Vuela de noche

Larry Niven
Las ventanas de la Odysseus haban sido lumbreras. Las puertas se haban convertido en esclusas. Recorr el corredor comprobando los nmeros. Llevbamos siete das aguardando a que los aliengenas aparecieran por la sala principal de la nave, y nada! Nada hasta ahora. Me senta bien. Excitado. Avanzaba a toda prisa, no por la urgencia, sino porque poda. Haba esperado alcanzar Hogar como carne congelada en uno de esos mdulos de carga Clase Hielo, y en cambio aqu estaba. Llegue al 36, me inclin y puls el timbre. Justo en el momento en que la puerta giraba hacia abajo, record no sonrer. Me respondi una pesadilla. Pareca como un pulpo bajo el agua, excepto por la chaqueta. En la raz de sus cinco segmentos cola de anguila, cada uno de ellos de metro veinte de largo, cinco ojos alzaron la vista hacia m. Nunca vemos a los jotoki lo bastante a menudo como para acostumbrarnos a ellos. Sus miembros se aferraban a una escalerilla que cruzaba el techo de la cabina cuando funcionaban los generadores de gravedad. - Entidad Legal Paradjico dije, tengo asuntos urgentes que tratar con la Entidad Legal Vuela De Noche. - Los asuntos con mi amo... empez a decir el jotok en el momento en que su amo apareca debajo de la escalerilla donde estaba colgado l. sta era la pesadilla que haba estado esperando: de doscientos cincuenta a trescientos kilos de pelaje naranja y siena, franjas siena marcando el rostro, dientes con agujas exhibiendo tan slo las puntas, y alzando la vista hacia mi desde la embocadura de un pozo. Vuela De Noche llevaba una especie de chaqueta de cuero, con bolsillos por todas partes, y botones o corchos en cada una de las puntas de las diez garras de sus dedos. - ...pueden tratarse fcilmente de forma virtual concluy el jotok. Lo que haba estado a punto de decir se borr de mi cabeza. Pregunt: - Por qu los botones? Los labios se retrayeron ligeramente sobre un bosque de dientes de carnvoro. La Entidad Legal Vuela De Noche pregunt: - Quin es usted para interrogarme? - Martin Wallace Graynor dije. Reflejo condicionado. Las lecturas que haba efectuado sugeran que una sonrisa asesina dejaba a un kzin completamente mudo, capaz de expresarse tan solo a travs de la violencia. De hecho, sus labios deseaban retraerse a fondo, y eso hizo que su habla intermundos sonara confusa: - Entidad Legal Graynor, bajo qu autoridad usted me interroga a m?. El humor burln es algo innato en m. Me palme elaboradamente los bolsillos. - La tengo por alguna parte... - Debemos buscarla por usted? - Yo... - Grabada en su hgado?

- Tengo una idea. Podemos dejar de hacer preguntas impertinentes?. - Una clara solucin. Silenciosamente la puerta gir hacia arriba. Ring. El jotok estaba situado an entre yo y su irritado amo, que todava llevaba botones en sus garras y ahora estaba sonriendo. Dije: - No me mate. El capitn tiene extrema necesidad de usted, y desea que acuda a la estacin principal de trabajo a toda prisa. El kzin salt directamente hacia arriba dando una media vuelta para pasar ms all del jotok y se empujo al corredor. Di un apreciable salto hacia atrs. - Sabe por que el capitn puede haber hecho esa peticin? pregunt Vuela De Noche. - Puedo suponerlo. La prisa es apropiada. - Ha tomado en consideracin usar el intercomunicador o el correo virtual? - Puede que el capitan Preiss tema que ellos puedan escuchar nuestra electrnica. - Ellos? - La nave espacial kzinti. El capitn confa en que pueda usted identificarla y ayudarnos a negociar. Se despoj de los corchos y los dej caer en un bolsillo. Sus labios tenan ahora la expresin correcta. - Esa estacin principal de trabajo es una sala de control o un puente? - Le guiar.

El kzin tena un aspecto como retorcido a causa de alguna vieja herida. Su equilibrio estaba un poco descentrado. Su cola rosa carente de pelo golpeaba a uno y otro lado, en busca de equilibrio o por pura irritacin. La punta golpeaba ambas paredes, toc, toc, toc. Me vera azotado hasta que brotara la sangre si intentaba caminar a su lado. Permanec delante. El jotok nos segua a una respetable distancia de la cola. Llevaba una especie de chaqueta con cinco agujeros para los brazos, llena de bolsillos. Usaba cuatro de sus miembros como piernas. Mantena rgido uno de ellos. Pens en un kzin tullido comprando un jotok tullido..., pero Paradjico se haba mostrado bastante gil movindose por la escalerilla. Se me pasaba algo por alto. El archivo sobre los jotoki deca que haba que llamarlos ellos, en plural; pero eso simplemente no pareca correcto. - Piratera dijo el kzin. Eso explicara por qu todo est de su lado. - Si. Quemaron nuestro impulsor. El capitn tuvo que hacernos girar con los chorros direccionales. - No conozco esa arma. Hbleme de la nave dijo. Una? Kzinti? - Una nave apareci a nuestra espalda y dispar contra nosotros mientras pasaba. Es un poco ms pequea que la Odysseus. Luego nos llam un kzin. Un acto de guerra, dijo. Hablaba intermundos..., no tan bien como usted. Vuela De Noche hablaba como si hubiera crecido entre humanos. Quiz proceda de Fafnir. La nave se detuvo a treinta millones de kilmetros de distancia y envi un bote. En estos momentos est de camino hacia aqu. Nuestros telescopios han captado en l marcas en la lengua de los hroes. No podemos leerlas.

- Si estbamos viajando ms rpido que la luz, no podamos ser interceptados dijo el kzin. Ha tomado su capitn en consideracin eso? -Sera mejor que preguntara: por qu estamos fuera de hiperimpulso? Entidad Legal Vuela De Noche, hay una enorme regin de estrellas en formacin entre Fafnir y Hogar. Ir a travs de la Abertura Tao por el espacio einsteiniano es ms fcil y nos proporciona una vista maravillosa, pero ahora estamos dentro de l. Atrapados. No podemos enviar una llamada de ayuda por hiperonda, no podemos saltar a hiperimpulso, porque hay demasiada masa a nuestro alrededor. - La Odysseus no tiene armas dijo el kzin. - No poseo ningn rango a bordo de la Odysseus. Ignoro de que armas disponemos. Y aunque lo supiera tampoco se lo dira a un kzin. - Me enter de eso antes de subir a bordo dijo. La Odysseus es una nave modular de carga. Algunos de los mdulos son cabinas para pasajeros. Empresas Exteriores puede montar mdulos de armas, pero nunca lo hacen. Ninguna de sus otras naves son mejores que sta. La otra nave, cmo est armada? - Parece una arcaica nave de guerra kzinti, desarmada. Los tubos estn cerrados y sellados. No hemos podido mirar muy de cerca, pero naves de ese tipo recorren todo el espacio conocido desde antes de que yo naciera. A una nave kzinti armada nunca se le permitira posarse en ninguna parte. Lo que inutiliz nuestros motores de gravedad no aparece en la nave. Debe de estar en el bote. -Por qu es tan largo este pasillo? La Odysseus era un grueso disco con los motores y los depsitos de combustible en el centro, un corredor que recorra el permetro, encajes para amarrar camarotes y mdulos de carga. Esa forma hace que resulte ms fcil girar si ocurre algo en los motores..., cosa que era todava bastante comn haca un siglo, cuando fue construida. En el display que mostraba el mapa de la nave haba observado que algunos mdulos de camarotes estaban ampliamente separados del resto, de modo que ech un vistazo al manifiesto de pasajeros. Esto me condujo a saber de la presencia del kzin y del jotok. El primer secreto del turismo es: lelo todo. - Algunas Entidades Legales puede que decidieran no poner a un kzin demasiado cerca de los pasajeros humanos dije. Les pusieron a ustedes dos en una suite para cuatro pasajeros y la montaron en un extremo del crculo de un hipottica esfera de reloj. Mi camarote individual y dos doble y los aposentos de la tripulacin y un autodoctor se hayan todos en el otro extremo del crculo. Eso situaba el mdulo de los aliengenas al lado mismo de la Sala Principal, pero el mismo estpido que lo coloc all debi de sellar el acceso a sta desde la suite de los aliengenas. Pese a todos los Convenios, a alguna gente no le gusta conceder derechos civiles a los kzinti. Aunque sera mejor que no dijera nada de aquello. - Nosotros somos los otros nicos pasajeros vivos. Los mdulos intermedios son de carga, de modo que sos di una palmada a una puerta no se abren nunca durante el viaje. - Si no es usted un oficial de la nave pregunt el kazin cul es su lugar en el puente? - Empresas Exteriores se preparaba para congelarme dije. La polica shashter lo impidi. Tenan que hacerme algunas preguntas relativas a un asesinato. - Ha matado usted a alguien? Sus orejas se agitaron como pequeos abanicos rosas. Haba captado su inters.

- Yo no mat a Ander Smittarasheed. Se haba llevado a algunos polis por delante, y uno de ellos era un agente del ARM. Los ARM son... - Los policas de las Naciones Unidas y el brazo armado del sistema de Sol, pero su influencia se extiende a travs de todo el espacio humano. - Bien, no podan interrogar a Smittarasheed, y yo haba cenado con l unos pocos das antes. Les dije que nos conocimos en Pacfica City, en un juego de guerra acutica..., satisfice todas sus posibles sospechas y me dejaron libre. Llegu justo a tiempo para embarcar, y demasiado tarde para que me congelaran y me metieran en el mdulo de carga. En consecuencia Empresas Exteriores aument gratuitamente la categora de mi billete. Muy generoso por su parte. - As que Milcenta y Jenna, mi compaera y mi hija, estn congeladas en uno de sos di una palmada a una puerta, y yo estoy aqu dentro, volando en Primera Clase tras pagar solo por Clase Hielo. Mi cabina es apenas un armario, as que cabe esperar que pasemos la mayor parte de nuestro tiempo en la sala principal. Por aqu. Abr camino.

En este viaje ramos dos miembros humanos de la tripulacin, cinco pasajeros humanos y los aliengenas. La sala principal tena cabida para ms de tres veces esa cantidad. Espirales de divanes y mesas cubran el suelo, con considerable espacio por encima como para poder bailar en cada libre. Esa posibilidad, sin embargo, no sola ser muy utilizada. Una cpula de observacin expona la mitad del cielo sobre nuestras cabezas. Ahora se abra a una tremenda vista de la Nebulosa Semillero. Debido al giro de la gravedad, varios reservados y estaciones de trabajo haban resbalado hacia una de las paredes y trepado a ella. Haba una gran compuerta estanca. Las estaciones de trabajo formaban dos mdulos de escritorio/asiento en el centro. Hans y Hilde Van Zild estaban en uno de los reservados. Volvan de Fafnir a Hogar, del que eran nativos, y permanecan todo el rato con las manos unidas sin hablar. Los ltimos acontecimientos haban sido extremadamente intranquilizadores. Ambos tenan ms de doscientos aos. He conocido a gente en la que este detalle no se reflejaba, pero en ellos s. Sus hijos flotaban alrededor de las estaciones de trabajo observando al capitn y a la primer oficial sumidos en sus tareas, haciendo preguntas que no eran contestadas. Se nos haban proporcionado mochilas de vaco. Haba ms distribuidas alrededor de la sala y a lo largo del corredor. La mayor parte de las naves las llevan. Cargas con ellas como si fueran una abultada mochila. Si tiras de una lengeta, o si est armada y la presin desciende a cero, se hincha rpidamente y se convierte en un refugio. Entonces se espera que tengas tiempo de meterte en su interior y cerrar su abertura antes de que tu sangre empiece a hervir. Heidi Van Zild mir a su alrededor. - Oh, bien! Los ha trado! La niita arranc de sus sujeciones otras dos mochilas de vaco, corri dos pasos hacia nosotros y se detuvo en seco. La lista de pasajeros deca que Heidi rozaba los cuarenta aos. Su hermano Nicolaus tena treinta; el viaje era su regalo de cumpleaos. Sus padres deban de haber hecho detener su desarrollo. Parecan de la misma edad, diez aos o un poco menos, con

brillantes sonrisas y ojos destellantes, el pelo cortado idntico en una dorada cresta de cacata. Es una actitud, un estilo de vida. Retienes su infancia hasta el final de tu segundo siglo. Ahora son preciosos, vivirn para siempre. Deja que se tomen su tiempo en crecer. Mantenlos as un largo tiempo. Mantenlos puros. Dales una autntica educacin. Cualquier error que cometas como padre, tendrs tiempo de corregirlo. Cuando inviertas el proceso y les permitas alcanzar la pubertad, disfrutarn realmente de ello. Conozco a gente que hace eso mismo a sus gatitos. Parte del valor y el entusiasmo de la infancia es pura ignorancia. A los treinta aos esto ha desaparecido. La sonrisa de la niita era un rictus. Los aliengenas estaban all para su diversin; no estaba dispuesta a perderse ni un pice de la aventura; pero simplemente no decida si acercarse al kzin o su pulposo sirviente. El nio ni siquiera lo haba intentado. La primer oficial Quickpony termin lo que estaba haciendo. Se puso apresuradamente en pie, tom las mochilas de vaco de Heidi y se las tendi a los aliengenas. - Vuela De Noche, gracias por venir. Gracias, Mart. Usted debe de ser Paradjico. El lenguaje corporal de la mujer invitaba a un apretn de manos, pero el del jotok no. - Si, somos Paradjico, encantados de conocerla. El kzin gru una pregunta en la lengua de los hroes. Los traductores de todo el mundo murmuraron a coro: - Es esto el puente? - El puente y la sala principal, s; ambos ocupan el mismo espacio respondi Quickpony. No lo saban? Nos preguntbamos porque nunca venan por aqu. - No se me habl de esta opcin. Hay merito en la postura de que una especie no debe ver a otra comer o copular o utilizar los sistemas de reciclado. Pero Entidad Legal Quickpony, su seguridad es un chiste! Puente y pasajeros y ninguna barrera? Cundo empezaron a construir naves de esa forma? El capitn Preiss alz la vista. - El software nos controla. Puedo anularlo, pero puedo anular la anulacin. Los saboteadores no pueden influir sobre eso. - Cul es su problema actual? Ha registrado usted la exigencia kzin? El capitn pronunci una orden. Una cabeza y unos hombros fantasmales brotaron de una holoplataforma, naranja plido excepto dos altivas y estrechas cejas negras. - Soy Mee-rowreet. Pero llmenme Mensajero. Hablo en nombre de la Guerra Ms Larga. Mi traductor murmur: Mee-rowreet, profesin, encargado de los animales en un parque de caza. Guerra Ms larga, trmino kzin para evolucin. La grabacin hablaba intermundos, pero con un fuerte acento y una gramtica plana. - Buscamos un fugitivo. Hemos destruido sus motores de gravedad. Les abordaremos de acuerdo con los Convenios establecidos en Shasht en el veinticinco cero cinco de su datacin. Obedezcan, no interfieran en nada la cabeza fantasmal y la voz se hicieron imprecisas, dennos lo que exigimos. Todos sobrevivirn. - La seal fluctu a causa de la distancia dijo el capitn Preiss. La nave surgi detrs de nosotros y nos pas a doscientos KPs relativos veinte minutos despus de que saliramos del hiperimpulso. Ahora se halla a dos minutos luz por delante de nosotros, decelerando para igualar velocidades.

