Arrecifes y comunidades coralinas del Pacfico mexicano: importancia de su conservacin

Arrecifes y comunidades coralinas del Pacfico mexicano: importancia de su conservacin Resumen Los arrecifes coralinos son uno de los ecosistemas ms diversos en el planeta. Proporcionan hbitat, recursos de alimento y lugar para la reproduccin de una gran cantidad de especies, adems de que protegen las zonas costeras de la erosin, y proporcionan recursos econmicos importantes a las poblaciones humanas. Existen tambin las comunidades coralinas, conformadas por distintas especies de corales que comparten el mismo espacio en una determinada localidad, pero no conforman estructuras arrecifales. No obstante, son indicadores del estado de conservacin del ambiente marino y por ello son tambin importantes. Actualmente, estos ecosistemas se encuentran amenazados, tanto por fenmenos naturales como por el creciente impacto antropognico en las zonas costeras. Fenmenos como El Nio, el cambio climtico y la acidificacin de los ocanos son algunas de las amenazas de escala global que estn causando la prdida de la cobertura coralina en los ocanos tropicales. A menor escala, la urbanizacin de las zonas costeras y la explotacin inadecuada de los recursos de estos ecosistemas esta menguando su estado de conservacin, volvindolos susceptibles a los impactos de escala global. An cuando en el Pacfico mexicano han sido ampliamente estudiados algunos de los arrecifes ms importantes, a lo largo del litoral existen numerosas localidades con comunidades coralinas relevantes que no han sido consideradas.

Que es un arrecife coralino? Los arrecifes coralinos son estructuras conformadas por organismos que tienen la capacidad de depositar el carbonato de calcio disuelto del agua. Entre estos organismos se encuentran en orden de importancia los corales ptreos, los moluscos, los foraminferos y las algas, aunque tambin el depsito tiene de un
Los corales ptreos sobresalen por su capacidad para generar las estructuras que conforman los arrecifes coralinos.

sedimentos

calcreos

importante papel en la consolidacin de estas estructuras.

Particularmente, los corales ptreos son antozoarios coloniales formados por millares de plipos que tienen la capacidad de depositar el carbonato, gracias a una eficiente simbiosis que mantienen con ciertas algas llamadas zooxantelas, las cuales adems les proveen un importante suministro de energa. El resultado de este proceso es la formacin de un esqueleto que se encuentra debajo de los plipos, proporcionndoles soporte. De esta manera, mientras que los plipos se reproducen, la superficie de la colonia y las dimensiones de su esqueleto se extienden tambin. La capacidad de crecimiento y la morfologa de las colonias difiere entre las distintas especies, y la abundancia y su agregacin determinan si estas conforman arrecifes o comunidades coralinas. En el sentido estricto, un arrecife coralino es una estructura continua conformada por colonias de corales, que se encuentran agregadas y estn establecidas sobre una base gruesa de carbonato formada por los mismos corales. Una comunidad coralina, en cambio, es reconocida como una asociacin de distintas especies de corales, cuyas colonias se encuentran dispersas sobre un sustrato rocoso.

Diferencia entre un arrecife coralino y una comunidad coralina.

La importancia de los arrecifes coralinos. Los arrecifes coralinos son considerados como uno de los ms diversos, pues son comparables a las selvas tropicales, e incluso han llegado a considerarse oasis que llenan de vida sitios en donde las aguas son pobres. Dentro de sus lmites, los arrecifes coralinos proporcionan refugio y hbitat a una gran cantidad de organismos que se benefician de la complejidad de micro-hbitats que

proporciona la estructura arrecifal, adems

Una gran diversidad de organismos obtiene hbitat y refugio en estos ecosistemas

de que constituyen un sitio temporal de alimentacin, reproduccin y guardera de

especies no residentes. En muchas zonas costeras, proveen una barrera que protege de la erosin y minimiza el impacto del oleaje provocado por los temporales. Debido a la gran diversidad de organismos que albergan, estos ecosistemas sostienen pesqueras importantes, adems de que tienen un enorme potencial como fuente de productos cosmticos. Al aumentar considerablemente el valor paisajstico de las zonas farmacolgicos y

costeras, generan con ello ingresos importantes por turismo. Por ejemplo, en tan solo 11 km2, la Isla
Los arrecifes coralinos protegen las zonas costeras de la erosin por el oleaje

de Saba, en el Caribe, genera alrededor de 2 millones de dlares anuales derivadas de las actividades tursticas en sus arrecifes coralinos.

