El programa Viking de la NASA consistió en dos misiones no tripuladas al planeta

Marte, conocidas como Viking I y Viking II. Cada misión poseía una sonda orbital
(VO o Viking Orbiter) diseñada para fotografiar la superficie marciana desde la órbita
del planeta, y actuar como un "intermediario" de comunicaciones entre la Tierra y la
sonda Viking de aterrizaje o VL (Viking Lander), que se separaría de ésta y se posaría
sobre la superficie del planeta. Fue la misión más cara y ambiciosa jamás enviada a
Marte. Fue muy exitosa, y aportó la mayoría de la información sobre Marte de la que se
dispuso hasta finales de la década de 1990.

El programa Viking venía a suceder a la Mariner 9, una sonda orbital lanzada a Marte
en 1971 con notable éxito; el programa Viking traería además las primeras dos misiones
de aterrizaje sobre Marte, y el primer estudio biológico del mismo.

El Viking I se lanzó el 20 de agosto de 1975 y el Viking II el 9 de septiembre del

mismo año, ambas a bordo de un cohete Titan III-E. Una vez llegados a la órbita de
Marte, las dos secciones de la sonda se separaban, y la sección de aterrizaje ingresaba
en la atmósfera de Marte, posándose suavemente en el lugar seleccionado.

Los orbitadores continuaban fotografiando y llevando a cabo otras operaciones

científicas, mientras los Viking Lander desplegaban instrumental científico en la
superficie. La sonda (compuesta de ambas partes) completamente cargada de
combustible, tenía una masa de 3.527 kg.

Además de tomar fotografías y recopilar otros datos científicos en la superficie

marciana, los dos módulos de amartizaje condujeron tres experimentos
biológicos diseñados para la buscar posibles signos de vida. Estos
experimentos descubrieron una inesperada y enigmática actividad química en
el suelo marciano, pero no brindaron evidencias claras de la presencia de
organismos vivientes en el suelo cercano a los lugares de amartizaje. De
acuerdo con la opinión de los científicos, Marte es autoesterilizante. Sostienen
que la combinación de la radiación solar ultravioleta que satura la superficie, la
sequedad extrema del suelo y la naturaleza oxidante de la química del mismo
evitan la formación de organismos vivientes en la superficie del planeta.

La misión Viking fue planeada para continuar durante 90 días después del
amartizaje. Cada orbitador y módulo de amartizaje operaron mucho más allá de
su tiempo de vida útil estimado. El orbitador Viking 1 funcionó hasta el 25 de
julio de 1978, en tanto que el orbitador Viking 2 continuó funcionando por
cuatro años y completó 1489 órbitas de Marte, para concluir su misión el 7 de
agosto de 1980. Debido a las variaciones de la luz solar disponible, ambos
módulos de amartizaje fueron alimentados por generadores termoeléctricos
radioisotópicos. Estos dispositivos producen electricidad a partir del calor
despedido por la degradación natural del plutonio. Esta fuente de energía
permitió realizar investigaciones científicas a largo plazo que de otro modo no
habrían sido posibles. Los últimos datos provenientes del módulo de amartizaje
Viking 2 llegaron a la Tierra el 11 de abril de 1980. El Viking 1 efectuó su última
transmisión a Tierra el 11 de noviembre de 1982.

http://es.wikipedia.org/wiki/Programa_Viking

http://mars.jpl.nasa.gov/marte/missions/past/viking_sp.html