Hablando en voz muy baja, dije: - Porfavormadam alertando as a mi ordenador de bolsillo, busca Ley Interestelar, documento Convenios de Shasht, fecha veinticinco-cero-cinco. Procesa. Vuela De Noche alz la vista hacia la cpula. - Su intruso? Estbamos muy metidos en la Nebulosa Semillero. A todo nuestro alrededor haba muros de tenue polvo interestelar iluminado desde dentro. En medio de un sombro secretismo, ondas de choque que se intersectaban procedentes de viejas supernovas, colapsaban la lobreguez interestelar con ardientes remolinos que un da seran estrellas y sistemas solares. Fuera de la vista, debajo de nosotros, la presin de la luz procedente de algo brillante derramaba columnas y flujos de polvo ms all de nuestra nave. Todo tena lugar en una franja de decenas de aos luz de ancho. La furiosa accin pareca congelada en el tiempo. El torbellino rojo sobre nuestras cabezas era toda una visin. En los infrarrojos uno solo vea los soles, las protoestrellas emparejadas iluminadas por el colapso gravitatorio y el destello del tritio, que apenas empieza a arder. Los violentos destellos y penachos de los rayos ultravioleta y X correspondan al impacto de los planetesimales, que creaban progresivamente planetas. El radar de neutrinos mostraba las estructuras en formacin dentro del nuevo sistema solar. Todava no podamos elaborar la masa que curvara nuestro curso en la Abertura Tao y nos sacara al espacio libre. La Estrella Bisagra era una estrella de neutrones de unos pocos kilmetros de distancia, el ncleo dejado por una supernova. Pero si mirabas el tiempo suficiente podas trazar un arco en el cielo, la onda de choque de aquella misma explosin estelar , rota por nubes de polvo que se colapsaban en estrellas. Mi sistema de bsqueda emiti un sonido. Escuch mi ordenador de mueca: Al final de la Cuarta Guerra Hombre-Kzin, la Alianza Comercial del Espacio Humano anexion Shasht y rebautiz el planeta como Fafnir, aunque el largo, rocoso y desrtico continente mantuvo su nombre en la lengua de los hroes. Los Convenios de Shasht fueron negociados entonces. No debamos echar a los ciudadanos kzinti de Fafnir. Cosa fcil de cumplir, ellos prefieren el continente, mientras que los humanos prefieren las islas de coral. Ya estaban expandiendo una industria interestelar de alimentos marinos por todo el espacio del Patriarcado. A cambio de ello, y teniendo poca eleccin, el Patriarca se prohibi a si mismo, a su clan y a todos los habitantes bajo su mando, siendo considerados todos los dems fuera de la ley, el realizar toda una serie de acciones. Comer carne humana..., destruccin voluntaria de hbitats..., armas biolgicas de ciertos tipos..., matar Entidades Legales, un trmino definido por una larga lista de exclusiones, lo cual daba una definicin mucho ms angosta que en la mayor parte de las leyes humanas. Mierda yo no era una Entidad Legal! O no lo sera si averiguaban quin era.

Quickpony proyect una lente virtual sobre la cpula. Tendra que acabar de escuchar ms tarde. La nave kzinti y su bote, enormemente aumentados de tamao, aparecan negros sobre el torbellino rojo de fondo. Haba la suficiente luz incidente como para destacar algunos detalles. Por un desnudo instante habamos visto al intruso acercarse detrs de nosotros, justo en el momento en que nuestro impulsor se estremeca y mora y nos dejaba flotando.

Despus de que la nave frenara hasta una parada relativa, de ella se haba desprendido un bote. En su aproximacin, el bote bloqueaba parte de la nave. Los rayos gamma que impactaban contra sus escudos magnticos creaban dos arcos de suave resplandor blanco. Nave y bote llevaban las mismas marcas resplandecientes. La nave se mova exactamente igual que nosotros, con su impulsor apagado, cayendo a travs de la luminosa lobreguez hacia la Estrella Bisagra a un dcimo de la velocidad de la luz. La primera oficial Quickpony dijo: - Los sistemas de seguridad de la Odysseus pueden ocuparse de los saboteadores informticos, pero no son de mucha utilidad contra una nave de guerra armada. Es eso lo que estamos viendo? - Veo una pequea nave de guerra diseada para el espionaje y la caza. No conozco su manufactura. Mis conocimientos son demasiado antiguos. El nombre es Sraff-zisht. Mi traductor dijo: Apareamiento furtivo. Vuela De Noche continu: - Capitn, no puedo ver hay amarras magnticas en la Sraff-zisht? - No hay ninguna necesidad. Esos grandes magnetos en el bote se pegarn al escudo contra los rayos gamma de la nave. - El bote est armado, la nave no? No hay bodega para el bote? Entendido. Mantn el bote oculto entre los asteroides. Posa una nave de carga convertida, desarmada, e cualquier mundo civilizado. S? - Especulaciones dijo Preiss. - Reconoce el arma? - No. Supongo que es la que quem nuestros impulsores..., nuestros motores de gravedad. Me sent y disqu un capuchino. El kzin se me uni, empequeeciendo el reservado. Disqu otro con doble de leche, dicindome que el kzin tena que probarlo. Los otros pasajeros se retiraron un poco y aguardaron. Cualquier ser humano sabe como temer a un kzin. Dije en voz baja: - Porfavormadam, busca referencias en la lengua de los hroes, apareamiento furtivo, literal, no referencia a violacin. Tena que haber una forma de reducir la bsqueda. Supuse busca solo referencias biolgicas. Procesa. Vuela De Noche prob el capuchino. - Por qu pueden estar interesados en nosotros? dijo el capitn Preiss. - Por m. El bote ya est cerca. Vuela De Noche dio otro sorbo al capuchino. Saben algo de la Pincel del ngel? El kzin estaba hablando intermundos con tanta fluidez cono si se hubiera criado con el lenguaje. Algunos de nosotros le miramos con la boca abierta. Pero sus primeras palabras dirigidas a m haban sido en intermundos, despus de que le sorprendiera y le enfureciera..., y le gustaba el capuchino. - La Pincel del ngel dijo era una nave lenta, uno de los transportes coloniales ms lentos que la luz del Sistema del Sol. Hace cuatrocientos aos, la Pincel del ngel envi la noticia de nuestra llegada. El sistema del Sol tuvo aos para prepararse. Mi antepasado Sombra consigui abordar la Pincel despus de aliarse con una cautiva humana, Selena Guthlac. Ambos se unieron a su tripulacin. - Eso tuvo que ser un jodido trabajo de maquillaje dijo Nicolaus Van Zild.

- Tuvo que encorvarse y mantener dobladas sus orejas, y depilarse! Qu historia es esta, hijo? Nicolaus sonri. El kzin dijo : La tripulacin de la Pincel del ngel haba destruido ya a la Rastreador. Ms tarde destruyeron la Garra Chorreante, la primera y la segunda baja de la Primera Guerra. No est mal para una nave que pretenda no tener armamento. - La Pincel se vio obligada a cruzar el espacio del Patriarcado antes de encontrar un mundo donde asentarse. Ninguna de esas naves estatorreactoras eran fciles de girar, y nunca eran construidas para ms de un viaje. Estbamos a noventa aos luz de la Tierra. En la Tierra haban pasado ciento seis aos. - Nosotros? pregunt. - El telpata de la Garra Chorreante, ms tarde llamado Sombra, fue nuestro primer sire. La Pincel rescat a seis hembras del harn del Almirante. Desde entonces nuestras especies han vivido juntas en Garras Enfundadas durante trescientos aos. Permanecimos aislados. Cualquier mensaje lser dirigido al espacio humano pasaba a travs del Patriarcado. No hablbamos con especies inteligentes, ni siquiera conocimos el viaje ms rpido que la luz hasta... Vuela De Noche mir hacia arriba. El bote de Apareamiento Furtivo haba llegado. Estbamos contemplando directamente un arma electromagntica indecentemente grande. - Puede usted leer las mentes? pregunt Nicolaus. - No, hijo. Algunos somos buenos en nuestras suposiciones, pero no poseemos la droga. Dnde estaba? Hizo una pausa. Me lo dijeron en el hospital despus del fracaso de mi primera bsqueda del nombre. El universo se haba abierto... Se interrumpi cuando un peludo rostro apareci en el espacio hologrmico de la estacin de trabajo. - Soy Mensajero. Hablo en nombre de la Garra Ms Larga. Cesad vuestro giro. Abrid la compuerta de entrada. El capitn Preiss hizo una seal afirmativa con la cabeza a Quickpony. Los motores a reaccin susurraron, deteniendo nuestro girar. Vuela De Noche habl ms rpidamente: - El abordaje parece inminente. No pueden protegerme. Entrguenme a ellos. Si viven lo suficiente como para hablar con los suyos, dganles que tres machos adultos abandonaron Garras Enfundadas en su bsqueda del nombre. La mitad de nuestros genes derivan de Sombra, de un telpata. El Patriarca necesita telpatas. Ahora sabr de un mundo poblado por telpatas de la Garra Chorreante. Ninguno de los cuales ha sentido la adiccin a la linfa sthondat en trescientos aos. La gravedad fue menguando, hasta que el empuje lateral fue todo lo que qued, y luego incluso eso desapareci. La compuerta exterior de la Odysseus se abri. El bote se situ con un golpe sordo contra nuestro casco. Los viejos Van Zild y yo tenamos las redes de nuestros asientos en su lugar. Los nios flotaban, aferrndose a los brazos de los divanes. - Tendrn mis genes. Encontrarn Garras Enfundadas concluy Vuela De Noche. Si lo consiguen, se enfrentarn ustedes a mis hijos en la prxima guerra. Dos grandes formas con trajes de presin abandonaron el bote impulsndose con el chorro de sus mochilas. Uno entr por la compuerta. La omos efectuar su ciclo. El otro aguard junto al casco, para disparar contra la cpula si apreciaba resistencia. La puerta interior se abri. El kzin con armadura entr de un salto, hacia arriba, a la cpula, donde sus compaeros pudieran verle, luego media vuelta para mantenernos a

nosotros a la vista. En la mano llevaba una luz que apuntaba como si fuera una arma. Era tan grcil como un pez. Frunc los ojos para preservar mi visin. La luz se pase por todos los lados del saln y la estacin de trabajo. Lo que vio debi de ser tranquilizador. - Tenemos demandas que hacer dijo mensajero. Los convenios sern seguidos dentro de lo posible. Se pagar por todas las prdidas. Entrguenos a su pasajero. Ha violado nuestra ley. Vuela De Noche, es este jotok tu esclavo? - Si. - Vuela De Noche, jotok, debis entrar en vuestras mochilas de vaco. Vuela De Noche, entrega tu wtsai a Empacador. - Wtsai? pregunt Vuela De Noche. Esto? Mi cuchillo? - Cuidadosamente. Entregar el wtsai era la rendicin definitiva. Si yo saba esto de mis lecturas, seguramente un kzin lo sabra tambin. Trescientos aos entre humanos... Habran perdido la tradicin? Pero Vuela De Noche estaba ofreciendo un cuchillo-pa-cuchara de veinticinco centmetros de largo, oscuro, deslustrado. Un tenedor-cuchara-cuchillo? Nosotros comemos con ellos! Encajaban con varias formas de dedos y su tamao era demasiado grande para las manos humanas. La cocina del Odysseus funda la plata para matar las bacterias, luego la echaba en moldes para la siguiente comida. Empacador lo tomo, se lo quedo mirando, luego se lo mostr al holograma de Mensajero. Mensajero gru algo en la lengua de los hroes. No lo aceptaba. Nuestro pasajero respondi en intermundos. - Si es mo! Mira ah est mi smbolo. El logotipo de Empresas Exteriores, una nave alada negra contra un creciente de mundo. Vuela De Noche! Una risa no hubiera sido adecuada. Mir a los nios. Su actitud era solemne. Slo vi un destello de luz del arma de Empacador. Pero la mantena apuntada hacia Vuela De Noche como si tuviera que dispararle a algo mortfero, ladr una orden y agit su cola como si fuera un ltigo. Vuela De Noche gir lentamente sobre s mismo bajo el impacto menor, de modo que Empacador pudiera examinado en busca de ms armas. Gru algo de nuevo. Vuela De Noche y Paradjico tiraron de las lengetas de sus mochilas de vaco. Las mochilas hicieron pop y se convirtieron en esferas de doble pared. Retenido abierto por la presin superior, el collar de cada refugio se hinch como un par de gruesos labios. Vuela De Noche tuvo problemas en meterse por el collar. Una vez dentro haba espacio suficiente. Esos refugios de vaco podan contener a toda la familia Van Zild en su interior. Paradjico pareca completamente perdido en el suyo. -Capitn -dijo Mensajero-, lleva usted pasajeros humanos congelados en tres mdulos de carga. Libere esos mdulos. El mundo se volvi gris. Empec a respirar profunda y afanosamente, a hiperoxigenar, porque no me atrev a desvanecerme. Las manos del capitn Preiss no se haban movido. Eso era valiente, pero no iba a salvar a nadie.

Los Van Zild adultos enterraron sus rostros el uno en el hombro del otro. Los nios se mostraron horrorizados y fascinados. Lo observaban todo. En un momento determinado los sorprend mirando a sus padres con un absoluto desprecio. Como ellos, yo haba estado disfrutando a medias de la situacin. ste iba a ser mi ltimo vuelo interestelar. La casualidad haba hecho que lo efectuara no como carga congelada, sino como pasajero, despierto y activo. Haba sido mucho ms divertido, por supuesto. Quickpony haba sugerido unir nuestras cabinas, puesto que ramos evidentemente la nica pareja desparejada. Le mostr los vdeos contenidos en los circuitos de mi anillo. Nuestra ceremonia de unin. Jenna/Jeena con slo un ao. Sharrol/Milcenta todava no embarazada de nuevo; tendra que actualizados cuando pudiera. Estamos unidos, ve?, ste es nuestro anillo. Quickpony lo admir y abandon el tema. Y qu quedaba como diversin? Piratas kzinti! Lo haba considerado como un juego hasta que la Apareamiento Furtivo reclam mi familia. Retenido contra mi asiento por la malla antichoque, dej que mi mano descansara sobre el mecanismo liberador mientras consideraba qu armas poda tener a mano. Con los labios retrados, mostrando los colmillos, las palabras de Mensajero se estaban volviendo imprecisas. - Examine los Convenios, capitn Preiss. Nunca fueron alterados. Slo tomamos rehenes. Sern devueltos sin ningn dao cuando nuestras necesidades hayan sido satisfechas. Se pagarn las compensaciones correspondientes por todos los costes en los que se incurra. - De qu crimen acusan a Vuela De Noche? - pregunt Quickpony. - Su antepasado cometi traicin contra sus oficiales y el Patriarca. Las penalizaciones afectan indefinidamente a su lnea de sangre. Podemos reclamar su vida, pero no lo haremos. Valoramos su lnea de sangre. -Ha cometido Vuela De Noche algn crimen? - Falsa identidad. Compra de un jotok sin autorizacin. Trivialidades. El estpido y feliz Mart Graynor no era del tipo que lleva armas a bordo de una nave espacial. El Convenio de 2505 registrado poda ser la nica arma disponible. Lo escuch con un odo. El antiguo lenguaje diplomtico era oscuro... Ah estaba. Los rehenes tienen que ser devueltos en perfecto estado si se cumplen todas las condiciones, las condiciones no deben ser alteradas..., los costes sern evaluados en tiempos de paz en el plazo ms breve posible... Se supona que yo deba apostar vidas sobre esto? Heidi pregunt: -Comen ustedes carne humana? Empacador y el holograma se volvieron al unsono hacia la nia. Mensajero dijo: -Rehenes. He dicho. Los Convenios dicen. Gatita, consideramos que la carne humana es... whasht-meery..., poco segura. Capitn Preiss, los mdulos que deseamos estn todos dirigidos en Hogar a Exteriores, no? Nosotros los entregaremos. De otro modo deberemos enfrentarnos a todas las naves en el espacio humano. - No confo en ello - dijo Preiss. Empacador baj de la cpula. Clav sus enormes manos en la cintura de la nia y la mir fijamente al rostro. Todava no haba dicho ni una palabra.

Nicolaus grit y dio un salto. En el momento en que llegaba junto al kzin con armadura, Empacador adelant una mano y atrajo a ambos nios contra su blindado pecho. Ambos alzaron la vista para contemplar a travs del casco en burbuja la sonrisa del kzin. Nicolaus mostr sus dientes. - Pausa, Empacador! - dijo Mensajero -. Capitn Preiss piense! Sin los generadores de gravedad seguir cayendo alrededor de la Estrella Bisagra y al espacio plano. El hiperimpulsor lo llevar hasta el borde del sistema de Hogar. Tendr que pedir ayuda para que lo remolquen el resto del camino. Qu otra opcin tenemos? Podemos destruir su hiperimpulsor y su hiperonda y dejarle que muera aqu, silenciado, pero su ausencia en Hogar pondr a la ley en nuestra busca. ste es el menor riesgo, no violar ninguna ley a menos que sea inevitable. Tomamos rehenes. Usted no debe llamar a sus autoridades hasta que llegue cerca de Hogar. Nosotros transportaremos a nuestro prisionero, luego entregaremos a sus pasajeros de vuelta. Los brazos de Empacador estaban llenos de nios: un obstculo. Preiss y Quickpony estaban a punto de saltar. Yo estaba desarmado, pero si ellos hacan algn movimiento yo tambin lo hara. - Espere - dijo Mensajero. Preiss todava no se haba movido-. Lleva usted ganado de Shasht? Vida marina? - Si. - Debo hablar con mi lder. El lapso de la velocidad de la luz es de dos minutos en cada sentido. No haga nada amenazador. Omos a Mensajero aullar algo en su hablador. Luego nada. Mi ordenador de bolsillo hizo ding. Todo el mundo se sobresalt, dej escapar una exclamacin o mir a su alrededor. Los leones marinos alrededor de los polos de la Tierra viven en grandes comunidades formadas alrededor de un macho alfa, muchas hembras y sus cachorros, y varios machos beta que viven alrededor de los bordes de la manada. Cuando el macho alfa est ocupado en otras cosas, un exiliado puede penetrar, aparearse apresuradamente con una hembra y escapar. Varias especies de mamferos de la Tierra han adoptado esa estrategia procreadora, del mismo modo que lo han hecho varias formas de vida kzin e incluso muchos clanes kzinti. Los bilogos, en particular los bilogos especializados en reproduccin, los llaman jodedores furtivos. - Quiz los peridicos los llamen con un nombre ms suave - dije -. De todos modos, es un buen nombre para llna nave espa. Porfavormadam, busca Guerra Ms Larga ms kzinti ms piratera. Procesa. Aguardamos. Cuando Hans Van Zild no pudo soportar ms el silencio dijo: - Heidi, Nicolaus, lo siento. Deberamos haber dejado que crecierais. - Hans! - S, Hilde, haba todo el tiempo del mundo. Pero Hilde, nunca hay tiempo. Nunca hay forma alguna de saberlo. -Suelten uno de los mdulos dirigidos a Empresas Exteriores y dos dirigidos al Imperio de Neptuno. Los pasajeros sern devueltos. El Imperio de Neptuno ser resarcido por su ganado. Peces?.

