La Biotecnologa en Mxico

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Mxico, con cerca de 100 millones de habitantes, y con crecimiento previsible de 20 millones ms en los prximos 20 aos, enfrenta grandes retos para poder proporcionar a sus habitantes servicios y condiciones necesarios para una vida digna. Las demandas por alimentos seguros y nutritivos, medicamentos y servicios de salud modernos, por un medio ambiente no contaminado, por una industria con procesos limpios y productos competitivos y simultneamente por el cuidado y uso sustentable de nuestra biodiversidad, representan retos extraordinarios para la sociedad mexicana que debemos enfrentar y resolver de manera concertada, inteligente y respetuosa con el medio ambiente. La biotecnologa es una de las herramientas ms poderosas con las que cuenta Mxico para contender con muchos de estos retos nacionales. La biotecnologa moderna se puede definir como una actividad multidisciplinaria, cuyo sustento es el conocimiento de frontera generado en diversas disciplinas (entre otras, biologa molecular, ingeniera bioqumica, microbiologa, inmunologa, bioqumica, genmica, bioinformtica, ingeniera de protenas), que permite el estudio integral y la manipulacin de los sistemas biolgicos (microbios, plantas y animales). A partir de dicho estudio integral y del uso de los sistemas biolgicos, sus productos y sus partes, la biotecnologa moderna busca hacer una utilizacin inteligente, respetuosa y sustentable de la biodiversidad, mediante el desarrollo de tecnologa eficaz, limpia y competitiva para facilitar la solucin de problemas importantes en sectores tales como el de la salud, el agropecuario, el industrial y del medio ambiente. De lo anterior, se desprende que hay un conjunto de disciplinas y campos disciplinarios (alimentos, agronoma, agrobiotecnologa, biorremediacin, medicina molecular, monitoreo y diagnstico, etc.), que se sustentan a su vez en la biotecnologa.

La Biotecnologa
Definicin:Biotecnologa tradicional y biotecnologa moderna
La biotecnologa es el empleo de organismos vivos para la obtencin de un bien o servicio til para el hombre. As, la biotecnologa tiene una larga historia, que se remonta a la fabricacin del vino, el pan, el queso y el yogurt. El descubrimiento de que el jugo de uva fermentado se convierte en vino, que la leche puede convertirse en queso o yogurt, o que se puede hacer cerveza fermentando soluciones de malta y lpulo fue el comienzo de la biotecnologa, hace miles de aos. Aunque en ese entonces los hombres no entendan cmo ocurran estos procesos, podan utilizarlos para su beneficio. Estas aplicaciones constituyen lo que se conoce como biotecnologa tradicional y se basa en la obtencin y utilizacin de los productos del metabolismo de ciertos microorganismos. Los cientficos actualmente comprenden en detalle cmo ocurren estos procesos biolgicos lo que les ha permitido desarrollar nuevas tcnicas a fin de modificar o copiar algunos de dichos procesos naturales para poder lograr una variedad mucho ms amplia de productos. Los cientficos hoy saben, adems, que los microorganismos sintetizan compuestos qumicos y enzimas que pueden emplearse eficientemente en procesos industriales, tales como la fabricacin de detergentes, manufactura del papel e industria farmacutica. La biotecnologa moderna, en cambio, surge en la dcada de los 80, y utiliza tcnicas, denominadas en su conjunto ingeniera gentica, para modificar y transferir genes de un organismo a otro. De esta manera es posible producir insulina humana en bacterias y, consecuentemente, mejorar el tratamiento de la diabetes. Por ingeniera gentica tambin se fabrica la quimosina, enzima clave para la fabricacin del queso y que evita el empleo del cuajo en este proceso. La ingeniera gentica tambin es hoy una herramienta fundamental para el mejoramiento de los cultivos vegetales. Por ejemplo, es posible transferir un gen proveniente de una bacteria a una planta, tal es el ejemplo del maz Bt. En este caso, los bacilos del suelo fabrican una protena que mata a las larvas de un insecto que normalmente destruyen los cultivos de maz. Al transferirle el gen correspondiente, ahora el maz fabrica esta protena y por lo tanto resulta refractaria al ataque del insecto.

Para ampliar la informacin acerca de la definicin de biotecnologa y sus aplicaciones ingresar a la pgina de ArgenBio El Cuaderno de Por Qu Biotecnologa en este sitio: Consultar las diferentes ediciones en http://www.porquebiotecnologia.com.ar/

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Sumario:
1. Concepto y breve historia de la biotecnologa 1.1. La biotecnologa es intrnsecamente interdisciplinar 1.2. La biotecnologa presenta muchos campos de aplicacin 1.3 Los tres ncleos de la biotecnologa 2. Algunos conceptos clave en biotecnologas 2.1 Materias primas 2.2 Mejora gentica: ingeniera gentica 2.2.1 Antecedentes y surgimiento de la Ingeniera Gentica 2.2.2 La receta bsica de un experimento de Ingeniera Gentica 2.2.3 Caracterizacin del ADN clonado 2.2.4 Otros mtodos bsicos de Ingeniera gentica 2.2.4.1 Sntesis qumica del ADN 2.2.4.2 Reaccin en cadena de la polimerasa (PCR) 3. Lecturas recomendadas

1. Concepto y breve historia de la biotecnologa

La biotecnologa, en un sentido amplio se puede definir como la aplicacin de organismos, componentes o sistemas biolgicos para la obtencin de bienes y servicios. Esto significa que desde hace miles de aos, la humanidad ha venido realizando biotecnologa, si bien hasta la poca moderna, de un modo emprico, sin base cientfica: La domesticacin de plantas y animales ya comenz en el perodo Neoltico. Las civilizaciones Sumeria y Babilnica (6000 aos a.C.) ya conocan cmo elaborar cerveza. Los egipcios ya saban fabricar pan a partir del trigo hacia el 4000 a.C. Antes de la escritura del libro del Gnesis, se disfrutaba del vino en el Cercano Oriente: recurdese que, segn la Biblia, No "sufri" (o disfrut) accidentalmente los efectos de la

fermentacin espontnea del mosto de la uva (primera borrachera con vino). Otros procesos biotecnolgicos conocidos de modo emprico desde la antigedad: fabricacin de queso cultivo de championes alimentos y bebidas fermentadas: salsa de soja, yogur, etc. tratamiento de aguas residuales Por supuesto, hasta la llegada de la moderna biologa, y en muchos casos hasta el siglo XIX, la base de muchos de estos procesos era desconocida. De hecho, solamente en el siglo XVIII cobra cuerpo la idea de que la materia viva puede ser estudiada como la materia inanimada, es decir, usando el mtodo experimental, con lo que se inicia el lento declive de las ideas vitalistas (creencias errneas de que "la vida depende de un principio vital irreducible a otras ramas de la ciencia"), que an daran sus ltimos estertores casi al final del siglo XIX. Algunos hitos cientficos que sentaran la base de la biotecnologa contempornea: Los primeros microscopistas, como van Leeuwenhoek y Hooke (siglo XVII) describen los "animlculos" que estn fuera del alcance del ojo, si bien se tarda an un par de siglos en captar la importancia de estas minsculas criaturas. El descubrimiento de que las fermentaciones se deban a microorganismos se debe a la gigantesca figura de Louis Pasteur, en sus estudios realizados entre 1857 y 1876. En la ltima parte del siglo XIX existan ya instalaciones industriales para obtener etanol, cido actico, butanol y acetona, aprovechando fermentaciones al aire libre en condiciones no estriles A finales del siglo XIX, la "edad de oro de la bacteriologa" permite: mejoras importantes en las tcnicas microscpicas el desarrollo de tcnicas aspticas, la esterilizacin y la pasteurizacin la posibilidad de cultivar cada cepa microbiana sin mezclas con otras: cultivos puros en medios de cultivo de laboratorio. A comienzos del siglo XX la bioqumica y la microbiologa convergen, estableciendo las bases enzimticas y metablicas de muchos procesos de fermentacin. Se desarrollan procedimientos industriales para producir enzimas (invertasa, proteasas, amilasas, etc.). Desde la dcada de 1940, las tcnicas de ingeniera qumica, aliadas a la microbiologa y a la bioqumica, permiten la produccin de antibiticos, cidos orgnicos, esteroides, polisacridos y vacunas. La penicilina comenz a fabricarse en plena II Guerra Mundial, como resultado de avances importantes en tcnicas de esterilizacin a gran escala, mejora de las instalaciones de fermentacin (incluyendo la cuestin de la aireacin), cultivo del hongo, etc. A partir de entonces se disearon estrategias para mejorar genticamente las cepas microbianas industriales. Las dcadas siguientes fueron de eclosin de produccin de antibiticos as como de transformaciones de esteroides y de cultivo de clulas animales para la produccin de vacunas

antivirales. Las dcadas de los 60 y 70 vieron la mejora de procesos de obtencin de pequeos metabolitos como nuclesidos, aminocidos y vitaminas. Los procesos de fermentacin experimentaron mejoras con las tcnicas de inmovilizacin de clulas y enzimas en soportes, y con la fermentacin continua para obtener protena de clulas sencillas (biomasa microbiana). Polmeros microbianos como xantanos y dextranos se obtuvieron industrialmente, con apliaciones en el campo de la alimentacin (como aditivos). Pero incluso bien avanzado el siglo XX, cuando la Gentica haba resuelto el misterio de la naturaleza del material de la herencia, las posibilidades que haba para actuar sobre dicho material eran limitadas: cruces entre plantas y animales de la misma especie (o de especies similares), seleccin de los individuos con rasgos deseados, retrocruzamientos (un proceso largo y lento), mutaciones con agentes fsicos (rayos UV, rayos X) o qumicos, con ulterior bsqueda (seleccin o rastreo -screening) de alguna variante de inters (algo tedioso y frecuentemente infructuoso), etc. Debemos esperar a la dcada de los 70 para que surja un conjunto de tcnicas de laboratorio revolucionarias que por primera vez permiten "tocar" de modo racional el sancta sanctorum de la vida. Son tcnicas y herramientas con las que se puede modificar el ADN de acuerdo a diseos previos y objetivos concretos (de ah el nombre popular de Ingeniera Gentica). La Ingeniera Gentica (I.G.), mejor llamada tecnologa del ADN recombinante in vitro, se caracteriza por su capacidad de cortar y empalmar genes o fragmentos de ADN de organismos distintos, creando nuevas combinaciones no existentes en la Naturaleza, combinaciones que ponemos a trabajar en el interior de una variedad de organismos hospederos, para nuestro provecho.

1.1. La biotecnologa es intrnsecamente interdisciplinar

La actual biotecnologa es una empresa intensamente interdisciplinar, caracterizada por la reunin de conceptos y metodologas procedentes de numerosas ciencias para aplicarlas tanto a la investigacin bsica como a la resolucin de problemas prcticos y la obtencin de bienes y servicios. Algunas de las ramas de conocimiento implicadas en la biotecnologa: Microbiologa Bioqumica Gentica Biologa celular Qumica Ingeniera (bio)qumica

Ingeniera mecnica Ciencia y Tecnologa de alimentos Electrnica Informtica El avance de la biotecnologa depender cada vez ms de esta colaboracin entre disciplinas, y en el uso de lenguajes y paradigmas comunes, as como en que cada tipo de especialista comprenda los logros y limitaciones de las otras ramas biotecnolgicas.

1.2. La biotecnologa presenta muchos campos de aplicacin

Dejando aparte el hecho ya reseado de que las tcnicas biotecnolgicas (principalmente las genticas) encuentran su primera utilidad en el avance de las propias Ciencias de la Vida, desde el punto de vista de su aplicacin comercial e industrial, podemos decir que el campo de utilidad es inmenso: Aplicaciones teraputicas productos farmacuticos: antibiticos vacunas hormonas terapias gnicas Diagnsticos diagnsticos para salud humana diagnsticos para agricultura y ganadera ensayos para calidad de alimentos ensayos para calidad ambiental Alimentacin mejora de procesos tradicionales de obtencin de alimentos y bebidas nuevos alimentos y bebidas nutracuticos: alimentos con perfiles determinados de nutrientes, y para la mejora de la salud aditivos alimentarios Medio ambiente tratamiento de residuos urbanos, agrcolas e industriales

biorremedio y biorreparacin produccin de energa a partir de biomasa No podemos olvidar que muchas de las biotecnologas de las que nos beneficiamos son muy antiguas, y que en ellas se est logrando una fase de madurez auspiciada por los nuevos adelantos tcnicos (p. ej., la tecnologa de las fermentaciones). De hecho, muchas de las innovaciones que se estn produciendo no son tanto de nuevos productos cuanto de mejoras en los procesos. De cualquier manera, ya estamos viendo la entrada de nuevos productos, en forma de nuevos frmacos y de plantas transgnicas con caractersticas novedosas. Dejando aparte las tecnologas de fabricacin de vacunas, la mayor parte de las otras reas biotecnolgicas requieren producir grandes cantidades de sustancias, del orden de kilogramos a toneladas, por lo que uno de los principales aspectos es el del "escalado" a esas grandes cantidades. Esto supone un gran reto a los ingenieros, ya que deben disear fermentadores de gran tamao, donde hay que controlar diversos parmetros, como pH, temperatura, oxgeno y otros gases, etc. La tecnologa de fermentacin cobr mpetu a partir de los aos 40 del siglo XX, cuando se comenzaron a fabricar antibiticos y otras molculas (cidos orgnicos, hormonas, enzimas, polisacridos, etc) por medio de microorganismos. Por lo tanto, aunque la atencin pblica se ha centrado en la moderna biotecnologa que usa tcnicas de ADN recombinante, no podemos olvidar que ya antes exista otra biotecnologa, que hoy sigue pujante, y que se puede beneficiar de los nuevos enfoques. Las biotecnologas, al usar catalizadores biolgicos que funcionan a bajas temperaturas y materias primas renovables, pueden contribuir a una economa ms "verde" (ecolgicamente sustentable). Se espera que puedan sustituir a procesos qumicos contaminantes. En los paises con condiciones climticas apropiadas (p.ej., en los trpicos), la produccin y uso de biomasa puede presentar muchas ventajas. La obtencin de energa de biomasa (p ej. residuos celulsicos) es una gran promesa para evitar la dependencia de combustibles fsiles en ciertas partes del mundo. Los altos costes (econmicos y ecolgicos) de las energas tradicionales pueden suponer un incentivo para buscar en la biotecnologa procesos de produccin ms rentables. Si adems, se incluyen en los procesos industriales los costes ecolgicos (hasta ahora tenidos como "externalidades" por la teora econmica tradicional), las alternativas de base biolgica pueden ser ms favorables que muchas contaminantes que se estn empleando. Los incentivos son an mayores en el caso de la produccin de sustancias de alto valor aadido, como diagnsticos y productos teraputicos, para las que las biotecnologas permiten abrir nuevos mercados muy atractivos, con productos destinados a mejorar la salud y calidad de vida de la poblacin.

1.3 Los tres ncleos de la biotecnologa

Segn John Smith (1996), muchos procesos biotecnolgicos, especialmente los que se realizan en entornos cerrados industriales, tienen un triple ncleo:

obtener el mejor catalizador biolgico para una funcin o proceso especfico obtener el mejor ambiente para la funcin de ese catalizador biolgico, mediante una serie de diseos tcnicos en los que es fundamental la ingeniera qumica procesamiento del material, consistente en separar y eventualmente purificar el material biolgico producido Veamos cada uno de estos tres componentes: 1. En la mayora de los casos, el catalizador biolgico son clulas vivas, sobre todo microorganismos. Por ello, uno de los pilares de la biotecnologa es precisamente la microbiologa (entendiendo esta en sentido amplio de biologa microbiana). Parte de lo que hemos aprendido sobre el manejo de microorganismos se puede aplicar, con modificaciones, al manejo de clulas de animales y plantas, que cada vez son ms importantes en la biotecnologa. Varias son las caractersticas que hacen atractivos a los microorganismos:

la biodiversidad microbiana es gigantesca; de hecho, solo hemos investigado una pequea parte de ella. Conforme los bilogos bsicos aprendan a recuperar ms biodiversidad y a conocerla, habr ms cepas disponibles con propiedades potencialmente tiles para los humanos las capacidades metablicas de los microorganismos, como conjunto, son las ms amplias de todos los seres vivos. Los genomas microbianos esconden tesoros an ocultos, pero que se van revelando poco a poco, y ahora de modo ms rpido, una vez que se van complentando sus map y secuencias (actualmente existen varias decenas de genomas secuenciados). Las actividades biosintticas y degradativas de estos microorganismos presentan oportunidades extraordinarias para numerosas aplicaciones. los microorganismos crecen rpidamente, y en muchos casos son fciles de manipular desde el punto de vista gentico. Esto hace que sea relativamente fcil usarlos como factoras microscpicas para obtener productos tiles en tiempos relativamente cortos. Una parte esencial del aprovechamiento de los microorganismos reposa en nuestra capacidad pa conservarlos viables durantes largos periodos de tiempo, y para que sus caractersticas tiles sea estables en muchos casos, en lugar del microorganismo, se puede recurrir a aislar alguna o algunas de su enzimas, y se las pueden poner a trabajar en condiciones ventajosas y rentables. 2. El segundo componente o ncleo de las biotecnologas estriba en el entorno industrial en que ponemos a funcionar las clulas o las enzimas. Esto nos lleva al concepto de biorreactor, un entorno cerrado y controlado para que nuestros catalizadores biolgicos hagan lo que queremos con la mxima eficiencia. En esta parte de la biotecnologa se requiere la colaboracin estrecha entre los bilogos y los ingenieros de bioprocesos, incluyendo los ingenieros qumicos. Se trata de disear biorreactores o fermentadores, especies de cubas cerradas diseadas para controlar diversos parmetros que condicionan la buena produccin: temperatura, aireacin, pH, etc. 3. Finalmente, queda el rea quiz ms desconocida y compleja, el procesamiento de la biomasa o de la sustancia producidas: separacin de las clulas respecto del medio acuoso en que han funcionado, recuperacin eficiente del producto buscado, purificacin, etc. A todo esto tenemos que aadir que un factor importantsimo en el desarrollo de la biotecnologa es

la evaluacin de la seguridad del producto, sometida a controles rigurosos segn normativas nacionales e internacionales. De hecho este factor es tan importante que se puede convertir en limitante, de modo que las regulaciones estrictas desincentivan ciertos desarrollos biotecnolgicos. Por todo ello, es importante que tales regulaciones sean realistas, y no exijan ms de lo que la evidencia cientfica sugiere, manteniendo en todo momento la preservacin de la salud y el medio ambiente. A su vez, las regulaciones reflejan la percepcin pblica de los riesgos y promesas de la biotecnologa. Por ejemplo, hoy en Europa la percepcin pblica ha logrado prcticamente una parada en las plantas transgnicas, a pesar de los informes cientficos que dicen que en la mayor parte de los casos, sus riesgos son similares a las plantas convencionales. Habr que llegar a un dilogo racional entre los diversos actores (cientficos, empresas, consumidores, ecologistas, etc), para asegurar el correcto empleo de estas tecnologas, que por un lado no impida aplicaciones benficas sin riesgos, y por otro regule adecuadamente aquellos mbitos donde las dudas razonables hagan recomendables ms restricciones. El ideal sera permitir todo aquello que aporte beneficios sin aumentar riesgos, pero no caer en el error de prohibir usos positivos solo bajo vagas ideas de riesgos no sustanciados, en buena parte imaginaciones y tergiversasiones de grupos de presin que pueden esconder agendas polticas ocultas.

2. Algunos aspectos clave en las biotecnologas

2.1 Materias primas
Las materias primas para alimentar los procesos biotecnolgicos industriales pueden ser muy variadas, pero el hecho de que en su mayora se trate de materias naturales biodegradables las hace muy atractivas. Lo ideal sera emplear subproductos de otras empresas, con lo que el proceso se abarata y se eliminan problemas ambientales: se usan mucho desechos ricos en carbohidratos de ciertas industrias: melazas procedentes del procesamiento de caa de azcar y remolacha azucarera. En Brasil usan la caa de azucar para fabricar bioalcohol (Gasohol) como biocombustible desechos ricos en almidn: de granos como el maz, de tubrculos como la tapioca o la patata. El problema aqu es que el almidn debe primero ser degradado a monosacridos u oligosacridos antes de la fermentacin industrial, pero ciertos procesos biotecnolgicos son ya competitivos, como la produccin de jarabes ricos en glucosa o fructosa, usados como endulzantes en alimentos y bebidas. En Suecia eliminan los desechos contaminantes del procesamiento de la patata con un mtodo a base de levaduras, que produce biomasa potencialmente valiosa. Existe un gran inters en usar como materia prima desechos agrcolas e industriales ricos en celulosa. Desgraciadamente, la celulosa es compleja, y su asociacin con la lignina hace que an no existan procesos industriales operativos. Pero si en un futuro logramos superar las barreras tcnicas, tendremos una materia prima abundante, y podremos aprovecharla al tiempo que evitamos problemas ambientales. De hecho, la lignocelulosa es la materia renovable ms abundante de la biosfera, y la esperanza es poder aprovecharla en un prximo futuro. De la misma manera, sera estupendo poder aprovechar otros desechos de las actividades humanas como materias primas para los microorganismos industriales, elimando as problemas de polucin ambiental. La idea sera acoplar una industria que crea efluentes contaminantes con

una bioindustria que pueda aprovechar los residuos de la primera, creando productos tiles y riqueza adicional, y sin que los costes totales sean elevados (aunque ya el hecho de eliminar una fuente de contaminacin de puede considerar como algo positivo) ya se usan desechos procedentes de las industrias papeleras igualmente se aprovechan los lactosueros (residuos ricos en lactosa) procedentes de las queseras El empleo de metanol puede ser til en ciertos procesos, ya que el metanol es "limpio" y se puede obtener fcilmente a partir del abundante metano. En un futuro podra ser rentable para fabricar alimentos para animales.

