James Clavell

Volume 1 Edio integral

Ttulo do original: "Noble House" Copyright 1981 by James Clavell Traduo: Isabel Paquet de Araripe

Naturalmente isto um romance. povoado de pessoas e companhias imaginrias, e no se pretende fazer nenhuma referncia a qualquer pessoa ou companhia que tenha sido, ou seja, parte de Hong Kong ou da sia. Gostaria tambm de pedir desculpas de pronto a todos os yan de Hong Kong todas as pessoas de Hong Kong por modificar sua bela cidade, por isolar incidentes do contexto, por inventar pessoas e lugares, ruas, companhias e incidentes que, confiamos, podem parecer ter existido, mas nunca existiram, pois esta , verdadeiramente, uma histria... Gostaria de oferecer esta obra como tributo a Sua Majestade britnica, Elizabeth II, ao povo da colnia de sua coroa de Hong Kong e perdio a seus inimigos.

8 de junho de 1960

Prlogo
23h45m O nome dele era Ian Dunross, e, guiando o seu velho MG esporte sob a chuva torrencial, dobrou com cuidado a esquina, entrando na Dirk's Street, que marginava o Edifcio Struan, na orla martima de Hong Kong. A noite era escura e lgubre. Por toda a colnia aqui na ilha de Hong Kong, do outro lado do porto, em Kowloon, e nos Novos Territrios que faziam parte do continente chins as ruas estavam quase totalmente desertas, tudo e todos enclausurados e protegidos, espera do tufo Mary. O sinal de alerta de tempestade nmero 9 fora iado ao alvorecer, e rajadas de vento de cento e cinqenta a cento e oitenta e cinco quilmetros por hora j saam de dentro da tormenta, que se estendia a mil e seiscentos quilmetros para o sul, lanando a chuva horizontalmente contra os telhados e os morros, onde dezenas de milhares de favelados se encolhiam, indefesos, nos seus barracos improvisados.

Dunross diminuiu a velocidade, sem enxergar direito, pois os limpadores de prabrisa no davam conta da quantidade de chuva, com o vento sacudindo a capota e as laterais de lona. E ento o pra-brisa desanuviou-se momentaneamente. No final da Dirk's Street, bem em frente, ficava a Connaught Road e a praia, depois os molhes e a imensido atarracada do Terminal da Balsa Dourada. Mais alm, no porto vasto e bemprotegido, meio milhar de navios estavam firmemente amarrados. Mais adiante, na praia, viu uma barraca comercial abandonada ser violentamente arrancada do cho por uma rajada, e arremessada contra um carro estacionado, destruindo-o. Depois, carro e barraca saram rolando e sumiram. Seus pulsos eram muito fortes, e ele controlou o volante, lutando contra os redemoinhos que faziam o carro tremer violentamente. O veculo era antigo, mas bem-conservado, o motor estava "envenenado" e os freios, em perfeito estado. Esperou, o corao batendo gostosamente, curtindo a tempestade, depois subiu na calada e estacionou o carro bem encostadinho ao prdio, e saltou. Era um homem louro, de olhos azuis, de quarenta e poucos anos, esbelto e elegante, e usava uma capa impermevel e um bon velho. A chuva ensopou-o enquanto atravessava rapidamente a rua lateral e depois dobrava a esquina, dirigindo-se s pressas para a entrada principal do prdio de vinte e dois andares. Acima da imensa porta de entrada via-se o timbre Struan o Leo Vermelho da Esccia entrelaado com o Drago Verde da China. Aprumando-se, subiu os largos degraus e entrou. Boa noite, Sr. Dunross disse o zelador chins. O tai-pan mandou me chamar? Sim, senhor. O homem apertou o boto do elevador para ele. Quando o elevador parou, Dunross cruzou o pequeno corredor, bateu porta e entrou na sala de estar da cobertura. Boa noite, tai-pan disse, com fria formalidade. Alastair Struan apoiava-se contra a bela lareira. Era um escocs grandalho, rosado, bem-conservado, com uma ligeira barriga e cabelos brancos, na casa dos sessenta, e h onze anos era quem mandava na Struan. Uma bebida? Fez um gesto na direo do Dom Prignon no balde de prata. Obrigado. Dunross nunca estivera antes nos aposentos particulares do tai-pan. A sala era espaosa e bem-mobiliada, com mveis laqueados chineses e belos tapetes, quadros

antigos dos seus primeiros veleiros e vapores ornando as paredes. As imensas janelas que normalmente ofereciam uma vista de toda a Hong Kong, no porto, e de Kowloon, do outro lado do porto, agora estavam escuras e manchadas de chuva. Dunross serviu-se. Sade falou, formalmente. Alastair Struan meneou a cabea e, com a mesma frieza, ergueu tambm o copo. Chegou cedo. Cinco minutos mais cedo chegar na hora, tai-pan. No foi isso o que o pai tanto me ensinou? No importante que nos encontremos meia-noite? . Faz parte do nosso costume. O costume de Dirk. Dunross bebericava o seu champanha, esperando em silncio. O relgio de navio antigo tiquetaqueava ruidosamente. Sua excitao aumentava, pois no sabia o que esperar. Encimando a lareira havia o quadro de uma jovem noiva. Era Tess Struan, que se casara com Culum, segundo tai-pan e filho do fundador da Struan, Dirk Struan, quando ela estava com dezesseis anos. Dunross fitava a tela. Uma rajada de vento e chuva fustigou os janeles. Que noite horrorosa comentou. O homem mais velho simplesmente olhou para ele, odiando-o. O silncio aumentava. Ento, o velho relgio soou as oito badaladas que marcavam a meia-noite. Bateram porta. Entre falou Alastair Struan, aliviado, satisfeito porque agora podiam comear. A porta foi aberta por Lim Chu, o servo pessoal do tai-pan. Afastou-se para o lado para deixar passar Phillip Chen, o representante nativo da Struan, depois fechou a porta atrs dele. Ah, Phillip, bem na hora, como sempre falou Alastair Struan, tentando parecer jovial. Champanha? Obrigado, tai-pan, aceito, obrigado. Boa noite, Ian Struan Dunross. Phillip Chen cumprimentou o homem mais moo com formalidade incomum, no seu ingls tpico da classe alta. Era eurasiano, tinha sessenta e muitos anos, magro, mais para chins do que para europeu, um homem muito bonito, de cabelos grisalhos e mas do rosto altas, pele clara e olhos chineses muito escuros. Noite horrvel, no? mesmo, Tio Chen replicou Dunross, usando a forma polida chinesa para

dirigir-se a Phillip, de quem gostava e a quem respeitava tanto quanto desprezava o primo, Alastair. Dizem que este tufo vai ser um filho da me. Alastair Struan servia o champanha em taas finas. Entregou uma taa primeiro a Phillip Chen, depois a Dunross. Sade! Todos beberam. Uma rajada de chuva sacudiu as janelas. Que bom que no estou no mar hoje comentou Alastair Struan, pensativo. Com que ento, Phillip, c est voc de novo. Sim, tai-pan. Sinto-me honrado. Sim, muito honrado. Pressentiu a violncia entre os dois homens, mas ignorou-a. "A violncia de praxe", pensou, "sempre que um tai-pan da Casa Nobre entrega o poder." Alastair Struan tomou outro gole, saboreando o champanha. Finalmente, falou: Ian, costume nosso que haja uma testemunha na troca do tai-pan. Ela sempre, e unicamente, o representante nativo atual da firma. Phillip, com esta so quantas vezes? Fui testemunha quatro vezes, tai-pan. Phillip conheceu quase todos ns. Sabe demasiados segredos nossos. Hem, amigo velho? Phillip Chen apenas sorriu. Confie nele, Ian. Seus conselhos so sbios. Pode confiar nele. "At onde um tai-pan pode confiar em algum?", pensou Dunross, sombriamente. Sim, senhor. Alastair Struan deixou de lado a taa. Primeiro: Ian Struan Dunross, pergunto-lhe formalmente se quer ser tai-pan da Struan. Sim, senhor. Jura por Deus que todas estas atas sero mantidas em segredo por voc, e divulgadas exclusivamente ao seu sucessor? Sim, senhor. Jure formalmente. Juro por Deus que estas atas sero secretas e nunca divulgadas a ningum, exceto ao meu sucessor. Tome. O tai-pan entregou-lhe um pergaminho, amarelecido pelo tempo. Leia em voz alta. Dunross segurou o papel. A letra era irregular, mas perfeitamente legvel. Olhou

para a data 30 de agosto de 1841 e ficou ainda mais excitado. Esta a letra de Dirk Struan? . Quase tudo foi escrito por ele, mas o filho, Culum Struan, acrescentou uma parte. Claro que temos fotocpias, para o caso de se danificar. Leia! "Meu legado comprometer todo tai-pan que me suceder, e ele o ler em voz alta e jurar por Deus, diante de testemunhas, da maneira estabelecida por mim, Dirk Struan, fundador da Struan e Companhia, aceit-lo e mant-lo para sempre em segredo, antes de assumir ele prprio o meu cargo. Fao esta exigncia para assegurar continuidade e prevendo as dificuldades que, nos anos seguintes, envolvero meus sucessores, por causa do sangue que derramei devido s minhas dvidas de honra, e por causa das excentricidades dos caminhos da China, qual estamos unidos, e que so, sem dvida, nicos na terra. Este o meu legado: " 'Primeiro: Haver apenas um tai-pan de cada vez, e ele ter autoridade total, absoluta sobre a companhia, poder para empregar ou despedir todos os outros, autoridade sobre todos os nossos comandantes e nossos navios e companhias, estejam onde estiverem. O tai-pan est sempre s, e esta a alegria e a mgoa da posio. Sua privacidade deve ser preservada por todos, e suas costas protegidas por todos. O que ordenar dever ser obedecido, e nenhum comit, grupo ou crculo interno que possa diminuir esse poder absoluto jamais ser formado ou permitido na companhia. " 'Segundo: Quando o tai-pan estiver no tombadilho de qualquer dos nossos navios, ter precedncia sobre o comandante do mesmo, e suas ordens de batalha ou de navegao sero lei. Todos os comandantes lhe juraro obedincia, diante de Deus, antes de serem admitidos aos nossos navios. " 'Terceiro: O tai-pan escolher sozinho o seu sucessor, que ser selecionado entre os seis homens componentes de uma assemblia interna. Desses homens, um ser o representante nativo da firma, que pertencer, perpetuamente, Casa de Chen. Os outros cinco sero homens dignos de ser o tai-pan, bons e fiis, com um mnimo de cinco anos de servios prestados companhia como mercadores da China, e sadios de esprito. Devero ser cristos e pertencer ao cl Struan por nascimento ou casamento a minha linhagem e a linhagem do meu irmo Robb no tero precedncia, salvo por firmeza e pelas qualidades acima, alm de todas as outras. Essa assemblia interna poder servir de assessoria ao tai-pan, se ele assim o desejar, mas que fique bem claro novamente: o voto do tai-pan ter o peso de sete contra um, para cada membro. " 'Quarto: Se o tai-pan perder-se no mar, morrer em batalha, ou ficar

desaparecido durante seis meses lunares, antes de ter escolhido o seu sucessor, ento a assemblia interna eleger um dos seus membros para suced-lo, cada membro tendo direito a um voto, com exceo do voto do representante nativo, que valer por quatro. O tai-pan ento prestar o mesmo juramento que os antecessores, diante da assemblia aqueles que tiverem votado contra a sua eleio em cdula aberta sero expulsos imediatamente, e para sempre, da companhia, sem remunerao. " 'Quinto: A eleio para a assemblia interna, ou a demisso da referida assemblia, realizar-se- exclusivamente ao bel-prazer do tai-pan, que, na poca da sua aposentadoria, que ocorrer quando bem lhe aprouver, no levar mais do que dez partes de cada cem de todos os valores para si mesmo, exceto que todos os nossos navios sero sempre excludos de qualquer inventrio... nossos navios, seus comandantes e tripulaes so o nosso sangue vital e a nossa garantia para o futuro. " 'Sexto: Cada tai-pan dever aprovar a eleio do representante nativo da companhia. Este dever declarar, por escrito, antes da sua eleio, que sabe que poder ser demitido do cargo a qualquer momento, sem necessidade de explicaes, e que se afastar se este for o desejo do tai-pan. " 'ltimo: O tai-pan dar posse ao seu sucessor, que ter escolhido sozinho, na presena do representante nativo, usando as palavras escritas por minha mo na Bblia da famlia, aqui em Hong Kong, neste trigsimo dia de agosto, do ano de Nosso Senhor de 1841.'" Dunross soltou a respirao. Est assinado por Dirk Struan e testemunhado por... no consigo ler os caracteres chineses, senhor, so arcaicos. Alastair lanou um olhar a Phillip Chen, que disse: A primeira testemunha o pai adotivo de meu av, Chen Sheng Arn, nosso primeiro representante nativo. A segunda minha tia-av, T'Chung Jin May-may. Ento a lenda verdadeira! exclamou Dunross. Parte dela. , parte dela. Phillip Chen acrescentou: Converse com minha tia Sarah. Agora que vai ser o tai-pan, ela lhe contar muitos segredos. Ela vai fazer oitenta e quatro anos este ano, e se lembra do meu av, Sir Gordon Chen, muito bem, e de Duncan e Kate T'Chung, os filhos de May-may com Dirk Struan. , lembra-se de muitas coisas... Alastair Struan foi at a escrivaninha laqueada e tirou de l, com muito cuidado, a pesada Bblia puda. Colocou os culos, e Dunross sentiu os plos da nuca ficarem em

p. Repita comigo: "Eu, Ian Struan Dunross, da famlia dos Struans, cristo, juro diante de Deus, na presena de Alastair McKenzie Duncan Struan, dcimo primeiro taipan, e Phillip T'Chung Sheng Chen, quarto representante nativo da companhia, que obedecerei a todo o legado lido por mim na presena deles, aqui em Hong Kong, que ligarei ainda mais a companhia a Hong Kong e ao comrcio chins, que manterei a sede do meu negcio aqui em Hong Kong, enquanto for tai-pan, e que, diante de Deus, assumo as promessas, responsabilidades e a palavra de honra de cavalheiro de Dirk Struan ao seu eterno amigo Chen-tse Jin Arn, tambm conhecido como Jin-qua, ou aos seus sucessores; mais ainda, que..." Que promessas? Voc tem que jurar por Deus, cegamente, como todos os tai-pans fizeram antes de voc! No vai demorar a saber o que herdou. E se no jurar? Sabe qual a resposta a isto! A chuva fustigava as janelas, e sua violncia parecia a Dunross igualar o bater forte do seu corao, enquanto sopesava a insanidade de assumir o compromisso de uma incgnita. Mas sabia que no poderia ser tai-pan se no o fizesse, e assim disse as palavras e assumiu o compromisso perante Deus, e continuou a repetir as palavras lidas para ele. "... mais ainda, que usarei todos os poderes, e quaisquer meios, para manter a companhia firme como a Primeira Casa, a Casa Nobre da sia, que juro por Deus cometer qualquer feito necessrio para subjugar, destruir e expulsar a companhia chamada Brock e Filhos, especialmente o meu inimigo, seu fundador, Tyler Brock, seu filho Morgan, seus herdeiros ou qualquer um da sua linhagem, excetuando apenas Tess Brock e sua filha, mulher de meu filho Culum, da face da sia..." Dunross parou de novo. Depois de terminar, pode perguntar o que quiser falou Alastair Struan. Termine! Pois bem. "Por ltimo: Juro perante Deus que meu sucessor como tai-pan tambm jurar obedincia perante Deus a todo este legado, que Deus me ajude!" Agora o silncio era rompido apenas pela chuva fustigando as janelas. Dunross podia sentir o suor molhando-lhe as costas.

Alastair Struan largou a Bblia e tirou os culos. Pronto, acabou. Tensamente, estendeu a mo. Gostaria de ser o primeiro a cumpriment-lo, tai-pan. Pode contar comigo para ajud-lo no que precisar. Sinto-me honrado em ser o segundo, tai-pan disse Phillip Chen com uma leve curvatura, tambm formalmente. Obrigado. A tenso de Dunross era grande. Acho que todos precisamos de uma bebida falou Alastair Struan. Com sua permisso, servirei acrescentou para Dunross, com formalismo incomum. Phillip? Sim, tai-pan. Eu... No. Ian o tai-pan, agora. Alastair Struan serviu o champanha e entregou a primeira taa a Dunross. Obrigado disse Dunross, saboreando o gesto de cortesia, sabendo que nada mudara. Casa Nobre falou, erguendo a taa. Os trs homens beberam, depois Alastair Struan pegou um envelope. Aqui est o meu pedido de demisso das sessenta e tantas presidncias, gerncias e diretorias que automaticamente fazem parte do cargo de tai-pan. Sua nomeao, em meu lugar, igualmente automtica. Conforme o hbito, passo a ser o presidente da nossa subsidiria de Londres... mas voc pode cancelar a nomeao na hora em que quiser. Est cancelada disse Dunross, imediatamente. Como queira murmurou o velho, mas seu pescoo estava roxo. Acho que seria mais til Struan como vice-presidente da junta diretora do First Central Bank de Edimburgo. Struan ergueu os olhos, vivamente. Como? um dos nossos cargos, no ? , sim concordou Alastair Struan. Mas por que isso? Vou precisar de ajuda. A Struan vai comear a vender aes ao pblico no ano que vem. Os dois homens o fitaram, atnitos. O que? Vamos vender aes ao p...

 H cento e dezenove anos somos uma firma particular! rugiu o velho. Puta que o pariu, j lhe disse cem vezes que esta a nossa fora, sem nenhum acionista ou estranho amaldioado metendo o bedelho nos nossos assuntos privados! O rosto dele estava afogueado, e lutava para controlar a raiva. Voc nunca presta ateno? Sempre. E cuidadosamente disse Dunross, numa voz sem emoo. O nico meio de sobrevivermos nos transformarmos em empresa de capital aberto... somente assim obteremos o capital de que precisamos. Fale com ele, Phillip... veja se lhe enfia algum juzo nessa cabea! Nervosamente, o representante nativo perguntou: Como isso afetar a Casa de Chen? O nosso sistema formal de representao nativa est terminado neste momento. Viu o rosto de Phillip Chen perder a cor, mas continuou: Tenho um plano para voc... por escrito. No muda nada... e muda tudo. Oficialmente, voc ainda ser o representante nativo da companhia; extra-oficialmente, operaremos de modo diferente. A principal mudana que, ao invs de ganhar cerca de um milho por ano, em dez anos sua participao lhe dar vinte milhes, e em quinze anos, cerca de trinta. Impossvel! exclamou Alastair Struan. O nosso patrimnio lqido hoje de cerca de vinte milhes de dlares americanos. Daqui a dez anos ser de duzentos milhes, e daqui a quinze, com sorte, ser de quatrocentos milhes, e nosso giro anual ficar perto de um bilho. Voc enlouqueceu disse Struan. No. A Casa Nobre vai se transformar numa companhia internacional, e os dias de companhia comercial de Hong Kong acabaram para sempre. Lembre-se do seu juramento, por Deus! Nossa sede fica em Hong Kong! No me esquecerei. A seguir: qual a responsabilidade que herdei de Dirk Struan? Est tudo no cofre. Escrito num envelope lacrado onde se l "O legado". H tambm as "Instrues aos futuros tai-pans", da Bruxa. Onde fica o cofre? Atrs do quadro na Casa Grande. No escritrio. Alastair Struan apontou, com azedume, para um envelope ao lado do relgio sobre a lareira. Ali est a chave especial, e a combinao atual do cofre. Naturalmente, voc a mudar. Ponha os nmeros numa das caixas de depsito particulares do tai-pan no banco, para o caso de um acidente. D a Phillip uma das duas chaves.

Phillip Chen falou: De acordo com nossos regulamentos, enquanto voc for vivo o banco no pode me dar permisso para abri-la. A seguir: Tyler Brock e os filhos, aqueles sacanas, foram eliminados h quase cem anos. , a linhagem masculina legtima foi eliminada. Mas Dirk Struan era vingativo, e sua vingana se estende alm da sepultura. H uma lista atualizada dos descendentes de Tyler Brock no cofre. bem interessante l-la, no , Phillip? , sim. Os Rothwells e os Tomms, Yadegar e sua prole, voc conhecia. Mas Tusker est na lista, embora no o saiba, e Jason Plumm, e lorde Depford-Smyth, e, principalmente, Quillan Gornt. Impossvel! Gornt no apenas tai-pan da Rothwell-Gornt, nossa principal inimiga, como tambm um descendente direto e secreto de Morgan Brock, direto, embora ilegtimo. o ltimo dos Brocks. Mas ele sempre alegou ser bisneto de Edward Gornt, o mercador da China americano. Ele descende mesmo de Edward Gornt. Mas Sir Morgan Brock era na verdade o pai de Edward, e Kristin Gornt, sua me. Ela era uma americana da Virgnia. Naturalmente, tudo ficou em segredo... a sociedade no perdoava mais facilmente ento do que agora. Quando Sir Morgan se tornou o tai-pan da Brock, em 1859, mandou buscar esse filho ilegtimo da Virgnia, comprou-lhe uma sociedade na velha firma mercantil americana Rothwell e Companhia, em Xangai, e depois ele e Edward dedicaram-se a nos destruir. Quase o fizeram... sem dvida causaram a morte de Culum Struan. Mas depois, Lochlin e a Bruxa Struan arrasaram Sir Morgan e destroaram a Brock e Filhos. Edward Gornt nunca nos perdoou, e seus descendentes tambm jamais o faro. Aposto que tm, igualmente, um pacto com o seu fundador. Ele sabe que sabemos? No sei. Mas inimigo. A rvore genealgica dele est no cofre, junto com todas as outras. Foi meu av quem a descobriu, por acaso, durante a Guerra dos Boxers, os fanticos chineses, em 99. A lista muito interessante, Ian. Uma pessoa em especial, para voc, chefe da... Uma sbita rajada violenta sacudiu o prdio. Um dos enfeites de marfim caiu de

cima da mesa de mrmore. Nervosamente, Phillip Chen botou-o em p. Todos fitaram os janeles, vendo os seus reflexos se retorcerem de modo nauseante enquanto as rajadas distendam as enormes vidraas. Tai-fun! resmungou Phillip, com o suor aflorando pele. . Esperaram com a respirao presa que o "Vento do Demnio" cessasse. Essas rajadas sbitas de vento e chuva apareciam de todos os pontos da bssola, a esmo, s vezes a uma velocidade de duzentos e oitenta quilmetros por hora. No seu rastro vinha sempre a devastao. A violncia passou. Dunross foi at o barmetro, examinou-o e deu-lhe uma leve batida: 980,3. Ainda est caindo falou. Meu Deus! Dunross apertou os olhos, fitando as janelas. Agora, as marcas de chuva eram quase horizontais. O Lasting Cloud devia aportar amanh noite. , mas agora ficar rondando algum lugar perto das Filipinas. O comandante Moffatt matreiro demais para ser apanhado comentou Struan. No concordo. Moffatt gosta de cumprir os horrios. Este tufo no estava programado. Voc... ele devia ter recebido ordens. Dunross bebericou o seu champanha, pensativo. melhor que o Lasting Cloud no seja apanhado. Phillip Chen percebeu a fria latente. Por qu? Estamos com o nosso novo computador a bordo, e mais dois milhes de libras em motores a jato. No segurados... pelo menos os motores no esto. Dunross lanou um olhar para Alastair Struan. Defensivamente, o homem mais velho falou: Foi inevitvel para no perder o contrato. Os motores so destinados a Canto. Sabe que no podemos segur-los, Phillip, j que vo para a China Vermelha. E acrescentou, irritado: Eles tm... bem... donos sul-americanos, e no h restries de exportao da Amrica do Sul para a China. Mesmo assim, ningum est disposto a segur-los. Depois de uma pausa, Phillip Chen falou: Pensei que o novo computador ia chegar em maro.

 E ia, mas consegui antecipar a chegada disse Alastair. Quem est transportando o ttulo dos motores? perguntou Phillip Chen. Ns. um risco muito grande. Phillip Chen estava muito inquieto. No acha, Ian? Dunross ficou calado. Foi inevitvel para no perder o contrato repetiu Alastair Struan, ainda mais irritado. Podemos dobrar nosso capital, Phillip. Precisamos do dinheiro. Porm, os chineses precisam ainda mais dos motores, deixaram isso mais do que claro quando estive em Canto, no ms passado. E ns precisamos da China... tambm deixaram isso bem claro. , mas doze milhes ... risco demais num s navio insistiu Phillip Chen. Dunross disse: Qualquer coisa que pudermos fazer para tirar negcios dos soviticos conta ponto para ns. Alm disso, j est feito. Voc dizia, Alastair, que h algum na lista que me interessa. O chefe da... Marlborough Motors. Ah! exclamou Dunross com repentina e feroz alegria. H anos que detesto aqueles cretinos. Pai e filho. Eu sei. Com que ento os Nikklins so descendentes de Tyler Brock! Bem, no vai demorar muito para os tirarmos da lista. Bom, muito bom. Eles sabem que esto na lista negra de Dirk Struan? Acho que no. Melhor ainda. No concordo! Voc odeia o jovem Nikklin porque ele o derrotou. Raivosamente, Alastair avanou o dedo em riste para Dunross. Est na hora de abandonar as corridas de automvel. Deixe todas as subidas de morro e o Grand Prix de Macau para os semiprofissionais. Os Nikklins tm mais tempo para gastar com os carros, a vida deles, e agora voc tem outras corridas para disputar, mais importantes. A corrida de Macau para amadores, e aqueles filhos da me trapacearam, no ano passado. Isso nunca foi provado... o seu motor explodiu. Muitos motores explodem, Ian. Foi azar seu!

 Mexeram no meu carro. Isso tambm nunca foi provado. Pelo amor de Deus, e voc vem falar em rixas? Voc to burro em algumas coisas quanto o Demnio Struan em pessoa! ? , sim, e... Phillip Chen interrompeu depressa, querendo acabar com a violncia na sala. Se to importante, por favor, deixem-me tentar descobrir a verdade. Tenho fontes que nenhum de vocs dois tem. Meus amigos chineses sabero, devero saber, se Tom ou o jovem Donald Nikklin estavam envolvidos. Naturalmente acrescentou, delicadamente , se o tai-pan quiser correr, isso com ele. No mesmo, Alastair? O homem mais idoso controlou sua raiva, embora seu pescoo ainda estivesse rubro. Claro, claro, tem razo. Apesar disso, Ian, aconselho-o a parar. Eles o perseguiro ainda mais, porque o detestam igualmente. H outros na lista cujos nomes devo saber? Depois de uma pausa, Struan disse: No, agora no. Abriu a segunda garrafa e foi servindo enquanto falava. Bem, agora tudo seu... todo o divertimento e toda a canseira. Fico contente em entregar tudo a voc. Depois que tiver lido o que h no cofre, saber o melhor, e o pior. Entregou uma taa a cada um deles, e tomou um gole da sua. Por Deus, este champanha dos melhores j produzidos na Frana. concordou Phillip Chen. Dunross achava que o Dom Prignon era caro demais e muito badalado, e sabia que o ano, 1954, no era especialmente bom. Mas ficou calado. Struan foi at o barmetro. Marcava 979,2. Este tufo vai ser brabo. Bem, deixe para l. Ian, Claudia Chen tem um arquivo para voc sobre assuntos importantes, e uma lista completa dos nossos investimentos em aes... com os nomes dos representantes. Se tiver perguntas a me fazer, faa-as antes de depois de amanh... tenho passagem marcada para Londres nesse dia. Voc manter Claudia, naturalmente. Naturalmente. Depois de Phillip Chen, Claudia Chen era o segundo elo que passava de tai-pan para tai-pan. Era a secretria-executiva do tai-pan, uma prima distante de Phillip Chen. E quanto ao nosso banco, o Victoria Bank de Hong Kong e da China?

perguntou Dunross, curtindo a pergunta. __No sei exatamente quais os nossos bens. Isso sempre foi do conhecimento exclusivo do tai-pan. Dunross virou-se para Phillip Chen: Qual a sua participao, abertamente ou atravs de representantes? O eurasiano hesitou, chocado. No futuro vou unir suas aes num s bloco com as nossas, para efeito de votao. Dunross manteve os olhos fitos nos do representante nativo. Quero saber agora, e espero uma transferncia formal de poder de voto perptuo, por escrito, para mim e os futuros tai-pans, amanh at o meio-dia, e a primeira opo de compra para as aes, caso algum dia resolva vend-las. O silncio ficou mais pesado. Ian comeou Phillip Chen , essas aes... Mas sua firmeza vacilou diante da vontade possante de Dunross. Seis por cento... um pouquinho mais de seis por cento. Eu... farei como voc quer. No se arrepender. Dunross fixou a ateno em Alastair Struan, e o corao do velho baqueou. Quantas aes temos? Quantas em nome de representantes? Alastair hesitou. Isto s o tai-pan pode saber. Naturalmente. Mas devemos confiar integralmente no nosso representante nativo falou Dunross, prestigiando o velho eurasiano, sabendo o quanto doa ser dominado perante Alastair Struan. Quantas? Struan disse: Quinze por cento. Dunross soltou uma exclamao abafada, assim como Phillip Chen, e teve vontade de gritar: "Puta que o pariu, temos quinze por cento, e Phillip tem mais seis por cento, e voc no teve um pingo de inteligncia para usar o que tem que ser uma participao majoritria para nos conseguir o capital necessrio, quando estamos quase falidos?" Mas, ao invs de gritar, estendeu a mo para a frente e serviu o resto da garrafa nas trs taas. Isso lhe deu tempo para acalmar o corao descompassado. timo disse, com voz seca e inexpressiva. Estava esperando que juntos nos sassemos melhor do que nunca. Tomou um gole do champanha. Vou antecipar a reunio especial. Para a semana que vem.

Os dois homens ergueram os olhos, vivamente. Desde 1880, os tai-pans da Struan, da Rothwell-Gornt e do Victoria Bank, a despeito da sua rivalidade, tinham se reunido anualmente em segredo para debater assuntos que afetavam o futuro de Hong Kong e da sia. Eles podem no concordar em antecipar a reunio disse Alastair. Liguei para todos, hoje de manh. Ela est marcada para segunda que vem, s nove horas, aqui. Quem que vem do banco? O subgerente-geral Havergill; o velho est no Japo, depois vai para a Inglaterra, de licena. O rosto de Dunross endureceu. Terei que me contentar com ele. Paul serve falou Alastair. Vai ser o prximo chefe. No se eu puder evitar disse Dunross. Voc nunca apreciou Paul Havergill, no , Ian? perguntou Phillip Chen. No, insular demais, Hong Kong demais, fora de moda demais, pretensioso demais. E apoiou seu pai contra voc. Foi. Mas no este o motivo pelo qual deve pular fora, Phillip. Deve pular fora porque est no caminho da Casa Nobre. conservador demais, generoso demais para com as Propriedades Asiticas, e acho que um aliado secreto da Rothwell-Gornt. No concordo disse Alastair. Eu sei. Mas precisamos de dinheiro para nos expandirmos, e pretendo conseguir o dinheiro. Portanto, pretendo usar os meus vinte e um por cento com toda a seriedade. A tempestade l fora se intensificara, mas eles no pareciam notar. No o aconselho a agir contra o Victoria disse Phillip Chen, gravemente. Concordo disse Alastair Struan. No agirei. Desde que o meu banco coopere. Dunross ficou vendo as manchas de chuva na janela, por um momento. A propsito, convidei tambm Jason Plumm para a reunio. Mas que diabo, para qu? indagou Struan, ficando de novo de pescoo vermelho. Os nossos grupos e as Propriedades Asiticas dele, juntos, temos... Plumm est na lista negra de Dirk Struan, como voc a chama, e ope-se

integralmente a ns. Ns quatro juntos temos o poder de deciso majoritrio em Hong Kong... Dunross parou de falar quando o telefone tocou ruidosamente. Todos olharam para o aparelho. Alastair Struan falou, com azedume: O telefone agora seu, no meu. Dunross atendeu. Dunross! Escutou por um momento, depois disse: No, o Sr. Alastair Struan se aposentou, agora eu sou o tai-pan da Struan. Sim. Ian Dunross. O que diz o telex? Escutou novamente. Sim, obrigado. Largou o telefone. Finalmente, rompeu o silncio. Era do nosso escritrio em Taip. O Lasting Cloud soobrou perto da costa norte de Formosa. Acham que afundou com toda a tripulao...

Domingo 18 de agosto de 1963

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20h45m O policial estava apoiado a um canto do balco de informaes, observando o eurasiano alto disfaradamente. Usava um terno de tropical claro e a gravata da polcia sobre uma camisa branca; fazia calor dentro do terminal fortemente iluminado, o ar estava mido e pesado de odores, e um monto de chineses barulhentos se movimentavam pelo prdio, como sempre. Uma abundncia de cantonenses, alguns asiticos, uns poucos europeus. Superintendente? Uma das moas do setor de informaes estendia-lhe um telefone. para o senhor disse, e deu um sorriso bonito, dentes brancos, cabelos escuros, olhos negros, linda pele dourada. Obrigado disse ele, notando que ela era cantonense e jovem, e no se importou com a realidade do vazio do seu sorriso, sem nada por trs dele seno uma

obscenidade cantonense. Pronto falou, ao aparelho. Superintendente Armstrong? Aqui fala a torre: o Yankee 2 acaba de pousar, no horrio. Ainda o porto 16? . Estar l dentro de seis minutos. Obrigado. Robert Armstrong era um homem grande, e inclinou-se sobre o balco para repor o fone no gancho. Notou as pernas longas da moa e a curva de seu traseiro no cheong-sam uniformizado, lustroso e um tantinho justo demais, e imaginou por um breve momento como seria ela na cama. Como se chama? perguntou, sabendo que qualquer chins detestava dar o nome a um policial, especialmente se fosse europeu. Mona Leung, senhor. Obrigado, Mona Leung. Fez-lhe um gesto de cabea, com os olhos azul-claros fitos nela, e notou o leve arrepio de apreenso que a percorreu. Ficou satisfeito. "V tomar no rabo voc tambm", pensou, depois voltou a focalizar a ateno na sua presa. O eurasiano, John Chen, estava no lado de uma das sadas, sozinho, e isso o surpreendeu, assim como o fato de estar nervoso. Geralmente, John Chen era imperturbvel, mas agora, a curtos intervalos, olhava para o relgio de pulso, depois para o quadro de chegada, depois de novo para o relgio. "Mais um minuto e ento comearemos", pensou Armstrong. Comeou a procurar um cigarro no bolso, depois lembrou-se de que deixara de fumar h duas semanas, como presente de aniversrio para a mulher. Ento praguejou rapidamente e enfiou as mos mais fundo nos bolsos. volta do balco de informaes, passageiros e pessoas espera de passageiros, aborrecidos, chegavam, empurravam, iam embora e voltavam de novo, perguntando em altas vozes onde, quando, como e por qu, e onde novamente, numa infinidade de dialetos. O cantonense ele compreendia bem, compreendia um pouco do mandarim e do dialeto de Xangai. Algumas expresses chu-chow e a maioria dos seus palavres. Um pouco do dialeto de Formosa. Deixou ento o balco, mais alto uma cabea do que a maioria da multido, um homem grande, de ombros largos, com um caminhar descontrado e atltico, h dezessete anos na fora policial de Hong Kong, agora chefe do DIC, Departamento de Investigaes Criminais, de Kowloon.

 Boa noite, John cumprimentou. Como vo as coisas? Oh, al, Robert disse John Chen, pondo-se em guarda instantaneamente, no seu ingls com sotaque americano. Tudo bem, obrigado. E voc? Muito bem. Seu contato no aeroporto mencionou Imigrao que voc veio receber um vo especial, um avio fretado... o Yankee 2. , mas no avio fretado. particular. Pertence a Lincoln Bartlett... o milionrio americano. Ele est a bordo? perguntou Armstrong, sabendo que estava. Est. Com comitiva? S o seu vice-presidente-executivo... o destruidor da reputao dos seus oponentes. O Sr. Bartlett um amigo? perguntou, sabendo que no era. Um convidado. Esperamos fazer negcios com ele. ? Bem, o avio dele acaba de pousar. Por que no vem comigo? Deixaremos de lado toda a burocracia para voc. o mnimo que podemos fazer pela Casa Nobre, no ? Obrigado por se dar ao trabalho. No trabalho algum. Armstrong foi na frente, e cruzaram uma porta lateral na barreira da alfndega. Os policiais uniformizados ergueram os olhos, batendo continncia imediatamente para Armstrong, e observando, pensativos, a figura de John Chen, a quem reconheceram de pronto. O nome de Lincoln Bartlett continuou Armstrong, com fingida cordialidade no me diz nada. Ser que deveria? S se voc estivesse no ramo empresarial disse John Chen. Depois continuou, nervosamente: O apelido dele "O Incursor", por causa de suas bemsucedidas incurses e compras de controle de outras companhias, freqentemente bem maiores que a dele. Um homem interessante. Conheci-o em Nova York, no ano passado. O conglomerado dele tem uma renda bruta de quase meio bilho de dlares por ano. Dizem que comeou em 45, com dois mil dlares emprestados. Agora est metido com derivados do petrleo, engenharia pesada, eletrnica, msseis, faz um bocado de trabalho para o governo americano, espuma, produtos de espuma de poliuretano, fertilizantes... tem at mesmo uma companhia que faz e vende esquis e artigos esportivos. O grupo dele

chama-se Indstrias Par-Con. Basta pensar numa coisa, e ele a tem. Pensei que sua companhia j possusse tudo. John Chen sorriu cortesmente. No nos Estados Unidos, e no minha companhia. Sou apenas um acionista minoritrio da Struan, um empregado. Mas diretor, e o filho mais velho da Casa Nobre Chen; portanto, ser o prximo representante nativo junto firma. Segundo o costume histrico, o representante nativo era sempre um empresrio chins ou eurasiano que agia como intermedirio exclusivo entre a firma comercial europia e os chineses. Todas as transaes passavam pelas suas mos, e um pouquinho de tudo grudava-se a elas. "Tanto dinheiro e tanto poder", pensou Armstrong, "e no entanto, com um pouquinho de sorte, podemos faz-lo em pedaos, e a Struan junto com voc. Meu Deus", pensou, nauseado com a doura da expectativa, "se isso acontecer, o escndalo vai explodir Hong Kong." Ser o representante deles, como seu pai, seu av e seu bisav o foram, antes de voc. Seu bisav foi o primeiro, no foi? Sir Gordon Chen, o representante nativo do grande Dirk Struan, que fundou a Casa Nobre, e praticamente fundou Hong Kong. No. O representante de Dirk foi um homem chamado Chen Sheng. Sir Gordon Chen foi o representante do filho de Dirk, Culum Struan. Eram meios irmos, no ? o que diz a lenda. Ah, lendas... delas nos alimentamos. Culum Struan, outra lenda de Hong Kong. Mas Sir Gordon tambm uma lenda... voc tem sorte. Sorte?, perguntou-se John Chen, com amargura. Descender do filho ilegtimo de um pirata escocs um traficante de pio, um gnio depravado e malvado, um assassino, se algumas das histrias fossem verdadeiras e uma garota cantonense desenxabida tirada de um bordel nojento que ainda existe num beco nojento de Macau? Saber que quase todo mundo em Hong Kong conhecia a sua linhagem e ser desprezado por causa dela, por ambas as raas? No sorte falou, tentando aparentar calma. Seus cabelos escuros tinham fios grisalhos, o rosto era anglo-saxo e bonito, embora um pouco flcido nas bochechas, e os olhos escuros apenas levemente asiticos. Tinha quarenta e dois anos, e usava ternos de tropical, sempre impecavelmente talhados, com sapatos Hermes e relgio

Rolex. No concordo falou Armstrong, sem ironia. Ser o representante nativo da Struan, a Casa Nobre da sia... algo muito especial. , especial disse John Chen, secamente. Desde que se entendia por gente, sua herana familiar o atormentava. Podia sentir olhos a fit-lo a ele, o filho mais velho, o seguinte na linha de sucesso , podia sentir a cobia e a inveja perenes. Aquilo o aterrorizava continuamente, embora tentasse combater de todas as formas o terror. Nunca quisera aquele poder ou aquela responsabilidade. Na vspera mesmo tivera outra briga angustiante com o pai, pior que as anteriores. No quero ter nada a ver com a Struan! berrara. Pela centsima vez, quero dar o fora de Hong Kong, quero voltar para os Estados Unidos, quero viver a minha vida, do jeito que quero, onde quero e como quero! Pela milsima vez, vai me escutar. Mandei-o para os Esta... Deixe-me cuidar dos nossos interesses americanos, Pai. Por favor. H coisa de sobra para se fazer! Podia me dar uns dois mil... Ayeeyah, trate de me escutar! aqui, aqui em Hong Kong e na sia que ganhamos o nosso dinheiro! Mandei-o estudar nos Estados Unidos para preparar a famlia para o mundo moderno. Est preparado, seu dever para com a fam... Pai, h Richard, e o jovem Kevin... Richard dez vezes melhor comerciante que eu, e est louco para agir. E quanto ao tio Jam... Far o que estou mandando! Santo Deus, sabe que este americano Bartlett vital para ns, precisamos do seu conheci... ...tio James ou tio Thomas. Tio James seria o melhor para o senhor; melhor para a famlia e mel... Voc o meu filho mais velho. Ser o prximo chefe de famlia e o prximo representante da firma! Juro por Deus que no! Ento no ganhar nem mais um tosto furado! O que no far muita diferena! Todos ns s recebemos uma misria, no importa o que os estranhos pensem! Quanto o senhor vale? Quantos milhes? Cinqenta? Setenta? Cem?... A no ser que pea desculpas imediatamente e acabe com toda essa baboseira, agora e para sempre, deserdo voc agora mesmo! Agora mesmo!

 Peo desculpas por deix-lo zangado, mas nunca vou mudar! Nunca! Dou-lhe um tempo at o meu aniversrio. Oito dias. Oito dias para se tornar um filho obediente. a minha ltima palavra. A no ser que se torne obediente at o meu aniversrio, retirarei voc e sua linhagem para sempre da nossa rvore genealgica! Agora, saia daqui! O estmago de John Chen retorceu-se, desagradavelmente. Odiava as brigas interminveis, o pai roxo de raiva, a mulher em lgrimas, os filhos apavorados, a madrasta, irmos e primos todos exultando maldosamente, querendo que ele se fosse, todas as suas irms, a maioria dos tios, todas as suas mulheres. Inveja, cobia. "Para o diabo tudo e todos", pensou. "Mas o Pai tem razo quanto a Bartlett, embora no do jeito que imagina. No. Este para mim. Este negcio. Basta este para eu ficar livre para sempre." A essa altura j tinham atravessado quase todo o longo saguo da alfndega, fortemente iluminado. Vai s corridas no sbado? perguntou John Chen. E quem no vai? Na semana anterior, para xtase geral, o imensamente poderoso Turf Club, com o seu monoplio exclusivo das corridas de cavalo a nica forma legal de jogo permitida na colnia , distribura um aviso especial: "Embora a nossa temporada oficial no comece este ano antes de 5 de outubro, com a gentil permisso de nosso ilustre governador, Sir Geoffrey Allison, os administradores resolveram declarar o sbado, dia 24 de agosto, um Dia de Corridas Muito Especial, para o prazer de todos, e como homenagem nossa populao trabalhadora, que est suportando o forte peso da segunda pior seca de nossa histria com nimo forte..." Ouvi dizer que a sua Golden Lady corre no quinto preo disse Armstrong. O treinador disse que ela tem chance. Por favor, venha at a tribuna do Pai tomar um drinque conosco. Bem que eu podia usar alguns dos seus palpites, voc um grande apostador. S tenho sorte. Mas meus dez dlares de apostas jamais poderiam se comparar aos seus dez mil. Mas isso s quando algum de nossos cavalos est correndo. A temporada passada foi um desastre... estou a fim de um vencedor. Eu tambm. "Ah, Deus, como preciso de um vencedor", pensou Armstrong.

"Mas quanto a voc, Johnny Chen, est se cagando se perde ou ganha dez mil ou cem mil." Tentou controlar a sua inveja crescente. "Acalme-se", disse a si mesmo. "Os vigaristas existem, e seu trabalho apanh-los, se puder... no importa quo ricos ou poderosos sejam... e se contentar com o seu salrio miservel quando em cada esquina h um monte de grana grtis. Por que invejar este filho da me... vai se ferrar, de um jeito ou de outro." Ah, a propsito, mandei um guarda ir buscar o seu carro para pass-lo pelo porto. Estar sua espera e dos seus convidados na sada do avio. Puxa, que timo, obrigado. Lamento a trabalheira. No trabalheira nenhuma. uma questo de prestgio. No ? Achei que devia ser muito especial, para voc vir em pessoa. Armstrong no pde resistir a mais uma alfinetada. Como j disse, nada trabalho demais para a Casa Nobre. John Chen manteve o seu sorriso corts, mas pensou: "V se foder. Ns o toleramos pelo que , um tira muito importante, cheio de inveja, com dvidas at o pescoo, certamente corrupto e que nada entende de cavalos. V se foder duas vezes. Dew neh loh moh para todas as suas geraes", pensou John Chen, mas disfarou cuidadosamente o pensamento obsceno, pois embora Armstrong fosse verdadeiramente odiado por todos os yan de Hong Kong, John Chen sabia, de longa experincia, que a astcia implacvel e vingativa de Armstrong era digna de um manchu nojento. Estendeu a mo para a meia moeda que usava num fio de couro fino ao pescoo. Seus dedos tremeram ao tocar no metal, atravs da camisa. Estremeceu, involuntariamente. O que foi? perguntou Armstrong. Nada. Nada mesmo. "Controle-se", pensou John Chen. J haviam cruzado o saguo da alfndega e estavam na rea da Imigrao, com a noite escura l fora. Filas de pessoas ansiosas, inquietas, cansadas, esperavam diante das mesas pequenas e ordeiras dos funcionrios da Imigrao, uniformizados e de ar frio. Os homens saudaram Armstrong. John Chen sentiu sobre si seus olhos perscrutadores. Como sempre, seu estmago dava voltas sob o escrutnio deles, embora soubesse que estava a salvo de suas perguntas insistentes. Tinha um passaporte britnico, no apenas um passaporte de Hong Kong de segunda classe, e tambm um carto verde americano o carto dos estrangeiros , o bem sem preo que lhe dava livre acesso a trabalhar, divertir-se e morar nos Estados Unidos, todos os privilgios de um americano nato, exceto o direito de votar. E quem precisava votar, pensou, e devolveu o olhar de um dos homens, tentando ganhar coragem, mas mesmo assim sentindo-se despido ante o olhar fixo do homem.

 Superintendente? Um dos funcionrios segurava um telefone. para o senhor. Ficou olhando Armstrong voltar para atender ao telefonema, e imaginou como seria ser um policial, com tantas oportunidades para a corrupo, e pela milionsima vez, como seria ser totalmente britnico ou totalmente chins, e no um eurasiano desprezado por ambas as raas. Olhava enquanto Armstrong escutava atentamente, depois ouviu-o dizer, acima da balbrdia: No, basta protelar. Eu mesmo trato disso, pessoalmente. Obrigado, Tom. Armstrong voltou. Desculpe disse. Depois cruzou o cordo da Imigrao, subiu um pequeno corredor e entrou na sala VIP. Era simptica e espaosa, com um bar e uma bela vista do aeroporto, da cidade e da baa. A sala estava vazia, exceto por dois funcionrios da Imigrao e da alfndega, e um dos homens de Armstrong esperando junto ao porto 16... uma porta de vidro que dava para a pista iluminada. Podiam ver o 707 chegando junto s suas marcas de estacionamento. Boa noite, sargento Lee disse Armstrong. Tudo certo? Sim, senhor. O Yankee 2 est desligando os motores. O sargento Lee bateu continncia de novo, e abriu o porto para eles. Armstrong olhou para John Chen, sabendo que o gargalo da armadilha estava quase fechado. Pode passar. Obrigado. John Chen saiu para a pista de tarmac. O Yankee 2 agigantava-se acima deles, os jatos que se desligavam emitindo apenas um rosnar abafado. A tripulao de terra colocava a escada alta, motorizada, no lugar. Pelas pequenas janelas da cabine podiam ver os pilotos fracamente iluminados. A um canto, nas sombras, estava o Silver Cloud Rolls azul-escuro de John Chen, com o chofer chins uniformizado de p ao lado da porta, e um policial prximo. A porta principal do avio se abriu e um comissrio uniformizado saiu para cumprimentar os dois funcionrios do aeroporto que esperavam na plataforma. Ele entregou a um dos funcionrios uma sacola com os documentos do avio e o manifesto de chegada, e comearam a bater papo, afavelmente. Ento todos pararam. Respeitosamente. E fizeram uma saudao corts.

A moa era alta, elegante, requintada e americana. Armstrong assobiou baixinho. Ayeeyah! Bartlett tem bom gosto comentou John Chen, o corao batendo mais depressa. Ficaram observando enquanto ela descia as escadas, ambos perdidos em reflexes masculinas. Acha que modelo? Anda como se fosse. Quem sabe uma estrela de cinema? John Chen se adiantou. Boa noite. Sou John Chen, da Struan. Vim receber o Sr. Bartlett e o Sr. Tchuluck. Ah, claro, Sr. Chen. Muita gentileza sua, senhor, especialmente num domingo. Prazer em conhec-lo, Sou K. C. Tcholok. Linc disse que se... Casey Tchuluck? John Chen fitou-a, de boca aberta. Como? disse ela, com um sorriso amvel, ignorando pacientemente a pronncia errada. Sabe, Sr. Chen, como as minhas iniciais so K. C, acabei ficando com o apelido de Casey, que a pronncia inglesa das duas letras juntas. Fitou Armstrong. Boa noite. Tambm da Struan? A voz dela era melodiosa. Ah, sim, desculpe, este, este o superintendente Armstrong gaguejou John Chen, ainda tentando se recuperar. Boa noite cumprimentou Armstrong, notando que ela ainda era mais atraente vista de perto. Bem-vinda a Hong Kong. Obrigada. Superintendente? Da polcia? E ento o nome se encaixou no lugar. Ah, Armstrong. Robert Armstrong? Chefe do DIC de Kowloon? Ele disfarou a surpresa. Est muito bem informada, srta. Tcholok. Ela riu. Parte da minha rotina. Quando vou a um lugar novo, especialmente um como Hong Kong, meu trabalho estar preparada... portanto mandei buscar as listagens atuais. No temos listagens publicadas. Eu sei. Mas a administrao de Hong Kong imprime um catlogo telefnico do governo que qualquer um pode comprar por uma ninharia. Mandei buscar um desses. Constam dele todos os departamentos policiais... chefes dos departamentos, a maioria

com

telefone

de

casa...

juntamente

com

todos

os

outros

departamentos

governamentais. Consegui um catlogo atravs do escritrio de RP de Hong Kong, em Nova York. Quem o chefe da Seo Especial? perguntou, testando-a. No sei. No creio que esse departamento esteja includo. Est? s vezes. Uma ligeira ruga vincava-lhe a testa. Vem receber todos os avies particulares, superintendente? Somente quando me d vontade. Sorriu para ela. Somente quando h senhoras bonitas e bem-informadas a bordo. Alguma coisa errada? Algum problema? Ah, no. S rotina. O aeroporto de Kai Tak parte de minha responsabilidade disse Armstrong, com naturalidade. Posso ver seu passaporte, por favor? Claro. A ruga se aprofundou, enquanto ela abria a bolsa e lhe entregava o passaporte americano. Anos de experincia fizeram com que a inspeo dele fosse muito detalhada. Nasceu em Providence, Rhode Island, a 25 de novembro de 1936; altura, um metro e setenta e trs, cabelos louros, olhos castanho-amarelados. O passaporte ainda tinha validade por dois anos. "Vinte e seis, hem? Pensei que fosse mais moa, mas se a gente olhar de perto, nota algo estranho nos olhos dela." Com casualidade aparente, foi virando descuidadamente as pginas. Seu visto de trs meses para Hong Kong estava em ordem. Uma dzia de carimbos de imigrao, todos da Inglaterra, Frana, Itlia ou Amrica do Sul. Exceto um. URSS, datado de julho daquele ano. Uma visita de sete dias. Reconheceu o carimbo de Moscou. Sargento Lee! Pronto, senhor. Mande carimb-lo para ela disse, com naturalidade, e sorriu para a moa. Tudo em ordem. Pode ficar o tempo que quiser. Quando os trs meses estiverem chegando ao fim, basta ir delegacia mais prxima e prolongaremos o seu visto. Muitssimo obrigada. Vai ficar com a gente durante muito tempo? Isso vai depender dos nossos negcios disse Casey, depois de uma pausa. Sorriu para John Chen. Esperamos que os nossos negcios durem muito tempo.

John Chen disse: E ns esperamos a mesma coisa. Ainda estava intrigado, com a cabea a mil por hora. "Certamente impossvel que Casey Tcholok seja uma mulher", pensou. s costas deles o comissrio de bordo, Sven Svensen, desceu animadamente a escada, carregando duas malas leves. Pronto, Casey. Tem certeza de que chega, por esta noite? Tenho, sim. Obrigada, Sven. Linc mandou voc ir na frente. Quer uma mozinha para passar pela alfndega? No, obrigada. O Sr. John Chen teve a gentileza de vir nos receber. Assim como o superintendente Armstrong, chefe do DIC de Kowloon. Certo. Sven olhou pensativo para o policial, por um momento. melhor eu voltar. Tudo bem? perguntou ela. Acho que sim. Sven Svensen abriu um sorriso. A alfndega est verificando o nosso estoque de bebidas e cigarros. Apenas quatro coisas estavam sujeitas a licena de importao ou taxa alfandegria na colnia: ouro, bebidas alcolicas, fumo e gasolina. S um contrabando (sem falar em narcticos) era totalmente proibido: todas as formas de armas de fogo e munio. Casey sorriu para Armstrong. No temos arroz a bordo, superintendente. Linc no come arroz. Ento vai passar mal aqui. Ela deu uma risada, depois virou-se para Svensen. At amanh. Obrigada. s nove em ponto! Svensen voltou para o avio, e Casey virou-se para John Chen. Linc disse que no esperssemos por ele. Espero que no haja mal nisso disse. H? Vamos? Temos reservas no Victoria and Albert Hotel, em Kowloon. Comeou a pegar as malas, mas um carregador surgiu de dentro da escurido e tirou-as de suas mos. Linc vir mais tarde... ou amanh.

John Chen ficou olhando para ela, com cara de bobo. O Sr. Bartlett no vem? No. Vai passar a noite no avio, se obtiver permisso. Seno, vir depois, de txi. De qualquer modo, almoar conosco amanh, conforme o combinado. O almoo ainda est de p, no mesmo? Claro, mas... John Chen tentava pr sua cabea para funcionar. Ento, vai querer cancelar a reunio das dez horas? Ah, no. Comparecerei, como foi combinado. Linc no esperado nessa reunio, que trata s de finanas... no de poltica. Estou certa de que compreende. Linc est muito cansado, Sr. Chen. Chegou da Europa ontem. Olhou para Armstrong. O comandante perguntou torre se Linc podia pernoitar no avio, superintendente. Eles foram verificar com a Imigrao; de l responderam que depois entrariam em contato conosco, mas imagino que nosso pedido acabar chegando s suas mos. Gostaramos muito que o aprovasse. Linc est h muito tempo com os horrios descontrolados, por causa das viagens a jato. Armstrong se pegou dizendo: Acertarei isso com ele. Ah, obrigada, muito obrigada. Voltou-se novamente para John Chen. Desculpe toda essa trabalheira, Sr. Chen. Vamos? Comeou a se dirigir para o porto 16, com o carregador atrs, mas John Chen indicou o seu Rolls. No, por aqui, srta. Tchu... Casey. Ela arregalou os olhos. E a alfndega? Hoje, no disse Armstrong, gostando dela. Um presente do governo de Sua Majestade. Sinto-me como se fosse membro da realeza, em visita. Tudo faz parte do servio. Ela entrou no carro. Cheiro gostoso de couro. E de luxo. Ento, notou o carregador cruzando o porto que levava ao terminal do aeroporto. Mas, e quanto s minhas malas? No precisa se preocupar com elas falou John Chen, com irritao. Estaro na sua sute antes que chegue l. Armstrong ficou segurando a porta por mais um momento. John veio com dois carros. Um para a senhorita e o Sr. Bartlett... outro para a

bagagem. Dois carros? Claro. No se esquea de que est em Hong Kong. Armstrong ficou observando o carro se afastar. "Linc Bartlett um homem de sorte", pensou, e ficou imaginando, distraidamente, por que o SEI, Servio Especial de Informaes, estava interessado nela. V receber o avio e examine o passaporte dela pessoalmente o diretor do sei lhe dissera, pela manh. E o do Sr. Lincoln Bartlett tambm. Posso saber por qu, senhor? No, Robert, no pode. J no faz mais parte desta seo... est num empreguinho confortvel em Kowloon. Uma bela sinecura, pois no? Sim, senhor. E Robert, faa o favor de no esculhambar a nossa operao de hoje noite... pode haver muitos figures envolvidos. Temos um trabalho para manter vocs atualizados com o que os "homens maus" esto fazendo. Sim, senhor. Armstrong suspirou enquanto subia as escadas que levavam ao avio, seguido pelo sargento Lee. Dew neh loh moh para todos os oficiais superiores, especialmente o diretor do SEI. Um dos funcionrios da alfndega esperava no topo da escada, junto com Svensen. Boa noite, senhor cumprimentou ele. Tudo em ordem a bordo. H um 38 com uma caixa de cem cartuchos fechada como parte do estoque do avio. Uma pistola Verey Light. E mais trs rifles de caa e um calibre 12 com munio, pertencentes ao Sr. Bartlett. Esto todos arrolados no manifesto de carga, e j os inspecionei. H um armrio de armas trancado na cabine principal. O comandante tem a chave. timo. Ainda vai precisar de mim, senhor? No, obrigado. Armstrong pegou o manifesto de carga do avio e comeou a verific-lo. Muito vinho, cigarro, fumo, cerveja e bebidas mais fortes. Dez caixas de Dom Prignon 59, quinze de Puligny Montrachet 53, nove de Chteau Haut Brion 53. No tm Lafite Rothschild 1916, Sr. Svensen? perguntou, com um sorrisinho. No, senhor respondeu Svensen, com um sorriso amplo. 1916 foi um ano muito ruim. Mas temos meia caixa do 1923. Est na pgina seguinte.

Armstrong virou a pgina. Havia mais vinhos e charutos na lista. timo falou. Naturalmente, tudo isso estar sob reteno alfandegria, enquanto estiverem em terra. Sim, senhor. J tranquei tudo no armrio... e seu homem o lacrou. Disse que no fazia mal deixar uma caixa com doze latas de cerveja na geladeira. Se quiser importar qualquer vinho, basta me avisar. No h complicaes, apenas uma modesta contribuio para a gaveta inferior de Sua Majestade. Como? perguntou Svensen, perplexo. Hem? Ah, s uma piadinha inglesa. Refere-se gaveta inferior da cmoda de uma senhora... onde guarda as coisas de que vai precisar no futuro. Desculpe. O seu passaporte, por favor. O passaporte de Svensen era canadense. Obrigado. Posso apresent-lo ao Sr. Bartlett? Est sua espera. Svensen entrou no avio, sua frente. O interior era elegante e simples. Saindo do pequeno corredor, entrava-se numa sala de estar com meia dzia de poltronas de couro e um sof. Uma porta central isolava o resto do avio, na direo da popa. Numa das poltronas uma aeromoa dormitava, com as maletas ao lado. esquerda ficava a porta da cabine de vo. Estava aberta. O comandante e o co-piloto estavam nos seus lugares, ainda examinando a papelada. Com licena, comandante. Este o superintendente Armstrong disse Svensen, afastando-se. Boa noite, superintendente falou o comandante. Sou o comandante Jannelli e este o meu co-piloto, Bill O'Rourke. Boa noite. Posso ver seus passaportes, por favor? Os dois pilotos tinham vistos internacionais e carimbos de imigrao aos montes. Nenhum pas da Cortina de Ferro. Armstrong entregou-os ao sargento Lee, para carimblos. Obrigado, comandante. Esta sua primeira visita a Hong Kong? No, senhor. Estive aqui umas duas vezes, de licena, durante a Guerra da Coria. E viajei com a Far Eastern, como primeiro-oficial, durante seis meses, na rota da volta ao mundo deles em 56, durante os tumultos. Que tumultos? quis saber O'Rourke. Kowloon inteira explodiu. Uns duzentos mil chineses de repente endoidaram, saram por a destruindo, queimando. Os tiras, desculpe, a polcia tentou resolver a coisa

com pacincia, depois as turbas comearam a matar, ento os tiras, bem, a polcia passou a mo nuns fuzis e matou uma meia dzia de palhaos e tudo se acalmou rapidinho. Aqui, s a polcia tem armas de fogo, o que uma tima idia. E, dirigindose a Armstrong: Acho que vocs fizeram um servio e tanto. Obrigado, comandante Jannelli. Onde teve incio este vo? Em Los Angeles. O escritrio principal de Linc, do Sr. Bartlett, fica l. Sua rota foi Honolulu, Tquio, Hong Kong? Sim, senhor. Quanto tempo ficaram parados em Tquio? Bill O'Rourke foi verificar imediatamente o registro. Duas horas e dezessete minutos. Apenas para reabastecimento, senhor. Um tempinho para esticar as pernas, no ? Jannelli falou: Fui o nico a saltar. Sempre dou uma checada no trem de aterrissagem e fao uma inspeo externa, onde quer que pousemos. um bom hbito falou o policial, cortesmente. Quanto tempo vo ficar aqui? No sei, isso com Linc. Com certeza at amanh. No podemos partir antes das catorze horas. Nossas ordens so para estarmos prontos para ir a qualquer lugar, a qualquer hora. Tem um belo avio, comandante. Pode ficar aqui at as catorze horas. Se quiser uma prorrogao, fale com o controle de terra antes desse horrio. Quando estiver pronto, passe pela alfndega por aquele porto. E por favor, que a tripulao passe toda junta. Claro. Logo que acabarmos de abastecer. O senhor e toda a sua tripulao sabem que a importao de qualquer arma de fogo para a colnia estritamente proibida? Ficamos muito nervosos com armas de fogo em Hong Kong. Eu tambm fico, superintendente... em qualquer lugar. por isso que possuo a nica chave do armrio das armas. timo. Qualquer problema, por favor, fale com o meu gabinete. Armstrong saiu e passou para a ante-sala, com Svensen sua frente. Jannelli observou-o enquanto ele inspecionava o passaporte da aeromoa. Ela era bonitinha, e chamava-se Jenny Pollard. Filho da puta resmungou, depois acrescentou baixinho: Alguma coisa

aqui est cheirando mal. Hem? Desde quando um figuro do DIC vem verificar as porras dos passaportes? Tem certeza de que no estamos transportando nada de curioso? Porra, no. Sempre verifico tudo. Inclusive os estoques de Sven. Claro que no vistorio as coisas de Linc... nem de Casey... mas eles no fariam nenhuma burrice. H quatro anos vo para ele, e nem uma s vez... Mesmo assim, pode apostar que alguma coisa est cheirando mal. Jannelli se virou, cansado, e se acomodou mais confortavelmente no assento do piloto. Puxa, o que eu no daria por uma massagem e uma semana de folga. Na ante-sala, Armstrong entregou o passaporte ao sargento Lee, que o carimbou. Obrigado, srta. Pollard. Obrigada. Acabou a tripulao, senhor falou Svensen. Agora, o Sr. Bartlett. Sim, por favor. Svensen bateu porta central e abriu-a sem esperar resposta. Linc, este o superintendente Armstrong falou, com tranqila informalidade. Oi disse Linc Bartlett, levantando-se da mesa de trabalho. Estendeu a mo. Quer uma bebida? Cerveja? No, obrigado. Quem sabe um caf. Svensen dirigiu-se imediatamente para a copa. Vem j falou. Fique vontade. Aqui est meu passaporte falou Bartlett. Vou demorar s um momentinho. Voltou mquina de escrever, e continuou a bater nas teclas com dois dedos. Armstrong examinou-o com calma. Bartlett tinha cabelos avermelhados, olhos azul-acinzentados, um rosto forte e bonito. Esbelto. Camisa esporte e jeans. Armstrong olhou para o passaporte. Nascido em Los Angeles, no dia 1. de outubro de 1922. "Parece jovem, para quarenta anos", pensou. Carimbo de Moscou, como Casey Tcholok, e mais nenhuma visita Cortina de Ferro. Correu os olhos pelo aposento. Espaoso, toda a largura do avio. Havia um curto corredor central na direo da popa, que dava para duas cabines e dois banheiros. E no final do corredor uma porta que imaginava dar para a sute principal.

A cabine mais parecia um centro de comunicaes. Tele-tipos, telefones internacionais, mquinas de escrever embutidas. Um relgio iluminado marcava as horas numa antepara. Arquivos, copiadora e uma escrivaninha embutida de tampo de couro, coalhada de papis. Prateleiras com livros. Livros de impostos. Algumas brochuras. O resto eram livros de guerra, e livros sobre generais ou escritos por generais. s dzias. Wellington, Napoleo e Patton, Cruzada na Europa, de Eisen-hower, A arte da guerra, de Sun Tse... Pronto, senhor falou uma voz, interrompendo a inspeo de Armstrong. Ah, obrigado, Svensen. Pegou a xcara de caf e acrescentou um pouco de creme. Sven ps uma lata nova e aberta de cerveja gelada ao lado de Bartlett, pegou a lata vazia e voltou para a copa, fechando a porta atrs de si. Bartlett bebeu a cerveja direto da lata, relendo o que havia escrito, depois apertou uma campainha. Svensen apareceu imediatamente. Diga a Jannelli que pea torre para transmitir isso. Svensen fez um sinal de cabea e saiu. Bartlett relaxou os ombros e voltou-se na cadeira giratria. Desculpe... tinha que mandar aquilo com urgncia. Tudo bem, Sr. Bartlett. Seu pedido para pernoitar est aprovado. Obrigado... muito obrigado. Ser que Svensen tambm poderia ficar? Abriu um sorriso. No sou grande coisa como dono-de-casa. Pois no. Quanto tempo seu avio vai ficar aqui? Tudo depende da reunio que teremos amanh, superintendente. Esperamos fazer negcios com a Struan. Uma semana, dez dias. Ento vai precisar de um local de estacionamento alternativo, amanh. Temos outro vo VIP chegando s dezesseis horas. Disse ao comandante Jannelli para ligar para o controle de terra antes das catorze horas. Obrigado. O chefe do DIC de Kowloon costuma tratar do estacionamento aqui no aeroporto? Armstrong sorriu. Gosto de saber o que ocorre na minha diviso. um hbito tedioso, mas arraigado. No freqente termos avies particulares nos visitando... ou o Sr. Chen vindo receber algum pessoalmente. Gostamos de agradar, quando possvel. A Struan dona da maior parte do aeroporto, e John um amigo pessoal. um velho amigo seu? Passei algum tempo com ele em Nova York e Los Angeles, e gostei muito

dele. Sabe, superintendente, este avio o meu cen... Um dos telefones tocou. Bartlett atendeu. Ah, al, Charlie, o que est acontecendo em Nova York?... Puxa, que timo! Quanto?... Certo, Charlie, compre o lote todo... , todas as duzentas mil aes... Claro, logo na segunda de manh, assim que o mercado abra. Mande a confirmao por telex... Bartlett largou o telefone e voltou-se para Armstrong. Desculpe. Sabe, superintendente, este meu centro de comunicaes, e estaria perdido sem ele. Se estacionarmos por uma semana, posso entrar e sair vontade? Temo que isso seja um pouco enrolado, Sr. Bartlett. Isso quer dizer sim, no, ou talvez? Ah, gria para "difcil". Sinto muito, mas nossa segurana em Kai Tak muito especial. Se tiver que destacar mais homens, no me incomodo em pagar. questo de segurana, no de dinheiro, Sr. Bartlett. E vai ver que o sistema telefnico de Hong Kong de primeira classe. "Alm disso, vai ser muito mais fcil para o Servio de Informaes controlar suas ligaes", pensou. Bem, se puder conseguir isso, ficaria grato. Armstrong tomou o caf. sua primeira visita a Hong Kong? , sim. Minha primeira visita sia. O mais longe que j tinha ido foi Guadalcanal, em 43. Exrcito? Sargento, da Engenharia. Construo... construamos de tudo: hangares, pontes, campos, o que surgisse. Uma grande experincia. Bartlett bebia direto da lata. No quer mesmo uma bebida? No, obrigado. Armstrong esvaziou a xcara, comeou a se levantar. Obrigado pelo caf. Agora posso lhe fazer uma pergunta? Claro. Que tal Dunross? Ian Dunross, o chefe da Struan? O tai-pan? Armstrong riu francamente. Isso depende da pessoa a quem perguntar, Sr. Bartlett. No o conhece? No, ainda no. Vou conhec-lo amanh. Na hora do almoo. Por que o chama de o tai-pan? "Tai-pan" quer dizer "lder supremo" em cantonense... a pessoa com o poder

definitivo. Os chefes europeus de todas as velhas firmas comerciais so todos tai-pans, para os chineses. Mas mesmo entre os tai-pans, h sempre o maior. O tai-pan. A Struan apelidada de Casa Nobre ou Hong Nobre, e "hong" significa "companhia". Isso remonta ao comeo do comrcio com a China e aos primrdios de Hong Kong. Hong Kong foi fundada em 1841, no dia 26 de janeiro, para ser preciso. O fundador da Struan e Companhia foi legendrio... ainda o , de certa forma: Dirk Struan. H quem diga que foi um pirata, h quem diga que foi um prncipe. De qualquer maneira, fez fortuna contrabandeando pio indiano para a China, depois convertendo o dinheiro em chs chineses que transportava para a Inglaterra numa frota de veleiros chineses. Tornou-se um prncipe mercador, ganhou o ttulo de tai-pan, e desde ento a Struan tem sempre tentado ser a primeira em tudo. E ? Ah, tem umas duas companhias nos seus calcanhares, especialmente a Rothwell-Gornt, mas diria que a primeira, sim. A verdade que no possvel que coisa alguma entre ou saia de Hong Kong, seja comida, enterrada ou fabricada sem que a Struan, a Rothwell-Gornt, as Propriedades Asiticas, o BLACS (Banco de Londres, Canto e Xangai), ou o Victoria Bank tenham metido a colher, de alguma forma. E Dunross, pessoalmente, como ? Armstrong pensou um momento, depois disse, despreocupadamente: Repito, isso depende da pessoa a quem perguntar, Sr. Bartlett. Eu o conheo um pouco, socialmente... de vez em quando nos encontramos nas corridas. J tive dois encontros oficiais com ele. encantador, excelente no seu trabalho... suponho que "brilhante" seja a palavra certa. Ele e a famlia so donos de grande parte da Struan? No sei ao certo. Duvido que algum saiba, fora da famlia. Mas suas aes no so a chave para a mesa do tai-pan. Ah, no. No na Struan. Disso estou certo. Armstrong olhou firme nos olhos de Bartlett. H quem diga que Dunross implacvel e vive pronto para matar. Sei que no gostaria de t-lo como inimigo. Bartlett tomou a cerveja, e as ruguinhas ao redor dos olhos apareceram, num sorriso curioso. s vezes, um inimigo mais valioso do que um amigo. s vezes. Espero que tenha uma estadia proveitosa. Bartlett ps-se de p, imediatamente. Obrigado. Vou acompanh-lo. Abriu a porta e fez Armstrong e o sargento

Lee passarem, depois saiu atrs deles pela porta da cabine principal, at os degraus da escada. Inspirou fundo. Mais uma vez, notou algo de estranho no vento, nem agradvel nem desagradvel, nem odor nem perfume... s estranho, e curiosamente excitante. Superintendente, que cheiro esse? Casey tambm o sentiu, no momento em que Sven abriu a porta. Armstrong hesitou. Depois sorriu. o cheiro particular de Hong Kong, Sr. Bartlett. De dinheiro.

2
23h48m Todos os deuses so testemunhas do azar que estou tendo hoje disse Wu Quatro Dedos, e cuspiu no tombadilho. Estava na popa de seu junco martimo, que fora amarrado junto a um grande grupo de barcos espalhados pelo porto de Aberdeen, na costa sul da ilha de Hong Kong. A noite era quente e mida, e ele estava jogando mahjong com trs amigos, todos velhos e castigados pelas intempries, como ele, e todos comandantes dos prprios juncos. Mesmo assim, navegavam na frota dele, e era dele que recebiam ordens. Seu nome formal era Wu Sang Fang. Era um pescador baixo e analfabeto, com poucos dentes, e lhe faltava o polegar da mo esquerda. Seu junco era velho, maltratado e imundo. Era chefe dos Transportes Martimos Wu, comandante das frotas, e sua bandeira, a Ltus Prateada, tremulava nos quatro mares. Quando chegou de novo a sua vez, pegou outra das pecinhas de marfim. Lanou-lhe um olhar, e como em nada melhorava a sua mo, descartou-a ruidosamente, e cuspiu de novo. A saliva brilhava no tombadilho. Usava uma camiseta velha e esfarrapada, calas de cule pretas, como os amigos, e apostara dez mil dlares s naquela partida. Ayeeyah disse Tang Bexiguento, fingindo aborrecimento, embora a pea que acabara de pegar praticamente formasse uma combinao vencedora, faltando-lhe apenas mais uma pea. O jogo era parecido com gin rummy. Fodam-se todas as mes, exceto as nossas, se eu no ganhar! Descartou uma pea, com um floreio. Foda-se a sua, se voc ganhar e eu no! disse um outro, e todos riram.

 E fodam-se aqueles demnios estrangeiros da Montanha Dourada se no chegarem hoje noite falou Poon Bom Tempo. Chegaro disse Wu Quatro Dedos, confiante. Os demnios estrangeiros grudam-se aos horrios. Mesmo assim, mandei o Stimo Filho ao aeroporto, para se certificar. Comeou a apanhar uma pea do jogo, mas deteve-se e olhou por sobre o ombro, observando com ar crtico um junco de pesca que passava, os motores roncando baixinho, subindo o canal de acesso estreito e sinuoso entre os grupos de barcos, na direo da garganta do porto. Apenas as luzes de ancoragem, de bombordo e boreste, estavam acesas. Ostensivamente, o junco ia s pescar, mas aquele junco era um dos dele, e ia interceptar uma traineira tai com um carregamento de pio. Quando viu que ele tinha passado em segurana, o homem voltou a concentrar-se no jogo. A mar agora estava baixa, mas a maioria dos grupos de barcos estava cercada por guas profundas. Da praia e dos baixios vinha o fedor de algas apodrecidas, mariscos e excremento humano. A maior parte dos juncos e sampanas estava agora s escuras, e seus muitos ocupantes, adormecidos. Aqui e ali, viam-se uns poucos lampies a querosene. Barcos de todos os tamanhos amarravam-se precariamente uns aos outros, aparentemente sem seguir ordem alguma, com minsculos becos martimos entre as aldeias flutuantes. Esses eram os lares dos povos tanka e haklo os moradores dos barcos , que viviam suas vidas sobre as guas, nasciam e morriam sobre as guas. Muitos desses barcos nunca abandonavam sua amarrao, mas ficavam grudados uns aos outros at afundarem, se desfazerem em pedaos, irem a pique num tufo, ou pegarem fogo num dos incndios espetaculares que freqentemente varriam os amontoados, quando ps ou mos descuidados derrubavam um lampio, ou deixavam cair algo inflamvel nas inevitveis fogueiras sem proteo. Vov! chamou o jovem vigia. O que ? perguntou Wu. Ali no molhe, veja! O Stimo Filho! O garoto, que mal teria doze anos, apontava para a terra firme. Wu e os outros se levantaram e olharam para a terra. O jovem chins acabava de pagar o txi. Usava jeans, uma camiseta limpa e tnis. O txi havia parado junto prancha de desembarque de um dos imensos restaurantes flutuantes amarrados aos molhes modernos, a uns cem metros de distncia. Havia quatro desses restaurantes

flutuantes espalhafatosos com trs, quatro ou cinco andares , iluminadssimos, esplendorosamente decorados em escarlate, verde e ouro, com telhados chineses acanelados, deuses, grgulas e drages. Tem bons olhos, Neto Nmero Trs. timo. V encontrar-se com o Stimo Filho. Imediatamente, o garoto saiu correndo, pisando firme nas tbuas desconjuntadas que uniam aquele junco aos demais. Quatro Dedos ficou vendo seu stimo filho dirigir-se a um dos molhes, onde as balsas-sampanas que serviam ao porto estavam agrupadas. Quando viu que o barqueiro que mandara o havia interceptado, deu as costas para a terra e sentou-se novamente. Vamos l, vamos acabar o jogo falou, carrancudo. Esta a minha ltima mo, bosta. Tenho que ir para terra logo mais. Jogaram por um momento, comprando e descartando as peas de marfim. Ayeeyah! gritou Tang Bexiguento, ao ver a pea que comprara. Largou-a sobre a mesa, com um floreio, virada para cima, e desvirou as outras treze peas que lhe davam a vitria. Olhem, pelos deuses! Wu e os demais olharam, boquiabertos, para a mo. Merda! exclamou Wu, escarrando ruidosamente. Danem-se todas as suas geraes, Tang Bexiguento! Que sorte! Mais um jogo? Vinte mil, Wu Quatro Dedos? perguntou Tang, alegremente, convencido de que o velho demnio, Chi Kung, o deus dos jogadores, estava sentado no seu ombro. Wu comeou a sacudir a cabea, mas naquele momento uma ave marinha passou voando e piando queixosamente. Quarenta disse imediatamente, mudando de idia, interpretando o piado como um sinal dos cus, de que sua sorte mudara. Quarenta mil ou nada! Mas ter que ser com dados, porque agora no tenho tempo. No tenho quarenta em espcie, por todos os deuses, mas com os vinte que me deve, dou meu junco como garantia amanh, quando os bancos abrirem, e arranjo um emprstimo, e lhe dou toda a parte do meu lucro no nosso prximo carregamento de ouro ou pio, at que voc seja pago, heya? Poon Bom Tempo falou, com azedume: dinheiro demais para um s jogo. Seus dois sacanas, perderam o juzo? Nmero mais alto, um arremesso? perguntou Wu. Ayeeyah, os dois enlouqueceram falou Poon. No entanto, estava to excitado quanto os demais. Onde esto os dados?

Wu pegou os dados. Eram trs. Jogue pela porra do seu futuro, Tang Bexiguento! Tang Bexiguento cuspiu nas palmas das mos, fez uma prece silenciosa, depois arremessou os dados, com um grito. Oh, oh, oh exclamou, angustiado. Um 4, um 3 e outro 4. Onze! Os outros homens mal respiravam. Wu cuspiu nos dados, amaldioou-os, abenoou-os, e arremessou. Um 6, um 2 e um 3. Onze! Ah, todos os deuses, grandes e pequenos! De novo... jogue de novo. A excitao crescia no convs. Tang Bexiguento arremessou. Catorze! Wu se concentrou, a tenso intoxicante, depois jogou os dados. Ayeeyah! explodiu, todos eles explodiram. Um 6, um 4 e um 2. Eeee foi s o que Tang Bexiguento conseguiu dizer, segurando a barriga, rindo de alegria enquanto os outros lhe davam os parabns e se condoam do perdedor. Wu deu de ombros, com o corao ainda batendo forte no peito. Malditas sejam todas as aves marinhas que voam sobre a minha cabea numa hora dessas! Ah, foi por isso que mudou de idia, Wu Quatro Dedos? Foi... pareceu-me um sinal. Quantas aves marinhas piam enquanto nos sobrevoam, noite? verdade. Eu teria feito o mesmo. Azar! Depois, Wu abriu um sorriso. Eeee, mas o jogo melhor do que Nuvens e Chuva, heya? No na minha idade! Quantos anos tem, Tang Bexiguento? Sessenta... quem sabe setenta. Quase a sua idade. Os haklos no mantinham um registro permanente de nascimento, como os moradores das aldeias em terra firme. No me sinto com mais de trinta. Soube que a Farmcia da Sorte, no mercado de Aberdeen, recebeu um novo carregamento de ginseng coreano, alguns com cem anos de idade! Isso vai tocar fogo no seu pau! Vai tudo bem com o pau dele, Poon Bom Tempo! Sua terceira mulher est esperando outra vez! Wu abriu um sorriso sem dentes e pegou um grosso mao de notas de

quinhentos dlares. Comeou a cont-las, com os dedos geis, embora lhe faltasse o polegar. Anos atrs, havia sido cortado fora durante uma briga com os piratas do rio, numa expedio de contrabando. Parou momentaneamente, quando o Stimo Filho subiu a bordo. O rapaz era alto para um chins, e tinha vinte e seis anos. Cruzou o convs, andando desajeitadamente. Um avio a jato que chegava comeou a sobrevo-los. Eles chegaram, Stimo Filho? Sim, pai, chegaram. Quatro Dedos sacou o barrilete emborcado com alegria. timo. Agora, podemos comear! Ei, Quatro Dedos comentou Tang Bexiguento, indicando os dedos. Um 6, um 4 e um 2... d 12, que tambm 3, o 3 mgico. , eu vi. Tang Bexiguento abriu um sorriso e apontou para o norte, um tantinho tambm para o leste, onde ficaria o aeroporto de Kai Tak... atrs das montanhas de Aberdeen, do outro lado do porto em Kowloon, a quase dez quilmetros dali. Quem sabe a sua sorte mudou, heya?

Segunda-feira

3
5hl6m Na semi-alvorada, um jipe com dois mecnicos de macaco dobrou o porto 16, na extremidade leste do terminal, e parou perto do principal trem de aterrissagem do Yankee 2. A escada ainda estava no lugar, e a porta principal, levemente entreaberta. Os mecnicos, ambos chineses, saltaram, e um deles comeou a inspecionar o trem de aterrissagem de oito rodas, enquanto o outro, com o mesmo cuidado, inspecionava o trem de aterrissagem do nariz do avio. Metodicamente, examinaram os pneus, as rodas e

depois o acoplamento hidrulico dos freios. Ento espiaram para dentro dos vos de aterrissagem. Ambos usavam lanternas eltricas. O mecnico no trem de aterrissagem principal pegou uma chave de parafuso e subiu numa das rodas para olhar mais de perto, com a cabea e os ombros agora bem enfiados no bojo do avio. Depois de um momento, chamou, em cantonense: Ayeeyah! Ei, Lim, d uma olhada nisso. O outro homem se aproximou e olhou para cima, o suor manchando o macaco branco. Esto a ou no? No d para eu ver daqui. Irmo, enfie o pau na boca e desa pela privada para os esgotos. Claro que esto aqui. Estamos ricos. Vamos comer arroz para sempre! Mas fique quieto, para no acordar os demnios estrangeiros cagados a em cima! Tome... O homem entregou a Lim um pacote comprido, envolto em lona, e ele o guardou rpida e silenciosamente no jipe. Depois outro, e mais outro, menor, os dois homens nervosos e suando, trabalhando depressa, e em silncio. Outro pacote. E outro... E ento Lim viu o jipe da polcia dobrar a esquina e simultaneamente outros homens uniformizados sarem aos montes do porto 16, entre eles muitos europeus. Fomos trados exclamou, ofegante, enquanto corria, numa fuga desesperada para a liberdade. O jipe interceptou-o facilmente, e ele parou, tremendo de terror reprimido. Depois, cuspiu, praguejou e retraiu-se. O outro homem pulara para o cho imediatamente e saltara para o assento do motorista do jipe. Antes que pudesse girar a chave na ignio, foi dominado e algemado. Ento, seu safado sibilou o sargento Lee , aonde pensa que vai? A lugar nenhum, seu guarda, foi ele, aquele l, aquele filho da puta, seu guarda, jurou que cortaria a minha garganta se no o ajudasse. No sei de nada, juro sobre o tmulo da minha me! Seu sacana mentiroso, voc nunca teve me. Vai passar cinqenta anos na cadeia, se no falar! Seu guarda, juro por todos os deu... Mijo nas suas mentiras, seu cara de bosta. Quem est lhe pagando por esse servio? Armstrong cruzava devagarinho a pista do aeroporto, o gosto doce e enjoativo do golpe mortal na boca.

 Ento falou em ingls , o que temos aqui, sargento? Fora uma longa noite de viglia, e estava cansado e com a barba por fazer, e sem nenhuma disposio de ouvir os choramingos e protestos de inocncia do mecnico. Portanto, falou suavemente, num perfeito cantonense de sarjeta: Mais uma s palavra sua, por mais insignificante que seja, seu fornecedor de bosta leprosa, e mandarei meus homens saltarem sobre o seu Saco Secreto. O homem ficou mudo. timo. Como se chama? Tan Shu Ta, senhor. Mentiroso! Como se chama o seu amigo? Lim Ta-cheung, mas no meu amigo, senhor, no o conhecia antes de hoje de manh. Mentiroso! Quem pagou a vocs para fazerem isso? No sei quem pagou a ele, senhor. Sabe, ele jurou que cortaria... Mentiroso! Sua boca est to cheia de bosta que deve ser o deus da bosta em pessoa. O que h nesses embrulhos? No sei. Juro pelo tmulo dos meus ancestr... Mentiroso! disse Armstrong, sabendo que as mentiras eram inevitveis. Seu primeiro instrutor na polcia, calejado no trato com os chineses, lhe dissera: O chins no igual gente. Ah, no quero dizer que seja feito de outro jeito... s que diferente. Mente para os tiras o tempo todo, at ficar roxo, e quando a gente agarra um bandido, agindo limpamente, mesmo assim ele ainda mente e escorregadio como um pau-de-sebo num monte de merda. Ele diferente. Veja s os seus nomes. Cada chins tem quatro nomes diferentes, um quando nasce, outro na puberdade, outro quando fica adulto, e um que escolhe para si mesmo, e eles se esquecem de um deles, ou acrescentam outro por d c aquela palha. E os nomes deles... pela madrugada! Os chineses se chamam de Lao-tsi-sing os Cem Nomes Antigos. H apenas cem sobrenomes bsicos em toda a China, e desses h vinte Yus, oito Yens, dez Wus, e sabe l Deus quanto Pings, Lis, Lees, Chens, Chins, Chings, Wongs e Fus, e cada um deles pronunciado de cinco modos diferentes, portanto, sabese l quem quem! Ento vai ser difcil identificar um suspeito, senhor? Nota 10, jovem Armstrong! Nota 10, meu rapaz. Voc pode ter cinqenta Lis, cinqenta Changs e quatrocentos Wongs, e um no ser aparentado com o outro. Pela

madrugada! Este o problema, aqui em Hong Kong. Armstrong deu um suspiro. Depois de dezoito anos, os nomes chineses eram to confusos como nunca. E ainda por cima, todos eles pareciam ter um apelido pelo qual eram conhecidos. Como se chama? perguntou de novo, e no se incomodou de esperar a resposta. Mentiroso! Sargento! Desembrulhe um desses pacotes! Deixe ver o que contm. O sargento Lee afastou o ltimo envoltrio. Dentro dele havia um M14, um rifle automtico do exrcito dos Estados Unidos. Novo e bem lubrificado. Por causa disso, seu maldito filho da mama esquerda de uma puta rosnou Armstrong , voc uivar durante cinqenta anos! O homem fitava a arma, apalermado, com cara de besta. Depois, soltou um gemido baixo. Fodam-se todos os deuses, no sabia que eram armas. Ah, sabia, sim! disse Armstrong. Sargento, bote este pedao de bosta no camburo e fiche-o como contrabandista de armas. O homem foi levado dali, com brutalidade. Um dos jovens policiais chineses estava desembrulhando outro pacote. Era pequeno e quadrado. Espere! ordenou Armstrong em ingls. O policial e todos os outros que o ouviram ficaram imveis. Um deles pode conter uma bomba. Afastem-se todos do jipe! Suando, o homem fez o que lhe mandaram. Sargento, mande buscar os encarregados da remoo de bombas. No h mais pressa. Sim, senhor. O sargento Lee dirigiu-se ao intercomunicador no camburo da polcia. Armstrong foi para baixo do avio e espiou para dentro do vo do trem de aterrissagem principal. No dava para enxergar nada de estranho. Ento, subiu numa das rodas. Santo Deus! exclamou. Cinco prateleiras estavam firmemente presas a cada lado do tabique. Uma delas estava quase vazia, as outras, ainda cheias. Pelo tamanho e formato dos pacotes, julgava que fossem mais M14 e caixas de munio... ou granadas. Alguma coisa a em cima, senhor? perguntou o inspetor Thomas. Era um jovem ingls que estava h trs anos na fora policial. D uma olhada! Mas no toque em nada.

 Santo Deus! H o bastante para algumas brigadas de choque! . Mas quem seriam os revoltosos? Comunas? Ou nacionalistas... ou bandidos. Esses... Mas que diabo est acontecendo a embaixo? Armstrong reconheceu a voz de Linc Bartlett. Fechou a cara e saltou para o cho, com Thomas logo atrs. Dirigiu-se para a ponta da escada. o que eu tambm gostaria de saber, Sr. Bartlett falou, secamente. Bartlett estava parado na porta principal do avio, com Svensen ao lado. Ambos estavam de pijama e robe, e com cara de sono. Gostaria que desse uma olhada nisso. Armstrong apontou para o rifle, agora parcialmente escondido no jipe. Bartlett desceu as escadas imediatamente, com Svensen atrs. No qu? Queira fazer a gentileza de esperar no avio, Sr. Svensen. Svensen ia responder, mas parou. Depois olhou para Bartlett, que balanou a cabea. Prepare um caf, sim, Sven? Claro, Linc. Bem, que histria essa, superintendente? Veja! apontou Armstrong. um M14. Os olhos de Bartlett se estreitaram. E da? E da que parece que seu avio est transportando armas. No possvel. Acabamos de pegar dois homens descarregando. L est um dos sacanas Armstrong apontou para o mecnico algemado, esperando de cara fechada ao lado do jipe , e o outro est no camburo. Queira fazer a gentileza de olhar para o vo do trem de aterrissagem principal, senhor. Claro. Onde? Vai ter que trepar na roda. Bartlett obedeceu. Armstrong e o inspetor Thomas anotaram o lugar exato onde ele ps as mos, para identificao de digitais. Bartlett ficou olhando estupefato para as prateleiras. Puta que o pariu! Se houver mais dessas, um verdadeiro arsenal.

 . Por favor, no toque em nada. Bartlett examinou as prateleiras, depois saltou para o cho, agora totalmente desperto. Este no um simples contrabandozinho. Aquelas prateleiras foram feitas sob medida. . No faz objeo a que revistemos o avio? No. Claro que no. Pode ir, inspetor falou Armstrong, imediatamente. E faa uma inspeo muitssimo cuidadosa. Agora, Sr. Bartlett, se quiser fazer a gentileza de explicar... No contrabandeio armas, superintendente. No creio que meu comandante o faa... ou Bill O'Rourke. Ou Svensen. E quanto srta. Tcholok? Ora, faa-me o favor! Armstrong falou, com voz glida: Este um assunto muito srio, Sr. Bartlett. Seu avio est sob custdia, e sem aprovao da polcia, at ordem posterior, nem o senhor nem membro algum da sua tripulao podero sair da colnia durante nossas investigaes. Bem, e quanto srta. Tcholok? impossvel, totalmente impossvel, que Casey esteja envolvida de alguma maneira com armas, contrabando de armas ou qualquer outro tipo de contrabando. Impossvel. Bartlett parecia lastimar aquilo tudo, mas no tinha medo algum. O mesmo se aplica ao resto de ns. Sua voz tornou-se mais cortante. O senhor foi avisado, no foi? Quanto tempo pararam em Honolulu? Uma ou duas horas, s para reabastecer, no me lembro ao certo. Bartlett pensou por um momento. Jannelli saltou, mas sempre salta. Essas prateleiras no podiam ter sido carregadas em uma hora e pouco. Tem certeza? No, mas apostaria que isso foi feito antes de sairmos dos Estados Unidos. Embora no tenha a menor idia de quando, onde, por qu e por quem. O senhor tem? Ainda no. Armstrong observava-o atentamente. Quem sabe gostaria de voltar ao seu gabinete, Sr. Bartlett. Poderamos tomar l o seu depoimento. Claro. Bartlett olhou para o relgio. Eram cinco horas e quarenta e trs minutos. Faamos isso agora, depois tenho que dar alguns telefonemas. Ainda no estamos ligados ao seu sistema. H algum telefone local ali? perguntou, apontando

para o terminal. H. Naturalmente, preferimos interrogar o comandante Jannelli e o Sr. O'Rourke antes do senhor... se no se importa. Onde esto hospedados? No Victoria and Albert. Sargento Lee! Pronto, senhor. Pode ir indo para o QG. Sim, senhor. Tambm gostaramos de falar com a srta. Tcholok primeiro. Novamente, se o senhor no se importar. Bartlett subia as escadas, com Armstrong ao lado. Finalmente, falou: Est certo. Desde que o senhor o faa pessoalmente, e no antes das sete e quarenta e cinco. Ela tem trabalhado demais, tem um dia pesado pela frente, e no quero que seja incomodada desnecessariamente. Entraram no avio. Sven esperava ao lado da copa, vestido normalmente, e muito perturbado. Policiais uniformizados e paisana estavam por todo canto, revistando diligentemente. Sven, e aquele caf? Bartlett foi na frente, cruzando a ante-sala e entrando no seu escritrio-gabinete. A porta central da popa, no final do corredor, estava aberta. Armstrong pde ver parte da sute principal, com sua cama tamanho extragrande. O inspetor Thomas vasculhava algumas gavetas. Merda! resmungou Bartlett. Lamento disse Armstrong , mas necessrio. O que no quer dizer que eu tenha que gostar, superintendente. Jamais gostei de estranhos metendo o nariz na minha vida privada. , concordo. O superintendente fez sinal para um dos oficiais paisana. Sung! Sim, senhor. Anote aqui, por favor. Um minuto, vamos poupar tempo falou Bartlett. Virou-se para um amontoado de aparelhos eletrnicos e apertou dois interruptores. Um gravador com dois cassetes comeou a funcionar. Ele enfiou um microfone na tomada e colocou-o na mesa. Haver duas fitas, uma para o senhor, outra para mim. Depois que seu funcionrio a

transcrever, se quiser a minha assinatura, estarei s ordens. Obrigado. Bem, vamos comear. Armstrong ficou constrangido, de repente. Queira por favor dizer-me o que sabe sobre o carregamento ilegal encontrado no vo do trem de aterrissagem principal de seu aeroplano, Sr. Bartlett. Bartlett repetiu que no sabia de nada. No creio que ningum da minha tripulao ou do meu pessoal esteja envolvido, de forma alguma. Nenhum deles jamais esteve envolvido com a lei, ao que eu saiba. E eu saberia. H quanto tempo o comandante Jannelli est com o senhor? H quatro anos, O'Rourke, h dois. Svensen, desde que adquiri o avio, em 58. E a srta. Tcholok? Depois de uma pausa, Bartlett disse: Seis... quase sete anos. Ela uma importante executiva de sua companhia? . Muito importante. Isso incomum, no, Sr. Bartlett? . Mas no tem nada a ver com o problema atual. O senhor proprietrio deste aparelho? A minha companhia que . Indstrias Par-Con S.A. Tem inimigos... algum que gostaria de deix-lo numa sria enrascada? Bartlett riu. Ser que um cachorro tem pulgas? No se chega a chefe de uma companhia de meio bilho de dlares fazendo amigos. Nenhum inimigo em especial? Diga-me o senhor. Contrabando de armas uma operao especial... isso no pode deixar de ter sido feito por um profissional. Quem sabia do seu plano de vo para Hong Kong? A visita j est marcada h uns dois meses. Minha diretoria sabia. E minha equipe de planejamento. Bartlett franziu o cenho. No era nenhum segredo. No havia motivo para tal. Depois, acrescentou: claro que a Struan sabia... exatamente. H pelo menos duas semanas. Na verdade, confirmamos a data no dia 12

por telex, junto com as horas previstas para a partida e para a chegada. Eu queria vir antes, mas Dunross disse que segunda-feira, dia 19, seria melhor para ele, e 19 hoje. Por que no o interroga? o que farei, Sr. Bartlett. Obrigado, senhor. No momento, o suficiente. Tambm tenho umas perguntas, superintendente, se no se importa. Qual a penalidade para o contrabando de armas? Dez anos, sem condicional. Qual o valor desse carregamento? No tem preo, para o comprador certo, porque nenhuma arma, absolutamente nenhuma, est ao alcance de pessoa alguma. Quem o comprador certo? Qualquer um que queira comear um levante, uma insurreio, ou cometer assassinato em massa, assalto a bancos, ou algum crime de grande porte. Comunistas? Armstrong sorriu e sacudiu a cabea. No precisam atirar em ns para tomar a colnia, ou contrabandear M14... tm armas de sobra nas mos. Nacionalistas? Gente de Chang Kai-chek? O governo americano lhes fornece em quantidade todo tipo de armamentos, Sr. Bartlett. No ? Portanto, tambm no precisam contrabandear desse jeito. Uma guerra de quadrilhas, talvez? Santo Deus, Sr. Bartlett, nossas quadrilhas no atiram umas nas outras. Nossas quadrilhas, chamamo-las de trades, nossas trades acertam suas diferenas de modo chins sensato e civilizado, com facas, machados, pedaos de ferro e telefonemas annimos para a polcia. Aposto que foi algum da Struan. a que encontrar a resposta a este enigma. Talvez. Armstrong riu de modo estranho, depois repetiu: Talvez. Agora, se me d licena... Claro. Bartlett desligou o gravador, tirou de l os dois cassetes e entregou um deles ao outro homem. Obrigado, Sr. Bartlett. Quanto tempo ainda vai durar esta revista?

 Depende. Talve2 uma hora. Pode ser que tragamos alguns peritos. Tentaremos tornar tudo o mais fcil possvel. Vai sair do avio antes do almoo? Vou. Se quiser se comunicar, por favor entre em contato com meu gabinete. O nmero 88-7733. Por enquanto, haver aqui uma guarda policial permanente. Vai ficar no Vic? Vou. Estou livre agora para ir cidade, fazer o que quiser? Est sim, senhor, desde que no deixe a colnia, durante as nossas investigaes. Bartlett abriu um sorriso. J tinha entendido bem claramente o recado. Armstrong se foi. Bartlett tomou banho, vestiu-se e esperou at que todos os policiais se houvessem retirado, exceto o que vigiava a escada. Depois, voltou para o seu gabinete e fechou a porta. Agora, totalmente s, deu uma olhada no relgio. Eram sete e trinta e sete. Foi at o centro de comunicaes, ligou dois interruptores de microfone e apertou o boto de transmisso. Da a um momento, ouviu o rudo de esttica, e a voz sonolenta de Casey: Sim, Linc? Jernimo disse ele, claramente, ao microfone. Fez-se uma longa pausa. Saquei disse ela. O alto-falante emudeceu.

4
9h40m O Rolls saiu da balsa de automveis que ligava Kowloon ilha de Hong Kong, e virou para o leste, na Connaught Road, entrando no trfego denso. A manh estava quente, mida e sem nuvens, sob um sol agradvel. Casey afundou-se mais no banco traseiro. Deu uma olhada no relgio de pulso, com a excitao aumentando. Tempo de sobra, senhorita disse o chofer, de olhar atento. Casa Nobre fim da rua, prdio alto. Dez, quinze minutos, no se preocupe. timo. "Isto que vida", disse para si mesma. "Um dia tambm vou ter um Rolls s

meu, e um chofer chins garboso, calmo e educado, e no vou ter que me preocupar com o preo da gasolina. Nunca mais. Quem sabe agora finalmente vou botar as mos no meu dinheiro do no enche." Sorriu consigo mesma. Linc fora o primeiro a lhe explicar sobre o dinheiro do no enche. Ele o chamava de dinheiro do foda-se. O bastante para dizer "foda-se" a qualquer um ou a qualquer coisa. O dinheiro do foda-se o mais valioso do mundo... porm o mais caro dissera. Se voc trabalhar para mim, comigo, mas para mim, ajudo voc a conseguir o seu dinheiro do foda-se. Mas Casey, no sei se vai querer pagar o preo. Qual o preo? No sei. S sei que varia de pessoa para pessoa... e sempre custa mais do que se est preparado a pagar. O seu custou? Ah, custou, sim. "Bom", pensou ela, "por enquanto o preo ainda no foi alto demais. Ganho cinqenta e dois mil dlares por ano, minha verba de representao boa, e meu trabalho puxa pelo crebro. Mas o governo me taxa demais, e nunca sobra o bastante para ser o dinheiro do no enche." O dinheiro do no enche vem de uma negociata dissera Linc. No do fluxo de caixa. "De quanto preciso?" Nunca se fizera esta pergunta antes. "Quinhentos mil? A sete por cento, dar trinta e cinco mil dlares por ano para sempre, mas tributvel. E quanto garantia do governo mexicano de onze por cento, menos um por cento para eles pelo seu esforo? Ainda tributveis. Em obrigaes notributveis a quatro por cento d vinte mil, mas as obrigaes so perigosas, e a gente no arrisca o dinheiro do no enche." Esta a primeira regra, Casey dissera Linc. A gente nunca o arrisca. Nunca. E ento dera uma das suas risadas gostosas, que sempre a desarmava. A gente nunca arrisca o nosso dinheiro do foda-se exceto uma ou duas vezes, quando decide faz-lo. "Um milho? Dois? Trs? "Concentre-se na reunio e pare de sonhar", disse consigo mesma. "Vou parar, mas meu preo dois milhes em espcie no banco. Isentos de impostos. isso o que quero. Dois milhes a 5,25 por cento, isentos de impostos, me daro cento e cinco mil

dlares por ano. E isso dar a mim e minha famlia tudo o que quero, dinheiro de sobra para sempre. E ainda posso conseguir mais do que 5,25 para o meu dinheiro. "Mas, como obter dois milhes isentos de impostos? "No sei. Mas sinto que aqui o lugar para isso." O Rolls parou de repente quando uma massa de pedestres passou por entre as filas apertadas de carros e nibus de dois andares, txis, caminhes, carroas, furges, bicicletas, carrinhos de mo e alguns jinriquixs. Milhares de pessoas andavam apressadas de um lado para outro, entrando ou saindo de becos e ruas laterais, saltando das caladas para o meio da rua na hora do maior movimento matutino. Rios de formigas humanas. Casey pesquisara muito sobre Hong Kong, mas ainda assim no estava preparada para o impacto que o excesso incrvel de gente lhe causara. Nunca vi nada igual, Linc dissera pela manh, quando ele chegou ao hotel, pouco antes de ela sair para a reunio. Passava das dez horas quando viemos do aeroporto para c, mas havia milhares de pessoas na rua, inclusive crianas, e tudo, restaurantes, mercados e lojas, ainda estava aberto. Gente quer dizer lucro... por que outro motivo estamos aqui? Estamos aqui para usurpar o domnio da Casa Nobre sobre a sia com a ajuda e o conluio secretos de um Judas Iscariotes, John Chen. Linc riu com ela. Correo. Estamos aqui para fazer um negcio com Struan, e para dar uma olhada nas coisas. Quer dizer que o plano mudou? Taticamente, sim. A estratgia a mesma. Por que a mudana, Linc? Charlie me telefonou ontem noite. Acabamos de comprar mais duzentas mil aes da Rothwell-Gornt. Ento, a proposta para a Struan s para despistar, e o nosso alvo real a Rothwell-Gornt? Ainda temos trs alvos: a Struan, a Rothwell-Gornt e as Propriedades Asiticas. Damos uma olhada e esperamos. Se as coisas estiverem com boa cara, atacamos. Se no, poderemos ganhar cinco, quem sabe oito milhes este ano na nossa transao legal com a Struan. um man. No est aqui pelos cinco ou oito milhes. Qual o verdadeiro motivo? Prazer.

O Rolls avanou mais alguns metros, depois parou de novo, com o trfego agora mais denso, medida que se acercavam da zona central. "Ah, Linc", pensou ela, "seu prazer abrange uma infinidade de piratarias." Sua primeira visita a Hong Kong, senhorita? perguntou o chofer, interrompendo seus pensamentos. , sim. Cheguei ontem noite. Ah, que bom. Tempo muito ruim, no se preocupe. Muito mau cheiro, muito mido. Sempre mido no vero. Primeiro dia bonito, heya? O primeiro dia comeara com o toque agudo do transmissor-receptor da faixa do cidado despertando-a. E "Jernimo". Era a palavra de cdigo deles para "perigo... cuidado". Tomara banho e se vestira rapidamente, sem saber de onde vinha o perigo. Acabara de colocar as lentes de contato, quando o telefone tocou. Aqui fala o superintendente Armstrong. Desculpe incomod-la to cedo, srta. Tcholok, mas pode me receber por um momento? Claro, superintendente. Hesitara. Daqui a cinco minutos... encontro-o no restaurante? Encontraram-se, e ele a interrogara, contando-lhe apenas que fora descoberto contrabando no avio. H quanto tempo trabalha para o Sr. Bartlett? Diretamente, h seis anos. Houve algum problema com a polcia antes? De qualquer tipo? Quer dizer com ele... ou comigo? Com ele. Ou com a senhorita. Nenhum. O que foi que encontraram a bordo, superintendente? No parece muito preocupada, srta. Tcholok. E por que estaria? No fiz nada de ilegal, e nem Linc. Quanto tripulao, so profissionais escolhidos a dedo; portanto, duvido que se metessem com contrabando. So drogas, no ? Que tipo de drogas? Por que seriam drogas? No isso o que se contrabandeia para c? Foi um carregamento muito grande de armas. O qu? Ele fizera mais perguntas, maioria das quais ela respondera, e depois

Armstrong se fora. Ela terminara o caf, e recusara, pela quarta vez, os pezinhos franceses quentinhos, feitos em casa, que um garom jovem, sorridente e engomado, lhe oferecia. Lembravam-lhe os que comera no sul da Frana, h trs anos. "Ah, Nice e Cap-d'Ail e o vin da Provena! E o querido Linc", pensara, voltando sute para esperar seu telefonema. Casey? Oua, o... Ah, Linc, que bom que ligou dissera imediatamente, interrompendo-o de propsito. O superintendente Armstrong esteve aqui h alguns minutos... e esqueci de lembrar-lhe ontem noite para ligar para Martin, sobre as aes. "Martin" tambm era uma palavra em cdigo, que significava "Acho que esto escutando esta conversa". Tambm pensei nele. Mas agora no tem importncia. Conte-me exatamente o que aconteceu. Ela contou. E ele relatou brevemente o que se passara. Conto mais detalhes quando chegar a. Estou indo direto para o hotel. Que tal a sute? Fantstica! A sua se chama Riacho Fragrante. Meu quarto contguo, acho que normalmente faz parte dela. Parece que aqui h dez criados de quarto por sute. Pedi um caf no quarto, e ele chegou numa bandeja de prata antes que eu desligasse o telefone. Os banheiros so to grandes que neles seria possvel oferecer um coquetel para vinte pessoas, com um conjunto de trs msicos. timo. Espere por mim. Ela ficou sentada num dos sofs de couro da sala de estar luxuosa, esperando, saboreando a qualidade de tudo o que a cercava. Lindas cmodas chinesas laqueadas, um bar bem-provido num nicho espelhado, arranjos de flores discretos e uma garrafa de usque escocs com monograma Lincoln Bartlett , com os cumprimentos do gerentegeral. A sute dela, com uma porta de comunicao, de um lado; a sute dele, a principal, do outro. Ambas eram as maiores que j vira, com camas de tamanho extragrande. Por que haviam colocado armas no avio, e quem o teria feito? Imersa em seus pensamentos, olhou pela janela, que ia de parede a parede, e fitou a ilha de Hong Kong e o imponente Pico, a montanha mais alta da ilha. A cidade, chamada Vitria em homenagem rainha Vitria, comeava ao nvel do mar, depois se erguia, camada sobre camada, na periferia das montanhas vivamente inclinadas, diminuindo medida que os morros se elevavam, mas ainda assim havia prdios de

apartamentos prximos ao topo. Dava para ver um deles logo acima do terminal do funicular do Pico. "A vista de l deve ser fantstica", pensou Casey, distraidamente. A gua azul rebrilhava lindamente, o porto tinha um trfego to denso quanto as ruas de Kowloon, l embaixo. Navios de passageiros e cargueiros estavam ancorados ou amarrados aos cais de Kowloon, ou entrando e saindo, as sereias tocando alegremente. L no estaleiro, no lado de Hong Kong, via-se um destrier da Marinha Real, e, ancorada perto dele, uma fragata cinza-escura da marinha americana. Havia centenas de juncos de todos os tamanhos e idades na sua maior parte barcos de pesca , alguns movidos a motor, outros velejando imponentes para l e para c. Balsas de dois andares, abarrotadas, entravam e saam do porto com a leveza de liblulas, e por toda parte sampanas, movidas a remo ou a motor, cruzavam destemidas as faixas martimas estabelecidas. "Onde mora toda essa gente?", perguntava-se a moa, estupefata. "E como ganha o seu sustento?" Um criado de quarto abriu a porta com a sua chave-mestra, sem bater, e Linc Bartlett entrou no aposento. Est com timo aspecto, Casey falou, fechando a porta atrs de si. Voc tambm. Essa histria das armas coisa feia, no ? Algum aqui? Alguma empregada nos quartos? Estamos sozinhos, mas os criados de quarto parece que entram e saem ao seu bel-prazer. Aquele j estava com a chave na mo antes que eu chegasse ao quarto. Linc contou-lhe o que acontecera no aeroporto. A seguir, baixou a voz. E quanto a John Chen? Nada. Conversou fiado, nervosamente. No queria discutir negcios. Acho que no conseguiu se recuperar do fato de eu ser mulher. Deixou-me aqui no hotel e disse que mandariam um carro apanhar-me s nove e quinze. Quer dizer que o plano deu certo. Certssimo. timo. Conseguiu? No. Disse-lhe que estava autorizada por voc a aceitar a entrega e ofereci a letra vista inicial. Mas fingiu surpresa e disse que falaria com voc em particular logo mais, depois do almoo. Parecia muito nervoso. No importa. Seu carro chegar daqui a alguns minutos. Vejo-a na hora do

almoo. Devo mencionar as armas Struan? A Dunross? No. Vamos esperar para ver quem toca no assunto. Acha que podem ter sido eles? Tranqilamente. Conheciam o nosso plano de vo, e tm um motivo. Qual? Desacreditar-nos. Mas por qu? Talvez pensem que conhecem o nosso plano de batalha. Mas, ento, no teria sido bem mais sensato da parte deles no fazer nada... e tentar nos passar a perna? Talvez. Mas deste modo fizeram a jogada inicial. Primeiro dia: cavalo na casa 3 do bispo do rei. Teve incio o ataque contra ns. . Mas da parte de quem? E estamos jogando com as brancas ou as pretas? Seus olhos se endureceram, perderam o ar amistoso. No me importo, Casey, contanto que venamos. E foi embora. "Est acontecendo alguma coisa", disse consigo mesma. "Alguma coisa perigosa, que ele no quer me contar." O sigilo vital, Casey dissera ele, nos primeiros dias do seu relacionamento. Napoleo, Csar, Patton... qualquer um dos grandes generais... geralmente escondiam seu plano real dos seus assessores. S para mant-los, e portanto aos espies inimigos, meio no ar. Se eu esconder algo de voc, Casey, no significa falta de confiana. Mas voc nunca deve esconder nada de mim. Isso no justo. A vida no justa. A morte no justa. A guerra no justa. Os negcios em grande escala so uma guerra. Ajo como se estivesse numa guerra, e por isso que vou ganhar. Ganhar o qu? Quero que as Indstrias Par-Con sejam maiores do que a General Motors e a Esso juntas. Por qu? Porra, para o meu prazer. Agora, conte-me o motivo real. Ah, Casey, por isso que a amo. Voc escuta e sabe.

 Ah, Incursor, eu tambm o amo. Ento, os dois riram juntos, pois sabiam que no se amavam, no no sentido comum da palavra. Tinham combinado, desde o comeo, deixar de lado o comum pelo extraordinrio. Durante sete anos. Casey olhou pela janela para o porto e os navios no porto. "Esmagar, destruir e ganhar. Os Grandes Negcios, o jogo Monoplio mais excitante do mundo. E o meu lder o Incursor Bartlett, o Perito Mestre no jogo. Mas o nosso tempo est se esgotando, Linc. Este ano, o stimo ano, o ltimo ano, termina com o meu aniversrio, 25 de novembro, o meu vigsimo stimo aniversrio..." Ouviu a meia batida e a chave-mestra na fechadura, e virou-se para dizer "Entre", mas o camareiro engomado j tinha entrado. Bom dia, senhorita, sou o Camareiro Diurno Nmero Um Chang. Chang era grisalho e solcito. Abriu um sorriso. Arrumar quarto, por favor? Nenhum de vocs espera que a gente mande entrar? perguntou, bruscamente. Chang fitou-a, confuso. Senhorita? Ah, deixe pra l respondeu, cansadamente. Lindo dia, heya? Qual primeiro, o quarto do Patro ou da senhorita? O meu. O Sr. Bartlett ainda no usou o dele. Chang abriu um sorriso cheio de dentes. "Ayeeyah, voc e o Patro treparam no seu quarto, senhorita, antes que ele sasse? Mas transcorreram apenas catorze minutos entre a chegada e a partida do Patro, e ele no parecia afogueado, quando foi embora. "Ayeeyah, primeiro deviam ser dois demnios estrangeiros homens partilhando a minha sute, e depois um deles ela... confirmado pelo Noturno Ng, que, naturalmente, revistou toda a bagagem e encontrou provas concretas de que ela era mesmo uma verdadeira mulher provas confirmadas com grande satisfao pela Terceira Arrumadeira Fung! "Plos pbicos dourados! Que repelente! "E a Plos Pbicos Dourados no apenas no a primeira mulher do Patro... no sequer uma segunda mulher, e oh ko, pior ainda, no teve a educao de fingir que era, para que as regras do hotel pudessem ser seguidas e ningum ficasse desprestigiado."

Chang riu alto, pois aquele hotel sempre tivera as regras mais espantosas sobre senhoras nos quartos dos homens oh, deuses, para que serviam as camas? , e agora uma mulher brbara estava vivendo abertamente em pecado! Ah, como os gnios tinham se exaltado, na vspera! Brbaros! Dew neh loh moh para todos os brbaros! Mas aquela sem dvida era um drago, pois enfrentara e vencera o assistente de gerente eurasiano, o gerente da noite eurasiano, e at mesmo o velho hipcrita, o Gerente-Geral Grande Vento em pessoa. No, no, no choramingara ele, segundo haviam contado a Chang. Sim, sim, sim replicara ela, insistindo em ficar com a metade adjacente da sute Riacho Fragrante. Fora ento que o Honorvel Mong, porteiro-chefe e chefe de uma trade, portanto lder do hotel, solucionara o que no tinha soluo. A sute do Riacho Fragrante tem trs portas, heya? dissera. Uma para cada quarto, uma para a sala principal. Levem-na para o Riacho Fragrante B, que o quarto inferior, pela sua prpria porta. Mas a porta interna para a sala principal, e da para o quarto do Patro, ficar bem trancada. Mas que haja uma chave vista. Se a meretriz hipcrita destrancar a porta pessoalmente... o que se pode fazer? E depois, se houver uma confuso nas reservas amanh ou depois, e o nosso honorvel gerente-geral tiver que pedir ao bilionrio e sua vagabunda da Terra da Montanha Dourada para sarem, bem, lamentamos muito, e no se preocupem, temos reservas de sobra, e temos que proteger a nossa dignidade. E assim fora feito. "A porta externa da parte B foi destrancada, e mandaram a Plos Pbicos Dourados entrar. Quem pode dizer se ela pegou a chave e destrancou de imediato a porta interna? Que a porta est aberta agora, bem, certamente eu jamais contarei a algum de fora, meus lbios esto selados. Como sempre. "Ayeeyah, mas embora as portas externas possam estar trancadas e ser modestas, as internas podem estar escancaradas e ser deliciosas. Como o Porto de Jade dela", refletiu. "Dew neh loh moh, como ser invadir um Porto de Jade do tamanho do dela?" Fao a cama, senhorita? perguntou meigamente, em ingls. Pode ir em frente. "Oh, como horrvel o som da lngua brbara deles. Ugh!" O Diurno Chang gostaria de escarrar e lanar longe o deus cuspe, mas era

contra as regras do hotel. Heya, Diurno Chang disse a Terceira Arrumadeira Fung, alegremente, quando entrou no quarto, depois de ter batido debilmente na porta da sute, muito depois de t-la aberto. Sim, senhorita, desculpe, senhorita em ingls, depois de novo para Chang, em cantonense. Ainda no acabou? A bosta dela to doce que quer ficar remexendo nas suas gavetas? Dew neh loh moh para voc, Irm. Cuidado com a lngua, seno seu velho pai pode lhe dar uma boa sova. A nica sova que sua velha me quer, voc no pode me ajudar a ganhar! Vamos, deixe-me ajud-lo a fazer depressa a cama dela. Daqui a meia hora vai comear um jogo de moh-jong. O Honorvel Mong mandou que viesse busc-lo. Ah, obrigado, Irm. Heya, viu mesmo os plos pbicos dela? J no lhe contei? Por acaso sou mentirosa? So bem dourados, mais claros ainda que os cabelos. Ela estava no banho, e eu estava to perto dela quanto agora de voc. Ah, e os mamilos dela so rosados, no marrons. Eeee! Imagine! Como os de uma porca. Que coisa horrvel. . Leu o Commercial Daily de hoje? No, Irm, ainda no. Por qu? Bem, o astrlogo diz que esta uma excelente semana para mim, e hoje o editor financeiro diz que parece que vai comear uma nova alta. Dew neh loh moh, no diga! Ento, disse ao meu corretor hoje de manh para comprar mais mil da Casa Nobre, o mesmo da Balsa Dourada, quarenta da Segunda Grande Casa e cinqenta da Propriedades Boa Sorte. Meus banqueiros so generosos, mas agora no tenho uma s moeda em Hong Kong que possa pedir de esmola ou emprestada. Eeee, est se enchendo de dvidas, Irm. Eu mesmo j me encalacrei. Na semana passada fiz um emprstimo no banco dando como garantia as minhas aes, e comprei mais seiscentas da Casa Nobre. Isso foi tera-feira. Comprei-as a 25,23! Ayeeyah, Honorvel Chang, elas fecharam a 29,41, ontem noite. A Terceira Arrumadeira Fung fez um clculo automtico. J est dois mil trezentos e quarenta e oito HK na frente! E esto dizendo que a Casa Nobre vai fazer uma proposta s Propriedades Boa Sorte. Se tentarem, vo deixar os inimigos fervendo de raiva. Ah! O

tai-pan da Segunda Grande Casa vai se danar todo. Oh, oh, oh, mas enquanto isso as aes vo subir como doidas! De todas as trs companhias! Ah! Dew neh loh moh, onde posso arrumar mais dinheiro? Nas corridas, Diurno Chang! Pea emprestado quinhentas, contra os seus ganhos atuais, e ponha tudo na dupla diria do sbado, ou na loteria dupla. Meus nmeros de sorte so o 4 e o 5... Ambos ergueram os olhos quando Casey entrou no quarto. Chang passou a falar em ingls: Sim, senhorita? H roupa suja no banheiro. Pode mandar apanhar, por favor? Claro, dou um jeito. Hoje seis horas tudo certo, no se preocupe. "Esses demnios estrangeiros so to burros!", pensou Chang, desdenhosamente. "O que sou eu, um monte de bosta desmiolado? Claro que vou cuidar da roupa suja, se houver roupa suja." Obrigada. Ambos olharam fascinados enquanto ela retocava a maquilagem no espelho do quarto, preparando-se para sair. As mamas dela no so nem um pouco cadas, no , Irm? comentou Chang. Mamilos rosados, heya? Extraordinrio! Como os de uma porca, j lhe disse. Ser que suas orelhas no passam de penicos para se urinar nelas? Na sua orelha, Terceira Arrumadeira Fung. Ela j lhe deu gorjeta? No. O Patro deu demais, e ela no deu nada. Revoltante, heya? . O que se pode fazer? O povo da Montanha Dourada mesmo muito pouco civilizado, no , Diurno Chang?

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9h50m O tai-pan surgiu de trs do morro e desceu toda a Peak Road no seu Jaguar modelo E, indo para o leste, na direo da Magazine Gap. Na estrada sinuosa havia uma

s faixa de cada lado, com poucos lugares para a ultrapassagem e beirando precipcios na maioria das curvas. Naquele dia a superfcie estava seca, e, conhecendo bem o caminho, Ian Dunross fazia as curvas rpida e docemente, colado s montanhas, seu conversvel escarlate firme nas curvas internas. Engrenou a marcha de corrida e desceu desabalado, freando com fora ao fazer uma curva e deparar com um caminho antiquado e vagaroso. Esperou com pacincia, depois, na hora exata, saiu na contramo e fez a ultrapassagem com segurana antes que o carro que vinha na direo oposta houvesse dobrado a curva cega logo adiante. Agora, Dunross estava livre durante um certo trecho, e podia ver que a estrada sinuosa sua frente estava vazia. Pisou fundo no acelerador e fez algumas curvas ocupando a estrada inteira, seguindo a linha mais reta, usando mos, olhos, ps e mudanas em unssono, sentindo o imenso poder da mquina e das rodas em todo o seu ser. Bem frente, subitamente, apareceu um caminho dobrando a curva, vindo em sua direo, e sua liberdade desapareceu. Mudou de marcha e freou em cima da hora, colando-se no seu lado da estrada, lamentando a perda da liberdade. Depois acelerou e voltou a entrar firme nas curvas perigosas. Agora surgia um outro caminho, desta feita cheio de passageiros, e ele esperou alguns metros, atrs dele, sabendo que durante certo tempo no havia como ultrapassar. Foi ento que uma das passageiras notou o nmero da sua chapa, 1-1010, apontou, e todos olharam, tagarelando excitados uns com os outros, e um deles bateu na bolia do caminho. O motorista, gentilmente, saiu da estrada para o minsculo acostamento, e fez-lhe sinal para passar. Dunross certificou-se de que era seguro, depois passou, acenando-lhes e sorrindo. Mais curvas, a velocidade, a espera para ultrapassar, a ultrapassagem e o perigo dando-lhe prazer. A seguir, virou esquerda na Magazine Gap Road, desceu o morro, as curvas mais traioeiras, o trfego aumentando e tornando-se mais vagaroso. Ultrapassou um txi e trs carros com muita velocidade, e estava de volta sua faixa, embora ainda acima do limite permitido, quando viu os policiais de trnsito de motocicleta, logo frente. Mudou de marcha e passou por eles na velocidade permitida de cinqenta quilmetros por hora. Acenou-lhes, bem-humorado. Eles retriburam o aceno. Voc precisa andar mais devagar, Ian havia lhe dito seu amigo Henry Foxwell, superintendente-chefe do trfego. Precisa mesmo. Nunca sofri um acidente... ainda. Nem fui multado. Santo Deus, Ian, no h um guarda de trfego nesta ilha que tenha coragem de mult-lo! Voc, o tai-pan? Deus o livre. Estou falando para o seu prprio bem. Guarde

bem guardado o seu demnio da velocidade para Mnaco, ou para sua Corrida da Estrada de Macau. Mnaco para profissionais. No me arrisco, e alm disso no corro tanto assim. Cento e cinco quilmetros por hora em Wongniechong no exatamente devagar, meu velho. Vamos admitir que fossem quatro horas e vinte e trs minutos da manh e a estrada estivesse quase vazia. Mas uma zona de cinqenta quilmetros horrios. H muitos modelos E em Hong Kong. , concordo. Sete. Mas conversveis escarlates com uma placa de nmero especial? Com capota de lona preta, rodas e pneus de corrida que fazem um barulho dos diabos? Foi na quinta-feira, meu velho. Radar e tudo o mais. Voc tinha ido... visitar amigos. Na Sinclair Road, creio. Dunross controlou a sua ira sbita. ? disse, a superfcie do rosto ostentando um sorriso. Quinta-feira? Parece que fui jantar com John Chen naquele dia. No apartamento dele, no Sinclair Towers. Mas pensei que tinha chegado a casa muito antes das quatro e vinte e trs. Ah, com certeza chegou. Decerto o policial se enganou quanto placa, cor e a tudo o mais. Foxwell bateu-lhe nas costas, amistosamente. Mesmo assim, ande um pouco mais devagar, sim? Seria muito chato se voc se matasse durante a minha gesto. Espere at me transferirem de novo para a Seo Especial... ou para a escola de polcia, sim? , estou certo que ele cometeu um engano. "No h engano", disse Dunross consigo mesmo. "Voc sabe, eu sei, John Chen devia saber e Wei-wei tambm. "Com que ento vocs esto sabendo sobre Wei-wei! Que interessante!" Vocs esto me vigiando? perguntou, sem rodeios. Santo Deus, no! Foxwell ficou chocado. O Servio Especial de Informaes estava vigiando um bandido que tem um apartamento no Sinclair Towers. Aconteceu de voc ser visto. uma pessoa muito importante aqui, sabe disso. Chegou aos meus ouvidos atravs de certos canais. Sabe como . No, no sei. Dizem que para bom entendedor meia palavra basta, meu velho. o que dizem. Ento, melhor avisar ao seu pessoal do Servio de Informaes para ser mais inteligente no futuro.

 Felizmente, so muito discretos. Mesmo assim, no quero que meus movimentos sejam registrados. Estou certo de que no so. timo. Que bandido mora no Sinclair Towers? Um dos nossos informantes capitalistas, mas secretamente suspeito de ser um camarada comuna. Muito tedioso, mas o sei tem que ganhar o po nosso de cada dia, no ? Ser que o conheo? Imagino que conhea todo mundo. xangaiense ou cantonense? O que o faz pensar que seja uma coisa ou outra? Ah, ento europeu? s um bandido, Ian. Lamento, mas ainda est tudo sob sigilo. Qual , aquele bloco de apartamentos nosso! Quem foi? No vou abrir a boca. Eu sei. Desculpe, meu velho, mas no posso. Contudo, tenho outra idia hipottica para voc. Digamos que um VIP casado tenha uma amiguinha cujo tio o subchefe secreto da polcia secreta ilegal do Kuomintang em Hong Kong. Digamos, hipoteticamente, que o Kuomintang quisesse o tal VIP do seu lado. Claro que ele poderia ser pressionado pela amiguinha. No acha? Acho disse Dunross, tranqilamente , se ele fosse burro. Sabia tudo sobre o tio de Wei-wei Jen, e se encontrara com ele vrias vezes, em diversas festas particulares em Taip. E simpatizara com ele. "Nenhum problema por esse lado", pensara, "porque ela no minha amante nem minha amiguinha, embora muito linda e desejvel. E tentadora." Sorriu consigo mesmo ao entrar no fluxo de trfego da Magazine Gap Road, depois esperou na fila para fazer o balo e descer a Garden Road na direo da Central, a uns oitocentos metros, e em direo ao mar. Agora podia ver o altssimo bloco de escritrios modernos que era a Struan. Tinha vinte e dois andares, ficava de frente para a Connaught Road e para o mar, quase em frente ao Terminal da Balsa Dourada, cujas balsas trafegavam entre Hong Kong e Kowloon. Como sempre, a vista lhe era agradvel. Foi serpenteando pelo trfego denso sempre que podia, passou se arrastando pelo Hilton Hotel e pelo campo de crquete sua esquerda, depois entrou na Connaught

Road, com suas caladas abarrotadas de pedestres. Parou diante da entrada principal. "Hoje o grande dia", pensou. "Os americanos chegaram. "E, com sorte, Bartlett ser a corda que enforcar Quillan Gornt para todo o sempre. Santo Deus, se isso der certo!" Bom dia, senhor cumprimentou vivamente o porteiro uniformizado. Bom dia, Tom. Dunross esgueirou-se de dentro do carro baixo e subiu correndo os degraus de mrmore, de dois em dois, na direo da imensa entrada de vidro. Outro porteiro foi guardar o carro na garagem subterrnea, e um terceiro abriu-lhe a porta de vidro. Percebeu na porta o reflexo do Rolls que se acercava. Reconhecendo-o, olhou para trs. Casey saltou, e ele deu um assobio involuntrio. Carregava uma pasta. Usava um costume de seda verde-mar, muito conservador, mas que no conseguia esconder a esbelteza do corpo, ou a graa do andar, o tom de verde realando o louro-queimado do seu cabelo. Ela olhou sua volta, sentindo o olhar dele. Reconheceu-o imediatamnete, e avaliou-o como ele a avaliara; embora o instante fosse breve, pareceu longo a ambos. Longo e descontrado. Ela se mexeu primeiro e dirigiu-se a ele, que veio encontr-la a meio caminho. Al, Sr. Dunross. Al. Nunca nos vimos antes, no ? No. Mas fcil reconhec-lo pelas suas fotografias. No esperava ter o prazer de conhec-lo, seno mais tarde. Sou Cas... Sei disse, abrindo um sorriso. Recebi um telefonema perturbado de John Chen, ontem noite. Bem-vinda a Hong Kong, srta. Tcholok. senhorita, no? . Espero que o fato de eu ser mulher no v atrapalhar demais as coisas. Ah, vai sim, e muito. Mas tentaremos contornar o problema. A senhorita e o Sr. Bartlett aceitariam ser meus convidados para as corridas de sbado? Com almoo e tudo? Eu gostaria muito. Mas terei que consultar Linc... posso confirmar hoje tarde? Claro. Ele olhou para ela, que retribuiu o olhar. O porteiro ainda mantinha a porta aberta. Bem, vamos indo, srta. Tcholok, e que a batalha comece. Ela lanou-lhe um rpido olhar. Por que falar em batalha? Estamos aqui para tratar de negcios.

 Ah, sim, claro. s um ditado de Sam Ackroyd. Explico outra hora. F-la entrar no prdio e dirigiu-se para os elevadores. As muitas pessoas nas filas, esperando, imediatamente se afastaram para que eles entrassem no primeiro elevador, deixando Casey embaraada. Obrigado falou Dunross, sem achar aquilo fora do comum. Fla entrar, apertou o boto superior, do vigsimo andar, notando distraidamente que a moa no usava perfume ou jias, apenas uma fina corrente de ouro no pescoo. Por que a porta da frente est inclinada? perguntou ela. Como? A entrada da frente me pareceu ligeiramente inclinada, no est em linha reta... fiquei imaginando o motivo. muito observadora. A resposta fung sui. Quando o prdio foi construdo, h quatro anos, no sei como esquecemos de consultar o nosso homem do fung sui. Ele como um astrlogo, um homem que se especializa em cu, terra, correntezas e demnios, esse tipo de coisa, e se certifica de que o prdio foi construdo nas costas do Drago da Terra, e no na sua cabea. Como? isso mesmo. Sabe, cada prdio em toda a China ergue-se sobre alguma parte do Drago da Terra. Ficar nas costas dele perfeito, mas ficar na cabea muito ruim, e terrvel ficar no seu globo ocular. Bem, quando resolvemos consult-lo, o nosso homem do fung sui disse que estvamos sobre as costas do Drago, graas a Deus, caso contrrio teramos que nos mudar, mas que os demnios estavam entrando pela porta, e que essa era a razo dos problemas. Ele me aconselhou a mudar a porta de posio, e assim, sob a orientao dele, mudamos o ngulo, e agora todos os demnios foram afastados. Ela riu. Agora, conte-me o verdadeiro motivo. Fung sui. Tivemos muito azar por aqui, um azar dos diabos, para falar a verdade, at que a porta foi mudada. O rosto dele se endureceu momentaneamente, depois a sombra passou. No momento em que modificamos o ngulo, tudo ficou bom novamente. Est querendo me dizer que acredita mesmo nisso? Em demnios e drages? No acredito em nada disso. Mas a gente aprende, a duras penas, que quando se est na China bom agir um pouco chinesa. Nunca se esquea de que, embora Hong Kong seja britnica, ainda fica na China.

 Aprendeu a du... O elevador parou e a porta se abriu, dando para um corredor de lambris, uma escrivaninha e uma recepcionista chinesa elegante e eficiente. Os olhos dela avaliaram instantaneamente o preo das roupas de Casey. "Vaca", pensou Casey, lendo os pensamentos dela, e retribuiu o sorriso com igual doura. Bom dia, tai-pan disse suavemente a recepcionista. Mary, esta a srta. K. C. Tcholok. Por favor, leve-a ao escritrio do Sr. Struan. Ah, mas... Mary Li tentou disfarar o choque. Eles, bem, esto esperando um... Pegou no telefone, mas ele a deteve. Basta lev-la. Agora. No h necessidade de anunci-la. Virou-se para Casey e sorriu. a sua vez. At breve. Obrigada. At logo. Por favor, queira vir comigo, srta. Tchuluk falou Mary Li, e comeou a descer o corredor, com o cheong-sam justo e aberto no alto das coxas, pernas longas com meias de seda e andar atrevido. Casey observou-a por um momento. "Deve ser o corte que torna o andar delas to descaradamente sensual", pensou, achando divertida tal demonstrao bvia. Lanou um olhar para Dunross, e alou uma das sobrancelhas. Ele abriu um sorriso. At logo, srta. Tcholok. Por favor, chame-me de Casey. Quem sabe eu prefira Kamalian Ciranoush. Ela o olhou, de boca aberta. Como sabe os meus nomes? Duvido que at mesmo Linc se lembre deles. Ah, vale a pena ter amigos em posies influentes, no ? disse, com um sorriso. bientt. Oui, merci replicou ela, automaticamente. Ele se dirigiu para o elevador em frente e apertou o boto. As portas se abriram instantaneamente e se fecharam s suas costas. Pensativa, Casey seguiu Mary Li, que esperava, ouvido atento a cada nuana. Dentro do elevador, Dunross pegou uma chave, enfiou na fechadura e girou. Agora, o elevador estava ativado. Servia apenas aos dois andares superiores. Apertou o boto inferior. Somente trs pessoas tinham chaves semelhantes: Claudia Chen, sua secretriaexecutiva, Sandra Yi, sua secretria particular, e o seu Criado Nmero Um Lim Chu. No vigsimo primeiro andar ficavam seus escritrios particulares, e a sala da

diretoria da assemblia interna. No vigsimo segundo, a cobertura, ficava a sute pessoal do tai-pan. E somente ele possua a chave para o ltimo elevador particular que ligava a garagem subterrnea diretamente com a cobertura. Ian dissera o tai-pan que o precedera, Alastair Struan, ao lhe entregar as chaves, depois que Phillip Chen os deixara a ss , sua privacidade a coisa mais valiosa que possui. Tambm isso Dirk Struan especificou no seu legado, e como foi sbio! Nunca se esquea: os elevadores particulares no so um luxo ou uma ostentao, do mesmo modo que a sute do tai-pan no o . Existem apenas para lhe dar uma noo do sigilo de que vai precisar, talvez at de um lugar para se esconder. Vai entender melhor depois de ler o legado e ver o que h no cofre do tai-pan. Proteja esse cofre com todas as armas de que dispuser. Todo o cuidado pouco, h muitos segredos ali, segredos demais, no meu entender, e alguns no so bonitos. Espero no falhar dissera cortesmente, detestando o primo, seu entusiasmo intenso pela posse do prmio pelo qual tanto trabalhara e tanto arriscara. No falhar. No voc dissera o velho, tensamente. Voc foi testado, e quer este cargo desde que se entende por gente, no ? replicara Dunross. Tentei me preparar para ele. . S estou surpreso por voc t-lo dado a mim. Voc est recebendo o cargo mximo da Struan no por causa do seu direito inato... ele s lhe dava acesso assemblia interna... mas porque acho que voc o melhor que temos para me suceder, e h anos voc vem tramando, empurrando e forando a barra. verdade, no ? A Struan precisa de modificaes. Vamos falar mais verdades: a Casa Nobre est uma joa. No tudo culpa sua, houve a guerra, depois a Coria, depois Suez, voc teve uma longa mar de azar. Levar anos para ficarmos em segurana. Se Quillan Gorn, ou qualquer outro dos nossos vinte inimigos, soubesse metade da verdade, soubesse como estamos endividados, estaramos afogados nos nossos ttulos inteis em uma semana. Nossos ttulos tm valor... no so inteis! Voc est exagerando... como sempre! Valem vinte centavos em cada dlar, porque no temos capital suficiente, nem fluxo de caixa suficiente, e estamos realmente em perigo mortal. Besteira! ? A voz de Dunross se tornara cortante, pela primeira vez. Rothwell-

Gorn podia nos engolir em um ms, se soubesse o valor das nossas atuais contas a receber, comparadas s nossas obrigaes prementes. O velho olhara para ele, sem responder. Depois dissera: uma condio temporria. Oportuna e temporria. Besteira! Sabe muito bem que est me dando o cargo porque sou o nico homem que pode endireitar a baguna que vocs deixaram, voc, meu pai, e seu irmo. , estou apostando que pode. Isso l verdade explodiu Alastair. , voc realmente tem a quantidade certa do Demnio Struan no seu sangue para servir a esse amo, se quiser. Obrigado. Admito que no vou deixar que nada se interponha no meu caminho. E j que esta a noite das verdades, posso dizer-lhe por que sempre me odiou, por que meu prprio pai sempre me odiou. Pode, ? Posso. porque sobrevivi guerra, e seu filho, no. E porque seu sobrinho Linbar, o ltimo do seu ramo dos Struans, um bom rapaz, mas um intil. , eu sobrevivi, mas meus pobres irmos, no, e isso ainda deixa meu pai louco. ou no a verdade? concordou Alastair Struan. Temo que seja. Eu no temo que seja. Eu no temo nada. Vov Dunross cuidou para que eu no temesse. Heya, tai-pan falou Claudia Chen alegremente quando a porta do elevador se abriu. Era uma eurasiana grisalha e animada, de sessenta e tantos anos, e estava sentada atrs de uma mesa imensa que dominava o saguo do vigsimo primeiro andar. Servia Casa Nobre h quarenta e dois anos, e aos diversos tai-pans, exclusivamente, h vinte e cinco desses anos. Neh hoh mah? Como vai? Ho, ho replicou, distraidamente. Bom. E a seguir, em ingls: Bartlett telefonou? No. Franziu o cenho. No esperado antes da hora do almoo. Quer que tente localiz-lo? No, deixe para l. E quanto minha ligao para Foster, em Sydney? Ainda no foi completada. Nem sua ligao para o Sr. MacStruan, em Edimburgo. Algum problema? perguntou, percebendo instantaneamente a disposio dele. O qu? Ah, no, nenhum. Afastou a sua tenso, passou pela mesa dela, entrou na prpria sala, com vista para o porto, e sentou-se na poltrona junto ao telefone.

Ela fechou a porta e sentou-se perto dele, com o bloquinho mo. Estava apenas recordando o meu Dia D disse ele. O dia em que assumi o cargo. Ah. Sorte, tai-pan. . Sorte repetiu ela , e h muito tempo. Ele riu. Muito tempo? Quarenta vidas inteiras. Faz trs anos, mas o mundo todo mudou, e continua indo depressa. Como sero os prximos dois anos? Semelhantes, tai-pan. Ouvi dizer que o senhor se encontrou com a srta. Casey Tcholok na porta de entrada. Ei, quem lhe contou? perguntou, vivamente. Pelo bom Deus, tai-pan, no posso revelar as minhas fontes. Mas ouvi dizer que a fitou, e ela ao senhor. Heya? Bobagem! Quem lhe falou dela? Ontem noite liguei para o hotel para verificar se tudo estava bem. O gerente me contou. Sabe que aquele idiota ia estar com "a casa cheia"? "Ora, se eles partilham uma sute ou uma cama, no da sua conta", disse-lhe eu. "Estamos em 1963, na era moderna, com muita liberao, e de qualquer maneira, uma bela sute com suas entradas e quartos separados, e, mais importante ainda, so nossos convidados." Ela casquinou. Dei uma de importante... Ayeeyah, o poder um belo brinquedo. Contou ao jovem Linbar, ou aos outros, que K. C. mulher? No. A ningum. Sabia que o senhor sabia. Barbara Chen me contou que o Patro Chen j lhe telefonara contando sobre Casey Tcholok. Que tal ela? "Boa para se levar para a cama", seria uma descrio disse ele, sorrindo. Sei... e que mais? Dunross pensou por um momento. muito atraente, veste-se muito bem, embora muito discretamente hoje, imagino que por nossa causa. Muito confiante e muito observadora; notou que a porta da entrada estava fora de esquadro e me perguntou o motivo. Apanhou um cortador de papel de marfim e ficou brincando com ele. John no gostou dela nem um pouquinho. Falou que apostava que ela era uma daquelas mulheres americanas patticas que so como as frutas da Califrnia: bonitas, vistosas, mas sem gosto algum! Pobre Patro John, embora adore a Amrica, prefere certos... aspectos da sia! Dunross riu. Logo vamos ver se ela uma negociadora astuta. Sorriu. Mandei que

entrasse sem ser anunciada. Aposto cinqenta HK que pelo menos um deles sabia antecipadamente que ela era mulher. Phillip Chen, claro, mas a velha raposa no diria aos outros. Aposto cem que nem Linbar, nem Jacques ou Andrew Gavallan sabiam. Fechado disse Claudia, satisfeita. Pode me pagar agora, tai-pan. Verifiquei muito discretamente, hoje de manh. Tire o dinheiro da caixa das despesas disse ele, com azedume. Desculpe. Estendeu a mo. Aposta aposta, tai-pan. Relutante, ele lhe entregou a nota vermelha de cem dlares. Obrigada. Agora, aposto cem que Casey Tcholok vai dar um banho no Patro Linbar, Patro Jacques e em Andrew Gavallan. O que voc est sabendo? perguntou ele, desconfiado. Hem? Cem? Est bem. Excelente! exclamou ela, vivamente, mudando de assunto. E quanto aos jantares para o Sr. Bartlett? A partida de golfe e a viagem a Taip? Claro que no vai poder levar uma mulher junto. Devo cancel-los? No. Vou falar com Bartlett... ele vai compreender. Mas convidei-a para vir com ele s corridas de sbado. Ih, vai haver um casal a mais. Vou cancelar os Pangs, no se importaro. Quer sent-los juntos, sua mesa? Dunross franziu o cenho. Ela deve sentar-se minha mesa, como convidada de honra, e sente-o ao lado de Penelope, como convidado de honra. Pois no. Vou ligar para a sra. Dunross e avis-la. Ah, e Barbara, a mulher do Patro John, quer falar com o senhor. Claudia deu um suspiro e alisou um vinco no seu elegante cheong-sam azul-escuro. O Patro John no voltou para casa ontem noite, no que isso seja algo fora do comum. Mas j so dez e dez, e tambm no consigo encontr-lo. Parece que nem compareceu orao matinal. , eu sei. Como ficou com Bartlett ontem noite, disse-lhe que no precisava comparecer. Orao matinal era o modo brincalho com que o pessoal da Struan se referia reunio obrigatria, realizada todos os dias s oito horas, com todos os diretores administrativos de todas as subsidirias da Struan e o tai-pan. No havia necessidade de ele vir hoje, no tem nada para fazer at a hora do almoo. Dunross apontou pela

janela para o porto. Est provavelmente no seu barco. Hoje um dia excelente para se velejar. Ela estava muito exaltada, tai-pan, at mesmo pelos padres dela. Ela est sempre exaltada, pobre coitado! John est no barco dele... ou no apartamento de Ming-li. J ligou para l? Ela fungou. Seu pai costumava dizer que em boca fechada no entra mosca. Mesmo assim, acho que agora posso lhe contar. H quase dois meses que Ming-li a Namorada Nmero Dois. A nova favorita se chama Flor Fragrante, e ocupa um dos "apartamentos particulares" dele, perto da Aberdeen Main Road. Ah, por acaso perto do ancoradouro dele. Isso mesmo. Ela bem uma flor, uma Flor Cada do Cabar Drago da Boa Sorte, em Wanchai. Mas tambm no sabe onde est o Patro John. No visitou nenhuma das duas, embora tivesse um encontro marcado com a srta. Flor Cada meianoite, segundo ela. Como descobriu tudo isso? perguntou, cheio de admirao. Poder, tai-pan... e uma rede de relaes construda ao longo de cinco geraes. De que outro modo sobrevivemos, heya? Deu uma risadinha abafada. Claro, se quiser um gostinho de escndalo de verdade, John Chen no sabe que ela no era a virgem que ela e seu agente alegavam que era, quando deitou com ela pela primeira vez. Hem? No. Pagou ao agente... Um dos telefones tocou e ela o apanhou e disse: Um momento, por favor apertou o boto de espera e continuou alegremente, no mesmo flego ...quinhentos dlares americanos vista, mas todas as lgrimas dela, e todas as... provas, eram fingimento. Pobre coitado, mas bem feito, hem, tai-pan? Por que um homem da idade dele ia querer virgindade para nutrir o yang... ele tem s quarenta e dois anos, heya? Apertou o boto que soltava a ligao. Escritrio do tai-pan, bom dia disse, educadamente. Ele a observava. Sentia-se divertido e perplexo, atnito como sempre com suas fontes de informao, incisivas ou no, e com sua alegria em conhecer segredos. E pass-los adiante. Mas s para os membros do cl, e alguns escolhidos especiais. Um momento, por favor. Apertou o boto de espera. O superintendente Armstrong gostaria de v-lo. Est l embaixo com o superintendente Kwok. Lamenta ter

vindo sem marcar hora, mas ser que o senhor poderia dar-lhes um momento de ateno? Ah, as armas. Nossa polcia fica mais eficiente a cada dia que passa falou, com um sorriso sombrio. S os esperava depois do almoo. s sete da manh recebera um relatrio detalhado de Phillip Chen, que recebera um telefonema de um dos sargentos da polcia que participara da batida e era parente dos Chens. Ponha todas as nossas fontes particulares em ao para descobrir quem e por qu, Phillip dissera, muito preocupado. Foi o que j fiz. coincidncia demais que as armas estivessem no avio de Bartlett. Poder ser altamente embaraoso se por acaso estivermos ligados a isso, de qualquer modo. Viu que Claudia esperava pacientemente. Pea a Armstrong para me dar dez minutos. Depois, faa-os subir. Ela tratou disso, depois falou: Se o superintendente Kwok j entrou na jogada to cedo, deve ser mais srio do que imaginvamos, heya, tai-pan? A Seo Especial ou o Servio Especial de Informaes tm que se envolver imediatamente. Aposto que o FBI e a CIA j foram contatados. Brian Kwok a escolha lgica, porque um velho amigo de Armstrong... e um dos melhores homens que eles tm. mesmo concordou Claudia, orgulhosamente. Eeeee, mas que marido fabuloso daria! Especialmente para uma Chen... tanto poder a mais, heya? Era voz corrente que Brian Kwok estava sendo preparado para ser o primeirocomissrio assistente chins. Naturalmente que um poder desses tem que ficar na famlia. O telefone tocou. Ela atendeu. Sim, direi a ele, obrigada. Ps o fone no gancho, abespinhada. O camarista do governador... ligou para relembrar o coquetel de hoje, s dezoito horas... humm, como se eu fosse esquecer! Dunross pegou um dos telefones e discou. Weyyyy? disse a voz spera da amah, a empregada chinesa. Al? Chen tai-tai falou ao telefone, no seu cantonense perfeito. A sra. Chen,

por favor. Aqui fala o Sr. Dunross. Esperou. Ah, Barbara, bom dia. Oh, al, Ian. J teve notcias do John? Desculpe incomod-lo falou. No incmodo algum. No, ainda no. Mas to logo saiba dele, mandarei que ligue para voc. Pode ter ido cedo pista para ver Golden Lady treinar. J tentou o Turf Club? J, mas no se lembram de o terem visto tomando caf ali, e os treinos so entre cinco e seis horas. Que droga! Ele no tem considerao alguma! Ayeeyah, homens! Provavelmente est no barco. No tem nada para fazer aqui at a hora do almoo, e est um dia excelente para velejar. Sabe como ele ... j verificou no ancoradouro? No posso, Ian, no sei ir at l, no h telefone. Tenho hora marcada no cabeleireiro, e no posso faltar... Hong Kong inteira estar na sua festa, logo mais... simplesmente no posso ir a Aberdeen. Mande um dos seus motoristas disse Dunross, secamente. Tang est de folga hoje, e preciso de Wu-chat para me levar aos meus compromissos, Ian. No d para mand-lo a Aberdeen... isso levaria uma hora, e tenho um jogo de tnah-jong das duas s quatro. Mandarei John ligar para voc, mais ou menos na hora do almoo. Antes das cinco no estarei em casa. Quando eu o encontrar, ele vai comer fogo. Oh, bem, obrigada, desculpe incomod-lo. At logo. At logo. Dunross desligou o aparelho e deu um suspiro. Sinto-me como se fosse uma ama-seca. Fale com o pai de John, tai-pan disse Claudia Chen. J falei. Uma vez. E chega. No s culpa do John. Essa mulher deixa qualquer um louco. Abriu um sorriso. Mas concordo em que est exaltadssima... desta vez. Isso vai custar a John um anel de esmeraldas, ou pelo menos um casaco de vison. O telefone tocou de novo. Claudia atendeu. Al, escritrio do tai-pan! Sim? Oh! Sua felicidade se evaporou, e ela endureceu a fisionomia. Um momento, por favor. Apertou o boto de espera. Uma ligao pessoal de Hiro Toda, de Yokohama.

Dunross sabia como Claudia se sentia a respeito do homem, sabia que ela odiava os japoneses e abominava a ligao da Casa Nobre com eles. Ele tampouco podia perdoar aos japoneses o que haviam feito sia durante a guerra. O que haviam feito com aqueles que conquistaram, com os indefesos. Homens, mulheres e crianas. Os campos de prisioneiros e as mortes desnecessrias. De soldado a soldado, no tinha por que se queixar. Guerra guerra. A guerra dele fora contra os alemes. Mas a guerra de Claudia fora ali em Hong Kong. Durante a ocupao japonesa, como era eurasiana, no fora posta na Priso Stanley junto com todos os civis europeus. Ela, a irm e o irmo haviam tentado ajudar os prisioneiros de guerra com alimentos, remdios e dinheiro, contrabandeando-os para dentro do campo. A Kampeitai, a polcia militar japonesa, a pegara. Agora, no podia ter filhos. Digo que no est? perguntou. No. Dois anos antes, Dunross aplicara uma quantia enorme de capital nas Indstrias de Navegao Toda, de Yokohama, comprando dois gigantescos cargueiros para aumentar a frota Struan, que fora dizimada na guerra. Escolhera o estaleiro japons porque o produto deles era o melhor, assim como os seus termos eles garantiam a entrega e tudo o mais que os estaleiros britnicos no garantiam , e porque sabia que estava na hora de esquecer. Al, Hiro disse. Gostava do sujeito, pessoalmente. Prazer em ouvi-lo. Como vai o Japo? Por favor, desculpe-me por interromp-lo, tai-pan. O Japo vai bem, embora quente e mido. Nenhuma mudana. E meus navios, como vo indo? Muito bem, tai-pan. Tudo corre conforme combinamos. S queria avis-lo de que irei a Hong Kong no sbado de manh, a negcios. Passarei a o fim de semana, seguirei para Cingapura e Sydney, depois voltarei a tempo de fechar o negcio em Hong Kong. Ainda pretende vir a Yokohama para os dois lanamentos? Sim, sem dvida. A que horas chega no sbado? s onze e dez, pela Japan Air Lines. Mandarei um carro ir receb-lo. No quer vir diretamente para o Happy Valley, para as corridas? Podia almoar conosco, depois meu carro o levar ao hotel. Vai se hospedar no Victoria and Albert? Desta vez no Hilton, no lado de Hong Kong. Tai-pan, queira me desculpar, no quero lhe dar nenhum trabalho, sinto muito.

 No trabalho nenhum. Mandarei um dos meus homens receb-lo. Provavelmente Andrew Gavallan. Ah, timo. Ento, obrigado, tai-pan. Terei prazer em v-lo. Desculpe o transtorno. Dunross desligou o telefone. "Por que ser que me ligou, o motivo verdadeiro?", perguntou-se. Hiro Toda, diretor-administrativo do complexo de construo de navios mais ativo do Japo, nunca fazia nada repentino ou no-premeditado. Dunross pensou no fechamento da transao deles, e nos trs pagamentos de dois milhes cada, que venciam nos dias 1, 11 e 15 de setembro, o restante em noventa dias; doze milhes de dlares americanos ao todo, que ele no tinha no momento. Ou o contrato assinado do fretador que era necessrio para sustentar o emprstimo bancrio que no tinha, ainda. No faz mal falou, tranqilamente , tudo vai dar certo. Para eles, sim falou Claudia. Sabe que no confio neles, tai-pan. Em nenhum deles. No pode culp-los, Claudia. Esto apenas tentando fazer economicamente o que no conseguiram fazer militar-mente. Tirando todo mundo dos mercados mundiais, com sua poltica de preos. Eles esto trabalhando duro, esto obtendo lucros, e nos enterraro, se deixarmos. O olhar dele tambm endureceu. Mas, afinal, Claudia, por baixo do verniz de todo ingls, ou escocs, encontra-se um pirata. Se formos to idiotas a ponto de permitir que nos enterrem, merecemos esse fim... afinal, no esta a finalidade de Hong Kong? Por que ajudar o inimigo? Eles foram o inimigo falou, bondosamente. Mas apenas durante vinte e tantos anos, e nossas ligaes com o Japo datam de cem anos. No fomos os primeiros comerciantes a entrar no Japo? A Bruxa Struan no comprou para ns o primeiro lote posto venda em Yokohama, em 1860? Ela no ordenou que fosse uma das pedras fundamentais da poltica da Struan manter o tringulo China-Japo-Hong Kong? Sim, tai-pan, mas no ach... No, Claudia, negociamos com os Todas, os Kasigis, os Toranagas durante cem anos, e neste momento as Indstrias de Navegao Toda so muito importantes para ns. O telefone tocou de novo. Ela atendeu:

 Sim, ligo depois para ele. Depois, para Dunross: do buf... sobre a sua festa logo mais. Qual o problema? Nenhum, tai-pan... esto preocupados. Afinal, o vigsimo aniversrio de casamento d'o tai-pan. Hong Kong inteira tem que ficar impressionada. O telefone tocou outra vez. Claudia atendeu. Ah, timo! Complete a ligao... Bill Foster, de Sydney. Dunross atendeu. Bill... no, voc estava no topo da lista. J fechou negcio com as Propriedades Woolara?... Qual o galho?... No estou gostando. Deu uma olhada no relgio. Passa do meio-dia, a na sua terra. Ligue para eles imediatamente e oferea mais cinqenta centavos australianos por ao, a oferta valendo at o encerramento do expediente comercial de hoje. Entre em contato com o banco em Sydney imediatamente e diga-lhes para exigirem o pagamento integral de todos os seus emprstimos at o fim do expediente comercial de hoje... Pouco me importa, j esto com trinta dias de atraso. Quero o controle daquela companhia agora. Sem ele, nosso novo negcio de cargueiros a frete vai se desmantelar, e vamos ter que comear do zero de novo. E tome o vo 543 da Qantas na quinta-feira. Quero voc aqui para uma conferncia. Desligou. Mande o Linbar aqui para cima logo que a reunio com a Tcholok acabe. Reserve passagem para ele no vo 716 da Qantas para Sydney, na sexta de manh. Sim, tai-pan. Tomou nota, depois entregou-lhe uma lista. Estes so os seus compromissos para hoje. Lanou uma olhada para o papel. Quatro reunies de diretoria de algumas companhias subsidirias naquela manh: Balsa Dourada, s dez e meia; Motores Importados da Struan de Hong Kong, s onze; Alimentos Chong-Li, s onze e quinze; e Investimentos Kowloon, s onze e trinta. Almoo com Lincoln Bartlett e a srta. Casey Tcholok, de doze e quarenta s catorze horas. Mais reunies de diretoria tarde, Peter Marlowe s dezesseis. Phillip Chen s dezesseis e vinte, coquetel com o governador s dezoito, sua festa de aniversrio de casamento comeando s vinte, um lembrete para ligar para Alastair Struan na Esccia s onze, e pelo menos mais umas quinze pessoas em toda a sia para quem telefonar. Marlowe? indagou. escritor, est hospedado no Vic... No est lembrado? Escreveu pedindo uma entrevista faz uma semana. Est fazendo pesquisas para um livro sobre Hong Kong.

 Ah, sei, o cara que foi da RAF. . Quer que adie o encontro? No. Mantenha o programa combinado, Claudia. Tirou do bolso das calas um estojinho de couro preto para cartes, e passou para ela uma dzia de cartes cobertos com anotaes taquigrafadas. Aqui esto alguns telegramas e telex para serem enviados imediatamente, e anotaes para as diversas reunies. Ligue-me com Jen, em Taip, depois com Havergill, no banco, depois v seguindo a lista. Sim, tai-pan. Ouvi dizer que Havergill vai se aposentar. Que maravilha! Quem vai tomar o seu lugar? Ningum sabe, ainda. Tomara que seja o Johnjohn. Ponha seus espies para trabalhar. Aposto cem como descubro antes de voc! Fechado! timo. Dunross estendeu a mo e falou, docemente: Pode ir me pagando. o Johnjohn. Hem? Ela o fitou, aparvalhada. Decidimos ontem noite... todos os diretores. Pedi-lhes para no dizerem a ningum at as onze horas de hoje. Relutante, ela apanhou a nota de cem dlares e entregou a ele. Ayeeyah, eu gostava especialmente desta nota. Obrigado falou Dunross, pondo-a no bolso. Eu tambm gosto dela, especialmente. Bateram porta. Sim? falou ele. A porta foi aberta por Sandra Yi, a secretria particular de Dunross. Com licena, tai-pan, mas o mercado subiu dois pontos, e Holdbrook est na linha 2. Alan Holdbrook era o chefe da companhia de corretagem da casa. Dunross apertou o boto da linha 2. Claudia, logo que eu acabar, pode trazer Armstrong. Ela saiu com Sandra Yi. Sim, Alan? Bom dia, tai-pan. Primeiro: corre boca pequena que vamos fazer uma oferta para o controle das Propriedades Asiticas.

 Isso foi provavelmente espalhado por Jason Plumm, para aumentar o valor de suas aes antes da reunio anual deles. Sabe como esperto o filho da me. Nossas aes subiram dez centavos, talvez por causa do boato. timo. Compre-me vinte mil imediatamente. Com margem de lucro? Claro que sim. Certo. Segundo boato: fechamos um negcio multi-milionrio com as Indstrias Par-Con... grandes expanses. Fantasias falou Dunross, com naturalidade, perguntando-se furiosamente onde estariam os "vazamentos". Apenas Phillip Chen e, em Edimburgo, Alastair Struan e o velho Sean MacStruan deviam saber da trama para esmagar as Propriedades Asiticas. E a transao da Par-Con era secretssima, apenas de conhecimento da assemblia interna. Terceiro: h algum comprando grandes lotes das nossas aes. Quem? No sei. Mas h alguma coisa ocorrendo que no me cheira bem, tai-pan. O jeito que nossas aes vm subindo devagar, neste ltimo ms... No vejo motivo para isso, exceto um comprador, ou compradores. A mesma coisa com a Rothwell-Gornt. Ouvi dizer que um lote de duzentas mil foi comprado no exterior. Descubra quem comprou. Santo Deus, gostaria de saber como. O mercado est instvel, muito nervoso. Um bocado de dinheiro chins flutuando por a. Muitas pequenas transaes acontecendo... umas poucas aes aqui, outras ali, mas multiplicadas por cerca de cem mil... o mercado pode comear a desabar... ou subir vertiginosamente. timo. Ento todos vamos ter um lucro e tanto. Ligue para mim antes de o mercado fechar. Obrigado, Alan. Desligou o aparelho, sentindo as costas molhadas de suor. Merda falou em voz alta. Mas que diabo est acontecendo? Na ante-sala, Claudia Chen examinava alguns papis com Sandra Yi, que era sua sobrinha por parte de me... inteligente, bonita, vinte e sete anos, e uma cabea como um baco. A seguir, olhou para o relgio e disse, em cantonense: O superintendente Brian Kwok est l embaixo, por que no vai busc-lo, Irmzinha... daqui a seis minutos? Ayeeyah, sim, Irm Mais Velha! Sandra Yi deu uma retocada rpida na maquilagem e saiu. Claudia sorriu ao v-

la se afastar, e pensou que Sandra Yi seria perfeita... a escolha perfeita para Brian Kwok. Feliz, sentou-se sua mesa e comeou a datilografar os telex. "Tudo o que tinha que ser feito foi feito", disse para si mesma. "No, algo que o tai-pan disse... O que foi mesmo? Ah, sim!" Ligou para a sua casa. Weyyyyy? atendeu a sua amah, Ah Sam. Escute, Ah Sam perguntou em cantonense , a Terceira Arrumadeira Fung, do Vic, no sua prima em terceiro grau? Ah, sim, Me respondeu Ah Sam, usando o modo polido com que a criada se dirigia patroa. Mas em quarto grau, e dos Fung-tats, no dos Fung-sams, que o meu ramo. No importa, Ah Sam. Ligue para ela e descubra tudo o que puder sobre os dois demnios estrangeiros da Montanha Dourada. Esto na sute Riacho Fragrante. Pacientemente, soletrou os seus nomes, depois acrescentou, com delicadeza: Ouvi dizer que tm hbitos de cama peculiares. Ayeeyah, se algum for capaz de descobrir, esse algum a Terceira Arrumadeira Fung. Ah! Peculiares, como? Peculiares, estranhos, Ah Sam. Trate logo disso, sua danadinha. Abriu um amplo sorriso e desligou. As portas do elevador se abriram e Sandra Yi fez entrar os dois policiais, depois foi embora, relutante. Brian Kwok ficou olhando enquanto ela se afastava. Tinha trinta e nove anos, era alto para um chins, passava um pouco de um metro e oitenta, bonito, com cabelos negro-azulados. Os dois homens estavam paisana. Claudia Chen conversou educadamente com eles, mas no momento em que viu a luz da linha 2 se apagar, f-los entrar na outra sala e fechou a porta. Desculpe aparecer sem marcar hora disse Armstrong. No esquente a cabea, Robert. Est com cara de cansado. Uma noite pesada. todo esse banditismo solta em Hong Kong falou Armstrong, descontraidamente. Abundam os homens maus, e os santos so crucificados. Dunross sorriu, depois lanou um olhar para Kwok. E que tal a vida, Brian? Brian Kwok tambm sorriu. Muito boa, obrigado, Ian. O mercado de capitais est alto... tenho alguns dlares no banco, meu Porsche ainda no caiu aos pedaos, e as damas continuam a existir.

 Graas a Deus! Vai subir a colina no domingo? Se puder botar a Lulu em forma. Est lhe faltando um acoplamento hidrulico de direita. J tentou na nossa loja? J. No dei sorte, tai-pan. Voc vai? Depende. Tenho que ir a Taip no domingo tarde... irei se tiver tempo. De qualquer forma, inscrevi-me. Que tal o sei? Brian Kwok abriu um sorriso. melhor do que trabalhar para viver. O Servio Especial de Informaes era um departamento completamente independente dentro da semi-secreta Seo Especial, o departamento de elite responsvel pela preveno e deteco de atividades subversivas na colnia. Tinha os seus modos de agir secretos, fundos secretos e poderes quase absolutos. Respondia exclusivamente ao governador. Dunross recostou-se na cadeira. O que h? Armstrong disse: Estou certo de que j sabe. sobre as armas no avio de Bartlett. Ah, , ouvi dizer, hoje de manh. Como posso ajudar? Tem alguma idia de para onde se destinavam? E por quem foram enviadas? Pegou dois homens? Armstrong deu um suspiro. Peguei. Eram mesmo mecnicos de verdade... os dois previamente treinados pela Fora Area Nacionalista. Nenhuma ficha criminal anterior, embora sejam suspeitos de pertencer a trades secretas. Ambos esto aqui desde o xodo de 1949. A propsito, podemos manter isso confidencial, s entre ns trs? E quanto aos seus superiores? Gostaria tambm de inclu-los... mas no conte a mais ningum. Por qu? Temos motivos para crer que as armas destinavam-se a algum na Struan. Quem? perguntou Dunross, bruscamente. Confidencial. Sei. Quem? O que sabe a respeito de Lincoln Bartlett e Casey Tcholok? Temos um dossi detalhado sobre ele... mas no sobre ela. Gostaria de v-lo? Posso lhe dar uma cpia, desde que tambm seja considerada confidencial.

 Naturalmente. Seria uma grande ajuda. Dunross apertou o intercomunicador. Sim, senhor? disse a voz de Claudia. Faa uma cpia do dossi de Bartlett e entregue-a ao superintendente Armstrong na sada. Dunross desligou o intercomunicador. No vamos tomar muito mais do seu tempo falou Armstrong. Sempre faz dossi dos clientes em potencial? No. Mas gostamos de saber com quem estamos lidando. Se o negcio com Bartlett for fechado, pode significar milhes para ns, para ele, mil novos empregos para Hong Kong... fbricas, depsitos, uma grande expanso... juntamente com riscos igualmente grandes. Todos os empresrios fazem um levantamento financeiro confidencial... talvez sejamos mais meticulosos. Aposto cinqenta dlares contra um alfinete quebrado que ele tem um dossi sobre mim. Nenhuma ligao criminosa foi mencionada? Dunross ficou espantado. Mfia? Esse tipo de coisa? Santo Deus, nada. Alm disso, se a Mfia estivesse tentando entrar aqui, no iria mandar apenas dez rifles Ml4, duas mil balas e uma caixa de granadas. Sua informao boa pra cachorro interrompeu Brian Kwok. Boa demais. Desempacotamos o material s faz uma hora. Quem seu informante? Sabe que no h segredos em Hong Kong. No se pode confiar nem nos nossos tiras, hoje em dia. A Mfia certamente enviaria um carregamento vinte vezes maior do que esse, e seriam armas portteis, estilo americano. Mas a Mfia na certa falharia aqui, no importa o que fizesse. Jamais poderia substituir as nossas trades. No, no pode ser a Mfia. Tem que ser algum do lugar. Quem lhe deu a dica sobre o carregamento, Brian? A polcia do aeroporto de Tquio falou Kwok. Um dos mecnicos deles estava fazendo uma inspeo de rotina... sabe como so meticulosos. Relatou a descoberta ao seu superior, a polcia deles nos telefonou, e ns mandamos deixar passar. Nesse caso entre em contato com o FBI e a CIA... mande que verifiquem o que houve em Honolulu... ou Los Angeles. Tambm viu o plano de vo? Claro. bvio. Por que algum da Struan? Os dois bandidos disseram... Armstrong pegou o seu bloquinho e consultou-o. A nossa pergunta foi: "Para onde deviam levar os embrulhos?" Ambos

responderam, usando palavras diferentes: "Para o barraco 15, devamos colocar os pacotes no compartimento nmero 7, nos fundos". Ergueu os olhos para Dunross. Isso no prova nada. Temos os maiores depsitos em Kai Tak... s porque iam lev-los para um dos nossos barraces, no prova nada... exceto que so espertos. Temos tanta mercadoria em circulao, que seria fcil para um caminho de fora entrar. Dunross pensou por um momento. O nmero 15 fica junto da sada... localizao perfeita. Estendeu a mo para o telefone. Vou pr minha segurana no circuito, agora mes... Por favor, agora no. Por qu? Nossa pergunta seguinte foi: "Quem os contratou?" Claro que nos deram nomes e descries fictcios, e negaram tudo, mas no tardaro a ser mais prestimosos. Deu um sorriso sombrio. Um deles falou, contudo, quando um dos meus sargentos torcia um pouco a sua orelha, de modo figurado, claro leu no bloquinho: "Deixe-me em paz, tenho amigos muito importantes!" "No tem nenhum amigo no mundo", falou o sargento. "Pode ser, mas o Honorvel Tsu-yan tem, e o Chen da Casa Nobre tem." O silncio foi longo e pesado. Esperaram. "Aquelas armas amaldioadas!", pensou Dunross, furioso. Mas manteve a fisionomia calma e ficou mais atento. Temos mais de uma centena de Chens trabalhando para ns, aparentados ou no... Chen um nome to comum quanto Smith. E Tsu-yan? perguntou Brian Kwok. Dunross deu de ombros. diretor da Struan... mas tambm diretor do Blacs, do Victoria Bank e de quarenta outras companhias, um dos homens mais ricos de Hong Kong, e um nome que qualquer um na sia poderia citar facilmente. Como o Chen da Casa Nobre. Sabe que suspeitam que ele seja muito graduado na hierarquia das trades... especialmente na Pang Verde? perguntou Brian Kwok. Todo xangaiense importante igualmente suspeito. Meus Deus, Brian, voc sabe que dizem que Chang Kai-chek entregou Xangai Pang Verde h anos, como seu distrito exclusivo, em troca do apoio deles na sua campanha setentrional contra os senhores da guerra. A Pang Verde ainda no , mais ou menos, uma sociedade secreta nacionalista oficial? Brian Kwok disse: Onde foi que Tsu-yan ganhou o seu dinheiro, Ian? Sua primeira fortuna? No sei. Conte-me, Brian.