Las yemas de los dedos del capitn Preiss danzaron. Tres mdulos de carga se desprendieron lentamente del borde de la nave. Me sent impotente como nunca me haba sentido en mi vida. Empacador solt a los nios y los dej flotar. Empuj el globo de Vuela De Noche hacia la compuerta. - Espere - dije. El kzin con armadura se volvi. Entrecerr los ojos contra el resplandor de su arma. - No permitimos la esclavitud a bordo de la Odysseus dije -. La Odysseus pertenece a la Alianza Comercial del Espacio Humano. El jotok se queda. -Quin es usted? De dnde deriva su autoridad? quiso saber Envo. . -Martin Wallace Graynor. No poseo ninguna autoridad, pero la ley... - Vuela De Noche compr un jotok y lo retiene como su propiedad. Nosotros retenemos a Vuela De Noche como nuestra propiedad. Las leyes locales quedan por debajo de los convenios interespecies. Respecto al jotok. Est usted preocupado por el bienestar del jotok? - S - dije. - Puede observar si es tratado mal. Entre en el refugio de Vaco. Capt el horror de Quickpony. Gir en redondo para estudiar su pantalla, que mostraba los Convenios, en busca de alguna forma de detener aquello. Empacador empuj a Vuela De Noche en su refugio hacia la compuerta. No estaba dispuesto a esperar. Yo tampoco. Me lanc suavemente hacia el refugio que contena al jotok. Nunca se me hubiera ocurrido abrazar a la nica niita disponible antes de desaparecer en la Nebulosa Semillero. Cuando me lanc, Heidi se lanz tambin, y me la encontr en mi camino, con los brazos abiertos, gritando a voz en grito. La abrac, dej que nuestro impulso nos diera la vuelta, le susurr algo tranquilizador y la solt. Ella deriv hacia una pared, yo hacia la burbuja del jotok. Ella haba metido algo abultado en mi bolsillo provisto decremallera. Me arrastr a travs del collar al interior del refugio de vaco del jotok y cerr los labios de la abertura. Empacador empuj a Vuela De Noche al interior de la esclusa estanca, la cerr, inici el ciclo. Su compaero con el casco empuj la burbuja al espacio. Empacador volvi a por nosotros y nos hizo seguir el mismo proceso.

Dos burbujas flotaban fuera de la Odysseus, girando lentamente, separndose poco a poco de la nave. Empacador estaba todava dentro de la Odysseus. El bote se puso en movimiento con una sacudida. Lo observamos mientras maniobraba por encima de uno de los mdulos de carga en forma de ladrillo unido a la Odysseus. Un kzin con armadura de presin permaneca abajo, guiando. Nadie vena tras nosotros. - Martin, fue eso juicioso? - pregunt el jotok -. Qu estaba usted pensando? - Porfavormadam - dije -, busca diplomacia interespecies ms kzinti ms Guerra Ms Larga. Procesa. Paradjico, estaba pensando en un rescate. Intent liberarle. Sabe usted ms sobre Vuela De Noche de lo que yo nunca podr llegar a averiguar. Necesito todo lo que pueda decirme. -No tiene usted autoridad para interrogamos -dijo el jotok -, a menos que posea usted autoridad ARM.

Me ech a rer ms fuerte de lo que l hubiera esperado. -No soy un ARM. No tengo ninguna autoridad en absoluto. Desea usted que Vuela De Noche sea liberado? Desea su propia libertad? - Nosotros ya tenamos eso! Entidad Legal Graynor, cuando Vuela De Noche nos compr en el mercado clandestino naranja en Shasht, jur liberamos. En Garras Enfundadas las cadenas de lagos van de las montaas al mar. Hubiramos procreado en sus lagos. Toda la poblacin jotoki de Garras Enfundadas hubiera sido nuestros descendientes. Hemos sido privados de nuestro destino! -Tom Vuela De Noche ms esclavos adems de usted?- pregunt. -No. -Entonces, con quin espera usted aparearse? - Nosotros somos cinco! Los jotoki crecen como sus anguilas, no inteligentes. Alcanzan la primera madurez, se buscan unos a otros, se arraciman en grupos de cinco. Los cerebros desarrollan vnculos. Alcanzan la segunda madurez, buscan un lago, se dividen, procrean y mueren, como sus salmones. Entidad Legal Mart, ustedes mismos son dos mentes unidas por una estructura llamada corpus callosum. La unin es ms densa en los kzinti, esa especie tiene menos redundancias, pero el cerebro es tambin dos lbulos. Nosotros somos cinco lbulos, uniones ms estrechas. Los casi individuos cooperan, Par-Rad-Doc-Sic-Cal, Doc habla, Par camina, Cal ejecuta la coordinacin delicada. Casi una mente de cinco lbulos, a veces unida en la indecisin. En trauma o en agua dulce podemos dividimos de nuevo. Podemos unirnos de nuevo en un grupo diferente, una persona diferente. Percibe? Bof, era un cuadro interesante, pero nunca haba captado cmo era ser un jotok. El detalle aqu era que Paradjico era una poblacin procreadora. -Tiene hambre? -pregunt-. Qu comen ustedes? - Eso es privado. - Vuela De Noche no lo ha visto nunca comer? - Slo una vez. Me haba metido una racin alimenticia en un bolsillo, pero era incapaz de comer delante de Paradjico despus de eso. -Mercado naranja? - Existe un extenso mercado entre los kzinti de Shasht. Comercian con inteligencia, electrnica, bienes robados y esclavos. Shasht el continente carece casi por completo de vida. Sembraron varios lagos para nuestro confinamiento y procreacin, pero sin mantenimiento se mueren. El comercio puede verse detenido. Nuestros lagos deben de mostrar un color diferente desde la rbita. Supongo que la ley no tiene ningn inters. - Hubo un tiempo en el que poseyeron un imperio interestelar... - Mi amo me lo ha dicho. Los esclavistas no nos educan. Hablando propiamente, no tienen esclavos. Tienen pesqueras. Cuando un comprador desea un jotok, se permite que se unan cinco formas natatorias. Nuestro amo es la primera cosa que vemos. -Quin eligi su nombre? - Mi amo. Soy libre y esclavo, muchos y uno, morador de la tierra y el mar, una paradoja. -Su amo piensa realmente en intermundos, no? Deben de enserselo a los kzinti como segundo idioma. Una grapa magntica chasque silenciosamente, y el primer mdulo qued libre.

Mi ordenador de bolsillo hizo ding. Escuchamos: La Guerra Ms Larga, entidad poltica jams nombrada hasta despus de la Segunda Guerra Con Los Hombres, ha sido desde entonces reclamada por muchos grupos kzinti. Puede aparecer en conexin con la piratera, la desaparicin de Entidades Legales o la desaparicin de naves, pero nunca en una accin contra planetas o en una ofensiva importante. Se ha afirmado, aunque nunca se ha probado, que la Guerra Ms Larga es cualquier sirviente del Patriarca a quien el Patriarca debe repudiar. Suponemos tambin que la Guerra Ms Larga da nombre a cualquier grupo que espera sustituir al Patriarca. Los acontecimientos incluyen el Enjambre de Serpientes de 2399, el Kdat de 2410...

Vuela De Noche haba derivado tan lejos que resultaba difcil de localizar, apenas un parpadeo de luz reflejada cuando el brillo de la bruma estelar pasaba por detrs de su refugio de vacio. Por qu no lo recuperaban? Era realmente a Vuela De Noche a quien deseaban, o alguna otra cosa? Contempl el bote de la Apareamiento Furtivo recuperar un segundo mdulo de carga. No estaban siendo cuidadosos. Dos de esos mdulos slo contenan un millar de variedades de peces de Fafnir, pero el otro..., se hallaba en un estado cuntico. Contena y no contena a Sharrol/Milcenta y Jeena/Jeena, hasta que algn observador pudiera abrir el mdulo. En todos los aos que haba volado para las Lneas Nakamura, nunca haba visto usar una mochila de vacio. A aos luz de cualquier mundo, a kilmetros de cualquier nave, sin nada excepto una piel de plstico transparente entre yo y el voraz vaco..., pareca un buen momento para examinarla. No era ni la marca ni el modelo que llevaba la nave. Era un modelo ms nuevo, o al menos ms caro. Bucles de recias cintas colgaban por todas partes: asideros. Un depsito de aire. Un tubo de dos litros de volumen se haba desplegado. Un cierre interior, otro exterior: una esclusa de aire. Podamos alimentamos a travs de ella, o desprendernos de nuestros desechos..., un asunto que no quise suscitar a Paradjico por el momento. Una luz. Una mano y un guante dieron unos golpecitos contra la pared, se situaron para alcanzar el cierre exterior. Haba una vlvula..., hummm..., una vlvula que terminaba en un pequeo cono por la parte de fuera. Dentro, una manija para orientarla. Siempre hay para cualquier refugiado un momento en el que un chorro impulsor es ms importante que el aire para respirar. Todava no. - Por qu puede desear usted rescatar a mi amo? - pregunt Paradjico. - Tienen a mi esposa y a mi hija y a otro hijo an no nacido, una posibilidad de tres. Dos de tres a que estn todava seguros a bordo de la Odysseus. Quiere apostar? -Ningn jotok conoce a sus padres. No puede hallar otra pareja y engendrar ms hijos? No respond. - Cul es su plan de batalla por el momento? No pude detectar sarcasmo, pero lo infer. Dije:

- Tengo una mochila de vaco de reserva. Vuela De Noche tambin la tiene. Vio usted lo que hizo? Tom una mochila de la pared. Conserv la suya. Y Heidi me pas algo. Qu le dio la nia? - Podra ser algn tipo de juguete. - Mee-rowreet - dijo el jotok - significa hacer que esclavos y bestias vayan all donde pueden ser matados. No Mensajero. Whasht-meery significa infestado o enfermo, demasiado podrido o lleno de parsitos incluso para un depredador muerto de hambre. La presa que muere demasiado fcilmente, el oponente que expone su vientre demasiado pronto, es sospechoso de ser whasht-meery. Aguard a que nuestro giro me ocultara de los telescopios de la Apareamiento Furtivo antes de sacar el regalo de Heidi. Era de espuma de plstico, ligero y abultado. Una pistola de agujas de juguete. Si fuera real, sus padres... Espera, Heidi tena casi cuarenta aos! Esos nios no pensaban como autnticos adultos humanos, pero sus cerebros eran ya tan grandes como podran llegar a serIo. Sus padres podan desear que fueran capaces de protegerse a s mismos..., y si no, ella y su hermano haban pasado dcadas aprendiendo cmo manipular a sus padres. No poda probarlo. - Una pistola de agujas. Cristales anestsicos -le dije a Paradjico-. No atravesarn una armadura. No pueden derribar a un kzin. De todos modos, es mejor que nada. Dnde est el w'tsai de Vuela De Noche? - Usted lo vio. - Paradjico, estamos metidos en demasiados problemas como para jugar a juegos de nios. Paradjico no dijo nada. El bote de la Apareamiento Furtivo se peg al tercer mdulo de carga. -Eso sin embargo fue divertido de ver -dije-. Darle a Empacador los cubiertos de plata! Paradjico se volvi para mostrarme su boca. Vi una estrella de tentculos alrededor de un crculo labial que envolva cinco crculos de dientes formando un pentgono. Algo emergi de uno de los crculos de dientes. Paradjico vomit una larga y estrecha bolsa de correo acolchada. La solt, abr el cierre, y me encontr con un metro de hoja y mango. La hoja tena el aspecto del acero oscuro. La luz creaba sobre ella un diminuto efecto rielante..., pero haba algo equivocado en todo aquello. Al contacto de las yemas de mis dedos el rielar era slo una imagen. La hoja casi no pesaba nada. El peso estaba todo en el mango. Al extremo de la empuadura haba un pequeo murcilago negro esmaltado. Los murcilagos slo existen en la Tierra y en el zoo de Jink, pero aquel antiguo smbolo de Batrnan haba llegado hasta el ltimo mundo humano. Vuela De Noche. Bof, tena que probado con algo. Mi anillo tena una banda de plata. Eso es metal blando, pero la hoja slo le caus una ligera raspadura. Prob el filo con mi pulgar, tentativamente. Romo. Las costumbres cambian. Un arma puede ser puramente ceremonial, pero... por qu hacer el mango tan pesado? Por que me miraba Paradjico? Porque era un rompecabezas. Apret el murcilago esmaltado. Nada.

Agit la hoja. La empuj, arriesgando mis dedos, la not ceder un poco. Un kzin poda empujar ms fuerte. Nada? Tir de ella, y mis dedos notaron como un zumbido. El aspecto de la hoja no cambi. Cuidado ahora, no toques el borde... Se desliz limpiamente a travs de mi anillo, con un ligero chisporroteo blanco cuando se quemaron los circuitos. Los definidos bordes de la clsica banda de plata brillaron como pequeos espejos. Hubiera tenido que producirse alguna resistencia. Un cuchillo variable es violentamente ilegal: un cable fino como un cabello en un campo magntico, todo borde y nada de hoja, lo bastante delgado como para cortar paredes y maquinaria. A menudo hiere incluso al esgrimidor. Cuando est desconectado es todo mango, y el mango es pesado: contiene todo el cableado y el magnetogenerador. Este juguete era similar, pero con una hoja de longitud fija, ms difcil de ocultar. Ms deportivo. Una especie de canal a lo largo del borde albergaba el cableado hasta que la fuerza magntica lo dispona para la accin. Ahora el murcilago de nice estaba hundido. Lo empuj y volvi a emerger. La vibracin ces. Tenamos un arma. Qu estaba reteniendo a Empacador? Tenan al telpata, tenan a los rehenes, tenan dos mdulos de alimentos marinos de Fafnir. Qu le quedaba por hacer ah dentro? Al diablo con ello. Tena un arma! - Aguarde antes de usarla. Conocemos a nuestro amo dijo el jotok-. Se har con el bote. La nave ms grande carece de armas contra l. - Paradjico, tendr que luchar al menos contra tres guerreros entrenados en cada libre. Y no olvide los pilotos. Cuatro si llegamos hasta la nave. - La Whasht-meery suele ir en piloto automtico o remoto. La posesin de armas no implica entrenamiento. Vuela De Noche era un campen de lucha antes de que resultara herido. Tememos que tenga usted razn. Pero debemos intentarlo! -Lucha? - Segn me dice l, en Garras Enfundadas luchan con protecciones en las garras. De alguna forma, aquello no me tranquiliz.

