ca un pete. Ne-am urcat ntr-o barc i ne-am ndreptat binior spre uscat Nu e nevoie s-o desluesc n amnunime, pe aceast doamn, n ce chip se conduce o barc, dar ceea ce pot s-i spun e c, fr aceast barc, n care eu cu negrul am fost silii s rmnem opt zile, astzi n-a mai fi aici ca s povestesc ntmplarea. Ei bine, ntreb mistress Wyllys, dar ce legtur e ntre naufragiul dumitale i domnul Wilder? O legtur foarte simpl, dup cum vei vedea numaidect. Dup dou nopi i o zi de vslire n jurul insulelor, cnd ne lipseau toate n afar de ndejde, am descoperit ntr-o diminea ca asta, o corabie nalt, rtcind la ntmplare, fr pnze, fr funii, fr pavilion; n-avea dect trei catarge despuiate, care m-au desluit ndeajuns c fusese construit n Anglia. i ai urcat pe punte? ntreb corsarul. N-aveam s ne temem de vreo mpotrivire, nlime; echipajul nu era alctuit dect dintr-un cine flmnd, care, ca s nu cad n ap, fusese legat cu un capt de frnghie. Am scotocit pretutindeni, fr s putem cobor prea jos, deoarece apa ptrunsese pn la jumtatea corbiei. Africanul mi spuse numaidect c auzea, ntr-o cabin din spate ca un fel de geamt al unui rnit; ne-am ndreptat spre partea aceea; cteva lovituri de secure au fost de-ajuns ca ua s sar din ni, i-am gsit Un copil! strig mistress Wyllys. i pe mama lui, doamn. Din fericire, se aflau ntr-un loc unde apa n-avusese nc puterea s ptrund; sufereau ns din pricin c n-aveau aer i hran. Femeia era n agonie; ct despre copilul, pe care l vedei acum rzimat de tun, voinic i puternic cum vi se pare, era atunci ntr-o stare att de jalnic, nct cu mare greutate l- 208 -

am fcut s nghit cteva picturi de ap i de vin, att ct ne lsase Dumnezeu. i mama? i dduse copilului singura bucat de pesmet pe careo mai avea; murea n linite, cu resemnare; i mbria copilaul cu minile slabe i i bga n gur hrana de care ea avea atta nevoie. i ce-a fcut ea cnd a-i dus-o pe punte? Ceva care ne-a nduioat pn la lacrmi: a vrt n gura copilului ultima frmtur de pesmet, a ngnat o rugciune i i-a dat sfritul. Am adunat cteva provizii de pe vas i l-am prsit n grab, cci simeam c se scufund din ce n ce i, de ndat ce ne-am urcat n barc, am i vzut cum l nghit valurile. Am inut sfat ca nite adevrai ofieri de bord, i i-am spus Africanului: Nu prea avem de-ale mncrii i iat-ne pe un drum prea puin strbtut de corbiile de nego; trebuie s mncm ori cinele, ori copilul. Dac mncm copilul, nu vom fi mai prejos de canibalii din ara ta; de aceea, cred c e mai bine s mncm cinele, orict e el de slab; asta ne va ntri trupul i sufletul pentru ctva vreme i-i vom da copilului restul proviziilor. Eu,
- 209 -

rspunse Africanul, nu are nevoie hran; dai copilului, el slab i mic este i nevoie este la el de asta. Dup dou zile am ajuns la o insul unde am gsit din belug de-ale mncrii. i copilul? ntreb guvernanta. Copilul, care avea aproape patru ani, ncepuse s gngureasc binior; ne-a spus c se numete Haris; prea s fie dintr-o familie bun; vorbea englezete i, fiindc l gsisem pe o corabie englez, al crei nume l-am citit pe tbli de pe punte Inu-Haveu, Scipio, i-a scris cum a putut acest nume pe bra, prin tatuajul pe care ei l ntrebuineaz foarte des. Presupuneam c micuul se nscuse n Anglia. Ajuni la rm, am fcut fel de fel de cercetri, ca s dm de urma printelui su; zadarnic ns. Atunci, lsnd lucrurile balt, ne-am ngrijit de creterea lui. A nvat de la mine i de la negru meteugul de marinar; ct despre latineasc i calculele navigaiei, le-a nvat de la cpitanul nostru. Vrednic om, care l-a iubit ca un adevrat printe. i ct timp a rmas domnul Wilder n marina regal? ntreb corsarul cu un aer de nepsare. Destul timp ca s nvee tot ce era de trebuin Dar ce vd acolo, lng pror? O pnz? Sau un pescru care bate din aripi s zboare? O pnz! strig matelotul crat pe funia dintre catarge. O pnz! repetar vreo doisprezece oameni care o zriser aproape n aceeai clip. Corsarul fu silit s ia n seam strigtele lor i Fid se folosi de mprejurare ca s prseasc numaidect locul unde se afla, cu o iueal care dovedea c-l mulumise aceast ivire neateptat. Guvernanta se retrase gnditoare n cabina ei.

- 210 -

Capitolul XXIV
areori se ntmpla s fie zrit o pnz pe o mare att de puin strbtut cum era aceea n apele creia se afla corsarul i n care niciun sprijin al marinei regale nu te-ar fi putut scpa de atacul pirailor. Mateloii de pe Delfin pricepur acest lucru i fcur s rsune deprtrile de strigtele lor de bucurie. Corsarul i chem pe Wilder i pe general lng pup i ncepur s cerceteze n linite, fiecare cu priceperea lui, ceea ce le atrsese luarea-aminte, cercetare lesnicioas de altfel, deoarece ziua era limpede, marea unit cu cerul i orizontul descoperit n toate prile. Bgar de seam c era o corabie nalt, care venea de-a dreptul ctre ei. Mi se pare, zise corsarul, c n-are nimic ostesc n toat nfiarea ei. Oh, dac-ar fi un vas spaniol! Ce frumoas lovitur de ncercare pentru dumneata, domnule Wilder! Att i-ar fi de ajuns ca s ncepi s ne iubeti meseria. Iat, va face semne! E cluzit, bag de seam, cu mult pricepere; asta dovedete c trebuie s aib o stranic ncrctur. Vino-ncoace, adug el, adresnduse unui om, care i vedea de treburi la civa pai de el; spune-mi, ce crezi de corabia aceea care se zrete spre miaz-zi i apus? Matelotul cruia cpitanul i pusese aceast ntrebare era Africanul, care i lu luneta i privi ndelung corabia; dup unul sau dou minute de cercetare, ls ocheanul din mn i i ainti privirea asupra lui Wilder, cu un fel de nedumerire. Ce-ai descoperit, biete? l ntreb cpitanul. Un vas cu trei pnze noi la catarg, dar fr pavilion. Ce mrime are, dup prerea ta? Trebuie s fie de apte sute cincizeci de tone. Cum aa, domnule Wilder? Dumneata ai un negru
- 211 -

care msoar lucrurile din ochi, fr s dea gre? Te rog s-l ieri pe bietul negru care face uneori mrturisiri lipsite cu desvrire de temei. Netiina Netiin? Dar acest om nu e un netiutor. S fie chemat matelotul Fid. Tovarii dumitale sunt att de nelepi, d-le Wilder, nct s nu te surprind graba mea de a le cere anumite desluiri. Wilder i muc buzele, dar nu rspunse. Fid nu se ls mult timp ateptat i, de ndat ce se ivi, lu i el luneta. Pricepu din privirile lui Wilder i din nedumerirea Africanului, c se petrece ceva suprtor ntre ei; l auzi pe cel din urm tgduind ceea ce spusese la nceput; hotrrea lui fu luat numaidect. Dup o ndelung cercetare a pnzei cu pricina, se mrgini s dea desluiri lipsite de nsemntate sau contradictorii; corsarul l ls s se rentoarc printre camarazii lui i, cnd rmase singur cu ofierii, care l priveau respectuoi, gri n linite: Domnilor, vremea odihnei a trecut i iat n sfrit un prilej de a ne pune curajul la ncercare; e un vas de rzboi ceea ce vedem n faa ochilor, v rog s m credei; aezarea pnzelor n vrful catargelor, att de simetric, nu las nici urm de ndoial n aceast privin. Reluaiv posturile n primire, pregtii totul fr zgomot i s fim cu ochii la pnd. Grupul se despri atunci i Wilder se pregtea s se retrag, cnd cpitanul l opri fcndu-i un semn, i, dup ce privi n juru-i ca s se ncredineze c nu-l aude nimeni, zise: Monotonia vieii pe care am dus-o pn azi, va fi ntrerupt de ast dat, domnule Wilder. Am avut prilejul s-i preuiesc ndeajuns caracterul i nsuirile, ca s rmn la ncredinarea c, dac mi s-ar ntmpla vreo nenorocire, dumneata m-ai putea nlocui foarte bine. Dac o astfel de nenorocire s-ar ntmpla, voi face tot ce-mi va sta n putin s nu m-art nevrednic fa de atta bunvoin. Am ncredere n dumneata i, atunci cnd ai
- 212 -

ncredere ntr-un om cinstit i hotrt, n-ai de ce s te temi c te-ai putea ci ntr-o zi, nu-i aa? Fr ndoial. A fi vrut s te fi cunoscut mai de mult; dar la ce sunt bune prerile de ru! Ai doi oameni devotai n cei doi mateloi. Dar, ascult-m, au ei ntr-adevr privirea att de ptrunztoare? Am rmas foarte surprins cnd l-am auzit pe negru spunnd cu atta ncredere n sine c vasul acesta are o greutate de apte sute cincizeci de tone. Netiutorii din clasa Africanului i dau de cele mai multe ori prerile la ntmplare. Se poate; dar ia privete spre vas i vezi spre ce direcie se ndreapt. Wilder se supuse i, dup ce se sluji ctva timp de lunet, se ntoarse spre tovarul su, a crui privire aintit asupr-i ar fi vrut parc s-i citeasc n adncul sufletului. Mhnit oarecum din pricina acestei bnuieli, tnrul simi c-i urc sngele n obraji; n loc s vorbeasc, aa cum avusese de gnd, tcu. Ei bine, vasul? ntreb corsarul, cu i mai mult struin. Vasul i-a sporit pnzele; dup cteva clipe l vom vedea mult mai de-aproape. Nu cred, se ndreapt spre rsrit. S ne ncredinm despre asta. D-mi luneta. Da, ai dreptate; nu ne-au zrit. Hei, cobori toate pnzele! Acum, n-au dect s ne vad; ar trebui s aib ochi foarte buni ca s deosibeasc de departe catargele fr pnze. Wilder nu-i rspunse nimic cpitanului, i amndoi i reluar plimbarea pe punte fr s simt dorina de a rennoi convorbirea; dup un rstimp de tcere, corsarul, dup ce arunc o privire fugar asupra pregtirilor pe care le fceau ntr-ascuns ofierii, cut s intre din nou n vorb cu tnrul: Suntem gata i de lupt i de fug. S-i mrturisesc deschis, simt o tainic bucurie la gndul c aceast ndrznea corabie e n slujba Germanului aezat astzi pe tronul Angliei. Dac e prea puternic n ceea ce privete
- 213 -

un atac din parte-mi, vreau s-l nfrunt cel puin; dac nu ne va putea birui, nu e totui o plcere s vezi cznd pavilionul sfntului Gheorghe! Eu credeam c oamenii de meseria noastr se leapd de prejudeci cnd e vorba de cinstea curat i simpl, i nu dau loviturile dect ca s ctige aur i bogii. Lumea, de obicei, aa crede despre noi; n ceea ce m privete, mi-ar plcea mai bine s-i umilesc pe favoriii i slujitorii regelui George, dect s-l jefuiesc de toate bogiile lui. Dar ce nseamn asta? Cine a ndrznit s ridice pnza? Asprimea necrutoare din glasul corsarului i fcu s tresar pe toi acei care l auziser. n glasul lui era nemulumire i ameninare; fiecare cuta omul asupra cruia trebuia s se descarce mnia; dar nu-l putur descoperi; Fid era vinovatul; cocoat ntre funii, el lsase s se desfoare pnza. De altfel, mulumit zgomotului pe care l fcea pnza fluturnd n btaia vntului, nu pricepuse cuvintele efului i prea c e mulumit de ceea ce fcuse n loc s dezvluie cea mai mic turburare; totui, corsarul se apropie de el i strig: Cine i-a dat porunc s desfori aceast pnz? Am fcut-o din porunca vntului, rspunse Fid; n-am mai avut tria s m mpotrivesc, nlime. nfoar pnza pe catarg i coboar, nerodule! Nimeni altul n afar de mine nu poruncete aici. Eu nu in seam nici chiar de tria vntului. Fid nu se mpotrivi. Fruntea corsarului devenea din ce n ce mai posomort i mai groaznic; Wilder, care nu-l vzuse niciodat pe cpitan att de nfuriat, ncepu s simt un fel de turburare mai mult pentru bietul matelot i, cnd bg de seam c a cobort pe punte, se pregtea s-i ia aprarea. Cum se face, ntreb eful cu mnie, c dumneata, de care am fost att de mulumit pn azi, ai ndrznit s desfori o pnz ntr-o clip cnd Delfinul nu trebuie s fie zrit din nicio parte?
- 214 -

 nlimea voastr va nelege c asta i se poate ntmpla i celui mai bun marinar: vntul mi-a smuls pnza din mn n clipa cnd voiam s-o strng i mai bine pe catarg; dac-am greit, sunt gata s-mi primesc pedeapsa. Vei fi pedepsit, ntr-adevr. Luai-l de-aici, s fac cunotin cu biciul! Asta e o cunotin cam veche, nlime; am avut deseori legturi cu biciul, cnd a fost ns vorba de isprvi mult mai josnice. De ast dat, oricte lovituri a primi, nu-mi va fi ruine de mine. mi poate fi ngduit s cer iertarea vinovatului? l ntrerupse Wilder. S lsm asta, zise Fid, fcndu-i stpnului su un semn cu ochiul; am spinarea zdravn. Dac va fi iertat, a ndrzni s fgduiesc c de astzi nainte nu va mai da loc la nemulumiri. Nu vreau s turbur buna nelegere dintre noi, mpotrivindu-m; prin urmare, s nu mai fie vorba de pedepsirea acestui ticlos. Dumneata i dai seama ns c am dreptate s fiu suprat, de teama neplcerilor ce s-ar putea ivi n urma unei astfel de nesocotine. Te rog s-mi dai luneta ca s vd dac aceast pnz a scpat de sub urmrirea vasului strin. Fid i arunc pe furi o privire plin de recunotin lui Wilder, care i pru demn s se retrag numaidect.