2.2 Mejora gentica: Ingeniera gentica

(Para una ampliacin sobre ingeniera gentica, especialmente por lo que respecta a la creacin y rastreo de genotecas, vase artculo acompaante). Tradicionalmente, la manera de mejorar genticamente los organismos industriales reposaba en la induccin de mutaciones (con mutgenos), seguida de seleccin o rastreo de los mejores mutantes. La bsqueda de mejoras en la produccin de protenas (incluyendo enzimas) es ms fcil que la de la produccin de otras molculas (polisacridos, antibiticos, aminocidos, etc), porque cada protena depende normalmente de un solo gen, mientras que los metabolitos se sintetizan por rutas complejas donde intervienen varias enzimas, cada una sintetizada por un gen diferente, y con regulaciones a menudo complicadas. en los protocolos de seleccin, se suele aplicar una presin selectiva que favorece el crecimiento del tipo de mutantes buscados, en detrimento del resto de microorganismos en los protocolos de rastreo (screening, en ingls) crecen todos los microorganismos, pero se pueden identificar las variantes deseadas sobre la base de que presentan ciertas caractersticas que las diferencian de las dems la mezcla de genomas mediante fenmenos de sexualidad, o parasexualidad (las bacterias no tienen sexo, pero algunas tienen fenmenos parasexuales como la conjugacin, que se pueden aprovechar para transferir material gentico de unas cepas a otras). Algunos inconvenientes de estas tcnicas tradicionales de mejora: los programas de mejora suelen ser muy largos y tediosos, y a menudo no dan los resultados deseados el efecto principal de la mutagnesis es originar mutaciones aleatorias en el organismo, la mayor parte de las cuales son negativas para su supervivencia, o empeoran algunas de sus caractersticas originales. Raramente se dan mutaciones que conducen a la aparicin de propiedades nuevas positivas, y en todo caso, el proceso de su bsqueda es a menudo muy complicado. Adems, incluso cuando se selecciona un tipo estimado adecuado, a menudo presenta otras mutaciones que son negativas (p. ej., haciendo que crezca ms lentamente, o que sea ms sensible a factores ambientales)

lo anterior obliga a trasladar la mutacin "positiva" a un fondo gentico distinto (normalmente una cepa silvestre o que ya haba sido seleccionada como buena en un programa anterior). Esto complica y alarga la mejora gentica, e incluso en algunos organismos no se logra la adecuada introgresin de ese rasgo en la cepa deseada. frecuentemente los organismos seleccionados para la produccin acumulan mutaciones desconocidas que no se caracterizan muchos microorganismos industriales carecen de ciclos sexuales, lo que dificulta e incluso impide transferir rasgos tiles de modo sencillo, dejando como nica alternativa la mutagnesis y seleccin en las especies dotadas de sexualidad, la mejora por recombinacin gentica est limitada al cruce entre razas de la misma especie, o de especies compatibles Pero la llegada de la Ingeniera gentica ha supuesto la superacin de muchos problemas que tena la mejora clsica, sobre todo en aquellos microorganismos que carecen de sexualidad. Adems, permite mejoras menos aleatorias y ms precisas, transfiriendo genes de cualquier origen al organismo donde queremos expresarlos. 2.2.1 Antecedentes y surgimiento de la Ingeniera Gentica Aunque la Gentica es la base de toda la Biologa, su desarrollo como ciencia es de los ms tardos. Veamos esquemticamente algunos eventos esenciales para entender el surgimiento de la tecnologa del ADN recombinante: A partir de 1865, Mendel establece las bases de la gentica. En sus famosos experimentos con el guisante, descubri el modo de transmisin de ciertos caracteres desde una generacin a las siguientes, y su "mezcla" en el aporte materno y paterno. Los hallazgos de Mendel permanecieron en el olvido hasta 1900, cuando sus leyes son redescubiertas por Correns, De Vries y Tschermarck. En 1909 se acua el trmino "gen" (o gene) para referirse a la entidad hipottica responsable de los rasgos observables. En 1913 se obtiene el primer mapa gentico, con 6 genes. En 1920 Morgan y Muller establecen su Teora cromosmica de la herencia: los genes, localizados en los cromosomas, son las autnticas unidades de la herencia, tanto unidades de variacin como unidades de transmisin. Es decir, la herencia presenta un doble aspecto: el de la transmisin de los caracteres (estudiado por las leyes de Mendel) y el de la expresin, es decir, el genotipo (conjunto de genes) determina el fenotipo (rasgos observables). Pero la naturaleza del material gentico fue objeto de polmicas durante mucho tiempo, hasta que entre los aos 40 y primeros 50 una serie de autores (Avery y colaboradores, Hershey y Chase, etc.) establecen firmemente que el material de la herencia reside en el cido desoxirribonucleico (ADN; DNA). Por esos mismos aos, Beadle y Tatum proponen la teora conocida como "un gen-una enzima", que correlaciona cada unidad gentica con el producto de su expresin, es decir cada gen se expresa como una determinada protena. Desde entonces, se produce la definitiva unin de la gentica con la bioqumica. En 1945, Schrdinger escribe su influyente libro Qu es la vida?, una visionaria fusin de la Teora de la Informacin con la Biologa, que iba a contribuir poderosamente a la naciente

biologa molecular, inspirando a profesionales procedentes del campo de las ciencias qumicofsicas. En los 40 y 50 se produce, en efecto, un "desembarco" de fsicos y cristalgrafos en el abordaje de cuestiones biolgicas. Es la poca del florecimiento de tcnicas como la difraccin de rayos X, la ultracentrifugacin y la cromatografa. En 1951 un joven bilogo estadounidense, James Watson, llega al laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, para pasar una estada postdoctoral. All se une al ingls Francis Crick, y 18 meses ms tarde (primavera de 1953) publican en Nature su modelo tridimensional de la doble hlice del ADN. El modelo explicaba simultneamente la herencia y la expresin del material gentico. ste consiste en un lenguaje basado en cuatro "letras", las cuatro bases nitrogenadas adenina (A), guanina (G), citosina (C) y timina (T). Se abra en principio una nueva manera de estudiar la base gentica de los seres vivos: de dentro (genotipo) a fuera (fenotipo), al revs de lo que se vena haciendo desde Mendel (la observacin de la transmisin del genotipo permita inferencias sobre el genotipo). A continuacin se abre un decenio llamado a menudo la "Edad de Oro de la Biologa Molecular", que pone las bases de la comprensin de los procesos bsicos de la herencia y de la expresin gentica: replicacin del ADN: papeles de la ADN-polimerasa, los cebadores (primers), el molde. Transcripcin: una de las cadenas de ADN es copiada por la ARN-polimerasa hasta un ARN mensajero El ARN mensajero es ledo (traducido) por los ribosomas para dar una protena. De este modo, el mensaje lineal del ADN se convierte en el mensaje tridimensional de la configuracin de la protena El "Dogma Central" de la Biologa Molecular: la informacin fluye unidireccionalmente en sentido ADN -> ARN -> protena. El desciframiento del cdigo gentico: el lenguaje del ADN consta de "palabras" de tres letras (nucletidos), llamadas codones. Cada codn tiene un equivalente en el lenguaje de la protena, significando uno de los 20 aminocidos. El cdigo gentico est "degenerado", es decir, tiene cierto grado de redundancia: algunos de los aminocidos pueden venir determinados por ms de un codn. Existen 64 codones, de los cuales tres carecen de sentido: no tienen equivalente aminocido, y en vez, sirven como seales de parada de la traduccin del mensajero. Jacob y Monod estudian en profundidad un sistema de expresin y regulacin gentica en la bacteria Escherichia coli: desarrollan su concepto del opern, como unidad de expresin y regulacin a nivel de transcripcin. Tras la "Edad de Oro", empiezan a surgir algunas sorpresas que desafiaban ideas fuertemente establecidas: Los genes eucariticos son "discontinuos": estn compuestos por una alternancia de segmentos que entrarn a formar parte del ARNm maduro (exones) y segmentos que se eliminan (intrones). Este proceso de maduracin del ARN se denomina corte-y-empalme (splicing).

Algunos virus (retrovirus) poseen material gentico de ARN, que es convertido a ADN por una enzima llamada reversotranscriptasa. Se confirman los tempranos (y semiolvidados) estudios de Barbara McClinctock: hay segmentos del material gentico capaces de moverse de un lado a otro de los genomas (elementos genticos transponibles). El material gentico es ms dinmico y cambiante de lo que se haba sospechado. Pero aparte de estos avances bsicos, a finales de los aos 60, segua pendiente de plasmacin una de las expectativas abiertas por el descubrimiento de la estructura del ADN: cmo llegar a "tocar" el ADN?, cmo estudiar cada gen por separado, aislndolo fsicamente de los dems?, cmo determinar su secuencia de bases? Durante mucho tiempo, lo nico que se poda secuenciar era ARN: desde 1964 se secuencian algunos ARN transferentes, que constan de 75 a 85 bases. Los mtodos se fueron perfeccionando, de modo que en 1975 se pudo conocer la secuencia de un minsculo genoma: el ARN del virus bacteriano Fi-X-174 (unos 4000 nucletidos). Sin embargo, para estudiar genes haba que ser capaces de aislarlos uno a uno a partir del cromosoma, que es demasiado grande para su manipulacin inmediata. Pero no se haban descubierto nucleasas especficas capaces de cortar en puntos determinados del ADN para generar fragmentos discretos y homogneos. Ante este estado de cosas, algunos lderes de la Edad de Oro, consideraron que los problemas bsicos de la biologa molecular estaban resueltos, y decidieron migrar a otras reas de conocimiento (biologa del desarrollo, neurobiologa, etc). Como tantas veces ocurre en la ciencia, fue una humilde lnea de investigacin bsica la que abri definitivamente el camino a la manipulacin del ADN: En 1953 se descubri el fenmeno llamado de restriccin: ciertos fagos (virus bacterianos) que parasitan a E. coli podan desarrollarse en ciertas cepas de esta bacteria, pero no podan hacerlo en otras (se dice que estn "restringidos" en determinadas cepas). A finales de los 60, Werner Arber, en Basilea, descubre las enzimas de restriccin responsables de ese fenmeno: la cepa de bacteria restrictiva produce unas endonucleasas ("enzimas de restriccin, o restrictasas") que escinden el ADN del fago crecido en otra cepa diferente. Esas primeras enzimas de restriccin eran inespecficas en cuanto al sitio del ADN donde cortaban, pero en 1970 Hamilton Smith, en Baltimore, descubre un nuevo tipo de enzima de restriccin totalmente especfica: capaz de reconocer una determinada secuencia de ADN, de unos pocos pares de bases, y de cortar en ambas cadenas en lugares concretos. Algunas restrictasas reconocen como secuencia diana un trecho de 4 pares de bases (pb). Otras restrictasas reconocen secuencias de 6 pares de bases. Se han descubierto restrictasas que cortan tras reconocer secuencias ms largas. Las dianas de la mayora de las restrictasas de este tipo son secuencias palindrmicas, es decir, "capicas" (nota: la seala el punto de corte). Ej:

5'-GGAACC-3' 3'-GGTTGG-5' Muchas de estas restrictasas cortan en cada cadena en lugares separados del centro geomtrico de la diana (como en el ejemplo anterior), de modo que generan extremos protuberantes. Los extremos protuberantes de distintos fragmentos de ADN generados con la misma restrictasa (incluso de fragmentos de especies distintas), tienen tendencia, al mezclarlos, a emparejarse entre s por puentes de hidrgeno (siguiendo las reglas de emparejamiento A-T y G-C). Si ahora aadimos la enzima ADN-ligasa a la mezcla de fragmentos de ADN de orgenes diferentes, se repararn los enlaces fosfodisteres. Esto es lo que realizaron por primera vez Mertz y Davis en 1972, y enseguida se dan cuenta de que ello poda constituir la base para la produccin de molculas recombinantes in vitro, con material gentico de diferentes especies. Pero este ADN recombinante, generado en el tubo de ensayo, es inerte, no es ms que una macromolcula hbrida que por s sola no hace nada. Si queremos que el ADN recombinante haga algo, hay que introducirlo en clulas vivas que sean capaces de expresar su informacin gentica. Esto nos lleva ya a la idea de lo que es la Ingeniera Gentica: la formacin in vitro de nuevas combinaciones de material gentico, por medio de la insercin de un ADN de inters en un vehculo gentico (vector), de modo que tras su introduccin en un organismo hospedero el ADN hbrido (recombinante) se pueda multiplicar, propagar, y eventualmente expresarse.

2.2.2 La receta bsica de un experimento de Ingeniera Gentica Vamos a ilustrar el concepto de la ingeniera gentica con el caso bastante fcil de lograr bacterias que hospeden nuevas combinaciones de ADN: Partimos de ADN que queremos aislar y estudiar: vamos a llamarlo ADN pasajero Por otro lado, necesitamos un vehculo gentico para transportar y replicar ese ADN: lo llamamos vector. Los vectores son igualmente molculas de ADN con capacidad de replicarse por s mismos o de insertarse una vez que se introducen en el organismo adecuado. He aqu una lista de lo que debe poseer idealmente un vector gentico: capacidad de replicacin autnoma (es decir, se trata de un replicn), o de integracin en el genoma del hospedero. Marcadores seleccionables: se trata de genes que confieren algn rasgo que se puede rastrear o seleccionar fcilmente en laboratorio. Unos de los ms usados son los genes que confieren resistencia a algn antibitico. Dianas nicas para al menos una enzima de restriccin. En los modernos vectores se ha introducido un trecho de ADN, denominado polilinker, provisto de varias dianas nicas para diferentes enzimas de restriccin, de modo que en cada experimento se pueda elegir la que ms convenga.

Finalmente, contamos con el organismo anfitrin o husped. En los primeros tiempos de la I.G. se manipulaban casi exclusivamente bacterias, pero hoy es posible modificar animales y plantas. As, pues, el "retrato robot" de un experimento de I.G. podra ser como sigue: 1. Se corta por separado el ADN del organismo a estudiar y el ADN del vector con la misma restrictasa, de modo que se generan extremos compatibles entre s (mutuamente cohesivos). 2. Se juntan ambos ADNs y se les aade ADN-ligasa: de esta forma, las uniones entre ADN pasajero y ADN del vector se sellan covalentemente, generndose molculas hbridas (quimricas o recombinantes). 3. Ahora hay que introducir las molculas generadas en el organismos husped. En el caso de bacterias se recurre a una tcnica sencilla denominada transformacin, que permite la entrada del ADN a travs de las envueltas del microorganismo. 4. Finalmente, hay que localizar las bacterias que han captado y han establecido establemente las molculas hbridas. A menudo este es el paso ms laborioso, pero el hecho de que el vector posea uno o varios genes de resistencia favorece al menos la eliminacin de las bacterias que no han recibido ADN del vector: basta aadir al medio de cultivo el antibitico para el que el vector confiere resistencia. Para localizar los transformantes recombinantes, muchos vectores incorporar un gen marcador que produce alguna sustancia coloreada. Si insertamos el gen a aislar dentro de ese marcador, lo rompemos, por lo que las colonias bacterianas no producirn la sustancia coloreada, sino que permanecen incoloras o blancas. 5. El resultado del experimento es la obtencin de al menos una colonia (clon) de bacterias que portan la combinacin buscada de vector con el inserto de ADN pasajero. Se dice entonces que hemos clonado (=aislado) dicho ADN. El primer experimento de este tipo lo realizaron en 1973 Stanley Cohen y Herbert Boyer en la Universidad de California. Se vio que era factible hacer toda clase de experimentos en los que se recombina ADN de organismos totalmente diferentes (bacterias, plantas, animales).

2.2.3 Caracterizacin del ADN clonado Una vez que se ha clonado un gen o trozo de ADN, hay que caracterizarlo lo ms detalladamente posible: Lo primero que se suele hacer es realizar un "mapa fsico". Para ello, muestras independientes del ADN clonado son sometidas a distintas enzimas o combinaciones de enzimas de restriccin, y los fragmentos resultantes se separan por tamaos usando la electroforesis en gel de agarosa con la sustancia fluorescente bromuro de etidio, revelndose en forma de bandas visibles bajo luz UV. A partir de los tamaos de las bandas generadas por las distintas enzimas y combinaciones de enzimas, es posible ensamblar el rompecabezas del fragmento, determinando un mapa donde se van colocando las localizaciones relativas de las distintas dianas de las restrictasas. A partir de la subclonacin de fragmentos del trozo original, es posible, en algunos casos, ir adjudicando funciones a cada subfragmento, lo cual va generando en paralelo un "mapa gentico".

El ltimo nivel (el ms detallado) de caracterizacin fsica es la misma secuenciacin del ADN. En los primeros tiempos se usaba sobre todo el "mtodo qumico" de Maxam y Gilbert Pero el ms usado actualmente es el mtodo de terminacin de cadena mediante didesoxinucletidos (mtodo enzimtico de Sanger). Una modificacin del mtodo de Sanger permite la secuenciacin automtica mediante lectura fluorimtica computerizada. 2.2.4 Otros mtodos bsicos
2.2.4.1 Sntesis qumica de ADN

Actualmente existen mquinas programables para sintetizar rpidamente secuencias determinadas de ms de 100 nucletidos. Se usan a menudo para generar sondas moleculares en la bsqueda y caracterizacin de determinados segmentos de ADN, y sobre todo para producir los cebadores usados en la reaccin en cadena de la polimerasa.
2.2.4.2 Reaccin en cadena de la polimerasa (PCR)

No cabe ninguna duda de que la tcnica ms revolucionaria de los ltimos 15 aos ha sido la reaccin en cadena de la polimerasa (PCR), que ha dado nuevas alas a la propia Ingeniera gentica y a toda la biologa molecular. Fue inventada por Kary Mullis a mediados de los aos 80. Como ya sabemos, muchas de las tcnicas clsicas de la Ingeniera gentica estaban encaminadas a resolver el complejo problema de cmo clonar o localizar un gen o un segmento de ADN concreto "perdido" en la inmensidad del genoma. Sin embargo, esas tcnicas son a menudo largas y tediosas, y no es raro que no den resultados. La PCR ha venido a cambiar el panorama, ya que permite en principio producir in vitro grandes cantidades de una secuencia de ADN concreta sin recurrir a la clonacin en un organismo husped. Esencialmente la tcnica permite la amplificacin selectiva de cualquier trecho de ADN, supuesto que se conocen las secuencias que lo flanquean. Como alguien ha dicho, "es una tcnica que consigue encontrar la aguja en el pajar, al tiempo que produce un pajar de agujas por amplificacin selectiva". El principio que sustenta la PCR El ADN de cadena doble que se quiere amplificar se calienta casi hasta ebullicin, de modo que se separan las dos cadenas, las cuales van a servir de moldes ms adelante. Se aaden dos cebadores (normalmente fabricados por sntesis qumica; ver apartado 2.2.4.1). Cada cebador es un corto oligonucletido, correspondiente a una de las secuencias que flanquean el trozo a amplificar. Al bajar la temperatura, cada cebador se empareja por puentes de hidrgeno con la secuencia complementaria de una de las cadenas del molde, y obligar a la ADN-polimerasa a comenzar la copia de esa cadena molde complementaria (por supuesto, en sentido 5'->3') Al aadir la ADN-polimerasa y los 4 tipos de desoxinuclesido-trifosfato (dNTPs), se produce la sntesis de las respectivas cadenas complementarias de cada molde, a partir de los respectivos cebadores. Al final de esta fase, tenemos el doble de cadenas de ADN de doble cadena respecto a

las de partida. Luego la mezcla se vuelve a calentar hasta casi ebullicin, con lo que se vuelven a separar la cadenas, que en su forma de cadenas sencillas sirven para iniciar otro ciclo idntico al anterior, al final del cual tendremos el cudruple de ADN. Si repetimos el protocolo n ciclos, el resultado ser 2n copias a partir de las originales. La tcnica bsica de la PCR El ADN a usar no precisa ser purificado. La cantidad de partida puede ser minscula (<1 microgramo de ADN genmico). De hecho se puede amplificar a partir de una sola molcula de molde. El empleo de ADN-polimerasas termorresistentes, como la Taq (procedente de la bacteria Thermus aquaticus descubierta junto a los giseres de Yellowstone), evita tener que aadir polimerasa nueva en cada ciclo de amplificacin. En resumidas cuentas, el experimento suele realizarse segn este orden: 1. En un tubito se mezcla el ADN molde, los dos cebadores (oligonucletidos), los cuatro dNTPs y la ADN-polimerasa termorresistente. 2. Se calienta a 94C durante 5 min, con lo que se separan las cadenas del ADN molde a amplificar, generndose las correspondientes cadenas sencillas. 3. Se baja la temperatura en torno a los 60C, de modo que cada cebador se empareja con el extremo correspondiente de una de las cadenas del molde. Se dice que ahora tenemos los moldes cebados. 4. Se sube la temperatura hasta 72C (la ptima de funcionamiento de la Taq), y se deja durante 5 min, tiempo durante el que se est produciendo la sntesis in vitro de las cadenas complementarias de cada hebra molde. 5. Se sube la temperatura a 94C durante 20 segundos, suficientes para separar la cadena recin sintetizada respecto del molde original. 6. Las cadenas sencillas generadas entran ahora en un nuevo ciclo (pasos 1 al 5), y as sucesivamente, de modo que tras 30-60 ciclos obtenemos una amplificacin del ADN original de millones o miles de millones de veces. Todo este proceso se realiza en unos aparatos automticos llamados termocicladores, en los que se pueden fijar los parmetros de tiempos y temperaturas de cada paso del ciclo. El mtodo de PCR fue patentado en 1987, y en principio fue comercializado por la empresa Cetus, si bien desde 1991 los derechos fueron adquiridos por Hoffman-La Roche y Perkin Elmer. Las ganancias de este mtodo tan universalmente empleado son astronmicas. Las aplicaciones de la PCR y de sus numerosas variantes son prcticamente ilimitadas: simplifica sobremanera muchos experimentos de I.G. permite muchos estudios de expresin gentica

secuenciacin directa de secuencias amplificadas deteccin de mutaciones seguimiento de la efectividad de tratamiento de enfermedades diagnsticos de enfermedades genticas e infecciosas en ciencia forense: identificacin de restos biolgicos, determinacin de paternidad, pruebas periciales en criminalstica en arqueologa y paleontologa

3. Lecturas recomendadas
La bibliografa sobre biotecnologa e I.G. es inmensa. Para un acercamiento a su alcance y principales tcnicas, recomiendo: CRUEGER, W, CRUEGER, A. (1993): Biotecnologa. Manual de Microbiologa Industrial, Ed. Acribia, Zaragoza. GLICK, B.R y J.J. PASTERNAK (1998): Molecular Biotechnology. Principles and Applications of Recombinant DNA (2 edicin), ASM Press (ISBN: 1-55581-136-1). IZQUIERDO ROJO, M. (1999): Ingeniera gentica y transferencia gnica. Madrid: Ediciones Pirmide (ISBN: 84-368-1312-X). SMITH, J.E. (1996): Biotechnology (3 edicin). Cambridge: Cambridge University Press (ISBN: 0521-44911-1).

