Culture in the Classroom 1

Culture in the Classroom

A Review of the Literature

Kevin Kaiser

ETEC 500

Dr. Clifford Falk

April 12, 2007
 Culture in the Classroom 2

Culture in the Classroom

In the year 2007, First Nations students have a higher dropout rate than any other 

segment of the North American population. If education can set a person free, then First 

Nations students are not yet free. There is not a magic bullet that can beseech freedom, 

but there are aspects of the education system that need to be addressed and fixed. As a 

First Nations person who has entered what many researchers have stated to be 

insurmountable odds ­ a masters course ­ I understand the need for good research to find 

out what is working. Unfortunately, many researchers have conducted research to find out 

what is not working. In researching this review, there have been many articles that have 

made bold statements about how and what can be done to increase the First Nations 

graduation rate. The following articles have been selected to reflect a growing cultural 

need within the school system. The purpose of this proposed research is to investigate the 

effectiveness of understanding First Nations culture within the school system and the 

impact of this understanding on First Nations student’s attendance rates.
 Culture in the Classroom 3

The Reality

Perry cites Fixico in her research, “American Indian Victims of Campus 

Ethnoviolence.”

More than one out of five American Indian men had less than five years of 

schooling.  The average educational level for all American Indians under Federal 

supervision was five school years.  Dropout rates for Indians were approximately 

48 percent ­ twice the national average.  Only 18 percent of the students in Federal 

Indian schools went to college ­ whereas the national average was 50 percent.  Of 

those American Indians who enrolled in college, only three percent graduated ­ 

against a national average of 32 percent.  Of those few Indians who graduated 

from college, only one out of 100 obtained a masters degree or the equivalent. 

(cited in Fixico, 2000, p. 155) 

Many First Nations communities across North America have low graduation rates. 

Moose River in Northern Alberta is one of those typical remote communities where the 

graduation rate is at an all time low. Goddard and Foster (2000) interviewed teachers, 

parents and students, and they found that the parents tend to allow the youth to do nothing 

instead of doing homework. Goddard et al interviewed and observed educators, parents, 

students and the community members in two remote areas in Northern Alberta. Many of 

the parents in these communities have not graduated, and they do not push their children 
 Culture in the Classroom 4

to graduate. Their study came up with many questions pertaining to the dominant cultures 

push of education and actual culturally sensitive delivery of formal instruction. Although 

there is mandated First Nations control over Indian education, the study found that actual 

delivery and curriculum reflect a southern approach to education.

Through understanding First Nations culture, a school can cater to the 

community’s greater needs and increase their graduations rates. Greater understanding 

leads to greater communication between the school and the community. This 

communication can affect the retention rate of generations of students. Goddard and 

Foster’s (2002) study in Northern Alberta found the lack of communication led to lack of 

trust and respect between the school and the community. The parents of the First Nations 

students failed to take ownership of their children’s failure in school because they did not 

trust the school system. This lack of trust is traced back to the residential school days and 

church run schools where there was an immense amount of physical and mental damage 

done to the First Nations community. In many places, this damage continues, but in 

different ways.

Goddard et al found many areas of cultural relevance within the system, but the 

graduation rate was still low. The study was on one community, but it made reference to 

the greater issues faced by many First Nations communities. Stronger reference to the 

community’s history could have given the study more strength. The qualitative study of 
 Culture in the Classroom 5

any community in need can lead to a greater understanding of the whole community, but 

the study itself needs to remain local. By doing so, other communities can gain greater 

understanding of one another.

The Need for Tolerance

Ethnoviolence, or hate crime, pushes students away from academia. Dr. Barbara 

Perry sates, “This is a dramatically under­examined population, in that few if any of the 

extant surveys of campus ethnoviolence make note of the particular experiences of 

American Indian students.” (Perry, 2002, p. 3). Perry studied the amount and frequency 

of ethnoviolence on results from twenty different campuses across the United States. Her 

research led her to the connection of hate crimes and the power that they have to 

marginalize Native American people. The evidence presented in Perry’s research is 

derived from official government documents, and first hand accounts from victims of 

hate crime in the past and present.

Lack of action by academic institutions on the topic of racism justifies the racist 

attitudes and this affects all students. Perry (2002) sent out 200 surveys to Native 

American college students containing open and closed questions dealing with hate crimes 

on campus. Only 92 surveys were completed. Forty percent of the respondents stated that 

they were victims of hate crimes because of their race. The conclusions from this small 

unique study revealed that there is a need for campus wide understanding regarding 
 Culture in the Classroom 6

Native American culture and their contributions to society. 

Perry’s study reveals a deeper understanding of campus life. The lack of 

respondents may have many reasons, but the approach to gain the information in the study 

is effective. The questionnaire is universal, and lends itself to further research.