- 215 -

Capitolul XXV
orabia necunoscut se apropie din ce n ce i prea mult mai uria. La nceput se ivise ca o btaie de aripi; n cele din urm se nla dintre valuri ca o piramid de funii i pnze; n timp ce Wilder o cerceta cu luare-aminte, corsarul i ntinse luneta, privindu-l cu un aer care ar fi vrut s nsemne: bag de seam c nesocotina matelotului dumitale ne-a trdat. Totui, n aceast privire era mai mult prere de ru dect mustrare; cnd cellalt ncerc, fr s-l deslueasc pe deplin, s aduc vorba despre neprevederea lui Fid, un gest prietenesc i impuse numaidect tcerea. S nu mai vorbim despre asta, zise corsarul; vecinul nostru are ochi buni; i-a schimbat direcia i se ndreapt spre noi cu toat semeia; s-l lsm s se apropie; i vom zri n curnd bateria i, de-abia atunci, vom hotr n ce chip va trebui s intrm n vorb cu el. Dac i se ngduie apropierea, cu greu ne vom mai putea feri de ochii lui, dac am vrea s fugim. Trebuie s fie prea sprinten un vas ca s-l ntreac n fug pe Delfin. Rareori am vzut un vas care s fac attea ocoluri n clipa cnd ar avea de gnd s se apropie. l cunoti? Ei bine, da; nu prea m-am nelat de multe ori l socotesc ns prea puternic pentru noi. De altfel, n-are nimic pe bord care ne-ar putea ispiti. Dar greutatea? Negrul i-a fcut-o cunoscut. Atunci nseamn c oamenii dumitale cunosc acest vas! Nu cred s fie marinar btrn care s nu recunoasc o corabie pe care a petrecut fie cteva luni, fie civa ani.
- 216 -

 Atunci pricep de ce a ridicat Fid pnza, cu toate mpotrivirile mele. Domnule Wilder, e mult de cnd ai prsit acest vas? L-am prsit n clipa cnd am fost primit pe puntea vasului dumitale. Adevrat? i cte tunuri are? De patru ori mai multe ca dumneata. E un vas al regelui? Da. Pe cer! i va schimba stpnul. Va fi al meu. Se poate. Te ndoieti de asta? Vino-ncoace! Uit-te la mateloii mei. Acei n mijlocul crora ai trit atta vreme, sunt n stare s fac ceea ce fac ai mei, atunci cnd mi ascult poruncile orbete? Iat-i ct sunt de bucuroi i de plini de nsufleire la gndul c s-apropie lupta. Sunt btrnii lupi de mare care nu-mi calc cuvntul i-mi rmn supui pn la moarte. Uite, acesta din urm, clit i vnjos ca tunul n preajma cruia i face de lucru, ar fi n stare s se lase tiat n buci fr s cear cea mai mic ngduin; cellalt e btina dintr-un ora de pe coast; i e mai scump libertatea vieii de marinar dect aceea a patriei lui; aceti doi englezi, totdeauna bine hrnii, dar i deseori btui, pot fi pui la orice fel de ncercare; ceilali sunt scoieni, irlandezi, spanioli, portughezi, francezi, care alearg pe punte cntnd i jucnd; le place mna care tie s pipie norocul.
- 217 -

 Dar acest matelot care se afl mai n apropiere, i care n clipa aceasta se despoaie de mbrcminte? E un olandez foarte cumptat; se gndete c e mai bine s fie omort cu o hain veche n spate dect cu una nou, i pe semne c i-a vndut-o vreunui francez, care socotete c omul e dator s fie bine mbrcat chiar atunci cnd moare. Ar trebui s-i reaminteti, Wilder, c strmoii olandezilor stpneau ntinderile de ape, cu o mtur nfipt n vrful catargului drept orice alt semn. Chipul corsarului luase o nfiare extrem de slbatic, i Wilder se mulumi s recunoasc adevrul ascuns n aceste din urm cuvinte printr-o nclinare a capului; n suflet se simea mhnit ns cnd vedea c li se aduc laudele olandezilor; de aceea, se grbi s rspund: Nu mi-ai spus nc nimic despre aceti doi mateloi voinici care nu pierd din ochi pnza necunoscut. Sunt doi ticloi care fac mai dinainte socoteala primejdiei i cat s-i ia msurile de trebuin. Dar neam oprit asupra unor lucruri de prea mic nsemntate; s trecem la altele mai serioase; ar fi timpul s ridicm pnzele. Wilder fcu cunoscut porunca efului. Pnzele fur desfurate n cteva clipe la un semn al lui Nightingale i Delfinul porni n linie dreapt spre vasul necunoscut care nu era mai departe de o jumtate de leghe. Tnrul, apropiindu-se din nou de corsar, le gsi pe mistress Wyllys i pe Gertrude alturi de el. Domnule Wilder, rosti el, cunosc acest crucitor. A strbtut aproape ntregul Atlantic. Ai slujit mult pe bordul lui? Civa ani. i de ce l-ai prsit? Ca s trec pe puntea vasului dumitale. Aveai s te plngi cumva de efi? Te numeau poate n batjocur fiul coloniilor? D-mi voie s-i spun un singur lucru, cpitane, c lam prsit de bun voie. Atunci nseamn c te-au nemulumit? Oricum, eu
- 218 -

trebuie s le fiu recunosctor c te am lng mine. Aadar, n echinociul din Martie te aflai nc printre ei? Da. Nu m ndoiam. i ai luptat mpotriva unui bastiment strin pe timp de furtun: apa, vnturile, oamenii, toate se rzvrtiser? Da, aa e. Te recunoscusem i am crezut c aceasta ar fi cea din urm clip din viaa dumitale i mulumesc pentru sinceritate. Dup ce ne-am rzboit cumplit, nu ne rmne dect s fim prieteni buni acum cnd ne-am fgduit aceast prietenie; nu vreau si pun ntrebri suprtoare; nu-mi vei ctiga stima trdndu-i pe cei n mijlocul crora ai slujit; mi e de ajuns c te tiu acum sub pavilionul meu. i care e pavilionul dumitale? ntreb cu glas blnd, dar hotrt. Corsarul ntoarse capul i-o zri pe guvernant, a crei privire era aintit asupr-i. Doamn, rspunse el cu mult bunvoin, v mulumim c ne-ai reamintit de ndatoririle noastre; am pierdut din vedere s nlm pavilionul. S nu zbovim, domnule Wilder. Vasul strin n-are pavilion. Ce-are a face! S-i dm a nelege c n marin se impune acest lucru. Ce semn am putea arta? ncearc emblema olandez. Locotenentul porni s caute pavilionul cerut n cutia n care se aflau ngrmdite toate celelalte i un ajutor de crmaci l ridic n vrful catargului. Cei doi ofieri se uitar s vad ce efect va face pe puntea vasului strin ivirea acestui pavilion; totui, nu rspunse la semn. Asta nseamn, zise corsarul, c vasul meu n-a fost construit ca s rtceasc n apele Olandei; s m fi recunoscut oare? Nu cred; dumneata te foloseti de prea multe culori ca s poi fi recunoscut, fie chiar i de prieteni.
- 219 -

 S ncercm pavilionul portughez. n locul pavilionului olandez, ncepu s flfie semnul casei de Braganza; dar vasul strin nu-l lu nici de ast dat n seam. Un aliat l poate atrage; s-i artm pavilionul alb cu crinul regelui Franei. Wilder se supuse i, de ndat ce flamura alb se ivi n vrful catargului, o descrctur de tun se auzi pe puntea vasului strin, n chip de salut. Iat ce nseamn ura de neam, domnule Locotenent; culorile Franei i-au i nfuriat; s-l lsm s priveasc n linite pavilionul care nu-i face plcere; mai avem i altele pe care le vom folosi. Cum se numete vasul? Darda. E vrednic de acest nume; dar, chiar dac-ar zbura mai repede ca rndunica i mai sus dect vulturul, tot nu ne va putea prinde n curs. Totui, ar nsemna s te-arunci singur n primejdie pornind un atac mpotriva unui vas mult mai puternic. Vom vedea. Nu e prima dat cnd am de-a face cu un pavilion al regelui i bag de seam c n-am murit nc. Ascult! Se aude un huruit de tobe: i pregtesc tunurile. Vom face i noi acelai lucru. D porunc! Dup un rstimp de vuiet i de pregtire, linitea se restabili din nou pe puntea Delfinului; fiecare matelot se afla la postul su. Corsarul dispru i, cnd se ivi, era pregtit pentru cea mai crncen lupt. Acei care l cunoteau de mult vreme, socoteau c nu i-a luat nc hotrrea cea mai nenduplecat, i cutau s citeasc n privirile lui misterul n care tia s-i nvluie totdeauna pornirile. i scoase bereta de marinar; purta acum o cciul de piele. De ndat ce i-o punea pe cap, se tia c acesta era semnalul de lupt; nimic pn atunci ns n-ar fi dat de veste c luase o astfel de hotrre. Toate pregtirile odat fcute, le ngdui oamenilor s
- 220 -

vorbeasc n oapt, cu toat nsufleirea; chiar dac, pe alte corbii, nu se fcea atta risip de bunvoin ntr-o astfel de mprejurare, el inea seam de firea lor neschimbtoare i astfel le ddea prilejul s se mbrbteze unii de la alii; de nsufleirea i voioia fiecruia atrna adeseori succesul ndrzneelor i nesocotitelor lui ntreprinderi.

- 221 -

Capitolul XXVI
lipa hotrtoare se apropia; ntregul echipaj prea ncreztor n puterile lui i mai nsufleit ca de obicei; Wilder singur, cu toate c nu ovia niciodat n astfel de clipe, lsa s i se citeasc pe fa tristeea i nelinitea. Corsarul i urmrea cu cea mai mare luare-aminte gesturile i hotrrile, fr s-i piard din vedere pe Fid i pe negru, aezai amndoi n dreptul tunurilor de care urmau s se foloseasc; l priveau din cnd n cnd pe Wilder, apoi i ndreptau privirea spre vasul strin, uimii oarecum cnd vedeau c nu ia nici un fel de hotrre; totui, nu-i ngduiau nici preri, nici tnguiri, hotri s se supun orbete, dup cum aveau obiceiul. Bgnd de seam, dup nfiarea fiecruia, c erau cuprini de-o adnc tulburare, corsarul se folosi de prilejul c locotenentul nu se afla pe-aproape i, cu tonul prietenos al efului care se arat binevoitor fa de supui atunci cnd simte c are nevoie de ei, gri: Ndjduiesc, metere Fid, c i s-a dat n seam un tun stranic. Niciun alt tun de marin n-are o gur mai larg i mai bine fcut, rspunse btrnul matelot, mngind eava tunului cu mna-i uria. Tot ce doresc, sunt clii strni i o perie zdravn. Africanul a nsemnat cu cte o cruce cele mai bune ghiulele i, n clipa cnd lupta va fi pe sfrite, cei ce vor mai tri se vor putea ncredina, cercetnd vasul strin, c Richard Fid se pricepe s-i semene cu folos smna. Nu faci azi pentru ntia oar ncercarea ca tunar? Nasul meu cunoate mirosul prafului de puc, aa cum ar cunoate, mirosul tunului; totui, mrturisesc Ce vrei s spui? C de multe ori toate planurile mele se prpdesc n zadar n astfel de ntlniri, rspunse btrnul matelot
- 222 -

dup ce privi ndelung pavilionul arborat cu mndrie de corsar, i armele englezeti ale vrjmaului. Atunci cnd m-am hotrt s arunc cu pietre, mi place mai bine s sparg geamurile vecinului dect pe acelea de la casa maicii mele. Credincioi, c domnul Wilder s-a gndit la toate astea i, dac va fi nevoie s-l smulgem din amorire, tunul se va arta vrednic de tunar. Corsarul se retrase pe gnduri i-i fcu semn lui Wilder s se apropie. Domnule locotenent, rosti el cu buntate, neleg c te mai leag nc o urm de prietenie pentru Darda, pe puntea creia ai slujit atta vreme; ai fi dorit poate s te rzbuni pe un alt vas care ar purta cu mndrie pavilionul englez; noi n-avem de ctigat dect o glorie strin de orice foloase; deci, innd seam de preferinele dumitale, m voi feri s lupt. E prea trziu, zise Wilder, cltinnd din cap. Te neli; vom fi silii poate s rspundem printr-o ncrctur de tun, dar vom izbuti mai curnd dect crezi s ne retragem; d-le de veste femeilor s nu fie nelinitite i, cnd te vei rentoarce, lucrurile i vor fi schimbat cu totul nfiarea. Wilder cobor degrab n cabin, i, dup ce le fcu cunoscut, guvernantei i Gertrudei, c alta era hotrrea comandantului, le cluzi ntr-un adpost pe bastiment unde puteau fi ferite de orice fel de neajuns. Aceast datorie odat mplinit, se urc din nou pe punte. Cu toate c nu lipsise dect cteva clipe, scena se schimbase ntr-adevr cu desvrire i toate pregtirile de lupt dispruser. n locul pavilionului francez fluturnd pe catargul Delfinului, se zbtea acum n vnt flamura Angliei i cele dou corbii fceau un anumit schimb de semne, coborndu-i pnzele ca i cum le-ar fi prut ru c se mpcaser att de grabnic, nbuind o dorin ce nu prea s fie mai ntemeiat de-o parte dect de cealalt. Mateloii de pe Darda se simt mhnii c gsesc n noi prieteni n loc de vrjmai, zise corsarul ctre locotenent; semnalele noastre i-au zpcit cu desvrire,
- 223 -

i-ar trebui s fiu prea prost ca s nu m folosesc de ncrederea lor, s ne apropiem totui ct mai mult; au nceput s se deslueasc funiile, tunurile i oamenii. Cele dou corbii se oprir curnd la deprtare de douzeci de metri una de alta; un strigt rguit i de-abia simit se fcu auzit: Darda ntreb de numele corsarului. Acesta i lu plnia i rspunse: Gloria; era numele unui vas de mrimea vasului su i pe care l tia n marina regal. Eu mi-am dat seama c e Gloria, rspunse un matelot de pe Darda. Dar voi, cine suntei? ntreb la rndu-i corsarul. Darda, i comandantul, eful dumitale, te poftete s vii pentru cteva clipe pe bord. Un huruit de tobe pe puntea Dardei, le fcu cunoscut mateloilor c puteau s-i prseasc posturile de lupt i s-i vad de treburile obinuite. Corsarul, hotrt i nenduplecat ca totdeauna, ddu acelai semnal mateloilor si i, n mai puin de zece minute, o prieteneasc nelegere se statornici ntre cele dou vase care, dac adevrul ar fi fost cunoscut, ar fi ncins o lupt pe via i pe moarte. Ei bine, zise corsarul ctre Wilder, cu un zmbet batjocoritor, vezi c superiorul meu, mult mai vechi dect mine n slujba Maiestii britanice, m poftete s-i fac o vizit; vrei s m nsoeti? Locotenentul tresri ntr-un chip prea firesc ca s fi dat de bnuit c s-ar putea preface. Asta ar fi o ndrzneal prosteasc, strig el, s ne aruncm de bun voie n ghearele primejdiei. Dac dumitale i e team, atunci m voi duce singur n faa superiorului meu. Nu teama, ci prevederea m silete s-i vorbesc astfel; artndu-m, ar nsemna s trdez secretul corbiei dumitale; nu-i dai seama c sunt cunoscut de ntregul echipaj de pe Darda? Ai dreptate, uitasem asta. Rmi aici ct timp i voi rde n nas cpitanului prea lesne ncreztor al Maiestii
- 224 -