Otros ensayos de esta seccin:

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ltima actualizacin: Enrique Iez. Prohibida la reproduccin comercial y el uso fraudulento. El autor agradecer remitan notificacin del empleo educativo o divulgativo de este material.

Portada de "Biotecnologa y Sociedad"

Biorremediacin (I): una estrategia para eliminar contaminantes respetuosa con el medio ambiente
Este artculo es uno de los ms personales que me ha tocado escribir, ya que afecta directamente al rea en la cual estoy realizando mis proyectos de investigacin. En este primer artculo me limitar a exponer algunas definiciones, as como el mbito de actuacin de la biorremediacin.

Qu es la biorremediacin? La biorremediacin es el uso de seres vivos para restaurar ambientes contaminados. Es un concepto que no se debe de confundir con depuracin. La depuracin es la eliminacin, ya sea por mtodos fsico/qumicos o biolgicos, de un contaminante antes de que ste alcance el medio ambiente. Cuando la contaminacin ya se ha producido, se precisa restaurar el ecosistema contaminado, para lo que se pueden utilizar diversas estrategias. Una de ellas es la biorremediacin. Qu organismos participan? Se pueden emplear diversos organismos en los procesos de biorremediacin. Los ms usados son los microorganismos (tanto bacterias, como algas y hongos) y las plantas (en procesos llamados fitorremediacin), pero tambin se pueden utilizar otros seres vivos tales como los nemtodos (vermiremediacin). Entre los microorganismos destacan especialmente las bacterias, los seres vivos con mayor capacidad metablica del planeta. Las bacterias pueden degradar prcticamente cualquier sustancia orgnica. Si la sustancia se degrada completamente se habla de mineralizacin; este es el proceso ideal, pero no siempre ocurre. Algunas sustancias no son degradadas sino transformadas en otras (biotransformacin). La biotransformacin puede ser peligrosa, ya que la nueva sustancia formada puede ser tan nociva o ms que la de partida. Finalmente hay sustancias que no son degradadas y se las

denomina recalcitrantes. stas se acumulan durante mucho en el medio ambiente, especialmente si adems son resistentes a procesos fsico/qumicos como la radiacin ultravioleta o la oxidacin. Las bacterias adems pueden eliminar los contaminantes en ambientes donde hay oxgeno (llamados aerbicos), pero tambin en ambientes sin oxgeno (llamados anaerbicos), ya que pueden respirar otras sustancias diferentes al oxgeno (aceptores de electrones), como por ejemplo el nitrato, el sulfato, el hierro (III), el manganeso, el selenio y un largo etctera. Qu tipos de contaminantes se pueden eliminar por biorremediacin? Todos aquellos contaminantes que puedan ser degradados o transformados por los seres vivos son susceptibles de ser eliminados mediante procesos de biorremediacin. Los compuestos orgnicos suelen ser degradados total o parcialmente y eliminados por completo del ecosistema. Por ejemplo, compuestos contaminantes tales como el tolueno, el fenol o los polibifenilos clorados (PCBs) pueden ser utilizados como fuente de carbono por bacterias, tanto en condiciones aerbicas como anaerbicas. Bacterias de los gneros Pseudomonas, Ralstonia, Burkholderia o Mycobacterium pueden eliminar hidrocarburos aromticos como el tolueno o el naftaleno, pesticidas como las atrazinas, aditivos de la gasolina como el tricloruro de etilo o sustancias venenosas como el cianuro potsico, tanto de ambientes slidos (suelos) como lquidos (rios y mares). Pero, adems muchas bacterias son capaces de modificar sustancias qumicas peligrosas, transformndolas en otras menos txicas. As, algunas bacterias pueden reducir la biodisponibilidad (hacerla menos accesible y por tanto menos txica) de metales pesados tales como el mercurio, el arsnico, el cromo, el cadmio, el zinc o el cobre. Los mecanismos por los cuales las bacterias son capaces de degradar o transformar estas sustancias sern captulo de un prximo artculo.

Figura: Ejemplo del empleo de bacterias para la eliminacin de un contaminantes en capas profundas del suelo. En este ejemplo las sustancias contaminantes estn haciendo peligrar un acufero. Para su eliminacin se inyecta en el suelo nutrientes y aceptores de electrones que favorecen el crecimiento de microoganismos que acabarn eliminando la sustancia txica. Qu utilidad tienen los microorganismos usados en biorremediacin?

El estudio de los procesos de biorremediacin tiene un gran inters, y no slo por las ventajas que posee la restauracin de un ecosistema. Las bacterias responsables de la biorremediacin, los procesos bioqumicos que llevan a las reacciones de degradacin, as como los genes que codifican las enzimas responsables de estos procesos se estn analizando tanto para un conocimiento desde un punto de vista bsico como aplicado. Conocer las protenas responsables de estos procesos, as como los genes que codifican stas, como han evolucionado y se han dispersado en los diferentes ecosistemas, permite conocer mejor la evolucin ligada a procesos geoqumicos de nuestro planeta. Adems ese conocimiento ha servido y est sirviendo para desarrollar herramientas de inters biotecnolgico como por ejemplo, el uso de las bacterias, o parte de ellas en procesos de biominera (extraccin de metales de inters usando bacterias), de bioproduccin de sustancias de inters tales como bioplsticos o biopolmeros, energa (electricidad), sustancias de inters farmacolgico, o enzimas que realizan procesos qumicos de una forma ms eficiente y ms respetuosa con el medio ambiente que la industria qumica. Estas bacterias, o parte de ellas tambin pueden ser usadas para desarrollar biosensores, sistemas de deteccin de sustancias ms eficientes y rpidos que los tpicos anlisis qumicos. Todas estas aplicaciones slo se han podido obtener despus de un profundo conocimiento de la biologa molecular que subyace en los procesos de biorremediacin. Pero eso ser otro tema. Aqu os dejo una charla de casi una hora de duracin acerca de la teora y prctica de la biorremediacin (en ingls)

Biorremediacin
Al uso de los procesos biolgicos para proteger y restaurar la calidad ambiental se le ha dado el nombre de Biotecnologa ambiental. Estas tcnicas se iniciaron en el siglo XIX y se continuaron en el siglo XX. Actualmente est teniendo un gran desarrollo ya que se est haciendo uso de la ingeniera gentica en estos procesos. La Biorremediacin (1) es el uso de diversos organismos (fundamentalmente bacterias, hongos y diversos vegetales) para la reduccin de la contaminacin del aire o de los sistemas acuticos o terrestres. Se utiliza la biorremediacin para el tratamiento de aguas residuales, para descontaminar el aire o el agua, tambin para limpieza de suelos que hayan recibido contaminantes. Los contaminantes que se tratan de limpiar son fundamentalmente hidrocarburos, procedentes sobre todo del petrleo. Asimismo se trata de eliminar o neutralizar los metales pesados e incluso residuos nucleares.

Bacteria Pseudomona aeruginosa degradadota de Hidrocarburos Los organismos que se utilizan (2) para estos fines estn presentes en el medio. Tal es el caso de bacterias como Lactobacillus, Bacillus, Spirillum, Pseudomonaso de hongos como Aspergillus, Penicillium, Candida, Mucor Estos organismos se han utilizado para eliminar el vertido producido en el mar o en las playas como consecuencia de mareas negras, tal es el caso de la limpieza de 10.000 m de playa del Parque Nacional de las Islas Atlnticas que sufri los efectos de la marea negra del Prestige (3) . Este tipo de bacterias tambin fueron utilizadas en la limpieza de 110 millas de playa en el vertido del Exxon Valdez en Alaska en Marzo de 1989. Estas bacterias eliminan los hidrocarburos al digerirlos en su metabolismo.

Marea negra del Prestige Tambin existen bacterias quimioautotrficas, que actan a pH cidos y temperaturas elevadas, que eliminan minerales sulfurados al utilizarlos como sustrato para la obtencin de energa. Estas mismas bacterias pueden utilizarse en la recuperacin de fsforo y de metales asociados a xidos, para ello ha de generarse un medio cido, para que las bacterias puedan actuar. Existe una bacteria llamada Geobacter sulfurreducens (4), descubierta en 1994 por el Dr. Derek Lovlely que provoca la precipitacin de un gran nmero de metales, entre ellos algunos con radiactividad, como el Uranio, el Tecnecio y el Cromo. Esto puede permitir su uso para descontaminar aguas contaminadas con sustancias radiactivas, ya que al provocar su precipitacin permite facilitar su descontaminacin. Estas bacteria es especialmente abundante en ambientes anaerobios subterrneos.

Geobacter sulfurreducens Otro tipo de bacterias se utilizan para degradar los compuestos organoclorados (5) (compuestos complejos que contienen Cloro en su composicin, tal es el caso de los insecticidas DDT, Hexaclorobenceno(HCB), Ciclohexano(HCH) o de refrigerantes de transformadores elctricos como los PCBs). Otra tcnica que est en estudio, y en algunos casos ya aplicada, es la utilizacin de diversas plantas para descontaminar suelos, aguas superficiales y aguas subterrneas; a esta tcnica se la denomina fitorremediacin (6).

Todos estos organismos son susceptibles de seleccin, de mejora y de manipulacin mediante tcnicas de ingeniera gentica. Esto plantea numerosas dudas e inquietudes debido al escaso conocimiento que se tiene de las interacciones que puedan existir con los organismos modificados genticamente, tanto entre s como entre ellos y el medio. Debe existir un control muy estricto de estos organismos cuando han sido manipulados mediante tcnicas de ingeniera gentica dado que pueden competir de forma ventajosa con los organismos del medio desplazndolos, ocasionando con esto alteraciones en las redes trficas. Asimismo existe el riesgo de que una proliferacin de estos organismos pueda causar daos en las instalaciones humanas, de no existir controles, como es el caso de los depsitos de combustible, tanques

de combustible, yacimientos de hidrocarburos que puedan ser contaminados con bacterias devoradoras de petrleo.

Antecedentes
Fitorremediacin
Entre estas tcnicas destacaremos las dos ltimas por ser las de mayor aplicacin. La fitoremediacin ha sido definida como el uso de plantas verdes para eliminar o acumular contaminantes peligrosos para el medio ambiente. Esta definicin afecta a todas las plantas que, con procesos qumicos, biolgicos y fsicos ayudan a la biorecuperacin de sustratos contaminados (Cunningham y Berti, 1993). Podemos distinguir dos tipos diferentes de fitorremediacin: in planta y ex planta, segn se realice la degradacin del contaminante dentro de la propia planta o fuera de ella. En el primer caso (in planta), la planta absorbe el contaminante y lo incluye dentro de ella, mientras que cuando es ex planta, dicha degradacin se realiza en la zona de la rizosfera, debido a los exudados radicales y a la mayor actividad que existe en la zona (Hutchinson et al., 2001). Algunos de los ejemplos recientes de fitorremediacin aplicada a hidrocarburos son realizados con plantas herbceas de pastizal (Robinson et al., 2003; White et al., 2006). Sin embargo en ecosistemas semiridos cmo aqul en el que se propone este proyecto se caracterizan por la dominancia de arbustos o herbceas perennes singulares. Es por ello necesario adaptar las tcnicas de fitorremediacin a las caractersticas ecolgicas locales utilizando este tipo de especies.

Para nosotros, la fitorremediacin ex planta tiene algunas ventajas sobre la in planta. En esta ltima, puede suponer un problema el que la planta incorpore un elemento contaminante, ya que interesa tener previsto qu hacer a posteriori con esa planta contaminada, a no ser que cambie la forma del citado contaminante hacia otras menos peligrosas. Adems, las plantas acumuladoras de algunos contaminantes quizs no se adapten a la zona contaminada, debido a su propia ecologa. En cambio, cualquier planta que se adapte, aunque no sea acumuladora de contaminante, s puede disponer en su rizosfera de aspectos positivos que contribuyan a la eliminacin de los txicos deseados (fitoestimulacin o rizodegradacin).

Centro de Edafologa y Biologa Aplicada del Segura. Consejo Superior de Investigaciones Cientficas (CEBAS-CSIC). Grupo de Enzimologa y biorremediacin de suelos y residuos orgnicos. Campus Universitario de Espinardo. Apdo. 164. 30100. Murcia. Espaa. Tlf: 968 396200 / Fax: 968 396213

La biotecnologa en nuestra vida cotidiana

QU ES LA BIOTECNOLOGA? La Biotecnologa es el empleo de organismos vivos para la obtencin de un bien o servicio til para el hombre. Su historia se remonta a la fabricacin del vino, el pan y el queso (biotecnologa tradicional), que se basa en la capacidad fermentativa de ciertos microorganismos. Ms tarde, los microorganismos y sus productos se usaron (y se siguen usando) en otros procesos industriales, tales como la fabricacin de detergentes, manufactura del papel y produccin de antibiticos. La biotecnologa moderna, en cambio, surge en la dcada de los 80, y utiliza tcnicas, denominadas en su conjunto ingeniera gentica, para modificar y transferir genes de un organismo a otro. De esta manera es posible producir insulina humana en bacterias y, consecuentemente, mejorar el tratamiento de la diabetes. Por ingeniera gentica tambin se fabrica la quimosina, enzima clave para la fabricacin del queso y que evita el empleo del cuajo en este proceso. La ingeniera gentica tambin es hoy una herramienta fundamental para el mejoramiento de los cultivos vegetales. Por ejemplo, es posible transferir un gen proveniente de una bacteria a una planta, tal es el ejemplo del maz Bt. En este caso, los bacilos del suelo fabrican una toxina que mata a la larva de un insecto (el barrenador del tallo) que normalmente destruye los cultivos de maz. Al transferirle el gen correspondiente, ahora el maz fabrica esta toxina y por lo tanto resulta refractaria al ataque del insecto.

La biotecnologa en nuestra vida cotidiana

QU ES LA SOJA TRANSGNICA? Las malezas compiten con los cultivos por los nutrientes y la luz, disminuyendo su rendimiento y calidad. Es por eso que los agricultores vienen empleando herbicidas, que en general sirven para determinado tipo de malezas y cuyos residuos persisten en el suelo por mucho tiempo. El empleo de cultivos transgnicos tolerantes a herbicidas resuelve estos problemas, ya que son tolerantes a herbicidas de amplio espectro, como el glifosato, que adems de eliminar todas las malezas, se degrada en el suelo ms rpidamente que los herbicidas tradicionales. Adems, el empleo de estos cultivos, junto con el glifosato, facilita la implementacin de prcticas conservacionistas de manejo, como la Siembra Directa. La soja tolerante a glifosato se obtuvo por insercin de un gen bacteriano en el genoma de la planta. Segn el informe de ISAAA, en 2009 los cultivos tolerantes a herbicida disponibles en el mercado mundial fueron la soja, el maz, el algodn, la canola, la remolacha azucarera y la alfalfa. Por su parte, Argentina contina siendo uno de los principales pases productores de cultivos GM, y cabe destacar que en la campaa 2009/2010, adems de la soja tolerante a glifosato, nuestro pas ha tenido una excelente adopcin de maz y de algodn tolerantes al mismo herbicida. En cuanto a la soja, las variedades tolerantes al herbicida constituyen casi la totalidad del cultivo de soja en Argentina. Los alimentos derivados de la soja transgnica son seguros para el consumo humano y animal. Se han estudiado cuidadosamente y cumplen con las normas de seguridad alimentaria establecidas por el Ministerio de Agricultura, Ganadera y Pesca (MAGyP) y sus comits cientficos asesores. Adems, son equivalentes en su composicin y calidad nutricional a los derivados de la soja no transgnica

La biotecnologa en nuestra vida cotidiana

LA BIOTECNOLOGA PUEDE BRINDAR ALIMENTOS MS SANOS Las plantas transgnicas que se cultivan actualmente fueron desarrolladas con el fin de mejorar las caractersticas agronmicas de los cultivos. Pertenecen a este tipo de desarrollos el maz y el algodn resistentes a insectos y la soja tolerante a herbicida. Sin embargo, ya se aproximan otro tipo de cultivos transgnicos, que son aquellos que brindan alimentos con propiedades nutricionales mejoradas o modificadas. Gracias a la biotecnologa podemos introducir genes nuevos en una planta o bien modificar los ya existentes. As, se puede lograr que una planta fabrique sustancias que antes no fabricaba, o que fabrique ms de lo que nos hace bien o que fabrique menos de

lo que nos hace mal. Por ejemplo: Tomates con mayor contenido de licopeno: el licopeno es antioxidante, neutraliza los radicales libres que se producen en el organismo y que llevan al envejecimiento celular y al desarrollo de enfermedades cardiovasculares y ciertos tipos de cncer. Arroz dorado: a este arroz se le agregaron los genes necesarios para producir beta caroteno, el precursor de la vitamina A. El arroz dorado podra mejorar la salud de millones de chicos, sobre todo en Asia, que sufren de ceguera y cuadros intestinales y respiratorios graves asociados a la deficiencia de esta vitamina. Mandioca (yuca) con menor contenido de glucsidos cianognicos: la mandioca es una fuente importantsima de hidratos de carbono en todo el mundo y contiene glucsidos cianognicos, que provocan una enfermedad degenerativa en las personas si la comida no es procesada correctamente antes de su consumo. Si bien los productos de esta segunda ola todava no se comercializan, muchos estn siendo evaluados como alimento para el consumo humano y animal, e incluso algunos ya estn listos para ser comercializados. Un ejemplo es la soja cuyo aceite contiene una mayor proporcin de cido oleico. La biotecnologa es el empleo de organismos vivos para obtener productos tiles para el hombre. Como tal, la biotecnologa ha sido utilizada desde hace mucho tiempo para hacer vino, pan y yogurt. La aparicin de nuevas tecnologas y un mejor conocimiento de los organismos han permitido producir medicamentos en bacterias, mejorar plantas y emplear microbios para limpiar el ambiente. De eso se trata la biorremediacin, es el uso de organismos vivos para eliminar o neutralizar contaminantes del medio ambiente. Hay microbios que pueden degradar petrleo, hidrocarburos e insecticidas. Los metales pesados como el mercurio no son biodegradables, pero las bacterias pueden concentrarlos de tal forma de poder aislarlos ms fcilmente. Tambin se pueden emplear plantas para limpiar suelos contaminados. Este proceso se llama fitorremediacin y se encuentra en desarrollo. Se basa en la capacidad que tienen algunas plantas de absorber, acumular o tolerar sustancias txicas como los metales pesados, explosivos y pesticidas. As, reducen los niveles de contaminantes del suelo y evitan su pasaje al agua. La biorremediacin con bacterias ya se usa en todo el mundo para restaurar la calidad del medio ambiente. Por ejemplo, en la actualidad se utiliza la capacidad natural de algunas bacterias para degradar el petrleo. Con la posibilidad de modificar genticamente microbios y plantas se prev un gran potencial para esta estrategia en el futuro. Un ejemplo de este desarrollo es la posibilidad de utilizar bacterias modificadas como biosensores para detectar contaminantes

