LA

SEAL

RAYMOND KHOURY
Traduccin de Cristina Martn

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Chile

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Ttulo original: The sign Traduccin: Cristina Martn 1.a edicin: septiembre 2009 2009 by Raymond Khoury Ediciones B, S. A., 2009 Bailen, 84 - 08009 Barcelona (Espaa) www.edicionesb.com Printed in Spain ISBN: 978-84-666-3975-0 Depsito legal: B. 24.351-2009 Impreso por LIBERDPLEX, S.L.U. Ctra. BV 2249 Km 7,4 Polgono Torrentfondo 08791 - Sant Lloren dHortons (Barcelona) Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurdico, queda rigurosamente prohibida, sin autorizacin escrita de los titulares del copyright, la reproduccin total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografa y el tratamiento informtico, as como la distribucin de ejemplares mediante alquiler o prstamo pblicos.

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Esta novela es para Suellen

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La idea de que la religin y la poltica son incompatibles fue inventada por el Diablo para impedir que los cristianos dirigieran ellos mismos sus naciones. JERRY FALWELL

Mi reino no es de este mundo. JESUCRISTO (Juan 18,36)

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Prlogo
1. Costa de los Esqueletos, Namibia. Dos aos antes
A medida que el fondo del barranco se le iba acercando a toda velocidad, el paisaje seco y rocoso que pasaba raudo por su lado se fue ralentizando de forma milagrosa hasta transformarse en una accin a cmara lenta. Sin embargo, aquel tiempo adicional no le dio a Danny Sherwood ninguna alegra. Para lo nico que serva era para alargar infinitamente la constatacin de que, sin la menor sombra de duda, en cuestin de segundos iba a morir. En cambio, el inicio de aquella jornada haba sido de lo ms prometedor. Al cabo de casi tres aos, su trabajo (el suyo y el del resto del equipo) por fin estaba terminado. Y adems, pens para sus adentros sonriendo, pronto iba a poder disfrutar de los resultados. Haba sido una tarea muy dura. El proyecto en s ya haba sido lo bastante abrumador, desde el punto de vista cientfico. Las condiciones de trabajo (los apretados plazos de entrega, las an ms apretadas medidas de seguridad, aquello de trabajar prcticamente en el exilio, sin ver a familiares ni amigos a lo largo de cada uno de aquellos intensos meses de soledad) haban dado forma a un reto todava mayor. Pero hoy, cuando levant la vista hacia el azul puro del cielo y aspir el aire seco y polvoriento de aquel olvidado rincn del planeta, tuvo la impresin de que todo haba merecido la pena. No iba a haber ninguna oferta, aquello haba quedado claro desde el principio. Ni Microsoft ni Google estaban dispuestos a pagar un dineral para adquirir aquella tecnologa. El proyecto, segn le dijeron, estaba destinado a uso militar. Aun as, a todos los miembros del equipo se les haba prometido una bonificacin significativa ligada al xito del proyecto. En su caso, iba a ser suficiente para proporcionarle una estabilidad econmica, para que sus padres pudieran volver a casa y para
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mantener a una esposa que no fuera excesivamente despilfarradora y a todos los hijos que, calculaba, sera capaz de engendrar, si es que consegua tener algo de aquello. Era de esperar que lo tendra, pasados unos aos, despus de haberse divertido un poco y disfrutado del botn del trabajo realizado. Pero por el momento aquello no figuraba en su radar: slo tena veintinueve aos. S, el cmodo futuro que se materializaba ante l distaba mucho de la austeridad que experiment en su infancia, transcurrida en Worcester, Massachusetts. Mientras caminaba por el suelo reseco de aquel desierto, pasando por delante de la tienda de campaa militar y de la plataforma de aterrizaje en la que estaban cargando el helicptero para partir, dirigindose hacia la tienda del director del proyecto, iba rememorando la experiencia vivida, desde el trabajo de laboratorio hasta las diversas pruebas sobre el terreno, las cuales culminaron con esta ltima, en este lugar perdido en la nada. Danny pens que ojal le hubieran permitido compartir el entusiasmo general con unas cuantas personas ajenas al proyecto. En primer lugar, con sus padres. Ya se imaginaba lo asombrados y orgullosos que iban a sentirse. El estaba demostrando estar a la altura de todas sus esperanzas, de todas las ambiciosas expectativas que haban depositado en l desde el momento de su nacimiento. Su pensamiento vol hacia Matt, su hermano mayor. Matt iba a alucinar de lo lindo con todo aquello. Probablemente intentara que l lo respaldase en algn proyecto poco de fiar, descabellado o semi-ilegal, pero qu diablos, iba a tener pasta de sobra para lo que fuera. Tambin haba unos cuantos necios engredos ante los cuales le habra encantado vanagloriarse de todo aquello, si tuviera ocasin. Pero saba que estaba estrictamente prohibido (muy estrictamente) divulgar cualquier informacin fuera del equipo. Aquello tambin haba quedado taxativamente claro desde el principio. El proyecto era secreto. Estaba en juego la defensa del pas. Se mencion la palabra traicin. De modo que Danny deba mantener la boca cerrada, lo cual no le result demasiado difcil, ya estaba acostumbrado. El sector sumamente competitivo en el que trabajaba contaba con una cultura subterrnea profundamente arraigada. Con frecuencia haba en juego cientos de millones de dlares. Y llegado el momento, la disyuntiva de tener que escoger entre una cuenta bancaria de ocho cifras y una celda mugrienta de una penitenciara federal de mxima seguridad era algo para lo que no haba que pensar gran cosa. Estaba a punto de llamar a la puerta de la tienda (se
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trataba de una tienda enorme, semirgida y provista de aire acondicionado, con puerta de verdad y ventanas con cristales) cuando de pronto algo lo impuls a retirar la mano. Alguien que hablaba a gritos. No slo a gritos, sino enfadado adems. Muy enfadado. Se inclin un poco ms hacia la puerta. Deberas habrmelo dicho. Este proyecto es mo, maldita sea exclam una voz de hombre. Deberas habrmelo dicho desde el principio. Danny conoca bien aquella voz: era la de Dominic Reece, su mentor y jefe cientfico del proyecto, es decir, el IP, abreviatura de investigador principal. Reece, que era profesor de ingeniera elctrica e informtica en el MIT, ocupaba un terreno sagrado del mundo de Danny. Haba sido su profesor en varias clases a lo largo de su formacin y haba vigilado de cerca su trabajo durante el doctorado, y seguidamente lo invit a que se incorporase a su equipo para el presente proyecto, lo cual daba la impresin de haber sucedido haca ya muchos meses. Se trataba de una oportunidad y un honor que l no poda dejar pasar. Y aunque saba que el profesor tena por costumbre expresar sus opiniones con ms vehemencia y ms volumen de voz que la mayora de las personas, en esta ocasin detect algn ingrediente ms. Haba un tono dolido, una indignacin que no le haba notado nunca. Cmo habras reaccionado? La voz del segundo hombre, que a Danny le result desconocida, se distingua igualmente inflamada. De la misma manera contest Reece con nfasis. Vamos, prate a pensar un minuto. Piensa lo que podemos hacer los dos juntos. Lo que podemos conseguir. Pero la furia de Reece no disminua. No puedo ayudarte a hacer eso, no puedo formar parte de ello. Dom, por favor... No. Piensa lo que podemos... No lo interrumpi Reece. Olvdalo. Ni hablar. La frase fue claramente terminante. Por espacio de unos momentos de tensin, al otro lado de la puerta rein un profundo silencio, hasta que Danny oy que el segundo hombre sentenciaba: Ojal no hubieras dicho eso. Qu demonios pretendes decir? contraatac Reece. No hubo respuesta. Entonces se volvi a or la voz de Reece, teida de un
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repentino desasosiego. Y los dems? No se lo has dicho a ninguno, verdad? No era una pregunta, sino una afirmacin. No. Y cundo tenas pensado ponerlos al corriente de la nueva definicin de tu misin? No estaba seguro. Antes tena que saber qu respondas t dijo el otro. Esperaba que me ayudases a ganarlos para la causa, a convencerlos de que formaran parte de esto. Pues eso no va a suceder contest Reece, enfadado. De hecho, me gustara sacarlos a todos de aqu lo antes posible. Eso no puedo consentirlo, Dom. Aquellas palabras parecieron dejar congelado a Reece. Qu quieres decir con que no puedes consentirlo? dijo en tono desafiante. Su pregunta fue seguida de un silencio opresivo. Danny se imagin visualmente a Reece procesndolo . Qu ests diciendo? No irs a... La voz de Reece se apag durante unos segundos y luego reapareci con un tono que aada urgencia, horror, que indicaba que haba comprendido. Dios mo. Es que te has vuelto loco de remate? El tono escandalizado que tea la voz del cientfico provoc en Danny un escalofro en la columna vertebral. Oy decir a Reece: Eres un hijo de puta. A continuacin dio odos a unas fuertes pisadas que venan en direccin a la puerta, hacia l, y luego la voz del segundo hombre que le deca a Reece: Dom, ni se te ocurra. Y seguidamente una tercera persona que agregaba: No hagas eso, Dom. Esta ltima era una voz que Danny reconoci, una voz spera, perteneciente a un hombre que le haba puesto los pelos de punta desde el momento mismo en que lo conoci: Maddox, el jefe de seguridad del proyecto, un individuo con el crneo rapado y rostro ptreo al que le faltaba una oreja y que en su lugar resplandeca una quemadura en forma de estrella, el individuo apodado la Bala por sus hombres, que tambin ponan los pelos de punta. Despus oy a Reece que deca a la mierda, y de pronto la puerta se abri de par en par y apareci Reece, frente a Danny, con una expresin de sorpresa en los ojos. Danny capt ntidamente un chasquido metlico doble, un sonido que haba odo un centenar de veces en las pelculas pero nunca en la vida real, el ruido ya familiar de cuando se monta un arma. El segundo hombre, el que haba estado discutiendo con Reece todo el
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tiempo y al cual Danny reconoci ahora, se volvi hacia la Bala y chill: No...! Pero al mismo tiempo que gritaba, detrs de Reece se oy el eco de una especie de tos amortiguada y en tono agudo, y despus otra, y a continuacin el cientfico se sacudi hacia delante, con el rostro contorsionado por el dolor, a la vez que se le doblaban las piernas y se precipitaba sobre Danny. Danny retrocedi a trompicones, aturdido por la rapidez con que sucedi todo, intentando evitar que Reece se desplomara en el suelo. En su esfuerzo por sostenerlo not una sensacin caliente y pegajosa en las manos, un lquido denso y de color rojo oscuro que manaba del cuerpo de Reece y que le estaba empapando los brazos y la ropa. No pudo sostenerlo. Reece cay al suelo con un ruido sordo y dej a la vista el interior de la tienda: el segundo hombre de pie, inmvil, horrorizado, perplejo, al lado de la Bala, que tena una pistola en la mano cuyo can ahora apuntaba directamente a Danny. Danny se lanz hacia un costado al tiempo que un par de proyectiles surcaban el aire que l haba estado ocupando, y acto seguido ech a correr huyendo de la tienda y del profesor cado todo lo que le dieron de s las piernas. Estaba a unos doce metros cuando se atrevi a mirar atrs, y vio a Maddox emerger de la tienda con la radio en una mano y la pistola en la otra, y que tras clavar la mirada en l como si fuera un rayo lser, se lanz en su persecucin. Danny, con el corazn en la boca, cruz a la carrera el campamento, en el que haba otras pocas tiendas ms pequeas para el puado de cientficos que, como l, haban sido reclutados para el proyecto. Casi choc con dos de ellos, las mentes ms privilegiadas de las mejores universidades del pas, que en aquel momento salan de una de las tiendas justo cuando pasaba l por delante. Han matado a Reece! les dijo a voz en grito haciendo una pausa momentnea y sealando frenticamente con la mano hacia la tienda principal. Lo han matado! Mir hacia atrs y vio que Maddox iba ganando terreno de forma infalible, al parecer impulsado por pies dotados de alas, de modo que se lanz otra vez a la carrera. Al volver la vista un momento vio que sus amigos volvan la cabeza hacia su perseguidor con expresin perpleja y advirti cmo aparecan unas manchas carmes en sus camisas cuando Maddox les dispar sin aminorar siquiera el paso. Danny haba torcido hacia un lado y se haba metido detrs de la tienda militar, sin resuello, con los msculos de las
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piernas agotados y el cerebro buscando desesperadamente posibles vas de escape, cuando de pronto aparecieron delante de l los dos viejos Jeep del proyecto, que estaban aparcados bajo una improvisada cubierta de proteccin. Abri a toda prisa la portezuela del primero, arranc el motor, meti la marcha, pis el acelerador a fondo y sali disparado, levantando una lluvia de arena y polvo justo en el momento en que Maddox apareca por el costado de la tienda. Danny se lanz campo a travs por la spera llanura cubierta de grava, mirando de reojo en todo momento el espejo retrovisor. Aferraba el volante con tal fuerza que se le pusieron los nudillos blancos, mientras su cerebro era bombardeado por pensamientos confusos desde todas direcciones y el corazn le martilleaba el pecho como si pretendiera escaparse del cuerpo. Hizo lo nico que se le ocurri, que fue mantener el coche en lnea recta, a travs del terreno vaco, y alejarse del campamento y de aquel loco manaco que acababa de matar a su mentor y a sus amigos, sin dejar de buscar un modo de eludir la horrible evidencia de su situacin, que consista en que no tena adonde huir. Se encontraban en medio de la nada, no haba ningn pueblo ni asentamiento en las inmediaciones, ni tampoco en muchos cientos de kilmetros. Precisamente por eso estaban all. Pero el pnico no tuvo mucho tiempo para atormentarlo, porque enseguida comenz a or un zumbido fuerte y gutural que interrumpi su chamuscado cerebro. Mir hacia atrs y vio el helicptero del campamento, que vena directo hacia l dndole caza sin esfuerzo. Pis a fondo el pedal del acelerador y el Jeep sali disparado dando brincos por encima de las piedras y las ondulaciones del desierto. Con cada rebote se golpeaba la cabeza contra la lona del techo, pero aun as logr sortear los pedruscos que se iba encontrando y los solitarios grupos de arbolillos resecos que salpicaban aquel paisaje de muerte. El helicptero ya vena pisndole los talones, haciendo un ruido ensordecedor, ahogando al Jeep en la tormenta de arena que provocaba con el movimiento de las aspas. Danny se esforz por ver el camino en medio de aquel tornado de polvo, aunque la verdad era que daba casi lo mismo teniendo en cuenta que no haba ningn camino por el que seguir, cuando de repente el helicptero se dej caer pesadamente sobre el techo del Jeep y aplast las finas varillas que sujetaban la lona. Casi le arranc la cabeza a Danny. Vir el Jeep a la izquierda, despus a la derecha, dando volantazos en su afn de esquivar las garras de aquel depredador volante. Tena la cara
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chorreando de sudor, mientras maniobraba violentamente por entre las rocas y los cactus. El helicptero en ningn momento se separaba ms que unos pocos centmetros del Jeep y lo golpeaba con furiosas embestidas que lo lanzaban de un lado al otro como si estuviera jugando con un disco de hockey. A Danny ni se le pas por la cabeza la idea de detenerse; corra impulsado nicamente por la adrenalina, con el instinto de supervivencia agarrado a la garganta e impelido por la esperanza irracional de escapar. Y justo en aquel momento, en medio del torbellino de pnico, algo cambi, algo se modific, not que el helicptero se apartaba ligeramente y experiment una punzada de esperanza al pensar que quiz, slo quiz, lograra salir vivo de la pesadilla y se disipara la nube de arena que envolva al Jeep... Fue entonces cuando vio el can que henda el terreno justo delante de l con sdica inevitabilidad, una inmensa grieta en la piedra caliza que serpenteaba sobre el paisaje como algo salido del Salvaje Oeste, el mismo que haba visto en incontables pelculas de vaqueros y haba abrigado la esperanza de ver algn da pero an no haba visto, el que ahora supo, con brutal certeza, que jams tendra ocasin de ver, porque el Jeep se despeg del borde del precipicio y sali volando por el reseco aire del desierto.

2. Wadi Natrun, Egipto

Sentado con las piernas cruzadas en el lugar de siempre, en lo alto de la montaa, con aquel valle estril a los pies y el desierto sin fin que se extenda a lo lejos, el viejo sacerdote sinti una inquietud que fue cobrando intensidad. Las ltimas veces que haba visitado aquel desolado lugar haba percibido un tono ms amenazante en las palabras que reverberaban en el interior de su cabeza. Y hoy tenan adems un elemento claramente portentoso. Entonces sucedi. Una pregunta que le caus un espasmo a lo largo de la columna vertebral. Ests preparado para servir? Abri los ojos de golpe y parpade al sentir la suave luz del amanecer. Instintivamente, mir en derredor, igual que haba hecho tantas veces, pero no sirvi de nada, como siempre. All arriba estaba solo, no haba nadie con l. Ni un alma, ya fuera humana o animal. Nada en absoluto hasta donde alcanzaba la vista.
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A pesar del frescor de las primeras horas de la maana, le brotaron varias gotas de sudor en el despojado cuero cabelludo. Trag saliva y se concentr de nuevo. Y volvi a suceder. La voz, el susurro, proceda del interior de su propia cabeza. Pronto llegar a ti la hora de Nuestro Seor. Ests preparado para servir? Titubeante y con voz temblorosa, el padre Jerome abri la boca y balbuci: S, naturalmente. Har lo que me pidas. Soy tu siervo. Al principio no hubo respuesta. El viejo sacerdote not cmo le resbalaba cada una de las gotas de sudor por la piel spera de la frente, una despus de otra, y cmo se detenan en el arco superciliar para despus derramarse hasta la mejilla. Casi le pareci notar el ruido que hacan al deslizarse hacia abajo, trazando un camino lento y penoso a travs de su rostro tenso y curtido por la intemperie. En eso volvi a or la voz que hablaba desde el interior de su cabeza: Ests preparado para conducir a tu pueblo a la salvacin? Ests preparado para luchar por l, para mostrarle lo equivocado de su actitud, aunque no quiera escucharte? S! exclam el padre Jerome con la voz entrecortada por la pasin y el miedo a partes iguales. S, claro que s. Pero cmo? Cundo? De pronto se abati sobre la montaa un silencio opresivo y despus la voz le respondi con sencillez: Pronto.

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Mar de Amundsen, Antrtida. poca actual
La esttica que siseaba en el diminuto auricular con aislamiento de ruidos desapareci y fue sustituida por la voz autoritaria aunque tranquilizadora del presentador del programa. Quieres contarnos por qu est ocurriendo esto, Grace? Justo en ese momento, a su espalda, se desmoron otra pared de hielo que se hundi sobre s misma retumbando como si fuera una tormenta lejana. Grace Logan, para sus amigos, Gracie, apart la mirada de la cmara y contempl cmo se desplomaba el acantilado entero en el azul grisceo del mar y desapareca en una violenta erupcin de agua. Una sincronizacin perfecta, pens con un fulgor de complacencia, un breve respiro en la solemnidad que senta desde el da anterior, cuando lleg al barco. En circunstancias normales, aqul podra haber sido un agradable y soleado da de ltimos de diciembre, teniendo en cuenta que diciembre es el mes de pleno verano en el hemisferio austral. Pero aquel da era distinto. Aquel da, la naturaleza andaba revuelta. Daba la impresin de que el tejido mismo de la tierra estuviera desgarrndose. Y as era. El fragmento de hielo que estaba desgajndose del resto del continente tena el tamao del estado de Tejas. No era precisamente el regalo de Navidad que necesitaba el planeta. El rompimiento de aquella plataforma de hielo llevaba ya tres das, y slo acababa de empezar. El cataclismo haba causado una bruma fantasmagrica que atenuaba los rayos y el calor del sol, por lo que Gracie estaba empezando a sentir el fro, a pesar de la adrenalina que le recorra todo el cuerpo. Se fij en que los dems miembros de su equipo (Dalton Kwan, el joven y despreocupado cmara hawaiano con el que llevaba tres aos trabajando de forma constante, y Howard Fincher, al
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que llamaban Finch, el veterano productor, superquisquilloso y estoico hasta resultar irritante) tambin distaban mucho de encontrarse cmodos, pero las imgenes que estaban emitiendo merecan el esfuerzo, sobre todo teniendo en cuenta que, por lo que ella adverta, eran el nico equipo informativo que haba en aquel lugar. Llevaba ms de una hora all fuera, de pie en la plataforma de observacin de estribor del buque de investigacin James Clark Ross, y a pesar de la ropa trmica y de los guantes, le temblaban los dedos de las manos y de los pies. Ese buque de investigacin, un robusto laboratorio oceanogrfico y geofsico flotante de cien metros de eslora, dirigido por el proyecto de exploracin de la Antrtida del Reino Unido (BAS), en la actualidad se encontraba a menos de media milla de la costa occidental del continente helado, y su distintivo casco rojo vivo era la nica mota de color que se vea en aquella sombra paleta de blancos, azules y grises. Gracie, Dalton y Finch llevaban un par de semanas en el continente, tomando imgenes de las islas Terra Firma para el gran documental sobre el calentamiento global que estaba preparando Gracie. Ya haban hecho los preparativos para recoger y marcharse a casa a pasar la Navidad, para la cual slo faltaban unos das, cuando recibieron la llamada procedente de la redaccin de Washington que les informaba de que haba dado comienzo el rompimiento de la plataforma de hielo. En aquel momento la noticia an no se haba propagado por los medios; ellos la haban conseguido de un contacto que posea la cadena dentro del NSIDC (el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo, cuyos cientficos se servan de la informacin que proporcionaban los satlites para rastrear los cambios que tenan lugar en la extensin y el grosor de los casquetes polares), que les haba dado el chivatazo a escondidas. Dado que la competencia estaba husmeando y que el James Clark Ross se encontraba a un da de navegacin de donde estaba la accin y se diriga hacia dicho punto, Gracie y su equipo aprovecharon la oportunidad de hacerse con la exclusiva. El BAS haba aceptado amablemente tenerlos a bordo para cubrir el evento, e incluso haba enviado a la isla un helicptero de la Marina Real para que los trasladase hasta el barco. Tambin se encontraban en cubierta varios de los cientficos que llevaba el buque, observando cmo se desintegraban las paredes de hielo. Dos de ellos estaban filmando con videocmaras de mano. Y tambin haba salido al exterior la mayor parte de los miembros de la tripulacin, que contemplaban la escena en silencio, con resignacin y asombro.
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Gracie se volvi para mirar a la cmara y se acerc el micrfono a la boca. Entre uno y otro derrumbe de la pared del acantilado, irregulares y estruendosos, el aire reverberaba a causa de las lejanas y amortiguadas rplicas que se producan en el movimiento del hielo tierra adentro. Coment: Lo ms probable es que este rompimiento haya sido causado por varios factores, Jack, pero el principal sospechoso de esta complicada investigacin es simplemente el agua del deshielo. Se oy un nuevo siseo cuando la seal rebot en un par de satlites y recorri diecisis mil kilmetros hasta llegar a la sala de prensa climatizada de la cadena de televisin, situada en Washington, y regresar portando la voz de Roxberry, ligeramente teida de confusin: El agua del deshielo? Exacto, Jack explic Gracie. Charcos de agua que se forman en la superficie del hielo conforme ste se va fundiendo. El agua pesa ms que el hielo sobre el que se asienta, as que, por la ley de la gravedad, va introducindose por las grietas, y a medida que aumenta la cantidad de agua que empuja, acta como una cua y esas grietas se convierten en hendiduras que a su vez se transforman en caones, y si hay suficiente agua de deshielo para continuar empujando, la placa de hielo termina por desgajarse. La explicacin fsica era sencilla. El continente ms elevado, ms fro y ms ventoso del planeta, cuya superficie es una vez y media la de Estados Unidos, est cubierto casi en su totalidad por una cpula de hielo de ms de tres kilmetros de grosor en su centro. En invierno, las fuertes nevadas lo cubren con un manto que despus va extendindose hacia abajo por efecto de la gravedad y discurre como un ro de lava helada en direccin a la costa. Y cuando ese ro de hielo se queda sin tierra, contina fluyendo pero no se hunde, sino que flota suspendido sobre el mar en lo que denominamos plataformas de hielo. Estas pueden tener un espesor de casi dos kilmetros en el punto en que comienzan a flotar, y de unos no menos impresionantes cuatrocientos metros en el borde del agua, donde terminan en acantilados de treinta metros de altura o ms. En la ltima dcada se haban producido unos cuantos rompimientos de importancia, pero ninguno tan grande como ste. Adems, rara vez se captaban en directo con una cmara. Por lo general slo se detectaban mucho despus de que ocurrieran, tras escrutar y comparar las imgenes de los satlites. Y aunque lo que estaba presenciando Gracie era nicamente una porcin localizada de la convulsin global, el
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colapso de gigantescos acantilados de hielo en el borde marino de la plataforma, segua siendo un espectculo asombroso y profundamente turbador. En los doce aos que llevaba trabajando en informativos para la televisin, una trayectoria profesional a la que se haba lanzado de cabeza nada ms licenciarse en ciencias polticas en la Universidad de Cornell, Gracie haba sido testigo de muchas tragedias, y sta ocupaba los primeros puestos entre las ms graves. Estaba contemplando cmo se desmoronaba el planeta..., ni ms ni menos. De modo que la pregunta del milln es la siguiente dijo Roxberry: Por qu est sucediendo en este momento? Quiero decir que, segn tengo entendido, esa plataforma de hielo existe desde el final de la ltima glaciacin, que tuvo lugar... Cundo, hace..., doce mil aos? Est sucediendo por culpa nuestra, Jack. Por los gases de efecto invernadero que estamos generando. Lo estamos viendo en los dos polos, aqu y en el rtico, en Groenlandia. Y no forma parte de ningn ciclo natural. Casi todos los expertos con los que he hablado hasta la fecha estn convencidos de que el deshielo est acelerndose, y me dicen que nos estamos acercando a una especie de punto de no retorno, a causa del calentamiento global provocado por el hombre. En aquel momento se desintegr otro bloque de hielo que se precipit al mar. Y lo preocupante es que esa plataforma de hielo que est rompindose y fundindose pueda contribuir a aumentar el nivel del mar? pregunt Roxberry. Bueno, directamente no. La mayor parte de la plataforma de hielo ya est flotando en el agua, de modo que en s misma no afecta al nivel del mar. Imagina un cubito de hielo flotando en un vaso de agua. Cuando se derrite, no aumenta el nivel del agua del vaso. Ah, no? Ya veo que no soy la nica que se ha olvidado de la fsica de sexto curso dijo Gracie con una ancha sonrisa. Pero acabas de decir que existe un efecto indirecto sobre el nivel de los mares del planeta. El tono de voz de Roxberry perda destreza, como si estuviera teniendo la generosidad de darle a Gracie una oportunidad para exhibir sus conocimientos. Bueno, esta zona, la placa de hielo del oeste de la Antrtida, es el lugar del planeta que ms viene preocupando a los cientficos, en lo que se refiere al hielo que se funde. Ms concretamente, les preocupan los enormes glaciares que hay en tierra, detrs de esta plataforma de hielo. Esos no estn
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flotando. O sea que si se fundieran agreg Roxberry, subira el nivel del mar. Exactamente. Hasta ahora, las plataformas de hielo como sta contenan a los glaciares, igual que el corcho de una botella retiene el contenido de la misma. Cuando se desgaje la plataforma, ese corcho desaparecer y ya no quedar nada que impida que los glaciares resbalen hasta el mar. Y si ocurre eso, subir el nivel de los mares de todo el mundo. Adems, ese deshielo est siendo mucho ms rpido de lo que calculaban las previsiones. Incluso los datos que tenemos del ao pasado se consideran ahora demasiado optimistas. En lo que se refiere a posibles desastres debidos al cambio climtico, la Antrtida se consideraba un gigante dormido, pero ahora ese gigante se ha despertado. Y, por lo que parece, est de muy mal humor, Jack. Roxberry brome: De verdad que estoy haciendo un esfuerzo para no decir que esto podra no ser ms que la punta del iceberg... Y haces bien en no decirlo, Jack lo interrumpi Gracie. Ya se imaginaba la sonrisita satisfecha que tendra puesta en su rostro de bronceado perenne, y al pensarlo gru para sus adentros. Tu pblico te est muy agradecido. Pero eso es precisamente de lo que estamos hablando, no? Desde luego. Cuando esos glaciares lleguen al mar, ya ser demasiado tarde para hacer nada, y... De repente se le fue apagando la voz hasta perderse del todo. Algo la haba distrado: una sbita conmocin a su alrededor, gritos y exclamaciones de asombro, brazos que apuntaban hacia la plataforma de hielo. An segua sin habla cuando vio que Dalton levantaba la cabeza del visor de la cmara y miraba ms all de ella. Gracie le dio la espalda a la cmara y se volvi. Y entonces fue cuando lo vio. En el cielo. Unos sesenta metros por encima de la placa de hielo. Una esfera luminosa, resplandeciente. Acababa de aparecer sin ms, y no se mova. Gracie concentr la mirada en la esfera y se asom unos centmetros por encima de la barandilla. No entenda lo que estaba viendo, pero fuera lo que fuese, no poda apartar los ojos. El objeto..., no, ni siquiera estaba segura de que fuera un objeto. Tena forma esfrica, pero por alguna razn no pareca... fsico. Posea una ligereza etrea, como si fuera el aire en s el que resplandeca. Y su luminosidad no era
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uniforme. Era ms sutil, graduada, intensa en el centro y luego cada vez ms difuminada hacia fuera, como en un primer plano de un ojo. Adems tena algo de inestable, de frgil. Como el hielo al derretirse, o ms bien como el agua, suspendida en el cielo e iluminada, si eso fuera posible, aunque Gracie saba que no poda ser. Mir fugazmente a Dalton, que estaba orientando la cmara hacia el espectculo. Ests grabndolo? solt impulsivamente. S, pero... respondi Dalton al tiempo que se volva hacia ella con una expresin de confusin total, qu demonios es?

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Gracie tena la mirada clavada en la esfera, que continuaba all, suspendida en el cielo plido, en la vertical del borde de la plataforma de hielo. Resultaba hipnotizante porque pareca irreal, de otro mundo. Se puede saber qu es eso? pregunt Finch. Se llev las manos a las gafas y las cambi ligeramente de posicin, como si hacerlo fuera a ayudarlo a esclarecer el misterio. No lo s. Gracie sinti que la inundaba un torrente de adrenalina al intentar procesar lo que estaba viendo, y llev a cabo un rpido repaso, casi instintivo, de las cosas que poda ser, pero sin obtener resultados. Aquello no se pareca a nada que ella conociera ni siquiera vagamente. Ech una mirada al grupo de cientficos que abarrotaban las barandillas. Estaban hablando y gesticulando muy excitados, intentando tambin encontrar alguna lgica en lo que vean. Gracie, qu es lo que tienes a tu espalda? le lleg la sonora voz de Roxberry a travs del auricular. Durante un segundo, haba olvidado que seguan transmitiendo en directo. Lo ests viendo? Fueron necesarios un par de segundos para que la pregunta y la respuesta rebotaran en uno o dos satlites y volviera a orse la voz de Roxberry: No se ve ntido del todo, pero s, lo estamos viendo. Qu es? Gracie recobr la compostura y mir de frente a la cmara procurando evitar que le temblara la voz. No lo s, Jack. Ha aparecido de repente. Da la impresin de ser una especie de corona, un halo o algo as... Aguarda un momento. Volvi la cabeza y escrut el cielo para ver si haba alguna otra cosa alrededor, tom nota de la posicin del sol, registr inconscientemente el entorno. No haba cambiado nada. All no haba nada ms, aparte del barco y la... Qu era aquello? Ni siquiera se le ocurra un nombre apropiado que ponerle. Segua brillando con fuerza, semitransparente, con una textura
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que recordaba a una medusa gigantesca que flotase en mitad del aire. Y pareca estar rotando, muy despacio, lo cual le aportaba una sensacin autntica de profundidad. Y tambin, cosa extraa, la sensacin de ser algo... vivo. Lo mir fijamente, rechazando toda clase de pensamientos extravagantes que pretendieran inmiscuirse, y se concentr en hacerse una idea aproximada del tamao que tendra. Era igual de grande que un globo aerosttico, pens al principio, pero despus corrigi dicho clculo al alza. Era ms grande, quiz del tamao de una bola de fuego de un espectculo de fuegos artificiales. Era enorme. Costaba trabajo hacer una estimacin sin tener un punto de referencia para trazar la escala. Realiz una comparacin visual con la altura del acantilado que haba debajo, que saba que era de unos cuarenta y cinco metros; daba la impresin de tener ms o menos la misma envergadura, tal vez cuarenta y cinco metros de dimetro, quiz ms. Dalton alz la vista al otro lado de la cmara y le pregunt: T crees que puede ser una especie de aurora borealis desmadrada? Gracie haba pensado lo mismo. Se haba preguntado si no sera un efecto luminoso, un espejismo causado por un reflejo del hielo. En la Antrtida, durante el verano austral el sol no se pone nunca, sino que se limita a trazar crculos en el horizonte, un poco ms alto durante el da, un poco ms bajo, casi un ocaso, durante la noche. Costaba un poco acostumbrarse a ello y a las trampas que le tenda a la vista, pero por alguna razn Gracie no crea que sirviera para explicar lo que estaba presenciando. Aquella visin pareca ms sustancial. Puede contest, casi para s misma, absorta en sus pensamientos, pero me parece que no estamos en la poca del ao en que aparecen..., y estoy bastante segura de que slo se ven cuando es de noche. Gracie. Otra vez Roxberry, esperando una respuesta. Recordndole que estaba en directo. Y que la vea el pblico de todo el mundo. Dios todopoderoso. Procur relajarse y adoptar una sonrisa simptica para la cmara, a pesar de las diminutas alarmas que se le estaban disparando por todo el cuerpo. Esto es..., es increble, Jack. Jams haba visto nada igual. A lo mejor hay alguien en este barco que sepa qu es, llevamos bastantes expertos a bordo. Dalton levant el trpode y sigui con el objetivo a Gracie cuando sta fue hacia los cientficos y los miembros de la tripulacin que se hallaban con ella en cubierta, lo hizo
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manteniendo la bola de luz dentro del encuadre en todo momento. Los otros estaban hablando acaloradamente, muy excitados, pero haba algo en su lenguaje corporal que preocup a Gracie. Si se tratara de un fenmeno raro, pero natural, estaran reaccionando de manera diferente. No supo por qu, pero tuvo la impresin de que no se sentan cmodos con lo que estaban viendo. Y no slo incmodos, sino... nerviosos. No saben qu es. Uno de ellos, que estaba mirando con los prismticos, se volvi y cruz la mirada con Gracie. Era un hombre mayor, un paleoclimatlogo llamado Jeb Simmons que ella haba conocido al llegar. En su semblante advirti la misma confusin, la misma inquietud que deba de estar irradiando el suyo propio. Aquello no hizo sino confirmar su impresin. Estaba a punto de decir algo, cuando de pronto se extendi por la cubierta otra oleada de exclamaciones. Se volvi a tiempo para ver cmo aquella forma resplandeciente se contrajo de pronto y durante un segundo emiti una luminiscencia ms deslumbrante todava, para a continuacin atenuarse de nuevo y recuperar la tonalidad perlada de antes. Gracie mir a Simmons a la vez que le llegaba de nuevo la voz excitada de Roxberry. Ha sido una llamarada? Gracie saba que la imagen que se vea en la pantalla que l estaba mirando sera granulada, tal vez incluso un poco inestable. La conexin de vdeo en directo con el estudio siempre sufra cierto menoscabo, la imagen no era ni de lejos tan ntida como la original, de alta definicin, procedente de las cmaras de Dalton. Jack, no s si te est llegando con mucha nitidez, pero, visto desde aqu, puedo asegurarte que no se parece a nada que yo haya presenciado en mi vida. Intent mantener una expresin impvida, pero a aquellas alturas ya tena el corazn desbocado. Aquello no pintaba nada bien. De pronto se acord de algo y se volvi hacia Finch y Dalton. En cunto tiempo podran hacer despegar el aparato? Finch asinti y se volvi hacia Dalton. Vamos all. Vamos a enviar la cmara area para tomar imgenes ms de cerca confirm Gracie hablando por el micrfono. Despus se volvi hacia Simmons y apag el micrfono. Dgame que sabe qu es esto dijo con una sonrisa tensa.
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Simmons movi la cabeza en un gesto negativo. Ojal pudiera. Nunca haba visto nada igual. Usted ya ha estado aqu otras veces, no es as? S. Es el cuarto invierno que vengo. Y su especialidad es la paleoclimatologa, verdad? Me siento halagado sonri, s. Y aun as... El cientfico volvi a negar con la cabeza. Estoy perplejo. Gracie frunci el ceo, con el cerebro funcionando a toda velocidad, y seal los prismticos. Me permite? Claro. Simmons se los entreg. Cuando mir por ellos no vio nada que no hubiera observado antes. El resplandor era ms pronunciado, resultaba brumoso, ligeramente ms parecido a un espejismo... pero estaba claro que exista. Era real. Devolvi los prismticos a Simmons. Acudieron varios expertos ms que formaron un corrillo a su alrededor. Parecan igual de desconcertados que l. Gracie lanz una mirada fugaz hacia el fondo; Finch haba colocado en posicin los brazos de la cmara area, mientras que Dalton estaba repasando por segunda vez el arns y los mandos de la segunda cmara. Ninguno de los dos apartaba los ojos de la esfera de luz. Gracie vio que el capitn estaba saliendo a la cubierta y que al instante corran a su encuentro dos miembros de la tripulacin. Se volvi hacia los otros y les pregunt: Alguno de ustedes tiene idea de qu es esto que estamos viendo? Yo pens al principio que poda ser una bengala dijo uno de los otros miembros de la tripulacin, pero es demasiado grande y brillante, y adems est ah inmvil. Es decir, no se mueve, no? El suave murmullo del aire al ser cortado por unas aspas los sobresalt slo momentneamente. Era un ruido que ya haban odo aquel mismo da, cuando Gracie y Dalton hicieron uso del pequeo helicptero no tripulado y operado por control remoto para obtener unas cuantas imgenes panormicas de la plataforma de hielo. Dalton grit por encima del estruendo de las palas del rotor: Tenemos despegue! Todos se volvieron para ver cmo el artefacto se elevaba. El Draganflyer X6 era un invento de diseo un tanto estrafalario pero muy ingenioso. No se pareca en absoluto a un helicptero normal, sino ms bien a un insecto aliengena
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de color negro mate, propio de una pelcula de Terminator. Constaba de un pequeo receptculo central que tena el tamao de un aguacate grande y contena los componentes electrnicos, los giroscopios y la batera. Estaba provisto de tres pequeos brazos retrctiles que salan de l y se extendan en horizontal en la posicin de las doce, las cuatro y las ocho. Cada brazo llevaba en la punta un motor silencioso, sin escobillas, que accionaba dos juegos paralelos de palas de rotor, uno por encima y otro por debajo. En el armazn que llevaba bajo la panza se poda acoplar cualquier tipo de cmara. Todo el conjunto se alimentaba con bateras de litio recargables y estaba construido con una fibra de carbono negra que era increblemente fuerte y a la vez muy ligera: el Draganflyer pesaba menos de dos kilos y medio, incluida una cmara de vdeo de alta definicin con enlace de helicptero a tierra. Proporcionaba imgenes areas de gran calidad con el mnimo de engorro, y Dalton nunca iba a ninguna parte sin l. Gracie estaba contemplando cmo aquel aparatito negro se elevaba por encima de la cubierta y se alejaba flotando lentamente en direccin a la plataforma de hielo, cuando de pronto se oy una voz femenina que gritaba: Oh, Dios mo!, y Gracie lo vio tambin. La esfera de luz estaba cambiando de nuevo. Otra vez increment su resplandor, y acto seguido se atenu desde el borde exterior hacia dentro y se encogi hasta quedar reducida a apenas una dcima parte de su tamao original. Aguant as un par de segundos de expectacin, y despus aument paulatinamente su brillo hasta recuperar el resplandor inicial. Entonces su superficie pareci ondularse, como si estuviera transformndose en otra cosa. Al principio, Gracie no tuvo muy claro qu estaba haciendo la esfera, pero en cuanto empez a modificarse sinti que se le haca un nudo en las entraas. Era evidente que aquella bola haba cobrado vida. Estaba cambiando de forma, retorcindose sobre s misma, pero siempre dentro de los confines del envoltorio original. Estaba adoptando diferentes composiciones a una velocidad alarmante, sin interrumpir en ningn momento su rotacin casi imperceptible, composiciones que eran todas perfectamente simtricas, casi como las de un calidoscopio, pero menos angulares, ms redondeadas y orgnicas. Los dibujos que iba tomando se fundan el uno en el otro de manera continua, a un ritmo cada vez ms rpido, deslumbrante, y a Gracie, aunque no estaba segura de lo que eran, le recordaron las estructuras celulares.
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En ese preciso momento experiment una sensacin inquietante, como si estuviera contemplando el tejido mismo de la vida. El corrillo de los presentes se qued petrificado, igualmente perplejo. Gracie volvi la vista hacia ellos y vio todo un abanico de emociones reflejadas en aquellas caras, desde el asombro y el respeto hasta la confusin... y el miedo. Ninguno debata sobre qu poda tratarse, ya no. Se limitaron a quedarse donde estaban, clavados a la cubierta del barco, con la mirada fija en aquella luz y mostrando tan slo breves expresiones del asombro que sentan. Dos de ellos, un hombre y una mujer de cierta edad, se santiguaron. Gracie vio que Dalton estaba examinando la cmara fija, cerciorndose de que sta segua grabando el acontecimiento. En las manos sostena la unidad de control remoto de la cmara area, la cual penda a la altura de su cintura de una correa que llevaba al cuello, y controlaba ambos mandos con dedos expertos. Cruz la mirada con l y baj el micrfono. Esto es... Por Dios, Dalton, qu est pasando? Dalton levant la vista hacia la bola de luz. No lo s, pero... O Prince est a punto de iniciar una nueva gira de conciertos, o alguien nos ha echado alguna mierda importante en el caf. Por lo general, Dalton siempre le encontraba humor a todo, pero en ese momento a Gracie le pareci distinto; su tono de voz careca de toda luz. Oy unas cuantas exclamaciones ahogadas, y alguien dijo: Est desacelerando. Con nerviosa simultaneidad, todas las miradas se clavaron a la vez en la esfera, que finalmente adopt una forma definitiva. Durante un segundo, Gracie tuvo la sensacin de que el corazn le haba dejado de latir. Todos los poros de su cuerpo parecieron estar a punto de quebrarse a causa de la tensin y el miedo mientras miraba fijamente lo que suceda delante de ella. Sin atreverse a apartar los ojos, dijo, casi para sus adentros: Dios. Las zonas ms brillantes de la esfera estaban siendo consumidas por una oscuridad que se extenda poco a poco, hasta que toda la superficie de la misma qued ennegrecida y rugosa, como si hubiera sido tallada en un pedazo de carbn.

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Una oleada de terror recorri a los presentes. La aparicin haba perdido todo su esplendor. En un abrir y cerrar de ojos, haba pasado de ser algo extrao y maravilloso a convertirse en un objeto siniestro y sin vida. Finch se aproxim a Gracie, ambos fascinados por la pasmosa visin. Esto no es nada bueno dijo Finch. Gracie no contest. Ech un vistazo a la unidad de control de la cmara area. La imagen que se vea en el pequeo monitor LCD de cinco pulgadas era muy ntida, a pesar de la ligera bruma. Dalton la haba guiado trazando un arco muy amplio, con el fin de que no se interpusiera entre la esfera y ellos. Ahora que el Draganflyer se encontraba a ms de medio camino del lugar donde se hallaba la plataforma de hielo, Gracie pudo apreciarlo todo con una mayor sensacin de escala. La esfera empequeeca la cmara volante, como un elefante erguido frente a una hormiga. Segua teniendo aquel envoltorio oscuro y sin vida que haba adquirido haca aproximadamente un minuto y se cerna sobre ellos dando la impresin de que albergaba malvolas intenciones. De repente volvi a brillar, slo que esta vez adopt una forma ms clara, definida por la luz que irradiaba con diferentes intensidades. Ahora era inequvocamente una esfera tridimensional, y en su ncleo haba una brillante bola de luz. A su alrededor haba cuatro anillos iguales que discurran a lo largo de la cara externa de la esfera, espaciados a intervalos uniformes. Como no miraban al barco de frente, sino en ligero ngulo, daban la impresin de ser ovalados. La propia capa externa estaba tambin profusamente iluminada, y desde el ncleo partan rayos de luz que pasaban entre los anillos y se proyectaban ligeramente ms all del borde de la esfera. Todo el conjunto resultaba hipntico, sobre todo brillando tanto en contraste con el fondo, apagado y gris. Era una visin que quitaba el aliento. Los presentes se quedaron electrizados, y algunos de ellos rompieron a llorar. Los dos que se haban santiguado se abrazaron estrechamente. Gracie vio cmo les temblaban los labios musitando una plegaria en silencio. A ella tambin se le puso
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todo el cuerpo rgido y not una falta de sensibilidad en las piernas. Experimentaba una extraa mezcla de euforia y miedo, la misma que vio en las caras de quienes tena alrededor. Uf! exclam Dalton. Finch tambin estaba inmvil, mirando boquiabierto. Dganme que en realidad no estoy viendo esto dijo. Dganme que no est pasando. Pues est pasando confirm Gracie tambin petrificada, embelesada. Est pasando de verdad. Se acerc el micrfono y busc algo que decir mientras todo lo que la rodeaba se suma en el olvido, una total desconexin sensorial del entorno, pues todos sus pensamientos estaban acaparados por la visin. Era algo que no alcanzaba a comprenderse, algo imposible de definir. Pasados unos momentos emergi momentneamente del trance y volvi a mirar la cmara. Espero que ests recibiendo esto, Jack, porque aqu todos estamos aturdidos por esta... No se me ocurre ninguna manera de describir la sensacin que estamos experimentando en este momento. Apart la mirada para echar un breve vistazo al monitor de Dalton. ste estaba accionando los mandos para tomar un plano ms corto de la esfera, la cual llen la pantalla con su resplandor antes de que l pudiera alejar el objetivo. Gracie mir otra vez la esfera. La cmara area estaba acercndosele. A qu distancia calculas que se encuentra? le pregunt a Dalton. A cien metros. Puede que menos. Su voz llevaba un ligero temblor mientras apartaba los ojos del monitor para mirar la visin y volva a fijarlos en el monitor. Gracie no poda dejar de mirar. Es maravilloso, no crees? Es una seal dijo alguien. Era la mujer a la que Gracie haba visto santiguarse. Se volvi hacia ella, y Dalton la sigui con el objetivo. Una seal? De qu? respondi otra persona. No lo s, pero... tiene razn. Fjense. Es una seal de... algo. El que haba hablado era el hombre que estaba con ella. Gracie record que se los haban presentado al llegar. El era un estadounidense llamado Greg Musgrave, especialista en glaciares, si no recordaba mal. La mujer era su esposa. Musgrave se volvi hacia Gracie sealando la cmara area con el dedo, con un ademn nervioso.
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No lleven ms all ese... balbuce, sin saber cmo llamar al Draganflyer ese chisme. Detnganlo antes de que se acerque demasiado. Por qu? inquiri Dalton, incrdulo. Musgrave alz el tono. Vuelvan a traerlo. No sabemos qu es eso. Dalton no apart la vista de los controles. Exacto replic, puede ayudarnos a imaginar cmo ser el infierno. Gracie volvi la vista hacia el cielo. La cmara area se hallaba muy cerca de la esfera. Mir a Finch y despus a Dalton, que pareca empeado en llegar hasta el final. Le digo que lo haga volver! dijo Musgrave, ya yendo hacia Dalton con la intencin de arrebatarle la consola de control remoto. Los dedos de Dalton movieron los mandos de forma brusca, con lo cual el Draganflyer se desequilibr. Al momento entraron en accin los giroscopios para mantenerlo en el aire. Eh! le grit Gracie, justo en el momento en que Finch y el capitn se apresuraban a dominar a Musgrave. Gracie, qu diablos est ocurriendo? Otra vez la voz de Roxberry en el odo. Un segundo, Jack respondi ella a toda prisa. Clmese orden el capitn a Musgrave. El tcnico har volver el aparato antes de que toque la esfera. Y a continuacin se volvi a Dalton y le pregunt intencionadamente: Verdad? Desde luego contest Dalton en tono cortante. Sabe cunto me ha costado ese trasto? Volvi a mirar el monitor, y Gracie hizo lo mismo. La esfera llenaba totalmente la pantalla. Era granulada, pero la imagen revelaba una sutil ondulacin en el resplandor que, en realidad, daba la impresin de estar rebosante de vida. Gracie capt la preocupacin que reflejaban los ojos de Dalton y levant la vista hacia la cmara area. Era un puntito negro situado casi en la superficie de la esfera. Puede que ya est lo bastante cerca le dijo a Dalton con un hilo de voz. Dalton tena el ceo fruncido por la concentracin. Un poco ms. No debera usted andar jugando sin que sepamos a qu nos enfrentamos solt Musgrave con acritud. Dalton no le hizo caso y mantuvo el mando en posicin de avanzar. La cmara area sigui adelante, cada vez ms cerca del brillo deslumbrante de la esfera. Dalton dijo Finch en tono bajo, discreto. A l ya le
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estaba resultando incmodo acercarse tanto. Te oigo contest Dalton. Slo un poquito ms. Cuando la cmara se aproxim todava ms a la esfera luminosa, a Gracie se le aceler el pulso y empez a latirle en los odos. Ya pareca estar tentadoramente cerca, puede que a quince metros o menos, se haca difcil calcular la distancia relativa, cuando de pronto la seal se atenu rpidamente y desapareci. Los presentes dejaron escapar una exclamacin colectiva. Ha visto? Se lo he dicho ladr Musgrave. Me est tomando el pelo? contest Dalton con enfado . Qu cree, que la he asustado yo? No lo sabemos. Pero si estaba ah era por algo, y ahora ya no est. El cientfico rode con el brazo a su mujer y los dos dieron media vuelta y se pusieron a mirar a lo lejos con cara de consternacin, como si desearan que la esfera volviera a aparecer. Baja a la realidad, dijo Dalton encogindose de hombros y volviendo la espalda. El Draganflyer continu su trayectoria flotando sobre la plataforma de hielo sin que nadie lo molestara. En el monitor no apareci nada cuando atraves la zona que antes haba estado ocupada por la esfera luminosa. Dalton dirigi una mirada de soslayo a Gracie. Su expresin era de profunda perplejidad. Gracie no lo haba visto reaccionar nunca de aquella forma, con ninguna cosa, y eso que juntos haban vivido experiencias de lo ms sobrecogedoras. Gracie estaba igual de conmocionada. Una vez ms levant la vista hacia el cielo gris. No haba ni rastro de la seal. Era como si aquello no hubiera sucedido. Y en eso, de improviso, Gracie sinti que todo lo que la rodeaba se oscureca y not un peso tremendo por encima de ella. Al levantar la vista vio la esfera luminosa justo en su vertical, suspendida sobre el propio barco, una gigantesca bola de luz esttica que empequeeca el buque. Dio un respingo cuando todos soltaron una exclamacin y se encogieron horrorizados, y Dalton se abalanz sobre la cmara principal en el afn de intentar captar aquello en pelcula. Ella se qued donde estaba, mirando hacia arriba completamente maravillada, con las rodillas temblorosas y los pies clavados a las planchas de madera de la cubierta del barco, debatindose entre el pnico y la fascinacin, con todo el vello del cuerpo erizado durante un instante que se le antoj una eternidad... Y de repente la seal se apag de nuevo y se desvaneci de forma tan sorprendente e inexplicable como haba
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aparecido.

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Bir Hooker, Egipto
Yusuf Zacharia fumaba pensativamente de la shisha mientras contemplaba cmo su contrincante retiraba la mano del manoseado tablero de backgammon. Tras afirmar con la cabeza con gesto cansado, el fibroso y anciano taxista acarici los dados. Si sacaba cualquier cosa que no fuera un seis doble, perdera la partida. Pero no abrigaba grandes esperanzas, aquella noche los dados no le estaban haciendo ningn favor. Sacudi vigorosamente los cubitos de marfil. A continuacin los lanz sobre el tablero y observ cmo brincaban por el complicado dibujo taraceado de su superficie y se detenan por fin en un seis y un uno. Arrug el entrecejo, un gesto que transform en caones las fisuras que surcaban su rostro apergaminado y cubierto de una ligera barba, y se rasc la cabeza casi calva, maldiciendo su suerte. Para mayor desgracia, tom conciencia de una desagradable picazn que le molestaba en la parte posterior de la garganta. Los carbones de la pipa de agua se haban enfriado; estaba tan ensimismado por la partida y por las malas tiradas de los dados que no se haba dado cuenta. Si le trajeran ascuas nuevas y calientitas, la pipa recuperara el balsmico sabor a menta que lo ayudaba a conciliar apaciblemente el sueo todas las noches, pero tuvo la impresin de que aquella noche iba a tener que prescindir de ese pequeo lujo. Se haba hecho muy tarde. Mir el reloj. Ya era hora de irse a casa. Los dems clientes del pequeo caf, dos turistas jvenes, una pareja de estadounidenses, pens, a juzgar por las guas y los peridicos que llevaban, tambin estaban levantndose con la intencin de irse. Basita, se dijo para s con un encogimiento de hombros. No importa. Siempre habra otro da. Ya volvera para fumar una shisha nueva y echar otra partida, Dios mediante. Estaba levantndose de la silla cuando vio algo que le llam la atencin, una imagen fugaz en el televisor que miraba
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desde lo alto de una inestable repisa que haba detrs del mostrador. Ya haca mucho que haban rebasado el horario de los siempre populares culebrones. A aquellas horas, all, en el sooliento confn del desierto egipcio, en el pueblo de Bir Hooker (desventurado bautismo en honor de un directivo britnico de la Compaa Egipcia de Sal y Sosa) y en toda aquella inquieta regin, si vamos a eso, los televisores se sintonizaban invariablemente en algn informativo que proporcionara material para los interminables debates y lamentaciones sobre el triste estado del mundo rabe. Mahmud, el jovial propietario del caf, sola preferir Al Arabiyya a Al Jazeera, hasta que, en un intento de ofrecer una cara ms amistosa a los turistas, invirti en una antena parablica equipada con un decodificador pirateado. Desde entonces, la pantalla estaba siempre fija en un canal de noticias estadounidense. Mahmud opinaba que aquella infusin extranjera aportaba ms clase a su caf; por el contrario, Yusuf no senta ningn inters especial por la ininterrumpida cobertura que hacan los norteamericanos de las recientes elecciones presidenciales de su pas, aunque stas haban sido seguidas con gran entusiasmo en toda aquella regin, un territorio cuya suerte pareca estar cada vez ms entrelazada con los caprichos de los dirigentes de aquel lejano pas. Pero la resistencia de Yusuf a aquel canal se vea contrarrestada por su tcito aprecio de algn que otro programa que sacaba a jvenes estrellas de Hollywood haciendo morritos y a modelos de pasarela de escueta vestimenta. Sin embargo, en ese preciso instante lo que acaparaba su atencin era algo completamente distinto. En la pantalla apareca una mujer vestida con gruesas prendas de invierno informando desde lo que pareca ser uno de los polos. Tena algo a su espalda que brillaba en el cielo, algo extrao y como de otro mundo. Flotaba sin ms, resplandeciente, suspendida sobre un acantilado de hielo que estaba desmoronndose, y tena..., cosa extraa, pero inconfundible..., la forma clara y ntida de un smbolo. Una seal. Los dems tambin se fijaron en lo que estaba ocurriendo en la pantalla y se acercaron un poco ms al mostrador al tiempo que, excitados, instaban a Mahmud a que subiera el volumen. La escena que se vea era irreal, inimaginable, pero no fue eso lo que ms turb a Yusuf. Lo que le preocup de verdad fue que l ya haba visto aquella seal en otra ocasin. Mientras observaba fijamente la pantalla, su rostro se contrajo de incredulidad.
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No puede ser. Se aproxim un poco ms para verlo mejor. Entonces abri la boca unos centmetros y sinti un hormigueo de nerviosismo en la piel. La cmara mostr otro ngulo, y esta vez el smbolo luminoso ocup la pantalla entera. Era la misma seal. No le cupo la menor duda. De forma inconsciente, se llev una mano a la frente con ademn discreto y se santigu. Sus amigos repararon en la repentina palidez que haba adquirido su rostro, pero l hizo caso omiso de sus preguntas y, sin dar ninguna explicacin ni despedirse, sali a toda prisa del caf. Se subi a su viejo y fiel Toyota Previa y arranc. El monovolumen levant una pequea nube de polvo al serpentear sobre la carretera de tierra sin alumbrado y desapareci en la noche. Yusuf, con el acelerador pisado a fondo, regres al monasterio lo ms deprisa que pudo, murmurando una y otra vez la misma frase para sus adentros. No puede ser.

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Cambridge, Massachusetts
Mientras paseaba por el centro comercial, Vince Bellinger se fij en el gento. Haba una masa de gente apiada frente a la tienda Best Buy, bullendo de excitacin, al parecer, por algo que haba en el enorme escaparate del establecimiento. Bellinger conoca de sobra aquel escaparate, habitualmente contena los televisores ms modernos de plasma y de pantalla LCD, entre ellos el gigantesco aparato de sesenta y cinco pulgadas con el que l haba estado fantaseando aquel ao para Navidad. Codiciable, sin duda, pero no era en s algo que mereciera tanta atencin. A no ser que lo que haba atrado a la gente no fueran los televisores, sino algo que se vea en ellos. Teniendo como fondo el hilo musical con las melodas navideas propias de la ocasin y la estridente decoracin al uso, algunos hablaban animadamente por el telfono mvil y otros hacan seas a algn amigo para que se acercara. A pesar de que iba cargado con un montn de ropa sacada de la tintorera y con la bolsa del gimnasio, Bellinger gir en direccin a la tienda impulsado por la curiosidad de saber qu pasaba. De manera instintiva, se encogi ante la posibilidad de que hubiera tenido lugar algn otro horror, otra catstrofe como la del 11 de septiembre, cuyas imgenes todava tena grabadas en el cerebro, aunque, pens rpidamente, aquel grupo de personas no desprenda malas vibraciones. No estaban horrorizados; parecan fascinados. Se arrim todo lo que pudo y mir por encima del enjambre de cabezas y hombros. Como de costumbre, todos los televisores estaban sintonizados en el mismo canal, en este caso una cadena de noticias. La imagen que emitan atrajo su mirada de inmediato, pero no entendi del todo lo que estaba viendo: una luz con forma esfrica, suspendida en el aire en un lugar que pareca ser una de las regiones polares, dato confirmado por el rtulo que se lea debajo. Estaba contemplando la escena con profunda curiosidad, ajeno a todo
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en su trance, captando retazos de los comentarios que brotaban a su alrededor, cuando de pronto le vibr el mvil. Dej escapar un gruido y se pas la bolsa y la ropa al otro lado para sacar el telfono del bolsillo. Gru por segunda vez al ver quin llamaba. Hombre, dnde ests? Acabo de llamarte al fijo. Era Csaba, pronunciado Chaba, apodado Jabba por motivos no demasiado sutiles, y daba la impresin de estar muy alterado. Lo cual no era infrecuente. Aquel gordinfln posea un inmenso apetito por la vida... y por todo lo dems. Estoy en el centro comercial contest Bellinger, todava torciendo la cabeza para ver mejor los televisores. Pues vete a casa y pon las noticias, rpido. No te lo vas a creer. Jabba, emocionado por algo que sala por la televisin. No era lo que se dice una novedad espectacular. Aunque esta vez, slo esta vez, pens Bellinger, su entusiasmo pareca estar justificado. Csaba Komlosy, un brillante ingeniero qumico de origen hngaro que trabajaba con Bellinger en el Laboratorio Rowland de Investigacin de Materiales, era un apasionado de todo lo televisivo. Lo suyo eran normalmente las pelculas bien hechas, de conceptos muy elevados, de esas en las que un agente del gobierno duro y con agallas se las arreglaba una y otra vez para salvar a la nacin de la destruccin en masa, o en las que un arquitecto tambin duro y con agallas se las arreglaba una y otra vez para huir de las crceles ms difciles de escapar. Sin embargo, ltimamente Csaba haba dado un cambio y se inclinaba ms por lo cutre. Ahora prefera el inframundo de la televisin sin guin (los reality shows, llamados as pese a tener poco que ver con la realidad y con carecer de guin, ya que vamos a eso) y, para gran disgusto de Bellinger, le gustaba mucho compartir los momentos ms sublimes de dichas emisiones. Pero en este caso Bellinger estaba dispuesto a concederle va libre. Con todo, no pudo resistir la tentacin de meterle un poco el dedo en el ojo. Desde cundo ves t las noticias? Te importara dejar de hacer de inquisidor y encender el maldito aparato? protest Jabba. Precisamente lo estoy mirando en este momento. Estoy en el centro comercial, frente a la tienda de Best Buy. La voz
Jabba the Hut es una criatura gruesa y con forma de babosa de una pelcula de La Guerra de las Galaxias. (N. de la T.)

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de Bellinger perdi intensidad cuando varias de las cabezas que tena delante cambiaron de sitio y la imagen del televisor capt su atencin una vez ms. Alcanz a ver el rtulo que apareca al pie de la imagen, que deca lo siguiente: Fenmeno inexplicable en la Antrtida. Y tambin haba un recuadro en el ngulo superior derecho que deca: En directo. Se qued petrificado en el sitio, sin poder moverse, procesando lo que vean sus ojos. Reconoci a la periodista, haba visto varios de los reportajes que sta haba hecho a lo largo de los aos y se acordaba de los especiales que emiti desde Tailandia tras el tsunami de haca unos aos, que fue la primera vez que se fij en ella. Aunque pareciera superficial, el grado de atencin que prestaban los hombres a la pantalla era directamente proporcional al relativo atractivo sexual de la presentadora, sobre todo si la noticia en cuestin no tena que ver con ningn conflicto armado, un tablero deportivo o la debacle sufrida por algn famoso. Para la mayora de los hombres, Grace Logan (con aquellos duros ojos verdes, aquel lunarcito travieso que tena justo encima de los labios, aquella voz turbadoramente susurrante pero firme, aquellos rizos rubios que siempre parecan ligeramente despeinados y aquel cuerpo de vampiresa que deba sus curvas a las hamburguesas y los batidos, no a la silicona) levantaba el inters sin el menor esfuerzo. Pero esta vez Bellinger no tena los ojos puestos en ella. La cmara volvi a enfocar de cerca el fenmeno, y al momento se extendi por entre el pblico un estremecimiento audible. Hombre, es irreal exclam Jabba. No puedo apartar los ojos del televisor. Bellinger no le encontraba la lgica. Es una broma? Segn lo que dicen, no. Dnde est ocurriendo, exactamente? En la placa de hielo del oeste de la Antrtida. Estn a bordo de un barco de investigacin, frente a la costa. Al principio pens que tena que ser una escena de especialistas para una pelcula de Cameron, o de Emmerich, incluso de Shyamalan, pero ninguno de ellos tiene en estos momentos un rodaje que encaje con esto. Quin iba a saberlo mejor que Jabba, el mayor experto del mundo del celuloide. Cunto tiempo lleva eso flotando en el aire? quiso saber Bellinger. Unos diez minutos. Surgi de la nada, mientras Logan estaba hablando del rompimiento de la plataforma de hielo.
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Primero fue como una bola de luz como sta, luego se transform en una esfera oscura, como ese planeta negro de El quinto elemento, te acuerdas? Me dej totalmente alucinado. Y despus se convirti en esto de ahora? Eso es. El crujido que se oy por el telfono llev a Bellinger a imaginar visualmente el probable entorno en el que tena lugar la llamada de su amigo: hundido en el sof, con una botella de Samuel Adams en una mano (no sera la primera, supuso Bellinger, dado que haca ms de una hora que ambos haban salido del laboratorio) y una bolsa semivaca de papas fritas picantes en la otra. Por eso estaba hablando por el manos libres. Bellinger arrug la frente a causa de la concentracin y se rasc la calva. Nunca haba visto nada igual. Estaba llegando cada vez ms gente, que se apiaba a su alrededor intentando colocarse en una posicin ventajosa. Jabba mastic ruidosamente otra papa frita y luego pregunt: Bueno, y qu opinas? No lo s respondi Bellinger, medio aturdido. Los curiosos lanzaron una exclamacin de asombro cuando una cmara area les ofreci un primer plano de aquella visin inexplicable. Cmo harn esto? se extra, al tiempo que cubra con la mano el micrfono del mvil para protegerlo del ruido que lo rodeaba. Como investigador de tecnologa y cientfico que era, su cerebro se mostraba escptico de forma instintiva e intentaba inmediatamente imaginar de qu modo se poda lograr aquello. Era obvio que Jabba estaba haciendo el mismo razonamiento. Debe de ser algn efecto de lser. Te acuerdas de las bolitas luminosas flotantes en las que trabajaban aquellos tipos de Keio...? Las emisiones de plasma inducidas por lser? lo interrumpi Bellinger. Ambos haban visto en la prensa el reciente invento de aquella universidad japonesa, que empleaba rfagas focalizadas de un proyector de lser para calentar el aire en puntos concretos por encima de un voluminoso dispositivo, y causaban minsculas emisiones de plasma que dibujaban formas tridimensionales de luz blanca en el aire. S, te acuerdas? Haba un tipo con gafas estrafalarias que llevaba unos guantes blancos... Ni hablar replic Bellinger. Hara falta poner debajo
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un generador del tamao de un avin para conseguir una bola tan gigantesca. Y adems, eso no explicara el resplandor tan constante ni la definicin tan ntida. De acuerdo, olvdalo. Y qu me dices de otros tipos de proyecciones? Formacin de imgenes por espectro? Bellinger observ fijamente la pantalla. Es que sabes algo que no s yo? Porque, aparte del androide de... cul es ese de color blanco que parece un extintor de incendios? R2-D2. El tono de burla con que lo dijo indic que haba puesto los ojos en blanco, fue tan claro como si estuvieran utilizando webcams de alta definicin. Aparte de R2-D2, no creo que existan proyectores en tres dimensiones. Era cierto. Un sistema que fuera capaz de fabricar una imagen autnoma, independiente, tridimensional y mvil, como la que aparece en el crucial momento en que la princesa Leia dice: Aydanos, Obi-Wan, del tamao que fuera, pero mucho menos tan grande como el de dicha secuencia, segua siendo algo imposible de imaginar para los mejores cerebros que se dedicaban al tema. Adems, te ests olvidando de un pequeo detalle aadi Bellinger, ahora con una ligera sensacin de incomodidad. Ya s, colega. Que es de da. Jabba pareca asustado por el hecho de que alguien hubiera ratificado aquella conclusin. No es lo que se dice un entorno adecuado para emplear un proyector, no te parece? Pues no. Bellinger se senta incmodo por estar hablando de semejantes cosas all en medio, rodeado de gente, con la bolsa del gimnasio y la ropa limpia a punto de que se las pisotearan. Pero es que no quera irse. Ok, as que ya podemos olvidarnos del lser y de los proyectores le dijo a Jabba. Fjate bien. Esa esfera no est contenida dentro de ningn marco, no est dentro de ningn recinto, no tiene detrs ningn fondo oscuro, ni tampoco cristales alrededor. Est flotando, simplemente, y a plena luz del da. A no ser que haya un par de espejos descomunales a cada lado que no nos quieren ensear reflexion Jabba. Oye, puede que se haya generado a partir del espacio. Una idea interesante, pero cmo, exactamente? Jabba hizo un ruido al morder otra papa. No lo s. Esa cosa no tiene sentido, verdad?
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No. Espera un momento le dijo Bellinger. Sujet el mvil entre la oreja y el hombro, agarr sus pertenencias y retrocedi unos cuantos pasos para apartarse del grupo de gente, que cada vez era ms numeroso. Jabba y l exploraron otras ideas probando con todas las hiptesis que se les iban ocurriendo, intentando dar con una explicacin sensata y plausible, pero no encontraron ninguna. En cambio, la emocin que embargaba a Bellinger no tard en dar paso a un sentimiento de desasosiego. Haba algo que lo carcoma, la incmoda sensacin de que algo bulla en lo ms recndito de su cerebro reclamando su atencin. De repente la cmara fija se sacudi bruscamente a causa de una conmocin que tuvo lugar en la cubierta del barco. Jabba lanzo una exclamacin de placer, igual que el grupo de curiosos del centro comercial, que corearon la escena y bromearon al presenciar la refriega de la gente del barco, hasta que apareci de nuevo la imagen de la cmara area. sta tom un primer plano de la bola de luz, la cual desapareci a continuacin, para reaparecer de pronto justo en la vertical del barco. La multitud que rodeaba a Bellinger chill y retrocedi asustada cuando vio el trmulo plano en contrapicado de la cmara que filmaba desde la cubierta, que provoc estupor general. Qu hija de puta! exclam Jabba. Est girando? Bellinger concentr la mirada en la visin, ya plenamente consciente del nudo que tena en la garganta. Es esfrica se maravill. No es una proyeccin. Es algo realmente fsico, no? En la pantalla, Grace Logan tena dificultades para conservar la calma, estaba claro que se senta apabullada por la aparicin que tena justo encima, suspendida directamente sobre el barco. Los del centro comercial se hicieron eco de su reaccin ponindose rgidos y guardando silencio. Tambin cesaron los crujidos de Jabba al masticar. Me parece que has acertado. Pero cmo...? No es un objeto, y sin embargo... Casi es como si el aire mismo estuviera ardiendo, pero..., eso no es posible, no? O sea, no se puede prender fuego al aire, verdad? De pronto Bellinger sinti una oleada de sangre en las sienes. Algo encaj de repente. Sencillamente le vino, sin anunciarse, salido de ninguna parte. Unas neuronas olvidadas haca mucho en lo ms hondo de su cerebro, en estado latente, lograron estirarse, buscarse las unas a las otras y establecer una conexin. Una conexin nada feliz. Oh, mierda.
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Call de pronto, mientras el cerebro le trabajaba a toda velocidad para procesar dicha conexin y conducirla hasta su conclusin lgica, abrumado por el miedo a lo que poda suceder, y justo en aquel momento la seal desapareci de la vista y en el barco el cielo recuper su apariencia normal. Oye, ests ah? Bellinger oy su propia voz a lo lejos, como si estuviera fuera de su cuerpo, observndose a s mismo contestar. S. Y qu? Qu piensas? Sinti que se le erizaba la piel. Tengo que irme. Cuando llegue a casa, te llamo. Si se te ocurre algo, dmelo. Oye, espera un momento, no... Pero Bellinger colg. Se qued inmvil en el sitio, con los pies clavados a las fras baldosas del suelo. La conmocin que tena lugar a su alrededor iba perdiendo intensidad a medida que l volva su pensamiento hacia el interior de s mismo. Slo unos minutos antes, cuando recogi las coloridas camisas de la tintorera, todas planchadas y listas para llevrselas, haba estado acariciando una sensacin de lo ms agradable. Con los pocos das que faltaban para Navidad, ya lo estaban llamando el mar, el sol y el ancho cielo azul de la Repblica Dominicana, la peregrinacin que haca todos los aos, el esperado alivio que supona tras la vida claustrofbica que llevaba en aquel laboratorio de investigacin carente de ventanas. Pero ahora haban desaparecido todas las sensaciones agradables, reemplazadas por una inquietud agobiante que seguro que no iba a dejarlo en paz. Permaneci all por espacio de largos instantes, estudiando la preocupante idea que se haba abierto paso desde los oscuros recovecos de su cerebro. Ni hablar pens. Seamos serios. Pero no pudo quitarse esa idea de la cabeza. Se qued all sumido en sus pensamientos mientras los televisores reproducan toda la escena desde el principio y la multitud de curiosos iba dispersndose. Por fin, haciendo un esfuerzo, se apart del escaparate, recogi sus cosas y se fue a casa conduciendo en silencio. Ni hablar. Dej las bolsas en el vestbulo de la entrada y decidi intentar olvidarse de aquello dedicndose a otra actividad, de modo que se dirigi hacia el frigorfico. Cogi una cerveza y regres al vestbulo para hojear el correo, pero no sirvi de nada.
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No poda quitrselo de la cabeza. Encendi la televisin. Las imgenes que proyect sobre l resultaron escalofriantes. Embotellamientos de trfico en Times Square, debido a que la gente se haba quedado paralizada en el sitio, hipnotizada por la aparicin reproducida en imgenes por el Sony Jumbo Tron; ciudadanos en bares y estadios, de pie y con la vista fija en las pantallas; y otras imgenes igualmente caticas tomadas en todo el mundo. Fue hasta su mesa de trabajo, encendi el computador porttil y pas un par de horas examinando chats archivados, al tiempo que escrutaba diversas pginas de prensa, en un intento de hacerse una idea ms clara de lo que estaba ocurriendo, y con la esperanza de encontrar algo de municin que descartase su teora. Era demencial, disparatada..., pero encajaba. Encajaba a la perfeccin. Lo cual trajo a colacin otro problema ms importante. Qu hacer al respecto. Sus instintos ms primitivos le dictaron que olvidara el tema y lo dejara en paz. Pero muy en paz. Si de verdad estaba sucediendo lo que l imaginaba, saldra muchsimo mejor parado si extirpara de su mente hasta el ltimo resquicio de aquella idea y no se la mencionara a persona alguna. Lo cual era la opcin ms sensata, la ms racional, y l se vanagloriaba de su racionalidad por encima de cualquier otra virtud que pudiera tener. Pero es que haba algo ms. Haba muerto un amigo. Y no un amigo cualquiera. Su mejor amigo. Y aqul era un detalle que a su racionalidad le costaba trabajo ignorar. Volvieron a chispear en su cerebro las visiones del trgico accidente ocurrido en la Costa de los Esqueletos, imgenes horrorosas que su imaginacin haba evocado mucho tiempo atrs, cuando le informaron de cmo haba fallecido Danny Sherwood. No poda ignorarlo. Tena que hacer averiguaciones. Cerciorarse. Obtener la visin de conjunto. Se sirvi otra cerveza y se sent en el saln solo, a oscuras, con la vista perdida en la nada y el pensamiento alternando entre lo que acababa de ver y lo que haba sucedido dos aos antes. Al cabo de unas cuantas botellas ms de cerveza, volvi a coger el telfono y recorri la lista de contactos hasta que dio con el que estaba buscando. Se trataba de un nmero que le haban proporcionado un par de aos antes y al que no haba llamado en todo ese tiempo.
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Titube un segundo y despus puls el botn de llamada. Oy sonar el timbre tres veces, cuatro, hasta que por fin contest un hombre. Quin es? El tono de voz era fro, sin concesiones. Al or la voz de Matt Sherwood, Bellinger experiment un mnimo consuelo. Una conexin palpable, aunque efmera, con su amigo muerto. Soy Vince. Vince Bellinger respondi con una cierta vacilacin en la voz. Hizo una pausa brevsima y luego agreg : Dnde ests, Matt? En mi casa. Por qu? Necesito verte dijo Bellinger. Digamos que ya mismo.

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Boston, Massachusetts
En la abarrotada cancha, nadie era capaz de apartar la mirada de los enormes marcadores por vdeo. Ni los seguidores ni los jugadores. Y, desde luego, tampoco ninguna persona de las que se encontraban en la lujosa suite, ubicada en la situacin perfecta, que ocupaba Larry Rydell en el Garden. Sus invitados, el equipo de diseo que trabajaba en el innovador automvil elctrico que esperaba lanzar al mercado en el plazo de un par de aos, estaban disfrutando mucho con la invitacin. Haban pasado el da entero en el centro neurlgico del proyecto, situado en Waltham, ponindolo al corriente de la fase en que se encontraba el auto, enumerando los problemas que haban logrado solucionar y los que acababan de surgirles. Igual que en todo lo que haca Rydell, aquel proyecto tena ambiciones de escala mundial. Era amigo de Elon Musk, otro que haba causado sensacin en Internet, cortesa de un pequeo negocio en la red del que era cofundador, denominado PayPal ya haba sacado al mercado su auto elctrico, el Tesla, pero era un deportivo. Rydell se diriga a un tipo de conductor distinto: las legiones que se movan en modelos Camry, Impala y Accord. De manera que contrat a los mejores y ms brillantes diseadores e ingenieros, les proporcion todo lo que necesitaban para triunfar y los dej trabajar a su aire. Aqul era tan slo uno de los varios proyectos que diriga al mismo tiempo. Tena equipos trabajando en parques elicos ms eficientes, clulas solares y mejores cableados para transportar la energa producida. Las energas renovables y limpias iban a ser la prxima gran revolucin industrial, y Larry Rydell era indudablemente un visionario. El nico recurso contra el que luchaban sus proyectos era el tiempo de que dispona l. Ciertamente, el dinero no era problema, ni siquiera tras las recientes turbulencias habidas en los mercados. Era muy consciente del hecho de que tena
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ms de lo que iba a necesitar nunca. Todos los usuarios de computadores y telfonos mviles que haba en el planeta haban contribuido a aportar algo a su fortuna, y el resto era resultado de la estratosfrica cotizacin que haban alcanzado las acciones de su empresa. Y aunque a Rydell le gustaba la buena vida, haba encontrado cosas mejores que hacer con el dinero que construirse yates de ciento cincuenta metros. Haban tenido una jornada larga y productiva, haban superado un gran escollo que llevaban varias semanas intentando salvar, as que decidi recompensar a los miembros de su equipo ofrecindoles una despedida de vacaciones de fin de ao con clase. Los invit a una cena fastuosa, toda la bebida que pudieran tragar y los mejores asientos en las gradas. Acababan de ver a Paul Pierce esquivar a Kobe Bryant y hacer una tremenda canasta con ambas manos, tras lo cual son el pitido del primer cuarto, cuando el panel de pantallas que colgaba all en lo alto parpade y pas a emitir un informativo en directo que hizo enmudecer a todo el pblico. Mientras estaba all de pie, hipnotizado por las imgenes irreales que pasaban ante sus ojos, sinti que le vibraba el Blackberry en el bolsillo. Era uno de los tres modos de alerta que nunca entraban en coma, ni siquiera cuando tena seleccionado el ajuste de entorno privado, que era casi siempre. Uno estaba reservado para Mona, su asistente personal, o, para ser ms exactos, la asistente personal de ms antigedad de las cuatro que controlaban el puente levadizo de su oficina. Otro era para su ex mujer, Ashley, aunque a sta le era generalmente ms fcil llamar a Mona y decirle que l le devolviera la llamada. El tercero, el que ahora reclamaba clamorosamente su atencin, le indicaba que su hija Rebecca, que ya tena diecinueve aos, quera hablar con l. Una cosa que rara vez le ocurra cuando estaba en una playa lejana, lo cual ocurra en este momento y frecuentemente. Rebecca se encontraba en la villa que posea la familia en Mxico, pens, pero no estaba seguro; podra haber sido el chal de Vail o el yate de Antigua. Entre lo mucho que le gustaban a ella las fiestas y lo poco que le gustaba a l todo lo que no guardase relacin con los proyectos para los que viva y respiraba, aquel pequeo dato tena bastantes grietas por las que colarse y desaparecer. Se apret el telfono contra la oreja sin apartar los ojos de la pantalla. Pap, ests viendo lo mismo que yo? S contest, un tanto aturdido. Estamos todos de pie, aqu en el Garden, mirndolo como zombis.
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Pues aqu, igual. Ri su hija con un poco de nerviosismo. Estbamos a punto de salir cuando me llam una amiga ma de Los ngeles para contrnoslo. Y, a propsito, dnde ests? En Mxico, pap respondi Rebecca medio quejndose, en un tono que deca sin disimulos ya deberas saberlo. Justo en aquel momento, el asombro inicial se transform en un estruendo de vtores y aplausos, cuando el pblico, que ya estaba caldeado, dio rienda suelta a sus sentimientos. El rugido reverber por toda la cancha. Vaya coment Rebecca, se han vuelto histricos. As es confirm su padre con una sonrisa de curiosidad . Cunto tiempo llevan transmitiendo esas imgenes? No lo s con seguridad, acabamos de encender la televisin hace unos minutos. Call unos instantes y luego dijo: Pap... Qu crees t que es? Entonces, en lo que probablemente era la primera vez para un hombre ensalzado en el mundo entero como nada menos que un genio, Larry Rydell se encontr falto de una respuesta que dar a su hija. Al menos, falto de una respuesta que pudiera compartir con ella. Ni ahora, ni nunca.

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Washington, D. C.
Una lluvia ligera empapaba la capital del pas cuando un Lexus negro, con chofer al volante, sala del garaje subterrneo y se incorporaba a Connecticut Avenue para internarse en el escaso trfico de ltimas horas de la tarde. En el mimado confort del asiento trasero, provisto de calefaccin local, viajaba Keenan Drucker, en silencio, con la vista fija en la ventanilla y en el torrente de luces de los autos que pasaban, meditando sobre lo sucedido a lo largo de aquella intensa jornada. Las llamadas de telfono haban comenzado como una hora antes, y en los prximos das habra muchas ms, de aquello no le caba ninguna duda. Slo acababan de empezar. Cerr los ojos y se recost contra el mullido reposacabezas. Su cerebro repasaba una y otra vez el plan, diseccionando de nuevo cada capa del mismo, buscando el fallo fatal que pudiera haber pasado por alto. Igual que en todos los ensayos previos, no hall nada de que preocuparse. Existan un montn de incgnitas, por supuesto, por definicin tena que haberlas; pero aquello no lo inquietaba. Los descuidos y los errores de clculo, eso s que era distinto. Eso no poda tolerarlo. Se haba invertido un gran esfuerzo en asegurar que no hubiera ninguno. Pero las incgnitas eran, en fin, imposibles de conocer. Una vida entera cerrando acuerdos cuestionables en salas llenas de humo le haban enseado que no mereca la pena preocuparse por las incgnitas hasta que se materializaran. Entonces s que se preocupara de que su forma concienzuda de trabajar, su concentracin y su grado de compromiso garantizaran que, si el Seor as lo quera no resultaran demasiado difciles de abordar. Sonri para sus adentros. El Blackberry lo sac de aquella ensoacin. El tono del timbre le indic quin llamaba, informacin que qued confirmada cuando ech un vistazo rpido a la pantalla antes
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de contestar. La Bala fue directo al grano, como era la norma en l. Aquella tarde ya haban hablado dos veces. He recibido una llamada de nuestro amigo de Meade. Y? Ha hallado un resultado. Una llamada telefnica efectuada entre dos de los perifricos que figuran en la lista de vigilancia. Drucker reflexion unos instantes sobre aquella noticia. La Bala, tambin conocido como Brad Maddox, haba sugerido inicialmente emplear uno de los contactos que posea l dentro de la Agencia de Seguridad Nacional para mantenerse discretamente al tanto de cualquier problema imprevisto que pudiera surgir. Aunque Drucker haba pensado que el riesgo de salir a la luz compensaba las improbables ventajas, ahora, por lo que pareca, Maddox haba hecho bien. Por eso Maddox era el encargado de la seguridad del proyecto. Has odo la grabacin? pregunt Drucker. S. Hay algo de lo que debamos preocuparnos? En mi opinin, podra haberlo. La llamada en s fue demasiado breve para sacar nada en claro de una parte ni de otra, pero el momento en que se efectu da motivos para preocuparse. Drucker hizo una mueca de desagrado. Quines son los perifricos? Uno de ellos es un tcnico, un ingeniero de aqu, de Boston. Se llama Vince Bellinger. Fue compaero de habitacin de Danny Sherwood, en la universidad. Eran amigos ntimos, grandes colegas. El otro es el hermano de Sherwood, Matt. Por la mirada de Drucker cruz una sombra de preocupacin. Y no hay ningn historial al respecto? La ltima comunicacin entre ellos que tenemos es de hace casi dos aos. Drucker medit unos instantes. Dos aos atrs, tenan una razn lgica para conversar. En cambio, el momento en que se haba hecho esta ltima llamada era problemtico, efectivamente. Entiendo que lo tienes bajo control. Maddox no lo habra dicho en tono ms inexpresivo ni aunque lo hubieran sedado: Te he llamado slo para ponerte al corriente. Bien. Esperemos que sea una coincidencia. No creo en esas cosas afirm Maddox. Yo tampoco, tristemente repuso Drucker. Y acto
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seguido, como si se le hubiera ocurrido de pronto, pregunt: Y la chica? Esperando a que se la lleven. Vas a tener que ocuparte de eso con ms discrecin todava le previno Drucker. Ella es la clave. No me va a suponer ningn problema le asegur la Bala. Mis muchachos estn preparados. No tienes ms que darnos la orden. Es inminente. Mantenme informado acerca de ese compaero de habitacin agreg Drucker antes de colgar. Se qued mirando el telfono durante unos momentos, y despus se encogi de hombros y volvi a guardrselo en el bolsillo interior de la chaqueta. Una vez ms dej la mirada perdida en las hileras de luces rojas y blancas que pasaban por la ventanilla y planific mentalmente cules iban a ser las prximas jugadas. Era un buen comienzo, de ello no caba duda. Pero lo ms difcil estaba an por llegar.

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Mar de Amundsen, Antrtida
Gracie observ cmo la pantalla adquira un color gris borroso, y sacudi la cabeza en un gesto negativo. El torrente de adrenalina comenzaba a agotarse, de modo que ahora se senta muy cansada, azotada por un huracn de euforia, confusin y nerviosismo. La llamaba otra taza del sorprendente, por lo bueno, caf del barco. Vamos a verlo otra vez ms le dijo a Dalton uno de los cientficos. Dalton mir a Gracie, que se encogi de hombros, se levant de su asiento y fue hasta el mostrador del rincn para administrarse su dosis de cafena. Notaba la garganta seca y spera y haba perdido toda nocin del tiempo, a lo cual contribua aquella luz diurna continua, que por lo visto nunca tena fin. Despus de que la aparicin se esfumara, haban permanecido en cubierta durante aproximadamente una hora, escrutando los cielos, antes de decidir entrar a calentarse un poco. Varios miembros de la tripulacin se quedaron de guardia por si reapareca el fenmeno, mientras ella y los dems se apiaron en la sala de los oficiales y los cientficos (que por el nombre daba a entender un recinto ms elegante de lo que era en realidad) a visionar en una gigantesca pantalla de plasma las imgenes tomadas por las dos cmaras de Dalton. Al cabo de varios visionados e incontables tazas de caf, an seguan sin hallar una explicacin, por remota que fuera, a lo que haban presenciado. La explicacin ms cmoda, la que atribua la aparicin a algn fenmeno espectacular de la atmsfera, qued descartada enseguida. Los candidatos obvios, como aurora austral, arcos de niebla y destellos verdes, no encajaban. Una posibilidad que s gener un breve debate fue lo que se llamaba polvo de diamantes. Gracie no lo haba odo nombrar nunca. Simmons explic que se trataba de un fenmeno en el que se formaban cristales de hielo a partir de
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la condensacin del vapor de agua presente en la atmsfera. Cuando el sol incida sobre dichos cristales en un ngulo en particular en su cada a la tierra, generaba un efecto brillante, de destellos, a veces en forma de halo. Aquello podra haber explicado la primera parte de la aparicin, durante un trecho, y adems un trecho grande. Pero no explicaba en absoluto el smbolo deslumbrante en que se transform despus. Gracie pase la mirada por la sala y se dio cuenta de que aquella conversacin era puramente acadmica. Pese a los acalorados debates y discusiones, estaban agarrndose a un clavo ardiendo y esquivando lo evidente. Por el gesto de tensin que mostraban los rostros que la rodeaban, la inseguridad en el tono de voz y las miradas nerviosas, dedujo claramente que ninguno de los presentes crea de verdad que lo sucedido hubiera sido un fenmeno natural de la atmsfera. Y aquella gente no era un simple grupo de profanos en la materia, dados a echar al vuelo la imaginacin; aquellas personas eran cientficos sumamente cualificados, expertos en su campo y ms que versados en los singulares fenmenos que tenan lugar en aquel entorno. Adems, todos haban quedado gravemente conmocionados por lo que haban visto. Todo aquello significaba una de dos cosas: si no haba sido un fenmeno natural, tena que ser artificial..., o sobrenatural. La primera alternativa era ms fcil de abordar. Dalton apart la mirada de la pantalla con el entrecejo fruncido. Pues si esto no es una rareza de la naturaleza, a lo mejor es algn bufn que nos est gastando una broma. T crees que podra ser una burla? pregunt Gracie. Pues s. Te acuerdas de aquellos avistamientos de ovnis que hubo en Nueva York hace unos aos? continu Dalton. Tenan convencida a la mitad de la ciudad, y result que eran unos cuantos tipos pilotando varios ultraligeros en formacin. En cambio, nadie ha sido capaz de explicar las luces que aparecieron en Phoenix en 1997 replic otro cientfico, un geofsico que luca una tupida perilla de chivo y responda al nombre de Theo Dinnick. El avistamiento en cuestin, un suceso de importancia que presenciaron centenares de personas independientes y de gran credibilidad, segua sin tener explicacin hasta la fecha. Se olvida usted de que esto ha sucedido a plena luz del da seal Gracie. Simmons, el paleoclimatlogo de los prismticos, asinti con desconfianza. Si es una broma, quiero conocer al responsable y
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averiguar cmo diablos ha conseguido crear ese fenmeno, porque desde luego yo no encuentro ninguna forma de explicarlo. Gracie recorri la sala con la vista. Su mirada se pos en Mus-grave, el especialista en glaciares que se haba alterado tanto en la cubierta, y en su esposa. Ambos estaban recostados en su asiento, sin participar. Se notaba a las claras que aquella conversacin los incomodaba, y de vez en cuando se miraban el uno al otro. Musgrave pareca estar irritado en serio, y por fin se puso de pie. Por el amor de Dios, seores. Seamos serios rog. Lo han visto con sus propios ojos, lo hemos visto todos. De verdad creen que algo tan magnfico, tan..., sublime, puede ser una vulgar travesura? Y qu opina usted que es? le pregunt Simmons. No resulta evidente? Es una seal. Una seal? Una seal repiti. De Dios. Sus palabras fueron acogidas con un silencio plmbeo. Por qu Dios? Por qu no unos aliengenas? pregunt por fin Dalton. Musgrave lo fulmin con una mirada cruda, pero Dalton no se amilan: Lo digo en serio. Porque es lo primero que me vino a la cabeza al verlo. No sea ridculo. Musgrave no estaba haciendo ningn esfuerzo por disimular el desprecio que senta. Y por qu es ridculo? insisti Dalton. Usted est diciendo que es sobrenatural, no? Se queda tan contento con la idea de que ha sido obra de Dios Dalton hizo en el aire la seal de las comillas, sea lo que sea lo que significa eso, pero no con la idea de que pueda ser un fenmeno extraterrestre, procedente de alguna forma de vida inteligente que exista fuera de nuestro planeta. Por qu es eso ms ridculo que lo que sugiere usted? Tal vez sea una advertencia sugiri la mujer de Musgrave. Qu? dijo Simmons en tono de incredulidad. Que tal vez sea una advertencia. Ha aparecido ahora y aqu, en esta plataforma de hielo. Durante el rompimiento. No puede deberse al azar. Tiene que haber un motivo. A lo mejor est intentando decirnos algo. Quiere que le diga lo que me dice a m? Que deberamos irnos de aqu a toda mierda antes de que vuelva a aparecer. No es nada bueno dijo Dalton. Maldita sea! explot Musgrave, o se toma esto en serio o... Est bien, clmese lo sofren Gracie, y acto seguido se
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volvi hacia Dalton y le lanz una mirada reprobatoria. Estamos todos un poco nerviosos. Dalton asinti y se recost de nuevo en su asiento con un profundo suspiro. Tengo que decir que estoy de acuerdo con l agreg Simmons sealando a Dalton. A ver, somos todos cientficos, y aunque los lseres, los hologramas o lo que coo haya sido eso no entre dentro de nuestra especialidad, imagino que todos estamos bastante convencidos de que lo que hemos visto ah fuera, que nosotros podamos discernir, queda muy lejos de la capacidad de la tecnologa que conocemos. Ahora bien, el hecho de no ser capaz de explicarlo me estimula y me da miedo a partes iguales. Porque si no es un efecto de lser y tampoco procede de la DARPA ni de ningn laboratorio japons ni del Silicon Valley, o sea, si no se ha originado en este planeta..., como dice Greg, tendr que haber sido obra de Dios o, como dice aqu nuestro amigo, de origen extraterrestre. Y, la verdad, cualquiera de esas alternativas sera realmente extraordinaria, y no veo qu importancia puede tener en este momento que se trate de una cosa o de la otra. Es que no ve usted la diferencia? Musgrave estaba enardecido. No quiero entrar en un debate teolgico con usted, Greg, pero... Pero es evidente que no cree en Dios, ni siquiera ahora que le ha ofrecido un milagro, de modo que no sirve de nada entrar en ningn debate. No, eso no es lo que estoy diciendo insisti Simmons con calma. Mire, lo que est diciendo usted es que esto es obra de Dios, que nuestro hacedor, por alguna razn, ha elegido este da, este lugar, este suceso y este mtodo para aparecerse a nosotros, aqu, hoy... Gracie lo interrumpi para decir: Sabemos si ha sucedido algo similar en otra parte? Alguien ha visto las noticias? Finch intervino: Yo acabo de hablar por telfono con la redaccin. No se ha informado de ningn otro avistamiento. De acuerdo, as que si Dios ha escogido manifestarse aqu y ahora prosigui Simmons, tengo que pensar que debe de tener una razn bastante importante. La mitad de la placa occidental de la Antrtida est resbalando hacia el mar. Necesita ms razn que sa? exclam irritada la mujer de Musgrave.
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Por qu cree usted que estamos aqu? aadi Musgrave. Por qu estamos todos aqu? Recorri la sala con mirada febril hasta clavar los ojos en el cientfico britnico . Justin le pregunt, por qu ests aqu? Inglaterra tiene la misma latitud que Alaska contest el aludido. Lo nico que la convierte en un lugar en el que se puede vivir es la corriente del Golfo. Si le quitamos eso, que es lo que ocurrir si se funde el hielo, te acuerdas de esa pelcula en la que sale Manhattan sepultado entre el hielo y la nieve? Pues as quedar Londres. Junto con la mayor parte de Europa, ya puestos. Exacto insisti Musgrave. Todos estamos aqu porque estamos preocupados. Todas las seales nos estn indicando que se nos avecina un problema gravsimo, y puede que esto, este milagro, nos est diciendo que tenemos que hacer algo. Gracie y Finch intercambiaron miradas de recelo. Ok, de acuerdo concedi Simmons. Lo nico que digo es que si se es el motivo, si se trata de una advertencia, por qu no podra provenir de una inteligencia ms avanzada? Yo estoy de acuerdo con ese joven dijo Dinnick con una leve sonrisa que desarmaba, sealando a Dalton. Es igual de absurdo. La mujer de Musgrave estaba claramente alterada. Es intil hablar de esto con ninguno de ustedes. No estn abiertos a esa posibilidad. Al contrario, yo estoy abierto a todas las posibilidades replic Dinnick. Y si estamos hablando de que existe un ente que est estableciendo contacto con nosotros seal con la cabeza a Simmons tal vez para advertirnos, lo cual, claro est, podra justificar el aqu y el ahora... En fin, si se acepta la idea de que existe un creador, la nocin del creacionismo, de un diseo inteligente..., por qu no podra ser que ese diseador inteligente perteneciera a una especie ms avanzada? Musgrave estaba encendido. Dios no es algo que uno encuentra en una novela de ciencia ficcin replic. Ni siquiera comprende de forma rudimentaria lo que es la fe, verdad? No hay ninguna diferencia. Para la capacidad que tenemos actualmente, todo es imposible de conocer, no es as? presion Dinnick. Crea lo que le apetezca dict Musgrave. Yo me voy de aqu. Y sali hecho una furia. La mujer de Musgrave se puso de pie. Mir a todos con una mezcla de rabia, desprecio y lstima y dijo: En mi opinin, todos sabemos qu era lo que hemos
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visto. Y acto seguido se fue por donde se haba ido su esposo. Sobre los presentes se abati un silencio incmodo. Hay que ver. Est claro que ese tipo no sabe lo que es la Cienciologa coment Dalton, provocando varias risitas nerviosas. Pues yo tengo que decir declar por fin el cientfico britnico que cuando estaba ah fuera, viendo eso..., me pareci que tena algo... divino. Mir en derredor buscando respaldo. Un par de cientficos afirmaron con la cabeza. De pronto, la sinceridad de aquellas sencillas palabras caus cierto impacto en Gracie, guardaban un significado simple, brutal, que cal hondo en ella y le caus un escalofro ms intenso que el que poda haberle provocado cualquier racha de viento estando sobre el glaciar. Mientras escuchaba las argumentaciones que volaban por la sala, se haba dejado impresionar por la semntica y casi haba perdido de vista lo fundamental: la enormidad del tema que estaban discutiendo. Lo que haba sucedido, lo que todos haban presenciado... estaba ms all de toda explicacin. Estaba ms all del raciocinio. Y si no lo hubiera visto con sus propios ojos, estara tambin ms all de lo creble. Pero lo haba visto. Su cerebro empez a divagar barajando las diversas posibilidades. Podra ser?, se pregunt. Habran presenciado un momento decisivo de la historia de la humanidad, algo que iba a marcar un antes y un despus? Su escepticismo innato, el escepticismo de un realista endurecido, la arranc de aquel torbellino de conjeturas soadoras con un contundente no. Imposible. Sin embargo..., no poda ignorar la sensacin de haber estado en presencia de algo trascendente. Nunca haba experimentado una sensacin igual. Reprimi un estremecimiento y dirigi a Finch una mirada de incertidumbre. Qu han dicho? le pregunt, aparte del resto. Que estn echando mano de todo aquel que se les ocurre para pedirle opinin. Pero estn recibiendo llamadas de cadenas de televisin de todo el mundo que quieren saber qu pasa. Ogilvy quiere que le enviemos urgentemente un vdeo con imgenes de alta resolucin aadi haciendo hincapi, refirindose a Hal Ogilvy, el director de informativos internacionales de la famosa multinacional y miembro del consejo de la empresa matriz.
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De acuerdo acept Gracie. Tenemos que hacer unas cuantas llamadas. Quieres ir a ver si podemos utilizar la sala de reuniones? Finch afirm con la cabeza. Ok. Vmonos de aqu. Amn aadi Dalton. Su comentario fue seguido por un aluvin de miradas claramente poco divertidas. Dalton compuso una media sonrisa tmida. Perdn se excus, y sali de la habitacin. Recorrieron el pasillo en silencio, todava afectados por la tremenda magnitud del debate. Cuando llegaron a la escalera, Gracie repar en que Dalton pareca especialmente distrado. Qu te pasa? le pregunt. l se detuvo, vacil un momento y luego dijo: Y si ese obseso de la Biblia tuviera razn? Gracie neg con la cabeza. Tiene que haber una explicacin mejor. Y si no la hay? Gracie reflexion un momento sobre aquella pregunta. Pues en ese caso, si de verdad esto ha sido obra de Dios dijo con gesto pesimista, para ser un tipo que me tena totalmente convencida de que no exista, desde luego ha escogido el momento ms adecuado para manifestarse.

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Wadi Natrun, Egipto
La quietud de la montaa era alterada por las respiraciones trabajosas y el lento caminar de los tres hombres que ascendan penosamente por la empinada ladera. Cada pisada, cada piedra que se desprenda y cada canto que rodaba levantaban un eco que era amplificado por la superficie reseca y sin vida de las colinas que se extendan alrededor. Aquella noche la ausencia de la luna se haba hecho notar, y a pesar del borroso tapiz de estrellas, la claridad del amanecer y aquella soledad helada suponan una pesada carga. Yusuf haba conducido todo seguido desde el caf hasta el monasterio. Al igual que otros muchos cristianos coptos devotos, donaba a dicho monasterio todo lo que poda permitirse con sus ingresos de taxista, y adems llevaba fruta y verduras procedentes del puesto de su hermano en el mercado y ayudaba en diversas tareas. Llevaba haciendo aquello desde que le alcanzaba la memoria y conoca el monasterio como la palma de la mano. Por eso haba estado en la cueva a la que iba cada pocas semanas para entregar provisiones al solitario inquilino de la misma, y por eso saba lo que haba dentro de ella. Pidiendo mil perdones de todo corazn, sac de su sueo a aquel monje que tan bien conoca, llamado hermano Amn, un individuo joven, de ojos despiertos de color verde grisceo y aire sociable, para darle la sorprendente noticia. Amn conoca a Yusuf lo suficiente para tomarle la palabra, de modo que, espoleado por el tono de urgencia del viejo, lo condujo hasta la celda del abad del monasterio, el padre Kyrillos. ste, tras escucharlo, accedi de mala gana a acompaarlos de vuelta al caf a aquella hora intempestiva. Entre las comodidades del monasterio, cosa nada sorprendente, no figuraba una sala de televisin, de manera que tuvieron que ver las imgenes en el televisor del caf. Los monjes se quedaron conmocionados con lo que vieron, y aunque los dos estaban seguros de que Yusuf llevaba razn, sintieron la necesidad de tener la certeza
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absoluta. Y aquello no poda esperar. Yusuf los llev de nuevo al monasterio, donde esperaron contando las horas con ansiedad. Luego, al amanecer, los llev en el auto hasta una distancia de diez kilmetros, hasta el borde del desierto, un paraje plagado de riscos desolados y estriles que sobresalan entre la arena. Partiendo de aquel punto, los tres iniciaron un ascenso que se prolong durante ms de una hora, interrumpido por una breve pausa para beber un poco de agua de una cantimplora de cuero que haba llevado consigo el monje joven. El camino no fue precisamente un paseo recreativo. La empinada y desigual ladera de la montaa, un paisaje lunar desierto y formado por rocas sueltas que se desintegraban al tocarlas, ya era lo bastante difcil y traicionera para subirla de da, de modo que era peor a aquella hora, casi de noche, y sin nada con que alumbrarse ms que los anmicos haces de luz de unas pequeas linternas a lo largo de un terreno que todava estaba baado por las sombras. Y tampoco era una senda que conocieran bien; las visitas a las cuevas eran cosa muy poco frecuente. Penetrar en aquel territorio desolado era, por norma, algo que se desaconsejaba vivamente, por respeto a los pocos y muy motivados anacoretas que elegan aquel inhspito entorno para apartarse del mundo. Por fin llegaron a la pequea entrada que conduca al interior de la cueva, guardada por una sencilla puerta de madera que se mantena cerrada gracias a un pestillo viejo y oxidado. A su lado haba un ventanuco construido con leos en una abertura natural de la roca. El abad, hombre que conservaba una sorprendente forma fsica, dotado de unos ojos penetrantes pero bondadosos, tez oscura y curtida y una barba cuadrada con un sinfn de hebras blancas que le sobresala de la capucha bordada del hbito negro, enfoc brevemente el ventanuco con su linterna y ote el interior, tras lo cual dio un paso atrs y titube unos instantes. Luego se volvi hacia Amn, no muy seguro de si continuar o no. El joven se encogi de hombros; tampoco estaba seguro. La expresin del abad se oscureci con un gesto resignado de determinacin. Con mano temblorosa, ms por culpa de los nervios que del fro, dio unos tmidos golpecitos en la puerta. Transcurrieron unos instantes sin que hubiera respuesta. Mir a sus compaeros y llam otra vez. Sigui sin responder nadie. Esperen aqu les dijo. A lo mejor es que no nos oye. Va a entrar? pregunt Amn. S. No hagan ruido. No quiero causarle ninguna molestia. Amn y Yusuf afirmaron con la cabeza.
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El abad hizo acopio de fuerzas, levant con suavidad el pestillo y empuj la puerta. En el interior de la cueva reinaba una oscuridad opresiva y haca un fro que helaba los huesos. Se trataba de una caverna natural excavada en piedra caliza, y la cmara en la que se encontraba el abad en aquel momento, la primera de tres, asombraba por lo grande que era. Se hallaba vaca, a excepcin de unos pocos muebles simples y hechos a mano: un rudimentario silln, una mesa baja colocada delante del mismo y un par de taburetes. Junto al ventanuco haba una mesa para escribir y una silla. El abad orient hacia all su linterna. Sobre la mesa descansaba un cuaderno de hojas pautadas abierto, con una pluma depositada entre sus pginas. En una repisa situada junto a la ventana se vean varios cuadernos iguales apilados unos encima de otros y con aspecto de estar muy usados. Su pensamiento se centr en ellos. En el texto denso y escrito con letra febril que llenaba sus pginas, unas pginas que slo haba vislumbrado pero que nunca le haban invitado a leer. En la manera en que haba comenzado todo, varios meses atrs, de forma inesperada. En cmo lo haban encontrado. Y en el modo milagroso (esa palabra adquiri de repente un halo totalmente distinto) en que l haba venido a ellos. El abad se sacudi aquellos pensamientos de la cabeza y dio media vuelta. Todo aquello poda esperar. Baj el haz de luz hacia el suelo y permaneci inmvil unos instantes, escuchando con atencin. Pero no oy nada. Vacilante, dio unos pasos ms en direccin al interior de la cueva hasta que lleg a un pequeo rincn en el que haba un camastro. Estaba vaco. El abad se volvi iluminando las paredes de la cueva con la linterna, con el pulso disparado. Padre Jerome? llam con voz trmula, levantando eco por toda la estancia. Nadie contest. Perplejo, retrocedi hasta la cmara principal y se volvi de cara a la pared. Le tembl ligeramente la mano cuando alz la linterna para iluminar la pared que se curvaba suavemente hacia el techo abovedado de la cueva. Con el corazn retumbando en los odos, escudri la superficie paseando el haz de la linterna desde la entrada hasta lo ms profundo de la caverna. Las marcas seguan estando tal como las recordaba. Haba un smbolo, pintado cuidadosamente sobre la lisa
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superficie de la roca, hecho con alguna clase de tintura blanca, que se repeta una y otra vez hasta el infinito cubriendo todos los recovecos que estaban libres. Un smbolo fcil de reconocer. El mismo que acababa de ver por televisin, en el cielo de la Antrtida. Yusuf estaba en lo cierto. Y haba hecho bien en acudir a ellos. Sin apartar los ojos de las marcas, el abad se arrodill muy despacio y, sin proferir sonido alguno, empez a rezar.

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Encaramado en la cumbre de la montaa desnuda, muy por encima de donde estaban las cuevas, el padre Jerome contempl el majestuoso paisaje que se extenda frente a l. El sol comenzaba a despuntar por detrs de las montaas dibujando las ondulantes cumbres y tiendo el cielo de una suave tonalidad rosa dorada. El padre Jerome, un hombre delgado y viejo, de gafas de montura metlica, cabellos blancos cortados al uno y tnica dishdasha, permaneca la mayora de las maanas y las tardes all arriba. Aunque la subida por aquel terreno rocoso y suelto haba pasado factura a su dbil cuerpo, necesitaba escapar de la aplastante soledad de la cueva y de los opresivos confines de la misma. Y adems haba descubierto que, una vez que estaba all arriba, la montaa le regalaba una recompensa que no haba previsto, una recompensa que rebasaba con mucho la asombrosa magnificencia de lo creado por Dios. An no saba qu era lo que lo haba impulsado a subir all, lo que lo haba atrado a aquel lugar. El no era el primero en acudir a aquel valle para servir a su fe y glorificar a su dios; antes que l hubo muchos que haban hecho lo mismo a lo largo de cientos de aos. Otros hombres como l, hombres de profunda fe religiosa que haban experimentado la misma presencia divina cuando se vieron ante la pureza y la fuerza de aquel vasto paraje vaco que se extenda arriba y abajo del valle. Pero por ms que haba cavilado sobre eso durante aquellas noches interminables pasadas en la cueva, todava no era capaz de explicar la llamada que lo haba empujado a marcharse del orfanato (un refugio que acababa de inaugurar, situado varios cientos de kilmetros al sur, justo pasada la frontera con Sudn) e internarse en el desierto, solo y sin ningn apresto. Quiz no existiera ninguna explicacin. Quiz fuera simplemente eso, una llamada, procedente de un poder superior, que no poda rechazar. Y sin embargo, no saba por qu..., lo asustaba. Cuando pensaba en ello, saba que no debera tener miedo. Era una gracia de Dios, algo providencial. Le haba sido mostrada una ruta, un camino, y aunque no lo entendiera ni
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supiera adonde conduca, segua siendo un gran honor ser el destinatario de aquella gracia. Y sin embargo... Lo que ms miedo le daba eran las noches. La soledad de aquella cueva a veces resultaba sofocante. De vez en cuando se despertaba empapado en sudor fro, alertado por el ulular del viento o por los gaidos de los perros salvajes que merodeaban por las colinas desiertas. En esos momentos era cuando se agudizaba ms su percepcin del aislamiento extremo que sufra. La montaa era un lugar que amedrentaba. Pocos lograban sobrevivir en ella. Los primeros ascetas, los monjes ermitaos que se apartaron de la humanidad y vivieron en aquellas cuevas mucho antes que l, haban ido all para estar ms cerca de Dios, en la creencia de que el nico camino que llevaba a la iluminacin, la nica manera de conocer a Dios, pasaba por vivir en aislamiento. En aquella montaa escarpada y balda podan evitar la tentacin, liberarse de todo vestigio de deseo terrenal y concentrarse en lo nico que poda acercarlos a Dios: la oracin. Pero para quienes la haban vivido, la montaa era tambin un campo de batalla. Estaban all para rezar por la humanidad, pues estaban convencidos de que todo el mundo era constantemente asaltado por demonios. Y nadie ms que los propios ermitaos, que tambin crean que cuanto ms rezaban, ms amenazas sufran por parte de las fuerzas del mal contra las que combatan en nombre de la humanidad. Si al padre Jerome le hubieran preguntado antes de irse a la montaa, habra respondido que no estaba de acuerdo con dicha visin ms bien sombra del mundo. Pero ahora que llevaba meses viviendo en la oscuridad de la cueva, despus de haber pasado por los infiernos y por el tormento de la reflexin en solitario, ya no estaba tan seguro. Aun as, tena que seguir adelante. Tena que hacer frente a los retos que se le presentaban y no resistirse a ellos. Aqulla era su llamada. Los das eran mejores que las noches. Cuando no estaba all, en lo alto de la montaa, pasaba la jornada sumido en un apacible estado contemplativo, orando o escribiendo. Y sa era otra cosa que no entenda, otra cosa que lo preocupaba. Lo de escribir. Al parecer, las palabras, los pensamientos y las imgenes le fluan sin cesar (sobre todo aquella imagen en particular) e inundaban su cerebro. Y cuando le llegaba la inspiracin (la inspiracin divina, comprendi, euforizante y terrorfica al mismo tiempo), tena que plasmarla por escrito con toda prontitud. En cambio, no saba por qu, no estaba seguro de
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dnde le venan las palabras. Su cerebro las pensaba, su mano las escriba, y no obstante daban la impresin de originarse en otro lugar y llegar flotando hasta l, como si l fuera un recipiente, un conducto al servicio de un ser superior o de un intelecto ms elevado. Lo cual, una vez ms, era una gracia. Porque lo que escriba era innegablemente hermoso, aunque no concordara necesariamente con la experiencia personal que tena l en la Iglesia. Absorbi el paisaje y aquel mar de cumbres recortadas por la luz, y despus cerr los ojos y levant ligeramente la cabeza para aclarar la mente y prepararse para lo que saba que haba de llegar. Momentos ms tarde, como ocurra siempre, de manera infalible, comenz. Sinti un torrente de palabras que flua a sus odos, con tanta nitidez como si alguien se hubiera arrodillado a su lado y se las estuviera susurrando. Sonri para sus adentros, ensimismado en su concentracin y sintiendo la caricia del sol naciente en la cara, y absorbi esas palabras, que eran, como en todos los dems momentos de revelacin que haba experimentado, simplemente maravillosas.

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Boston, Massachusetts
La acera apenas iluminada estaba cubierta de copos de nieve cuando Bellinger se ape del taxi frente al pequeo bar que haba en Emerson, un callejn estrecho y tranquilo del sur de Boston. Era tarde, y el fro le calaba los huesos de manera inmisericorde. Los das previos a la Navidad solan ser fros, pero ese invierno en particular estaba resultando muy duro. Al dar media vuelta para meterse en el bar, tropez con una mujer que emergi de las sombras. Ella retrocedi, aturdida, levant las manos en una reaccin defensiva y pidi perdn explicando con voz entrecortada que haba intentado pillar el taxi antes de que se le escapase. Lo dej a un lado a toda prisa para llamar al taxista, y Bellinger alcanz a verle fugazmente la cara, suave y atractiva, enmarcada entre una media melena pelirroja que le llegaba a la altura del hombro y el cuello alzado del abrigo. Fue un momento incmodo. Adems del fino velo que formaban la nieve y la oscuridad, l mismo se encontraba envuelto en una niebla propia, y antes de poder pronunciar cualquier palabra torpe, la mujer ya se haba metido en el taxi y ste estaba arrancando. Se qued unos momentos donde estaba, contemplando cmo el auto se alejaba y desapareca detrs de una esquina. Luego sali de su ensimismamiento y se dirigi al bar. Aquel sitio lo haba elegido Matt Sherwood. Era el tpico bar cutre del sur. Cerveza barata, iluminacin escasa, alitas de pollo a veinticinco centavos y dianas de dardos. Se vean algunos adornos navideos repartidos por ah, baratijas de plstico fino y papel de plata coloreado fabricadas en China. El local estaba bastante concurrido, aunque no abarrotado, lo cual era bueno; Bellinger prefera que la conversacin que necesitaba tener se desarrollase dentro de la mayor intimidad posible. Nada ms traspasar la puerta se detuvo un instante, para hacerse una idea del sitio, y cay en la cuenta, cosa extraa,
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de que inconscientemente estaba escrutando el entorno en busca de alguna amenaza invisible, lo cual lo sorprendi. l no era el tpico paranoico. Se reprendi a s mismo y procur dominar los nervios, pero cuando comenz a adentrarse en el bar buscando a Matt, se percat de que dicha sensacin de alarma no ceda. La clientela del local estaba formada por un conjunto desigual de borrachines. Haba pandillas de profesionales jvenes y bien vestidos que pasaban la noche tomando copas en corrillos y hablando a voces, en vivo contraste con los individuos solitarios y de gesto adusto que estaban encaramados en las banquetas de la barra semejantes a buitres narcolpticos, con la vista enturbiada y fija en el vaso. La msica, rock de los ochenta, un poco enlatado, que sonaba en una mquina de discos situada en el rincn del fondo, tena el volumen perfecto, lo cual tambin era bueno; as podran hablar sin preocuparse de que los oyeran. Una vez ms, Bellinger se percat de que preocuparse de ese detalle no era normal en l. Tampoco era habitual que le brotaran gotas de sudor en la frente cuando entraba en los bares. Sobre todo en los de Boston. Ni en diciembre. Y nevando en la calle. Descubri a Matt sentado en un reservado del fondo. Mientras se diriga hacia l sorteando los grupos de parroquianos, le son el telfono mvil. Hizo una pausa lo bastante larga para sacrselo del bolsillo y mirar quin llamaba. Era Jabba. Decidi ignorar la llamada y volvi a guardarse el telfono en el bolsillo para ir al encuentro de Matt. Incluso al verlo encorvado sobre el vaso, costaba trabajo no fijarse en la imponente estatura de Matt Sherwood. Meda uno noventa y le sacaba una cabeza entera a Bellinger. No haba cambiado mucho en los dos aos que haca que no lo vea. Segua teniendo la misma actitud introspectiva, el mismo rostro anguloso, el mismo pelo moreno y muy corto, los mismos ojos intensos y serenos que observaban y tomaban nota de todo sin revelar gran cosa. Si acaso, si haba algn cambio que Bellinger crey detectar, aunque fuera de escasa importancia, era para mejor. Lo cual era inevitable, dadas las circunstancias. La ltima vez que lo haba visto fue en el funeral de Danny. Matt y su hermano pequeo estaban muy unidos, la muerte de Danny haba sido repentina e inesperada, y la familia se haba visto sacudida por una tragedia an mayor y mucho peor, acaecida esta vez a sus hijos. Con lo cual resultaba ms difcil todava sacarlo todo a la luz.
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Cuando Bellinger tom asiento en el sof sin molestarse en quitarse la zamarra, Matt lo salud con un gesto de cabeza. Qu ocurre? Bellinger se acord de aquel estilo suyo. Matt era lacnico hasta la exageracin. Era un hombre que no se andaba con miramientos, lo cual resultaba comprensible. El tiempo era algo que Matt Sherwood valoraba profundamente; ya le haban robado bastante. Bellinger consigui esbozar una media sonrisa. Me alegro de verte. Cmo ests? Genial. Me salen los pedidos por las orejas, con todo ese dinero extra que flota por todas partes. Inclin la cabeza hacia un lado y mir a Bellinger con una expresin sardnica . Qu ocurre, Vince? Ya hace mucho que deberamos estar en la cama, no te parece? Dijiste que tenamos que hablar. Ya lo s, y me alegro de que hayas podido venir. Es que... Bellinger titube. Era un tema difcil de encarar. He estado pensando en Danny. Matt clav la mirada en Bellinger durante unos instantes y despus mir a otro lado, hacia el interior del local, para volver a mirarlo a l. Qu pasa con Danny? Es que la ltima vez que te vi, tras el funeral..., todo fue tan repentino, que en realidad no hubo un momento para que hablramos de ello. De lo que le sucedi. Matt pareci escudriar a Bellinger con la mirada. Muri en un accidente de helicptero. Ya lo sabes. No hay mucho ms que contar. Ya lo s, pero... Qu ms sabes t? Qu te dijeron a ti? A juzgar por la mirada de confusin de Matt, se haca innegable que ste se haba dado cuenta de los rodeos que estaba dando Bellinger y de su acercamiento prudente al tema. Por qu me preguntas eso, Vince? Precisamente ahora? Pues... Ten un poco de paciencia conmigo. Qu te contaron? Cmo ocurri? Matt se encogi de hombros. El helicptero se precipit al mar frente a la costa de Namibia. Un fallo tcnico. Dijeron que probablemente se debi a una tormenta de arena, pero que no estaban seguros del todo. No llegaron a recuperar los restos del aparato. Por qu no? Porque no mereca la pena. Se trataba de un aparato privado, y lo que qued de l estaba repartido por todo el fondo del mar. Aunque all no es que haya mucha profundidad,
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segn me dijeron, pero las corrientes son muy fuertes. Por eso llaman a esa zona la puerta del infierno. Bellinger puso cara de no entender. Y los cadveres? Matt hizo un ligero gesto de dolor. Se apreciaba a las claras que an lo lastimaba acordarse. Tampoco se recuperaron. Por qu no? Matt alz un poco el tono de voz. Porque esa zona est infestada de tiburones, y si uno logra salir ileso de ellos, acaba palmando en las turbulencias del agua. Es la jodida Costa de los Esqueletos. All no haba nada que recuperar. As que t... Exactamente, no haba nada que enterrar exclam Matt enfurecido. A esas alturas estaba enfadado, ya se le haba acabado la paciencia. El atad estaba vaco, Vince. Ya s que fue ridculo, incineramos una caja vaca y desperdiciamos una madera estupenda, pero tuvimos que hacerlo as. Contribuy a que nos hiciramos la idea de que se haba cerrado una etapa. Y bien, vas a decirme qu estamos haciendo aqu en realidad? Bellinger desvi la mirada y la pos en las caras que haba repartidas por el local. Sinti que comenzaba a inundarlo un sudor fro y que le dola la cabeza a causa de la tensin que le produca todo lo que le circulaba por la mente. Has visto las noticias hoy? No, por qu? Bellinger asinti para s, pensando cmo continuar. Matt inquiri: Vince, qu ocurre? Justo en aquel momento el Blackberry de Bellinger emiti un pitido para alertarlo de que acababa de recibir un mensaje de texto. Pero Bellinger hizo caso omiso y no levant las manos de la mesa. En aquel momento no tena paciencia para atender a Jabba. Mir fijamente a Matt y se inclin hacia delante. Pienso que lo de Danny pudo ser un asesinato. Call unos instantes para que calara lo que acababa de decir y luego aadi: O algo peor. El semblante de Matt se petrific. Fue como si lo hubieran dejado seco de un puetazo. Un asesinato o algo peor? Qu puede haber peor? Es posible que lo tengan prisionero en alguna parte. Es posible que los tengan encerrados a todos. Qu? Su rostro se contorsion en una mueca de
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profunda incredulidad. Pero de qu diablos ests hablando? Bellinger hizo un ademn con la mano para imponer calma y se acerc un poco ms. Puede que mataran a Danny y a los dems y fingieran un accidente de helicptero. Claro que tambin podra ser que an los tuvieran encerrados en alguna parte, trabajando contra su voluntad. Sus ojos giraban a izquierda y derecha, escrutando el local. Piensa un poco. Si t tuvieras a un grupo de genios disendote algo secreto, no querras retenerlos a tu lado el tiempo suficiente para garantizar que nada saliera mal cuando por fin fueras a hacer uso de ello? El Blackberry volvi a pitarle. Diseando qu? Lo que dices no tiene lgica. Bellinger se inclin todava ms y baj la voz hasta convertirla casi en un susurro. Hoy ha sucedido una cosa, Matt. En la Antrtida. Ha aparecido un objeto en el cielo. Lo estn dando todos los informativos. Y pienso que Danny ha tenido algo que ver en eso. Y por qu lo piensas? Bellinger ya temblaba visiblemente, hablaba atropelladamente y con nerviosismo. Volvi a pitarle el telfono, pero no le hizo caso. Danny estaba trabajando en algo. Estaba experimentando con el proceso distribuido. Me ense a m algo de eso y estuvimos hablando de las posibilidades que tena, que eran alucinantes, sabes? Era un tipo brillante, ya lo sabes t. Pero entonces apareci Reece y se lo llev a trabajar para l en aquel proyecto suyo, el de los biosensores, y... Reece? Dominic Reece. Fue profesor suyo. En el MIT era un gur. Bellinger sacudi la cabeza en un gesto negativo, como si intentara bloquear una idea desagradable. El tambin iba dentro del helicptero, con Danny. Mir a Matt como si le pidiera perdn por haber sacado el tema. Transcurridos unos segundos, agreg: Sea como fuere, era un proyecto grandioso, aquellos sensores habran salvado miles de vidas, decenas de miles, y... El Blackberry pit por cuarta vez. Bellinger perdi el hilo de lo que estaba diciendo y frunci el ceo. Despeg la concentracin que tena puesta en Matt y ech mano del telfono con gesto irritado. Hizo una mueca de disgusto cuando entr en la lista de mensajes recibidos y vio que haba tres enviados desde el mismo nmero. No era Jabba. Todos los mensajes procedan de un nmero
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que no conoca. Abri el ltimo de ellos. Lo que apareci escrito en la pantalla lo golpe igual que una losa. Deca simplemente: Si quieres vivir, cierra la boca de una puta vez y sal del bar ya mismo.