Empacador emergi. l y su compaero avanzaron con sus chorros hacia la burbuja de Vuela De Noche. Tiraron de ella hacia el bote. Unas puertas bivalvas se abrieron alrededor del can del arma solenoide. Los tres desaparecieron dentro. Envolv de nuevo el w'tsai y se lo di al jotok. Lo trag, y la pistola de agujas tras l. Deba de tener una buena garganta..., cinco buenas gargantas, supuse, como peces o gusanos o serpientes. Los dos kzinti con armadura vinieron a por nosotros. Nos remolcaron hacia el bote. El bote era como una gruesa lente, como la Odysseus, pero ms pequeo. Los mdulos fueron anclados a un lado. El otro lado eran dos puertas bivalvas transparentes con el solenoide hueco emergiendo entre ellas. Las puertas se cerraron sobre nosotros. El interior haba sido dispuesto alrededor del arma solenoide. Haba armarios. Una escotilla en el suelo, una pequea esclusa estanca. Una pared/cocina a un lado lo bastante grande como para una nave de crucero, con la abierta tolva de un tanque

alimentador. Una gran caja, desprendible, con una puerta en ella. La tom por un bao/ ducha. No vi ningn dispositivo hologrmico ni un indicador de masas. Haba un mecanismo en la base del arma principal. Un alimentador de proyectiles? La cosa no se limitaba a quemar la electrnica, tambin era un acelerador lineal, un can. El refugio de vaco de Vuela De Noche haba sido encajado entre el can y la pared. Nos mir. Las puertas bajaron, y nuestro globo fue encajado al Iado del suyo. Volvi la gravedad. La tripulacin de la Apareamiento Furtivo nos ancl con un spray adhesivo, mientras un tercer kzin miraba desde la herradura de una estacin de trabajo. Los otros dos ocuparon sus lugares a su lado. Cuatro sillas; tres kzinti, todos con armaduras de presin. No haba ninguna cabina separada porque podan tener que accionar el can. Hubiera sido peor. Hablaron por unos momentos, con sus mviles bocas grundose unas a otras dentro de sus cascos en pecera. Trastearon con los controles. Un sonido de palancas al ser accionadas estall en la mochila en la espalda de Paradjico. Mi traductor murmur: - Tranquilo, Telpata! Bienvenido de vuelta al servicio del Patriarca. Siguieron dos o tres segundos de silencio. En aquel momento la Odysseus se encogi bruscamente al tamao de un juguete y desapareci. Una serie de inquietantes ondulaciones cruzaron nuestros cuerpos. El bote deba de estar acumulando veinte o treinta gravedades, pero tena un buen escudo. Era un aparato de guerra. Su prisionero decidi responder. - Me honris. Podis llamarme Entidad Legal Vuela De Noche. - Honrado tienes que sentirte, Telpata, pero tu crdito como Entidad Legal est falsificado, un telpata no tiene nombre, y Vuela De Noche es slo una descripcin, Y en intermundos adems! De todos modos, conseguirs un harn antes que nosotros. Deberamos sentir envidia. - Aquella voz era la de Mensajero. - Llmame Vuela De Noche si esperas que conteste. El Patriarca, todava convierte en adictos a todos los que muestran el talento? - Has estado hibernado tres siglos? En esta poca utilizamos tcnicas mdicas avanzadas. Un sucedneo qumico de la linfa sthondat, con un nombre de seis slabas, ms poderoso, pocos efectos secundarios, con aditivos en la dieta para minimizar los pocos que puedan producirse. La voz de un segundo kzin dijo: - No necesitas probar t mismo la droga, Telpata, palabra de oficial alfa. -Slo mis pobres gatitos, entonces. Pero, cmo mantienen los kzinti sus promesas los unos a los otros? La Odysseus fue incapacitada pese a todas las seguridades. Qu? Vuela De Noche no tena forma alguna de saber aquello. Yo slo estaba suponiendo, y su refugio de vaco haba flotado hasta ms lejos de la Odysseus que el nuestro. Pero Mensajero dijo: -Todo sigue los Convenios establecidos con los hombres en Shasht. sa era mi seguridad, y es buena. - Permiten esos Convenios abandonar a su suerte una nave con Entidades Legales en el espacio profundo? - Acude a ellos. Lelos. - Mi sirviente lleva mi ordenador y mi librera de discos. El piloto puls unas teclas; omos un clic, luego silencio. Paradjico desconect su hablador.

- Podemos usar esto para hablar con mi amo, pero ellos pueden escuchar. Quiere decir usted que esos parsitos intestinales sobre desarrollados pueden or tambin? - En estos momentos nada. Los impulsores fueron primero algo de ustedes, no? Los llamaban aplanadores de gravedad. - Los jotok crearon los aplanadores de gravedad, s. Los kzinti nos esclavizaron y robaron el diseo. Ustedes se lo robaron a los invasores kzinti. - Hay algo que sepa usted acerca de los impulsores que ellos no? Algo que pueda ayudar? -No. Es idiota. Todo lo que aprendimos de los motores de gravedad lo aprendimos de los kzinti! - Bof... - Habamos pensado - dijo cuidadosamente Paradjico que no mantendran su sala de control en condiciones de vaco. -Sus rehenes estn todos congelados. No pueden luchar. No pueden escapar. Quiz les guste eso? Cualquier cosa que intentemos puede dejarnos agonizando en el vaco. Durante cunto tiempo puede soportar el vaco un jotok? - Unos pocos segundos, luego la muerte. - Los humanos pueden resistir unos pocos minutos. Algunos humanos lo haban hecho, y haban sobrevivido. Unos pocos-. Pero puedes quedarte ciego primero. Le importa si pienso un poco en voz alta? . - Hablan ustedes consigo mismos para mover mensajes a travs de esa angosta estructura de su cerebro, el corpus callosum? - No tengo ni idea. - As que habl a travs de mi cuerpo calloso-. Esto es malo, pero podra ser peor. Podramos estar en una bodega de carga independiente, an en el vaco y encerrados fuera de la cabina de vuelo. - Algrese. - Pens que no tendra que preocuparme por la Odysseus. La nave se halla en un rumbo de cada libre alrededor de la Estrella Bisagra, a travs de la Abertura y al espacio libre. Lo ltimo que vi fue que todava tienen el hiperimpulsor y la hiperonda y los chorros direccionales. Los chorros direccionales son simplemente motores de reaccin a fusin. Eso no los llevar a ninguna parte. El hiperimpulsor slo funciona en el espacio plano, as que no los llevar a ningn sistema solar. Pero todava pueden cruzar el sistema de Hogar, pedir ayuda y conseguir un remolque. Dos semanas? -Mensajero le dijo todo eso al capitn Preiss. Espere... pero... alto..., no confes Mensajero otra cosa? - Lo o. Bof. -Vuela De Noche lo haba hecho muy hbilmente. Pero Mensajero no haba confesado; slo haba insistido en que no haba violado los Convenios. -Ser mejor que supongamos que Empacador destruy el tablero de control. Eso dejara a la Odysseus convertida en una caja inerte de rehenes. Los dejara cayendo. Listos para ser recuperados ms tarde. Paradjico no dijo nada. -Siguiente problema. Vuela De Noche no puede salir de su refugio. -Seguro que... - No, mire, no puede rasgar su camino para salir. Slo dispone de sus garras. Puede accionar la abertura. Todo el aire se escapar, y podr deslizarse a travs de ella. Pero es demasiado grande. Morir en el vaco mientras intenta liberarse, con esos tres rindose de l.

- S. Menos que flexibles, humanos y kzinti. Es usted lo bastante pequeo como para cruzar la abertura? -S. -Estaba completamente seguro-. Pero no podemos advertir a Vuela De Noche. Cualquier lucha que se produzca tendr que iniciarla yo. Usted morir si abro el refugio rasgndolo, as que no lo har. Lo abrir de la manera normal. La presin del aire me empujar fuera, puf. Usted cirrelo rpidamente a mis espaldas de modo que el refugio se reinfle. Estoy en el vaco. Rasgo el refugio de Vuela De Noche y le tiendo el w'tsai. Ambos luchamos en el vaco contra tres kzinti con armadura de presin. Cmo suena? - Ms all de la locura. - De todos modos no servira de nada. Aunque pudiramos apoderarnos del bote, seguiramos sin poder romper la velocidad de la luz, porque el motor del hiperimpulsor est en la nave. Moriramos de vejez aqu en la Nebulosa Semillero. - No tiene ningn plan? Segu pensando. - La nica forma de salirnos es aguardar a que esos bandidos amarren el bote a la Apareamiento Furtivo. Quiz sea una suerte que Vuela De Noche no tenga su w'tsai. El autocontrol kzinti es..., hay una palabra... - Oximoron. Pero mi amo integra bien sus yoes. - Tendrn que trasladar los mdulos de carga al interior de la nave. No pueden dejarlos donde estn, se hallan bloqueando los magnetos, los puntos de amarre. Dnde nos deja eso? Hagamos lo que hagamos, queremos la nave y el bote. Despus de que amarren el bote, lo ms probable es que todava dejen la cabina en vaco y a nosotros en las burbujas. - Mi especie puede sobrevivir seis das sin comida. Dos sin agua. Dos de los miembros de la tripulacin kzinti podan estar dormidos. El tercero no desarrollaba mucha actividad. Uno de ellos se agit - Mensajero, por las marcas de su ropa-, se levant y desapareci en la gran caja con una puerta en ella. Quince minutos ms tarde estaba de vuelta. Un bao o una ducha, no tenan que estar bajo presin? Observ a mis compaeros aliengenas y a mis enemigos aliengenas. Observ el magnfico espectculo del nacimiento de las estrellas. Pens y le. Lo le todo. Convenios de 2505. Comentarios, de entonces y recientes. Sociologa kzinti. Revisiones: qu constituye tortura..., prdida de miembros y rganos..., privacin sensorial. Violaciones. El derecho a un juicio rpido, a una ejecucin rpida, evasiones. Qu es una Entidad Legal... Los kzinti machos eran Entidades Legales. Un programa de ordenador no. Heidi y Nicolaus no lo eran, pobres chicos, pero los cachorros kzinti tampoco; ser evolucionado era un asunto de madurez. Los jotoki y los kdat eran Entidades Legales a menos que estuvieran legtimamente esclavizados. Las entidades con identidades falsificadas no lo eran. Los pasajeros Clase Hielo eran Entidades Legales. Bien! Haba alguna regla contra mentir a los rehenes? Por supuesto que no, pero mir de todos modos. Paradjico extrajo un ordenador de su mochila y se puso a trabajar. No le pregunt qu era lo que estaba averiguando. No vea a Vuela de Noche desgarrando su prisin. Cuando capt su mirada, clav mis uas en mi propia burbuja. Nuestros captores podan tranquilizarse si vean algn signo de histeria o desesperacin.

No capt la alusin. Quiz lo haba juzgado mal. Un telpata nacido entre los kzinti ser descubierto como cachorro, reclutado, y convertido en un adicto a los productos qumicos para extraer su habilidad. Los telpatas detectan espas y traidores; ayudan en la jurisprudencia; se vuelven gradualmente locos. Las mentes aliengenas los vuelven locos mucho ms aprisa. Si un telpata capta el dolor de un oponente, tiene dificultades en luchar para aparearse. Durante generaciones el Patriarcado desalent la reproduccin entre sus telpatas. Luego, luchando contra un enemigo aliengena durante las Guerras HombreKzin, casi acabaron con ellos. Probablemente Mensajero haba dicho la verdad: lo que los kzinti deseaban de Vuela de Noche era ms telpatas. Obtendran de l la localizacin de Garras Enfundadas. Despus de conseguir lo que deseaban, le proporcionaran un harn. Lo mantendran prisionero en medio del lujo. Mensajero haba dicho que no le obligaran a tomar ninguna droga; poda ser cierto. Un kzin poda adaptarse a eso. Yo poda salir violentamente de mi botella de plstico, gritando el aire de mis pulmones, esgrimiendo el w'tsai..., liberarlo rasgando su prisin, y hallarme luchando solo mientras l hinchaba otra burbuja para s. Vuela de Noche flotaba completamente inmvil, muy relajado, las orejas dobladas. Poda estar dormido. Poda estar observando a sus tres captores guiar el bote hacia la Apareamiento Furtivo. Observ sus orejas. Las orejas hacen que le resulte difcil a un kzin mentir. Mentir a un holograma debe de ser ms fcil, y no deban de haberle llamado Mensajero por nada. Un agitar de orejas, un sonido bajo, un toque a los controles. Estbamos cruzando una intensidad letal de rayos gamma. Los sobacos del jotok ondularon sobre su teclado. Su ordenador era una franja estrecha de algo rgido; estaba pegado o sujeto con velcro a la pared de la burbuja. El teclado y la holopantalla eran proyecciones. Conoca la marca.

- Paradjico? No es eso un Gates Quintillian? - S. Los ordenadores de fabricacin humana son superiores a los del Patriarcado. - Oh, eso explica los corchos! Los dedos de Vuela de Noche son demasiado grandes para el teclado, as que se pone corchos en las garras! - Es usted Beowulf Shaeffer - dijo el jotok. Sufr un espasmo como una rana electrocutada, luego me volv para mirarle con la boca abierta. -Cmo es posible que...? Cmo es posible que pienses que un albino de dos metros diez haya perdido treinta y cinco centmetros de altura y haya desarrollado una cabellera negra rizada y un profundo bronceado? Tinte capilar y pldoras de secrecin de taninos, y bof con todo ello, tenamos autnticos problemas. Pregunt: - Ha pasado tres horas investigndome? - Es usted el nico aliado a mano. Necesito comprenderle mejor. Es buscado usted por el ARM por conspiracin para la abduccin, cuatro casos. - Cuatro? -Sharrol Janss, Carlos Wu, y dos nios. Feather Filip es sospechoso de coconspirador. El inters del ARM parece estar centrado en los genes perdidos de Carlos Wu, pero se supone que Sharrol Janss es simple y llanamente una fob, por lo que nunca hubiera abandonado la Tierra voluntariamente. - Todos nos fuimos juntos. - Mi inters reside en sus habilidades, no en sus crmenes. Era usted un piloto civil de nave espacial. Estaba entrenado para habilidad en cada libre? - S. En cualquier emergencia en una nave espacial, la gravedad es lo primero que cae. - Es usted hbil si ha escapado al ARM hasta ahora. Qu fue lo que le impuls? - Tenemos que vivir. Tenemos que ganar. - sas son buenas ideas... - No, no lo ha captado. - El jotok tena que comprender-. Los Convenios de 2505 permiten tomar rehenes. Tan slo ponen restricciones en su trato. He revisado esos malditos documentos tres veces de cabo a rabo. La Odysseus es rehenes en una caja, vivos y congelados. No se morirn de hambre. Mensajero puede llevar a Vuela de Noche all donde quiera, le tome el tiempo que le tome, luego regresar y liberar a la Odysseus. Todo est en los Convenios. -Si algo va mal -dijo Paradjico-, nunca volvern. - No, es peor que eso! Si todo va bien para ellos, no habr ninguna buena razn para volver a menos que sea para llenar las despensas! Los Convenios tan slo se aplican cuando te cogen. Mi familia est muerta en un cien por ciento si no podemos cambiar eso. - Puede que la palabra de Mensajero sea buena. No! Mala apuesta. Deberamos estudiar las posibilidades. Beowulf, ha desarrollado usted algn plan? - No s lo suficiente. Los tres miembros de la tripulacin estaban despiertos ahora, mirndonos mirarles, aunque su vista estaba centrada ms en Vuela de Noche. El hablador de Paradjico cobr vida. Mi traductor dijo: Hblanos de la lucha que te hiri. Vuela de Noche fue lento en responder. - A la gente de Garras Enfundadas le gusta el planeo.

Somos unos grandes planeadores para ser kzinti, y no muchos de nosotros volamos. Yo era casi un adulto, buscando un nombre. Mi intencin era volar desde el Parque Sangre hasta Aterrizaje, trescientos kilmetros a lo largo de una orilla rocosa y luego tierra adentro, por la noche. Posarme en el Parque Descentrado. Hacer que los humanos se sobresaltaran. Empacador dej escapar un bufido. - Sobresaltar a los humanos, vaya forma de ganarse un nombre! - Y el kzin que no tena nombre pregunt: - Son diferentes de noche las corrientes trmicas? -Muy diferentes -dijo Vuela de Noche. - La bsqueda de tu segundo nombre te trajo hasta aqu afirm Mensajero. - S. Esperaba que un kzin con cicatrices pudiera pasar desapercibido entre otros kzinti. Sera menos probable que se produjera algn desafo. Cualquier lapso en los conocimientos podra ser atribuido a la herida en la cabeza. Poda pasar desapercibido ms fcilmente en un mundo parte kzin y parte humano como ShashtFafnir. -Pasas muy ligero sobre un asunto importante. Qu te hizo marcharte de tu mundo? - Dnde estara mi honor si te dijera eso? - Contrabandistas? Bandidos? De qu especie? Nos dirs eso tambin, Sin Nombre. -Omos un clic: la comunicacin se cort. Uno de los kzinti se puso en pie. Otro acuchill el vaco, un mero gesto con la mueca, pero el primero se sent de nuevo. Las estrellas giraron..., y algo que no era una estrella surgi a la vista, brillante con puros colores lser: las luces de situacin de la Apareamiento Furtivo. - Vamos a amarrar -dije-. Si ocurre algo, usted conserve la pistola de agujas; yo quiero la hoja. Accionar el cierre conecta el aire, as que no olvide eso. - No tema - dijo Paradjico. La gravedad desapareci. Flotamos. Las naves danzaron una en torno a la otra. Yo hubiera amarrado menos bruscamente. No soy un kzin. -Ellos saben demasiado sobre nosotros -dije. -En qu contexto? -pregunt Paradjico. - Conocan nuestro manifiesto. Conocan nuestra posicin... - Hallar otra nave en el espacio interestelar no es una cosa que puedan planear, Beowulf. - De la Entidad Legal Graynor a Paradjico - dije - . Valo de este modo. La nica forma de llegar hasta aqu, cayendo a travs de la Abertura Tao en el espacio einsteiniano, es yendo de Fafnir a Hogar. La Apareamiento Furtivo obtuvo de algn modo nuestra ruta. Partieron ms tarde con una nave ms rpida. Hubieran podido atraparnos mientras nos acercbamos a Hogar durante la deceleracin..., rastreando nuestra estela gravitnica..., o agarrarles a usted y a Vuela de Noche despus de que cruzaran la Aduana. No es posible que esperaran hallar la Odysseus aqu. Atraparnos aqu fue un azar, una oportunidad. La aprovecharon. - Eso es lo que dice usted. - Me gusta pensarlo. - De veras? - Paradjico se me qued mirando fijamente-. Por qu? - Haba que decirles a clientes, grandes seores, aliados, todo tipo de apoyo, que la Apareamiento Furtivo se halla en ruta hacia Hogar. Cualquier cita con la Apareamiento Furtivo ser en Hogar. Cundo podan cambiar eso? Todava se encaminan hacia Hogar!