Sale. Fr s mai atepte vreun rspuns, corsarul, urmat de locotenentul su, cobor n cabin. Cteva clipe i fur de ajuns ca s-i pun n rnduiala prul inelat, i s dea astfel nfirii lui o expresie de tineree, nlocuindu-i mbrcmintea obinuit printr-o uniform complet de ofier de marin, care i sta foarte bine, artndu-l i mai chipe; rosti apoi ctre Wilder: Ochi mult mai buni dect ai cpitanului Bignall s-au nelat n aceast privin. Ai cpitanului Bignall? Da. l cunoti? Meseria mi impune s cunosc multe lucruri pe care muli dintre oameni nici nu le bnuiesc cel puin. Nimic mai simplu i mai uor dect aceast ntrevedere, pe care dumneata o socoteti, nu m ndoiesc, destul de primejdioas. tiu c nici unul dintre ofierii sau mateloii de pe Darda, n-au zrit vasul al crui nume am gsit de cuviin s-l folosesc, cci nu e mult de cnd a ieit din antier ca s fie cunoscut; n afar de asta, nu prea cred s gsesc vechi cunotine printre aceti ofieri, deoarece vasul meu a prsit Europa de foarte mult vreme; n sfrit, dac i vei arunca ochii pe hrtiile pe care le in n mn, vei vedea, nu fr surprindere c, printr-o grabnic metamorfoz, eu nu sunt altceva dect fiul unui lord, devenit cpitan la o vrst cnd alii i ncep de-abia ucenicia. Iat, ntr-adevr, mprejurri care i sunt cu desvrire prielnice, i pe care nu le-a fi putut bnui; dar, te mai ntreb nc o dat, pentru ce caui s te vri singur n primejdie? Pentru ce? Ca s-mi dau seama dac Darda face s-i dai osteneala s-o ataci; poate din capriciu sau din nevoia de aventur. M atrage cum nici nu-i poi nchipui aceast ntreprindere. Dar primejdia? Eu nu pun niciodat primejdia nainte. Oricum ar fi,
- 225 -

am mare ncredere n dumneata; mi las n seama dumitale viaa, cinstea i ntregul echipaj. Voi preui cum se cuvine aceast ncredere, rspunse Wilder cu glas surd, aproape de neneles. Dup ce privi ndelung, cu ochiul cercettor, chipul tnrului, corsarul fcu un semn cu mna, ca i cum i-ar fi luat bun rmas, i se pregtea s ias din cabin, cnd l zri pe Roderick n prag. Ce vrei, copile? l ntreb el. Vreau s m iei n barc cu tine, stpne. Am avut totdeauna mare nevoie de tine; de ce s-i primejduieti viaa? Dac va fi a dumitale n primejdie, de ce n-ar fi i a mea? Las-m s te nsoesc. E un devotament cruia nu-i neleg rostul, tinere; n sfrit, dac asta i e dorina, n-ai dect s m urmezi. Adio, Wilder, dumneata rmi stpn pe soarta i pe vasul meu; nici una nici alta n-ar fi putut cdea pe mini mai bune.

Corsarul i ucenicul coborr n barca pregtit mai dinainte, i numaidect ajunser n apropiere de Darda. i
- 226 -

fcur corsarului primirea cea mai clduroas, aa cum se cuvenea rangului pe care i-l dduse; btrnul marinar, comandantul Dardei, l primi cu toat bunvoina i, dup cuvintele de prietenie schimbate dintr-o parte i din alta, l cluzi ntr-o cabin rezervat musafirilor. Aeaz-te unde vrei, cpitane Howard, zise el, aezndu-se cel dinti; un om cu nsuirile dumitale nu are timp de pierdut cu formaliti i cuvinte de prisos. Soarta i-a fost nespus de norocoas, cu toate c eti nc tnr; ai o frumoas comand, pe ct vreme, strduinele noastre, care nu mai au sfrit, te rog s crezi c, sunt foarte prost rspltite. Tnr? Dar mi se pare c m-am nscut pe vremea potopului, rspunse corsarul care se aezase n cellalt capt al cabinei, de unde i privea drept n fa gazda, dac i voi mrturisi c peste dou sau trei zile voi avea douzeci i trei de ani. Eu te credeam totui mai vrstnic, tinere, dar oamenii devin oachei la Londra ca i la ecuator. Ai grit adevrul; s m fereasc Dumnezeu s mai iau de la nceput corvezile de la Saint-James; viaa de salon te obosete, i e n stare s ruineze sntatea cea mai nfloritoare. Dumneata n-ar trebui s te plngi de saloane, cci mulumit lor ai luat comanda unui vas att de impuntor. Vasul e mic i cam ubred. I-am spus printelui meu c, dac amiralitatea nu va pune s se construiasc vase mai trainice, nobilii nu se vor mai mbarca pe ele. Nu gseti dumneata, Bignall, c micrile devin nesuferite pe vasele cu o singur punte? Cnd ai fost cltinat timp de patruzeci i cinci de ani pe toate mrile, cpitane Howard, i rspunse btrnul marinar cu vdit nemulumire, trecndu-i mna prin prul crunt, nu te mai ntrebi dac puntea e mai mult sau mai puin nencptoare. Iat ce se cheam o nalt filosofie; eu ns nu sunt att de resemnat ca dumneata. Dispreuiesc oboseala; de
- 227 -

altfel, ndjduiesc ca la rentoarcere s obin un vas cu staia la gurile Tamisei; cnd ai cunotine, poi ajunge departe, asta o tii destul de bine, Bignall. O tiu, ntr-adevr; cnd ai cunotine, n-ai nevoie de niciun merit; asta m roade pe mine; dar s vorbim despre altceva, dac i face plcere, cpitane Howard. Pavilionul btrnei Anglii, fluturnd pururi deasupra amiralitii, cum se face c astzi de diminea ai arborat pentru mult timp culorile lui Ludovic? Un sfert de ceas s mai fi trecut, i-am fi nceput s stm de vorb prin gura tunului. Asta e un iretlic rzboinic, i nc dintre cele mai bune; amnunte n aceast privin voi da cu prisosin n Anglia. Vei fi rspltit cum se cuvine; pe temeiul acestei descoperiri vei fi fcut cavaler. Cavaler! Haide, Bignall! E ceva prea btrnesc. Nimeni din familia mea Bine-ai fcut, cpitane Howard, c te-ai lipsit att de grabnic de fantezia dumitale franuzeasc. Tunurile mele erau ct pe-aici s te scuipe de ciud. Bine-am fcut, ntr-adevr. Dar n ce scop, Bignall, i petreci vremea prin aceast trist i nensemnat parte de lume? Pe cinstea mea, ca s lupt cu vrjmaii regelui, s am grij de corabie i s triesc n bun nelegere cu ofierii mei. A, mi-ai adus aminte. mi dai voie s vd lista cu numele lor? Se poate ntmpla s-l cunosc pe vreunul. Comandantul Dardei i ddu lista, privindu-l ns cu mnie i dispre. Ce de Plymouth, Yarmouth, Portsmouth i Exmouth! Ce de Smith! Cine e acest Harris Arche, care ar putea fi de mare folos ntr-un nou potop i pe care l gsesc nscris aici ca prim locotenent al dumitale? Un tnr, cruia nu-i lipsesc dect cteva picturi din sngele dumitale aristocratic ca s comande ntr-o zi flota Maiestii Sale. Dac e un ofier att de destoinic, vei avea buntatea
- 228 -

s-mi faci cunotin cu el? Bietul biat! Dumnezeu tie pe unde-o mai fi acum! S-a vrt ntr-o ntreprindere primejdioas i nu tiu dac va fi scpat teafr din ea. Struinele, rugminile mele, au fost zadarnice. Amiralul avea nevoie de un om cumsecade, credincios; era vorba de binele patriei, i n-a ovit. Dumneata pricepi c un tnr care nu se trage dintr-un neam prea cunoscut, i caut mijloacele de naintare n alt parte dect n saloanele Londrei sau la SaintJames; i locotenentul meu, att de destoinic, att de ndrzne, n-are familie; a fost gsit pe puntea unui vas, ntrun naufragiu; deacolo i vine i numele pe care l poart. Vd aici c i s-a pstrat acelai titlu de prim locotenent. i ndjduiesc c aa va rmne totdeauna, pn n clipa cnd va primi comanda unui vas, drept rsplat pentru sforrile lui. Dar, pentru Dumnezeu, te simi ru, cpitane? Biete, adu un pahar de grog. Mulumesc, domnule, rspunse corsarul, care se nglbenise ca ceara, dar care, cutnd s-i stpneasc turburarea i zmbind cu bunvoin, nu vru s ia paharul din mna tnrului. M apuc, rareori ns, astfel de ameeli, care nu le sunt ngduite dect femeilor, nu-i
- 229 -

aa? Dar, uite sngele mi se urc n obraji cu o iueal deai zice c e gata s-mi neasc prin piele; mi-a trecut ns. S ne rentoarcem la Harris Arche al dumitale; aadar, e un om de nimic? Eu nu tiu ce nelegi dumneata prin om de nimic, domnule; dar, dac curajul, tiina, dragostea fa de ar mai preuiesc n ochii oamenilor, nu m ndoiesc c foarte curnd va comanda o fregat. Ar putea fi recomandat n Anglia, dac s-a fcut cunoscut prin ntreprinderile lui. Asta e o tain pe care n-am s i-o dezvlui; dar, dac vei scrie n Anglia, s nu uii s adogi c ntreprinderile lui au fost cinstite, primejdioase pentru el, dar de mare folos pentru ar. Nu e mai mult de un ceas de cnd aveam credina c va izbuti; petecul acela de pnz Vrei s vorbeti de pnza de pe catargul meu, care sa desprins n clipa cnd m-ai zrit, atunci cnd toate celelalte erau legate n funii? Chiar aa. Petecul acela de pnz avea pentru mine un neles deosebit. Pentru dumneata putea s aib urmri groaznice. Oh, am fcut-o asta numai din simpl originalitate. i eu am fost trimis prin prile acestea cu o misiune important. A putea s-o cunosc? Urmresc un corsar care mi va face mult cinste dac voi avea norocul s-l ntlnesc. ntr-adevr, te luasem ntr-o vreme drept acela pe care l cutam, i dac semnalele dumitale nu mi-ar fi adus ncredinarea, din capul locului, c eti slujitor al Maiestii Sale, nu tiu ce s-ar fi putut ntmpla cu vasul dumitale. i drept cine m luai, dac nu te superi? Drept ticlosul acela de corsar rou. Cum asta! Crezi dumneata, cpitane Howard, c un corsar poate avea pnze, funii, catarge ca ale mele? Vase ca Darda nu se ntlnesc pretutindeni. Bnuiesc c echipajul dumitale n-a mprtit aceeai credin. Pn n clipa cnd am ajuns att de aproape nct s
- 230 -

se poat deosebi semnalele, jumtate din oamenii mei, i nc cei mai instruii, i s-au artat potrivnici. Rtceti de prea mult vreme pe mare, Bignall, i, din aceast pricin, Darda a luat nfiarea unui vas de pirai. Dumneata n-ai dect s te ndoieti de acest lucru, eu ns i-l mrturisesc fr nconjur. Ivirea neateptat a unui al treilea personaj, care intr n cabin fr s dea de veste, produse asupra corsarului o impresie att de ciudat nct, pentru cteva clipe, i pierdu cu desvrire prezena de spirit de care avea atta nevoie ca s-i poat juca rolul pn la capt; se ridic ns brusc; apoi, dup ce i recapt sngele rece, i fcu btrnului un salut respectuos. Domnul, dup cum l arat mbrcmintea, trebuie s fie preotul vasului dumitale? Da, cpitane. Un om cinstit i cumsecade, pe care m mndresc c-l pot numi prietenul meu; am fost desprii treizeci de ani, eu ns n-am putut s-l uit; amiralul a avut bunvoina s-mi ngduie s-l aduc pe crucitorul acesta, i, cu toate c Darda nu prea e ncptoare cred c se simte bine aici, ca pe oricare alt vas mai mare. Domnule, i prezint pe vrednicul cpitan Howard, comandantul Gloriei, alt vas al Maiestii Sale. Gradul pe care l-a obinut la vrsta sa, e o dovad ndestultoare a unor alese nsuiri, fr s mai vorbesc de cunotinele lui ntinse. Omul nu-i putu stpni teama i-o necugetat tresrire de groaz, cnd privi spre acest pretins fiu al unui lord englez. Totui, dup ce l salut cu sfial i bunvoin, se mrgini s rosteasc n fug cteva cuvinte lipsite de neles, n timp ce corsarul rennoia convorbirea ntrerupt cu cpitanul Bignall. Spre marea mea prere de ru, trebuie s te prsesc; dar, de vreme ce rtcim prin aceste locuri, urmrind aceeai int, i despre asta nu mai ncape ndoial, ne-am putea nelege asupra drumului pe care l vom urma de-aici nainte; ndelunga dumitale experien, mi va sprijini astfel bunvoina i nsufleirea.
- 231 -

