Alexander von Humboldt

Nace en 1769 en Berln (reino de Prusia), y tras una esmerada educacin inicial estudia Geologa en la Escuela de Minas de Friburgo. Luego de desempearse en el Departamento de Minas de Prusia, lo que le permite viajar por Alemania, se instala en Pars. Durante cinco aos (1799-1804) recorre distintos lugares de Amrica junto con Bonpland, viajes en los que recoger gran cantidad de datos y experiencias. Ya de regreso, Humboldt comienza a trabajar sobre la informacin recogida y a publicar. Entre estas publicaciones pueden nombrarse los Viajes a las regiones equinocciales del Nuevo Continente, los Cuadros de la naturaleza y el Cosmos. Ensayo de descripcin fsica del mundo del que publica 4 volmenes. Muri durante la redaccin del quinto. Humboldt es un intelectual prominente que alcanz gran reconocimiento en su poca. Muy influido por el racionalismo, comparte la fe en la razn, la libertad de pensamiento y la idea de progreso. Adscribe al romanticismo con su nfasis en las sensaciones perceptivas provocadas por la naturaleza, o su idea de unidad del todo, pero no en sus formas idealistas extremas que invalidan los hechos empricos. Al mismo tiempo, est fuertemente influenciado por el positivismo, lo que lo lleva a rechazar la especulacin y defender el tratamiento cuidadoso de la informacin y la descripcin de los hechos concretos. En Humboldt subyace una concepcin totalizadora y armnica de la naturaleza. En sus trabajos, Humboldt utiliza lo que l denomina empirismo razonado. Se trata de un itinerario metodolgico que parte de la observacin del paisaje, en la cual la naturaleza transmite una sensacin al sujeto, quien filtra esta sensacin a travs de su subjetividad producindose as una impresin que contiene ya un presentimiento del orden o leyes subyacentes. Luego de esta primera etapa, el investigador debe abocarse al tratamiento de la informacin emprica relevada, de manera objetiva y sistemtica, para establecer las conexiones que se prefiguraron en la impresin. En tercer lugar, el material sistematizado es puesto en relacin con la visin sensorial del investigador para producir una descripcin fundamentada del paisaje, que permite describir la individualidad del rea estudiada. Se prosigue por ltimo en el camino de la generalizacin, para llegar al establecimiento de leyes de distribucin y combinacin espacial de los fenmenos de la superficie terrestre (Moraes, 1989). Interesa rescatar aqu que este mtodo permite articular la diversidad y la unidad, esto es, los estudios sistemticos y los de sntesis; por otra parte, posibilita relacionar tambin la individualidad de un rea con la universalidad (la Tierra); y vincular tambin la subjetividad (percepcin sensible) y la objetividad (datos empricos). Todas estas son cuestiones

centrales al conocimiento geogrfico, que reaparecern permanentemente en la disciplina. Para Humboldt, la geografa es una ciencia sinttica, que trabaja con relaciones entre fenmenos diversos, pero teniendo por objetivo establecer leyes. Como ciencia de sntesis, busca las conexiones o relaciones entre los fenmenos que se expresan en la superficie terrestre. No se interesa por lo nico sino por lo universal y constante, lo que permite llegar a la formulacin de leyes. Por otra parte, la geografa de Humboldt es un estudio de la naturaleza, que considera a los hombres como un elemento ms del cuadro natural. Todo esto est atravesado por la idea de unidad de la Tierra y la naturaleza, cuyo orden y armona se manifiestan y deben ser encontrados. Antonio C. Robert Moraes (1989) seala que Humboldt lega a la geografa varias cuestiones que sern fundamentales para la disciplina:

Una de ellas es pensar a la geografa como una ciencia de las relaciones, esto es una ciencia sinttica (opuesta a una ciencia sistemtica). La dicotoma entre geografa general o sistemtica y geografa regional se inscribir, recurrentemente, en esta cuestin.

Otra es el lugar central del estudio del paisaje, en el que la visin o percepcin humana juega un papel activo. La relacin entre objetividad y subjetividad, que est implcita en este planteo, ser tambin un tema/problema recurrente en la geografa.

El planteo de que el estudio de lo local es la puerta de entrada para el estudio de lo general y global, es otra cuestin que queda planteada en la obra de Humboldt, y que volver a instalarse reiteradamente en torno al problema de las escalas geogrficas.