- Muy especulativo. - Lo s.

La bodega de carga de la Apareamiento Furtivo era ms grande que la del bote, bajo puertas que se abran como alas. El bote liber los mdulos de carga. Dos kzinti salieron y empezaron a moverlos. Mensajero se qued atrs. Observ la accin en el espacio, ignorndonos. - Todava no - dijo Paradjico. Asent. Vuela de Noche flotaba medio enroscado. Pareca dormido, pero sus orejas no dejaban de agitarse como pequeos abanicos. Com mi racin alimenticia. Paradjico desvi la mirada. Empacador y el sin nombre trasladaron los mdulos a la nave, haciendo juegos malabares con ellos a medida que se acercaban a la Apareamiento Furtivo. Brazos articulados se tendieron para agarrarlos y meterlos en la bodega y fijarlos. Pareci tomar toda una eternidad, pero yo hubiera movido aquellas masas una a una. Ellos tenan prisa. Un error de clculo poda dispersar su contenido por todo el espacio. La Estrella Bisagra deba de estar cerca. Las puertas de la bodega de carga se cerraron. La Apareamiento Furtivo gir sobre s misma, y el bote fue atrado contra el casco. Ahora ramos una sola masa. La escotilla en el suelo se abri. Tres kzinti con trajes de presin la cruzaron para unirse a Mensajero. El pecho y la espalda del que los comandaba mostraban una feroz sonrisa kzinti hecha con puntos y comas de un llamativo color naranja. Nos dirigi una breve ojeada a m y a Paradjico, luego se volvi hacia Vuela de Noche. Mi traductor dijo: -Soy Meebrlee-Ritt. - Bof! -exclam Vuela de Noche en intermundos. - Tu observacin es anotada. S, soy de la lnea del Patriarca. Tu Primer Sire fue el telpata de la Garra Chorreante, que traicion al Patriarca Rrowrreet-Ritt y mostr a la presa cmo destruir su propia nave! - Y nunca volvi a por sus orejas. De hecho, estaban en el interior del ardiente plasma - dijo Vuela de Noche. Meebrlee-Ritt le dijo a Mensajero: - ste tiene que ser domado. Mensajero se estremeci, con las orejas planas. Incluso yo pude notar el cambio en su voz, el tono gimiente: - Dominante, este estpido se mutil a s mismo a causa del fracaso de una broma fracasada, y esa broma era la bsqueda de su nombre! Tiene que ser un macho inferior, nunca se ha apareado. Su arrogancia es pura bravuconera o locura, iO de otro modo la vida entre los humanos lo ha vuelto completamente extrao! Pero permite que Tcnico nos d presin de aire, soltemos a Telpata, y el hedor de tu ira lo acobardar de inmediato! - Empleemos menos esfuerzos que eso. - Meebrlee-Ritt se volvi de nuevo hacia Vuela de Noche -. Telpata, tu vida puede ser tomada por cualquiera que la reclame. - Necesitas mi consentimiento para esto? -No! -O la confesin de mi Primer Sire? Eso podra ser materia de cualquier programa escolar de Garras Enfundadas. Entonces, de qu debemos hablar? Cuntanos cmo ganaste tu nombre. -Nac con l, por supuesto. Hablemos de tu futuro. -Tengo futuro? - Tu lnea de sangre puede ser perdonada. Puedes conservar tus esclavos, los mismos que tienes ahora, y un harn de mi eleccin...

- Tu eleccin? Dominante, perdona mi interrupcin, por favor contina. Aunque estuviera familiarizado con el sarcasmo humano, no era probable que Meebrlee-Ritt lo captara en un entorno kzinti! Haba ledo que los telpatas kzinti eran veleidosos y no terriblemente brillantes. Meebrlee-Ritt habl ms lentamente. - S, de mi eleccin! Puedes vivir tu vida en el honor y el lujo, o puedes morir miserablemente a mis manos. - Meebrlee-Ritt, no esperars que salte de inmediato a una decisin tan difcil. Negociars las vidas de tus rehenes? -Sumisos humanos desarmados - buf su desprecio Meebrlee-Ritt-. Pero, qu es lo que quieres negociar? Tu mundo? -Slo mis genes. Considralo -dijo Vuela de Noche. En la lengua de los hroes su habla era un largo gruido, pero la traduccin sonaba plcida-. El que es obedecido, el que lucha mejor, el que se aparea, es el alfa, el dominante. Me ordenas que me aparee? Cmo me persuadirs de que soy un dominante? Somtete a esta fcil peticin. Rescata a mis antiguos anfitriones. Libralos y devulvelos a Hogar. -Por qu debera quererte en celo? No hay hembras a bordo de la Sraff-zisht. Empacador, Mensajero, quedaos. Dejad anulada la gravedad. Tcnico, ven conmigo. La Estrella Bisagra est cerca. Dos kzinti cruzaron la escotilla. Dos ocuparon sus asientos. Sus manos estaban ociosas. Ahora el bote cabalgaba la Apareamiento Furtivo como un parsito. -Puede ver la Estrella Bisagra? -pregunt a Paradjico. -A coma seis kilmetros de distancia? Me halaga. Supongo que debe de estar centrada en ese cuajarn -respondi. Cuajarn? Ese pequeo y prieto nudo de resplandeciente gas? Mir, mir... Un punto rojo estall en un sol blancoazulado, y ca en l. Las estrellas giraron. Los globos que nos albergaban ondularon como golpeados por nios invisibles. Mi cuerpo ondul tambin. Haba pasado por esto otra vez, pero era mucho peor. Aferr las cintas de los asideros con manos crispadas. Aull. Slo dur unos segundos, pero el terror permaneci. Uno de los kzinti seal hacia m, y ambos rieron exhibiendo los dientes. Empacador se encamin al bao/ ducha. El otro, Mensajero, se qued para comprobar posibles daos de marea. Vuela de Noche aferr asideros, se sujet sutilmente, con las orejas muy abiertas. Sus ojos se clavaron en los mos. - Paradjico, ahora - dije. Paradjico se abri como una estrella de mar en la pared del refugio, justo al Iado de la abertura. Vomit el mango del w'tsai. Tir de la hoja envuelta extrayndola de sus fauces y la saqu de su vaina. Aferr la hoja contra mi cuerpo, exhal fuertemente, abr el cierre, todo en un solo movimiento, suave como la seda. La presin me lanz con un pop al interior de la cabina, directo hacia la espalda de Mensajero, gritando para vaciar mis pulmones antes de que estallaran. Hund la hoja, la saqu, sent la vibracin. Haba pensado en retroceder hasta una pared y liberar a Vuela de Noche cortando su refugio con la hoja. Pero eso no iba a funcionar. El diplomtico kzin vio mi sombra y gir en redondo. Lanc un tajo, apuntando a decapitarlo, y vari la trayectoria de la hoja para interceptar el barrido de su brazo, tan rpido como el de un gato. Barri su brazo a travs de la hoja y me golpe directo en la mandbula.

Fue un golpe tremendo. Gir aturdido hacia atrs. Su brazo gir tambin, cortado a lo largo de un plano diagonal, escupiendo sangre. Si hubiera seguido unido al resto de su cuerpo, me hubiera arrancado la cabeza. Me apoy contra la pared y salt. La red de su asiento retena todava a Mensajero: Su brazo y su manga derecha chorreaban sangre y aire. Mensajero golpe los controles con la mano izquierda, luego accion la red de su asiento y salt fuera de mi camino. Alcanc su pie! El cuchillo era diablicamente afilado. Mis odos rugan, mi vista se estaba nublando, pero el vaco cay tambin sobre l mientras su brazo y su tobillo arrojaban sangre y aire. Su equilibrio estaba descompensado cuando retrocedi de la cpula y vino hacia m. Pate. Mi ngulo era malo y me roz. Girando, girando. Abr brazos y piernas para que la pared detuviera mi impulso y matara mi giro. Intent localizarle. El rugir prosegua. Mi visin era brumosa... No: la cabina estaba llena de bruma. Vuela de Noche haba desgarrado con sus garras la pared de su refugio, que ahora colgaba flcida. Tenamos aire! An no tena tiempo de liberar a Vuela de Noche porque... ah estaba! Mensajero estaba de vuelta a los controles. Me preparaba para saltar cuando un resplandor blanco estall en su mano. Tena un arma. Cambi mi salto. Me llev detrs del can. Dos proyectiles puntearon la pared detrs de m. Esgrim el w' tsai en un amplio arco a travs del refugio de vaco de Vuela de Noche, y segu cayendo hacia el bao/ducha. Empacador no poda ignorar eternamente aquel tumulto. La puerta se abri ante mi rostro, y taj verticalmente. Empacador estaba desnudo. Su mano izquierda estaba en la manija, de modo que cambi el ngulo de corte, justo para alcanzar su mano libre, sus garras y el w'tsai de hierro que sujetaba en ella. Me golpe fuerte, pero el golpe fue romo. Gir una vez sobre m mismo y me estrell contra Mensajero y cort. Divis un atisbo de Paradjico tras de m, me sujet y cort de nuevo. Paradjico estaba disparando agujas anestsicas hacia todos lados. El kzin no se revolva. No vi las implicaciones, as que segu cortando. - Mart! Entidad Llegal Mart! Beowulf! -Qu? -grit. Distraerme ahora poda..., qu? Delante de m haba una derivante nube de sangre y carne despedazada. Paradjico haba dejado de disparar agujas. Detrs de m, Vuela de Noche estaba sujeto a la espalda de Mensajero, mordiendo su oreja y manteniendo a raya la mano que an tena garras. Mensajero le golpeaba con la otra mano. Ambos parecan atrapados. Mensajero no poda alcanzar a Vuela de Noche, pero Vuela de Noche no se atreva a soltarlo. Me acerqu con cuidado. Los brazos de Mensajero estaban atareados, as que pate con la sana intencin de destriparme. Cort todo lo que pude alcanzar. Patada/tajo, patada/tajo. Cuando sus movimientos se hicieron ms lentos lo mat.

El aire estaba lleno de glbulos de sangre y bruma roja. Estbamos respirando aquella mierda. Apliqu un pao contra mi rostro. Vuela de Noche estaba bufando y estornudando. Paradjico haba colocado parches antimeteoritos all donde Mensajero, que ahora flotaba flcido, me haba disparado. Lo met en el refugio e hice que lo cerrara.

Vuela de Noche fue a los controles. Unos minutos ms tarde tenamos gravedad. Toda la mierda escarlata se pos en el suelo y pudimos respirar. Yo me haba vuelto loco furioso. Nunca me haba ocurrido nada as antes. Mi mente estaba regresando lentamente. Por que haba aire? Aire. Piensa: Haba abierto de un tajo el traje de Mensajero. l presuriz la cabina para salvar su vida. Paradjico debi de salir entonces. Las agujas del jotok derribaron a Mensajero pese a su traje de presin..., por qu? Porque Paradjico estaba clavando agujas en la carne cada vez que yo cortaba la armadura del kzin. Y por supuesto yo no haba acudido a liberar a Vuela de Noche hasta ms tarde... Guard la hoja. - Vuela de Noche? Creo que esto es suyo. La tom torpemente. - Ningn testigo hubiera podido suponer eso - dijo, y me la devolvi-. Lmpiela en la cascada. Costumbre kzinti: nunca prestes un w'tsai. Si lo haces, devulvelo limpio. Cascada? Se refera a la gran caja. La palabra era una chiste. Encontr una gran manta hecha de esponja, con un tubo adosado. Cuando la envolv alrededor del w'tsai, dej la hoja limpia. La prob sobre m. La manta me inund con agua jabonosa, luego con agua limpia, luego sorbi hasta dejarme seco. Una sensacin extraa, pero sal limpio. El vter tena la apariencia de una caja de arena ovalada con asideros para pies y manos a su alrededor, aunque la arena no se mova. Ms tarde. Haba un traje de presin abierto como un pellejo contra la pared, para un ms fcil acceso. Tambin haba un display de status. No supe leer los brillantes puntos y comas, pero el diplay deba de haberle dicho a Empacador que haba aire fuera, y haba salido a la carga... Estaba empezando a temblar. Emerg de la caja de la cascada a una aullante tormenta. La sangre haba desaparecido por completo. Ni siquiera poda olerla. Vuela de Noche y Paradjico estaban en la pared/cocina alimentando la tolva con carne despedazada. - Ese tipo de cosa debe de ser normal en una nave espacial del Patriarcado -dijo alegremente Vuela de Noche-. Agujeros en las paredes y maquinaria, sangre y cadveres por todas partes, ningn problema. Esta tolva podra contener a un gran dans..., un perro grande, Mart. El subsistema de limpieza funciona tan bien como el culo de un hombre. - Vio mis temblores -. Ha matado usted. Debera comer algo. Deben cocinarse sus alimentos? No s si tenemos alguna fuente de calor. -No se preocupe por ello. - Debo hacerlo. Tengo hambre! - Vuela De Noche sonri ampliamente-. No le gustar hambriento, sabe? - Bof, no! - Un chiste local de Garras Enfundadas? Intent echarme a rer. Sin dejar de temblar. Paradjico estaba arrastrndose sobre uno de los paneles de control. - Esta cocina fue montada separadamente. Es de manufactura shashter, quiz conectada al submundo naranja. Alimentar esclavos. - Dio unas palmadas en su superficie, y una sustancia espumosa de color verde brot al interior de una bolsa de plstico. Desechos pantanosos? Palme de nuevo, y la pared gener una loncha de sangrante carne. De nuevo: zumb y vomit un ladrillo a capas.

Una racin alimenticia. Mientras Paradjico sorba su bolsa de desechos pantanosos y Vuela De Noche devoraba la caliente carne cruda, yo com tres ladrillos alimenticios. Nunca volveran a saber tan bien. Vuela De Noche haba conservado las orejas de Mensajero, una intacta y una mordida hasta casi un mun, y las de Empacador, ambas intactas. Me ofreci esas ltimas. -Su presa. Mart, puedo hacer que... Las tom. Mi presa.