Comandantul Dardei, foarte mgulit n faa unei dovezi de sincer recunoatere a vrstei i a cunotinelor lui, se grbi s-i laude musafirul n toate privinele, poftindu-l chiar s vin s ia masa de dup-amiaz mpreun. Howard se mrgini s primeasc aceast din urm invitaie cu toat bunvoina i spuse c-i va alege dintre ofierii si pe cei mai vrednici, ca s-l nsoeasc. Cpitanul Bignall, ofier de mare merit, ndurase prea mult timp neajunsurile i srcia, ca s nu simt o fireasc dorin de-a obine o naintare de care era vrednic, dar de care mprejurrile l lipsiser cu desvrire; astfel, cu toat sinceritatea, se gndea s trag oarecare foloase de pe urma legturilor unui gentilom att de ilustru, fiul unui lord; l nsoi pn n marginea punii, de unde trebuia s coboare n barc i, strngndu-i pentru cea din urm oar mna, gri: Cpitane Howard, ai preot pe bord? Am doi chiar, domnule. E rar s ntlneti un singur preot chiar pe un vas de rzboi ca al dumitale; dar, legturile dumitale cu curtea, i-ar nlesni putina cred s-i aduci i un episcop. Te rog, s-i pofteti pe-amndoi la masa mea. O voi face cu plcere. Am uitat, de-asemeni, s-l poftesc i pe primul dumitale locotenent! Va fi alturi de noi, mort sau viu; nu vei gsi n el arca mntuitoare, dar aa cum e, va fi la ordinele dumitale. i-acum, rmi cu bine! Dup ce i salut din nou gazda, cu un fel de ocrotitoare bunvoin, n care se amestecau ngduina i dispreul, cobor scara la captul creia se afla barca, n timp ce Bignall i rennoia rugmintea de-a nu uita s-l viziteze, fr s-i dea seama c-l lsa s-i scape din mn pe omul care, odat prins, i-ar fi nlesnit putina s grbeasc o naintare rvnit de atta vreme.

- 232 -

John Singleton Copley - Admiral Howe 1726-99 (Comandantul flotei britanica in perioada de nceput a rzboiului colonial)
- 233 -

Capitolul XXVII
a, ngn corsarul cu ironie, n timp ce barca trecea pe sub pupa Dardei, da, eu mpreun cu ofierii mei, vom lua parte la ospul dumneavoastr, dar bucatele nu vor fi pe gustul acestor slugi nemernice, pltite cu banii mndriei regelui Angliei. Vslii, prieteni, vslii cu nsufleire; peste un ceas vei fi rspltii cu tot ce se afl pe puntea corbiei acestui btrn nesocotit. Lacomii hoi de mri care mnuiau vslele, cu mare greutate i stpnir strigtele de bucurie gata s li se smulg din piepturi; dar aceast mulumire se dovedi i mai temeinic n neastmprul braelor care vsleau din toate puterile. Dup un rstimp se aflau sub ocrotirea tunurilor Delfinului, apoi urcar pe bord. Vznd mndria ce scnteia n privirea corsarului, n clipa cnd puse piciorul pe puntea vasului su, ntregul echipaj rmase cu ncredinarea c nu mai era mult pn la rfuiala din urm. Fr s vorbeasc un cuvnt, dup ce mai nti cercet n amnunime rnduiala ce domnea de la un capt la cellalt al corbiei, cobor n cabin. O lovitur ndesat, dar scurt, n u, le fcu s tresar pe mistress Wyllys i pe Gertrude. Intr! zise guvernanta. Ua se deschise dintr-odat. Fr s in seama de cele dou femei, corsarul se ndrept spre gongul atrnat n mijlocul tavanului i ddu o lovitur care i mrturisea pe de-a-ntregul nelinitea. Spune-i locotenentului c-l atept, zise el cu asprime ctre omul care sta pregtit s-i atepte poruncile. n timp ce se aducea la ndeplinire aceast porunc, corsarul czu n prada celui mai chinuitor neastmpr; dar cnd Wilder se ivi n prag, cut s-i stpneasc n aa chip mnia, nct ochiul cel mai ptrunztor n-ar fi
- 234 -

putut s bage de seam o ct de mic schimbare n trsturile lui. Recptndu-i stpnirea de sine, bg de seam c femeile se aflau la deprtare de civa pai, ngrozite i tremurnd; le ceru numaidect iertare i cut s le deslueasc: Grbit s am o ntrevedere cu un prieten, mi pare nespus de ru c-am turburat dou doamne a cror tovrie m cinstete nespus de mult. Binevoiete i nu-i mai cere iertare, domnule, rspunse guvernanta cu demnitate; eti stpn aici, deci, f ce vrei. V rog, s luai loc, doamnele mele; Wilder, apropie-te i stai. Lucrtorii Maiestii Sale au dat drumul n largul Oceanului celei mai proaste corbii, care e Darda, dar m ndoiesc c regele George ar fi ncredinat comanda acestui vas unui om mai puin cunosctor i mai nepriceput ca bietul cpitan Bignall. Are totui reputaia unui ofier vrednic i cinstit. O merit; dar despoaie-l de aceste dou nsuiri i nu va mai rmne nimic de el. M-a lsat s neleg c-ar fi fost trimis ori s urmreasc o corabie despre care toi am auzit vorbindu-se, fie de bine, fie de ru; aceasta e corabia corsarului rou. Corsarul se prefcu c nu le bag de seam pe mistress Wyllys i pe Gertrude, care se apropiar una de alta, tresrind; Wilder cut s par linitit i rspunse: Truda va fi primejdioas i poate zadarnic. Se laud totui c va izbuti. mprtete poate prejudecile obinuite asupra firii omului pe care l caut. i care sunt aceste prejudeci? Presupune c-ar avea de-a face cu un pirat ca oricare altul, grosolan, netiutor, hrpre, ca toi piraii, de altfel. Care anume? Toi acei care i seamn; dar corsarul rou e cu totul altfel de om. Nu gseti c e ciudat ca un btrn marinar ncercat s porneasc n urmrirea corsarului prin locuri pe unde
- 235 -

nu mai ncape ndoial c n-o s-l poat niciodat gsi? Poate s-l fi zrit n clipa cnd trecea printre insule. Poate; dar dup ce l va fi recunoscut? Cineva i va fi dat desluiri amnunite. i asta se poate. Fapt e c mi-a mrturisit c-ar avea iscoade printre oamenii vrjmaului i c de nsuirile i dibcia acestor iscoade atrn ndejdea n izbnd. Are, fr ndoial, mijloace de a intra n legtur cu ele, aflnd toate micrile acelora pe care ntr-un chip att de nevrednic i slujete. I-a rostit numele? Da. Cine e? Harris Arche numit i Wilder. E de prisos s tgduiesc, zise tnrul, ridicndu-se cu acel aer de mndrie sub care voia s-i ascund tulburarea pricinuit de-o singur lmurire, vd c m cunoti. Ca pe un trdtor, domnule. Cpitane Heideyger, te foloseti prea mult de gradul i locul unde te afli ca s m njoseti. Mi-e foarte greu, ntr-adevr, s-mi stpnesc mnia fa de o fptur vrednic numai de dispre. Le poi spune superiorilor dumitale c m socotesc n dreptul meu s vorbesc cum mi place n cabina mea, n mijlocul celor o sut cincizeci de hoi ai mei, i c monstrul care i jefuiete pe bieii pescari lipsii de aprare, care pustiete coastele nepzite, care fuge din faa pavilionului regelui George, aa cum fug erpii n ascunztoare cnd simt n apropiere pasul omului, e dator s respecte prezena acestor dou femei i s cate s fie stpn asupr-i n faa unui trdtor nemernic. Mrturisesc c mi-am luat hotrrea s nfrunt toate primejdiile n clipa cnd mi-am pus de gnd s scap ntinderea mrii de o pacoste pe care nicio strdanie n-a fost n stare s-o ngenunche pn azi; cunoteam mai dinainte primejdia n care m putea vr o astfel de ntreprindere; soarta ce m-ateapt nu m ngrozete ns.
- 236 -

 Asta o vom vedea, domnule, rspunse corsarul, lovind cu putere n gong. Un om se ivi n prag; primi porunc s fie pui numaidect n lanuri Africanul i Fid i s nu fie lsai s stea cu nimeni de vorb, nici chiar prin semne. Dup ce plec omul nsrcinat s aduc la ndeplinire aceast groaznic porunc, piratul rosti ctre Wilder: Ai merita s fii spnzurat de cel mai nalt catarg al vasului meu; dac a deschide aceast u, dac le-a face cunoscut oamenilor mei nemernica dumitale trdare, tear sfia n buci. N-ai face nimic cu asta, te rog s m crezi! strig guvernanta. S nu iei o astfel de hotrre! Cu toate c ai rupt toate legturile care te mai puteau apropia de ceilali oameni, nu eti nc att de crud. n numele fericitelor zile ale tinereii dumitale; n numele bietei mame care i-a legnat copilria, n numele lui Dumnezeu, cru-l pe acest tnr nefericit! Dumneata n-ai s ndrzneti s-l trimii la moarte! Ce soart mi-a pregtit el, mie i mateloilor mei, n clipa cnd s-a lsat trt de planuri att de josnice? Ca s-l judece, sunt legi dumnezeieti i legi omeneti; i unele i altele sunt mpotriva dumitale; pricina de cpetenie l scap de asprimea oricrei pedepse. Dumneata vorbeti cu prea mult ndrzneal i cuvintele dumitale nu pot fi nelese att de uor de un pirat sngeros i fr remucri, rspunse corsarul cu un zmbet dispreuitor care voia s-i dovedeasc guvernantei c nu se nela ctui de puin cnd ndjduia ntr-o ct mai grabnic iertare. Hotrrea mea e luat mai de mult; nimic nu se mai poate schimba. Haide, domnule Wilder, eti liber; dac nu m-ai slujit cu credina la care m ateptam din parte-i, cel puin mi-ai dat, n privina fizionomiei, o lecie pe care n-am s-o uit toat viaa. Wilder, umilit, plin de remucri, rmase nemicat, uluit parc; o lupt luntric se petrecea n el; dar asta nu inu mult. Dumneata nu-i dai seam care au fost planurile
- 237 -

mele, cpitane Heideyger, zise el; hotrsem nu numai pierderea dumitale, dar i mprtierea ntregului echipaj. Acestea sunt obiceiuri cunoscute la tot pasul printre despoii patriei-mume. Totui, pleac; urc pe vasul care i convine; nc o dat, eti liber! Nu te pot prsi, cpitane, fr un cuvnt de desluire; nu vreau s plec ducnd cu mine tot dispreul de care crezi c sunt vrednic. Vorbete fr team; eti numai oaspetele meu. tii c zvonurile rspndite pe seama dumitale, au mprumutat purtrii i firii dumitale o nfiare care nu-i d putina s treci drept un om vrednic de cinste. tiu asta. Atunci vei gsi poate c nu e ctui de puin surprinztor dac eu nsufleit de dragoste pentru o meserie pe care dumneata nsui ai recunoscut-o ca mbucurtoare, mi-am pus n joc viaa i am mprumutat chiar aparena unui trdtor numai ca s ajung la un rezultat care, dac-ar fi fost fericit, s-ar fi nvrednicit nu numai de rsplat, dar i de ncuviinarea lumii ntregi. Acestea au fost gndurile mele la nceput; i jur ns c ncrederea i sinceritatea dumitale m-au dezarmat pe jumtate de ndat ce am urcat pe puntea acestui vas. i totui, n-ai renunat la planurile dumitale. Aveam pentru asta destule motive, rspunse Wilder privind spre cele dou femei. i ddusem cuvntul la Newport, i, dac cei doi mateloi ai mei n-ar fi fost oprii aici cu sila, eu n-a mai fi vrut s te revd. A vrea s te cred, tinere, i pot s-i neleg motivele. Ai jucat un rol nespus de greu; departe de a-i prea ru cai pierdut partida, te vei socoti fericit ntr-o zi. Pleac; o barc te va duce pe bordul Dardei. Nu te bucura, cpitane Heideyger, creznd c generozitatea dumitale, orict de neobinuit ar fi, m-ar face s-mi uit de ndatoririle mele. De ndat ce m voi ntlni cu cpitanul Bignall, i voi spune adevratul dumitale nume. La asta m atept.
- 238 -