LA BIOTECNOLOGA Y LOS PLSTICOS BIODEGRADABLES Casi todo lo que compramos viene envasado en plstico. Estos envases protegen al producto, son baratos y parecen durar indefinidamente. Pero nada es perfecto: su durabilidad es un problema serio para el ambiente. Es por eso que se estn desarrollando plsticos biodegradables, es decir, que pueden ser transformados en sustancias simples por la accin de organismos vivos, y ser as eliminados del medio ambiente. Los plsticos biodegradables pueden producirse a partir de almidn, un polmero natural fabricado por las plantas. Los cereales y los tubrculos tienen mucho almidn, y ste puede ser convertido en plstico. En este sentido, se ha logrado un material biodegradable fabricado con el almidn de papa que podra reemplazar al polietileno empleado, por ejemplo, en agricultura para cubrir los suelos y as evitar la aparicin de malezas y reducir la cantidad de agua de riego. La ventaja es que este material derivado del almidn es biodegradable, y por lo tanto no tiene que retirarse del campo. Otra opcin es extraer el almidn del maz o de la papa y luego transformarlo en una molcula pequea, el cido lctico, por accin de microorganismos. El cido lctico despus es tratado qumicamente para formar polmeros, los que se unen entre s para dar lugar al plstico llamado PLA (polilctido). El PLA sirve para hacer macetas que se pueden enterrar, paales descartables, hilos para sutura y cpsulas de remedios. Otra alternativa es usar bacterias que fabrican grnulos de un plstico llamado polihidroxialcanoato (PHA). Las bacterias pueden crecer en cultivo y el plstico ser extrado fcilmente. Los cientficos ahora identificaron los genes bacterianos que llevan la informacin para fabricar el PHA y los transfirieron a otras bacterias, ms fciles de manejar, y tambin al maz, para poder ms adelante fabricarlo a partir de este cultivo

LA BIOTECNOLOGA Y LOS BIOCOMBUSTIBLES En todos los pases del mundo los autos se mueven gracias a combustibles derivados del petrleo. Sin embargo, es posible usar la biotecnologa para producir combustibles alternativos, como el alcohol (etanol). Las ventajas que presenta el alcohol sobre la nafta son muy importantes. En primer lugar, se produce a partir de cultivos agrcolas, que son fuentes renovables de energa, permitiendo, adems, la produccin local del biocombustible. Por otro lado, su combustin produce menos emisiones nocivas para los seres vivos, el agua y el aire. Actualmente el alcohol se produce a partir de caa de azcar, sorgo, remolacha o del maz, cuyos hidratos de carbono son fermentados a etanol por las levaduras del gnero Saccharomyces. El mayor inconveniente es que los cultivos vegetales constituyen una materia prima muy cara, que hace que el precio final del producto sea elevado. Es por eso que en muchos pases se estn investigando y desarrollando mtodos de produccin de etanol a partir de desechos agrcolas, forestales e industriales, que son abundantes y muy baratos. En este caso, los azcares se obtendran de la celulosa de los desechos vegetales. Los principales productores de alcohol para combustible son Brasil, Estados Unidos y Canad. Brasil lo produce a partir de la caa de azcar y lo emplea como "hidro-alcohol" (95% etanol) o como aditivo de la nafta. Estados Unidos y Canad lo producen a partir de maz y lo utilizan en diferentes formulaciones que van desde el 5% al 85% de etanol LA BIOTECNOLOGA Y LA PRODUCCIN DE ANTIBITICOS Los antibiticos son sustancias que se usan para matar o inhibir el crecimiento de las bacterias. El antibitico pionero fue la penicilina, que revolucion el tratamiento de las infecciones, como la neumona y la tuberculosis, y su produccin, a partir de hongos, constituy la primer aplicacin de la biotecnologa a la industria farmacutica. Su descubrimiento se debe a Alexander Fleming, que en 1928 encontr que el hongo Penicillum notatum produca "algo" capaz de matar a las bacterias que estaba estudiando. En 1938 Howard Florey y Ernst Chain aislaron la penicilina a partir del hongo y realizaron los experimentos claves en ratones. La produccin comercial comenz en 1943. Actualmente, la mayora de los antibiticos, denominados "naturales", se obtienen a partir de los microorganismos que los producen. As, mientras algunas especies de Penicillum producen penicilina, otras fabrican antibiticos tan importantes como las cefalosporinas. Otros antibiticos naturales muy conocidos, como la tetraciclina, la estreptomicina y la eritromicina, son elaborados por bacterias del gnero Streptomyces. Los antibiticos denominados "semi-sintticos" son extrados de microbios y luego mejorados en el laboratorio. Tal es el caso de la ampicilina, que surge de la modificacin qumica de la penicilina. Finalmente, algunos antibiticos, como las sulfamidas, son fabricados enteramente en el laboratorio y por eso son llamados "antibiticos sintticos VACUNAS COMESTIBLES? Una buena noticia para los ms chicos: en un futuro no muy lejano algunas vacunas inyectables sern reemplazadas por vacunas que se comen. Se trata de vacunas contenidas en frutas u hortalizas, y que al ingerirlas en estos alimentos nos protegen contra determinadas enfermedades. Esto es posible gracias a la biotecnologa vegetal, que permite no slo mejorar los cultivos y los alimentos, sino tambin producir en las plantas compuestos que nada tienen que ver con stas. En el caso de las vacunas comestibles, se transfiere a la planta un gen del agente infeccioso (por ejemplo, el virus de la hepatitis B), para que ahora sea la planta quien fabrique el producto de este gen en las hojas, tubrculos o granos. Este nuevo compuesto se denomina "antgeno", y al entrar en contacto con la mucosa del tracto digestivo genera una respuesta inmune protectora. Esto quiere decir que cuando ingrese el patgeno, nuestro organismo podr defenderse de la infeccin. Adems de evitar los pinchazos, las vacunas comestibles tendran otras ventajas: son baratas y no requieren de refrigeracin para ser almacenadas. Actualmente se estn ensayando en humanos vacunas comestibles contra el clera (en papa), rabia (en espinaca) y hepatitis B (en lechuga), entre otras. Otros proyectos incluyen el uso de bananas, tomates y arroz. Tambin los animales se podrn beneficiar con esta tecnologa, tal es el caso de la alfalfa modificada genticamente para proteger al ganado de la fiebre aftosa BACTERIAS CIDO-LCTICAS: MICROBIOS IMPRESCINDIBLES A LA HORA DE FABRICAR ALIMENTOS Las bacterias cido-lcticas se vienen empleando para fabricar alimentos desde hace al menos 4 mil aos. Su uso ms comn se relaciona con la produccin de yogur, queso, manteca y crema de leche. Constituyen un gran grupo de bacterias benignas que producen cido lctico como producto final del proceso de fermentacin. Se encuentran en grandes cantidades en la naturaleza y tambin en nuestro sistema digestivo. Aunque se las conoce sobre todo

por sus aplicaciones en la industria lctea, tambin se las usa para curar pescado, carne y embutidos. Las bacterias cido lcticas transforman la lactosa de la leche en cido lctico, el que provoca cambios en la estructura de las protenas (cuajan). De esta manera se modifica la textura del producto, aunque existen otras variables, como la temperatura y la composicin de la leche, que influyen en las cualidades de los distintos productos resultantes. El cido lctico le confiere a la leche fermentada ese sabor ligeramente acidulado, y otros derivados de la fermentacin producen a menudo otros sabores o aromas. El acetaldehdo, por ejemplo, da al yogurt su aroma caracterstico, mientras que el di-acetilo confiere un sabor de manteca a la leche fermentada. Las bacterias cido lcticas tambin son usadas como cultivos probiticos en determinados yogures, ya que se complementan con las bacterias presentes en nuestra flora intestinal y contribuyen al buen funcionamiento del aparato digestivo. Otra aplicacin que se encuentra actualmente en desarrollo es la utilizacin del cido lctico producido por las bacterias acidolcticas como inhibidor de microorganismos deteriorantes; esto se aplicara, por ejemplo, en la conservacin de sangre derivada de la industria aviar para poder usarla en la elaboracin de alimentos balanceados para animales DEL TAMBO A LA FARMACIA La biotecnologa moderna emplea la tecnologa del ADN recombinante o ingeniera gentica para transferir genes de un organismo a otro. Gracias a esta tecnologa es posible producir medicamentos de una manera ms simple y barata. As, podemos encontrar en las farmacias insulina producida en bacterias, una vacuna contra la hepatitis B fabricada por levaduras y factores de coagulacin, para el tratamiento de la hemofilia, generada en clulas de mamfero en cultivo. La biotecnologa moderna nos permite tambin transferir genes a plantas y animales, y en particular, a vacas y ovejas para que produzcan, en su leche, grandes cantidades del frmaco deseado. Esta opcin es realmente interesante, porque estos animales producen muchsimos litros de leche y la purificacin de protenas a partir de la leche es bastante simple. La idea no es que las personas ingieran el medicamento tomando la leche, sino usar a estos animales como verdaderas "fbricas de molculas". Es decir, se trata de colectar la leche, purificar el medicamento a partir de sta, realizarle los controles de calidad necesarios y envasarlo para su distribucin y venta en las farmacias. Aunque no hay todava productos de este tipo en el mercado, podemos decir con orgullo que la primera ternera clonada y transgnica que produce la hormona de crecimiento humana en su leche es argentina. Se llama Mansa, y en su leche produce grandes cantidades de este medicamento, el cual podra administrarse a miles de chicos con problemas de crecimiento. De la misma manera se obtuvo en Argentina la dinasta Patagonia, con vacas transgnicas que producen en su leche insulina

La biotecnologa en nuestra vida cotidiana

BIOTECNOLOGA: HAY ENZIMAS EN MI JABN EN POLVO! Las enzimas son biocatalizadores, protenas que hacen posibles los procesos de degradacin de sustancias, la transformacin de una sustancia en otra o la fabricacin de un compuesto a partir de varios ms pequeos. Hoy en da las enzimas forman parte de todos los procesos industriales. Por ejemplo, mientras lavamos la ropa no nos damos cuenta que las enzimas estn haciendo el trabajo sucio por nosotros. Efectivamente, el detergente en polvo tiene enzimas que remueven selectivamente las manchas de nuestra ropa. Entre estas enzimas encontramos a las lipasas, protenas que degradan a las grasas, y que son tiles para disolver manchas de aceite, manteca o lpiz de labios. Por su parte, las proteasas remueven las manchas proteicas, como las de sangre y huevo, y las amilasas degradan las manchas que contienen almidn. Estas enzimas vienen siendo usadas en la fabricacin de jabn en polvo desde hace ms de 40 aos, con el objetivo de reemplazar a los compuestos qumicos, minimizar el uso del agua y el consumo de energa, ya que antes las manchas slo podan ser removidas con blanqueadores y altas temperaturas. Las enzimas que se usan actualmente son producidas por bacterias y hongos, los cuales se reproducen en grandes tanques, llamados fermentadores, al mismo tiempo que fabrican grandes cantidades de enzimas. Ms del 90% de las enzimas que estn hoy en el mercado provienen de microorganismos recombinantes o genticamente modificados para optimizar su proceso de fabricacin LA ARAA TEJE SU TELA...Y LA BIOTECNOLOGA TAMBIN!

Muchas veces vimos a una araa recorriendo su tela para atrapar a la presa que cay en la trampa. El xito de este mtodo de captura se basa en una autntica obra de ingeniera que las araas vienen perfeccionando desde hace millones de aos. Adems de la increble y perfecta arquitectura de una telaraa, llama la atencin la calidad de las diferentes fibras que la forman. Estas fibras, de un milsimo de milmetro, son muy elsticas y ms resistentes que una fibra de nylon o acero de igual dimetro. Es por eso que los cientficos estn investigando cmo usar estas fibras para fabricar, por ejemplo, hilo quirrgico, micro-conductores y fibras pticas. Inclusive, como las telas hechas con estas fibras resultan muy livianas, podran aplicarse a la fabricacin de chalecos anti-balas y ropa deportiva. El nuevo material tambin servir para hacer correas ms resistentes, para uso tanto en vehculos civiles y militares, as como en aviones o en material de alpinismo. Pero es realmente complicado criar millones de araas para extraerles el material que producen. Por eso los cientficos recurrieron a la ingeniera gentica: aislaron los genes de araa que llevan la informacin para fabricar las diferentes protenas que componen la fibra y los introdujeron en bacterias o en clulas en cultivo. Otros prefirieron ponerlos en plantas, como un grupo brasileo que obtuvo plantas de algodn que producen es sus capullos fibras de telaraa. Un grupo canadiense opt por los animales y obtuvo una cabra transgnica que produce las fibras en su leche. Los experimentos demuestran que es posible obtener fibras similares a las de telaraa por ingeniera gentica. Esperamos que pronto puedan usarse para hacer nuevos y mejores materiales LA BIOTECNOLOGA Y LA INDUSTRIA FARMACUTICA: EL EJEMPLO DE LA INSULINA Los medicamentos que se venden en la farmacia se producen de diversas maneras. Las molculas simples se producen por sntesis qumica, mientras que las molculas complejas generalmente deben ser purificadas a partir de microbios, plantas o animales. Los inconvenientes de esta estrategia son los bajos rendimientos de produccin y el riesgo de contaminacin del frmaco con toxinas o patgenos, como los virus. Es por eso que en el caso de medicamentos proteicos, la industria farmacutica ha optado por el camino de la ingeniera gentica o metodologa del ADN recombinante. Mediante esta tecnologa se pueden obtener grandes cantidades de una protena, completamente aislada de los componentes celulares del organismo de origen. Esto se consigue por introduccin de un gen (por ejemplo: el gen de la insulina humana) en un organismo hospedador fcil de cultivar (por ejemplo: una bacteria). Este organismo se denomina entonces "organismo genticamente modificado" y la protena obtenida, "protena recombinante". La primer protena recombinante aprobada como medicamento fue justamente la insulina, en 1982, para el tratamiento de pacientes con diabetes melitus. Hasta ese entonces los pacientes deban inyectarse insulina extrada del pncreas de vacas o cerdos; hoy varios laboratorios farmacuticos producen insulina humana, tanto a partir de bacterias como a partir de levaduras, de una manera ms simple y sin ningn riesgo para la salud. En 2007, Argentina se convirti en el nico pas del mundo capaz de producir insulina humana con vacas transgnicas. Nacieron cuatro terneras sin parangn: todas ellas tienen en sus clulas el gen que les permite producir en su leche esta hormona que se utiliza para tratar la diabetes. Si bien la insulina fabricada en vacas transgnicas no est an en el mercado, la dinasta Patagonia (el nombre con que se conoce a estas terneras), representa un nuevo hito en el desarrollo de una plataforma tecnolgica para la produccin de medicamentos: el llamado tambo farmacutico

La biotecnologa en nuestra vida cotidiana

MICROBIOS QUE VIVEN EN CONDICIONES EXTREMAS: LOS NUEVOS ALIADOS DE LA BIOTECNOLOGA Hasta hace no mucho se pensaba que la vida era incompatible con los ambientes extremos tales como la oscuridad absoluta, concentraciones salinas tan altas como la de la salsa de soja, lagos helados o aguas termales. Pero hoy sabemos que existen una gran cantidad de microorganismos a los que les encantan estos ambientes y por eso reciben el nombre de extremfilos (amantes de lo extremo). Se los encuentra en los lugares menos pensados: en los giseres del fondo de los ocanos, en el Mar Muerto, adentro de los volcanes o en las aguas congeladsimas de la Antrtida. A medida que los fueron descubriendo, los cientficos comenzaron a estudiar cmo estos microbios podan lidiar con semejantes condiciones tan adversas para la vida. As descubrieron que los extremfilos tienen enzimas y compuestos diferentes al resto de los organismos vivos, que justamente les permiten hacer lo mismo que hacen todos, pero en condiciones extremas. Esto result muy interesante para la industria, ya que hay procesos industriales que ocurren a altsimas temperaturas, o muy bajas, o a altas concentraciones salinas o alta alcalinidad. Por ejemplo, los detergentes en polvo tienen biocatalizadores (enzimas) que quitan las manchas en agua fra. Por su parte, la industria del cuero usa enzimas que degraden protenas de la piel de los animales en condiciones de alta salinidad. La sntesis qumica de ciertos productos

farmacuticos debe realizarse a temperaturas bajsimas. Estos y muchos otros procesos hoy se valen de las enzimas de los extremfilos, organismos raros, sorprendentes, y al mismo tiempo muy tiles para la biotecnologa ROSAS AZULES PARA TU JARDN Alguna vez viste rosas azules? Seguramente no. Despus de muchos aos de investigacin, un grupo de cientficos japoneses logr unas hermosas rosas azules por ingeniera gentica, introduciendo en las rosas el gen que lleva la informacin para fabricar el pigmento azul. Este gen proviene de otra flor: el pensamiento. El mejoramiento convencional puede generar rosas azuladas, pero ms bien resultan grises o moradas, nunca de un azul intenso. Esto es porque las rosas naturales no tienen el pigmento llamado delfinidina, un pigmento que s est presente en otras flores, como el pensamiento. En cambio, los colores de las rosas provienen de la combinacin de pigmentos rojos y naranjas. Es por eso que si se introduce en la rosa el gen que lleva la informacin para que se produzca la enzima que fabrica al pigmento delfinidina, este pigmento aparecer en la flor, en particular, en sus ptalos. El gen en cuestin es conocido como Blue Gene, y ya fue empleado para fabricar claveles y crisantemos azules. Adems, hay otras investigaciones basadas en la ingeniera gentica y que se desarrollan actualmente para conseguir flores ms aromticas, con ms ptalos o que duran ms una vez cortadas de la planta. Tambin se espera poder usar esta tecnologa para disear plantas para la obtencin de biocombustibles y ornamentales con caractersticas especiales, como por ejemplo, un nmero mayor de flores JEANS BLANDITOS Y CONFORTABLES, DE LA MANO DE LA BIOTECNOLOGA Ya sean ms azules o ms claros, de tiro bajo, alto o medio, tus jeans estn hechos con una tela pre-tratada para que te resulten ms confortables. Hasta hace poco, este pre-lavado de las telas se realizaba en grandes lavarropas donde se sumergan y agitaban junto con pequeas piedras pmez hasta lograr ese "look" gastado tpico. Este tratamiento, sin embargo, tiene sus problemas. Por una lado, la abrasin causada por las piedras es muy difcil de controlar: si se ponen pocas, no se logra el resultado deseado, si se agregan muchas, se daa la tela. Tambin en el proceso se daan las mquinas, los botones metlicos y cierres, y se consume mucha energa. Por suerte lleg la solucin, y de la mano de la biotecnologa. Se trata de una tcnica que se aplica desde 1989 y que consiste en el empleo de enzimas capaces de destruir levemente la superficie de la tela hasta ablandarla. Estas enzimas reciben el nombre de celulasas, porque en particular degradan a la celulosa, principal componente de la fibra de algodn. Son producidas por hongos microscpicos y a veces los genes que las codifican se transfieren a bacterias para producirlas ms fcilmente y en gran cantidad. Cuando se emplean celulasas en lugar de piedritas, el proceso se puede controlar con ms precisin sin daar las telas. Hoy casi todos los jeans se pre-lavan usando celulasas de microorganismos, porque resulta ms econmico y beneficioso para el medio ambiente, y mejora significativamente la calidad del producto final. (Sabas que el mercado mundial de jeans es de ms de 700 mil millones de dlares anuales?). ARROZ DORADO, PARA MIRARTE MEJOR Gracias a la biotecnologa moderna hoy es posible introducir nuevas caractersticas en las plantas, no slo para hacerlas resistentes a las plagas y enfermedades sino tambin para generar mejores alimentos, ms sanos y nutritivos. El arroz dorado es un buen ejemplo de este tipo de mejoramiento. Se trata de un tipo de arroz al que se le ha introducido la informacin gentica necesaria para fabricar beta caroteno, presente comnmente en la zanahoria, el tomate y otras frutas y hortalizas, y que es el precursor de la vitamina A. El beta caroteno le otorga al arroz un color dorado, lo que le da origen al nombre. El arroz dorado pretende aportar vitamina A a las poblaciones que no consumen diariamente la suficiente cantidad de esta vitamina. En particular, la falta de vitamina A en la poblacin infantil tiene graves consecuencias. Se estima, por ejemplo, que cada ao alrededor de 500.000 nios en todo el mundo pierden la vista a causa de esta deficiencia, que se manifiesta especialmente en el sudeste asitico, donde el arroz es un alimento bsico. Aunque todava no est disponible comercialmente, ya est siendo ensayado en varios pases de Asia, como Filipinas y Vietnam. El arroz dorado fue desarrollado por un prestigioso investigador suizo, Ingo Potrykus y sus colaboradores PARA ADHESIVOS...PREGUNTALE A LOS MEJILLONES