Nos habamos apoderado del bote. Y ahora qu? - La parte ms difcil ser persuadir a Meebrlee-Ritt de que todo est bien aqu -dijo Vuela De Noche. Su voz cambi -. Dominante, todo va segn lo planeado excepto el comportamiento de Telpata. Dominado por el miedo, ha ensuciado todo su refugio. Debemos limpiarlo? Puede ser un truco.... Curioso. Yo segua temblando. - Eso est muy bien, yo soy incapaz de notar la diferencia, pero Meebrlee-Ritt o Tcnico pueden. -Gueme. -No pudo hallar la plataforma hologrmica. Vuela De Noche toc algo. Todo aquel lado del arma principal se convirti en una ventana, de suelo a cpula, un panorama multicolor a travs de una estepa naranja hasta una ciudad de enormes torres. Habamos estado prisioneros al otro lado de ello. -Bof! -dije-. Va a ver hasta el ltimo folculo piloso. De acuerdo, todava estoy estremecido. Hemos conseguido el traje de presin de Empacador. Las rdenes eran abandonar a los, esto, prisioneros en el vaco y cayendo. Probemos esto... Siempre que Meebrlee-Ritt llame, Empacador est en el cuarto de la cascada. -No habamos odo lo suficiente de la forma de hablar de Empacador como para imitarle -. Entidad Legal Vuela De Noche, usted es Mensajero. Se halla metido en el traje de presin, nosotros en los refugios de vaco. Tendremos que cambiar las marcas del traje. Dira que las rdenes de Mensajero son aguardar pacientemente a que llame su oficial alfa. - No me gustaba el sabor de nada de aquello -. As que puede pillamos por sorpresa en cualquier momento. - Debo hallar una excusa para llamarle yo a l. -Si cualquier cosa va mal, necesitamos aire al instante. Paradjico, ha encontrado un conmutador de aire de emergencia? - Aqu, luego aqu. - Vale. Mensajero, qu va mal con su voz? -Nada -dijo Vuela De Noche. - Bien, ser mejor que as sea. - Vale - dijo el kzin -. Realmente no deseamos el vaco, verdad? Probemos esto en su lugar. Llamo porque no estamos en vaco, y mi voz... Y esa historia era mejor que la ma, as que la elaboramos. Pasamos algn tiempo examinando los controles, probando unas cuantas cosas. Hallamos la presin del aire, la mezcla del aire, la presin de emergencia, la gravedad de la cabina, el impulso. Las armas seran ms difciles de probar. Haba controles que podas accionar por accidente sin matar a nadie, y eso se haca con paneles virtuales de control. Armas y defensas eran botones e interruptores materiales, algunos de ellos en cajas cerradas, todos rgidos pero lo bastante

grandes como para que yo pudiera accionarlos golpendolos con el taln de la mano. Paradjico no poda accionarlos en absoluto. La pared hologrmica era tambin la pantalla telescpica. Paradjico nos ofreci una magnfica vista de la Nebulosa Semillero, toda ella giros y volutas de luz multicolor. Encontr la Odysseus a un ao luz detrs de nosotros, girando sobre s misma y en cada libre, sin ningn signo de energa motriz, slo la cadena de luces del corredor y el resplandor ms brillante de la sala principal. Eso no nos deca si disponan todava del hiperimpulsor. Todava no podan usarlo. Delante nuestro no haba nada excepto distantes estrellas. Debamos de estar aproximndonos al espacio plano, donde la Apareamiento Furtivo podra saltar a hiperimpulso. Vuela De Noche llevaba el traje de presin de Mensajero. Las marcas eran las correctas. Mantendra la manga derecha oculta. Habamos cortado parte del casco, de forma irregular, para oscurecer sus rasgos. Vuela De Noche golpe la pared/cocina. Solt un blando y hmedo rgano rojo oscuro que podra ser muy bien un hgado humano deforme. Esparci sangre sobre su rostro y pecho, luego sobre su oreja expuesta. Mis temblores se convirtieron en un violento estremecimiento. Vuela De Noche de mir consternado. -Entidad Legal Mart? Qu ocurre? - Demasiadas muertes. -Dos enemigos es demasiado? Entonces salga del ngulo de visin de la cmara. Estamos preparados? - Adelante.

Meebrlee-Ritt exhibi una sonrisa que era casi una mueca. -Mensajero, espero que esto sea del mayor inters. Nos estamos preparando para el hiperimpulso. - Dominante, nada de esto ha sido eleccin ma - aull Vuela De Noche al rostro de enorme tamao-. El humano atac mientras Empacador estaba visitando la cascada. Hemos matado al esclavo de Telpata... - El jotok ha muerto? Vuela De Noche hizo una mueca. - No, Dominante, no! Slo el hombre. El jotok vive. Telpata vive. - El hombre no importa. Telpata no compr al hombre! Se mantiene funcional Empacador? Y t? - Empacador est bien. A m me sangra la nariz, he perdido funcin pulmonar, he perdido audicin. El hombre tena un arma de proyectiles, un juguete, pero da mi casco. Consegu poner la cabina bajo presin. Empacador mantiene vigilado a Telpata. Debo devolver la cabina al vaco? Uno de nosotros deber permanecer en la cascada. - Pon a Empacador a los controles. Qu puede arruinar mientras estis posados? Mantn la cada libre. T y Empacador estis entrenados para ella, nuestro prisionero no. T, Mensajero, habla con Telpata. Averigua lo que desea, lo que teme. Una mueca. - Lo har, Dominante. Nos enfrentamos de nuevo a un can electromagntico. - Bien - dije -. Lo ha hecho realmente bien.

De pronto, el espacio a mi alrededor parpade como un ojo. Lo capt y mir al suelo. Vuela De Noche alz la vista y parpade a la distorsin. -Mart, no creo... Mart? Estoy ciego. Paradjico estaba hecho un nudo, con los brazos cubriendo todos sus ojos. Dije: - Quiz ser mejor que lleve a Paradjico a la cascada y nos quedemos all. - Perdido! Confuso! Ciego! Cmo sobrevive usted a esto? - pregunt el jotok - . Cmo lo hace cualquier Entidad Legal? - Ellos cerrarn las ventanas de la Apareamiento Furtivo. No veo cmo hacer lo mismo aqu. Supongo que deben de dejar el bote vaco si pueden. Vuela De Noche, baje la cabeza. Mire al suelo. Ve el suelo? Mantenga esa postura. - Vale. Me situ debajo de Paradjico y l se envolvi a mi alrededor, treinta kilos de seco pulpo despellejado. Lo deposit sobre los hombros de Vuela De Noche hasta que se aferr a l. - La gravedad est puesta, no? Simplemente arrstrense hasta la cascada. No levanten la vista.

En hiperimpulso le ocurre algo inconmensurable a los fenmenos electromagnticos, o a los rganos que los perciben; ojos, nervios, cerebros. Una visin del hiperespacio es como haber nacido sin vista. El Punto Ciego, lo llamamos. En la cascada nos enderezamos y nos estiramos. Vuela De Noche dijo: - Ninguno de nosotros sabe volar... - No. ramos pasajeros. Polizones. Reljese y deje que sean ellos quienes vuelen. - Cmo puede ninguna mente guiar una nave a travs de esto? -pregunt Paradjico. - Hay especies que no pueden tolerarlo - dije -. Los jotok no pueden. Quiz los titiriteros no puedan tampoco; la mayora de ellos nunca abandonan su sistema natal. Los humanos pueden usar un sealador de masas, un dispositivo psinico para hallar nuestro rumbo a travs del hiperespacio, siempre que no miremos directamente al Punto Ciego. Pero eso es..., bueno, parte del dispositivo psinico es la mente del operador. Los ordenadores no ven nada. Los kzinti tampoco. Slo hay unos pocos fenmenos kzinti que pueden mantener el rumbo directamente a travs del Punto Ciego. - Es la lnea de sangre del Patriarca - dijo Paradjico - . Tras la primera Guerra Con Los Hombres, cuando los kzinti adquirieron el hiperimpulsor, aprendieron que la mayora no pueden astronavegar a travs del hiperespacio. Unos pocos s pueden. El Patriarca pag con nombres y mundos para aadir a sus hermanas e hijas a su harn. Hoy en da los Ritt pueden volar por el hiperespacio. - De veras? - dijo Vuela De Noche. -Ocurri mucho despus de que los suyos fueran apartados. Entidad Legal Graynor, investigu sobre eso ms que usted. Por supuesto, ve usted las implicaciones. Meebrlee-Ritt es quien debe hacer volar la Apareamiento Furtivo. Se ver sometido a una cierta tensin, posiblemente al borde de su cordura. Tcnico debe de verle en ese estado tan embarazoso. Mensajero y Empacador no necesitan hacerlo, y ningn prisionero debe. - No llamar? - Lo convert en una pregunta. -No esperar respuesta. Empacador y Mensajero se ocultaran en la cascada - dijo Paradjico.

Aquello nos satisfizo. Estbamos agotados.

Durante tres das vivimos en el cuarto de la cascada. Un kzin hubiera atestado la cascada. Con el aadido de un hombre y un jotok, la cosa alcanzaba lmites increbles. El olor de un kzin furioso me pona los nervios de punta. No poda dormir de esa forma, as que mantuve una fuerte renovacin de aire funcionando constantemente. Usbamos el cajn de arena a plena vista unos de otros. Hubo constantes comentarios procaces. El jotok era muy limpio. Vuela De Noche cubra sus deposiciones usando un pie enguantado y esperaba que yo hiciera lo mismo, pero no era necesario. La arena magnetizada herva y se lo tragaba todo al reciclador. Alguien tena que salir en busca de comida. Result que nadie poda hacerlo excepto yo. Nuestras charlas eran amplias. Vuela De Noche nunca nos dijo cmo haba alcanzado Fafnir, ni siquiera cmo haba cruzado la Aduana. Nos dijo algo acerca de los dos que haban ido con l en su bsqueda de nombre. - Dej a Matanazis coleccionando todava juegos de ordenador y fui a comprar un jotok... - Qu tipo de nombre es Matanazis? - Es un juego ilegal. Los hijos de nuestro Primer Sire lo descubrieron entre los programas de ejercicios en el Pincel del ngel. Matanazis es muy bueno en l. En Shasht juegos mejorados y ordenadores modernos y guantes waldo para manos kzinti, pensando que sos iban a hacerle ganar su nombre. -Siga. -Quiz ya est en casa. Quiz la Guerra Ms Larga lo atrap. No habra sobrevivido a eso. En cuanto a m, perd tiempo buscando tcnicas mdicas para curar mis huesos rotos. Esa prctica ha evolucionado solamente para los humanos! Los kzinti siguen conservando sus cicatrices. Las costumbres difieren. Pero Quemahierba consigui lo que l deseaba. Gatitos! - Gatitos? -S, seis no relacionados, un conjunto procreador. En Garras Enfundadas slo hay fotos y holos de gatos, y una biblioteca de relatos sobre gatos de fantasa, y nios que ofrecen a un gatito kzin una madeja de hilo slo porque eso pone furiosos a sus padres, nadie recuerda por qu. Los gatos darn a Quemahierba su nombre. Pero tambin recordamos a los jotoki. Paradjico, si dos especies son ms listas que una, tres tienen que ser ms listas todava. Ganars mi nombre, si podemos alcanzar Garras Enfundadas.

Me arranqu de una pesadilla diciendo: -Cul era ese nombre? Apareamiento Furtivo? - Estbamos dormidos - se quej Paradjico -. Nos encanta dormir en cada libre. All en el lago. Pero despertamos y seguimos siendo un yo. - Lo siento. - Casi record el sueo. Un lago de sangre hirviendo, kzinti patrullando las orillas, maravillosamente deseables mujeres humanas en las sombras ms all. Yo intentaba nadar. El dolor era abrumador, pero tena miedo de salir. Haba vasos sanguneos rotos por todo mi cuerpo. Dolan lo suficiente como para arruinar mi sueo.

Era nuestra cuarta maana en hiperimpulso. - Sraff-zisht - dijo Paradjico. - Porfavormadam, busca nave espacial interestelar local a Fafnir, tripulacin kzinti, nombre en la lengua de los hroes Sraff-zisht. Procesa. Vuela De Noche despert. Dijo: - Vaya a buscar comida, Mart. Cuando sala a buscar comida, desprendamos la manta de la ducha para que pudiera usarla como escudo. Meebrlee-Ritt nos haba ordenado que mantuviramos el bote en cada libre. No haba forma en que pudiramos estar realmente seguros de que no iba a llamar. Tena que usar los asideros. Haba hecho una red para la comida. Mi ordenador hizo ding mientras estbamos comiendo. Escuchamos: La Sraff-zisht era conocida en los mercados de Shasht, y en Wunderland tambin. La nave llevaba carne roja a Fafnir y cargaba all alimentos marinos. En Wunderland haca lo inverso. Los cambios de tripulacin eran frecuentes. Normalmente los tripulantes duraban poco tiempo. Este viaje partieron ligeros y pronto. - La Sraff-zisht no est armada - dije. Haba esperado que fuera cierto; ahora lo saba-. La aduana de Wunderland es cuidadosa. Si nunca hallaron armas o monturas para armas, es que no estn aqu. Nosotros tenemos la nica! - S! - Las garras completamente extendidas de Vuela De Noche podran detener el corazn de un hombre sin siquiera tocarlo. - He estado pensando - dije -. Tiene que haber una forma de cerrar la franja de esa ventana. Una tripulacin kzinti no podra ocultarse indefinidamente ah dentro! Se haran pedazos los unos a los otros! -Saba eso -dijo Vuela De Noche-. Simplemente no deseaba salir ah fuera. Debemos hacerlo? Los tres nos arrastramos fuera con la manta de la ducha sobre nosotros, Paradjico cabalgando sobre los hombros del kzin. Permanecimos debajo de la manta mientras accionbamos los controles. Me senta como un nio manejando mi pantalla plana bajo las mantas tras haber sido enviado a la cama. Haba un interruptor fsico bajo una pequea tapa con una cerradura de cdigo. Ninguno de nosotros tenamos el cdigo. El interruptor no era de autodestruccin. Sabamos eso. Cuando terminamos con todas las opciones retir la tapa con el w'tsai y accion el interruptor. Desde debajo de la manta vimos cambiar las sombras. Ech un vistazo fuera. Perdida mi visin, perdida incluso mi memoria de la visin..., vi el borde de un escudo arrastrarse cruzando el ltimo borde de la ventana. Si Meebrlee-Ritt hubiera llamado antes, nos hubiera visto volando por el hiperespacio con las ventanas abiertas. No pagas por algunos errores. - Creo que ser mejor pasar mucho tiempo disfrazados y ah fuera -le dije a Vuela De Noche. Vi su expresin; mejor no seguir con aquello -. Los prximos das deberan de ser seguros, pero hemos de practicar algn disfraz en usted. MeebrleeRitt llamar cuando nos haya sacado de ah, y esperar una respuesta, y no esperar que todava siga usted cubierto de sangre y medio oculto por una armadura rota. Es un viaje de dieciocho a veinte das hasta Hogar, dicen. Diez para ir, digamos tres en el hiperespacio. El kzin estaba desgarrando algo grande con los dientes. - Siga hablando. - Necesitamos pintarle. Mensajero tiene un rostro liso, sin marcas excepto lo que parecen unas cejas negras en punta hacia arriba.

-Qu piensa usar como pintura? - Las cocinas de algunas de las naves de las Lneas Nakamura ofrecan tintes para los huevos de Pascua. Pero entraron en bancarrota. Qu tenemos? Veamos la pared/cocina.

Las opciones a bordo del bote de la Sraff-zisht eran escasas. Una variedad de raciones inidentificables. El barro verdoso de Paradjico. Veinte alojamientos para carne... - Vuela De Noche, qu es eso? -Sucedneos de presas de Kzin, espero. No es malo, slo extrao. No todo era carne. Tenamos dos sabores de sangre, y un lquido lechoso. - Leche artificial con suplementos dietticos - nos dijo Vuela De Noche-, para tratar heridas y enfermedades. Normalmente los adultos no la usaran. Tres tipos de lquidos. Sangre caliente... - Es alguna de ellas humana? - No sabra decir, y sa es una maldita pregunta impertinente para formulrsela a alguien con quien tiene usted que convivir... - Lo siento. Lo que quera... - ...durante los prximos nueve a diez das. Si sobrevivo a eso, ellos tendrn que darme un nombre. - Tan slo deseo saber si se coagula. Un silencio. Luego: - Una pregunta inteligente. He estado muy al lmite, Mart. No le dije que los kzinti nacen siempre as. - Tranquilo. Reljese con un capuchino. - Deberamos espesar esto. Mezclarlo con algo como harina. Ablandar una racin? Abrimos las raciones. Trabajamos con las capas: un pat como de carne, un pat vegetal, algo parecido a queso, rebanadas de pan duro. El pan era demasiado grumoso: no serva. El queso espesaba la sangre. Un tipo de sangre se coagulaba. Obtuvimos un lquido espeso que poda esparcirse sobre el pelaje kzin, luego se espesaba ms. La leche lo aclaraba un poco, pero luego segua siendo demasiado lquido. Ms queso? Cubrimos a Vuela De Noche por todas partes, excepto su rostro, que todava no desebamos embarrar. La ltima preparacin pareca buena cuando la esparcimos sobre su barriga. Le hice un signo con los dedos cruzados y lo esparc sobre su rostro. No estaba mal. Probamos sangre sin diluir para las cejas. Demasiado plida. Nos ocuparamos de ello ms tarde. Retroced y pregunt: - Paradjico? - Las marcas no eran simtricas - dijo Paradjico -. Tiende usted a desear que parezca demasiado humano. No son cejas. Trcelas de una forma casi vertical... - Ser mejor que lo haga usted. Funcion. Al final dijo: - Mart? - Estupendo! Eso era todo lo que Vuela De Noche necesitaba. Nos envi girando sobre nosotros mismos cuando salt hacia el cuarto de la cascada. Le dimos una hora para

secarse, porque la manta ducha no chupaba toda el agua, y otra para calmarse. Luego empezamos. No podamos conseguir unas cejas lo suficientemente oscuras. Finalmente abrimos un elemento calefactor de la pared/cocina, esperando no arruinar nada, y lo usamos para quemar a fondo una de las orejas de Mensajero. Usamos el carbn resultante para oscurecer las cejas de Vuela De Noche. Vendamos una de sus orejas (estallada a causa del vaco). Luego hicimos que aguardara, y hablamos. - La Sraff-zisht vuelve a caer al espacio einsteiniano. Suena una alarma. Disponemos de algunos minutos? Se asea Meebrlee-Ritt antes de mostrarse? Desea echar una cabezada? -No fui educado entre los hijos del Patriarca. - Nos ha dejado en los cometas interiores. Eso es un volumen enorme. No est preocupado por ninguna nave extraviada que est por ah, pero puede que desee controlarnos a nosotros. Todava tiene que preocuparse por el hecho de que el gran telpata malo haya matado a su tripulacin. Vuela De Noche? Las masacres son una rutina? - Duelos, creo, y tumultos. Mart, las rutinas de aseo son muy sencillas. Cualquier tripulacin superviviente con la punta de un dedo superviviente podra realizarlas. -Meebrlee-Ritt llama. Qu ocurre inmediatamente despus? - Pondr rumbo al sistema de Hogar. Luego se regocijar en ello. Dejemos que los kzinti inferiores esperen. Cuente cuarenta minutos despus de que entremos en el espacio einsteiniano. - Vale. Llama. Mensajero est completamente limpio y aseado. Un gran vendaje en su oreja. Cul es la actitud de Mensajero? Vuela De Noche exhibi sus garras. Los kzinti sudan, pero habamos refrigerado la cabina. Su maquillaje se mantena. - Medio loco por la privacin sensorial, pero todava se atemoriza ante su oficial alfa. Reprime su furia. Puede que Meebrlee-Ritt disfrute de eso. Que cambie sus rdenes tan slo para sacudir un poco a Mensajero. - Que se atemoriza - dije. Vuela De Noche se acomod ms abajo en su silla. Sus orejas se aplastaron, sus labios estaban fuertemente fruncidos. - Bien. Comer Mensajero delante de Meebrlee-Ritt? -No! - Nuestro maquillaje no resistira eso. - No, y prometo no comerme el maquillaje! Lo mantuvimos hablando. Yo deseaba comprobar cunto tiempo durara el maquillaje. Deseaba ver si poda llegar a ponerse furioso ms all de todo control. Un poco de furia desatada no hara ningn dao en un kzin que se haba visto atrapado en privacin sensorial durante varios das, pero tena que recordar lo que deba decir. Tres horas ms tarde..., l no se cuarte, pero el maquillaje s empez a hacerlo. Lo enviamos a que se limpiara a fondo.