 Ganhou-a durante a Guerra da Coria, contrabandeando penicilina, drogas e gasolina, especialmente penicilina, para o outro lado da fronteira, para os comunistas. Antes da Coria, tudo o que tinha era uma tanga e um jinriquix desconjuntado. So boatos, Brian. A Struan tambm fez fortuna. . Mas seria muito pouco sensato sugerir que a fizemos contrabandeando... pblica ou particularmente falou Dunross, suavemente. Muito pouco sensato, realmente. E no fizeram? A Struan comeou com um pouco de contrabando h cento e vinte e tantos anos, segundo consta, mas era uma profisso honrada, e nunca contra a lei britnica. Somos capitalistas tementes lei e mercadores da China, e o temos sido h anos. Brian Kwok no sorriu. Outros boatos dizem que um bocado da penicilina dele no prestava. No prestava mesmo. Se no prestava, se isso for verdade, por favor, v prend-lo, Brian disse Dunross, friamente. Pessoalmente, acho que mais um boato espalhado por competidores invejosos. Se isso fosse verdade, ele estaria boiando na baa, com os outros que tentaram, ou seria punido, como Wong P Estragado. Referia-se a um contrabandista de Hong Kong que vendera grande quantidade de penicilina estragada para o outro lado da fronteira, durante a Guerra da Coria, e investira sua fortuna em aes e terras em Hong Kong. Dentro de sete anos, estava riqussimo. E ento, certas trades de Hong Kong tiveram ordens para acertar as contas. Cada semana um membro da famlia dele desaparecia, ou morria. Por afogamento, acidente de carro, estrangulamento, veneno ou arma branca. Nenhum assaltante jamais foi preso. A matana continuou por dezessete meses e trs semanas, e depois parou. Apenas ele e um neto, um beb meio retardado, sobreviveram. Ainda viviam, enfurnados no mesmo vasto apartamento de cobertura, outrora luxuoso, com um criado e um cozinheiro, apavorados, vigiados dia e noite, sem jamais sair de casa... sabendo que nem guardas nem dinheiro algum no mundo seriam capazes de impedir a inexorabilidade da sua sentena, publicada num quadrinho minsculo de um jornal chins local: "Wong P Estragado ser punido, ele e todas as suas geraes". Brian Kwok disse: Entrevistamos o sujeito certa vez, Robert e eu. No diga!

 assustador. Todas as portas tm trancas duplas e correntes, todas as janelas so fechadas com tbuas e pregos... s uns buraquinhos aqui e ali, por onde espiar. Ele no saiu de casa desde que a matana comeou. O lugar fedia, meu Deus, mas como fedia! S o que ele faz jogar damas com o neto e ver televiso. E esperar disse Armstrong. Um dia iro atrs dos dois. O neto deve estar agora com uns sete ou oito anos. Dunross disse: Acho que voc provou o que eu disse. Tsu-yan no como ele, e nunca foi. E qual a utilidade de uns poucos Ml4 para Tsu-yan? Imagino que, se quisesse, poderia reunir metade do exrcito nacionalista, junto com um batalho de tanques. Em Formosa, mas no em Hong Kong. Tsu-yan j esteve alguma vez envolvido com Bartlett? perguntou Armstrong. Nas suas negociaes? J. Esteve uma vez em Nova York, e em Los Angeles, nos representando. Ambas as vezes com John Chen. Eles deram incio ao acordo entre a Struan e as Indstrias Par-Con, que dever ser ultimado... ou abandonado... aqui, este ms, e convidaram Bartlett formalmente para vir a Hong Kong, em meu nome. Armstrong olhou para seu parceiro chins. Depois, perguntou: E quando foi isso? H quatro meses. Foi necessrio todo esse tempo para os dois lados prepararem todos os detalhes. John Chen, hem? comentou Armstrong. Ele bem que podia ser o Chen da Casa Nobre. Sabe que John no desse tipo falou Dunross. No h motivo para ele estar metido numa trama dessas. Deve ser coincidncia. H mais uma coincidncia curiosa falou Brian Kwok. Tanto Tsu-yan quanto John Chen conhecem um americano chamado Banastasio, ou pelo menos ambos j foram vistos em sua companhia. O nome no lhe diz nada? No. Quem ele? Um jogador da pesada, e suspeito de ser escroque. Dizem tambm que mantm ligaes estreitas com uma das famlias da Cosa Nostra. Vincenzo Banastasio. Os olhos de Dunross se estreitaram. Voc falou "foram vistos em sua companhia". Quem foi que viu? O FBI.

O silncio ficou mais pesado. Armstrong enfiou a mo no bolso para puxar um cigarro. Dunross empurrou em sua direo a caixa de cigarros de prata. Tome. Ah, obrigado. No, no vou fumar... agi sem pensar. H duas semanas que parei. Cigarro mata. A seguir acrescentou, tentando controlar o seu desejo: O FBI nos passou a informao porque Tsu-yan e John Chen so figuras muito destacadas aqui. Pediram-nos que ficssemos de olho neles. Foi ento que Dunross se lembrou de repente do comentrio de Foxwell sobre um importante capitalista que era comunista em segredo, e a quem estava vigiando no Sinclair Towers. "Santo Deus", pensou, "Tsu-yan tem um apartamento l, e John Chen tambm. Mas impossvel que um deles esteja metido com os comunistas." Claro que a herona um negcio grande dizia Armstrong, com voz muito dura. O que quer dizer, Robert? O trfico de drogas exige quantias imensas para financi-lo. Dinheiro de tal ordem s pode vir de bancos ou banqueiros, disfaradamente, claro. Tsu-yan faz parte da diretoria de vrios bancos... e o Sr. Chen tambm. Robert, melhor ir com muita calma nesse tipo de comentrio falou Dunross, com voz spera. Est tirando concluses muito perigosas, sem prova alguma. Isso pode ser discutvel, creio, e no o admito. Tem razo, desculpe. Retiro a coincidncia. Mesmo assim, o comrcio de drogas um negcio e tanto, e existe aqui em Hong Kong em abundncia, especialmente para posterior consumo nos Estados Unidos. Vou dar um jeito de descobrir quem so os nossos homens maus. elogiavel. E ter todo o auxlio que quiser da Struan e de mim. Tambm odeio o trfico. Ah, no o odeio, tai-pan, nem aos traficantes. um fato da vida. s mais um negcio... ilegal, claro, mas ainda assim um negcio. Deram-me a tarefa de descobrir quem so os tai-pans. uma questo de satisfao pessoal, nada mais. Se quiser ajuda, s pedir. Obrigado. Armstrong levantou-se, cansado. Antes de partirmos, tenho mais duas coincidncias para o senhor. Quando Tsu-yan e o Chen da Casa Nobre foram mencionados, hoje de manh, pensamos em bater um papinho com eles imediatamente,

mas logo depois que descobrimos as armas, Tsu-yan pegou o primeiro vo para Taip. Curioso, no? Ele viaja daqui para l o tempo todo falou Dunross, sua inquietao aumentando vertiginosamente. Tsu-yan era esperado na sua festa, logo mais noite. Seria um fato extraordinrio se no comparecesse. Armstrong assentiu. Parece que foi uma deciso de ltima hora... no tinha reservas, nem bilhete, nem bagagens, mas passou alguns dlares extras por baixo do balco, e algum desistiu do vo, deixando-lhe o lugar. Carregava apenas uma pasta. Estranho, no? Brian Kwok falou: No temos a mnima esperana de conseguir sua extradio de Formosa. Dunross fitou-o, depois voltou a encarar Armstrong, os olhos firmes e da cor do gelo do mar. Disse que havia duas coincidncias. Qual a outra? No conseguimos achar John Chen. Mas do que est falando? No est em casa, nem na casa da namorada, nem nos lugares que costuma freqentar. H meses que o vigiamos, assim como a Tsu-yan, desde que o FBI nos alertou sobre eles. O silncio aumentou. Verificou o barco dele? perguntou Dunross, j certo da resposta. Est atracado, no saiu desde ontem. Seu marinheiro tambm no o viu. No campo de golfe? No est l falou Armstrong. Nem na pista de corridas. No foi assistir ao treino, embora fosse esperado, segundo o treinador. Sumiu, desapareceu, evaporouse.

6
11h15m Fez-se um silncio estupefato na sala da diretoria. Qual o problema? perguntou Casey. Os nmeros falam por si.

Os quatro homens volta da mesa de reunio olharam para ela. Andrew Gavallan, Linbar Struan, Jacques de Ville e Phillip Chen, todos membros da assemblia interna. Andrew Gavallan tinha quarenta e sete anos, era alto e magro. Deu uma olhada no mao de papis sua frente. "Dew neh loh moh para todas as mulheres metidas em negcios", pensou, irritado. Talvez devssemos consultar o Sr. Bartlett falou, constrangido, ainda muito perturbado por ter que lidar com uma mulher. J lhe disse que tenho autoridade nessa rea retrucou ela, tentando ser paciente. Sou tesoureira e vice-presidente executiva das Indstrias Par-Con, e tenho poderes para negociar com vocs. Confirmamos isso por escrito, no ms passado. Casey controlou a raiva. A reunio fora pesadssima. Desde a reao inicial de choque deles pelo fato de ela ser mulher, at o constrangimento inevitvel, o excesso de cortesia, esperando que ela se sentasse, esperando que falasse, depois no se sentando at que ela mandasse, conversando fiado, no querendo tratar de negcios, no querendo negociar com ela como pessoa, como empresria, de modo algum, todos dizendo, ao invs disso, que as mulheres teriam grande prazer em lev-la s compras, depois ficando de boca aberta porque ela conhecia todos os detalhes particulares da transao em projeto. Tudo fazia parte de um esquema com o qual, normalmente, estava habituada a lidar com facilidade. Mas no naquele dia. "Deus", pensou, "tenho que me sair bem. Tenho que sacudi-los." , realmente, muito fcil dissera inicialmente, tentando dissipar o constrangimento deles, usando sua abertura padro. Esqueam que sou mulher... julguem-me pela minha capacidade. Bem, temos trs tpicos na nossa agenda: as fbricas de poliuretano, a representao do arrendamento de computadores, e, finalmente, a representao geral dos nossos produtos derivados do petrleo, fertilizantes, produtos farmacuticos e esportivos por toda a sia. Primeiro, vamos debater as fbricas de poliuretano, os suprimentos da mistura da substncia qumica e um projeto do prazo para o financiamento. Logo a seguir, ela lhes apresentou os grficos e a documentao preparada, fez uma sinopse verbal de todos os fatos, nmeros e porcentagens, taxas dos bancos, juros, tudo de maneira muito simples e rpida, de modo que at uma pessoa de inteligncia curta poderia entender o projeto. E agora, todos a fitavam. Andrew Gavallan rompeu o silncio.

 Muito impressionante, minha cara. Na verdade, no sou "sua cara" disse ela, com uma risada. Sou muito cabea-dura na defesa da minha companhia. Mas mademoiselle disse Jacques de Ville, com suave charme francs , sua cabea perfeita, e no nada dura. Merci, monsieur replicou ela imediatamente, e acrescentou despreocupadamente, num francs passvel: Mas, por favor, deixemos de lado a forma da minha cabea, e discutamos a forma da transao em pauta. melhor no misturarmos as coisas, no acha? Novo silncio. Quer um pouco de caf? perguntou Linbar Struan. No, obrigada, Sr. Struan falou Casey, tratando de se adaptar aos costumes deles, e no cham-los muito cedo pelos nomes de batismo. Vamos discutir esta proposta? a que lhe enviamos no ms passado... tentei dar ateno aos seus problemas, assim como aos nossos. Fez-se novo silncio. Linbar Struan, trinta e quatro anos, bonito, com cabelos avermelhados e olhos azuis com um brilho atrevido, insistiu: Tem certeza de que no quer um pouco de caf? Quem sabe um ch? No, obrigada. Ento, aceitam a nossa proposta como est? Phillip Chen tossiu e disse: Em princpio, concordamos em negociar com a Par-Con em diversas reas. Os tpicos do contrato indicam isso. Quanto s fbricas de poliuretano... Casey escutou as generalizaes dele, depois tentou mais uma vez descer s especificaes... que eram o motivo daquela reunio. Mas a parada era dura, e podia senti-los refugando. Nunca tinha sido to difcil. "Talvez seja porque so ingleses, e eu ainda no tinha lidado com os ingleses." H alguma coisa especfica que necessite ser esclarecida? perguntou. Se existe algo que no compreendem... Compreendemos muito bem disse Gavallan. A senhorita nos apresenta nmeros tendenciosos. Estamos financiando a construo das fbricas. Vocs nos fornecem as mquinas, mas o custo delas amortizado ao longo de trs anos, o que anular qualquer fluxo de caixa, e significar lucro nenhum durante pelo menos cinco anos. Disseram-me que costume aqui em Hong Kong amortizar o custo total de

uma construo num perodo de trs anos replicou ela, igualmente brusca, contente por ter sido desafiada. Estamos nos propondo a seguir os seus costumes. Se quiserem cinco... ou dez anos... t-los-o, desde que o mesmo se aplique construo. Vocs no esto pagando pelas mquinas... so arrendadas, e o custo mensal para a joint venture alto. Qual a prime rate do seu banco hoje, Sr. Gavallan? Consultaram o banco, depois deram-lhe a resposta. Ela usou sua rgua de clculo de bolso durante alguns segundos. taxa de hoje, poupariam dezessete mil HK por semana por mquina, se aceitassem a nossa proposta, que, no perodo que estamos discutindo... mais um clculo rpido aumentaria sua parte dos lucros em trinta e dois por cento acima do mximo que conseguiriam... e olhe que estamos falando em milhes de dlares. "Sociedade em conta de participao." (N. da T.) "Taxa de juro preferencial." (N. da T.) Eles a fitaram em silncio. Andrew Gavallan fez-lhe novas perguntas sobre os nmeros em questo, mas ela no vacilou nem uma vez. A antipatia que sentiam por ela aumentou. Silncio. Estava certa de que eles estavam confusos com os nmeros que apresentara. "O que mais posso fazer para convenc-los?", pensou, ficando cada vez mais ansiosa. "A Struan vai ganhar uma bolada se eles se mexerem, ns faremos uma fortuna, e eu finalmente vou ganhar o meu dinheiro do no enche. Basta a parte da espuma para enriquecer a Struan, e a Par-Con vai ganhar quase oitenta mil dlares lquidos por ms durante os prximos dez anos, e Linc falou que eu podia ficar com uma parte." Quanto voc quer? ele lhe perguntara, pouco antes de terem sado dos Estados Unidos. Cinqenta e um por cento respondera, dando uma risada , j que voc est perguntando. Trs por cento. Qual , Linc, preciso do meu dinheiro do no enche. Feche o negcio todo e ter uma opo de compra de cem mil aes da ParCon a quatro dlares abaixo do preo de mercado. Pode contar comigo. Mas quero a companhia de espuma tambm dissera,

prendendo a respirao. Fui eu que a comecei, e eu a quero: cinqenta e um por cento. Para mim. Em troca do qu? Da Struan. Fechado. Casey esperou, aparentemente calma. Quando julgou que era o momento correto, perguntou, inocentemente: Estamos de acordo, ento, em que a proposta aceita como est? Estamos meio a meio com vocs. O que poderia ser melhor do que isso? Ainda afirmo que vocs no esto entrando com cinqenta por cento do financiamento da joint venture retrucou Andrew Gavallan, bruscamente. Esto fornecendo mquinas e materiais em sistema de arrendamento, com prejuzos passveis de compensao com lucros de exerccios passados, portanto seu risco no eqivale ao nosso. Mas isso apenas por causa do nosso fisco, e para diminuir a quantia desembolsada, cavalheiros. Estamos fazendo o nosso financiamento do fluxo de caixa. O total das cifras o mesmo. O fato de que temos um subsdio para a desvalorizao e diversos abatimentos no tem nada a ver. Ainda mais inocentemente, pondo isca na armadilha, acrescentou: Ns financiamos nos Estados Unidos, onde temos traquejo. Vocs financiam em Hong Kong, onde so os peritos. Quillan Gornt afastou-se da janela do seu escritrio. Repito, podemos superar qualquer acordo que faam com a Struan, Sr. Bartlett. Qualquer um. Dlar por dlar? Dlar por dlar. O ingls voltou a sentar-se atrs de sua mesa vazia de papis, e encarou Bartlett novamente. Estavam no ltimo andar do Edifcio RothwellGornt, que tambm dava para a Connaught Road e a orla martima. Gornt era um homem corpulento, barbudo, de fisionomia dura, com pouco menos de um metro e oitenta de altura, cabelos negros e sobrancelhas espessas um pouco grisalhos, e olhos castanhos. No nenhum segredo que nossas companhias so rivais serissimas, mas assegurolhe que podemos cobrir e superar qualquer oferta deles, e providenciaria o nosso lado do financiamento at o fim da semana. Poderamos ter uma sociedade lucrativa, o senhor e eu. Sugiro que formemos uma companhia conjunta, segundo as leis de Hong Kong... os impostos aqui so bem razoveis... quinze por cento de tudo o que ganho em Hong

Kong, com o resto do mundo livre de qualquer imposto. Gornt sorriu. Melhor do que nos Estados Unidos. Muito melhor disse Bartlett. Estava sentado numa cadeira de couro de espaldar alto. Muitssimo melhor. por isso que est interessado em Hong Kong? Esse um dos motivos. Quais so os outros? Aqui no h nenhuma companhia americana do tamanho da minha com fora total, e devia haver. Essa a era do Pacfico. Mas vocs poderiam beneficiar-se da nossa vinda. Temos muito do traquejo que vocs no tm e uma grande influncia em reas do mercado americano. Por outro lado, a Rothwell-Gornt e a Struan tm o traquejo que nos falta e uma grande influncia nos mercados asiticos. Como podemos cimentar um relacionamento? Primeiro, tenho que descobrir o que a Struan est pretendendo. Comecei a negociar com eles, e no gosto de trocar de avio no meio do oceano. Posso lhe dizer de pronto o que esto pretendendo: lucro para eles, e o resto que v para o diabo. O sorriso de Gornt era duro. A transao que discutimos me pareceu muito justa. Eles so mestres em parecer muito justos, entrar com a metade da participao, depois vender ao seu bel-prazer para raspar o lucro e ainda conservar o controle. Isso no seria possvel conosco. H quase um sculo e meio que vm agindo assim. A esta altura j aprenderam alguns macetes. Vocs tambm. Claro. Mas a Struan muito diferente de ns. Somos donos de coisas e companhias... eles possuem porcentagens. Tm pouco mais de cinco por cento da maioria de suas subsidirias e, no entanto, exercem o controle absoluto por meio de aes com poder de voto especial, ou tornando obrigatrio, nos artigos de associao, que o tai-pan deles tambm seja o tai-pan da subsidiria, com poder de deciso final. Isso me parece inteligente. E . E eles so. Mas ns somos melhores e mais corretos... e nossos contatos e influncia na China e por toda a costa do Pacfico, com exceo dos Estados Unidos e

do Canad, so mais fortes do que os deles, e ficam mais fortes a cada dia que passa. Por qu? Porque as operaes da nossa companhia tiveram origem em Xangai, a maior cidade da sia, onde dominvamos. A Struan sempre se concentrou em Hong Kong, que, at bem pouco tempo, mal passava de uma cidadezinha provinciana. Mas Xangai so guas passadas, desde que os comunistas isolaram o continente, em 1949. No h nenhum comrcio externo passando hoje em dia atravs de Xangai; tudo atravs de Canto. . Mas foram os xangaienses que saram da China e vieram para o sul com dinheiro, crebro e garra, que fizeram de Hong Kong o que hoje e o que ser amanh: a metrpole de hoje e do futuro de todo o Pacfico. Melhor do que Cingapura? Sem dvida. Manila? Sem dvida. Tquio? Esta ser sempre s para os japoneses. Os olhos de Gornt brilharam, as rugas de seu rosto tornaram-se mais ntidas. Hong Kong a maior cidade da sia, Sr. Bartlett. Quem a dominar, acabar por dominar a sia... naturalmente, estou me referindo ao comrcio, finanas, transportes, grandes negcios. E quanto China Vermelha? Achamos que Hong Kong vantajosa para a RPC, como chamamos a Repblica Popular da China. Somos a "porta aberta" controlada para eles. Hong Kong e a Rothwell-Gornt representam o futuro. Por qu? Porque, quando Xangai era o centro empresarial e industrial da China, quem regulava o passo do pas eram os xangaienses. Eles so os "fures" da China, sempre foram e sempre sero. E agora, os melhores deles esto aqui conosco. Logo ver a diferena entre os cantonenses e os xangaienses. Estes so os empresrios, os industriais, os promotores, os inter-nacionalistas. No h um s grande magnata txtil, armador ou industrial que no seja oriundo de Xangai. Os cantonenses dirigem as empresas da famlia, Sr. Bartlett, so individualistas, mas os xangaienses entendem de sociedades nos seus diversos aspectos e, acima de tudo, entendem de operaes bancrias e financiamentos. Gornt acendeu outro cigarro. a que reside a nossa

fora, por isso que somos melhores do que a Struan... e por que acabaremos sendo os maiores. Linc Bartlett examinou o homem sua frente. Pelo dossi que Casey preparara, sabia que Gornt nascera em Xangai, de pais britnicos, tinha quarenta e oito anos, era vivo com dois filhos crescidos, e que servira como capito na infantaria australiana de 42 a 45, no Pacfico. Sabia tambm que governava a Rothwell-Gornt com muito xito como um feudo particular, isso h oito anos, desde que assumira o lugar do pai. Bartlett acomodou-se melhor na poltrona funda. Se existe esta rivalidade com a Struan, e tem tanta certeza de que acabar sendo a nmero 1, por que esperar? Por que no lhes tomar o lugar agora? Gornt o fitava, fisionomia dura. No h nada no mundo que mais me agradasse fazer. Mas no posso, ainda no. Quase consegui, faz trs anos... eles haviam passado dos limites, o joss do tai-pan anterior se esgotara. Joss? uma palavra chinesa que quer dizer "sorte", "destino", mas um pouquinho mais. Gornt observava-o, pensativo. Somos muito supersticiosos, por essas bandas. Joss muito importante, como a escolha do momento preciso. Bem, a sorte de Alastair Struan se esgotara, ou virar azar. Tivera um ano anterior desastroso, e ento, num gesto de desespero, passou o cargo para Ian Dunross. Quase afundaram, daquela vez. As aes deles comearam a cair. Parti para cima deles, mas Dunross conseguiu superar a crise e estabilizar o mercado. Como? Digamos que exerceu uma quantidade indevida de influncia em certos crculos bancrios. Gornt recordou com fria gelada que Havergill, do banco, de repente, em desacordo com todas as suas combinaes particulares e secretas, no se opusera ao pedido da Struan de uma linha de crdito enorme e temporria que dera a Dunross tempo para se recuperar. Gornt recordou sua ira cega quando ligara para Havergill. Diabos, mas por que fez isso? perguntara-lhe. Cem milhes com crdito extraordinrio? Salvou o pescoo deles, pela madrugada! Ns estvamos com eles nas mos. Por qu? Havergill lhe contara que Dunross conseguira reunir votos suficientes na junta

diretora, e impusera extrema presso pessoal a ele, Havergill. Nada havia que eu pudesse fazer... "", pensou Gornt, olhando para o americano. "Perdi, daquela vez, mas acho que voc a chave explosiva de vinte e quatro quilates que ir acionar a bomba que far a Struan ir pelos ares, deixando a sia para sempre." Dunross foi a extremos, daquela vez, Sr. Bartlett. Conseguiu alguns inimigos implacveis. Mas agora somos igualmente fortes. o que o senhor chamaria de um impasse. Eles no podem nos pegar, e ns no podemos peg-los. A no ser que cometessem um erro. Ou ns cometssemos um erro. O homem mais velho soprou um anel de fumaa e ficou olhando para ele. Finalmente, voltou a olhar para Bartlett. Acabaremos por vencer. O tempo na sia um pouco diferente do tempo nos Estados Unidos. o que me dizem. No acredita? Sei que as mesmas regras de sobrevivncia se aplicam aqui, ali, ou seja onde for. Apenas o grau varia. Gornt ficou vendo a fumaa do cigarro enroscar-se at o teto. Sua sala era grande, com poltronas de couro bem usadas, excelentes quadros a leo nas paredes, e recendia a couro lustrado e bons charutos. A cadeira de espaldar alto de Gornt, de carvalho antigo e entalhado, com estofamento vermelho, parecia dura, funcional e slida, pensou Bartlett, igual ao homem. Podemos superar a oferta da Struan, e o tempo est do nosso lado, aqui, ali, ou seja l onde for disse Gornt. Bartlett achou graa. Gornt tambm sorriu, mas Bartlett notou que seus olhos no sorriam. Circule por Hong Kong, Sr. Bartlett. Faa perguntas sobre ns, e sobre eles. Depois, decida-se. o que farei. Ouvi dizer que seu avio est retido aqui. Est, sim. A polcia do aeroporto encontrou armas a bordo. , eu soube. Curioso. Bem, se precisar de ajuda para liber-lo, talvez eu lhe possa ser til. Podia ajudar agora mesmo, contando-me por que e por quem. No tenho idia... mas aposto que algum da Struan tem.

 Por qu? Sabiam dos seus movimentos exatos. Vocs tambm. . Mas no tinha nada a ver conosco. Quem sabia que amos ter este encontro, Sr. Gornt? O senhor e eu. Conforme combinramos. No houve vazamento por aqui, Sr. Bartlett. Depois do nosso encontro particular em Nova York, no ano passado, tudo foi feito por telefone... nem mesmo um telex de confirmao. Apoio a sua poltica sbia de cautela, sigilo, e contatos pessoais. Em particular. Mas, do seu lado, quem sabe do nosso... nosso interesse continuado? Ningum, exceto eu. Nem mesmo sua tesoureira vice-presidente-executiva? perguntou Gornt, sem disfarar a surpresa. No, senhor. Quando soube que Casey era "ela"? Em Nova York. Ora, vamos, Sr. Bartlett, no provvel que estivssemos contemplando uma associao sem averiguarmos suas credenciais e as dos seus principais executivos. timo. Isso poupar tempo. curioso ter uma mulher numa posio-chave dessas. Ela meu brao direito e esquerdo, e o melhor executivo que tenho. Ento, por que no lhe contou do nosso encontro hoje? Uma das primeiras regras da sobrevivncia manter suas opes em aberto. Ou seja? Ou seja, no dirijo meus negcios em comit. Alm disso, gosto de agir de improviso, manter certas operaes em segredo. Bartlett pensou um momento, depois acrescentou: No falta de confiana. Na verdade, estou tornando as coisas mais fceis para ela. Se algum na Struan descobrir, e perguntar-lhe por que estou tendo um encontro agora com o senhor, a surpresa dela ser genuna. Depois de uma pausa, Gornt falou: raro encontrar algum realmente digno de confiana. Muito raro. Por que algum iria querer M14 e granadas em Hong Kong, e por que usariam o meu avio? No sei, mas me proponho a descobrir. Gornt apagou o cigarro. O cinzeiro

era de porcelana... dinastia Sung. Conhece Tsu-yan? Encontrei-o umas duas vezes. Por qu? um excelente sujeito, embora seja diretor da Struan. xangaiense? . Um dos melhores. Gornt ergueu os olhos, com expresso muito dura. possvel que haja vantagem perifrica em negociar conosco, Sr. Bartlett. Ouvi dizer que a Struan est se expandindo muito, no momento. Dunross est apostando alto na sua frota, especialmente nos dois imensos cargueiros que encomendou no Japo. O primeiro deles est com um pagamento substancial a vencer, dentro de uma semana, mais ou menos. Alm disso, correm boatos de que ele vai fazer uma oferta pelas Propriedades Asiticas. J ouviu falar delas? Um grande empreendimento imobilirio, por toda a Hong Kong. . So os maiores... maiores at que a ik da Struan. A Investimentos Kowloon faz parte da Struan? Pensei que fosse uma companhia independente. E , na aparncia. Mas Dunross tai-pan da ik... eles sempre tm o mesmo tai-pan. Sempre? Sempre. Faz parte das clusulas de contrato deles. Mas Ian est exagerando. A Casa Nobre pode logo se tornar ignbil. Ele est com muito pouco dinheiro vivo no momento. Bartlett pensou um momento, depois perguntou: Por que no se junta a outra companhia, talvez as Propriedades Asiticas, e assumem juntos o controle da Struan? Isso o que eu faria, nos Estados Unidos, se quisesse uma companhia que no pudesse tomar sozinho. isso o que est querendo fazer aqui, Sr. Bartlett? perguntou Gornt de pronto, fingindo estar chocado. "Tomar" a Struan? possvel? Gornt fitou o teto cuidadosamente, antes de responder. ... mas precisaria de um scio. Talvez conseguisse obt-lo com as Propriedades Asiticas, mas duvido. Jason Plumm, o tai-pan, no tem peito para isso. Precisaria de ns. S ns temos a perspiccia, a garra, o conhecimento e o desejo. Contudo, teria que arriscar uma imensa quantia. Em dinheiro vivo.

 Quanto? Gornt riu com gosto. Vou pensar nisso. Primeiro, teria que me dizer se est mesmo levando a idia a srio. Se estiver, quer entrar na jogada? Gornt devolveu-lhe o olhar, igualmente firme. Primeiramente teria que estar certo, certssimo, de que est falando srio. No segredo que detesto a Struan de modo geral, e Ian Dunross pessoalmente, e que gostaria de v-los aniquilados. Portanto, j conhece a minha posio a longo prazo. No sei a sua. Ainda. Se pudssemos assumir o controle da Struan... valeria a pena? Ah, sim, Sr. Bartlett. Ah, sim... valeria a pena disse Gornt jovialmente, depois sua voz voltou a ficar gelada. Mas ainda preciso saber quo seriamente encara isso. Dir-lhe-ei depois de me encontrar com Dunross. Vai sugerir-lhe a mesma coisa... que juntos podero engolir a Rothwell-Gornt? Meu propsito ao vir aqui tornar a Par-Con internacional, Sr. Gornt. Quem sabe um investimento de at trinta milhes, cobrindo toda uma variedade de mercadorias, fbricas e depsitos. At bem pouco tempo, nunca ouvira falar na Struan... ou na Rothwell-Gornt. Ou na rivalidade entre as duas. Muito bem, Sr. Bartlett, deixemos as coisas como esto. Faa o senhor o que fizer, ser interessante. . Ser interessante ver se sabe segurar uma faca. Bartlett fitou-o, sem compreender. um velho termo chins de culinria, Sr. Bartlett. O senhor cozinha? No. A culinria um dos meus passatempos. Os chineses dizem que importante saber como segurar a faca, que no se pode usar uma faca at que se saiba segur-la corretamente. Caso contrrio, a pessoa pode se cortar, e a coisa j comea mal. No mesmo? Bartlett abriu um sorriso. Segurar a faca, no isso? No vou me esquecer. No, no sei cozinhar. Nunca cheguei a aprender. Casey tambm no entende nada de cozinha. Os chineses dizem que h trs artes em que as outras civilizaes no se podem comparar deles: literatura, pintura a pincel e culinria. Sinto-me inclinado a

concordar. Gosta de boa comida? A melhor refeio que j comi foi num restaurante nos arredores de Roma, na Via Flaminia, o Casale. Ento, temos ao menos isso em comum, Sr. Bartlett. O Casale tambm um dos meus favoritos. Casey me levou para comer l certa vez: spaghetti alla matriciana al dente e buscetti com uma cerveja estupidamente gelada, seguidos de picatta e mais cerveja. Nunca esquecerei. Gornt sorriu. Quem sabe gostaria de jantar comigo, enquanto estiver aqui? Posso oferecerlhe tambm o alla matriciana; ter o mesmo sabor, a receita a mesma. Gostaria muito. E uma garrafa de Valpolicella, ou de um grande vinho toscano. Pessoalmente, gosto de cerveja com massa. Cerveja americana bem gelada, direto da lata. Depois de uma pausa, Gornt perguntou: Quanto tempo vai se demorar em Hong Kong? O tempo que for preciso respondeu Bartlett, sem hesitar. timo. Ento podemos marcar o jantar para a semana que vem? Tera ou quarta? Tera est timo, obrigado. Posso levar Casey? Claro. Gornt acrescentou, em tom mais seco: A essa altura, talvez o senhor j tenha mais certeza do que quer fazer. Bartlett achou graa. E a essa altura, j saber se sei segurar a faca. Talvez. Mas quero que se lembre de uma coisa, Sr. Bartlett: se unirmos nossas foras contra a Struan, uma vez iniciada a batalha, no haver como bater em retirada sem danos muito srios. Serissimos, mesmo. Eu precisaria ter muita certeza. Afinal, o senhor sempre poder se retirar ferido para os Estados Unidos, para voltar luta outro dia. Ns ficamos aqui... portanto os riscos so desiguais. Mas o esplio tambm desigual. Vocs ganhariam uma coisa sem preo, que para mim no vale dez centavos. Seriam a Casa Nobre. falou Gornt, cerrando as plpebras. Inclinou-se para a frente para escolher outro cigarro, e o p esquerdo moveu-se sob a mesa para apertar um interruptor

oculto. Vamos deixar tudo em suspenso at ter... A voz da secretria de Gornt fez-se ouvir pelo intercomunicador. Com licena, Sr. Gornt, quer que adie a reunio da diretoria? No respondeu Gornt. Eles que esperem. Sim, senhor. A srta. Ramos est aqui. Pode conceder-lhe alguns minutos? Gornt fingiu-se surpreso. Um momento. Olhou para Bartlett. Terminamos? Sim. Bartlett levantou-se imediatamente. A tera-feira est de p. At l, deixamos tudo em suspenso. Virou-se para sair, mas Gornt o deteve. S um momento, Sr. Bartlett disse, depois falou no intercomunicador: Diga a ela que entre. Desligou o interruptor e se levantou. Fiquei muito feliz com o nosso encontro. A porta se abriu e uma moa entrou. Tinha vinte e cinco anos, era impressionante, cabelos pretos curtos, olhos negros, nitidamente eurasiana, vestida informalmente, com jeans americanos desbotados e justos e camisa. Al, Quillan falou, com um sorriso que aqueceu o ambiente, seu ingls com leve sotaque americano. Desculpe interromper, mas acabei de chegar de Bangkok e quis vir cumpriment-lo. Que bom que veio, Orlanda. Gornt sorriu para Bartlett, que no tirava os olhos da moa. Este Linc Bartlett, dos Estados Unidos. Orlanda Ramos. Al cumprimentou Bartlett. Oi... ah, Linc Bartlett? O contrabandista de armas americano? disse, rindo. Como? No fique to chocado, Sr. Bartlett. Todo mundo em Hong Kong j sabe... Hong Kong no passa de uma aldeia. Falando srio... como soube? Li no jornal da manh. Impossvel. Aconteceu s cinco e meia da manh. Foi no Fai Pao, o Expresso, na coluna de ltima hora, s nove horas. um jornal chins, e os chineses sabem de tudo o que se passa aqui. No se preocupe, os jornais ingleses no sabero da novidade at as edies vespertinas, mas pode esperar a imprensa na sua porta por volta da hora dos coquetis. Obrigado. "A ltima coisa que estou querendo a maldita imprensa atrs de mim", pensou

Bartlett com azedume. No se preocupe, Sr. Bartlett, no vou pedir entrevista, embora seja uma reprter free lance da imprensa chinesa. Sou mesmo muito discreta falou. No sou, Quillan? Sem dvida. Tem a minha garantia... Orlanda totalmente digna de confiana falou Gornt. Claro, se quiser me oferecer uma entrevista... aceitarei. Amanh. Vou pensar no seu caso. Prometo que o farei parecer maravilhoso! Os chineses sabem mesmo de tudo por aqui? Claro disse ela, prontamente. Mas os quai loh, os estrangeiros, no lem os jornais chineses, exceto uma meia dzia de gente que est "por dentro"... como Quillan. E todo o pessoal do Servio Especial de Informaes, da Seo Especial e a polcia em geral disse Gornt. E Ian Dunross acrescentou ela, com a ponta da lngua tocando os dentes. Ah, ele vivo assim? perguntou Bartlett. Ah, . Tem o sangue do Demnio Struan nas veias. No entendi. Vai entender, se ficar por aqui algum tempo. Bartlett pensou na frase, depois franziu o cenho. Tambm sabia das armas, Sr. Gornt? Apenas que a polcia havia interceptado armas contrabandeadas a bordo do "jato particular do americano milionrio que chegou ontem noite". Tambm estava no meu jornal chins matinal. O Sing Pao. O sorriso de Gornt era sardnico. The Times em cantonense. Tambm estava na sua coluna de ltima hora. Mas, ao contrrio de Orlanda, estou surpreso pelo fato de o senhor ainda no ter sido interceptado por membros da nossa imprensa inglesa. So muito diligentes, aqui em Hong Kong. Mais diligentes do que Orlanda diz que so. Bartlett sentiu o perfume dela, mas continuou. Estou surpreso de que no tenha mencionado o fato, Sr. Gornt. E por que mencionaria? O que que as armas tm a ver com a nossa possvel futura associao? Gornt deu uma risadinha abafada. Se o pior acontecer, iremos visit-lo na cadeia, Orlanda e eu.

Ela riu. Sem dvida. Muitssimo obrigado! O perfume dela, de novo. Bartlett esqueceu as armas e concentrou-se nela. Ramos... espanhol? Portugus. De Macau. Meu pai trabalhava para a Rothwell-Gornt em Xangai... minha me nasceu l. Fui criada em Xangai at 49, depois fui para os Estados Unidos durante alguns anos, para a escola secundria em San Francisco. mesmo? Los Angeles minha cidade natal... fiz a escola secundria no vale. Adoro a Califrnia disse ela. Que tal est achando Hong Kong? Acabo de chegar. Bartlett abriu um sorriso. Parece que tive uma entrada explosiva. Ela riu. Lindos dentes brancos. Hong Kong no m... desde que a gente possa sair daqui, mais ou menos de ms em ms. Devia passar um fim de semana em Macau... antiquada, muito bonita, fica a apenas sessenta quilmetros de distncia, com bom servio de barcas. muito diferente de Hong Kong. Voltou-se para Gornt. Mais uma vez, desculpe ter interrompido. Quillan, s quis dar um al... Comeou a se retirar. No, j acabamos... eu j ia embora disse Bartlett, interrompendo-a. Obrigado, mais uma vez, Gornt. At tera, se no antes... Espero v-la de novo, srta. Ramos. Seria um prazer. Eis meu carto... se me der a entrevista, garanto que ela lhe ser simptica. Ela estendeu a mo, ele a tocou e sentiu seu calor. Gornt acompanhou-o at a porta, depois fechou-a, voltou sua mesa e pegou um cigarro. A moa acendeu o fsforo para ele, depois soprou a chama, e foi sentar-se na cadeira que Bartlett ocupara. Um cara bonito comentou. . Mas americano, ingnuo, e um filho da me arrogante que talvez precise baixar um pouco a crista. o que quer que eu faa? Pode ser. Leu o dossi dele? Li. Muito interessante. Orlanda sorriu.

 No deve pedir-lhe dinheiro disse Gornt, bruscamente. Ayeeyah, Quillan, ser que sou to burra? perguntou ela, igualmente rspida, olhos faiscando. timo. Por que ele contrabandearia armas para Hong Kong? mesmo de se perguntar por qu, minha cara. Talvez algum o esteja usando. Deve ser essa a resposta. Se tivesse todo o dinheiro que ele tem, jamais faria uma burrice dessas. No falou Gornt. Como , gostou da histria de eu ser uma reprter free lance? Achei que me sa muito bem. , mas no o subestime. No nenhum tolo. vivo. Vivssimo. Contou-lhe sobre o Casale. coincidncia demais. Ele tambm deve ter um dossi sobre a minha pessoa, e bem detalhado. No h muita gente que saiba que gosto daquele restaurante. Quem sabe tambm estou no dossi. Talvez. No deixe que a pegue, na tal histria de ser reprter free lance. Ora, qual , Quillan? Quem, entre os tai-pans, exceto voc e Dunross, l os jornais chineses? e mesmo assim no podem ler todos. J escrevi uma ou duas colunas... como "correspondente especial". Se ele me conceder a entrevista, posso escrev-la. No se preocupe. Levou o cinzeiro para mais perto dele. Saiu tudo bem, no foi? Com Bartlett? Perfeitamente. Est sendo desperdiada. Devia estar trabalhando no cinema. Ento fale com seu amigo a meu respeito, por favor, por favor, Quillan querido. Charlie Wang o maior produtor de Hong Kong, e lhe deve tantos favores! Charlie Wang tem tantos filmes em andamento, que... s preciso de uma chance... podia me tornar uma estrela! Por favor! Por que no? comentou ele, secamente. Mas no creio que voc seja o tipo dele. Posso me adaptar. No agi exatamente como voc queria, com Bartlett? No estou vestida perfeitamente, moda americana? , est sim. Gornt olhou para ela, depois falou, delicadamente: Podia ser perfeita, para ele. Estava pensando que vocs dois podiam, quem sabe, ter algo mais permanente do que um simples caso... Ela ficou completamente atenta.

 O qu? Voc e ele podiam se ajustar como um perfeito quebra-cabeas chins. Voc bem-humorada, da idade certa, linda, esperta, educada, maravilhosa na cama, muito inteligente, com verniz americano suficiente para deix-lo vontade. Gornt exalou a fumaa e acrescentou: E de todas as damas que conheo, voc seria a que mais gastaria o dinheiro dele. , vocs dois se encaixariam perfeitamente... ele seria timo para voc, que iluminaria a vida dele consideravelmente. No ? Ah, sim retrucou ela, prontamente. Ah, sim, iluminaria. Sorriu, depois franziu o cenho. Mas, e quanto mulher que o acompanha? Esto juntos numa sute do Vic. Ouvi falar que maravilhosa. E quanto a ela, Quillan? Gornt deu um dbil sorriso. Meus espies dizem que eles no dormem juntos, embora sejam mais que amigos. O rosto dela expressou desalento. Ele no bicha, ? Gornt soltou uma risada gostosa. No faria isso com voc, Orlanda! No, estou certo que no. s um acordo estranho que ele tem com Casey. Qual ? Gornt deu de ombros. Aps um momento, ela falou: O que fao com ela? Se Casey Tcholok est no seu caminho, afaste-a. Voc tem garras. Voc ... s vezes no gosto de voc nem um pouquinho. Somos ambos realistas, voc e eu. No somos? A voz dele era inexpressiva, mas ela percebeu a violncia latente. Prontamente, ps-se de p, debruou-se sobre a mesa e deu-lhe um beijinho. Voc um demnio falou, apaziguando-o. Isto pelos velhos tempos. A mo dele buscou o seio dela, e ele suspirou, recordando, saboreando o calor que vinha atravs do tecido fino. Ayeeyah, Orlanda. Bons tempos aqueles, no? Ela fora sua amante aos dezessete anos. Ele foi o seu primeiro homem e a manteve durante quase cinco anos; teria continuado a mant-la, mas ela foi para Macau com um rapaz, quando ele estava fora, e aquilo chegara aos seus ouvidos. E ento ele parar. Imediatamente. Embora tivessem uma filha, quela altura, com um ano de idade. Orlanda dissera-lhe, enquanto ela suplicava o seu perdo , no h o que

perdoar. J lhe disse uma dzia de vezes que a juventude precisa da juventude, e que chegaria o dia... Seque as lgrimas, case com o rapaz... dar-lhe-ei um dote, e a minha bno. E em meio a toda a choradeira dela, mantivera-se firme. Continuaremos amigos assegurara-lhe , e cuidarei de voc, quando precisar... No dia seguinte, voltara todo o calor da sua fria secreta contra o rapaz, um ingls, um executivo de menos importncia das Propriedades Asiticas, e no fim do ms j tinha acabado com ele. uma questo de dignidade disse a ela, calmamente. Ah, eu sei, compreendo, mas... o que fao agora? choramingara ela. Ele vai embora para a Inglaterra amanh, quer que eu v junto e case com ele, mas no posso casar agora, ele no tem dinheiro, nem futuro, nem emprego, nem dinheiro... Enxugue as lgrimas, depois v fazer compras. Como? , tome um presente. Ele lhe dera um bilhete de ida e volta de primeira classe, para Londres, no mesmo avio em que o rapaz viajaria na classe turista. E mil libras em notas novinhas de dez libras. Compre um monte de roupas bonitas, e v ao teatro. Tem reserva no Connaught para onze dias... basta assinar a conta... e sua passagem de volta est confirmada, portanto, divirta-se e volte nova em folha, sem problemas! Ah, obrigada, Quillan querido, obrigada... sinto tanto. Voc me perdoa? No h o que perdoar. Mas se voc voltar a falar com ele, ou a v-lo em particular... jamais voltaria a ser amigo seu, ou da sua famlia. Ela lhe agradecera profusamente, em meio s lgrimas, xingando-se pela sua estupidez, suplicando que a ira dos cus descesse sobre aquele que a atraioara. No dia seguinte, o rapaz tentara falar com ela no aeroporto, e no avio, e em Londres, mas ela o afastara, praguejando. Agora conhecia bem o seu lugar. No dia em que ela deixou Londres, ele cometeu suicdio. Quando Gornt ouviu a novidade, acendeu um belo charuto e levou-a para jantar no topo do Victoria and Albert, com castiais, toalha de mesa e talheres finos, e, depois que ele tomara o seu conhaque Napolon e ela o seu creme de menthe, mandara-a para casa, sozinha, para o apartamento cujo aluguel ainda pagava. Pedira mais um conhaque e ficara ali, olhando para as luzes do porto e para o Pico, sentindo a glria da vingana, a majestade da vida, a sua dignidade recobrada. Ayeeyah, tivemos bons momentos dizia Gornt agora, ainda desejando-a,

embora no tivesse se deitado com ela desde que soubera de Macau. Quillan... comeou ela, sentindo-se tambm excitada com o toque dele. No. Os olhos dela voltaram-se para a porta interna. Por favor. Faz trs anos, nunca houve ningum... Obrigado, mas no. Afastou-a dele, as mos firmes nos seus braos, embora gentis. J tivemos o melhor disse, como se fosse um connaisseur. No gosto de menos que o melhor. Ela se sentou na beirada da mesa, olhando para ele, emburrada. Voc sempre ganha, no ? No dia em que se tornar amante de Bartlett, eu lhe dou um presente falou, calmamente. Se ele a levar para Macau, e ficar com voc abertamente por trs dias, dou-lhe um Jaguar novo. Se a pedir em casamento, voc ganha o apartamento com tudo o que tem dentro, e mais uma casa na Califrnia como presente de casamento. Ela soltou uma exclamao abafada, depois sorriu, gloriosamente. Um XK-E preto, Quillan, seria perfeito! E ento, sua felicidade se evaporou. O que h de to importante nele? Por que to importante para voc? Ele simplesmente a fitou. Desculpe disse ela , desculpe, no devia ter perguntado. Pensativa, pegou um cigarro, acendeu-o, inclinou-se para a frente e passou-o para ele. Obrigado falou Gornt, vendo a curva do seio dela, curtindo-a, embora um pouco entristecido por tanta beleza ser to transitria. A propsito, no gostaria que Bartlett soubesse do nosso acordo. Nem eu. Deu um suspiro e forou um sorriso. Depois levantou-se e deu de ombros. Ayeeyah, nunca teria durado mesmo entre ns, com ou sem Macau. Voc teria mudado... teria se entediado, os homens sempre se entediam. Ajeitou a maquilagem e a camisa, jogou-lhe um beijo e saiu. Ele fitou a porta fechada, depois sorriu e apagou o cigarro que ela lhe dera, sem t-lo posto na boca, no querendo a mcula dos lbios dela. Acendeu um novo cigarro e cantarolou baixinho. "Excelente", pensou, satisfeito. "Agora veremos, Sr. Maldito Arrogante Confiante Ianque Bartlett, agora veremos como segura a faca. Macarro com cerveja, imagine!" E ento Gornt sentiu um cheirinho do perfume dela que permanecera no ar, e isso lhe trouxe momentaneamente lembranas de quando se deitavam juntos. Quando ela

era mais jovem, forou-se a se lembrar. Graas a Deus no h falta de juventude ou beleza por aqui, e uma substituta se arranja com um telefonema ou uma nota de cem dlares. Pegou o telefone e discou um nmero particular especial, satisfeito porque Orlanda era mais chinesa do que europia. Os chineses so um povo to prtico! O telefone parou de tocar e ele ouviu a voz resoluta de Paul Havergill. Pronto! Paul, Quillan. Como vo indo as coisas? Al, Quillan... naturalmente j sabe que Johnjohn vai assumir a direo do banco em novembro. J. Lamento muito. Que droga. Eu esperava ser confirmado, mas a junta diretora resolveu escolher Johnjohn. Ontem noite a resoluo tornou-se oficial. Dunross de novo, a panelinha dele, a as malditas aes que possuem. E como foi o seu encontro? O nosso americano est meio indcil na pista, bem como eu previa. Gornt deu uma boa tragada no cigarro e tentou manter a voz controlada. O que acha de uma agitaozinha especial antes de se aposentar? O que est pretendendo? Vai sair no fim de novembro? Vou. Depois de vinte e trs anos. De certa forma, no vou achar ruim. "Nem eu", pensou Gornt, satisfeito. "Voc est fora de moda, conservador demais. A nica coisa a seu favor que odeia Dunross." daqui a quase quatro meses. Isso nos daria tempo de sobra. A voc, a mim e ao nosso americano. O que est pretendendo? Lembra-se de um dos meus planos de jogo hipotticos, aquele a que dei o nome de "Competio"? Havergill pensou por um momento. Sobre como assumir o controle de um banco rival ou elimin-lo, no era? Por qu? Digamos que algum tenha tirado o p do plano, feito algumas modificaes e apertado o boto de funcionamento... h dois dias. Digamos que algum sabia que Dunross e os outros votariam pela sua eliminao e queria vingana. O Competio funcionaria perfeitamente.

 No vejo por qu. Qual a vantagem de se atacar o Blacs? O Banco de Londres, Canto e Xangai era o maior rival do Victoria. No tem sentido. Ah, mas digamos que algum tenha mudado o alvo, Paul. Para quem? Passo por a s trs horas, para explicar. Para quem? Richard. Richard Kwang controlava o Ho-Pak Bank, um dos maiores dos muitos bancos chineses de Hong Kong. Santo Deus! Mas isso ... Houve uma longa pausa. Quillan, voc comeou mesmo o Competio... botou-o em ao? Foi, e ningum sabe disso, exceto voc e eu. Mas, como isso vai funcionar contra Dunross? Explico mais tarde. Ian pode cumprir seus compromissos com os navios? Houve uma pausa, que Gornt percebeu. Sim ouviu Havergill dizer. Sim, mas o qu? Mas estou certo de que dar um jeito. Que outros problemas Dunross tem? Desculpe, mas seria falta de tica. Claro. Gornt acrescentou, suavemente: Vou dizer a coisa de outro modo: digamos que o barco deles esteja balanando um pouco. Hem? Uma pausa mais longa. No momento apropriado, uma onda pequenina poderia bot-los a pique, ou qualquer outra companhia. At mesmo voc. Mas no o Victoria Bank. Ah, no. timo. At logo mais, s trs. Gornt desligou e enxugou a testa de novo, excitadssimo. Apagou o cigarro, fez um clculo rpido, acendeu outro cigarro, depois discou. Charles, Quillan. Est ocupado? No. O que posso fazer por voc? Quero um balano geral. Um balano geral era um sinal particular para o advogado telefonar para oito representantes que comprariam ou venderiam no mercado de aes em lugar de Gornt,

mas secretamente, para evitar que as negociaes fossem descobertas como partindo dele. Todas as aes e o dinheiro passariam exclusivamente pelas mos do advogado, para que nem os representantes nem os corretores soubessem para quem a transao estava sendo feita. Um balano geral, Quillan, pois no. De que tipo? Quero vender a descoberto. Vender a descoberto significava que venderia aes que no possua, imaginando que o valor delas baixaria. Assim, antes que tivesse que recompr-las tinha para isso uma margem mxima de duas semanas, em Hong Kong , se as aes realmente tivessem baixado, ele embolsaria a diferena. Claro, se arriscasse e perdesse, isto , se as aes subissem de preo, teria que pagar a diferena. Que aes, e quantas? Cem mil aes do Ho-Pak... Meu Deus... ...a mesma coisa, to logo o mercado abra amanh, e mais duzentas durante o dia. Depois lhe darei novas instrues. Fez-se um silncio atnito. Disse mesmo Ho-Pak? Disse. Vai levar tempo para arranjar todas essas aes. Santo Deus, Quillan, quatrocentas mil? Melhor arranjar mais cem mil. Meio milho, certinho. Mas... mas a Ho-Pak uma blue chip autntica. H anos que no baixa de valor. . O que andou ouvindo? Boatos falou Gornt, seriamente, rindo consigo mesmo. Que tal almoar cedo, l no clube? Estarei l. Gornt desligou, depois discou outro nmero particular. Pronto. Sou eu disse Gornt, cautelosamente. Est sozinho? Estou. E? No nosso encontro, o ianque sugeriu uma incurso.

 Ayeeyah! E? E Paul est na jogada falou, o exagero saindo com naturalidade. Sigilo absoluto, naturalmente. Acabo de falar com ele. Ento, pode contar comigo. Desde que eu fique com o controle dos navios da Struan, sua operao de propriedades em Hong Kong, e quarenta por cento das suas terras na Tailndia e em Cingapura. Voc est brincando! Nada demais para aniquil-los, no , meu rapaz? Gornt escutou a risada refinada e zombeteira e odiou Jason Plumm por ela. Voc o despreza tanto quanto eu falou Gornt. Ah, mas voc vai precisar de mim e dos meus amigos especiais. Mesmo com Paul em cima do muro, ou embaixo, voc e o ianque no vo ter xito, no sem mim e os meus. Por que outro motivo estaria conversando com voc? Escute, no esquea que no estou pedindo nenhum pedao do bolo americano. Gornt manteve a voz calma. E o que tem isso a ver com a histria? Eu o conheo. Ah, sim, conheo, meu velho. Conhece mesmo? Conheo. No vai se satisfazer apenas em destruir o nosso "amigo", vai querer o bolo inteiro. No diga! Digo. H muito tempo que est querendo pr um p no mercado americano. E voc? No. Sabemos de que saco a nossa farinha. Satisfaze-mo-nos em seguir atrs, direitinho. Satisfazemo-nos com a sia. A gente no quer ser nobre coisa nenhuma. ? . Ento, negcio fechado? No falou Gornt. Deixarei de lado os navios. Em vez disso, ficarei com a Investimentos Kowloon de Ian, a operao Kai Tak, e quarenta por cento das terras na Tailndia e em Cingapura, e aceitarei vinte e cinco por cento da Par-Con e trs postos na diretoria.

 Ora, v se lixar! A oferta vlida at segunda-feira. Qual segunda-feira? A prxima. Dew neh loh moh para todas as suas segundas-feiras. E as suas! Farei uma ltima oferta. A Investimentos Kowloon e a sua operao Kai Tak, integral, trinta e cinco por cento das terras na Tailndia e em Cingapura, e dez por cento do bolo americano, com trs postos na diretoria. S isso? S. Repito, a oferta vlida at segunda que vem. E no pense que pode nos engolir no meio do caminho. Ficou maluco? J lhe disse... conheo voc. Negcio fechado? No. Novamente a risada macia e malvola. At segunda... segunda que vem. Tempo de sobra para voc se decidir. Verei voc logo mais na festa do Ian? perguntou Gornt, suavemente. Est louco? No iria nem se... Santo Deus, Quillan, voc vai mesmo aceitar? Em pessoa? No estava pretendendo ir... mas agora acho que vou. No gostaria de perder o que talvez seja a ltima festana do ltimo tai-pan da Struan...

7
12h01m Na sala da diretoria, as coisas continuavam difceis para Casey. Eles no pegavam nenhuma das iscas que lhes jogava. Sua ansiedade aumentara, e agora, enquanto esperava, sentiu uma onda de medo rebelde percorr-la. Phillip Chen rabiscava, Linbar mexia nos seus papis, Jacques de Ville observava-a, pensativo. Ento, Andrew Gavallan parou de anotar as ltimas porcentagens que ela havia citado. Deu um suspiro e olhou para ela. Est claro que esta deve ser uma operao co-financiada falou, vivamente.

A eletricidade no aposento subiu assustadoramente, e Casey teve dificuldade em abafar um "viva", quando ele acrescentou: Quanto a Par-Con estaria preparada para investir, em regime de financiamento conjunto, no negcio todo? Dezoito milhes de dlares americanos este ano dariam para cobrir tudo respondeu imediatamente, notando satisfeita que todos abafaram uma exclamao. O patrimnio lquido da Struan publicado no ano anterior fora de quase vinte e oito milhes, e ela e Bartlett haviam calculado sua oferta com base nessa cifra. Faa a primeira oferta de vinte milhes Linc lhe dissera. Dever fisg-los com vinte e cinco, o que seria formidvel. essencial que faamos o co-financiamento, mas a proposta ter que partir deles. Mas olhe para o balano geral deles, Linc. No d para se saber ao certo qual o verdadeiro patrimnio lquido. Pode ser dez milhes a mais ou a menos, talvez mais. No sabemos realmente o quanto so fortes... ou fracos. Olhe s para este item: "Catorze milhes e setecentos mil retidos em subsidirias". Que subsidirias, onde e para qu? Eis aqui outro: "Sete milhes e quatrocentos mil transferidos para..." E da, Casey? Ento so trinta milhes, ao invs de vinte e cinco. Nossa projeo ainda vlida. ... mas a contabilidade deles... Meu Deus, Linc, se fizssemos um por cento disso nos Estados Unidos, a SEC nos arrancaria o couro, e acabaramos passando cinqenta anos na cadeia. Comisso de Ttulos e Cmbio. (N. da T.) . Mas no contra a lei deles, e esse um dos principais motivos para vir para Hong Kong. Vinte milhes demais para comeo de conversa. Deixo a seu critrio, Casey. Basta lembrar que em Hong Kong jogamos pelas regras de Hong Kong... as que forem legais. Quero entrar no jogo deles. Por qu? E no me responda "Porra, para o meu prazer". Linc achara graa. Est certo... ento, para o seu prazer. S no deixe de fechar o negcio com a Struan! A umidade na sala de reunies aumentara. Gostaria de pegar um leno de papel, mas ficou quieta, fingindo calma, torcendo para que eles continuassem.

Gavallan rompeu o silncio. Quando o Sr. Bartlett confirmaria a oferta de dezoito milhes... se aceitssemos? Est confirmada disse docemente, ignorando o insulto. Tenho carta branca para investir at vinte milhes nesta transao sem consultar Linc ou sua junta diretora falou, dando-lhes deliberadamente espao para manobrar. A seguir, acrescentou, inocentemente: Ento, tudo acertado? timo. Comeou a mexer na sua papelada. Prximo assunto: eu... S um momento disse Gavallan, desconcertado. Eu... bem... dezoito ... De qualquer modo, temos que apresentar o pacote ao tai-pan. Oh falou ela, fingindo surpresa. Pensei que estvamos negociando como iguais, que os quatro cavalheiros tinham poderes equivalentes aos meus. Talvez seja melhor eu falar diretamente com o Sr. Dunross, no futuro. Andrew Gavallan enrubesceu. O tai-pan tem a palavra final. Em tudo. Folgo muito em sab-lo, Sr. Gavallan. Eu s tenho a palavra final at vinte milhes. Abriu-lhes um sorriso. Bem, apresentem a proposta ao seu tai-pan. E que tal marcarmos um prazo para o perodo de reflexo? Novo silncio. O que sugere? perguntou Gavallan, sentindo-se cair numa armadilha. O tempo mnimo de vocs. No conheo a rapidez com que gostam de trabalhar replicou Casey. Phillip Chen disse: Por que no deixar para marcar a hora para a resposta depois do almoo, Andrew? ... boa idia. Para mim, tudo bem disse Casey. "Fiz o meu trabalho", pensou. "Vou aceitar vinte milhes, quando podiam ser trinta, e eles so homens e fraquejados e maiores de idade, e pensam que sou uma otria. Mas agora, vou ganhar o meu dinheiro do no enche. Deus do cu, permita que este negcio se realize, para que eu fique livre para sempre. "Livre para fazer o qu? "No importa", falou consigo mesma. "Penso nisso depois." Ouviu a prpria voz continuando no padro estabelecido:

 Que tal repassarmos os detalhes de como vo querer os dezoito milhes e... Dezoito no suficiente interrompeu Phillip Chen, mentindo com toda a tranqilidade. H toda a espcie de custos adicionais... No perfeito estilo de negociaes, Casey argumentou e deixou que eles a levassem at vinte milhes, e depois, com relutncia aparente, falou: Os senhores so homens de negcios excepcionais. Pois bem, vinte milhes. Notou os sorrisos disfarados deles, e riu consigo mesma. timo falou Gavallan, muito satisfeito. E agora disse ela, querendo continuar mantendo a presso , como querem que seja a estrutura da nossa joint venture? Claro, sujeita aprovao do seu taipan... desculpem, sujeita aprovao d'o tai-pan falou, corrigindo-se com a dose certa de humildade. Gavallan fitava-a, desejando irritado que fosse um homem. "Ento, poderia dizerlhe v tomar no cu, ou v merda, e riramos juntos, porque voc sabe e eu sei que a gente sempre tem que consultar o tai-pan, de uma maneira ou outra... seja ele Dunross, Bartlett, uma junta diretora, ou uma mulher. , e se voc fosse homem, no teramos esta maldita sexualidade enchendo a sala de reunies, uma sexualidade que, para comeo de conversa, no tem nada que ver com este lugar. Meu Deus, se ainda fosse uma bruxa velha, talvez fizesse diferena, mas, porra, uma uva como voc? "Mas que diabo est dando nas mulheres americanas? Por que, em nome de Deus, no ficam no seu lugar e se satisfazem com aquilo em que so excelentes? Cretinas! "E uma cretinice conceder financiamento to depressa, e cretinice ainda maior dar-nos mais dois milhes, quando dez provavelmente teria sido uma quantia aceitvel, para comeo de conversa. Pelo amor de Deus, devia ter sido mais paciente, e teria feito um negcio bem melhor. Esse o problema com vocs, americanos, no tm fines se, nem pacincia, nem estilo, e no compreendem a arte da negociao, e voc, minha cara moa, est impaciente demais para provar o seu valor. Portanto, agora sei como lidar com voc." Lanou um olhar para Linbar Struan, que observava Casey disfaradamente, esperando que ele, Phillip ou Jacques continuassem. "Quando eu for tai-pan", pensou Gavallan, sombriamente, "vou destru-lo, jovem Linbar, destru-lo ou dar um jeito em voc. Precisa ser lanado no mundo por conta prpria, para pensar por si prprio, para confiar em si prprio, no no seu nome ou na sua linhagem. , e com muito trabalho duro, para

tirar um pouco do calor do seu yang quanto mais cedo se casar de novo, melhor." Voltou os olhos para Jacques de Ville, que sorriu para ele. "Ah, Jacques", pensou, sem rancor, "voc o meu principal adversrio. Est fazendo o que costuma fazer: falando pouco, observando tudo, pensando muito... duro e cruel, se for necessrio. Mas, o que est achando desta transao? Deixei passar alguma coisa? O que sua astuta mente legal parisiense est prevendo? Ah, mas ela cortou o seu barato com a piada sobre a sua piada sobre a cabea dela, no foi? "Tambm gostaria de ir para a cama com ela", pensou, distraidamente, sabendo que Linbar e Jacques j tinham decidido a mesma coisa. "Claro... quem no o faria? "E quanto a voc, Phillip Chen? "Ah, no. Voc, no. Gosta delas bem mais jovens, e gosta que faam a coisa com voc estranhamente, se que os boatos so verdadeiros, heya?" Voltou a olhar para Casey. Podia sentir sua impacincia. "Voc no parece lsbica", pensou, e gemeu intimamente. "Ser esta a sua outra fraqueza? Puxa, mas que terrvel desperdcio seria!" A joint venture deve ser organizada segundo as leis de Hong Kong disse ele. Naturalmente. H... Sims, Dawson e Dick podem aconselhar-nos como agir. Marcarei hora para amanh ou depois. No ser necessrio, Sr. Gavallan. J tenho as possveis propostas deles, hipotticas e confidenciais, claro, para o caso de decidirmos concluir o negcio. Como? Eles a fitaram, boquiabertos, enquanto ela apanhava cinco cpias de um contrato legal resumido e entregava uma a cada um deles. Soube que eram seus advogados falou, animada. Mandei nosso pessoal se informar, e me disseram que eram os melhores, portanto, para ns est tudo bem. Pedi-lhes que considerassem as nossas necessidades hipotticas conjuntas... tanto as suas quanto as nossas. Algum problema? No respondeu Gavallan, subitamente furioso porque sua prpria firma nada lhes contara sobre as indagaes da Par-Con. Comeou a passar os olhos pela carta. "Dew neh loh moh para esta Casey desgraada, sejam l quais forem os seus nomes", pensava Phillip Chen, furioso com a desmoralizao. "Que a sua ravina dourada

murche e seja para sempre seca e cheia de p, pelos seus modos vulgares e seus hbitos abusados, nojentos, no-femininos! "Deus nos livre das mulheres americanas! "Ayeeyah, vai custar bem caro a Lincoln Bartlett ter ousado nos impingir... esta criatura", prometeu a si mesmo. "Que ousadia!" Apesar disso, sua mente calculava o valor espantoso do negcio que lhes estavam oferecendo. "Significa pelo menos cem milhes de dlares americanos, potencialmente, ao longo dos prximos anos", disse a si mesmo, com a cabea girando. "Isso dar Casa Nobre a estabilidade de que precisa. "Ah, que dia feliz!", rejubilava-se. "E um co-financiamento de dlar por dlar! Incrvel! Que burrice dar-nos isso to depressa sem exigir nem uma concessozinha em troca! Burrice, mas o que se pode esperar de uma mulher burra? Ayeeyah, a costa do Pacfico se entupir de todos os produtos de espuma de poliuretano que faremos... para embalagem, construo, pertences de cama e material isolante. Uma fbrica aqui, uma em Formosa, outra em Cingapura, uma em Kuala Lumpur, e uma ltima, inicialmente, em Jacarta. Ganharemos milhes, dezenas de milhes. E quanto agncia de arrendamento de computadores, ora, com o aluguel que esses idiotas esto nos oferecendo, dez por cento menos do que a lista de preos da IBM, menos a nossa comisso de sete e meio por cento... bastava pechinchar um pouco que teramos concordado de bom grado com cinco por cento... j no prximo fim de semana posso vender trs em Cingapura, uma aqui, outra em Kuala Lumpur, e uma para aquele armador pirata na Indonsia, com um lucro limpo de sessenta e sete mil e quinhentos dlares cada, ou quatrocentos e cinco mil dlares com seis telefonemas. E quanto China... "E quanto China... "Ah, todos os deuses, grandes, pequenos e muito pequenos, ajudem este negcio a se concretizar, e darei dinheiro para um novo templo, uma catedral, em Tai-ping Shan", prometeu, cheio de fervor. "Se a China no ficar muito em cima, ou pelo menos facilitar um pouquinho, poderemos fertilizar os arrozais da provncia de Kwantung e depois de toda a China, e durante os prximos doze anos esta transao significar dezenas de centenas de milhes de dlares, dlares americanos, no dlares de Hong Kong!" A idia de tanto lucro diminuiu sua ira consideravelmente. Acho que esta proposta pode ser a base para uma discusso posterior disse, acabando de ler. No acha, Andrew?

 Acho. Gavallan largou a carta. Ligarei para eles depois do almoo. Quando seria conveniente para o Sr. Bartlett... e para a senhorita, naturalmente... nos encontrarmos? Hoje tarde... quanto mais cedo melhor... ou amanh, a qualquer hora, mas Linc no vir. Cuido de todos os detalhes, o meu servio disse Casey, vivamente. Ele determina a poltica a ser seguida... e assinar formalmente os documentos finais... depois que eu os tiver aprovado. Afinal, esta a funo do comandante supremo, no ? Abriu-lhes um sorriso de orelha a orelha. Marcarei uma hora e deixarei recado no seu hotel disse Gavallan. Quem sabe poderamos marcar a hora agora... e j liquidar esse assunto? Com azedume, Gavallan olhou para o relgio. Quase hora do almoo, graas a Deus. Jacques... qual a melhor hora para voc, amanh? Na parte da manh melhor do que tarde. E para o John tambm disse Phillip Chen. Gavallan pegou o telefone e discou. Mary? Ligue para Dawson e marque hora para amanh s onze, incluindo o Sr. De Ville, o Sr. John Chen e a srta. Casey na entrevista. No escritrio deles. Desligou o aparelho. Jacques e John Chen cuidam de todos os nossos assuntos corporativos. John tem experincia com problemas americanos, e Dawson o perito. Mandarei um carro apanh-la s dez e meia. Obrigada, mas no precisa se incomodar. Como queira disse ele, cortesmente. Talvez seja hora de pararmos para almoar. Casey falou: Ainda temos um quarto de hora. Vamos comear a debater como gostariam do nosso financiamento? Ou, se preferirem, podemos mandar buscar uns sanduches e seguir trabalhando. Eles a fitaram, aparvalhados. Trabalhar durante o almoo? Por que no? um velho costume americano. Graas a Deus no costume aqui disse Gavallan. exclamou Phillip Chen, com brusquido. Ela sentiu a desaprovao deles cair sobre si como um manto, mas nem ligou.

Que fossem todos merda, pensou, com irritao, depois forou-se a mudar de atitude. "Escute, idiota, no deixe esses filhos da puta pegarem no seu p!" Sorriu meigamente: Se quiserem parar agora para almoar, para mim tudo bem. timo disse Gavallan imediatamente, e os outros deram um suspiro de alvio. Comeamos a almoar s doze e quarenta. Talvez queira retocar a maquilagem antes. Quero, sim, obrigada falou, sabendo que eles a queriam longe dali, para poderem discutir a sua pessoa... e depois a transao. "Podia ser diferente", pensou, "mas no vai ser. No. Vai ser como sempre. Vo apostar para ver quem ser o primeiro a me comer. Mas no vai ser nenhum deles, porque eu no quero nenhum deles no momento, embora sejam atraentes, cada um ao seu modo. Esses homens so iguais a todos os outros que j conheci. No querem amor, querem apenas sexo. "Exceto Linc. "No pense em Linc nem no seu amor por ele, nem em como esses anos foram terrveis. Terrveis e maravilhosos. "Lembre-se da sua promessa. "No pensarei em Linc e no amor. "No at o dia do meu aniversrio, daqui a noventa e oito dias. No nonagsimo oitavo dia termina o stimo ano, e, graas ao meu querido, terei o meu dinheiro do no enche, seremos realmente iguais e, se Deus quiser, teremos a Casa Nobre. Ser este o meu presente de casamento para ele? Ou o dele para mim? "Ou um presente de despedida?" Onde fica o toalete das senhoras? perguntou, levantando-se, e todos ficaram de p, bem mais altos do que ela, exceto Phillip Chen, que era uns dois centmetros e meio mais baixo. Gavallan indicou-lhe o banheiro. Linbar Struan abriu a porta para ela, e fechou-a s suas costas. Depois, abriu um sorriso. Aposto mil que esta voc no consegue, Jacques. Mais mil disse Gavallan. E dez que voc no consegue, Linbar. A aposta est valendo disse Linbar , desde que ela passe um ms aqui. Est ficando muito devagar, hem, meu velho? disse Gavallan. Depois, virou-se para Jacques. E ento? O francs sorriu. Aposto vinte que voc, Andrew, jamais conseguir dobrar com o seu encanto a

senhorita, e lev-la para a cama... e quanto a voc, pobre jovem Linbar, cinqenta contra o seu cavalo de corrida, que ter o mesmo resultado. Gosto da minha gua, pelo amor de Deus. Noble Star tem grande chance de ser vencedora. a melhor do nosso estbulo. Cinqenta. Cem, e posso pensar no seu caso. No desejo nenhum cavalo a esse preo. Jacques sorriu para Phillip Chen. O que acha, Phillip? Phillip Chen se levantou. Acho que vou para casa, deixando vocs, garanhes, com os seus sonhos. O gozado que esto todos apostando que os outros no conseguiro... nenhum apostou que conseguir. Novamente, todos riram. Que burrice dar-nos o extra, no? comentou Gavallan. O negcio fantstico disse Linbar Struan. Puxa vida, tio Phillip, fantstico! Como o derrire dela falou De Ville, como um connaisseur. Hem, Phillip? Simpaticamente, Phillip Chen assentiu e saiu da sala, mas, ao ver Casey entrar no toalete das senhoras, pensou: "Ayeeyah, e quem ia querer esse monte de carne?" Dentro do banheiro, Casey olhou sua volta, estupefata. Era limpo, mas cheirava a ralos velhos, e havia baldes empilhados uns sobre os outros, e alguns estavam cheios de gua. O cho era ladrilhado, mas estava molhado e sujo. "J tinha ouvido dizer que os ingleses no primam pela higiene", pensou, enojada, "mas aqui na Casa Nobre? Puxa! Espantoso!" Entrou num dos cubculos, com o cho molhado e escorregadio, e depois que acabou, puxou a descarga. Nada aconteceu. Tentou de novo, e mais uma vez, e nada. Praguejou e levantou a tampa do reservatrio de gua. Estava seco e enferrujado. Irritada, destrancou a porta, foi at a pia, abriu a torneira, mas no saiu gua. "Mas o que h com este lugar? Aposto que aqueles filhos da me me mandaram para c deliberadamente." Havia toalhas de mo limpas, portanto jogou um balde de gua na pia, desajeitadamente, derrubando um pouco, lavou as mos, enxugou-as, furiosa porque havia molhado os sapatos. Intempestivamente, pegou outro balde e jogou a gua dentro da privada, depois usou mais outro balde para lavar de novo as mos. Quando saiu do

banheiro, sentia-se muito suja. "Imagino que o raio do cano quebrou e o encanador s vir amanh. Malditos sejam todos os sistemas de encanamento! "Acalme-se", disse a si mesma. "Vai comear a cometer erros." O corredor era coberto por um fino tapete de seda chinesa, e as paredes ostentavam quadros a leo de veleiros e paisagens chinesas. Ao se aproximar da sala de reunies, pde ouvir as vozes abafadas e uma risada... do tipo que se d ao ouvir uma piada pesada ou um comentrio sujo. Sabia que, no momento em que abrisse a porta, o bom humor e a camaradagem desapareceriam e o silncio constrangedor retornaria. Abriu a porta, e todos se levantaram. Esto tendo problemas com os encanamentos? perguntou, controlando a raiva. No, acho que no respondeu Gavallan, sobres-saltado. Bem, no h gua. No sabiam? Claro que no h... Oh! Deteve-se. Est hospedada no Victoria, portanto... Ningum lhe contou da falta d'gua? Comearam todos a falar a uma s voz, mas a de Gavallan sobrepujou as outras. O Victoria tem sua prpria caixa d'gua, assim como mais um ou dois hotis. O resto da cidade tem direito apenas a quatro horas dirias de quatro em quatro dias. Portanto, preciso usar um balde. No me ocorreu que a senhorita no soubesse. Desculpe. E como se ajeitam? De quatro em quatro dias? . Durante quatro horas, das seis s oito, depois das dezessete s dezenove. uma caceteao, claro, porque temos que juntar gua para quatro dias. Baldes, banheiras, o que for possvel encher. J estamos com poucos baldes... o nosso dia de gua amanh. Ah, meu Deus, havia gua bastante para a senhorita, no? Havia, mas... Quer dizer que o fornecimento de gua cortado? Por toda parte? explicou Gavallan, pacientemente. Exceto durante quatro horas a cada quatro dias. Mas no Victoria no h problemas. Como esto bem beira-mar, podem encher a sua caixa d'gua diariamente das barcaas... Claro que tm que comprar a gua. No podem tomar banho nem se lavar? Linbar Struan riu. Todo mundo fica meio gosmento, depois de trs dias neste calor, mas pelo

menos estamos todos no mesmo esgoto. Mas faz parte do treinamento de sobrevivncia certificar-se de que h um balde cheio antes de ir ao banheiro. Eu no tinha a menor idia disse ela, consternada por ter usado trs baldes. Nossos reservatrios esto vazios explicou Gavallan. Este ano quase no choveu, e o ano passado tambm houve seca. uma chateao, mas o que se vai fazer? Coisas da vida. Azar. Ento, de onde vem a gua de vocs? Eles a fitaram, desconcertados. Da China, claro. Por meio de canos, cruzando a fronteira nos Novos Territrios, ou por navio-tanque, do rio Pearl. O governo acaba de contratar uma frota de dez navios-tanques que sobem o rio Pearl, num acordo com Pequim. Eles nos trazem cerca de dez milhes de gales por dia. O governo vai gastar mais de vinte e cinco milhes de frete este ano. O jornal de sbado disse que o nosso consumo caiu para trinta milhes de gales por dia, para a nossa populao de trs milhes e meio... e isso inclui as indstrias. Dizem que no seu pas uma pessoa usa cento e cinqenta gales por dia. igual para todos? Quatro horas a cada quatro dias? At mesmo na Casa Grande usam-se baldes. Gavallan deu de ombros de novo. Mas o tai-pan tem uma casa em Shek-0 que tem poo prprio. Todos ns nos mandamos para l quando somos convidados, para tirar o limo do corpo. Ela pensou de novo nos trs baldes que usara. "Meu Deus", pensou, "ser que acabei com tudo? No me lembro se sobrou alguma gua." Acho que tenho muito o que aprender falou. "", pensaram todos. ", porra, e como tem." Tai-pan? Sim, Claudia? disse Dunross pelo intercomunicador. A reunio com Casey acaba de ser interrompida para o almoo. O Patro Andrew est na linha 4. O Patro Linbar est subindo. Adie tudo isso para depois do almoo. Teve alguma notcia de Tsu-yan? No, senhor. O avio pousou na hora, s oito e quarenta. Ele no est no escritrio em Taip. Nem no apartamento. Vou continuar tentando, claro. Mais uma coisa. Recebi um telefonema interessante, tai-pan. Parece que o Sr. Bartlett esteve na Rothwell-Gornt hoje de manh, e teve uma entrevista particular com o Sr. Gornt. Tem certeza? perguntou, uma sensao gelada no estmago. Ah, sim, tenho.

"Filho da me", pensou Dunross. "Ser que Bartlett estava querendo que eu descobrisse?" Obrigado disse, deixando o assunto de lado momentaneamente, mas muito contente por ter sabido. Pode apostar mil dlares por minha conta em qualquer cavalo, no sbado. Ah, obrigada, tai-pan. Vamos voltar ao trabalho, Claudia. Apertou o boto nmero 4. Sim, Andrew? Qual a proposta? Gavallan contou-lhe a parte importante. Vinte milhes em dinheiro? perguntou, incrdulo. Em dinheiro americano, lindo, maravilhoso! Dunross podia sentir a alegria do outro atravs do telefone. E quando perguntei quando Bartlett confirmaria a transao, a safadinha teve o topete de dizer: "Ah, j est confirmada... tenho poderes para investir at vinte milhes nessa transao sem consult-lo, ou a qualquer outra pessoa". Acha possvel? No sei. Os joelhos de Dunross estavam um pouco bambos. Bartlett est para chegar a qualquer momento. Perguntarei a ele. Ei, tai-pan, se isso se concretizar... Mas Dunross mal escutava enquanto Gavallan continuava a falar, entusiasmadssimo. " uma oferta inacreditvel", dizia a si mesmo. " boa demais. Onde est a falha? "Onde est a falha?" Desde que se tornara tai-pan tivera que se virar, mentir, bajular e at ameaar como a Havergill, do banco muito mais do que imaginara, para superar os desastres que herdara, e os desastres naturais e polticos que pareciam assolar o mundo. Mesmo a transformao da Struan em companhia de capital aberto no lhe dera o capital e o tempo que esperara ter, porque uma baixa mundial fizera o mercado em pedaos. E em agosto do ano anterior o tufo Wanda viera com fora total, deixando a desgraa no seu rastro, centenas de mortos, centenas de milhares de desabrigados, meio milhar de barcos de pesca e vinte navios afundados, um dos seus navios de trs toneladas lanado terra, o seu gigantesco e inacabado cais destroado e todo o seu programa de construo interrompido totalmente por seis meses. No outono, a crise cubana, e outra queda do mercado. Na primavera, De Gaulle vetara a entrada da Gr-Bretanha no Mercado Comum Europeu, e nova queda. China e Rssia s turras, nova baixa do mercado...

"E agora tenho quase vinte milhes de dlares americanos, mas acho que estamos envolvidos, de alguma maneira, em contrabando de armas. Tsu-yan aparentemente ps-se em fuga, e John Chen est sabe l Deus onde!" Puta que o pariu! resmungou, com raiva. O qu? Gavallan parou de falar, aparvalhado. O que foi? Nada, nada, Andrew falou. Nada com voc. Fale-me dela. Que tal ? Boa de clculo, ligeira e confiante, mas impaciente. E a garota mais bonita que vejo h anos, aparentemente com o melhor par de mamas na cidade. Gavallan contou-lhe das apostas. Acho que Linbar est correndo por dentro. Vou despedir Foster e mandar Linbar para Sydney durante seis meses, para dar um jeito nas coisas por l. tima idia. Gavallan riu. Isso vai fazer com que pare de arrotar grandeza... embora digam que as moas da Austrlia so muito "dadivosas". Acha que esse negcio vai ser fechado? Acho. Phillip estava eufrico com a proposta. Mas uma merda negociar com uma mulher, juro. Acha que poderamos chut-la para escanteio e lidar diretamente com Bartlett? No. Ele deixou bem claro na sua correspondncia que K. C, Tcholok era quem faria as negociaes. Ora bolas... ento vamos em frente! O que no fazemos pela Casa Nobre! J encontrou o ponto fraco dela? Impacincia. Ela quer "se enturmar"... ser um dos rapazes. Diria que o calcanhar-de-aquiles dela que deseja desesperadamente ser aceita no mundo masculino. No h mal em desejar isso... como o Santo Graal. A reunio com Dawson foi marcada para amanh s onze? Foi. Mande Dawson cancel-la, mas no antes das nove de amanh. Diga-lhe que d uma desculpa qualquer e marque nova reunio para quarta-feira ao meio-dia. Boa idia, deix-la meio no ar, hem? Diga ao Jacques que eu mesmo vou reunio. Sim, tai-pan. E quanto a John Chen? Vai querer que ele v? Depois de uma pausa, Dunross falou: Vou. J o viu?

 No. esperado para o almoo... quer que v ca-lo? No. Onde est Phillip? Foi para casa. Voltar s duas e meia. timo, pensou Dunross. No se preocuparia mais com John Chen at aquela hora. Oua... O intercomunicador soou. Um minutinho, Andrew. Apertou o boto de espera. Sim, Claudia? Desculpe a interrupo, tai-pan, mas sua ligao para o Sr. Jen, em Taip, est na linha 2, e o Sr. Bartlett acaba de chegar l embaixo. Faa-o entrar to logo eu acabe de falar com Jen. Apertou de novo a linha 4. Andrew, talvez eu me atrase alguns minutos. Sirva drinques e banque o anfitrio por mim. Eu mesmo levarei Bartlett l para cima. Certo. Dunross apertou a linha 2. Tsaw an? disse, em dialeto mandarim. Como vai? Feliz por falar com o tio de Wei-wei, general Jen Tang-wa, subchefe da polcia secreta ilegal do Kuomintang em Hong Kong. Shey-shey depois, em ingls: O que h, tai-pan? Achei que devia saber... Dunross contou-lhe rapidamente sobre as armas e Bartlett, e que a polcia estava envolvida, mas no sobre Tsu-yan ou John Chen. Ayeeyah! Muito curioso. Foi o que tambm achei. Muito curioso. Est convencido de que no coisa do Bartlett? Estou. Parece no haver motivo para tal. Motivo algum. Seria uma estupidez usar o prprio avio. Bartlett no estpido falou Dunross. Quem precisaria desses armamentos aqui? Fez-se uma pausa. Elementos criminosos. Trades? Nem todas as trades so criminosas. No disse Dunross. Verei o que posso descobrir. Tenho certeza de que no tem nada a ver conosco, Ian. Ainda vem para c no domingo? Vou.

 timo. Verei o que posso descobrir. Drinques s dezoito horas? No poderia ser s vinte? J se encontrou com Tsu-yan? Pensei que ele s viria no fim de semana. No vai fazer o nosso quarteto na segunda-feira, com o americano? Vai. Ouvi dizer que tomou um avio hoje cedo para a disse Dunross, tentando falar com naturalidade. Com certeza vai me ligar... quer que ele telefone para voc? Quero. A qualquer hora. Mas no nada importante. At domingo, s oito. At, e obrigado pela informao. Se souber de alguma coisa, telefono imediatamente. Adeus. Dunross desligou o aparelho. Estivera prestando muita ateno ao tom de voz de Jen, mas no percebeu nada de diferente. Onde diabo se metera Tsu-yan? Uma batida porta. Entre. Levantou-se e foi receber Bartlett. Al. Sorriu e estendeu a mo. Sou Ian Dunross. Linc Bartlett. Apertaram-se as mos com firmeza. Cheguei cedo demais? Est bem na hora. Deve saber que gosto de pontualidade. Dunross riu. Ouvi dizer que a reunio correu muito bem. timo replicou Bartlett, perguntando-se se Dunross estava se referindo reunio com Gornt. Casey conhece os fatos e os nmeros. Meus companheiros ficaram muito impressionados. Ela disse que tinha poderes para concluir as negociaes. Tem, Sr. Bartlett? Pode negociar e confirmar at vinte milhes. Por qu? Por nada. S queria conhecer seu modo de trabalhar. Por favor, queira sentarse. Ainda temos alguns minutos. O almoo s comea s doze e quarenta. Parece que temos um empreendimento lucrativo nossa frente. Espero que sim. To logo eu fale com Casey. Quem sabe o senhor e eu possamos conversar? Dunross verificou sua agenda. Amanh s dez. Aqui? Combinado. Fuma? No, obrigado. Parei faz alguns anos.

 Eu tambm... mas ainda sinto falta de um cigarro. Dunross recostou-se na cadeira. Antes de irmos almoar, Sr. Bartlett, temos algumas coisinhas a conversar. Vou para Taip no domingo tarde, devo voltar na tera at a hora do jantar, e gostaria que o senhor fosse comigo. Gostaria que conhecesse umas pessoas, teremos um jogo de golfe de que poder participar. Poderamos conversar com bastante calma, e o senhor poderia ver os provveis locais das fbricas. Poderia ser importante. J tomei todas as providncias, mas no ser possvel levar a srta. Tcholok. Bartlett franziu o cenho, perguntando-se se a escolha de tera-feira seria apenas uma coincidncia. Segundo o superintendente Armstrong, no posso sair de Hong Kong. Estou certo de que daremos um jeito nisso. Ento tambm j sabe das armas? perguntou Bartlett, e depois se xingou pelo deslize. Conseguiu manter o olhar firme. Sei, sim. H mais algum incomodando-o por causa delas? perguntou Dunross, observando-o. A polcia at interrogou Casey! Meu Deus! Meu avio est retido, somos todos suspeitos, e no sei coisssima alguma sobre arma nenhuma. Bem, no h por que se preocupar, Sr. Bartlett. A nossa polcia muito boa. No estou preocupado, s chateado. compreensvel falou Dunross, satisfeito porque o encontro com Armstrong fora confidencial. Muito satisfeito. "Santo Deus", pensou, inquieto, "se John Chen e Tsu-yan estiveram envolvidos de alguma forma, Bartlett vai ficar chateado de verdade, e perderemos o negcio. Ele vai se unir ao Gornt e ento..." Como soube das armas? Fomos informados pelo nosso escritrio em Kai Tak, hoje de manh. Uma coisa dessas j aconteceu antes? J. Dunross acrescentou, despreocupadamente: Mas no h mal algum num contrabandozinho, mesmo de armas. Na verdade uma profisso muito honrada, mas claro que o fazemos em outras bandas. Onde? Onde o governo de Sua Majestade o desejar. Dunross riu. Somos todos piratas aqui, Sr. Bartlett, pelo menos para o pessoal de fora. Fez uma pausa. Caso eu possa ajeitar as coisas com a polcia, ir a Taip?

Bartlett disse: Casey sabe ficar de boca fechada. No estou sugerindo que no seja digna de confiana. S que no est sendo convidada? Alguns dos nossos costumes aqui so um tanto diferentes dos seus, Sr. Bartlett. Na maioria das vezes ela ser bem-vinda... mas, s vezes, bem, pouparia muito embarao se fosse excluda. Casey no fica embaraada com facilidade. No estava pensando no embarao dela. Desculpe ser franco, mas, tudo somado, talvez fosse mais sensato. E se eu no "me sujeitar"? Provavelmente significar que vai perder uma oportunidade nica, o que seria uma pena... principalmente se pretende ter uma associao a longo prazo com a sia. Pensarei no assunto. Desculpe, mas preciso de uma resposta agora. Precisa? Preciso. Ento v para o diabo! Dunross abriu um sorriso. No vou, no. Como , definitivamente: sim ou no? Bartlett desatou a rir. J que no tenho outra escolha, pode contar comigo para ir a Taip. timo. Naturalmente, minha mulher cuidar da srta. Tcholok enquanto estivermos fora. Ela no se sentir desprestigiada. Obrigado. Mas no precisa se preocupar com Casey. Que jeito vai dar no Armstrong? No vou dar jeito nenhum nele. Apenas solicitar ao comissrio assistente que me permita ficar responsvel pelo senhor, ida e volta. Vou ficar em liberdade condicional, sob sua custdia? . Como sabe que no vou sair da cidade? E se eu estiver mesmo contrabandeando as armas? Dunross fitou-o. Talvez esteja. Talvez tente... mas posso traz-lo de volta vivo ou morto, como dizem no cinema. Hong Kong e Taip ficam dentro do meu feudo. Vivo ou morto, hem?

 Hipoteticamente, claro. Quantos homens j matou na vida? A atmosfera na sala se modificou, e os dois homens sentiram profundamente a mudana. "Ainda no h nada de perigoso entre ns dois", pensou Dunross. "Ainda no." Doze replicou, os sentidos alerta, embora a pergunta o houvesse pegado de surpresa. De doze tenho certeza. Fui piloto de caa durante a guerra. Spitfires. Derrubei dois caas de um s passageiro, um Stuka e dois bombardeiros... Eram Dornier 17 e deveriam ter uma tripulao de quatro homens cada. Todos os avies incendiaramse ao cair. De doze tenho certeza, Sr. Bartlett. Claro que atiramos em muitos trens, comboios, concentraes de tropas. Por qu? Ouvi dizer que foi aviador. Acho que nunca matei ningum. Estava construindo campos, bases no Pacfico, coisas assim. Nunca disparei uma arma com raiva. Mas gosta de caar? Gosto. Participei de um safri no Qunia, em 1959. Matei um elefante e um grande antlope africano, e muitos animais para a panela. Acho que prefiro matar avies, trens e barcos. Os homens, na guerra, so incidentais. No so? disse Dunross depois de uma pausa. Uma vez que o general foi posto em campo pelo governante, claro. um fato da guerra. Leu A arte da guerra, de Sun Tse? O melhor livro sobre a guerra que j li falou Bartlett entusiasticamente. Melhor que Clausewitz ou Liddel Hart, embora tenha sido escrito em 500 a.C. ? Dunross recostou-se na cadeira, satisfeito por deixarem as mortes de lado. "H anos que no me lembrava dessas mortes", pensou. "No justo para com aqueles homens, ?" Sabia que o livro de Sun Tse foi publicado em francs em 1782? Tenho uma teoria de que Napoleo tinha um exemplar dele. certo que foi publicado em russo... e Mao sempre carregava consigo um exemplar supermanuseado falou Dunross. O senhor o leu? Meu pai me forou, tive que l-lo no original... em chins. E depois ele me fazia perguntas, muito seriamente. Uma mosca comeou a bater irritantemente contra a vidraa.

 Seu pai queria que fosse soldado? No. Sun Tse, como Maquiavel, escreveu mais sobre a vida do que sobre a morte... e mais sobre a sobrevivncia do que a guerra... Dunross olhou para a janela, depois se levantou e foi at l, destruindo a mosca com uma selvageria controlada que serviu como uma advertncia a Bartlett. Dunross voltou para a mesa. Meu pai achava que eu devia entender de sobrevivncia, e saber como lidar com grandes grupos de homens. Queria que fosse digno de ser tai-pan, algum dia, embora achasse que eu nunca ia valer grande coisa. Deu um sorriso. Ele tambm foi tai-pan? Foi. E muito bom. No comeo. O que aconteceu? Dunross deu uma risada sardnica. Querendo descobrir nossos segredos de famlia to cedo, Sr. Bartlett? Bem, em resumo, tivemos uma diferena de opinio muito aborrecida e prolongada. Ento, ele passou o cargo para o meu antecessor, Alastair Struan. Ele ainda vive? Vive. Quer dizer, em sua discrio britnica, que foi luta com ele? Sun Tse muito especfico sobre ir luta, Sr. Bartlett. muito ruim guerrear, a no ser que seja necessrio. Citando-o: "A suprema excelncia do generalato consiste em quebrar a resistncia do inimigo sem lutar". O senhor o quebrou? Ele se retirou do campo, Sr. Bartlett, como homem sensato que era. A fisionomia de Dunross endurecera. Bartlett o fitava. Os dois homens sabiam que, mesmo a contragosto, estavam traando linhas de batalha. Estou contente por ter vindo a Hong Kong disse o americano. Estou contente por t-lo conhecido. Obrigado. Quem sabe um dia no estar. Bartlett deu de ombros. Quem sabe. Entrementes, temos um negcio em estudos... bom para vocs, bom para ns. Abriu um sorriso repentino, lembrando-se de Gornt e da faca de cozinha. . Estou contente por ter vindo a Hong Kong. O senhor e Casey aceitariam ser meus convidados hoje noite? Vou dar uma

festinha modesta, por volta das oito e meia. Traje a rigor? Dinner jacket, est bem? timo. Casey falou que vocs gostam de black-tie e coisa e tal. Foi ento que Bartlett notou o quadro na parede: uma tela antiga de uma linda chinesinha barqueira carregando um garotinho ingls, com os cabelos louros presos numa trana. um Quance? Um Aristotle Quance? , sim disse Dunross, mal disfarando a surpresa. Bartlett aproximou-se e examinou o quadro. Este o original? . Entende muito de arte? No, mas Casey me falou de Quance quando vnhamos para c. Disse que quase como um fotgrafo, um historiador dos tempos antigos. mesmo. Se me lembro direito, este aqui o retrato de uma moa chamada May-may, May-may T'Chung, e a criana um dos filhos que teve com Dirk Struan? Dunross ficou calado, fitando as costas de Bartlett. Bartlett olhou mais de perto. difcil enxergar os olhos. Ento o garoto Gordon Chen, o futuro Sir Gordon Chen? Virou-se e olhou para Dunross. No sei ao certo, Sr. Bartlett. Esta uma das histrias que correm. Bartlett observou-o por um momento. Os dois homens combinavam bem, Dunross um pouquinho mais alto, mas Bartlett de ombros mais largos. Ambos tinham olhos azuis, os de Dunross levemente mais esverdeados, os de ambos bem espaados em rostos vividos. Gosta de ser o tai-pan da Casa Nobre? perguntou Bartlett. Gosto. No sei ao certo quais os poderes de um tai-pan, mas na Par-Con posso contratar e despedir quem quiser, e posso fechar a companhia, se me der na telha. Ento, um tai-pan. Ento, tambm gosto de ser tai-pan. Quero pr um p na sia, o senhor, nos Estados Unidos. Juntos podemos enfiar toda a costa do Pacfico numa sacola e carregla, ns dois. "Ou preparar uma mortalha para um de ns", pensou

Dunross, gostando de Bartlett, a despeito de saber que era perigoso gostar dele. Tenho o que lhe falta, o senhor tem o que me falta. concordou Dunross. E agora o que nos falta almoar. Dirigiram-se para a porta. Bartlett chegou primeiro. Mas no a abriu imediatamente. Sei que no o costume de vocs, mas j que vamos juntos para Taip, no podia me chamar de Linc, e eu cham-lo de Ian, e comearmos desde j a calcular quanto vamos apostar na partida de golfe? Estou certo de que o meu han-icap 13, oficialmente, e sei que o seu 10, oficialmente, o que provavelmente quer dizer pelo menos uma tacada extra de cada um, por medida de segurana. Por que no? concordou Dunross imediatamente. Mas aqui no costumamos apostar dinheiro, s bolas. Pois sim que vou apostar as do meu saco numa partida de golfe! Dunross achou graa. Pode ser que aposte, algum dia. Normalmente apostamos meia dzia de bolas de golfe aqui... mais ou menos isso. um mau costume britnico apostar dinheiro, Ian? No. Que tal quinhentos cada lado, e o vencedor leva tudo? Americanos ou de Hong Kong? Hong Kong. Entre amigos, devem ser os de Hong Kong. Inicialmente. O almoo foi servido na sala de jantar particular dos diretores, no dcimo nono andar. Era uma sala de canto em forma de L, com teto alto e cortinas azuis, tapetes chineses azuis mosqueados, e janelas amplas de onde se podia ver Kowloon e os avies pousando e decolando em Kai Tak, a ilha Stonecutters e a ilha Tsing Yi a oeste, e, mais alm, parte dos Novos Territrios. A mesa de carvalho antiga e grande, que comportava facilmente vinte pessoas, estava posta com um jogo americano, talheres de prata e o melhor cristal Waterford. Para os seis comensais havia quatro garons silenciosos e bemtreinados, de calas pretas e tnicas brancas bordadas com o emblema da Struan. Os coquetis j haviam comeado a ser servidos quando Bartlett e Dunross chegaram. Casey tomava um martni seco junto com os outros... excetuando Gavallan, que tomava um gim cor-de-rosa duplo. Sem precisar fazer o pedido, Bartlett recebeu uma lata supergelada de cerveja Anweiser numa salva de prata georgiana. Quem lhe contou? perguntou Bartlett, encantado. Com os cumprimentos de Struan e Companhia disse Dunross.

Soubemos que assim que gosta. Apresentou-o a Gavallan, De Ville e Linbar Struan, e aceitou uma taa de chablis gelado, depois sorriu para Casey: Como vai? Bem, obrigada. Com licena disse Bartlett aos outros , mas tenho que dar um recado a Casey, antes que me esquea. Casey, quer ligar para o Johnston em Washington, amanh?... descubra quem seria o nosso melhor contato no consulado aqui. Claro. Se no conseguir falar com ele, perguntarei a Tim Diller. Qualquer referncia a Johnston queria dizer, em cdigo: que tal vai indo o negcio? Na resposta: Diller queria dizer bem; Tim Diller, muito bem; Jones, mal; George Jones, muito mal. Boa idia respondeu Bartlett, sorrindo, depois voltou-se para Dunross. Que belo aposento! adequado replicou Dunross. Casey riu, percebendo a desvalorizao propositada do ambiente. A reunio correu muito bem, Sr. Dunross disse. Chegamos a uma proposta para ser submetida sua apreciao. "Bem tpico de um americano. Que falta de finesse! Ser que ela no sabe que os negcios devem ser discutidos depois do almoo, no antes?" , Andrew me falou por alto retrucou Dunross. Quer mais uma bebida? No, obrigada. Acho que a proposta cobre todos os tpicos, senhor. H algum ponto que deseja que eu esclarea? Tenho certeza de que haver, futuramente disse Dunross, intimamente divertido, como sempre, pelo senhor que muitas mulheres americanas usavam em conversa, e com freqncia, incongruentemente, ao se dirigirem aos garons. To logo eu a estude, conversarei com a senhorita. Uma cerveja para o Sr. Bartlett acrescentou, tentando mais uma vez transferir os negcios para depois. Em seguida, dirigiu-se a Jacques: a va? Oui, merci. rien. Nada ainda. No se preocupe disse Dunross. Na vspera, a filha adorada de Jacques e o marido, que estavam de frias na Frana, haviam sofrido um feio acidente de carro. Ele ainda no conhecia direito as propores do acidente. No se preocupe. No. Novamente o dar de ombros gauls, ocultando a enormidade da sua preocupao.

Jacques era primo-irmo de Dunross, e entrara para a Struan em 45. A guerra dele fora ttrica. Em 1940, mandara a mulher e os dois filhos pequenos para a Inglaterra e permanecera na Frana. At o fim da guerra. Maquis, priso, condenao, fuga e maquis de novo. Estava com cinqenta e quatro anos, era um homem forte e quieto, mas perigoso quando provocado, com um peito largo, olhos castanhos, mos rudes e muitas cicatrizes. Em princpio o negcio lhe parece bom? perguntou Casey. Dunross soltou um suspiro, intimamente, e concentrou-se integralmente nela. Posso apresentar uma contraproposta em um ou dois pontos de menor importncia. Entrementes acrescentou, com deciso , pode estar certa de que, em termos gerais, a proposta parece aceitvel. Ah, que bom! exclamou Casey, feliz. timo disse Bartlett, igualmente satisfeito, e ergueu sua lata de cerveja. Bebamos a uma concluso bem-sucedida, e a grandes lucros... para vocs e para ns. Brindaram, os outros percebendo os sinais de perigo em Dunross, imaginando qual seria a contraproposta do tai-pan. Vai levar muito tempo para concluir, Ian? perguntou Bartlett, e todos eles ouviram o Ian. Linbar Struan no ocultou uma careta. Para espanto geral, Dunross apenas respondeu: No. Era como se o tratamento familiar fosse muito comum. Acrescentou: Duvido que os advogados levantem algum obstculo intransponvel. Vamos nos encontrar com eles amanh s onze disse Casey. O Sr. De Ville, John Chen e eu. J tivemos a aprovao prvia deles... sem problemas, por esse lado. Dawson muito bom, especialmente em leis de taxao americanas. Casey, quem sabe devemos trazer nosso especialista em impostos de Nova York falou Bartlett. Claro, Linc, logo que estivermos de acordo. E o Forrester. Para Dunross, explicou: o chefe da nossa diviso de espumas. timo. E, agora, chega de falar de negcios antes do almoo disse Dunross. Regras da casa, srta. Casey: nada de papo comercial durante as refeies, faz mal para a digesto. Fez sinal para Lim. No vamos esperar pelo Patro John. Instantaneamente os garons se materializaram e as cadeiras foram puxadas;

havia nomes datilografados nos marcadores de lugar de prata, e a sopa foi servida. O menu previa xerez com a sopa, chablis com o peixe ou clarete com a carne assada e o pudim Yorkshire, se preferissem , vagens, batatas e cenouras cozidas. Trifle de xerez, doce tpico ingls, como sobremesa. Vinho do Porto com os queijos. Quanto tempo vai ficar por aqui, Sr. Bartlett? perguntou Gavallan. O tempo que for necessrio. Mas, Sr. Gavallan, j que parece que vamos nos dar comercialmente por muito tempo, que tal deixar de lado o Sr. Bartlett e a srta. Casey e nos chamar de Linc e Casey? Gavallan manteve os olhos fitos em Bartlett. Gostaria de ter dito: "Bem, Sr. Bartlett, gostamos de ir com calma nessas coisas, por aqui... um dos poucos modos de se diferenciar os amigos dos conhecidos. Para ns, os nomes de batismo so uma coisa particular. Mas, como o tai-pan no fez objees ao espantoso Ian, no h nada que eu possa fazer". Por que no, Sr. Bartlett? falou, serenamente. No necessrio fazer cerimnia. ? Jacques de Ville, Struan e Dunross riram-se intimamente do Sr. Bartlett e do modo hbil com que Gavallan transformara a aceitao indesejvel num fora e num desprestgio que nenhum dos americanos jamais compreenderia. Obrigado, Andrew disse Bartlett. A seguir, acrescentou: Ian, posso alterar as regras e fazer mais uma pergunta antes do almoo? Seria possvel voc concluir o acordo at a tera que vem, de uma maneira ou de outra? Instantaneamente, a atmosfera da sala se modificou. Lim e os outros criados hesitaram, chocados. Todos os olhares se dirigiram para Dunross. Bartlett achou que tinha ido longe demais, e Casey teve certeza disso. Estivera observando Dunross. A expresso dele no se modificara, mas os olhos, sim. Todos na sala sabiam que o tai-pan fora pressionado como por um adversrio num jogo de pquer. Jogue ou passe. At a prxima tera-feira. Ficaram esperando. O silncio parecia pesar. E pesar. Ento, Dunross o rompeu. Dou-lhe a resposta amanh falou, com voz calma, e o momento passou. Todos suspiraram intimamente, os garons continuaram seu trabalho e todos se descontraram. Exceto Linbar. Ainda podia sentir as palmas das mos molhadas de suor, porque somente ele, entre todos, conhecia o fio que corria por dentro de todos os descendentes de Dirk Struan um mpeto de violncia repentino, estranho, quase

primitivo , e quase o vira vir tona ento, quase, mas no viera. Desta feita, fora embora. Mas o fato de saber que existia, e a sua proximidade, o aterrorizavam. Ele prprio descendia do ramo de Robb Struan, meio irmo e scio de Dirk Struan. Portanto no tinha o sangue de Dirk Struan nas veias. Ressentia-se disso amargamente, e detestava Dunross ainda mais por deix-lo doente de inveja. "A maldio da Bruxa Struan caia sobre voc, maldito Ian Dunross, e sobre todos os seus descendentes", pensou, e estremeceu involuntariamente, ao pensar nela. O que foi, Linbar? perguntou Dunross. Oh, nada, tai-pan respondeu, quase morrendo de susto. Nada... s um pensamento repentino. Desculpe. Que pensamento? Estava s pensando na Bruxa Struan. A colher de Dunross ficou parada no ar, e os outros olharam para ele. No um pensamento que faa bem digesto. No, senhor. Bartlett olhou para Linbar, depois para Dunross. Quem a Bruxa Struan? Um esqueleto replicou Dunross, com uma risada seca. Temos muitos esqueletos escondidos nos armrios da famlia. E quem no tem? falou Casey. A Bruxa Struan foi o nosso eterno bicho-papo... ainda . No agora, tai-pan, sem dvida falou Gavallan. J morreu faz quase cinqenta anos. Pode ser que morra conosco, com Linbar, Kathy e eu, com a nossa gerao, mas duvido. Dunross lanou um olhar estranho para Linbar. Ser que a Bruxa Struan vai sair do seu caixo hoje noite para nos engolir? Juro por Deus que nem gosto de brincar assim com ela, tai-pan. Maldita seja a Bruxa Struan disse Dunross. Se estivesse viva, eu lhe rogaria uma praga cara a cara. Acho que sim. riu-se Gavallan. Gostaria de ter visto a cena. Eu tambm. Dunross riu com ele, at que viu a expresso de Casey. Ah, s bravata, Casey. A Bruxa Struan era um demnio dos infernos, se formos acreditar em metade das lendas sobre ela. Era a mulher de Culum Struan, filho de Dirk Struan, o nosso fundador. O nome dela era Tess, Tess Brock, e era a filha do inimigo ferrenho de Dirk,

Tyler Brock. Culum e Tess fugiram para se casar em 1841, segundo a histria. Ela estava com dezesseis anos e era uma beleza, e ele era o herdeiro da Casa Nobre. uma histria la Romeu e Julieta... s que eles viveram, e o casamento deles no diminuiu em nada o dio mortal entre Dirk e Tyler, ou entre os Struans e os Brocks. Ao contrrio, aumentou e complicou tudo. Ela nasceu Tess Brock em 1825, e morreu Bruxa Struan em 1917, aos noventa e dois anos de idade, desdentada, careca, embriagada, malvada e mesquinha at o ltimo dia de sua vida. Como estranha a vida, heya? . Incrvel, s vezes disse Casey, pensativa. Por que ser que as pessoas mudam tanto ao envelhecer?... Ficam azedas e amargas. Especialmente as mulheres. " costume", Dunross podia ter respondido de pronto, "e porque os homens e as mulheres envelhecem de modo diferente. injusto... mas um fato imutvel. Uma mulher v as rugas e a flacidez comeando, e a pele no mais fresca e firme, mas seu homem ainda tem boa aparncia e solicitado, e depois ela v os brotinhos e fica aterrorizada de perd-lo, e acaba perdendo-o porque ele fica cheio das lamrias dela e da agonia autoinfligida da automutilao... e tambm por causa do seu instinto incontrolvel e inato em direo juventude..." "Ayeeyah, no h afrodisaco no mundo como a juventude", o velho Chen-Chen (pai de Phillip Chen) e mentor de Ian sempre dizia. "Nenhum, jovem Ian, nenhum. Nenhum, nenhum, nenhum. Oua. O yang necessita dos sumos do yin, mas sumos jovens, ah, sim, tm que ser jovens, os sumos, para aumentar a sua vida e nutrir o yang... oh, oh, oh! Lembre-se, quanto mais velho se tornar o seu Talo Masculino, mais precisar de juventude, mudana e entusiasmo juvenil para atuar exuberantemente, e, quanto mais, melhor! Mas lembre-se tambm de que a Caixa Formosa que se aninha entre as coxas dela, embora incomparvel, adorvel, deliciosa, fantstica, oh, to doce, e oh, to satisfatria, que ... cuidado! Ah!, tambm uma armadilha, uma emboscada, uma cmara de torturas, e o seu caixo!" Depois, o velho, bem velhinho, dava risada e sua barriga subia e descia, e as lgrimas lhe escorriam pelo rosto. "Ah, os deuses so maravilhosos, no so? Do-nos o cu na terra, mas um verdadeiro inferno quando no conseguimos fazer o nosso monge de um olho s erguer a cabea para entrar no paraso! Joss, meu filho! Esta a nossa sorte... ansiar pela Ravina Gulosa at que ela nos devore, mas oh, oh, oh..." "Deve ser muito difcil para as mulheres, especialmente as americanas", pensou Dunross, "esse trauma de envelhecer, a inevitabilidade de acontecer to cedo, cedo

demais... pior na Amrica do que em qualquer outra parte do mundo. "Por que lhe dizer uma verdade, que j deve saber no seu mago?", perguntouse Dunross. "Ou ainda dizer mais, que a moda americana exige um esforo para se agarrar a uma juventude eterna que nem Deus, o Diabo ou o cirurgio podem lhe dar. No se pode ter vinte e cinco anos aos trinta e cinco, nem ter a juventude dos trinta e cinco aos quarenta e cinco, nem ter quarenta e cinco aos cinqenta e cinco anos. Desculpe, sei que injusto, mas a verdade. "Ayeeyah, agradeo fervorosamente a Deus se houver um Deus , agradeo a todos os deuses grandes e pequenos por ser homem, e no mulher. Tenho pena de voc, moa americana dos nomes bonitos." Mas Dunross respondeu, simplesmente: Suponho que seja porque a vida no nenhum mar de rosas, e somos alimentados de baboseiras e valores errados ao crescer... no como os chineses, que so sensatos... Meu Deus, como so incrivelmente sensatos! No caso da Bruxa Struan, talvez fosse o sangue ruim dos Brocks. Acho que era o joss dela: seu destino, sua sorte ou seu azar. Ela e Culum tiveram sete filhos, quatro homens e trs mulheres. Todos os homens tiveram morte violenta, dois de "fluxo", provavelmente de peste, aqui em Hong Kong, um foi assassinado a facadas em Xangai, e o ltimo morreu afogado perto de Ayr, na Esccia, onde ficam as terras da nossa famlia. Isso bastaria para deixar qualquer me meio louca, isso e o dio e a inveja que a cercaram, e a Culum, a vida toda. Mas quando se acrescenta a isso tudo os problemas de morar na sia, a passagem da Casa Nobre para os filhos de outras pessoas... bem, d para entender. Dunross pensou um momento, depois acrescentou: Conta a lenda que ela dominou Culum Struan a vida inteira, e tiranizou a Casa Nobre at o dia de sua morte, e todos os tai-pans, todas as noras, todos os genros, e at todas as crianas. At mesmo depois da morte. Lembro-me de uma bab inglesa que tive, possa a sua alma arder no inferno para sempre, que me dizia: " melhor se comportar, Patrozinho Ian, ou vou invocar o esprito da Bruxa Struan, e ela vai devor-lo..." Eu no teria mais do que cinco ou seis anos. Que coisa terrvel! exclamou Casey. Dunross deu de ombros. As babs fazem isso com as crianas. Nem todas, graas a Deus disse Gavallan. Eu nunca tive uma que prestasse. Ou uma gan sun que fosse m. O que uma gan sun? quis saber Casey. Quer dizer "corpo prximo", o nome correto para uma amah. Na China de

antes de 49, as crianas das famlias abastadas, da maioria das antigas famlias europias ou eurasianas daqui, sempre tinham a sua "corpo prximo" para cuidar delas... na maioria das vezes, ficavam com elas a vida toda. A maioria das gan sun faz voto de celibato. Pode-se sempre reconhec-las pela trana comprida que usam costas abaixo. A minha gan sun chama-se Ah Tat. uma velhota fabulosa. Ainda est conosco falou Dunross. Gavallan disse: A minha foi mais me para mim do que minha me de verdade. Com que ento a Bruxa Struan era sua bisav? perguntou Casey a Linbar. Santo Deus, no! No... eu no descendo de Dirk Struan replicou, e ela notou suor na testa dele, e no entendeu. Descendo do meio irmo dele, Robb Struan. Ele era scio de Dirk. O tai-pan descende diretamente de Dirk, mas... mesmo assim... nenhum de ns descende da Bruxa. So todos parentes? perguntou Casey, sentindo uma tenso curiosa na sala. Viu Linbar hesitar e olhar para Dunross, enquanto ela o fitava. Sim disse ele. Andrew casado com minha irm, Kathy. Jacques primo, e Linbar... Linbar tem o nosso nome. Dunross riu. Muita gente em Hong Kong ainda se lembra da Bruxa, Casey. Sempre usava um vestido preto comprido com anquinhas e um chapu gozado com uma pena comida de traas, tudo totalmente fora de moda, e carregava uma bengala preta de cabo de prata o tempo todo. Costumava ser levada pelas ruas numa espcie de palanquim com quatro carregadores. No media muito mais de metro e meio, mas era redonda e durona como o p de um cule. Os chineses morriam de medo dela, tambm. O apelido dela era "Honorvel Velha Demnia Me Estrangeira com Mau-Olhado e Dentes de Drago". verdade disse Gavallan, com uma risada curta. Meu pai e minha av a conheceram. Tinham a sua prpria companhia mercantil aqui e em Xangai, Casey, mas foram mais ou menos liquidados na Grande Guerra, e se uniram Struan em 1919. Meu velho me contava que, quando era menino, ele e os amigos costumavam seguir a Bruxa pelas ruas, e quando ela ficava especialmente zangada, tirava os dentes postios e os abria e fechava para as crianas, como se fosse mord-las. Todos riram junto com ele, quando a imitou. Meu velho jurava que os dentes tinham sessenta centmetros de altura e uma espcie de mola, e ficavam mordendo e mordendo. Ei, Andrew, eu tinha me esquecido disso interrompeu Linbar, com um amplo sorriso. Minha gan sun, a velha Ah Fu, conhecia bem a Bruxa Struan, e cada vez que

se falava nela Ah Fu revirava os olhos e implorava aos deuses que a protegessem do mau-olhado e dos dentes mgicos. Meu irmo Kyle e eu... parou, depois recomeou, num tom de voz diferente costumvamos implicar com Ah Fu sobre ela. Dunross disse para Casey: H um retrato dela l na Casa Grande... dois, na verdade. Se estiver interessada, eu os mostrarei a voc, qualquer dia. Ah, obrigada... gostaria, sim. H algum de Dirk Struan? Vrios. E um de Robb, seu meio irmo. Adoraria v-los. Eu tambm falou Bartlett. Que diabo, nunca sequer vi um retrato dos meus avs, que dir do meu tatarav. Sempre quis saber dos meus antepassados, como eram, de onde vieram. No sei nada a seu respeito, exceto que meu av parece que dirigiu uma companhia de fretagem no velho oeste, num lugar chamado Jerrico. Deve ser formidvel a gente saber de onde vem. Vocs tm sorte. Ele estivera sentado, prestando ateno nas correntes ocultas, fascinado por elas, buscando pistas para quando chegasse a hora de ter que decidir: Dunross ou Gornt. "Se for Dunross, Andrew Gavallan um inimigo, e ter que pular fora", disse para si mesmo. "O jovem Struan odeia Dunross, o francs um enigma, e o prprio Dunross nitroglicerina, e to perigoso quanto ela." A sua Bruxa Struan me parece fantstica disse. E Dirk Struan tambm deve ter sido uma figura e tanto! Isso que uma obra-prima de eufemismo! disse Jacques de Ville, os olhos escuros brilhando. Ele foi o maior pirata da sia! Espere s... vai olhar para o retrato de Dirk e notar os traos de famlia! Nosso tai-pan e ele so a cara um do outro, e, ma foi, ele herdou todas as partes piores. No amole, Jacques respondeu Dunross, bem-humorado. Depois, para Casey: No verdade. Jacques est sempre me gozando. No sou nada parecido com ele. Mas descende dele. . Minha bisav era Winifred, a nica filha legtima de Dirk. Casou-se com Lechie Struan Dunross, um membro do cl. Tiveram apenas um filho, que era meu av, foi o tai-pan depois de Culum. Minha famlia, os Dunrosses, so os nicos descendentes diretos de Dirk Struan, ao que se saiba. Quer dizer a legtima? Dunross sorriu. Dirk teve outros filhos e filhas. Um deles, Gordon Chen, era de uma moa

chamada Shen, na verdade. a linhagem da famlia Chen de hoje. H tambm a linhagem da famlia T'Chung, de Duncan T'Chung e Kate T'Chung, o filho e a filha que Dirk teve com a famosa May-may T'Chung. Bem, a lenda esta, so lendas aceitas por aqui, embora ningum possa prov-las ou deixar de prov-las. Dunross hesitou, e as rugas volta de seus olhos aumentaram com a profundidade de seu sorriso. Em Hong Kong e Xangai, nossos antecessores eram, digamos, amistosos, e as moas chinesas eram to bonitas quanto hoje. Mas eles raramente se casavam com as amantes, e a plula uma inveno muito recente... portanto, a gente nem sempre sabe com quem pode ser aparentado. Ns, bem, no discutimos esta espcie de coisa em pblico... bem moda britnica, fingimos que no existe, embora todos saibamos que existe, e assim ningum fica desmoralizado. As famlias eurasianas de Hong Kong em geral tomaram os nomes das mes, as de Xangai, os dos pais. Todos parecemos ter-nos adaptado ao problema. tudo muito amigvel disse Gavallan. s vezes comentou Dunross. Quer dizer que John Chen seu parente? perguntou Casey. Se nos reportarmos ao Jardim do den, todos so aparentados entre si, suponho. Dunross fitava o lugar vazio. "No tpico de John sumir", pensou, inquieto, "e ele no do tipo de se envolver em contrabando de armas, seja por que motivo for. Ou de ser to burro a ponto de ser preso. Tsu-yan? Bem, ele xangaiense, e pode ter entrado em pnico facilmente, se estiver metido nisso. John conhecido demais para conseguir tomar um avio hoje de manh sem ser notado. Portanto, no fugiu de avio. Teria que ser de barco... se que realmente fugiu. Um barco para onde... Macau? No, um beco sem sada. Navio? Fcil demais", pensou, "se a fuga foi planejada, ou mesmo se no foi planejada e arranjada com uma hora de antecedncia. Em qualquer dia do ano h trinta ou quarenta partidas marcadas para todas as partes do mundo, navios grandes e pequenos, sem falar nos mil juncos no programados, e, mesmo em fuga, alguns dlares aqui e ali, e seria uma facilidade sair s escondidas... sair ou entrar. Homens, mulheres, crianas. Drogas. Qualquer coisa. Mas no h motivo para se contrabandear para Hong Kong, exceto seres humanos, drogas, armas, bebidas alcolicas, cigarros e gasolina... tudo o mais livre de impostos e restries. "Exceto o ouro." Dunross sorriu consigo mesmo. "Importa-se ouro legalmente, com licena, a

trinta e cinco dlares a ona pelo trnsito para Macau, e o que acontece depois no da conta de ningum, mas imensamente lucrativo." , pensou, "e a reunio da junta da nossa Nelson Trading hoje tarde. timo. Esse um empreendimento comercial que nunca falha." Enquanto se servia de um pouco de peixe da travessa que lhe era oferecida, notou que Casey o fitava. Sim, Casey. Oh, estava s imaginando como soube meus nomes. Virou-se para Bartlett. O tai-pan me surpreendeu, Linc. Mesmo antes de sermos apresentados, chamou-me de Kamalian Ciranoush, como se fosse Mary Jane. O nome persa? indagou Gavallan prontamente. Armnio, originariamente. Kamahlyarn Cirrannouussssh disse Jacques, gostando da sibilao dos nomes. Trs joli, mademoiselle. Ils ne sont pas difficiles, sauf pour les crtins. Ou les ingleses falou Dunross, e todos acharam graa. Como soube, tai-pan? perguntou Casey, sentindo-se mais vontade com tai-pan do que com Ian. "Ainda no hora de Ian", pensou, fascinada pelo passado dele, pela Bruxa Struan e pelas sombras que pareciam cerc-lo. Perguntei ao seu advogado. Como assim? John Chen me ligou ontem noite, por volta da meia-noite. Voc no lhe dissera o que as letras K e C representavam, e eu queria saber. Era cedo demais para falar com o seu escritrio em Los Angeles, oito da manh, hora de Los Angeles. Portanto liguei para o seu advogado, em Nova York. Meu pai costumava dizer: "Quando tiver dvidas, pergunte". Conseguiu falar com Seymour Steigler III num sbado? perguntou Bartlett, assombrado. Consegui, na casa dele em White Plains. Mas o nmero do telefone da casa dele no est no catlogo. Eu sei. Liguei para um chins amigo meu, da ONU. Ele descobriu o nmero para mim. Disse ao Sr. Steigler que queria saber por causa dos convites... o que, naturalmente, a verdade. Deve-se ser preciso, no ? replicou Casey, admirando-o enormemente. Deve-se, sim. Sabia que Casey... que Casey era mulher, ontem noite? indagou

Gavallan. Sabia. Na verdade, j sabia h vrios meses, embora no soubesse o que representavam as letras K e C. Por qu? Por nada, tai-pan. Casey, voc estava falando da Armnia. Sua famlia imigrou para os Estados Unidos depois da guerra? Depois da Primeira Grande Guerra, em 1918 falou Casey, comeando a contar mais uma vez a histria tantas vezes repetida. Originalmente, nosso sobrenome era Tcholokian. Quando meus avs chegaram a Nova York, tiraram o ian, para simplificar as coisas e ajudar os americanos. Ainda assim, me sobrou Kamalian Ciranoush. Como sabem, a Armnia a parte sul do Cucaso... fica ao norte do Ir e da Turquia, e ao sul da Gergia russa. Era uma nao livre e soberana, mas agora tudo foi absorvido pela Unio Sovitica ou pela Turquia. Minha av era georgiana... havia muitos casamentos mistos, naqueles tempos. Meu povo estava todo espalhado pelo Imprio Otomano, cerca de dois milhes, mas os massacres, especialmente em 1915 e 1916... Casey estremeceu. Foi genocdio, na verdade. Sobraram cerca de quinhentos mil de ns, e agora estamos espalhados pelo mundo todo. Os armnios eram comerciantes, artistas, pintores e ourives, escritores, guerreiros tambm. Havia cerca de cinqenta mil armnios no exrcito turco antes de serem desarmados, proscritos e fuzilados pelos turcos durante a Primeira Guerra Mundial... generais, oficiais e soldados. Eram uma minoria de elite, h sculos que o eram. Esse o motivo pelo qual os turcos os odiavam? quis saber De Ville. Eram muito trabalhadores e unidos, muito bons mercadores e comerciantes, sem dvida... controlavam grande parte do comrcio e dos negcios. Meu av dizia que o comrcio est no nosso sangue. Mas talvez o motivo principal seja que os armnios so cristos... foram o primeiro Estado cristo na histria, sob o jugo romano... e claro que os turcos so maometanos. Os turcos conquistaram a Armnia no sculo XVI e sempre houve uma guerra de fronteira entre a Rssia crist czarista e os turcos "infiis". At 1917, a Rssia czarista era a nossa real protetora... Os turcos otomanos sempre foram um povo estranho, muito cruel, muito estranho. Sua famlia escapou antes da confuso? No. Meus avs eram muito ricos, e, como muita gente, achavam que nada lhes podia acontecer. Escaparam por pouco dos soldados, agarraram dois filhos e uma filha e saram pela porta dos fundos com o que puderam pegar na sua fuga para a liberdade. O resto da famlia no conseguiu fugir. Meu av escapou de Istambul

subornando o capito de um barco de pesca que levou minha av e ele escondidos at Chipre, onde deram um jeito de obter vistos para os Estados Unidos. Tinham um pouco de dinheiro e jias... e muito talento. Vov ainda viva... ainda barganha como ningum. Seu av era mercador? perguntou Dunross. Foi assim que comeou a se interessar pelo mundo dos negcios? Pelo menos, desde que nos entendamos por gente, era o que tentavam nos enfiar na cabea disse Casey. Meu av comeou com uma companhia ptica em Providence, fazendo lentes e microscpios, e uma companhia de exportao e importao que lidava na sua maior parte com tapetes e perfumes, e com um comerciozinho de ouro e pedras preciosas para complementar. Meu pai desenhava e fazia jias. Agora j morreu, mas tinha a sua lojinha prpria em Providence, e o irmo dele, meu tio Bghos, trabalhava com vov. Agora, depois que vov morreu, meu tio dirige a companhia de exportao e importao. pequena, mas estvel. Crescemos, minha irm e eu, cercadas de barganhas, negociaes e conversas de lucro. Era um grande jogo, e ramos todos iguais. Onde... quer mais sobremesa, Casey? No, obrigada, estou satisfeita. Onde se formou em administrao? Acho que em toda parte explicou ela. Depois que terminei a escola secundria, fiz um curso comercial de dois anos na Katharine Gibbs, em Providence: taquigrafia, datilografia, noes de contabilidade, arquivo, e mais uns fundamentos comerciais. Mas, desde que aprendi a contar, trabalhava noite e nos feriados e fins de semana com vov, no negcio dele. Aprendi a pensar, a planejar e pr o plano em funcionamento, portanto a maior parte do meu treinamento foi nesse campo. Claro que desde que sa da escola no deixei de fazer cursos especializados... principalmente noite. Casey riu. No ano passado, cheguei a fazer um curso na Escola de Administrao de Harvard, fato que escandalizou loucamente alguns membros do corpo docente, embora agora as coisas estejam ficando mais fceis para a mulher. Como conseguiu chegar sua atual posio nas Indstrias Par-Con? perguntou Dunross. Perspiccia falou, e todos riram com ela. Bartlett explicou: Casey uma danada para trabalhar, Ian. A velocidade de leitura dela fantstica. Pode cobrir mais terreno do que dois executivos normais. Tem um faro para o perigo, no tem medo de tomar uma deciso, gosta mais de realizar do que de destruir

uma transao, e no fica vermelha com facilidade. Este o meu aspecto mais vantajoso disse Casey. Obrigada, Linc. Mas isso no muito duro para voc, Casey? perguntou Gavallan. No tem que abrir mo de um bocado de coisas como mulher, para continuar? No deve ser fcil para voc fazer um trabalho de homem. No considero que meu trabalho seja trabalho de homem, Andrew replicou ela, prontamente. As mulheres tm a mesma inteligncia e a mesma capacidade de trabalho que os homens. Houve imediatamente uma vaia amigvel por parte de Linbar e Gavallan, mas Dunross abafou-a e disse: Acho melhor adiarmos essa manifestao. Mas repito a pergunta, Casey: como chegou a tal posio na Par-Con? "Devo contar-lhe a histria verdadeira, Ian-parecido-com-Dirk-Struan, o maior pirata da sia, ou devo contar-lhe a que virou lenda?", perguntou a si mesma. Ento, ouviu Bartlett comear, e soube que poderia deixar o pensamento vagar com segurana, pois j ouvira a verso dele uma centena de vezes antes. Era em parte verdadeira, em parte falsa, e em parte o que ele queria acreditar que acontecera. "Quantas das lendas de vocs so verdadeiras... a Bruxa Struan e Dirk Struan... e qual a sua histria real, e como se tornou tai-pan?" Bebericou o seu vinho do Porto, saboreando a suave doura, deixando o pensamento vagar. "H alguma coisa errada", pensou. "Posso senti-lo, fortemente. H alguma coisa errada com Dunross. "O qu?" Conheci Casey h uns sete anos, em Los Angeles, Califrnia comeara Bartlett. Recebera uma carta de um tal Casey Tcholok, presidente da Hed-Opticals de Providence, que queria discutir uma fuso. Naquela poca, eu estava metido em construes por toda a Los Angeles, reas residenciais, supermercados, dois grandes prdios de escritrios, zona industrial, centros comerciais. Era s falar comigo, que eu construa. Tnhamos um capital de giro de trs milhes e duzentos mil, e eu acabara de virar empresa de capital aberto... mas ainda estava a milhes de quilmetros do Big Board. Eu... Est se referindo Bolsa de Valores de Nova York? Estou. Bem, chega Casey, toda animada, e diz que quer que eu me una Hed-Opticals, que, segundo ela, teve uma renda bruta de duzentos e setenta e sete mil e

seiscentos dlares no ano anterior, e depois, juntos, iramos em busca da Randolf Opticals, uma empresa das grandes, cinqenta e trs milhes em vendas, citada no Big Board, uma fatia imensa do mercado de lentes e muito dinheiro no banco. E eu disse: "Voc maluca, por que a Randolf?" Ela respondeu que, primeiro, porque era acionista da Bartlett Construction, comprara dez aes de um dlar. Eu capitalizara com um milho de aes e vendera quinhentas mil ao valor nominal, e ela achava que seria timo para a Bartlett Construction ser dona da Randolf, e segundo, "porque aquele filho da puta do George Toffer, que dirige a Randolf Opticals, um mentiroso, um vigarista, um ladro, e est tentando liquidar o meu negcio". Bartlett abriu um sorriso e parou para respirar, e Dunross o interrompeu com uma risada. Isso verdade, Casey? Casey voltou ao presente rapidamente. Ah, , eu disse que George Toffer era um mentiroso, um vigarista, um ladro e um filho da puta. Ainda . Casey sorriu, sem achar graa. E sem dvida estava tentando liquidar o meu negcio. Por qu? Porque eu dissera para ele ir... para ele no encher. E por que agiu assim? Eu acabara de assumir a direo da Hed-Opticals. Meu av falecera no ano anterior, e meu tio Bghos e eu tirramos cara ou coroa para ver quem ficava com qual negcio... eu ganhei a Hed-Opticals. Tivramos uma oferta da Randolf para nos comprar, h cerca de um ano, mas recusramos... tnhamos um negcio pequeno, gostoso, bons operrios, bons tcnicos, vrios armnios, uma pequena fatia do mercado. No tnhamos capital nem espao para expandir, mas nos virvamos direitinho, e a qualidade da HedOpticals era excelente. Logo depois que assumi a direo, George Toffer "deu uma passadinha por l". Ele se achava o mximo, meu Deus, como se achava. Alegava ser heri de guerra do exrcito americano, mas descobri que no era... era o tipo do sujeito... Bem, ele me fez outra oferta ridcula para tirar a Hed-Opticals das minhas mos... o papo da pobre garotinha que devia estar numa cozinha, junto com "Vamos jantar juntos na minha sute, e por que no nos divertimos um pouco, j que estou aqui sozinho por uns dias..." Eu disse "No, obrigada", e ele ficou muito chateado. Muito. Mas disse "Tudo bem", voltou a falar de negcios e sugeriu que, ao invs de comprar minha firma, ele me passaria alguns dos contratos dele. Fez-me uma boa oferta, e depois de barganhar um

pouco, concordamos com os termos. Se eu me sasse bem, ele dobraria o negcio. Durante o ms seguinte, fizemos um trabalho melhor e mais barato do que ele seria capaz de fazer, entreguei as encomendas segundo o contrato, e ele teve um lucro fabuloso. E ento ele "roeu a corda" numa clusula verbal e deduziu, roubou, vinte mil trezentos e setenta e oito dlares, e no dia seguinte cinco dos meus melhores clientes nos trocaram pela Randolf, e na semana seguinte outros sete... ele oferecera a todos negcios abaixo do custo. Ele me deixou "em banho-maria" por uma ou duas semanas, depois me ligou. "Oi, neguinha", falou, feliz como um sapo num balde de lama, "estou passando o fim de semana sozinho em Martha's Vineyard." uma ilhazinha no litoral leste. Depois, acrescentou: "Por que no vem para c para nos divertirmos um bocado e discutirmos o futuro e a duplicao dos pedidos?" Eu pedi o meu dinheiro, e ele riu de mim e disse para eu crescer, e sugeriu que era melhor eu reconsiderar a oferta dele, porque do jeito que as coisas iam, logo no haveria mais nenhuma Hed-Opticals. "Xinguei-o. Sei xingar bem bea quando fico com raiva, e disse a ele o que podia fazer em trs lnguas. Dentro de mais quatro semanas, no me sobrava nenhum cliente. Mais outro ms, os funcionrios tiveram que procurar outro emprego. Mais ou menos quela poca, resolvi ir para a Califrnia. No queria ficar no leste." Casey deu um sorriso amargo. "Era uma questo de prestgio... como se eu entendesse quela altura o que isso quer dizer. Resolvi tirar duas semanas de folga para decidir o que fazer. Ento, certo dia, andava sem destino por uma feira estadual em Sacramento, e l estava Linc. Vendia aes da Bartlett Construction num balco, e eu comprei..." Ele o qu? perguntou Dunross. Claro disse Bartlett. Vendi mais de vinte mil aes desse jeito. Vendi em feiras estaduais, por via postal, em supermercados, centros comerciais, atravs de corretores... e tambm em bancos de investimentos. Claro. Continue, Casey! Ento li os prospectos dele e fiquei a observ-lo por algum tempo, e achei que tinha muita garra e ambio. Os nmeros, o balano geral e a taxa de expanso dele eram excepcionais, e achei que uma pessoa que vendia pessoalmente as suas aes tinha que ter futuro. Assim, comprei dez aes, escrevi para ele e fui procur-lo. Fim da histria. Fim uma ova, Casey disse Gavallan. Conte voc, Linc disse ela. Est bem. Ento... Um pouco de porto, Sr.... desculpe, Linc?

 Obrigado, Andrew, mas ser que posso tomar outra cerveja? Ela chegou instantaneamente. E assim Casey veio me ver. Depois que me contou a histria, praticamente como a contou agora, eu disse: " Uma coisa, Casey. A Hed-Opticals rendeu menos de trezentos mil no ano passado. Quanto vai render este ano? " Zero falou ela, com aquele seu sorriso. Sou o nico bem da HedOpticals, eu e nada mais. " Ento, qual a vantagem de uma fuso minha com zero? J tenho problemas bastantes. " Sei como aniquilar a Randolf Opticals. " Como? " Vinte e dois por cento da Randolf esto nas mos de trs homens, e todos abominam Toffer. Com vinte e dois por cento, voc obteria o controle. Sei como pode conseguir as procuraes deles. E mais ainda: conheo os pontos fracos de Toffer. " E quais so? " Vaidade, e um megalomanaco; e mais ainda, burro. " No pode ser burro e dirigir aquela companhia. " Talvez no fosse burro no passado, mas agora . Est no ponto para ser derrubado. " E o que vai querer ganhar com isso, Casey? " A cabea de Toffer... quero ser eu a despedi-lo. " O que mais? " Se eu tiver xito no que me proponho... se conseguirmos o controle da Randolf Opticals em, digamos, seis meses, quero... quero um contrato de um ano com voc, podendo ser aumentado para sete, com um salrio que voc ache compatvel com a minha capacidade, como sua vice-presidenta-executiva encarregada de aquisies. Mas quero-o como pessoa, no como mulher, como uma pessoa em grau de igualdade com voc. Claro que o patro voc, mas serei igual ao que um homem seria, como um indivduo... se fizer bem o meu trabalho." Bartlett abriu um sorriso e tomou um gole de cerveja. Concordei, negcio fechado. Pensei: "O que tenho a perder? Eu com os meus mseros trs quartos de milho e ela com o seu saldo zero tomarmos a Randolf Opticals em seis meses, ora, um negcio e tanto". E assim apertamos as mos, de homem para mulher. Bartlett riu. Era a primeira vez que fazia um negcio daqueles com uma

mulher, sem mais nem menos... e nunca me arrependi. Obrigado, Linc disse Casey, meigamente, e todos sentiam inveja de Bartlett. "E o que aconteceu depois que voc despediu Toffer?", pensava Dunross, juntamente com os outros. "Foi ento que comeou o seu caso?" E a compra do controle? perguntou a Bartlett. Foi tranqila? Foi nojenta, mas as lies que aprendi, que aprendemos, renderam mil por cento. Em cinco meses j tnhamos o controle. Casey e eu havamos conquistado uma companhia cinqenta e trs vezes e meia maior que a nossa. Um minuto antes da hora H eu estava com quatro milhes de dlares no vermelho no banco, e praticamente na cadeia, e na hora seguinte assumira o controle. Puxa, mas foi uma batalha e tanto! Em um ms e meio tnhamos reorganizado a companhia, e agora a Diviso Randolf da ParCon rende cento e cinqenta milhes por ano, e suas aes esto l em cima. Foi uma Blitzkrieg clssica, e estabeleceu o padro para as Indstrias Par-Con. E esse George Toffer, Casey? Como o despediu? Casey desviou os olhos castanho-amarelados de Linc e fixou-os em Dunross, e ele pensou: "Santo Deus, gostaria de possuir voc". No momento em que assumimos o controle, eu... Interrompeu-se quando o nico telefone na sala tocou, e houve uma tenso repentina no ambiente. Todos, at mesmo os garons, imediatamente desviaram sua ateno integral para o telefone... exceto Bartlett. Os rostos de Gavallan e de De Ville estavam completamente sem cor. O que foi? perguntou Casey. Dunross quebrou o silncio. uma das normas da casa. No se completa nenhuma ligao durante o almoo, a no ser que seja uma emergncia... uma emergncia pessoal... para um de ns. Todos fitaram Lim enquanto largava a bandeja do caf. Parecia que ele levava uma eternidade para cruzar o aposento e pegar o telefone. Todos tinham mulheres, filhos, famlias, e todos imaginavam que morte ou que tragdia seria, e "Por favor, Deus, que o telefonema seja para algum outro", lembran-do-se da ltima vez que o telefone tocara, h dois dias. Para Jacques. E no ms passado, para Gavallan. A me dele estava morrendo. Todos haviam recebido telefonemas, ao longo dos anos. Todos ruins. Andrew Gavallan estava certo de que o telefonema era para ele. Sua mulher, Kathren, irm de Dunross, estava no hospital, esperando o resultado de testes exaustivos.

H semanas que estava doente, sem motivo aparente. "Meu Deus", pensou, "controle-se", cnscio dos olhares dos outros sobre a sua pessoa. Weyyyy? Lim escutou por um momento, depois virou-se e estendeu o aparelho. para o senhor, tai-pan. Os outros voltaram a respirar, e observaram Dunross, que caminhava ereto para o telefone. Al?... Oh... O qu?... No... no, vou j para a... No, no faam nada, vou j para a. Notaram o ar de choque dele ao repor o fone no gancho, em meio ao silncio mortal. Depois de uma pausa, falou: Andrew, diga a Claudia para adiar minhas reunies de diretoria de hoje tarde. Voc e Jacques, continuem com Casey. Era Phillip. Infelizmente, o pobre John Chen foi seqestrado. E saiu da sala.

8
14h35m Dunross saltou do carro e entrou apressado pela porta aberta da imensa manso em estilo chins que ficava encravada na crista da montanha chamada Mirante de Struan. Passou por um criado aparvalhado, que fechou a porta s suas costas, e entrou na sala de estar, em estilo vitoriano, espalhafatosa, entulhada de quinquilharias e mveis que no combinavam. Al, Phillip falou. Lamento tanto. Pobre John! Onde est a carta? Aqui. Phillip pegou-a de cima do sof, enquanto se levantava. Mas primeiro olhe para aquilo. Apontou para uma caixa de sapatos de papelo amassada numa mesa de mrmore ao lado da lareira. Enquanto atravessava a sala, Dunross notou Dianne, a mulher de Phillip Chen, sentada numa cadeira de espaldar alto, na outra extremidade do aposento. Oh, al, Dianne, lamento o que aconteceu repetiu. Ela deu de ombros, impassvel. Joss, tai-pan. Tinha cinqenta e dois anos, era eurasiana, a segunda mulher de Phillip Chen, uma matrona atraente e cheia de jias, que usava um cheong-

sam marrom-escuro, um colar de jade de valor inestimvel e um anel de brilhantes de quatro quilates... entre muitos outros anis. Joss repetiu. Dunross assentiu, antipatizando com ela ainda mais do que habitualmente. Espiou o contedo da caixa, sem toc-lo. No meio de folhas de jornal soltas e amassadas, viu uma caneta que reconheceu como sendo de John Chen, uma carteira de motorista, algumas chaves num chaveiro, uma carta endereada a John Chen, Sinclair Towers, 14A, e um saquinho de plstico com um pedao de pano meio enfiado dentro. Com uma caneta que tirou do bolso Dunross abriu a carteira de motorista. John Chen. Abra o saquinho de plstico disse Phillip. No. Poderia danificar as impresses digitais que nele houver disse Dunross, sentindo-se cretino, mas mesmo assim dizendo as palavras. Ah... tinha me esquecido disso. Merda. Claro, impresses digitais! As minhas esto... claro que abri o saco. As minhas devem estar nele... em toda parte. O que h nele? ... Phillip Chen se aproximou, e antes que Dunross pudesse det-lo, tirou o pano de dentro do saco, sem tocar novamente no plstico. No pode haver digitais no pano, no ? Olhe! O pano continha a maior parte de uma orelha humana, o corte limpo e bem-feito, e no irregular. Dunross praguejou baixinho. Como foi que a caixa chegou? indagou. Chegou por mensageiro. Phillip Chen voltou a embrulhar a orelha com mos trmulas, recolocando-a na caixa. Abri... abri a caixa, como qualquer pessoa o faria. Foi entregue h cerca de meia hora. Por quem? No sabemos. Era apenas um rapaz, disse a criada. Um rapaz de moto. Ela no o reconheceu nem tomou nota da placa. Recebemos muitas encomendas por mensageiro. No havia nada fora do comum... exceto o "Sr. Phillip Chen, assunto de grande importncia, para ser aberto pessoalmente", escrito do lado de fora do embrulho, e que ela no notou imediatamente. Quando abri o embrulho e li a carta... bem, foi s um rapaz que disse "Encomenda para o Sr. Phillip Chen" e foi embora. J chamaram a polcia? No, tai-pan, voc disse para no fazer nada. Dunross foi at o telefone. J falou com a mulher do John? Por que o Phillip deve dar-lhe as ms notcias? disse Dianne

imediatamente. Ela vai ter um ataque de destelhar a casa, pode apostar. Ligar para Barbara? Ah, no, caro tai-pan, no... s depois que tivermos informado a polcia. Eles que contem a ela. Sabem como fazer essas coisas. A repulsa de Dunross aumentou. melhor mand-la vir para c rapidamente. Ligou para a chefatura de polcia e perguntou por Armstrong. No estava. Dunross deixou o nome, e depois pediu para falar com Brian Kwok. Sim, tai-pan? Brian, pode vir para c imediatamente? Estou na casa de Phillip Chen, aqui no Mirante de Struan. John Chen foi seqestrado. Contou-lhe sobre o contedo da caixa. Houve um silncio chocado, depois Brian Kwok falou: Vou j para a. No toque em nada e no deixe que ele fale com ningum. Est certo. Dunross desligou o aparelho. D-me a carta agora, Phillip. Segurou-a com cuidado, pelas pontas. Os caracteres chineses estavam escritos com nitidez, mas no por uma pessoa instruda. Leu-a devagar, conhecendo a maioria dos caracteres. "Sr. Phillip Chen, informo-lhe que estou precisando desesperadamente de quinhentos mil em moeda de Hong Kong e venho consult-lo a esse respeito. O senhor to rico que como arrancar um fio de cabelo de nove bois. Temendo que recuse, no tenho outra alternativa seno usar seu filho como refm. Agindo assim, no temerei sua recusa. Espero que pense seriamente no caso, trs vezes, e leve-o em considerao. Depende do senhor chamar a polcia ou no. Estou enviando junto alguns artigos que seu filho usa diariamente como prova da situao em que se encontra. Envio tambm uma parte da orelha de seu filho. Deve se dar conta da inclemncia e da crueldade das minhas aes. Se pagar o dinheiro sem problemas, a segurana de seu filho estar garantida. Escrito pelo Lobisomem." Dunross indicou a caixa. Desculpe, mas reconhece a... bem... aquilo? Phillip Chen deu uma risada nervosa, e sua mulher tambm. Voc reconhece, Ian? Conheceu John a sua vida inteira... Como se reconhece uma coisa dessas, heya?

 Mais algum sabe do seqestro? No, exceto os criados, claro, Shitee T'Chung e alguns amigos que estavam almoando aqui comigo. Eles... estavam aqui quando o embrulho chegou. , estavam aqui. Saram pouco antes de voc chegar. Dianne Chen mudou de posio na cadeira e disse o que Dunross estava pensando. Ento claro que toda Hong Kong saber do caso at o anoitecer! . E haver manchetes escandalosas ao alvorecer. Dunross tentou pr em ordem a infinidade de perguntas e respostas que inundavam a sua mente. A imprensa vai saber da... orelha e do Lobisomem e vai deitar e rolar. , se vai. Phillip Chen lembrou-se do que Shitee T'Chung havia dito no momento em que todos liam a carta. "No pague o resgate pelo menos durante uma semana, Phillip, velho amigo, e ser famoso no mundo inteiro! Ayeeyah, imagine, um pedao da orelha dele e Lobisomem! Eeee, ser famoso no mundo inteiro!" Talvez no seja a orelha dele, talvez seja s um truque disse Phillip Chen, esperanoso. . "Se for mesmo a orelha de John", pensou Dunross, muito perturbado, "e se j a mandaram no primeiro dia, sem tentar negociar nem nada, aposto que o pobre infeliz j est morto." No h motivo para feri-lo desse jeito falou. Claro que voc vai pagar. Mas claro. Que sorte no estarmos em Cingapura, no ? . quela poca, em Cingapura, por lei, no momento em que algum era seqestrado, as contas bancrias de toda a famlia eram congeladas para impedir o pagamento aos seqestradores. L os raptos tinham se tornado endmicos, quase sem prises dos envolvidos, pois os chineses preferiam pagar rpida e discretamente, sem nada comunicar polcia. Mas que filho da me! Pobre do John! Phillip perguntou: Aceita um pouco de ch... ou uma bebida? Est com fome? No, obrigado. Vou esperar at Brian Kwok chegar, depois vou embora. Dunross olhou para a caixa e para as chaves. Vira aquele chaveiro muitas vezes. Est faltando a chave da caixa de depsito do banco falou.

 Que chave? perguntou Dianne Chen. John sempre tinha uma chave da caixa de depsito no chaveiro. Ela no se mexeu da cadeira. E agora no est a? No. Talvez voc esteja enganado. Sobre o fato de ele sempre a trazer no chaveiro. Dunross olhou para ela e depois para Phillip Chen. Ambos devolveram o seu olhar. "Bem", pensou, "se os bandidos no a pegaram, agora est com Phillip ou Dianne, e se eu fosse eles, faria o mesmo. Sabe l Deus o que pode haver naquela caixa." Talvez voc esteja enganado falou, tranqilamente. Ch, tai-pan? perguntou Dianne, e ele viu a sombra de um sorriso no fundo dos olhos dela. Sim, acho que aceito falou, sabendo que eles haviam ficado com a chave. Ela se levantou e pediu o ch em voz alta, depois voltou a sentar-se. Eeeee, gostaria que andassem depressa... os policiais. Phillip olhava pela janela para o jardim estorricado. Gostaria que chovesse. Imagino quanto vai custar para termos o John de volta resmungou ela. Depois de uma pausa, Dunross perguntou: E isso importa? Mas claro que importa falou Dianne, prontamente. Francamente, tai-pan! Ah, sim ecoou Phillip Chen. Quinhentos mil! Ayeeyah, quinhentos mil, uma fortuna. Malditas trades! Bem, se pediram quinhentos mil, posso chegar a cento e cinqenta mil... Graas a Deus no pediram um milho! As sobrancelhas dele se alaram, e o rosto ficou mais cinzento ainda. Dew neh loh moh para todos os seqestradores. Deviam ser mortos... todos eles. confirmou Dianne. Trades nojentas. A polcia devia ser mais esperta! Mais viva e mais esperta, e nos proteger melhor. Isso no justo falou Dunross, vivamente. H anos que no h um seqestro de importncia em Hong Kong, e acontece todos os meses em Cingapura! O ndice de crimes aqui fantasticamente baixo... nossa polcia faz um excelente trabalho... excelente. Hum debochou Dianne. So todos corruptos. Por que outro motivo ser policial, seno para enriquecer? No confio em nenhum deles... Sabemos, ora se

sabemos! Quanto a seqestros, o ltimo foi h seis anos. A vtima foi meu primo em terceiro grau, Fun San Sung... a famlia teve que pagar seiscentos mil dlares para receb-lo de volta... Quase a levou falncia. Ah! ironizou Phillip Chen. Levar falncia o Colibri Sung? Impossvel! Colibri Sung era um armador xangaiense riqussimo, na casa dos cinqenta anos, com um nariz afilado, comprido para um chins. Seu apelido era Colibri Sung porque estava sempre dardejando de cabar em cabar, de flor em flor, em Cingapura, Bangkok, Taip e Hong Kong, mergulhando o membro numa infinidade de "potes de mel" femininos, embora corresse o boato de que no era o membro, pois apreciava o sexo oral mtuo. Se bem me lembro, a polcia recuperou a maior parte do dinheiro, e mandou os criminosos para a cadeia por vinte anos. Foi isso mesmo, tai-pan. Mas levaram meses e meses. E no me admiraria se um ou dois policiais soubessem mais do que admitiam. Mas quanta bobagem! exclamou Dunross. No tem nenhum motivo para acreditar numa coisa dessas! Nenhum. Isso mesmo! concordou Phillip Chen, irritado. Eles os prenderam, Dianne. Ela olhou para ele, que imediatamente mudou o tom de voz. Claro, minha querida, que alguns policiais podem ser corruptos, mas temos muita sorte aqui, muita sorte. Acho que no me incomodaria tanto, sobre John... s uma questo de resgate, e temos tido sorte como famlia, at agora... no me incomodaria se no fosse por... por aquilo. Fez um sinal para a caixa, enojado. Terrvel! E totalmente incivilizado. concordou Dunross, e ficou imaginando, se no fosse a orelha de John Chen, de quem seria... onde se arranja uma orelha? Quase riu do ridculo da sua pergunta. Depois, ficou matutando se o rapto teria alguma ligao com Tsu-yan, as armas e Bartlett. No fazia o gnero dos chineses mutilar uma vtima. No, e certamente no to cedo. O seqestro era uma antiga arte chinesa, e as regras sempre foram claras: "Pague e fique calado, e no haver problema; protele e fale e haver muitos problemas". Ficou olhando pela janela para os jardins e para o imenso panorama setentrional da cidade e do mar, l embaixo. Navios, juncos e sampanas pontilhavam o mar azul. O cu estava limpo, sem promessas de chuva, a mono de vero firme vinda do sudoeste. Dunross ficou imaginando distraidamente como seriam os veleiros antigos ao acompanhar o vento ou enfrentar os vendavais, na poca dos seus ancestrais. Dirk Struan sempre tivera um vigia secreto no topo da montanha acima. De l, o homem podia

enxergar o sul, o leste e o oeste, e o grande canal Sheung Sz Mun, que vinha do sul para Hong Kong... o nico caminho interno para os navios vindos de casa, da Inglaterra. Do Mirante de Struan, o vigia podia ver secretamente o navio-correio que chegava, e dar um sinal de aviso secreto l para baixo. Ento, o tai-pan despacharia um barco a vela rpido para pegar a correspondncia primeiro, para ter algumas horas de vantagem sobre os seus rivais, essas poucas horas podendo significar a diferena comercial entre a fortuna e a falncia... to vasto era o tempo que os separava de casa. No como agora, com comunicaes instantneas, pensou Dunross. "Temos sorte... no temos que esperar quase dois anos por uma resposta, como o Dirk. Jesus, mas que homem deve ter sido! "No posso falhar com Bartlett. Preciso daqueles vinte milhes." O negcio parece muito bom, tai-pan disse Phillip Chen, como se lesse os seus pensamentos. , , sim. Se eles realmente entrarem com o dinheiro, faremos fortuna, e ser h'eung yau para a Casa Nobre acrescentou, com um amplo sorriso. O sorriso de Dunross foi sardnico, mais uma vez. "H'eung yau" queria dizer "graxa fragrante", e normalmente se referia ao dinheiro, ao suborno, proteo, que eram pagos por todos os restaurantes chineses, a maior parte das empresas, todas as casas de jogo, todos os cabars, todas as damas da "vida fcil", s trades, a alguma forma de trade, em todo o mundo. Ainda me desconcerta saber que se paga h'eung yau onde houver um chins fazendo negcio. Francamente, tai-pan disse Dianne, como se ele fosse uma criana. Como qualquer negcio pode existir sem proteo? A gente espera pagar, naturalmente, e paga, e pronto. Todos pagam h'eung yau... alguma forma de h'eung yau. As contas de jade do seu colar fizeram barulho quando ela mudou de posio na cadeira, os olhos escurssimos na brancura do rosto... to valorizada pelos chineses. Mas o negcio com Bartlett, tai-pan, acha que vai se realizar? Dunross observou-a. "Ah, Dianne", disse consigo mesmo "voc sabe de cada detalhe importante sobre os negcios de Phillip e dos meus, e muito mais coisas que fariam Phillip chorar de raiva se soubesse que voc sabe. Portanto, sabe que a Struan poderia ficar encrencadssima se no houvesse nenhum negcio com Bartlett, mas que, se ele for consumado, nossas aes subiro como um foguete, e seremos ricos outra vez... e voc tambm ser, se puder entrar no jogo logo no comeo, se puder comprar no

comeo. ". "E eu conheo vocs, senhoras chinesas de Hong Kong, como o pobre Phillip no conhece, porque no sou nem um tiquinho chins. Sei que vocs, senhoras chinesas de Hong Kong, so as mulheres mais duronas do mundo quando se trata de dinheiro... ou talvez as mais prticas. E voc, Dianne, sei tambm o quanto est eufrica agora, embora possa fingir o oposto. Porque John Chen no seu filho. Com ele eliminado, seus dois filhos sero os herdeiros diretos, e o mais velho, Kevin, o herdeiro evidente. Portanto, rezar, como nunca rezou antes, para que John tenha desaparecido para sempre. Est encantada. John foi seqestrado, provavelmente assassinado, mas, e quanto transao com Bartlett?" As mulheres so to prticas comentou. Como assim, tai-pan? perguntou, estreitando os olhos. Mantm as coisas em perspectiva. s vezes no o compreendo nem um pouquinho, tai-pan replicou ela, uma ponta de irritao na voz. O que mais podemos fazer agora por John Chen? Nada. Fizemos tudo o que foi possvel. Quando o bilhete de resgate chegar, negociaremos e pagaremos, e tudo ser como antes. Mas o negcio com Bartlett importante, muito importante, importantssimo, acontea o que acontecer, heya? Moh ching, moh meng. Sem dinheiro, sem vida. Isso mesmo. muito importante, tai-pan. Phillip olhou para a caixa e estremeceu. Acho que, nas atuais circunstncias, tai-pan, se puder nos desculpar logo mais noite... no ach... No, Phillip disse a mulher com firmeza. No. Precisamos ir. uma questo de prestgio para toda a Casa. "Iremos hoje noite, e toda a Hong Kong s falar de ns. iremos, segundo os planos. Bem, se voc acha melhor. Acho. "Ora se acho", pensava, replanejando toda a sua toalete para realar o efeito dramtico da entrada deles. "Iremos hoje noite, e toda a Hong Kong s falar de ns. Levaremos Kevin, claro. Talvez j seja o herdeiro, agora. Ayeeyah! Com quem deve meu filho se casar? Preciso pensar no futuro, agora. Vinte e dois uma idade perfeita, e preciso pensar no seu futuro. , uma mulher. Quem? melhor eu escolher a garota certa imediatamente, depressa, se for o herdeiro, antes que alguma rapariga com fogo entre as pernas e uma me esperta o faam por mim. Ayeeyah", pensou, exaltando-se, "os deuses

nos livrem de tal coisa!" falou, tocando os olhos com o leno, como se ali houvesse alguma lgrima , nada mais h a ser feito pelo pobre John, seno esperar... e continuar a trabalhar, planejar e manobrar para o bem da Casa Nobre. Ergueu para Bartlett os olhos brilhantes. O negcio com Bartlett resolveria tudo, no ? . "E esto ambos certos", pensou Dunross. "No h mais nada a ser feito no momento. Os chineses so muito sbios e muito prticos. "Portanto, concentre-se nas coisas importantes", disse para si mesmo. "Coisas importantes... por exemplo, voc joga? Pense. Que melhor local ou hora do que aqui e agora poderia achar para comear a pr em prtica o plano que vem delineando desde que conheceu Bartlett? "Nenhum." Ouam falou, decidindo irrevogavelmente, depois lanou um olhar para a porta que dava para os alojamentos dos criados, certificando-se de que estavam ss. Baixou o tom de voz para um sussurro conspiratrio, e Phillip e a mulher se debruaram para a frente para ouvir melhor. Tive uma reunio particular com Bartlett antes do almoo. Fechamos o negcio. Vai precisar de umas pequenas alteraes, mas assinamos o contrato formalmente na tera-feira da semana que vem. Os vinte milhes esto garantidos, e mais vinte no ano que vem. Phillip Chen abriu um sorriso de orelha a orelha. Parabns. Fale baixo, Phillip sibilou a mulher, igualmente satisfeita. Aqueles escravos de boca de tartaruga na cozinha tm ouvidos que escutam o que se fala em Java. Ah, mas que notcia fantstica, tai-pan! Manteremos isso em famlia falou Dunross, suavemente. Hoje tarde darei ordem aos nossos corretores para comearem a comprar aes da Struan em segredo... cada tosto disponvel que tivermos. Faam o mesmo, em lotes pequenos, e espalhem as ordens por corretores e representantes diferentes... o de sempre. Sim, claro que sim. Eu pessoalmente comprei quarenta mil hoje de manh. Quanto as aes vo subir? quis saber Dianne Chen. Vo dobrar! Em quanto tempo? Trinta dias!

 Eeee exclamou ela alegremente. Imaginem s! disse Dunross, amavelmente. Imaginem s! E vocs dois s contaro aos parentes muito ntimos, que so muitos, e eles s contaro aos parentes muito ntimos deles, que so uma infinidade, e todos vocs compraro e compraro, porque esta uma "dica" folheada a ouro, mais certa impossvel, o que acrescentar mais combustvel ao aumento das aes. O fato de que s uma transa de famlia com certeza vai escapar da boca de algum, e mais gente entrar na dana, depois mais, e depois a declarao formal do negcio com a Par-Con aumentar o fogo, e ento, na semana que vem, anunciarei a proposta para a compra do controle das Propriedades Asiticas, e ento Hong Kong inteira comprar. Nossas aes atingiro a estratosfera. E ento, no momento certo, deixo de lado as Propriedades Asiticas e parto para o alvo real. Quantas aes, tai-pan? perguntou Phillip Chen, a cabea cheia dos prprios clculos dos possveis lucros. O mximo. Mas tem que se limitar famlia. Nossas aes vo liderar a alta da Bolsa. Dianne soltou uma exclamao abafada. Vai haver uma alta? Vai. Vamos lider-la. A hora essa, todos em Hong Kong esto prontos. Vamos fornecer os meios, vamos ser os lderes, e com um bom empurro aqui e ali, vai haver uma disparada. Fez-se um grande silncio. Dunross ficou observando a avareza no rosto dela. Seus dedos brincavam com as contas de jade. Viu Phillip fitando a distncia, sabia que parte da sua mente de homem de negcios estava nas vrias notas promissrias que ele, Phillip, subscrevera pela Struan, e que venciam num perodo de treze a trinta dias: doze milhes de dlares americanos para as Indstrias de Navegao Toda de Yokohama, pelos dois cargueiros gigantes, seis milhes e oitocentos mil para o Orlin International Merchant Bank, e setecentos e cinqenta mil para Tsu-yan, que cobrira um outro problema para ele. Mas a maior parte da mente de Phillip estaria concentrada nos vinte milhes de Bartlett e na alta das aes... na duplicao que ele previra arbitrariamente. Duplicao? De jeito nenhum... no, no havia a menor chance disso. A no ser que houvesse uma alta desenfreada. A no ser que houvesse uma alta! Dunross sentiu o corao bater mais rpido.

 Se houver uma alta... Santo Deus, Phillip, podemos ter sucesso! , , concordo. Hong Kong est no ponto. Ah, sim. Os olhos de Phillip Chen brilharam, seus dedos tamborilaram na mesa. Quantas aes, tai-pan? Todo tos... Excitada, Dianne interrompeu Dunross. Phillip, na semana passada meu astrlogo disse que este ia ser um ms importante para ns! Uma alta da Bolsa! Era a isso que devia estar se referindo. verdade, lembro que voc me contou, Dianne. Oh, oh, oh! Quantas aes, tai-pan? perguntou de novo. Todo tosto disponvel! Esta vai ser a grande oportunidade. Mas s a famlia at sexta-feira. Exclusivamente, at sexta-feira. Depois que a Bolsa fechar, deixarei transpirar a concluso do negcio com Bartlett... Eeee sibilou Dianne. . Durante o fim de semana direi "nada a comentar"; certifique-se de que no possam localiz-lo, Phillip, e na segunda de manh todo mundo estar indcil na pista. Ainda direi "nada a comentar", mas na segunda compraremos abertamente. Ento, logo depois que se encerrar o expediente comercial de segunda, anunciarei a confirmao da transao. E a, na tera... Vai comear a alta! . Oh, dia feliz coaxava Dianne, radiante. E cada amah, camareiro, cule ou comerciante perceber que a sorte est do seu lado, e tirar suas economias, e comprar, e todas as aes dispararo. Que pena que no vai haver um editorial amanh... melhor ainda, um astrlogo num dos jornais... que tal o Fong Cem Anos... ou... Estava quase vesga, de to excitada. E quanto a o astrlogo, Phillip? Ele a fitou, chocado. O Velho Cego Tung? Por que no? Um pouco de h'eung yau na palma da sua mo... ou a promessa de algumas aes escolhidas. Heya? Bem, eu... Deixe comigo. O Velho Cego Tung me deve um ou dois favores, mandei-lhe um bocado de clientes! . E ele no vai estar longe da verdade anunciando que os desgnios do cu prevem a maior alta na histria de Hong Kong, vai?

9
5h25m O patologista da polcia, dr. Meng, ajustou o foco do microscpio e examinou a lasca de carne que cortara da orelha. Brian Kwok observava-o, impaciente. O mdico era um can-tonense pequeno e pedante, com culos de lentes grossas encarapitados na testa. Finalmente, ergueu os olhos, e os culos caram convenientemente sobre seu nariz. Bem, Brian, pode ter sido cortada de uma pessoa viva, e no de um cadver... possivelmente. Possivelmente dentro das ltimas oito ou dez horas. A machucadura... aqui, olhe aqui atrs o dr. Meng mostrou delicadamente a descolorao atrs e em cima , isso certamente indica para mim que a pessoa estava viva na hora do corte. Por que a machucadura, dr. Meng? O que a causou? O corte? Podia ter sido causada por algum que estivesse segurando firmemente o espcime falou o dr. Meng, cautelosamente enquanto era removido. Pelo qu? Faca, navalha, canivete, ou um cutelo chins... cutelo de cozinha? Por um instrumento cortante. Brian Kwok soltou um suspiro. E isso poderia matar algum? O choque? Uma pessoa como John Chen? O dr. Meng formou um tringulo com os dedos. Poderia, possivelmente. Possivelmente no. Ele tem problemas cardacos? O pai disse que no; ainda no falei com o mdico particular dele, o sacana est de frias, mas John sempre demonstrou gozar de boa sade. Esta mutilao provavelmente no mataria um homem saudvel, mas ele se sentiria muito desconfortvel por uma ou duas semanas. O doutor abriu um sorriso. Muito desconfortvel, mesmo. Meu Deus! exclamou Brian. No pode me dizer nada que me ajude? Sou um patologista forense, Brian, no um vidente. No d para me dizer se a orelha eurasiana... ou apenas chinesa? No. No, com este espcime seria quase impossvel. Mas certamente no anglo-sax, indiana ou negride. O dr. Meng tirou os culos e fitou com olhar mope o superintendente alto. Isto poderia possivelmente causar uma agitao e tanto na Casa de Chen, heya?