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Boston, Massachusetts
Pienso que lo de Danny pudo ser un asesinato. El micrfono, del tamao de un centavo, que llevaba Bellinger oculto bajo la solapa del abrigo recogi aquellas palabras y las envi a toda velocidad hacia los auriculares de los tres operadores que estaban sentados en la furgoneta estacionada frente al bar de la calle Emerson. Los otros dos operadores, los que se encontraban en el interior del bar provistos de auriculares apenas perceptibles, tambin oyeron la frase. Dentro de la furgoneta, el que diriga el equipo de vigilancia lanz una mirada significativa a su colega pelirroja. Lo haba hecho muy bien. Haba sido rpida como el rayo con las manos: un movimiento ejecutado con fluidez, y el micrfono qued colocado sin que el sujeto se diera cuenta. Tambin haban contribuido aquellos ojos seductores y la sonrisa juguetona con que haba distrado a Bellinger. ste no era el primero que caa bajo su hechizo. Pero ahora era necesario frenarlo. Por los auriculares le lleg la voz de uno de los hombres apostados en el bar: No coge el telfono. El operador principal frunci el ceo y se acerc el micrfono de mueca a la boca. Voy a enviarle otro aviso. Preprense para moverse si contina sin hacer caso. La voz ronca contest: Quedo a la espera. Puls otra vez el botn de enviar del mvil.

A Bellinger el texto que apareca en la pantalla le quem los ojos. Levant la vista y recorri el local con una expresin de alarma sintiendo el torniquete del pnico, que se le cerraba
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en torno al corazn. De pronto, todas las personas que vio a su alrededor le parecieron sospechosas, amenazantes, peligrosas. Matt se dio cuenta. Qu ocurre? le pregunt. Bellinger parpade repetidamente. Le costaba trabajo enfocar la vista. Durante unos instantes de confusin todas las caras del bar parecan mirarlo fijamente, con una animosidad sin disimulos. La voz de Matt irrumpi de nuevo: Vince, qu te ocurre? Bellinger se volvi hacia l y dijo con dificultad: Esto ha sido un error. Olvdate de todo lo que te he dicho. Cmo? Bellinger se incorpor trabajosamente. Mir a Matt a la cara con el miedo pintado en los ojos. Olvdate de lo que te he dicho, ok? Tengo que irme. Pero Matt se levant rpidamente y alarg una mano hacia Bellinger, y logr asirlo del brazo. Djate de maricadas, Vince. Qu es lo que ocurre? Bellinger dio media vuelta y se zaf de Matt de malos modos, antes de empujarlo con las dos manos. Aquella reaccin violenta sorprendi a Matt, que cay hacia atrs, aterriz pesadamente en el suelo y se golpe la cabeza contra el borde de madera del sof del reservado. Todo ello provoc una conmocin que sobresalt a los clientes que estaban ms cerca y los hizo apartarse. Matt se incorpor, con la cabeza resentida por el porrazo, y recuper el equilibrio a tiempo para ver a Bellinger perderse entre la gente en direccin a la puerta. Ech a correr en pos de Bellinger siguiendo la misma trayectoria que haba seguido l, por el pasillo que haba abierto entre los clientes del bar hasta la entrada del mismo. Cuando sali a la acera, fren en seco al ver a Bellinger sujeto por dos fornidos individuos que lo estaban arrastrando hacia la parte trasera de una furgoneta. Entonces grit: Eh! y carg contra ellos, pero apenas haba despegado los pies del suelo cuando sinti algo contundente que lo golpeaba desde atrs, en la nuca y en la espalda. Fue un golpe que lo dej sin respiracin y lo hizo caer de bruces contra la acera cubierta de nieve. Cay mal, con todo el peso del cuerpo sobre el codo derecho, lo cual le provoc un rayo de dolor, y antes de que tuviera ocasin de levantarse de nuevo llegaron dos pares de brazos muy fuertes que lo aferraron, le sujetaron las manos a la espalda y lo empujaron hacia la furgoneta, que aguardaba
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con las puertas abiertas, para arrojarlo dentro de ella. Aterriz dolorosamente sobre el piso, nervado y de metal sin forrar, oy que se cerraban las puertas detrs de l y se sinti resbalar hacia atrs cuando la furgoneta arranc. Al momento acudi a l un aluvin de imgenes borrosas y sensaciones que lo asaltaron desde todos los ngulos. Todava boca abajo y con un ojo aplastado contra el suelo, capt ruidos amortiguados, y al volver la cabeza alcanz a ver a Bellinger, a los dos matones erguidos sobre l y el vago contorno de (aquello no poda ser cierto) una mujer de media melena hasta los hombros, aparentemente atractiva, que lo miraba desde el asiento del conductor, la silueta de su cabeza recortada contra el parabrisas e iluminada por las luces del trfico. Uno de los hombres estaba sentado en la espalda de Bellinger, aprisionndolo contra el suelo y tapndole la boca con una mano para silenciar los gritos de protesta. El otro estaba agachado a un lado, cernindose sobre Bellinger, y sostena en la mano un objeto que pareca una afeitadora elctrica de tamao gigante. Oy a lo lejos un gemido agudo que le result vagamente familiar, algo que cobraba potencia, pero en el maltrecho estado en que se encontraba no acert a definirlo. Movi la cabeza en un intento de cambiar de postura y quedar tendido boca arriba, pero uno de los individuos que lo haban agarrado le plant un pie en la espalda y lo aplast de nuevo contra el piso de la furgoneta. Matt sinti un amago de nusea cuando el gemido alcanz un tono frentico, y contrajo los msculos al comprender qu era. Hizo un esfuerzo para elevar la cabeza unos centmetros y consigui ver que el segundo hombre bajaba una mano hacia Bellinger y le aplicaba una descarga con un objeto que ahora comprendi que era una pistola Taser de bolsillo. Bellinger dej escapar un chillido de dolor al tiempo que la furgoneta se iluminaba con un dbil destello de color azul claro. Por lo general, una descarga de dos segundos bastaba para reducir a un hombre que estuviera en buena forma fsica provocndole fuertes espasmos musculares, y una de tres era suficiente para dejar a la mayora de las personas en un estado equivalente al de un pez agitndose sobre un suelo seco. La descarga que sufri Bellinger dur sus buenos cinco o seis segundos, y Matt se imagin el efecto que iba a causarle, porque l mismo lo haba experimentado en sus propias carnes. No era una sensacin precisamente agradable, sobre todo cuando los encargados de propinar las descargas eran guardias de prisiones del Neoltico. Se le eriz la piel al acordarse, y ya el zumbido del aparato le trajo a la memoria
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un dolor similar al de miles de agujas clavndose a la vez en todos los poros de su cuerpo. De pronto la furgoneta dio un giro a la izquierda, y el cambio de impulso permiti a Matt disfrutar de un breve respiro del peso que lo tena aprisionado contra el suelo. En aquel momento vio que el torturador de Bellinger por fin dejaba la pistola Taser y sacaba otro objeto mucho ms pequeo, algo que emiti un reflejo entre las luces del trfico que iluminaban a rfagas la furgoneta: una jeringa que clav rpidamente en la espalda de Bellinger, justo por debajo del cuello. Bellinger dej de agitarse. Ya est anunci el matn sin el menor asomo de esfuerzo ni turbacin en el tono de voz, como si lo que acababa de hacer no fuera ms que una tarea rutinaria. La apisonadora que tena sujeto a Matt pregunt: Y ste? El que se haba ocupado de Bellinger reflexion unos instantes. Lo mismo decidi. No era la respuesta que esperaba Matt. Claro que ninguna de las respuestas probables lo entusiasmaba demasiado. Una cosa s saba: no tena la menor intencin de quedarse tan tranquilo y dejar que lo frieran con un milln de voltios. Vislumbr que el matn se apartaba de Bellinger y vena hacia la parte posterior de la furgoneta con la pistola Taser en la mano, que haba vuelto a emitir aquel horroroso gemido. Justo en aquel instante la furgoneta gir nuevamente, esta vez hacia la derecha. Haba llegado el momento de aguarles la fiesta. Con el giro del vehculo, el peso de la apisonadora que tena sentada encima se desplaz ligeramente y se alivi de forma momentnea. Matt hizo acopio de toda la energa y toda la rabia que le quedaban en todos los corpsculos del cuerpo y tir de s mismo hacia atrs con todas sus fuerzas. Ese movimiento tom por sorpresa a su captor, quien perdi el equilibrio y sali despedido contra la pared de la furgoneta. Matt, a toda prisa, se las ingeni para meter las dos manos por debajo del cuerpo con el fin de incrementar el efecto palanca y, sin pausa, se volvi totalmente, entrelaz los dedos formando una bola y al mismo tiempo hizo un movimiento de vaivn empleando los brazos extendidos a modo de bate de bisbol. Acert a la apisonadora en toda la nariz, con un sonoro crujir de huesos que levant eco dentro de la furgoneta. Su vctima, de rebote, se golpe la cabeza contra la pared y
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despus se dobl sobre s misma retorcindose de dolor. Pero Matt no se par a mirar. Haba tres matones ms de los que ocuparse. Los dos que haban estado entretenidos con Bellinger podan esperar, en cambio la amenaza ms inmediata era el compaero de la apisonadora, que tambin se encontraba en la parte de atrs de la furgoneta y estaba ya abalanzndose sobre l. Matt tom impulso apoyndose en un codo y se agach para rodar otra vez, movimiento que le sirvi para proyectar la pierna con la que propin una patada en el cuello al agresor que se le vena encima. Cuando ste se estrell de bruces contra las puertas traseras, Matt se incorpor de un salto, le agarr la cabeza con las dos manos y tir de ella hacia abajo para encajarle un rodillazo. Se oy con toda claridad que algo le cruja en la cara, y a continuacin el agresor dio unos pasos de espaldas, hacia la parte delantera de la furgoneta, para ir a desplomarse sobre el cuerpo inmvil de Bellinger e interrumpir el avance de los otros dos matones. Matt vio que ambos pasaban por encima de Bellinger y comprendi que slo dispona de uno o dos segundos de libertad. Y tambin que no era probable que eliminara a aquellos dos tipos con la misma facilidad. En realidad, slo haba una alternativa, y no vacil. Aferr la manilla de la puerta trasera, la abri de un tirn y, aunque vislumbr brevemente un coche que los segua no muy lejos, dio un salto y se tir de la furgoneta. No dispuso de mucho espacio para disfrutar de una cada libre antes de tocar el asfalto. El choque fue ms que brutal. El grueso del impacto se lo llevaron el hombro y la cadera izquierdos, y al aterrizar sinti una intensa punzada de dolor que le recorri de arriba abajo. Dio varias vueltas sobre s mismo, con los sentidos inundados por una cascada de visiones borrosas que alternaban entre el asfalto y las luces de las farolas. No le qued ninguna parte del cuerpo libre de magulladuras. Repar en que lo persegua un sbito chirrido que le taladraba los odos y que se acercaba a l de forma alarmante; despus oy el roce delirante del caucho contra el asfalto y sinti la presencia de un parachoques delantero a escasos centmetros de l y cada vez ms cerca. Por fin se detuvieron los dos juntos, como si fuera una actuacin sincronizada, Matt a pocos centmetros del automvil, que haba derrapado ligeramente y haba quedado en posicin un poco oblicua con respecto a la calzada. En medio del blanco deslumbrante que le provocaban el dolor y los faros del coche, percibi el calor que sala del radiador y el fuerte olor a goma quemada y frenos achicharrados que flotaba en el aire. El hombro le dola mucho. Hizo acopio de
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fuerzas y se incorpor a medias para mirar calle adelante. La furgoneta estaba retrocediendo a toda prisa y uno de los hombres mir atrs y despus cerr las puertas de un golpe. Matt se puso de pie a duras penas. La pierna izquierda estuvo a punto de fallarle, pero se apoy contra el parachoques del automvil. Acto seguido fue tambalendose hacia la ventanilla del conductor. ste, un hombre ya mayor, de ms de sesenta, lo contemplaba con una mezcla de inquietud e incredulidad. Matt se agach para mirarlo a los ojos. Como el otro an tena la ventanilla cerrada, Matt le pidi por seas que la abriera, pero el hombre, muerto de miedo, no se movi del sitio. Matt golpe el cristal con los nudillos. Baje la ventanilla, maldita sea! grit gesticulando como loco. Abra! El hombre titube, pero seguidamente neg con la cabeza y frunci la frente en una expresin de confusin. Matt tir varias veces de la manilla de la puerta, pero estaba echado el seguro. Entonces volvi a golpear el cristal con la palma de la mano al tiempo que chillaba malhumorado: Abra la puerta, no joda! El conductor, todo nervioso, repiti el movimiento de negar con la cabeza, lanz una mirada de angustia al espejo retrovisor, volvi a mirar a Matt, y a continuacin mir de frente hacia la calzada y pis el acelerador. Matt retrocedi unos pasos y contempl, desconcertado, cmo el coche sala disparado y se perda de vista en la oscuridad.

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Monasterio Deir Al-Suryan, Wadi Natrun, Egipto
Un creciente resplandor de luz dorada se elevaba ya por detrs del horizonte cuando los tres hombres descendieron de la montaa. Haban aguardado casi una hora a que apareciera el padre Jerome, y cuando vieron que segua sin venir, por fin se rindieron y emprendieron el regreso. No hablaron en absoluto, ni durante el descenso ni durante el tramo que recorrieron despus en auto. Simplemente, el abad afirm con la cabeza cuando el monje ms joven le pregunt s tena razn respecto a lo que haban visto, y lo dej tal cual. Necesitaba pensar. Yusuf detuvo el auto frente al monasterio y se ofreci a quedarse en las inmediaciones por si precisaban de sus servicios. El abad le respondi que no y le dio las gracias, pero despus se le oscurecieron la voz y el semblante. " Yusuf dijo en tono grave, necesito que te guardes todo esto para ti. No hay que decrselo a nadie ms. Por el momento. Si esta noticia se supiera, las cosas podran desbocarse muy fcilmente. De modo que tenemos que proceder con sumo cuidado. Lo entiendes? Yusuf asinti con gesto serio y bes la mano del abad. Bi amrak, abuna. Como desee, padre. El abad lo contempl fervientemente por espacio de unos instantes para cerciorarse de que su advertencia haba calado hondo, y a continuacin hizo un gesto afirmativo que le indicaba a Yusuf que poda marcharse. El monje y l lo observaron mientras volva a subirse al Previa y arrancaba. Qu vamos a hacer? pregunt el hermano Amn. El abad sigui con la mirada el monovolumen que se alejaba de ellos. Primero necesito rezar. Todo esto es demasiado... turbador. Quieres acompaarme? Por supuesto. Entraron en el monasterio por la portilla que haba en el
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muro macizo de doce metros que lo circundaba. Justo al otro lado de la misma, a su derecha, se hallaba el enorme qasr, la torre, un cubo de color blanco y cuatro pisos de altura punteado por varias aberturas diminutas, irregulares y de forma rectangular, que se ergua con orgullo a la luz del amanecer y cuyo puente levadizo de madera actualmente estaba siempre bajado, a modo de invitacin. Aunque no siempre haba estado as. El monasterio, que databa del siglo VI, se haba reconstruido varias veces a lo largo de su turbulenta historia. El valle de Wadi Natrun, que deba su nombre a la abundancia de natrn que contena su suelo, el carbonato sdico que constitua un ingrediente clave en las momificaciones, fue el lugar en que naci la vida monstica del cristianismo. Dicha tradicin se inici en los siglos III y IV, cuando se refugiaron all miles de seguidores de Cristo huyendo de la persecucin de los romanos. Varios cientos de aos despus llegaron ms an, esta vez escapando de la persecucin de los musulmanes. Aquel valle tena una reminiscencia especial para los creyentes: fue all donde descansaron Mara, Jos y su hijo mientras huan de los soldados del rey Herodes antes de continuar hacia el lugar que hoy se llama El Cairo. Al principio, las pequeas comunidades de los primeros cristianos vivieron en las cuevas que salpicaban los bajos riscos que daban al desierto, y sobrevivan gracias al magro sustento que les proporcionaban los oasis desperdigados por la zona. Pronto empezaron a construir monasterios, en los cuales esperaban poder rezar disfrutando de una relativa paz y seguridad, pero las amenazas no cesaron nunca, sino que duraron siglos. Las tribus del desierto recogieron el testigo de la agresividad de los romanos y demostraron ser ms despiadadas todava. El ms feroz de los ataques, perpetrado por los bereberes en 817, diezm el monasterio. Y cuando la amenaza no provena de los hombres, la naturaleza misma resultaba ser un suplente de lo ms dispuesto, ya que en el siglo XIV se declar un brote de peste al que tan slo sobrevivi un fraile del convento. Con todo, una vez tras otra el monasterio resucit gracias a la constancia y la dedicacin de hombres santos, y en la actualidad era el hogar de ms de doscientos monjes que seguan los pasos de los padres del desierto del Antiguo Testamento y que acudieron all para escapar de las distracciones de la vida cotidiana y de las tentaciones de los deseos terrenales para luchar contra sus propios demonios y rezar por la salvacin de la humanidad. El valle vena siendo un oasis del cristianismo desde los
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primeros das de dicho movimiento. All fue donde naci la tradicin monstica, mucho antes de que terminara siendo adoptada por los cristianos de Europa. Durante siglos, muchos hombres de profunda religiosidad se haban sentido atrados por lo desolado de aquel entorno. Y en el amanecer de este portentoso da, pens el abad, pareca sumamente posible que el valle todava no hubiera agotado la importancia que tena para los creyentes. Sin embargo..., el pensamiento mismo lo atemoriz. El mundo era muy distinto. Estaba ms avanzado en el plano tecnolgico, de eso no caba duda. Y era quiz ms civilizado, en determinados aspectos, en determinados apartados. Pero en el ncleo segua siendo tan brutal y depredador como siempre. Tal vez incluso ms. El monje ech a andar detrs del abad y juntos pasaron junto a la torre y atravesaron el patio que a continuacin se bifurcaba en dos ramales: uno que llevaba a la capilla de los Cuarenta y Nueve Mrtires (un nico recinto abovedado, construido en honor a los monjes que murieron durante una incursin de los bereberes que tuvo lugar en el ao 444) y otro que conduca a la iglesia de la Santsima Virgen, principal lugar de culto del monasterio. Afortunadamente en su interior an no haba ningn otro monje, pero el abad saba que aquella soledad no iba a durar mucho. Condujo a Amn hasta el otro extremo de la nave, al interior del jurus, el coro. Al pasar por delante del gran prtico de madera que separaba las dos zonas, su mirada se elev hacia un fresco que adornaba una semibveda del techo, una representacin de la Anunciacin de mil aos de antigedad; lo haba visto en innumerables ocasiones. En ella se vea a cuatro profetas agrupados alrededor de la Virgen y del arcngel san Gabriel. La mirada del abad se pos en el primer profeta situado a la derecha de la Virgen, Ezequiel, y sinti un escalofro que le baj por la espalda. Durante la hora siguiente, mientras oraba desesperadamente pidiendo inspiracin, no pudo expulsar de su cansado cerebro la idea de la visin celestial que tuvo aquel profeta: se abrieron los cielos y surgi un remolino de fuego de color ambarino que se plegaba sobre s mismo, unas ruedas de fuego en un cielo que tena el color de un cristal terrible, todo lo cual era un preludio de la voz de Dios. Rezaron el uno junto al otro por espacio de casi una hora, de cara al altar negro de piedra, postrados sobre el fro suelo de la capilla segn la tradicin de los cristianos primitivos, una postura que ms tarde fue adoptada por el islam.
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No deberamos haberlo esperado un poco ms? inquiri Amn. Ahora, con el sol ya instalado cmodamente en el cielo lmpido, se encontraban a solas en el pequeo museo del monasterio, recin restaurado. Y si le ha ocurrido algo? El abad senta la misma preocupacin, y no era la primera vez. Aun as, se encogi de hombros estoicamente. Lleva meses en la montaa. Supongo que a estas alturas ya debe de saber manejarse. Por lo que parece, lo lleva bastante bien. Tras unos instantes de silencio, el monje joven se aclar la voz y pregunt: Qu vamos a hacer, padre? No estoy seguro de lo que deberamos hacer repuso el abad. No entiendo lo que est sucediendo. Amn elev las cejas con incredulidad. Es un milagro. Eso es lo que est sucediendo. El abad frunci el ceo. Est sucediendo algo que no entendemos, s, pero de ah a decir que es un milagro... Y qu otra explicacin hay? El abad neg con la cabeza sin saber qu contestar. Usted mismo lo ha dicho persisti el monje joven. La seal que describi, la que vio en las noticias. La mente del abad estaba ofuscada por una maraa de imgenes. Su pensamiento vol a aquel da, en el desierto, en que encontraron a su husped antes de que se recluyera en las cuevas. Al terrible estado en que se hallaba. A su recuperacin. Una vez ms se col entre sus pensamientos la palabra milagroso. No coincide con ninguna de las profecas de nuestro libro sagrado dijo por fin. Ni hay necesidad. Aquel comentario tom al abad por sorpresa. Vamos, hermano. No pretenders negar la verdad que contienen esos escritos. Vivimos en un milagro, padre exclam Amn con la voz teida de emocin. No estamos leyendo cmo sucedi cientos de aos despus de que sucediera, sabiendo perfectamente que ha sido traducido, embellecido y adulterado por incontables manos. Lo estamos viviendo. Ahora, en esta poca moderna. Hizo una pausa y luego aadi con nfasis: Teniendo a nuestra disposicin todo el poder de las comunicaciones modernas. El semblante del abad estaba contrado por el desasosiego. Y quieres que la gente se entere de esto?
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Ya se han enterado de la aparicin de la seal. Usted mismo ha visto a la mujer del informativo; lo que dijo y las imgenes que tom han llegado a millones de personas. S, pero..., hasta que entendamos lo que est ocurriendo exactamente, no podemos permitir que esto salga a la luz. Amn barri las manos en ademn interrogante. No es evidente, padre? El abad se sinti acobardado por la mirada ferviente de su hermano y afirm con gesto pensativo. Comprenda el entusiasmo del joven, pero era necesario contenerlo. No haba forma de escapar de lo que estaba sucediendo, de eso no le caba ninguna duda. Tena que afrontarlo. Se haba visto arrojado a aquello sin darse cuenta, y ahora tena que hacer lo que fuera preciso hacer. Pero con cuidado y tomando precauciones. Necesitamos estudiar ms detenidamente las pinturas declar. Consultar a nuestros superiores. Call unos momentos para sopesar la parte ms difcil de la tarea que tena por delante. Y lo ms importante de todo, necesitamos regresar a las cuevas y hablar con el padre Jerome, contarle lo que ha sucedido. A lo mejor l sabe qu significa. Amn dio un paso hacia l. Todo lo que est diciendo es razonable, pero no quita importancia al hecho de que no podemos guardar esto en secreto adujo. Hemos recibido una gracia de Dios. Y tenemos con l el deber de compartirla con el mundo. La gente ha de saberlo, padre. El mundo ha de saberlo. An no insisti el abad con firmeza. Y no nos corresponde a nosotros decidirlo. El monje joven alz el tono de voz, preocupado. Perdneme, padre, pero en mi opinin est usted cometiendo un error. Habr otros, otros muchos, que sin duda intentarn reclamar esa seal como suya. Y al hacerlo abaratarn y corrompern este mensaje, el ms sublime de todos. Vivimos tiempos de escepticismo y falta de moral. Esos charlatanes conseguirn que resulte ms difcil or la voz autntica. Nuestro mensaje podra quedar ahogado fcilmente por los impostores y los oportunistas, y de manera irreversible. No podemos esperar. Hemos de movernos con rapidez antes de que el caos transforme este suceso divino en un circo. El abad se sent y lanz un suspiro de cansancio. Se masaje la frente con sus manos encallecidas, sintindose oprimido por el espacio que lo rodeaba. Lo que deca Amn contena parte de verdad, pero no se atreva a dar el paso; las consecuencias eran demasiado terrorficas. Permaneci all sentado, silenciado por la incertidumbre, contemplando el
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suelo de piedra mientras el monje paseaba frente a l con frustracin, a la espera. Una vez ms volvi a su pensamiento el fresco de la capilla, y una vez ms volvi a pensar en la visin de Ezequiel: Unas ruedas de fuego en un cielo que tena el color de un cristal terrible, todo ello preludio de la voz de Dios. Al cabo de unos instantes, el abad levant la vista con una expresin grave en la cara. No depende de nosotros dijo. Necesitamos consultarlo con los consejos y llevar el asunto hasta Su Santidad. Ellos decidirn.

Una hora despus, el hermano Amn, de pie en las sombras, observaba desde el amparo de un oscuro corredor al conservador de la biblioteca saliendo de su despacho. No haba logrado convencer al abad. Era un hombre anciano visiblemente abrumado por lo que haba visto, y pareca ser incapaz de comprender la enormidad de lo que estaba ocurriendo. Pero l no iba a consentir que aquello lo detuviera. Necesitaba tomar el asunto en sus propias manos. Aguard pacientemente, siguiendo con la mirada al monje cuando ste cruz el patio y entr en el refectorio. Unos momentos despus se col en el despacho del monje, tom el telfono y empez a marcar.

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A poco ms de un kilmetro del risco del que acababan de descender los dos monjes y el taxista, deambulaba un muchacho de catorce aos guiando su pequeo rebao con los pies cansados. A pesar de los madrugones, al chico le gustaban las maanas ms que todo, igual que a las siete cabras de su padre. El sol an estaba bajo, y el valle se hallaba cubierto por las sombras alargadas de las colinas de alrededor. La fresca brisa que soplaba resultaba una agradable alternativa al sol que a no mucho tardar iba a caer a plomo, y adems los matices morados de ese paisaje tan estril tambin eran ms cmodos para los ojos y, si se permitiera a s mismo pensar de aquella forma, ms inspiradores. Tarareando una meloda que acababa de or en la radio de su padre, rode un afloramiento rocoso y se detuvo en seco ante la vista inesperada que se encontr de frente. Tres hombres (soldados, al parecer, a juzgar por su indumentaria) cargaban equipo en un camin remolque cubierto de polvo y tapado por una lona. Equipo que l no haba visto nunca. Como por ejemplo un objeto que capt profundamente su atencin: era de color beis arena y con forma de tambor, de tal vez un metro de ancho pero slo diez o doce centmetros de grosor. Aunque se haba quedado paralizado en el sitio y haba dejado de respirar, los hombres lo descubrieron al instante. Sus ojos recorrieron una fila de miradas duras e implacables que lo perforaron a travs de las Ray-Ban. Apenas tuvo tiempo para fijarse en aquel atuendo tan familiar, que haba visto en numerosos informativos de la guerra de Iraq (los monos de camuflaje del color de la arena, las botas, las gafas de sol) antes de que uno de ellos escupiera una breve orden y los dems dejaran lo que estaban haciendo y se dirigieran a l a grandes zancadas. El chico ech a correr, pero no logr llegar muy lejos. Sinti que uno de los hombres se abalanzaba sobre l, lo atrapaba por detrs y lo arrojaba de bruces contra el suelo reseco. Con el corazn en la boca, se pregunt qu demonios
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querran de l, por qu lo haban tirado al suelo, por qu estaba mordiendo la arena y el polvo, que tambin se le metan dolorosamente en los ojos. En un frenes de pnico, intent revolverse y quedar tendido de espaldas, pero el hombre que se le sent encima pesaba demasiado y lo tena firmemente aprisionado contra el suelo. Oy el crujido de las pisadas de otro hombre que se acercaba, y entonces alcanz a ver durante un instante, por el rabillo del ojo, unas botas militares que se erguan sobre l como si las calzara un semidis. No oy ni una palabra. Ni vio el gesto de cabeza. Y tampoco sinti nada cuando las manos grandes y expertas del hombre que tena sentado encima tomaron posiciones con rapidez y eficacia, la una a un lado de su cuello, la otra al otro lado de la cabeza, y apretaron con ms fuerza antes de girar de pronto, con brusquedad, en direcciones contrarias. Rpido, silencioso, mortal. Sin duda alguna, se trataba de un eslogan bien aplicado.

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Mar de Amundsen, Antrtida
Si averiguas algo, llmame, de acuerdo? T llmame, a la hora que sea. Gracie dio el nmero de telfono va satlite, colg y lanz un suspiro de frustracin. Otro callejn sin salida. Se pas las manos por la cara y despus por el pelo, masajendose el cuero cabelludo para infundirle un poco de vida. Haba conseguido engatusar a Simmons y a otros cuantos cientficos del barco para que se dejaran tomar unas buenas imgenes de vdeo, y mientras Dalton las editaba en forma de reportaje grfico de alta definicin para enviarlas por banda ancha a la redaccin de Washington (una calidad mucho mejor que la inquieta y granulada seal en directo que haban utilizado para la primera emisin, ms del estilo de la pelcula Armagedn y menos del de Monstruoso) haba estado ocupada con el telfono va satlite. Los aos que llevaba trabajando en aquello le haban permitido ir construyndose una abultada agenda de contactos, y en ese preciso momento estaba explotndola al mximo de su rendimiento. Habl con un contacto que tena en la NASA, un director de proyectos que haba conocido en 2003, cuando estaba cubriendo el desastre sufrido por el transbordador espacial Columbia. Tambin llam a otros contactos que tena en CalTech y en el Pentgono, adems del director de la revista Science y el gur de ciencia y tecnologa de la cadena. Todos estaban tan desconcertados como ella. Apenas acababa de colgar cuando el telfono volvi a sonar. Otro reportero que buscaba un comentario. Cmo se las arreglan para obtener este nmero? gru dirigindose a Finch. ste puso cara de vete t a saber y cogi el telfono para negarse una vez ms, educadamente pero con firmeza. Por el momento la exclusiva del asunto la tenan ellos, para
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bien o para mal. No era que Gracie sintiera timidez ante las cmaras o que no le gustase estar a la vista del pblico. Ni mucho menos. Su carrera profesional de corresponsal para televisin no era un accidente; deseaba dedicarse a aquello desde que iba al instituto. Haba buscado denodadamente todas las oportunidades que le permitieran avanzar, y cada vez que pudo aprovechar una, se esforz con ahnco para hacerse con los minutos de cmara que le correspondieran y superar la endmica misoginia y la sutil agresividad competitiva que reinaba en aquel sector. Disfrutaba intensamente con los reportajes que haca y con las experiencias que comparta con sus espectadores. Adoraba ponerse delante de una cmara y contarle al mundo lo que haba descubierto, y era innegable que la cmara la adoraba a su vez. Posea ese magnetismo imposible de cuantificar que rebasaba lo puramente fsico. Simplemente, la gente sintonizaba el televisor y disfrutaba de su compaa. Los grupos analizados confirmaban el amplio alcance que tena su atractivo: las mujeres no se sentan amenazadas por ella, ms bien se enorgullecan posesivamente de su pericia, y en una poca en la que la imagen pblica lo era todo y en la que cada palabra que deca uno se ponderaba cuidadosamente para estudiar el efecto que causaba, el candor y la sinceridad de Gracie constituan una ventaja considerable; los hombres, si bien estaban dispuestos a admitir que fantaseaban con quitarle las bragas, muy frecuentemente sealaban que su inteligencia los pona igual de arrechos. Y as pas de reportera local de una filial que la cadena tena en Wisconsin a presentadora de fin de semana en una filial ms grande ubicada en Illinois, y por fin a presentadora y corresponsal especial de la Unidad de Investigaciones Especiales, que era la punta de lanza de la cadena. Por el camino, se convirti en un rostro del que se fiaba todo el pas, ya estuviera informando desde Kuwait en los das previos a la invasin llevada a cabo por Iraq, navegando a bordo del buque Greenpeace mientras ste acechaba a los balleneros japoneses, o siguiendo las sucesivas tragedias ocasionadas por el tsunami en Tailandia y por el huracn Katrina en Nueva Orleans. Ms recientemente, se haba visto arrastrada tontamente al debate sobre el calentamiento global, un argumento con gran carga emocional. Haba abordado el tema como una persona escptica, ya que su instinto la empujaba a cuestionar (en antena) las suposiciones a menudo perezosas del
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movimiento a favor del medio ambiente, que cada vez estaba ms de moda y alcanzaba tintes casi religiosos. Ella saba lo poco fiables que eran a largo plazo las previsiones meteorolgicas, hasta qu punto la historia estaba sembrada de predicciones errneas realizadas por las mentes ms brillantes respecto de todo, desde los niveles de la poblacin hasta los precios del petrleo, y no haba tenido pelos en la lengua a la hora de expresar su escepticismo. Hasta aquel momento, su sinceridad y su integridad le haban prestado un valioso servicio. En cambio, en este asunto su sinceridad result ser un problema. La reaccin haba sido nada menos que incendiaria. La bombardearon desde todos lados por albergar dudas, y su trayectoria profesional pas a estar pendiente de un hilo. Decidi que el tema mereca su atencin, con independencia de en qu lado de la valla terminara situada. Lanz un documental amplio, sin restricciones, en profundidad, que abordaba el tema, y los altos cargos de la cadena le dieron el visto bueno. Y as, teniendo a la gran mayora de sus colegas empantanados en las arenas movedizas de la maratn de la campaa electoral, ella concentr sus energas en examinar todos los datos disponibles sobre el problema del clima y en entrevistarse con todas las personas de peso en dicho asunto. No tard mucho en convencerse de que era indudable que en las ltimas dcadas haban aumentado los gases de efecto invernadero y que la Tierra efectivamente pareca estar calentndose, pero todava segua necesitando averiguar si exista una relacin tan directa entre ambas cosas como la imagen que se estaba dando. De modo que viaj por todo el mundo, desde la remota estacin cientfica de Cherskii, situada en Siberia, donde estaba derritindose la capa de permafrost que exista desde haca 40.000 aos y de paso liberando gigantescas cantidades de gases de efecto invernadero, hasta Groenlandia, donde haba enormes glaciares que resbalaban hacia el mar al ritmo de dos metros a la hora. Durante esos viajes examin con ojo de forense cada uno de los informes nuevos que le presentaban. Sus uas de investigadora se afilaron cuando ech una ojeada a la Coalicin para el Clima Mundial, el Consejo de Informacin sobre el Medioambiente y la Sociedad para la Tierra que Reverdece, organismos inteligentemente mal bautizados, creados y financiados por la industria de la automocin, del petrleo y del carbn con el nico y exclusivo fin de engaar al pblico propagando desinformacin y reubicando despiadadamente el calentamiento global como teora en vez de hecho consumado. Gracie no tard en convencerse
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cada vez ms de que, en efecto, el planeta tena problemas por culpa de la humanidad. No obstante, lo que estaba mucho menos claro era lo que el mundo poda, de manera realista y pragmtica, hacer al respecto. Dicho punto era objeto de un debate mucho ms conflictivo y problemtico, y que a ella la apasionaba profundamente. Pero no haba esperado que diera lugar a esto. Dej escapar un suspiro de exasperacin. No estoy consiguiendo nada de nada. T has tenido ms suerte? le pregunt a Finch al tiempo que se levantaba de la silla y se acercaba a la ventana para escrutar el cielo. Finch haba estado hablando con la redaccin de Washington y probando con su propia lista de contactos. Pues no. Si es un fenmeno natural, nadie ha visto nada que se le parezca. Y si no lo es, todos me dicen que no existe ninguna tecnologa que sea capaz de fabricar algo semejante. Eso no lo sabemos objet Dalton alzando la vista de su monitor. Estoy seguro de que hay un montn de cosas de las que no tenemos ni idea. Ya, pero lo cierto es que en este caso no importan las cosas que no conocemos, porque no conocemos ninguna que se le acerque siquiera. No te sigo. Los avances tecnolgicos tienen que empezar por alguna parte explic Finch. No surgen de la nada sin ms. A nadie se le ocurri de repente la idea de fabricar un telfono mvil, sino que proviene de Alexander Graham Bell, que vivi hace ciento cincuenta aos. Es un fenmeno progresivo. Primero el telfono normal, luego el telfono de casa inalmbrico, luego el digital, y por fin el telfono mvil... Tomemos por ejemplo los aviones caza silenciosos; no sabamos que existieran, pero no son ms que la evolucin de otros cazas. Entiendes lo que quiero decir? La tecnologa evoluciona. Y eso que hemos visto..., no parece que exista nada que podamos sealar y decir: Bueno, si cogiramos eso y lo agrandramos, o le diramos ms potencia, o lo utilizramos de tal manera, tendramos la explicacin. Esto pertenece a una categora totalmente distinta. Y todo el mundo est intentando averiguar a cul. Mira, fjate en esto. Sac en pantalla el ltimo correo electrnico recibido de Washington. El asunto se est subiendo por las paredes dijo entusiasmado. Reuters, AP, CNN. Todos hablan de lo mismo. Todas las emisoras que hay entre Londres y Pekn estn hablando del tema. Y con los grandes blogs de noticias ocurre lo mismo. Drudge, Huffington. En Digg est siendo votado como el nmero uno, y en YouTube ya ha superado las doscientas mil visitas. Y los chats
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estn volvindose locos con el tema. Qu dicen? Por lo que yo veo, la gente se sita en uno de tres campos. Unos opinan que ha sido un efecto especial inofensivo, un truco digital, al estilo La guerra de los mundos. Hay otros que tambin opinan que es un truco, pero le ven una faceta ms siniestra y estn lanzando toda clase de ideas disparatadas sobre cmo lo han hecho, aunque ninguna de ellas parece que tenga por dnde ser agarrada, si uno lee las respuestas de burla que est mandando gente que por lo visto sabe de lo que est hablando. Hay alguien que piense que no lo hemos creado nosotros? S, los del tercer grupo, los que estn a favor. Los que creen que es real..., real proveniente de Dios, no de los extraterrestres. Uno de ellos nos ha llamado heraldos del segundo advenimiento. Vaya, ya me siento mucho mejor gimi Gracie con una sensacin de opresin en el pecho. La avaricia de la gente y el miedo le estaban destrozando la moral. Una parte de ella se senta emocionada por la idea de ser el rostro del tema ms candente del momento, aquello no poda negarlo, pero su parte ms racional clamaba pidiendo contencin. Saba lo que haba visto; pero, sencillamente, no saba lo que era. Y hasta que lo supiera, se sentira incomoda con la manera en que estaba desmadrndose todo. Si resultaba ser algo menos trascendental de lo que sugera todo el mundo, ya se imaginaba la cara de Jon Stewart ridiculizndola y por lo tanto conducindola a una jubilacin anticipada. Finch gir de nuevo el porttil hacia l y puls varias teclas ms. Hablando de los extraterrestres dijo dirigiendo una mirada significativa a Dalton, conozco a un tipo del Discovery Channel que me ha enviado estas imgenes que tengo aqu. Volvi la pantalla para que la vieran ellos. Algunas son las que cabra esperar, como nubes y estelas del Concord que hacen creer a la gente que estn viendo un ovni. No s si debera sorprenderme, pero ese tipo me dice que en Estados Unidos hay ms de doscientos avistamientos de ovnis al mes. Al mes! Claro que a lo largo de la historia hay un montn de referencias a bolas de fuego, vasijas de barro que vuelan, discos luminosos. No se trata de un fenmeno moderno. Por ejemplo, fjense en estos datos histricos: Japn, 1458: Se observ en el cielo un objeto tan brillante como la luna llena que fue seguido por varias seales de lo
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ms curiosas. O este otro: Londres, 1593: Se vio un dragn volador rodeado de llamas, suspendido sobre la ciudad. Es lo que tiene fumar opio repuso Dalton medio en broma. Hablo en serio. En aquella poca las drogas eran legales, no? Adems, ninguna de estas referencias es ni siquiera remotamente verificable aadi Gracie. Desde luego, pero el caso es que hay muchas, y escritas en continentes distintos, en una poca en la que viajar de uno a otro era prcticamente imposible, y en la que la mayora de la gente era analfabeta. Hasta la Biblia las recoge. Eso s que es una sorpresa se burl Gracie. Entre ellos se hizo un silencio cargado de tensin. A ver, qu ests diciendo? Segn t qu es lo que hemos visto? Finch se quit las gafas y se las limpi con la manga mientras reflexionaba. Si no fuera por las imgenes que hemos tomado, dira que ha sido una alucinacin en masa. Movi lentamente la cabeza en un gesto de incredulidad, volvi a ponerse las gafas y mir a Gracie. No tengo explicacin. Dalton? apremi. El aludido mostraba una expresin de incertidumbre. Se recost en la silla y se pas las manos por el pelo. No s. Tena algo como..., etreo, sabes? No pareca liso, como una imagen proyectada, pero tampoco pareca ser un objeto duro y fsico. Cuesta trabajo explicarlo. Tena algo mucho ms orgnico, mucho ms visceral. Como si formase parte del cielo, como si el cielo mismo se hubiera encendido, sabes lo que quiero decir? S confirm Gracie con una sensacin incmoda. En su cerebro se materializ la visin de aquella seal brillante y resplandeciente, con la misma viveza que cuando la vio. Al recordar cmo haba surgido de la nada, la inund una oleada de euforia, la misma que experiment al ver la seal. Fue como si el aire mismo hubiera sido tomado por Dios, iluminado desde el interior para que adoptara aquella forma, pens sin proponrselo. Semejante concepto no era propio de ella. Haba dejado de creer en Dios cuando falleci su madre, que le fue arrancada de su lado por un implacable cncer de mama. Y ahora, all estaba aquello, un objeto inexplicable que haba aparecido en el cielo. Como si pretendiera mofarse de ella. Apart dicho pensamiento. Domnate. Estamos lanzndonos demasiado. Tiene que haber una explicacin lgica. Pero haba una pregunta que no dejaba de importunarla. Y si no hubiera explicacin?
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Gracie mir por la ventana, escrutando el cielo por si apareca otro avistamiento, con un embrollo mental que la instaba con desesperacin a buscar una respuesta. En eso son el telfono va satlite, y cuando Finch estir el brazo por encima de la mesa para cogerlo, su pensamiento migr hacia un falso caso de ovnis sucedido un ao antes. El vdeo, que mostraba un ovni sobrevolando a ras de suelo una playa de Hait, haba sumado ms de cinco millones de visitas en YouTube a los pocos das de ser colgado, haba abarrotado chats y sitios de noticias de todo Internet y haba aparecido en todos los FunWall de Facebook. Consigui engaar a millones de personas, hasta que result ser obra de un animador informtico francs que lo haba creado en unas pocas horas en su MacBook empleando software disponible comercialmente y que explic a regaadientes que haba sido un experimento sociolgico para una pelcula (acerca de un falso avistamiento de ovnis, naturalmente) en la que estaba trabajando. Con los avances de los efectos especiales y la proliferacin de vdeos falsos que posean calidad suficiente para lograr convencer hasta a los escpticos ms recalcitrantes, en el cerebro de Gracie surgi una pregunta sutil: Sera la gente capaz de reconocer un suceso autntico de aquel tipo cuando tuviera lugar de verdad, como pareca ser el caso? Ella saba lo que haba visto; lo tuvo justo delante, pero todos los dems lo estaban viendo nicamente en una pantalla. Y sin haberlo visto con sus propios ojos, podran aceptar lo que era, algo maravilloso e inexplicable, y posiblemente hasta sobrenatural o divino, o el fenmeno terminara por hundirse en un mar de escepticismo? Gracie la llam Finch tapando el micrfono del telfono con la mano. Ella se volvi, Finch tena una expresin de perplejidad en la cara. Es para ti. Qu pasar ahora? mascull. No estoy seguro, pero..., llaman desde Egipto. Y, en mi opinin, te conviene contestar.

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16
Boston, Massachusetts
No haba ningn taxi a la vista, pero Matt no tard demasiado en llegar hasta su auto. La furgoneta no haba recorrido un trecho tan largo desde el bar antes de salir pitando. Habra tardado menos, pero es que no estaba en su mejor momento. Se senta mareado y asaltado por las nuseas, tena la piel en carne viva en varios lugares, y notaba todos los huesos del cuerpo como si lo hubiera apaleado un herrero atiborrado de esteroides. Adems, para colmo de males, estaba nevando otra vez. Sinti alivio al encontrar su auto, un Mustang GT 390 del ao 1968 de color verde metalizado, modelo Fastback Bullitt, que era su prximo proyecto de restauracin, y que segua estando donde lo haba dejado, junto al bar de la calle Emerson. Ni siquiera se le haba ocurrido comprobar si tena las llaves antes de dirigirse a l, pero, afortunadamente, tambin seguan estando donde antes, guardadas a salvo en el bolsillo de la zamarra. Un par de pequeos milagros para poner la guinda a una noche mgica. Pero ya no era tan milagroso que hubiera perdido el telfono mvil. Supuso que seguramente se le haba escapado del bolsillo durante la dura operacin de aterrizaje sobre el asfalto, aunque no perdi demasiado tiempo en pensar en eso; tena problemas ms acuciantes. Se apoy sobre el auto para recuperar el resuello, y enseguida acudieron de nuevo a su mente las brutales escenas de Bellinger sufriendo la descarga elctrica y siendo inyectado con una jeringa. Tena que hacer algo para intentar socorrerlo, pero no se le ocurra nada sensato. No poda dar parte a la polica. La furgoneta haca mucho que haba desaparecido, y las inevitables preguntas que le formularan, dado su historial, no haran sino enmaraar el asunto. Adems, no pensaba que el riesgo de airear su paradero a la pandilla de matones que haban venido a buscar a Bellinger estuviera
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compensado por algn efecto positivo que ello pudiera tener para ayudar a la polica a encontrar a Bellinger y traerlo de vuelta sano y salvo. Algo que, no saba por qu, estaba seguro de que no iba a ocurrir. Durante el camino de regreso a casa encontr un trfico ligero y la ciudad sepultada bajo un fino manto de nieve. Lleg a la autova en cuestin de minutos, y a partir de all slo le quedaba por recorrer un tramo muy breve hasta Quincy y hasta el estudio donde viva, situado encima de su taller. Mientras conduca en direccin sur su cerebro repas de nuevo lo que le haba sucedido, intentando encontrar alguna lgica al aluvin de cosas que le haban llovido encima, salidas de la nada, y calcular cul era la manera atinada de actuar. Bellinger lo haba llamado y haba solicitado una entrevista, una reunin que no poda esperar. Luego lo sorprendi con la noticia de que a su hermano podan haberlo asesinado, o que podan haber fingido su muerte y tenerlo prisionero en alguna parte. Cmo lo haba expresado exactamente? Trabajando en contra de su voluntad? Danny, vivo..., pero encerrado en alguna parte? Aquella idea le caus dosis iguales de alegra y de rabia. Su hermano y l siempre haban estado muy unidos, cosa que nunca dejaba de asombrar a los amigos de ambos, dado lo diferentes que eran. Para empezar, no se parecan fsicamente en nada el uno al otro. Matt, que era tres aos mayor, haba heredado la tez olivcea, el pelo moreno y la slida constitucin de su padre, mientras que Danny, que tena el cabello dos tonos ms claro y pesaba veinte kilos menos, era igual que su madre. La llamativa diferencia que haba entre ellos era perceptible tambin, en fin, en casi todo lo dems. Matt careca de paciencia para las clases y los deberes del colegio, mientras que Danny tena un apetito insaciable por aprender. Matt se apuntaba a todos los deportes que poda meter en su horario; Danny no era capaz de encestar una pelota ni aunque estuviera sentado en el tablero que sujetaba el aro. Fuera del campus, el contraste que haba entre los dos hermanos no era menos pronunciado. Matt era irreverente, indisciplinado y temerario, dicho de otro modo: un imn para las chicas. Danny era mucho ms introvertido y prefera la compaa del computador que haba encontrado en una tienda de segunda mano y que haba recompuesto en su habitacin. Aun as, a pesar de todo, a ambos los una un vnculo que era inquebrantable, un profundo entendimiento mutuo que sobrevivi a las pruebas ms difciles y a las tentaciones ms malvadas que pudo plantearles el instituto.
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Su amistad tambin sobrevivi a las repetidas colisiones de Matt con la ley. Tal como sucedi con numerosos casos como el suyo, las cosas empezaron siendo detalles sin importancia. Matt haba construido su primer auto a la edad de trece aos conectando el motor de una lavadora vieja a un cochecito de carreras de juguete que se convirti en una especie de elemento fijo de su vecindario. La polica local no sala del asombro, y ni siquiera los policas ms obstinados y de ideas fijas se atrevan a quitarle al chico su orgullo y alegra, una relacin que iba a cambiar drsticamente con el paso de los aos. Porque conforme se fue haciendo mayor, la disparidad existente entre su amor por los autos por una parte, y las tristes perspectivas de trabajar a media jornada que se le presentaban en la zona de Worcester y la exigua cuenta bancaria de sus padres por la otra, fue resultando cada vez ms frustrante. Testarudo e impaciente, Matt decidi subsanar ese desequilibrio a su manera. Aquellas primeras escapadas eran clsicas de Matt. El no buscaba ningn cachivache antiguo, l rastreaba los barrios ms acaudalados de Boston en busca de autos concretos que tena en la lista. Y tampoco se dedicaba a estrellar los autos que robaba ni a dejarlos para el desguace, ni jams intentaba venderlos; simplemente los abandonaba en un aparcamiento una vez que haba tenido ocasin de probarlos. Consigui probar unos cuantos antes de que lo pillaran. El juez que le toc en aquella primera condena no se sinti ni divertido ni impresionado por sus travesuras. El primer perodo entre rejas result tener consecuencias importantes. Cuando sali de la crcel no tard mucho en darse cuenta de lo mucho que haba cambiado su vida. Las perspectivas de trabajo se haban esfumado, los amigos se apartaban de l, la gente lo miraba de manera distinta. Y l tambin haba cambiado. Daba la impresin de que los problemas venan a buscarlo, como si percibieran que era un cliente dispuesto. Sus padres, trabajadores y temerosos de Dios, estaban abrumados y paralizados por la vena salvaje de su hijo. Carecan del sentido comn y de la fortaleza de carcter necesarios para ofrecerle la orientacin que necesitaba. Su agente de la condicional, mal pagado y corrupto, serva incluso menos que una vela en pleno da. Y pese a los razonamientos que le haca Danny repetidamente e invadido por la frustracin para advertirlo de hacia dnde iba a conducirlo todo aquello, Matt termin abandonando los estudios antes de finalizar el instituto, y a partir de entonces su vida se precipit en una espiral sin control. Los aos
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siguientes los pas entrando y saliendo de la crcel por delitos de robo, daos a la propiedad y agresin, entre otros, y su futuro iba marchitndose mientras que el de Danny floreca, primero en el MIT, y despus en un empleo muy bien pagado en una empresa de tecnologa que estaba instalada all cerca. Al cruzar con el auto por encima del ro Neponset, record con tristeza lo poco que haba visto a Danny antes de que ste falleciera. Haca unos meses que haba salido de la crcel cuando a Danny le ofrecieron trabajar con Reece, y despus de aquello ya no lo vio mucho ms. El haba estado ocupado en montar su negocio, claro que con la ayuda de un prstamo que le cambi la existencia, cortesa de su hermano pequeo, record con una punzada de vergenza. En cierto sentido, le deba la vida. Fue Danny el que le hizo sentar la cabeza y le inocul un poco de sentido comn, por fin. Gracias a l comprendi que no poda seguir haciendo lo que haca, y gracias a l se enderez. El mtodo que le sugiri Danny era sencillo: utilizar lo que antes haba causado dao en algo que fuera positivo, emplearlo para labrarse una vida nueva. Y Matt le hizo caso. Encontr en Quincy una pequea tienda de autos que estaba a punto de cerrar, y tom el traspaso. El plan que trazaron Danny y l consista en que se dedicase a buscar y reparar automviles clsicos. Matt senta debilidad por los autos estadounidenses de los sesenta y los setenta, como el Mustang que conduca actualmente, un modelo de coleccionista, un auto con el que Danny y l haban fantaseado, vindose propietarios del mismo, desde la primera vez que vieron a Steve McQueen catapultarse al volante de uno de ellos por las calles de San Francisco en una pelcula que slo habran visto unas tres docenas de veces. Matt saba que le iba a costar desprenderse de l cuando hubiera terminado de restaurarlo, pero con un poco de suerte podra venderlo por setenta de los grandes, puede que ms, probablemente a algn ejecutivo de despacho necesitado de tener un juguete para los fines de semana. En la embriagadora poca anterior a la crisis de los crditos bancarios, Matt se haba construido una slida reputacin dentro de los crculos de los entusiastas del automvil. Incluso haba vendido un par de piezas a tipos a los que aos atrs les haba robado el auto, claro que ellos no tenan ni idea. Las cosas pintaban bien, y mientras tanto Danny segua absorbido por el agujero negro de su nuevo trabajo. Un agujero negro que en ltima instancia se haba tragado su vida. De verdad?
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Era posible que Danny an estuviera vivo? Bellinger haba estado muy convincente en sus argumentos a favor de ello. Y lo haban secuestrado a los pocos segundos de haberlo revelado. Tena que significar algo. Con independencia de que Danny estuviera vivo o no, el solo hecho de pensar que les haban mentido a todos, que alguien conoca la verdad y se la haba ocultado (la idea de que haba sido una persona, y no el destino, la que les haba arrebatado a Danny) fue como un cido que le quemara la garganta. No tena la menor intencin de dejarlo pasar. Tom la salida de Villard Street y despus de la rotonda gir hacia Copeland, cada vez ms encendido de furia al volver a pensar en lo destrozados que quedaron sus padres al recibir la noticia de la muerte de Danny. Para ellos ya era bastante malo que su hijo mayor fuera un delincuente convicto; el hecho de perder tambin a Danny, que era su orgullo y su alegra, el redentor del apellido familiar, fue demasiado. La madre falleci un par de meses despus. A pesar de la complicada terminologa que los mdicos insistan en usar, Matt saba que simplemente se haba muerto de pena, y que adems l tena parte de culpa. Bien saba el profundo dolor que le haba causado el da en que lo detuvieron la primera vez, si no antes. A su padre no le haba ido mucho mejor. El empleo de Danny inclua un seguro de vida, y aunque la indemnizacin que les pagaron sirvi para cubrir los gastos de la residencia y para que su padre disfrutase de varias comodidades adicionales, lo que quedaba de l era un hombre hundido. En el funeral de su madre Matt apenas le dirigi la palabra, y desde aquel sombro da de enero no haba vuelto a visitarlo. Casi un ao despus de ese da, el sheriff local, un justiciero hosco y avejentado, consigui dar con la pista que conduca hasta el taller que Matt haba abierto en Quincy, y le dio la noticia del fallecimiento de su padre. Una apopleja, dijo, aunque Matt, una vez ms, tuvo sus dudas al respecto. En su cerebro no dejaba de resonar lo que le haba dicho Bellinger. Alguien tena prisionero a Danny, y eso guardaba relacin con algo que acababa de ocurrir en los cielos de la Antrtida. Sonaba extravagante y surrealista, pero estaba claro que no lo era. Los tipos con los que acababa de pelear eran muy reales. Sumamente profesionales. Bien equipados. Despiadados. Y no demasiado preocupados por la discrecin. Lo que implicaba esto ltimo resultaba particularmente preocupante. Continu en direccin este por Copeland. Los faros del Mustang, que tenan cuarenta aos, se esforzaban por abrirse
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paso entre la cortina de copos de nieve semejantes a bolas de algodn. Como no haba ms autos alrededor, la nieve haba tenido tiempo para asentarse y cubra la calzada con una delgada e inmaculada alfombra blanca. Dej atrs Buckley y lleg al cruce para entrar en el callejn que llevaba a su taller, y justo antes de doblar, una parte remota de su cerebro registr un conjunto de huellas de auto en la nieve recin cada. Pertenecan a un nico automvil que haba girado en Copeland. Calle adelante no se vea nada. Su taller se hallaba escondido como a unos cien metros de la va principal y all no haba farolas, pero las huellas de neumticos fueron ms que suficientes para disparar su sistema interno de alarma, dado que slo podan estar dirigidas a su taller, teniendo en cuenta que en aquel lugar apartado no haba ningn otro local que estuviera abierto a aquellas horas y que all tampoco viva nadie ms. El detalle era que l no esperaba visitas. Lo cual no auguraba nada bueno para el resto de aquella mgica noche.

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Mar de Amundsen, Antrtida
Tiene que venir aqu. Hay una cosa que tiene usted que ver. El que llamaba no era nativo de lengua inglesa, y Gracie no fue capaz de identificarle el acento. Adems, aunque habl despacio y con esmero, su tono de voz iba teido de una urgencia que le lleg perfectamente clara, a pesar de la nitidez no tan clara de la conexin por satlite. No tan deprisa dijo Gracie. Quin es usted exactamente, y cmo ha conseguido este nmero? Me llamo Amn. Hermano Amn, si lo prefiere. Llama desde Egipto? S. Desde Deir Al-Suryan, el monasterio de los Sirios, que se encuentra en Wadi Natrun. El sistema de alarma interno de Gracie, que ya haba subido al nivel amarillo antes de que aquel individuo hubiera siquiera empezado a hablar, ascendi un escaln ms y se situ en el nivel azul. Y cmo ha conseguido este nmero? le pregunt de nuevo, esta vez con una ligera irritacin en la voz. Llamando a su oficina de El Cairo. Y all se lo han dado? Por ms evidente que fuera su enfado, aquel individuo no estaba haciendo el menor esfuerzo por apaciguarla. Al contrario, se limit a decir: Les he dicho que llamaba de parte del padre Jerome. Ese nombre rebot unos instantes dentro del cansado cerebro de Gracie, hasta que por fin fue a posarse en la asociacin ms obvia: Se refiere al padre Jerome que conocemos todos? S le asegur su interlocutor. Al mismo. El sistema de alarma retrocedi al nivel amarillo. Y est llamando desde Egipto de parte suya? Es ah donde se encuentra l? De repente cay en la cuenta de que llevaba bastante
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tiempo sin leer ninguna noticia acerca de aquel personaje humanitario de fama mundial. Cosa inslita dado lo conocido que era, si bien a pesar suyo, y teniendo en cuenta la enorme organizacin que haba fundado y todava diriga, que ella supiera. S, se encuentra aqu. Lleva ya casi un ao. Muy bien, pues ya que me tiene al telfono, qu es lo que pasa? pregunt. Tiene que venir aqu. A ver al padre Jerome. El argumento la sorprendi. Por qu? La hemos visto en la televisin. Ha sido usted la que ha visto la seal, la persona que la ha mostrado al mundo. La seal? Dalton y Finch la miraron con curiosidad. Ella les respondi con un encogimiento de hombros que quera decir: No estoy muy segura de cmo va a terminar esto. Por el motivo que sea dijo el hermano Amn, divino o no, usted ha estado presente. El reportaje le pertenece a usted. Y, por descontado, yo conozco su forma de trabajar. La gente la escucha. Goza de una slida reputacin. Por eso le estoy diciendo esto, nica y exclusivamente a usted. An no me ha dicho nada. El hermano Amn call unos instantes y luego dijo: El smbolo que usted presenci ah, encima del hielo, tambin se encuentra aqu. Esta vez se dispar en su interior una alarma completamente distinta, una alarma que le puso el corazn a cien por hora. Cmo, lo tienen ah tambin? En el cielo? Lo que estaba diciendo tena prendida la atencin de Dalton y de Finch. No, en el cielo no. Entonces, dnde? Tiene que venir aqu. Y verlo usted misma. El sistema de alarma de Gracie volvi a encabritarse. Voy a necesitar un poco ms que eso. Es difcil de explicar. Por qu no hace un intento. El hermano Amn pareci sopesar un momento lo que iba a decir. El padre Jerome no se encuentra exactamente aqu, en el monasterio. Estuvo. Acudi a nosotros hace unos meses. Estaba... alterado. Pasadas unas semanas, resulta que..., que se fue a la montaa. All hay una cueva, sabe? Una cueva que contiene lo bsico, ya sabe, un refugio con un lecho en que
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dormir, una cocina para hacerse la comida. Los hombres de Dios se van all cuando buscan estar solos, sin que nadie los moleste. A veces se quedan varios das, otras veces semanas. Incluso meses. Y el padre Jerome se encuentra all? S. Gracie no saba muy bien qu conclusin sacar. Y qu tiene eso que ver conmigo? El monje titube. Pareca sentirse incmodo con lo que estaba apunto de decirle. Es un hombre distinto, seorita Logan. Le ha sucedido algo, algo que no entendemos del todo. Adems, desde que est en esa cueva no deja de escribir. Escribe mucho. Llena una libreta tras otra con sus pensamientos. Y en algunas de las pginas hay un dibujo. Un dibujo recurrente, que tambin ha pintado por todas las paredes de la cueva. Gracie sinti un hormigueo en la piel. Es la seal, seorita Logan. La seal que usted ha visto flotando encima del hielo. El cerebro de Gracie se esforz en procesar lo que el monje le estaba diciendo. Surgi una pregunta obvia que pugnaba por abrirse paso en aquel cenagal de confusin. No es mi intencin ofender, hermano, pero... Ya s lo que va a decirme, seorita Logan la interrumpi su interlocutor. Por supuesto, est en su derecho de mostrarse escptica. Yo no esperara menos de usted, de una persona de su intelecto. Pero tiene que escucharme hasta el final. Dentro de esa cueva no hay televisin. Ni siquiera la tenemos aqu, en el monasterio, ni tampoco radio, si vamos a eso. El padre Jerome no ha visto las imgenes retransmitidas por usted. El sistema de alarma de Gracie tena dificultades para sealar en una sola direccin. Bueno, no estoy segura de que lo que me est contando me d motivos suficientes para subirme ahora mismo a un avin. No, no lo entiende agreg el hermano Amn con una contencin en la voz que indicaba el esfuerzo que estaba haciendo para reprimir la urgencia que a todas luces senta. No es algo que haya empezado a hacer ahora. Gracie experiment en las tripas una revelacin de lo ms inquietante. Qu est diciendo? Cundo ha empezado a hacer dibujos de esa seal? La respuesta del monje la traspas como un lanzazo. Hace siete meses. Lleva siete meses dibujando la seal
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sin cesar.

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Quincy, Massachusetts
El puro instinto se apoder de Matt y lo impuls a girar prontamente, hacia el interior del aparcamiento del 7-Eleven que haba justo antes del callejn. Como era un establecimiento que abra las veinticuatro horas, no estaba cerrado, pero fuera no haba ms autos. Matt apag los faros del Mustang pero dej el motor en marcha y dej pasar unos instantes, sentado en el asiento, baado por las luces intermitentes verdes y rojas de los adornos de Navidad, haciendo balance de la situacin. Ya estaban all. Esperndolo. Tena que ser. Cmo? Rememor rpidamente el secuestro de Bellinger. Deban de estar vigilndolo. Puede que incluso escucharan sus llamadas. Y si era as, estaban al tanto de la llamada que le haba hecho a l. Y si aquello tena que ver con Danny, entonces estaban enterados de todo lo que tena que ver con l. Y era evidente que l se haba convertido en un problema. Maravilloso. Recorri con la mirada su entorno ms inmediato, pero no advirti nada que se saliera de lo normal. Tenan que estar esperndolo cerca de su taller. Se puso en el lugar de ellos y casi lleg a visualizar el punto exacto en el que habran aparcado, fuera de la vista, preparados para tenderle una emboscada cuando volviera. Cabrones. Cmo han sido capaces de reaccionar con tanta rapidez? Slo haba transcurrido..., cunto, ni una hora, desde que se escap de la furgoneta. Estaba claro que no andaban faltos de recursos. Lo cual no contribuy a aligerar su preocupacin. Apag el motor, se subi el cuello de la zamarra y se ape del auto con la mirada atenta al menor movimiento. Dio unos cuantos pasos rpidos hacia la tienda y se refugi bajo el toldo de la misma. Aprovech la pausa para escrutar una vez ms los alrededores.
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Nada. No haba nada ms que el conjunto de huellas de neumticos que bajaban por el callejn al costado del 7-Eleven y se perdan en la oscuridad como si se burlaran de l. Entr en la tienda, y al hacerlo accion una campanilla electrnica en dos tonos que llam la atencin de Sanjay, el amable propietario, que estaba ocupado en reponer gnero en la parrilla de los perros calientes. Sanjay sonri y salud. Qu hay, Matt. Entonces se fij en la capa de nieve que llevaba Matt en la cabeza y dijo con expresin divertida: Est cayendo de lo lindo, eh? Pero a mitad de la frase arrug la frente en un gesto de confusin al reparar en el estado lamentable en que vena su amigo. Matt se limit a asentir con expresin ausente, pues su cerebro todava estaba estudiando la situacin y cerciorndose de que all no haba nadie ms. Ya lo creo contest por fin tras la pausa de distraccin. Acto seguido se le oscureci el semblante y dijo: Sanjay, necesito salir por la puerta de atrs. Sanjay lo observ durante unos instantes. De acuerdo dijo. Lo que necesites, Matt. Los dos se conocan desde que Matt adquiri el traspaso del taller del callejn. Matt era buen cliente y un vecino de fiar, y a esas alturas Sanjay ya lo conoca lo suficiente para saber que no le pedira aquello si no fuera importante. Lo condujo hacia la parte posterior del establecimiento y abri la cerradura de la puerta. Matt se detuvo un momento en el umbral. No eches an la llave, quieres? No voy a tardar. Sanjay asinti con cierta vacilacin. Est bien. Desvi la mirada, pero volvi a fijarla en Matt y agreg: Seguro que te encuentras bien? La verdad es que no respondi Matt encogindose de hombros, y a continuacin sali por la puerta. No haba ningn auto en los alrededores. Matt camin agachado, arrimado en todo momento a la tapia trasera del aparcamiento, y se alej de la va principal pasando junto al auto de Sanjay y los contenedores de basura. Todas las luces procedentes de la tienda dejaron de verse y enseguida qued rodeado por una oscuridad total, con la nica ayuda del difuso resplandor de la luna para alumbrarse. Se meti por entre un grupo de rboles y al salir se top con una estructura de ladrillos de poca altura y una sola planta en la que se alojaba un pequeo bufete de abogados. Como era de esperar, tena todas las luces apagadas y fuera no haba ningn auto.
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Sintiendo un agudo dolor en la pierna y la cadera izquierdas a cada paso que daba, corri encorvado y sin hacer ruido a lo largo de la pared trasera del edificio hasta que sta se termin. Entonces se agach y se arriesg a echar una ojeada por la esquina. No se haba equivocado. En una de las plazas de aparcamiento del bufete haba un Chrysler 300C de color negro, al amparo del lado ms alejado del edificio, como a unos veinte metros de la entrada de su taller. Aunque a duras penas, logr distinguir las siluetas de dos figuras que haba dentro. Lo estaban esperando. O eso, o se haban adelantado ocho horas a la cita con el abogado, y no exista nadie tan deseoso de verse con un abogado. Retrocedi unos centmetros para ocultarse mientras su cerebro examinaba todas las alternativas que tena. Su primera reaccin instintiva fue la de lanzarse sobre ellos, darles de puetazos hasta hacerlos papilla y sacarles la verdad a bofetones. Unos cuantos aos antes tal vez hubiera hecho precisamente aquello, a pesar de las posibles consecuencias negativas; pero en aquel momento las circunstancias no eran favorables, y por ms ganas que tuviera de partirles la crisma, se oblig de mala gana a aceptar que no era lo ms acertado. Tena todo el cuerpo dolorido y la pierna izquierda apenas lo sostena. No iba a tener la menor oportunidad, estaba claro. Tuvo un desliz momentneo y pens en llamar a la polica, pero una vez ms descart la idea. No se fiaba de los policas. Nunca se haba fiado y nunca se fiara. Adems, en lo que se refera a la polica, siempre poda contar con perder el tpico concurso de tu palabra contra la ma. Por otro lado, se haba percatado de que los tipos del Chrysler parecan tener un montaje de lo ms slido, lo cual quera decir que posean contactos. Lo nico que tena l era una lista de antecedentes penales capaz de secar un cartucho entero de tinta. Pero se le ocurri otra idea, ms prometedora, que vino a ocupar el lugar de aqulla. Se apresur a ponerla a prueba, buscando posibles fallas, y lleg a la conclusin que era la mejor opcin que tena. La mejor de un total de una, en realidad. Lanz una ltima mirada al Chrysler, se convenci de que sus ocupantes no iban a irse de momento a ninguna parte y emprendi el regreso al 7-Eleven. Atraves el establecimiento pasando por delante de Sanjay, que lo mir interrogante y preocupado. Pero l, sin aminorar el paso, le hizo una rpida sea que le indicaba que no se inquietase, si bien no result precisamente muy
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tranquilizadora. Necesito cinta aislante le dijo. Algo que sea resistente y adhesivo, cinta de embalar, algo as. Sanjay reflexion un momento y luego afirm con la cabeza. Voy a ensearte lo que tengo dijo al tiempo que Matt desapareca por la puerta principal. La breve ojeada que ech en derredor no revel amenazas visibles. Fue hasta el maletero del Mustang y lo abri. Con manos expertas, levant el forro del interior del costado, introdujo la mano dentro y hall el pequeo hueco que estaba buscando. En l haba una cajita negra, no mucho ms grande que un paquete de tabaco. La sac y se la guard en el bolsillo interior de la zamarra. Seguidamente extrajo la llave para tuercas de la caja de herramientas de la rueda de repuesto, cerr el maletero y volvi a entrar agachado en la tienda. Sanjay lo estaba aguardando. En las manos sostena un rollo de cinta aislante de cinco centmetros de ancho. Matt lo cogi sin ms, solt un gutural Perfecto y sigui andando. Regres a la esquina del edificio de ladrillo y se asom al otro lado. El Chrysler segua estando all, tal como l lo haba dejado. Ote el permetro, retrocedi y a continuacin se meti entre los rboles y los arbustos que haba detrs del aparcamiento, sin levantar en ningn momento la cabeza. Busc un punto situado unos quince metros por detrs del Chrysler asegurndose de no entrar en la lnea visual de los espejos del coche, y una vez all se ech al suelo y recorri el resto del camino a gatas. Avanz apoyndose en unos codos que todava le dolan a resultas del salto desde la furgoneta. Pero ignor el dolor y sigui hasta que estuvo justo detrs del Chrysler. Se detuvo un instante a recuperar el aliento y a prestar atencin por si se produca alguna reaccin. Pero no se produjo ninguna. Satisfecho de que no lo hubieran descubierto, se tendi de espaldas y se desliz por debajo del auto. Enseguida encontr una varilla estructural que se adaptara a sus propsitos. Meti la mano en el bolsillo, sac el rastreador y lo fij a la varilla con cinta adhesiva. Casi haba terminado cuando not un leve cambio de peso dentro del auto, seguido por el chasquido de una portezuela al abrirse. Volvi la cabeza hacia un lado, hacia el lado del pasajero, y se qued petrificado al ver que tocaba el suelo primero un pie, luego el otro, dbilmente iluminados por la luz interior del auto. Ambos pies crujieron al pisar la nieve, y la luz se atenu cuando el propietario de los mismos empuj la puerta de nuevo sin cerrarla del todo.
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Sinti una oleada de pnico al comprender de pronto. Muy despacio, se volvi para mirar detrs del coche y vio las pisadas que haba dejado l mismo en la nieve, las cuales llevaban en lnea recta hasta el auto, un rastro de color negro que rompa el blanco perlado del delgado manto de copos. Se le puso el cuerpo en tensin al ver cmo el hombre daba unos cuantos pasos. Se diriga hacia la parte trasera del coche. Matt, con los ojos clavados en l, imagin rpidamente el momento en que descubrira las pisadas y pens cul sera la forma mejor de actuar. Con el corazn en un puo, sigui con la mirada los pies del otro, que pasaron por delante de la rueda trasera, continuaron hacia el extremo del vehculo..., y se detuvieron. Matt sinti que todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo palpitaban en tono de alarma, as que introdujo los dedos bajo la zamarra y los cerr en torno a la empuadura de la llave para tuercas. Estaba a punto de sacar las piernas en un intento de propinarle al otro una patada que le hiciera perder el equilibrio, cuando ste se volvi para situarse de cara a la pared. Entonces Matt oy que se abra una cremallera, y su organismo se relaj al comprender que el individuo en cuestin slo haba salido a echar una meada. Aguard a que terminase y despus observ, sin moverse un centmetro del sitio, cmo el otro volva a meterse en el auto. Se cercior de que el rastreador estuviera firmemente sujeto y acto seguido sali de debajo del auto y regres por donde haba venido, con una breve pausa para memorizar la matrcula. Hall a Sanjay de pie junto a la caja registradora, claramente sin poder hacer gran cosa, excepto preocuparse. Matt le dio las gracias con un firme gesto de cabeza al tiempo que coga un lpiz y anotaba la matrcula del Chrysler en un folleto. A continuacin se lo guard en el bolsillo y se volvi hacia Sanjay. Hazme un favor. Si alguien te pregunta, no me has visto desde la hora de comer. De acuerdo? Sanjay asinti. Vas a contarme qu es lo que pasa? La expresin de Matt se nubl por efecto de los varios instintos que competan entre s. Es mejor no meterte en esto. Es ms seguro para ti. Sanjay acus recibo de aquellas palabras con gesto grave, luego titube y dijo: Tendrs cuidado, verdad? Lo dijo en tono inseguro, como si no tuviera claro hasta dnde deba decir o entrometerse. Matt respondi con una media sonrisa.
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se es el plan. Entonces le vino algo a la cabeza, fue hasta el frigorfico y sac una lata de Coca-Cola. Se la ense a Sanjay y dijo: Mi cuenta sigue abierta, no? Sanjay se relaj visiblemente unos milmetros. Naturalmente. Y dicho eso, Matt se fue.

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Mar de Amundsen, Antrtida
Y bien, cul es el veredicto? Tenemos que creer a este tipo? Gracie apoy la cabeza en el fro vidrio de la ventana de la sala de reuniones. Fuera la luz prcticamente no haba cambiado, el cielo segua teniendo el mismo tono gris plido, lo cual no contribua en nada a levantarle el nimo. Necesitaba descansar, dar un paso atrs y concederle a su cerebro una oportunidad para recargarse, aunque slo fuera durante una o dos horas. Tena que ser un momento del da equivalente a bien rebasadas las doce de la noche, y la continua luz diurna del verano austral de la Antrtida ya haba causado estragos en el reloj de su organismo, pero todava quedaban demasiadas preguntas que responder. Vamos, Gracie repuso Dalton, est hablando del padre Jerome. Y? Ests de broma? Ese tipo es un santo viviente. No va a fingir algo as. Sera como..., no s..., como decir que el Dalai Lama es un embustero. Tcnicamente, el padre Jerome no era un santo viviente. No exista tal cosa, dado que un requisito imprescindible para recibir el honor de la santidad era morirse, al menos segn el Vaticano, Pero era un firme candidato a la beatificacin, si no a la canonizacin, en algn momento del futuro. No obstante, en su caso el trmino santo era ms que apropiado. Haba comenzado su vida en 1949 con el nombre de lvaro Surez, hijo de un humilde matrimonio de agricultores que vivan en las estribaciones de las montaas de Cantabria, en el norte de Espaa. En su infancia dist mucho de ser un nio mimado. Su padre muri cuando l tena cinco aos, con lo cual recay sobre la madre la poco envidiable tarea de buscar sustento para seis hijos en una Espaa que se encontraba bajo
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la frrea mano de Franco y recuperndose de los aos de la guerra. Educado en la religin catlica, el joven lvaro, que era el ms pequeo de todos sus hermanos, demostr tener gran resistencia y generosidad, sobre todo durante un duro invierno en el que estuvo a punto de perder a su madre y a dos hermanas por culpa de una epidemia vrica. Atribuy a su fe el mrito de haberle proporcionado la fuerza necesaria para seguir adelante a pesar de todas las dificultades y de haber ayudado a su madre y sus hermanas a salir del mal trago, y el hecho de que las tres se hubieran salvado reforz el vnculo que lo una a la Iglesia. A lo largo de toda su infancia, tambin se sinti atrado de modo particular por los relatos de misioneros, de almas altruistas que hacan la obra de Dios en los lugares menos afortunados del planeta, y para cuando lleg a la adolescencia ya saba que iba a dedicar su vida a la Iglesia. Decidi concentrarse en socorrer a los hurfanos, ya que l mismo haba escapado por los pelos de convertirse en uno de ellos, y a los nios abandonados. A los diecisiete aos se fue de casa y comenz su viaje inscribindose en un seminario de Andaluca antes de cruzar a frica, donde no tard mucho en fundar la primera de numerosas misiones. Durante la ruta, tom los primeros votos cuando le faltaban pocos meses para cumplir los veintids aos y eligi el nombre de Jerome, por Jerome Emiliani, un sacerdote italiano del siglo XVI que era el santo patrn de los hurfanos. Actualmente, los modernos hospitales y orfanatos de Jerome estaban repartidos por todo el globo. Su ejrcito de voluntarios haba dado un giro radical a la vida de miles de nios de entre los ms pobres del mundo. Y al final ocurri que sus obras de caridad terminaron reluciendo ms que las de la figura histrica que le haba servido de inspiracin. Olvidmonos de los tecnicismos. Ese hombre era verdaderamente un santo viviente, y costaba trabajo dejar de lado dicha observacin pronunciada por Dalton. Siempre que lo que el monje le haba contado a Gracie tuviera que ver realmente con el padre Jerome. Ya, pero el que ha hablado por telfono no era el padre Jerome, no? Ni siquiera sabemos si esa persona llamaba en realidad desde Egipto, y no digamos desde el monasterio arguy Gracie. Bueno, s que sabemos que el padre Jerome se encuentra all realmente seal Finch. Los informes que haban obtenido tras la llamada confirmaron que, efectivamente, el padre Jerome estaba en Egipto. Haba cado enfermo mientras trabajaba en una de las
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misiones que tena en dicho pas cerca de la frontera con Sudn, haca poco ms de un ao. Despus de recuperarse se retir del servicio activo, ya que le faltaba poco para cumplir los sesenta, y nicamente adujo que necesitaba disponer de un poco de tiempo para s mismo, para acercarme ms a Dios, haba dicho textualmente. Acto seguido se apart del todo de la escena pblica. Recibieron un par de informes breves pero cruciales que en efecto lo situaban viajando hacia el norte en busca de la vida retirada que ofrecan los monasterios de Wadi Natrun. Y cmo es posible que haya dibujado lo que hemos visto nosotros? Quiero decir, cmo se puede dibujar? razon Gracie. Necesitamos conseguir una copia de esa cinta sugiri Dalton. Antes de poner fin a la llamada, el hermano Amn les haba ofrecido un dato que corroboraba de manera tentadora otra informacin que ya tenan ellos. Varios meses atrs haba visitado el monasterio un equipo de filmacin que trabajaba para la BBC. Pasaron all unos das, filmando parte de un documental de varios episodios en el que se comparaba el enfoque dogmtico de la religin en las iglesias occidentales con el acercamiento ms mstico que puede encontrarse en Oriente. Consiguieron echar un vistazo tapido al interior de la cueva y tomar algunas imgenes de ella antes de que los expulsara el padre Jerome. El hermano Amn aseguro a Gracie que en dichas imgenes se vean los dibujos que haba hecho el sacerdote en las paredes y el techo de la caverna. Era la prueba que Gracie necesitaba con desesperacin. El problema era que si se haca con ella seguramente pondra en alerta a los cineastas respecto de lo mucho que significaba (algo en lo que, al parecer, an no haban cado) y Gracie podra quedarse sin la iniciativa del reportaje. Un reportaje que todava era, en su prctica totalidad, exclusivamente suyo. Se dej caer en el sof y lanz un suspiro de frustracin mientras estudiaba la sugerencia de Dalton. No decidi, an no. No podemos correr el riesgo. Pos la mirada en Finch, el cual asinti. Pasados unos momentos dijo: Y qu vas a hacer? Gracie tena la sensacin de que el aire que la rodeaba estaba cargado de expectacin. Experimentaba sentimientos contradictorios que tiraban de ella en direcciones opuestas, pero en lo ms hondo de s misma saba que ya haba tomado la decisin antes de colgar siquiera el telfono. Con una conviccin que la sorprendi, declar:
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Tengo que ir. Sus ojos saltaron de Finch a Dalton, y otra vez a Finch, con la esperanza de encontrar algn apoyo. Tengo que creer a ese tipo explic. A ver, todo esto carece de lgica, ok? Pero qu pasa si es real? Se lo imaginan? Si lo que est diciendo es verdad..., Dios. Se levant de un brinco y se puso a pasear por la habitacin, gesticulando con los brazos, sintindose liberada por la decisin que acababa de tomar, irradiando una energa que resultaba embriagadora. No s cmo ha sucedido esto, no s lo que est pasando en realidad, pero nos guste o no, formamos parte de ello, nos hemos visto atrapados en algo... excepcional. Adems, el reportaje ya no est aqu, sino en Egipto, en ese monasterio. Y all es donde tengo que estar yo. Los mir con fervor. A ver, qu vamos a hacer? No podemos quedarnos en este barco eternamente. Y desde luego no podemos irnos a casa, mientras este asunto est sin resolver. Call unos instantes para observarlos, deseando ver alguna reaccin en ellos, y despus reiter: El reportaje est en Egipto. Finch dirigi una mirada pensativa a Dalton, luego se volvi de nuevo hacia ella y, tras una pausa de incertidumbre y resignacin, sonri. Vamos por ello. Aunque desilusione a mis cros. Otra vez. Finch tena dos hijos pequeos, un nio y una nia, y aunque estaba divorciado, an conservaba la amistad con su ex mujer y tena pensado pasar la Navidad con ellos. Gracie retribuy el comentario de Finch con una expresin tmida y contenida. Saba que iba a resultarle duro. En cambio ella no tena ese problema; estaba soltera y no sala con nadie especial. Y tampoco le gustaban demasiado las vacaciones de fin de ao. De pequea las odiaba, sobre todo cuando muri su madre. El fro, los das tan cortos, el final de otro ao, un ao menos de vida... Todo aquello le resultaba triste y malsano. Se volvi hacia Dalton; ste sonri con expresin meditabunda pero de apoyo. El tambin estaba convencido. Gracie les respondi con una sonrisa. Estupendo. Voy a hablar con el capitn dijo Finch. A ver cundo puede enviarnos un helicptero que nos saque de este barco. Ustedes, empiecen a hacer las maletas. Un productor de menor categora habra discutido la mocin hasta la muerte antes de cubrirse las espaldas recabando la aprobacin de su director. Pero Finch era slido como una roca, y en aquel momento Gracie se sinti profundamente agradecida de tenerlo de su parte. l la mir como si le estuviera leyendo el pensamiento en la expresin
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de la cara, le hizo un gesto en el cual le transmita su apoyo inquebrantable y sali de la sala. Gracie fue hasta la ventana y observ el exterior. La plataforma continuaba desintegrndose, pero la seal haca mucho que haba desaparecido. En cambio volvi a visualizarla mentalmente, y al revivir la fuerte impresin y el asombro reverencial que le produjo, tanto a ella como a todos los que estaban a bordo de aquel barco, la recorri un glido sentimiento de duda. Todava con la espalda vuelta hacia Dalton, le pregunt: Qu opinas? Estamos actuando acertadamente? Dalton se situ a su lado frente a la ventana. Gracie se volvi para mirarlo y cay en la cuenta de que rara vez lo haba visto con una expresin tan solemne. Estamos hablando del padre Jerome replic Dalton en un tono de voz que careca totalmente de incertidumbre. Si no le creemos a l, a quin vamos a creer?

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Boston, Massachusetts
Matt, al volante del Mustang, regres a la autova y enfil en direccin norte, hacia la ciudad. Conduca con el piloto automtico, sin tener en mente ningn destino concreto, con el nico propsito de poner distancia entre l y los tipos del Chrysler. Se senta destrozado. Tena el cerebro hecho un lo y le costaba trabajo encontrarle la lgica a lo que haba sucedido desde que lo llam Bellinger. Tras la descarga de adrenalina que haba sufrido durante la operacin de instalar el rastreador en el Chrysler, ahora notaba todo el cuerpo como si se le viniese abajo. Necesitaba descansar y meditar las cosas, pero no contaba con ningn sitio claro en el que pudiera dejarse caer para dormir un rato, ni con nadie que lo recogiera en su casa. Ninguna novia valerosa y llena de recursos, ningn colega que le prestara su apoyo aunque fuera a regaadientes, ninguna ex mujer irritable pero todava enamorada. Estaba solo. Condujo un rato ms por la autova y despus tom la rampa de salida que llevaba a South Station y termin en una cafetera al estilo de los aos cincuenta que se hallaba situada haciendo esquina con Kneeland, el nico lugar que saba que iba a estar abierto a esas horas. Con la pinta horrorosa que llevaba, al entrar atrajo un par de miradas de desprecio, lo cual no era precisamente lo ideal. Lo ltimo que necesitaba en aquel momento era que se fijaran en l. Desapareci en el aseo de caballeros y se lav lo mejor que pudo, y a continuacin tom asiento en una banqueta en el extremo ms alejado de la barra. Pidi un caf y decidi agregarle una hamburguesa con queso, dado que no saba cundo iba a presentrsele otra ocasin de comer en paz, y con la esperanza de que la dosis de cafena ms protena lo ayudase a aguantar hasta que se hiciera de da. Aunque todava le dola el cuerpo por efecto de la cada, la
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comida y el caf contribuyeron a aclararle el pensamiento. Pidi a la camarera que le rellenara la taza y se puso a repasar las opciones que tena ante s. No abrigaba demasiadas esperanzas de poder hacer nada para socorrer a Bellinger. En su opinin, estaba bastante claro que los sicarios que fueron por ellos estaban relacionados con lo que le haba sucedido a Danny, fuera lo que fuese, y que no se andaban con chiquitas. Se enfrentaba a profesionales que disponan de recursos serios y carecan de inhibiciones. Las opciones que tena eran limitadas, sobre todo teniendo en cuenta que en realidad no saba gran cosa, aparte de las crpticas revelaciones que le haba hecho Bellinger..., y la idea de que Danny poda estar an vivo. Si tomaba la decisin de solicitar la ayuda de alguien (la prensa, tal vez incluso la polica, en aquel momento todava no saba muy bien de quin), necesitaba tener ms informacin de lo que estaba pasando. Se le ocurran dos hilos de los que tirar. Uno era el rastreador; el otro era Bellinger. O, para ser ms exactos, lo que saba Bellinger, que tanto haba enfadado a aquellos tipos. Se le cay el alma a los pies al pensar en aquel cientfico inofensivo, colega de su hermano, y en la apurada situacin en que deba encontrarse en aquel momento, y se sinti arder de frustracin por no poder hacer algo al respecto. Por lo menos de momento. Necesitaba examinar la ubicacin del rastreador, y tambin quera ver qu poda encontrar en el domicilio de Bellinger. Para ambas iniciativas de ataque necesitaba conectarse a la red. A aquellas horas, ya muy rebasadas las doce de la noche, la nica opcin disponible eran los centros de negocios de los hoteles. Pregunt a la camarera y sta le dijo cmo llegar hasta un Best Western que haba cerca de all. Tras hacer una incursin en un cajero automtico situado tres portales ms all de la cafetera, quince minutos despus estaba deteniendo el coche en el aparcamiento del hotel. El centro de negocios, situado junto al vestbulo desierto, permaneca abierto toda la noche, pero estaba restringido a los clientes del hotel. Teniendo en cuenta que su casa era de momento territorio prohibido, la idea de disfrutar de una cama segura y una ducha caliente tena sus mritos, de modo que le dio un nombre falso al recepcionista, tom una habitacin individual y pag en efectivo. Poco despus estaba ya cmodamente sentado frente a un computador provisto de una conexin de alta velocidad que bombardeaba informacin a la pantalla.
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Entr en la pgina web del rastreador y examin la posicin del mismo. Como haba sido ladrn de autos, apreciaba mejor que nadie el valor que tenan los rastreadores, sobre todo cuando se trataba de clsicos codiciables y de mucho valor como su Mustang Bullit. En ese momento se senta ms agradecido que nunca por tenerlo. El contrato que haba adoptado permita que el rastreador estuviera configurado para transmitir su ubicacin cada treinta segundos cuando el auto al que estaba adherido se encontraba en movimiento. Si el coche permaneca estacionario, el dispositivo hibernaba y transmita su posicin cada doce horas. Suponiendo que el auto no estuviera pasando mucho tiempo en la carretera, la batera del rastreador aguantaba normalmente unas tres semanas entre una recarga y otra, pero Matt estaba bastante seguro de que en esta ocasin estaba llegando al fin de dicho ciclo y se le estaba agotando el fuelle. Lo ms probable era que no durase ms que unos pocos das antes de estirar la pata. No se haba movido. Lo cual era bueno y malo a la vez. Si los matones seguan en el sitio, quera decir que no lo estaban siguiendo a l, pero al mismo tiempo tambin quera decir que no iban a rendirse fcilmente. Sigui avanzando y recorri las pginas blancas de Internet buscando la direccin de Bellinger. La encontr sin dificultad. Estaba claro que aquel cientfico no se preocupaba demasiado por su intimidad, aunque daba miedo ver cunta informacin se poda encontrar en la red sobre cualquier persona. Bellinger viva en Inman Square, un enclave de moda, de nivel superior, situado en la vecina localidad de Cambridge y que Matt haba visitado en varias ocasiones. All viva tambin Danny, justo hasta que desapareci, record Matt. Prefiri cmo sonaba aquella palabra antes que la expresin que habra empleado en cualquier otro momento anterior a esta noche: muri. A aquellas horas no tardara nada en plantarse all. Y no poda esperar. Anot la direccin, y estaba a punto de desconectarse cuando de pronto se le ocurri otra cosa. Busc en Google las palabras Antrtida, cielo y noticia, y dej que aquellos algoritmos multimillonarios se pusieran a trabajar. No les haba pedido demasiado. Casi de manera instantnea, le ofrecieron ms de un milln de resultados. La primera pgina estaba dominada por artculos de prensa que hablaban de una enorme plataforma de hielo que estaba desgajndose del continente. Pinch el primer enlace, el que corresponda al canal Sky, y ley el reportaje. Lo ilustr bien poco. Se reclin en la silla mientras lo
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digera, sin comprender qu relacin poda tener aquello con Danny ni cmo poda haber conducido a la violenta reaccin desatada contra Bellinger. Volvi a leerlo, pero se qued como estaba, y ya se dispona a levantarse cuando en eso le salt a la vista un enlace que haba debajo del artculo. Mencionaba un avistamiento inexplicable que haba tenido lugar sobre el continente helado. Lo pinch, y acto seguido dicho enlace lo llev a un artculo relacionado que iba acompaado de un vdeo como los de YouTube. ste s que tena ms sustancia. Sinti una especie de presin en la nuca al leer el reportaje y ver el breve vdeo de la periodista y el objeto que apareci suspendido sobre el hielo. Ley de nuevo el reportaje y vision el vdeo por segunda vez con una mueca de confusin en el rostro. Entonces decidi profundizar un poco ms e inici una nueva bsqueda, y obtuvo un autntico geiser de resultados relacionados con dicho avistamiento inexplicable, y a medida que iba recorrindolos todos y dejando que calasen las implicaciones que debatan unos y otros, empez a comprender, con una inquietud que cada vez le encoga ms el estmago, lo que estaba ocurriendo all. No era un suceso de poca monta. Si Danny estaba implicado de alguna forma en aquello (contra su voluntad, haba insinuado Bellinger, aunque l no era capaz de imaginar siquiera de qu forma poda estar implicado su hermano), lo que haba en juego tena mucha ms envergadura de la que haba supuesto. Minutos ms tarde, el Mustang atravesaba el puente Longfellow y viraba para tomar Broadway, un auto solitario deslizndose por el desolado paisaje urbano. La quietud que lo rodeaba posea cierta belleza en su simplicidad, pero Matt no la perciba en absoluto; su cerebro no dejaba de dar vueltas a teoras descabelladas que le estaban causando una incomodidad cada vez ms acusada, la sensacin de que se cerna sobre l algo maligno y siniestro. Procur mantener la concentracin mientras se diriga a la interseccin con Fayette y a un edificio Victoriano de tres plantas que coincida con la direccin de Bellinger. Primero, como medida de precaucin, pas por delante sin parar el auto, dio una vuelta a un par de manzanas y volvi a pasar por delante para echar otra ojeada. Haba dejado de nevar y ahora el vecindario se hallaba cubierto por una capa blanca de unos tres centmetros. En un ventanal situado a ras de suelo se vean parpadear las luces de un rbol de Navidad, pero por lo dems el resto del edificio estaba a oscuras y la calle pareca igualmente en coma. Tambin repar en que la nieve cada
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frente a la casa estaba intacta. Detuvo el auto en un pequeo callejn que separaba la casa de su vecina, otra construccin similar pero ligeramente ms grande, y apag el gutural V-8, que no era lo que se dice el ms discreto de los motores. Hurg en la guantera y encontr lo que necesitaba: la multiherramienta Leatherman y un trozo de cable duro, y se guard ambas cosas en el bolsillo. Aguard unos instantes para cerciorarse por segunda vez de que estaba solo y a continuacin se ape del auto. A su alrededor todo se hallaba sumido en un silencio fantasmal, el aire se notaba fro y aletargado, y la luna despeda un resplandor ms intenso ahora que no se vea filtrado por una cortina de nieve. Se subi el cuello de la zamarra y ech a andar a buen paso hacia el porche de entrada de la casa. Los rtulos de los timbres indicaban que haba tres ocupantes, que coincidan con el nmero de plantas, un apartamento por planta. El nombre de Bellinger figuraba arriba de todos, con lo cual Matt dedujo que ocupaba el tico. La cerradura del portal no represent ningn reto especial para l; era un seguro de cinco patillas, una cerradura tpica de los domicilios particulares que era sorprendentemente fcil de forzar, incluso sin hacer uso de las herramientas que prefera para aquellos trabajitos: un par de alambres sujetapapeles. Atravesar la cerradura de la puerta del piso de Bellinger, situado en la tercera planta, tampoco le supuso ningn esfuerzo; con los aos haba adquirido mucha prctica. Cerr suavemente la puerta al entrar y se desliz al interior de la vivienda en silencio y sin encender las luces, dejando que sus ojos se adaptasen a la oscuridad. Fue adentrndose poco a poco en el apartamento lamentando no llevar una linterna. El breve vestbulo de la entrada se abra a dos estancias gemelas sin tabiques, un saln y un comedor, separadas por una chimenea de gas abierta por ambos lados cuya repisa se vea acaparada por aproximadamente una docena de tarjetas de Navidad. El resplandor de la luna que penetraba por los ventanales inundaba el amplio espacio de una delicada luz plateada que invitaba a entrar. Matt avanz con sumo cuidado, con todos los sentidos alerta. Descubri en un rincn una lmpara halgena de pie provista de un interruptor para graduarla, junto a un sof de cuero de gran tamao y apartada de los ventanales, y decidi que si la pona a muy poca intensidad no sera demasiado visible desde la calle. De modo que se arriesg y la encendi al mnimo. El interruptor emiti un leve zumbido cuando la lmpara esparci una dbil luminosidad amarillenta por la habitacin. El saln estaba amueblado y ordenado de forma
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impecable. Al fondo, lejos de los ventanales y de cara a la pared, haba un elegante escritorio de vidrio y metal cromado. Matt cruz la estancia para aproximarse. Estaba cubierto de montones perfectamente pulcros de peridicos, libros, revistas, material impreso y correo sin abrir: el desorden de un profesional muy ocupado y dotado de una mente inquisitiva. Matt descubri una cajita que contena tarjetas de visita de Bellinger, tom una y se la guard en el bolsillo. De repente advirti que en el escritorio faltaba un objeto cuya ausencia resultaba de lo ms llamativa: un computador. S que haba una pantalla plana, as como una encimera especial para un porttil, hurfana, y un ratn inalmbrico. Pero el porttil en s haba desaparecido. Habran estado ya all? Matt se puso en tensin y una vez ms recorri el saln con la mirada, pero esta vez aguzando el odo por si captaba el menor ruido. Aquellos tipos no tendran ninguna dificultad para entrar. Tenan en su poder a Bellinger, lo cual quera decir que posean las llaves. Medit unos instantes. Si haban estado all, probablemente haca mucho que se haban ido. Calcul que podan haber transcurrido tres horas desde que l prescindi de los servicios de su furgoneta. Aun as, tena que asegurarse. Pisando con ms precaucin todava, atraves el vestbulo y fue a explorar las habitaciones situadas en la parte de atrs. Encontr dos dormitorios, uno de los cuales, el principal, daba a la calle lateral y a la parte trasera; el otro era ms pequeo y contaba con pocos muebles. Ambos se hallaban vacos. Examin los cuartos de bao, tambin despejados. Entonces se relaj un poco y regres al saln, donde al momento llam su atencin una luz que parpadeaba en la mesita de centro. Provena de la base de un telfono inalmbrico que tena mensajes esperando, slo uno, segn indicaba el visor. Puls el botn de reproduccin. Una voz andrgina y digital le inform de que el mensaje se haba recibido a las 00.47, detalle que despert su inters. Normalmente, la gente no reciba llamadas a esa hora. Hermano, dnde diablos te has metido? exclam una voz hiperactiva por el contestador. Se puede saber qu pasa? No ests en casa, no coges el mvil. Vamos, coge el telfono, quieres? Esto se est poniendo al rojo vivo. Los blogs estn como locos, tendras que verlo. Bueno, de todas formas, llmame. Voy a estar pegado a las noticias, por si la cosa esa decide aparecerse de nuevo. Llmame, o..., bueno, lo que sea. Te veo maana en el rancho. Antes de colgar, la voz son un tanto desanimada.
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Matt cogi un bolgrafo, levant el auricular y marc un nmero. Sali otra voz digital que le recit el nmero del llamante. Era local. Mientras lo anotaba por detrs de la tarjeta de visita, capt un ruido amortiguado que se col en el lmite de su percepcin, un auto detenindose frente al edificio, seguido poco despus por los chasquidos secos de las portezuelas al cerrarse. Se acerc a la ventana, pero el crepitar de unas breves transmisiones por radio le indic de qu se trataba ya antes de que se asomara y viera a los dos hombres que se apartaban de un sedn sin distintivos y desaparecan en el interior del edificio. Venan a registrar el piso de Bellinger. Aquello significaba una de dos cosas. O eran ms matones, incluidos en la misma nmina que los individuos que lo haban metido a l en su furgoneta, o eran policas de paisano y ya haba aparecido el cadver de Bellinger. Ya se imagin de qu manera iban a desarrollarse los hechos. Dio un respingo cuando de pronto se oy el timbre de la entrada del edificio. Al instante ech a correr hacia la puerta y la abri unos centmetros. Aguard escuchando con los cinco sentidos, notando cmo le retumbaba el pulso en los odos, y de repente volvi a sonar el timbre, esta vez ms prolongado, ms impaciente. Los timbrazos parecieron confirmar la segunda hiptesis. El escuadrn de matones tena en su poder a Bellinger, o sea que contaban con las llaves de ste. No tenan necesidad de llamar al timbre. Sinti que le hua toda la sangre de la cara y que lo invada una acuciante sensacin de irrealidad al imaginarse lo que poda haberle ocurrido al cientfico. Esper junto a la puerta repasando a toda prisa los posibles desenlaces, ninguno de los cuales le pareci prometedor. El telefonillo de la entrada segua guardando un silencio que no presagiaba nada bueno. Decidi echar otro vistazo, as que dej la puerta ligeramente entreabierta y retrocedi hasta el ventanal para otear la calle. Vio a los dos hombres de pie junto a su auto, el cual, segn le pareci distinguir ahora, era un Crown Victoria estndar. Uno de ellos estaba hablando por el mvil, pero no alcanz a or lo que deca. Se relaj brevemente. Llegaron, llamaron, no contest nadie, se fueron. O eso esperaba. Entonces vio que el otro hombre inclinaba la cabeza hacia la entrada, como si reaccionara a algo, y desapareca otra vez bajo el porche.
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Los instintos de Matt se agudizaron inmediatamente. Volvi a la puerta del apartamento y, muy en silencio, levant el auricular del telefonillo. Pill la conversacin a medias. ..., en la segunda planta estaba explicando una voz de mujer. Bellinger vive justo encima de m, en el tico. Luego titube y pregunt: Est todo en orden? El hombre ignor la pregunta e inquiri a su vez: El seor Bellinger vive solo, seora? En presente, pens Matt durante un segundo. Ha hecho la pregunta en presente, no en pretrito. A lo mejor Bellinger se encontraba bien. Pero aquel alegre pensamiento qued anulado rpidamente. Los tipos de la furgoneta no tenan pinta de estar gastando una broma. Bellinger estaba muerto, eso lo tena claro. Si no fuera as, que iban a estar haciendo all aquellos individuos? Para qu iban a preguntar si viva solo? La voz de la mujer se oa teida de cierto nerviosismo. S, creo que s. O sea, est soltero. No creo que viva con nadie. Pero me sorprende que no conteste al timbre. Estoy bastante segura de que est en casa. Aquel comentario caus a Matt la misma impresin que un cubo de agua helada. Por qu dice eso? pregunt el hombre con una sbita atencin. Pues porque lo he odo volver. Estas casas son viejas, y aunque estn reformadas, la madera del suelo tiene grietas que no han desaparecido, as que siempre lo oigo entrar y salir, sobre todo cuando es tarde y en la calle todo est en silencio... Seora... la interrumpi bruscamente el hombre, con evidente impaciencia. Me parece que vino a casa dijo con ms urgencia y luego se march otra vez. Pero despus volvi. Cundo lo ha odo entrar? No hace mucho. Har unos diez minutos. Tiene que estar. A Matt se le pusieron los nervios de punta. Percibi que el hombre adoptaba un tono mucho ms duro cuando orden a la mujer: Necesito que nos deje pasar, seora, ahora mismo. Dicha orden fue seguida de un grito dirigido a su compaero y del sonido inequvoco del chasquido que hizo la puerta del portal al abrirse. Segundos despus se oyeron unas fuertes pisadas que suban a toda prisa por la escalera.

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Mar de Amundsen, Antrtida
Gracie sinti que le aleteaba el estmago al contemplar cmo Dalton se elevaba de la cubierta del buque de investigacin. A diferencia del Shackleton, su compaero estacionario, el James Clark Ross no estaba equipado con plataforma para helicpteros. Los traslados efectuados en el mar slo podan llevarse a cabo transportando a los pasajeros mediante un cable hasta un helicptero que aguardaba suspendido en el aire. Lo cual, con temperaturas bajo cero y estando a unos pocos cientos de metros de una descomunal pared de hielo que se derrumbaba por momentos, no era para los dbiles de espritu. Ya haban transcurrido seis horas desde que apareci la seal. Cuando las imgenes ampliadas y de alta definicin que tomaron ellos fueron retransmitidas por los dems canales, la noticia simplemente estall. Sala en todos los informativos de ltima hora, se mostraba en pantallas de televisin del mundo entero y en todos los peridicos digitales de Internet. Estaba en boca de ejrcitos de reporteros y expertos que la comentaban, la cuestionaban y ofrecen teoras disparatadas. En todo Estados Unidos, as como en el resto del mundo, se hacan entrevistas a personas y se les preguntaba qu crean que poda ser aquel avistamiento. Tal como caba esperar, algunos daban respuestas superficiales y evasivas, pero la mayora de la gente senta una curiosidad autntica. Y eso que en toda Norteamrica todava era de noche y la mayora de sus habitantes estaban durmiendo. Gracie saba que sera al da siguiente cuando comenzara de verdad el ataque de histeria. Su telfono va satlite no haba dejado de recibir llamadas de personas que solicitaban entrevistas y comentarios, y su correo electrnico estaba igualmente inundado de mensajes. En todos los canales, en todas las cadenas de informativos, aparecan expertos, uno tras otro, intentando explicar el suceso. Fsicos, climatlogos, cientficos de todo tipo trados de
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todos los rincones del planeta. Ninguno de ellos tena la ms mnima idea, no eran capaces de ofrecer una sugerencia ni remotamente convincente que explicase cmo ni por qu haba sucedido aquello, y si bien el fenmeno emocionaba a algunas personas, a muchas las tena profundamente asustadas. A los expertos en religin les iba mejor. La fe era la nica explicacin que no requera pruebas. Curas, pastores, rabinos y muftes expresaban su parecer respecto de la seal con una franqueza que iba en aumento. En un reportaje que vio Gracie sali un pastor baptista al que preguntaron qu opinaba del asunto. Respondi que las personas de fe repartidas por el mundo estaban observando todo muy atentas, y dudaba que existiera otra explicacin que no fuera la divina. Era una opinin que tambin expresaron otros entrevistados, y ese punto de vista estaba ganando terreno. En la fe, no en la ciencia, era donde radicaba la verdadera explicacin. Aquella idea consuma a Gracie mientras observaba el lento ascenso de Dalton intentando resistir el chorro de aire descendente que provocaba el potente rotor del Lynx y protegindose los ojos del mismo. En su rostro se dibuj una leve sonrisa cuando su compaero la salud con la mano desde lo alto obligndola a devolverle el gesto. Como consumado cineasta que era, llevaba una pequea cmara de vdeo con la que estaba grabando cada instante de la emocionante operacin. Se fij en que Finch volva el rostro, y al seguir su mirada vio al capitn del barco viniendo hacia ellos. ste levant la vista para ver qu tal se desarrollaba la maniobra, que deba ejecutarse rpidamente porque ya estaban rozando el lmite de la autonoma del helicptero, aun con los tanques adicionales de combustible, y despus se volvi hacia Finch y Gracie. Acabo de recibir una llamada del Pentgono les inform gritando para hacerse or por encima del ruido ensordecedor del rotor. Gracie mir a Finch. De repente, ambos se pusieron visiblemente en tensin. Si...? Queran que me cerciorase de que nadie abandonara el barco antes de que llegara su gente aadi el capitn. En particular, usted especific sealando con el dedo a Gracie. Ella qued paralizada por la preocupacin. Y qu les ha dicho usted? El capitn sonri de oreja a oreja. Que estbamos en medio de la nada y que, en mi
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opinin, por el momento nadie iba a irse a ninguna parte. Gracie respir aliviada. Gracias dijo con una ancha sonrisa. El capitn quit importancia al asunto con un encogimiento de hombros. Ni siquiera era una peticin. Era ms bien como una orden. Y no recuerdo haberme alistado en ningn ejrcito. Sus palabras iban teidas de cierto regocijo e indignacin a la vez. Si me mandan a Guantnamo, espero de usted que arme un buen escndalo. Gracie sonri. Cuente con ello. El capitn dirigi una mirada al helicptero y a continuacin se acerc un poco ms para decir: A nosotros tambin nos estn inundando con peticiones de periodistas y reporteros de todas partes. Estoy pensando que deberamos aumentar el nmero de camarotes y sacarnos unos cuantos dlares extra. Qu les est diciendo? quiso saber Finch. El capitn se encogi de hombros. De momento hemos colgado el cartel de completo. Seguirn preguntando le dijo Gracie, por poco bien que se les d su trabajo. Lo s corrobor el capitn, y cuesta decir que no, pero este barco es de investigacin. No quiero que se convierta en un crucero de placer. El problema es que nosotros somos los nicos que estamos aqu; los otros barcos que hay en un radio de doscientas millas son un ballenero japons y el buque de Greenpeace que lo acosa, y no creo que ninguno de los dos est de humor para mostrarse muy hospitalario. Sus ojos hundidos y despejados le hicieron un guio malicioso a Gracie . Por lo que parece, sigue teniendo usted la exclusiva. Ella le respondi con una sonrisa que haca evidente su gratitud. Qu puedo decir? Me considero afortunada. Me sorprende un poco que tenga usted tanta prisa por abandonar mi barco cuando todo el mundo parece estar desesperado por subirse a l coment el capitn con divertida suspicacia, apenas disimulada. Gracie mir a Finch, y a continuacin, procurando no despistar demasiado al capitn, sonri y le dijo: Por eso somos el mejor equipo de periodismo de investigacin. Siempre vamos un paso por delante del reportaje. Como si acudiera en su rescate en aquel momento incmodo, apareci de nuevo el arns y un miembro de la
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tripulacin la ayud a ponrselo. Cuando ya estuvo bien sujeta, el ayudante hizo una sea al operador del cable que aguardaba en el helicptero y el mismo comenz a tensarse. Gracias otra vez, por todo! grit Gracie al capitn, haciendo hincapi en la ltima palabra como referencia a la peticin de Finch de que mantuviera en secreto que haban abandonado el barco. El capitn haba accedido elegantemente, sin hacer preguntas, y Gracie sinti una leve punzada de culpabilidad por no poder compartir con l toda la historia que haba detrs de aquella partida tan precipitada. El le hizo un breve ademn de despedida con la mano. Ha sido un placer. Pero infrmenos de lo que descubra all. Y aadi con un guio de lo ms elocuente: Estaremos atentos. Antes de que Gracie pudiera reaccionar, el cable cobr tensin y tir de ella hacia un cielo moteado de aguanieve. Sin aliento, contempl cmo el barco iba alejndose debajo de ella, temerosa de la jornada maratoniana que tena por delante y de la incierta recompensa que la aguardaba al final de la misma.

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Placa de hielo occidental de la Antrtida
Los cuatro fantasmas que se encontraban sobre la plataforma de hielo permanecieron agachados y contemplaron el helicptero de la Marina Real que se encontraba suspendido sobre el barco, a menos de media milla al oeste de su posicin. No les preocupaba que pudieran descubrirlos, ya se encargara de dicho detalle el equipo que llevaban. Se limitaron a quedarse donde estaban, abrazados al montn de nieve, invisibles dentro de sus parkas y pantalones de camuflaje completamente blancos, con la cara oculta detrs de unos pasamontaas tambin blancos, provistos de unas discordantes aberturas redondas para los ojos y la boca. Eran blancas hasta las suelas de las botas, las cuales rascaban todas las maanas antes de entrar en accin. Cerca de ellos haba cuatro motonieves, as mismo de color blanco y sin marcas de ninguna clase. Escondidas bajo la red de camuflaje blanca, tambin eran prcticamente indetectables desde el cielo. El jefe del equipo sigui al helicptero a travs de sus potentsimos prismticos en la maniobra de elevar al ltimo de los miembros del equipo de televisin. Se le extendi por los labios una ligera sonrisa de satisfaccin. Las cosas estaban saliendo tal como estaba previsto. Lo cual no era algo con lo que pudiera contarse de antemano, teniendo en cuenta el estrecho marco de tiempo de que haban dispuesto y lo frentico que haba sido el despliegue de su unidad. La operacin se haba puesto en marcha cuatro das antes. Salieron del campo de entrenamiento de Carolina del Norte y se trasladaron en avin hasta Christchurch, en Nueva Zelanda, en cuyo aeropuerto los estaba esperando un Globemaster C17 de la Guardia Area Nacional para llevarlos a la estacin McMurdo, dirigida por la Fundacin Nacional para la Ciencia y ubicada en la isla de Ross, en el continente helado. Desde all, un avin Hrcules LC-130 equipado con patines los transport
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hasta una aislada zona de escala de la propia plataforma de hielo, veinticuatro kilmetros al sur de su posicin actual. El ltimo tramo de ese viaje de veinte mil kilmetros lo haban hecho al volante de las motonieves que haban viajado con ellos. El extremo cambio de clima y el hecho de haber atravesado varias zonas horarias haban sido brutales y habran debilitado a la mayora de las personas, pero a ellos no los afectaron. Se haban entrenado a fondo para esta operacin y saban lo que deban esperar. Decir que aqulla era una misin muy valiosa y de prioridad uno sera subestimarla. l nunca haba experimentado nada que fuera igual de intenso ni igual de inflexible que el riguroso proceso de entrevistas y trazado de perfil psicolgico al que se haba sometido para conseguir aquel trabajo. Una vez que eso qued resuelto, no se repar en gastos en cuanto a las instalaciones para el entrenamiento ni en cuanto al equipo que se iba a poner a su disposicin y la de sus hombres. Era obvio que el cliente no tena problemas de presupuesto. Claro que una gran parte de los clientes de la empresa eran gobiernos (el de Estados Unidos era el ms importante) y por lo general podan permitirse pagar lo que dictaran los requisitos del trabajo. Sin embargo, en este caso el jefe del equipo tena muy claro que lo que se estaba jugando all era mucho ms que en otras misiones anteriores. Beirut, Bosnia, Afganistn y despus Iraq; ahora consideraba aquellos aos de violencia y actividad frentica como meros pasos intermedios que lo haban llevado hasta aqu, a ser seleccionado para mandar esta unidad. Era, sin lugar a dudas, el trabajo de su vida. Y ahora, despus de toda la preparacin y de una espera interminable, por fin la operacin estaba en marcha. Haba empezado a pensar que no iba a iniciarse nunca. Tras completar el entrenamiento, l y el resto del pequeo equipo de contratistas (ese termino eufemstico siempre lo haca sonrer, pero estaba ms que contento de eludir el desprecio que llevaba asociado la etiqueta, ms precisa, de mercenario) entraron en fase de espera. Aguardaron varios meses a recibir el pistoletazo de salida. Al jefe del equipo no le gustaba que le pagaran por permanecer quieto, no era su estilo. Al igual que los dems componentes del equipo, era un ex Force Recon, el equivalente en los marines estadounidenses a los SEAL de la Marina o a los Delta Force del ejrcito de tierra. Rpido, silencioso, mortal, el eslogan de los Force Recon, no casaba del todo bien con quedarse sentado viendo la televisin durante horas y horas en un
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barracn aislado, aunque cmodo. All fuera, el mundo equivocado, tiranizado, malvado, estaba esperando. De pronto trin algo en el interior de su petate. Mir el reloj. Era una llamada esperada. Examin una vez ms la posicin del helicptero. Estaba alejndose describiendo un amplio arco. Extrajo su telfono va satlite, un minsculo Iridium que no sera ms grande que un mvil normal, salvo por la antena de veinticinco centmetros que sobresala de l y por el mdulo STU-III de encriptado de voz que llevaba acoplado a la base. Puls la tecla de contestar. Una secuencia de pitidos mezclados con esttica le indic que la llamada estaba rebotando por medio planeta. Aguard a que el led rojo le dijera que la llamada era segura y entonces habl. Aqu Zorro Uno. Tras una pausa brevsima, respondi una voz masculina computarizada. Cul es su situacin? Pareca que estuviera llamando Stephen Hawking, y comprendi que su propia voz sonaba igual de robtica al otro extremo de la lnea. Aunque el supervisor del proyecto y l haban esquivado balas juntos en ms de un continente, el encriptado militar de 256 bits volva irreconocibles sus voces, por si acaso hubiera alguien escuchando. Lo cual era bastante improbable, pero nunca estaba de ms tomar precauciones, y tambin por eso el microprocesador de su telfono llevaba incorporada una segunda salvaguardia que permita una modalidad hbrida (salto de frecuencia y barrido) de codificacin. Las transmisiones efectuadas entre ambos slo podran ser descodificadas por otro telfono que llevara el mismo procesador. Cualquier otro aparato recibira nicamente un zumbido de desagradable esttica. Estamos listos para empezar repuso Zorro Uno. Hay algn problema del que deba estar informado? Negativo. De nuevo se oy la voz sintetizada: Bien. Rena a sus hombres e inicie la fase siguiente. El jefe del equipo puso fin a la llamada y levant la vista hacia el cielo. Este haba adquirido nuevamente aquella tonalidad montona, sombra y de un blanco sucio. No hay ni rastro pens. Perfecto.