Era la maana del noveno da. Yo no poda dejar de hablar. - Saldremos del hiperespacio al borde mismo del sistema de Hogar. Ya casi sabemos cundo. Slo hay una velocidad en hiperimpulso... - aunque el hiperimpulsor Quantum Dos es enormemente ms rpido y pertenece a otra especie

-. Si la Sraff-zisht ha estado viajando directamente hacia Hogar a menos tres das de un ao luz, entonces saldremos en... - Cuatro horas y diez minutos - dijo Paradjico. - El factor clave es, dnde nos dejar caer Meebrlee-Ritt? El hiperimpulsor ocupa espacio plano. Si hay masas alrededor para distorsionar el espacio, la nave est perdida. Los pilotos son muy cuidadosos en no acercarse demasiado al sol que han establecido como blanco. Los tipos realmente cautelosos apuntan ms all del sistema que han elegido como blanco. Que tipo de piloto es Meebrlee-Ritt? -Su pronunciacin es terrible -dijo Vuela De Noche. - De veras? - Es un kzin loco. Apunta directamente al interior del blanco. Corta el hiperimpulsor a diez centmetros de la muerte segura. Deja que nuestra velocidad intrnseca nos lleve directamente al interior del sistema. Mart, sa es la nica apuesta decente. -Dnde est Empacador? Todava en la cascada? - Pensar en algo. - Quiero que est maquillado dos horas antes. -No. -H... - S, puede pillamos por sorpresa! Pero puede trazar un crculo! Puede entrar en el sistema de Hogar en ngulo. Nuestra ventana de oportunidad puede caer en cualquier lado. - El habla de Vuela De Noche se estaba volviendo de nuevo confusa, los labios retrados, montones de resplandecientes dientes blancos. Ni siquiera Mensajero tena ese aspecto. Garras Enfundadas deba de disponer de una excelente higiene dental-. Sabemos que no se mostrar a Mensajero y a Empacador inmediatamente despus de nueve das de dejar que el Punto Ciego lo vuelva loco y arruine su peinado. Emplear al menos cuarenta minutos para ponerme hermoso. - Vale. Ya continuacin qu? Decelerar durante una semana. Dejar caer el bote en alguna parte, quizs en los asteroides, sin cambiar de rumbo. El cinturn de asteroides de Hogar es bastante estrecho. Pero todava est lleno de lugares donde ocultarse. Lo llevarn a usted a bordo de la nave justo antes de que dejen caer el bote. Porque es usted peligroso. Gracias. - Me haba discado una racin en la pared/ cocina -. Es usted peligroso, as que lo mantendrn en cada libre hasta el ltimo minuto. Si nos equivocamos en esto, podemos ser pillados por sorpresa. -Llevarme a bordo? Cmo? Ordenando a Mensajero y Empacador que me aturdan y me hagan cruzar la esclusa estanca? No podemos hacer eso. Estn muertos! - Habr que engaar al oficial de tecnologa de ah dentro. -Cmo? -No lo s. Inventar una historia. Debemos conseguirlo sin ser atrapados. Una grabacin habl. Un ordenador zumb. - Dominantes, hemos regresado al universo. Aguarden verificacin de las posiciones de las estrellas. Paradjico empez a retirar la cortina. Las estrellas emergieron. Fui a la pared/cocina y disqu lo que necesitbamos. La grabacin emiti una localizacin basada en algunas estrellas y cmulos fciles de situar. Paradjico escuch intensamente.

- El sistema de Hogar - dijo -. Usaremos el telescopio para conseguir mejores datos. Puede hacer usted eso solo? - S. - Habamos practicado. En cada libre todava ramos un poco torpes, pero mezcl el maquillaje bsico, luego aad el carbn a la masa base. Un poco ms? Todo? Listo-. Usted encrguese de las cejas, doc. - Primero terminaremos esta tarea. Vuela De Noche aguard inmvil mientras untaba su pelaje facial con la mezcla de comida. - La estela gravitnica indica una segunda nave dijo Paradjico. - Maldita sea! - gru Vuela De Noche, Me ech bruscamente hacia atrs; la red de mi asiento me contuvo. - No descubrimos nada a la luz visible - dijo Paradjico. - No mueva la boca. Por todos los infiernos, Vuela De Noche! -Su mueca era terrible, intentando hablar sin conseguirlo. Un hilillo de baba traz un surco ms oscuro -. Si Meebrlee-Ritt viera eso, no se preocupara de averiguar quin es usted. Esconda los dientes! Vuela De Noche relaj la boca. . -Su semana extra se ha ido retrete abajo, Mart. Estn haciendo la entrega aqu y ahora. El maquillaje segua lquido. - Paradjico, ocpese de las cejas. - Repar el surco de la baba, luego me situ fuera del ngulo de la cmara. Me haban dado los controles de vuelo. Paradjico se ocupaba de la astronavegacin, Vuela De Noche de las armas. Paradjico termin su trabajo de maquillaje y se situ tambin fuera del ngulo de la cmara quince minutos antes del tiempo previsto. - Podemos hablar? - pregunt -. Es esta segunda nave simplemente una escolta? - No. Por qu hacer ms evidente a la Sraff-zisht? Transfiere al telpata, luego llvalo a Hogar. Esta nueva nave se dirige a algn mundo exterior, o al propio Kzin... Meebrlee-Ritt apareci a tamao ms que natural y catorce minutos antes de lo previsto. Pregunt: -Mensajero, est bien el telpata? Vuela De Noche se estremeci, luego se ech un poco hacia atrs. - El telpata goza de buena salud, Dominante. Pero a mi juicio no est en sus cabales. - El jotok? T? Dnde est Empacador? - El jotok se distrae con un ordenador. Agradecera algo de atencin mdica para l. Empacador... Dominante... Empacador mir al hiperespacio. - Tena ms buen sentido que eso! Mensajero se ech hacia atrs, luego se recuper visiblemente. - Ms pronto o ms tarde, Dominante, todos los hroes miran. Riqueza y un nombre y el infinito futuro, si tiene hermanas e hijas, si puede conservar la cordura. Empacador no lo consigui. Se oculta en la cascada cuando le dejo. Hay que enviarle pronto a un parque de caza o morir. - Eso no es tarea nuestra. La Salto a la Vida estar aqu pronto. Transferiremos el bote a la Salto a la Vida. Apresrate! No es necesario sacar a Telpata fuera de su refugio de vaco. Sers relevado a bordo de la Salto a la Vida. - S, Dominante! - Empacador debe vigilar al telpata. El telpata atacar ahora, si piensa hacerlo en algn momento. -S...

Meebrlee-Ritt haba desaparecido. - La tenemos! - Paradjico proyect lo que estaba viendo contra el armazn del can. An distante, iluminada desde atrs por Apolo, el sol de Hogar, una esfera alojada en el resplandeciente arco de un escudo de rayos gamma, con su negra piel rota por orificios y proyecciones y pequeas ventanas. Una inscripcin formada por puntos y comas brillaba naranja. - Descubrimos una densa estela gravitnica. Esa nave est decelerando fuertemente. -Construida en este siglo -dijo Vuela De Noche. La Sraff-zisht nos solt. No haba mucha eleccin. Hice girar el bote, apunt a la Salto a la Vida y dije: - Fuego. Se me eriz el pelo. El pelaje de Vuela De Noche ondul y se puso de punta. Dijo: - Hecho. Doc? - La estela gravitnica ha desaparecido. Quemaste sus impulsores. Aceler para situar a la Sraff-zisht entre nosotros y la Salto a la Vida. Despus de todo, la Salto a la Vida tena las armas. Apunt nuestro can a la Sraff-zisht y dije: - De nuevo. - Hecho. He quemado algo. - La antorcha gravitnica - dijo Paradjico, justo en el momento en que la Sraff-zisht desapareca. - Meebrlee-Ritt debe de haber intentado regresar al hiperespacio -dijo Vuela De Noche-. Quemamos el hiperimpulsor. Pero todava tiene los impulsores normales! Hice girar el bote para enfocar el arma a la inmovilizada Salto a la Vida. - Proyectiles. Hagmosla pedazos. Vuela De Noche puls algo. Omos cmo el arma se reajustaba, pero no dispar. -Por qu? Grit: - Han disparado todas sus armas, nuestro escudo ha desaparecido...! - Vale. - La solitaria arma del bote rugi. Estaba justo en el centro de la bodega de carga/cabina. El ruido fue ensordecedor. El bote retrocedi; la gravedad de la cabina compens el movimiento. La Salto a la Vida se estremeci y se hizo pedazos. - ...y ellos no tienen los rehenes! Y ahora es una maldita cosa menos de la que preocuparse. - Vale, vale, entiendo! -Ganamos -dijo Paradjico. Ambos miramos al jotok. Dijo: - Ahora podemos informar de todo lo que ha ocurrido, va lser, a Hogar. Llevaremos el bote a Hogar con nuestras pruebas. La ley de Hogar puede arreglar las cosas para recuperar a la Odysseus. Con su hiperimpulsor quemado, Meebrlee-Ritt est atrapado en el sistema de Hogar. Frente a toda la publicidad, deber seguir los Convenios. Puede intercambiar sus rehenes por alguna otra consideracin como una amnista, pero deber devolverlos. Vale? - Todava tiene a mi familia! Pero creo que deberamos conectar ahora la maldita gravedad de la cabina, si no les importa... -Me interrump porque Meebrlee-Ritt, enormemente aumentado, miraba de frente a Vuela De Noche.

-Alguna consideracin -nos imit-. Tu aspecto es estpido, Telpata, cubierto de comida. Slo una consideracin puede captar mi inters! Lee mi mente si dudas de m. Libera a los mos y entrgate! Los rehenes a cambio de ti! La garra de Vuela De Noche se movi. No se apreci ningn resultado excepto en el hecho de que los ojos de Meebrlee-Ritt se abrieron mucho. Vuela De Noche le haba ofrecido una visin limitada. Ahora nos vea a todos. - Mientes! Mataste a mis hroes? Eeeeerg! -Su pelaje se eriz cuando Vuela De Noche alz la orej de Empacador ante su vista. Pareca el momento adecuado. Mostr la oreja superviviente de Mensajero: - Tuvimos que usar la otra. - Martin Wallace Graynor, puede comprar la vuelta de sus rehenes y su vida poniendo al telpata en mis manos! Empezaba a parecer que Meebrlee-Ritt estaba loco. Pregunt: -Debo reducirle primero? Una mueca asesina fue la respuesta. Insist: - Y adnde piensa llevarlos entonces, sin hiperimpulsor? - Eso no es asunto suyo. - Ahora vamos a llamar pidiendo ayuda. En unas pocas horas todo el sistema de Hogar va a saber que est usted aqu. Un sistema solar civilizado hierve de telpatas. Aunque tenga aliados en los asteroides, no puede recurrir a ellos. Simplemente seleles la Regla de Hogar. - Y qu ocurrir si no hace usted nunca esta transmisin, Entidad Legal Graynor? Y puedo... descong...ggg... -Se le haba ocurrido una idea. Se sali de foco. Abri el campo a ojo de pez para mostrar toda la cabina. El otro kzin, Tcnico, estaba en su estacin de trabajo, aguardando. Una pared se desliz hacia un lado. A travs de una abertura de diez metros de ancho pude ver una bodega de carga mucho mayor y todos los mdulos de carga de la Odysseus. Meebrlee-Ritt se dirigi a uno de ellos, abri un pequeo panel y manipul algo en l. Regres. . - Puedo establecer la temperatura en esas mquinas. Por si se lo pregunta, pronto le podr mostrar peces descongelados. No puede hacerme lo que le hizo a la Salto a la Vida sin matar tambin a mis rehenes. Si transmite usted algn mensaje, pondr a descongelar el tercer mdulo, y entonces le mostrar unos rehenes descongelados, muertos. Yo estaba sudando. - Telpata..., Vuela De Noche -dijo el aristcrata kzin-. Te dar un nombre mejor. Tus proezas te han hecho merecedor de un nombre incluso como enemigo. Qu es lo que te pido? Tomar un harn. Criar a tus hijos. Ver que tus hijas crezcan en la casa del Patriarca. Una vida de lujo compra la supervivencia de sesenta y cuatro ciudadanos humanos. Pinsalo. Puedo esperar. Los sistemas de apoyo vital de un bote no se parecen en nada a los de una nave interestelar. As que... La masa de una nave interestelar salt a nuestros rostros en la cpula. Meebrlee-Ritt era una forma diminuta en una de sus ventanas. Enorme en el escenario hologrmico. Ech la cabeza hacia atrs. Una risa prolongada, con la abierta boca tan grande como mi cabeza. Forz a su boca a cerrarse para poder preguntar: -Graynor, ha pilotado usted alguna vez una nave espacial? Cree que tiene la habilidad suficiente como para impedir que le embista? -S -dije-. El espacio es enorme, y el telpata es nuestro rehn. Doc, puede proporcionarme una vista de ese corsario en el radar profundo?

Paradjico adivin lo que yo quera decir. La masa al otro lado de nuestra cpula se hizo transparente. Mir. Combustible..., ms combustible..., el enorme diseo de un hiperimpulsor del siglo pasado. Los motores de gravedad y reaccin eran tambin grandes. Un limitado espacio de carga, una cabina an ms pequea, y esa diminuta caja deba de ser el cuarto de la cascada, idntico al nuestro. Hice girar el bote. - Dice usted que no puedo disparar? Meebrlee-Ritt alz la vista. Deba de estar mirando directamente a nuestra arma. - Lamentable! Son todos los humanos unos mentirosos innatos? Afin mi puntera y dije: - Hay una cosa que debera de saber usted sobre nosotros. Si comes una presa que est infestada..., whasht-meery..., puedes ponerte muy enfermo, pero no matar toda tu lnea de sangre. Dispare -le dije a Vuela De Noche. El arma rugi. La imagen de Meebrlee-Ritt vir en redondo. El bote retrocedi, los desequilibrios gravitatorios convirtieron mi vientre en un nido de retortijones. En la vista de nuestro radar profundo el cuarto de la cascada se convirti en un amasijo. La Sraff-zisht desapareci. - La rastrearemos - dijo Paradjico -. Gravitones, acelerando fuertemente, aqu. Un crculo verde en el cielo no sealaba ms que estrellas, pero hice girar el bote para apuntar el localizador hacia all. - Electromagntico! - grit. - Estoy loco? - gru el artillero, cambiando a modo proyectiles. - La estela gravitnica se ha detenido. -Yo no he disparado! -exclam Vuela De Noche. -No tiene hiperimpulsor -murmur. -Gravitones de nuevo -dijo Paradjico-. Va a embestir. La sala oscil, mi pelo se puso de punta. Vuela De Noche se hinch hasta convertirse en una gran bola de pelaje naranja. - La estela de gravitones ha desaparecido - dijo Paradjico. Hice que nos desplazramos lateralmente, treinta g, en caso de que la puntera fuera buena. La Sraff-zisht, en cada libre, pas a toda velocidad a tres kilmetros de distancia. La segu. Un antojo me hizo enfocarme en la ventana principal de la nave. Sonriendo como un kzin, grit: - Ahora espera hasta que terminemos! En el escenario hologrmico, Meebrlee-Ritt aferraba un puado de parches antimeteoritos mientras los aplicaba a la puerta de la cascada. El vaco en su interior deba de mantener la puerta cerrada. Pudimos ver a Tcnico metindose apresuradamente en un traje a presin, pero Meebrlee-Ritt todava no haba pensado en aquello. Se volvi a mirar a la cmara, a nosotros. Hizo una mueca. Cay de bruces, el rostro contra el suelo.