 Nu voi trndvi dac va fi nevoie de lupt. Pot muri aici ca victim a ndrzneei mele neprevederi, dar, de ndat ce-mi recapt libertatea, voi fi vrjmaul dumitale. Wilder, strig corsarul apucndu-i mna, trebuia s ne fi cunoscut mai de mult; dar la ce sunt bune regretele? Pleac! Dac mateloii mei ar afla adevrul, toate silinele mele de a le potoli mnia ar fi zadarnice. Cnd am venit pe puntea Delfinului pentru a doua oar, nu eram singur. Nu e de ajuns c-i redau libertatea i viaa? La ce pot sluji nite femei slabe pe puntea unei corbii care necontenit e n cutare de noi aventuri? i unde le vei duce? Nu sunt aici n tovria pe care ar putea-o gsi pe oricare alt corabie? Pleac, i spun, i ct mai repede! Mai trziu n-ai s-o mai poi face. Nu le pot prsi pe acelea de care am fgduit s nu m despart n ruptul capului. Domnule Wilder, sau, mai degrab, domnule locotenent Arche, ia seama c ncpnarea dumitale s nu-i pricinuiasc moartea! F din mine ce vrei: voi muri aici, sau voi pleca ntovrit de cele dou femei care mi-au fost date n seam. Nu le cunoti pe aceste doamne de prea mult timp, dup cum nu le cunosc nici eu. Eti pe deplin ncredinat c i prefer ocrotirea? Au s se plng de mine? Vorbii, doamnele mele, pe care dintre noi amndoi l vei lua ca sprijin i aprtor? Dac inima dumitale mai poate fi n stare de un sentiment de milostivire, atunci las-ne s plecm, strig Gertrude. Noi, femeile, adug guvernanta, nu putem gsi adpost dect sub ocrotirea legilor. Fac cerul Destul; suntei stpne pe faptele dumneavoastr; navei dect s v ntovrii prietenul; voi da porunci n aceast privin. Chemndu-l pe Roderick, i spuse s-i coboare pe Fid i pe negru ntr-o barc, n timp ce Casandra, ca slug
- 239 -

credincioas, trebuia s aib grij s strng puinele lucruri ale celor dou femei. Dup aceste scurte pregtiri, i oferi braul guvernantei cu mult curtenie, o fcu s strbat puntea prin mijlocul tuturor mateloilor foarte surprini, i rmase pe bordul vasului pn n clipa cnd o zri aezat cu Gertrude alturi de Wilder, n barc. Doi mateloi vsleau i corsarul fcnd un semn de desprire, dispru din ochii celor ce nu credeau nc ntro mntuire att de grabnic i att de neprevzut. n clipa cnd barca trecea pe sub pragul din urm al Delfinului, se auzi glasul corsarului care l striga pe cpitanul Dardei. i trimit o parte din oaspei, zise el. Trecerea nu inu dect cteva clipe i cele dou femei de-abia avuseser timp s se smulg din surprindere, cnd se pomenir pe bordul unui crucitor al Statului. Cum! strig Bignall cnd le zri; dou femei n loc de doi preoi! Hei, pe viaa mea, iat-l i pe locotenentul meu Arche! Ce minune mai e i asta? Cpitane Bignall, rspunse preotul vasului artnd-o pe mistress Wyllys, iat o doamn pe care n-am vzut-o mai bine de douzeci de ani. V rog s m ducei ntr-o cabin, ngn cu glas nbuit guvernanta care, mpleticindu-se, se rzimase de braul lui Wilder. n timp ce o ducea spre cea mai apropiat cabin, ea i ainti privirea asupra preotului care venea n urm-i; i, dup ce i recapt stpnirea de sine: Om vrednic i cumsecade, zise ea, asta e o ntlnire prea trzie i prea sfietoare. Gertrude, iat-l pe domnul acesta: e preotul care m-a unit n faa lui Dumnezeu cu acela care, prin virtuile lui, a fcut mndria vieii mele. Nu-i plnge moartea, rosti preotul plecndu-se spre ea cu dragoste printeasc; i-a fost rpit de timpuriu, dar a avut o moarte pe care-o poi dori tuturor acelora ce-i sunt dragi. Vai, n-a lsat pe nimeni n locu-i care s transmit posteritii numele-i glorios i amintirea virtuilor lui Dar
- 240 -

ce te-ai mai fcut, drag domnule Merton, de la desprirea noastr? Nu sunt dect pstorul unei mici turme, destul de greu de cluzit: dup mult rtcire prin deprtri, m-am rentors n Irlanda. Am dobndit n cele din urm, din partea mai marilor mei, ngduina de a veni s-mi petrec trei luni pe Darda, n tovria vechiului meu camarad i prieten. Da, doamn, zise cpitanul Bignall, care atunci intrase n cabin, sunt aproape cincizeci de ani de cnd ne cunoatem. Sunt fericit c o persoan care se bucur de stima lui se afl n mijlocul nostru. Doamna e fiica vestitului cpitan Forster i vduva fiului vechiului nostru comandant, contraamiralul de Lacey. I-am cunoscut pe amndoi: erau doi marinari cu renume. De Lacey! rosti un glas turburat la urechea guvernantei. Legea mi d dreptul s port acest nume, rspunse aceea, pe care-o vom numi, ca i n trecut, mistress Wyllys. i-o strnse la sn pe biata copil ncremenit. Vlul e sfiat; misterul e cunoscut. Da, m-am mritat cu una din rudele dumitale, pe-atunci cpitan al unui vas al amiralitii; l-am luat de brbat ns ntr-ascuns, cu toate c aveam consimmntul prinilor lui i ai mei. Interese de avere i anumite legturi politice ne-au silit, i pe unul i pe altul, s ne lum cte-un nume de mprumut, ca s nu dm loc la certuri i vrjmii ntre cele dou familii, n legtur cu zestrea i motenirea. Moartea Vduva nu putu s sfreasc, att era de turburat. Printr-un semn, l rug parc pe preot s urmeze povestirea n locul ei. Domnul Forster i domnul de Lacey, au pierit n aceeai lupt, la cinci ani dup cstorie. Nici dumneavoastr, doamn, nu cunoatei mprejurrile n care i-au gsit moartea. Eram de fa n clipa aceia groaznic; ngrijirilor mele au fost ncredinate cele dou
- 241 -

suflete n furia mcelului; erau acoperii de rni; i-au amestecat sngele unul cu altul; dar, n clipa suprem, au vorbit cu nsufleire de scumpa lor patrie, pomenind-o n rugciunile lor; cele din urm cuvinte ns le-au rostit pentru dumneavoastr.

Radojavor - HMS Royal George

- 242 -

Capitolul XXVIII
arris Arche! strig Bignall, apucndu-l de bra pe tnrul locotenent czut pe gnduri; s mergem pe punte i s-mi povesteti toate aventurile dumitale, pe care nu le cunosc, dup cum nu cunoate primul ministru al regelui meteugul de marinar. Cum se face c astzi cobor de pe un vas al Maiestii Sale, cnd eu te credeam pe puntea corbiei unui pirat? Cum se face, iari, c tnrul acesta, fiul unui gentilom, a luat comanda unui vas att de frumos? Wilder, n loc s rspund, cercet cu privirea micrile de pe Delfin; corabia nu prea s fie linitit; lsa s i se umfle pnzele i se pregtea de plecare. Ei bine, relu Bignall, mi se pare c tnrul curtean i-a uitat c l-am poftit la mine la mas n ast sear, cci bag de seam c i desfoar pnzele. Cum le mai mnuiete! A pune rmag c are sub comand un om mult mai ndemnatec dect el, care totui, s-a mulumit cu gradul de locotenent. Puini oameni cunosc mai bine dect el tainele meseriei noastre. I-ai dat pe semne cteva lecii, pe vremea cnd te aflai pe puntea vasului Gloria, domnule Arche? A imitat n chip desvrit una din manevrele mele. Te ncredinez c n-are nevoie nici de lecii nici de ndrumtor. Totui, e prea tnr; nu cred s rtceasc de mult vreme pe mare. El? Ai putea spune c e un copil al mrii; i-a petrecut pe ape mai bine de treizeci de ani din via. Dar mi-a spus c n-are mai mult de douzeci i trei
- 243 -

de ani. Te-a minit. Nu cred s m fi minit cu mult. Dar unde pleac? Oare trebuie s-i cear voie de la scumpa lui mam ca s urce pe puntea unui vas de rzboi? ntr-adevr, ne prsete. Ar trebui s-i reamintesc respectul pe care l datoreaz superiorilor lui, inndu-i o prelegere care s-i slujeasc pentru mult vreme. Despre purtarea lui ar putea s dea seam n Anglia, n clipa cnd va trebui s arate n scris prin ce pri de lume i-a petrecut vremea. ntindei pnzele! Ordinul fu mplinit numaidect; i, n clipa cnd Darda se afla la oarecare deprtare de Delfin, cpitanul Bignall, relu astfel: Domniorul acela s nsemne totul n registru; cu greu ne va mai putea ajunge dup ce vom pleca de-aici. Spune-mi ns, cum se face c te aflai pe puntea vasului su? Mi s-a necat corabia, n clipa cnd ai primit cea din urm scrisoare de la mine. i corsarul rou a pierit n fundul mrii, de vreme ce n-a mai dat semne de via? Corabia, pe puntea creia fusesem primit ca un fel de stpn, s-a necat, i de-atunci i-ai petrecut vremea n mijlocul mateloilor de pe Gloria. Dar cum se face c acest Howard nu-i tia de nume? S-a prefcut, bineneles, i asta numai din mndrie Mi-aduc aminte, n legtur cu asta, c, dup ce l-am hrnit timp de opt zile pe un domnior la fel, cnd m-a ntlnit pe strzile Londrei, a ntors capul ca s nu m salute. mi pstram pe puntea acestui vas numele de mprumut, i nici aceste doamne, victime ale aceluiai naufragiu, nu mi-au cunoscut numele cel adevrat. E foarte chibzuit din parte-i. Ah, metere Richard, te revd cu mare plcere! Pe cinstea mea, nlimea voastr, nici eu nu m simt
- 244 -

mhnit c v rentlnesc. Pentru asta, nu vreau s-i vorbesc de ru pe cei de care m-am desprit. Sunt oameni ri i au un comandant cum rar ntlneti altul. Mie mi place s triesc printre oameni care i au rosturile lor pe lumea asta. Wilder se nglbeni i se nroi, rnd pe rnd, i ochii lui cutau s se fereasc de privirea lui Bignall. Ce vrea s spun omul acesta? ntreb cpitanul. Oricare ofier al Maiestii Sale pornete cu un rost la drum i nu se las cluzit de ntmplare. Am avut cinstea s cred i eu acelai lucru ntr-o vreme. Dar, de cte ori cutam s stau de vorb cu negrul n aceast privin, el mi spunea c datoria noastr e s ngrijim de tunuri, sub comanda domnului Harris, fr s ne amestecm n treburile altora. Eu, bine neles, nu m mpotriveam, ngduindu-mi numai s adaug c, orice s-ar fi ntmplat, mi-ar fi plcut mai bine s mor pe un vas al Maiestii Sale dect pe puntea corbiei unui pirat. Unui pirat! repet comandantul, rmnnd cu ochii i cu gura cscat. Cpitane, l ntrerupse Wilder, poate c nu fac bine dac nu te desluesc din capul locului. Dar, dup ce mi vei asculta povestirea, mi vei da poate dreptate ntr-o oarecare privin. Ascult-m; m ncred n bunvoina pe care mi-ai artat-o totdeauna; m vei mustra la urm dac va fi nevoie. Btrnul marinar ascult n linite istorisirea tnrului locotenent, care nu cuta s-i ascund nimic; pricepu sentimentele de generozitate i de recunotin care l mpiedicaser pe nevrstnicul marinar s dezvluie adevratele porniri ale omului care se purtase att de frumos i att de cinstit cu el; i stpni chiar tresririle de mnie i de revolt, ceea ce nu i era tocmai uor, i n cele din urm strig cu un fel de admiraie pe care nu i-o putea nbui: Povestea dumitale e cu adevrat de necrezut. mi pare nespus de ru c un om att de vrednic poate fi n acelai timp un ticlos. Totui, asta nu ne ndreptete s-i
- 245 -

nlesnim scparea; s-l urmrim, i, dac prin cuvintele noastre nu-l vom putea cumini, vom cuta s ne folosim de alte mijloace. Da, e datoria noastr. Socotesc asta un caz de contiin. Dar domniorul acela, care a venit s-mi vorbeasc din parte-i, nu cumva e cpitan? Avea aerul unui adevrat gentilom. Trebuie s fie vreun fiu risipitor, scpat dintr-o familie ilustr, cci altfel nu s-ar fi priceput s joace cu atta dibcie rolul obraznicului; s nu-i dm pe fa numele, din respect pentru prinii lui. Acel cu care-ai stat de vorb nu era altul dect corsarul. Corsarul, pe vasul meu! n faa mea? Vrei s-i bai joc de mine! Ar nsemna s-mi uit de recunotina pe care i-o datorez, ngduindu-mi o astfel de ndrzneal; te ncredinez ns c n-a fost altul dect corsarul. Asta e o adevrat minune. E un om desvrit n arta de a se mbrca, dac a putut s-l amgeasc pe un att de iscusit fizionomist ca mine. Nu i-am bgat de seam nici mustile mari, nici urenia respingtoare; nu i-am auzit glasul nfiortor; n-am ntlnit n fptura lui niciuna din diformitile monstruoase care, zice-se, l caracterizeaz. Vulgaritatea e numai mprumutat. Viciile ascunse sub cea mai chipe nfiare, sunt cele mai primejdioase. Dar nu e nici nalt cel puin. Nu e mare la trup, dar e uria la suflet. i crezi dumneata, domnule Wilder, c asta e corabia asupra creia ne-am ndreptat tunurile n echinociul din Martie al anului trecut? Fr nicio ndoial. Din dragoste fa de dumneata, Harris, vreau s m art generos i fa de acest ticlos. Mi-a scpat odat din mn, din pricin c-mi pierdusem un catarg pe furtun; astzi ns, cnd i marea i vntul sunt de partea noastr, dumanul nseamn s fie al meu oricnd voi
- 246 -

avea plcerea. i iei sarcina s-i nmnezi propunerile mele? Eti sigur de buna lui credin? n aceast privin, pun rmag. Pune s se trag o lovitur de tun; arboreaz n vrful catargului o flamur alb i, dup ce l voi ntlni pe corsar, voi ncerca prin toate mijloacele, cu toate puterile mele, s-l hotrsc s se lepede de aceast meserie vinovat. Asta ar fi o fapt cu adevrat cretineasc; dac, lum astfel lucrurile, nseamn s pierdem ceva din faima noastr rzboinic i s nu ne putem bucura de rsplata ce ni s-ar cuveni n alt chip. De ndat ce cpitanul Dardei i locotenentul su hotrr msurile despre care am vorbit, se ngrijir de mijloacele prin care ar fi putut ajunge la izbnd. Se trase o ncrctur de tun i flamura alb fu ridicat n vrful catargului. Corsarul rspunse printr-o descrctur a unui tun i nl o flamur la fel. Darda vir i i nmuli pnzele ca s iueasc goana i, cnd ajunse la o jumtate de btaie de puc de vrjma, o barc fu lsat n valuri, n care se urc Wilder. Arat-i mijloacele noastre de lupt, zise Bignall, i f-i numrtoarea oamenilor notri; fgduiete-i deplina iertare dac nu se mpotrivete. Adio! Dea Domnul s izbuteti n aceast grea tocmeal! Din pricin c barca i luase vnt, tnrul nu auzi cele din urm cuvinte ale comandantului. Fu primit pe puntea Delfinului, n partea dinspre crm, de corsar nsui, cu acea mndrie pe care i-o cunotea oricine, i cluzit spre cabina rezervat efului. S-au trezit fel de fel de bnuieli printre oamenii mei, domnule Arche; mateloii vorbesc n oapt despre purtarea dumitale i a celor doi slujitori care te nsoesc; ai svrit o mare nesocotin rentorcndu-te. Am venit din ordinul cpitanului meu i sunt ocrotit de o flamur mpciuitoare. Noi nu prea cunoatem obiceiurile impuse de legi i s-ar putea ntmpla s fi uitat c ne-ai fost prieten ntr-o vreme. Ai s-mi vorbeti ceva, nu mai ncape ndoial?
- 247 -