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Cambridge, Massachusetts
Matt volvi a depositar el telfono en su base y cerr la puerta con cuidado. Acto seguido cruz el vestbulo a toda prisa y se meti en el dormitorio principal. Tena que largarse de all a toda mierda. Aquellos tipos iban a llegar en cuestin de segundos. Hizo caso omiso de la ventana del dormitorio y fue directamente hacia la pared del fondo, en la que, al plido brillo de la luna que penetraba por la ventana, haba descubierto antes una puerta con cristalera hasta media altura que daba a un balcn de aproximadamente un metro cuadrado. Con el pulso latindole en los odos, se asom y vio que, tal como sospechaba, conduca a una escalera de incendios. Prob la manilla de la puerta, pero estaba cerrada con llave. Mir a izquierda y a derecha en busca de la llave, pero a simple vista no vio nada. Volvi a tirar de la manilla en un gesto desesperado, en cambio la puerta, obstinada, se negaba a moverse. Lanz una mirada a su espalda, hacia el vestbulo, con los pensamientos desbocados, como la rpida cuenta atrs de una bomba de relojera, preguntndose cunto tiempo le quedaba, visualizando a los dos hombres irrumpiendo en el apartamento, cuando de pronto se oyeron unos fuertes golpes en la puerta. Abra, polica! No quera que lo sorprendieran all dentro. Tena la seguridad de que Bellinger estaba muerto, y all estaba l, en su apartamento, un apartamento que haba allanado, el apartamento de un muerto que fue visto por ltima vez huyendo de l tras haber estado los dos discutiendo en un concurrido bar. Suficiente para hundirlo delante de un jurado, si es que tena ocasin de eso. Sus reflejos tomaron el control de la situacin. Agarr una mesilla que haba junto a la cama, la levant en vilo y la arroj contra el cristal de la puerta que daba al balcn.
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Se produjo una lluvia de cristales cuando la robusta mesilla sali volando y fue a caer con un ruido sordo sobre el piso de madera. El pelotn que aguardaba al otro lado de la puerta de entrada debi de or el estruendo, porque seguidamente se oy de nuevo, procedente de la escalera, la orden de Abra, polica, un grito claramente pronunciado en tono resuelto. Matt cruz el dormitorio como una exhalacin, slo que no en direccin al balcn. En vez de eso, se lanz en sentido contrario, alejndose de l, y se escondi detrs de la puerta del dormitorio justo en el momento en que se abra violentamente la puerta de entrada. Dos hombres entraron en tromba, se orientaron rpidamente y se abalanzaron hacia el dormitorio principal y hacia la destrozada puerta del balcn. Matt se arrim a la pared todo lo que pudo y oy gritar a uno de ellos: Ha escapado por la escalera de incendios! Registra el resto de la casa. A la vez que deca esto retir con el can de la pistola los pedazos de vidrio que se haban quedado adheridos al marco de la ventana, y acto seguido sali por ella y desapareci en la oscuridad de la calle. Su compaero pas junto a Matt, y cuando ste percibi que ya haba pasado de largo, sali de su escondite y se lanz en pos de l. El otro se encontraba en mitad del pasillo a oscuras cuando Matt lo plac desde atrs. Los dos se precipitaron al piso de madera, cayendo el uno sobre el otro, y al polica se le escap algo metlico que rebot ruidosamente por el suelo. Una pistola, a juzgar por el ruido que produjo. El polica no era especialmente alto ni corpulento, pero los delgados brazos que tena posean una feroz energa contenida, y luch igual que un gato enjaulado retorcindose y asestando manotazos veloces como flechas en el intento de quitarse a Matt de encima. Matt saba que no tena el tiempo de su parte y que tena que darse prisa en acabar aquello. Encaj un par de puetazos en las costillas a modo de sacrificio con el fin de dejar que se abriera un hueco para propinar un buen golpe, y cuando vio uno, solt un puetazo como si llevara un yunque en la mano que acert al polica justo debajo de la oreja izquierda y le sac todo el aire que tena en los pulmones. El polica se enrosc sobre s mismo con un fuerte gemido. Matt se vali del breve intervalo para ponerlo otra vez boca abajo, y palp algo que llevaba debajo de la chaqueta. Introdujo la mano y hall unas esposas guardadas en una bolsa del cinturn. Empuj a su aturdida vctima contra la pared y le sujet rpidamente las manos a un tubo del radiador. Acto seguido ech un vistazo en derredor y descubri un perchero
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en el que haba unas cuantas chaquetas, gorras, un paraguas y una bufanda. Cogi esta ltima y se la meti al polica en la boca antes de enrollrsela en la cabeza un par de vueltas y remeter bien el extremo para que no se aflojase. Sin siquiera mirar atrs, se puso en pie de un brinco, sali pitando del apartamento y se lanz escaleras abajo saltando los peldaos de tres en tres. Al llegar al portal fren en seco para reconocer el terreno. No haba ni rastro del hombre que haba bajado por la escalera de incendios. Respir hondo para despejar los sentidos, hizo acopio de fuerzas para el movimiento siguiente y se intern en el fro de la noche. En la calle reinaba un silencio desconcertante, ajeno a su apurada situacin. Descendi a toda prisa los peldaos de la entrada y se dirigi cautelosamente al sedn estacionado. Entonces sac el Leatherman y acuchill una de las ruedas delanteras. Contempl durante una fraccin de segundo cmo sala el aire y a continuacin salv de un salto la pequea valla de tablas que se extenda junto al camino que llevaba a la casa y ech a andar pegado a la fachada principal, evitando la acera y sin dejar de mirar al frente y atrs hasta que lleg al callejn. All segua estando el Mustang, agazapado en las sombras, esperndolo a l. Se desliz al interior lo ms silenciosamente que pudo y tir de la portezuela sin cerrarla del todo. Con la respiracin rpida y entrecortada, arranc el motor sin encender los faros y justo en el momento en que empezaba a coger revoluciones apareci el otro polica a la entrada del callejn, a su espalda, iluminado desde atrs por las farolas de la calle, y voce: Alto, polica! Al mismo tiempo ech mano de su arma y levant el otro brazo con la mano hacia fuera y la palma abierta. Estaba cerrando el paso, con lo cual a Matt no le quedaba otro remedio que dar marcha atrs con el coche y embestirlo, arriesgndose a un juego de a ver quin es ms valiente, algo que poda terminar muy mal para aquel de los dos que no se encontraba protegido por un caparazn de dos toneladas de acero. Era eso, o... Matt maldijo para sus adentros, meti la marcha y pis el acelerador. Las ruedas resbalaron ligeramente en la fina capa de nieve antes de agarrarse al asfalto y el Mustang salt hacia delante rugiendo de rabia, embalado en direccin a los oscuros recovecos de la callejuela. Matt hizo un esfuerzo para ver adonde se diriga, qu lo esperaba al fondo del callejn, y cuando por fin lo tuvo a la vista no result ser nada bueno. El
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callejn terminaba en un repecho de terreno de matorrales que suba en pendiente hacia unos rboles. Si fuera un Hummer, a lo mejor habra tenido alguna posibilidad, pero el Mustang no estaba diseado para aquello, de manera que no tena la menor esperanza de conseguir pasar de all. Clav el pedal del freno y el Mustang derrap casi hasta donde terminaba el asfalto, con el motor ronroneando deseoso de continuar, esperando a que le soltasen la rienda de nuevo. Mir el espejo retrovisor y descubri que la silueta en sombra del polica vena hacia l, con la pistola en alto. A Matt se le haban acabado las opciones. Con un rechinar de dientes, meti la marcha atrs. El coche experiment una sacudida y arremeti de nuevo por el callejn con el V-8 rugiendo enfurecido. Matt maniobr con un brazo por detrs del reposacabezas del asiento del pasajero, prcticamente a ciegas. Con la mejor iluminacin posible, yendo marcha atrs no se dispona de una visibilidad muy buena a travs del parabrisas trasero, de modo que dadas las actuales circunstancias, en aquel callejn estrecho y oscuro y con la dbil luz de marcha atrs del Mustang por todo alumbrado, lo nico que pudo hacer fue procurar que el auto fuera en lnea recta y esperar lo mejor, a saber: que pudiera evitar las paredes y que el polica no tuviera un ltimo deseo antes de morir. Permaneci todo lo agachado que le fue posible, en tensin, mientras aguardaba los inevitables disparos, y efectivamente, al poco reverbero uno en aquel reducido espacio, seguido de varios ms, de los cuales uno perfor la luneta trasera y se incrust en el reposacabezas de al lado y otro rebot a su derecha, en el ngulo del parabrisas delantero. En cuestin de segundos se encontr casi a la altura del polica. Gir el volante unos centmetros para arrimarse a la pared que tena ms prxima, la situada al otro lado de donde se hallaba el polica disparando. El Mustang se estremeci y chirri con furia al rozar el costado de la casa, pero el polica se peg a la pared de enfrente y Matt se las arregl para colarse sin atropellado. Acompaado por nuevos disparos, sali del callejn dando tumbos y emergi a la va principal, donde tir del freno de mano y dio vuelta al auto para ponerlo en la direccin correcta. Sali disparado a toda mecha. Mir el espejo retrovisor y vio al polica saliendo del callejn y corriendo hacia su auto, pero saba que no se propona perseguirlo a l. Aun as, todava no estaba fuera de toda sospecha. En cuestin de segundos se emitira un mensaje a todas las unidades mencionando el auto que conduca, que no era precisamente comn y corriente. Tena
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que abandonar el Mustang, deprisa, y ocultarse en algn sitio hasta que amaneciera. Lo que ya no estaba tan claro era lo que iba a hacer al da siguiente. Pero antes tena que superar lo que quedaba de noche.

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Washington, D. C.
Keenan Drucker se senta electrizado. Estaba muy descansado, tras haber conseguido, no sin esfuerzo, dejar de navegar por los canales de informativos y por Internet poco antes de las doce para dormir la noche entera como es debido. Llegada la maana, despus de un potente desayuno a base de torticas y fruta, repas los peridicos con serena satisfaccin, una sensacin que llevaba aos sin experimentar. Una sensacin que esperaba poder mantener conforme fuera avanzando el da. De momento, sentado en su despacho ubicado en una dcima planta de Connecticut Avenue, gir en su mullido silln de cuero para apartarse de la amplia mesa de trabajo (nihilista en su ausencia de trastos, limpia de polvo y paja a excepcin de un computador porttil, un telfono y una fotografa enmarcada de su hijo fallecido) y contempl la ciudad. Le encantaba estar en la capital, trabajar all, desempear su parte a la hora de dar forma a las vidas de los ciudadanos del pas ms poderoso del planeta y, por extensin, a las vidas de los dems habitantes del mundo. Era lo nico que haba hecho siempre. Haba iniciado su ascenso dentro del sistema poco despus de salir de Johns Hopkins llevando bajo el brazo una licenciatura en ciencias polticas. Los veintipico de aos siguientes los haba pasado siendo miembro del Congreso, trabajando de asesor en polticas de actuacin y director legislativo para un par de senadores. Los ayud a crecer en prominencia y en poder a la vez que se aseguraba de medrar tambin l en estatura, trabajando en silencio, entre bastidores, rechazando los puestos de mayor visibilidad que estaban constantemente en oferta, aunque s haba coqueteado con la idea de aceptar el de subsecretario de Defensa cuando se lo propusieron. Prefera la continuidad con que contaba gracias al hecho de mover los hilos desde detrs del teln, y nicamente abandon el Capitolio cuando le lleg una oferta demasiado buena para rechazarla y que le brindaba
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la oportunidad de crear un comit de expertos propio, bien financiado y muy ambicioso, el Centro para la Libertad de Estados Unidos. l estaba hecho para aquella vida. Era un estratega poltico despiadado e imaginativo, posea una inteligencia ms afilada que un cuchillo, y su apetito por los detalles, combinado con una memoria prodigiosa, lo converta en un maestro de los procedimientos. Y como si todo eso no bastara, su eficacia se vea incrementada todava ms por un encanto personal gregario, afable, que enmascaraba la frrea resolucin que guardaba debajo y que resultaba de gran ayuda cuando uno era un consagrado polemista preparado para abordar los temas candentes que estaban dividiendo al pas. Sin embargo, los ltimos aos haban infundido en l una nueva sensacin de urgencia. Varios grupos de asesores civiles haban asido firmemente las riendas de la poltica a seguir, tanto dentro como fuera del pas, y haban llevado la nacin a su punto de vista. El sentimiento de tener una misin que los impulsaba, desenfrenado y sin necesidad de justificarse, a un animal poltico como Drucker le pareca algo hermoso; y sus mtodos y tcticas, sobrecogedores. Pero ms impresionante an, a su parecer, era el uso que hacan del arte de incriminar, esa astuta tcnica consistente en restar peso a cuestiones y polticas complejas y controvertidas empleando imgenes y muletillas penetrantes, evocadoras y emotivas con el fin de prejuzgar y socavar cualquier desafo que pudiera plantearse a dichas polticas a seguir. En el nuevo siglo, la incriminacin haba sido elevada a la categora de arte, y actualmente circulaban expresiones engaosas como desgravacin fiscal, guerra contra el terror y apaciguador que estaban firmemente grabadas en la psique del pblico y que tocaban las adecuadas fibras emocionales y creaban la errnea creencia de que cualquiera que arguyera en contra de dichas medidas tena que ser, por definicin, un malvado que intentaba impedir que el defensor de los inocentes que sufran les diera su medicacin, un cobarde que se echaba atrs para no tomar parte en una guerra a gran escala contra una nacin agresora o, todava peor, alguien demasiado blandengue para enfrentarse a un Hitler. La incriminacin funcionaba. Nadie lo saba tan bien como Keenan Drucker. Y ahora estaba listo para practicar un poco la incriminacin l mismo. Mir el reloj. Le haban programado precipitadamente una reunin a ltima hora de la maana con los colegas veteranos del Centro que estaban libres, para hablar de la inexplicable aparicin que haba tenido lugar en la plataforma de la
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Antrtida. Ya haba conversado con varios de ellos por telfono y, comprensiblemente, estaban tan emocionados como inquietos. Despus de aquello estuvo viendo los canales de informativos para ver cul era el estatus del proyecto. Segn pareca, todo iba sobre ruedas, aparte de aquella pequea complicacin de Boston. Drucker no estaba preocupado; poda dejar tranquilamente el asunto en las manos de la Bala. De pronto le pit el Blackberry. El tono le indic que se trataba de la Bala. Drucker sonri al ir a coger el telfono. S que haba sido rpido. Como una bala. No habra podido encontrar mayor coincidencia literal entre nombre y accin aunque hubiera querido.

Con la escueta eficiencia que era habitual en l, Maddox puso al da a Drucker respecto de la suerte que haba corrido Bellinger, la posterior huida de Matt Sherwood y su incursin en el apartamento del finado cientfico. Drucker absorbi la informacin con un distanciamiento emocional digno de encomio. A Maddox, Drucker no le caa demasiado bien. A fin de cuentas, era un poltico. Un empleado de Washington. Pero lo que le gustaba de l era que no cuestionaba ni criticaba nada en asuntos en los que no era experto. No tena problemas de ego, ni tampoco asuma aquel aire de superioridad que l haba visto con tanta frecuencia, y disfrutaba desinflando, en ejecutivos de despacho y an ms en polticos. Drucker saba que deba dejar el trabajo sucio a las personas que se sentan cmodas movindose entre el lodo, cosa que nunca haba asustado a Maddox y segua sin asustarlo, aun cuando su empresa de seguridad y gestin de riesgos vena creciendo saludablemente desde que la creara tres aos antes, no mucho despus de haber resultado herido en Iraq. Maddox era un individuo al que le gustaba tomar parte activa en los trabajos. Tena una mentalidad dura, una tica del trabajo firme, una disciplina inquebrantable forjada a lo largo de veinte aos de trayectoria profesional con los marines y su divisin de Force Recon, en la que se haba ganado el apodo de la Bala debido a su cabeza, rapada y ligeramente en punta. Era un nombre que adquiri una connotacin todava ms inquietante cuando su escuadrn qued hecho trizas en un salvaje bombardeo de la apocalptica ciudad de Faluya.
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La tragedia que hizo que se conocieran Drucker y l y que los uni a partir de entonces. Su unidad haba llevado a cabo una labor estupenda en las montaas de Afganistn. Haba golpeado con mano dura a los talibn y sus colegas de Al Qaeda. Los haba hecho salir de las montaas y de las cuevas que haba junto a la frontera con Pakistn. Estrechando el cerco en torno a Bin Laden. Y entonces, de manera frustrante e inexplicable, recibieron la orden de abandonar el lugar para iniciar otra misin. En Iraq. A los nueve meses de iniciarse la guerra, Maddox perdi catorce hombres y una oreja, en una tarde terrorfica. Los que sobrevivieron al ataque dejaron atrs brazos, piernas o dedos. El trmino herido rara vez alcanzaba a expresar el horror de las heridas que sufrieron ni el efecto permanente que tuvieron en la vida de cada uno de ellos. Fue un da que Maddox recordaba cada vez que vislumbraba brevemente su propio y horripilante reflejo en el cristal de una ventana o en las gafas de sol de un colega. Lo llevaba marcado a fuego en la cara, una quemadura en forma de estrella que parta del diminuto colgajo de piel de oreja que los cirujanos haban conseguido salvar. Odiaba mirar los espejos. Cada vez que se vea accidentalmente en ellos, reviva la experiencia de aquel da. Y no slo de aquel da, sino tambin de los que siguieron. De las investigaciones. De la manera en que lo decepcionaron sus superiores. Del maltrato y el desprecio que recibi por parte del sistema. Y por si no hubiera sido suficiente, ms adelante descubri que le haban mentido. Que le haba mentido el pas entero. Aquella guerra haba sido una farsa. Una farsa catastrfica. Y luego, para colmo de males, en sentido literal, contempl cmo los mismos cabrones mentirosos que lo haban enviado a l a la guerra, desde el congresista de nivel ms bajo hasta un hroe de guerra que haba estado a punto de convertirse en presidente, votaban en contra de aumentar las subvenciones para aquellos que, como l, haban regresado a casa con heridas fsicas y mentales que los incapacitaban. Contempl cmo los soldados eran arrestados, sometidos a juicio por infracciones mnimas de las normas y sacrificados por conveniencia poltica por hombres que jams en toda su vida haban estado a menos de cien kilmetros de un tiroteo. Y con cada nuevo destape de las mentiras y las manipulaciones que haban originado aquella guerra (las que haban costado la vida a sus colegas, y a l la cara) se enfureca un poco ms. Aumentaba un poco ms su resentimiento y su deseo de venganza. Y de esa rabia y aquel rencor surgi la revelacin de que, si quera cambiar algo, tena que tomar cartas propias
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en los asuntos. Su estatus de herido de guerra le dio facilidades para montarse el negocio. No tard mucho en tener en nmina a varias decenas de hombres sumamente entrenados y debidamente equipados trabajando para l en los infiernos de Afganistn, Iraq o dondequiera que la gente le pagase para que los enviara. Ocupndose de trabajitos que nadie ms deseaba tocar. Trabajos que nadie quera que le vieran hacer. Trabajos en los que no estaban limitados por normas arbitrarias trazadas por polticos que beban coac de veinte aos. Y sin saber bien por qu, con cada misin encontraba ms consuelo, ms satisfaccin. Cada trabajo termin siendo una dosis de venganza sin la que ya no poda vivir. Y a pesar de los miles de dlares en contratos del gobierno y honorarios que estaba cosechando con su modesto negocio, a pesar de tener un pequeo ejrcito de hombres fiables, endurecidos en la batalla y capaces de hacer lo que se les ordenara, l segua tomando parte, en primera lnea, con ellos. Y cuando le lleg este encargo comprendi al momento que no poda delegar en nadie; el hecho de participar personalmente le iba a proporcionar una satisfaccin totalmente distinta. Si aquello efectivamente era capaz de lograr lo que ellos esperaban, bien podan tener por seguro que l iba a cerciorarse de que no fallara nada. Con todo, Drucker no pareci muy emocionado por la noticia. No me siento cmodo con eso de que el Sherwood ese ande dando vueltas por ah le dijo Drucker. Tienes que quitarlo de en medio antes de que la cosa se nos vaya de las manos. No llevar demasiado tiempo le asegur Maddox. Es sospechoso de asesinato. No tiene muchas alternativas. Cuando ese asunto est resuelto, hzmelo saber concluy Drucker, y a continuacin puso fin a la llamada. Maddox dej el telfono sobre la mesa y se puso a meditar sobre lo que haba ocurrido aquella noche. Matt Sherwood haba resultado ser mucho ms duro de pelar que su hermano. Estaba claro que estaban hechos de una pasta diferente, detalle que Maddox ya conoca, dado el historial de Matt. Todo aquello requera un modo de actuar ms coordinado. Sus hombres estaban vigilando las comunicaciones de la polica, pero aquello no bastaba. Matt Sherwood estaba tomando iniciativas impulsivas e inesperadas, como allanar el apartamento de Bellinger. Iniciativas inesperadas que podan resultar ser una molestia importante. Maddox se despej la cabeza y se puso en el lugar de Matt.
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Reprodujo mentalmente todos los pasos que haba dado el ex convicto intentando hacerse una idea mejor de su modo de pensar. Hizo extrapolaciones de los hechos buscando el clavo ardiendo al que se agarrara Matt, un clavo que l necesitaba arrancar antes de que Matt llegara hasta ellos. Volvi a acordarse de los informes que le haban proporcionado sus hombres y decidi investigar por ese lado. Se volvi hacia la pantalla y abri los registros de llamadas de todos los perifricos que guardaban alguna relacin con Bellinger y con Matt. Su mirada se pos en la ltima lnea: la llamada telefnica de un compaero de trabajo de Bellinger, de nombre Csaba Komlosy. Pinch el pequeo icono que haba al lado y escuch la llamada, un mensaje que haba quedado grabado en el telfono particular de Bellinger. La escuch por segunda vez y acto seguido volvi atrs y oy la primera llamada que haba tenido lugar entre los dos cientficos, la que haba precipitado los enfrentamientos de la noche anterior. La Bala consult el reloj y tom el telfono.

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Boston, Massachusetts
Larry Rydell se qued mirando un momento la pantalla de su Blackberry antes de depositarlo sobre la mesa. Acababa de hablar por telfono con Rebecca. Otra vez. Dos llamadas de su hija en menos de veinticuatro horas. Era mucho ms de lo que tena por costumbre. Estaban muy unidos, sin duda, pese a que l se haba divorciado de su madre haca casi una dcada. Pero Rebecca tena diecinueve aos, era alocada, fabulosa y libre, cursaba el segundo ao en Brown, y aunque posea una sensatez sorprendente para ser una persona que tena el mundo a sus pies, las llamadas habituales a su pap cada vez iban quedando ms excluidas del torbellino de actividad en que se haba transformado su vida. A Rydell le encantaba charlar con ella. Le encantaba verla tan entusiasmada, tan fascinada, con tanta curiosidad por todo, incluso cuando se adverta aquel tonillo de miedo en su voz burbujeante. Le encantaba tener noticias de ella dos veces al da. Pero odiaba mentirle. Y le haba mentido. Dos veces ya, en menos de un da. Y no le caba duda de que iba a tener que seguir mintindole, si todo sala bien, durante el resto de su vida. Sinti una leve punzada por dentro al caer en la cuenta, una punzada que fue intensificndose a medida que fue comprendiendo ms ampliamente lo que suceda. Est ocurriendo de verdad. Ya estaba all fuera. Ya no haba posibilidad de retorno. La idea lo aterroriz y lo euforiz a partes iguales. Y pensar que todo aquello pareca tan irreal la primera vez que estudi la posibilidad, slo cuatro aos antes. En cambio, todo haba ocurrido muy deprisa. El rompimiento de la plataforma de hielo ya se esperaba, lo haban estado vigilando por satlite, pero haba llegado antes de lo previsto. Y los hall preparados. Preparados para aprovecharlo. Preparados para cambiar el mundo.
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Le vino a la memoria una fatdica velada que pas con Reece tres aos atrs. Una cena estupenda. Una botella de Brunello di Montalcino y un par de Cohibas Esplndidos. Una larga e inspirada conversacin hasta bien entrada la noche acerca de las posibilidades que tena la innovacin industrial que haba logrado Reece. Las muchas y diversas aplicaciones para las que se podra usar. Los saltos de imaginacin que en ocasiones conceban las grandes mentes y que ahora podran transformarse en algo real. Y la mera mencin de una palabra. Milagroso. Una palabra. Un catalizador que haba lanzado la mente de Rydell al interior de un territorio inexplorado. Un territorio oscuro, misterioso, maravilloso, imposible. Y all estaba ahora, al cabo de casi cuatro aos, y lo imposible se haba hecho realidad. Reece. En su recuerdo apareci el rostro de ese brillante cientfico, y a su lado se materializaron tambin otros rostros, todos de personas jvenes, de gran talento y dedicacin, y con ellos una familiar sensacin dura y glacial que le retorci las entraas. Sinti que se le encoga el alma al rememorar aquel ltimo da en Namibia. Despus de la ltima prueba. Despus de haber compartido todos la alegra de ver cmo el duro trabajo realizado fructificaba de una forma tan espectacular y sobrecogedora. Y entonces todo se fue al garete. Todava le pareci ver a Maddox, de pie a su lado, apretando el gatillo. Se oy a s mismo gritando, oy el ruido que hizo la bala al impactar en la espalda de Reece, vio el cuerpo de su amigo sacudirse y a continuacin desplomarse en los brazos de Danny Sherwood. Los sonidos y las imgenes de aquel da no haban dejado de atormentarlo en todo este tiempo. Se odi a s mismo por no haber podido impedir aquello. Y a pesar de lo que le dijeron los otros, no sirvi de nada ninguno de los tpicos, ninguno de los clichs sobre eso de que el fin justifica los medios ni sobre la necesidad de sacrificar la vida de unos pocos por el bien de muchos. Nada de todo eso funcion. No los haba entendido bien. No se haba dado cuenta de hasta dnde eran capaces de llegar con tal de de conseguir su propsito. Y ya era demasiado tarde para hacer nada. Se necesitaban unos a otros. Si quera que tuviera xito todo aquello por lo que haba trabajado l, tena que tragarse aquella pldora y seguir adelante. Y eso fue lo que hizo, aunque no le result fcil, porque todava lo senta por dentro, en lo ms hondo, carcomindolo poco a poco. Saba que al final terminara acabando con l. De un modo u otro, morira a
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causa de ello. Tena que ser as. Pero quizs antes de que sucediera eso, quiz, si todo sala bien..., quiz las muertes de sus compaeros terminaran sirviendo para algo..., aunque estaba convencido de que sus fantasmas no iban a dejar de acosarlo nunca, ni siquiera entonces.

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Boston, Massachusetts
Oculto al amparo de un seto de gran altura, respirando el aire fro y lmpido de primeras horas de la maana, Matt esperaba y observaba, procurando cerciorarse de que no aguardase ninguna sorpresa desagradable en el hotel, antes de salir de su escondite y entrar. Tenso y alerta, y evitando todo contacto visual, pas por delante de varios ejecutivos de mirada soolienta que aportaban un poco de vida al vestbulo apagado y cortado por el mismo patrn que tantos otros, tom el ascensor hasta la quinta planta y lleg al refugio de su habitacin. Estaba igual de cansado que de cabreado. Haba tenido que dejar el Mustang tirado a varias manzanas del apartamento de Bellinger, y aquello por s solo ya lo enfureca. Para l ese coche representaba un hito importante, un avance notable y particularmente satisfactorio en su camino de vuelta del precipicio. Danny no slo lo haba encauzado por dicho camino, adems le haba pagado el peaje y le haba dado combustible en forma de dinero para que pudiera arrancar. Y ahora l se haba visto obligado a abandonar el auto en una calle oscura y anodina por culpa de los mismos cabrones que le haban arrebatado a Danny. Estaba muy enfadado. Despus de aparcar el Mustang, haba recorrido un par de manzanas ocultndose de la luz y luego haba cruzado hacia la parte norte de Broadway, donde le hizo un puente a un indefenso Ford Taurus de diez aos. Seguidamente enfil en direccin oeste, hacia la salida de la ciudad, y despus regres dando un rodeo por la autopista, por si divisaba luces blancas y azules. Estacion en un rincn discreto del aparcamiento de un pequeo centro comercial que haba nada ms doblar la esquina del hotel e hizo el resto del camino a pie. Estuvo un rato frente a la ventana de su habitacin, contemplando cmo la ciudad iba cobrando vida. Una vez ms, haca un da nublado y de invierno, el sol se esforzaba por
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abrirse paso entre una capa de nubes de un gris pastoso. Se tumb en la cama con todos los msculos y los nervios agotados por la tensin y la fatiga. No haba dormido, y el cuerpo le peda a gritos un descanso. Haca aos que no lo someta a semejante ritmo. Pero saba que el descanso iba a tener que esperar. Opt en cambio por una ducha larga y caliente que lo revigoriz y lo ayud a calmar la mente. Le proporcion una energa que lo hizo revivir, si bien mengu rpidamente. Veinte minutos despus estaba de nuevo ante la pantalla del computador del centro de negocios del hotel, austero y sin ventanas. Se sirvi de las pginas blancas de la red para realizar una bsqueda inversa del nmero de telfono que haba tomado del contestador de Bellinger. El nmero apareci asociado al curioso nombre de Csaba Komlosy y a una direccin (aqu s que no hubo sorpresas) perteneciente a la misma rea de captacin de cerebritos que se encontraba a caballo entre Harvard y el MIT y en la que viva Bellinger..., y tambin Danny. Estudi la posibilidad de llamarlo. Segn el mensaje que haba dejado, Bellinger y l haban estado hablando de lo que estaba pasando en la Antrtida justo antes de que Bellinger se reuniera con Matt, y Matt presinti que el tal Csaba (no estaba seguro de cmo se pronunciaba) podra llenar varias lagunas. Pero decidi no efectuar la llamada; a todas luces, aquellos matones eran vidos pinchadores de telfonos. Adems, sera mejor tener un encuentro cara a cara. Anot la direccin, que tena la pinta de ser un apartamento, marc en el enlace del mapa para cerciorarse mejor de su ubicacin y despus, tras llegar a la conclusin de que no poda seguir eludiendo el asunto, busc la pgina web del Boston Globe y marc en el enlace correspondiente a la seccin de ltimas noticias locales. Era el primer artculo de la lista. Se le distorsion el rostro en una mueca de tristeza... y tamben de rabia. El artculo no era muy largo. Una pualada. Cerca de un bar del sur de Boston, poco despus de las doce de la noche. Haban identificado el cadver y corresponda al de Bellinger. Haba una breve mencin de una pelea en el bar, pero nada ms. Se haba iniciado la investigacin del asesinato. El artculo no lo mencionaba a l... todava. Pero saba que en aquel asunto an no estaba todo dicho. Ya se aseguraran ellos. Expuls el aire con fuerza, se restreg la cara para espabilarse y volvi a leer el artculo. La redaccin, fra y asptica, le provoc un acceso de bilis custica que le subi
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hasta la garganta. Todo aquello tena un carcter tan irreversible que lo enfureci. Alz los puos por encima del teclado, blancos los nudillos de apretarlos con tanta fuerza, y tuvo que recurrir a toda su capacidad de control para no cogerlo y destrozarlo a porrazos contra la mesa y hacer aicos el puesto entero. Para esos hijos de puta era muy fcil. Ellos podan agarrar a una persona en la calle, abrirla en canal, dejarla tirada en la nieve y despus pasar al siguiente encargo sin pestaear. La vida de un hombre, un hombre decente e inocente, arrebatada en su momento de mximo esplendor, y todo por qu, por una llamada telefnica? Por una idea? Matt estaba que echaba humo. Respir hondo y exhal el aire despacio, imponiendo calma en la furia que lo dominaba. Un momento despus, volvi a concentrarse en la pantalla, tecle la pgina web de su rastreador y entr en ella. El Chrysler ya no estaba delante de su casa. Apareci un mapa detallado que mostraba el itinerario seguido por el auto en segmentos de treinta segundos. Retrocedi hasta el primer movimiento que haba registrado el rastreador GPS y vio que haca casi una hora los matones por fin haban renunciado a continuar vigilndolo. Tambin poda ser que simplemente le hubieran pasado el testigo al equipo siguiente. Lo cual, advirti, haba sucedido despus de que l lograra escapar del piso de Bellinger. Le gustara saber si aquello quera decir que los matones ya estaban enterados de la breve excursin que haba hecho a Cambridge. Si era as, se deduca que contaban con medios para conocer la actividad de la polica, ya fuera mediante escneres de radio o por cortesa de alguna persona infiltrada. Tom mentalmente nota del asunto y ampli en la pantalla la zona en la que se encontraba actualmente el Chrysler. Estaba aparcado en una calle de Brighton, no muy lejos del centro mdico St. Elizabeth, y llevaba veintitrs minutos sin moverse de all. La pgina del rastreador contaba con un enlace a Google Maps. Matt pinch la opcin ver calles, desplaz el pequeo cursor naranja a la ubicacin actual del Chrysler y marc de nuevo. Al instante se despleg una imagen tomada con gran angular, tan ntida y detallada como si l estuviera plantado en medio de la calle, no en tiempo real, naturalmente, sino del momento en que Google tom aquellas imgenes con una cmara panormica, de lo cual no poda hacer mucho, dado que esa tecnologa no era precisamente de la poca de la Guerra Fra. La foto le ofreci una visin detallada de cmo era el lugar fsicamente. La
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ampli a pantalla completa, recorri la calle arriba y abajo como si estuviera conduciendo por ella y a continuacin gir la cmara para obtener una panormica de la acera de enfrente. En aquella callecita residencial haba una fila de casas de dos plantas, pequeas y construidas con tablas de madera. La foto, exacta con un margen de error de tres metros desde la posicin del rastreador si haba que creerse el sermn del bien untado vendedor al que se lo haba comprado, enfoc una casa de apariencia exange y color gris, provista de un pequeo balcn encima del porche de entrada y una ventana abuhardillada en el tejado. Necesitaba verla ms de cerca. En directo. A aquella temprana hora no le llev mucho tiempo llegar, dado que iba en contra del trfico de la hora punta. La ligera nevada de la noche anterior casi haba desaparecido del todo, y el viejo Taurus, en fin, funcionaba. Vir para tomar Beacon y se dirigi en sentido oeste, con el pensamiento enfrascado en imaginar las diferentes formas en que podan desarrollarse los acontecimientos cuando se topase con aquellos tipos. Procur reprimir sus instintos primarios. S, eran vil escoria, sanguijuelas, y saba que le iba a costar mucho resistir el impulso de romperles todos los huesos si se le presentaba la ocasin, pero no era necesario convertir aquello en una misin suicida. Si estaban all, necesitaba averiguar ms detalles acerca de ellos: quines eran, qu estaban haciendo, quin los haba contratado. Qu saban de Danny. Qu le haba ocurrido. Una vez que reuniera todos aquellos datos..., en fin, la verdad era que no haba motivo alguno para dejarlos con vida. Aquella idea se le ocurri de forma espontnea, y no le produjo el menor estremecimiento. Lo cual lo sorprendi. Nunca haba matado a nadie. Desde luego, se haba metido en muchas peleas. Antes de la crcel. En la crcel. A lo largo de los aos se haba llevado sus buenas palizas, pero l tambin les haba partido la cabeza a unos cuantos individuos. Pero no fue as desde el principio; l era temerario, cometa locuras y haba jugado siempre con reglas propias, pero no era ningn matn y nunca haba sido su intencin hacerle dao a nadie. Y aunque la crcel efectivamente endureca a los hombres, tanto en el plano fsico como en el sicolgico, a l no le cambi su tendencia natural. El era ms inclinado a dar rienda suelta a su mal genio, menos tmido a la hora de utilizar los puos, pero jams hall placer en ello. Siempre actuaba en defensa propia y nunca se exceda ms all de lo necesario para neutralizar la amenaza a la que se enfrentaba.
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Pero presenta que aquello era distinto. Adems, en ese momento concreto no le preocupaba demasiado. Ya se vera. Antes tena que dar con aquellos tipos. Gir a la derecha al llegar a Washington y enfil hacia el norte, sintiendo que se le aceleraba el pulso a cada manzana, cada vez ms cerca de su objetivo. Al llegar al gran cruce con Commonwealth pill el semforo en rojo, y mientras esperaba a que cambiase, detrs de una camioneta de trasera abierta e igual de destartalada que necesitaba urgentemente unos aros de pistones nuevos, le llam la atencin algo que vio ms adelante, la expresin agresiva y burlona de un radiador muy conocido: el de un Chrysler 300C. Estaba esperando en el semforo contrario, de cara a l, con el intermitente izquierdo puesto. Entrecerr los ojos para enfocar mejor, en un intento de determinar si aquel 300C era el suyo, y torci el cuello para distinguirlo mejor a travs del humo del tubo de escape de la camioneta que no lo dejaba ver. El semforo de enfrente debi de ponerse en verde, porque el Chrysler atraves el cruce justo por delante de la camioneta y aceler por Commonwealth arrastrando tras de s un par de pelotillas, igual que un tiburn con sus rmoras. Al verlo pasar raudo, Matt se inclin hacia el asiento de al lado y consigui ver al tipo que iba en el asiento del pasajero, y aunque sus facciones duras encajaban, Matt no estuvo del todo seguro. Slo haba visto a los matones de forma fugaz, frente al bar y en el interior de la furgoneta, y en la zona oscura que haba delante de su casa. Ahora bien, para l lo definitivo fue la matrcula del 300C. Alcanz a vislumbrar brevemente los dos ltimos nmeros, y coincidan con los que haba visto en el auto que estaba aparcado delante de su taller. Eran ellos. Se le dispar el pulso mientras segua con la vista el automvil que se alejaba a toda velocidad y dud qu deba hacer, con la necesidad de decidirse en una fraccin de segundo. Entonces gir el volante, pis el acelerador, maniobr bruscamente para esquivar la camioneta subiendo las ruedas del lado derecho al bordillo de la acera y vir para tomar la avenida siguiendo la estela del Chrysler. Fue ms una reaccin instintiva que una decisin racional, pero mientras persegua al terso sedn a unos cuantos autos de distancia, su determinacin fue adquiriendo cada vez ms fuerza. No saba en qu ubicacin se haba puesto en marcha el rastreador, si sera en la base de aquellos tipos o simplemente en una parada al azar a la que no pensaban volver. Adems, en el auto slo iban dos, pero ese dato le daba
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lo mismo, sobre todo teniendo en cuenta cmo se senta en aquel momento. Los del Chrysler siguieron en direccin este por Commonwealth y luego giraron a la izquierda para continuar por Harvard y tomar el puente que llevaba a Cambridge. Mientras recorran River, Matt sinti un hormigueo, una incmoda sensacin de fro. Estaban regresando a la zona de Inman Square, de la que justo acababa de escapar haca una hora o dos. Y aquella incomodidad se transform en miedo puro y duro cuando ley el nombre de la calle por la que se meta el Chrysler y vio el nmero del edificio ante el cual se detuvo. Era inconfundible, porque se trataba de una direccin que l acababa de consultar. Haban aparcado frente al domicilio de Csaba.

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Cambridge, Massachusetts
Matt llev suavemente el Taurus ms all de donde estaba aparcado el Chrysler y volvi la cabeza al otro lado con un gesto de naturalidad al pasar por el costado del mismo, para negar a sus ocupantes la posibilidad de que le vieran la cara. Continu avanzando, vir en la primera bocacalle que encontr y se detuvo. Aquello no pintaba nada bien. Permaneci unos segundos sentado en el coche, cavilando, sin estar seguro de lo que significaba todo eso. Estara trabajando con ellos el tal Csaba? Los habra ayudado a tender la trampa a Bellinger, los habra alertado de lo que se propona hacer? Matt ya no saba qu pensar, aunque le daba en la nariz que aquello no era cierto. El mensaje que le haba dejado Csaba a Bellinger pareca totalmente sincero. Estuvieron hablando de la aparicin, y Bellinger por lo visto cort la conversacin de manera brusca. Si Csaba no estaba trabajando con ellos, ellos tenan que haber acudido all por el mismo motivo por el que fueron por Bellinger. Lo cual no presagiaba un futuro de color de rosa para Csaba. Por no mencionar que el hecho mismo de que los matones fueran por l significaba que l saba algo, algo que podra contribuir a explicar qu era lo que tanto protegan, y que podra arrojar un poco de luz sobre lo que le haba ocurrido a Danny. Lo que le haban hecho a Danny, se record Matt. Tena que hacer algo. Se ape del Taurus y se acerc sigiloso hasta la esquina. Se asom con mucho cuidado y ote la calle. El Chrysler no se haba movido y en su interior seguan distinguindose las dos siluetas. Estaban vigilando. Esperando. Acechando a Csaba, Matt ya estaba seguro. Tena que adelantarse a ellos. Estudi el edificio en busca de una entrada que estuviera
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situada ms all de los matones, pero no vio ninguna. Csaba viva en un moderno bloque de apartamentos de seis o siete plantas. Los del Chrysler gozaban de una amplia panormica de la calle y de una lnea visual sin obstculos hasta el jardincillo que haba frente al edificio y el portal, lo cual descartaba toda idea de entrar por all. Sin embargo, a un costado haba una rampa descendente, de las que normalmente conducen a un garaje subterrneo. El problema era que sta tambin se encontraba dentro del campo visual de los tipos. Se apart de la esquina y ech a correr un poco calle adelante, hasta encontrar un callejn estrecho que discurra entre dos casas. Penetr en l y avanz con cautela, paralelo a la calle principal, acortando la distancia al bloque de apartamentos de Csaba..., pero al llegar al final de la segunda casa se top con el fondo del callejn y una valla de madera de dos metros de altura. El edificio de Csaba se elevaba ms adelante, pasadas otras dos casas con sus vallas. Salv la valla trepndola y sigui caminando. Al cabo de unos minutos lleg a un pasaje lateral que discurra junto a la rampa y llevaba de vuelta a la calle. Se asom brevemente. El Chrysler segua en su sitio, por lo que todava le resultaba imposible subir a la rampa sin que lo vieran. Adems, desde donde se encontraba, se percat de otro problema: la rampa tena una entrada controlada por un panel de pulsadores. Y no slo eso, sino que adems era uno de esos que no tienen nmeros impresos. Los botones se iluminaban con nmeros no secuenciales y asignados de forma aleatoria que aparecan en ellos cuando alguien intentaba introducir un cdigo, con el fin de impedir que alguien que estuviera espiando imitara la secuencia y pudiera acceder. Justo en aquel momento, Matt oy un chasquido metlico seguido de un ruido grave, como un crujido. Aunque no alcanzaba a ver de dnde provena, supo que se trataba de la puerta del garaje, que estaba abrindose. Se puso en tensin y retrocedi un poco. Del garaje emergi el morro y despus el techo de un Escalade grande y negro que debi de quemar varios litros de gasolina para remontar la rampa a toda pastilla y se detuvo al borde de la calle. Bloqueando momentneamente el campo visual del Chrysler. Matt aprovech la oportunidad. Ech a correr y salv de un salto el bajo muro que daba a la rampa. Aterriz de mala manera y sinti el impacto en todos los huesos, a modo de protesta. Tena que haber un desnivel de por lo menos tres
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metros, contando la altura del muro. Rod un poco por el suelo y por fin se incorpor y se qued en cuclillas. En ese preciso instante oy que el Escalade arrancaba de nuevo y sala a la calle, con lo cual l qued a la vista del Chrysler. Se lanz de cabeza hacia la puerta del garaje antes de que se cerrase y se ocult a un lado, esperando que no lo hubieran visto. Se asom, pero no percibi movimiento alguno en el interior el auto. Segn pareca, se haba librado. Los nmeros de los apartamentos figuraban en una lista que haba al lado de los botones de los pisos en el ascensor. Subi hasta la tercera planta y se encamin hacia la puerta del piso de Csaba. Estaba a punto de pulsar el timbre cuando se fij en que la puerta dispona de una mirilla. Se apart, levant la vista, y acto seguido se quit una bota, la pas a la mano derecha y, sin hacer ruido, rompi un par de bombillas del pasillo, con lo cual ste se sumi de pronto en la oscuridad. Entonces volvi a ponerse la bota y puls el timbre, que son en el interior de la casa. Se oy el eco de unas pisadas que se acercaban y despus se vio una sombra al otro lado de la parte de abajo de la puerta. Quin es? Era la misma voz ligeramente metlica que haba odo en el contestador. Sin quitar ojo al ascensor, Matt improvis sobre la marcha: Soy un amigo de Vince. De Vince Bellinger. Se oyeron unos roces detrs de la puerta, como si Csaba estuviera apoyndose contra ella para intentar ver algo por la mirilla..., cosa nada fcil estando el pasillo a oscuras. Un amigo de Vince? La voz de Csaba son un tanto trmula. Qu es lo que..., qu quiere? Matt procur hablar en tono serio y nada amenazante, pero firme. Tenemos que hablar. Le ha ocurrido una cosa. Se oy un golpe y ms roces. A continuacin, como si sintiera una gran reticencia, Csaba dijo: Vince ha muerto. Ya lo s. Le importara abrir la puerta para que podamos hablar? Las cuerdas vocales de Csaba parecan estar atenazadas por un terror paralizante. Mire, yo no... Est muerto, lo han asesinado, y no s qu quiere usted, pero... Esccheme lo interrumpi Matt sin contemplaciones, en este momento, los mismos tipos que han matado a Vince estn dentro de un auto aparcado delante de su casa. Han odo las llamadas telefnicas que hizo usted anoche, saben de
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qu estuvieron hablando, y por esa razn lo han matado. De modo que si quiere que yo lo ayude a no terminar igual que Vince, abra esta maldita puerta. Transcurrieron unos instantes de denso silencio, al cabo de los cuales se hizo evidente que Csaba haba tomado una decisin, porque se oy un chasquido en la cerradura y la puerta se entreabri unos centmetros. Al otro lado se vio una cara ancha y de nio, rodeada de una mata de pelo lacio... y los ojos de Csaba se agrandaron sbitamente a causa del pnico al ver el rostro de Matt. Mierda solt Csaba a la vez que intentaba volver a cerrar la puerta. Pero Matt introdujo la bota, empuj la hoja e irrumpi en el piso. Cerr nada ms entrar, mientras Csaba retroceda dando tumbos y levantaba las manos en un ademn defensivo, tropezando consigo mismo en su afn de alejarse de Matt. No me haga dao, por favor, no me mate, yo no s nada, se lo juro balbuci gesticulando frentico. Qu? No me mate. Yo no s nada. Clmese! exclam Matt. No he venido a matarlo. Csaba lo mir con mudo terror al tiempo que le brotaban gotas de sudor por toda la cara. Matt lo observ durante un instante..., pero al momento capt su atencin una imagen que haba aparecido en el televisor que Csaba tena a la espalda. El grandulln advirti la repentina distraccin de Matt y dio un paso hacia un costado, vacilante, lo que a l le permiti ver la pantalla con toda claridad. El televisor estaba sintonizado en uno de los canales que emiten noticias las veinticuatro horas y estaba mostrando la misma seal resplandeciente que l haba visto, slo que las imgenes no eran las mismas. Al pie de la pantalla haba un rtulo muy visible que proclamaba: Segundo avistamiento inexplicable, esta vez en Groenlandia. Matt se acerc a la pantalla con la frente fruncida en un gesto de confusin. No es la misma que la otra vez, verdad? Csaba tard unos momentos en caer en la cuenta de que le estaban dando conversacin. No farfull. sta ha aparecido en el rtico. Matt se volvi hacia Csaba sin entender nada. Debi de hacerse evidente en su expresin, porque ahora Csaba temblaba de manera an ms visible. Qu? solt Matt irritado. No me mates. En serio.
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Matt no atinaba a comprender. Deje de decir eso, quiere? Se puede saber qu le ocurre? Csaba titube y luego, como si estuviera actuando en contra de su voluntad, dijo con un hilo de voz: S que ha matado a Vince. Qu? Csaba levant una vez ms las manos. Le he reconocido por la cara. Ha salido en las noticias. A Matt lo invadi una sbita alarma. Yo? Csaba afirm con la cabeza, an petrificado por el miedo. Ensemelo orden Matt.

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El Cairo, Egipto
Gracie avist al hombre de hbito negro y expresin nerviosa que intentaba captar su atencin entre el gento que abarrotaba las cristaleras de la sala de llegadas del Aeropuerto Internacional de El Cairo. Estableci contacto visual con l y lo salud con un gesto vacilante de la mano, al que el hermano Amn respondi con otro gesto similar, altivo y discreto, para a continuacin comenzar a abrirse paso hacia un lado con el fin de acudir a su encuentro. El viaje haba resultado sumamente fastidioso, por lo interminable. Despus de que el helicptero los depositara en la estacin Rothera, subieron a bordo de un DASH-7 que los llev hasta el aeropuerto de Mount Pleasant, un campo de aviacin militar situado en las Malvinas. All embarcaron en un viejo Tristar de la RAF que prestaba un servicio comercial para el largo vuelo que los separaba del aerdromo de Wideawake, ubicado en las islas Ascensin, y despus continu hasta la base Brize Norton de la RAF, en Oxfordshire. Un taxi hasta Heathrow se encarg de ponerlos en manos de EgyptAir para el tramo final del viaje. En Ascensin tuvieron un breve momento de tensin, debido a que se perdieron de vista y estuvieron a punto de ser descubiertos por un equipo de filmacin britnico que se diriga en sentido contrario. Aprovecharon el tiempo para ilustrarse acerca de la religin copta y ms concretamente de la historia del monasterio en cuestin. En cada parada consultaron los telfonos por si haban recibido mensajes, ahora que volvan a estar en territorio GSM, pero no contestaron a ninguno. En Washington, aparte de Ogilvy, el director internacional de informativos de la multinacional, nadie (ni siquiera Roxberry, para gran regocijo de Gracie, Dalton y Finch) haba sido informado de que haban abandonado el continente helado ni de adonde se dirigan. Gracie y Ogilvy saban demasiado bien cuan depredadores podan ser sus colegas y la competencia. Haba que proteger
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ferozmente la exclusividad de aquel reportaje contra el resto de la manada. La nueva terminal, una reluciente y moderna estructura de vidrio y acero, sorprendi a Gracie por su eficiencia, ms si cabe teniendo en cuenta que Egipto por lo general ganaba a los dems pases vecinos en lo de dejar las cosas para el da siguiente, y eso que sus vecinos no eran precisamente tmidos cuando tocaba, en fin, hacer el vago. La fila del control de pasaportes haba avanzado ligera y con cortesa. Las maletas haban salido por la cinta de equipajes casi al mismo tiempo que ellos. Y, lo que era todava ms sorprendente, la gente daba la impresin de respetar la reciente prohibicin de fumar en el aeropuerto, una hazaa nada despreciable tratndose de un pas en el que era cosa habitual que se ignorasen las leyes y en el que ms de la mitad de la poblacin masculina fumaba prcticamente desde la cuna. Pero ms apremiante era el hecho de que Gracie, Dalton y Finch ya estaban enterados de la nueva aparicin que haba tenido lugar en Groenlandia. Justo despus de que aterrizase el 777, sus Blackberry cobraron vida casi al unsono con mensajes urgentes de la sala de redaccin y otros lugares. Dicha noticia, vigorizante y electrizante, les haba sacudido el cansancio de los huesos e inyectado nuevos bros. Y cuando se acomodaron en el asiento trasero del Previa de Yusuf e iniciaron el lento trayecto a travs del denso trfico de la tarde que conduca al centro de la ciudad, empezaron a bombardear al pobre hermano Amn con toda clase de preguntas. El monje les dijo que l tambin haba visto la aparicin en las noticias y les confirm que, hasta donde l saba, era idntica a la que haban visto ellos sobre la plataforma de hielo..., e idntica tambin al smbolo que cubra las paredes de la cueva del padre Jerome. Un smbolo que no haba parado de dibujar desde haca siete meses. A aquellas alturas, Gracie ya tena la seguridad de haber hecho bien al responder a la llamada del monje y venir a Egipto. A pesar de los saltos de un continente a otro y de las incomodidades fsicas que llevaba asociadas, no recordaba la ltima vez que se haba sentido tan llena de energa. En aquel caso, la sensacin inslita pero codiciada de tener la exclusiva era algo que quedaba descartado, teniendo en cuenta la escala y el impacto de lo que estaba ocurriendo. Aun as, haba muchas preguntas que necesitaba responder. Empezando por la razn de aquel viaje, el padre Jerome. Cmo y por qu vino aqu? pregunt Gracie al monje. El hermano Amn vacil unos instantes.
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La verdad es dijo con una mueca de disgusto que no estamos seguros. Gracie y Finch intercambiaron una mirada interrogativa. Estuvo trabajando en Sudn, no es as? inquiri Finch. S. En los ltimos aos, como ya sabrn ustedes, al padre Jerome le preocupaba mucho lo que estaba sucediendo en Darfur. Este ao abri all otro orfanato, el cuarto, junto a la frontera con Egipto. Y luego, en fin... ni l mismo se entiende. Una noche sali del orfanato solo, a pie y sin pertenencias de ninguna clase, ni comida ni agua. Simplemente sali y se fue al desierto. As, sin ms? Acababa de estar enfermo, no? No les preocupaba que pudieran secuestrarlo o matarlo? El criticaba duramente lo que estaban haciendo all los seores de la guerra apunt Gracie. Para ellos habra sido un trofeo importante. Los combates, las masacres de Darfur..., lo afectaron profundamente. Lo debilitaron, y se puso muy enfermo. Fue un milagro que llegara a recuperarse. El monje asinti para s y continu hablando en un tono cargado de tristeza. La noche en que se march, dijo a unos cuantos ayudantes suyos que necesitaba ausentarse una temporada..., para encontrar a Dios. sas fueron sus palabras. Dijo que poda ser que tardase un poco en regresar y les pidi que velasen por que continuase su obra durante su ausencia. Y despus se march. Al cabo de cinco meses lo encontraron unos beduinos desmayado en el desierto, pocos kilmetros al sur de aqu. Iba vestido con un sencillo zaub, una tnica, sucia y hecha jirones. Tena las plantas de los pies encallecidas y llenas de araazos. Estaba perdido y deliraba, apenas le quedaba un hlito de vida. No tena consigo ni comida ni agua, en cambio..., al parecer haba atravesado el desierto. Solo. A pie. Gracie abri unos ojos como platos, estupefacta. Pero de aqu a la frontera habr..., cuntos kilmetros, quinientos, seiscientos? As es confirm el hermano Amn con una calma que desconcertaba. Pero no pudo..., en esas condiciones. A Gracie le faltaban las palabras. Ah no hay nada ms que desierto. Ya solamente el sol le habra dejado la piel... No estaba todo quemado? Cmo sobrevivi? El monje volvi las palmas de las manos hacia arriba en un ademn interrogante y la mir con una expresin tan confusa como la de ella, pero no dijo nada. El cerebro de Gracie pensaba a toda velocidad para procesar lo que le contaba el monje. Era posible, tal vez, pero
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aquel relato contena demasiadas incgnitas. Qu dice el padre Jerome que sucedi? No dijo que hubiera venido andando desde Sudn hasta aqu, no? l no se acuerda de lo que ocurri explic el monje. Alz un dedo y elev las cejas al tiempo que suba el tono de voz: Pero est convencido de que su destino era venir aqu, a nuestro monasterio, a nuestra cueva. Que sa es su vocacin. Parte del plan de Dios. El monje call unos instantes, y luego arrug el rostro en un gesto de remordimiento. En realidad yo no debera hablar por l dijo . Pueden preguntrselo ustedes mismos cuando lo vean. Gracie dirigi una mirada fugaz a Finch. Este lade la cabeza con discrecin en un gesto que indicaba que se senta igualmente perplejo. Y el documental? pregunt Gracie. Hblenos de eso. Qu desean saber? Cmo ocurri? Estuvo usted presente, conoci a esa gente en persona? El hermano Amn se encogi de hombros. No hay gran cosa que contar. Ellos se pusieron en contacto con nosotros. Nos dijeron que iban a hacer un documental, que les haba llegado la informacin de que el padre Jerome estaba en la cueva y nos preguntaron si podan venir a filmarlo. El abad no estuvo muy de acuerdo, en realidad ninguno de nosotros. No es habitual en nuestra comunidad, no es algo a lo que estemos acostumbrados, pero ellos procedan de una cadena muy respetable y eran muy amables, y no dejaban de pedir e insistir. As que acabamos aceptando. Fue una suerte le dijo Finch. De lo contrario, no estaramos nosotros aqu. Ah, pues no s replic el hermano Amn con una ligera sonrisa en los ojos. Los caminos de Dios son misteriosos. Supongo que ya habra encontrado otra manera de hacerlos venir aqu a ustedes, no cree?

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Cambridge, Massachusetts
Csaba titube y, sin darle la espalda a Matt, retrocedi unos pasos hasta su mesa de trabajo. Esta era un revoltillo de revistas y textos impresos. Por todas partes haba vasos de caf a modo de vigilantes de cartn. Estaba claro que Bellinger y l distaban mucho de ser gemelos en ms aspectos que slo la apariencia fsica. Entre aquel berenjenal se alzaba, dominndolo todo, un enorme monitor Apple de pantalla plana. Este tambin mostraba la imagen de la luz suspendida sobre la plataforma de hielo. Csaba mir primero a Matt y despus a un teclado inalmbrico en el cual puls unas cuantas teclas para entrar en otra pgina web. Luego se volvi hacia Matt con una expresin entre tmida y aterrorizada. Matt se acerc a la mesa con l. El artculo de prensa que acababa de aparecer era una breve resea de un delito. Haban hallado el cadver de Bellinger en un callejn situado no muy lejos del bar. Se incluan dos fotografas en blanco y negro captadas por una cmara de seguridad del interior del local. En una de ellas, tomada con gran angular, se vea a Matt y a Vince en plena refriega. La otra era un primer plano de la cara de Matt, tomado desde otro ngulo. Estaba bastante reconocible. Matt devor el texto con los ojos. No vio que su nombre figurase en ninguna parte del mismo, aunque saba que aquello no iba a durar mucho. El artculo mencionaba a varios testigos, entre ellos una mujer de nombre desconocido que afirmaba que estaba frente a la puerta del bar cuando vio a Matt persiguiendo enfurecido a Bellinger calle abajo. Lo cual l no haba hecho, pues lo haban capturado justo a la entrada del local. Frunci el ceo y record de pronto a la mujer de la furgoneta. Record su perfil, iluminado por las luces de la calle, y la media melena que le enmarcaba el rostro. Las dos eran la misma, estaba seguro. Se imagin a los policas presentndose en su casa con una orden de registro. Y tambin se los imagin encontrando el arma del asesinato que
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debieron de colocar all la chica de la media melena y sus colegas. Se dio cuenta de que Csaba lo estaba escrutando con mirada nerviosa. Ya s lo que parece todo esto le dijo Matt, pero no es lo que ha sucedido. Esos tipos iban por Vince a causa de eso que ha aparecido en la Antrtida seal la televisin con gesto de enfado. Vince crea que era posible que a mi hermano lo hubieran asesinado por culpa de ello. A Vince lo han matado ellos, no yo. Tiene que creerme. Aqulla, a juzgar por la inquietud que se lea en los ojos de Csaba, pareca una peticin imposible de satisfacer. Vince y usted estuvieron hablando de ese tema, no es as? Antes de que l lo dejara colgado. Csaba asinti a regaadientes. En aquel momento Matt no tena tiempo para nada ms. Necesito que me cuente de qu estuvieron hablando, pero eso puede esperar. Esos tipos estn ah fuera, tenemos que largarnos. Los dos? Csaba se encogi sobre s mismo y ech mano al telfono. Yo no pienso irme a ninguna parte. Usted puede hacer lo que le apetezca. Voy a llamar a la polica y... No tenemos tiempo para eso! explot Matt al tiempo que le quitaba el telfono y volva a ponerlo en la mesa, junto a su base. Estn aqu. Ya mismo. Por culpa de esa conversacin suya con Vince. Y piensan hacer lo mismo. As que si quiere vivir, tendr que fiarse de m y venir conmigo. Lo perfor con la mirada, totalmente serio. Csaba titube, con los ojos clavados en Matt y la respiracin jadeante..., hasta que afirm con la cabeza. Tiene auto? No. No importa. Vamos. Matt se encamin rpidamente hacia la puerta. Espere mascull Csaba levantando una mano para imponer una pausa. Recogi una mochila del suelo y empez a meter cosas en ella. Tenemos que irnos insisti Matt. Dme un segundo contest Csaba a la vez que meta su porttil Macbook, el cargador y el iPhone. Al terminar, ech un ltimo vistazo a la habitacin y se reuni con Matt en la puerta. A Matt, al ver el telfono, le vino una idea a la cabeza. El mvil le dijo a Csaba. Apguelo. Por qu? Porque si est encendido pueden seguirnos el rastro.
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Usted debera saberlo. Csaba permaneci boquiabierto durante unos instantes, pero despus comprendi. S, claro dijo un poco confuso, y repiti: Tiene razn. Sac el telfono de la mochila y lo apag. Matt mir la pantalla para echar una ltima ojeada all segua la seal, brillando de forma deslumbrante, incitndolo de modo enigmtico y a continuacin sali del apartamento como una flecha con Csaba pegado a sus talones. Tomaron el ascensor para bajar al garaje. En l haba una docena de autos. Matt mir en derredor, aunque sin mucho entusiasmo por tener dnde elegir. Por lo que se vea, los vecinos de Csaba eran adeptos a los Prius y los compactos japoneses, sin perjuicio del propietario del Escalade. Se conform con un ejemplar ligeramente ms robusto, un Toyota RAV4, el cual casi seguro que no se resistira a sus encantos. Se movi deprisa. Cogi un extintor de incendios que haba en la pared y destroz con l la ventanilla del conductor. Acto seguido introdujo la mano y abri la portezuela. Suba le orden a Csaba al tiempo que barra con la mano los diminutos trocitos de vidrio que haban cado sobre el asiento. El grandulln se qued quieto en el sitio, con la mandbula descolgada. Este es el auto de la seora Jooris dijo con tono dolorido . Se va a poner hecha una furia. Le tiene veneracin a su auto. No es ms que una ventanilla. Suba. En el tiempo que Csaba tard en recomponerse y acomodarse en el asiento, Matt ya haba abierto el cap, haba quitado el fusible del transponedor del centro de rels y haba hecho arrancar el motor. Se subi al auto, meti el cambio y enfil con un chirrido de neumticos hacia la puerta del garaje, que haba empezado a elevarse obedeciendo la orden de un sensor oculto a la vista. Poco a poco fue apareciendo delante la rampa de salida, libre de obstculos, que doblaba haca la izquierda y rodeaba el edificio. El cinturn dijo Matt. Csaba se volvi hacia l y luego se mir la prominente panza con expresin irnica. La hebilla del cinturn y el enganche del mismo quedaban fuera de la vista, abrumados por la mole del muslo. Quiere ayudarme? Puede que no contest Matt con una media sonrisa adusta. Agrrese.
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En cuanto la puerta del garaje se hubo levantado lo suficiente para dejarlos pasar, Matt cerr los dedos en torno al volante e hizo subir al RAV4 por la rampa, al principio lentamente, ya que no mereca la pena llamar la atencin de los matones antes de lo necesario. No iban a tardar en verlo, lo cual sucedi en el instante en que el auto rebas el costado del edificio. Matt cruz la mirada con los dos hombres que aguardaban dentro del Chrysler y que lo observaron sorprendidos, y procur grabarse sus caras en la memoria todo lo que le fuera posible en aquel nanosegundo, con el pie tocando apenas el acelerador. Ya haba planificado mentalmente aquella maniobra: una rpida acometida para cruzar la calle en diagonal, luego torcer a la derecha en direccin a los matones, apuntando con la parte izquierda del parachoques delantero del Toyota hacia el hueco de la rueda del Chrysler, y embestirlo en un ligero ngulo y con la fuerza suficiente para hundirle la espoleta y dejarlo inutilizado, un golpe que permitira a su propio vehculo continuar rodando, abollado pero operativo. Era una apuesta y un sacrificio que tena que hacer. Perdera la ventaja de poder seguirles la pista, ya que a partir de entonces iban a tener que servirse de otro vehculo, pero no tena otra alternativa. El Toyota no era rival para el Chrysler. No habra podido perderlos de vista. Estaba a punto de pisar a fondo el acelerador cuando en eso percibi algo que le vena por la derecha. Despeg un momento la mirada del Chrysler y descubri un auto que se acercaba por la calle, en direccin a l. De repente encaj algo en su cerebro. Aguard uno o dos segundos a que el auto estuviera ms cerca, Csaba mirndolo sin entender a qu esperaba y acicatendolo con un angustiado Vamos, hombre, los asesinos del Chrysler con la vista fija en ellos y expresin de perplejidad, no muy seguros del motivo por el que seguan all, ansiosos por bajarse del auto e ir por ellos, probablemente sacando ya las armas de las sobaqueras e introducindoles cartuchos... Y justo en el momento en que el auto que se aproximaba lleg casi a su altura, Matt apret el pie contra el acelerador y se plant en el centro de la calle para cerrarle el paso. El otro auto, un torpe y viejo Caprice que databa de la poca en que el combustible era abundante y barato y que era la personificacin rodante de la feliz despreocupacin por la destruccin del planeta, se roz contra el Toyota y rebot en l. Su conductor, un individuo nervudo, con coleta y gafas con montura de hueso, derrap hacia el carril contrario en el afn de esquivarlo y por fin se detuvo con un chirrido de frenos casi
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de costado contra el Chrysler. Entonces Matt aceler y sali disparado calle abajo, en direccin contraria a la que apuntaba el Chrysler. Por el espejo retrovisor vio que el impotente conductor del Caprice se apeaba y le gritaba algo en tono colrico, y que tambin los matones se bajaban del Chrysler para obligar al otro a que quitase el auto del medio con el fin de que ellos pudieran dar media vuelta y lanzarse en su persecucin. Matt se meti por la primera bocacalle en que pudo doblar y efectu un cerrado giro a la izquierda para despus ponerse a cruzar una calle vaca tras otra, cambiando de direccin a menudo, callejeando para salir de Cambridge y tomar la autova, sin quitar el ojo en ningn momento a los espejos, por si vea aparecer el Chrysler. Pero no haba ni rastro del auto. Se tranquiliz un poco y levant el pie del acelerador. A continuacin enfil en direccin norte, hacia la salida de la ciudad, con la intencin de poner muchos kilmetros de por medio entre l y unas calles que daban la impresin de querer atraparlo entre sus zarpas mortales. Mir a Csaba sesgadamente. Su faz redonda todava se vea congestionada y brillante de sudor, pero su postura se haba relajado un poco. Respondi a Matt con un gesto demacrado y luego, negando apenas con la cabeza, le dijo: La seora Jooris va a ponerse hecha un basilisco cuando vea esto. Oye, cmo se pronuncia tu nombre? le pregunt Matt con confianza. Chaba. Pero puedes llamarme Jabba repuso l sin asomo de rencor, aceptando el tuteo. Como todo el mundo. Aquello sorprendi a Matt. En serio? Jabba asinti con la cabeza. S. Y no te molesta? La expresin de Jabba era de tranquilo desconcierto. Debera? Matt lo pens unos instantes y luego se encogi de hombros. Pues de acuerdo. Vamos a dejar este auto y buscar un lugar seguro donde no nos encuentren. Despus, voy a necesitar que me cuentes exactamente de qu estuvieron hablando Vince y t y que me ayudes a averiguar qu diablos est pasando aqu.

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Monasterio Deir Al-Suryan, Wadi Natrun, Egipto
El Previa no tard en dejar atrs el desierto e internarse en el atascado trfico que se diriga al centro de El Cairo. No haba manera de evitar atravesar aquella inmensa ciudad, dado que el aeropuerto nuevo estaba situado al este de la misma y Wadi Natrun se encontraba al noroeste. Ya mediaba la tarde, y la luz menguada del sol poniente se filtraba entre la neblina de gases de escape y polvo que asfixiaba esa metrpoli superpoblada y destartalada. Est enterado el padre Jerome de lo que est sucediendo? pregunt Gracie al hermano Amn. Le han hablado ustedes de las seales? No se lament el monje. An no. Se volvi para mirarla con gesto nervioso, una mirada que indicaba que ella misma iba a pasar pronto a formar parte del problema. De hecho, no sabe que venan ustedes. Ni tampoco lo sabe el abad. Gracie estaba a punto de pedirle que se explicase, pero el monje se le adelant. El abad... no sabe qu hacer. No quera que el mundo exterior supiera esto. Pero usted, s lo espole Finch. El monje asinti. Est ocurriendo algo milagroso. No podemos reservarlo para nosotros, no es nuestro. Gracie mir a Finch. No era la primera vez que se vean en una situacin como sa: huspedes no invitados viajando a lugares conflictivos del mundo para hablar con entrevistados renuentes, personas cuya reaccin instintiva era cerrarse al escrutinio de los de fuera. Algunas veces Gracie y Finch lograban traspasar la barrera; otras, se quedaban sin poder entrar. En este caso tenan que conseguirlo como fuese. No haban recorrido medio planeta para irse con las manos vacas, cuando el mundo entero estaba esperando una explicacin.
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La aparicin de los vrtices de las pirmides de Giza le indic a Gracie que por fin estaban dejando atrs la ciudad. Ya las haba visto antes, pero era un panorama que no dejaba de inspirar reverencia, incluso al observador ms hastiado. En esta ocasin Gracie sinti que algo ms se rebulla en su interior; aquellas construcciones de piedra que se elevaban de la arena le recordaban extraamente a los nunataks (los peascos rocosos que surgan de las planicies nevadas) que acababa de contemplar slo unas horas antes desde la ventanilla del helicptero. El ruidoso y catico desorden de El Cairo enseguida dio paso a un paisaje ms sooliento de casas apiadas en racimos aislados, y cuando pasaron por el pueblo de Bir Hooker, el ltimo antes del desierto y de los monasterios, perdieron la seal de los telfonos mviles. El hermano Amn les inform de que a partir de all tendran que limitarse a la comunicacin por satlite. Desde la primera llamada, Gracie no haba conseguido identificar el acento que tena el monje. A propsito, de dnde es usted? le pregunt. De Croacia explic l. De una pequea ciudad situada al norte, no muy lejos de la frontera con Italia. Entonces debe de ser catlico. Naturalmente confirm el monje. As que en realidad no se llama Amn? No es mi nombre de pila la corrigi l con una sonrisa clida. Antes de venir aqu, me llamaba padre Daro. Al entrar en el monasterio todos adoptamos nombres coptos. Lo manda la tradicin. Pero la Iglesia copta es ortodoxa replic Gracie. Mucho antes de la Reforma protestante que tuvo lugar en el siglo XVI, el mundo cristiano ya se haba visto sacudido por el gran cisma del siglo XI. Las inveteradas rivalidades y disputas teolgicas entre Roma y sus homologas orientales de Alejandra y Antioqua estaban enconadas ya desde los primeros das del cristianismo. Todas esas rias alcanzaron por fin su culminacin en el ao 1054 y dividieron la cristiandad en dos: la Iglesia oriental ortodoxa y la Iglesia catlica de Roma. El trmino griego ortodoxo significaba literalmente opinin correcta, lo cual vena a resumir la conviccin de la Iglesia oriental de que era ella la verdadera guardiana de la llama, de que sus miembros seguan las tradiciones y enseanzas autnticas e incorruptas que haban transmitido Jess y sus apstoles. Ortodoxa, s, pero no ortodoxa oriental especific el monje. Evidentemente, la expresin confusa de Gracie no constituy ninguna sorpresa ni fue exclusiva de ella. El monje
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mir a sus tres invitados y desech el tema con un gesto de la mano. Es una historia muy larga les dijo. La Iglesia copta es la ms antigua de todas, es ms ortodoxa que la ortodoxa oriental. De hecho, fue fundada por el apstol Marcos a mediados del siglo primero, menos de diez aos despus de la muerte de Jess. Pero son todas simplezas. En ltima instancia, todos los cristianos somos seguidores de Cristo. Eso es lo que importa. Y los monasterios de aqu tampoco establecen esas distinciones. Todos los cristianos son bienvenidos. El padre Jerome es catlico les record. No tardaron en rodear el cercano monasterio de San Bishoi, y seguidamente apareci Deir Al-Suryan, al final de una carretera polvorienta y sin iluminar. Daba la sensacin de ser un arca a la deriva en un mar de arena, una imagen que sus monjes haban adoptado haca tiempo, pues estaban convencidos de que su monasterio se haba construido tomando como modelo el arca de No. Pronto comenzaron a distinguirse los detalles, conforme el auto iba aproximndose: los dos altos campanarios; la torre cbica y chaparra de cuatro pisos (el qasr) que guardaba la entrada; las pequeas cpulas coronadas por grandes cruces repartidas de manera irregular alrededor de las capillas y estructuras del interior del vasto complejo; y todo ello rodeado por una muralla fortificada de diez metros de altura. Fueron apendose del auto y a continuacin, siguiendo al hermano Amn, dejaron atrs la torre y atravesaron el patio interior, que en aquel momento se hallaba desierto. Era un recinto ms grande de lo que pareca en realidad. Gracie advirti que tendra aproximadamente el largo y el ancho de un campo de ftbol, y que era igual de plano. Todas las superficies exteriores, tanto muros como cpulas, estaban cubiertas por un adobe de arcilla y piedra caliza de color uniforme, un agradable ocre arenoso, y presentaban las esquinas y las aristas redondeadas, suaves y orgnicas. Los muros de la torre estaban salpicados de minsculas aberturas de formas irregulares en vez de ventanas, para no dejar entrar el calor y unas escaleras angostas se extendan en todas direcciones. Con el resplandor clido y anaranjado del ocaso, que contribua al ambiente prodigioso que desprenda aquel santo lugar amurallado, y el vivo contraste que produca el compararlo con el paisaje glido y sombro del continente helado, cuyo fro todava llevaba impreso en los huesos, Gracie no tuvo la sensacin de haber saltado de un continente a otro, sino la de haber aterrizado en Tatooine.

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De camino a la entrada de la biblioteca, de pronto sali un monje que se detuvo al verlos y los observ con curiosidad y despus con un gesto hurao. Gracie supuso que era el abad. Esperen aqu, hagan el favor les dijo el hermano Amn a Gracie y Finch. Ellos se quedaron donde estaban mientras l se adelantaba e interceptaba al abad, a todas luces iracundo. Gracie le dirigi a Finch una mirada que quera decir: Ya empezamos mientras ambos hacan todo lo posible por observar la acalorada conversacin sin dar la impresin de sentir mucho inters. Momentos despus, regres el hermano Amn con el abad. ste no pareca muy contento de verlos, y tampoco se esforz demasiado en disimularlo. Soy el obispo Kyrillos, el abad de este monasterio les dijo secamente. Me temo que el hermano Amn se ha extralimitado al invitarlos a venir aqu. No les ofreci la mano. Padre dijo Finch, le ruego que acepte nuestras excusas por habernos presentado as. No tenamos noticia del..., este... call unos momentos intentando encontrar una manera diplomtica de decirlo, el debate interno que tiene lugar aqu respecto al modo mejor de hacer frente a todo esto. Por supuesto, no es nuestra intencin causarles incomodidad alguna ni imponernos de ningn modo. Si usted considera oportuno que nos vayamos, no tiene ms que decirlo y nos volveremos a casa, y nadie tiene por qu enterarse de nada de esto. Pero le ruego que tenga en cuenta dos cosas. Una, nadie sabe que estamos aqu; slo se lo hemos dicho a una persona de nuestras oficinas centrales, a nuestro jefe. l es el nico que sabe que hemos venido. De modo que no tiene usted por qu preocuparse porque esto pueda transformarse de pronto en un circo de medios de comunicacin por culpa nuestra. No vamos a permitir que ocurra semejante cosa. Nuevamente call unos instantes, esperando a ver si sus palabras haban surtido algn efecto. No estuvo muy seguro, pero le pareci detectar un ablandamiento en el ceo fruncido del abad. Dos sigui presionando, hemos venido nicamente a ayudarlos a ustedes y al padre Jerome a intentar comprender, como lo intentamos todos, los extraordinarios sucesos de que estamos siendo testigos. Imagino que ya estar al corriente de que nosotros estuvimos presentes. En la Antrtida. Vimos suceder todo justo delante de nosotros. Y nuestra presencia aqu es por encima de todo en calidad de testigos expertos. No pensamos transmitir nada sin el permiso de usted. Lo que veamos y hablemos aqu quedar entre nosotros hasta que
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usted diga otra cosa. El abad lo observ fijamente, mir a Gracie y a Dalton, se volvi ceudo hacia el hermano Amn, y por ltimo centr de nuevo la atencin en Finch. Al cabo de unos instantes, asinti despacio con la cabeza como si hubiera llegado a un veredicto y dijo: Ustedes desean hablar con el padre Jerome. S contest Finch. Podremos decirle lo que hemos visto. Mostrrselo, mostrarle lo que hemos filmado. A lo mejor l le encuentra algn sentido. El abad asinti otra vez. Despus dijo: Muy bien. Alz un dedo con actitud severa. Pero tengo su palabra de que no permitirn que nada de esto salga a la luz antes de hablarlo conmigo. Tiene usted mi palabra, padre afirm Finch con una sonrisa. El abad, sin apartar la mirada de Finch, dijo: Acompenme. Los invit a entrar en la parte ms nueva del complejo, un sencillo edificio de estuco de tres plantas que databa de los aos setenta. Finch y Gracie continuaron adelante, mientras que Dalton se escabulla por el patio. El hermano Amn les haba dicho que en el monasterio no haba televisin y que estaban deseosos de ver las imgenes del rtico y las reacciones a dicho suceso. Gracie y Finch aceptaron agradecidos un poco de agua y un platillo de queso y dtiles frescos, y apenas tuvieron tiempo para intercambiar unas cuantas frases de cortesa cuando Dalton asom la cabeza por la puerta. Estamos conectados. Todos se precipitaron al exterior. Dalton haba conectado su porttil a la antena parablica plegable Began y haba entrado en la pgina web de la cadena. Gracie, Finch, el abad y el monje se acurrucaron a su alrededor mientras l reproduca el artculo que hablaba del avistamiento de Groenlandia. Un grfico mostr la ubicacin del avistamiento: junto al fiordo Carlsbad, en la costa oriental de Groenlandia, seiscientos cincuenta kilmetros al norte del Crculo Polar rtico. El vdeo que segua result inquietante por lo familiar. Las imgenes eran ms inestables y granuladas que las que haban tomado ellos, no eran obra de un profesional. En lugar de eso, haban sido grabadas en cinta por un equipo de cientficos que estaban estudiando los efectos del hielo fundido en los glaciares de la gran isla del rtico. La aparicin
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los haba pillado por sorpresa, y en la pantalla se apreciaba vividamente la emocin y la actividad frentica de aquellos momentos. Uno de ellos, un individuo de barba blanca experto en glaciares que trabajaba para el Centro Nacional de datos sobre nieve y hielo de Boulder, Colorado, estaba siendo entrevistado en directo y su rostro se vea pixelado y fracturado a causa del telfono va satlite conectado a una webcam que obviamente estaban utilizando. Primero en la Antrtida, y ahora aqudijo fuera de pantalla la voz del reportero. En su opinin, por qu est sucediendo esto? Hubo un desfase de dos segundos, y despus el rostro de profesor del cientfico reaccion al or la pregunta. Pues ver, estoy... No s qu es ni de dnde procede respondi con voz ronca. Lo que s es que no puede ser una coincidencia que este..., esta seal aparezca encima de lo que slo se puede describir como zonas de desastres. Quiero decir que la plataforma de hielo de la Antrtida que est desmoronndose y este glaciar de aqu son zonas cero. Llevo ms de veinte aos estudiando estos glaciares. Se volvi y seal con su mano enguantada la llanura de color blanco grisceo que se extenda a su espalda. Antes, cuando uno miraba todo ese territorio de ah vea slo un blanco puro, nada ms que nieve y hielo durante todo el ao. Pero ahora hay ms azul que blanco. Est fundindose tan deprisa que actualmente tenemos lagos y ros por todas partes, y eso quiere decir que el agua est filtrndose hasta el lecho de roca y aflojando la base de los glaciares, motivo por el cual han empezado a resbalar hacia el mar. Y si ste desaparece seal con gesto grave, estaremos hablando de un incremento de un metro en el nivel del mar del planeta. Lo cual podra a su vez desencadenar toda clase de desastres inimaginables. Y usted me pregunta qu opino que est ocurriendo? Pues en mi opinin es bastante evidente. La naturaleza nos est mandando una alerta roja, y yo creo que vamos a tener que tomar en serio la advertencia, antes de que sea demasiado tarde. Gracie se qued petrificada, sumida en el mutismo, mientras el reportaje pas a un montaje de diversas reacciones ante la segunda aparicin de la seal. Eran unas imgenes sobrecogedoras. En Times Square se haba concentrado un gento enorme que contemplaba las escenas que se reproducan en una pantalla de gran tamao, por debajo de la cual iba pasando un rtulo electrnico que anunciaba el avistamiento con letras destacadas. Escenas
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similares se haban filmado en Londres, Mosc y otras ciudades importantes. Lo que haba sembrado la primera seal, la segunda lo estaba cosechando en grandes cantidades, en lo que se refera al impacto causado. El mundo estaba prestando atencin y dndose por enterado. Gracie mir a Dalton y a Finch y experiment una oleada de temor. Estaba sucediendo algo que no tena precedentes, algo grande, maravilloso, y desconcertante y aterrador a la vez, y ella se encontraba justo en el centro mismo del suceso. De pronto la sobresalt el telfono va satlite y le hizo desviar la atencin de la pantalla. Era Ogilvy, que llamaba desde su mvil, obedeciendo el protocolo de comunicaciones que haban acordado. Acabo de recibir una llamada del Pentgono le inform . Acaban de aterrizar en McMurdo dos tipos de la DIA y han descubierto que se han ido de all. Estn bastante cabreados aadi con una risita. Gracie frunci el ceo. Qu has tenido que decirles? Nada. Este pas sigue siendo libre..., ms o menos. Pero no van a tardar nada en seguirles la pista hasta el aeropuerto de El Cairo, si es que no han dado ya con ustedes. A partir de ah... quin sabe. Tal vez les convendra apagar los telfonos. De todos modos, aqu no hay seal le dijo Gracie, pero necesitamos mantenernos en contacto. En este lugar estamos aislados del mundo. Consulten el telfono va satlite cada hora, si surge algo te enviar un mensaje de texto. Ogilvy la impresion con su sangre fra. As lo haremos confirm Gracie. Y tambin te conseguir el telfono fijo del monasterio, por si acaso. Bien. La voz de Ogilvy adopt un tono ms serio. Han hablado ya con l? No, acabamos de llegar. Habla con el padre Jerome, Gracie. Y date prisa. El mundo entero est mirando. Y en este caso tenemos que evitar que nos tomen la delantera. La exclusiva nos pertenece. Gracie sinti un nudo en la garganta. Mir nerviosa a los monjes al tiempo que se apartaba unos metros de ellos y les daba la espalda. Baj la voz y contest: Vamos a tener que andar con pies de plomo, Hal. No podemos anunciar esto sin tomar las precauciones necesarias. A qu te refieres? A que ste es un pas musulmn, y no estoy segura de que vayan a reaccionar con amabilidad ante algo que huele al Segundo Advenimiento, sobre todo en su propia casa.
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Pues es donde apareci la primera vez seal Ogilvy con irona. Hal, hablo en serio dijo Gracie en tono tajante. Tenemos que actuar con mucho cuidado. Por si no te habas dado cuenta, ste no es lo que se dice el rincn ms tolerante del planeta. No quiero poner en peligro al padre Jerome. Yo tampoco quiero poner a nadie en peligro replic Ogilvy con una ligera irritacin. Procederemos con cuidado. T habla con l. A partir de ah, ya nos haremos cargo nosotros. Gracie no se sinti ni siquiera un poco aliviada. Termin con un Ya te llamar cuando hable con l y seguidamente cerr el telfono y se volvi hacia el abad. Necesitaba despejar un detalle. Las imgenes para el documental que filmaron en la cueva podemos verlas? Por supuesto. Estn grabadas en el DVD que nos enviaron. No las he visto, porque aqu no tenemos reproductor. Las veremos con este porttil le dijo Dalton tocando su computador. El abad asinti y se fue. Dalton mir con preocupacin a Gracie y a Finch. Y si las imgenes que necesitamos no resultan definitivas? Aqulla era una posibilidad descorazonadora que ninguno de ellos deseaba tomar en cuenta en aquel momento, porque supona que tendran que ponerse en contacto con quienes haban tomado dichas imgenes para hacerse con los trozos de pelcula desechados. El abad interrumpi sus preocupaciones reapareciendo al instante, DVD en mano. Dalton lo carg en el porttil y avanz a toda prisa hasta que apareci en la pantalla el exiguo equipo de filmacin subiendo por la montaa y aproximndose a lo que pareca una puerta vieja recortada en la pared de roca. Ah es! exclam el abad. sa es la cueva del padre Jerome. Dalton pas a modo de reproduccin y la pantalla mostr el punto de vista del cmara en el momento de penetrar en la cueva. Gracie, con el corazn en la boca, contempl cmo iba pasando por una estancia oscura mientras una voz en off amenazante y en primera persona iba describiendo la caverna y su escueto mobiliario, un adelanto de lo que ella iba a visitar de manera inminente. Acto seguido, la cmara cambi el plano y, trazando un barrido, recorri toda la curva del techo de la cueva. Justo ah! exclam Gracie tocando la pantalla con el
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dedo. Es eso, no? Dalton puls el botn de pausa, retrocedi varios fotogramas y volvi a pasar la imagen a cmara lenta. Todos se inclinaron hacia delante para ver mejor. Era tan slo una imagen muy breve, apenas un vistazo fugaz a una curiosidad del interior de la cueva, pero era todo lo que necesitaban. Dalton congel la imagen en uno de los smbolos pintados. Se trataba de una elegante formacin de crculos concntricos y lneas de interseccin que radiaban hacia fuera. A pesar de su simplicidad, de algn modo lograba transmitir lo que haban visto ellos en la Antrtida y ahora en el vdeo con una facilidad y una nitidez sorprendentes. Era inconfundible. Gracie se volvi hacia el abad. Le vibraban todos los nervios a causa de la emocin. Cundo podemos ir a este lugar y hablar con el padre Jerome? l mir el reloj. Se est haciendo tarde, pronto se pondr el sol. Maana a primera hora? Gracie hizo una mueca de disgusto. A su corazn le estaba costando trabajo recuperar el ritmo normal despus del frentico bombeo que haban provocado las imgenes que mostr la pantalla de Dalton. Padre, por favor. No quisiera ser de ningn modo una carga, pero..., teniendo en cuenta lo que est ocurriendo, creo que no deberamos esperar. Es mi sincera opinin que deberamos hablar con l esta noche. El abad le sostuvo la mirada durante unos segundos que se hicieron incmodos, y despus cedi. Muy bien. Pero en ese caso, deberamos irnos ya.

Tumbado en el suelo bajo una red de camuflaje color arena, cuatrocientos metros al oeste de la puerta del monasterio, Zorro Dos observaba con sus prismticos de gran potencia a Gracie, Finch y Dalton, los cuales, acompaados por el abad y por otro monje, estaban subindose a un monovolumen. De pronto vibr su telfono va satlite Iridium. Lo sac y lo mir. El mensaje de texto deca que Zorro Uno y su equipo acababan de aterrizar. A la hora fijada. Como estaba previsto. Cerr el telfono y se lo guard de nuevo en el bolsillo para continuar observando al Previa, que arrancaba en medio de una nube de polvo.
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Antes de levantarse del suelo esper a que se hubieran alejado cerca de un kilmetro. A continuacin, en cuclillas, pleg la red con cuidado, la meti en su bolsa y abandon la posicin para reunirse con sus hombres, que esperaban cerca de all. La montaa llamaba. Otra vez.

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Woburn, Massachusetts
El motel estaba mugriento y destartalado, pero satisfaca las necesidades bsicas de Matt y Jabba: cuatro paredes, un techo y el anonimato de un mostrador de recepcin atendido por un individuo esmirriado y adicto a la televisin que apenas era capaz de construir una frase completa. Y en ese momento era lo que ms necesitaban: refugio y anonimato. Aquello, y unas cuantas respuestas. Matt estaba sentado en el suelo, apoyado contra la cama y con la cabeza totalmente cada hacia atrs, descansando sobre un colchn lleno de bultos. Sin embargo, Jabba no poda quedarse quieto. Paseaba sin cesar arriba y abajo, mirando repetidamente por la ventana. Te importara dejar de hacer eso? gru Matt. Aqu no va a venir a buscarnos nadie. Por lo menos de momento. Jabba solt a regaadientes la cortina, delgada y salpicada de manchas, e inici otra vuelta ms arriba y abajo de la habitacin. Haz el favor de sentarte! le ladr Matt. Lo siento mucho, ok? protest Jabba. No estoy acostumbrado a todo esto. Es de locos. Se puede saber qu estamos haciendo aqu? Por qu no podemos simplemente ir a la polica y decir lo que sabes? Porque lo que s no es nada comparado con lo que la polica cree saber, y no me apetece lo ms mnimo que me metan entre rejas por esto. As que haznos un favor a m y al tapete y sintate. Jabba se lo qued mirando unos instantes y despus cedi. Mir en derredor, frunci el ceo al localizar una desvencijada silla que daba la impresin de ir a desintegrarse slo con que uno pensara en sentarse en ella y decidi acomodarse en la cama, que pareca algo ms resistente. Cogi el mando a distancia y se puso a pasar canales en el pequeo televisor que colgaba de la pared. El aparato haca juego con la habitacin: bsico y destartalado, pero funcional. Matt volvi la
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mirada hacia la pantalla. La imagen era poco ntida y el sonido sala raqutico y enlatado, pero no importaba; daba para ver lo que l necesitaba ver. La noticia del fenmeno que haba tenido lugar en Groenlandia haba sacudido los medios de comunicacin y los haba sumergido en un frenes an mayor que el primero. Acaecido tan poco despus del de la Antrtida, era una confirmacin irrefutable que nadie poda ignorar. Sala en todos los canales, una palabrera incesante que a fin de cuentas no era capaz de ofrecer ninguna explicacin, aparte de reproducir una y otra vez los mismos vdeos y explorar otras apariciones msticas del pasado por si contenan algn detalle que viniera al caso. Se emitan vdeos de fenmenos anteriores, desde Ftima hasta Medjugorge, slo que palidecan al compararse con lo de ahora. Lo de ahora no era un puado de nios que afirmaran haber visto a la Virgen Mara en una pradera. El mundo estaba, simplemente, extasiado. Matt dej caer la cabeza de nuevo y lanz un suspiro de cansancio. Cuntame de qu estuvieron hablando Vince y t. Que te cuente de qu estuvimos hablando? divag Jabba. Estuvimos hablando de todo. Por dnde quieres que empiece? Por anoche especific Matt en tono de irritacin. De qu hablaron anoche? Anoche. Anoche, s murmur Jabba pellizcndose el puente de la nariz con dos dedos. Estuvimos viendo esa cosa dijo, sealando la pantalla, o sea, la primera. Intentamos deducir cmo lo haban hecho. Matt se incorpor a medias. Lo ha hecho alguien? T crees que es una falsificacin? Jabba lo mir de frente. Hombre. Vamos. Cuando pasa una cosa as, la primera reaccin tiene que ser pensar que se trata de una falsificacin. A no ser que uno se trague toda esa mierda de la verdad est ah fuera. Y supongo que t no te la crees. No, oye, yo estoy abierto a todo. Estoy seguro de que hay algo rarito que no nos estn contando. Claro que hay cuentos para dar y tomar, ya vengan del gobierno o de gente que quiere ganar dinero rpido. Hay que ver las cosas con escepticismo. Adems, nosotros somos cientficos, camarada. Nuestro instinto nos empuja a cuestionar las cosas antes de todo.
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Matt afirm con la cabeza y procur no perder la concentracin. As que Vince y t estuvieron dando vueltas a una serie de ideas. Sacaron algo en claro? No, vers, sa es la cosa. Jabba se inclin hacia delante y su tono de voz se anim. No encontramos nada que encajase, nada de nada. No tenamos ni idea de lo que poda ser. Si es una falsificacin, el que la ha fabricado est empleando una tecnologa salida directamente del rea 51. Matt arrug el entrecejo. Haba algo que no acababa de entender. Pero qu es exactamente lo que hacen ustedes? Es decir, si en efecto fue una falsificacin, qu les hizo pensar que iban a poder adivinar qu era? Somos ingenieros electrnicos. Trabajamos en..., o sea, Vince y yo... Se vea a las claras que la turbacin lo haca tartamudear. Diseamos circuitos de computadores, microprocesadores, esas cosas. Matt volvi la vista hacia la pantalla con expresin dubitativa. No parece que tenga mucho que ver con eso de ah. No estoy hablando de walkie-talkies de tienda, compaero. Me refiero a tecnologa de ciencia ficcin. Precisamente ahora mismo estamos construyendo los famosos microprocesadores RFID. Te acuerdas de la escena de Minority Report en la que Tom Cruise va andando por un centro comercial lleno de paneles hologrficos que lo reconocen y empiezan a hablarle y mostrarle anuncios hechos a medida para l? -La verdad es que no. Matt se encogi de hombros. En los ltimos aos me he perdido bastantes pelculas. Pues qu lstima, hombre. Porque es una pelcula increble. Est a la altura de Blade Runner, la otra novela de Philip K. Dick que Hollywood no ha conseguido joder del todo. La mirada que le dirigi Matt lo oblig a regresar al tema. Bueno, pues ahora ya podemos hacer esas cosas. No me refiero a la pantalla, sino a lo de reconocer a la persona. Se hace con unos microprocesadores diminutos incrustados en la tela de la camisa, cosas as. Sigo sin entender por qu pensaban que iban a ser capaces de descubrir cmo haban hecho lo de la aparicin. Lo que hacemos nosotros... no es un simple trabajo explic Jabba. Es una vocacin. Uno lo vive, lo respira, suea con ello. Te ocupa la vida entera. Tu vida es eso. Y una parte de esa vocacin consiste en mantenerse al da de las novedades, no slo de lo que guarda relacin directa con tu
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trabajo. Hay que interesarse por lo que se est haciendo en el resto del mundo, ya sea en la NASA, en Silicon Valley o en un laboratorio de Singapur. Porque todo est relacionado. Un descubrimiento de ellos podra combinarse con lo que ests haciendo t de una manera que ninguno tena previsto y abrir una puerta totalmente nueva en tu cerebro. Es posible que te proporcione precisamente lo que necesitabas para dar ese salto cuntico y orientar tu trabajo en una direccin completamente nueva. De acuerdo. Matt no pareca demasiado convencido. De modo que Vince y t se mantenan al tanto de lo que soaban otros cerebritos. Bastante. Matt todava se senta confuso. Bueno, y si ustedes dos no tenan idea de lo que era la aparicin, por qu lo que estuvieron hablando iba a suponer una amenaza para nadie? T crees que a lo mejor dieron con algo sin saberlo? Jabba repas mentalmente la conversacin que haba tenido con Bellinger. Lo dudo. Todo lo que dijimos es de dominio pblico, al menos entre los otros cerebritos que hay por ah. Si hubo alguna parte que se acerc a la verdad, que no creo, a estas alturas ya habra alguien que tambin estableciera la relacin. Entonces, por qu fueron por Vince? Y por qu aquello le hizo pensar que mi hermano estaba involucrado de alguna forma? Un dato sorprendi a Jabba. Tu hermano? Vince crea que mi hermano pudo haber sido asesinado por culpa de esto. Y por qu iba a pensar algo as? No lo s. Estaban muy unidos. La expresin de Jabba indic que ahora era l el que no entenda. Quin era tu hermano? Danny. Danny Sherwood. El nombre toc una fibra. Una fibra sensible. Danny Sherwood era hermano tuyo? Matt afirm con la cabeza. T lo conocas? Saba quin era, ya lo creo. Se dedicaba al procesado de datos distribuido, verdad? El santo grial de la programacin. En ese campo, la credibilidad de tu hermano era ms slida que una roca. Asinti con expresin pensativa. Vince
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estaba enamorado de tu hermano. Deca que era el programador ms brillante que haba conocido. Dej reposar el comentario mientras su cerebro intentaba rellenar las lagunas y establecer las relaciones. Qu te dijo Vince, exactamente? No mucho. Dijo que un tal Reece haba contratado a Danny para que trabajase con l en algo. Te suena? Dominic Reece. Se estrellaron todos en un helicptero, no? Lo siento, colega. El semblante de Jabba se endureci . Vince te dijo que en su opinin los haban asesinado? A todos? Puede que s, puede que no. No quera perder el hilo. Dijo que estaban trabajando en una especie de proyecto de biosensores. Tiene sentido para ti? No. Pero Vince y Danny eran amigos ntimos. Ms que ntimos. A lo mejor le cont algo en estricta confianza, algo que no deba divulgar. Como tal vez que todava no se haban solicitado las patentes. En nuestro sector, que alguien se vaya de la lengua puede suponer la prdida de miles de millones de dlares. Matt se frot los ojos en un intento de eliminar la fatiga. En el televisor se vio de nuevo la seal que haba aparecido en Groenlandia. Resultaba burlona, hipntica, y a Matt le costaba trabajo apartar los ojos de ella. Vince y t. Anoche. l te colg en mitad de la conversacin verdad? Jabba hizo un gesto de asentimiento. Qu fue lo ltimo que dijo? Te acuerdas? Jabba se concentr. Lo ltimo no lo dijo l, sino yo. Justo estaba diciendo que era como si el aire mismo estuviera ardiendo, como si las molculas de aire se hubieran prendido fuego. Slo que eso no es posible. Matt observ fijamente la imagen granulada de la pantalla. Y si lo fuera? Prender fuego al aire? Me parece que no. Qu me dices de un lser, un proyector... algo que requiera las habilidades de un magnfico programador. Jabba neg con la cabeza. No conozco nada que sea capaz de hacer eso. Y si hubiera otra persona que supiera cmo se puede hacer, estara en todas las televisiones. Matt cerr los ojos y se recost, frustrado. Le estaba costando mucho concentrarse e intentar entender aquel misterio. Un esfuerzo an ms penoso teniendo en cuenta que estaba funcionando en vaco. Se senta agotado, fsica y
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mentalmente. Llevaba sus buenas veinticuatro horas sin dormir, horas que no haba pasado precisamente paseando. Y no pareca que fuera lo que fuese lo que lo tena atrapado fuera a soltarlo en un futuro prximo. Existe un motivo para que hayan matado a Vince. Y tiene que ver con lo que les sucedi a Danny y a los otros. Con independencia de que esa puetera seal sea real o no, alguien est haciendo algo. A Jabba se le hundi el semblante. Y t pretendes averiguar quin es. Pues s. Jabba lo mir igual que un nio que observa a un oso panda de tres ojos en el zoo. Te has vuelto loco? Es justo lo que no tenemos que hacer, amigo. Lo suyo es que nos perdamos de vista hasta que ellos terminen lo que estn haciendo, sea lo que sea. Desaparecemos, podemos irnos a Canad o algo as, nos quedamos quietecitos y esperamos hasta que pase la tormenta. Matt lo mir como si ahora la especie aliengena fuera l. T crees? Jabba frunci el ceo, un tanto molesto por la expresin sardnica de Matt. Me has preguntado qu nos hizo pensar a Vince y a m que podramos averiguar lo que era la seal esa. Y por qu crees que vas a poder averiguarlo t? A ver, qu eres t, un ex polica o algo as? Un antiguo agente del FBI? Uno de esos tipos duros, un ex SEAL, un soldado de operaciones especiales? Matt neg con la cabeza. Me ests encasillando en el bando contrario. Ah, pues es genial, maravilloso gimi Jabba. Una vez ms movi la cabeza en un gesto negativo, y despus recuper el tono grave. Hombre, en serio. Esta gente no es bondadosa. Estamos hablando de tipos que matan gente como el que hace churros. Pero Matt tena el pensamiento en otra parte. Jabba se dio cuenta. No me ests escuchando, verdad? Matt neg con la cabeza. El semblante de Jabba volvi a hundirse por la exasperacin. Estamos bien jodidos, a que s? Matt no hizo caso de aquella pregunta y formul la suya: Podras averiguar qu otras personas iban en el helicptero? Qu especialidad tenan? Y tambin... quin las
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financiaba. Jabba suspir. Como si pudiera elegir. Introdujo la mano en su mochila y extrajo el porttil. Matt lo seal con la mano. Piensas que vas a tener conexin a Internet en esta chabola? Dudo seriamente que aqu tengan wi-fi, pero... Jabba sostuvo en alto su iPhone y le dirigi a Matt una mirada de hiena, condescendiente. Pero enseguida se acord y se le nubl la expresin. Se me olvid que no puedo usar este trasto. Maldita sea. Se restreg la cara con sus dedos gordezuelos, cavil unos instantes y despus levant la vista . Depende de lo que necesites, Puedo tenerlo encendido durante cuarenta segundos como mximo si lo tengo ms, sabrn con precisin dnde estamos. Matt hizo una mueca. Eso lo sabes de ver la serie 24, o es de verdad? Jabba levant el telfono. Hermano. Sabes qu fue lo primero que hice cuando compr este cacharro? Lo desmont totalmente para recablearlo. Slo por joder a AT&T. Y qu quiere decir eso? Que lo he liberado. Que puedo enganchar a mi porttil la conexin de datos Edge que lleva dentro. De acuerdo. Pero para jugar sobre seguro, puede que el tipo de recepcin te deje usar su computador. Jabba frunci el ceo. Por qu? Qu ms necesitas? Una actualizacin sin importancia respondi Matt. Saber por dnde andan nuestros amigos del Chrysler.

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Montaas de Wadi Natrun, Egipto
El padre Jerome era muy distinto de lo que haba imaginado Gracie. Pero no se sorprendi. Segn su experiencia, era frecuente que la gente fuera distinta en persona que en las fotos o en los vdeos. En alguna que otra ocasin el cambio era para mejor, pero por lo general, y cada vez ms en los ltimos tiempos, dado lo extendido que estaba el Photoshop, resultaba decepcionante. En este caso, Gracie esperaba que hubiera cambiado su apariencia fsica, teniendo en cuenta por lo que haba pasado desde las ltimas imgenes que haba visto de l. Y en efecto: estaba ms delgado y ms demacrado, pareca ms frgil de lo que ella recordaba. Pero incluso all, a la luz de tres candiles de gas y unas cuantas velas repartidas por la oscuridad opresiva de aquella caverna, sus ojos, de un penetrante gris verdoso que destacaba sobre el bronceado de su rostro, eran ms cautivadores que en los vdeos y compensaban cualquier fragilidad que hubiera podido verse exacerbada por la dura prueba por la que acababa de pasar. As que no recuerda nada del viaje que hizo? le pregunt Gracie. Le llev varias semanas, no es as? Tres meses respondi el anciano, cuyos ojos no se desviaron en ningn momento de los de ella. Gracie, Finch y Dalton se haban llevado una agradable sorpresa al descubrir que el padre Jerome no se negaba a verlos. Lejos de eso, se mostr afectuoso y acogedor. Estaba imperturbable, su tono de voz era firme y tranquilizador y hablaba despacio y con diccin clara. No haba perdido el acento espaol que coloreaba su pronunciacin. Gracie le cobr afecto inmediatamente, sin duda predispuesta por la gran admiracin que senta hacia l y por la humildad y la falta de egosmo que desprenda. Y sin embargo son tres meses... en blanco agreg Gracie. Nunca haba experimentado nada igual. Tengo recuerdos
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desvados, imgenes fugaces... Me veo caminando, solo. Me veo los pies calzados con las sandalias, andando por la arena, rodeado por un paisaje que no tiene fin. El cielo azul, el sol abrasador, el aire caliente... Lo huelo, siento el calor en la cara, el aire en los pulmones. Pero nada ms que eso. Recuerdos inconexos. Destellos momentneos de la conciencia en una superficie que por lo dems est vaca. Sacudi la cabeza con decepcin, ligeramente, para s mismo, como si estuviera reprendindose por aquel fallo. Aunque Dalton y Finch estaban sentados con Gracie en el interior de la cueva, adems del abad y del hermano Amn, ella haba decidido no solicitar que se filmase aquella primera entrevista. No haba sido una decisin fcil. Aunque en su opinin era mejor pasar primero un rato con el padre Jerome, conocerlo, darle tiempo para que se sintiera cmodo con ellos, tampoco estaba segura de cul sera su reaccin al ver las imgenes tomadas de las seales que haban aparecido en el cielo. Adems, se senta incmoda y poco sincera al pensar en darle la noticia de sopetn y con una cmara grabando. Levant la vista al techo de la caverna. Estaba todo lleno de aquellos crculos blancos, inquietantes representaciones de la seal que haba presenciado ella en la plataforma de hielo. Hbleme de esos dibujos pidi al padre Jerome indicando el techo con un gesto de la mano. El sacerdote mir el techo con gesto pensativo, estudi atentamente los smbolos pintados que se extendan sobre la cabeza de todos los presentes, medit la pregunta unos instantes y volvi a posar la mirada en Gracie. Poco despus de llegar aqu le dijo, me sobrevino una nitidez mental que no haba experimentado nunca. Empec a entender las cosas con ms claridad. Fue como si mi mente se hubiera liberado sbitamente de todo lo que la retena y fuera capaz de ver la vida tal como era en realidad. Y esos pensamientos, esas ideas..., comenzaron a venir a m con una gran nitidez y una gran fuerza. No tena ms que cerrar los ojos, y empezaban a fluir a travs de m. Era algo que escapaba a mi control. Los he escrito todos aqu. Seal la mesa, en cuya gastada superficie haba varios cuadernos. En la repisa de la ventana haba otros. Igual que un fiel escriba aadi con una dbil sonrisa. Mientras hablaba, Gracie no poda despegar los ojos de l. Y ms inquietante todava era la serenidad de su voz, la total normalidad con que se expresaba, la naturalidad de su tono al hablar. Era como si no estuviera describiendo nada ms que la ms trivial de las experiencias. Y este smbolo? le record Gracie sealando hacia
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arriba una vez ms. Eso lo ha pintado usted, no? El padre Jerome asinti despacio, con el rostro ligeramente contrado en un gesto de confusin. Es algo que no s explicar del todo. Cuando me vienen esos pensamientos, cuando oigo esas palabras dentro de la cabeza igual que la estoy oyendo a usted, tambin veo eso explic indicando la seal. Aparece sin ms, brillando intensamente en mi conciencia. Al cabo de un tiempo me puse a dibujarlo sin parar, una y otra vez. No s con seguridad qu significa, pero... sigo vindolo dentro de la cabeza. Lo veo con toda claridad, y es..., es ms que esto aadi casi con tristeza al tiempo que sealaba el techo de la cueva. Es ms..., claro, ms intenso, ms resplandeciente, ms... vivo. Apart la mirada y dud en continuar. Es difcil de explicar. Perdneme si lo que le digo es demasiado impreciso, pero es que..., la verdad es que supera mi entendimiento. Y mi control. Podra ser algo que ha visto en sueos? El padre Jerome mene la cabeza en un gesto de negacin y sonri. No. Existe de verdad. Para verlo no tengo ms que cerrar los ojos. En cualquier momento. Gracie sinti un escalofro en la nuca. As que nunca lo ha visto en realidad? Quiero decir fsicamente especific, sopesando las palabras. De repente se le ocurri una idea: Podra ser algo que vio mientras estaba en el desierto? Algo que vio pero que no recuerda? Que lo vi? Dnde? inquiri l. Gracie titube unos instantes y luego dijo: En el cielo? El sacerdote lade un poco la cabeza y alz las cejas, reflexionando sobre lo que sugera Gracie. Supongo que es posible, s, lo es... concedi por fin. Es posible cualquier cosa, si tenemos en cuenta que esas semanas las tengo totalmente borrosas. Gracie lanz una mirada a Finch y otra al abad. Ambos, con un ligersimo gesto de asentimiento, parecieron mostrarse de acuerdo con lo que ella estaba pensando. Entonces se volvi hacia Dalton que haba cado en la cuenta y ya estaba tecleando rdenes en su porttil. Gracie sinti un nudo en la garganta en el momento de hablar. Quisiera ensearle una cosa, padre. Son unas imgenes que acabamos de tomar, un fenmeno que hemos visto en la Antrtida justo antes de venir a verlo a usted. Me preocupa un poco enserselas as, sin preparacin, pero en mi opinin le
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conviene verlas. Tienen que ver con ese smbolo que ha estado dibujando. Call unos momentos para escrutar el rostro del sacerdote en busca de signos de turbacin, pero no hall ninguno. Trag saliva y le pregunt: Le gustara verlas? El padre Jerome la mir con una expresin burlona, pero, con la serenidad de siempre, asinti. Por favor dijo al tiempo que extenda las manos a modo de invitacin. Dalton se levant y coloc el porttil encima de una mesa de baja altura que haba delante del sacerdote, y acto seguido le dio la vuelta para que todo el mundo pudiera ver la pantalla. Seguidamente puls el botn de reproduccin. Comenz a reproducirse el vdeo de la Antrtida, montado tal como se lo haban enviado a la cadena. Gracie no apart los ojos del padre Jerome, atenta a la expresin que pona conforme iba absorbiendo las imgenes que pasaban ante l. Lo observ en tensin, esperando ver alguna reaccin emocional de entre las muchas posibles sorpresa, consternacin, preocupacin, incluso miedo y abrigando la esperanza de no alterar demasiado al sacerdote. Pero ste no se altero. En cambio, lo que vea pareci confundirlo. Su postura se torno ligeramente ms rgida cuando se inclin para verlo ms de cerca, entreabri la boca, frunci la frente por efecto de la tensin. Cuando finaliz el vdeo, se volvi hacia ellos con una expresin de desconcierto en la cara. Esto lo han filmado ustedes? Gracie afirm con la cabeza. El sacerdote no saba qu decir. Sus ojos adquirieron una expresin atormentada, dolorida. Qu significa? Gracie no tena una respuesta para l. Y, a juzgar por el silencio que la rodeaba, los dems tampoco. Esboz un gesto de dolor al decirle: Ha habido otro avistamiento igual que ste. Esta vez en Groenlandia, hace slo unas horas. Otro? S confirm Gracie. El padre Jerome se levant haciendo un esfuerzo y se acerc con paso cansino hasta la ventana. Mir fijamente su mesa, sacudiendo la cabeza en un gesto de incredulidad, y a continuacin cogi uno de sus cuadernos. Fue pasando las pginas hasta que encontr lo que estaba buscando y se qued all quieto, con la vista clavada en el papel. No lo entiendo murmur. Es lo que he visto yo, y sin embargo...
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Se volvi hacia Gracie y los dems con el cuaderno abierto en las manos. Gracie, titubeante, alarg la mano. l le entreg el cuaderno con la mirada perdida, atormentada. Ella mir las pginas que tena ante s y luego pas unas cuantas ms. Eran todas parecidas: saturadas de un texto denso y escrito a mano con letra elegante y salpicadas aqu y all de dibujos ms complejos de la seal. Mir a Finch y le pas el cuaderno con los dedos un tanto temblorosos bajo el peso de lo que acababa de ver. Cuando lo veo prosigui el viejo sacerdote, me..., me habla. Es como si me metiera las palabras y las ideas directamente en la cabeza. Observ fijamente las caras de los presentes, con mirada magntica, pasando de uno a otro, en busca de consuelo. Ustedes tambin las oyen? Gracie no saba qu contestar. Not que los dems se removan incmodos, igualmente sin saber qu decir. El abad se incorpor, fue hasta el padre Jerome y le rode el hombro con un brazo en un gesto reconfortante. Tal vez deberamos hacer un breve descanso sugiri haciendo una sea con la cabeza a Gracie. Dejemos descansar un rato la mente de nuestro buen padre. Es mucha informacin para asimilar. Por supuesto convino Gracie con una sonrisa clida y solidaria. Esperaremos fuera. Los tres dejaron al padre Jerome con el abad y el otro monje ms joven y salieron al pequeo espacio que haba frente a la entrada de la cueva. Los ltimos vestigios del da que haban visto durante la subida ya haban desaparecido. Con una ausencia total de luz ambiente hasta donde les alcanzaba la vista, la bveda negro azabache que se cerna sobre ellos pareca irreal, refulgente y cuajada de estrellas, un espectculo asombroso y anonadante que Gracie rara vez haba visto. Nadie dijo nada. Daba la impresin de que cada cual estaba asimilando lo que haba dicho el sacerdote, buscando una explicacin racional a todo aquello. Gracie mir su reloj con gesto distrado y vio que ya casi era la hora en punto. De pronto record lo que haban acordado con Ogilvy. Dnde est el telfono va satlite? pregunt. Finch lo extrajo de su bolsa, que haba dejado a la puerta de la cueva, le insert la batera y lo encendi. En cuestin de segundos pit para indicar que haba varios mensajes de texto. El que atrajo su atencin fue el procedente de Ogilvy. Deca simplemente, en estridentes letras maysculas: LLMAME EN CUANTO RECIBAS ESTO. Se lo tendi a Gracie con un:
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Ha pasado algo. Lo escueto del mensaje la puso nerviosa. Puls la tecla de rellamada. Ogilvy respondi al primer timbrazo escupiendo palabras: Acaban de emitir el documental con las imgenes que tomaron en la cueva. Gracie se qued petrificada. Qu? Lo han enseado reiter Ogilvy sin aliento debido a la urgencia. Ha salido a la luz. Ha salido todo: el padre Jerome, el monasterio, el smbolo que pint por toda la cueva. En este momento lo estn transmitiendo todas las televisiones que hay desde aqu hasta Shanghai dijo Ogilvy en un tono nada caracterstico de l, con los nervios de punta, a todas luces luchando por asimilar las implicaciones l mismo. Esto acaba de explotar, Gracie, y t ests justo en la zona cero.

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Boston, Massachusetts
A Larry Rydell le estaba costando centrar la atencin en lo que, al salir del ascensor, decan su principal estratega de publicidad y su director de marketing interactivo. Ya haba tenido dificultades para concentrarse en la conversacin mientras almorzaban en la relajada cafetera de la empresa, un apelativo que subestimaba gravemente el excelente sushi y la cocina mediterrnea que ofrecan en ella. Conoca muy bien a los dos ejecutivos. Formaban parte del grupo de expertos que dirigan la empresa..., su empresa, la que l haba fundado veintitrs aos atrs, antes de abandonar los estudios en Berkeley. Por lo general lo complacan las reuniones informales que celebraba con ellos. Eran en parte lo que propulsaba a la compaa para alcanzar el xito que tena en todo el planeta, y normalmente disfrutaba de ellas con el entusiasmo de un joven empresario decidido a conquistar el mundo. Sin embargo, ltimamente estaba ms distante, menos concentrado, y aquel da estaba all slo en sentido estrictamente fsico. Su mente estaba en otra parte, ensimismada en los acontecimientos que estaban teniendo lugar a miles de kilmetros de all. Al separarse les dirigi con naturalidad una media sonrisa y un breve gesto de despedida con la mano y a continuacin se alej por el amplio pasillo cubierto por un techo de cristal que conduca a su despacho. Al llegar al puesto de las secretarias ubicado frente a su puerta, vio a Mona, su asistente personal de confianza, y a sus otras tres secretarias apiadas en torno al grupo de monitores LCD montados en la pared que estaban sintonizados todo el tiempo en los principales canales internacionales de noticias. Encontrrselas as lo sorprendi en cierto modo; ya haban visto el avistamiento que haba tenido lugar en Groenlandia esa misma maana. Mona se volvi y lo vio. Le hizo una sea con la mano para que se acercara al tiempo que gesticulaba en direccin a la pantalla.
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Has visto esto? pregunt. Es de un documental que filmaron hace ocho meses en un antiguo monasterio de Egipto Tienes que verlo. Rydell, con una punzada de preocupacin, se aproxim a las pantallas, y entonces le huy toda la sangre de la cara al comprender la importancia de lo que se vea en ellas. Logr disimular el nerviosismo y fingi compartir el entusiasmo de ellas durante uno o dos minutos antes de replegarse hacia el refugio de su despacho, donde estudi la noticia en privado. Ya saba quin era el padre Jerome, por supuesto quin no, pero desconoca totalmente aquel monasterio. Dondequiera que miraba vea primeros planos de los dibujos de las paredes de la cueva, y no caba duda de que eran representaciones de la seal. Lo cual provoc en su mente un autntico torbellino que plante toda clase de posibilidades de lo ms preocupante. Empez a recorrer febrilmente canales de televisin y pginas de Internet buscando algo, lo que fuera, con tal de calmarse. Pero nada acudi en su rescate. Las pantallas estaban acaparadas por legiones de comentaristas de los informativos que competan por buscar una explicacin lgica al fenmeno. Bueno, si lo que estamos viendo es cierto, si esas imgenes realmente fueron tomadas cuando dicen estaba diciendo un famoso experto, est claro que existe una asociacin entre este fenmeno sin explicacin y un hombre de fe que goza de gran estima, y no de una fe cualquiera, sino de la fe cristiana enfatiz, un hombre que, no sabemos cmo, previ los acontecimientos que estamos presenciando ahora durante su estancia en uno de los lugares de culto ms antiguos del cristianismo... Lo que implicaban dichas imgenes era obvio e ineludible, y ya estaban levantando un revuelo tremendo. Los evangelistas y los cristianos renacidos, tanto los fieles como los predicadores, haban comenzado a reivindicar la aparicin de la seal y a hacer toda clase de proclamaciones profticas. Los seguidores de otras religiones como era previsible no compartan la misma euforia y se sentan excluidos y amenazados. Y los eruditos musulmanes, indignados, ya haban expuesto varias denuncias a su vez. Era inevitable que continuaran llegando ms, y tambin procedentes de otras devociones, de eso a Rydell no le caba la menor duda. Lo cual no formaba parte del plan. Se recost en su silln y se sumergi en un anlisis ms amplio, con menos prejuicios, de lo que poda estar ocurriendo. Saba que haba un montn de explicaciones posibles. Haban
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esperado que la gente aclamara la seal desde el principio. Saban que los locos que se ocultaban en todos los rincones del planeta saldran de sus madrigueras y haran toda clase de declaraciones sin sentido. Pero en este caso no se trataba de ningn chiflado. En este caso se trataba del padre Jerome. Del famoso padre Jerome. No, estaba seguro. Algo se haba torcido muy gravemente. Haba vuelto a equivocarse con ellos. Y dicha posibilidad (dicha certeza) le provoc una sensacin glida que le subi por las venas igual que una corriente de hielo. Hizo todo lo que pudo para contener la clera en el momento de tomar el telfono y pulsar la tecla de marcacin rpida que lo pondra en comunicacin con Drucker.