Paradjico estableci nuestra comunicacin por lser con Hogar. El lapso de la velocidad de la luz era de varias horas, as que simplemente registr una llamada de ayuda y la envi. Luego, puesto que tenamos que hacerla de todos modos, los tres empezamos a registrar toda la historia. Eso tambin llegara antes de que pudiramos...

Tcnico estaba de pie encima de Meebrlee-Ritt, observndonos. Cuando Vuela De Noche le mir se encogi, un gesto formal de sumisin. - Dominante, qu debemos hacer? - Atiende tu carga hasta que puedas ser remolcado a Hogar -dijo Vuela De Noche-. Pongo tambin a Meebrlee-Ritt a tu cargo. Sita tu localizador y tus luces de posicin de tal modo que puedas ser hallado. Puede que tengas sueos de traicin, pero no actes de acuerdo con ellos. Sabes quin soy. S quin eres. Las vidas de tus rehenes comprarn de vuelta tu lnea de sangre. Haba dicho que no poda leer mentes. Sigo pensando que era un bluff.

Haca un siglo, los nuevos colonos haban arrastrado una pequea luna desde alguna parte hasta una rbita geosincrnica alrededor de Hogar. La Base Hogar era donde llegaban las naves, y donde descongelaban a los pasajeros de Clase Hielo recin llegados. La ley se ocupaba de piratas y secuestradores; nosotros ramos sus testigos. ramos la prxima noticia sensacional del sistema. Los medios de comunicacin y la ley estaban aguardando. Llegu rpidamente a la conclusin de que certificadores y abogados eran mi destino. La nica forma de ocultarme era firmar con la Megacorp de Informacin de Hogar y hablar y hablar hasta que mi pblico terminara aburrido. Si Carlos Wu intentaba llamarme caeran tambin sobre l. Esperaba que aguardara entre bastidores. Habamos dejado a la Sraff-zisht en cada libre en el sistema de Hogar. El Reglamento de Hogar deca que haba que cercar las naves para llevarlas de vuelta. Se necesitaron dos naves propias, cuatro naves del cinturn actuando por la recompensa, y una compartida por un consorcio de medios de comunicacin, adems de las varias que enviaron tras la Odysseus. Les tom diez das traer a la Sraff-zisht. Durante ocho das fui interrogado por la ley de Hogar y del ARM y por la Entidad Legal Wilyama Warbelow, la certificadora de la Megacorp de Informacin de Hogar. Wilyama estaba cableada para registro multisensorial. Lo que experimentaba se converta en inmortal. Haban deseado hacer lo mismo conmigo. Los ltimos dos das fueron un descanso: pude relajarme ms o menos, e incluso ver un poco del asteroide capturado. Luego la Sraff-zisht descendi en sus trallas a la Base Hogar, y todo el mundo dese a Mart Graynor. El Convenio contra la privacin sensorial como tortura ha sido interpretado desde hace mucho tiempo como el derecho a un juicio inmediato, no slo para los kzinti sino a travs de todo el espacio humano, un derecho que no poda evadirse. Tuve que someterme a interrogatorio por parte de Meebrlee-Ritt y Tcnico, por su abogado y por todos los dems, mientras doscientos pasajeros Clase Hielo estaban siendo descongelados en alguna otra parte. Grit hasta que se me salt la tapa de los sesos. Todas las cmaras estaban clavadas en m. La ley sigui su curso. Cuando descongelaron a los rehenes de la Sraff-zisht, yo estaba all para observar. Mi esposa y mi hija no estaban entre ellos. y todos nos precipitamos a usar la holopared en la Sala del Consejo de Empresas Exteriores.

Los prisioneros nos contemplaban desde un lugar desconocido. No pareca probable que estallaran a travs de la holopared y nos despedazaran. Los ojos de MeebrleeRitt brillaban furiosos. Tcnico slo miraba. El tribunal haba restringido las facciones a un abogado por cada lado. Toda la compaa que me rodeaba era Sirhan, un comisionado de la polica del Reglamento de Hogar; la jueza Anita Doe; Handel, un abogado del ARM; Barrister, un kzin enano asignado como abogado de los prisioneros; un enorme e impresionante kzin de pelaje color melocotn, Rasht-Myowr, representando al Patriarca; y la certificadora Wilyama Warbelow. La jueza Doe les dijo a los prisioneros: - Son ambos y cada uno acusados de violacin de la ley local en dos sistemas, y de los Convenios de 2505 de Fafnir. Un jurado observar y decidir su destino. La Entidad Legal Barrister dijo rpidamente: - Puede que no se sientan ustedes impulsados a hablar ni a responder a las preguntas, y les advierto en contra de ello. Hablar por ustedes. Su juicio durar al menos dos das, puesto que debemos aguardar a otros testigos, pero no ms de cuatro. - Hemos seguido los Convenios - dijo Meebrlee-Ritt en intermundos-. Dnde estn mis acusadores? Todos me miraron. Dije: -No estn. -No estn? - Vuela De Noche y Paradjico y yo firmamos un contrato en exclusiva con la Megacorp de Informacin de Hogar por nuestras historias. Tom una habitacin aqu en la Base Hogar. Despus de todo descongelarn a mi familia aqu. Si vivan-. Le ofrecimos a la Entidad Legal Warbelow -hice una inclinacin de cabeza, la certificadora asinti - una entrevista de una hora, supuestamente la primera de muchas. Vuela De Noche y Paradjico se trasladaron a una lanzadera. El representante del Patriarca no se tropez con ellos por poco menos de dos horas. Desaparecieron en el camino de bajada. Nunca haba dudado de su destino. Vuela De Noche haba acudido a Hogar por una razn, y nunca le dijo a nadie quin haba arreglado su transporte a Fafnir. La ley desat todo un infierno, como si fuera culpa ma que se hubieran desvanecido. Warbelow fue ms sensata. Pag mi habitacin, un gasto importante que no estaba en nuestro contrato. Con los aliengenas desaparecidos, yo me haba convertido en la nica caza en la ciudad. Sacaron buen provecho de su dinero. Mart Graynor emergi como un fanfarrn con un acento de Fafnir que haba estado practicando durante dos aos. Toqu la misma meloda mientras diversos abogados y programas legales me interrogaban. Esperaba que nadie viera ningn parecido con los documentales hechos en su tiempo de Beowulf Shaeffer. Barrister reaccion teatralmente. - Se han ido! Entonces, quin es testigo contra mis clientes? - Tenemos a la Entidad Legal Graynor, Su Seora -dijo Sirhan, hablando para el Reglamento de Hogar - , y la tripulacin y pasajeros de la Odysseus sern llamados. La Odysseus fue finalmente localizada en el cinturn de Kuiper, los cometas interiores, y remolcada. Llegar maana. Cualquiera de los pasajeros puede presentar reclamaciones contra los acusados. -Entidad Legal Handel? -dijo la jueza.

El representante del ARM dijo: - La Guerra Ms Larga amenaza todo el espacio humano. Necesitamos lo que esos kzinti puedan decimos. Han violado los Convenios. Hubo una clara intencin de almacenar humanos como reservas de carne... - Eso fue un acto local contra ciudadanos de Hogar! -dijo Sirhan. La jueza Dee hizo un gesto al gran kzin de pelaje color melocotn, que dijo: - El Patriarca afirma que Meebrlee-Ritt no es pariente suyo y que no tiene ningn derecho a su nombre. Debo tornar posesin... Meebrlee-Ritt salt hacia nosotros, salt de la pared -o de una pantalla proyectora y grit algo prolongado. - Vol fuera del universo! - dijo mi traductor -. Quin puede hacer eso? Slo un Ritt! El Patriarca rechaza cobardemente mi parte en la Larga Guerra! - Cambi a intermundos-. La Entidad Legal Graynor lo sabe! Nueve das a travs del hiperespacio, exactamente hasta mi cita! - Debo tomar posesin de l y devolverlo para juicio, y sus hroes tambin. Debo hacerme cargo de la oreja de Mensajero, Graynor, a menos que pueda establecer usted una muerte. Sin Nombre, los kzinti de todas partes pueden volar por el hiperespacio. Las hembras de tu lnea puede que hayan alcanzado el harn -Ritt. Qu hay de ello? - Mi lnea desciende del Patriarca! No he violado ningn Convenio! El kzin enano que era su abogado capt la mirada de la jueza. l tambin habl en intermundos. - Para representar adecuadamente a los prisioneros debo hablar con ellos a solas y de forma encriptada para conocer sus deseos. Espero luchar contra la extradicin. RashtMyowr... -un prolongado aullido en la lengua de los hroes. El designado del Patriarca estaba intentando saltar sobre l. Mi traductor zumb esttica. El kzin enano aguard, mirndole, hasta que el otro retrocedi y enfund sus garras. Barrister dijo: - La violacin de los Convenios retendra a mis clientes aqu en cualquier caso, pero ninguna de esas reclamaciones tiene ninguna fuerza hasta que podamos interrogar a las vctimas. La tripulacin y los pasajeros de la Odysseus alcanzarn la Base Hogar maana. Slo tenemos la palabra de la Entidad Legal Graynor sobre todo ello. - Que est diciendo la verdad - dije. Meebrlee-Ritt ladr su triunfo. El hombre del ARM dijo: - Bof, Graynor! - Entidad Legal Graynor -pregunt la jueza Dee -, est familiarizado con los Convenios de 2505? - Tanto como cualquier programa legal. Los he examinado casi hasta morirme. - Vio usted violaciones? - No. Pens que s. Pens que Empacador haba disparado contra el hiperimpulsor y la hiperonda de la Odysseus, poniendo as a la Odysseus en un riesgo inaceptable, pero resulta claro que no lo hizo. El hiperimpulsor trajo a la Odysseus hasta los cornetas de Hogar, y llamaron va hiperonda tan pronto corno estuvieron fuera de la Nebulosa Semillero. La cola de Rasht-Myowr fustig hacia un lado y hacia atrs. - Sus otras demandas fallan! El falso lord es mo, y su hroe restante tambin! - Sea lo que sea lo que averiguaron esos dos acerca de Vuela De Noche y sus compaeros - dije con voz suave - , llevarlos de vuelta a Kzin para su juicio pondr

esa informacin en manos del Patriarca. Sobre esa base yo los conservara aqu, si fuera un ARM. - Pero est usted testificando -dijo amargamente el ARM- que no violaron los Convenios. -Aj. - Son mos! Y la oreja de Mensajero - dijo Rasht Myowr-. Esta oreja. Lo mat usted? - Los mat a ambos. Necesita usted los detalles? Vuela De Noche estaba atrapado en su refugio de vaco. Acabbamos de rodear la Estrella Bisagra, y Mensajero estaba manejando la nave. Una tarea difcil, que requera toda su atencin. Vuelto de espaldas, en cada libre, con la red antichoque sujetndolo a su asiento. Yo tena el w'tsai de Vuela De Noche. - La polica lo haba confiscado ya -. l me hubiera matado si hubiera podido soltar su red antichoque a tiempo. - Le hubiera matado de cualquier manera! Por qu ha conservado usted una sola oreja? Por un instante no supe qu decir. Luego apenas record mi acento. -Calent una para obtener carbn con el que pintar a Vuela De Noche. Mensajero estaba forcejeando con Vuela De Noche cuando acab de hacerlo pedazos, as que Vuela De Noche obtuvo la oreja. Mastic la otra. Ellos robaron, usted rob mi esposa y mi hija y mi an no nacido, mi harn, usted whasht-meery hijo de un gato callejero! Todava no los he visto vivos. Memoric esos whasht-meery Convenios. Slo ellos impiden que mate a toda su familia! - Desafeme a duelo entonces! - grit Meebrlee-Ritt-. Vuelto de espaldas, sujeto por una red antichoque, en cada libre, slo mis garras, lmelas incluso si quiere... - Abogado, silencie a su cliente o lo har yo - dijo la jueza. - ...y usted armado! Demuestre que puede hacerlo! Meebrlee-Ritt, decid, estaba intentando suicidarse. No deseaba ir con Rasht-Myowr. Dejemos que el Patriarca se haga cargo de l yo no le deba nada. Casi nada. - Jueza Dee - dije -, si me permite formular algunas preguntas, puedo resolver algunos de los problemas planteados aqu. - Usted vino aqu para ser interrogado, Entidad Legal Graynor. Qu es lo que tiene en mente? - Rasht-Myowr, si no puede probarse una violacin de los Convenios, entonces doy por sentado que esos prisioneros son suyos... - Pueden ser multados por violaciones sustanciales de la propiedad, Graynor - indic la jueza Dee -. Costes de rescate. Una nave de pasajeros convertida en chatarra! - Yo pagar los costes -dijo Rasht-Myowr. - Los llevar usted de vuelta a su Patriarca? -Aj. -Sern juzgados pblicamente, por supuesto. El kzin de piel color melocotn se lo pens un poco, luego dijo: - Por supuesto. - El tribunal, dispondr de un telpata para interrogarles? Siempre lo hacen. - Rrrr. Adnde quiere llegar? - Dejara usted que un telpata descubriera pblicamente lo que vio Meebrlee-Ritt de los telpatas de Garras Enfundadas? Y supiera cmo viven? Realmente? No lo capt. Dije:

- Trescientos aos viviendo junto a los humanos. Compartiendo su cultura. Sus programas de educacin. En vez de robar y matar, planear ociosamente! Meebrlee-Ritt, hbleles de Vuela De Noche. El prisionero mir a la voz del Patriarca. Dijo: - Me arrastr sobre mi barriga por l. Rasht-Myowr aull: -Con el nombre -Ritt en ti? Cmo te atreves? - Digo lo que siento. -Lo que sientes...? - Crees que nac sin orgullo para tomar y defender un nombre como el mo? Descubr que poda hacer volar el hiperimpulsor extranjero! Saba que yo tena que ser un -Ritt. Luego la fortuna me favoreci de nuevo. Un telpata perdido en Shasht, sano y arrogante, la lnea gentica que nos dar la Guerra Ms Larga! Incluso despus de ser interrogado, tullido, Matanazis hizo pedazos de tal modo a uno de mis desprevenidos hroes que tuvimos que abandonarlo. Saba cosas sobre mL, pero Matanazis no era una amenaza. Fue frustrante que tuviramos que matarle, pero nos haba dicho cmo recuperar a otro. Fue Vuela De Noche y sus esclavos los que me despojaron de todo lo que soy! Mat a mis hroes. Se convirti en Mensajero! Redujo mi nave a una prisin. -Oficial Tcnico, est loco su oficial alfa? pregunt Rasht-Myowr. Tcnico habl de forma sencilla; su dignidad todava estaba con l. - Segu exactamente las rdenes del telpata. Tras lo que nos haba hecho le segu. Cmo poda enfrentarme a l? Con qu armas? Pero Vuela De Noche no estaba solo. El kzin y el hombre y el jotok, ellos tomaron nuestras orejas. Dese entonces que hubiera defensas invisibles, que nadie enviara nunca a frgiles humanos indefensos entre aquellos kzinti. Rasht-Myowr volvi hacia m una desagradable sonrisa que no le dejaba hablar. Su aliengena hedor no era el de ninguna criatura de la Tierra, pero saba que era su furia. -No puede llevrselos de vuelta al Patriarcado -le dije a Rasht-Myowr. Porque haban conservado la fe.

Quickpony y los nios Van Zild estaban conmigo cuando las Empresas Exteriores descongelaron dos mdulos de pasajeros tomados de la Odysseus. Por la forma en que estaban envueltos, no pude decir quines eran hasta que Jeena fue sacada del calentador. Nos abrazamos y aguardamos. Si Jeena estaba viva, tambin lo estaba su madre. Aguardamos, con hielo en nuestras venas, y ella sali.

Ttulo original: Fly by night. Publicado en: Asimov Ciencia Ficcin, nmero 1, octubre 2003.