El primer estndar de transmisin digital fue PDH, pero sus limitaciones resultaron en el desarrollo de SONET y SDH.

Las dos tecnologas se basan en multiplexores digitales que, mediante tcnicas de multiplexacin por divisin en el tiempo o TDM permiten combinar varias seales digitales (denominadas seales de jerarqua inferior o seales tributarias) en una seal digital de velocidad superior. La ltima tecnologa de transmisin en aparecer, ha sido DWDM (Dense Wavelength Division Multiplexing), caracterizada por sus altsimas capacidades de transmisin, su transparencia sobre los datos de jerarquas inferiores, y por una transmisin totalmente ptica. En este artculo nos centramos en la tecnologa SDH, en pleno proceso de implantacin y lder del mercado actual de sistemas de transmisin. PDH: Generalmente, las seales que son multiplexadas proceden de fuentes distintas, pudiendo haber ligeras diferencias entre la velocidad real de los distintos flujos de informacin debidas a variaciones en los tiempos de propagacin, falta de sincronizacin entre las fuentes, etc. Este tipo de seales no sincronizadas reciben el nombre de plesicronas. La naturaleza plesicrona de las seales requera de tcnicas de relleno, consistentes en la reserva de una capacidad de transmisin superior a la requerida, para eliminar la falta de sincronismo. No obstante, pronto se encontraron serias limitaciones: La rigidez de las estructuras plesicronas de multiplexacin hacan necesaria la demultiplexacin sucesiva de todas las seales de jerarqua inferior para poder extraer un canal de 64 Kbps. La baja eficiencia de este proceso, supona baja flexibilidad en la asignacin del ancho de banda y una mayor lentitud en el procesamiento de las seales por parte de los equipos. La informacin de gestin que puede transportarse en las tramas PDH es muy reducida, lo cual dificulta la supervisin, control y explotacin del sistema. La falta de compatibilidad entre los distintos sistemas PDH y la adopcin de estndares propietarios por parte de los fabricantes, dificultaba la interconexin entre redes de incluso un mismo operador. Los grandes avances del hardware y software, as como la entrada de la fibra ptica como medio de transmisin, no eran aprovechados por los sistemas PDH. SDH: Todos las carencias presentadas por PDH propiciaron la definicin en 1988 por parte de la ITU (International Telecommunications Union) de un nuevo estndar mundial para la transmisin digital, denominada SDH (Syncronous Digital Hierachy) o JDS (Jerarqua Digital Sncrona) en Europa, y SONET (Syncronous Optical NETwork) en Norte Amrica. Frente a las estructuras malladas de las redes PDH, SDH apuesta por arquitecturas en anillo, constituidas por multiplexores de extraccin e insercin de seales o ADMs (Add and Drop Multiplexers), unidos por 2 o 4 fibras pticas. Los anillos permiten conseguir redes muy flexibles, pudiendo extraer seales tributarias del trfico agregado en cualquiera de los nodos que conforman el anillo. Ventajas: Reduccin de coste de los equipos de transmisin. Las razones principales son la posibilidad de integrar las funciones de transmisin, multiplexacin e interconexin en un solo equipo; y la alta competencia entre proveedores de equipos debida a la alta estandarizacin de SDH. El acceso directo a las seales de cualquier nivel sin necesidad de demultiplexar en todos los niveles. La sencilla explotacin debida a la incorporacin de informacin de gestin adicional en las tramas de informacin de datos lo cual permite el mantenimiento centralizado, rpida y exacta localizacin de averas, el reencaminamiento automtico, la monitorizacin permanente de la calidad del circuito, etc. La amplia gama de anchos de banda de transmisin y la posibilidad de acceder directamente a las seales de cualquier nivel sin necesidad de demultiplexar en todos los niveles inferiores, permiten la creacin de una infraestructura de red muy flexible y uniforme. La compatibilidad multifabricante a nivel de interfaces de transporte y de explotacin, lo cual garantizar la integracin de las redes de los distintos operadores.

La convergencia con ATM e IP, y la capacidad de interfuncionamiento simultneo con PDH.