 , e na Casa Nobre. Brian Kwok pensou por um momento. Na sua opinio, este Lobisomem, este manaco, diria que ele chins? A escrita pode ser de uma pessoa instruda. Igualmente, pode ser de um quai loh fingindo ser uma pessoa instruda. Mas se ele ou ela era uma pessoa instruda, isso no significa necessariamente que a mesma pessoa que cometeu a ao tenha escrito a carta. Sei disso. Quais as probabilidades de que John Chen esteja morto? Pela mutilao? Pelo fato de que o Lobisomem, ou mais provavelmente os Lobisomens, mandaram a orelha sem sequer dar incio s negociaes. O homenzinho sorriu e falou, secamente: Est se referindo ao ditado do velho Sun Tse "Mate um para aterrorizar dez mil"? No sei. No fao especulaes sobre coisas to imponderveis. Calculo apenas as probabilidades dos cavalos, Brian, ou da Bolsa de Valores. Que tal a Golden Lady de John Chen no sbado? Tem grandes chances. Definitivamente. E a Noble Star de Struan, o Pilot Fish de Gornt, e mais ainda, a Butter-scotch Lass de Richard Kwang. Nesta favorita que vou apostar. Mas Golden Lady uma lutadora. Vai comear com trs contra um. Corre muito, e a pista lhe vai ser favorvel. Seca. No d nada na pista molhada. Ah, e algum sinal de chuva? possvel. Dizem que vem temporal por a. At um chuvisco pode fazer diferena. Ento, melhor que no chova at domingo, heya? No vai chover este ms... s se tivermos uma sorte enorme. Bem, se chover, chove, e se no chover, no chove, e da! O inverno j vem vindo... ento esta maldita umidade ir embora. O dr. Meng deu uma olhada para o relgio de parede. Eram cinco e trinta e cinco da tarde. Que tal um traguinho rpido antes de irmos para casa? No, obrigado. Ainda tenho umas coisinhas para fazer. Mas que abacaxi danado, esse! Amanh verei se posso arrumar algumas pistas no pano, no papel de embrulho ou nas outras coisas. Quem sabe as impresses digitais sero de alguma ajuda acrescentou o mdico. No estou apostando nisso. Essa histria toda me cheira mal, me cheira muito

mal, mesmo. O dr. Meng concordou, e sua voz perdeu a suavidade. Qualquer coisa ligada Casa Nobre e sua marionete, a Casa de Chen, cheira mal, no ? Brian Kwok passou a conversar em sei yap, um dos principais dialetos da provncia de Kwantung, falado por muitos dos cantonenses de Hong Kong. Ei, irmo, no quer dizer que todo e qualquer co capitalista cheira mal, e que a Casa Nobre e a Casa de Chen tm os que mais fedem a bosta? disse, caoando. Ah, Irmo, no sabe ainda, bem dentro da sua cabea, que os ventos da mudana esto varrendo o mundo? E que a China, sob a orientao imortal do presidente Mao, e do Pensamento de Mao, lide... Guarde a sua doutrinao para si mesmo disse Brian Kwok friamente, voltando a falar em ingls. A maioria dos pensamentos de Mao tirada dos escritos de Sun Tse, Confcio, Marx, Lao-Tse e outros. Sei que ele um poeta... um grande poeta... mas usurpou a China, e agora ali no existe liberdade. Nenhuma. Liberdade? replicou desafiadoramente o homenzinho. O que significa a liberdade por alguns anos, quando, sob a liderana do presidente Mao, a China voltou a ser a China, e retomou o seu lugar de direito no mundo? Agora, a China temida por todos os capitalistas nojentos! At mesmo pela Rssia revisionista. . Concordo. E por isso eu agradeo a ele. Entrementes, se no gosta daqui, volte para Canto e v trabalhar at gastar os colhes no seu paraso comunista, e dew neh loh moh para todos vocs, comunistas... e seus seguidores da mesma estirpe! Voc devia ir para l, para ver por si mesmo. pura propaganda que o comunismo ruim para a China. No l os jornais? Agora no h ningum passando fome. E quanto aos vinte e tantos milhes que foram assassinados aps a tomada do poder? E quanto a toda a lavagem cerebral? Mais propaganda! S porque freqentou escolas inglesas e canadenses, e fala feito um porco capitalista, no quer dizer que seja um deles. Lembre-se das suas origens. Lembro. E muito bem. Seu pai errou quando o mandou embora! Todos sabiam que Brian Kwok nascera em Canto, e que, aos seis anos de idade, fora a Hong Kong para estudar. Foi um estudante to bom que, em 1937, aos doze

anos, ganhou uma bolsa de estudos para uma excelente escola particular em Londres, e seguiu para l, e depois, em 1939, com o comeo da Segunda Guerra Mundial, toda a escola foi transferida para o Canad. Em 1942, aos dezoito anos, formou-se em primeiro lugar como monitor, e entrou para a Real Polcia Montada do Canad, no setor paisana, no imenso Bairro Chins de Vancouver. Falava cantonense, mandarim, sei yap, e serviu com distino. Em 1945, solicitou transferncia para a Real Polcia de Hong Kong. Com a aprovao relutante da RPMC, que queria que continuasse l, voltou a Hong Kong. Voc est perdendo tempo trabalhando para eles, Brian continuou o dr. Meng. Devia servir s massas e trabalhar para o partido! O partido assassinou meu pai e minha me, e a maioria da minha famlia, em 43! Nunca se provou isso! Nunca. Foram boatos. Talvez os demnios do Kuomintang o tenham feito... havia caos quela poca em Canto. Eu estava l, eu sei! Talvez os porcos japoneses tenham sido os responsveis... ou as trades... quem sabe? Como pode estar certo? Estou certo, por Deus. Houve alguma testemunha? No! Voc mesmo me contou! A voz de Meng era spera, e ele ergueu os olhos mopes para Kwok. Ayeeyah, voc chins, use a sua educao para a China, para as massas, no para o amo capitalista. V tomar no rabo! O dr. Meng riu, e os culos caram para cima do nariz. Espere s, superintendente Kar-shun Kwok. Um dia, seus olhos se abriro. Um dia ver toda a beleza da coisa. Enquanto isso no ocorre, trate de me arranjar umas respostas! Brian Kwok saiu com largas passadas do laboratrio e subiu o corredor at o elevador, com a camisa grudada s costas. "Gostaria que chovesse", pensou. Entrou no elevador. Outros policiais o cumprimentaram, e ele retribuiu o cumprimento. Saltou no terceiro andar e caminhou pelo corredor at o seu gabinete. Armstrong estava sua espera, lendo preguiosamente um jornal chins. Oi, Robert disse ele, satisfeito ao ver o outro. O que h de novo? Nada. E com voc? Brian Kwok contou-lhe o que o dr. Meng dissera. Aquele sacana e os seus "possivelmente"! A nica coisa sobre a qual enftico um cadver... e mesmo assim tem que verificar umas duas vezes.

 ... ou sobre o presidente Mao. Ah, tocou de novo esse disco quebrado? Foi. Brian Kwok sorriu. Disse-lhe que voltasse para a China. Jamais ir embora. Eu sei. Brian ficou olhando para uma pilha de papis na sua mesa, e soltou um suspiro. Depois, falou: No faz o gnero do pessoal daqui cortar uma orelha to cedo. No, no se for um seqestro de verdade. Como? Podia ser uma vingana, e o seqestro ser s um disfarce falou Armstrong, o rosto gasto endurecendo. Concordo com voc e Dunross. Acho que j o mandaram desta para melhor. Mas, por qu? Talvez John estivesse tentando fugir, talvez tenha comeado uma luta, e eles ou ele entraram em pnico, e antes que eles ou ele soubessem o que se passava, eles ou ele o esfaquearam ou o acertaram na cabea com um instrumento rombudo. Armstrong suspirou e espreguiou-se para aliviar a presso nos ombros. De qualquer modo, meu caro, nosso Grande Pai Branco quer isso resolvido rapidamente. Honrou-me com um telefonema para dizer que o governador ligara-lhe pessoalmente para expressar sua preocupao. Brian Kwok praguejou baixinho. Notcias ruins correm depressa! Nada ainda nos jornais? No, mas toda a Hong Kong j sabe, e teremos um vento em brasa soprando nos nossos traseiros amanh de manh. O Sr. Maldito Lobisomem... assistido pela imprensa bexiguenta... malvada e no-cooperativa de Hong Kong... nos causar somente aborrecimentos, temo eu, at que prendamos o filho da me, ou os filhos da me. . Mas ns vamos peg-lo, ora se vamos! . E que tal uma cerveja... ou melhor, um gim com tnica bem grande? Bem que me agradaria. Boa idia. Seu estmago est ruim de novo? Est. Mary diz que so todos os bons pensamentos que guardo dentro de mim. Riram juntos e dirigiram-se para a porta; j estavam no corredor quando o telefone tocou.

 Ignore o danado, no atenda, s pode ser problema disse Armstrong, sabendo que nem ele nem Brian deixariam de atender. Brian Kwok pegou o telefone e ficou petrificado. Era Roger Crosse, superintendente-chefe, diretor do Servio Especial de Informaes. Pronto, senhor? Brian, quer subir imediatamente? Sim, senhor. Armstrong est com voc? Est, sim, senhor. Traga-o, tambm. O telefone foi desligado. Sim, senhor. Recolocou o fone no gancho, sentindo as costas molhadas de suor. Deus est nos chamando, e rapidinho. O corao de Armstrong bateu descompassado. Quem, eu? Juntou-se a Brian, que se dirigia para o elevador. Para que diabo ele me quer? No perteno mais ao sei. No nos cabe perguntar por qu, cabe-nos apenas cagar nas calas quando ele murmura. Brian Kwok apertou o boto do elevador. O que estar havendo? Tem que ser importante. Ser o continente? Chu En-lai derrubou Mao e os moderados esto no poder? Sonhador! Mao vai morrer no posto, a Divindade da China. A nica coisa boa que se pode dizer de Mao que chins em primeiro lugar, e comuna em segundo. Amaldioados comunas! Ei, Brian, quem sabe os soviticos no esto criando caso de novo na fronteira! Outro incidente? Quem sabe. . A guerra est chegando... , a guerra entre a Rssia e a China. Mao est certo nisso, tambm, Os soviticos no so assim to estpidos. No faa apostas, meu velho. J disse e repeti antes, os soviticos so o inimigo do mundo. Vai haver guerra... logo voc vai me dever mil dlares, Robert. No gostaria de pagar essa aposta. A matana ser pavorosa. . Mas, ainda assim, vai acontecer. Mao est certo, outra vez. Ser realmente pavorosa... mas no catastrfica. Brian Kwok apertou de novo o boto do elevador, com irritao. Ergueu os olhos, subitamente. Ser que finalmente foi iniciada a invaso,

vinda de Formosa? Qual , Brian! Fantasia? Deixe disso! Chang Kai-chek jamais sair de Formosa. Se no sair, o mundo todo ficar atolado na pilha de estrume. Se Mao tiver trinta anos para consolidar... Meu Deus, voc nem imagina! Um bilho de autmatos? Chang que estava certo em perseguir os comunas sacanas... so eles os verdadeiros inimigos da China. So a praga da China. Santo Deus, se tiverem tempo para condicionar todos os garotos! Voc fala exatamente como um nacionalista militante disse Armstrong suavemente. Esfrie a cuca, rapaz, tudo est uma bosta no mundo, que no nem nunca ser normal... mas voc, co capitalista, pode correr no sbado, fazer alpinismo no domingo, e h sempre muitas gatinhas para comer. Certo? Desculpe. Entraram no elevador. Aquele sacana do Meng me tirou do srio disse Brian, apertando o boto do ltimo andar. Armstrong passou a falar em cantonense. Dane-se a sua me com o seu desculpe, Irmo. E a sua foi enfiada por um macaco vagabundo com um s testculo num balde de excrementos de um porco. Armstrong riu de orelha a orelha. Nada mau, Brian falou, em ingls. Nada mau mesmo. O elevador parou. Seguiram pelo corredor pardacento. Diante da porta, prepararam-se, Brian bateu suavemente. Entre. Roger Crosse estava na casa dos cinqenta anos, um homem alto e magro de olhos azuis muito claros e cabelos louros, que comeavam a ficar ralos, e mos pequenas, de dedos longos. Sua mesa era meticulosamente arrumada, como suas roupas civis um gabinete espartano. Indicou as cadeiras. Sentaram-se. Continuou lendo uma pasta. Quando acabou, fechou-a com cuidado e colocou-a diante de si. A capa era pardacenta, comum, de uso dos gabinetes. Um milionrio americano chega com armas contrabandeadas, um milionrio xangaiense muito suspeito, ex-traficante de drogas, foge para Formosa, e agora um seqestro com, Deus nos ajude, Lobisomens e uma orelha mutilada. Tudo isso em dezenove horas e uns quebrados. Onde est a ligao? Armstrong rompeu o silncio. E deveria haver alguma, senhor?

 No deveria? Desculpe, senhor, no sei. Ainda. Isso muito chato, Robert, muito chato mesmo. Sim, senhor. Tedioso, para falar a verdade, especialmente porque os poderes l de cima j comearam a respirar pesadamente no meu pescoo. E quando isso acontece... Sorriu para eles, e ambos reprimiram um arrepio. Claro, Robert, eu lhe avisei ontem que nomes importantes poderiam estar envolvidos. Sim, senhor. Bem, Brian, estamos preparando voc para um alto posto. No acha que podia desviar sua ateno de corridas de carro, corridas de cavalo e rabos-de-saia, e aplicar alguns dos seus talentos incontestes na soluo deste modesto enigma? Sim, senhor. Por favor, faa-o. E bem depressa. Est designado para o caso juntamente com o Robert, porque pode requerer a sua percia... durante os prximos dias. Quero essa histria solucionada muito, mas muito depressa mesmo, pois temos um ligeiro problema. Um dos nossos amigos americanos no consulado ligou para mim ontem noite. Particularmente. Fez um gesto na direo da pasta. Este o resultado. Com a dica dele interceptamos o original nas horas mortas... claro que esta uma cpia, o original foi devolvido, naturalmente, e o... ele hesitou, escolhendo a palavra correta mensageiro, um amador, diga-se de passagem, saiu sem ser incomodado. um relatrio, uma espcie de anlise confidencial de notcias com diferentes cabealhos. So todos muito interessantes. , so. Um deles diz "KGB na sia". Alega que tm uma rede de espionagem ultra-secreta, da qual nunca ouvi falar, de codinome "Sevrin", com gente hostil de alto nvel em posies-chaves no governo, na polcia, no empresariado, ao nvel dos tai-pans, espalhada por todo o sudeste asitico, especialmente aqui em Hong Kong. Um assobio mudo escapou dos lbios de Brian Kwok. Isso mesmo disse Crosse, amavelmente. Se for verdade. E acha que , senhor? perguntou Armstrong. Francamente, Robert, talvez voc esteja precisando de uma aposentadoria precoce por motivos de sade: est de miolo mole. Se eu no estivesse preocupado, acha que me submeteria ao prazer infeliz de solicitar a assistncia do DIC de Kowloon? No, senhor. Desculpe, senhor. Crosse virou a pasta para eles, e abriu-a na pgina inicial. Os dois homens

soltaram uma exclamao abafada. Dizia: "Confidencial, somente para Ian Dunross. Entregue em mos, relatrio 3/1963. Uma nica cpia". continuou Crosse. . Esta a primeira vez que temos provas concretas de que a Struan tem seu prprio sistema de informaes. Sorriu para eles, que ficaram arrepiados. Certamente me agradaria saber como os negociantes conseguem estar a par de todo tipo de informaes muito ntimas que devamos saber sculos antes deles. Sim, senhor. bvio que o relatrio faz parte de uma srie. Ah, sim, e este aqui est assinado pelo Comit de Pesquisas da Struan 16, por um certo A. M. Grant... datado em Londres, h trs dias. Brian Kwok soltou nova exclamao. Grant? Seria o Alan Medford Grant, associado do Instituto de Planejamento Estratgico de Londres? Nota 10, Brian, no errou uma. . O Sr. A. M. Grant em pessoa. O Sr. VIP, o conselheiro do governo de Sua Majestade para negcios sigilosos, que sabe distinguir alhos de bugalhos. Conhece-o, Brian? Brian Kwok respondeu: Encontrei-o umas duas vezes na Inglaterra o ano passado, senhor, quando fiz o curso para oficiais superiores da Escola do Estado-Maior. Apresentou um trabalho sobre as consideraes estratgicas avanadas no Extremo Oriente. Brilhante. Absolutamente brilhante. Felizmente ele britnico e est do nosso lado. Mesmo assim... Crosse soltou outro suspiro. Espero sinceramente que ele esteja enganado desta vez, ou estamos mais atolados do que at eu imaginava. Parece que poucos dos nossos segredos ainda so segredos. Cansativo. Muito. E quanto a isso tocou de novo na pasta , estou realmente muito chocado. O original foi entregue, senhor? quis saber Armstrong. Foi. A Dunross, pessoalmente, s quatro horas e dezoito minutos desta tarde. A voz dele ficou ainda mais sedosa. Felizmente, graas a Deus, minhas relaes com nossos primos de alm-mar so de primeira classe. Como as suas, Robert... e ao contrrio das suas, Brian. Nunca realmente gostou dos Estados Unidos, no , Brian? No, senhor. Por qu, posso perguntar?

 Falam demais, senhor, e no d para a gente lhes confiar nenhum segredo... so escandalosos, e acho que so burros. Crosse sorriu apenas com os lbios. No motivo para no se dar bem com eles, Brian. Quem sabe o burro no voc? Sim, senhor. No so todos burros, de jeito nenhum. O diretor fechou a pasta, mas deixou-a virada para eles, que a fitavam, fascinados. Os americanos contaram como descobriram sobre a pasta, senhor? perguntou Armstrong, sem pensar. Robert, creio realmente que sua sinecura em Kowloon deixou voc de miolo mole. Devo recomend-lo para uma aposentadoria por razes de sade? O grandalho se crispou todo. No, senhor. Obrigado, senhor. Ns lhes revelaramos as nossas fontes? No, senhor. Eles me diriam, se eu fosse grosso a ponto de lhes perguntar? No, senhor. Essa histria toda muito tediosa, e cheia de desprestgio. Para mim. No concorda, Robert? Sim, senhor. timo. Ainda bem. Crosse recostou-se na sua cadeira, balanando-a. Seus olhos no se desgrudavam dos dois homens. Ambos se perguntavam quem dera a dica, e por qu. "No pode ter sido a CIA", pensava Brian Kwok. "Teria interceptado a informao ela mesma, no precisa do sei para fazer seu trabalho sujo. Aqueles filhos da me malucos fariam qualquer coisa, pisariam em todo mundo", pensou, enojado. "Se no foram eles, quem? "Quem? "Deve ter sido algum que pertence aos servios de informaes, mas que no pode, ou no pde, interceptar o material, algum que se d bem, com segurana, com Crosse. Um funcionrio consular? possvel, Johnny Mishauer, do Servio Naval de Informaes? Fora do seu campo. Quem? No h muitos que... Ah, o sujeito do FBI, o

protegido de Crosse! Ed Langan. Bem, e como Langan saberia desta pasta? Informaes de Londres? possvel, mas o FBI no tem escritrio l. Se a dica veio de Londres, provavelmente a MI-5 ou 6 teriam sabido dela primeiro, e eles dariam um jeito de arranjar o material na fonte, e o teriam mandado por telex para ns, dando-nos o maior esporro por sermos incapazes no nosso prprio quintal. O avio do mensageiro pousou no Lbano? Parece que me lembro de um homem do FBI. Se no foi do Lbano ou de Londres, a informao deve ter vindo do prprio avio. Ah, um delator amistoso que estava presente e viu a pasta, ou a capa? Tripulao? Ayeeyah! Ser que o avio era da twa ou da Pan Am? O FBI tem todo tipo de ligaes, ligaes estreitas... com todo tipo de empresas comuns, e acertadamente. Ah, sim. H um vo de domingo? H. Pan Am, hora aproximada de chegada: vinte e trinta. Tarde demais para uma entrega noturna, na hora em que se chegasse ao hotel. Perfeito." estranho que o mensageiro tenha vindo pela Pan Am e no pela boac... o vo muito melhor disse, satisfeito com o modo oblquo pelo qual sua mente funcionara. , foi o que pensei disse Crosse, serenamente. Terrivelmente antibritnico da parte dele. Claro que a Pan Am sempre pousa na hora, enquanto com a pobre velha boac nunca se sabe, hoje em dia... Fez um gesto de cabea afvel na direo de Brian. Nota 10, de novo. o primeiro da classe. Obrigado, senhor. O que mais voc deduziu? Aps uma pausa, Brian Kwok disse: Em troca da dica, o senhor concordou em dar a Langan uma cpia exata da papelada. E...? E lamenta ter cumprido o prometido. Crosse soltou um suspiro. Por qu? S saberei depois de ter lido o que contm a pasta. Brian, voc est realmente se superando, hoje. timo. Distraidamente, o diretor ficou brincando com a pasta, e os dois homens sabiam que ele os estava provocando, deliberadamente, mas nenhum sabia por qu. H uma ou duas coincidncias muito curiosas em outras sees desta pasta. Nomes como Vincenzo Banastasio... locais de encontro como o Sinclair Towers... O nome Nelson Trading significa algo para qualquer um de vocs? Ambos sacudiram a cabea.

 Tudo muito curioso. Comunas nossa direita, comunas nossa esquerda... Os olhos dele ficaram ainda mais duros. Parece que temos um homem mau nas nossas prprias fileiras, possivelmente a nvel de superintendente. Impossvel! exclamou Armstrong, involuntariamente. Durante quanto tempo esteve conosco no sei, meu rapaz? Armstrong quase se encolheu. Dois turnos, quase cinco anos, senhor. O espio Sorge era impossvel, Kim Philby era impossvel, santo Deus, Philby! A sbita desero para a Rssia sovitica, em janeiro daquele ano, desse ingls, desse antigo agente destacado da MI-6, o servio de informaes militar britnico para espionagem e contra-espionagem alm-mar, fizera correr ondas de choque por todo o mundo ocidental, especialmente porque, at recentemente, Philby fora primeiro-secretrio da embaixada britnica em Washington, responsvel pela ligao com os departamentos de Estado e da Defesa dos Estados Unidos e a CIA sobre todos os assuntos de segurana, no mais alto nvel. Como, em nome de tudo o que sagrado, podia ter sido um agente sovitico por todos esses anos, e continuar despercebido? impossvel, no , Robert? Sim, senhor. E no entanto continuou, e esteve por dentro dos nossos principais segredos durante anos. Sem dvida, de 42 a 58. E onde comeou a espionar? Deus nos ajude, em Cambridge, em 1931. Recrutado para o partido por outro arquitraidor, Burgess, tambm de Cambridge, e seu amigo Maclean, que ambos queimem no inferno por toda a eternidade. Alguns anos antes, esses dois diplomatas do Ministrio do Exterior, em importantes colocaes (ambos haviam sido do Servio de Informaes, durante a guerra), haviam fugido abruptamente para a Rssia segundos antes de serem apanhados pelos agentes da contra-espionagem britnica, e o escndalo que se seguiu abalara os alicerces da Gr-Bretanha e de toda a OTAN. Quem mais recrutaram eles? No sei, senhor respondeu Armstrong, cautelosamente. Mas pode apostar que agora so todos VIPS no governo, no Ministrio do Exterior, no setor da educao, na imprensa, especialmente na imprensa, e como Philby, todos muito bem entocados. Com as pessoas, nada impossvel. Nada. As pessoas so realmente terrveis. Crosse deu um suspiro e endireitou levemente a pasta. . Mas um

privilgio pertencer ao sei, no , Robert? Sim, senhor. . preciso ser convidado, no ? No se pode entrar como voluntrio, pode? No, senhor. Nunca lhe perguntei por que no ficou conosco, perguntei? No, senhor. E ento? Armstrong gemeu intimamente e respirou fundo. porque gosto de ser policial, senhor, no um homem de capa-e-espada. Gosto de trabalhar no DIC. Gosto de medir inteligncia com o bandido, gosto da caada e da captura, e depois de provar tudo no tribunal, segundo as regras... a lei, senhor. Ah, mas no sei no agimos assim, no ? No estamos interessados em tribunais ou leis ou coisa nenhuma, s nos resultados? O SEI e a SB tm regras diferentes, senhor disse Armstrong, com cuidado. Sem eles, a colnia estaria liquidada. , estaria sim. As pessoas so terrveis, e os fanticos se multiplicam como vermes num cadver. Voc foi um bom agente secreto. Agora me parece que chegou a hora de pagar todas as horas e meses de treinamento cuidadoso que teve, s expensas de Sua Majestade. O corao de Armstrong baqueou duas vezes, mas ele ficou calado, apenas prendeu a respirao, e agradeceu a Deus porque nem mesmo Crosse poderia transferilo do DIC contra a sua vontade. Ele detestara os perodos passados no sei no comeo, fora excitante, e o fato de ter sido escolhido representava um grande voto de confiana, mas logo perdeu a graa , os ataques sbitos contra os bandidos, nas horas mortas, interrogatrios in camera, nenhuma preocupao sobre a existncia de provas concretas, apenas resultados e uma ordem secreta e rpida de deportao assinada pelo governador, depois a viagem imediata at a fronteira, ou at um junco com destino a Formosa, sem apelao ou volta. Jamais. No o estilo britnico, Brian sempre comentara com o amigo. Sou a favor de um julgamento justo, pblico. E que diferena faz? Seja prtico, Robert. Sabe que os sacanas so todos culpados... so o inimigo, agentes inimigos comunas que se valem de nossas regras para continuar aqui, destruindo-nos e nossa sociedade... auxiliados por alguns advogados filhos da me que fariam qualquer coisa por trinta moedas de prata, ou menos. A mesma

coisa no Canad. Santo Deus, cortvamos um dobrado na RPMC, nossos prprios advogados e polticos eram o inimigo, e canadenses recentes, curiosamente sempre britnicos, lderes dos sindicatos socialistas que estavam sempre na dianteira de qualquer agitao. Que diferena faz, contanto que a gente se livre desses parasitas? Faz diferena, no meu modo de pensar. E aqui no h s bandidos comunistas. H um bocado de bandidos nacionalistas que querem... Os nacionalistas querem que os comunas saiam de Hong Kong, s isso. Uma ova! Chang Kai-chek queria tomar posse da colnia, depois da guerra. Foi a marinha britnica que o deteve, depois que os americanos abriram mo de ns. Ainda deseja ser o nosso soberano. Nesse aspecto, no diferente de Mao Ts-tung! Se o sei no tiver a mesma liberdade que o inimigo, como vamos evitar que ele nos aniquile? Brian, meu rapaz, s disse que eu no gosto de pertencer ao sei. Voc vai ador-lo. Eu s quero ser um tira, no um maldito Bond! "", pensou Armstrong, sombriamente, "s um tira, no DIC, at me aposentar e voltar para a boa e velha Inglaterra. Santo Deus, tenho problemas de sobra com os amaldioados Lobisomens." Olhou para Crosse, mantendo a fisionomia cuidadosamente impassvel, e esperou. Crosse o observou, depois deu uma batidinha na pasta. Segundo isto aqui, estamos muito mais atolados na lama do que at mesmo eu imaginava. Muito deprimente. . Ergueu os olhos. Este relatrio se refere a outros, anteriores, enviados a Dunross. Gostaria de v-los o mais depressa possvel. Rpida e discretamente. Armstrong olhou para Brian Kwok. Que tal Claudia Chen? No. Nem pensar. De jeito nenhum. Ento o que sugere, Brian? perguntou Crosse. Imagino que meu amigo americano v ter a mesma idia... e se ele foi mal orientado o bastante para passar adiante a pasta, uma cpia dela, para o diretor da CIA aqui... eu realmente me sentiria muito deprimido se eles chegassem l primeiro de novo. Brian Kwok pensou por um momento. Podamos mandar uma equipe especializada aos escritrios executivos e cobertura do tai-pan, mas levaria tempo... no sabemos onde procurar... e teria que ser noite. Poderia ser complicado, senhor. Os outros relatrios, se que existem, podem

estar num cofre na Casa Grande, ou na casa dele em Shek-O... at mesmo no seu... apartamento particular no Sinclair Towers, ou num outro qualquer cuja existncia desconhecemos. Deprimente concordou Crosse. Nosso servio de informaes est ficando espantosamente relaxado, na nossa prpria jurisdio. Uma pena. Se fssemos chineses, saberamos tudo, no , Brian? No, senhor. Desculpe, senhor. Bem, se no sabe onde procurar, ter que perguntar. Senhor? Pergunte. Dunross sempre pareceu cooperar, no passado. Afinal, seu amigo. Pergunte onde esto, pea para v-los. E se ele disser que no, ou que foram destrudos? Use a sua cuca talentosa. Bajule-o um pouco, use de alguma arte, chegue-se a ele. E negocie. Temos algo no momento para negociar com ele? A Nelson Trading. Senhor? Parte consta do relatrio. Mais uma informaozinha modesta que terei prazer em dar-lhes, mais tarde. Sim, senhor. Obrigado, senhor. Robert, o que voc fez para encontrar John Chen e o Lobisomem, ou os Lobisomens? O DIC inteiro foi alertado, senhor. Pegamos o nmero do carro dele imediatamente e j o distribumos num boletim. Entrevistamos a mulher dele, sra. Barbara Chen, entre outros... ela estava histrica quase o tempo todo, mas lcida, muito lcida sob a torrente de lgrimas. ? Sim, senhor. Ela... Bem, o senhor compreende. Sim. Disse que no era incomum o marido ficar fora at tarde... disse que tinha muitas reunies de negcios at altas horas, e s vezes saa cedo para ir ao prado ou ao seu barco. Tenho absoluta certeza de que ela sabia que ele dava as suas voltinhas. Reconstituir os movimentos dele ontem noite foi relativamente fcil at as duas da madrugada. Deixou Casey Tcholok no Old Vic por volta das dez e meia...

 Ele viu Bartlett ontem noite? No, senhor. Bartlett ficou dentro do seu avio em Kai Tak o tempo todo. John Chen falou com ele? S se houvesse algum modo de ligar o avio ao nosso sistema telefnico. Ns o mantivemos sob vigilncia at a batida de hoje de manh. Continue. Depois de deixar a srta. Tcholok (a propsito, descobri que aquele era o RollsRoyce do pai dele), ele tomou a balsa para o lado de Hong Kong, onde foi a um clube chins particular perto da Queen's Road, e dispensou carro e chofer... Armstrong pegou o seu bloquinho e consultou-o. ...Era o Tong Lau Club. L encontrou-se com um amigo e colega de negcios, Wo Sang Chi, e comearam a jogar mah-jong. Mais ou menos meia-noite o jogo foi encerrado. Depois, com Wo Sang Chi e os outros dois jogadores, ambos amigos, Ta Pan Fat, um jornalista, e Po Cha Sik, corretor de valores, pegaram um txi. Robert Armstrong ouviu sua voz relatar os fatos, caindo no padro policial familiar, e isso o deixou satisfeito e distraiu sua ateno da pasta e de todos os conhecimentos secretos que continha, e do problema do dinheiro de que necessitava com tanta pressa. "Tomara Deus eu pudesse ser apenas um policial", pensou, detestando o Servio Especial de Informaes e a necessidade da sua existncia. Ta Pan Fat saltou do txi primeiro, em sua casa na Queen's Road, depois Wo Sang Chi saltou na mesma rua, logo a seguir. John Chen e Po Cha Sik achamos que ele tem ligaes com as trades, est sendo investigado com muito cuidado foram para a Garagem Ting Ma, na Sunning Road, Causeway Bay, para apanhar o carro de John Chen, um Jaguar 1960. Novamente consultou o bloquinho, desejando ser preciso, achando os nomes chineses confusos como sempre, mesmo depois de tantos anos. Um empregado da garagem, Tong Ta Wey, confirmou isso. Depois, John Chen levou o amigo Po Cha Sik de carro at sua casa, Village Street, 17, no Happy Valley, onde o amigo saiu do veculo. Entrementes, Wo Sang Chi, companheiro de negcios de John Chen, que, curiosamente, dirige a companhia de transportes da Struan, que tem o monoplio dos carretos de e para Kai Tak, fora para o Restaurante Sap Wah, na Fleming Road. Declara que, quando j estava l h trinta minutos, John Chen veio se encontrar com ele, e saram do restaurante no carro de John, pretendendo apanhar umas danarinas na rua e lev-las para cear... Ele nem pensou em ir a um cabar e pagar pela companhia das garotas?

perguntou Crosse, pensativo. Quanto custaria, Brian? Sessenta dlares de Hong Kong, senhor, quela hora da noite. Sei que Phillip Chen tem reputao de ser avarento, mas o filho igual? quela hora da noite, senhor explicou Brian Kwok , muitas moas comeam a deixar os clubes, se ainda no arrumaram um parceiro. A maioria dos clubes fecha por volta da uma hora. O domingo no um dia rendoso, senhor. bem comum rodar por a, pois no h necessidade de desperdiar sessenta dlares, talvez duas ou trs vezes sessenta dlares, porque as garotas decentes andam aos pares, ou trios, e comumente se leva duas ou trs para jantar primeiro. No h por que desperdiar todo esse dinheiro, no , senhor? Voc roda por a, Brian? No, senhor. No tenho necessidade... no, senhor. Crosse soltou um suspiro e voltou-se para Armstrong. Continue, Robert. Bem, senhor, eles no conseguiram pegar nenhuma moa, e foram para o Copacabana Night Club, no Sap Chuk Hotel, na Gloucester Road, para cear. Chegaram l por volta da uma hora, e saram por volta de uma e quarenta e cinco. Wo Sang Chi disse que viu John Chen entrar no seu carro, mas que no o viu sair dirigindo... depois foi a p para casa, pois mora ali perto. Disse que John Chen no estava alto, ou de mau humor, nada disso, mas parecia animado, embora, anteriormente, no Tong Lau Club, parecesse irritadio e quisesse interromper logo o jogo de mah-jong. E o fim de tudo. Da em diante, John Chen no foi mais visto pelos amigos... nem pela famlia. Ele contou a Wo Sang Chi aonde iria? No. Wo Sang Chi nos disse que imaginara que tivesse ido para casa, mas depois acrescentou: "Quem sabe foi visitar a namorada?" Perguntamos quem era, mas ele disse que no sabia. Depois de muito insistirmos, falou que parecia lembrar um nome, Flor Fragrante, mas nada de endereo ou telefone... s isso. Flor Fragrante? Isso poderia se aplicar a uma infinidade de damas da noite. Sim, senhor. Crosse ficou imerso em pensamentos, por um momento. Por que motivo Dunross iria querer eliminar John Chen? Os dois policiais fitaram boquiabertos o seu superior. Ponha isso no seu crebro de baco, Brian. Sim, senhor, mas no h motivo. John Chen no representa ameaa para

Dunross, de modo algum... mesmo que se tornasse o representante nativo. Na Casa Nobre, o tai-pan detm todo o poder. ? . Por definio. Brian Kwok hesitou, desconcertado de novo. Bem, senhor, sim... eu... na Casa Nobre, sim. Crosse voltou a ateno para Armstrong. E ento? Nenhum motivo que eu possa imaginar, senhor. Ainda. Bem, continue tentando. Crosse acendeu um cigarro, e Armstrong sentiu violentamente nsia de fumar. "Nunca vou manter minha promessa", pensou. "Sacana maldito, Crosse, a cruz-quetodos-temos-que-carregar! Que diabo est pensando?" Viu Crosse oferecer-lhe um mao de Snior Service, a marca que costumava fumar. "No se iluda", pensou, "a marca que voc ainda fuma." No, senhor, obrigado ouviu-se dizer, agulhadas de dor no estmago, no corpo todo. No est fumando, Robert? No, senhor, parei... estou tentando parar. Admirvel! Por que motivo Bartlett iria querer eliminar John Chen? Novamente, os dois policiais o fitaram, embasbacados. Depois Armstrong perguntou, com voz rouca: Sabe por qu, senhor? Se soubesse, por que lhes perguntaria? Cabe a vocs descobrir. H uma ligao num canto qualquer. Coincidncias demais, a coisa est certinha demais, simples demais... e fedendo demais. , isso est me cheirando a envolvimento do KGB, e quando isso acontece nos meus domnios, devo confessar que fico irritado. Sim, senhor. Ento, at agora tudo bem. Ponham a sra. Phillip Chen sob vigilncia. bem provvel que esteja implicada, de alguma forma. As vantagens para ela so realmente bastante compensadoras. Sigam Phillip Chen tambm, por um ou dois dias. Isso j foi feito, senhor. Com os dois. Quanto a Phillip Chen, no que suspeite dele, mas s porque acho que eles faro o de costume: no cooperar, ficar na moita, negociar em segredo, pagar em segredo e soltar um suspiro de alvio quando tudo estiver terminado.

 Exatamente. Por que ser que esses sujeitos, no importa o quanto sejam educados, acham que so muito mais espertos do que ns, e no nos ajudam a fazer o trabalho que somos pagos para fazer? Brian Kwok sentiu os olhos de ao penetrantes sobre si, e o suor escorreu pelas suas costas. "Controle-se", pensou. "Esse sacana no passa de um demnio estrangeiro, incivilizado, comedor de bosta, coberto de merda, sem me, saturado de dew neh loh mob, descendente de um macaco." um velho costume chins, que certamente o senhor conhece retrucou, cortesmente , desconfiar de todos os policiais, de todos os funcionrios do governo... eles tm quatro mil anos de experincia, senhor. Concordo com a hiptese, mas com uma exceo. Os britnicos. Provamos, sem margem de dvida, que somos dignos de confiana, podemos governar, e, de um modo geral, nossa burocracia incorruptvel. Sim, senhor. Crosse fitou-o por um momento, tirando baforadas do seu cigarro. Depois, falou: Robert, sabe o que disseram ou conversaram John Chen e a srta. Tcholok? No, senhor. Ainda no pudemos interrog-la... passou o dia inteiro na Struan. Poderia ter importncia? Vai festa de Dunross, logo mais noite? No, senhor. Brian? Sim, senhor. timo. Robert, estou certo de que Dunross no vai se importar se eu o levar comigo, venha me buscar s oito. Todas as pessoas que contam em Hong Kong estaro l... voc pode ficar de ouvidos abertos e enfiar o nariz em qualquer canto. Sorriu do seu comentrio, e no se importou porque nenhum dos dois sorriu com ele. Leiam agora o relatrio. Volto logo. E Brian, por favor, no falhe hoje noite. Seria realmente muito chato. Sim, senhor. Crosse saiu da sala. Quando ficaram a ss, Brian Kwok enxugou a testa. Esse sacana me aterroriza. A mim, tambm, meu chapa. Sempre aterrorizou. Ser que mandaria mesmo uma equipe invadir a Struan? perguntou Brian Kwok, incrdulo. O mago dos magos da Casa Nobre?

 Claro. At lideraria a equipe, pessoalmente. Este o seu primeiro perodo no sei, meu rapaz, portanto voc no o conhece como eu. Aquele sacana lideraria uma equipe de assassinos at o inferno, se achasse isso suficientemente importante. Aposto que foi ele prprio que pegou a pasta. Santo Deus, atravessou a fronteira duas vezes, que eu saiba, para bater papo com um agente amistoso. Foi sozinho, imagine s! Brian soltou uma exclamao abafada. E o governador sabe disso? Acho que no. Teria uma hemorragia, e se a MI-6 soubesse, ele seria assado vivo, e Crosse seria mandado para a Torre de Londres. Ele conhece segredos demais para se arriscar desse jeito... mas o Crosse, e no h nada que se possa fazer a respeito. Quem era o agente? O nosso homem em Canto. Wu Fong Fong? No, um novo; pelo menos era novo no meu tempo. Do exrcito. Capito Ta Quo Sa? Armstrong deu de ombros. Esqueci. Kwok sorriu. isso a. Mesmo assim, o fato que Crosse atravessou a fronteira. Ele faz as suas prprias leis. Puxa vida, voc nem pode ir a Macau porque pertenceu ao sei h dois anos, e ele cruza a fronteira. louco de se arriscar assim. . Armstrong comeou a imitar Crosse. "E como que os comerciantes sabem das coisas antes de ns, meu caro rapaz? " simples" disse, respondendo a si mesmo, e sua voz voltou ao normal. Eles gastam dinheiro. Gastam porradas de dinheiro, enquanto ns s temos brisa para gastar. Ele sabe disso, eu sei, e o mundo todo sabe. Santo Deus, como que o FBI, a CIA, o KGB ou a CIA coreana trabalham? Gastando dinheiro! Diabos, mas fcil ter Alan Medford Grant na sua equipe. Dunross o contratou. Um adiantamento de dez mil libras, isso compraria um bocado de relatrios. mais do que o suficiente, quem sabe foi at menos. Quanto nos pagam? Duas mil libras por ano por trezentos e sessenta e seis dias de vinte e cinco horas, e um patrulheiro ganha quatrocentas libras. Imagine a burocracia que teramos que enfrentar para obter dez mil libras secretas para comprar informaes de um homem. Onde o FBI, a CIA e o maldito KGB estariam, se no tivessem fundos ilimitados? Diabos acrescentou com

azedume , levaramos seis meses para obter o dinheiro, se consegussemos obt-lo, enquanto Dunross e cinqenta outros tiram esse dinheiro da "caixinha". O grandalho ficou largado na cadeira, olheiras escuras, olhos vermelhos, as mas do rosto marcadas pela luz do teto. Lanou um olhar para a pasta em cima da mesa, sua frente, mas sem toc-la, imaginando as notcias tenebrosas que devia conter. fcil para os Dunrosses do mundo comentou. Brian Kwok concordou, enxugou as mos e guardou o leno. Dizem que Dunross tem um fundo secreto, o fundo do tai-pan, iniciado por Dirk Struan com o dinheiro obtido quando incendiou e saqueou Foochow, um fundo que apenas o tai-pan atual pode usar para esse tipo de coisa, para h'eung yau, pagamentos especiais, qualquer coisa... quem sabe at um assassinatozinho. Dizem que chega a milhes. Tambm ouvi esse boato. . Tomara Deus... ora, deixe pra l. Armstrong estendeu a mo para a pasta, hesitou, depois se levantou e se dirigiu para o telefone. As primeiras coisas em primeiro lugar disse ao amigo chins, com um sorriso sardnico. Primeiro vamos arrochar alguns VIPS. Ligou para o QG da polcia, em Kowloon. Armstrong... ligue-me com o sargento comissionado Tang-po, por favor. Boa noite, senhor. Sim, senhor? a voz do sargento comissionado Tang-po era clida e amistosa. Boa noite, sargento respondeu ele, docemente. Preciso de informaes. Preciso saber a quem aquelas armas eram destinadas. Preciso saber quem so os raptores de John Chen. Quero John Chen, ou o corpo dele, de volta em trs dias. E quero o Lobisomem, ou Lobisomens, atrs das grades, rapidinho. Fez-se uma ligeira pausa. Sim, senhor. Por favor, espalhe a notcia. O Grande Pai Branco est muito zangado, de verdade. E quando ele fica s um pouquinho zangado, os superintendentes so enviados para outros comandos, e os inspetores tambm... at os sargentos, mesmo os sargentos comissionados de primeira classe. Alguns chegam a ser rebaixados para simples guardas e mandados para a fronteira. Alguns podem at ser exonerados ou deportados ou mandados para a priso. Certo? Fez-se uma pausa maior. Sim, senhor. E quando ele est realmente muito zangado, os homens sensatos fogem,

antes que o combate corrupo desabe sobre os culpados, e at sobre os inocentes. Outra pausa. Sim, senhor. Vou espalhar a notcia, senhor, imediatamente. Sim, imediatamente. Obrigado, sargento. O Grande Pai Branco est muito zangado, de verdade. Ah, mais uma coisa. A voz dele tornou-se mais seca. Talvez voc deva pedir ajuda aos seus irmos sargentos. Eles certamente entendero, o meu modesto problema deles tambm. Passou a falar em cantonense. Quando os Drages arrotam, Hong Kong inteira defeca. Heya? Uma pausa mais longa. Cuidarei do caso, senhor. Obrigado. Armstrong ps o fone no gancho. Brian Kwok sorriu. Isso vai lhe contrair alguns msculos do esfncter. O ingls assentiu e sentou-se de novo, mas sua fisionomia continuava dura. No gosto de apelar para isso com freqncia... para falar a verdade, a segunda vez que o fao, mas no tenho opo. Ele deixou isso bem claro, assim como o Velho. melhor voc fazer o mesmo com suas fontes. Claro. "Quando os Drages arrotam..." Estava fazendo trocadilho com os Cinco Drages lendrios? Estava. Agora, o belo rosto de Brian Kwok se acomodara num molde frios olhos negros na pele dourada, o queixo quadrado quase imberbe. Tang-po um deles? No sei, ao certo. Sempre achei que era, embora sem nada em que me basear. No, no estou certo, Brian. Ele ? No sei. Bem, no importa que seja ou no. A notcia chegar a um deles, e s o que me interessa. Pessoalmente, estou convencido de que os Cinco Drages existem, que so cinco sargentos chineses, talvez at sargentos de polcia, que controlam toda a jogatina ilegal de Hong Kong, e provavelmente, possivelmente, redes de proteo, alguns cabars e garotas... cinco entre onze. Cinco sargentos superiores entre onze possibilidades. Hem? Eu diria que os Cinco Drages so reais, Robert, talvez haja mais, talvez

menos, mas toda a jogatina de rua controlada pela polcia. Provavelmente controlada por membros chineses da nossa Real Fora Policial, meu rapaz disse Armstrong, corrigindo-o. Ainda no temos prova concreta alguma... e h anos que estamos atrs dela. Duvido que jamais consigamos provar a coisa. Abriu um sorriso. Talvez voc consiga, quando for comissrio assistente. Corta essa, Robert, pelo amor de Deus. Diabos, voc tem apenas trinta e nove anos, tem o curso especial de figuro da Escola do Estado-Maior, e j superintendente. Aposto cem contra dez que voc vai terminar nesse posto. Fechado. Devia ter apostado cem mil falou Armstrong, fingindo azedume. A voc no teria aceito. Experimente para ver. No posso. Quem sou eu para perder todo esse tutu? Voc pode ser morto, ou coisa parecida, neste ano ou no prximo, ou pedir demisso... mas se nada disso acontecer, vai para o posto antes de se aposentar, presumindo-se que queira chegar l. Ns dois. Eu no... sou um ingls fantico demais. Armstrong bateu-lhe nas costas, satisfeito. Vai ser um grande dia. Mas voc tambm no vai acabar com os Drages... mesmo que consiga provar a coisa, do que duvido. No? No. Pouco se me d a jogatina. Todos os chineses querem jogar, e se alguns sargentos chineses da polcia controlam a jogatina ilegal de rua, na sua maior parte ela ser limpa e justa, embora ilegal pra caramba. Se eles no a controlarem, as trades o faro, e ento os pequenos grupos de sacanas nojentos que conseguimos manter afastados com tanto cuidado vo se unir de novo num nico e grande tong, e a teremos um problema de verdade. Voc me conhece, rapaz, no sou cara de balanar nenhum coreto, e por isso que no chegarei a comissrio assistente. Gosto do status quo. Os Drages controlam a jogatina, e assim mantemos as trades divididas... e enquanto a polcia se mantiver unida e for a trade mais forte de Hong Kong, sempre teremos paz nas ruas, uma populao bem-comportada e quase nenhum crime, crime violento. Brian Kwok fitou-o. Voc acredita mesmo nisso, no ? Acredito. No momento, de uma maneira meio estranha, os Drages so um

dos nossos esteios mais fortes. Sejamos realistas, Brian, s os chineses podem governar os chineses. O status quo tambm bom para eles... o crime violento ruim. E assim, obtemos ajuda quando precisamos, e s vezes, ajuda que ns, demnios estrangeiros, provavelmente no conseguiramos obter de outra maneira. No sou favorvel corrupo deles, ou infrao da lei, de modo algum... ou ao suborno e a todos os outros golpes baixos que temos que dar, ou aos delatores. Mas qual a fora policial do mundo que pode operar sem sujar as mos algumas vezes, e sem os alcagetes filhos da me? Assim, o mal que os Drages representam preenche uma necessidade existente aqui, acho eu. Hong Kong a China, e a China um caso especial. Enquanto for s o jogo ilegal, pouco se me d. Se estivesse nas minhas mos, tornaria o jogo legal hoje mesmo, mas arrasaria com qualquer um por rede de proteo a lojas, cabars, garotas, ou seja l o que for. No suporto cafeto, como bem sabe... O jogo j outra histria. Como se pode impedir que um chins jogue? No se pode. Assim, tornemo-lo legal, e deixemos todo mundo feliz. H quantos anos a polcia de Hong Kong vem aconselhando isso, e todo ano a proposta rejeitada? Que eu saiba, vinte anos. Mas, ah, no, e por qu? Macau. Claro como a gua. A boa e velha Macau portuguesa se alimenta do jogo ilegal e do contrabando de ouro, e isso o que a mantm viva, e ns no podemos nos dar ao luxo, ns, o Reino Unido, no podemos nos dar ao luxo de deixar o nosso velho aliado entrar pelo cano. Robert Armstrong para primeiro-ministro! V tomar no rabo! Mas verdade. O que recolhemos com o jogo ilegal o nosso nico dinheiro para suborno... um bocado da grana vai para o pagamento da nossa rede de informantes. Onde mais podemos conseguir esse dinheiro? Com o nosso governo agradecido? No me faa rir! De alguns dlares extras de impostos da populao agradecida que protegemos? Ah! Talvez. Talvez no, Robert. Mas o tiro vai sair pela culatra, qualquer dia desses. Os pagamentos especiais... o dinheiro solto e sem origem definida que, "por acaso", vai parar numa gaveta de delegacia? No ? , mas no no meu bolso, porque no estou metido nisso, no recebo nada por fora, e nem a grande maioria, quer seja britnica, quer chinesa. Entrementes, como podemos ns, trezentos e vinte e sete pobres demnios estrangeiros policiais superiores, controlar oito mil e tantos policiais subalternos e tiras, e mais trs milhes e meio de filhos da me civilizados que nos odeiam? essa a questo. Brian Kwok riu. Foi uma risada contagiosa, e Armstrong riu com ele,

acrescentando: V tomar no rabo de novo, por provocar o meu desabafo. Da mesma forma. Como , quem vai ler primeiro, voc ou eu? Armstrong olhou para a pasta que tinha nas mos. Era fina continha doze pginas datilografadas em espao 1, e mais parecia um relatrio confidencial de anlise de notcias, com tpicos sob cabealhos diferentes. A pgina do ndice dizia: "Parte 1: Previso poltica e comercial do Reino Unido. Parte 2: O KGB na sia. Parte 3: Ouro. Parte 4: Progressos recentes da CIA". Com ar cansado, Armstrong ps os ps em cima da mesa e se acomodou mais confortavelmente na cadeira. Depois, mudou de idia e entregou a pasta ao outro. Tome, leia voc. L mais depressa do que eu, mesmo. J estou cansado de ler sobre desgraas. Brian Kwok pegou a pasta, mal contendo a impacincia, o corao batendo forte e pesadamente. Abriu-a e comeou a ler. Armstrong observava-o. Viu o rosto do amigo se modificar imediatamente e perder a cor. Aquilo o perturbara demais. Brian Kwok no se chocava com facilidade. Observou-o enquanto lia at o fim sem fazer comentrio, depois voltava a reler um ou outro pargrafo, at que fechou a pasta, devagar. to ruim assim? falou Armstrong. pior. Parte dele... bem, se no fosse assinado por A. Medford Grant, eu diria que ele estava doido. Alega que a gia tem uma ligao sria com a Mfia, que esto tramando e j tramaram o assassinato de Castro, esto com fora total no Vietnam, envolvidos em drogas e sabe l Deus o que mais... tome... leia voc mesmo. E quanto ao agente inimigo infiltrado, ao "toupeira"? Temos um toupeira, sem dvida. Brian reabriu a pasta e achou o pargrafo que queria. Escute: "No h dvida de que atualmente existe um agente comunista de alto nvel infiltrado na polcia de Hong Kong. Documentos altamente secretos que foram trazidos para o nosso lado pelo general Hans Richter (segundo em comando do Departamento de Segurana Interna da Alemanha Oriental), quando se bandeou para ns em maro deste ano, afirmam claramente que o codinome do agente 'Nosso Amigo', e que est na posio h pelo menos dez, ou talvez quinze anos. O contato dele provavelmente um oficial do KGB em Hong Kong, fazendo-se passar por um empresrio amigvel em visita, vindo dos pases da Cortina de Ferro, possivelmente por um banqueiro ou um jornalista, ou um marujo de um dos cargueiros soviticos visitando Hong

Kong ou sendo consertado aqui. Entre outras informaes documentadas que agora sabemos que Nosso Amigo forneceu ao inimigo esto: todos os canais de rdio reservados, todos os nmeros de telefone particulares do governador, chefe de polcia e altos escales do governo de Hong Kong, juntamente com dossis muito particulares sobre a maioria deles..." Dossis? interrompeu Armstrong. Esto includos? No. Merda! Continue, Brian. "...sobre a maioria deles; os planos de batalha secretos da polcia para enfrentar uma insurreio provocada pelos comunistas, ou uma repetio dos tumultos de Kowloon; cpias dos dossis particulares de todos os policiais acima do posto de inspetor; os nomes dos seis principais agentes secretos nacionalistas do Kuomintang, operando em Hong Kong sob a autoridade atual do general Jen Tang-wa (Apndice A); uma lista detalhada dos agentes do Servio Especial de Informaes em Kwantung, sob a autoridade geral do agente graduado Wu Fong Fong (Apndice B)." Meu Deus! Armstrong soltou uma exclamao abafada. melhor tirarmos o velho Fong Fong e o pessoal dele de l, rapidinho. Wu Tat-sing est na lista? Kwok examinou o apndice. Est. Oua, o pargrafo termina assim: "...O comit chegou concluso de que, at que este traidor seja eliminado, a segurana interna de Hong Kong est em perigo. Ignoramos por que esta informao ainda no foi passada adiante prpria polcia. Imaginamos que isso tenha ligao com a atual infiltrao poltica sovitica na administrao do Reino Unido, em todos os nveis, o que permite a existncia de Philbys e que informaes como estas sejam omitidas, suavizadas ou at alteradas (o que foi material do Estudo 4/1962). Sugerimos que este relatrio, ou parte dele, chegue imediatamente por vias indiretas aos ouvidos do governador ou do comissrio de polcia de Hong Kong (se os considerar dignos de confiana)". Brian Kwok ergueu os olhos, a mente em torvelinho. Tem mais umas coisinhas aqui. Deus, a situao poltica no Reino Unido, e depois Sevrin... Leia. Sacudiu a cabea, desalentado. Pombas, se isso verdade... estamos atolados at o pescoo. Deus do cu! Armstrong praguejou baixinho. Quem? Quem poderia ser o espio? Tem que ser l de cima. Quem? Depois de um grande silncio, Brian disse: O nico... o nico que poderia saber disso tudo o prprio Crosse.

 Ora, qual , pela madrugada! Pense bem, Robert. Ele conhecia Philby. No freqentou Cambridge, tambm? Ambos tm origens semelhantes, esto na mesma faixa de idade, pertenceram Inteligncia durante a guerra... como Burgess e Maclean. Se Philby conseguiu tapear o mundo por todos esses anos, por que no Crosse? Impossvel! Quem mais, seno ele? No pertenceu MI-6 a vida toda? No passou um perodo trabalhando aqui, no comeo dos anos 50, e no foi trazido de volta para organizar o nosso sei como setor separado da sb h cinco anos? No tem sido o diretor, desde ento? Isso no prova nada. ? Fez-se um longo silncio. Armstrong observava o amigo atentamente. Conheciao bem demais e sabia que falava srio. O que voc sabe? perguntou, inquieto. Digamos que Crosse seja homossexual. Voc est completamente louco explodiu Armstrong. Ele casado e... e pode ser um filho da me safado, mas nunca houve sequer um murmrio a respeito disso, nunca. , mas ele no tem filhos, a mulher mora quase permanentemente na Inglaterra, e, quando est aqui, dormem em quartos separados. Como sabe? A amab sabe, portanto, se eu quisesse saber, seria fcil descobrir. Isso no prova nada. Muita gente tem quartos separados. Est errado sobre Crosse. Digamos que eu pudesse apresentar-lhe provas? Que provas? Onde vai sempre passar parte da sua licena? Nas montanhas Cameron, na Malsia. Digamos que tenha um amigo ali, um jovem malaio, um conhecido pervertido. Eu precisaria de fotografias, e ambos sabemos que elas podem ser adulteradas disse Armstrong, asperamente. Precisaramos de fitas gravadas, e ambos sabemos que tambm podem ser adulteradas. O jovem? Isso nada prova... o truque mais antigo do mundo apresentar falso testemunho e falsas testemunhas. Nunca houve nem mesmo uma insinuao... e ainda que seja "gilete", isso nada prova... nem

todos os pervertidos so traidores. No. Mas todos os pervertidos so um excelente alvo para a chantagem. E se ele for, altamente suspeito. Altamente suspeito. Certo? Armstrong olhou sua volta, inquieto. Ele pode ter posto escutas na sala. E se tiver? Se tiver e for verdade, pode acabar com a gente num piscar de olhos. Sendo verdade ou no. Pode ser... mas se ele for o espio, saber que ns estamos sabendo, e se no for, rir na nossa cara, e eu estou fora do sei. De qualquer maneira, Robert, ele no pode acabar com todos os chineses da fora policial. Armstrong fitou-o. O que quer dizer com isso? Talvez tambm haja uma pasta sobre ele. Talvez todo chins, de cabo para cima, j a tenha lido. Como? Qual , Robert? Voc sabe como os chineses so unidos. Talvez haja uma pasta, tal... Est querendo dizer que esto todos organizados numa irmandade? Uma tong, uma sociedade secreta? Uma trade dentro da polcia? Eu disse "talvez". Tudo isso so suposies, Robert. Eu disse "talvez" e "pode ser". Quem o Grande Drago? Voc? Nunca disse que havia tal agrupamento. Disse "talvez". Existem outras pastas? Sobre mim, por exemplo? Talvez. E? E, se houvesse, Robert disse Brian Kwok, suavemente , ela diria que voc um excelente policial, incorrupto, que jogou muito na Bolsa, e jogou mal, e precisava de vinte e tantos mil dlares para pagar umas dvidas urgentes... e mais algumas coisinhas. Que coisinhas? Estamos na China, amigo. Sabemos de quase tudo o que se passa com os quai loh. Temos que sobreviver, no?

Armstrong olhou para ele, de modo estranho. Por que no me contou antes? No lhe contei nada, agora. Nada. Disse "talvez" e repito: "talvez". Mas se tudo isso for verdade... entregou a pasta e enxugou o suor do lbio superior. Leia voc mesmo. Se for verdade, estamos no mato sem cachorro e teremos que agir muito rapidamente. O que eu falei foram apenas suposies. Mas no quanto a Crosse. Escute, Robert, aposto mil... mil contra um que o toupeira ele.

10
19h43m Dunross acabou de ler a pasta de capa azul pela terceira vez. Leu-a logo que chegou, como sempre, depois mais uma vez, enquanto se dirigia para o palcio do governador. Fechou a capa azul e pousou-a por um momento no colo, a mente tumultuada. Agora, estava no seu escritrio no segundo andar da Casa Grande, que se situava num cmodo na parte superior do Pico, os janeles envidraados dando para jardins iluminados por holofotes, e depois, bem l embaixo, a cidade e a imensido do porto. O relgio de p, antigo, bateu um quarto para as oito. "Faltam quinze minutos", pensou. "Depois, nossos convidados chegam, a festa comea e todos tomamos parte numa nova charada. Ou quem sabe apenas continuamos com a mesma." A sala tinha teto alto e lambris de carvalho velho, cortinas de veludo verde-escuro e tapetes de seda chineses. Era um aposento masculino, confortvel, antigo, um pouco gasto e decorado com carinho. Ouviu as vozes abafadas dos criados, l embaixo. Um carro subiu o morro e passou adiante. O telefone tocou. Sim? Ah, al, Claudia. Ainda no consegui falar com Tsu-yan, tai-pan. No estava no escritrio. J ligou para o senhor? No, ainda no. Continue tentando. Certo. At daqui a pouco. Tchau.

Estava sentado numa poltrona funda, de braos e espaldar alto, e usava um dinner jacket com o n na gravata ainda por dar. Ficou olhando distrado pela janela, a vista sempre agradvel. Mas naquele dia estava cheio de maus pressentimentos, pensando em Sevrin, no traidor, e em todas as outras coisas ms que o relatrio previra. O que fazer? Rir falou em voz alta. E lutar. Levantou-se e caminhou com passos suaves at o retrato a leo de Dirk Struan que estava na parede, acima da cornija da lareira. A moldura era pesada, dourada e velha, o dourado estava lascado aqui e ali, e havia dobradias secretas num dos lados. Afastou-a da parede e abriu o cofre que a tela escondia. No cofre havia muitos papis, alguns amarrados com capricho com fitas escarlates, alguns antigos, outros novos, umas poucas caixinhas, uma Mauser carregada e bem lubrifiada presa a um dos lados do cofre, uma caixa de munio, uma imensa Bblia antiga com as armas da Struan gravadas no belo couro velho, e sete pastas de capa azul, semelhantes que trazia nas mos. Pensativo, colocou a pasta ao lado das outras, em seqncia. Fitou-as por um momento, e comeou a fechar o cofre, mas mudou de idia quando seus olhos depararam com a Bblia antiga. Acariciou-a de leve, depois tirou-a de l e abriu-a. Presas grossa folha de rosto com lacre velho, havia as metades de duas velhas moedas de bronze chinesas, partidas grosseiramente. Era bvio que, antigamente, tinha havido quatro daquelas meias moedas, pois ainda havia a impresso das duas que faltavam, e os restos do mesmo lacre vermelho presos ao papel antigo. A caligrafia que encabeava a pgina era linda e ntida: "Juro pelo Senhor Deus, que, quem quer que seja que apresente a outra parte de qualquer dessas moedas, eu lhe concederei qualquer coisa que pedir". Estava assinado: "Dirk Struan, 10 de junho de 1841", e abaixo da assinatura dele havia a de Culum Struan e as de todos os outros tai-pans, e o ltimo nome era Ian Dunross. Ao lado do primeiro espao, onde antes houvera uma moeda, fora escrito: "Wu Fang Choi, pago parcialmente, 16 de agosto, Ano do Nosso Senhor de 1841", e havia novamente a assinatura de Dirk Struan, com a co-assinatura de Culum Struan logo abaixo, e, datado de 18 de junho de 1845, "pago integralmente". Ao lado do segundo: "Sun Chen-yat, pago integralmente, 10 de outubro de 1911", assinado, ousadamente, pela Bruxa Struan. "Ah", disse Dunross para si mesmo, perturbado, "que bela arrogncia! Ser segura ao ponto de assinar o livro daquele jeito, e no como Tess Struan, para que as futuras geraes vissem.

"Quantas geraes mais?", perguntou-se. "Quantos tai-pans mais tero que assinar cegamente, e fazer o juramento sagrado de cumprir os desejos de um homem morto h quase um sculo e meio?" Pensativo, correu os dedos pelas beiradas irregulares das duas meias moedas que restavam. Depois de um momento, fechou a Bblia com firmeza, colocou-a de novo no lugar, tocou-a uma vez para dar sorte e trancou o cofre. Girou a tela de volta para o lugar, e fitou o quadro, agora de p, com as mos enfiadas nos bolsos, diante da cornija da lareira, o carvalho velho e pesado entalhado com as armas da Struan, lascado e quebrado aqui e ali, um velho pra-fogo chins em frente da imensa lareira. Aquele retrato a leo de Dirk Struan era o seu preferido. Quando se tornara taipan, ele o havia tirado da Galeria Longa e o pendurara ali no lugar de honra, em substituio ao retrato da Bruxa Struan que encimara a lareira do escritrio do tai-pan desde que existira uma Casa Grande. Ambos tinham sido pintados por Aristotle Quance. No retrato, Dirk Struan estava de p diante de uma cortina carmesim, ombros largos, arrogante, seu casaco preto bem-talhado, o colete, a gravata e a camisa de babados brancos e bem-talhados. Sobrancelhas cerradas, nariz forte, cara raspada, cabelos avermelhados e suas, lbios encrespados, e podia-se sentir os seus olhos penetrantes, o verde deles realado pelo preto, o branco e o escarlate. Dunross deu um meio sorriso, sem medo, sem inveja, mais acalmado do que qualquer outra coisa pelo olhar do seu ancestral... sabendo que era possudo, parcialmente possudo por ele. Ergueu a taa de champanha para a tela numa brincadeira meio zombeteira, como havia feito tantas vezes antes. Sade! Os olhos o fitavam, tambm. "O que faria voc, Dirk... fantstico Dirk?", pensou. Provavelmente diria: "Encontre os traidores e mate-os" refletiu em voz alta , e provavelmente teria razo. O problema do traidor na polcia no o abalava tanto quanto a informao sobre a rede de espionagem Sevrin, suas ligaes nos Estados Unidos e os lucros secretos e espantosos obtidos pelos comunistas na Gr-Bretanha. "Mas que diabo, onde Grant consegue todas essas informaes?", perguntou a si mesmo, pela centsima vez. Lembrou-se do primeiro encontro que tiveram. Alan Medford Grant era um homem baixo, com jeito de gnomo, quase calvo, e tinha olhos e dentes grandes. Usava um terno riscadinho e chapu-coco, e Dunross gostou dele imediatamente.

 No se preocupe, Sr. Dunross dissera Grant quando Dunross o contratara em 1960, logo que se tornara tai-pan. Asseguro-lhe que no haver interesses conflitantes com o governo de Sua Majestade, se eu presidir o seu comit de pesquisas, sem exclusividade, como combinamos. Para falar a verdade, j obtive a aprovao deles. Dar-lhe-ei apenas, confidencialmente, claro, para o senhor pessoalmente, claro, e com a publicao absolutamente vedada, dar-lhe-ei apenas as informaes sigilosas que, na minha opinio, no pem em risco o interesse nacional. Afinal de contas, nossos interesses so os mesmos, no so? Acho que sim. Posso perguntar-lhe como soube de mim? Temos amigos em altas esferas, Sr. Grant. Em certos crculos o seu nome muito famoso. Talvez at mesmo um secretrio do exterior o recomendasse acrescentara, delicadamente. Ah, sei. Nosso arranjo satisfatrio? Sim... um ano, inicialmente, podendo ser prorrogado para cinco, se tudo correr bem. Aps os cinco? Mais cinco disse Dunross. Se obtivermos os resultados que quero, seu pagamento antecipado ser dobrado. Ah, quanta generosidade! Mas posso perguntar-lhe por que est sendo to generoso, talvez "extravagante" fosse a palavra certa, comigo e com esse comit em projeto? Sun Tse disse: "O que permite a um sbio soberano ou a um bom general atacar, conquistar e obter coisas fora do alcance dos homens normais o conhecimento antecipado. O conhecimento antecipado vem somente atravs dos espies. Nada mais importante para o Estado do que a qualidade dos seus espies. dez mil vezes mais barato pagar regiamente aos melhores espies do que at mesmo a um pequeno exrcito pobremente". Alan Medford Grant riu de orelha a orelha. Certssimo! As minhas oito mil e quinhentas libras por ano so um rgio pagamento, Sr. Dunross. Ah, sim, sem dvida. Consegue pensar num melhor investimento para mim? No, se eu atuar corretamente, se eu e os que escolher formos os melhores existentes. Mesmo assim, trinta e tantas mil libras em salrios por ano... um fundo de at

cem mil libras para... para informantes e informaes, tudo dinheiro sigiloso... bem, espero que fique satisfeito com o seu investimento. Se voc for o melhor, recuperarei dez mil vezes o meu investimento. Espero recuper-lo dez mil vezes disse, falando srio. Farei tudo o que estiver ao meu alcance, claro. Agora, especificamente, que tipo de informao quer? Toda e qualquer informao, comercial, poltica, que ajude a Struan a fazer planos antecipados, especialmente no tocante costa do Pacfico, ao modo de pensar russo, americano e japons. Ns prprios provavelmente saberemos mais sobre as atitudes chinesas. Por favor, d-me sempre mais do que menos. Na verdade, qualquer coisa seria mais valiosa, porque estou querendo tirar a Struan do comrcio da China... mais especificamente, quero que a companhia seja internacional, e quero diversificar, sair da nossa dependncia atual do comrcio com a China. Muito bem. Primeiro: no gostaria de confiar os nossos relatrios aos correios. Providenciarei um mensageiro. Obrigado. Segundo: preciso ter carta branca para escolher, nomear e demitir os outros membros do comit... e gastar o dinheiro como achar apropriado. De acordo. Cinco membros sero suficientes. Quanto quer lhes pagar? Cinco mil libras por ano, pagamento antecipado, sem exclusividade, para cada um, seria excelente. Por esse preo posso conseguir os melhores homens. . Nomearei membros associados para estudos especiais, medida que for precisando. Como a maioria dos nossos contatos sero no exterior, muitos na Sua, ser que poderia haver fundos disposio l? Digamos que eu deposite a quantia total combinada trimestralmente numa conta sua numerada. Pode sacar os fundos medida que for precisando... somente a sua assinatura, ou a minha. Preste contas a mim, exclusivamente, trimestralmente. Se quiser estabelecer um cdigo, tudo bem para mim. Excelente. No poderei dar o nome de ningum... no posso prestar contas das pessoas a quem vou dar o dinheiro. Depois de uma pausa, Dunross disse: Est bem. Obrigado. Acho que nos entendemos. Pode me dar um exemplo do que

deseja? Por exemplo, no quero ser pego de surpresa, como aconteceu com meu predecessor, no caso de Suez. Ah! Est se referindo ao fiasco de 1956, quando Eisenhower nos traiu de novo e causou o fracasso do ataque britnico-franco-israelense ao Egito... porque Nsser nacionalizara o canal? . Aquilo nos custou uma fortuna... acabou com os nossos interesses no Oriente Mdio, quase nos arruinou. Se o tai-pan anterior tivesse sabido sobre um provvel fechamento de Suez, teramos ganho uma fortuna reservando espao para carga, aumentando nossa frota... ou se tivssemos conhecimento, antecipadamente, do modo de pensar americano, especialmente de que Eisenhower ficaria novamente do lado da Rssia, contra ns, poderamos ter diminudo em muito as nossas perdas. O homenzinho comentou, com tristeza: Sabe que ele ameaou congelar todos os bens britnicos, franceses e israelenses nos Estados Unidos, instantaneamente, se no nos retirssemos de pronto do Egito, quando estvamos a poucas horas da vitria? Acredito que todos os nossos problemas atuais no Oriente Mdio derivam daquela deciso americana. . Inadvertidamente, os Estados Unidos aprovaram a pirataria internacional pela primeira vez, e estabeleceram um precedente para piratarias futuras. Nacionalizao. Que piada! "Roubo" uma palavra melhor... ou "pirataria". . Eisenhower foi mal assessorado. E muito mais mal assessorado ao prosseguir com o insensato acordo poltico de Yalta, de um Roosevelt doente, do incompetente Attlee, permitindo que Stlin engolisse a maior parte da Europa, quando era militar-mente claro at para o poltico mais burro ou para o general mais turro que era contrrio aos nossos absolutos interesses nacionais, nossos e dos Estados Unidos, nos determos. Acho que Roosevelt realmente nos detestava, a ns e ao nosso Imprio Britnico. O homenzinho formou um tringulo com os dedos e abriu um sorriso. Temo que haja uma grande desvantagem em me contratar, Sr. Dunross. Sou inteiramente pr-britnico, anticomunista e, especialmente, contra o KGB, que o principal instrumento da poltica externa sovitica, que aberta e eternamente dedicada nossa destruio, portanto o senhor pode dar o desconto em algumas das minhas previses mais apimentadas, se quiser. Sou completamente contra um Partido Trabalhista dominado pela ala esquerdista, e constantemente lembro a quem queira ouvir que o hino do Partido Trabalhista A bandeira vermelha. Alan Medford Grant deu aquele seu

sorriso de elfo. melhor que conhea a minha posio desde o incio. Sou monarquista, legalista, e acredito no sistema parlamentar britnico. Jamais, conscientemente, lhe darei informaes falsas, embora minhas avaliaes sejam parciais. Posso perguntar-lhe qual a situao poltica de vocs? No temos poltica em Hong Kong, Sr. Grant. No votamos, no temos eleies... somos uma colnia, especificamente uma colnia de porto livre, no uma democracia. A coroa governa... na verdade o governador o faz, despoticamente, em nome da coroa. Ele tem um conselho legislativo, mas um conselho "vaca de prespio", e a orientao poltica histrica o laissez-faire. Sabiamente, ele deixa as coisas como esto. Ouve a comunidade empresarial, faz mudanas sociais, muito cautelosamente, e deixa todos em paz para ganhar ou no ganhar dinheiro, criar, expandir-se, arruinar-se, ir ou vir, sonhar ou ficar acordado, viver ou morrer como puder. E o imposto mximo de quinze por cento, mas s sobre dinheiro ganho em Hong Kong. No temos poltica aqui, no queremos poltica aqui... nem a China quer que a tenhamos. Eles tambm so a favor do status quo. Minha posio poltica pessoal? Sou monarquista, a favor da liberdade, da pirataria e do livre comrcio. Sou escocs, sou a favor da Struan, do laissez-faire em Hong Kong e da liberdade em todo o mundo. Acho que nos entendemos. timo. Nunca trabalhei antes para um indivduo, s para o governo. Esta ser uma nova experincia para mim. Espero satisfaz-lo. Grant fez uma pausa e pensou por um momento. Como Suez em 56? Formaram-se ruguinhas fundas ao redor dos olhos do homenzinho. Muito bem, faa planos para a perda do Canal do Panam pelos americanos. Isso ridculo! Ora, no fique to chocado, Sr. Dunross! fcil demais. Bastam dez ou quinze anos de trabalho constante do inimigo e muito papo liberal nos Estados Unidos, muito bem auxiliados pelos inocentes teis que acreditam na benevolncia da natureza humana, acrescente a tudo isso uma quantidade modesta de agitao panamenha calculada, estudantes e coisa e tal (de preferncia, ah, sempre estudantes), hbil e secretamente assistidos por alguns agitadores profissionais pacientes e altamente treinados, e a tcnica pericial, o financiamento e um plano a longo prazo, oh, to secretos, do KGB pronto, no devido tempo o canal passaria das mos dos Estados Unidos para as do inimigo. Eles jamais aceitariam isso. Certo, Sr. Dunross. Mas tero outra alternativa? Que garrote melhor contra

seu principal inimigo capitalista declarado, em tempo de hostilidades, ou at de crise, do que ser capaz de impedir o Canal do Panam, ou mesmo bloque-lo? Um navio afundado em qualquer um de uma centena de locais, ou uma tranca destruda, poderia deixar o canal obstrudo durante anos. Dunross lembrou-se de que servira mais dois drinques antes de responder: Est sugerindo seriamente que faamos planos para essa eventual conjuntura? Estou disse o homenzinho, com sua extraordinria inocncia. Levo meu trabalho muito a srio, Sr. Dunross. Meu trabalho, aquele que escolhi, o de procurar, pr a descoberto e avaliar as jogadas inimigas. No sou anti-russo, antichins, antigermnico oriental ou contra qualquer um do bloco... pelo contrrio, desejo desesperadamente ajud-los. Estou convencido de que estamos num estado de guerra, de que o inimigo de todo o povo so os membros do Partido Comunista, seja ele britnico, sovitico, chins, hngaro, americano, irlands... at marciano... e que todos eles esto ligados, de um jeito ou de outro. E que o KGB, quer a gente goste ou no, est no centro da teia deles. Tomou um gole da nova dose de usque que Dunross acabara de servir-lhe. Que usque maravilhoso, Sr. Dunross. Loch Vey... fabricado numa pequena destilaria perto da nossa terra natal, em Ayr. uma companhia da Struan. Maravilhoso! Mais um gole apreciador, e Dunross lembrou-se de mandar uma caixa do usque para Alan Medford Grant, pelo Natal... se os relatrios iniciais fossem interessantes. No sou fantico, Sr. Dunross, nem agitador. Apenas uma espcie de reprter e de prognosticador. H quem colecione selos. Eu coleciono segredos... As luzes de um carro que dobrava a curva semi-escondida da estrada, l embaixo, distraram Dunross momentaneamente. Caminhou at a janela e ficou olhando o carro at ele sumir, apreciando o barulho do motor bem regulado. Depois, sentou-se numa cadeira de espaldar alto e deixou de novo o pensamento vagar. ", Sr. Grant, o senhor realmente coleciona segredos", pensou, abalado como sempre pelo raio de alcance dos conhecimentos do homenzinho. "Sevrin. Deus todo-poderoso! Se isso for verdade... "At que ponto voc est sendo exato, dessa vez? At onde confiarei em voc, dessa vez... at onde me arriscarei?"

Em relatrios anteriores, Grant fizera duas previses que, at ento, haviam sido confirmadas. Com um ano de antecedncia, Grant predissera que De Gaulle vetaria os esforos da Gr-Bretanha para ingressar no Mercado Comum Europeu, que a posio do general francs seria cada vez mais antibritnica, antiamericana e pr-sovitica, e que De Gaulle, instado por influncias externas e encorajado por um dos seus assessores mais chegados (um espio secretssimo, dissimulado, do KGB), desfecharia um ataque a longo prazo na economia americana, especulando com ouro. Dunross achara que isso era excesso de imaginao, e perdera uma fortuna potencial. Recentemente, com seis meses de antecedncia, Grant previra a crise dos msseis em Cuba, e que Kennedy bancaria o duro, imporia o bloqueio a Cuba, exerceria a presso necessria e no se curvaria sob a tenso da proximidade, e que Khruchov recuaria sob presso. Apostando que Grant estava certo, desta vez embora, na poca prevista, uma crise de msseis cubana fosse altamente improvvel , Dunross ganhara meio milho de libras para a Struan, comprando a termo ttulos de acar havaiano, mais seiscentas mil na Bolsa, mais seiscentas mil para o fundo secreto do tai-pan... e cimentara um plano de longo alcance para investir em canaviais havaianos logo que pudesse obter o instrumento financeiro. "E agora obtive", disse a si mesmo, radiante, "a Par-Con." Quase obtive resmungou, corrigindo-se. "At onde posso confiar neste relatrio? At o momento, o comit de Alan Medford Grant foi um investimento gigantesco, a despeito de todos os seus meandros", pensou. ". Mas quase como ter meu prprio astrlogo. Alguns prognsticos exatos no significam que todos eles o sero. Hitler tinha o seu prognosticador. Jlio Csar tambm. Seja sensato, seja cauteloso", lembrou a si mesmo. "O que fazer? agora ou nunca." Sevrin. Alan Medford Grant escrevera: "Documentos trazidos a ns, consubstanciados pela espi francesa Marie d'Orlans, presa pela Sret no dia 16 de junho, indicam que o Departamento V do KGB (Desinformao extremo oriente) tem bem colocada uma rede de espionagem secretssima, at agora desconhecida, espalhada por todo o Extremo Oriente, codinome 'Sevrin'. O propsito da Sevrin est claramente definido no principal documento roubado: "Objetivo: Desmantelar a China revisionista formalmente reconhecida pelo Comit Central da URSS como o principal inimigo, perdendo apenas para os Estados Unidos capitalista.

"Norma: A eliminao permanente de Hong Kong como o bastio do capitalismo no Extremo Oriente e fonte preeminente para a China de todas as moedas estrangeiras, assistncia estrangeira e toda assistncia tcnica e manufatureira, de qualquer tipo. "Mtodo: Infiltrao a longo prazo na imprensa e meios de comunicao, governo, polcia, empresariado e educao por estrangeiros amistosos controlados pelo Centro... mas somente segundo normas especialssimas, em toda a sia. "Data de incio: Imediata. "Durao da operao: Provisoriamente, trinta anos. Data-alvo: 1980-83. "Classificao: Vermelho Um. "Fundos: O mximo. "Aprovao: L. B., 14 de maro de 1950. " interessante notar", continuara Grant, "que o documento foi assinado em 1950 por L. B. Supe-se que seja La-vrenti Bria, quando a Rssia sovitica era abertamente aliada da China comunista, e que, j naquele tempo, a China fosse secretamente considerada o seu inimigo nmero 2 (reportar-se ao nosso relatrio anterior, 3/1962, Rssia versus China). "A China, historicamente, o grande prmio que sempre foi (e sempre ser) cobiado pela Rssia imperialista e hegemnica. A posse da China, ou sua mutilao em Estados sditos balcanizados, a tnica perptua da poltica externa russa. Primeiramente, claro, vir a eliminao da Europa Ocidental, pois ento, segundo acredita a Rssia, a China ser engolida sem problemas. "Os documentos revelam que a clula de Hong Kong da Sevrin consiste em um superintendente residente, de codinome Arthur, e seis agentes. Nada sabemos sobre Arthur, exceto que agente do KGB desde que foi recrutado na Inglaterra, nos anos 30 (no se sabe se nasceu na Inglaterra, ou se seus pais so ingleses, mas deve ter quarenta e tantos ou cinqenta e poucos anos). Sua misso, naturalmente, uma operao ultra-secreta, a longo prazo. "Documentos de apoio altamente secretos do servio de informaes, roubados da STB (Segurana Secreta do Estado) da Tchecoslovquia, datados de 6 de abril de 1959, dizem, em parte: '...entre 1946 e 1959, seis agentes-chaves, ultra-secretos, foram recrutados atravs de informao fornecida pelo superintendente, Arthur, um em cada um dos seguintes lugares: Ministrio Colonial de Hong Kong (codinome Charles), Tesouro (Mason), Base Naval (John), Banco de Londres, Canto e Xangai (Vincent), Companhia

Telefnica de Hong Kong (William) e Struan e Companhia (Frederick). Segundo as normas costumeiras, s o superintendente conhece a verdadeira identidade dos demais. Sete endereos seguros foram estabelecidos, entre eles o Sinclar Towers, na ilha de Hong Kong, e o Hotel Nove Drages, em Kowloon. O contato da Sevrin em Nova York tem o codinome Guillio. muito importante para ns por causa das suas ligaes com a Mfia e a CIA'." Grant continuara dizendo "que se acreditava que Guillio fosse Vincenzo Banastasio, um escroque importante e atual chefo da famlia Sallapione. Isso est sendo verificado pelas nossas fontes americanas. No sabemos se o agente inimigo infiltrado na polcia (tratamos disso em detalhes em outra seo) faz ou no parte da Sevrin, mas presumimos que sim. "Na nossa opinio, a China ser forada a buscar um aumento cada vez maior do comrcio com o Ocidente, para contrabalanar a hegemonia imperialista sovitica e para preencher o vcuo e o caos criados pela retirada sbita, em 1960, de toda a ajuda tcnica e financeira dos soviticos. As foras armadas da China precisam desesperadamente se modernizar. As colheitas tm sido ruins. Portanto, todas as formas de materiais estratgicos e equipamentos militares encontraro um mercado fcil por muitos anos, assim como a comida, alimentos bsicos. A compra de ttulos a termo de arroz americano um investimento de longo alcance recomendado. "Tenho a honra de ser, senhor, seu servo obediente, A. M. G., Londres, 15 de agosto de 1963." "Jatos, tanques, porcas, parafusos, foguetes, motores, caminhes, gasolina, pneus, material eletrnico e alimentos", pensou Dunross, animadssimo. "Uma variedade ilimitada de mercadorias, fceis de obter, fceis de transportar por navio, e nada no mundo como uma guerra para dar lucro, se a gente sabe comerciar. Mas a China no est comprando agora, mesmo que esteja precisando, no importa o que Grant diga. "Quem pode ser Arthur? "E na Struan, quem? Santo Deus! John Chen e Tsu-yan, e armas contrabandeadas, e agora um agente do KGB l dentro. Quem? E quanto a..." Ouviu uma leve batidinha na porta. Entre falou, reconhecendo o modo de bater da mulher. Ian, so quase oito horas disse Penelope. Achei melhor avis-lo. Sabe como voc . Sei.

 Que tal o dia de hoje? Horrvel o que aconteceu com John Chen, no ? Leu os jornais, no leu? Vai descer? Vou. Champanha? Obrigada. Ele serviu uma taa para ela, e voltou a encher a sua. Ah, Penn, a propsito, convidei um sujeito que conheci hoje tarde, exmembro da RAF. Pareceu-me um cara simptico... Peter Marlowe. Piloto de caas? . Mas de Hurricanes, no Spits. Vestido novo? . Est bonita disse ele. Obrigada, mas no estou. Sinto-me to velha! Mas obrigada. Sentou-se na outra poltrona de braos, seu perfume to delicado quanto suas feies. Peter Marlowe, o nome dele? . O pobre infeliz foi preso em Java, em 42. Foi prisioneiro de guerra durante trs anos e meio. Oh, pobre homem. Foi abatido? No, os japoneses destruram o aeroporto antes que ele pudesse escapar. Talvez tenha tido sorte. Os Zeros pegaram dois avies em terra, e os dois ltimos pouco depois de terem levantado vo... os pilotos morreram queimados. Parece que aqueles Hurricanes eram os ltimos dos Poucos... o resto de toda a defesa area do Extremo Oriente. Que estrago, aquele! Referncia frase de Churchill: "Nunca tantos deveram tanto a to poucos". (N. da T.) Terrvel. . Graas a Deus nossa guerra foi na Europa. Dunross observou-a. Ele disse que passou um ano em Java, depois os japoneses o mandaram para Cingapura, num destacamento de trabalho. Para Changi? perguntou, a voz diferente. . Ah! Passou dois anos e meio ali. "Changi", em malaio, queria dizer "trepadeira",

e Changi era o nome da cadeia em Cingapura usada pelos japoneses, na Segunda Guerra Mundial, como um dos seus nefastos campos para prisioneiros de guerra. Ela pensou por um momento, depois deu um sorriso nervoso: Ser que ele conheceu Robin l? Robin Grey era irmo dela, seu nico parente vivo; seus pais haviam morrido num ataque areo a Londres, em 1943, pouco antes de seu casamento com Dunross. Marlowe disse que sim, que parecia recordar-se dele, mas era evidente que no queria falar daquela poca, portanto no puxei mais pelo assunto. Posso imaginar. Disse a ele que Robin era meu irmo? No. Quando que Robin deve voltar para c? No sei ao certo. Dentro de alguns dias. Esta tarde o governador me disse que a delegao est agora em Pequim. Uma delegao comercial parlamentar britnica, com deputados dos trs partidos (Conservador, Liberal e Trabalhista), fora convidada em Londres por Pequim para debater todas as formas de comrcio. A delegao chegara a Hong Kong fazia duas semanas e seguira diretamente para Canto, onde todas as negociaes comerciais eram realizadas. Era muito raro algum receber um convite, muito menos uma delegao parlamentar, e mais raro ainda o convite incluir uma ida a Pequim. Robin Grey era um dos membros, representando o Partido Trabalhista. Penn, querida, no acha que devamos receber Robin, dar uma festa para ele? Afinal, h anos que no o vemos, e esta a primeira vez que ele vem sia... no acha que est na hora de esquecer o passado e fazer as pazes? Ele no receber convites para a minha casa. Para nenhuma das minhas casas. No acha que devia relaxar um pouco? Afinal, guas passadas no movem moinhos. No, eu o conheo, voc no. Robin tem a vida dele, ns temos a nossa. H anos que eu e ele chegamos a este acordo. No tenho a menor vontade de rev-lo. horrvel, perigoso, desbocado e um chato de galocha. Dunross riu. Concordo que seja odioso, e detesto suas opinies polticas... mas apenas um entre meia dzia de deputados. Esta delegao importante. Tenho que entret-los de alguma forma, Penn. Pois faa-o, Ian. Mas no aqui, de preferncia. Ou ento me avise com

bastante antecedncia, para eu ter algum mal-estar, e providenciar para que as crianas tambm tenham. uma questo de prestgio, e ponto final. Penelope sacudiu a cabea, afastando o mau humor. Deus! No vamos deixar que ele estrague esta noite! O que esse Marlowe est fazendo em Hong Kong? escritor. Quer escrever um livro sobre Hong Kong. Mora nos Estados Unidos, agora. A mulher dele tambm vem. Ah, a propsito, convidei tambm os americanos, Linc Bartlett e Casey Tcholok. Ah! Penelope Dunross achou graa. Ora, afinal quatro ou quarenta pessoas a mais no faro nenhuma diferena... no conheo a maioria mesmo, e Claudia organizou tudo com sua eficincia de sempre. Arqueou uma sobrancelha. Vejam s! Um contrabandista de armas entre os piratas! Isso no vai nem causar uma pequena comoo. E ele ? Todo mundo diz que sim. No leu o artigo do Mirror de hoje tarde, Ian? Ah Tat est convencida de que o americano d azar. Informou a todos os empregados, s crianas e a mim, o que torna a coisa oficial. Ah Tat contou a Adryon que o astrlogo dela pediu que ela dissesse a voc para ficar alerta contra a m influncia vinda do Leste. Ah Tat est certa de que isso se refere aos ianques. Ainda no veio fazer fofoca no seu ouvido? Ainda no. Deus, como gostaria de poder tagarelar em cantonense como voc e as crianas. Diria quela harpia velha para guardar para si suas supersties e opinies... ela uma pssima influncia... Daria a vida pelas crianas. Sei que a sua gan sun, e que praticamente o criou, e que se acha uma ddiva de Deus para o cl dos Dunrosses. Mas, no que me diz respeito, uma vaca velha rabugenta e detestvel, eu a odeio. Penelope sorriu docemente. Ouvi dizer que a moa americana bonita. Atraente... no bonita. Andrew est cortando um dobrado com ela. Acredito. Uma dama falando de negcios! Aonde vamos parar, neste nosso grande mundo! Ela capaz? Ainda cedo para dizer. Mas muito esperta. Est criando... ir criar situaes constrangedoras, sem dvida. J viu Adryon hoje?

 No... o que foi? perguntou, reconhecendo imediatamente seu tom de voz. Andou mexendo de novo no meu armrio... metade das minhas melhores meias sumiu, o resto est espalhado, meus lenos de seda esto todos remexidos, minha blusa e meu cinto novos desapareceram. Mexeu at no meu melhor Hermes... essa garota o fim da picada! Com dezenove anos, no uma garota disse ele, cansadamente. o fim da picada! Perdi a conta das vezes que falei com ela! Falarei de novo. No vai adiantar nada. Eu sei. Ela riu junto com ele. Ela uma parada! Tome. Entregou a ela um estojo fino. Feliz vigsimo! Oh, obrigada, Ian. O seu est l embaixo. Voc o... Interrompeu-se e abriu o estojo. Continha uma pulseira de jade entalhado, o jade encravado em filigrana de prata, finssima, antiqssima... uma pea de colecionador. Ah, que lindo! Obrigada, Ian. Colocou-a no pulso, sobre a corrente fina de ouro que usava, e ele no notou prazer verdadeiro ou desapontamento verdadeiro no seu tom de voz, embora estivesse atento s nuanas. uma beleza falou, debruando-se para a frente e roando os lbios no rosto dele. Obrigada, querido. Onde o conseguiu? Em Formosa? No, aqui na Cat Street. Na loja de Wong Chun Kit, ele ga... A porta se escancarou, e uma garota entrou atropelada-mente. Era alta, esguia e clarssima, e disse, depressa e sem flego: Espero que no haja problemas. Convidei um rapaz para hoje noite e acabo de receber seu telefonema confirmando que vir e que vai chegar atrasado. Mas achei que no faria mal. Ele legal, um barato. Pelo amor de Deus, Adryon disse Dunross, suavemente , quantas vezes j lhe disse para bater antes de irromper sala adentro, e quer por favor falar ingls? Que diabo um barato? Bom, grande, legal, um barato. Desculpe, papai, mas voc mesmo muito careta, porque "legal" e "um barato" esto na moda, at mesmo em Hong Kong. At j. Tenho que correr, depois da festa eu vou sair... vou chegar tarde, portanto no... Espere um mi... Essa blusa minha, a minha blusa nova explodiu Penelope. Adryon, tire-

a imediatamente! J lhe disse umas cinqenta vezes para no mexer no meu armrio! Ora, mame retrucou Adryon, com a mesma brusquido , voc no est precisando dela, no posso us-la esta noite? O tom de voz dela mudou. Por favor! Puxa, por favor! Papai, fale com ela. Passou a falar em perfeito cantonense de amah: Honorvel Pai... por favor, ajude sua Filha Nmero Um a obter o impossvel de obter, seno eu chorarei, chorarei, chorarei oh ko... Depois, no mesmo flego, voltando ao ingls: Mame... voc no precisa dela, e vou tomar cuidado, juro. Por favor! No. Vamos, por favor, eu tomo cuidado, prometo. No. Mame! Bem, se voc pro... Puxa, obrigada. A garota riu de orelha a orelha, virou-se e saiu correndo, batendo a porta atrs de si. Puta que o pariu disse Dunross, com azedume , mas por que as portas sempre tm que bater atrs dela? Bem, pelo menos agora ela no bate de propsito. Penelope soltou um suspiro. Acho que no agentaria passar por aquilo tudo de novo. Nem eu. Graas a Deus Glenna razovel. puramente temporrio, Ian. Ela tambm puxou ao pai, como Adryon. Hum! Eu no tenho um gnio dos diabos disse ele, vivamente. E j que estamos falando no assunto, estou torcendo para que Adryon tenha encontrado um sujeito decente para trazer, ao invs do palhao de costume. Quem esse que vem hoje? No sei, Ian. Tambm estou sabendo disso agora. Eles so sempre um horror! O gosto dela em matria de homem um espanto... Lembra-se daquele pateta de cabea de melo com braos neolticos por quem estava "loucamente apaixonada"? Santo Deus, mal tinha quinze anos e... Tinha quase dezesseis. Como era o nome dele? Ah, , Byron. Byron, pela madrugada! Voc no devia ter ameaado estourar os miolos dele, Ian. Era s uma paixozinha juvenil. Era mais uma paixo de gorila, por Deus resmungou Dunross, com maior azedume. Era um maldito gorila... Lembra-se do outro, daquele antes do desgraado

do Byron... aquele filho da me psiquitrico... como se chamava? Victor. , Victor Hopper. Foi ele que... , estou lembrando, foi ele que perguntou se no faria mal se ele dormisse com Adryon. Ele o qu? Foi, sim. Sorriu para ele, no to inocentemente. No lhe contei, na poca... achei que seria melhor. Ele o qu? No fique irritado agora, Ian. Isso aconteceu h quatro anos. Eu disse a ele que no, no no momento, que Adryon tinha apenas catorze anos, mas sim, certamente, quando tivesse vinte e um anos. Aquele foi outro que morreu no nascedouro. Santo Deus! Ele perguntou se po... Pelo menos perguntou, Ian! J alguma coisa. Tudo isso to comum! Levantou-se, serviu mais champanha para ele e para si mesma. Voc tem apenas mais uns dez anos de purgatrio, e depois viro os netos. Feliz aniversrio de casamento, e o melhor das coisas britnicas para voc! Ela riu, encostou a taa na dele, bebeu e sorriu para ele. Est certa, mais uma vez retrucou ele, devolvendo o sorriso, gostando muito dela. Tantos anos, anos bons. "Tive sorte", pensou. ". Fui abenoado, naquele primeiro dia." Estava no seu posto da RAF em Biggin Hill, numa manh quente e ensolarada de agosto de 1940, durante a Batalha da Gr-Bretanha, e ela era do Corpo Auxiliar Feminino, recm-destacada para l. Era o oitavo dia de guerra dele, sua terceira misso naquele dia, e a primeira vez que abatera algum. Seu Spitfre estava todo pontilhado de buracos de bala, partes da asa haviam sido derrubadas, a cauda parecia tatuada. Por todas as regras da sorte, devia estar morto, mas no estava, e o Messerschmitt e seu piloto estavam, e ele estava em casa, seguro, o sangue fervendo, tonto de medo e vergonha e alvio porque voltara, e o jovem que vira na outra cabine de piloto, o inimigo, incendiara-se berrando, enquanto descia em espiral. Al, senhor dissera Penelope Grey. Bem-vindo, senhor. Tome. Entregara-lhe uma xcara de ch quente e doce, e nada mais dissera, embora devesse ter comeado imediatamente a interrog-lo sobre os detalhes da misso... fazia parte do Servio de Comunicaes. Ela nada dissera, apenas sorrira, dando-lhe tempo para descer dos cus da morte para a vida, novamente. Ele no lhe agradecera, apenas tomara o ch, que fora o melhor que jamais bebera.

 Peguei um Messerschmitt dissera, quando estava em condies de falar, a voz to trmula quanto os joelhos. No se lembrava de ter se soltado dos cintos de segurana, de sair da cabine ou de entrar no caminho junto com os outros sobreviventes. Era um 109. Sim, senhor, o lder da Esquadrilha Miller confirmou a destruio do aparelho inimigo e disse que o senhor se aprontasse, pois deve voltar a subir a qualquer minuto. Vai levar o Poppa Mike Kilo, desta vez. Obrigada pelo avio derrubado, senhor, um daqueles demnios a menos... ah, como gostaria de poder ir com vocs para ajudar a matar todos aqueles monstros... Mas eles no eram monstros, pensou, pelo menos o primeiro piloto e o primeiro avio que abatera no haviam sido... apenas um jovem como ele prprio, quem sabe da mesma idade, que se incendiara berrando, que morrera berrando, uma folha cada em chamas, e naquela tarde, ou na prxima, ou em breve, seria a vez dele... inimigos demais, gente nossa de menos. Tommy voltou, Tom Lane? No, senhor. Lamento, senhor. Ele... o lder da esquadrilha disse que o capito-aviador Lane foi derrubado sobre Dover. Tenho pavor de ser derrubado, de pegar fogo dissera ele. Ah, mas no vai, senhor, no o senhor. Eles no vo derrub-lo. Eu sei. No vai, senhor, no, o senhor no. Nunca iro peg-lo, nunca, nunca, nunca dissera ela, os olhos azuis muito claros, cabelos claros, rosto bonito, dezoito anos incompletos, mas forte, muito forte e muito confiante. Ele acreditara nela, e sua f o acompanhara durante mais quatro meses de misses s vezes cinco misses por dia e mais avies derrubados, e, embora ela estivesse errada e mais tarde ele tambm tivesse sido acertado em pleno ar, ele sobreviveu. Apenas se queimou um pouquinho. E depois, quando saiu do hospital, impossibilitado para sempre de voltar a pilotar, eles se casaram. Nem parece que foram vinte anos disse ele, contendo a sua felicidade. E mais dois antes disse ela, contendo a sua felicidade. E mais dois na... A porta se abriu. Penelope soltou um suspiro quando Ah Tat invadiu o aposento, falando pelos cotovelos em cantonense. Ayeeyah, meu Filho, mas voc ainda no est pronto, os nossos honrados convidados chegaro a qualquer momento, e o n de sua gravata ainda no foi dado, e

aquele estrangeiro sem me trazido desnecessariamente de Kwantung Norte para a nossa casa para cozinhar... aquele rebento fedido de uma meretriz de um dlar de Kwantung Norte, de onde vm os melhores ladres e as piores prostitutas, e que se considera um cozinheiro... Ah!... Esse homem e a sua equipe igualmente desprezvel esto sujando a nossa cozinha e roubando a nossa paz. Oh ko continuou a velhinha enrugada, sem tomar flego, enquanto seus dedos encurvados subiam automaticamente e habilmente davam o n na gravata dele e isso no tudo! A Filha Nmero Dois... a Filha Nmero Dois no quer botar o vestido que a Honorvel Primeira Mulher escolheu para ela, e est tendo um ataque de raiva que se ouve em Java! Eeee, esta famlia! Tome, meu Filho tirou do bolso um envelope de telex e passou-o a Dunross , eis outra mensagem dos brbaros dando mais parabns por este dia feliz, e que sua pobre velha Me teve que trazer ela mesma, escada acima, com suas pobres e velhas pernas, porque os outros criados ociosos so vadios e preguiosos... Fez uma pausa momentnea para tomar flego. Obrigado, Me agradeceu ele, cortesmente. Na poca do seu Honorvel Pai, os criados trabalhavam e sabiam o que fazer, e sua velha Me no tinha que aturar estranhos sujos na nossa Casa Grande! Foi saindo, xingando ainda mais o pessoal do buf. No se atrase, Filho, seno... Ainda falava, mesmo depois de ter fechado a porta. O que h com ela? indagou Penelope, desanimada. Est reclamando do pessoal do buf, no gosta de estranhos... sabe como ela . Abriu o envelope, onde estava o telex dobrado. O que estava falando de Glenna? perguntou a mulher, tendo reconhecido yee-chat, Segunda Filha, embora seu cantonense fosse mnimo. S que estava tendo um ataque por causa do vestido que voc escolheu para ela. O que h de errado nele? Ah Tat no disse. Olhe, Penn, quem sabe Glenna devesse ir logo para a cama... j est quase passando da hora de ela dormir e... Imagine! S quando as galinhas criarem dentes. At mesmo a Bruxa Struan no conseguiria evitar que Glenna comparecesse sua primeira festa adulta, como ela diz. Voc concordou, Ian, voc concordou. Eu, no. Foi voc! , mas no ach...

 No. Tem idade suficiente. Afinal, est com treze anos. Penelope terminou calmamente o seu champanha. Mesmo assim, agora vou ter uma palavrinha com a senhorita, pode deixar. Levantou-se. Depois, notou a fisionomia dele, que fitava o telex. O que aconteceu? Um empregado nosso foi morto em Londres. Grant. Alan Medford Grant. Ah. Ser que eu conhecia? Acho que foi apresentada a ele uma vez, em Ayrshire. Era um homenzinho com jeito de gnomo. Esteve numa das nossas festas no Castelo Avisyard... na nossa ltima viagem. Ela franziu o cenho. No me lembro. Pegou o telex que ele lhe oferecia. Dizia: "Lamento informar-lhe que A. M. Grant foi morto em acidente de motocicleta hoje de manh. Os detalhes seguiro quando eu os tiver. Lamento. Lembranas, Kiernan". Quem Kiernan? O assistente dele. Esse Grant... era amigo seu? De certo modo. importante para voc? . Ah, sinto muito. Dunross forou-se a dar de ombros e a manter a voz serena. Mas, no ntimo, praguejava obscenamente. Coisas da vida. Joss. Penelope queria lamentar com ele, reconhecendo de pronto a profundidade do choque que tivera. Sabia que ele estava perturbadssimo, tentando disfarar... e queria saber imediatamente quem era e que importncia tinha aquele desconhecido. Mas ficou calada. "Esse o meu papel", lembrou a si mesma. "No fazer perguntas, ficar calma e estar presente... para apanhar os cacos, mas s quando ele me permite." Vai descer? Num minuto. No demore, Ian. Est bem.

 Mais uma vez, obrigada pela minha pulseira disse, apreciando-a. De nada ele respondeu. Mas ela sabia que ele no a escutara, de verdade. J estava ao telefone, pedindo uma ligao interurbana. Ela saiu e fechou a porta suavemente, e ficou parada tristemente no longo corredor que levava s alas leste e oeste, o corao disparado. "Malditos sejam todos os telex e todos os telefones, e maldita seja a Struan e Hong Kong, e malditos sejam todas as festas e todos os bices, e, ah, como gostaria que pudssemos ir embora para sempre, esquecer Hong Kong, esquecer o trabalho, a Casa Nobre, os Grandes Negcios, a costa do Pacfico e a Bolsa de Valores, e maldi..." Mameeeee! Ouviu a voz estridente de Glenna vinda do fundo do seu quarto, dobrando o ngulo mais afastado da ala leste, e imediatamente todos os seus sentidos se concentraram. Havia raiva frustrada na voz de Glenna, mas no havia perigo, portanto ela no se apressou, simplesmente respondeu: J vou... o que , Glenna ? Onde voc est? J estou indo, querida respondeu, pensando agora em coisas importantes. "Glenna vai ficar linda naquele vestido. Ah, j sei", pensou, satisfeita, "vou lhe emprestar o meu colarzinho de prolas. Vai ficar perfeito." Apressou o passo. Do outro lado do porto, em Kowloon, o sargento comissionado Tang-po, DIC, subiu as escadas desconjuntadas e entrou na sala. O mago da sua trade secreta j estava ali. Enfiem isso nesse osso que alguns de vocs tm entre as orelhas: os Drages querem que se encontre o Chen da Casa Nobre, e que esses Lobisomens bexiguentos, comedores-de-bosta, sejam presos to rapidamente que at os deuses piscaro os olhos! Sim, senhor responderam os subalternos em coro, chocados com o seu tom de voz. Estavam no esconderijo de Tang-po, um pequeno e desenxabido apartamento de trs peas, atrs de uma porta de entrada desenxabida no quinto andar de um prdio de apartamentos igualmente desenxabido, encimando umas lojas muito modestas num beco sujo, a apenas trs quarteires de distncia do quartel-general da polcia do distrito de Tsim Sha Tsui, que ficava de frente para o porto e o Pico, na ponta da pennsula de Kowloon. Eles eram em nmero de nove: um sargento, dois cabos, os outros guardas todos detetives paisana do DIC, todos cantonenses, todos escolhidos a dedo, tendo

feito juramentos de sangue, de lealdade e sigilo. Eram o tong, ou irmandade secreta, de Tang-po, que protegia toda a jogatina de rua no distrito de Tsim Sha Tsui. Olhem em toda parte, falem com todo mundo. Temos trs dias falou Tangpo. Era um homem corpulento, de cinqenta e cinco anos, com cabelos levemente grisalhos e sobrancelhas cerradas, e seu posto era o mais alto que podia alcanar, sem ser oficial. Esta a minha ordem, de todos os meus irmos Drages e do Altssimo em pessoa. Alm disso acrescentou, com azedume , a Grande Montanha de Bosta prometeu rebaixar-nos e destacar-nos para a fronteira ou outros lugares, a todos ns, se falharmos, e esta a primeira vez que nos ameaa com isso. Que todos os deuses mijem de uma grande altura sobre os demnios estrangeiros, especialmente aqueles fornicadores sem me que no aceitam sua situao difcil e se comportam como gente civilizada! Amm! exclamou o sargento Lee, com grande fervor. Ele era catlico de vez em quando, porque, na juventude, freqentara uma escola catlica. A Grande Montanha de Bosta deixou bem claro, hoje tarde: resultados, caso contrrio, rumo fronteira, onde no h um penico onde mijar, nem ningum para ser extorquido num raio de trinta quilmetros. Ayeeyah, que todos os deuses nos protejam do fracasso! disse o cabo Ho, em nome de todos, tomando notas no seu livro. Era um homem de feies marcadas, que estudava noite para ser contador, e era ele que cuidava dos livros da irmandade e das atas das suas reunies. Irmo Mais Velho comeou o sargento Lee, cortesmente , h uma recompensa fixa que possamos oferecer aos nossos informantes? H um mximo ou um mnimo? H Tang-po lhes disse, acrescentando cuidadosamente: O Grande Drago falou cem mil HK, se for dentro de trs dias... A sala ficou repentinamente silenciosa, com o vulto da recompensa metade para encontrar o Chen da Casa Nobre, metade para encontrar os raptores. E uma bonificao de dez mil para o irmo cujo informante apresentar ou um ou outro... e uma promoo. Dez mil por Chen e mais dez mil pelos raptores? indagou o cabo. "Oh, deuses, concedam-me o prmio", orava ele, assim como oravam os demais. isso mesmo, Irmo Mais Velho? Dew neh loh moh, foi o que eu disse replicou Tang-po bruscamente, tirando baforadas do cigarro. Est com as orelhas cheias de pus?

 No, lamento, Honorvel Senhor. Por favor, desculpe. Todos estavam absortos no prmio. O sargento Lee pensava: "Eee, dez mil, e promoo, se for dentro de trs dias! Ah, se for dentro de trs dias, ento ser a tempo para o Dia da Corrida, e a... Ah, todos os deuses grandes e pequenos, abenoem-me uma vez, e a segunda vez na loteria dupla de sbado". Tang-po estava consultando suas anotaes. Vamos agora tratar de outros assuntos. Atravs da cooperao do Diurno Chan e do Honorvel Song, a irmandade poder usar os chuveiros deles no Victoria diariamente entre oito e nove horas da manh, no mais entre sete e oito horas, como antes. Mulheres e concubinas numa base de rodzio. Cabo Ho, reorganize o rodzio. Ei, Honrado Senhor chamou um dos jovens detetives , ouviu falar da Plos Pbicos Dourados? Hem? O jovem relatou o que o Diurno Chang lhe contara, pela manh, quando fora tomar caf na cozinha do hotel. Riram. Ayeeyah, imagine s! Como ouro, heya? J deitou com algum demnio-fmea estrangeiro, Honorvel Senhor? No, nunca. No. Ayeeyah, s de pensar... eca! Eu gostaria de possuir uma falou Lee, com uma risada , s para ver como a coisa! Todos riram com ele, e um falou: Um Porto de Jade um Porto de Jade, mas dizem que algumas fmeas estrangeiras so tortas! Ouvi dizer que so rachadas de banda! Honorvel Senhor, mais uma coisa o jovem detetive falou, quando as risadas haviam cessado. O Diurno Chang me disse que lhe contasse que a Plos Pbicos Dourados tem um transmissor-receptor em miniatura... o melhor que ele j viu, melhor do que qualquer um que tenhamos, mesmo na Seo Especial. Ela o leva sempre consigo. Tang-po fitou-o. Curioso. Ora, por que um demnio-fmea estrangeiro iria querer uma coisa dessas? Lee perguntou: Algo a ver com as armas?

 No sei, Irmo Mais Moo. Mulheres com transmissores-receptores? Interessante. No estava na bagagem dela quando o nosso pessoal a revistou, ontem noite, portanto tinha que estar na bolsa. Bom, muito bom. Cabo Ho, depois da nossa reunio, deixe um presente para o Diurno Chang, duas vermelhas. Uma nota vermelha valia cem HK. Realmente, gostaria de saber para quem se destinavam aquelas armas acrescentou, pensativo. Certifiquem-se de que todos os informantes saibam que tambm estou muito interessado nisso. O Chen da Casa Nobre est metido com as armas e os demnios estrangeiros? quis saber Lee. Acho que sim, Irmo Mais Moo, acho que sim. Outra curiosidade... mandar uma orelha no civilizado... no cedo assim. No nada civilizado. Ah, ento acha que os Lobisomens so demnios estrangeiros? Ou mestios fornicadores? Ou portugueses? No sei disse Tang-po, com azedume. Mas aconteceu no nosso distrito, portanto uma questo de prestgio para todos ns. A Grande Montanha de Bosta est com muita raiva. Ele tambm est desprestigiado. Eee comentou Lee , aquele sacana tem um gnio dos diabos! . Quem sabe a informao sobre o transmissor-receptor o acalme um pouco. Acho que vou pedir a todos os meus irmos para ficarem de olho na Plos Pbicos Dourados e no seu amigo contrabandista de armas, por via das dvidas. Ora, havia mais alguma coisa... Novamente, Tang-po consultou as anotaes. Ah, sim, por que a nossa contribuio da Boate Recepcionista Feliz baixou trinta por cento? Ela mudou de dono, Honrado Senhor respondeu o sargento Lee, em cuja zona ficava o cabar. Pok Um Olho S vendeu a casa para um xangaiense sacana chamado Wang... Wang Feliz. Wang Feliz disse que a Graxa Fragrante muito alta, os negcios vo mal, muito mal. Dew neh loh moh para todos os xangaienses. E vo mesmo? O movimento baixou, mas no muito. verdade, Honrado Senhor falou o cabo Ho. Estive l meia-noite para recolher o dinheiro adiantado da semana, a bosta do lugar fedorento estava meio cheio. Havia ali demnios estrangeiros? Dois ou trs, Honrado Senhor. Ningum de importncia. D ao Honorvel Wang Feliz um recado meu: ele tem trs semanas para melhorar os negcios. Depois, vamos pensar de novo no caso dele. Cabo Ho, diga a

algumas garotas do Grande Novo Oriental para recomendarem a Recepcionista Feliz por um ms, mais ou menos... elas tm bastantes fregueses entre os demnios estrangeiros... e diga ao Wang que vai chegar um porta-avies nuclear, o Corregidor, depois de amanh, para R e R... Ele usou as letras inglesas, pois todos compreendiam rest and recreation da poca da Guerra da Coria. "Descanso e recreao." (N. da T.) Perguntarei ao meu Irmo Drago em Wanchai e na zona do cais se Wang Feliz pode distribuir por l alguns cartes de visita. Cerca de mil brbaros do Pas Dourado ajudariam muito a receita! Vo passar oito dias aqui. Honrado Senhor, farei isso ainda hoje prometeu o cabo Ho. Meu amigo da polcia martima me contou que vai haver muitos vasos de guerra em visita, brevemente; a Stima Frota Americana est sendo aumentada. Tangpo franziu a testa. Dobrada, segundo ele. O que se comenta no continente que os soldados americanos vo entrar no Vietnam com fora total... j tm uma linha area ali... pelo menos acrescentou a trade CIA deles tem. Eeee, isso bom para os negcios! Teremos que consertar os navios deles. E entreter os seus homens! Bom. timo para ns. . timo. Mas uma burrice para eles. O Honorvel Chu En-lai j os vem advertindo, h meses, educadamente, de que a China no os quer l! Por que no escutam? O Vietnam a nossa esfera externa brbara! uma burrice escolher aquela selva horrorosa e aqueles brbaros detestveis para fazer uma guerra. Se a China no conseguiu subjugar aqueles brbaros estrangeiros durante sculos, como podero eles faz-lo? Tang-po riu e acendeu outro cigarro. Para onde foi Pok Um Olho S? A raposa velha conseguiu o visto permanente e se mandou para San Francisco no primeiro avio. Ele, a mulher e oito filhos. Tang-po virou-se para o contador. Ele nos devia algum dinheiro? Ah, no, Honrado Senhor. Estava com os pagamentos integralmente atualizados. O sargento Lee cuidou disso. Quanto custou quele fornicador velho? Para obter o visto? Sua sada foi facilitada por um presente de trs mil HK para o cabo Sek Pun So, da Imigrao, segundo nossas recomendaes. Nossa porcentagem foi paga, e

tambm o ajudamos a encontrar o mercador de diamantes certo para converter sua fortuna nas melhores pedras branco-azuladas disponveis. Ho consultou os seus livros. Nossa comisso de dois por cento foi de oito mil novecentos e sessenta HK. O velho e bom Um Olho S! exclamou Tang-po, contente por ele. Saiuse muito bem. Com que emprego "especializado" conseguiu o visto? O sargento Lee explicou: O de cozinheiro num restaurante do Bairro Chins, chamado O Lugar de Comer Bem. Oh ko, j provei a comida feita por ele, e o velho Um Olho S ruim pra cachorro. Vai contratar outro para tomar o seu lugar, e vai se meter no ramo imobilirio, ou com jogo e cabars disse algum. Eeee, que sorte! Mas quanto lhe custou o visto americano? Ah, o dom dourado para o Paraso! Ho suspirou. Ouvi dizer que pagou cinco mil dlares americanos para encabear a lista. Ayeeyah, mais do que o costumeiro. Por qu? Parece que h tambm a promessa de um passaporte americano, logo que acabe o prazo de cinco anos, e de ignorarem o fato de o velho Um Olho S no falar ingls... Aqueles sacanas do Pas Dourado... extorquem, mas no so organizados. No tm classe nenhuma falou Tang-po, desdenhosamente. Um ou dois vistos, aqui e ali... quando todos aqui sabem que se pode comprar um, na hora certa e com a propina certa. Ento por que no agem direito, de modo civilizado? Vinte vistos por semana... at mesmo quarenta... so todos doidos, esses demnios estrangeiros! Dew neh loh moh, mas como est certo! falou o sargento Lee, tonto com a quantidade potencial das propinas que poderia ganhar, se fosse vice-cnsul do consulado dos Estados Unidos em Hong Kong, no Departamento de Vistos. Eeee! Deveramos ter uma pessoa civilizada nesse cargo, logo estaramos estabelecidos como mandarins e policiando San Francisco! disse Tang-po, e todos riram junto com ele. A seguir, acrescentou, enojado: Pelo menos deviam ter um homem no cargo, no um que goste de uma Haste Ardente na sua Cloaca Medonha, ou da sua na de outro homem! Riram ainda mais. Ei exclamou um deles , ouvi dizer que o parceiro dele o Jovem Demnio Estrangeiro Fedorento Barriga de Porco, das Obras Pblicas... sabe, aquele que

est vendendo licenas para construes que no deviam ser feitas! Isso so guas passadas, Chan, h muito tempo. Ambos j esto de cacho novo. O ltimo boato que o nosso demnio vice-cnsul est ligado a um jovem... Tang-po acrescentou, delicadamente: filho de um contador de destaque, que tambm um comunista de destaque. Eeee, isso no bom disse o sargento Lee, identificando o homem imediatamente. No concordou Tang-po. Especialmente porque ouvi dizer, ontem, que o jovem tem um apartamento secreto dobrando a esquina. No meu distrito! E o meu distrito o que tem menos crimes. Isso mesmo concordaram todos, com orgulho. Devemos falar com ele, Irmo Mais Velho? perguntou Lee. No, apenas mant-lo sob vigilncia especial. Quero saber tudo sobre esses dois. Tudo. At mesmo se arrotam. Tang-po soltou um suspiro. Deu ao sargento Lee o endereo e distribuiu as misses a cada um. J que esto todos aqui, decidi antecipar o pagamento de amanh. Abriu a sacola grande, que continha dinheiro em notas. Cada homem recebeu o equivalente ao seu pagamento na polcia, mais despesas autorizadas. Trezentos HK por ms, sem custas, no era um salrio suficiente para um guarda alimentar uma famlia, mesmo pequena, e ter um pequeno apartamento, nem mesmo de duas peas, com uma pia e sem sanitrios, e para mandar um filho para a escola; ou o suficiente para conseguir mandar um pouco para a sua aldeia natal, em Kwantung, para pais, avs, mes, tios e avs necessitados, muitos dos quais, h tantos anos, haviam dado as economias de toda uma vida para ajud-lo a se pr a caminho, na estrada irregular para Hong Kong. Tang-po fora um desses. Sentia muito orgulho por ter sobrevivido viagem, aos seis anos de idade, sozinho, por ter encontrado os parentes, e depois, aos dezoito anos, ter entrado para a polcia... h trinta e seis anos. Servira bem rainha, impecavelmente fora policial, no servira aos inimigos japoneses durante a ocupao, e agora chefiava uma diviso-chave na colnia de Hong Kong. Respeitado, rico, com um filho cursando a universidade em San Francisco, outro dono de metade de um restaurante em Vancouver, no Canad, sua famlia em Kwantung sustentada... e, o que era mais importante, seu distrito de Tsim Sha Tsui com menos roubos sem soluo, menos ferimentos, mutilaes e guerras entre trades sem soluo do que qualquer outro distrito... e apenas trs

assassinatos em quatro anos, todos resolvidos e os culpados presos e condenados, e um deles um demnio estrangeiro marujo que matara outro por causa de uma danarina de cabar. E quase nenhum furto de pouca monta, e nunca um demnio estrangeiro turista incomodado por mendigos ou pivetes, e era a maior rea turstica, com mais de trezentas mil pessoas civilizadas para policiar e proteger dos bandidos e delas mesmas. "Ayeeyah, ", Tang-po disse para si mesmo. "Se no fosse por ns, aqueles camponeses fornicadores de cabea dura estariam se engalfinhando uns com os outros, brigando, pilhando, matando, e depois o grito inevitvel da turba se ergueria: 'Matem os demnios estrangeiros!' E eles tentariam, e depois voltariam os levantes outra vez. Fodam-se todos os malfeitores e as pessoas arruaceiras!" Agora disse ele amavelmente , vamos nos reunir daqui a trs dias. Encomendei um jantar de dez pratos do Chang Boa Comida. At l, que todos encostem o olho no orifcio dos deuses, e me arranjem as respostas. Quero os Lobisomens... e quero John Chen de volta. Sargento Lee, fique mais um momento. Cabo Ho, escreva a ata e me entregue as contas amanh s cinco. Sim, Honrado Senhor. Saram todos. Tang-po acendeu outro cigarro. O sargento Lee fez o mesmo. Tang-po tossiu. Devia parar de fumar, Irmo Mais Velho. Voc tambm! Tang-po deu de ombros. Joss! Quando eu tiver que ir, eu vou. Joss! Mesmo assim, para ter paz, disse minha Mulher Principal que parei. Ela fica reclamando o tempo todo. Mostre-me uma que no reclame, e vai ver que ela um ele com a Cloaca Medonha. Riram juntos. verdade. Heya, na semana passada ela insistiu em que eu fosse consultar um mdico, e sabe o que o sacana sem me me disse? Disse: " melhor parar de fumar, velho amigo, ou no passar de cinzas num vaso funerrio antes de ficar vinte luas mais velho, e aposto que a sua Mulher Principal vai gastar todo o seu dinheiro com rapazes de vida livre, e a sua concubina vai provar os frutos de outro!" O porco! Ah, mas que porco! . Ele me assustou de verdade. Senti as palavras dele me atingirem no Saco Secreto! Mas quem sabe falava a verdade. Pegou um leno, assoou o nariz, com a respirao asmtica, pigarreou

ruidosamente e cuspiu na escarradera. Oua, Irmo Mais Moo, o nosso Grande Drago disse que chegou a hora de organizar o Contrabandista Yuen, Lee P Branco e o primo dele, Wu Quatro Dedos. O sargento Lee fitou-o, chocadssimo. Aqueles trs homens tinham a fama de ser os Grandes Tigres do comrcio de pio. Importadores e exportadores. Para uso local e tambm, segundo a voz corrente, para exportao para o Pas Dourado, onde havia o dinheiro grosso. pio trazido para Hong Kong secretamente e convertido em morfina e, depois, em herona. Ruim, muito ruim. Nunca tocamos nesse comrcio antes. falou Tang-po delicadamente. Seria muito perigoso. O Departamento de Narcticos seriamente contra ele. A Grande Montanha de Bosta em pessoa est muito seriamente interessada em apanhar esses trs... interessada pra caralho. Tang-po fitou o teto. Depois, falou: Q Grande Drago explicou assim: uma tonelada de pio no Tringulo Dourado custa sessenta e sete mil dlares americanos. Transformada na porra da morfina, e depois na porra da herona, e a herona pura diluda a cinco por cento, a proporo costumeira nas ruas do Pas Dourado, e entregue ali, j se tem quase seiscentos e oitenta milhes em dlares americanos. Com uma tonelada de pio. Tang-po tossiu e acendeu outro cigarro. O suor comeou a porejar nas costas de Lee. Quantas toneladas poderiam passar atravs desses trs fornicadores? No sabemos. Mas disseram-lhe que cerca de trezentos e oitenta toneladas por ano so produzidas no Tringulo Dourado Yunan, Birmnia, Laos e Tailndia. Grande parte vem para c. Eles lidariam com cinqenta toneladas, falou ele. Tem certeza de cinqenta toneladas. Oh ko! . Tang-po tambm suava. Nosso Grande Drago disse que chegou a hora de investirmos no negcio. Vai crescer e crescer. Ele tem um plano para fazer a marinha se unir a ns... Dew neh loh moh, no se pode confiar naqueles filhos da me martimos. Foi o que eu disse, mas ele falou que precisamos dos filhos da me martimos, e que podemos confiar em alguns, selecionados. Quem mais poder agarrar e interceptar uns vinte por cento de sinal... quem sabe at cinqenta por cento para

apaziguar a Grande Montanha de Bosta em pessoa, em momentos pr-combinados? Tang-po cuspiu certeiramente, de novo. Se pudssemos juntar a marinha, o Departamento de Narcticos e o Bando dos Trs, o nosso h'eung yan atual seria igual mijada de uma criana nas guas do porto. Fez-se um silncio srio no aposento. Teramos que recrutar novos membros, e isso sempre perigoso. . Lee pegou o bule de ch e serviu-se de um pouco de ch de jasmim, com o suor escorrendo costas abaixo, o ar abafado e cheio de densa fumaa. Esperou. O que acha, Irmo Mais Moo? Os dois homens no eram aparentados, mas usavam a cortesia chinesa entre si porque h mais de quinze anos confiavam um no outro. Lee salvara a vida do seu superior nos levantes de 1956. Estava agora com trinta e cinco anos, e seu herosmo nos levantes lhe garantira uma medalha da polcia. Era casado e tinha trs filhos. H dezesseis anos estava na fora policial, e seu salrio integral era de oitocentos e quarenta e trs HK por ms. Tomava o bonde para ir para o trabalho. Se no complementasse a sua renda atravs da irmandade, como todos eles, teria tido que ir a p ou de bicicleta, na maior parte dos dias. O bonde levava duas horas. Acho que a idia muito ruim falou. Drogas, qualquer tipo de droga ruim pra caralho... , muito ruim. O pio ruim, embora seja bom para gente velha... o p branco, cocana, ruim, mas no to ruim quanto as seringas da morte. D azar comerciar com as seringas da morte. Foi o que eu lhe disse. Vai obedec-lo? O que bom para um irmo deve ser bom para todos disse Tang-po, cautelosamente, evitando uma resposta direta. Novamente, Lee esperou. No sabia como um Drago era eleito, ou exatamente quantos havia, ou quem era o Grande Drago. Sabia apenas que o seu Drago era Tangpo, um homem sbio e cauteloso, que pensava nos interesses deles. Falou tambm que um ou dois dos nossos demnios estrangeiros superiores esto ficando com ccegas quanto s suas malditas fatias do dinheiro do jogo. Lee cuspiu, enojado. O que esses fornicadores fazem para merecer a sua parte? Nada. S fecham os olhos malditos. Exceto o Cobra.

Esse era o apelido do inspetor-chefe Donald C. C. Smyth, que organizara abertamente seu distrito de Aberdeen Leste e vendia favores e proteo em todos os nveis, diante dos seus subalternos chineses. Ah, ele! Devia ser enfiado esgoto abaixo, o sacana. Logo, aqueles a quem paga, acima deles, no podero mais esconder o seu fedor. E o fedor dele se espalhar sobre todos ns. Ele deve se aposentar daqui a dois anos falou Lee, sombriamente. Talvez fique puxando o saco de todos os figures at sair, e eles no podero fazer nada. Os amigos dele esto l no alto, segundo dizem. E enquanto isso? perguntou Tang-po. Lee soltou um suspiro. Meu conselho, Irmo Mais Velho, ser cauteloso, no entrar nessa se puder evitar. Se no puder... deu de ombros. o destino. J est decidido? No. Ainda no. O assunto foi mencionado na nossa reunio semanal. Para ser estudado. J se dirigiram ao Bando dos Trs? Parece que foi Lee P Branco que nos procurou em primeiro lugar, Irmo Mais Moo. Parece que os trs vo se unir. Lee soltou uma exclamao abafada. Com juramentos de sangue? Parece que sim. Vo trabalhar juntos? Aqueles demnios? Foi o que disseram. Aposto que Wu Quatro Dedos vai ser o Tigre Maior. Ayeeyah, ele? Dizem que matou pessoalmente cinqenta homens falou Lee, sombriamente. Estremeceu ao pensar no perigo. Devem ter uns trezentos lutadores no seu rol de pagamento. Seria melhor para todos ns se aqueles trs estivessem mortos... ou atrs das grades. . Mas, entrementes, Lee P Branco diz que eles esto prontos para se expandir, e que em troca de uma pequena cooperao da nossa parte podero garantir um lucro gigantesco. Tang-po enxugou a testa, tossiu e acendeu outro cigarro. Oua, Irmozinho falou, suavemente. Ele jura que lhes ofereceram uma grande fonte de dinheiro americano, dinheiro vivo e de banco, e um grande mercado varejista para a sua mercadoria l, com sede nesse lugar chamado Manhattan. Lee sentiu o suor na testa. Um mercado varejista l... ayeeyah, isso significa milhes. Eles garantem?

 Garantem. Com muito pouca coisa para fazermos. Exceto fechar os olhos e cuidar para que a marinha e o Departamento de Narcticos apreendam apenas os carregamentos corretos, e fechem os olhos quando for a hora. No est escrito nos Livros Antigos: se voc no der um aperto, o raio o atingir? Um novo silncio. Quando que a deciso... quando vai ser decidido? Na semana que vem. Se for sim, bem, o fluxo do trfico vai levar meses para ser organizado, quem sabe um ano. Tang-po deu uma olhada no relgio e se levantou. Hora do nosso banho. O Noturno Song providenciou jantar para ns, depois. Eeeee, que timo. Inquieto, Lee apagou a nica lmpada do teto. E se a deciso for no? Tang-po apagou o cigarro e tossiu. Se for no... Deu de ombros. Temos uma s vida, a despeito dos deuses, portanto nosso dever pensar nas nossas famlias. Um dos seus parentes trabalha como comandante com Wu Quatro Dedos...

11
20h30m Al, Brian cumprimentou Dunross. Seja bem-vindo. Boa noite, tai-pan... parabns... bela noite para uma festa respondeu Brian Kwok. Um garom de libre apareceu vindo do nada e ele aceitou uma taa de champanha, servido num cristal finssimo. Obrigado pelo convite. sempre bem-vindo. Dunross estava ao lado da porta do salo de baile da Casa Grande, alto e garboso. Penelope estava a poucos passos de distncia, recebendo outros convidados. O salo de baile meio cheio dava para terraos e jardins superlotados e iluminados por holofotes, onde a maioria das senhoras vistosamente trajadas e cavalheiros de dinner jacket conversavam em grupos, ou sentavam-se a mesas redondas. Uma brisa fresca chegara junto com a noite. Penelope querida chamou Dunross , lembra-se do superintendente Brian Kwok?

 Mas claro disse ela, abrindo caminho na direo deles, ostentando um sorriso feliz, sem absolutamente lembrar-se dele. Como vai? Muito bem, obrigado... parabns! Obrigada... fique vontade. O jantar vai ser servido s nove e quinze. Claudia tem a lista dos lugares s mesas, caso tenha perdido o seu carto. Ah, com licena, um momentinho... Virou-se para interceptar outros convidados, tentando olhar para toda parte para ver se tudo corria bem e se ningum estava isolado... sabendo, no ntimo, que, se houvesse um desastre, ela no teria nada a fazer, pois outros dariam um jeito de consertar de novo as coisas. Tem muita sorte, Ian disse Brian Kwok. Ela fica mais moa a cada ano que passa. . isso a. Brindemos a mais vinte anos. Sade! Fizeram tintim com as taas. Eram amigos desde o incio da dcada de 50, quando se haviam encontrado na primeira corrida realizada nos morros, e desde ento tinham-se tornado rivais amistosos... e membros fundadores do Clube de Rally e Carros Esporte de Hong Kong. Mas e voc, Brian, nenhuma garota especial? Veio sozinho? Estou curtindo as garotas, sem compromisso. Brian Kwok baixou o tom de voz. Na verdade, vou ficar solteiro permanentemente. Que idia! Este o seu ano... voc o partido de Hong Kong. At Claudia est de olho em voc. Est ferrado, amigo. Oh, Deus! Brian parou de brincar, por um momento. Escute, tai-pan, posso falar-lhe uns dois minutos em particular, ainda hoje? John Chen? perguntou Dunross, prontamente. No. Todos os nossos homens esto procurando, mas at agora, nada. outra coisa. Negcios? Sim. Muito em particular? Em particular. Est certo retrucou Dunross. Procuro voc logo aps o jantar. Que... Uma exploso de risadas fez com que ambos olhassem sua volta. Casey estava no centro de um grupo de admiradores Linbar Struan, Andrew Gavallan e

Jacques de Ville entre eles , junto a uma das grandes portas envidraadas que davam para o terrao, do lado de fora. Eeee murmurou Brian Kwok. isso a falou Dunross, sorrindo. Ela usava um vestido justo e longo de seda verde-esmeralda, ajustado na conta certa e transparente na conta certa. Pombas, ela est ou no est? O qu? Usando roupa de baixo? Procurai e achareis. Gostaria. Ela deslumbrante. Tambm acho concordou Dunross, amavelmente , embora imagine que cem por cento das outras senhoras no achem. Os seios dela so perfeitos, d para se ver. Na verdade, no d. Quase que d. Est tudo na sua cabea. Aposto que no h um par em Hong Kong que se compare a eles. Aposto cinqenta dlares contra uma moeda de cobre que voc est errado... desde que incluamos as eurasianas. Como vamos provar quem ganhou? No podemos. Para falar a verdade, sou mais ligado em tornozelos. Como? O velho tio Chen-Chen costumava dizer: "Olhe primeiro para os tornozelos dela, meu filho, ento ficar sabendo a sua raa, como se comportar, como cavalgar, como... igual a qualquer gua. Mas no se esquea de que todas as gralhas sob os cus so negras!" Brian Kwok sorriu junto com ele, depois acenou amistosamente para algum. Do outro lado da sala, um homem alto, de rosto marcado, acenava tambm. Ao lado dele estava uma mulher extremamente bela, alta, loura, de olhos cinzentos. Tambm ela acenou alegremente. Aquilo sim que uma beldade inglesa! Quem? Ah, Fleur Marlowe? , mesmo. No sabia que conhecia os Marlowes, tai-pan. A recproca verdadeira! Conheci-o hoje tarde, Brian. Conhece-o h muito tempo?

 Uns dois meses e pouco. Ele persona grata para ns. ? . Estamos lhe mostrando como funcionam as coisas. ? Por qu? Faz alguns meses ele escreveu ao comissrio, disse que vinha a Hong Kong fazer pesquisas para escrever um romance, e pediu a nossa colaborao. Parece que o Velho leu o primeiro romance dele e viu alguns dos seus filmes. Claro que fizemos uma verificao e ele nos pareceu legal. Os olhos de Brian Kwok voltaram para Casey. O Velho achou que uma imagem melhorada s nos podia fazer bem, ento mandou avisar que, dentro de limites, Peter fora aprovado, e que lhe mostrssemos as coisas. Lanou um olhar para Dunross e deu um breve sorriso. No nos cabe discutir por qu! Qual o livro dele? Chama-se Changi, e sobre seus dias como prisioneiro de guerra. O irmo do Velho morreu l, portanto creio que isso o tocou fundo. J o leu? Quem sou eu... tenho muitas montanhas para subir! Folheei-o, apenas. Peter diz que fico, mas no acredito. Brian deu uma risada. Mas ele sabe entornar uma cerveja. Robert levou-o a dois dos seus Festivais de Cerveja, e ele se saiu muito bem. Os Festivais eram festas dadas pelos policiais, s para homens, para as quais os oficiais contribuam com um barril de cinqenta litros de cerveja. A festa acabava quando a cerveja acabava. Os olhos de Brian Kwok banqueteavam-se em Casey, e Dunross se perguntou pela milionsima vez por que os asiticos preferiam os anglo-saxes, e os anglo-saxes preferiam os asiticos. Por que o sorriso, tai-pan? Por nada. Mas Casey no nada m, hem? Aposto cinqenta dlares que bat jam gai, heya? Dunross pensou um momento, sopesando a aposta cuidadosamente. "Bat jam gai" queria dizer, literalmente, "carne branca de galinha". Era assim que os cantonenses se referiam s mulheres que raspavam os plos pbicos. T valendo! Est errado, Brian, ela see yau gai que significava "galinha com molho de soja" , ou, no caso dela, vermelha, macia, e com tempero gostoso. Opinio das mais abalizadas!

Brian achou graa. Apresente-me. V voc mesmo se apresentar. J tem mais de vinte e um anos. Deixarei que voc ganhe a subida do morro, no domingo. Essa boa! Pode ir, e aposto mil que no consegue. Quanto me d de vantagem? Deve estar brincando! Perguntar no ofende. Puxa, mas gostaria de faturar aquela. Onde est o sortudo Sr. Bartlett? Acho que est no jardim... mandei Adryon fazer-lhe sala. Com licena... Dunross virou-se para receber um convidado que Brian Kwok no reconheceu. Mais de cento e cinqenta convivas j haviam chegado, sendo recebidos pessoalmente. O jantar era para duzentas e dezessete pessoas, todas cuidadosamente sentadas de acordo com a posio e o costume, em mesas redondas que j estavam postas, e com luz de velas, nos gramados. Velas e candelabros nos corredores, garons de libre servindo champanha em finas taas de cristal, ou salmo defumado e caviar em travessas e salvas de prata. Um pequeno conjunto tocava sobre uma plataforma, e Brian Kwok notou algumas fardas em meio aos dinner jackets, americanas e inglesas, exrcito, marinha e fora area. No surpreendia que o nmero de europeus fosse dominante. Aquela festa era estritamente para o crculo interno britnico que mandava no distrito central e era o bloco de poder da colnia, para os seus amigos caucasianos e uns poucos eurasianos, chineses e indianos escolhidos. Brian Kwok reconheceu a maioria dos convidados: Paul Havergill, do Victoria Bank de Hong Kong, o velho Sir Samuels, multimilionrio, tai-pan de vinte companhias imobilirias, bancrias, de transporte por barcas e de valores mobilirios; Christian Toxe, editor do China Guardian, conversando com Richard Kwang, presidente da junta diretora do Ho-Pak Bank; o armador multimilionrio V. K. Lam, conversando com Phillip e Dianne Chen, cujo filho, Kevin, estava com eles; o americano Zeb Cooper, herdeiro da mais antiga firma mercantil americana, Cooper-Tillman, de conversa com Sir Dunstan Barre, tai-pan das Fazendas de Hong Kong e Lan Tao. Notou Ed Langan, o homem do FBI, entre os convidados, e isso o surpreendeu. No sabia que Langan, ou o homem com quem estava conversando, Stanley Rosemont, um subdiretor do contingente da CIA de vigia China, eram amigos de Dunross. Deixou os olhos correrem pelos grupos de homens que tagarelavam, e pelos grupos das suas mulheres, a

maioria separadamente. "Esto todos aqui", pensou, "todos os tai-pans, exceto Gornt e Plumm, todos os piratas, todos aqui, com dio incestuoso, rendendo homenagens a o tai-pan. "Qual deles o espio, o traidor, o controlador da Sevrin, Arthur? "Tem que ser europeu. "Aposto que est aqui. E eu vou peg-lo. , vou peg-lo em breve, agora que sei a seu respeito. Vamos peg-lo, e pegar todos", pensou, sombriamente. "E vamos pegar estes ladres com a boca na botija, vamos acabar de vez com as suas piratarias, para o bem comum." Champanha, Honrado Senhor ofereceu o garom, em cantonense, com um sorriso cheio de dentes. Brian aceitou uma taa cheia. Obrigado. O garom se curvou, para ocultar os lbios. O tai-pan trouxe uma pasta de capa azul entre os seus papis, quando chegou hoje murmurou, rapidamente. Aqui existe um esconderijo seguro e secreto? Brian perguntou, igualmente cauteloso, e no mesmo dialeto. Os criados dizem que fica no escritrio dele, no outro andar replicou o homem. Chamava-se Feng Garom de Vinhos e fazia parte da rede sigilosa de agentes do sei. Seu disfarce como garom do buf responsvel por todas as melhores e mais exclusivas festas de Hong Kong dava-lhe um grande valor. Pode ser que fique atrs do quadro, foi o que ouvi... Deteve-se, repentinamente, e comeou a falar em ingls arrevesado com sotaque chins: Champigni, senholita? perguntou, com os dentes mostra, oferecendo a bandeja minscula velhinha eurasiana que se aproximava: Muito, muito plimeila classe. No me venha com "senholita", seu fedelho impertinente ela replicou altivamente, em cantonense. Sim, Honrada Tia-Av, desculpe, Honrada Tia-Av. Sorriu de orelha a orelha, e sumiu. E ento, jovem Brian Kwok falou a velhinha, erguendo para ele os olhos apertados. Sarah Chen, tia de Phillip Chen, tinha oitenta e oito anos e era uma pessoa miudinha de pele branca e plida e olhos asiticos que se moviam incessantemente. E embora aparentasse ser frgil, mantinha as costas bem retas e o esprito forte. Que

bom v-lo. Onde est John Chen? Onde est meu pobre sobrinho-neto? No sei, Grande Senhora respondeu ele, polidamente. Quando vai trazer de volta o meu Sobrinho-Neto Nmero Um? Logo. Estamos fazendo tudo o que podemos. timo. E no atrapalhem o jovem Phillip, se ele quiser pagar o resgate particularmente. Cuide disso, ouviu? Sim, farei o que puder. A mulher de John est aqui? Hem? Quem? Fale alto, rapaz! Barbara Chen est aqui? No. Ela veio, mas logo que aquela mulher chegou, "ficou com dor de cabea" e foi embora. No a culpo nem um pouquinho! Seus velhos olhos lacrimejantes fitavam Dianne Chen, do outro lado da sala. Ah, aquela mulher! Viu a entrada que fez? No, Grande Senhora. Ah, como se fosse a Dama Nellie Melba em pessoa. Entrou sala adentro, de leno aos olhos, trazendo a tiracolo o filho mais velho, Kevin (no gosto desse rapaz), e o meu pobre sobrinho Phillip os seguia, como um ajudante de cozinha de segunda classe. Ah! A nica vez que Dianne Chen chorou foi em 1956, na queda da Bolsa, quando suas aes baixaram e ela perdeu uma fortuna e molhou a roupa de baixo. Ah! Olhe s para ela, pavoneando-se! Fingindo estar perturbada, quando todo mundo sabe que j est agindo como se fosse a imperatriz me! Tenho vontade de beliscar-lhe as bochechas! Revoltante! Voltou a olhar para Brian Kwok. Encontre o meu sobrinho-neto John... no quero aquela mulher ou o seu moleque lok-pan na nossa casa. Mas ele pode ser tai-pan? Os dois riram juntos. Pouqussimos europeus sabiam que, embora "tai-pan" significasse "grande lder", na China antiga era o ttulo coloquial dado ao encarregado de um bordel ou de um banheiro pblico. Assim, chins algum se denominaria "tai-pan", apenas "loh-pan", que tambm significava "grande lder" ou "lder supremo". Os chineses e os eurasianos achavam divertidssimo que os europeus gostassem de se denominar "tai-pan", deixando de lado, estupidamente, o ttulo correto. Pode. Se for o pan certo falou a velha, e os dois deram uma risada abafada. Trate de achar o meu John Chen, jovem Brian Kwok! Sim, vamos ach-lo. timo. Bem, o que me diz das chances de Golden Lady, no sbado? Boas, se a pista estiver seca. A trs contra um ela est valendo uma nota.

Fique de olho em Noble Star... tambm tem chances. timo. Venha me ver depois do jantar. Quero falar com voc. Sim, Grande Senhora. Sorriu, e ficou vendo a mulher se afastar, sabendo que s o que ela queria era bancar a casamenteira para alguma sobrinha-neta. "Ayeeyah, vou ter que tomar alguma providncia nesse sentido logo", pensou. Os olhos dele voltaram-se para Casey. Ficou encantado com os olhares de reprovao de todas as mulheres... e com a admirao cautelosa e disfarada de todos os seus acompanhantes. Ento Casey ergueu os olhos e notou que ele a observava, do lado oposto da sala. Ela devolveu o olhar avaliador, com igual franqueza, por um breve instante. "Dew neh loh moh", pensou, contrafeito, sentindo-se despido. "Gostaria de possuir aquela mulher." Foi ento que notou Roger Crosse, com Armstrong ao lado. Ps as idias em ordem e foi juntar-se a eles. Boa noite, senhor. Boa noite, Brian. Est com um ar muito distinto. Obrigado, senhor. No era bobo de replicar com uma palavra amvel. Vou falar com o tai-pan depois do jantar. timo. Logo depois de falar com ele, venha me procurar. Sim, senhor. Quer dizer que acha a moa americana deslumbrante? Sim, senhor. Brian suspirou, intimamente. Esquecera-se de que Crosse sabia fazer leitura labial em ingls, francs e um pouco de rabe (no falava nenhum dialeto chins) e que a sua viso era excepcional. Na verdade, um pouco escandalosa falou Crosse. Sim, senhor. Notou que Crosse estava se concentrando nos lbios dela, e soube que estava prestando ateno conversa dela, no outro lado da sala, e ficou furioso consigo mesmo, por no ter desenvolvido esse talento. Ela parece ter paixo por computadores. Crosse voltou a olhar para eles. Curioso, no? Sim, senhor. O que foi que o Feng Garom de Vinhos disse? Brian contou.

 timo. Providenciarei para que Feng ganhe uma gratificao. No esperava ver Langan e Rosemont aqui. Pode ser coincidncia, senhor comentou Brian Kwok. Ambos so vidos apostadores. Ambos j estiveram no reservado do tai-pan. No confio em coincidncias disse Crosse. No que tange a Langan, claro que vocs no sabem nada, nenhum dos dois. Sim, senhor. timo. melhor vocs dois irem cuidar dos nossos negcios. Sim, senhor. Satisfeitos, os dois homens se viraram para ir embora, mas se detiveram, ao notar o sbito silncio. Todos os olhos se voltaram para a porta de entrada. Quillan Gornt ali se encontrava, barba e sobrancelhas negras, cnscio de que fora notado. Os outros convivas apressadamente continuaram as conversas interrompidas e desviaram os olhos, mas aguaram os ouvidos. Crosse assobiou baixinho. Ora, por que estar aqui? Aposto cinqenta contra um que est tramando alguma sujeira respondeu Brian Kwok, igualmente espantado. Ficaram observando Gornt entrar no salo de baile e estender a mo a Dunross e a Penelope, ao seu lado. Claudia Chen, prxima a eles, estava quase em estado de choque, imaginando como poderia reorganizar a mesa de Dunross assim, em cima da hora, pois claro que Gornt teria que se sentar ali. Espero que no se incomodem por eu ter mudado de idia em cima da hora dizia Gornt, sorridente. Absolutamente retrucou Dunross, sorridente. Boa noite, Penelope. Achei que devia dar-lhes os parabns pessoalmente. Ah, obrigada. O sorriso dela permaneceu intacto, mas o corao batia descompassadamente, agora. Eu, eu sinto muito o que houve com sua mulher. Obrigado. Emelda Gornt sofrer de artrite, e h anos vivia presa a uma cadeira de rodas. No comeo do ano, pegara pneumonia e falecera. Ela teve muito azar disse Gornt. Olhou para Dunross. Foi azar o que houve com John Chen, tambm. Muito. Suponho que tenha lido a Gazette da tarde. Dunross fez que sim com a

cabea, e Penelope disse: de deixar qualquer um morto de medo. Todos os jornais da tarde exibiram manchetes enormes e se regalaram com os detalhes da orelha mutilada e dos Lobisomens. Houve uma ligeira pausa. Ela apressou-se a preench-la. Os seus filhos vo bem? Vo. Annagrey vai para a Universidade da Califrnia em setembro... Michael est aqui, passando as frias de vero. Esto em muito boa forma, folgo em dizer. E os seus? Vo muito bem. Embora eu tivesse muita vontade de que Adryon fosse para a universidade. Puxa vida, mas como as crianas so difceis, hoje em dia, no ? Acho que sempre foram. Gornt deu um ligeiro sorriso. Meu pai vivia reclamando que eu era muito difcil. Olhou novamente para Dunross. . E como vai seu pai? Muitssimo bem-disposto, folgo em dizer. O clima da Inglaterra lhe faz muito bem, diz ele. Vem passar o Natal aqui. Gornt aceitou uma taa de champanha que lhe fora oferecida. O garom estremeceu sob seu olhar, e afastou-se depressa, ergueu a taa. Uma vida feliz e parabns. Dunross retribuiu o brinde, ainda atnito com a chegada de Gornt. Fora apenas por educao e classe que Gornt e outros inimigos haviam recebido convites formais. Uma recusa polida era s o que se esperava deles... Gornt j havia recusado. "Por que ele est aqui? "Veio gozar com a minha cara", pensou Dunross. "Como o maldito do pai dele. O motivo deve ser esse. Mas por qu? O que ele andou aprontando contra ns? Bartlett? Ser atravs de Bartlett?" Que bela sala, lindas propores dizia Gornt. E que bela casa. Sempre invejei essa sua bela casa. ", seu filho da me, eu sei", pensou Dunross, furioso, recordando a ltima vez que qualquer dos Gornts tinha estado na Casa Grande. H dez anos, em 1953, quando o pai de Ian, Colin Dunross, ainda era o tai-pan. Fora durante a festa de Natal da Struan, tradicionalmente a maior da temporada natalina, e Quillan Gornt havia chegado, junto com o pai, William, na poca tai-pan da Rothwell-Gornt, e tambm inesperadamente. Depois do jantar houvera um bate-papo pblico e amargo entre os dois tai-pans, no salo de bilhar onde cerca de uma dzia de homens se havia reunido para um joguinho. Fora na

poca em que a Struan havia sido bloqueada pelos Gornts e seus amigos xangaienses na sua tentativa de tomar posse da South Orient Airways, que, devido conquista do continente pelos comunistas, ficara disponvel. Essa companhia area auxiliar monopolizava todo o trfego areo de e para Xangai, vindo de Hong Kong, Cingapura, Taip, Tquio e Bangkok, e se houvesse uma fuso dela com a Air Struan, a recmfundada companhia area deles, a Struan obteria o virtual monoplio do Extremo Oriente, com sede em Hong Kong. Os dois homens se haviam acusado de prticas escusas... e as acusaes de ambas as partes eram verdadeiras. , pensou Ian Dunross consigo mesmo, os dois homens haviam ido a extremos, daquela vez. William Gornt tentara de todas as formas estabelecer-se em Hong Kong depois das perdas imensas da Rothwell-Gornt em Xangai. E quando Colin Dunross sentiu que a Struan no seria mais a companhia dominante, tirara a South Orient das mos de William Gornt, unindo-se a um grupo cantonense seguro. E foi o que voc fez, Colin Dunross, foi o que voc fez. Caiu na armadilha e agora jamais nos deter jactara-se William Gornt. Viemos para ficar. Vamos expulslos da sia, a voc e sua amaldioada Casa Nobre. A South Orient apenas o comeo. Vencemos! Venceram, uma ova! O grupo Yan-Wong-Sun associou-se a ns. Temos um contrato! Est cancelado. William Gornt fizera sinal a Quillan, seu filho mais velho e herdeiro presumvel, que pegou uma cpia de um contrato. Este contrato aqui com o grupo Yan-Wong-Sun, representantes do grupo Tso-Wa-Feng disse, alegremente , representantes do Ta-Weng-Sap, que vende o controle da South Orient para a RothwellGornt por um dlar alm do custo original! Quillan Gornt colocara o documento sobre a mesa de bilhar, ostensivamente. A South Orient nossa! No acredito! Pode acreditar. Feliz Natal! William Gornt dera uma risada grande, debochada, e fora embora. Quillan colocara no lugar seu taco de bilhar, rindo tambm. Ian Dunross estava junto porta. Um dia vou ser dono desta casa Quillan Gornt sibilara para ele, depois virara-se e dissera para os outros, em voz alta: Se algum de vocs quiser um emprego, venha nos procurar. No demora estaro desempregados. Sua Casa Nobre no vai ser nobre por muito tempo. L estavam Andrew Gavallan, Jacques de Ville, Alastair Struan, Lechie e David

MacStruan, Phillip Chen, at mesmo John Chen. Dunross lembrava-se de como o pai esbravejara, naquela noite, e amaldioara a traio, os representantes e o azar, sabendo o tempo todo que o filho o advertira, muitas vezes, e que suas advertncias haviam sido postas de lado. "Santo Deus, como fomos humilhados! Hong Kong inteira riu de ns, daquela vez... os Gornts e seus xangaienses intrusos mijando de uma grande altura sobre a Casa Nobre. ". Mas aquela noite marcou o incio da derrubada de Colin Dunross. Foi naquela noite que decidi que ele tinha que ser afastado antes que a Casa Nobre se perdesse para sempre. Usei Alastair Struan. Ajudei-o a tirar meu pai da jogada. Alastair Struan tinha que ser tai-pan. At que eu fosse sagaz e forte o suficiente para tir-lo da jogada. "Ser que sou suficientemente sagaz agora? "No sei", pensou Dunross, concentrando-se agora em Quillan Gornt, escutando suas amenidades, ouvindo-se reagir com igual galanteria, enquanto intimamente dizia "No esqueci a South Orient, ou que tivemos que fundir a nossa linha area com a sua a preo de banana e perder o controle da nova linha, rebatizada Ail sia Airways. Nada foi esquecido. Perdemos, daquela vez, mas ganharemos desta. Ganharemos tudo, por Deus". Casey observava os dois homens, fascinada. Notara Quillan Gornt desde o primeiro momento, reconhecendo-o das fotos do dossi. Pressentira sua fora e masculinidade mesmo do outro lado do aposento, e sentira-se estranhamente excitada por ele. Enquanto os observava, quase podia tocar a tenso que emanava dos dois homens... dois touros se desafiando. Andrew Gavallan contara-lhe imediatamente quem era Gornt. Ela no mencionara que o reconhecera, apenas perguntara a Gavallan e Linbar Struan por que haviam ficado to chocados com a chegada de Gornt. E ento, como agora estavam sozinhos, os quatro Casey, Gavallan, De Ville e Linbar Struan contaram-lhe sobre o "Feliz Natal" e "Um dia vou ser dono desta casa". O que foi que o tai-pan... o que foi que Ian fez? perguntou. Gavallan respondeu: Ele simplesmente olhou para Gornt. Sabamos que, se tivesse um revlver, uma faca ou um porrete, ele os teria usado, dava para se sentir isso. E como no tinha arma alguma, sabamos que, a qualquer momento, usaria as mos ou os dentes... Ficou absolutamente imvel e olhou para Gornt, e este recuou um passo, saindo do seu alcance... literalmente. Mas o sacana do Gornt tem cojones. Recuperou o controle e devolveu o olhar de Ian, por um momento. Depois, sem dizer palavra, virou-se muito

devagar, com muito cuidado, sem desfitar Ian, e foi embora. O que esse filho da me est fazendo aqui hoje? murmurou Linbar. Gavallan disse: Tem que ser importante. Qual deles? perguntou Linbar. Qual o importante? Casey olhou para ele, e com o canto dos olhos viu Jacques de Ville sacudir a cabea, em sinal de advertncia, e imediatamente Linbar e Gavallan se retraram. Mesmo assim, ela perguntou: O que Gornt est fazendo aqui? No sei respondeu Gavallan, e ela acreditou nele. Eles voltaram a se encontrar, desde aquele Natal? Oh, sim, muitas vezes, o tempo todo disse Gavallan. Socialmente, claro. Alm disso, pertencem s mesmas juntas diretoras, comits, conselhos administrativos. Contrafeito, acrescentou: Mas... bem, estou certo de que esto apenas esperando. Ela viu os olhos deles se voltarem para os dois inimigos, e os dela fizeram o mesmo. Seu corao batia fortemente. Viram Penelope se afastar para falar com Claudia Chen. Da a um momento, Dunross olhou na direo deles. Ela sabia que ele estava fazendo alguma espcie de sinal para Gavallan. A seguir, seus olhos detiveram-se nela. Gornt acompanhou-lhe o olhar. Agora, os dois homens olhavam para ela. Sentiu o magnetismo deles intoxicando-a. Um demnio dentro dela guiou seus passos na direo deles. Sentia-se contente, agora, por ter-se vestido daquele jeito, mais provocantemente do que planejara, mas Linc lhe dissera que naquela noite devia parecer menos "executiva". Enquanto caminhava, sentia o roar da seda no corpo, e seus mamilos endureceram. Sentiu os olhos deles percorrendo o seu corpo, despindo-a, e desta vez, estranhamente, no se incomodou. Seu andar tornou-se imperceptivelmente mais felino. Al, tai-pan falou, com fingida inocncia. Queria que viesse fazer-lhes companhia? Sim replicou ele, prontamente. Creio que vocs dois se conhecem. Ela sacudiu a cabea e sorriu para os dois, sem perceber a armadilha. No, no nos conhecemos. Mas claro que sei quem o Sr. Gornt. Andrew me contou. Ah, ento deixe-me apresent-los, formalmente. Sr. Quillan Gornt, tai-pan da

Rothwell-Gornt. Srta. Tcholok, Ciranoush Tcholok, dos Estados Unidos. Ela estendeu a mo, ciente do perigo de se meter entre os dois homens, metade da sua mente excitada pelo perigo, a outra metade gritando: "Meu Deus, o que estou fazendo aqui?" Ouvi falar muito a seu respeito, Sr. Gornt disse, satisfeita porque sua voz estava controlada, satisfeita com o toque da mo dele... diferente da de Dunross, mais spera, e no to forte. Creio que a rivalidade entre as suas firmas existe h geraes. Apenas trs. Foi meu av quem primeiro sentiu a misericrdia no to suave dos Struans disse Gornt, tranqilamente. Um dia desses gostaria de lhe contar a nossa verso das lendas. Acho que vocs dois deviam fumar o cachimbo da paz falou. Certamente a sia ampla o bastante para os dois. O mundo inteiro no o replicou Dunross, afavelmente. No concordou Gornt, e se ela no tivesse ouvido a histria real, teria imaginado, pelo tom de voz e pelo jeito deles, que eram apenas rivais cordiais. Nos Estados Unidos temos muitas companhias enormes... e elas convivem em paz. Em competio. Aqui no a Amrica disse Gornt, calmamente. Quanto tempo vai ficar aqui, srta. Tcholok? Depende de Linc... Linc Bartlett. Trabalho nas Indstrias Par-Con. , eu sei. Ele no lhe contou que vamos jantar juntos na tera-feira? Os sinais de alerta percorreram o corpo dela. Tera-feira? . Combinamos hoje de manh. Na nossa reunio. Ele no lhe contou? No disse, momentaneamente abalada. Os dois homens a fitavam atentamente, e ela teve vontade de poder sair de fininho e voltar dali a cinco minutos, depois de ter pensado direito no caso. "Caramba", pensou, e lutou para manter a serenidade, enquanto todas as implicaes vinham sua mente. No repetiu , Linc no me falou de nenhuma reunio. O que combinaram? Gornt lanou um olhar para Dunross, que ainda escutava tudo com fisionomia inexpressiva. Apenas um jantar na tera-feira. O Sr. Bartlett e a senhorita... se estiver livre. Seria timo... obrigada. E onde est o seu Sr. Bartlett, agora? perguntou ele.

 No... no jardim, acho. Dunross falou: A ltima vez que o vi estava no terrao. Adryon estava com ele. Por qu? Gornt pegou uma cigarreira de ouro e ofereceu-a moa. No, obrigada. No fumo. Incomoda-se se eu fumar? Ela fez que no com a cabea. Gornt acendeu um cigarro e olhou para Dunross. S gostaria de cumpriment-lo antes de ir embora falou, amavelmente. Espero que no se incomode por eu ter vindo apenas por alguns minutos... desculpe no poder ficar para o jantar. Tenho um compromisso urgente... voc compreende. Claro. Dunross acrescentou. Lamento que no possa ficar. Nenhum dos dois homens demonstrava coisa alguma, na fisionomia. S nos olhos. Era neles que se via o dio. A fria. Sua profundidade chocou Casey. Pea a Ian Dunross para mostrar-lhe a Galeria Longa dizia Gornt para ela. Ouvi dizer que h nela excelentes retratos. Eu prprio nunca estive na Galeria Longa... apenas no salo de bilhar. Ela sentiu um arrepio percorrer-lhe a espinha enquanto ele olhava para Dunross, que retribua o olhar. A tal reunio de hoje de manh falou Casey, pensando agora com clareza, achando mais sensato falar logo tudo na frente de Dunross. Quando foi marcada? H umas trs semanas disse Gornt. Pensei que fosse sua principal executiva. Estou surpreso de ele no a ter mencionado para a senhorita. Linc o nosso tai-pan, Sr. Gornt. Trabalho para ele, que no obrigado a me contar tudo respondeu, agora mais calma. Ele deveria ter-me contado, Sr. Gornt? Quero dizer, era importante? Poderia ser. . Confirmei, oficialmente, que podemos cobrir qualquer oferta que a Struan faa. Qualquer oferta. Gornt voltou a olhar para o tai-pan. A voz dele ficou uma frao mais dura. Ian, queria dizer-lhe, pessoalmente, que estamos no mesmo mercado. Foi por esse motivo que veio? Um dos motivos. O outro? Prazer. H quanto tempo conhece o Sr. Bartlett? Uns seis meses. Por qu?

Dunross deu de ombros, depois olhou para Casey, e ela no pde lhe notar no rosto, na voz, nem nos modos nada alm de simpatia. No sabia nada das negociaes com a Rothwell-Gornt? Sinceramente, sacudiu a cabea, impressionada com o habilidoso planejamento a longo prazo de Bartlett. No. Existem negociaes em andamento, Sr. Gornt? Eu diria que sim. Gornt sorriu. Ento veremos, no mesmo? falou Dunross. Veremos quem far a melhor proposta. Obrigado por contar-me pessoalmente, embora no houvesse necessidade. Eu sabia, naturalmente, que voc estaria interessado. No h necessidade de repisar o assunto. Na verdade, h um bom motivo para isso retrucou Gornt, vivamente. Nem o Sr. Bartlett nem esta moa podem se dar conta de como a Par-Con vital para voc. Senti-me obrigado a vir pessoalmente para apontar a eles esse fato. E a voc. E, naturalmente, para dar os meus parabns. "Vital" por qu, Sr. Gornt? indagou Casey, agora interessada. Sem a transao com a Par-Con e o fluxo de caixa que ela vai gerar, a Struan vai soobrar. Poderia soobrar facilmente dentro de alguns meses. Dunross soltou uma risada, e aqueles poucos que escutavam disfaradamente estremeceram e elevaram o nvel de sua conversa um decibel, estupefatos com a idia do fracasso da Struan, e pensando ao mesmo tempo: "Que transao? Par-Con? Devemos vender ou comprar? Aes da Struan ou da Rothwell-Gornt?" No h a menor chance disso falou Dunross. Mas nem por sombra! Acho que h uma chance muito boa. O tom de voz de Gornt mudou. De qualquer modo, como voc diz, veremos. , veremos... nesse meio tempo... Dunross se interrompeu ao ver Claudia se aproximando, constrangida. Desculpe, tai-pan falou , seu telefonema pessoal para Londres est na linha. Oh, obrigado. Dunross virou-se e fez sinal para Penelope, que se aproximou imediatamente. Penelope, quer entreter Quillan e a srta. Tcholok por um momento? Tenho que atender a um telefonema. Quillan no vai ficar para jantar, tem um compromisso urgente. Acenou alegremente e deixou-os. Casey notou a graa animal do seu andar.

 No vai ficar para o jantar? dizia Penelope, com um alvio evidente que procurava disfarar. No. Lamento ter-lhe dado trabalho... chegando to abruptamente, depois de ter recusado seu gentil convite. Infelizmente, no posso ficar. Ah! Ento... queiram me dar licena um momento. Volto j. No precisa se preocupar conosco disse Gornt, gentilmente. Podemos cuidar de ns mesmos. Mais uma vez, desculpe ter sido um transtorno... est com uma aparncia maravilhosa, Penelope. Nunca muda. Ela agradeceu, e ele esperou que ela se fosse. Agradecida, Penelope dirigiu-se para junto de Claudia Chen, que esperava a curta distncia. Voc um homem curioso falou Casey. Num momento, guerra; no seguinte, um grande charme. Temos regras, ns, ingleses, na paz e na guerra. S porque se odeia algum, no motivo para xing-lo, cuspir-lhe na cara ou ser grosseiro com a sua mulher. Gornt sorriu para ela. Vamos procurar o seu Sr. Bartlett? Depois, preciso mesmo sair. Por que agiu assim? Com o tai-pan? O desafio para a batalha... aquela "vital" que mencionou. Foi um desafio formal, no? Em pblico. A vida um jogo disse ele. Toda a vida um jogo, e ns, ingleses, obedecemos a regras diferentes das de vocs, americanos. . E a vida para ser curtida. Ciranoush... que lindo nome o seu. Posso cham-la assim? Pode replicou ela, depois de uma pausa. Mas, por que o desafio, agora? A hora era agora. No exagerei sobre a importncia de vocs para a Struan. Vamos sair em busca do seu Sr. Bartlett? " a terceira vez que ele diz seu Sr. Bartlett", pensou ela. "Ser para sondar, ou para irritar?" Claro, por que no? Virou-se na direo dos jardins, consciente dos olhares, francos ou discretos, dos outros convivas, sentindo o perigo de modo agradvel. Sempre faz entradas dramticas como a de hoje? Gornt achou graa. No. Perdoe se fui abrupto, Ciranoush... se a perturbei. Est se referindo ao seu encontro particular com Linc? No me perturbou. Foi muito astuto da parte de Linc se acercar da oposio sem que eu soubesse. Isso me deu uma liberdade de ao que, de outro modo, eu no teria tido hoje de manh. Ah, ento no est irritada porque ele no confiou em voc, nesse caso?

 No tem nada a ver com confiana. Eu, com freqncia, oculto informaes de Linc, at a hora adequada, para proteg-lo. bvio que ele estava fazendo o mesmo por mim. Linc e eu nos entendemos. Pelo menos, acho que o entendo. Ento, diga-me como concluir uma transao. Primeiro, preciso saber o que voc quer. Alm da cabea de Dunross. No quero a cabea dele, a sua morte, nada disso... s uma breve transferncia da sua Casa Nobre. To logo a Struan seja destruda, ns nos tornaremos a Casa Nobre. O rosto dele ficou duro. Ento, todos os fantasmas podero descansar. Fale-me deles. A hora no apropriada, Ciranoush, no mesmo. Ouvidos hostis em demasia. algo s para os seus ouvidos. Estavam agora no jardim, tocado por uma brisa suave, encimado por um lindo cu estrelado. Linc Bartlett no estava nesse terrao, portanto desceram os largos degraus de pedra em direo ao terrao inferior, passando por entre outros convivas, dirigindo-se para as trilhas que cortavam o relvado. Ento, foram interceptados. Al, Quillan, que surpresa agradvel. Al, Paul. Srta. Tcholok, deixe-me apresent-la a Paul Havergill, atualmente diretor do Victoria Bank. Temo que seja uma posio temporria, srta. Tcholok, e somente porque nosso gerente-geral est licenciado por motivo de sade. Vou me aposentar daqui a alguns meses. O que muito lamentamos falou Gornt. Depois, apresentou Casey ao resto do grupo: Lady Joanna Temple-Smith, uma mulher alta, de rosto esticado, na casa dos cinqenta, e Richard Kwang e a mulher, Mai-ling. Richard Kwang o presidente da junta diretora do Ho-Pak, um dos nossos melhores bancos chineses. No ramo bancrio, somos todos competidores cordiais, srta.... senhorita, com exceo, naturalmente, do Blacs disse Havergill. Como? indagou Casey. Blacs? Ah, o apelido do Banco de Londres, Canto e Xangai. Podem ser maiores do que ns, cerca de um ms mais antigos, mas somos o melhor banco daqui, srta.... O Blacs o meu banco disse Gornt para Casey. Servem-me muito bem. So banqueiros de primeira classe. Segunda classe, Quillan. Gornt voltou-se para Casey.