Alguna vez intentaste despegar un mejilln de una roca? Es imposible. Esto es porque los adhesivos producidos por los bivalvos, como los mejillones y almejas, son extremadamente fuertes y funcionan muy bien bajo el agua. Esto los hace muy interesantes para la industria naviera, por ejemplo, permitiendo pegar partes y materiales de piezas que siempre estarn sumergidas. Por otro lado, los cirujanos tambin los ven con buenos ojos, ya que podran servir como nuevos adhesivos quirrgicos, puesto que, no solo no son txicas sino que adems son biodegradables. Los bioadhesivos son casi todos basados en protenas. Su aspecto inicial, antes de secarse, es el de una gelatina. Cuando se aade hierro, las protenas se conectan entre s y el material se endurece. Los mejillones obtienen el hierro filtrndolo directamente del agua del entorno, como hacen con el resto de nutrientes. Aunque ahora los cientficos saben en qu consisten estos adhesivos, resulta muy complicada y cara su extraccin a partir directamente del mejilln. Es por eso que recurrieron a la ingeniera gentica y demostraron que es posible producir el adhesivo del mejilln de roca Mytilus galloprovincialis en la bacteria ms comn de laboratorio, Escherichia coli. Los resultados presentados son satisfactorios en cuanto a la facilidad de aislamiento y purificacin, as como en las propiedades adhesivas de la protena generada en la bacteria. Tal vez dentro de unos aos este material se encuentre disponible en el mercado para varias y diferentes aplicaciones LA BIOTENCNOLOGIA: ES EL TURNO DE LOS PECES Cientficos en India consiguieron modificar genticamente a una especie de pez llamada carpa asitica para que produzca ms hormona de crecimiento que lo normal. El resultado es que estas carpas transgnicas, aunque llegan al mismo tamao final que las normales, lo hacen entre unas seis y siete veces ms rpido. La carpa es un pez de agua dulce que constituye el 80% del pescado cultivado en granjas de acuicultura en la India, donde es adems una de las fuentes de protenas ms importantes para sus habitantes. En el caso de la carpa transgnica, se trata de un pez al que se le agreg varias copias del gen de la hormona de crecimiento de la misma carpa. Es decir que esta carpa tiene, adems de los genes propios, ms copias insertadas para producir as ms hormona de crecimiento. Adems de la carpa, existen tambin salmones, tilapias, bagres y truchas transgnicas que crecen ms rpido, permitindole al productor aumentar el rendimiento anual de la produccin de pescado. Sin embargo, an no hay ningn tipo de pescado transgnico que se comercialice en el mundo. Algunos de los casos mencionados estn en experimentacin, y otros, los que estn en etapas ms avanzadas, estn siendo evaluados desde el punto de vista de la bioseguridad ambiental y alimentaria, antes de ser liberados al mercado BIOTECNOLOGA Y SALUD: CON USTEDES, LOS PROBITICOS El trmino "probiticos" proviene del griego y significa "a favor de la vida". Se trata de microbios vivos que se agregan a los alimentos porque se cree que son beneficiosos para nuestra salud. En particular, los probiticos promueven el balance de la flora microbiana, inhibiendo el crecimiento de microbios patgenos y protegindonos de las enfermedades gastrointestinales, como las diarreas provocadas por rotavirus y bacterias. Adems, se cree que mejoran el estado general de nuestro sistema inmune, ayudando al organismo a combatir enfermedades inflamatorias, alrgicas y respiratorias. Las bacterias ms usadas como probiticos son los "lactobacilos" y las "bifidobacterias". Se las encuentra agregadas a ciertos yogures, leches fermentadas y quesos, y su presencia est indicada con diferentes denominaciones, como "bio", "vita", etc. Sin embargo, actualmente se estn buscando otros alimentos ms duraderos que tambin sirvan como vehculos de estas bacterias benficas, como carnes y vegetales fermentados. En este sentido, un equipo de cientficos italianos acaba de descubrir que las bacterias probiticas podran crecer sobre las aceitunas y de esta manera ser administradas a las personas

LOS ACEITES, LA BIOTECNOLOGA Y LA SALUD Todos los das escuchamos sobre qu grasas o aceites debemos consumir. Los cardilogos nos dicen que debemos limitar las grasas saturadas porque elevan los niveles de colesterol y aumentan el riesgo cardiovascular. Estas grasas son principalmente de origen animal y estn en la leche, la carne roja y el huevo, entre otros. Por eso, mejor ingerir grasas insaturadas, que son las que se encuentran en los aceites vegetales, como los de soja, maz, girasol y oliva. Se sabe que estas grasas son buenas para la salud porque disminuyen el colesterol malo. Pero ojo: si el aceite tiene una gran proporcin de cidos grasos poliinsaturados (porque los insaturados pueden ser monoinsaturados o poliinsaturados), y se lo emplea para fabricar galletitas u otros productos que deben conservarse por un tiempo, habr que hidrogenarlo. Y ah aparece otro problema: las temibles grasas trans. Es que cuando se necesita que un aceite dure sin ponerse rancio hay que

hidrogenarlo, originando cidos grasos trans, que son malos para la salud porque aumentan el colesterol malo y disminuyen el bueno. Qu puede hacer la biotecnologa al respecto? Los cientficos estn creando por modificacin gentica oleaginosas (por ejemplo la soja) cuyo aceite tiene una mayor proporcin del cido oleico (grasa monoinsaturada). As, el aceite resulta ms estable y no requiere hidrogenacin y por lo tanto los alimentos envasados fabricados con este aceite no tendran grasas trans. Tambin por ingeniera gentica, estn creando soja con omega 3, una grasa abundante en el aceite de pescado y que ha mostrado ser beneficiosa para la salud QUIMOSINA PARA EL QUESO
El cuajo y los coagulantes son preparaciones de enzimas que se emplean para fabricar queso desde hace miles de aos. Histricamente, la mayora de las enzimas utilizadas provenan de extractos de estmagos de rumiantes, aunque tambin se empleaban coagulantes microbianos y vegetales. Con la introduccin del cuajo bovino estandarizado en 1874, Chr. Hansen A/S Dinamarca fue la primer compaa en producir y comercializar una enzima coagulante estandarizada para la elaboracin de quesos. El primer nombre para la enzima coagulante de la leche fue quimosina, enzima extrada del cuarto estmago (cuajo) de terneros. El cuajo de ternero se considera ideal para la elaboracin de quesos por su alto contenido de quimosina. Tambin existen coagulantes microbianos, derivados de hongos. La quimosina producida por microorganismos recombinantes o genticamente modificados est presente en el mercado desde 1990. Se trata de una quimosina producida por microbios a los que se les ha incorporado el gen para la sntesis de quimosina bovina. Se la denomina quimosina producida por fermentacin (FPC) y tiene exactamente la misma secuencia de amino cidos que la quimosina del cuajo de ternera. La misma puede ser producida por distintos microorganismos, como los hongos Aspergillus niger y Kluyveromyces lactis y la bacteria Escherichia coli, aunque esta ltima es la menos importante en el mercado

DULCE, DULCE, COMO EL JARABE DE ALTA FRUCTOSA El jarabe de alta fructosa es un edulcorante que se usa para endulzar las gaseosas, golosinas y un montn de productos de panadera y confitera. Es uno de los muchsimos derivados del maz, ms especficamente, del almidn. Para hacer el jarabe, el almidn es tratado con enzimas que lo cortan para formar cadenas de azcares ms cortas y que convierten parte de la glucosa (azcar que forma parte del almidn) en fructosa (otro azcar, que junto con la glucosa forman a la sacarosa, el azcar comn de mesa). Todas las enzimas que participan de este proceso provienen de microorganismos. El resultado es un jarabe tan dulce como el azcar comn, pero muy ventajoso a la hora de fabricar alimentos y bebidas. Por un lado, es lquido y se puede agregar de forma ms fcil y controlada a los productos, lo que reduce los costos de produccin. A pesar de ser muy dulce, el jarabe no se contamina con microbios del ambiente, haciendo que los procesos y los productos sean ms seguros. Adems, su textura es ms suave que el azcar comn, lo que resulta muy til para las golosinas masticables, por ejemplo. Hoy pods encontrar al jarabe de alta fructosa en una inagotable lista de productos: copos y barras de cereales, bebidas instantneas, gaseosas, jugos de frutas, salsas en general, galletitas, snacks, helados, chocolates, cacao en polvo, postres instantneos, jamones, mostaza, mayonesa, ketchup, pickles, lcteos, jaleas y mermeladas, sopas, pasta de tomate

LAS PLANTAS LIMPIADORAS: LA FITORREMEDIACIN

Hay plantas que tienen la interesante capacidad de limpiar los ambientes contaminados. Pueden acumular o transformar sustancias txicas que aparecen en el suelo o el agua, ya sea por accidente (por ej, derrame de petrleo), por la actividad del hombre (por ej, deshechos industriales) o por cuestiones geolgicas (por ej, altos niveles de arsnico en las aguas subterrneas). Las plantas tambin ayudan a impedir que el viento, la lluvia y las aguas subterrneas extiendan la contaminacin a otras zonas. Este uso de las plantas se conoce como fitorremediacin, y aunque es bastante reciente, ofrece ventajas muy interesantes,

como el bajo costo y la rapidez del proceso. Al tomar por las races el agua y los nutrientes, las plantas tambin extraen del suelo los contaminantes. Dependiendo de la sustancia, podr almacenarse en las races, tallos y hojas, o transformarse en sustancias menos perjudiciales en el interior de la planta o en gases no txicos que se liberan al ambiente. La idea, en el caso de la acumulacin, es destruir luego la planta y procesarla segn el contaminante. Se conocen unas 400 especies que pueden acumular selectivamente alguna sustancia. La mayora son muy conocidas, como el girasol (para el uranio) y el lamo (para el nquel, cadmio y zinc), dentro de una lista donde estn tambin la alfalfa, la mostaza, el tomate, el zapallo y el sauce. El futuro es promisorio, ya que se espera que con la ingeniera gentica se pueda mejorar la capacidad de estas plantas y transformar a otras en limpiadoras a medida para cada una de las sit
HABLANDO DE ANIMALES TRANSGNICOS Las tcnicas ms recientes han permitido desarrollar animales transgnicos, esto es, animales a los que se les ha agregado uno o unos pocos genes en su material gentico. Aunque los primeros animales transgnicos fueron los ratones, slo sirven como herramientas (y muy tiles!) de laboratorio. Pero ms adelante se pudo incorporar la tecnologa a animales de importancia econmica, con distintos objetivos. Se les pueden agregar genes a los animales para que brinden productos ms tiles, de mejor calidad o ms saludables, como por ejemplo, vacas que dan leche con ciertas protenas importantes para la salud y la nutricin del beb (como la lactoferrina y la lisozima). Estas tcnicas se pueden usar tambin para el mejoramiento, generando animales que crezcan ms rpido, como salmones y bagres, o que resistan a enfermedades, como vacas resistentes a la mastitis. Finalmente, resulta muy interesante la produccin de medicamentos (como la insulina y la hormona de crecimiento) en la leche de vacas y cabras, ya que estos animales dan mucha leche y se puede obtener una gran cantidad del medicamento en ella. Aunque an no hay animales transgnicos en el mercado, existen en la actualidad cabras transgnicas que generan una protena anticoagulante en sus ubres: este producto es el primer medicamento producido en animales transgnicos y ya est aprobado por las agencias regulatorias de Europa y EEUU

EL MAIZ TAMBIN SE DEFIENDE Todos los cultivos vegetales sufren enfermedades causadas por virus, bacterias y hongos. Algunos tambin son acosados por insectos. El maz, por ejemplo, es atacado en nuestro pas por las orugas de ciertos insectos lepidpteros (polillas), conocidos como barrenador del tallo, gusano cogollero e isoca de la espiga, entre otros. Estas larvas se alimentan de los tallos, las hojas y la espiga del maz, dejando galeras que daan la planta, la quiebran, impiden el transporte de nutrientes y sustancias y son va de entrada para hongos, cuyas toxinas (micotoxinas) son muy peligrosas para nuestra salud. Normalmente el agricultor combate a las plagas con insecticidas, pero hoy hay otra alternativa, ms amigable con el ambiente. Se trata de la biotecnologa moderna, que permite la generacin de plantas de maz resistentes a los insectos, y que no requieren de la aplicacin de insecticidas. Estos maces, conocidos como Bt, producen ellas mismas una protena insecticida en sus tallos, hojas y espigas. As, cuando las larvas intentan alimentarse de la planta, mueren. Lo importante es que las protenas que lleva el maz Bt slo son txicas para las plagas, y no afectan la vida de otros insectos, ni la de mamferos, pjaros u otros organismos. Adems, son completamente inocuas para el consumo humano y animal, de modo que el maz Bt es equivalente a cualquier otro maz usado como alimento. Argentina siembra maz Bt desde 1998, y actualmente se encuentran autorizados para su siembra, consumo y comercializacin diferentes maces con esta caracterstica, en varios casos combinada con la tolerancia a herbicida. En conjunto, constituyen aproximadamente el 80% del maz cultivado en el pas.

Recientemente (octubre 2010), se aprob en nuestro pas el uso comercial de un nuevo maz transgnico, que rene en la misma planta eventos para controlar insectos lepidpteros y colepteros y para tolerar al herbicida glifosato. UNA "BIOALTERNATIVA": EL BIODIESEL El biodiesel es un combustible que se obtiene por combinacin de un aceite vegetal (tambin puede ser de grasa animal) con un alcohol, como el metanol. El producto resulta parecido al gasoil derivado del petrleo, y puede emplearse como sustituto parcial o total de ste. Los principales pases que producen, ensayan y usan biodiesel son Estados Unidos, Canad, Alemania, Austria, Francia e Italia, y lo emplean en automviles, camiones y transporte pblico. Por ejemplo, una conocida cadena de comidas rpidas transforma el aceite que descarta en biodiesel, combustible que mueve al transporte pblico de la ciudad austriaca de Graz. Las ventajas del biodiesel son varias: es biodegradable, disminuye las emisiones de dixido de carbono a la atmsfera (que contribuye al calentamiento global a travs del efecto invernadero), puede mezclarse con otros combustibles y se obtiene a travs de un proceso sustentable a partir de fuentes renovables de energa. Las fuentes ms comunes son los aceites de soja, canola, girasol y palma. Argentina podra sustituir (al menos parcialmente) el uso del gasoil en el transporte y la maquinaria agrcola, ya que tiene grandes extensiones de cultivos oleaginosos y es lder en la produccin y exportacin de aceite. De hecho, hoy es el primer exportador mundial de biodiesel elaborado a partir del aceite de soja. En 2008, inici la produccin y las exportaciones de biodiesel, y en 2009 las exportaciones fueron de casi 1.000 millones de dlares LOS POLLOS Y LOS CERDOS CONTENTOS: LLEGA EL MAZ: "BIO-FORTIFICADO" Todos los vertebrados necesitamos fabricar protenas para crecer, movernos, y realizar todas nuestras funciones vitales. Las fabricamos a partir de pequeas unidades llamadas aminocidos. Somos capaces de fabricar tambin muchos de estos aminocidos, aunque hay algunos, llamados aminocidos esenciales, que necesariamente debemos incorporar a travs de la dieta. A las personas esto no nos preocupa mucho, porque ingerimos alimentos variados de los cuales podemos aprovechar todos los aminocidos, inclusive los esenciales. Pero a los cerdos y pollos no les pasa lo mismo. Ellos son alimentados con raciones basadas en maz, un cereal que tiene poca cantidad de lisina, uno de los aminocidos esenciales. Es por eso que en el alimento balanceado el maz se suplementa con lisina, que se fabrica a partir de microorganismos y se adiciona como ingrediente. Pero est llegando al mercado un maz nuevo, especialmente diseado para los pollos y los cerdos. Se trata de un maz transgnico, genticamente modificado para contener ms lisina en el grano. De esta manera, el fabricante de raciones no necesita agregarle lisina al alimento balanceado, simplificando la produccin y disminuyendo su costo. Hay otros proyectos de bio-fortificacin de alimentos, como porotos de soja y papas con mayor contenido proteico, y frutos y cereales con ms vitaminas y antioxidantes DE TAL RBOL, TAL PAPEL A diferencia de los cultivos agrcolas, como el maz y la soja, el mejoramiento de las especies forestales lleva muchsimo tiempo. Esto es porque el desarrollo completo, desde la germinacin de la semilla hasta el rbol adulto, es un proceso que dura varios aos. A pesar de esto, el mejoramiento gentico de rboles forestales est avanzando, con buenos resultados. Lo que se busca mejorar en los rboles comerciales es el crecimiento, la forma del tronco y la calidad de la madera. En otras palabras, aumentar la productividad y mejorar la calidad de los productos. Estos desarrollos son una alternativa interesante que permitira disminuir la presin que actualmente se ejerce sobre los bosques nativos. As como se le introducen genes a las plantas para que toleren a herbicidas o resistan a plagas, hoy es posible modificar genticamente a los rboles para que resistan a enfermedades e insectos, toleren a herbicidas y contengan una menor cantidad de lignina. La lignina es un polmero que forma parte de la pared de las clulas vegetales, y junto con la celulosa forman la madera. Una madera con menos lignina hace que la extraccin de la celulosa para hacer papel sea un proceso ms fcil y amigable con el ambiente, ya que normalmente se deben usar agentes qumicos para eso. Adems es ms barato, si consideramos que a la industria de la pulpa y del papel le cuesta ms de 6 mil millones de dlares separar la celulosa de la lignina. Hasta la fecha, se han logrado modificar genticamente especies de lamo, pino y eucalipto. La nica aprobacin conocida de un rbol forestal genticamente modificado procede de China, donde actualmente se han plantado ms de un milln de lamos transgnicos resistentes a insectos

PARA QU SIRVE EL CIDO CTRICO? El cido ctrico es un compuesto natural que se encuentra en todos los seres vivos, pero est particularmente concentrado en las frutas ctricas. Primero fue producido a partir del jugo de limn, en Italia, all por 1860, pero con un rendimiento muy bajo: se necesitaban unas 35 toneladas de limones para obtener una tonelada de cido ctrico. Tiempo despus se descubri que haba ciertos hongos microscpicos capaces de acumular cido ctrico, lo que permiti su produccin en gran escala. Efectivamente, desde el final de la Primera Guerra Mundial, y hasta nuestros das, casi todo el cido ctrico industrial se obtiene del hongo Aspergillus niger, que acumula enormes cantidades del cido y es muy fcil de cultivar en grandes fermentadores de acero. Por su sabor agradable, baja toxicidad y otras propiedades fisico-qumicas, el cido ctrico tiene un sinnmero de aplicaciones. Es uno de los principales aditivos alimentarios, usado como conservante, anti-oxidante, acidulante y saborizante de golosinas, bebidas gaseosas y otros alimentos. Se lo usa adems en la industria farmacutica, para lograr efervescencia y sabor, y tambin como anticoagulante de la sangre. Se agrega a detergentes y otros productos de limpieza, para estabilizarlos, otorgarle acidez, y reemplazar a los corrosivos ms fuertes. Hoy la produccin mundial de cido ctrico alcanza las 550.000 toneladas por ao, y es producido principalmente en Estados Unidos, la Unin Europea y China

La biorremediacin
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La biodegradacin es el proceso natural por el cual los microorganismos degradan o alteran molculas orgnicas transformndolas en molculas ms pequeas y no txicas. Sin embargo, este proceso es muy lento y puede acelerarse introduciendo determinadas bacterias o plantas en los ambientes contaminados. Esta intervencin se denomina biorremediacin o biocorreccin y se define como el empleo de organismos vivos para eliminar o neutralizar contaminantes del suelo o del agua. En los procesos de biorremediacin generalmente se emplean mezclas de microorganismos, aunque algunos se basan en la introduccin de cepas definidas de bacterias u hongos. Actualmente se estn desarrollando microorganismos, algas (especialmente cianobacterias o algas azules) y plantas genticamente modificadas para ser empleadas en biorremediacin. Bsicamente, los procesos de biorremediacin pueden ser de tres tipos: la degradacin enzimtica, la remediacin microbiana, y la fitorremediacin.

Degradacin enzimtica Consiste en el empleo de enzimas en el sitio contaminado con el fin de degradar las sustancias nocivas. Dichas enzimas son previamente producidas en bacterias transformadas genticamente. Esta aplicacin de la biotecnologa lleva dcadas en el mercado y hoy las compaas biotecnolgicas ofrecen las enzimas y los microorganismos genticamente modificados para tal fin. Remediacin microbiana Se refiere al uso de microorganismos directamente en el foco de la contaminacin. Estos microorganismos pueden ya existir en ese sitio o pueden provenir de otros ecosistemas, en cuyo caso deben ser inoculados en el sitio contaminado (proceso de inoculacin). Cuando no es necesaria la inoculacin de microorganismos, suelen administrarse ms nutrientes, como fsforo y nitrgeno con el fin de acelerar el proceso. Hay bacterias y hongos que pueden degradar con relativa facilidad petrleo y sus derivados, benceno, tolueno,

acetona, pesticidas, herbicidas, teres, alcoholes simples, entre otros. Tambin pueden degradar, aunque parcialmente, otros compuestos qumicos como el PCB, arsnico, selenio, cromo. Los metales pesados como uranio, cadmio y mercurio no son biodegradables, pero las bacterias pueden concentrarlos de tal manera de aislarlos para que sean eliminados ms fcilmente. Sin embargo, existen contaminantes difciles de degradar y para los cuales no se han encontrado microorganismos capaces de transformarlos. La biotecnologa moderna puede solucionar en parte este problema, generando organismos genticamente modificados con nuevas capacidades para eliminar tales contaminantes. La base de esta estrategia se basa en la bsqueda de las enzimas adecuadas y la posterior transferencia de los genes correspondientes a los microorganismos que se inocularn en el lugar contaminado. Algunos desarrollos en curso relacionados con la remediacin microbiana:

Bacterias Pseudomonas transgnicas capaces de degradar compuestos txicos que contienen cloro (como el cloruro de vinilo). Bacterias capaces de degradar algunos de los componentes del petrleo. Bacterias capaces de reducir las formas altamente txicas de mercurio en otras menos txicas y voltiles. Bacterias que transforman metales del suelo (como el cromo) en formas menos txicas o insolubles. Microorganismos capaces de degradar TNT, un explosivo de gran potencia y muy agresivo para el entorno. Bacterias que pueden eliminar el azufre de los combustibles fsiles, como en el caso del carbn o del petrleo, para permitir combustiones ms limpias. La utilizacin de la bacteria Deinococcus radiodurans para eliminar elementos radiactivos presentes en el suelo y aguas subterrneas. Este microorganismo es un extremfilo que resiste la radiacin, la sequedad, agentes oxidantes y diversos compuestos mutagnicos. Cianobacterias a las que se le han introducido genes de bacterias Pseudomonas con capacidad de degradar diferentes hidrocarburos o pesticidas. Bacterias transgnicas que se usan para extraer metales valiosos a partir de residuos de fbricas o de minas, o para eliminar los vertidos de petrleo, o el sulfuro causante de la lluvia cida que producen las centrales energticas de carbn.