Cmodamente sentado en su despacho de Connecticut Avenue, Keenan Drucker observaba el monitor de televisin con inters vido. Lo maravillaba con qu prontitud los medios de comunicacin se abalanzaban sobre cualquier suceso y lo hacan viajar por todo el planeta. La bestia enjaulada necesitaba que le dieran de comer, y desde la primera aparicin de la seal, no caba duda de que estaba dndose un festn. Experiment una satisfaccin en lo ms hondo de s al ver como iban desarrollndose las cosas, y su mirada se despeg un momento de la pantalla de plasma montada en la pared y baj para posarse en la foto enmarcada que haba sobre su mesa. Jackson, su hijo (su hijo muerto), le devolvi una sonrisa desde el otro lado del fino cristal. Drucker sinti la misma punzada de dolor que sufra cada vez que contemplaba esa foto. Haba intentado conservar en su memoria aquella imagen de Jackson: vivo, vibrante, bien parecido, luciendo orgulloso su pulcro uniforme de oficial de gala, con los ojos brillantes de determinacin y seguridad en s mismo, y no permitir que se colara y se superpusiera la visin horripilante del depsito de cadveres, pero nunca haba podido. Las imgenes de su visita a la base, cuando a su esposa y a l les entregaron lo que haba quedado de su hijo, las tena grabadas de forma indeleble en su alma endurecida. Voy a enderezar las cosas pens, dirigindose a Jackson . Voy a asegurarme de que eso no vuelva a pasar nunca. Hizo un esfuerzo para apartar los ojos del rostro de su hijo y mir de nuevo la pantalla. Se sali de las principales cadenas informativas y recorri los canales cristianos. Los fragmentos
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de comentarios eran prometedores. Las imgenes tomadas en la cueva estaban causando una gran conmocin, estaba claro. La gente de la calle disfrutaba con ello, pero los predicadores se mostraban ms cautelosos. Contempl cmo un evangelista televisivo tras otro daba su explicacin particular, con todas las reservas, sobre lo que estaba ocurriendo, y se notaba a las claras que no estaban seguros de cmo afrontar esa inesperada intrusin en el mundo envuelto en algodones en que vivan. Tpico, pens, sabiendo que tenan que sentirse gravemente amenazados, pero tambin consciente de que estaran vigilndose los unos a los otros, esperando a ver quin era el primero en lanzarse a la piscina. Si el padre Jerome es quien tiene la clave oy comentar a un experto, estos predicadores no van a tardar mucho en pelearse entre ellos por abrazarlo y reclamarlo como propio. Ya llegarn a eso reflexion Drucker. Slo necesitan un poco de estmulo. Un estmulo encubierto, para ser precisos. Lo cual daba la casualidad de que era algo que a Keenan Drucker se le daba a las mil maravillas. En eso, le pit el Blackberry. Apart la concentracin del monitor y mir el telfono. Era Rydell. Tal como estaba previsto. Hizo una larga inspiracin para calmarse y a continuacin atendi la llamada. Rydell tena la voz agitada, lo cual tambin estaba previsto. Keenan, qu diablos est pasando? Era el momento de efectuar un control de daos. Algo que tambin se le daba de maravilla. Por telfono, no replic en tono cortante. Necesito saber que esto no es lo que creo. Tenemos que hablar se limit a repetir Drucker, pronunciando despacio cada palabra, en tono comprensivo. En persona. Transcurrieron unos segundos y despus se volvi a or la voz de Rydell. Voy a tomar el primer vuelo de la maana. Vamos a quedar en Reagan. A las ocho. Y colg. Drucker asinti lentamente para s. Para prever la reaccin de Rydell y su llamada no haba sido necesario precisamente ningn acto de adivinacin sobrenatural. Era una simple ley causa-efecto. Pero quera decir que iba a tener que provocar un efecto l mismo. Maddox respondi a su llamada al cabo de dos timbrazos.
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Dnde ests? le pregunt Drucker. En qu punto nos encontramos con el hermano de Sherwood? La situacin est controlada contest Maddox. Me estoy ocupando yo mismo. Drucker frunci el entrecejo. No esperaba que la Bala se zambullera personalmente a no ser que las cosas estuvieran yndose de las manos. Lleg a la conclusin de que no era el momento de investigar ms en aquel detalle; tena un mensaje ms acuciante que transmitir, en forma de cuatro breves palabras. Hazte con la chica fue todo lo que dijo. Y despus colg.

Ms de tres mil kilmetros al este de all, Rebecca Rydell todava estaba en la cama, disfrutando del placer de levantarse tarde. Segn las normas convencionales, ya haba pasado la hora de comer, pero Costa Careyes distaba mucho de ser convencional. Y lo que es ms, en la inmensa Casa Diva de los Rydell, as como, ya puestos, en las dems villas y casitas que se extendan a lo largo de la soleada costa mexicana, la vida no estaba sujeta a restricciones tan triviales. Haba pasado en pie la mayor parte de la noche, con sus amigos. Vieron la ltima aparicin en la enorme pantalla del saln abierto al aire libre antes de trasladar la reunin a la playa para comentarla entre ceviche, langostinos a la plancha, margaritas y una gigantesca hoguera, y bajo el resplandor perlado de la luna. Acudieron a su memoria recuerdos imprecisos de la velada mientras se desperezaba, an medio dormida, dejando que sus sentidos fueran despertando a la vida estimulados por los delicados aromas a buganvilla y copa de oro que flotaban por la casa. Por lo general le gustaba dormir con las puertas de la terraza abiertas pues prefera el murmullo de las olas y el sabor salado del aire al zumbido asptico del aire acondicionado, pero aquella semana haba hecho ms calor de lo normal, ms que nunca, que ella se acordase. Todava soolienta, cay en la cuenta de que la haba despertado adems otra cosa: un dbil ruido procedente del exterior de su dormitorio. Unas pisadas, y cada vez ms cerca. De repente se abri la puerta de golpe y Rebecca casi se muri del susto al ver a los dos hombres que entraron a toda prisa. Los conoca, naturalmente, eran Ben y Jon, los guardaespaldas que su padre haba insistido en que deban acompaarla cada vez que saliera del pas. Sobre todo cuando
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estuviera en Mxico. Normalmente eran muy discretos y permanecan bien fuera de la vista, en especial all, en aquel remoto y sooliento paraso de Careyes, tan apartado de Ciudad de Mxico, centro nacional del secuestro, y de las zonas en guerra de los narcotraficantes, situadas ms al norte. Ya haca ms de un ao que conoca a sus guardaespaldas, y le caan bien y se fiaba de ellos, por eso se incorpor bruscamente con un sbito escalofro de miedo. Que irrumpieran de aquel modo en su habitacin, sin llamar siquiera, significaba que haba ocurrido algo muy malo. Vstase le dijo Ben sin contemplaciones. Tenemos que sacarla de aqu. Rebecca se subi la sbana hasta el pecho y se encogi contra el cabecero de la cama, con la respiracin jadeante. Qu pasa? Ben clav la vista en un vestido ligero y de motivos florales que aguardaba extendido sobre un banco a los pies de la cama, lo agarr y se lo lanz. Tenemos que sacarla de aqu ahora mismo. Vamos orden. Hubo algo en la manera en que lo dijo, y tambin en las miradas de preocupacin que lanzaba Jon a un lado y al otro, que la puso muy nerviosa. Estir la mano hacia la mesilla de noche y cogi a toda prisa su telfono mvil. Dnde est mi padre? Se encuentra bien? pregunt al tiempo que aporreaba el teclado. Ben dio un par de zancadas hasta la cama y le quit el telfono de la mano. Se encuentra perfectamente. Ms tarde podr hablar con l. Ahora tenemos que irnos. Se guard el mvil en el bolsillo y mir a Rebecca con gesto elocuente. El carcter irreversible de esas palabras la dej noqueada y la oblig a someterse. Asinti con gesto vacilante y extendi la mano para coger el vestido. Los dos hombres se volvieron a medias para concederle cierta intimidad mientras ella se vesta. Procur tranquilizarse, aplacar el terror que la estaba dominando. Los dos hombres eran profesionales, saban lo que hacan, estaban entrenados para esto. No deba hacer preguntas. Saba que su padre slo contrataba a los mejores. Estaba en buenas manos. Incluso conoca a su jefe, un siniestro individuo de ojos duros como el granito cuya empresa se encargaba de todos los aspectos de seguridad del negocio de su padre, un hombre que no tena pinta de hacer nada a medias. Todo iba a salir bien, intent convencerse. Se calz las sandalias. Segundos despus estaban huyendo
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de la casa y subindose a un automvil que aguardaba y que al momento abandon la finca y enfil a toda velocidad la carretera a medio asfaltar que llevaba a Manzanillo. Todo va a salir bien, se repiti a s misma, aunque, sin saber por qu, una vocecilla le deca que se equivocaba.

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Brighton, Massachusetts
Matt estaba aparcado en la otra acera, a seis autos de distancia de la casa objetivo. Llevaba all ms de una hora, medio tumbado en el asiento, observando, esperando. Pensando en las opciones que tena. Sin que le gustara ninguna de ellas. Haba dejado abandonado el RAV4 y haba tomado un Camry de color blanco porcelana, un modelo anterior al 89 y por lo tanto anterior a las llaves con transponedor. Era probablemente el coche ms anodino que haba robado nunca, ms anodino todava que el Taurus, que no era poco. Aun as, haba sentido una punzada de culpa al hacerle el puente. En esos momentos haba varias personas que tenan por delante la desagradable tarea de tratar con sus compaas de seguros respecto del robo de sus autos, todas por culpa de l. Con todo, la verdad era que no haba tenido otro remedio. Supuso que seguramente lo entenderan si supieran la situacin que estaba viviendo. La casa gris que estaba vigilando era igualmente anodina. Pequea, destartalada, dos plantas, paredes de madera y tejado a dos aguas. Probablemente alquilada a nombre de una empresa tapadera. Con la renta pagada por adelantado. Prcticamente imposible de rastrear, imagin Matt. Estaba all annimamente, sus tablones grises haciendo de espejo al plomizo cielo invernal, tan sombra y falta de vida como los robles rojos de ramas desnudas que salpicaban aquel tranquilo vecindario. A su costado tena un corto camino de entrada para autos que llevaba hasta un garaje de una sola plaza que haba en la parte de atrs. Frente a ste estaba aparcado el Chrysler, lo mismo que la furgoneta, la que haba visto por ltima vez alejndose por la avenida cubierta de nieve despus de que l hubiera saltado. Sus terminaciones nerviosas vibraban de impaciencia y emocin. Las respuestas que con tanto afn buscaba estaban probablemente en el interior de aquella casa, pero no poda
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entrar sin ms y cogerlas. Tena que hacer tiempo. Vigilar. Estudiar. Y pergear un plan. Uno que tuviera al menos alguna posibilidad de funcionar. Uno que no terminase con l muerto. Ya se le haba ocurrido uno, en el motel, antes de venir hasta aqu. Un plan grandioso que lo haba entusiasmado..., aunque slo hubiera sido durante breves instantes. Iba a llamar a la polica. Hacer lo del soplo annimo y decirles que los verdaderos asesinos de Bellinger se encontraban en esa casa. Mandaran un coche a comprobarlo. Los policas, acaso los mismos que se presentaron en el apartamento de Bellinger, llegaran a la puerta y llamaran. Uno de los matones (no la chica de la melenita, supuestamente, dado que era uno de los testigos que lo haban visto a l persiguiendo a Bellinger) acudira a abrir. Tendran un pequeo dilogo de preguntas y respuestas y saldran a la luz unas cuantas informaciones. Y entonces l subira un escaln ms en el estado de cosas. Por el camino cogera un par de botellas vacas de un contenedor, y tambin algn trapo viejo que pudiera encontrar. Despus, en una gasolinera, comprara un bidn de combustible y un mechero. Llenara las botellas con el combustible, hara tiras con el trapo y las metera por el cuello de las botellas con el fin de usarlas a modo de mechas. Y luego, con la bomba incendiaria, prendera fuego a la casa. Puede que desde la parte de atrs. O desde un costado. Se acercara sigilosamente hasta un punto en el que no lo viera nadie y arrojara una o dos botellas ardiendo por una ventana. Y observara. Iba a pillarlos a todos por sorpresa. Los policas querran entrar a ayudar a apagar el fuego. Probablemente los matones ofreceran resistencia, pues no les apetecera que la polica viera lo que tenan dentro de la casa. Su comportamiento distara mucho de ser ingenuo, y seguro que resultara ms bien sospechoso. Ello despertara la curiosidad de los policas, sobre todo teniendo en cuenta el motivo que los haba llevado all. Seguramente llamaran pidiendo refuerzos. Luego sobrevendra un punto muerto. Los matones tendran mucho que explicar. Al investigar el incendio premeditado que an estaba por aclarar, los policas encontraran varias pruebas forenses en el interior de la furgoneta, las cuales relacionaran con el asesinato de Bellinger. Los matones se veran atrapados en un marasmo burocrtico. El se los quitara de encima y, con un poquito de suerte, se vera por fin fuera del apuro. Quiz. Por otra parte, poda ser que saliera todo mal y que los policas le pegaran un tiro y el caso quedara cerrado. Y, de un
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modo u otro l no lograra lo que ms deseaba: averiguar lo que le haban hecho a su hermano. As que descart el plan. Decidi actuar de manera ms cautelosa, hacer las cosas paso a paso. Quizs intentar conseguir una entrevista cara a cara con uno de los matones. En cuyo caso le vendra bien contar con un arma. Era posible que en la furgoneta, y en el auto, hubiera alguna. Algo de lo que pudiera servirse para equilibrar un poco las fuerzas. Y quiz, con un poquito de suerte, pudiera agarrar a uno de los asesinos y obtener las respuestas que quera. Quiz. Durante todo el tiempo que llevaba all no haba entrado ni salido nadie de la casa, pero los autos y las luces de la planta baja sugeran que los matones estaban dentro. Procur hacer memoria de cuntos iban en la furgoneta..., cuatro, crea. Lo cual era bastante grave. No saba si los dos del Chrysler formaban parte del pelotn o si eran miembros adicionales, en cuyo caso habra seis personas all dentro. Lo cual sera ms grave todava. La casa de al lado pareca oscura y vaca en comparacin, no mostraba ningn signo de vida aparte de un rbol de Navidad en la ventana de delante, que se encenda y se apagaba con un ritmo que entumeca el pensamiento. Entre ambas casas haba un seto de metro y medio de altura, paralelo al camino de entrada del objetivo. Matt pens en esperar hasta que se hiciera de noche, para contar con ms cobertura, pero no le apeteca nada perder tanto tiempo, y adems no estaba seguro de hasta cundo iban a permanecer los matones dentro de la casa. As que decidi arriesgarse. Corri siguiendo el seto y se dirigi a la parte posterior de la casa. Se agazap detrs del Chrysler y se asom para mirar. No detect ningn movimiento en esa parte de la casa, todo estaba oscuro y silencioso. Entonces mir por la ventanilla del 300C; no vio nada dentro, pero las reas en las que resida el verdadero inters eran la guantera y el maletero. El auto tena las puertas bloqueadas, lo cual era de esperar..., y no ayudaba precisamente. Era un auto nuevo, de gama alta, provisto de cerraduras fuertes y alarmas perimtricas y volumtricas de serie. Lo cual quera decir que antes de que pudiera penetrar en el habitculo interior iba a tener que meter las manos bajo el cap sin molestar demasiado al auto. No era lo que se dice el auto ms fcil de robar, y mucho menos con las herramientas bsicas que tena a mano. Avanz en cuclillas hasta la furgoneta, que era algo ms antigua y posea un mecanismo de bloqueo de puertas ms
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bsico que cedera con ms facilidad. Ech una ojeada al interior. Una vez ms, no haba nada a la vista, pero una vez que estuviera dentro las cosas podan resultar distintas. Se arrodill junto a la puerta del pasajero, y ya estaba a punto de ponerse a manipular la cerradura cuando oy el motor de un vehculo que pasaba despacio por delante de la casa y se meta por el camino de entrada. Se agach todo lo que pudo y se desliz a toda prisa hasta la parte frontal de la furgoneta cuando el otro auto, un Mercedes negro clase S, lleg y finalmente se detuvo al costado de la casa. Se tendi en el suelo y espi desde debajo de la furgoneta. Oy que se abra la puerta del Mercedes y vio que se apeaba un hombre y se diriga andando hacia la puerta de atrs. Matt se inclin un poco y se arriesg a mirar por encima del parachoques izquierdo de la furgoneta. El hombre medira cerca de uno ochenta y caminaba con zancadas firmes y precisas, con seguridad. Llevaba la cabeza afeitada y vesta un traje oscuro que le vena ligeramente justo, aunque no por culpa de la grasa. Matt reconoci su tipo de complexin por el tiempo que haba pasado en la crcel. Las piernas un poco zambas, los brazos ligeramente abiertos, extremidades cuya posicin natural en reposo se vea impedida por lo abultado de la musculatura. No era un tipo descomunal, ni tampoco de sos prepotentes, pero impona de todos modos, con discrecin, bajo ese cuerpo por lo dems esbelto, a la espera de infligir daos. Cuando se dio la vuelta, Matt vio el hueco de la oreja perdida y la cicatriz en forma de tela de araa que parta de l. La turbadora visin lo pill por sorpresa. Se pregunt si aquel tipo no sera un ex militar. A lo mejor lo eran todos. Y, a juzgar por su forma de andar, el traje y el auto, el individuo en cuestin no daba la impresin de ser simplemente un sicario ms. Era el jefe. Y como para confirmarlo, la puerta trasera de la casa se abri con un crujido en el momento en que l se aproxim. Uno de los matones sali y mir alrededor de manera instintiva a la vez que el tipo duro del traje pasaba por su lado sin saludarlo y desapareca en el interior de la casa. Momentos despus el matn hizo lo propio y cerr la puerta al entrar. Matt continu agachado en cuclillas, con el cerebro pensando a toda velocidad en el intento de interpretar la nueva variable y ajustar consecuentemente las opciones que tena. De inmediato se le ocurri una jugada que ocup la primera lnea de su pensamiento. Se aferr a ella, se desliz hasta el Mercedes y se meti debajo.

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Montaas de Wadi Natrun, Egipto
Este lugar no es seguro le dijo Gracie al padre Jerome . Tenemos que sacarlo de aqu. Rpidamente refiri a los tres hombres santos lo que le haba contado Ogilvy. Tienen que confiar en m finaliz. Yo s cmo funciona esto. Ya se han puesto en marcha las camionetas de reporteros, y ya se han reservado todas las conexiones por satlite. Antes de que salga el sol, esto va a ser un zoo. Por lo menos en el monasterio tienen cuatro murallas que mantendrn el mundo a raya hasta que averigemos la mejor manera de actuar. Lo que no quera mencionar era otro problema, no el acoso de la prensa, sino otra cosa mucho ms peligrosa. Se encontraban en un pas abrumadoramente musulmn y en una regin del mundo abrumadoramente musulmana. Cierto que aproximadamente el diez por ciento del pas era cristiano (concretamente, copto), pero segua habiendo ms de setenta millones de egipcios all, y un nmero incalculable de ellos en pases musulmanes de la periferia, que podran discrepar de lo que estaba ocurriendo. Al fin y al cabo, era una regin del mundo en la que la llegada a la luna todava se consideraba un fraude destinado a promover la superioridad de Estados Unidos, en la que todo tena una faceta de conspiracin de cristianos, en la que la sombra de las Cruzadas segua siendo dura y alargada. El semblante del padre Jerome se hundi al conocer la noticia, pero no puso pegas. Haba presenciado el salvajismo con que los hombres de esa regin tenan la costumbre de tratarse unos a otros sin ms motivo que el de disputarse a qu tribu pertenecan o en qu religin haban nacido. El abad y el otro monje tampoco le discutieron a Gracie la interpretacin de la situacin; lo que ella les sugera pareca lo ms sensato. Deberamos llevarnos lo que podamos les dijo al
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tiempo que recorra el espartano interior de la caverna y despus sealaba los cuadernos. Todo lo que ha escrito usted, padre Jerome, y las cosas que considere de valor. No s en qu estado se encontrar la cueva la prxima vez que la vea. Levant la mirada a los dibujos del techo con un fuerte presentimiento, preguntndose cunto iban a durar sin que los borrasen, y pidi permiso para filmar la salida, que le fue concedido. Hizo que Dalton tomara rpidamente unos planos de la cueva y del techo de la misma mientras los dems ayudaban al padre Jerome a recoger sus pertenencias. No tardaron mucho en emprender el regreso montaa abajo, cubiertos una vez ms por la bveda de estrellas.

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Brighton, Massachusetts
Matt estaba justo saliendo de debajo del enorme Mercedes cuando oy que volva a abrirse la puerta trasera de la casa. Se agazap contra la puerta del pasajero y se qued inmvil. No poda arriesgarse a echar una mirada, pero tampoco tena necesidad de ello. Lo ms probable era que se tratase del tipo duro y trajeado, pero saba que se encontraba en una situacin apurada con independencia de la persona que estuviera saliendo de la casa. El Mercedes estaba cerrando el paso al Chrysler y a la furgoneta. Para que cualquiera de los dos pudiera salir, antes habra que mover el Mercedes. Y el propio Mercedes estaba muy a la vista; tena varios metros de espacio libre por delante y por detrs, a su izquierda el costado y la pared trasera de la casa, y a su derecha el seto de metro y medio que separaba ambos edificios, a la espalda de Matt. Todo lo cual significaba que si alguien tena la intencin de coger un auto, el Mercedes estaba a punto de moverse y Matt estaba a punto de quedarse sin resguardo alguno. Estaba atrapado. Ya saba que era una posibilidad de tantas, pero aun as haba seguido adelante, convencido de que mereca la pena correr el riesgo. En ese momento, mientras escuchaba las pisadas que se acercaban, lament profundamente no haber llevado a cabo el plan original, el de la bomba incendiaria. Claro que a toro pasado todo pareca mejor, sobre todo cuando uno tena a la espalda una pared..., o, en este caso, un denso e impenetrable seto de metro y medio de altura. Las pisadas pertenecan a ms de una persona, y Matt calcul que eran por lo menos dos. Si se dirigan al Mercedes, iba a tener a alguien en la cara en cuestin de segundos. Se tendi en el suelo pegando la mejilla al asfalto, e intent discernir cuntos eran y hacia qu lugar se dirigan. El patio estaba un poco cuesta arriba. Transcurrieron unos instantes sin que le fuera posible ver nada y de pronto apareci un par
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de zapatos (gruesos y negros, los del tipo duro, pens) seguido muy de cerca por otro. Eran dos. Y se encaminaban hacia el Mercedes. El tipo duro deba de haber pulsado el botn para desconectar la alarma, porque el auto emiti un pitido y las puertas se desbloquearon con un chasquido. Matt no tena dnde elegir. Se hizo un ovillo y aguard, aguzando el odo para no perder detalle de las pisadas que se aproximaban. Oy que se abra una portezuela, la del conductor..., y seguidamente surgi una figura junto al auto por el lado en que se encontraba l, y que rode el morro del automvil. Era un individuo de pmulos marcados y corte de pelo a cepillo, a quien Matt reconoci por haberlo visto dentro del auto que vigilaba el piso de Jabba. Antes de que el otro pudiera reaccionar, Matt se puso en pie de un brinco pillndolo por sorpresa y le propin un fuerte puetazo en el mentn. La cara de Corte a Cepillo se desplaz toda hacia un lado retorcindose contra natura sobre el eje del cuello, y se oy claramente un jadeo hmedo que le sala del pecho y de la boca. Pero era robusto y no se desplom. En vez de eso, intent devolver el golpe, pero ahora Matt estaba lo bastante cerca para infligir daos ms graves y le atiz un feroz gancho dirigido a la cara que lo levant momentneamente del suelo y lo hizo retroceder dando tumbos. Matt capt un movimiento al otro lado del auto y vio por el rabillo del ojo que el tipo trajeado retroceda unos pasos e introduca una mano por debajo de la chaqueta. Corte a Cepillo estaba atontado y le costaba trabajo sostenerse en pie. Matt lo aferr desde atrs y le sujet el cuello con la mano izquierda a la vez que le meta la derecha debajo de la chaqueta rezando para que sus dedos encontrasen un arma en alguna parte. Al otro lado del Mercedes, el tipo duro haba sacado su propia pistola. Ech el percutor hacia atrs y encaon a Matt, con Corte a Cepillo situado entre ambos. Matt dio con el cofre del tesoro: Corte a Cepillo llevaba un arma guardada debajo de la chaqueta, en una funda sujeta al cinto, sobre la cadera derecha. Sus dedos encontraron la culata en relieve de la pistola y la sacaron de un tirn. La levant con el brazo extendido a la altura de la oreja de su rehn y apunt en lnea recta al tipo duro. Atrs! grit al tiempo que giraba el arma y la pona contra la cabeza de su rehn y otra vez apuntaba al tipo duro. Dio un paso hacia su izquierda para interponer el coche entre l y el tipo duro, el cual alz la mano izquierda en un gesto que peda calma, pero todava apuntando con su pistola al rostro de Matt.
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Tranquilo, Matt dijo. No te pongas nervioso. Quines coo son ustedes? vocifer Matt sin dejar de moverse hacia la izquierda, girando los ojos a un lado y a otro como histrico, para vigilar la parte delantera y la trasera de la casa. Estoy impresionado de ver que has conseguido llegar hasta aqu, Matt dijo el tipo duro, con la clara intencin de sonsacarle cmo haba logrado dar con ellos. De hecho, estoy impresionado con todo lo que has hecho desde que empez esto. Matt se encontraba ya en el ngulo trasero del Mercedes. El tipo duro no estaba retrocediendo, sino que de hecho estaba siguiendo la trayectoria de l, desplazndose suavemente de lado y acercndose al Mercedes, que ahora se alzaba entre los dos, escrutando los alrededores con un barrido de radar. Aquel tipo tena algo profundamente inquietante; la oreja que le faltaba y la cicatriz, la cabeza rapada y puntiaguda, en forma de bala. Sin embargo, todos esos detalles servan nicamente de teln de fondo de la actitud verdaderamente siniestra que emanaba de sus ojos negros como cristales que miraban sin parpadear, como si hubieran visto el infierno y hubieran vuelto, de los prpados oscuros y definidos que los envolvan, y de las perfiladas cejas que enmarcaban la expresin nefasta que le surga del centro de la cara. Y qu es esto? bram Matt. Qu cojones est pasando? Qu le ocurri a mi hermano? El tipo duro sacudi el rostro ligeramente, con aire condescendiente, chasqueando la lengua. Sabes una cosa, Matt? Te preocupa demasiado el pasado. Tendras que pensar ms en el futuro. Matt dio otro paso atrs. Qu le hicieron a mi hermano? chill de nuevo. Sigue vivo? El tipo duro no se inmut. Permaneci totalmente tranquilo mientras sus ojos glidos parecan estudiar la posicin de Matt y evaluar los posibles desenlaces. Ests jugando con algo con lo que no te conviene jugar le dijo por fin. Mi consejo es que lo dejes. Bscate un agujero que te guste, bien hondo, mete la cabeza dentro y olvdate de que ha ocurrido todo esto. O, mejor todava..., permite que sea yo el que te meta en l. De pronto apret el gatillo, una sola vez, sin revelar la menor emocin, simplemente tom una decisin y la llev a la prctica sin sentir absolutamente nada. El disparo alcanz de lleno en el pecho al individuo que estaba sosteniendo Matt.
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Matt not que Corte a Cepillo se estremeca y al mismo tiempo sinti una sbita quemazn en su propio costado izquierdo, junto a las costillas, pero no tena tiempo para pararse a investigar. Tena que seguir en pie mientras todo se transformaba rpidamente en una mancha borrosa. A Corte a Cepillo se le doblaron las piernas y empez a venirse abajo justo en el momento en que el tipo duro disparaba otra vez, y otra vez ms. Una de las balas hiri a Corte a Cepillo en el hombro y sali rozando de cerca la cabeza agachada de Matt; le silb junto al odo y le roci la cara con una lluvia de sangre y fragmentos de hueso. Matt hizo un esfuerzo supremo para mantener a Corte a Cepillo erguido y utilizarlo como escudo mientras disparaba a su vez al tipo duro, que se refugi detrs del Mercedes. Matt se derrumb de espaldas, mirando continuamente alrededor suyo; la quemazn del costado izquierdo se incrementaba a cada paso que daba. De repente emergi el tipo duro para disparar de nuevo y alcanz al rehn de Matt en el muslo. En aquel momento salieron de la casa dos individuos ms, con las armas desenfundadas. Al ver a Matt se agacharon para adoptar la posicin de disparo, pero estaban desprotegidos y Matt acert a uno de ellos en el hombro una fraccin de segundo despus de advertir que se trataba de la chica pelirroja que conduca la furgoneta la noche en que los secuestraron a Bellinger y a l. La mujer se desplomo de costado como si le hubieran puesto una zancadilla. El otro tirador busc refugio detrs del Mercedes y se uni al tipo duro. Matt sigui movindose, sirvindose como escudo del todava ensangrentado, si no muerto, Corte a Cepillo, cargando con su cuerpo en direccin a la calle, paso a paso, centmetro a centmetro, disparando cada vez que atinaba a ver un fragmento de piel. Hubo un par de proyectiles que pasaron silbando junto a l, y respondi con otros tres por su parte, pero despus el cargador de su pistola agot la municin y el percutor qued bloqueado en la posicin abierta. Vio que el tipo duro y el otro tirador se percataban a la vez que l, y emergieron de su escondite con toda tranquilidad. Mir en derredor, frentico, y se dio cuenta de que ya estaba a slo un par de metros de la acera. Entonces, haciendo acopio de toda la energa que pudo reunir, arrastr el peso muerto de Corte a Cepillo unos pasos ms y despus lo solt y ech a correr por la calle. No mir atrs. Se limit a seguir corriendo, con la pistola vaca en la mano, pegado a los autos que estaban aparcados y luego apretando la zancada para cruzar la calle y saltar a la acera contraria con el fin de interponer una barrera entre l y
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la lnea de fuego de los tiradores. Esperaba que no lo alcanzara una ltima bala antes de llegar a su Camry, y se preguntaba si sera muy grave la herida que ya llevaba y si llegara a tener ocasin de averiguarlo.

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Monasterio Deir Al-Suryan, Wadi Natrun, Egipto
Tal como haba predicho Gracie, consiguieron por los pelos llegar al monasterio antes que los equipos de reporteros, y ahora se encontraban cmodamente y a salvo detrs de sus muros. Frente a las puertas iban acumulndose un nmero cada vez ms grande de autos y camionetas. Como los dems monjes estaban alarmados ante aquella sbita actividad (el monasterio alojaba a casi doscientos), el abad procur tranquilizarlos mientras enviaba al hermano Amn a hablar con los periodistas. Este dijo a los que se apiaban frente a las puertas que el padre Jerome no tena ningn comentario que hacer de momento, y les pidi que respetasen su intimidad. Los reporteros protestaron enfadados, pero sin xito. Haba dado comienzo el asedio. El telfono va satlite de Gracie volva a estar en plena actividad. No mereca la pena seguir navegando por debajo del radar. Al contrario; Dalton, Finch y ella estaban magnficamente bien situados para superar a sus colegas en aquel reportaje, que ahora estaba monopolizando las pantallas de todos los principales canales de noticias, imponiendo un seguimiento continuo y actualizaciones constantes. Su exclusiva estaba vivita y coleando, y al cabo de menos de media hora de haber vuelto, ya estaban enviando el primer vdeo en directo desde la azotea de la torre que se ergua junto a las puertas de entrada al monasterio. De pie en lo alto de aquel enorme cubo del color de la arena, Gracie sopes con cuidado lo que iba a decir mientras miraba de frente el objetivo de la cmara de Dalton. An no ha hecho ninguna declaracin, Jack. Como te puedes imaginar, se siente abrumado por los sucesos de estos dos ltimos das. Lo nico que puedo confirmarte de momento es que el padre Jerome se encuentra con nosotros aqu, en el monasterio. Pero has hablado con l, no? pregunt Roxberry a travs del auricular.
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As es confirm ella. Y qu te ha dicho? La frustracin de Roxberry se apreciaba con toda claridad, y las lacnicas respuestas de Gracie no la aliviaban precisamente. Gracie haba evitado mencionarle que haban mostrado al padre Jerome las imgenes de los avistamientos, y tampoco le haba dicho lo que l les cont en la cueva. Finch y ella haban hecho una cuidadosa criba de lo que iba a decir y lo que no, y haban llegado a la conclusin de que aqul no era el lugar apropiado, al menos de momento, para desvelar detalles que haba dicho el sacerdote en confianza y que podran sacarse de contexto y distorsionarse como a uno se le antojara, cosa que era inevitable. Por muy difcil que resultara guardarse una exclusiva de semejante calibre, acordaron que era ms respetuoso ofrecer al padre Jerome la oportunidad de que l mismo relatara su historia, cuando decidiera relatarla. Ellos le haran una entrevista en directo en cuanto hubiera tenido ocasin de descansar un poco y asimilar todo lo sucedido. Nos ha rogado que respetemos la necesidad que tiene en este momento de disfrutar de un poco de paz, lo cual hemos entendido perfectamente. Casi perciba cmo le aumentaba la tensin arterial a Roxberry a travs del auricular. Finch y ella tambin haban debatido si deban utilizar o no el material que haban filmado en el interior de la cueva. Gracie opinaba que se les haba concedido el privilegio de verlo, y tena sus dudas respecto a emitirlo por antena porque le pareca que era traicionar la confianza del padre Jerome. Pero, tal como seal Finch, tampoco podan dejar de utilizarlo: era demasiado bueno, formaba parte del reportaje, y adems, el equipo del documental britnico haba obtenido permiso para filmarlo con vistas a emitirlo. Ya estaba vindose en todo el mundo. Finch no vea qu haba de malo en simplemente confirmarlo, y Gracie estuvo de acuerdo. Cort la comunicacin, esperndose una respuesta instantnea y colrica de la redaccin, y se acerc al borde de la azotea. La azotea no tena nada ms que un reborde de baja altura, menos de diez centmetros, y Gracie sinti un ligero vrtigo al observar la cada que haba desde all. Al contemplar el paisaje llano y desrtico que se divisaba ms all de las murallas del monasterio, tuvo tambin un mal presentimiento, aunque distinto. El rosario de faros de autos rebotando desierto a travs era cada vez ms largo, conforme iban sumndose vehculos que convergan en el monasterio. Ella conoca esa regin del mundo lo bastante bien para saber con
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qu facilidad podan irse las cosas de la mano y con qu rapidez se inflamaban las pasiones religiosas hasta formar una espiral que desembocaba en un derramamiento de sangre. Apart la mirada del inquietante juego de luces y se reuni con Finch y Dalton, que estaban acurrucados junto al computador porttil, viendo la emisin en directo de Al-Jazeera desde el otro lado de las puertas del monasterio. A que se hace extrao? observ Gracie, abrumada por un repentino cansancio, al tiempo que se sentaba a su lado con las piernas cruzadas. Estar aqu, al otro lado de las puertas, vindonos desde fuera. Es como una versin de una situacin con rehenes en un planeta extrao enton Dalton. De pronto Gracie percibi un cambio en las sombras provenientes de la trampilla que haba en la azotea, a su izquierda, y vio asomar la cabeza del hermano Amn. Este los salud con un breve gesto de cabeza y termin de subir por la inestable escalera de mano. Qu tal est el padre Jerome? se interes Gracie. El monje se encogi de hombros con un ademn de cansancio. Confuso. Asustado. Rezando para recibir inspiracin. Gracie asinti, comprensiva, frustrada por no poder ofrecerle ninguna respuesta ella misma. Saba que la presin que estaba soportando no haba hecho ms que empezar, y as lo confirmaba el aluvin de informativos que vea a travs del porttil. Las noticias que procedan de El Cairo y de Alejandra eran preocupantes. Las revelaciones de que el padre Jerome efectivamente haba visto con antelacin lo que todava segua estado sin explicar estaban causando un enorme revuelo en todo el pas. La polarizacin de opiniones ya estaba clara, y eso que el tema slo acababa de surgir. En las imgenes elegidas para ser emitidas se vea a los cristianos de aquel pas confusos pero en general excitados por la noticia. Para ellos, el padre Jerome haca mucho tiempo que era un smbolo de transformacin positiva, y en conjunto parecan aceptar su participacin como algo edificante y deseaban saber ms. Por otro lado, los musulmanes a los que se entrevist se mostraron despectivos o enfadados. Y seguramente, pens Gracie con escepticismo, haban sido escogidos a propsito por lo inflamatorias y llamativas que eran sus reacciones. Los clrigos denunciaban al padre Jerome y hacan llamamientos a sus fieles para que no se dejaran arrastrar por lo que ya estaban describiendo como malas artes. Gracie mir al joven monje. Tena el semblante en tensin.
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Qu sucede? le pregunt. l mantuvo la vista fija en la pantalla durante unos momentos y luego se volvi hacia ella. No entiendo qu es esa cosa que han visto todos ustedes. Tampoco entiendo las visiones del padre Jerome, ni la relacin que existe entre lo uno y lo otro. Pero hay ciertas cosas que s s. Egipto no es un pas rico. Aqu, la mitad de la gente tiene pocos estudios o ninguno y vive con menos de dos dlares al da. Ni siquiera a los mdicos de los hospitales pblicos se les paga ms. Pero tambin somos un pas muy religioso continu, desviando la mirada hacia el caos de luces que haba abajo. La gente halla consuelo en la religin porque no ve esperanza en nada de lo que la rodea. No tienen fe en los polticos. Estn cansados del trfico, la contaminacin, la subida de los precios, la bajada de los sueldos y la corrupcin. No les queda nadie en quien confiar, ms que Dios. Y eso mismo sucede en todas las dems partes de esta regin del mundo. A la gente le importa ms la identidad religiosa que la ciudadana en comn. Aqu, en este pas, en lo que tiene que ver con las diferencias entre sectas vivimos al filo de la navaja. Es tab hablar de ello, pero es un problema real. Ha habido un montn de incidentes. El ao pasado, nuestros hermanos del monasterio de Abu Fana fueron atacados dos veces; la segunda de ellas, los apalearon, los azotaron y los obligaron a escupir sobre la cruz. Call unos instantes y mir alternativamente a cada uno de los tres, para finalmente centrar la vista en Gracie. Entre la gente de este pas existe mucha tensin e incomprensin. Y tenemos a millones de personas a una hora en auto desde aqudijo el monje y Gracie entendi. Tanta variedad no mezclaba bien. Bajar al padre Jerome de la cueva y traerlo aqu ha sido un acierto agreg. Pero podra no ser suficiente. Ella haba estado pensando lo mismo. De pronto tom forma en su cerebro una visin alarmante: la de dos grupos antagnicos a las puertas del monasterio, cristianos coptos en una especie de peregrinacin para or lo que el padre Jerome tuviera que decirles, y musulmanes dispuestos a responder a cualquier ultraje que aquellos kuffar (blasfemos) estuvieran perpetrando. Una vez ms, tanta variedad de ingredientes no mezclaba bien. A no ser que uno pretendiera fabricar nitroglicerina. Dnde est el ejrcito? pregunt Gracie. Es que no saben lo que est ocurriendo aqu? No deberan estar enviando gente para proteger el monasterio? Y la cueva..., si esto se descontrola, quedar destrozada.
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El ejrcito, no replic el monje con expresin sombra , las fuerzas de seguridad interna. Tienen el doble de tamao que el ejrcito, lo cual le dice a uno en dnde percibe el gobierno que radica la autntica amenaza. Pero normalmente no las hacen salir hasta que un problema estalla de verdad. Y cuando aparecen, por lo general la situacin empeora. No tienen ningn escrpulo en utilizar la fuerza para devolverlo todo a la normalidad. Mucha fuerza. Gracie sinti una oleada de inquietud. Se volvi hacia Finch y le dijo: Podras contactar con alguien de la embajada? A lo mejor ellos pueden preparar algo rpido. Puedo intentarlo, pero..., en mi opinin, el hermano Amn tiene razn. Quiz fuera mejor largarse de aqu antes de que esto se desmadre. Y eso va tambin por el padre Jerome. Dalton seal con un gesto de cabeza el gento que haba abajo. No va a ser fcil. La expresin de Gracie se oscureci an ms. Tenemos un auto y un conductor. Y ah fuera las cosas todava estn tranquilas. Deberamos marcharnos con las primeras luces. Mientras sea factible. Volvi a mirar a Finch . Podemos llevarnos al padre Jerome a la embajada. Tenemos que hacerles saber que vamos para all. De ah en adelante ya veremos. Y si no quiere marcharse? apunt Finch. Gracie se volvi hacia el hermano Amn. ste le contest con un encogimiento de hombros que indicaba incertidumbre. Hablar con l, pero no s lo que va a decir. Lo acompao. Tenemos que convencerlo insisti Gracie levantndose del suelo. El hermano Amn asinti y se encamin hacia la trampilla abierta. Gracie se volvi hacia Finch. Con las primeras luces, de acuerdo? Le dirigi una mirada decidida y acto seguido asi los lados de la trampilla y desapareci en las entraas de la torre.

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Houston, Tejas
El telfono mvil del reverendo Nelson Darby son en el preciso momento en que su dueo, un individuo alto y elegante, se apeaba de su auto oficial de Lincoln Town, conducido por su chofer. Se hallaba de un humor excelente, pues acababa de presenciar un ensayo completo de la funcin de Navidad del coro, integrado por quinientos miembros. La identidad del llamante que apareci en pantalla lo inst a contestar a su asistente, de modo que se detuvo un momento para atender la llamada en las anchas escaleras que conducan a la bella casa de campo que albergaba el ncleo administrativo de su extenso imperio de valores cristianos, una potencia cuyo buque insignia era la esplendorosa megaiglesia de cristal y acero con capacidad para 17.000 personas que haba construido, una de entre un nmero cada vez mayor de refugios del cristianismo, dotados de todos los servicios, como ya no se vean desde las catedrales europeas del siglo XIII. Reverendo dijo el llamante. Qu tal van las cosas? Roy respondi Darby con calor, complacido, como siempre, de or la comedida voz de Roy Buscema. Darby era un hombre de cuarenta y pocos aos, en buena forma fsica, de facciones angulosas, ojos hundidos y labios finos. Con su melena negro azabache peinada hacia atrs y perfectamente cuidada y sus trajes de Brioni, pareca ms un banquero de inversiones de la poca anterior a la crisis de los crditos que un predicador. Lo cual no resultaba impropio, dado que ambas ocupaciones consistan en gestionar empresas multimillonarias dentro de un mercado sumamente competitivo. Me alegro de tener noticias tuyas. Cmo te van las cosas a ti? Buscema, un gregario periodista que trabajaba para el Washington Post, haba conocido al pastor haca poco ms de un ao, cuando le encargaron que redactase un artculo trazando el perfil de dicho personaje para la revista dominical del peridico. El artculo que escribi, que indicaba una aguda
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capacidad de observacin y era sumamente elogioso, prepar el terreno para la amistad que se inici a continuacin, una amistad que luego se transform en una relacin no oficial consigliere-padrino basada en todas las horas que pasaron el ao anterior debatiendo y trazando estrategias para respaldar al predicador en la maratn de las primarias para la presidencia. El enfoque de los acontecimientos por parte de Buscema result impresionante de tan astuto que fue, adems de correcto en todo momento, y permiti que el pastor participase en ms de una exclusiva con los medios que se confirm por s sola. El pastor qued convertido. Vio en Buscema a un sagaz analista que le tena tomado el pulso a la gente y saba adonde acudir para que se corroborasen sus pronsticos, y como tal (adems, dado que Darby era uno de los peces gordos polticos del movimiento Cristianos de Derechas) era un hombre muy valioso para tenerlo a mano. Sobre todo ahora, con todo lo que estaba ocurriendo. Ms desquiciadas que nunca contest Buscema. Pero en fin, la verdad es que no puedo quejarme. Para eso estamos. Qu te iba a decir... Has visto lo de esa cosa que ha aparecido en los casquetes polares? Y quin no. Qu opinas? Para serte sincero, todo esto me tiene un tanto confuso, Royle confi el pastor con aquella inocencia suya que desarmaba. Se puede saber qu est ocurriendo, por el amor de Dios? La voz de Buscema adquiri un tono ligeramente ms serio. Pienso que deberamos hablar de esto. Maana voy a estar en la ciudad le dijo a Darby. Si tienes un rato, por qu no nos vemos? Suena bien repuso Darby. Ven a casa. Siento curiosidad por saber tu opinin sobre todo esto. No me cabe la menor duda, pens Buscema mientras quedaban en una hora concreta. Luego se despidi y colg. Acto seguido, despleg su lista de contactos e hizo una segunda llamada, casi idntica. A la cual sigui una tercera, tambin similar. Lo mismo que otras seis, todas cuidadosamente coordinadas que efectuaron otros dos hombres de perfil parecido al suyo, a otros influyentes lderes evanglicos de diversos puntos del pas.

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Woburn, Massachusetts
La bala no haba causado tanto estropicio como Matt temi en un principio. Le haba entrado justo por debajo de la ltima costilla del lado izquierdo y al salir haba abierto un pequeo orificio en la carne a apenas dos centmetros del costado. No era exactamente un rasguo, pero tampoco una herida capaz de causar daos en rganos importantes. Aun as, ahora tena dos agujeros de un centmetro cada uno que era necesario cerrar. Lo cual significaba puntos. Y teniendo en cuenta que acudir a un hospital o a un mdico era una opcin que estaba descartada, iba a tener que hacer uso del talento de Jabba para la costura, fuera el que fuera. Jabba lo estaba llevando sorprendentemente bien. Se las haba arreglado para no vomitar cuando vio a Matt entrar tambalendose en la habitacin del motel con la ropa empapada de sangre. Consigui llegar hasta la farmacia que haba ms cerca y compr las cosas que llevaba anotadas en una lista que Matt le haba dictado precipitadamente: yodo para limpiar la herida, cualquier pomada anestsica que pudiera encontrar para insensibilizar la piel, agujas de coser y un mechero para esterilizarlas, un poco de hilo de nailon, analgsicos y vendas. Y lo ms impresionante de todo era que hasta el momento haba realizado tres suturas en el orificio de entrada de la bala sin desmayarse, cosa que estuvo a punto de hacer en la primera. Con otras tres puntadas ms, esa herida quedara lista. Luego tendra que proceder a coser la segunda. Estaban acurrucados en el cuarto de bao de la habitacin, que distaba mucho de ser antisptico. Matt estaba en calzoncillos, en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared de azulejos de la baera, apretando los dientes mientras Jabba introduca la aguja por la caldera de piel que rodeaba la herida abierta y en carne viva. Aquella sensacin era mucho peor que el efecto inmediato de recibir el disparo, cuando la herida todava estaba caliente y los receptores del dolor an
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no haban lanzado su furiosa descarga a lo largo de la columna vertebral. Se senta dbil y tena nuseas, y luchaba por no desmayarse. Pas el mal trago dicindose a s mismo una y otra vez que aquello pasara. Y era verdad. Slo tena que aguantar esa parte. Ya lo haban herido gravemente en otras dos ocasiones, y aunque nunca le haban disparado, intent convencerse a s mismo de que esto de ahora no era peor que el tajo de una navaja. Cosa que s haba experimentado. Slo que aquella vez la herida se la cerr un mdico de verdad que emple un anestsico como Dios manda, no una pomada sin receta ms adecuada para las hemorroides y para hacerse la cera en las piernas. Parpade para alejar las lgrimas de dolor cuando la aguja sali por el otro lado. Te parece que est bien as? pregunt Jabba tirando del hilo con dedos temblorosos. Matt no baj la vista. Su rostro sudoroso se contrajo causa de la tensin. El fantico del cine eres t. Tienes que haberlo visto hacer ms de una vez, no? S, pero por lo general vuelvo la cabeza cuando lo hacen. Jabba hizo un gesto de dolor en el momento de acercar los dos lados de la herida para hacer un nudo en el hilo y aadi intencionadamente: Cosa que, por cierto, suelen hacer ellos mismos. Ya, pero luego terminan quedndoles unas cicatrices que parecen Frankenstein, mientras que con el doctor Jabba al mando... El parecido con Frankenstein est garantizado brome Jabba a la vez que cortaba el extremo del hilo. No qued una costura particularmente elegante, pero por lo menos la herida ya no sangraba. Lo ves? Matt se encogi de hombros. No te preocupes. Tengo entendido que las mujeres se mueren por las cicatrices monstruosas lo engatus. Cuando hayas terminado conmigo, te importara probar a remendarme el agujero de la chaqueta? Es que le tengo mucho cario, sabes? Al cabo de siete puntos y media hora, dieron por terminada la operacin. Mientras limpiaba toda la sangre que haba alrededor, Jabba inform a Matt de lo que haba descubierto durante su ausencia, que no era mucho. Le haba dado diez pavos al gandul del recepcionista para que le dejase usar su computador. Entr en su cuenta de Skype y efectu unas cuantas llamadas mientras navegaba por Internet, intentando
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averiguar algo ms sobre el equipo de personas que haban fallecido en el accidente del helicptero. Logr dar con dos nombres ms que aadir al de Danny y el de Reece: un ingeniero qumico de nombre Oliver Serres y un ingeniero biomolecular llamado Sunil Kumar. Ambos eran los mejores de su especialidad y gozaban de una alta estima le dijo a Matt. Pero resulta de lo ms raro. A ver, Kumar era bilogo. Hasta el momento lo tenemos a l, a un qumico, a Reece, que era ingeniero elctrico e informtico, y a Danny, que era programador. Los tres ltimos, lo entiendo. Pero Kumar... Qu tiene que ver con esto un ingeniero biomolecular? El matiz resultaba inaprensible para Matt en sus mejores momentos. De manera que, en su estado actual, le entr por un odo y le sali por el otro. Qu opinas t? No s, hermano respondi Jabba con visible incomodidad. Los de la biologa molecular se dedican a reorganizar el ADN, a hacer juegos malabares con los ladrillos que forman la vida. Se pasan el da montando y desmontando tomos y molculas como el que juega con piezas de Lego. Y esa seal que ha aparecido en el cielo, que se parece tanto a algo orgnico, incluso vivo... Es la zona gris que hay entre la biologa y la qumica, entre la vida y la no-vida, comprendes? Me pone los pelos de punta. Como si lo que estuvieran haciendo tuviera ms que ver con una especie de forma de vida diseada que con una imagen proyectada. Matt arrug la frente intentando comprender lo que estaba diciendo Jabba. Has pasado demasiado tiempo viendo Expediente X. Jabba se encogi de hombros como quitndole importancia al asunto. Esos tipos que se dedican a la biotecnologa estn siempre recibiendo crticas por hurgar en el armario de Dios. El armario de Dios, camarada. Quin sabe lo que habrn encontrado all dentro. Dej morir el tema y abri el grifo del agua fra. Bebi de l y se ech un poco de agua en la cara antes de llenar un vaso y pasrselo a Matt. No tena mucho ms que contarle. No haba podido encontrar ningn sitio ms en el que se mencionase quin financiaba el proyecto de Reece, y mucho menos en qu consista. Fuera, en la calle, estaba hacindose de noche rpidamente, lo cual le vena perfecto a Matt. Esa noche no tena pensado ir a ninguna parte, necesitaba descansar. Jabba
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sali de nuevo a comprar para Matt: ropa que no estuviera manchada de sangre y trajo tambin algo de comer y unas latas de Coca-Cola. Lo engulleron todo con ansiedad mientras vean las noticias. Las imgenes de la cueva de Egipto lo acaparaban todo, y las pizzas calientes, aunque se agradecan, no sirvieron de mucho para calmar la glida sensacin de abatimiento que los dominaba. Esto est yendo a ms seal Jabba con aire lgubre. Se est complicando. Matt afirm con la cabeza. Saben lo que hacen. No me refiero a eso. Entonces, a qu? A esa gente. Cuentan con recursos importantes a su disposicin. Piensa en lo que estn haciendo. Primero renen a unos cuantos cerebros de lo mejorcito que hay, los ponen a trabajar en un sitio durante, digamos, un par de aos. Y luego los matan a todos. Advirti una chispa de resistencia en la expresin de Matt y se apresur a corregirse. O lo que sea, a lo mejor los encierran en alguna parte y fingen que han muerto, lo cual es todava ms complicado de hacer. Pero, por lo visto, nadie tiene la menor idea de en qu estuvo trabajando ese maravilloso equipo de cientficos, y tampoco hay constancia de para quien estuvieron trabajando. Lo nico seguro es que hay una pasta gansa de por medio. Danny, Reece y los dems no habran participado si no hubieran sabido que contaban con todo el respaldo econmico que iban a necesitar. Y la investigacin a la que se dedicaban ellos no era precisamente barata. Luego hay que tomar en cuenta lo dems, todo esto dijo indicando el televisor. Pasta en grandes cantidades, hermano. De acuerdo, y de dnde proceda el dinero? Jabba reflexion un momento. Hay dos posibilidades. Que Reece hubiera recaudado el dinero de manos privadas especul, aunque no de una empresa de capital riesgo ni de una sociedad annima. En ese caso quedara algn rastro, sobre todo despus de las muertes. S, tendra que ser dinero privado. Cosa nada fcil, teniendo en cuenta la escala de la que estamos hablando. Y prcticamente imposible de rastrear, dado que se supone que el equipo creativo en su totalidad desapareci de un plumazo. Y cul es la otra posibilidad? Que Reece estuviera haciendo esto para un organismo del gobierno. Un proyecto considerado alto secreto. Lo cual a m me resulta de lo ms plausible. El semblante de Matt se oscureci por la incertidumbre. El
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haba estado pensando lo mismo. Algn candidato en particular? Jabba se encogi de hombros. DARPA. In-Q-Tel. Matt le dirigi una mirada interrogativa. DARPA. La Agencia de Investigacin de Proyectos Avanzados de Defensa. Forma parte del Departamento de Defensa. Financia una tonelada de proyectos de investigacin. De todo, desde micro robots hasta campos de batalla virtuales. Cualquier tecnologa que pueda ayudarnos a ganar guerras y a derrotar a quienes odian la libertad de que disfrutamos nosotros aadi con sorna. Y el otro? In-Q-Tel. Es el brazo de capital riesgo de la CIA. Son inversores de las etapas iniciales de una empresa, lo cual en realidad es muy inteligente, si uno se para a pensarlo. Entran al principio de todo. Se enteran de la existencia de cualquier tecnologa de utilidad, cuando sta todava es un sueo. Tienen la zarpa puesta en un montn de empresas de tecnologa, entre ellas varios de los sitios conocidsimos de Internet que t y yo usamos a diario. Le lanz una mirada con intencin, al estilo de el gran hermano te est observando. Matt asimil lo que Jabba estaba intentando decir. Una operacin del gobierno. Es bastante obvio, no? A ver, si lo que estamos diciendo es verdad, si efectivamente ese fenmeno lo ha fabricado alguien, van camino de convencer a todo el mundo de que nos est hablando Dios. Puede que incluso a travs del buen padre Jerome. Quin ms iba a pretender hacer algo as? Matt comprenda la lgica de lo que estaba diciendo Jabba, slo que en lo profundo de su cerebro haba algo que no dejaba de incordiarlo. Hizo un gesto dubitativo. Seguramente tendrs razn, pero..., no s. Esos tipos de la furgoneta, la casa que tienen en Brighton. Qu pasa? Son una unidad pequea. Trabajan con buenos recursos, pero no exagerados. Se esconden en una casa pequea de un vecindario tranquilo. No s. Si es una operacin encubierta, no slo no figura en los libros, es que est completamente fuera de los libros. En ese caso es todava peor agreg Jabba con nfasis . Oficialmente no existen. El que sea que los ha enviado est totalmente libre de sufrir las consecuencias que pudieran derivarse. Pueden hacernos lo que quieran, que nadie sabr nunca que lo hicieron ellos. Perfor a Matt con una mirada grave. Tenemos que dejar de hacer preguntas y
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desaparecer. Lo digo en serio. Ya s que se trata de tu hermano y eso, pero..., estamos muy superados en armas. Matt medit sobre la advertencia de Jabba. Estaba demasiado cansado para pensar con claridad, senta los nervios entumecidos a causa de la fatiga y la aprensin. Pero haba una idea que no dejaba de acosarlo una y otra vez, una quilla estabilizadora que le permita mantener la cabeza fuera del agua en medio de la tormenta de confusin que giraba a su alrededor. Mir a Jabba y dijo simplemente: Y si Danny an estuviera vivo? Jabba hizo una inspiracin profunda y seria. De verdad crees que podra estar vivo? A Matt le vino a la memoria la reaccin que tuvo el tipo duro cuando l le hizo la misma pregunta: puso una impenetrable cara de pquer que l no supo descifrar. No lo s, pero... Y si as fuera? Quieres que me olvide de l y salga huyendo? Jabba le sostuvo la mirada un momento, con un brillo de sentimientos encontrados. Era como si su cerebro estuviera buscando desesperadamente una manera de expulsar de su sistema lo que haba dicho Matt y estuviera fracasando sin remedio. Finalmente afirm con la cabeza. Est bien. Matt retribuy su aceptacin con otro breve gesto de asentimiento. Pasados unos instantes de silencio, le pidi a Jabba que convenciera al recepcionista de que le permitiera sentarse unos pocos minutos ms ante su computador para entrar en la pgina del rastreador. Jabba lo dej solo, pero regres pocos minutos despus armado de varias copias de pantallas impresas. Se las pas a Matt. El rastreador se haba movido, dentro de lo que Matt estimaba que haban sido unos pocos minutos, tras su huida de la casa de Brighton. Lo cual era de esperar. Los vecinos habran dado parte del tiroteo, y la zona no habra tardado mucho en convertirse en un hormiguero de policas. Era evidente que haban abandonado la casa franca a toda prisa. Urgentemente. Invadidos por el pnico. La incursin de Matt se lo haba jodido todo. Lo cual prendi una minscula chispa de satisfaccin en lo ms hondo de l. Busc la posicin actual del rastreador. Se encontraba estable, en una ubicacin del distrito Seaport. Aquello quera decir que el gran Mercedes, el coche del tipo duro, al que l haba trasladado el rastreador, estaba all. Dirigi la mirada hacia la pistola apoyada sobre la mesilla de noche y despus dej caer la cabeza contra las almohadas. Se le cerraron los prpados dejando el mundo fuera, y la
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ltima imagen que flot en su cerebro antes de que todo quedara en calma fue el rostro del tipo duro. Ese individuo tena las respuestas que l necesitaba. Y fuera un tipo duro o no, de una manera o de otra, saba que iba a tener que sacrselas por la fuerza.

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Monasterio Deir Al-Suryan, Wadi Natrun, Egipto
Cuando amaneci, la llanura desrtica que se extenda frente al monasterio era un hervidero de actividad. Haba decenas de automviles repartidos a lo largo y a lo ancho, esparcidos por el terreno reseco que haba delante de las murallas del monasterio y todo a lo largo de la estrecha carretera que llevaba hasta la puerta de entrada al mismo. La gente (hombres, en su mayora) pululaba alrededor de los cautos o formando corrillos, en tensin, sin saber qu hacer, a la espera. Haba llegado el momento de marcharse. Gracie y Finch se sentaron cada uno a un lado del padre Jerome en la fila central del monovolumen, con Dalton de copiloto, con la cmara colocada y cargada, al lado de Yusuf, y el hermano Amn en la parte de atrs. El ruido que se oa procedente del otro lado de las murallas resultaba amortiguado, detalle desconcertante tratndose de una muchedumbre tan grande. El silencio general no haca sino acentuar la tensin y la emocin, como la espera entre el relmpago y el trueno. Aqu y all se apreciaban algunos puntos de actividad. Tambin llegaban algunos retazos de msica de pequeos grupos de adoradores, que, con la cabeza inclinada en actitud de oracin, entonaban himnos tradicionales coptos. Pero tambin se vean muchos corrillos de disturbios, ms al fondo, lejos de los muros del monasterio. Correspondan a varios clrigos agitadores que lanzaban invectivas indignados, denunciando al sacerdote y a la seal ante sus dispuestos seguidores. Las fuerzas internas de seguridad no se vean por ninguna parte, y si bien los dos grupos contrincantes no haban colisionado, se apreciaba a las claras que en cualquier momento poda estallar la violencia. Gracie estaba angustiada. Esto no puede durar. Dentro de un minuto van a tirarse al cuello los unos a los otros. Por eso el padre Jerome haba accedido a marcharse a regaadientes. El era el pararrayos. Y si l se marchaba, tal vez pudiera
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evitarse la tormenta. Gracie observ al abad empujar la puerta del monovolumen para cerrarla. Mir por la luna tintada de la ventanilla y les hizo un breve gesto de despedida con la mano acompaado de una expresin de preocupacin en el rostro. El padre Jerome le devolvi el saludo con una mirada de melancola. Daba la impresin de sentirse ms perdido ahora que cuando estaba en la cueva. El abad hizo una sea a dos monjes que estaban apostados en la entrada del monasterio. Estos asintieron y abrieron las enormes puertas. A medida que las antiqusimas hojas de cedro se iban desplazando hacia dentro, crujiendo sobre sus goznes oxidados, iba penetrando con ellas una cacofona que fue aumentando de intensidad conforme el gento que aguardaba fuera se percataba y cobraba vida. A Gracie se le aceler el pulso cuando oy el ruido que se alzaba a su alrededor y se removi incmoda en el asiento, mirando por la ventanilla, con una sensacin de mareo que se vea ms acentuada todava por la combinacin del potente aire acondicionado del coche y el rancio olor a incienso que despeda el hbito del padre Jerome. Empieza el baile dijo Dalton al tiempo que retiraba la cmara de la ventanilla y la orientaba hacia el frente. Gracie trag saliva. El viejo monovolumen se lanz adelante de un salto y arremeti hacia la salida. Avanz rpidamente siguiendo el muro del monasterio, y casi de inmediato la muchedumbre empez a invadir el terreno para converger sobre l. Cuando dej atrs el permetro del muro y enfil la carretera que parta del monasterio, el gento se arremolin alrededor. Innumerables manos se extendieron intentando frenar su huida. Yusuf tuvo que aminorar la velocidad cuando delante de l desapareci todo espacio libre. Con la mano pegada al claxon, logr avanzar otros treinta metros ms o menos a paso de tortuga hasta que por fin se detuvo del todo, frente a una pared de gente que le cerraba el paso. Gracie se inclin hacia delante y mir ms all de Yusuf y de Dalton. Este ltimo estaba haciendo barridos con la cmara para captar el pandemnium que rodeaba el coche. Montones de caras desesperadas se pegaban a las lunas tintadas del Previa gritando el nombre del padre Jerome, intentando ver si viajaba dentro, rogndole que hablase con ellos. Sacudieron los tiradores de las puertas lucharon contra las cerraduras, con cara de dolor y las facciones distorsionadas por la presin contra el monovolumen, y manchando las ventanillas con manos sucias y sudorosas. El padre Jerome se encogi en su
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asiento lanzando miradas nerviosas a izquierda y derecha a unos rostros que an resultaban ms amenazadores detrs de los cristales oscuros. Tenemos que volver inst Finch a Yusuf, tenemos que volver al monasterio. No podemos dijo Gracie. Torci el cuello hacia atrs y vio la masa de cuerpos que hacan presin contra el auto por todos lados y que descargaban unos golpes sobre el techo y las ventanillas que retumbaban como tambores de guerra. Estamos atrapados.

En el borde exterior del gento, en lo alto de un pequeo repecho situado junto a los escombros de una antigua muralla, tres hombres subidos a una camioneta cubierta con una lona observaban con gran inters el caos que se haba desatado, a travs de unos prismticos militares de gran potencia y del color de la arena. Cuando el monovolumen se perdi de vista tras el amasijo de cuerpos, Zorro Dos decidi que haba llegado el momento de actuar. Hizo una sea a sus hombres con un gesto seco de la mano. Uno de los hombres levant una punta de la lona, lo suficiente para dejar al descubierto el dispositivo que aguardaba debajo, parecido a un tambor y montado sobre un trpode. Otro hombre, colocado detrs del dispositivo, mir por el visor para localizar el objetivo y apunt al grupo de gente que rodeaba la parte trasera del Previa. Comprob dos veces los ajustes del dispositivo. Y acto seguido apret el disparador. La masa de gente que haca fuerza contra el monovolumen retrocedi durante una dcima de segundo como si hubiera sido golpeada por una fuerza invisible, con las caras contorsionadas por muecas de dolor y tapndose los odos con las manos. El efecto slo dur un segundo, pero bast para que Finch lo captara..., y tambin el hermano Amn. Cuando la turbamulta retrocedi por la sacudida, detrs del Previa se abri un crter de espacio libre. El hermano Amn cruz la mirada con la de Finch (los dos tenan la confusin pintada en el rostro) y a continuacin seal hacia atrs como loco y le chill a Yusuf: Atrs! El conductor y Gracie volvieron la cabeza y descubrieron el
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boquete. Atrs! D marcha atrs! volvi a gritar el hermano Amn. Yusuf vacil. Vamos, venga, retroceda! vocifer Gracie, tambin sealando hacia atrs. Yusuf asinti de mala gana, meti la marcha atrs y, sin levantar la mano del claxon, comenz a retroceder. La muchedumbre, sorprendida, dio un respingo y se apart, con lo cual se ensanch la abertura por detrs del Previa. No se pare insisti Gracie, vigilando en todas direcciones. Hay que volver hasta las puertas. El Previa fue cobrando impulso, pues Yusuf aprovech que la multitud haba dejado de ejercer presin y mantuvo el pie en el acelerador. Gir el volante para doblar la esquina del monasterio y empez a resultarle ms fcil avanzar siguiendo el muro, cada vez ms deprisa, todava marcha atrs y perseguido por una horda frentica. De repente estall una pelea cuando la gente empez a engarrarse y a darse puetazos, pues los seguidores del padre Jerome intentaban cerrar el paso a los seguidores de los agitadores islmicos para que no pudieran llegar al monovolumen. El Previa continu avanzando, se escabull de aquella maraa de puos y sangre y por fin alcanz las puertas del monasterio, que se abrieron justo en ese momento. Yusuf se las arregl hbilmente para hacer pasar el Previa por el estrecho espacio antes de que las puertas se cerraran de nuevo e impidieran la entrada de la chusma enloquecida. Todos salieron del auto en tropel, aturdidos, con el corazn desbocado y un torrente de adrenalina en las venas. Dalton segua filmando, capturando cada momento de la huida. Vamos all arriba! chill Gracie dirigindose a Dalton y a Finch y sealando la torre que se elevaba junto a la entrada y que sobresala del permetro de la muralla. Finch afirm con la cabeza y dijo: Vamos a subir la Began. Sac del Previa la antena parablica compacta. La gente de ah fuera est viendo esto en directo. Gracie se volvi hacia el padre Jerome. Por favor, entre, padre. Es necesario que se refugie en un lugar seguro, lejos de las puertas le previno. Lanz una mirada al abad, cuyo semblante grave hizo un gesto de aprobacin. Pero el padre Jerome no pareca muy convencido. No respondi a Gracie. Pareca distante, con el pensamiento concentrado en otra cosa. Tena la vista fija ms
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lejos, incluso ms all de la puerta, en la muchedumbre que la rodeaba y gritaba diciendo su nombre, y aparentaba una curiosa serenidad. Tengo que hablar con ellos dijo por fin en un tono de voz firme y seguro. Su mirada se pos en Gracie y despus en el abad. Seguidamente, sin esperar a que le dijeran nada ms, se ape del auto y se encamin hacia la torre. Espere, padre! exclam Gracie echando a correr en pos de l seguida inmediatamente por el abad y por el hermano Amn. He de hablar con ellos insisti el padre Jerome sin darse la vuelta ni dejar de andar. Cuando lleg a la angosta escalera comenz a subir los escalones con paso decidido. Los dems lo siguieron. Atravesaron el puente levadizo del segundo nivel, penetraron en la torre y continuaron subiendo hasta llegar a la planta superior. All segua estando la tambaleante escalera de mano, en un rincn de la capilla, asomando por la pequea trampilla. Momentos despus todos estaban ya de pie en la azotea. Gracie, Finch y Dalton se aproximaron al borde para observar la multitud. La escena que vieron debajo pona los pelos de punta. Cientos de personas apiadas contra las puertas del monasterio, entonando cnticos, lanzando gritos, moviendo las manos y agitando los puos en el aire, vidas de obtener alguna reaccin, mirando hacia atrs con nerviosismo, mientras a su espalda la violencia iba en aumento, los focos de peleas se propagaban como un reguero de plvora amenazando con engullir la llanura en su totalidad. Dalton consigui enganchar la conexin en directo mientras Finch se comunicaba con Atlanta por el telfono va satlite. Gracie cogi el auricular y el micrfono y repas mentalmente lo que pronto iba a decirle al pblico de todo el mundo, mientras vigilaba al viejo sacerdote, que se encontraba de pie junto a la trampilla, con la mirada puesta en el borde de la azotea, a seis metros de l, y que constitua la nica barrera que lo separaba de la turba que clamaba all abajo. Desde donde estaba la oa, pero todava no poda verla. El abad y el monje joven estaban hablando con l, rogndole que no se expusiera de aquella forma, dicindole que all abajo fcilmente poda haber alguien que tuviera una pistola y que le disparase. Pero el padre Jerome no haca caso de nada; meneaba la cabeza con gesto calmo, emanando una extraa mezcla de resolucin y miedo. Los brazos le colgaban a los costados sin fuerza, los dedos extendidos, los pies quietos.
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Volvi la cabeza hacia un lado, cruz la mirada con Gracie y acto seguido, con un estoico y brevsimo gesto de asentimiento, ech a andar. Gracie se volvi alarmada hacia Finch y Dalton. Estaban agazapados junto a la pequea cpula coronada por una cruz que ocupaba un rincn de la azotea, que por lo dems era lisa. Dalton, en cuclillas, tena la cmara en posicin y estaba siguiendo al sacerdote. Finch le hizo a Gracie la seal de que estaban transmitiendo. Gracie levant el micrfono, pero se qued aturdida unos instantes tras dar unos pasos para aproximarse al padre Jerome, que no tard en llegar al borde de la azotea. El sacerdote se detuvo y mir abajo, y la muchedumbre estall en una mezcla de gritos, vtores y abucheos. Hicieron ms presin todava, llamando al padre Jerome a voces y agitando los brazos. La euforia de los de las primeras filas no haca sino enfurecer an ms a los que se oponan a la aparicin del padre Jerome, y las peleas del fondo cobraron intensidad. Por toda la explanada resonaron con furia gritos de kafir, blasfemo, y La ilah il-la Al, no hay ms dios que Dios, al tiempo que los inflamados agitadores arrojaban piedras contra la torre. Con el rostro empapado de sudor, el padre Jerome contemplaba el rugiente torbellino que tena lugar a sus pies. Entonce levant los brazos poco a poco y los abri de par en par, bien extendidos, en un ademn de bienvenida. Una vez ms, igual que haba ocurrido poco antes con el mero hecho de aparecer, su gesto sirvi nicamente para polarizar todava ms a la multitud y reavivar las peleas. Por favor! exclam en rabe con un fuerte acento. Por favor, basta. Por favor, escchenme. Pero su splica se oy a duras penas por encima del caos reinante, y no surti ningn efecto en la conmocin. A pesar de las piedras que continuaban rebotando en la pared de la torre y otras que pasaban raudas por su lado, l permaneci tranquilo y cerr los ojos, con el semblante sumido en una profunda concentracin y los brazos en alto. Y de repente, la muchedumbre lanz una exclamacin de sorpresa. Gracie vio que sealaban hacia arriba, no al sacerdote, sino ms lejos, hacia el cielo, y al darse la vuelta vio una bola de luz, que podra tener unos seis metros de dimetro, girando por encima del padre Jerome. Permaneci unos momentos suspendida en aquella posicin y seguidamente comenz a elevarse en lnea recta, y mientras se elevaba, de pronto experiment un cambio brusco tanto de tamao como de luminosidad y se metamorfose para
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transformarse en la seal, la misma que ella haba visto flotando sobre la plataforma de hielo. Ahora resplandeca all en lo alto, un ingente caleidoscopio esfrico de luces cambiantes, cuyo borde inferior no poda estar a ms de unos seis metros de la cabeza del padre Jerome. La muchedumbre se qued petrificada, clavada en el sitio, embelesada, mirando hacia arriba con la boca abierta. Dejaron de volar piedras. Las peleas cesaron. Los gritos enmudecieron. La seal permaneci suspendida en el aire, brillando con fuerza, rotando muy despacio, casi al alcance de la mano, ms cerca que cuando se pos en la vertical del buque de investigacin, irradiando lneas y crculos que resultaban hipnotizantes. Dalton estaba tumbado de espaldas al borde mismo de la azotea, filmando la seal, y abri el plano para grabar la reaccin de la muchedumbre. Gracie segua agachada a su lado, a unos cinco metros del padre Jerome, el cual haba inclinado la cabeza hacia atrs y tena la mirada fija en la deslumbrante aparicin que flotaba por encima de l, desconcertado. La cmara regres al plano anterior y se detuvo momentneamente para posarse en Gracie. Esta mir el oscuro agujero del objetivo con la lengua hecha un nudo. Deseaba decir algo, se daba cuenta de que la estaba observando el mundo entero sentado al borde del asiento, deseoso de que ella contase lo que se senta estando all, pero no poda. Sencillamente, aquel momento era imposible de describir con palabras. Levant la vista hacia la resplandeciente esfera de luz, y en ese momento el padre Jerome baj la cabeza y ella pudo fijarse en sus ojos. Advirti que estaba temblando y vio una lgrima que le resbalaba por la mejilla. Su expresin era de confusin y miedo, su semblante proyectaba el angustioso mensaje de de verdad estoy haciendo esto? y suplicaba un gesto cualquiera que se lo confirmara, como si no creyera lo que estaba sucediendo. Gracie sac fuerzas de flaqueza y le envi un ademn de confirmacin y una sonrisa de apoyo..., y entonces la expresin del sacerdote cambi, como si de pronto algo lo hubiera sobresaltado desde dentro de s. Cerr los ojos, como para concentrarse, y segundos despus se volvi de nuevo de cara a la multitud. La contempl durante unos instantes y a continuacin abri los brazos de par en par y levant la cabeza hacia la seal. Nuevamente, el padre Jerome cerr los ojos y respir hondo, disfrutando del resplandor que irradiaba la seal, bebiendo de su energa. Abajo, las masas continuaban paralizadas, mirando hacia arriba, en medio de un silencio de
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estupefaccin, con los brazos extendidos hacia el sacerdote como si pretendieran tocar el hueco globo luminoso. El padre Jerome mantuvo aquella postura de brazos abiertos por espacio de casi un minuto, y despus abri los ojos y mir a la multitud. Orad conmigo exclam con voz tensa por la emocin y los brazos levantados hacia el cielo. Oremos todos juntos. Y as lo hicieron. En una ola semejante a las que se ven en los estadios, que fue extendindose lentamente desde las primeras filas hacia el fondo de la muchedumbre, todos los que se hallaban fuera del monasterio (cristianos y musulmanes, creyentes y simples manifestantes) cayeron de rodillas y se doblaron hacia delante, tocando el suelo con la frente y postrndose con temor y adulacin.

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Washington, D. C.
Se puede saber qu diablos ests haciendo? Crea que tenamos un acuerdo. Rydell echaba humo. Haba pasado la noche entera en vela, siguiendo las noticias. Las imgenes procedentes de Egipto haban explotado en la pantalla de su televisor poco despus de las doce de la noche, y en este momento, mientras paseaba nervioso por la cabina de su reactor privado junto a un tranquilo hangar del Aeropuerto Nacional Reagan, todava tena los sentidos doloridos por el impacto de semejante metralla visual. En ningn momento hemos llegado a un acuerdo a ese respecto, Larry replic Drucker en tono calmo desde su mullido y acolchado silln. T no habras aceptado ninguna otra cosa. As que simplemente has ido y lo has hecho de todos modos? Los dos hemos invertido mucho en esto. No estaba dispuesto a ponerlo todo en peligro por culpa de tu obcecacin. Obcecacin? explot Rydell. No sabes lo que haces, Keenan. Se te ha ocurrido siquiera pensar adonde va a conducir esto ahora? Est funcionando, no? Es demasiado pronto para saberlo. Drucker lade ligeramente la cabeza. No seas falso. Te desmerece. No s si est funcionando, pero... Funciona, Larry lo interrumpi Drucker poniendo nfasis. Funciona porque es a lo que est acostumbrada la gente. Es a lo que est acostumbrada desde hace miles de aos. No lo necesitbamos. Por supuesto que s. Qu esperabas? Creas que la gente iba a ver la seal y pillarlo sin ms?
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S. Si le diramos la oportunidad. Eso es una ingenuidad. Lo que la gente no entiende lo esconde en el fondo del cerebro y con el tiempo termina perdiendo intensidad y se olvida. Porque as no hace dao. No, la gente necesita que alguien le diga en qu creer. Ha funcionado en muchas ocasiones. Y funcionar otra vez. Y luego, qu? dijo Rydell echando pestes. Qu viene ahora? Drucker sonri. Dejamos que crezca el nmero de seguidores. Que se propague el mensaje. Eso es insostenible, lo sabes perfectamente rugi Rydell. Ests construyendo algo que va a ser imposible de mantener. No si se injerta en una estructura que existe previamente. Una estructura que tenga un poder slido, que pueda durar. Rydell sacudi la cabeza negativamente. Me cuesta creer que ests diciendo esto. Precisamente t. Drucker emiti una risita. Deberas disfrutar de la irona que implica. Deberas estar relajado y riendo a carcajadas en vez de preocuparte de esta manera. Ni siquiera imagino... Rydell estaba ofuscado por la indignacin. No lo comprendes, verdad? No ves lo equivocado que ests. Vamos, Larry. T sabes cmo funciona el mundo. Slo existen dos maneras seguras de conseguir que la gente haga lo que uno quiere. O te pones un guante de hierro y la obligas, o le dices que Dios desea que lo haga. Si Dios lo quiere se mof, se har. Entonces es cuando hacen caso. Y teniendo en cuenta que no vivimos bajo el rgimen de ningn To Jos y ningn Presidente Mao... De eso se trataba precisamente protest Rydell. Se supona que esto lo quera Dios. Dios. No esos santurrones que se consideran representantes suyos. Eso no funcionara, Larry. Es demasiado ambiguo, demasiado expuesto a diversas interpretaciones. Ests pidiendo a la gente que descifre el mensaje ella sola, y eso sera concederle demasiado mrito. Eso no ha funcionado nunca. La gente no est acostumbrada a pensar las cosas por s misma. A la gente le gusta seguir y que la sigan. Necesita un gua. Un mensajero. Un profeta. Siempre ha sido as, y siempre ser.
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De modo que pretendes fabricar... Qu? Un Segundo Advenimiento? No exactamente, pero casi. Y por qu no? Hay una parte sustancial del planeta que est esperando algo as. Todo eso que se dice del final de los tiempos y del Armagedn. Es una oportunidad de oro. Y las dems religiones? Porque sabrs que en este planeta existen otras, verdad? Cmo crees que van a reaccionar ante tu mesas prefabricado? No va a ser exclusivo. Ya est previsto ese detalle. Su mensaje abarcar a todos. Abarcar a todos y los animar a que sigan a Jesucristo? replic Rydell con acidez. Bueno dijo pensativo Drucker, con una expresin malvola en los labios, se no es el mensaje principal que va a traer, pero sospecho que bien podra ser un efecto secundario de su predicacin. Genial replic Rydell con enfado. Y con ello, lo que hars ser dar ms pbulo todava a esta alucinacin en masa que no hemos conseguido quitarnos de encima en miles de aos. Te imaginas el provecho que le van a sacar a esto esos predicadores? Te imaginas el poder que les vas a conceder a todos esos egomanacos, repeinados e interesados, que andan por ah? Vas a convertir a todos los polticos evangelistas y a todos los telepredicadores en santos incapaces de hacer nada malo. Y antes de que te des cuenta, volvern a declarar que la pldora es una forma de aborto y la prohibirn, los libros de la serie Left Behind se convertirn en lectura obligada en los colegios en medio de incineraciones en masa de los de Harry Potter, los nios rezarn avemaras como castigo, y tendremos un museo del creacionismo en todas las ciudades. Si eso es lo que vamos a obtener a cambio, creo que prefiero quedarme con el calentamiento global. No tiene por qu suceder as. Mira, te ests olvidando de una cosa seal Drucker a la vez que se inclinaba hacia delante con el semblante iluminado por la expectacin. Al mensajero lo controlamos nosotros. Pinsalo, Larry. Se nos presenta la oportunidad de crear un profeta propio, un mesas que sea nuestro. Imagnate las posibilidades que tiene eso. Piensa en lo que podemos obligarle a hacer a la gente. Drucker estudi a Rydell con ojos fros y calculadores y prosigui: Sabes que tenemos razn. Sabes que sta era la
Novela controvertida y de gran xito que propone una determinada lectura escatolgica de la Biblia, en particular del libro del Apocalipsis (N. de la T.)

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nica manera de hacerlo. Esa gente no lee los peridicos. No investiga en Internet. Hace caso de lo que le dice su predicador, y le cree. Fanticamente. No cuestiona lo que dicen los predicadores. No se molesta en comprobar la veracidad de las mentiras que oye en esas megaiglesias. Se contenta con tragrselo todo sin masticar, por muy ridculo que sea, y no hay quien la convenza de lo contrario, ni siquiera un ejrcito de personas de pensamiento que hayan ganado el Premio Pulitzer ni de cientficos ganadores del Nobel que tengan todo el sentido comn o todas las pruebas cientficas del mundo. Mira: esa gente se limita a despreciarlos por considerarlos agentes del demonio. Satans intentando nublarles el entendimiento. Nosotros necesitamos a esos habladores, necesitamos que vendan nuestro mensaje. Y qu mejor manera de subirlos a bordo que dndoles un profeta nuevo y propio que puedan vender a su rebao? En lo que dijo hubo algo que irrit a Rydell. Y el resto del mundo? Hablas como si aqu el nico problema furamos nosotros. Somos los que ms contaminamos, no es cierto? Pues empecemos por aqu. El resto del mundo har lo mismo. Call un momento para escrutar a Rydell con mirada fija. Nuestro objetivo no ha cambiado, seguimos estando en esto por los mismos motivos. El fin es la supervivencia, hacer frente a la singular amenaza a la que se enfrenta el planeta, desviar a la gente del peligroso camino que lleva. Devolvindola a la Edad Media? dijo Rydell. Dando a esos pobres ilusos una razn autntica para creer en supersticin de la Edad del Bronce? Lo ves? le respondi Drucker con una sonrisa. Ahora has captado la irona. Mir una vez ms a Rydell y aadi: Para bien o para mal, todo este movimiento ha pasado a ser religioso, Larry. Lo sabes perfectamente. Es la misma historia de siempre, el mismo mito clsico que tenemos grabado en el cerebro, y en este caso encaja igual que un traje hecho a medida. Al fin y al cabo es una historia de salvacin, no? Somos pecadores. Todos somos pecadores. Hemos cogido el perfecto Jardn del Edn que nos entreg Dios y lo hemos profanado con nuestras orgas consumistas. Y ahora tenemos que pagar. Ahora tenemos que hacer sacrificios enormes y flagelarnos conduciendo autos ms pequeos, usando menos electricidad, restringiendo lo de viajar en avin y otros lujos que nos parecen tan normales, y matando de asfixia nuestras economas para enderezar las cosas.
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Tenemos que derrotar al anticristo de la contaminacin y buscar la salvacin de la sostenibilidad, y salvarnos antes de que nos caiga encima el da del Juicio Final y nos elimine a todos mediante un apocalptico y brusco cambio climtico. As es como va a ser, Larry. Y la razn de que haya terminado siendo eso es que a la gente le gustan los mitos religiosos. Le encantan. Tarde o temprano, lo convierte todo en una cruzada. Y dicha cruzada necesitaba un profeta, no una mera seal, para propagar el mensaje y llevarla a la prctica. Rydell neg con la cabeza y desvi el rostro unos instantes. Todava estaba esforzndose por asimilar que en efecto estaban teniendo aquella conversacin. Que, despus de haberlo debatido muchos meses atrs y de haber dejado reposar el tema, o eso crea l, realmente estaba sentado all, contemplndolo en todo su glorioso y catastrfico esplendor. Los dems... Estn contigo? Sin la menor vacilacin. Y dnde termina? replic Rydell. De verdad crees que vas a poder mantener a raya al padre Jerome eternamente? De verdad crees que vas a poder mantener esta mentira en pie de forma indefinida? Tarde o temprano lo descubrir alguien. Alguien meter la pata, alguien cometer un desliz, y todo saldr a la luz. Qu pasar entonces? Drucker se encogi de hombros. Nuestra organizacin es muy eficiente. Hasta los planes mejor elaborados terminan por fracasar. Ya lo sabes t. Pensaba que sa era una de las principales razones por las que accediste a no tomar esta va. Drucker no ceda. Continuaremos todo el tiempo que nos sea posible. Y despus? Drucker reflexion sobre la pregunta, y enseguida la descart con la mano como si fuera una molestia carente de importancia. Ya se nos ocurrir una salida elegante. Rydell asinti con estoicismo mientras lo asimilaba todo. Permaneci all sentado, baldado por la impresin que le haba causado todo aquello, con la mirada perdida a lo lejos como si acabaran de decirle que le quedaba una semana de vida. No dijo por fin con una voz teida de consternacin. Esto no est bien. Es un error enorme. Drucker entrecerr un poco los ojos. Tmate un tiempo para meditarlo como es debido, Larry. Acabars viendo que tengo razn. Pero en realidad aquello no terminaba de convencer a Rydell. De nuevo acudi a su memoria inmediata la imagen
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del sacerdote de pie en la azotea del monasterio de Egipto, con la seal suspendida encima de la cabeza y cientos de fieles postrados ante l. Ni siquiera con las mejores intenciones, ni teniendo en cuenta lo que estamos intentando hacer... No estoy dispuesto a formar parte de esto. No puedo ayudarte a hacer que este..., este virus se haga ms fuerte de lo que ya es. Pues no te va quedar ms remedio. Los dos tenemos mucho en juego le record Drucker secamente. No est bien repiti Rydell enfadado. El plan consista en asustar a la gente, Keenan. En obligarla a que tomara conciencia y pensara en lo que est haciendo. Y ya est. Unas cuantas apariciones bien escogidas, y se acab. Que se quedaran sin aclarar. Que se quedaran como algo misterioso, inquietante y aterrador. En ese punto estbamos de acuerdo, maldita sea. Quedamos en que sera bueno que la gente no supiera de dnde haba salido esto, que terminara pensando que proceda de alguna presencia aliengena, de alguna inteligencia superior. La belleza de todo el plan radicaba en que adems de lograr que la gente hiciera caso, a lo mejor tambin la ayudaba a desprenderse de una vez de ese concepto pueril que tiene de Dios, de ese Dios personal, de ese viejecito de barba blanca que escucha todas las patticas peticiones que le hacemos y establece reglas ridculas para decirnos lo que debemos comer, beber y vestir o a quin tenemos que hacer reverencia, y quiz tambin la ayudara a ir adquiriendo el concepto de que Dios, si acaso, es algo que resulta inimaginable e inexplicable... Y de ese modo empujarla a que adopte la mentalidad descafeinada de los agnsticos? coment Drucker en tono de sorna. Pues s. Es un paso en la direccin correcta, no? Drucker permaneci inamovible. Mene la cabeza en un gesto negativo y contest: Ese es un noble pensamiento, Larry, pero... sta era la nica manera en que poda funcionar el plan. El mundo no est preparado para desprenderse de la obsesin que tiene con la religin. Ni mucho menos. Cada da es ms fundamentalista. Y no slo nuestros enemigos. Nosotros tambin. Mira lo que est pasando en este pas. No tenemos un solo congresista o senador que sea capaz de admitir que es ateo. Ni uno. Pero si el ao pasado tuvimos diez candidatos a la presidencia, y ninguno de ellos se atrevi a levantar la mano y decir que crea en la evolucin! Y t ests contribuyendo a que eso vaya a empeorar.
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Es sacrificar una cosa por otra. Es un mensaje que entendern. Rydell volvi a negar con la cabeza. No. Es una equivocacin. No haba necesidad de actuar as. Tal vez ayudes a expulsar un demonio, pero estars dando de comer a otro igual de abominable. Y que convertir nuestro mundo en un infierno en vida para cualquier persona racional. Se le oscureci el semblante en un gesto de resolucin, y perforo a Drucker con una mirada fija. Tenemos que buscar una manera de salir de esto. Tenemos que ponerle fin antes de que aumente demasiado de tamao. Ya has visto lo que acaba de pasar en Egipto. Es demasiado tarde. Tenemos que frenarlo, Keenan insisti Rydell. Drucker se encogi de hombros. Tal vez deberamos estar de acuerdo en discrepar respecto de eso. Todava tengo voz en este asunto. Siempre que sea dentro de un marco razonable. Y en este momento ests siendo irrazonable. Rydell medit unos instantes y luego dijo, en tono provocador: Me necesitas para el polvo inteligente. As es acept Drucker con calma. Sin l, no puedes hacer esto. Ya lo s. Rydell qued momentneamente desconcertado por la actitud tan imperturbable que mostraba Drucker. Y entonces? Entonces... Drucker hizo una mueca como si le doliera algo. He tenido que fabricarme una pliza de seguros. Rydell lo mir fijamente, no muy seguro de lo que haba querido decir..., y entonces comprendi. Qu? sise. Qu has hecho? Qu has hecho, hijo de puta? Drucker le dej sudar unos instantes y despus dijo: Rebecca. Aquella palabra acuchill a Rydell igual que un picahielos. Abri unos ojos como platos, se sac el telfono de la chaqueta y puls el botn de marcacin rpida. Al cabo de dos timbrazos, se oy una voz. No era la de Rebecca. Era una voz de hombre. Rydell reconoci instantneamente al guardaespaldas de su hija. Ben, dnde est Becca? Se encuentra a salvo, seor Rydell. A Rydell el corazn le dio un vuelco de alivio. Lanz una
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mirada victoriosa a Drucker. Pero ste segua conservando una expresin serena e impasible. De pronto Rydell sinti una punzada de preocupacin. Psame con Becca orden al guardaespaldas con la esperanza de obtener una respuesta que saba que no iban a darle. Eso no puedo hacerlo, seor Rydell. Esas palabras se le enroscaron en las entraas y se las apretaron con fuerza. Ponme con ella rugi. Pero la voz del guardaespaldas no se alter lo ms mnimo. Slo si me lo ordena el seor Drucker, seor. Rydell arroj el telfono al suelo y arremeti contra Drucker Dnde est? chill. Drucker salt del asiento y esquiv el ataque de Rydell a la vez que le aferraba la mueca y el codo y le doblaba el brazo de lado y hacia atrs. Al mismo tiempo, le meti la zancadilla. El millonario cay pesadamente al suelo y se golpe contra uno de los asientos. Drucker lo observ unos instantes y a continuacin se apart unos pasos de l. Rebecca est bien dijo mientras se estiraba la chaqueta. Tena el rostro ligeramente congestionado y la respiracin un tanto agitada. Hizo una inspiracin profunda para calmarse antes de agregar: Y seguir estando bien. Mientras t no cometas ninguna tontera. Nos entendemos?

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Monasterio Deir Al-Suryan, Wadi Natrun, Egipto
Zorro Dos y sus dos hombres miraban en silencio por sus prismticos de gran potencia y esperaban. Estaban escondidos detrs de la pared en ruinas, cuatrocientos metros al oeste del monasterio y ocultos por la red de camuflaje para el desierto. A su lado, descansando bajo la lona del camin, la unidad LRAD aguardaba pacientemente, preparada para blandir de nuevo su invisible poder. Para esta misin haba sido pintada de color arena mate, un tono conseguido a la perfeccin para fundirse con el terreno que rodeaba al monasterio y el de ms arriba, el de la cumbre de la montaa, por encima de la cueva. En esta ocasin haban dejado el micrfono direccional dentro de su guarnicin; el suceso de aquel da haba sido planificado estrictamente como conversacin unidireccional, a diferencia de las largas horas que haban pasado durante las ltimas semanas y meses, en la montaa, en las que el padre Jerome pareci estar preparado para formular una o dos preguntas. Zorro Dos estudi la multitud agitada que se vea all abajo, Hasta el momento haba logrado sin problemas pulsar los botones apropiados y generar las reacciones que necesitaba. El padre Jerome haba reaccionado tal como se esperaba a la suave estimulacin que se le haba dado en la azotea, cuando apareci la seal encima de l, pero claro, es que haba sido bien preparado para que reaccionara de aquel modo. Y tambin bastaron unas pocas palabras susurradas, dirigidas a los ncleos visiblemente ms violentos de la muchedumbre, para desencadenar una reaccin en cascada, para incitarlos a dejarse dominar por el frenes al ver un auto que hua. Una pulsacin de ultrasonidos de alta frecuencia empleando el ajuste para control de multitudes fue ms que suficiente para disminuir el fervor cuando ste ya no era necesario y hacerlos retroceder para facilitar una huida. Notable, pens todava, incluso habiendo empleado tantas veces el dispositivo acstico de largo alcance que ya era para l como una segunda naturaleza. En realidad
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obedeca a un concepto muy simple: proyectar el sonido dentro de un haz de audio muy concentrado, igual que la lente de un proyector de cine amplifica y concentra un haz de luz, con el fin de que slo pudieran orlo las personas (o persona, porque posea la precisin del rifle de un francotirador) que eran el centro de inters del mismo. Incluso desde aquella distancia. Y era capaz de hacer que pareciera la voz de una persona, en vivo o grabada, que le hablaba a uno desde dentro de su cabeza o, utilizando el modo de control de multitudes, menos sutil, enviar un pulso de sonido tremendamente abrasivo e insoportable al interior de los odos del objetivo que, en su ajuste mximo, causaba desvanecimiento y nuseas y derribaba al enemigo ms duro de pelar. Simple, pero enormemente eficaz. La voz de su amo, pens Zorro Dos. En este caso el poder de sugestin era de lo ms eficaz, dado que los sujetos ya estaban ardiendo en deseos de hacer lo que se requera de ellos, igual que en el caso de los objetivos seleccionados entre la multitud que se agolpaba frente al monasterio, o, como en el caso del padre Jerome, cuando haban sido sometidos a varias semanas de adoctrinamiento forzoso. Sesiones de electroshock y de privacin de sueo, seguidas de ccteles de metohexitol para calmarlo. Estimulacin mental transcraneal. Una crisis completa squica y qumica. Trastocar los interruptores del cerebro, desarmarlo del todo para a continuacin bombardearlo sicolgicamente. Implantar visiones, pensamientos, sentimientos. Condicionar el cerebro para que acepte una realidad alternativa, como or la voz de Dios o superar la propia humildad para aceptar la idea de ser el Elegido. Hizo un barrido del desierto con los prismticos, hacia el oeste de su posicin. Aunque saba lo que estaba buscando, de todas formas tard casi un minuto en localizar a Zorro Uno y su unidad. Los cuatro hombres y su equipo tambin eran prcticamente invisibles, ocultos bajo la red de camuflaje entre las dunas de arena, a un par de centenares de metros. Su contribucin haba sido perfecta como era de esperar. El efecto que haba ejercido, sobrecogedor. l ya lo haba visto en otra ocasin, en un vdeo que recoga una prueba realizada en el desierto, pero as, en vivo, nunca. Ni tampoco delante de un pblico que no sospechaba nada. Lo haba dejado sin respiracin. Incluso para un tipo como l, escptico y curtido en mil batallas, fue un momento que casi le par el corazn. Un puetazo en la cara que, sin duda,
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iba a causar un fuerte impacto en todo el mundo. Zorro Dos volvi a centrar la atencin en las hordas que asediaban las puertas del monasterio. Pronto iba a poder largarse para siempre de aquella mierda de sitio, pens con cierto placer. Haba sido una misin espantosa. Viviendo oculto, de guardia al amanecer y al anochecer, subiendo y bajando esa montaa, cargando todos los das de ac para all con el equipo. Llevaba demasiado tiempo en el desierto. Echaba en falta el tacto de la piel de una mujer y el aroma de una buena barbacoa, pero sobre todo echaba de menos vivir entre la gente. Pronto, pens. Pero antes de poder hacerlo, tena que cerciorarse de que la misin llegara a su fin tan libre de tropiezos como haba comenzado.

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Woburn, Massachusetts
El aroma a caf recin hecho despert el cerebro de Matt y lo sac de un dormir en el que no haba soado nada. Todo lo que lo rodeaba se le antoj borroso. Intent incorporarse en la cama, pero lo hizo tan deprisa que casi se desmay. Prob a incorporarse de nuevo, esta vez un poco ms despacio. Poco a poco fue recuperando la conciencia y asimilando el entorno, pero con la sensacin de tener la cabeza llena de alquitrn. La televisin estaba encendida, aunque la verdad era que no lograba distinguir lo que estaban dando. Parpade en un intento de despejar la neblina que le cubra los ojos. Jabba estaba sentado junto a la mesa que haba al lado de la ventana, viendo la televisin. Volvi la cabeza hacia l y le sonri, sosteniendo una humeante taza de caf en una mano (una venti, o un bol, o cualquier otro de esos nombres graciosos y originales pero equivocadamente fastidiosos que les ponan actualmente a las tazas simplemente grandes) y un donut glaseado (o era glas?) a medio comer en la otra, con el cual seal las otras dos tazas grandotas y la caja de donuts sobre la mesa. El desayuno est servido dijo entre un bocado y otro. Matt respondi al cientfico tambin tamao venti con una sonrisa de cansancio, y entonces se dio cuenta de la luz del da que penetraba a torrentes en la habitacin. Cunto tiempo he dormido? Qu hora es? Casi las once. Lo que quiere decir que has dormido... Jabba realiz los clculos mentales, diecisis horas ms o menos. Horas que Matt necesitaba. Que necesitaba de verdad. Tambin repar en un par de peridicos que haba encima de la mesa. Los titulares tenan un tamao fuera de lo corriente, del que se utiliza slo cuando ha tenido lugar un suceso importante, Debajo se vea una foto de la aparicin, en color, que abarcaba casi una cuarta parte de la plana, y que
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tambin ocupaba las primeras pginas al lado de antiguos retratos de archivo del padre Jerome. Matt levant la vista y mir a Jabba. Este afirm con la cabeza y su expresin se desvi hacia territorio ms amenazante. El guila ha aterrizado dijo con voz sombra, apuntando con su medio donut a la televisin. Matt observ las imgenes procedentes de Egipto en silencio y con un sentimiento de incredulidad. Otras noticias urgentes llegadas de todo el mundo mostraban tambin la reaccin explosiva que sigui a lo sucedido en el monasterio. En la plaza de San Pedro, en el Vaticano, se haban congregado decenas de miles de fieles que aguardaban ansiosos las instrucciones del papa para saber cmo deban afrontar la aparicin. La Praa da S de So Paulo estaba abarrotada por hordas de brasileos eufricos que haban acudido a ella desde dentro de la ciudad y desde el exterior y haban invadido hasta el ltimo centmetro libre de la catedral S, tambin buscando respuestas. Esas reacciones eran reflejo de las variedades locales en la fe y los diferentes niveles de apetito por lo sobrenatural que haba alrededor del planeta. Las escenas se repetan en concentraciones de masas frenticas frente a las iglesias y en las plazas de ciudades de otros centros del cristianismo, desde Mxico hasta Filipinas, pero en otros lugares eran distintas. En Extremo Oriente la reaccin en general fue ms sorda. Las multitudes tomaron las calles en China, Tailandia y Japn, pero en su mayor parte de forma ordenada y con muy pocos disturbios aislados. Por otra parte, en la conflictiva Jerusaln reinaba la tensin y ya empezaban a apreciarse seales preocupantes de polarizacin entre los diversos grupos religiosos. Cristianos, musulmanes y judos se echaban a la calle en busca de respuestas, desconcertados e inseguros de cmo reaccionar ante lo que muchos de ellos consideraban una manifestacin milagrosa y sobrenatural, pero que no coincida con lo que haba profetizado ninguna de las escrituras sagradas. Lo mismo estaba ocurriendo en el mundo islmico. Los fieles, sumidos en la confusin, haban acaparado los centros de las ciudades, las plazas y las mezquitas de todo el mundo rabe y de otros pases situados ms al este, como Pakistn, Bangladesh e Indonesia. Como siempre, las voces moderadas permanecan al margen o se vean dominadas por las ms radicales. Llegaban informes de escaramuzas y altercados que haban estallado en varias ciudades, tanto entre seguidores de religiones distintas como entre miembros de una misma fe. Por todo el mundo la reaccin oficial no estaba sino
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empezando a instalarse poco a poco, pero de momento los dirigentes gubernamentales y religiosos se haban abstenido de hacer declaraciones pblicas respecto del fenmeno, aparte de un poco de retrica vehemente que varios fundamentalistas no sentan tapujo alguno en expresar. A lo largo de toda aquella cobertura por parte de los medios, el rostro del padre Jerome estaba por todas partes. Apareca en la primera plana de todos los peridicos del pas, si no del mundo. Le sonrea al pblico desde todos los canales de televisin. El frgil sacerdote de pronto se haba transformado en una superestrella. Todos los informativos se centraban en el mismo reportaje. Presentadores y locutores de todo el espectro lingstico se esforzaban por reprimir los superlativos... y fracasaban. El mundo entero estaba totalmente embelesado por aquel suceso que no tena explicacin. Mientras Matt coma, beba y vea la televisin, Jabba le iba contando lo que haba ocurrido durante la noche. La cafena y el azcar volvieron a hacer efecto en l y le fueron inyectando un poco de vitalidad en las venas; y los lugares a los que no lleg la cafena los rellenaron las imgenes repetitivas de Egipto y del resto del mundo. Con cada nuevo informativo y cada nuevo vdeo Matt sinti que lo recorra un escalofro. Lo que estaba en juego iba aumentando de forma exponencial, junto con la revelacin de la enormidad a la que se enfrentaba. Cuando los donuts se acabaron, Jabba baj el volumen y cont a Matt lo que haba hecho. Haba estado ocupado. Despus de que Matt cerrara los ojos y antes de la sesin del desayuno, regres a la recepcin, le entreg al recepcionista otro billete de diez dlares y se puso a trabajar hasta bien entrada la noche, y de nuevo a primera hora de la maana. Obtuvo la ltima actualizacin sobre la posicin del rastreador y le pas a Matt los datos impresos: indicaban que el Mercedes haba salido del distrito Seaport, la ltima ubicacin que tenan de l, en algn momento anterior a las diez de la noche; viaj hasta la zona del centro urbano, y all se perdi la seal, supuestamente por culpa de las paredes de hormign del aparcamiento subterrneo de algn edificio. Reapareci poco despus de las siete de aquella maana y regres a la misma ubicacin del distrito Seaport, y desde entonces no se haba movido. A partir de ah, Jabba haba pasado la mayor parte del tiempo intentando reforzar el endeble esquema que haban conseguido construir respecto del siniestrado equipo de investigacin y el proyecto encubierto que ste se traa entre
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manos. Haba efectuado nuevas llamadas a los contactos que tena dentro de dicho sector y haba hecho trabajar de lo lindo a varios algoritmos de bsqueda de Google y Cuil, y aunque no haba obtenido gran cosa, lo que no encontr tambin le indic algo. Aunque la experiencia que Jabba posea tena que ver con proyectos de investigacin que no guardaban relacin con Defensa, el secretismo que rodeaba su trabajo y el de sus colegas a menudo pareca militar, debido a su intensidad. Y aunque los proyectos que s guardaban relacin con Defensa eran todava ms secretos, con frecuencia surga un comentario, una insinuacin, algo que se haba filtrado por entre las grietas y ofreca una idea, aunque fuera vaga, de la envergadura aproximada que tena dicho proyecto. Las ms de las veces, la informacin clave que haba que proteger era la de cmo haba que alcanzar un objetivo. En la mayora de los casos, el objetivo en s se conoca como mnimo de manera tangencial, sobre todo dentro de los crculos de tcnicos mejor relacionados. Sin embargo en este caso nadie saba nada: el proyecto haba nacido y muerto en un secretismo completo. Lo cual indicaba a Jabba que no se pareca a nada que l hubiera conocido anteriormente. Y tambin apuntaba a los recursos y la determinacin que tenan los que lo manejaban, con lo cual la idea de actuar contra ellos resultaba an menos atractiva, si es que tal cosa era posible. No obstante, haba logrado desenterrar una pepita autntica, que se reserv para el final. He seguido la pista de la mujer de Dominic Reece informo a Matt con no poca satisfaccin y una sonrisa radiante en su semblante cansado. A lo mejor ella tiene alguna idea de lo que estaban haciendo su marido y Danny en Namibia. Dnde est? inquiri Matt. En Nahant, subiendo por la costa respondi Jabba al tiempo que le entregaba un papel en el que haba anotado un nmero de telfono. Podemos llegar en media hora. Matt reflexion unos instantes y luego asinti. Suena bien. Pero antes vamos a ver qu nos ofrece el rastreador en Seaport.

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Monasterio Deir Al-Suryan, Wadi Natrun, Egipto
Desde el momento de frenes vivido en la azotea de la torre, Gracie no haba dejado de hacer conexiones en directo casi continuas. Aproximadamente cada media hora se colocaba frente al objetivo de la cmara de Dalton con el fin de aplacar la sed insaciable de noticias nuevas que tena el mundo, con independencia de la informacin de que dispusiera, ya fuera mucha o poca. Senta la garganta entumecida, los nervios de punta, las piernas flojas, pero no habra deseado que fuera de otra forma. El mundo entero estaba atento y escuchando, pendiente de la ms mnima informacin que pudiera recibir. Todos los noticiarios hablaban del mismo tema. Y ella se encontraba all mismo, justo en el corazn de la noticia. La nica cara y la nica voz que tenan al planeta entero en vilo. Y, a pesar de todo, todava le costaba creer que estuviera sucediendo, segua sin asimilar del todo el hecho de estar all, haciendo aquello, viviendo in situ unos sucesos que iban a hacer poca junto al hombre que muy posiblemente era un enviado de Dios. Por seguridad, haban bajado al padre Jerome de la azotea, teniendo en cuenta la masa de gente que se haba congregado al otro lado de las puertas. Tras la aparicin de la seal al amanecer, la muchedumbre se haba multiplicado por diez, y an segua llegando gente venida de todos los rincones. El padre Jerome haba sido escoltado a las entraas del monasterio por el abad y el hermano Amn. Se senta desconcertado por toda aquella experiencia y se lo vea visiblemente agotado. Necesitaba tiempo para recuperarse y asimilar lo sucedido. Dalton, Finch y Gracie regresaron a la azotea en un par de ocasiones, y Dalton se arrim hasta el borde mismo y film la escena que tena lugar frente a los muros del monasterio Estaba desesperado por usar la cmara area, pero acord de mala gana con Gracie y Finch en que no era sensato, dada la volatilidad de aquella masa de gente.
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Hasta el momento, desde que la seal se desvaneci al cabo de unos quince minutos de aparecer encima de la cabeza del padre Jerome, all afuera las cosas transcurran en calma, si bien con gran tensin. No haban vuelto a producirse estallidos de violencia pero la muchedumbre se haba atrincherado en zonas separadas, campos rivales que se vigilaban nerviosos el uno al otro: cristianos que se concentraban all para rezar y rendir culto, musulmanes que se sentan fascinados por el milagro que haban presenciado y se haban sumado a los dems en la oracin aun sin estar seguros de cmo interpretar la aparicin de la seal sobre la cabeza de un sacerdote, y grupos inflamados de musulmanes ms fundamentalistas que rechazaban a todo el que sugiriese que haba florecido un profeta nuevo, y que con su mera presencia empujaban hacia la cuneta a los moderados de ideas ms abiertas que haba entre ellos. Entre una emisin y otra, Gracie, Finch y Dalton hacan un seguimiento de los informativos que iban entrando procedentes de todo el planeta y actualizaban su informacin gracias a los contactos que posea su cadena en El Cairo. La primera figura religiosa de importancia que hizo un comentario oficial sobre lo que estaba sucediendo fue el patriarca de Constantinopla. A diferencia del papa, que era el indiscutible dirigente de los catlicos de Roma y cuya palabra ellos consideraban infalible, el patriarca contaba con escaso poder ejecutivo en el fragmentado mundo de la Iglesia ortodoxa oriental. Pero ello no le haba impedido hacer uso de su evocador e histrico ttulo para promover la preocupacin que senta por el medio ambiente y presentar dicho tema como una responsabilidad espiritual. En ese contexto acababa de publicar una declaracin en la que peda a las personas de todo el mundo que prestaran atencin a lo que estaban presenciando y en la que expresaba su inters por conocer al padre Jerome con el fin de comprender mejor lo que estaba ocurriendo. De momento, Gracie, al contemplar el enjambre de gente que ocupaba la llanura, iba sintindose cada vez ms inquieta por su situacin. En el aire flotaba un silencio tenso. La amenaza de que se produjera una erupcin de violencia todava mayor era algo palpable. Acept agradecida un poco de limonada que le llev uno de los monjes y se sent con las piernas cruzadas en el extremo ms alejado de la azotea, con la espalda apoyada contra varias piezas del equipo. Dalton y Finch no tardaron en sumarse a ella, vasos en mano. Permanecieron sentados en silencio por espacio de varios minutos, permitiendo que sus respectivos cerebros
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aminorasen la velocidad y que se les tranquilizara un poco el pulso. A que es increble? coment Finch paseando la mirada por los irregulares tejados en cpula que llenaban el recinto del monasterio. Que todo pueda cambiar as, en un segundo. No estbamos ayer, sin ir ms lejos, helndonos de fro en el Polo Sur? pregunt Dalton en tono cansado, con incredulidad. Qu ha pasado? La historia de nuestra vida, eso es lo que ha pasado repuso Gracie. Sin duda. Dalton mene la cabeza a la vez que se le formaba una sonrisa irnica en un lado de la boca. Gracie repar en ella. Qu? Resulta de lo ms raro el modo en que ocurren estas cosas, no les parece? No s cmo lo llamarn ustedes. Suerte. Destino. Qu es lo que quieres decir? Que podramos habernos perdido todo esto de la manera ms fcil. Imagnate... que no hubieras aceptado esa llamada del hermano Amn cuando estbamos en el barco. O que l no hubiera conseguido convencernos para que viniramos. O que los del documental no hubieran estado aqu antes que nosotros y no hubieran filmado las pinturas del padre Jerome. Podramos haber pasado de largo, no? Mir a Gracie y a Finch. No estaramos aqu en este momento, y puede que no hubiera ocurrido nada de esto. Gracie medit sobre ello una fraccin de segundo y luego se encogi de hombros. Habran venido otros. La exclusiva sera de otros. T crees? Y si los del documental no hubieran tomado esas imgenes. Y si no hubiera venido nadie a hablar con el padre Jerome. No se habra reunido este gento. El padre Jerome no habra subido a esta azotea. No le habra aparecido ninguna seal encima. Levant las cejas como diciendo: Pinsalo. A uno le da por pensar si l es el primero o ha habido otros antes. Otros? pregunt Gracie. Ya sabes, tipos excntricos. Locos que oyeron voces interiores, que pintaron smbolos extraos en las paredes o que llenaron diarios personales con sus desvaros. Y si hubiera habido otros antes que l? Otros tan autnticos como l, slo que no lo saba nadie. Afirm con la cabeza para s mismo, profundizando ms en la idea. Y qu me dicen del
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momento escogido? agreg. Por qu precisamente ahora? Ha habido otras pocas en las que nos habra venido bien recibir una seal, un mensaje. Por qu no justo antes de Hiroshima? O durante la crisis de los misiles en Cuba? Siempre te vuelves tan lcido al beber limonada? pregunt Gracie. Depende de lo que haya puesto dentro ese buen monje repuso Dalton con una sonrisa de oreja a oreja y alzando una ceja. Justo en aquel momento asom la cabeza el hermano Amn por la trampilla de la azotea, con un gesto de profunda preocupacin. Acompenme, por favor. Tienen que or una cosa. Adonde? pregunt Gracie a la vez que se levantaba del suelo. Abajo. Al auto. Vengan. Descendieron de la torre y acompaaron al monje hasta el Previa, que segua aparcado junto a las puertas. El abad lleg al mismo tiempo que ellos. El auto tena las puertas abiertas, y Yusuf y un par de monjes se hallaban inclinados sobre l, profundamente concentrados, escuchando una emisin en rabe que se oa por la radio. Todos lucan una expresin de horror en la cara. Otro lder religioso estaba haciendo una declaracin, slo que sta no pretenda inspirar como la primera. Gracie no entenda lo que deca, pero el tono no era difcil de interpretar. Vociferaba escupiendo las mismas soflamas e invectivas que ella haba odo innumerables veces por todo el mundo rabe. E incluso antes de que el hermano Amn se lo explicase, ya comprenda perfectamente lo que estaba ocurriendo. Es un imn de El Cairo les dijo con voz un tanto temblorosa. Uno de los clrigos ms impetuosos del pas. No parece estar muy contento seal Dalton. Y no lo est repuso el hermano Amn. Est diciendo a sus seguidores que no se dejen engaar por lo que ven. Que el padre Jerome es una hila, un truco, una invencin del Gran Satn que es Estados Unidos, o un enviado del shaytn en persona, un agente del diablo. Y que ya sea lo uno o lo otro, deben considerarlo un falso profeta que ha sido enviado para sembrar miedo y confusin entre los verdaderos creyentes. Escuch un fragmento ms y aadi: Les est diciendo que cumplan su deber de buenos musulmanes y que recuerden las enseanzas de la nica fe verdadera. O sea? pregunt Finch. Est pidiendo la cabeza del padre Jerome contest el hermano Amn. Literalmente.
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River Oaks, Houston, Tejas
Tengo que confesrtelo, me siento confuso de verdad gru el pastor a la vez que depositaba su vaso de bourbon. Se puede saber qu demonios est pasando? No estaba previsto que las cosas sucedieran as. Y cmo estaba previsto que sucedieran? El Segundo Advenimiento, Roy respondi. El Final de los Tiempos. La venida de Cristo. Estaban sentados el uno frente al otro en el enorme invernadero, un gigantesco recinto acristalado que empequeeca la mayora de las viviendas unifamiliares, pero que al lado del resto de la mansin del pastor pareca un cuarto de bao anexo. Al otro lado de los ventanales biselados haba una piscina oval, cubierta por una reluciente lona alquitranada a la espera de que llegaran das ms clidos. La valla que rodeaba la pista de tenis de Darby se entrevea por letras de una fila de chopos que bordeaban el linde izquierdo de la finca. Aunque en el transcurso del ao anterior se haban visto innumerables veces, Roy Buscema an observaba al hombre que tena enfrente con la misma fascinacin que un antroplogo que hubiera descubierto una especie nueva. El reverendo Nelson Darby constitua un espcimen de lo ms intrigante. Moderno en todo lo tecnolgico y en todo lo que tuviera que ver con las prcticas comerciales, pero inamovible y medieval en lo que se relacionaba con las escrituras sagradas. Refinado y comedido pero un feroz guerrero de la cultura de derechas y agente inconfeso de la intolerancia. En todas las ocasiones en que se haban visto, en ningn momento Darby haba dejado de ser un anfitrin encantador, relajado y deseoso de agradar, nada parecido al predicador rimbombante y lleno de frases apocalpticas en que se transformaba en un escenario. Adems iba impecablemente acicalado, era un hombre elegante que apreciaba las cosas buenas de la vida. Por suerte para l, Dios (segn la
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inequvoca escritura que nos leg, en todo caso) se complaca en la prosperidad de sus siervos, y l era ante todo un siervo de lo ms leal. Su estilo refinado se extenda tambin a su hogar. Situado al final de una frondosa avenida de River Oaks, ocupaba un emplazamiento privilegiado, pues daba directamente al campo de golf del club de campo. Era una majestuosa mansin de columnas blancas que databa de la dcada de los veinte; majestuosa pero construida con gusto y cierta austeridad, no un vulgar templo erigido en honor de la Teologa de la Prosperidad. Darby se senta particularmente orgulloso de su invernadero. Lo haba mandado disear a medida por uno de los principales proveedores de invernaderos de Londres, el cual se haba trado consigo un equipo de cuatro carpinteros para instalarlo. Le gustaba celebrar all las reuniones; era un lugar apartado de los ojos y los odos del pequeo ejrcito de empleados que trabajaban en las amplsimas oficinas del campus de su megaiglesia. As tena la oportunidad de exhibirse e impresionar a las visitas. Y, naturalmente, le serva de inspiracin. A Darby, aquel invernadero de cristal se le antojaba un prisma para los rayos del sol, un agujero blanco que absorba hasta el ms dbil retazo de luz que brillara en el ms oscuro de los das. Normalmente ayudaba a instilar en l un mayor sentimiento de asombro y admiracin del que ya posea. Era all dentro donde preparaba sus sermones mas vehementes, en los que arremeta contra los homosexuales, el aborto (incluso en el caso de vctimas de violacin y de incesto), los condones, la evolucin de las especies, la investigacin de las clulas madre y los aspirantes a presidente elitistas-casi-musulmanes, en los que incluso diriga sus venenosas y pomposas diatribas contra las Girl Scouts, a las que haba tachado de agentes del feminismo, contra el juego Dragones y Mazmorras y, cosa todava ms peregrina, contra Bob Esponja Pantalones Cuadrados. Era all donde redactaba los sermones que reservaba para las ocasiones especiales, como la Navidad, para la cual ya faltaban muy pocas fechas. Aquel da, sin embargo, toda su inspiracin se encontraba bloqueada por las ideas confusas que navegaban por su cerebro. Tal vez no sea ste el Final de los Tiempos sugiri Buscema. Desde luego que no concord el pastor con irritacin.
Popular personaje en forma de esponja de cocina que algunos grupos evangelistas de Estados Unidos han atacado por considerarlo homosexual. (N. de la T.)