 Temos um ditado aqui que diz que o Blacs constitudo de cavalheiros tentando ser banqueiros, e o Victoria, de banqueiros tentando ser cavalheiros. Casey riu. Os outros sorriram educadamente. So todos apenas competidores amistosos, Sr. Kwang? perguntou. Oh, sim. No ousaramos nos opor ao Blacs ou ao Victoria disse Richard Kwang, afavelmente. Era baixo, atarracado, de meia-idade, com cabelos pretos salpicados de fios grisalhos, e um sorriso fcil, falando um ingls perfeito. Ouvi dizer que a Par-Con vai investir em Hong Kong, srta. Tchelek. Estamos apenas estudando o assunto, Sr. Kwang. No h nada decidido, ainda. Ignorou a pronncia errada do seu nome. Gornt baixou o tom de voz. C entre ns, j disse formalmente ao Sr. Bartlett e srta. Tcholok que cobrirei qualquer oferta que a Struan possa fazer. O Blacs me d apoio de cem por cento. E tenho amigos banqueiros em outros lugares. Estou torcendo para que a Par-Con considere todas as possibilidades antes de assumir qualquer compromisso. Imagino que isso seria muito sensato falou Havergill. Naturalmente, a Struan est correndo por dentro. O Blacs e a maioria de Hong Kong no concordariam com voc disse Gornt. Espero que no chegue a haver um choque, Quillan disse Havergill. A Struan nosso principal cliente. Richard Kwang falou. De qualquer forma, srta. Tchelek, seria muito bom ter uma grande companhia como a Par-Con aqui. Bom para vocs, bom para ns. Esperamos que seja encontrado um acordo que agrade Par-Con. Se o Sr. Bartlett precisar de qualquer assistncia... O banqueiro ofereceu o seu carto comercial. Ela o pegou, abriu a sua bolsa de seda e ofereceu o seu com igual presteza, tendo vindo preparada para a troca de cartes imediata que de bom-tom e obrigatria na sia. O banqueiro chins olhou para o carto, depois seus olhos se estreitaram. Desculpe ainda no t-lo traduzido para caracteres chineses disse ela. Nossos banqueiros nos Estados Unidos so o First Central New York Bank e o Califrnia Merchant Bank and Trust Company. Casey citou-os orgulhosamente, certa de que o ativo combinado desses gigantes bancrios superava seis bilhes. Terei pr... Interrompeu-se, espantada com a sbita frieza que a cercava. Algo errado?

 Sim e no disse Gornt, aps um momento. s que o First Central New York Bank no nada popular por aqui. Por qu? Havergill explicou, desdenhosamente: Mostraram-se desprezveis, srta.... senhorita. O First Central New York fez alguns negcios aqui antes da guerra, depois se expandiu, em meados dos anos 40, enquanto ns, do Victoria e de outras instituies britnicas, ainda estvamos nos erguendo do cho. Em 49, quando o presidente Mao jogou Chang Kai-chek para fora do continente, para Formosa, as tropas de Mao estavam em massa na nossa fronteira, a poucos quilmetros para o norte, nos Novos Territrios. A invaso e destruio da colnia pelas hordas estavam por um fio. Um bocado de gente se apavorou e arrepiou carreira. Nenhum de ns, claro. Mas todos os chineses que puderam saram. Sem nenhum aviso, o First Central New York rescindiu todos os seus emprstimos, pagou a seus depositantes, cerrou suas portas e fugiu... tudo no espao de uma semana. Eu no sabia disse Casey, consternada. Foram um bando de covardes sujos, minha cara, se me desculpa a expresso falou Lady Joanna, com desprezo evidente. Claro que foi o nico banco que se mandou... que fugiu. Mas, afinal, eram... bem, o que se podia esperar, minha cara? Provavelmente que se comportassem melhor, Lady Joanna disse Casey, furiosa com o vice-presidente encarregado da sua conta, por no os ter advertido. Talvez haja atenuantes, Sr. Havergill. Os emprstimos eram substanciais? Infelizmente sim, e muito, naquela poca. . Aquele banco arruinou muita gente e muitas empresas importadoras. Causou muita dor e desprestgio. Apesar disso continuou, com um sorriso , todos nos beneficiamos com a partida dele. H uns dois anos, tiveram a desfaatez de pedir ao secretrio de Finanas uma nova licena para operar! Richard Kwang acrescentou, jovialmente: Essa uma licena que jamais ser renovada! Sabe, srta. Tchelek, todos os bancos estrangeiros operam com uma licena renovvel anualmente. Podemos passar muito bem sem eles, ou outro banco americano qualquer, diga-se de passagem. So to... bem, ver que o Victoria, o Blacs ou o Ho-Pak, quem sabe os trs, srta. K. C, atendero perfeitamente a todas as necessidades da Par-Con. Se a senhorita e o Sr. Bartlett quiserem ter uma conversinha... Terei prazer em conversar com o senhor, Sr. Kwang. Digamos, amanh?

Inicialmente, sou eu que trato da maioria das nossas necessidades bancrias. Quem sabe pela manh? Mas claro. Ver que somos competitivos falou Richard Kwang, sem vacilar. s dez? timo. Estamos no Victoria, em Kowloon. Se dez horas no lhe convier, basta me avisar falou. Gostei de conhec-lo pessoalmente, tambm, Sr. Havergill. Suponho que nosso compromisso para amanh ainda esteja de p. Naturalmente. s quatro, no ? Espero ansioso a oportunidade de conversar com calma com o Sr. Bartlett... e com voc tambm, claro, minha cara. Era um homem alto e esbelto, e ela notou que seus olhos haviam estado fitos no decote dela. Ps de lado a antipatia imediata que sentiu. "Posso precisar dele", pensou, "e do seu banco." Obrigada falou, com a dose exata de deferncia, e passou a agradar Lady Joanna. Mas que lindo vestido, Lady Joanna falou, detestando-o, e ao fio de pequenas prolas que rodeava o pescoo esqulido da mulher. Oh, obrigada, querida. O seu tambm de Paris? Indiretamente. um Balmain, mas foi comprado em Nova York. Sorriu para a mulher de Richard Kwang, uma senhora cantonense baixa, slida e bem-conservada, com o penteado rebuscado, pele muito plida e olhos apertados. Usava um imenso pingente de jade imperial e um anel de brilhantes de sete quilates. Pra2er em conhecla, sra. Kwang disse, atnita com a fortuna que aquelas jias representavam. Estvamos procurando Linc Bartlett. Vocs o viram? Faz algum tempo que no o vemos adiantou Haver-gill. Acho que foi para a ala leste. Acredito que h um bar por l. Estava com Adryon... filha de Dunross. Adryon virou uma mocinha to linda! falou Lady Joanna. Fazem um casal muito bonito. Um homem encantador, o Sr. Bartlett. No casado, , querida? No disse Casey, de modo igualmente agradvel, acrescentando Lady Joanna Temple-Smith sua lista particular de pessoas detestveis. Linc no casado. Vai ser encaapado muito em breve, escute o que eu digo. Acredito que Adryon est verdadeiramente fascinada. Quem sabe gostaria de vir tomar ch comigo na quinta-feira, minha cara? Gostaria muito que conhecesse algumas das moas. Quinta o dia do nosso Clube das Maiores de Trinta. Obrigada Casey falou. No me enquadro na categoria, mas adoraria ir assim mesmo.

 Ah, desculpe, querida! Imaginei que... mandarei um carro ir busc-la. Quillan, vai ficar para o jantar? No posso. Tenho um compromisso urgente. Que pena. Lady Joanna sorriu, deixando mostra os dentes estragados. Se nos derem licena... preciso achar Bartlett, depois vou embora. At sbado. Gornt segurou Casey pelo brao, e foi se afastando. Eles ficaram olhando enquanto os dois se distanciavam. Ela bem atraente, de uma maneira vulgar, no ? comentou Lady Joanna. Chuluk. da Europa central, no ? Possivelmente. Podia ser do centro-leste, Joanna, turca, ou coisa assim, possivelmente dos Blcs... Havergill se deteve. Ah, estou entendendo. No, no acho. Ela certamente no tem cara de judia. Hoje em dia nunca se pode saber ao certo, no ? Podia ter feito plstica no nariz... hoje em dia fazem-se maravilhas, no ? Nunca me ocorreu prestar ateno. Hum! Acha mesmo? Richard Kwang passou o carto de Casey para a mulher, que o leu instantaneamente, e entendeu, instantaneamente. Paul, o carto dela diz: "tesoureira e vice-presidente-executiva da companhia holding"... muito impressionante, no? A Par-Con uma grande companhia. Ora, meu caro, mas eles so americanos. Fazem coisas extraordinrias por l. Claro que s um ttulo... nada mais. Dando cartaz para a amante? indagou Joanna.

12
21h O taco de bilhar acertou na bola branca, ela voou pela mesa verde, enfiou a vermelha numa caapa oposta e parou perfeitamente atrs da outra vermelha. Adryon bateu palmas, alegremente. Oba, Linc, que legal! Pensei que voc s estava contando vantagem. Faa de

novo! Linc Bartlett abriu um sorriso. Por um dlar, a vermelha correndo a mesa e entrando naquela caapa, e a branca aqui. Marcou o local com a ponta do giz. Fechado! Ele se debruou sobre a mesa, mirou, e a branca parou a um milmetro da marca, a vermelha encaapada com inevitabilidade maravilhosa. Ayeeyah! No tenho um dlar aqui. Droga! Posso ficar devendo? Uma dama... no importa o quanto seja bela... tem que pagar suas dvidas de jogo imediatamente. Eu sei. o que papai sempre diz. Posso lhe pagar amanh? Ele a observava, curtindo-a, satisfeito porque sua percia a encantara. Ela usava uma saia preta na altura dos joelhos, e uma linda blusa de seda. Tinha as pernas longas, muito longas e perfeitas. Nada disso! Fingiu mau humor, e ento riram juntos na sala imensa, as luzes fortes e baixas encimando a mesa de bilhar grande, o resto da sala escuro e ntimo, exceto pela rstia de luz que vinha pela porta aberta. Voc joga incrivelmente bem disse ela. No conte a ningum, mas ganhei a vida no exrcito jogando sinuca. Na Europa? No. No Pacfico. Meu pai era piloto de caa. Derrubou seis avies antes de ser abatido e proibido de voar. Acho que isso o tornou um s, no ? Voc tomou parte naqueles terrveis desembarques contra os japoneses? No. Eu fazia parte das equipes de construo. Vnhamos quando tudo j havia sido tomado. Ah! Construmos bases, pistas de pouso em Guadalcanal, e nas ilhas por todo o Pacfico. A minha guerra foi fcil... no foi parecida com a do seu pai. Enquanto ia guardar o taco, lamentou pela primeira vez no ter pertencido aos Fuzileiros Navais. A expresso do rosto dela quando ele falou em construo f-lo sentir-se emasculado.

Devamos ir procurar o seu namorado. Quem sabe j chegou. Ah, ele no importante! No um namorado de verdade, conheci-o h cerca de uma semana, na festa de uma amiga. Martin jornalista, trabalha no China Guardian. No um amante. Todas as jovens inglesas falam to abertamente sobre seus amantes? a plula. Libertou-nos para sempre da servido masculina. Agora, somos iguais. So? Eu sou. Ento tem sorte. , eu sei que tenho muita sorte. Ficou olhando para ele. Que idade tem, Linc? Bastante. Enfiou o taco no porta-tacos. Era a primeira vez na vida que no quisera dizer a sua idade. "Merda", pensou, curiosamente perturbado. "Qual o problema? "Nenhum. No h problema. H?" Tenho dezenove anos dizia ela. Quando faz anos? No dia 27 de outubro, sou Escorpio. E voc? Em 1. de outubro. Mentira! Diga a verdade. Juro, de ps juntos. Ela bateu palmas de alegria. Oh, que maravilha! Papai faz anos no dia 10. Que maravilha... um bom sinal! Por qu? Vai ver. Toda contente, abriu a bolsa e achou um mao de cigarros amassado e um isqueiro de ouro gasto. Ele tirou o isqueiro das mos dela e acionou-o, mas ele no acendeu. Uma segunda e uma terceira vez, e nada. Droga de isqueiro falou ela. Essa droga nunca funciona direito, mas foi papai quem me deu. Eu o adoro. claro que j o deixei cair umas duas vezes. Ele ficou olhando para o isqueiro, soprou o pavio, e ficou brincando com ele por um momento. De qualquer modo, voc no devia fumar. o que papai sempre diz.

 Ele tem razo. . Mas gosto de fumar, por enquanto. Quantos anos tem, Linc? Quarenta. Oh! Ele notou a surpresa. Ento tem a mesma idade que papai! Bem, quase. Ele tem quarenta e um. So, ambas, excelentes idades Linc falou, secamente, pensando: "Seja l de que modo voc o encare, Adryon, tenho realmente idade para ser seu pai". Ela franziu a testa de novo. gozado, vocs no parecem nem um pouco ter a mesma idade. A seguir, acrescentou, aos borbotes: Daqui a dois anos, terei vinte e um anos, praticamente dobrando o cabo da Boa Esperana, nem posso me imaginar tendo vinte e cinco anos, que dir trinta, e quanto a quarenta... Deus, acho que prefiro estar embaixo da terra. Vinte e um anos idade... sim, senhora, idade pra burro. Pensou: "Faz muito tempo que voc no passa o seu tempo na companhia de uma garota to jovem. Cuidado. Essa a dinamite". Acionou o isqueiro, e ele acendeu. Ora, vejam s! Obrigada disse ela, acendendo o cigarro na chama. Voc no fuma? perguntou. No, agora no. Antes eu fumava, mas Casey me mandava panfletos ilustrados sobre o cncer e o fumo de hora em hora, at que eu saquei o perigo. No me grilou nem um pouco parar... uma vez que tomei a deciso. Realmente, houve uma melhora dos diabos no meu golfe e no tnis e... sorriu e em todas as formas de esporte. Casey espetacular. mesmo a sua vice-presidente-executiva? . Ela vai... vai ser muito difcil para ela, aqui. Os homens no vo gostar nada de ter que lidar com ela. Nos Estados Unidos igual. Mas esto se acostumando. Criamos a Par-Con em seis anos. Casey sabe trabalhar como ningum. uma vencedora. Ela sua amante? Ele tomou um gole da sua cerveja. Todas as jovens inglesas so assim to diretas? No. Ela riu. que eu estava curiosa. Todo mundo diz... todo mundo supe que seja. No diga!

 Digo. Vocs so o prato da sociedade de Hong Kong, e esta noite vai coroar a coisa. Os dois fizeram uma entrada espetacular, com o seu jato particular, as armas contrabandeadas, e Casey a ltima europia a ver John Chen, segundo os jornais. Gostei da sua entrevista. , aqueles filh... aqueles sujeitos da imprensa estavam minha espera na soleira da porta, hoje tarde. Tentei ser breve e brusco. A Par-Con vale mesmo meio bilho de dlares? No. Vale uns trezentos milhes... mas logo ser uma companhia de um bilho de dlares. , agora, logo ser. Notou que ela o olhava com aqueles olhos francos, cinza-esverdeados, to adultos, e no entanto to jovens. um homem muito interessante, Sr. Linc Bartlett. Gosto de conversar com voc. Gosto de voc, tambm. No gostei, de incio. Fiz o maior escndalo quando papai disse que eu tinha de lhe fazer companhia, acompanh-lo e apresent-lo aos outros, durante algum tempo. No fiz um trabalho muito bom, no mesmo? Foi legal. Ora, corta essa. Ela tambm deu um amplo sorriso. Monopolizei-o totalmente. No verdade, conheci Christian Toxe, o editor, Richard Kwang e aqueles dois americanos do consulado. Lannan, no ? Langan, Edward Langan. simptico. No guardei o nome do outro... na verdade, no os conheo, tm apenas vindo s corridas conosco. Christian simptico, e a mulher dele muito legal. Ela chinesa, por isso no est aqui, hoje. Bartlett fechou o cenho. Porque chinesa? Ah, foi convidada, mas no veio. uma questo de prestgio, para no desprestigiar o marido. A "gente fina" no aprova casamentos entre raas diferentes. Casamentos com os nativos? Mais ou menos isso. Ela deu de ombros. Voc vai ver. melhor eu apresent-lo a mais pessoas, seno vou levar a maior bronca. Que tal ao banqueiro Havergill? Como ele? Papai acha que ele um bobalho. Ento, por Deus, ele um bobalho de vinte e dois quilates, de agora em diante.

 timo falou ela, e os dois riram juntos. Linc? Viraram-se para olhar para as duas figuras recortadas na rstia de luz que entrava pela porta. Reconheceu o contorno e a voz de Casey imediatamente, mas no o homem. No era possvel, de onde estavam, ver contra a luz. Oi, Casey! Como vo indo as coisas? Ele pegou o brao de Adryon com naturalidade, e foi levando-a na direo da silhueta. Estive ensinando a Adryon alguns macetes da sinuca. Adryon riu. Mas que excesso de modstia! Ele joga espetacularmente, no , Casey? , sim. Oh, Linc, Quillan Gornt queria se despedir antes de ir embora. Abruptamente, Adryon parou onde estava, e seu rosto ficou branco. Linc parou, espantado. O que foi? perguntou. Boa noite, Sr. Bartlett falou Gornt, dirigindo-se para junto deles, perto da luz. Al, Adryon. O que est fazendo aqui? perguntou ela, com voz fina. Vim s por alguns minutos replicou Gornt. J viu papai? J. Ento, saia. Saia e deixe esta casa em paz. Adryon voltou a falar na mesma vozinha fina. Bartlett a fitava. Mas que diabo est acontecendo? Gornt disse, calmamente: uma longa histria. Pode esperar at amanh... ou at a semana que vem. S queria confirmar o nosso jantar na tera-feira... e se estiverem livres no fim de semana, quem sabe gostariam de passar o dia no meu barco. No domingo, se o tempo estiver bom. Obrigado, acho que sim, mas podemos confirmar amanh? indagou Bartlett, ainda intrigado com o comportamento de Adryon. Adryon disse Gornt, suavemente , Annagrey vai embora na semana que vem, e pediu-me que lhe dissesse para telefonar para ela. Adryon no respondeu, apenas o fitava, e Gornt acrescentou, para os outros dois: Annagrey minha filha. Elas so boas amigas... freqentaram as mesmas escolas quase a vida toda. Ela vai para a

universidade, na Califrnia. Ah, ento se houver alguma coisa que possamos fazer por ela... disse Casey. Muita gentileza sua. Vocs a conhecero na tera-feira. Quem sabe ento possamos conversar a resoeito. Vou dar-lhes b... A porta do outro extremo da sala de bilhar se abriu e Dunross apareceu. Gornt sorriu e voltou sua ateno para os outros. Boa noite, Sr. Bartlett... Ciranoush. At tera, para os dois. Boa noite, Adryon. Fez uma leve curvatura para eles e atravessou toda a sala, depois parou. Boa noite, Ian falou, cortesmente. Obrigado pela sua hospitalidade. Boa noite respondeu Dunross, igualmente corts, e se afastou, com um leve sorriso retorcendo-lhe os lbios. Ficou vendo Gornt sair pela porta da frente, depois voltou a ateno para a sala de bilhar. Est quase na hora do jantar falou, a voz calma. E clida. Devem estar mortos de fome. Eu estou. O que... o que ele queria? perguntou Adryon, com voz trmula. Dunross acercou-se dela com um sorriso, acalmando-a. Nada. Nada de importante, benzinho. Quillan est amolecendo, com a idade. Tem certeza? Claro. Envolveu-a com um dos braos, dando-lhe um aperto carinhoso. No precisa preocupar essa linda cabecinha. Ele j foi? J. Bartlett comeou a abrir a boca, mas parou instantaneamente, ao perceber o olhar de Dunross, por cima da cabea de Adryon. Pronto, est tudo bem, minha querida dizia Dunross, dando-lhe outro abracinho, e Bartlett viu Adryon envolver-se naquele calor, e acalmar-se. No h com que se preocupar. Linc estava me mostrando como jogava sinuca e ento... Foi to repentino. Era como se ele fosse um fantasma. Eu tambm fiquei completamente atnito quando ele apareceu, como a Fada M. Dunross riu, depois acrescentou para Casey e Bartlett: Quillan muito teatral. Depois, s para Bartlett: Vamos conversar sobre isso depois do jantar, voc e eu.

 Claro disse Bartlett, notando que os olhos do outro no sorriam. Soou o gongo anunciando o jantar. Ah, graas a Deus! exclamou Dunross. Venham todos, a comida, finalmente. Casey, voc est minha mesa. Ele manteve o brao carinhoso ao redor de Adryon, e levou-a para a luz. Casey e Bartlett os acompanharam. Gornt sentou-se ao volante do Silver Cloud Rolls preto que estacionara bem diante da Casa Grande. A noite estava agradvel, embora a umidade houvesse aumentado outra vez. Estava muito satisfeito consigo mesmo. "E agora, jantar e Jason Plumm", pensou. "Logo que aquele sacana se comprometer, Ian Dunross pode se considerar acabado, e serei o dono desta casa e da Struan e da tralha toda!" No podia ter sido melhor: primeiro, Casey e Ian quase simultaneamente, e tudo exposto s claras diante deles. Depois, Havergill e Richard Kwang juntos. Depois Bartlett, no salo de bilhar, e depois Ian em pessoa, de novo. Perfeito! "Agora, Ian vai pagar para ver, e Bartlett tambm, e Casey, Havergill, Richard Kwang, e o Plumm. Ah! Se eles soubessem! "Tudo est perfeito. Exceto por Adryon. Tenho pena dela, uma pena que os filhos tenham que herdar as rixas dos pais. Mas, a vida, o destino. Uma pena que no queira se mandar de Hong Kong, como Annagrey... pelo menos at que Ian Dunross e eu tenhamos acertado nossas contas definitivamente. Seria melhor que ela no estivesse aqui para v-lo destroado... nem Penelope. Azar delas se estiverem aqui, sorte se no estiverem. Quero que ele esteja aqui quando eu tomar posse do seu reservado nas corridas, do lugar permanente em todas as juntas diretoras, todas as sinecuras, na legislatura... ah, sim. Logo ser tudo meu. Junto com a inveja da sia inteira." Soltou uma risada. ". E j no era sem tempo. Ento, todos os fantasmas podero descansar. Danem-se todos os fantasmas!" Girou a chave na ignio e ligou o motor, curtindo o luxo do couro verdadeiro e da bela madeira, o cheiro forte e exclusivo. Depois, engrenou a primeira e foi descendo, passando pelo estacionamento onde estavam todos os outros carros, at chegar aos imensos portes principais de ferro batido, com as armas da Struan entrelaadas. Parou para poder entrar no fluxo do trfego, e enxergou a Casa Grande pelo espelho retrovisor. Alta, imponente, as janelas iluminadas, dando as boas-vindas. "Logo serei realmente seu dono", pensou. "Darei festas aqui como a sia jamais viu, e jamais ver. Suponho que precisarei de uma anfitri.

"Que tal a moa americana?" Deu uma risadinha abafada. Ah, Ciranoush, que lindo nome! falou em voz alta, com a mesma dose perfeita de charme msculo que usara anteriormente. "Essa vai cair feito um patinho", disse a si mesmo, Confiantemente. "Basta usar o charme do Velho Mundo e timos vinhos, comida leve mas excelente, e pacincia... juntamente com o mximo da sofisticao masculina da classe alta inglesa, nada de palavres, e ela cair onde e quando voc quiser. E depois, se escolher o momento correto, pode usar um palavreado de sarjeta e um pouco de brutalidade controlada, e por a nu as paixes recolhidas dela como nenhum homem jamais o fez. "Se saquei corretamente, ela est muito precisada de uma boa trepada. Portanto, ou Bartlett no est altura, ou eles no so realmente amantes, como sugeriu o relatrio confidencial. Interessante. "Mas, voc a quer? Como brinquedo... talvez. Como instrumento... claro. Como anfitri, no, entrona demais." Agora o caminho estava livre, portanto ele saiu com o carro e foi at o cruzamento e virou esquerda, e logo estava descendo a Peak Road, na direo da Magazine Gap, onde ficava o apartamento de cobertura de Plumm. Depois de jantar com ele, ia a um encontro, depois para Wanchai, para um dos seus apartamentos particulares, e o abrao quente de Mona Leung. Seu pulso se acelerou ao pensar no modo violento como ela fazia amor, com o seu dio maldisfarado por ele e todos os quai loh em permanente conflito com seu gosto pelo luxo, o apartamento que ele lhe emprestava e a quantia modesta que lhe dava mensalmente. Nunca lhes d dinheiro suficiente dissera-lhe seu pai, William, h muito tempo. Roupas, jias, frias... tudo bem. Mas nada de dinheiro demais. Controle-as com os dlares. E nunca pense que o amam por voc mesmo. No amam. s o seu dinheiro, s dinheiro, e sempre o ser. Pouco abaixo da superfcie elas o desprezaro sempre. Isso justo, se pararmos para pensar... no somos chineses, e nunca seremos. No h excees? Acho que no. No para um quai loh, meu filho. Acho que no. Nunca aconteceu comigo, e olhe que conheci algumas. Oh, ela lhe dar o corpo, os filhos, at a vida, mas sempre o desprezar. Tem que ser assim, ela chinesa e somos quai loh! "Ayeeyah", pensou Gornt. "Seu conselho provou-se verdadeiro, vezes sem conta. E me poupou muita angstia. Vai ser bom ver o Velho", pensou. "Este ano lhe darei um

belo presente de Natal: a Struan." Guiava com cuidado pelo lado esquerdo da estrada sinuosa, grudada montanha, a noite gostosa, a superfcie lisa e o trfego leve. Normalmente, quem estaria guiando seria o motorista, mas naquela noite no queria testemunhas do seu encontro com Plumm. "No", pensou. "Nem testemunhas quando for me encontrar com Wu Quatro Dedos. Que diabo aquele pirata est querendo? Nada de bom. Com certeza coisa perigosa. . Mas durante a Guerra da Coria Wu me fez um enorme favor, e talvez agora esteja querendo que seja pago. Sempre h um acerto de contas, mais cedo ou mais tarde. justo, e a lei chinesa. Ganha-se um presente, d-se outro um pouquinho mais valioso. Algum lhe faz um favor..." Em 1950, quando os exrcitos comunistas chineses estavam abrindo um caminho sangrento para o sul, vindos de Yalu, com perdas monstruosas, tinham uma falta desesperada de todos os suprimentos estratgicos, e estavam dispostos a pagar muitssimo bem queles que conseguissem furar o bloqueio com os suprimentos de que necessitavam. Naquela poca, a Rothwell-Gornt tambm estava em dificuldades, por causa das suas perdas imensas em Xangai, no ano anterior, devido conquista de Mao. Assim, em dezembro de 1950, ele e o pai haviam feito pesados emprstimos e comprado secretamente um enorme carregamento de penicilina, morfina, sulfa e outros suprimentos mdicos nas Filipinas, evitando a licena de exportao obrigatria. Haviam ocultado o carregamento num junco martimo alugado, com uma das suas tripulaes de confiana, e o tinham enviado para Wampoa, uma ilha desolada no rio Pearl, perto de Canto. O pagamento seria em ouro, contra a entrega, mas, a meio caminho, nos remansos secretos do esturio do rio Pearl, o junco deles fora interceptado por piratas fluviais favorveis aos nacionalistas de Chang Kai-chek, que exigiram um resgate. No tinham dinheiro para resgatar o carregamento, e se os nacionalistas descobrissem que a Rothwell-Gornt estava negociando com o odiado inimigo comunista, o futuro da companhia na sia estaria perdido para sempre. Atravs do seu representante nativo, Gornt arranjara um encontro no porto de Aberdeen com Wu Quatro Dedos, supostamente um dos maiores contrabandistas do esturio do rio Pearl. Onde navio agora? indagara Wu Quatro Dedos, no seu execrvel ingls arrevesado, com sotaque chins. Gornt lhe respondera do melhor modo possvel, expressando-se no mesmo

ingls, j que no sabia falar haklo, o dialeto de Wu. Talvez, talvez no! sorrira Wu Quatro Dedos. Ligo trs dias. Senha nee choh wah. Trs dias, heya? No terceiro dia, ele telefonara. Ruim, bom, no sei. Encontro dois dias Aberdeen. Comeo Hora do Macaco. A referida hora era s dez da noite. Os chineses dividiam o dia em doze segmentos de duas horas, cada um com um nome, sempre na mesma seqncia, comeando s quatro da madrugada com o Galo, depois s seis da manh com o Co, e da por diante: Javali, Rato, Boi, Tigre, Coelho, Drago, Cobra, Macaco, Cavalo e Carneiro. No Hora do Macaco, no junco de Wu, em Aberdeen, da a dois dias, ele recebera o pagamento integral pelo seu carregamento em ouro, mais quarenta por cento extra. Um lucro fabuloso de quinhentos por cento. Wu Quatro Dedos sorrira amplamente. Fao melhor negcio do que quai loh, tudo bem, vinte oito mil tais de ouro. Um tael pesava um pouco mais do que uma ona. Prxima vez mim transporta. Sim? Sim. Voc compra, mim transporta, mim vende, quarenta por cento meu, preo de venda. Sim. Gornt, agradecido, tentara dar-lhe uma percentagem muito maior, daquela vez, mas Wu a recusara. Quarenta por cento s, preo de venda. Mas Gornt compreendera que agora devia o favor ao contrabandista. O ouro estava em barras de contrabando de cinco tais. taxa oficial, era avaliado em trinta e cinco dlares americanos a ona. Mas, no cmbio negro, contrabandeado para a Indonsia, a ndia, ou de volta para a China, valia duas ou trs vezes essa quantia... s vezes, mais. Nesse nico carregamento, de novo com a ajuda de Wu, a Rothwell-Gornt ganhara um milho e meio de dlares americanos, e estava a caminho da recuperao. Depois disso, houvera mais trs carregamentos, imensamente lucrativos para os dois lados. Depois, a guerra acabara, e o relacionamento deles tambm. "Nem uma s palavra desde ento", pensou Gornt. "At o telefonema de hoje tarde."

 Ah, velho amigo, pode encontrar? Hoje? perguntara Wu Quatro Dedos. Pode ser? Qualquer hora... eu espero. Mesmo lugar antigamente. Sim? Bem, tinha chegado a hora de retribuir o favor. Gornt ligou o rdio. Chopin. Guiava automaticamente pela estrada sinuosa, concentrado nos encontros que teria a seguir, o motor do carro quase silencioso. Diminuiu a marcha por causa de um caminho em sentido contrrio, depois girou o volante e acelerou na reta curta para ultrapassar um txi vagaroso. Agora em velocidade bem alta, freou bruscamente a uma distncia segura da curva cega, depois algo pareceu se romper nas entranhas do motor, seu p afundou o quanto pde no freio; seu estmago deu uma cambalhota, e ele entrou na curva muito fechada ligeiro demais. Em pnico, enfiou o p no freio at o fundo de novo, e de novo, mas nada acontecia, e ele girava o volante com as mos. Entrou mal na primeira curva, serpenteando como se estivesse bbado, ao ver que sara dela no lado oposto da estrada. Felizmente, no vinha nada na sua direo, e ele corrigiu a posio do carro, com exagero, indo quase para cima da montanha, o estmago revirado de nusea. Corrigiu a posio de novo, em alta velocidade, e a curva seguinte surgiu sua frente. Aqui a inclinao era maior, a estrada mais estreita e sinuosa. Novamente, fez a curva mal, mas depois dela teve uma frao de segundo para puxar o freio de mo, e isso diminuiu s um pouco a velocidade. Uma nova curva estava sua frente, e ele saiu dela completamente fora da sua mo, com os faris do carro na direo contrria a cegaremno. O txi deslizou apavorado para o acostamento, e quase rolou l para baixo, a buzina toda, mas passou por ele a alguns centmetros de distncia, enquanto ele jogava o carro, desesperado, para o lado certo, e depois descia o morro, completamente descontrolado. Um momento de estrada reta, e ele conseguiu engrenar uma primeira, enquanto enfrentava nova curva cega, com o motor agora uivando. Se no fosse pelo cinto de segurana, a sbita diminuio de velocidade o teria arremessado pelo prabrisa, com as mos quase grudadas ao volante. Conseguiu passar pela nova curva, mas f-la muito aberta, novamente, e no atingiu por um milmetro o carro que vinha em sua direo; deslizou de novo para o seu lado da estrada, manobrou para corrigir a posio, agora um pouco mais devagar, mas no havia alvio na inclinao ou na sinuosidade da estrada sua frente. Ainda ia depressa demais na nova curva fechadssima, e, ao sair da primeira parte da curva, j se encontrava totalmente na pista contrria. O caminho supercarregado que subia o morro

no podia fazer nada. Desesperado, girou violentamente o volante para a esquerda e conseguiu passar pelo caminho com apenas um raspo. Tentou engrenar uma r, mas ela no obedeceu, as engrenagens guinchando em protesto. Ento, apavorado, viu o trfego vagaroso adiante, na sua faixa, trfego vindo em sua direo na faixa oposta, e a estrada sumir por detrs da curva seguinte. Estava to perdido que virou esquerda, para cima da montanha, tentando ricochetear e parar, daquela maneira. Houve um uivo do metal que protestava, a janela lateral de trs se estilhaou, e ele ricocheteou. O carro que se aproximava jogou-se para o acostamento, o motorista deitado na buzina. Ele fechou os olhos e preparou-se para a coliso de frente, mas, no sabia como, ela no aconteceu, e ele tinha passado, e teve apenas fora suficiente para girar violentamente o volante de novo e bater na encosta do morro, de raspo. O pralama esquerdo dianteiro foi arrancado. O carro entrou vegetao e terra adentro, depois bateu com fora numa formao rochosa, empinou e lanou Gornt para o lado. Mas quando o carro ia voltar a tocar o cho, a roda mais prxima entrou na calha de chuva e engatou ali e, pouco antes de entrar de cara no Mini paralisado sua frente, parou completamente. Gornt levantou-se debilmente. O carro ainda estava semi-aprumado. O suor escorria do seu corpo e o corao lhe batia descompassadamente. Mal conseguia respirar ou pensar. O trfego nas duas faixas estava parado, congestionado. Ouviu buzinas tocando impacientemente, acima e abaixo, depois passos apressados. Est bem, meu velho? perguntou o estranho. , acho que estou. Fiquei, fiquei sem freios. Gornt enxugou o suor da testa, tentando fazer o crebro funcionar. Tateou o peito, depois mexeu os ps, e no sentiu dor. Eu... fiquei sem freios... ia fazer uma curva... e depois tudo... Freios, hem? Isso no coisa de Rolls. Pensei que voc estava fingindo ser o Stirling Moss. Teve muita sorte. Pensei umas vinte vezes que tinha chegado o seu fim. Se fosse voc, desligaria o motor. Hem? Foi ento que Gomt percebeu que o motor ainda funcionava suavemente, e o rdio ainda tocava. Desligou a ignio e, depois de um momento, retirou as chaves. Belo carro falou o estranho , mas est num estado lamentvel, agora. Sempre gostei deste modelo, 62, no ?

 , sim. Quer que eu chame a polcia? Gornt fez um grande esforo e pensou por um momento, as tmporas ainda latejando. Debilmente, soltou o cinto de segurana. No. H uma delegacia logo ali atrs. Poderia me dar uma carona at l? Com prazer, meu velho. O estranho era baixo e rotundo. Olhou sua volta para os outros carros e txis e caminhes que estavam parados em ambas as direes, os motoristas e passageiros chineses fitando-os, aparvalhados, das janelas. Gente danada resmungou, com azedume. A gente podia estar morrendo no meio da rua, e ainda teria sorte se eles no pisassem na gente. Abriu a porta e ajudou Gornt a sair. Obrigado. Gornt sentiu os joelhos trmulos. Por um momento, no pde dominar o tremor e apoiou-se no carro. Est certo de estar se sentindo bem? Estou, sim. s que... isso me matou de medo! Examinou os danos, o nariz do carro enfiado na vegetao e na terra, um enorme arranho do lado direito, o carro batera com fora na curva interna. Que estrago! , mas no teve um final trgico! Teve uma sorte dos diabos de estar num bom carro, meu velho. O estranho deixou a porta se abrir inteiramente, depois fechou-a com um clique abafado. Execuo de mestre. Bem, pode deix-lo aqui. No creio que ningum v roub-lo. O estranho riu, e foi mostrando o caminho at seu prprio carro, estacionado, com o pisca-pisca ligado, logo atrs. Pode entrar, logo estar l. Foi ento que Gornt se lembrou do meio sorriso zombeteiro no rosto de Dunross, que ele tomara por bravata, ao se retirar. Sua mente se desanuviou. Teria havido tempo para Dunross mexer... com seu conhecimento de motores... mas teria coragem... ? Filho da puta resmungou, estupefato. No se preocupe, meu velho disse o estranho, ultrapassando o local do desastre, fazendo a volta. A polcia cuidar de tudo para voc. O rosto de Gornt ficou sombrio. , cuidar, sim.

13

22h25m Excelente jantar, Ian, melhor do, que o do ano passado comentou expansivamente Sir Dunstan Barre, do lado oposto da mesa. Obrigado. Dunross ergueu seu copo polidamente, depois tomou um gole do conhaque de primeira. Barre engoliu de uma vez o vinho do Porto, depois encheu de novo o clice, o rosto mais rosado do que de costume. Comi demais, como sempre, por Deus! Hem, Phillip? Phillip! Ah... sim... muito melhor murmurou Phillip Chen. Est bem, meu velho? Estou... s que... ah, estou. Dunross franziu a testa, depois correu os olhos pelas outras mesas, mal escutando o que eles diziam. Estavam s eles trs agora, sentados mesa redonda que acomodara doze pessoas confortavelmente. s outras mesas, espalhadas pelos terraos e gramados, os homens se demoravam tomando conhaque, vinho do Porto, fumando charutos, ou formavam grupinhos, em p, j que todas as senhoras haviam entrado na casa. Viu Bartlett de p junto s mesas do buf, que uma hora antes gemiam ao peso de pernis de carneiro assado, saladas, rosbifes malpassados, imensos empades de carne e rins, batatas assadas e legumes de vrios tipos, doces, bolos e esculturas de sorvete. Um pequeno exrcito de criados estava retirando as sobras, esvaziando as mesas. Bartlett estava muito entretido conversando com o superintendente-chefe Roger Crosse e o americano, Ed Langan. "Daqui a pouco vou tratar dele", pensou, sombriamente... "mas primeiro vem Brian Kwok." Olhou ao seu redor. Brian Kwok no estava sua mesa, aquela em que Adryon fora a anfitri, nem sentado a outra mesa qualquer, portanto ele se recostou pacientemente, bebericou o seu conhaque e deixou o pensamento vagar. Arquivos secretos, MI-6, Servio Especial de Informaes, Bartlett, Casey, Gornt, nada de Tsu-yan, e agora Alan Medford Grant mortinho da Silva. Seu telefonema de antes do jantar para Kiernan, o assistente de Alan Medford Grant em Londres, fora chocante. Foi hoje de manh, Sr. Dunross dissera Kiernan. Chovia, estava muito escorregadio, e ele era um motoqueiro entusistico, como o senhor sabe. Vinha para a

cidade, como de costume. Ao que nos consta, no houve testemunhas. O sujeito que o encontrou, na estrada rural perto de Esher e da Auto-Estrada A3, disse que vinha guiando em meio chuva quando, de repente, deparou com a moto virada de lado e um homem cado na beira da estrada. Disse que, ao que lhe parecera, Alan j estava morto quando chegou junto dele. Chamou a polcia, e ela comeou as investigaes, mas... bem, que posso dizer? uma grande perda para todos ns. . Ele deixou famlia? No que eu saiba, senhor. Naturalmente, informei a MI-6 imediatamente. ? , sim, senhor. Por qu? Houve forte esttica na linha. Ele deixara instrues comigo, senhor. Se alguma coisa lhe acontecesse, eu devia ligar para dois nmeros imediatamente, e passar-lhe um telegrama, o que fiz. Nenhum dos nmeros me dizia nada. O primeiro deles acabou sendo o nmero particular de um alto funcionrio da MI-6... chegou aqui em meia hora, com alguns auxiliares, e eles revistaram a escrivaninha e os documentos pessoais de Alan. Levaram a maioria, quando se foram. Quando ele viu a cpia do ltimo relatrio, daquele que acabramos de lhe mandar, ficou uma fera, e quando pediu cpias de todos os outros, e eu lhe disse, seguindo as instrues de Alan, que eu sempre destrua a cpia do escritrio logo que tnhamos notcia de que o senhor recebera a sua, ele quase teve um derrame. Parece que Alan no tinha, realmente, permisso do governo de Sua Majestade para trabalhar para o senhor. Mas eu tenho, por escrito, a garantia de Grant de que obtivera autorizao, prvia do governo. Sei, senhor. O senhor no fez nada de ilegal, mas o tal sujeito da MI-6 quase ficou maluco. Quem era ele? Como se chamava? Disseram-me, senhor, disseram-me, que no devia mencionar nome algum. Ele era muito pomposo, e resmungou algo sobre a Lei dos Segredos Oficiais. Voc falou em dois nmeros de telefone? Sim, senhor. O outro ficava na Sua. Uma mulher atendeu, e quando lhe contei, ela disse: "Ah, que pena", e desligou. Era estrangeira, senhor. Uma coisa interessante, nas instrues finais de Alan, ele mandara que eu no mencionasse nenhum

dos nmeros um para o outro, mas, como o cavalheiro da MI-6 estava, digamos assim, nervoso, eu lhe contei. Ligou prontamente, mas a linha estava ocupada, e ficou ocupada muito tempo, e ento a telefonista avisou que o nmero fora temporariamente desligado. Ele ficou um bocado furioso, senhor. Pode continuar com os relatrios de Alan? No, senhor. Eu era apenas um auxiliar... punha em ordem as informaes que ele arranjava. Apenas escrevia os relatrios para ele, atendia ao telefone quando ele no estava, pagava as contas do escritrio. Ele passava uma boa parte do tempo no continente, mas nunca dizia onde tinha estado, nem me confidenciava nada. Ele era... bem, jogava com as cartas bem grudadas ao nariz. No sei quem lhe dava coisa alguma... nem conheo o nmero do seu telefone em Whitehall. Como disse, ele era muito reservado... Dunross suspirou e tomou o seu conhaque. "Uma pena", pensou. "Foi mesmo um acidente... ou ele foi assassinado? E quando a MI-6 vai pular no meu pescoo? A conta numerada na Sua? Isso tambm no ilegal, e no da conta de ningum, salvo minha e dele. "O que fazer? Tem que haver um substituto, em algum lugar. "Foi um acidente? Ou ele foi morto?" Como disse? falou, sem ter percebido o que Barre dissera. Eu estava dizendo que foi gozado beca quando Casey no quis ir e voc a mandou embora. O grandalho riu. Voc tem peito, meu velho. No final do jantar, pouco antes da chegada do porto, do conhaque e dos charutos, Penelope se levantara da mesa, onde Linc Bartlett estava entretidssimo conversando com Havergill, e as senhoras a acompanharam, e depois Adryon, sua mesa, e ento, vindas de todos os lados, as senhoras se levantaram e a seguiram. Lady Joanna, sentada direita de Dunross, dissera: Vamos, garotas, hora de empoar o nariz. Obedientemente, as outras mulheres se levantaram com ela, e os homens, educadamente, fingiram no estar aliviados com o xodo delas. Vamos indo, querida disse Joanna a Casey, que permanecera sentada. No, obrigada, estou bem. Sei que est, mas... venha, mesmo assim. Ento, Casey notou que todos a fitavam. O que que h?

 Nada, querida disse Lady Joanna. costume as senhoras deixarem os homens sozinhos por algum tempo, com o vinho do Porto e os charutos. Portanto, venha comigo. Casey a fitou, surpresa. Quer dizer que somos mandadas embora enquanto os homens discutem negcios de Estado e o preo do ch na China? questo de bons modos, querida. Em Roma, faa como os romanos... Lady Joanna a observava, com um leve sorriso desdenhoso nos lbios, curtindo o silncio embaraado e o ar chocado da maioria dos homens. Todos os olhares se voltaram para a moa americana. No pode estar falando a srio. Esse costume acabou antes da Guerra Civil falou Casey. Estou certa que sim, nos Estados Unidos. Joanna deu o seu sorriso retorcido. Aqui diferente, faz parte da Inglaterra. uma questo de bons modos. Vamos, minha cara. J vou... minha cara retrucou Casey, com igual doura. Daqui a pouco. Joanna soltou um suspiro, deu de ombros, olhou para Dunross com a sobrancelha levantada, deu o seu sorriso torto e se retirou com as outras senhoras. Fezse um silncio atnito mesa. Tai-pan, no se incomoda que eu fique, no ? perguntou Casey, rindo. Infelizmente, incomodo-me disse ele, gentilmente. s um costume, nada importante. apenas para que as senhoras possam se utilizar primeiro do banheiro e dos baldes de gua. O sorriso dela se desvaneceu, e comeou a empinar o queixo. E se eu preferir no ir? s um costume nosso, Ciranoush. Na Amrica costume chamar pelo primeiro nome uma pessoa a quem se acaba de conhecer, aqui no . Mesmo assim... Dunross devolvia o olhar calma, mas inflexivelmente. No nenhum desprestgio. Acho que . Lamento... mas lhe asseguro que no . Os outros esperavam, observando-o e observando-a, curtindo o confronto, mas ao mesmo tempo estupefatos com ela. Exceto Ed Langan, que estava constrangidssimo por causa dela. Qual , Casey falou, tentando levar a coisa na brincadeira , no se pode

lutar contra a prefeitura. o que venho tentando fazer a vida inteira disse ela, vivamente... claro que furiosa. Depois, abruptamente, deu um sorriso glorioso. Tamborilou com os dedos momentaneamente na toalha da mesa, e se levantou. Se os cavalheiros me do licena... disse, meigamente, e se foi, com um silncio atnito seguindo seus passos. No que eu a tenha mandado embora disse Dunross. Mas foi gozado beca, mesmo assim disse Barre. O que a fez mudar de idia? Hem, Phillip? O qu? indagou Phillip Chen, distrado. Houve um momento em que pensei que ela ia dar um soco no pobre do Ian, voc no pensou? Mas ela pensou em alguma coisa que a fez mudar de idia. O qu? Dunross sorriu. Aposto que no foi boa coisa. Aquela fulana perigosa como um punhado de escorpies. Mas tem uma bela peitaria comentou Barre. Eles riram. Phillip Chen no riu. A preocupao de Dunross com ele aumentou. Tentara anim-lo a noite toda, mas nada afastara aquele vu. Durante todo o jantar Phillip estivera apagado, monossilbico. Barre levantou-se, soltando um arroto. Acho que vou dar uma mijada enquanto ainda h espao. Saiu aos tropees para o jardim. No mije em cima das camlias disse Ian, distraidamente, depois forou-se a se concentrar. Phillip, no fique preocupado falou, agora que estavam sozinhos. Logo vo encontrar John. , estou certo que sim disse Phillip Chen, desanimado, a mente no propriamente embotada pelo seqestro, mas aparvalhada com o que descobrira na caixa de depsito bancrio do filho, naquela tarde. Ele a abrira com a chave que tirara da caixa de sapatos. Ande, Phillip, pegue-a, no seja bobo sibilara-lhe a mulher, Dianne. Pegue-a... se no a pegarmos, o tai-pan a pegar! , , eu sei. "Graas a todos os deuses que a peguei", pensou, ainda em choque, lembrandose do que encontrara ao examinar o contedo da caixa. Envelopes de papel pardo de diversos tamanhos, a maior parte especificando os itens, um dirio e um caderno de telefones. No envelope marcado "dvidas", papis de apostas no valor de noventa e oito

mil HK de dvidas com jogadores ilegais e clandestinos de Hong Kong. Uma promissria em favor de Avarento Sing, um agiota notrio, no valor de trinta mil HK, com juros de trs por cento ao ms. Uma promissria h muito vencida no Ho-Pak Bank, no valor de vinte mil dlares americanos, e uma carta de Richard Kwang, datada da semana anterior, dizendo que, a no ser que John Chen tomasse logo providncias, seria forado a conversar com o pai dele. Depois havia cartas que documentavam uma amizade crescente entre o filho e um jogador americano, Vincenzo Banastasio, que assegurava a John Chen que no havia pressa no pagamento das suas dvidas para com ele: "...no se apresse, John, seu crdito o melhor; em qualquer poca, este ano, estar timo..." Anexo s cartas, a fotocpia de uma nota promissria autenticada, perfeitamente legal, pela qual o filho, seus herdeiros ou procuradores, obrigavam-se a pagar a Banastasio, mediante requisio, quatrocentos e oitenta e cinco mil dlares americanos, mais juros. "Burro, burro", vociferara intimamente, sabendo que o filho no tinha mais do que um quinto daquele valor, e que portanto ele prprio acabaria tendo que pagar a dvida. Fora ento que um envelope grosso em que estava escrito "Par-Con" chamara sua ateno. Nele havia um contrato de emprego com a Par-Con assinado por K. C. Tcholok, h trs meses, contratando os servios de John Chen como consultor particular da ParCon por "... cem mil de entrada (dos quais cinqenta mil so por este considerados como j tendo sido pagos) e, to logo um negcio satisfatrio seja fechado e assinado entre a Par-Con e a Struan, a Rothwell-Gornt ou qualquer outra companhia escolhida pela ParCon, mais um milho de dlares pagos ao longo de um perodo de cinco anos, em prestaes iguais; e dentro de trinta dias, a partir da assinatura do contrato acima mencionado, uma dvida contrada com o Sr. Vincenzo Banastasio, de Orchard Road, 85, Las Vegas, Nevada, de quatrocentos e oitenta e cinco mil dlares, ser paga, mais a prestao de duzentos mil referente ao primeiro ano, juntamente com o saldo de cinqenta mil..." Em troca do qu? murmurara Phillip Chen, ofegante e impotente, dentro do cofre-forte do banco. Mas o longo contrato nada mais indicava alm de que John Chen seria um "consultor particular na sia". No havia notas ou papis anexos ao contrato. Apressadamente, verificara de novo o envelope, para ver se deixara escapar algo, mas ele estava vazio. Uma verificao rpida dos outros envelopes dera em nada. Fora ento que notara um fino envelope areo meio grudado a outro. Nele estava escrito

"Par-Con II". Continha fotocpias de bilhetes escritos mo pelo filho para Linc Bartlett. O primeiro era datado de seis meses atrs, e confirmava que ele, John Chen, forneceria Par-Con as informaes mais confidenciais sobre o funcionamento secreto de todo o complexo Struan. "...naturalmente, isto tem que ser mantido em completo sigilo, mas, por exemplo, Sr. Bartlett, o senhor pode ver pelas folhas de balano geral da Struan, anexas, desde 1954 at 1961 (quando ela se tornou empresa de capital aberto), que o que aconselho perfeitamente exeqvel. Se examinar o mapa da estrutura corporativa da Struan, e a lista de alguns dos mais importantes acionistas da Struan, e seus bens secretos, inclusive os do meu pai, no ter problemas com nenhuma proposta de compra de controle que a Par-Con queira compor. Acrescente a essas fotocpias a outra coisa que lhe contei (juro por Deus que pode crer em mim) e garanto o seu xito. Estou pondo minha vida em risco. Isso deve ser garantia suficiente, mas se me adiantar agora cinqenta dos cem primeiros, deixarei que tome posse, to logo chegue comprometendo-se o senhor a devolv-la logo que o seu negcio seja fechado ou para ser usada contra a Struan. Garanto us-la contra a Struan. No final das contas, Dunross ter que fazer qualquer coisa que o senhor queira. Por favor, responda para a caixa postal de costume, e destrua este, conforme combinamos." Posse do qu? Phillip Chen murmurara, desesperado de ansiedade. Suas mos tremiam enquanto lia a segunda carta, datada de trs semanas atrs. "Caro Sr. Bartlett. Esta confirmar a sua data de chegada. Tudo est preparado. Espero com prazer poder rev-lo e conhecer o Sr. K. C. Tcholok. Obrigado pelos cinqenta mil, que chegaram em segurana... todas as quantias futuras devero ir para uma conta numerada em Zurique. Dar-lhe-ei os detalhes bancrios quando chegar. Obrigado tambm por ter concordado com o nosso trato no escrito de que, se eu puder ajud-lo da maneira que aleguei, receberei trs por cento do movimento da nova Companhia Mercantil Par-Con (sia). "Anexo mais algumas coisas de interesse: repare nas datas de vencimento das promissrias da Struan (rubricadas por meu pai) a favor das Indstrias de Navegao Toda pelos seus novos supercargueiros: dias 1., 11 e 15 de setembro. A Struan no tem dinheiro bastante para quit-las. "A seguir: em resposta pergunta do Sr. Tcholok sobre a posio do meu pai em qualquer briga de compra de controle ou procuraes. Ele pode ser neutralizado. As fotocpias anexas so uma amostra de muitas que possuo. Mostram um relacionamento muito chegado com Lee P Branco e seu primo, Wu Sang Fang, tambm conhecido como

Wu Quatro Dedos, desde o comeo da dcada de 50, e posse secreta junto com eles (at mesmo hoje) de uma companhia imobiliria, duas companhias de navegao e interesses comerciais em Bangkok. Embora na aparncia, atualmente, ambos se faam passar por comerciantes respeitveis, donos de empreendimentos imobilirios e armadores milionrios, do conhecimento geral que h anos so piratas e contrabandistas bemsucedidos... e corre um forte boato nos crculos chineses de que so eles os Grandes Drages do comrcio de pio. Se a ligao de meu pai com eles fosse tornada pblica, ele perderia seu prestgio para sempre, os elos ntimos que tem com a Struan, e com todas as outras hongs que existem hoje, seriam desfeitos e, o que mais importante, sua chance de tornar-se cavaleiro (a coisa que mais deseja no mundo) seria destruda para sempre. A simples ameaa de fazer isso seria o suficiente para neutraliz-lo... at mesmo torn-lo um aliado. Claro que me dou conta de que esses papis e outros que possuo necessitam de maior documentao para valerem num tribunal, mas j a tenho em abundncia, num local seguro..." Phillip Chen se lembrava de como, tomado de pnico, procurara desesperadamente a tal documentao mencionada, sua mente berrando que era impossvel o filho dispor de tantas informaes secretas, impossvel ele ter os balanos gerais da Struan antes de ela se ter tornado empresa de capital aberto, impossvel saber sobre Wu Quatro Dedos e todas aquelas coisas secretas. "Oh, deuses, isto quase tudo o que eu sei... nem mesmo Dianne sabe da metade! O que mais John sabe... o que mais contou ao americano?" Alucinado de ansiedade, revistara cada envelope, mas nada mais havia. Ele deve ter outra caixa em algum lugar... ou um cofre resmungara em voz alta, mal conseguindo pensar. Furioso, enfiara tudo aquilo em sua pasta, esperando que um exame mais minucioso respondesse s suas perguntas... depois fechara com fora a caixa e a trancara. Num repente, reabrira-a. Tirara a bandeja fina de dentro do cofre individual e virara-a ao contrrio. Presas com fita adesiva, na parte externa, havia duas chaves. Uma delas era a chave de uma caixa de depsito bancrio com o nmero cuidadosamente obliterado. A outra o deixara paralisado. Reconhecera-a, imediatamente. Era a chave do seu prprio cofre, da casa no morro. Teria apostado a vida em que a nica chave existente era a que usava sempre volta do pescoo, que nunca sara de junto dele... desde que seu pai lha dera, no leito de morte, h dezesseis anos. Oh ko dissera em voz alta, mais uma vez consumido de fria.

Dunross perguntou: Est bem? Quer tomar um conhaque? No, no, obrigado respondeu Phillip Chen, com voz trmula, de volta ao presente. Com esforo, controlou-se e fitou o tai-pan, sabendo que lhe devia contar tudo, mas sem ter coragem. Pelo menos at saber a extenso dos segredos roubados. Mesmo ento, no teria coragem. Alm das muitas transaes que as autoridades poderiam facilmente interpretar mal, e outras que poderiam ser altamente embaraosas e dar incio a todo tipo de aes civis, se no criminais... "Maldita lei inglesa!", pensou furioso. Era uma cretinice haver uma s lei para todos, cretinice no haver uma lei para os ricos e outra para os pobres. Por que ento trabalhar, sacrificar-se, arriscar e tramar para ser rico... alm disso tudo, ainda teria que admitir para Dunross que vinha documentando os segredos da Struan h anos, que seu pai j agira assim antes dele... folhas de balano, investimento em aes, e outras coisas secretas e muito, muito particulares, pessoais e familiares, contrabandos e subornos... e sabia que de nada adiantaria dizer que agira assim para proteger a Casa, porque o tai-pan diria, e corretamente, que agira para proteger a Casa de Chen, e no a Casa Nobre, e o atacaria justificadamente, e voltaria toda a sua ira contra ele e sua famlia, e no holocausto de uma luta contra a Struan ele perderia na certa (o testamento de Dirk Struan se encarregara disso), e tudo o que levara quase um sculo e meio para ser construdo desapareceria. Graas a todos os deuses no estava tudo no cofre, pensou, fervorosamente. Graas a todos os deuses as outras coisas estavam bem enterradas. Ento, subitamente, algumas palavras da primeira carta do filho atingiram brutalmente sua conscincia: "...Acrescente a estas fotocpias as outras coisas de que lhe falei..." Ele empalideceu e ps-se de p, com esforo. Se me d licena, tai-pan... eu... vou me despedindo. Vou buscar Dianne e... eu... obrigado, boa noite. Saiu apressado em direo casa. Dunross ficou olhando enquanto ele se afastava, chocado. Oh, Casey dizia Penelope , deixe-me apresentar-lhe Kathren Gavallan. Kathren irm de Ian. Oi! cumprimentou Casey, sorrindo, simpatizando com ela primeira vista. Estavam numa das antecmaras do andar trreo, entre outras mulheres que conversavam, retocavam a maquilagem, ou faziam fila, esperando a vez para visitar o banheiro anexo. A sala era ampla, confortvel e espelhada. Ambos tm os mesmos olhos... reconheceria a semelhana em qualquer parte

 disse. Ele um homem e tanto, no ? Ns achamos que sim replicou Kathren, com um sorriso vivo. Tinha trinta e oito anos, era atraente, possua um sotaque escocs agradvel, e o vestido de seda estampado que usava era longo e fresco. Essa falta d'gua um abacaxi, no ? . Deve ser muito difcil, tendo crianas. No, chrie, as crianas a adoram manifestou-se Susanne de Ville. Estava com quarenta e tantos anos, era chique, com ligeiro sotaque francs. Como se pode insistir em que tomem banho todas as noites? Os meus dois so iguaizinhos sorriu Kathren. Isso incomoda a ns, pais, mas no a eles. Mas um abacaxi tentar fazer uma casa correr nos eixos. Penelope disse: Deus, como detesto isso! Este vero foi um horror. Voc est com sorte hoje, geralmente j estaramos pingando! Retocava a maquilagem no espelho. Mal posso esperar at o ms que vem. Kathren, j lhe contei que vamos para casa por duas semanas? Pelo menos, eu vou. Ian prometeu ir tambm, mas com ele nunca se pode ter certeza. Ele precisa de umas frias disse Kathren, e Casey percebeu sombras nos seus olhos, e olheiras sob a maquilagem. Vo para Ayr? Vamos, e para Londres, por uma semana. Que sortuda! Quanto tempo vai ficar em Hong Kong, Casey? No sei. Tudo depende da Par-Con. Sei. Andrew me contou que voc teve uma reunio de dia inteiro, com eles. No creio que lhes tenha agradado muito falar de negcios com uma mulher. Como voc est sendo delicada riu-se Susanne de Ville, levantando a saia para puxar a blusa para baixo. Claro que meu Jacques meio francs, portanto entende que as mulheres estejam no mundo dos negcios. Mas os ingleses... Ergueu bem alto as sobrancelhas. O tai-pan no pareceu se importar falou Casey , mas, na verdade, ainda no discuti direito negcios com ele. Mas discutiu com Quillan Gornt disse Kathren, e Casey, muito em guarda, mesmo na privacidade do banheiro das senhoras, percebeu a tenso latente na sua voz. No replicou , no discuti... s o conheci hoje noite... mas meu patro, sim.

Pouco antes do jantar, encontrara um tempinho para contar a Bartlett a histria do pai de Gornt e de Colin Dunross. Puxa vida! No admira que Adryon tenha ficado tonta! dissera Bartlett. E logo no salo de bilhar! Pensara por um momento, depois dera de ombros. Mas s o que isso significa mais presso sobre Dunross. Pode ser. Mas a inimizade deles a mais profunda que j vi, Linc. O tiro nos pode sair pela culatra. No sei como... ainda. Gornt estava apenas abrindo um flanco, como compete a um bom general. Se no tivssemos tido as informaes antecipadas de John Chen, o que Gornt disse poderia ter sido vital para ns. Gornt no tem meios de saber que estamos sua frente. Portanto, est acelerando o ritmo. Ainda nem puxamos as nossas grandes armas, e os dois j esto nos cortejando. J decidiu com qual vai ficar? No. Qual o seu palpite? No tenho nenhum. Ainda. Os dois so impressionantes. Linc, acha que John Chen foi seqestrado porque vinha nos dando informaes? No sei. Por qu? Antes da chegada de Gornt, fui interceptada pelo superintendente Armstrong. Interrogou-me sobre o que John Chen disse ontem noite, o que conversamos, o que foi dito, exatamente. Contei-lhe tudo de que me lembrava... exceto que nunca mencionei que deveria receber "aquilo". J que ainda no sei o que "aquilo" . No nada ilegal, Casey. No gosto de ficar no escuro. No agora. Est ficando... forte demais para mim, as armas, o seqestro brutal e a polcia to insistente, No nada ilegal. Deixemos a coisa nesse p. Armstrong disse que havia uma ligao? No mencionou nada. um policial ingls, cavalheiro, forte e silencioso, e to inteligente e bem-treinado quanto os que j vi no cinema. Estou certa de que ele sabia que eu estava ocultando alguma coisa. Hesitara. Linc, o que John Chen tem que to importante para ns? Lembrou-se de como ele a fitara, os olhos profundos e azuis, zombeteiros e risonhos. Uma moeda dissera, calmamente. O qu? perguntara ela, atnita.

 . Na verdade, meia moeda. Mas, Linc, o que uma moe... s o que vou lhe contar por ora, Casey, mas, diga-me, ser que Armstrong acha que h alguma ligao entre o seqestro de Chen e as armas? No sei. Dera de ombros. Acho que no, Linc. Nem posso arriscar um palpite. Aquele cara vivo demais. Nova hesitao por parte dela. Linc, fechou negcio, qualquer negcio, com Gornt? No. Nada definitivo. Gornt s quer destruir a Struan, e quer se unir a ns para fazer o servio. Disse que discutiramos o assunto na tera-feira. Durante o jantar. O que vai dizer ao tai-pan, depois do jantar? Depende das perguntas dele. Ele sabe que boa estratgia sondar as defesas do inimigo. Casey comeava a se perguntar quem era o inimigo, sentindo-se estranha demais, mesmo ali, entre todas as outras mulheres. Sentira apenas hostilidade, exceto da parte dessas duas, Penelope e Kathren Gavallan... e de uma mulher que encontrara antes, na fila do banheiro. Al dissera a mulher, suavemente. Ouvi dizer que voc tambm uma estranha, aqui. , sou, sim replicou Casey, assombrada com a beleza da outra. Sou Fleur Marlowe. Meu marido Peter Marlowe. escritor. Acho que voc est lindrrima! Obrigada. Voc tambm. Acabaram de chegar a Hong Kong? No. Estamos aqui h trs meses e dois dias, mas esta a primeira festa realmente inglesa a que comparecemos disse Fleur, seu sotaque britnico no to carregado quanto o dos outros. Passamos a maior parte do tempo com os chineses, ou sozinhos. Temos um apartamento no anexo do Victoria. Meu Deus acrescentou, olhando para a porta do reservado, logo frente , gostaria que ela andasse depressa. Estou apertadssima. Tambm estamos hospedados no Victoria. , eu sei. Vocs dois so famosos. E Fleur Marlowe riu. Mal-afamados! No sabia que o hotel tinha apartamentos. No so bem apartamentos. S dois quartinhos de dormir e uma saleta. A cozinha parece um armrio. Mas o nosso lar. Temos um banheiro, gua corrente, e as privadas do descarga.

Fleur Marlowe tinha grandes olhos cinzentos que se inclinavam de modo agradvel, e longos cabelos louros, e Casey julgou que teria mais ou menos a sua idade. Seu marido jornalista? Escritor. De um nico livro. O que faz mesmo escrever e dirigir filmes em Hollywood. isso o que paga o aluguel. Por que esto com os chineses? que Peter est interessado neles. Fleur Marlowe sorriu e deu um sussurro de conspiradora, olhando para o resto das mulheres sua volta. Elas so bastante assustadoras, no?... mais inglesas do que os ingleses. Cheias de tradio e coisa e tal. Casey franziu o cenho. Mas voc tambm inglesa. Sim e no. Sou inglesa, mas de Vancouver, no Canad. Moramos nos Estados Unidos, Peter, eu e as crianas, na velha Hollywood, Califrnia. No sei direito o que sou, metade uma coisa, metade outra. Ns tambm moramos em Los Angeles, Linc e eu. Acho que ele um po. Voc tem sorte. Que idade tm seus filhos? Quatro e oito anos... graas a Deus ainda no racionaram a nossa gua. Que tal est achando Hong Kong? fascinante, Casey. Peter est aqui fazendo pesquisas para um livro, portanto maravilhoso para ele. Meu Deus, se a metade das lendas for verdade... os Struans, os Dunrosses e todos os outros, e o seu Quillan Gornt. No meu. Conheci-o esta noite. Criou um pequeno terremoto ao atravessar a sala ao lado dele. Fleur riu. Se vai ficar por aqui, fale com Peter. Ele lhe contar os mais diversos tipos de escndalos. Fez um sinal de cabea na direo de Dianne Chen, que empoava o nariz diante de um dos espelhos. Aquela a madrasta de John Chen, a mulher de Phillip Chen. a segunda mulher... a primeira morreu. Ela eurasiana, e quase todos a odeiam, mas uma das pessoas mais bondosas que j conheci. Por que a odeiam? A maioria tem inveja. Afinal de contas, a mulher do representante nativo da Casa Nobre; conhecemo-nos faz algum tempo, e ela foi formidvel para mim. ... difcil para uma mulher viver em Hong Kong, especialmente uma mulher de fora. No sei bem

por qu, mas ela me tratou como pessoa da famlia. Tem sido formidvel. Ela eurasiana? Parece chinesa. s vezes, difcil dizer-se. O nome de solteira dela TChung, segundo Peter, e da famlia da me Sung. Os T'Chungs descendem de uma das amantes de Dirk Struan, e a linhagem dos Sungs igualmente ilegtima, do famoso pintor Aristotle Quance. J ouviu falar nele? Ah, j. Muitas das... melhores famlias de Hong Kong so... bem, o velho Aristotle gerou quatro ramos... Neste exato momento a porta do reservado se abriu, dando passagem a uma mulher, e Fleur exclamou: Graas a Deus! Enquanto esperava a sua vez, Casey prestava alguma ateno conversa das outras. O papo era sempre o mesmo: roupas, o calor, a falta d'gua, queixas sobre amahs e outros criados, como tudo estava caro, ou as crianas e as escolas. A, chegou a vez dela e, quando saiu, Fleur Marlowe desaparecera, e Penelope se acercou dela. Oh, acabo de saber que voc no queria se retirar. No ligue para Joanna disse Penelope, serenamente. uma chata, e sempre foi. Foi minha culpa... ainda no me habituei aos seus costumes. tudo uma bobagem, mas, no final das contas, muito mais fcil fazer a vontade dos homens. Eu, pessoalmente, fico muito satisfeita em me retirar. Acho a maioria das conversas deles uma amolao. , s vezes . Mas o princpio da coisa. Devamos ser tratadas como iguais. Jamais seremos iguais, querida. No aqui. Esta a colnia da coroa de Hong Kong. o que todos me dizem. Quanto tempo devemos ficar afastadas? Ah, cerca de meia hora. No h um perodo exato. H muito tempo que conhece Quillan Gornt? Hoje foi a primeira vez que o vi disse Casey. Ele... no bem-vindo nesta casa falou Penelope. , eu sei. Contaram-me sobre a festa de Natal. O que lhe contaram? Ela relatou o que sabia. Fez-se um silncio cortante. Depois, Penelope falou: No bom para os estranhos se envolverem em brigas de famlia, ? No respondeu Casey. Mas todas as famlias tm as suas briguinhas.

Estamos aqui, Linc e eu, para comear um negcio... esperamos comear o negcio com uma das suas grandes companhias. Somos estranhos aqui, sabemos disso... mas por este motivo que estamos procurando um scio. Bem, minha querida, estou certa de que se decidiro. Sejam pacientes e cautelosos. No concorda, Kathren? perguntou cunhada. Sim, Penelope, concordo. Kathren fitou Casey com o mesmo olhar franco de Dunross. Espero que faam a escolha correta, Casey. O pessoal aqui muito vingativo. Por qu? Um dos motivos que somos uma sociedade muito fechada, muito interligada, e todos se conhecem uns aos outros... e quase todos os seus segredos. O outro porque os dios por aqui florescem h geraes, e vm sendo alimentados h geraes. Quando se odeia, odeia-se de todo o corao. Outro ainda que esta uma sociedade moda dos piratas, corn pouqussimos freios, portanto a gente pode se safar com todos os tipos de vingana. Ah, sim. Mais um: aqui os prmios so altos... se voc ganhar um monte de ouro, pode ficar com ele, legalmente, mesmo se o tiver conseguido ilegalmente. Hong Kong um lugar de trnsito... ningum vem para c para ficar, nem mesmo os chineses, s para ganhar dinheiro, e ir embora. o local mais extraordinrio do mundo. Mas os Struans, os Dunrosses e os Gornts esto aqui h geraes disse Casey. , mas individualmente vieram para c por um nico motivo: dinheiro. Aqui, nosso deus o dinheiro. E logo que se pe a mo nele, some, quer seja europeu, americano... e especialmente chins. Est exagerando, Kathy querida falou Penelope. . Mas a verdade. Outro motivo que vivemos o tempo todo beira da catstrofe: fogo, inundao, peste, avalanche, levantes. Metade da nossa populao comunista, metade nacionalista, e se odeiam de uma maneira que nenhum europeu jamais poder compreender. E a China... a China pode nos engolir a qualquer momento. Portanto, a gente vive o dia de hoje, e para o diabo com tudo, agarre o que puder, porque amanh, quem sabe? No se interponha no caminho! As pessoas so mais brutais aqui porque tudo realmente precrio, e nada dura em Hong Kong. Exceto o Pico disse Penelope. E os chineses. At mesmo os chineses querem enriquecer depressa para ir embora depressa... eles, mais do que a maioria. Espere s, Casey, e ver. Hong Kong a afetar

com a sua magia... ou a sua maldade, dependendo do ponto de vista. Para os negcios, o lugar mais excitante do mundo, e logo voc sentir que est no centro do mundo. selvagem e excitante para os homens, meu Deus, maravilhoso para um homem, mas para ns horrvel, e toda mulher, toda esposa, odeia Hong Kong apaixonadamente, embora finja o contrrio. Kathren comeou Penelope , est exagerando de novo. No. No estou. Estamos todas ameaadas aqui, Penny, voc sabe! Ns, mulheres, estamos numa batalha perdida... Kathren se deteve e forou um sorriso cansado. Desculpe, entusiasmei-me demais. Penn, acho que vou procurar Andrew, e se ele quiser ficar, eu vou indo, se voc no se importa. Est se sentindo bem, Kathy? Estou, sim, s cansada. O meu caula uma parada, mas no ano que vem ir para o colgio interno. Que tal foi o seu checkup? Bom. Kathy deu um sorriso cansado para Casey. Quando estiver disposta, ligue para mim. O nmero est no catlogo. No escolham Gornt. Seria fatal. Adeus, querida acrescentou para Penelope, e se retirou. Ela um amor disse Penelope. Mas fica baratinada toa. Voc se sente ameaada? Estou muito satisfeita com as minhas filhas e meu marido. Ela perguntou se voc se sentia ameaada, Penelope. Susanne de Ville empoou habilmente o nariz e examinou o seu reflexo. Sente-se? No. s vezes sinto-me oprimida. Mas... mas no estou mais ameaada do que voc. Ah, chrie, mas eu sou panenne. Como posso estar ameaada? j esteve em Paris, mademoiselle? J disse Casey. linda. o mundo declarou Susanne, com modstia gaulesa. Puxa, mas estou com cara de pelo menos trinta e seis anos. Bobagem, Susanne. Penelope olhou para o relgio de pulso. Acho que j podemos voltar. Com licena um minutinho... Susanne fitou-a enquanto ela se afastava, depois voltou a se concentrar em

Casey. Jacques e eu viemos para Hong Kong em 1946. Tambm fazem parte da famlia? O pai de Jacques casou-se com uma Dunross na Primeira Grande Guerra... uma tia do tai-pan. Inclinou-se para junto do espelho e tirou um tiquinho do excesso de p. Na Struan importante ser da famlia. Casey notou os astutos olhos gauleses observando-a pelo espelho. Claro, concordo com voc que uma bobagem as mulheres se retirarem depois do jantar, pois, obviamente, quando vamos embora, o calor tambm vai, no? Casey sorriu. Acho que sim. Por que Kathren falou "ameaada"? Ameaada pelo qu? Pela juventude, claro que pela juventude! Aqui existem dezenas de milhares de lindas jovens chinoises, chiques, sensatas, de cabelos negros e longos, derrires bonitos e atrevidos e pele dourada, que realmente entendem os homens e encaram o sexo pelo que representa: comida e, com freqncia, permuta. Foi o ingls puritano e gache que torceu a mente das suas damas, pobrezinhas! Graas a Deus nasci francesa! Pobre Kathy! Oh disse Casey, compreendendo imediatamente. Descobriu que Andrew tem um caso? Susanne sorriu e no respondeu, apenas fitou o seu reflexo. Depois, disse: O meu Jacques... claro que tem casos, claro que todos os homens tm casos, e ns tambm, se somos sensatas. Mas ns, franceses, compreendemos que essas transgresses no devem interferir num bom casamento. Damos a elas a dose exata de importncia, non? Seus olhos castanho-escuros se alteraram um pouco. Oui! Isso duro, no ? Duro para uma mulher ter que conviver com isso. Tudo duro para a mulher, chrie, porque os homens so uns crtins. Susanne de Ville alisou uma prega, depois ps um pouco de perfume atrs das orelhas e no meio dos seios. Voc falhar aqui, se tentar jogar usando regras masculinas, e no regras femininas. Tem uma chance rara aqui, mademoiselle, se mulher o bastante. E se se lembrar de que os Gornts so todos venenosos. E cuidado com o seu Linc Bartlett, Ciranoush, j h mulheres aqui querendo possu-lo, e humilh-la.

14

22h42m L em cima, no segundo andar, o homem saiu cautelosamente das sombras do balco comprido e entrou pelas portas envidraadas abertas na escurido mais profunda do escritrio de Dunross. Hesitou, ouvidos atentos, suas roupas negras tornando-o quase invisvel. Os sons distantes da festa entravam pelo aposento adentro, tornando o silncio e a espera mais pesados. Acendeu uma pequena lanterna eltrica. O crculo de luz caiu sobre o quadro que encimava a lareira. Ele se acercou ainda mais. Dirk Struan parecia observ-lo, o leve sorriso debochado. Agora a luz se moveu para as beiradas da moldura. A mo dele se estendeu delicadamente e experimentou-a, primeiro para um lado, depois para o outro. Silenciosamente, o quadro se afastou da parede. O homem soltou um suspiro. Espiou de perto a fechadura, depois apanhou um pequeno molho de chavesmestras. Escolheu uma, experimentou-a, mas ela no girou. Mais outra. Novo fracasso. Outra, e mais outra, depois um leve estalido, e a chave quase girou, quase, mas ficou no quase. As demais chaves tambm falharam. Irritado, tentou de novo a chave do quase, mas ela no abriu a fechadura. Com percia, seus dedos correram pelas beiradas do cofre, mas no conseguiu achar nenhum interruptor ou fecho secreto. Tentou de novo a chave do quase, para c e para l, suave ou firmemente, mas ela no girou. Hesitou de novo. Depois de um momento, recolocou com cuidado o quadro no lugar, os olhos agora zombando dele, e foi at a escrivaninha. Havia dois telefones sobre a mesa. Pegou o aparelho, que sabia no possuir outras extenses na casa, e discou. O telefone soou monotonamente, depois parou. Sim? atendeu uma voz masculina, em ingls. O Sr. Lop-sing, por favor disse ele, suavemente, comeando o cdigo. Aqui no h nenhum Lop-sing. Lamento, engano. Essa era a resposta em cdigo que queria ouvir. Continuou: Queria deixar um recado. Lamento, discou o nmero errado. Olhe no catlogo. Novamente a resposta correta, a derradeira. Aqui Lim sussurrou, usando o seu codinome. Arthur, por favor.

Urgente. Um momentinho. Ouviu o telefone sendo passado a outra pessoa, e a tosse seca que reconheceu imediatamente. Sim, Lim? Encontrou o cofre? Encontrei. Fica atrs do quadro acima da lareira, mas nenhuma das chaves serviu. Vou precisar de equipamento espe... Interrompeu-se, subitamente. Vozes se aproximavam. Desligou, suavemente. Uma verificao rpida e nervosa de que tudo estava no lugar, e ele desligou a lanterna eltrica correndo para o balco que acompanhava toda a extenso da face norte. O luar iluminou-o por um instante. Era Feng Garom de Vinhos. Depois ele desapareceu, suas roupas negras de garom misturando-se perfeitamente com a escurido. A porta se abriu. Dunross entrou, seguido por Brian Kwok. Acendeu as luzes. Imediatamente, a sala ficou clida e cordial. No seremos perturbados aqui falou. Fique vontade. Obrigado. Era a primeira vez que Brian Kwok era convidado a subir ao andar superior da casa. Os dois homens carregavam copos de conhaque e foram para junto do frescor das janelas, a brisa leve movendo as cortinas finas, e sentaram-se nas poltronas de espaldar alto, um de frente para o outro. Brian Kwok fitava o quadro, com a sua luz prpria perfeitamente colocada. Que beleza de quadro. , sim. Dunross olhou para o quadro, e ficou gelado. A tela estava imperceptivelmente fora do lugar. Mais ningum o teria notado. Algum problema, Ian? No. Nada disse Dunross, recobrando os sentidos que instintivamente haviam entrado em alerta, sondando o aposento atrs de uma presena estranha. Agora, voltou sua ateno integral para o superintendente chins, mas se preocupava profundamente com quem havia mexido na tela, e por qu. O que queria falar comigo? Duas coisas. Primeiro, o seu cargueiro, Eastern Cloud. Dunross ficou espantado.

 Sim? Aquele era um dos muitos cargueiros costeiros sem rota regular da Struan, que servia aos portos comerciais da sia. O Eastern Cloud era um navio de dez toneladas na rota altamente lucrativa de Hong Kong, Bangkok, Cingapura, Calcut, Madrasta e Bombaim, com uma parada ocasional em Rangum, na Birmnia, transportando todo tipo de mercadoria fabricada em Hong Kong e enviada para o exterior, e todo tipo de matriaprima, sedas, pedras preciosas, juta, teca, alimentos da ndia, Malsia, Tailndia e Birmnia vindos para Hong Kong. Seis meses antes, fora apreendido pelas autoridades indianas em Calcut, depois de uma revista surpresa da alfndega ter revelado trinta e seis mil tais de ouro contrabandeados num dos seus depsitos de carvo. Um pouco mais de uma tonelada. O ouro uma coisa, Excelncia, e nada tem a ver conosco dissera Dunross ao cnsul-geral da ndia em Hong Kong , mas apreender o nosso navio j outra histria! Ah, sinto muito, Sr. Dunross. Lei lei, e contrabandear ouro para a ndia coisa muito sria, sah, e a lei diz que qualquer navio com mercadoria contrabandeada a bordo pode ser confiscado e vendido. , pode ser. Quem sabe, Excelncia, nesse caso o senhor poderia interceder junto s autoridades... Mas todos os pedidos tinham sido postos de lado, e tentativas de intercesso a alto nvel ao longo dos meses, ali, na ndia, at mesmo em Londres, no haviam dado em nada. As investigaes policiais na ndia e em Hong Kong no haviam apresentado nenhuma prova contra membro algum da sua tripulao, mas mesmo assim o Eastern Cloud ainda estava preso no porto de Calcut. O que que tem o Eastern Cloud? perguntou. Achamos que podemos persuadir as autoridades indianas a liber-lo. Em troca do qu? perguntou Dunross, desconfiado. Brian Kwok riu. De nada. No sabemos quem so os contrabandistas, mas sabemos quem fez a denncia. Quem? H cerca de sete meses vocs mudaram a poltica de recrutamento de tripulao. At ento, a Struan utilizava exclusivamente tripulaes cantonenses nos seus navios, mas de repente, por algum motivo, resolveu empregar xangaienses. Certo? concordou Dunross, lembrando-se de que Tsu-yan, tambm xangaiense,

dera a sugesto, dizendo que faria muito bem Struan dar tambm alguma ajuda aos refugiados nortistas. "Afinal, tai-pan", dissera ele, "so marinheiros to bons quanto os outros... e seus salrios so muito competitivos." E ento a Struan contratou uma tripulao xangaiense para o Eastern Cloud. Foi a primeira, se no me falha a memria. E a tripulao cantonense que no foi contratada sentiu-se humilhada, e ento queixou-se a Cajado Vermelho, lder daquela trade, que... Corta essa, pelo amor de Deus, nossas tripulaes no pertencem a nenhuma trade! J disse muitas vezes que os chineses adoram aderir, Ian. Est certo, chamemos ao chefe de trade com o posto de Cajado Vermelho de seu representante sindical... embora saiba que vocs tambm no tm sindicatos... mas o sacana disse, sem medir palavras: "Oh ko, fomos realmente humilhadssimos por causa daqueles cretinos do norte. Vou dar um jeito nos filhos da me", e deu a dica a um delator indiano aqui, que, em troca de uma boa parte da recompensa, naturalmente combinada previamente, concordou e passou a informao ao consulado indiano. O qu? Brian Kwok sorriu de orelha a orelha. isso a. A recompensa foi rachada. Vinte por cento para o indiano e os oitenta por cento para a tripulao cantonense que devia ter embarcado no Eastern Cloud... os cantonenses recuperaram o prestgio e os desprezveis rebotalhos xangaienses nortistas foram postos numa fedorenta cadeia indiana, e foi a vez deles de ficarem desprestigiados. Ah, Deus! . Tem provas? Claro que sim! Mas digamos que o nosso amigo indiano est nos ajudando em investigaes futuras, em troca de... bem, servios prestados, portanto prefiro no mencionar seu nome. Seu "representante sindical"? Ah, um dos nomes dele era Tuk Boca Grande, e foi foguista no Eastern Cloud por mais de trs anos. Foi, porque, infelizmente, no o veremos de novo. Prendemo-lo todo paramentado como membro da 14K (todo paramentado como Cajado Vermelho, muito graduado), graas a um delator xangaiense amistoso, irmo de

um dos membros da sua tripulao que penou na mencionada cadeia indiana fedorenta. Foi deportado? Ah, foi, num piscar de olhos. Ns realmente no aprovamos as trades. Atualmente so quadrilhas criminosas, metidas em todo tipo de atividades vis. Foi mandado para Formosa, onde creio que no ser nem um pouco bem-vindo... j que a trade xangaiense Pang Verde, do norte, e a trade cantonense 14K, do sul, ainda esto brigando pelo controle de Hong Kong. Tuk Boca Grande era mesmo um 426... O que um 426? Ah, pensei que soubesse. Todos os componentes das trades so conhecidos por nmeros, assim como por ttulos simblicos... os nmeros sempre divisveis pelo algarismo mstico 3. Um lder um 489, que tambm soma 21, que soma 3, e 21 um mltiplo de 3, representando a criao, vezes 7, morte, significando o renascer. Um membro do segundo time um Leque Branco 438, e um Cajado Vermelho 426. O mais baixo um 49. Pombas, mas 49 no divisvel por 3! , mas 4 vezes 9 d 36, o nmero dos juramentos de sangue secretos. Brian Kwok deu de ombros. Sabe como ns, chineses, somos loucos por nmeros e numerologia. Ele era um Cajado Vermelho, um 426, Ian. Ns o prendemos. Portanto, as trades existem, ou existiam, pelo menos num dos seus navios. No ? o que parece. Dunross estava se xingando por no ter previsto que era claro que o prestgio xangaiense e cantonense estaria em jogo, e portanto haveria encrencas. E agora sabia que estava noutra armadilha. Agora tinha sete navios com tripulaes xangaienses contra cinqenta e tantas cantonenses. Pombas, no posso despedir as tripulaes xangaienses que j contratei, e, se no o fizer, haver mais encrencas semelhantes, e desprestgio de ambos os lados. Qual a soluo para esse problema? indagou. Destaque certas rotas exclusivamente para os xangaienses, mas s depois de consultar os seus Cajados Vermelhos 426... desculpe, os seus representantes e, naturalmente, os seus equivalentes cantonenses... e apenas depois de consultar um vidente famoso que lhe sugira que essa atitude trar uma sorte fantstica para os dois lados. Que tai o Velho Cego Tung? O Velho Cego Tung? Dunross riu. Perfeito! Brian, voc um gnio. Uma mo lava a outra. Quer ouvir um segredo?

 Est certo. Garantido? Sim. Compre aes da Struan amanh bem cedinho. Quantas? As que puder comprar. Seguro-as por quanto tempo? Que tal esto os seus cojones? Brian soltou um assobio mudo. Obrigado. Pensou por um momento, depois forou-se de novo a se concentrar no assunto em questo. Voltando ao Eastern Cloud. Agora que chegamos parte interessante, Ian: trinta e seis mil tais de ouro valem legalmente um milho quinhentos e catorze mil quinhentos e vinte dlares americanos. Mas, derretidos nas barras de contrabando de cinco tais e entregues secretamente em terra, em Calcut, o carregamento valeria duas, talvez trs vezes essa quantia para compradores particulares... digamos, quatro e meio milhes americanos. Certo? No sei exatamente. Ah, mas eu sei. O lucro perdido foi de mais de trs milhes... O investimento perdido de cerca de um milho e meio. E da? Da que todos sabemos que os xangaienses so to reservados e unidos quanto os cantonenses, os chu chow, os fukienenses ou qualquer outro pequeno agrupamento de chineses. Portanto, claro que a tripulao xangaiense foi quem contrabandeou... tm que ser eles, Ian, embora no possamos prov-lo, ainda. Portanto, pode apostar seu ltimo tosto que os xangaienses tambm contrabandearam o ouro de Macau para Hong Kong, e para dentro do Eastern Cloud, que foi dinheiro xangaiense que comprou o ouro originariamente em Macau, e que, portanto, certo que parte desse dinheiro pertencia aos fundos da Pang Verde. No tem sentido. J teve notcias de Tsu-yan? Dunross fitou-o. No. E vocs? Ainda no, mas estamos investigando. Brian fitou-o, tambm. O ponto que estou enfatizando que a Pang Verde foi massacrada, e que os criminosos odeiam perder o seu dinheiro ganho com tanto esforo, portanto a Struan pode esperar um bocado de encrenca, a no ser que

voc corte o mal pela raiz, como sugeri. Nem todos os membros da Pang Verde so criminosos. Isso questo de opinio, Ian. Segundo ponto, exclusivamente para os seus ouvidos: temos certeza de que Tsu-yan est no negcio de contrabando de ouro. Meu terceiro e ltimo ponto que, se uma certa companhia no quer seus navios apreendidos por contrabandear ouro, devia diminuir facilmente o risco, reduzindo suas importaes de ouro para Macau. Como disse? falou Dunross, agradavelmente surpreso por notar que conseguira manter a voz calma, perguntando-se quanto o sei sabia, e quanto estava tentando adivinhar. Brian Kwok soltou um suspiro e continuou a apresentar as informaes que Roger Crosse lhe dera: Nelson Trading. Com grande esforo, Dunross manteve o rosto impassvel. Nelson Trading? . Nelson Trading Company Limited of London. Como sabe, a Nelson Trading tem a licena exclusiva do governo de Hong Kong para a compra de ouro em barra no mercado internacional para os joalheiros de Hong Kong e, o que muitssimo mais importante, o monoplio igualmente exclusivo para o transbordo das barras de ouro sob reteno alfandegria atravs de Hong Kong para Macau... juntamente com uma segunda companhia menor, a Companhia de Metais Preciosos Saul Feinheimer, tambm de Londres. A Nelson Trading e a Feinheimer tm diversas coisas em comum. Diversos diretores, por exemplo, os mesmos advogados, por exemplo. ? . Creio que voc tambm faz parte das juntas diretoras. Fao parte das juntas de quase setenta companhias disse Dunross. verdade, e nem todas so total ou parcialmente de propriedade da Struan. claro que algumas delas podem ser de propriedade total da Struan, secretamente, atravs de representantes, no ? , claro. uma sorte que em Hong Kong no tenhamos que enumerar os diretores... ou os bens, no ? Aonde est querendo chegar, Brian? Outra coincidncia: os escritrios da Nelson Trading na cidade de Londres

ficam no mesmo prdio de sua subsidiria britnica, a Struan London Limited. um prdio grande, Brian, num dos melhores pontos da cidade. L deve haver umas cem companhias. Muitos milhares, se incluirmos todas as companhias registradas com advogados, ali, todas as companhias holding que incluem outras companhias, com diretores representantes, que escondem todo tipo de esqueletos no armrio. E da? Dunross agora pensava com toda a clareza, imaginando aonde Brian conseguira todas aquelas informaes, perguntando-se tambm que diabo significava aquela conversa. A Nelson Trading fora uma subsidiria secreta, de propriedade integral da Struan, atravs de representantes, desde que fora formada em 1953, especificamente para o comrcio de ouro em Macau j que Macau era o nico lugar da sia onde a importao de ouro era legal. A propsito, Ian, j conheceu aquele gnio portugus de Macau, Sr. Lando Mata? J. J, sim. Homem encantador. mesmo... e muito bem relacionado. voz corrente que h uns quinze anos ele persuadiu as autoridades de Macau a criarem um monoplio para a importao de ouro, depois a venderem o monoplio para ele, e mais dois amigos, por uma modesta taxa anual: cerca de um dlar americano a ona. o mesmo sujeito, Ian, que conseguiu que as autoridades de Macau legalizassem o jogo... e, curiosamente, que lhe concedessem, e a mais dois amigos, o mesmo monoplio. Tudo muito cmodo, no ? Dunross no respondeu, apenas ficou fitando o sorriso e os olhos que no sorriam. Assim, tudo correu mansamente por alguns anos continuou Brian. Depois, em 1954, alguns entusiastas do ouro de Hong Kong o procuraram (a nossa lei do ouro foi mudada em 1954) e lhe ofereceram um aperfeioamento, agora legal, do seu plano: a companhia deles compra o ouro em barra legalmente nos mercados mundiais para esse sindicato de Macau ao preo legal de trinta e cinco dlares a ona, e o traz para Hong Kong abertamente, de avio ou navio. Ao chegar, o pessoal alfandegrio de Hong Kong vigia e supervisiona, legalmente, o transbordo de Kai Tak, ou do cais, para as barcas de Macau ou o hidroavio Catalina. Quando a barca ou o hidroavio chega a Macau, recebido pelos guardas alfandegrios portugueses, e o ouro, todo em barras regulamentares de quatrocentas onas, levado sob guarda at os carros, na verdade,

txis, que o conduzem ao banco. Fica num prediozinho feio e escondido, no faz transaes bancrias normais, no tem clientes, ao que se saiba... exceto o sindicato... nunca abre as portas... exceto para o ouro... e no gosta nem um pouco de visitantes. Adivinhe quem o dono dele? O Sr. Mata... e o seu sindicato. Uma vez dentro do banco, o ouro some! Brian Kwok abriu um sorriso como um mgico fazendo o seu melhor truque. At agora, neste ano, cinqenta e trs toneladas; quarenta e oito toneladas no ano passado! A mesma coisa no ano anterior, e no ano anterior a ele, e assim por diante. um bocado de ouro disse Dunross, prestativo. , sim. O que muito estranho que nem as autoridades de Macau nem as de Hong Kong parecem se importar com o fato de que o que entra parece nunca sair. Est me acompanhando ? Estou. Claro que o que acontece que, uma vez dentro do banco, o ouro derretido das barras regulamentares de quatrocentas onas para pequenos pedaos, barras de dois tais, ou, com mais freqncia, de cinco tais, que so carregadas e contrabandeadas mais facilmente. Agora, chegamos nica parte ilegal de toda a maravilhosa cadeia: retirar o ouro de Macau e contrabande-lo para Hong Kong. Claro que no ilegal retir-lo de Macau, somente contrabande-lo para Hong Kong. Mas voc e eu sabemos que relativamente fcil contrabandear qualquer coisa para Hong Kong. E a beleza incrvel da coisa que, uma vez dentro de Hong Kong, no importa como o ouro chegou aqui, perfeitamente legal para qualquer pessoa possu-lo, e no se fazem perguntas. Ao contrrio de, digamos, nos Estados Unidos ou na Gr-Bretanha, onde nenhum cidado tem o direito de possuir, particularmente, ouro em barra. Uma vez que se tem posse legal dele, pode-se export-lo legalmente. Qual o propsito de toda essa conversa, Brian? perguntou Dunross, tomando o seu conhaque. Brian Kwok girou a bebida envelhecida e perfumada no copo imenso e deixou o silncio pesar. Finalmente, falou: Ns queremos ajuda. Ns? Est se referindo ao Servio Especial de Informaes? Dunross estava espantado. Quem no SEI? Voc? Brian Kwok hesitou. O Sr. Crosse em pessoa.

 Que ajuda? Ele gostaria de ler todos os seus relatrios de Alan Medford Grant. Como disse? falou Dunross, dando-se um tempo para pensar, pois jamais esperara aquilo. Brian Kwok apanhou uma fotocpia da primeira e ltima pginas do relatrio interceptado, e estendeu-a. Uma cpia disto acaba de chegar s nossas mos. Dunross lanou um olhar s pginas. Era evidente que eram genunas. Gostaramos de dar uma olhada rpida nos outros. No estou entendendo. No trouxe todo o relatrio, s por convenincia, mas, se quiser, posso trazlo amanh falou Brian, e seu olhar se manteve firme. Gostaramos muito... o Sr. Crosse disse que apreciaria a ajuda. A enormidade das implicaes do pedido deixou Dunross paralisado por um momento. Este relatrio (e os outros, se ainda existirem) so particulares ouviu sua voz dizer, cautelosamente. Pelo menos todas as informaes nele contidas so particulares para mim, pessoalmente, e para o governo. Certamente vocs podero conseguir tudo o que desejam atravs dos seus prprios canais de informaes. . Nesse meio tempo, Ian, o superintendente Crosse realmente apreciaria se voc nos deixasse dar uma espiada ligeira. Dunross tomou um gole de conhaque, a mente em estado de choque. Sabia que poderia facilmente negar que os outros existiam e queim-los, ocult-los ou simplesmente deix-los onde estavam, mas no queria deixar de ajudar o Servio Especial de Informaes. Era seu dever ajud-los. O sei era uma parte vital da Seo Especial, e da segurana da colnia, e ele estava convencido de que, sem eles, a colnia e toda a posio deles na sia seriam insustentveis. E sem um maravilhoso servio de contrainformaes, se um vigsimo dos relatrios de Alan Medford Grant fosse verdade, seus dias estariam contados. "Santo Deus, nas mos erradas..." Sentiu uma opresso no peito enquanto tentava resolver o seu dilema. Parte daquele ltimo relatrio lhe viera cabea: sobre o traidor na polcia. Depois, lembrou-se de que Kiernan lhe contara que suas cpias atrasadas eram as nicas que existiam. Quanta coisa era s do seu conhecimento, quanta era do conhecimento do Servio de

Informaes britnico? Por que o sigilo? Por que Grant no recebera permisso? "Deus, digamos que eu esteja errado afirmando serem algumas coisas excesso de imaginao! Nas mos erradas, nas mos inimigas, muito daquela informao ser letal." Com esforo, acalmou-se e concentrou-se. Pensarei no que disse e falarei com voc amanh. Bem cedinho. Desculpe, Ian. Mandaram que eu insis... que eu lhe fizesse ver a urgncia da situao. Voc ia dizer insistisse? Ia. Lamento. Queremos pedir a sua ajuda. Este um pedido formal de cooperao. E o Eastern Cloud e a Nelson Trading so o outro lado da permuta? O Eastern Cloud um presente. A informao tambm foi um presente. A Nelson Trading no nos diz respeito, exceto por um interesse passageiro. Tudo o que foi dito confidencial. Ao que eu saiba, no temos registros. Dunross examinou o amigo, as mas do rosto altas, os olhos largos, de plpebras pesadas, francos e firmes, o rosto atraente e bem-proporcionado, com sobrancelhas negras e grossas. Leu o relatrio, Brian? Li. Ento entende o meu dilema falou, testando-o. Ah, est se referindo ao tal traidor da polcia? O que disse? Est certo ao ser cauteloso. Certssimo. Est se .referindo parte que cita um ser hostil possivelmente ao nvel de superintendente? Estou. Sabem quem ele ? No. Ainda no. Suspeitam de algum? Suspeitamos. Est sendo vigiado, agora. No precisa se preocupar com isso, Ian, as cpias atrasadas sero vistas apenas por mim e pelo Sr. Crosse. Nada transpirar, no se preocupe. Um momentinho, Brian... eu no disse que elas existiam falou Dunross, fingindo irritao, e imediatamente notou um lampejo nos olhos do outro, que tanto poderia ser de raiva como de desapontamento. O rosto continuara impassvel. Ponhase na minha posio, um leigo falou, os sentidos aguadssimos, continuando na

mesma linha. Seria um imbecil chapado de manter informaes como essas soltas por a, no acha? Muito mais inteligente seria destru-las... uma vez que tivesse tomado providncias quanto s partes pertinentes. No acha? . Deixemos a coisa nesse p, por hoje. At cerca de dez horas da manh. Brian Kwok hesitou. Depois, sua fisionomia endureceu. Isso no um jogo de salo, Ian. No vale algumas toneladas de ouro, ou algumas transaes na Bolsa, ou alguns negcios imobilirios escusos, no importa quantos milhes estejam envolvidos. Este jogo mortal, e os milhes envolvidos so gente, geraes por nascer e a praga comunista. A Sevrin um perigo. O KGB tambm... at os nossos amigos da CIA e do KMT podem ser igualmente perversos, se preciso for. melhor postar uma forte guarda nos seus arquivos aqui, hoje noite. Dunross fitou o amigo, impassvel. Ento, sua posio oficial de que esse relatrio exato? Crosse acha que pode ser. Talvez fosse de bom alvitre termos um homem aqui, por via das dvidas, no acha? Faa o que achar melhor, Brian. Devemos botar um homem em Shek-O? Faa o que achar melhor, Brian. No est cooperando muito, no ? Est errado, amigo. Estou levando o que voc disse muito a srio disse Dunross, vivamente. Quando arranjou a cpia, e como? Brian Kwok hesitou. No sei, e se soubesse, no sei se deveria lhe dizer. Dunross se ps de p. Bem, ento vamos procurar Crosse. Mas por que os Gornts e os Rothwells odeiam tanto os Struans e os Dunrosses, Peter? perguntava Casey. Ela e Bartlett estavam passeando pelos lindos jardins na noite fresca, ao lado de Peter Marlowe e da mulher, Fleur. Ainda no conheo todos os motivos respondeu o ingls. Era um homem alto de trinta e nove anos, cabelos claros, sotaque distinto e uma estranha intensidade por trs dos olhos azul-acinzentados. Dizem os boatos que a inimizade remonta aos Brocks... que h um tipo de ligao, uma ligao de famlia entre os Gornts e os Brocks. Talvez remonte ao velho Tyler Brock em pessoa. Ouviu falar nele? Claro respondeu Bartlett. Como comeou a rixa?

 Quando Dirk Struan era garoto, foi aprendiz de marinheiro num dos navios mercantes armados de Tyler Brock. A vida no mar era muito brutal, na poca, a vida em qualquer parte, na verdade, mas ento no mar... nem se fala! Bem, de qualquer modo, Tyler Brock aoitou impiedosamente o jovem Struan por uma falta imaginria, depois deixou-o como morto em algum local da costa da China. Dirk Struan tinha catorze anos, na poca, e jurou por Deus e pelo Diabo que quando fosse homem arrasaria a Casa de Brock e Filhos e iria atrs de Tyler com um chicote de mltiplas pontas. Ao que me conste, nunca o fez, embora contem que espancou at a morte o filho mais velho de Tyler, com um ferro de combate chins. O que isso? quis saber Casey, inquieta. como uma clava, Casey, trs ou quatro pequenos elos de ferro com uma bola de pregos numa das extremidades e um cabo na outra. Ele o matou para vingar-se do pai dele? perguntou ela, chocada. Esse detalhe ainda no sei, mas aposto que tinha seus motivos. Peter Marlowe deu um sorriso estranho. Dirk Struan, o velho Tyler e todos os outros homens que fizeram o Imprio Britnico, conquistaram a ndia, abriram a China, meu Deus, eram gigantes! Ser que j lhes contei que Tyler tinha um olho s? Um dos seus olhos foi arrancado por uma adria aoitada por um temporal na dcada de 1830, quando corria com seu veleiro de trs mastros, o White Witch, atrs de Struan, com um grande carregamento de pio a bordo, Struan ia um dia frente dele no seu veleiro, o China Cloud, na corrida dos campos de pio britnico da ndia para os mercados da China. Dizem que Tyler apenas derramou conhaque no buraco do olho arrancado e xingou seus marinheiros para que soltassem mais as velas. Peter Marlowe hesitou, depois continuou: Dirk foi morto por um tufo que atingiu Happy Valley em 1841, e Tyler morreu sem um tosto, falido, em 1863. Por que sem um tosto, Peter? perguntou Casey. Conta a lenda que Tess, sua filha mais velha, a futura Bruxa Struan, vinha tramando a derrocada do pai h anos... sabiam que ela se casou com Culum, o nico filho de Dirk? Bem, a Bruxa Struan tramou secretamente com o Victoria Bank, que Tyler fundara na dcada de 1840, e com a Cooper-Tillman, os scios de Tyler nos Estados Unidos. Eles o atraioaram e derrubaram a grande Casa de Brock e Filhos num s golpe gigantesco. Ele perdeu tudo... os navios, as cargas de pio, propriedades, armazns, aes, tudo. Foi destroado. O que lhe aconteceu?

 No sei, ningum sabe ao certo. Mas contam que naquela mesma noite, 31 de outubro de 1863, o velho Tyler foi para Aberdeen (um porto que fica do outro lado de Hong Kong) com o neto, Tom, que tinha ento vinte e cinco anos, e seis marujos, tomaram fora uma lorcha martima (a lorcha um navio com casco chins mas equipamento europeu) e se puseram ao mar. Dizem que ele estava louco de raiva, e hasteou a flmula dos Brocks no mastro; tinha pistolas na cinta e uma espada de abordagem sangrenta na mo... eles haviam matado quatro homens para tomar o navio. Na garganta do porto, um cter veio atrs dele, e ele o fez em pedaos... naquele tempo quase todos os barcos eram armados com canhes por causa dos piratas... estes mares tm sempre sido infestados de piratas, desde tempos imemoriais. E assim, o velho Tyler ps-se ao mar, um bom vento soprando do leste, e uma tempestade chegando. Na desembocadura de Aberdeen, ele comeou a soltar pragas. Amaldioou a Bruxa Struan e amaldioou a ilha, amaldioou o Victoria Bank, que o trara, e os Coopers da Cooper-Tillman. Porm, mais do que todos, amaldioou o tai-pan que estava morto h mais de vinte anos. E o velho Tyler Brock jurou vingana. Dizem que berrou que ia para o norte fazer pilhagens e que ia comear de novo. Ia construir de novo a sua Casa, e ento: "...ento, eu volto, por Deus... eu volto e me vingo, e vou ser a Casa Nobre, por Deus... eu volto..." Bartlett e Casey sentiram um frio na espinha quando Peter Marlowe engrossou a voz. Depois, ele continuou: Tyler foi para o norte, e nunca mais se soube notcias dele, nenhum vestgio dele, da lorcha ou da tripulao, nunca mais. Mesmo assim, a presena dele ainda est aqui... como a de Dirk Struan. melhor que no esqueam que, ao lidarem com a Casa Nobre, tambm estaro lidando com esses dois, os seus fantasmas. Na noite em que Ian Dunross assumiu o posto de tai-pan, a Struan perdeu o seu principal cargueiro, o Lasting Cloud, num tufo. Foi um desastre financeiro gigantesco. Ele soobrou perto de Formosa, e perdeu-se com todos os seus marinheiros, exceto um moo de convs ingls. O jovem estivera na ponte e jurou que havia sido atrado para cima das rochas por luzes falsas, e que ouvira um manaco rindo enquanto iam a pique. Casey estremeceu involuntariamente. Bartlett notou, e deu-lhe o brao, com naturalidade, e ela sorriu para ele. Linc disse: Peter, as pessoas aqui falam sobre gente que j morreu h cem anos como se estivessem na sala ao lado. um antigo hbito chins replicou Peter Marlowe, prontamente. Os

chineses acreditam que o passado controla o futuro e explica o presente. Claro que Hong Kong tem apenas cento e vinte anos de existncia, portanto, um homem de oitenta anos hoje... Veja por exemplo Phillip Chen, o atual representante nativo da Struan. Est com sessenta e cinco anos... o seu av foi o famoso Sir Gordon Chen, filho ilegtimo de Dirk Struan, que morreu em 1907, com oitenta e seis anos. Phillip Chen estaria ento com nove anos. Um garoto vivo de nove anos se lembraria de todas as histrias que seu adorado av lhe teria contado sobre o seu pai, o tai-pan, e May-may, sua famosa amante. Dizem que o velho Sir Gordon Chen era uma figura e tanto, um verdadeiro ancestral. Teve duas mulheres oficiais, oito concubinas de idades variadas, e deixou a imensa famlia Chen rica, poderosa, e metida em tudo o que era possvel. Pea a Dunross para lhe mostrar os seus retratos... vi apenas cpias das telas, mas, puxa vida, que homem bonito era! H dzias de pessoas vivas aqui, hoje em dia, que o conheceram... um dos grandes fundadores originais. E, meu Deus, a Bruxa Struan morreu faz apenas quarenta e seis anos. Olhe ali... Fez sinal para um homenzinho murcho, magro como bambu, e igualmente resistente, conversando animadamente com uma jovem. Aquele Vincent McGore, tai-pan da quinta grande hong, a International Asian Trading. Trabalhou durante anos para Sir Gordon, e depois para a Casa Nobre. Abriu um sorriso de repente. Conta a lenda que ele foi amante da Bruxa Struan quando tinha dezoito anos e acabara de saltar de um cargueiro de gado vindo de algum porto do Oriente Mdio... ele de escocs no tem nada. Pare com isso, Peter exclamou Fleur. Voc acaba de inventar esta histria! Como ousa? disse ele, sem deixar de sorrir. Ela s tinha setenta e cinco anos, na poca. Todos riram. Qual a verdade? perguntou Casey. Quem sabe o que verdade e o que fico, Casey? Foi o que me contaram. Eu no acredito disse Fleur, Confiantemente. Peter inventa histrias. Onde descobriu tudo isso, Peter? perguntou Bartlett. Uma parte eu li. Na biblioteca do Tribunal de Justia h exemplares de jornais que datam de 1870. H tambm a Histria dos Tribunais de Justia de Hong Kong. um livro que mostra o lado pior de Hong Kong, se voc estiver interessado. Pombas, as coisas que aprontavam, os pseudojuzes e secretrios coloniais, governadores e policiais, os tai-pans, os bem-nascidos e os malnascidos. Roubalheira, assassinato, corrupo,

adultrio, pirataria, suborno... est tudo l! "Alm disso, fiz perguntas. H dzias de velhos moradores da China que adoram relembrar os velhos tempos, e que sabem um bocado de coisas sobre a sia e Xangai. Alm disso, h gente que odeia, ou tem inveja, e mal pode esperar para derramar um pouco de veneno numa boa reputao, ou numa que seja m. Naturalmente, a gente peneira, tenta peneirar a verdade da mentira, e isso muito difcil, se no impossvel." Por um momento, Casey ficou imersa em seus pensamentos. Depois, indagou: Peter, como era Changi? De verdade? O rosto dele no se alterou, mas os olhos, sim. Changi foi a gnese, o lugar de recomear. O tom de voz dele deixou-os a todos gelados, e ela viu Fleur dar a mo ao marido, e num momento ele voltou ao presente. Estou bem, querida falou. Em silncio, um tanto encabulados, eles saram do caminho e passaram para o terrao inferior. Casey soube que tinha se metido onde no devia. Que tal tomarmos uma bebida, hem, Casey? falou Peter Marlowe, bondosamente, consertando a situao. Sim. Obrigada, Peter. Linc falou Peter Marlowe , existe uma incrvel inclinao para a violncia que passa de gerao a gerao nesses bucaneiros... porque o que so. Este um lugar muito especial... gera gente muito especial. Depois de uma pausa, acrescentou, pensativo: Ouvi dizer que est pensando em fazer negcios por aqui. Se eu fosse voc, seria muito, muito cuidadoso.

15
23h05m Dunross, seguido por Brian Kwok, dirigia-se para Roger Crosse, chefe do Servio Especial de Informaes, que estava no terrao, batendo papo amavelmente com Armstrong e os trs americanos, Ed Langan, comandante John Mishauer, o oficial de marinha fardado, e Stanley Rosemont, um homem alto, na casa dos cinqenta. Dunross no sabia que Langan era do FBI, nem que Mishauer pertencia ao Servio de Informaes da Marinha americana, apenas que serviam no consulado. Mas sabia que Rosemont era da CIA, embora desconhecesse o seu posto. As senhoras ainda estavam

voltando devagar para as suas mesas, ou tagarelando nos terraos e no jardim. Os homens saboreavam seus drinques, e a festa seguia gostosa e suave como a noite. Alguns casais danavam no salo, ao som de msica lenta e doce. Adryon estava entre essas pessoas, e ele viu Penelope aturando estoicamente Havergill. Notou Casey e Bartlett conversando animadamente com Peter e Fleur Marlowe, e teria adorado poder escutar o que diziam. Aquele tal de Marlowe podia facilmente tornar-se uma pedrinha no sapato, pensou, de passagem. "J est sabendo segredos demais, e se lesse o nosso livro... De maneira alguma!", pensou. "Absolutamente. Esse um livro que jamais ler. Como Alastair pde ser to estpido?" Alguns anos atrs, Alastair Struan contratara um famoso escritor para escrever a histria da Struan, para comemorar os seus cento e vinte e cinco anos de comrcio, e entregara a ele velhos livros razo e malas cheias de velhos documentos, sem t-los lido ou selecionado. Dentro de um ano, o escritor produzira um trabalho inflamado que documentava muitos acontecimentos e transaes que se pensava enterrados para sempre. Em choque, agradeceram ao escritor, pagaram o seu servio, acrescentando uma gratificao generosa, e o livro (dois nicos exemplares) fora colocado no cofre do tai-pan. Dunross chegara a pensar em destruir os exemplares. Mas depois pensou: "A vida a vida, a sorte a sorte, e desde que apenas ns leiamos o livro, no h perigo". Al, Roger disse, sombriamente divertido. Podemos lhes fazer companhia? Claro, tai-pan. Crosse cumprimentou-o calorosamente, e os outros tambm. Est em casa! Os americanos sorriram educadamente da piada. Bateram papo por um momento sobre coisas inconseqentes e as corridas de sbado, depois Langan, Rosemont e o comandante Mishauer, pressentindo que os outros queriam conversar em particular, pediram licena e saram. Quando estavam sozinhos, Brian Kwok resumiu exatamente o que Dunross lhe dissera. Ns certamente apreciaremos a sua ajuda, Ian disse Crosse, os olhos claros e penetrantes. Brian tem razo sobre os provveis riscos envolvidos... se, claro, existirem outros relatrios de Alan Medford Grant. Mesmo que no existam, alguns homens maus podem querer investigar. Exatamente como e quando arranjou uma cpia do meu ltimo relatrio? Por qu?

 Vocs mesmos a conseguiram... ou foi por intermdio de uma terceira pessoa? Por qu? A voz de Dunross endureceu. Porque importante. Por qu? O tai-pan o fitou, e os trs homens sentiram a fora da sua personalidade. Mas Crosse era igualmente voluntarioso. Posso responder parcialmente sua pergunta, Ian disse, serenamente. Se o fizer, responder minha? Responderei. Conseguimos uma cpia do seu relatrio hoje de manh. Um agente de informaes (imagino que na Inglaterra) deu a dica a um amigo aqui de Hong Kong que um mensageiro estava lhe trazendo algo que nos interessaria. Esse contato de Hong Kong nos perguntou se estaramos interessados em dar uma espiada na coisa... por um preo, claro. Crosse era to convincente que os dois outros policiais que conheciam a histria real ficaram duplamente impressionados. Hoje de manh, a fotocpia foi entregue na minha casa por um chins que eu nunca tinha visto antes. Ele foi pago... naturalmente, voc h de compreender que nessas coisas no se perguntam nomes. Agora, por qu? A que horas, hoje de manh? s seis horas e quatro minutos, se quer a hora exata. Mas por que isso to importante para voc? Porque Alan Medford Grant... Ah, papai, desculpe interromp-lo falou Adryon, aparecendo sem flego, trazendo consigo um rapaz alto e bonito, o dinner jacket largo e amassado, a gravata torta e os sapatos gastos e mal engraxados destoando de toda aquela elegncia. Desculpe interromper, mas posso mexer na msica? Dunross fitava o rapaz. Conhecia Martin Haply e a sua reputao. O jornalista canadense treinado na Inglaterra tinha vinte e cinco anos, e estava h dois na colnia, e agora era o flagelo da comunidade empresarial. Seu sarcasmo cortante e devassas penetrantes na vida de personalidades e em prticas comerciais que eram legais em Hong Kong, mas em nenhuma outra parte do mundo ocidental, eram uma irritao

constante. A msica, papai repetiu Adryon, continuando , pavorosa. Mame disse que tinha que pedir licena a voc. Posso pedir-lhe que toquem algo diferente, por favor? Tudo bem, mas no v transformar minha festa num happening. Ela riu, e ele voltou sua ateno para Martin Haply. Boa noite. Boa noite, tai-pan disse o rapaz com um sorriso confiante e desafiador. Adryon me convidou. Espero no incomodar por ter vindo depois do jantar. Claro que no. Divirta-se disse Dunross, depois acrescentou, secamente: H muitos amigos seus, aqui. Haply riu. Perdi o jantar porque estava seguindo a pista de uma fofoca e tanto. ? . Parece que certos interesses, em conjuno com um certo grande banco, tm espalhado boatos maldosos sobre a solvncia de um certo banco chins. Est se referindo ao Ho-Pak? Mas tudo besteira. Os boatos. S mais tapeaes hong-konguianas. ? O dia todo Dunross ouvira boatos sobre a situao pericltante do HoPak Bank de Richard Kwang. Tem certeza? Vou escrever um artigo a respeito no Guardian de amanh. Mas, por falar no Ho-Pak... Martin Haply acrescentou, despreocupadamente: souberam que mais de cem pessoas tiraram todo o seu dinheiro da agncia de Aberdeen, hoje tarde? Pode ser o comeo de uma corrida e... Desculpe, papai... vamos indo. Martin, no est vendo que papai est ocupado? Ela se esticou e deu um leve beijo em Dunross, e a mo dele automaticamente enlaou-a e apertou-a. Divirta-se, querida. Ele ficou olhando enquanto ela se afastava rapidamente, com Haply logo atrs. "Filho da puta atrevido", pensou Dunross distraidamente, ansioso agora pelo artigo do dia seguinte, sabendo que Haply era meticuloso, insubornvel, e muito bom na sua profisso. Ser que Richard tinha mesmo ultrapassado os seus limites? O que dizia, Ian? Sobre Alan Medford Grant? falou uma voz, interrompendo-lhe os pensamentos.

 Ah, sim, desculpe. Dunross voltou a sentar-se mesa, pondo em compartimentos mentais os outros problemas. Alan est morto falou, suavemente. Os trs policiais fitaram-no, boquiabertos. O qu? Recebi um telegrama a um minuto para as oito desta noite, e falei com o assistente dele em Londres s nove horas e onze minutos. Dunross observava-os. Queria saber o seu "quando", porque bvio que daria tempo de sobra para o seu espio do KGB (se existir) ligar para Londres e mandar assassinar o pobre Alan. No daria? Daria. A fisionomia de Crosse estava sria. A que horas ele morreu? Dunross contou-lhe toda a conversa que tivera com Kiernan, exceto o detalhe do telefonema para a Sua. Uma intuio advertiu-o para ficar calado. Agora, a pergunta : foi acidente, coincidncia ou assassinato? No sei disse Crosse. Mas no creio em coincidncias. Nem eu. Santo Deus falou Armstrong, entre dentes , se Alan no tinha autorizao... s Deus sabe o que h naqueles relatrios, Deus e voc, Ian. Se voc possui as nicas cpias existentes, isso as torna potencialmente mais explosivas do que nunca. Se que existem disse Dunross. E existem? Eu lhes direi amanh. s dez horas. Dunross se levantou. Querem me dar licena, por favor disse cortesmente, com o seu charme tranqilo. Preciso ir atender agora aos meus outros convidados. Ah, s mais uma coisa. E quanto ao Eastern Cloud? Roger Crosse respondeu: Ser liberado amanh. Haja o que houver? Crosse pareceu ficar chocado. Santo Deus, tai-pan, no estvamos negociando! Brian, voc no disse que estvamos apenas tentando ajudar? Disse, sim, senhor. Os amigos devem sempre se ajudar entre si, no , tai-pan? . Sem dvida. Obrigado. Ficaram vendo-o afastar-se at sumir de vista. Sim ou no? murmurou Brian Kwok. Se existem? Eu diria que sim falou Armstrong.

 Claro que existem disse Crosse, cheio de irritao. Mas onde? Pensou por um momento, depois acrescentou, com mais irritao ainda, e o corao dos dois homens bateu fora do compasso: Brian, enquanto voc estava com o Ian, Feng Garom de Vinhos me contou que nenhuma das suas chaves serviu. Puxa, que pena, senhor disse Brian Kwok, cautelosamente. . O cofre aqui no vai ser moleza. Armstrong se manifestou: Quem sabe devamos procurar em Shek-O, senhor, por via das dvidas. Voc guardaria ali tais documentos... se existissem? No sei, senhor. Dunross imprevisvel. Eu diria que esto na sua cobertura na Struan, seria o local mais seguro. J esteve l? No, senhor. Brian? No, senhor. Nem eu. Crosse sacudiu a cabea. Mas que merda. Brian Kwok disse, pensativo: Poderamos somente mandar uma equipe noite, senhor. Existe um elevador particular que leva quele andar, mas preciso uma chave especial. Parece que h tambm um outro elevador direto que sai da garagem subterrnea. Deram uma mancada dos diabos em Londres falou Crosse. No entendo por que aqueles cretinos no estavam por dentro. Nem por que Alan no pediu permisso. Quem sabe no queria que o pessoal interno soubesse que estava transando com um cara de fora. Se havia um cara de fora, podia haver outros. Crosse soltou um suspiro e, imerso em seus pensamentos, acendeu um cigarro. Armstrong sentiu as pontadas de fome de tabaco. Tomou um gole de conhaque, mas isso no aliviou a dor. Langan passou a sua cpia adiante, senhor? Sim, para Rosemont, aqui, e, pela mala diplomtica, para o seu QG do FBI em Washington. Pombas lamentou-se Brian Kwok , ento Hong Kong inteira vai ficar sabendo, pela manh. Rosemont me assegurou que no. Crosse deu um sorriso sem humor. Contudo, melhor estarmos preparados.

 Quem sabe o Ian cooperaria mais prontamente, se soubesse, senhor. No, melhor deixarmos isso entre ns. Mas ele est aprontando alguma coisa. Armstrong falou: Quem sabe se o superintendente Foxwell falasse com ele, senhor, so velhos amigos. Se Brian no conseguiu persuadi-lo, ningum mais conseguir. O governador, senhor? Crosse sacudiu a cabea. No h por que envolv-lo. Brian, cuide de Shek-O. Encontro e abro o cofre dele, senhor? No. Basta levar uma equipe para l e cuidar para que ningum mais entre. Robert, v para o QG e ligue para Londres. Chame Pensely na MI-5 e Sinders na MI-6. Descubra a hora exata do ocorrido com Alan. Tudo o que puder. Verifique a histria do taipan. Verifique tudo... pode ser que haja outras cpias. A seguir, mande uma equipe de trs agentes para c, para vigiar o local hoje noite, especialmente para vigiar Dunross, sem que ele saiba, claro. Vou me encontrar com o chefe deles na juno da Peak Road com a Culum's Way dentro de uma hora, e isso lhe dar tempo o bastante. Mande outra equipe vigiar o prdio da Struan. Ponha um homem na garagem... por via das dvidas. Deixe o seu carro comigo, Robert. Encontro vocs no meu gabinete dentro de uma hora e meia. Tratem de ir andando. Os dois homens foram se despedir do anfitrio, e agradecer-lhe; depois foram para o carro de Brian Kwok. Enquanto desciam a Peak Road no velho Porsche, Armstrong disse o que ambos vinham pensando desde que Dunross lhes contara. Se Crosse o espio, teria tempo de sobra para ligar para Londres, ou avisar a Sevrin, o KGB, ou quem diabo seja. Samos do gabinete dele s seis e dez, onze horas de Londres, portanto no podamos ter sido ns, no haveria tempo. Armstrong mudou de posio para aliviar a dor nas costas. Porra, mas que vontade de fumar um cigarrinho. H um mao no porta-luvas, amigo. Amanh... vou fumar amanh. Igualzinho aos AA, a um maldito viciado! Armstrong riu, mas no havia humor na sua risada. Lanou um olhar para o amigo. Descubra discretamente quem mais leu a pasta de Alan hoje... alm de Crosse... o mais rpido que puder. Foi o que tambm pensei. Se ele tiver sido o nico a l-la... bem, mais uma evidncia. No chega a ser

uma prova, mas estaremos chegando l. Abafou um bocejo nervoso, sentindo-se muito cansado. Se for mesmo ele, estamos atolados na merda. Brian dirigia muito depressa e muito bem. Ele disse quando deu a cpia para Langan? Disse. Ao meio-dia. Almoaram juntos. Bem, ento o vazamento de informaes poderia ser deles, do pessoal do consulado... aquele lugar est cheio de boquirrotos. possvel, mas meu faro diz que no. Rosemont legal, Brian... e o Langan. So profissionais. No confio neles. Voc no confia em ningum. Ambos pediram aos seus QGs para verificarem as viagens de Bartlett e Casey a Moscou. timo. Acho que vou mandar um telex para um amigo em Ottawa. L tambm pode haver alguma ficha deles. Aquela Casey mesmo uma uva, no ? Ser que estava usando alguma coisa sob a roupa? Aposto dez dlares contra um pni como voc nunca vai descobrir. Fechado. Ao dobrarem uma esquina, Armstrong olhou para a cidade l embaixo, para o porto, o cruzador americano todo iluminado ancorado no cais, do lado de Hong Kong. Nos bons tempos teramos ali meia dzia dos nossos vasos de guerra comentou, tristemente. A boa Marinha Real! Ele servira em torpedeiros durante a guerra, tenente da Marinha Real. Fora a pique duas vezes, uma em Dunquerque, a segunda vez trs dias aps o Dia D, perto de Cherburgo. . Uma pena, quanto marinha, mas, bem, o tempo vai passando. Mas no melhora nada, Brian. Uma pena que o raio do Imprio tenha ido para o brejo! As coisas eram melhores antes. Melhores para toda esta droga de mundo! Maldita guerra! Malditos alemes, malditos japoneses... . Falando na marinha, que tal o Mishauer? O sujeito do Servio de Informaes da Marinha americana? Foi legal disse Armstrong, cansadamente. Falou muito sobre assuntos navais. Murmurou para o Velho que os Estados Unidos vo dobrar a sua Stima Frota. to super-secreto que nem quis confiar no telefone. Vai haver uma grande expanso por terra no Vietnam. Um bando de idiotas... vo ser triturados, como os franceses. Ser que no

lem os jornais, para no falar nos relatrios dos servios de informaes? Mishauer murmurou tambm que o porta-avies nuclear deles vai chegar depois de amanh para uma visita de oito dias de descanso e recreao. Outro assunto ultra-secreto. Pediu-nos que dobrssemos a segurana... e bancssemos a ama-seca para os ianques em terra. Mais chateao. . E Armstrong acrescentou, secamente: Especialmente porque o Velho mencionou que um cargueiro sovitico danificado chegara noite, para sofrer reparos. Puta que o pariu! exclamou Brian, corrigindo um golpe de direo involuntrio. Foi o que eu pensei. Mishauer quase teve um enfarte, e Rosemont soltou palavres por dois minutos inteiros. O Velho lhes assegurou que, naturalmente, nenhum marujo russo poder baixar a terra sem permisso especial, como sempre, e que ns os seguiremos, como sempre, mas um ou dois daro um jeito de precisar de um mdico, ou coisa parecida, de repente, e talvez escapem da rede. . Depois de uma pausa, Brian Kwok disse: Espero que possamos pr as mos naquelas pastas de Alan, Robert. A Sevrin uma faca nas entranhas da China. . Guiaram em silncio durante algum tempo. Estamos perdendo a nossa guerra, no estamos? comentou Armstrong. Estamos.

16
23h25m O cargueiro sovitico Sovitski Ivnov estava ancorado no cais do imenso Estaleiro Wampoa, que fora construdo sobre terras recuperadas no lado oriental de Kowloon. Estava todo iluminado por holofotes. Era um navio de vinte mil toneladas que seguia as rotas comerciais da sia, partindo de Vladivostok, bem ao norte. Na sua ponte havia muitas antenas e equipamentos modernos de radar. Marinheiros russos rodeavam as pranchas de desembarque da proa e da popa, j em terra. Prximo de cada prancha havia um policial fardado, um jovem chins usando as calas curtas caqui

regulamentares, meias trs-quartos, cinto e sapatos pretos. Um marujo que se dirigia a terra teve seu passe examinado pelos colegas, depois pelo guarda, e ento, enquanto caminhava para os portes do estaleiro, dois chineses em trajes civis saram das sombras e comearam a seguir-lhe os passos... abertamente. Outro marujo desceu pela prancha da popa. Verificaram-lhe o passe e ento, logo a seguir, mais policiais chineses paisana saram silenciosamente atrs dele. Sem ser notado, um barco a remo saiu sem fazer barulho do lado oposto da popa do navio e enfiou-se sob as sombras do cais. Deslizou suavemente ao longo da muralha alta na direo de um lance de degraus midos que adentravam o mar, a uns cinqenta metros de distncia. Havia dois homens a bordo, e as forquetas estavam abafadas. Na base dos degraus, o barco parou. Os dois homens comearam a aguar os ouvidos. Na prancha da proa, um terceiro marujo que ia para a terra desceu cambaleante os degraus escorregadios. Ao chegar ao cho, foi interceptado, examinaram-lhe o passe e comeou uma discusso. A guarda de terra recusou-lhe permisso. Ele estava obviamente bbado, e, portanto, xingando em altos brados, e largou um soco num dos guardas. O homem se desviou e acertou o marujo com um forte soco. A ateno dos dois guardas chineses concentrou-se na luta unilateral. O homem corpulento e despenteado que estava sentado na popa do barco a remo subiu correndo os degraus, cruzou correndo o cais iluminado e os trilhos da estrada de ferro, e sumiu nos becos do estaleiro, sem ser visto. Calmamente, o barco a remo comeou a voltar pelo caminho pelo qual viera, e, num momento, a briga acabou. O pobre bbado foi carregado de volta para bordo, sem brutalidade. Nos atalhos do estaleiro, o homem despenteado seguia o seu caminho. De quando em vez, hbil e descontraidamente, olhava para trs, para certificar-se de que no estava sendo seguido. Usava terno de tropical escuro e sapatos de boa qualidade de sola de borracha. Seus papis identificavam-no como gor Voranski, marinheiro de primeira classe, marinha mercante sovitica. Ele evitou os portes do estaleiro e o policial que os vigiava, e acompanhou o muro por uns cem metros, at uma porta lateral. A porta ia dar num beco da rea de reurbanizao de Tai-wan Shan um labirinto de barracos de ferro corrugado, madeira compensada e papelo. Apressou o passo. Logo saa da rea e entrava em ruas fortemente iluminadas, cheias de lojas, barraquinhas e gente, que acabaram por conduzilo Chatham Road, onde fez sinal para um txi. Mong Kok, o mais rpido que puder disse, em ingls. Balsas Yaumati.

O motorista fitou-o com insolncia. Hem? Ayeeyah! replicou Voranski imediatamente, e acrescentou em cantonense rude e perfeito: Mong Kok! Est surdo? Andou cheirando o P Branco? Est me tomando por um demnio estrangeiro turista da Montanha Dourada... eu, claramente uma pessoa de Hong Kong, que morou aqui vinte anos? Ayeeyah! Balsas Yaumati, do outro lado de Kowloon. Precisa de orientao? da Monglia Exterior? um estranho, hem? O motorista abaixou a bandeira, carrancudo, e arrancou, dirigindo-se para o sul, e depois para o oeste. O homem no assento traseiro vigiava a rua atrs deles. No enxergou nenhum carro a segui-los, mas mesmo assim no se descontraiu. "So espertos demais aqui", pensou. "Tenha cuidado!" Na estao das Balsas Yaumati, pagou o txi, deu ao homem a gorjeta estritamente correta, depois entrou no meio do povo, saiu, e fez sinal para outro txi. Balsa Dourada. O motorista concordou com ar de sono, bocejou e foi para o sul. No terminal das balsas, ele pagou ao motorista quase antes que este parasse o carro, e se meteu no meio do povo que se apressava para chegar s borboletas das barcas e balsas de Hong Kong. Porm, depois de cruzar a borboleta, ele no se dirigiu para o porto das balsas, mas sim para o banheiro dos homens. Logo saiu de l e entrou numa cabine telefnica. Agora, bem certo de que no fora seguido, estava mais descontrado. Enfiou uma moeda no aparelho e discou. Sim? atendeu um homem, falando ingls. Sr. Lop-sing, por favor. No conheo tal nome. Aqui no h nenhum Sr. Lop-ting. engano. Quero deixar um recado. Lamento, discou o nmero errado. Olhe no catlogo. Voranski relaxou, o corao bateu mais devagar. Quero falar com Arthur disse, num ingls perfeito. Desculpe, ele ainda no chegou. Mandaram-lhe que ficasse a, espera do meu telefonema disse, secamente. Por que houve alterao? Quem fala, por favor? Brown falou bruscamente, usando o seu codinome. Acalmou-se um pouco

ao notar que a outra voz imediatamente assumiu a justa deferncia. Ah, Sr. Brown, bem-vindo de volta a Hong Kong. Arthur ligou e me disse que esperasse o seu telefonema. Pediu-me que lhe desse as boas-vindas e dissesse que tudo est preparado para a reunio, amanh. Para quando o espera? Estar chegando a qualquer momento, senhor. Voranski praguejou em silncio, pois tinha obrigao de telefonar para o navio dentro de uma hora. No gostava de divergncias em nenhum plano. Est certo disse. Diga-lhe que ligue para mim no 32. Este era o codinome do apartamento seguro deles, no Sinclair Towers. O americano j chegou? J. timo. Veio acompanhado? Sim. timo. E ento? Arthur no me contou mais nada. J a conheceu? No. E Arthur? No sei. J foi feito contato com qualquer um dos dois? Desculpe, no sei. Arthur no me contou. E o tai-pan? E quanto a ele? Est tudo acertado. timo. Quanto tempo vocs levariam para chegar ao 32, se fosse necessrio? De dez a quinze minutos. Quer que o encontremos l? Decido mais tarde. Ah, Sr. Brown, Arthur achou que o senhor talvez gostasse de companhia, depois de uma viagem to longa. O nome dela Koh, Maureen Koh. Gentil da parte dele... muito gentil. O nmero do telefone dela est ao lado do telefone, no 32. Basta ligar, e ela chegar dentro de meia hora. Arthur queria saber se o seu superior estava com o senhor hoje... talvez tambm gostasse de companhia. No. Ele vir amanh, conforme o planejado. Mas amanh noite estar esperando a hospitalidade. Boa noite. Voranski desligou arrogantemente, consciente

da sua posio hierrquica mais alta no KGB. Neste exato instante a porta da cabine telefnica se abriu e um chins entrou violentamente, enquanto outro bloqueava a abertura. Mas o que... As palavras morreram enquanto ele morria. O estilete era longo e fino. Saiu com facilidade. O chins deixou o corpo cair. Fitou o monte inerte por um momento, depois limpou a faca no cadver e enfiou-a de volta na bainha, na manga da sua roupa. Deu um amplo sorriso para o chins corpulento que ainda bloqueava a janela de vidro da parte superior da cabine, como se fosse o fregus seguinte, depois colocou uma moeda no aparelho e discou. No terceiro toque uma voz educada disse: Delegacia de Tsim Sha Tsui, boa noite. O homem deu um sorriso sardnico e perguntou rudemente, em xangaiense: Fala xangaiense? Uma hesitao, um estalido, e agora nova voz, em xangaiense, falou: Aqui o sargento comissionado Tang-po. O que ? Um porco sovitico escapou da sua rede filha da puta esta noite, com a mesma facilidade com que o novilho caga, mas agora j foi se juntar aos seus ancestrais. Ser que ns, da 14K, temos que fazer todo o seu trabalho infestado de estrume para vocs? Que sovi... Cale a boca e escute! O cadver de bosta de tartaruga dele est numa cabine telefnica na Balsa Dourada, do lado de Kowloon. Diga aos cornos dos seus superiores para ficarem de olho nos inimigos da China, e no fitando os prprios eus! Desligou imediatamente e saiu da cabine. Virou as costas momentaneamente e cuspiu no corpo, depois fechou a porta, e foi, junto com o amigo, unir-se s filas de passageiros que se dirigiam para a balsa que partiria para Hong Kong. Eles no notaram o homem que os seguia. Era um americano baixo e gorducho, vestido como todos os outros turistas, com a inevitvel mquina fotogrfica volta do pescoo. Agora, ele se apoiava amurada de boreste, misturando-se perfeitamente com a multido, apontando a cmara daqui para l, enquanto a balsa seguia para a ilha de Hong Kong. Mas, ao contrrio dos demais turistas, o filme dele era muito especial, assim como as lentes e a cmara. Al, amigo disse outro turista, sorriso amplo, aproximando-se dele. Divertindo-se?

 Claro retrucou o homem. Hong Kong uma beleza, hem? Sem dvida. Virou-se e admirou a vista. Deixa Minneapolis no chinelo. O primeiro homem tambm se virou, mas sem tirar os chineses da sua linha de viso, depois baixou a voz. Temos encrenca. O outro turista perdeu a cor. Ns o perdemos? Ele no deu meia-volta, Tom, estou certo. Cobri as duas sadas. Pensei que voc o tinha na mira, dentro da cabine. Pode apostar as calas que ele estava na mira. Olhe l para trs, fileira do centro: o palhao chins de camisa branca e o que est ao lado dele. Os dois filhos da puta fecharam o palet dele! Puta que o pariu! Marty Povitz, um dos agentes da equipe da CIA encarregada da cobertura do Sovitski Ivnov, olhou com cuidado para os dois chineses. Kuomintang? Nacionalistas? Ou comunas? Porra, e eu l sei. Mas o presunto est numa cabine telefnica, l atrs. Onde est Rosemont? Foi... Povitz se deteve, depois ergueu a voz e tornou-se afvel e turista de novo, enquanto os passageiros comearam a se amontoar perto da sada. Olhe para l! falou, apontando para o topo do Pico. Os prdios de apartamentos eram altos e bem-iluminados, assim como as casas que pontilhavam as encostas, uma delas em especial, muito l no alto, a manso particular mais alta em Hong Kong. Estava iluminada por holofotes, e brilhava como uma jia. Puxa, quem mora l mora quase no topo do mundo, hem? Tom Connochie, o mais velho dos dois, soltou um suspiro. S pode ser a casa do tai-pan. Meditativo, acendeu um cigarro, e deixou o fsforo descer em espiral at as guas negras. Depois, tagarelando abertamente, como qualquer turista, tirou uma foto da casa e terminou com naturalidade o rolo do filme, tirando mais diversas fotos dos dois chineses. Recarregou a mquina fotogrfica, e, sem ser observado, passou para o parceiro o outro rolo de filme. Mal movendo os lbios, falou: Mande chamar Rosemont l, to logo atraquemos... diga-lhe que temos problemas... depois v mandar revelar isso ainda hoje. Ligo para voc quando esses dois estiverem na cama. Est louco? exclamou Povitz. No vai atrs deles sozinho. preciso, Marty, o filme pode ser importante. No vamos arriscar.

 No. Porra, Marty, eu sou o tai-pan desta operao. As ordens dizem que dois... Fodam-se as ordens! sibilou Connochie. Basta ligar para Rosemont, e no deixe pintar sujeira com o filme. A seguir, ergueu a voz e comentou, animado: Bela noite para um passeio de barco, no? , sim. Ele fez um sinal de cabea para a luz que rebrilhava no alto do Pico, depois focalizou-a atravs do seu visor superpotente com lentes telescpicas. Quem mora l em cima est mesmo numa boa, hem? Dunross e Bartlett se fitavam na Galeria Longa no topo da escadaria. Sozinhos. J fechou o negcio com Gornt? indagou Dunross. No replicou Bartlett. Ainda no. Era vivaz e duro como Dunross, e seu traje a rigor lhe caa com igual elegncia. Nem voc nem Casey? perguntou Dunross. No. Mas estudou as possibilidades? Fazemos negcios para ganhar dinheiro, Ian... como voc! . Mas h uma questo de tica. tica de Hong Kong? Posso perguntar-lhe h quanto tempo vem mantendo conversaes com Gornt? H uns seis meses. Vai concordar com a nossa proposta hoje? Dunross tentou afastar o seu cansao. No tinha a menor vontade de falar com Bartlett ainda naquele dia, mas era necessrio. Sentiu os olhos de todos os retratos pintados a observ-lo, da parede. Voc falou tera-feira. Eu lhe direi na tera-feira. Bem, ento at l, se quiser negociar com Gornt, ou qualquer outro, estou no meu direito. Se voc aceitar a nossa oferta agora, negcio fechado. Disseram-me que o melhor, a Casa Nobre, portanto prefiro negociar com voc do que com ele... desde que consiga o maior valor pelo meu dlar, com todas as garantias necessrias. Eu tenho o ativo disponvel, voc no. Voc tem a sia na palma da mo, eu no. Assim, deveramos fazer negcio.

"", disse Bartlett consigo mesmo, disfarando seus pressentimentos, embora radiante de que sua entrevista com Gornt no dia seguinte houvesse produzido o confronto to depressa, e encurralado o seu oponente... "No momento, Ian, voc no passa disso, um oponente. At fecharmos negcios, se fecharmos." Chegara a hora da Blitzkrieg? Estivera estudando Dunross a noite toda, fascinado por ele, pelas correntes ocultas, por tudo o que dizia respeito a Hong Kong, to totalmente estranho a tudo o que jamais conhecera. Nova selva, novas regras, novos perigos. "Claro", pensou sombriamente, "com Dunross e com Gornt, to perigosos quanto um pntano cheio de cascavis, e sem um padro para julg-los, tenho que ser cauteloso como nunca." Sentiu fortemente a tenso, cnscio dos olhos que o fitavam das paredes. "At onde ouso for-lo, Ian? At onde devo arriscar? O lucro em potencial imenso, o prmio imenso, mas um s erro e voc nos engolir, a mim e a Casey. Voc o tipo de homem que aprecio, mas mesmo assim um oponente, e governado por fantasmas. Ah, sim, acho que Peter Marlowe estava certo sobre isso, embora no sobre tudo. "Deus! Fantasmas e a extenso do dio deles! Dunross, Gornt, Penelope, o jovem Struan, Adryon... Adryon, to corajosa aps o susto inicial!" Voltou a fitar os frios olhos azuis que o observavam. "O que eu faria agora, Ian, se fosse voc, com essa sua ascendncia to maluca, parado a, aparentemente to confiante? "No sei. Mas eu me conheo, e sei o que Sun Tse falou sobre os campos de batalha: s leve o seu oponente luta na hora e local de sua prpria escolha. Bem, j escolhi: aqui e agora." Diga-me, Ian, antes de decidirmos, como vai pagar as suas trs notas promissrias de setembro para as Indstrias de Navegao Toda? Dunross ficou chocado. Como disse? Voc ainda no tem um fretador, e seu banco no lhe pagar sem que o tenha, portanto depende de voc, no ? O banco... no h problema. Mas ao que eu saiba voc j passou vinte por cento dos limites da sua linha de crdito. Isso no significa que ter que arranjar uma nova linha de crdito? Terei uma, se precisar disse Dunross, com um toque de irritao na voz, e Bartlett percebeu que ele fechara a guarda.

 Doze milhes para a Toda um bocado de dinheiro, quando a gente o soma s outras dvidas. Que outras dvidas? A prestao de seis milhes e oitocentos mil dlares americanos, que vence a 8 de setembro, do seu emprstimo do Orlin Internacional Banking, de trinta milhes a descoberto. Voc tem quatro milhes e duzentos mil em perdas do grupo consolidado este ano, at agora, contra um lucro escriturai aumentado de sete milhes e meio no ano passado; e doze milhes de perda do Eastern Cloud e todas aquelas mquinas de contrabando. O rosto de Dunross estava sem cor. Voc parece estar especialmente bem informado. E estou. Sun Tse disse que preciso estar bem informado sobre os seus aliados. A pequena veia na testa de Dunross pulsava. Quer dizer inimigos. Os aliados s vezes se tornam inimigos, Ian. . Sun Tse tambm se referiu muito a espies. Seu espio pode ser apenas um dentre sete homens. Bartlett replicou, com igual aspereza. Por que deveria ter um espio? Esta informao pode ser obtida dos bancos... s preciso cavoucar um pouco. O banco da Toda o Yokohama National do Japo, que est metido em muitas transaes junto com o Orlin... assim como ns, nos Estados Unidos. Seja l quem for o seu espio, est errado. O Orlin aumentar o prazo. Sempre o fez. No aposte nisso, dessa vez. Conheo aqueles sacanas, e, se farejarem um sucesso financeiro grande e rpido, tero a sua cabea numa bandeja antes que voc saiba o que aconteceu. Fazer uma coisa dessas com a Struan? riu Dunross, sardonicamente. No h jeito de o Orlin, ou qualquer outro banco amaldioado, poder (ou querer) nos destruir. Talvez Gornt esteja em conluio com eles. Santo Deus... Dunross controlou-se com esforo. Est ou no est? Pergunte a ele.

 Perguntarei. Nesse meio tempo, se sabe de alguma coisa, conte-me agora! Voc tem inimigos por toda parte. Voc tambm. . Isso nos torna scios bons ou maus? Bartlett fitava Dunross. Depois, seu olhar deparou com um retrato no final da galeria. Ian Dunross fitava-o do alto da parede, parte de um veleiro de trs mastros pintado ao fundo. Que maravilhosa semelhana! Aquele ... pombas, tem que ser Dirk, Dirk Struan! Dunross virou-se para olhar para o quadro. . Bartlett foi at o quadro e examinou-o. Agora que olhava mais de perto, podia ver que o comandante no era Dunross, mas, mesmo assim, havia uma semelhana curiosa. Jacques estava certo falou. No. Ele est certo. Virou-se e estudou Dunross como se o homem fosse um quadro, comparando um com o outro. Finalmente, falou: So os olhos e a linha do maxilar. E o ar de desafio nos olhos, que diz: "Pode apostar que sou capaz de encher voc de porrada na hora em que me der na telha". Ian sorriu para ele. Est dizendo isso agora? Est. No h problemas com linhas de crdito, novas ou antigas. Acho que h. O Victoria o nosso banco... somos grandes acionistas. Grandes, como? Temos fontes alternativas de crdito, se houver necessidade. Mas teremos tudo o que quisermos do Vic. Eles tambm tm ativo disponvel. No o que acha o seu Richard Kwang. Dunross afastou os olhos da tela, vivamente. Por qu? Ele no disse, Ian. No disse nada, mas Casey conhece banqueiros e leu nas entrelinhas, e isso o que ela acha que ele acha. Penso que ela tambm no foi muito na conversa do Havergill. Depois de uma pausa, Dunross perguntou:

 O que mais ela acha? Que talvez devamos nos unir ao Gornt. vontade. Pode ser. E quanto a Taip? perguntou Bartlett, tentando manter Dunross desconcertado. O que que tem? O convite ainda est de p? Est, claro. Isso me lembra que voc est entregue minha custdia por gentil permisso do comissrio assistente da polcia. Armstrong ser informado disso amanh. Voc ter que assinar um pedao de papel em que garante que voltar quando eu voltar. Obrigado por ter arranjado tudo. Casey no ser mesmo convidada? Pensei que tnhamos deixado isso acertado hoje de manh. Estava s perguntando. E quanto ao meu avio? Dunross franziu a testa, desconcertado. Suponho que ainda esteja retido. Queria us-lo para a viagem a Taip? Seria conveniente, no acha? Assim poderamos partir ao nosso bel-prazer. Vou ver o que posso fazer. Dunross observava-o. E sua oferta vale at tera-feira? Vale, como Casey falou. At o fim do expediente comercial de tera-feira. At a meia-noite de tera-feira retrucou Dunross. Voc sempre barganha, independentemente de que diabo a outra pessoa diga? E voc, no? Est certo, meia-noite de tera-feira. A um minuto da quarta, todas as dvidas e amizades ficam canceladas. Bartlett precisava manter a presso sobre Dunross, precisava da contraproposta agora, e no tera-feira, para poder us-la com, ou contra, Gornt. O sujeito do Blacs, o presidente da junta, como se chama? Compton Southerby. , Southerby. Estava conversando com ele, depois do jantar. Disse que apoiavam Gornt integralmente. Insinuou tambm que Gornt tem um bocado de eurodlares sua disposio, quando precisar. Novamente, Bartlett viu uma informao atingir em cheio o alvo. Portanto, ainda no sei como voc vai pagar s Indstrias de Navegao Toda concluiu.

Dunross no respondeu de pronto. Ainda estava tentando descobrir uma sada do labirinto. Todas as vezes, voltava ao comeo: o espio tinha que ser Gavallan, De Ville, Linbar Struan, Phillip Chen, Alastair Struan, David MacStruan, ou seu pai, Colin Dunross. Algumas das informaes de Bartlett seriam do conhecimento dos bancos... mas no as perdas da companhia naquele ano. A quantia fora precisa demais. Aquilo o que o chocara. E o "...lucros escriturais aumentados". Olhava para o americano, imaginando que outras informaes confidenciais teria, sentindo a armadilha fechar-se sobre ele, sem espao para manobrar, e no entanto sabendo que no poderia conceder demais, ou perderia tudo. O que fazer? Lanou um olhar a Dirk Struan, no alto da parede, e viu o meio sorriso retorcido e o olhar que lhe dizia: "Arrisque, rapaz, cad os seus colhes?" Pois bem. No se preocupe com a Struan. Se decidir unir-se a ns, quero um contrato de dois anos... vinte milhes no ano que vem, tambm falou, arriscando tudo. Quero sete na assinatura do contrato. Bartlett no demonstrou no rosto a alegria que sentia. Concordo com o contrato de dois anos. Quanto ao fluxo de caixa, Casey ofereceu dois milhes no ato e depois um e meio por ms no dia 1." de cada ms. Gavallan disse que era aceitvel. No . Quero sete vista, o resto dividido mensalmente. Se eu concordar com isso, quero o ttulo dos seus novos navios da Toda como garantia, este ano. Mas para que diabo quer garantias? falou Dunross, bruscamente. O objetivo do negcio todo sermos scios, scios numa imensa expanso pela sia. . Mas os nossos sete milhes vista cobrem os seus pagamentos de setembro para a Toda, livram-no do arrocho do Orlin. E no recebemos nada em troca? Por que lhe devo dar qualquer concesso? Posso descontar o seu contrato imediatamente, e receber um adiantamento de dezoito dos vinte milhes que voc fornece, sem problema algum. ", pode sim", pensou Bartlett, "assim que o contrato esteja assinado. Mas, antes disso, no tem nada." Concordo em alterar o pagamento inicial, Ian. Mas em troca do qu? Casualmente, olhou para o retrato sua frente, mas sem v-lo, pois todos os

seus sentidos se concentravam em Dunross, sabendo que estavam chegando ao ponto que interessava. O ttulo dos imensos cargueiros da Toda cobririam todos os riscos da Par-Con, fosse l o que Dunross fizesse. No se esquea acrescentou , os seus vinte e um por cento das aes do Victoria j esto empenhados, entregues como garantia da sua dvida para com eles. Se voc falhar no pagamento Toda ou ao Orlin, seu velho amigo Havergill puxar o tapete de sob os seus ps. Eu puxaria. Dunross sabia que estava derrotado. Se Bartlett sabia a quantidade exata de seus valores bancrios secretos, dos valores secretos de Chen, junto com seus valores mobilirios conhecidos, era impossvel prever que outro poder o americano teria sobre ele. Est bem falou. Dou-lhe o ttulo dos meus navios por trs meses, desde que, primeiro: voc prometa que isso ficar apenas entre ns dois; segundo, que nossos contratos sejam assinados dentro de sete dias, a partir de hoje; terceiro, que concorde com o fluxo de caixa que sugeri; e ltimo: que garantir no deixar escapar uma s palavra do que foi dito entre ns at que eu anuncie a deciso. E quando far isso? Entre a sexta e a segunda-feira. Eu gostaria de saber antecipadamente falou Bartlett. Claro, vinte e quatro horas. Quero o ttulo dos navios por seis meses, os contratos dentro de dez dias. No. Ento, nada feito falou Bartlett. Pois bem retrucou Dunross, imediatamente. Ento, voltemos festa. Virou-se prontamente e dirigiu-se com serenidade para as escadas. Bartlett ficou espantado com o trmino abrupto das negociaes. Espere falou, o corao batendo fora do compasso. Dunross parou na balaustrada e fitou-o, uma das mos pousada com naturalidade no corrimo. Sombriamente, Bartlett tentou sondar Dunross, com o estmago dando voltas. Leu a deciso definitiva nos olhos do outro. Est certo, o ttulo at 1. de janeiro, so quatro meses e tanto, segredo entre mim, voc e Casey, contratos tera-feira que vem (isso me d tempo de trazer meus especialistas em impostos para c), o fluxo de caixa como voc quer, sujeito a... quando vai ser a nossa reunio de amanh?

 Estava marcada para as dez. Pode ser s onze horas? Claro. Ento, negcio fechado, sujeito a confirmao amanh s onze horas. No. Voc no precisa de mais tempo. Eu posso precisar, mas voc, no. Outra vez, o sorriso seco. Sim ou no? Bartlett hesitou, todos os seus instintos dizendo "Feche agora, estenda a mo e feche, voc tem tudo o que queria. ... mas e quanto a Casey?" Este negcio de Casey. Ela pode negociar at vinte milhes. Incomoda-se de fechar apertando a mo dela? Um tai-pan s fecha com outro tai-pan, um velho costume chins. Ela taipan da Par-Con? No disse Bartlett, serenamente. Eu sou. timo. Dunross voltou e estendeu a mo, incitando-o, jogando com ele, lendo-lhe o pensamento. Negcio fechado? Bartlett olhou para a mo, depois para os frios olhos azuis, o corao batendo com fora. Negcio fechado... mas quero que ela o feche com voc. Dunross deixou cair a mo. Repito, quem o tai-pan da Par-Con? Bartlett devolveu-lhe o olhar, serenamente. Promessa promessa, Ian. importante para ela, e prometi-lhe que, at vinte milhes, a bola era dela. Viu que Dunross comeava a se afastar. Por isso, falou, com firmeza: Ian, se eu tiver que escolher entre o negcio e Casey, minha promessa a Casey, no h competio. Nenhuma. Consideraria um fa... Interrompeu-se. Os dois moveram violentamente a cabea ao ouvirem um barulho leve e involuntrio de um espreitador oculto nas sombras do final da galeria, onde havia um grupo de sofs e poltronas de espaldar alto. Instantaneamente, Dunross girou nos calcanhares e, com a agilidade de um gato, lanou-se ao ataque, silenciosamente. As reaes de Bartlett foram quase to rpidas. Tambm partiu para ajudar. Dunross parou junto ao sof de veludo verde. Soltou um suspiro. No era nenhum espreitador, era sua filha de treze anos, Glenna, ferrada no sono, toda enroscada, s braos e pernas, como uma potrinha, angelical no vestido de festa amassado, o fino colar de prolas da me no pescoo. O corao de Bartlett comeou a bater mais devagar, ele murmurou:

 Deus, por um momento... Ei, mas ela uma gracinha! Voc tem filhos? Um menino e duas meninas. Brett tem dezesseis anos, Jenny, catorze, e Mary, treze. Infelizmente, no os vejo com muita freqncia. Bartlett, recobrando o flego, continuou em voz baixa: Moram agora na costa leste. Parece que no sou muito popular. A me deles... bem, ns nos divorciamos faz sete anos. Ela se casou de novo, mas... Bartlett deu de ombros, depois olhou para a garota. uma bonequinha. Voc tem sorte! Dunross inclinou-se e levantou com cuidado a filha. Ela mal se moveu, apenas aninhou-se mais junto dele, satisfeita. Ele olhou pensativo para o americano. A seguir disse: Traga Casey para c em dez minutos. Farei o que me pede, embora desaprove completamente, porque voc deseja cumprir sua promessa. Afastou-se, com passos firmes, e desapareceu na ala leste, onde ficava o quarto de Glenna. Aps uma pausa, Bartlett olhou para o retrato de Dirk Struan. O sorriso debochava dele. V se foder resmungou, sentindo que Dunross lhe havia passado a perna, de alguma maneira. Depois, abriu um sorriso. Que diabo, porra! O seu rapaz est se saindo bem, Dirk, meu velho! Caminhou para as escadas. Foi ento que notou um quadro sem iluminao, numa alcova semi-escondida. Parou. A tela representava um velho comandante de navio, de barba grisalha, com um olho s, nariz de gancho, ar arrogante, cicatrizes no rosto, uma espada de abordagem na mesa ao seu lado. Bartlett soltou uma exclamao abafada ao ver que a tela fora cortada, numa direo e na outra, e que havia uma faca curta enfiada no corao do homem, prendendo o quadro parede. Casey fitava a faca. Tentou disfarar o seu choque. Estava sozinha na galeria, esperando, irrequieta. O som de msica para danar chegava aos seus ouvidos, vindo l de baixo... msica rhythm-and-blues. Um vento breve repuxou as cortinas e moveu uma mecha de seus cabelos. Um mosquito zumbia. Este Tyler Brock. Casey deu meia-volta, assustada. Dunross a observava. Ah, no o escutei voltar disse ela.

 Desculpe. No quis assust-la. Tudo bem. Ela voltou a olhar para a tela. Peter Marlowe estava nos falando dele. Ele sabe muita coisa sobre Hong Kong, mas no tudo, e nem todas as informaes que tem so precisas. Algumas so at bem erradas. Aps um momento, ela comentou: ... um pouco melodramtico, no , deixar a faca a, desse jeito? Foi a Bruxa Struan quem a ps a. Deu ordens para que no fosse retirada. Por qu? Dava-lhe prazer. Ela era tai-pan. Falando srio, por qu? Eu falava a srio. Dunross deu de ombros. Ela odiava o pai e queria que todos nos lembrssemos da nossa herana familiar. Casey franziu o cenho, depois indicou uma tela na parede oposta. ela? . Foi pintada logo depois de seu casamento. A moa do quadro era esbelta, teria uns dezessete anos, olhos azuis bem claros, cabelos louros. Usava um vestido de baile decotado cintura fina, colo cheio , um colar verde trabalhado enfeitando-lhe o pescoo. Ficaram ali parados, fitando o quadro por um momento. No havia nome na pequena placa de bronze ao p da moldura dourada trabalhada, apenas os anos: 18251917. Casey falou: um rosto comum, bonitinho mas comum, exceto pelos lbios. So finos, apertados, desaprovadores... e duros. O artista captou bem a fora deles. um Quance? No. Nem sabemos quem o pintou. Dizem que era o seu retrato favorito. H um Quance dela na cobertura da Struan, pintado mais ou menos na mesma poca. bem diferente, no entanto muito parecido. Pintaram algum retrato dela, quando mais velha? Trs. Destruiu todos eles, no momento em que ficaram prontos. Existe alguma fotografia dela? No que eu saiba. Odiava mquinas fotogrficas... no admitia nenhuma dentro de casa. Dunross riu, e ela notou como ele estava cansado. Certa vez um reprter do China Guardian tirou uma foto dela, pouco antes da Grande Guerra. Dentro de

uma hora ela havia mandado uma tripulao armada de um dos nossos navios mercantes para os escritrios do jornal, com ordens de tocar fogo no local se no lhe entregassem o negativo e todas as cpias, e se o editor no prometesse "desistir de atorment-la". Ele prometeu. Mas no possvel agir assim impunemente! Realmente, no ... a no ser que se seja tai-pan da Casa Nobre. Alm disso, todo mundo sabia que a Bruxa Struan no queria que tirassem seu retrato, e aquele filhozinho da me atrevido infringira a regra. Ela era como os chineses. Acreditava que, cada vez que algum tira o seu retrato, voc perde parte da sua alma. Casey fitou o colar. Perguntou: de jade? De esmeraldas. Ela soltou uma exclamao abafada. Devia valer uma fortuna. Dirk Struan legou-lhe o colar... jamais poderia sair da sia... teria que pertencer mulher de cada tai-pan da Casa Nobre, uma herana que passaria de senhora a senhora. Deu um estranho sorriso. A Bruxa Struan guardou o colar a vida inteira, e, quando morreu, deu ordem para que fosse queimado com ela. Meu Deus! E foi? Foi. Que desperdcio! Dunross voltou a olhar para o quadro. No falou, a voz diferente. Ela manteve a Struan como Casa Nobre da sia durante quase setenta e cinco anos. Era a tai-pan, a verdadeira tai-pan, embora outros tivessem o ttulo. A Bruxa Struan derrotou inimigos e catstrofes, manteve-se fiel ao legado de Dirk e arrasou os Brocks, fez o que era necessrio. Portanto, o que significa um enfeite bonito que provavelmente nada custou, para comeo de conversa? Foi provavelmente surrupiado do tesouro de algum mandarim, que o roubou de outra pessoa, cujos camponeses pagaram por ele com o seu suor. Casey ficou observando enquanto ele fitava o rosto, quase alado a outra dimenso. S espero me sair igualmente bem murmurou, distraidamente, e parecia a Casey que ele estava falando com ela, com a moa do quadro. Os olhos dela foram para alm de Dunross, para o quadro de Dirk Struan, e ela

notou outra vez a maravilhosa semelhana. Havia uma forte parecena de famlia em todos os dez grandes retratos pintados (nove homens e a moa) pendurados nas paredes, em meio a paisagens de todos os tamanhos de Hong Kong, Xangai e Tien-tsin e muitas marinhas dos elegantes veleiros da Struan, e alguns dos seus navios mercantes. Ao p do retrato de cada tai-pan havia uma pequena placa de bronze com o seu nome e os anos da sua vida: "Dirk Dunross, 4. tai-pan, 1852-1894, perdido no oceano ndico com todos os seus marujos, no Sunset Cloud"... "Sir Lochlin Struan, 3. tai-pan, 1841-1915"... "Alastair Struan, 9. tai-pan, 1900-..." "Dirk Struan, 1798-1841"... "Ross Lechie Struan, 7. tai-pan, 1887-1915, capito do Regimento Real Escocs, morto em ao em Ypres"... Quanta histria falou ela, achando que era hora de desvi-lo de seus pensamentos. . mesmo replicou, olhando agora para ela. Voc o dcimo tai-pan? Sou. J mandou pintar o seu retrato? No. Vai ter que mandar, no ? , vou, quando chegar a hora. No h pressa. Como a pessoa se torna tai-pan, Ian? preciso ser escolhido pelo anterior. deciso dele. J escolheu quem o suceder? No retrucou ele, mas Casey achava que sim. "E por que deveria contarme?", perguntou-se. "E por que voc est lhe fazendo tantas perguntas?" Desviou o olhar dele. Um quadro pequeno chamou sua ateno. Quem esse? perguntou, inquieta. O homem era deformado, um ano corcunda, os olhos curiosos e o sorriso sardnico. Tambm foi tai-pan? No. Esse Stride Orlov, era o comandante-em-chefe de Dirk. Depois que o tai-pan foi morto no grande tufo, e Culum assumiu seu lugar, Stride Orlov tornou-se o mestre da nossa frota de veleiros. Conta a lenta que era um marujo e tanto. Depois de uma pausa, ela disse: Desculpe, mas h alguma coisa nele que me d arrepios. Havia pistolas na cinta de Orlov e um veleiro ao fundo. um rosto assustador. Ele produzia esse efeito em todos... exceto no tai-pan e na Bruxa Struan. Dizem que at mesmo Culum o odiava.

Dunross virou-se e estudou-a. Ela sentiu o seu olhar perscrutador, que fez com que se sentisse excitada e perturbada, a um s tempo. Por que ela gostava dele? indagou. Diz a histria que logo aps o grande tufo, quando todo mundo em Hong Kong ainda estava juntando os pedaos, inclusive Culum, o Demnio Tyler comeou a tomar conta da Casa Nobre. Deu ordens, assumiu o controle, tratou Culum e Tess como se fossem crianas... mandou Tess para o seu navio, o White Witch, e ordenou a Culum que estivesse a bordo antes do pr-do-sol, seno ia se ver com ele. No que dizia respeito a Tyler, a Casa Nobre agora era a Brock-Struan, e ele era o tai-pan! De um jeito ou de outro, ningum sabe por qu ou como, Culum teve coragem... meu Deus, Culum tinha apenas vinte anos, na poca, e Tess mal completara dezesseis... mas Culum ordenou a Orlov que subisse a bordo do White Witch e trouxesse sua mulher para terra. Orlov foi sozinho, imediatamente... Tyler ainda estava em terra, na ocasio. Orlov trouxe-a de volta, deixando atrs de si um homem morto e mais meia dzia com cabeas ou membros quebrados. Dunross olhava-a, e ela reconheceu o mesmo sorriso semizombeteiro, semiviolento, semidiablico que havia no rosto d'o taipan, o do retrato. Desde ento, para todo o sempre, Tess (a futura Bruxa Struan) o adorou, o que dizem. Orlov serviu bem nossa frota, at que desapareceu. Era um bom homem, e um grande marujo, a despeito de toda a sua feira. Desapareceu? Perdeu-se no mar? No. A Bruxa Struan contou que ele desembarcou certo dia em Cingapura, e jamais voltou. Estava sempre ameaando partir e voltar para sua terra, a Noruega. Assim, pode ser que tenha ido para casa. Talvez tenha sido esfaqueado. Quem sabe? A sia um lugar violento, embora a Bruxa Struan tenha jurado que homem algum poderia matar Stride Orlov, e que deve ter sido uma mulher. Talvez Tyler o tenha pegado de emboscada. Quem sabe? Inexoravelmente, os olhos dela se voltaram para Tyler Brock. Ela estava fascinada com o rosto e as implicaes da faca. Por que ela fez isso com a imagem do pai? Algum dia eu lhe contarei, mas hoje s vou dizer que ela martelou a faca na parede com o basto de crquete de meu av, e amaldioou ante Deus e o Diabo a quem tirasse a faca dela da parede dela. Sorriu para Casey, e novamente ela notou o seu extremo cansao, e ficou satisfeita, porque ela mesma estava ficando exausta, e no queria cometer nenhum erro, agora. Ele estendeu a mo. Temos que fechar um

negcio. No falou Casey, calmamente, feliz por poder comear. Desculpe, estou fora dessa. O sorriso dele se evaporou. Como? , Linc me falou das alteraes que voc quer. um negcio de dois anos... isso faz subir o nosso pagamento, portanto no posso aprov-lo. ? Pois . Ela continuou no mesmo tom de voz montono mas agradvel. Desculpe, meu limite vinte milhes, portanto vai ter que fechar com o Linc. Ele est esperando no bar. A compreenso estampou-se no rosto dele por um instante (junto com alvio, achou ela), mas logo ficou sereno de novo. Est, ? falou, suavemente, observando-a. Est. Casey sentiu uma onda de calor percorr-la, suas faces comearam a arder e ela ficou imaginando se estaria vermelha. Ento, no podemos fechar, voc e eu. Tem que ser Linc Bartlett? Ela manteve o olhar firme, com esforo. Um tai-pan deve tratar com um tai-pan. uma regra bsica, mesmo na Amrica? A voz dele era suave e meiga. . Isso foi idia sua ou dele? Isso importa? Muitssimo. "Se eu disser que foi do Linc, ele fica desmoralizado, e se eu disser que foi minha, tambm fica, embora de forma diferente." Dunross sacudiu de leve a cabea e sorriu. O calor do seu sorriso aumentou a ntima excitao de Casey. Embora estivesse muito controlada, sentiu-se reagir sua masculnidade intacta. Todos ns estamos presos a esse tipo de conveno, de uma forma ou de outra, no ? comentou ele. Ela no respondeu. Olhou para o outro lado para dar-se um tempo. Seus olhos detiveram-se no retrato da moa. Como era possvel uma moa to bonita ficar conhecida

como a Bruxa, pensou. Devia ser horrvel envelhecer no rosto e no corpo, quando ainda se jovem de corao, e forte e decidida... era to injusto para a mulher. "Ser que, algum dia, tambm ficarei sendo conhecida como a Bruxa Tcholok? Ou como 'aquele chinelo velho Tcholok', se ainda estiver sozinha, solteira, no mundo dos negcios, no mundo dos homens, ainda lutando pelas mesmas coisas por que eles lutam identidade, poder e dinheiro , e odiada por ser igual ou melhor do que eles no meu trabalho? Pouco me importa, contanto que ganhemos, Linc e eu. Portanto, desempenhe o papel que escolheu para esta noite", disse consigo mesma, "e agradea senhora francesa o conselho que lhe deu." "Lembre-se, menina", o pai lhe repetira inmeras vezes, "lembre-se de que os conselhos, os bons conselhos, surgem em locais inesperados, em horas inesperadas." "", pensou Casey, feliz "se no fosse pelo lembrete de Susanne de como uma mulher deve operar neste mundo masculino, Ian, talvez eu no lhe tivesse oferecido essa frmula para ficar por cima. Mas no se engane, Ian Struan Dunross. Este negcio meu, e nele eu sou tai-pan da Par-Con." Casey sentiu uma sensao gostosa e diferente percorrer-lhe o corpo. Nunca anteriormente definira sua posio real na Par-Con para si mesma. "", pensou, muito satisfeita, " isso o que sou." Olhou para a moa do retrato com ar crtico, e notou, agora, o quanto estivera errada antes, e como a jovem era especialssima. No era a tai-pan em embrio, j naquela poca? Voc muito generosa disse Dunross, interrompendo os pensamentos dela. No replicou imediatamente, preparada, e voltou a olhar para ele, pensando: "Se quer a verdade, tai-pan, no sou nada generosa. Estou simplesmente sendo modesta, doce e meiga porque isso o faz se sentir mais vontade". Mas no foi isso o que disse. Apenas baixou o olhar e murmurou com a dose certa de suavidade: Voc que generoso. Ele tomou sua mo, curvou-se sobre ela e beijou-a com galanteria moda antiga. Ela ficou espantada, e tentou disfarar. Nunca ningum fizera aquilo com ela antes. Emocionou-se, apesar de tudo. Ah, Ciranoush disse ele, com falsa gravidade , sempre que precisar de um campeo, mande me chamar. Abriu um sorriso repentino. Provavelmente

meterei os ps pelas mos, mas tudo bem. Ela achou graa, toda a tenso evaporada, agora, simpatizando demais com ele. Negcio fechado. Com naturalidade, ele a enlaou pela cintura e conduziu-a suavemente para as escadas. O contato dele era agradvel... agradvel demais. "Esse a no nenhum garoto", pensou. "Tenha cuidado."