Ms informacin sobre biorremediacin Cuaderno para docentes N 46: La biotecnologa y la limpieza del ambiente
Fitorremediacin La fitorremediacin es el uso de plantas para limpiar ambientes contaminados. Aunque se encuentra en desarrollo, constituye una estrategia muy interesante, debido a la capacidad que tienen algunas especies vegetales de absorber, acumular y/o tolerar altas concentraciones de contaminantes como metales pesados, compuestos orgnicos y radioactivos, etc. Las ventajas que ofrece la fitorremediacin frente a los procesos descritos anteriormente son el bajo costo y la rapidez con que pueden llevarse a cabo ciertos procesos degradativos. Segn la planta y el agente contaminante, la fitorremediacin puede producirse por:

acumulacin del contaminante en las partes areas de la planta (por ej, metales pesados), absorcin, precipitacin y concentracin del contaminante en races (por ej. metales pesados, istopos radioactivos)

reduccin de la movilidad del contaminante para impedir la contaminacin de aguas subterrneas o del aire (por ej. lagunas de deshecho de yacimientos mineros) desarrollo de bacterias y hongos que crecen en las races y degradan contaminantes (por ej. hidrocarburos del petrleo, benceno, etc.). captacin y modificacin del contaminante para luego liberarlo a la atmsfera con la transpiracin (por ej. mercurio, selenio y metales clorados) captacin y degradacin del contaminante para originar compuestos menos txicos (por ej. pesticidas, herbicidas, TNT, etc.).

Actualmente, gran parte de las investigaciones en fitorremediacin estn enfocadas en dilucidar los mecanismos del transporte de metales en las plantas y por qu algunas son capaces de absorber y tolerar altas cantidades de metales txicos, mientras que otras no. En este sentido, se est experimentando con la transformacin de plantas, por ejemplo, con genes bacterianos de resistencia al mercurio.

La biorremediacin
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La biodegradacin es el proceso natural por el cual los microorganismos degradan o alteran molculas orgnicas transformndolas en molculas ms pequeas y no txicas. Sin embargo, este proceso es muy lento y puede acelerarse introduciendo determinadas bacterias o plantas en los ambientes contaminados. Esta intervencin se denomina biorremediacin o biocorreccin y se define como el empleo de organismos vivos para eliminar o neutralizar contaminantes del suelo o del agua. En los procesos de biorremediacin generalmente se emplean mezclas de microorganismos, aunque algunos se basan en la introduccin de cepas definidas de bacterias u hongos. Actualmente se estn desarrollando microorganismos, algas (especialmente cianobacterias o algas azules) y plantas genticamente modificadas para ser empleadas en biorremediacin. Bsicamente, los procesos de biorremediacin pueden ser de tres tipos: la degradacin enzimtica, la remediacin microbiana, y la fitorremediacin.

Degradacin enzimtica Consiste en el empleo de enzimas en el sitio contaminado con el fin de degradar las sustancias nocivas. Dichas enzimas son previamente producidas en bacterias transformadas genticamente. Esta aplicacin de la biotecnologa lleva dcadas en el mercado y hoy las compaas biotecnolgicas ofrecen las enzimas y los microorganismos genticamente modificados para tal fin. Remediacin microbiana Se refiere al uso de microorganismos directamente en el foco de la contaminacin. Estos microorganismos pueden ya existir en ese sitio o pueden provenir de otros ecosistemas, en cuyo caso deben ser inoculados en el sitio contaminado (proceso de inoculacin). Cuando no es necesaria la inoculacin de microorganismos, suelen administrarse ms nutrientes, como fsforo y nitrgeno con el fin de acelerar el proceso. Hay bacterias y hongos que pueden degradar con relativa facilidad petrleo y sus derivados, benceno, tolueno, acetona, pesticidas, herbicidas, teres, alcoholes simples, entre otros. Tambin pueden degradar, aunque parcialmente, otros compuestos qumicos como el PCB, arsnico, selenio, cromo. Los metales pesados como

uranio, cadmio y mercurio no son biodegradables, pero las bacterias pueden concentrarlos de tal manera de aislarlos para que sean eliminados ms fcilmente. Sin embargo, existen contaminantes difciles de degradar y para los cuales no se han encontrado microorganismos capaces de transformarlos. La biotecnologa moderna puede solucionar en parte este problema, generando organismos genticamente modificados con nuevas capacidades para eliminar tales contaminantes. La base de esta estrategia se basa en la bsqueda de las enzimas adecuadas y la posterior transferencia de los genes correspondientes a los microorganismos que se inocularn en el lugar contaminado. Algunos desarrollos en curso relacionados con la remediacin microbiana:

Bacterias Pseudomonas transgnicas capaces de degradar compuestos txicos que contienen cloro (como el cloruro de vinilo). Bacterias capaces de degradar algunos de los componentes del petrleo. Bacterias capaces de reducir las formas altamente txicas de mercurio en otras menos txicas y voltiles. Bacterias que transforman metales del suelo (como el cromo) en formas menos txicas o insolubles. Microorganismos capaces de degradar TNT, un explosivo de gran potencia y muy agresivo para el entorno. Bacterias que pueden eliminar el azufre de los combustibles fsiles, como en el caso del carbn o del petrleo, para permitir combustiones ms limpias. La utilizacin de la bacteria Deinococcus radiodurans para eliminar elementos radiactivos presentes en el suelo y aguas subterrneas. Este microorganismo es un extremfilo que resiste la radiacin, la sequedad, agentes oxidantes y diversos compuestos mutagnicos. Cianobacterias a las que se le han introducido genes de bacterias Pseudomonas con capacidad de degradar diferentes hidrocarburos o pesticidas. Bacterias transgnicas que se usan para extraer metales valiosos a partir de residuos de fbricas o de minas, o para eliminar los vertidos de petrleo, o el sulfuro causante de la lluvia cida que producen las centrales energticas de carbn.

Ms informacin sobre biorremediacin Cuaderno para docentes N 46: La biotecnologa y la limpieza del ambiente
Fitorremediacin La fitorremediacin es el uso de plantas para limpiar ambientes contaminados. Aunque se encuentra en desarrollo, constituye una estrategia muy interesante, debido a la capacidad que tienen algunas especies vegetales de absorber, acumular y/o tolerar altas concentraciones de contaminantes como metales pesados, compuestos orgnicos y radioactivos, etc. Las ventajas que ofrece la fitorremediacin frente a los procesos descritos anteriormente son el bajo costo y la rapidez con que pueden llevarse a cabo ciertos procesos degradativos. Segn la planta y el agente contaminante, la fitorremediacin puede producirse por:

acumulacin del contaminante en las partes areas de la planta (por ej, metales pesados), absorcin, precipitacin y concentracin del contaminante en races (por ej. metales pesados, istopos radioactivos) reduccin de la movilidad del contaminante para impedir la contaminacin de aguas subterrneas o del aire (por ej. lagunas de deshecho de yacimientos mineros)

desarrollo de bacterias y hongos que crecen en las races y degradan contaminantes (por ej. hidrocarburos del petrleo, benceno, etc.). captacin y modificacin del contaminante para luego liberarlo a la atmsfera con la transpiracin (por ej. mercurio, selenio y metales clorados) captacin y degradacin del contaminante para originar compuestos menos txicos (por ej. pesticidas, herbicidas, TNT, etc.).

Actualmente, gran parte de las investigaciones en fitorremediacin estn enfocadas en dilucidar los mecanismos del transporte de metales en las plantas y por qu algunas son capaces de absorber y tolerar altas cantidades de metales txicos, mientras que otras no. En este sentido, se est experimentando con la transformacin de plantas, por ejemplo, con genes bacterianos de resistencia al mercurio.

La biotecnologa blanca
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El trmino biotecnologa blanca hace referencia a la rama de la biotecnologa dedicada a optimizar los procesos industriales, buscando reemplazar a las tecnologas contaminantes por otras ms limpias o amigables con el ambiente. Bsicamente, emplea organismos vivos y enzimas para obtener productos ms fciles de degradar, y que requieran menos energa y generen menos desechos durante su produccin. El uso de enzimas o biocatalizadores es uno de los avances ms significativos en el rea de la biotecnologa blanca. Las ventajas de su uso residen en la alta selectividad y eficiencia de las enzimas en comparacin con los procesos qumicos. Mientras los procesos qumicos convencionales requieren alta presin y alta temperatura, los microorganismos y sus enzimas trabajan a presin y temperaturas normales. Adems, las enzimas son biodegradables y muchas de ellas pueden funcionar en solventes orgnicos, alta concentracin de sales y otras condiciones extremas. Las enzimas hoy se aplican a prcticamente todas las industrias, incluyendo la farmacutica, alimenticia, qumica, textil, de detergentes, del papel, etc. Los detergentes son probablemente el mejor ejemplo de cmo el empleo de enzimas reduce los costos, ya que el lavado sin enzimas requiere casi el doble de energa que el lavado sin enzimas. En la industria textil, se estima que la incorporacin de enzimas al lavado reduce el consumo de energa y de agua en un 50%.

Las enzimas en los jabones para la ropa

La biotecnologa aplicada a la industria de papel y celulosa tambin es un buen ejemplo de biotecnologa blanca. Durante el tratamiento de la madera, la remocin de la lignina requiere de altas temperaturas y de tratamientos con oxgeno y cloro, que resultan en la formacin de derivados clorados txicos. Como alternativa puede emplearse el "biopulping", un tratamiento con xilanasas, enzimas que degradan el xilano de la hemicelulosa, eliminando la lignina a la que est asociada. Muchos investigadores estn intentando tambin disminuir (o modificar) el contenido de lignina por modificacin gentica de los rboles destinados a la produccin de papel y celulosa. En este sentido cabe mencionar tambin la obtencin de papa y mandioca transgnicas para la obtencin de almidn con ms amilopectina, ptimo para esta industria.

Cuaderno para docentes N 97: la historia del papel

El reemplazo parcial de fertilizantes y plaguicidas qumicos por agentes biolgicos tambin puede considerarse parte de la biotecnologa blanca aplicada a la actividad agropecuaria. Como ejemplos, cabe mencionar el uso de:

Microorganismos libres o simbiontes para la fijacin de nitrgeno. Baculovirus, virus que infectan y matan a las orugas que parasitan a los cultivos de soja y otras leguminosas. Esporas del hongo Metarhizium anisopliae para combatir la cigarrita de la hoja de la caa de azcar o la

broca de los ctricos. Toxinas de la bacteria Bacillus thuringiensis o Bt, en sus varias formulaciones, e incluso formando parte de cultivos genticamente modificados para resistir el ataque de insectos (como el maz y el algodn Bt).

Los bioplsticos volver Casi todo lo que compramos, la mayor parte de la comida que comemos y muchas de las bebidas que bebemos vienen envasados en plstico. Estos plsticos generalmente son sintticos, fabricados por polimerizacin de compuestos derivados del petrleo, y no son biodegradables. Si bien hay mtodos para reciclar plsticos, en el caso de los envases de alimentos estos procesos son muy limitados, ya que los materiales que los componen estn formados por estructuras difciles o casi imposibles de separar en capas o partculas menores. Debido a estos inconvenientes, el tratamiento de los plsticos descartados como basura se ha vuelto un problema ambiental cada vez ms serio. Considerando adems que los plsticos actuales derivan del petrleo, que es una fuente no renovable de energa, hoy hay mucho inters y esfuerzos destinados a la fabricacin de embalajes para alimentos basados en bioplsticos. Se denominan bioplsticos a aquellos plsticos que son biodegradables, y que esencialmente derivan de recursos renovables, como el almidn y la celulosa de las plantas, por ejemplo. Se dice que un material es biodegradable cuando puede ser degradado por microorganismos para originar molculas sencillas asimilables por el ambiente. Como los microorganismos no tienen las enzimas necesarias para romper las uniones qumicas de las molculas que forman parte de los plsticos sintticos comunes, como el polietileno, polipropileno, policloruro de vinilo, polietilentereftalato, etc., estos plsticos no resultan biodegradables. Los bioplsticos hoy se producen esencialmente a partir de los cultivos o sus deshechos (almidn, celulosa) o a travs de procesos de fermentacin bacteriana. El mayor foco se ha centrado en el uso del almidn como materia prima, debido a su disponibilidad, sus antecedentes como parte de plsticos compostables, y a que es econmicamente competitivo con el petrleo. Se emplea generalmente almidn de maz, aunque se estn investigando otras fuentes, como la papa, cebada y avena. Los bioplsticos hechos de almidn resultan quebradizos, y a menos que el almidn se mezcle con otros materiales, o se lo modifique qumicamente, no sirve para fabricar films flexibles y resistentes. Sin embargo, resultan interesantes para bandejas rgidas de bombones u otros productos secos, ya que desde el punto de vista de su degradacin, prcticamente se disuelven en agua. Otra materia prima que puede usarse para hacer bioplsticos es la celulosa. Este polmero es el principal componente de los tejidos vegetales, y por lo tanto el polmero ms abundante en la naturaleza. Como el almidn, est compuesto de molculas de glucosa, pero unidas de forma diferente, impidiendo la firme compactacin de las fibras. Por eso la celulosa rinde bioplsticos quebradizos, poco flexibles y bastante permeables a la humedad. Como una alternativa, las investigaciones se han volcado al desarrollo de materiales basados en celulosa modificada qumicamente, como el acetato de celulosa. Este compuesto es empleado para hacer envoltorios, ya que tiene buenas propiedades para hacer films flexibles y resistentes a rupturas y perforaciones. Debido a las limitaciones que presentan los polmeros naturales como materias primas para la elaboracin de bioplsticos, hoy el mayor desarrollo se enfoca en los bioplsticos obtenidos por fermentacin bacteriana, como los polilctidos (PLA) y los polihidroxialcanoatos (PHA).Los PLA son polisteres alifticos, biodegradables y termoplsticos, derivados del cido lctico. ste se genera por fermentacin cido-lctica del almidn o deshechos agrcolas ricos en almidn. Los PLA resultan flexibles, fcilmente moldeables, resistentes y con buena capacidad de barrera a la humedad. Ya se lo emplea para vajillas y utensilios descartables y para envasar alimentos y bebidas. Los PHA son polmeros lineales de hidroxicidos, y se obtienen a partir de microorganismos que los acumulan como sustancias de reserva. Debido a que a veces estos microorganismos son difciles de cultivar, resulta muy interesante la posibilidad de usar bacterias de laboratorio, mejor caracterizadas, a las que se les ha incorporado por ingeniera gentica los genes necesarios para la sntesis de PHA. De la misma manera, estos genes podran introducirse en plantas y as abaratar los costos de produccin. El PHA ms conocido es el polihidroxibutirato (PHB), y el ms usado en el envasado de alimentos. Adems de la biodegradabilidad, los PHA presentan propiedades termoplsticas y una buena capacidad de barrera a la humedad, asemejndose en parte al polipropileno en sus propiedades mecnicas. Sin embargo, es ms quebradizo, lo que limita, adems de los altos costos de produccin, su aplicacin masiva. Hoy hay un gran nmero de empresas en todo el mundo volcadas al desarrollo de nuevos y mejores bioplsticos, ya sean derivados de almidn o celulosa, u obtenidos por fermentacin microbiana. Las empresas lderes se encuentran en Estados Unidos, Canad, Japn, y la Unin Europea, aunque otros pases como Australia, Brasil, Corea y China se estn agregando a la lista. Las innovaciones intentan cubrir una amplia gama de aplicaciones: vajilla y utensilios descartables, botellas, bolsas de supermercado, bolsas para snacks, bandejas y embalajes de alimentos, films, etc. Por otro lado, cada vez son ms las cadenas de supermercados que han comenzado a

adoptar estos productos, fundamentalmente para envasar agua y alimentos frescos. Organizaciones, empresas y fuentes relacionadas con el desarrollo y la produccin de bioplsticos Cuaderno para docentes N 48: plsticos biodegradables o bioplsticos

Los biocombustibles Lic. Silvia Lede

FCEyN - UBA Actualmente, los combustibles fsiles y la energa nuclear proporcionan cada ao alrededor del 90% de la energa que se utiliza en el mundo. Pero las reservas de combustibles fsiles son limitadas y, en mayor o menor grado, contaminantes. Desde mediados del siglo XX, con el crecimiento de la poblacin, la extensin de la produccin industrial, y el uso masivo de tecnologas, comenz a crecer la preocupacin por el agotamiento de las reservas de petrleo y el deterioro ambiental. Desde entonces, se impuls el desarrollo de energas alternativas basadas en recursos naturales renovables y menos contaminantes, como la luz solar, las mareas, el agua, y la biomasa. Qu son los biocombustibles? A diferencia de los combustibles fsiles, que provienen de la materia orgnica acumulada durante enormes perodos de tiempo, los biocombustibles provienen de una fuente renovable, la biomasa. La biomasa es la materia orgnica que constituye todos los seres vivos, sus productos y desechos. Se dice que es una fuente de energa renovable porque su formacin no lleva miles de aos, y por lo tanto la tasa de utilizacin no es mucho mayor a la de su formacin. En la Tabla 1 se muestran los principales tipos de biocombustibles.
Slidos Paja Lea Astillas Briquetas Carbn vegetal Lquidos Alcoholes Biohidrocarburos Aceites vegetales y steres derivados Aceites de pirlisis Gaseosos Gas de gasgeno Biogs Hidrgeno

Clulas y microbios: los primeros descubrimientos

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Las primeras observaciones La gran mayora de las clulas son microscpicas, es decir, hace falta un microscopio para poder observarlas. Sin embargo hay otras, como los huevos de aves, que alcanzan varios centmetros de dimetros. El primero en observar clulas (y en llamarlas as) fue el cientfico ingls Robert Hooke, quien en 1665, y usando un microscopio primitivo, describi y dibuj las clulas muertas de una lmina de corcho. Pero el primero en observar clulas vivas fue el holands Antony van Leeuwenhoek (1632-1723). Para sus observaciones construy una serie de microscopios rudimentarios pero muy tiles para la poca, que le permitieron describir no slo bacterias, sino tambin protozoarios de vida libre y parsitos, espermatozoides, clulas de la sangre y algas. Su trabajo, aunque

meramente descriptivo, descubri el fabuloso mundo microscpico que hasta ese entonces era totalmente desconocido. Hoy se definen como microorganismos o microbios a aquellos organismos vivos que por su tamao no pueden verse si no es con la ayuda un microscopio.

Trabajo de Antony van Leeuwenhoek (ingls)

Clulas y microbios: los primeros descubrimientos volver Las primeras observaciones La gran mayora de las clulas son microscpicas, es decir, hace falta un microscopio para poder observarlas. Sin embargo hay otras, como los huevos de aves, que alcanzan varios centmetros de dimetros. El primero en observar clulas (y en llamarlas as) fue el cientfico ingls Robert Hooke, quien en 1665, y usando un microscopio primitivo, describi y dibuj las clulas muertas de una lmina de corcho. Pero el primero en observar clulas vivas fue el holands Antony van Leeuwenhoek (1632-1723). Para sus observaciones construy una serie de microscopios rudimentarios pero muy tiles para la poca, que le permitieron describir no slo bacterias, sino tambin protozoarios de vida libre y parsitos, espermatozoides, clulas de la sangre y algas. Su trabajo, aunque meramente descriptivo, descubri el fabuloso mundo microscpico que hasta ese entonces era totalmente desconocido. Hoy se definen como microorganismos o microbios a aquellos organismos vivos que por su tamao no pueden verse si no es con la ayuda un microscopio. Trabajo de Antony van Leeuwenhoek (ingls) Cuaderno para docentes N 80: cmo se estudian las clulas La controversia sobre la generacin espontnea Pero, cul era el origen de los animculos descritos por Antony van Leeuwenhoek? Luego de sus descubrimientos, la especulacin sobre el origen de los microorganismos dividi a los cientficos en dos grupos. Por un lado estaban los que pensaban que los microorganismos provenan de la descomposicin de las plantas o animales, es decir, eran el resultado y no la causa de la descomposicin. Los que apoyaban esta teora crean que la vida se generaba a partir de materia no viva, proceso que se denomin abiognesis y que fue la base del concepto de la generacin espontnea. Por otro lado estaban los que apoyaban la teora de la biognesis, que crean que los microorganismos se originaban a partir de otros microorganismos, como ocurre con las plantas y los animales. Aunque hoy resulta obvio que no existe la generacin espontnea, llev ms de cien aos (y muchsimos experimentos!) resolver esta controversia.La idea de la generacin espontnea se remonta a los antiguos griegos, quienes crean que los gusanos crecan del lodo. El italiano Francesco Redi demostr en 1668 que los gusanos encontrados en la carne podrida eran las larvas que provenan de los huevos que haban depositado en la carne las moscas y no el producto de la generacin espontnea. Pero en 1745 John Needham hirvi trozos de carne para destruir los organismos preexistentes y los coloc en un recipiente abierto. Al cabo de un tiempo observ colonias de microorganismos sobre la superficie y concluy que se generaban espontneamente a partir de la carne. En 1769, Lazzaro Spallanzani repiti el experimento pero tapando los recipientes, no apareciendo las colonias, lo que contradeca la teora de la generacin espontnea. Pero Needham argument que el aire era esencial para la vida y este aire haba sido excluido en los experimentos de Spallanzani. Despus de muchos experimentos, interpretaciones y discusiones, fue el qumico francs Lus Pasteur quien en la dcada de 1860 termin con la controversia. A partir de sus propios trabajos sobre la fermentacin, a Pasteur le resultaba obvio que las levaduras y otros microorganismos encontrados durante la fermentacin y la putrefaccin provenan del exterior, del aire. Observando el fenmeno de fabricacin del vino, demostr que la fuente de las levaduras era la propia piel de las uvas, que estaba en contacto con el aire. Si extraa estrilmente el jugo de las uvas, este jugo no fermentaba y no se encontraban levaduras. Por otro lado, si cubra con lienzos estriles las uvas desde la cosecha, tampoco crecan levaduras en estas uvas y no se produca el vino. Pero el experimento crucial fue el que realiz en 1864 utilizando frascos (matraces) con un tubo largo y curvado llamados "matraces cuello de cisne". El jugo de uva se colocaba en el frasco y luego de la esterilizacin el largo cuello del matraz se sellaba en la punta. Si se abra esa punta, el aire pasaba libremente a travs del cuello, pero los microorganismos no aparecan en la solucin ya que las partculas de polvo y microorganismos sedimentaban en el recodo del cuello. Pero si el jugo de uva tocaba el recodo contaminado, el crecimiento de los microorganismos era inmediato.