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No puede serlo. Todava no. Y menos cuando no ha tenido lugar ninguna de las profecas del libro sagrado. Se inclin hacia delante con una expresin reflexiva en los ojos y, para mayor nfasis hizo con las manos los tpicos movimientos verticales del krate como haca en el pulpito. La Biblia nos dice que el mesas slo regresar cuando hayamos librado la batalla definitiva entre los hijos de Dios y el ejrcito del anticristo en Israel. Slo despus de que haya ocurrido eso podremos ser salvados mediante la venida de Cristo. Sacudi la cabeza. Esto no est bien. Demonios, an estamos esperando a que los israeles eliminen el mal de Irn a base de bombas y pongan todo el proceso en marcha. Dios nos est enviando un mensaje, Nelson apunt Buscema con aire pensativo. Nos ha dado una seal, dos seales, en los casquetes polares. Y nos ha enviado un mensajero. Darby solt una risita de mofa. Un rabe. Y adems catlico, si es posible entender semejante cosa. No es un rabe, Nelson. Es espaol. Darby hizo caso omiso de la correccin. No hay diferencia. Sigue siendo un catlico. No importa. Qu creas t que iba a ser el mesas del Segundo Advenimiento? Un luterano? No s, pero catlico? gimi Darby. En estos momentos, eso es un detalle que no viene al caso. Es cristiano. Y, ms importante, resulta que es uno de los hombres ms santos del mundo entero. Ha pasado los seis ltimos meses escondido en una cueva de Egipto, cerca de un monasterio. Que forma parte de Tierra Santa. El propio Jesucristo se ocult en ese mismo valle cuando lo perseguan los romanos. Y qu pasa con todo eso de los coptos? El monasterio en que se encuentra el padre Jerome es copto, pero l no. Sabes quines son los coptos? Todava no respondi Darby con una sonrisa de modestia. Son los cristianos de Egipto. Tal vez un diez por ciento de la poblacin. Pero son los que llevan ms tiempo en ese pas. Ya estaban antes de que lo invadieran los rabes en el siglo VII. De hecho, llevan all desde el primer da. Sin interrupcin. Son los cristianos ms puros, ms antiguos y menos corrompidos que se pueda encontrar, Nelson insisti Buscema. Call unos instantes para dejar calar lo que haba dicho y luego prosigui: S que sabes quin fund la iglesia copta, no?
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No contest Darby. Marcos. El evangelista, ese Marcos. Fue all para predicar el Evangelio, unos treinta aos despus de la muerte de Jess. No le cost mucho conseguir que la gente que viva all abrazara la nueva religin; ya crean en la vida eterna, llevaban miles de aos creyendo. La diferencia radicaba en que Marcos les dijo que no era slo para los faraones. No haba necesidad de que a uno lo momificaran y lo metieran dentro de una pirmide, ni que los sacerdotes llevaran a cabo toda clase de rituales extraos. Todo el mundo tena derecho a ir al paraso, siempre que creyera en el nico Dios y que le suplicara el perdn de sus pecados. Lo cual, como te puedes imaginar, fue como msica para sus odos. Y all fue donde comenz todo, donde el cristianismo tom forma por primera vez. El simbolismo, los rituales. Muchas cosas salieron de all. Fjate en el anj, ese smbolo egipcio de la vida eterna, y la cruz. Piensa en su dios, Ra, el dios del sol, y nuestro da santo, el domingo. Y ese valle en el que ha estado escondido el padre Jerome es ms santo de lo que crees. Los monasterios de esa zona son los ms santos del mundo, albergan algunos de los libros sagrados ms antiguos que existen. Evangelios de los siglos IV y V. Manuscritos de valor incalculable. Montones de ellos. Y se encuentran all. Todava los estn traduciendo. Quin sabe lo que encontrarn en ellos. Es un lugar profundamente religioso, Nelson. Un lugar profundamente religioso..., cristiano. Y el padre Jerome..., en fin, de l ya lo sabes todo. Todo lo que ha hecho, la obra de Dios. Lo mucho que ha contribuido a difundir el mensaje. Si Dios quisiera escoger a alguien, a m me parece que el padre Jerome rene todos los requisitos necesarios. Darby afirm con la cabeza y permiti a regaadientes que el sermn de su asesor fuera asentndose en su cerebro. Pero por qu ahora? Y qu significan esas seales aparecidas en los polos? Buscema elev las cejas en un gesto de incertidumbre. Quiz nos est diciendo que estemos vigilantes. A lo mejor le gustara que permanezcamos aqu un poco ms de tiempo. Y quin sabe? Sonri. Es posible que encuentres personas que terminen prefiriendo ese mensaje antes que las profecas del Final de los Tiempos de las que has estado hablndoles. Con independencia de lo mucho que estn deseando que lleguen Sonri para sus adentros al soltar aquella pequea pulla. Darby la capt y entrecerr los ojos, pero la dej pasar. Es nuestro destino, Roy. Eso es lo que dice la Biblia. As
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es como nos salvaremos los que hemos aceptado a Jesucristo como nuestro salvador. Antes del Armagedn. Antes de que la Tierra sea arrasada. Adems, no creers en serio que esos gases de efecto invernadero van a terminar por matarnos a todos engullndonos en sus olas gigantes o en esa nueva era glacial con la que no dejan de machacarnos. Aunque no estoy seguro de que no pueda suceder algo as. Bobadas replic Darby. El Final de los Tiempos lo va a traer la guerra, Roy. La guerra nuclear entre las fuerzas del mal y las del bien, no el calentamiento global. Suspir y se recost en su asiento. El Seor cre este mundo. Y si recuerdas el Gnesis, el Seor dijo: Es bueno. Lo cual quiere decir que qued contento con el modo en que le sali. Es su divina creacin. Y l es el Todopoderoso, por Dios. Crees que iba a disearla de manera que la enclenque raza humana pudiera destruirla slo con ir por ah conduciendo carrazos y con poner el aire acondicionado a toda pastilla? Su divina creacin? Eso no puede ocurrir. l no permitir que ocurra de esa manera. Lo nico que estoy diciendo replic Buscema con su estilo pausado es que hay una seal que ha aparecido en los puntos en que se est originando el cambio climtico de este planeta. Es una seal, Nelson. Y acabo de ver los primeros resultados de las encuestas a escala nacional. Aquello dispar una subseccin totalmente diferente en el cerebro del pastor, y se le ilumin el semblante por efecto de un agudo inters. Y qu dicen? La gente est prestando atencin, est haciendo caso. Darby expuls el aire con fastidio. Seguro que esos tarados que propugnan eso de cuidar de la creacin estarn sonriendo en este momento. Del Seor es la tierra y cuanto la llena cit Buscema con regocijo. Darby frunci el entrecejo. Gracias por recordrmelo. Est en la Biblia, Nelson. Dios tom al hombre y lo puso en el jardn del Edn para que lo cultivase y lo guardase recalc. La gente est preocupada por el mundo en el que van a crecer sus hijos. Es un gancho potentsimo. Se equivocan. Y son peligrosos. Hemos de tener cuidado, Roy. De qu estamos hablando? Estamos diciendo que este planeta es sagrado? Se supone que debemos adorar la naturaleza? Ese es un terreno muy resbaladizo. No podemos ir por ah diciendo a la gente que ame a la Madre Tierra y que cuide de ella. Eso era en lo que crean los indios.
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Buscema sonri. Darby era una persona que entenda las sutilezas de la fe. Y adems era inteligente, no caba la menor duda. Y tambin un as a la hora de etiquetar a la gente, aparte de ser un orador hipnotizante que saba cautivar a su pblico. Por algo miles de personas soportaban penosos atascos de trfico todos los domingos para acudir a or sus estimulantes sermones. Por algo otros millones de personas sintonizaban su programa para dejarse embobar por la labia que desplegaba en las televisiones nacionales abiertas y por cable. Por algo sus opiniones, pese a ser primitivas e intolerantes y contener sandeces de encefalograma plano, tales como echar la culpa del 11-S a los gays, lo haban ayudado a montarse un imperio que abarcaba ms de cincuenta ministerios de diferente denominacin y una red mundial de ms de diez mil iglesias, una escuela y una universidad, un centro de conferencias, veintitrs emisoras de radio y dos docenas de revistas. No es necesario llegar a eso dijo Buscema. Tienes que ver esto ms bien como que los deseos pecadores del hombre lo han hecho desviarse de su camino. Necesita ver la senda que conduce a la salvacin. Y tu misin consiste en tomarlo de la mano y mostrarle por dnde se va. Buscema lo mir fijamente y a continuacin se inclin hacia l para hacer mayor nfasis. Porque, a no ser que yo est equivocado y no haya entendido bien, t ests a favor de la vida, verdad? Jug con l dejando que dicha pregunta quedara flotando unos instantes, siempre perplejo, y apenado, por la manera en que los que defendan la vida aplicaban su fervor a un mnimo conjunto de clulas, con independencia de cuan trgicamente hubieran sido malformadas o concebidas, pero no a ninguna otra especie de ser vivo ni al hbitat que compartamos todos . A eso se refiere lo de salvar el planeta, no? A la vida. Darby exhal el aire con fuerza. Se vea a las claras que no le estaba gustando aquello. Form una pirmide con las manos y apoy la barbilla en los dedos pulgares. Por qu no dice nada ninguno de esos imbciles de Washington? Ya lo dirn repuso Buscema con una expresin que indujo a Darby a suponer que saba ms que lo que revelaba. Darby se lo crey. Qu has odo? El verdadero hroe es el padre Jerome, Nelson. En Washington lo saben. nicamente estn planificando la mejor manera de manejar el asunto. Darby frunci el ceo. Unas pequeas arrugas pudieron ms que el botox y se le extendieron alrededor de los ojos. Les preocupa lo mismo que a m. Abri los brazos.
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Uno construye todo esto, llega a la cima, se convierte en el rey de su castillo..., y entonces aparece un tipo queriendo que lo llames amo. Ha ocurrido, Nelson. Eso no podemos cambiarlo. El padre Jerome existe. No deseo que pierdas el tren, eso es todo. En tu opinin, qu debera hacer? le pregunt Darby. Buscema medit un momento y dijo: Llevarlo a tu terreno. Mientras puedas. Quieres que lo respalde? Buscema afirm con la cabeza. Ya hay otros pensando en hacerlo. Quines? Buscema le sostuvo la mirada unos instantes y despus le desvelo: Schaeffer. Scofield. Y muchos ms. Saba que si mencionaba los nombres de dos de los principales rivales de Darby en la lotera de salvar almas, generara una determinada reaccin. Uno de ellos incluso haba cometido la ofensa de tener su megaiglesia en la misma ciudad que Darby. A juzgar por la expresin de Darby, aquellos dos nombres tocaron la fibra sensible que l estaba buscando. Ests seguro de eso? pregunt el pastor. Buscema asinti con aire enigmtico. Lo s mejor que nadie pens. Porque he estado hablando con ellos antes de venir a verte a ti. Ese hombre es un catlico del carajo, Roy rugi Darby con un aleteo de pnico en los ojos. No importa respondi Buscema en tono cortante. Tienes que respaldarlo, y adems a lo grande. Que no quede duda. Mira, en ese aspecto ya te ests quedando rezagado. Tus colegas, los lderes religiosos que hace dos aos firmaron la iniciativa respecto del calentamiento global, ya se han subido al tren. Buscema se refera a los ochenta y seis lderes cristianos que, pese a contar con una fuerte oposicin por parte de muchos de sus hermanos evanglicos, haban firmado lo que lleg a conocerse como la Iniciativa Evanglica por el Clima. No obstante, varios de los lderes religiosos ms prominentes, como el presidente de la Asociacin Nacional de Evanglicos, se haban resistido pblicamente a respaldar dicho movimiento, aun cuando en privado lo apoyaba. sta es tu oportunidad para ponerte por delante de ellos y tomar el control. Darby frunci el ceo. Pero y esa seal que aparece una y otra vez? Qu es? Si fuera una cruz o algo claramente cristiano, pues bueno..., pero no lo es.
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Lo que sea no importa. Lo que importa es que existe. Existe y todo el mundo la est mirando y desea formar parte de ella. Buscema se inclin hacia delante y perfor a Darby con una mirada firme e inamovible. No acabas de ver lo que es importante, Nelson. Ya sea catlico, protestante, baptista, presbiteriano, cuquero o amish..., o incluso mormn, judo, musulmn, budista o de la Iglesia de la Cienciologa. En este momento, todo eso da igual. Tienes razn en que lo que ha aparecido no es una cruz. Pero tampoco es una estrella de David, ni una media luna, ni nada que se relacione con ninguna de las otras religiones mayoritarias. Es algo que est cambiando el juego, un paradigma enteramente nuevo. Podra ser el comienzo de algo ms grande que todo lo que hemos visto hasta ahora, algo nuevo, algo mundial. Y, tal como hemos visto a lo largo de la historia, cuando suceden cosas como sta engendran grandes organizaciones. Actualmente no hay ninguna No hay nada. No hay ms que un hombre y una seal en el cielo Pero la gente est acudiendo a l en masa. Y t tienes que decidir si quieres formar parte de ello o no. Ahora mismo puedes adelantarte a los dems subindote al carro antes que ellos. Las cosas pueden cambiar... en un abrir y cerrar de ojos. No pudo resistirse a lanzarle aquello. Porque aunque esa seal no sea especficamente, obviamente cristiana persever, si t no la aceptas cuando ya la ha aceptado todo el mundo podras encontrarte con un montn de bancos vacos de fieles. Y eso no sera nada bueno, verdad? Hizo una mueca en el intento de contenerse para no introducir otra pulla valindose de un eslogan referido a una catstrofe del Final de los Tiempos, pero no pudo aguantarse; mantuvo el tono de voz todo lo neutro que pudo y agreg: No querrs que te dejen atrs, verdad?

Se lo ha tragado? pregunt Drucker a Buscema. Por favor replic el periodista en tono de burla, un sonido que se filtr por el telfono del auto. Est tan convencido que casi da pena verlo. Vas a ver otra vez a Schaeffer? Desde la ltima vez que habl con l me ha dejado dos mensajes confirm Buscema. Y Scofield lo mismo. Voy a dejarlos sudar un poco ms antes de volver a llamarlos. Un tipo eficaz, pens Drucker. Por lo que pareca, ya haban pescado un pez importante. Con un poco de suerte, conseguiran una captura de rcord.

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Boston, Massachusetts
Matt y Jabba se encontraban dentro del Camry, que estaba manchado de sangre, aparcados frente a un moderno bloque de oficinas de seis plantas que haba en el distrito Seaport. Matt tena el rostro oculto por la sombra de la gorra de bisbol y por el cuello subido de la zamarra. Estaba sentado en el asiento del acompaante y miraba el edificio con furia contenida. Era una anodina construccin de baldosas y cristal y de arquitectura ruinosa, provista de una amplia zona de aparcamiento enfrente. En la entrada no figuraba el logo de ninguna empresa; en su lugar, lo ms probable era que hubiera diversos inquilinos que entraban y salan de acuerdo con el ir y venir de sus ingresos econmicos. Una fina capa de nieve cada a una hora ms temprana cubra el asfalto y ribeteaba las ramas desnudas de los rboles que salpicaban el aparcamiento. Llevaban media hora estacionados all, y slo haban visto a una persona entrar en el edificio. Del tipo duro no haba ni rastro. Los analgsicos haban eliminado el escozor principal de la herida de Matt, pero sta todava dola cada vez que haca un movimiento. An se senta un tanto mareado, lo que atribuy a la prdida de sangre. Su cuerpo le estaba suplicando que le diera tiempo para poder curarse, pero las splicas estaban cayendo en odos sordos. Matt poda andar, y por el momento tendra que contentarse con eso. Voy a echar un vistazo le dijo a Jabba. Puso la mano sobre el tirador de la puerta e hizo una mueca de incomodidad al accionarlo. Jabba extendi el brazo para impedrselo. No es buena idea, hombre. Ni siquiera deberas estar aqu. Mrate. Slo un vistazo repiti Matt. Pero al ir a empujar la puerta Jabba le puso una mano en el hombro y lo detuvo. Ya voy yo. Matt lo mir. Voy yo protest e insisti
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alzando la voz ligeramente, y luego le cruz por los ojos un gesto de preocupacin. Si no he vuelto en cinco minutos, llama a la polica aadi al tiempo que pona su iPhone en la mano de Matt. Al momento se rehzo y sonri. Dios, jams haba imaginado que pudiera orme a m mismo decir algo as. Pero Matt se mantuvo completamente serio. Procura no fisgonear demasiado. Jabba le lanz una mirada de soslayo. Compaero, en serio, a veces es como si no me conocieras se quej en broma, y a continuacin se ape del auto. Atraves el aparcamiento oteando la zona a izquierda y derecha y exagerando un poco la pose de intentar pasar inadvertido, pero no haba nadie alrededor que pudiera fijarse en l. Matt lo vio desaparecer en el vestbulo de entrada del edificio. Cuando hubo transcurrido menos de un minuto, emergi. Y bien? inquiri Matt. Jabba le ofreci una sonrisa que pretenda decir que haba sido ms que fcil, pero su cuerpo deca otra cosa totalmente distinta. Tena la respiracin agitada y la cara salpicada de gotitas de sudor que antes no estaban. No hay recepcionista. En el tablero figuran cinco nombres, uno por planta. La tercera parece estar sin ocupar, o ser que han sido demasiado vagos para poner su nombre inform entre jadeos rpidos. Pero creo que ya s cul es el que nos interesa. Solo tengo que entrar en la red para confirmarlo. Matt pens en ello y dijo: Est bien. Hazlo aqu. Lo que dijo Matt desconcert totalmente a Jabba. Qu quieres, que utilice mi telfono? Eso es confirm Matt con seguridad. Hermano, podran localizar nuestra posicin. Mi iPhone tiene GPS asistido, lo cual les facilita todava ms el trabajo. Estupendo. Adelante. Y mantente en lnea el tiempo suficiente para que puedan localizarte. Jabba lo mir como si hubiera perdido la chaveta. Quieres que sepan que estamos aqu? Matt asinti. Eso es. Jabba ya lo miraba como si le hubieran salido antenitas verdes de las orejas. Por qu? Porque quiero jugar un poco con ellos. Ponerlos nerviosos. Desestabilizarlos.
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Mi telfono soy yo, hermano concret Jabba. Lo nico que sabrn con seguridad es que aqu he estado yo. Da lo mismo. Ya saben que estamos juntos. Jabba dio la impresin de querer continuar poniendo ms objeciones, pero se rindi, alz las manos a modo de capitulacin y encendi el telfono. Mir el reloj y acto seguido arranc su Macbook y lo conect al telfono sirvindose de la conexin a Internet del mismo. Matt observ cmo sus dedos bailaban sobre el teclado y tocaban en varias ocasiones la almohadilla que haca las veces de ratn. A continuacin, Jabba dio vuelta al porttil para que Matt pudiera ver la pantalla. En la pantalla se vea la pgina principal de una empresa llamada Centurin. Una serie de vistosas fotografas que iban pasando mostr una refinera de petrleo ubicada en un desierto, a la hora de ponerse el sol, despus lo que pareca un complejo situado en algn lugar de Oriente Prximo, luego un convoy de automviles, todo en el mismo entorno soleado y polvoriento. La ltima imagen mostraba a un individuo de aspecto recio ataviado con un inmaculado atuendo casi militar, guantes negros y amplias gafas de surfero, de pie detrs de una ametralladora de gran calibre. Cada imagen iba acompaada de un eslogan, el ltimo de los cuales anunciaba el lema de la empresa: Asegurar un futuro mejor. Matt y Jabba leyeron hasta el final el prrafo que deca Acerca de nosotros, el cual describa Centurin como una empresa de seguridad y gestin de riesgos que posee oficinas en Estados Unidos, Europa y Oriente Prximo y proveedor de servicios de seguridad del gobierno de Estados Unidos y colaborador actual de las Naciones Unidas. Jabba pinch en el enlace Direccin y apareci un retrato en blanco y negro de Maddox. El tipo duro era el fundador y presidente ejecutivo de la empresa anunciada, y el texto de propaganda que lo acompaaba describa su larga y estelar trayectoria profesional en los marines y sus logros en el campo de la consultora de seguridad. Ay! exclam Jabba a la vez que se encoga al ver la foto de Maddox, inquietante y con ese gesto del que no se arrepiente de nada. Mir alrededor con desasosiego, claramente incmodo con la idea de jugar con aquel individuo. Volvi a mirar el reloj y levant el telfono en el aire. Ochenta y cinco segundos. Por favor podemos desconectarnos ya y largarnos de aqu a toda mierda? Matt an estaba absorbiendo en silencio hasta el ltimo detalle de la biografa de Maddox. Al cabo de un momento
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dijo: Claro. Jabba apag el equipo y Matt arranc el coche y comenz a salir de all. Se volvi hacia Matt para preguntarle: Y bien? Matt asinti para s con mirada un tanto distante y expresin agria. Ahora ya sabemos con quien estamos tratando. Hermano, ese tipo tiene un ejrcito privado gimi Jabba en un tono agudo cargado de preocupacin. Y nosotros tenemos un carrito de color blanco y una pistola sin balas. Pues en ese caso vamos a tener que equilibrar la balanza replic Matt. Pero antes vamos a ver qu puede decirnos la mujer de Reece.

Ests seguro? Maddox no estaba gritando. Antes bien, su voz revelaba una calma que resultaba ilgica, teniendo en cuenta la noticia que acababan de darle. Pero la irritacin que senta estaba llegndole alta y clara a su contacto en Fort Meade. Por supuesto fue la respuesta. La seal del telfono de Komlosy apareci en la parrilla durante poco ms de un minuto y luego se esfum. Maddox se acerc a la ventana de su despacho y se asomo. No, vio nada que se saliera de lo normal. En el aparcamiento y en la calle reinaba un silencio glacial. Dos apariciones inesperadas de Sherwood en otros tantos das pens echando humo. La segunda, en el entorno inmediato de mi oficina. Ese tipo era muy bueno. Un poquito demasiado bueno para su gusto. Cunto tiempo hace? quiso saber. Acaba de desaparecer ahora mismo. Maddox hirvi en silencio. No puedes rastrearlo con el telfono apagado? Por el contrato que tiene, al parecer se trata de un iPhone 3G le dijo el agente de vigilancia de la Agencia de Seguridad Nacional. Si lo mantiene encendido el tiempo suficiente, puedo descargar por control remoto un software que me permitira seguirle la pista aunque estuviera apagado. Necesito algo ms que eso insisti Maddox. Estamos trabajando en varias cosas, pero por el momento ir mejorando cada vez que encienda el telfono. El
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software de rastreo contar con una posicin por la que empezar e ir aadiendo datos cada vez que conecte. No necesitaremos tanto tiempo para situar su ubicacin. Est bien. Tan pronto como se encienda de nuevo, comuncamelo orden la Bala. Y ocpate de efectuar esa descarga en cuanto tengas ocasin. Y dicho eso, colg, se meti el telfono en el bolsillo, mir el reloj y volvi a asomarse por la ventana con gesto ceudo.

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Monasterio Deir Al-Suryan, Wadi Natrun, Egipto
No tenemos a nadie que pueda llegar aqu ms rpido? pregunt Dalton. Dnde est la maldita sexta flota cuando se la necesita? Gracie, Finch, Dalton, el hermano Amn y el abad estaban al pie de la torre, movindose nerviosos. En la llanura, al otro lado de los gruesos muros del monasterio, reverberaba un murmullo de voces expectantes. Un poco ms cerca se oa por la radio del auto el odioso soniquete del imn en su furiosa e incesante llamada a las armas, que se repeta en un nmero incontable de otras radios que haba fuera de la muralla. S, estara genial coment Finch en tono irnico. Tropas estadounidenses acudiendo a proteger a un santo cristiano en medio de un mar de musulmanes enfurecidos. Eso terminara de rematar la batalla de corazones y mentes que tenemos ah fuera. Tenemos que sacar de aqu al padre Jerome dijo Gracie. Estoy de acuerdo repuso Finch, pero cmo? Qu tal si traemos un helicptero que se lo lleve? propuso ella. Y dnde va a aterrizar? inquiri Finch. Dentro del recinto del monasterio, en ningn sitio hay espacio suficiente para que se pose. Gracie seal la torre. Y all arriba? Finch neg con la cabeza. La azotea no es lo bastante fuerte, tiene cientos de aos. De ninguna manera podra aguantar tanto peso. Y tampoco creo que funcionase la opcin de izar al padre Jerome con un cable. Es demasiado mayor para poder hacer algo as, y aunque pudiera, podran dispararle con facilidad. Dalton indic la torre que se alzaba a sus espaldas con un movimiento de cabeza desesperado. Y qu hacemos entonces? Refugiarnos bajo tierra?
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Seal el puente levadizo del segundo nivel de la torre, que se hallaba por encima de ellos. Eso todava funciona? le pregunt al abad, bromeando slo a medias. La torre fortificada, con sus almacenes para vveres, su pozo de agua, su biblioteca y la capilla que tena en el ltimo piso, se haba utilizado como refugio en pocas en las que haba sufrido ataques, pero dicha situacin no se haba repetido en ms de mil aos. No, pero..., deberamos quedarnos aqu a esperar a que lleguen las fuerzas de seguridad. Estn a punto de llamarlas. Adems, los que estn ah fuera no son nicamente musulmanes los tranquiliz el abad. Muchos de ellos son de los nuestros. Cristianos. Llegado el caso, defendern al padre Jerome. No me cabe la menor duda, pero no se trata de eso presion Gracie. Sera mejor sacarlo de aqu antes de que suceda algo parecido. Para cerciorarnos de que no suceda. Tal vez exista otra forma de salir ofreci de pronto el hermano Amn. Al punto, todos los ojos se volvieron hacia l. Cul? pregunt Gracie. El tnel respondi l volvindose hacia el abad con una mirada interrogante. Hay un tnel? Adonde conduce? pregunt Gracie. Hacia el monasterio que tenemos ms cerca, el que pasamos de largo al venir. El monasterio de San Bishoi confirm el abad. El que se encuentra al final del llano? Gracie estaba sealando al noreste, intentando visualizar la ubicacin relativa del segundo monasterio de cuando lo vio, desde la azotea del qasr. El abad hizo un gesto afirmativo. S. El tnel es ms antiguo que el monasterio. Vern, nuestro monasterio se construy encima de lo que en otro tiempo fue la ermita del monje Bishoi, la cueva a la que sola retirarse. Debido a la constante amenaza que suponan los invasores, los monjes decidieron construir una va de escape del monasterio de San Bishoi, y escogieron como punto de salida la antigua cueva del santo. Aos despus, cuando el peligro fue disminuyendo, se construy encima de la cueva una pequea capilla, la cual con el tiempo fue aumentando de tamao y se convirti en este monasterio. Y usted cree que todava podr llevarnos hasta all? pregunt Finch. La ltima vez que alguien lo recorri fue hace aos, y se hallaba despejado. No veo por qu ahora va a ser distinto
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respondi el abad. No hemos sufrido terremotos ni nada parecido. Gracie lanz una mirada de duda a Finch. Fuera como fuese era lo nico que tenan. Si logramos atravesarlo, podran conseguirnos un auto que nos saque de la otra punta? Discretamente? solicit. Tras reflexionar unos instantes, el abad observ con la mirada al conductor del Previa y a los dems, que escuchaban la radio fumando nerviosos. Se acerc a Yusuf y le habl en rabe. Yusuf le contest, tras lo cual el abad regres con Gracie. Yusuf tiene un cuado que tambin conduce un auto como el suyo. Si puede usar el telfono de usted para llamarlo, podremos decirle que los recoja en Bishoi. De acuerdo, pero luego, qu? Adonde nos dirigimos? pregunt Dalton. A la embajada? All las cosas estarn igual terci Amn. Puede que incluso peor. Es ms seguro sacar al padre Jerome del pas en un avin. Finch frunci el entrecejo previendo las circunstancias, y vio muchos obstculos en la logstica. Eso es ms fcil decirlo que hacerlo. El padre Jerome tiene pasaporte, siquiera? Tendremos que sacarlo de contrabando opin Gracie. Si lo ve alguien, se complicar la cosa. Puede usar mi pasaporte se ofreci el abad. Con el hbito y la capucha echada por la cabeza, no se detendrn mucho en mirarlo. Y llevarn consigo a Amn, para que desve las posibles preguntas. Gracie mir a Finch buscando su aprobacin. ste pens a toda prisa y accedi. De acuerdo, merece la pena intentarlo. Voy a llamar a Washington le dijo a Gracie para ver cundo pueden tenernos preparado un avin. Se volvi hacia los monjes. Qu longitud calculan que tiene ese tnel? Medio kilmetro, tal vez? No estoy seguro dijo el abad. Puede que un poco ms. Finch arrug el ceo. No vamos a poder atravesarlo cargando con todo el equipo. Se volvi hacia Dalton. Vamos a bajarlo todo. Nos llevaremos lo que podamos. De repente el discurso que se oa por la radio aument de volumen. La voz del que hablaba comenz a chillar con rabia. A Gracie le vinieron a la memoria unas imgenes simblicas y
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violentas de la turbulenta historia reciente de aquella regin del mundo, todas ellas alimentadas por el fervor religioso: el ataque a la embajada de Estados Unidos en Tehern, el apedreamiento y la quema de la embajada danesa en Beirut, las decapitaciones de Iraq y Afganistn. No deseaba convertirse en un caso de aqullos, al menos en aquel sentido. Ms vale que empecemos a movernos. Se volvi hacia el monje y el abad. Tienen que hablar con el padre Jerome. Amn afirm con la cabeza. Ahora mismo voy dijo, y a continuacin los dej y desapareci por la puerta, seguido de cerca por el abad.

Estn intentando sacarlo de all inform Buscema a Darby. Ya? Quin? Acabo de recibir una llamada del contacto que poseo en la cadena le dijo el periodista al reverendo. An tienen all a ese equipo de filmacin, con el sacerdote, y no piensan esperar a que tenga lugar una reaccin oficial. Van a resolver la situacin por s mismos. Naturalmente ri Darby. Esa posicin de ventaja no les viene precisamente mal para los ndices de audiencia, no? Cmo van a hacerlo? No estoy seguro. Estn removiendo cielo y tierra para que les preparen un avin lo antes posible. Adonde tienen pensado llevrselo? pregunt Darby. No lo s. Y no creo que lo sepan ellos. Lo nico que quieren es sacarlo del monasterio antes de que los fanticos lo hagan pedazos. El reverendo guard silencio. Al cabo de un momento exhal el aire despacio, como si hubiera tomado una decisin, y dijo: Vamos a traerlo aqu. Aqu? S, coo! ste es el pas de Dios, no? explot. No va a resultar fcil. Eso mismo querr hacer todo el mundo lo aguijone Buscema. Has visto las concentraciones que ha habido en Roma? El papa an no ha anunciado cul es su postura en este tema, verdad? La frase de Darby iba teida de un leve pnico que era infrecuente en l. No. El Vaticano no es famoso precisamente por reaccionar con celeridad. Entonces, a qu otro sitio va a ir? A Francia? se mof
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Darby. Puede que a Espaa. Es su pas de origen. Y los britnicos suelen darse mucha prisa en tender una alfombra de bienvenida a todo el que tiene problemas. Ni hablar. Tenemos que traerlo aqu. Adems, como t dijiste agreg, en popularidad est que se sale. Los ciudadanos de este pas estn deseando orlo. El gobierno ni siquiera ha hecho una declaracin oficial sobre este asunto. Menos mal replic Darby con regocijo, as tendr la oportunidad de hacerla yo, y evitar que termine en manos de esos paganos orientales. Ya est, pens Buscema. Pretendes encargarte de esto t mismo? Elev el tono de voz con fingida sorpresa. Dios nos est enviando un mensaje afirm Darby. Y yo voy a cerciorarme de que lo oiga todo el mundo, alto y claro. Buscema esper unos instantes sin decir nada y luego respondi: Si el Departamento de Estado da luz verde a la embajada, que se la dar, todo habr terminado. Si quieres tener xito, vas a tener que moverte deprisa. El tono que emple el reverendo fue afilado como un cuchillo: T mira y aprende.

Gracie, Dalton y Finch haban bajado el resto del equipo de la azotea de la torre y estaban seleccionndolo a la sombra, junto a la entrada de la biblioteca. El tnel iba a suponer una caminata larga y a oscuras por un pasadizo estrecho y polvoriento, con lo cual llegaron a la conclusin de que no les iba a ser posible llevrselo todo consigo. La cmara y el equipo de emitir en directo, y tambin todos los cuadernos del padre Jerome que pudieran llevar encima, pasaron el corte. El aparejo de la cmara area estuvo a punto de constituir una baja del forzado proceso de criba, hasta que el abad reclut a varios monjes para que los acompaaran por el pasadizo y los ayudaran a cargar con el resto del equipo. Finch haba hablado con Ogilvy, el cual se puso a trabajar en la tarea de preparar a toda prisa un reactor que pudiera sacarlos del pas sin formular demasiadas preguntas. Aun as tendran que pasar los controles de seguridad que hubiera en el aeropuerto, pero Finch saba que dichos controles seran
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mucho menos restrictivos tratndose de un avin privado que en el caso de los vuelos comerciales. De todas formas iban a tener que improvisar sobre la marcha, aunque ello no era un excesivo motivo de preocupacin; de peores situaciones haban salido. Mientras cerraba su mochila, Finch no poda quitarse de la cabeza las observaciones que haba hecho Dalton. Haba algo que lo carcoma. Tal como Dalton haba sealado, todo haba partido de la existencia previa de unas imgenes documentales tomadas con anterioridad. Sin ellas, cavil, no habra sucedido nada de aquello. Desde luego, ellos no habran hecho aquel viaje. Y adems haba otro detalle que lo molestaba: la forma en que la masa de gente que rodeaba el auto se haba replegado y haba abierto un hueco por el que pudieron retroceder y regresar a la seguridad del monasterio. No acababa de dilucidar del todo qu era lo que lo concoma, porque aquel momento haba estado envuelto en un frenes borroso, Con todo, haba algo que no encajaba. De nuevo pens en hacer una llamada al productor del documental para averiguar algn detalle ms del modo en que se haba desarrollado todo. Consult el reloj, y estaba a punto de decir algo cuando Dalton, tras echar una mirada de impaciencia en derredor, dijo: Dnde estn estos tipos? Tenemos que irnos. Estaba en la idea de que Amn y el abad haban ido a buscar al padre Jerome respondi Finch. Voy a ver si los encuentro se ofreci Gracie. Y acto seguido ech a andar por el patio, en direccin al exiguo edificio que albergaba las celdas de los monjes. Finch la observ. Se sec el sudor de la frente y pase un momento alrededor, y por fin decidi aprovechar ese tiempo muerto para ponerse en contacto con el productor del documental. Consult una vez ms el reloj, hizo un clculo rpido de la diferencia horaria que haba entre Egipto e Inglaterra, donde se encontraba el productor, y comprendi que iba a despertarlo a horas intempestivas. Cogi el telfono va satlite y despus se palp los bolsillos en busca de su mvil pero no lo tena encima. Has visto mi Blackberry? Dalton se volvi hacia l. No. Por qu? Examin su mochila. He estado pensando en lo que dijiste antes, y se me ha ocurrido hacer una llamada a los del documental. Pues hazla por el telfono va satlite. De todos modos, aqu tu mvil no funciona, recuerdas?
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Finch le dirigi una sonrisa de listillo. Tengo en l la lista de contactos, atontado. Dalton pens un minuto en ello y luego dijo: La ltima vez que lo he visto ha sido all arriba, y lo tenas fuera dijo sealando el qasr. Antes de que atendieras esa llamada por el telfono va satlite. Finch dirigi una mirada a la torre que se elevaba por encima del patio amurallado del monasterio y frunci el ceo. He debido dejarlos en la azotea, mientras recogamos el equipo dijo. Enseguida vuelvo. Dej a Dalton solo, cruz el patio y subi hacia el puente levadizo, tras lo cual desapareci en el interior de la torre. Igual que la ltima vez que entr en ella, sus ojos tardaron unos segundos en adaptarse al pasar del fuerte resplandor del sol egipcio a la oscuridad polvorienta del espacio interior, de techo bajo y carente de ventanas. Recorri un estrecho pasaje que llevaba a la escalera y comenz a subir. La torre se hallaba desierta, como antes. Algunas de sus dependencias se utilizaban como almacenes, ya que la oscuridad y los gruesos muros mantenan la temperatura relativamente fresca; otras llevaban aos sin usarse, si no siglos. Los techos eran bajos, las ventanas no eran ms que finas ranuras practicadas en los muros..., es decir, no era el lugar ms acogedor para trabajar ni para dormir, pues no estaba diseado para ninguna de las dos cosas. Subi los tres pisos hasta el final de la escalera, y all encontr el breve rellano en el que se apoyaba la escalera de mano que conduca a la azotea. All estaba el Blackberry, escondido en el polvo detrs de una pequea chimenea de estuco. Finch lo recogi. Estudi la posibilidad de acercarse hasta el borde de la azotea para echar una ltima mirada a la muchedumbre que bulla debajo, pero decidi que era mejor que no. En vez de eso, busc el nmero del productor del documental, sac el telfono va satlite y lo llam. El individuo en cuestin, Gareth Willoughby, era un respetado cineasta trotamundos que tena en su curriculum una lista impresionante de documentales muy bien realizados sobre todo tipo de temas. Finch slo consigui hablar con el correo de voz, y le dej un breve mensaje en el que explicaba lo que estaba ocurriendo y le peda que le devolviera la llamada. Dirigi una ltima mirada al desierto y a continuacin emprendi el descenso de la torre. Cuando puso el pie en el ltimo barrote de la escalera que bajaba de la azotea, oy una voz, un murmullo grave procedente de una de las pequeas
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dependencias que haba detrs de la capilla. Era una voz masculina, no fueron ms que unas pocas palabras, pero produjeron un rumor que se transmiti a travs de la quietud de aquel espacio semejante a una madriguera. Tena algo que lo incit a escuchar con ms atencin. Se apart de la escalera de mano sin hacer ruido y sigui a la voz a lo largo del estrecho corredor hasta una estancia que daba al exterior del monasterio. No alcanzaba a distinguir lo que estaba diciendo el hombre, pero le sorprendi que estuviera hablando en ingls. Al llegar al umbral de la puerta se detuvo antes de cruzarlo y se inclin para asomarse. El hombre se hallaba dentro, a solas. Era un monje. Como los dems, iba vestido con el tradicional hbito negro provisto de capucha distintivamente bordada, que en aquel momento llevaba echada sobre la cabeza. Estaba de espaldas a Finch. Finch se qued donde estaba, un tanto estupefacto, pues se percat de que el monje estaba hablando por un telfono mvil, En ingls. Seguramente saldremos dentro de diez o quince minutos deca. No tardaremos ms de veinte minutos en pasar. Hizo una pausa y agreg: De acuerdo. Y despus colg. Finch se puso tenso al reconocer aquella voz, y el movimiento debi de hacerlo retroceder unos centmetros, puede que menos, nada significativo..., pero s lo suficiente para que el monje percibiera su presencia y se diera la vuelta. Era el hermano Amn. Lo incmodo del momento result asfixiante. La mirada de Finch se pos en el telfono haba algo en l que se sala de lo habitual, pero su cerebro confuso no lo capt de inmediato y a continuacin en el monje, al que mir fijamente unos instantes antes de rehacerse y relajar el rostro para componer una media sonrisa informal, tmida. Yo..., esto... empez titubeando, y seal hacia la azotea. Me olvid el telfono. El hermano Amn no contest. Y tampoco le devolvi la media sonrisa informal. Se limit a quedarse donde estaba, sumido en un profundo mutismo. Finch not que el monje tensaba los msculos. Su mirada se desvi de nuevo hacia el telfono, y entonces cay en la cuenta de lo que haba advertido de manera inconsciente. No era un telfono mvil normal, all no funcionaban. Era un telfono va satlite, provisto de su distintiva antena desplegable y de gran tamao. Y no slo eso, sino que adems tena una cajita enchufada en su base, que Finch saba que era un mdulo de encriptado.

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Nahant, Massachusetts
Ms que nada, Dom viva para su trabajo les estaba diciendo Jenna Reece a Matt y a Jabba. Incluso estando los nios, casi nunca consegua estar en casa, y cuando estaba tampoco se notaba mucho. Siempre tena la cabeza en su laboratorio. Se encontraban en el saln-estudio de la casa que tena Jenna Reece en Nahant, una pequea localidad encaramada sobre una diminuta pennsula con forma de media luna que haba veinticinco kilmetros al norte de Boston. Se hallaba a un par de millas de la costa, y estaba unida al continente por un estrecho cordn umbilical de bancales de arena. La casa de Reece, una construccin de estilo holands colonial totalmente modernizada, miraba al ocano que se abra frente a la costa occidental del pueblo. En otra poca haba sido la residencia de verano de Dominic y Jenna, segn les dijo ella, pero al morir su esposo vendi la casa que tenan en Boston y se mud a vivir aqu durante todo el ao. Transform el saln de doble altura en un taller y se volc en sus esculturas. Imagino que tu hermano probablemente haca lo mismo, no? pregunt. Todos ellos parecan estar consumidos por su trabajo. Se encogi de hombros con tristeza y se inclin hacia delante para acariciar al perro, un retriever de pelaje color miel que dormitaba a sus pies. En un rincn parpadeaban las luces de un rbol de Navidad, al lado de las puertas correderas que se extendan del suelo al techo y por las que se sala a la terraza. Y ya ven lo que termin ocurrindoles. Matt le sostuvo la mirada y asinti con gesto solemne. Qu sabe del proyecto en el que estaban trabajando cuando fallecieron? Jenna Reece dej escapar una risa ligera. No gran cosa. La verdad es que Dom no me contaba muchos detalles de su trabajo, a m, su atolondrada esposa. Ri con libertad. De todas formas, yo no tengo una mente muy cientfica, as que no era algo que normalmente me inspirase mucha curiosidad. Era el mundo de l. Adems, en
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fin, ustedes ya deben de saber lo obsesivos que eran l y todos los dems en lo de asegurarse de que nadie supiera en qu estaban trabajando... hasta que estuvieran preparados para anuncirselo al mundo y recoger el trofeo. A m eso siempre me pareci un tanto paranoico... A ver, no es exactamente un tema que yo sacara a colacin en una conversacin normal en la cafetera, no? Sonri. Matt se removi en su asiento y se inclin hacia delante con las manos debajo de la barbilla, mostrando una clara incomodidad por lo que necesitaba preguntarle. Seora Reece... Llmame Jenna, Matt lo corrigi ella suavemente. Jenna prob Matt de nuevo, tengo que preguntarte una cosa, pero es posible que te parezca un poco extraa y... Dej la frase sin terminar y la mir con la esperanza de recibir un poco de estmulo por su parte. Matt, dijiste que necesitabas hablar conmigo y has hecho un viaje hasta aqu para verme, de modo que imagino que tiene que ser por algo importante. Lo perfor con la mirada . Pregunta lo que tengas que preguntar. Est bien afirm Matt, agradecido. Vers, quisiera saber... Llegaste a ver el cadver de tu marido? Jenna Reece parpade un par de veces y desvi la mirada antes de bajarla a los pies. Alarg la mano y volvi a acariciar al perro, un poco alterada por los recuerdos. En el exterior de la casa, las espumosas olas de diciembre chocaban contra los afloramientos rocosos que haba debajo de la terraza de piso de madera, puntuando con sus embestidas metronmicas el incmodo silencio que sigui. No respondi pasados unos momentos. Quiero decir, no vi el cadver entero. Pero ya saben cmo murieron todos y... las circunstancias de ese lugar... Ya s la tranquiliz Matt, intentando no traer a la memoria ms imgenes dolorosas, pero ests segura de que era l? Jenna apuntaba con la mirada a Matt, pero sus ojos vean ms all de l, mucho ms all, ms all de las paredes de la habitacin y hasta del pueblo mismo. Lo nico que me entregaron fue una mano suya dijo. Las palabras se le atascaron en la garganta y cerr los ojos unos instantes. Cuando volvi a abrirlos, los tena brillantes de humedad. Pero era su mano. Su mano izquierda. Todava llevaba la alianza. No me qued ninguna duda. Ests segura de ello? sonde otra vez Matt, a pesar de sus dudas. Jenna Reece afirm con la cabeza.
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Dom tena unas manos preciosas, finas. Como las de un pianista. Me fij en ellas cuando nos conocimos. Naturalmente, estaba... Apart de la mente un pensamiento doloroso y se enderez. A pesar de todo, supe que era suya. Le sonri a Matt. Por qu lo preguntas? Bueno, de mi hermano no qued nada, as que me he preguntado si... Esperaba que alguien hubiera cometido un error dijo con ofuscacin. Crees que tu hermano podra estar todava vivo? Lo sorprendi la manera en que Jenna acert justo con lo que estaba pensando, y no pudo evitar hacer un gesto afirmativo. Ella le ofreci una sonrisa clida y solidaria. Ojal pudiera decirte algo que te ayudase a esclarecer la cuestin en un sentido o en otro, pero lo nico que puedo decirte es lo que s de Dom. Matt asinti, agradecido de no tener que dar ms explicaciones, Volvi a centrarse en el motivo principal de su visita. Sabes para quin estaba trabajando Dom? Eso no me lo cont a m contest Jenna con aire pensativo. Y no era que no estuviese muy entusiasmado al respecto, porque s lo estaba. Pero, igual que todos, era muy reservado para los detalles. Ya se lo haba notado yo en otras ocasiones anteriores. Cada descubrimiento que haca tena el potencial de cambiar nuestra forma de vivir. As pensaban todos, eso era lo que perseguan. Y supongo que algunas de esas cosas pueden terminar cambindonos la vida, ya sean los telfonos mviles, Internet o los autos elctricos. Se inclin hacia delante con expresin de preocupacin, intentando ver a travs de las telaraas que le inundaban el cerebro. Pero con ese proyecto... era diferente. Como digo, en circunstancias normales Dom no contaba gran cosa de su trabajo, pero con ese proyecto se mostraba especialmente reservado. Yo me daba perfecta cuenta de que era distinto. Era el gran proyecto. Por mucho que l intentara disimular, se le notaba un entusiasmo especial, un optimismo... Estaba convencido de que realmente iba a cambiar las cosas, en un nivel ms fundamental. Yo lo presion un par de veces, pero l me deca: Ya lo vers. Y el da en que le dieron luz verde con la financiacin..., por lo general era una noche importante para nosotros, algo digno de celebrarse en un buen restaurante. Pero esa vez no fue as. El estaba encantado no me entiendan mal. Pero era algo ms que eso. Era como si hubiera empezado la siguiente etapa de su vida. Como si estuviera desempeando una misin. Y a partir de ah se volvi ms
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reservado todava. Yo apenas lo vea. Hasta que... Desvi la mirada para sacudirse aquel recuerdo. T no sabas nada de quin lo financiaba? Debi de comentarte algo al respecto presion Matt. Jenna le dirigi una mirada titubeante y dijo: No estoy segura de que deba contarte esto. Por favor, Jenna rog Matt con las palmas abiertas. De verdad que necesito saberlo. Mi hermano formaba parte de ello. Jenna lo estudi unos instantes y despus suspir y asinti. Pues... yo siempre di por sentado que el dinero proceda de alguna de las grandes empresas tecnolgicas de capital riesgo que conoca Dom, o acaso del gobierno. Slo se le escap en una ocasin, y fue de manera accidental revel. Qu? pregunt Matt con delicadeza. Que el dinero proceda de Rydell. Matt la mir confuso. Jabba fue el que tom el cabo suelto. Larry Rydell? S confirm Jenna Reece. Se supona que no deba saberlo nadie. No s por qu, pero as lo queran ellos. Rydell tiene un perfil muy pblico, y supongo que tiene motivos para preocuparse. Aun as, yo me qued sorprendida..., y ms bien enfadada, para decirles la verdad, cuando ni siquiera se present en el funeral de Dom. A ver, no puedo quejarme, cuidaron muy bien de m, no tuve ningn problema con los del seguro ni nada, pero de todos modos... Jabba dirigi una mirada enftica a Matt. Matt conoca aquel nombre, como la mayora de la gente, pero no acababa de comprender por qu resultaba tan significativo para Jabba. Ests segura de esto presion Jabba. S contest Jenna. Jabba mir a Matt con una expresin que deca que ya tenan todo lo que necesitaban saber.

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Monasterio Deir Al-Suryan, Wadi Natrun, Egipto
As que..., tiene usted un telfono va satlite termin preguntando Finch de manera retrica, como si estuviera en trance. El hermano Amn no reaccion de forma alguna. No crea que tuvieran ninguno aqu aadi Finch mientras intentaba eliminar toda suspicacia de su tono de voz. El monje segua sin decir nada. Se limit a mirar al productor con el semblante inexpresivo. Es curioso continu Finch, porque yo pensaba que la razn de estar aqu era poder aislarse del resto del mundo, poder tener la posibilidad de, ya sabe, concentrarse en Dios y..., y ahora resulta que usted tiene un telfono va satlite afirm de nuevo, bajando la vista al mvil que tena el monje en la mano y volviendo a mirarlo a los ojos. Su sonrisa forzada se esfum. En cambio, se extendi muy ligeramente por el rostro del hermano Amn. As es dijo finalmente el monje, casi pidiendo disculpas . Y lleva una caja de encriptado. Aguant la mirada con que lo taladr Finch. ste intent desechar el comentario con una mueca que vena a decir que la cosa no tena importancia, pero el monje no se lo trag. S que lo ha reconocido nada ms verlo agreg el hermano Amn. Se le ha notado en la cara. Imagino que ya habr visto otros muchos, dado el tipo de trabajo que tiene y los lugares en los que ha estado. S, pero... Finch hizo un gesto con la mano de falsa naturalidad. Cada da se ven ms. Son ms seguros, no cree? Con todos los escneres que hay y... Su voz se fue perdiendo a la vez que su pensamiento fue volvindose hacia s mismo y hacia todos los acontecimientos que haban desembocado en su presencia en aquel lugar, en aquella estancia estrecha y sofocante. El hecho de repasar todo lo sucedido le trajo un aluvin de revelaciones que jams habra imaginado, y de pronto cay en la cuenta de que corra un peligro grave, fue una extraa reaccin instintiva que no entendi del todo pero que aun as lo incit a dar un vacilante
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paso atrs. El monje hizo un leve movimiento simtrico al suyo, hacia delante. Finch frunci el entrecejo. Qu est haciendo? Lo siento dijo el hermano Amn al tiempo que daba otro paso hacia l. Los instintos de Finch se pusieron al rojo vivo y lo impulsaron a dar un salto hacia atrs y girar en redondo para correr hacia la escalera, pero apenas lleg al umbral de la puerta cuando se encontr con el monje a su lado, rpido como el rayo, que lo empuj contra la pared y al mismo tiempo le propin un rodillazo de lleno en la entrepierna. Finch se dobl hacia delante soltando el aire con fuerza a consecuencia del golpe. Al encorvarse, las gafas le salieron volando de la cara. Gir sobre s y levant las manos en un gesto defensivo, con la esperanza de evitar otro golpe. Durante una fraccin de segundo alcanz a entrever el puo del monje. Sin las gafas lo vio un poco desenfocado, pero tuvo la impresin de que el monje lo tena muy bien cerrado, con el nudillo del centro extendido, y que retroceda ligeramente para arremeter contra su cabeza, veloz como el ataque de una serpiente de cascabel. El puetazo se estrell a un lado del cuello, justo debajo de la oreja y percuti el seno de la cartida con la fuerza de un martillo. Finch sinti que se le tensaba todo el cuerpo a resultas del golpe antes de perder todo el control motor de los msculos y desplomarse en el suelo. Fue una sensacin de lo ms rara: una inmovilidad total, sin control alguno sobre los msculos, como un pegote de gelatina al chocar contra el suelo. Entre el atontamiento y la bruma que le nublaba los ojos vio que el monje se ergua por encima de l, despus apartaba la vista, volva a mirarlo, reflexionaba un mnimo instante y a continuacin se agachaba, lo agarraba por el brazo, lo alzaba del suelo y se lo echaba al hombro.

Dnde est? pregunt Gracie recorriendo con la mirada el patio del monasterio. Estaba junto a Dalton, preparada para partir. Se les haban sumado el abad y el padre Jerome, y tambin los dems monjes que iban a ayudarlos a cargar con el equipo. Dalton inclin la cabeza para mirar hacia lo alto de la torre
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puso las manos a modo de bocina y chill: Finch! Ya estamos listos! Es hora de mover el culo! Nadie respondi. Gracie mir en derredor y luego pregunt a Dalton: Ests seguro de que ha subido ah? Dalton afirm con la cabeza. No debera estar tardando tanto. Ha ido a recoger su Blackberry. Gracie mir otra vez en derredor, impaciente, y a continuacin mir ceuda la torre. Voy a ver en qu se ha entretenido dijo, y ech a andar. Casi haba llegado a la entrada cuando sinti algo en su interior que la hizo levantar la vista el ruido apenas perceptible de una rfaga de viento, un oscurecimiento casi inapreciable del suelo, a su derecha y se volvi y mir hacia arriba justo a tiempo para ver el cuerpo de Finch, que vena recto hacia el suelo y se estampaba contra la dura arena a escasa distancia de ella.

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Afueras de Boston, Massachusetts
Es de lo ms lgico dedujo Jabba todo embalado, hablando como una metralleta. Tiene el dinero. Tiene los medios tcnicos para fabricar una cosa as. Y adems es uno de los ms importantes defensores del medio ambiente. Mene la cabeza con una expresin de profunda concentracin . La pregunta es: cmo lo est haciendo? Eso no importa repuso Matt. Estaban de nuevo en el continente, viajando hacia la autopista de Salem, en direccin a Boston. Jabba le haba contado a Matt lo que saba de Rydell: que era el adalid de proyectos de energas alternativas en todo el mundo, la pasin con que presionaba a Washington para que all se tomaran en serio el problema del cambio climtico, el apoyo que haba prestado a polticos y grupos que venan librando una batalla perdindola, mayormente contra el cruel desdn de la administracin anterior hacia los problemas del medio ambiente. Con cada palabra que deca, sumaba otro pxel de nitidez a la imagen que estaba tomando forma en el cerebro de Matt: la de l encarndose con Rydell y oyendo de primera mano qu le haban hecho a Danny. Cmo es que sabes tanto de Rydell? inquiri Matt. Jabba lo mir de soslayo. Hermano. Lo preguntas en serio? Dnde has estado metido? Matt se encogi de hombros. As que de verdad pens que iba a poder fundar una religin verde? Es eso? Jabba esboz una sonrisa. Nos programan para que creamos desde el minuto uno. Lo tenemos a nuestro alrededor desde el da en que nacemos. No hay forma de eludirlo. Y la gente se cree cualquier tontera. Fjate lo que fue capaz de fabricar un escritor de ciencia ficcin de tercera, y eso que todo el mundo saba que lo nico que pretenda era hacerse asquerosamente rico. Rydell... es un
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tipo que funciona en una onda totalmente distinta. Cuenta con lo ltimo en tecnologa y tiene a su disposicin todo el dinero que necesita. Y no es ningn idiota. Una mezcla de cojones. Matt asinti, asimilando lo que deca Jabba. Y ha montado todo esto para salvar el planeta? El planeta, no. Para salvarnos a nosotros. Es como dijo George Carlin. Al planeta no le va a ocurrir nada, ya ha pasado por circunstancias mucho peores que las que podamos provocar nosotros. Estaba aqu mucho antes que nosotros, y seguir estando mucho despus de que hayamos desaparecido. Somos nosotros los que necesitamos ser salvados. Matt sacudi la cabeza con incredulidad y despus mir por la ventanilla. El trfico que circulaba por la autopista en ambos sentidos haba aumentado de manera notable, la hora punta de regreso a casa en poca de Navidad estaba empezando a obstruir las arterias del pas. T crees que de verdad saban en lo que estaban trabajando? le pregunt a Jabba. Danny y los otros, crees que Reece y Rydell se lo dijeron? No lo s... Tenan que estar al tanto de la enorme energa que estaban concentrando. Lanz una mirada de reojo a Matt. La pregunta no es si se lo dijeron o no, sino ms bien si lo saban desde el principio. Si estuvieron trabajando en ello sabiendo para qu se iba a usar. Danny era tu hermano, agreg Jabba con cierto titubeo. Qu opinas t? Podra haber formado parte de algo as? Matt reflexion sobre el asunto. De un engao como ste? Estafar a millones de personas... Neg con la cabeza. Yo creo que no. Aunque hubiera sido por una buena causa? Esa pregunta fue ms difcil de contestar. Danny no era ms religioso de lo que era l, por mucho que se hubieran empeado sus padres, de modo que en su caso no pudo haber problemas de fe. Y aunque posea una mente superior y era un tipo que sobresala por encima de la media, Matt no recordaba que estuviera demasiado preocupado por los problemas medioambientales del planeta ms que otras personas ledas y con la cabeza bien amueblada. Desde luego, no era en absoluto mesinico al respecto. Aun as, haban pasado mucho tiempo separados el uno del otro, cortesa de los perodos que pas l entre rejas, y a fin de cuentas, hasta qu punto se conocen las personas en realidad? Jabba lo estaba escrutando, no muy seguro de si deba decir algo ms o no. Matt se dio cuenta. Qu? pregunt.
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No s, hermano. O sea, odio decirlo, pero esto no pinta nada bien. Han pasado dos aos. Si Danny no hizo un truco de magia para desaparecer y participar en esto, no s cmo han podido hacer para tenerlo todo este tiempo encerrado y amordazado. Tu hermano habra encontrado un modo de establecer contacto con alguien, de poder filtrar un mensaje, no te parece? Si saben lo que hacen, no. Dos aos, colega insisti Jabba con una ligera mueca de dolor. Matt mantuvo la vista fija al frente, ceudo. De pronto senta una opresin en el pecho. No saba qu era mejor, si descubrir que efectivamente Danny llevaba mucho tiempo muerto o averiguar que estaba participando en todo aquello voluntariamente. Participando en algo que haba tenido como resultado que muriera su mejor amigo y que adems pesara sobre su hermano la acusacin de asesinato. Ni hablar dijo Matt por fin. Danny no transigira en formar parte de algo as, y menos si supiera lo que estaban haciendo en realidad esos tipos. De acuerdo acept Jabba, y volvi a mirar la carretera. Continuaron aproximadamente un kilmetro ms, y Matt dijo: Vamos a echar otro vistazo al coche de Maddox, qu te parece? Ok, pero no deberamos hacerlo con este mvil advirti Jabba a la vez que extraa su iPhone. T no prolongues la conexin ms tiempo del que consideres seguro. Puedes entrar y salir en menos de los cuarenta segundos que dijiste, no es as? Pongamos que treinta dijo Jabba asintiendo de mala gana Entr en la pgina del rastreador. No necesit teclear el nmero del dispositivo, porque ya estaba almacenado en una cookie. Aguard un par de segundos a que rebotara la seal y abri el mapa. Se encuentra estacionario. Est en un sitio que se llama Hanscom Field inform a Matt. Espera un momento Entr en otro sitio de la red. Tecle la peticin. Aguard un par de segundos a que se enviara. Es un pequeo aeropuerto que hay entre Bedford y Concord. Y me salgo ya, antes de que nos encuentren. Apag el telfono, consult el reloj, veintisis segundos en total, y se volvi hacia Matt. Matt reflexion sobre la informacin a toda prisa. Un aerdromo pequeo. Qu estara haciendo Maddox all? Tambin acarici la idea de que a lo mejor podan dar una sorpresa a Maddox y tener con l una entrevista ntima y
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personal fuera del ambiente en que se senta ms cmodo. Dirigi una mirada al reloj del salpicadero. El sitio en cuestin no estaba lejos, incluso tomando en cuenta que el trfico era cada vez ms denso a causa de las fechas. Eso est saliendo por la noventa y cinco, verdad? A Jabba se le hundi el semblante. S respondi con un encogimiento de hombros. Vuelve a examinar la posicin dentro de unos quince minutos, quieres? Para asegurarnos de que no se ha movido. Jabba asinti con gesto lgubre y se derrumb en el asiento con un fuerte suspiro y esperndose lo peor.

Maddox colg con el contacto que tena en la Agencia de Seguridad Nacional y frunci el entrecejo. De manera instintiva, escudri el cielo para ver si vea llegar el reactor, pero tena el pensamiento absorto en otra cosa. Haba recibido tres llamadas consecutivas. La primera fue bastante inocua: el software inteligente haba estado a la altura de lo que se esperaba de l, y los objetivos se encontraban justo al norte de la ciudad, dirigindose hacia ella. La segunda llamada le dijo que los objetivos haban cambiado de direccin y que ahora se dirigan al oeste por la autopista de Concord, lo cual, en retrospectiva, debera haber supuesto una sorpresa, pero no. En cambio la tercera result seriamente preocupante. Los objetivos haban virado hacia el norte nada ms llegar a la I-95, y ahora se encontraban a menos de diez kilmetros del aerdromo. Lo cual era, dicho sea una vez ms, seriamente preocupante, por la sencilla razn de que Maddox no crea en la suerte ciega, como tampoco crea en las coincidencias. Y adems era la segunda vez aquel da que Matt se las arreglaba para dar con su pista. Lo cual significaba que o era vidente o contaba con una ventaja que l desconoca. An. Su cerebro hizo un giro de ciento ochenta grados y realiz un barrido completo de todo lo que haba sucedido desde la primera vez que tropez con Matt Sherwood. Dej a un lado los detalles que le parecieron superfluos y se concentr en establecer las conexiones causales existentes entre el primer encuentro y el momento presente y en compararlas con las habilidades bsicas que posea Matt. Todo lo cual se confabul para que dirigiera la atencin hacia su auto. Dio medio paso hacia el vehculo, escrutndolo
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atentamente, a la vez que su instinto operativo evaluaba cul poda ser el culpable. Y cuando lo comprendi frunci el ceo. No iba a tener tiempo para ordenar que inspeccionaran el auto. Lo cual significaba que exista la posibilidad de que se viera obligado a dejarlo all de momento. Lo cual lo cabre todava ms. Porque la verdad era que aquel auto le gustaba mucho. Mir el reloj. La llegada del reactor era inminente. Mir alrededor. El aerdromo estaba tranquilo, lo normal. Lo cual era bueno. Decidi que haba llegado el momento de poner fin con carcter permanente a las imprevistas incursiones de Matt Sherwood e hizo seas a dos de sus hombres que aguardaban all cerca para que se aproximaran. Me parece que estamos a punto de tener compaa les dijo. Y a continuacin les explic lo que quera que hicieran al respecto.

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Monasterio Deir Al-Suryan, Wadi Natrun, Egipto
Finch! El chillido de Gracie sacudi los muros del monasterio. Corri al lado de Finch. Estaba temblando, su rostro haba palidecido y se llev las manos a la boca. El cuerpo de Finch yaca all mismo, delante de ella, tendido sobre la arena del desierto. Estaba boca abajo y no se mova, y la nube de polvo que haba levantado al estamparse contra el suelo empezaba a descender y asentarse a su alrededor. Muy despacio, Gracie baj las manos y se inclin sobre l sin atreverse a tocarlo. Los otros, encabezados por Dalton, se apresuraron a acudir a su lado. Est...? Dalton no pudo acabar la frase. No haba heridas abiertas que fueran visibles, ni tampoco sangre manando. Pero no por ello la escena era menos horripilante. La cabeza, que debi de ser la primera en chocar contra el suelo, estaba retorcida hacia un lado formando un ngulo imposible. El cuerpo tena un brazo doblado hacia atrs y los ojos fijos en una expresin sin vida, mirando el suelo reseco. Oh, Dios mo, Finch solloz Gracie al contemplarlo, sin saber qu hacer. Por fin baj las manos hacia el cadver y apret suavemente con los dedos en el cuello, buscndole el pulso o algn signo de vida que saba que no iba a encontrar. Mir a Dalton con ojos llorosos e hizo un gesto negativo con la cabeza. Dalton estaba temblando. Rode con sus brazos a Gracie, tambin sin poder apartar los ojos del cadver de su amigo. Los monjes, que aguardaban titubeantes detrs del padre Jerome y del abad, comenzaron a rezar en voz baja. Al cabo de un momento Gracie retir la mano, apart unos cuantos mechones de pelo suelto de la frente de Finch y le acarici dulcemente la mejilla sin dejar de mirarlo, deseando cerrarle los prpados pero sin atreverse a tocarlos. Entonces percibi movimiento a su espalda, se volvi y vio que el padre Jerome
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avanzaba con paso vacilante y la mirada clavada en Finch. El santo dio unos pasos ms hasta que lleg a la altura de Gracie, y acto seguido se arrodill a su lado en silencio, an concentrado en el cuerpo sin vida de Finch. Gracie sinti que la recorra un escalofro de emocin. Qu est haciendo? Contempl extasiada cmo el sacerdote se inclinaba hacia Finch, extenda las manos sobre l y le cerraba los ojos murmurando una plegaria. Durante un momento fugaz Gracie sinti nacer en su interior una idea descabellada, un pensamiento imposible y absurdo: que estaba a punto de presenciar algo milagroso, que el padre Jerome en efecto iba a interceder ante el Cielo y resucitar a su amigo de entre los muertos. Se le subi el corazn a la garganta al contemplar la escena, atenazada por la esperanza y el miedo, e intent asirse a aquella loca posibilidad todo el tiempo que pudo, rememorando rpidamente todas las cosas imposibles que haba visto en los ltimos das y procurando convencerse a s misma de que ahora era posible cualquier cosa, aferrndose a aquella idea con desesperacin a pesar de que se esfum tan deprisa como vino, barrida por la visin del maltrecho e inmvil cuerpo de Finch y por la fra lgica por la que siempre se haba guiado. No tard en invadirla de nuevo un abrumador sentimiento de pena que le dej entumecidos todos los nervios del cuerpo. Volvi la vista hacia el padre Jerome, quien abri los ojos e hizo la seal de la cruz sobre la cabeza de Finch. Despus se volvi hacia ella con una expresin de profunda tristeza y le tom las manos. Lo lamento muchsimo dijo simplemente. Por su expresin, Gracie vio que tambin albergaba un sentimiento de culpa. Asinti con la cabeza pero no dijo nada. El padre Jerome se incorpor y regres con sus hermanos. El abad y el hermano Amn se encontraban unos pasos ms atrs, y cuando el sacerdote lleg a ellos el abad le puso una mano en el hombro a modo de consuelo y, acompaado por el joven monje, le murmur unas palabras. Gracie se volvi hacia Dalton y a continuacin hacia lo alto de la torre. El perfil color arena de la edificacin contrastaba vivamente con el fondo del cielo azul. Pareca una fotografa en primer plano de las que cabra ver en una postal o en un lbum de fotos, desconcertante en su perfeccin, con aquellos llamativos tonos pastel, demasiado perfecta para haber sido el emplazamiento de una muerte tan espeluznante. Cmo...? musit Gracie. Cmo ha podido caerse as? Dalton neg lentamente con la cabeza, an conmocionado.
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No lo s. De pronto abri unos ojos como platos. T crees que es posible que le hayan disparado desde ah fuera? Gracie lo mir con un sbito horror y volvi a agacharse al lado de Finch. Dalton se agach con ella. Gracie dud, pero despus, con dedos temblorosos, estir los brazos y las piernas de Finch y le dio la vuelta poco a poco. Examin la parte frontal del cuerpo, pero no vio ninguna herida de bala. No parece dijo. Yo no he odo ningn disparo. Y t? Tampoco. Dalton estaba intrigado. Una vez ms volvi la vista hacia lo alto de la torre. El reborde de la azotea es muy bajo. A lo mejor se asom para decirnos que haba encontrado el telfono y simplemente... Dej la frase sin terminar. Gracie inspeccion el suelo de alrededor. Vio brillar el telfono va satlite a escasos metros de ella, semienterrado en la arena. Ampli el crculo, y entonces lo descubri. Una caja pequea y negra, al pie del muro de la torre. El Blackberry de Finch. Se puso en pie, recuper el telfono va satlite y a continuacin fue hasta el muro. Recogi el Blackberry y se lo qued mirando al tiempo que le limpiaba la arena con los dedos, imaginando los ltimos momentos de Finch al hallarlo en la azotea y acercarse al borde para... Para qu? Para echar un ltimo vistazo, para saludar? Ojal hubiera algn modo de volver atrs para impedirle que subiera a la torre y detener el curso de su vida en un momento sbito y cruel. Pero no exista la posibilidad de volver atrs. Gracie lo saba perfectamente. Ya haba visto demasiadas muertes a lo largo de los aos y hacia mucho que haba aprendido a aceptar que era algo irreversible. Qu vamos a hacer? pregunt. Sus ojos, todava llorosos, dejaron atrs a Dalton y se posaron en el padre Jerome, el abad, el hermano Amn, que estaban a su espalda, y el macabro contingente de monjes que se encontraban un poco ms all. Tenemos que irnos le dijo Dalton con voz ronca. Y Finch? No podemos dejarlo aqu, sin ms. Tampoco podemos llevarlo con nosotros replic l con suavidad. No podemos. Al cabo de unos breves instantes Gracie acept, todava a regaadientes, pero con una chispa de lucidez que comenz a volver a ella. Tienes razn dijo. Luego mir al abad. Podra usted...? El abad le ahorr la necesidad de decirlo y asinti con solemnidad. Por supuesto le respondi. Nos haremos cargo de l
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hasta que podamos enviarlo a su casa..., como es debido. Call unos momentos como si quisiera cerciorarse de que Gracie estaba de acuerdo con eso y a continuacin mir el Previa y los hombres apiados alrededor de l. Gracie sigui su mirada. An segua oyndose el dbil zumbido de la radio, amenazador como una sirena malvola. Deberan irse ya aadi.

Mientras recogan el equipo, Gracie y Dalton observaron cmo unos cuantos monjes, asistidos por el conductor, depositaban el cadver de Finch en una camilla improvisada una puerta vieja que haban sacado de sus goznes y lo llevaban al interior de la capilla principal. Otros cuatro monjes recogieron el resto del equipo, y a continuacin la pequea troupe, siguiendo al abad, abandon el patio inundado de sol y penetr en la fresca penumbra del monasterio. Cruzaron por delante de la entrada de la iglesia de la Santsima Virgen y del refectorio, hasta que llegaron a una antigua escalera sin iluminar. A partir de aqu tendrn que utilizar las lmparas instruy el abad. Los monjes encendieron una serie de pequeos candiles de campin que proyectaron una luz blanca y fra sobre la piedra. Lentamente comenzaron a descender por una escalera angosta levantando una fina niebla de polvo acre, y llegaron a otro pasillo en el que se abran un par de despensas de aceite de oliva (donde a mediados del siglo XIX se haban descubierto algunos de los libros ms antiguos del mundo, trados al monasterio por monjes que vinieron en el siglo VIII huyendo de la persecucin religiosa en Siria y en Bagdad) y que finalmente conduca hasta la cueva del santo Bishoi. El abad empuj la semideshecha puerta de madera y los hizo pasar. La cueva era oscura y estrecha, no ms grande que un dormitorio pequeo. Gracie sostuvo el candil en alto para ver mejor El suelo de la caverna estaba sucio de tierra, y el techo estaba formado por una bveda tallada en la piedra. No vio nada que apoyara la leyenda que conoci gracias a sus lecturas realizadas durante el viaje a aquel lugar, y que deca que la devocin de san Bishoi a su fe era tan fuerte que se ataba el cabello durante muchos das a una cadena que penda del techo de la cueva para asegurarse de no quedarse dormido mientras esperaba la visin de Cristo por la que rezaba. Es por aqudijo el abad.
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Gracie dirigi el candil en dicha direccin. En un rincn de la cueva, a la izquierda de la entrada, se esconda otra puerta de madera en estado de putrefaccin, an ms pequea que la primera. Los monjes ayudaron al abad a abrirla, una operacin que levant nuevas nubes de polvo en el estrecho espacio. Gracie se acerc un poco ms, y entonces descubri la entrada del tnel, angosto y de techo muy bajo. No tendra ms de metro y medio de alto por uno de ancho, un agujero negro que se tragaba la mortecina luz de gas en el mismo momento en que sta penetraba en l. Que Dios los acompae le dijo el abad al padre Jerome. Acto seguido, uno por uno, agachando la cabeza, se fueron introduciendo en el estrecho pasadizo. Gracie fue la ltima en entrar. Vacil un momento, todava acongojada por la idea de dejar abandonado a Finch, pero finalmente se despidi del abad con una media sonrisa, apret la mandbula con estoicismo y desapareci en la opresiva oscuridad del tnel.

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Bedford, Massachusetts
Matt aminor la velocidad del Camry justo en el momento en que los bosques que haba a uno y otro lado de la carretera dieron paso a un puado de edificios de oficinas de baja altura que sesteaban detrs de unas praderas cubiertas de nieve. Dirigi una mirada de reojo a Jabba y le dijo: Atencin. Y acto seguido ote los alrededores. En la carretera no haba ms autos, y toda la zona se vea muy tranquila. Atravesaron la entrada y penetraron en una pequea base de las fuerzas areas que se extenda a su derecha. Haba un guardia solitario y aburrido que se encargaba de accionar la endeble barrera blanca y roja. La base comparta su pista de aterrizaje con el campo de aviacin civil adyacente, pero poco ms. Por lo que pudieron ver, daba la sensacin de ser una base austera y trasnochada, en claro contraste con los dos despampanantes edificios de servicios de vuelo que se erguan carretera adelante y que atendan a la acaudalada clientela que gustaba de aterrizar con sus reactores privados en Hanscom Field, para evitar los retrasos debidos al trfico areo y los severos trmites de seguridad del aeropuerto Logan de Boston, las dos maravillas gemelas de los viajes en avin del siglo XXI. La carretera de acceso llevaba a la terminal civil, que tampoco era lo que se dice un hervidero de actividad. Una vez all, doblaba en ngulo recto hacia la izquierda y a continuacin volva sobre s misma rodeando un espacio central de tamao desproporcionado, asfaltado y de forma trapezoidal, que serva de aparcamiento para las visitas. Matt cont menos de una docena de autos aparcados y no reconoci ninguno de ellos. Los hangares y los aviones se encontraban a su derecha, en el lado de fuera de la carretera de circunvalacin, cruzando la calle desde el aparcamiento. Detrs de uno de los dos hangares principales se oa el agudo gemido de un reactor que avanzaba por la pista de rodadura. En un mundo posterior al
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11 de septiembre, sorprenda el bajo nivel de seguridad de aquel lugar. Lo nico que separaba la carretera de la plataforma de estacionamiento de los aviones era una valla metlica bastante bsica que tendra dos metros de altura como mucho, dotada de treinta centmetros ms en forma de reborde superior vuelto hacia fuera. Prcticamente se poda saltar la valla y tocar los aviones repartidos por la zona de los hangares. Mientras recorra el tramo de la carretera que se doblaba hacia dentro, Matt vio que el campo de aviacin tena dos puntos de entrada. Una vez ms, de una simplicidad sorprendente: vallas metlicas a lo largo, con la anchura de dos autos, que se abran hacia un lado girando sobre unas ruedecitas de metal. Ni garitas ni guardias. Tan slo un lector de tarjetas y un intercomunicador montado en un pie para los que no fueran visitantes habituales. Vuelve a mirar la posicin le dijo Matt a Jabba. Necesitamos tener mejor localizado a ese hijo de puta. No s, hermano repuso Jabba con cautela. Estamos demasiado cerca. T respeta la regla de los cuarenta segundos y no nos pasar nada, ok? Jabba lo mir fijamente, con un gesto irnico. T crees que ese optimismo tuyo tan engredo pudo tener algo que ver con que te concedieran ese pase privilegiado para la crcel? Qu va. En aquella poca yo era simplemente un temerario brome Matt. No necesitaba saber eso precisamente ahora gimi Jabba a la vez que encenda el computador porttil y el telfono. Fue directamente al mapa de Google y despus cort la conexin. El rastreador se hallaba unos cuatrocientos metros ms adelante, al final de la plataforma de estacionamiento, justo antes de la lnea de rboles, pasado el segundo hangar y lo que pareca un edificio ms pequeo. Qu est haciendo ah dentro? pregunt Jabba. O est dejando a alguien o, ms probablemente, estar reunindose con alguien que acaba de llegar en avin. Matt se volvi para observar el permetro. Vislumbr un pequeo reactor privado que cruzaba desde detrs de un hangar a otro. Se diriga hacia la posicin del rastreador. A Matt se le aceler el pulso con una sacudida de urgencia. Su instinto le deca que tena que colarse all dentro..., y rpido. Mir ceudo la entrada que tena ms cerca, repas a toda prisa las opciones que se le ofrecan, y entonces vio la otra entrada, la que estaba ms adelante y ms prxima al
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rastreador, abierta. Se tens... pero lo que sali no fue el Mercedes, ni tampoco el 300C, sino una furgoneta Town and Country de color plateado, que se detuvo a esperar mientras se abra la valla. Pis el acelerador e impuls el Camry hacia delante provocando un torturado chirrido de sus estrechos neumticos. El coche aceler por la carretera de circunvalacin dejando a su derecha la valla que rodeaba el permetro del aerdromo. Estaba a ochenta metros cuando la valla de la entrada se abri lo suficiente para que pasara la furgoneta. Sesenta metros, y la furgoneta cruz la entrada, vir a la derecha y comenz a alejarse. Cuarenta metros, y la valla se detuvo con un chasquido e inici la operacin contraria. Veinte metros, y la valla estaba a medio camino de su recorrido..., y cerrndose. Lo cual, teniendo en cuenta que tena la anchura de dos autos, quera decir que los nmeros no estaban de su parte. Matt no levant el pie. A quince metros de la valla, gir el volante hacia la izquierda para hacer derrapar el auto y luego lo gir de nuevo hacia la derecha al tiempo que accionaba violentamente el pedal del acelerador. Los blandos parachoques del Camry sufrieron un paro cardaco a la vez que la trasera trazaba un arco y el automvil se inclinaba peligrosamente hacia la izquierda. El impulso que llevaba traslad todo el peso a los dos neumticos izquierdos, pero Matt consigui lo que quera. El auto haba coleado y haba quedado en una posicin perpendicular a la valla, y ahora se lanzaba hacia ella a toda velocidad. Matt mantuvo el pedal pisado a fondo y col el Camry por el estrecho espacio libre, pasando junto al poste fijo de la entrada sin tocarlo, con las ruedas en el aire, y arandose el lado derecho contra la valla que se acercaba. Estaban dentro.

La Bala observaba atentamente cmo el Citation X viraba a la izquierda en la amplia plataforma de estacionamiento y se detena entre el edificio exterior y la lnea de rboles, junto al Mercedes y el 300C. El X era una maravilla de la ingeniera. Sus motores turboventiladores Rolls-Royce lo propulsaban a una velocidad de Mach 1, lo cual quera decir que era capaz de transportar a doce pasajeros de Nueva York a Los ngeles en menos de cuatro horas y con el mximo lujo. No era de extraar, se dijo Maddox, que fuera el reactor privado de moda entre los
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afortunados ricachones merecedores de figurar en la lista Forbes, los que ni siquiera saban que exista una crisis de crditos: las principales estrellas de Hollywood, magnates rusos que gastaban sin mirar... y los predicadores evangelistas. Humildes siervos del Seor como Kenneth y Gloria Copeland, que haban conseguido que el ejrcito de fieles seguidores de su megaiglesia donase veinte millones de dlares para adquirir aquel X adaptado al gusto del cliente, el cual los ayudara a ellos a seguir las directrices personales de Dios y extender su palabra con mayor eficiencia. La Bala ya haba utilizado ese lugar en otras ocasiones. Se hallaba apartado, al fondo del campo de aviacin, lejos de miradas de intrusos. Resultaba muy apropiado para meter y sacar de la ciudad de incgnito a determinados clientes que sentan aversin a las cmaras, por lo general personas que se haban hecho famosas tras alguna operacin o algn escndalo, o amos del universo que llevaban a cabo transacciones sensibles. En este caso, las cosas eran distintas. Cuando los motores del avin, montados en la cola, fueron enmudeciendo, una voz crepit en su auricular. Un Camry blanco acaba de colarse por la puerta sur dijo el operativo. Me parece que son nuestros chicos. Maddox se llev la mueca a la boca con gesto natural y hablo con claridad al micrfono que llevaba en el puo. Recibido. No los pierdas. Y una vez que el paquete est dentro del auto, abtelos. Dio unos pasos ms hacia el avin al tiempo que ste abra la portezuela, explorando las inmediaciones con toda naturalidad. No vio nada sospechoso, de modo que centr la atencin en el aparato, del cual estaban ya descendiendo Rebecca Rydell y sus dos guardaespaldas.

Matt gir a la izquierda y se meti por detrs del primer hangar. Al llegar a la esquina del mismo se detuvo y acto seguido avanz despacio, atento. Baj la ventanilla y oy el avin a lo lejos, aminorando la potencia de los motores, pero no alcanz a verlo, as que pis de nuevo el acelerador y cruz hasta el segundo hangar. Por lo que logr ver en el mapa congelado en la pantalla del porttil, desde all hasta la posicin del rastreador no haba nada ms que asfalto. Avanz un poco ms. A lo lejos, a un centenar de metros al frente, se encontraba el edificio exterior, una estructura de hormign de poca altura y sin ventanas. Vio la cola del avin
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sobresaliendo por detrs de l, as como la puerta trasera de un Dodge Durango de color negro. Entre el hangar y el edificio exterior haba un par de reactores privados y un puado de aviones de hlice ms pequeos, parados. Proporcionaban cierta cobertura, la que iba a necesitar si quera acercarse sin que los descubrieran. Decidi atravesar por medio y meterse detrs del edificio. Desde all podran ver lo que estaba pasando y, si era viable, l podra hacer la jugada que tena prevista. Sac la pistola y se la puso sobre las rodillas. Se percat de que Jabba lo estaba mirando con aprensin. Te das cuenta de que est vaca, verdad? dijo Jabba. Pero ellos no lo saben replic Matt. Adems, no tengo previsto que vaya a necesitarla. A juzgar por la expresin de Jabba, la explicacin no pareci tranquilizarlo. Puedes bajarte aqu y esperarme, si quieres le dijo Matt. Jabba mir a izquierda y a derecha la zona desierta que haba detrs del hangar y luego se volvi hacia Matt. Creo que voy a quedarme. Esto no es exactamente la Grand Central Station, t me entiendes, no? Matt asinti, se acomod la pistola sobre las rodillas e hizo avanzar el auto. Pasaron pegados al avin aparcado y se metieron por detrs del edificio. Era una subestacin de energa elctrica y estaba rodeada por una valla metlica de poca altura. Matt continu rodando, lo justo para poder tener un panorama del avin sin dejar a la vista ms que el costado delantero del coche. Dos hombres escoltaban a una chica joven rubia y bronceada, estaban bajando del avin. Jabba se inclin hacia delante y se le descolg la mandbula por la sorpresa. Uf! Matt le dirigi una mirada de reproche. Ahora no, tigre... No, hombre lo interrumpi Jabba con urgencia. Es la hija de Rydell. Matt la estudi con mayor inters. La chica dej atrs la escalerilla y mir en derredor con gesto inseguro, mientras los dos hombres la conducan hasta Maddox, el cual habl brevemente con ella y seguidamente los acompa hasta el Durango que los aguardaba. Al abrir la portezuela trasera del mismo, lanz una mirada a lo lejos, en direccin a Matt, y las miradas de ambos se cruzaron. Matt dio un ligero respingo,
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pero Maddox no. De hecho, no dio la impresin de sentirse turbado en lo ms mnimo. Lo cual, teniendo en cuenta que los haba descubierto, slo poda significar una cosa. El cilindro de duro acero que de repente se le apoy a Matt por encima de la oreja se lo confirm.

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Monasterio Deir Al-Anba Bishoi, Wadi Natrun, Egipto
Media hora despus de haber penetrado en el tnel, Gracie, Dalton, el padre Jerome, el hermano Amn y sus cuatro guas de hbitos negros emergieron en el interior de la antigua y mohosa bodega del monasterio vecino. All se encontraban para recibirlos varios monjes nerviosos, y a la cabeza de ellos su abad. Gracie dej en el suelo la mochila, se sacudi el polvo y estir la espalda mientras el abad saludaba efusivamente al padre Jerome. Se le vea angustiado. Era un individuo compacto y entrado en aos que se llamaba Antonius, y al parecer estaba profundamente anonadado ante la presencia del sacerdote milagroso, as como alterado por el giro que haban dado los acontecimientos, lo cual era de esperar. Se fij en sus dedos surcados de arrugas, en cmo le temblaron cuando estrech con fuerza la mano del padre Jerome. Gracias a Dios que se encuentra usted bien le estaba diciendo al tiempo que soltaba un torrente de palabras y los guiaba a todos hacia una escalera de piedra que llevaba al refectorio del monasterio. Les ofrecieron agua fra y les concedieron unos momentos para recobrar el aliento antes de salir a la balsmica luz del da. Aquel monasterio tena el mismo ambiente beis, al estilo del planeta Tatooine, que el que acababan de dejar atrs, y aunque su tamao era ms reducido, no por ello era menos venerable. Muchos papas coptos haban comenzado siendo monjes all, incluido el actual, Shenouda III. Y el monasterio tambin tena su mito religioso propio. All se conservaba el cuerpo del mismsimo san Bishoi (que en ritual copto significaba sublime), sellado en el interior de un recipiente de madera que estaba envuelto en un plstico transparente. Segn se crea, se conservaba perfecto e incorrupto a pesar del paso del tiempo, incluso hoy en da, una afirmacin que resultaba difcil de verificar dado que el recipiente se
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encontraba encerrado dentro de un fretro, y los fieles contaban que en ocasiones el santo estiraba el brazo desde dentro y les estrechaba la mano, por lo visto sin dejarse intimidar por las limitaciones de la fsica. Adems, la magia que se obraba en ese lugar no tena que ver slo con l. Cerca de all y sellados de modo similar se hallaban los restos de otro monje llamado Pablo, un asceta que segn se rumoreaba se haba suicidado, con xito, siete veces. Llegaron al taxi del cuado de Yusuf, un jadeante monovolumen Sharan VW de color blanco. Los estaba esperando a la sombra de una estructura de cpulas mltiples, lugar de retiro ocasional del papa Shenouda. Est seguro de que ah fuera no nos va a pasar nada? pregunt Gracie al abad. Este es un lugar relativamente tranquilo la inform Antonius. Nosotros no despertamos inters. Hasta el momento. Sonri de manera incmoda. Vengan, voy a enserselo. Dejaron que el conductor y los monjes se dedicaran a la tarea de cargar el equipo en el monovolumen y acompaaron al abad. Cruzaron el patio y ascendieron por una estrecha escalera exterior que suba en espiral hacia lo alto de la muralla. Echen una mirada les dijo el abad, pero procuren agacharse... por si acaso. Gracie y Dalton se levantaron muy despacio de la posicin en cuclillas. La llanura que se extenda entre ambos monasterios se vea cubierta por la ya conocida alfombra de autos y camionetas, pero con una diferencia: toda la atencin pareca estar centrada en el lado de all, en el monasterio del que acababan de salir. Lo cual quera decir que contaban con una posibilidad razonable de escabullirse sin que repararan en ellos. Volvieron a bajar, dieron las gracias al abad y se metieron en el monovolumen. Esta vez Dalton y Gracie se sentaron a uno y otro lado del padre Jerome, mientras que el hermano Amn se instal en el lugar del copiloto. Gracie experiment una punzada de aprensin al ver cmo se abra la puerta de entrada. Hizo acopio de fuerzas y se irgui en el asiento a la vez que el conductor pisaba suavemente el acelerador y el Sharan arrancaba rumbo al desierto. A un lado y otro de la pista polvorienta que parta del monasterio haba unos cuantos automviles y camionetas. Junto a los autos agrupados se vean varios hombres conversando, fumando, esperando. Cuando el monovolumen se aproxim al primero de los grupos, Gracie se volvi hacia el
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padre Jerome y le ech la capucha del hbito por la cabeza para ocultarlo a la vista. El cuado de Yusuf se mantuvo calmado, procurando no atraer la atencin hacia ellos mientras el Sharan pasaba de largo lentamente sin suscitar ms que alguna mirada casual. Gracie dej escapar un breve suspiro de alivio. Delante de ellos ya no haba demasiados autos ni camionetas. Unos pocos minutos ms, se dijo, y tendran el camino libre y despejado. A menos de un centenar de metros de la entrada del monasterio la pista dobl hacia la izquierda, junto a una vieja pared en ruinas y un grupo de palmeras. All haba aparcados varios autos ms, y junto a ellos otro corrillo de hombres apoyados contra el muro, al parecer indiferentes al sol. Gracie not un aleteo en el estmago cuando el conductor aminor la velocidad para pasar por entre los autos aparcados al azar, lo cual logr hacer sin levantar ningn bullicio..., pero de pronto se top con una estrecha zanja que haba ms all. Un hombre se diriga hacia ellos caminando en solitario, a lo largo de la zanja, en direccin a los rboles. Gracie lo descubri y se puso tensa. Procur no volverse hacia l cuando el conductor disminuy la velocidad y sigui avanzando a paso de tortuga. Ya haban cruzado la mitad de la zanja cuando, tal como tema Gracie, el hombre pas por su lado y, justo en el momento en que miraba con naturalidad el interior del monovolumen, el padre Jerome volvi la cabeza y mir hacia la ventanilla, precisamente en su direccin. Fue suficiente. El hombre reaccion como si le hubieran propinado una bofetada. Sus facciones relajadas adquirieron de pronto una expresin de alarma. Aplast ambas manos contra la ventanilla y peg el rostro al cristal en un intento de ver el interior, caminando de lado para seguir la marcha. Estamos listos exclam Gracie. Squenos de aqu! Ya! El conductor mir atrs, vio al hombre que se mova con ellos y pis el pedal del acelerador. El motor del Sharan solt un gemido al tiempo que los neumticos traseros salvaban la zanja de un salto y continuaban girando a todo gas. El hombre intent seguir a su altura, pero no pudo, y enseguida qued rezagado en la estela de polvo del monovolumen. Gracie vio cmo se iba alejando, pero saba que an no se encontraban fuera de peligro. Y efectivamente vio que su perseguidor daba media vuelta y echaba a correr hacia el grupo de hombres que estaban junto a los rboles agitando las manos como loco, intentando llamar su atencin. Y entonces desapareci. Gracie no supo con seguridad lo que haba pasado, porque su lnea visual estaba parcialmente obstruida por el equipo
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que viajaba en la parte de atrs del coche y por la nube de polvo que estaban levantando, pero vio al hombre corriendo, agitando las manos y gritando, y al momento siguiente lo perdi de vista. Le pareci verlo de nuevo agarrndose la cabeza con las manos y cayendo al suelo, casi como si de pronto hubiera sufrido un espasmo, pero no estaba segura. Y no estaban dispuestos a pararse a averiguarlo. El conductor mantuvo el pedal pisado a fondo, y quince minutos despus se encontraban en la autopista, con el camino hasta el aeropuerto al parecer totalmente despejado. En ese momento son el telfono va satlite de Gracie. Haba estado reuniendo fuerzas para hacer aquella llamada a Ogilvy, para contarle lo de Finch, y crea que l se le haba adelantado. Pero al ir a coger el telfono no reconoci el nmero que apareci en la pantalla. Slo reconoci el prefijo, que corresponda a un mvil de Estados Unidos. Diga contest picada por la curiosidad. La seorita Logan? tron una voz al otro extremo. An no nos conocemos, pero me llamo Darby. Reverendo Nelson Darby. Y me parece que puedo serle de ayuda.

Zorro Dos observ el monovolumen blanco que avanzaba rpidamente por la pista del desierto y acto seguido enfoc con los prismticos al hombre herido. Segua tumbado en el suelo, retorcindose de dolor, apretndose los odos con las manos. Zorro Dos se relaj un poco. La situacin se haba salvado por los pelos..., claro que estaban preparados. Saba que aquel agitador tardara un rato en recuperarse. Lo haban golpeado con una potente descarga, slo para estar seguros. A Zorro Dos lo sorprenda que no hubiera perdido el conocimiento, aunque saba que todava poda ocurrir. Lo principal era que no iba a ir a ninguna parte ni decir nada. Al menos durante un rato. Que era precisamente el tiempo que necesitaban ellos. Alz un dedo y traz un crculo en el aire, la seal para que sus hombres abandonaran la posicin. Rpido y en silencio, desconectaron el dispositivo LRAD y lo taparon. A continuacin se pusieron en movimiento y se marcharon de all tan inocuamente como haban llegado, siguiendo al auto desde una distancia que no levantara sospechas y ya deseosos de poder regresar por fin a casa.

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Bedford, Massachusetts
El hombre mantuvo el arma apoyada en la sien de Matt. Tranquilo. Su voz era inexpresiva, su brazo estable. Alarg la mano izquierda hasta las rodillas de Matt y le arrebat la pistola, que a continuacin se guard por dentro del cinturn. Matt maldijo para sus adentros. Haba estado tan absorto en vigilar el avin y a Maddox, que no se haba percatado de la presencia del hombre que se les acercaba desde atrs. Surgi otro individuo (misma apariencia general, traje negro, camisa blanca, sin corbata, gafas oscuras color granito) unos metros ms adelante, por el otro costado del edificio, que se encamin hacia el lado del auto en que iba sentado Jabba. se tambin empuaba un arma, y tambin apuntaba a la cabeza de Matt. Un arma grande. Un Para-Ordinance P14. Pareca de gran potencia. Daba la impresin de ser capaz de parar en seco a un rinoceronte a la carga. Y as era. El cerebro de Matt se dispar y entr en una demencial criba de noticias buenas y malas. En realidad, los esbirros de Maddox no podan matarlos all como si nada, las autoridades del aerdromo tenan que haber hecho constar en alguna parte que se encontraban all, tena que haber varias cmaras de televisin de circuito cerrado diseminadas por las instalaciones que habran grabado su presencia. En conjunto, todo resultaba demasiado engorroso para ellos, demasiado arriesgado, por fuerza. Lo cual, sin duda alguna, se colocaba en la columna de las buenas noticias. Pero tenan alternativas de sobra. La clave radicaba en sacarlos a Jabba y a l del recinto del aerdromo, y sin armar alboroto. O bien los llevaran a sus autos o bien (la opcin ms limpia y ms obvia) uno de los esbirros, o ms probablemente los dos juntos, se subiran al Camry y los conduciran a punta de pistola hasta algn lugar agradable y tranquilo en el que pudieran meterles unas cuantas balas en el cuerpo y dejar all sus cadveres en descomposicin para que los descubriera algn desventurado
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excursionista. Lo cual se clasificaba claramente en la columna de las malas noticias. Matt saba que si permita que uno de los esbirros o ambos entrara en el auto, lo ms probable era que no volviera a practicar nunca ms el ejercicio de clasificar noticias buenas y malas. Lo cual en s no era tan negativo, pero lo cierto era que le apeteca seguir vivito y coleando para dedicarse a otras actividades en las que su vida no corriera tanto peligro. La cosa era simple. No poda permitirles entrar en el auto. Lo cual significaba que probablemente no dispondra de ms de un par de segundos de margen para hacer algo. Las manos y los pies de Matt se movieron como el rayo. La mano izquierda sali disparada hacia arriba, agarr la mueca derecha del hombre, la que sostena el arma, y tir de ella hacia delante aplastndola contra el ngulo interior del parabrisas. La pistola se dispar provocando una explosin ensordecedora dentro del auto, a tan slo cuarenta centmetros del rostro de Matt. La sinti como si lo hubieran arrojado de cabeza a una piscina. La onda de choque lo golpe igual que un puo de plomo que le percuti en ambos odos y se los dej insensibles, un entumecimiento desconcertante, en la misma fraccin de segundo que el proyectil del calibre 45ACP destrozaba el espejo retrovisor y perforaba el parabrisas, un tiro limpio y supersnico que no lo hizo aicos sino que slo lo cuarte totalmente alrededor del orificio de salida de la bala, un agujero ovalado y de bordes ntidos. A Matt le pareci or que Jabba chillaba, pero no pudo estar seguro. An tena la sensacin de estar debajo del agua, y adems no tena la atencin puesta en l; le preocupaba ms el otro individuo. De modo que en el mismo instante en que empujaba hacia delante la mano del primer tirador y se la golpeaba contra el ngulo del parabrisas, con el pie derecho pis a fondo el pedal del acelerador y con la mano derecha gir el volante en el mismo sentido. El auto se lanz adelante y vir a la derecha, recto contra el segundo tirador. El tipo de la izquierda salt hacia atrs, pero Matt tena el codo bloqueado y consigui mantenerle la mano armada aplastada contra el ngulo del cristal el tiempo suficiente para que el auto recorriera los tres metros que haba hasta el segundo tirador y chocara contra l antes de que tuviera la oportunidad de disparar. Lo aplast contra la valla metlica de escasa altura que sobresala del costado del edificio. La cintura le qued pulverizada, los ojos muy abiertos, y dej escapar un desgarrador alarido de dolor antes de que un chorro de sangre le inundara las cuerdas vocales y le brotara de la boca para salpicar el blanco virginal del cap del Camry.
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Pero todava le quedaba bregar con el primer esbirro. Durante un segundo, el semblante del tipo se puso rgido por la sorpresa de ver a su colega seccionado por la mitad, pero enseguida mut en una mueca con renovados bros y empez a forcejear para zafarse de la mano de Matt e intentar apuntar con su arma hacia el interior del auto. Explot otro disparo, de nuevo a escasos centmetros del rostro de Matt, de nuevo ensordecedor, mareante, igual que el golpe de un bate de bisbol en los odos, y la bala pas silbando junto a la cara de Jabba antes de salir girando sobre s misma por la ventanilla abierta. Matt vio que el esbirro bajaba la mano libre que le quedaba, la izquierda, con la intencin de sacarse del cinturn la pistola que le haba quitado a l. Entonces Matt dio un volantazo hacia la derecha con un solo brazo, una vez, luego otra, a todo lo que daba de s el volante, y a continuacin baj la mano a la palanca de cambios, meti la marcha atrs y volvi a pisar a fondo el acelerador. El auto dio un brinco hacia atrs, cortesa de la dureza de la caja de cambios estndar en la posicin de marcha atrs, y con el volante girado a tope a la derecha, el morro torci violentamente hacia un lado y hacia fuera y embisti al primer tirador. Este sali lanzado de espaldas y, con la mano todava sujeta a la ventanilla, tropez sobre s mismo y termin cayendo al suelo, mientras el auto continuaba girando hacia atrs. La trasera del Camry se incrust contra la pared de hormign del edificio al tiempo que la rueda delantera izquierda pasaba por encima de los tobillos del esbirro destrozando hueso y cartlago. El hombre aull de dolor y sus dedos soltaron el arma, que fue a caer junto a Matt, en el hueco para los pies. Matt volvi a meter la primera y se apart de all con un chirrido de neumticos. Entonces lanz una mirada al avin; los dos guardaespaldas que acompaaban a la hija de Rydell venan corriendo hacia l, con las armas en la mano. Pis otra vez el acelerador a fondo y sali disparado por la plataforma de estacionamiento, busc la entrada por la que se haba colado, que estaba cerrada, arremeti contra ella y enfil por Hanscom Drive para refugiarse entre los rboles que bordeaban dicha va. Saban que bamos a venir! le chill a Jabba. Qu? Por qu lo sabes? Porque s. Maddox saba que bamos a venir. Nos estaban esperando. Pero... A Jabba no le salan las palabras, todava estaba conmocionado por las balas que haban surcado el aire pasndole justo por delante de la cara. Es tu telfono, lo estn siguiendo afirm Matt, tajante.
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Ni hablar objet Jabba. No lo he tenido encendido el tiempo suficiente... Te digo que lo estn siguiendo repiti Matt enfadado. No hay forma, hombre. Levant su iPhone y lo examin detenidamente. No pueden de ninguna manera localizarlo con tanta rapidez, y yo no lo he tenido encendido el tiempo suficiente para que descarguen algn spyware que... De pronto Matt se lo quit de los dedos, y estaba a punto de arrojarlo por la ventana cuando Jabba lo asi con las dos manos. No! vocifer. No lo tires! Matt lo mir irritado. Jabba se lo arranc de los dedos y volvi a cogerlo. Aqu dentro tengo toda mi puta vida, hermano. No puedes tirarlo sin ms. Dame un segundo. Mir alrededor, investig los bolsillos laterales del auto, el cenicero, abri la guantera y hurg dentro de ella. Encontr varios papeles metidos en una funda de plstico documentos de revisiones del auto y un recibo, todos sujetos por lo que estaba buscando: un clip sujetapapeles. Lo solt, lo enderez e introdujo uno de sus extremos en el minsculo agujero que tena el telfono en la cara superior. Al instante se abri la bandeja que alojaba la tarjeta SIM. Extrajo dicha tarjeta de su ubicacin y se la ense a Matt. Si no hay tarjeta SIM, no hay seal. A todos los efectos, el telfono est muerto. De acuerdo? Matt lo mir ceudo durante unos momentos, despus se encogi de hombros y asinti. Ok. Sinti que el pulso le volva a la normalidad. Acababa de matar a dos hombres, lo cual debera provocarle un sentimiento de angustia, pero, cosa extraa, no era as. Todo era cuestin, se dijo a s mismo, de matar o que te mataran. Pero saba que iba a tener que ser ms cuidadoso si no quera caer en el lado nefasto de esa ecuacin la prxima vez que se le presentara. Jabba guard silencio durante unos instantes, con la vista al frente, y luego pregunt: Qu vamos a hacer ahora? Qu crees t? rugi Matt. Jabba lo observ atentamente y afirm con estoicismo. Rydell? Rydell confirm Matt sencillamente.

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Wadi Natrun, Egipto
Entiendo que estar deseando salir de ah a toda prisa dijo Darby con naturalidad. Gracie levant la vista con una expresin de desconcierto. Perdn? Dalton se apart y le hizo una pregunta con los labios. Ella le contest con una mirada confusa. Necesita alguien que la lleve, seorita Logan seal Darby con cierta satisfaccin. Y si la he llamado es para ofrecerme. Gracie hizo un esfuerzo mental para dilucidar de qu trataba aquella llamada. El nombre lo reconoci, por supuesto. No era exactamente que ella pudiera incluirse entre los admiradores de ese pastor, ni mucho menos, pero en aquel momento ese detalle no vena a cuento, ni tampoco le deca lo que necesitaba saber. Cmo es que usted...? balbuci. Quin le ha dado este nmero? Oh, tengo muchos amigos, seorita Logan. Amigos muy bien relacionados. Estoy seguro de que usted lo sabe de sobra. Pero eso nos desva del tema, que es que usted y mi ms estimado hermano en Cristo necesitan ponerse fuera de peligro. Y yo puedo ayudarlos. Le interesa? Gracie intent dejar a un lado la oferta que le estaba haciendo el pastor mientras bregaba con las informaciones inconexas que revoloteaban reclamando su atencin e intentaba poner cada una en su lugar. Finch haba llamado a Ogilvy. Se supona que el director estaba organizndolo todo para que dispusieran de un avin, pero ella no haba tenido ms noticias al respecto. Diablos, si todava no haba tenido tiempo para contarle lo de la muerte de Finch. Ni siquiera saba con exactitud qu le haba dicho Ogilvy a Finch, si iba a poder o no conseguirles un avin, y en ese caso, cundo. Ni siquiera saba adonde iban a dirigirse. A la embajada de El Cairo? Al aeropuerto? No contaban con un destino concreto,
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ni en Egipto ni en ninguna otra parte. La preocupacin ms apremiante haba sido la de poner la mayor distancia posible entre ellos y la chusma que asediaba el monasterio; las dems haban quedado borradas del mapa. Todo haba sucedido demasiado rpido, y adems, aquello era competencia de Finch, y l no estaba presente para ocuparse. Necesitaba saber ms. Qu tiene pensado? El reverendo esboz una sonrisa que se percibi a travs del telfono. Lo primero es lo primero. El padre Jerome est con usted, verdad? Naturalmente contest Gracie, sabiendo que aquello era lo nico que le importaba a Darby. Lograrn salir del monasterio a salvo? Gracie decidi mantener una actitud como si aquello fuera alto secreto. S respondi en tono cortante. Tenemos una forma de salir. De acuerdo, muy bien. Lo que necesito es que vayan al aeropuerto de Alejandra. Por qu Alejandra? inquiri Gracie. Dalton le dirigi otra mirada de extraeza, y ella le devolvi un gesto con el que le deca que aguardase. Se encuentra a la misma distancia que El Cairo, pero es mas tranquilo le explic Darby, ms manejable. Dentro de menos de dos horas tendr un avin en tierra. En cunto tiempo podrn llegar ustedes? Gracie reflexion un momento. Alejandra tena su lgica: un aeropuerto ms pequeo, apartado de la ruta ms frecuentada, con muchos menos vuelos comerciales, y con muchas menos posibilidades de que los descubrieran. No tardaremos mucho repuso. Llegaremos antes de dos horas. Perfecto exclam Darby. Voy a darle mi nmero. Llmeme cuando ya estn de camino. Adonde est pensando llevarnos? inquiri Gracie, sintiendo una punzada de incomodidad ante la idea de ceder el control a otro y ponerse ella misma y al padre Jerome en las manos del reverendo. A qu otro sitio puede ser, seorita Logan? tron Darby. Al nico en que tenemos la seguridad de que vamos a poder esconder a salvo al buen padre Jerome. Hizo una pausa y a continuacin anunci con orgullo: A casa. Vuelve usted a casa, seorita Logan. Al propio pas de Dios. Y puede creerme, aqu todo el mundo se va a alegrar enormemente de
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verla.

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Brookline, Massachusetts
La noche iba cayendo impaciente, empujando el bajo sol invernal hacia el horizonte, cuando Matt aminor la velocidad y detuvo el auto a un lado de la carretera. El rea era muy boscosa y por ella apenas circulaba trfico. Justo enfrente se alzaban dos mojones de piedra, de una altura que llegaba a la cintura, que sealizaban la entrada del centro de mantenimiento de vehculos municipales, el cual se hallaba ubicado entre el bosque de Dane Park y los robledales que protegan el campo de golf de Putterham Meadows. Desde donde se haba parado, Matt divisaba la estructura de poca altura y aspecto parecido a un almacn que serva para las oficinas y talleres del centro de mantenimiento de vehculos municipales de Brookline. Se encontraba muy retirado de la carretera y el camino que llevaba hasta ella estaba bordeado de autos y de montones residuales de nieve sucia. No haba mucho movimiento en lo que a actividad se refera, lo cual era perfecto para Matt. No haban ido all directamente desde Hanscom Field. La prioridad fue deshacerse del Camry, magullado y manchado de sangre, lo cual no les supuso demasiado problema. Se metieron discretamente en un centro comercial, estacionaron el Camry en un rincn al fondo del aparcamiento y lo cambiaron por otro automvil igualmente viejo y anodino, un Pontiac Bonneville verde oscuro que de todas formas no daba la impresin de que le quedasen muchos aos ms de vida. Matt quiso comprar antes varias cosas, la ms importante: ms balas para la pistola que le haba quitado al esbirro de Maddox. Tena muy pocas alternativas. No poda entrar sin ms en una tienda de armas, sobre todo con la pinta que llevaba y siendo una persona buscada por la polica. Jabba no tena licencia de armas, de modo que tampoco poda comprar balas. As que se dirigieron rpidamente a Quincy, y all se pusieron en contacto con Sanjay, el cual se mostr profundamente preocupado pero qued en verse con ellos
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fuera del 7-Eleven, en su casa. Lleg con dos cajas de municin PowRball, vendajes nuevos para la herida y algo de dinero en efectivo. Matt quiso pedirle otra pistola, o tal vez el rifle que tena. Sanjay guardaba debajo del mostrador un Remington 870 Breecher cargado que le habra venido de perlas, teniendo en cuenta lo que haba planeado, pero saba que no poda pedirle tal cosa a su amigo, y menos en aquellas circunstancias. Tambin se sirvieron del computador de Sanjay para buscar el domicilio de Rydell. Viva en Brookline, en una casa grande. Las solicitudes que present para que le concedieran el permiso de obra sobre la casa anterior armaron un pequeo escndalo en esa localidad. Matt hizo un breve recorrido de refresco en Internet para ver cul era actualmente la apariencia fsica de Rydell. Una vez comprobado, Jabba y l fueron en auto hasta Brookline y echaron un vistazo al centro de mantenimiento y a la zona que rodeaba la casa de Rydell antes de ponerse a vigilar la vivienda en s. No tuvieron que esperar mucho. Poco despus de las cinco, el Lexus con chofer de Rydell haba entrado en el estrecho sendero que llevaba a su casa y a otras dos mansiones. Matt tena pensado llevar a cabo su jugada en aquel momento, pero decidi que mejor no. El Bonneville no era tan manso como el Camry pero estaba dbil de musculatura, y el guardaespaldas y el peso pesado que llevaba de copiloto le dieron la impresin de ser un poquito demasiado para el cuerpo del auto, dado su estado fsico. Estuvieron un rato vigilando la casa, cerciorndose de que Rydell no se iba a ninguna parte, y entonces Jabba se ape del auto para continuar vigilando el edificio mientras Matt se pona al volante. Recuerda le dijo Matt que si esto sale mal, no puedes acudir a la polica. No te fes de nadie. Haz simplemente lo que te pareci ms correcto al principio, te acuerdas? Te refieres a que desaparezca sin dejar rastro? Eso es. Jabba lo mir y se encogi de hombros. Pues entonces procura que esto no salga mal, ok? Ya estoy echando de menos mis cosas, tal como estamos ahora. Matt sonri. Supongo que te ver dentro de un rato. Acto seguido dej all a Jabba y regres al centro de mantenimiento, donde se encontraba estacionado ahora. Revis por segunda vez la pistola y se la guard debajo de la chaqueta. A continuacin se vaci una de las cajas de municin en el bolsillo, ote la carretera al frente, mir el
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espejo, se ape del auto y ech a andar por el camino que llevaba al centro de mantenimiento. Haba tomado ms analgsicos, que le haban calmado el dolor de la herida del costado, y descubri que poda caminar bastante bien, sin proclamar a gritos que iba herido. Sigui la curva que trazaba el camino, dej atrs los autos aparcados, la entrada a la zona de recepcin y a las oficinas y la puerta del edificio que deca slo empleados. Salieron un par de individuos que haban finalizado su turno y se iban a casa; a la mirada de naturalidad que le dirigieron respondi con un breve gesto de cabeza, musit un lacnico Cmo va eso? que nicamente suscit una respuesta en un tono similar. No rompi el paso hasta que lleg a la zona de los talleres, situada detrs. All dentro haba varios camiones estacionados, el uno junto al otro, luciendo en el radiador logotipos de letras grandes que decan que eran de la marca Mack. Matt mir en derredor. Vio un par de mecnicos trabajando en un camin que estaba aparcado a unos treinta metros de all. Uno de ellos se volvi hacia l. Matt le hizo un saludo relajado con la mano y un gesto de cabeza, como si su presencia en aquel lugar fuera lo ms natural del mundo, y seguidamente se dirigi al muro posterior del taller caminando con toda la seguridad que pudo fingir, para no dar en ningn momento la impresin de estar fuera de sitio. Por el rabillo del ojo vio que el mecnico volva a su tarea. Matt examin el muro trasero. Reparo en un tabln de color blanco en el que aparecan indicados los diferentes turnos de trabajo y despus la caja metlica y montada en la pared en la que normalmente se guardaban las llaves. No estaba cerrada, lo cual no le sorprendi, dado que los camiones de la basura constituan una baja incidencia en las listas de vehculos ms robados, lo cual probablemente tena mucho que ver con el hecho de la carga que transportaban. Rpidamente emparej el nmero de la etiqueta de una de las llaves con los tres ltimos dgitos de la matrcula de uno de los camiones, y sac las llaves de su gancho con mucho cuidado. Se subi a la cabina del camin, ote una vez ms las inmediaciones y arranc el motor. La gran cabina rugi bajo su peso. Pis el fuerte embrague, seleccion la primera sirvindose de la larga y delgada palanca de cambios y prob el acelerador. Los frenos hidrulicos sisearon ruidosamente y el camin ech a andar. El mismo mecnico de antes volvi a mirarlo, esta vez con una expresin de desconcierto en la cara. Matt detuvo el camin el tiempo suficiente para responderle con otro amistoso gesto de cabeza, pero luego lo pens mejor
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y se asom por la ventanilla. Te falta mucho para terminar con eso? Steve dijo que en ste tena problemas para meter la tercera farole en tono de indiferencia, empleando un nombre que haba visto en la lista de turnos. El mecnico lo mir un tanto perplejo, pero antes de que pudiera decir nada, Matt agreg: Es posible que haya que mirarle el embrague. Vuelvo dentro de diez minutos. Y se despidi con la mano antes de arrancar de nuevo. Al tiempo que sala del taller mir el espejo exterior. El mecnico se volvi hacia l una segunda vez y luego volvi a centrarse en lo que estaba haciendo. Un instante despus Matt estaba tomando la carretera principal y conduciendo el torpe mastodonte anaranjado en direccin al exclusivo enclave que rodeaba el lago Sargent Pond.

Entumecido en la comodidad del estudio forrado de libros de su mansin, Larry Rydell miraba fijamente su vaso de whisky escocs, furioso por dentro. Sern hijos de puta pensaba, estremecindose ante la idea de que pudiera sucederle algo malo a su hija. Como le hagan un solo rasguo... Se sinti arder de ira, not un golpe de sangre que le suba a las sienes..., pero era intil. Saba que no poda hacer nada. Se hundi en el silln y contempl el vaso con furia. Jams en su vida se haba sentido tan impotente. Con toda su fortuna y todo su poder, poda absorber y absorba sin pestaear cualquier sublevacin de accionistas o de fondos de inversin especulativos por ms agresiva que fuera. Haba soportado encendidos debates en cmaras del Senado que no lo alteraron lo ms mnimo. Haba llegado a un punto de su vida en el que se senta intocable. Pero la impotencia de tratar con aquellos... matones. Porque eso eran, lisa y llanamente. Matones. Haban pervertido la idea que cre l, la haban distorsionado y se haban servido de ella para... Para qu, exactamente? Aquello no tena lgica. Por ms que cavilaba y daba vueltas a lo que haba dicho Drucker, no le encontraba la lgica. En cuanto a en qu crean, eran iguales, todos ellos. Vean el mundo de la misma manera. Vean bajo la misma luz los riesgos a los que se enfrentaba el mundo, y tambin a los que se enfrentaba Estados Unidos. Compartan las mismas frustraciones en relacin con
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determinados aspectos muy arraigados en la mentalidad del mundo y de su pas. Y as y todo, estaban haciendo aquello? Haban creado un falso mesas? Un enviado de Dios? Uno cuya presencia reforzara y justificara la alucinacin en masa que sufra la mayor parte del mundo? No tiene lgica pens otra vez. Y aun as lo estn haciendo. l lo haba visto. Drucker se lo haba confirmado. Estaban hacindolo de verdad. Los muy hijos de puta. Surgi en su mente el rostro de Rebecca, de la ltima vez que la haba visto, poco antes del malhadado viaje de ella a Costa Careyes. Su intencin haba sido reunirse all con su hija para pasar las vacaciones, pues lo cierto era que nunca haban pasado mucho tiempo juntos, dado todo lo que l deseaba conseguir en la vida, y eso era algo que ahora lamentaba profundamente. Pero no pudo reunirse con Rebecca. Con todo lo que estaba ocurriendo. Estando el proyecto ms importante de toda su vida en pleno apogeo. Y ella, que Dios la bendijera, en ningn momento expres su desilusin. Nunca deca nada. Se haba acostumbrado a tener un padre mtico, tanto en el sentido bueno como en el malo. Lo cual era algo que pensaba arreglar, se dijo ahora..., si es que alguna vez tena ocasin. Tena que dar con ella. Tena que rescatarla, liberarla de las garras de ellos y esconderla en algn lugar seguro. Lo dems no importaba. Incluso salvar el planeta era una empresa que ahora palideca hasta resultar insignificante. Tena que arrancrsela de las manos, y entonces, slo entonces, intentara poner freno a esa locura. Tena que hallar un modo de interrumpirla, de acabar con ella antes de que se hiciera demasiado grande. Pero cmo? No tena nadie ms a quien llamar. En su agenda no guardaba precisamente la tarjeta de visita de un Equipo A. Durante aos vena confiando todas sus necesidades de seguridad, tanto personal como profesional, a esa serpiente de Maddox. Los guardias de seguridad que estaban cuidando de l en aquel mismo momento, junto a su casa. Su chofer, que tambin haca las veces de guardaespaldas. La estrecha vigilancia que ejercan su piloto y la tripulacin de su yate. El personal de seguridad de sus empresas. Correo electrnico, telfonos. De todo se encargaba una nica compaa. La de Maddox. Por recomendacin de Drucker. Ampralo todo bajo un mismo techo, haba sido su consejo. Contrata a alguien de quien te puedas fiar. A uno de
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nosotros, dijo. Estaba claro que Maddox era uno de los tales nosotros. Y ahora se dio cuenta de que l mismo no lo era. Se sinti idiota. Lo tenan cubierto. Lo haban manipulado. Desde el principio. Mir enfurecido el vaso de whisky y de pronto lo lanz contra la pared, al lado de la enorme chimenea de piedra. Estall y provoc una lluvia de fragmentos de vidrio que cay sobre el tapete. Justo en ese momento oy un gemido en la periferia de su capacidad auditiva pero que fue aumentando de intensidad, el ruido de un motor grande. Picado por la curiosidad, se acerc a la ventana y se asom al camino de entrada, que descenda en una curva suave hacia el portn de entrada de su mansin.