17
23h58m O Rolls de Phillip Chen freou ruidosamente diante de sua casa. Ele saltou do banco traseiro, o rosto rubro de raiva, Dianne caminhando nervosa, atrs dele. A noite estava escura, as luzes da cidade, dos navios e dos prdios altos brilhavam forte bem l embaixo. Tranque os portes, depois entre voc tambm falou com brusquido para o chofer, igualmente nervoso. Depois dirigiu-se apressado para a porta da frente. Ande logo, Dianne falou, irritado, enfiando a chave na fechadura. Phillip, mas que diabo est lhe acontecendo? Por que no pode me contar? Por que... Cale a boca! berrou, perdendo a pacincia, e ela parou de chofre, chocada. Cale a boca e faa o que estou mandando! Escancarou violentamente a porta da frente. Chame aqui as criadas! Mas, Phil... Ah Sun! Ah Tak! As duas amahs sonolentas e despenteadas vieram s pressas da cozinha e fitaram-no boquiabertas, chocadas com aquela raiva fora do comum. Sim, Pai? Sim, Me? perguntaram em coro, em cantonense. Mas o que aconteceu, em nome dos deu... Bico fechado! rugiu Phillip Chen, o pescoo vermelho e agora o rosto mais vermelho. Entrem nessa sala e fiquem a at que eu mande todos sarem! Escancarou a porta. Era a sala de jantar deles, e as janelas davam para a estrada norte. Fiquem todos aqui at eu mandar que saiam, e se algum de vocs se mexer ou olhar

pela janela, antes que eu volte... mandarei alguns amigos meus amarrar pesos nos seus corpos e jog-los na baa! As duas amahs comearam a choramingar, mas todos obedeceram rapidamente, e ele bateu a porta com fora. Parem j com isso, as duas! gritou Dianne Chen para as amahs. Depois estendeu a mo e beliscou com fora a bochecha de uma delas. A velha parou de choramingar, e falou, ofegante, revirando os olhos: O que deu em todo mundo? O que deu no Pai? Oh, oh, oh, a fria dele se ouve em Java... oh, oh, oh... Cale-se, Ah Tak! Dianne se abanou, fumegando, desnorteada de raiva. "Em nome de todos os deuses, o que deu nele? No confia em mim... sua nica mulher verdadeira e o amor da sua vida? Em toda a minha vida... E sair correndo daquele jeito da festa do tai-pan quando tudo ia indo to bem... todo mundo em Hong Kong falando de ns, todos admirando o meu querido Kevin, bajulando-o, certos de que agora o novo herdeiro da Casa de Chen, pois todos concordaram em que John Chen certamente morreu de choque quando lhe cortaram fora a orelha. Qualquer um morreria! Eu, na certa, morreria." Estremeceu, sentindo de novo a sua orelha sendo cortada e vendo-se raptada, como no sonho daquela tarde, quando acordara da sesta suando frio. Ayeeyah murmurou, para ningum em especial. Ele enlouqueceu? , Me disse o chofer, Confiantemente , acho que sim. o resultado do seqestro. Nunca vi o Pai assim, em todos os meu an... Quem lhe perguntou alguma coisa? gritou Dianne. E depois, tudo culpa sua! Se tivesse trazido o meu pobre John para casa em vez de deix-lo com suas meretrizes nojentas, isso nunca teria acontecido! As duas amahs recomearam a choramingar, por causa da fria dela, e Dianne descarregou nelas o seu mau humor, por um momento, acrescentando: E quanto a vocs duas, j que estamos nesse assunto, a qualidade do servio nesta casa est de dar desarranjo em qualquer um. Algum me perguntou se preciso de um calmante, ou de aspirinas? Ou de ch? Ou de uma compressa fria? Me disse uma delas, apaziguadoramente, apontando esperanosa para o aparador laqueado , no posso fazer ch, mas gostaria de um pouco de conhaque? Wat? Ah, timo. Sim, sim, Ah Tak. Prontamente a velha se dirigiu ao aparador, apanhou uma garrafa do conhaque que sabia que a patroa apreciava e serviu-o num

copo. Pobre Me, ver o Pai to furioso! Terrvel! O que deu nele, e por que no quer que a gente olhe pela janela? "Porque no quer que vocs, seus ladres de bosta, o vejam desenterrar seu cofre secreto no jardim", pensava Dianne. "No quer nem que eu veja." Sorriu sombriamente consigo mesma, bebericando o conhaque suave e gostoso, acalmada pelo conhecimento do lugar onde a caixa de ferro estava enterrada. Estava no seu direito ao proteg-lo, observando secretamente quando ele a enterrara, para o caso de, Deus nos livre, os deuses o levarem deste mundo antes que lhe pudesse revelar o esconderijo. Fora seu dever quebrar a promessa de no ir espi-lo, naquela noite, durante a ocupao japonesa, quando ele sabiamente arrebanhara todos os seus objetos de valor e os escondera. Ela no sabia o que havia realmente na caixa. Nem se importava. Ela fora aberta e fechada muitas vezes, sempre em segredo, ou assim ele pensava. A mulher no se importava, contanto que soubesse onde estava o marido, onde estavam todas as suas diversas caixas de depsito bancrio, e as suas chaves, por via das dvidas. "Afinal de contas", disse consigo mesma, confiante, "se ele morrer, a Casa de Chen desmoronar sem mim." Pare de choramingar, Ah Sun! Levantou-se e cerrou as longas cortinas. Do lado de fora a noite estava escura, e ela no conseguia enxergar o jardim, apenas a entrada dos carros, os altos portes de ferro e a estrada que ficava alm deles. Mais uma bebida, Me? perguntou a velha amah. Obrigada, sua bajuladora replicou, afetuosamente, o calor da bebida alcolica afastando sua ira. E depois pode massagear o meu pescoo. Estou com dor de cabea. Vocs dois fiquem sentados, de boca fechada, no dem um pio at o Pai voltar! Phillip Chen descia apressado a trilha que cortava o jardim, uma lanterna eltrica numa das mos, uma p na outra. A trilha se enroscava pelo meio de jardins bemcuidados, que iam terminar num bosque de rvores e arbustos. Parou um momento, para se orientar, depois achou o lugar que procurava. Hesitou e olhou para trs, embora soubesse que agora estava bem escondido de olhares vindos da casa. Tranqilizado, pois no podiam observ-lo, acendeu a lanterna. O crculo de luz percorreu a vegetao rasteira e foi parar ao p de uma rvore. O local aparentava no ter sido tocado.

Cuidadosamente, afastou a cobertura natural de matria vegetal. Quando viu que a terra por baixo fora remexida, xingou obscenamente: Ah, que porco... meu prprio filho! Controlando-se com dificuldade, comeou a cavar. A terra estava macia. Desde a hora em que sara da festa, estivera tentando lembrar-se exatamente de quando desenterrara a caixa pela ltima vez. Agora, estava certo de que fora na primavera, quando precisara das escrituras de uma fila de cortios em Wanchai, que vendera cinqenta vezes mais caro a Donald McBride, para um dos seus grandes novos empreendimentos imobilirios. Onde estava John, ento? resmungava. Estava em casa? Enquanto cavava, tentava recordar-se, mas no conseguia. Sabia que jamais teria desenterrado a caixa quando fosse perigoso, ou quando houvesse estranhos na casa, e que tinha sido sempre cuidadoso. Mas John? "Jamais me ocorreria... John deve ter dado um jeito de me seguir." A p bateu no metal. Cuidadosamente, afastou a terra, tirou o pano que protegia a caixa e a pesada fechadura, e abriu-a. As dobradias da tampa estavam bem lubrificadas. Com os dedos trmulos, iluminou a caixa aberta com a lanterna eltrica. Todos os seus papis, escrituras e folhas de balano particulares pareciam estar em ordem e no ter sido mexidos, mas ele sabia que todos deviam ter sido retirados da caixa e lidos... e copiados ou memorizados. Algumas das informaes encontradas na caixa de depsito bancrio do filho s poderiam provir dali. Todas as caixas de jias, grandes e pequenas, estavam l. Nervosamente, buscou a que o preocupava, e abriu-a. A meia moeda tinha sumido, assim como o documento que explicava sobre a moeda. Lgrimas de dio desceram pelas suas faces. Sentiu o corao batendo forte, as narinas aspiraram o cheiro da terra mida, e teve certeza de que, se o filho estivesse ali, ele o teria estrangulado com prazer com as prprias mos. Ah, meu filho, meu filho... maldito seja, para todo o sempre! Sentiu os joelhos fracos. Sentou-se, trmulo, numa pedra, e tentou pr as idias em ordem. Podia ouvir a voz do pai no leito de morte, a alert-lo: Nunca perca a moeda, meu filho... a nossa chave para a sobrevivncia derradeira e o poder sobre a Casa Nobre. Aquilo ocorrera em 1937, e fora a primeira vez que conhecera os mais ntimos segredos da Casa de Chen: que aquele que se tornava o representante nativo da Casa

Nobre tornava-se o mais alto lder em Hong Kong da Hung Mun a grande sociedade trade secreta da China, que, sob o comando de Sun Yat-sen, se tornara a 14K, formada originariamente como ponta de lana na revolta da China contra seus odiados senhores manchus; que o representante era o elo principal e legtimo entre a hierarquia chinesa na ilha e os herdeiros da 14K no continente; que, por causa de Chen-tse Jin Arn, conhecido como Jin-qua, o lendrio mercador chefe da co-hong que possura o monoplio do imperador sobre todo o comrcio exterior, a Casa de Chen estava perpetuamente interligada com a Casa Nobre por direito de posse e por sangue. Oua atentamente, meu filho murmurara o moribundo. O tai-pan, Bisav Dirk Struan, foi criao de Jin-qua, assim como a Casa Nobre. Jin-qua criou-a, formou-a, e ao Dirk Struan. O tai-pan teve duas concubinas. A primeira foi Kai-sung, uma das filhas de Jin-qua com uma quinta mulher. O filho deles foi Gordon Chen, meu pai, seu av. A segunda concubina do tai-pan foi T'Chung Jin May-may, sua amante durante seis anos, com quem se casou em segredo pouco antes do grande tufo que os matou, aos dois. Ela estava com vinte e trs anos na poca, uma neta brilhante e favorita de Jin-qua, vendida ao tai-pan quando tinha dezessete anos para ensinar-lhe modos civilizados, sem que ele soubesse que estava sendo ensinado. Deles nasceram Duncan e Kate, que tomaram o sobrenome T'Chung, e foram criados na casa de meu pai. Papai casou Kate com um comerciante de Xangai chamado Peter Gavallan. Andrew Gavallan tambm nosso primo, embora no o saiba... Tantas histrias para contar, to pouco tempo para cont-las, agora. No faz mal, todas as rvores genealgicas da famlia esto no cofre. Existem tantas! Somos todos aparentados, os Wu, Kwang, Sung, Kau, Kwok, Ng... todas as antigas famlias. Use esse conhecimento com cuidado. Eis a chave do cofre. "Outro segredo, Phillip, meu filho. Nossa linhagem descende da segunda mulher de meu pai, que se casou com ela quando tinha cinqenta e trs anos, e ela, dezesseis. Ela era a filha de John Yuan, o filho ilegtimo do grande mercador americano Jeff Cooper, com uma moa eurasiana, Isobel Yau. Isobel Yau era a filha eurasiana supersecreta de Robb Struan, o meio irmo do tai-pan e co-fundador da Casa Nobre. Portanto, temos sangue dos Struans de ambos os lados. Alastair Struan primo e Colin Dunross primo... os MacStruans no so, a histria deles est nos dirios do Av. Meu filho, os brbaros ingleses e escoceses vinham para a China e nunca se casavam com aquelas a quem adoravam, e a quem, na maioria das vezes, abandonavam quando voltavam para a ilha cinzenta de nvoa, chuva e cu coberto. Meu Deus, como odeio o clima ingls e abomino o passado!

", Phillip, somos eurasianos, no pertencemos nem a um lado nem a outro. Nunca consegui me acostumar com isso. a nossa maldio e a nossa cruz, mas cabe a todos ns torn-la uma bno. Passo a nossa Casa para voc, rica e forte como era o desejo de Jin-qua... faa o mesmo com seu filho, e certifique-se de que ele faa o mesmo com o dele. Jin-qua nos deu luz, de uma certa maneira, deu-nos fortuna, conhecimentos secretos, continuidade e poder... e deu-nos uma das moedas. Tome, Phillip, leia sobre a moeda." A caligrafia do pergaminho antigo era extica. "Neste oitavo dia do sexto ms do ano de 1841, segundo a contagem brbara, eu, Chen-tse Jin Arn, de Canto, mercador-chefe da co-hong, emprestei no dia de hoje ao Demnio de Olhos Verdes, tai-pan da Casa Nobre, pirata-chefe de todos os demnios estrangeiros que guerrearam contra o Reino Celestial e roubaram a nossa ilha de Hong Kong, quarenta laques de prata... um milho de esterlinas na moeda deles... e, com esta quantia, salvei-o de ser engolido por Um Olho S, seu arquiinimigo e rival. Em troca, o taipan nos concede vantagens comerciais especiais pelos prximos vinte anos, promete que um membro da Casa de Chen ser para sempre o representante nativo da Casa Nobre, e jura que ele ou seus descendentes honraro todas as dvidas e a dvida das moedas. Elas so quatro. As moedas foram partidas ao meio. Dei ao tai-pan quatro metades. Sempre que uma das outras metades lhe for apresentada, ou a um dos tai-pans que o sucederem, ele jurou que qualquer favor que seja pedido ser atendido... quer dentro da lei deles, da nossa, ou fora delas. "Uma das moedas fica comigo; uma dou ao senhor de guerra Wu Fang Choi, meu primo; uma ser dada ao meu neto, Gordon Chen; e quem fica com a ltima eu guardo em segredo. Lembre-se, quem ler isso no futuro: no use a moeda levianamente, pois o tai-pan da Casa Nobre tem que conceder qualquer coisa... mas apenas uma vez. E lembre-se de que, embora o Demnio de Olhos Verdes em pessoa honre sua promessa, assim como seus descendentes, ainda um brbaro co danado, astuto como um manchu nojento, graas ao nosso treinamento, e sempre to perigoso quanto um ninho de vboras." Phillip Chen estremeceu involuntariamente, lembrando-se da violncia sempre pronta para explodir em Ian Dunross. "Sem dvida um descendente do Demnio de Olhos Verdes", pensou. ", ele e o pai dele. "Maldito John! O que deu nele? Que patifaria tramou com Linc Bartlett? Ser que a moeda agora est nas mos de Bartlett? Ou ser que John ainda est com ela? Quem

sabe agora no estar nas mos dos seqestradores?" Enquanto o seu crebro cansado examinava as possibilidades, os dedos verificavam as caixas de jias, uma por uma. No faltava nada. Deixou a maior para o fim. Sua garganta estava apertada ao abri-la, mas o colar ainda estava l. Soltou um grande suspiro de alvio. A beleza das esmeraldas luz da lanterna eltrica deu-lhe um enorme prazer e afastou um pouco da sua ansiedade. Que cretinice da Bruxa Struan ordenar que o colar fosse queimado com seu corpo! Que desperdcio arrogante, terrvel, sacrlego, seria! Como seu pai fora sensato ao interceptar o caixo, antes de ser queimado, e retirar as esmeraldas! Com relutncia, recolocou o colar na caixa e comeou a fechar o cofre. "O que fazer quanto moeda? Quase a usei quando o tai-pan nos tirou as aes do banco... e a maior parte do nosso poder. . Mas decidi dar-lhe tempo para provar o seu valor. J estamos no terceiro ano e nada ainda foi provado, e embora o negcio americano parea excelente, ainda no foi assinado. E agora a moeda desapareceu." Gemeu em voz alta, perturbadssimo, as costas lhe doendo como a cabea. Podia ver toda a cidade l embaixo, navios amarrados em Glessing's Point, e outros ancorados na baa-Kowloon estava igualmente brilhante, e podia ver um avio a jato decolando de Kai Tak, outro virando-se para pousar, outro sobrevoando bem alto, as luzes piscando. "O que fazer?", perguntava-se incansavelmente. "Ser que Bartlett est de posse da moeda? Ou John? Ou os Lobisomens? "Nas mos erradas poderia destruir-nos a todos."

Tera-feira

18
0h36m claro que Dunross podia ter mexido nos meus freios, Jason! disse Gornt. Ora, qual , pelo amor de Deus! Meter-se debaixo do seu carro durante uma festa com duzentos convidados solta? Ian no assim to burro. Estavam na cobertura de Jason Plumm, acima de Happy Valley, o ar da meianoite gostoso, embora a umidade houvesse aumentado de novo. Plumm levantou-se e jogou fora a guimba do charuto, pegou um novo e acendeu-o. O tai-pan das Propriedades Asiticas, a terceira maior hong, era mais alto do que Gornt, estava com cinqenta e muitos anos, tinha rosto magro e elegante e usava um palet caseiro de veludo vermelho. At mesmo o maldito Ian Dunross no um idiota to chapado repetiu. Errado. Apesar de toda a sua astcia de escocs, um animal impulsivo, e esta a sua falha. Acho que foi ele. Plumm formou um tringulo com os dedos, pensativo. O que foi que a polcia disse? Tudo o que lhes disse foi que meus freios haviam pifado. No havia necessidade de envolver esses sacanas abelhudos, pelo menos no por enquanto. Mas os freios de um Rolls no pifam assim sozinhos, sem mais nem menos, pelo amor de Deus. Bem, deixe para l. Amanh farei com que Tom Nikklin me d uma resposta, uma resposta definitiva, se houver uma. Tempo bastante para se chamar a polcia, ento. Concordo. Plumm deu um sorriso seco. No precisamos da polcia para lavar a nossa roupa suja... no importa o quo estranha seja... no ? . Os dois homens riram. Voc teve muita sorte. A Peak Road no uma estrada boa para se descer sem freios. Deve ter sido muito desagradvel. Foi, por um momento, Jason, mas depois no houve problema, aps passado o choque inicial. Gornt floreou a verdade e bebeu o seu usque com soda. Haviam saboreado um elegante jantar no terrao que dava para o Happy Valley, a pista de corridas, a cidade e o mar logo alm, os dois sozinhos a mulher de Plumm estava de frias na Inglaterra, e seus filhos j estavam crescidos e no moravam mais em Hong

Kong. Agora, fumavam charutos sentados em amplas poltronas no escritrio cheio de livros de Plumm, a sala luxuosa mas discreta, de muito bom gosto, como o resto da cobertura de dez cmodos. Se h algum que poder descobrir se mexeram no meu carro, Tom Nikklin disse, resolutamente. . Plumm bebia um copo de Perrier gelada. Vai dar corda de novo no jovem Nikklin sobre Macau? Eu? Deve estar brincando! No. Para falar a verdade, no estou replicou Plumm, com sua risadinha zombeteira e bem-educada. O motor de Dunross no explodiu durante a corrida, faz trs anos, e ele quase bateu as botas? Sempre acontecem coisas com os carros de corrida. , verdade, embora nem sempre a oposio d uma mozinha. Plumm sorriu. Gornt conservou o seu sorriso, mas intimamente no sorria. O que isso significa? Nada, meu rapaz. S boatos. O homem mais velho se inclinou e serviu mais usque para Gornt, depois usou o sifo de soda. O boato que um certo mecnico chins, por uma pequena quantia, usou... digamos, usou uma chave de parafuso onde no devia. Duvido que seja verdade. Duvido que possa ser provado. De uma maneira ou de outra. revoltante, mas certas pessoas fazem qualquer coisa por uma quantia bem pequena. . Felizmente estamos no mercado das quantias grandes. Exatamente o que eu queria dizer, meu rapaz. Bem. Plumm deu uma batidinha e soltou a cinza do charuto. Qual o plano? E muito simples: desde que Bartlett no assine contrato com a Struan nos prximos dez dias, poderemos depenar a Casa Nobre como um pato morto. Muita gente j pensou assim antes, e a Struan ainda a Casa Nobre. . Mas, no momento, esto vulnerveis. Como? As promissrias das Indstrias de Navegao Toda, e a prestao do Orlin. No verdade. O crdito da Struan excelente... claro, eles ultrapassaram o limite, mas no mais que outro qualquer. Apenas aumentaro a sua linha de crdito... Ian se dirigir a Richard Kwang, ou ao Blacs.

 Digamos que o Blacs no ajude, e no ajudar, e digamos que Richard Kwang esteja neutralizado. Isso lhe deixa apenas o Victoria. Ento Dunross pedir mais crdito ao banco, e teremos que d-lo. Paul Havergill levar o pedido votao da diretoria. Todos sabemos que no podemos derrotar o bloco da Struan, portanto concordaremos, para no perder prestgio, fingindo que estamos muito contentes em conceder o crdito, como sempre. . Mas, desta feita, folgo em dizer que Richard Kwang votar contra a Struan. Haver empate, o pedido de crdito ser adiado... ele no conseguir fazer seus pagamentos, e Dunross afundar. Pelo amor de Deus, Richard Kwang nem faz parte da diretoria! Voc ficou maluco? Gornt fumava o seu charuto. No. Voc esqueceu o meu plano de jogo. Aquele chamado Competio. Comeou faz dois dias. Contra Richard? . Pobre do velho Richard! . Ele ser o nosso voto decisivo. E Dunross jamais esperar um ataque vindo desse lado. Plumm fitou-o. Richard e Dunross so grandes amigos. Mas Richard est encrencado. A derrocada do Ho-Pak j comeou. Ele far qualquer coisa para se salvar. Entendo. Quantas aes do Ho-Pak voc vendeu a descoberto? Muitas. Tem certeza de que Richard no tem recursos para deter a corrida... que no pode arranjar fundos extras? Se conseguir, sempre podemos fazer abortar, voc e eu. , podemos, sim. Jason Plumm ficou olhando a fumaa em espiral do seu charuto. Mas mesmo que Dunross no consiga fazer os pagamentos dentro do prazo, isso no quer dizer que estar acabado. Concordo. Mas depois do "desastre" do Ho-Pak, a notcia de que a Struan no cumpriu seus compromissos far suas aes carem verticalmente. O mercado estar muito nervoso, haver todos os sinais de uma queda da Bolsa no horizonte, e ns

atiaremos o fogo vendendo a descoberto. No h nenhuma reunio de diretoria marcada para dentro de duas semanas, a no ser que Paul Havergill convoque uma reunio especial. E no o far. Por que o faria? Quer sua fatia de aes de volta, mais do que qualquer outra coisa no mundo. Portanto, tudo ser combinado com antecedncia. Ele estabelecer as regras para salvar Richard Kwang, e votar conforme os desejos de Paul ser uma delas. Portanto, a diretoria deixa Ian em banho-maria por alguns dias, depois se oferece para aumentar o crdito e restaurar a confiana... em troca das aes do banco que a Struan possui... que j esto empenhadas como garantia do crdito, de qualquer forma. Dunross jamais concordar... nem ele, nem Phillip Chen, nem Tsu-yan. Ou isso, ou a Struan soobra... desde que voc fique firme e tenha o controle da votao. Uma vez que o banco retire dele o seu bloco de aes... se voc controla a junta diretora, e portanto o Victoria Bank, ento ele est acabado. . Mas digamos que ele consiga uma nova linha de crdito. Ento ficar apenas muito machucado, quem sabe permanentemente enfraquecido, Jason, mas ns teremos um lucro, de uma forma ou de outra. tudo uma questo de agir na hora certa, sabe disso. E Bartlett? Bartlett e a Par-Con so meus. Ele jamais entrar no navio da Struan, que est indo a pique. Eu me encarrego disso. Depois de uma pausa, Plumm disse: possvel, sim, possvel. Voc topa, ento? Depois de Struan, como vai engolir a Par-Con? Eu no vou. Mas ns talvez pudssemos. Gornt apagou o charuto. A Par-Con um trabalho a longo prazo, e um grupo de problemas totalmente diferentes. Primeiro a Struan. E ento? Se eu ficar com a diviso de propriedades de Hong Kong da Struan... trinta e cinco por cento de suas terras na Tailndia e em Cingapura, e mais meio a meio da operao deles de Kai Tak? Sim, tudo exceto Kai Tak... preciso dela para rematar a Ail sia Airways. Estou certo de que compreende, meu velho. Mas voc tem lugar garantido na nova diretoria, dez por cento das aes ao valor nominal, lugares na junta diretora da Struan, claro, e de todas as suas subsidirias.

 Quinze por cento. E a presidncia da junta da Struan, em anos alternados. Um ano eu, outro voc. De acordo, mas eu serei o primeiro. Gornt acendeu um cigarro. "Por que no?", pensou, expansivamente. "A essa altura, no ano que vem, a Struan j estar desmembrada, portanto sua posio de presidncia uma mera questo acadmica, Jason, meu velho." Ento, tudo acertado? Podemos fazer um memorando conjunto, se voc quiser, uma cpia para cada um. Plumm sacudiu a cabea, e sorriu. Nada por escrito, Deus nos livre! Tome. Estendeu a mo. De acordo. Os dois homens trocaram um firme aperto de mo. Abaixo a Casa Nobre! Os dois riram, muito satisfeitos com a transao combinada. A aquisio das terras que a Struan possua faria das Propriedades Asiticas a maior companhia imobiliria de Hong Kong. Gornt adquiriria o monoplio quase total de todo o transporte de carga area, martima e das fbricas de Hong Kong... e a primazia na sia. "timo", pensou Gornt. "Agora, vou tratar de Wu Quatro Dedos." Se puder me chamar um txi, j vou indo. Leve meu carro, meu chofer o... No, obrigado, prefiro ir de txi. Mas, de qualquer modo, obrigado, Jason. Ento Plumm telefonou para a zeladora do prdio de vinte andares que as Propriedades Asiticas possuam e administravam. Enquanto esperavam, brindaram um ao outro, destruio da Struan e aos lucros que iam obter. Um telefone tocou no quarto ao lado. D-me licena um momentinho, meu velho. Plumm cruzou a porta e deixou-a meio aberta s suas costas. Aquele era seu dormitrio particular, que s vezes usava quando trabalhava at tarde. Era um quarto pequeno e impecvel, prova de som, decorado como se fosse uma cabine de navio, com um beliche embutido, alto-falantes que transmitiam msica, um pequeno fogareiro e geladeira. E, num dos lados, um imenso e complicado equipamento de ondas curtas de radioamador, que fora o hobby permanente de Jason desde criana. Ele atendeu ao telefone. Sim? O Sr. Lop-sing, por favor disse uma voz feminina. Aqui no h nenhum Sr. Lop-ting retrucou, com naturalidade___Lamento,

engano. Quero deixar um recado. Discou o nmero errado. Olhe no catlogo. Um recado urgente para Arthur: o Centro avisou por rdio que a reunio foi adiada at depois de amanh. Fique a postos para instrues urgentes s seis horas. Desligaram. Ouviu-se de novo o rudo de discar. Plumm franziu o cenho ao recolocar o aparelho no gancho. Wu Quatro Dedos estava amurada do seu junco com Poon Bom Tempo, vendo Gornt entrar na sampana que havia enviado para apanh-lo. No mudou muito nesse tempo todo, no ? falou Wu, descuidadamente, os olhos apertados brilhando. Os demnios estrangeiros me parecem todos iguais, de qualquer modo. Quantos anos faz? Dez? perguntou Poon, coando as hemorridas. No, faz quase doze. Bons tempos aqueles, heya disse Wu. Grandes lucros. Muito bom subir rio acima na direo de Canto, driblando os demnios estrangeiros e seus lacaios, o povo do presidente Mao nos dando as boas-vindas. . O nosso povo no comando, e nem um s demnio estrangeiro vista... tampouco algum funcionrio gordo estendendo a mo para a graxa fragrante. A gente podia visitar toda a famlia e os amigos, ento, sem problemas, heya? No como agora, heya? Os vermelhos esto ficando dures, muito espertos e muito dures... piores do que os mandarins. Wu voltou-se quando seu stimo filho apareceu no convs. Agora, o rapaz usava uma camisa branca limpa, calas cinzentas e bons sapatos. Tenha cuidado falou, com brusquido. Est certo de que sabe o que tem que fazer? Sim, Pai. timo disse Quatro Dedos, disfarando o orgulho. No quero nenhum erro. Ficou olhando enquanto ele se dirigia, desajeitadamente, para a prancha desconjuntada de tbuas que unia o seu junco ao seguinte, e da para outros juncos, at chegar a um cais improvisado a oito barcos de distncia. O Stimo Filho j est sabendo de alguma coisa? perguntou Poon, suavemente. No, no, ainda no falou Wu, com azedume. Aqueles idiotas de merda,

serem apanhados com as minhas armas! Sem as armas, todo o nosso trabalho ser em vo. Boa noite, Sr. Gornt. Sou Paul Choy... meu tio Wu mandou-me vir lhe mostrar o caminho disse o jovem, num ingls perfeito, repetindo a mentira que agora era quase verdade para ele. Gornt parou, espantado. Depois continuou a subir as escadas desconjuntadas, com mais equilbrio do que o rapaz. Boa noite respondeu. americano? Ou apenas estudou l, Sr. Choy? As duas coisas. Paul Choy sorriu. Sabe como . Cuidado com a cabea nas cordas... e est escorregadio como o diabo. Virou-se e comeou a mostrar o caminho de volta. Seu nome verdadeiro era Wu Fang Choi, e era o stimo filho de seu pai com a terceira mulher, mas, quando nasceu, seu pai, Wu Quatro Dedos, lhe arranjara uma certido de nascimento de Hong Kong, um gesto incomum para os moradores dos barcos, pusera o nome de solteira da me na certido, acrescentara "Paul" e arrumara um dos seus primos para fazer o papel do pai de verdade. Oua, meu filho dissera Wu Quatro Dedos, to logo Paul pde compreend-lo , quando estiver falando em haklo no meu navio, pode me chamar de pai... mas jamais na frente de um demnio estrangeiro, mesmo em haklo. Todas as outras vezes, sou seu tio, somente um dos muitos tios. Compreendeu? Compreendi. Mas por qu, Pai? Fiz alguma coisa errada? Desculpe se o ofendi. No ofendeu. um bom menino, e d duro no trabalho. S que melhor para a famlia que tenha outro nome. Mas por qu, Pai? Quando chegar a hora, saber. Ento, quando estava com doze anos, e treinado, e provara o seu valor, o pai o mandara para os Estados Unidos. Agora vai aprender os costumes dos demnios estrangeiros. Deve comear a falar como se fosse um deles, dormir como se fosse um deles, tornar-se externamente um deles, mas nunca se esquecer de quem , de quem o seu povo, ou de que todos os demnios estrangeiros so inferiores, mal so seres humanos e no so civilizados porra nenhuma. Paul Choy riu consigo mesmo. "Se os americanos soubessem desde os taipans at a escria , se os britnicos, iranianos, alemes, russos, gente de todas as raas e cores, se todos eles soubessem realmente o que at o mais nfimo cule pensa

deles, teriam um derrame", disse para si mesmo pela milionsima vez. "No que todos os povos da China desprezem os estrangeiros. s que os estrangeiros esto abaixo de qualquer considerao. Claro que estamos errados", disse consigo mesmo. "Os estrangeiros so humanos, e alguns so civilizados ( moda deles), e muito nossa frente, tecnicamente. Mas ns somos melhores..." Do que est sorrindo? perguntou Gornt, abaixando a cabea para no tocar nas cordas, desviando-se do lixo espalhado por todos os tombadilhos. Ah, estava s pensando como esta vida maluca. No ms passado, nesta poca, eu estava fazendo surfe em Malibu Colony, Califrnia. Pombas, Aberdeen bem diferente, no ? Est se referindo ao cheiro? Claro. mesmo. No muito melhor na mar alta. Parece que s eu sinto o fedor! Quando esteve aqui pela ltima vez? Faz uns dois anos... durante dez dias... depois que me formei em administrao de empresas, mas no me acostumo com ele. Choy riu. No tem nada a ver com a Nova Inglaterra! Onde estudou? Primeiro em Seattle. Depois, cursei a Universidade de Washington em Seattle. Depois, fiz mestrado em Harvard, na Escola de Administrao de Harvard. Gornt parou. Harvard? isso a, consegui uma bolsa, como assistente. Que beleza! Quando se formou? Em junho do ano passado. Foi como sair da priso! Puxa, eles realmente fazem voc cortar um dobrado, se no tira notas altas. Dois anos de inferno! Quando sa de l, me mandei para a Califrnia com um amigo, fazendo biscates aqui e ali, ganhando o bastante para sustentar o nosso surfe, divertindo-nos um bocado para compensar o sufoco da escola. Ento... Choy abriu um sorriso ento h dois meses o Tio Wu me procurou e disse: "Chegou a hora de trabalhar", e c estou eu! Afinal, foi ele quem pagou os meus estudos. Meus pais morreram h anos. Voc foi o primeiro da turma em Harvard? Fui o terceiro.

 Que beleza! Obrigado. No falta muito, agora. O nosso o ltimo junco. Conseguiram atravessar uma prancha precria, enquanto Gornt era observado com desconfiana pelos habitantes dos barcos, em silncio, quando passavam de casa flutuante para casa flutuante, as famlias cochilando, cozinhando, comendo, ou jogando mah-jong, alguns ainda consertando redes de pescar, algumas crianas fazendo pescaria noturna. Este pedao escorregadio, Sr. Gornt. Saltou para o convs pegajoso. Chegamos! Lar, doce lar! Despenteou o cabelo do garotinho sonolento que fazia as vezes de vigia, e disse em haklo, que sabia que Gornt no compreendia: Fique acordado, Irmozinho, seno os demnios vm nos pegar. Fico, sim disse logo o menino, os olhos desconfiados fitos em Gornt. Paul Choy desceu na frente. O velho junco cheirava a piche e teca, peixe podre, maresia e mil tormentas. Sob o convs, a prancha da meia-nau dava para a nica grande cabine normal, para vante, que ocupava toda a extenso e a largura do navio, at a proa. Um fogo de carvo aberto queimava numa lareira de tijolos malcuidada, com uma chaleira suja de fuligem fervendo sobre ele. A fumaa se enroscava para o alto, e chegava ao exterior atravs de um conduto tosco aberto no convs. Umas velhas cadeiras de palhinha, mesas e camadas de beliches toscos ocupavam um dos lados da cabine. Wu Quatro Dedos estava sozinho; indicou uma das cadeiras e abriu um amplo sorriso. Heya, prazer em ver falou, num ingls incerto, quase incompreensvel. Usque? Obrigado replicou Gornt. Prazer em v-lo, tambm. Paul Choy serviu o bom usque em dois copos semilimpos. Quer gua, Sr. Gornt? perguntou. No, puro est timo. Apenas um pouco, por favor. Certo. Wu aceitou o copo e brindou a Gornt. Prazer ver voc, heya? . Sade! Observaram-no enquanto Gornt bebia o seu usque. Bom aprovou Gornt. Muito bom usque. Wu sorriu amplamente de novo, e indicou Paul.

 Ele filho irm. Sei. Boa escola... Pas Dourado. . , ele me contou. Voc deve estar muito orgulhoso. Como? Paul Choy traduziu para o velho. Ah, obrigado, obrigado. Ele fala bom, heya? . Gornt sorriu. Muito bom. Ah, bom, tudo bem. Fuma? Obrigado. Ficaram olhando-o enquanto Gornt aceitava um cigarro. Depois Wu apanhou um, e Paul Choy acendeu ambos. Novo silncio. Tudo bom com velho amigo? Tudo. E com voc? Bom. Novo silncio. Ele filho irm falou o velho marujo outra vez, e viu Gornt sacudir a cabea e ficar calado, esperando. Ficou contente ao ver que Gornt permanecia sentado, esperando pacientemente que ele fosse ao assunto que interessava, como convm a uma pessoa civilizada. "Alguns desses diabos rosados esto aprendendo, finalmente. , mas alguns aprenderam bem demais, porra, como o tai-pan, por exemplo, aquele com os olhos azuis de peixe, feios e frios, que a maioria dos demnios estrangeiros tem, e que fitam a gente como um tubaro morto, o tal que at sabe falar um pouquinho do dialeto haklo. , o taipan astuto e civilizado demais, mas, enfim, teve geraes antes dele, e todos os seus ancestrais tiveram o Mau-Olhado, antes dele. , mas o velho Demnio de Olhos Verdes, o primeiro da famlia, que fez um pacto com o meu ancestral, o grande senhor da guerra do mar, Wu Fang Choi, e seu filho, Wu Kwok, o cumpriu e fez com que seus filhos o cumprissem... e os filhos deles. Portanto, este tai-pan atual deve ser considerado um velho amigo, embora seja o mais mortfero de toda a descendncia." O velho conteve um estremecimento, escarrou e cuspiu para afastar o deus mau da saliva que espreitava na garganta de todos os homens. Examinou Gornt. "Eeee", falou consigo, "deve ser terrvel ter que olhar para aquele rosto rosado em cada espelho... todo aquele plo facial, feito um macaco, e uma pele plida de barriga de sapo branco no resto do corpo. Arre!. Forou um sorriso para disfarar o seu embarao e tentou ler o rosto de Gornt, o que havia por detrs dele, mas no conseguiu. "No faz mal", disse para si mesmo,

alegremente, "foi para isso que se gastou tanto tempo e dinheiro a fim de preparar o Filho Nmero Sete... ele conseguir. Poderia pedir favor? perguntou, testando. As vigas do navio rangiam agradavelmente, enquanto ele forava as suas amarras. Sim. Que favor, velho amigo? Filho irm... hora trabalhar... d emprego? Notou o espanto evidente no rosto de Gornt, e isso o irritou, mas soube disfarar. Explique falou, em ingls. Depois acrescentou para Paul Choy, num haklo gutural: Explique para esse Comedor de Bosta de Tartaruga o que eu quero. Como lhe ensinei. Meu tio pede desculpas por no poder falar-lhe diretamente, por isso pediu-me para explicar, Sr. Gornt falou Paul Choy, educadamente. Quer pedir-lhe que me d um emprego... como uma espcie de estagirio... na sua diviso de avies e navegao. Gornt bebericava o seu usque. Por que nessa diviso, Sr. Choy? Meu tio possui substanciais interesses em navegao, como o senhor sabe, e deseja que eu modernize a sua operao. Posso dar-lhe todas as informaes sobre os meus antecedentes, se resolver me aceitar, senhor... meu segundo ano em Harvard foi dirigido para essas reas... meu principal interesse era todo tipo de transportes. J tinha sido aceito na Diviso Internacional do Ohio Bank quando meu tio me arran... mandou me chamar. Paul Choy hesitou. Bem, isso o que ele est pedindo. Que dialetos fala, alm do haklo? Mandarim. Quantos caracteres sabe escrever? Cerca de quatro mil. Sabe taquigrafia? Apenas datilografia rpida, senhor. Posso bater oitenta palavras por minuto, mas no perfeitas. O qu? perguntou Wu. Gornt esperou que Paul Choy traduzisse o que fora dito para o tio, observandoo... e a Wu Quatro Dedos. Finalmente, perguntou: Que espcie de estagirio quer ser? Ele quer que eu aprenda tudo o que for possvel sobre a administrao de navios e avies. Tambm o negcio de corretagem e fretagem, o funcionamento prtico e,

 claro, quer que eu seja uma engrenagem lucrativa para o senhor, na sua mquina. Talvez a minha percia tcnica ianque, ao menos terica, possa lhe ser de alguma ajuda. Estou com vinte e seis anos. Tenho o meu mestrado. Estou por dentro de todas as novas teorias de computadores. Claro que sei programar um. Em Harvard, especializei-me em conglomerados, fluxos de caixa. E se no se sair bem, ou se houver, digamos, um conflito de personalidades? O rapaz disse com firmeza: No haver, Sr. Gornt. Pelo menos, trabalharei feito um burro de carga para evitar isso. O que foi que ele disse exatamente? Quatro Dedos perguntou vivamente em haklo, notando uma mudana de inflexo, os olhos e os ouvidos ultra-atentos. O filho explicou, exatamente. timo falou Wu, a voz roufenha. Diga-lhe, exatamente, que se voc no cumprir suas tarefas como for do agrado dele, ser escorraado da famlia, e a minha ira destruir os seus dias. Paul Choy hesitou, ocultando o seu choque, todo o seu treinamento americano gritando que mandasse o pai ir se foder, que era formado por Harvard, que era americano, e tinha um passaporte americano que ele prprio ganhara, no importa de que maldita sampana ou maldita famlia tivesse vindo. Mas manteve os olhos baixos e no deixou transparecer no rosto a raiva que sentia. "No seja ingrato", ordenou a si mesmo. "Voc no americano, americano de verdade. chins, e o chefe de sua famlia tem o direito de mandar. Se no fosse por ele, voc provavelmente estaria dirigindo um bordel flutuante, aqui em Aberdeen." Paul Choy soltou um suspiro. Sabia que era mais afortunado do que os seus onze irmos. Quatro eram comandantes de juncos em Aberdeen, um morava em Bangkok e navegava no rio Mekong, um tinha uma balsa em Cingapura, outro tinha um negcio de importao e exportao de material de construo naval na Indonsia, dois haviam morrido no mar, um estava na Inglaterra (fazendo o qu, no sabia) e o ltimo, o mais velho, chefiava, no porto de Aberdeen, a dzia de sampanas auxiliares que eram cozinhas flutuantes... e tambm trs barcos-bordel e oito damas da noite. Depois de uma pausa, Gornt perguntou: O que foi que ele disse? Exatamente? Paul Choy hesitou, depois resolveu dizer-lhe, exatamente. Obrigado por ter sido franco comigo, Sr. Choy. Foi muito sensato da sua parte.

 um rapaz realmente notvel. falou Gornt. Compreendo perfeitamente. Agora, pela primeira vez desde que Wu fizera a pergunta original, voltou o olhar para o velho marujo e sorriu. Mas, claro. Prazer em dar emprego sobrinho. Wu sorriu de orelha a orelha, e Paul Choy tentou no demonstrar na fisionomia o seu alvio. No o desapontarei, Sr. Gornt. , sei que no. Wu indicou a garrafa. Usque? No, obrigado. J chega disse Gornt. Quando comea emprego? Gornt olhou para Paul Choy. Quando gostaria de comear? Amanh? Quando for conveniente para o senhor. Amanh. Quarta-feira. Puxa, obrigado. Oito horas? Nove; do dia seguinte em diante, s oito. Semana de seis dias. Trabalhar muitas horas, e eu ficarei em cima de voc. Depender de voc o quanto poder aprender, e a presteza com que poderei aumentar suas responsabilidades. Obrigado, Sr. Gornt. Muito contente, Paul Choy traduziu para o pai. Wu tomou goles do seu usque, sem se apressar. Qual dinheiro? perguntou. Gornt hesitou. Sabia que tinha que ser a quantia certa, nem de mais nem de menos, para no desprestigiar nem Paul Choy nem o tio. Mil HK por ms, nos trs primeiros meses, depois revejo a quantia. O rapaz no demonstrou na fisionomia o seu aborrecimento. Mal chegava a duzentos dlares americanos, mas traduziu para o haklo. Quem sabe dois mil? falou Wu, disfarando o seu prazer. Mil era a quantia perfeita, mas estava barganhando meramente para no desprestigiar o demnio estrangeiro, nem o filho. Se vai ser treinado, muitos gerentes valiosos tero que perder tempo, afastando-se de suas outras obrigaes Gornt disse, cortesmente. Sai caro treinar uma pessoa. Muito dinheiro Montanha Dourada Wu falou, com firmeza. Dois? Mil no primeiro ms, mil duzentos e cinqenta nos dois meses seguintes?

Wu franziu o cenho, e acrescentou: Ms trs, mil e quinhentos? Pois bem, mil e quinhentos no terceiro e quarto meses. E reexaminarei o salrio dele depois de quatro meses. E Paul Choy se compromete a trabalhar para a Rothwell-Gornt durante pelo menos dois anos. Hem? Paul Choy traduziu de novo. "Merda", pensava, "como vou poder tirar frias nos Estados Unidos com cinqenta mangos por ms, ou mesmo sessenta? Merda! E onde vou morar, porra? Numa bosta duma sampana?" Ento ouviu Gornt dizer algo que o desnorteou inteiramente. Senhor? Falei que, como voc foi muito honesto comigo, dar-lhe-emos acomodaes grtis numa das casas da nossa companhia: The Gables. onde colocamos todos os nossos gerentes estagirios que vm da Inglaterra. Se vai fazer parte de uma hong de demnios estrangeiros, ento melhor se misturar aos seus futuros lderes. Sim, senhor! Paul Choy no conseguiu conter o amplo sorriso. Sim, senhor, obrigado, senhor. Wu Quatro Dedos perguntou alguma coisa em haklo. Ele est perguntando onde fica a casa, senhor. Fica no Pico. realmente muito simptica, Sr. Choy. Estou certo de que ficar mais do que satisfeito. Pode apostar que... sim, senhor. Esteja preparado para mudar-se amanh noite. Sim, senhor. Depois que Wu compreendeu o que Gornt dissera, concordou com um aceno de cabea. Tudo concordado. Dois anos, depois ver. Quem sabe mais, heya? . Bom. Obrigado, velho amigo. Depois, em haklo: Agora pergunte a ele o que queria saber... sobre o banco. Gornt preparava-se para se levantar quando Paul Choy disse: H mais uma coisinha que meu tio queria perguntar-lhe, senhor, se dispuser de tempo. Claro.

Gornt acomodou-se na cadeira, e Paul Choy notou que o homem parecia mais atento agora, mais cauteloso. Meu tio gostaria de saber sua opinio sobre a corrida agncia do Ho-Pak Bank de Aberdeen, hoje. Gornt fitou-o, olhar firme. O que que tem? Corre todo tipo de boatos dizia Paul Choy. Meu tio tem muito dinheiro l, a maioria dos amigos dele tambm. Uma corrida quele banco seria uma pssima notcia. Acho que seria uma boa idia sacar o dinheiro dele disse Gornt, radiante com a oportunidade inesperada de alimentar o fogo. Deus murmurou Paul Choy, estupefato. Estivera sondando Gornt com muito cuidado, e percebera a sbita tenso, e agora um prazer igualmente sbito o surpreendera. Pensou por um momento, depois decidiu mudar de ttica e mostrar as cartas. Ele queria saber se o senhor estava vendendo a descoberto. Gornt falou, ironicamente: Ele ou o senhor, Sr. Choy? Ns dois, senhor. Ele tem uma grande carteira de aes que quer que eu administre, no futuro falou o jovem, o que era um exagero completo. Estive lhe explicando a mecnica da operao moderna dos bancos e da Bolsa de Valores... como funcionam, e como Hong Kong diferente dos Estados Unidos. Ele entendeu facilmente, senhor. Novo exagero. Paul Choy descobrira ser impossvel derrubar os preconceitos do pai. Pergunta se deve vender a descoberto. Sim, acho que deve. Tem havido muitos boatos de que o Ho-Pak ultrapassou seus limites... pedindo emprestado a curto prazo e juros baixos, emprestando a longo prazo e juros altos, especialmente com propriedades, o meio clssico de qualquer banco se meter em srias dificuldades. Por medida de segurana, ele devia retirar todo o seu dinheiro e vender a descoberto. Prxima pergunta, senhor: o Blacs ou o Victoria Bank salvaro o Ho-Pak? Foi com esforo que Gornt manteve a fisionomia impassvel. O velho junco inclinou-se de leve quando as ondas formadas por outro junco que passava lamberam seus flancos. Por que outros bancos fariam tal coisa? "Estou encurralado", pensava Gornt, estupefato. "No posso contar-lhes a verdade... impossvel saber quem mais obter a informao. Ao mesmo tempo, no

ouso no contar ao velho sacana e ao seu maldito pirralho. Ele est pedindo a retribuio do favor, e eu tenho que pagar, uma questo de prestgio." Paul Choy inclinou-se para a frente, na cadeira, com excitao evidente: A minha teoria que, se houver mesmo uma corrida de verdade ao Ho-Pak, os outros no deixaro que entre em colapso... no como o desastre do East ndia and Canton Bank no ano passado, porque isso criaria ondas de choque que o mercado, os grandes operadores do mercado, no apreciariam. Todo mundo aqui est espera de uma alta repentina, e aposto que os figures no vo deixar que uma catstrofe destrua esta chance. Como o Blacs e o Victoria so os bancos da pesada, lgico imaginar que eles salvaro o outro. Aonde quer chegar, Sr. Choy? Se algum soubesse antecipadamente quando as aes do Ho-Pak chegariam ao fundo do poo, e quando um dos bancos, ou os dois, comeariam a operao para tir-lo do buraco, essa pessoa poderia ganhar uma fortuna. Gornt estava tentando decidir o que fazer, mas agora estava cansado, sua mente no estava to aguada quanto deveria. "O acidente deve ter me esgotado mais do que imaginei", disse consigo mesmo. "Ser que foi Dunross? O filho da me estaria tentando acertar as contas, me fazer pagar por aquela noite de Natal, ou pela vitria do Pacific Orient, ou cinqenta outras vitrias... talvez at mesmo a velha ferida de Macau." Gornt sentiu uma sbita animao ao recordar-se da excitao febril que sentira ao assistir corrida, sabendo que a qualquer momento o motor do tai-pan pifaria... vendo os carros passarem roncando, volta aps volta, e ento, Dunross, o lder, no mais apareceria... depois a espera da torcida, e depois a notcia de que ele sara fora da pista na curva Melco, superfechada, numa batida ruidosssima, quando seu motor pifara. Nova espera, o estmago dando voltas. Depois, a notcia de que o carro de corrida explodira numa bola de fogo, mas que Dunross tivera tempo de pular fora, inclume. Ficara a um s tempo muito triste e muito feliz. No queria que Dunross morresse. Queria-o vivo e destrudo; queria-o vivo para dar-se conta da sua destruio. Riu baixinho, consigo mesmo. "Ora, no fui eu que apertei o boto que deu incio operao. Claro que dei um empurrozinho no jovem Donald Nikklin, sugerindo-lhe todos os meios e modos pelos quais um pouquinho de h'eung yau nas mos apropriadas..." Percebeu que Paul Choy e o velho marujo esperavam, fitando-o, e todo o seu

bom humor desapareceu. Afastou os pensamentos errantes e concentrou-se. , claro que tem razo, Sr. Choy. Mas est partindo da premissa errada. Claro que isso tudo no passa de teoria, o Ho-Pak ainda no entrou em colapso. Talvez nem entre. Mas no h motivo para que qualquer banco fizesse o que sugeriu, nenhum o fez no passado. Cada banco fica de p ou cai graas aos seus prprios mritos. Essa a glria do nosso sistema de livre empresa. Um plano como o que o senhor prope abriria um precedente perigoso. Seria certamente impossvel sustentar cada banco que fosse mal administrado. Nenhum desses bancos precisa do Ho-Pak, Sr. Choy. Ambos tm um nmero mais do que suficiente de clientes prprios. Nenhum deles jamais adquiriu outros interesses bancrios aqui, e duvido que algum deles jamais precise faz-lo. "Papo furado", pensava Paul Choy. "Um banco tem o compromisso de crescer, como qualquer outro negcio, e o Blacs e o Victoria so os mais rapaces de todos... exceto a Struan e a Rothwell-Gornt. Merda, e as Propriedades Asiticas, e todas as outras hongs." Estou certo de que tem razo, senhor. Mas meu tio Wu agradeceria se o senhor soubesse algo, fosse o que fosse. Virou-se para o pai e disse em haklo: Terminei agora, Honrado Tio. Este brbaro concorda que o banco possa estar em dificuldades. O rosto de Wu ficou sem cor. Hem? A coisa ruim? Serei o primeiro da fila, amanh. O senhor deve sacar todo o seu dinheiro, e depressa. Ayeeyah! Por todos os deuses! disse Wu, a voz spera. Eu pessoalmente cortarei a garganta do Banqueiro Kwang se perder uma s moeda de merda, mesmo sendo meu sobrinho! Paul Choy no tirou os olhos dele. Ele ? Os bancos so invenes de merda dos demnios estrangeiros para roubar a fortuna das pessoas honestas esbravejava Wu. Eu vou recuperar cada moeda de cobre, caso contrrio o sangue dele vai correr! Conte-me o que ele falou do banco. Por favor, seja paciente, Honrado Tio. corts, segundo o costume dos brbaros, no deixar este brbaro esperando. Wu guardou a sua ira, e disse para Gornt, num ingls execrvel:

 Banco ruim, heya? Obrigado diz verdade. Banco mau costume, heya? s vezes falou Gornt, cautelosamente. Wu Quatro Dedos abriu os punhos ossudos e procurou acalmar-se. Obrigado por favor... sim... tambm quero como filho irm diz, heya? Desculpe, no estou entendendo. O que seu tio quer dizer, Sr. Choy? Depois de falar um pouquinho com o pai, para manter s aparncias, o rapaz disse: Meu tio consideraria um grande favor se pudesse saber, em particular, adiantadamente, de qualquer incurso, tentativa de compra de controle ou de salvao do banco... naturalmente, isso seria estritamente confidencial. Wu balanou a cabea, e apenas a sua boca sorria, agora. Sim. Favor. Estendeu a mo e apertou a de Gornt amistosamente, sabendo que os brbaros apreciavam tal costume, embora ele o achasse de mau gosto e incivilizado, e contrrio s boas maneiras, desde tempos imemoriais. Mas queria o filho treinado rapidamente, e tinha que ser com a Segunda Grande Companhia, e precisava da informao de Gornt. Sabia bem da importncia do conhecimento antecipado. "Eee", pensou, "sem meus amigos nas foras da Polcia Martima da sia, minhas frotas seriam impotentes." V para terra com ele, sobrinho. Ponha-o num txi e depois me espere. V buscar Tok Duas Machadinhas e espere por mim, l junto ao ponto de txis. Agradeceu a Gornt de novo, depois acompanhou-os at o convs e ficou vendo enquanto se afastavam. Sua balsa-sampana estava esperando, e eles entraram nela e dirigiram-se para terra. Era uma noite gostosa, e ele sentiu o gosto do vento. Havia umidade nele. Chuva? Prontamente examinou as estrelas e o cu noturno, todos os seus anos de experincia se concentrando. A chuva s viria com a tempestade. Tempestade poderia significar tufo. J estava no fim da estao, para chuvas de vero, mas as chuvas podiam chegar tarde e ser repentinas e muito fortes, e o tufo podia vir at novembro, ou comear em maio, e, se fosse a vontade dos deuses, chegar em qualquer estao do ano. A chuva seria bem-vinda, pensou. Mas no o tufo. Estremeceu. Estavam quase entrando no nono ms. O nono ms lhe trazia ms lembranas. Durante os anos da sua vida, o tufo o atingira dezenove vezes nesse ms, sete vezes desde que o pai morrera e ele se tornara

chefe da Casa dos Wus Martimos e Comandantes das Frotas. Dessas sete vezes, a primeira fora naquele mesmo ano. Ventos de cento e quinze ns sopraram violentamente do nor-noroeste e afundaram uma frota inteira de cem juncos no esturio do rio Pearl. Mais de mil pessoas morreram afogadas, daquela vez... o filho mais velho dele e toda a sua famlia. Em 1949, quando ordenara a toda a sua armada sediada no rio Pearl que fugisse do continente comunista e se radicasse permanentetnente nas guas de Hong Kong, fora apanhado no mar e afundado junto com noventa juncos e trezentas sampanas. Ele e a famlia foram salvos, mas perdera oitocentos e dezessete do seu povo. Aqueles ventos tinham vindo do leste. Doze anos atrs, novamente do leste-nordeste, e setenta juncos perdidos. Dez anos atrs, o tufo Susan, com suas rajadas de vento e chuva de oitenta ns, vindas do nordeste, mudando de direo para o leste-sudeste, dizimara a sua frota sediada em Formosa, e custara-lhe outras quinhentas vidas ali, e mais duzentas para o sul, at Cingapura, e outro filho com toda a famlia. O tufo Glria, em 57, rajadas de vento de chuva de cem ns, outra multido afogada. No ano passado viera o tufo Wand, que destrura Aberdeen e a maioria das aldeias martimas haklo nos Novos Territrios. Aqueles ventos tinham vindo do nor-noroeste, voltado para o noroeste, depois mudado de direo e ido para o sul. Wu conhecia bem os ventos, e o nmero dos dias tambm: 2, 8, 2 de novo, 18, 22, 10 de setembro, e o tufo Wanda no dia 1.. "", pensou, "e esses nmeros somam 63, que divisvel pelo algarismo mgico 3, que d 21, que d 3 de novo. Ser que o tufo vir no terceiro dia do nono ms, este ano? Nunca veio antes, nunca, ao que me conste, mas vir este ano? O nmero 63 tambm d 9. Vir no nono dia?" Provou o vento de novo. Continha umidade. Vinha chuva. O vento refrescara ligeiramente. Agora vinha do nor-nordeste. O velho marinheiro escarrou e cuspiu. "Joss! Seja no terceiro, ou nono, ou segundo, s depende dos fados. A nica coisa certa que o tufo vir de um canto ou de outro, e vir no nono ms... ou neste ms, o que igualmente ruim." Observava agora a sampana, e via o filho sentado na meia-nau, ao lado do brbaro, e ficou pensando at onde poderia confiar nele. "O rapaz esperto, e conhece muito bem os costumes dos demnios estrangeiros", pensou, cheio de orgulho. ", mas at onde converteu-se aos seus hbitos daninhos? Bem, logo vou descobrir. Uma vez que o rapaz passe a fazer parte da cadeia, ser obediente. Ou morrer. No passado, a Casa de Wu sempre comerciou com pio, com ou para a Casa Nobre, e s vezes para ns mesmos. Antigamente, o pio era honroso.

"Ainda , para alguns. Eu, Mo Contrabandista, Lee P Branco, ah, e quanto a eles? Devemos formar uma irmandade ou no? "Mas os Ps Brancos? So assim to diferentes? No so apenas um pio mais forte... como a bebida alcoolica comparada cerveja? "Qual a diferena comercial entre os Ps Brancos e o sal? Nenhuma. S que agora a lei cretina dos demnios estrangeiros diz que um contrabando, e o outro no! Ayeeyah, at vinte e tantos anos atrs, quando os brbaros perderam a sua bosta de guerra para os monstros do mar do Leste, o governo monopolizava o comrcio aqui. "O comrcio de Hong Kong com a China no se baseou no pio, alimentado apenas pelo pio produzido na ndia brbara? "Mas agora que destruram seus prprios campos produtores, esto tentando fingir que o comrcio nunca existiu, que imoral e um crime terrvel, passvel de vinte anos de cadeia! "Ayeeyah, como pode uma pessoa civilizada compreender um brbaro?" Enojado, voltou para baixo. "Eeee", pensou, cansado, "que dia difcil! Primeiro, John Chen some. Depois aqueles dois cantonenses filhos da puta so presos no aeroporto, e meu carregamento de armas roubado pela merda da polcia. Ento, hoje tarde, chegou a carta do tai-pan, entregue em mos." "Saudaes, Honrado Velho Amigo. Pensando bem, sugiro que ponha o Filho Nmero Sete com o inimigo melhor para ele, melhor para ns. Pea ao Barba Negra para v-lo hoje noite. Telefone-me depois." Estava assinada "Velho Amigo" e trazia o carimbo oficial do tai-pan. "Velho Amigo", para um chins, era uma pessoa ou uma companhia que lhe havia feito um favor extremo no passado, ou algum no setor comercial que provara ser digno de confiana e lucrativo, ao longo dos anos. s vezes, os anos abrangiam geraes. "", pensou Wu, "este tai-pan um Velho Amigo." Fora ele que sugerira a certido de nascimento e o novo nome para o Stimo Filho, que sugerira mand-lo para o Pas Dourado, e que aplainara o terreno por l, e o terreno que levava grande universidade, e cuidara dele l sem que ele soubesse... o subterfgio resolvendo o dilema de como conseguir que um de seus filhos fosse treinado nos Estados Unidos sem a mcula da ligao com o pio. "Que tolos so os brbaros! , mas mesmo assim, este tai-pan no . Ele

verdadeiramente um Velho Amigo... e a Casa Nobre tambm." Wu lembrou-se de todos os lucros que ele e a famlia haviam ganho secretamente durante geraes, com ou sem a ajuda da Casa Nobre, na paz e na guerra, comerciando onde os navios brbaros no podiam: contrabando, ouro, gasolina, pio, borracha, maquinaria, remdios, toda e qualquer coisa que estivesse em escassez. At mesmo gente. Ajudando as pessoas a fugir do ou para o continente, sendo considervel o dinheiro da passagem. Com ou sem, mas principalmente com a assistncia da Casa Nobre, com esse tai-pan e seu antecessor, o Velho Nariz Aquilino, seu velho primo, e antes dele, Co Danado, seu pai, e antes dele o pai do primo, o cl dos Wus prosperara. Agora, Wu Quatro Dedos possua seis por cento da Casa Nobre, adquiridos ao longo dos anos, e escondidos com a ajuda deles num labirinto de representantes, mas mesmo assim sob seu controle exclusivo, a maior parte do seu negcio de transmisso de ouro, juntamente com grandes investimentos aqui, em Macau, Cingapura e Indonsia, e em propriedades, navegao, operaes bancrias. "Operaes bancrias", pensou, com azedume. "Vou cortar a garganta do meu sobrinho, depois de faz-lo comer o seu Saco Secreto, se perder uma moeda de cobre!" J estava sob o convs, e entrou na cabine principal desarrumada e nada atraente onde ele e a mulher dormiam. Ela estava deitada no grande beliche cheio de palha, e virou-se, semi-adormecida. J acabou? J vem para a cama? No. V dormir disse ele, bondosamente. Tenho trabalho para fazer. Obedientemente, ela fez o que ele mandou. Era a tai-tai dele, a sua mulher principal, e estavam casados h quarenta e sete anos. Ele tirou as roupas, e vestiu outras: uma camisa branca limpa, meias e sapatos limpos, e as calas cinzentas estavam bem vincadas. Fechou a porta da cabine s suas costas e subiu agilmente ao convs, sentindo-se muito desconfortvel e constrangido dentro das roupas. Volto antes do alvorecer, Quarto Neto disse. Sim, Av. Trate de ficar acordado! Sim, Av. Ele deu um cascudo de leve no garoto. Depois cruzou as pranchas e parou no terceiro junco. Poon Bom Tempo? chamou.

 Sim... sim? retrucou a voz sonolenta. O velho estava enrascado sobre um saco velho, cochilando. Rena todos os comandantes. Volto dentro de duas horas. Poon ficou imediatamente alerta. Vamos zarpar? indagou. No. Volto daqui as duas horas, rena os comandantes! Wu continuou o seu caminho, e entrou na sua balsa-sampana pessoal, sob as reverncias da tripulao. Olhou para terra. O filho estava de p, ao lado do seu grande Rolls preto com a chapa do nmero da sorte um nico algarismo 8 que comprara por cento e cinqenta mil HK no leilo do governo, seu chofer uniformizado e seu guarda-costas, Tok Duas Machadinhas, esperando deferentemente ao lado dele. Como sempre, sentiu prazer ao ver seu grande automvel, e isso sobrepujou sua preocupao crescente. Naturalmente, no era o nico morador das aldeias martimas que possua um Rolls. Mas, por costume, o dele era sempre o maior e o mais novo. Oito, baat, era o nmero de maior sorte, porque rimava com faat, que queria dizer "prosperidade em expanso". Sentiu o vento mudar de posio um ponto, e sua ansiedade aumentou. "Eeee, hoje foi um dia ruim, mas amanh ser pior. "Aquele bolo de carne de cachorro, John Chen, fugiu para o Pas Dourado ou foi realmente seqestrado? Sem aquele pedao de bosta ainda sou o menino de recados do tai-pan. Estou cansado de ser um menino de recados. A recompensa de cem mil por John Chen dinheiro bem investido. Eu pagaria doze vezes essa quantia por John Chen e sua merda de moeda. Graas a todos os deuses que coloquei espies na casa do Chen da Casa Nobre." Fez um sinal firme com a mo, na direo da terra. Ande ligeiro, velho ordenou ao barqueiro, o rosto sombrio. Tenho muito o que fazer antes do alvorecer!

19

14h23h O dia estava muito quente e muito mido, o ar abafado, as nuvens comeando a se juntar. Desde a hora em que o Ho-Pak Bank abriu, de manh, no houvera nenhuma diminuio no movimento das multides suadas e barulhentas, tanto dentro quanto fora da pequena agncia de Aberdeen. No tenho mais dinheiro para pagar, Honorvel Sung sussurrou a caixa, assustada, o suor manchando o seu cheong-sam bem-feito. De quanto precisa? De sete mil quatrocentos e cinqenta e sete dlares para o cliente Tok-sing, mas deve haver mais umas cinqenta pessoas esperando. Volte para o seu guich replicou o gerente, igualmente nervoso. Protele. Finja estar examinando mais atentamente a conta... a matriz jura que mais um carregamento de dinheiro saiu de seus escritrios faz uma hora... quem sabe o trfego... Volte para o seu guich, srta. Pang. Apressadamente, fechou a porta do seu gabinete atrs dela e, suando, pegou novamente no telefone: O Honorvel Richard Kwang, por favor. Depressa... Desde que o banco abrira, s dez horas em ponto, quatrocentas ou quinhentas pessoas haviam aberto caminho at um dos trs guichs e exigido o seu dinheiro e seus depsitos na poupana, integralmente, e depois, abenoando sua sorte, tinham aberto caminho aos empurres de volta ao mundo exterior. Aqueles que possuam caixas de depsito bancrio haviam exigido acesso a elas. De um em um, acompanhados por um funcionrio, haviam descido para o cofreforte, extticos ou tontos de alvio. L embaixo, o funcionrio usara a sua chave, o cliente a dele, depois o funcionrio se retirara. Sozinho no ar abafado, o cliente suado abenoara os deuses porque seu destino lhe permitira ser um dos afortunados. Ento, as mos trmulas tinham agarrado seus ttulos, dinheiro vivo, barras de ouro, jias e todas as outras coisas secretas, enfiando-os numa pasta, mala ou saco de papel... ou quem sabe nos bolsos estufados, j cheios de notas. Ento, subitamente, assustado por estar de posse de tal fortuna, de modo to aberto e to vulnervel, toda a fortuna de seu mundo individual, a felicidade dele se evaporava, e ele se afastava cabisbaixo, dando lugar a outro cliente, igualmente nervoso, e de incio igualmente ex-ttico. A fila comeara a formar-se bem antes do alvorecer. O pessoal de Wu Quatro Dedos pegou os trinta primeiros lugares. A notcia logo correra pelo porto, portanto outros

haviam se juntado a eles, instantaneamente, depois mais outros, depois todo mundo que tinha qualquer tipo de conta, medida que a notcia se espalhava, aumentando a multido. Por volta das dez horas, a aglomerao ansiosa, nervosa, assumia propores de levante. Agora, alguns policiais fardados caminhavam por entre o povo, calados e atentos, sua presena tendo um efeito calmante. Mais policiais chegaram no decorrer do dia, seu nmero discreta e cuidadosamente determinado pela delegacia de Aberdeen Leste. L pelo meio-dia, dois cambures da polcia estacionaram num dos becos prximos, com um peloto de combate especialmente treinado a postos. E oficiais europeus. A maior parte da multido era composta de pescadores e gente simples do lugar, haklos e cantonenses. Talvez um em dez tivesse nascido em Hong Kong. Os demais eram migrantes recentes da Repblica Popular da China, o Reino Mdio, como chamavam sua terra. Tinham vindo aos montes para o santurio de Hong Kong, fugindo dos comunistas, ou dos nacionalistas, da fome, ou da simples misria, como seus antepassados haviam feito por mais de um sculo. Noventa e oito por cento da populao de Hong Kong eram chineses, e essa proporo se mantinha a mesma desde o incio da colnia. Cada pessoa que saa do banco dizia a quem lhe perguntasse que havia sido paga integralmente. Mesmo assim, os outros que esperavam permaneciam apreensivos. Todos se lembravam do colapso do ano anterior, e de uma vida inteira, nas suas aldeias natais, de outros colapsos e fracassos, fraudes, agiotas rapaces, desfalques, corrupo, e de como era fcil ver as economias de toda uma vida se evaporarem sem que a pessoa tivesse culpa alguma, no importa qual fosse o governo, comunista, nacionalista ou dos senhores feudais. H quatro mil anos era a mesma coisa. E todos odiavam sua dependncia aos bancos... mas tinham que guardar seu dinheiro em algum lugar, a vida sendo o que era e os ladres abundando como pulgas. "Dew neh loh moh para todos os bancos", pensava a maioria. Eram invenes do demnio... dos demnios estrangeiros! . Antes dos demnios estrangeiros chegarem ao Reino Mdio, no havia dinheiro de papel, s dinheiro de verdade, prata, ouro ou cobre... na maioria prata e cobre... que podiam tocar e esconder, que jamais se evaporaria. No como o papel nojento. Os ratos podiam comer papel, os homens tambm. O dinheiro de papel era mais uma inveno do demnio estrangeiro. Antes da vinda deles para o Reino Mdio a vida era boa. E agora... Dew neh loh moh para todos os demnios estrangeiros! s oito horas daquela manh, o ansioso gerente da agncia ligara para Richard

Kwang. Mas, Honrado Senhor, j deve haver umas quinhentas pessoas, e a fila sai daqui e corre pela beira do cais. No faz mal, Honorvel Sung! Pague queles que exigirem o seu dinheiro. No se preocupe! Fale com eles, a maioria no passa de pescadores supersticiosos. Convena-os a no sacarem. Mas pague queles que insistirem! O Ho-Pak to forte quanto o Blacs ou o Victoria! uma mentira maliciosa que estamos em dificuldades! Pague! Verifique cuidadosamente as cadernetas de poupana deles, e no se apresse com cada cliente. Seja metdico. E assim o gerente e os caixas do banco tentaram persuadir os seus clientes de que no havia necessidade de ficarem ansiosos, de que boatos falsos estavam sendo difundidos por gente maliciosa. Claro que pode tirar o seu dinheiro, mas no acha... Ayeeyah, d-lhe o seu dinheiro dizia o seguinte da fila, irritado , ela quer o seu dinheiro, eu quero o meu, e o irmo da minha mulher atrs de mim quer o dele, e a minha tia est na fila l fora. Ayeeyah, no posso perder o dia todo! Tenho que sair para o mar. Com este vento, no demora vai haver tempestade, e preciso fazer uma boa pescaria... E o banco comeara a fazer os pagamentos. Integrais. Como todos os bancos, o Ho-Pak usava seus depsitos para fazer emprstimos para outras pessoas... todo tipo de emprstimos. Em Hong Kong havia poucos regulamentos e poucas leis. Alguns bancos emprestavam at oitenta por cento dos seus bens em caixa, porque tinham certeza de que os clientes jamais iriam querer o dinheiro de volta, todos de uma s vez. Exceto naquele dia, em Aberdeen. Mas, felizmente, aquela era apenas uma das dezoito agncias espalhadas pela colnia. O Ho-Pak ainda no estava ameaado. Trs vezes durante o dia o gerente tivera que ligar para a matriz para pedir dinheiro extra. E duas vezes para pedir conselhos. Passava um minuto das dez horas da manh, e Wu Quatro Dedos estava sentado, de cara fechada, ao lado da mesa do gerente, junto com Paul Choy, tendo Tok Duas Machadinhas de p atrs de si. Quer encerrar todas as suas contas no Ho-Pak? exclamou o Sr. Sung, com voz trmula. Quero. Agora falou Wu, e Paul Choy concordou com um movimento de

cabea. Mas no temos di... comeou a dizer o gerente, com voz dbil. Wu sibilou: Quero todo o meu dinheiro agora. Em espcie ou em barras. Agora! No est entendendo? O Sr. Sung fez uma careta assustada. Ligou para Richard Kwang e explicou rapidamente. Sim, sim, senhor. Estendeu o telefone. O Honorvel Kwang quer falar com o senhor, Honorvel Wu. Mas no houve conversa que conseguisse fazer o velho marujo mudar de idia. No. Agora. Meu dinheiro, e o dinheiro do meu pessoal, agora. E tambm daquelas contas... bem... contas especiais, estejam onde estiverem. Mas no h tanto dinheiro assim a na agncia, Honrado Tio disse Richard Kwang, apaziguadoramente. Terei prazer em dar-lhe um cheque de administrao. Wu explodiu. No quero cheques, quero dinheiro! No entendeu? Dinheiro! Ele no sabia o que era um cheque de administrao, portanto o atemorizado Sr. Sung comeou a explicar. Paul Choy ficou mais animado. Tudo bem, Honrado Tio disse. Um cheque de administrao... O velho trovejou: Como que um pedao de papel pode ser igual a dinheiro de verdade? Quero dinheiro, meu dinheiro, agora! Por favor, deixe-me falar com o Honorvel Kwang, Grande Tio falou Paul Choy, buscando tranqiliz-lo, compreendendo o dilema. Talvez possa ajudar. Pois bem, fale concordou Wu, azedamente , mas consiga o meu dinheiro vivo. Paul Choy apresentou-se ao telefone e falou: Talvez seja mais fcil em ingls, senhor. Conversou durante alguns momentos. Depois, sacudiu a cabea, satisfeito. S um momentinho, senhor. A seguir, em haklo: Grande Tio explicou , o Honorvel Kwang lhe dar o pagamento integral em aplices do governo, ouro ou prata l na matriz, e um pedao de papel que o senhor poder levar ao Blacs ou ao Victoria, para pegar o restante. Mas, se puder fazer uma sugesto, como o senhor no tem cofre para guardar todo esse montante, quem sabe devesse aceitar o cheque de administrao do Honorvel Kwang... com ele, posso

abrir conta em qualquer dos dois bancos para o senhor. Imediatamente. Bancos! Bancos so armadilhas dos demnios estrangeiros para pegar lagostas civilizadas! Paul Choy levara meia hora para convenc-lo. A seguir, haviam-se dirigido para a matriz do Ho-Pak, mas Wu deixara Tok Duas Machadinhas com o apavorado Sr. Sung. Fique aqui, Tok. Se eu no conseguir o meu dinheiro, voc o arranca desta agncia. Sim, senhor. E assim, dirigiram-se matriz, e ao meio-dia Wu Quatro Dedos tinha novas contas, metade no Blacs, metade no Victoria. Paul Choy ficara estonteado com o nmero de contas separadas que tiveram que ser encerradas e abertas. E com a quantia. Vinte e tantos milhes de HK. A despeito de todas as suas splicas e explicaes, o velho marujo se recusara a investir um pouco de dinheiro vendendo aes da Ho-Pak a descoberto, dizendo que aquilo era jogo para ladres quai loh. Ento, Paul sara de fininho e se dirigira a todos os corretores que pudera encontrar, tentando vender a descoberto, por conta prpria. Mas, meu caro rapaz, voc no tem crdito. Claro, se me apresentar o carimbo oficial de seu tio, ou a palavra dele por escrito, ento... Descobriu que as firmas de corretagem eram quase exclusivamente europias, e na sua grande maioria britnicas. No havia uma s chinesa. Todas as posies na Bolsa de Valores eram ocupadas por europeus, novamente britnicos em grande maioria. Isso no me parece direito, Sr. Smith disse Paul Choy. Ah, infelizmente o pessoal local, Sr... Sr... Sr. Chee, no ? Choy, Paul Choy. Ah, sim. Infelizmente o pessoal local no se interessa realmente por prticas complicadas e modernas, como corretagem e Bolsa de Valores... como sabe, o pessoal local todo composto de imigrantes. Quando viemos para c, Hong Kong no passava de uma rocha estril. Sei. Mas eu estou interessado, Sr. Smith. Nos Estados Unidos, um corret... Ah, sei, a Amrica! Estou certo de que agem de modo diferente por l, Sr. Chee. Bem, se me d licena... boa tarde. Furioso, Paul Choy fora de corretor em corretor, mas era sempre a mesma coisa. Ningum o apoiaria sem o carimbo oficial do pai. Agora, estava sentado num banco de praa, na Memorial Square, perto do

Tribunal de Justia e dos altos prdios da Struan e da Rothwell-Gornt, fitando a baa e pensando. A seguir, entrou na biblioteca do tribunal e passou a conversa no pedante bibliotecrio. Sou da Sims, Dawson e Dick falou, despreocupadamente. Sou o novo advogado deles, dos Estados Unidos. Querem algumas informaes rpidas sobre Bolsa de Valores e corretagem. Regulamentos do governo, senhor? perguntou o idoso eurasiano, prestativamente. . No h nenhum, senhor. Hem? Bem, praticamente nenhum. O bibliotecrio foi at as prateleiras. A seo de exigncias no passava de uns poucos pargrafos num tomo gigantesco. Paul Choy fitou-o, boquiaberto. Mas s isso? Sim, senhor. A cabea de Paul Choy comeou a rodar. Mas ento est totalmente aberto, o mercado est totalmente aberto! O bibliotecrio mostrou-se levemente divertido. Est, comparado ao de Londres, ou de Nova York. Quanto corretagem, senhor, bem, qualquer um pode se estabelecer como corretor, desde que haja algum que queira que ele venda aes, e haja algum que queira que ele as compre, e ambos estejam preparados para pagar-lhe uma comisso. O problema que, bem, as firmas existentes controlam completamente o mercado. Como se acaba com esse monoplio? Ah, no faramos isso, senhor. Somos todos a favor do status quo, aqui em Hong Kong. Bem, ento como se entra na "panelinha", para aproveitar tambm? Duvido que o senhor conseguisse, senhor. Os britnicos controlam tudo com muito cuidado disse o homem, delicadamente. Isso no me parece direito. O homem idoso sacudiu a cabea e sorriu suavemente. Formou um tringulo com os dedos, simpatizando com o jovem chins sua frente, invejando-lhe a pureza... e a educao americana.

 Suponho que queira jogar na Bolsa por conta prpria... perguntou, em voz baixa. ... Paul Choy tentou mascarar o seu erro, e gaguejou: Pelo menos... Dawson mandou que eu... Ora, vamos, Sr. Choy, o senhor no pertence a Sims, Dawson e Dick falou, admoestando-o polidamente. Se tivessem contratado um americano (uma inovao surpreendente), eu teria sabido disso, juntamente com centenas de outras pessoas, muito antes que o senhor chegasse aqui. Deve ser o Sr. Paul Choy, sobrinho do grande Wu Sang Fang, que acaba de retornar de Harvard, nos Estados Unidos. Paul Choy fitou-o, boquiaberto. Como sabia? Estamos em Hong Kong, Sr. Choy. um lugarzinho minsculo. Temos que saber o que ocorre. assim que sobrevivemos. Quer jogar na Bolsa? Quero, Sr.... ? Manuel Pereira. Sou portugus de Macau. O bibliotecrio apanhou uma caneta-tinteiro e escreveu com bela caligrafia uma apresentao nas costas de um dos seus cartes de visita. Tome. Ishwar Soorjani um velho amigo. Seu local de trabalho fica junto da Nathan Road, em Kowloon. um par se da ndia, e lida com dinheiro e cmbio, compra e vende aes, de vez em quando. Poder ajud-lo... mas lembre-se de que, se ele emprestar dinheiro, ser com juros altos. Portanto no deve cometer nenhum erro. Puxa, obrigado, Sr. Pereira. Paul Choy estendeu a mo. Surpreso, Pereira fez o mesmo. Paul Choy apertou-lhe a mo efusivamente, depois comeou a se afastar depressa, mas se deteve. Escute, Sr. Pereira... a Bolsa de Valores. No existe nenhum macete? Nada? Nenhum modo de faturar o meu? Manuel Pereira tinha cabelos prateados, mos longas e belas e feies chinesas pronunciadas. Fitou o jovem sua frente. Depois falou, suavemente: No h nada que o impea de formar uma companhia para criar a sua prpria Bolsa de Valores, uma Bolsa chinesa. Isso se enquadra nas leis de Hong Kong... ou na ausncia delas. Os velhos olhos brilhavam. Voc s precisa de dinheiro, contatos, conhecimentos e telefones... Meu dinheiro, por favor sussurrou a velha amah, com voz rouca. Aqui est a minha caderneta de poupana. Estava com o rosto afogueado pelo calor dentro da agncia do Ho-Pak em Aberdeen. Faltavam agora dez minutos para as trs horas, e

ela esperava desde o alvorecer. O suor manchava sua blusa branca velha e as calas negras. Uma trana comprida, suja e grisalha, lhe descia pelas costas. Ayeeyah, no empurrem gritou para os que estavam atrs. Logo chegar a sua vez! Com ar cansado, a jovem caixa apanhou a caderneta e olhou de novo para o relgio. "Ayeeyah, graas a todos os deuses que fechamos s trs", pensou, e ficou se perguntando, ansiosamente, com a cabea latejando de dor, como iam poder fechar as portas com tanta gente irritada espremida diante das caixas, empurrada pelos que se encontravam do lado de fora. A quantia da caderneta de poupana era trezentos e vinte e trs HK e quarenta e dois centavos. Cumprindo as instrues do Sr. Sung para ir com calma e ser meticulosa, caminhou at os arquivos, tentando fazer ouvidos moucos corrente de obscenidades impacientes e resmungos que escutava h horas. Certificou-se de que a quantia estava correta, depois olhou de novo para o relgio e voltou para o seu banquinho alto, para destrancar e abrir a gaveta de dinheiro. No havia dinheiro o bastante na sua caixa. Por isso, trancou de novo a gaveta e foi para o gabinete do gerente. Uma corrente oculta de dio percorreu o povo que esperava. Ela era uma mulher baixa e desajeitada. Foi seguida por vrios pares de olhos, que logo se desviaram para o relgio, depois retornaram para ela. A moa bateu porta do gerente e a fechou atrs de si. No posso pagar Velha Ah Tam disse, desalentada. Tenho apenas cem HK. J protelei o quanto pude... O gerente Sung enxugou o suor do lbio superior. So quase trs horas. Portanto, que ela seja a sua ltima cliente, srta. Cho. Conduziu-a por uma porta lateral at o cofre-forte. A porta do cofre era pesadssima. Ela soltou uma exclamao abafada ao ver as prateleiras vazias. Nessa altura do dia, geralmente, as prateleiras estavam cheias de pilhas certinhas de notas e tubinhos de papel cheios de moedas, as notas presas em grupos de centenas, milhares e dezenas de milhares. Separar o dinheiro depois que o banco fechava era a tarefa de que ela mais gostava, alm da de tocar nos maos sensuais de notas estalando de to novas. Ah, mas que coisa terrvel, Honorvel Sung! falou, quase chorando, os grossos culos embaados, o penteado desfeito. s temporrio, s temporrio, srta. Cho. Lembre-se do que o Honorvel Haply escreveu no Guardian de hoje! Esvaziou a ltima prateleira, apanhando suas reservas finais, amaldioando o carregamento que ainda no havia chegado. Tome.

Deu-lhe quinze mil para exibir, mandou que assinasse o recibo, e levou mais quinze mil para cada um dos outros caixas. Agora, o cofre-forte estava vazio. Quando ele apareceu na sala principal, houve um silncio repentino, eltrico, excitante, viso da quantia aparentemente grande de dinheiro vivo. Entregou o dinheiro aos outros dois caixas, depois sumiu de novo dentro do gabinete. A srta. Cho empilhava o dinheiro meticulosamente na gaveta, todos os olhos fitos nela e nos outros caixas. Deixou uma das pilhas de mil sobre a mesa. Rasgou o selo e contou metodicamente trezentos e vinte, mais trs notas de um e os trocados. Recontouos e passou-os para o outro lado do balco. A velha enfiou tudo dentro de um saco de papel, e o seguinte da fila veio bruscamente para a frente e enfiou sua caderneta de poupana na cara da srta. Cho. Tome, por todos os deuses. Quero sete mil... Naquele momento, soou o gongo das trs horas, e o Sr. Sung apareceu instantaneamente e falou, em voz muito alta: Lamento, temos que fechar agora. Todos os caixas, cerrem suas... O resto das suas palavras foi abafado pelo vozerio raivoso. Por todos os deuses, estou esperando desde o alvorecer... Dew neh loh moh, mas faz oito horas que estou aqui... Ayeeyah, paguem-me, vocs tm o bastante... Oh, por favor, por favor, por favor... Normalmente, o banco teria cerrado as portas e atendido aos clientes que j estavam l dentro, mas, desta feita, obedientemente, os trs caixas assustados trancaram as gavetas no meio do tumulto, colocaram o cartaz de fechado e se afastaram das mos estendidas. Repentinamente, a multido dentro do banco virou uma turba. Os que estavam na frente foram espremidos contra o balco, enquanto outros lutavam para entrar no banco. Uma moa berrou, ao ser jogada com fora contra o balco. Mos se estenderam para as grades, que eram mais um elemento de decorao do que de proteo. Agora, todos estavam enfurecidos; Um velho marujo, que era o seguinte da fila, tentou se esticar para abrir fora a gaveta do dinheiro. A velha amah ficou imprensada na massa fervilhante de cem ou mais pessoas, e lutou para se afastar, o dinheiro agarrado com firmeza nas mos esqulidas. Uma moa perdeu o equilbrio e foi pisoteada. Tentou levantar-se, mas o monte de pernas no deixava. Portanto, desesperada, mordeu uma das pernas, e conseguiu espao suficiente para se levantar, as meias desfiadas, cheong-sam rasgado, tomada de pnico, agora. O pnico dela atiou

ainda mais a turba, depois algum gritou: Matem o filho da puta sem me... e logo todos repetiram: Matemmmmmmm! Houve uma frao de segundo de hesitao. Depois, como se fossem uma s pessoa, lanaram-se frente. Parem! A palavra irrompeu na atmosfera em ingls, depois em haklo, depois em cantonense, novamente em ingls. Fez-se um silncio vasto e repentino. O inspetor-chefe fardado apareceu diante deles, calmo e desarmado, um megafone eltrico nas mos. Viera pela porta dos fundos. Estivera numa sala interna, e agora os fitava. So trs horas disse suavemente, em haklo. A lei diz que os bancos fecham s trs horas. Este banco est fechado. Por favor, voltem para casa. Calmamente! Outro silncio, desta feita mais irado, depois o comeo de uma violenta agitao, quando um homem resmungou, aborrecido: E quanto porra do meu dinheiro... Outros quase chegaram a repetir-lhe as palavras, mas o policial moveu-se rpido, muito rapidamente, na direo exata do homem, ergueu destemidamente o tampo do balco e partiu para cima dele, metendo-se no meio da turba. A turba recuou. Amanh disse o policial, gentilmente, superando-o, e muito, em altura. Receber todo o seu dinheiro amanh. O homem baixou os olhos, odiando os olhos frios e azuis de peixe e a proximidade do demnio estrangeiro. Aborrecido, deu um passo para trs. O policial olhou para o resto deles, para dentro dos seus olhos. Voc, a no fundo ordenou, selecionando o homem instantaneamente, com cuidado infalvel, a voz autoritria, mas com a mesma confiana tranqila. Vire-se e deixe os outros passarem. Obedientemente, o homem fez o que lhe tinha sido ordenado. A turba voltou a ser multido. Uma hesitao momentnea, depois outro homem se virou e comeou a abrir caminho em direo porta. Dew neh loh moh, no tenho o dia inteiro, ande logo falou, com azedume. Todos comearam a sair, resmungando, furiosos... mas individualmente, no como uma turba. Sung e os caixas enxugaram a testa suada, depois sentaram-se,

trmulos, por trs da segurana do balco. O inspetor-chefe ajudou a velha amah a se levantar. Havia uma gota de sangue no canto de sua boca. Est bem, Velha Senhora? indagou em haklo. Ela o fitou, sem compreender. Ele repetiu a pergunta em cantonense. Ah, sim, sim replicou em voz rouca, ainda agarrando o saco de papel firmemente junto ao peito. Obrigada, Honrado Senhor. Meteu-se no meio do povo e sumiu. A sala ficou vazia. O ingls saiu para a calada aps o ltimo cliente e ficou parado diante da porta, assobiando desafinadamente, observando enquanto sumiam de vista. Sargento! Sim, senhor. Pode dispensar os homens, agora. Mande um destacamento para c amanh s nove horas. Instale barreiras e deixe os sacanas entrarem no banco apenas de trs em trs. Voc e mais quatro homens sero mais do que o suficiente. Sim, senhor. O sargento bateu continncia. O inspetor-chefe voltou a entrar no banco. Trancou a porta da frente e sorriu para o gerente Sung. Uma tarde bastante mida, no ? disse em ingls, para prestigiar Sung; todos os chineses instrudos em Hong Kong orgulhavam-se de falar o idioma internacional. Sim, senhor replicou Sung, nervosamente. Normalmente, apreciava e admirava imensamente aquele inspetor-chefe. Mas aquela fora a primeira vez que vira com os prprios olhos um quai loh com mau-olhado, desafiando uma turba, sozinho como um deus malvolo de p diante dela, desafiando-a a se mexer, para dar-lhe a oportunidade de cuspir fogo e enxofre. Sung estremeceu de novo. Obrigado, inspetor-chefe. Vamos para o seu escritrio, para eu tomar uma declarao sua. Sim, por favor. Sung empertigou-se diante do seu pessoal, reassumindo o comando. Todos vocs, acertem os livros e arrumem as coisas. Foi na frente, conduzindo o ingls, sentou-se e abriu um amplo sorriso. Ch, inspetor-chefe? No, obrigado. O inspetor-chefe Donald C. C. Smyth media cerca de um metro e setenta e oito, era forte, tinha os olhos azuis, cabelos louros e um rosto bronzeado, de pele esticada. Pegou um mao de papis e colocou-os sobre a mesa. Estas so as contas dos meus homens. Amanh, s nove, o senhor encerrar as contas

deles e lhes pagar. Viro pela porta dos fundos. Ora, claro. Sentir-me-ei honrado. Mas ficarei desmoralizado se tantas contas valiosas me deixarem. O banco est to firme quanto estava ontem, inspetor-chefe. Claro. Nesse meio tempo, amanh, s nove. Dinheiro vivo, por favor. Entregou-lhe mais alguns papis. E quatro cadernetas de poupana. Aceitarei um cheque administrativo por todos esses. Agora. Mas, inspetor-chefe, hoje foi um dia extraordinrio. No h problema com o Ho-Pak. Certamente o senhor poderia... Agora. Smyth sorriu docemente. Os tales de retirada j esto todos assinados e prontos. Sung olhou para eles. Todos eram nomes chineses que ele sabia serem representantes de representantes daquele homem cujo apelido era Cobra. As contas totalizavam quase oitocentos e cinqenta mil HK. "E isso s nesta agncia", pensou, impressionadssimo com a sagacidade do Cobra. "E quanto ao Victoria, e ao Blacs, e a todas as outras agncias em Aberdeen?" Pois bem falou, cansado. Mas lamento muito ver tantas contas deixarem o banco. Smyth sorriu de novo. O Ho-Pak inteiro ainda no est quebrado, no mesmo? Oh, no, inspetor-chefe exclamou Sung, chocado. Temos um ativo publicado no valor de um bilho de HK e reservas em dinheiro de muitas dezenas de milhes. s esse pessoal simplrio, um problema temporrio de confiana. Leu a coluna do Sr. Haply, no Guardian? Li. Ah. O rosto de Sung ficou sombrio. Boatos maliciosos espalhados por tai-pans invejosos, e outros bancos! Se Haply alega isso, naturalmente verdade. Naturalmente! Bem, estou um pouco atarefado, esta tarde. Sim, claro. Vou faz-los imediatamente. Ah! li no jornal que pegou um daqueles malvados Lobisomens. Temos um suspeito de uma trade, Sr. Sung, s um suspeito. Sung estremeceu. Demnios! Mas o senhor pegar todos eles... demnios, enviando uma orelha! Devem ser estrangeiros. Aposto que so estrangeiros, pode crer. Pronto, senhor, j preenchi os cheques...

Bateram porta. Um cabo entrou e bateu continncia. Com licena, senhor, h um carro blindado l fora. Diz que da matriz do HoPak. Ayeeyah falou Sung, muitssimo aliviado , e j no sem tempo. Prometeram a entrega s duas. mais dinheiro. Quanto? quis saber Smyth. Meio milho informou o cabo, prontamente, entregando o manifesto de carga. Era um homem baixo e vivo, de olhos alegres. timo falou Smyth. Bem, Sr. Sung, isso aliviar a presso de cima do senhor, no ? , , sim. Sung viu que os dois homens o fitavam e falou imediata e expansivamente. Se no fosse pelo senhor, e os seus homens... Com sua permisso, gostaria de ligar agora para o Sr. Richard Kwang. Estou certo de que ele se sentir honrado, como eu, em dar uma modesta contribuio ao seu fundo de caridade da polcia, em sinal de agradecimento. muita gentileza, mas no necessrio, Sr. Sung. Mas ficarei desprestigiadssimo se o senhor no aceitar, inspetor-chefe. O senhor muito gentil disse Smyth, sabendo que, na realidade, sem sua presena dentro do banco, e a dos seus homens do lado de fora, Sung, os caixas e muitos outros estariam mortos. Obrigado, mas no necessrio. Aceitou os cheques administrativos e foi embora. O Sr. Sung insistiu com o cabo, que, finalmente, mandou buscar o seu superior. O sargento comissionado Mok tambm declinou da oferta. Vinte mil vezes declarou. Mas o Sr. Sung no desistia. Sabiamente. E Richard Kwang ficou igualmente encantado e honrado em aprovar o presente no solicitado. Vinte mil HK. Em dinheiro vivo. Com os profundos agradecimentos do banco, sargento comissionado Mok. Obrigado, Honorvel Gerente Sung falou Mok, cortesmente, botando o dinheiro no bolso, satisfeito por pertencer diviso do Cobra, e totalmente impressionado, pois vinte mil era o preo justo de mercado que o Cobra considerara que valia o trabalho daquela tarde. Espero que o seu grande banco se mantenha solvente, e que vena essa tormenta com a sua esperteza habitual. Amanh tudo correr ordeiramente, claro. Estaremos aqui s nove da manh em ponto para receber o nosso dinheiro.

A velha amah ainda estava sentada na amurada do porto, recuperando o flego. As costelas lhe doam, mas, afinal, sempre doam, pensou, cansada. Era joss. Seu nome era Ah Tam, e estava comeando a se levantar quando um jovem se acercou dela e falou: Sente-se, Velha Senhora, quero lhe falar. Era baixo e atarracado, tinha vinte e um anos, e o rosto marcado de cicatrizes de varola. O que tem nesse saco? Como? Que saco? O saco de papel que mantm grudado aos seus trapos fedorentos. Este? Nada, Honrado Senhor. So s minhas pobres compras que... Ele sentou-se no banco, ao lado dela, aproximou-se mais e sibilou: Cale-se, Bruxa Velha! Vi voc sair da porra do banco. Quanto tem a? A velha agarrou-se desesperadamente ao saco de papel, os olhos fechados de terror, e falou, com voz ofegante: So todas as minhas economias, Hon... Ele arrancou o saco das mos dela e o abriu. Ayeeyah! As notas eram velhas, e ele as contou. Trezentos e vinte e trs dlares! exclamou, desdenhosamente. Voc amah de quem... de um mendigo? No foi muito esperta, nessa vida. Ah, sim, tem toda a razo, senhor! replicou, os olhinhos pretos agora fitos nele. O meu h'eung yan de vinte por cento falou, comeando a contar as notas. Mas, Honrado Senhor disse ela, agora choramingando , vinte por cento alto demais. Mas eu me sentiria honrada se aceitasse cinco, com os agradecimentos de uma pobre velha. Quinze. Seis! Dez, e a minha oferta final. No posso ficar aqui o dia todo! Mas, senhor, um homem moo e forte, evidentemente um 489. Os fortes devem proteger os velhos e fracos. verdade, verdade. Ele pensou por um momento, querendo ser justo. Est certo, sete por cento. Oh, como generoso, senhor! Obrigada, obrigada. Toda contente, ela o viu contar vinte e dois dlares, depois enfiar a mo nos bolsos do jeans e contar sessenta e um cents. Tome.

Devolveu velha os trocados e o resto do seu dinheiro. Ela lhe agradeceu efusivamente, radiante com a pechincha que fizera. "Por todos os deuses", pensou, radiante, "sete por cento, ao invs de, bem, pelo menos quinze seria justo". Tambm tem dinheiro no Ho-Pak, Honrado Senhor? indagou, cortesmente. Claro disse o jovem, com ar de importncia, como se fosse verdade. A minha irmandade tem uma conta l h anos. Temos... dobrou a quantia que primeiro veio sua cabea temos mais de vinte e cinco mil s nessa agncia. Eeee! exclamou a velha. Ser rico desse jeito! No momento em que botei os olhos em cima de voc, soube que era da 14K... e certamente um Honorvel 489. Sou mais do que isso falou o jovem, prontamente, cheio de orgulho e bravata. Sou... Mas se deteve, lembrando-se das recomendaes do seu lder para ser cauteloso, e deixou de dizer: "Sou Kin Sop-ming, Kin Bexiguento, e sou um dos famosos Lobisomens, e somos em nmero de quatro". V andando, Velha Senhora falou, cansando-se dela. Tenho coisas mais importantes a fazer do que papear com voc. Ela se levantou e fez uma reverncia, e ento seus olhos se detiveram no homem que estivera na fila, sua frente. Era cantonense como ela. Era um comerciante rechonchudo que ela conhecia, dono de uma barraca de aves num dos fervilhantes mercados de Aberdeen. Sim falou com voz rouca , mas se quer outro fregus, estou vendo um que moleza. Estava na fila, na minha frente. Retirou mais de oito mil dlares. , onde? Onde est ele? indagou o jovem, imediatamente. Por uma comisso de quinze por cento? De sete... e fim de papo, sete! Est bem, sete. Ali, olhe l! sussurrou. O gordo, redondo como um mandarim, de camisa branca... aquele que est suando como se acabasse de curtir o Nuvens e Chuva! Estou vendo. O jovem levantou-se e caminhou rapidamente para interceptar o homem. Apanhou-o na esquina. O homem parou, petrificado, barganhou por algum tempo, pagou dezesseis por cento e se mandou, bendizendo a sua argcia. O jovem voltou para junto dela.

 Tome, Velha Senhora falou. O sacana tinha oito mil cento e sessenta e dois dlares; dezesseis por cento d... D mil trezentos e cinco dlares e noventa e dois cents, e os meus sete por cento so noventa e um dlares e quarenta e um cents replicou ela, prontamente. Ele pagou-lhe a quantia exata, e ela concordou em voltar no dia seguinte para lhe servir de olheira. Como se chama? perguntou ele. Ah Su, senhor replicou, dando-lhe um nome falso. E o senhor? Mo Wu-fang disse, usando o nome de um amigo. At amanh disse ela, satisfeita. Agradecendo-lhe mais uma vez, l se foi, radiante com o lucro do dia. O lucro dele tambm fora bom. Agora, tinha mais de trs mil no bolso, e pela manh tinha apenas o suficiente para a passagem de nibus. E fora tudo um golpe de pura sorte, pois viera de Glessing's Point para Aberdeen apenas para enviar outra nota de resgate pelo Chen da Casa Nobre. por medida de segurana dissera-lhe o pai, o lder deles. Para lanar um rastro falso para a porra da polcia. Mas isso no nos trar dinheiro ele respondeu, aborrecido, dirigindo-se ao pai e aos outros. Como vamos apresentar o sacana do filho, se j est morto e enterrado? Voc pagaria sem alguma prova de que ele estava vivo? Claro que no! Foi um erro bater-lhe com a p. Mas o cara estava tentando fugir! disse o irmo. verdade, Irmo Mais Moo. Mas o primeiro golpe no o matou, apenas entortou-lhe um pouquinho a cabea. Voc devia ter parado por ali. E teria parado, mas os maus espritos entraram dentro de mim, por isso bati nele de novo. S bati nele quatro vezes! Eeee, mas esses gr-finos tm os crnios moles! , tem razo disse o pai. Era baixo e careca, com muitos dentes de ouro, e chamava-se Kin Careca. Dew neh loh moh, mas j est feito, portanto no resolve nada ficar lembrando. Foi azar. A culpa foi dele, por tentar fugir! J viu a primeira edio do Times? No... ainda no, Pai replicara. Deixe que eu leia para voc: "O chefe de polcia disse hoje que prenderam um trade que suspeitam seja um dos Lobisomens, a perigosa quadrilha de criminosos que seqestrou John Chen. As autoridades esperam resolver o caso a qualquer momento".

Todos riram, ele, o irmo mais moo, o pai e o ltimo membro, seu grande amigo Chen Vincado Pun Po Chen , pois sabiam que era tudo mentira. Nenhum deles era trade ou tinha ligaes com as trades, e nenhum jamais fora preso por qualquer crime, anteriormente, embora houvessem formado sua prpria irmandade, e o pai costumasse dirigir, de tempos em tempos, um pequeno sindicato de jogo em North Point. Fora o pai que propusera o primeiro seqestro. "Eeee, que esperteza!", pensou, recordando. E quando John Chen, infelizmente, buscara a prpria morte ao tentar fugir, estupidamente, o pai tambm sugerira que lhe cortassem a orelha e a enviassem famlia. Transformaremos o azar dele na nossa boa sorte. "Matar um para aterrorizar dez mil!" O envio da orelha aterrorizar Hong Kong inteira e nos tornar famosos e ricos! "", pensou, sentado ao sol em Aberdeen. "Mas ainda no ganhamos riqueza alguma." Por isso, naquela manh, ele dissera ao pai: No me incomodo de ir longe para botar a carta no correio, pai. sensato, e o que Humphrey Bogart ordenaria. Mas ainda no acho que isso nos traga qualquer recompensa. Fique quieto e escute! Tenho um novo plano digno do prprio Al Capone. Esperamos alguns dias. Depois, ligamos para o Chen da Casa Nobre. Se no recebermos o dinheiro imediatamente, seqestramos o prprio Phillip Chen! O Grande Po-Duro Chen em pessoa! Todos o fitaram, assombrados. , e acham que ele no vai pagar rapidinho, depois de ver a orelha do filho? Claro que lhe diremos que era a orelha do filho... quem sabe at possamos desenterrar o corpo e mostrar para ele, heya? Kin Bexiguento sorriu de orelha a orelha, lembrando-se de como todos haviam rido. Ah, como haviam rido, segurando a barriga, quase rolando no cho do seu apartamento de cortio. Bem, vamos aos negcios. Chen Vincado, precisamos dos seus conselhos de novo. Chen Vincado era um primo afastado de John Chen, e trabalhava para ele como gerente de uma das mltiplas companhias Chen. Sua informao sobre o filho foi perfeita. Quem sabe no poder nos fornecer tambm os movimentos do pai? Claro, Honrado Lder, fcil disse Chen Vincado. um homem metdico... e muito assustadio. E sua tai-tai tambm... ayeeyah, aquela piranha hipcrita

sabe muito bem o quanto ele vale! Pagar rapidinho para t-lo de volta. , estou certo de que ele agora estar muito disposto a cooperar. Mas teremos que pedir o dobro do que queremos, porque ele um negociador de mo cheia. Trabalho para a porra da Casa de Chen desde que me entendo por gente. Portanto, conheo bem o quanto ele po-duro. Excelente. Agora, por todos os deuses, como e quando deveremos seqestrar o Chen da Casa Nobre em pessoa?

20
16h01m Sir Dunstan Barre foi conduzido ao escritrio de Richard Kwang com a deferncia a que achava que tinha direito. O Edifcio Ho-Pak era pequeno e despretensioso, numa transversal, a Ice House Street, na zona central, e o escritrio era como a maioria dos escritrios chineses: pequeno, atravancado e modesto, um lugar de trabalho, no de ostentao. Na maioria das vezes, duas ou trs pessoas dividindo um nico escritrio, dirigindo dali dois ou trs negcios separados, partilhando o mesmo telefone e a mesma secretria. E por que no?, diria um homem sensato. Um tero das despesas gerais significa mais lucro pela mesma quantidade de mo-de-obra. Mas Richard Kwang no compartilhava o seu escritrio. Sabia que aquilo no agradava aos seus clientes quai loh... e os poucos que tinha eram importantes para o banco e para ele prprio, pelo prestgio e pelos benefcios suplementares muito ambicionados que podiam trazer. Como a possvel e, ah, to importante eleio para membro com direito a voto do super-fechado Turf Club, ou o ttulo de scio do Hong Kong Golf Club ou do Cricket Club... ou at mesmo para o Clube... ou qualquer outro dos clubes menores, mas igualmente exclusivos, que eram firmemente controlados pelos tai-pans britnicos das grandes hongs, onde todos os negcios que realmente contavam aconteciam. Al, Dunstan cumprimentou, afavelmente. Como vo indo as coisas? Bem. E com voc? Muito bem. Meu cavalo fez um grande treino, hoje de manh. . Eu estive no prado, hoje. Ah, no o vi!

 S dei uma passadinha de um ou dois minutos. Meu capo est com uma ponta de febre... talvez no possa correr no sbado. Mas Butterscotch Lass estava voando, hoje de manh. Quase quebrou o recorde da pista. Vai ser dura na queda, no sbado! Barre deu uma risadinha abafada. Falo com voc pouco antes da hora da corrida, e voc poder me dar as dicas, ento! Nunca se pode confiar em treinadores e jqueis, no ?... os seus, os meus, ou os de qualquer outra pessoa! Bateram papo, com naturalidade, e depois Barre chegou aonde queria. Richard Kwang tentou disfarar o seu choque. Fechar todas as contas da sua companhia? , meu velho. Hoje. Lamento muito, e coisa e tal, mas a minha diretoria acha que no momento a atitude sensata a tomar, at vocs supera... Mas vocs pensam mesmo que estamos em dificuldades? Richard Kwang riu. No leu o artigo do Haply no Guardian? "...mentiras maliciosas difundidas por certos tai-pans e um certo grande banco..." Ah, sim, li. Mais baboseiras dele, diria eu. Ridculo! Espalhar boatos? Por que algum agiria assim? Conversei tanto com Paul Havergill quanto com Southerby hoje de manh, e eles disseram que bom Haply se cuidar, dessa vez, pois, se insinuar que so eles, vo process-lo por difamao. Aquele rapaz merece uma boa surra! Bem... mas eu gostaria de um cheque administrativo, agora... lamento, mas sabe como so as diretorias. Sim, claro que sei. Richard Kwang manteve o sorriso na face, mas intimamente odiava o homem grande e rosado mais do que de costume. Sabia que a diretoria apenas corroborava as decises de Barre. No temos problemas. Somos um banco de um bilho de dlares. Quanto agncia de Aberdeen, aquilo no passa de uma gentinha supersticiosa. , eu sei. Barre o observava. Ouvi dizer que teve alguns problemas na sua agncia de Mong Kok, hoje tarde, tambm, e em Tsim Sha Tsui... em Sha Tin, nos Novos Territrios, e at mesmo, Deus nos ajude, em Lan Tao. A ilha de Lan Tao ficava uns dez quilmetros a leste de Hong Kong, a maior ilha do arquiplago de quase trezentas ilhas que formavam a colnia... mas quase sem populao, porque no tinha gua. Alguns clientes sacaram suas economias declarou Richard Kwang, com escrnio. No h problemas.

Mas havia problemas. Ele sabia, e temia que todos soubessem. A princpio, fora apenas em Aberdeen. Depois, durante o dia, os outros gerentes comearam a ligar para ele, com ansiedade crescente. Ele tinha dezoito agncias espalhadas por toda a colnia. Em quatro delas, as retiradas foram pesadas e fora do comum. Em Mong Kok, uma colmia agitada dentro da cidade fervilhante de Kowloon, formara-se uma fila no comeo da tarde. Todos queriam o seu dinheiro, integralmente. No se comparava s propores assustadoras de Aberdeen, mas fora o suficiente para demonstrar nitidamente uma queda de confiana. Richard Kwang compreendia que as aldeias martimas logo soubessem dos saques de Wu Quatro Dedos e se apressassem a segui-lo... mas e quanto a Mong Kok? Por que ali? E por que Lan Tao? Por que em Tsim Sha Tsui, sua agncia mais rendosa, que ficava quase ao lado do movimentado Terminal da Balsa Dourada, por onde cento e cinqenta mil pessoas passavam diariamente, indo e vindo de Hong Kong? Devia ser uma conspirao! "Ser que meu inimigo e arquirival Ching Sorridente est por detrs disso? Ser que so aqueles sacanas, aqueles sacanas invejosos do Blacs ou do Victoria? "Ser o Tubo Fino de Bosta Havergill o crebro do ataque? Ou ser Compton Southerby, do Blacs? Ele sempre me odiou. Esses quai loh nojentos! Mas por que me atacar? Claro que sou muito melhor banqueiro do que eles, e que eles me invejam, mas lido com gente civilizada e mal lhes fao concorrncia. Por qu? Ou ser que, de alguma forma, transpirou que, contra os meus conselhos, superando as minhas objees, meus scios que controlam o banco tm insistido em que eu pea emprestado a curto prazo e com juros baixos, e empreste a longo prazo e com juros altos, em transaes com bens imveis, e agora, graas estupidez deles, estamos em dificuldades temporrias e no podemos cobrir uma corrida ao banco?" Richard Kwang tinha vontade de gritar, berrar, arrancar os cabelos. Seus scios secretos eram Lando Mata e Tung Po-Duro, os maiores acionistas do sindicato de jogo e ouro de Macau, alm de Mo Contrabandista. Todos o tinham ajudado a formar e financiar o Ho-Pak, h dez anos. Leu as previses do Velho Cego Tung essa manh? perguntou, o sorriso ainda grudado no rosto. No. O que foi que disse? Richard Kwang apanhou o jornal e passou-o para o outro. "Todos os pressgios indicam que estamos prontos para uma alta repentina. O 8 da sorte est nos cus, em toda parte, e estamos no oitavo ms, meu aniversrio no dia

8 do oitavo ms..." Barre leu a coluna. Apesar de sua descrena em videntes, estava na sia h tempo demais para ignor-los totalmente. Seu corao bateu mais depressa. O Velho Cego Tung tinha uma bela reputao em Hong Kong. Se a gente for acreditar nele, estamos beira da maior alta na histria do mundo falou. Geralmente ele bem mais cauteloso. Ayeeyah, seria bom, heya? Melhor do que bom. Enquanto isso, Richard, meu velho, vamos acertando as nossas contas, est bem? Certamente. tudo um tufo dentro de uma concha de ostra, Dunstan. Estamos mais fortes do que nunca... nossas aes mal caram um ponto. Quando a Bolsa abrira, tinha havido uma massa de pequenas ofertas de venda, que, se no sofressem uma pronta reao, teriam feito suas aes baixarem loucamente. Richard Kwang havia ordenado instantaneamente aos seus corretores para comprar e continuar comprando. Isso estabilizara as aes. Durante o dia, para manter a posio, tivera que comprar quase cinco milhes de aes, um nmero absurdo para ser negociado num s dia. Nenhum dos seus peritos soube precisar quem estava vendendo alto. No havia motivo para falta de confiana, exceto pelos saques de Wu Quatro Dedos. Que todos os deuses amaldioassem aquele velho demnio e o sacana do seu sobrinho metido a sabido, ex-estudante de Harvard! Por que no dei... O telefone tocou. Com licena disse. Depois, secamente, ao aparelho: Falei que no queria interrupes! o Sr. Haply, do Guardian, disse que importante falou sua secretria e sobrinha, Mary Yok. E a secretria do tai-pan ligou. A reunio de diretoria da Nelson Trading foi antecipada para hoje, s cinco da tarde. O Sr. Mata telefonou avisando que tambm vai comparecer a ela. O corao de Richard Kwang falhou trs batidas. "Por qu?", perguntou-se, estupefato. "Dew neh loh moh, ela devia ser adiada para a semana que vem. Oh ko, por qu?" Afastou da cabea rapidamente a pergunta para considerar Haply. Concluiu que atender agora, na frente de Barre, era perigoso demais. Ligo para ele daqui a alguns minutos. Sorriu para o homem de rosto vermelho, sua frente. Deixe tudo como est por um dia ou dois, Dunstan, no estamos com problemas.

 No posso, meu velho, desculpe. Houve uma reunio especial, tenho que resolver hoje. A diretoria insistiu. Temos sido generosos, no passado... vocs tm quarenta milhes do nosso dinheiro no garantido, agora... vamos investir mais setenta milhes junto com vocs, no seu' novo programa de construes. verdade, Richard, e seu lucro ser substancial. Mas isso outra histria, e aqueles emprstimos foram negociados em boa f faz meses, e sero pagos em boa f quando chegar a hora do vencimento. Nunca falhamos num pagamento ao Ho-Pak, ou a outro qualquer. Barre devolveu o jornal e, junto com ele, documentos assinados e carimbados com o selo da companhia. As contas so consolidadas, portanto um cheque ser o bastante. A quantia passava um pouco de nove milhes e meio. Richard Kwang assinou o cheque administrativo e acompanhou Sir Dunstan Barre at a porta, sorrindo; depois, quando era seguro, xingou todo mundo vista, e voltou para o seu escritrio, batendo com fora a porta atrs de si. Chutou a mesa, depois pegou o telefone e berrou para a sobrinha que completasse a ligao para Haply, e quase quebrou o aparelho ao rep-lo no gancho. Dew neh loh moh para todos os quai loh nojentos berrou para o teto, e depois sentiu-se muito melhor. "Esse bolo de carne de cachorro! Ser que... ah, ser que posso pedir ao Cobra para impedir a formao de filas, amanh? Talvez ele e seus homens pudessem quebrar alguns braos." Sombriamente, Richard Kwang deixou o pensamento vagar. Fora uma merda de dia. J comeara mal no prado. Tinha certeza de que seu treinador (ou o jquei) estava dando estimulantes a Butterscotch Lass para faz-la correr mais depressa, para torn-la a favorita... depois, no sbado, cortariam os estimulantes, apostariam num azaro e ganhariam uma nota, sem que ele participasse dos lucros. "Ossos de co sujos, todos eles! Mentirosos! Acham que sou dono de um cavalo de corrida para perder dinheiro?" O banqueiro escarrou e cuspiu na escarradeira. "Barre boca de verme, e Tio Wu osso de cachorro! As retiradas deles acabaro com a maioria do meu dinheiro. No faz mal. Com Lando Mata, Mo Contrabandista, Tung Po-Duro e o tai-pan, estou bem seguro. Ah, terei que gritar, berrar, xingar e chorar, mas nada pode realmente tocar-me, ou ao Ho-Pak. Sou importante demais para eles." , fora uma merda de dia. O nico ponto alto fora o seu encontro matinal com Casey. Curtira olhar para ela, curtira seu jeito americano de vida ao ar livre, cheiroso, vivo,

elegante. Haviam esgrimido agradavelmente sobre financiamento, e estava certo de que poderia conseguir todos, ou pelos menos parte dos seus investimentos. Era evidente que os lucros seriam imensos. "Ela to ingnua", pensou. "Seu conhecimento de finanas e operaes bancrias impressionante, mas no conhece coisa alguma do mundo asitico! to ingnua, falando abertamente dos planos deles. Graas a todos os deuses pelos americanos!" Adoro os Estados Unidos, srta. Casey. . Duas vezes por ano vou at l, para comer bons bifes e ir a Las Vegas... e para tratar de negcios, claro. "Eeee", pensou, satisfeito, "as prostitutas do Pas Dourado so as quai loh melhores e mais disponveis do mundo, e as quai loh so to baratas, comparadas s garotas de Hong Kong! Oh, oh, oh! Sinto-me to bem indo para a cama com elas, com suas grandes axilas desodorizadas, suas grandes mamas, coxas e bundas! Mas, em Las Vegas, que h as melhores. Lembra a beldade de cabelos dourados, to mais alta que voc, mas que deitada..." Seu telefone particular tocou. Atendeu, irritado como sempre por ter tido que instal-lo. Mas no tivera escolha. Quando sua secretria anterior, que o servira durante muitos anos, sara para se casar, a mulher dele colocara a sobrinha favorita no lugar dela. "Claro que para me espionar", pensou, com azedume. "Eeee, o que pode um homem fazer?" Sim? perguntou, imaginando o que a mulher queria, agora. Voc no ligou para mim o dia todo... H horas que estou esperando! Seu corao deu um salto, ao som inesperado da voz da garota. Ignorou a petulncia dela, seu cantonense doce como o seu Porto de Jade. Oua, Tesourinho falou, apaziguadoramente. Seu pobre Pai esteve muito ocupado hoje. Tive... Voc no quer mais a sua pobre Filha. Vou ter que me jogar na baa, ou achar outra pessoa para cuidar de mim, oh, oh, oh... A presso sangnea dele subiu ao escutar o som das lgrimas da moa. Escute, sua bajuladorazinha, vejo voc logo mais s dez horas. Vamos comer um banquete de oito pratos em Wan-chai, no meu restau... Dez horas muito tarde, e no quero nenhum banquete, quero um bife e quero ir para a cobertura do Victoria e tomar champanha! O esprito dele gemeu idia do perigo de ser visto e delatado secretamente para a sua tai-tai. Oh, oh, oh! Mas perante os amigos e inimigos e toda a Hong Kong ele

ficaria prestigiadssimo por levar ao Victoria a sua nova amante, a jovem e extica estrela que subia no firmamento da TV, Vnus Poon. Apanho voc s dez... Dez muito tarde. Nove. Rapidamente, tentou escalonar todas as suas reunies para aquela noite, para ver como poderia encaix-la. Escute, Tesourinho, vou ver... Dez muito tarde. Nove. Acho que vou morrer, j que voc no gosta mais de mim. Oua. O seu Pai tem trs reunies, e ach... Ah, minha cabea di s de pensar que voc no me quer mais, oh, oh, oh. Esta pessoa abjeta ter que cortar os pulsos ou... Ele notou a alterao na voz dela, e seu estmago se revirou com a ameaa. Ou atender aos telefonemas de outros, inferiores ao amado Pai, claro, mais igualmente ricos em... Est certo, Tesourinho. s nove! Ah, voc me ama, no ? Embora estivesse falando em cantonense, Vnus Poon usou a palavra inglesa, e o corao dele deu uma cambalhota. O ingls era o idioma do amor para os chineses modernos. No havia palavras romnticas na lngua deles. Diga! ordenou, imperiosamente. Diga que me ama! Ele lhe disse, abjetamente, depois desligou. "Piranha safadinha", pensou com irritao. "Mas, afinal, aos dezenove anos, ela tem o direito de ser exigente, petulante e difcil, pois voc est com quase sessenta, e ela o faz se sentir como se tivesse vinte, e torna feliz o Yang Imperial. Eeee, mas Vnus Poon a melhor que j possu. Eeee, e tem msculos na sua Ravina Dourada iguais aos que descreveu o lendrio imperador Kung!" Sentiu o seu yang se excitar, e coou-o, satisfeito. "Vou aprontar com aquela garota hoje", pensou. "Vou comprar um dispositivo especialmente grande, ah, sim, um anel cheio de sinos. Oh, oh, oh. Como ela vai se contorcer! ", mas nesse meio tempo, trate de pensar em amanh. Como preparar-se para amanh? "Ligue para o seu amigo Grande Drago, sargento comissionado Tang-po, em Tsim Sha Tsui, e pea sua ajuda para que a agncia dele e todas as agncias de Kowloon sejam bem policiadas. Ligue para o Blacs e para o Primo Tung, do enorme Tung Po Bank, e para o Primo Ching Sorridente e Havergill, para pedir dinheiro, dando como garantia os ttulos e propriedades do Ho-Pak. Ah, sim, e telefone para o seu grande amigo, Joe Jacobson, vice-presidente do Chicago Federal and International Merchant Bank o

banco dele tem um ativo de quatro bilhes, e ele lhe deve muitos favores. Muitos. Existem muitos quai loh que tm dvidas profundas para com voc, e gente civilizada. Ligue para todos! Abruptamente, Richard Kwang acordou dos seus devaneios ao se lembrar do chamado do tai-pan. Sua alma se contorceu. Os depsitos da Nelson Trading em barra e espcie eram imensos. "Oh ko, se a Nel..." O telefone tocou, irritantemente. Tio, o Sr. Haply est ao aparelho. Al, Sr. Haply, que prazer falar com o senhor! Desculpe por no t-lo atendido antes. Tudo bem, Sr. Kwang. S queria verificar um ou dois fatos, se puder. Primeiro, o levante em Aberdeen. A polcia fo... No se pode falar em levante, Sr. Haply. Algumas pessoas ruidosas e impacientes, s isso falou, desprezando o sotaque canadense-americano de Haply, e a necessidade de ser corts. Estou olhando para umas fotos neste momento, Sr. Kwang, as que foram publicadas no Times desta tarde... para mim parece um levante. O banqueiro se retorceu na cadeira e lutou para manter a voz calma. Ah... bem, eu no estava l... Terei que conversar com o Sr. Sung. J o fiz, Sr. Kwang. s trs e meia. Passei meia hora com ele, que me contou que, se no fosse pela polcia, o povo teria destrudo o banco. Ligeira hesitao. O senhor est certo, tentando minimizar a coisa. Mas, escute, estou tentando ajudar e no posso, sem os fatos. Portanto, seja sincero comigo... Quantas pessoas sacaram em Lan Tao? Dezoito disse Richard Kwang, cortando o nmero pela metade. O nosso homem falou em trinta e seis, e oitenta e duas em Sha Tin. E quanto a Mong Kok? Um punhado. Meu informante falou em quarenta e oito, e que havia uma fila de mais de cem na hora do encerramento. E quanto a Tsim Sha Tsui? Ainda no estou com o nmero nas mos, Sr. Haply retrucou Richard Kwang suavemente, consumido de ansiedade, odiando aquele interrogatrio em stacatto. Todas as edies vespertinas esto fervendo com acorrida ao Ho-Pak. Alguns jornais esto at empregando a palavra.

 Ohko... isso a. Acho melhor o senhor se preparar para um dia quente amanh, Sr. Kwang. Diria que sua oposio est muito bem organizada. Tudo est se encaixando bem demais para ser uma simples coincidncia. Agradeo de verdade o seu interesse. A seguir, Richard Kwang perguntou, delicadamente: Se houver algo que eu possa fa2er... Novamente a risada irritante. Algum dos seus grandes depositantes j sacou tudo, hoje? Richard Kwang hesitou uma frao de segundo, e ouviu Haply aproveitar rapidamente a brecha: Claro que j sei sobre Wu Quatro Dedos. Estou me referindo s grandes hongs britnicas. No, Sr. Haply, ainda no. Corre um forte boato de que as Fazendas de Hong Kong e Lan Tao vo mudar de banco. Richard Kwang sentiu uma pontada no seu Saco Secreto. Vamos torcer para que no seja verdade, Sr. Haply. Quem so os tai-pans e os grandes bancos? o Victoria ou o Blacs? Talvez seja chins. Lamento, mas no posso divulgar uma fonte de informaes. Mas melhor o senhor se organizar... est na cara que os grandalhes esto atrs do senhor.

21
16h25m Eles no dormem juntos, tai-pan disse Claudia Chen. Hem? falou Dunross, levantando os olhos distraidamente da pilha de papis que estava folheando. No. Pelo menos ontem no dormiram. Quem? Bartlett e a sua Cirrannousshee. Dunross parou de trabalhar. ?

 . Quartos separados, camas separadas, caf da manh juntos na sala principal, os dois arrumadinhos, vestindo robes modestos, o que interessante, j que nenhum deles veste nada para dormir. Verdade? No, pelo menos ontem no vestiram. Dunross abriu um sorriso, e ela ficou contente porque sua fofoca o deixara satisfeito. Era o seu primeiro sorriso real do dia. Desde que ela chegara, s oito, ele estivera trabalhando como um alucinado, saindo s pressas para reunies, voltando novamente s pressas: a polcia, Phillip Chen, o governador, duas vezes para o banco, uma vez para a cobertura, para encontrar-se com algum que ela ignorava. Nem tivera tempo para almoar, e o porteiro lhe contara que o tai-pan chegara ao alvorecer. Hoje ela vira o peso sobre o seu esprito, o peso que mais cedo ou mais tarde vergava todos os tai-pans... e s vezes os quebrava. Vira o pai de Ian ir se consumindo com as imensas perdas de navios durante a guerra, a perda catastrfica de Hong Kong, dos filhos e sobrinhos... azar em cima de azar. Fora a perda do continente chins que finalmente o destroara. Ela vira como Suez derrubara Alastair Struan, como esse tai-pan nunca se recuperara daquele desastre, e como azar se empilhara sobre azar, para ele, at que a corrida para a venda de suas aes, organizada por Gornt, o destroara. "Deve ser uma tenso terrvel", pensou. "Toda a nossa gente com quem se preocupar, e a nossa Casa, todos os nossos inimigos, todas as inesperadas catstrofes da natureza e do homem, que parecem estar onipresentes... e todos os pecados, piratarias e diabruras do passado que esto esperando para saltar de dentro da nossa prpria caixa de Pandora, o que acontece de vez em quando. uma pena que os tai-pans no sejam chineses", pensou. "Ento os pecados do passado seriam bem mais leves." O que lhe d tanta certeza, Claudia? Nenhuma roupa de dormir, para nenhum dos dois... pijamas ou coisinhas transparentes. Abriu um sorriso de orelha a orelha. Como sabe? Por favor, tai-pan, no posso revelar as minhas fontes! O que mais sabe? Ah! exclamou, depois mudou serenamente de assunto. A reunio de diretoria da Nelson Trading daqui a meia hora. O senhor queria que eu lhe lembrasse. Pode me dar alguns minutos antes dela?

 Sim. Daqui a um quarto de hora. Agora disse ele, com um tom resoluto na voz, que ela conhecia muito bem. O que mais voc sabe? Ela soltou um suspiro, depois consultou seu bloquinho com ar de importncia. Ela nunca se casou. Oh, muitos pretendentes, mas nenhum durou, tai-pan. Na verdade, segundo os boatos, nenhum jamais... Dunross ergueu alto as sobrancelhas. Est querendo dizer que ela virgem? Disso no temos certeza... sabemos apenas que no tem a reputao de ficar fora at tarde, ou de passar a noite na companhia de cavalheiros. No. O nico cavalheiro com quem sai socialmente o Sr. Bartlett, e mesmo assim, no com muita freqncia. Exceto em viagens de negcios. Ele, a propsito, tai-pan, um belo de um paquerador, foi o termo usado. Nada de uma s moa, mas... Usado por quem? Ah! O Sr. Bonito Bartlett no tem uma garota especial, tai-pan. Nada firme, como dizem. Divorciou-se em 1956, no mesmo ano em que a sua Cirrrannnousshee entrou na firma dele. Ela no a minha Ciranoush disse ele. Claudia abriu um sorriso mais amplo. Est com vinte e seis anos, e sagitariana. Voc arranjou algum para roubar o passaporte dela... ou para dar uma espiada nele? Pela madrugada! No, tai-pan. Claudia fingiu estar chocada. No espiono as pessoas. S fao perguntas. Mas aposto cem que ela e o Sr. Bartlett foram amantes, numa poca ou noutra. Essa aposta no vale, eu ficaria atnito se no fossem. Ele est apaixonado por ela, sem dvida... e ela por ele. Viu como danavam juntos. Isso no aposta que se faa. As ruguinhas volta dos olhos dela se aprofundaram. Quanto me d de vantagem se eu apostar que nunca foram amantes? Hem? O que voc est sabendo?. perguntou, desconfiado. Quanto me d, tai-pan? Ele a observou, atento, depois disse: Mil contra... no, dou dez contra um. Feito! Cem. Obrigada, tai-pan. Agora, quanto Nels...

 Onde arranjou toda essa informao, hem? Ela extraiu um telex do meio dos papis que carregava. O resto, colocou na bandeja de entrada de expediente, na mesa dele. O senhor mandou um telex para o nosso pessoal em Nova York, anteontem, pedindo que arranjassem informaes sobre ela, e verificassem o dossi de Bartlett. Isto acaba de chegar. Ele tomou o telex das mos dela, e correu os olhos pelo papel. Lia muito rapidamente, e tinha uma memria quase fotogrfica. O telex dava as informaes que Claudia relatara, em termos simples, sem a interpretao floreada dela, e acrescentava que K. C. Tcholok no tinha ficha na polcia, tinha quarenta e seis mil dlares numa caderneta de poupana no Banco de Poupana e Emprstimos de San Fernando, e oito mil e setecentos dlares na sua conta corrente no Los Angeles and Califrnia Bank. chocante a facilidade com que nos Estados Unidos se descobre quanto uma pessoa tem num banco, no , Claudia? Chocante. Jamais me utilizaria de um, tai-pan. Ele deu um largo sorriso. Exceto para pedir um emprstimo! Claudia, basta me dar o telex, da prxima vez. Sim, tai-pan. Mas meu jeito de contar certas coisas no mais excitante? . Mas onde que fala a em nudez? Foi voc que inventou! Ah, no, isso eu soube da minha prpria fonte, aqui. A Terceira Camarei... Claudia se deteve, mas era tarde demais, e j cara na armadilha. O sorriso dele era angelical. Ora vejam s! Uma espi no Victoria! Uma Terceira Camareira! Quem? Qual delas, Claudia? Para no desmoraliz-lo, ela fingiu estar aborrecida. Ayeeyah! Uma espi-chefe no pode revelar nada, heya? O sorriso dela era bondoso. Eis aqui uma lista dos seus telefonemas. Adiei o mximo que pude para amanh... avisarei o senhor na hora da reunio. Ele fez que sim com a cabea, mas ela viu que o sorriso dele havia desaparecido, e estava de novo imerso em seus pensamentos. Ela saiu, e ele nem ouviu a porta se fechar. Estava pensando em espies-chefes, Alan Medford Grant e sua reunio com Brian Kwok e Roger Crosse, pela manh, s dez horas, e a reunio que teria s dezoito horas. A reunio matinal fora curta, brusca e tempestuosa.

 Primeiro, alguma novidade sobre Alan Medford Grant? indagara. Roger Crosse respondera imediatamente: Aparentemente, foi mesmo um acidente. Nenhuma marca suspeita no corpo dele, ningum foi visto nas proximidades, no havia marcas de carros, marcas de impacto ou de derrapagem... exceto as da motocicleta. Agora, Ian, quanto s pastas... oh, a propsito, sabemos agora que voc tem as nicas cpias existentes. Lamento, mas no posso fazer o que me pedem. Por qu? Havia uma nota de azedume na voz do policial. Ainda no estou admitindo ou negando que elas existam, mas... Ora, pela madrugada, Ian, no seja ridculo! Claro que as cpias existem. Acha que somos idiotas? Se elas no existissem, voc teria dito logo ontem noite, sem rodeios. Aconselho-o severamente a nos deixar copi-las. E eu o aconselho severamente a controlar mais o seu mau gnio. Se acha que me descontrolei, Ian, ento sabe muito pouco a meu respeito. Estou lhe pedindo, formalmente, que apresente esses documentos. Se recusar, usarei dos poderes que me concede a Lei dos Segredos Oficiais, s seis horas de hoje tarde, e tai-pan ou no, da Casa Nobre ou no, amigo ou no, s seis e um voc ser preso, incomunicvel, e ns revistaremos todos os seus documentos, cofres, caixas de depsito bancrio, at encontr-las! Agora, queira ter a gentileza de nos entregar as pastas! Dunross lembrou-se do rosto esticado e dos olhos gelados a fit-lo, do seu amigo verdadeiro Brian Kwok em estado de choque. No. Crosse soltara um suspiro. A ameaa contida naquele som fizera com que um arrepio o percorresse. Pela ltima vez, por qu? Porque, nas mos erradas, acho que seriam prejudiciais Sua Majes... Santo Deus, sou o chefe do Servio Especial de Informaes! Eu sei. Ento queira fazer a gentileza de atender o meu pedido. Lamento. Passei a maior parte da noite tentando descobrir uma maneira segura de da... Roger Crosse se pusera de p. Voltarei logo mais, s seis horas, para buscar as pastas. No as queime, Ian.

Eu saberei se voc tentar, e voc ser impedido. Seis horas. Na noite anterior, enquanto a casa dormia, Dunross fora ao seu escritrio e relera os relatrios. Ao rel-los agora, sabendo da morte de Alan, do seu possvel assassinato, do envolvimento da MI-5 e da Ml-6, provavelmente do KGB, da ansiedade espantosa de Crosse, imaginando que talvez parte daquele material no estivesse ainda disposio do servio secreto, pensando na possibilidade de que muitas das coisas que ele achara exageradas demais talvez no o fossem... agora todos os relatrios ganhavam uma nova importncia. Alguns deles o deixaram alucinado. Entregar os relatrios era arriscado demais. Guard-los, agora, era impossvel. Na quietude da noite, Dunross pensara em destru-los. Finalmente, concluiu que era seu dever no faz-lo. Por um momento, pensou em deix-los abertamente sobre a sua mesa, as portas envidraadas escancaradas dando para a escurido do terrao, e ir para a cama dormir. Se Crosse estava to preocupado com os papis, ento ele e seus homens o estariam vigiando. Tranc-los no cofre no era seguro. J haviam mexido no cofre uma vez, mexeriam de novo. Nenhum cofre era prova de um ataque profissional completo e organizado. L, na escurido, os ps para o alto, confortavelmente, sentira a excitao borbulhando, o calor magnfico, intoxicante, gostoso do perigo a cerc-lo, perigo fsico. De inimigos prximos. De estar por um fio, entre a vida e o vcuo. A nica coisa que atrapalhava o seu prazer era saber que a Struan estava sendo atraioada por gente de dentro, a mesma pergunta sempre a remo-lo: o espio da Sevrin era o mesmo que entregara os segredos deles para Bartlett? Um dos sete? Alastair, Phillip, Andrew, Jacques, Linbar, David MacStruan, em Toronto, ou o pai dele. Impossvel acreditar que fosse qualquer um deles. Sua mente examinara cada um. Clinicamente, sem paixo. Todos tinham oportunidade, todos o mesmo motivo: inveja e dio, nos mais variados graus. Mas nenhum deles venderia a Casa Nobre a um estranho. Nem um s deles. No entanto, um deles o tinha feito. Quem? As horas se passaram. Quem? Sevrin. O que fazer com as pastas? Alan fora mesmo assassinado? Quanta coisa existente nos relatrios era verdade? Quem? A noite agora estava fresca, e o terrao o atraa. Caminhou sob as estrelas. A

brisa e a noite lhe deram boas-vindas. Sempre adorara a noite. Voando sozinho acima das nuvens, noite, era to melhor do que de dia, as estrelas to prximas, os olhos sempre atentos ao bombardeiro ou ao caa inimigo, o polegar a postos no gatilho... Ah, como a vida era simples, ento. Matar ou ser morto. Ficou parado ali, por certo tempo. Depois, descansado, voltou, trancou as pastas no cofre e ficou sentado na grande poltrona que dava para as portas envidraadas, atento, matutando nas suas opes, escolhendo. Depois, satisfeito, cochilou cerca de uma hora, e acordou, como de costume, pouco antes da aurora. Seu quarto de vestir dava para o escritrio, que ficava ao lado do dormitrio principal. Vestira-se informalmente e sara. A estrada estava desimpedida. Abateu dezesseis segundos do seu recorde. Na cobertura da Struan, tomara banho, barbeara-se e vestira um terno de tropical. Depois dirigira-se ao seu gabinete, no andar inferior. O dia estava muito mido, e o cu tinha uma aparncia curiosa. "Uma tempestade tropical est a caminho", pensara. "Talvez tenhamos sorte e ela no passe por ns, como todas as outras, e traga chuva." Afastou-se das janelas e concentrou-se em dirigir a Casa Nobre. Tinha que enfrentar uma pilha de telex chegados durante a noite, sobre todo tipo de negociaes e empreendimentos, problemas e oportunidades comerciais em toda a colnia, e no exterior. De todos os pontos da bssola. To ao norte quanto o Yukon, onde a Struan tinha uma joint venture de prospeco de petrleo, junto com a gigantesca companhia canadense de madeira e minerao, a McLean-Woodley. Cingapura, Malsia, e to ao sul quanto a Tasmnia, para frutas e minerais a serem transportados para o Japo. A oeste, para a Inglaterra, a leste, para Nova York, os tentculos da nova Casa Nobre internacional com que Dunross sonhara estavam comeando a se estender, ainda fracos, ainda especulativos e sem o sustento que ele sabia ser vital para o seu crescimento. "No importa. Logo sero fortes. A transao com a Par-Con fortalecer nossa teia, Hong Kong ser o centro da terra, e ns, o ncleo do centro. Graas a Deus pelo telex e pelos telefones." O Sr. Bartlett, por favor. Al? Ian Dunross, bom dia. Desculpe incomod-lo to cedo. Poderamos adiar o nosso encontro para as dezoito e trinta? Claro. Algum problema? No. S negcios. Estou com muita coisa acumulada.

 Alguma notcia de John Chen? No, ainda no. Lamento. Avisarei a voc logo que houver. D lembranas a Casey. Darei. Foi uma festa e tanto a de ontem noite! Sua filha uma graa! Obrigado. Chegarei ao hotel s dezoito e trinta. Naturalmente, Casey est convidada. At logo mais, ento. Ah, Casey!, pensou. Casey e Bartlett. Casey e Gornt. Gornt e Wu Quatro Dedos. Naquele dia cedinho soubera notcias do encontro de Gornt com Wu Quatro Dedos, pelo ltimo. Uma corrente de prazer correu pelo seu corpo ao saber que seu inimigo quase morrera. A Peak Road no era lugar para se perder os freios, pensou. "Uma pena que o filho da me no tenha morrido. Isso me pouparia muita angstia." A seguir, deixou Gornt de lado e pensou de novo em Wu Quatro Dedos. Juntando o ingls errado do velho marujo e o seu haklo, os dois conseguiam conversar direitinho. Wu lhe contara tudo o que pudera. O comentrio de Gornt, aconselhando Wu a sacar seu dinheiro, era surpreendente. E motivo de preocupao. Aquilo, e o artigo de Haply. "Ser que o sacana do Gornt sabe de alguma coisa que no sei?" Fora at o banco. Paul, o que est havendo? Com qu? Com o Ho-Pak. Oh, a corrida? Muito m para a nossa imagem bancria, tenho que admitir. Pobre Richard! Temos quase certeza de que ele tem todas as reservas de que precisa para superar essa crise, mas no sabemos direito a extenso dos seus compromissos. Claro que liguei para ele no momento em que li o artigo ridculo de Haply. Devo dizer-lhe, Ian, que tambm liguei para Christian Toxe e lhe disse, sem rodeios, que ele devia controlar os seus reprteres, e que era melhor ele cessar e desistir, seno ia ver. Contaram-me que havia uma fila no Tsim Sha Tsui. ? Dessa no sabia. Vou verificar. Mesmo assim, certo que os bancos Ching Prosperity e Lo Fat o ajudaro. Meu Deus, ele fez do Ho-Pak uma importante instituio bancria. Se falisse, sabe l Deus o que aconteceria. Ns mesmos tivemos algumas retiradas em Aberdeen. No, Ian, vamos torcer para que tudo passe logo. Mudando de assunto, acha que vamos ter chuva? Est estranho, hoje, no ? O noticirio informou

que pode estar chegando uma tempestade. Acha que vai chover? No sei. Vamos torcer para que chova. Mas no no sbado! Meu Deus, isso mesmo! Se os preos forem cancelados por causa da chuva, ser terrvel. Isso no pode acontecer. Oh, a propsito, Ian, a festa de ontem foi linda. Gostei de conhecer Bartlett e a namorada. Como vo indo as suas negociaes com Bartlett? Muitssimo bem! Oua, Paul... Dunross sorriu consigo mesmo, lembrando-se de como baixara o tom de voz, mesmo estando no escritrio de Havergill... O referido escritrio, que tinha uma vista que abrangia todo o distrito central, era forrado de livros, e prova de som. Fechei meu negcio. So dois anos, inicialmente. Assinamos os papis dentro de sete dias. Eles vo entrar com vinte milhes em dinheiro em cada um dos anos, e os anos seguintes podero ser negociados. Parabns, meu caro. Meus calorosos parabns! E o pagamento vista? Sete. Que maravilha! Isso cobre tudo, direitinho. Vai ser uma maravilha afastar o espectro da Toda do balano... e com mais um milho para o Orlin, bem, quem sabe lhe daro mais tempo, depois? Finalmente, voc poder esquecer todos os anos ruins e caminhar para um futuro muito rendoso. . J arranjou fretador para seus navios? No. Mas terei os fretadores a tempo de saldar o nosso emprstimo. Notei que suas aes subiram dois pontos. Est s comeando. Vo dobrar de valor, dentro de trinta dias. . O que o faz pensar assim? A alta. Hem? o que todos os sinais indicam, Paul. O pessoal est confiante. Nossa transao com a Par-Con vai liderar a alta, que j vem com atraso! Isso seria uma maravilha! Quando vai fazer a declarao inicial sobre a ParCon? Na sexta, aps o encerramento do expediente da Bolsa. Excelente. Concordo inteiramente. Quando chegar a segunda-feira, estar todo mundo embarcando nessa!

 Mas vamos manter o assunto em famlia, at l. Naturalmente. Ah, voc soube que Quillan quase morreu, ontem noite? Depois da sua festa. Os freios dele falharam, na Peak Road. , eu soube. Devia mesmo ter morrido... isso faria as aes da Segunda Grande Companhia subirem como um foguete, de felicidade! Pare com isso, Ian. Uma alta repentina, hem? Acha mesmo que vai haver? Sim, o bastante para comprar maciamente. Que tal um milho de crdito... para comprar aes da Struan? Pessoal... ou para a Casa? Pessoal. Ficaramos com as aes? claro. E se elas baixarem? No baixaro. Mas, e se baixarem, Ian? O que voc sugere? Bem, est tudo em famlia. Portanto acertemos assim: se estiverem dois pontos abaixo do preo do mercado no fechamento de hoje da Bolsa, podemos vender e debitar as perdas na sua conta? Trs. A Struan vai dobrar de valor. Sei. Nesse meio tempo, fiquemos com dois, at voc assinar o negcio com a Par-Con. A Casa j ultrapassou bastante o seu crdito. Fiquemos com dois, certo? Est bem. "Estou seguro com dois", pensou Dunross novamente, tranqilizando a si mesmo. "Acho eu." Antes de sair do banco, passara pela sala de Johnjohn. Bruce Johnjohn, segundo vice-gerente, e futuro herdeiro de Havergill, era um sujeito atarracado e suave, com uma vitalidade de colibri. Dunross lhe contara as mesmas notcias. Johnjohn ficara igualmente satisfeito. Mas aconselhara cautela nos projetos de uma alta e, ao contrrio de Havergill, ficara preocupadssirno com a corrida ao Ho-Pak. No estou gostando nada disso, Ian. No me est cheirando bem. . E quanto ao artigo de Haply? Qual! Tudo uma tolice. No aprontamos esse tipo de coisa. O Blacs? A mesma bobagem. Por que desejaramos eliminar um importante banco chins, mesmo que

pudssemos? O Ching Bank pode ser o culpado. Quem sabe? Talvez o velho Ching Sorridente fosse capaz... h anos que ele e Richard so rivais. Podia ser uma combinao de meia dzia de bancos, incluindo o Ching. Pode at mesmo ser que os depositantes de Richard estejam realmente assustados. H uns trs meses que ouo todo tipo de boato. Eles esto atolados em dzias de negcios imobilirios dbios. De qualquer modo, se ele afundar, isso nos afetar a todos. Tenha o mximo cuidado, Ian! Ficarei contente quando voc estiver l no andar superior, Bruce. No subestime o Paul... muito esperto, e tem sido excelente para Hong Kong e o banco. Mas tempos difceis nos esperam na sia, Ian. Acho que voc est agindo muito sensatamente, tentando diversificar para a Amrica do Sul... um mercado imenso, ainda no alcanado por ns. J pensou na frica do Sul? Como assim? Vamos almoar juntos na semana que vem. Na quarta? timo. Tenho uma idia para voc. ? Qual? D para esperar, amigo. Soube do que aconteceu com o Gornt? Soube. Incomum para um Rolls, no ? . Ele est certssimo de que pode tirar a Par-Con de voc. Mas no vai. Viu Phillip, hoje? Phillip Chen? No, por qu? Por nada. Por qu? Encontrei-o no prado. Parecia... bem, estava com uma cara horrvel, muito perturbado. Ele est reagindo... est reagindo muito mal ao seqestro de John. Voc no sentiria o mesmo? Sim, sentiria. Mas nunca imaginei que ele e o Filho Nmero Um fossem to unidos. Dunross pensou em Adryon, em Glenna e no filho Duncan, que tinha quinze anos e estava de frias na fazenda de um amigo que criava ovelhas, na Austrlia. "O que eu faria se um deles fosse seqestrado? O que faria se recebesse pelo correio uma orelha mutilada?

"Ficaria louco. "Ficaria louco de dio. Esqueceria tudo o mais e sairia caa dos seqestradores, e ento, ento minha vingana duraria mil anos. Eu..." Bateram porta. Sim? Oh, al, Kathy cumprimentou, feliz como sempre ao ver a irm mais moa. Desculpe interromp-lo, Ian querido falou Kathy Gavallan, aos borbotes, da porta da sala , mas Claudia me disse que voc tinha alguns minutos livres antes do prximo compromisso. Posso entrar? Claro que pode disse ele, com uma risada, deixando de lado o memorando em que estava trabalhando. Ah, timo, obrigada. Ela fechou a porta e sentou-se na poltrona de espaldar alto que ficava perto da janela. Ele se espreguiou para aliviar a dor nas costas e sorriu para ela. Ei, gosto do seu chapu. Era de palha clara, com uma faixa amarela combinando com o vestido de seda leve. O que h? Estou com esclerose mltipla. Ele a fitou, apalermado. O qu? Foi o que revelaram os exames. O mdico me contou ontem, mas ontem no podia contar a voc ou... Hoje ele examinou os testes junto com outro especialista, e no h possibilidade de erro. A voz dela estava calma, seu rosto calmo, e sentava-se muito ereta na cadeira, mais bonita do que ele jamais a vira. Precisava contar para algum. Desculpe ter contado assim, de chofre. Pensei que voc poderia me ajudar a fazer um plano, no hoje, mas quando tiver tempo, quem sabe no fim de semana... Viu a expresso do rosto dele e riu nervosamente. A coisa no assim to ruim. Acho. Dunross recostou-se na grande poltrona de couro e lutou para pr sua mente abalada para funcionar. Esclerose ml... barra pesada, no ? , sim. Aparentemente, uma coisa que ataca o sistema nervoso da gente, e que eles ainda no conseguem curar. No sabem o que , ou onde ou como... a gente pega. Vamos consultar outros especialistas. Melhor ainda, voc vai para a Inglaterra com Penn. L haver especialistas, ou na Europa. Tem que haver alguma forma de cura,

Kathy! No h, querido. Mas a Inglaterra uma boa idia. Eu... o dr. Tooley disse que gostaria que consultasse um especialista da Harley Street, para fazer o tratamento. Gostaria muito de ir com Penn. A doena ainda no est numa fase muito avanada, e no h com que se preocupar, se eu tomar cuidado. Como assim? Se eu me cuidar, tomar os remdios que eles mandarem, tirar um cochilo tarde, para evitar o cansao, ainda serei capaz de cuidar do Andrew, da casa e das crianas, e jogar um pouco de tnis ou golfe, ocasionalmente. Mas s uma partida, de manh. Sabe, eles podem deter a molstia, mas no podem consertar o mal que j est feito. Ele disse que se eu no me cuidar e descansar... o descanso o mais importante, falou... se eu no descansar, ela vai recomear, e cada vez a gente baixa mais um degrau. . E nunca mais se pode subi-lo de novo. Entendeu, querido? Ele a fitava, trancando dentro de si a agonia que sentia por ela. O corao dele se retorcia dentro do peito, e ele tinha planos para ela, e pensava: "Oh, Deus, pobre Kathy!" Entendi. Bem, graas a Deus que voc pode descansar vontade falou, mantendo a voz to calma quanto a dela. Incomoda-se se eu falar com Tooley? Acho que no faz mal. No h necessidade de ficar alarmado, Ian. Ele disse que eu ficaria bem se me cuidasse, e e eu lhe disse que seria muito obediente, e que quanto a isso no precisava se preocupar. Kathy se surpreendeu ao notar que sua voz estava calma e que as mos e os dedos repousavam tranqilamente em seu colo, sem deixar transparecer o horror que sentia dentro de si. Quase podia sentir os germes, micrbios ou vrus da molstia infiltrando-se no seu organismo, alimentando-se dos seus nervos, devorando-os muito devagarinho, segundo aps segundo, hora aps hora, at que houvesse mais formigamento e mais dormncia nos dedos das mos e dos ps, depois nos pulsos, tornozelos e pernas e... "Ah, Deus Todo-Poderoso..." Pegou um lencinho de papel de dentro da bolsa e enxugou suavemente os lados do nariz e a testa. Est um bocado mido hoje, no ? Est. Kathy, por que foi to repentino? Mas no foi, querido. S que eles no conseguiam diagnosticar o que era. Para isso foi que pediram tantos exames.

A coisa comeara com uma leve tontura e dores de cabea, h uns seis meses. Ela as sentia mais quando estava jogando golfe. Ficava de p, com a bola sua frente, firmando-se, mas os olhos ficavam turvos, ela no conseguia focaliz-la, e depois a bola se dividia em duas ou trs, depois duas de novo, e no ficava parada. Andrew achara graa, e mandara que fosse ao oculista. Mas no era necessidade de culos, e aspirina no adiantava, nem comprimidos mais fortes. Ento o querido velho Tooley, o eterno mdico da famlia deles, mandara que ela fosse ao Matilda Hospital, no Pico, para exames e mais exames, e exames de crebro para ver se havia algum tumor, mas eles nada revelaram, assim como todos os demais testes e exames. Apenas a horrvel puno na espinha dera uma pista. Outros exames levaram confirmao. No dia anterior. "Oh, meu Deus, foi mesmo ontem que me condenaram a uma cadeira de rodas, para acabar virando uma coisa impotente?" J contou ao Andrew? No, querido respondeu, voltando mais uma vez da beira do abismo. Ainda no contei a ele. No pude, ainda no. O pobrezinho do Andrew fica perturbado com tanta facilidade! Vou lhe contar logo mais noite. No podia contar a ele antes de contar a voc. Tinha que contar primeiro a voc. Sempre contvamos tudo primeiro a voc, no ? Lechie, Scotty e eu? Voc sempre sabia em primeiro lugar... Estava recordando a poca em que eram todos jovens, todas as horas felizes ali em Hong Kong e em Ayr, no Castelo Avisyard, em sua antiga, adorvel e espaosa casa, no topo da colina, em meio ao urzal, com vista para o mar... Natal, Pscoa e as longas frias de vero, ela e Ian... e Lechie, o mais velho, e Scott, o irmo gmeo dela... dias to felizes quando o pai no estava presente, todos mortos de medo dele, exceto Ian, que era sempre o porta-voz deles, sempre o seu protetor, que sempre recebia os castigos... dormir sem jantar, escrever quinhentas vezes "No vou mais discutir. As crianas s devem falar com permisso"... que levava todas as surras e no se queixava. Oh, pobres Lechie e Scotty... Oh, Ian falou, as lgrimas vindo tona, repentinamente , que tristeza! E ento sentiu os braos dele sua volta, sentiu-se finalmente segura, e o pesadelo tornou-se mais suave. Mas sabia que nunca acabaria. Nem agora, nem nunca. Nem seus irmos voltariam, exceto nos seus sonhos, ou o seu querido Johnny. Tudo bem, Ian falou, em meio s lgrimas. No choro por mim. Verdade. Estava lembrando de Lechie e Scotty, da nossa casa em Ayr quando ramos pequenos, e do meu Johnny, e senti tanta tristeza, por todos eles...

Lechie fora o primeiro a morrer. Segundo-tenente, Infantaria Ligeira da Esccia. Perdera-se na Frana, em 1940. Nunca se encontrou resto algum dele. Num minuto estava de p, ao lado da estrada, no seguinte tinha sumido, o ar cheio da fumaa acre do fogo de barragem que os Panzers nazistas haviam aberto sobre a pequena ponte de pedras que cruzava o riacho no caminho para Dunquerque. Durante o resto da guerra, tinham vivido com a esperana de que Lechie estivesse como prisioneiro de guerra num bom campo de concentrao... no num daqueles terrveis. E, depois da guerra, os meses de busca, mas sem ter nunca uma pista, uma testemunha, nem o mais nfimo sinal, e ento eles, a famlia, e finalmente o pai, consagraram o esprito de Lechie ao repouso. Scotty tinha dezesseis anos em 39, e fora para o Canad por medida de segurana, para terminar os estudos, e ento, j piloto, no dia em que fez dezoito anos, apesar dos uivos de protesto do pai, ingressara na Fora Area Canadense, querendo vingar-se pelo que acontecera a Lechie. Recebera as asas prontamente, fora engajado em um esquadro de bombardeiros e voltara bem a tempo para o Dia D. Alegremente, destrura muitas cidades, grandes e pequenas, at o dia 14 de fevereiro de 1945. Ento, lder de esquadrilha, DFC, voltando do supremo holocausto de Dresden, seu Lancaster fora atacado de surpresa por um Messerschmitt, e embora o seu co-piloto conseguisse pousar com o avio avariado na Inglaterra, Scotty estava morto no assento esquerdo. Distinguished Flying Cross, Medalha de Mrito Aeronutico. (N. da T.) Kathy comparecera ao enterro, e Ian tambm... fardado, de licena, vindo de Chungking, onde se ligara fora area de Chang Kai-chek, depois que fora abatido e impedido de voar. Ela chorara ento no ombro de Ian, chorara por Lechie, chorara por Scotty e chorara pelo seu Johnny. J era viva. O capito-aviador John Selkirk, dfc, outro alegre deus da guerra, inviolado, invencvel, explodira nos cus, fora abatido no espao, os destroos descendo em chamas at o cho. Johnny no tivera enterro. No sobrara nada para enterrar. Tal como Lechie. S veio um telegrama. Um para cada um dos dois. "Oh, Johnny, meu querido, meu querido, meu querido..." Que desperdcio terrvel, Ian, todos eles. E para qu? No sei, minha pequena Kathy falou, ainda abraado a ela. No sei. E no sei por que sobrevivi e ele no.

 Ah, mas como estou feliz que tenha sobrevivido! Ela deu-lhe um breve abrao apertado e se controlou. Deu um jeito de afastar sua tristeza por todos eles. A seguir, enxugou as lgrimas, pegou um espelhinho e se mirou. Puxa, mas estou um horror! Desculpe. O banheiro particular dele ficava oculto atrs de uma estante de livros, e ela foi para l retocar a maquilagem. Quando retornou, ele ainda olhava pela janela. Andrew no est no escritrio, no momento, mas logo que ele voltar, falarei com ele disse Ian. Ah, no, querido, essa tarefa minha. Tenho que cumpri-la. Preciso. minha obrigao. Sorriu para ele, e tocou-o. Amo voc, Ian. Amo voc, Kathy.

22
16h55m A caixa de papelo que os Lobisomens haviam mandado para Phillip Chen encontrava-se sobre a mesa de Roger Crosse. Ao lado da caixa estavam o bilhete de resgate, o chaveiro, a carteira de motorista, a caneta, at mesmo os pedaos amarfanhados do jornal rasgado que fora usado como envoltrio. O saquinho de plstico estava l, assim como o trapo manchado. S faltava o seu contedo. Tudo fora etiquetado. Roger Crosse estava sozinho na sala, e fitava os objetos, fascinado. Pegou um pedao do jornal. Cada pedao havia sido cuidadosamente desamassado, a maioria tinha uma etiqueta com a data e o nome do jornal chins a que pertencia. Ele o virou ao contrrio, buscando informaes ocultas, uma pista oculta, alguma coisa que houvesse deixado escapar. No tendo achado nada, recolocou-o direitinho no lugar, e apoiou-se nas mos, imerso em pensamentos. O relatrio de Alan Medford Grant tambm estava sobre a mesa, junto do intercomunicador. A sala estava em silncio completo. Janelas pequenas davam para Wanchai e para parte do porto, na direo de Glessing's Point. O telefone dele tocou. Pronto?

 O Sr. Rosemont, da CIA, e o Sr. Langan, do FBI, senhor. timo. Roger Crosse reps o fone no gancho. Destrancou a primeira gaveta da sua escrivaninha, colocou com cuidado a pasta de Alan Medford Grant sobre o telex decifrado e trancou-a de novo. A gaveta do meio continha um gravador de excelente qualidade. Examinou-o, e tocou num boto oculto. Silenciosamente, os carreteis comearam a rodar. O intercomunicador sobre a mesa continha um potente microfone. Satisfeito, trancou tambm essa gaveta. Outro boto oculto na mesa fez correr silenciosamente uma tranca na porta da sala. Levantou-se e foi abrir a porta. Al, pessoal. Vamos entrando, por favor falou, amavelmente. Fechou a porta s costas dos dois americanos e apertou-lhes as mos. Sem ser percebido, tocou no boto, e a tranca voltou ao seu lugar, na porta. Sentem-se. Um ch? No, obrigado disse o homem da CIA. Em que lhes posso ser til? Os dois homens carregavam envelopes de papel pardo. Rosemont abriu o dele e tirou de dentro um mao de fotos 20 x 24, dividido em duas partes, presas com clipes. Tome falou, passando-lhe o mao de cima. Havia diversas fotos de Voranski correndo pelo cais, nas ruas de Kowloon, entrando e saindo de txis, telefonando, e muitas mais dos seus assassinos chineses. Uma das fotos mostrava os dois chineses saindo da cabine telefnica, com uma viso clara do corpo cado ao fundo. Somente a disciplina soberba de Crosse impediu-o de demonstrar assombro, depois uma fria cega. Muito boas falou, gentilmente, colocando-as sobre a mesa e fitando aquelas que Rosemont guardava nas mos. E ento? Rosemont e Ed Langan franziram o cenho. Vocs tambm o estavam seguindo? Claro falou Crosse, mentindo com uma sinceridade maravilhosa. Meu caro rapaz, estamos em Hong Kong. Gostaria muito que vocs nos deixassem fazer o nosso servio, sem interferir. Rog, ns no... queremos interferir, queremos apenas escor-lo. Talvez no precisemos de escoras retrucou ele, e havia um toque de aspereza em sua voz. Claro. Rosemont apanhou um cigarro e acendeu-o. Era alto e magro, com

cabelos grisalhos cortados escovinha e feies regulares. Tinha as mos fortes, como todo o resto do corpo, Sabemos onde os dois assassinos esto escondidos. Achamos que sabemos continuou. Um dos nossos acha que os encontrou. Quantos homens seus esto vigiando o navio? Dez. Nossos homens no notaram nenhum dos seus na cola desse sujeito. O despiste quase nos enganou, tambm. Muito bem bolado disse Crosse, afavelmente, perguntando-se que despiste seria aquele. Nossos homens no chegaram a revistar os bolsos dele... sabemos que deu dois telefonemas da cabine... Rosemont notou que os olhos de Crosse se estreitaram de leve. "Curioso", pensou. "Crosse no sabia disso. Se no sabia disso, talvez o pessoal dele tambm no estivesse na cola do alvo. Talvez esteja mentindo, e o comuna esteve solta em Hong Kong at ser apunhalado." Mandamos uma foto dele pelo rdio para os Estados Unidos... logo teremos alguma resposta. Quem era ele? Seus documentos diziam gor Voranski, marujo de primeira classe, marinha mercante sovitica. Tem ficha dele, Rog? um pouco estranho vocs virem fazer uma visita juntos, no ? Quero dizer, no cinema sempre nos fazem crer que o FBI e a CIA vivem s turras. Ed Langan sorriu. Claro que vivemos... assim como vocs e a MI-5, como o KGB, o gru e cinqenta outras operaes soviticas. Mas s vezes os nossos casos se cruzam... operamos nos Estados Unidos, Stan, fora, mas ambos somos dedicados mesma coisa: segurana. Pensamos... estamos perguntando se podemos todos cooperar. Este caso pode ser dos grandes, e ns... Stan e eu estamos um pouco deslocados. isso a falou Rosemont, sem acreditar no que dizia. Est certo disse Crosse, necessitando das informaes deles. Mas vocs comeam. Rosemont soltou um suspiro. T legal, Rog. H tempos ouvimos um zunzum de que algo vai acontecer em Hong Konk... no sabemos o qu... mas que sem dvida nenhuma tem conexes nos Estados Unidos. Imagino que a pasta de Alan Medford Grant seja o elo. Veja s: Banastasio... da Mfia. Figurao. Narcticos, a coisa toda. O tal de Bartlett e as armas.

Armas... Bartlett tem ligao com Banastasio? No temos certeza. Estamos verificando. Temos certeza de que as armas foram embarcadas em Los Angeles, que a base do avio. Armas! Armas, narcticos, e nosso interesse crescente no Vietnam. De onde vm os narcticos? Do Tringulo Dourado. Vietnam, Laos, e a provncia de Yun-nan, na China. Agora, nos metemos no Vietnam e... , e esto se metendo numa fria, meu velho... j lhe disse isso umas cinqenta vezes. No somos ns que tomamos as decises polticas, Rog, igualzinho a voc. Tem mais: nosso porta-avies nuclear est aqui, e o maldito Sovitski Ivnov chega noite. conveniente demais. Quem sabe se o vazamento de informaes no saiu daqui? Depois, o Ed lhe d a dica, e pegamos as cartas malucas de Alan, de Londres, e agora h a Sevrin! Quer dizer que o KGB tem gente infiltrada por toda a sia, e voc tem um inimigo num alto cargo, em algum lugar. Isso ainda no foi provado. Certo. Mas eu conheo o Alan. No nenhuma besta. Se diz que a Sevrin existe e que vocs tm um agente infiltrado, um toupeira, ento vocs tm um toupeira. Claro que temos gente inimiga na CIA, tambm, igualzinho ao KGB. Estou certo de que o Ed tem no FBI... No acredito interrompeu Ed Langan, vivamente. Nosso pessoal escolhido a dedo, e treinado. Vocs pegam os seus bombeiros vindos de onde vierem. Certo concordou Rosemont. Depois acrescentou para Crosse: Voltando aos narcticos. A China Vermelha a nossa grande inimiga e... Est errado de novo, Stanley. A Repblica Popular da China no a grande inimiga em parte alguma. A Rssia que . A China comuna. Os comunas so o inimigo. Bem, seria muita esperteza inundar os Estados Unidos com narcticos baratos, e a China Vermelha... v l, a Repblica Popular da China pode abrir as comportas da represa. Mas no o fez. Nosso Departamento de Narcticos o melhor da sia... nunca apresentou nada para apoiar sua teoria oficial errnea de que os chineses esto por trs do trfico. Nada. A Repblica Popular da China to antidroga quanto todos ns. Acredito no que quiser falou Rosemont. Rog, tem uma ficha desse

agente? do KGB, no ? Crosse acendeu um cigarro. Voranski esteve aqui no ano passado. Ento, disfarou-se sob o nome de Serguei Kudriov, novamente marujo de primeira classe, novamente do mesmo navio... no tem muita imaginao, no ? Nenhum dos dois homens sorriu. O nome verdadeiro dele major Iri Bakian, Primeiro Diretrio, KGB, Departamento 6. Rosemont soltou um pesado suspiro. O homem do FBI olhou para ele. Ento voc est certo. Tudo se encaixa. Pode ser. O homem alto pensou por um momento. Rog, e quanto aos contatos dele do ano passado? Agiu como turista, ficou no Nove Drages, em Kowloon... Isso consta do relatrio de Alan. Esse hotel mencionado disse Langan. . H cerca de um ano que est sob vigilncia. No encontramos nada. Bakian (Voranski) fez as coisas comuns que todo turista faz. Mantivemo-lo sob vigilncia as vinte e quatro horas do dia. Ficou aqui duas semanas, e ento, pouco antes de o navio zarpar, esgueirou-se de volta para ele. Namorada? No. Nada srio. Costumava fazer ponto no Cabar Boa Sorte, em Wanchai. Aparentemente um garanho, mas no fazia perguntas, e no se encontrou com ningum fora do comum. Alguma vez esteve no Sinclair Towers? No. Que pena falou Langan , seria bom demais. Tsu-yan tem um apartamento ali, Tsu-yan conhece Banastasio, John Chen conhece Banastasio, e estamos de volta s armas, aos narcticos, Alan Medford Grant e Sevrin. concordou Rosemont, e depois acrescentou: J encontraram Tsu-yan? No. Ele chegou a Taip em segurana, depois sumiu. Acha que est escondido l? Imagino que sim respondeu Crosse. Mas, intimamente, acreditava que ele estivesse morto, j eliminado por nacionalistas, comunistas, mafiosos ou trades. Seria um agente duplo... ou o demnio supremo de todos os servios de informao, um agente triplo? Vocs o encontraro... ou ns... ou os rapazes de Formosa. Roger, Voranski o conduziu a alguma parte? indagou Langan.

 No, a parte alguma, embora estejamos de olho nele h anos. Esteve ligado Comisso Comercial Sovitica em Bangkok, passou algum tempo em Hani, em Seul, mas, ao que saibamos, nunca exerceu atividades secretas. Certa vez o sacana atrevido chegou a pedir um passaporte britnico, e quase o arranjou. Felizmente o nosso pessoal verifica todos os pedidos, e descobriu falhas no disfarce dele. Lamento que esteja morto... sabe como difcil identificar os homens maus. Perde-se muito tempo e esforo. Crosse fez uma pausa e acendeu um cigarro. Seu posto de major bem alto, o que sugere algo que no cheira nada bem. Talvez fosse apenas outro dos agentes especiais deles, que recebem ordens para viajar por toda a sia, mantendo-se ultra-secretos durante vinte ou trinta anos. Os filhos da me j tinham o plano do jogo pronto h muito tempo, que descarados! suspirou Rosemont. O que vo fazer com o cadver? Crosse sorriu. Mandei um dos meus homens que falam russo ligar para o comandante do navio, Grigri Suslev. Ele membro do partido, claro, mas praticamente inofensivo. Tem uma namorada espordica num apartamento em Mong Kok... uma garota de cabar que recebe dele uma mesada modesta e fica s suas ordens quando ele est aqui. Ele vai s corridas, ao teatro, vai jogar em Macau algumas vezes, fala bem ingls. Suslev est sob vigilncia. No quero nenhum dos seus apressadinhos se metendo com um dos nossos inimigos conhecidos. Quer dizer que Suslev habitue por aqui? , h anos que viaja por esses mares, tendo por base Vladivostok... A propsito, ex-comandante de submarino. Vive aqui pela periferia, geralmente meio tocado. Como assim? Bbado, mas no demais. Relaciona-se com alguns dos nossos britnicos "cor-de-rosa", como Sam e Molly Finn. Os tais que vivem escrevendo cartas para os jornais? . So mais uns chatos do que propriamente uma ameaa segurana. Bem, de qualquer modo, seguindo as minhas instrues, meu subordinado que fala russo disse ao comandante Suslev que sentamos demais, mas que parecia que um de seus marujos sofrer um ataque cardaco dentro de uma cabine telefnica, no Terminal da Balsa Dourada. Suslev mostrou-se convenientemente chocado, e muito razovel. "Por acaso", havia no bolso de Voranski um relatrio exato, palavra por palavra, da conversa telefnica do assassino. Escrevemo-lo em russo, para demonstrar ainda mais o nosso desprazer.