La teora celular

Alrededor de 1833 el botnico escocs Robert Brown descubri el ncleo celular. Estudiando bajo el microscopio a los tejidos vegetales de diferentes plantas vio que cada clula tena una zona central ms oscura, a la que llam primero areola y luego ncleo. Aos ms tarde, el alemn Matthias Schleiden descubri que todas las plantas estaban compuestas por clulas, y un ao despus, su compatriota Theodor Schwann arrib a la misma conclusin pero con los animales. As, sentaron las bases de lo que luego sera la Teora Celular, que dice que todos los organismos vivos estn formados por una o ms clulas. Esta teora fue luego completada por Rudolph Virchow, quien concluy en 1855 que toda clula proviene de una existente. Hoy la teora celular se basa en los siguientes postulados:

Todos los seres vivos estn formados por clulas Todas las clulas derivan de otra preexistente Todas las funciones vitales de los organismos ocurren dentro de las clulas Las clulas contienen la informacin necesaria para realizar sus propias funciones y las funciones de las prximas generaciones de clulas. Caractersticas de las clulas - clulas eucariontes y procariontes volver

Hay organismos formados por una nica clula (unicelulares), como las bacterias, las levaduras y las amebas. Hay otros ms complejos, formados por muchas clulas (pluricelulares), como las plantas y animales, por ejemplo. En estos organismos, las clulas se ordenan en tejidos, los que su vez forman los rganos. Aunque pueden tener formas, tamaos y funciones diferentes, todas las clulas comparten caractersticas muy importantes: Estn rodeadas de una membrana celular o plasmtica que las separa del exterior pero a la vez permite el intercambio con el medio externo. Algunas clulas, como las bacterias y las clulas de hongos y plantas, presentan una pared celular por fuera de la membrana plasmtica. La membrana plasmtica rodea al citoplasma, una solucin acuosa viscosa donde estn inmersas las organelas, y donde ocurren importantes procesos metablicos. El material gentico o hereditario de todas las clulas es el ADN, o cido desoxirribonucleico. Metabolismo: Las clulas se alimentan por s mismas, toman los nutrientes del medio, los transforman en otras molculas, producen energa y excretan los desechos de estos procesos. Reproduccin: las clulas se originan por divisin de otras clulas. Diferenciacin: durante el desarrollo de los organismos pluricelulares muchas clulas pueden cambiar de forma y funcin, diferencindose del resto. La diferenciacin celular hace que una clula comience a fabricar algo que antes no fabricaba y esto est asociado a una funcin particular. Una neurona, por ejemplo, es una clula especializada en la transmisin del impulso nervioso. Sealizacin qumica. Las clulas responden a estmulos qumicos y fsicos y suelen interactuar y comunicarse entre s, como ocurre en los organismos pluricelulares complejos a travs de las hormonas, los neurotransmisores y los factores de crecimiento. Si bien todas las clulas comparten las caractersticas mencionadas ms arriba, presentan una serie de diferencias que permiten agruparlas en dos grandes categoras: procariontes y eucariontes.Las clulas procariontes no tienen ncleo ni organelas (estructuras celulares rodeadas de membrana, como las mitocondrias, los cloroplastos, los lisosomas, etc.), y su organizacin interna es simple. Su material gentico se encuentra formando un nico cromosoma circular. Las clulas procariontes son pequeas, de 0,1 a 3 micrones (un micrn es la milsima parte de un milmetro), y forman parte de organismos unicelulares que viven solitarios o en colonias. A estos seres se los llaman organismos procariontes, y son las bacterias y las cianobacterias (algas verdeazules). Se reproducen por un mecanismo simple, conocido como fisin binaria, en el que el material gentico se duplica y luego la clula se divide en dos clulas hijas iguales.

Las clulas eucariontes, en cambio, tienen ncleo y organelas, y su organizacin interna es ms compleja. Son ms grandes que las procariontes, tienen entre 2 y 100 micrones. Su material gentico se encuentra distribuido en varios cromosomas lineales. Se dividen por un mecanismo especial y coordinado llamado mitosis, que asegura la correcta distribucin del material gentico entre las clulas hijas y el mantenimiento del nmero de cromosomas de la especie. Las clulas eucariontes forman parte de organismos unicelulares o pluricelulares. Estos seres son los hongos, protozoarios, plantas y animales. Cuaderno para docentes N 50: las especies modelos en biotecnologa Composicin de las clulas volver El agua, los iones inorgnicos y las molculas orgnicas pequeas constituyen aproximadamente el 75-85% del peso de la materia viva. De todas estas molculas, el agua es de lejos la ms abundante. El resto est compuesto por molculas ms grandes, denominadas macromolculas, que son las protenas, polisacridos, lpidos y cidos nucleicos. Tabla: Composicin aproximada de los componentes de una clula bacteriana Componente agua iones inorgnicos azcares aminocidos nucletidos cidos grasos macromolculas (protenas, cidos nucleicos, lpidos y polisacridos) % del peso total de la clula 70 1 1 0,5 0,5 1 26

Las clulas contienen cuatro tipos principales de molculas orgnicas pequeas: azcares, cidos grasos, nucletidos y aminocidos. Se las puede encontrar libres en el citoplasma o dentro de alguna organela, vescula o membrana, donde participan de diferentes procesos. Algunas pueden ser transformadas en molculas ms pequeas an, con el fin de que la clula obtenga la energa necesaria para sus funciones. Adems, la mayor parte de estas molculas pequeas son usadas como ladrillos (monmeros) para construir enormes macromolculas (polmeros): las protenas, cidos nucleicos, lpidos y polisacridos. Las macromolculas, y en particular las protenas y los cidos nucleicos, son los componentes ms interesantes y caractersticos de los sistemas vivientes. Las protenas Las protenas son las verdaderas obreras de la clula, y tambin las macromolculas ms abundantes y diversas en estructura y funcin. Un hepatocito (clula del hgado) tiene unas 10.000 protenas diferentes, y cada una se encuentra repetida aproximadamente un milln de veces! Hay protenas estructurales, como las que le dan forma a la clula, otras transportan oxgeno, como la hemoglobina, otras participan en la respuesta inmune contra los agentes patgenos, como los anticuerpos. Pero muchas son enzimas, protenas que tienen la capacidad de acelerar (catalizar) reacciones qumicas que no podran ocurrir espontneamente en la clula. Sin las enzimas, los procesos celulares como la reproduccin, conversin de alimento en energa, construccin de macromolculas, excrecin de desechos celulares, entre otros, no seran posibles. Las protenas son polmeros de aminocidos. Hay 20 aminocidos diferentes, pero todos ellos tienen una frmula bsica comn, constituida por un carbono central al que se le unen un grupo qumico carboxilo, uno amino y otro grupo qumico que es particular para cada aminocido y que se conoce como cadena lateral o R. Para formar una protena, los aminocidos se unen uno tras otro a travs de una unin covalente particular, denominada unin peptdica, que involucra al grupo carboxilo de un aminocido y al amino del siguiente. La sucesin particular de aminocidos en una protena determina su estructura primaria, donde los aminocidos se encuentran como cuentas en un collar. Pero las caractersticas de los grupos laterales de los aminocidos hacen que stos, aunque se encuentren alejados en el collar, puedan acercarse en el espacio. As, la protena adopta una conformacin tridimensional (estructuras secundaria y terciaria) que es propia de cada protena, ya que este plegamiento depende de la secuencia de

aminocidos, y cada protena tiene una secuencia particular. Finalmente, varias cadenas proteicas plegadas pueden unirse entre s por uniones no covalentes, constituyendo la estructura cuaternaria, como en el caso de la hemoglobina, que est formada por cuatro subunidades iguales. Hay protenas muy cortas (en realidad se denominan pptidos), de unos pocos aminocidos, y otras verdaderamente gigantes, como ciertas protenas musculares, que llegan a tener hasta 100.000 aminocidos. Los cidos nucleicos As como las protenas estn compuestas por aminocidos, los cidos nucleicos son polmeros de nucletidos. Cada nucletido est compuesto por una base nitrogenada, un fosfato y un azcar. Hay dos tipos de cidos nucleicos: el que tiene nucletidos formados por el azcar ribosa, es el ARN (cido ribonucleico), y contiene las bases nitrogenadas A (adenina), G (guanina), C (citosina) y U (uracilo). En cambio, el que tiene nucletidos formados por el azcar desoxirribosa es el ADN (cido desoxirribonucleico) y contiene las bases nitrogenadas A (adenina), G (guanina), C (citosina) y T (timina, que es parecida a la U). Mientras que el ARN se encuentra en las clulas como una cadena polinucleotdica nica, el ADN est formado por dos cadenas que se entrelazan formando una doble hlice. Podemos imaginar al ADN como una escalera que gira sobre s misma y donde los lados son cadenas de azcares y fosfatos, conectadas por escalones, que son las bases nitrogenadas. En la doble hlice, siempre una A se enfrenta a una T y una C se enfrenta a una G. Estas bases se unen entre s a travs de uniones no covalentes, conocidas como puente de hidrgeno Cuaderno para docentes N 32: los cidos nucleicos, estructura y funcin Los neumococos de Griffith La historia del descubrimiento de la composicin qumica de los genes se inicia en 1928, cuando el mdico ingls Frederick Griffith realizaba sus experimentos de infeccin de ratones con los neumococos (bacterias que causan la neumona en humanos). La inoculacin de estas bacterias en los ratones causa su muerte en 24hs y su patogenicidad se debe a la cpsula de polisacridos que poseen por fuera de su pared celular. Esta cpsula le otorga a las colonias de neumococos un aspecto brillante o liso, denominado S. Existen mutantes de neumococos que no producen la cpsula de polisacridos y forman colonias de aspecto rugoso o R. Griffith descubri que estas mutantes no mataban a los ratones. Pero sin embargo, si mezclaba a los neumococos R con neumococos S previamente muertos por calor, entonces los ratones se moran. An ms, en la sangre de estos ratones muertos Griffith encontr neumococos con cpsula (S). Es decir que en las bacterias S muertas haba algo capaz de transformar a las bacterias R en patgenas y este cambio era permanente y heredable! Ms tarde se demostr que esta transformacin tambin se produca si se incubaban los neumococos R con un extracto libre de clulas S. Qu sustancia transmita la propiedad de matar a los ratones de las bacterias S muertas a las bacterias R vivas? Esta pregunta es clave si consideramos a la transformacin de R en S como un fenmeno de intercambio de informacin gentica. Pero en ese entonces nadie imaginaba que las bacterias llevaran genes y por lo tanto la identificacin de la sustancia responsable de tal transformacin pareca no estar relacionada con el descubrimiento de la naturaleza de los mismos. La naturaleza del principio transformante El mdico microbilogo Oswald Avery qued sorprendido por los resultados publicados por Griffith y aunque al principio no crea mucho en ellos, se propuso descubrir la sustancia responsable del fenmeno de transformacin. As fue como Oswald Avery, junto a sus colegas Colin MacLeod y Maclyn McCarty comenzaron a fraccionar el extracto de bacterias S libre de clulas donde, segn Griffith, estaba el principio transformante. Encontraron que podan eliminar las protenas, los lpidos, los polisacridos y el ARN del extracto sin disminuir la propiedad del extracto de transformar a los neumococos R en S. Sin embargo, si purificaban el ADN presente en el extracto y lo incubaban con las bacterias R, stas se transformaban en S. Era el ADN el principio transformante que haca que los neumococos R se transformaran en S, es decir, era el ADN el que llevaba la informacin necesaria para que la cepa R fuera capaz de sintetizar una cpsula de polisacridos idntica a la que posean las bacterias S.

Cuando Avery, MacLeod y McCarty publicaron sus resultados en 1944, fueron muy pocos los que concluyeron que los genes estaban compuestos de ADN. En esa poca era realmente difcil de imaginar que una molcula montona compuesta slo de cuatro bases nitrogenadas diferentes pudiera tener la suficiente variabilidad como para llevar toda la informacin gentica que precisaban los seres vivos. Sin duda, eran las protenas las candidatas para tal funcin, debido a su gran complejidad y mltiples formas. En este contexto, Avery, MacLeod y McCarty concluyeron, tmidamente, en su artculo: Si los resultados del presente estudio se confirman, entonces el ADN debe ser considerado como una molcula que posee especificidad biolgica cuya base qumica an no ha sido determinada. Los bacterifagos de Hershey y Chase Llev ocho aos ms para que la comunidad cientfica se convenciera de que el ADN era el material gentico. Fue gracias al experimento que presentaron Al Hershey y Martha Chase en 1952, sobre la infeccin de bacterifagos o fagos (virus que infectan bacterias). Los fagos estn compuestos por una cabeza proteica que guarda en su interior ADN. Hershey y Chase vieron que durante la infeccin el ADN abandona la cabeza del fago y entra en la bacteria, dejando afuera la cabeza proteica. Es decir que el ADN lleva la informacin necesaria y suficiente para hacer ms fagos hijos dentro de la bacteria. En otras palabras, el experimento indicaba que era el ADN el portador de la informacin gentica del fago. La conclusin de que el ADN portara la informacin gentica para la continuidad de los fagos coincida plenamente con la obtenida por Avery, MacLeod y McCarty, que indicaba que el ADN era el material gentico de las bacterias. Sin embargo, y despus de la desconfianza con que haban sido tomados los resultados sobre la transformacin bacteriana, fue el experimento de los fagos el que disip las dudas sobre la composicin qumica de los genes. El ADN no es tan aburrido como parece Como mencionamos anteriormente, para esa poca prevaleca la idea de que el ADN era una molcula demasiado aburrida como para ser considerada portadora de la informacin gentica. Esta idea fue desechada gracias al trabajo de Erwin Chargaff, quien analiz en detalle la composicin de bases del ADN extrado de diferentes organismos. Lleg a la sorprendente conclusin de que las bases nitrogenadas no se encontraban en proporciones exactamente iguales en levaduras, bacterias, cerdos, cabras y humanos, sugiriendo que el ADN no deba ser tan montono. Sin embargo, demostr que, independientemente del origen del ADN, la proporcin de purinas era igual a la de pirimidinas, y que la proporcin de adeninas era igual a la de timinas, y la de citosinas igual a la de guaninas. En su artculo, publicado en 1950, seal: Los resultados ayudan a refutar la hiptesis del tetranucletido. Es sin embargo notable, aunque no podemos decir que este hallazgo no sea ms que accidental, que en todos los ADN examinados las proporciones entre el total de purinas y el total de pirimidinas, as como entre adenina y timina, y citosina y guanina, fueron prximos a 1 Este resultado reflejaba por primera vez un aspecto estructural del ADN, indicaba que independientemente de la composicin de A o de G en un ADN, siempre la concentracin de A es igual a la de T y la de C igual a la de G. Sin embargo, en aquel momento Chargaff no sospech las implicancias que podan tener estas reglas (denominadas ms tarde reglas de Chargaff) en la elucidacin de la estructura del ADN. Ni siquiera queda claro si Watson y Crick las tuvieron en cuenta para postular el modelo de la doble hlice. Finalmente, la doble hlice A comienzos de la dcada de 1950, tres grupos de investigadores trabajaban simultneamente en la estructura del ADN. Uno de ellos, el de Linus Pauling y sus colegas, formul un modelo equivocado, en el cual la molcula de ADN deba estar formada por una triple hlice. En el segundo equipo, liderado por Maurice Wilkins, trabajaba Rosalind Franklin. Ella fue la primera en obtener una excelente fotografa del ADN por difraccin de rayos X, a partir de la cual poda deducirse la distribucin y la

distancia entre los tomos que formaban parte del ADN. Cuentan que mientras Wilkins y Franklin intentaban traducir sus datos en una estructura probable, la fotografa fue vista por James Watson y Francis Crick, el tercer equipo que estaba investigando la estructura del ADN. Watson y Crick tenan en mente una serie de posibles estructuras, pero al carecer de buenas fotografas no podan concluir sobre cul era la correcta. La fotografa de Franklin fue clave en este sentido, y as Watson y Crick pudieron publicar en 1953, en el mismo nmero de la revista Nature en el que publicaron sus fotografas Wilkins y Franklin, la estructura de doble hlice del ADN. Watson y Crick inician su artculo original de esta manera: Deseamos sugerir una estructura para el cido desoxirribonucleico (ADN). Esta estructura tiene caractersticas novedosas que son de considerable inters desde el punto de vista biolgico. Segn el modelo de Watson y Crick, el ADN deba ser una doble hlice y calcularon las distancias exactas que deba haber entre las cadenas y entre los tomos que las componen. Dedujeron que una pirimidina siempre se enfrentaba a una purina de la otra hebra y que estas bases se unan por puentes de hidrgeno. La estructura de la doble hlice sin duda revolucion la biologa molecular. Ms all de haber sido validada por una infinidad de experimentos y tcnicas, proporcion respuestas a muchas preguntas que se tenan sobre la herencia. Predijo la autorreplicacin del material gentico y la idea de que la informacin gentica estaba contenida en la secuencia de las bases. En 1962 James Watson, Francis Crick y Maurice Wilkins recibieron el premio Nobel en medicina por el descubrimiento de la estructura del ADN. Rosalind Franklin haba fallecido en 1958, a los 37 aos de edad. Bibliografa consultada Judson, Horace F. The eighth day of creation. Makers of the Revolution in Biology. Cold Spring Harbor Laboratory Press. 1996. Stent G & Calender R. Gentica Molecular. Ediciones Omega, Barcelona. 1981. The double helix - 50 years. Nature. 2003.

La ingeniera gentica
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Cuando los cientficos comprendieron la estructura de los genes y cmo la informacin que portaban se traduca en funciones o caractersticas, comenzaron a buscar la forma de aislarlos, analizarlos, modificarlos y hasta de transferirlos de un organismo a otro para conferirle una nueva caracterstica. Justamente, de eso se trata la ingeniera gentica, un conjunto de metodologas que permite transferir genes de un organismo a otro. Como consecuencia, la ingeniera gentica sirve para clonar fragmentos de ADN y para expresar genes (producir las protenas para las cuales estos genes codifican) en organismos diferentes al de origen. As, es posible no slo obtener las protenas recombinantes de inters sino tambin mejorar cultivos y animales. Hasta el momento se ha utilizado la ingeniera gentica para producir, por ejemplo: Vacunas, como la de la hepatitis B Frmacos, como la insulina y la hormona del crecimiento humano Enzimas para disolver manchas, como las que se usan en los detergentes en polvo Enzimas para la industria alimenticia, como las empleadas en la elaboracin del queso y en la obtencin de jugos de fruta. Plantas resistentes a enfermedades y herbicidas. El desarrollo de la ingeniera gentica (tambin llamada metodologa del ADN recombinante) fue posible gracias al descubrimiento de las enzimas de restriccin y de los plsmidos. Las enzimas de restriccin reconocen secuencias determinadas en el ADN. De esta manera, conociendo la secuencia de un fragmento de ADN es posible aislarlo del genoma original para insertarlo en otra molcula de ADN. Hay muchas enzimas de restriccin obtenidas a partir de

bacterias y que sirven como herramientas para la ingeniera gentica. Las enzimas de restriccin reconocen secuencias de 4, 6 o ms bases y cortan generando extremos romos o extremos cohesivos. Estos extremos, generados en diferentes molculas de ADN, pueden sellarse con la enzima ADN ligasa y generar as una molcula de ADN nueva, denominada recombinante. Los plsmidos son molculas de ADN circulares, originalmente aisladas de bacterias y que pueden extraerse de las mismas e incorporarse a otras, a travs del proceso de transformacin. Los plsmidos fueron modificados por los investigadores para ser empleados como vectores. As, el gen de inters puede insertarse en el plsmido-vector e incorporarse a una nueva clula. Para seleccionar las clulas (bacterias o clulas animales o vegetales) que recibieron el plsmido, ste lleva, adems del gen de inters (por ej., el gen de la insulina humana), un gen marcador de seleccin (por. ej., de resistencia a un antibitico), que le otorga a la clula que lo lleva la capacidad de sobrevivir en un medio de cultivo selectivo (medio con antibitico, en este ejemplo). Las clulas que sobreviven se dividen y generan colonias, formadas por bacterias idnticas. Estas bacterias se denominan recombinantes o genticamente modificadas. El plsmido recombinante puede aislarse de estas colonias y transferirse a otras clulas. Por esta metodologa es posible introducir genes de inters en todo tipo de clulas, empleando los vectores y las tcnicas propias de cada sistema. Podemos entonces generalizar los pasos de la ingeniera gentica de la siguiente manera: 1. Identificar un carcter deseable en el organismo de origen. 2. Encontrar el gen responsable del carcter deseado (gen de inters). 3. Combinar dicho gen con otros elementos necesarios (vector) para que ste sea funcional en el organismo receptor. 4. Transferir el gen de inters, previamente introducido en el vector adecuado, al organismo receptor. 5. Crecer y reproducir el organismo receptor, ahora modificado genticamente. Por ejemplo, para el caso de la transferencia de un gen insecticida de una bacteria al maz: 1. Identificar la caracterstica resistencia a insectos en el organismo de origen, la bacteria del suelo Bacillus thuringiensis. 2. Encontrar al gen que lleva las instrucciones para esta caracterstica. 3. Combinar este gen con otros elementos genticos para que sea funcional ahora en una planta (ligarlo a un vector). 4. Transferir este gen a clulas de maz (organismo receptor). 5. Identificar las clulas de maz que recibieron el gen (clulas transformadas) y regenerar, a partir de estas clulas, una planta adulta. La genmica estudia a los genomas de los organismos. Este estudio incluye la secuenciacin del ADN, el anlisis de las secuencias para encontrar genes y su comparacin con secuencias genmicas de otros organismos. La bioinformtica y la tecnologa de micromatrices son herramientas fundamentales de la genmica. El primer organismo vivo que tuvo su genoma secuenciado fue la bacteria Haemophilus influenzae, en 1995. A partir de ese momento, y bajo la denominacin de Proyectos Genoma, se ha completado la secuencia de los genomas de muchas especies ms, incluyendo bacterias, hongos, protozoarios, plantas y animales. Segn el Centro Nacional para la Informacin de la Biotecnologa (NCBI). Hasta el 31 de mayo de 2010 se haban completado las secuencias genmicas de 787 organismos (682 eubacterias, 68 arquibacterias y 37 eucariontes). Algunos de estos organismos fueron elegidos porque causan enfermedades en el hombre o en especies de importancia econmica, o porque son modelos representativos de los grandes grupos (plantas, mamferos, insectos, etc.) y resultan tiles para investigar los mecanismos de diferenciacin celular, desarrollo, gentica, entre otros. Hasta la misma fecha, el NCBI registra tambin 797 proyectos en estado avanzado de ensamblado de las secuencias obtenidas (558 de eubacterias, 6 de arquibacterias y 233 de eucariontes) y 756 en la etapa de secuenciacin (465 eubacterias, 25 arquibacterias y 266 eucariontes). Grupo, denominacin Tamao Ao de del finalizacin