Allan Ramsay - George III

- 248 -

 Da, domnule; comandantul Dardei, nsrcinat cu o misiune special de ctre Maiestatea Sa George II, m roag s-i fac propunerile urmtoare: dac primeti s-i lai n seam aceast corabie, cu toate proviziile i ncrctura ce se afl pe dnsa, cu tunuri i oameni, se va mulumi s te ia ca ostatec, pe dumneata, mpreun cu ali zece oameni din echipaj, lsndu-i pe ceilali liberi s se mprtie i s-i caute aiurea o ndeletnicire mai cinstit. E generos ca un prin, comandantul dumitale, tinere! Ar trebui s ngenunchez cu toat umilina n faa omului care mi aduce o astfel de propunere. Eu nu repet dect cuvintele lui. n ceea ce te privete, domnule, fgduiete s-i capete iertare deplin, dac la rndu-i i fgduieti c vei prsi marea, lipsindu-te pentru totdeauna de calitatea de englez. Ultima condiie nu m-ar costa nimic, e adevrat. Ai putea s-mi spui ns, pentru ce comandantul dumitale se dovedete att de binevoitor fa de un om proscris de atta vreme? i d seama ct de frumos te-ai purtat cu vduva i copila celor doi camarazi ai si de rzboi; i recunoate c multe din zvonurile scornite pe socoteala dumitale n-au niciun temei. i n-a crezut de cuviin s pun n legtur dect pricini apropiate de ndatoriri, atunci cnd a luat hotrrea s m despart de-o lume care-a devenit pentru mine de nenlturat, ca nsui aerul pe care l respir? Ar mai fi avut i altele; forele noastre sunt cu mult superioare forelor dumitale. D-mi s vd hrtia. Da, suntei mai tari dect mine. Ce zici de stilul acestui mesaj? Dac totul ar fi atrnat de voina noastr, ar fi fost poate alctuit n ali termeni; te rog ns, ca om care nu vrea s-i dea povee, care nu ine seam de vrjmai sau de necinste, primete condiiunile aa cum sunt. Drept orice rspuns, corsarul l duse pe locotenent n
- 249 -

marginea punii, i, dup ce-i art catargele i pnzele nlate n cretet, i spuse: Domnule, dumneata eti marinar; pnzele acestea sunt de ajuns ca s-i fac cunoscute inteniile mele. Spune deci crucitorului regelui George c nici nu-l nfrunt, dar nici nu m feresc de ameninrile lui.

- 250 -

Capitolul XXIX
e rentorci cu supunerea piratului? Primete propunerile noastre fr mpotrivire? strig comandantul Dardei, de ndat ce trimisul puse piciorul pe punte. i aduc mpotrivirea lui, cpitane. Tot ce-am putut obine din parte-i e fgduiala c nu va ncepe s arunce ghiulele cel dinti. Mateloii la tunuri; umflai pnzele i s sfrim odat cu acest flecar. Dac vrei s-mi asculi un sfat, cpitane, te-a ruga s zboveti cteva clipe. Harris Arche m sftuiete s-atept, cnd e vorba s-l am n mn pe vrjmaul regelui, pe cel mai nverunat vrjma al neamului omenesc? Dac i-am spus asta, am fcut-o ca s nu ne primejduim pavilionul, iar nicidecum ca s renunm la lupt.
- 251 -

 Fie! Echipajul primi ordin s se pregteasc de lupt; oamenii preau mulumii c-l gsiser n sfrit, pe corsarul atta vreme cutat. Pregtirile nu erau, de altfel, dect cele obinuite; odat ce oamenii se aezar la posturile lor, corabia se puse n micare. Delfinul se afla la o deprtare de o jumtate de mil; nu se clintise din loc, i parc nici n-ar fi luat n seam pregtirile rzboinice ale crucitorului Maiestii Sale; numai cnd vzu c Darda spintec apele cu prora nbdioas, se hotr s-i desfoare cele cteva pnze i s se urneasc din loc. n vrful catargului se arborase pe Darda pavilionul englez; nici o emblem asemntoare nu flutura pe creasta corbiei corsarului; se supravegheau una pe alta ca doi montri marini care, smuli din adncurile Oceanului, se gseau dintr-odat fa n fa. Cerul, pn-atunci fr nouri, se posomor numaidect, devenind amenintor; se prevestea furtun; dar primejdia le prea ns departe celor doi efi. O furtun ni se pregtete dinspre apus, rosti Bignall ctre locotenentul su, dar, mai nainte de a ne surprinde, ndjduiesc c vom sfri cu piratul. Trage o lovitur de tun i arboreaz nc dou flamuri. Detuntura i ivirea celor trei pavilioane engleze, nu preau s-l turbure ctui de puin pe corsar; totui, corabia nu-i ncetinea mersul. Mijloacele ntrebuinate n preajma unei lupte nu sunt n stare s-l nspimnte. Trimite-i o nou ghiulea. O alt detuntur se auzi, dar trecu pe deasupra Delfinului, fr s-l ating; alte dou ghiulele urmar aceeai direcie, fr s-i fi atins inta. Ce nseamn asta? strig Bignall, nelat n ateptrile lui. Metere Fid, nu poi face nimic ntru cinstirea armelor i pavilioanelor noastre? Tunul dumitale favorit s fi amuit oare n lipsa dumitale? N-a amuit ctui de puin, cpitane, scumpa noastr
- 252 -

Caterina, rspunse Fid; i iat, voi cuta s-i dau ntietate n convorbire. Acestea zicnd, Fid ndrept cum se cuvine eava tunului la care slujea, apropia fetila de pulbere i, cu o rar dibcie, trimise asupra Delfinului ceea ce numea el de obicei mergi de-a dreptul la int. Cteva sfrmturi de lemn care srir n aer din spatele corbiei vrjmae, ddur de veste c ghiuleaua i meritase pe drept cuvnt porecla. Efectul fu mai mult dect surprinztor. O fie lung de pnz alb ntins ntre pupa i prora Delfinului dispru pe neateptate, lsnd s se ntrezreasc pe bord un ir de guri de tun, toate aprinse; n acelai timp, un pavilion de aceeai culoare se nl pe catarg.

Oh, strig Bignall, de-abia acum l recunosc pe ticlos; i-a zvrlit masca i i arat pe fa culoarea de la care i-a mprumutat numele. La tunuri, prieteni! Piratul a nceput s ia lucrurile n serios! De-abia sfrise de rostit aceste cuvinte, cnd o descrctur de cincisprezece tunuri porni n acelai timp din lungul ir de guri nroite, i opt ghiulele atinser
- 253 -

Darda n coast, n catarge i n funii; oamenii se zpcir la nceput; nu-i mai ddeau seama unul de altul; dar, recptndu-i sngele rece, englezii ncepur s ipe i rspunser cu hotrre printr-o serie de descrcturi; atunci de-abia se nteir loviturile. Curaj! zise Wilder, aezat lng o baterie i tergndu-i sngele ce-i curgea din rana fcut de o schije de obuz. Curaj! Vom izbndi n curnd! Corsarul nu mai trage! Socotete c-ar fi de prisos, rspunse Bignall; ar trebui, dragul meu Wilder, s dm drumul celor trei strigte de vie O clip, domnule, lucrurile n-au sfrit nc; corsarul tace. De ndat ce fumul se va mprtia, vom vedea ce se petrece pe bord. De-odat, un mnunchi de fulgere repezi se nzri prin fum; fu urmat de-o descrctur de trsnete, ca i cum o sut de tunuri ar fi tras n acelai timp. Spune oamenilor s prseasc tunurile, domnule locotenent, i s strng pnzele. Wilder execut ordinul n prip; marinarii i prsir tunurile ntr-o clipit. Marea devenea din ce n ce mai nspimnttoare; stihiile se pregteau s ncing o groaznic lupt. Delfinul plutea ns cu uurin pe creasta valurilor n timp ce marinarii se pregteau s repare n linite, cu srguin, stricciunile. Trebuiau, fr zbav, s urmeze pilda pirailor; dar, n clipa cnd se pregteau s desfoare pnzele, furtuna se dezlnui cu toat furia. Smulgei pnzele dac se simte nevoie! strig Bignall, i cobori numaidect! E n joc viaa voastr! Dup ce mateloii coborr pe punte, catargele cele mai nalte, care rmseser prea ncrcate din pricin c pnzele nu putuser fi ncolcite, se prbuir unul dup altul, i nu mai fur n stare s nfrunte furtuna dect cele trei catarge mari, despuiate, aproape de prisos; Delfinul, dimpotriv, fusese parc ocrotit de trsnete i ghiulele; n
- 254 -

clipa cnd se domoli vntul, i ntinse din nou pnzele. ntr-adevr, domnule Arche, norocul e astzi numai de partea ticloilor, zise Bignall, vznd c vasul corsarului se apropia cu iueal; i ddea seama c lupta de-abia acum ncepea; s se trag focuri, de ndat ce vrjmaul va fi n faa bateriilor. Darda trimise o grindin de mpucturi asupra Delfinului care, fr s-i piard ctui de puin cumptul, se nvrtea n loc i ajunse numaidect n apropiere de prora crucitorului regal; se auzi atunci un glas aspru i slbatic care i poruncea cpitanului Bignall s-i predea pavilionul. Venii, strig comandantul Dardei cu cea mai nestpnit furie, venii i-l luai dac avei ndrzneal! Dar, de-abia rostise aceste cuvinte i Darda primi o mpunstur n partea dinainte, cutremurndu-se din toate ncheieturile; corbiile se aflau acum aproape una de alta i cincizeci de hoi de mare, cu chipuri slbatice, se npustir pe punte. Bignall i Wilder i strigar mateloii n ajutor, lund ei singuri parte la ncierarea sngeroas, ngrozitoare. Aadar, iat-v, tlhari, strig btrnul cpitan, al crui pr alb i flutura n neornduial n cretet; vei vedea dac mai sunt n stare s mnuiesc o spad! Dobor la pmnt civa oameni care l nconjuraser de-aproape, dar, n aceeai clip, czu i el rnit de moarte, i cele din urm cuvinte pe care le rosti, fur: Curaj, vrednicul meu Harris! Curaj, vechii mei prieteni! Anglia Dumnezeu! Wilder lupta cu nverunare, fr s fi pierdut un singur pas din petecul de scndur pe care se afla, cu toate c numrul celor ce se npusteau asupr-i sporea din ce n ce; atunci se auzi un glas ca din mormnt, rostind solemn: Facei loc! Lsai-m s trec! Mie mi cade sarcina s dobor acest ndrzne pavilion! Nu v lsai! strig la rndu-i Wilder. Nu v lsai, prieteni! Dar nenorocitul tnr vedea cu dezndejde cum vitejii
- 255 -

lui mateloi cdeau unul dup altul n preajm-i. Moarte trdtorilor! strig generalul corsarului, care se avntase pe punte printre cei dinti i care l vzuse pe Wilder cum i caut scpare n apropiere de pup. ncolii-l ca pe un cine, i voi drui o spad de onoare aceluia care l va ucide! Tcere, flecar btrn! strig Fid; iat un alb i un negru care sunt gata s te slujeasc dac ai nevoie de coli! nc doi trdtori! strig generalul, ridicnd sabia ca s-l loveasc pe Fid; i ntr-adevr l-ar fi omort, dac Scipio nu s-ar fi ivit n aceeai clip i n-ar fi rupt n dou spada vrjmaului, proptindu-i mnerul n mijlocul tiului. Cu toate c Scipio se gsea atunci fr aprare i gol pn-n bru, se aez cu toat brbia n faa lui Wilder, i, fr alte arme n afar de braele lui vnjoase, lupt cu un curaj nemaipomenit. Curaj, Scipio, curaj! strig Fid. Vreau s sfrim cu acest general de mateloi care se crede att de nstrunic Dibcia i neastmprul generalului nu-i slujir la nimic n faa loviturilor de sabie ale lui Fid, care, dup ce-i zdrobi casca, i crp capul de sus n jos.
- 256 -

 Oprii-v, ucigailor! strig Wilder care vedea c negrul devenise inta tuturor pirailor, tocmai fiindc l tiau fr arme; sunt eu aici ca s v nfrunt. Tnrul simi o crunt durere cnd l vzu pe negru rostogolindu-se pe scndurile punii, trndu-i n cdere pe doi dintre cei ce se npustiser asupr-i, i-atunci auzi un glas cunoscut, strignd: Lupta e sfrit; cine va mai face o singur micare, se va socoti pe fa vrjmaul meu.