Todos so profissionais, a bordo daquele navio, e sofisticados o bastante para saber que no removemos os agentes deles sem causa e provocao fora de srie. Sabem que apenas vigiamos aqueles cuja existncia conhecemos, e que, se ficamos realmente irritados, ns o deportamos. Crosse lanou um olhar para Rosemont, os olhos duros, embora a voz se mantivesse natural. Achamos que nossos mtodos so mais eficazes do que a faca, o garrote, o veneno ou a bala. O homem da CIA balanou a cabea. Mas quem iria querer mat-lo? Crosse voltou a olhar para as fotos. No reconheceu os dois chineses, mas seus rostos eram ntidos, e o corpo ao fundo era uma prova incrvel. Ns os encontraremos. Sejam quem forem. O que telefonou para a nossa delegacia disse que eram da 14K. Mas falava apenas xangaiense com um dialeto ningpo, portanto no provvel. Talvez fosse alguma espcie de trade. Poderia ser um Pang Verde. Era certamente um profissional treinado... a faca foi usada perfeio, com grande preciso... foi assassinado num piscar de olhos, sem emitir um som. Poderia ser um dos seus estagirios da CIA no servio de informaes de Chang Kai-chek. Ou quem sabe da CIA coreana, mais gente treinada por vocs... so anti-soviticos tambm, no ? Possivelmente agentes da RPC, mas isso improvvel. Os agentes deles no costumam assassinar quai loh, especialmente aqui em Hong Kong. Rosemont sacudiu a cabea, e ignorou a censura. Entregou a Crosse as fotografias restantes, querendo a cooperao do ingls, precisando dela. Estas so fotos da casa em que entraram. E o nome da rua. Nosso homem no sabia ler os caracteres, mas traduzido d "Rua da Primeira Estao, nmero 14". um becozinho nojento nos fundos da rodoviria, em North Point. Crosse comeou a examin-las com igual cuidado. Rosemont olhou para o relgio, depois levantou-se e foi at a nica janela que dava para parte do porto. Olhem! exclamou, com orgulho. Os outros dois foram para junto dele. O grande porta-avies nuclear acabava de dobrar o North Point, dirigindo-se para o arsenal, no lado de Hong Kong. Estava todo engalanado, todas as bandeiras obrigatrias ao vento, uma multido de marujos de branco no seu imenso convs, com fileiras bem-arrumadas dos seus ferozes caas a jato. Quase oitenta e quatro mil toneladas. Nada de chamin, apenas um complexo de ponte vasto e ameaador, com uma pista angular de trezentos e trinta metros que podia lanar e receber jatos, simultaneamente. O primeiro de uma gerao.

 um navio e tanto comentou Crosse, com inveja. Era a primeira vez que o colosso entrava em Hong Kong, desde que fora posto em servio, em 1960. Bonito falou, odiando o fato de o navio ser americano, e no britnico. Qual a sua velocidade mxima? No sei... segredo, assim como tudo o mais. Rosemont virou-se para encar-lo. No pode mandar aquele maldito navio espio sovitico sair daqui do porto? Posso, e poderamos explodi-lo, o que seria uma tolice igual. Stanley, relaxe. Tem que ser um pouco mais civilizado quanto a essas coisas. O reparo desses navios (e alguns deles realmente esto precisando) uma boa fonte de renda, e de informaes, e eles pagam as contas com presteza. Nossos mtodos tm sido experimentados e testados, ao longo dos anos. "", pensava Rosemont, sem rancor, "mas seus mtodos no funcionam mais. O Imprio Britnico no existe mais, os rajs britnicos no existem mais, e agora temos um inimigo diferente, mais esperto, mais duro, um fantico dedicado e totalitrio, que no segue as regras de Queensberry, e tem um plano mundial com fundos inesgotveis. Vocs, britnicos, agora no tm dinheiro, nem fora, nem marinha, nem exrcito, nem aeronutica, e seu maldito governo est cheio de socialistas e pstulas inimigos, e ns achamos que eles venderam vocs ao bandido. Vocs foram fodidos de dentro para fora, sua segurana j era, de Klaus Fuchs e Philby para baixo. Meu Deus, ganhamos as duas guerras para vocs, pagamos pela maior parte delas, e nas duas vezes vocs esculhambaram com a paz. E se no fosse pelo nosso Comando Areo Estratgico, nossos msseis, nossa fora de ataque nuclear, nossa marinha, nosso exrcito, nossa aviao, nossos contribuintes, nossa grana, vocs todos estariam mortos ou na porra da Sibria. Entrementes, quer me agrade ou no, tenho que tratar com voc. Precisamos de Hong Kong como janela, e nesse momento precisamos dos seus tiras para tomarem conta do porta-avies." Rog, obrigado pelos homens extras falou. Ficamos muito agradecidos. Tambm no amos querer nenhuma encrenca enquanto ele estiver aqui. Belo navio. Invejo vocs por possurem-no. Seu comandante vai manter o navio e a tripulao sob rdea curta... o pessoal que vier a terra ser bem instrudo, e advertido, e vamos colaborar cem por cento. Darei a vocs uma cpia da lista de bares que sugeri que seus marujos evitassem... alguns so "pontos" conhecidos de comunistas, alguns so freqentados pelos nossos rapazes do H.M.S. Dart. Crosse sorriu. So capazes de puxar uma ou outra briguinha entre si.

 Claro. Rog, este assassinato do Voranski coincidncia demais. Posso mandar um orador de Xangai para ajudar no interrogatrio? Avisarei se precisarmos de ajuda. Pode nos dar agora as cpias dos outros relatrios de Alan para o tai-pan? A ns o deixaremos em paz. Crosse devolveu-lhe o olhar, retorcendo-se por dentro, embora estivesse preparado para o pedido. Precisarei da aprovao de Whitehall. Rosemont ficou surpreso. Nosso homem-chefe na Inglaterra j esteve com o seu Grande Pai Branco, e a coisa foi aprovada. Voc j devia ter recebido a notcia faz uma hora. ? Claro. Pombas, no tnhamos a menor idia de que Alan estava na folha de pagamento do tai-pan, e ainda mais que lhe estava passando informaes sigilosas! Os fios de comunicao tm estado em brasa desde que Ed recebeu a cpia principal das ltimas vontades e testamento de Alan. Recebemos ordens expressas de Washington para arranjar cpias dos outros relatrios, e estamos tentando localizar a chamada para a Sua, mas... Como disse? O telefonema de Kiernan. O segundo que deu. No estou entendendo. Rosemont explicou. Crosse franziu o cenho. Meu pessoal no me falou nele. Nem Dunross. Ora, por que Dunross mentiria... ou evitaria me contar isso? Relatou aos outros exatamente o que Dunross lhe dissera. No havia motivo para ele ocultar isso, havia? No. Bem, Rog: o tai-pan legal? Crosse riu. Se est querendo saber se ele um flibusteiro monarquista britnico cem por cento, fiel sua Casa, a si mesmo e rainha... no necessariamente nessa ordem... a resposta um enftico sim. Ento, Rog, se puder nos dar as nossas cpias agora, j vamos andando. Quando eu tiver a aprovao de Whitehall. Ligue para a sua sala de decifrar cdigos... uma Prioridade l-4a. Diz para voc nos entregar as cpias ao receber a mensagem. As l-4a eram muito raras. Exigiam liberao e ao imediatas. Crosse hesitou, querendo evitar a armadilha em que se encontrava. No ousava

dizer-lhe que ainda no estava de posse dos relatrios de Alan. Pegou no telefone e discou. Aqui fala o Sr. Crosse. Alguma coisa para mim da Fonte? Uma l-4a? No, senhor, exceto aquela que j lhe enviamos faz uma hora, cujo talo de recebimento o senhor assinou respondeu a mulher do sei. Obrigado Crosse desligou. Nada, ainda falou. Merda resmungou Rosemont, e depois acrescentou: Juraram que j a tinham enviado, e que estaria nas suas mos quando chegssemos aqui. Vai chegar a qualquer segundo. Esperaremos, se no se importar. Tenho um encontro na Central daqui a pouquinho. Quem sabe logo mais noite? Os dois homens sacudiram a cabea. Langan falou: Vamos esperar. Ordenaram-nos que os envissemos de volta, imediatamente, por mensageiro, com uma guarda vinte quatro horas por dia. Um avio-transporte do exrcito deve chegar agora em Kai Tak, para levar o mensageiro: no podemos nem copiar os relatrios aqui. No esto exagerando? Isso voc quem pode responder. O que h neles? Crosse brincava com o isqueiro, onde estavam gravadas as palavras "Universidade de Cambridge". Possua-o desde antes de se formar. verdade o que Alan Medford Grant disse sobre a CIA e a Mfia? Rosemont devolveu-lhe o olhar. No sei. Vocs utilizaram todo tipo de vigaristas durante a Segunda Guerra Mundial. Aprendemos com vocs a tirar vantagem do que tivssemos... essa era a sua primeira regra. Alm disso acrescentou Rosemont, cheio de convico , esta guerra nossa, e vamos ganh-la, no importa como. , , sim, temos que ganhar ecoou Langan, igualmente convencido. Porque, se a perdermos, o mundo inteiro ir pro belelu, e jamais teremos nova chance. Na ponte envidraada do Sovitski Ivttov, trs homens observavam com binculos o porta-avies nuclear. Um dos homens era civil, e usava um microfone ligado a um gravador. Estava fazendo um relatrio tcnico, pericial, sobre o que via. De quando em vez, os outros dois acrescentavam um comentrio. Ambos usavam um uniforme naval claro. Um deles era o comandante Grigri Suslev, o outro, seu imediato. O porta-avies vinha entrando direitinho no porto, com rebocadores a postos,

mas sem cordas de rebocadores. Barcas, balsas e cargueiros apitavam as boas-vindas. Uma banda de fuzileiros tocava no tombadilho de popa. Marujos de branco acenavam para navios que passavam. O dia estava muito mido, e o sol da tarde projetava longas sombras. O comandante um cobra comentou o imediato. . Mas com todos aqueles radares, at uma criana poderia manej-lo replicou o comandante Suslev. Era um homem de ombros fortes, barbudo, os olhos eslavos castanhos e fundos, num rosto amistoso. Aquelas varredeiras no topo dos mastros me parecem as novas ge para radar de longussimo alcance. So, Vassli? O perito tcnico interrompeu momentaneamente a sua transmisso. Sim, camarada comandante. Mas, olhe para a popa! H quatro interceptadores F5 estacionados no convs de pista direito. Suslev soltou um assobio mudo. No deviam estar em uso seno no ano que vem. No concordou o civil. Relate isso em separado logo que ele atraque. Somente essa notcia j valeu a nossa viagem. Suslev apurou o foco do binculo, enquanto o navio virava ligeiramente. Dava para ver as prateleiras de bombas dos avies. Quantos F5 mais carregar no bojo, e quantas ogivas atmicas para eles? Todos observaram o porta-avies, por um momento. Talvez dessa vez tenhamos sorte, camarada comandante disse o imediato. Espero que sim. Desse modo, a morte de Voranski no ter sado to cara. Os americanos so idiotas em traz-lo para c... no sabem que todos os agentes na sia sero tentados por ele? Sorte nossa que sejam. Torna o nosso servio bem mais fcil. Mais uma vez, Suslev concentrou-se nos F5, que pareciam vespes-soldados entre outros vespes. sua volta, a ponte estava lotada de equipamento de vigilncia avanadssimo. Um radar varria o porto. Um marujo de cabelos grisalhos, impassvel, fitava a tela, o portaavies representado por um blip alto e ntido, que se destacava dos demais. O binculo de Suslev moveu-se para o ominoso complexo da ponte do portaavies, depois percorreu toda a extenso do navio. Sem conseguir se controlar, estremeceu frente ao seu tamanho e potncia.

 Dizem que nunca foi reabastecido... desde o seu lanamento, em 1960. s suas costas a porta da sala de rdio anexa ponte se abriu e um radiotelegrafista chegou junto dele, bateu continncia e estendeu um telegrama. Urgente, do Centro, camarada comandante. Suslev pegou o telegrama e assinou um recibo. Era um amontoado de palavras sem sentido. Com um ltimo olhar para o porta-avies, ele pousou o binculo sobre o peito e saiu em largas passadas da ponte. Seu camarote ficava no mesmo convs, um pouco mais para a popa. Havia um guarda na porta, assim como nas duas entradas da ponte. Trancou de novo a porta do camarote atrs de si, e abriu o pequeno cofre disfarado. Seu livro de cdigos estava escondido numa parede falsa. Sentou-se sua mesa. Rapidamente, decifrou a mensagem. Leu-a com ateno, depois ficou com o olhar perdido no espao, por um momento. Leu-a pela segunda vez, depois guardou o livro de cdigos, fechou o cofre e queimou o original do telegrama num cinzeiro. Pegou o telefone. Ponte? Mandem o camarada Metkin ao meu camarote! Enquanto esperava, ficou de p junto vigia, imerso em pensamentos. O camarote dele estava desarrumado. Fotos de uma mulher corpulenta, que sorria constrangida, pousavam emolduradas sobre sua mesa. Havia outra foto de um jovem bem-apessoado, com a farda da marinha, e de uma garota adolescente. Livros, uma raquete de tnis e um jornal sobre o beliche desfeito. Bateram porta. Ele foi destranc-la. O marujo que estivera observando a tela de radar estava sua frente. Entre, Dmtri. Suslev indicou o telegrama decifrado com um gesto e trancou novamente a porta do camarote. O marujo era baixo e atarracado, de cabelos grisalhos e um rosto simptico. Era, oficialmente, comissrio do povo, e portanto o oficial mais antigo do navio. Apanhou a mensagem decifrada. Dizia: "Prioridade Um. Grigri Suslev. Assumir imediatamente os deveres e responsabilidades de Voranski. Londres relata interesse mximo da CIA e da MI-6 em informaes contidas em pastas de capa azul, entregues extra-oficialmente a Ian Dunross, da Struan, pelo coordenador do Servio de Informaes Britnico, Alan Medford Grant. Ordene a Arthur que obtenha cpias imediatamente. Se Dunross destruiu as cpias, mande avisar por telegrama se exeqvel um plano para det-lo e extrair dele o

que sabe por processos qumicos". A fisionomia do marujo se fechou. Olhou para o comandante Suslev. Alan Medford Grant? . Que ele arda no inferno por mil anos! Arder, se existir alguma justia neste mundo ou no outro. Suslev deu um sorriso sombrio. Foi at um aparador, onde pegou uma garrafa de vodca pela metade e dois copos. __ Oua, Dmtri, se eu falhar ou no voltar, assuma o comando. Mostrou a chave. Destranque o cofre. L h instrues para decifrar cdigos e tudo o mais. Deixe-me ir hoje, em seu lugar. Voc mais impor... No. Obrigado, velho amigo. Suslev deu-lhe um abrao caloroso. Em caso de acidente, assuma o comando e cumpra a nossa misso. Para isso fomos treinados. Tocou com seu copo no do outro. No se preocupe. Tudo vai dar certo falou, contente por poder fazer o que queria, e muito satisfeito com o seu emprego e posio na vida. Secretamente, era vice-controlador na sia do primeiro diretrio do KGB, Departamento 6, responsvel por todas as atividades sigilosas na China, na Coria do Norte e no Vietnam; conferencista snior no Departamento de Assuntos Externos da Universidade de Vladivostok, 2A-Contra-Informaes; coronel do KGB; e, o que era o mais importante, membro destacado do partido no Extremo Oriente. O Centro deu a ordem; voc precisa vigiar a nossa retaguarda aqui. Hem? Claro. No precisa se preocupar com isso, Grigri. Posso cuidar de tudo. Mas fico preocupado com voc disse Metkin. H anos navegavam juntos, e ele respeitava muito Suslev, embora no soubesse de que fonte provinha a sua autoridade suprema. s vezes, sentia-se tentado a procurar descobrir. "Voc est ficando velho", dizia consigo mesmo. "Vai se aposentar no ano que vem, e talvez precise de amigos poderosos, e o nico meio de ter a ajuda de amigos poderosos conhecer os seus segredos. Mas, com ou sem Suslev, sua bem-merecida aposentadoria ser honrosa, tranqila, em sua casa na Crimia." O corao de Metkin bateu mais forte ao pensar naquela linda paisagem e no clima excelente do mar Negro, na vida que levaria ao lado da mulher, e vendo de vez em quando o filho, um oficial promissor do KGB, no momento em Washington, no mais correndo riscos ou perigos, vindos de dentro ou de fora. "Oh, Deus, proteja o meu filho de ser trado ou cometer um erro", orou fervorosamente. Logo sentiu uma onda de nusea, como sempre, temendo que seus superiores soubessem que, intimamente, era um crente, e que seus pais, camponeses, o

haviam criado dentro dos ensinamentos da Igreja. Se eles soubessem, jamais haveria aposentadoria na Crimia, s um lugar remoto e gelado qualquer, e nunca um lar de verdade. Voranski falou, como sempre disfarando cuidadosamente o dio que sentia pelo homem. Ele era dos grandes, no? Onde foi que errou? Foi trado, eis o problema falou Suslev, com ar sombrio. Vamos achar seus assassinos, e eles pagaro. Se eu for o prximo da lista... O homenzarro deu de ombros, depois serviu-se de mais vodca, com uma risada repentina. E da, no ? Tudo em nome da causa, do partido e da Me Rssia! Encostaram os copos um no outro, e os esvaziaram. Quando vai para terra? Suslev sentiu o travo da bebida forte. Depois, agradecido, saboreou o gostoso calor que crescia dentro de si, e seus terrores e ansiedades pareceram menos reais. Fez um sinal para a vigia. Logo que ele esteja atracado e seguro falou, com sua risada ressonante. Ah, mas um belo navio, no? No temos nada que se iguale quele filho da me, comandante, temos? Ou queles caas. Nada. Suslev sorriu enquanto se servia de novo. No, camarada. Mas se o inimigo no tiver fora de vontade real para resistir, pode ter cem daqueles porta-avies, no faz diferena. , mas os americanos so excntricos. Um general pode tornar-se um tanto belicoso, e eles podem nos varrer da face da terra. Concordo que agora possam, mas no o faro. No tm colhes para tanto. Suslev bebeu de novo. E ento? S mais um tempinho e acabaremos com a alegria deles! Soltou um suspiro. Vai ser bom, quando comearmos. Vai ser terrvel. No; uma guerra curta, quase sem derramamento de sangue contra os Estados Unidos, e depois o resto desabar, como um cadver cheio de pus. Sem derramamento de sangue? E quanto s bombas atmicas deles? Bombas de hidrognio? Jamais usaro armas atmicas ou msseis contra ns, tm medo demais, mesmo agora, dos nossos! Porque esto certos de que os usaremos. E usaremos?

 No sei. Alguns comandantes usariam. Eu no sei. certo que replicaremos com eles. Mas us-los em primeiro lugar? No sei. A ameaa ser sempre o bastante. Estou certo de que jamais precisaremos de uma guerra de verdade. Tocou fogo num dos cantos da mensagem decifrada e botou-a no cinzeiro. Mais vinte anos de detente (ah, que gnio russo inventou isso) e teremos uma marinha maior e melhor que a deles, uma fora area maior e melhor que a deles. Agora temos mais tanques e mais soldados, mas sem navios e avies, teremos que esperar. Vinte anos no esperar muito para que a Me Rssia domine a terra. E a China? E quanto China? Suslev engoliu a vodca e encheu os dois copos de novo. Agora a garrafa estava vazia, e ele a jogou sobre o beliche. Fitou o papel que ardia no cinzeiro, retorcendo-se e crepitando, morrendo. Talvez a China seja o nico lugar onde usar nossas armas atmicas disse, com naturalidade. No h ali nada de que precisemos. Nada. Isso resolveria o nosso problema chins definitivamente. Quantos homens em idade militar tinham eles, na ltima estimativa? Cento e dezesseis milhes com idade entre dezoito e vinte e cinco. Imagine s! cento e dezesseis milhes de demnios amarelos partilhando oito mil quilmetros das nossas fronteiras... e depois os estrangeiros dizem que somos paranicos quando se trata da China! Bebericou a vodca, saboreando-a devagar, desta feita. Armas atmicas resolveriam o nosso problema com a China. De modo rpido e permanente. O outro homem fez que sim com a cabea. E esse Dunross? Os documentos de Alan Medford Grant? Ns os tiraremos dele. Afinal de contas, Dmtri, um dos nossos, gente da famlia dele, outro um de seus scios, outro trabalha no sei. Arthur e a Sevrin esto em qualquer lado para onde ele se vire, e ainda temos uns doze decadentes para quem apelar no seu Parlamento, alguns no seu governo. Os dois desataram a rir. E se ele tiver destrudo os papis? Suslev deu de ombros. Dizem que ele tem uma memria fotogrfica. Faria o interrogatrio aqui? Seria perigoso utilizar as substncias qumicas, em profundidade, e depressa. Nunca fiz um servio desses. E voc?

 No. O comandante franziu o cenho. Quando fizer seu relatrio, hoje noite, diga ao Centro para deixar um perito a postos, para o caso de precisarmos Koronski, de Vladivostok, se estiver disponvel. Dmtri concordou com a cabea, imerso em pensamentos. O Guardian matutino, meio amassado, largado sobre o beliche do comandante, chamou sua ateno. Foi at l peg-lo, os olhos acesos. Grigri... se tivermos que prender Dunross, por que no culp-los? Ento voc teria todo o tempo que fosse preciso. A manchete berrava suspeitos em caso de seqestro dos lobisomens. Se Dunross no voltar... quem sabe nosso homem seria o tai-pan! Hem? Suslev comeou a rir baixinho. Dmtri, voc um gnio. Rosemont lanou um olhar ao relgio de pulso. J esperara o bastante. Rog, posso usar seu telefone? claro respondeu Crosse. O homem da CIA apagou o cigarro e ligou para o ramal central da CIA no consulado. Aqui Rosemont... ligue-me com 2022. Era o nmero do centro de comunicaes da CIA. 2022. Chapman... quem est falando? Rosemont. Al, Phl, alguma novidade? No, exceto que o Marty Povitz relatou que h um bocado de atividade na ponte do Ivnov, binculos superpoten-tes. Trs sujeitos, Stan. Um civil, os outros so o comandante e o imediato. Uma das suas varredeiras de radar de curto alcance est sempre operando. Quer que a gente avise ao comandante do Corregidor? Pombas, no, para que aborrec-lo mais do que o necessrio? Escute, Phil, tivemos confirmao do nosso 40-41? Claro, Stan. Chegou s... chegou s dezesseis horas e trs minutos, hora local. Obrigado, Phil, at logo. Rosemont acendeu outro cigarro. Azedamente, Langan, que no fumava, fitou-o, mas ficou calado, j que Crosse tambm estava fumando. Rog, que brincadeira essa? perguntou Rosemont, com aspereza,

chocando Langan. Voc recebeu a sua Prioridade l-4a s dezesseis e trs, na mesma hora que ns. Por que toda essa protelao? No momento, acho conveniente retrucou Crosse, com voz agradvel. Rosemont enrubesceu, e Langan tambm. Pois eu no acho, e temos instrues, instrues oficiais, para pegarmos as nossas cpias imediatamente. Lamento muito, Stanley. O pescoo de Rosemont agora estava muito vermelho, mas ele manteve o controle. No vai obedecer l-4a? No no momento. Rosemont levantou-se e dirigiu-se para a porta. Tudo bem, Rog, mas vo arrancar o seu couro. Jogou para trs a tranca com fora, escancarou a porta e saiu. Langan se ps de p, de cara amarrada tambm. Qual o motivo, Roger? perguntou. Crosse devolveu-lhe o olhar, calmamente. Motivo para qu? Ed Langan comeou a ficar zangado, mas se deteve, subitamente estupefato. Deus, Roger, ainda no tem os papis? isso? Qual , Ed? replicou Crosse, tranqilamente. Logo voc saber como somos eficientes. Isso no resposta, Roger. Tem ou no tem? Os olhos serenos do homem do FBI se mantiveram fixos em Crosse, e no o abalaram. Depois ele saiu, fechando a porta atrs de si. Crosse tocou prontamente no boto oculto. A tranca foi para o lugar. Outro boto oculto desligou o gravador. Ele apanhou o telefone e discou. Brian? J teve notcias de Dunross? No, senhor. Encontre-se comigo l embaixo imediatamente. Com Armstrong. Sim, senhor. Crosse desligou. Apanhou o documento formal de priso intitulado ordem de deteno segundo a lei de segredos oficiais. Rapidamente preencheu a lacuna com "Ian Struan Dunross" e assinou as duas cpias. Ficou com a primeira, a segunda trancou na sua gaveta. Correu os olhos pelo gabinete, verificando tudo. Satisfeito, colocou

cuidadosamente uma nesguinha de papel na fenda da gaveta, para que somente ele pudesse saber se algum a havia aberto, ou mexido nela. Saiu da sala. Pesadas trancas de segurana encaixaram-se na porta, s suas costas.

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17h45m Dunross estava na sala de diretoria da Struan com os outros diretores da Nelson Trading, olhando para Richard Kwang. No, Richard, sinto muito. No posso esperar at depois da hora do encerramento, amanh. No far diferena para voc, tai-pan. Para mim, far. Richard Kwang suava. Os outros o observavam: Phillip Chen, Lando Mata e Tung Zeppelin. Discordo, Richard falou Lando Mata, vivamente. Nossa Senhora, at parece que voc no se d conta da gravidade da corrida! concordou Tung Zeppelin, o rosto tremendo de raiva contida. Dunross soltou um suspiro. Sabia que, se no fosse pela sua presena, estariam todos gritando e esbravejando uns com os outros, as obscenidades voando de parte a parte, como acontece em qualquer negociao formal entre os chineses, ainda mais numa to grave quanto aquela. Mas era uma regra da Casa Nobre que todas as reunies de diretoria fossem realizadas em ingls, e o idioma ingls inibia os xingamentos chineses e tambm desconcertava os chineses, o que naturalmente era o que realmente se almejava. O assunto tem que ser resolvido agora, Richard. Concordo. Lando Mata era um portugus bonito, de feies marcadas, na casa dos cinqenta anos, o sangue chins da me evidente nos olhos, nos cabelos escuros e na pele dourada. Seus dedos longos e finos tamborilavam na mesa de reunio, continuamente, e ele sabia que Richard Kwang jamais ousaria revelar que ele, Tung PoDuro e Mo Contrabandista controlavam o banco. "Nosso banco um empreendimento", pensou, raivoso, "mas nossas reservas so outra histria." No podemos arriscar o nosso ouro, o nosso dinheiro vivo!

 De jeito nenhum falou Tung Zeppelin, nervosamente Meu pai quer que eu deixe isso bem claro. Ele quer o seu ouro! Me de Deus, temos quase cinqenta toneladas de ouro nos seus cofresfortes. Na verdade, so mais de cinqenta toneladas falou Tung Zeppelin, o suor porejando-lhe a testa. Meu velho me deu as cifras... so 1 792 668 onas em 298 778 barras de cinco tais. O ar no salo estava quente e mido, as janelas, abertas. Tung Zeppelin era um homem corpulento e bem-vesti-do de quarenta anos, de olhos pequenos e estreitos, o filho mais velho de Tung Po-Duro, e falava com sotaque britnico de gente fina. Seu apelido provinha de um filme que Po-Duro assistira no dia em que ele nascera. No esto certas, Richard? Richard Kwang mexeu na folha de agenda sua frente, em que estavam anotados a quantidade de ouro e o saldo atual da Nelson Trading. Se tivesse que entregar o ouro e o dinheiro naquela noite, abalaria fortemente a liquidez do banco, e quando a notcia transpirasse, como era evidente que transpiraria, aquilo estremeceria os alicerces do banco. O que vai fazer, seu osso de cachorro idiota! gritara-lhe a mulher pouco antes que deixasse o escritrio. Protelar, protelar e esperar que... No! Finja que est doente! Se estiver doente, no poder lhes dar o nosso dinheiro! No pode ir a essa reunio. Venha depressa para casa e fingiremos... No posso, o tai-pan ligou pessoalmente. E o mesmo fez o Mata, aquele osso de cachorro! No tenho coragem de faltar! Oh, oh, oh! Ento descubra quem est nos perseguindo e pague a ele para parar! Use a cabea! A quem ofendeu? Deve ter ofendido algum quai loh sujo. Descubra-o, pague-lhe, ou perderemos o banco, nosso ttulo de scio do Turf Club, perderemos os cavalos, o Rolls, o nosso prestgio para sempre! Ayeeyah! Se perdermos o banco voc nunca ser Sir Richard Kwang. No que ser Lady Kwang seja importante para mim, oh, no! Faa alguma coisa! Descubra-o... Richard Kwang sentia o suor escorrer-lhe pelas costas, mas mantinha a pose, e tentava achar uma sada do labirinto. O ouro est totalmente seguro, e seu dinheiro vivo tambm. Temos sido os banqueiros da Nelson Trading desde o seu incio, nunca tivemos o menor problema. Arriscamos muito com vocs, no princpio...

 Qual , Richard? falou Mata, disfarando seu desprezo. No h risco com ouro. Certamente no com o nosso ouro. O ouro pertencia Great Good Luck Company of Macao, que tambm possua o monoplio da jogatina h quase trinta anos. A companhia valia atualmente mais de dois bilhes de dlares americanos; Tung Po-Duro era dono de trinta por cento, pessoalmente, Lando Mata, de quarenta por cento, pessoalmente, e os descendentes de Mo Contrabandista, que morrera no ano anterior, dos outros trinta por cento. "E todos juntos", pensava Mata, somos donos de cinqenta por cento do Ho-Pak, que voc, seu cretino, bosta de cachorro, deu um jeito de botar em dificuldades." Lamento muito, Richard, mas meu voto para que a Nelson Trading mude de banco... pelo menos temporariamente. Tung Po-Duro est muito nervoso... e eu tenho a procurao da famlia Chin. Mas, Lando comeou Richard Kwang , no h motivo para preocupao. Cutucou com o dedo o jornal entreaberto, o China Guardian, que jazia sobre a mesa. O novo artigo de Haply ressalta de novo que estamos firmes... que tudo no passa de uma tempestade num copo d'gua iniciada por banqueiros malicio... possvel. Mas os chineses acreditam em boatos, e a corrida ao banco um fato falou Mata, vivamente. Meu velho acredita em boatos falou Tung Zeppelin, fervorosamente. Tambm acredita em Wu Quatro Dedos. Quatro Dedos telefonou para ele, hoje tarde, contando que havia sacado todo o seu dinheiro, e sugerindo que ele fizesse o mesmo, e dentro de uma hora ns, Lando e eu, estvamos no nosso Catalina, vindo para c, e voc sabe como eu detesto andar de avio. Richard, voc sabe muitssimo bem que se o velho quer que uma coisa seja feita agora, tem que ser agora. , pensou Richard Kwang, enojado, aquele velho sovina e nojento saltaria de dentro do tmulo por uma moeda de cinqenta cents. Sugiro que esperemos um dia ou dois... Dunross estava deixando que conversassem para no desprestigi-los. J havia decidido o que fazer. A Nelson Trading era uma subsidiria de propriedade integral da Struan, portanto os outros diretores no tinham que dar opinio, na realidade. Mas embora a Nelson Trading tivesse a licena exclusiva para importao de ouro do governo de Hong Kong, sem os negcios com o ouro da Great Good Luck Company (o que significava: sem os favores de Tung Po-Duro e Lando Mata), os lucros da companhia seriam praticamente nulos.

A Nelson Trading ganhava uma comisso de um dlar por ona sobre cada ona importada para a companhia, entregue no molhe em Macau, e mais um dlar por ona sobre as exportaes de Hong Kong. Como mais uma considerao por ter sugerido o esquema global de Hong Kong para a companhia, a Nelson Trading recebia dez por cento do lucro real. Naquele ano, o governo japons fixara arbitrariamente a sua taxa oficial de ouro em cinqenta e cinco dlares a ona... um lucro de quinze dlares por ona. No mercado negro, seria ainda maior. Na ndia seriam quase noventa e oito dlares. Dunross olhou para o relgio. Crosse chegaria dali a alguns minutos. Temos um ativo de mais de um bilho, Lando repetia Richard Kwang. timo intrometeu-se Dunross, vivamente, encerrando a reunio. Ento, Richard, no faz diferena, de qualquer maneira. No h por que esperar. J tomei certas providncias. Nosso caminho de transferncia estar na sua porta lateral s oito em ponto. Mas... Por que to tarde, tai-pan? quis saber Mata. Ainda no so seis horas. J estar escuro, ento, Lando. No me agradaria transferir cinqenta toneladas de ouro luz do dia. Pode haver bandidos solta. Nunca se sabe. No ? Meu Deus, voc acha... trades? Tung Zeppelin estava chocado. Vou ligar para meu pai. Mandar alguns guardas extras. disse Mata , ligue logo. No preciso falou Dunross. A polcia sugeriu que sejamos discretos. Disseram que estaro presentes, a postos. Mata hesitou. Bem, voc que sabe, tai-pan. o responsvel. Naturalmente disse Dunross, com polidez. Como ter certeza de que o Victoria seguro? Se o Victoria afundar, melhor sairmos da China. Dunross pegou o telefone e discou para o nmero particular de Johnjohn, no banco. Bruce? Ian. Vamos precisar do cofre-forte... s vinte e trinta em ponto. Tudo bem. Nossa segurana estar a postos para dar assistncia. Use a porta lateral... a da Dirk's Street. Sei. A polcia j foi informada? -J. timo. A propsito, Ian, Richard ainda est com vocs?

 Sim. Ligue para mim quando puder... estarei em casa logo mais, noite. Andei fazendo verificaes, e as coisas no esto nada boas para o lado dele. Meus amigos banqueiros chineses esto todos muito nervosos. At mesmo o Mok-tung sofreu uma pequena corrida l em Aberdeen, e ns tambm. Claro que adiantaremos a Richard todo o dinheiro de que precisar, com os seus ttulos mobilirios como garantia, ttulos negociveis em banco. Mas se eu fosse voc sacaria todo o dinheiro vivo que pudesse ainda hoje. Faa com que o Blacs cuide do seu cheque em primeiro lugar, logo mais, na compensao. Toda a compensao de cheques e emprstimos bancrios era feita no poro do Blacs meia-noite, cinco dias por semana. Obrigado, Bruce. At mais ver. A seguir, para os outros: Tudo j est arranjado. Naturalmente, a transferncia deve ser mantida em sigilo. Richard, vou precisar de um cheque administrativo para o saldo da Nelson Trading. E eu de um para o saldo do meu pai! ecoou Zeppelin. Richard Kwang disse: Enviarei os cheques amanh, logo de manh. Ainda hoje declarou Mata , para que possam ser compensados logo mais. Suas plpebras ficaram ainda mais fechadas. E, naturalmente, um outro para o meu saldo pessoal. No h dinheiro bastante para cobrir esses trs cheques... banco algum poderia ter tal quantia explodiu Richard Kwang. Nem mesmo o Banco da Inglaterra. claro. Por favor, ligue para quem quiser para empenhar parte dos seus ttulos negociveis. Ou para Havergill, ou para Southerby. Os dedos de Mata pararam de tamborilar. Esto esperando o seu telefonema. O qu? . Conversei com ambos hoje tarde. Richard Kwang ficou calado. Tinha que achar um meio de evitar entregar o dinheiro naquela noite. Se no pagasse agora, ganharia os juros de um dia, e talvez no dia seguinte no fosse preciso pagar, "Dew neh loh moh para todos os quai loh e meio quai loh, que so os piores!" O sorriso dele era to doce quanto o de Mata. Bem, como queiram. Se os dois se encontrarem comigo no banco dentro de uma hora... Melhor ainda falou Dunross. Phillip ir com voc agora. Voc poder

entregar-lhe todos os cheques. Est bem assim, Phillip? Ora, claro que sim, tai-pan. timo, obrigado. Ento, se os levar diretamente para o Blacs, estaro compensados meia-noite. Richard, isso lhe dar bastante tempo, no ? Oh, sim, tai-pan disse Richard Kwang, animando-se. Descobrira uma soluo brilhante. Um falso infarto! "Fingirei que estou tendo um, no carro, a caminho do banco, e ento..." Foi ento que notou a firmeza nos olhos de Dunross, e seu estmago se retorceu. Mudou de idia. "Por que devem ficar com tanto dinheiro meu?", pensava, enquanto se levantava. No precisam de mim para mais nada, no momento? timo, ento vamos, Phillip. Os dois saram. Fez-se um grande silncio. Pobre Phillip, est com uma cara terrvel falou Mata. . No de admirar. Malditas trades falou Tung Zeppelin, estremecendo. Os Lobisomens devem ser estrangeiros, para enviarem uma orelha daquele jeito! Estremeceu de novo. Espero que no venham para Macau. Corre um forte boato de que Phillip j est tratando com eles, negociando com os Lobisomens em Macau. Isso no verdade declarou Dunross. Ele no lhe contaria, se estivesse negociando, tai-pan. Eu tambm guardaria segredo, de todo mundo. Tung Zeppelin fitou carrancudo o telefone. Dew neh loh moh para todos os seqestradores nojentos. O Ho-Pak est acabado? perguntou Mata. A no ser que Richard Kwang consiga manter a liquidez, est. Hoje tarde Dunstan encerrou as suas contas. Ah, ento, novamente, um boato verdade! Parece que sim, infelizmente! Dunross sentia pena de Richard Kwang e do Ho-Pak, mas no dia seguinte iria vender a descoberto. As aes dele vo cair vertiginosamente. Como isso ir afetar a alta que voc previu? Eu previ? Voc est comprando muitas aes da Struan, ao que me consta. Mata deu um leve sorriso. Phillip tambm, a tai-tai dele e a famlia dela.

 Todos agem bem ao comprar as nossas aes, Lando, a qualquer hora. Esto com um preo muito baixo. Tung Zeppelin escutava atentamente. Seu corao bateu mais depressa. Tambm ouvira os boatos de que os Chens da Casa Nobre estavam comprando. Leram a coluna do Velho Cego Tung hoje? Sobre a prxima alta? Ele falava srio, mesmo. disse Dunross, com ar solene. Quando a lera, pela manh, dera uma risada abafada, e sua opinio sobre a influncia de Dianne Chen aumentara enormemente. Mesmo a contragosto, Dunross relera o artigo, e imaginara brevemente se o vidente estava realmente prevendo a sua prpria opinio. O Velho Cego Tung parente seu, Zep? perguntou. No, tai-pan, no ao que eu saiba. Dew neh loh moh, mas est quente hoje. Vou ficar feliz em voltar para Macau... o clima muito melhor em Macau. Vai participar da corrida de automveis este ano, tai-pan? Espero que sim. timo! Maldito seja o Ho-Pak! Richard nos dar os cheques administrativos, no ? Meu velho vai ter um derrame se estiver faltando um tosto. concordou Dunross, depois notou um ar estranho nos olhos de Mata. O que h? Nada. Mata olhou para Zeppelin. Zep, realmente importante que obtenhamos rapidamente a aprovao de seu pai. Por que voc e Claudia no vo descobrir onde ele anda? Boa idia. Obedientemente, o chins levantou-se e saiu, fechando a porta. Dunross concentrou a ateno em Mata. Bem? Mata hesitou. Depois, falou, serenamente: Ian, estou pensando em sacar todos os meus fundos de Macau e Hong Kong e investi-los em Nova York. Dunross fitou-o, perturbado. Se voc fizer isso, abalar todo o nosso sistema. Se voc sacar, Po-Duro far o mesmo, os Chins, Quatro Dedos... e todos os outros. O que mais importante, tai-pan, o sistema ou o nosso dinheiro? No gostaria que o sistema fosse abalado assim.

 J fechou com a Par-Con? Dunross fitava-o. Verbalmente, j. Contratos daqui a sete dias. Se voc sacar vai nos fazer muito mal, Lando. Muito mesmo. O que mau para ns ser mau para voc e muito, muito mau para Macau. Levarei em considerao o que est dizendo. Com que ento a Par-Con vem para Hong Kong. timo... e, se realmente ocorrer a compra do controle da Hong Kong General Stores pela American Superfood, isso dar novo incremento ao mercado. Talvez o Velho Cego Tung no estivesse exagerando. Quem sabe no teremos sorte? Ele j errou antes, alguma vez? No sei. Pessoalmente, no acho que ele tenha uma ligao particular com o Todo-Poderoso, embora muita gente ache. Uma alta seria uma coisa realmente excelente. Um clculo de tempo perfeito. E acrescentou Mata, de modo estranho poderamos adicionar um pouco de combustvel maior alta da nossa histria, no? Voc ajudaria? Eu e os Chins juntos daramos dez milhes de dlares americanos... Po-Duro no vai se interessar, que eu sei. Sugira voc onde e quando... Meio milho na Struan, no final do expediente de quinta-feira, o resto distribudo pela Rothwell-Gornt, Propriedades Asiticas, Cais de Hong Kong, Fora de Hong Kong, Balsa Dourada, Investimentos Kowloon e General Stores. Por que quinta-feira? Por que no amanh? O Ho-Pac vai fazer baixar o mercado. Se comprarmos em grandes quantidades na quinta, pouco antes do encerramento do expediente, ganharemos uma fortuna. Quando vai anunciar a transao com a Par-Con? Dunross hesitou. Depois, falou: Na sexta, depois que a Bolsa fechar. timo. Estou nessa, Ian. Quinze milhes. Quinze, ao invs de dez. Vai vender aes do Ho-Pak a descoberto, amanh? Claro. Lando, sabe quem est por trs da corrida ao Ho-Pak? No. Mas Richard ultrapassou os seus limites, e no tem agido sensatamente. As pessoas falam, os chineses sempre desconfiam de qualquer banco, e reagem aos boatos. Acho que o banco vai falir. Meu Deus!

 o destino. Os dedos de Mata pararam de tamborilar. Quero triplicar as nossas importaes de ouro. Dunross fitou-o. Por qu? Esto no limite da sua capacidade, agora. Se os pressionarem depressa demais, cometero erros, e sua taxa de confisco subir. No momento, vocs esto com tudo perfeitamente equilibrado. , mas Quatro Dedos e outros nos asseguram que podem fazer alguns carregamentos substanciais de ouro em segurana. No h necessidade de pression-los... ou ao seu mercado. Necessidade nenhuma. Ian, preste ateno um momento. H encrencas na Indonsia, encrencas na China, ndia, Tibete, Malsia, Cingapura, agitao nas Filipinas, e agora os americanos vo invadir o sudeste asitico, o que ser maravilhoso para ns, e pavoroso para eles. A inflao vai disparar, e ento, como sempre, todo comerciante sensato na sia, especialmente os comerciantes chineses, vai querer trocar o dinheiro-papel pelo ouro. Temos que estar prontos para atender demanda. O que foi que andou ouvindo, Lando? Muitas coisas curiosas, tai-pan. Por exemplo, que certos generais americanos importantes esto querendo defrontar-se em alta escala com os comunistas. O Vietnam foi o local escolhido. Mas os americanos jamais vencero ali. A China no poder permitir isso, como no pde permitir na Coria. Qualquer livro de histria lhes dir que a China sempre cruza as suas fronteiras para proteger os seus Estados-tampo quando qualquer invasor se aproxima. Mesmo assim, o confronto ocorrer. Dunross examinou atentamente Lando Mata, cuja imensa fortuna e envolvimento antigo na honorvel profisso de comerciar, como ele a descrevia, davam-lhe uma entrada fantstica nos lugares mais sigilosos. O que mais ouviu dizer, Lando? O oramento da CIA foi dobrado. Isso coisa ultra-secreta. Ningum poderia saber disso. Pois . Mas eu sei. A segurana deles assombrosa, Ian. A CIA tem o dedo metido em tudo, no sudeste asitico. Acredito at que alguns dos seus fanticos mal orientados esto tentando intrometer-se no comrcio de pio do Tringulo Dourado para

favorecer seus grupos amistosos das montanhas Mekong... para encoraj-los a lutar contra os vietcongs. Santo Deus! . Nossos irmos em Formosa esto furiosos. E h uma abundncia crescente de dinheiro do governo americano sendo utilizado em pistas de pouso, portos, estradas. Em Okinawa, Formosa, e especialmente no Vietnam do Sul. Certas famlias muito conceituadas politicamente esto ajudando a fornecer o cimento e o ao, sob condies muito favorveis. Quais? Quem fabrica cimento? Talvez em... digamos, na Nova Inglaterra? Meu Deus, tem certeza? Mata deu um sorriso sem humor. Ouvi at dizer que parte de um grande emprstimo do governo para o Vietnam do Sul foi gasto num campo de pouso inexistente, que ainda selva impenetrvel. Ah, sim, Ian, os lucros j so imensos. Assim, por favor, encomende carregamentos triplos, de amanh em diante. Vamos comear o nosso novo sistema de hidroavies no ms que vem... isso diminuir a viagem para Macau de trs horas para setenta e cinco minutos. O Catalina no seria ainda mais seguro? No, no creio. Os hidroavies podem transportar muito mais ouro e podem correr mais depressa do que qualquer outra embarcao nessas guas... teremos comunicaes constantes por radar, as melhores, para podermos ganhar qualquer pirata na corrida. Aps uma pausa, Dunross disse: Uma quantidade to grande de ouro poderia atrair todo tipo de bandidos. At ladres internacionais. Mata deu o seu sorrisinho ligeiro. Eles que venham. Nunca iro embora. Temos braos compridos, na sia. Recomeou o tamborilar com os dedos. Ian, somos velhos amigos. Gostaria de uns conselhos seus. s suas ordens... qualquer coisa. Acredita em mudanas? Mudanas comerciais? . Depende, Lando respondeu Dunross, prontamente. A Casa Nobre mudou pouco, em quase um sculo e meio. Em outros

aspectos, mudou imensamene. Ficou olhando para o homem mais velho, e esperando. Finalmente, Mata falou: Dentro de algumas semanas, o governo de Macau ser obrigado a pr em leilo novamente a concesso para o jogo... Instantaneamente, Dunross ficou totalmente concentrado. Todos os grandes negcios em Macau eram conduzidos na base de monoplio, e este era dado pessoa ou companhia que oferecesse mais impostos por ano pelo privilgio. Este o quinto ano. A cada cinco anos, nosso departamento pede lances fechados. O leilo aberto a todos, mas, na prtica, examinamos minuciosamente aqueles que so convidados a dar lances. O silncio pesou por um momento, depois Mata continuou: Meu velho scio, Mo Contrabandista, j morreu. Os rebentos dele so na maioria esbanjadores, ou esto mais interessados no mundo ocidental cassinos no sul da Frana, partidas de golfe do que na sade e futuro do sindicato. Para os Mos, o destino antiqssimo: o cule, um em dez mil, que acha ouro, guarda dinheiro, investe em terras, poupa, fica rico, compra jovens concubinas que o desgastam rapidamente. A segunda gerao descontente, gasta o dinheiro, hipoteca as terras para comprar prestgio e os favores das mulheres. A terceira gerao vende as terras, vai falncia pelos mesmos favores. A quarta gerao cule de novo. Sua voz estava calma, at meiga. Meu velho amigo est morto, e no sinto nada pelos filhos dele, ou pelos netos. So ricos, imensamente ricos por minha causa, e encontraro seu prprio nvel; bom, mau ou pssimo. Quanto a Po-Duro... Os dedos pararam de se mexer, de novo. Po-Duro est morrendo. Dunross ficou espantado. Mas eu o vi faz mais ou menos uma semana, e parecia saudvel, frgil como sempre, mas cheio de vida e malcia. Est morrendo, Ian. Sei disso porque fui seu intrprete junto aos especialistas portugueses. No queria confiar em nenhum dos filhos... foi o que me disse. Levei meses para conseguir que fosse aos mdicos, mas ambos deram o mesmo diagnstico: cncer do clon. O organismo dele est saturado de cncer. Deram-lhe um, dois meses de vida... isso foi h uma semana. Mata sorriu. O velho Po-Duro xingou os dois, disse que estavam errados, que eram idiotas, e que jamais pagaria por um diagnstico errado. O portugus esbelto riu sem achar graa. Ele vale mais de seiscentos milhes de dlares americanos, mas jamais pagar aquela conta mdica, ou far outra coisa seno continuar a beber chs de ervas chineses fedorentos e amargos, e a fumar o seu cachimbo de pio ocasional. No vai aceitar um diagnstico ocidental, de quai loh... voc o conhece. Conhece muito bem, no ?

 . Quando Dunross estava em frias escolares, o pai costumava mand-lo trabalhar para certos velhos amigos. Tung Po-Duro fora um deles, e Dunross lembrava-se do vero pavoroso que passara suando no poro nojento do banco do sindicato em Macau, tentando agradar o seu mentor e no chorar de raiva ao pensar no que estava tendo que suportar enquanto todos os seus amigos se divertiam. Mas, agora, sentia-se grato por aquele vero. Po-Duro lhe ensinara muita coisa sobre o dinheiro... seu valor, como ganh-lo, como ficar com ele, sobre a usura, a cobia e a taxa de juros normal dos chineses, de dois por cento ao ms, nos bons tempos. Pegue o dobro da quantia necessria, mas se ele no tiver nenhuma, olhe dentro dos olhos de quem est pedindo o emprstimo! berrava Tung para ele. Se no houver garantia, cobre juros maiores, claro. Agora, pense; pode confiar nele? Vai poder pagar o emprstimo? Ele trabalhador ou vadio? Olhe para ele, pateta, ele a sua garantia! Quanto ele quer do meu dinheiro suado? um trabalhador esforado? Se for, o que so dois por cento ao ms para ele... ou quatro? Nada. Mas o meu dinheiro que far o sacana ficar rico, se for o destino dele ficar rico. O homem em si toda a garantia de que jamais se precisar! Empreste qualquer coisa ao filho de um homem rico, se estiver dando a sua herana como garantia, e tiver o carimbo oficial do pai... vai ser tudo gasto com piranhas, mas e da?, o dinheiro dele, no seu! Como se fica rico? Poupando! Poupa-se dinheiro, compra-se terra com um tero, empresta-se um tero e guarda-se um tero em dinheiro vivo. Empreste apenas gente civilizada, e nunca confie num quai loh... casquinava ele. Dunross recordava-se bem daquele velho de olhos duros como pedra, quase desdentado... um analfabeto que sabia ler e escrever apenas trs caracteres (os do seu nome), mas que tinha uma mente como a de um computador, que sabia, at o ltimo tosto, quem lhe devia, e quando tinha que receber. Ningum jamais deixara de lhe pagar uma dvida. No valia a pena sofrer a perseguio incessante. Naquele vero ele tinha treze anos, e Lando Mata se tornara seu amigo. Ento, como agora, Mata era quase um espectro, uma presena misteriosa que entrava e saa das esferas governamentais de Macau como bem queria, sempre discretamente, uma figura que mal se via, de quem pouco se conhecia, um asitico estranho que ia e vinha quando lhe dava na telha, apanhava o que queria, colhendo riquezas incrveis como e quando tinha vontade. Mesmo hoje havia apenas um punhado de pessoas que sabia o seu nome, e menor ainda era o nmero dos que o conheciam pessoalmente. O prprio

Dunross nunca fora sua villa na Rua da Fonte Quebrada, o prdio baixo e espaoso oculto por trs dos portes de ferro e muros de pedra enormes, nem sabia direito coisa alguma a seu respeito de onde viera, quem eram seus pais ou como conseguira adquirir aqueles dois monoplios de riqueza ilimitada. Lamento saber sobre o velho Po-Duro disse Dunross. Sempre foi um filho da me duro, mas no mais duro para comigo do que para com qualquer dos filhos. . E est morrendo. Joss. E estou pouco ligando para os herdeiros dele. Como os Chins, sero ricos, todos eles. At o Zeppelin disse Lando Mata, com um ar de desdm. At o Zeppelin vai receber de cinqenta a setenta e cinco milhes americanos. Santo Deus, quando a gente pra para pensar no dinheiro que o jogo d... As plpebras de Mata se fecharam mais. Devo fazer uma mudana? Se quiser deixar um monumento, sim. Atualmente, o sindicato s permite jogos chineses: fan-tan, domin e dados. Se o novo grupo tivesse viso, e se ele se modernizasse... se construsse um imenso cassino novo, com mesas para roleta, vinte-eum, chemin-de-fer, at mesmo dados americanos, a sia inteira se dirigiria para Macau. Quais so as chances de o jogo ser legalizado em Hong Kong? Nenhuma... sabe melhor do que eu que sem o jogo e o ouro, Macau acabaria indo pro brejo, e um ponto de honra da poltica comercial da Gr-Bretanha e de Hong Kong jamais permitir que isso acontea. Temos as nossas corridas de cavalos... vocs, as mesas de jogo. Mas com proprietrios com uma viso mais moderna, novos hotis, novos jogos, novos hidroavies, vocs ganhariam tanto que teriam que abrir o seu prprio banco. Lando Mata apanhou um pedao de papel, olhou para ele, depois passou-o a Dunross. Aqui esto quatro grupos de trs nomes de pessoas que talvez tenham o direito de dar lances. Gostaria de saber sua opinio. Dunross nem olhou para a lista. Quer que eu escolha o grupo de trs que voc j escolheu? Mata riu. Ah, Ian, voc me conhece bem demais! , j escolhi o grupo que deve ser o mais bem-sucedido, se seu lance for substancial o bastante.

 Algum dos grupos est sabendo que voc est pensando em tom-lo como scio? No. E quanto ao Po-Duro... e os Chins? No vo perder o seu monoplio sem chiar. Se o Po-Duro morrer antes do leilo, haver um novo sindicato. Caso contrrio, a mudana ser feita, porm de modo diferente. Dunross olhou para a lista. E soltou uma exclamao abafada. Todos os nomes eram de chineses conhecidos, de Hong Kong e Macau, tudo gente de peso, alguns com passado curioso. Bem, pelo menos so todos famosos, Lando. . Para ganhar tanto dinheiro, para dirigir um imprio do jogo, preciso homens de viso. Dunross sorriu junto com ele. Concordo. Ento, por que no estou na lista? Demita-se da Casa Nobre at o fim do ms e poder formar o seu prprio sindicato. Garanto que o seu lance ser aceito. Fico com quarenta por cento. Lamento, mas no possvel, Lando. Poderia obter uma fortuna pessoal de quinhentos milhes a um bilho de dlares em dez anos. O que o dinheiro? falou Dunross, dando de ombros. Moh ching, moh mengl Sem dinheiro, no h vida. , mas no h dinheiro bastante no mundo para fazer com que eu me demita. Apesar disso, farei um trato com voc. A Struan dirigir o jogo para voc, por meio de representantes. Desculpe, no. Tem que ser tudo ou nada. Poderamos fazer a coisa melhor e mais barato do que qualquer outro, e com mais classe. Se voc se demitir. Tudo ou nada, tai-pan. A cabea de Dunross doa ao pensar em tanto dinheiro, mas percebeu o tom de voz resoluto e definitivo de Mata. justo. Desculpe, no estou disponvel falou. Estou certo de que voc, pessoalmente, seria bem-vindo como... como consultor.

 Se eu escolher o grupo certo? Talvez. O portugus sorriu. E ento? Dunross se perguntava se poderia correr o risco de uma tal associao. Fazer parte do sindicato de jogo de Macau no era como pertencer ao Turf Club. Vou pensar no assunto, depois darei uma resposta. timo, Ian. Diga-me qual a sua opinio dentro de dois dias, certo? Certo. Vai me contar qual foi o lance vencedor... se decidir mudar? Um associado ou consultor precisa ter conhecimento disso. Agora, um ltimo tpico, depois eu vou indo. Acho que jamais ver de novo seu amigo Tsu-yan. Dunross fitou-o. Como? Ele ligou para mim de Taip, ontem de manh, nervosssimo. Pediu-me que mandasse o Catalina especialmente para apanh-lo. Disse que era urgente, que explicaria quando me visse. Viria direto para a minha casa, logo que chegasse. Mata deu de ombros e examinou as unhas muitssimo bem-tratadas. Tsu-yan um velho amigo. J atendi a velhos amigos antes, portanto autorizei o vo. Ele no apareceu, Ian. Oh, veio com o hidroplano... meu chofer estava no molhe para apanh-lo. Mata ergueu os olhos. uma coisa incrvel. Tsu-yan vestia trapos imundos de cule e um chapu de palha. Resmungou que iria me ver logo mais, noite, enfiou-se no primeiro txi e arrancou como se estivesse sendo perseguido por todos os diabos do inferno. Meu chofer ficou estupefato. No houve um engano? Tem certeza de que era ele? Ah, tenho, Tsu-yan muito conhecido... felizmente meu chofer portugus, e tem alguma iniciativa. Saiu correndo atrs dele. Disse que o txi de Tsu-yan se dirigiu para o norte. Perto do Porto da Barreira, o txi parou, e ento Tsu-yan fugiu a p, o mais rpido possvel, cruzou o Porto da Barreira e entrou na China. Meu empregado o viu correr at chegar junto dos soldados do lado da RPC, e depois sumir dentro da casa da guarda. Dunross fitou Mata, sem poder acreditar. Tsu-yan era um dos capitalistas e anticomunistas mais conhecidos de Hong Kong e Formosa. Antes da queda do continente, fora quase que um minissenhor da guerra na rea de Xangai. Tsu-yan jamais seria bem-vindo na Repblica Popular da China disse. Jamais! Deve estar no topo da lista negra deles. Mata hesitou.

 A no ser que estivesse trabalhando para eles. No possvel. Qualquer coisa possvel, na China. Vinte andares abaixo deles, Roger Crosse e Brian Kwok estavam saindo do carro da polcia, seguidos por Robert Armstrong. Um policial paisana do sei veio ao seu encontro. Dunross ainda est no escritrio, senhor. timo. Robert Armstrong ficou na porta de entrada, os outros dois se dirigiram para o elevador. Saltaram no vigsimo andar. Ah, boa noite, senhor cumprimentou Claudia, e sorriu para Brian Kwok. Tung Zeppelin esperava ao lado do telefone. Fitou os policiais, com choque repentino, obviamente reconhecendo-os. Roger Crosse disse: O Sr. Dunross est me esperando. Sim, senhor. Apertou o boto da sala de reunies, e logo falou ao seu telefone: O Sr. Crosse est aqui, tai-pan. Dunross disse: D-me um minutinho, depois faa-o entrar, Claudia. Recolocou o seu telefone no gancho, depois virou-se para Mata. Crosse est aqui. Se no o vir logo mais no banco, falo com voc amanh de manh. Sim, eu... por favor, ligue para mim, Ian. . Quero alguns minutos em particular com voc. Logo mais ou amanh. Logo mais s nove replicou Ian imediatamente. Ou amanh, a qualquer hora. Ligue para mim s nove. Ou amanh. Obrigado. Mata cruzou a sala e abriu uma porta que mal se notava, camuflada como parte das estantes de livros. A porta se abria para um corredor particular que levava ao andar inferior. Ele fechou a porta atrs de si. Dunross ficou olhando para o lugar por onde ele se fora, pensativo. O que estaria querendo? Guardou os papis da agenda numa gaveta, trancou-a, depois recostou-se na cabeceira da mesa, tentando se concentrar, olhos fitos na porta de entrada, o corao batendo mais depressa. O telefone tocou e ele deu um pulo. Sim?

 Papai falou Adryon, sempre afobada , desculpe interromper, mas mame quer saber a que horas voc vem jantar. Vou chegar tarde. Diga a ela para no esperar, que como qualquer coisa no caminho. A que horas chegou ontem noite? indagou, recordando-se de que ouvira o carro dela voltar pouco antes da aurora. Cedo retrucou, e ele j ia dar-lhe uma bronca daquelas, quando percebeu a tristeza na voz da moa. O que h, meu bem? perguntou. Nada. O que h? Nada, verdade. Tive um dia timo, almocei com o seu Linc Bartlett... fomos fazer compras. Mas aquela besta do Martin me deu o bolo. O qu? . Esperei uma hora inteira por ele. Tnhamos combinado ir tomar ch juntos no Victoria, mas ele nem deu as caras. uma besta! Dunross abriu um sorriso. No se pode confiar em certas pessoas, no mesmo, Adryon? Veja s! Dar o bolo em voc! Mas que audcia! falou, adequadamente solene, radiante porque Haply ia ouvir poucas e boas. Ele um monstro! Um monstro de vinte e quatro quilates! A porta se abriu. Crosse e Brian entraram. Ele lhes fez um gesto de cabea, chamando-os para perto. Claudia fechou a porta atrs deles. Tenho que desligar, agora. Ei, boneca, amo voc! Tchau! Desligou o aparelho, e no estava mais perturbado. Boa noite cumprimentou. As pastas, Ian, por favor. Por certo, mas primeiro temos que ir ver o governador. Primeiro eu quero aquelas pastas. Crosse tirou do bolso o mandado de priso, enquanto Dunross pegava o telefone e discava. Esperou apenas um momento. Boa noite, senhor. O superintendente Crosse est aqui... sim, senhor. Estendeu o aparelho. Para voc. Crosse hesitou, a fisionomia dura, depois pegou o aparelho. Superintendente Crosse falou. Escutou durante um momento. Sim, senhor. Pois no, senhor. Colocou o fone no gancho. Ora, que diabo voc est

aprontando? Nada. Estou apenas sendo cauteloso. Crosse ergueu o mandado. Se no me der as pastas, tenho autorizao de Londres para entregar-lhe isto aqui s dezoito horas, com ou sem governador! Dunross devolveu-lhe o olhar, igualmente duro. Por favor, vontade. O mandado est entregue, Ian Struan Dunross! Sinto muito, mas est preso. O queixo de Ian empinou um pouco. Muito bem. Mas antes, por Deus, iremos ver o governador!

24
18h20m O tai-pan e Roger Crosse cruzavam o cho de pedrinhas brancas em direo porta da frente do Palcio do Governo. Brian Kwok esperava ao lado do carro da polcia. A porta da frente se abriu e o jovem camarista com a farda da Marinha Real cumprimentouos educadamente, depois f-los entrar numa ante-sala extica. Sua Excelncia, Sir Geoffrey Allison, DSO, OBE, era um homem de cabelos avermelhados de cinqenta e muitos anos, impecvel, de fala macia e extremamente duro. Estava sentado a uma escrivaninha antiga, e os observava. "Distinguished Service Order", comenda por destacados servios. (N. da T.) "Order of British Empire", comenda do Imprio Britnico. (N. da T.) Boa noite cumprimentou, serenamente, fazendo sinal para que se sentassem. Seu camarista fechou a porta, deixando-os a ss. Parece que temos um problema, Roger. Ian possui legalmente certos documentos particulares que reluta em lhe entregar... e que voc quer... Quero legalmente, senhor. Tenho autorizao para isso, conferida por Londres a mim, de conformidade com a Lei dos Segredos Oficiais. , eu sei, Roger. Falei com o ministro faz uma hora. Ele disse, e eu concordo, que no tem sentido prendermos o Ian e revistarmos a Casa Nobre como se fosse uma

casa qualquer. Isso no ficaria bem, nem seria sensato, embora estejamos muito decididos a obter as pastas de Alan Medford Grant. E, igualmente, no ficaria bem nem seria sensato obt-las moda de capa-e-espada... sabe a que me refiro, no ? Crosse retrucou: Com a cooperao de Ian nada disso seria necessrio. J o fiz ver que o governo de Sua Majestade est completamente envolvido. Ele parece que no quer entender, senhor. Devia cooperar. Concordo inteiramente. O ministro disse a mesma coisa. Naturalmente, quando Ian esteve aqui, pela manh, explicou seus motivos para ser to... to cauteloso... motivos bem justos, devo dizer. O ministro tambm concorda. Seus olhos cinzentos tornaram-se penetrantes. Exatamente, quem o agente comunista infiltrado na minha polcia? Quem so os agentes da Sevrin? Fez-se um vasto silncio. No sei, senhor. Ento, queira me fazer a gentileza de descobrir bem rpido. Ian foi bastante gentil, e me deixou ler o relatrio de Alan Medford Grant que vocs corretamente interceptaram. O rosto do governador ficou rubro, ao citar um trecho dele: "... esta informao deve ser transmitida particularmente ao comissrio de polcia e ao governador, caso sejam considerados leais..." Virgem Santssima! O que est havendo no mundo? No sei, senhor. Mas devia saber, Roger. . O governador fitou-os. Bem, e quanto ao tal toupeira? Que tipo de homem poderia ser? O senhor, eu, Dunross, Havergill, Armstrong... qualquer um replicou Crosse imediatamente. Mas com uma caracterstica: acho que ele se infiltrou to fundo que provavelmente quase esqueceu quem realmente , ou de que lado ficam seu verdadeiro interesse poltico e sua verdadeira lealdade. Deve ser algum muito especial... como todo o pessoal da Sevrin. O homem de rosto magro fitou Dunross. Tem que ser gente muito especial. As verificaes e vistorias do sei so realmente excelentes, assim como as da CIA, mas jamais tivemos sequer uma sombra de idia da existncia da Sevrin. Como vai peg-lo? perguntou Dunross. Como vai pegar o agente infiltrado na Struan? No tenho a menor idia. "O espio da Sevrin ser o mesmo que revelou nossos segredos a Bartlett?", perguntava-se Dunross, inquieto. Se for do primeiro

escalo, um entre sete... todos acima de qualquer suspeita. A est disse Crosse. Todos acima de qualquer suspeita. Mas um deles um espio. Se conseguirmos pegar um deles, provavelmente arrancaremos dele os nomes dos outros, se ele os souber. Sua calma perversidade deixou os dois homens gelados. Mas, para pegar um, algum tem que cometer um deslize, ou teremos que ter um pouco de sorte. O governador pensou por um momento. Depois, disse: Ian me assegurou que em momento algum os relatrios anteriores citam o nome de algum... ou do alguma pista. Sendo assim, os outros relatrios no teriam utilidade imediata para ns. Teriam, senhor. Em outras reas, senhor. Eu sei. As palavras foram ditas serenamente, mas significavam: "Cale a boca, sente-se e espere at eu acabar". Sir Geoffrey deixou o silncio pesar por alguns momentos. Portanto, nosso problema parece ser simplesmente uma questo de pedir a Ian a sua cooperao. Repito: concordo que sua precauo seja justificada. Seu rosto enrijeceu-se. Philby, Burgess e Maclean nos ensinaram a todos uma bela lio. Devo confessar que cada vez que telefono para Londres fico imaginando se no estarei falando com outro maldito traidor. Assoou o nariz com um leno de tecido. Bem, chega dessa conversa. Ian, faa a gentileza de dizer ao Roger as circunstncias sob as quais entregar as cpias dos relatrios de Alan Medford Grant. Eu as entregarei, pessoalmente, ao chefe ou subchefe da MI-6 ou da MI-5, desde que tenha a garantia por escrito de Sua Excelncia de que o homem para quem as estou entregando quem alega ser. O ministro concorda com isso, senhor? Se voc concordar, Roger. Novamente, ele falou de modo corts, mas estava subentendido: " melhor concordar, Roger". Muito bem, senhor. O Sr. Sinders concordou com o plano? Estar aqui na sexta-feira, se a BOAC quiser. Sim, senhor. Roger Crosse olhou para Dunross. melhor eu ficar com as pastas, at l. Voc me dar um pacote lacra... Dunross fez que no com a cabea. Estaro em segurana at que eu as entregue. Crosse fez que no com a cabea.

 No. Se ns estamos sabendo, outros tambm esto. Os outros no jogam to limpo quanto ns. Precisamos saber onde esto... temos que p-las sob guarda, vinte e quatro horas por dia. Sir Geoffrey concordou. Parece-lhe justo, Ian? Dunross pensou por um momento. Est certo. Coloquei-as numa caixa-forte do Victoria Bank. O pescoo de Crosse ficou rosado quando Dunross tirou do bolso uma chave e colocou-a sobre a mesa. Os nmeros haviam sido cuidadosamente apagados. Existem cerca de mil cofres individuais. S eu conheo o nmero. Esta a nica chave. Se quiser guard-la, Sir Geoffrey... bem, o mximo que posso fazer para evitar riscos. Roger? Sim, senhor. Se est de acordo. L esto realmente em segurana. impossvel arrombar todos eles. timo, ento isso est resolvido. Ian, o mandado est cancelado. Promete, Ian, entreg-las a Sinders, to logo ele chegue? Os olhos ficaram penetrantes de novo. Tive uma trabalheira para resolver isso. Sim, senhor. timo. Ento, estamos conversados. Ainda nenhuma notcia do pobre John Chen, Roger? No, senhor, estamos tentando tudo. Que coisa terrvel. Ian, e essa histria do Ho-Pak? Esto mesmo em dificuldades? Esto, senhor. Vo soobrar? No sei. Corre o boato de que vo. Que merda! No estou gostando nada disso. Muito ruim para a nossa imagem. E a transao com a Par-Con? Parece boa. Espero ter um relatrio favorvel para o senhor na semana que vem. Excelente. Bem que podamos usar umas boas firmas americanas por aqui. Sorriu. Ouvi dizer que a garota um encanto! A propsito, a Delegao Comercial Parlamentar deve chegar de Pequim amanh. Vou dar um jantar para eles na quintafeira... voc vir, claro. Sim, senhor. O jantar ser s para homens?

 , boa idia. Vou convid-los para as corridas de sbado... o pessoal que sobrar poder ir para o reservado do banco. timo. Obrigado, Ian. Roger, se tiver um momentinho sobrando... Dunross levantou-se, apertou a mo dos outros e saiu. Embora tivesse vindo com Crosse no carro da polcia, seu Rolls estava espera. Brian Kwok interceptou-o. A que concluso chegaram, Ian? Pediram-me para deixar que seu patro lhe contasse. justo. Ele vai demorar? No sei. Est tudo bem, Brian. No h com que se preocupar. Acho que resolvi o dilema corretamente. Espero que sim... que merda de situao. . Dunross entrou no banco traseiro do Silver Cloud. Balsa Dourada falou, vivamente. Sir Geoffrey servia o excelente xerez em duas exticas xcaras de porcelana casca de ovo. Essa histria de Alan Medford Grant bem assustadora, Roger falou. Infelizmente ainda no me acostumei s traies, e a toda a podrido de que o inimigo capaz... mesmo depois de todo esse tempo. Sir Geoffrey servira no corpo diplomtico desde que comeara a trabalhar, exceto na poca da guerra, quando fora oficial do estado-maior do exrcito britnico. Falava russo, mandarim, francs e italiano. terrvel. sim, senhor. Crosse observava-o. Tem certeza de que pode confiar em Ian? Na sexta-feira voc no necessitar da autorizao de Londres para prosseguir. Tem uma ordem no conselho. Na sexta-feira, ns nos apossaremos das pastas. Sim, senhor. Crosse aceitou a xcara de porcelana, preocupado com a sua fragilidade. Obrigado, senhor. Sugiro que mantenha dois homens nas caixas-fortes ininterruptamente, um do sei e outro do DIC, para efeito de segurana, e um vigia paisana atrs do tai-pan... discretamente, claro. Providenciarei quanto ao banco antes de sair. Quanto a ele, j est sob vigilncia discreta.

 Ah, j? Sim, senhor. Imaginei que ele manipularia a situao para ir de encontro aos seus propsitos. Ian um sujeito muito ardiloso. Afinal, o tai-pan da Casa Nobre nunca um tolo. No. Sade! Tocaram as xcaras delicadamente, uma na outra. O rudo emitido era lindo. Este tai-pan o melhor dentre todos com quem j lidei. Ian mencionou se tinha relido todas as pastas recentemente, senhor? Ontem noite, por exemplo? No creio disse Sir Geoffrey franzindo o cenho, relembrando a conversa deles, pela manh. Espere a, ele falou... falou exatamente: "Quando li os relatrios de Alan pela primeira vez, achei que algumas das idias dele eram exageradas demais. Mas agora... e agora que est morto, mudei de idia..." Isso pode significar que ele as tenha relido recentemente. Por qu? Crosse examinava contra a luz a xcara de porcelana delicadssima. Sempre ouvi dizer que ele tem uma memria notvel. Se as pastas na caixaforte so intocveis... bem, no gostaria que o KGB se sentisse tentado a seqestr-lo. Santo Deus, no acha que seriam burros a esse ponto, acha? O tai-pan? Depende da importncia que dem aos relatrios, senhor falou Crosse, serenamente. Talvez nossa vigilncia deva ser relativamente ostensiva... isso os faria correr, caso estivessem com tal idia. Quer explicar isso a ele, senhor? Mas, claro. Sir Geoffrey tomou nota no seu bloquinho. Boa idia. um caso srio. Ser que os Lobisomens... ser que existe algum elo entre as armas contrabandeadas e o seqestro de John Chen? No sei, senhor. Ainda. J encarreguei Armstrong e Brian Kwok do caso. Se houver alguma ligao, eles. a encontraro. Ficou olhando a luz do pr-do-sol que tocava na porcelana translcida, azul-plida, que parecia realar o brilho dourado do xerez seco La Ina. Interessante, o jogo de cores. . So T'ang Ying... tm o nome do diretor da fbrica do imperador, em 1736. Na verdade, o imperador Ch'en Leung. Sir Geoffrey ergueu os olhos para Crosse. Um espio infiltrado na minha polcia, na minha secretaria colonial, no meu Departamento do Tesouro, na base naval, no Victoria, na companhia telefnica, e at mesmo na Casa Nobre. Poderiam paralisar-nos e criar a maior confuso entre ns e a RPC. Sim, senhor. Crosse examinou a xcara. Parece impossvel que seja to fina. Nunca vi uma xcara assim antes.

 Voc colecionador? No, senhor. Infelizmente, no sei nada sobre elas. Essas so as minhas favoritas, Roger. Muito raras. Tm o nome de t'o t'ai: "sem corpo". So to finas que os esmaltes, por dentro e por fora, parecem tocar-se. Quase me d medo segur-la. Ah, mas so bem fortes. Delicadas, claro, mas fortes. Quem poderia ser Arthur? Crosse soltou um suspiro. No h pista alguma neste relatrio. Nenhuma. J o li cinqenta vezes. Deve haver alguma nos outros, no importa o que Dunross ache. Possivelmente. A xcara delicada parecia fascinar Crosse. A porcelana uma argila, no ? . Mas este tipo feito de uma mistura de duas argilas, Roger: caulim (em homenagem zona montanhosa de King-tehchen, onde encontrada) e pan tun tse, os chamados bloquinhos brancos. Os chineses os chamam a carne e os ossos da porcelana. Sir Geoffrey foi at junto da mesa de tampo de couro trabalhado que fazia as vezes de bar e trouxe de l a garrafa de licor. Tinha uns vinte centmetros de altura, e era bastante translcida, quase transparente. O azul tambm admirvel. Quando o corpo est bem seco, sopra-se cobalto em p sobre a porcelana com um pedao de bambu. Na realidade, a cor composta de milhares de pintinhas minsculas individuais de azul. Depois, ela vitrificada e levada ao forno... a cerca de mil e trezentos graus. Ele a devolveu ao bar, o toque de artesanato e a viso da pea encantando-o. Notvel. Sempre houve um decreto imperial proibindo a sua exportao. Ns, quai loh, tnhamos apenas direito a artigos feitos de hua shih, "pedra escorregadia", ou tun ni, "lama de tijolo". Olhou de novo para a sua xcara, como um connaisseur. O gnio que fez isto provavelmente ganhava cem dlares por ano. Talvez estivesse ganhando demais disse Crosse, e os dois homens sorriram juntos. Talvez. Vou descobrir Arthur, senhor, e os outros. Pode contar com isso. Parece que tenho que contar, Roger. Tanto o ministro quanto eu estamos de acordo. Ele ter que informar ao primeiro-ministro, e aos chefes do estado-maior.

 Ento a informao passar por toda espcie de mos e lnguas, e o inimigo sem dvida descobrir que estamos no seu rastro. . Portanto, teremos que andar depressa. Comprei quatro dias de vantagem para voc, Roger. O ministro no passar nada adiante durante esse perodo. Comprou, senhor? um modo de falar. Na vida, obtemos e damos vales... at mesmo no corpo diplomtico. Sim, senhor. Obrigado. Nada ainda sobre Bartlett e a srta. Casey? No, senhor. Rosemont e Langan solicitaram dossis atualizados. Parece haver alguma ligao entre Bartlett e Banastasio... no temos ainda certeza do que . Tanto ele quanto a srta. Tcholok estiveram em Moscou no ms passado. Ah! Sir Geoffrey voltou a encher as xcaras. O que fez com relao quele pobre sujeito, o Voranski? Devolvi o corpo ao navio, senhor. Crosse resumiu para ele o seu encontro com Rosemont e Langan, e a histria das fotos. Mas que golpe de sorte! Nossos primos esto ficando muito sabidos comentou o governador. melhor voc achar os tais assassinos antes do KGB... ou da CIA, no? Tenho equipes agora cercando a casa. To logo apaream, ns os agarraremos. Ficaro incomunicveis, claro. Mandei apertar a segurana ao redor do Ivnov. Ningum mais vai escapar pelas malhas da rede, prometo. Ningum. timo. O comissrio de polcia me disse que mandou o DIC ficar mais alerta, tambm. Sir Geoffrey pensou por um momento. Vou mandar um memorando ao secretrio explicando por que voc no obedeceu l-4a. O pessoal americano da ligao em Londres vai ficar muito aborrecido, mas, sob tais circunstncias, como poderia voc obedecer? Se posso fazer uma sugesto, senhor, talvez fosse melhor pedir-lhe que no mencionasse que ainda no temos as pastas, senhor. Essa informao tambm poderia cair em mos erradas. Deixemos isso de lado, enquanto pudermos. , concordo. O governador bebericou o seu xerez. H um bocado de sabedoria no laissez-faire, no ? Sim, senhor.

Sir Geoffrey lanou um olhar ao relgio de pulso. Vou ligar para ele daqui a alguns minutos, para peg-lo ainda antes do almoo. Bem. Mas h um problema que no posso deixar de lado: o Ivnov. Hoje de manh soube pelo nosso intermedirio no-oficial que Pequim encara a presena do tal navio aqui com a maior preocupao. O porta-voz no-oficial da Repblica Popular da China em Hong Kong, e o mais alto funcionrio comunista, era, ao que constava, atualmente, um dos vice-presidentes da junta diretora do Banco da China, o banco central da China, pelo qual passava todo o cmbio exterior e todos os bilhes de dlares americanos ganhos com o suprimento de bens de consumo e de quase toda a comida e a gua de Hong Kong. A Gr-Bretanha sempre afirmara, intransigentemente, que Hong Kong era solo britnico, uma colnia da coroa. Em toda a histria de Hong Kong, desde 1841, a Gr-Bretanha jamais permitira que qualquer representante oficial da China residisse na colnia. Nenhum. Ele me atiou ao mximo, com relao ao Ivnov continuou Sir Geoffrey , e fez questo de registrar o extremo desprazer de Pequim ao saber que um navio espio sovitico estava aqui. Chegou a sugerir que eu talvez achasse de bom alvitre expuls-lo... "Afinal de contas", disse, "soubemos que um dos espies do KGB sovitico, fazendo-se passar por marinheiro, chegou a ser morto em nosso solo." Agradeci-lhe pelo seu interesse e disse que falaria com meus superiores... na devida hora. Sir Geoffrey bebericou um pouco de xerez. O curioso que no pareceu irritado com a presena do porta-avies nuclear aqui. Que estranho! Crosse ficou igualmente surpreso. Ser que isso indica outra alterao na poltica... uma mudana distinta e significativa de poltica externa, um desejo de paz com os Estados Unidos? No posso crer nisso. Tudo indica um dio patolgico aos Estados Unidos. Se transpirasse a existncia da Sevrin, que esto infiltrados aqui... Deus todo-poderoso, eles teriam convulses, e com toda a razo! falou o governador com um suspiro e tornando a encher as xcaras. Encontraremos os traidores, senhor, no se preocupe. Ns os encontraremos! Ser? o que me pergunto. Sir Geoffrey sentou-se no banco embutido sob a janela e fitou os gramados bem-trata-dos, o jardim ingls, arbustos, canteiros de flores cercados pelo muro alto e branco, o belo pr-do-sol. Sua mulher estava cortando flores, caminhando por entre os canteiros nos fundos do jardim, seguida por um jardineiro chins de cara amarrada. Sir Geoffrey observou-a por um momento. Estavam casados h trinta

anos, tinham trs filhos, todos casados, e viviam satisfeitos e em paz, mutuamente. Sempre traidores falou, tristemente. Os soviticos so mestres no emprego deles. to fcil para os traidores causarem uma agitao, espalharem um pouco de veneno aqui e ali, to fcil deixar a China perturbada, a pobre China, que j xenfoba, de qualquer modo! Ah, como fcil balanar o nosso coreto aqui! O pior de tudo, quem o seu espio? O espio da polcia? Tem que ser um inspetor-chefe, no mnimo, para ter acesso a essa informao. No tenho idia. Se tivesse, ele j estaria neutralizado h muito tempo. O que vai fazer sobre o general Jen e os seus agentes secretos nacionalistas? Vou deix-los em paz... h meses que esto na nossa mira. muito melhor deixar os agentes inimigos conhecidos onde esto do que ter de descobrir seus substitutos. Concordo... eles certamente seriam todos substitudos. Os deles, os nossos. Triste, muito triste! Ns o fazemos, eles o fazem. To triste e to estpido... este mundo um paraso, poderia ser um paraso. Uma abelha entrou zumbindo pelos janeles, depois voltou voando para o jardim, quando Sir Geoffrey afastou as cortinas. O ministro me pediu que eu me certificasse de que nossos deputados visitantes (a delegao comercial que foi China, e que volta amanh) tivessem a mais completa segurana, embora totalmente discreta. Sim, senhor. Compreendo. Parece que um ou dois deles podero ser futuros ministros do governo, se o Partido Trabalhista for eleito. Seria bom para a colnia dar-lhes uma excelente impresso. Acha que tero uma chance na prxima vez? Quero dizer, o Partido Trabalhista? No dou respostas a esse tipo de perguntas, Roger. A voz do governador era seca, desaprovadora. No me interessa a poltica partidria... represento Sua Majestade, a rainha... mas, pessoalmente, gostaria muito que alguns dos seus extremistas fossem embora e nos deixassem viver a nossa vida, pois est claro que grande parte da sua filosofia socialista de esquerda estranha ao modo de vida ingls. Sir Geoffrey falou mais duramente. bastante bvio que alguns deles ajudam o inimigo, de bom grado... ou como inocentes teis. J que estamos falando no assunto, algum dos nossos convidados um risco para a segurana? Depende do que quer dizer com isso, senhor. Dois apoiam os sindicalistas de

extrema esquerda, Robin Grey e Lochlin Donald McLean. McLean se vangloria abertamente da sua filiao ao Partido Comunista Britnico. Figura bem no alto da nossa lista de riscos para a segurana, lista S. Todos os outros socialistas so moderados. Os membros do Partido Conservador so moderados, da classe mdia, todos ex-militares. Um deles um tanto imperialista, Hugh Guthrie, o representante do Partido Liberal. E os da extrema esquerda? So ex-militares? McLean era mineiro, pelo menos o pai era. Passou a maior parte da sua vida comunista como representante dos empregados e sindicalistas nas minas de carvo da Esccia. Robin Grey pertenceu ao exrcito, foi capito da infantaria. Sir Geoffrey ergueu os olhos. No se costuma considerar ex-capites como sindicalistas radicais, no ? No, senhor. Crosse tomou um gole do xerez, apreciando-o, saboreando ainda mais a informao que possua. Nem como aparentados com um tai-pan. Como? A irm de Robin Grey Penelope Dunross. Santo Deus! Sir Geoffrey fitou-o, atnito. Tem certeza? Tenho sim, senhor. Mas por que... por que motivo Ian no mencionou tal fato? No sei, senhor. Quem sabe sinta vergonha dele. O Sr. Grey o oposto absoluto da sra. Dunross. Mas... meu Deus do cu, tem certeza? Sim, senhor. Na verdade, foi Brian Kwok que percebeu a ligao. Por puro acaso. Os deputados tinham que dar as informaes pessoais de praxe RPC para obterem seus vistos, data do nascimento, parentes mais prximos, etc. Brian estava fazendo uma verificao de rotina para se certificar de que todos os vistos estavam em ordem, para evitar qualquer problema na fronteira. Ele notou, por acaso, que o Sr. Grey colocara como parente mais prximo "irm, Penelope Grey", dando como endereo o Castelo Avisyard, em Ayr. Brian lembrou-se de que aquele era o endereo da casa da famlia Dunross. Crosse tirou do bolso a cigarreira de prata. Importa-se se eu fumar, senhor? No, por favor, vontade. Obrigado. Isso faz cerca de um ms. Achei que era importante o bastante para pesquisar a informao. Levou relativamente pouco tempo para estabelecermos que a sra. Dunross era realmente sua irm e parente mais prxima. Segundo sabemos agora, a

sra. Dunross brigou com o irmo logo aps a guerra. O capito Grey foi prisioneiro de guerra em Changi, preso em Cingapura em 1942. Voltou para casa no final de 1945... a propsito, os pais de ambos foram mortos na Blitz de Londres, em 1943. A essa altura, ela j estava casada com Dunross... haviam se casado em 43, senhor, pouco depois de ele ter sido abatido. Ela trabalhava no Corpo Auxiliar Feminino da Fora Area. Sabemos que os dois irmos se encontraram quando Grey foi solto. Ao que nos consta, jamais se encontraram novamente. Claro que no da nossa conta, mas a briga deve ter sido... Crosse interrompeu-se ao ouvir uma batida discreta. Sir Geoffrey respondeu, com certa irritao: O que ? A porta se abriu. Com licena, senhor disse seu assessor, cortesmente. Lady Allison pediu-me que o avisasse de que a gua acaba de ser ligada. Ah, que maravilha! Obrigado. A porta se fechou. Crosse levantou-se imediatamente, mas o governador fez-lhe sinal para que voltasse a se sentar. No, por favor, Roger, termine. Alguns minutos no vo fazer diferena, embora deva confessar que mal posso esperar. Gostaria de tomar uma chuveirada antes de partir? Obrigado, senhor, mas temos as nossas caixas-d'gua no QG da polcia. Ah, , tinha esquecido. Continue... voc falava da briga? A briga deve ter sido bem sria, porque parece que foi definitiva. Um amigo ntimo de Grey contou ao nosso pessoal, faz alguns dias, que, ao que lhe constava, Robin Grey no tinha parentes vivos. Devem realmente se odiar. Sir Geoffrey fitou a sua xcara, sem v-la. De repente estava se lembrando da prpria infncia desgraada, e de como odiara o pai. Odiara-o tanto que durante trinta anos jamais lhe telefonara, ou lhe escrevera, e, quando ele estava morrendo, no ano anterior, no se dera ao trabalho de ir procur-lo, de fazer as pazes com o homem que lhe dera a vida. As pessoas so terrveis umas com as outras resmungou, tristemente. Eu sei. . As brigas de famlia so fceis demais. E depois, quando tarde demais, a gente as lamenta, , lamenta de verdade. As pessoas so terrveis umas com as outras... Crosse observava e esperava, deixando-o divagar, deixando-o revelar-se, tomando cuidado para no fazer o menor movimento para distra-lo, querendo conhecer os segredos do outro, as coisas vergonhosas que porventura ocultasse. Como Alan

Medford Grant, Crosse colecionava segredos. "Maldito seja aquele filho da me e suas pastas amaldioadas! Maldito seja Dunross e sua astcia diablica! Como, em nome de Deus, posso pegar aquelas pastas antes de Sinders?" Sir Geoffrey fitava o vazio. A seguir, a gua borbulhou gostosamente nos canos das paredes, e ele voltou ao presente. Viu que Crosse o observava. Humm, pensando em voz alta! Mau hbito para um governador, no ? Crosse sorriu, mas no caiu na armadilha. Senhor? Bem. Como voc falou, no mesmo da nossa conta. O governador terminou seu drinque com ar decidido, e Crosse compreendeu que fora dispensado. Levantou-se. Obrigado, senhor. Quando ficou a ss, o governador soltou um suspiro. Pensou por um momento, depois apanhou o telefone especial e deu telefonista o nmero particular do ministro, em Londres. Aqui fala Geoffrey Allison. Ele est, por favor? Al, Geoffrey! Al, senhor. Acabo de estar com Roger, que me assegurou que o esconderijo e Dunross sero estreitamente vigiados. O Sr. Sinders est a caminho? Estar a na sexta-feira. Presumo que no houve repercusses do acidente infeliz com aquele marinheiro... No, senhor. Tudo parece estar sob controle. O primeiro-ministro ficou muito preocupado. Sim, senhor. E acrescentou: Quanto l-4a... quem sabe no deveramos contar nada aos nossos amigos, ainda. J tive notcias deles. Estavam tremendamente irritados. Nosso pessoal tambm estava. Est certo, Geoffrey. Felizmente, esse fim de semana mais longo, portanto eu os informarei na segunda-feira, e prepararei ento a reprimenda dele. Obrigado, senhor. Geoffrey, esse senador americano que est com vocs, no momento... Acho que devia ser orientado. O governador franziu o cenho. "Orientado" era uma palavra-cdigo entre eles, e queria dizer "vigiado muito cuidadosamente". O senador Wilf Tillman, que ambicionava ser presidente, estava de visita a Hong Kong, a caminho de Saigon, para uma misso muito

divulgada de verificao de fatos. Vou cuidar do assunto logo que desligar. Alguma coisa mais, senhor? perguntou, impaciente agora para tomar banho. No, basta me dar um minutinho do seu tempo para me contar qual foi o programa do senador. "Programa" era outra palavra-cdigo, que queria dizer "fornecer secretaria colonial informaes detalhadas". Quando tiver tempo. Estar na sua mesa na sexta-feira. Obrigado, Geoffrey. Conversaremos amanh, na hora de costume. O aparelho emudeceu. O governador recolocou o fone no gancho, pensativo. A conversa deles sofrer interferncias eletrnicas, e as interferncias haviam sido eliminadas, em ambos os lados. Mesmo assim, estavam protegidos. Sabiam que o inimigo tinha o equipamento de escuta secreta mais avanado e sofisticado do mundo. Para qualquer conversa ou reunio realmente sigilosa, ele se dirigia ao quarto de concreto tipo cela, no poro, permanentemente vigiado, e que era reexaminado meticulosamente por peritos em segurana semanalmente, contra possveis aparelhos de escuta eletrnicos. "Mas que merda", pensou Sir Geoffrey. "Uma merda duma amolao, toda essa histria de capa-e-espada! Roger? Inconcebvel. Mas tambm era inconcebvel que Philby..."

25
18h20m O comandante Grigri Suslev acenou atrevidamente para a polcia que guardava os portes do arsenal em Kowloon, seus dois detetives paisana seguindo-o a uns cinqenta metros de distncia. Vestia trajes civis bem-cortados, e ficou parado junto ao meio-fio por um momento, observando o trfego, depois fez sinal para um txi que passava. O txi arrancou, e um pequeno Jaguar cinzento, com o sargento Lee e ao volante outro homem do DIC, paisana, saiu em seu encalo. O txi seguiu a Chatham Road no trnsito pesado de costume, dirigindo-se para o sul, acompanhando a linha da estrada de ferro, depois virou para o leste na Salisbury Road, na ponta mais meridional de Kowloon, passando a estao final da estrada de

ferro, perto do Terminal da Balsa Dourada. Parou a. Suslev pagou o txi e subiu correndo os degraus do Victoria and Albert Hotel. O sargento Lee seguiu-o, enquanto o outro detetive estacionava o Jaguar da polcia. Suslev caminhava com passadas descontradas, e ficou parado por um momento no saguo imenso e lotado, com seu teto alto, lindo e enfeitado, e ventiladores eltricos antiquados girando l em cima, e procurou uma mesa vazia entre inmeras delas. A sala inteira vibrava com o tinir do gelo nos copos de bebida e as conversas. Na maioria, europeus. Uns poucos casais chineses. Suslev caminhou por entre o povo, achou uma mesa, pediu em voz alta uma vodca dupla, sentou-se e comeou a ler o jornal. E ento, a garota apareceu junto dele. Al disse ela. Ginny, doragaya! exclamou, com um amplo sorriso, e abraou-a, levantando seus pezinhos do cho, ante a desaprovao chocada de todas as mulheres presentes e a inveja disfarada de todos os homens. H quanto tempo, golubchik. Ayeeyah disse ela, sacudindo a cabea, o cabelo curto se movendo, e sentou-se, consciente dos olhares fixos, saboreando-os, detestando-os. Voc atrasado. Por que me deixa esperar? Uma senhora no gosta esperar sozinha no Victoria, heya? Tem razo, golubchik! Suslev tirou do bolso um pacote fino e entregou-o moa, com outro amplo sorriso. Tome, veio de Vladivostok! Oh! Como agradecer voc? Ginny Fu tinha vinte e oito anos de idade, e na maioria das noites trabalhava no Bar Bebedores Felizes, num beco perto de Mong Kok, a uns oitocentos metros para o norte. Algumas noites, ia ao Salo de Baile Boa Sorte. Na maioria dos dias, substitua as amigas atrs dos balces de lojinhas dentro de lojas, quando estavam com algum cliente. Dentes brancos, cabelos negros, olhos negros e pele dourada, o cheong-sam espalhafatoso aberto at o alto das coxas longas e cobertas com meias. Olhou toda animada para o presente. Oh, obrigada, Grigri, muito obrigada! Ps o presente na bolsa grande e sorriu para ele. A seguir, seus olhos depararam com o garom que vinha trazendo a vodca de Suslev, ostentando o claro desprezo reservado por todos os chineses a todas as jovens chinesas que se sentavam com quai loh. Era bvio que deviam ser meretrizes de terceira classe... quem mais se sentaria com um quai loh num local pblico, especialmente no saguo do Vic? Ele largou o drinque sobre a mesa com insolncia estudada, e fitou a moa. Dew neh loh moh para todos os seus ancestrais, que no passam de lavagem para porcos sibilou ela em cantonense de sarjeta. Meu marido aqui um 489 na

polcia, e basta eu pedir-lhe que mande arrancar esses amendoins insignificantes que voc chama de colhes do seu corpo nojento uma hora aps voc largar o servio, hoje noite! O garom ficou sem cor. Hem? Ch quente! Traga-me uma porra dum ch quente, e se voc cuspir nele, mando meu marido dar um n nesse canudo que voc chama de pau! O garom se retirou. O que foi que disse a ele? perguntou Suslev, compreendendo apenas algumas palavras de cantonense, embora seu ingls fosse muito bom. Ginny Fu sorriu meigamente. S pedi ele trazer ch. Sabia que o garom automaticamente cuspiria agora no seu ch, ou mais provavelmente, por medida de segurana, mandaria um amigo fazlo por ele. Portanto, ela no o tomaria, e deste modo faria com que ele ficasse ainda mais desmoralizado. Osso de cachorro sujo! Outra vez, no gosta encontrar aqui, muita gente nojenta falou imperiosamente, olhando ao seu redor, depois franziu o nariz para um grupo de inglesas de meia-idade que a fitavam. Fedor demais acrescentou em voz alta, sacudindo de novo os cabelos, e riu consigo mesma ao v-las ficarem rubras e desviarem o olhar. Este presente, Gregy. To grata! De nada retrucou Suslev. Sabia que ela no abriria o presente agora (nem na frente dele), o que mostrava o senso de boas maneiras chinesas, hbito muito prudente. Assim, se ela no gostasse do presente, ficasse desapontada ou xingasse em voz alta porque o que fora dado era do tamanho errado, ou da cor errada, ou amaldioasse a sovinice do presenteador, seu mau gosto, ou l o que fosse, nem ele nem ela ficariam desprestigiados. Muito sensato! O qu? Nada. Est bonito. Voc tambm. Fazia trs meses desde a sua ltima visita, e embora a sua amante em Vladivostok fosse uma eurasiana filha de me russa branca com pai chins, ele gostava de Ginny Fu. Gregy disse ela, depois baixou a voz, o sorriso malicioso. Acabe bebida. Comeamos feriado! Tenho vodca... tenho outras coisas!

Ele lhe devolveu o sorriso. Ah, l isso tem, golubchik! Quantos dias tem? Pelo menos trs, mas... Oh! Ela tentou ocultar o desapontamento. ...tenho que ficar indo e vindo para o navio. Temos esta noite, quase toda, amanh e toda a noite de amanh. E as estrelas brilharo! Trs meses muito tempo, Gregy. Vou voltar logo. . Ginny Fu escondeu seu desapontamento e voltou a ser pragmtica. Acabe bebida e comeamos! Viu o garom que trazia apressado o seu ch. Seus olhos vararam o homem enquanto ele pousava a xcara. Uh! Evidentemente est frio e no fresco! falou, com ar de nojo. Quem sou eu? Um monte sujo de carne de cachorro dum demnio estrangeiro? No, sou uma pessoa civilizada das Quatro Provncias, que, porque seu pai perdeu no jogo toda a sua fortuna, foi vendida por ele para ser concubina, para tornar-se a Esposa Nmero Dois desse chefe de polcia dos demnios estrangeiros! Ento, v para o raio que o parta! Ps-se de p. O garom deu um passo para trs. O que aconteceu? quis saber Suslev. No pagar os chs, Gregy! No quente! falou, imperiosamente. No dar gorjeta! Apesar disso, Suslev pagou. Ela tomou-lhe o brao e saram juntos, seguidos por olhares. Ela ia de cabea erguida, mas por dentro detestava os olhares que recebia de todos os chineses, at mesmo do jovem pajem engomado do hotel, que lhes abriu a porta... a cara do seu irmo mais moo, a quem sustentava e cujos estudos pagava. Dunross vinha subindo as escadas. Esperou que eles passassem, com um brilho divertido no olhar, depois foi recebido com uma curvatura polida pelo pajem sorridente. Dirigiu-se para o telefone do hotel, em meio multido. Muitos o notaram imediatamente, e pares de olhos o seguiram. Rodeou um grupo de turistas, de mquinas fotogrficas a tiracolo, e notou Jacques de Ville e a mulher Susanne numa mesa de canto. Os dois estavam de cara fechada, fitando seus copos de bebida. Sacudiu a cabea, um tanto divertido. "O pobre velho Jacques foi pego com a boca na botija de novo, e ele est

remexendo na ferida j gasta de sua infidelidade. Azar!" Quase podia ouvir o velho Chenchen rindo. A vida do homem sofrer, jovem Ian! , o eterno yin guerreando contra o nosso yang to vulnervel... Normalmente, Dunross fingiria no t-los visto, deixando-os gozar a sua privacidade, mas algum instinto alertou-o para que agisse de outro modo. Al, Jacques... Susanne. Como vo indo? Oh, al, al, tai-pan. Jacques de Ville levantou-se, educadamente. Quer nos fazer companhia? No, obrigado, no posso. Foi ento que viu a extenso da agonia do amigo, e lembrou-se do acidente de carro na Frana. A filha de Jacques, Avril, e o marido! O que aconteceu? Exatamente!... Dunross falou como um lder o faria, exigindo uma resposta instantnea. Jacques hesitou, depois disse: Exatamente, tai-pan: soube notcias de Avril. Ligou de Cannes, na hora em que eu ia saindo do escritrio. Ela, ela falou: "Papai... papai, Borge est morto... Est me ouvindo? H dois dias que tento falar com voc... foi um choque de frente, e o... o outro homem estava... Meu Borge est morto... est me ouvindo?" A voz de Jacques estava sem emoo. Depois, o telefone emudeceu. Sabemos que ela est no hospital, em Carmes. Achei melhor que Susanne fosse para l imediatamente. O vo dela est atrasado, ento... ento resolvemos esperar aqui. Esto tentando completar uma ligao para Cannes, mas no tenho muita esperana. Santo Deus, sinto muito disse Dunross, tentando ignorar a pontada que percorreu seu corpo enquanto sua mente substitua Avril por Adryon. Avril tinha apenas vinte anos, e Borge Escary era um excelente moo. Estavam casados h apenas um ano e meio, e aquelas eram suas primeiras frias depois do nascimento de um filho. A que horas sai o vo? s oito, agora. Susanne, quer que cuidemos do beb? Jacques, por que voc no toma o avio... eu cuido de tudo por aqui. No replicou Jacques. No, obrigado. melhor que Susanne v. Ela trar Avril para casa. disse Susanne, e Dunross notou que ela parecia ter ficado frgil. Temos as atnahs... melhor que eu v s, tai-pan. Merci, mas no, essa a melhor

maneira. As lgrimas comearam a escorrer pelo seu rosto. No justo, no acha? Borge era um rapaz to bom! . Susanne, Penn ir a sua casa diariamente, portanto no se preocupe, cuidaremos bem do beb, e de Jacques tambm. Dunross considerou bem os dois. Concluiu que Jacques estava bem controlado. timo, pensou. Depois disse, como se fosse uma ordem: Jacques, depois que Susanne tiver embarcado, volte para o escritrio. Mande um telex para o nosso homem em Marselha. Diga-lhe que reserve uma sute no Capi-tol, v receb-la com um carro e dez mil dlares em francos. Diga que mandei que fique inteira disposio dela enquanto estiver l. Ele dever ligar para mim amanh, com um relatrio completo sobre Avril, o acidente, quem estava dirigindo e quem era o outro motorista. Sim, tai-pan. Tem certeza de que est bem? Jacques forou um sorriso. Oui. Merci, mon ami. Rien. Sinto tanto, Susanne... telefone a cobrar se houver algo que possamos fazer. Foi embora. "Nosso homem em Marselha bom", pensou. "Cuidar de tudo. E Jacques um homem de ferro. J cuidei de tudo? , acho que sim. No momento, o que se pode fazer. "Deus proteja Adryon, Glenna, Duncan e Penn", pensou. "E Kathy e todos os outros. E eu... at que a Casa Nobre seja inviolvel." Deu uma olhada no relgio. Eram exatamente dezoito e trinta. Pegou um dos telefones do hotel. Sr. Bartlett, por favor. Um momento depois, ouviu a voz de Casey. Al? Ah, al, Ciranoush disse Dunross. Quer dizer a ele que estou no saguo? Oh, al, claro! No quer subir? Estamos... Por que no desce? Pensei que, se voc no estivesse muito ocupada, poderia ir comigo ao meu prximo compromisso... poderia ser interessante para voc. Poderamos comer depois, se voc estiver livre. Eu adoraria. Deixe-me verificar se posso. Ouviu-a repetir o que acabara de dizer, e ficou pensando seriamente na aposta que fizera com Claudia. " impossvel que esses dois no sejam amantes", pensou, "ou

no tenham sido amantes, vivendo assim to juntos. No seria natural!" Desceremos j, tai-pan! Notou o sorriso na voz dela, enquanto desligava. O primeiro maitre estava a rond-lo agora, esperando pela rara honraria de sentar o tai-pan. Fora chamado pelo segundo maitre no momento em que se soubera que Dunross vinha se aproximando da porta de entrada. Chamava-se Pok Tarde, era grisalho, majestoso, e governava seu turno com um chicote de bambu. Ah, Honrado Senhor, mas que prazer! falou o velho em cantonense, com uma curvatura respeitosa. J comeu arroz hoje? Esse era o modo polido de dizer-se "bom dia", ou "boa noite" ou "como est?", em chins. J, obrigado, Irmo Mais Velho replicou Dunross. Conhecera Pok Tarde quase toda a sua vida. At onde alcanava a sua lembrana, Pok Tarde fora o garomchefe do saguo do meio-dia s seis, e, muitas vezes, quando Dunross era jovem, e o mandavam ao hotel para cumprir alguma incumbncia, dolorido por causa de uma surra ou uns cascudos, o velho fazia-o sentar-se numa mesinha de canto, dava-lhe um docinho, batia-lhe carinhosamente na cabea, e nunca lhe cobrava nada. Est com uma aparncia de prosperidade! Obrigado, tai-pan. Ah, tambm est com uma cara muito saudvel! Mas ainda tem um filho s! No acha que est na hora de a sua ilustre Mulher Principal arrumar-lhe uma segunda mulher? Sorriram juntos. Por favor, siga-me disse o velho, com ar importante, e foi mostrando o caminho at a mesa especial que aparecera miraculosamente num lugar espaoso e preferencial, conseguido por quatro garons cheios de energia que haviam espremido para os lados outros convidados e mesas. Agora estavam em p, sorridentes, quase em posio de sentido. O de costume, senhor? indagou o garom de vinhos. Tenho uma garrafa do 52. Perfeito falou Dunross, sabendo que ela seria do La Doucette de que tanto gostava. Teria preferido tomar ch, mas era necessrio prestigiar o outro, aceitando o vinho. A garrafa j estava l, num balde de gelo. Estou esperando o Sr. Bartlett e a srta. Tcholok. Um outro garom foi imediatamente esper-los na porta do elevador.

 Se precisar de alguma coisa, por favor, chame-me. Pok Tarde curvou-se e afastou-se, cada garom do saguo nervosamente cnscio da sua presena. Dunross sentou-se e notou Peter e Fleur Marlowe tentando controlar duas lindas garotinhas agitadas de quatro e oito anos, e soltou um suspiro, agradecendo a Deus porque suas filhas tinham passado daquela idade. Enquanto bebia o vinho, gostosamente, viu o velho Willie Tusk olhar para o lado dele e acenar. Acenou em resposta. Quando era garoto, costumava vir de Hong Kong trs ou quatro vezes por semana, com pedidos comerciais para Tusk do velho Sir Ross Struan, pai de Alastair... ou, mais freqentemente, pedidos do seu prprio pai, que, durante anos, dirigira os negcios exteriores da Casa Nobre. Ocasionalmente, Tusk servia Casa Nobre nas reas em que era perito qualquer coisa que consistisse em tirar qualquer coisa da Tailndia, Birmnia ou Malsia e a envi-la para qualquer lugar, com s um pouquinho de h'eung yau e seus honorrios comerciais normais de sete e meio por cento. Para que o meio por cento, Tio Tusk? lembrava-se de ter perguntado certo dia, olhando para cima para o homem que agora sobrepujava tanto em altura. o que eu chamo de dinheiro das bonecas, jovem Ian. O que dinheiro das bonecas? um dinheirinho extra para voc gastar com as bonequinhas, as moas que voc preferir. Mas por que voc d dinheiro para as moas? Essa uma longa histria, meu rapaz. Dunross sorriu consigo mesmo. , era uma histria muito longa. Nessa parte da sua educao tivera diversas professoras, algumas boas, algumas timas, e algumas ruins. O velho Chen-chen providenciara para ele sua primeira amante, quando tinha catorze anos. Ah, est falando a srio, Tio Chen-chen? , mas no deve contar a ningum, seno seu pai vai arrancar minhas tripas! Ah... continuara o maravilhoso velhinho seu pai devia ter providenciado isso, ou pedido que eu providenciasse, mas no faz mal. Agora, o que... Mas quando que eu, quando ... oh, tem certeza? Quero dizer, como, quanto eu pago, e quando, Tio Chen-chen? Quando? Quero dizer, antes ou... ou depois, ou quando? isso o que no sei. No sabe muita coisa! Ainda no sabe quando falar e quando ficar calado! Como posso instru-lo se fica falando? Tenho o dia todo?

 No, senhor. Eeee dissera o velho Chen-chen, com aquele seu imenso sorriso. Eeee, mas que sorte voc tem! Sua primeira vez num Lindo Vale Estreito! Ser a primeira vez, no ? Diga a verdade! Bem... ... bem, ... , sim. timo! Passaram-se muitos anos antes que Dunross descobrisse que algumas das mais famosas casas de Hong Kong e Macau haviam feito lances, secretamente, para obterem o privilgio de servir pela "primeira vez" um futuro tai-pan e o tataraneto do Demnio de Olhos Verdes em pessoa. Alm do prestgio que a casa ganharia por geraes, por ter sido a escolhida pelo representante nativo da Casa Nobre, seria tambm uma sorte imensa para a mulher escolhida. A Essncia da Primeira Vez at da mais nfima personagem era um elixir de valor maravilhoso... assim como, na tradio chinesa, para o homem idoso, os sumos do yin da virgem eram igualmente valorizados e procurados, para rejuvenescer o yang. Santo Deus, Tio Chen-chen! explodira ele. verdade? Voc realmente me vendeu? Est querendo me dizer que me vendeu para um maldito bordel? A mim? claro. O velho erguera os olhos para ele, e dera muitas risadinhas abafadas, agora preso ao leito na grande casa dos Chens no cume do Mirante de Struan, quase cego e prximo da morte, mas docemente tranqilo e satisfeito. Quem lhe contou? Quem, hem? Hem, jovem Ian? Fora Tusk, um vivo, grande freqentador dos cabars, bares e bordis de Kowloon, que soubera da histria, agora uma lenda, contada por uma das "damas", que ouvira falar sobre o costume na Casa Nobre de que o representante nativo tinha de providenciar a "primeira vez" dos descendentes do Demnio Struan de Olhos Verdes. , meu velho contara-lhe Tusk. Dirk Struan disse a Sir Gordon Chen, o pai do velho Chen-chen, que poria o seu Mau-Olhado na Casa de Chen, se eles no escolhessem corretamente. Pombas exclamara Dunross para Tusk, que continuara, constrangido, dizendo que s estava passando adiante uma lenda que agora fazia parte do folclore de Hong Kong. "Pombas, Ian, amigo, verdade ou no, sua primeira trepada valeu mil HK para aquele velho safado!" Acho que isso foi uma coisa horrorosa, Tio Chen-chen! Mas, por qu? Foi um leilo muito lucrativo. No lhe custou nada, mas deu-lhe

muito prazer. No me custou nada, mas lucrei vinte mil HK. A casa da garota ficou prestigiadssima, e ela tambm. No lhe custou nada, mas deu-lhe anos de uma imensa clientela, que queria partilhar do que havia de especial na sua Escolha Nmero Um! O nico nome pelo qual ele a conhecera fora Jade Elegante. Tinha vinte e dois anos e muita prtica, uma profissional desde que fora vendida ao bordel pelos pais, com a idade de doze anos. Seu bordel chamava-se Casa dos Mil Prazeres. Jade Elegante era meiga e doce... quando queria, e um verdadeiro drago, quando queria. Ele se apaixonara loucamente por ela, e o caso deles durara dois veres, as frias do colgio interno na Inglaterra, que era o tempo do contrato feito por Chen-chen. No minuto em que voltara no primeiro dia do terceiro vero, correra para a casa, mas ela havia sumido. Dunross nunca se esqueceu de como ficara desesperado, de como tentara encontr-la. Mas a garota sumira sem deixar vestgio. O que aconteceu com ela, Tio Chen-chen? O que aconteceu de verdade? O velho soltou um suspiro, recostado na imensa cama, agora cansado. Estava na hora de ela partir. sempre fcil demais para um jovem dedicar a uma moa tempo demais, pensamentos demais. Estava na hora de ela partir... depois dela, voc poderia escolher por si mesmo, e precisava concentrar-se na Casa, e no nela... Ah, no tente disfarar o seu desejo, eu compreendo. Como compreendo! No se preocupe, meu filho, ela foi bem paga, e voc no teve filhos com ela... Onde est ela, agora? Foi para Formosa. Certifiquei-me de que tinha dinheiro bastante para comear sua prpria casa. Ela disse que era o que queria fazer e... e fazia parte do meu arranjo livr-la do seu contrato. Isso me custou acho que cinco... ou talvez dez mil... no estou lembrado... Por favor, d-me licena agora, estou cansado. Preciso dormir um pouco. Por favor, volte amanh, meu filho... Dunross bebericava o seu vinho, recordando. Aquela fora a nica vez que o velho Chen-chen o chamara de "meu filho", pensou. "Que magnfico velho, aquele! Se eu pudesse ser igualmente sbio, bondoso e sbio, e digno dele!" Chen-chen morrera uma semana mais tarde. Seu enterro fora o maior que Hong Kong j vira, com mil carpideiras profissionais e tambores acompanhando o caixo at a sepultura. As mulheres vestidas de branco haviam sido pagas para acompanhar o caixo, lamentando-se em altos brados, suplicando aos deuses que facilitassem o caminho do esprito desse grande homem para o Vcuo, o renascimento ou seja l o que acontece ao esprito dos mortos. Chen-chen era um cristo, portanto, teve dois servios religiosos, por

medida de precauo, um cristo e o outro budista... Al, tai-pan! Casey apareceu, com Linc Bartlett ao lado. Ambos sorriam, embora estivessem com uma aparncia um pouco cansada. Ele os cumprimentou, e Casey pediu um usque com soda. Linc, uma cerveja. Que tal foi o seu dia? perguntou Casey. Cheio de altos e baixos respondeu, depois de uma pausa. E o seu? Atarefado, mas estamos chegando l disse ela. Seu advogado, Dawson, cancelou nosso encontro de hoje de manh... e marcou outro para amanh ao meio-dia. O resto do dia passei ao telefone e ao telex para os Estados Unidos, organizando as coisas. O servio bom, este um grande hotel. Estamos prontos para completar o nosso lado do acordo. timo. Acho que comparecerei reunio com Dawson disse Dunross. Isso apressar as coisas. Direi a ele que venha aos nossos escritrios. Mandarei um barco busc-los s onze e dez. No h necessidade, tai-pan. J sei usar as barcas disse ela. Andei daqui para l durante a tarde. Os melhores cinco cents americanos que j gastei. Como conseguem manter os preos to baixos? Transportamos quarenta e sete milhes de passageiros no ano passado. Dunross olhou para Bartlett. Vai comparecer reunio amanh? S se voc precisar de mim para alguma coisa especial replicou, serenamente. Casey cuida da parte legal, inicialmente. Sabe o que queremos, e alm disso Seymour Steigler III chega no vo da Pan Am de quinta-feira... nosso principal advogado, e encarregado da parte dos impostos. Manter tudo funcionando suavemente com seus advogados, para que possamos fechar em sete dias, facilmente. Excelente. Um garom obsequioso e sorridente trouxe as bebidas e voltou a encher o copo de Dunross. Quando estavam novamente a ss, Casey disse, serenamente: Tai-pan, e quanto aos seus navios? Voc os quer num contrato em separado? Se os advogados o redigirem, no ser particular. Como o manteremos particular? Eu redigirei o documento e porei nele o nosso carimbo. Isso o tornar legal e obrigatrio. Assim, o contrato fica sendo um segredo entre ns trs, certo? Como assim, um carimbo, Ian? indagou Bartlett. o equivalente a um selo. Dunross tirou do bolso um recipiente fino e

alongado de bambu, com cerca de cinco centmetros de comprimento e um centmetro e pouco de espessura, e puxou para trs a tampa justa. Tirou o carimbo, que se encaixava no recipiente forrado de seda escarlate, e mostrou-o a eles. Era feito de marfim. Havia alguns caracteres chineses entalhados em relevo na base. Este o meu carimbo particular... entalhado mo, e portanto quase impossvel falsific-lo. Enfia-se esta extremidade na tinta... A tinta era vermelha e quase slida, e ficava num compartimento numa das extremidades da caixa. ...e imprime-se no papel. muito freqente em Hong Kong a pessoa no assinar papis, apenas carimb-los. A maioria deles no legal sem um carimbo. O selo da companhia igual a este, s que um pouquinho maior. O que significam os caracteres? perguntou Casey. So um trocadilho com o meu nome, e o do meu ancestral. Literalmente, querem dizer "Ilustre, afiado como uma navalha, atravs dos nobres mares verdes". O trocadilho sobre o Demnio de Olhos Verdes, como Dirk era chamado, a Casa Nobre e um punhal ou faca. Dunross sorriu e guardou o carimbo. Tem outros significados... o aparente "tai-pan da Casa Nobre". Em chins... Olhou sua volta ao ouvir o rudo de uma campainha de bicicleta. O jovem empregado do hotel andava pelo meio do povo com uma pequena lousa no alto de uma vara, onde se via rabiscado o nome da pessoa a quem se procurava. No eram eles os procurados, por isso ele continuou: Com a escrita chinesa h sempre vrios nveis de significado. o que a torna complexa e interessante. "Dirk" quer dizer "punhal", em ingls. (N. da T.) Casey se abanava com um cardpio. Fazia calor no salo, embora os ventiladores no teto proporcionassem uma leve brisa. Ela pegou um leno de papel e apertou-o junto ao nariz. sempre to mido assim? perguntou. Dunross sorriu. Hoje est relativamente seco. s vezes faz trinta e dois graus e noventa e cinco por cento de umidade durante semanas a fio. O outono e a primavera so as melhores pocas aqui. Julho, agosto e setembro so quentes e midos. Na verdade, esto prevendo chuva, Podemos at ter um tufo. Ouvi no rdio que h uma depresso tropical se formando a sudeste. . Se tivermos sorte, vai chover. Ainda no h racionamento de gua aqui no Victoria, no ? No disse Bartlett , mas depois de ver os baldes na sua casa ontem

noite, acho que nunca mais farei pouco-caso da gua. Nem eu falou Casey. Deve ser durssimo. Ah, a gente se acostuma. A propsito, minha sugesto quanto ao documento satisfatria? perguntou Dunross a Bartlett, querendo resolver logo aquilo, e irritado consigo mesmo porque fora forado a perguntar. Ficou sombriamente divertido ao notar que Bartlett hesitara uma frao de segundo e lanara um olhar imperceptvel para Casey antes de responder: Claro. Ian continuou Bartlett , Forrester, o chefe da nossa diviso de espuma, vem no mesmo vo. Achei que era melhor comearmos logo a funo. No h motivo para esperar at termos os papis, h? No. Dunross pensou por um momento e resolveu testar sua teoria. Ele mesmo perito? Um perito. Casey acrescentou: Charlie Forrester conhece tudo o que preciso saber sobre espuma de poliuretano: fabricao, distribuio e vendas. timo. Dunross virou-se para Bartlett e disse, inocentemente: Gostaria de lev-lo a Taip? Viu um lampejo perpassar pelos olhos do americano e soube que estava certo. "Vire-se, seu filho da me, ainda no contou a ela! No me esqueci do aperto que voc me fez passar na noite passada, com sua informao secreta. Saia dessa sem perder a moral!" Enquanto estivermos jogando golfe, ou l o que for, entregarei Forrester aos meus peritos... ele poder examinar as possveis localizaes e botar a bola em jogo. Boa idia disse Bartlett, sem demonstrar embarao, e subiu mais na opinio de Dunross. Taip? Taip, em Formosa? perguntou Casey, animadamente. Vamos a Taip? Quando? No domingo tarde falou Bartlett, a voz calma. Vamos passar l dois dias, Ian e... Perfeito, Linc replicou ela, com um sorriso. Enquanto voc joga golfe, posso examinar as coisas com Charlie. Deixe-me jogar na prxima vez. Qual o seu handicap, tai-pan? Dez respondeu Dunross , e j que Linc Bartlett sabe, estou certo de que voc tambm sabe.

Ela riu. Tinha me esquecido deste dado significativo. O meu 14, num dia muito bom. Com uma diferenazinha de uma ou duas tacadas? Claro. As mulheres roubam no golfe tanto quanto os homens. ? , mas ao contrrio dos homens, roubam para baixar o seu handicap. Um handicap um smbolo de status, certo? Quanto mais baixa a contagem, maior o status! As mulheres geralmente no apostam mais do que uns poucos dlares, portanto um handicap baixo no vital, salvo para o prestgio. Mas os homens? J os vi lanarem uma bola deliberadamente na parte no tratada da pista para ganhar duas tacadas extras, se estivessem numa rodada crucial que baixaria o seu handicap um ponto. Claro que s se estivessem jogando essa determinada rodada a dinheiro. Quanto vocs apostam? Quinhentos HK. Casey assobiou. Por buraco? Pombas, no retrucou Bartlett. Pelo jogo. Mesmo assim, acho melhor ficar s olhando. Dunross perguntou: O que isso quer dizer? Observar. Se eu no tomar cuidado, Linc vai pr em perigo a minha parte da Par-Con. O sorriso dela aqueceu a ambos, e depois, como Dunross havia deixado Bartlett cair deliberadamente na armadilha, resolveu tir-lo de l. uma boa idia, Casey falou, observando-a com cuidado. Mas, pensando bem, talvez fosse melhor para voc e Forrester examinarem Hong Kong antes de Taip... aqui ser o nosso maior mercado. E seu advogado vai chegar na quinta-feira. Voc decerto vai querer passar algum tempo aqui com ele. Olhou diretamente para Bartlett, o retrato da inocncia. Se quiser cancelar a viagem, tudo bem. Haver tempo de sobra para voc ir a Taip. Mas eu preciso ir. No disse Bartlett. Casey, voc fica por aqui. Seymour vai precisar de toda a ajuda que lhe puder dar. Farei uma viagem preliminar dessa vez, e depois poderemos ir juntos. Ela tomou um gole da bebida, e manteve a fisionomia serena. "Quer dizer que no fui convidada, no ?", pensou, com um lampejo de irritao. Quer dizer que vo no domingo? disse Dunross, certo de que sua classe havia funcionado, sem notar

nenhuma mudana nela. No domingo tarde. Vou subir montanhas de manh, portanto o mais cedo que posso partir. Subir montanhas? Alpinismo, tai-pan? Ah, no. S de carro... nos Novos Territrios. So ambos bem-vindos, se estiverem interessados. Acrescentou para Bartlett: Podamos ir direto para o aeroporto. Se puder liberar seu avio, eu o farei. Vou perguntar amanh. Linc comentou Casey , e quanto a Armstrong e polcia? Voc est detido aqui. J cuidei disso hoje disse Dunross. Ele est sob liberdade condicional, aos meus cuidados. Ela riu. Fantstico! No v escapulir! Pode deixar. Vo no domingo, tai-pan? E voltam quando? Tera-feira, a tempo de jantar. na tera que assinamos? . Linc, no um pouco apertado? No, estarei sempre em contato com voc. O negcio est feito. S falta botlo no papel. Voc quem manda, Linc. Tudo estar pronto para ser assinado quando vocs dois voltarem. Tai-pan, devo falar com Andrew se houver algum problema? Sim, ou com Jacques. Dunross lanou um olhar para a mesa deles, no canto. Agora estava ocupada por outras pessoas. "No se preocupe", disse consigo mesmo. "Tudo o que podia ser feito foi feito." As comunicaes telefnicas com Taip so boas, portanto no h com que se preocupar. Bem, esto livres para o jantar? Sem dvida disse Bartlett. Que tipo de comida vo querer? Que tal chinesa? Desculpe, mas vocs tm que ser mais especficos falou Dunross. Isso como dizer que querem comida europia... que pode ir da italiana at a inglesa. Linc, no melhor deixarmos nas mos do tai-pan? disse Casey, acrescentando: Tai-pan, tenho que confessar que gosto de agridoce, rolinhos primavera, chop suey e arroz frito. No curto nada muito exagerado.

 Nem eu concordou Bartlett. Nada de cobra, co ou qualquer coisa extica. As cobras so muito boas, na poca disse Dunross. Especialmente a bile... misturada com ch. muito revigorante, um grande tnico! E um cachorrinho ensopado em molho de ostra perfeito. J experimentou? Experimentou cachorro? Ela estava chocada. Disseram-me que era galinha. Tinha gosto de galinha. Mas nunca coma cachorro e beba usque ao mesmo tempo, Casey. Dizem que transforma a carne em bolas de ferro que faro voc passar um mau pedao... Ele ouvia a si prprio fazer piadinhas, conversar fiado, enquanto observava Jacques e Susanne entrarem num txi. Emocionou-se, sentiu tanta pena deles, de Kathy e de todos os outros, que teve vontade de tomar o avio ele mesmo, correr para l e trazer Avril de volta em segurana... uma garota to boazinha, parte da sua famlia... "Como, em nome de Deus, se pode viver como um homem, governar a Casa Nobre e no enlouquecer? Como ajudar a famlia, fechar negcios e viver com tudo isso?" Esta a alegria e a dor de ser tai-pan dissera-lhe Dirk Struan em sonhos, muitas vezes. ", mas h muito pouca alegria. "Voc est errado, e Dirk est certo, e voc est sendo srio demais", falou consigo mesmo. "Os nicos problemas srios so a Par-Con, a alta, Kathy, os documentos de Alan Medford Grant, Crosse, John Chen, a Toda, e o fato de ter recusado a oferta de Lando Mata, no necessariamente nessa ordem. Tanto dinheiro! "O que quero da vida? Dinheiro? Poder? Ou toda a China?" Notou que Casey e Bartlett o observavam. Depois que aqueles dois haviam chegado, pensou, s tinha tido aborrecimentos. Voltou a olhar para eles. Valia a pena olhar para ela, com suas calas justas e a blusa colante. Deixe comigo falou, resolvendo que naquela noite gostaria de jantar comida cantonense. Ouviram de novo a campainha e viram o nome na lousa: "Srta. K. C. Tchuluk". Dunross fez sinal para o jovem. Ele a levar ao telefone, Casey. Obrigada. Levantou-se. Pares de olhos acompanharam as pernas longas e elegantes, e o

andar sensual... as mulheres com inveja, detestando-a. Voc um filho da puta disse Bartlett, calmamente. ? . Sorriu, e com isso anulou o xingamento. Aposto vinte contra um que Taip foi sacanagem... mas no estou achando ruim, Ian. No. Fui duro a noite passada. Tive que ser. Portanto, mereci o troco. Mas no faa isso uma segunda vez com Casey, caso contrrio, prometo que lhe arranco a cabea. No diga! Digo. Ela intocvel. Os olhos de Bartlett se voltaram para Casey. Viu que passava pela mesa dos Marlowes, parava um segundo, cumprimentava-os, e s crianas, depois seguia em frente. Ela sabe que no foi convidada. Dunross ficou perturbado. Tem certeza? Pensei... ser que no disfarcei direito? No momento em que percebi que voc ainda no lhe havia contado... Desculpe, pensei ter disfarado. Pombas, voc esteve perfeito! Mas ainda aposto cinco contra dez que ela sabe que no foi convidada. Bartlett sorriu de novo, e mais uma vez Dunross se perguntou o que haveria sob aquele sorriso. "Preciso ficar de olho nesse sacana", pensou. "Com que ento Casey intocvel, ? O que ser que ele realmente quis dizer com isso?" Dunross escolhera o saguo deliberadamente, querendo ser visto com o agora famoso (ou mal-afamado) Bartlett e sua companheira. Sabia que isso tocaria fogo nos boatos do seu negcio iminente, agitaria ainda mais a Bolsa de Valores e deixaria tontos os apostadores. Se o Ho-Pak fosse falncia, desde que no arrastasse outros bancos junto, a alta ainda poderia acontecer. "Se Bartlett e Casey cedessem um pouco", pensou, "e se eu realmente pudesse confiar neles, poderia ter o lucro dos lucros. Tantos ses. Demais. No estou no controle dessa batalha, no momento. Bartlett e Casey esto com todo o impulso. At onde cooperaro?" E ento algo que o superintendente Armstrong e Brian Kwok tinham dito trouxe baila um pensamento errante, e sua ansiedade aumentou. O que acha daquele sujeito, o Banastasio? perguntou, tentando manter a voz bem natural. Vincenzo? perguntou Bartlett prontamente. Sujeito interessante. Por qu? Curiosidade replicou Dunross, externamente calmo, mas intimamente

chocado por estar certo. H quanto tempo o conhece? Trs ou quatro anos. Casey e eu fomos s corridas com ele algumas vezes... em Del Mar. um jogador da pesada, tanto ali quanto em Las Vegas. Chega a apostar cinqenta mil num preo... pelo menos foi o que nos disse. Ele e John Chen se do muito bem. amigo seu? No. No o conheo, mas ouvi John falar nele uma ou duas vezes falou , e Tsu-yan. Como vai Tsu-yan? outro jogador. Quando o vi em Los Angeles, mal podia esperar para ir a Las Vegas. Estava nas corridas na ltima vez em que estivemos l com John Chen. Nenhuma notcia ainda sobre John ou os seqestradores? No. Mas que azar. Dunross mal ouvia. O dossi que mandara preparar sobre Bartlett no dera nenhuma indicao de ligaes com a M-fia... mas Banastasio era o elo com tudo. As armas, John Chen, Tsu-yan e Bartlett... Mfia significava dinheiro sujo e narcticos, com uma busca constante de fachadas legtimas para "passar a limpo" o dinheiro. Tsu-yan costumava negociar muito com suprimentos mdicos, durante a Guerra da Coria... e agora, ao que se dizia, estava profundamente metido em contrabando de ouro para Taip, Indonsia e Malsia, com Wu Quatro Dedos. Ser que Banastasio estava enviando armas para... para quem? Ser que o pobre John Chen descobrira alguma coisa por acaso, e fora seqestrado por esse motivo? Ser que isso queria dizer que parte do dinheiro da Par-Con era dinheiro da Mfia... seria a Par-Con dominada ou controlada pela Mfia? Parece que ouvi John dizer que Banastasio era um dos seus maiores acionistas falou, jogando verde de novo. Vincenzo tem uma poro de aes. Mas no um funcionrio ou diretor. Por qu? Dunross viu que agora os olhos azuis de Bartlett estavam concentrados, e quase podia sentir as ondas mentais a alcan-lo, questionando-se sobre esse tipo de interrogatrio. Assim, encerrou-o. curioso como esse mundo pequeno, no ? Casey pegou o telefone, fumegando intimamente. Telefonista, aqui a srta. Tcholok. Tem uma ligao para mim?

 Ah, um momento, por favor. "Quer dizer que no fui convidada para ir a Taip", pensava furiosamente. "Por que o tai-pan no falou logo abertamente, sem torcer as coisas, e por que Linc tambm no me contou? Meu Deus, ele est sob o fascnio do tai-pan, como eu estive na noite passada? Por que o segredo? O que mais esto tramando? "Taip, hem? J ouvi dizer que um lugar para homens, portanto, se o que esto planejando s um fim de semana de sacanagem, para mim est tudo bem. Mas no se for a negcios. Por que Linc no disse nada? O que est escondendo?" A fria de Casey comeou a crescer. Depois lembrou-se do que a francesa dissera sobre as belas chinoises, to acessveis, e sua fria transformou-se numa ansiedade incomum quanto a Linc. "Malditos homens! "Malditos homens e o mundo que fizeram exclusivamente para ajustar-se a eles. E aqui pior do que em qualquer outro lugar que j estive. "Malditos ingleses! So todos distintos e elegantes, educadssimos, cheios de 'obrigado' e 'por favor', e ficam de p quando a gente entra, e seguram a cadeira para a gente sentar, mas, debaixo da superfcie, so to podres quanto o resto. So piores. So hipcritas, o que so! Bem, vou forra. Um dia ainda jogaremos golfe, Sr. tai-pan Dunross, e melhor que seja bom, porque eu posso jogar at chegar a 10 num bom dia... aprendi cedo sobre o golfe no mundo dos homens... portanto vou esfregar o seu nariz no cho. . Ou quem sabe um jogo de sinuca... ou bilhar. Claro, e sei dar efeito na bola, tambm." Casey pensou no pai com uma sbita pontada de alegria, em como ele lhe havia ensinado os rudimentos dos dois jogos. Mas fora Linc quem lhe ensinara a dar uma tacada baixa no lado esquerdo para dar uma torcida na bola para a direita e rodear a bola oito... mostrara-lhe isso, quando, tolamente, ela o desafiara para uma partida. Ele a massacrara antes de lhe dar qualquer lio. Casey, tem que se certificar de que conhece todos os pontos fracos de um homem antes de lutar com ele. Arrasei com voc para lhe provar uma coisa: no jogo por prazer, jogo s para ganhar. No estou fazendo nenhum jogo com voc. Quero voc, nada mais importa. Vamos esquecer o trato que fizemos, vamos nos casar e... Isso fora alguns meses depois que ela comeara a trabalhar para Linc Bartlett. Tinha apenas vinte anos, e j estava apaixonada por ele. Mas ainda desejava mais a vingana contra o outro homem, e mais a independncia financeira, e mais encontrar a si

mesma, portanto dissera: No, Linc, concordamos com sete anos. Concordamos em ir na dianteira, como iguais. Ajudarei voc a ficar rico, e ficarei rica tambm enquanto voc ganha os seus milhes, e nenhum de ns deve nada ao outro. Voc pode me despedir a qualquer hora, por qualquer motivo, e eu posso ir-me embora por qualquer motivo. Somos iguais. No nego que o amo de todo o corao, mas ainda assim no vou modificar o nosso trato. Mas se ainda estiver disposto a me pedir em casamento no meu vigsimo stimo aniversrio, eu o farei. Casarei com voc, irei viver com voc, deixarei voc... o que voc quiser. Mas no agora. , eu o amo, mas se nos tornarmos amantes agora, nunca... jamais conseguirei... No posso, Linc, no agora. Existem coisas demais que tenho que descobrir sobre mim mesma. Casey soltou um suspiro. Mas que arranjo maluco e esquisito. Ser que todo o poder e as transaes... e todos os anos e as lgrimas e a solido tinham valido a pena? "No sei; simplesmente no sei. E a Par-Con? Ser que algum dia alcanarei meu objetivo: a Par-Con e Linc, ou terei que escolher entre os dois?" Ciranoush? ouviu pelo telefone. Oh! Al, Sr. Gornt! Sentiu uma onda de calor. Mas que surpresa agradvel acrescentou, controlando-se. Espero no estar incomodando. De modo algum. O que posso fazer pelo senhor? Ser que j pode confirmar sobre este domingo, se voc e o Sr. Bartlett esto disponveis? Quero planejar ninha festa no barco, e gostaria que vocs dois fossem meus convidados de honra. Lamento, Sr. Gornt, mas Linc no poder ir. Est cheio de compromissos. Ela ouviu a hesitao, depois o prazer disfarado na voz dele. Gostaria de vir sem ele? Estava pensando em convidar algumas relaes comerciais. Estou certo de que achar a festa interessante. "Poderia ser muito bom para a Par-Con se eu fosse", pensou. "Alm do mais, se Linc e o tai-pan vo para Taip sem mim, por que no posso ir passear de barco sem eles?" Adoraria disse, com calor na voz , se tem certeza de que no vou atrapalhar. Claro que no. Apanharemos voc no cais, bem em frente ao hotel, perto do Terminal da Balsa Dourada. Dez horas... vestida bem vontade. Sabe nadar?

 Claro. timo. A gua refrescante. Esqui aqutico? Adoro! Excelente! Quer que eu leve alguma coisa? Bebida ou vinho ou qualquer coisa? No. Acho que teremos tudo a bordo. Iremos para uma das ilhas externas e faremos piquenique, esqui aqutico... voltaremos logo depois do pr-do-sol. Sr. Gornt, gostaria de manter essa excurso entre ns. Disseram-me que Confcio falou: "Em boca fechada no entra mosca". Confcio disse muitas coisas. Uma vez comparou uma moa a um raio de luar. Ela hesitou, sentindo os sinais de perigo. E ento ouviu-se dizer, brincalhona: Devo levar uma dama de companhia? Talvez deva replicou ele, e ela notou que ele sorria. Que tal Dunross para o papel? Ele no serviria para isso... seria apenas a destruio do que talvez pudesse ser um dia perfeito. Estou torcendo para que chegue o domingo, Sr. Gornt. Obrigado. O telefone foi desligado instantaneamente. "Seu filho da me arrogante!", quase exclamou em voz alta. "O que est pensando? S 'obrigado' e desliga sem um 'at logo'? "Perteno a Linc, e no estou no mercado. "Ento por que banquei a coquete ao telefone e na festa?", perguntou a si mesma. "E por que quis que aquele filho da me ficasse de bico calado sobre o programa de domingo? "As mulheres tambm gostam de segredos", disse consigo mesma, sombriamente. "As mulheres gostam de um bocado de coisas de que os homens gostam."

26
20h35m

O cule estava nas sombrias caixas-fortes de ouro do Ho-Pak Bank. Era um velho mido, usando uma camiseta suja e rasgada, e cales esfarrapados. Enquanto os dois porteiros erguiam o saco de lona e o colocavam sobre as suas costas curvadas, ele ajustava o cabresto testa e apoiava-se nele, suportando o peso com os msculos do pescoo, as mos agarrando as duas tiras gastas. Agora que agentava o peso total, sentia o corao sobrecarregado batendo forte, rebelando-se contra o fardo, as juntas gritando por alvio. O saco pesava pouco mais de quarenta quilos... quase mais do que o seu prprio peso. Os contadores haviam acabado de lacr-lo. Continha exatamente duzentos e cinqenta dos pequenos lingotes de contrabandista, cada um com cinco tais pouco mais de cento e setenta gramas , e bastaria um deles para mant-lo, e sua famlia, em segurana durante meses. Mas o velho nem sequer pensava em tentar roubar um s deles. Todo o seu ser estava concentrado em como dominar a agonia, como manter os ps em movimento, como fazer sua parte do trabalho, receber o seu pagamento no fim do turno e depois descansar. Ande logo falou com azedume o capataz , ainda temos mais vinte malditas toneladas para carregar. O seguinte! O velho no replicou. Faz-lo gastaria mais da sua preciosa energia. Tinha que poupar avaramente suas foras naquela noite, se que pretendia terminar. Com esforo, ps os ps em movimento, as batatas das pernas duras, cheias de varizes e cicatrizes, fruto de tantos anos de trabalho. Outro cule tomou o seu lugar enquanto ele se arrastava devagar para fora do mido aposento de concreto, as prateleiras abarrotadas de um suprimento aparentemente inesgotvel de pilhas meticulosas de lingotes de ouro que esperavam sob os olhos atentos dos dois funcionrios bem-arrumados do banco... esperavam para ser enfiados no prximo saco de lona, para ser contados e recontados, e depois lacrados, com um floreio. Na escada estreita, o velho falseou o p. Recuperou o equilbrio com dificuldade, depois ergueu um p para subir mais um degrau... agora s faltavam mais vinte e oito... e depois mais outro. Mal tinha acabado de chegar ao patamar quando suas pernas cederam. Oscilou de encontro parede, apoiando-se nela para suavizar o peso, o corao sofrendo com o esforo, agarrando as tiras com ambas as mos, sabendo que jamais conseguiria acomodar de novo o fardo se se soltasse do cabresto, apavorado de que passasse por ali o capataz ou um subcapataz. Atravs do espectro da dor, ouviu passos que vinham em sua direo, e lutou para colocar o saco mais no alto das costas, e para voltar a se mover.

Quase caiu de cara no cho. Ei, Chu Nove Quilates, est passando bem? perguntou o outro cule em dialeto de Chantung, ajeitando o saco para ele. Sim... sim... Soltou um suspiro de alvio, agradecido por ser o seu amigo, da sua aldeia bem ao norte, e o lder do seu grupo de dez. Danem-se todos os deuses, eu... s escorreguei... O outro homem espiou-o luz spera da nica lmpada nua do teto. Notou os velhos olhos torturados e lacrimejantes, os msculos estirados. Eu carrego esse, voc descansa um momento falou. Habilmente, tirou o saco das costas do outro e colocou-o no cho. Direi quele estrangeiro sem me que acha que tem inteligncia bastante para ser capataz que voc foi fazer as necessidades. Enfiou a mo no bolso da cala rasgada e passou para o velho um dos seus pedaos pequenos e amassados de folha laminada de cigarro. Pegue. Descontarei do seu pagamento, logo mais. O velho resmungou seus agradecimentos. Agora mal pensava de tanta dor. O outro homem jogou o saco s costas, gemendo com o esforo, apoiou-se contra a faixa de cabea, depois, os msculos da barriga da perna retesados, voltou a subir as escadas, satisfeito com o negcio que fizera. O velho esgueirou-se para fora do patamar, enfiou-se numa alcova poeirenta e se agachou. Os dedos lhe tremiam enquanto desamassava o papel laminado de cigarro, com sua pitada de p branco. Acendeu um fsforo e colocou-o cuidadosamente sob o papel laminado, para aquec-lo. O p comeou a ficar preto e a fumegar. Cuidadosamente, segurou o p fumegante sob as narinas e inspirou profundamente, repetidas vezes, at que cada gro tivesse desaparecido na fumaa que ele tragava to agradecido para dentro dos pulmes. Recostou-se na parede. Logo a dor sumiu, e veio a euforia, que o invadiu totalmente. Sentiu-se jovem de novo, forte de novo, agora sabia que terminaria seu turno perfeitamente, e nesse sbado, quando fosse s corridas, ganharia o prmio da loteria dupla. , aquela seria a sua semana de sorte, e ele aplicaria a maior parte dos seus ganhos num terreno. ", um terre-ninho pequeno, a princpio, mas com a alta minha propriedade subir de preo, e mais e mais, e depois eu a venderei e ganharei uma fortuna, e comprarei mais e mais, e ento serei um ancestral, meus netos volta dos meus joelhos..." Levantou-se e ficou ereto; depois desceu as escadas de novo e entrou na fila,

esperando sua vez com impacincia. Dew neh loh moh, andem depressa falou no seu dialeto cantante de Chantung , no tenho a noite toda! Tenho outro emprego meia-noite. O outro emprego era numa obra na zona central, que no ficava longe do HoPak, e ele sabia que era abenoado por ter dois empregos extras numa noite, alm do seu trabalho regular diurno como operrio de obra. Sabia, tambm, que fora o dispendioso p branco que o transformara e afastara de si a fadiga e a dor. Claro que sabia que o p branco era perigoso. Mas era um homem sensato e cauteloso, e s fazia uso dele quando estava no limite de suas foras. O fato de estar fazendo uso dele agora quase todos os dias, duas vezes por dia, na maioria das vezes, no o preocupava. "Joss", falou consigo mesmo, colocando nas costas o novo saco de lona. No passado fora fazendeiro, o filho mais velho de fazendeiros proprietrios de terras na provncia setentrional de Chantung, no delta frtil e mvel do rio Amarelo, onde, durante sculos, haviam plantado cereais, frutas e soja, amendoim, tabaco e todos os legumes que podiam comer. "Ah, nossos belos campos!", pensou, feliz, subindo agora as escadas, ignorando o corao disparado, "nossos belos campos cheios de colheitas florescentes. To lindo! . Mas depois comeou a poca Ruim, faz trinta anos. Os Demnios do Mar do Leste vieram com suas armas e tanques e violentaram a nossa terra, e depois, quando o senhor da guerra Mao Ts-tung e o senhor da guerra Chang Kai-chek os expulsaram, lutaram entre si, e novamente a terra foi destroada. Assim, fugimos da fome, eu, minha jovem mulher e meus dois filhos, e viemos para este lugar, o Porto Fragrante, para viver no meio de estranhos, brbaros meridionais e demnios estrangeiros. Viemos a p. Sobrevivemos. Carreguei meus filhos a maior parte do trajeto, e agora eles esto com catorze e dezesseis anos, e temos duas filhas, e todos comem arroz uma vez por dia, e este ser o meu ano da sorte. , vou ganhar a loteria, ou a dupla diria, e um dia voltaremos minha aldeia, recuperarei minhas terras, plantarei nelas de novo. O presidente Mao nos receber de volta ao lar, deixar que eu retome as minhas terras e viveremos to felizes, to ricos e to felizes..." Agora, j estava do lado de fora do prdio, na noite, ao lado do caminho. Outras mos ergueram o saco e empilharam-no junto com todos os outros sacos de ouro, mais funcionrios do banco verificando e reverificando os nmeros. Havia dois caminhes na rua lateral. Um deles j estava cheio, e esperando sob guarda. Um nico policial desarmado observava despreocupado o trfego que passava. A noite estava quente.

O velho virou-se para ir embora. Foi ento que notou os trs europeus, dois homens e uma mulher, que se aproximavam. Pararam perto do caminho mais afastado, olhando para ele, que ficou de queixo cado. Dew neh loh moh! Olhe para aquela piranha... o monstro com o cabelo cor de palha falou, sem se dirigir a ningum em particular. Incrvel! um outro replicou. concordou ele. revoltante o modo como as piranhas deles se vestem em pblico, no ? comentou um velho carregador enrugado, enojado. Exibindo suas partes ntimas com essas calas justas. D para a gente ver cada porra de prega nos seus lbios inferiores. Aposto que dava para a gente enfiar nela o punho inteiro e o brao inteiro e nunca chegar ao fundo! riu um outro. E quem iria querer fazer isso? perguntou Chu Nove Quilates, escarrando ruidosamente e cuspindo, e depois deixando a mente vagar agradavelmente para o sbado, enquanto descia de novo. Gostaria que eles no cuspissem desse jeito. nojento! comentou Casey, com o estmago embrulhado. um velho costume chins disse Dunross. Eles acreditam que existe um esprito mau na garganta, do qual preciso se livrarem constantemente, para que no os sufoque. Claro que cuspir contra a lei, mas isso nada significa para eles. O que foi que aquele velho falou? perguntou Casey, vendo-o arrastar-se de volta para dentro do banco, pela porta lateral. Agora j no sentia raiva, e estava muito satisfeita de ter ido jantar fora com os dois. No sei... no entendi o dialeto dele. Aposto que no foi um elogio. Dunross riu. Essa aposta voc ganharia, Casey. Eles no nos apreciam, absolutamente. Aquele velho deve ter no mnimo uns oitenta anos, e carregou o seu fardo como se fosse uma pena. Como eles se mantm assim to em forma? Dunross deu de ombros e ficou calado. Ele sabia. Outro cule jogou sua carga para dentro do caminho, fitou-a, escarrou, cuspiu, e foi se afastando. V tomar no rabo voc tambm resmungou Casey, e depois parodiou um tremendo escarro e um cuspe distncia, e eles riram com ela. O chins apenas ficou olhando.

 Ian, do que se trata? Para que estamos aqui? quis saber Bartlett. Pensei que gostariam de ver cinqenta toneladas de ouro. Casey soltou uma exclamao abafada. Esses sacos esto cheios de ouro? Esto. Vamos. Dunross foi na frente, descendo as escadas sombrias que levavam caixa-forte do banco. Os funcionrios do banco cumprimentaram-no cortesmente, e os guardas desarmados e os carregadores os fitaram. Os dois americanos sentiram-se inquietos, sob os olhares fixos. Mas a inquietao deles foi sufocada pelo ouro. Pilhas certinhas de barras de ouro sobre as prateleiras de ao que os cercavam... dez em cada camada, cada pilha com dez camadas de altura. Posso segurar uma? perguntou Casey. vontade falou Dunross, observando-os e tentando testar a extenso da sua cobia. "Estou apostando alto", pensou de novo. "Tenho que conhecer at onde vo esses dois." Casey nunca tocara em tanto ouro na sua vida. Nem Bartlett. Os dedos deles tremiam. Ela acariciou uma das barrinhas, olhos arregalados, antes de ergu-la. pesada, para o tamanho murmurou. So chamadas de barras de contrabandista, porque so fceis de esconder e transportar falou Dunross, escolhendo as palavras deliberadamente. Os contrabandistas usam uma espcie de colete de lona com bolsinhos, que acomodam direitinho as barras. Dizem que um bom mensageiro pode carregar at trinta e seis quilos por viagem... so quase mil e trezentas onas. Claro que tm que estar em forma, e bem treinados. Bartlett sopesava duas em cada mo, fascinado por elas. Quantas delas perfazem trinta e seis quilos? Umas duzentas, aproximadamente. Casey olhou para ele, os olhos cor de avel maiores do que de costume. tudo seu, tai-pan? Santo Deus, no! Pertencem a uma firma de Macau. Esto transferindo-as daqui para o Victoria. Pela lei, os americanos ou ingleses sequer tm o direito de possuir uma delas. Mas pensei que poderiam se interessar, porque no sempre que se vem cinqenta toneladas juntas num s lugar. Nunca me dei conta do que era o dinheiro de verdade, antes dizia Casey.

 Agora posso entender por que os olhos do meu pai e do meu tio se iluminavam quando falavam em ouro. Dunross a observava. No via cobia nela, apenas assombro. Os bancos fazem muitas transferncias como esta? perguntou Bartlett, com voz rouca. Sim, o tempo todo falou Dunross, imaginando se Bartlett havia mordido a isca e estava planejando um assalto moda da Mfia, com seu amigo Banastasio. Vai chegar um carregamento muito grande daqui a umas trs semanas falou, aumentando a tentao. Quanto valem cinqenta toneladas? perguntou Bartlett. Dunross sorriu consigo mesmo, recordando Tung Zeppelin com sua exatido de cifras. Como se isso tivesse importncia! Legalmente, sessenta e trs milhes de dlares, com uma diferena para mais ou para menos de alguns milhares. E vocs os esto transportando s com um bando de velhos, dois caminhes que nem sequer so blindados, e sem guardas? Claro. Isso no problema em Hong Kong, o que um dos motivos pelo qual nossa polcia to sensvel quando se fala em armas. Se eles possuem as nicas armas da colnia, bem, o que podem os bandidos e os homens maus fazer, exceto xingar? Mas onde est a polcia? S vi um guarda, e no estava armado. Ah, est por a, acho eu disse Dunross, deliberadamente bancando o indiferente. Casey olhou para o lingote de ouro, curtindo o toque do metal. Parece to fresco e permanente. Tai-pan, se elas valem legalmente sessenta e trs milhes, qual o seu valor no mercado negro? Dunross notou agora leves gotculas de suor no seu lbio superior. O quanto algum estiver disposto a pagar. No momento, soube que o melhor mercado a ndia. Pagariam de oitenta a noventa dlares americanos a ona, entregues na ndia. Bartlett deu um sorriso torto e relutantemente recolocou seus quatro lingotes na pilha deles. um bocado de lucro. Ficaram olhando em silncio enquanto outro saco de lona era lacrado, as barras verificadas e reverificadas por ambos os bancrios. Novamente, o saco foi colocado sobre

as costas curvadas de um homem, e ele foi embora, caminhando penosamente. E aquelas, o que so? indagou Casey, apontando para umas barras bem maiores que estavam noutra parte da caixa-forte. So as barras regulamentares de quatrocentas onas disse Dunross. Pesam cerca de onze quilos cada. A barra estava marcada com a foice e o martelo, e 99,999. Esta russa. 99,99 por cento pura. O ouro da frica do Sul geralmente 99,98 por cento puro, portanto o russo mais procurado. Claro que ambos so fceis de comprar no mercado de ouro de Londres. Deixou que olhassem mais um pouco, depois falou: Vamos indo, agora? Na rua estavam apenas um nico policial e os guardas do banco desleixados e desarmados, os dois motoristas de caminho fumando nas suas bolias. O trfego passava por ali, ocasionalmente. Uns poucos pedestres. Dunross ficou contente por sair do confinamento da caixa-forte. Sempre detestara pores e masmorras desde que o pai o trancara num armrio, quando era muito pequeno, por um delito de que agora no se recordava. Mas recordava-se da velha Ah Tat, sua amah, salvando-o e defendendo-o... enquanto ele fitava o pai, tentando deter as lgrimas de terror que no podiam ser detidas. bom estar de volta ao ar livre falou Casey. Usou um leno de papel. Inexoravelmente, seus olhos foram atrados para os sacos no caminho quase cheio. Isso dinheiro de verdade murmurou, quase consigo mesma. Um leve estremecimento a percorreu, e Dunross soube imediatamente que descobrira a sua jugular. Estou com vontade de tomar uma cerveja falou Bartlett. Tanto dinheiro me d sede. E eu de tomar um usque com soda! disse ela, e o encantamento se quebrou. Vamos at o Victoria ver a entrega comear a ser feita, e depois comeremos... Dunross se interrompeu. Vira os dois homens batendo papo perto dos caminhes, parcialmente ocultos nas sombras. Enrijeceu-se ligeiramente. Os dois homens o viram. Martin Haply, do China Guardian, e Peter Marlowe. Oh, al, tai-pan disse o jovem Martin Haply, aproximando-se dele com seu sorriso confiante. No esperava v-lo aqui. Boa noite, srta. Casey, Sr. Bartlett. Tai-pan, gostaria de fazer algum comentrio sobre o assunto do Ho-Pak? Que assunto do Ho-Pak? A corrida ao banco, senhor.

 No sabia que estava havendo uma. No leu a minha coluna sobre as vrias agncias e os boa... Meu caro Haply falou Dunross, com o seu charme tranqilo , sabe que no procuro entrevistas, nem as dou por qualquer motivo... e nunca nas esquinas. Sim, senhor. Haply fez sinal para os sacos. Transferir todo esse ouro um golpe duro para o Ho-Pak, no ? Ser o beijo da morte para o banco, quando isso transpirar. Dunross soltou um suspiro. Esquea o Ho-Pak, Sr. Haply. Posso lhe falar em particular? Segurou o jovem pelo cotovelo e afastou-o dali com firmeza de veludo. Quando estavam sozinhos, meio encobertos por um dos caminhes, soltou o brao do outro. Sua voz baixou. Involuntariamente, Haply se crispou e deu meio passo para trs. J que anda saindo com minha filha, s quero que saiba que gosto muito dela, e que entre cavalheiros existem certas regras. Estou supondo que seja um cavalheiro. Se no for, Deus o ajude. Ter que prestar contas a mim, pessoalmente, imediatamente e sem piedade. Dunross deu meia-volta e foi juntar-se aos outros, cheio de sbita bonomia. Boa noite, Marlowe, como vo indo as coisas? Muito bem, obrigado, tai-pan. O homem alto fez um sinal de cabea para os caminhes. um espanto, toda essa fortuna! Onde ouviu falar da transferncia? Um amigo jornalista tocou no assunto h cerca de uma hora. Falou que umas cinqenta toneladas de ouro estavam sendo transferidas daqui para o Victoria. Pensei que seria interessante ver como a coisa feita. Espero que no... espero no estar pisando em nenhum calo. De modo algum. Dunross virou-se para Casey e Bartlett. Esto vendo, no falei que Hong Kong era como uma aldeia... nunca se pode guardar segredos aqui por muito tempo. Mas tudo isso... indicou os sacos tudo isso chumbo... ouro de tolos. O carregamento real foi completado h uma hora. No eram cinqenta toneladas, e sim alguns milhares de onas. A maior parte das reservas em ouro do Ho-Pak ainda est intacta. Sorriu para Haply, que no estava sorrindo, mas ouvindo, de cara fechada. Ento tudo mentira, afinal? exclamou Casey, com voz abafada. Peter Marlowe riu. Devo confessar que achei toda essa operao um tanto descontrada!

 Bem, boa noite, vocs dois Dunross disse despreocupadamente para Marlowe e Martin Haply. Tomou o brao de Casey, momentaneamente. Vamos, est na hora do jantar. Comearam a descer a rua, Bartlett ao seu lado. Mas, tai-pan, aquelas que ns vimos disse Casey , aquela que peguei, era de mentira? Teria apostado a minha vida, voc no, Linc? concordou Linc. Mas o despiste foi muito sensato. o que eu teria feito. Dobraram a esquina, na direo do imenso prdio do Victoria, o ar quente e pegajoso. Casey soltou uma risada nervosa. Aquele metal dourado estava mexendo comigo... e era falso o tempo todo! Na verdade, era real Dunross falou em voz baixa, e ela parou. Desculpe confundi-la, Casey. Falei aquilo apenas para os ouvidos de Marlowe e Haply, para criar desconfiana na sua fonte. Eles no podiam provar nem uma coisa nem outra. Pediramme que tomasse as providncias para a transferncia h pouco mais de uma hora... o que fiz, obviamente, com grande cautela. Seu corao bateu mais depressa. Perguntou-se quantas outras pessoas sabiam dos documentos de Alan Medford Grant e da caixa-forte e do nmero do cofre individual na caixa-forte. Bartlett o observava. Eu acreditei no que voc disse, e portanto, acho que eles tambm acreditaram falou, enquanto pensava: "Por que nos trouxe para ver o ouro? o que eu gostaria de saber". curioso, tai-pan disse Casey com uma risadinha nervosa. Eu sabia, simplesmente sabia que o ouro era de verdade, para comeo de conversa. Depois acreditei em voc quando disse que era falso, e agora voltei a acreditar que real. to fcil falsificar ouro? Sim e no. S se sabe ao certo quando se pe cido nele. Tem que passar pelo teste do cido. Este o nico teste verdadeiro para o ouro. No ? acrescentou para Bartlett, e viu o sorriso e ficou se perguntando se o americano compreendia. Acho que , Ian. Para o ouro... ou para as pessoas. Dunross devolveu o sorriso. "timo", pensou sombriamente, "entendemo-nos perfeitamente." Agora era bem tarde. As barcas e balsas do Terminal da Balsa Dourada tinham

parado de funcionar, e Casey e Linc Bartlett estavam numa lanchinha alugada, atravessando a baa, a noite maravilhosa, um cheiro gostoso de maresia no vento, o mar calmo. Estavam sentados num dos bancos de frente para Hong Kong, de braos dados. O jantar fora o melhor que j haviam comido, a conversa entremeada de muitas risadas, Dunross encantador. Tinham terminado a noite tomando conhaque no topo do Hilton. Ambos estavam se sentindo maravilhosamente em paz com o mundo e consigo mesmos. Casey sentiu a ligeira presso do brao dele, e apoiou-se de leve contra ele. romntico, no , Linc? Olhe para o Pico, e todas as luzes. Incrvel. o lugar mais lindo e excitante em que j estive. Melhor do que o sul da Frana? Aquilo foi muito diferente. Haviam passado umas frias juntos na Cote d'Azur, h dois anos. Fora a primeira vez que tiraram frias juntos. E a ltima. Fora um esforo grande demais para ambos se manterem separados. Ian fantstico, no ? . E voc tambm. Obrigada, gentil senhor, e voc tambm. Eles riram, felizes, juntos. No cais, no lado de Kowloon, Linc pagou ao barqueiro e foram andando devagar at o hotel, de braos dados. Alguns garons ainda estavam de servio no saguo. Boa noite, senhor, boa noite, senholita falou o velho ascensorista, sibilantemente, e, no andar deles, Chang Noturno saiu apressado sua frente para abrir a porta da sute. Automaticamente, Linc deu-lhe um dlar, e ele curvou-se enquanto eles entravam. Chang Noturno fechou a porta. Ela a trancou. Uma bebida? indagou ele. No, obrigada. Iria estragar o conhaque. Ela o viu olhando para ela. Estavam de p no meio da sala de estar, a imensa janela panormica descortinando Hong Kong inteira s costas dele, seu quarto direita, o dela esquerda. Ela podia sentir a veia no seu pescoo pulsando, sentia-se toda molhada, e ele lhe parecia to belo! Bem, ... obrigada por uma noite maravilhosa, Linc. Eu... at amanh falou. Mas no se mexeu. Faltam trs meses para seu aniversrio, Casey. Treze semanas e seis dias. Por que no os driblamos e nos casamos agora? Amanh. Voc... tem sido to maravilhoso comigo, Linc, to bom ao ser paciente e

aturar a minha... doidice. Ela sorriu para ele, um sorriso tentador. No vai demorar muito agora. Vamos fazer o que combinamos. Por favor? Ele ficou ali parado, desejando-a. Depois, falou: Claro. Quando chegou porta, parou. Casey, voc tem razo quanto a este lugar. romntico e excitante. Tambm mexeu comigo. Quem sabe... quem sabe no seria melhor voc arranjar outro quarto? Fechou a porta. Naquela noite, ela chorou at dormir.

Quarta-feira
27
5h45m Os dois cavalos de corrida fizeram a curva e entraram na reta final em grande velocidade. Era a falsa aurora, o cu ainda escuro do lado oeste, e o Hipdromo Happy Valley estava pontilhado de pessoas no treino matinal. Dunross estava montado em Buccaneer, o grande baio capo, e corria lado a lado com Noble Star, montada pelo seu jquei principal, Tom Leung. Noble Star corria por dentro, e os dois cavalos estavam correndo bem, com bastante reserva. Ento, Dunross viu o poste de chegada adiante, e teve aquele mpeto sbito de enfiar os calcanhares no animal e derrotar o outro. O outro jquei pressentiu o desafio e olhou para ele. Mas os dois cavaleiros sabiam que s estavam ali para se exercitar, no para apostar corrida, estavam ali apenas para confundir a oposio, portanto Dunross abafou o seu desejo quase alucinante. Agora, os dois cavalos tinham arriado as orelhas. Seus flanos estavam molhados de suor. Ambos sentiam o freio nos dentes. E agora, bem na reta final, dirigiamse excitadamente para o poste de chegada, a pista interna de areia de treinamento no to rpida quanto a de grama que a rodeava, exigindo mais deles. Os dois cavaleiros

estavam de p nos estribos, o mais alto que podiam, debruados para a frente, com a rdea curta. Noble Star carregava menos peso. Comeou a sair na frente, Dunross automaticamente usou os calcanhares e xingou Buccaneer, que apressou o passo. A brecha comeou a diminuir. A euforia dele aumentou. O galope no ultrapassou mais que meia pista, portanto Dunross achou que estava seguro. Nenhum treinador adversrio poderia calcular exatamente o tempo de cada um, portanto chutou com mais fora e a corrida passou a ser para valer. Os dois cavalos o sabiam. Suas passadas tornaram-se maiores. Noble Star estava com o focinho frente, e ento, sentindo que Buccaneer se acercava rapidamente, ela disparou, por conta prpria, e ganhou de Dunross por meio corpo. Ento, os cavaleiros diminuram a velocidade e, vontade, continuaram em volta da linda pista... um pedao de verde cercado por prdios amontoados e fileiras de apartamentos que pontilhavam as encostas das montanhas. Quando Dunross acabou de trotar de novo pela reta final, interrompeu o exerccio, parou junto de onde seria normalmente o crculo do vencedor, e desmontou. Deu uma palmadinha afetuosa no pescoo do potro, e jogou suas rdeas para um cavalario. O homem subiu na sela e continuou a exercit-lo. Dunross distendeu os ombros, o corao batendo gostosamente, o gosto de sangue na boca. Sentia-se bem, os msculos estirados doendo agradavelmente. Cavalgara toda a sua vida. A corrida de cavalos ainda era oficialmente um esporte amador em Hong Kong. Quando era jovem, havia competido durante duas temporadas, e teria continuado, mas fora aconselhado a deixar as pistas por seu pai, naquela poca tai-pan e administrador-chefe, e novamente por Alastair Struan, quando assumiu os dois cargos, que lhe ordenou que parasse de correr sob pena de demisso imediata. Assim, parar de correr, embora continuasse a exercitar os cavalos da Struan quando lhe dava na telha. E corria na madrugada, quando sentia vontade. Era o levantar-se quando a maior parte do mundo ainda dorme, o galopar meialuz... o exerccio e a excitao, a velocidade e o perigo que lhe desanuviavam a cabea. Dunross cuspiu fora o gosto enjoativo de no ter vencido. "Assim est melhor", pensou. "Poderia ter ganho de Noble Star hoje, mas o teria feito na curva, no na reta." Outros cavalos estavam se exercitando na pista de areia, entrando no circuito, ou deixando-o. Grupos de proprietrios, treinadores e jqueis conferenciavam, ma-foos "cavalarios" fazendo andar os cavalos cobertos com mantas. Viu Butter-scotch Lass, a

grande gua de Richard Kwang, passar por ele a meio galope, uma estrela branca na testa, machins elegantes, seu jquei segurando firme as rdeas, parecendo tudo muito bem. No extremo oposto, Pilot Fish, o garanho de estimao de Gornt, saiu num galope controlado, atrs de outro animal do haras da Struan, Impatience, uma potranca nova, jovem, inexperiente, adquirida recentemente nas primeiras vendas da temporada. Dunross examinou-a com ar crtico, e achou que lhe faltava resistncia. "Vamos dar-lhe uma ou duas temporadas, e depois veremos", pensou. Ento Pilot Fish passou violentamente por ela, que escorregou de medo por um instante, e depois saiu a perseguilo at que seu jquei a controlou, ensinando-lhe a galopar segundo a vontade dele. E ento, tai-pan? perguntou o seu treinador. Era um imigrante russo de cara curtida, duro como ao, de sessenta e tantos anos, cabelos grisalhos. Aquela era a sua terceira temporada com a Struan. E ento, Aleksei? Ento voc ficou com o diabo no corpo e enfiou os calcanhares nele, e viu como a Noble Star disparou frente? Ela esforada. Noble Star esforada, todo mundo sabe disso replicou Dunross, calmamente. , mas eu teria preferido que somente eu e voc fssemos alertados para isso hoje, e no o homenzinho apontou um dedo calejado para os espectadores e abriu um sorriso ...e no todo vibliadok na sia. Dunross devolveu o sorriso. Voc repara demais. Sou pago para reparar demais. Aleksei Travkin suplantava qualquer homem com a metade da sua idade cavalgando, bebendo, trabalhando e resistindo. Era um solitrio, entre os outros treinadores. Ao longo dos anos, contara diversas histrias sobre seu passado... como a maioria das pessoas apanhadas nos grandes tumultos da Rssia e suas revolues, da China e suas revolues, e que agora vagavam pelas veredas da sia buscando uma paz que jamais poderiam encontrar. Aleksei Ivnovitch Travkin viera da Rssia para Harbin, na Manchria, em 1919, depois seguira trabalhando para o sul, at o Povoado Internacional de Xangai. L, comeou a cavalgar vencedores. Como era muito bom, e sabia mais sobre cavalos do que a maioria dos homens sabem sobre si mesmos, logo se tornou treinador. Quando o xodo aconteceu novamente, em 49, ele fugiu para o sul, desta feita para Hong Kong,

onde ficou durante alguns anos, depois se mandou de novo para o sul, para a Austrlia, e os circuitos de l. Mas a sia o chamava, e ele voltou. Dunross estava sem treinador, na poca, e ofereceu-lhe a coudelaria da Casa Nobre. Aceito, tai-pan respondera ele, prontamente. Ainda no discutimos dinheiro dissera Dunross. O senhor um cavalheiro, e eu tambm. Pagar-me- o mximo para ficar por cima... e tambm porque sou o melhor. ? Por que outro motivo me ofereceria o lugar? Tambm no gosta de perder. A temporada passada fora boa para ambos. A primeira no fora to boa. Os dois sabiam que a temporada que estava prestes a se iniciar seria o teste real. Noble Star passava devagar por eles, acomodando-se, com perfeio. E quanto ao sbado? perguntou Dunross. Ela estar se esforando. E Butterscotch Lass? Estar se esforando. Assim como Plot Fish. Assim como todos os outros... em todos os oito preos. Ser uma competio muito especial. Teremos que vigiar atentamente os nossos inscritos. Dunross concordou. Viu Gornt conversando com Sir Dunstan Barre, junto ao crculo dos vencedores. Vou ficar muito puto da vida se perder para Pilot Fish. Aleksei riu, depois acrescentou, mordaz: Nesse caso, talvez seja melhor o senhor mesmo montar Noble Star, tai-pan. Assim, poder empurrar Plot Fish contra o gradil, na curva, se ele representar uma ameaa, ou chicotear os olhos do seu jquei. No? O velho ergueu os olhos para ele. No isso o que teria feito com Noble Star hoje, se fosse um preo de verdade? Dunross sorriu. Como no era verdade, nunca saber... no mesmo? Um ma-foo se aproximou e saudou Travkin, entregando-lhe um bilhete. Recado, senhor. O Sr. Choi gostaria que o senhor examinasse as ataduras de Chardistan, quando tiver um momentinho. Vou j para l. Diga a ele para pr farelo extra na rao de Buccaneer, hoje e amanh. Travkin voltou a olhar para Dunross, que observava atentamente Noble Star. Franziu o cenho. No est pensando em cavalgar no sbado?