Matt localiz a Jabba cuando se acerc al cruce de Sargent Lane. Jabba le indic con una discreta seal de pulgares arriba que estaba todo despejado y a continuacin se intern de nuevo entre los rboles. Matt asinti, dobl al llegar al cruce y pis el acelerador a fondo. El musculoso motor del Mack, de trescientos caballos de potencia, se lanz adelante con un gruido y fue tensndose con cada kilmetro por hora adicional que consegua sumar. No tard mucho en aparecer al frente el portn de entrada de la finca. Matt no cambi de marcha, con el cuentarrevoluciones en la zona roja, pues no quera pasar a una velocidad ms larga. No era que estuviese volando, pero eso no importaba; lo que persegua Matt en aquel momento no era la velocidad. Sino el volumen. Al llegar al portn torci el gigantesco volante horizontal usando los dos brazos, luchando contra el tirn lateral de los neumticos. No levant el pie del pedal. El camin chirri y se inclin unos grados hacia un costado antes de que sus quince toneladas de acero macizo embistieran el portn y lo destrozaran hasta dejarlo convertido en un montn de palillos de dientes. El camin arremeti por el camino de subida a la casa hollando la grava con su peso y dejando dos surcos paralelos tras de s. Matt divis la residencia a travs de unos rboles de porte majestuoso, erguida en lo alto de un repecho y rodeada de una cuidada zona ajardinada. Se trataba de una mansin neogeorgiana provista de dos alas separadas que sobresalan
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del bloque principal y de un garaje de varias plazas escondido a un lado. Frente a la entrada principal haba una zona de grava para autos, de forma circular. Del Lexus y de los guardaespaldas no haba ni rastro. An. Enfil el camin recto hacia la entrada sin levantar el pie. Justo cuando lleg a ella, uno de los gorilas (le pareci reconocerlo: era el que iba de copiloto en el Lexus de Rydell) sali corriendo de la casa. Abri unos ojos como platos al ver el camin de la basura que se le vena encima, y ya estaba sacando su arma de una sobaquera que llevaba bajo el hombro. Matt no se molest en seguir el camino para autos y fue directo hacia la entrada de la mansin. El camin rebot dando un salto por encima del cantero de flores del centro y atropello al guardaespaldas antes de que ste tuviera la oportunidad de disparar una sola bala. El hombre se estrell contra el parabrisas panormico cubrindolo de sangre. Despus, el camin lo aplast contra la puerta de entrada al tiempo que entraba en tromba en la mansin. En medio de una explosin de ladrillo, madera y vidrio, el Mack sigui avanzando hasta que por fin se detuvo dentro del vestbulo, oscuro como una cueva. Matt, dej el motor en marcha, sac su pistola y se baj de la cabina. Justo en aquel momento apareci otro gorila proveniente de una habitacin lateral, aturdido y con el arma en la mano. Pero Matt contaba con la ventaja de la sorpresa y se lo quit de en medio con dos balazos en el pecho. A continuacin se apart del camin, hizo una rpida evaluacin de lo que quedaba del vestbulo y chill: Rydell! Como si fuera un robot asesino desempeando una misin, comenz a avanzar por la casa sirvindose de su pistola a modo de varita mgica, buscando a su presa. Explor el saln principal y a continuacin una sala de medios de comunicacin contigua al mismo, y ya se diriga hacia lo que pareca una cocina cuando de repente se abrieron unas grandes puertas dobles en un pasillo que haba a su derecha y asom la cabeza de Rydell. Luca una expresin de confusin y estupor. Matt lo reconoci de inmediato. Estaba ms demacrado que en las fotos que le haba enseado Jabba por el navegador del telfono, pero no caba duda de que era l. Matt alz la pistola, corri hacia Rydell y lo aferr del hombro. Vamos. Lo oblig a ir con l hasta donde estaba el camin clavndole la pistola en la espalda. Rydell se qued
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boquiabierto al ver el camin plantado en el vestbulo y rodeado de escombros, adems del boquete de seis metros cuadrados que presentaba la fachada principal de la casa. Mientras empujaba a Rydell, Matt oy pasos que se acercaban, se dio la vuelta y vio a otro guardia que cargaba contra ellos. A aquellas alturas, el torrente de adrenalina que lo recorra estaba controlado, y ya funcionaba en piloto automtico, un estado de aguda percepcin. Apart la pistola de Rydell, apunt y apret el gatillo, y el gorila se desplom en el suelo. Esto es todo lo que tiene? le ladr a Rydell con furia . Esto es lo mejor que sabe hacer? Antes de que Rydell, en estado de shock, pudiera contestar, Matt lo agarr por el cuello, lo arrastr hasta la parte trasera del camin y lo empuj contra ella. Despus lo fulmin con la mirada y le indic la tolva de carga. Mtase ah le orden. Rydell lo mir fijamente, paralizado por el terror. Ah dentro? Mtase rugi Matt levantando la pistola hasta situarla a escasos centmetros del puente de la nariz de Rydell. Rydell le sostuvo la mirada unos instantes y a continuacin se meti. Matt observ cmo se quedaba acurrucado, acobardado, y accion el interruptor de compactar la basura. La rueda hidrulica cobr vida y comenz a descender pasando por encima de Rydell y empuj a ste hacia las entraas del camin. Matt accion el interruptor de nuevo para bloquear la rueda y as sellar el contenido. Acto seguido regres pisando los escombros hasta la cabina y subi a ella. Entonces apareci otro hombre, otro esbirro de traje oscuro y arma de gran tamao apuntada al rostro de Matt. Dispar, y las balas perforaron el parabrisas y percutieron la pared posterior de la cabina, por detrs de la cabeza de Matt. Matt se agach, asi la palanca de cambios, meti la marcha atrs y pis el acelerador a fondo. El camin logr salir de la residencia arrasada y emergi de nuevo en el camino de grava. El esbirro fue detrs de l, sin dejar de disparar proyectiles que se embutieron en la gruesa carrocera del camin. No consigui causar muchos daos; teniendo en cuenta cmo estaba construido ese armatoste, era como intentar frenar un rinoceronte con una cerbatana. Matt hizo girar a la bestia anaranjada y meti la primera. El tubo de escape que llevaba en el techo emiti un furioso bramido de humo negro (con toda probabilidad, el motor jams se haba visto sometido a tanto esfuerzo) y despus se lanz por el camino de autos y tom de nuevo el estrecho sendero en direccin a la salida.
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Estaba a medio camino de llegar a la carretera principal cuando apareci el primero de los vehculos de respuesta armada, un monovolumen amarillo provisto de una estridente sirena y una fila de luces giratorias en el techo. El sendero no era lo bastante ancho para los dos, y su conductor se dio cuenta. No tena la menor posibilidad. Dio un volantazo justo cuando el enorme Mack lleg a su altura, pero no tena ningn sitio adonde ir. El camin lo embisti por el costado, lo sac de la calzada y lo mand a los rboles como si fuera un disco de hockey. Al segundo vehculo de respuesta armada no le fue mejor. Matt se lo encontr justo antes del cruce del sendero con la carretera principal. Lo alcanz por atrs y lo hizo derrapar haciendo piruetas sobre sus neumticos hasta que se detuvo violentamente en una zanja de desage. Al llegar al final del sendero Matt aminor la velocidad, recogi a Jabba y continu su marcha con las neuronas rebosantes de vida. Tena a Rydell, lo que era estupendo, y l segua vivo, lo que era mejor todava.

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Washington, D. C.
Una lstima, pens Drucker. Rydell le gustaba. Era una pieza de gran valor, en todas las circunstancias. Y sin l no habra sucedido nada de lo que haba sucedido. Visionario era un trmino muy manido, pero en su caso era totalmente cierto. Le vino a la memoria cmo haba empezado todo. Fue en Davos, Suiza. Una cena de gala de doscientos mil dlares la mesa. El solomillo Aberdeen Angus y la mermelada de champn rosado. Otra reunin ms de los ricos y famosos del planeta, la poderosa lite que aspiraba a solucionar las grandes crisis del mundo. Egocntricos inseguros y filntropos de buenas intenciones que se haban juntado no slo para mitigar su sentimiento de culpa entregando un poco de dinero para ayudar a mil o dos mil almas ms pobres que ellos, sino tambin con la esperanza de desatar un cambio capaz de salvar millones de vidas. Rydell y Drucker haban estado juntos hasta altas horas de la noche, conversando acerca de la creciente montaa de datos sobre el calentamiento global. En China, cada da salan a las carreteras catorce mil autos nuevos. Las florecientes industrias de dicho pas y de la India promovan la construccin, cada semana, de varias centrales elctricas nuevas, alimentadas por carbn. El mundo desarrollado se apuntaba ms que nunca a la energa barata del carbn. En Estados Unidos, el Congreso conceda una exencin fiscal tras otra a las empresas de gas y de petrleo. Las campaas de desinformacin de las compaas energticas ayudaban a la gente a enterrar el problema y as evitar tener que tomar decisiones difciles. Cada nuevo estudio confirmaba que si las cosas ya daban la impresin de estar mal, lo cierto es que en realidad estaban mucho peor. Ambos estaban de acuerdo: el planeta avanzaba a toda velocidad hacia el punto de no retorno. Estbamos viviendo un
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momento decisivo, el momento decisivo para la continuacin de nuestra existencia en este planeta, y estbamos haciendo caso omiso. La pregunta era qu se poda hacer al respecto. De principio a fin, Drucker no logr quitarse de encima la sensacin de que Rydell lo estaba poniendo a prueba, lo estaba sondeando. Viendo hasta dnde estaba dispuesto a llegar. Sonri para sus adentros al recordar el momento en que Rydell por fin se relaj. l le dijo: Todo esto indicando el despilfarro que se extenda a su alrededor es algo, pero no cambiar gran cosa. Los gobiernos, las grandes empresas..., nadie quiere que lo echen todo a rodar. Los votantes y las opciones sobre acciones, sas son las nicas cosas que importan. El crecimiento. En realidad, la gente no desea cambios, sobre todo si stos le van a costar algo. El precio del petrleo se ha cuadruplicado a lo largo de lo que llevamos de siglo, y no ha cambiado nada. Nadie se preocupa. El famoso dont worry, be happy, todo es un mensaje cargado de huevonadas con el que nos bombardean continuamente las compaas petrolferas. En el fondo, es lo que todo el mundo quiere or. Es como llovido del Cielo. A lo mejor el Cielo debera enviar a la gente un mensaje distinto replic Rydell con un brillo inteligente, y visionario, en los ojos. Lo dems sigui a partir de ah. Al principio daba la impresin de que Rydell hablaba en teora, Pero lo terico no tard en transformarse en algo posible. Lo posible pas a ser factible. Y cuando sucedi eso, cambi todo. En lo que a l concerna, tenan encima de la mesa todo un abanico de aplicaciones posibles. Lo que Rydell y su gente haban ideado poda utilizarse como un arma capaz de neutralizar cualquier nmero de amenazas y de maneras que podan tener una eficacia espectacular. El problema era que Rydell no se mostrara abierto a aquello. En su opinin, slo haba una amenaza importante a la que nos enfrentbamos. Drucker discrepaba. Existan otras. Amenazas que eran mucho ms inminentes mucho ms peligrosas. Amenazas que requeran una atencin ms inmediata. Porque aunque Drucker era un ciudadano del mundo preocupado, por encima de todo era un patriota. El mundo musulmn estaba hacindose cada vez ms grande y ms salvaje. Necesitaba que lo metieran en cintura. Drucker no pensaba que algn da fueran capaces de convertir
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a aquella parte del mundo, a apartar a su gente de su religin. Pero existan otras maneras de emplear all la tecnologa de Rydell. Una idea con la que estuvo jugando fue la de fomentar una guerra total entre sunes y chies. Tambin China constitua una preocupacin cada vez ms importante. No en el plano militar, sino en el econmico, lo que era todava peor. Un mensaje espiritual podra haber cambiado las cosas en dicho pas. Y adems haba otras preocupaciones que angustiaban an ms a Drucker. Preocupaciones situadas ms cerca de casa. Preocupaciones por las amenazas que le haban costado la vida a su hijo. En cualquier caso, servirse del mensaje sobre el calentamiento global como primer gancho constitua una maniobra acertada. No planteaba ninguna amenaza. Era una causa que todo el mundo poda abrazar, una causa que trascenda la religin y la raza. Ayudara a poner a la gente de parte de uno desde el primer da. El mensaje secundario, el que contaba, se colara por la puerta de atrs. La estrategia haba que trazarla con detenimiento. l contaba con una ventaja inicial, dada la configuracin de su pas. El setenta por ciento de los estadounidenses crea en los ngeles, en el Cielo, en la vida despus de la muerte... y en los milagros. Mejor aun, nada menos que el 92 por ciento de los norteamericanos crea en un Dios personal, alguien que se interesaba por sus dramas personales y al que podan pedir ayuda. Eran unos cimientos muy slidos. Drucker se bas tambin en el trabajo de siclogos y antroplogos sumamente respetados que haban estudiado la arquitectura mental de las creencias religiosas. Lo que l estaba planeando tena que encajar dentro de los parmetros establecidos por dichas investigaciones. Por un lado, el engao tena que ser mnimamente contrario a la intuicin; tena que ser lo bastante extrao para captar la atencin de la gente y quedar profundamente arraigado en su memoria, pero no demasiado extrao, para que no lo desecharan. Los estudios realizados haban demostrado que para convencer a los agentes religiosos era necesario contar con el grado justo de extravagancia. Adems, la manifestacin tena que tener una resonancia emocional para que la creencia quedase fijada. Las religiones empleaban complejos rituales para suscitar las emociones del pueblo: catedrales enormes y oscuras que se iluminaban con velas, himnos y cnticos, gestos de postracin de todos los fieles al unsono. En dicho contexto, el movimiento en defensa del medio ambiente, que estaba adquiriendo un aspecto casi religioso, constitua la plataforma perfecta. No eran slo los norteamericanos los nicos que se enfrentaban a la mortalidad, era el planeta entero.
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Y el momento escogido tambin contribua. El planeta estaba viviendo una poca que daba miedo en muchos frentes. El medio ambiente. La crisis econmica. El terrorismo y las malvadas potencias nucleares. La gripe aviar. La nanotecnologa. Los colisionadores de hadrones. Todo daba la impresin de estar descontrolado o de poseer el potencial de acabar con todo. La existencia humana misma pareca verse amenazada a diario. Lo cual slo poda dar pbulo a las profecas que hablaban de la llegada de un salvador, un mesas que lo resolvera todo y traera un reino del milenio. Y no se trataba slo de un fenmeno del mundo cristiano; todas las religiones importantes tenan su propia versin de un gran maestro que haba de aparecer y rescatar de la catstrofe al mundo. Sin embargo, a Drucker slo le importaba una de ellas. A fin de cuentas, pens, siempre terminaba volviendo al principal escollo: la idea de que en un momento u otro se torcera algo. No iban a poder engaar a todo el mundo todo el tiempo. A alguien se le escapara algo. La tecnologa sufrira un fallo. Algo saldra mal. Por eso decidi tomar en cuenta dicha falibilidad y emplearla como punto de partida de su estrategia. Y result ser un golpe maestro de inspiracin. Todo estaba en su sitio. Reclut a los socios apropiados, que lo ayudaran a llevarlo a cabo. Lo nico que necesitaba era esperar a que tuviera lugar el acontecimiento adecuado, algo grande, algo que poseyera suficiente resonancia emocional. Saba que tarde o temprano sucedera. El planeta estaba bullendo, hirviendo de furia. Cada vez ocurran ms catstrofes por todo el globo. Y el acontecimiento que necesitaba le vino como si se lo hubieran enviado los dioses mismos. Lo mejor era el papel que iban a desempear los medios de comunicacin. stos aprovecharan el engao sin dudar. Era visceral, enorme y, al menos en la fase inicial de lanzamiento, su misin consista en salvar al planeta, un problema que los medios apreciaban profundamente. Una lstima, pens Drucker otra vez, frunciendo los labios y formando una pirmide con las manos delante de ellos. l habra preferido tener a Rydell a bordo, que formase parte de todo aquello. Haba intentado convencerlo de la necesidad de introducir el ingrediente de un mensajero, un profeta. Haban hablado de ello largo y tendido. Pero Rydell no quiso hacerle caso. A Drucker tampoco le gust lo que tuvieron que hacer con Rebecca; haca muchos aos que la conoca, la haba visto crecer y convertirse en una joven atractiva y dotada de un espritu libre. Pero fue necesario. Rydell era demasiado apasionado. Su compromiso y su
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intensidad venan acompaados de una inflexibilidad imposible de superar. Jams podra aceptar sacrificar una cosa por otra. Adems, tampoco se lo poda incluir plenamente, l formaba parte de la fase final. El pen a sacrificar que resultaba crucial para que el proyecto concluyera con xito. En eso, son la musiquilla del mvil. Mir la pantalla. Mostraba el nombre de la Bala. El conseguidor. El hombre cuyos soldados de infantera estaban llevando el plan a la prctica. El marine chamuscado y desfigurado que haba sido el oficial al mando de Jackson. El hombre que se haba dejado media cara en el mismo matadero iraqu que hizo pedazos a su hijo. Drucker cogi el telfono. La noticia no fue buena.

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Brookline, Massachusetts
El compactador hidrulico emiti un gemido al rotar hacia arriba. Casi instantneamente, sali de las entraas del camin un hedor acre, aun cuando en aquel momento no transportaba basura. Matt dej que el compactador se elevara dos tercios del total y a continuacin apag el motor. La pesada tapa qued inmvil, suspendida sobre las malolientes fauces de la panza del camin. Matt se asom a ellas. Salga de ah orden. Pocos momentos ms tarde sali Rydell, dando trompicones y protegindose los ojos de la fuerte luz del da. El camin se hallaba estacionado en una callejuela desierta que corra paralela y por detrs de una calle comercial de edificios no muy altos, situada en la parte trasera de un videoclub Blockbuster cerrado. Estaba a seis manzanas del centro de mantenimiento de vehculos municipales en el que Matt haba robado el camin. Cerca de all se encontraba aparcado el Bonneville verde. Estaban junto a la entrada de un estrecho callejn, fuera de la vista, protegidos por el bulto del camin de los posibles autos que pudieran pasar por all. Rydell apestaba. Tena la ropa llena de desgarros y l mismo estaba todo contusionado por haber venido rebotando en el interior de esa tolva metlica vaca. Jadeaba y haca inspiraciones breves y trabajosas. Luca en la mejilla izquierda un corte que le sangraba y que tena mal aspecto. Se sostena en pie con paso tambaleante, sin equilibrio alguno, y tuvo que apoyarse en el camin con la respiracin agitada y cerrar los ojos para reorientarse, y probablemente tambin para reprimir el impulso de vomitar. Matt le concedi unos segundos para que se recobrase, y acto seguido levant la gran pistola niquelada que haba perdido el asesino del aerdromo y la sostuvo a escasos centmetros del rostro de Rydell. Qu le han hecho a mi hermano?
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Rydell levant la vista. Todava tena los ojos semicegados, envueltos en una niebla de confusin y dolor. Mir a Matt y luego a Jabba, que aguardaba nervioso unos pasos ms atrs, pero todava le daba vueltas la cabeza y no alcanzaba a comprender del todo. Nuevamente se le cerraron los prpados e inclin la cabeza, y se llev las manos a las sienes para masajearlas. Qu le han hecho a mi hermano? rugi Matt. Rydell alz una mano como pidiendo que Matt dejara un momento de acosarlo. Pasados unos instantes, volvi a levantar la vista. Esta vez su expresin era lo bastante viva como para dejar ver que no tena la menor idea de quines eran Matt y Jabba ni de lo que Matt le estaba preguntando. Su hermano...? murmur. Danny Sherwood. Qu le ocurri? Aquel nombre resucit a Rydell. Sus ojos cobraron vida de pronto, igual que una serie de focos que se encienden en un estadio uno tras otro. Hizo una mueca de dolor, y se vio claramente que estaba esforzndose por contestar. Que yo sepa, no le pasa nada respondi con voz cavernosa. Claro que hace unas cuantas semanas que no lo he visto. Matt dio un respingo al or aquello. Est diciendo que est vivo? . Rydell lo mir y afirm con la cabeza. S. Matt volvi la vista hacia Jabba. Jabba dej a un lado durante un instante su nerviosismo casi debilitador y le devolvi un gesto de cabeza que transmita apoyo y alivio. Lo siento continu Rydell. No tenamos otra alternativa. Ya lo creo que la tenan replic Matt. Se llama libre albedro. An estaba digiriendo la noticia. Entonces, esa seal..., todo lo que est pasando, lo estn haciendo ustedes? Rydell asinti. Lo estaba haciendo yo. Estaba? Los dems..., mis socios..., ahora lo estn haciendo a su manera suspir Rydell, que a todas luces sopesaba lo que deca. A m me han dejado... fuera de juego. Qu ocurri en realidad en Namibia? De verdad lleg a estar all Danny? Rydell asinti de nuevo, despacio. S. All fue donde hicimos el ensayo definitivo. Pero no hubo ningn accidente de helicptero. Fue todo un montaje. As que Reece y los otros... Quiere decir que an estn
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vivos? No. Rydell titube. Oiga, yo no quera que sucediera nada de lo que sucedi. No es mi forma de hacer las cosas. Pero all haba otras personas que... se propasaron. Quines? pregunt Matt. Los de seguridad. Maddox? adivin Matt. Rydell lo mir con expresin burlona, obviamente sorprendido por el hecho de que Matt conociera ese nombre. Se deshizo de ellos especul Matt. Cuando ustedes dejaron de necesitarlos. Las cosas no eran asobjet Rydell. Ninguno de ellos saba lo que estbamos planeando en realidad. Ni Reece ni su hermano. Y Reece, cuando yo se lo revel al final, no quiso orlo. Cre que iba a poder convencerlo, slo necesitaba un poco de tiempo... Se habra puesto de nuestra parte, y los dems tambin se habran sumado. Pero no tuve ocasin. Maddox salt y..., fue de locos. Se puso a disparar sin parar. Yo no pude impedrselo. Y Danny? Huy dijo Rydell. Pero no logr escapar. Coligi Matt, y Rydell hizo un gesto negativo con la cabeza, con expresin custica. Y ustedes lo han tenido encerrado desde entonces. Rydell asinti. Danny dise el interfaz de procesamiento. Funciona perfectamente, pero es muy sensible a las ms mnimas variaciones que haya en la densidad o la temperatura del aire o... Call de repente, como si se hubiera dado cuenta de que estaba hablando ms de la cuenta. Era ms seguro seguir contando con l. De modo que durante todo este tiempo..., lo han mantenido con vida, para utilizarlo ahora. Rydell asinti nuevamente. Y por qu iba a querer Danny seguir haciendo lo que ustedes le ordenaran? Tena que saber que pensaban matarlo cuando terminara todo. Mir fijamente a Rydell, abrigando internamente la esperanza de que no le respondiera lo que l tema. No est haciendo esto por voluntad propia, verdad? No contest Rydell. Nosotros..., ellos..., lo amenazaron. Con qu? Con sus padres dijo Rydell, y a continuacin aadi: Y con usted. Le sostuvo la mirada a Matt un instante y despus baj los ojos. Le dijeron que le haran dao a usted. Mucho dao. Y que despus volveran a meterlo en la crcel, y
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que se cercioraran de que all la vida fuera para usted un infierno. Guard silencio unos instantes y aadi: Y Danny no quera eso. Matt sinti que explotaba en su interior una oleada de furia. Mis padres estn muertos. Rydell asinti con remordimiento. Eso no lo sabe Danny. Matt se volvi y se alej unos pasos, con el semblante oscurecido. Dej la mirada perdida a lo lejos, an conmocionado por lo que le acababa de revelar Rydell. Su hermano pequeo, sufriendo lo indecible a lo largo de dos aos, viviendo en una celda, apartado del mundo, obligado a ceder a otros el fruto de su inteligencia para algo en lo que no crea..., y todo por protegerlo a l. Por que l estuviera a salvo. Despus de todo lo que ya haba hecho por l anteriormente. Matt pens en sus padres, en la devastacin que les caus la noticia del accidente de helicptero de Danny, y sinti que lo invada un sentimiento de culpa abrumador. Se volvi y mir furioso a Rydell, y le entraron ganas de agarrarlo del cuello y arrancarle el corazn. Jabba advirti, profundamente apenado, cmo luchaba Matt para asimilar todas esas revelaciones, pero no interfiri. En vez de eso, dio un paso, titubeante, hacia Rydell. No pudo evitarlo. Cmo lo hacen? le pregunt indeciso Jabba, en tono reverente, como si todava le costara creer que l estaba all, cara a cara con uno de sus dioses, aunque fuera un dios cado, magullado y cubierto de sangre. Rydell alz ligeramente la cabeza para observarlo fijamente, pero hizo un gesto negativo y se dio media vuelta. Respndale ladr Matt. Rydell mir a Matt y luego otra vez a Jabba. Al cabo de un momento dijo simplemente: Polvo inteligente. Polvo inteligente? Pero eso no es... Quiero decir, yo haba pensado que... balbuci Jabba meneando la cabeza con incredulidad, al tiempo que su cerebro se vea bombardeado por una andanada de preguntas provocadas por la respuesta de Rydell. De qu tamao? Rydell hizo una pausa, reacio a hablar con Jabba, pero luego se encogi de hombros. La tercera parte de un milmetro cbico. Jabba se qued boquiabierto. Segn todo lo que haba odo o ledo, aquello simplemente no era posible. Ni siquiera se
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acercaba. Y sin embargo Rydell le estaba diciendo que s. El polvo inteligente, unos minsculos dispositivos electrnicos diseados para registrar y transmitir informacin acerca de lo que los rodeaba mientras flotaban literalmente en el aire, era todava un sueo cientfico. El concepto en s fue imaginado por primera vez a finales de los aos noventa por varios ingenieros elctricos y licenciados informticos que trabajaban en el campus de la Universidad de Berkeley, California, y que tambin fueron quienes acuaron el trmino. La idea era simple: unas diminutas motas de silicio, equipadas con complejos sensores incorporados, procesadores informticos y comunicadores inalmbricos, lo bastante pequeas para ser prcticamente invisibles y lo bastante ligeras para permanecer suspendidas en el aire durante varias horas seguidas, recogiendo y transmitiendo datos en tiempo real..., y sin ser detectadas. El estamento militar se interes de inmediato. La idea de poder esparcir unos sensores del tamao de una mota de polvo sobre un campo de batalla para captar y vigilar los movimientos de las tropas resultaba sumamente atractiva. Y tambin la posibilidad de dispersarlos por las redes del metro con el fin de detectar amenazas qumicas o biolgicas, o sobre una multitud de manifestantes para poder seguir sus desplazamientos a distancia. La DARPA haba participado en la financiacin inicial, ya que, aunque el concepto tambin contaba con un abanico de posibles usos en el mbito civil y el de la medicina, sus posibilidades para labores de vigilancia si bien eran ms viles, resultaban ms seductoras todava. Pero la financiacin no siempre conduce al xito. El concepto era slido. Los avances en nanotecnologa estaban acercando cada vez ms el sueo a la realidad. En teora, era posible fabricar las motas; en la prctica, an no existan. Por lo menos abiertamente. El problema no estribaba en fabricar sensores que fueran lo bastante pequeos, sino en construir los procesadores que analizaran los datos, los transmisores que se comunicaran con la base y la fuente de alimentacin que hiciera funcionar algo tan minsculo, normalmente algn tipo de batera de litio en miniatura. Para cuando se hubieran incorporado todos esos elementos, las partculas que en teora eran pequeitas como una mota de polvo iban a terminar siendo artilugios difcilmente sigilosos, del tamao de una pelota de golf. Estaba claro que el equipo de Rydell haba conseguido superar todos los obstculos y alcanzar nuevos niveles de miniaturizacin y de gestin de la energa. En secreto.
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Jabba se esforzaba por ordenar las preguntas que acudan a l desde todas las direcciones. Estaban trabajando en ello para la DARPA, verdad? Reece, s. Las aplicaciones eran infinitas, pero nadie era capaz de averiguar cmo fabricar el invento. Hasta que se le ocurri a l. Antes de revelarles a los otros cmo se poda hacer, me lo cont a m. Nos pasamos una noche entera en vela, imaginando toda clase de cosas para las que lo podamos utilizar. Call unos instantes para rememorar aquella noche . Y hubo una que destaco entre las dems. As que toda esa historia de los biosensores... pregunto Jabba. Rydell neg con la cabeza. Fue slo una pantalla de humo. Pero... Cmo? De dnde proceden? Los dejan caer desde algn vehculo volador o...? Dej la frase sin terminar, su cerebro todava intentaba descifrar el concepto en s. Con potes le dijo Rydell. Los disparamos, igual que los fuegos artificiales. Pero no hay ruido, ni explosin seal Jabba, verdad? Empleamos lanzadores de aire comprimido. Como los que estn utilizando actualmente en Disneylandia. Sin ruido y sin explosiones. A Jabba no dejaban de ocurrrsele miles de preguntas. Y las motas... Cmo se encienden? Y cmo hacen para reducir la fuente de alimentacin hasta un tamao que resulte manejable? Qu utilizan, clulas solares? O energa nuclear? La operacin de captar, filtrar y transmitir datos consuma una gran cantidad de energa. Una opcin que estaban explorando los cientficos era la de rociar las motas con un istopo radiactivo para proporcionar a cada una su propio suministro de energa de larga duracin. Rydell neg con la cabeza. No. En realidad no necesitan llevar una fuente de alimentacin incorporada. Entonces, qu las hace funcionar? Ese fue el gran invento de Reece. Se alimentan unas a otras. Nosotros las iluminamos desde tierra con una seal electromagntica. Ellas convierten esa transmisin en energa y la distribuyen por la nube all donde se necesite. La respuesta suscit otra andanada de preguntas dentro del cerebro de Jabba. Pero cmo consiguen que se enciendan? Rydell se encogi de hombros. Es una reaccin qumica. Son partculas Janus. Hbridos.
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Se encienden y se apagan segn lo necesiten para adoptar la forma que nosotros queremos, igual que hacen los paracaidistas que realizan exhibiciones de cada libre. Al cabo de unos quince minutos se consumen, pero es tiempo suficiente. Jabba estaba luchando visiblemente por absorber aquella informacin y completar el rompecabezas. Su voz adquiri un tono ms agudo a causa de la incredulidad: Pero estarn movindose constantemente. Tienen que moverse. O sea, hasta la brisa ms ligera las empuja de un lado para otro, no? En cambio la seal no se mova. Extrapol l mismo su respuesta, y entonces abri mucho los ojos. Se propulsan ellas solas? Ni l mismo se crea lo que estaba diciendo. No. Rydell neg con la cabeza y mir a Matt con una expresin de remordimiento y los hombros hundidos, y luego volvi a mirarlo a l. Ah es donde entr Danny. Su programa de proceso distribuido..., ms bien habra que denominarlo inteligencia distribuida de forma masiva. La dise l. Se le ocurri un ingenioso sistema ptico basado en reflectores de esquina de cubo. Permite que se comuniquen unos con otros de manera muy compleja sin consumir prcticamente nada de energa. Literalmente, haca que las motas cobrasen vida. Lanz un suspiro de incomodidad y prosigui: Necesitbamos que la forma, la seal, se quedara quieta en un sitio. Pero tiene usted razn, las motas son tan pequeas y tan ligeras que flotan y se mueven en el aire igual que las semillas de un diente de len. De modo que necesitbamos que pudieran hablarse unas a otras. Y varios cientos de veces por segundo. Cuando una mota que est encendida se desplaza de su sitio, se apaga sola y la que se encuentra ms cerca de ella se enciende, ocupa su sitio y adopta su posicin en la pantalla. As que la seal parece estacionaria, aun cuando las partculas de polvo estn cambiando siempre de posicin. Hay que tener en cuenta que queramos que la seal, que iba cambiando constantemente de forma, diera la impresin de estar viva, y... eso requiere una gran cantidad de capacidad de procesamiento en una mquina que tiene el tamao de una partcula de polvo. Una vez ms levant la mirada hacia Matt con una expresin de culpa. Sin Danny no habramos podido hacerlo. Ah, bueno, pues en ese caso han hecho bien teniendo a mi hermano encerrado bajo llave durante todo este tiempo replic Matt. Cree que esto ha sido fcil? protest Rydell. Cree
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que esto es algo en lo que me met por capricho? Yo he puesto toda la carne en el asador. Y tal como van las cosas, lo ms probable es que termine muerto por culpa de ello. Es una posibilidad muy clara confirm Matt en tono irnico. No tuve ms remedio. Haba que hacer algo. Esto se est yendo de las manos, y nadie presta atencin. El calentamiento global? pregunt Jabba. De eso trata todo esto, verdad? Y de qu, si no? estall Rydell al tiempo que se incorporaba a duras penas. No lo entiende, verdad? La gente no tiene ni idea. La gente no se da cuenta de que cada vez que se sube al auto est matando lentamente el planeta. Matando a sus propios nietos. Hizo grandes ademanes, exaltado. No se confunda, estamos acercndonos al punto de no retorno. Y cuando lleguemos a l, ya ser demasiado tarde para hacer nada. El clima cambiar drsticamente, y eso supondr el fin de todos nosotros. Y la cosa va ms deprisa de lo que cree. Les debemos a nuestros hijos y a los hijos de nuestros hijos hacer algo al respecto. A lo largo de los cien prximos aos, la gente vivir en lo que sin duda va a ser un planeta muy desagradable, y mirar atrs y se preguntar por qu demonios nadie hizo nada para evitarlo. A pesar de todas las advertencias que hemos tenido. Bueno, pues yo s estoy haciendo algo. Todo el que se encuentre en situacin de poder hacer algo tiene que actuar. Lo contrario sera un delito. As que decidi eliminar a unas cuantas personas decentes para acaparar la atencin de todo el mundo dijo Matt. Ya le he dicho que eso no formaba parte del plan salt Rydell. Y aun as, usted sigue tomando parte en l. El comentario de Matt debi de poner el dedo en la llaga, porque a Rydell no se le ocurri ninguna respuesta rpida. Y qu quera que hiciera? Abandonarlo todo y entregar a Maddox y a su gente a las autoridades? Echar a perder todo el trabajo que habamos realizado en todos esos aos? Tirar a la basura un plan que podra cambiarlo todo? Matt no se inmut. Pero pens siquiera en ello? Rydell reflexion unos instantes y neg con la cabeza. Matt le hizo con la cabeza un significativo gesto de asentimiento. A Rydell se le hundi el semblante y dirigi una mirada inexpresiva a Matt antes de desviar el rostro. Y qu pasa con el padre Jerome? inquiri Jabba. No estar metido tambin en todo esto, no?
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No lo s. No formaba parte del plan original respondi Rydell. Eso se les ocurri a ellos solitos. Tendr que preguntrselo a ellos. No puede estar en el ajo protest Jabba. Tratndose de quien es. Da igual terci Matt en tono firme. Yo, lo nico que quiero es recuperar a Danny. Se volvi hacia Rydell. Dnde est? No lo s dijo Rydell. Ya le digo que me han sacado fuera del circuito. Matt levant la enorme pistola y apunt de lleno a la frente de Rydell. Pruebe otra vez. Le digo que no lo s, ya no! exclam Rydell. Pero la prxima vez que aparezca la seal, es muy probable que lo encuentre en ese sitio. Qu? dijo Matt con voz ronca, impactado por la respuesta de Rydell. Por eso lo necesitbamos vivo seal Rydell, para que hiciera los microajustes en tiempo real. In situ. In situ? repiti Jabba. Tiene que estar l presente? No puede hacer eso por control remoto? Podra, pero en el caso de distancias tan grandes la transmisin de los datos no es infalible, y el ms mnimo desfase podra estropearlo todo. Resulta ms seguro que l se encuentre en el lugar en cuestin, sobre todo si queremos que la seal aguante ms que unos pocos segundos. As que estuvo presente? pregunt Matt. En la Antrtida y en Egipto? Estuvo en la Antrtida confirm Rydell. En Egipto, no lo s. Eso tampoco formaba parte del plan. Pero por lo que he visto en televisin, imagino que tambin estuvo en Egipto. Tiene que situarse a aproximadamente un kilmetro de la seal. Ese es el alcance que tiene el transmisor. De pronto se oy aullar una sirena, estaba cerca. Matt se puso en tensin. A travs de un estrecho pasaje que conduca a la avenida principal que pasaba al otro lado de los edificios comerciales que por detrs daban al callejn, vislumbr las luces de un coche de la polica que pas por delante a toda velocidad. Haba llegado el momento de poner pies en polvorosa. Se volvi hacia Jabba. Hay que moverse. Encaon a Rydell con la pistola para azuzarlo. Vamos. Adonde? pregunt Rydell. Todava no lo s, pero usted se viene con nosotros.
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No puedo protest Rydell, ellos... Usted se viene con nosotros lo cort Matt. Ellos tienen a Danny. Yo lo tengo a usted. Me parece un buen canje. No se lo van a canjear por m. Lo necesitan mucho ms de lo que me necesitan a m. Si acaso, es probable que se alegren de verme muerto. Puede, pero si no lo han matado todava es porque tambin a usted lo necesitan para algo observ Matt. El comentario, a juzgar por la expresin de Rydell, toc una fibra sensible. Pero dio la impresin de archivarlo rpidamente, porque le dijo a Matt: No puedo ir con ustedes. Ellos tienen a mi hija. Matt solt una risa burlona. Ya, claro. No le caba duda de que Rydell era un hbil embustero, lo cual de pronto puso en tela de juicio todo lo que les haba confesado. Le digo que tienen a mi hija... Y una mierda. Vamos lo acuci Matt, aunque haba algo en la intensidad de su tono de voz, en sus ojos, que... Se le estara pasando algo por alto? Pero la furia que senta hacia Rydell no le permiti continuar escarbando, y lo empuj hacia delante. Muvase. Esccheme. Han secuestrado a mi hija. En Mxico. La tienen retenida como una pliza de seguros, para cerciorarse de que yo no d al traste con todo el montaje. Si siquiera sospecharan que he hablado con ustedes... la matarn. Matt vacil, inseguro de repente..., y Jabba dio un paso hacia l. A lo mejor es verdad, camarada. Luego se volvi hacia Rydell. Su hija esta aqu. Rydell alz la cabeza repentinamente. Aqu? Nosotros la hemos visto lo inform Jabba. Har como un par de horas. Maddox y su escuadrn de matones la han trado en avin hasta un pequeo aerdromo que hay cerca de Bedford. Creamos que eran sus guardaespaldas. A Rydell se le nubl el semblante. Tienen a su hija, y lo nico en que piensa usted es en que lo han dejado fuera de juego? La cara de Matt trasluca un profundo desprecio. No s, hombre. Yo lo tomara como una seal definitiva de que ahora son ustedes enemigos. Rydell lo mir con gesto inexpresivo. Era evidente que el comentario de Matt lo haba dejado hundido. Matt mene la cabeza indignado y se limit a decir: Vmonos. Y apremi a Rydell con la pistola.
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Por la expresin nublada de Rydell se vea que buscaba con desesperacin un hueco por el que ver la luz. Pero sacudi la cabeza en un gesto negativo, levant las manos a modo de rendicin, enseando las palmas, y dio un paso atrs. No puedo. Retrocedi otro paso ms, y otro. Van a matarla. Matt explot de ira. Haberlo pensado antes de empezar a mirar para otro lado mientras liquidaban a sus amigos! Cuntas veces tengo que decrselo? estall Rydell. Yo no quera que sucediera nada de eso. Mene la cabeza en un gesto estoico. Aunque quisiera ayudarlo, no puedo. Mientras tengan a mi hija en su poder. As que haga lo que quiera, pero no pienso ir a ninguna parte con usted. Matt lo apunt con la pistola, pero Rydell no se detuvo. Continu retrocediendo, con las manos extendidas y los ojos girando a uno y otro lado, reconociendo el terreno que lo rodeaba. Basta. Lo digo en serio le orden Matt. Pero Rydell neg con la cabeza y sigui alejndose. Ya estaba en la entrada del estrecho pasaje que llevaba a la avenida principal. Matt titube. Rydell se dio cuenta. Se despidi de l con una leve inclinacin de cabeza, casi como pidiendo disculpas, y acto seguido se meti por el pasaje. Mierda murmur Matt al tiempo que echaba a correr en pos de l. Rydell! chill, levantando eco por aquel angosto y mugriento can de ladrillo mientras lo recorra a la carrera, seguido de cerca por Jabba. En cuestin de segundos desembocaron en la avenida. Matt se par en seco. Sobre la ancha acera haba unos cuantos peatones, inmviles y con los ojos fijos en Matt, sobresaltados por su sbita aparicin y por la pistola. Detrs de ellos estaba Rydell, que no dejaba de retroceder, con los brazos extendidos para implorar calma. Matt sinti que tena demasiados ojos encima. Rydell se le estaba escurriendo de las manos y l no poda hacer nada para evitarlo. Hay que largarse de aqu le dijo a Jabba, y a continuacin dio media vuelta y volvi a meterse en el pasaje a toda prisa, en direccin al Bonneville. Haba perdido a Rydell, pero Danny estaba vivo y en aquel momento era lo nico que le importaba.

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Alejandra, Egipto
La decisin de evitar el aeropuerto de El Cairo result ser muy acertada, aunque no haba empezado as. Gracie se hizo un lo imaginndose a s misma llevando a cabo una tarea que normalmente era competencia de Finch, en este caso, intentar colar al padre Jerome por delante de un funcionario de pasaportes egipcio que seguramente sera demasiado puntilloso, sexista, antiamericano o cualquier combinacin de dichas cosas. Cuando llegaron, el avin estaba esperndolos. Darby haba cumplido lo prometido. Se dirigieron a la oficina de aviacin civil con el fin de acceder a las pistas sin pasar por la terminal principal, y mantuvieron al padre Jerome bien oculto a la vista. Eran plenamente conscientes de que si alguien lograba vislumbrarlo un momento se podra provocar una estampida. Era un hombre demasiado reconocible, acaso el rostro ms reconocible del planeta en aquellos momentos. El empleado que se encargaba de la pequea oficina result ser copto (en Egipto, una posibilidad entre diez) y adems devoto. No hizo falta ms que una mirada al hbito que vesta el hermano Amn. En cuestin de minutos tuvieron los pasaportes sellados y las puertas abiertas, y procedieron a subir la escalerilla del reactor que les haban reservado a toda prisa. El plan consista en que el conductor esperase y se cerciorase de que el avin despegaba sin impedimentos antes de comunicar al abad que se poda anunciar sin problemas que el sacerdote ya no se encontraba en el monasterio, con la esperanza de desinflar a la tensa muchedumbre que se agolpaba frente a los muros del mismo. Gracie comenz a relajarse cuando el tren de aterrizaje del Gulfstream 450 se separ de la pista y la estilizada aeronave de catorce plazas enfil hacia el cielo para alcanzar su altitud de crucero; pero el alivio le dur poco. Slo sirvi para traer de nuevo oscuros pensamientos a su mente. Pensamientos acerca de Finch. Visiones de l, tendido en la arena. Muerto.
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Se abati sobre Gracie un velo de profunda pena. Quisiera no haber dejado a Finch en el monasterio le dijo a Dalton. ste viajaba en el asiento que tena enfrente, mirando hacia atrs. Es una sensacin horrible. Que nosotros estemos aqu mientras l est... dej la frase en suspenso. No hemos tenido ms remedio la consol Dalton. Adems, es lo que l habra querido que hiciramos. Y pensar que estaba cubriendo el reportaje de su vida... Gracie se encogi de hombros, recordando. Despus de todo por lo que pas, todas las guerras y los desastres..., morir as. Dalton afirm con la cabeza y ambos guardaron silencio, anonadados por la prdida sufrida. Transcurridos unos momentos, Dalton dijo: Cuando lleguemos, tenemos que contarle enseguida lo de Finch a la gente. Gracie asinti sin decir nada. Necesitamos volver a informar a Ogilvy de nuestra hora estimada de llegada agreg. Voy a hablar con el piloto, a ver si puede conectarnos con la redaccin. Se levant, pero Gracie alarg la mano y le impidi continuar. Todava no, ok? Vamos..., vamos a reservarnos unos minutos para nosotros, te parece? Claro. Volvi la vista hacia la parte de atrs del avin y dijo: Voy a ver si tienen caf recin hecho. Quieres uno? Gracias acept Gracie asintiendo, y luego aadi: Tambin me vendran bien un par de dedos de whisky, si lo tienen.

El falso monje que haba elegido llamarse hermano Amn observ cmo Dalton se levantaba del asiento que ocupaba frente a Gracie y vena hacia l. Salud al cmara con un gesto amistoso de cabeza cuando ste pas por su lado para continuar hacia la cola del avin, luego se volvi y se puso a mirar por la ventanilla. Era la primera vez que mataba en aquella misin, aunque ya haba matado en otras muchas anteriores. La guerra librada en su pas de origen haba sido brutal, haba convertido a muchos serbios como l en asesinos desalmados. Una vez que la guerra termin, algunos pudieron cubrir de tierra dicha etapa de su pasado y transformarse de nuevo en personas normales y amigables; otros se sintieron cmodos con lo que
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descubrieron en el interior de s mismos. Algunos otros, como Daro Arapovic, descubrieron tambin que tenan una gran demanda los talentos que haban forjado en lugares como Vukovar y en el curso de operaciones como la ofensiva Otkos10. Aquella regin del mundo segua siendo inestable, viva en una constante lucha, y cualquier momento de calma no era ms que una pausa temporal del Gran Juego. Un juego en el que estaban tomando parte activa personas como Maddox, un juego en el que los talentos como los de Daro eran muy cotizados... y generosamente remunerados. Y la decisin que tom mereci muchsimo la pena, porque aunque se enorgulleca de haber desempeado un papel encubierto para contribuir a dar forma al futuro de su pas, el hecho de que Maddox lo hubiera elegido para ocupar una posicin clave en una contienda mucho ms importante era fuente de una satisfaccin an mayor. El habra preferido no matar al productor. El riesgo de que lo detectasen era elevado. E igualmente peligroso era el riesgo de desbaratar un plan que haba funcionado muy bien hasta el momento. El equipo de reporteros haba hecho todo lo que se esperaba de ellos; no podran haberlo hecho mejor aunque ellos mismos hubieran sido una unidad encubierta. Pero la muerte de Finch lo alter todo. Trabajaban bien como equipo. Vean cosas y reaccionaban del modo que se haba esperado de ellos. Eran profesionales, y profesionales que saban que lo que estaban haciendo poda ser tomado en cuenta para seguir una metodologa bien planeada... y hacer caso a la razn y actuar en consecuencia. Finch haba sido una parte esencial de ello; ahora que no estaba, se haba abierto una puerta nueva, una puerta que conduca a un camino sin explorar. Tendra que ser sustituido por alguien. Por otro productor, un cabeza dura que tal vez no fuera tan fcil de manipular como Finch. Aun as, no le qued otra alternativa. No hubo manera de evitarlo. Saba que Finch no iba a creerse nada que se hubiera inventado l para explicar el hecho de que tuviera un telfono va satlite, y mucho menos si inclua un mdulo de encriptado. Volvi la cabeza y mir a Gracie. Ahora estaba sola, con los hombros ligeramente encorvados, mirando por la ventanilla. Saba que ella no iba a agachar la cabeza porque Finch hubiera muerto. Ella tambin era una profesional, y como todos los profesionales, posea empuje. Ambicin. Y tambin la capacidad fra y racional de compartimentar las tragedias como la muerte de su productor y seguir adelante. Lo cual era muy oportuno. Porque ella todava tena un papel que desempear. Un
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papel importante.

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Media hora despus de que el Gulfstream hubiera despegado del aeropuerto de Alejandra, hizo lo mismo otra aeronave que ahora lo segua como si fuera su sombra unas doscientas millas por detrs, con el mismo rumbo general hacia el oeste. El avin, un Boeing 737 fletado especialmente, era mucho ms grande y ms viejo. En el curso de sus veintisis aos de servicio haba cumplido encargos para diversas aerolneas, aunque ninguno de ellos tan inslito como el que estaba llevando a cabo hoy. La bodega del reactor transportaba una muy cotizada seleccin de tecnologa ultramoderna. Entre otras cosas, inclua un Dispositivo Acstico de Largo Alcance, potes de polvo inteligente fabricado mediante nanoingeniera y lanzadores de aire comprimido ultra silenciosos. Tambin haba otro equipo que decididamente era menos sofisticado, pero igual de efectivo: rifles de francotirador, pistolas con silenciador, cuchillos tcticos, material de camuflaje. La cabina de pasajeros del avin llevaba una carga que no era menos excepcional: siete hombres cuyos actos haban dejado al mundo entero fascinado. Seis de ellos eran profesionales sumamente entrenados: un equipo formado por tres hombres que haban pasado ms de un ao en el desierto y otro que haba soportado condiciones atmosfricas extremas en todo el globo. El sptimo era un externo. No estaba sumamente entrenado ni comparta el mismo entusiasmo que los dems: Danny Sherwood se encontraba all slo por miedo. Llevaba casi dos aos prisionero de ellos. Dos aos ajustando probando y volviendo a probar, esperando. Dos aos preocupndose, ideando planes astutos y complicados para escapar, fantaseando con dejarlos en la estacada. Hasta que por fin todo comenz. Por eso lo haban mantenido con vida. Por eso lo necesitaban. Y ahora estaba en accin. Desconoca cules podan ser los planes de sus captores ni dnde acabara todo. Haba odo retazos de conversaciones. Crea saber lo que se proponan hacer, pero no estaba seguro. Pens en sabotear, en dar al traste con sus planes, en modificar el software para que, en lugar de la mstica seal que haban diseado, apareciera un logo gigante de Coca-Cola o de los Red Sox, pero saba que vigilaban muy de cerca su trabajo, que probablemente averiguaran lo que pretenda hacer incluso antes de que tuviera ocasin de iniciarlo. Y
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tambin saba que si lo intentaba, sera su sentencia de muerte y probablemente tambin la de Matt y sus padres. De modo que medit sobre ello, le dio vueltas, so y disfrut de la breve satisfaccin que le produca imaginarlo, pero saba que jams iba a llevarlo a la prctica. l no era un luchador. No era un hombre duro. Si hubieran cogido a Matt, seguro que las cosas habran sido diferentes. Pero Matt no estaba all. Estaba l. A ratos deseaba que no hubiera entrado en accin su instinto de supervivencia cuando el Jeep se precipit por el borde del can. Ojal no hubiera sacado una mano para abrir aquella portezuela. Ojal no hubiera saltado del Jeep justo en el momento en que las ruedas delanteras dejaron de pisar el suelo. Ojal no hubiera terminado aferrndose a la vida al borde mismo del abismo, mirando fijamente el ave de rapia que estaba a punto de posarse en tierra para llevrselo. Pero hizo todo aquello. Y ahora estaba aqu, sujeto a su asiento por el cinturn de seguridad, viajando en direccin a otro rincn del planeta, preguntndose cundo iba a terminar su pesadilla.

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Framingham, Massachusetts
Las hamburguesas eran grandes y jugosas y las haban hecho al punto, el pan estaba blando pero no se desmigaba, la ensalada de col estaba recin cortada y crujiente, las papas fritas eran gruesas, tostadas por fuera y blanditas en el grado justo por dentro, las Coca-Colas en botella de vidrio, no en lata, estaban bien fras y se las haban servido en vasos de cristal altos y sinuosos llenos de cubitos de hielo que no estaban a punto de derretirse. Para Matt y Jabba era la comida perfecta, teniendo en cuenta el da que haban tenido. Una comida slida y agradable, tranquilizadora, de las que hacen que uno aparte el pensamiento de los malos tiempos y piense en das mejores, de las que lo transportan a uno al placentero mundo que ofrecen y dejan en suspenso por tiempo indefinido cualquier idea de enfrascarse en conversaciones profundas. Estaban sentados uno frente al otro en una mesa de una pequea cafetera de Framingham, una localidad situada unos veinte kilmetros al oeste de Brookline. Era un lugar lo bastante alejado y animado de gente para que se sintieran relativamente a salvo. Se pulieron una hamburguesa cada uno y no pronunciaron ms de diez palabras en todo el tiempo. Haban sucedido muchas cosas. Haba sido un da cargado, un da malo justo a continuacin de otro da malo. Haban visto a un hombre partirse por la mitad, a otro con las piernas mutiladas por un coche de fabricacin japonesa. Les haban pasado balas a pocos centmetros de la cara. Matt haba disparado a varios individuos, posiblemente (probablemente) mat a uno o ms de ellos, cosa que no haba hecho nunca en su vida. Ni de lejos. Al reflexionar sobre lo ocurrido, al rememorar mentalmente las escenas, le result difcil aceptar que todo hubiera acontecido en realidad, que lo hubiera hecho l. No se reconoca a s mismo. Todo era de lo ms irreal, como si l hubiera estado al margen como observador. Pero volvi a hacerse muy real cuando se concentr en el elemento
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abrumadoramente sensacional que haba desbancado a todos los dems sucesos: el descubrimiento de que su hermano menor an estaba vivo. Dejaron pasar el tiempo en silencio. Encima de la caja registradora haba un televisor de pequeo tamao, montado en la pared, con el volumen bajo. Estaba sintonizado en un canal local y acababa de pasar la reposicin de un antiguo episodio de Los Simpson, uno que Jabba se saba de memoria y que a Matt no le interes lo ms mnimo. Los crditos finales terminaron por dar paso a una serie de anuncios de una sorprendente falta de imaginacin y despus al informativo, que empez con las ltimas noticias de lo sucedido en Egipto. Aquello devolvi a Matt a la realidad de forma instantnea. El volumen estaba demasiado bajo para poder or lo que decan, pero incluso antes de que la camarera lo subiera ya las imgenes por s solas resultaban ensordecedoras. Al pie de la pantalla apareci un rtulo llamativo que los inform de que no se haba vuelto a ver al padre Jerome desde que la seal surgi encima de l, aquel mismo da. Otro rtulo aada que existan informaciones no confirmadas que decan que, de hecho, haba abandonado el monasterio con destino a un lugar desconocido. Reporteros y expertos de todo el mundo estaban esforzndose por averiguar dnde se encontraba y adonde poda haberse dirigido. Hacan conjeturas sobre si tal vez haba ido a Jerusaln, al Vaticano, o acaso a su Espaa natal. En cuanto al resto del mundo, todava persistan las grandes concentraciones de masas en la plaza de San Pedro, en Sao Paulo y en muchas ciudades ms, fieles que celebraban vigilias y oraciones. El mundo estaba conteniendo la respiracin, y esperaba la prxima aparicin del padre Jerome. Haban estallado algunos focos de violencia en Pakistn, Israel y Egipto, hombres y mujeres de todas las religiones se haban echado a la calle para proclamar su fe en el padre Jerome y entraron en conflicto con turbas de creyentes inquebrantables e inflexibles que se aferraban a los rgidos preceptos de sus libros sagrados. Se haba desplegado la polica antidisturbios, se haban incendiado autos y establecimientos, y en cada caso haba habido muertos. Matt contempl la pantalla durante unos instantes y por fin dijo: El lugar al que vaya ese sacerdote ser el lugar en el que encontraremos a Danny. Quieres ir a Egipto? Matt se encogi de hombros. Si el padre Jerome sigue all, pues s. A Jabba se le hundieron los hombros. Tom un ltimo
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bocado y apart su plato hacia el borde de la mesa. Se limpi la boca, recorri la cafetera con la mirada y finalmente volvi a centrar la atencin en Matt. Los destinos de ambos ya estaban entrelazados, no haba modo de evitarlo. Y aunque l apenas conoca a aquel tipo, lo haba visto actuar lo suficiente para reconocer esa expresin: una mirada distante, ceuda, que indicaba que haba algo que le molestaba, una especie de picor que necesitaba rascarse. Jabba lo estudi durante unos momentos y a continuacin lo anim preguntndole: Qu te pasa, hermano? Matt asinti muy brevemente con la cabeza, para s, denotando una intensa actividad cerebral. Al cabo de un momento respondi: Necesitamos a Rydell. Lo han jodido, tienen secuestrada a su hija. En este momento est enfadado de verdad. Lo cual me hace pensar que podra ayudarnos a recuperar a Danny. Mientras tengan a su hija, imposible le record Jabba. Eso a lo mejor podemos cambiarlo. Hombre, vamos protest Jabba. Esa chica se ha visto atrapada en esto igual que nos hemos visto nosotros argument Matt. No ha sido por culpa suya. T crees que esto va a acabar bien para ella? Crees que su padre va a hacer las paces con esos tipos con un besito? Estn retenindola para obligar a Rydell a que no saque los pies del tiesto. Cuando hayan terminado, no van a dejarlos con vida. Jabba le dirigi una mirada, Matt se la sostuvo. Te gusta la idea de que Maddox y sus tropas de asalto la tengan encerrada en alguna parte? Jabba sonri a pesar de s mismo y dijo: Oye, con lanzarme una referencia a La Guerra de las Galaxias no vas a... Lo digo en serio lo cort Matt. Tenemos que hacer esto. Adems, es posible que tengan encerrado a mi hermano en el mismo lugar. Jabba lo mir ladeando la cabeza, dubitativo. En realidad no crees eso, no es as? No concedi Matt, y a continuacin le ofreci a Jabba una ligera sonrisa. Y bien, se te ocurre a ti algo mejor? Jabba mene la cabeza derrotado. Aunque se me ocurriera, esto va a ser muchsimo ms divertido.

Slo tres horas despus, Maddox recibi la segunda llamada de aquella noche del contacto que tena en la Agencia
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de Seguridad Nacional. Acabo de captar otra conexin le dijo a la Bala el hombre de Fort Meade. Muy breve. Menos de veinte segundos. Saben que estamos intentando rastrearlos. Desde luego. Estn procediendo con mucho cuidado, pero no el suficiente. Ubicacin? La misma de antes dijo el llamante. El GPS haba localizado el iPhone de Jabba en una pequea franja comercial que haba a las afueras de Framingham. De acuerdo. Mantenme informado. En tiempo real. Estamos en marcha. Maddox colg y puls una tecla de marcacin rpida. El hombre que se encontraba en el otro extremo de la lnea respondi antes de que se completara el primer timbrazo. A qu distancia ests? pregunt. Estar ah en menos de diez minutos replic el operativo. De acuerdo dijo Maddox. Acabamos de recibir otra localizacin. Es el mismo lugar de antes. Probablemente estarn en un hotel o un motel de ese bloque. Comuncame lo que averiges.

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Boston, Massachusetts
La suite presidencial ubicada en la cuarta planta del Four Seasons ofreca las mayores comodidades posibles en aquella ciudad, como en cualquier otra parte del mundo, pero Rydell se habra sentido igual de mal si se hubiese encontrado en la reducida habitacin de un motel provista de una cama vibratoria accionada con monedas, pero que no funcionara. En aquel momento, su cerebro no registraba el entorno que lo rodeaba; se encontraba en otra parte, en un plano totalmente distinto. Luchando a brazo partido para asimilar una realidad nueva. Tras escaparse de Matt, haba vuelto a su casa, que haba sido invadida por policas, personal de respuesta armada... y Maddox. Este se las haba ingeniado para que l le contara a la polica un cuento chino sobre un intento de secuestro. Rydell les dijo que no saba quines eran sus captores, que llevaban la cabeza cubierta con pasamontaas. Les asegur que consigui escapar de ellos cuando intentaron trasladarlo del camin de la basura a otro vehculo, pero que no accionaron el compactador correctamente. Lo dej as y, con el deseo de evitar el inevitable ataque de los paparazzi, se registr en el Four Seasons. Del resto podan ocuparse sus abogados. Maddox haba dispuesto lo necesario para que dos de sus hombres hicieran guardia frente a la suite. Fue algo que irrit a Rydell, pero no haba nada que pudiera hacer mientras ellos tuvieran retenida a su hija. Desde aquel momento no haba dejado de revivir su encuentro con Drucker y la intrusin de Matt, ni de repasar una y otra vez lo que haban dicho los dos. Si no lo han matado todava es porque tambin a usted lo necesitan para algo, le haba dicho Matt, lo cual son muy cierto. Preocupantemente cierto. Pero para qu lo necesitaban? Cuando amenaz a Drucker y le dijo que no podan hacer aquello sin l, Drucker se mostr de acuerdo. Pero no era verdad. l se haba marchado de all creyndose su propio farol. Pero ahora comprendi, con creciente pnico,
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que la verdad era que s podan. Y lo estaban haciendo. Posean la tecnologa. Saban dnde se estaba fabricando y almacenando el polvo inteligente. Podan asegurar con facilidad las instalaciones. Tenan a Danny. No lo necesitaban a l. Ya no. Y sin embargo, no haban ordenado a Maddox que le metiera un par de balas en el cuerpo. Aquella revelacin hizo que volviera a plantearse la duda respecto de lo que tena pensado hacer Drucker. Se haban metido juntos en el proyecto, como compaeros de armas, unidos por una causa digna. Segua siendo as? De repente se le ocurri pensar que quiz ya no perseguan lo mismo, que quiz los otros perseguan otra cosa. Y mientras tanto, haban fabricado un mensajero que diera un viso trascendente al mensaje, que lo empequeeciera y lo enterrara en su sombra. Sus miedos quedaron confirmados por el cambio que se haba operado en el foco de atencin de los medios. Ahora la historia ya no hablaba de una advertencia procedente de Dios. Hablaba de su mensajero. Drucker no cometera un error as. A no ser que tuviera en mente un mensaje distinto. Piensa en lo que podemos obligar a hacer a la gente, haba dicho Drucker. La frase reverber una vez ms dentro de su cabeza. Hubo un ltimo pensamiento que confirm sus peores miedos. Nuevamente, provena de algo que haba dicho Matt. Yo lo tomara como una seal definitiva de que ahora son ustedes enemigos. Eso haba dicho. Y de pronto Rydell comprendi que Matt tena razn. No haba manera de que aquello terminara bien. Ni para l, ni para su desafortunada alianza con esos hijos de puta. Tenan a Rebecca. No mereca la pena restarle importancia, fingir que se trataba de una diferencia de opinin transitoria. No haba forma de enmendarlo, de salvarlo. Se haba terminado. Ellos eran el enemigo. Le son el telfono mvil. Era Drucker. No tard en formular la pregunta principal. Qu le has dicho? Lo nico que quera saber era qu le haba sucedido a su hermano respondi Rydell vagamente. Y? Le dije que me pareca que segua vivo. Que no saba dnde se encuentra. Y despus escap. Drucker guard silencio. Pasados unos instantes dijo: Nada ms? No te preocupes, no le interesa lo que estn haciendo
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minti. Ni los conoce, si vamos a eso, aunque tal vez yo debera haberlo mencionado. No habra sido lo ideal para Rebecca le record Drucker con frialdad. Hizo una pausa, a todas luces para poner dicha noticia a prueba, y luego dijo: Est bien. Qudate en el hotel y evita a la prensa todo lo que te sea posible. Tal vez tengamos que buscarte un alojamiento ms discreto hasta que puedas regresar a la casa. Rydell colg y volvi a pensar en Rebecca. En su cerebro resonaron las palabras de Matt. Tena razn. Ahora eran enemigos. Y era muy posible que Matt fuera el nico al que poda acudir en busca de alguna solucin.

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El cielo del Mediterrneo oriental
El mar se extenda hasta donde alcanzaba la vista de Gracie, una sbana color azul cobalto que abarcaba los propios bordes del planeta. Arriba y a la izquierda, el sol jugueteaba con el horizonte. Se inclin hacia delante, contra el cristal mismo, y absorbi la serenidad del paisaje. Aunque ella se suba a un avin con la misma frecuencia con que la gente toma el metro, el hecho de mirar hacia fuera desde una aeronave que viaja a gran altitud nunca dejaba de instilar en ella una sensacin de asombro. Constitua casi una experiencia mstica, contemplar el planeta, las nubes, el sol, el espacio infinito que se extenda ms all de lo que le alcanzaba la vista. Nunca se cansaba de ello. Normalmente se quedaba sentada contemplando el cielo y dejaba que su pensamiento divagara en todas direcciones, disfrutaba de ese fugaz momento de feliz soledad antes de verse arrastrada de nuevo a la tierra de los vivos por obra de algn intruso. Esta vez, el intruso fue una pregunta, expresada con el dulce tono de voz del padre Jerome: Cmo se siente? Levant la vista para mirarlo. Le produjo una sensacin extraa estar all, hablando con l. Despus de lo que haba presenciado. Sin estar segura de lo que l era en realidad. Consigui esbozar una sonrisa parcial y encogerse ligeramente de hombros. Francamente..., un poco perdida. Y es un sentimiento al que no estoy acostumbrada. Ha tenido suerte coment l. Pareca muy cmodo, de pie pero levemente encorvado, a pesar de que el techo de la cabina se encontraba a casi dos metros del suelo de la misma y l no era un hombre alto. Gracie se dio cuenta y le indic el asiento vaco de Dalton. Por favor. Quiere hacerme compaa? El padre Jerome afirm con la cabeza y tom asiento. En aquel momento regres Dalton de la cocina.
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Perdone, le he quitado el asiento se excus el sacerdote. No pasa nada repuso Dalton sin darle importancia, al tiempo que le entregaba otro caf a Gracie. De todas formas tengo que hablar con el piloto para averiguar cul es el plan. Lanz una mirada a Gracie para cerciorarse de que ella lo aprobaba, y acto seguido continu hacia la cabina del piloto. Gracie se lo qued mirando un momento y despus centr nuevamente la atencin en el padre Jerome y retom el hilo de la conversacin. Estaba dicindome que he tenido suerte? Yo s lo que es sentirse perdido. Desde que me fui de Sudn, con frecuencia he tenido la sensacin de ir a la deriva, inseguro de dnde estaba y de lo que estaba haciendo. Ha sido... difcil dijo vagamente. Y ahora esto... Insinu una media sonrisa. nicamente ha servido para confundirme todava ms. Desech aquellas divagaciones con un gesto de la mano y centr la mirada en Gracie. Ella lo estudi unos instantes y despus se acerc a l. Cuando estaba en aquella azotea le dijo, cmo era estar all? Se acordaba de su expresin de estupor teniendo la seal all mismo, encima de l, suspendida en el aire. Tena usted algn control sobre lo que estaba sucediendo? El padre Jerome neg suavemente. A m me resulta igual de extrao que a usted y todos los dems repuso. Slo hay una cosa que tengo clara. Cul? Que si he sido lo bastante afortunado para ser elegido, debo superar mis dudas y aceptar la gracia de Dios y la confianza que ha depositado en m. No debo acobardarme ni negarlo. Si ha sucedido, ser que hay algn motivo. Tiene que haberlo. Observ la reaccin de Gracie y le pregunt: Y qu cree usted que est pasando? No lo s. Pero es de lo ms raro explic estar vivindolo. Estar presente, viendo cmo ocurre, cmo se transmite en directo, por televisin, a todo el mundo. Haber conseguido pruebas documentales de este fenmeno inexplicable, un milagro supongo, y no slo... vacil buscando cmo expresarlo, unos escritos cuestionables de dos mil aos de antigedad. El padre Jerome frunci la frente con curiosidad e inclin ligeramente la cabeza hacia un lado. Cuestionables? Gracie desvi un momento la mirada antes de clavarla de nuevo en el padre Jerome. Tengo que ser sincera con usted, padre. Yo no creo en
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Dios. Y no me refiero nicamente a la Biblia ni a la Iglesia aadi un tanto a la defensiva, como si hacerlo lo volviera potencialmente menos ofensivo para l, aunque en eso tampoco he credo nunca. Pero el sacerdote no pareci ofendido ni turbado en lo ms mnimo. Por qu no? Supongo que lo hered de mis padres. Ellos no crean, as que jams me lo inculcaron de pequea, que es la manera en que uno suele adquirir las creencias, no? El padre Jerome hizo un gesto afirmativo; ella continu: La cosa es, y una vez ms sin intencin de ofender, que en las pocas ocasiones en que fui a la iglesia, jams conoc a un predicador del que pudiera fiarme. Jams tuve la sensacin de que sus intenciones fueran las adecuadas, y ninguno de los que conoc supo darme nunca una respuesta sincera, inteligente o convincente a las sencillas preguntas que les plante. Como cules? Cunto tiempo tiene? brome Gracie. El padre Jerome sonri a modo de invitacin para que continuase. En fin, cuando ya tuve suficiente edad para pensar por m misma, estuve de acuerdo con mis padres y con la visin que tenan ellos de todo el asunto. A ver, no se me ofenda, padre, pero histricamente la cosa no se sostiene, no cree? Seamos sinceros. Todos esos relatos, desde lo del Paraso Terrenal hasta la Resurreccin..., son mitos. Arquetpicos, inteligentes, evocadores, pero mitos al fin y al cabo. Yo lo intent. Deseaba creer. Deseaba ese consuelo, ese apoyo. Pero cuanto ms lea, cuanto ms investigaba, ms vea que todo era una farsa de lo ms primitiva, ms cuenta me daba de que la fe que vea a mi alrededor en realidad no era nada ms que un conjunto de leyendas antiguas que fueron recopiladas hace dos mil aos... por unos individuos muy sagaces con la intencin de transformar un mundo supersticioso en otro mundo mejor... que adems podran controlar con ms facilidad. Estamos hablando de gentes muy primitivas. Mil quinientos aos despus, la gente todava quemaba a las brujas. Que creyeran en ello en aquella poca..., bueno. Pero hoy? Con todos los conocimientos que tenemos? Cuando hemos trazado el mapa del genoma humano y enviado sondas espaciales a los confines mismos de nuestro sistema solar? Dej escapar un suspiro y agreg: Y ahora ocurre esto y de repente ya no estoy segura de nada. Mir al padre Jerome con una expresin apocada, derrotada. El padre Jerome la mir pensativo, permitiendo que su discurso calase ms hondo.
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No creer en una religin o en otra es algo totalmente comprensible le dijo. Sobre todo para una mujer culta como usted. Adems, no pueden estar todas en lo cierto, no? Abri las manos en un gesto interrogante y sonri, pero al punto su expresin se torn ms grave. Pero usted est diciendo algo muy diferente. Algo mucho ms fundamental. Usted est diciendo que no cree en Dios. Gracie le sostuvo la mirada y asinti. Y no creo. No crea. Por lo menos hasta estos ltimos das. Ahora no s qu creer. Ni qu no creer. Pero antes de que ocurriera todo esto. Por qu no creer en Dios, fuera de la religin? En la idea de un ser maravilloso e imposible de conocer, y dejar a un lado todas las asociaciones que tiene la palabra Dios en la mente de las personas religiosas. Gracie tom aire y dijo: Lgico. Todo se puede reducir a la pregunta bsica del huevo y la gallina, verdad? De dnde venimos y adonde vamos. Pero no funciona. Si existiera un creador, un diseador que cre todo esto, tendra que existir un creador que cre al creador, no? Y aun otro que lo hubiera creado a l. Y as sucesivamente. Es una teora que no tiene peso. Call unos instantes para profundizar un poco ms, para reflexionar sobre un detalle ms sensible. Pareci surgir del interior de ella una tristeza muy honda. Mi madre muri cuando yo tena trece aos, de cncer de mama. Haba pasado cinco aos estupendamente, cuando de pronto la enfermedad regres y se la llev en diez das. Fue... brutal. Y yo no alcanzaba a entender cmo alguien poda haber creado algo tan horrible ni llevarse a una persona tan maravillosa. Se le humedecieron los ojos al recordar, aun con todos los aos que haban pasado. Lo siento. Fue hace mucho tiempo. Gracie mir fijamente al padre Jerome y titube, como si no estuviera segura de si deba mencionar una cosa o no, pero por fin decidi que s. Volviendo a lo ocurrido en el monasterio, cuando se agach al lado de Finch, por un instante yo... Pens que iba a devolverle la vida? Gracie se qued sorprendida por la intuicin del sacerdote. S. El padre Jerome asinti para s, como si l tambin se hubiera preguntado lo mismo. Tengo que decir... que yo mismo no estaba seguro de lo que iba a suceder, de lo que era capaz de hacer. Volvi la vista hacia ella con la mirada borrosa. De eso precisamente es de lo que estoy hablando dijo
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Gracie. Eso es lo que no logro entender. De pronto, algo que no podemos entender, algo que bien podra ser lo que llamamos Dios, nos enva una especie de mensaje, se manifiesta, nos transmite esperanza, inspiracin, asombro..., y al momento siguiente se le arrebata la vida a un hombre absolutamente decente, sin ms. Interrogaba al padre Jerome con todo el rostro. Es igual que cuando muri mi madre. En todo este planeta no exista una persona ms buena que ella. Y yo no entenda por qu, si exista un ser superior que nos vigila, permita que sucediera algo as. No haba modo de justificarlo. Por aquel entonces habl con un par de pastores, y me respondieron con los manidos comentarios de que mi madre estaba con Dios, y que l nos pona a prueba, y con toda clase de tpicos que, francamente, me parecieron completas idioteces. Lo que decan ellos, para m no significaba nada. El padre Jerome volvi a asentir con ademn pensativo. La razn de que su predicador no pudiera ayudarla es que l mismo se senta perdido. Continuaba empleando las mismas frases que empleaban los predicadores hace quinientos aos para intentar consolar a la gente. Pero ahora somos un poco ms complejos. Hizo una pausa, como si a l mismo le doliera lo que deca. se es el problema que tiene la religin actualmente. Que no ha evolucionado, Y en vez de ser abierta y buscar maneras de estar acorde con el mundo de hoy, se ha puesto a la defensiva, con el fin de protegerse, y ha vuelto a las frases que tienen bajo comn denominador..., y al fundamentalismo. Pero no es posible reconciliar la religin con la vida moderna, con todos los conocimientos que tenemos, con la ciencia insisti Gracie. Deje que le haga una pregunta. Usted cree en la evolucin? O cree ms bien que hace seis mil aos haba dinosaurios y seres humanos caminando juntos por el planeta... que fue creado en seis das? El padre Jerome sonri. Yo llevo muchos aos viviendo en frica, seorita Logan... Por favor, llmeme Gracie lo interrumpi ella. El sacerdote asinti. He estado en las excavaciones, he visto los fsiles, he estudiado la ciencia. Naturalmente que creo en la evolucin. Habra que ser un retrasado mental para no creer. Estudi un instante su reaccin y vio que daba un respingo. Le sorprende? Se podra decir que s. Ri Gracie, todava aturdida. El sacerdote se encogi de hombros.
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Pues no debera. Claro que en su pas la religin est tan obsesionada con luchar contra la ciencia y contra todas esas voces ateas, que los predicadores han perdido de vista lo que es la religin en realidad. En nuestra Iglesia, la Iglesia oriental, y en las religiones de Oriente como el budismo y el hinduismo, el fin de la religin no es ofrecer teoras ni explicaciones. Nosotros aceptamos que lo divino es imposible de conocer. Pero para usted y para muchas personas racionales como usted, se ha convertido en una disyuntiva. Deben escoger: o la fe o los hechos. O la religin o la ciencia. Call un instante y aadi: No deberan tener que escoger. Pero ambas cosas no son compatibles insisti Gracie. Por supuesto que lo son. No deberan competir. El problema lo tienen sus predicadores... y sus cientficos. Estn pisndose los unos a los otros. Y con botas muy grandes y duras. No entienden que la religin y la ciencia existen para satisfacer objetivos diferentes. La ciencia la necesitamos para entender cmo funciona todo lo de este planeta y lo de ms all del mismo: nosotros, la naturaleza, todo lo que vemos a nuestro alrededor. sos son hechos, nadie que tenga un cerebro pensante puede cuestionarlo. Pero tambin necesitamos la religin. Y no para que nos proporcione ridculas teoras contrarias acerca de cosas que puede probar la ciencia, sino para otro fin, para satisfacer una necesidad distinta: la necesidad de dar significado a las cosas. Es una necesidad bsica que tenemos, como seres humanos. Y es una necesidad que queda fuera del mbito de la ciencia. Sus cientficos no entienden que es una necesidad que ellos no pueden satisfacer por muchos colisionadores de hadrones y telescopios Hubble que construyan. Y sus predicadores no entienden que su misin consiste en ayudar a la gente a descubrir un sentido personal, interior, del significado que tienen las cosas y a no comportarse como un puado de zelotes empeados en convertir al resto del planeta a su visin rgida y literal de cmo debe vivir todo el mundo la vida. En su pas y en los pases musulmanes, la religin se ha transformado en un movimiento poltico, no espiritual. Dios est de nuestra parte, sa es la frase que oigo yo salir de sus iglesias. Pero no es eso lo que deberan estar predicando. No se puede decir que le funcionara a la Confederacin, no cree? brome Gracie. Es muy eficaz para convencer a las masas. Y para ganar elecciones, por supuesto suspir el padre Jerome. Todo el mundo afirma tener a Dios de su lado en un momento u otro. Igual que ahora afirman tenerlo a usted apunt Gracie. De veras? repuso el sacerdote con curiosidad.
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Estamos en este avin, no? El comentario pareci tocar una fibra sensible, porque el padre Jerome lo medit durante unos instantes. Aunque dijo Gracie pensativa es posible que se lleven una sorpresa. A m misma me ha sorprendido. Es usted mucho menos dogmtico de lo que imaginaba. Tiene una mentalidad mucho ms abierta. Sorprendentemente abierta, de hecho. El sacerdote sonri. Es que he visto mucho. He visto a personas buenas, amables y generosas realizar actos de caridad increbles. Y he visto a otras hacer las cosas ms horrendas que podra usted imaginar. Y eso es lo que nos convierte en humanos. Que tenemos mente. Elegimos nosotros mismos lo que queremos hacer y vivimos en conformidad con esa decisin. Damos forma a nuestra vida con el comportamiento que mostramos hacia los dems. Y Dios, con independencia de lo que signifique esa palabra, es slo eso. Sentimos su presencia cada vez que escogemos hacer una cosa u otra. Es algo que llevamos dentro. Todo lo dems es slo... artificio. Pero usted es un sacerdote de la Iglesia. Lleva eso encima dijo Gracie sealando la cruz que llevaba el padre Jerome en una cinta de cuero alrededor del cuello. Cmo puede decir eso? Gracie crey detectar cierto nerviosismo en el sacerdote, cierta incertidumbre, como si aqul fuera un detalle que tambin lo turbaba a l. El padre Jerome la mir con expresin reflexiva y le pregunt: Cuando apareci la seal... vio usted alguna cruz encima de ella? Gracie no estaba segura de lo que pretenda decir el padre. No. El padre Jerome sonri un tanto incmodo, y a continuacin elev las cejas y abri las manos en un gesto mudo que deca: Exacto.

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Framingham, Massachusetts
Alrededor de las doce de la noche, el Chrysler 300C penetr en el estacionamiento delantero del Comfort Inn. Se apearon dos hombres. Traje negro, camisa blanca, sin corbata. Hombres fibrosos y duros, de mirada inexpresiva y zancada firme. Un tercero se qued dentro del auto, detrs del volante. Con el motor en marcha. No tenan previsto tardar mucho. Los dos hombres entraron en el austero vestbulo. Estaba desierto, lo cual ya esperaban. Framingham no era lo que se dice un centro neurlgico de vida nocturna. Fueron hasta el mostrador de recepcin. Detrs de l haba un hombre de origen latino y entrado en aos retrepado en una silla, viendo un partido de ftbol en una pantalla ms bien borrosa. El jefe le indic con una sea que se acercara. Su traje negro, su expresin adusta y su tono brusco de voz hicieron que el recepcionista se pusiera en pie al instante. Introdujo una mano en el bolsillo interior de la chaqueta y extrajo tres objetos, que extendi sobre el mostrador frente a las narices del recepcionista: dos fotografas, de Matt y de Jabba, y un billete de cincuenta dlares. El recepcionista examin los objetos, mir al jefe, volvi a mirar los objetos y asinti. Acto seguido, con mano temblorosa, recogi el billete de cincuenta y se lo guard en el bolsillo. Despus de eso el jefe obtuvo una respuesta, pero no era la que l quera. Se haban registrado en el motel aquella misma tarde. Haban tomado una habitacin. Estuvieron dentro de ella un par de horas. Luego pagaron y se fueron. El recepcionista se imagin algn asunto de carcter carnal, y se notaba que la imagen mental que le inspir no le haca sentirse muy cmodo. Se haban escapado por los pelos. El hombre apeado del 300C frunci el ceo. Mir fijamente al recepcionista unos instantes, lleg a la conclusin de que all no haba nada ms que sacar y sali del establecimiento. Haban pagado, lo cual quera decir que no pensaban volver.
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En todo aquello haba algo que no casaba bien. A qu tomar una habitacin nicamente para un par de horas? Se imagin que debi de surgirles algo. Algo que no lleg al telfono mvil del gordo..., y no era una buena noticia; significaba que contaban con otro medio para comunicarse con el mundo exterior, uno que desconocan los que estaban en su lado. Condujo al otro hombre hasta el exterior del hotel, se detuvo un momento junto al auto y, de manera instintiva, lanz una mirada de reconocimiento alrededor del aparcamiento. Sus ojos no captaron nada sospechoso. Entonces sac el telfono e hizo la llamada. Inform a su jefe de lo que le haban dicho. Oy la irritacin y la rabia que tean el tono de voz de su interlocutor. Y se le orden que regresara a la casa franca y aguardara a recibir nuevas instrucciones. Los dos hombres se subieron de nuevo al 300C. El conductor esper a un auto que pasaba y a continuacin sac el robusto Chrysler a la carretera y se alej, sin percatarse del Pontiac Bonneville de color verde oscuro que tom la misma carretera a una distancia segura por detrs de ellos y que se haba puesto a seguirlos.

Matt y Jabba no apartaron la vista de las luces de posicin del 300C y no hablaron gran cosa. Era tarde, el trfico era escaso, los autos eran pocos y circulaban muy espaciados. Todo ello aumentaba grandemente el riesgo de que los descubriesen, de manera que tenan que permanecer ms atentos de lo normal. Nada de comentar en voz alta su plan ni de hacer pronsticos acerca del mismo. Nada de charla superflua. Slo concentracin total. Les haban tendido el cebo encendiendo el iPhone de Jabba. La aparicin del Chrysler haba confirmado lo que sospechaba Matt: que Maddox y sus matones haban logrado rastrearlos a pesar de las precauciones tomadas por Jabba en el sentido de tener el telfono conectado slo durante perodos de tiempo muy breves. No saban cmo, pero les estaban siguiendo la pista. Lo cual le proporcion a Matt una abertura por la que atraerlos. Y esperar. El 300C vir a la derecha en Cochituate y sigui la rampa en curva para entrar en la autopista, que tom en direccin este. Por ella circulaban ms autos, lo cual disminuy un poco la tensin de que pudieran descubrirlos, pero la aument debido a la preocupacin de perder al 300C. Con todo, Matt posea una habilidad superior a la media para conducir y un
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ojo certero cuando se trataba de detectar cambios sutiles en la actitud de los vehculos, lo cual los ayud a seguir detrs de su presa. No tenan en absoluto ninguna seguridad de lo que iban a encontrarse cuando el 300C llegara a su destino, fuera el que fuese. Tal como le haba reconocido Matt a Jabba, en realidad no esperaba encontrar all a Danny, pero caba una pequea posibilidad de que encontrasen a Rebecca Rydell. Al parecer, Maddox no tena una brigada entera de matones dedicados a aquello; estaban llevando a cabo una operacin simple y austera. No era descabellado pensar que no tenan ms que una sola casa franca y que posiblemente tendran a la chica encerrada en la misma. Sera el lugar ms seguro en que retenerla, y as se ahorraban recursos. Matt empez a repasar lo que habra ocurrido si l no hubiera trasladado el rastreador al coche de Maddox ya desde el principio, pero dej el asunto porque se dio cuenta de que le robaba la concentracin. No quera correr el riesgo de perderlos. Adems de la posibilidad de encontrar a Rebecca Rydell, tambin se les presentaba una oportunidad de torcer un poco los planes de Maddox, lo cual, en aquel momento, a Matt le pareca sumamente satisfactorio. Cambiaron la autopista por la 95, la cual siguieron durante tres o cuatro kilmetros hasta salirse en Weston. Matt se qued un poco rezagado hasta que el trfico se hizo ms ligero. Continu en direccin este sin perder de vista al carrazo y sus distintivas luces traseras cuadradas, hasta Bacon, donde ste gir a la izquierda y se introdujo en Waltham. La situacin se torn ms peligrosa. All haba muchos menos autos, con lo que Matt tuvo que rezagarse bastante para no ser descubierto. Tambin pas de las luces de cruce a las de posicin cada vez que cambiaba de direccin, con el fin de ir variando la vista frontal del Bonneville en los espejos retrovisores del 300C. El 300C se meti por unas calles residenciales y finalmente gir para penetrar en un camino de entrada a una casa sin iluminar. Matt ya haba apagado los faros y se haba detenido un par de bloques ms atrs. Apag el motor y esper. Los tres hombres emergieron del automvil y se encaminaron al interior de la casa. El ltimo de ellos, el conductor, cerr el auto con un mando a distancia. Se qued un momento ms para otear la calle de manera superficial y a continuacin sigui a sus compaeros. Momentos despus, las luces interiores del 300C se atenuaron automticamente hasta apagarse del todo y tanto el auto como la casa quedaron sumidos en la oscuridad. La casa era una estructura de pequeo tamao y dos plantas. Matt conoca bien aquellas construcciones, no se
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hallaban lejos de donde se haba criado l, Worcester, y la distribucin interior de ese estrato del mercado inmobiliario era bastante estndar. Una entrada frontal o lateral que daba a un cuarto de estar, cocina en la parte de atrs, escaleras en el centro que llevaban a dos o tres dormitorios y un bao o dos en la planta de arriba. Tambin haba un stano, y Matt estaba bastante seguro de que era all donde tendran encerrado a cualquier prisionero. En la planta superior no se vean luces, y el cuarto de estar tambin estaba a oscuras. Se apreciaban unos retazos de luz provenientes de la parte posterior de la planta baja que se filtraban por el ventanal del cuarto de estar y proyectaban un dbil resplandor sobre el techo. Matt dirigi una mirada a Jabba e hizo un gesto afirmativo con la cabeza. En el camino de entrada haba otro automvil: el Durango de color negro que haban visto en el aerdromo. El auto en el que los esbirros de Maddox haban introducido a la fuerza a Rebecca Rydell. La parte fcil haba tocado a su fin. Haba llegado el momento de colarse en la fiesta. Por suerte, no haban venido con las manos vacas.

Los tipos del Chrysler se encontraban en la cocina que haba en la parte de atrs de la casa charlando, echando un pitillo, tomndose unas latas de Coca-Cola fras. Repasaban lo sucedido durante el da. Se relajaban. La verdad era que ya no esperaban que los hicieran trabajar ms aquella noche. Pero el fuerte estruendo cambi las cosas. Reverber por toda la casa y los hizo ponerse tensos al instante. El ruido vino de la parte delantera, en el nivel de la planta baja. Del cuarto de estar. Fue la tpica explosin hacia dentro, con cristales rotos, algo denso que se estrell con fuerza contra el ventanal y aterriz con un ruido sordo a la vez que produca una cascada de cristales que se rompieron en mil pedazos al caer al suelo. Los tipos se movieron todos a una, el que hizo de jefe en el hotel se puso a ladrar rdenes a la vez que echaba a correr hacia la parte delantera de la casa, con la pistola ya desenfundada y en alto. Orden a un hombre que se quedara atrs, en la cocina. Otro lo acompa hasta el centro de la casa, se detuvo en la escalera y se apost junto a una puerta que daba al stano. El tercero se peg al primero y ambos irrumpieron violentamente en el cuarto de estar. La habitacin tena un ventanal amplio provisto de unas
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persianas de listones bajadas casi hasta la mitad, a una altura de aproximadamente metro y medio del suelo. Obedeciendo a un reflejo de defensa propia, no encendi las luces, sino que se conform con el tenue resplandor que llegaba del pasillo. El cuarto de estar debera estar vaco, ya que la casa se alquilaba sin muebles, y as era, a excepcin de los fragmentos de cristal esparcidos por el suelo, que crujieron ruidosamente bajo los zapatos del jefe conforme ste iba avanzando hacia el interior de la estancia apuntando a uno y otro lado con el arma. Se detuvo para observar el ventanal y vio que en su parte central tena un agujero enorme, del tamao de una calabaza grande. Mir en derredor intentando encontrarle lgica a lo que haba ocurrido, y descubri una piedra, que tendra el tamao de un baln de ftbol americano, al pie de la pared del fondo. Su cerebro todava estaba procesando la idea de que alguien hubiera arrojado una piedra grande contra la ventana cuando de repente lleg volando otra cosa, un objeto ms grande y voluminoso que acert en el borde del cristal roto, abri un hueco an ms ancho en lo que quedaba de l y a punto estuvo de llevarse por delante al jefe. Lo roci con una lluvia de cristales y lo salpic con un lquido de olor penetrante, para terminar cayendo al suelo dando botes hasta quedar inmvil. El jefe se lo qued mirando, aturdido durante un instante. Era una lata de gasolina. Polietileno ligero, rojo, con tapa de rosca. Slo que la tapa no estaba enroscada. De hecho, no tena tapa. Y haba escupido combustible igual que una rueda de fuegos artificiales por el aire cuando entr volando con efecto, lo haba regado a l y ahora estaba derramando su contenido por todo el suelo. No joda! gru el jefe al tiempo que se tiraba al suelo. Agarr la lata por el asa y la puso boca arriba para interrumpir la salida de gasolina..., pero no sirvi de nada, porque tena un montn de orificios diminutos por los que escapaba el combustible como si fueran pequeos giseres que le empaparon los brazos y las piernas, as como el suelo y todo alrededor. Vio las burdas perforaciones que le haban practicado. No haba manera de evitar que siguiera manando gasolina, lo cual no habra sido tan malo, de no ser por el tercer proyectil que penetr volando en el cuarto de estar. Esta vez vino directo hacia l, y le haban prendido fuego.

Matt observ el movimiento de las sombras en el interior de la habitacin y accion el encendedor. En la otra mano sostena una botella de agua que haba vaciado y despus
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rellenado, una mitad con gasolina y la otra con aceite de motor. Ya le haba introducido por el cuello una mecha hecha con un jirn de un trapo para el polvo empapado de gasolina, que ya estaba aguardando la llama. A sus pies esperaban, preparados y deseosos, otros dos proyectiles idnticos. La piedra haba hecho venir al cuarto de estar a los dos tipos del Chrysler, justo a tiempo para recibir la lata de gasolina en la que haba practicado los agujeros. Saba que tena que moverse deprisa y quitrselos de encima antes de que entendieran siquiera lo que estaba pasando. Prendi fuego al trapo y arroj la botella. El cctel molotov describi un arco surcando el aire fro de la noche y se col en el cuarto de estar de la casa a travs de la ventana rota. Tras las persianas se vio un sbito resplandor luminoso, seguido casi instantneamente por una bola de fuego an ms grande, que se form cuando las llamas alcanzaron el combustible que sala de la lata. Oy un alarido de pnico, prendi una segunda botella, la lanz por la misma abertura, agarr la tercera y ech a correr hacia la parte trasera de la vivienda.

El jefe lanz un chillido cuando se le prendieron fuego los brazos y las piernas. Se debati a un lado y al otro furiosamente, intentando apagar las llamas con las manos. El segundo individuo se mantena apartado, presa del pnico, sin saber muy bien qu hacer para socorrerlo. Las llamas eran obstinadas, ms obstinadas y pegajosas de lo previsto..., y ms difciles. La gasolina era ms fcil de apagar y dominar, pero el aceite de motor cambiaba sus cualidades: se adhera igual que el alquitrn y arda con ms fuerza y ms resistencia. No haba forma de quitrselo de la ropa ni de las manos, y encima iba a ms, consumiendo con avidez todo lo que tocaba. Las llamas incluso se apoderaron del suelo y ya estaban extendindose por el parqu. Qutamelo! chill el jefe como un demonio al tiempo que se tiraba al suelo y rodaba sobre s mismo en un intento de sofocar las llamas, sin darse cuenta de la futilidad de sus movimientos. En su piel quemada y desprotegida se le clavaron ahora un sinfn de fragmentos de cristal que le causaron un dolor insoportable. El segundo individuo se quit la chaqueta y se acerc a l de costado, buscando un espacio por el que penetrar y echarle la prenda encima. La habitacin iba llenndose de un humo gris que adems ola a carne chamuscada y a aceite de motor quemado. El tercer tipo, el que se haba quedado apostado junto a la escalera, entr
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tambin en el cuarto de estar y contempl con horror cmo se quemaba su compaero. Mir en derredor con desesperacin intentando encontrar algo con que apagar el fuego, pero la habitacin estaba vaca. No haba alfombras, ni cortinas ni tapetes en los sofs. Qu coo pasa? grit el cuarto individuo desde el fondo del pasillo. La cocina orden el segundo al tercero. Ve a cubrir la parte de atrs. Pero ya era demasiado tarde.

El cuarto individuo estaba solo en la cocina. Se haba arrimado poco a poco hasta la puerta, junto al pasillo, para intentar ver lo que estaba pasando, pero sin querer dejar de cubrir la entrada posterior de la casa. Oy los gritos, vio las llamas y el humo y olio el hedor que sala por la puerta del cuarto de estar y se reparta por toda la casa empujado por el aire que penetraba por el agujero de la ventana, y le entr el pnico. El pnico suficiente para incitarlo a dejar de prestar atencin a la puerta de atrs y apartarse de sta lo justo para que la jugada de Matt resultara viable. Matt estaba pegado al muro posterior de la casa, observando lo que pasaba dentro por la ventana de la cocina. Reconoci al hombre: era uno de los dos tipos que escoltaban a Rebecca cuando sta se baj del avin. Ello reforz su suposicin de que la chica se encontrara all. Tom nota de la posicin del otro y decidi que estaba bien. Entonces prendi fuego a la ltima botella, dio tres pasos atrs para dar al cctel molotov impulso suficiente para que rompiera el cristal y lo arroj con todas sus fuerzas. La botella penetr en la cocina y explot contra la pared a pocos centmetros del tipo, que salt hacia un lado al ver las llamas que enseguida comenzaron a desplegarse en todas direcciones, buscando alimento. Aquella mnima distraccin era todo lo que necesitaba Matt. Nada ms lanzar la bomba incendiaria, abri la puerta de una patada y sorprendi a su adversario con la guardia baja. Todava estaba volviendo hacia l la mano con la que empuaba el arma cuando Matt lo derrib de dos balazos en el pecho. A continuacin arremeti por el interior de la casa sin titubear, buscando una puerta cerrada con llave, barriendo la zona con su P14. Experiment una sensacin extraa al estar all dentro; le gustara saber si Danny habra llegado a estar cautivo en ese lugar. Al pensar en ello se enfureci ms an, pero aparc el pensamiento para ms tarde y se concentr en
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encontrar a Rebecca. Segn sus clculos, deban de tenerla encerrada en el stano, y en efecto, la puerta que conduca al mismo, situada junto a la escalera, estaba cerrada. Y no slo cerrada, sino adems con llave, porque alguien la estaba aporreando frenticamente desde dentro a la vez que tiraba de la manilla sin dejar de gritar. Era la voz de una chica, lo cual confirm lo que Matt haba supuesto. Pero no acudi en su rescate. Haba al menos cuatro hombres, y aunque dos se encontraban potencialmente fuera de combate todava quedaban otros dos con los que lidiar. Ya estaba dejando atrs la escalera cuando de pronto sali otro matn del cuarto de estar, con la intencin de ayudar a su colega apostado en la cocina, pero que ahora estaba muerto. Matt, con un fogonazo, lo reconoci del aerdromo. Pero no se detuvo a ponderarlo. Se limit a arrojarse hacia un lado y agacharse al mismo tiempo. El tipo dispar dos balas que se incrustaron en las paredes a la vez que Matt dej que su gran pistola escupiera fuego. Un proyectil alcanz al matn en el muslo y lo hizo retroceder momentneamente, pero al instante se le dobl la pierna y se derrumb. Alz el arma con la esperanza de poder disparar de nuevo, pero se haba quedado sin fuerzas y dio la impresin de que estuviera intentando levantar un ladrillo de plomo. Matt estaba de rodillas, agachado contra la pared, en posicin de disparar con ambas manos, y le meti otros dos balazos que acabaron con l. Se qued durante unos instantes en el sitio. Mir escaleras arriba, descart la idea de que all quedara alguien y permaneci donde estaba, esperando, con los brazos extendidos, cubriendo la puerta, atento al humo y a las llamas que salan del cuarto de estar, sintiendo retumbar en sus odos los chillidos y los golpes en la puerta. Tena que salir de all si no quera achicharrarse vivo. Y el saln slo tena una salida. Entonces las oy. Las sirenas, al principio un ulular grave y spero, pero que se iba aproximando. Justo cuando las necesitaba. Le haba dicho a Jabba que llamase a urgencias en el momento en que explotase la primera bomba incendiaria, calculando que dispondra de tiempo de sobra para irrumpir en la casa antes de que llegasen los bomberos y pensando que stos le resultaran muy tiles si las cosas no salan de acuerdo con el plan. El allo de las sirenas fue cobrando intensidad y Matt se agach ms todava, tensando los brazos, esperando que el tipo que estaba en el cuarto de estar las hubiera odo tambin y tuviera necesidad de hacer una salida desesperada, al estilo Dos hombres y un destino. Y en eso oy otra cosa: cristales que estallaban en mil pedazos, un estruendo tremendo, y comprendi. El tipo haba decidido
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largarse saltando por lo que quedaba del ventanal. Sinti una punzada de pnico al pensar en Jabba, all fuera, solo, sin un arma, pero haban estacionado el auto un par de casas ms atrs y se imagin que a esas alturas ya estaran saliendo los vecinos a la calle y convergiendo frente a la fachada de la vivienda, alertados por el fuego y los disparos, lo cual le proporcionara cierta cobertura a Jabba. Esper un poco ms e hizo un esfuerzo para percibir cualquier ruido significativo que contradijera lo que l calculaba que haba pasado, y seguidamente regres con dificultad hasta la puerta cerrada. Rebecca Rydell tena que ser ella segua vociferando y aporreando la puerta con los puos. Eh! Qu est pasando? Squenme de aqu! Matt prob el tirador, pero estaba cerrado con llave. Aprtate de la puerta! chill. Voy a tener que disparar para abrirla! Aguard un par de segundos y luego grit: Ya te has apartado? Ella contest: S! Matt dispar una vez, dos. Fue ms que suficiente. La cerradura era de un modelo bsico y antiguo, y el marco de la puerta estaba reblandecido por el paso del tiempo. Abri de una patada. Aparecieron unos peldaos de madera que conducan a un stano, en el que haba una joven atractiva y bronceada acurrucada contra la pared, con el rostro contrado por el terror. Matt alarg un brazo hacia ella y le indic que subiera. Vamos, tenemos que irnos la apremi hacindose or por encima del crepitar cada vez ms fuerte de las llamas. La chica dud un segundo, pero despus afirm con gesto nervioso y se puso de pie. Salieron a toda prisa de la casa, pasaron por delante de las caras de sorpresa de unos cuantos vecinos y tambin de un camin de bomberos que estaba girando para penetrar en el camino de entrada de la casa. Matt ote en la oscuridad, buscando el Bonneville, y sinti una oleada de pnico al ver que haba desaparecido de all. Un chillido de horror vino a confirmar sus peores temores. Corri ms deprisa, con el corazn salindosele del pecho, imaginando lo peor. Conforme se fue acercando descubri la silueta de Jabba, tendido de espaldas en el bordillo frente a una casa. No se mova. Haba una pareja de curiosos que haban acudido a su lado. El hombre lo miraba con expresin dudosa; la mujer lo
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contemplaba fijamente, sobrecogida de miedo y tapndose la boca con las manos. Jabba! chill Matt a la vez que se tiraba al suelo a su lado. En la oscuridad resultaba difcil ver dnde estaba la herida, pero distingui un charco de sangre debajo de l que iba expandindose sobre la acera. A Jabba le costaba trabajo mantener los ojos abiertos, pero consigui ver a Matt e intent decir algo. Pero sufri un acceso de tos que le dificult articular. La hemos salvado? balbuci. Matt afirm con la cabeza y dijo: La tengo aqu mismo. Se volvi para que Jabba pudiese ver a Rebecca Rydell, la cual se aproxim unos centmetros con una expresin de profunda tristeza. No hables le dijo Matt agarrndole la mano con fuerza. Aguanta, ok? Aguanta. Te pondrs bien. Luego se volvi hacia la pareja de vecinos que observaba la escena. Llamen a urgencias! les grit. Llamen ahora mismo! La mujer ech a correr hacia el interior de la casa. Matt se qued donde estaba, al lado de Jabba con la esperanza de evitar lo peor, maldicindose por haberlo trado consigo. En menos de diez minutos por fin apareci la ambulancia. Continu al lado del herido mientras los paramdicos lo atendan a toda velocidad y despus lo colocaban en la camilla con una eficiencia sobrecogedora. Matt no dejaba de preguntarles: Se va a poner bien? Pero no le daban ninguna respuesta clara. Ahogado por un devastador sentimiento de prdida, observ cmo metan a Jabba en la parte trasera de la ambulancia, cerraban las puertas y arrancaban a toda prisa. En eso oy otra sirena, esta vez, la de un coche patrulla, y mir a Rebecca Rydell. La joven estaba acurrucada en el csped, temblando todava. Vamos le dijo. Musitando una plegaria por la vida de su nuevo amigo, tom a la chica de la mano y la apart de la multitud conmocionada por el horror que se haba congregado alrededor de la casa en llamas.

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Houston, Tejas
Dnde se encuentran en este momento? pregunt Buscema al predicador. El reverendo Darby estaba en su estudio. Era tarde, pero no le import la llamada de Buscema. Estaba en deuda con l por haberle dado la informacin privilegiada acerca de la apurada situacin del padre Jerome. Y tampoco le import la dosis de estmulo para su ego que recibi al hablar de ello con la persona que era prcticamente la nica de todo el pas, aparte de su organizacin, que saba lo que estaba haciendo. Estarn aterrizando en Shannon, Irlanda, aproximadamente dentro de hora y media contest a Buscema. Y no tardarn ms de un par de horas en repostar. Darby hablaba todava con ms entusiasmo que cuando pronunciaba sus sermones. Entonces, a qu hora van a llegar aqu? Yo calculo que alrededor de las seis de la maana, hora de Houston. Buscema guard silencio. Luego dijo: Tal vez te conviniera retrasarles un poco la llegada. Por qu? Bueno, supongo que depende dijo Buscema expresando sus pensamientos en voz alta. Podras dejar que su presencia quedase por debajo del radar. Quiz fuera ms seguro as. Tambin podramos convertir su llegada en un gran acontecimiento replic Darby completando el razonamiento de Buscema. Reflexion unos instantes y aadi: Precisamente he estado pensando en eso. Tienes razn. Se merece una entrada triunfal No debemos pasarlo furtivamente como si fuera un delincuente de poca monta. Ese hombre es un emisario de Dios. Nosotros no somos como esos salvajes, nosotros vamos a recibirlo con los brazos abiertos. Vamos a demostrar a este pas y al mundo entero en qu lugar se encuentra verdaderamente el centro de la moralidad de
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Estados Unidos. Yo puedo contribuir a filtrar la noticia le dijo Buscema . No tienes ms que proporcionarme toda la informacin que puedas. Darby imagin mentalmente la situacin. La vio como algo de gran envergadura, de gran trascendencia. Le vinieron a la memoria las imgenes de los medios de comunicacin que haba visto el ao anterior, relativas al momento de la llegada del papa a la Base Andrews de las Fuerzas Areas. La alfombra roja, los uniformes de gala de los militares. El presidente y la primera dama saludndolo al bajar del avin. Y aun se acord de otras imgenes ms antiguas que haba visto varias veces, unas imgenes granuladas y en blanco y negro de los Beatles llegando al aeropuerto Kennedy, en 1964. Aquello se pareca ms. La chusma enfebrecida haciendo presin contra las barricadas. Los gritos constantes que destrozaban los odos. Los destellos de los flashes, los aullidos de las mujeres. Adulacin total. As iba a ser esto. As era como deba ser. Y l en el centro de todo. La idea le trajo una sonrisa a la cara. Iba a ser un momento determinante. Para el pas y, ms significativamente, para l. Voy a eclipsar al presidente pens con un sentimiento de triunfo. Y eso va a ser slo el principio. Te dar tiempo suficiente afirm Darby. Vas a necesitar medios en condiciones para controlar a la multitud opin Buscema. Eso no es problema. El gobernador forma parte de mi grey. Y aparte de eso? Ha habido algn progreso en el acto que preparas para Navidad? Ya est reservado el estadio le confi el predicador. Va a ser una maratn, pero lograremos sacarlo adelante. Vamos a traer a varios artistas. Nombres famosos. Acurdate de lo que te digo, Roy. Pienso dar a los ciudadanos de este pas una Navidad que no van a olvidar nunca. Buscema guard silencio. La clase de silencio que saba que iba a hacer sospechar a Darby. Y efectivamente, el pastor dijo: Qu te ocurre? Es que estoy un poco preocupado por proyectar el mensaje adecuado. A qu te refieres? Darby no pareca emocionado en absoluto. Buscema lanz un suspiro de cansancio, como si aquello fuera un duro trago para l. Me estn llegando rumores de quejas. De otros pastores
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y lderes religiosos. Ya lo s replic Darby, furioso. Desde que salt la noticia, estamos inundados de llamadas. Nos han llamado todos los predicadores del pas, desde aqu hasta California. Incluso el gobernador. No sera mala idea compartir esa plataforma, reverendo. Propagar ms ampliamente el mensaje. Transformar esto en un acontecimiento mucho ms grande, de mayor alcance. No le vendra mal a este pas, precisamente en estos momentos. Yo soy el que lo ha trado en avin, Roy apunt Darby en tono calmo. Yo lo he sacado de donde estaba. Y sers t el que le d la bienvenida cuando se baje del avin lo tranquiliz Buscema. T y nadie ms. El gobernador tambin est presionando para estar presente en la ocasin. Y me est resultando difcil continuar dndole largas. No importa, reverendo. En el aeropuerto no habr ningn otro pastor. Slo t. Ser tu momento. Esa ser la imagen que recuerde la gente cuando vea por primera vez al padre Jerome. Pero despus, yo dira que te interesa mostrar toda la generosidad que puedas e invitar a todos los lderes religiosos posibles a que te acompaen en ese gran da. Tienes que pensar a lo grande. Puedes tomar la delantera en esto. Estados Unidos no tiene papa, no tiene ningn lder espiritual, pero necesita tenerlo. Sobre todo teniendo en cuenta la situacin tan dura que estamos viviendo. Los estadounidenses necesitan que alguien los inspire, necesitan sentir que forman parte de algo. Hizo una pausa, la justa para dejar que calaran sus palabras, pero no lo bastante larga para dar pie al predicador a que las refutara. No te conviene nada que esto parezca un servicio ms de los que tienen lugar en tu iglesia, esto va dirigido al pas entero. Al mundo entero. Y en ese escenario no puedes estar t solo. Pero s puedes actuar poniendo t las condiciones. Y al tender una mano amiga, no hars sino elevar tu propia posicin como elegante anfitrin... y lder. Ya hemos superado la parte difcil, pens Buscema despus de colgar con Darby. Ahora tendra que esperar a ver si aquel fanfarrn obseso jugaba limpiamente. Necesitaba que Darby lo hiciera. Necesitaba que compartiera su juguete nuevo con los otros nios. Y l saba que aquello nunca era fcil. Sobre todo cuando uno trataba con un mocoso malcriado, as que no digamos ya con un tipo que tena complejo de mesas. Cogi el telfono y puls otra tecla de marcacin rpida. El
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hombre que contest al otro extremo de la lnea estaba esperando su llamada. Buscema dijo simplemente: Ya est. Fltralo. Y colg.

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Shannon, Irlanda
El Gulfstream estaba estacionado junto a un hangar de servicio, apartado de la terminal de un pequeo aeropuerto. Gracie paseaba alrededor del avin mientras hablaba por el mvil. Se encontraba al aire libre y en realidad no la preocupaba que pudieran verla, ya que era de noche y all no haba nadie, a excepcin de unos cuantos tcnicos de mantenimiento adormilados e indiferentes que estaban repostando el aparato. All haca mucho ms fro, otra nueva conmocin para su sistema nervioso tras el hielo del Polo Sur y despus el clido abrazo del desierto egipcio. No obstante, la sensacin de fro resultaba agradable. Vigorizante. Entumecedora. Lo cual ayudaba mucho, dado que estaba hablando por telfono con el abad y reviviendo la muerte de Finch con todos sus srdidos detalles. Estaba regresando de El Cairo. Le cont que haban entregado el cadver de Finch a la embajada estadounidense. Que no les result nada fcil llegar hasta all. La inform de que haban estallado varios conflictos violentos entre las hordas que asediaban el monasterio en cuanto se hizo pblica la noticia de que el padre Jerome se haba ido. Llegaron a la llanura varios vehculos todoterreno repletos de fuerzas de seguridad para contener los estallidos, y en aquel momento estaban dispersando a los ltimos alborotadores, pero la misma situacin se haba repetido en El Cairo, en Alejandra y en otras ciudades de toda la regin. Gracie vio que Dalton vena hacia ella agitando en la mano su Blackberry para indicarle que tena una llamada. Estaba dando las gracias al abad, cuando de pronto ste se acord de una cosa y le dijo: Y tambin lo siento mucho por las gafas de su amigo. Uno de mis hermanos las rompi de manera accidental. Le guardamos la montura en el bolsillo de la chaqueta. Dalton ya haba llegado hasta ella y le estaba diciendo con
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los labios: Ogilvy. Por lo visto, era muy urgente. Gracie levant un dedo para rogarle que aguardase un momento mientras su cerebro ofuscado intentaba encontrarle lgica a lo que estaba diciendo el abad. Perdone, las gafas de Finch? S contest el abad. Uno de mis hermanos las pis accidentalmente. No las vio. No tiene importancia repuso Gracie a la vez que indicaba a Dalton con una sea que ya estaba acabando. Yo tampoco me fij en ellas agreg. No podra aunque hubiera querido la corrigi el abad, porque no estaban fuera, sino dentro de la torre, y como ya sabe, all dentro est muy oscuro. Sea como sea, lo lamento de verdad. Ya s que es una de esas pertenencias personales que en ocasiones como sta tienen mucha importancia para los seres queridos. Le ruego que pida disculpas a su esposa en nuestro nombre. Por supuesto respondi Gracie, todava distrada por Dalton. Gracias por todo, hermano. Ya lo llamar desde Estados Unidos. Cort la llamada y tom el otro telfono que le pas Dalton. Era Ogilvy. La noticia que le transmiti dej a un lado todo lo que tuviera que ver con Finch. Ha salido al aire le dijo en tono urgente. El mundo entero est enterado de que el padre Jerome se dirige hacia aqu. A qu te refieres? Se ha filtrado? pregunt Gracie-. Cmo? No lo s. Ha aparecido en la pgina de Drudge hace una media hora, y a estas horas ya circula por todas partes. Gracie mir en derredor, sbitamente alterada. Por su mente pas la visin fugaz de grandes multitudes convergiendo en un punto, pero se evapor al instante. Saben que estamos aqu nosotros? No, eso no lo han mencionado. Lo nico que saben es que el padre Jerome ha salido de Egipto y se dirige aqu, a Houston. Ni siquiera se menciona a Darby. Gracie frunci el ceo. Aquello no pintaba nada bien. Se imagin el circo de medios de comunicacin y el caos que iban a encontrarse a su llegada. Tenemos que cambiar de destino, aterrizar en otro aeropuerto. Uno que sea tranquilo. Por qu? quiso saber Ogilvy. Porque la gente va a volverse loca cuando vea al padre Jerome. Nos aplastarn.
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He llamado a Darby y me ha dicho que cuenta con la ayuda de la polica. Van a acordonar las pistas y proporcionarnos un equipo de escolta que nos acompae todo el tiempo. No va a pasar nada. No lo estars diciendo en serio. Ests de broma? replic Ogilvy. Este reportaje nos pertenece a nosotros. A ti. Todos los periodistas de Estados Unidos daran los dos brazos por estar donde ests t. Pinsalo. En todos los televisores de este pas se te va a ver a ti bajando de ese avin acompaada del padre Jerome, con imgenes privilegiadas en directo, tomadas por la cmara de Dalton. Y Darby quiere que Dalton y t se queden. Va a juntarlos con ellos. Y tambin voy a estar yo. As que reljate, descansa un poco y preprate. Tenemos un reportaje que transmitir, y t ests a punto de conseguir la mayor exclusiva de tu vida.

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Boston, Massachusetts
Pap? Rydell no poda creer lo que estaba oyendo. Se le aceler el pulso con dosis iguales de esperanza y de miedo; notaba cmo le vibraba contra el telfono mvil. Dnde ests? Ests bien? Estoy bien respondi la joven. Me han rescatado. Estoy bien. A Rydell le dio un vuelco el corazn. La voz de su hija se oa un tanto trmula, pero no pareca asustada. Espera un momento le dijo ella. Rydell oy una serie de ruidos que indicaban que el telfono haba cambiado de manos, y a continuacin le lleg la voz que menos esperaba que le llegara. Est solo? Reconoci la voz de Matt. De pronto lo invadi una oleada de pnico. Dnde est? Qu ha hecho? Matt hizo caso omiso de aquellas preguntas. Su hija se encuentra a salvo. Puede salir a la calle sin que lo acompaen esos tipos? No lo s... farfull Rydell. Puedo..., puedo intentarlo. Hgalo orden Matt. Ahora mismo. Y renase con nosotros en el sitio al que llev a Rebecca a celebrar su cumpleaos cuando cumpli los dieciocho. Y seguidamente la lnea se cort. Rydell no supo qu pensar. Ahora Rebecca era rehn de Matt? Aqul era su plan? No estaba seguro de qu prefera: si que estuviera en las manos de Matt o en las de Maddox. No estaba seguro de lo uno ni de lo otro. Pero lo que s tena claro en aquellos momentos era que Rebeca estaba libre, que Drucker ya no tena ninguna ventaja sobre l. A menos que intentara atraparlo a l y sustituirlo por Rebecca. Tena que salir. Ya mismo.
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Cogi el telfono del hotel y puls el botn de la recepcin. Le contestaron al primer timbrazo. Soy Rydell. Necesito personal de seguridad. Ahora mismo. Todos los agentes que puedan enviarme. Mis guardaespaldas estn tramando algo, y necesito proteccin ahora mismo. Contra ellos. Su tono de voz no dej lugar a dudas respecto de la urgencia de la situacin. Cuando colg, la voz teida de nerviosismo que hablaba al otro lado todava estaba intentando buscar una respuesta. Corri al dormitorio, cogi la billetera y la chaqueta y se puso los zapatos; despus corri de nuevo a la puerta de la suite y se peg a ella para otear por la mirilla. Vio a los dos guardaespaldas, hombres de Maddox, de pie junto a la puerta. Con cara de aburridos, matando el tiempo. Aguard. Al cabo de unos diez segundos oy el chirrido del motor del ascensor y el chasquido de las puertas al abrirse. De l salieron a toda prisa cuatro hombres que se abalanzaron sobre la puerta de su suite. Los guardaespaldas dieron un paso hacia ellos con las armas en alto como diciendo Qu pasa aqu. Rydell aprovech la oportunidad. Abri la puerta y sali rpidamente, cruz a la carrera por delante de los sorprendidos guardaespaldas y atraves la pared que formaban los de seguridad al tiempo que, poniendo expresin de pnico, sealaba con el dedo a los guardaespaldas y gritaba: Detnganlos! Estn intentando secuestrarme! Aydenme a salir de aqu! Los de seguridad dieron un respingo, perplejos, lo mismo que los guardaespaldas, que fueron pillados con la guardia baja por la precipitada huida de Rydell. Los hombres de Maddox quisieron avanzar haciendo fuerza, uno de ellos ech mano del arma que llevaba en la sobaquera, pero los de seguridad no se acobardaron. Dos de ellos eran individuos corpulentos, autnticos gorilas, y se limitaron a proteger su espacio y cerrar filas, con lo cual crearon una barrera que bloque el pasillo. El ms grande de todos alz un dedo en un severo gesto de advertencia y tambin sac su pistola con una mueca burlona en la cara que deca: No les conviene nada hacer eso. Rydell no se qued a ver cmo terminaba la cosa. Se meti en el ascensor, puls repetidamente el botn de bajar hasta que comenzaron a cerrarse las puertas y descendi al vestbulo con todos los nervios en tensin. El breve trayecto se le antoj una eternidad. Nada ms abrirse la puerta sali como una exhalacin, cruz el vestbulo a la carrera y se subi a un taxi solitario que esperaba fuera. Le orden al taxista
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simplemente que arrancara, y cuando ste obedeci, volvi la cabeza hacia atrs para cerciorarse de que no lo seguan. Oblig al taxista a efectuar unos cuantos virajes sin rumbo a izquierda y a derecha; cuando qued satisfecho al comprobar que estaban solos, le dijo adonde deba dirigirse.

No tardaron mucho en rodear el Common y pasar junto a Faneuil Hall para llegar al Garden. Siendo ya tan tarde, el trfico era ligero, a pesar del ajetreo tpico de las fiestas. Cuando el taxi gir para entrar en el aparcamiento, Rydell descubri a Matt al otro lado de la calle, apoyado contra un sedn oscuro. Orden al taxista que lo dejara frente a la entrada, despus esper a que se perdiera de vista y entonces cruz la calle. Iba por la mitad cuando de pronto se abri la portezuela trasera del sedn y apareci su hija, la cual se ape a toda velocidad y ech a correr hacia l. La abraz con fuerza. Todava le costaba trabajo creerlo. Miro ms all, a Matt, que segua all, apoyado contra el coche, cruzado de brazos y con cara de enfado. Rydell agarr de la mano con fuerza a Rebecca y se dirigi hacia l. Esto es obra suya? pregunt. Era ms una afirmacin que una pregunta. Mi amigo est en el hospital replic Matt en tono crispado. Le han disparado. Se encuentra malherido. Necesito que usted haga una llamada y me garantice que van a darle todo lo que necesite. Rydell afirm con la cabeza y ech mano del telfono. Naturalmente. Y tambin va a necesitar proteccin aadi Matt. Tiene alguien a quien pueda llamar? Tengo el telfono del detective que acudi a la casa dijo Rydell. Puedo llamarlo a l. Pues adelante repuso Matt. Sin soltar a Rebecca, Rydell efectu las llamadas correspondientes. No le llev mucho tiempo. Por lo general, su nombre ayudaba a acelerar las cosas. Le dijeron que Jabba estaba siendo intervenido y que el pronstico era reservado. Luego colg e inform a Matt. Se encuentra en buenas manos le dijo. Recibir la mejor atencin. Eso espero. Rydell lo mir fijamente, inseguro de cul era la situacin entre ambos. Lamento lo de su amigo. Yo..., no s cmo darle las
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gracias por esto dijo en tono vacilante. Es que sus amigos no me gustan replic Matt, cortante . Tienen la costumbre de encerrar a la gente bajo llave. Rebecca se volvi y observ la expresin de culpabilidad de su padre. Y...? Rydell se prepar para lo que pudiera venir. Ahora eran los dos prisioneros suyos? Y nada. A mi amigo le han disparado y los colegas de usted siguen teniendo a mi hermano. Matt le dirigi una mirada dura. He pensado que a lo mejor quera ayudarme a enderezar las cosas. Rydell se masaje la sien. Mir a Matt y a continuacin desliz la mirada hacia Rebecca. sta lo estaba observando con una mezcla de confusin, acusacin y miedo. No saba qu hacer. Pero ya no tena nadie a quien proteger. Van a traerlo aqudijo por fin. A quin? pregunt Matt. Al sacerdote. El padre Jerome. Ha salido de Egipto y viene hacia aqu. A qu lugar, concretamente? Estn hablando de Houston respondi Rydell. Acaba de hacerse pblico. Sea donde sea, piensan colocar una seal encima de l, y, con toda probabilidad, en ese mismo sitio encontrar a Danny. Call un momento para ordenar las ideas. Usted estaba en lo cierto concedi finalmente. Estn planeando algo, algo para lo que me necesitaban a m. No s de qu se trata, pero lo que yo crea que era el plan, lo que ellos insistan en que segua siendo el plan suyo..., ya no lo es. Es otra cosa. Ahora todo gira en torno a ese sacerdote. Quin puede saberlo? le pregunt Matt perforndolo con la mirada. Los otros. Necesito nombres. Rydell le sostuvo la mirada y dijo: Slo necesita un nombre. Keenan Drucker. El es prcticamente el artfice de todo esto. l lo sabe. Dnde lo encuentro? En Washington D.C. En el Centro para la Libertad de Estados Unidos. Es un comit de expertos. Justo en ese momento le son el timbre del Blackberry. Lo sac del bolsillo y mir la pantalla. Luego mir a Matt con expresin ceuda. Matt lo mir con gesto interrogante. Rydell afirm con la cabeza. Era Drucker. Puls la tecla de responder.
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Qu ests haciendo? Dnde coo ests? pregunt Drucker, tajante. Qu, trabajando hasta altas horas, Keenan? Dirigi una mirada significativa a Matt al tiempo que le indicaba con la mano que se mantuviera tranquilo. Qu ests haciendo, Larry? Recuperar a mi hija. Rydell dej transcurrir unos segundos para que aquella informacin calara hondo. Drucker enmudeci. Entonces Rydell agreg: Y he pensado que luego podra acercarme al New York Times a charlar un ratico con ellos. Y por qu ibas a hacer algo as? Porque no s qu estn tramando, pero estoy bastante seguro de que no tiene nada que ver con lo que en su da decidimos hacer contest Rydell encendido. Drucker dej escapar un siseo. Oye, he cometido un error, ok? Retener a Rebecca ha sido una metedura de pata, ya lo s. Y lo siento. Pero es que no me dejaste ninguna alternativa. Y en esto estamos juntos. Los dos queremos lo mismo. T no ests haciendo esto para salvar al planeta, Keenan. Lo sabemos los dos. El tono de voz de Drucker no se alter. Ambos queremos lo mismo, Larry. Creme. Y qu es? Drucker guard silencio durante unos instantes y despus dijo: Por qu no nos vemos en alguna parte. Donde t quieras. Y te lo explicar. Te contar lo que tengo pensado. Despus podrs decidir si todava quieres que se nos caiga encima todo este asunto. Rydell volvi la vista hacia Matt y Rebecca. Que Drucker sufriera un poco. Saba que necesitaba or una explicacin de sus labios. Haba demasiadas cosas en juego: su vida entera, todo lo que haba conseguido, todo lo que todava poda conseguir. Voy a pensarlo contest en tono inexpresivo, y a continuacin colg. Qu quera? inquiri Matt. Hablar. Convencerme de que cooperase. Matt afirm con la cabeza y luego le seal el Blackberry. Es posible que lo tengan localizado. Rydell levant el telfono en alto con un gesto de curiosidad. Por esto? A nosotros nos han seguido la pista. A travs del telfono
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de mi amigo. Y eso que tuvimos mucho cuidado, lo encendimos slo durante perodos de tiempo muy cortos. Rydell no pareca estar preocupado lo ms mnimo. Podemos lograrlo en el tiempo que se tarda en enviar un mensaje de texto. Matt no entendi. Es tecnologa nuestra lo tranquiliz Rydell. Un spyware que hemos desarrollado para la Agencia de Seguridad Nacional. Pero en este caso no tenemos de qu preocuparnos, no nos pasar nada. Mi telfono est vacunado. Matt se encogi de hombros, desvi el rostro y luego volvi a fijar la vista en Rydell. Qu va a hacer? Rydell sopes la pregunta. No lo s. No haba tenido tiempo para pensar y trazar una estrategia. Claro que no era precisamente que le sobraran las opciones. Tena la sensacin de que todo se estaba desmoronando alrededor de l. Pero la llamada de Rebecca lo haba cambiado todo. Contempl a su hija. Su seguridad era lo primordial. No podemos quedarnos aqu, en Boston le dijo a Matt , despus de esta visita suya. Aqu no tenemos dnde pasar inadvertidos. Vayamos a donde vayamos, nos descubrir la prensa..., y por lo tanto Maddox. Matt hizo un gesto afirmativo, medit unos instantes y luego propuso: Quiere verlo? Qu cosa? Su obra. En todo su esplendor. Rydell pens un momento y respondi: Diablos, por qu no. Vmonos de aqu.