- 257 -

Capitolul XXX
urtuna care amenina s nghit Darda, nu fusese nici mai groaznic, nici mai neprevzut dect cele din urm scene ale acestei drame sngeroase; acum, marea linitit, cerul senin, fceau un contrast ciudat cu ororile pe care le-am povestit mai sus. Wilder putu, n sfrit, s-i dea seama de dezastru i s vad Darda nimicit, cadavrele mprtiate pretutindeni, printre rnii i drmturi. La civa pai se afla corsarul, cu iataganul nsngerat n mn, clcnd n picioare pavilionul englez; chipul lui prea nseninat de-o bucurie slbatic, stpnit cum era de mndria triumfului. Tnrul se apropie totui de el cu cea mai neovielnic hotrre. Cpitane Heideyger, zise el, norocul a trecut de partea dumitale; cru-i pe cei care au mai rmas n via.
- 258 -

 Vor fi cruai numai acei care se va dovedi c au acest drept. Wilder cut ndelung s-i dea seama de acest rspuns cu dou nelesuri, dar n aceeai clip vzu c se apropie mai muli pirai, aceeai, care, n furia lor, voiser s-l ucid; atunci de-abia pricepu nelesul cuvintelor pe care le rostise corsarul. Cerem s nu fie clcate vechile noastre legi, rosti ctre ef cluza, pe un ton mndru i hotrt, turburat nc dup groaza luptei prin care trecuse. Ce vrei s spui? Cerem moartea trdtorilor! Cluzii-v dup regulament: dac avei trdtori n puterea voastr, s-i primeasc pedeapsa. Numaidect, Wilder se pomeni trt mpreun cu ceilali doi tovari n faa cpitanului, sau mai degrab a clului nendurtor. Ce vrei? i ntreb pe oamenii lui corsarul, al crui glas tremur din pricina turburrii. Moartea trdtorilor. Fie! Vi-i las n seam. Wilder se cutremur, simind o mnie surd clocotindui n adncul sufletului; dar asta nu inu dect o clip; nelinitea odat nbuit, cut s par mndru, hotrt ca i mai nainte, i nimeni n-ar fi putut surprinde n fiina lui cel mai mic semn de slbiciune. Eu nu cer nimic pentru mine, rosti cu snge rece; v cunosc legile, legile pe care voi le-ai fcut; dar cruai-mi tovarii, care nu sunt vinovai de altceva dect c i-au fcut datoria i mi-au rmas credincioi pn la urm; ei n-au tiut ce fac. Stai de vorb cu aceti oameni, zise corsarul artndu-i cu degetul pe mateloii grupai n juru-i; ei v sunt judectorii i numai ei vor rosti osnda. Wilder i stpni cu mare greutate dezgustul pe care l simea, vzndu-se silit s stea de vorb cu nite nemernici; n cele din urm, gri: Voi suntei marinari i tii c
- 259 -

 Taci! i strig Nightingale; tu vrei s predici i n-avem timp s te ascultm. S fie legat de un catarg! i ntovri aceste cuvinte cu un uier ascuit, aa cum fcea de obicei cnd i chema tovarii la mnuirea funiilor; strigte se auzir din toate prile i peste douzeci de glasuri, vorbind n mai toate limbile pmntului, se mestecar ntr-o groaznic neornduial, repetnd: S fie spnzurai cteitrei! Wilder i arunc din nou privirea spre corsar, dar nu-i putu ntlni ochii, deoarece se prefcea c altfel de gnduri l preocup. Se atrnar n cea mai mare grab funiile n vrful catargelor, fcndu-se astfel pregtirile pentru execuie; un matelot nl flamura galben, semn al pedepselor pe mare. Foarte bine! strigar n acelai timp vreo douzeci de glasuri; iat pavilionul care i se cuvine acestui trdtor; s fac cea din urm cltorie sub aceast firm a marelui arma! Izbucnir apoi n hohote de rs; i bteau joc, ocrnd i scuipnd; asta l scoase din srite pe Fid, care tcuse pn-atunci; el nu nelegea ca locotenentul Wilder s fie batjocorit ca orice matelot de rnd. Nemernicilor, strig el, suntei pe ct de ticloi, pe att de nendemnateci; da, suntei nite ticloi, deoarece i slujii diavolului, care nu e altul dect cpitanul vostru, i nendemnateci, fiindc nu v pricepei s facei laurile pe care ni le vei arunca pe dup gt; ar trebui deci s fii spnzurai mai nti, ca s nvai cum s-i spnzurai pe alii; i asta ndjduiesc c se va ntmpla n curnd. Ridicai-l, ridicai-l, strig un glas; s ia drumul cerului i s noate n gol. Un preot! Un preot! strigar alii; s se spovedeasc mai nainte de-a porni ctre lumea cealalt. Un hohot de rs nbui aceast propunere, dar un glas puternic le tie numaidect din ndrzneal. Dac cineva i mai ngduie s umileasc un
- 260 -

prizonier pe puntea acestui vas, jur c vinovatul va avea fr cruare soarta acestor trei nenorocii! Plecai i lsai s se apropie preotul! Toate braele ridicate se coborr; gurile blestemtoare se nchiser, i slujitorul lui Dumnezeu se putu apropia n linite de osndii, ca s le vorbeasc de iertarea lui Dumnezeu. l rug mai nti pe corsar s-i ierte, dar acesta rspunse c hotrrea lui era necrutoare. Atunci se retrase de-o parte; guvernanta l urm i i acoperi obrazul cu un vl ca s nu vad groaznica privelite ce se pregtea. Preotul se apropia din nou de Fid, care sta clare pe un tun, cu gulerul hainei rsfrnt, cu funia ncolcit pe dup grumaz; susinea capul negrului, rnit, pe genunchi, cu o dragoste freasc. Acest negru, zise preotul, va nela ateptrile vrjmailor si: simt dup pulsul care i bate din ce n ce mai rar, c sfritul suferinelor i se apropie; aadar, va scpa de rutile lor. Prietene, care e numele tovarului dumitale? Ce-are a face, domnule, chipul n care l chemi pe un om care se zbate n ghearele morii, rspunse Richard Fid, cltinnd din cap cu tristee; a fost notat n scriptele corbiei sub numele de Scipio Africanul; zi-i astfel i te va nelege. A primit botezul? Nu tiu nimic. Hei, Africanule, d-i o strngere de mn domnului preot dac eti cretin. Dar tu nu-i mai poi ridica mna, biet prieten, tu care mai adineauri sfrmai n pumn cele mai groase catarge! Da, zise negrul cu glasul aproape stins, eu botezat fost de un lung haine negru; eu simte moare; tu, Fid dai colier la meter Wilder Apoi czu mort.

- 261 -

- 262 -

Aceast scen nu-i nduioa pe mateloii slbatici, care, dimpotriv, se simeau nemulumii c le scpase unul din mn. n mare! La moarte! strigau ei. S-i spnzurm pe cei care au mai rmas n via! Ah, adevrat? strig Fid cu un glas care i fcu s se cutremure pe cei mai ndrznei; cine va cuteza s-l arunce n mare pe un matelot mai nainte de a i se fi nchis pleoapele, mai nainte ca ultimul lui cuvnt s fi trecut ca un freamt pe lng urechile camarazilor? Voi m socotii un adormit, ucigai stngaci! Iat cum v sfarm eu lanurile! Rostind aceste cuvinte, Fid i adun toate puterile, rupse legturile care i ineau braele strnse la spate i ridic n vzul tuturor trupul Africanului. Cine e ticlosul care va batjocori un mort? Voi toi la un loc, nemernicilor, nu preuii ct scumpul meu Scipio. Se afl unul printre voi care, luni n ir, s fie n stare s dea jumtate din hrana lui unui camarad bolnav, nlocuindu-i truda numai ca s se poat odihni? S sfrim, zise Nightingale: porneasc n ultima lor cltorie! Micrile fcute de Fid lsar s atrne braele neputincioase ale negrului; pe unul se zreau spate cu fier rou cuvintele pe care le-am amintit. Preotul le bg de seam i rmase tare surprins. nc un minut de zbav, strig el. Ce vd? Ce nseamn aceste cuvinte? Arche de Inu-Haveu. Da, da, zise Richard, desfcnd nodul ce-l strngea de grumaz ca s poat vorbi mai liber, dumneata care eti un nvat n latineasc, ai putut deslui cu mare uurin aceste cuvinte, cu toate c au fost scrise de o mn nendemnatec. Ce rost au cuvintele scrise pe braul tovarului dumitale? Ele n-aveau alt rost dect s reaminteasc mprejurrile n legtur cu viaa unor oameni care n curnd nu vor mai fi din lumea aceasta. Scipio vorbea de
- 263 -

un colier, socotind c eu i voi supravieui i, deci, voi putea s desluesc lucrurile n aceast privin. La ce slujesc toate aceste ntrebri, Merton? zise mistress Wyllys, apropiindu-se. S fie oare un tainic semn al cerului? S cred oare n presimirile pe care le-am avut? Dumnezeule, dac-ar fi Linitii-v, scumpa doamn, Arche de Inu-Haveu e numele proprietii unui prieten al meu, unde v-am ascuns fiul i de unde l-am trimis n lume n tovria unei slujnice credincioase, n clipa cnd s-a dezlnuit rzboiul i niciun fel de adpost nu mi se mai prea sigur. Vorbete! strig guvernanta, apropiindu-se de Fid cu o iueal mai mult dect omeneasc. Lu apoi funia pe care i-o vedea atrnat n jurul gtului i-o zvrli ntr-o parte. Inu Haveu n-a fost i numele unui vas? relu ea. Nu, asta am crezut-o dup numele pe care l-am vzut scris pe fundul gleii gsit pe puntea corbiei nainte de nec. Gleata era a slujnicei; de-abia acum mi-aduc aminte. Dar ce sunt aceste temeri i aceste semne de ndejde? Despre ce fel de colier vorbea negrul? Oh, asta nu v-ar putea fi de mare folos acum, rspunse Fid, care, folosindu-se de libertatea braelor, i desfcea cu i mai mare grab funia din jurul gtului, fr s ia n seam ameninrile dumanilor lui. Colierul nu era altceva dect zgarda unui cine; uite, putei s-o vedei la braul negrului. Mistress Wyllys se plec s vad zgarda. Privete, Merton, privete aceast medalie atrnat la captul zgardei. Ochii mei sunt plini de lacrimi i nu mai pot deosebi literele. Ce se citete acolo? Neptun! Un strigt ascuit se smulse de pe buzele guvernantei. Neptun, strig ea, numele cinelui pe care l ddusem fiului nostru n ziua cnd mplinise trei ani! Era tovarul lui de joc i nu-l prsea niciodat. Se ndrept apoi spre Wilder i-l cuprinse cu dragoste
- 264 -

nemrginit n brae; i, dup ce i ridic braele spre cer ca i cum i-ar fi mulumit lui Dumnezeu cu toat recunotina, gri: Fiul meu! Fiul meu! Nu vei avea ndrzneala s smulgei din braele unei mame pe singurul ei copil, care numai printr-o minune a putut fi regsit! Suntei suflete tari i vei asculta de glasul milostivirii! E fiul unui marinar, eu nsmi sunt fiica marinarului Forster i vduva marinarului Paul de Lacey; sngele lor curge n vinele acestui tnr, i ar fi pcat s-l mprtiai prin moarte. Iertare pentru el! Iertare! V rog n genunchi! Dup cuvintele sfietoare ale bietei mame, urm un rstimp de tcere care putea fi asemuit cu linitea care stpnete sufletul pctosului n clipa cnd se las cluzit de gnduri mai bune. Hoii se priveau unii pe alii; duioia se putea citi pn i n trsturile lor slbatice, nsprite de suferine; totui, setea lor de rzbunare nu era nc potolit; ar fi struit poate n crunta lor hotrre dac omul care nu le ddea niciodat o porunc n zadar n-ar fi cutat s-i impun din nou voina. Corsarul privi cteva clipe n juru-i, cu o nfiare pe care nu i-o cunoscuse nc nimeni pn-atunci; era tot att de schimbat la fa ca i mistress de Lacey; i deschise gura, fr s poat rosti un cuvnt; n cele din urm, mulimea adunat n preajm-i, auzi un glas n care se amestecau turburarea i asprimea; fcu un gest mndru i poruncitor, i gri: mprtiai-v! tii c sunt drept, dar tii de asemeni c-mi place s fiu ascultat. Mine mi vei cunoate hotrrile.