Distribucin en el Pacifico mexicano En el Pacfico mexicano no existen condiciones ambientales ideales para el desarrollo de grandes arrecifes coralinos. El efecto del aporte sedimentario de sus numerosos ros, la gran extensin de las costas arenosas y la presencia de surgencias en esta parte del litoral mexicano ha propiciado que existan ms comunidades coralinas y pocos

arrecifes. No obstante, la distribucin de los corales mexicanos es tan amplia, que constituye el 46% de su distribucin total en el Pacfico este (que abarca desde los 30 N hasta los 5 S), adems de que algunas de las formaciones arrecifales ms importantes del Pacfico este se encuentran en nuestro pas.

Distribucin mundial de los corales ptreos. La costa pacfica mexicana incluye el 46% de su distribucin total en el Pacfico Este.

Algunas de las formaciones arrecifales ms prominentes se encuentran en Baja California y Oaxaca, mientras que las comunidades coralinas ms conocidas se encuentran en Nayarit y Jalisco. No obstante, an cuando no han sido estudiadas extensamente, se tiene conocimiento de formaciones arrecifales importantes en el estado de Guerrero, as como la existencia de comunidades coralinas relevantes en Michoacn y Colima.

Impactos naturales y humanos Los arrecifes y las comunidades coralinas son ecosistemas ubicados en latitudes tropicales, donde peridicamente sufren el embate de temporales y huracanes. Estos fenmenos meteorolgicos pueden causar prdidas relevantes en la cobertura coralina, no obstante, estos ecosistemas estn habituados, y gracias a estos eventos, se encuentran en constante remodelacin y renovacin, pues los espacios liberados son ocupados por especies con menor capacidad competitiva, evitndose as la dominancia de unas pocas especies, y favoreciendo la diversidad. No obstante, estos ecosistemas estn enfrentndose a cambios ambientales tan rpidos y extremos como no lo haban hecho antes. Algunos fenmenos meteorolgicos a gran escala, como los eventos El Nio, han causado prdidas considerables de la cobertura coralina en muchas localidades alrededor del mundo, a tal grado, que en las ltimas tres dcadas ha aumentado nueve veces el nmero de provincias arrecifales afectadas por este fenmeno.

Nmero de provincias arrecifales afectadas por blanqueamiento desde 1979. Las flechas indican los eventos El Nio ms importantes.

Durante el transcurso de los eventos Nio, en las aguas ocenicas de las latitudes cercanas al Ecuador

(especficamente las costas de Amrica del Sur) la temperatura mensual

promedio de la superficie del ocano aumenta 1C. Este cambio puede ser suficiente para causar estrs en los corales, cuya respuesta es la expulsin de sus simbiontes, tornndose de color blanco. Cuando este estrs dura
La expulsin de los simbiontes provoca la prdida de la coloracin de las colonias coralinas.

demasiado tiempo, las colonias pueden morir (esto puede llevar tan solo 5 semanas en corales pocilopridos expuestos a temperaturas de 32C o ms). Algunos ejemplos son El Nio de 1982-83, que caus una mortalidad del 97-98 % de los corales de las Islas Galpagos, 75-85 % en los arrecifes de Panam, y 50 % en los de Costa Rica. En Mxico, El Nio que ocurri durante 1997-98 provoc una mortalidad del 96 % en los corales de Baha de Banderas, Jalisco, que hasta ese momento contaba con una de las formaciones arrecifales ms grandes del Pacfico mexicano, de una extensin de aproximadamente 83 hectreas. En ese mismo ao, los daos causados se

extendieron tambin por el Indopacfico, causando mortalidades cercanas al 90 % en los arrecifes de Kenia, Tanzania y las Maldivas, entre otros. Otros impactos potenciales son el aumento de la temperatura de la superficie de los ocanos, resultado del cambio climtico. En los ltimos 100 aos, se estima que la temperatura ha aumentado 1.5C en

promedio y seguir incrementndose. Este incremento podra poner en peligro la

El aumento de la frecuencia e intensidad de los huracanes podra ocasionar la erosin acelerada de las zonas costeras.