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Houston, Tejas
La muchedumbre resultaba visible desde el cielo. Al principio Gracie no la distingui; el avin estaba rodeando el pequeo aeropuerto en posicin escorada, descendiendo hasta una baja altitud, realizando una aproximacin en crculo. Desde una altitud de unos trescientos metros lo nico que vio fue una masa slida, un borrn oscuro que manchaba la plida vegetacin invernal que circundaba varias hectreas de hormign gris. Pero lo que delataba su presencia eran los atascos de trfico. Todas las carreteras que conducan al aeropuerto estaban saturadas de autos. Haba vehculos diseminados de cualquier manera por todas partes, semejantes a piezas de Lego cadas de la caja. Estaban todos entrecruzados unos con otros, ya fuera en los campos o a ambos lados de las carreteras, y no daba la impresin de que pudieran salir de all durante un buen rato. El trfico se hallaba bloqueado hasta la va de circunvalacin, la cual se vea completamente atestada un par de kilmetros en cada sentido. La gente se bajaba del auto y se diriga al aeropuerto andando, siguiendo a los que iban por delante igual que grupos de fans convergiendo para asistir a un concierto de rock al aire libre. Llegaban de todos los rincones y se dirigan hacia la esquina noroeste del aeropuerto, no muy lejos del extremo norte de la pista de aterrizaje. Gracie no conoca ese aeropuerto. Darby le haba explicado que el jefe de la polica haba solicitado que evitasen el aerdromo Hobby and Bush Intercontinental y utilizasen Ellington Field. As por lo menos no perturbaran los vuelos comerciales que entraban y salan de la ciudad. Ellington era un aerdromo pequeo principalmente militar. Haba un puado de operadoras privadas que contaban con instalaciones FBO en dicho aeropuerto, pero ninguna lnea area. Ni siquiera tena terminal. No consista en nada ms que un par de pistas y una hilera de hangares desiguales para uso de la guardia costera, la NASA y tambin la Guardia
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Nacional Area de Tejas, famosa porque en ella haba tenido su base George W. Bush durante la guerra de Vietnam, listo para frustrar cualquier ataque del Vietcong contra Houston. Adems, all tambin sera ms fcil controlar a las multitudes. Aquel aerdromo se utilizaba para llevar a cabo eventos abiertos al pblico, sobre todo desde que era donde se celebraba todos los aos el espectculo areo Wings Over Houston. Con todo, Gracie estaba dispuesta a apostar que no haban experimentado nada igual en toda su vida. El reactor tom tierra de forma impecable y al llegar al final de la pista vir a la izquierda. Continu rodando otros cien metros aproximadamente hasta que por fin se detuvo junto a un solitario hangar de gran tamao que tena la entrada abierta de par en par. All cerca haba aparcado un helicptero birreactor junto al que se vean dos hombres de pie. El capitn redujo gases y apag los motores del Gulfstream, y a medida que fue amainando el estruendo de los mismos comenz a orse el ruido procedente del exterior, una sobrecogedora oleada de aplausos y vtores lo bastante intensa para desafiar el cierre hermtico de la cabina y del triple cristal de sus ventanillas. Gracie mir al padre Jerome. ste tena el semblante contrado por la ansiedad y reluciente de una fina capa de sudor. Alarg el brazo y pos su mano sobre la de l, acompaando el gesto con una sonrisa de apoyo. No va a pasar nada le dijo. Han venido a darle la bienvenida. El sacerdote afirm con estoicismo, como si estuviera resignado al nuevo papel que le haba tocado representar. Al ver la expresin de su cara, Gracie sinti de nuevo la misma intranquilidad que experiment en la azotea de la torre, y se pregunt por qu no senta ningn alivio al verse nuevamente sana y salva en territorio seguro. Lanz una mirada a Dalton. Este ya estaba preparando la cmara y encendiendo la Began para establecer una conexin en directo. Ests preparada para esto? le pregunt a Gracie. No respondi ella con una sonrisa de inseguridad. Nelson Darby aguardaba junto a la pista vaca disfrutando del clamor que se elevaba de la masa de curiosos. Ya estaba acostumbrado a las grandes muchedumbres. Todos los domingos su megaiglesia acoga a ms de diez mil personas, y en ocasiones especiales a ms de quince mil. Pero esto era
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distinto. Normalmente, el entusiasmo lo aportaba l. l era el catalizador. La gente se empapaba de su energa y reaccionaba cuando se la estimulaba. No estaba acostumbrado a ser un observador pasivo, pero el gento que se agolpaba detrs de las barreras en los lmites del aerdromo ya aportaba entusiasmo para dar y tomar. Aplaudan y gritaban como si estuvieran esperando que el cantante Bono volviera a salir al escenario para hacer un bis. A la izquierda haba un grupo considerable que cantaba He sido redimido y se balanceaba adelante y atrs con cada verso. Y eso que el padre Jerome an no se haba bajado del avin. El pastor mir hacia su izquierda, donde se encontraba el gobernador de pie, todo enhiesto. Obsequi al poltico de cabellos plateados con la sonrisa ms sincera que le fue posible y a continuacin dirigi la vista hacia la derecha. Roy Buscema lo mir a su vez y asinti con gesto solemne. Darby se inclin levemente hacia l y le dijo en voz baja: Toda una concentracin, amigo. Buscema asinti nuevamente, de modo apenas perceptible, y mantuvo la mirada fija en la puerta de la cabina del avin, que estaba abrindose en aquel momento. Se elev un fuerte clamor entre la multitud cuando la puerta bascul hacia fuera. Se despleg la escalerilla hasta tocar el suelo, y acto seguido tres hombres de Darby desenrollaron una alfombra roja para preparar el descenso del padre Jerome. Sin animar a ninguno de sus invitados a que lo acompaasen, el reverendo Darby fue hasta el avin a grandes zancadas y se volvi brevemente para saludar a la multitud con un elegante gesto de la mano y con la sonrisa de varios megavatios que constitua su firma personal. Las hordas, apretadas contra las vallas que la polica haba conseguido colocar a duras penas, rugieron de emocin al tiempo que el predicador se situaba al pie de la escalerilla. A continuacin el gobernador hizo lo propio, y tambin imit el saludo de Darby a la muchedumbre, pero se le haba pasado el momento y no logr generar una reaccin igual. En el interior del avin, el padre Jerome se estir el hbito y procedi hacia la cabecera de la cabina. Pareca perdido y confuso, un desconocido en tierra extraa. Se volvi hacia Gracie con el semblante oscurecido por la misma expresin que antes. El hermano Amn se acerc a l y le tom la mano para cubrirla con las dos suyas. Todo va a salir bien le dijo al sacerdote.
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Gracie contemplaba la escena, nerviosa, esperando a que el padre Jerome se calmase. ste hizo una inspiracin profunda, irgui la postura y asinti con renovados bros. Le parece bien que empecemos ya a rodar? pregunt sealando la cmara de Dalton. El hermano Amn observ fijamente al padre Jerome, luego se dio la vuelta hacia Gracie e hizo un gesto afirmativo. Gracie se coloc el auricular en el odo, se acerc el Blackberry a la boca y dio a Roxberry en voz baja la seal de empezar. Iban a transmitir en directo, tal como estaba previsto, en exclusiva para la cadena. El padre Jerome se encorv ligeramente para pasar por la baja abertura de la puerta y salir al rellano que haba en lo alto de la escalerilla desplegable. Gracie y Dalton estaban dentro de la cabina, filmndolo por detrs. La reaccin de la multitud fue atronadora. Fueron barridos por un tremendo tsunami de adulacin procedente de todos lados. El padre Jerome se qued paralizado y dej que la ola lo arrollase mientras recorra con la mirada el mar de rostros que se extenda frente a l. Gracie torci el cuello para ver mejor. Haba gente hasta donde alcanzaba la vista. Algunas personas portaban pancartas, otras tenan los brazos levantados. Haba gritos, lloros y lgrimas de alegra, un torrente de fervor religioso que las barricadas apenas lograban contener. Por todas partes haba cmaras de televisin y furgonetas de equipos mviles cuyas gigantescas antenas parablicas lo salpicaban todo y daban al aerdromo la apariencia de una instalacin del programa SETI. En el cielo gravitaban dos helicpteros de cadenas de informativos con las cmaras en accin. El padre Jerome alz una mano, despus la otra, en un amplio abrazo que hablaba de humildad, no exhibicin. La muchedumbre enloqueci y se puso a aplaudir y a vociferar con gran expectacin, volviendo la vista hacia el cielo, preguntndose si iba a poder presenciar el milagro. El propio padre Jerome levant la cabeza ligeramente y lanz una mirada fugaz, preguntndose tambin si aparecera algo, pero no esper. Se volvi para mirar al hermano Amn y a Gracie y comenz a bajar por la escalerilla, recto hacia el reverendo Darby, que lo aguardaba con los brazos abiertos. Gracie y Dalton lo siguieron y se apartaron discretamente a un lado. Ests recibiendo esto? le pregunt a Roxberry, que se encontraba en su estudio, haciendo de comentarista de las imgenes. Ya lo creo crepit su voz en el auricular. No me estoy perdiendo ni un momento. Gracie observ cmo el reverendo retena la mano del
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sacerdote con fuerza entre las suyas y le susurraba unas palabras al odo. El padre Jerome pareci sorprenderse y despus asinti con gesto vacilante, como si lo hiciera por cortesa. Darby se volvi hacia el pblico, levant los brazos y despus los baj suavemente, para imponer silencio. La multitud tard unos instantes en aquietarse, y cuando por fin enmudeci, el silencio que sigui result escalofriante. Se palpaba una mezcla de emocin contenida y presentimiento. Entonces uno de los ayudantes de Darby le pas a ste un micrfono y l alz una mano y se dirigi a la multitud. Hermanos y hermanas en Cristo tron con su voz de organillo, os saludo a todos en el nombre de Jesucristo, Nuestro Seor, y os doy las gracias por haber venido a estar hoy aqu, conmigo, para recibir a un visitante muy especial, el padre Jerome. Alarg la o de Jerome, igual que el que anuncia un concurso, y obtuvo como respuesta un vocero enloquecido del pblico. Como ya sabis, maana es un da muy especial. Maana es vspera de Navidad, un tiempo especial de celebracin para todos nosotros, y sin embargo..., y sin embargo, este ao es un tiempo para hacer una pausa, para inclinar humildemente la cabeza y pensar en los atormentados y difciles tiempos que estamos viviendo, para pensar en lo que podramos haber hecho para mejorar las cosas y en lo que el futuro nos tiene reservado. Hasta hace slo unos das, yo estaba preocupado. Estaba molesto y angustiado. Se me haca difcil conservar la esperanza. Y como muchos de vosotros, he estado rezando. He estado rezando para que Dios salve a nuestra gran nacin. Para que la salve del juicio que sin duda alguna merecemos por nuestros muchos pecados, como la matanza de millones y millones de nios sin nacer. He estado rezando para que Dios sea misericordioso con la piedra de molino que merecemos llevar colgada del cuello por nuestros pecados. Por permitir que nuestros cientficos experimenten con clulas madre y con colisionadores de partculas. Por permitir que nuestros hijos sean explotados por los pervertidos anarquistas que controlan actualmente la educacin en las escuelas pblicas y Hollywood. Por tolerar a quienes les gustara suprimir totalmente la Navidad. Y cuando una gran nacin como la nuestra atraviesa tiempos atormentados como stos, cuando una gran nacin como la nuestra est de rodillas, el nico camino normal, lgico y espiritual a seguir es el que nosotros, como buenos
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cristianos, deberamos seguir todo el tiempo: acudir a Dios. Acudir a l para que nos gue y nos d vida nueva. Hizo una pausa para dejar que aquel sombro discurso calara en los presentes, que guardaron silencio absoluto salvo por algn que otro amn y bendigamos al Seor. Acto seguido hizo una inspiracin profunda y obsequi a la multitud con una sonrisa radiante. Y sabis una cosa? Me parece que Dios ha odo nuestras plegarias! bram, respondido por un coro de aleluyas y amenes. S que ha odo nuestras plegarias. Y estoy convencido de que nos ha lanzado un salvavidas. Un salvavidas que ayude a conducir una nacin y un mundo que se encuentran al borde del derrumbamiento moral y tal vez de la tercera guerra mundial. Un salvavidas en forma de hombre piadoso y profundamente espiritual, un hombre que ha dedicado su vida entera a buscar de manera altruista una manera de ayudar a su prjimo. As pues, os pido a todos que os unis a m en dar la bienvenida al bondadoso padre Jerome a nuestro gran estado de Tejas! exclam desatando un clamor todava ms tumultuoso. El padre Jerome recorri la muchedumbre con la mirada, en silencio. A continuacin mir a Gracie, que estaba de pie junto a Dalton con el micrfono en alto, pero sin decir nada. Ella reconoci en el semblante del sacerdote otra vez aquella expresin preocupada y confusa, la misma que haba advertido en la azotea del qasr antes de que apareciera la seal. Se notaba a las claras que se senta inquieto por todo lo que estaba aconteciendo. Darby le pas un brazo al padre Jerome por los hombros y lo orient de nuevo hacia la multitud. Ahora tengo una peticin especial para el padre Jerome, y espero que todos os sumis a m, porque es una invitacin que nace del corazn, del corazn de Tejas y del corazn de la nacin entera. Se volvi hacia el padre Jerome y le dijo: Ya s que est cansado, y tambin s que ha vivido varios das de vrtigo, pero yo estoy aqu para pedirle, en nombre de todas estas personas y del pas entero, si nos hara el honor de oficiar un servicio especial maana. La multitud mostr su aprobacin con una nueva andanada de vtores y aplausos que fue in crescendo. Darby levant una mano para imponer silencio y se volvi hacia el padre Jerome para situarle el micrfono justo delante de la boca, a la espera de su respuesta. El padre Jerome lo mir un instante a los ojos y a continuacin, con un gesto de asentimiento, pronunci: Por supuesto. Ha dicho que s! bram Darby, y la multitud volvi a
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enloquecer. Una vez ms alz las manos para calmarla y dijo : Estis todos invitados. Todos y cada uno de vosotros seal a la gente. Pasad el da con vuestros seres queridos. Disfrutad preparando el pavo y cantad villancicos, y a las seis de la tarde, acudid al estadio de Reliant Park. Tenemos sitio para todos. Seguidamente sonri de oreja a oreja y la multitud estall en vtores todava ms ruidosos. Darby salud con la mano a su pblico y pas el brazo por la espalda del sacerdote para guiarlo a hacerse la mejor foto que podra haber soado, y acto seguido lo apart de la multitud y se lo llev hacia el hangar que tenan a su derecha. Nos estamos apartando de la gente le dijo Gracie a Roxberry al tiempo que Dalton y ella seguan a los protagonistas sin interrumpir la transmisin en directo. Al parecer nos dirigimos a... Oy que se encendan los motores del helicptero y vio que comenzaban a girar las aspas. Nos dirigimos a un helicptero, Jack. Estn a punto de sacar de aqu al padre Jerome en helicptero, que seguramente es la va ms segura en estos momentos. Imagino que t y yo perderemos la conexin, pero nosotros vamos a seguir filmando, y te enviaremos las imgenes que tomemos nada ms aterrizar. Se subieron todos al helicptero: Darby, dos de sus ayudantes los dos religiosos, Gracie y Dalton. Menos de un minuto despus, el helicptero despeg, hizo una rpida pasada por encima de la muchedumbre que la excit una vez ms y despus se enderez y adopt una trayectoria en lnea recta hacia la ciudad, seguido de cerca por los dos helicpteros de las cadenas informativas.

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Houston, Tejas
Matt estaba inclinado hacia delante, con la vista fija en la pantalla de plasma montada en la pared que haba en la sala ejecutiva de FBO del aeropuerto Hobby. Tambin se encontraba all Rydell, viendo la televisin con l. Haba organizado un vuelo nocturno desde Boston pidiendo el avin prestado a uno de sus colegas puntocom. El reactor los haba depositado en Houston antes de continuar hacia Los ngeles para llevarse a Rebecca a la relativa seguridad que le ofreca una amiga de muchos aos y una ciudad grande. Una vez en Hobby, Rydell haba dispuesto lo necesario para que pudieran usar de forma exclusiva las instalaciones de operador con base fija, pues calcul que lo ms sensato era quedarse en aquel aeropuerto y pensar cul iba a ser el prximo movimiento que deban hacer, antes de ir a la ciudad en s y arriesgarse a que los vieran. De modo que se relajaron y observaron. La cobertura en directo del evento cort la conexin con Grace Logan y pas a la cmara fija que tena la cadena junto al aeropuerto, y las imgenes del helicptero despegando del suelo desilusionaron a Matt, que esperaba haber visto la seal aparecer sobre aquel falso profeta y por lo tanto tomar dicha aparicin como indicio de que Danny no andaba muy lejos. No sucedi tal cosa, pero ello no le impidi escrutar atentamente todos los rincones de la pantalla en busca de cualquier cosa sospechosa hasta el momento mismo en que la imagen dio paso a la vista area que se contemplaba desde uno de los helicpteros y lo dej fro. Matt se derrumb contra el respaldo del sof, dej caer la cabeza y cerr los ojos. El estadio del Reliant dijo. Ah es donde juegan los Texans, no? Rydell ya estaba afanndose con su Blackberry. Vamos a ver qu tiempo va a hacer maana. Por qu? inquiri Matt.
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Porque ese estadio cuenta con una cubierta desplegable. Si no hay previsiones de que llueva, la tendrn abierta, lo cual les ser necesario si pretenden hacer aparecer una seal encima. Matt no levant la cabeza y continu contemplando el techo. Respir hondo y dijo: Maana, entonces. Dejaron pasar unos instantes sin decir nada, pensando en las prximas horas, intentando aclarar la situacin con mayor nitidez. Matt sigui con la vista fija en el techo. Senta un optimismo cada vez ms patente. Estaba acercndose a Danny, y hasta el momento haba logrado seguir vivo. Eran dos cosas cuya continuacin estaba en entredicho, se mirase como se mirase. No va a ser fcil encontrar a Danny aadi Rydell, ese estadio es enorme. Matt frunci el ceo. Estaba pensando en otra cosa. Puede que no tengamos que encontrarlo. Volvi la mirada hacia Rydell. Drucker le dijo que quera hablar, verdad? Segn mis ltimas noticias, estaba en Washington le dijo Rydell. De repente se le ocurri una cosa. A no ser que est aqu, para todo esto. Llmelo. Dgale que si quiere hablar, aqu lo tiene. Y dgale tambin que si ya est aqu, se tome la molestia de acercarse a este sitio. Rydell lo sopes un instante. Pareci gustarle, pero an senta una leve reticencia. Sospechar que estoy tramando algo. Matt se encogi de hombros. Todava quiere verse con usted, y eso es algo que nosotros podemos controlar. Escogeremos el sitio. Podemos tenerlo todo preparado. Adems, no es que tengamos precisamente un montn de opciones que barajar. Reflexion un momento ms y luego apremi a Rydell con un gesto de cabeza. Haga la llamada. Est seguro? pregunt Rydell. Hgalo venir aqu confirm Matt. Creo que a los dos nos gustara saber qu tiene que decir ese hijo de puta.

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River Oaks, Houston, Tejas
El rea que circundaba la residencia de Darby se encontraba sellada en su totalidad por la polica. Las barricadas cubran un permetro de cuatro manzanas por tres de sus lados y cerraban el paso a todo el mundo salvo a los residentes. La parte de atrs de la casa daba al campo de golf, el acceso a cuyo club tambin se encontraba ahora bajo estricto control policial. Por el csped del campo patrullaban agentes y perros, atentos a la posible intromisin de creyentes excesivamente devotos y fanticos enfurecidos. El gobernador tambin haba dado orden de que estuviera preparada la Guardia Nacional, por si surgiera la necesidad de contar con ms hombres. El helicptero se pos en el aparcamiento del club, y sus ocupantes fueron transportados con escolta policial hasta el otro lado del campo de golf, a la mansin de su anfitrin. Por fuera de la zona acordonada se apiaban las camionetas de la televisin, una larga fila de vehculos blancos y antenas parablicas, y contra las barricadas empujaba una masa de adoradores histricos que clamaban para que el padre Jerome saliera a hablar con ellos, desesperados por vislumbrar, aunque fuera brevemente, el rostro del enviado del Seor. Entre ellos se haban infiltrado un par de alborotadores que gritaban lanzando discursos incoherentes acerca del inminente fin del mundo, pero eran ms comunes los coros de himnos y villancicos que se elevaban aqu y all y se oan desde el otro extremo del vecindario. Gracie y Dalton fueron conducidos a una estancia situada en la planta baja de un pabelln para invitados anexo al edificio principal. El hermano Amn se instal en una habitacin contigua. Al padre Jerome le adjudicaron una cuidada suite para invitados, en la primera planta. El plan consista en que todos se quedaran en dicha mansin hasta que llegara el momento del gran sermn que iba a tener lugar en el estadio al da siguiente.
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Ogilvy, que se encontraba all, haba pedido que realizaran constantes conexiones en directo desde el interior de la residencia de Darby. Gracie y Dalton haban ofrecido a los espectadores de la cadena un recorrido en imgenes de todo el complejo, pero no haban logrado sacarle una sola palabra al padre Jerome, que se encontraba descansando en su suite y haba rogado que no lo molestara nadie. Cuando Gracie cort la conexin, Dalton mir el reloj y dijo: Me voy al aeropuerto a recoger la cmara area y el resto del material. Si el centro comercial no est abarrotado de gente, puede que aproveche para comprarme algo de ropa. Necesitas algo? Gracie solt una risita. Una realidad alternativa es lo que necesito. No estoy seguro de que en Gap vendan esas cosas, pero ver qu puedo hacer. Sonri. Se march y la dej sola. Gracie regres a la habitacin y se derrumb en la cama. Llevaban una serie de das brutales, y no se atisbaba un final prximo. Consigui desconectar durante tres minutos enteros antes de que sonara el telfono. Sac el Blackberry, pero el que estaba sonando no era el suyo. Rebusc ms en el fondo del bolso, vio el suave resplandor azul de otra pantalla y la sac. Era el telfono de Finch. Lo observ con curiosidad. La identidad del llamante estaba parpadeando y deca Gareth Willoughby. No fue un nombre que reconociera de golpe..., y entonces se acord. Era el productor del documental para la BBC. Contest a la llamada. Willoughby no saba que Finch haba muerto, y la noticia lo pill totalmente por sorpresa. Le dijo a Gracie que no conoca a Finch y que simplemente le estaba devolviendo la llamada. Se hizo un silencio incmodo que dur unos instantes, hasta que Gracie dijo: Supongo que se alegrara de que por fin aceptaran permitirle subir a hablar con el padre Jerome, no? Willoughby pareci confuso. A qu se refiere? A que si ellos no le hubieran dado el visto bueno, o si usted no hubiera seguido insistiendo..., quin sabe lo que habra sucedido. Seguramente nosotros no habramos viajado hasta Egipto. Willoughby no entenda. De qu est hablando? Fueron ellos los que acudieron a nosotros. Aquella afirmacin se le clav a Gracie igual que un dardo.
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Se irgui y respondi: Cmo dice? Que ellos acudieron a nosotros. S, es verdad que ya estbamos all, haciendo el documental y todo eso. Pero nosotros no fuimos buscando al padre Jerome. No tenamos ni idea de que estuviera all. A Gracie le estaba costando trabajo conciliar aquello con todo lo que haba supuesto previamente. Entonces, cmo acabaron reunindose con l? Pues fue uno de esos golpes de suerte inesperados, supongo contest Willoughby. Estbamos filmando all antes de irnos al monasterio de Santa Catalina, en el Sina. Esa era nuestra primera intencin, no el monasterio de los sirios. En aquel momento estbamos en el Bishoi, ya sabe, el otro monasterio que est all cerca. Lo conozco le dijo Gracie. Bueno, pues la historia de san Bishoi, la de que se ataba el pelo al techo con una cadena para no quedarse dormido, es el tpico detalle tenebroso que aade un poquito de chispa a estos documentales. Y mientras estbamos all compramos vveres en una pequea tienda que haba y nos tropezamos con un monje del monasterio de los sirios. Nos pusimos a charlar, y l nos dijo que el padre Jerome se encontraba en una de sus cuevas y que estaba actuando de un modo ms bien extrao. Como si estuviera posedo, slo que en el buen sentido. Lo cual result de lo ms oportuno para nosotros. Espere un segundo dijo Gracie impulsivamente, intentando encontrar la lgica a lo que estaba diciendo su interlocutor. Yo pensaba que todo el mundo saba que el padre Jerome estaba all. No lo saba nadie. Pero si nos hemos documentado! objet Gracie. Era de dominio pblico. Por supuesto que s..., despus..., s, despus de que nosotros filmsemos el reportaje la corrigi Willoughby. Entonces fue cuando se supo. Antes de que llegramos nosotros e hiciramos el documental, nadie saba que el padre Jerome se encontraba en Egipto. Estaba en su perodo sabtico, acurdese. No estaban dispuestos a revelar dnde se encontraba, incluso en algn momento llegamos a pensar que haba muerto. Y si lo piensa un poco, todo result ms bien fortuito, en ms de un sentido. Qu quiere decir? Pues que ni siquiera nos habramos tropezado con aquel monje si no hubiera sido gracias a nuestro jefe de seccin de la BBC. De eso s que estoy agradecido.
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De qu, de que le dieran luz verde? No, de que nos dieran a nosotros el encargo repuso Willoughby con regocijo. Fue idea suya. Se les ocurri a ellos. Gracie senta una presin en las sienes que iba en aumento. A ver. Retrocedamos un momento. Est diciendo que a ustedes los enviaron? Que no fue idea suya? Eso es. Entonces, de qu manera exactamente surgi la idea de hacer ese documental? Cunteme la historia desde el principio. Ya sabe cmo son estas cosas comenz a relatar el ingls. Lanzamos ideas, programas que nos gustara hacer. Y no dejamos de proponerlas hasta que una de ellas engancha. Acordamos un presupuesto y unas fechas, y all que nos lanzamos. Aunque en este caso no fue as. Estbamos barajando diferentes ideas. A m me interesaba ms hacer un documental acerca del extrao y ms bien sdico atractivo que tienen en su pas las predicaciones sobre el Final de los Tiempos. Ya sabe, esos lunticos que estn haciendo propaganda para que explote el mundo entero. Pero entonces vino el jefe de seccin y propuso un reportaje en coproduccin con otros dos socios que ya haba acordado con unos norteamericanos, y terminamos haciendo se. Consista en comparar el enfoque de la espiritualidad de Oriente con el de Occidente. Era distinto, pero segua siendo muy oportuno, y adems pensaban adjudicarle un presupuesto generoso. Hizo una pausa para evaluar la conversacin y pregunt: Si me permite que se lo pregunte, seorita Logan, a qu vienen todas estas preguntas? De forma instintiva, Gracie levant una muralla de defensa. A pesar de la turbacin que le estaba causando lo que le estaban diciendo, haba una vocecilla interior que le adverta que protegiera lo que estaba desvelando. En realidad, a nada minti. Es simplemente que..., que quisiera comprender mejor qu es lo que nos hizo a todos ir hasta all. Y por qu muri Finch. En el segundo mismo en que pronunci eso, se sinti fatal por servirse de la muerte de su productor de aquel modo, y esper que Finch la perdonara por hacer algo as. Dgame una cosa le pidi a Willoughby : El monje que le habl del padre Jerome. Recuerda cmo se llamaba? S, naturalmente respondi Willoughby. Era un tipo bastante interesante. Haba vivido tiempos muy difciles, sabe? Era un serbio de Croacia. Se llamaba Amn. Hermano
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Amn.

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Gracie tuvo la sensacin de estar hundindose en el agua. Era como si hubiera cado en un gigantesco torbellino de dudas que la arrastraba hacia sus negras fauces. Unas fauces forradas con las palabras de Willoughby y con otros comentarios anteriores que su memoria estaba sacando ahora a la superficie. Intent ordenarlos todos de un modo que no plantease ninguna amenaza, de un modo que desactivase los pensamientos ms siniestros que la estaban deprimiendo, pero no pudo. No haba forma alguna de paliar el efecto. Les haban mentido. Le vino a la memoria la conversacin que tuvieron dentro del auto cuando los recogieron en el aeropuerto de El Cairo. Cerr los ojos y visualiz al monje, el hermano Amn, contndoles cmo los haba acosado aquel equipo de televisin para que le permitieran acceder al padre Jerome y cmo el abad termin por dar su consentimiento. Una mentira a todas luces. La pregunta era: por qu? Sus instintos ms oscuros estaban saltando en todas direcciones, y ninguna de ellas era buena. Y de entre la maraa de ideas y sospechas enfrentadas unas con otras, surgi otro comentario preocupante que se zaf, sali como una flecha y se prendi a su mente consciente. Cogi el telfono, abri la lista de llamadas y marc el nmero desde el que la haba llamado el abad. La seal tard unos segundos en rebotar por medio mundo. Al tercer timbrazo contest Yusuf, el taxista. Era el telfono mvil de l. En Egipto ya era de noche, pero no demasiado tarde. Gracie no tuvo la impresin de haberlo despertado. Yusuf le dijo en un tono teido de urgencia. Cuando llam el abad, volviendo de El Cairo, hizo un comentario acerca de las gafas de mi amigo, del lugar en que aparecieron. Se acuerda usted? Srespondi Yusuf, sin saber muy bien adonde quera llegar Gracie. Dijo que all dentro estaba oscuro, que por eso las pisaron sin querer, porque no las vieron. Estaban dentro de dnde? Dentro de la torre? Yusuf call unos instantes como si estuviera pensndolo y despus dijo: S. Estaban en un pasadizo de la planta superior. Cerca
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de la trampilla de la azotea. Debieron de carsele del bolsillo a su amigo al ir a subir a la azotea. Est seguro de eso? S, totalmente confirm Yusuf. Me lo cont el abad. Gracie sinti una cuchillada glacial en el fondo del estmago. Finch no vea nada sin gafas. Y por ms que lo intent, no comprenda cmo pudo haber subido hasta la azotea, y mucho menos haber encontrado all su Blackberry, si no las llevaba puestas. Colg y se puso a contemplar la puerta de su habitacin como si fuera la entrada del infierno. Estaba ocurriendo algo raro. Pero muy raro. Tena que hacer algo. Su reaccin instintiva fue la de pulsar la tecla de marcacin rpida para hablar con Ogilvy. Tengo que verte le dijo con el cuerpo en tensin y la vista an clavada en la puerta. Hay algo que no va bien.

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Houston, Tejas
Matt recorri prudentemente con la vista el vestbulo del hotel y empez a pasear despacio por sus elegantes salones. Mir en derredor con gesto de naturalidad, buscando guardias de seguridad, cmaras, vas de escape y lugares ventajosos. Lleg hasta donde le fue posible y a continuacin volvi sobre sus pasos y se dirigi a la cafetera que haba en la parte frontal del hotel, la que daba a la calle. Tom nota de su distribucin, hizo mentalmente una lista de las entradas y salidas, se fij en el tipo y el nmero de clientes. Seguidamente se adentr de nuevo en el hotel para echar un vistazo a la entrada de servicio que haba al fondo. Haba llegado con adelanto. El encuentro entre Rydell y Drucker no tena que celebrarse hasta dentro de dos horas. Seguramente Drucker ni siquiera haba aterrizado an en Houston, y adems el plan consista en que Rydell no le desvelara dnde iban a verse hasta que estuviera efectivamente en la ciudad. Con todo, Matt sinti la necesidad de examinar el lugar en cuestin mucho antes de que tuviera ocasin de presentarse all alguno de los hombres de Drucker. Saba que Drucker no iba a acudir solo. Con un poco de suerte, era posible que incluso lo acompaase Maddox. Y aunque Matt saba que lo ms probable era que se viera superado en nmero, tena a su favor un detalle que no tenan ellos: l no necesitaba ser discreto. No lo preocupaban las apariencias ni provocar el pnico. No le importaba quin pudiera verlo extraer un arma de gran tamao y apuntar con ella a la cabeza de Drucker all mismo, en la cafetera. l no tena nada que perder. Lo nico que quera conseguir era apretar el can de la pistola contra Drucker y salir de all con l. Daba igual quin lo viera hacerlo. Daba igual cuan espantados quedasen los clientes del hotel. Slo importaba el resultado final. Pensaba quedarse all sentado, haciendo tiempo, hasta que Rydell le sacase a Drucker la informacin que necesitaba. A continuacin entrara en accin.
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Era ms fcil decirlo que hacerlo, y sin embargo, cosa extraa, lo cierto era que Matt estaba desendolo.

Seis manzanas al oeste de all, en el parque Sam Houston, se encontraba Gracie en compaa de Ogilvy. Haba dejado a Dalton en la mansin de Darby. Ya le haban trado del aeropuerto el equipo de la cmara area y estaba muy ocupado en examinarlo para cerciorarse de que no faltara nada. No le haba dicho lo que tena en mente, porque imagin que todava no le convena que Dalton se pusiera hecho una furia, y tampoco deseaba levantar las sospechas de nadie. En aquel momento su cerebro sufra tensiones provenientes de todas partes, y ninguna de ellas era alentadora. Estaban junto a la fuente Neuhaus, una instalacin que consista en tres esculturas de bronce que representaban coyotes acechando la frontera de lo salvaje. A su alrededor se vean varios paseantes que se detenan a disfrutar de la paz de la escultura y despus proseguan su camino. Pero Gracie no senta nada parecido. De hecho, no poda quedarse quieta. Boyante de energa nerviosa, le refiri al jefe de la cadena todo lo que le haban contado Willoughby y Yusuf. Pero Ogilvy no dio la impresin de preocuparse tanto como ella. Persona de aire distinguido, nariz aguilea y cabello peinado hacia atrs, observ pacientemente a Gracie a travs de sus gafas sin montura. Esos tipos son gente humilde, Gracie seal con un encogimiento de hombros que indicaba despreocupacin. Por eso, ese personaje, el hermano Amn, no quiso admitir que de hecho haba chuleado al padre Jerome. Seguramente esperaba hacerse famoso l tambin. Una persona que se encontrara en la posicin en que se encuentra l sera la ltima en reconocer que la idea de obtener un poco de publicidad le pareci demasiado difcil de resistir. Vamos, Hal. No estaba en absoluto nervioso cuando minti. No se le notaba ni avergonzado ni alterado. No se poda decir que lo hubiramos pillado desprevenido. Y qu me dices de lo de las gafas de Finch? Podra ser la razn de que se cayera. Que no viera bien. En tal caso las gafas deberan haber aparecido en el suelo junto a l objet Gracie. O en la azotea, e incluso eso queda muy trado por los pelos. Pero dentro de la torre? Un piso por debajo de la azotea? Cmo pudo siquiera subir sin llevarlas puestas? Y si se le cayeron y las rompi l mismo antes de
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llegar? Y qu hizo, las dej all tal cual? No me lo creo. Cuando uno pisa unas gafas es posible que rompa una lente, pero las dos no. Todava se las puede poner para ver ms o menos bien, uno no las deja tiradas. Ogilvy desvi el rostro y dej escapar un suspiro. Daba la impresin de estar perdiendo la paciencia. A ver, qu es lo que ests diciendo? Estoy diciendo que tenemos dos mentiras que hay que esclarecer. Aqu pasa algo, Hal. Esto est empezando a oler mal. Por un monje que no ha sido capaz de reconocer que se le puso dura cuando vio una cmara de televisin y otro que est buscando una excusa para explicar una torpeza? Gracie se qued sorprendida al ver con qu facilidad su jefe desestimaba el problema. Es necesario que lo investiguemos. Tenemos que encontrar la manera de hablar directamente con el abad, confirmar dnde estaban las gafas. Y obtener un poco de informacin acerca del tal hermano Amn. Es de Croacia, no? De dnde ha salido? Cunto tiempo lleva en ese monasterio? Ese tipo ha sido esencial para que nosotros nos metiramos en este reportaje sin cuestionar nada, y resulta que no sabemos nada de l. Ogilvy call durante unos instantes y la mir como si hubiera sido abducida por unos aliengenas. Qu ests haciendo? Cmo? protest ella. Posees informacin privilegiada sobre la exclusiva del siglo. Este reportaje es enorme, enorme de verdad. Para nosotros y para ti. Gozamos de un acceso sin precedentes. Si empiezas a meter la nariz en otros asuntos y a irritar a Jerome y a Amn, podran cerrarnos las puertas. Lo cual no sera bien recibido. Nada bien. No puedes permitirte el lujo de estropearlo todo precisamente ahora, Gracie. Es demasiado importante. De modo que, por qu no te centras en eso y dejas a un lado durante un ratito esa mana sobre una conspiracin? Gracie lo mir como si ahora el que contaba historias de abducidos fuera l. Hal. Te digo que aqu pasa algo. Todo esto ha sido un golpe de suerte tras otro insisti Gracie haciendo el gesto de las comillas con los dedos. Ya desde el principio mismo. En ese momento su cerebro iba por delante de ella, y pensaba en voz alta. A ver, piensa en ello. Da la casualidad de que justo cuando se rompe la plataforma de hielo nosotros
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estamos all. Da la casualidad de que estamos filmando all cerca. Pero si ni siquiera habramos estado all si t no lo hubieras sugerido cuando estbamos planeando todo! Entonces sucedi. Su cerebro captur las ideas disparatadas que revoloteaban en el interior de su cerebro y las aline de tal modo que encajaron unas con otras. Igual que los lados de un cubo Rubik al colocarse en su sitio. Vio una conexin que llevaba existiendo todo el tiempo y tuvo una revelacin que de repente se hizo tan obvia que no le cupo en la cabeza que no pudiera ser verdad. Casi sin pensar, dijo: Oh, Dios mo. T tambin ests metido en esto. Y en el brevsimo instante que transcurri entre su afirmacin y la reaccin de Ogilvy, en la milsima de segundo que emple l en mirarla antes de abrir la boca, Gracie lo vio. El gesto revelador. Una vacilacin mnima, casi imperceptible. Un detalle que capt gracias a la intervencin de sus instintos ms bsicos, porque stos no podan permitirle que la ignorase. Un momento visceral, un acercamiento hasta el primer plano, que le caus la misma sensacin que si le hubieran arrancado el alma del cuerpo. Gracie, ests adoptando una actitud ridcula dijo Ogilvy en tono calmo, para quitarle importancia al asunto. Pero Gracie no lo escuchaba. Estaba leyendo entre lneas lo que deca, observando las arrugas que se le formaban alrededor de los ojos, la dilatacin de sus pupilas. Y entonces aument an ms su certeza, de manera horrible e irrecuperable. T tambin ests metido en esto, verdad? insisti. Dilo, maldita sea! explot. Dilo antes de que me ponga a decrselo a gritos a todo el mundo. Gracie... Es falso, verdad? solt. Todo este tinglado. Es un montaje. Ogilvy dio un paso hacia ella y alz una mano con la intencin de tranquilizarla. Estn empezando a mirarnos. No des un espectculo. Gracie se zaf de su mano y dio un paso atrs. Su cerebro funcionaba a toda velocidad. Me has manipulado. Me has manipulado desde el principio. Todo este encargo, el viaje a la Antrtida, tanto apoyo, tanto entusiasmo. Era todo mentira. Lo mir furiosa, escupiendo preguntas una detrs de otra. Qu estn haciendo? Qu demonios est pasando? Tena el pensamiento embalado, estaba quemando todas sus reservas mentales. Estn fingiendo esto? Estn fingiendo un
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segundo advenimiento? Para qu? Estn fabricando un nuevo mesas? De eso se trata? Quieren convertir al mundo? Ahora los ojos de Ogilvy giraban a derecha e izquierda. Tantos gestos reveladores lo confirmaron todo. Crees que yo iba a querer algo as? sise, procurando conservar la calma. Me conoces lo suficiente para saber que no. Sera lo ltimo que yo podra desear. Entonces, qu buscas? insisti ella. Y no me digas que se trata de salvar el planeta. De pronto tambin cambi algo en Ogilvy. Dio la impresin de abandonar todo fingimiento y perfor a Gracie con una mirada intensa. Quiz. Pero lo primero de todo es salvar nuestro pas afirm en tono tajante. Justo en aquel momento Gracie tuvo otra revelacin salida de aquella cinaga, igual que un buceador al lmite de su resistencia que emerge a la superficie y aspira una bocanada de aire. La muerte de Finch ha sido un accidente? Ogilvy no respondi lo bastante deprisa. Gracie sinti un desgarro en las entraas. Maldita sea, Hal! grit con un sentimiento de horror que la hizo retroceder. Dime que la muerte de Finch no ha sido un accidente. Dilo. Por supuesto que ha sido accidental le asegur Ogilvy abriendo las manos en un gesto defensivo. Pero a Gracie sus tripas le decan lo contrario, y los ojos de Ogilvy se lo confirmaban. No te creo. Con el corazn desbocado, dio otro paso atrs, porque sbitamente tom aguda conciencia de su entorno inmediato. No vio a ninguna persona de apariencia inocente paseando o haciendo deporte. Lo nico que alcanz a distinguir fueron dos individuos de semblante ptreo y pelo cortado a cepillo vestidos de traje negro y sin corbata, cada uno situado en una entrada del recinto de la fuente. Su lenguaje corporal no era espontneo. Volvi a clavar la mirada en Ogilvy. ste dirigi a los dos individuos un gesto de cabeza apenas perceptible y ellos echaron a andar hacia Gracie con aire amenazante. Cercndola. Cerrndole cualquier va de escape. Mir a Ogilvy con expresin de incredulidad, sin dejar de apartarse de l. Por Dios, Hal. Qu ests haciendo? Slo lo que es necesario replic l en tono ligeramente contrito. Gracie no poda quedarse all sin hacer nada. Gir sobre
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sus talones y ech a correr en lnea recta hacia uno de los matones que se le acercaban, gritando todo lo que le daban de s los pulmones, pidiendo socorro. Intent despistarlo y dobl hacia la izquierda antes de torcer a la derecha, con la esperanza de esquivarlo, pero l la atrap con un brazo y tir de ella. El otro individuo trajeado los alcanz en un par de segundos. El primero la oblig a darse la vuelta y le sujet los brazos a la espalda para inmovilizarla. Ella forceje intentando soltarse, pero no pudo resistir aquella tenaza que pareca un torniquete. As que, en vez de hacerlo, sac el pie derecho y propin una patada en la espinilla al tipo trajeado que tena enfrente y le acert de lleno. Debi de dolerle, porque retrocedi bruscamente con un gesto de sufrimiento, pero enseguida se rehzo y le arre a Gracie una bofetada de revs que le volvi la cabeza hacia un lado y le repercuti en toda la dentadura. Atontada, levant la vista justo a tiempo para ver que el del traje alzaba una mano para taparle la boca. Le apret algo contra la nariz, una especie de pao que despeda un olor fuerte y acre. Casi al instante, sinti que se le escapaba toda la fuerza del cuerpo. Sus ojos se volvieron hacia un lado y alcanz a ver a uno de los coyotes, que de pronto le pareci mucho ms amenazante de lo que haba credo, y a continuacin se le desplom la cabeza y la barbilla le choc contra el pecho. Vio cmo se difuminaban unos pocos adoquines del suelo, y al momento siguiente todo desapareci tragado por una oscuridad muda y totalmente hueca.

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Se encontraron en el hotel de cinco estrellas que haba en el centro, segn las instrucciones de Rydell. Situado justo a la entrada del vestbulo, el Grove Caf pareci un lugar apropiado; era una zona abierta y pblica, en la que haba ms gente. Rydell se dijo que all se sentira a salvo. Cuando lleg, Drucker ya lo estaba esperando. Estaba sentado a una mesita junto a una cristalera que daba a la calle. Era media tarde y haca un da despejado, y por la ancha acera de fuera se vea a varios transentes paseando. Drucker hizo una sea a Rydell para indicarle dnde estaba. Cuando Rydell tom asiento, Drucker baj la mano a su maletn y extrajo de l una caja de pequeo tamao. La deposit abiertamente en la mesa, a un lado. Era de color negro y pesaba lo mismo que una novela de edicin rstica, y tena en el costado un par de lucecitas LED. No te importa, verdad? le pregunt a Rydell. Es slo por si acaso tenas pensado grabar esto. En realidad no esper a que Rydell contestara, y apret discretamente un botoncito que tena la caja. Las luces se iluminaron, Rydell se encogi de hombros y mir en derredor para ver el efecto que haba causado. Un par de personas que hasta haca un momento estaban hablando por telfono miraron sus mviles con curiosidad y pulsaron botones al azar intentando obtener una seal de respuesta. Pero Rydell saba que no iban a obtener ninguna hasta que Drucker hubiera terminado y hubiera apagado su bloqueador. Drucker obsequi a Rydell con una sonrisa de complicidad y tap el bloqueador con su servilleta. Se acerc una camarera a preguntarles qu iban a tomar, pero Rydell la despidi con un movimiento de cabeza hosco. No estaban all para tomar el t. Me sorprende que ests aqudijo Drucker. No has podido resistirte a ver el efecto con tus propios ojos? Esboz una ligera sonrisa, pero aun as continu dando la impresin de que estaba buscando algo. Rydell hizo caso omiso de la pregunta. Qu ests tramando, Keenan? pregunt sin alterarse. Drucker se recost en la silla y exhal el aire despacio.
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Estudi a Rydell como si fuera el director de un colegio pensando qu deba hacer con un alumno rebelde. Transcurridos unos momentos, dijo: T amas este pas? Rydell no capt a qu vena la pregunta. Perdona? Que si amas este pas repiti Drucker en tono firme. Qu clase de pregunta es sa? Drucker abri las palmas. Dame el gusto... Rydell frunci el ceo. Naturalmente que amo mi pas. A cuento de qu me preguntas eso? Drucker afirm con la cabeza, como si fuera la respuesta correcta. Yo tambin lo amo, Larry. He dedicado mi vida entera a servirlo. Y antes era un pas magnfico, un lder mundial. Japn, China..., sos no eran ni una mota de polvo en nuestro espejo retrovisor. Nosotros pusimos un hombre en la luna hace cincuenta aos. Cincuenta aos. Antes ramos los que portbamos la bandera de la modernidad, los que ensebamos al resto del mundo cmo se hacan las cosas, cmo la ciencia, la tecnologa y las ideas nuevas pueden ayudarnos a vivir mejor. ramos los que exploraban visiones nuevas de cmo deba ser la sociedad del siglo veintiuno. Y dnde estamos ahora? En qu nos hemos convertido? Ahora somos mucho ms mediocres se lament Rydell. Ms mediocres, ms mezquinos, ms gordos..., y ms tontos. Estamos yendo hacia atrs. Todos los dems pases estn avanzando a toda velocidad, y mientras tanto nosotros pedaleamos en sentido inverso, hasta el punto de que nos hemos convertido en un chiste. Hemos perdido la posicin que ocupbamos en el mundo. Y sabes por qu? Por quienes nos dirigen afirm, apuntando furioso a Rydell con el dedo. Los dirigentes lo son todo. Antes elegamos presidentes que nos daban cien vueltas con su inteligencia, con el conocimiento que tenan del mundo, con su mente aguda y con su dignidad. Hombres que nos servan de ejemplo, hombres respetados por el resto del mundo, hombres que lograban que nos sintiramos orgullosos. Hombres que tenan visin. Actualmente tenemos uno as interrumpi Rydell. Y crees que con eso ya estamos salvados? replic Drucker. Crees que, as sin ms, este pas se encuentra nuevamente a salvo? Piensa un poco. Acabamos de pasar ocho aos gobernados por un perforador de pozos de petrleo al que yo no contratara ni para dirigir un tren de lavado de
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autos, ocho aos dirigidos por un individuo que crea que sus instintos eran manifestaciones de la voluntad divina, ocho aos de incompetencia criminal y arrogancia sin freno que ha puesto a todo el pas de rodillas, y hemos aprendido algo? Est claro que no. Pero si ha sido necesario que llegase la crisis econmica del siglo para que consiguiramos araar esta victoria por los pelos! Aqu no ha habido ningn cambio fundamental, Larry. Casi la mitad del pas ha votado ms de lo mismo..., o peor. Lo cierto es que hemos estado a un paso de poner a una persona que cree que Los Picapiedra era una serie basada en hechos reales, una persona que se sac el pasaporte slo un ao antes de las elecciones y que pas un mes sin conceder entrevistas porque estaba siendo aleccionada discretamente sobre lo que ocurra en el mundo real, una persona que cree que va a ver a Jesucristo de nuevo en esta tierra antes de que ella se muera y que est convencida de que nuestros muchachos desplazados en Iraq estn haciendo la obra de Dios dijo furioso, golpeando la mesa con la palma de la mano. Lo cierto es que hemos estado a un paso de poner a una persona as de risible, as de absurdamente incompetente, dentro de la fuerza vital de la presidencia, un corazn de setenta y dos aos y debilitado por el cncer. Por ridculo y demencial que parezca, de hecho casi ha sucedido, Larry, y todava podra suceder. sa es la ceguera que sufrimos a la hora de escoger a nuestros dirigentes. Y sabes por qu ha estado a punto de suceder? Sabes por qu casi se han salido con la suya? Rydell se acord del padre Jerome y empez a comprender adonde quera llegar Drucker. Porque tienen a Dios de su parte dijo. Porque tienen a Dios de su parte repiti Drucker con solemnidad. O eso afirman ellos agreg Rydell con un ligero encogimiento de hombros que indicaba burla. Eso es lo nico que se necesita. Estamos dispuestos a elegir para el cargo ms alto del pas a cualquier inepto tartamudo, a cualquier campen de la mediocridad, con tal de que tenga a Dios como compaero de carrera. Estamos dispuestos a entregarle la responsabilidad de todo: de la comida que comemos, de las casas en que vivimos, el aire que respiramos, hasta le hemos dado el poder de atacar con armas nucleares a otros pases y destruir el planeta, aunque l no sea capaz de pronunciar correctamente la palabra nuclear. Y estamos dispuestos a hacer todo eso con orgullo y sin titubear, mientras l diga las palabras mgicas: que cree. Que lleva a
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Jess en el corazn. Que busca la inspiracin de un padre superior. Que es capaz de mirar dentro del corazn de un presidente de Rusia en vez de hablar con los expertos. Hemos tenido presidentes que tomaban decisiones polticas basadas en la fe, no en la razn. Y ahora no estoy hablando de Irn, ni de Arabia Saud ni de los talibn. Estoy hablando de nosotros. Estoy hablando de Estados Unidos y de este renacimiento evanglico que est barriendo el pas. Hemos tenido presidentes que tomaban decisiones polticas basadas en el Libro del Apocalipsis, Larry. El Libro del Apocalipsis. Se recost un instante para recuperar el aliento y observar la reaccin de Rydell antes de proseguir. Hubo una poca en la que ramos un gran pas. Un pas rico envidiado por el resto del mundo. Entonces pusieron dentro de l a un individuo que pensaba que Rusia era un imperio del mal y que estbamos viviendo las profecas del Armagedn. Nos pusieron a un individuo que haba encontrado a Jess pero que no sabia leer un balance de cuentas, y empezaron a desmoronar el pas, y a librar guerras en el nombre de Dios, y a hacer pedazos a nuestros hijos, y todava la mitad del pas va a los oficios religiosos todos los domingos y sale de ellos con una sonrisa enorme y agitando la banderita de su nacin redentora... Ya s que ests furioso por lo de Jackson lo interrumpi Rydell, porque de pronto le haba venido a la memoria el rostro del hijo que haba perdido Drucker y comprendi qu era lo que estaba alimentando toda aquella rabia, pero... Furioso? rugi Drucker. No estoy slo furioso, Larry. Estoy que echo humo. Y no me entiendas mal, no soy de los que sobreprotegen a nuestras tropas. La misin de un soldado consiste en poner su vida en peligro por su pas, y Jackson lo saba perfectamente cuando se alist. Pero es que nuestro pas no corra ningn peligro. Era una guerra que no debera haber tenido lugar jams. Jams bram. Y la nica razn por la que tuvo lugar fue que tenamos como jefe del negocio a un idiota incompetente con complejo de Edipo y que se crea un mesas... No se puede permitir que eso suceda de nuevo. Rydell se inclin hacia delante. Saba lo mucho que Drucker amaba a su hijo, saba los grandiosos planes que tena para l. Tena que proceder con cuidado. En eso estoy contigo, Keenan. Los dos coincidimos. Pero lo que ests haciendo es... Drucker lo cort con un gesto de la mano y asinti como si ya supiera lo que el otro estaba a punto de decir. No podemos consentir que esto contine, Larry. Lo han organizado de tal modo que actualmente no se puede elegir
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como poltico a nadie que diga que cree en la teora de Darwin. Han convertido un ttulo universitario en un estigma, y el trmino elitista ha pasado a ser un insulto. Entrecerr los ojos. En los Estados Unidos del siglo veintiuno, la fe triunfa sobre la competencia. La fe triunfa sobre la razn. La fe triunfa sobre los conocimientos, la investigacin, el debate abierto y el estudio atento. La fe triunfa por encima de todo. Y tenemos que dar un vuelco radical a toda esa mentalidad. Necesitamos recuperar el respeto por los hechos, por los conocimientos, por la ciencia y la educacin, por la inteligencia y el raciocinio. Pero con esa gente no se puede razonar. Los dos lo sabemos. No se puede tener un debate poltico con alguien que piensa que uno es un agente de Satans. No quieren comprometerse, porque para ellos comprometerse significa comprometerse con el diablo, y ningn cristiano temeroso de Dios querra hacer algo as. No, la nica forma de poner fin a esto consiste en lograr que a la gente y a los polticos les resulte embarazoso exhibir su fe. Tenemos que arrebatarles esa herramienta a quienes se estn sirviendo de ella para ganar elecciones, y adelantarnos a los motivos que puedan tener. Tenemos que conseguir que decir que uno es creacionista resulte tan vergonzoso como si dijera que todava es partidario de la esclavitud a estas alturas. Tenemos que barrer la religin y arrojarla a la papelera del discurso poltico, igual que hicimos con la esclavitud. Y tenemos que hacerlo ahora. Este pas est atrapado en un trance de los que provoca el vud, Larry. Ya has visto las cifras. Un sesenta por ciento del pas cree que la historia del Arca de No es literalmente cierta. Un sesenta por ciento. Existen setenta millones de evanglicos, una cuarta parte de la poblacin, que acuden a doscientas mil iglesias evanglicas, muchas de las cuales estn dirigidas por un pastor que pertenece a una organizacin poltica conservadora, y esos pastores le dicen a la gente cmo debe votar. Y la gente les hace caso, y no vota al candidato que propone una poltica lgica, no vota al que tiene cerebro o visin de la situacin; vota a quienquiera que la ayude a mejorar la posicin en la que llegar a las puertas del Cielo. Y la cosa est empeorando. Esta alucinacin est extendindose. Da s, da no, se inaugura otra nueva megaiglesia. Literalmente. Drucker perfor a Rydell con una mirada custica. T crees que el calentamiento global est a la vuelta de la esquina? Pues ya est aqu. Es posible que en estas elecciones hayamos esquivado la bala, pero esos individuos siguen existiendo, y volvern, y lucharn jugando
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doblemente sucio. Ellos lo consideran una guerra. Una guerra contra la secularizacin. Una cruzada para arrebatar el reino de Dios a los no creyentes y salvarnos a todos del matrimonio entre gays, del aborto y de la investigacin con clulas madre. Y viendo cmo van las cosas, van a conseguir su propsito. Llegar un momento en que esos guerreros de la oracin pondrn a un evangelista en el Despacho Oval. Y entonces tendremos una pandilla de pirados al frente de la colina del Capitolio y otra pandilla de tarados en contra, hacindoles frente en Oriente Prximo, cada uno convencido de que Dios quiere que muestre al otro lo equivocado que est, y sabes qu va a pasar? Que las cosas se van a poner feas. Antes de que esto termine estarn lanzndose unos a otros bombas nucleares. Y yo no pienso permitir que suceda eso. Rydell no entenda. Y vas a impedirlo dndoles un profeta que los inflame todava ms? Drucker le dirigi una mirada enigmtica. S. No acabo de entenderte presion Rydell. Pretendes darles algo real, un hombre milagroso y real al que adorar y alrededor del cual puedan congregarse. Un segundo advenimiento que los unifique a todos. S repiti Drucker dndole pie para que continuara. Rydell intent seguir el hilo de su razonamiento. Y pretendes que los lderes de todas las iglesias se adhieran a l y enganchen sus vagones a su tren. S. Esta vez el semblante de Drucker se ilumin con un leve brillo de satisfaccin. Rydell frunci el entrecejo. Y luego vas a convencerlo de que cambie su mensaje? Drucker neg. No declar. nicamente le voy a quitar la alfombra de debajo de los pies. Rydell lo mir con expresin interrogante... y entonces abri unos ojos como platos. Vas a ponerlo en evidencia diciendo que es un farsante? Exacto. Drucker lo taladr con la mirada. Dejaremos correr el montaje durante una temporada. Semanas. Meses. Para que vaya tomando peso. Para que todos los pastores de este pas lo acepten y lo avalen como mensajero de Dios. Para que extiendan el mensaje a sus rebaos agreg, escupiendo dicha palabra con sorna. Y cuando todo ya est asentado y consolidado, cuando haya calado hondo y estn todos enganchados en el anzuelo, lo presentaremos tal como es en
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realidad. Les ensearemos lo que es de verdad la seal. Y les ensears lo crdulos que son dijo Rydell con una expresin ausente, imaginando cul iba a ser el resultado. Los predicadores van a quedar tan en ridculo que les va a costar mucho subirse a sus pulpitos y enfrentarse a su gente. Las personas que acuden a la iglesia tendrn la impresin de que las han engaado, y es posible que empiecen a cuestionar las dems pendejadas que oyen en esas salas. Ello dar lugar a un debate totalmente nuevo, a una actitud mental completamente distinta. Dirn: Si hoy ha resultado tan fcil engaarnos, con todos los conocimientos que tenemos, con qu facilidad se embaucaba a la gente hace dos mil aos? Qu es lo que sabemos de eso en realidad? Pondr en tela de juicio todo lo que tenga que ver con la religin. Y har que la gente se piense dos veces a quin debe seguir a ciegas. Rydell se sinti mareado. l mismo haba estado dispuesto a intentar convertir al mundo a su causa, pero esto..., esto iba mucho ms all. Dej escapar un siseo de cansancio y sacudi la cabeza en un gesto negativo. Vas a conseguir que mucha gente se vuelva ms fantica de lo que ya es advirti. Probablemente convino Drucker en tono ligero. Y tambin podras provocar una guerra civil aadi Rydell, si no una guerra mundial. Drucker resopl. Oh, eso lo dudo mucho. Te res de m? explot Rydell. Te vas a encontrar con un montn de gente enfurecida de veras, y deseosa de tomarse la revancha con alguien. Quin va a cargar con la culpa? No vas a poder levantarte y decirles a todos: Eh, que lo he hecho por el bien de ustedes. Este pas ya est dividido por la mitad por esa causa, y t vas a polarizarlo todava ms. Te saldr el tiro por la culata y ser horrendo. Habr sangre en las calles. Y eso antes de sufrir las consecuencias del tiro por la culata del resto del mundo. Ya has visto lo que est empezando a pasar en Pakistn, Egipto, Israel e Indonesia. No son nicamente los cristianos los que estn creyndose este pequeo montaje tuyo. Musulmanes, judos, hindes..., estn pelendose entre s discutiendo si el padre Jerome es autntico o no. Y se van a cabrear en serio cuando descubran que lleva por todas partes las huellas dactilares del To Sam. La gente no se toma bien eso de que otros jugueteen con sus creencias, Keenan. Se enfada de lo lindo. Y son los norteamericanos los que van a pagarlo con su sangre. Vas a terminar desatando la guerra que intentas impedir.
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Bueno, pues si tienen una mentalidad tan cerrada, si son incapaces de ver el peligro que entraa su manera de actuar e insisten en caminar por la senda que lleva a la autodestruccin, no se los puede salvar. Drucker arda de rabia. Ya tuvimos una guerra por la esclavitud; es posible que para esto necesitemos otra. Se encogi de hombros con ademn altivo. Si ha de tener lugar tarde o temprano, ms vale que pase de una vez. Y puede que despus, de sus cenizas, podamos construir algo ms cuerdo. Rydell se sinti como si le estuvieran retorciendo los pulmones con unos alicates. Ests loco le dijo a Drucker. Has perdido todo sentido de la perspectiva. En absoluto. No puedes hacer esto, Keenan insisti Rydell. Sin una cabeza de turco, por descontado que no concedi Drucker. Rydell lo mir fijamente. Aquella frase colision con la maraa de sus pensamientos, y lo entendi al instante. Yo. Para eso me necesitas. Drucker asinti con estoicismo. Necesitaba una cabeza de turco. Alguien que tuviera un motivo completamente distinto, una persona que no guardara relacin alguna con la poltica de este pas. Porque esto no puede considerarse una accin poltica, en eso tienes toda la razn. La nica manera de hacerlo es pintndolo como la accin desesperada de un genio visionario que no abriga ningn otro motivo que intentar salvar el planeta. Y quin sabe, a lo mejor terminamos logrando que la gente tome mayor conciencia del problema del calentamiento global. Pero a ti eso te da absolutamente lo mismo coment Rydell en tono sardnico. No es verdad, Larry. S que me importa. Pero ni siquiera estoy seguro de lo que, siendo realistas, podemos hacer al respecto, si es que hay algo que se pueda hacer. Y devolver la racionalidad a la poltica..., eso ayudar ms a los osos polares que llevar a la quiebra a Hummer, no te parece? Aqu no se trata de salvar los osos polares ni la selva, Keenan replic Rydell con enfado. Se trata de hacer justicia social. Para todos los habitantes del planeta. La justicia social consiste en liberar a la gente de las trabas impuestas por los hechiceros y la supersticin contraatac Drucker. Rydell se frot la frente mientras reflexionaba sobre lo que haba dicho Drucker. De repente el lugar en que se encontraban le pareci mucho ms caluroso y agobiante.
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Cmo tenas pensado que acabara para m todo esto? En un suicidio? Drucker afirm con la cabeza. Una vez que el engao saliera a la luz. Un final trgico para un intento heroico. Suspir y se inclin hacia delante. Lo siento, Larry, pero espero que comprendas la lgica que tiene lo que intento hacer. La urgencia. Y espero que, en cierta manera coincidas en que era necesario hacerlo. Rydell se recost en la silla y encogi los hombros. Espero que no te desilusiones si te digo que no pienso seguirte el juego. Drucker le hizo un gesto negativo con la mano que descartaba dicha posibilidad. Por favor, Larry, concdeme cierto crdito. Rydell lo mir, esperando ms, y de pronto se qued petrificado al observar el aplomo de Drucker. Vas a sufrir una apopleja le dijo Drucker con naturalidad, de las graves. De hecho, va a ocurrirte antes de lo que crees. Puede que aqu mismo, en este restaurante, delante de toda esta gente. Terminars cayendo en coma. Un coma manejable. Y durante ese tiempo, nosotros hizo una pausa para escoger las palabras apropiadas masajearemos tu personalidad. Ya sabes, como hicimos con el sacerdote. Inocularemos en tu mente las respuestas adecuadas. Te volveremos ms sumiso a aceptar nuestros planes. Y cuando llegue el momento te ayudaremos a que recuperes la vida, despus de que hayas proporcionado una explicacin detallada, contrita y conmovedora de por qu hiciste lo que hiciste. Drucker escrut su rostro, como si lo intrigara su reaccin. As nacen las leyendas, Larry. Nadie olvidar tu nombre, si eso te sirve de consuelo. Rydell experiment una intensa oleada de terror, y justo en ese instante repar en algo que haba detrs de Drucker. Era un hombre trajeado de negro, uno de sus esbirros. Volvi la cabeza hacia la entrada de la cafetera, y all aparecieron dos hombres ms. Su cerebro baraj la nica alternativa que tena: emprender la huida con un gran alboroto y esperar que la conmocin resultante echara a perder los planes que pudieran tener Drucker y sus hombres. Y a punto estaba de levantarse de la silla cuando descubri otra cosa ms. A su costado. Fuera, en la calle. Una camioneta blanca que haba estado aparcada all todo el tiempo. La puerta lateral estaba abrindose y dejando ver dos siluetas de pie en el interior, a uno y otro lado de un objeto grande, redondo y montado sobre un pie, un objeto que se pareca a un reflector. Se le resbalaron las manos de los reposabrazos de la silla
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cuando intent ponerse de pie, pero no logr despegarse ms que unos pocos centmetros del cojn de asiento. El estampido snico fue monumental. Agredi sus sentidos como si fuera el golpe de un martillo que los golpeara desde el interior del crneo e inund todas las terminaciones nerviosas de su cerebro con un ruido insoportable y estridente que no cesaba. Se le saltaron las lgrimas y dej escapar un chillido. La fuerza de la detonacin custica lo derrib de la silla delante de todos los clientes del hotel que llenaban la cafetera. Se tap los odos con las manos en el reflejo de protegerse, pero ya era demasiado tarde. Las piernas se le doblaron y se desplom en el suelo retorcindose, tosiendo y escupiendo, presa de intensas convulsiones. Enseguida corrieron a su lado los hombres de Drucker. Lo ayudaron a levantarse y al instante se lo llevaron fuera de la cafetera, evitando cualquier movimiento brusco y exhibiendo los gestos entrenados y expertos de los guardaespaldas eficientes y atentos. Uno de ellos incluso llam a un mdico. En cuestin de segundos lo haban sacado de la cafetera y lo haban metido en un ascensor que estaba esperando. Se cerraron las puertas con un discreto siseo y seguidamente el ascensor descendi al aparcamiento subterrneo del hotel.

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A Matt se le aceler el pulso cuando vio a Rydell caerse del asiento derribado por una fuerza incorprea. No hubo ningn ruido, ninguna alteracin fsica. Fue como si lo hubiera golpeado un puo invisible. Y al momento siguiente lo vio doblado en el suelo, retorcindose de dolor, desparramando lo que tena en el estmago sobre la mullida alfombra de la cafetera. Estaba preparado para efectuar su jugada. Aguardando en un sof del rincn, detrs del piano de cola que haba junto a la barra, lejos de la zona principal de mesas, haciendo tiempo en un punto de observacin que haba seleccionado cuidadosamente. Tena los dedos cerrados en torno a la ancha culata del Para-Ordinance, preparado para sacarlo y clavrselo a Drucker entre las costillas. Pero ellos se movieron primero. Fuera lo que fuese lo que le haban hecho a Rydell, haba hecho trizas los planes de l. Se levant y fue a grandes zancadas hacia la entrada de la cafetera. Alcanz a ver a Drucker saliendo, flanqueado por dos de sus hombres. Torca hacia la derecha, en direccin a la puerta principal del hotel, mientras que a Rydell se lo haban llevado hacia la izquierda, hacia los ascensores. Matt cruz la cafetera a la carrera y al llegar a la entrada de la misma fren en seco. Drucker estaba marchndose del hotel acompaado de sus esbirros. Lo rodeaba mucha gente: clientes del hotel, botones, mozos de equipajes. No haba manera de llegar hasta l. Se le haba escapado la oportunidad. Entonces volvi la vista en la direccin contraria. Las luces del ascensor en el que viajaba Rydell indicaban nmeros cada vez menores, lo cual indicaba que se lo llevaban al aparcamiento del hotel. Opt por seguirlo a l. Si Drucker volva a tenerlo en su poder, l se quedara sin ninguna ventaja. Ventaja que necesitaba si deseaba volver a ver a su hermano. Sali disparado y atraves el vestbulo pasando por delante de varios clientes sobresaltados, y se col por la puerta que daba a la escalera interior del hotel. Baj los peldaos volando, de tres en tres, agarrndose a la barandilla en las vueltas y tomando las curvas igual que si fuera un trineo de competicin descontrolado. Seis tramos de escalera ms abajo, lleg al
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nivel del aparcamiento. Irrumpi en el hormign pintado del mismo a tiempo para ver una furgoneta de color gris oscuro que arrancaba con un chirrido de neumticos y enfilaba la rampa de salida. Recorri el aparcamiento con la mirada; oy una puerta que se abra a su izquierda, volvi la cabeza hacia all y se lanz a la carrera en direccin al ruido. Un empleado del hotel estaba apendose de un enorme Chrysler Navigator monovolumen plateado. Matt no titube. Ech a correr hacia l, le arrebat de la mano las llaves del auto y lo empuj a un lado para a continuacin subirse al volante y arrancar el potente motor Northstar V8. Meti el cambio en el selector de velocidades y sali como una flecha del espacio en que estaba aparcado para tomar la rampa de salida. Emergi a la luz dorada del atardecer y lanz una mirada rpida en cada direccin. El centro urbano formaba una cuadrcula de avenidas de sentido nico que alternaban unas con otras, algunas de ellas con una anchura de cinco carriles. La suya discurra en direccin este-oeste, y la furgoneta haba tomado hacia la derecha, en sentido oeste. Pis el pedal del acelerador. El Navigator sali de la marquesina de la entrada del aparcamiento y aceler para enfilar la avenida. La furgoneta iba perdindose a lo lejos, trescientos metros por delante. Matt condujo sorteando otros vehculos ms lentos y en poco tiempo dio alcance a la furgoneta. Se rezag y dej un auto entre su presa y l. La va era recta y ancha, y el trfico era escaso. Los cruces eran amplios y generosos, llanuras de cemento bordeadas por rellenos de piedra con dibujos que daban la sensacin de estar en una plazoleta de Beverly Hills. Dos manzanas ms adelante apareci un cartel verde gigantesco que anunciaba la rampa de salida para tomar la interestatal y ms adelante la 90. Matt saba que tena que hacer algo antes de que ellos se incorporasen a la autopista. Una vez que estuvieran en ella, entrara en juego una serie de incgnitas de todo tipo. Corra el riesgo de que lo descubrieran. Corra el riesgo de perderlos. Corra el riesgo de que lograsen llegar a donde se dirigan y de que terminasen quedndose con la ventaja principal de su parte. Tena que llevar a cabo su jugada. La calzada era tan ancha como una pista de aterrizaje y no tena autos aparcados a los lados. El edificio al que se aproximaban estaba bordeado por una hilera de rboles delgados a la izquierda y una especie de columnata de granito a la derecha. No servira. Demasiado brutal. Matt se acerc al lado derecho y mir al frente. El siguiente edificio pareca ms
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prometedor. El margen izquierdo estaba bordeado por un aparcamiento semejante a un bunker y no servira, pero la acera de la derecha conduca a un tramo de aproximadamente una docena de escalones anchos y de poca altura que llevaban a una explanada abierta que se extenda frente a un imponente bloque de oficinas de fachada de piedra. Matt opt por esa alternativa y pis el acelerador a fondo. El motor V8 rugi al sacar al Navigator de detrs del sedn que llevaba de pantalla y adelantarlo por la izquierda. Matt se abri ampliamente a la izquierda y a continuacin vir a la derecha y apunt con el morro del Navigator al ngulo frontal izquierdo de la furgoneta. No levant el pie del pedal. El Navigator se fue recto hacia la furgoneta, igual que un misil guiado. Una dcima de segundo antes de empotrarse en ella, Matt torci el volante hacia la izquierda y enderez el rumbo del Navigator, que impact con la furgoneta en una tangente y sorprendi a su conductor desprevenido. El impulso que llevaba desplaz a la furgoneta de su trayectoria y la empuj bruscamente hacia la derecha. Matt dio otro volantazo para acercar el Navigator al costado izquierdo de la furgoneta, y se peg a ella y la acompa en la trayectoria diagonal que recorri, y despus gir otro poco ms el volante para acabar de acorralarla. La furgoneta ya no tena adonde ir, y el conductor lo saba perfectamente. Debi de clavar los frenos, porque la furgoneta se inclin hacia delante sobre las ruedas delanteras y las envolvi en una nube de caucho pulverizado, pero todava llevaba demasiada velocidad. Rebot con fuerza contra el tramo de escalones y seguidamente se estrell contra uno de los macizos pilares cuadrados del edificio. Matt subi el Navigator al bordillo y sali volando de l en el preciso momento en que la furgoneta chocaba contra la columna. Arremeti escalones arriba con la pistola de acero inoxidable sacada y a punto para derramar sangre y los ojos atentos al menor movimiento. La furgoneta haba sufrido un choque importante. Le sala humo del radiador y tena toda la delantera retorcida alrededor de la columna. Matt no saba en qu estado iba a encontrar a Rydell. Pero lo que s saba era que los tipos que iban sentados delante no iban a encontrarse del todo bien. La furgoneta tena el morro bastante inclinado y un cap escaso, por no decir nulo, que protegiera el motor en caso de colisin frontal. Adems, l saba que los de dentro no esperaban el golpe. Ya estaban empezando a acudir transentes y personas que trabajaban en el edificio de oficinas para observar el accidente, pero retrocedieron rpidamente al ver a Matt y su
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arma. Este no les hizo caso y fue hasta el costado de la furgoneta, flexion las rodillas e inspeccion con precaucin las puertas y las ventanillas buscando signos de vida. La parte delantera era un amasijo de hierros, y le quedaron pocas dudas de que all fuera a encontrar algn doliente, de modo que continu hacia la parte de atrs, extendi un brazo apoyndolo contra una de las portezuelas traseras y dio unos golpes en ella con la pistola. Retir el brazo enseguida, previendo que alguien pudiera disparar a travs de la carrocera. Pero no hubo ningn disparo. Entonces alarg la mano, agarr la puerta y la abri, sin dejar de apuntar. All dentro se encontraba Rydell, retorcindose en el suelo, conmocionado pero vivo. Tena las manos sujetas con unas esposas de nailon. Vio a uno de los individuos del hotel, con la cabeza ensangrentada, intentando erguirse. El tipo levant la vista, vio a Matt, parpade dos veces y busc un arma a toda prisa. Matt le dispar una rfaga y vio una mancha carmes que le surga en el pecho. Vamos! le chill a Rydell, el cual afirm vagamente con la cabeza como el que se ha pasado un mes metido en una celda de castigo y confinado en solitario. Al alargar una mano para ayudarlo, vio otra cosa. Otro cuerpo, tendido boca abajo detrs de Rydell. Una mujer. Tena las manos atadas a la espalda, tambin con esposas de nailon. Matt se introdujo en la furgoneta y, con mucho cuidado, la puso boca arriba. Tena la boca tapada por una ancha cinta adhesiva. Se la despeg y la reconoci de forma instantnea. Era Grace Logan, la presentadora que vena cubriendo las apariciones de la seal. Le apoy los dedos en el cuello para buscarle el pulso. Estaba viva. Al sentir aquel contacto, Gracie se removi y al momento dio un respingo y mir a Matt con los ojos muy abiertos por la impresin. Dnde est...? Quin...?articul de forma incoherente. Dme la mano le dijo Matt guardndose el P14 bajo el cinturn. Ayud a Gracie a ponerse de pie y se pas un brazo de ella por los hombros. Vamos le dijo a Rydell. Llevando a Gracie medio en brazos, pas por delante de un corrillo de curiosos que lo miraban estupefactos y baj los escalones para dirigirse al Navigator. Deposit a Gracie en el asiento de atrs, se subi al volante con Rydell a su lado y arranc. Por el espejo retrovisor, Matt advirti que Gracie se incorporaba. Estaba saliendo lentamente de la conmocin. Sus ojos exploraron el entorno que la rodeaba y despus se
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posaron en Matt. Se encuentra bien? le pregunt l. Ella lo mir con gesto inexpresivo. Por la cara que puso, daba la impresin de llevar encima una resaca de campeonato. Luego debi de venirle todo poco a poco, porque se le contrajo el semblante en un gesto de preocupacin. Dalton balbuci. Tengo que sacar de ah a Dalton. A quin? Gracie mova las manos a su alrededor, buscando algo. Mi telfono. Dnde est mi telfono? Tengo que llamar a Dalton. No est seguro. Se volvi hacia Matt. Tengo que avisarle. Matt mir calle abajo, vio una fila de cabinas telefnicas y detuvo el monovolumen junto a ellas. A continuacin ayud a Gracie a apearse. Adonde vamos? Adonde le digo que vaya? pregunto ella. De quin habla? De Dalton. Mi operador de cmara. Van a ir tambin por el. Matt intent rellenar los huecos. Dnde est? En la mansin de Darby respondi Gracie con expresin vaga, como si no estuviera segura del todo. El predicador? S. Hizo un esfuerzo por concentrarse. No. Espere. No estoy segura. Sacudi la cabeza en un gesto negativo. Fue al aeropuerto aadi al cabo de unos instantes. S, de eso estoy bastante segura. Sea como sea, estar en el mvil. Cogi el aparato. Qu le digo? Matt pens rpidamente. Dgale slo que se esconda en un lugar seguro. Si todava est a la vista, dgale que no se acerque a la mansin del predicador, que ya lo volveremos a llamar para decirle dnde puede reunirse con nosotros. Gracie comenz a marcar, pero se detuvo un momento y mir a Matt con curiosidad, la vista an nublada, y le pregunt: Quin diablos es usted? Usted haga la llamada replic Matt. Ya hablaremos de eso despus.

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Estaban todos desperdigados por la habitacin del motel, una variopinta coleccin de fugados de caras demacradas: Matt, Gracie, Dalton y Rydell. Una semana antes, aparte de Gracie y Dalton, no se conocan entre ellos. Ni siquiera se haban acercado. Se movan en esferas completamente distintas, llevaban vidas dispares, tenan ambiciones y preocupaciones heterogneas. Y de repente todo cambi, sus vidas sufrieron un vuelco y all acabaron todos, apiados en aquella pequea habitacin, pensando cmo hacer para continuar vivos. Dalton se haba reunido con ellos en el motel poco despus de que llegaran. Las dos horas siguientes las pasaron relatando el uno al otro cmo haban terminado recalando en aquella habitacin, y cada cual aport su parte de la historia. Fue una conversacin intensa y rpida, animada por las diversas piezas que iban encajando en su sitio, y la cadena de noticias inquietantes tan slo se volvi un poco ms liviana cuando Rydell logr hablar con el mdico que estaba tratando a Jabba en Boston. La intervencin haba sido un xito. Jabba haba perdido mucha sangre pero se encontraba estable, y el pronstico era prudentemente optimista. Qu hacemos ahora? pregunt Dalton. Todava estaba aturdido, dado que acababa de enterarse de que Finch haba sido asesinado y de que el sospechoso ms probable era un monje con el que incluso haban trabado amistad. No dejo de pensar en el padre Jerome seal Gracie meneando la cabeza. l saba que haba algo raro, yo se lo not en la cara. Se volvi hacia Rydell. Usted no sabe qu le han hecho? No conozco los detalles desagradables admiti Rydell . Cuando sacaron el tema, no quise saberlos. Mencionaron sustancias, el uso de ciertas drogas. Terapia a base de descargas elctricas. Implantes de memoria y ajustes de personalidad. Para obligarlo a aceptar mejor su nueva situacin, imagino. Pues qu bien coment Dalton con una mueca de nerviosismo. Dijo que haba odo voces cuando estaba en la montaa.
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Que crea que era Dios quien le hablaba mencion Gracie. Rydell afirm con gesto pensativo. Debieron de utilizar un LRAD. Un dispositivo acstico de amplio alcance especul. Luego lanz una mirada a Matt. El mismo que emplearon conmigo en el hotel. Tambin es capaz de enviar un sonido con precisin a gran distancia. Igual que el rifle de un francotirador, slo que con el sonido..., o con voces explic. Le hablaban a travs de l. En la habitacin se hizo un profundo silencio. Transcurridos unos momentos, Gracie dirigi la mirada hacia Rydell y le pregunt: De verdad crea que iba a salirse con la suya en todo esto? Habl en un tono sin inflexiones. Todava estaba conmocionada por la traicin de Ogilvy, por la idea de que la hubieran manipulado, por la idea de que hubieran matado a Finch a causa de aquello. Tena que hacer algo repuso Rydell con un ademn de cansancio. La gente no hace caso, es demasiado pasiva, demasiado perezosa. No atiende a razones hasta que ya es demasiado tarde. No quiere escuchar a los polticos, y desde luego no quiere que un amante de los rboles calzado con sandalias le diga cmo tiene que vivir. No quiere dedicar un poco de tiempo a leer o escuchar a los expertos. Fjense en la crisis financiera. Los expertos llevan aos advirtindonos de ella. Buffett llam a los productos derivados armas financieras de destruccin masiva. Pero nadie le hizo caso. Y luego result que todo se vino abajo de la noche a la maana. Recorri la habitacin con la mirada como si buscase un indicio de comprensin, ya que no empata. Yo no poda quedarme tan tranquilo. Aqu no estamos hablando de que nuestro plan de pensiones vaya a perder la mitad de su valor, sino de quedarnos sin la casa en la que vivimos. De que el planeta va a perder la capacidad de albergar la vida. Es como deca Finch, que todo estriba en la manera de llamar a las cosas seal Dalton mirando a Gracie. La expresin calentamiento global suena demasiado bonita y agradable. Deberan haberlo llamado chamuscamiento global. Es un geocidio dijo Rydell, y a continuacin se reclin en su asiento y se ocult apartndose de las luces. Tras un par de gestos de asentimiento la habitacin volvi a sumirse en el silencio. Por fin Gracie rompi nuevamente aquella pesada bruma y pregunt a Rydell: Si usted no fuera a ser la cabeza de turco, estara de acuerdo con lo que dijo Drucker, con lo que estn intentando hacer? Rydell lo medit unos instantes y despus neg
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dolorosamente con la cabeza. Coincido en lo que l considera que nuestro pas est haciendo mal. La historia nos ha demostrado repetidamente que mezclar religin y poltica slo trae destruccin. Y yo no tengo ninguna duda de que supone un peligro autntico, puede que un peligro mayor que cualquier cosa que preocupe a Homeland Security. Pero no estoy de acuerdo con la solucin que quiere aplicar l. Y desde luego no estoy de acuerdo con los mtodos que emplea. Pase la mirada por los presentes . Se supona que no iba a resultar herido nadie. Pero Drucker se ha desmadrado. Y an no ha terminado. Quin sabe qu mensaje decidir poner en boca del padre Jerome. Podra hacerle decir o hacer lo que se le antoje. Y tiene a todo el mundo escuchando. Tenemos que detenerlo propuso Gracie. Tenemos que decirle a todo el mundo lo que sabemos. No dijo Matt en tono tajante desde un rincn de la habitacin. Gracie se volvi hacia l. De qu est hablando? Tenemos que hacerlo pblico. Matt neg con la cabeza. No podemos desvelar la historia, an no. Si hablamos ahora, matarn a Danny. Antes necesito liberarlo, cerciorarme de que se encuentra a salvo. Despus de eso, ya pueden publicarlo todo en la primera plana del New York Times o donde quieran. Es todo suyo. Ya ha odo lo que estn planeando hacer, Matt argumento Gracie. El espectculo va a tener lugar maana. Va a ser colosal, y lo va a contemplar todo el planeta. Y ya ha visto lo que est pasando en la calle; la gente se lo est tragando, est pelendose. Cada hora que esperemos, esto se ir a pique cada vez ms. Si esperamos hasta despus del espectculo para destapar el asunto, puede que sea demasiado tarde para deshacer los daos que haya causado. Pero entonces, si sacamos todo a la luz, ms o menos les estaremos haciendo el trabajo, no? pregunt Dalton. Quiero decir que se es el plan, no? No nos queda otra alternativa seal Gracie. No es lo ideal, pero tenemos que hacerlo, y hacerlo ahora. Ellos no pueden destapar la olla replic Matt. An no. Mientras no lo tengan a usted dijo indicando con la cabeza a Rydell. No tienen a su cabeza de turco, no es as? Entonces, a quin van a echar la culpa? Porque tienen que echrsela a alguien, a una persona que no tenga ningn inters poltico. Adems, mientras no lo tengan a usted encerrado bajo llave volva a dirigirse a Rydell, estarn corriendo el riesgo de que
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usted aparezca contando su parte de la historia. Y eso los jodera bien jodidos. Tienen mucho que reflexionar antes de decirle al mundo que todo esto es un montaje. Pero terminarn hacindolo tarde o temprano, de eso no cabe la menor duda terci Gracie. De ninguna manera van a continuar con esto de forma indefinida. Estaran entregando las llaves del reino al movimiento Cristianos de Derechas. Y tampoco podemos permitir que ocurra eso. Matt call unos instantes para reflexionar sobre ese punto. No pareca existir ninguna salida, y aunque lo nico en que pensaba era en recuperar a su hermano sano y salvo, de repente cay en la cuenta de que haba consideraciones de ms peso que no poda despreciar. Lo medit unos momentos y luego dijo: Disponemos de un breve margen de accin hasta que calculen una segunda lnea de defensa, no? Lanz una mirada a Rydell. Puede que incluso estn suponiendo que usted va a mantener la boca cerrada. A modo de canje por transmitir el mensaje ecologista de usted. Se equivocaran confirm Rydell sin dudar. De un modo u otro, no van a hacer nada todava. Hasta que se les ocurra otra traca final que no los haga cargar con el muerto. Lo cual me da a m un poco de tiempo para intentar recuperar a Danny. Aunque ello signifique permitirles que saquen al padre Jerome a ese escenario. No pueden pedirme que renuncie a rescatarlo, ahora que estoy tan cerca. Recorri a los presentes con la mirada. Los otros se miraron entre s, sopesando lo que deca. Matt mir a Gracie. Ella le sostuvo la mirada un momento y despus afirm con vehemencia. El pas entero ya se ha tragado una buena parte del montaje dijo por fin. Lo de maana por la noche va a ser ms difcil de recuperar, sin duda, pero... podemos aguantar hasta entonces. Adems, en mi opinin, ninguno de nosotros seguira con vida si no fuera por Matt. Eso se lo debemos a l. Mir en derredor para juzgar la reaccin de los dems. Rydell y Dalton mostraron su acuerdo afirmando con la cabeza. La mirada de Gracie termin posndose en Matt. ste sonri y le dio las gracias con un leve ademn. Est bien, cmo lo hacemos? le pregunt Gracie. Cmo hacemos qu? Buscar a su hermano. Advirti la mirada confusa de Matt y le dirigi una ligera sonrisa. Crea que bamos a dejarlo solo precisamente ahora? Matt mir una vez ms a los presentes y vio un sincero apoyo en todos. Asinti para s, aceptndolo.
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Debemos suponer que maana pondrn una seal encima del padre Jerome, no? Gracie afirm. Sin la menor duda. Pues as es como vamos a hacerlo.

Permanecieron sin dormir la mayor parte de la noche, estudiando mapas, planos y fotografas del estadio que bajaron de Internet, examinando la distribucin y la extensin del rea circundante, intentando prever dnde era probable que se ubicasen Danny y el equipo tcnico. Para cuando amaneci ya consideraron que haban llegado a un consenso acerca del modo en que los hombres de Drucker seguramente intentaran organizar la escena. Seguiran en gran medida las directrices de Rydell. El hecho de tener consigo al hombre que haba estado encargado de la tecnologa de la seal les proporcionaba una ventaja estupenda, pero aun as haba muchas incgnitas. Cuando los primeros rayos del sol se abrieron paso por entre la oscuridad, la televisin comenz a mostrar autos y gente que ya haban iniciado la peregrinacin, y comprendieron que tambin ellos tenan que ponerse en marcha. Cargaron el poco equipo que tenan en la parte trasera del Navigator. Cuando hubieron terminado, Matt vio a Gracie de pie, sola, en el pasillo que haba frente a la habitacin, en el borde del porche, contemplando cmo se iba aclarando el cielo. Fue hasta ella y se situ a su lado. Se encuentra bien? Gracie lo mir unos instantes y luego afirm con la cabeza. S. Lo contempl unos instantes ms y luego desvi la mirada. Es que es todo tan raro... Pensar en cmo se ha dividido este pas, pensar que la gente necesite recurrir a... Sacudi la cabeza en un gesto negativo. En qu momento nos hemos vuelto tan odiosos, tan intolerantes? Probablemente cuando unos cuantos tarados obnubilados por el poder llegaron a la conclusin de que ello los ayudara a ganar las elecciones propuso Matt. Ella sonri y dej escapar una leve risa. De pronto se le oscureci el semblante con un eclipse que le cruz por la cara. En qu est pensando? inquiri Matt. En el padre Jerome. Es..., es imposible encontrar un ser humano que sea ms honrado. Y pensar en el infierno por el que han debido de hacerlo pasar...
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Matt asinti con gesto pensativo. No lo va a tener fcil cuando esto se desmorone. Gracie lo mir fijamente, con una expresin de profunda preocupacin. Todo su sistema de creencias va a ser barrido de un plumazo. En mi opinin, debera usted preocuparse ms que por su sistema de creencias repuso Matt. Va a tener que buscarle alguna especie de custodia para protegerlo. Porque lo van a hacer pedazos. Gracie dio un respingo, impactada por aquella idea. Mal si lo hacemos, y mal tambin si no lo hacemos, no? Matt se encogi de hombros. Es que en realidad no nos queda otro remedio. Tenemos que hacer esto. Tiene razn cedi Gracie, aunque a juzgar por su expresin atormentada estaba claro que no iba a ser tan sencillo. Matt dej pasar unos segundos y dijo: Quiero darle las gracias. Por haberme apoyado antes. Y por no haberme dejado tirado. Gracie le quit importancia con un gesto de la mano. Despus de todo por lo que ha pasado usted? Le debo la vida. Aun as, s que no ha sido fcil insisti Matt. Suspender temporalmente la exclusiva de toda una vida. No cabe duda de que, slo con que acudiera a cualquier medio y contara lo que sabe, en estos momentos se convertira usted en la persona ms vista en la televisin Usted cree que soy as de superficial? brome Gracie. Superficial no, slo... ambiciosa de manera realista. Gracie sonri y mir a lo lejos con una expresin de tristeza. Mi momento Woodward y Bernstein cacare, burlndose de s misma. Ri para sus adentros. Es como si una llevara toda la vida esperando un gran momento como ste, deposita todas sus esperanzas en l y trabaja con ahnco para que llegue, lo visualiza y se imagina a s misma regodendose en todo su esplendor..., y luego, cuando sucede de verdad... Cuando esto se sepa, para usted cambiar todo, ya lo ver le dijo Matt. Y no necesariamente para mejor. Gracie se volvi hacia l.
Los periodistas que desvelaron el caso Watergate, que supuso la renuncia del presidente Richard Nixon.

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Ya lo s. Sus ojos haban perdido aquella chispa que desarmaba. Para tratarse de algo con lo que soaba todo reportero, daba la sensacin de que empezaba a vivirse ms bien como una pesadilla. Matt asinti, porque en realidad no deseaba explorar el lado siniestro de lo que los aguardaba. En vez de eso, esboz una leve sonrisa de consuelo. Venga. Primero vamos a ver qu tal se da el resto del da. Y a partir de ah, ya veremos.

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Desde primeras horas de la maana las carreteras ya estaban atestadas. Filas kilomtricas de vehculos procedentes de todas direcciones ahogaban la circunvalacin, la autopista sur y todas las vas de acceso que conducan al estadio de Reliant Park. Era un evento sin precedentes en aquella ciudad. En cualquier ciudad. Una procesin de autos repletos, semejantes a una fila de hormigas, ocupando hasta el ltimo centmetro cuadrado de asfalto libre varios kilmetros a la redonda y convergiendo sobre el mayor complejo destinado a acontecimientos deportivos, espectculos y convenciones que exista en el pas. Haca un da despejado, perfecto, y para las doce de la maana la temperatura ya rebasaba los veinticinco grados centgrados y todos los aparcamientos estaban llenos. Haba ms de media docena, repartidos alrededor del estadio, el Astrodome, las gradas y el centro de exposiciones. Ms de veintisis mil plazas de aparcamiento, y todas ellas ocupadas. Y la invasin de vehculos de cuatro ruedas no terminaba ah; se extenda a travs del amplio descampado en el que antiguamente se ubicaba el Six Flags Astroworld, antes de que fuera desmantelado en 2006. Treinta hectreas de terreno llano y vaco situado junto al lado sur de la circunvalacin, un suelo que en otra poca haba albergado con orgullo atracciones como el Greezed Lightnin y el Ultra Twister, y que ahora se estremeca bajo el fragor de una marea imparable de autos, camionetas y monovolmenes. La gente llegaba en automvil, a pie, de todas las maneras posibles. MetroRail estaba poniendo trenes adicionales para intentar dar abasto a la demanda, trenes cuyos vagones luchaban a brazo partido por contener la pujante masa humana que se apretaba contra sus paredes. Haba helicpteros que transportaban a periodistas y reporteros, todos ocupadsimos en instalar sus antenas parablicas y en darse prisa para conseguir las mejores posiciones desde las que transmitir el evento. En el cielo patrullaban helicpteros de la polica, vigilando el catico bullicio que corra por el suelo. Las puertas del estadio en s se cerraron poco despus de las doce. Para entonces ya haban entrado en l setenta y
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tres mil personas, despus de haber pasado horas haciendo cola, esperando a ser cacheadas por si portaran armas, las ltimas empujando y peleando por abrirse paso, en un intento desesperado de penetrar en el estadio. Hubo varias personas enfadadas e histricas que no aceptaron la negativa y que estaban formando corrillos de disturbios aqu y all. Tambin se produjeron algunos altercados en los aparcamientos a causa de la pelea por conseguir un sitio para el auto. Sin embargo, cosa sorprendente, la mayora de los que haban hecho aquel viaje estaba tranquila y se comportaba con normalidad. La polica estaba llevando a cabo una labor encomiable organizando a los peregrinos y manteniendo el orden y la buena educacin. Los aclitos de Darby tambin haban trado un pequeo ejrcito de voluntarios para que se encargara de la gente que esperaba fuera y ayudara a la de dentro a acomodarse. Repartan botellas de agua gratis y panfletos con propaganda del imperio evanglico de Darby. Las multitudes apiadas en los aparcamientos, las que no haban logrado entrar en el estadio, no estaban resentidas por haberse quedado fuera; haban venido preparadas y ya estaban adoptando una actitud festiva. Los aparcamientos rebosaban de fiestas a rebufo de la principal. Por todas partes se ofreca pavo, ponche de huevo y villancicos. Familias enteras, viejos y jvenes, personas de todas las formas, tamaos y colores, se haban congregado en una nica celebracin al son de la msica navidea que se esparca flotando por encima de aquel mar multicolor de chapas metlicas.

Partieron temprano y slo se detuvieron brevemente en una gasolinera para comprar unas gorras con visera y unas gafas de sol baratas para ocultar la cara, y aun as se encontraron con los atascos. Pasaron junto a una valla publicitaria carcomida por la intemperie que deca: Nos vemos el domingo en mi casa para ver el partido. Dios. Y poco despus apareci el estadio a lo lejos. Aquella primera vista, desde la carretera, cort en seco la melancola que agobiaba a Matt y le infundi nuevos nimos. Incluso desde aquella distancia se apreciaba que el techo estaba abierto. El estadio era el primero de la NFL que contaba con un techo retrctil, una impresionante cubierta de 150 metros de largo por 120 de ancho. Las enormes vigas que lo sostenan estaban muy separadas entre s, y tenan los lados apoyados en sendos extremos del campo de juego. Al verlas
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as abiertas, Matt sinti que se le aceleraba la sangre en las venas; si estaban abiertas, era porque existan muchas posibilidades de que la seal hiciera una aparicin. Sinti que iba acercndose a Danny. Se atrevi a abrigar la esperanza de efectivamente ver de nuevo a su hermano con vida. Y era una idea muy agradable, sobre todo despus de lo que haba soportado en los ltimos das. Los autos no se movan. Matt y Gracie dejaron a Rydell y a Dalton en el gran monovolumen color plata y cubrieron el resto del camino a pie. Conforme iban aproximndose, Matt pase la mirada por el gigantesco complejo e intent encajar en l la visin que haba previsto Rydell de la situacin: que los lanzadores estuvieran fuera y el transmisor dentro. Las razones que dio Rydell para extraer esa conclusin eran simples. Era muy poco probable que los lanzadores de aire comprimido estuvieran ubicados cerca del pblico que llenaba el estadio o en el interior del recinto; con semejante proximidad, alguien terminara fijndose en aquellos grandes potes que salan lanzados hacia el cielo, por ms silenciosos que fueran. Por otra parte, el transmisor de lser que daba vida a las motas de polvo y controlaba la apariencia externa de la seal tena que estar dentro del estadio. Al imaginar la manera en que Drucker y su gente pensaban montar la escena, tuvieron la seguridad de que en algn momento la seal aparecera dentro del recinto del estadio. Y si se era el caso, un rayo procedente de cualquier lugar del exterior no conseguira entrar. Era una noticia nada halagea; significaba que iban a tener que echar una ojeada dentro..., sin llevar armas, dado el control de seguridad que haba en las puertas. Un cierto consuelo lo procuraba el hecho de que era probable que los que haban tramado aquello quisieran que la seal apareciera tambin sobre el estadio, lo cual ayudaba a reducir las posibilidades. En el interior del estadio no haba demasiadas ubicaciones desde las que el transmisor disfrutara de una lnea visual que le permitiera hacer un seguimiento de algo tan enorme como la seal apuntando hacia arriba, atravesando el techo y saliendo a lo alto del cielo. La pregunta era: Estaran Danny y su tablero de mandos al lado del transmisor, o al lado de los lanzadores? O bien, otra opcin igualmente posible, en otro lugar completamente distinto? Aquella tercera posibilidad no mereca la pena tenerla en cuenta. En cuanto a las otras dos, saban que iba a resultar difcil cubrir los dos ngulos. Carecan de personal para hacerlo, y sus limitados esfuerzos iban a verse ralentizados de modo significativo por la masa del pblico. Y en lo relativo a
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los lanzadores, lo bueno era que no haba tantos lugares donde colocarlos. El estadio se hallaba rodeado por todos lados de varias hectreas de aparcamientos, que sin duda eran demasiado visibles para utilizarlos. Lo malo era que los pocos puntos viables estaban tan apartados entre s que abarcarlos todos en la breve franja de tiempo de que disponan iba a ser imposible. Por eso planearon dividirse. Matt y Gracie peinaran el estadio en busca del transmisor, mientras que Rydell y Dalton examinaran la zona exterior buscando los lanzadores. Soportaron la arremetida, aguantaron pacientemente en la cola y por fin lograron entrar en el estadio poco antes de que se cerrasen las puertas. Cerca de all, Rydell y Dalton se abran paso hasta los aparcamientos y maniobraban con el auto en direccin al extremo este de la zona roja, junto al Reliant Center. Terminaron estacionndolo en un espacio libre que encontraron al fondo del aparcamiento, al lado de la valla, donde esperaban que llamara menos la atencin. Una vez dentro del estadio, Matt y Gracie avanzaron con cautela. El ruido y la energa que se elevaban de las gradas los engulleron desde el primer momento. El edificio en s tena un tamao impresionante, era un monumental coliseo de acero y cristal construido para el siglo veintiuno. Con el techo completamente abierto y el cielo encima, resultaba simplemente sobrecogedor. Lo que se encontraron dentro del cavernoso recinto no se pareca a nada que Matt ni Gracie hubieran experimentado en toda su vida. Todos y cada uno de los asientos estaban ocupados. All haba decenas de miles de personas, hablando, riendo, cantando y esperando. Una mezcolanza de elementos diversos de la cultura norteamericana, unidos todos por un anhelo comn. Ancianos con peinados de los aos cincuenta al lado de adolescentes adictos a los centros comerciales. Parejas de mediana edad cogidas de la mano o llevando jvenes clones sobre los hombros. Yupis con polos y pantalones flojos sentados junto a fontaneros con overoles de trabajo. Seoronas tejanas peinadas de peluquera y luciendo al cuello elegantes pauelos europeos codendose con strippers de melena leonina tocadas con sombreros de vaquero con lentejuelas. Blancos, negros, latinos de todos los tamaos y colores, todos embriagados por la ilusin, embobados por la idea de encontrarse en la presencia de un nuevo mesas, animados y emocionados, abrazndose, besndose, agitando las manos, conversando y cantando al son de las cristianas melodas de Casting Crowns y Bethany Dillon que se oan por los altavoces.
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Al contemplar el suelo del estadio que se extenda ante l, Matt tuvo claro que la impresin inicial que se haban hecho de la distribucin del mismo haba sido correcta. En el centro se haba erigido un enorme escenario cuyo permetro le estaba vedado al pblico. Alrededor del mismo se estaba instalando una tropa de equipos de televisin, periodistas y fotgrafos. Seguramente, la programacin televisiva de todo el pas, por no decir del mundo entero, iba a quedar desplazada por la aparicin en el escenario del padre Jerome. Matt dirigi una mirada a un reloj que haba en lo alto. Era la una. Segn la improvisada invitacin de Darby, los festejos daran comienzo a las cinco. Aquello les proporcionaba a Gracie y a l cuatro horas para llevar a cabo la inspeccin. Pareca mucho tiempo, pero no lo era. El lugar era gigantesco. Y aunque el volumen de la muchedumbre actuaba a su favor porque les procuraba alguna cobertura, lo cierto era que no les facilitaba la tarea en absoluto. Atravesar la entrada principal les llev una eternidad debido a la serie de obstculos humanos que tuvieron que sortear. Fue como nadar en un mar de melaza. Adems, la densidad de la multitud enmascaraba lo que haba al otro lado de aquella marea de cabezas bamboleantes y barrigas que chocaban unas con otras, incluso para un individuo con la gran estatura de Matt. Matt pase la vista en derredor fijndose en las gradas de asientos que se elevaban a su lado, buscando un transmisor que fuera lo bastante pequeo para poder ocultarlo en un compartimiento de equipajes. Por dnde empezamos? pregunt Gracie. Matt se encogi de hombros. Se trataba de una tarea abrumadora. Si queran tener alguna posibilidad de xito, iba a tener que reducir el rea de bsqueda. Volvi a pensar en las suposiciones que haban hecho. El estadio tena una forma ms o menos estndar: un ancho rectngulo cuyos lados ms largos se arqueaban hacia fuera. Contaba con varios niveles para acomodar al pblico: cinco hileras de asientos junto al csped, intercaladas por tres filas de suites dispuestas junto a las bandas de los niveles segundo, cuarto y ltimo. Matt mir alrededor intentando visualizar el cono invisible de la seal de lser que haba de dar vida al polvo inteligente. Intent visualizar la seal apareciendo en el interior del estadio y en lo alto, y a partir de ah fue retrocediendo con el fin de deducir cul sera la ubicacin ms ventajosa para el transmisor. Lo que atrajo su mirada fueron las suites. Estas proporcionaban a un tiempo la intimidad y el refugio que se precisaban. Descart las de los niveles superiores, porque estaban escondidas bajo los lados del techo, y no le pareci que
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permitieran un ngulo suficiente para controlar la seal si el plan consista en que sta permaneciera suspendida sobre el estadio. Tan slo quedaban por examinar las suites de los dos niveles inferiores, las de los niveles cuatro y dos, y las suites club del nivel tres. Un grupo a lo largo de cada banda. Seis grupos de suites en total. All arriba dijo sealando las suites superiores. Comenzaran por all e iran bajando. Gracie afirm con la cabeza y sigui a Matt, que sali de las gradas y regres a la zona general principal y a las escaleras.

En un rincn situado al fondo del aparcamiento, Dalton encaj en su sitio las palas de fibra de carbono del rotor del Draganflyer y apret el arns de la cmara area. Durante la noche haba recargado la batera de litio y todo estaba preparado para funcionar. Lo haba dejado en el maletero del Navigator, a salvo de miradas de curiosos. Mientras lo pona a punto, miraba constantemente a su alrededor, atento a cualquier peligro que pudiera surgir. No poda evitarlo; todava lo atormentaba la idea de que Finch hubiera sido asesinado de forma tan sencilla y despiadada. l era capaz de tratar con milicias y chusmas enfurecidas de Oriente Prximo o de pases africanos, pero los asesinos silenciosos y annimos disfrazados con tnicas negras que se le acercaban a uno por detrs y lo arrojaban desde una azotea le provocaban escalofros. Examin una vez ms la unidad de control remoto. Satisfecho al comprobar que no haba pasado ninguna conexin por alto, la dej a un lado y consult el reloj. Quedaban menos de tres horas para actuar. Aunque habra sido verdaderamente de utilidad explorar el rea circundante desde lo alto, haban decidido no hacer uso de la cmara area antes de que apareciera la seal en el cielo. Era demasiado arriesgado. No les convena en absoluto que algn peregrino exaltado o la polica (o los hombres de Drucker, ya puestos) la derribaran de un disparo. De modo que, en lugar de eso, decidieron que Rydell reconocera la zona que rodeaba el estadio a pie, realizando barridos contrarios desde el lmite de los aparcamientos, hasta que se hiciera de noche. Mir alrededor. No haba ni rastro de Rydell. Se encogi de hombros, procur quitarse de la cabeza la imagen de Finch cayendo de la azotea y se puso cmodo para esperar a que volviera.

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Keenan Drucker consult su reloj. Quedaban dos horas. Frunci el ceo. Las cosas no estaban yendo bien. Nada bien. Perder a Rydell haba sido un golpe importante. Drucker odiaba encontrarse en aquella situacin. En aquel preciso momento no poda saber qu estaba pensando Rydell. Haba habido demasiados trastornos. Rydell tena que estar desquiciado, y desquiciado quera decir imprevisible o, peor todava, irracional. Sera capaz de actuar de forma impulsiva y echar todo el tinglado abajo, aunque se destruyera l al mismo tiempo? O se replegara, se rehara e intentara idear una salida que lo dejase a l fuera de toda sospecha? No estaba seguro. Esperaba que Rydell hiciera lo segundo, as tambin l tendra tiempo para rehacerse. Para idear una alternativa. Porque en aquel preciso momento necesitaba una. Frunci el entrecejo y clav la vista en el retrato enmarcado de su hijo, que le devolva la mirada desde el borde del escritorio. Tena la sensacin de estar fracasando otra vez. De estar fallndole al recuerdo de su hijo, de no lograr compensar una muerte tan intil. Esta vez no te voy a fallar, insisti para sus adentros, cerrando los puos con fuerza hasta que se quedaron privados del riego sanguneo y adquirieron una tonalidad blanca y letal. Es posible que tengamos que llevar nuestros planes a la prctica lo sorprendi la voz de Maddox por el telfono manos libres. El soldado hablaba con voz sombra, de derrota. No era el tono que Drucker estaba acostumbrado a or. No podemos gru Drucker, teniendo a Rydell suelto por ah. Hay algn rastro de su hija? No contest Maddox. El avin la dej en Los ngeles. No est utilizando el mvil ni las tarjetas de crdito. Por el momento est fuera de juego. Drucker suspir. Van por el hermano. Eso es lo nico que le importa a Sherwood. Lo tienen todo dispuesto a ese respecto? Maddox dijo simplemente: Estamos listos. Pues entonces terminen le orden Drucker, y colg.

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Cuando el cielo pas de un azul intenso a un rosa suave y los relojes rebasaron las cinco en punto, el atardecer se transform en anochecer. Matt y Gracie no haban encontrado nada an. Haban recorrido el estadio empezando por arriba, sin xito. El espectculo estaba a punto de comenzar, y todava les quedaba mucho espacio por examinar. No les fue fcil pasar revista a las suites. Como se trataba de un evento no programado, todos los asientos del estadio estaban libres... excepto las suites. Matt y Gracie no tardaron en descubrir que la mayora de ellas haban sido adjudicadas a los invitados personales de Darby, algunas a los medios, y el resto a los invitados de otros predicadores que Darby haba invitado a compartir el escenario con l. El acceso a los sectores de las suites estaba restringido y estrechamente controlado por fornidos vigilantes de seguridad vestidos con camisetas negras que se conocan todas las tretas. Aun as, Gracie se las ingeni para introducirse en los dos grupos de suites de los niveles club y cuatro, engatusando a varios invitados ingenuos y pegndose a ellos, y arrastrando consigo a Matt. Recorrieron todas las suites, las cuarenta y cinco que haba en cada grupo, buscando equipos de alta tecnologa o individuos que no dieran la impresin de encontrarse all para vivir una experiencia espiritual. Pero no encontraron ni los unos ni los otros. Acababan de inspeccionar el primer grupo de suites del nivel club cuando la msica disminuy hasta enmudecer y las luces se atenuaron. Todo el mundo empuj hacia delante para ver mejor. Matt y Gracie tambin se acercaron. Por los altavoces se oy un coro de voces y comenzaron a fluir al escenario los cien miembros que formaban el coro del reverendo y fueron tomando posiciones con gesto solemne al tiempo que cantaban Que se haga la luz. El pblico rugi enfebrecido y estall en aplausos y vtores antes de sumarse al cntico. El efecto fue notable. Setenta mil voces, todas cantando juntas, a las que enseguida se sumaron los incontables millares de personas que haba al otro lado de los muros del estadio, un coro de adoradores cuyo eco llen el crepsculo de Houston.
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Matt arrug el entrecejo. No faltaba mucho para que apareciera el padre Jerome, y todava no haban hallado el menor indicio de Danny ni de los individuos que lo tenan retenido. Deba tomar alguna decisin. Tena que ir directamente a los lugares ms probables y olvidarse de los otros. No haba tiempo suficiente. Recorri con la vista el estadio oscurecido y se decidi por dos reas situadas ms all de las suites que todava estaban inspeccionando: los dos grupos de suites del nivel dos. Cada grupo contena treinta y nueve suites, las cuales iban a tardar mucho tiempo en examinar. Tendran que olvidarse de las gradas generales y esperar lo mejor. Ces el cntico y sali Darby al escenario, recrendose en la inmensa ovacin del pblico. Unas gigantescas pantallas de vdeo mostraron un primer plano de su rostro a todo el estadio. Saludos en Cristo! exclam, provocando una respuesta idntica en las excitadas masas. Matt y Gracie no pensaban quedarse a escuchar el discurso. Retrocedieron hasta la puerta de la suite y continuaron con sus pesquisas. Avanzaron despacio, inspeccionando el resto de la zona. Al cabo de media hora an estaban con las manos vacas. Mientras tanto haban salido al escenario otros dos megapastores y se haban puesto a lanzar ardientes sermones a la multitud enardecida. Entre un sermn y otro el coro cantaba, a modo de acompaamiento, temas de algunos de los artistas ms famosos del rock cristiano. Matt y Gracie descendieron al vestbulo general del nivel tres y ya se dirigan al nivel dos cuando de pronto Gracie lanz una exclamacin ahogada, se volvi y se escondi detrs de Matt. Qu ocurre? pregunt ste. Gracie asom la cabeza, pero al momento volvi a esconderse detrs de l. Ogilvy dijo. Est justo ah. Matt apret los puos. Quin es? Ese tipo elegante que est junto al quiosco de bebidas. Pelo grisceo, gafas sin montura. Lleva un traje de color claro. Matt escrut al pblico. De un extremo al otro el recinto estaba abarrotado de gente. En eso se apartaron un par de cabezas y pudo vislumbrar brevemente a un individuo que encajaba con la descripcin que le haba hecho Gracie. Vamos dijo en voz baja al tiempo que agarraba a Gracie de la mano y tiraba por en medio de la multitud yendo por detrs de Ogilvy. De pronto lo perdi de vista, pero
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despus lo recuper, como unos quince metros por delante, encaminndose hacia las suites. El hecho de que Ogilvy midiera ms o menos uno setenta no ayudaba precisamente. Matt intent empujar para abrirse paso, pero la presin que ejerca la masa de gente era como las arenas movedizas. Entonces vio un pequeo hueco que se abra entre la multitud y se dirigi hacia l, pero se tropez con un par de individuos altos y corpulentos como fornidos ganaderos que regresaban del quiosco de las bebidas. Uno de ellos se derram la cerveza encima de la camisa y, furioso, propin un empelln a Matt. Mira por dnde vas, imbcil solt. Tienes prisa o qu? Matt contrajo los msculos del brazo y entrecerr los ojos dispuesto a saltar, pero Gracie lo contuvo y lo domin con una sonrisa forzada. Calma, grandulln. Luego se volvi hacia el ganadero furioso y lo mir con ojos coquetos. No ha pasado nada, chicos. Venga, hay que olvidar y perdonar, vamos a disfrutar de los sermones. Estamos en Navidad, no? Matt se contuvo y aguard a que el otro asintiera con la cabeza, El ganadero arrug el ceo, pensando, y por fin, a regaadientes, le ofreci a Matt una minscula inclinacin de cabeza. Matt hizo lo mismo, cogi de la mano a Gracie y tir de ella hacia el interior del gento, pero no vio a Ogilvy por ninguna parte. Estir el cuello y se puso de puntillas para ver mejor. Pero no haba ni rastro de l.

Fuera, junto al aparcamiento rojo, Rydell y Dalton contemplaban asombrados cmo la gente prorrumpa en un cntico y despus guardaba silencio de nuevo. Algunos se haban trado televisores en miniatura, alimentados por pilas de doce voltios, y a su alrededor se haban formado densos corrillos de personas para escuchar los sermones y responder con algn que otro amn. Rydell pase la mirada por la explanada llena de autos y luego observ el cielo. Los ltimos retazos de luz diurna se haban hundido por detrs del horizonte. Vamos a lanzar la cmara dijo. Ya no podemos esperar mucho ms. Dalton sac el Draganflyer del Navigator y lo coloc en el suelo. Observ la luz que haba y puso en modo de visin nocturna la cmara de vdeo HD que llevaba acoplada. Acto seguido encendi los motores del Draganflyer, mir en
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derredor y lo levant con cuidado. El aparato se elev rpidamente con el mismo ronroneo que emitira un ventilador casero de gran potencia y desapareci en el cielo de la noche. Rydell escrut la zona que los rodeaba intentando adivinar dnde estaran ubicados los lanzadores. A su derecha se vean unas estructuras de baja altura, situadas al otro lado de Kirby Drive. Vamos a dirigir la cmara hacia esos edificios de ah dijo, sealando en dicha direccin. Pero de repente se le ocurri otra cosa. Volvi la mirada hacia el estadio. Haba algo en el eje norte-sur que despertaba su curiosidad. Entorn ligeramente los ojos y dijo: Ms bien, vamos a dirigirla hacia all. Indic un punto a su espalda, al norte del estadio. Observ la imagen que estaba enviando la cmara area al computador porttil de Dalton. Tena el tpico tono verdoso y fantasmagrico de la visin nocturna, pero el procesador de alta definicin estaba funcionando perfectamente, y los detalles eran de una nitidez sorprendente. Y no aparte los ojos de esa pantalla!

Maldita sea sise Matt. Lo hemos perdido. Recorri con la mirada el recinto. Ogilvy se haba esfumado entre la multitud. La cadena! exclam Gracie. Puede que hayan alquilado una suite. A lo mejor es as como han introducido el transmisor en el estadio. Tiene sentido. Pero cmo hacemos para averiguar dnde est? Yo no he visto ninguna lista de invitados. Aqu dentro hay un desorden de mil demonios. Adems tenan otro problema. En el nivel dos haba dos grupos de suites, pero se encontraban en extremos opuestos del estadio. Uno estaba al este, frente al Astrodome; el otro miraba al oeste. Para cruzar del uno al otro tendran que pasar por medio de otra marea humana. No nos va a dar tiempo de registrar las dos zonas dijo Gracie. Justo en ese momento la msica dio paso al protagonismo de los metales con una entrada grave, que anunciaba algo inminente, y nuevamente se atenuaron las luces del estadio. El pblico se sumi en un silencio escalofriante. Haba una expectacin nerviosa que se mascaba en el aire. Y entonces reapareci Darby en el escenario, acompaado por un tremendo rugido de las gradas. Se regode en el clamor del pblico por espacio de casi un minuto entero y despus alz
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una mano apaciguadora y pregunt: Estis preparados? La respuesta fue un estruendoso: S! Hermanos mos en Cristo, os ruego que deis una calurosa bienvenida a Houston y abris los corazones a nuestro invitado especial, el padre Jerome! Cuando apareci la figura del padre Jerome, hasta la ltima persona que se encontraba en el estadio se puso en pie aplaudiendo y lanzando vtores, extasiada al verlo. Sobre aquel enorme escenario daba la sensacin de ser diminuto, avanzaba despacio, arrastrando los pies, mirando con asombro al pblico, empequeecido por la imagen de s mismo que proyectaban las pantallas de vdeo del estadio. Fue hasta el centro del escenario acompaado por una cegadora andanada de destellos de flashes y salud a Darby con una breve y corts inclinacin de cabeza. Darby lo condujo hasta un micrfono de pie, le indic con un gesto que ya poda hablar y seguidamente se retir unos pasos para apartarse de los focos. Matt y Gracie se quedaron donde estaban, clavados al suelo, estupefactos por la reaccin del pblico. El estadio entero reverberaba con un aire majestuoso. Gracie contempl el primer plano del padre Jerome que se vea en las pantallas. Estaba mirando hacia arriba, absorbiendo la escena, a todas luces abrumado por la escala de aquel evento. Le resbalaban por la frente varias gotitas de sudor. Daba la impresin de no saber qu decir. El pblico en masa estaba en pie, sin hacer nada ms, mudo, pendiente de lo que fuera a proclamar el mensajero de Dios. ste se aclar la voz con una breve tos mir a su alrededor con un gesto de ligera aprensin..., y de pronto su semblante se transform, como si algo lo hubiera sorprendido levemente. Lade un poco la cabeza, parpade, trag saliva y dijo: Gracias a todos por estar aqu y por haberme acogido de este modo. La multitud respondi entusiasmada gritando Amn y aplaudiendo. Cuando el padre Jerome se embarc seguidamente en su sermn, Matt sinti que le brotaba una idea entre el caos que abrumaba su cerebro. Necesito llamar a Rydell le dijo a Gracie. Rpido. Gracie tena consigo el mvil de Dalton. Rydell an llevaba el suyo encima. Marc su nmero a toda velocidad y le pas el telfono a Matt.