- 265 -

Capitolul XXXI
iua urmtoare lumin cu totul alte scene dect cele petrecute n ajun; Delfinul i Darda pluteau alturi. Darda purtnd din nou pavilionul Angliei n vrful catargului, Delfinul niciunul. Stricciunile pricinuite de furtun i de ghiulele fuseser ntructva reparate, cu mare greutate ns, i un ochi ncercat ar fi putut s-i dea seama dac cele dou corbii mai erau n stare s ndure asprimile oceanului i luptelor; se apropiau de uscat i, trei sau patru vase de coast, pluteau fr team n preajma pirailor, dovad c nimic amenintor nu ncolise n gndurile celor din urm. Dar ce gnduri aveau? Chipurile prizonierilor i ale pirailor dezvluiau rnd pe rnd ndoiala, nencrederea, surprinderea. n noaptea de dup mcel, corsarul se plimbase mult timp n linite pe puntea corbiei; nu vorbea dect atunci cnd trebuia s dea ordine i dac cineva se apropia de el cu alt gnd n afar de acel al supunerii, gestul necrutor era de-ajuns ca s-l fac s neleag c n-are ce cuta n preajm-i. Cnd soarele se ivi pe de-a-ntregul dintre norii dimineii, mprtiind n largul mrii pulberi de lumin, o lovitur de tun fu tras ca s i se dea de veste unui vas de coast s se apropie de Delfin. Dup ce i rndui echipajul pe punte, corsarul avnd n juru-i cel mai mare numr dintre ofieri, i fcu semn lui Wilder s se apropie, smulgndu-l astfel de lng mama lui i Gertrude, i-i spuse: Unii prin aceleai vreri ale sorii, supui acelorai legi, dumneata m cunoti de vreme ndelungat; dac mam grbit s pedepsesc, am tiut s i rspltesc, i dumneata nu m poi nvinovi de nedreptate; acum, legtura dintre noi e rupt; mi retrag cuvntul, dumneata retragei-l pe al dumitale; i redau libertatea i nu i cer dect prea puin n schimb. Dumitale i rmn comorile
- 266 -

mele. Aurul meu va fi transportat pe vasul de coast care va veni s te ia de-aici; l vei risipi aa cum vei crede de cuviin. Uscatul e aproape; fugi ct mai departe; i-o spun asta spre binele dumitale. Dac nu eram eu, nu te ndoieti c acest crucitor al regelui ne-ar fi dat la fund; dar acest Delfin e proprietatea mea. n ceea ce m privete, n-am alt dorin dect s mi se lase n seam prizonierii. Adio! Aceste cuvinte, la care nimeni nu s-ar fi ateptat, fur primite cu mare surprindere: timp de cteva clipe se strni n mulime un murmur de revolt, dar corsarul i luase din vreme msurile ca s nu dea loc la niciun fel de nemulumire. Surprini, vznd c n-au ef s-i cluzeasc, mateloii pricepur c era mult mai bine s-i stpneasc mnia; fiecare i strnse lucrurile i le arunc pe bordul bastimentului de coast; cnd nu mai rmsese nimeni pe punte, n afar de echipajul alupei care trebuia s duc la rm aurul fgduit, corsarul, tcut mai nainte, se apropie de Wilder i i spuse: Acum, trebuie s ne desprim; i dau n seam rniii pe care i vor ngriji chirurgii dumitale; bineneles c nu-i vei bate joc de ncrederea mea. Fgduiesc c niciunuia nu i se va ntmpla vreun ru, rspunse tnrul de Lacey. Te cred; iar dumneata, doamn, adug el ctre guvernant, cu bunvoin i sfial n acelai timp, dac crezi c mai poi sta de vorb cu un vinovat, ngduie-mi s spun cteva cuvinte. Cum? Dar o mam nu-i poate refuza nimic omului care i-a scpat fiul de la moarte. Cnd te vei ruga lui Dumnezeu pentru fiul dumitale, amintete-i c e cineva cruia rugciunile i mai pot fi de folos. i-acum, s ne desprim; barca v ateapt. Wilder le ajut mamei lui i Gertrudei s coboare n barc, apoi se apropia de corsarul, care rmsese ncremenit pe punte, plimbndu-i privirea n juru-i, unde cu cteva clipe mai nainte, se dezlnuise atta furie i
- 267 -

atta zbucium. Dar dumneata, domnule, l ntreb el pe corsar, ce-ai s faci de astzi nainte? Foarte curnd voi fi uitat Adio ndeprteaz-te! Tnrul i strnse mna cu recunotin i cut s se apropie n grab de cele dou femei care tocmai atunci urcau pe puntea Dardei. Wilder, vzndu-se din nou pe vasul, a crui comand o primise n urma morii lui Bignall, porunci numaidect s se desfoare pnzele i s ia drumul spre uscat. Att ct i fu n putin s se zreasc puntea Delfinului, toate privirile rmaser aintite asupr-i; un singur om se plimba n apropiere de pup; deprtarea terse apoi aceast icoan, fcnd-o s dispar.

De-odat, o flacr nalt nind din pntecele Delfinului, urc pn n vrful catargelor, aprinznd funii i pnze, apoi o groaznic detuntur se auzi i se nzri n deprtri o privelite atrgtoare i lugubr n acela timp: ardea un vas n largul mrii. Totul sfri printr-o
- 268 -

explozie care, orict era de ndeprtat, fcu s se cutremure ntreaga alctuire a Dardei, i ntr-un nor de fum uria ce urc de-a dreptul spre cer. Civa mateloi privir cu ocheanele spre locul unde fusese Delfinul; dar nu se mai zrea dect un fel de pat la suprafaa apei. Erau sfrmturile corbiei sau vreo alup? Din clipa aceea, povestea temutului corsar rou rmase o simpl legend pstrat n amintirea marinarilor i care apoi a fost dat uitrii cnd a izbucnit rscoala american. Newport, oraul n care s-a petrecut prima parte a povestirii noastre, srbtorea, la douzeci de ani dup cele petrecute n cuprinsul acestei istorisiri, ziua neatrnrii i a victoriilor ctigate de americani, n bun nelegere cu francezii, mpotriva metropolei; locuitorii, surprini, vzur ctre sear, cum nainteaz spre port, o superb fregat care purta un pavilion de mai multe culori, n care scnteiau mnunchiuri de stele; un alt crucitor venea n urm, mpodobit cu aceleai embleme. Se desprinse de lng cel din urm o barc vslit de ase marinari voinici, care se ndrept spre chei unde ls o Litier nchis i un matelot. Spune-mi, domnule, ntreb acesta pe un btrn chiop care se afla singur pe chei la vremea aceia, dac cumva cpitanul vasului, Haris de Lacey, locuiete n Newport? Da, are o reedin n acest ora; a putea zice chiar c are dou, cci fregata mpodobit cu armele noului Stat, care se zrete acolo, e tot a lui. Vrei s ne nsoeti? Iat, pentru osteneal. Cu plcere, camarade, rspunse btrnul, vrnd n buzunar banul de argint. Dac mateloii dumneavoastr sunt obosii, iat aici un han bun, la Ancora desprins, inut altdat de Joram, care astzi e mort, dar a crui prvlie i-a pstrat aceeai faim. Cteva gemete se auzir din litier. Oamenii dumitale duc un bolnav? ntreb btrnul.
- 269 -

 Da, un marinar rnit, care sufer groaznic. Oh, eu tiu ce nseamn suferina; am luat parte la multe rzboaie, lungi i sngeroase, i ndjduiesc c cel prin care am trecut va fi fost cel din urm. Am vzut lucruri nemaipomenite; ochii mei au rmas uimii de atta ciudenie. Timpul, se nelege, nu te-a cruat. Fiecare, vai, i are partea lui de neajunsuri pe pmnt. Btrnul chiop oft cu amrciune i se ls prad amintirilor, astfel c-i uit s duc mai departe convorbirea ntrerupt. Fr s rosteasc o vorb, strinii ajunser n poarta casei la care ceruser s fie cluzii. Se nnoptase; cluza btu de mai multe ori. Poarta se deschise n cele din urm i un om se ivi cu un felinar n mn; nfiarea lui nu prea era plcut; ceva din ceea ce, nici nu se ia nici nu se pierde, l arta a fi marinar; prea slbatic i ursuz, voinic nc, rzimat pe dou picioare dintre care unul era de lemn; l recunoscu numaidect pe cluzul chiop i-l ntreb rstit ce-l aducea la o astfel de or. Un marinar rnit rspunse matelotul cu glas turburat, care l nduio pe btrnul cerber, un muribund, i cere gzduire domnului Harris de Lacey. Pe cinstea mea, dac e vorba de asta, atunci ai nimerit bine; asta o va spune i domnul Paul, pe care iatl aici, n numele tatlui, al scumpei sale mame, fr s-o uitm pe bunic. Prinii mei se vor simi fericii s gzduiasc un marinar care i-a vrsat sngele pentru libertatea Americii, rosti un tnr de aptesprezece sau optsprezece ani, cu nfiarea distins, a crui mbrcminte l arta ca fcnd parte din marin; s-i dau de veste tatlui meu, iar dumneata, Richard, pregtete odi pentru oaspei. Aceast porunc, dat cu hotrrea aceluia care e obinuit s comande, fu mplinit ntocmai. Apartamentul ales de Richard fu salonul de la intrare; purttorii litierei se retraser; matelotul singur rmase n preajma rnitului, aprinznd lampa i focul i stnd de vorb ca s par c
- 270 -

vremea nu trece att de greu. Tnrul pe care l cunoatem, intr din nou, urmat de cei mai de seam locuitori ai casei. Tatl era un om n vrst, mbrcat n costumul de marinar al noilor State americane; privirea lui dezvluia tria i blndeea; prul i ncrunise pe unele locuri; i inea braul legat n crpe, iar cu cellalt sprijinea braul unei femei, tnr nc; n faa lor mergea o doamn mult mai n vrst; l salutar cu bunvoin pe strin, fr s-l ntrebe ce-l aducea n casa lor. Aceast ntrevedere era cu att mai serioas cu ct marinarul se simea turburat peste msur i nu-i putea stpni lacrimile. Dup ce i terse ochii cu dosul palmei, rosti ctre gazde: Ivirea noastr vi se pare poate ciudat; dar acel a crui voin am respectat-o totdeauna, a ngduit s fiu adus aici. Pentru ce? ntreb cpitanul de Lacey cu blndee. Ca s pot muri. n faa unui astfel de rspuns, asculttorii rmaser uimii. Cpitanul trase perdeaua litierei i le art celor din juru-i cine era rnitul. Cu toate c obrajii acestuia erau galbeni ca i ceara, ochii lui pstrau nc o urm de vioiciune i de strlucire; totui, o rceal de moarte i cuprinsese trupul. Am putea face ceva pentru uurarea dumitale, domnule? ntreb cpitanul de Lacey. Rnitul nu rspunse, dar ochii lui se oprir pe rnd asupra chipului fiecruia i, n cele din urm, rmaser aintii, ca sub puterea unei vrji, asupra celei mai n vrst dintre femei, care, i ea, l privea uimit, dar i cu mult bunvoin. Ce ai, mam? o ntreb cpitanul. Harris! Gertrude! strig mistress de Lacey, pe care cititorii notri au mai cunoscut-o i sub numele de guvernant, ce amintiri trezete n mine privirea acestui rnit! Ochii lui umbrii de gene lungi, cuta amar a buzelor, fruntea ascuns sub bogia prului crunt, toate
- 271 -

astea mi sunt cunoscute. Da, moartea face s retriasc o asemuire pe care tinereea o inea ascuns; le regsesc n trsturile lui pe acele ale nobilului meu printe, din clipele lui din urm. Harris, Gertrude, voi ai deschis ua casei voastre unui om vrednic s v treac pragul. Acest om pe care l-ai ajutat, e fratele meu. Strinul, prea istovit ca s mai poat vorbi, fcu un semn de ncuviinare. Fratele dumitale! strig cpitanul de Lacey. tiam c ai avut un frate, dar l credeam mort de mult vreme. i eu l-am crezut mort, dar tainice presimiri mi spuneau altfel. Nenorocirile i srcia, evenimentele politice, ne-au inut desprii toat viaa, i de-abia acum ne regsim. Rtcirea e a tuturor. Fiul meu, iat-i unchiul! Bolnavul fcu acelai semn de ncuviinare. A fi vrut s-mi ntlnesc unchiul n mprejurri mai fericite, rspunse cpitanul, dar fie binevenit! Rudenia nu ne poate nstrina. Privii, Gertrude, Harris, adug mama: aceast figur nu v e necunoscut: e aceea a unui om pe care lai iubit i de care v-ai temut. Atunci se fcu auzit un glas stins, dar desluit: Wilder, zise rnitul, adunndu-i cele din urm puteri, am venit s-i fac cea din urm rugminte. Cpitanul Heideyger! strig Harris de Lacey. Corsarul rou! ngn femeia. Corsarul rou! repet Paul, apropiindu-se de litier cu o tresrire de curiozitate. Mi-am ascuns mult timp existena, zise muribundul; dar rzboiul m-a smuls din ascunztoare. ara avea nevoie de copiii ei; toi am slujit-o; voi pe fa, eu ntr-ascuns; cci numele meu ar fi necinstit o cauz att de sfnt. De n-ar uita lumea binele pe care l-am fcut, atunci cnd va vorbi de pcatele mele. Sora mea, prietenul meu, iertaim! Dumnezeu s te ierte pentru pocina ta! strig mistress de Lacey, mama lui Harris, cznd n genunchi
- 272 -

cu ochii plini de lacrimi i cu minile spre cer. Tu tii, bunul meu frate, ce nseamn taina izbvirii, i n minile lui s-i ncredinezi ndejdea iertrii. Dac nu mi-a fi uitat niciodat de credin, numele meu ar fi rostit astzi cu groaz. Dar, ascultai Wilder Wilder strig el cu nsufleire. Ochii erau ndreptai asupr-i; mna lui inea un sul, de care i rzimase capul pn-atunci; se ridic cu greu, l desfcu i fcu s fluture flamura neatrnrii, n care se zreau culorile naionale strlucind pe un fond albastru semnat cu stele; o raz de bucurie i de nobil mndrie nsenin chipul rnitului, ca n cele mai frumoase zile de glorie. Wilder, relu el cu o sforare, vom fi nvingtori! Triasc libera Americ!

- SFRIT -

- 273 -

Cuprins
Capitolul I ................................................... - 4 Capitolul II .................................................- 15 Capitolul III ................................................- 25 Capitolul IV ................................................- 33 Capitolul V .................................................- 40 Capitolul VI ................................................- 50 Capitolul VII ...............................................- 63 Capitolul VIII ..............................................- 74 Capitolul IX ................................................- 86 Capitolul X .................................................- 97 Capitolul XI ..............................................- 107 Capitolul XII .............................................- 117 Capitolul XIII ............................................- 126 Capitolul XIV ............................................- 135 Capitolul XV .............................................- 143 Capitolul XVI ............................................- 150 Capitolul XVII ...........................................- 156 Capitolul XVIII.........................................- 168 Capitolul XIX ............................................- 173 Capitolul XX .............................................- 182 Capitolul XXI ............................................- 191 Capitolul XXII...........................................- 198 Capitolul XXIII..........................................- 205 Capitolul XXIV .........................................- 211 Capitolul XXV...........................................- 216 Capitolul XXVI .........................................- 222 Capitolul XXVII ........................................- 234 Capitolul XXVIII .......................................- 243 Capitolul XXIX .........................................- 251 Capitolul XXX ..........................................- 258 Capitolul XXXI .........................................- 266 -

- 274 -

- 275 -