 No no momento. Eu no o aconselharia. Dunross riu. Eu sei. At amanh, Aleksei. Amanh exercitarei Impatience. Abraou-o amistosamente e foi embora. Aleksei Travkin ficou olhando enquanto ele se afastava; seus olhos voltaram-se depois para os cavalos sob seus cuidados, e para os adversrios que estavam vista. Sabia que esse sbado seria cheio de maldade, e que Noble Star teria que ser protegida. Sorriu consigo mesmo, satisfeito por estar num jogo cujas apostas eram to altas. Abriu o bilhete que estava na sua mo. Era curto, escrito em russo. "Saudaes de Kurgan, Alteza. Tenho notcias de Nestorova... Aleksei soltou uma exclamao abafada. Seu rosto ficou sem cor. "Pelo sangue de Cristo!", tinha vontade de gritar. "Ningum na sia sabe que vim de Kurgan, nas plancies s margens do rio Tobol, nem que meu pai era o prncipe de Kurgan e Tobol, nem que minha querida Nestorova, minha mulher-criana de mil vidas atrs, foi engolida pela revoluo enquanto eu estava com meu regimento... Juro por Deus que jamais mencionei seu nome a ningum, nem a mim mesmo." Releu o bilhete, em choque. "Ser mais uma tortura deles, os soviticos... os inimigos de todos os russos? Ou ser de um amigo? Ah, Santo Deus, permita que seja um amigo!" Depois de "Nestorova", o bilhete terminava: "Por favor, encontre-me no Restaurante Drago Verde, no beco junto Nathan Road, 189, na sala dos fundos, s trs da tarde de hoje". No havia assinatura. Do outro lado do paddock, perto do poste de chegada, Richard Kwang dirigia-se para junto do seu treinador quando viu seu primo em sexto grau, Ching Sorridente, presidente da junta diretora do imenso Ching Prosperity Bank, nas arquibancadas, os binculos dirigidos para Pilot Fish. Al, Sexto Primo cumprimentou amavelmente, em cantonense , j comeu arroz hoje? O velho astuto ps-se em guarda instantaneamente. No vai arrancar nenhum dinheiro de mim falou rudemente, os lbios afastando-se dos dentes saltados que lhe davam um ar de perptua careta sorridente. Por que no? falou Richard Kwang, com a mesma rudeza. Tenho dezessete milhes emprestados a voc e...

 , mas vencem daqui a noventa dias, e esto bem investidos. Sempre pagamos os juros de quarenta por cento rosnou o velho. Seu velho osso de cachorro miservel, ajudei-o quando precisava de dinheiro! Agora chegou a hora de retribuir! Retribuir o qu? O qu? cuspiu Ching Sorridente. Retribu a voc uma fortuna, ao longo dos anos. Assumi os riscos, e voc acumulou os lucros. Esse desastre todo no podia ter acontecido numa hora pior! Estou com cada tosto de cobre investido... at o ltimo! No sou como certos banqueiros. Meu dinheiro est sempre bem empregado. Empregado em narcticos, ao que constava. Claro que Richard Kwang nunca perguntara, e ningum sabia ao certo, mas todos acreditavam que o banco de Ching Sorridente era, secretamente, uma das principais cmaras de compensao para o comrcio de drogas, a maioria proveniente de Bangkok. Escute, primo, pense na famlia comeou Richard Kwang. apenas um problema temporrio. Esses demnios estrangeiros de merda esto nos atacando. Quando isso acontece, as pessoas civilizadas tm que se unir! Concordo. Mas voc o culpado da corrida ao Ho-Pak. Voc. no seu banco... no no meu. Voc ofendeu os sacanas, de algum modo! Esto atrs de voc! No l os jornais? , e voc est com todo o seu dinheiro investido nuns negcios muito ruins, ao que me contaram. Voc, primo, colocou a prpria cabea na canga. Arranque dinheiro daquele maldito mestio filho de uma puta malaia do seu scio. Ele tem bilhes... ou do Po-Duro... O velho repentinamente casquinou. Darei dez por cada um que aquele velho fornicador emprestar a voc! Se eu entrar pelo cano, o Ching Prosperity vir atrs! No me ameace! exclamou o velho, raivosamente. Seus lbios tinham permanentemente um pouco de saliva nos cantos, depois eles cobriram os dentes uma vez e separaram-se de novo na careta habitual. Se voc entrar pelo cano, no ser por minha culpa... por que desejar seu terrvel azar para a minha famlia? No fiz nada para prejudic-lo... por que tentar passar seu azar para mim? Se hoje... ayeeyah, se hoje seu azar transbordar e aqueles depositantes de merda comearem uma corrida ao meu banco, no durarei um dia! Richard Kwang sentiu-se momentaneamente melhor porque o imprio de Ching estava igualmente ameaado. "Bom, muito bom. Eu poderia aproveitar todos os seus negcios... especialmente a operao Bangkok." Foi ento que olhou para o grande

relgio que encimava o totalizador, e gemeu. Eram pouco mais de seis horas. s dez os bancos abririam, a Bolsa de Valores abriria, e, embora j tivessem sido tomadas providncias com o Blacs, o Victoria e o Banco Oriental e de Bombaim, de Kowloon, para penhorar ttulos que deviam cobrir tudo, com sobra, ainda estava nervoso. E furioso. Tivera que fazer uns tratos muito duros, que no desejava cumprir. Vamos l, primo, s cinqenta milhes durante dez dias... prorrogarei os dezessete milhes por dois anos, e acrescentarei outros vinte em trinta dias. Cinqenta milhes por trs dias a dez por cento de juros por dia, e o emprstimo atual como garantia. E tambm aceitarei a escritura da sua propriedade na zona central como garantia! V foder na orelha da sua me! A propriedade vale quatro vezes esse valor. Ching Sorridente deu de ombros e voltou a focalizar os binculos em Pilot Fish. O preto grande vai derrotar Butterscotch Lass, tambm? Richard Kwang olhou com azedume para o cavalo de Gornt. S se os cretinos do meu treinador e do meu jquei se unirem para refre-la ou dop-la! Ladres nojentos! No se pode confiar num s deles! Meu cavalo nunca foi classificado. Nunca. Nem chegou em terceiro. Revoltante! Cinqenta milhes por uma semana... dois por cento ao dia? Cinco. E mais a propriedade... Jamais! Aceitarei uma fatia de cinqenta por cento da propriedade. Seis por cento rebateu Richard Kwang. Ching Sorridente calculou o seu risco. E seu lucro potencial. O lucro seria imenso. Se o Ho-Pak no falisse. Mas, mesmo que falisse, o emprstimo seria bem coberto pela propriedade. , o lucro seria imenso, desde que no houvesse uma corrida ao seu prprio banco. Talvez ele pudesse arriscar e penhorar alguns carregamentos futuros e levantar os cinqenta milhes. Quinze por cento, e fim de papo falou, sabendo que retiraria a oferta, ou a modificaria ao meio-dia, depois de ter visto como estava o mercado, e a corrida... e continuaria a vender aes do Ho-Pak a descoberto e obter grande lucro. E pode incluir tambm Butterscotch Lass. Richard Kwang praguejou obscenamente, e ficaram ambos barganhando, depois concordaram que os cinqenta milhes estariam disposio s duas horas. Em espcie.

Penhoraria tambm a Ching Sorridente trinta e nove por cento da sua propriedade na zona central como garantia adicional, e um quarto de participao na gua. Butterscotch Lass foi o argumento decisivo para fecharem o negcio. E quanto ao sbado? Como? disse Richard Kwang, detestando a careta e os dentes saltados. Nosso cavalo est no quinto preo, heya? Oua, Sexto Primo, talvez devssemos fazer um arranjo com o jquei de Pilot Fish. Refreamos o nosso animal... ser o favorito... e apostaremos em Pilot Fish e Noble Star, por segurana! Boa idia. Decidiremos no sbado de manh. Melhor eliminar Golden Lady tambm, no? O treinador de John Chen sugeriu isso. Eeee, aquele idiota, deixar-se seqestrar! Espero que voc me d a informao real sobre quem vai vencer. Tambm quero o vencedor! Sorridente escarrou e cuspiu. Todos os deuses defequem! Esses treinadores e jqueis nojentos! revoltante como nos manipulam, a ns, proprietrios. Quem paga os salrios deles, heya? O Turf Club, os proprietrios, mas especialmente os apostadores que esto por fora. Ouvi dizer que voc esteve no Old Vic ontem noite, jantando comida de demnio estrangeiro. Richard Kwang sorriu de orelha a orelha. Seu jantar com Vnus Poon fora um enorme sucesso. Ela usara o novo vestido pelos joelhos de Christian Dior que ele lhe comprara, seda negra colante, e gaze por baixo. Quando a vira saltar do Rolls dele e subir os degraus do Old Vic, seu corao dera uma cambalhota, e seu Saco Secreto tremera. Ela ficara toda sorridente ao notar o efeito da sua entrada no saguo, suas pesadas pulseiras de ouro brilhando, e insistira em subir a ampla escadaria, ao invs de usar o elevador. O peito dele ficara apertado de alegria abafada e terror. Cruzaram por entre os comensais formais e bem-vestidos, europeus e chineses, alguns a rigor... casais, turistas e nativos, homens em jantares de negcios, amantes e candidatas a amantes de todas as idades e nacionalidades. Ele estava usando um terno novo e escuro de Savile Row, da caxemira mais leve e mais cara. Enquanto se dirigiam para a mesa especial que lhe custara uma vermelha cem dlares , acenara para muitos amigos, e gemera intimamente quatro vezes ao ver quatro amigos chineses muito chegados com as esposas, empetecadas e cheias de jias. As mulheres o fitaram gelidamente. Richard Kwang estremeceu. "As mulheres so uns verdadeiros drages, e todas

iguais", pensou. "Oh, oh, oh! E as nossas mentiras soam falsas aos seus ouvidos antes mesmo que as pronunciemos." Ainda no fora para casa enfrentar Mai-ling, que a essa altura j saberia de Vnus Poon por intermdio de pelo menos trs grandes amigas. Ele deixaria que ela esbravejasse, berrasse, chorasse e arrancasse os cabelos por algum tempo, para soltar o vento do diabo, e depois diria que os inimigos haviam enchido sua cabea de veneno... como podia acreditar naquelas mulheres to maldosas?... e depois contar-lhe-ia humildemente sobre o casaco de vison comprido que encomendara h trs semanas e que iria buscar a tempo de ela poder us-lo para as corridas no sbado. E ento haveria paz em casa... at a prxima vez. Riu da sua perspiccia em ter encomendado o vison. O fato de t-lo encomendado para Vnus Poon, e ter prometido naquela manh, no calor do seu abrao, entreg-lo noite a Mai-ling para que ela o usasse nas corridas de sbado, no o incomodava nem um pouco. " bom demais para aquela piranha, afinal de contas", pensava. Custara-lhe quarenta mil HK. "Comprarei outro para ela. Talvez possa arranjar um de segunda mo..." Viu Ching Sorridente olhando de esguelha para ele. O qu? Vnus Poon, heya? Estou pensando em produzir filmes e fazer dela uma estrela falou altivamente, orgulhoso da histria que inventara como parte da desculpa para a mulher. Ching Sorridente ficou impressionado. Eeee, mas isso um negcio arriscado, heya? , mas h meios de... pr no seguro o risco. Deu uma piscadela safada. Ayeeyah, quer dizer um filme porn? Oh, avise-me quando marcar a produo. Posso investir alguma coisa. Vnus Poon nua! Ayeeyah, a sia inteira pagaria para ver! Que tal ela na cama? Perfeita! Agora que a eduquei. Era virgem da primeira... Que sorte! falou Ching Sorridente, depois acrescentou: Quantas vezes escalou as Muralhas? Ontem? Trs vezes... e cada vez mais forte do que a anterior! Richard Kwang inclinou-se para a frente. O Corao de Flor dela o melhor que j vi. . E o seu tringulo! Lindos cabelos sedosos e os lbios internos rosados e delicados. Eeee, e o seu Porto de Jade... o seu Porto de Jade tem mesmo o formato de um corao, e a sua "polegada quadrada" de um oval perfeito, rosada e cheirosa, e a Prola no Degrau

tambm rosada... Richard Kwang sentiu que comeava a suar ao lembrar-se de como ela abrira as pernas no sof e lhe entregara uma grande lente de aumento. Tome dissera com orgulho. Examine a deusa que o seu monge careca est prestes a adorar. E ele o fizera. Meticulosamente. A melhor parceira de cama que j tive continuou Richard Kwang, animado, exagerando a verdade. Estava pensando em comprar-lhe um grande anel de diamantes. A pobre Fala Macia chorou hoje de manh quando sa do apartamento que lhe dei. Estava jurando que ia cometer suicdio, porque est apaixonada por mim. Usou a palavra inglesa. Eeee, mas voc um homem de sorte! Ching Sorridente no falava nada de ingls, exceto as palavras de amor. Sentiu um par de olhos fitos nas suas costas, e olhou para trs. Na seo seguinte das arquibancadas, a uns cinqenta metros de distncia, ligeiramente acima dele, estava o policial demnio estrangeiro Grande Montanha de Bosta, o odiado chefe do DIC de Kowloon. Os frios olhos de peixe o fitavam, e um binculo pendia do pescoo do homem. Ayeeyah, resmungou Ching consigo mesmo, sua mente dardejando pelos diversos controles, armadilhas e saldos que protegiam sua principal fonte de renda. Hem? O que ? O que houve com voc, Ching Sorridente? Nada. S estou com vontade de mijar. Mande os papis para mim s duas horas, se quiser meu dinheiro. Aborrecido, virou-se para ir ao banheiro, perguntando-se se a polcia tinha conhecimento da chegada iminente do demnio estrangeiro da Montanha Dourada, um Grande Tigre dos Ps Brancos com o extico nome de Vincenzo Banastasio. Escarrou e cuspiu ruidosamente. "Tanto se me d que saibam ou no. No podem tocar em mim, sou apenas um banqueiro." Robert Armstrong notara que Ching Sorridente estava conversando com o banqueiro Kwang e tinha certeza de que o par estava aprontando alguma. A polcia estava bem por dentro dos murmrios sobre Ching, seu Prosperity Bank e o trfico de narcticos, mas at agora no tinha nenhuma prova concreta implicando-o, ou ao seu banco, nem mesmo provas circunstanciais que fizessem jus a deteno, interrogatrio e deportao sumria. "Bem, um dia desses ele vai escorregar", pensou Robert Armstrong, calmamente,

e voltou a focalizar o binculo em Pilot Fish, em Noble Star, em Butterscotch Lass, depois em Golden Lady, a gua de John Chen. Qual deles estaria em forma para vencer? Bocejou e espreguiou-se, cansado. Fora outra longa noite, e ele ainda no fora para a cama. Bem na hora em que estava saindo do QG da polcia em Kowloon, na vspera, houvera um alvoroo danado por causa de mais um telefonema annimo avisando que John Chen fora visto nos Novos Territrios, na minscula aldeia pesqueira de Sha Tau Kwok, que dividia em dois a ponta oriental da fronteira. Ele correra para l com uma equipe e revistara a aldeia, choa por choa. A revista tivera que ser feita com muita cautela, pois toda a rea da fronteira era muito sensvel, especialmente na aldeia, onde havia um dos trs postos de controle da fronteira. Os aldees eram uma turma durona, inflexvel e belicosa, que queria ser deixada em paz. Especialmente pela polcia dos demnios estrangeiros. A revista provara ser apenas mais um alarme falso, embora tivessem descoberto dois alam-biques ilegais, uma pequena fbrica de herona que transformava pio bruto em morfina, e da em herona, e desmantelassem seis antros de jogatina ilegais. Quando voltara ao QG de Kowloon, soubera de outro telefonema sobre John Chen, desta feita no lado de Hong Kong, em Wanchai, perto do Glessing's Point, na zona das docas. Aparentemente, John Chen fora visto sendo enfiado para dentro de um cortio, com uma atadura suja cobrindo a orelha direita. Dessa vez, a pessoa que tinha ligado deixara o nome e o nmero de sua carteira de motorista, para poder reclamar a recompensa de cinqenta mil HK oferecida pela Struan e pelos Chens da Casa Nobre. Novamente, Armstrong reunira unidades para cercar a rea e dirigira a revista meticulosamente. J eram cinco da madrugada quando cancelara a operao e dispensara os homens. Brian, vou direto para a cama falou. Que desperdcio de outra noite fangpi. Brian Kwok tambm bocejou. . Mas j que estamos deste lado, que tal tomarmos caf no Para e depois irmos dar uma espiada nos exerccios matinais? Imediatamente, quase todo o cansao de Robert Armstrong se dissipou. Grande idia! O Restaurante Para, na Wanchai Road, perto do Hipdromo Happy Valley, estava sempre aberto. A comida era excelente, barata, e era um local de encontro costumeiro dos trades e suas garotas. Quando os dois policiais entraram na sala grande, barulhenta,

tumultuada, fez-se um sbito silncio no ambiente. O proprietrio, Ko Um P S, veio mancando at eles, e acompanhou-os com um sorriso at a melhor mesa da casa. Dew neh loh moh para voc tambm, Velho Amigo falou Armstrong, sombriamente, e acrescentou algumas obscenidades escolhidas a dedo em cantonense de sarjeta, fitando intencionalmente o grupo mais prximo de jovens rufies boquiabertos, que nervosamente lhe viraram as costas. Ko Um P S riu, mostrando os dentes estragados. Ah, senhores, honram o meu pobre estabelecimento. Dim sutn? Por que no? Dim sum "pequenos alimentos" eram pequenos envelopes de massa recheados de camares, legumes modos ou carnes diversas e depois cozidos ou fritos, e comidos com um pouco de soja, de galinha e outras carnes em vrios molhos ou pastis de todos os tipos. Vossas Excelncias vo ao prado? Brian Kwok fez que sim com a cabea, bebericando seu ch de jasmim, correndo os olhos pelos fregueses, deixando muitos deles nervosos. Quem vai ganhar o quinto preo? perguntou. O dono do restaurante hesitou, sabendo que era melhor contar a verdade. Falou cautelosamente, em cantonense: Dizem que nem Golden Lady, Noble Star, Pilot Fish ou Butterscotch Lass ainda... ainda no se comentou que um tenha vantagem sobre o outro. Viu os frios olhos castanho-escuros pousarem nele, e tentou no estremecer. Por todos os deuses, o que dizem! timo. Virei aqui sbado de manh. Ou mandarei meu sargento. Ento voc poder sussurrar no ouvido dele se h boatos de jogo sujo. . E se por acaso um desses for dopado ou cortado, e se eu no for informado no sbado de manh... talvez as suas sopas fiquem apodrecendo por cinqenta anos. Um P S sorriu nervosamente. Sim, senhor. Deixe-me agora tratar da sua comi... Antes de ir, quais as ltimas fofocas sobre John Chen? Nenhuma. Ah, no h nenhuma, Honrado Senhor disse o homem, o lbio superior perolado de suor. O Porto Fragrante est to limpo de informaes sobre ele quanto um tesouro de virgem. Nada, senhor. Nem um peido de cachorro ou um rumor verdadeiro, embora todos estejam procurando. Ouvi dizer que h um grande prmio extra.

 Como? Quanto? Cem mil dlares extras, se for descoberto dentro de trs dias. Os dois policiais soltaram um assobio. Oferecidos por quem? quis saber Armstrong. Um P S deu de ombros, os olhos duros. Ningum sabe, senhor. Dizem que por um dos Drages... ou todos os Drages. Cem mil, e promoo, se for dentro de trs dias... se for descoberto vivo. Por favor, agora deixe-me ir tratar da sua comida. Ficaram olhando enquanto ele se afastava. Por que pressionou Um P S? perguntou Armstrong. Estou cheio da hipocrisia bajuladora dele... e de todos esses bandidinhos nojentos. A lei do chicote resolveria o nosso problema das trades. Armstrong pediu uma cerveja. Quando dei duro no sargento Tang-po no pensei que ia ter resultados to rpidos. Cem mil um bocado de grana! Isso no pode ser apenas um simples seqestro. Santo Deus, recompensa s pampas! Tem que haver algo de especial sobre John. . Se for verdade. Mas no haviam chegado a nenhuma concluso, e quando chegaram ao prado Brian Kwok ligara para o QG e agora Armstrong focalizava o binculo na gua. Butterscotch Lass estava deixando a pista para voltar para cima do morro, para os estbulos. "Parece em grande forma", pensou. "Todos parecem. Merda, qual deles?" Robert? Oh, al, Peter. Peter Marlowe sorriu para ele. Est acordando cedo ou indo dormir tarde? Dormindo tarde. Notou como Noble Star disparou sem que seu jquei fizesse nada? bom observador. Peter Marlowe sorriu, balanou a cabea e indicou um grupo de homens que rodeavam um dos cavalos. Donald McBride me contou. Ah! McBride era um organizador de corridas imensamente popular, um empresrio imobilirio eurasiano que viera de Xangai para Hong Kong em 49. Ele j lhe deu o nome do vencedor? Se algum souber, esse algum ele.

 No, mas me convidou para o seu camarote, no sbado. Vai correr? Mas, o que isso? Vejo voc no camarote dos scios... eu no transo com a gente bem! Os dois ficaram observando os cavalos durante algum tempo. Golden Lady parece bem. Todos parecem. Ainda nenhuma notcia de John Chen? Nada. O foco do binculo de Armstrong pegou Dunross, que conversava com alguns administradores. A pouca distncia estava o guarda do sei que Crosse designara para vigi-lo. "Que chegue logo a sexta-feira!", pensou o policial. "Quanto mais cedo virmos as tais pastas de Alan Medford Grant, melhor." Sentiu-se levemente indisposto, e no conseguiu chegar concluso se era de apreenso pelos papis, pela Sevrin, ou se era apenas fadiga. J ia estender a mo para pegar um cigarro... deteve-se. "No precisa de um cigarro", ordenou para si mesmo. Devia parar de fumar, Peter. Faz mal. , devia mesmo. Como voc est se saindo? Sem problema. O que me faz lembrar, Peter, que o Velho aprovou sua viagem pela estrada da fronteira. Depois de amanh, sexta-feira, seis da manh em ponto no QG de Kowloon. Est bem? O corao de Peter Marlowe deu um salto. Finalmente poderia olhar para a China continental, para o desconhecido. Em toda a terra fronteiria dos Novos Territrios havia apenas um mirante acessvel que os turistas podiam usar para olhar para a China, mas a montanha ficava to longe que no se podia ver grande coisa. Mesmo de binculo. Espetacular! exclamou, eufrico. Seguindo a sugesto de Armstrong, escrevera para o comissrio, solicitando aquela permisso. A estrada da fronteira ia de costa a costa. Era proibida a todo o trfego e todas as pessoas... exceto os habitantes locais, em certas reas. Era uma vasta extenso de terra de ningum, entre a colnia e a China. Uma vez por dia, era patrulhada sob circunstncias muito controladas. O governo de Hong Kong no tinha nenhuma vontade de balanar o coreto da Repblica Popular da China. Uma condio, Peter: no a mencione, nem fale nela por mais ou menos um ano. Tem a minha palavra. Armstrong abafou outro bocejo. Voc vai ser o nico ianque que j andou por ela, que talvez jamais andar.

 Fantstico! Obrigado. Por que se naturalizou americano? Depois de uma pausa, Peter Marlowe falou: Sou um escritor. Toda a minha renda vem de l, quase toda ela. Agora, as pessoas esto comeando a ler o que escrevo. Talvez eu queira ter o direito de criticar. J esteve em algum pas da Cortina de Ferro? Ah, j. Estive em Moscou em julho, para o festival de cinema. Um dos roteiros que escrevi foi o do candidato americano. Por qu? Por nada replicou Armstrong, lembrando-se do trnsito livre de Bartlett e Casey para Moscou. Sorriu. Perguntei por perguntar. Um favor merece outro em troca. Ouvi uma fofoca sobre as armas de Bartlett. ? perguntou Armstrong, instantaneamente alerta. Peter Marlowe era uma figura muito rara em Hong Kong, pelo fato de cruzar as barreiras sociais e ser aceito como amigo por muitos grupos normalmente hostis. Provavelmente no passa de conversa fiada, mas alguns amigos tm uma teoria... Amigos chineses? . Acham que as armas so um carregamento para amostra, destinado a um dos nossos cidados piratas chineses, pelo menos, um com passado de contrabandista, para ser entregue a um dos grupos de guerrilheiros que operam no Vietnam do Sul, os vietcongues. Armstrong resmungou. Excesso de imaginao, Peter. Hong Kong no local para trnsito de armas. Sei, mas esse carregamento era especial, o primeiro. Foi encomendado s pressas, para ser entregue s pressas. J ouviu falar na Fora Delta? No retrucou Armstrong, abismado porque Peter Marlowe j tinha ouvido falar naquilo que Rosemont, da CIA, lhe assegurara sigilosamente que era uma operao ultra-secreta. Ao que sei, um grupo de soldados de combate americanos especialmente treinados, Robert, uma fora especial que est operando no Vietnam em pequenas unidades sob o controle do Grupo Tcnico Americano, que um nome sob o qual se oculta a CIA. Parece que esto se saindo to bem que os vietcongues precisam de armas modernas rapidamente, e em grande quantidade, e esto preparados para pagar generosamente. Assim, essas foram mandadas imediatamente para c, no avio de

Bartlett. Ele est envolvido? Meus amigos duvidam que esteja falou, depois de uma pausa. De qualquer modo, as armas so de uso do exrcito americano, Robert, certo? Bem, uma vez que esse carregamento fosse aprovado, a entrega em grandes quantidades seria fcil. , como? Os Estados Unidos vo fornecer as armas. O qu? Claro. A fisionomia de Peter Marlowe endureceu. realmente muito simples: digamos que esses guerrilheiros vietcongues soubessem antecipadamente todas as datas exatas dos carregamentos americanos, pontos de destino, quantidades e tipos de armas (desde as menores at foguetes) exatos, quando chegassem ao Vietnam? Santo Deus! . Conhece a sia. Um pouco de h'eung yan aqui e ali, e os assaltos constantes seriam simples. Seria como se eles tivessem suas prprias reservas! exclamou Armstrong, estupefato. Como vo ser pagas as armas? Um banco aqui? Peter Marlowe olhou para ele. pio a granel. Entregue aqui. Um dos nossos bancos faz o financiamento. O policial soltou um suspiro. A coisa se encaixava. Impecvel comentou. . Um filho da me de um traidor nojento nos Estados Unidos simplesmente passa adiante as relaes, itinerrios, datas. Isso d ao inimigo todas as armas e a munio de que precisa para acabar com nossos prprios soldados. O inimigo paga pelas armas com um veneno que nada lhe custa... imagino que seja o nico artigo vendvel que tenha a granel, e que possa adquirir facilmente. O pio entregue aqui pelo contrabandista chins, e convertido em herona, porque aqui que eles tm os peritos para isso. Os traidores nos Estados Unidos fazem um trato com a Mfia, que vende a herona com lucro enorme para mais garotos, e assim subvertem e destroem o bem mais importante que temos: os jovens. Como j falei, impecvel! O que alguns sacanas no fazem por dinheiro! Armstrong soltou outro suspiro, e relaxou os ombros. Pensou por um momento. A teoria fazia tudo se encaixar muito direitinho. O nome Banastasio significa alguma coisa?

 Parece italiano. Peter Marlowe manteve a fisionomia impassvel. Seus informantes eram dois jornalistas portugueses eurasianos que detestavam a polcia. Quando Marlowe lhes perguntara se poderia passar adiante a teoria, Da Vega dissera: Claro, mas a polcia jamais acreditar. No fale em ns, e nem mencione nomes, nem o de Wu Quatro Dedos, Pa Contrabandista, Ching Prosperity, Banastasio, nenhum. Aps uma pausa, Armstrong disse: O que mais ouviu dizer? Muita coisa, mas por hoje chega... minha vez de acordar as crianas, fazer o caf e mand-las para a escola. Peter Marlowe acendeu um cigarro, e de novo Armstrong sentiu dolorosamente a necessidade do fumo nos pulmes. Exceto uma coisa, Robert. Um membro da imprensa, amigo meu, pediu-me que o avisasse de que ouviu falar numa grande reunio de narcticos a ser realizada em breve em Macau. Os olhos azuis se estreitaram. Quando? No sei. Que espcie de reunio? Gente da pesada. "Fornecedores, importadores, exportadores, distribuidores", foi o que ele disse. Onde, em Macau? No disse. Nomes? Nenhum. Mas acrescentou que a reunio incluir um visitante VIP dos Estados Unidos. Bartlett? Meu Deus, Robert, no sei! E nem ele falou nisso. Linc Bartlett me parece um sujeito simptico, e corretssimo. Acho que tudo fofoca e inveja, tentando implic-lo. Armstrong sorriu seu sorriso amarelo. Sou apenas um tira desconfiado. Os bandidos existem nas altas esferas, assim como nos esgotos. Peter, meu velho, d o seguinte recado ao seu amigo jornalista: se quiser me dar uma informao, ligue diretamente para mim. Ele tem medo de voc. E eu tambm! Tem, uma ova. Armstrong devolveu-lhe o sorriso, simpatizando com ele,

muito satisfeito pela informao e pelo fato de Peter Marlowe ser um intermedirio que sabia ficar de boca fechada. Peter, pergunte-lhe onde em Macau, e quando, e quem e... Repentinamente, Armstrong deu um tiro no escuro: Peter, se voc fosse escolher o melhor lugar da colnia para a entrada e sada de contrabando, qual seria? Aberdeen, ou a baa Mirs. Qualquer tolo sabe disso... so os locais que sempre foram usados primeiro, desde que existe Hong Kong. Armstrong soltou um suspiro. Concordo... "Aberdeen", pensou. "Qual contrabandista de Aberdeen? Qualquer um entre duzentos. Wu Quatro Dedos seria a primeira escolha. Quatro Dedos, com seu grande Rolls negro e chapa de sorte nmero 8, aquele maldito capanga Tok Duas Machadinhas e aquele seu jovem sobrinho, o que tem o passaporte ianque, o tal de Yale. mesmo Yale? Quatro Dedos seria a primeira escolha. Depois Poon Bom Tempo, Pa Contrabandista, Ta Sap-fok, Pok Pescador... Deus, a lista interminvel, e s daqueles que conhecemos. Na baa Mirs, a nordeste dos Novos Territrios? Os Irmos Pa, Fang Bocarra e mil outros..." Bem falou, satisfeitssimo agora pela informao... algo incomodando-o sobre Wu Quatro Dedos, embora nunca tivesse havido nenhum boato de que estava envolvido com herona. Um favor merece outro: diga ao seu amigo jornalista que nossos deputados visitantes, a delegao comercial, chegam hoje de Pequim... O que h? Nada disse Peter Marlowe, tentando manter a fisionomia desanuviada. O que estava dizendo? Armstrong observou-o atentamente, depois acrescentou: A delegao chega no trem da tarde de Canto. Estar na fronteira, trocando de trem, s quatro horas e trinta e dois minutos... soubemos da mudana de planos ontem noite. Talvez seu amigo possa conseguir uma entrevista exclusiva. Parece que os deputados fizeram grandes progressos. Obrigado. Em nome do meu amigo. , obrigado. Direi a ele imediatamente. Bem, tenho que ir andando... Brian Kwok vinha caminhando apressado na direo deles. Al, Peter. Estava ofegante. Robert, desculpe, mas Crosse quer nos ver imediatamente. Puta que o pariu! disse Armstrong, cansado. Disse a voc que era melhor esperar um pouco antes de ligar para l. Aquele sacana nunca dorme. Esfregou

o rosto para afastar a fadiga, os olhos vermelhos. Apanhe o carro, Brian. Vou encontrlo na porta da frente. Certo. Brian Kwok afastou-se rapidamente. Perturbado, Armstrong acompanhou-o com o olhar. Peter Marlowe falou, brincalho: A prefeitura est pegando fogo? No nosso ramo a prefeitura est sempre pegando fogo, rapaz, em alguma parte. O policial examinou Peter Marlowe. Antes de partir, Peter, gostaria de saber o que h de to importante na delegao comercial para voc. Depois de uma pausa, o homem dos olhos curiosos falou: Conheci um deles durante a guerra. Tenente Robin Grey. Foi o chefe da polcia militar de Changi nos dois ltimos anos. Sua voz estava seca, mais seca e gelada do que Armstrong imaginara ser possvel. Eu o odiava e ele me odiava. S espero no encontr-lo, isso tudo. Do outro lado do crculo dos vencedores, Gornt acompanhava Armstrong pelo binculo, enquanto este ia atrs de Brian Kwok. Depois, pensativo, voltou a focalizar Peter Marlowe, que se dirigia para um grupo de treinadores e jqueis. Sacana abelhudo! disse Gornt. Hem? Quem? Ah, Marlowe? Sir Dunstan Barre deu uma risadinha. No abelhudo, s quer saber tudo sobre Hong Kong. o seu passado negro que o fascina, meu velho. O seu e o do tai-pan. Voc no tem nenhum segredo a esconder, Dunstan? perguntou Gornt suavemente. Est dizendo que voc e sua famlia so imaculados? Deus me livre! Barre ficou rapidamente afvel, tentando transformar o sbito veneno de Gornt em mel. Santo Deus, no! Risque o verniz de um ingls e encontrar um pirata. Somos todos suspeitos! a vida, no ? Gornt ficou calado. Desprezava Barre, mas precisava dele. Vou dar uma festinha no meu iate no domingo, Dunstan. Quer vir? Creio que achar interessante. ? Quem o convidado de honra? Pensei em convidar s os homens... nada de mulheres, certo? Ah, pode contar comigo disse Barre prontamente, animando-se. Mas no posso levar uma amiguinha? Leve duas, se quiser, meu velho, quanto mais, melhor. Ser um grupo

pequeno, seleto, seguro. Plumm um cara legal, e a garota dele muito divertida. Gornt viu Marlowe mudar de direo quando foi chamado por um grupo de administradores e organizadores dominado por Donald McBride. Depois, num sbito impulso, acrescentou: Acho que tambm vou convidar Marlowe. Por qu, se o acha abelhudo? Pode ser que se interesse pelas histrias reais sobre os Struans, os nossos piratas fundadores e os dos dias de hoje. Gornt sorriu apenas com o rosto, e Barre se perguntou que safadeza Gornt estaria planejando. O homem do rosto vermelho enxugou a testa. Deus, gostaria que chovesse. Sabia que Marlowe voou com os Hurricanes... derrubou trs malditos boches na Batalha da Inglaterra, antes de ser mandado para Cingapura e toda aquela desgraa? Jamais perdoarei aos malditos japoneses pelo que fizeram aos nossos rapazes ali, aqui ou na China. Nem eu concordou Gornt, com ar sombrio. Sabia que meu velho esteve em Nanquim em 37, durante a pilhagem de Nanquim? No. Deus, como saiu de l? Alguns dos nossos conhecidos o esconderam durante alguns dias... h geraes que tnhamos associados ali. Depois, ele fingiu para os japoneses que era um correspondente amistoso do Times de Londres, e conseguiu voltar a Xangai com esse argumento. Ainda tem pesadelos com isso. Por falar em pesadelos, meu velho, estava tentando fazer com que Ian tivesse um, ontem noite, aparecendo na festa dele? Acha que ele acertou as contas, mexendo no meu carro? Como? Barre ficou abismado. Santo Deus! Quer dizer que algum mexeu no seu carro? O cilindro-mestre foi quebrado por alguma espcie de golpe. O mecnico falou que poderia ter sido feito com uma pedra que se chocasse com ele. Barre fitou-o e sacudiu a cabea. Ian no um tolo. louco, mas no nenhum tolo. Isso seria tentativa de assassinato. No seria a primeira vez. Se eu fosse voc, no diria uma coisa dessas em pblico, meu velho. Voc no o pblico, meu velho. ? No. Natural...

 timo. Gornt fixou nele os olhos escuros. Esta uma poca em que os amigos devem se manter unidos. ? Barre ps-se em guarda, imediatamente. . O mercado est muito nervoso. Essa confuso com o Ho-Pak pode atrapalhar um bocado os nossos planos. As minhas fazendas de Hong Kong e Lan Tao so to slidas quanto o Pico. , desde que seus banqueiros suos continuem a lhe conceder sua nova linha de crdito. O rosto rosado de Barre empalideceu. Como? Sem o emprstimo deles voc no poder assumir o controle das Docas e Cais Hong Kong, da Real Seguros de Hong Kong e Malsia, expandir para Cingapura ou completar diversas outras transaes escusas que tem na sua agenda... voc e seu novo amigo, Mason Loft, o menino prodgio da Threadneedle Street. Certo? Barre fitou-o, com o suor frio escorrendo pelas costas, chocado por Gornt saber dos seus segredos. Onde ouviu contar isso? Gornt deu uma risada. Tenho amigos nas altas esferas, meu velho. No se preocupe, seu calcanharde-aquiles est a salvo comigo. No estamos... no esto em perigo? Claro que no. Gornt dirigiu o binculo para o seu cavalo. Ah, a propsito, Dunstan, posso precisar do seu voto na prxima assemblia. Para qu? Ainda no sei. Gornt baixou os olhos para ele. S preciso saber que posso contar com voc. Sim, claro. Barre se perguntava nervosamente o que Gornt pretendia e onde estava o "vazamento". Tenho sempre prazer em colaborar, meu velho. Obrigado. Est vendendo Ho-Pak a descoberto? Claro. Saquei todo o meu dinheiro ontem, graas a Deus. Por qu? Ouvi dizer que o negcio de Dunross com a Par-Con vai furar. Estou pensando em vender as aes dele a descoberto, tambm. ? O negcio vai furar? Por qu? Gornt sorriu sardonicamente. Porque, Dunstan... Al, Quillan, Dunstan, desculpe interromper disse Donad McBride,

aproximando-se deles, trazendo junto dois homens. Deixem-me apresentar-lhes o Sr. Charles Biltzmann, vice-presidente da American Superfoods. Vai dirigir a nova fuso General Stores-Superfoods, sediada na colnia, daqui para a frente. Sr. Gornt e Sir Dunstan Barre. O americano alto, de cabelos cor de areia, usava terno e gravata cinza e culos sem aro. Estendeu a mo, amavelmente. Prazer em conhec-los. Pradozinho simptico vocs tm aqui. Gornt apertou a mo do outro, sem entusiasmo. Ao lado de Biltzmann estava Richard Hamilton Pugmire, o atual tai-pan da General Stores de Hong Kong, um dos administradores do Turf Club, um homem baixo e arrogante de quarenta e muitos anos, que ostentava sua baixa estatura como um desafio constante. Al, vocs dois! Bem, quem vai ganhar o quinto? Gornt parecia um gigante ao lado dele. Digo a voc depois do preo. Ora, qual , Quillan? Voc sabe que o resultado j estar definindo antes de os cavalos desfilarem. Se puder provar isso, estou certo de que todos gostaremos de saber. Eu pelo menos gostaria. E voc, Donald? Tenho certeza de que Richard estava s brincando replicou Donald McBride. Estava na casa dos sessenta, tinha feies eurasianas agradveis, e o calor do seu sorriso era penetrante. Acrescentou para Biltzmann: Sempre existem esses boatos sobre corridas com cartas marcadas, mas fazemos o que podemos, e quando pegamos algum... cortamos-lhe a cabea! Pelo menos, expulsamo-lo das pistas. Que diabo, as corridas tambm so "arranjadas" nos Estados Unidos, mas acho que aqui, onde tm o status amador, fica tudo mais fcil falou Biltzmann, despreocupadamente. Aquele seu garanho, Quillan. australiano, pedigree parcial, no ? retrucou Gornt abruptamente, detestando a familiaridade dele. Don estava me explicando algumas das regras das suas corridas. Gostaria muito de fazer parte da sua irmandade de corridas... espero poder ser scio votante, tambm. O Turf Club era muito exclusivo e fortemente controlado. Havia duzentos scios votantes e quatro mil no-votantes. Apenas os scios votantes podiam entrar no camarote dos scios. Apenas os scios votantes podiam possuir cavalos. Apenas os scios

votantes podiam propor duas pessoas por ano como scios no-votantes. E a deciso dos administradores, fosse ela pela aprovao ou no, era definitiva, e a votao, secreta. E apenas scios votantes podiam ser administradores. repetiu Biltzmann , seria legal. Tenho certeza de que se pode dar um jeito nisso falou McBride, com um sorriso. O clube est sempre procurando sangue novo... e cavalos novos. Pretende ficar em Hong Kong, Sr. Biltzmann? perguntou Gornt. Chame-me de Chuck. Vou ficar aqui o tempo que for preciso replicou o americano. Suponho que sou o novo tai-pan da Superfoods da sia. Legal, no ? Maravilhoso! disse Barre, ironicamente. Biltzmann continuou alegremente, ainda no habituado ao sarcasmo ingls: Sou o bode expiatrio da nossa diretoria em Nova York. Como disse o homem de Missouri, a transferncia das responsabilidades acaba aqui. Sorriu, mas ningum sorriu com ele. Vou passar pelo menos dois anos aqui, e estou ansiando por cada minuto. Estamos nos preparando para nos instalar imediatamente. Minha noiva chega amanh e... recm-casado, Sr. Biltzmann? Oh, no, isso s uma expresso americana. Estamos casados h dois anos. Logo que nossa nova casa estiver arrumada a seu gosto, teramos prazer em receb-los para jantar. Quem sabe um churrasco? J temos tudo bem organizado, as melhores carnes viro dos Estados Unidos de avio, uma vez por ms. E batatas de Idaho acrescentou, com orgulho. Parabns pelas batatas disse Gornt, e os outros se acomodaram, esperando, sabendo que ele desprezava a cozinha americana, especialmente churrascos, hambrgueres e "batatas assadas amanteigadas", como se referia a elas. Quando a fuso ser assinada? No fim do ms. Nossa proposta foi aceita. Tudo j est acertado. Espero realmente que nosso know-how americano se adapte a esta ilhazinha formidvel. Suponho que vo construir uma manso... No, senhor. Dickie continuou Blitzmann, e todos se crisparam arranjou para ns a cobertura do apartamento da companhia na Blore Street. Portanto, estamos numa boa. conveniente comentou Gornt. Os outros sufocaram o riso. A mais antiga e mais famosa das casas de tolerncia da colnia sempre fora na Blore Street, no nmero

1. O negcio do nmero 1 da Blore Street fora iniciado por uma das "garotas" da sra. Fotheringill, Nellie Blore, nos anos 1860, com dinheiro dado por Culum Struan, ao que constava, e ainda operava segundo os regulamentos originais: senhoras europias e australianas somente, e no se permitia a entrada de nativos ou cavalheiros estrangeiros. Muito conveniente repetiu Gornt , mas no sei se voc se enquadraria. Senhor? Nada, estou certo de que a Blore Street est bem de acordo. Uma linda vista, mas os encanamentos no prestam disse Biltzmann. Minha noiva dar um jeito nisso. Ela tambm encanadora? perguntou Gornt. O americano achou graa. Claro que no. Mas muito jeitosa com as coisas da casa. Se me d licena, tenho que ir ver meu treinador. Gornt cumprimentou os outros com um gesto de cabea e afastou-se, dizendo: Donald, tem um momentinho? sobre o sbado. Claro, at j, Sr. Btzmann. Pois no. Mas chame-me de Chuck. Tenha um bom dia. McBride emparelhou com Gornt. Quando estavam a ss, Gornt falou: No est falando a srio quando sugere que ele seja scio votante, no ? Bem, estou sim. McBride parecia constrangido. a primeira vez que uma grande companhia americana faz uma oferta para vir para Hong Kong. Ele seria muito importante para ns. Isso no motivo para met-lo aqui, ? Faam dele um scio no-votante. Assim, poder ir para as tribunas. E se voc quiser convid-lo para o seu camarote, problema seu. Mas um scio votante? Santo Deus! Provavelmente escolher "Superfoods" para as suas cores! Ele novo, est desambientado, Quillan. Estou certo de que vai aprender. um sujeito decente, embora cometa l suas gafes. muito rico e... E desde quando o dinheiro funcionou como "abre-te Ssamo" para o Turf Club? Santo Deus, Donald, se fosse assim, cada chins novo-rico que tivesse ganho uma fortuna jogando no mercado imobilirio ou na Bolsa iria cair em cima de ns. No amos ter espao nem para peidar. No concordo. Quem sabe a soluo seja aumentar o nmero de scios votantes.

 No, de modo algum. claro que vocs, administradores, faro o que quiserem. Mas sugiro que reconsiderem. Gornt era scio votante, mas no administrador. Os duzentos scios votantes elegiam anualmente os doze administradores e organizadores por voto secreto. A cada ano o nome de Gornt era colocado na lista aberta de candidatos a administrador, e a cada ano no conseguia obter os votos suficientes. A maioria dos administradores era reeleita pelos scios automaticamente at se aposentarem, embora de quando em vez houvesse campanha eleitoral. Pois bem falou McBride , quando o nome dele for proposto, mencionarei que voc se ope. Gornt deu um dbil sorriso. Isso eqivaler a eleg-lo. McBride deu uma risadinha. Acho que no, Quillan, no desta vez. Pug me pediu que o apresentasse s pessoas, e tenho que admitir que ele s d mancada. Apresentei-o a Paul Havergill, e Biltzmann comeou imediatamente a comparar os mtodos bancrios daqui com os dos Estados Unidos, e de um modo nada agradvel. E com o tai-pan... As sobrancelhas grisalhas de McBride ergueram-se bem alto falou que tinha muito prazer em conheclo, j que queria saber sobre a Bruxa Struan e Dirk Struan e todos os outros piratas e contrabandistas de pio do seu passado! Soltou um suspiro. Ian e Paul na certa lhe daro bola preta. Portanto creio que voc no precisa se preocupar. No consigo entender por que Pug se associou a eles, afinal de contas. Porque no o pai. Desde que o velho Sir Thomas morreu que a General Stores vem caindo. Apesar disso, Pug ganha seis milhes de dlares americanos pessoalmente, e tem um contrato inviolvel de cinco anos; assim, tem todos os prazeres, nenhuma dor de cabea, e a famlia est protegida. Quer se aposentar, ir para a Inglaterra, Ascot e tudo o mais. Ah, um belo negcio para o velho Pug! McBride ficou mais srio. Quillan, o quinto preo... o interesse enorme. Estou preocupado de que haja interferncia. Vamos aumentar a vigilncia sobre os cavalos. Fala-se em... Em doping? . Sempre h quem fale, e sempre haver quem tente. Acho que os administradores fazem um belo trabalho.

 Os administradores concordaram, ontem noite, em criar uma nova regra: no futuro haver uma anlise qumica obrigatria antes e depois de cada corrida, como fazem nos principais hipdromos da Inglaterra ou dos Estados Unidos. A tempo para o sbado? Como vo arranjar isso? O dr. Meng, patologista da polcia, concordou em ser responsvel... at podermos obter um perito. Boa idia falou Gornt. McBride soltou um suspiro. , mas o Poderoso Drago no pode competir com a Serpente Local. Virou-se e foi embora. Gornt hesitou, depois foi at junto do seu treinador, que estava ao lado de Pilot Fish, conversando com o jquei, outro australiano, Bluey White. Bluey White era ostensivamente o gerente de uma das divises de navegao de Gornt... ttulo que servia para manter sua condio de amador. Bom dia, Sr. Gornt disseram. O jquei tocou a ponta do topete. Bom dia. Gornt olhou para eles por um momento, depois disse, serenamente: Bluey, se voc ganhar, ter uma bonificao de cinco mil. Se terminar atrs de Noble Star, est despedido. O homenzinho rijo empalideceu. Sim, patro. melhor ir se trocar, agora falou Gornt, para que se afastasse. Vou ganhar dizia Bluey "White, enquanto ia embora. O treinador falou, constrangido: Pilot Fish est em muito boa forma, Sr. Gornt. Vai tenta... Se Noble Star ganhar, voc est despedido. Se Noble Star terminar na frente de Pilot Fish, voc est despedido. Puxa vida, Sr. Gornt! O homem enxugou o repentino suor que lhe cobrira a boca. No sou eu quem "arruma" quem vai... No estou lhe sugerindo que faa nada. S estou lhe dizendo o que vai acontecer com voc. Gornt fez um aceno afvel de cabea, e se afastou. Foi para o restaurante do clube, que dava para a pista, e pediu o seu desjejum predileto, ovos Benedict com o molho especial que guardavam para o seu uso exclusivo, e o caf javans que ele tambm fornecia. Quando estava tomando a terceira xcara de caf, o garom se aproximou.

 Com licena, senhor, chamam-no ao telefone. Foi at o telefone. Gornt. Al, Sr. Gornt, aqui Paul Choy... o sobrinho do Sr. Wu... espero no estar incomodando. Gornt disfarou a surpresa. Est telefonando um tanto cedo, Sr. Choy. Sim, senhor, mas quis chegar cedo no primeiro dia falou o rapaz, aos borbotes , portanto eu era o nico que estava aqui, h uns dois minutos, quando o telefone tocou. Era o Sr. Bartlett, Linc Bartlett, sabe, o tal das armas contrabandeadas, o milionrio. Gornt ficou espantado. Bartlett? , sim, senhor. Disse que queria falar com o senhor, insinuou que era um tanto urgente, disse que j ligara para a sua casa. Juntei dois e dois e cheguei concluso de que o senhor deveria estar assistindo aos exerccios, e que era melhor eu me mexer. Espero no estar incomodando. No. O que foi que ele disse? indagou Gornt. S que lhe queria falar. Perguntou se o senhor estava na cidade. Falei que no sabia, mas que ia me informar, deixar recado e depois ligar para ele. De onde ele estava falando? Do Victoria. Kowloon 662233, ramal 773... o ramal do seu escritrio, no da sute. Gornt ficou muito impressionado. Em boca fechada no entra mosca, Sr. Choy. Deus, Sr. Gornt, isso uma coisa com que nunca precisa se preocupar disse Paul Choy, fervorosamente. Meu velho Tio Wu enfiou isso a muque na cabea da gente. timo. Obrigado, Sr. Choy. At breve. Sim, senhor. Gornt desligou, pensou um momento, depois ligou para o hotel. 773, por favor. Linc Bartlett. Bom dia, Sr. Bartlett, aqui o Sr. Gornt. Estou s ordens. Ei, obrigado por responder ao meu telefonema. Soube de notcias

perturbadoras que se encaixam naquilo que estivemos discutindo. ? . As Indstrias de Navegao Toda significam alguma coisa para o senhor? O interesse de Gornt cresceu vertiginosamente. A Toda um imenso conglomerado japons, estaleiros, siderrgicas, engenharia pesada. A Struan tem um negcio de dois navios com eles, grandes cargueiros, se no me engano. Por qu? Parece que a Toda tem algumas promissrias da Struan, seis milhes de dlares em trs prestaes, que vencem nos dias 1., 11 e 15 do ms que vem, e mais outros seis em noventa dias. H tambm outros seis milhes e oitocentos mil que vencem no dia 8, para o Orlin International Bank... conhece-os? Com um grande esforo, Gornt manteve o tom de voz natural. , ouvi falar neles disse, abismado de que o americano soubesse tais detalhes das dvidas. E da? perguntou. Da soube que a Struan tem apenas um milho e trezentos mil em dinheiro, sem reserva alguma, e sem fluxo de caixa suficiente para efetuar o pagamento. No esto esperando um volume de renda significativo at obterem dezessete milhes, como sua parte em um dos negcios imobilirios da Investimentos Kowloon, e isso s em novembro, e j ultrapassaram vinte por cento dos seus limites no Victoria Bank. Isso... isso estar muito por dentro falou Gornt, com voz ofegante, o corao disparando no peito, sentindo o colarinho apertado. Sabia sobre a conta bancria a descoberto em vinte por cento. Plumm lhe contara, todos os diretores deviam saber. Mas no os detalhes da disponibilidade em dinheiro deles, nem do seu fluxo de caixa. Por que est me contando isso, Sr. Bartlett? Qual a sua liquidez? J lhe disse, sou vinte vezes mais forte do que a Struan falou automaticamente, a mentira saindo com facilidade, remoendo a oportunidade maravilhosa que toda essa informao lhe abria. Por qu? Se eu for em frente no negcio com a Struan, ele estar usando o meu pagamento vista para se livrar dos apertos com a Toda e o Orlin... se o seu banco no lhe aumentar o crdito. O Vic o apoiar? Sempre o fez. Por qu? Se no o fizer, ele estar com a corda no pescoo.

 A Struan uma acionista substancial. O banco obrigado a apoi-la. Mas ele j sacou a descoberto no banco, e Havergill o odeia. Juntando as aes de Chen, da Struan e dos seus representantes, detm vinte e um por cento... Gornt quase deixou cair o aparelho. Que diabo, onde arranjou essa informao? Ningum de fora poderia saber disso! isso a ouviu o americano responder calmamente , mas verdade. Voc poderia reunir os outros setenta e nove por cento? O qu? Se eu tivesse um scio que pudesse colocar o banco contra ele, s desta vez, e ele no conseguisse obter crdito noutro lugar... abrindo o jogo: uma questo de oportunidade. Dunross passou exageradamente dos limites, o que significa que est vulnervel. Se seu banco no lhe der crdito, ter que vender alguma coisa... ou obter uma nova linha de crdito. Em qualquer dos casos, est completamente vulnervel a um ataque e no ponto para uma compra de controle a preo de liquidao. Gornt enxugou a testa, a cabea rodando. Que diabo, onde arranjou todas essas informaes? Depois, no agora. Quando? Quando chegarmos aos detalhes finais. Tem... tem mesmo certeza de que seus dados esto corretos? Tenho. Temos as folhas do balano geral deles dos ltimos sete anos. A contragosto, Gornt soltou uma exclamao abafada. impossvel! Quer apostar? Gornt agora estava abaladssimo, e tentou pr a mente para funcionar. "Seja cuidadoso", avisou a si mesmo. "Pelo amor de Deus, controle-se." Se... se tem tudo isso, se sabe isso, e se obtiver uma ltima coisa... a estrutura corporativa encadeada deles, se voc soubesse isso, poderamos fazer qualquer coisa que quisssemos com a Struan. Tambm temos isso. Quer entrar no jogo? Gornt ouviu-se respondendo calmamente, embora no se sentisse nada calmo. Mas claro! Quando poderamos nos encontrar? Na hora do almoo? Que tal agora? Mas no aqui, nem no seu escritrio. Temos que manter muita

discrio. O corao de Gornt doa dentro do peito. Sentia um gosto de estragado na boca, e perguntava-se at onde poderia realmente confiar em Bartlett. Posso... posso mandar um carro apanh-lo. Poderamos conversar no carro. Boa idia, mas por que no o encontro no lado de Hong Kong? No Terminal da Balsa Dourada, dentro de uma hora. Excelente. Meu carro um Jaguar... placa 8888. Estarei junto ao ponto de txis. Desligou e ficou olhando para o telefone por um momento, depois voltou para a mesa. No foram ms notcias, espero, Sr. Gornt. Ah, no, no mesmo. Obrigado. Mais um pouco do seu caf especial? Foi feito agora. No, no, obrigado. Quero uma meia garrafa de Taittinger Blanc de Blancs. De 55. Recostou-se na cadeira, sentindo-se estranhssimo. Seu inimigo estava quase nas suas mos... se os fatos do americano fossem verdicos, e se o americano fosse de confiana, e no estivesse metido em alguma trama diablica com Dunross. O vinho chegou, mas ele mal o provou. Todo o seu ser estava concentrado, peneirando as coisas, preparando-se. Gornt viu o americano alto cruzar a multido, e por um momento invejou-lhe o corpo esbelto, em forma, e o modo esportivo e informal como se vestia (jeans, camisa desabotoada, palet esporte) e sua evidente confiana. Viu a mquina fotogrfica complicada, deu um sorriso sardnico, depois procurou Casey. Quando ficou evidente que Bartlett estava sozinho, ficou desapontado. Mas esse desapontamento no maculou a gloriosa expectativa que tomara conta dele desde que desligara o telefone. Gornt debruou-se e abriu a porta lateral. Bem-vindo ao lado de Hong Kong, Sr. Bartlett disse com jovialidade forada, dando partida no carro. Seguiu pela Gloucester Road, na direo do Glessing's Point e do Yacht Club. As suas informaes confidenciais so espantosas. No se pode trabalhar sem espies, no mesmo? Pode-se, mas trabalho de amador. Como vai a srta. Casey? Pensei que viria com voc. No est por dentro disso. Ainda no.

 ? . No, no est por dentro do ataque inicial. mais valiosa se no souber de nada. Ela no est sabendo de nada disso? Nem do seu telefonema para mim? No. De nada. Depois de uma pausa, falou: Pensei que ela fosse a sua vice-presidente-executiva!... seu brao direito, foi como a chamou. E , mas eu sou o patro da Par-Con, Sr. Gornt. Gornt viu os olhos serenos, e, pela primeira vez, sentiu que isso era verdade, e que sua suposio inicial estava errada. Nunca duvidei disso falou, esperando, os sentidos aguados, de sobreaviso. Ento, Bartlett falou: H algum lugar em que possamos estacionar... tenho algo para lhe mostrar. Por certo. Gornt guiava pela Gloucester Road, beira-mar, no trfego cerrado de costume. Num momento encontrou um local para estacionar, perto do abrigo contra tufes da baa Cause-way, com suas ilhas flutuantes e amontoadas de barcos de todos os tamanhos. Tome. Bartlett entregou-lhe uma pasta de documentos. Continha uma cpia detalhada do balano geral do ano anterior quele em que a companhia se tornara de capital aberto. Os olhos de Gornt percorreram rapidamente os nmeros. Santo Deus! murmurou. Com que ento o Lasting Cloud custou-lhes doze milhes! Quase os levou falncia. Parece que tinham todo tipo de carga maluca a bordo. Motores a jato para a China, que no estavam no seguro. Claro que no estariam no seguro... que diabo, como se pode pr contrabando no seguro? Gornt estava tentando entender todos aqueles nmeros complicados. Estava atordoado. Se eu tivesse sabido de metade disso, t-los-ia apanhado da ltima vez. Posso ficar com ela? Quando tivermos fechado negcio, eu lhe darei uma cpia. Bartlett pegou a pasta de volta, e entregou-lhe um papel. Que tal este aqui? Ele mostrava, graficamente, os investimentos em aes da Struan na Investimentos Kowloon, e detalhava como, atravs de representantes, o tai-pan da Struan

exercia controle completo sobre a imensa companhia de seguros, propriedades e desembarcadouros que era, supostamente, uma companhia completamente independente e citada como tal na Bolsa. Maravilhoso disse Gornt, com um suspiro, assombrado com a beleza da coisa. A Struan possui abertamente apenas uma pequenina parcela das aes, mas retm cem por cento do controle, e sigilo perptuo. Nos Estados Unidos, quem bolasse uma coisa dessas estaria na cadeia. Graas a Deus as leis de Hong Kong no so as mesmas, e tudo isso perfeitamente legal, embora um tanto tortuoso. Os dois homens riram. Bartlett embolsou o papel. Tenho detalhes semelhantes do resto dos bens deles. Falando francamente, o que tem em mente, Sr. Bartlett? Um ataque conjunto Struan, a partir de hoje. Uma Blitzkrieg. Racharemos meio a meio todo o esplio. Voc fica com a Casa Grande no Pico, o prestgio, o iate... e cem por cento do camarote do Turf Club, inclusive o posto de administrador. Gornt olhou para ele, vivamente. Bartlett sorriu. Sabemos como isso importante para voc. Mas todo o resto ser rachado ao meio. Exceto as operaes deles em Kai Tak. Preciso delas para a minha companhia de aviao. Est certo. Mas ento eu quero a Investimentos Kowloon. No disse Gornt, pondo-se imediatamente em guarda. Temos que rachar isso meio a meio, e tudo meio a meio. No. Voc precisa de Kai Tak, eu preciso da Investimentos Kowloon. Ser um grande ncleo para o salto da Par-Con na sia. Por qu? Porque todas as grandes fortunas em Hong Kong tm por base os bens imveis. A IK me dar uma base perfeita. Para novas incurses? Claro respondeu Bartlett, calmamente. Seu amigo Jason Plumm o seguinte da lista. Podamos engolir facilmente as suas Propriedades Asiticas. Meio a meio. Certo? Gornt ficou calado por um longo tempo.

 E depois dele? As Fazendas Hong Kong e Lan Tao. O corao de Gornt deu novo salto. Sempre odiara Dun-stan Barre, e esse dio fora triplicado no ano passado, quando Barre fora feito cavaleiro na Lista de Honra do Aniversrio da Rainha uma honraria conseguida, Gornt tinha certeza, com contribuies criteriosas para o fundo do Partido Conservador. E como voc o engoliria? H sempre uma hora em que qualquer exrcito, qualquer pas, qualquer companhia fica vulnervel. Todo general ou presidente de companhia tem que se arriscar, numa hora qualquer, para continuar na frente. preciso, para continuar na frente. H sempre algum inimigo mordendo-lhe os calcanhares, desejando o que seu, querendo o seu lugar ao sol, querendo o seu territrio. preciso ter cuidado, quando se est vulnervel. Voc est vulnervel agora? No. Estive, faz dois anos, mas no agora. Agora tenho a fora de que preciso... de que precisamos. Se voc topar. Um bando de aves marinhas mergulhava, ondulava e crocitava, acima deles. O que quer que eu faa? Voc o batedor, o ponta de lana. Eu defendo a retaguarda. Depois que voc tiver aberto um buraco nas defesas dele, eu entro com o golpe do nocaute. Vendemos as aes da Struan a descoberto... imagino que tenha assumido uma posio quanto ao Ho-Pak. Vendi a descoberto, sim. Modestamente. Gornt contou tranqilamente a mentira. timo. Nos Estados Unidos, a gente poderia fazer com que os contadores deles "vazassem" os dados do fluxo de caixa para o falastro certo. Logo a cidade inteira saberia. A mesma coisa no funcionaria aqui? Provavelmente. Mas voc jamais conseguiria que os contadores deles fizessem isso. Nem pela quantia certa? No. Mas pode-se dar incio aos boatos. Gornt deu um sorriso sombrio. muito ruim da parte de Dunross ocultar sua posio inepta dos seus acionistas. . Isso seria possvel. E depois? Voc vende aes da Struan a descoberto, logo que a Bolsa abrir. Em grande

quantidade. Gornt acendeu um cigarro. Eu vendo a descoberto. E voc, o que faz? Nada, abertamente. Esse ser o nosso s na manga. Talvez seja realmente, e eu esteja bancando o otrio falou Gornt. E se eu cobrir todos os prejuzos? Seria prova suficiente de que estou com voc? Como? Eu pago todos os prejuzos e fico com a metade do lucro de hoje, amanh e sexta-feira. Se ele no estiver desesperado at sexta-feira tarde, voc volta a comprar, pouco antes da hora de fechar, e ns falhamos. Se estiver parecendo que o pegamos, vendemos at o limite, pouco antes da hora de fechar. Isso o far passar um mau pedao no fim de semana. Na segunda, puxo o tapete de sob os ps dele, e comea a nossa Blitzkrieg. infalvel. . Se voc for digno de confiana. Depositarei dois milhes de dlares em qualquer banco suo que voc indique, at as dez horas de hoje. So dez milhes de HK, que do de sobra para cobrir suas perdas nas vendas a descoberto. Dois milhes, limpinhos, sem documento, sem nota promissria, s sua palavra, que so para cobrir quaisquer prejuzos, e que, se ganharmos, rachamos os lucros, e o resto do negcio, como combinado... meio a meio, exceto a Investimentos Kowloon para mim, a Struan do aeroporto Kai Tak para voc, e para Casey e eu, ttulos de scios votantes no Turf Club. Poremos tudo no papel na terafeira... depois que ele tiver desabado. Voc depositar dois milhes de dlares americanos, e a deciso minha de quando comprar para cobrir quaisquer prejuzos? Gornt estava incrdulo. . Dois milhes o quanto vou arriscar. Assim, como pode voc sair machucado? No pode. E como ele sabe o que voc sente a seu respeito, no ficar desconfiado se voc comandar o ataque, no estar preparado para uma blitz lateral da minha parte. Isso tudo depende de seus nmeros estarem corretos, tanto as quantias quanto as datas. Verifique-as voc mesmo. Tem que haver um jeito de voc fazer isso... ao menos para se convencer.

 Por que a sbita mudana, Sr. Bartlett? Disse que esperaria at tera-feira... talvez mais tarde. Andamos fazendo umas verificaes, e no gostei dos nmeros que apareceram. No devemos nada a Dunross. Seramos malucos de nos unirmos a ele, quando est to fraco. Na verdade, o que estou lhe oferecendo uma grande jogada, grandes vantagens: a Casa Nobre contra uns mseros dois milhes. Se ganharmos, eles sero transformados em centenas de milhes. E se falharmos? Bartlett deu de ombros. Talvez eu volte para casa. Talvez possamos combinar um negcio entre a Rothwell-Gornt e a Par-Con. s vezes a gente ganha, e perde um nmero de vezes bem maior. Mas esta incurso boa demais para no ser tentada. Sem vocs, jamais funcionaria. J vi o bastante de Hong Kong para saber que tem as suas regras especiais. No tenho tempo para aprend-las. Por que o faria... quando tenho voc? Ou Dunross? Bartlett achou graa, e Gornt no viu maldade nele. Voc no est em dificuldades, no est vulnervel, ele est... azar dele. O que diz? A incurso est valendo? Diria que voc muito persuasivo. Quem lhe deu a informao... e o documento? Na tera-feira eu digo. Quando a Struan estiver no cho. Ah, tem que fazer algum pagamento para o Sr. X? Tem-se sempre que fazer algum pagamento. Sair do topo, mas no ser mais do que cinco por cento... se houver algo mais a ser pago, sair da minha parte. Sexta-feira s duas, Sr. Bartlett? quando eu decido recomprar e voc talvez perca os seus dois milhes... ou conferenciamos e continuamos o ataque? Sexta s duas. Se continuarmos durante o fim de semana, voc cobrir qualquer risco posterior com fundos posteriores? No. No precisar de mais. Dois milhes o mximo. At sexta tarde, ou as aes dele estaro l embaixo e ele estar correndo, desesperado, ou no. Esta no uma incurso a longo prazo, bem organizada. uma tentativa nica, de uma s vez, de burlar um oponente. Bartlett abriu um sorriso feliz. Arrisco dois mseros milhes num jogo que far parte dos livros de histria. Em menos de uma semana, derrubamos a Casa Nobre da sia!

Gornt balanou a cabea, dividido. "At onde posso confiar em voc, Sr. Maldito Incursor, voc, com a chave para o Demnio Dunross?" Olhou pela janela e viu uma criana dirigindo um barco a remo por entre os juncos, o mar to seguro e familiar para ela quanto a terra seca. Vou pensar no que disse. Quanto tempo? At as onze. Desculpe, esta uma incurso, no um negcio comercial. agora, ou nunca! Por qu? H muita coisa a ser feita, Sr. Gornt. Quero que isso fique acertado agora, ou nunca. Gornt olhou para o relgio. Havia tempo de sobra. Um telefonema para o jornal chins certo, e o que quer que lhes contasse estaria nas bancas dentro de uma hora. Sorriu sombriamente consigo mesmo. O seu s na manga era Havergill. Tudo se encaixava perfeitamente. Uma ave marinha crocitou e voou para o interior, na direo do Pico, acompanhando alguma onda de calor. Ele a acompanhou com os olhos. Ento, deparou com a Casa Grande no topo, branca, contrastando com o verde das encostas. Negcio fechado falou, estendendo a mo. Bartlett apertou-a. timo. Isso fica estritamente entre ns? Fica. Onde quer que deposite os dois milhes? No Banco da Sua e Zurique, em Zurique, conta nmero 181819. Gornt tateou no bolso, notando que seus dedos tremiam. Vou anotar para voc. No precisa. A conta est em seu nome? Santo Deus, no! Canberra Limitada. Canberra Limitada est dois milhes mais rica! E dentro de trs dias, com sorte, voc ser o tai-pan da Casa Nobre! Que tal? Bartlett abriu a porta e saiu. At logo. Espere falou Gornt, espantado. Deixo voc em... No, obrigado. Preciso achar um telefone. Depois, s nove e quinze, tenho uma entrevista com sua amiga Orlanda, srta. Ramos... achei que no faria mal. Depois, quem sabe tire algumas fotos. Acenou alegremente e se afastou.

Gornt enxugou o suor das mos. Antes de sair do clube, ligara para Orlanda, mandando que ligasse para Bartlett e marcasse um encontro. "Isso muito bom", pensou, ainda em choque. "Ficar de olho nele depois que se tornarem amantes, e se tornaro, com ou sem Casey. Orlanda tem muito a ganhar." Ficou observando Bartlett, invejando-o. Num instante o americano sumira por entre as multides de Wanchai. Repentinamente, sentiu-se muito cansado. " tudo certi-nho demais, arrumadinho demais, fcil demais", disse consigo mesmo. "E no entanto... no entanto!" Com mos trmulas, acendeu um cigarro. "Onde foi que Bartlett arranjou aqueles documentos? " Inexoravelmente, seus olhos se voltaram para a Casa Grande do Pico. Sentia-se possudo por ela, e por um dio to imenso, que o fez pensar nos seus ancestrais, em Sir Morgan Brock, a quem os Struans levaram falncia, em Gorth Brock, assassinado por Dirk Struan, em Tyler Brock, cuja filha o trara. Sem querer, renovou o juramento de vingana que fizera ao pai, que o pai fizera ao pai dele... assim sucessivamente, at Sir Morgan Brock, que, sem um tosto, destrudo pela irm, a Bruxa Struan, paralisado, uma sombra de homem, implorara por vingana, em nome de todos os fantasmas Brock, vingana da Casa Nobre e de todos os descendentes do homem mais malvado que jamais existira. "Oh, deuses, dem-me fora", orava Quillan Gornt. "Que o americano esteja dizendo a verdade. Terei a minha vingana."

28
10h50m Por entre um cu ligeiramente nublado, os raios de sol caam sobre Aberdeen. O ar estava pesado, a temperatura era de trinta e trs graus, com noventa por cento de umidade. A mar estava baixa. O cheiro de algas marinhas, peixes podres e baixios de lama aumentava o peso opressivo do dia. Havia quinhentas ou mais pessoas carrancudas e impacientes, empurrando-se umas s outras, tentando furar o bloqueio das barreiras frente, erigida pela polcia diante da agncia do Ho-Pak. As barreiras permitiam o acesso de uma s pessoa de cada

vez. Homens e mulheres de todas as idades, alguns com crianas de colo, atropelavamse constantemente, ningum esperando a sua vez, todos tentando mover-se para a frente, para o comeo da fila. Olhe s para esses cretinos dizia o inspetor-chefe Donald C. C. Smyth. Se ficassem na fila, e no se amontoassem tanto, todos passariam mais depressa, poderamos deixar um policial aqui para manter a ordem, e o resto de ns poderia ir almoar, ao invs de mandar chamar o peloto anti-motim. Faa-o! Sim, senhor falou o sargento comissionado Mok, educadamente. "Ayeeyah", pensava enquanto se dirigia para o carro-patrulha, "o pobre idiota ainda no entende que ns, chineses, no somos demnios estrangeiros burros ou demnios do mar do Leste para ficarmos em fila pacientemente, durante horas. Ah, no, ns, pessoas civilizadas, compreendemos a vida, e cada um por si." Ligou o radiotransmissor da polcia. Sargento comissionado Mok! O inspetor-chefe quer um peloto antimotim aqui, e rapidinho. Estacionem logo atrs do mercado de peixe, mas fiquem em contato. Sim, senhor. Mok suspirou e acendeu um cigarro. Mais barreiras haviam sido levantadas do outro lado da rua, diante das agncias de Aberdeen do Blacs e do Victoria, e mais outras diante do Ching Prosperity, dobrando a esquina. Seu uniforme caqui estava amassado, e havia grandes anis de suor nas suas axilas. Estava muito preocupado. Aquela multido era muito perigosa, e ele no queria uma repetio da vspera. Se o banco fechasse as portas antes das trs, tinha certeza de que o povo destroaria o local. Sabia que, se ainda tivesse dinheiro l dentro, seria o primeiro a arrombar a porta para pegar o seu dinheiro. Ayeeyah, pensou, muito grato pela autoridade do Cobra, que fizera chegar s mos deles todo o seu dinheiro, at o ltimo tosto, pela manh. Danem-se todos os bancos! Mok resmungou, sem se dirigir a ningum em especial. Todos os deuses, que o Ho-Pak pague a todos os seus clientes hoje! Que falhe amanh! Amanh meu dia de folga, portanto que falhe amanh! Apagou o cigarro. Sargento! Sim? Olhe ali! exclamou, ansioso, o jovem detetive paisana que se aproximava do sargento comissionado Mok apressadamente. Usava culos e tinha vinte e poucos anos. Junto do Victoria. A velha. A velha amah.

 Onde? Ah, sim, estou vendo. Mok observou-a durante algum tempo, mas nada notou de anormal. Ento, viu-a atravessar clere a multido e sussurrar para um jovem valento, vestindo jeans, que estava encostado a um gradil. Ela apontou para um velho que acabara de sair do banco. Imediatamente, o valento saiu em seu encalo, e a velha amah foi abrindo caminho, espremendo-se e xingando, de volta ao comeo da barreira, de onde podia ver quem entrava e quem saa. a terceira vez, senhor falou o jovem detetive. A velha amah indica algum que saiu do banco para o valento, e l vai ele. Dentro de alguns minutos, est de volta. a terceira vez. Estou certo de que o vi passar algo para as mos dela, uma das vezes. Acho que era dinheiro. Bom! Muito bom, Wu culos. Tem que ser um golpe das trades. A bruxa velha provavelmente me dele. Siga o jovem filho da me, e eu vou intercept-lo pelo outro lado. No o deixe v-lo! O sargento comissionado Mok dobrou a esquina, descendo um beco tumultuado, cheio de barracas, camels e lojas abertas, movendo-se cuidadosamente por entre a multido. Virou noutro beco bem a tempo de ter uma rpida viso do velho entregando algum dinheiro. Esperou at que Wu tivesse bloqueado a outra extremidade do beco, depois adiantou-se, caminhando pesadamente. O que est se passando aqui? Como? O qu? Nada, nada mesmo falou o velho nervosamente, o suor escorrendo-lhe pelo rosto. O que ? No fiz nada! Por que deu dinheiro para esse rapaz, heya? Eu o vi lhe dar dinheiro! O jovem desordeiro devolveu o olhar de Mok com insolncia, sem medo, sabendo que era Kin Bexiguento, um dos Lobisomens, que trazia Hong Kong inteira apavorada. Ele o est abordando? Tentanto extorquir-lhe dinheiro? Parece um trade! Oh! Eu... eu... eu lhe devia quinhentos dlares. Acabei de sacar do banco, e paguei. O velho estava evidentemente apavorado, mas continuou: Ele meu primo. Comeou a juntar gente. Algum escarrou e cuspiu. Por que est suando tanto? Todos os deuses fodam todos os porcos! Est quente! Todo mundo est suando. Todo mundo! Porra, verdade exclamou algum. Mok voltou a ateno para o jovem, que esperava com ar truculento.

 Como se chama? Sexto Filho Wong! Mentiroso! Esvazie os bolsos! Mas no fiz nada! Conheo a lei. No pode revistar as pessoas sem um manda... Mok estendeu o punho de ao e torceu o brao do jovem, e ele guinchou. A multido achou graa. Ficaram calados quando Wu culos apareceu, surgido do nada, para revist-lo. Mok segurava firme Kin Bexiguento. Outra onda de inquietao percorreu os espectadores, ao verem os maos de notas e as moedas. Onde arranjou tudo isso? rosnou Mok. meu. Sou... sou agiota, e estou recolhendo as por... Onde fica a sua loja? Na... no Terceiro Beco, transversal Aberdeen Road. Vamos l, vamos dar uma olhada. Mok soltou o rapaz, que, destemidamente, ainda olhava para ele com raiva. Primeiro d-me o meu dinheiro! Virou-se para o povo, pedindo apoio. Vocs o viram tir-lo de mim! Sou um agiota honesto! Eles so criados dos demnios estrangeiros, e vocs todos os conhecem! A lei dos demnios estrangeiros probe que se revistem cidados honestos! Devolva-lhe a porra do dinheiro! berrou algum. Se um agiota... O pessoal comeou a discutir entre si, e ento Kin Bexiguento viu uma pequena abertura no meio do povo, e se jogou nela. A multido se abriu para deix-lo passar, e ele correu beco acima, sumindo no trnsito. Mas quando Wu culos saiu no seu encalo, ela voltou a se fechar e empurrou-o, ficando um pouco mais ameaadora. Mok mandou que ele voltasse. Na confuso momentnea, o velho desaparecera. Cansado, Mok falou: Deixe o bosta sem me ir embora! Era s um trade... outro bosta de trade que se aproveita das pessoas que respeitam a lei. O que vai fazer com a porra do dinheiro dele? gritou algum, do fundo da multido. Vou d-lo a um asilo de velhas gritou Mok com rudeza igual. V defecar na orelha da sua av! Algum riu, a multido comeou a se dispersar, e cada um foi cuidar da sua vida. Num instante, Mok e Wu culos estavam parecendo pedras num rio, com os transeuntes

redemoinhando ao seu redor. Logo que voltaram rua principal, Mok enxugou a testa. Dew neh loh moh! . Por que so assim, sargento? perguntou o jovem detetive. Estamos apenas tentando ajud-los. Por que o velho simplesmente no admitiu que o filho da me do trade estava lhe extorquindo dinheiro? No se aprende sobre turbas nos livros da escola disse Mok, bondosamente, sabendo que o jovem estava ansioso por ter xito. Wu culos era novo, um dos recm-formados pela universidade que entrara para a polcia. No pertencia unidade de Mok. Seja paciente. Nenhum deles quis ter nada a ver conosco porque somos da polcia, e todos eles ainda acreditam que jamais os ajudaremos, apenas a ns mesmos. Tem sido a mesma coisa na China desde o primeiro policial. Mas estamos em Hong Kong falou o jovem, com orgulho. Somos diferentes. Somos policiais britnicos. . Mok sentiu uma friagem repentina. No queria desiludir o rapaz. "Eu tambm era leal, leal rainha e bandeira quai loh. Aprendi outra coisa. Quando precisei de ajuda, proteo e segurana, no obtive nada. Nem uma s vez. Os britnicos eram ricos e poderosos, mas perderam a guerra para aqueles Demnios do Mar do Leste. A guerra os desmoralizou, os humilhou e ps os grandes tai-pans na Priso Stanley, como ladres comuns... at mesmo os tai-pans da Casa Nobre e do Grande Banco, at mesmo Sua Excelncia, o governador... trancafiou-os como criminosos comuns, em Stanley, com todas as suas mulheres e filhos, e tratou-os como se fossem pedaos de coc! "E aps a guerra, embora houvessem humilhado os Demnios do Leste, nunca recuperaram o seu poder, ou o seu prestgio. "Agora, em Hong Kong e em toda a sia, no mais a mesma coisa, e nunca ser como antes. Agora, a cada ano que passa, os britnicos ficam mais pobres e menos poderosos. E como podero proteger a mim e a minha famlia dos malfeitores, se no forem ricos e poderosos? Pagam-me uma ninharia, e tratam-me como comida de cachorro! Agora, minha nica proteo o dinheiro, dinheiro em ouro para podermos fugir, se for o caso... ou dinheiro em terras e casas, se no for necessrio fugir. Como posso educar meus filhos na Inglaterra ou nos Estados Unidos sem dinheiro? Ser que o governo, agradecido, pagar? Nem uma merda duma moeda, e no entanto querem que arrisque a minha vida para manter as ruas livres dos merdas dos trades, dos batedores de carteiras e montes de bosta leprosos e amotinados!"

Mok estremeceu. "A nica segurana para a minha famlia est nas minhas mos, como sempre. Oh, como so sbios os ensinamentos dos nossos ancestrais! O comissrio de polcia foi leal comigo, quando precisei de dinheiro, mesmo para a passagem de terceira classe, para o meu filho ir estudar nos Estados Unidos? No, mas o Cobra foi. Emprestou-me dez mil dlares, com juros de apenas dez por cento, e ento meu filho viajou como um mandarim, de avio, pela Pan American, com dinheiro para pagar trs anos de anuidade escolar, e agora arquiteto formado com Carto Verde, e no ms que vem ter um passaporte americano, e depois poder voltar para c, e ningum poder tocar nele. Poder ajudar a proteger a minha gerao e proteger a sua prpria, e a do seu filho, e a dos seus netos! ", o Cobra me deu dinheiro, pago h muito tempo com juros integrais, tirados do dinheiro que me ajudou a ganhar. Serei leal ao Cobra... at que mude de rumo. Um dia mudar, todos os quai loh mudam, todos os cobras mudam, mas agora sou um Grande Drago, e nem os deuses nem os demnios, nem o Cobra em pessoa pode ferir minha famlia ou minhas contas bancrias na Sua e no Canad." Vamos indo, melhor voltarmos, jovem Wu culos disse, bondosamente. E quando chegou junto s barreiras, contou ao inspetor-chefe Smyth o que acontecera. Ponha o dinheiro na nossa caixinha, sargento falou Smyth. Encomende um grande banquete para os nossos rapazes, hoje. Sim, senhor. Foi o oficial detetive Wu? O tal que quer entrar para o sei? Sim, senhor. culos muito dedicado. Smyth mandou chamar Wu e elogiou-o. Bem, e onde est a velha amah? Wu a indicou. Viram-na olhar para a esquina que o valento dobrara, esperando, impaciente. Depois de um minuto, ela saiu de dentro do aglomerado de gente e se afastou, resmungando obscenidades. Wu ordenou Smyth , siga-a. No deixe que o veja. Ela o levar ao sacaninha que fugiu. Tome cuidado, e quando ela chegar l, ligue para o sargento. Sim, senhor. No corra nenhum risco... talvez possamos pegar o bando todo. Tem que haver um bando. Sim, senhor. Pode ir. Eles o observaram sair atrs da velha. Esse rapaz vai ser bom. Mas no para ns, hem, sargento?

 No, senhor. Acho que vou recomend-lo para o sei. Talvez... Subitamente fez-se um silncio ominoso, depois ouviram-se gritos e um rugido irado. Os dois policiais dobraram correndo a esquina. Na sua ausncia, a turba afastara parte das barricadas, dominando os quatro policiais, e agora estava invadindo o banco. O gerente Sung e seu assistente tentavam em vo fechar as portas, contra a turba vociferante. As barricadas comearam a ceder. Chame o peloto antimotim! Mok saiu correndo para o carro-patrulha. Destemidamente, Smyth correu para a frente da fila, com o seu megafone. O tumulto abafou sua ordem para pararem de brigar. Mais reforos vieram correndo do outro lado da rua. Rpida e eficientemente, acorreram em auxlio de Smyth, mas a turba ganhava foras. Sung e seus caixas bateram a porta, mas ela foi aberta de novo pela violncia do povo. Ento, surgiu um tijolo do meio da multido, que quebrou uma das vidraas. Houve um rugido de aprovao. As pessoas da frente estavam tentando sair do caminho, e as de trs estavam tentando chegar porta. Mais tijolos foram arremessados contra o prdio, depois pedaos de madeira tirados de um edifcio em construo prximo. Outra pedra varou a vidraa, que se estilhaou totalmente. Rugindo, a turba avanou. Uma moa caiu e foi pisoteada. Vamos berrou Smyth , ajudem-me aqui! Agarrou uma das barreiras e, junto com quatro outros policiais, usou-a como escudo, empurrando-a contra a frente da turba, forando-a a recuar. Fazendo-se ouvir acima do vozerio, berrou para que eles usassem os ombros, e lutaram contra a multido enlouquecida. Outros policiais seguiramlhe o exemplo. Mais tijolos foram arremessados para dentro do banco, e ento comeou a gritaria: Matem os malditos ladres do banco! Matem-nos! Roubaram o nosso dinheiro... Matem os sacanas... Quero o meu dinheiro... Matem os demnios estrangeiros... Smyth viu que mudou o humor daqueles que estavam perto dele, e seu corao parou de bater quando eles repetiram o grito, se esqueceram do banco e estenderam as mos na sua direo. J tinha visto aquele olhar antes, e sabia que era um homem morto. A outra vez fora nos distrbios de rua em 56, quando duzentos mil chineses subitamente promoveram desordens violentas e sem sentido em Kowloon. Teria sido morto por eles, se

no tivesse nas mos uma arma potente. Matara quatro homens, e abrira uma trilha para a segurana. Agora, no tinha armas e estava lutando pela vida. Arrancaram-lhe o chapu. Algum o agarrou pelo cinto e meteu-lhe um soco na virilha. Levou outro soco no rosto, garras buscavam-lhe os olhos. Destemidamente, Mok e outros meteram-se no meio da confuso para salv-lo. Algum atingiu Mok com um tijolo, outro com um pedao de madeira, que abriu um corte feio no seu rosto. Smyth foi tragado, os braos e as mos tentando desesperadamente proteger a cabea. E ento o camburo do peloto antimotim, com as sirenes tocando, dobrou rapidamente a esquina. A equipe de dez homens caiu brutalmente sobre a multido, e arrancou Smyth de l. O sangue escorria de sua boca. Seu brao esquerdo pendia, inutilizado. Est bem, senhor? Estou, pelo amor de Deus, levantem de novo as malditas barreiras! Afastem aqueles filhos da me do banco... mangueiras! Mas as mangueiras no foram necessrias. Ao primeiro ataque violento do peloto antimotim, a frente da turba murchara, e agora o resto se afastava para uma distncia segura e ficava ali parado, de cara fechada, alguns deles ainda gritando obscenidades. Smyth agarrou o megafone. Em cantonense, falou: Se algum chegar a vinte metros daqui, ser preso e deportado. Tentou recobrar o flego. Se algum deseja visitar o Ho-Pak, entre na fila a cem metros de distncia. A turba carrancuda hesitou, depois, enquanto Mok e o peloto antimotim se adiantaram velozmente, recuou s pressas e comeou a se afastar, pisando uns nos outros. Acho que o maldito do meu ombro est deslocado falou Smyth, e praguejou obscenamente. O que vamos fazer com esses filhos da me, senhor? perguntou Mok, sentindo muita dor, respirando pesadamente, a face ferida e sangrando, o uniforme rasgado. Smyth segurou o brao para suavizar a dor crescente, e olhou para o outro lado da rua, para a multido carrancuda e embasbacada. Mantenha o peloto antimotim aqui. Mande vir outro de Aberdeen Oeste, informe a central. Onde est o diabo do meu chapu? Se botar as mos no filh... Senhor! chamou um dos seus homens. Estava ajoelhado junto moa que fora pisoteada. Era uma garota de bar, ou de cabar: tinha aquele ar triste, doce, ah, to

duro, jovem e velho ao mesmo tempo! O sangue escorria da sua boca, e ela respirava estertorosamente. Deus, chamem uma ambulncia! Enquanto Smyth olhava, impotente, a moa sufocou no prprio sangue, e morreu. Christian Toxe, editor do Guardian, rabiscava algumas anotaes, o telefone colado ao ouvido. Como era o nome dela, Dan? perguntou, abafando o vozerio da redao. No tenho certeza. Uma caderneta de poupana dizia Su Tzee-Ian disse Dan Yap, o reprter do outro lado da linha, em Aberdeen. Havia quatro mil trezentos e sessenta dlares nela... a outra estava no nome... Espere a, a ambulncia acaba de sair. Est ouvindo direito, Chris? O trfego aqui est intenso. Estou. Continue. A segunda caderneta de poupana? A segunda caderneta estava no nome de Tak H'eung fah. Exatamente trs mil, nessa. Tak H'eung fah parecia evocar alguma lembrana. Algum desses nomes lhe diz alguma coisa? perguntou Toxe. Era um homem alto e amarrotado, no seu minsculo escritrio desmazelado. No. Exceto que um deles quer dizer Glicnia Su, e o outro Flor Fragrante Tak. Era bonita, Chris. Talvez fosse eurasiana... Toxe sentiu uma repentina estocada de gelo no estmago, ao lembrar das suas trs filhas, de seis, sete e oito anos, e da sua linda mulher chinesa. Tentou empurrar aquela cruz perptua para o recesso da sua mente, a preocupao secreta quanto ao acerto de misturar o Leste e o Oeste. "O que o futuro lhes reserva, s minhas queridas, neste mundo podre, nojento, preconceituoso?" Com esforo, voltou a concentrar-se. um bocado de dinheiro para uma danarina de cabar, no acha? Acho. Eu diria que tinha um protetor. Uma coisa interessante: na sua bolsa havia um envelope amassado, datado de umas duas semanas atrs, contendo uma carta de amor melosa. Estava endereado a... espere a... a Tak H'eung fah, apartamento 14, Quinto Beco, Tsung-pan Street, em Aberdeen. Era sentimental, jurava amor eterno. Mas escrito por pessoa instruda. Em ingls? perguntou Toxe, surpreso, anotando rapidamente. No. Em caracteres. Havia algo na escrita... podia ser um quai loh.

 Arranjou uma cpia? A polcia no deix... Arranje uma fotocpia. Implore, pea emprestado ou roube uma fotocpia, a tempo de sair na edio da tarde. Gratificao de uma semana de salrio, se conseguir. Em dinheiro, hoje tarde? Est bem. J a tem. Tem assinatura? "Seu nico amor." "Amor" est escrito em ingls. Sr. Toxe! A senhora editora na linha 2! avisou a secretria inglesa pela porta aberta. Sua mesa ficava logo do lado de fora da diviso de vidro. Ah, Deus, eu... ligo para ela depois. Diga-lhe que estou com uma histria e tanto estourando. Depois, falando de novo ao telefone: Dan, fique com esta histria... grude-se na polcia, v com eles para o apartamento da moa morta, se que o apartamento dela. Descubra quem o proprietrio, quem a famlia dela, onde mora. Depois ligue de novo para mim! Toxe desligou e chamou o seu chefe de redao. Ei, Mac! O homem esguio, grisalho e azedo levantou-se da sua escrivaninha e foi entrando. Sim? Acho que devemos fazer uma edio extra. Manchete... rabiscou num pedao de papel. "Turba mata Flor Fragrante!" Que tal "Turba assassina Flor Fragrante"? Ou "Primeira morte em Aberdeen"? "Turba assassina" melhor. Tudo bem, isso a. Martin! chamou Toxe. Martin Haply levantou os olhos do seu trabalho e veio juntar-se a eles. Toxe correu os dedos pelos cabelos, enquanto lhes contava o que Dan Yap relatara. Martin, escreva mais o seguinte: "A bela jovem foi esmagada pelos ps da turba... mas quem foram seus verdadeiros matadores? Ser um governo incompetente, que se recusa a regular o nosso sistema bancrio ultrapassado? Os matadores sero aqueles que comearam os boatos? A corrida ao Ho-Pak ser to simples quanto parece?" E continue por a. J saquei. Martin Haply abriu um sorriso e voltou sua mesa, na sala principal. Engoliu uma

xcara de caf frio, num recipiente de plstico, e comeou a datilografar, a mesa cheia de pilhas de livros de consulta, jornais chineses e boletins da Bolsa de Valores. Os teletipos soavam ao fundo. Alguns estagirios e contnuos silenciosos entregavam ou apanhavam textos. Ei, Martin! Qual a ltima da Bolsa? Martin Haply discou um nmero sem olhar para o aparelho, depois respondeu ao editor: Ho-Pak desceu para 24,60. Baixou quatro pontos, de ontem para hoje. Struan baixou um ponto, embora tenham sido compradas muitas aes. Hong Kong Lan Tao subiu trs pontos... a histria acaba de ser confirmada. Dunstan Barre sacou o dinheiro deles ontem. Foi? Ento voc estava certo de novo. Merda! O Victoria baixou meio ponto... todos os bancos esto nervosos, e no h compradores. Corre um boato de que uma fila est se formando do lado de fora da sede do Blacs e do Victoria, na zona central. Os dois homens soltaram exclamaes abafadas. Mande algum ir verificar no Vic! Mac saiu apressado. "Meu Deus", pensou Toxe, com o estmago embrulhado. "Meu Deus, se comear uma corrida ao Vic, o diabo da ilha inteira vai desabar, e o diabo das minhas economias junto com ela." Recostou-se na sua velha cadeira e ps os ps em cima da mesa, adorando o seu trabalho, as presses e a urgncia. Quer que ligue para ela? perguntou a secretria. Era redonda e imperturbvel. Quem? Ora, merda, Peg, tinha esquecido... ... ligue para o Drago. O Drago era a mulher do editor, Mong Pa-tok, chefe atual da imensa famlia Mong, dona do jornal, de trs outros jornais chineses e cinco revistas, cujos antecedentes remontavam aos primeiros dias. Dizia-se que os Mongs descendiam do primeiro editorproprietrio do jornal, Morley Skinner. Contava-se que Dirk Struan dera a Skinner o controle do jornal em troca da sua ajuda contra Tyler Brock e seu filho Gorth, abafando a histria da morte de Gorth em Macau. Dizia-se que Dirk Struan provocara o duelo. Os dois homens lutaram com ferros de combate. Uma vez, h muitos anos, Toxe ouvira a velha Sarah Chen, meio bbada, relatar que, quando os Brocks vieram buscar o corpo de Gorth, no o reconheceram. A velha acrescentara que seu pai, Sir Gordon Chen, tivera

que mobilizar quase todo o Bairro Chins para impedir que os Brocks ateassem fogo aos armazns da Struan. Tyler Brock incendiara Tai-ping Shan, em seu lugar. Apenas o grande tufo que veio naquela noite impediu que toda a cidade fosse destruda pelo fogo... o mesmo holocausto que destrura a Casa Grande de Dirk Struan, e ele e sua mulher secreta, May-may. Est na linha 2. Hem? Ah, est bem, Peg. Toxe soltou um suspiro. Ah, Sr. Toxe, estava esperando o seu telefonema, heya? No que posso servi-la, ou ao Sr. Mong? Seus artigos sobre o Ho-Pak Bank, ontem e hoje, que os rumores adversos sobre o Ho-Pak so inverdicos e iniciados por tai-pans e outro grande banco. Vejo que h mais, hoje. . Haply tem absoluta certeza. Meu marido e eu ouvimos no ser verdade. Nenhum tai-pan ou banco esto espalhando boatos, ou j espalharam boatos. Talvez sensato abandonar ataque. No um ataque, sra. Mong, s uma atitude. Sabe como os chineses so suscetveis aos boatos. O Ho-Pak to forte quanto qualquer banco da colnia. Estamos certos de que os boatos foram iniciados por um gran... No por tai-pans nem por grande banco. Meu marido e eu no gostamos desta atitude, faz favor. Queira mudar falou, e ele ouviu o granito na sua voz. Isso poltica editorial, e eu tenho controle sobre a poltica editorial respondeu ele sombriamente. Ns somos editor. o nosso jornal. Ns dizemos voc parar, ento voc pra. Est me ordenando que pare? Claro que ordem. Pois bem. Como ordenou, paramos. timo! O aparelho ficou mudo. Christian Toxe quebrou o lpis, jogou-o contra a parede, e comeou a xingar. A secretria soltou um suspiro e fechou discretamente a porta; quando acabou, Toxe abriu a porta. Peg, quer me trazer um caf? Mac! Martin! Toxe recostou-se na cadeira, que rangeu. Enxugou o suor das faces, acendeu um cigarro e tragou profundamente. Sim, Chris? perguntou Haply. Martin, cancele o artigo que he pedi e faa outro sobre o sistema bancrio de

Hong Kong e a necessidade de se ter algum tipo de seguro bancrio... Os dois homens o fitaram, boquiabertos. Nosso editor no gosta do enfoque dos boatos. Martin Haply enrubesceu. Ora, ele que se foda! Voc mesmo ouviu os caras, na festa do tai-pan. Isso nada prova. Voc no tem provas. Vamos parar com esse enfoque. No est provado, portanto no posso tomar posio. Mas, olh... O pescoo de Toxe ficou roxo. Paramos e pronto! rugiu. Entendeu? Haply comeou a dizer qualquer coisa, mas mudou de idia. Sufocado de raiva, girou sobre os calcanhares e se afastou. Cruzou o salo, abriu com violncia a porta da frente, e bateu-a atrs de si. Christian Toxe soltou a respirao. Mas que droga de gnio terrvel tem esse rapaz! Apagou o cigarro e acendeu outro. Deus, estou fumando demais! Ainda fervendo, seus olhos castanhos fitaram o homem mais velho. Algum deve ter ligado para ela, Mac. Agora, que favor voc gostaria de receber em troca, se fosse a sra. Drago Mong? Subitamente, Mac abriu um sorriso. No um ttulo de scio votante do Turf Club! Primeiro da turma! Singh, o reprter indiano, entrou na sala, trazendo trinta centmetros de teletipo. Pode precisar disso para a edio extra, Chris. Era uma srie de boletins Reuter do Oriente Mdio. "Teer, 8h32m. Fontes diplomticas de alto nvel no Ir relatam que sbitas e extensas manobras militares soviticas tiveram incio junto de sua fronteira setentrional, perto da rea fronteiria petrolfera de Azerbaijo, onde mais distrbios ocorreram. Consta que Washington pediu permisso para mandar observadores para aquela rea." O pargrafo seguinte dizia: "Tel Aviv, 6 h. O Parlamento israelense confirmou no fim da noite de ontem que outro imenso projeto de irrigao foi iniciado para desviar ainda mais as guas do rio Jordo para o deserto meridional de Neguev. Houve uma reao adversa e hostil imediata da Jordnia, Egito e Sria". Neguev? A usina atmica novinha em folha de Israel no fica no Neguev?

perguntou Toxe. Fica. Que bela adio para as mesas de conferncias de paz. A gua seria para isso? No sei, Mac, mas isso com certeza vai deixar secas algumas gargantas jordanianas e palestinas. gua, gua por todo canto, e nenhuma gota para se tomar um banho. Puxa vida, seria bom se chovesse! Singh, ajeite esses boletins, e ns os colocaremos na ltima pgina. No vendero um msero jornal. Faa um novo artigo sobre os Lobisomens para a primeira pgina: "A polcia estendeu uma vasta rede, mas os perversos seqestradores do Sr. John Chen continuam a engan-la. Segundo fontes chegadas famlia de seu pai, o representante nativo da Struan, ainda no se recebeu nenhuma nota de resgate, mas espera-se uma a qualquer momento. O China Guardian pede a todos os seus leitores que ajudem na captura desses monstros..." Esse tipo de coisa. Em Aberdeen, Wu culos viu a velha sair do cortio, com uma cesta de compras na mo, e se meter no meio da multido barulhenta, no beco estreito. Ele a seguiu cautelosamente, sentindo-se muito satisfeito consigo mesmo. Enquanto esperava que ela reaparecesse, puxara conversa com um vendedor ambulante cujo local de vendas permanente era um pedao de calada quebrada, do lado oposto. O ambulante vendia ch e pequenas tigelas de congee (mingau de arroz) quente. Wu pedira uma tigela, e durante a refeio o ambulante lhe falara da velha, Ah Tam, que estava no bairro desde o ano passado. Chegara colnia vinda de uma aldeia perto de Canto, junto com as imensas ondas de imigrantes que tinham cruzado a fronteira no vero anterior. No tinha famlia, e as pessoas para quem trabalhava no tinham filhos com cerca de vinte anos, embora a tivesse visto com um rapaz dessa idade naquela manh. Disse que a aldeia dela era Ning-tok... Foi ento que Wu sentiu-se animar por aquele golpe de sorte. Ning-tok era a aldeia de onde vinham seus prprios pais, e ele falava o dialeto do lugar. Agora, estava vinte passos atrs dela, e ficou vendo-a pechinchar habilmente ao comprar legumes, selecionando apenas as melhores cebolas e verduras, todas fresquinhas, recm-chegadas dos campos dos Novos Territrios. Comprou muito pouco, e ele deduziu que a famlia para a qual ela trabalhava era pobre. Depois, ficou diante da barraca de aves, com suas camadas de galinhas esqulidas, que mal viviam ainda, enfiadas nas gaiolas, de pernas atadas. O barraqueiro rotundo barganhava com ela, ambos curtindo a linguagem obscena, os insultos, escolhendo esta ave, depois aquela,

depois outra, cutucando-as, deixando-as de lado, at o negcio ser feito. Como era uma boa negociante, tinhosa, o homem concordou em reduzir seu lucro. Depois, estrangulou a ave habilmente, sem pensar, jogando a carcaa para a filha de cinco anos, acocorada numa pilha de penas e restos, para que a depenasse e limpasse. Ei, senhor vendedor chamou Wu. Quero uma ave pelo mesmo preo. Aquela! Apontou para uma galinha razovel, e no ligou para os resmungos do homem. Irm Mais Velha dirigiu-se a ela cortesmente , est claro que me poupou muito dinheiro. Gostaria de tomar uma xcara de ch enquanto esperamos que nossas aves sejam limpas? Ah, sim, obrigada, meus velhos ossos esto cansados. Iremos para l! O dedo nodoso dela apontou para uma barraca em frente. Assim, poderemos vigiar, e receber as aves por que pagamos. O vendedor de aves resmungou uma obscenidade, e eles riram. Ela foi abrindo caminho aos empurres para o outro lado da rua, sentou-se num banco, pediu ch e um bolo, e no demorou estava contando a Wu como detestava Hong Kong e viver no meio de estranhos. Foi fcil para ele amolec-la pelo uso casual de uma palavra no dialeto de Ning-tok, depois fingir surpresa quando ela passou a falar naquele dialeto e contou que vinha da mesma aldeia, e ah, que maravilha encontrar um vizinho, depois de tantos meses entre estranhos! Contou-lhe que trabalhara para a mesma famlia, em Ning-tok, desde os sete anos. Mas, infelizmente, h trs anos, sua patroa a criana que criara, agora uma senhora de idade igual a ela morrera. Fiquei na casa, mas eles estavam passando por um perodo difcil. E ento, no ano passado, a fome foi grande. Muitos resolveram vir para este lugar. O pessoal do presidente Mao no se incomodou. Ao contrrio, nos encorajou... "Bocas Inteis", era como eles nos chamavam. No sei como nos separamos, e consegui cruzar a fronteira e chegar at aqui, sem tosto, faminta, sem famlia, sem amigos, sem saber para que lado me virar. Finalmente, arrumei um emprego, e agora trabalho como cozinheira e amah para a famlia Ch'ung, que de varredores de ruas. Os miserveis s me do casa e comida, e a primeira mulher Ch'ung uma bruxa desbocada, mas logo estarei livre de todos eles! Disse que seu pai veio para c com a famlia h dez anos? . Tnhamos um campo perto da vereda de bambus junto do rio. O nome dele era Wu Cho-tam e... Ah, sim, acho que me lembro da famlia. , acho que sim. , e conheo o campo. A minha famlia era a Wu Ting-top, e a famlia deles era dona da farmcia da

encruzilhada h mais de cem anos. Ah, o Honorvel Wu Farmcia? Mas claro! Wu culos lembrava-se bem da famlia. Wu Farmcia sempre fora um simpatizante maosta. Certa vez, tivera que fugir dos nacionalistas. Naquela aldeia de mil pessoas, fora muito apreciado e respeitado, e mantivera a vida na aldeia o mais calma e protegida dos estranhos possvel. Quer dizer que um dos filhos de Wu Cho-tam, Irmo Mais Moo? dizia Ah Tam. Eeee, antigamente era uma maravilha em Ning-tok, mas nos ltimos anos... terrvel. . Ns tivemos sorte. Nosso campo era frtil, e cultivvamos a terra como sempre, mas aps alguns anos chegou gente de fora, que acusou todos os proprietrios de terras... como se fssemos exploradores! Ns apenas cultivvamos o nosso prprio campo. Mesmo assim, de vez em quando alguns proprietrios eram levados dali, outros, fuzilados. Certa noite, h dez anos, meu pai fugiu com todos ns. Agora meu pai est morto, mas moro com minha me, no muito distante daqui. Houve muitas fugas e fome no incio. Ouvi dizer que agora est melhor. Tambm ouviu? Gente de fora chegou, no foi? Eles chegaram e foram embora. A aldeia no est to ruim, novamente, Irmo Mais Moo, ah, no! Gente de fora nos deixou em paz. , eles deixaram a ns e a minha patroa em paz porque o Pai era importante, e um dos simpatizantes do presidente Mao, desde o comeo. O nome da minha patroa era Fang-ling, mas agora est morta. No h nenhuma organizao coletivista perto de ns, portanto a vida como sempre foi, embora todos tenhamos que estudar o Livro vermelho do presidente Mao. A aldeia no to ruim, todos os meus amigos esto l... Hong Kong um lugar horrvel, e a minha aldeia o meu lar. A vida sem famlia no vale nada. Mas agora... A velha baixou o tom de voz, e casquinou, cheia de prazer. Mas agora os deuses me favoreceram. Dentro de um ou dois meses irei para casa, para sempre. Terei dinheiro bastante para me aposentar, e comprarei a casinha que fica no fim da minha rua, e quem sabe um campo pequeno e... Aposentar? perguntou Wu, instigando-a a continuar. E quem tem dinheiro para isso, Irm Mais Velha? Disse que no lhe pagavam nada... Ah replicou a velha, toda inchada , tenho um amigo importante. Que espcie de amigo? Um amigo de negcios, muito importante, que precisa da minha ajuda! Como

lhe fui muito til, prometeu me dar uma imensa quantia... Est inventando tudo isso, Irm Mais Velha debochou. Ser que sou um estranho tonto que... Estou lhe dizendo que meu amigo to importante que pode manter a ilha inteira escravizada! No existe gente assim! Ah, mas existe, sim! Ela baixou a voz e murmurou, roucamente: E quanto aos Lobisomens? Wu culos fitou-a, de boca aberta. O qu? Ela casquinou de novo, radiante com o impacto da sua confidencia. . O rapaz recomps rapidamente os pedaos de sua mente baratinada. Se aquilo fosse verdade, receberia a recompensa e a promoo, e quem sabe o convite para ingressar no Servio Especial de Informaes. Est inventando essa histria! E eu l ia mentir para algum da minha prpria aldeia? Meu amigo um deles, estou lhe dizendo. Tambm um 489; e a irmandade dele vai ser a mais rica de toda a Hong Kong. Eeee, que sorte tem, Irm Mais Velha! E quando o vir de novo, pergunte-lhe por favor se tem utilidade para algum como eu. Sou lutador de rua, de profisso, embora minha trade seja pobre, e o lder, um burro e um estrangeiro. Ele de Ning-tok? No. Ele... meu sobrinho disse ela, e o rapaz percebeu que era mentira. Vou v-lo mais tarde. , ele vem a, mais tarde. Est me devendo algum dinheiro. Eeee, que bom! Mas no o ponha no banco, especialmente no Ho-Pak ou... Ho-Pak? replicou, desconfiada, os olhinhos estreitando-se subitamente nos vincos do rosto. Por que fala no Ho-Pak? O que o Ho-Pak tem a ver comigo? Nada, Irm Mais Velha disse Wu, amaldioando-se pelo deslize, sabendo que agora ela fechara a guarda. Vi as filas hoje de manh, s isso. Ela balanou a cabea, sem se sentir convencida. Depois notou que sua galinha j estava pronta e embrulhada, portanto agradeceu-lhe pelo ch e o bolo e se afastou, resmungando sozinha. Com muito cuidado, ele a seguiu. De vez em quando, ela olhava para trs, mas no o viu. Tranqilizada, foi para casa. O homem da CIA saltou do carro e entrou rapidamente no quartel-general da

polcia. O sargento uniformizado na mesa de informaes cumprimentou-o. Boa tarde, Sr. Rosemont. Tenho hora marcada com o Sr. Crosse. Sei, ele o est esperando. Azedamente, Rosemont dirigiu-se ao elevador. "Esta merda de ilha maldita! Tenho vontade de cagar nela, e nos malditos britnicos." Al, Stanley cumprimentou Armstrong. O que est fazendo aqui? Ah, oi, Robert. Tenho um encontro com o seu chefe. J tive esse desprazer hoje, uma vez. Exatamente s sete horas e um minuto. A porta do elevador se abriu. Rosemont entrou, e Armstrong o seguiu. Espero que tenha boas novas para Crosse comentou Armstrong, bocejando. Ele est num humor terrvel. E? Voc tambm vai participar do encontro? Parece que sim. Rosemont enrubesceu. Merda, pedi um encontro particular. Sou particular. Claro que , Robert. E Brian, e todo mundo. Mas tem um filho da me que no . O bom humor de Armstrong desapareceu. ? . Rosemont no disse mais nada. Sabia que magoara o ingls, mas no se importava. " a verdade", pensou, com amargura. "Quanto mais cedo esses malditos ingleses abrirem os olhos, melhor." O elevador parou. Desceram o corredor, e Brian Kwok os fe2 entrar na sala de Crosse. Rosemont sentiu as duas trancas correrem, s suas costas, e pensou: "Que idiotice intil e desnecessria; o homem um cretino". Pedi um encontro particular, Rog. particular. Robert muito particular, Brian tambm. O que posso fazer por voc, Stanley? Crosse estava polidamente frio. Pois bem, Rog, hoje tenho uma longa lista para voc: primeiro, voc est pessoalmente cem por cento enrascado comigo, com todo o meu departamento, at com o prprio diretor em Washington. Mandaram que eu lhe dissesse, entre outras coisas, que

o seu toupeira superou a si mesmo, desta vez. ? A voz de Rosemont agora estava spera. S para comear, acabamos de saber por uma das nossas fontes em Canto que Fong-fong e todos os seus rapazes foram atingidos, ontem noite. Foram expostos... e esto perdidos! Armstrong e Brian Kwok pareciam chocados. Crosse devolvia-lhe o olhar, e no pde ler nada no rosto dele. Tem que ser o seu toupeira, Rog. Tem que ser identificado pelos documentos de Alan Medford Grant que esto em poder do tai-pan. Crosse olhou para Brian Kwok. Use o cdigo de rdio de emergncia. Verifique isso! Enquanto Brian Kwok se afastava s pressas, Rosemont repetiu: Eles j eram, os pobres coitados! Vamos verificar, de qualquer forma. A seguir? Rosemont sorriu sem humor. A seguir: quase tudo o que estava nos relatrios de Alan que esto com o taipan j est espalhado pela comunidade dos agentes de informaes, em Londres... do lado errado. Deus amaldioe todos os traidores resmungou Armstrong. , foi o que pensei, Robert. A seguir, outra preciosidade: a morte de Alan no foi nenhum acidente. Como? Ningum sabe quem foi, mas todos sabemos o porqu. A moto foi atingida por um carro. Ainda no se sabe a marca, o nmero de srie, se h testemunhas, nada, ainda, mas foi atingido... e, naturalmente, denunciado daqui. Ento, por que no fui informado pela Fonte? Por que a informao est vindo de voc? perguntou Crosse. A voz de Rosemont tornou-se mais cortante. Acabo de desligar o telefone, falando com Londres. Passa um pouco das cinco da manha, l. Portanto talvez seu pessoal pretenda inform-lo quando chegar ao escritrio, depois de comer tranqilamente bacon com ovos, e beber uma boa xcara de ch! Armstrong lanou um rpido olhar para Crosse, e crispou-se ao ver a cara dele. Provou... provou bem seu ponto de vista, Stanley falou Crosse. A seguir? As fotos que lhe demos dos caras que mataram Voranski... o que aconteceu? Estvamos vigiando a casa deles. Os dois homens no voltaram. Portanto

invadi o local hoje de madrugada. Revistamos o cortio inteiro, aposento por aposento, mas no encontramos ningum que, mesmo de leve, se assemelhasse s fotos. Revistamos durante duas horas, e no havia portas secretas ou coisa semelhante. Eles no estavam l. Talvez seu agente se tivesse enganado... No desta vez. Marty Povitz tinha certeza. Cercamos o lugar to logo deciframos o endereo. Mas houve um tempinho em que no estava sendo vigiado, na frente e atrs. Acho que foram avisados, novamente pelo seu toupeira. Rosemont pegou uma cpia do telex, e entregou-a a Crosse. Ele a leu, ficou vermelho, e passou-a a Armstrong: "Decifrado do diretor, Washington, para Rosemont, vice-diretor, Estao de Hong Kong: Sinders, MI-6, traz ordens da Fonte, Londres, para voc ir com ele na sexta-feira assistir entrega dos documentos e obter uma fotocpia imediata". Receber a sua cpia pelo correio, hoje, Rog disse o americano. Posso ficar com isso? perguntou Crosse. Claro. A propsito, botamos algum seguindo o Dunross, tambm. Ns... Crosse exclamou, irado: Quer fazer o favor de no interferir na nossa jurisdio? Disse-lhe que estava atolado na merda, Rog! Secamente, Rosemont colocou outro telegrama na mesa. "Rosemont, Hong Kong. Entregue este telegrama pessoalmente ao chefe do sei. At novas ordens, Rosemont est autorizado a atuar independentemente para ajudar a descobrir o inimigo, da forma que escolher. Ele, contudo, deve manter-se dentro da lei e informar-lhe pessoalmente o que est fazendo. Fonte 8-98/3." Rosemont viu Crosse refrear uma exploso. O que mais voc autorizou? indagou Crosse. Nada. Ainda. Outro assunto: estaremos no banco na sexta-fei... Sabe onde Dunross colocou as pastas? Todo mundo sabe... toda a comunidade. J lhe falei que seu toupeira vem fazendo sero. Abruptamente, Rosemont explodiu: Ora, qual , Rog? Voc sabe que s contar uma notcia "quente" para algum, em Londres, e toda a cidade fica sabendo! Todos temos problemas de segurana, mas os seus so piores! Com esforo, o americano controlou-se. Podia ter sido franco comigo sobre a mancada com Dunross... teria nos poupado muito sofrimento e constrangimento! Crosse acendeu um cigarro.

 Talvez. Talvez no. Estava tentando manter a segurana. Lembra-se de mim? Estou do seu lado! Est? Pode apostar que sim, porra! exclamou Rosemont, muito irado. E se dependesse de mim, mandaria abrir todas as caixas de depsito individuais do banco antes do anoitecer... e danem-se as conseqncias! Graas a Deus no pode fazer isso. Pela madrugada! Estamos em guerra, e s Deus sabe o que h naquelas outras pastas. Talvez nos revelem o seu maldito toupeira, e ento poderemos pr as mos no filho da me, e dar-lhe o que merece. falou Crosse, a voz cortante como uma chicotada , ou talvez no haja nada nos documentos, afinal! Como assim? Dunross concordou em entregar as pastas a Sinders na sexta-feira. E se no houver nada nelas? E se ele tiver queimado as pginas, e nos entregar apenas as capas? Que diabo faremos, ento? Rosemont fitou-o, boquiaberto. Deus... e existe tal possibilidade? Claro que sim! Dunross esperto. Pode ser que no estejam l, ou que as que esto no cofre sejam falsas. No sabemos se ele as guardou l. o que ele diz. Santo Deus, existem cinqenta possibilidades. Vocs, da CIA, que so to espertos, digam-me em qual caixa de depsito est, e eu a abrirei pessoalmente. Pegue a chave com o governador. Entregue-a para mim e para alguns dos meus rapazes durante cinco horas e... Nem pense nisso! rosnou Crosse, o rosto subitamente vermelho. Armstrong sentiu a violncia no ar. "Pobre Stanley", pensou, "hoje voc o alvo." Abafou um estremecimento, recordando-se das vezes em que tivera que enfrentar Crosse. Logo aprendera que era melhor contar a verdade ao sujeito, cont-la logo. Se Crosse realmente se dispusesse a interrog-lo, sabia, sem sombra de dvida, que "abriria o jogo". Graas a Deus ele nunca tivera motivos para tentar, pensou, agradecido, e depois voltou o olhar para Rosemont, que estava vermelho de raiva. "Quem sero os informantes de Rosemont, e como ele sabe ao certo que Fong-fong e sua equipe foram dizimados?" Nem pense nisso repetiu Crosse. Ento, que diabo vamos fazer? Ficar com a bunda na cadeira at sexta?

 . Esperamos. Mandaram que esperssemos. Mesmo que Dunross tenha arrancado pginas, ou pargrafos, ou destrudo todos os documentos, no podemos botlo na priso... ou for-lo a lembrar-se, ou a nos contar qualquer coisa. Se o diretor ou a Fonte resolverem que ele tem que sofrer um aperto, h maneiras. Isso o que o inimigo faria. Crosse e Armstrong fitaram Rosemont. Finalmente, Armstrong falou, friamente: Mas isso no quer dizer que direito. Nem tampouco errado. H uma coisa, mas apenas para os seus ouvidos, Rog. Armstrong levantou-se imediatamente, mas Crosse fez sinal para que se sentasse. Robert os meus ouvidos. Armstrong disfarou a vontade de rir que o invadiu, ante uma afirmao to ridcula. No. Desculpe, Rog, so ordens... dos seus superiores e dos meus. Armstrong percebeu distintamente que Crosse hesitava. Robert, espere do lado de fora. Quando eu tocar a campainha, torne a entrar. V dar uma espiada no Brian. Sim, senhor. Armstrong saiu e fechou a porta, lamentando no estar presente para o golpe final. E ento? O americano acendeu outro cigarro. Mximo sigilo. s quatro horas de hoje, toda a 92.a Diviso de Pra-Quedistas saltou no Azerbaijo, apoiada por grandes unidades da Fora Delta, e se espalhou ao longo da fronteira Ir-Unio Sovitica. Os olhos de Crosse se arregalaram. Isso foi feito atendendo a um pedido direto do x, em resposta a macios preparativos militares soviticos logo alm das fronteiras, e aos costumeiros distrbios patrocinados pelos soviticos em todo o Ir. Meu Deus, Rog, no pode pr um condicionador de ar aqui? Rosemont enxugou a testa. H um manto de segurana cobrindo todo o Ir, agora. s seis horas, unidades de apoio desembarcaram no aeroporto de Teer. A nossa Stima Frota est se dirigindo para o golfo; a Sexta, a do Mediterrneo, j est em posio de combate perto de Israel; a Segunda, do Atlntico, dirige-se para o Bltico. A norad foi alertada, a OTAN foi alertada, e todos os Poseidons esto a um passo do Vermelho. Meu Deus, mas que diabo est acontecendo?

 Khruchov est tentando outra investida sobre o Ir... sempre um alvo sovitico por excelncia, certo? Acha que est com a vantagem. Fica bem na fronteira dele, onde suas prprias linhas de comunicao so curtas, e as nossas, imensas. Ontem, o pessoal da segurana do x descobriu uma insurreio "socialista democrtica" que deveria explodir dentro dos prximos dias em Azerbaijo. Ento o Pentgono est reagindo feito um alucinado. Se o Ir cair, cai todo o golfo Prsico, depois a Arbia Saudita, e isso acaba com o petrleo da Europa, e acaba com a Europa. O x j esteve encrencado antes. Isso no mais um pouco de exagero de vocs? O americano ficou mais duro. Khruchov recuou no caso de Cuba. Foi a primeira vez em que houve um recuo sovitico, pombas, porque Kennedy no estava blefando, e a nica coisa que os comunas entendem a fora. Fora-bruta-macia-pra-valer! O Grande K que recue dessa vez tambm, ou lhe entregaremos a prpria cabea! Vocs vo arriscar a exploso do mundo inteiro por causa de uns birutas analfabetos, fanticos, arruaceiros, que provavelmente tm alguma razo, no fim das contas? No me interessa a poltica, Rog, s me interessa vencer. O petrleo iraniano, o petrleo do golfo Prsico, o petrleo saudita so a jugular do Ocidente. No vamos deixar que o inimigo fique com ele. Se o quiserem, eles o tomaro. No desta vez. Chamamos a operao de Dry Run. A idia entrar de sola, assust-los e fazer com que fujam; depois ir embora rapidamente, discretamente, para que ningum saiba que agimos, exceto o inimigo, e especialmente para que nenhum maldito congressista ou jornalista liberal americano o saiba. O Pentgono acha que os soviticos no acreditam que somos capazes de uma reao to rpida, to macia, vinda de to longe, portanto tomaro um choque, correro para se abrigar, e deixaro a idia toda de lado... at a prxima vez. "Exerccio de tiro com plvora seca." (N. da T.) O silncio tornou-se mais pesado. Crosse tamborilou os dedos na mesa. O que quer que eu faa? Por que est me contando tudo isso? Porque meus chefes mandaram. Querem que todos os chefes do sei aliados

saibam, porque, se essa merda se espalhar, haver motins de apoio por toda parte, como sempre, motins de fachada, bem-coordenados, e vocs tero que estar preparados. Os relatrios de Alan Medford Grant diziam que a Sevrin fora ativada aqui... Talvez haja alguma ligao. Alm disso, vocs, aqui em Hong Kong, so vitais para ns. So a porta dos fundos que d para a China, a porta dos fundos para Vladivostok e todo o leste da Rssia... e o nosso melhor atalho para as bases navais e de submarinos atmicos deles no Pacfico. Rosemont pegou outro cigarro, com dedos trmulos. Oua, Rog falou, controlando sua raiva violenta , vamos esquecer toda a merda burocrtica, certo? Quem sabe no podemos nos ajudar mutuamente? Que submarinos atmicos? falou Crosse, com um sorriso de deboche deliberado, jogando verde. Eles ainda no tm submarinos atmicos, e... Santo Deus! explodiu Rosemont. Vocs esto com as cabeas enfiadas rabo acima, e no querem escutar. Elogiam a distenso, tentam amordaar-nos, e eles esto rindo a bandeiras despregadas! Eles tm submarinos nucleares, postos de msseis e bases navais espalhados por todo o mar de Okhotsk! Rosemont levantou-se e foi at o imenso mapa da China e da sia que ocupava uma das paredes e cutucou a pennsula Kamtchatka, ao norte do Japo. ... Petropavlovsk, Vladivostok... tm operaes gigantescas ao longo de toda esta costa siberiana, aqui em Komsomolsk, na foz do Amur e em Sacalina. Mas Petropavlovsk que a tal. Daqui a dez anos, ser o maior porto de guerra na sia, com campos de pouso de apoio, recintos para submarinos protegidos atomica-mente, pistas para caas idem e silos de msseis. E dali ameaaro toda a sia... Japo, Coria, China, as Filipinas... sem esquecer do Hava e da nossa costa oeste. As foras americanas so preponderantes, e sempre sero. Est exagerando de novo. A fisionomia de Rosemont se fechou. As pessoas me chamam de falco. No sou. Sou apenas realista. Eles esto em p de guerra. Os nossos Midas III indicaram toda espcie de sujeira, nossos... Parou, e quase deu um chute em si mesmo, por ter aberto tanto o bico. Bem, sabemos um bocado do que eles esto fazendo nesse momento, e pode apostar que no so relhas de arado. Acho que est errado. No querem a guerra, como ns no queremos. Quer prova? Pois a ter amanh, logo que eu obtiver autorizao! disse o americano, irritado. Se isso for provado, poderemos esperar cooperao? Pensei que j estvamos cooperando.

 Cooperar? Como queira. A Fonte quer que eu reaja de alguma forma especfica? No, apenas que fique preparado. Acho que tudo isso passar pelos canais competentes, hoje. . Crosse tornou-se repentinamente suave. O que realmente est chateando voc, Stanley? A hostilidade de Rosemont abandonou-o. Perdemos um dos nossos melhores aparelhos em Berlim Oriental, ontem noite, um bocado de caras legais. Um amigo meu foi atingido ao tentar voltar para o nosso lado, e temos certeza de que tudo tem ligao com Alan Medford Grant. Ah, lamento muito. No foi Tom Owen, foi? No. Ele saiu de Berlim no ms passado. Foi Frank O'Connel. Acho que no o conheci. Uma pena. Oua, Rog, esse tal de agente infiltrado uma merda. Levantou-se e foi para junto do mapa. Fitou-o durante longo tempo. Est sabendo de Iman? Como? O dedo rombudo de Rosemont indicou um local no mapa. A cidade ficava no interior, a uns duzentos e noventa quilmetros ao norte de Vladivostok, num entroncamento ferrovirio. um centro industrial, ferrovias, muitas fbricas. E da? quis saber Crosse. Sabe do campo de pouso de l? Que campo de pouso? subterrneo, todo ele, pertinho da cidade, construdo num labirinto gigantesco de cavernas naturais. certamente uma das maravilhas do mundo. Tem capacidade atmica, Rog. A base inteira foi construda por mo-de-obra escrava dos japoneses e nazistas, em 45, 46 e 47. Cem mil homens, ao que consta. Fica tudo debaixo da terra, Rog, com espao para dois mil e quinhentos avies, tripulaes e pessoal de apoio. prova de bombas... at atmicas... com oitenta pistas secundrias, que vo dar numa gigantesca pista que rodeia dezoito morros baixos. Um dos nossos levou nove horas para percorr-la de carro. Isso foi em 46... Como ser hoje em dia? Muito melhorada... se que existe. Atualmente est em condies de entrar em operao. Alguns caras do

servio de informaes, nosso e de vocs, at mesmo alguns dos melhores jornalistas, sabiam de sua existncia j em 46. Portanto, por que o silncio, agora? Aquela base, por si s, uma ameaa macia a todos ns, e ningum d uma porra dum berro. At mesmo a China, que sem dvida est sabendo sobre Iman. No posso lhe dar uma resposta. Eu posso. Acho que essa informao est sendo abafada, deliberadamente, junto com um bocado de outras coisas. O americano se levantou e se espreguiou. Meu Deus, o mundo inteiro est caindo aos pedaos, e eu estou com dor nas costas. Conhece um bom quiroprtico? J experimentou o dr. Thomas, na Pedder Street? Vou a ele a toda hora. No o tolero. Faz a gente esperar na fila, no marca hora. Deus abenoe os quiroprticos! Estou tentando convencer meu filho a estudar isso, ao invs de formar-se em medicina. O telefone tocou, e Crosse atendeu. Sim, Brian? Rosemont ficou olhando para Crosse, enquanto este escutava. S um minutinho, Brian. Stanley, j acabamos? Claro. S faltam umas coisinhas de rotina, sem segredo. Certo. Brian, entre com o Robert logo que subir. Crosse desligou. No pudemos manter contato com Fong-fong. Sero DPM ou DPC em quarenta e oito horas. No entendi. Desaparecidos Presumivelmente Mortos ou Desaparecidos Presumivelmente Capturados. Que azar. Desculpe trazer ms notcias. Joss. Com Dry Run e Alan Medford Grant, que tal colocar Dunross sob custdia? Nem pensar. Voc tem a Lei dos Segredos Oficiais. Nem pensar. Vou recomendar que seja feito. A propsito, o pessoal do FBI de Ed Langan conseguiu achar uma ligao de Banastasio com Bartlett. Ele um grande acionista da Par-Con. Dizem que foi quem deu a grana que permitiu a ltima fuso que fez da Par-Con uma das grandes. Algo sobre os vistos de Moscou para Bartlett e Tcholok? S o que pudemos saber que entraram como turistas. Talvez fosse apenas

disfarce. Algo sobre as armas? Pela manh Armstrong contara a Crosse a teoria de Peter Marlowe, e ele ordenara que Wu Quatro Dedos fosse colocado imediatamente sob vigilncia, e oferecera uma grande recompensa por informaes. O FBI tem certeza que foram colocadas a bordo em Los Angeles. Seria fcil, o hangar da Par-Con no tem segurana. Verificaram tambm os nmeros de srie que voc nos deu. Todos faziam parte de um carregamento que foi "extraviado", indo da fbrica para Camp Pendleton, o almoxarifado dos Fuzileiros Navais no sul da Califrnia. Quem sabe no acabamos por descobrir uma grande operao de contrabando de armas? Mais de setecentos Ml4 se extraviaram nos ltimos seis meses. Por falar nisso... Interrompeu-se ao ouvir uma batida discreta. Viu Crosse tocar no interruptor. A porta se abriu, e Brian Kwok e Armstrong entraram. Crosse fez sinal para que se sentassem. Por falar nisso, lembra-se do caso da CARE? A suspeita de corrupo, aqui em Hong Kong? Esse mesmo. Talvez tenhamos uma pista para vocs. timo. Robert, foi voc que cuidou do caso, na poca, no ? Sim, senhor. Robert Armstrong soltou um suspiro. H trs meses, um dos vice-cnsules do consulado americano pedira ao DIC para investigar a administrao do fundo de caridade, para ver se algum administrador mo-leve estava envolvido em manobras para obter lucro pessoal. As entrevistas e averiguaes ainda continuavam. O que que voc tem, Stanley? Rosemont revistou os bolsos e puxou uma folha datilografada. Continha trs nomes e um endereo: Thomas K. K. Lim (Lim Estrangeiro), Tak Chou-lan (Tak Mos Grandes), Lo Tup-lin (Lo Dentuo), sala 720, Edifcio Princes, centro. Thomas K. K. Lim americano, cheio da nota e com boas ligaes em Washington, no Vietnam e na Amrica do Sul. Est metido em negcios com os outros dois palhaos no citado endereo. Deram-nos uma dica de que est envolvido em algumas transaes escusas com a AID e que Tak Mos Grandes est metido com a CARE. No fica na nossa jurisdio, portanto, est entregue a vocs. Rosemont deu de ombros e espreguiou-se de novo. Talvez d em alguma coisa. O mundo inteiro est pegando fogo, e ainda temos que cuidar dos vigaristas! Uma loucura! Ficarei em contato com vocs. Lamento sobre Fong-fong e o seu pessoal. Foi embora.

Crosse contou a Armstrong e Brian Kwok, em breves palavras, o que soubera sobre a Operao Dry Run. Brian Kwok comentou, com azedume: Qualquer dia um desses ianques malucos vai cometer um erro. uma estupidez botar armas atmicas numa situao to delicada. Crosse olhou para eles, que fecharam a guarda. Quero o toupeira. Quero esse agente antes que a CIA descubra quem . Se eles o pegarem primeiro... O homem de rosto magro estava nitidamente irado. Brian, v ver Dunross. Conte-lhe que a morte de Alan Medford Grant no foi acidental, e diga-lhe para no sair sem o nosso pessoal por perto. Sob qualquer circunstncia. Digalhe que eu preferiria que ele nos desse os papis antes, confidencialmente. Assim, nada ter a temer. Sim, senhor. Brian Kwok sabia que Dunross faria exatamente o que quisesse, mas ficou de boca fechada. Nosso planejamento normal antimotim cobrir qualquer desdobramento do problema iraniano e da Dry Run. Mas melhor alertar o DIC e... Interrompeu-se. Robert Armstrong olhava de testa franzida para o pedao de papel que Rosemont lhe dera. O que foi, Robert? Tsu-yan no tinha um escritrio no Edifcio Princes? Brian? Ns o seguimos at l vrias vezes, senhor. Visitava um conhecido, relao comercial... Brian Kwok vasculhou a memria. Navegao. O nome dele Ng, Vee Cee Ng, apelidado Ng Fotgrafo. Sala 721. Fizemos uma verificao sobre ele, mas tinha a ficha limpa. Vee Cee Ng dirige a Companhia de Navegao sia e China e cerca de cinqenta outros pequenos negcios correlatos. Por qu? Neste endereo consta: sala 720. Tsu-yan pode ter ligao com John Chen, as armas, Banastasio, Bartlett... at os Lobisomens disse Armstrong. Crosse pegou o pedao de papel. Depois de uma pausa, disse: Robert, pegue uma equipe e v verificar as salas 720 e 721, imediatamente. No ficam na minha rea, senhor. Tem toda a razo! disse Crosse prontamente, a voz pesada de sarcasmo. , eu sei. Voc do DIC de Kowloon, Robert, no da zona central. Contudo, eu autorizo a incurso. V faz-la. Agora. Sim, senhor.

Armstrong saiu, o rosto vermelho. O silncio tornou-se mais denso. Brian Kwok esperou, fitando estoicamente o tampo da mesa. Crosse escolheu um cigarro com cuidado, acendeu-o, depois recostou-se na cadeira. Brian! Acho que Robert o toupeira.

29
13h38m Robert Armstrong e um sargento da polcia fardado saltaram do carro-patrulha e atravessaram a multido, dirigindo-se para o vasto interior da Arcada Princes, com suas lojas de jias e curiosidades, de aparelhos fotogrficos e rdios abarrotadas dos ltimos milagres eletrnicos, que ficava no andar trreo do prdio de escritrios antigo e alto na zona central. Foram abrindo caminho at os elevadores, juntando-se ao monte de gente que esperava. Depois, ele e o sargento conseguiram espremer-se para dentro de um elevador. O ar estava pesado, ftido e nervoso. Os passageiros chineses olhavam-nos de esguelha, contrafeitos. No stimo andar, Armstrong e o sargento saltaram. O corredor era estreito e sujo, com portas de escritrios indefinveis de cada lado. Armstrong parou por um momento, olhando para o quadro de indicaes. Ao lado do nmero 720 lia-se "Empreendimentos Ping-sing Wah", ao lado do 721, "Companhia de Navegao sia e China". Comeou a percorrer pesadamente o corredor, com o sargento Yat ao seu lado. Ao dobrarem o corredor, viram um chins de meia-idade, usando camisa branca e calas escuras, saindo da sala 720. Ele os viu, empalideceu e voltou depressa para dentro. Quando Armstrong chegou porta, esperava encontr-la trancada, mas no estava, e ele a abriu bruscamente, a tempo de ver o homem de camisa branca desaparecer pela porta dos fundos, um outro homem quase a atropel-lo, na nsia de fugir tambm. A porta dos fundos bateu, fechando-se. Armstrong soltou um suspiro. Havia duas secretrias amarrotadas no grupo de trs salas apertadas, pobres e desarrumadas, e ambas o fitaram espantadas, uma delas segurando no ar os pauzinhos, acima de uma tigela com galinha e talha-rim. O talharim escorregou dos pauzinhos e caiu dentro da sopa.

 Boa tarde cumprimentou Armstrong. As duas mulheres olharam boquiabertas dele para o sargento, e de novo para ele. Onde esto o Sr. Lim, o Sr. Tak e o Sr. Lo, por favor? Uma das moas deu de ombros, e a outra, sem se importar, recomeou a comer. Ruidosamente. O grupo de salas era sujo e desmazelado. Havia dois telefones, papis jogados por toda parte, xcaras de plstico, pratos e tigelas sujos e pauzinhos de comer usados. Um bule de ch e xcaras. Latas de lixo cheias. Armstrong pegou o mandado de busca e mostrou-o s moas. Elas ficaram olhando para ele. Irritado, Armstrong falou com aspereza: Falam ingls? As duas deram um salto. Sim, senhor disseram em coro. timo. Dem seus nomes ao sargento e respondam s perguntas dele. O... Nesse momento, a porta dos fundos se abriu de novo, e os dois homens entraram na sala, escoltados por dois policiais fardados de fisionomia dura que tinham estado espera, de tocaia. Ah, timo. Muito bem. Obrigado, cabo. E ento, aonde iam vocs dois? Imediatamente os dois homens comearam a protestar inocncia num cantonense grrulo. Calem-se! rosnou Armstrong. Eles pararam. Dem-me os seus nomes! Eles ficaram olhando para ele. Em cantonense, falou: Digam como se chamam, e melhor que no mintam, seno vou ficar muito puto da vida. Ele Tak Chou-lan falou o que tinha os dentes muito saltados, apontando para o outro. E o seu nome, qual ? ... Lo Tup-sop, senhor. Mas no fiz na... Lo Tup-sop? No Lo Tup-lin? Ah, no, senhor superintendente, esse meu irmo. Onde est ele? O dentuo deu de ombros. No sei. Por favor, o que est... Aonde ia com tanta pressa, Lo Dentuo? Tinha me esquecido de um compromisso, senhor. De grande importncia!

urgente, e perderei uma fortuna, senhor, se no for imediatamente. Por favor, posso ir agora, Honrado Sen... No! Eis aqui o mandado de busca. Vamos revistar e levar embora quaisquer papis que... Imediatamente, os dois homens comearam a protestar energicamente. Novamente, Armstrong os interrompeu. Querem ser levados para a fronteira, neste minuto? Os dois homens empalideceram e sacudiram a cabea. timo. Agora, onde est Thomas K. K. Lim? Nenhum dos dois respondeu, ento Armstrong cutucou com o dedo o mais jovem deles. Voc, Sr. Lo Dentuo! Onde est Thomas K. K. Lim? Na Amrica do Sul, senhor disse Lo, nervosamente. Onde? No sei, senhor, apenas dividimos o escritrio. Aquela a droga da mesa dele. Lo Dentuo fez um gesto nervoso com a mo para o canto da sala, onde havia uma mesa em desordem, um arquivo e um telefone. No fiz nada errado, senhor. Lim Estrangeiro um estranho da Montanha Dourada. O Primo em Quarto Grau Tak aluga-lhe o espao, senhor. Lim Estrangeiro entra e sai quando lhe d na telha, e no tenho nada a ver com isso. Ele um criminoso terrvel? Se h alguma coisa errada, no estou sabendo de nada! Ento, o que sabe do roubo dos fundos do programa da CARE? O qu? exclamaram os dois, fitando-o, boquiabertos. Informantes deram-nos provas de que todos vocs esto roubando dinheiro de caridade, que pertence a mulheres e crianas famintas! Prontamente, ambos comearam a protestar inocncia. Chega! O juiz decidir! Vocs iro ao quartel-general, prestar depoimento. Voltou a falar em ingls: Sargento, leve-os para o quartel-general. Cabo, vamos come... Honrado Senhor Lo Dentuo comeou a falar num ingls hesitante e nervoso , posso conversar, no escritrio, faz favor? Indicou a sala interna, igualmente desarrumada e atulhada. Est bem. Armstrong acompanhou Lo, sobrepujando-o muito em altura. O homem fechou a porta nervosamente e comeou a falar em cantonense, rapidamente e em voz baixa. No sei nada sobre nada criminoso, senhor. Se tem alguma coisa errada,

com aqueles dois sacanas. Sou apenas um comerciante honesto que quer ganhar dinheiro e mandar os filhos para a universidade na Amrica e... Sim, naturalmente. O que queria me dizer em particular antes de ir para o quartel-general da polcia? O homem sorriu nervosamente. Foi at a mesa e comeou a destrancar uma gaveta. Se h um culpado, no sou eu, senhor. No sei nada sobre coisa alguma. Abriu a gaveta. Estava cheia de notas usadas, vermelhas, de cem dlares, presas em grupos de mil. Se me deixar ir, senhor... Sorriu para ele, mexendo nas notas. O p de Armstrong se esticou com fora e a gaveta se fechou, prendendo as pontas dos dedos de Lo, e fazendo-o soltar um uivo de dor. Abriu s pressas a gaveta com a mo s. Oh, oh, oh, a porra da... Armstrong encostou a cara junto da do chins apavorado. Escute aqui, seu bosta de cachorro, contra a lei tentar subornar um policial, e se voc disser que seus dedos foram feridos pela brutalidade da polcia, eu, pessoalmente, farei picadinho do seu Saco Secreto! Apoiou-se contra a mesa, o corao disparado, um gosto de fel na garganta, furioso com a tentao e a viso de todo aquele dinheiro. Como seria fcil peg-lo, pagar suas dvidas e ainda ter dinheiro de sobra para jogar na Bolsa e nas corridas, e depois sair de Hong Kong, antes que fosse tarde demais. To fcil! Muito mais fcil pegar do que resistir... dessa vez, ou de todas as outras mil vezes. Devia haver trinta ou quarenta mil apenas naquela gaveta. "E se h uma gaveta cheia, deve haver outras, e se eu der um aperto nesse filho da me, ele vai cuspir dez vezes essa quantia." Brutalmente, estendeu o brao e agarrou a mo do homem, que gritou de novo. A ponta de um dedo estava esmagada. Armstrong imaginou que Lo iria perder duas unhas, e sentir um bocado de dor, porm nada alm disso. Ficou com raiva de si mesmo por ter perdido a pacincia, mas estava cansado, e sabia que no era apenas o cansao. O que sabe sobre Tsu-yan? Quem? Eu? Nada. Tsu-yan de qu? Armstrong agarrou-o e sacudiu-o. Tsu-yan! O contrabandista de armas Tsu-yan! Nada, senhor!

 Mentiroso! O Tsu-yan que visita o Sr. Ng, seu vizinho de porta! Tsu-yan? Ah, ele? Contrabandista de armas? No sabia disso! Sempre pensei que fosse um comerciante. um outro nortista, como o Ng Fotgrafo... Quem? Ng Fotgrafo, senhor. Vee Cee Ng, nosso vizinho de porta. Ele e esse Tsu-yan nunca entram aqui ou falam com a gente... Ai, preciso de um mdico... ai, minha mo... Onde est Tsu-yan, agora? No sei, senhor... ai, a porra da minha mo, oh, oh, oh... juro por todos os deuses que no o conheo... oh, oh, oh... Com irritao, Armstrong jogou-o numa cadeira e abriu bruscamente a porta. Os trs policiais e as duas secretrias fitaram-no em silncio. Sargento, leve este sacana para o QG, sob a acusao de tentar subornar um policial. Olhe para isso... Fez sinal para que entrasse, e mostrou-lhe a gaveta. Os olhos do sargento Yat se arregalaram. Dew neh loh moh! Conte-o e faa com que os dois homens assinem o recibo pela quantia exata, e leve-o para o QG com eles, e entregue ali o dinheiro. Sim, senhor. Cabo, comece a revistar os arquivos. Vou sala ao lado. Volto j. Sim, senhor. Armstrong se retirou. Sabia que o dinheiro seria contado rapidamente, assim como o restante do dinheiro que havia nas salas (se aquela gaveta estava cheia, outras tambm estariam), depois o dinheiro a ser entregue seria negociado rapidamente entre as partes, o sargento Yat, Lo e Tak, e o restante dividido entre eles. Lo e Tak acreditariam que ele receberia uma fatia grande, e seus prprios homens o considerariam louco por no receb-la. No fazia mal. No se importava. O dinheiro era roubado, o sargento Yat e seus homens eram bons policiais, e seu salrio totalmente inadequado para as suas responsabilidades. Um pouco de h'eung yau no lhes faria mal, seria um presente dos cus. No seria? Na China era preciso ser pragmtico, disse consigo mesmo, sombriamente, enquanto batia na porta do 721 e entrava. Uma secretria atraente ergueu os olhos do seu almoo uma tigela de arroz branco, fatias de carne de porco assada e brcolos

verdes fumegando agradavelmente. Boa tarde. Armstrong mostrou rapidamente o seu carto de identificao. Gostaria de ver o Sr. Vee Cee Ng, por favor. Lamento, senhor disse a moa, o ingls bom, e os olhos inexpressivos. Ele saiu, foi almoar. Onde? No clube dele, acho. Hoje no volta antes das cinco. Que clube? Ela lhe disse. Jamais ouvira falar nele, o que no queria dizer nada, j que havia centenas de clubes chineses particulares para almoo, jantar ou mah-jong. Como se chama? Virgnia Tong, senhor acrescentou, pensando melhor. Importa-se se eu der uma olhada por a? Viu os olhos dela brilharem nervosamente. Eis aqui o meu mandado de busca. Ela o pegou e leu, e ele pensou: "Nota 10, mocinha". No pode esperar at as cinco? indagou. Vou dar s uma espiadinha, agora. Ela deu de ombros, levantou-se, e abriu a porta da sala interna. Era pequena e vazia, excetuando duas mesas desarrumadas, telefones, arquivos, cartazes de navegao e itinerrios dos navios. A sala tinha duas portas internas e mais uma porta dos fundos. Abriu uma delas, no lado da 720, mas era um banheiro mido e ftido, com uma pia suja. A porta dos fundos estava trancada com ferrolhos. Ele correu os ferrolhos e saiu para o escuro patamar das escadas de servio, que serviam como sada de incndio improvisada e meio alternativo de sada. Voltou a trancar a porta, observado o tempo todo por Virgnia Tong. A ltima porta, do outro lado, estava trancada. Quer abri-la, por favor? O Sr. Vee Cee tem a nica chave, senhor. Armstrong soltou um suspiro. Eu tenho um mandado de busca, srta. Tong, e o direito de arrombar a porta, se necessrio. Ela apenas o fitou. Ento ele deu de ombros, afastou-se da porta e preparou-se para arromb-la com um chute. De verdade. S... s um momento, senhor gaguejou ela. Vou... vou ver se... se ele deixou a chave antes de sair. timo. Obrigado.

Armstrong olhou enquanto ela abria uma gaveta da mesa, e fingia procurar, depois outra gaveta, e mais outra, e ento, pressentindo a impacincia dele, encontrou a chave debaixo de uma caixinha de dinheiro. Ah, aqui est! exclamou, como se um milagre tivesse acontecido. Ele notou que ela estava suando. timo, pensou. Ela destrancou a porta e recuou. A porta dava diretamente para uma outra. Armstrong abriu-a, e soltou um assobio involuntrio. A sala que ficava do outro lado era grande, luxuosa, com carpete espesso, sofs elegantes de couro acamurado, moblia de pau-rosa e belos quadros. Foi entrando. Virgnia Tong ficou olhando, parada porta. A bela mesa antiga de pau-rosa, tampo de couro, estava nua, limpa e lustrada. Sobre ela apenas um vaso de flores, e algumas fotos emolduradas, todas de um chins sorridente segurando um cavalo de corrida com uma guirlanda ao pescoo, e uma do mesmo chins em traje a rigor, apertando a mo do governador, Dunross nas proximidades. Este o Sr. Ng? Sim, senhor. De um lado da sala, um toca-discos de alta qualidade e um armrio alto, tipo bar. A sala tinha outra porta, que estava parcialmente aberta. Ele a empurrou, deparando com um dormitrio elegante e muito feminino, com uma cama imensa e desfeita, teto de espelhos, e um banheiro adjacente todo decorado, com perfumes, loes aps barba, ferragens modernas e brilhantes e muitos baldes de gua. Interessante comentou, e olhou para ela. Ela ficou calada, esperando. Armstrong viu que usava meias de nilon e era muito jeitosa, com cabelos e unhas bem-tratados. Aposto que um drago, e dispendiosa. Deu-lhe as costas e olhou ao seu redor, pensativo. Estava claro que aquele apartamento independente ocupava a sute adjacente. "Bem", disse para si mesmo, com um toque de inveja, "se voc rico e quer um apartamento particular e secreto para uma tarde de prazer por trs do seu escritrio, no h lei que o proba. Nenhuma. E nenhuma lei que proba ter uma secretria atraente. Filho da me sortudo. Eu mesmo no acharia ruim ter um lugar desses." Distraidamente, abriu uma gaveta da mesa. Estava vazia. Todas as gavetas estavam vazias. A seguir, vasculhou as gavetas do dormitrio, mas no encontrou nada de interessante. Um dos armrios continha uma boa mquina fotogrfica, algum equipamento de iluminao porttil e alguns materiais de limpeza, mas nada de suspeito. Voltou sala principal, satisfeito por no ter deixado passar nada. Ela ainda o fitava, e embora tentasse disfarar, ele podia sentir o seu nervosismo.

" compreensvel", falou consigo mesmo. "Se eu fosse ela, meu patro tivesse sado e um quai loh nojento viesse bisbilhotar, tambm ficaria nervosa. No h mal em ter um lugar particular como esse. Muita gente rica tem, em Hong Kong." Teve a ateno despertada pelo armrio de pau-rosa, tipo bar. A chave na fechadura o atraa. Abriu a porta. Nada fora do comum. E ento, seus olhos vivos e bem-treinados notaram a largura incomum das portas. Uma inspeo de momento, e abriu as portas falsas. Caiu-lhe o queixo. As paredes laterais do armrio estavam cobertas com dzias de fotos de Portes de Jade em toda a sua glria. Cada foto estava emoldurada com capricho, e etiquetada com um nome e uma data datilografados. Involuntariamente, deixou escapar uma risada de embarao, depois olhou ao seu redor. Virgnia Tong havia sumido. Rapidamente, correu os olhos pelos nomes. O dela era o antepenltimo. Outro paroxismo de riso foi contido a custo. O policial sacudiu a cabea, desanimado. "O que certos sacanas fazem para se divertir... e certas moas por dinheiro! Pensei que j tinha visto de tudo, mas isto... Ng Fotgrafo, hem? Ento, da que vem o apelido dele." Tendo superado o choque inicial, examinou as fotos. Cada uma fora tirada com a mesma lente, da mesma distncia. "Santo Deus", pensou depois de um minuto, estupefato, "tem mesmo um bocado de diferena entre... Quero dizer, se a gente puder esquecer o que est vendo, e apenas olhar, bem, tem uma diferena fantstica no formato e tamanho do todo, na posio e protuberncia da Prola no Degrau, na qualidade e quantidade de plos pbicos... ayeeyah, tem uma aqui pat jam gai." Olhou para o nome: "Mona Leung... ora, onde ouvi esse nome antes? curioso... geralmente os chineses consideram a falta de plos uma coisa azarada. Ora, por que... ah, meu Deus!" Espiou bem para a prxima etiqueta, para certificar-se. No havia erro algum. Vnus Poon. "Ayeeyah", pensou, encantado, "ento esta a dela, assim que ela realmente, a queridinha da TV que diariamente projeta to bem uma inocncia assaz doce e virginal!" Concentrou-se nela, os sentidos bestifiados. "Suponho que, se compararmos a dela com, digamos, digamos, a de Virginia Tong, bem, ela no deixa de ter uma certa delicadeza. , mas se quiserem a minha opinio abalizada, eu preferiria ter conservado o mistrio e no ter visto nada disso. Nenhuma delas." Indolentemente, seus olhos iam de nome em nome. Puta que o pariu! exclamou, reconhecendo um deles: Elizabeth Mithy. Fora

secretria da Struan, uma dos bandos de garotas das cidades pequenas da Austrlia e Nova Zelndia, moas que apareciam em Hong Kong, sem destino certo, para passar algumas semanas, e ficavam durante meses, talvez anos, em empregos sem importncia, at que se casavam, ou sumiam para sempre. "Ora, vejam s! Liz Mithy!" Armstrong estava tentando ser desapaixonado, mas no pde deixar de comparar as caucasianas com as chinesas, e no achou diferena alguma. "Graas a Deus por isso", disse com seus botes, e deu uma risadinha abafada. Mesmo assim, ficou contente pelas fotos serem em preto e branco, e no em cores. Bem falou em voz alta, ainda muito encabulado , no h lei contra tirar fotografias, ao que eu saiba, e preg-las no prprio armrio. As mocinhas devem ter cooperado... Soltou um resmungo, divertido e enojado a um s tempo. Macacos me mordam se vou chegar a entender os chineses! Liz Mithy, hem? murmurou. Conhecera-a ligeiramente quando estivera na colnia, sabia que era bem "avanada". "Mas o que deu nela para posar para Ng? Se o pai dela soubesse, teria um derrame. Graas a Deus que no temos filhos, Mary e eu. "Seja honesto, voc morre de vontade de ter filhos e filhas, mas no pode t-los, pelo menos Mary no pode, ao que dizem os mdicos... portanto voc no pode." Com um esforo, Armstrong abafou de novo a eterna imprecao, trancou outra vez o armrio e saiu, fechando as portas atrs de si. Na ante-sala, Virgnia Tong passava esmalte nas unhas, evidentemente furiosa. Pode ligar para o Sr. Ng, por favor? No, antes das quatro no falou, de cara fechada, sem olhar para ele. Ento, por favor, ligue para o Sr. Tsu-yan pediu Armstrong, dando um tiro no escuro. Sem procurar o nmero, ela discou, esperou impaciente, tagarelou guturalmente por um momento em cantonense, depois bateu o telefone. No est. Saiu da cidade, e ningum no seu escritrio sabe onde se encontra. Quando o viu pela ltima vez? H uns trs ou quatro dias. Com irritao, abriu a agenda e verificou. Foi na sexta-feira. Posso dar uma olhada, por favor? Ela hesitou, deu de ombros e passou-a para ele. Depois voltou a passar esmalte nas unhas. Rapidamente, ele correu os olhos pelas semanas e meses. Muitos nomes

conhecidos: Richard Kwang, Jason Plumm, Dunross Dunross vrias vezes , Thomas K. K. Lim (o misterioso americano-chins da sala vizinha), Johnjohn do Victoria Bank, Donald McBride, Mata diversas vezes. "Ora, quem esse Mata?", perguntou-se, pois nunca ouvira o nome antes. J ia entregar a agenda moa, quando resolveu folhear as pginas vindouras. "Sbado, dez da manha V. Banastasio." Seu corao se apertou. O sbado seguinte. No disse nada, recolocou a agenda sobre a mesa e encostou-se num dos arquivos, imerso em pensamentos. Ela no prestava ateno nele. A porta se abriu. Com licena, telefone para o senhor! disse o sargento Yat. Estava com uma cara muito mais feliz, e Armstrong imaginou que as negociaes deviam ter sido rendosas. Gostaria de poder saber quanto, exatamente, mas isso envolveria o seu prestgio, e ele teria que tomar uma atitude, fosse qual fosse. Est bem, sargento, fique aqui at que eu volte disse, querendo certificarse de que no seria dado nenhum telefonema secreto. Virgnia Tong no ergueu os olhos enquanto ele se retirava. No outro escritrio, Lo Dentuo ainda gemia, segurando a mo machucada, e o outro sujeito, Tak Mos Grandes, fingia estar despreocupado, examinando alguns papis, recriminando em altas vozes a secretria pela sua ineficincia. Quando ele entrou, os dois homens comearam a protestar em altos brados a sua inocncia, e Lo gemeu com mais vigor. Quieto! Quem mandou prender os dedos na gaveta? Armstrong perguntou, e acrescentou, sem esperar resposta: Gente que tenta subornar policiais honestos merece ser deportada imediatamente. No silncio estarrecido, atendeu ao telefone. Armstrong. Al, Robert, aqui fala Don, Don Smyth de Aberdeen Leste... Oh, al! Armstrong ficou surpreso, pois no esperava ouvir o Cobra, mas manteve a voz educada, embora o detestasse, assim como ao que se suspeitava que ele fizesse na sua jurisdio. Uma coisa era os guardas e os escales inferiores da polcia chinesa suplementarem seus ganhos com a jogatina ilcita. Outra era. um oficial de polcia britnico fazer trfico de influncia, e extorquir como um mandarim do tempo antigo. Mas embora quase todos achassem que Smyth recebia grana por fora, no havia provas, ele nunca fora apanhado, ou sequer investigado. Dizia-se que era protegido por certos vips que estavam envolvidssimos com ele, assim como com a sua prpria corrupo. O que h? indagou.

 Tive um pouquinho de sorte. Acho. Est encarregado do seqestro de John Chen, no ? Estou. O interesse de Armstrong aumentou vertiginosamente. A corrupo de Smyth no tinha nada a ver com a qualidade do seu trabalho policial; Aberdeen Leste tinha o ndice de crimes mais baixo da colnia. O que descobriu? Smyth contou-lhe sobre a velha amah e o que acontecera com o sargento Mok e Wu culos, depois acrescentou: Ele um rapaz muito vivo, Robert. Eu o recomendaria para o sei, se voc quiser endossar a recomendao. Wu seguiu a velhota at o seu covil imundo, depois ligou para ns. Ele obedece ordens, tambm, o que coisa rara, atualmente. Tive um palpite e mandei que esperasse e, caso ela sasse, fosse atrs dela. O que acha? Uma pista de vinte e quatro quilates! O que voc prefere? Esperamos, ou vamos prend-la para interrogatrio? Esperamos. Aposto que o tal Lobisomem nunca vai voltar, mas vale a pena esperar at amanh. Mantenha o local sob vigilncia, e avise-me de qualquer coisa. Est bem, timo! Armstrong ouviu Smyth casquinar no telefone, e no pde imaginar por que estaria to feliz. Ento, lembrou-se da imensa recompensa que os Grandes Drages haviam oferecido. Como est o seu brao? o meu ombro. O danado est deslocado, e perdi a porra do meu chapu predileto. Tirando isso, tudo bem. O sargento Mok est examinando todos os retratos do fichrio de criminosos, e um dos meus rapazes est fazendo um retrato falado dele... acho que eu mesmo vi o sacana. O rosto dele todo marcado de varola. Se for fichado, botaremos as mos nele at o anoitecer. Excelente. Como vo as coisas por a? Tudo sob controle, mas est ruim. O Ho-Pak ainda est pagando, mas devagar demais... todo mundo sabe que esto ganhando tempo. Ouvi dizer que a mesma coisa por toda a colnia. Esto acabados, Robert. A fila vai continuar at que todo centavo tenha sido sacado. H outra corrida aqui no Vic, e as multides no diminuem... Armstrong soltou uma exclamao abafada: No Vic? , esto entregando dinheiro aos montes, e no est entrando nada. Os trades esto enxameando... os lucros devem estar sendo imensos. Prendemos oito

batedores de carteira e acabamos com vinte e tantas brigas. Diria que a coisa est preta. Mas sem dvida o Vic est bem, no? No em Aberdeen, meu rapaz. Quanto a mim, tudo bem. Fechei todas as minhas contas. Saquei cada tosto. Estou numa boa. Se fosse voc, faria o mesmo. Armstrong sentiu-se nauseado. Todas as suas economias estavam no Victoria. O Vic tem que estar bem. Todos os fundos do governo esto depositados l. isso a. Mas nada nos estatutos deles diz que seu dinheiro tambm est protegido. Bem, tenho que voltar ao trabalho. . Obrigado pela informao. Lamento quanto ao seu ombro. Pensei que iam esmagar a minha maldita cabea. Os sacanas comearam com a velha histria: "matem os quai loh". Pensei que tinha chegado a minha hora. Armstrong no conseguiu conter um arrepio. Desde os levantes de 56, ele tinha freqentes pesadelos de que estava de novo no meio daquela turba enlouquecida e ululante. Fora em Kowloon. A turba tinha acabado de virar o carro em que estavam o cnsul da Sua e a mulher e ateara fogo nele. Ele e outros policiais haviam aberto caminho fora entre a turba para salv-los. Quando chegaram ao carro, o homem j estava morto, e a jovem mulher, em chamas. Quando conseguiram arrast-la para fora, o fogo devorara cada pea de roupa dela, e a sua pele soltara-se inteiramente do corpo. E ao redor deles, homens, mulheres e jovens esbravejavam "Matem os quai loh..." Ele estremeceu de novo, as narinas ainda sentindo o cheiro da carne queimada. Deus, que filhos da me! , mas tudo faz parte de um dia de trabalho. Se aquele maldito Lobisomem voltar a Aberdeen, estar numa rede mais apertada do que o eu de um borrachudo.

30
14h20m Phillip Chen parou de manusear sua correspondncia, o rosto subitamente sem cor. No envelope estava escrito: "Sr. Phillip Chen, pessoal". O que foi? perguntou a mulher. da parte deles. Com mos trmulas, mostrou-lho. Dos Lobisomens. Oh! Estavam mesa do almoo, posta descuidadamente num canto da

sala de estar da casa que ficava bem na crista do Mirante de Struan. Nervosamente, ela pousou a xcara de caf. Abra-a, Phillip. Mas... mas melhor usar o leno, para... o caso de haver impresses digitais acrescentou, inquieta. , mas claro, Dianne, que burrice a minha! Phillip Chen parecia muito velho. Seu casaco estava nas costas da cadeira, e a camisa, mida. Da janela aberta s suas costas vinha uma leve brisa, mas era quente e mida, e uma nvoa vespertina pairava sobre a ilha. Cuidadosamente, ele usou um cortador de papel de marfim e desdobrou o papel. , dos... Lobisomens. ... sobre o resgate. Leia em voz alta. Est bem: "Para Phillip Chen, representante nativo da Casa Nobre, saudaes. Venho lhe informar agora como deve ser pago o dinheiro do resgate. Quinhentos mil para voc significa tanto quanto o grito de um porco no matadouro, mas para ns, pobres agricultores, seria uma herana para os nossos..." Mentirosos! sibilou Dianne, o belo colar de ouro e jade brilhando luz de um raio de sol discreto. Como se os agricultores fossem capazes de seqestrar John, e mutil-lo daquele jeito. Trades estrangeiros sujos, nojentos! Continue, Phillip. "... seria uma herana para nossos netos esfaimados. Que voc j tenha consultado a polcia, para ns a mesma coisa que mijar no oceano. Mas agora no consultar. No. Agora manter segredo, ou a segurana de seu filho estar ameaada. Ele no voltar, e tudo ser culpa sua. Cuidado, temos olhos em toda parte. Se tentar nos trair, o pior acontecer, e ser tudo culpa sua. Hoje noite, s seis horas, vou lhe telefonar. No conte a ningum, nem sua mulher. Nesse mei..." Trades sujos! Filhos da puta sujos, tentando criar problemas entre marido e mulher disse Dianne, com raiva. "... nesse meio tempo prepare o dinheiro do resgate em notas usadas de cem dlares..." Com irritao, Phillip Chen olhou para o relgio. No tenho muito tempo para chegar ao banco. Terei... Acabe a carta! Est certo, seja paciente, minha querida falou, apaziguadoramente, o corao sobrecarregado falhando uma batida, ao reconhecer a irritao na voz dela. Onde estava? Ah, sim... "dlares. Se obedecer fielmente s minhas instrues, poder ter seu filho de volta ainda hoje..." Ah, Deus, espero que sim falou, interrompendo-se momentaneamente, depois continuou: "No consulte a polcia ou tente nos preparar uma armadilha. Nossos olhos o esto vigiando agora mesmo. Assinado: Lobisomem".

Tirou os culos. Os olhos estavam vermelhos e cansados. A testa estava molhada de suor. "Vigiando-o, agora mesmo"? Ser que um dos criados... ou o motorista est a servio deles? No, claro que no. H anos que esto conosco. Ele enxugou o suor, sentindo-se muito mal, querendo John de volta, querendo que estivesse a salvo, querendo estrangul-lo. Isso no quer dizer nada. Acho... melhor chamar a polcia. Deixe para l! Deixe para l at sabermos o que voc tem a fazer. V ao banco. Pegue apenas duzentos mil... deve conseguir que eles aceitem essa quantia. Se pegar mais, pode sentir-se tentado a entregar-lhes tudo, se esta noite... se eles realmente esto falando a srio. ... muito sensato. Se conseguirmos que aceitem isso... Hesitou. E quanto ao tai-pan? Acha que devo contar ao tai-pan, Dianne? Ele, ele poderia ajudar. Hum! exclamou ela, desdenhosamente. Que ajuda pode nos dar? Estamos lidando com trades ossos-de-cachorro, no demnios estrangeiros ladres. Se precisarmos de ajuda, teremos que contar com a nossa gente. Os olhos dela fitaramno intensamente. E agora melhor que me conte qual o problema, realmente. Por que ficou to zangado, anteontem noite, e por que tem estado como um gato irritado com um espinho no rabo, desde ento, sem cuidar dos negcios? Tenho cuidado dos negcios disse, na defensiva. Quantas aes comprou? Hem? Aes da Struan? Tirou vantagem do que o tai-pan nos contou sobre a alta vindoura? Lembra-se do que o Velho Cego Tung predisse? Claro, claro que lembro gaguejou. Eu, eu dobrei secretamente os nossos valores, e dei ordens secretas a vrios corretores para dobrarem mais metade. A mente de baco de Dianne Chen iluminou-se ao pensar no vasto lucro, e em todo o lucro particular que ela ganharia com todas as aes que comprara em seu prprio nome, dando como garantia toda a sua carteira de aes. Mas manteve a fisionomia fria e a voz gelada. E quanto pagou? Em mdia 28,90. Hum! Segundo os jornais de hoje, a Casa Nobre abriu a 28,80 falou com um fungado de reprovao, furiosa porque ele pagara cinco cents menos por ao do que ela. Devia ter estado na Bolsa hoje de manh, ao invs de ficar aqui em casa pelos

cantos, passando o tempo dormindo. No estava me sentindo muito bem, querida. Tudo est ligado a anteontem noite. O que o fez ficar furioso daquela maneira? Heya? No foi nada. Levantou-se, na esperana de fugir. Nada... Sente-se! Nada para que voc tenha gritado comigo, sua fiel mulher, na frente dos criados? Nada para que eu fosse mandada para dentro da minha sala de jantar, como uma prostituta comum? Heya? A voz dela comeou a aumentar de volume, e ela continuou, sabendo instintivamente que aquela era a hora certa, agora que estavam sozinhos na casa, sabendo que ele estava indefeso e que ela podia tirar vantagem disso. Acha que no nada o fato de me tratar mal, a mim, que lhe dei os melhores anos da minha vida, trabalhando, mourejando e cuidando de voc por vinte e trs anos? Eu, Dianne Mai-wei T'Chung, em cujas veias corre o sangue d grande Dirk Struan, que o conheceu virgem, com propriedade em Wanchai, North Point e at em Lan Tao, com ttulos e aes e a melhor educao na Inglaterra? Eu, que nunca reclamo dos seus roncos, das suas prevaricaes, ou do moleque que teve com aquela danarina de cabar que mandou estudar nos Estados Unidos! Hem? , sei tudo sobre voc e ela e todas as outras, e todas as outras coisas feias que voc faz, e que nunca me amou, mas s queria os meus bens e um enfeite perfeito para a sua vida inspida... Phillip Chen estava tentando fechar os ouvidos, mas no conseguia. Seu corao batia com fora. Detestava brigas, e detestava a voz aguda dela, que conseguia o tom exato para faz-lo rilhar os dentes, que fazia com que seu crebro oscilasse e seus intestinos ficassem revoltos. Tentou interromp-la, mas ela no deixou, atormentando-o, acusando-o de todo tipo de prevaricaes, erros e assuntos particulares. Saber o quanto ela sabia o deixou chocado. ... e quanto ao seu clube? Hem, que clube? O clube chins particular para almoo de quarenta e trs membros, chamado 74, num quarteiro perto da Pedder Street, com um cozinheiro gourmet de Xangai, recepcionistas adolescentes, dormitrios, saunas e dispositivos que os velhotes sujos precisam para levantar os seus Talos Murchos? Hem?

