Los neandertales casi se extinguieron antes de llegar nuestra especie a Europa.

Los cientficos sugieren que no resistieron el cambio climtico. El anlisis, basado en ADN antiguo, entra de lleno en la incgnita sobre la desaparicin de aquellos individuos especficamente europeos. Los neandertales, que fueron una especie humana especficamente europea, desaparecieron hace unos 30.000 aos, mientras que los Homo sapiens se extendieron no solo por el viejo continente sino por todo el planeta, convirtindose en la nica especie humana actual. Ambas fueron coetneas durante unos miles de aos y debieron tener contacto (sin apenas cruzarse genticamente). Qu pas para que una especie se hundiera y la otra proliferara con tanto xito? Es una de las grandes preguntas de la paleontologa que sigue sin respuesta definitiva. Un descubrimiento ahora puede arrojar algo de luz sobre ese misterioso perodo de la evolucin humana europea: los neandertales llegaron casi a la extincin hace unos 50.000 aos, desapareciendo de la mayor parte de Europa, antes de que llegara la especie humana actual. Es ms, el pequeo ncleo que sobrevivi unos 10.000 aos ms y que logr extenderse por el centro y oeste del continente, tena muy poca variabilidad gentica, un indicador crucial de la fragilidad de una especie, de riesgo para su supervivencia. A esta conclusin llega un equipo de cientficos de Suecia y Espaa que ha analizado ADN de fsiles neandertales. Hasta ahora se ha considerado que la poblacin neandertal en Europa haba permanecido estable durante cientos de miles de aos, hasta la llegada de los humanos modernos; y ahora ha de ser revisado este punto de vista, explican los investigadores del Centro de Evolucin y Comportamiento Humanos (Instituto de Salud Carlos III) dirigido por el paleontlogo Juan Luis Arsuaga, que han realizado esta investigacin junto con sus colegas del Museo Sueco de Historia Natural y de la Universidad de Uppsala. Ellos presentan su hallazgo en la revista Molecular Biology and Evolution. El hecho de que los neandertales de Europa casi se extinguieran para luego recuperarse, y que todo eso sucediera mucho antes de que tuvieran contacto con los humanos modernos fue una sorpresa completa para nosotros, ya que indica que los neandertales pudieron ser ms sensibles a los dramticos cambios climticos que ocurrieron durante la ltima edad del

hielo de lo que se pens previamente, seala el investigador sueco Love Daln. Los neandertales (Homo H. neanderthalensis) eran especficamente europeos, una de las pocas especies de homnidos que evolucionaron fuera de frica, escriben los investigadores en su artculo. Se extendieron por el oeste hasta Siberia, donde se han encontrado restos. Tenan un cerebro grande, una cultura notable, dominaban el fuego y enterraban a sus muertos. Eran descendientes de los preneandertales, como los individuos de la Sima de los Huesos de Atapuerca, de hace casi 500.000 aos, y existieron hasta hace unos 30.000. Qu les pas? Daln, Arsuaga, Anders Gtherstrm y sus colegas han analizado el ADN antiguo de fsiles de 13 individuos neandertales, incluido uno descubierto en Valdegoba (Burgos) de hace 48.500 aos y han descubierto que la variabilidad gentica de los individuos anteriores a 50.000 aos es muy superior (hasta seis veces mayor) a la de los posteriores a esa fecha. A modo de comparacin, explican los investigadores, los neandertales antiguos tenan una diversidad comparable a los humanos modernos, mientras que la variedad de genes de los posteriores, los ms recientes, era inferior incluso a la de los humanos modernos de Islandia. Cmo se interpreta esto? Los anlisis genticos y los modelos de poblacin indican que los neandertales prcticamente se extinguieron hace unos 50.000 aos y la poblacin residual muy mermada se difundi luego por parte de Europa. Los bilogos saben que, con rarsimas excepciones, una especie que tiene poca variabilidad gentica est condenada sobre todo por dos motivos. Por una lado, acumular defectos genticos nocivos, por otro, tendr menos variantes genticas a las que la evolucin puede recurrir para adaptarse a situaciones cambiantes. Los cientficos no tienen una respuesta definitiva acerca de la causa de la extincin de los neandertales, y las hiptesis se van sucediendo a medida que se cuenta con ms datos. Una idea en boga es que los neandertales estaran especialmente adaptados a las condiciones de bosque y seran cazadores de proximidad a sus presas, a las que alcanzaran con armas cortas. Los humanos modernos, sin embargo, procedan de terrenos africanos ms abiertos y cazaran a mayor distancia. Cuando cambi el entorno y el bosque se fue abriendo, los neandertales quedaran en condiciones cada vez peores para su supervivencia. Este tipo de estudios interdisciplinares es extremadamente valioso para el avance de la investigacin en evolucin humana, seala Arsuaga. El ADN de los humanos prehistricos ha aportado hallazgos inesperados en los ltimos aos. Es muy emocionante imaginar qu nuevos descubrimientos se

producirn en los prximos aos en este campo, aade. En los ltimos aos se han hecho varias investigaciones de ADN en fsiles neandertales, pero sobre todo orientadas a averiguar si hubo mezcla de genes entre aquella especie y la nuestra, pero no se haba utilizado esta poderosa herramienta para conocer los cambios demogrficos que pudieron sufrir, recalcan los investigadores suecos y espaoles.

El Pas. Febrero 2012