supervivencia de los corales en las prximas dcadas, pues se espera que los eventos de blanqueamiento sean ms extendidos y severos. Indirectamente, se espera tambin

que esto aumente la periodicidad y la intensidad de los huracanes, adems que el deshielo de las capas polares podra aumentar el nivel del mar hasta 0.88 m al final del presente siglo, causando la rpida erosin de las crestas arrecifales, al ser sobrepasadas por el nivel del oleaje. La emisin de CO2 en la atmsfera est aumentando la concentracin de este gas en el ocano, lo cual podra desencadenar una disminucin del pH en las aguas

superficiales. Actualmente hay indicios que en los ltimos 100 aos la tasa de precipitacin de carbonato ha disminuido 8 % en los arrecifes coralinos y se espera que se reduzca hasta 25 % al final del presente siglo. La fragilidad de estos ecosistemas se hace an ms evidente ante los cambios ambientales abruptos causados por la intervencin del hombre, a los que no se encuentran adaptados. Algunos de estos impactos provienen de la urbanizacin de las zonas costeras, lo cual genera la desestabilizacin de las playas, el aporte de sedimentos y el vertido de contaminantes y nutrientes, producto del desecho de aguas domsticas.
La emisin de CO2 es una de las principales causas del aumento de la temperatura a nivel global.

Otras perturbaciones son ocasionadas directamente en los corales, a causa de prcticas pesqueras destructivas y poco selectivas, como el uso de explosivos, de redes de arrastre y chinchorros para la pesca de especies de escama y langosta. Adicionalmente, el uso de sustancias txicas para la extraccin de especies ornamentales tambin provoca daos irreversibles en los corales y dems especies asociadas a estos. Un ejemplo es Indonesia, donde se ha estimado que la prdida econmica debido a esta

actividad podra oscilar de $1,695 a 15, 340 dlares anuales por cada kilmetro cuadrado de arrecifes con potencial
Los daos en arrecifes causados por malas prcticas de explotacin pueden ser irreversibles en muchos casos.

turstico, lo cual es cuatro veces ms que los beneficios econmicos obtenidos con esta modalidad de pesca.

El impacto por el buceo recreativo tambin puede llegar a ser relevante, principalmente en localidades que son visitadas diariamente por decenas de personas con poca o ninguna capacitacin previa, los cuales fragmentan y provocan abrasin en los corales al golpearlos con las aletas, o al intentar tocarlos. Una de las consecuencias ms visibles en localidades impactadas es el cambio en la composicin de especies, que propicia que aumente la abundancia de especies de rpido crecimiento, en perjuicio de la diversidad.

Importancia de su conservacin Los arrecifes coralinos constituyen una reserva importante de biodiversidad y son una fuente de recursos naturales que benefician directamente a las poblaciones humanas. La disminucin mundial del nmero de localidades que albergan estos ecosistemas significa que esta ocurriendo una importante prdida de la biodiversidad en los ocanos tropicales.

En nuestro pas existen ecosistemas coralinos relevantes, principalmente los arrecifes de coral del Caribe mexicano y de algunos puntos localizados del la costa del Pacfico. No obstante, es importante considerar tambin las comunidades coralinas, que an cuando suelen ser de menores dimensiones, tambin son indicadores del estado de conservacin del ecosistema marino en general. Por ello, estos son ecosistemas valiosos que deben ser protegidos, y es necesario contar con informacin precisa que permita desarrollar estrategias para su manejo y proteccin.