Racism and its effects on students is an area that deserves further research. The 

basis of all racism is lack of understanding. Denis and Hampton’s (2002) literature review 

on racism and First Nations people highlights the fact that racism is a major barrier in the 

education of Canada’s first people. This review covers thirty­two articles on the issue of 

racism and First Nations people at all levels of education. All of the articles in this study 

were found in ERIC ProCite, PsyInfo, Wilson Web and First Nations Periodical Index. 

Racism is the number one issue keeping First Nations from completing high 

school. To combat the stereotypes and inherent racism, Denis and Hampton (2002) found 

that understanding First Nations culture has a direct effect on the retention of First 

Nations students. Implementing anti­racism policies and acknowledging the problem are 

two ways that racism can be eliminated. By acknowledging the problem, the schools gain 

understanding of First Nations people. Their review has an in depth understanding of how 

racism is used, both explicitly and implicitly, in the educational system. Denis et al found 

that prejudices, racism and discrimination by the institutions were prevalent in hindering 

First Nations students from staying in school. They state, “It appears that it will be a 
 Culture in the Classroom 7

radical step in the right direction, if racism is acknowledged as a problem that limits the 

educational and economic opportunities of Aboriginal people, in spite of the resistance.” 

(Denis et al, 2002, p. 34). Their review directly reflects and attempts to understand the 

reality of the low graduation rate. 

Denis et al focus on the denial of racism within educational institutions at all 

levels. This approach can pose a problem in their research because they attempt to cover 

elementary, secondary and post secondary schools and address a politically charged 

theme across the board. Adding success stories to evenly distribute their research would 

have given the review more credibility.

Beyond High School

Buckley (1997) found that First Nations university students felt alienated at major 

West Coast University. These First Nations students were not alienated because of the 

colour of their skin. Rather, they were alienated for their worldviews. The researcher 

conducted the study on eight individuals from diverse First Nations cultures and various 

socio economic backgrounds. The study finds that while 17% of First Nations people 

enter college level courses, only 4% graduate. This is from an already diminished pool of 

people because a majority of the students do not make it to college. These numbers are 

reflective of many other studies carried out across North America.

“Academic isolation” according to Buckley (1997) is the lonely feeling First 
 Culture in the Classroom 8

Nations feel while they are taking part in Western schooling systems. Often, there are 

only one or two First Nations people in a graduate course, and the dominant culture does 

not acknowledge the First Nations ways of knowing. Further, the University does not 

understand the history of First Nations culture, or the contemporary issues that many 

reserves are facing.  This leads to the faculty to an understanding that hinders the 

relationship between the students and teachers.

Further Research

By studying and researching First Nations people, including understanding 

graduation rates, the researcher must be aware of protocol and follow all ethical 

guidelines. Swisher and Tippeconnic (1999) attempted to connect First Nations 

researchers to First Nations research. Their study, “Research to Support Improved Practice 

in Indian Education” surveyed the data on graduation rates, and questioned how First 

Nations researchers can communicate with the First Nations community to address the 

issues further. Both of the authors are leaders in the Indian education system at the 

University level. The research Swisher et al highlight in this article are mainly positive 

case studies from across the United States. From these case studies, they attempt to bring 

forth a new and more focused direction for First Nations educational research.

Swisher et al believe that top down approach within the school system is needed 

where principals and teachers are supportive and caring and understanding of First 
 Culture in the Classroom 9

Nations culture. They found that programs that teach the native language have a higher 

retention rate and an improved graduating rate. Many of the recommendations put forth 

by Swisher et al do not come with thorough research to back their recommendations. 

Although, this is one chapter in a book, based on the recommendations, there is still a 

need for First Nations involvement and accountability on the native and non­native sides 

of the educational issue. Swisher et al have understood a unique aspect of the education 

system by acknowledging that there is lack of representation of First Nations involvement 

at the university level.

There are more First Nations students entering postsecondary institutions now 

than ever before. Cole and Denzine in “Comparing the Academic Engagement of 

American Indian and White College Students” found that while enrollment is up, 

retention of the students is still hampered by frequent dropouts. Cole et al conducted their 

study at a public university located in the southwestern United States, which was 

surrounded by several large reservations. The sample size included five hundred forty 

four undergraduate students and of this number, seventy­four identified as American 

Indian. The College students completed Experiences Questionnaire, which has been used 

by five hundred colleges, which entails eight pages and 109 items.

Cole et al found that contrary to previous studies, the American Indians were on 

par with the non­native students in any practices of study and generally adjusted well to 
 Culture in the Classroom 10

the culture of the school. They do state that results may be positive because of the 

universities efforts to include First Nations culture in the culture of the school.

Cultural Relevance

Implementing a culturally relevant curriculum does not come without challenges. 

Rick Hesch (1999) studied how implementing a teacher education program, using 

Ladison­Billings’ definition of a culturally relevant program, that offers culturally 

relevant material can aid in building a better culture within academia. Cultural relevance 

means, academic success, cultural competence and critical consciousness are needed to 

truly implement a culturally sensitive education program. The challenge, according to 

Hesch, is the history shared between First Nations people and the non­native settlers in 

Canada – the residential schools.