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Rydell contest al primer timbrazo. Ya tiene la cmara en el aire? pregunt Matt en tono de urgencia. Rydell estaba mirando atentamente la pantalla del porttil de Dalton. La tengo sobrevolando el centro mdico, justo al norte de aqulo inform. De momento no hay nada. Qu le pasara al enlace de vdeo si se cruzase con la seal del transmisor? pregunt Matt sin aliento. Que se interrumpira, sin duda especul Rydell. Pero no trastornara la cmara tanto como para que no pudiera volar, no? Rydell reflexion unos instantes y contest: Podra ser. La seal de lser podra anular la seal proveniente del control remoto de la cmara. Mientras estuviera en la trayectoria del haz, podramos perder el control. Y tambin podra ser que dejara la cmara frita. Dalton le lanz una mirada de preocupacin. Nuevamente volvi a orse la voz de Matt. Tenemos que correr el riesgo. Dirija la cmara hacia nosotros, al interior del estadio. Es la nica manera que tenemos de averiguar de dnde viene la seal. De acuerdo dijo Rydell a la vez que trazaba un crculo con el dedo en el aire en sentido horizontal, mirando a Dalton, y le indicaba el estadio. Esperemos que llegue hasta all de una sola pieza. Se volvi hacia Dalton y le dijo: Vamos adentro. Dalton se sirvi del monitor para guiarse y manipul las palancas para hacer girar el artilugio. Rydell se acuclill detrs de l, con la atencin fija en la pantalla. Cuando el Draganflyer dio la vuelta, dio un respingo y exclam: Ha visto eso? Toc la pantalla con el dedo, pero el Draganflyer estaba alejando el foco y lo que l estaba sealando desapareci. Qu era? pregunt Dalton. Haba algo ah atrs. Seal el ngulo superior izquierdo de la pantalla. En el techo. Puede girar la cmara para que enfoque hacia atrs? El semblante de Dalton revelaba una profunda concentracin mientras sus dedos hacan microajustes en las palancas de mando. No puedo hacer un giro de ciento ochenta grados, slo un barrido hacia delante. Puedo hacer rotar el aparato y que vuele marcha atrs, pero en cualquier momento llegar al estadio, y no quiero correr el riesgo de pilotearlo a ciegas. Rydell frunci el entrecejo y asinti.
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Est bien, contine. Ya volveremos ms adelante. Si es que para entonces el aparato sigue en el aire se preocup Dalton.

Matt y Gracie otearon la franja rectangular de cielo negro y esperaron a que el padre Jerome finalizase el sermn. Matt, est terminando dijo Gracie sealando el escenario. Matt baj la vista sin quitarse el telfono del odo. Vamos, muchachos. Ya casi estamos respondi Rydell con voz tensa. Sobre el escenario, el padre Jerome ech la cabeza atrs y comenz a elevar despacio los brazos hasta situarlos ligeramente por encima de la horizontal, como si se dispusiera a atrapar un gigantesco baln de playa. El pblico se estremeci y todos los ojos se volvieron hacia el cielo vaco que se extenda ms all del techo del estadio. Orad conmigo implor el padre Jerome a sus seguidores. Orad conmigo para que Dios nos mande una seal que gue nuestro pensamiento y nos ayude a hacer su voluntad. Por todo el estadio surgieron murmullos y movimientos de labios. De repente se oy una exclamacin ahogada que reverber por aquel gigantesco recinto, como reaccin a una bola de luz que apareci en la vertical del padre Jerome. Era pequea, quiz de dos o tres metros de dimetro, una esfera luminosa y brumosa que giraba sobre s misma. Las gradas se encendieron con una oleada de flashes mientras la bola de luz permaneca varios minutos flotando. Entonces comenz a elevarse. Lleg a un punto situado a medio camino entre la cabeza del padre Jerome y el borde superior del estadio y se mantuvo all unos instantes, con un brillo deslumbrante, en contraste con un chispeante teln de fondo formado por los destellos luminosos de millares de cmaras, y a continuacin increment su brillo y se transform en la enorme esfera luminosa que ya conoca todo el mundo. El pblico guard un silencio tenso al ver rotar la esfera. Entonces, igual que una ola al romper, se produjo una marea de euforia que inund las gradas y la multitud estall en un clamor indescriptible, ms arrollador que el que jams hubiera podido generar un evento deportivo. Entre los miles de amenes y aleluyas, aquella masa de fieles agit los brazos y unos con otros se abrazaron llevados por la adulacin y el asombro. La gente se persignaba. Algunos se
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desmayaban, otros aullaban histricos. La mayora contemplaba la escena con expresin de incredulidad y lgrimas de alegra en la cara. Matt sinti un hormigueo en la piel. Era la primera vez que vea la seal en vivo, y se qued alucinado al ver su poder. Tuvo que hacer un esfuerzo para recordarse a s mismo que no era un fenmeno sobrenatural, que era resultado del trabajo de Danny. Que su hermano haba desempeado un papel decisivo para darle vida. Intua su presencia. Ahora ms que nunca, tena que encontrarlo. Mir hacia el cielo y susurr al telfono mvil: Dnde est? Dentro anunci Rydell. Acaba de dejarse caer por la cara norte de la abertura.

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Matt miraba fijamente, esforzndose por distinguir la diminuta mquina negra..., y entonces la vio. Resultaba apenas visible porque su discreto acabado mate se confunda con el cielo nocturno, pero all estaba. Mantuvo los ojos pegados a ella y calcul la posicin que ocupaba en relacin con las suites. Decidi ir primero a las de la parte norte. De acuerdo, hgala descender hasta el borde inferior de la seal y desplcela alrededor del estadio en el sentido contrario a las agujas del reloj le dijo a Rydell. Y en cuanto sufra alguna interferencia, comunquemelo de inmediato. Recibido respondi Rydell.

En el aparcamiento rojo, Rydell y Dalton seguan por la pantalla del porttil, conteniendo la respiracin, el vuelo del Draganflyer, que se zambull en el estadio y comenz a girar en torno a la seal. Todo a su alrededor estaba atestado de grupos de personas apiadas en torno a quienes haban llevado consigo televisores porttiles y contemplaban la seal con reverencia. All vamos murmur Dalton con un nudo de nerviosismo en la garganta.

Matt se esforz para no perder de vista el pequeo artilugio, que comenz a seguir una trayectoria circular alrededor del interior del estadio. Tena el mvil pegado a la oreja y senta su propio pulso vibrar contra la mejilla. Gracie tambin estaba alerta y vigilaba la entrada que tenan a la espalda, preocupada por la presencia de Ogilvy, incmoda por el hecho de que estuviera all. En la totalidad del estadio, el pblico segua extasiado por la visin que se ofreca a sus ojos. La seal se limitaba a flotar suspendida, una bola descomunal de energa vibrante. La mirada de Matt se senta atrada una y otra vez hacia ella. Era increblemente difcil resistirse a mirarla. Cuando se le desviaban los ojos sin querer, l los apartaba rpidamente y
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los fijaba en la ltima posicin que haba ocupado el Draganflyer procurando seguir concentrado en aquella minscula mota de color negro. La cmara area ya casi haba llegado al extremo sur de las suites del lado este cuando de pronto oy la voz de Rydell. Tenemos algo. Mierda, estamos perdiendo la imagen! chill. Matt estir el cuello hacia delante, como si aquellos dos centmetros de ms fueran a servirle de algo. Vio que la cmara area se tambaleaba y a continuacin se desplomaba violentamente, como si de pronto se hubiera quedado sin energa o hubiera chocado con un gigantesco matamoscas, y se precipit hacia el suelo igual que una piedra. A Matt le dio un vuelco el corazn al verla caer, pero volvi a enfocar la vista en las suites que miraban hacia la ltima posicin estable que haba ocupado el aparato. Eran precisamente las ltimas, las situadas en el rincn sureste del estadio. Vamos! le grit a Gracie al tiempo que la aferraba de la mano y regresaba a toda prisa a la zona general para dirigirse a la carrera hacia las escaleras mecnicas.

Mierda! chill Dalton al perder el control del Draganflyer, con el corazn desbocado y la cara contrada por el pnico, accionando con desesperacin las palancas buscando una reaccin. La imagen de la pantalla del computador porttil desapareci en un chisporroteo y fue sustituida por nieve esttica, acompaada por un siseo que no hizo sino empeorar las cosas. Va a terminar matando a alguien dijo impulsivamente. Y de improviso la pantalla volvi a la vida. Fue desconcertante: un descenso vertiginoso desde el punto de vista de la cmara mientras sta caa en picado hacia una masa humana que rpidamente aumentaba de tamao. Sbala! vocifer Rydell. Ya lo intento! respondi Dalton. Las personas que entraban en el campo visual de la cmara se vean cada vez ms grandes, abran mucho los ojos al descubrir aquel dispositivo aliengena que vena hacia ellas y ponan cara de alarma..., pero de pronto el Draganflyer cobr vida de nuevo y remont el vuelo a escasa distancia de sus cabezas, las esquiv y se elev por el aire hasta que qued suspendido junto al techo del estadio.
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Dalton dej escapar un enorme suspiro de alivio y lanz una mirada de alegra a Rydell. Quin tuvo esta brillante idea? le pregunt con voz temblorosa? Rydell le dio una fuerte palmada en el hombro. Ha estado muy bien, amigo. Muy bien. Ahora toca largarse de aqu y registrar ese edificio. De pronto estall a su alrededor un clamor de emocin que fue in crescendo. Ambos se apartaron del maletero del auto y se fijaron en la parte superior del estadio, al tiempo que se produjo una oleada de exclamaciones que recorri todo el aparcamiento. La seal estaba elevndose lentamente hacia el cielo nocturno, una franja de luz curvada que se asomaba por encima del techo del estadio.

Matt se ape de las escaleras mecnicas en el nivel dos y cruz a la carrera la zona de rellano que llevaba a la entrada de las suites. Gracie iba detrs pisndole los talones. El gento haba desaparecido, no se vea ni un alma; todo el mundo estaba contemplando el milagro que tena lugar sobre el csped. Tambin haban desaparecido los gorilas, probablemente estaban en alguna de las suites viendo el fenmeno con los invitados. Ellos venan del lado norte, y la suite que constitua su objetivo se encontraba al final de la zona general de acceso que discurra por detrs de las suites, en el extremo sur del grupo. Cuando Matt ech a correr por ese pasillo en curva, sucedieron dos cosas: dedujo que en el campo deba de haber tenido lugar algn cambio, porque se oy un coro de exclamaciones que hizo retumbar las puertas de las suites; y adems vio a un hombre que vena andando hacia l y que se diriga al exterior de la zona de las suites, en el preciso momento en que Gracie, a su espalda, grit: Matt! El individuo en cuestin tena el pelo grisceo, gafas sin montura, traje de color claro y aire elegante. Ambos se reconocieron mutuamente. Ogilvy dio un respingo de sorpresa, pero no tuvo tiempo de hacer nada ms, porque Matt arremeti directamente contra l sin aminorar el paso, lo agarr por los brazos, le dio la vuelta y lo empuj con fuerza contra la pared del pasillo. Ogilvy exhal una exclamacin dolorida cuando Matt se apoy contra su espalda con todo su peso y lo dej sin aire en los pulmones. l mismo not que la herida del disparo protestaba con una punzada de dolor, pero
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no le hizo caso y redujo a Ogilvy con un puetazo en los riones que lo hizo doblarse hacia delante. Matt estaba acelerado. No le dej ni un momento de respiro: lo agarr del brazo derecho, se lo torci hacia atrs y hacia arriba hasta el borde de la dislocacin y seguidamente le dio un empujn para que empezara a caminar y lo condujo pasillo adelante a paso rpido. En cul estn metidos? rugi. A Ogilvy la cabeza le rebotaba a izquierda y derecha, como un boxeador con los ojos hinchados que se tambalease con las piernas flojas. En cul? repiti Matt sin dejar de apretar el paso. Saba que la suite que buscaba era una de las ltimas de la fila, de modo que en realidad no necesitaba que Ogilvy le contestara. Calcul que la suite elegida no sera como todas las dems. Todas tenan las puertas abiertas de par en par y las numerosas personas que haba dentro se agolpaban contra el mostrador frontal. Pero los muchachos de Maddox no iban a ser tan acogedores, y su suite tendra la puerta cerrada. Matt empuj a Ogilvy contra la puerta y golpeo sta con firmeza sin dejar de retorcerle el brazo a su presa con tanta fuerza que la paletilla daba la impresin de estar a punto de salirse de su sitio. Procura que te abran con amabilidad y cario le sise al odo. S? pregunt una voz grave desde dentro. Ogilvy trag saliva y luego respondi: Soy yo, Ogilvy. Intent parecer tranquilo, pero no lo consigui del todo. El tipo que haba al otro lado de la puerta debi de dudar, porque no abri inmediatamente. La hoja se abri unos centmetros. Nada ms or el chasquido de la cerradura, Matt levant a Ogilvy en vilo, un movimiento en el que le desgarr varios tendones del hombro, y lo empuj contra la puerta igual que si fuera un ariete de asalto. La hoja bascul hacia atrs y golpe en la cara al individuo que estaba junto a ella. Las puertas de las suites eran macizas y estaban insonorizadas. El impacto son como si al tipo lo hubieran atizado con un bate de bisbol. Lo levant del suelo y la pistola que empuaba sali volando por los aires y cay con fuerza sobre el piso. Matt se lanz al interior de la suite manteniendo a Ogilvy por delante de l en todo momento, a modo de escudo. Su visin capt a otros dos individuos, adems del que estaba en el suelo. Estaban esperndolo y portaban armas con silenciador apuntadas hacia la puerta. Matt no fren. Continu con su arremetida, llevando a Ogilvy delante, y atraves la habitacin
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en cinco grandes zancadas. Ogilvy se sacudi y agit los brazos acusando el impacto de varios balazos que lo alcanzaron, pero los asesinos no dispusieron de mucho tiempo antes de que Matt se les echara encima. Arroj a Ogilvy contra el que tena justo enfrente y se abalanz sobre el otro, le sujet con las manos el brazo con que sostena la pistola y empuj sta hacia un lado a la vez que le propinaba un tremendo codazo en la mandbula. Oy cmo cruja el hueso mientras l se daba la vuelta, todava aferrando la mueca de su vctima con las dos manos, y giraba sta noventa grados hasta dejarla apuntando hacia el otro asesino, que estaba entretenido en quitarse de encima el cuerpo ensangrentado de Ogilvy. Las dos armas con silenciador realizaron simultneamente una pirueta para mirarse la una a la otra, slo que la que controlaba Matt lleg una dcima de segundo antes y l accion el gatillo apoyndose en el dedo de su presa. La pistola escupi un disparo que alcanz al contrario de lleno en el cuello. El otro cay hacia atrs con un chorro de sangre manando entre los omplatos, pero tuvo tiempo de disparar a su vez un tiro que pas silbando junto a Matt y fue a incrustarse en la pared que ste tena a su espalda. Matt sinti que el asesino que tena detrs se revolva. Lanz el codo en su direccin y le aplast la garganta. Not que se pona rgido y que se convulsionaba en un gorgoteo de dolor, y en aquel preciso instante Gracie chill otra vez: Matt! Volvi la vista hacia la entrada de la suite y hacia el individuo que se haba llevado el encontronazo con la puerta. Tena la mitad de la cara brillante de un color rojo vivo. Tena que doler. Estaba de rodillas, incorporndose, con la vista clavada en l. Acababa de recuperar la pistola cuando de pronto Gracie lanz un chillido y se abalanz contra l para placarlo desde el costado. Pero el matn reaccion deprisa: no tuvo que hacer ms que sacar el brazo para desviarla y mandarla contra la pared que tena detrs de l, pero con ello dio a Matt los valiosos segundos que necesitaba para tener de nuevo la sartn por el mango, levantar el brazo del asesino que tena a la espalda y hacer un par de disparos contra el de la cara enrojecida. Tard un segundo en recuperar el resuello y permitir que su corazn volviera a latir con algo que recordara una cierta normalidad. Acto seguido, le quit el arma de la mano al asesino, apart a ste a un lado de una patada y se puso de pie. Gracie tambin se incorpor, con la conmocin pintada en el rostro, y fue hacia l.
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Matt recorri la suite con la mirada y de pronto not, consternado, que all no haba ningn transmisor. Ni ningn tablero de control. Ni tampoco estaba Danny. Record a Ogilvy pasendose por el estadio, y tambin record la posicin que ocupaba el asesino cuando l irrumpi por la puerta. Haba sido una trampa. Lo estaban esperando y se haban servido de Ogilvy para atraerlo. El transmisor tena que estar por all cerca, dado que la seal proceda en general de aquella zona, pero eso ya no importaba. Estaba seguro de que no haban corrido el riesgo de tener a Danny en el interior del estadio. Tena que encontrarse en algn punto del exterior del mismo. Es decir, si es que no estaba controlando el transmisor desde la otra punta del estado o... la otra punta del pas. Se le cay el alma a los pies. Con el ceo fruncido, contempl cmo Gracie daba un par de pasos y observaba el campo de juego a travs del cristal que abarcaba desde el suelo hasta el techo de la suite. Se acerc hasta ella. En su trayectoria hacia el cielo abierto, la seal haba rebasado el techo del estadio y su borde inferior se situaba ahora justo pasada la tangente del mismo. El padre Jerome segua estando en el escenario, con los brazos extendidos, musitando una oracin. Y todo el pblico que abarrotaba el estadio se encontraba de pie. De pronto acapar su atencin un leve trino. Provena del mvil de Dalton. El que llamaba era Rydell. Lo cogi. Me parece que ya los tenemos dijo Rydell impulsivamente y sin aliento. Salgan de ah a toda mierda. Estn aqu.

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Dnde? Qu pasa? pregunt Matt acelerado. Hay un edificio bastante alto cuya parte de atrs da a la entrada del aparcamiento rojo del lado norte explic Rydell . Podra ser un hotel, no estoy seguro. En un lado tiene una piscina y un aparcamiento de superficie todo alrededor. En el tejado hay cuatro hombres. Tienen los lanzadores. En los sentidos de Matt, esas palabras ejercieron el mismo efecto que una lata de combustible de reserva. Mir por la pared de cristal; la seal ya flotaba por encima del estadio. Al instante le vino a la memoria la ocasin en que Rydell le dijo que la bola de luz poda aguantar unos quince minutos antes de consumirse. Saba que ese momento no iba a tardar en llegar, y entonces los hombres que manipulaban los lanzadores tambin desapareceran. Llevndose consigo a Danny, si es que estaba all. Dnde est usted? quiso saber. En el extremo este del aparcamiento, junto al Reliant Center. Matt estaba reproduciendo mentalmente la distribucin del parque que haba estudiado la noche anterior en la red. As que si salgo por la puerta norte... Rydell lo interrumpi: No tiene ms que atravesar el aparcamiento en lnea recta y ya est. Son aproximadamente unos quinientos metros. Voy para all. Mantenga abierta esta comunicacin y vaya informndome. Se volvi hacia Gracie con una expresin de esperanza en la cara. Han localizado los lanzadores. Voy por ellos. Pas por encima de los sicarios abatidos, recuper dos de sus armas y se las guard en el cinto. A continuacin se sac los faldones de la camisa para disimularlas. Vamos. Usted regrese al auto y espere con los otros. Usted no puede ir solo protest Gracie. La verdad es que no me queda otro remedio replic Matt. Tenemos que irnos.

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En el aparcamiento rojo, Rydell y Dalton miraban la pantalla del porttil con expresin extasiada. El Draganflyer llevaba a cabo una trayectoria de espera a unos setenta y cinco metros sobre la vertical del objetivo, con su lente de visin nocturna en posicin de ampliacin mxima. Probablemente eran las nicas personas en muchos kilmetros a la redonda que no estaban con la vista fija en la resplandeciente seal, que ahora ya haba dejado atrs el techo del estadio y penda suspendida en el cielo. Era una escena hipntica, pasmosa, visible desde muy lejos. Los miles de personas que la contemplaban desde los aparcamientos y las carreteras atestadas de vehculos estaban paralizadas, totalmente embelesadas por aquella aparicin de otro mundo. Rydell mir el reloj. Saba lo que estaba a punto de suceder, y en efecto sucedi casi a continuacin. La seal vibr ligeramente, igual que un corazn al latir, y acto seguido su luz se atenu hasta desaparecer como una vela que se apaga. La multitud reaccion con una inspiracin colectiva y varias exclamaciones aqu y all de Alabado sea el Seor y Amn. Observ la pantalla. Los del tejado estaban dndose prisa en recoger el equipo. Bien saba l lo eficientes que podan ser. No lo sorprendieron. En apenas un minuto guardaron los tubos de lanzamiento y el resto del equipo y desaparecieron en el interior del edificio. Vamos murmur casi para sus adentros, y volvi el cuello para ver mejor la entrada norte del estadio por si descubra a Matt, pero la entrada estaba muy lejos y su campo visual se hallaba bloqueado por toda clase de vehculos altos. Volvi la vista hacia el extremo norte del aparcamiento y el edificio de gran tamao que se ergua sobre l, detrs de una hilera de rboles. Mene la cabeza con tristeza y tom una decisin rpida. Las armas estn en la guantera, verdad? le pregunt a Dalton. Antes de que Dalton pudiera contestar, ya haba entrado en accin y haba sacado el Para-Ordinance P14. Qu est haciendo? Dalton sinti una punzada de miedo al ver a Rydell empuando aquella pistola plateada. Rydell volvi fugazmente la vista hacia el estadio, luego hacia el edificio, y por ltimo hacia Dalton. Le entreg su telfono. Tengo que ayudar a Matt. Usted qudese en el auto. Y antes de que Dalton pudiera poner alguna objecin, se march.

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Matt sali como una exhalacin por la puerta norte del estadio, seguido de cerca por Gracie. Al llegar al aparcamiento se detuvo, lanz una mirada rpida al mismo para orientarse y envi a Gracie en la direccin en que Rydell haba dicho que estaba estacionado el Navigator. Tienen que estar por ah, al fondo. Ella afirm con la cabeza, y Matt desapareci. Atraves a la carrera las hileras de autos, monovolmenes y camionetas, cort por en medio del gento que llenaba la explanada, sorteando y zigzagueando como un jugador de ftbol americano que intenta llegar a la zona de anotacin del campo de juego para lanzar un ltimo y desesperado pase. Al cabo de un minuto y medio vio la ltima fila de autos y la valla de corta altura que recorra el permetro del aparcamiento. Se abri paso por entre un par de autocaravanas y alcanz la valla, pero fren en seco al ver a Rydell, que lo estaba esperando jadeante. Fue hasta l y aprovech para recuperar un poco el resuello mientras le haca un gesto interrogante con la cabeza. He pensado que no le vendra mal un poco de ayuda explic Rydell levantndose la chaqueta para dejar a la vista la pistola que se haba guardado en el cinto. Matt se alz el faldn de la camisa para ofrecerle un vistazo del arsenal que portaba l y esboz una leve sonrisa. A continuacin se llev el telfono al odo. Hay algo? pregunt. La voz de Dalton respondi: Ningn movimiento, pero el aparcamiento del lado sur del edificio est abarrotado de gente. Ellos tienen que tener el auto aparcado en el otro..., un momento. Titube. De acuerdo, tenemos uno, dos, tres, cuatro individuos saliendo por la cara norte del edificio y dirigindose a lo que parece ser..., es una furgoneta, aparcada junto a los rboles que hay en el ngulo noreste del aparcamiento. Matt cerr el telfono y lo guard. Sabe usarla? pregunt, indicando la pistola plateada de Rydell. Rydell afirm con tranquilidad. Me las arreglar. Matt hizo un breve gesto de asentimiento y ech a correr en direccin a los rboles. Ambos saltaron la valla que bordeaba el aparcamiento y atravesaron el grupo de rboles que haba delante del edificio. Un letrero de nen inform a Matt de que se trataba de un Holiday Inn. Condujo a Rydell hacia la derecha y dej atrs la piscina y la terraza, que estaba repleta de gente, clientes del
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hotel que charlaban animadamente sobre la aparicin de la seal. Ellos continuaron su camino, dieron vuelta al hotel y alcanzaron el aparcamiento que ste tena delante de la fachada. Matt se arrim a la pared y ote los alrededores. El aparcamiento era amplio y estaba mal iluminado, y sus confines se hallaban envueltos casi en una oscuridad total. Haba una hilera de autos, luego un carril vaco, luego dos hileras de autos, otro carril, y una ltima hilera de autos. Distingui el techo de la furgoneta al fondo, en el extremo derecho. La haban estacionado mirando al hotel, con la parte trasera apoyada contra otro grupo de rboles que separaba el hotel de la finca siguiente. Dirigi una mirada interrogante a Rydell. Rydell asinti para confirmar que se trataba de la furgoneta que buscaban. Matt percibi algo de movimiento a su alrededor, figuras recortadas contra la noche. Vio que una de ellas levantaba un tubo de gran tamao y se lo entregaba a alguien que quedaba fuera del campo visual. Mir una vez ms a Rydell para obtener confirmacin. Rydell confirm. Eran hombres de Maddox. Y estaban cargando el equipo. Matt sufri un retortijn en las entraas. Danny podra encontrarse all mismo, a menos de cincuenta metros de l. Sac las armas y le pas una a Rydell. Esta pistola hace menos ruido que ese can que lleva usted. Vaya rodeando por ah le susurr al tiempo que le indicaba con una sea que se acercara por la izquierda. Yo voy a atajar por la derecha. Y camine agachado. Rydell confirm con un breve gesto de cabeza y se escabull agachado. Matt se aproxim a la furgoneta con cautela, pegado a los autos, deslizndose por el estrecho espacio que quedaba entre unos y otros, con la vista fija en el objetivo. Se trataba de un vehculo de trabajo Chevy. Blanca y annima. El modelo grande, el que tena mucha distancia entre ejes. Oy que se cerraba una de las puertas y vio a uno de los hombres dirigirse hacia la parte trasera. Los otros quedaron detrs, fuera de la vista. Matt se acerc un poco ms, hizo una inspiracin profunda y se irgui lo justo para ver por encima del techo del auto que tena delante, con la pistola aferrada en las dos manos, preparado para meterles dos balas (con silenciador) a los hombres de Maddox..., pero all no haba nadie. Ya no estaban. Con todos los nervios en tensin, apunt con el arma a izquierda y derecha, con todos los sentidos alerta..., y de repente oy un roce a su derecha, en los rboles que haba ms all de la furgoneta, y vio emerger a un tirador que traa consigo a Rydell encaonndolo en la sien con una pistola
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provista de silenciador. Matt se repleg, no muy seguro de qu hacer..., y justo en aquel momento sinti un objeto duro que se le clavaba en la espalda. Suelta el arma dijo la voz. Despacio. A Matt se le cay el alma a los pies. Los estaban esperando. Durante una fraccin de segundo brill en su cerebro la idea de hacer un movimiento, pero el individuo que tena detrs seg dicha idea de plano asestndole un puetazo en el odo que le hizo doblar las rodillas. La pistola se le resbal de la mano y sinti que se le nublaba la vista. Permaneci as unos instantes, esperando a que se le despejara, y mientras tanto, con la visin borrosa, distingui el vago contorno de alguien que se apeaba de la parte trasera de la furgoneta. Era Maddox y... no estaba solo. Vena tirando de alguien, agarrndolo por el cuello y apuntndolo con una pistola. Matt entorn los ojos en un esfuerzo por ver algo a travs de la niebla que le ofuscaba el cerebro, pero incluso antes de que sta se disipara, reconoci instantneamente a la otra persona. Era Danny. Estaba all. Estaba all de verdad. Vivito y coleando. Matt sinti un vuelco en el estmago. Se incorpor con dificultad, y el torrente de adrenalina que le inund todo el cuerpo le permiti distinguir con claridad el rostro de su hermano. Danny le dirigi una sonrisa dolorida. Matt respondi con un gesto de cabeza y no pudo evitar sonrer a su vez de oreja a oreja, aunque las cosas no presentaran un cariz demasiado prometedor para ambos. Maddox acus la presencia de Matt con un encogimiento de hombros, pero sus ojos reflejaron una sorpresa autntica al ver a Rydell. Vaya, sta s que es buena dijo bromeando, obviamente complacido por la inesperada presencia del millonario. Y eso que la gente afirma que no existe Santa Claus!

Gracie explot. Qu estn haciendo? La imagen que proyectaba la pantalla del porttil mostraba a las dos figuras, que ellos saban que eran Matt y Rydell, soltando las armas y apartndose de la furgoneta en un
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movimiento de derrota. Pocos segundos despus aparecieron otras dos figuras salidas de la furgoneta, muy juntas, la una detrs de la otra. Eso es una pistola? pregunt Gracie con un nudo de miedo en la garganta. Espera un momento dijo Dalton. Manipul las palancas con dedos expertos e hizo descender ligeramente el Draganflyer para ver la escena ms de cerca. El plano cenital del brazo extendido de Maddox fue hacindose ms grande en la pantalla. Y no cupo ninguna duda de que el arma apuntaba a Matt y a Rydell directamente a la cara.

Danny dej escapar un gemido de protesta por la fuerte tenaza con que lo sujetaba Maddox. Lo siento, hermano le dijo a Matt. No he podido avisarte. No te preocupes por eso. Se percat de que Danny tena las manos sujetas por unas esposas de plstico flexible. Danny mir ceudo a Rydell. Qu est haciendo ste aqu? le pregunt a Matt. Penitencia repuso Matt en un tono sin inflexiones. Danny mene la cabeza en un gesto sardnico y taladr a Rydell con la mirada. Muy poca y demasiado tarde, no le parece? O es que tambin tiene poder para resucitar a los muertos? Rydell no dijo nada. Maddox extendi el brazo derecho trazando un arco con la pistola que empuaba para sealar a Matt y a Rydell. Siento mucho verme obligado a interrumpir este feliz reencuentro, muchachos dijo en tono tajante, pero tenemos que irnos. Qu tal si te despides por ltima vez del pesado de tu hermanito pequeo Danny? Apunt con el arma a Matt y le dirigi un curioso gesto de afirmacin con la cabeza, casi respetuoso. Ha sido un placer conocerte, amigo. Lo has hecho verdaderamente muy bien. Pero no lo suficiente replic Matt malhumorado. No, creme, lo has hecho bien de verdad insisti Maddox. Alz la pistola unos centmetros para dispararle a la cabeza sin que su semblante reflejara la menor emocin. A Matt se le par el corazn ante la idea de sentirse atravesado por una bala..., y de repente Maddox se desplom de espaldas golpeado por algo que choc contra l venido de no se supo
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dnde, algo grande y negro que cay como una flecha del cielo nocturno con un sigiloso zumbido e impact salvajemente contra su brazo y se lo desvi hacia un lado. La pistola sali volando por los aires. Maddox dej escapar un alarido cuando las palas de fibra de carbono del pequeo helicptero se llevaron por delante piel y msculo, y cay al suelo chorreando sangre oscura. Cuando el Draganflyer se estrell contra la puerta abierta de la furgoneta, Matt ya estaba movindose. Propin un codazo al matn que tena detrs al tiempo que le gritaba a Rydell que huyera. Seguidamente se dio la vuelta y empuj hacia un lado la mano con que el sicario sostena la pistola a la vez que le asestaba un puetazo que le desencaj la mandbula y lo arroj al suelo. El se precipit tambin, con la intencin de hacerse con el arma, pero la mano del otro la aferraba como si fuera un torniquete y no la solt. Forcejearon por la pistola como perros rabiosos y hambrientos pelendose por un hueso, hasta que la automtica dispar un tiro que alcanz al asesino en el vientre y lo hizo encogerse de dolor. Rydell no fue tan rpido ni tan eficaz. Estaba luchando con el individuo que pretenda dispararle a l, sujetndole la mueca con las dos manos, esforzndose por arrebatarle el arma. De pronto el asesino tir de l hacia s y le propin un cabezazo que le acert de lleno en el puente de la nariz. Se le doblaron las piernas y se derrumb igual que una mueca de trapo. Matt se incorpor a tiempo para ver que el otro giraba en redondo alzando la pistola para encaonarlo a l... Y de pronto el matn se sacudi y cay hacia atrs siguiendo el ritmo de un par de disparos amortiguados. Matt parpade. Tard un segundo en asimilar lo que haba ocurrido, y entonces vio a Danny aferrando con fuerza el arma de Maddox, de cuyo silenciador se elevaba un fino hilo de humo en espiral. Danny se qued mirando unos instantes el cuerpo inerte del asesino y luego volvi la vista hacia Matt con una expresin de incredulidad por lo que acababa de hacer... Danny abri la boca para decir algo... Matt abri unos ojos como platos... Cuidado! acert a decir. Pero fue demasiado tarde. Maddox ya se haba puesto en pie a la espalda de Danny y se abalanz sobre l al tiempo que Matt se arrojaba a recoger la pistola que se le haba cado al asesino. Consigui agarrarla antes de que Maddox alcanzase el arma que haba dejado caer Danny..., slo que ste se encontraba en medio y no le dejaba espacio para disparar. Los ojos de Maddox se cruzaron con los de Matt durante un
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instante antes de empujar a Danny hacia l y escabullirse para buscar refugio detrs de la furgoneta. Muvete! le chill Matt a su hermano a la vez que lo empujaba hacia un lado y se lanzaba en pos de Maddox. Rpidamente rode la furgoneta y se meti entre los rboles que bordeaban el aparcamiento, pero la oscuridad se haba tragado a su presa. Dispar un par de veces con un sentimiento de frustracin, pero saba que no iba a hacer ningn blanco. Maddox haba desaparecido. En el aparcamiento se hizo un silencio escalofriante. Matt se dio la vuelta, escrut la zona y seguidamente dej a Rydell y a su asesino abatido y se acerc a Danny. Se lo ech a los brazos para estrecharlo con fuerza, y luego lo apart de s y le revolvi el cabello. Feliz Navidad le dijo. La mejor de mi vida contest Danny con la cara iluminada de nerviosismo y alivio. Rydell se levant del suelo y se sum a ellos. Danny lo mir durante unos segundos con un brillo feroz en los ojos; a continuacin cerr los puos y alz las manos, que an llevaba esposadas, y en un movimiento de vaivn le sacudi un puetazo en plena cara que lo hizo caer al suelo. Rydell escupi un poco de sangre, pero dej pasar unos momentos antes de incorporarse. Luego mir a Danny, que se limit a seguir all, erguido sobre l. Matt contempl la escena con curiosidad. Si no hubiera sido por l, no habra conseguido llegar aqu, hermano le dijo a Danny. Danny perfor a Rydell con la mirada durante un par de segundos ms y despus se volvi y se encogi de hombros. Algo es algo gru. Podemos largarnos de aqu de una vez? pregunt Matt acercndose a Rydell para ayudarlo a levantarse. Rydell se volvi hacia Danny. Lo siento le dijo en un tono teido de sincero remordimiento. Como he dicho repuso Danny echando a andar, algo es algo. Menos de medio minuto despus estaban en el interior de la furgoneta, saliendo del aparcamiento del hotel y pasando por delante de las largas filas de autos aparcados que abarrotaban ambos lados de las calles.

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Por seguridad, cambiaron de motel y se trasladaron a otra parte de la ciudad, slo por si acaso, aunque estando Maddox malherido y un gran nmero de sus hombres muertos, comenzaban a tener la sensacin de que tal vez haban dejado un poco de ser el centro de atencin. Danny y Matt estaban en su propio mundo. Tenan mucho tiempo que recuperar, y se turnaban para ponerse mutuamente al da de su azarosa vida. Tengo que llamar a mam y a pap para decirles que me encuentro bien dijo Danny con entusiasmo, an eufrico por haber logrado escapar. Matt haba evitado mencionar a sus padres, pero ya no pudo seguir soslayando el tema. Mir a Danny a los ojos intentando buscar la manera ms adecuada de decirle lo que haba sucedido, pero ste lo ley en su expresin antes de que pronunciara una sola palabra. Quin?... Mam?pregunt. Matt afirm con la cabeza, pero su mirada apenada indicaba algo ms. No... Los dos? El gesto de Danny era de completa incredulidad. Matt afirm otra vez. El semblante de Danny se endureci, ahogado en un sentimiento de confusin. Y al instante se derrumb agobiado por una profunda tristeza. Matt ya le haba hablado del asesinato de Bellinger. Aquella tragedia triple le supuso un duro golpe. Se dej caer al suelo y se agarr la cabeza con las manos, con la misma sensacin que si le corriera lava por las venas. Ya con un estado de nimo ms sombro, Danny le habl a su hermano de la desesperacin en la que haba vivido a lo largo de dos aos. Del intento que hizo de enviarle un correo electrnico a escondidas, slo que lo atraparon. Del momento en que estudi la posibilidad de suicidarse. De las amenazas que siguieron y las drogas que le administraron despus. Ahora ests aqu le dijo Matt finalmente. Has salido y ests a salvo. Le sonri. Y eso ya es mucho ms de lo que t o yo tenamos hace un par de das.
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Cuntame ms. Hblame de pap y mam. Dime cmo ocurri todo le pidi Danny.

En una habitacin contigua, Rydell cavilaba a solas. Le resultaba cada vez ms perturbador tener all a Danny, de igual modo que a Danny se le haca cada vez ms incmodo tenerlo all a l. Adems, tena un montn de cosas en la cabeza. Todo haba terminado, estaba claro. Una vez que regresara Gracie, se dara a conocer al pblico todo el entramado. Y entonces, lo mirara como lo mirara, tambin su vida estara acabada. El papel que haba desempeado l en todo aquello formara parte de la historia en s, una parte importante. Y no exista modo alguno de recibir la proteccin de alguien, ni de Gracie, ni de Matt y Danny, ni de Drucker. Es ms, aunque quisieran, no tenan modo de protegerlo. Teniendo en cuenta que era la poca de los blogs. Y tampoco estaba preparado para huir. No era su estilo. Adems, no tena adonde escapar. No, iba a tener que afrontar aquello en lo que haba participado. La parte ms difcil de todas era la de las posibles consecuencias que aquello iba a tener para Rebecca. Como mnimo, la dejara destrozada. La acompaara durante el resto de su vida. Su cerebro le dio vueltas y ms vueltas, desesperado por encontrar una manera de mitigar esas consecuencias, de mantener a su hija al margen, pero no se le ocurra nada.

Para cuando Dalton y Gracie se reunieron por fin con ellos un par de horas ms tarde, el reencuentro tuvo un gusto amargo, un tono apagado. S, estaban todos sanos y salvos. S, Danny estaba vivo... y libre. Y Dalton y Gracie estaban a punto de convertirse en dos superestrellas. Pero la locura que iba a suponer la inminente salida a los medios de comunicacin tambin tena una faceta negativa. Una faceta negativa que superaba con creces el hundimiento en pblico de Rydell. Una faceta que resultaba ms amenazante cuanto ms hablaban de ella. El televisor encendido, como teln de fondo, reproduca los acontecimientos de aquella tarde casi en forma de bucle continuo, con toda clase de invitados y comentaristas que entraban y salan para dar su opinin. Qu va a suponer esto para todas las personas que han
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salido esta noche de casa a celebrar lo sucedido? pregunt Gracie sealando la pantalla, en un tono cargado de preocupacin. Y no slo para ellas, sino tambin para toda la gente del pas entero que ha visto el evento por televisin. Y ya que vamos a eso, para todos los habitantes del planeta que se han tragado la mentira de Drucker. Qu les va a pasar? Cmo van a tomrselo? Y qu alternativa hay? replic Dalton. No podemos permitir que esta mentira siga rodando. No haramos sino cavar un hoyo ms profundo para que Drucker arrojara dentro de l a toda esa gente. Cuanto antes pongamos fin a esto, mejor. Ya lo s convino Gracie. Pero aun as tengo la sensacin de que lo que vamos hacer est mal. Pierden todas las partes. Se frot el puente de la nariz y despus extendi los dedos y se masaje la frente. Odio esto gimi. A Finch lo han asesinado por culpa de esto le record Dalton. Y a Vince tambin aadi Danny. Y a Reece. Y a otros muchos. Gracie lanz un suspiro de cansancio. Los mataron para mantener el tinglado en secreto hasta que Drucker estuviera preparado para retirar la manta. Y ahora vamos a retirarla nosotros por l. Es nuestra obligacin intervino Danny. Cuanto ms se alargue, ms doloroso resultar destapar la verdad. Gracie asinti de mala gana, y luego le dijo a Rydell: Voy a necesitarlo a usted como fuente oficial de informacin. Necesitamos alguna prueba. Rydell afirm con gesto sombro. Si no hay ms remedio. Acto seguido, Gracie mir hacia el otro lado de la habitacin. Danny? El aludido asinti. Claro que s. Gracie lo agradeci y a continuacin se derrumb en su asiento frustrada y con una palidez de temor en la cara. Rydell se volvi hacia Danny. Cmo tenan pensado hacerlo? T lo sabes? Cmo iban a dejar al descubierto al padre Jerome? Me obligaron a disear un software especial para desacreditarlo. Cuando llegara el momento, pensaban ejecutar dicho software encima de l. Rydell presion. Cmo funciona?
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Simulando una avera en la tecnologa. Como cuando uno est viendo la televisin y la seal se corta. Todo se vuelve inestable y se llena de nieve, y al final se desbarata. Est diseado para que sea mnimamente contrario a la intuicin. Lo que uno esperara ver si la seal fuera un timo. Se asemejar a una emisin que se ha descontrolado. Danny lo obsequi con una sonrisa incmoda. Era eso o un gigantesco rtulo de Coca-Cola. Y si nosotros no hacemos nada y esto no llega a desvelarse nunca? propuso Gracie pensando en voz alta. Quiero decir, qu pasara si hubiera una manera de conseguir que Drucker y su gente mantuvieran la boca cerrada? Que los evanglicos conseguiran quedarse con su nuevo mesas, y que Darby y sus amigos de la extrema derecha lograran elegir a nuestros prximos presidentes observ Rydell en tono lgubre. Pues si lo hacemos pblico todo y dejamos que la gente sepa quin ha sido el responsable y cules eran sus motivos, ser todava peor replic Gracie. De un modo o de otro, Darby y todos sus colegas de la extrema derecha van a salir fortalecidos de sta. Cuando Drucker y usted queden al descubierto, todos los paganos y depravados liberales del pas sern demonizados. Pondremos en la mano de la derecha de ncleo duro el mayor llamamiento a la resistencia que ha existido desde la cada del imperio del mal. Insuflaremos nuevos bros a quienes pretendan tachar a la gente de antiamericana. Arrasarn en las diez elecciones siguientes y convertirn este pas en una teocracia cristiana. Un momento, estamos hablando de un puado de personas que han puesto en prctica este montaje, no de un partido poltico entero protest Danny. No importa arguy Gracie. Lo que importa es de qu manera van a darle efecto, cmo van a utilizarlo para dividir an ms este pas. Van a cortar a todo el mundo por el mismo patrn y conseguir que parezca que todo el que est en el mismo lado que Drucker estaba confabulado con l. Eso es lo que van a hacer. Y adems se les da divinamente bien. Eh, a lo mejor podramos convencer a los tipos que nos vendieron la guerra de Iraq para que esto se lo achaquen a Irn brome Dalton. Todos los dems se volvieron hacia l mirndolo sin gracia. Qu pasa? Lo he dicho en broma protest levantando las manos. En la habitacin se hizo un silencio pesado. En la televisin se vio al presentador durante breves momentos antes de que la pantalla volviera a proyectar imgenes de violentos
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disturbios habidos en Islamabad y Jerusaln. Por todas partes se vea a gente enfrentndose furiosa con autos incendiados detrs. Policas y soldados intervenan en medio de las peleas intentando detener la carnicera. Gracie se incorpor en el asiento. Sube el volumen le dijo a Dalton, que era el que estaba ms cerca del televisor. ... lderes religiosos han instado a sus fieles a que muestren contencin mientras se responde a las preguntas que rodean al padre Jerome, pero la violencia que est teniendo lugar aqu no da indicios de disminuir, estaba diciendo un reportero fuera de cmara. Volvi a verse el rostro de un presentador, acompaado de un rtulo al pie de la pantalla que deca: El presidente har una declaracin sobre lo sucedido en Houston. Tras los acontecimientos sin precedentes que han tenido lugar esta misma tarde en Houston, un portavoz de la Casa Blanca ha indicado que el presidente har una declaracin maana. Gracie y los dems no tuvieron necesidad de or el resto. La red de Drucker estaba desbocndose. Hasta el presidente se ha tragado el montaje dijo Rydell. No podemos permitir que ocurra tal cosa insisti Gracie. Lanz un suspiro de desnimo y volvi a derrumbarse en el asiento. Esto nos va a hundir a todos. La habitacin enmudeci. Al cabo de un momento, Dalton pregunt: Qu vamos a hacer, entonces? Porque me da la impresin de que tenemos que actuar rpido, pero la cagaremos de todas formas, tanto si sacamos el montaje a la luz como si no. En eso, Rydell se inclin hacia delante. Podemos sacarlo a la luz afirm. Tenemos que hacerlo. Pero slo si cargo yo con la culpa. Yo nicamente. Aquello capt la atencin de todos. Rydell continu: Es la nica manera. Le temblaba la voz ligeramente, una vibracin nerviosa que resultaba ajena a Larry Rydell. En el plan que yo tena no se inclua ninguna vctima propiciatoria. En ningn momento hubo la intencin de dar ms poder o socavar a ninguna religin. Lo nico que se pretenda era que la gente hiciera caso. Pero ahora, despus de lo que han hecho ellos, viendo cmo lo han distorsionado todo... Todos estbamos de acuerdo en que no podamos dejar correr esta mentira. Pero Drucker tiene razn, necesitamos una cabeza de turco que no tenga motivos polticos para evitar que este pas se parta por
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la mitad. Y esa cabeza de turco tengo que ser yo. Suspir y mir a todos con renovada determinacin. No hay otra manera de salir de esto. Si a alguien se le ocurre una idea mejor, soy todo odos, pero...yo no veo ninguna otra solucin. Genial mascull Gracie. As que Drucker gana la partida. No se preocupe por Drucker la tranquiliz Rydell en voz baja. Ya me asegurar yo de que pague. Grace asinti con estoicismo. Nadie supo adonde mirar. Rydell tena razn, y as lo reconocan todos. Pero la idea de hacer lo que Drucker iba a hacer de todos modos, aunque fuera mucho antes de lo que l tena previsto, los revolva por dentro igual que un pescado en lata que ha rebasado la fecha de caducidad. Gracie se volvi hacia Matt, que no haba dicho una sola palabra. Hay algn otro sitio en el que tiene que estar, vaquero? le dijo con una sonrisa ligeramente provocadora que devolvi una chispa de luz a sus ojos. Estn olvidndose de una persona repuso l. Saben de quin? Gracie lo comprendi ya antes de que hubiera terminado de decirlo. Del padre Jerome. Maldita sea gru Dalton. Se imaginan lo que le va a ocurrir a l si todo esto se desmorona? dijo Matt. Lo van a hacer pedazos dijo Rydell. Pero l no ha tomado parte apunt Dalton. Eso lo dejar usted bien claro, no? le pregunt. No importa coment Matt, ceudo. Lo protegern razon Dalton. De eso podemos asegurarnos nosotros. Podemos llevarlo a algn lugar seguro antes de acudir a los medios. Y despus? pregunt Gracie con la voz quebrada por la emocin. Adonde va a ir? Su vida habr terminado, y ser por nuestra culpa. Lanz una mirada a Matt. No podemos hacer esto repiti con una resolucin que le endureci el tono de voz. Al menos, sin informarlo de lo que est a punto de ocurrirle. l tiene que participar en esta decisin. No podemos consentir que lo pille desprevenido. Una vez ms clav la mirada en Matt. Tengo que verlo, hablar con l..., antes de que suceda lo que sea. Ya ha visto las noticias. Se lo han llevado de vuelta a la mansin de Darby le record Rydell. Si alguien entra all, Drucker se encargar de que no vuelva a salir.
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Y si dice que quiere entrevistarlo en persona? propuso Danny. Demasiado peligroso musit Rydell. Adems, en estos momentos debe de ser la persona ms protegida del planeta. Gracie mir a Matt. ste pareca estar meditando sobre algo. Qu? le pregunt. l se volvi hacia Danny. Qu parte del equipo hay dentro de esa furgoneta? le pregunt sealando con el dedo pulgar hacia el aparcamiento del motel. El equipo completo contest Danny. Y el transmisor de lser? Estaba dentro del estadio, no? Haba uno. Nosotros tenamos otro. Para cuando la seal estuviera situada totalmente fuera del techo. En aquel momento el del estadio fue sustituido por el nuestro. Matt asinti. Se notaba a las claras que estaba estudiando mentalmente una maniobra. Y cunto polvo inteligente les queda ah dentro? Repar en la expresin de Gracie y se fij en que ella enderezaba la postura. No lo s con seguridad. Por qu? Porque nos va a hacer falta. Gracie tiene razn. No podemos echar al padre Jerome a los lobos. Matt recorri la habitacin con la mirada. A esto ha venido arrastrado, igual que Danny. Y es un hombre bueno, no? Decente donde los haya, no fue eso lo que dijo usted? le pregunt a Gracie. No podemos permitir que Drucker le destroce la vida, al menos hasta que haya dicho lo que tenga que decir. Hizo una pausa para sopesar la reaccin de los dems y despus se volvi hacia Gracie. Cmo es la mansin de Darby?

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River Oaks, Houston, Tejas
La catica escena que tena lugar frente a la verja de entrada de la finca de Darby no era precisamente normal, pero por lo menos no era ruidosa. Eran casi las cinco de la maana, y la masa de gente amontonada ante la puerta pensaba pasar all la noche entera. Dorman en el auto, en sacos de dormir a un lado de la carretera, donde podan. Otros continuaban an despiertos, agrupados en torno a fogatas improvisadas, conversando, pululando llenos de expectacin. Haba un pequeo contingente infatigable que segua apiado delante de la caseta de vigilancia de la entrada, esperando que su mesas hiciera una aparicin. Algunos geman desesperados mientras que otros entonaban cnticos espirituales de diverso origen. Unos cuantos, ms tenaces, provocaban con insultos y pullas al muro de guardias de seguridad y policas situados en las barricadas que protegan el permetro de la propiedad. Los periodistas estaban refugiados en silencio junto a sus furgonetas y antenas parablicas y se turnaban para hacer guardia, temiendo perderse algo. Por todo el vecindario se elevaban murmullos de rezos por entre los rboles perennes que bordeaban las calles y se mezclaban con una fina neblina previa al amanecer que confera a aquella zona tan boscosa un ambiente de expectacin que presagiaba algo importante. Pero la aparicin de la seal lo haba cambiado todo. Los tom a todos por sorpresa cuando se encendi en el cielo nocturno como una luz deslumbrante surgida de la densa oscuridad que comenz a vibrar con un pulso vital misterioso, inexplicable, y permaneci suspendida justo por encima de las copas de los rboles. Estaba all mismo, en lo alto, gigantesca. Y en la vertical de la casa de Darby. La muchedumbre en su totalidad qued prendida de ella. Los creyentes, los periodistas, los policas, los guardias de seguridad. Hasta los perros se quedaron pasmados. En cuestin de segundos todo el mundo se puso en pie, alerta,
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sealando con la mano y lanzando gritos de emocin. La multitud haca fuerza contra las barricadas, desesperada por acercarse ms. Los policas intentaban contener la sbita riada de gente. Las cmaras de la prensa estaban rodando, los periodistas se frotaron los ojos para eliminar el cansancio y se pusieron a hablar sin parar por sus micrfonos. Y entonces la seal comenz a moverse. A desplazarse muy despacio, sin hacer ruido. Se desvi hacia un lado, apartndose de la casa de Darby, y fue deslizndose por encima de los rboles, en direccin este, hasta otra casa del vecindario, cerca del club de golf. Y de pronto estall un verdadero caos. La turba ech a correr en pos de la seal. El repentino cambio de direccin tom por sorpresa a los policas y los super totalmente. Las barricadas cayeron al suelo, arrolladas por una oleada de creyentes histricos que inundaron los rboles persiguiendo el resplandor de la seal. El lugar se llen del furioso crepitar de las radios de la polica y las fuertes pisadas de los agentes y los guardias de seguridad, que se apresuraron a controlar aquellas hordas invasoras. Tambin la vieron los policas que patrullaban el borde de la calle en permetro oeste de la propiedad, y sus radios cobraron vida unos segundos ms tarde. Por las ondas viajaban retazos incoherentes de conversaciones. Los seis, que haban estado haciendo la ronda por parejas, convergieron sobre la pista de tenis de Darby en un intento de averiguar qu estaba pasando. Oyeron el caos, una sobrecogedora eclosin de ruido que surc la quietud de la noche y que se alejaba de la casa. La parte posterior de la finca, la zona que daba al campo de golf donde estaban ellos, se hallaba en calma. Entonces uno de ellos vio algo. Una chispa de movimiento que se deslizaba entre los rboles situados al borde del campo. Fij la vista en esa direccin y dio codazos a sus compaeros para que atendieran. Se haca difcil ver algo en medio de la oscuridad. La luz provena de detrs de ellos, de las luces del porche que rodeaba el jardn y la piscina de Darby, y tambin, ms lejos, de la seal que resplandeca en el cielo. Se desplegaron en abanico dejando varios metros entre uno y otro con los msculos ligeramente en tensin, las manos apoyadas en las culatas de las armas, los ojos atentos y escrutndolo todo. En eso, otro de ellos vio algo. Parecan dos figuras que avanzaban con sigilo por el borde ms alejado de la pista de tenis y se dirigan hacia la casa. All susurr uno, al tiempo que extraa su arma y apuntaba con los dedos tensos..., y entonces sinti el golpe. Lo
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sintieron todos. Una andanada de esttica insoportable, un siseante chirrido del infierno les inund los sentidos y les aplast los tmpanos igual que si se los hubieran golpeado con un yunque. Los hizo perder el conocimiento. Un par de uniformados incluso se mojaron los pantalones antes de caer al suelo. Matt ote la oscuridad que se abra a su espalda. No los vea, pero se sinti agradecido de tener all a Danny, Dalton y Rydell, manipulando el LRAD, ocultos entre los rboles que rodeaban el hoyo siete, cubrindose las espaldas. Por el momento la operacin de despiste estaba funcionando, pero no iba a durar mucho. Tenan que entrar y salir en aproximadamente quince minutos. Aguard un par de segundos para cerciorarse de que los guardias no se levantaban del suelo y a continuacin le indic a Gracie con un gesto que deca Vamos, sabiendo que ella no podra orle con los tapones de cera que se haba introducido en los odos. Cruzaron por medio del csped y subieron hasta la fachada posterior de la casa. Matt descubri a dos guardias que pasaban junto al pabelln de invitados y le hizo a Gracie una sea para que mantuviera su posicin. Los dos se agacharon en cuclillas y esperaron a que los guardias terminaran de pasar, y acto seguido se aproximaron a un juego de amplias puertas francesas. Matt se sac los tapones de los odos. Gracie hizo lo mismo. Es aqu? pregunt Matt en un susurro. Gracie hizo un movimiento afirmativo. La escalera est a la derecha. El dormitorio est arriba, la primera puerta a la izquierda. Y el monje se encuentra en la planta baja, pasadas las escaleras, no es as? Gracie asinti. Matt le retribuy el gesto con otro igual y sac su arma. Se haba trado una de las automticas con silenciador, aunque no tena pensado utilizarla a no ser que las cosas se tornaran verdaderamente desesperadas. Una cosa era defenderse de los esbirros de Maddox, con eso no tena ningn problema; pero esto era diferente. Gracie le haba dicho que los tipos que vigilaban al padre Jerome eran policas y guardias de seguridad del estado de Tejas. Se limitaban a cumplir con su trabajo, y l no tena la intencin de causarles daos irreparables. Prob el tirador de la puerta. Estaba abierta. Se desliz al interior, seguido por Gracie. Aguardaron unos momentos agachados, junto a las puertas de cristal, escuchando con
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atencin. De la casa no surgi ningn ruido. Matt mir en derredor. Se encontraban en el espacioso saln del pabelln de invitados. Estaba forrado de estanteras de libros y luca un sof enorme colocado frente a una gran chimenea de piedra. Estaba a oscuras, a excepcin de un resplandor mortecino que penetraba desde el pasillo. Atravesaron la estancia con el alma en vilo y se deslizaron escaleras arriba. Encontraron la primera puerta a la izquierda. Matt prob la manilla. No estaba cerrada con llave. Abri la puerta con cuidado y se col adentro con Gracie pegada a sus talones. Una vez que ella hubo entrado, volvi a cerrar sin hacer ruido. Con la palma de la mano palp el botn de cierre que haba en la manilla, y lo apret. Se acercaron hasta la cama. El padre Jerome estaba profundamente dormido y respiraba produciendo un ronquido muy leve. Gracie se agach junto a l, lanz a Matt una mirada de duda y a continuacin toc al padre Jerome en el hombro con suavidad. ste se despert y se dio la vuelta parpadeando. Entonces la vio, lanz una exclamacin ahogada y se incorpor. Qu...? Seorita Logan...? Al mirar hacia la habitacin vio a Matt de pie junto a la ventana, mirando por entre los visillos. Qu sucede? Gracie encendi la lmpara de la mesilla de noche. Hemos de darnos prisa. Tiene que venirse con nosotros, su vida est en peligro le dijo, en un tono sereno pero apremiante. En peligro? De qu? Por favor, padre. No hay tiempo. Fese de m. Tenemos que irnos ya. El sacerdote se la qued mirando con una expresin de incertidumbre en su rostro cansado. Le sostuvo la mirada durante unos instantes, y luego afirm y se levant de la cama. Llevaba un pijama de color oscuro. Tengo que vestirme dijo. No hay tiempo. nicamente, clcese insisti Gracie. El padre Jerome asinti y se puso los calcetines y unos zapatos de cordones. Matt se acerc a l y le puso una mano en el hombro con gesto amistoso. Me llamo Matt Sherwood, padre. Todo va a salir bien. Usted no se separe de Gracie y procure no hacer ruido, de acuerdo? El sacerdote asinti de nuevo para indicar que estaba listo, pero las arrugas de su frente delataban nerviosismo. Matt mir a Gracie. Los dos intercambiaron breves gestos de cabeza, y seguidamente Matt abri la puerta y sali.
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No lo vio venir. El golpe le lleg por la derecha, de un agresor situado junto a la pared, y le acert justo detrs del odo derecho. Fue un porrazo con trayectoria descendente y propinado con algo dotado de aristas duras, como una estaca de madera. Provoc un sinfn de luces en el interior de su crneo y lo hizo desplomarse en el suelo al tiempo que Gracie lanzaba un grito al ver al hermano Amn saliendo de las sombras y asestndole a Matt un fuerte puntapi en la cintura. Matt emiti un gemido cuando la patada lo levant de las fras baldosas del pasillo. Se derrumb contra la pared sin saber muy bien de dnde iba a llegarle el segundo golpe, con la vista borrosa y debatindose en la semioscuridad. Tom aire y consigui incorporarse a cuatro patas justo a tiempo para recibir otro puntapi en las costillas que lo mand nuevamente contra la pared. De pronto tuvo encima al monje, rodendole el cuello con sus brazos delgados y fibrosos como cables de acero, empeado en matarlo de asfixia. Luch por aspirar un poco de aire, pero la tenaza del monje no dejaba espacio. Notaba cmo se le iba escapando la energa rpidamente. Intent golpear a su agresor con los codos, pero no encontr ms que un espacio vaco, y adems con cada intento perda poco a poco las escasas fuerzas que le quedaban. Intent combatir la mancha borrosa que lo iba engullendo y recurri a sus ltimas reservas para probar a defenderse con un cabezazo. Ech la cabeza hacia atrs con todas sus energas. El monje lo vio venir y movi la cabeza hacia un lado para esquivarlo, pero a continuacin apret con ms fuerza el cuello de Matt. ste sinti que la garganta se le aplastaba, que todos los cartlagos que la componan estallaban, se desgarraban y se retorcan, que sus pulmones pugnaban por aspirar aire. Boque, ya slo luchando por respirar, con la sensacin de que los ojos se le salan de las rbitas... Y de pronto oy un grito agudo y un golpe sordo, y sinti que la garra con que lo aprisionaba el monje comenzaba a aflojarse. Aprovech para aspirar una fuerte bocanada de aire y salt hacia atrs, empujando al hermano Amn, y al volverse vio que ste se zafaba de l, se enderezaba y sacuda la cabeza para despejarse. All estaba Gracie, con cara de sorpresa y miedo y la lmpara de la mesilla del padre Jerome en alto y fuertemente sujeta entre las manos, completamente deformada. La sostena como si fuera un bate de bisbol, preparada para golpear de nuevo, con todo el cuerpo en tensin, encorvada igual que un depredador a punto de saltar sobre su presa. Pero el monje no se arredr y no le concedi una segunda oportunidad; con un movimiento rapidsimo del
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brazo le arrebat la lmpara de las manos y le propin un puetazo en la sien izquierda que produjo un claro crujido y la mand volando por los aires al interior de la habitacin, donde termin aterrizando pesadamente. Matt sacudi la cabeza para pensar con un poco de nitidez y se abalanz sobre el monje en el preciso momento en que ste se volva de nuevo hacia l. Matt era mucho ms grande y voluminoso, pero Amn era un manojo de fibra y msculos y saba dnde y cmo golpear. Recorrieron el pasillo forcejeando y lanzndose puetazos, hasta que el puo del monje encontr la herida de bala de Matt. ste sinti un latigazo de dolor en todo el cuerpo que le caus una negrura momentnea, le hizo bajar las defensas y lo dej vulnerable a un tremendo aluvin de golpes. Matt se encogi sobre s mismo mientras su cuerpo se estremeca con cada puetazo como si estuviera siendo acribillado de balas. Estaba al borde de las escaleras cuando oy que Gracie gritaba llamndolo por su nombre. De pronto penetr un rayo de lucidez en la oscuridad que lo abrumaba y vio que el monje alzaba el puo preparndose para asestarle el golpe definitivo en la cabeza que lo dejara seco. Se lanz hacia un lado sin pensar, tens todos los msculos que todava poda controlar y aferr el brazo del monje, se lo retorci salvajemente y lo gir del revs como si fuera el radio de un volante de metro y medio de ancho. Ese movimiento pill desprevenido al monje y lo hizo doblarse hacia delante y ponerse de puntillas a la vez que le sacaba el hombro de su articulacin. Sin soltarlo, Matt aument la presin retorcindolo hacia arriba an ms, en un movimiento circular. El monje baj la cabeza, despeg los pies del suelo y dio una voltereta hacia atrs sobre la barandilla para volar por los aires y caer al pie de las escaleras con un terrible crujido. Matt se irgui con dificultad, se asom y mir. Vio el cuerpo del monje tendido en el suelo, laxo y mudo. Despus se volvi para mirar a Gracie. sta se acerc a l seguida por el padre Jerome, que an no se haba recuperado de la impresin. Baj la vista. Matt frunci el ceo. Y afirm con la cabeza. Vmonos susurr Matt con la voz ronca. No nos queda mucho tiempo. Bajaron los escalones con sigilo y pasaron por delante del cadver del croata. No haba necesidad de buscarle el pulso; tena la cabeza torcida en un ngulo incompatible con la vida. Regresaron saliendo por el saln, dejaron atrs la piscina y la pista de tenis y se alejaron siguiendo el lmite del campo de golf justo en el momento en que la seal comenzaba a apagarse y volva a sumir el vecindario en la oscuridad.
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Para cuando llegaron al Navigator, ste ya estaba cargado con el equipo y aguardndolos. Se subieron todos, bien apretados, y arrancaron envueltos en un silencio preado mientras se preguntaban cmo iban a reaccionar la ciudad y el mundo a la sorpresa de Navidad que le tenan preparada.

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Maddox procur no pensar en el dolor mientras observaba cmo el equipo de urgencias se ocupaba de su propio regalito de Navidad. Le haba dicho a la enfermera de admisiones que haba sufrido un accidente mientras arreglaba la cortadora de csped. Del resto se encarg una tarjeta de crdito vlida y bien provista. Los cirujanos llevaban ms de tres horas trabajando en l, cortando, taladrando, atornillando y cosiendo su brazo mutilado mientras un par de tubos conectados a su cuerpo reponan la sangre que haba dejado entre los rboles contiguos al estadio. Haba insistido en que le pusieran slo anestesia local, tras decidir que ya haba recibido suficientes sorpresas inesperadas en una sola noche y sabiendo de sobra que podra haber pasado incluso sin ningn tipo de anestesia. Haban conseguido salvarle el brazo por los pelos, pero iba a pasar mucho tiempo sin poder utilizarlo, e incluso cuando pudiera, los mdicos ya le haban dicho que sera de forma muy limitada. Las cuchillas se haban abierto paso destrozando msculos y tendones a placer. Al final su brazo iba a ser poco ms que un miembro decorativo. Su brazo derecho. El bueno. En mitad de su clera, tentado estuvo de acabar de una vez y decirles que se lo amputasen a la altura del codo, pero se arrepinti de la idea porque no deseaba convertir su aspecto fsico en algo ms grotesco de lo que ya era. Se conformara con tener un solo brazo til. Para compensar la prdida, tan slo tendra que entrenarlo. Incluso en el estado debilitado y semidrogado en que se encontraba, se dio cuenta de la conmocin que se extendi por el hospital cuando lleg la noticia de que la seal haba aparecido sobre la casa del reverendo Darby. Era una noticia preocupante. Saba que no formaba parte del plan. Lo cual quera decir que alguien estaba esquiando fuera de pistas. Se pregunt si Drucker no tendra que ver con ello, y en tal caso, qu se propona. Comprendi que las cosas estaban desbocndose en todos los frentes, pero lo acept con actitud estoica y se dijo que era mejor no permitirse hacer conjeturas sobre qu poda ser lo que se haba torcido. Saba que necesitaba centrarse en el camino a seguir en lo sucesivo:
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completar la tarea que se haba impuesto a s mismo y, con un poco de suerte, verse libre y sobrevivir. Saba cundo llegaba el momento de cortar por lo sano, cundo era mejor buscar un barco nuevo antes que quedarse achicando el agua en uno que se hunda. Y estando en libertad Rydell, los hermanos Sherwood y aquella reportera, tal barco no slo estaba hundindose, sino que adems estaba a punto de ser torpedeado y hecho trizas. Saba lo que tena que hacer: continuar adelante, seguir presionando y, llegado el peor de los casos, vivir para luchar otro da. Aquello era para lo que lo haban entrenado. Le vinieron a la memoria Jackson Drucker y el resto de sus hombres, record sus cuerpos masacrados y tirados en aquella ciudad fantasma de Iraq, rememor cmo les haba fallado a todos ellos. Pero sobrevivi y continu luchando, y ahora tena que seguir haciendo lo mismo. Y ello no inclua pasar ms tiempo del necesario en Urgencias. Por esa razn, menos de una hora despus de que terminaran de remendarle los desperfectos, estaba ya fuera del hospital y camino del centro urbano de Houston.

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An estaban desprogramando al padre Jerome cuando por fin el amanecer hizo su aparicin en aquella localidad de las afueras de Houston, al oeste. Matt, Gracie, Rydell, Danny y Dalton se haban ayudado unos a otros en la tarea de contarle a ese hombre viejo y frgil que los doce ltimos meses de su vida haban sido una absoluta mentira. Le hablaron del plan original de Rydell. Del polvo inteligente, de los lanzadores, de que el planeta estaba llegando a un punto irreversible. De que Drucker se haba adueado del asunto y lo haba corrompido para satisfacer sus ambiciones personales. A continuacin pasaron a otro tema ms sensible, el de lo que la gente de Drucker le haba hecho a l. Los tratamientos. Las drogas. Las voces que le dirigieron mediante el LRAD cuando estaba en lo alto de la montaa. Y con cada revelacin, con cada detalle que se iba sumando, sus hombros delgados se hundan un poco ms y las arrugas de su rostro curtido se hacan ms profundas. Cuando terminaron, el padre Jerome estaba profundamente conmocionado, pero aguant mejor de lo que esperaba Gracie. Le preocupaba cmo iba a tomrselo, pero vio que no se desmoronaba. El padre Jerome haba visto mucho en la vida, se record Gracie a s misma. Cosas desagradables, peores de lo que mucha gente era capaz de imaginar. A pesar de toda su fragilidad fsica, era un hombre que pareca poseer una notable fuerza interior. Y sin embargo..., desde luego todo aquello tena que ser devastador, se dijo Gracie. Despus record el comentario que haba hecho en el avin, y se pregunt qu le habra estado diciendo su voz interior a lo largo de todo ese tiempo. La voz que o en la montaa dijo por fin el padre Jerome con la mirada perdida a lo lejos era asombrosa. Aunque no tena sentido que aquello pudiera estar sucedindome a m, pareca muy... real. Como si proviniera de dentro de mi cabeza. Como si supiera lo que estaba pensando. Eso era porque antes le metieron todas esas ideas dentro del cerebro le dijo Gracie en tono atento y suave. El padre Jerome asinti y su semblante se ti de un tono sanguino. Lanz un suspiro de cansancio y, pasados unos
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instantes, levant la vista y mir a Rydell. Y usted va a decir que todo eso fue idea suya? Rydell afirm. El padre Jerome arrug la frente en un gesto de duda. Gracie lo capt. Sus ojos se volvieron rpidamente hacia Matt, que tambin daba la impresin de haberlo advertido, y despus se posaron de nuevo en el sacerdote. Qu ocurre? El sacerdote no respondi. Pareca estar en su propio mundo, asimilando todo lo que le haban contado, abrumado por su envergadura. Estoy fatigado dijo por fin con voz ronca. Necesito descansar.

Gracie y Dalton se retiraron a su habitacin, y Rydell a la suya. En la cuarta habitacin, Danny y Matt se estiraron sobre sus respectivas camas con la vista fija en el techo y compartieron unos momentos de reflexin en paz. Haban visto el primer informativo de la maana en la televisin de la habitacin. La noticia ms importante era, tal como esperaban, la aparicin de la seal sobre la mansin de Darby y la locura que se desat a continuacin, pero no se hizo mencin alguna de la desaparicin del padre Jerome. Por el momento la estaban manteniendo en secreto. Al cabo de un rato Danny pregunt: En qu piensas? En lo mismo que t repuso Matt. En Drucker? Matt contest con un leve gruido. Es que no se me quita de la cabeza, la idea de que tal vez se escabulla de esto yndose de rositas dijo Danny. Mira, ese tipo es un saco de mierda, de eso no hay duda. Pero nosotros no podemos hacer gran cosa, como no sea meterle una bala en el crneo. Danny no respondi. Transcurridos unos instantes Matt pregunt, en tono bastante indiferente: T quieres meterle una bala en el crneo? Danny mir a Matt con una expresin que quera decir quiz y luego volvi a mirar el techo. La verdad es que no es mi estilo. Eso pensaba yo. Pero si Rydell no se encarga de l a lo bestia, puede que me lo piense mejor.
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Podramos atraparlo y encerrarlo en el stano de mi casa durante un par de aos, a modo de represalia seal Matt sin emocin. Le daramos slo comida para perros y agua del grifo. Danny frunci los labios y asinti mientras cavilaba al respecto. Da gusto saber que contamos con varias alternativas dijo con una sonrisa. Matt lo mir y dijo: Me alegro mucho de que hayas vuelto. Danny sonri con afecto, y una vez ms fij la mirada en el techo. Y yo me he alegrado de volver.

En su habitacin, Rydell no miraba ningn techo. Estaba paseando de un lado para otro, devanndose los sesos, intentando buscar otra salida. Necesitaba llamar a Rebecca. Necesitaba or su voz. Consult el reloj del telfono mvil; an era demasiado temprano en la costa oeste, sobre todo para Rebecca. La idea le puso una ligera sonrisa en los labios, y tambin liber una lgrima que le resbal por la mejilla. Se la enjug con la manga y se sent en el borde de la cama. Menudo final, pens. Con todo lo que haba logrado en la vida. Un autntico amo del universo, hecho a s mismo, de la nada. Y todo estaba a punto de irse por el desage. Tena que hablar con Rebecca. Busc la R en su lista de contactos y despus el nmero. Puso el dedo encima de la tecla de llamada. Pero no fue capaz de seguir. Y no por la diferencia horaria, sino porque no sabra qu decirle. Volvi a dejar el telfono a su lado, sinti que se le empaaban los ojos y contempl cmo le temblaban las manos. El sol todava brillaba con timidez cuando Matt sali de su habitacin para dirigirse una vez ms a la mquina de refrescos. Tambin estaba all Gracie, apoyada contra el radiador del Navigator, con una lata fra de Coca-Cola en la mano. Matt introdujo unas monedas y sac una lata para l. Abri la tapa, dio un sorbo bien largo y se reuni con Gracie. No puede dormir? le pregunt. No sonri ella. Mi reloj biolgico est tan desbaratado que ni siquiera s qu da es. Es Navidad repuso Matt con una sonrisa irnica.
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No me diga. Gracie sonri y mir alrededor. Pues este ao no tenemos precisamente unas navidades blancas, eh? Matt afirm con la cabeza y bebi otro sorbo. Debera descansar un poco. La esperan los meses ms intensos de toda su vida. De la vida de cualquier persona. Peores que estos ltimos das? brome ella. Ya lo creo. Matt se encogi de hombros. Esto ha sido un paseo. Pues menudo paseo respondi Gracie con expresin soadora. Se percat de la mirada de Matt y desvi el rostro para observar el paisaje que los rodeaba, ensimismada en otros pensamientos. Qu pasa? la inst l. Se encogi de hombros. Al cabo de un momento contest: Parece un desperdicio, no cree? A qu se refiere? Toda esa gente, en el estadio. En todo el mundo. Todos prendidos de cada una de las palabras del padre Jerome. Cantando, rezando. Usted ha visto algo as en su vida? Matt no respondi. El pblico estaba encantado. Encantado de creer en el padre Jerome. Estaban todos emocionados. Ya s que es algo primitivo, sectario y hasta un poco siniestro, pero, no s por qu, pero a m en parte me result hermoso. Por un instante, todos eran felices. Se olvidaron de sus congojas, sus hipotecas y todos los problemas que tenan en la vida. Eran felices y tenan esperanza. El padre Jerome les dio esperanza a todos. Una esperanza falsa corrigi Matt. Y qu tiene eso de malo? pregunt Gracie, tanto para l como para s misma. La esperanza no es algo que sea real por definicin, no? No es ms que una actitud mental. Luego se encogi de hombros y volvi a bajar a la tierra. Si no fuera porque todos esos depravados han estado aprovechndose de l..., retorcindolo todo para sus propios fines. Valindose de algo tan hermoso e inspirador como eso para llenarse los bolsillos y adquirir ms poder... Mir a Matt con expresin melanclica. Es un gran desperdicio, sabe? Es lo mismo de siempre respondi l con un encogimiento de hombros. As es el mundo. Gracie asinti con tristeza. Dej pasar unos instantes y luego pregunt: Bueno, y qu va a hacer usted? Usted tambin forma parte de esta historia. La gente querr conocer su versin. Matt lade la cabeza y la mir con una expresin divertida. Estupendo.
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Por qu? A lo mejor me busco un escritor en la sombra dijo pensativo. Que me escriba un libro donde lo cuente todo. Algo que tenga gancho, como lo que escribira el autor de La tormenta perfecta. Y a lo mejor luego le venda los derechos de la pelcula a algn estudio por un milln de dlares. Sonri de oreja a oreja. Ya, pues pngase a la fila, listo replic Gracie. Matt dej escapar una risita y despus se volvi hacia ella. De pronto se le ocurri que era una mujer muy atractiva. Atractiva y, sumando todo lo dems, tena todo lo que poda desear un hombre. Y por ms que deseaba dejar atrs la pesadilla que haba supuesto la pasada semana, la idea de que ello mantuviera la relacin entre ambos durante un poco ms de tiempo se haba impuesto como opcin favorita. Pero antes tenan que pasar por la parte difcil. Cundo va a pulsar el botn? le pregunt. El semblante de Gracie se tens al registrar aquel pensamiento incmodo. No lo s. Qu tal si antes dejamos que toda esa gente disfrute del pavo de Navidad? Maana? propuso Matt. Maana afirm ella. Arrojaron las latas vacas a la basura y regresaron con paso cansino a sus habitaciones. Estaban delante de la puerta del padre Jerome cuando sta se abri ligeramente. El viejo sacerdote apareci all de pie, sosteniendo la puerta abierta, con un nudo de concentracin dibujado en la frente. Perdone, lo hemos despertado? dijo Gracie. No contest. Daba la impresin de no haber dormido nada, y pareca estar profundamente ensimismado. Los observ durante unos instantes y les dijo: Podran reunir a todos? He estado pensando en todo lo que ha ocurrido y... tenemos que hablar.

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Hermann Park, Houston, Tejas
El da siguiente a Navidad amaneci tan suave y despejado como el gran da en s. Sobre la ciudad se haba depositado una relativa calma, aun cuando todava flotaba una gran expectacin en el aire. Haban transcurrido ms de veinticuatro horas sin que hubiera noticias nuevas acerca del padre Jerome, y la ciudad estaba intentando seguir adelante con sus actividades mientras aguardaba el siguiente momento de revelacin. Las primeras personas que vieron la bola de luz vibrando sobre el estanque fueron las familias, las parejas y la gente que haba salido a correr y a disfrutar de un da en el parque. Esta vez fue una bola pequea y esfrica, tal vez de unos seis metros de dimetro, y apareci de forma inocua a unos doscientos metros de altura sobre el extremo sur del largo y rectangular estanque ceremonial, al lado del obelisco erigido en memoria de los pioneros. Hacia l fueron gravitando observadores picados por la curiosidad que exploraban el terreno circundante con miradas de cautela. No tardaron en descubrir al hombre que haba debajo de la esfera luminosa, el que iba vestido con un hbito negro de capucha bellamente bordada. Se alejaba lentamente del obelisco, y la luz lo iba acompaando. Los curiosos fueron convergiendo sobre l y llamando a otros para que se acercaran, sealndolo. Aquel parque era muy popular y estaba rodeado por algunos de los atractivos ms queridos de Houston: el zoo, el Garden Center, el museo de Ciencias Naturales con su invernadero de forma cilndrica lleno de mariposas y el ms convencional teatro al aire libre Miller. Dado el buen tiempo que haca y que estaban de vacaciones, haban acudido muchos visitantes al parque, y no tard en congregarse una pequea multitud alrededor del hombre anciano y frgil que caminaba inocentemente junto al borde de las tranquilas aguas del estanque. Hablaron con l, lo saludaron y le formularon varias preguntas nerviosas, pero l
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ni respondi ni los mir, sino que se limit a asentir de forma enigmtica con la cabeza y continu paseando en silencio, al parecer sumido en sus pensamientos. La gente guard una distancia respetuosa y se mantuvo a unos metros de l. Los que invadieron dicho espacio privado fueron reprendidos por los dems y obligados a retroceder. Durante todo ese rato el padre Jerome sigui andando muy despacio, hasta que gir y subi los escalones ceremoniales que conducan a la plataforma que miraba al estanque. Al llegar all se detuvo y se dio la vuelta para contemplar la explanada que se extenda ante l, enmarcado por la estatua de Sam Houston y el monumental arco de la misma. La polica del parque se dio prisa en intervenir; hizo venir a todos los refuerzos posibles y no tard en tender un cordn de proteccin alrededor de la plataforma. Tambin acudieron enseguida las camionetas de la prensa y la televisin. Al poco tiempo, ya haba centenares de personas esparcidas por el recinto del parque con la mirada fija en la diminuta figura sobre la que flotaba la brillante esfera luminosa y que no haca otra cosa que permanecer all de pie, contemplndolas en silencio. Una vez que el pblico, la prensa y la proteccin estuvieron en su sitio, dio un paso al frente y alz las manos a modo de bienvenida. Se extendi por la muchedumbre un murmullo de siseos que imponan silencio y a continuacin el parque entero enmudeci. Hasta los pjaros y las ramas de los rboles parecieron obedecer dicha orden, porque cualquier ruido que podra haberse odo en la plaza desapareci y fue sustituido por una quietud sobrecogedora. El padre Jerome recorri lentamente con la mirada la multitud de los presentes, de un extremo a otro. Despus levant la cabeza para mirar la esfera luminosa que flotaba sobre l, asinti pensativo, cerr los puos con actitud resuelta y se dirigi a su pblico. Amigos empez, en estos ltimos das ha sucedido algo maravilloso. Algo asombroso, algo sobrecogedor, extrao, sorprendente..., y que escapa a mi entendimiento confes. Un murmullo de sorpresa recorri a la multitud. Porque, para serles sincero, no s lo que est pasando. No s qu es esto dijo sealando la bola de luz que penda en lo alto. No s por qu est aqu. No s por qu me ha elegido a m. En cambio, lo que s s es que su significado no se ha entendido correctamente. No lo han entendido otros, y desde luego tampoco yo. Hasta anoche. Y ahora me parece que s lo entiendo. Entiendo lo que est intentando decirnos. Y he venido para explicrselos.
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Keenan Drucker se encontraba en la habitacin del hotel, mirando boquiabierto la pantalla del televisor, sin comprender qu diablos ocurra. Estaba nervioso desde que le lleg la noticia de que el padre Jerome haba desaparecido de la mansin del reverendo Darby, y se senta preocupado porque se esperaba que Rydell y sus nuevos amigos lo destaparan todo a la prensa de un momento a otro. Y el hecho de que no hubiera sucedido tal cosa lo tena desconcertado. Le gustara saber por qu no haban sacado el asunto a la luz, qu estaba tramando Rydell, y lo que estaba viendo ahora por televisin, el padre Jerome pasendose por un parque rodeado por una horda cada vez ms numerosa de seguidores, no le aclaraba precisamente las cosas. De pronto son el timbre de la puerta de su suite y fue a ver quin era, todava con el pensamiento cautivo de los acontecimientos que estaban teniendo lugar a un kilmetro de all. Ote por la mirilla y lo que vio lo hizo ponerse rgido, pero enseguida recobr la compostura y abri la puerta. Dios dijo cuando vio el brazo fuertemente vendado que traa Maddox y su rostro sudoroso. No me habas dicho que fuera tan grave. Maddox entr en la suite sin hacer caso de aquel comentario. En el vestbulo hay una conmocin tremenda. Has visto lo que est ocurriendo? Apenas haba terminado de decir esto cuando vio las imgenes en directo que estaban saliendo en televisin. Se acerc al aparato y se volvi hacia Drucker con una expresin de suspicacia. Qu ests haciendo? No he sido yo! protest Drucker. Tiene que ser obra de Rydell. Ahora es el jefe del negocio. Anoche se llevaron al cura. La seal comprendi Maddox, llenando mentalmente las lagunas. Crea que era algo que t tenas planeado. Pero llam a Daro y me respondi un polica, lo cual no me cuadr para nada. Daro est muerto confirm Drucker. Maddox afirm con la cabeza. Las cosas estaban desarrollndose an peor de lo que haba imaginado l. Se volvi hacia el televisor intentando asimilar lo que estaba viendo. Entonces, qu est tramando? Qu estn haciendo? No lo s. Puede que Rydell haya convencido a los otros de que el mensaje sobre el calentamiento global es demasiado importante. Pero l sabe que t puedes desbaratrselo todo seal
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Maddox. Tambin puede arrastrarme consigo le record Drucker, y despus aadi: Y a ti tambin, por si se te haba olvidado. l era la cabeza de turco, te acuerdas? Sin l, no nos quedan alternativas. A continuacin se le relaj la expresin de la cara al darse cuenta de un detalle. No van a desenmascarar al padre Jerome. No pueden. Al menos de momento. Hasta que averigen a quin van a cargarle el muerto. De repente se le ilumin el semblante. Y eso nos da a nosotros un poco ms de tiempo. Tiempo para averiguar cmo ponerlo en evidencia sin que se sepa que somos nosotros los que movemos los hilos. Tiempo para buscar otra salida. Maddox lo estudi por espacio de unos segundos y lleg rpidamente a una conclusin. Si pretenda desaparecer si pretenda vivir para luchar otro da, tena que cerciorarse de no dejar atrs a nadie que pudiera estropearle las cosas. Igual que un poltico de carrera no se lo pensara dos veces a la hora de traicionarlo a l con tal de salvar su propio pellejo. Antes de que Drucker tuviera tiempo de parpadear, Maddox extrajo una automtica y se la puso en mitad de la frente. Yo ya tengo una salida. Sintate. Oblig a Drucker a retroceder y dejarse caer en un silln que haba frente al televisor. Acto seguido, en un veloz movimiento, se inclin, asi la mano temblorosa de Drucker con la mano con que empuaba la pistola y la levant de forma que el can del silenciador le quedase apoyado contra la boca. Drucker lo mir fijamente, aterrorizado y confuso. Lo cierto es que, desde el principio, a m nunca me ha parecido que fuera buena idea desenmascarar a Jerome le dijo a Drucker. As resulta mucho ms til. La verdad es que no se nos han acabado las alternativas, Keenan. Se te han acabado a ti. Y apret el gatillo. La bala abri un boquete en la nuca de Drucker y salpic la pared que haba detrs con una masa de color rojo oscuro y gris. Maddox puso la pistola en la mano inerte de Drucker, presion ligeramente los dedos de ste contra la culata y el gatillo y despus la dej caer al suelo, como habra sucedido si Drucker hubiera estado solo. Rpido, silencioso, mortal. Era un eslogan cojonudo. A continuacin sac su telfono mvil y puls la gastada tecla de marcacin rpida. Cmo est nuestro chico? pregunt. No se ha movido de casa le dijo su contacto. Est
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viendo las imgenes en directo de lo que ocurre en el parque. Bien. Si se mueve, llmame. Necesito que est en casa. Mir ceudo la pantalla del televisor y acto seguido sali de la habitacin, calculando ya cul era la ruta ms rpida para llegar a Hermann Park.

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El padre Jerome mir fijamente a la multitud y titube, y sinti un estremecimiento en los labios y un temblor en los dedos. Se le perl la frente de sudor al ponerse a pensar en otros detalles que fueron surgiendo de los recovecos de su cerebro y que pugnaban por acaparar su atencin. Con la mirada perdida, comenz a volver los ojos nerviosamente a izquierda y derecha, nublados por la incertidumbre. Entonces lleg a sus odos una voz familiar. Lo est haciendo muy bien le dijo Gracie. Siga as. Recuerde lo que hemos hablado. Piense en lo que de verdad desea decirle a toda esa gente. Aparte todo lo dems y abra el corazn a esas personas, padre. Nos tiene a nosotros justo detrs. En su semblante apareci una levsima sonrisa. Volvi a centrar la mirada en el pblico que lo rodeaba con renovados bros. Inclin la cabeza en un ligero gesto de confirmacin y sigui adelante.

Acurrucada en la parte trasera de la furgoneta, Gracie dej los prismticos y se volvi para hablarle a Matt, que estaba al otro lado del gran tambor del LRAD. Este chisme es sencillamente increble coment con una amplia sonrisa, palmendolo. Quiero uno. Por qu no. Es Navidad, no es as? repuso Matt con gesto tranquilo. Luego se endureci y dijo: Que sepan que pienso entrar. Y no aparte los ojos del padre Jerome, por si vuelve a flaquear. Y dicho esto abri la puerta. Buena suerte le dijo Gracie con una sonrisa. Matt sonri tambin y le contest: Hasta dentro de un rato. Se puso el auricular del telfono mvil y lanz una mirada a Dalton, que estaba sentado al volante. Ambos intercambiaron un breve gesto de confirmacin y seguidamente Matt se ape de la furgoneta y se encamin hacia la plaza.

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Al otro lado de la plaza, escondido detrs del teatro al aire libre Miller, Danny observaba todo lo que suceda con la ayuda de otros prismticos, mientras Rydell se comunicaba por telfono con Gracie. El Navigator estaba aparcado cerca de all, oculto en el estacionamiento de servicio que haba detrs del teatro, con el portn trasero abierto. Los tubos de lanzamiento estaban todos junto a ellos, recin cargados con los ltimos potes de polvo inteligente que quedaban. Matt viene de camino inform Rydell a Danny. Danny asinti. Estn preparados los lanzadores? Estn todos listos le dijo Rydell. Seguro que has tenido tiempo suficiente para escribir los programas nuevos? Funcionarn perfectamente respondi Danny, tajante. Se miraron el uno al otro. En la expresin de Danny todava brillaba una rabia contenida. Rydell hizo una mueca dolorida y le dijo: Te voy a compensar por todo. Te lo prometo. Danny se encogi de hombros y contest: Antes vamos a asegurarnos de hacer esto bien. Y volvi a centrar la atencin en el padre Jerome. Listo? Rydell afirm. Listo. Pues vamos all.

Vivimos en un mundo fracturado estaba diciendo el padre Jerome. Otros me han precedido a m, otras personas que recibieron revelaciones e inspiraciones. Otras personas de ideas sabias y nobles que intentaron compartir con quienes las rodeaban. Con el fin de ayudar a la humanidad, de darnos material para pensar. Pero lo nico para lo que ha servido es para volver al hombre contra el hombre. Las palabras sabias y nobles de esas personas y sus actos altruistas han sido malinterpretados, distorsionados, pervertidos..., secuestrados por otras personas para su propia glorificacin. Se han construido instituciones en su nombre..., grandes templos de la intolerancia, cada uno de los cuales afirma ser la verdadera fe y arroja al hombre contra el hombre. Han convertido aquellas palabras en instrumentos de control. En instrumentos del odio. En instrumentos de la guerra. Hizo una pausa, con la respiracin agitada y jadeante, percibiendo la intranquilidad que se esparca por entre el pblico presente. Frunci el entrecejo y redobl su concentracin para apartar de s los sentimientos encontrados
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y dijo: Nosotros tenemos que intentar arreglar eso. Justo en ese momento la esfera luminosa se ensanch y aument de tamao poco a poco hasta que dej empequeecida la plaza. La multitud lanz una exclamacin y contempl maravillada cmo la bola de luz vibraba y se ondulaba, para a continuacin cambiar de forma siguiendo la secuencia de pautas geomtricas que haba mostrado anteriormente... slo que esta vez termin adoptando una figura distinta. Una cruz. Una cruz enorme y deslumbrante que arda en el cielo de Hermann Park. De la multitud se elev un fuerte estruendo de vtores y gritos de Alabado sea el Seor y Amn mientras la cruz se mantuvo flotando en el aire..., pero toda aquella alegra fue segada de plano cuando la seal comenz a transformarse de nuevo. La multitud lanz otra exclamacin al ver cmo la luz se ondul y se estir en todas direcciones para adoptar otro smbolo. Esta vez no fue una cruz, sino una estrella. La estrella de David. El gento dio un respingo de sorpresa, agitado por aquel cambio, confundido, asustado y pillado con la guardia baja..., pero la seal an no haba terminado. Conserv aquella forma durante unos instantes y luego cambi otra vez. Y ya no par. Fue cambiando de forma continuamente, siguiendo una secuencia rotatoria de smbolos asociados con otras religiones, el islam, el hinduismo, el budismo, el bahasmo, y fue retrocediendo histricamente, adoptando representaciones de toda clase de movimientos religiosos, pasando por las sectas adoradoras de las araas de Per y por los dioses solares del Antiguo Egipto y de Mesopotamia hasta remontarse a los albores de la civilizacin. Los cambios fueron aumentando de velocidad, el smbolo iba rotando de una forma a otra, cada vez ms deprisa, en un mareante espectculo de luz. Al final giraba tan rpido que los smbolos se volvieron casi imposibles de distinguir y la intensidad se hizo casi cegadora..., y entonces, de improviso, se apag. Se desvaneci sin ms. En un abrir y cerrar de ojos y sin producir ningn ruido ni avisar de ningn modo, desapareci. La muchedumbre guard silencio, como si todos fueran robots y alguien hubiera apretado el botn de quitar el volumen. Los presentes, estupefactos, se miraron unos a otros sin saber qu pensar..., y de pronto reapareci la seal con todo el esplendor del principio, adoptando la forma de todos conocida, la forma con que se la vio por primera vez sobre la plataforma de hielo. Permaneci brillando inmvil en la vertical del padre Jerome.
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Un espectculo muy interesante, el que ests ofreciendo dijo una voz grave a su espalda. Danny y Rydell se volvieron y se quedaron petrificados al ver a Maddox aproximndose por detrs de ellos. Llevaba un estuche negro y alargado colgado del hombro y empuaba una pistola con la mano izquierda, la que tena ilesa. Su expresin, que trasluca cansancio, mostraba una extraa mezcla de confusin y rabia. Se acerc hasta que estuvo a unos tres metros de ellos y se detuvo. Desvi la vista por encima de las cabezas de ellos, en direccin a la enorme seal que iluminaba el cielo unos doscientos metros ms all, junto al arco monumental. No le haba costado demasiado dar con ellos. No era difcil si uno saba lo que estaba buscando: una posicin ventajosa, dentro de un radio determinado, desde la que pudieran trabajar y ver sin ser vistos. Y no haba tantos puntos que reunieran dichos requisitos. El tercer lugar en que mir result ser el acertado. Siento un agradable calorcillo interior se mof al tiempo que les indicaba por seas que levantaran las manos . Amor, paz y buena voluntad a todos los hombres. Eso es lo que estn vendiendo a la gente? Est funcionando le dijo Rydell lanzando una mirada a Danny a la vez que dejaba el telfono mvil en el suelo sin cortar la comunicacin y levantaba ligeramente las manos. Estn haciendo caso. Y t crees que eso va a cambiar algo? Elev el tono de voz a causa de la furia. Crees que tambin nuestros enemigos se van a tragar esa sarta de tonteras? Despierta de una vez, Larry. Puede que la gente est haciendo caso en este momento, pero eso no va a cambiar nada. Podra. Mira, no s que tendrn pensado Keenan y t, pero yo no quiero que la gente deje de creer en Dios dijo Rydell alzando la voz y disparando toda su rabia contra Maddox. Lo nico que pretendo es que utilice un poco ms el cerebro. Que escuche al padre Jerome. Que escuche lo que est diciendo. Un deseo admirable contest Maddox en tono de burla . We are the world, we are the children, no? Es genial. Todo lo que est diciendo el padre Jerome es genial, pero sabes para qu va a servir? Dej el estuche en el suelo, introdujo la mano en l y extrajo un rifle de francotirador. Para matarlo.

Gracie se puso en tensin nada ms or esas palabras por

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el auricular de su mvil. Maddox estaba vivo..., y en accin. Y por lo que pareca, los haba tomado por sorpresa. Sinti una glida punzada de pnico en la nuca. Alarmada, se volvi hacia Dalton y le dijo: Necesito llamar a Matt. Tenemos problemas.

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La muchedumbre estaba completamente conmocionada y rebosante de un asombro reverencial con la aparicin de la seal encima del padre Jerome. Este alz las manos pidiendo calma y habl con voz potente para hacerse or en medio de la confusin. Muchos de nosotros hemos predicado el mismo mensaje, el nico mensaje que cuenta! exclam cuando el gento guard silencio para escucharlo. Un mensaje de humildad. Y de caridad. Y de bondad y compasin. Eso es lo nico que importa. Y sin embargo no ha funcionado. Todas las religiones que hemos construido llevan existiendo cientos, miles de aos. Y aun as el mundo est ms furioso y ms dividido que nunca. Y nosotros tenemos que hacer algo al respecto.

Matt irrumpi la voz de Gracie en su auricular. Ha vuelto Maddox. Tiene a Danny y a Rydell. Matt se qued inmvil unos segundos perdi un paso, quiz dos, pero al instante ech a correr por entre el gento, directo hacia el teatro Miller. En su mente haban comenzado a tomar forma una serie de imgenes a cul ms horrorosa.

Maddox apunt con el rifle a Rydell y a Danny. En cuanto el padre Jerome termine de hablar, le volar la cabeza. Vamos a hacer que parezca que se lo ha cargado algn chalado con turbante, dado que tenemos varios en la lista. Porque as es como terminan todos los profetas, no? Tienen que morir por su causa. Rydell hizo ademn de ir a decir algo, pero Maddox lo cort en seco y se mof de su intento. Vamos, estas cosas no se pueden hacer a medias, hay que llegar hasta el final. Hay que cerrar el trato. Si uno de verdad quiere que la gente crea en lo que dice, si de verdad quiere que sus palabras se graben a fuego en la mente de todos esos millones de personas, tiene que morir. Es
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necesario. Tiene que convertirse en un mrtir. Porque los mrtires... son mucho ms difciles de ignorar, no? Danny lo mir fijamente unos instantes y le dijo: Y despus de que haya muerto... Maddox asinti con un gesto de naturalidad. S. Tenindolos a los dos fuera de la circulacin, me encargar de dejarlo todo bien limpio. No los encontrarn. Pero s encontrarn al iran chiflado que dispar al padre Jerome, un fantico con carnet de alguna organizacin que tenga un curriculum bien cargadito, alguien a quien llevemos una temporada vigilando. l mismo se volar la cabeza, naturalmente. Suicidio. Un sacrificio por el bien de los dems. No tenan pensado desenmascarar al padre Jerome? pregunt Rydell. Maddox neg con la cabeza. No. Pero Keenan... Rydell lo entendi de golpe. l no lo saba. Maddox lo obsequi con una sonrisa glacial. Por supuesto que no. As que los iranes, el mundo musulmn dijo Danny va a ser el que cargue con la culpa. Desde luego. Maddox sonri. Precioso, a que s? El profeta que quera liberarnos, abatido por un agente de la intolerancia. Vas a provocar una guerra exclam Danny. Las personas que han credo al padre Jerome... van a ponerse furiosas. Ya cuento con ello repuso Maddox framente. Rydell dio un paso hacia l. Piensa en lo que ests haciendo, Brad... Ya lo he pensado, Larry susurr Maddox a la vez que la clera le inundaba el rostro. No hice otra cosa que pensar en eso mientras vea que no acabbamos de decidirnos a actuar y permitamos que esos salvajes nos masacraran. Reglas de compromiso escupi indignado, la Convencin de Ginebra. Vistas en el Senado en cuanto uno intenta sacarle la verdad a bofetones a algn kamikaze que de cualquier forma considera que su vida no vale nada. Somos demasiado dbiles. No tenemos cojones para hacer lo que hay que hacer. Jugamos respetando las normas contra un enemigo que sabe que en la guerra no hay normas. Se estn riendo de nosotros, nos estn dando bien por el culo, y, sabes por qu? Porque ellos s que lo entienden, ellos s que saben cmo hay que hacer las cosas. Ellos saben que si alguien te da una bofetada, no debes poner la otra mejilla, sino arrancarle el puto brazo. Y la nica
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posibilidad que tenemos de ganar es consiguiendo que la gente se enfade de verdad, que se enfade hasta el punto de que alle pidiendo sangre. Vas a arrastrar a millones de personas inocentes a una guerra slo por castigar a unos pocos extremistas... Los extremistas no son slo unos pocos, Larry. Son todos. La puta regin entera. T no has estado all, t no has vivido entre ellos, t no has visto el odio que tienen en los ojos. Esa maricada tuya de todos somos uno no va a funcionar. No podemos vivir juntos. Simplemente, no va a pasar. Existe una diferencia fundamental entre nosotros y ellos en todos los aspectos. Y ellos son conscientes de la diferencia, y nosotros tambin. Pero a nosotros nos faltan cojones para afrontarlo, de modo que nos atacan. Y no van a rendirse. No te confundas, son nuestros enemigos, lisa y llanamente. Quieren destruirnos. Quieren conquistarnos, y no se trata de hacerse con el territorio, es una guerra santa. Y para ganar una guerra santa se necesita una cruzada. Tenemos que atacarlos con todo lo que tengamos, sin reservas. De una vez por todas. Necesitamos barrerlos de la faz de la tierra. Y eso vamos a lograrlo con la muerte de tu falso profeta. Ser una magnfica llamada a las armas que se oir en el mundo entero. Los encaon otra vez. De modo que sostn esa seal ah arriba y procura que aguante hasta que se consuma. Y entonces acabaremos con esto.

El padre Jerome clav la mirada fervientemente en la masa de gente que lo observaba y agit un dedo en direccin a ellos. Todos rezamos al mismo Dios les dijo. Eso es lo nico que importa. Todo lo dems, todas las instituciones que hemos construido en su nombre, todos los rituales y las expresiones pblicas de fe, todo eso lo hemos creado nosotros. As es. Los seres humanos, personas como ustedes y como yo. Y puede que nos hayamos equivocado al crearlas y concederles el poder que tienen sobre nosotros. Porque a Dios no le importa lo que comen ni lo que beben. No le importa con qu frecuencia le rezan ni qu palabras emplean para dirigirse a l. No le importa por quin votan. Lo nico que le importa es cmo se comportan unos con otros. Eso es lo nico que importa. l les dio a todos una mente grandiosa, una mente que les ha permitido realizar grandes adelantos. Han enviado a un hombre a la luna desde esta misma ciudad. Ya ven cuan
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inteligentes son. Son capaces de crear vida en un tubo de ensayo. Pueden arrasar el planeta con las armas que inventan constantemente. Tienen en sus manos la vida y la muerte, y todos son dioses. Y les guste o no, controlan su vida con todo lo que hacen, con cada uno de sus actos. Lo que hacen. Lo que compran. Por quin votan. Y guardan un poder infinito dentro de ustedes. Poseen un cerebro capaz de lograr lo imposible. Un cerebro que les permite razonar, conversar unos con otros y debatir las cosas abiertamente. Y ese mismo cerebro debera bastar para decirles cmo deben tratarse unos a otros. Esto lo saben todos y cada uno de ustedes. Pueden verlo sin ayuda de nadie. Saben de sobra que hacerse dao y matarse los unos a los otros est mal. Saben de sobra que quedarse sin hacer nada cuando otros mueren de hambre est mal. Saben de sobra que echar productos qumicos letales a los ros est mal. Todos los das, todos y cada uno de ustedes se enfrentan a una decisin, y lo que importa es la conducta que van a decidir adoptar. Es as de simple.

Ya casi ha terminado murmur Maddox observando al padre Jerome desde su posicin. Rydell vio cmo se acercaba ligeramente al Navigator y apoyaba el rifle en el espejo exterior del coche. Se volvi hacia Danny y le dijo: Ejecuta el software especial. Qu? dijo Danny. Que ejecutes ese puetero software! vocifer Rydell . Ms vale dejar al padre Jerome en ridculo que permitir que muera y provocar una guerra. Ni se te ocurra rugi Maddox girando el rifle hacia ellos... Espere! dijo Danny levantando las manos. Vamos a calmarnos un poco, ok? No voy a hacer nada. Danny, escchame lo apremi Rydell. Maddox puede matarnos a los dos. Necesita que la seal siga estando ah arriba. Ejecuta ese maldito software. Ni se te ocurra intentarlo, muchacho le advirti Maddox . Me importa una mierda que la seal se apague ahora mismo. Ya ha hecho lo que yo necesitaba que hiciera. Rydell se volvi hacia Maddox con gesto exasperado. Escchame suplic. Esto es conveniente, esto puede cambiar las cosas. Puede mejorar la situacin de todo el mundo. Lograr el efecto que t pretendes sin... Basta! chill Maddox en un tono que rasg el aire
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igual que una carga de mortero. Sabes una cosa, Larry? Ya no eres necesario. Alz el rifle, tal vez unos quince centmetros, y apret el gatillo... en el preciso momento en que Matt lo plac desde un costado. La bala se desvi, esquiv a Rydell y fue a incrustarse en la pared del teatro. Maddox y Matt se precipitaron contra el duro suelo. Maddox gir sobre s y lanz una patada feroz que alcanz a Matt en pleno pecho y le sac todo el aire de los pulmones. Matt se encogi de dolor al tiempo que Danny y Rydell se abalanzaban sobre Maddox. El soldado se revolvi y se levant del suelo con dificultad, pero se olvid de que tena el brazo derecho destrozado, como si se hubiera cebado en l un perro salvaje, e instintivamente se sirvi de l para incorporarse, lo cual le produjo un ramalazo de dolor que le recorri todo el cuerpo. Volvi a desplomarse y lanz una mirada furiosa a Matt al tiempo que introduca la mano por debajo de la chaqueta. Matt vio la culata de una automtica que le asomaba por detrs del cinturn, luego vio el rifle que haba cado a escasos metros y se lanz por ste. Pero la mano de Maddox tena una distancia menor que recorrer y lo alcanz primero..., claro que no contaba con Danny, que haba llegado antes y se arroj sobre l con todo su peso y lo empuj violentamente hacia un lado. Maddox se desequilibr y cay de nuevo sobre el brazo derecho, y el alarido que solt tuvo tiempo de levantar eco por todo el aparcamiento antes de que Matt le cerrase la boca de manera definitiva con tres balazos en el pecho.

No necesitan que nadie les diga en qu deben creer ni a quin deben adorar estaba diciendo el padre Jerome a la multitud. No necesitan obedecer ningn ritual concreto. No necesitan preocuparse de que un Dios enfurecido no les permita entrar en el Cielo. No necesitan acudir a esos majestuosos templos de la intolerancia para que les digan cul es la palabra inequvoca e infalible de Dios, porque la pura verdad es que en realidad no lo sabe nadie. Yo no lo s. Lo nico que s es que ustedes no son esclavos ni forman parte de ningn grandioso plan maestro. Si existe un Dios, y yo estoy convencido de que s, todos son hijos suyos. Todos y cada uno de ustedes. Su destino lo crean ustedes mismos. Y tienen que aceptar esa responsabilidad, apartar a un lado el egocentrismo y dejar de buscar excusas en mitos antiguos y trillados. Su destino lo fabrican ustedes, cada da. Tienen que cuidar los unos de los
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otros, Tienen que cuidar de la tierra que les da de comer y les proporciona el aire que respiran. Tienen que asumir su deber para con todo lo creado por Dios. Y tienen que aceptar el mrito de lo bueno y la culpa de lo malo. Pase la mirada por la muchedumbre que lo contemplaba atnita y sonri. Disfruten de la vida. Cuiden de sus seres queridos. Socorran a los menos afortunados. Hagan del mundo un lugar mejor para todos. Y permtanme una ltima peticin desde la humildad. No permitan que lo que les he dicho hoy aqu se utilice y se distorsione de la misma forma. Una vez ms recorri con la mirada a la multitud, luego cerr los ojos y alz las manos. La seal se mantuvo en lo alto unos momentos ms..., y despus comenz a descender, muy despacio, hasta que engull con su luz la totalidad de la plataforma que rodeaba al padre Jerome y ocult a la vista de todos a ste y al cinturn de policas y guardas del parque que lo protegan. El pblico retrocedi levemente con una exclamacin de horror..., pero a continuacin la seal se abri por la mitad y se dividi en varias bolas luminosas ms pequeas que salieron disparadas hacia fuera, por encima del gento, y se repartieron de manera uniforme sobre las cabezas de todos, hasta formar un plano horizontal formado por centenares de seales ms pequeas, cada una de las cuales no tendra ms de un metro de dimetro, que quedaron suspendidas sobre el mar de personas que se hallaban presentes, casi al alcance de la mano de cualquiera de ellas. La primera exclamacin y el primer grito tardaron un par de segundos en atraer la atencin de la multitud hacia la plataforma situada en lo alto de las escaleras. La polica y los guardas del parque miraban alrededor sin comprender nada. La muchedumbre entera mir tambin, igualmente desconcertada. El padre Jerome haba desaparecido.

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En el otro extremo de la ciudad, en la mansin de River Oaks, el reverendo Nelson Darby contemplaba furioso su gigantesco televisor. Estaba sonando el telfono fijo. Otra vez. Igual que el mvil. Era evidente que los predicadores a los que haba invitado a subir al escenario con l tambin estaban viendo la transmisin en directo. Y que tampoco los entusiasmaba precisamente. Enfurecido, hizo una inspiracin profunda. Agarr el enorme telfono que descansaba sobre la mesita de roble blanco de su estudio. Arranc el cable de la pared. Y lo arroj con fuerza contra el televisor.

Todos vean las interminables repeticiones de las imgenes en la sala de ejecutivos de las instalaciones FBO del aeropuerto Hobby, con un sentimiento de alivio. Haban logrado su objetivo, y por el momento no haba indicios de que hubiera tenido lugar ninguna reaccin agresiva en ningn punto del mundo. Todos eran conscientes de que haban abierto una enorme caja de Pandora, de que haban abierto un debate que sin duda permanecera activo durante meses y aos, pero era una oportunidad a la que ninguno de ellos haba podido resistirse. Rydell haba reservado la sala para ellos exclusivamente. El avin que traa a Becca de Los ngeles estaba a punto de llegar en cualquier momento, y acto seguido los llevara a todos a sus diversos destinos: Washington D.C. para Gracie y Dalton, Boston para Rydell, Matt y Danny. El padre Jerome iba a ser el invitado de Rydell hasta que se les ocurriera un modo de introducirlo de nuevo en la vida pblica..., si es que se les ocurra alguno. En la bien provista sala, Gracie observaba al padre Jerome, que estaba vindose a s mismo en la televisin. Sin rencores? le pregunt.
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El la mir con ojos afectuosos y sonrientes. Ninguno en absoluto. Necesitamos algo as. Necesitamos ser un poco ms conscientes para poder hacer frente a los retos a los que nos enfrentamos. Y quin sabe, a lo mejor funciona. Tiene usted ms fe en el gnero humano que yo, padre coment Rydell. Usted cree? Esto ha sido creacin suya. Seal a Rydell con un dedo huesudo. Usted cre algo maravilloso, y con la mejor intencin. Ha sido una lstima que todo se haya echado a perder, cuando podra haberse empleado para hacer mucho bien. Adems, necesariamente tuvo que estar convencido de que iba a funcionar, de lo contrario no lo habra probado siquiera. Lo cual me indica que usted tambin tena un poco de fe en que la humanidad atendera su llamada y actuara correctamente, no? Rydell sonri y afirm con la cabeza. Puede ser, padre. Y hasta es posible que la gente me sorprenda haciendo caso y asimilando una dcima parte de lo que usted le ha dicho. Call unos momentos y continu: Le debo la vida, padre. Si desea cualquier cosa, no tiene ms que decrmelo. Se me ocurren varios sitios en los que no vendra mal construir hospitales y orfanatos contest el padre Jerome en tono de naturalidad. No tiene ms que hacerme una lista le dijo Rydell. Ser un placer para m. Gracie dio al padre Jerome una suave palmada en el hombro. Volvi la mirada hacia Dalton, que estaba escuchando atentamente las explicaciones de Danny sobre la tecnologa de la seal. Se pregunt si Dalton la dejara tirada a ella para irse con Danny y Rydell al mundo de los pirados informticos, cuando de pronto descubri a Matt un poco ms all, junto a la mquina de caf. Fue hasta l y le dijo: En fin, supongo que de esa pelcula de Hollywood que iba a ser todo un taquillazo, nada de nada. Matt arrug la cara en una fingida mueca de dolor. No. Y menos mal, la verdad. No sabra cmo tratar con tantos fans. Hizo una pausa y aadi: Y el momento que iba a vivir usted, periodista estelar destapando un escndalo, tambin se ha esfumado. Gracias por recordrmelo mascull Gracie. Hubo algo en los ojos de Gracie que le hizo sospechar que aquella respuesta no era tan ligera. Se encuentra bien? le pregunt. No s. Es que tengo una sensacin muy rara. Desvelar
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una estafa tan tremenda. Parece un poco, no s, condescendiente. Como si nosotros furamos ms listos que los dems. Ri. Me siento igual que Jack Nicholson en el banquillo, se acuerda?, ladrando: Ustedes no son capaces de soportar la verdad. Usted es mucho mejor aventur Matt. Era justo el comentario encantador que necesitaba. Desde luego, eso espero contest ella con vehemencia, despus se relaj y lo obsequi con una sonrisa capaz de fundir el hielo. Pero gracias por darse cuenta. Ahora, podra hacerme el favor de buscar otro tema de conversacin? Matt observ su sonrisa, disfrut de ella durante unos instantes y dijo: Le gustan los autos clsicos?

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Nota del autor

Aqu es donde nos encontramos: Cuando leo a los profetas del Antiguo Testamento y las seales que predicen el Armagedn, me pregunto si ser nuestra generacin la que presencie dichos acontecimientos. No s si ustedes habrn ledo recientemente alguna de esas profecas, pero cranme, describen la poca que estamos atravesando actualmente. RONALD REAGAN, declarado en 1983

Si la gente no se implica en ayudar a los hombres de Dios a que resulten elegidos, tendremos una nacin de leyes seculares. Y eso no es lo que pretendan nuestros padres fundadores, y desde luego no es lo que pretenda Dios. [...] Es necesario que recuperemos este pas. [...] Y si no nos implicamos como cristianos, cmo vamos a poder recuperarlo? Si no elegimos a cristianos, probados y autnticos, con la presin y el escrutinio pblicos, si no elegimos a cristianos, legislaremos esencialmente el pecado. Y: Florida es un estado clave para traer un cambio a esta nacin, y no cabe duda de que en Florida estas elecciones son tambin un elemento clave. Por eso existe esta discordia espiritual. [...] Padre, una vez ms, una vez ms, nos alegraremos con Tu hijo y guiaremos esta nacin en consonancia con Tu gobierno, con los principios y la autoridad de Tu reino. KATHERINE HARRIS, secretaria del estado de Florida, explicando por qu decidi no permitir un recuento de los votos de Florida a pesar de las numerosas acusaciones de fraude e irregularidades en el proceso
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de votacin que se presentaron, y en el que Al Gore iba por detrs de George W. Bush con una diferencia de tan slo unos cientos de votos en la pugna por los votos electorales de Florida, decisin que entreg a Bush la victoria en las elecciones del ao 2000.

Recuerdo las elecciones de 2004. Tenamos en contra de nosotros a Hollywood, a los medios de comunicacin, a las universidades. Y a pesar de todos ellos, la iglesia de Jesucristo volvi a llevar a George W. Bush a la Casa Blanca. Estamos en el lado de los ganadores. Y vamos a ganar porque poseemos la verdad. Poseemos la palabra infalible de Dios. JERRY FALWELL

S, estoy convencida de que ver regresar a Jess a la tierra en esta vida. SARAH PALIN, candidata republicana a la vicepresidencia en 2008, cuando se le pregunt si crea en la teologa del Fin de los Das.

Y aqu es donde nos encontrbamos hace doscientos aos: Son meramente los delirios de un manaco, no ms dignos ni ms susceptibles de hallar explicacin que las incoherencias que vemos los dems en nuestros sueos nocturnos. THOMAS JEFFERSON, tercer presidente de Estados Unidos, escribiendo acerca del libro del Apocalipsis.

Los sacerdotes de las diferentes sectas religiosas [...] temen el avance de la ciencia as como temen las brujas la llegada del da, y rechazan el heraldo fatal que anuncia la subdivisin del engao en el que viven. De nuevo THOMAS JEFFERSON

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Menos mal que Jefferson vivi en aquella poca, porque en los Estados Unidos del siglo XXI no tendra la menor posibilidad de ser nombrado candidato, y mucho menos de ganar las elecciones. Lo cual, en realidad, lo dice todo...

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Agradecimientos
Escribir constituye esencialmente un esfuerzo solitario, y en el esfuerzo de no terminar tecleando repetidamente que Todo trabajar y nada jugar convierte a Raymond en un tipo aburrido y evitar buscar el hacha que haya ms cerca: aprovecho todas las oportunidades que se me presentan para servirme del cerebro de mis amigos y de otras desventuradas vctimas cada vez que se me ocurre una excusa razonable para recurrir a ellos. Por suerte, resulta que son unas personas muy inteligentes y de ideas muy claras que siempre se las arreglan para encontrar tiempo para complacerme, y por ello les estoy muy agradecido a todas. Sin seguir ningn orden en particular, y seguramente olvidndome de uno o dos, mi pelotn estelar para este libro comprende a Richard Burston, Bashar Chalabi, Carlos Heneine, Joe y Amanda McManus, Nic Ransome (lamento no haber podido incluir la frase de El no es el mesas, sino nicamente un chico muy travieso!), Michael Natan, Alex Finkelstein, Wilf Dinnick, Bruce Crowther, Gavin Hewitt, Jill McGivering, Richard Khuri, Phil Saba y Tony Mitchell. Gracias de corazn a mis editores Ben Sevier y Jon Wood por sus consejos y su paciencia; para m sus ideas han sido, una vez ms, de un valor incalculable. Muchas gracias tambin a Brian Tart, Claire Zion, Rick Willett y a todo el personal de Dutton y NAL, a Susan Lamb y a todo el personal de Orion, y tambin a Renaud Bombard, Anne Michel y todo el personal de Presses de la Cit, por lo mucho que trabajaron y por su entusiasmo, y por haberme posibilitado que molestase constantemente a todas las personas mencionadas con el fin de realizar la llamada investigacin. Vaya mi agradecimiento muy especial y largamente postergado a Ray Lundgren y Richard Hasselberger, directores artsticos de Dutton, responsables de las portadas de mis libros, empezando con la de La orden del Temple, que tuvo un impacto tan fuerte. Ray, esa cruz con el perfil de Manhattan era simplemente genial. El xito de mis libros le debe mucho a lo excelente de tus diseos de portada. Muchas, muchas gracias a los dos. Gracias tambin a Lesley Kelley y a Mona Mourad por sus
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generosas donaciones a obras de caridad y por pedir que algunos personajes les pusieran su nombre. Y por ltimo, mi profunda gratitud a mis fabulosos consiglieri de la agencia William Morris: Eugenie Furniss, Jay Mandel, Tracy Fisher y Raffaella De Angelis.

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