Especie

comn Haemophilus influenzae Saccharomyces cerevisiae Bacillus subtilis Eubacteria (causa la influenza o gripe) Hongo (levadura de cerveza) Eubacteria (especie modelo y de uso industrial) Eubacteria (especie modelo y de uso industrial y en ingeniera gentica) Gusano cilndrico (especie modelo) Protozoario (causa la malaria) Eubacteria (asociada a lceras gstricas) Arquibacteria (hipertermfila) Hombre Mosca de la fruta (especie modelo) Eubacteria (causa el clera) Arquibacteria (halfila) Planta (especie modelo) Eubacteria (empleada para transformacin gentica de plantas) Planta (arroz) Hongo (levadura patgena) Protozoario (causa amebiasis intestinal) Hongo (levadura de uso industrial) Ratn (especie modelo) Protozoario (causa la Enfermedad de Chagas) Eubacteria (con propiedades probiticas) Hongo (levadura de uso industrial) Planta (maz) Alphaproteobacteria (bacteria simbitica fijadora de

genoma del (Mpb) proyecto 1,8 12,07 4,2 1995 1996 1997

Escherichia coli Caenorhabditis elegans Plasmodium falciparum Helicobacter pylori Pyrococcus furiosus Homo sapiens Drosophila melanogaster Vibrio cholerae Halobacterium sp. Arabidopsis thaliana Agrobacterium tumefaciens Oryza sativa Japonica Candida glabrata Entamoeba histolytica Kluyveromyces lactis Mus musculus Trypanosoma cruzi

4,6

1997

97 23 1,6 1,9 3.038 180 2,82 2,59 119,2

1998 1998 1999 1999 1999 2000 2000 2000 2000

5,65 389 12,28 20 10,69 2.500 67

2001 2002 2004 2004 2004 2005 2005

Lactobacillus casei Pichia stipitis Zea mays Rhizobium etli

2,93 15,4 2.400 6,44

2006 2007 2008 2008

nitrgeno) Deinococcus Thermus(bacteria Deinococcus deserti de los desiertos de 3,83 arena resistente a radiacin ionizante) Thalassiosira Diatomea marina 34 pseudonana (especie modelo) Alphaproteobacteria Bacteria con va Rhodobactercapsulatus alternativa de 3,83 conversin de la energia

2009

2009

2010

Tabla: algunas de las 787 especies que ya tienen su genoma completamente secuenciado. Tomado de la base de datos del NCBIEntrez Genome Project.
Cuaderno para docentes de PorQu Biotecnologa N 55: El proyecto Genoma Humano.

La metagenmica, tambin llamada genmica ambiental o genmica de comunidades, es una rama de la genmica en la que se estudian los genomas de comunidades enteras de microbios, sin la necesidad de aislarlos previamente. Esto constituye una gran ventaja, ya que se cree que con los mtodos tradicionales, basados en el aislamiento y cultivo previo de los microorganismos, se pierden hasta un 99% de los microbios de una muestra.Los proyectos metagenmicos se inician a partir de la toma de una muestra de un ambiente particular (agua, suelo, boca, etc.). Luego se extrae el ADN de la muestra, y se lo secuencia para estudios comparativos o para la bsqueda de genes particulares. Hay varios proyectos de este tipo, con objetivos y alcances diferentes. Entre ellos vale la pena destacar el estudio metagenmico de los microorganismos del Mar Sargasso, del drenaje cido de una mina y otros ambientes extremos, del cuerpo humano y del rumen de bovinos, del suelo, y de los microbios que ayudan al crecimiento de los cultivos o participan en la degradacin de la celulosa.

Ms sobre metagenmica

La protemica
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La protemica estudia y compara cuali- y cuantitativamente el perfil de protenas (proteoma) presentes en un conjunto de clulas, tejido u organismo en un momento o condicin particular. No slo se limita a analizar el resultado de la expresin gnica, sino que tambin estudia las modificaciones post-traduccionales que pueden sufrir las protenas, as como la interaccin entre ellas. Las tcnicas empleadas son, principalmente, electroforesis en geles bidimensionales, espectrometra de masa y micromatrices o microarreglos de protenas (animacin sobre los mtodos empleados). Se considera a la protemica como el paso siguiente a la genmica en el estudio de los sistemas biolgicos. Mientras el genoma es prcticamente invariable, el proteoma no slo difiere de clula en clula sino que tambin cambia segn las interacciones bioqumicas con el genoma y el ambiente. Adems, las protenas son ms complejas y diversas que los cidos nucleicos y los genes. Como ejemplo, el genoma humano tiene unos 25.000 genes, y su expresin genera al menos unas 500.000 protenas diferentes, debido a mecanismos como el splicing alternativo y a modificaciones post-traduccionales.

Adems de ayudar a entender la complejidad de los procesos celulares y las respuestas fisiolgicas de las clulas y organismos a su entorno, la protemica ser crucial para el desarrollo de mejores mtodos de diagnstico y tratamiento. Por ejemplo, puede ayudar a descubrir protenas que funcionen como marcadores para determinadas enfermedades, como lo es la beta-secretasa para la Enfermedad de Alzheimer, y la interleukina-6, interleukina-8, protena amieloide A, fibringeno, y troponinas para la enfermedad cardiovascular. La transcriptmica volver La transcriptmica estudia y compara transcriptomas, es decir, los conjuntos de ARN mensajeros o transcriptos presentes en una clula, tejido u organismo. Como los proteomas, los transcriptomas son muy variables, ya que muestran qu genes se estn expresando en un momento dado. Son particularmente interesantes para los cientficos los transcriptomas de las clulas cancerosas y de las clulas madre, ya que pueden ayudar a entender los complicados procesos de carcinognesis y de desarrollo y diferenciacin celular. Como la genmica, la transcriptmica se vale de la bioinformtica y las micromatrices. La idea bsica de las micromatrices (o microarreglos) es construir, sobre una membrana o lmina de vidrio, arreglos de muestras que contienen fragmentos de ADN. Por otro lado se marca el ARN o el ADN copia (cDNA) de una poblacin celular con fluorescencia o radioactividad, y se usa esta preparacin para hibridar con el ADN de la micromatriz. Generalmente se hibrida simultneamente la misma micromatriz con una muestra de ARN o ADN copia de referencia, para facilitar la comparacin (ver un ejemplo de hibridacin de micromatrices). La metabolmica volver La metabolmica es el estudio y comparacin de los metabolomas, es decir, la coleccin de todos los metabolitos (molculas de bajo peso molecular) presentes en una clula, tejido u organismo en un momento dado. Estos metabolitos incluyen a intermediarios del metabolismo, hormonas y otras molculas de sealizacin, y a metabolitos secundarios. En 2007, los cientficos lograron completar el primer borrador del metaboloma humano. Catalogaron y caracterizaron a unos 2.500 metabolitos, unas 1.200 drogas y unos 3.500 componentes alimenticios que pueden encontrarse en el cuerpo humano. El metaboloma es muy dinmico, cambia ante la menor seal fsica o qumica, y debido a que son muchos los tipos de metabolitos que puede haber en una clula, tambin son varios los mtodos que se emplean en el anlisis.Para estudiar el metaboloma se necesita primero separar los metabolitos, y luego detectarlos. Para separarlos se suelen usar las tcnicas de cromatografa en fase gaseosa, cromatografa lquida de alto rendimiento (o HPLC), o electroforesis con capilares. Para la deteccin de los metabolitos, se emplean principalmente la espectrometra de masa y la espectroscopa de resonancia magntica nuclear. Aunque se usan prcticamente en forma indistinta, para algunos autores los trminos metabolmica y metabonmica hacen referencia a objetivos diferentes. Mientras la metabolmica cataloga y cuantifica a las molculas pequeas que se encuentran en los sistemas biolgicos, la metabonmica estudia cmo cambian los perfiles metablicos como respuesta a estreses, tales como enfermedades, txicos o cambios en la dieta. Entre las posibles aplicaciones de la metabolmica se encuentran los estudios toxicolgicos, ya que se podra estudiar el metaboloma de la orina y otros fluidos corporales para detectar los cambios fisiolgicos causados por la exposicin a un posible txico. Como parte de la genmica funcional, la metabolmica puede ser una herramienta para estudiar la funcin de los genes, a travs de la mutacin, delecin o insercin de los mismos. En la nutrigenmica, que relaciona a las micas con la nutricin humana, la metabolmica podra servir para correlacionar los perfiles de metabolitos de fluidos y rganos con patologas, constitucin gentica y dietas Otras micas

-mica glicmica interactmica ionmica lipidmica metalmica peptidmica

estudia el ... glicoma interactoma ionoma lipidoma metaloma peptidoma

conjunto de... azcares interacciones moleculares iones lpidos metales y metaloides pptidos

El trmino micas hace referencia a las disciplinas como la genmica, la protemica, la transcriptmica y la metabolmica. A estas tres ltimas tambin se las agrupa bajo la denominacin de genmica funcional, ya que estudian a los productos de la expresin de los genes. Todas las micas se basan en el anlisis de un gran volumen de datos, y por lo tanto se valen de la bioinformtica y de tcnicas rpidas y automatizadas de alto rendimiento (high-throughput techniques).

Los descubrimientos de Pasteur Los hombres utilizan las fermentaciones para su provecho desde la prehistoria. El pan fermentado se conoce desde hace varios miles de aos. Los jeroglficos y otras representaciones grficas demuestran que el hombre fabricaba bebidas alcohlicas ya varios milenios antes de Cristo. Al preparar el pan, vino o la cerveza, los hombres empleaban sin saberlo, y de una manera emprica, unos microorganismos muy tiles: las levaduras. Son hongos unicelulares capaces de transformar azcares en alcohol. Este proceso se denomina fermentacin alcohlica y fue descubierto y descrito por Luis Pasteur recin en 1856. En la poca de Luis Pasteur, las teoras cientficas reconocan la presencia de levaduras en la fermentacin alcohlica, pero estas levaduras eran consideradas como un producto de la fermentacin. Luis Pasteur demostr que las clulas viables de levaduras causan fermentacin en condiciones anaerbicas (baja concentracin de oxgeno); durante dicha fermentacin el azcar de la uva es convertido en etanol y CO2. Sus ilustraciones claramente muestran autnticas levaduras vnicas y en sus escritos l las diferenciaba claramente de otros componentes. En 1856, M. Bigo, un fabricante de alcohol en el norte de Francia sufra repetidos fracasos en obtencin de sus productos. El proceso involucraba la fermentacin de la caa de azcar para producir alcohol etlico, pero frecuentemente el contenido de los recipientes se agriaba y en lugar de alcohol, se obtena una sustancia parecida a la leche agria. M. Bigo le solicit a Pasteur que investigara el caso, y ste accedi. Primero, analiz qumicamente el contenido agrio de los recipientes y concluy que contenan una considerable cantidad de cido lctico en lugar de alcohol. Despus compar los sedimentos de diferentes recipientes, observ que en aquellos donde haba ocurrido la fermentacin alcohlica se vea una gran cantidad de levaduras, mientras que en las que haba cido lctico se vean "glbulos mucho ms pequeos que los de la levadura". Este hallazgo indicaba que se encontraba frente a dos tipos de fermentaciones (en este caso alcohlica y lctica), que involucraban a dos tipos de microorganismos (en este caso, levaduras y bacterias, respectivamente). En los aos siguientes, Pasteur identific y aisl los microorganismos responsables de la fermentacin en la produccin del vino, cerveza y vinagre. Demostr adems, que si calentaba el vino, la cerveza y la leche por unos minutos, poda matar a los microorganismos y as esterilizar el producto (pasteurizacin). El descubrimiento de la fermentacin por Luis Pasteur represent un paso gigante para la ciencia. En esa poca, la ciencia estaba dominada por las leyes de los qumicos (el propio Pasteur lo era), quienes suponan que el alcohol se produca por vibraciones que hacan inestables a los azcares al punto de degradarlos a molculas ms pequeas. Aunque reconocan la presencia de levaduras en la fermentacin alcohlica, las consideraban productos o catalizadores de la fermentacin. Pasteur demostr, nada ms ni nada menos, que las levaduras eran la causa de la fermentacin y que los microorganismos podan realizar reacciones qumicas complejas. Por sus trabajos sobre el origen de los microorganismos, la fermentacin y otros (pasteurizacin, produccin de vacunas, etc.), Luis Pasteur es considerado el creador de la microbiologa.

Produccin de bebidas alcohlicas Las bebidas alcohlicas se producen a partir de diferentes sustratos, dependiendo de la regin geogrfica. Las materias primas de partida pueden ser azcares simples, como los presentes en el jugo de uva (para el vino) o de alto peso molecular, como el almidn de los granos de cebada (para la cerveza). Para la obtencin de las bebidas se emplean levaduras del gnero Saccharomyces, las que en condiciones anaerbicas (muy baja concentracin de oxgeno) metabolizan estos azcares convirtindolos en etanol. Este proceso se conoce como fermentacin alcohlica. Existen dos tipos de bebidas alcohlicas: aquellas que se obtienen directamente por fermentacin de los diferentes sustratos y las destiladas, producidas por destilacin del producto de la fermentacin. Ejemplos de sustratos que se emplean en la fermentacin alcohlica para la obtencin de bebidas alcohlicas:

Sustratos cebada y otros cereales arroz jugo de manzana jugo de uva cebada malta, trigo, centeno, avena maz caa de azcar granos triturados, con saborizantes de semillas de enebro, ans, etc. grano o papa, aromatizado con semillas de alcaravea grano o papa, sin saborizantes jugo del cactus Agave tequilana uvas blancas de Cognac, Francia frutas variadas jugo de cerezas cerveza sake sidra vino

Bebidas

whisky escocs* whisky irlands* whisky americano bourbon)*

ron*
ginebra* aquavit* vodka* tequila* coac* brandy* kirsch*

* Bebidas destiladas Fuente: Alan Wiseman. 1980. Principles of Biotechnology. Surrey University Press.

La cerveza: una larga historia Cuaderno para docentes N 22: la biotecnologa tradicional y la historia del vino
El alcohol como combustible El etanol presenta varias ventajas sobre los derivados del petrleo para ser empleado como combustible:

Se produce a partir de cultivos agrcolas, que son fuentes renovables de energa Puede obtenerse a partir de cultivos propios de una regin, permitiendo la produccin local del biocombustible Permite disponer de combustible independientemente de las polticas de importacin y fluctuaciones en el precio del petrleo Produce mucho menos emisiones nocivas para los seres vivos, el agua y el aire La produccin podra realizarse a partir de desechos agrcolas, forestales, industriales o municipales.

Actualmente el alcohol se produce principalmente a partir de caa de azcar o maz (en algunos casos el maz es mezclado con un poco de trigo o cebada), cuyos hidratos de carbono son fermentados a etanol por las levaduras del gnero Saccharomyces. La caa de azcar es sin duda la fuente ms atractiva para la produccin de etanol, ya que los azcares que contiene son simples y fermentables directamente por las levaduras. El mayor inconveniente es que resulta cara como materia prima. Los cultivos como el maz son ricos en almidn, un hidrato de carbono complejo que necesita ser primero transformado en azcares simples. Este proceso se denomina sacarificacin, e introduce un paso ms en la produccin, con el consecuente aumento en los costos. Las materias primas ricas en celulosa, como los desechos agrcolas y forestales son las ms abundantes y baratas, sin embargo la conversin de la celulosa en azcares fermentables es un proceso complejo y costoso que hace que la obtencin de etanol a partir de desechos no sea rentable, al menos por ahora. Los principales productores de alcohol como combustible son Brasil, Estados Unidos y Canad. Brasil lo produce a partir de la caa de azcar y lo emplea como hidro-alcohol (95% etanol) o como aditivo de la gasolina (24% de etanol). Estados Unidos y Canad lo producen a partir de maz (con un poco de trigo y cebada) y lo utilizan en diferentes formulaciones que van desde el 5% al 85% de etanol.

Cuaderno para docentes N 58: los biocombustibles

Algo ms sobre las levaduras

Adems de su papel protagnico en la produccin de alimentos, la levadura de cerveza, Saccharomyces cerevisiae, es tambin una especie modelo para estudios biolgicos y genmicos, y ha resultado una herramienta poderosa para el entendimiento de los genes de organismos eucariontes superiores, como los humanos.

La simplicidad de manipulacin gentica de la levadura permite que sea utilizada convenientemente para analizar la funcin de los productos gnicos de organismos eucariontes superiores. En cuanto a su utilizacin biotecnolgica como fbrica de molculas recombinantes, la levadura es de gran utilizacin para la preparacin de protenas recombinantes de uso comercial. La importancia de esta levadura en la produccin de productos por ingeniera gentica puede verse en la primera vacuna recombinante aprobada para humanos (contra la hepatitis B), y el primer producto alimenticio recombinante aprobado, la renina (o quimosina) utilizada en la fabricacin de queso, que fueron producidos en sistemas de levaduras. Con 12.000.000 de pares de bases y 6.000 genes en 16 cromosomas, Saccharomyces cerevisiae fue, en 1997, el primer organismo eucarionte en tener su genoma secuenciado

Las bacterias cido-lcticas en la industria alimenticia

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Las bacterias cido lcticas se vienen empleando para fabricar alimentos desde hace al menos 4 mil aos. Su uso ms corriente se relaciona con la produccin de productos lcteos fermentados, como el yogurt, el queso, la manteca, la crema de leche, el kefir y el kumis. Constituyen un gran grupo de microorganismos benignos que producen cido lctico como producto final del proceso de fermentacin. Se encuentran en grandes cantidades en la naturaleza y tambin en nuestro sistema digestivo. Aunque se las conoce sobre todo por sus aplicaciones en la

industria lctea, tambin se las usa para curar pescado, carne y embutidos. Las bacterias cido lcticas transforman la lactosa de la leche en cido lctico, el que modifica la estructura de las protenas de la leche (cuajan). De esta manera se modifica la textura del producto, aunque existen otras variables, como la temperatura y la composicin de la leche, que influyen en las cualidades de los distintos productos resultantes. El cido lctico le confiere a la leche fermentada ese sabor ligeramente acidulado, y otros derivados de la fermentacin producen a menudo otros sabores o aromas. El acetaldehdo, por ejemplo, da al yogurt su aroma caracterstico, mientras que el diacetilo confiere un sabor de manteca a la leche fermentada. Pueden agregarse levaduras a la fermentacin, como es el caso del kefir, el kumis y el leben (variedades de yogurt), donde el alcohol y el dixido de carbono producidos por la levadura dan una frescura y una textura caractersticas. Entre otras tcnicas empleadas cabe mencionar las que consisten en eliminar el suero o aadir sabores, que permiten crear una variada gama de productos. Con respecto al yogurt, en su elaboracin se emplean dos bacterias: Streptococcus thermophilus y Lactobacillus bulgaricus, que se caracterizan porque cada una estimula el desarrollo de la otra. Esta interaccin reduce considerablemente el tiempo de fermentacin y el producto resultante tiene peculiaridades que lo distinguen de los fermentados con una sola cepa de bacteria. Adems de su empleo en la elaboracin del yogurt y otros productos, las bacterias cido lcticas son explotadas como cultivos probiticos, ya que se complementan con las bacterias presentes en nuestra flora intestinal y contribuyen al buen funcionamiento del aparato digestivo. Ante la creciente demanda de los consumidores, cada da ms preocupados por la salud, el mercado internacional de estos productos va en aumento.