Hesch studied the densest urban First Nations area in Canada – Winnipeg, 

Manitoba. Specifically, the study’s focus was on the Winnipeg Education Centre (WEC) 

and their intentions on building a program to reflect a more just society. Hesch 

constructed a timeline of the WEC in his research and provides a thorough overview of 

what the WEC does to promote culturally relevant educators. The author uses primary 

resources and private conversations to strengthen his point on cultural relevance. In what 

is largely describing the WEC and the success of a culturally relevant program, Hesch 

highlights how cultural programs can help ease minority students into the university 
 Culture in the Classroom 11

setting. Hesch concludes by asserting that the WEC is needed to provide academic 

incentives for minority education.

Assimilation remains an issue when First Nations enter into the education system. 

In, “Native American Student Retention in U.S. Postsecondary Education” Larimore and 

McClellan (2005) survey literature on higher education and First Nations student 

retention in the secondary and postsecondary system. The article is well laid out, and it 

highlights the major issues by citing many scholars who have studied Native American 

student retention.

Larimore et al accessed early literature (1960s) that found First Nations students 

had to choose between assimilating into the “white” culture and their own culture in order 

to attend school. They contrast the early literature to contemporary issues surrounding 

First Nations schooling and found that students had to maintain cultural ties while 

resisting the pull of assimilation for academic success. This short, but detailed study 

references over eighty articles that help the authors come to recommendations for further 

research. Two important recommendations reveal the need for further qualitative studies 

on Native American experiences in postsecondary institutions, and the development of 

culturally based identity models for Native American people. 

Conclusions

Research is needed within the First Nations community. Researching cultural 
 Culture in the Classroom 12

relevance to increase graduation rates relates to many issues First Nations people face on 

an ongoing basis. All issues: isolation, mistrust, respect, ethnoviolence, racism and 

assimilation can be addressed by properly understanding culture within a community. 

Places of learning are where the community starts, and greater understanding can lead to 

better places for all community members.

The First Nations people represent a small percentage of the population of North 

America. Further, the tribal differences are as vast as the land that First Nations people 

occupy. This makes qualitative data difficult to be entirely useful for understanding First 

Nations issues across this vast land. Although, the number of First Nations leaving high 

school and postsecondary school are higher than the rest of the population, this trend has 

existed for many decades.

The literature that is available, makes good use of the data, but fails to recommend 

anything that is viable to retaining First Nations people in the education system. While 

the results from postsecondary schools attempt to explain cultural relevance in a positive 

light, the institutions tend to recognize the culture on the surface. The value of First 

Nations culture must be entrenched in the system of education in order for cultural 

relevance to take hold on the institution as a whole.

Beyond racism, the institutions need to address the academic isolation felt by 

many First Nations students. Researchers, such as Buckley have long fought for greater 
 Culture in the Classroom 13

understanding of First Nations culture in order for all levels of academia to retain First 

Nations students. Their research offers researchers the opportunity to conduct further 

qualitative data on the current state of First Nations education. Qualitative studies 

regarding a culturally sensitive curriculum are needed. To truly understand how cultural 

curriculums can affect student retention rates, these studies must take into account the 

many ways of knowing in the many First Nations communities across North America.
 Culture in the Classroom 14

References

Buckley, Apanakhi (1997). Threads of Nations: American Indian Graduate and 

Professional Students. Heritage College.

Cole, James S., Denzine, Gypsy M. (2002). “Comparing the Academic Engagement of 

American Indian and White College Students.” Journal of American Indian 

Education 41, no. 1 (2002)

Denis, Dr. Verna, Hampton, Dr. Eber. (2002). Literature Review on Racism and the 

Effects on Aboriginal Education. Prepared for: Minister’s National Working 

Group on Education Indian and Northern Affairs Canada. Ottawa, Ontario

Goddard, Tim. Foster, Rosemary (2002) “Adapting to Diversity: Where Cultures Collide 

Educational Issues in Northern Alberta.” Canadian Journal of Education 27 

(2002): 1­20

Hesch, Rick. (1999). “Culturally Relevant Teacher Education: A Canadian Inner­City 

Case.” Canadian Journal of Education 24, 4 (1999) 369­382

Larimore, James A., McClellan. (2005). Native American Student Retention in U.S. 
 Culture in the Classroom 15

Postsecondary Education. New Direction for Student Services, no. 109, spring 

2005. Wiley Periodicals.

Perry, Dr. Barbara. (2002). “American Indian Victims of Campus Ethnoviolence” 

Journal of American Indian Education 41, no. 1 (2002)

Swisher, K.G., and Tippeconnic, J.W., III. (1999). Research to Support Improved 

Practice in Indian Education. In K. G. Swisher and J. W. Tippeconnic III (eds.),

 Next Steps: Research and Practice to Advance Indian Education. 

Charleston,  W.V.: ERIC Clearinghouse on Rural Education and Small Schools, 1999.