 No nada disso gaguejou Phillip Chen, aterrorizado ao ver que ela sabia. um lug... No minta para mim! Voc pagou oitenta e sete mil bons dlares americanos de sinal, com Shitee TChung e aqueles seus dois amigos sebosos, e continua pagando quatro mil HK de mensalidade. A troco do qu? melhor... Aonde pensa que vai? Humildemente, ele se sentou de novo. Ia... estou com vontade de ir ao banheiro. Hum! Sempre que temos uma discusso, quer ir ao banheiro! O que voc tem vergonha do modo como me trata, e sentimento de culpa... Ento, vendo que ele estava prestes a estourar com ela, mudou de ttica rapidamente, a voz meiga e baixa. Pobre Phillip! Pobrezinho! Por que estava to zangado? Quem o magoou? Ento ele lhe contou, e logo que comeou a contar, sentiu-se melhor. Sua angstia, medo e fria comearam a se dissolver. As mulheres eram espertas e astutas nessas coisas, disse com seus botes, confiante, continuando a narrativa. Contou-lhe como abrira a caixa de depsito bancrio de John, falou-lhe das cartas para Linc Bartlett, da duplicata da chave do prprio cofre do quarto deles. Trouxe todas as cartas de volta falou, quase beira das lgrimas. Esto l em cima, pode l-las voc mesma. Meu prprio filho! Ele nos traiu! Meu Deus, Phillip exclamou ela , se o tai-pan descobrir que voc e o Pai Chen-chen estavam guardando... se soubesse, nos arruinaria! , eu sei! Foi por isso que fiquei to nervoso! Pelas regras do legado de Dirk, ele tem o direito e os meios. Ficaramos arruinados. Mas, mas no s isso. John sabia onde ficava o nosso cofre secreto no jardim e... O qu? , e o desenterrou. Contou a ela sobre a moeda. Ayeeyah! Ela o fitou em choque absoluto, metade da sua mente cheia de terror, a outra de xtase, pois agora, quer John voltasse, quer no, ele estava destrudo. John jamais herdaria, agora! Seu Kevin era o Filho Nmero Um, agora, e futuro representante nativo da Casa Nobre! Ento, seus temores abafaram o entusiasmo, e ela murmurou, aterrorizada: Se ainda existir a Casa dos Chens. Como? O que foi que disse? Nada, deixe para l. Espere um momento, Phillip, deixe-me pensar. Ah, o rapaz perverso! Como pde John fazer isso com a gente, ns que o adoramos toda a sua vida! ... melhor voc ir ao banco. Saque trezentos mil para o caso de ter que

barganhar mais um pouco. Precisamos trazer o John de volta, custe o que custar. Ser que guardava a moeda com ele, ou estaria na outra caixa de depsito bancrio? Estaria na caixa... ou escondida no seu apartamento no Sinclair Towers. A fisionomia dela se fechou. Como podemos revistar aquele lugar com ela morando ali? Aquela mulher dele? Aquela vagabunda da Barbara! Se ela suspeitar que estamos atrs de alguma coisa... Sua mente agarrou um fio solto. Phillip, seja quem for que apresente a moeda, receber o que quiser? . Eeeee! Que poder! . Agora, sua mente funcionava com clareza. Phillip disse, novamente controlada, todo o resto esquecido , precisamos de toda a ajuda que conseguirmos obter. Telefone para o seu primo Quatro Dedos... Ele olhou para ela, espantado, depois comeou a sorrir. Pea a ele para mandar alguns dos seus lutadores de rua seguirem voc secretamente para proteg-lo quando for pagar o resgate, depois para seguirem o Lobisomem at o covil dele, e salvarem John, custe o que custar. Haja o que houver, no mencione a moeda... s que voc quer ajuda para salvar o pobre John. S isso. Temos que trazer o pobre John de volta, custe o que custar. replicou ele, muito mais feliz, agora. Quatro Dedos a escolha perfeita. Deve-nos um ou dois favores. Sei onde posso encontr-lo, hoje tarde. timo. Pode ir indo para o banco, mas d-me a chave do cofre. Vou cancelar a minha hora no cabeleireiro e ler os papis de John, agora mesmo. Muito bem. Levantou-se, imediatamente. A chave est l em cima mentiu, e saiu s pressas, no querendo que ela fosse bisbilhotar o cofre. Havia l vrias coisas que no queria que ela visse. " melhor que eu as esconda noutro lugar, por via das dvidas", pensou, inquieto. Sua euforia desapareceu, e a ansiedade sufocante retornou. "Oh, meu pobre filho", falou consigo mesmo, quase em lgrimas. "O que deu em voc? Fui um bom pai para voc, e ser sempre meu herdeiro, e amei-o como amei sua me. Pobre Jennifer, pobrezinha, morrendo de parto do meu primeiro filho. Oh, todos os deuses: permitam que o meu pobre filho volte para mim em segurana, no importa o que tenha feito, deixem que nos livremos de toda esta loucura, e dotarei um templo novo para todos vocs, igualmente!"

O cofre ficava por trs da armao da cama de metal. Ele a afastou da parede, abriu o cofre e tirou de l todos os papis de John, depois as suas escrituras, cartas e notas promissrias particulares, que enfiou no bolso do casaco, e desceu de novo as escadas. Tome as cartas de John falou. Quis lhe poupar o trabalho de arrastar a cama. Ela notou o volume no bolso do casaco dele, mas ficou calada. Estarei de volta s cinco e meia em ponto. Tudo bem. Guie com cuidado falou, distraidamente, todo o seu ser concentrado num nico problema... como obter a moeda para Kevin e para si mesma. Secretamente. O telefone tocou. Phillip Chen parou porta de entrada, enquanto ela atendia. Weyyyy? Seus olhos ficaram vidrados. Oh, al, tai-pan, como est? Phillip Chen empalideceu. Muito bem, obrigado respondeu Dunross. Phillip est? Est, sim, um minutinho. Podia ouvir muitas vozes ao fundo, alm da de Dunross, e pensou ter notado na voz dele uma urgncia velada que aumentou o seu pavor. Phillip, para voc disse, tentando disfarar o nervosismo. O tai-pan! Estendeu-lhe o fone, fazendo um sinal silencioso para que ele o mantivesse um pouco afastado do ouvido, para ela poder escutar tambm. Sim, tai-pan? Al, Phillip. Quais so seus planos para hoje tarde? Nada de especial. Estava saindo para ir ao banco, por qu? Antes de ir, passe pela Bolsa. O mercado enlouqueceu. A corrida ao Ho-Pak agora est espalhada por toda a colnia, e as aes esto balanando, embora Richard as esteja apoiando com tudo o que tem ao seu alcance. A qualquer momento, vo cair. A corrida est se espalhando para muitos outros bancos, ao que consta... o Ching Prosperity, at mesmo o Vic... Phillip Chen e a mulher se entreolharam, perturbados. Parece que o Vic est com problemas em Aberdeen e na central. Tudo baixou, todas as nossas blue chips: O Victoria and Albert, Investimentos Kowloon, Companhia de Fora de Hong Kong, Rothwell-Gornt, Propriedades Asiticas, Ttulos Mobilirios Zong, Tecelagem Solomon, ns... todo mundo. Quantos pontos baixamos? Desde hoje de manh? Trs pontos.

Phillip Chen soltou uma exclamao abafada e quase deixou cair o aparelho. Como? disse Dunross, amavelmente. Algum comeou uns boatos a nosso respeito. O mercado todo j est sabendo que estamos encrencados, que no podemos pagar a Toda na semana que vem... nem a prestao do Orlin. Acho que esto vendendo nossas aes a descoberto.

31
14h45m Gornt estava sentado ao lado do seu corretor, Joseph Stern, na Bolsa de Valores, observando radiante o grande quadro. Estava quente e muito mido no salo lotado e ruidoso, telefones tocando, corretores suando, funcionrios e operadores chineses. Normalmente a Bolsa era um local calmo. Mas no nesse dia. Todos estavam tensos e concentrados. E inquietos. Muitos haviam tirado o palet. As aes do prprio Gornt haviam baixado um ponto, mas aquilo no o incomodava nem um pouco. As da Struan haviam baixado 3,50, e o Ho-Pak estava balanando. "O tempo est se esgotando para a Struan", pensou, "tudo est preparado, tudo comeou." O dinheiro de Bartlett fora depositado no seu banco suo no prazo de uma hora, sem restries... apenas dois milhes transferidos de uma conta desconhecida para a dele. Sete telefonemas tinham dado incio aos rumores. Outro telefonema para o Japo confirmara a exatido das datas de pagamento da Struan. "", pensou, "o ataque comeou." Sua ateno prendeu-se posio do Ho-Pak no quadro, enquanto um corretor anotava mais ofertas de venda. No houve compradores imediatos. Como comeara a vender secretamente aes do Ho-Pak a descoberto na segunda-feira, pouco antes de a Bolsa fechar, s trs horas muito antes de. a corrida ter comeado para valer , estava milhes frente. Na segunda-feira as aes haviam sido vendidas a 28,60, e agora, mesmo com o apoio que Richard Kwang estava dando, tinham baixado para 24,30... a cotao mais baixa de toda a sua histria, desde que o banco fora fundado, h onze anos. "4,30 vezes quinhentas mil d dois milhes cento e cinqenta mil", pensava

Gornt, satisfeito. "Tudo em moeda corrente legtima de Hong Kong, se eu quisesse recomprar agora, o que no nada mau para quarenta e oito horas de trabalho. Mas ainda no vou recomprar, claro que no. Ainda no. Agora tenho certeza de que as aes vo desabar, se no hoje, amanh, quinta-feira. Se no na quinta, na sexta... o mais tardar na segunda, pois no h banco no mundo que possa agentar uma corrida dessas. Ento, quando houver a queda, recomprarei a poucos cents por dlar e ganharei vinte vezes meio milho." Venda duzentas mil disse, comeando a vender a descoberto abertamente, agora... as outras aes escondidas cuidadosamente, espalhadas pelos seus representantes secretos. Santo Deus, Sr. Gornt exclamou o seu corretor. O Ho-Pak ter que levantar quase cinco milhes para cobrir isso. Vai sacudir todo o mercado. concordou, jovialmente. Vamos ter uma trabalheira para tomar emprestadas as aes. Pois faa-o. Relutante, o corretor comeou a se retirar, mas um dos telefones tocou. Sim? Oh, al, Chang Diurno falou, num cantonense passvel. O que deseja? Que possa salvar todo o meu dinheiro, Honorvel Intermedirio. A quanto est vendendo a Casa Nobre? 25,30. Ouviu-se um guincho de pesar. Ai, ai, ai, tem s pouco mais de meia hora de movimento na Bolsa. Maldio! Ai, ai, ai! Por favor, venda! Por favor, venda imediatamente todas as companhias da Casa Nobre. Casa Nobre, Propriedades Boa Sorte e Balsa Dourada, tambm... a quanto est vendendo a Segunda Grande Companhia? 23,30. Ayeeyah, um ponto a menos do que hoje de manh? Todos os deuses testemunhem o grande azar! Venda. Por favor, venda tudo imediatamente! Mas, Chang Diurno, o mercado est muito firme e... Imediatamente! No ouviu os rumores? A Casa Nobre vai falir! Eeee, venda, no perca um minuto! Espere um momento, minha scia Fung-tat tambm quer lhe falar. Sim, Terceira Arrumadeira Fung? O mesmo que disse Chang Diurno, Honorvel Intermedirio! Venda! Antes que

eu esteja perdida! Venda e ligue-nos dando os preos, oh, oh, oh! Depressa, por favor. Ele desligou. Fora o quinto telefonema que recebera de velhos clientes em pnico, e no estava gostando nada daquilo. " uma burrice entrar em pnico", pensou, verificando o seu livro de aes. Juntos, Chang Diurno e a Terceira Arrumadeira Fung haviam investido mais de quarenta mil HK em diversas aes. Se ele vendesse agora, ainda levariam vantagem, exceto pelas perdas da Struan hoje, que tirariam a maior parte dos seus lucros. Joseph Stern era o chefe da firma Stern and Jones, que estava em Hong Kong h cinqenta anos. Fora somente depois da guerra que tinham se tornado corretores. Antes disso, tinham sido agiotas, fornecedores de navios e proprietrios de uma casa de cmbio. Stern era um homem pequeno e de cabelos escuros, bastante calvo, na casa dos sessenta anos, e muita gente achava que tinha sangue chins nas veias, de algumas geraes passadas. Caminhou para junto do quadro e parou diante da coluna que indicava as cotaes da Balsa Dourada. Escreveu o nmero de aes combinadas de Chang e Fung na coluna de venda. Era uma oferta pequena. Compro a trinta cents abaixo da cotao disse um corretor. No h corrida alguma Balsa Dourada replicou, vivamente. No, mas uma companhia da Struan. Sim ou no? Sabe muito bem que os lucros da Balsa Dourada subiram este trimestre. No diga! Porra, mas como est quente! No acha que podamos instalar condicionadores de ar aqui na Bolsa? Como , meu velho, sim ou no? Joseph Stern pensou por um momento. No queria pr lenha na fogueira e aumentar o nervosismo. Na vspera a Balsa Dourada subira um dlar porque todo o ramo sabia que a assemblia anual deles era na semana vindoura. Fora um bom ano, e comentava-se que haveria distribuio de aes aos acionistas. Mas ele conhecia a primeira regra de todas as Bolsas: um dia no tinha nada a ver com o seguinte. O cliente dissera: "Venda". Vinte cents abaixo? perguntou. Trinta. Minha oferta derradeira. O que lhe importa, ainda recebe o seu dinheiro. Como , trinta? Est bem. Stern foi correndo as companhias no quadro, vendendo a maioria das aes delas sem problema, embora a cada vez tivesse que ceder no preo. Com dificuldade,

tomou emprestadas aes do Ho-Pak. Agora, parou diante da coluna referente ao banco. Havia muitas ordens de venda, a maioria de pequenas quantidades. Escreveu "200 000" no fim da lista da coluna de venda. Uma onda de choque varreu a sala. Ele a ignorou. Apenas olhou para Forsythe, que era o corretor de Richard Kwang. Era o nico comprador das Ho-Pak. O Quillan est tentando acabar com o Ho-Pak? perguntou um corretor. J est sitiado. Quer comprar as aes? Nem por sombra! Tambm est vendendo Struan a descoberto? No. No estou. Meu Deus, no estou gostando nada disso. Fique calmo, Harry falou algum. Pelo menos o mercado ganhou vida, o que conta. Grande dia, no? comentou com ele outro corretor. J comeou a queda? Eu mesmo no tenho mais dinheiro aplicado, vendi tudo o que tinha hoje cedo. Vai ser mesmo uma queda? No sei. Que coisa chocante, sobre a Struan, no ? Acredita em todos os boatos? No, claro que no, mas para bom entendedor meia palavra basta, no ? Eu no acredito. A Struan baixou 3,50 pontos em um dia, meu velho. Muita gente acredita interrompeu outro corretor. Vendi tudo o que tinha da Struan hoje cedo. Ser que Richard vai conseguir deter a corrida? Est nas mos de... Joseph Stern ia dizer Deus, mas sabia que o futuro de Richard Kwang estava nas mos dos seus clientes, e que estes j haviam decidido. Joss disse, com tristeza. . Graas a Deus recebemos as nossas comisses de qualquer maneira, na fartura ou na escassez. Tudo bem, no ? Tudo bem ecoou Stern, detestando intimamente o sotaque ingls convencido, metido a besta, de gente bem, das exclusivas escolas particulares britnicas que nunca pde freqentar porque era judeu. Viu Forsythe desligar o telefone e olhar para o quadro. Mais uma vez, indicou sua oferta. Forsythe chamou-o. Ele cruzou a multido, acompanhado por vrios pares de olhos. Vai comprar? perguntou.

 Quando chegar a hora, Joseph, meu velho! Forsythe acrescentou baixinho: Aqui entre ns, no h um jeito de fazer o Quillan largar o nosso p? Tenho motivos para acreditar que est mancomunado com aquele cretino do Southerby. uma acusao pblica? Ora, qual ? uma opinio particular, pombas! Ainda no leu a coluna do Haply? Tai-pans e um grande banco espalhando boatos? Sabe que Richard estvel. Richard to estvel quanto... quanto os Rothschilds! Sabe que Richard tem mais de um bilho de res... Eu vi a queda da Bolsa de 29, meu velho. Havia trilhes de reserva, naquela poca, mas mesmo assim todo mundo faliu. uma questo de dinheiro vivo, crdito e liquidez. E confiana. Vai comprar as nossas ofertas, sim ou no? Provavelmente. At quando vo poder agentar isso? Forsythe ergueu os olhos para ele. Para sempre. No passo de um corretor. Obedeo ordens. Compre ou venda, ganho um quarto de um por cento. Se o cliente pagar. Tem que pagar. Temos as aes dele, no? Temos regras. Mas, por falar nisso, v pro inferno. Stern riu. Sou britnico, vou para o cu, no sabia? Inquieto, voltou para sua mesa. Acho que ele vai comprar antes de o mercado fechar. Faltavam quinze para as trs. timo disse Gornt. Agora, quer... Calou-se. Ambos olharam para trs, ao sentirem a agitao velada. Dunross estava acompanhando Casey e Linc Bartlett at a mesa de Alan Holdbrook (o corretor da Struan), do outro lado do salo. Pensei que ele tivesse ido embora de vez debochou Gornt. O tai-pan nunca foge da raia. No do feitio dele. Stern observou-os, pensativo. Parecem muito amigos. Talvez os boatos estejam todos errados, e Ian v fechar o negcio com a Par-Con e fazer os pagamentos. Ele no pode. O negcio no vai ser realizado disse Gornt. Bartlett no nenhum tolo. Bartlett seria louco de se unir a esse imprio oscilante. Eu nem sabia, at algumas horas atrs, que a Struan estava devendo ao Orlin. Ou que os pagamentos Toda venciam dentro de mais ou menos uma semana. Ou at o boato mais absurdo de que o Vic no iria apoiar a Casa Nobre. Quanta bobagem!

Liguei para Havergill, e foi isso o que ele disse. O que mais poderia dizer? Depois de uma pausa, Stern falou: curioso que todas as notcias tenham vindo tona hoje. Muito. Venda duzentas mil da Struan. Os olhos de Stern se arregalaram, e ele puxou as sobrancelhas espessas. Sr. Gornt, no acha que... No. Por favor, faa o que pedi. Acho que est errado, desta vez. O tai-pan esperto demais. Arranjar todo o apoio de que precisa. O senhor vai se queimar. Os tempos mudam. As pessoas mudam. Se a Struan passou dos seus limites, e agora no pode pagar... Bem, meu caro, estamos em Hong Kong, e espero que os sacanas fiquem encurralados. Venda trezentas mil. Vender a que preo, Sr. Gornt? Ao do mercado. Levar tempo para tomar emprestadas as aes. Terei que vender em lotes muito menores. Terei... Est sugerindo que meu crdito no bom, ou voc no sabe realizar as funes normais de corretagem? No. Claro que no replicou Stern, sem querer ofender o seu maior cliente. timo, ento venda Struan a descoberto. Agora. Gornt o observou enquanto ele se afastava. Seu corao batia agradavelmente. Stern foi at Sir Lus Baslio, da velha firma de corretagem Baslio e Filhos, que detinha, pessoalmente, um grande bloco de aes da Struan, alm de ter muitos clientes substanciais que detinham nmero ainda maior. Tomou emprestadas as aes, depois caminhou at o quadro e escreveu a imensa oferta na coluna de venda. O giz fez muito barulho. Gradativamente, fez-se silncio na sala. Os olhares se voltavam para Dunross e Alan Holdbrook, para os americanos, depois para Gornt, e de novo para Dunross. Gornt viu Linc Bartlett e Casey a observ-lo, e ficou contente porque ela estava l. Casey usava saia e blusa de seda amarela, muito californiana, e um leno de cabea verde prendendo os cabelos. "Por que ser que ela to sensual?", perguntou-se Gornt, distraidamente. "Uma estranha aura de convite parece cerc-la. Por qu? Ser que porque nenhum homem ainda a satisfez?" Sorriu para ela, com um leve aceno de cabea. Ela lhe retribuiu com um meio sorriso, e ele pensou ter notado nele uma sombra. Cumprimentou Bartlett polidamente, e

recebeu de volta um cumprimento igualmente polido. Os olhos dele fixaram-se nos de Dunross, e os dois homens ficaram se fitando. O silncio aumentou. Algum tossiu nervosamente. Todos estavam conscientes da imensido da oferta, e das implicaes que ela trazia. Stern indicou com uma batidinha a sua oferta, novamente. Holdbrook inclinou-se para a frente e consultou Dunross, que alou ligeiramente os ombros e sacudiu a cabea, depois comeou a conversar baixinho com Bartlett e Casey. Joseph Stern esperou. Ento, algum se ofereceu para comprar uma parte, e ficaram discutindo o preo. Logo, cinqenta mil aes tinham mudado de dono, e a nova cotao do mercado era 24,90. Ele mudou o nmero 300 000 para 250 000 e ficou esperando. Vendeu mais algumas, mas o grosso permaneceu. Ento, como no houve compradores, voltou para o seu lugar. Estava suando. Se esse nmero ficar ali de um dia para o outro, no vai fazer nenhum bem Struan. . Gornt ainda observava Casey, que escutava atentamente o que Dunross dizia. Ele se recostou na cadeira e pensou por um momento. Venda mais cem mil do Ho-Pak.....e duzentas mil da Struan. Santo Deus, Sr. Gornt, se a Struan cair, o mercado inteiro vai balanar, at sua prpria companhia vai perder. Haver uma adaptao. Vrias adaptaes, claro. Haver um banho de sangue. Se a Struan cair, outras companhias tambm cairo, milhares de investidores perdero tudo e... No estou precisando de um sermo sobre a economia de Hong Kong, Sr. Stern disse Gornt, friamente. Se no quiser seguir minhas instrues, vou procurar quem o faa. Stern enrubesceu. Eu... terei que arrebanhar as aes primeiro. Um nmero desses... conseguir tal soma... Ento sugiro que se apresse! Quero isso no quadro ainda hoje! Gornt ficou olhando enquanto ele se afastava, saboreando tremendamente aquele momento. "Filho da me atrevido!", pensava. "Os corretores no passam de parasitas, todos eles." Sentia-se muito seguro. O dinheiro de Bartlett estava na sua conta. Podia recomprar Ho-Pak e Struan naquele momento, e ficar milhes frente. Satisfeito, seu olhar voltou a se fixar em Casey. Ela o observava. No pde ler nada na fisionomia da

moa. Joseph Stern circulava por entre os corretores. Parou de novo mesa de Baslio. Sir Lus Baslio afastou os olhos do quadro e sorriu para ele. Ento, Joseph? Quer tomar emprestadas mais aes da Casa Nobre? Sim, por favor. Para Quillan? perguntou Sir Lus. Era um belo velho, pequeno, elegante, muito magro, na casa dos setenta. Era o presidente do comit que dirigia a Bolsa naquele ano. Sim. Venha sentar-se aqui, vamos conversar um momento, velho amigo. Quantas est querendo, agora? Duzentas mil. Sir Lus franziu o cenho. J h trezentas mil no quadro... mais duzentas? um ataque sem quartel? Ele... ele no disse, mas acho que sim. uma grande pena que aqueles dois no possam fazer as pazes. . O homem mais velho pensou por um momento, depois falou, em voz mais pausada: Estou pensando em suspender as transaes com as aes do Ho-Pak e, desde a hora do almoo, com as da Casa Nobre. Estou muito preocupado. Neste exato momento, uma derrocada do Ho-Pak, juntamente com uma derrocada da Casa Nobre, poderia destruir todo o mercado. Minha nossa! inconcebvel uma derrocada da Casa Nobre. Arrastaria consigo centenas de ns, talvez toda a Hong Kong. inconcebvel. Talvez a Casa Nobre precise de uma vistoria. Posso tomar emprestadas duzentas mil aes? Primeiro me responda, sim ou no, e se for sim, quando: devemos suspender as transaes com as do Ho-Pak? Devemos suspender tambm as da Struan? J colhi os votos de todos os membros do comit, exceto o seu. Esto divididos quase igualmente. Nenhuma delas jamais foi suspensa. Seria ruim suspender qualquer uma delas. Esta uma sociedade livre... no melhor sentido, creio. Deixe que as coisas se ajeitem por si. Eles que se entendam, os Struans, os Gornts, e todo o resto, que os melhores atinjam o topo, e os piores... Stern sacudiu a cabea, cansadamente. Ah, mas para mim fcil falar, Lus, no sou grande investidor em nenhuma das duas.

 Onde est o seu dinheiro? Em diamantes. Todos os judeus precisam de coisas pequenas, coisas que possam ser carregadas e escondidas, coisas que possam ser convertidas em dinheiro vivo com facilidade. No h necessidade de voc ter medo aqui, Joseph. H quantos anos a sua famlia est aqui, e prosperando? Olhe para Solomon... certamente ele e sua famlia so os mais ricos de toda a sia. Para os judeus, o medo um estilo de vida. E ser odiado tambm. Mais uma vez, o velho soltou um suspiro. Ah, este mundo, este belo mundo, como deveria ser belo. Um telefone tocou, e ele atendeu delicadamente, as mos minsculas, seu portugus soando doce e lquido aos ouvidos de Stern, embora no entendesse uma palavra. Percebeu apenas "Sr. Mata" dito respeitosamente vrias vezes, mas o nome nada significava para ele. Dentro de um momento, Sir Lus recolocara o fone no gancho, com ar muito pensativo, O secretrio de finanas ligou logo depois do almoo, muito perturbado. H uma delegao do Parlamento aqui, e uma falncia de banco ficaria extremamente mal para todos ns disse. Deu um sorriso matreiro. Sugeri que ele apresentasse ao governador legislao que regulamente os bancos, como na Inglaterra, e o pobre coitado quase teve um treco. No devo implicar tanto com ele! Stern sorriu junto com ele. Como se precisssemos da interferncia do governo aqui! Seus olhos ficaram mais penetrantes. Ento, Joseph, vota para deixar as coisas como esto... ou para suspender uma, ou as duas aes, e quando? Stern olhou para o relgio. Se fosse at o quadro agora, teria tempo de sobra para anotar as duas ofertas de venda, e ainda desafiar Forsythe. Era uma sensao gostosa saber que tinha o destino das duas casas nas mos, ainda que temporariamente. Talvez fosse muito bom, talvez ruim. Como est a votao, at agora? Como falei, quase empatada. Houve outra exploso de alvoroo, e os dois homens ergueram os olhos. Mais aes da Struan mudavam de mos. A cotao baixara para 24,70. Agora, era Phillip Chen que se debruava sobre a mesa de Holdbrook. Pobre Phillip, no est com uma cara nada boa disse Sir Lus, penalizado. . Uma pena a histria do John. Eu gostava dele. E quanto aos Lobisomens? Acha que os jornais esto exagerando? No, no acho. Os velhos olhos brilhavam maliciosos. No mais do que

voc, Joseph. Como? Decidiu deixar como est. Quer deixar o tempo de hoje se esgotar, no ? o que quer, no ? Que melhor soluo poderia haver? Se eu no fosse to velho, concordaria com voc. Mas, sendo velho, e desconhecendo o dia de amanh, ou se viverei para ver o amanh, prefiro o meu drama hoje mesmo. Muito bem. No contarei o seu voto, desta vez, e agora a votao do comit est empatada, portanto decidirei, como me cabe por direito. Pode tomar emprestadas duzentas mil aes da Casa Nobre at sexta-feira, sexta-feira s duas. Ento, poderei pedi-las de volta... tenho que pensar na minha prpria Casa, no? Os olhos vivos mas bondosos no rosto enrugado instaram Stern a se levantar. O que vai fazer agora, meu amigo? Joseph Stern deu um sorriso triste. Sou corretor. Foi at o quadro e escreveu na coluna de venda do Ho-Pak com mo firme. Depois, no novo silncio, foi at a coluna da Struan e escreveu o nmero com clareza, cnscio de que agora era o alvo de todas as atenes. Podia sentir a inveja e o dio. Mais de quinhentas mil aes da Casa Nobre estavam em oferta agora, mais do que em qualquer poca na histria da Bolsa. Esperou, desejando que o tempo se esgotasse. Houve um alvoroo de interesse quando Soorjani, o parse, comprou alguns blocos de aes, mas era notrio que ele era representante de muitos membros das famlias Struan e Dunross, e de seus correligionrios. E embora tivesse comprado cento e cinqenta mil, aquilo fazia pouca diferena diante da enormidade da oferta de Gornt. O silncio chegava a doer. Faltava um minuto. Ns compramos! A voz do tai-pan quebrou o silncio. Todas as minhas aes? perguntou Stern, com voz rouca, o corao disparado. . As suas e todo o resto. Ao preo de mercado! Gornt se ps de p. Com o qu? perguntou, sardonicamente. So quase nove milhes em dinheiro. Dunross tambm se ps de p, um meio sorriso de sarcasmo no rosto. A Casa Nobre tem crdito para isso... e milhes a mais. Algum j duvidou

disso? Eu duvido... e vendo a descoberto amanh! Nesse momento, a campainha de encerramento tocou, estridente, a tenso se rompeu, e ouviu-se um rugido de aprovao. Meu Deus, mas que dia... O bom e velho tai-pan... No dava para eu agentar muito mais... Ser que o Gornt o derrota, desta vez?... Talvez todos aqueles malditos boatos no passem de besteira... Pombas, ganhei uma fortuna em comisses... Acho que o Ian est com medo... No esquea que ele tem cinco dias para pagar as aes... No vai poder comprar assim amanh... Meu Deus, amanh! O que vai acontecer amanh?... Casey mudou de posio na cadeira, o corao batendo loucamente. Afastou com esforo o olhar de cima de Gornt e Dunross, e fitou Bartlett, que estava simplesmente olhando para o quadro, soltando um assobio mudo. Estava assombrada... assombrada e um pouco assustada. Pouco antes de vir encontrar-se com Dunross, Linc lhe falara dos seus planos, do seu telefonema para Gornt, do encontro que tinham tido. Agora, est sabendo de tudo, Casey dissera suavemente, sorrindo para ela. Agora, os dois foram engabelados, e ns controlamos o campo de batalha, tudo por dois milhes. Os dois esto se engalfinhando, cada um procurando a jugular do outro, prontos para se devorarem. Agora, s esperar. Segunda-feira o Dia D. Se Gornt ganhar, ns ganhamos. Se Dunross ganhar, ns ganhamos. Haja o que houver, seremos a Casa Nobre.

32
15hO3m Aleksei Travkin, que treinava os cavalos de corrida da Casa Nobre, subiu o beco movimentado que dava para a Nathan Road, em Kowloon, e entrou no Restaurante Drago Verde. Usava um pequeno 38 sob o brao esquerdo, e tinha o passo leve para um

homem da sua idade. O restaurante era pequeno, comum e escuro, e no havia toalhas na dzia de mesas ali existentes. Sentados a uma delas, quatro chineses tomavam ruidosamente sopa de talharim e, quando ele entrou, um garom entediado junto caixa registradora ergueu os olhos do programa de corridas e comeou a levantar-se, segurando um cardpio. Travkin fez que no com a cabea e cruzou o arco que levava parte dos fundos. A salinha continha quatro mesas. Estava vazia, exceto pela presena de um homem. Zdrstvuitie! disse Suslev indolentemente, nas suas roupas leves e bemtalhadas. Boa tarde." Em russo no original. (N. do E.) Zdrstvuitie replicou Travkin, seus olhos eslavos estreitando-se ainda mais. Depois, continuou, em russo: Quem voc? Um amigo, Alteza. Por favor, no me chame assim, no sou alteza. Quem voc? Ainda um amigo. No passado, voc foi um prncipe. Quer me fazer companhia? Suslev indicou cortesmente uma cadeira. Havia uma garrafa de vodca aberta sobre a mesa, e dois copos. Seu pai, Nikolai Petrvitch, tambm foi prncipe, como o pai dele, e diversas geraes passadas, prncipe de Kurgan e Tobol. Est falando por enigmas, amigo falou Travkin, aparentemente calmo, e sentou-se diante do outro. O contato do 38 contra seu corpo diminuiu um pouco sua apreenso. Pelo seu sotaque, moscovita... e georgiano. Suslev riu. Tem bom ouvido, prncipe de Kurgan. , sou moscovita, mas nasci na Gergia. Meu nome no importa, mas sou um amigo que... Meu, da Rssia ou dos soviticos? Dos trs. Vodca? perguntou Suslev, levantando a garrafa. Por que no? Travkin ficou vendo o outro homem servir os dois copos, depois, sem hesitar, pegou o copo errado, aquele que estava mais longe de si, e ergueuo. Sade! Sem hesitar, Suslev pegou o outro, fez "tim-tim", esvaziou-o e encheu-o outra vez.

 Sade! o homem que me escreveu? Tenho notcias de sua mulher. No tenho mulher. O que quer de mim, amigo? O modo como Travkin empregou a palavra era um insulto. Viu o claro de raiva quando Suslev ergueu os olhos do copo, e se preparou. Desculpo sua grosseria por esta vez, Aleksei Ivnovitch disse Suslev, com dignidade. No tem motivo para ser grosseiro comigo. Nenhum. Por acaso o insultei? Quem voc? O nome de sua mulher Nestorova Mikail, e o pai dela era o prncipe Anatli Zergueiev, cujas terras abrangem Karaganda, que no fica muito longe das terras da sua prpria famlia, a leste dos Urais. Ele era um casaque, no era?, um grande prncipe dos casaques, a quem algumas pessoas ainda chamam de cossacos? Travkin manteve as mos nodosas imveis, e a fisionomia impassvel, mas no pde evitar que o sangue lhe fugisse do rosto. Estendeu a mo e serviu mais dois copos, a garrafa ainda cheia pela metade. Sorveu a bebida. Boa vodca, no como o mijo aqui de Hong Kong. Onde a conseguiu? Em Vladivostok. Ah. Estive l, certa vez. uma cidade chata e suja, mas a vodca boa. Bem, qual o seu nome verdadeiro, e o que quer? Conhece bem Ian Dunross? Travkin ficou surpreso. Treino os cavalos dele... j h... este o meu terceiro ano, por qu? Gostaria de ver a princesa Nestoro... Santo Deus, seja voc quem for, j lhe disse que no tenho mulher. Agora, pela ltima vez, o que quer comigo? Suslev encheu o seu copo, e a sua voz tornou-se ainda mais bondosa. Aleksei Ivnovitch Travkin, sua mulher, a princesa, hoje est com sessenta anos. Mora em Iakutsk, no... No Lena? Na Sibria? Travkin sentiu que o corao ia explodir. Em que gulag, seu bosta? Do outro lado do arco, na outra sala, que agora estava vazia, o garom ergueu os olhos momentaneamente, depois bocejou e continuou a ler. No um gulag, por que seria um gulag? falou Suslev, a voz tornando-se mais dura. A princesa foi para l por vontade prpria. Mora l desde que saiu de

Kurgan. A... Suslev enfiou a mo no bolso, tirando de l a carteira. Esta a sua dacha, em Iakutsk disse, pousando na mesa uma fotografia. Creio que pertencia famlia dela. O chal estava cercado de neve, dentro de uma clareira simptica, as rvores ao fundo, as cercas bem-cuidadas, e era bonito, com a fumaa saindo da chamin. Uma figurinha encapotada acenava alegremente para a mquina fotogrfica... longe demais para que se pudesse ver com clareza o seu rosto. E essa a minha mulher? perguntou Travkin, a voz spera. . No acredito! Suslev mostrou uma fotografia. Um retrato. A senhora era grisalha, na casa dos cinqenta ou sessenta anos, e, embora os problemas de todo um mundo a tivessem marcado, o rosto dela era ainda elegante, ainda aristocrtico. O calor de seu sorriso pareceu chegar a ele, e o arrasou. Seu... seu bosta do KGB disse com voz rouca, certo de t-la reconhecido. Seu nojento, seu podre, seu filho da m... Por t-la encontrado? exclamou Suslev, com raiva. Por ter visto que cuidaram dela, deixaram-na em paz, no a incomodaram, nem a mandaram para... para os locais de correo que ela e toda a sua classe mereciam? Irritado, serviu-se de outra bebida. Sou russo, e tenho orgulho disso. Voc emigrou, voc saiu de l. Meu pai e o pai dele foram propriedade de um dos da sua classe. Meu pai morreu nas barricadas em 1916, e minha me... e antes de morrerem j viviam mngua. Eles... Deteve-se, com esforo. Depois, falou, num tom de voz diferente: Concordo que h muito o que perdoar e esquecer, dos dois lados, e tudo isso j passou, mas digo-lhe que ns, soviticos, no somos todos animais... no todos ns. No somos como o Bria Sanguinrio e aquele arqui-demnio assassino, o Stlin... No todos. Apanhou o seu mao de cigarros. Fuma? No. Voc do KGB ou do gru? O KGB era o Comit para Segurana do Estado; o gru era o Diretrio de Informaes do Estado-Maior. No era a primeira vez que Travkin era abordado por um deles. Antes, sempre conseguira despist-los, disfarado em algum desinteressante e sem importncia. Mas agora estava numa armadilha. Aquele homem sabia demais a seu respeito, verdades demais. "Quem voc, seu filho da me? E o que est realmente

querendo?", pensou, ao ver Suslev acender um cigarro. Sua mulher sabe que est vivo. Impossvel. Ela est morta. Foi assassinada pelas turbas quando o nosso pala... quando nossa casa em Kurgan foi saqueada, incendiada, destroada... a manso mais linda, e a mais desarmada, num raio de quilmetros. As massas tinham o direito de... Aquele no era o meu povo. Estava sendo guiado por trotskistas importados, que depois assassinaram os meus camponeses aos milhares... at que eles prprios foram todos eliminados por outros da sua prpria ral. Talvez sim, talvez no disse Suslev, friamente. Mesmo assim, prncipe de Kurgan e Tobol, ela escapou com uma velha criada e fugiu para o leste, pensando que poderia encontr-lo, que poderia escapar atrs de voc, pela Sibria, para a Manchria. A criada era natural da ustria, e se chamava Pavchen. Os pulmes de Travkin pareciam no ter mais ar. Mais mentiras ouviu-se dizer, sem acreditar mais nas suas palavras, o esprito destroado pelo lindo sorriso dela. Minha mulher est morta. Jamais iria tanto para o norte. Ah, mas foi. O trem em que fugia foi desviado para o norte. Era outono. As primeiras nevadas j tinham chegado, e ento ela resolveu esperar o inverno passar, em Iakutsk. Tinha que esperar... Suslev pousou outra foto na mesa. Estava grvida. Este o seu filho, e a famlia dele. Foi tirada no ano passado. O homem era bonito, quarento, usando a farda de major da fora area sovitica, e sorria constrangido para a cmara, enlaando com o brao uma bela mulher na casa dos trinta anos, com trs crianas felizes, um beb, uma garota sorridente de seis ou sete anos, com os dentes da frente faltando, e um garoto de dez anos que tentava bancar o srio. Sua mulher deu-lhe o nome de Piotr Ivnovitch, como seu av. Travkin no tocou na foto. Apenas a fitou, o rosto sem cor. Depois, desviou os olhos dela, com esforo, e serviu-se de uma bebida. A seguir, serviu tambm uma para Suslev. ... uma reconstruo brilhante disse, tentando ser convincente. Brilhante. A criancinha se chama Viktoria, a garota Nichola, como sua av. O garoto Aleksei. O major Ivnovitch piloto de bombardeiro. Travkin ficou calado. Seus olhos voltaram para a foto da bela senhora idosa.

Estava quase chorando, mas ainda controlava a voz. Ela sabe que estou vivo, ? Sabe. H quanto tempo? Trs meses. H uns trs meses. Um dos nossos lhe contou. Quem so eles? Quer v-la? Por que apenas h trs meses... por que no um ano, trs anos? Foi apenas h seis meses que descobrimos quem voc . Como fizeram isso? Esperava ficar annimo para sempre? Se ela soubesse que estou vivo, se um dos seus lhe contou, ela teria me escrito... . Eles teriam pedido a ela que o fizesse, se... A voz de Travkin estava esquisita. Parecia estar fora de si, num pesadelo, enquanto tentava pensar com clareza. Ela me teria escrito uma carta. E escreveu. Eu a darei a voc dentro dos prximos dias. Quer v-la? Travkin forou-se a engolir sua agonia. Indicou o retrato da famlia. E... ele tambm sabe que estou vivo? No. Nenhum deles sabe. Isso no foi sugesto nossa, Aleksei Ivnovitch. Foi idia da sua mulher. Por medida de segurana... para proteg-lo, pensou. Como se fssemos nos vingar dos filhos pelos pecados dos pais! Ela passou dois invernos esperando em Iakutsk. A essa altura, a Rssia j estava em paz, e ento ela ficou l. Nessa poca, imaginava que voc estivesse morto, embora tivesse esperana de que ainda vivesse. O menino cresceu acreditando que voc tivesse morrido, e nada sabia a seu respeito. Ainda no sabe. Como pode ver, motivo de orgulho para vocs dois. Foi primeiro aluno da escola local, depois foi para a universidade, como vo todas as crianas bem-dotadas, hoje em dia... Sabe, Aleksei Ivnovitch, na minha poca fui o primeiro de toda a minha provncia a freqentar uma universidade, o primeirssimo, de uma famlia de camponeses. Hoje em dia somos justos, na Rssia. Quantos cadveres teve que fazer, para se tornar o que hoje? Alguns disse Suslev, de cara fechada , todos eles criminosos ou inimigos da Rssia. Fale-me a respeito deles. Falarei. Algum dia.

 Lutou na ltima guerra... ou era do comissariado? Fui comandante do 16. Batalho Blindado, 45. Exrcito. Estive em Sebastpol... e em Berlim. Quer ver sua mulher? Daria a minha vida, se esta realmente a minha mulher, e se est viva. Est. Posso dar um jeito. Onde? Em Vladivostok. No. Aqui em Hong Kong. Lamento, impossvel. Claro. Travkin soltou uma risada sem humor. Claro, amigo. Beba! Serviu o restante da vodca, dividindo-a igualmente. Sade! Suslev fitou-o. Depois, olhou para o retrato da mulher e para a foto do major da fora area com a famlia, e apanhou-os, imerso em pensamentos. O silncio aumentou. Ele cocou a barba. Depois disse, decisivamente: Est bem. Aqui em Hong Kong. O corao de Travkin deu um salto. Em troca do qu? Suslev apagou o cigarro. Informaes. E cooperao. Como? Quero saber tudo o que voc sabe sobre o tai-pan da Casa Nobre, tudo o que voc fez na China, quem conhece, com quem se encontrou. E a cooperao? Isso vem depois. E, em troca, trar a minha mulher para Hong Kong? Trarei. Quando? At o Natal. Como posso confiar em voc? No pode. Mas, se cooperar, ela estar aqui pelo Natal. Travkin observava as duas fotos com que Suslev brincava, depois notou o olhar dele, e seu estmago se retorceu. De qualquer maneira, tem que ser sincero comigo. Com ou sem sua mulher, prncipe de Kurgan, ainda temos o seu filho e netos como refns. Travkin sorveu sua bebida demoradamente. Agora, acredito que voc seja o que . Por onde quer comear? Pelo tai-pan. Mas, primeiro, vou dar uma mijada. Suslev se levantou,

perguntou ao garom onde ficava o banheiro, e saiu pela porta da cozinha. Agora que Travkin estava sozinho, o desespero tomou conta dele. Pegou a foto do chal que ainda estava sobre a mesa, e olhou para ela. Seus olhos encheram-se de lgrimas. Afastou-as com a mo, e sentiu a arma sob o ombro. No o ajudaria, agora. Com toda a sua fora interior resolveu ser sensato e no acreditar, mas no fundo do corao sabia que tinha visto a foto dela, e que faria qualquer coisa, arriscaria qualquer coisa para v-la. Durante anos tentara evitar os caadores, sabendo que era sempre perseguido. Fora o lder dos brancos na sua rea junto Ferrovia Transiberiana, e matara muitos vermelhos. Finalmente, cansara-se das matanas e, em 1919, fora para Xangai e um novo lar, at que chegaram os exrcitos japoneses. Fugira deles para se unir aos guerrilheiros chineses, abrindo caminho, sempre lutando, para o sul e para o oeste, para Chungking, onde se unira a outros saqueadores, ingleses, franceses, australianos, chineses qualquer um que pagasse , at que os japoneses se renderam incondicionalmente, e ele voltara para Xangai, de onde em breve fugiria outra vez. Sempre fugindo, pensou. "Pelo sangue de Cristo, minha querida, sei que voc est morta. Eu sei. Quem me contou viu a turba saquear o nosso palcio, depois cair sobre voc... "Mas, agora? "Voc est mesmo viva?" Travkin olhou com dio para a porta da cozinha, sabendo que se sentiria atormentado eternamente, at ter certeza quanto a ela. "Quem este filho da puta?", pensou. "Como foi que me encontraram?" Sombriamente, esperou e esperou, e ento, num pnico repentino, foi procur-lo. O banheiro estava vazio. Correu para a rua, mas estava cheia de outras pessoas. O homem desaparecera. Travkin sentiu um gosto amargo na boca, e ficou doente de apreenso. "Em nome de Deus, o que ele quer com o tai-pan?"

33
17h50m

 Al, Ian disse Penelope. Chegou cedo! Como foi o dia? Bom, bom disse Dunross, distraidamente. Alm de todos os outros desastres, pouco antes de sair do escritrio recebera um relatrio de Brian Kwok dizendo, entre outras coisas, que Alan Medford Grant fora provavelmente assassinado, e advertindo-o para tomar srias precaues. Ah, foi um dia daqueles, ? disse ela, prontamente. Que tal uma bebida? . Que tal um pouco de champanha? Boa idia. Ento, notou o sorriso dela, retribuiu-o, e sentiu-se muito melhor. Penn, voc sabe ler pensamentos! Jogou a pasta sobre um aparador e acompanhou-a at uma das salas de estar da Casa Grande. O champanha j estava no balde de gelo, aberto, com duas taas parcialmente cheias e outra esperando por ele, no gelo. Kathy est l em cima. Est lendo uma histria para Glenna dormir disse Penelope, servindo-lhe a bebida. Ela... ela acaba de me contar sobre... sobre a molstia. Ah! Aceitou a taa. Obrigado. Como foi que Andrew reagiu? Ele no tocou no assunto hoje. Ela vai lhe contar hoje noite. O champanha era para lhe dar alguma coragem. Penelope ergueu os olhos para ele, angustiada. Ela vai ficar boa, no vai, Ian? Acho que sim. Tive uma longa conversa com o dr. Tooley. Ele foi animador, deu-me os nomes dos trs maiores especialistas da Inglaterra, e outros trs dos Estados Unidos. J telegrafei marcando hora com os trs da Inglaterra, e o dr. Ferguson vai mandar pelo correio o histrico dela... estar l quando vocs chegarem. Ela sorveu o seu champanha. Uma leve brisa tornava o dia abafado mais ameno. As portas envidraadas estavam abertas para o jardim. Eram quase seis horas. Acha que devemos ir imediatamente? Ser que alguns dias faro diferena? Acho que no. Mas devemos ir? Se fosse voc, Penn, teramos tomado o primeiro avio. . Se eu tivesse lhe contado. Teria me contado. , suponho que sim. Fiz reservas para amanh. Kathy tambm achou boa idia. No vo da BOAC.

Ele ficou surpreso. Claudia no me disse nada. Ela sorriu. Eu mesma as fiz. Sou bastante capaz. Fiz reservas para Glenna, Kathy e eu. Poderemos levar o histrico conosco. Achei melhor Kathy no levar nenhum dos filhos. Ficaro perfeitamente bem com as amahs. , muito melhor assim. O dr. Tooley foi inflexvel sobre a questo do repouso. o principal, disse ele, muito descanso. Dunross sorriu para ela. Obrigado, Penn. Ela fitava as gotas de condensao no lado externo da garrafa e do balde de gelo. Que coisa horrvel, no ? Pior, Penn. No h cura. Ele acha... acha que a medicao deter a doena. Terminou de beber, e serviu novamente as duas taas. Algum recado? Ah, desculpe! Sim, esto sobre o aparador. Houve um telefonema interurbano de Marselha, h pouco. Susanne? No. Um tal Sr. Deland. o nosso agente l. Uma desgraa o que aconteceu com o jovem Borge. . Dunross correu os olhos pelos recados. Johnjohn, no banco, Holdbrook, Phillip Chen, e o inevitvel "por favor, ligue para Claudia". Soltou um suspiro. Fazia apenas meia hora desde que deixara o escritrio, e ia ligar para ela, de qualquer modo. "Os maus no tm descanso", pensou, e sorriu com os seus botes. Gostara de ter passado a perna no Gornt, na Bolsa. O fato de no ter dinheiro no momento para pagar no o preocupava. "Tenho cinco dias de prazo", pensou. "Tudo est sob controle... com sorte. Ah, sim, com joss!" Desde que seu corretor lhe telefonara em pnico, alguns minutos depois das dez, contando os boatos que varriam a Bolsa, e que as aes dele estavam oscilando, ele estivera guardando suas defesas contra o ataque repentino e inesperado. Junto com Phillip Chen, Holdbrook, Gavallan e De Ville, reunira todos os principais acionistas que puderam encontrar e contara-lhes que os boatos de que a Struan no poderia cumprir suas obrigaes eram bobagem, e sugeriu que se recusassem a emprestar a Gornt grandes blocos de aes da Struan, mas que lhe cedessem algumas aes, aqui e ali.

Contou a uns poucos escolhidos, muito confidencialmente, que o contrato com a Par-Con estava assinado, selado, e prestes a ser carimbado, e que aquela era uma oportunidade maravilhosa de esmagar para sempre a Rothwell-Gornt. Se o Gornt vender a descoberto, ele que o faa. Fingiremos ser vulnerveis, mas sustentaremos as aes. Ento, na sexta, faremos o comunicado, nossas aes subiro vertiginosamente, e ele perder a camisa, a gravata e as calas dissera-lhes. Teremos de volta a nossa companhia area, alm da dele, e, com os navios dele e os nossos, juntos, dominaremos todo o comrcio areo e terrestre que entra e sai da sia! "Se pudssemos realmente esmagar o Gornt", pensou fervorosamente, "ficaramos a salvo por geraes. E poderemos, com joss, a Par-Con e mais joss! Mas vai ser um sufoco!" Ele transpirara confiana o dia todo, sem se sentir nada confiante. Muitos dos seus grandes acionistas lhe tinham telefonado, nervosos, mas ele os acalmara. Tanto Tung Po-Duro quanto Wu Quatro Dedos possuam grandes blocos de aes, atravs de representantes tortuosos. Ele ligara para ambos, tarde, para obter sua concordncia em no emprestar ou vender seus principais ttulos, durante a prxima semana. Ambos haviam concordado, mas a coisa no fora fcil com nenhum dos dois. "Bem", pensou Dunross, "de um modo geral eu me livrei do ataque inicial. Amanh que se saber a histria real... ou na sexta-feira: Bartlett um inimigo, um amigo ou um judas?" Sentiu a raiva crescer, mas controlou-se. "Acalme-se", disse para si mesmo, "pense calmamente. o que farei, mas curioso que tudo o que Bartlett disse na noite da festa (todas aquelas coisas secretssimas que apresentou to pronta e subitamente para abalar minhas defesas) tenha hoje milagrosamente varrido o mercado como um tufo. Quem o espio? Quem lhe deu as informaes? Ser o mesmo espio da Sevrin? Bem, deixe para l, no momento tudo est sob controle. Acho eu." Dunross foi at o telefone e pediu telefonista uma ligao pessoal para o Sr. Deland, e que ela o chamasse quando ele estivesse na linha. Ser que Susanne j chegou l? indagou Penelope. Acho que sim, se o avio estiver no horrio. So cerca de onze horas, hora de Marselha, portanto no deve ser uma emergncia. Uma tristeza o que houve com o Borge! Eu gostava dele. O que Avril vai fazer? Vai ficar tudo bem com ela. Avril vai voltar para casa para criar o filho, e logo

encontrar um Prncipe Encantado, um prncipe novo, e o filho dela entrar para a Struan, e nesse meio tempo ela estar protegida e amparada. Acredita mesmo nisso, Ian... sobre o Prncipe Encantado? Sim disse ele com firmeza. Acredito que tudo vai dar certo. Vai dar tudo certo, Penn, para ela, para Kathy, para... para todo mundo. Voc no pode carregar todo mundo, Ian. Eu sei. Mas ningum, ningum na famlia vai sentir falta de coisa alguma enquanto eu estiver vivo, e isso ser para sempre. A mulher olhou para ele, e lembrou-se da primeira vez que o vira, um jovem semelhante a um deus sentado no seu caa destroado que deveria ter sido abatido, mas que, milagrosamente, no o fora. Ian, simplesmente sentado ali, depois saindo do avio, abafando o terror, ela vendo nos olhos dele pela primeira vez o que era a morte, mas ele a dominando, e voltando, e simplesmente aceitando a xcara de ch, dizendo: "Oh, mas que timo, obrigado. Voc nova aqui, no ?" Seu lindo sotaque aristocrtico era to distante do ambiente dela! Fazia tanto tempo, fazia mil anos, uma outra vida, pensou. Que dias maravilhosos, pavorosos, terrveis, belos, angustiantes. "Ser que ele vai morrer hoje, ou voltar hoje? Ser que vou morrer hoje, no bombardeio matutino ou no noturno? Onde esto papai e mame, e ser que o telefone no est funcionando, como de costume, ou ser que a casinha miservel em Streat-ham sumiu junto com outros milhares iguais a ela?" E, certo dia, sumira, e ento ela no tinha mais passado. Apenas Ian, seus braos, sua fora e confiana, e ela apavorada de que ele se fosse, como os demais. Aquela fora a pior parte, disse consigo mesma. A espera, a expectativa, sabendo como os aviadores eram vulnerveis, e como todos o somos. "Meu Deus, como tivemos que crescer depressa!" Espero que seja para sempre, querido falou, na sua voz fria, inexpressiva, querendo ocultar a imensido do seu amor. , quero que voc seja imortal! Ele abriu um sorriso para ela, cheio de amor. Sou imortal, Penn, no se preocupe. Depois de morto, ainda estarei cuidando de voc, Glenna, Duncan, Adryon e todo o resto. Ela o fitou. Como faz Dirk Struan? No disse, agora com seriedade. Ele uma presena que jamais

igualarei. Ele perptuo... eu sou temporrio. Os olhos dele a observavam. Est um tanto sria, hoje, no est? Est um tanto srio, hoje, no est? Riram. Estava s pensando em como a vida transitria, como violenta, inesperada, cruel disse ela. Primeiro John Chen, e agora Borge, Kathy... Um arrepio percorreu seu corpo, sempre o medo de perd-lo. Quem ser o prximo? Qualquer um de ns. Nesse meio tempo, seja chinesa. Lembre-se de que, sob os cus, todos os corvos so pretos. A vida boa. Os deuses cometem erros e vo dormir. Assim sendo, a gente faz o melhor que pode, e nunca confia num quai loh! Ela riu, em paz novamente. H momentos, Ian Struan Dunross, em que gosto muito de voc. Acho... O telefone tocou. Ela parou e pensou: "Maldito seja esse desgraado desse telefone. Se fosse onipotente, proibiria todos os telefonemas depois das seis da tarde, mas a o pobre do Ian ficaria maluco e a maldita Casa Nobre desmoronaria, e ela a vida do pobre Ian. Eu estou em segundo lugar, e as crianas tambm, e assim que tem que ser. No ?" Oh, al, Lando dizia Dunross , o que h de novo? Espero no estar incomodando, tai-pan. De modo algum replicou, toda a sua energia concentrada. Acabo de chegar. Em que posso ajud-lo? Lamento, mas vou retirar os quinze milhes de apoio que lhe prometi para amanh. Temporariamente. O mercado est me deixando nervoso. No h com o que se preocupar disse Dunross, o estmago se contorcendo. s o Gornt fazendo das dele. S isso. Estou realmente muito preocupado. No s o Gornt. o Ho-Pak e o modo pelo qual todo o mercado est reagindo disse Mata. Com a corrida aos bancos atingindo o Ching Prosperity e at mesmo o Vic... todos os sinais so muito ruins. Portanto, quero esperar e ver. O dia amanh, Lando. Amanh. Estava contando com voc. Triplicou a nossa prxima remessa de ouro, como pedi? Sim, fiz isso pessoalmente. Tenho as confirmaes por telex de Zurique no cdigo de costume. Excelente, excelente!

 Vou precisar de sua carta de crdito amanh. Naturalmente. Se mandar um mensageiro agora at minha casa, dar-lhe-ei o meu cheque com a quantia integral. Cheque pessoal? Dunross conteve o seu espanto. De que banco, Lando? Do Victoria. Pombas, mas um bocado de dinheiro para retirar agora. No o estou retirando, estou apenas pagando por um pouco de ouro. Prefiro ter um pouco dos meus fundos em ouro fora de Hong Kong durante a prxima semana, e este o momento ideal para faz-lo. Mande que avisem por telex amanh logo cedo. Logo cedo. . No estou sacando fundos, Ian, apenas pagando pelo ouro. Se eu fosse voc, tambm tentaria obter liquidez. O estmago dele deu outra reviravolta. O que foi que voc andou ouvindo? perguntou, com voz controlada. Voc me conhece. Sou mais cauteloso do que voc, tai-pan. O custo do meu dinheiro muito alto. No mais do que o meu. . Esperemos o dia de amanh, depois veremos. Mas no conte com os nossos quinze milhes. Lamento. Voc soube de alguma coisa, conheo-o muito bem. O que ? Chi pao pu chu huo. Literalmente, "O papel no pode embrulhar o fogo", isto , no se pode manter um segredo para sempre. Fez-se uma longa pausa, depois Mata falou em voz mais baixa: Confidencialmente, Ian, o velho Po-Duro est vendendo com fora total. Est se preparando para se desfazer de todos os seus ttulos. O diabo velho pode estar morrendo, mas seu faro para a perda de uma moeda to apurado como sempre foi, e jamais soube que ele se tivesse enganado. Todos os seus ttulos? perguntou Dunross, vivamente. Quando foi que falou com ele? Estivemos em contato o dia todo. Por qu? Falei com ele depois do almoo, e ele me prometeu que no venderia ou emprestaria nenhuma ao da Struan. Mudou de idia? No. Estou certo de que no. No pode. No tem nenhuma ao da Struan. Tem quatrocentas mil aes!

 Tinha, tai-pan, embora na verdade o nmero estivesse mais prximo de seiscentas mil. Sir Lus tinha muito poucas aes, pessoalmente, um dos muitos representantes de Po-Duro. Desfez-se de todas as seiscentas mil aes. Hoje. Dunross abafou uma exclamao obscena. mesmo? Oua, meu jovem amigo, isto estritamente confidencial, mas voc deve estar preparado: Po-Duro ordenou a Sir Lus que vendesse ou emprestasse todos os seus ttulos da Casa Nobre no momento em que os boatos comearam, hoje de manh. Cem mil foram distribudos pelos corretores e vendidos prontamente, o restante... o meio milho de aes que voc comprou de Gornt eram do Po-Duro. No momento em que ficou evidente que havia um grande ataque casa, e que Gornt estava vendendo a descoberto, Po-Duro ordenou a Sir Lus que emprestasse tudo, exceto mil aes simblicas, que conservou. Para no desmoralizar voc quando a Bolsa fechou, Po-Duro estava muito satisfeito. Teve hoje quase dois milhes de lucro. Dunross estava imvel. Notou que sua voz estava natural, serena e controlada, e isso o deixou satisfeito, mas estava em choque. Se Po-Duro vendera, os Chins venderiam, e mais uma dzia de amigos lhe seguiriam o exemplo, e isso seria o caos. O velho sacana! exclamou, sem raiva dele. A culpa era sua, pois no falara com Po-Duro a tempo. Lando, e quanto s suas trezentas mil aes? Ouviu o portugus hesitar, e seu estmago se revolveu outra vez. Ainda as tenho. Comprei-as a 16 logo que vocs se tornaram empresa de capital aberto. Portanto, ainda no estou preocupado. Talvez Alastair Struan tivesse razo quando desaconselhou a medida... a Casa Nobre s vulnervel por esse motivo. Nosso ndice de crescimento cinco vezes o de Gornt, e sem termos nos tornado empresa de capital aberto jamais teramos podido agentar os desastres que herdei. Temos o apoio do Victoria. Ainda temos nossas aes do banco e um voto majoritrio na diretoria. Portanto, eles tm que nos apoiar. Somos realmente muito fortes, e uma vez que esta situao temporria tenha sido resolvida, seremos o maior conglomerado da sia. Talvez. Mas talvez voc tivesse agido mais sensatamente aceitando a nossa proposta, ao invs de ficar permanentemente aberto aos riscos de compras de controle e desastres de mercado. No podia naquela poca. No posso agora. Nada mudou. Dunross deu um sorriso amargo. Lando Mata, Tung Po-Duro e Chin Jogador,

coletivamente, lhe haviam oferecido vinte por cento das rendas do seu sindicato de ouro e jogo em troca de cinqenta por cento da Struan, se ele a mantivesse como companhia totalmente particular. Vamos, tai-pan, seja sensato! Po-Duro e eu lhe daremos cem milhes em espcie hoje, em troca de cinqenta por cento da empresa. Dlares americanos. Sua posio como tai-pan ser intocvel, dirigir o novo sindicato e administrar os nossos monoplios de ouro e jogo, secreta ou abertamente... com dez por cento de todos os lucros a ttulo de honorrios pessoais. Quem indica o prximo tai-pan? Voc... dependendo de consulta. Pronto. Est vendo? impossvel. Um controle de cinqenta por cento d a vocs poder sobre a Struan, e isso no me permitido dar. Isso negaria o legado de Dirk, invalidaria o meu juramento, e cederia o controle absoluto. Lamento, no possvel. Por causa de um juramento a um deus desconhecido e incognoscvel em que voc no acredita... em nome de um pirata assassino que est morto h mais de cem anos? Seja por que motivo for, a resposta no, obrigado. Voc bem que pode perder toda a companhia. No. Os Struans e os Dunrosses juntos temos sessenta por cento do controle de votao, e eu sozinho voto todas as aes. O que tenho a perder so todas as coisas materiais que possumos, e deixar de ser a Casa Nobre, e juro pelo Senhor Deus que isso tambm no vai acontecer. Fez-se um longo silncio. Depois Mata disse, a voz amistosa como sempre: Nossa oferta vlida por duas semanas. Se a sorte estiver contra voc, e voc falhar, a oferta para dirigir o novo sindicato permanece de p. Venderei ou emprestarei minhas aes a 21. Abaixo de 20... no a 21. Vai baixar tanto assim? No. s um hbito que tenho. 20 melhor que 21. . Bem. Ento, vejamos o que o amanh trar. Desejo-lhe boa sorte. Boa noite, tai-pan. Dunross desligou o telefone e tomou o resto do seu champanha. Estava no mato sem cachorro. "Aquele velho sacana do Po-Duro", pensou de novo, admirando a esperteza dele. "Concordar com tanta relutncia em no vender nem negociar nenhuma

ao da Struan, sabendo que s lhe restavam mil, sabendo que a renda das quase seiscentas mil j estava segura... aquele velho safado um grande negociador. muita esperteza da parte do Lando e do Po-Duro fazerem a nova oferta agora. Cem milhes! Santo Deus, isso faria o Gornt parar de peidar na igreja! Eu podia usar essa grana para esmag-lo, e logo a seguir assumir o controle das Propriedades Asiticas e aposentar o Dunstan prematuramente. A seguir, passaria a Casa para o Jacques ou o Andrew, em grande forma, e... "E depois, o qu? O que iria fazer, ento? Mudar-me para as charnecas e caar tetrazes? Dar festancas em Londres? Ou ir para o Parlamento e dormir na bancada dos deputados novatos, enquanto os socialistas entregam o pas aos comunistas? Santo Deus, iria morrer de tdio! Iria..." O que foi? exclamou, espantado. Ah, desculpe, Penn, o que foi que disse? Disse que parece que voc teve ms notcias. , foi sim. Ento, Dunross abriu um sorriso e toda a sua ansiedade se desfez. joss! Sou o tai-pan disse, satisfeito , de se esperar. Pegou a garrafa. Estava vazia. Acho que merecemos outra... Deixe, meu bem, eu pego. Foi at a geladeira, embutida num imenso aparador chins antigo, laqueado de escarlate. Como que voc agenta, Ian? perguntou ela. Quero dizer, sempre parece acontecer algo de ruim, desde que voc assumiu o cargo... e h sempre algum desastre, a cada telefonema. Voc trabalha o tempo todo, nunca tira frias... desde que voltamos para Hong Kong. Primeiro seu pai, depois Alastair, e depois... ser que nunca vai parar de chover a cntaros? Claro que no... o servio esse. E vale a pena? Ele se concentrou na rolha, sabendo que a conversa no tinha razo de ser. Claro. "Vale para voc, Ian", pensou ela. "Mas no para mim." Aps um momento, disse: Ento quer dizer que posso ir? Sim, claro. Ficarei de olho em Adryon, e no se preocupe com Duncan. Divirta-se bastante e volte logo. Vai subir a montanha, no domingo? Vou. Depois vou para Taip, e volto na tera-feira. Vou levar Bartlett comigo.

Ela ficou pensando em Taip, e imaginando se haveria uma garota l, uma garota especial, uma chinesa, com a metade da sua idade, com uma pele linda e macia, e com calor, no muito mais quente do que ela mesma, nem mais macia, nem mais esguia, mas com a metade da sua idade, com um sorriso sempre a postos, sem os terrveis anos de sobrevivncia a curv-la... os anos nojentos do crescimento, os anos bons e terrveis da guerra, os anos em que teve filhos, criou filhos, e a realidade exaustiva do casamento, mesmo com um bom homem. "Fico pensando, pensando, pensando. Se eu fosse homem... h tantas beldades aqui, to ansiosas por agradar, to facilmente disponveis! Se a gente acreditar em um dcimo do que se conta..." Ela o observou enquanto ele servia o vinho fino, as bolhas e a espuma, o rosto dele forte, vigoroso e muito agradvel, e perguntou-se: "Ser que alguma mulher possui qualquer homem por mais do que uns poucos anos?" O qu? perguntou ele. Nada disse, amando-o. Levantaram as taas e brindaram. Cuidado na subida da montanha. Claro. Como voc d conta de ser tai-pan, Ian? Como voc d conta de cuidar da casa, criar as crianas, levantando-se s horas mais estranhas, ano aps ano, mantendo a paz, e todas as outras coisas que teve que fazer? Eu no poderia. Jamais. Teria batido as botas h muito tempo. parte treinamento, e parte o que a gente nasceu para fazer. O lugar de uma mulher dentro de casa? No sei quanto s outras, Penn, mas contanto que voc esteja na minha casa, tudo vai bem no meu mundo. Estourou a rolha com capricho. Obrigada, querido disse ela, sorrindo. Depois, franziu o cenho. Mas temo no ter muita opo, nem nunca ter tido. Claro que agora diferente, e a prxima gerao tem sorte, vai mudar as coisas, provocar uma virada e dar aos homens o troco que merecem, de uma vez por todas. ? comentou ele, mais concentrado em Lando Mata, no dia seguinte, e em como obter os cem milhes sem ceder o controle. , sim. As moas da nova gerao no vo agentar a chatura do "lugar de mulher no tanque". Deus, como odeio o servio domstico, como toda mulher odeia o

servio domstico! Nossas filhas vo mudar tudo isso! Pelo menos Adryon. Meu Deus, detestaria ser marido dela! Toda gerao pensa que vai mudar o mundo disse Dunross, enchendo as taas. Excelente champanha. Lembra como ns pensvamos? Lembra como nos queixvamos, ainda nos queixamos, das atitudes dos nossos pais? verdade. Mas nossas filhas tm a plula, e isso muda completamente a coisa, e... Hem? Dunross fitou-a, chocado. Quer dizer que Adryon toma plula? Santo Deus, h quanto tempo... quer dizer que ela... Acalme-se, Ian, e oua. Aquela pilulazinha trancou para sempre as portas do medo para a mulher... para os homens tambm, de certo modo. Acho que pouqussimas pessoas se do conta da enorme revoluo social que ela vai criar. Agora, todas as mulheres podem fazer amor sem medo de ficarem grvidas, podem usar seus corpos como os homens usam os deles, para a gratificao, para o prazer, e sem vergonha. Olhou vivamente para ele. Quanto a Adryon, toma plulas desde os dezessete anos. O qu? Claro. Preferiria que ela tivesse um filho? Santo Deus, Penn, claro que no gaguejou Dunross. Mas, Santo Deus, quem? Quer... quer dizer que ela est tendo um caso, teve casos ou... Mandei-a ao dr. Tooley. Achei melhor que fosse consult-lo. Voc o qu? . Quando estava com dezessete anos, veio me perguntar o que fazer. Disse que a maioria das suas amigas tomava plula. Como existem vrios tipos, quis que ela tivesse orientao de um perito. O dr. Too... Por que est assim to vermelho, Ian? Adryon est com dezenove anos, far vinte no ms que vem. tudo muito comum. No , por Deus que no ! Och, meu rapaz, mas falou ela, imitando o sotaque escocs da Vov Dunross, a quem ele adorara , e o que estou querendo enfatizar que as moas de hoje sabem o que esto fazendo. E no ouse contar a Adryon que lhe contei, seno esquento suas calas! Ele a fitou. Sade! Com ar satisfeito, ela ergueu a taa. Viu o Guardian extra desta

tarde? No mude de assunto, Penn. No acha que devo falar com ela? De jeito nenhum. No. ... um assunto muito particular. o corpo dela, e a vida dela. E no importa o que voc diga, Ian, ela tem o direito de fazer da sua vida o que lhe aprouver, e nada do que voc diga vai fazer nenhuma diferena. Ser tudo muito embaraoso para vocs dois. uma questo de prestgio acrescentou, satisfeita com a sua esperteza. Claro que Adryon vai ouvir com carinho os seus pontos de vista, mas voc realmente precisa ser adulto e moderno, tanto para o seu bem quanto para o dela. Subitamente, uma onda incontrolvel de calor subiu ao rosto dele. O que foi? perguntou ela. Estava pensando em... estava s pensando. Em quem foi, ou poder ser o amante dela? . Penelope Dunross soltou um suspiro. Pelo bem da sua sanidade, Ian, no pense! Ela muito sensata, tem mais de dezenove anos... bem, bastante sensata. Por falar nisso, no a vi hoje o dia todo. A safadinha fugiu com o meu leno novo antes que eu pudesse peg-la. Lembra da blusa que lhe emprestei? Encontrei-a toda amassada, largada no cho do banheiro! Ficarei muito satisfeita quando ela ficar independente, morando no seu prprio apartamento. Ela menina demais, pelo amor de Deus! No estou de acordo, querido. Como eu dizia, no h nada que se possa fazer contra o progresso, e a plula um salto frente maravilhoso, fantstico, inacreditvel. Voc precisa ser mais sensato. Por favor. que... pombas, foi uma coisa muito repentina, s isso. Ela deu uma risada gostosa. Se estivssemos falando de Glenna, eu poderia compre... Ora, Ian, pelo amor de Deus, estou s brincando! Nunca me ocorreu que voc no tivesse imaginado que Adryon era uma senhorita muito saudvel, ajustada, embora com um gnio terrvel, irritante, e muito frustrada, sendo que a maioria dessas frustraes deriva de tentar nos agradar, a ns, com as nossas idias antiquadas. Tem razo. Tentou parecer convincente, mas no conseguiu, e disse com azedume: Tem razo, embora... tem razo. Meu rapaz, no acha que est na hora de visitar a nossa rvore dos Gritos? falou, com sotaque escocs, e um sorriso.

Era um costume antigo do cl, no pas de origem deles, que prximo da moradia da mulher mais velha da famlia do chefe ficaria a rvore dos Gritos. Quando Ian era moo, Vov Dunross era a mais velha, e o seu chal se situava numa clareira nas colinas atrs de Kilmarnock e Ayrshire, onde ficavam as terras dos Struans. A rvore era um grande carvalho. Era para essa rvore que a pessoa se dirigia quando estava "com o diabo no corpo", e ento, sozinha, a pessoa gritava e xingava o quanto queria. ... e assim, minha filha a linda velhinha lhe dissera na primeira noite ...e assim, minha filha, sempre h paz no lar, e ningum precisa xingar o marido, a mulher, o amante, o filho. apenas uma rvore, e a rvore pode suportar todos os xingamentos que o prprio Diabo inventou. Penelope estava se lembrando de como a velha Vov Dunross a aceitara no cl e no seu corao, desde o primeiro momento. Fora pouco depois de eles terem se casado. Era a sua segunda visita, Ian de licena por motivos de sade, ainda de muletas, as pernas muito queimadas, mas sarando, o resto do corpo intacto, depois da aterrissagem forada, flamejante, e ele furioso por no mais poder voar, ela secretamente feliz, agradecendo a Deus pela trgua. Mas, minha menina acrescentara Vov Dunross com uma risadinha, naquela noite, com os ventos do inverno uivando nas charnecas, granizo do lado de fora, e eles quentinhos e aconchegados diante do fogo da lareira, a salvo dos bombardeios, bem alimentados, e sem outra preocupao que no fosse Ian ficar bom depressa , certa vez, quando este Dunross tinha seis anos, e, puxa vida, que gnio tinha j nessa idade, e o pai dele, Colin, tinha viajado para um desses pases pagos estrangeiros, como sempre, este Dunross vinha passar as frias do colgio interno aqui em Ayr. , e s vezes vinha me visitar, e eu lhe contava histrias do cl e do seu av, e do seu bisav. Mas, desta feita, nada conseguia afastar o demnio que tomara conta dele. Era uma noite igual a esta, e ento eu o mandei l para fora, o pirralhinho, , eu o mandei para a rvore dos Gritos... A velhinha dera muitas risadinhas, sorvera o seu usque e continuara: , e l se foi o diabinho, todo empertigado, o vento levantando o seu saiote, e xingou a rvore. , at os animais da floresta fugiram ante a sua ira, e depois ele voltou. " Deu-lhe uma boa bronca? perguntei eu. " Dei disse ele na sua vozinha. , vov, dei-lhe uma boa bronca, a melhor de todas. " timo falei. E agora est em paz! " Bem, no exatamente, vov, mas estou cansado.

"E foi ento, menina, naquele momento, que se ouviu um estrondo pavoroso, a casa inteira tremeu e pensei que era o fim do mundo, mas o pirralhinho correu para ver o que tinha acontecido e um raio fizera em pedaos a rvore dos Gritos. " Puxa, vov disse na sua vozinha aguda, quando voltou, de olhos arregalados , essa foi mesmo a melhor que j fiz. Posso fazer de novo? "Ian cara na risada. " Isso histria sua, no lembro de nada disso. Voc est inventando, vov! " Pois sim! Voc estava com cinco ou seis anos, e no dia seguinte fomos escolher a nova rvore, a que voc ver amanh, menina, e a abenoamos em nome do cl, e eu disse ao jovem Ian que fosse um pouco mais cuidadoso, da prxima vez!" Haviam rido juntos e depois, durante a noite, ela acordara e no encontrara Ian, nem suas muletas. Ficara atenta, esperando. Quando ele voltou, estava ensopado, mas cansado e em paz. Fingiu que dormia at que ele tivesse se metido na cama de novo. A, virou-se para ele, dando-lhe todo o calor de que era capaz. Lembre-se, minha menina Vov Dunross dissera-lhe em particular, no dia em que partiram , se quiser manter o seu casamento, providencie para que este Dunross tenha sempre por perto uma rvore dos Gritos. No tenha medo. Escolha uma, sempre escolha uma, onde quer que estejam. Este Dunross precisa de uma rvore dos Gritos por perto, embora no o admita, e s vai us-la raramente. Ele como Dirk. forte demais... E assim, aonde quer que fossem, tinham uma rvore. Penelope insistira. Certa vez, em Chungking, para onde Dunross fora mandado como oficial de ligao dos Aliados, depois que se curou, ela fizera de um bambu a rvore dos Gritos deles. Ali em Hong Kong era um imenso jacarand que dominava o jardim inteiro. No acha que devia fazer uma visitinha a ela? A rvore era sempre "ela" para ele, e "ele" para ela. "Todo mundo devia ter uma rvore dos Gritos", pensou Penelope. "Todo mundo." Obrigado disse ele. Agora estou bem. Como foi que Vov Dunross teve tanta sabedoria e continuou to maravilhosa depois de tanta tragdia na vida? No sei. Vai ver que elas eram feitas de material mais forte, naquela poca. Sinto saudade dela. Vov Dunross estava com oitenta e cinco anos quando morreu. Era Agnes Struan quando se casou com o primo Dirk Dunross, Dirk McCloud Dunross, cuja me, Winifred, nica filha de Dirk Struan, dera-lhe o nome do pai, como

homenagem. Dirk Dunross fora o quarto tai-pan, e morrera no mar, levando o Sunset Cloud para casa. Tinha apenas quarenta e dois anos, ao desaparecer, e ela, trinta e um. Jamais se casou de novo. Tiveram trs filhos e uma filha. Dois dos filhos morreram na Primeira Guerra, o mais velho em Galpoli, com vinte e um anos, o outro em Ypres, Flandres, com dezenove. A filha Anne casara-se com Gaston de Ville, pai de Jacques. Anne morrera nos bombardeios de Londres, para onde haviam fugido todos os De Villes, exceto Jacques, que ficara na Frana e lutara contra os nazistas, com os maquis. Colin, o ltimo dos seus filhos, pai de Ian, tambm tivera trs filhos e uma filha, Kathren. Dois filhos tambm tinham morrido na Segunda Guerra Mundial. O primeiro marido de Kathren, lder da esquadrilha de Ian, fora morto na Batalha da Inglaterra. Tantas mortes, mortes violentas disse Penelope, com tristeza. Ver todos eles nascerem, e todos morrerem... terrvel! Pobre vov! No entanto, quando morreu, pareceu partir to serenamente, com aquele seu lindo sorriso. Talvez fosse joss. Mas os outros, tambm era o destino deles. Apenas fizeram o que tinham que fazer, Penn. Afinal de contas, nesse aspecto, a histria da nossa famlia bem comum. Somos britnicos. A guerra tem sido um meio de vida h sculos. Olhe s para a sua famlia. Um dos seus tios morreu no mar, na marinha, na Primeira Grande Guerra; outro na ltima, em El-Alamein; seus pais morreram na blitz... tudo muito comum. A voz dele endureceu. No fcil explicar para um estranho, ? No. Todos tivemos que crescer to depressa, no , Ian? Ele fez que sim com a cabea, e depois de um momento, ela falou: melhor ir se vestir para o jantar, querido, vai se atrasar. Ora, qual , Penn? Voc leva uma hora a mais do que eu. Ficaremos s um pouco, sairemos logo depois do jantar. Quan... O telefone tocou, e ele atendeu. Sim? Oh, al, Sr. Deland. Boa noite, tai-pan. Quero informar sobre a filha de Mme de Ville e seu genro, M. Escary. Por favor, prossiga. Sinto-me consternado por ter de dar notcias to ms. O acidente foi, como se diz, uma batida de raspo na parte de cima da Corniche, pertinho de ze. O motorista do outro carro estava bbado. Foi mais ou menos s duas da manh, e quando a polcia chegou, M. Escary j estava morto, e sua mulher, inconsciente. O doutor diz que ela vai sarar, muito bem. Mas teme que os... os rgos internos dela, seus rgos reprodutores, possam ter sido afetados permanentemente. Pode precisar de uma operao. Ele...

 Ela est sabendo disso? No, monsieur, ainda no, mas Mme de Ville sabe, o mdico lhe contou. Fui receb-la, como o senhor mandou, e cuidei de tudo. Pedi a um especialista nessas coisas, de Paris, que viesse dar o seu parecer, e ele chega ao Hospital de Nice hoje tarde. Mais algum dano? No externamente. Um pulso quebrado, alguns cortes, nada. Mas a pobre moa est arrasada. Foi bom... fiquei feliz por a me dela ter vindo, isso ajudou, ajudou. Est hospedada numa sute no Metrpole, e fui receb-la no aeroporto. Claro que estarei sempre em contato com ela. Quem dirigia? Mme Escary. E o outro motorista? Uma hesitao. O nome dele Charles Sessonne. padeiro em ze, e ia voltando para casa, depois de uma noitada de cartas com amigos. A polcia j... Mme Escary jura que o carro dele estava na contramo. Ele no se lembra. Naturalmente, lamenta muito, e a polcia j o indiciou por dirigir bbado, e... a primeira vez? Non. Non, j houve uma vez em que foi detido e multado. O que acontecer, segundo a lei francesa? Haver um julgamento e depois... no sei, monsieur. No houve outras testemunhas. Talvez uma multa, talvez a cadeia, no sei. Talvez ele se recorde de que estava na mo, quem sabe? Lamento muito. Dunross pensou por um momento. Onde mora esse homem? Rue de Verte, 14, ze. Dunross lembrava-se bem da aldeia, no ficava longe de Monte Cario, bem no alto, e de l se enxergava toda a Cote d'Azur, a Itlia, para alm de Monte Cario, e Nice, para alm de Cap Ferrat. Obrigado, Sr. Deland. Mandei-lhe por telex dez mil dlares para as despesas de Mme de Ville e qualquer outra coisa. Faa o que for necessrio. Ligue para mim, imediatamente, se houver algum problema... e por favor pea ao especialista para ligar para mim logo aps ter examinado Mme Escary. J falou com o Sr. Jacques de Ville? No, tai-pan, o senhor no me deu ordens para isso. Quer que eu ligue?

 No, eu ligo. Mais uma vez, obrigado. Dunross desligou e contou tudo para Penelope, exceto sobre os ferimentos internos. Que horrvel! Que coisa mais... sem sentido! Dunross estava olhando pela janela para o pr-do-sol. Fora ele que sugerira que o jovem casal fosse para Nice e Monte Cario, onde ele e Penelope tinham se divertido tanto: comida maravilhosa, vinhos maravilhosos e um pouco de jogo. "Joss", pensou, depois acrescentou: "puta que o pariu!" Ligou para a casa de Jacques de Ville, mas no o achou. Deixou um recado para que lhe telefonasse. Eu o verei logo mais, no jantar disse, o champanha agora sem gosto. Bem, melhor nos vestirmos. Eu no vou, querido. Ora, mas... Tenho um monte de coisas para aprontar para amanh. Arranje uma desculpa para mim... claro que voc tem de ir. Estarei ocupadssima. As coisas de escola de Glenna... e Duncan chega na segunda, e o material e roupas de escola dele tm que ser preparados. Voc ter que lev-lo at o avio, e cuidado para ele no esquecer o passaporte... fcil voc arranjar uma desculpa para mim hoje, j que vou viajar. Ele deu um dbil sorriso. Claro, Penn, mas qual o verdadeiro motivo? Vai ser uma festana. Robin estar l. Eles s voltam amanh! No, estava na edio extra do Guardian. Chegaram esta tarde. A delegao inteira sem dvida ser convidada. O banquete estava sendo oferecido por um multimilionrio do mercado de imveis, Sir Shi-teh T'Chung, em parte para comemorar o ttulo de cavaleiro que recebera na ltima Lista de Honrarias, mas principalmente para dar incio ao seu mais recente programa de caridade, a construo da nova ala do Elizabeth Hospital. No tenho mesmo vontade de ir, e contanto que voc v, tudo bem. Tambm estou querendo dormir cedo. Por favor. Est bem. Vou cuidar desses telefonemas, depois vou para l. Mas falo com voc antes de sair. Dunross subiu as escadas e entrou no seu gabinete. Lim esperava. Usava uma tnica branca, calas pretas e sapatos macios. Boa noite, Lim disse Dunross em cantonense. Boa noite, tai-pan. Discretamente, o velho chamou-o at a janela. Dunross

podia ver dois homens, chineses, vadiando do outro lado da rua, do lado de fora do muro alto que cercava a Casa Grande, junto dos portes de ferro altos e abertos. H algum tempo que esto ali, tai-pan. Dunross observou-os por um momento, inquieto. Seus prprios guardas haviam sido dispensados, e Brian Kwok, que tambm fora convidado para a festa de Sir Shi-teh, viria busc-lo dali a pouco, no papel de substituto. Se no tiverem ido embora at o anoitecer, ligue para o gabinete do superintendente Crosse. Anotou o nmero, depois acrescentou em cantonense, com a voz subitamente dura: Por falar nisso, Lim, se eu quiser que se mexa em algum carro de demnio estrangeiro, darei a ordem. Viu que os velhos olhos o fitavam, impassveis. Lim Chu estava com a famlia desde os sete anos, como o seu pai antes dele, e o pai dele, o primeiro da sua linhagem, que, antigamente, antes da existncia de Hong Kong, fora o Empregado Nmero Um, e cuidara da manso dos Struans em Macau. No estou entendendo, tai-pan. No se pode embrulhar fogo com papel. A polcia esperta, e o velho Barba Negra um grande amigo da polcia. Os peritos sabem examinar os freios e tirar toda espcie de informaes. No sei nada sobre a polcia. O velho deu de ombros, depois abriu um sorriso. Tai-pan, no subo em rvores para achar peixes. Nem o senhor. Preciso contar-lhe que, durante a noite, no pude dormir e vim para c. Havia uma sombra no balco. No momento em que abri a porta do gabinete, a sombra escorregou pelo cano de escoamento e sumiu no meio dos arbustos. O velho apanhou um pedao rasgado de pano. Isto aqui estava no cano. A fazenda era comum, sem nada de especial. Dunross examinou-a, perturbado. Lanou um olhar para o retrato de Dirk Struan, encimando a lareira. Estava na posio exata. Ele o afastou e viu que o fio de cabelo que havia equilibrado delicadamente numa dobradia do cofre no fora tocado. Satisfeito, recolocou o quadro no lugar, depois foi verificar as trancas das portas envidraadas. Os dois homens continuavam l. Pela primeira vez, Dunross ficou muito contente por ter uma guarda do sei.

34
19h58m Estava quente e mido no escritrio de Phillip Chen, e ele estava sentado ao lado do telefone, fitando-o nervosamente. A porta se abriu e ele deu um salto. Dianne foi entrando. No h motivo para esperar mais, Phillip falou, com irritao. melhor ir mudar de roupa. Aquele demnio do Lobisomem no vai ligar hoje noite. Alguma coisa deve ter acontecido. Vamos indo! Usava um cheong-sam de noite, no estilo mais moderno e dispendioso, o cabelo armado, e estava enfeitada de jias como uma rvore de Natal. . Alguma coisa deve ter acontecido. Quem sabe a polcia... hum, esperar demais que o tenham agarrado. O mais provvel que o demnio fang pi esteja brincando conosco. melhor ir se vestir, ou chegaremos tarde. Se andar depres... No estou com vontade de ir falou ele bruscamente. Shitee T'Chung um chato, e agora que virou Sir Shitee, um chato ao quadrado. H anos o nome Shi-teh fora adulterado e se transformara em "Shitee", apelido usado pelos amigos ntimos. De qualquer maneira, ainda nem so oito horas, o jantar s s nove e meia, e ele est sempre atrasado. Os banquetes dele comeam sempre uma hora atrasados, pelo menos. Pelo amor de Deus, v voc! Ayeeyah, voc tem que ir. uma questo de prestgio replicou, igualmente mal-humorada. Meu Deus, depois do que houve hoje na Bolsa... se no formos, ficaremos terrivelmente desprestigiados, e isso vai fazer com que as aes caiam mais ainda! Hong Kong inteira vai rir de ns. Mal podem esperar. Diro que estamos com tanta vergonha de a Casa no poder pagar as suas contas que nem queremos dar as caras em pblico. Hum! E quanto nova mulher de Shitee, Constance, aquela meretriz bajuladora nem pode esperar para me ver humilhada! Estava quase guinchando. As perdas dela naquele dia ultrapassavam cem mil, dos seus dlares secretos e particulares. Quando Phillip telefonara da Bolsa, pouco depois das trs, para contar-lhe o que se passara, ela quase desmaiara. Oh ko, voc tem que vir, ou ficaremos arruinados! Com ar infeliz, o marido concordou. Sabia que fofocas e fofoqueiros abundariam no banquete. O dia todo fora inundado de perguntas, gemidos e pnico. Suponho que tenha razo. Perdera quase um milho naquele dia, e se a

corrida continuasse e Gornt vencesse, sabia que seria destrudo. "Oh, oh, oh, por que fui confiar no Dunross e comprar tanto?", perguntava-se, com tanta raiva que sentia vontade de dar um chute em algum. Ergueu os olhos para a mulher. Seu corao se apertou ao notar os sinais do formidvel desprazer dela em relao ao mundo em geral, e a ele em particular. Tremeu por dentro. Est bem disse, humildemente. No demoro nada. Quando chegou porta, o telefone tocou. Mais uma vez, seu corao se apertou, e sentiu-se nauseado. Recebera quatro telefonemas desde as seis horas. Todos tinham sido telefonemas comerciais lamentando o destino das aes, e "ser que os boatos eram verdade, e oh ko, Phillip, melhor eu vender...", cada um deles pior do que o anterior. Weyyyy? atendeu, irado. Fez-se uma breve pausa, depois uma voz igualmente rude disse num cantonense grosseiro: Voc est de pssimo humor, seja l quem for! Onde esto os seus bons modos, porra? Quem ? Quem est falando? indagou em cantonense. Aqui o Lobisomem. O Lobisomem-Chefe, por todos os deuses! Quem voc? Oh! O sangue fugiu do rosto de Phillip Chen. Em pnico, fez sinal para a mulher. Ela veio depressa, e inclinou-se para ouvir tambm, tudo o mais esquecido, exceto a segurana da Casa. Aqui... aqui fala o Honorvel Chen disse, cautelosamente. Por favor, qual... qual o seu nome? Est com cera nos ouvidos? Falei que era o Lobisomem. Acha que sou burro de lhe dar o meu nome? Des... desculpe, mas como posso saber que... que est falando a verdade? Como posso saber quem voc ? Talvez seja um polcia comedor de bosta. Quem voc? Sou o Chen da Casa Nobre. Juro! timo. Ento, eu lhe escrevi uma carta dizendo que ligaria por volta das dezoito horas de hoje. No recebeu a carta? Sim, recebi, sim dizia Phillip Chen, tentando controlar um alvio a que se misturavam fria, frustrao e terror. Deixe-me falar com meu Filho Nmero Um, por favor. Isso no possvel, no, no possvel! Um sapo pode pensar em comer um cisne? Seu filho est noutra parte da ilha... na verdade est nos Novos Territrios, longe

de um telefone, mas a salvo, Chen da Casa Nobre, ah, sim, a salvo. Nada lhe falta. Tem o dinheiro do resgate? Tenho... pelo menos pude levantar cem mil. O... Todos os deuses testemunhem a porra da minha pacincia! exclamou o homem, irado. Sabe muito bem que pedimos quinhentos mil. Quinhentos ou um milho ainda o mesmo que um fio de plo em dez bois, para voc! Mentiras! guinchou Phillip Chen. Tudo mentiras e boatos difundidos por meus inimigos! No sou to rico assim... No ouviu falar do que houve na Bolsa, hoje? Phillip Chen tateou em busca de uma cadeira, o corao batendo com violncia, e sentou-se, ainda segurando o fone de maneira a que Dianne tambm pudesse escutar. Ayeeyah, Bolsa! Ns, pobres agricultores, no aplicamos na Bolsa de Valores! Est querendo a outra orelha dele? Phillip Chen empalideceu. No. Mas precisamos negociar. Quinhentos demais. Posso dar um jeito de arranjar cento e cinqenta mil. Se eu aceitar cento e cinqenta mil serei motivo de chacota de toda a China! Est me acusando de vender gato por lebre? Cento e cinqenta pelo Filho Nmero Um dos Chens da Casa Nobre? Impossvel! Eu ficaria desmoralizado! Certamente, pode entender isso. Phillip Chen hesitou. Bem falou, razoavelmente , nesse ponto tem razo. Primeiro, quero saber quando vou ter meu filho de volta. Logo que o resgate seja pago! Prometo-lhe pelos ossos dos meus ancestrais! Poucas horas depois de recebermos o dinheiro, ns o poremos na estrada principal de Sha Tin. Ah, ele est em Sha Tin, agora? Ayeeyah, voc no consegue me fazer cair em armadilhas, Chen da Casa Nobre. Estou sentindo cheiro de bosta nessa conversa! A merda da polcia est escutando? O co est bancando o valente porque o amo est escutando? Chamou a polcia? No, juro. No chamei a polcia e no estou tentando faz-lo cair em nenhuma armadilha, mas, por favor, preciso de garantias, garantias razoveis. Phillip Chen estava orvalhado de suor. Voc est seguro, tem minha palavra, no chamei a polcia. Por que chamaria? Se o fizer, como poderemos negociar?

Outra longa hesitao, depois o homem disse, um pouco apaziguado: Concordo. Mas estamos com o seu filho; assim, qualquer coisa que acontea culpa sua, no nossa. Est certo, tambm serei razovel. Aceitarei quatrocentos mil, mas tem que ser esta noite! impossvel! Est me pedindo para pescar no mar e apanhar um tigre! S recebi sua carta depois que os bancos tinham fechado, mas tenho cem mil em notas de baixo valor... Dianne cutucou-o e ergueu dois dedos. Oua, Honorvel Lobisomem, quem sabe posso pedir mais emprestado, ainda hoje. Quem sabe... oua, dou-lhe duzentos mil esta noite. Estou certo de poder levantar essa quantia, em uma hora. Duzentos mil! Que todos os deuses me abatam e matem, se aceitar essa merda dessa ninharia. Quero trezentos e cinqenta mil! Duzentos mil dentro de uma hora! A outra orelha dele dentro de dois dias, ou trezentos mil esta noite! Phillip Chen gemeu, suplicou, bajulou e xingou, e negociaram mutuamente. Os dois homens eram peritos. Logo estavam engajados numa batalha de habilidade, cada um usando todos os seus poderes, o seqestrador usando ameaas, Phillip Chen usando malcia, lisonja e promessas. Finalmente, Phillip Chen falou: Voc bom demais para mim, um negociador bom demais. Pagarei duzentos mil esta noite, e mais cem mil dentro de quatro meses. Dentro de um ms! Trs! Phillip Chen ficou estarrecido com o fluxo de obscenidades que se seguiu, e perguntou-se se tinha avaliado mal o adversrio. Dois! Dianne cutucou-o de novo, para que concordasse. Pois bem, concordo. Mais cem mil em dois meses. timo! O homem parecia satisfeito, depois acrescentou: Pensarei no que props, e ligarei depois. Mas, espere um momento, Honorvel Lobisomem. Quando li... Dentro de uma hora. Ma... O telefone emudeceu. Phillip Chen praguejou, depois enxugou de novo a testa. Pensei que o tinha nas mos. Deus amaldioe o bosta de cachorro sem me.

 . Dianne estava eufrica. Agiu muito bem, Phillip! Apenas duzentos agora e mais cem daqui a dois meses! Perfeito! Tudo pode acontecer em dois meses. Quem sabe a suja da polcia os prende, e ento no teremos que pagar os cem mil! Toda feliz, pegou um leno de papel e enxugou delicadamente o suor que lhe encimava os lbios. A seguir, seu sorriso desapareceu. E quanto a Shitee T'Chung? Temos que ir, mas voc tem que esperar. Ah, j sei! Leve o Kevin, eu vou depois. Haver espao bastante para mim, quando chegar l. Fico... fico esperando que ele telefone de novo. Excelente! Como voc esperto! Temos que pegar a nossa moeda de volta. Ah, que timo! Talvez nossa sorte tenha mudado e a alta do mercado possa acontecer, como predisse o Velho Cego Tung. Kevin est to preocupado com voc, Phillip! O pobrezinho est muito nervoso com todos os problemas que voc est tendo. Est muito preocupado com a sua sade! Saiu apressadamente agradecendo aos deuses, sabendo que estaria de volta muito antes de John Chen voltar em segurana. "Perfeito", pensava, "Kevin pode usar o seu novo dinner jacket branco lustroso. Est na hora de comear a viver de acordo com a sua nova posio." Kevinnnn! A porta se fechou. Phillip Chen soltou um suspiro. Quando conseguiu reunir foras, foi at o aparador e serviu-se de um conhaque. Depois que Dianne e Kevin foram embora, serviu-se de outro. s quinze para as nove, o telefone tocou de novo. Chen da Casa Nobre? Sim... sim, Honorvel Lobisomem? Aceitamos. Mas tem que ser esta noite. Phillip Chen soltou um suspiro. Pois bem. Agora, que... Pode conseguir todo o dinheiro? Posso. As notas sero de cem, como pedi? Sim. Tenho cem mil e posso obter mais cem com um amigo... Tem amigos ricos disse o homem, desconfiado. Mandarins. Ele bookmaker disse Phillip Chen rapidamente, amaldioando-se pelo deslize. Quando voc desligou, eu... entrei em contato com ele. Felizmente, hoje foi uma das suas grandes noites. Est bem. Escute, tome um txi... Ah, mas tenho carro e... Sei que tem uma merda dum carro, sei qual a placa __disse o outro com

grosseria , e sabemos tudo a seu respeito; se tentar nos atraioar com a polcia, jamais ver seu filho de novo, e ser o prximo da nossa lista. Compreendeu? Sim, sim, claro, Honorvel Lobisomem disse Phillip Chen, apaziguadoramente. Devo tomar um txi... para onde? O jardim em tringulo em Kowloon Tong. Ali h uma estrada chamada Essex Road. Ali h um muro, e um buraco no muro. Uma flecha desenhada na calada ter a ponta indicando o buraco. Enfie a mo pelo buraco e receber uma carta. Leia-a e depois os nossos combatentes de rua se acercaro de voc e diro Tin koon chi fook, e voc lhes entregar a sacola. Oh! No possvel que eu a entregue ao homem errado? No entregar. Entendeu a senha, e todo o resto? Sim... sim. Quanto tempo demorar para chegar l? Irei imediatamente. Eu... pegarei a outra quantia no caminho, posso ir imediatamente. Ento venha imediatamente. Venha s, no pode vir com mais ningum. Estar sendo vigiado no momento em que sair pela porta. Phillip Chen enxugou a testa. E meu filho? Quando vou... Obedea s instrues! Tome cuidado e venha sozinho. Novamente o aparelho emudeceu. Os dedos dele tremiam ao pegar o copo e engolir todo o conhaque. Sentiu o calorzinho gostoso, mas aquilo no diminuiu em nada sua apreenso. Quando se sentiu mais controlado, ligou para um nmero muito particular. Quero falar com Wu Quatro Dedos disse, no dialeto de Wu. Um momento, por favor. Ouviu algumas vozes abafadas em haklo, e depois: o Sr. Chen, Sr. Phillip Chen? a voz perguntou, num ingls dos Estados Unidos. Oh! exclamou, espantado, depois acrescentou, cautelosamente: Quem fala? Aqui Paul Choy, Sr. Chen, sobrinho do Sr. Wu. Meu tio precisou sair, mas deixou instrues para que eu esperasse at o senhor ligar. Tomou algumas providncias para o senhor. mesmo o sr, Chen? Sim, sim, sou eu. Ah, timo! Teve notcias dos seqestradores?

 Sim, sim, tive. Phillip Chen no se sentia bem falando com um estranho, mas agora no tinha opo. Contou a Paul Choy as instrues que recebera. Um momentinho, senhor. Ouviu uma mo tapando o bocal, e novamente uma conversa indistinta e abafada no dialeto haklo. Tudo acertado, senhor. Mandaremos um txi para a sua casa... est telefonando do Mirante de Struan? , estou em casa. O motorista ser um dos nossos. Haver mais... gente do meu tio espalhada por Kowloon Tong, portanto no se preocupe, estar coberto a cada passo do caminho. Basta entregar o dinheiro, e eles... cuidaro de tudo. O lugar-tenen... o ajudante dele disse para no se preocupar, a rea inteira estar enxameando de... Sr. Chen? Ainda estou aqui. Obrigado. O txi chegar a em vinte minutos. Paul Choy desligou o aparelho. O Chen da Casa Nobre manda agradecer, Honorvel Pai disse para Wu Quatro Dedos, apaziguadoramente, no dialeto deles, tremendo sob o olhar de pedra do velho. O suor orvalhava-lhe o rosto. Tentou, sem xito, disfarar dos outros o seu medo. Estava quente e abafado na cabine principal, lotada, do junco antigo, amarrado numa vaga permanente a uma doca igualmente antiga num dos inmeros esturios de Aberdeen. Posso ir com seus combatentes, tambm? A gente manda um coelho lutar contra um drago? rosnou Wu Quatro Dedos. Voc treinado como combatente de rua? Eu sou um idiota feito voc? Traioeiro feito voc? Apontou um polegar caloso para Poon Bom Tempo. Guie os combatentes! O homem saiu, s pressas. Os outros o seguiram. Agora, os dois homens estavam sozinhos na cabine. O velho estava sentado em cima de um barril de cabea para baixo. Acendeu outro cigarro, tragou profundamente, tossiu e cuspiu ruidosamente no cho do convs. Paul Choy o fitava, com o suor escorrendo pelas costas, mais de medo do que de calor. Ao seu redor havia algumas escrivaninhas velhas, arquivos, cadeiras desconjuntadas e dois telefones, pois ali ficava o escritrio e o centro de comunicaes de Quatro Dedos. Era dali, principalmente, que mandavam mensagens para a sua frota. Grande parte dos seus negcios era transporte de carga legal, mas onde quer que tremulasse a bandeira com a Ltus Prateada, sua ordem para os capites era: qualquer coisa, transportada para

qualquer lugar, a qualquer hora... pelo preo certo. O velho duro tossiu de novo e fitou-o ferozmente sob as sobrancelhas espessas. Eles ensinam modos curiosos na Montanha Dourada, heya? Paul Choy ficou calado e esperou, o corao disparado, e desejou jamais ter voltado para Hong Kong, estar ainda nos Estados Unidos, ou melhor ainda, em Honolulu, surfando nas Grandes Ondas, ou deitado na areia ao lado da sua namorada. Seu esprito se retorceu ao pensar nela. Ensinam voc a cuspir no prato em que comeu, heya? No, Honrado Pai, lamen... Ensinam que meu dinheiro seu, minha fortuna sua, e meu carimbo seu, para usar como desejar, heya? No, Honrado Senhor. Lamento t-lo desagradado murmurou Paul Choy, fraquejando ante o peso do prprio medo. Naquela manh bem cedo, quando Gornt entrara animado no escritrio, vindo do seu encontro com Bartlett, as secretrias ainda no tinham chegado. Portanto Paul Choy perguntou se poderia ajud-lo em alguma coisa. Gornt mandou que ligasse para diversas pessoas. Para outras ele prprio discou, na sua linha particular. Paul Choy no dera importncia, na hora, at que, por acaso, ouviu parte do que eram, obviamente, informaes sigilosas da Struan sendo sussurradas confidencial-mente pelo telefone. Lembrando-se do telefonema de Bartlett, logo cedo, deduzindo que Gornt e Bartlett tinham tido um encontro (bem-sucedido, a julgar pelo bom humor de Gornt), e dando-se conta de que Gornt estava fazendo as mesmas confidencias, repetidas vezes, sua curiosidade aumentou. Mais tarde, conseguiu ouvir Gornt dizer aos seus advogados: "...vendendo a descoberto... No, no se preocupe, nada vai acontecer at que eu esteja coberto, no antes das onze horas... Claro. Mando o pedido, carimbado, to logo..." O telefonema seguinte que Gornt solicitou que ele desse foi um interurbano para o gerente do Banco da Sua e Zurique, ao qual, discretamente, prestou ateno. ...estou esperando um depsito grande de dlares americanos hoje de manh, antes das onze horas. Ligue para mim no instante preciso em que estiver na minha conta. Assim, intrigado, juntara as diversas peas da equao e formulara uma teoria: "Se Bartlett estabeleceu uma sociedade sbita e secreta com Gornt, o inimigo declarado da Struan, para dar incio a uma de suas incurses; se Bartlett tambm assume parte do

risco, ou a sua maioria colocando secretamente uma grande quantia em uma das contas numeradas de Gornt na Sua, para cobrir quaisquer prejuzos com as vendas a descoberto; e, finalmente, se convenceu Gornt a ser o testa-de-ferro enquanto ele fica em cima do muro, vai dar a maior confuso na Bolsa, e as aes da Struan vo cair." Isso precipitou uma deciso comercial imediata: "Entre na dana depressa e venda aes da Struan a descoberto antes dos figures, e ganhe uma nota preta!" Lembrava-se agora como quase gemera em voz alta porque no tinha dinheiro, nem crdito, nem aes, nem meios de tom-las emprestadas. A seguir, lembrou-se do que um dos seus instrutores na Escola de Administrao de Harvard vivia martelando na cabea deles: um corao dbil jamais conquistou uma bela moa. Assim, entrou numa sala particular e ligou para o seu novo amigo, Ishwar Soorjani, o agiota e dono da casa de cmbio, a quem ficara conhecendo por intermdio do velho eurasiano da biblioteca. Escute, Ishwar, seu irmo o chefe dos Corretores Soorjani, no ? No, Jovem Amo. Ar jan meu primo-irmo. Por qu? Se eu quisesse vender aes a descoberto, ele me apoiaria? Certamente, como j lhe disse antes, vendendo ou comprando eu o apoiarei integralmente, se tiver uma quantia razovel para cobrir os prejuzos... ou o equivalente. Sem dinheiro ou equivalente, nada feito. E se eu tiver uma informao quentssima? O caminho para o inferno e para a priso dos devedores est coalhado de informaes quentssimas, Jovem Amo. Aconselho-o a no se fiar em informaes quentssimas. Puxa exclamou com tristeza Paul Choy. Poderamos ganhar algumas centenas de milhares antes das trs. ? Gostaria de sussurrar o ilustre nome das aes? Voc me apoiaria com... vinte mil dlares americanos? Ah, lamento, Jovem Amo, eu empresto dinheiro, no dou. Meus ancestrais o probem! Vinte mil HK? Nem mesmo dez dlares em dinheiro confederado. Puxa, Ishwar, voc no est sendo de grande ajuda! Por que no pede ao seu ilustre tio? O carimbo dele... e eu lhe daria imediatamente at meio milho de HK. Paul Choy sabia que entre o dinheiro e os papis do pai transferidos do Ho-Pak

para o Victoria havia muitos certificados de aes e uma lista de ttulos mobilirios nas mos de diversos corretores. Uma delas era de cento e cinqenta mil aes da Struan. "Meu Deus", pensou, "se eu estiver certo, o velho pode se dar mal. Se Gornt for adiante com a incurso, o velho pode entrar pelo cano." Boa idia, Ishwar. Ligo depois para voc! Telefonou para o pai imediatamente, mas no conseguira localiz-lo. Deixou recados onde pde, e comeou a esperar. Sua ansiedade aumentava. Pouco antes das dez, ouviu a secretria de Gornt atender ao telefone. Sim?... Ah, um momento, por favor... Sr. Gornt? Uma ligao pessoal de Zurique... Pode falar. Mais uma vez tentara encontrar o pai, querendo dar-lhe a notcia urgente. Ento, Gornt mandara cham-lo. Sr. Choy, queira entregar isto imediatamente ao meu advogado. Dera-lhe um envelope lacrado. Entregue-o a ele pessoalmente. Sim, senhor. Sara do escritrio. Parava a cada telefone que encontrava, tentando falar com o pai. Depois, entregara a carta em mos, observando atentamente o rosto do advogado. Notou satisfao. H resposta, senhor? perguntou cortesmente. Diga apenas que tudo ser feito como ele mandou. Passava um pouquinho das dez horas. Saindo do escritrio e descendo no elevador, Paul Choy pesara os prs e os contras. Com o estmago dando voltas, parou no telefone mais prximo. Ishwar? Escute, tenho uma ordem urgente do meu tio. Quer vender suas aes da Struan, cento e cinqenta mil aes. Ah, muito sensato, os boatos mais terrveis esto correndo solta. Sugeri a ele que voc e Soorjani deviam cuidar disso. Cento e cinqenta mil aes. Ele quer saber se vocs podem vend-las imediatamente. possvel? Sem dvida. Para o Estimado Quatro Dedos, iremos em frente como os Rothschilds! Onde esto as aes? Na caixa-forte. Precisarei imediatamente do carimbo dele. Estou indo busc-lo, mas ele mandou vender sem mais delongas. Mandou vender em blocos pequenos, para no abalar o mercado. Quer o melhor preo. Vender

imediatamente? Sim, no se preocupe, imediatamente. E obteremos o melhor preo! timo. E, o mais importante, mandou que isso ficasse em segredo. Sem dvida, Jovem Amo, pode confiar em ns implicitamente. E as aes que voc mesmo queria vender a descoberto? Bem, acho que... elas tero que esperar... at eu ter crdito, heya? Muito, muito sensato. Paul Choy estremeceu. Seu corao batia fortemente agora, no silncio, e ele ficou olhando para o cigarro do pai, no para o seu rosto irado, sabendo que aqueles olhos negros e frios o fitavam penetrantes, decidindo o seu destino. Lembrou-se de como quase gritara de entusiasmo quando as aes tinham comeado a baixar quase imediatamente, controlando-as minuto a minuto, depois mandando Soorjani recompr-las pouco antes de a Bolsa encerrar o expediente, e sentindo-se eufrico e tonto de alegria. Prontamente fora telefonar para a sua garota, gastando quase trinta dos seus valiosos dlares americanos, contando-lhe que dia fantstico tivera, e como sentia saudade dela. Ela dissera que tambm estava morrendo de saudade, e perguntara quando ele ia voltar para Honolulu. Ela se chamava Mika Kasunari, e era sansei, americana de terceira gerao, descendente de japoneses. Os pais dela o odiavam porque era chins, assim como ele sabia que o pai dele a odiaria porque era japonesa, s que eles eram americanos, os dois, e haviam se conhecido e apaixonado na universidade. Muito breve, meu bem prometera-lhe, radiante , at o Natal, prometo! Depois do dia de hoje, sem dvida meu tio me dar uma gratificao... Fez brincando o trabalho que Gornt lhe dera durante o resto do dia. No final da tarde, Poon Bom Tempo telefonara para lhe avisar que o pai o veria em Aberdeen, s dezenove e trinta. Antes de ir para l, fora buscar o cheque de Soorjani para o pai: seiscentos e quinze mil HK, menos a comisso de corretagem. Radiante, viera para Aberdeen e lhe entregara o cheque, e quando lhe contara o que havia feito, ficara estupefato ao constatar a extenso da fria do pai. A bronca violenta fora interrompida pelo telefonema de Phillip Chen. Lamento profundamente t-lo ofendido, Hon... Com que ento meu carimbo seu, minha fortuna sua, heya? berrou Wu Quatro Dedos subitamente. No, Honrado Pai exclamou, com voz abafada , mas a informao era to boa! E quis proteger suas aes, alm de ganhar dinheiro para o senhor.

 Mas no para voc, heya? No, Honrado Pai. Era para o senhor. Para ganhar dinheiro para o senhor e ajudar a retribuir todo o dinheiro que investiu em mim... eram as suas aes, e o seu dinheiro. Tentei... Isso no porra de desculpa nenhuma! Venha comigo! Trmulo, Paul Choy levantou-se e acompanhou o velho at o tombadilho. Wu Quatro Dedos mandou embora com um palavro o seu guarda-costas e apontou com um dedo rombudo as guas lamacentas e ftidas do porto. Se no fosse meu filho sibilou , se no fosse meu filho, estaria alimentando os peixes ali, com os ps acorrentados, neste exato momento. Sim, Pai. Se usar o meu nome de novo, meu carimbo, seja l o que for, sem minha aprovao, um homem morto. Sim, Pai murmurou Paul Choy, petrificado, dando-se conta de que o pai tinha os meios, a vontade e a autoridade para levar a ameaa a cabo sem medo de retaliao. Desculpe, Pai, juro que nunca mais fao isso. timo. Se tivesse perdido uma simples moedinha, estaria ali agora. S est vivo agora porque ganhou, porra! Sim, Pai. Wu Quatro Dedos olhou feio para o filho e continuou a esconder sua alegria com a dinheirama: seiscentos e quinze mil HK, menos uns poucos dlares. "Inacreditvel! Tudo com alguns telefonemas e informaes confidenciais", pensava. "Isso to milagroso como ver dez toneladas de pio saltarem para a terra firme, passando sobre as cabeas dos funcionrios do barco da alfndega! O rapaz pagou mais de vinte vezes pela educao que lhe dei, e mal faz trs semanas que est aqui. Que esperto... mas tambm que perigoso!" Estremeceu idia de outros subalternos tomando as prprias decises. "Dew neh loh moh, ento eu estaria nas mos deles, e pararia na cadeia pelos erros deles, no pelos meus. E no entanto", disse, desanimado, para si mesmo, "este o modo como os brbaros fazem negcios. O Filho Nmero Sete foi treinado como brbaro. Que todos os deuses sejam testemunhas, eu no quis criar uma vbora!" Olhou para o filho, sem entend-lo, odiando seu modo direto de falar, o modo dos brbaros, no o modo sutil e oblquo das pessoas civilizadas. E no entanto... no entanto mais de seiscentos mil HK num s dia. Se tivesse

falado antes com ele, jamais teria concordado, e teria perdido todo esse lucro! "Ayeeyah! , minhas aes baixariam e eu perderia toda essa fortuna em um dia... oh, oh, oh!" Tateou em busca de um caixote e sentou-se, o corao disparando com a idia terrvel. Fitava o filho. O que fazer com ele?, perguntava-se. Podia sentir o peso do cheque no bolso. Parecia inacreditvel que o filho pudesse ter ganho tal quantia para ele num espao de poucas horas, sem tirar as aes do seu esconderijo. Explique-me por que aquele demnio estrangeiro de cara preta com o nome horroroso me deve tanto dinheiro! Paul Choy explicou pacientemente o mecanismo, desesperado para agrad-lo. O velho pensou no assunto. Quer dizer que amanh devo fazer o mesmo e ganhar o mesmo? No, Honrado Pai. Pegue os seus lucros, e fique com eles. Hoje, era praticamente uma certeza. Foi um ataque sbito, uma incurso. No sabemos como a Casa Nobre vai reagir amanh, ou se Gornt realmente pretende continuar a incurso. Ele pode recomprar e sair lucrando bastante. Seria perigoso seguir os passos de Gornt amanh, muito perigoso. Wu Quatro Dedos jogou fora o cigarro. Ento, o que devo fazer amanh? Esperar. O mercado de capitais dos demnios estrangeiros est nervoso e nas mos dos demnios estrangeiros. Aconselho-o a esperar e ver o que acontece com o HoPak e o Victoria. Posso usar seu nome para perguntar ao demnio estrangeiro Gornt sobre o Ho-Pak? Como? Pacientemente, Paul Choy refrescou a memria do pai sobre a corrida ao banco e a possvel manipulao das aes. Ah, sei, entendo disse o velho altivamente. Paul Choy ficou calado, sabendo que ele no entendia. Entre ns... ento eu s espero? Sim, Honrado Pai. Quatro Dedos pegou o cheque, desdenhosamente. E este pedao de papel de merda? O que fao com ele? Converta-o em ouro, Honrado Pai. O preo varia pouqussimo. Eu poderia falar com Ishwar Soorjani, que tem uma casa de cmbio, se o senhor quiser. E onde iria guardar o ouro?

Uma coisa era contrabandear o ouro dos outros, outra bem diferente era preocupar-se com o prprio. Paul Choy explicou que no era necessrio a posse fsica do ouro para ser dono dele. Mas no confio em bancos disse o velho, zangado. Se o ouro meu, meu, e no do banco! Sim, Pai. Mas o banco seria na Sua, no em Hong Kong, e estaria completamente seguro. Voc me d sua vida como garantia? Sim, Pai. timo. O velho pegou uma caneta e assinou seu nome nas costas do cheque, com instrues para Soorjani convert-lo imediatamente em ouro. Entregou-o ao filho. Est valendo a sua cabea, meu filho. E amanh ns esperamos? No ganhamos dinheiro amanh? Talvez haja oportunidade para novos lucros, mas no posso garantir. Talvez eu fique sabendo l pelo meio-dia. Ligue para mim aqui, ao meio-dia. Sim, Pai. Claro, se tivssemos a nossa prpria Bolsa, poderamos manipular cem aes... Paul Choy deixou a idia pairando no ar... Como? Cuidadosamente, o rapaz comeou a explicar como seria fcil para eles formarem sua prpria Bolsa de Valores, uma Bolsa dominada pelos chineses, e as oportunidades ilimitadas de lucro que tal empreendimento daria. Falou durante uma hora, ganhando confiana a cada minuto que passava, explicando o mais simplesmente que podia. Se assim to fcil, meu filho, por que o Tung Po-Duro no fez isso, o Sung Barulho Grande, o Ng Ricao, aquele contrabandista de ouro metade brbaro de Macau, o Banqueiro Kwang, ou dezenas de outros, heya? Talvez nunca tenham tido a idia, ou a coragem. Talvez prefiram trabalhar dentro do sistema dos demnios estrangeiros... o Turf Club, o Cricket Club, ttulos de cavaleiro, e toda essa baboseira inglesa. Talvez tenham medo de nadar contra a mar, ou no tenham os conhecimentos necessrios. Ns temos os conhecimentos e a habilidade.

. E tenho um amigo na Montanha Dourada, um bom amigo, que estudou comigo, que... Que amigo? um xangaiense, um cobra em aes, e agora corretor em Nova York. Juntos, com apoio financeiro, sei que teramos xito. Sei que sim. Ayeeyah! Com um brbaro do norte? zombou Wu Quatro Dedos. Como poderia confiar nele? Acho que poderia confiar nele, Honrado Pai... naturalmente, o senhor estabeleceria os limites contra as ervas daninhas, como faz um bom horticultor. Mas todo o poder do ramo em Hong Kong est nas mos dos demnios estrangeiros. As pessoas civilizadas no iriam apoiar uma Bolsa de oposio. Pode ser que tenha razo, Honrado Pai concordou Paul Choy cautelosamente, no deixando transparecer o seu entusiasmo nem na fisionomia nem na voz. Mas todos os chineses gostam de jogar. Contudo, no momento, no h um s corretor civilizado! Por que os demnios estrangeiros nos boicotam? Porque ns levaramos a melhor sobre eles. Para ns, o mercado de capitais a melhor profisso do mundo. Logo que o nosso povo souber que o nosso mercado em Hong Kong est totalmente aberto para as pessoas civilizadas e as suas companhias, passar para o nosso lado. Os demnios estrangeiros sero forados a abrir a Bolsa deles tambm para ns. Somos melhores jogadores que eles. Afinal de contas, Honrado Pai fez um gesto de mo abrangendo a terra, os prdios altos, os barcos, os juncos, os restaurantes flutuantes , tudo isso poderia ser seu! com ttulos, aes e o mercado de capitais que o homem moderno possui o poder do seu mundo. Quatro Dedos fumava sem pressa. E quanto custaria o seu mercado de capitais, Filho Nmero Sete? Um ano, em termos de tempo. Um investimento inicial de... no sei exatamente. O corao do jovem se remoa. Podia sentir a avareza do pai. As implicaes de se formar uma Bolsa de Valores chinesa naquela sociedade capitalista sem regras eram to fantsticas que o deixavam tonto. Seria to fcil, tendo tempo e... e quanto? Posso dar-lhe uma estimativa dentro de uma semana. Quatro Dedos fitou o filho com seus velhos olhos astutos, e podia ler a excitao do rapaz, e sua cobia. "De dinheiro ou de poder?", perguntou-se. "De ambos", concluiu. "O jovem tolo no sabe que ambos so a mesma coisa." Pensou no poder de Phillip Chen, no poder da Casa Nobre tambm, e no poder da meia moeda que John Chen roubara. "Phillip Chen e a mulher tambm so tolos", disse com

seus botes. "Deviam lembrar-se de que h sempre ouvidos do outro lado das paredes, e que uma vez que uma me ciumenta fica sabendo um segredo, este deixa de ser segredo. Tambm no se pode guardar segredos em hotis entre os demnios estrangeiros, que sempre imaginam que os criados no sabem falar o idioma dos brbaros, nem tm orelhas compridas e olhos aguados. "Ah, filhos!", refletiu. "Os filhos so sem dvida a riqueza de um pai... mas, s vezes, tambm causam a morte do pai. "Um homem um idiota de confiar num filho. Completamente. Heya?" Pois bem, meu filho falou, com naturalidade. D-me o seu plano, por escrito, e a quantia. E decidirei. Phillip Chen saltou do txi no tringulo de grama em Kowloon Tong, com a pasta de executivo agarrada ao peito. O motorista desligou o taxmetro e olhou para ele. Marcava dezessete HK e oitenta cents. Se dependesse de Phillip, no teria usado o mesmo txi desde o Mirante de Struan, o que significava usar a balsa dos txis, com o taxmetro correndo o tempo todo. No. Teria atravessado a baa pela Balsa Dourada, por quinze cents, tomado outro txi em Kowloon e poupado pelo menos oito dlares. Que terrvel desperdcio de dinheiro!, pensou. Cuidadosamente, contou dezoito dlares. Pensando melhor, acrescentou uma gorjeta de trinta cents, sentindo-se generoso. O homem foi embora, deixando-o perto do tringulo de grama. Kowloon Tong era apenas mais um subrbio de Kowloon, um ninho fervilhante de prdios, cortios, becos, gente e trnsito. Achou a Essex Road, que rodeava o jardim, e caminhou pela rua. A pasta de executivo parecia ficar cada vez mais pesada, e teve certeza de que todos sabiam que ela continha duzentos mil HK. Seu nervosismo aumentou. Numa zona como aquela, podia-se comprar a morte de um homem por algumas centenas de dlares, se se sabia a quem procurar... e por aquela quantia, podiase contratar um exrcito. Os olhos dele estavam fixos na calada quebrada. Quando j tinha dado a volta quase completa ao redor do tringulo, viu a flecha na calada, apontando para o muro. O corao lhe pesava no peito, e doa. Estava bem escuro ali, com poucos postes de iluminao. O buraco era formado por alguns tijolos que haviam cado. Pde ver o que parecia ser um jornal amassado dentro do buraco. Tirou-o de l apressadamente, certificou-se de que no ficara nada l dentro, depois caminhou at um banco sob um poste de luz e se sentou. Quando o corao comeou a diminuir o ritmo e a respirao tornou-se mais calma, abriu o jornal. Dentro dele havia um envelope. O

envelope era plano, e um pouco da sua ansiedade o abandonou. Ficara morto de medo de achar ali a outra orelha. O bilhete dizia: "Ande at a Waterloo Road. V para o norte, na direo do acampamento do exrcito, mantendo-se no lado oeste da rua. Cuidado, estamos de olho em voc neste momento". Um arrepio o percorreu, e olhou ao seu redor. Ningum parecia vigi-lo. Nem amigo nem inimigo. Mas podia sentir os olhares. Sua pasta de executivo parecia ainda mais pesada. "Todos os deuses me protejam", orou fervorosamente, tentando reunir coragem para continuar. "Que diabo, onde esto os homens de Wu Quatro Dedos?" A Waterloo Road ficava perto, uma rua movimentada. No deu importncia s multides, apenas caminhou pesadamente para o norte, sentindo-se despido, sem ver ningum em especial. As lojas estavam todas abertas, os restaurantes, lotados, os becos, cheios de povo. No aterro prximo, um trem de carga apitou tristemente, indo para o norte, misturando seu apito s buzinas ruidosas que todos os motoristas usavam indiscriminadamente. O cu estava feio, encoberto, e a noite, muito mida. Cansadamente, caminhou oitocentos metros, cruzando ruas laterais e becos. Parou no meio de um monte de gente para deixar passar um caminho, depois passou pela boca de mais um beco estreito, movendo-se para c e para l, ao ser empurrado pelos transeuntes. De repente, dois jovens surgiram sua frente, impedindo-lhe o caminho, e um deles sibilou: Tin koon chi fook! Como? Os dois usavam bons enterrados na cabea, culos escuros, e tinham rostos semelhantes. Tin koon chi fook! repetiu Kin Bexiguento, malevolamente. Dew neh loh moh, passe a maleta! Oh! Aparvalhado, Phillip Chen passou-a para ele. Kin Bexiguento agarroua. No olhe sua volta, e continue andando para o norte! Est bem, mas, por favor, cumpra a sua promes... Phillip Chen se interrompeu. Os dois rapazes tinham sumido. Parecia que haviam estado sua frente apenas uma frao de segundos. Ainda em choque, forou os ps a se movimentarem, tentando gravar na lembrana o pouco que vira dos rostos. Ento, uma

mulher que vinha na direo oposta empurrou-o com rudeza, e ele praguejou, os rostos sumindo da sua memria. Ento, algum o agarrou bruscamente. Onde est a porra da maleta? O qu? exclamou, com voz abafada, fitando o rufio com cara de mau que era Poon Bom Tempo. Sua maleta... cad? Dois rapazes. . , Impotente, apontou para trs. O homem praguejou e saiu s pressas, "costurando" por entre a multido, depois levou os dedos aos lbios e soltou um assobio agudo. Poucas pessoas prestaram-lhe ateno. Outros rufies comearam a convergir para ele, ento Poon Bom Tempo avistou os dois rapazes com a mala de executivo, quando saam da rua principal bem-ilumi-nada e entravam num beco. Comeou a correr, seguido pelos outros. Kin Bexiguento e o Irmo Mais Moo se meteram no meio do povo, sem pressa, o beco iluminado apenas pelas lmpadas nuas das barracas e lojas sujas. Os dois riram um para o outro. Agora completamente confiantes, tiraram os bons e os culos, e enfiaram-nos nos bolsos. Eram muito parecidos quase gmeos , e agora se misturavam ainda mais aos fregueses ruidosos que faziam compras. Dew neh loh moh, mas como aquele velho parecia morto de medo! casquinava Kin Bexiguento. Num s passo chegamos ao cu! . E na semana que vem, quando o agarrarmos, pagar com a mesma facilidade com que um co velho peida! Riram, pararam por um momento sob a luz de uma barraca e espiaram para dentro da maleta. Quando viram os maos de notas, ambos soltaram um suspiro. Ayeeyah, verdade, chegamos ao cu com um s passo, Irmo Mais Velho. Pena que o filho esteja morto e enterrado. Kin Bexiguento deu de ombros enquanto continuavam a andar, entrando num beco pequeno, depois noutro, sem hesitar, no labirinto cada vez mais escuro. O Honorvel Pai tem razo. Transformamos o azar em sorte. No foi culpa sua que a cabea do filho da me fosse mole! De jeito nenhum! Quando o desenterrarmos e o deixarmos na Sha Tin Road, com o bilhete na porra do peito dele... Parou um momento, e se afastaram para o lado, no meio do povo agitado, para deixar passar um caminho carregado e caindo aos pedaos. Enquanto esperavam, ele olhou para trs, casualmente. No fim do beco viu trs homens mudarem de direo, ao

v-lo, e depois comearem a vir depressa para o lado deles. Dew neh loh moh, fomos trados exclamou, com voz abafada, depois foi abrindo caminho aos empurres, e botou sebo nas canelas, com o irmo logo atrs. Os dois jovens eram muito velozes. O terror dava agilidade aos seus ps, enquanto "costuravam" por entre a multido irada, desviando-se dos buracos inevitveis e das barraquinhas, a escurido a seu favor. Kin Bexiguento ia na frente. Agachou-se entre algumas barracas e fugiu pela passagem estreita e sem iluminao, a maleta agarrada firmemente ao peito. V para casa por um caminho diferente, Irmo Mais Moo falou, ofegante. Na esquina seguinte, dobrou esquerda, e o irmo continuou em frente. Seus perseguidores tambm se dividiram, dois deles a seguirem-no. Agora, era quase impossvel enxergar, na escurido, e os becos eram sinuosos, tortuosos, e no havia nenhum sem sada. Ele ofegava, mas levava uma boa dianteira dos seus perseguidores. Tomou um atalho e deu de cara com uma loja suja que, como as demais, servia de moradia. Indiferente famlia amontoada em frente a uma televiso barulhenta, passou correndo pelo meio deles e saiu pela porta dos fundos, depois retornou para a extremidade do beco. Espiou com muita cautela para o outro lado da esquina. Algumas pessoas olhavam-no com curiosidade, mas continuavam o seu caminho sem parar, sem a menor vontade de se meterem no que, evidentemente, era alguma encrenca. Ento, esperando estar a salvo, meteu-se no meio do povo e se afastou sem pressa, de cabea baixa. Sua respirao ainda era ofegante, e tinha a cabea cheia de obscenidades e juramentos de vingana contra Phillip Chen por t-los atraioado. "Que todos os deuses sejam testemunhas", pensou, furioso, "quando o seqestrarmos na semana que vem, antes de o soltarmos, vou cortar fora o seu nariz! Como ousou trair-nos para a polcia! Ei, espere a, aquela gente era da polcia?" Pensou no assunto enquanto seguia no meio do povo, retornando sobre os passos, cautelosamente, de vez em quando, por via das dvidas. Mas, agora, tinha certeza de que no fora seguido. Deixou o pensamento se fixar no dinheiro e abriu um amplo sorriso. "Vejamos o que farei com os meus cinqenta mil! Darei quarenta de sinal num apartamento e o alugarei imediatamente. Ayeeyah, sou proprietrio de um imvel! Comprarei um Rolex, um revlver e uma nova faca de arremesso. Darei uma ou duas pulseiras para a minha mulher, e mais duas para Rosa Branca, na Casa dos Mil Prazeres. Hoje teremos um banquete..." Todo feliz, seguiu seu caminho. Numa barraca de rua, comprou uma maleta

barata, e num beco transferiu o dinheiro discretamente para ela. Descendo mais a rua, noutro beco escondido vendeu a bela maleta de executivo de couro de Phillip Chen para um vendedor ambulante por uma boa quantia, depois de pechinchar por cinco minutos. Agora, muito satisfeito consigo mesmo, pegou um nibus para Kowloon City, onde o pai alugara um pequeno apartamento sob um nome falso, como um dos seus refgios, bem distante da sua casa verdadeira, em Wanchai, perto do Glessing's Point. No notou Poon Bom Tempo tomar o nibus, nem os outros dois homens, ou o txi que seguiu o nibus. Kowloon City era uma confuso supurante de cortios, bueiros abertos e habitaes esqulidas. Kin Bexiguento sabia que ali estava a salvo. A polcia no entrava ali, a no ser em grandes contingentes. Quando a China arrendara os Novos Territrios por noventa e nove anos, em 1898, mantivera a soberania sobre Kowloon City, perpetuamente. Em teoria, os dez acres quadrados eram territrio chins. As autoridades britnicas deixavam o local em paz, desde que se mantivesse calmo. Era uma massa fervilhante de antros de pio, escolas de jogo ilegais, qgs das trades, e um santurio para os criminosos. De tempos em tempos, a polcia dava uma batida. No dia seguinte, Kowloon City voltava a ser o que sempre fora. As escadas que levavam ao apartamento do quinto andar do cortio eram desconjuntadas e sujas, o reboco, rachado e mofado. Estava cansado, agora. Bateu porta, no seu cdigo secreto. A porta se abriu. Al, Pai, al Chen Orelha de Co disse, feliz. Eis a grana! Foi ento que viu o Irmo Mais Moo. Ah, que bom, voc tambm escapou? Claro! Polcia comedora de bosta paisana! Devamos matar um ou dois deles, pela sua impertinncia. Kin Pak sacudiu um 38. Devamos nos vingar! Talvez tenha razo, agora que recebemos o primeiro pagamento disse o Pai Kin. Acho que no devamos matar nenhum policial, isso os deixaria doidos disse Chen Orelha de Co, com voz trmula. Dew neh loh moh para a polcia inteira! falou o jovem Kin Pak, e guardou a arma no bolso. Kin Bexiguento deu de ombros. Temos a grana que... Nesse momento, a porta foi escancarada. Poon Bom Tempo e trs dos seus homens estavam no aposento, de faca na mo. Todos ficaram imveis. Abruptamente, o Pai Kin tirou uma faca da manga e se jogou para a esquerda. Mas antes que pudesse

arremess-la, a faca de Poon Bom Tempo voava pelos ares e se enfiava na sua garganta. Ele procurou agarr-la, enquanto caa de costas. Nem Chen Orelha de Co nem os irmos se haviam movido. Ficaram olhando enquanto ele morria. O corpo se crispou, os msculos tiveram um espasmo momentneo, depois tudo acabou. Onde est o Filho Nmero Um Chen? perguntou Poon Bom Tempo, uma segunda faca na mo. No conhecemos nenhum Fi... Dois dos homens saltaram sobre Kin Bexiguento, espalmaram suas mos em cima da mesa e as mantiveram nessa posio. Poon Bom Tempo se inclinou para a frente e cortou fora o seu indicador. Kin Bexiguento ficou cinza. Os outros dois ficaram paralisados de medo. Onde est o Filho Nmero Um Chen? Kin Bexiguento fitava abobalhado o seu dedo cortado e o sangue que pulsava sobre a mesa. Soltou um grito quando Poon Bom Tempo fez meno de atacar de novo. No, no suplicou , ele est morto... morto, e ns o enterramos, juro! Onde? Perto da Sha... da Sha Tin Road. Oua guin-chava, desesperado , ns rachamos o dinheiro com vocs. Ns... Imobilizou-se quando Poon Bom Tempo ps a ponta da faca dentro da sua boca. Trate de responder s perguntas, seu bosta de um filho da puta, ou corto a sua lngua. Onde esto as coisas do Filho Nmero Um? As coisas que trazia consigo? Ns... ns mandamos tudo para o Chen da Casa Nobre, tudo, exceto o dinheiro que estava com ele. Juro. Choramingava de dor. Subitamente, os dois homens fizeram presso no seu cotovelo e ele gritou: Todos os deuses so testemunhas de que verdade! Berrou quando a junta cedeu, e desmaiou. Do outro lado da sala, Chen Orelha de Co gemeu de medo. Comeou a gritar, mas um dos homens deu-lhe um soco na cara. A cabea dele bateu contra a parede, e ele caiu ao cho, inconsciente. Agora, todos os olhos se voltaram para Kin Pak. verdade disse ele, aterrorizado com a rapidez com que tudo acontecera. Tudo o que ele falou. verdade! Poon Bom Tempo xingou-o. Depois, disse: Vocs revistaram o Chen da Casa Nobre antes de enterr-lo? Sim, senhor, pelo menos eu no, mas ele... Com um dedo trmulo apontou

para o corpo do pai. Ele revistou. Voc estava l? O jovem hesitou. Instantaneamente, Poon lanou-se sobre ele, movendo-se com uma rapidez incrvel para um homem to idoso. A faca dele cortou de leve a face de Kin Pak, deliberadamente uma frao abaixo dos olhos, e ali permaneceu. Mentiroso! Eu estava l, sim disse o rapaz, com voz sufocada. Ia contar-lhe, senhor, eu estava l. No lhe mentirei, juro! Da prxima vez que mentir ser o seu olho esquerdo. Estava l, heya? Sim... sim, senhor! Ele estava l? falou, apontando para Kin Bexiguento. No, senhor. E ele? Estava, Orelha de Co estava l! Voc revistou o corpo? Sim, senhor, sim, ajudei o nosso pai. Todos os bolsos dele, tudo? Sim, sim, tudo. Ele tinha papis? Caderno de notas, agenda? Jias? O jovem hesitou, desesperado, tentando se lembrar, e a faca no se afastava do seu rosto. Nada, senhor, nada de que me recorde. Mandamos todas as coisas dele para o Chen da Casa Nobre, exceto... exceto o dinheiro. Ficamos com o dinheiro. E o relgio dele... tinha esquecido do relgio! ... aquele ali! Apontou para o relgio no pulso esticado do pai. Poon Bom Tempo praguejou novamente. Wu Quatro Dedos mandara que ele recapturasse John Chen, que apanhasse qualquer dos seus bens que ainda estivessem nas mos dos seqestradores, em especial quaisquer moedas ou pedaos de moedas, e depois, com igual anonimato, que se desfizesse dos seqestradores. " melhor eu ligar para ele daqui a pouco. melhor pedir novas instrues. No quero cometer erros." O que fizeram com o dinheiro? Ns o gastamos, senhor. Havia apenas algumas centenas de dlares e uns trocados. Acabou tudo. Acho que ele est mentindo disse um dos homens.

 No estou, senhor, juro! Kin Pak quase desatou a chorar. No estou. Por fa... Cale-se! Devo cortar a garganta deste aqui? disse o homem, jovialmente, indicando Kin Bexiguento, que ainda estava inconsciente, largado sobre a mesa, a poa de sangue cada vez maior. No, ainda no. Segure-o a. Poon Bom Tempo cocou suas hemorridas enquanto pensava um momento. Vamos desenterrar o Filho Nmero Um Chen. , o que vamos fazer. Bem, seu merdinha, quem o matou? Imediatamente, Kin Pak apontou para o cadver do pai. Foi ele. Foi terrvel. Ele nosso pai, e bateu nele com uma p... bateu nele com uma p quando tentou fugir, na noite... na noite em que o pegamos. O jovem estremeceu, o rosto sem cor, o medo da faca sob o olho a consumi-lo. No, no foi culpa minha, senhor. Qual o seu nome? Soo Tak-gai, senhor disse instantaneamente, usando os nomes de emergncia previamente combinados. E ele? O dedo apontava para o irmo dele. Soo Tak-tong. Ele? Wu-tig Sup. E ele? O jovem olhou para o cadver do pai. Ele era Soo Dente de Ouro, senhor. Era muito mau, mas ns... ns tnhamos que obedecer. Tnhamos que obedec-lo, era nosso... nosso pai. Para onde levaram o Filho Nmero Um Chen antes de mat-lo? Para Sha Tin, senhor, mas eu no o matei. Ns o pegamos em Hong Kong, depois o pusemos na traseira de um carro que roubamos e fomos para Sha Tin. L h um velho casebre que nosso pai alugou, juntinho da aldeia... ele planejou tudo. Tivemos que obedecer. Poon resmungou e fez sinal para seus homens. Vamos revistar aqui primeiro! Prontamente, largaram Kn Bexiguento, e o rapaz inconsciente desabou no cho, deixando atrs de si uma trilha de sangue.

 Voc, amarre o dedo dele! Rapidamente, Kin Pak agarrou um velho pano de prato e, quase vomitando, comeou a fazer um torniquete tosco no coto do dedo. Poon soltou um suspiro, sem saber o que fazer primeiro. Aps um momento, abriu a mala. Todos os olhos se voltaram para a montanha de notas. Todos sentiram a cobia. Poon mudou a faca para a outra mo e fechou a mala. Deixou-a no centro da mesa, e comeou a revistar o apartamento miservel. Havia apenas uma mesa, algumas cadeiras e uma velha armao de cama de ferro, com um colcho sujo. O papel das paredes estava descascando, as janelas praticamente no tinham vidros, e estavam presas com tbuas. Virou o colcho ao contrrio, revistou-o, mas nada achou. Entrou na cozinha imunda, quase vazia, e acendeu a luz. Depois foi para o banheiro fedorento. Kin Bexiguento choramingava, voltando a si. Numa gaveta, Poon Bom Tempo encontrou papel, tinta e pincis para escrever. Para que isso? perguntou, erguendo um dos papis. Nele estava escrito, em caracteres: "Este Filho Nmero Um Chen fez a estupidez de tentar escapar de ns. Ningum pode escapar dos Lobisomens! Que toda a Hong Kong se cuide. Nossos olhos esto em toda parte!" Para que isto, heya? Kin Pak ergueu os olhos do cho, tentando desesperadamente agradar. No podamos devolv-lo com vida para o Chen da Casa Nobre, ento nosso pai ordenou que... esta noite desenterrssemos o Filho Nmero Um, pusssemos isto em cima do seu peito e o largssemos junto Sha Tin Road. Poon Bom Tempo olhou para ele. Quando comear a cavar, melhor que o encontre logo falou, com ar malvolo. . Caso contrrio, seu merdinha, seus olhos no estaro em lugar algum.

35
21h30m

Orlanda Ramos subiu a larga escadaria do imenso navio-restaurante Drago Flutuante, em Aberdeen, e foi passando por entre os convidados tagarelas e barulhentos do banquete de Sir Shi-teh T'Chung, procurando por Linc Bartlett... e Casey. As duas horas que passara com Linc pela manh, para a entrevista do jornal, haviam sido reveladoras, especialmente no tocante a Casey. Seus instintos lhe diziam que quanto mais cedo fosse luta com a inimiga, melhor. Fora fcil arranjar convites para os dois naquela noite... Shi-teh era um antigo associado de Gornt e um velho amigo. A idia agradara a Gornt. Estavam no tombadilho superior. Um cheiro gostoso de mar entrava pelos janeles, a noite estava agradvel, embora mida, com o cu encoberto, e ao redor s se viam as luzes dos altos prdios e do municpio de Aberdeen. Na baa, bem prximo dali, ficavam as ilhas lgubres de juncos, parcialmente iluminados, onde cento e cinqenta mil pessoas viviam suas vidas. A sala em que estavam, escarlate, ouro e verde, ocupava metade do comprimento e toda a largura do barco, e dava para a escadaria principal. Grgulas, unicrnios e drages, adornados, de madeira e gesso, estavam por toda parte, em todos os trs tombadilhos do restaurante fartamente iluminado e lotado de comensais. Na primeira coberta, nas cozinhas apertadas, havia vinte e oito cozinheiros, um exrcito de ajudantes, uma dzia de imensos caldeires... vapor, suor e fumaa. Oitenta e dois garons serviam no Drago Flutuante. Havia lugares para quatrocentas pessoas em cada um dos dois primeiros tombadilhos, e para duzentas no terceiro. Sir Shi-teh alugara todo o convs superior, e agora ele estava abarrotado com os seus convidados, de p em grupos impacientes em meio s mesas redondas para doze pessoas. Orlanda sentia-se tima, e muito confiante. Novamente, vestira-se com capricho para Bartlett. Pela manh, quando o entrevistara, usara roupas americanas esportivas e pouca maquilagem, e a blusa de seda solta que escolhera com tanto cuidado no exibia seus seios sem suti, apenas os sugeria. Aquela moda nova e ousada a agradava imensamente, tornando-a ainda mais cnscia da sua feminilidade. Agora, noite, usava seda branca e delicada. Sabia que seu corpo era perfeito, que era invejada por sua sensualidade franca e inconsciente. "Foi isso o que Quillan fez por mim", pensou, a bela cabea erguida e o curioso meio sorriso iluminando-lhe o rosto, "entre muitas coisas. Fez com que eu entendesse a sensualidade." Havergill e a mulher estavam diante dela, e notou seus olhos fitos no seu busto.

Riu sozinha, cnscia de que, embora de maneira discreta, seria a nica mulher presente a ousar ser to moderna, a imitar a moda que comeara o ano passado na badalada Londres. Boa noite, Sr. Havergill, sra. Havergill cumprimentou, educadamente, passando por eles, no meio da multido. Conhecia-o bem. Muitas vezes ele fora convidado para o iate de Gornt. s vezes o iate saa do Yacht Club, do lado de Hong Kong, levando a bordo apenas ela, Quillan e seus amigos, e ia para Kowloon, para os degraus molhados pelo mar junto da Balsa Dourada, onde as moas estavam esperando, vestindo roupas de praia ou de velejar. No princpio do seu caso com Quillan, tambm ela tivera que esperar em Kowloon, honrando a regra de ouro da colnia de que a discrio era de suma importncia, e que quem mora em Hong Kong diverte-se em Kowloon, quem mora em Kowloon diverte-se em Hong Kong. Na poca em que a mulher de Quillan vivia presa ao leito, e Orlanda era abertamente, embora ainda muito discretamente, sua amante, ele a levava consigo para o Japo, Cingapura e Formosa, mas nunca para Bangkok. Naquela poca, Paul Havergill era Paul, ou mais provavelmente Tesudo... Tesudo Come Garotas, como era conhecido entre os seus amigos mais ntimos. Mas mesmo ento, quando o encontrava em pblico, como naquela noite, deixava de trat-lo por Sr. Havergill "Ele no um mau sujeito", disse consigo mesma, recordando que, embora a maioria das suas garotas no gostasse dele, elas viviam a bajul-lo, pois era razoavelmente generoso, e sempre dava um jeito de arranjar um emprstimo rpido a juros baixos para uma amiga, atravs de seus conhecidos em outros bancos, embora jamais no Vic. "Sensato", pensou, divertida, " uma questo de prestgio. Ah, mas eu poderia escrever um livro e tanto sobre todos eles, se quisesse. No o farei... acho que nunca o farei. Por que o faria? No h motivo. Mesmo depois de Macau, sempre guardei segredos. Foi outra coisa que aprendi com Quillan... discrio. "Macau! Que desperdcio! Mal me lembro da cara do rapaz, agora. S que era muito ruim de cama, e por causa dele minha vida foi destruda. O idiota no passou de um capricho repentino, o primeiro. Foi apenas solido, porque Quillan estava fora h um ms, e todo mundo estava fora, e foi desejo de juventude... s o corpo cheio de juventude me atraiu, e afinal provou ser to intil. Idiota! Como fui idiota!" Seu corao comeou a palpitar, ao pensar em todos aqueles pesadelos: ser descoberta, ser mandada para a Inglaterra, ter que ser grosseira com o rapaz,

desesperada para agradar Quillan, depois voltar e encontrar Quillan to frio, e nunca mais ir para a cama com ele. E depois, o pesadelo maior de ter que se adaptar a uma vida sem ele. Dias pavorosos. O desejo terrvel e insacivel. Sentir-se s. Sentir-se excluda. Todas as lgrimas e o sofrimento, depois tentando recomear, mas cautelosamente, sempre esperando que ele cedesse, se ela fosse paciente. Jamais algum em Hong Kong, sempre sozinha em Hong Kong. E quando o desejo ficava intenso demais, ir para outro lugar e tentar, sem nunca ficar satisfeita. "Ah, Quillan, que amante voc era!" H pouco tempo a mulher dele falecera, e ento, na hora propcia, Orlanda fora procur-lo. Para seduzi-lo, traz-lo de volta. Naquela noite, pensara que tinha tido xito, mas ele estava apenas se divertindo com ela. Vista-se, Orlanda. S estava curioso quanto ao seu corpo. Queria ver se ainda era to lindo quanto no meu tempo. com prazer que lhe digo que ... voc ainda perfeita. Mas, que pena, no desejo voc. E todo o choro e as splicas desesperadas dela no tinham surtido efeito. Ele apenas ouvira e fumara um cigarro, depois o apagara no cinzeiro. Orlanda, por favor, jamais volte aqui sem ser convidada dissera, com toda a suavidade. Voc escolheu Macau. E ele tinha razo, escolhi, desprestigiei-o publicamente. Por que ele ainda me sustenta?", perguntou a si mesma, os olhos correndo pelos convidados, procura de Bartlett. " preciso que se perca alguma coisa para dar-lhe o seu devido valor? Isso que a vida?" Orlanda! Deteve-se, espantada, quando algum parou diante dela. Viu que era Richard Hamilton Pugmire. Ele era um pouco mais baixo do que ela. Quero lhe apresentar Charles Biltzmann, dos Estados Unidos dizia, com um olhar de soslaio malicioso que a deixava arrepiada. Charles vai ser o... bem... o novo tai-pan da General Stores. Chuck, esta Orlanda Ramos! Prazer em conhec-la, senhora! Como vai? respondeu cortesmente, antipatizando com ele de cara. Desculpe... Chame-me de Chuck. Orlanda? Puxa, mas que nome bonito, e que vestido bonito! Biltzmann ofereceu-lhe o seu carto de visitas, com um floreio. Velho costume chins! Ela o aceitou, mas no retribuiu.

 Obrigada. Desculpe, Sr. Biltzmann, mas vai me dar licena. Estou procurando uns amigos e... Antes que pudesse impedi-lo, Pugmire pegou-a pelo brao, afastou-se ligeiramente com ela e sussurrou, com voz rouca: Quer jantar comigo? Voc est fants... Ela afastou bruscamente o brao, tentando no dar muito na vista. V embora, Pug. Escute, Orlan... J lhe disse com educao, mais de cinqenta vezes, para me deixar em paz! Agora, dew neh loh moh para voc e toda a sua descendncia! falou, e Pugmire enrubesceu. Sempre o detestara, mesmo nos velhos tempos. Sempre olhava para ela com ar lascivo, por trs das costas de Quillan, e quando fora posta de lado, Pugmire dera em cima dela e tentara, por todos os meios, dormir com ela... e ainda tentava. Se voc ligar para mim ou falar comigo de novo, contarei a toda a Hong Kong sobre voc e seus hbitos esquisitos. Fez um sinal de cabea polido para Biltzmann, deixou cair o carto dele, discretamente, e se afastou. Da a um momento, Pugmire voltou para junto do americano. Que corpo! disse Biltzmann, os olhos ainda fixos nela. Ela... ela uma das nossas prostitutas notrias disse Pugmire, com um sorriso de desprezo. Puxa, tomara que andem logo com a comida. Estou morto de fome. Ela uma vagabunda? indagou Biltzmann, boquiaberto. Aqui, nunca se sabe Pugmire acrescentou, em voz baixa. Estou surpreso ao ver que Shi-teh T'Chung a convidou. , mas agora acho que est pouco se lixando, uma vez que j comprou o seu ttulo de cavaleiro. H anos, Orlanda era a garota de um amigo, mas ficava naquela de se vender por fora. Ele descobriu e deu-lhe a Grande C. A Grande C? A Grande Cotovelada... mandou-a passear. Biltzmann no conseguia desviar os olhos dela. Pombas murmurou , no sei da Grande C, mas pode apostar que eu adoraria dar-lhe a Grande F, se que me entende. s uma questo de dinheiro, meu velho, mas posso lhe assegurar que ela no vale a pena. Orlanda ruim de cama beca, eu sei, e hoje em dia no se pode saber quem esteve l antes, no ? Pugmire achou graa da expresso do americano.

Depois da primeira vez, no quis mais nada com ela. Mas se vai molhar o pavio ali, melhor tomar suas precaues. Dunross acabara de chegar, e estava ouvindo, sem prestar muita ateno, as bazfias de Richard Kwang sobre as transaes que fizera para segurar a corrida, e como havia gente suja o bastante para difundir tais boatos. Concordo plenamente, Richard falou Dunross, querendo se reunir aos deputados visitantes que estavam do outro lado do aposento. O que no falta por a filho da me. Se me d licena... Claro, tai-pan. Richard Kwang baixou o tom de voz, mas no pde evitar que transparecesse um pouco da sua ansiedade. Posso precisar de uma mozinha. O que quiser, claro, exceto dinheiro. Poderia falar com Johnjohn no Vic, para mim. Ele... No o far, voc sabe disso, Richard. Sua nica chance um dos seus amigos chineses. Que tal o Ching Sorridente? Hum, aquele vigarista velho! Eu no pediria o seu dinheiro sujo! disse Richard Kwang, com uma expresso de desdm. Ching Sorridente voltara atrs na sua combinao, e se recusara a lhe emprestar dinheiro... ou crdito. Aquele velho safado merece ir para a cadeia! Est havendo uma corrida ao banco dele, tambm, mas o que merece! Acho que tudo coisa dos comunistas, esto tentando nos arruinar a todos. O Banco da China! Ouviu falar das filas no Vic, na central? E mais filas no Blacs. O Banco do Leste da sia e Japo, do Velho Tok Barrigudo, foi pro brejo. No vai abrir as portas amanh... Meu Deus, tem certeza? Ele me ligou hoje noite, pedindo vinte milhes. Dew neh loh moh, tai-pan, a no ser que obtenhamos ajuda, Hong Kong inteira vai pro brejo. Vamos... Ento viu Vnus Poon parada porta, de braos com Wu Quatro Dedos, e seu corao falhou oito batidas. Naauele dia ela ficara furiosa quando ele no chegara com o casaco de vison que lhe havia prometido. Chorara, gritara, sua amah se lamentara, e no queria aceitar a desculpa dele de que seu peleiro o deixara na mo, e as duas no pararam de reclamar at que ele prometeu que, antes das corridas, sem falta, lhe levaria o presente prometido. Vai me levar festa de Shi-teh? Minha mulher mudou de idia e agora quer ir. Portanto, no posso levar voc, mas depois iremos...

 Depois, estarei cansada! Primeiro, nada de presente, e agora no posso ir festa! Cad o pingente de gua-marinha que voc me prometeu no ms passado? Cad o meu vison? Aposto que est nas costas da sua mulher! Ayeeyah, meu cabeleireiro e o dela so amigos. Portanto, vou descobrir a verdade. Ai, ai, ai, voc no tem mais amor de verdade pela sua filha. Terei que me matar ou aceitar o convite de Wu Quatro Dedos. Wat? Richard Kwang se lembrava de que quase tivera um derrame ali na hora, e esbravejara, deblaterara e berrara que o apartamento dela lhe custava uma fortuna, e suas roupas custavam milhares de dlares por semana, e ela esbravejara, deblaterara e berrara tambm. E quanto corrida ao banco? Voc est solvente? E as minhas economias? Esto seguras, heya? Ayeeyah, sua prostituta miservel, que economias? As economias que vou botar no banco para voc? Hum! Claro que esto seguras, to seguras quanto o Banco da Inglaterra! Ai de mim, estou sem tosto, agora! Sua pobre filha desamparada! Terei que me vender, ou cometer suicdio. , isso! Veneno... isso! Acho que vou tomar uma dose excessiva de... de aspirinas! Ah Poo! Traga-me uma dose excessiva de aspirinas! E ento ele implorara, suplicara, e ela acabara por ceder, permitindo que ele levasse embora as aspirinas, e ele prometera voltar correndo logo que o jantar terminasse; agora seus olhos estavam quase saltando das rbitas porque, parada porta, estava Vnus Poon de brao dado com Wu Quatro Dedos, os dois resplandecentes, ele inchado de orgulho, e ela meiga e inocente, usando o vestido que ele acabara de lhe comprar. O que houve, Richard? perguntou Dunross, preocupado. Richard Kwang tentou falar, mas no conseguiu. Saiu caminhando tropegamente na direo da mulher, que tirou o olhar maligno de cima de Vnus Poon para fix-lo nele. Al, querida disse, a espinha dorsal mole como gelatina. Al, querido replicou docemente Mai-ling Kwang. Quem aquela vaca? Qual? Aquela. No a... como se chama... a estrelinha da TV? No se chama Coceira nas Calas Poon, a estrelinha da DV?

 "Doena Venrea." (N. da T.) Fingiu rir junto com ela, mas tinha vontade de arrancar fora os prprios cabelos. O fato de que sua amante mais recente viera com outra pessoa teria o seu impacto em Hong Kong. Todos interpretariam aquilo como um sinal infalvel de que ele estava em total dificuldade financeira, e que ela, sensatamente, abandonara o junco que afundava e procurara um abrigo seguro. E o fato de vir com o tio dele, Wu Quatro Dedos, era ainda pior. Aquilo confirmaria que toda a fortuna de Wu fora retirada do Ho-Pak, e que, portanto, o mais provvel que Lando Mata e o sindicato do ouro houvessem feito o mesmo. Toda a populao civilizada de importncia tinha certeza de que Wu era o principal contrabandista do sindicato, agora que Mo Contrabandista estava morto. Ai, ai, ai! Os problemas nunca vm sozinhos. Hem? perguntou, com voz cansada. O que foi que disse? Perguntei se o tai-pan vai procurar o Victoria em nosso nome. Passou a falar em cantonense, pois havia europeus prximo. Infelizmente, o filho da puta tambm est encrencado. No, no vai nos ajudar. Estamos encrencadssimos, o que no culpa nossa. O dia foi terrvel, exceto por uma coisa: tivemos um bom lucro hoje. Vendi todas as nossas aes da Casa Nobre. Excelente. A que preo? Ganhamos dois dlares e setenta cents por ao. Est tudo em ouro, agora, em Zurique. Vou botar tudo na nossa conta conjunta acrescentou com cuidado, torcendo a verdade, o tempo todo imaginando um jeito de tirar a mulher da sala para que ele pudesse ir at Wu Quatro Dedos e Vnus Poon para fingir para todos que tudo estava bem. timo. Excelente. Muito melhor. Mai-ling brincava com o seu imenso pingente de gua-marinha. Repentinamente, os testculos de Richard Kwang ficaram gelados. Aquele era o pingente que prometera a Vnus Poon. Ai, ai, ai... Est sentindo alguma coisa? indagou Mai-ling. Eu... bem... devo ter comido algum peixe estragado. Acho que preciso ir ao banheiro. melhor ir logo. Imagino que o jantar no v demorar muito. Shi-teh sempre atrasa tudo! Ela notou que ele olhou de esguelha, nervosamente, para Vnus Poon e Tio Wu, e seu olhar tornou-se maligno de novo. Aquela vaca mesmo muito fascinante. Vou ficar de olho nela at voc voltar.

 Por que no vamos juntos? Tomou-lhe o brao e foi descendo com ela as escadas que conduziam porta que dava para os banheiros, cumprimentando amigos na passagem, tentando transpirar confiana. No momento em que ela entrou no banheiro das senhoras, ele voltou depressa l para cima, e foi para junto de Tung Zeppelin, que estava perto deles. Bateu papo por um momento, depois fingiu notar Quatro Dedos. Oh, al, Honrado Tio disse, expansivamente. Obrigado por traz-la aqui. Al, sua bajuladorazinha! O qu? exclamou o velho, desconfiado. Eu a trouxe para mim, no para voc. , e no venha com papo furado pra cima de mim sibilou Vnus Poon, segurando deliberadamente o brao do velho, e Richard Kwang quase cuspiu sangue. Falei com meu cabeleireiro esta noite! Meu vison est nas costas dela! E aquele no o meu pingente de gua-marinha, que ela est usando tambm? E pensar que quase cometi suicdio esta noite, por achar que tinha desagradado ao meu Honrado Pai... e o tempo todo mentiras, mentiras, mentiras. Ah, quase tenho vontade de me suicidar outra vez! Ah, no faa isso ainda, Falinha Macia sussurrou Wu Quatro Dedos, ansioso, tendo j fechado um negcio com ela, superando a oferta de Ching Sorridente. V embora, Sobrinho, est fazendo com que ela fique com indigesto. Desse modo, ela no vai poder fazer o seu papel! Richard Kwang forou um sorriso amarelo, murmurou algumas amenidades, e foi embora, tropegamente. Dirigiu-se para as escadas, para esperar a mulher, e ouviu algum dizer: Vejo que uma certa eguazinha largou a pastagem em troca de uma grama com mais estrume! Quanta bobagem! replicou prontamente. Claro que pedi ao velho tonto para traz-la, j que minha mulher est aqui. Por que outro motivo ela estaria com ele? Acha que o velho idiota tem o rgo de um novilho? Ou mesmo de um garnis? No. Ayeeyah! Nem mesmo Vnus Poon, com toda a tcnica que lhe ensinei, pode levantar o que no levanta mais! bom para o prestgio dele fingir que no assim, heya? Claro, e ela queria ver o seu Velho Pai e ser vista, tambm! Eeee, que esperteza, Banqueiro Kwang! disse o homem, afastando-se e sussurrando no ouvido de um outro, que comentou ferinamente:

 Hum, voc engoliria um balde de merda se algum lhe dissesse que era carne ensopada com molho de feijo-preto! No sabe que o Talo do velho Quatro Dedos tratado com os mais caros ungentos, pomadas e ginseng que o dinheiro pode comprar? Ora, se no ms passado a sua Concubina Nmero Seis deu luz um menino! Eeee, no se preocupe com ele. Antes de ele terminar, esta noite, Vnus Poon vai agentar uma parada que vai fazer sua Ravina Dourada pedir arrego em oito dialetos!... Vai ficar para o jantar, tai-pan? perguntou Brian Kwok, interceptando-o. Quando e se ele for servido... Vou. Por qu? Desculpe, tenho que ir trabalhar. Mas vir outra pessoa para acompanh-lo at sua casa. Santo Deus, Brian, vocs no esto exagerando? perguntou Dunross, no mesmo tom de voz discreto. Brian no alteou a voz. No creio. Acabei de ligar para Crosse para saber o que houve com aqueles dois desocupados que estavam rondando a sua casa. No momento que o nosso pessoal chegou, eles deram no p. Talvez fossem apenas desordeiros que no gostam da polcia. Brian Kwok sacudiu a cabea. Crosse pediu de novo para voc lhe entregar os papis de Alan Medford Grant agora. Sexta-feira. Mandou que lhe dissesse que h um navio espio sovitico no porto. J houve uma morte... um dos agentes deles, esfaqueado. Dunross ficou chocado. O que isso tem a ver comigo? Sabe melhor do que ns. Sabe o que h naqueles relatrios. Tem que ser coisa sria, ou voc mesmo no se faria de to difcil... ou cauteloso. Crosse disse que... Deixe-o pra l! Escute, Ian, somos velhos amigos. Estou preocupado de verdade. Brian Kwok passou a falar em cantonense. At mesmo os sbios podem cair sobre espinhos... espinhos envenenados. Daqui a dois dias o mandarim policial vai chegar. Dois dias no muito tempo. verdade. Mas em dois dias o espio pode nos causar muito dano. Por que tentar os deuses? Eu estou pedindo.

 No. Desculpe. Brian Kwok fechou a cara. Em ingls, falou: Nossos amigos americanos nos pediram para coloc-lo sob custdia protetora. Que bobagem! No tanta bobagem assim, Ian. Todo mundo sabe que voc tem uma memria fotogrfica. Quanto mais cedo entregar os papis, melhor. Mesmo depois, precisa ter cuidado. Por que no me diz onde esto, e ns cuidaremos de tudo? Dunross tambm tinha a fisionomia dura. J cuidei de tudo, Brian. Tudo continua como foi planejado. O chins alto soltou um suspiro. Depois, deu de ombros. Pois bem. Desculpe, mas depois no venha dizer que no foi avisado. Gavallan e Jacques tambm vo ficar para o jantar? No creio. Pedi-lhes apenas que dessem uma chegadinha aqui. Por qu? Poderiam ir para casa com voc. Por favor, no v a lugar algum sozinho durante algum tempo, no tente despistar seus guardas. No momento, se tiver algum, . . encontro particular, avise-me. Eu, um encontro particular? Aqui em Hong Kong? Francamente, que idia! O nome Jen no lhe diz nada? Os olhos de Dunross ficaram duros como pedra. Que bando de sacanas abelhudos vocs so! E voc parece que no se d conta de que est num jogo muito sujo, sem regras civilizadas. Est bem, entendi. Boa noite, tai-pan. Boa noite, Brian. Dunross foi at junto dos deputados, que estavam num grupo, conversando com Jacques de Ville, a um canto. Agora, eram em nmero de quatro, os demais descansavam aps a longa viagem. Jacques de Ville fez as apresentaes. Sir Charles Pennyworth, conservador; Hugh Guthrie, liberal; Julian Broadhurst e Robin Grey, trabalhistas. Al, Robin cumprimentou. Al, Ian. H quanto tempo! . Se me do licena, vou andando disse De Ville, a fisionomia cansada e preocupada. Minha mulher est viajando, e meu netinho est l em casa.

 Falou com Susanne na Frana? perguntou Dunross. Falei, tai-pan. Ela... vai ficar boa. Obrigado por ter ligado para Deland. At amanh. Boa noite, senhores. Retirou-se. Dunross voltou a olhar para Robin Grey. Voc no mudou nada. Nem voc disse Grey. Depois virou-se para Pennyworth. Ian e eu conhecemo-nos em Londres h alguns anos, Sir Charles. Foi pouco depois da guerra, e eu acabava de me tornar representante sindical. Robin era um homem esguio, de lbios finos, cabelos grisalhos ralos e feies marcantes. , faz algum tempo disse Dunross, polidamente, continuando a combinao feita por Penelope e pelo irmo, h tantos anos... que entre eles no havia relao alguma de parentesco. Vai demorar muito por aqui, Robin? Uns poucos dias falou Grey. O sorriso dele era seco. Nunca estive neste paraso dos trabalhadores antes, portanto quero visitar alguns sindicatos, ver como vivem os outros noventa e nove por cento. Sir Charles Pennyworth, o chefe da delegao, riu. Era um homem rosado e carnudo, um ex-coronel do Regimento Escocs de Londres, com condecoraes. No creio que aqui liguem muito para sindicatos, Robin. No , tai-pan? A nossa mo-de-obra se d muito bem sem eles falou Dunross. Mo-de-obra explorada, tai-pan disse Grey, prontamente. De acordo com algumas das suas prprias estatsticas, estatsticas do governo. No as nossas estatsticas, Robin, simplesmente os seus estatsticos replicou Dunross. O nosso pessoal o que recebe o maiores salrios da sia, depois dos japoneses, e esta uma sociedade livre. Livre? Corta essa! zombou Grey. Quer dizer livre para explorar os trabalhadores. Bem, deixe pra l. Quando o Partido Trabalhista vencer as prximas eleies, vamos mudar tudo isso. Ora, qual , Robin? falou Sir Charles. Os trabalhistas no tm a menor chance na prxima eleio. Grey sorriu. No aposte nisso, Sir Charles. O povo da Inglaterra quer mudanas. No fomos todos para a guerra para manter a mesma situao podre. Os trabalhistas querem

as mudanas sociais... e que os trabalhadores recebam uma poro justa dos lucros que criam. Dunross falou: Sempre achei injusto que os socialistas falem sobre os "trabalhadores", como se eles fizessem todo o trabalho, e ns, nenhum. Tambm somos trabalhadores. Trabalhamos tanto quanto eles, se no mais, perodos maiores e... Ah, mas voc um tai-pan, e mora numa casa imponente que herdou, juntamente com seu poder. Todo aquele capital derivou do suor de algum pobre coitado, e nem vou falar do comrcio de pio que deu origem a tudo. justo que o capital seja dividido, justo que todos possam ter o mesmo comeo. Os ricos deveriam pagar impostos maiores. Devia haver um imposto sobre o capital. Quanto mais cedo as grandes fortunas forem divididas, melhor para todos os ingleses, hem, Julian? Julian Broadhurst era um homem alto e distinto, de quarenta e tantos anos, um defensor decidido da Sociedade Fabiana, que era o grupo de conselheiros intelectuais do movimento socialista. Bem, Robin falou, na sua voz indolente, quase acanhada , certamente no aconselho, como voc, irmos todos s barricadas, mas realmente acho, Sr. Dunross, que aqui em Hong Kong faz falta um conselho de sindicatos, um salrio mnimo, legisladores eleitos, sindicatos e salvaguardas, medicina socializada, indenizao para os trabalhadores e todas as modernas inovaes britnicas. Totalmente errado, Sr. Broadhurst. A China jamais concordaria com uma mudana do nosso status colonial, jamais toleraria qualquer forma de cidade-Estado na sua fronteira. Quanto ao resto, quem pagar as reformas? perguntou Dunross. Nosso sistema no-tolhido aqui est superando em vinte vezes a atuao da GrBretanha, e... Vocs pagaro, dos seus lucros, Ian disse Robin Grey, com uma risada. Pagaro um imposto justo, no quinze por cento. Pagaro a mesma coisa que pagamos na Gr-Bretanha e... Deus nos livre! exclamou Dunross, esforando-se por no perder a pacincia. Com o excesso de impostos vocs esto acabando com os seus negcios e... Lucros? o quarto deputado, o liberal Hugh Guthrie, interrompeu causticamente. O ltimo e infeliz governo trabalhista acabou com os nossos lucros faz anos, com malditos gastos desregrados, nacionalizaes ridculas, a distribuio do

imprio aos pedacinhos, com um abandono estpido e insensato, despedaando o Commonwealth e enfiando a cara da pobre da Inglaterra na lama! Um coisa ridcula! Attlee e toda aquela patuscada! Robin Grey disse, apaziguadoramente: Ora, Hugh, o governo trabalhista fez o que o povo queria, o que as massas queriam. Bobagem! O que o inimigo queria. Os comunistas! Em dezoito anos vocs deram de bandeja o maior imprio que o mundo j viu, fizeram de ns uma potncia de segunda classe, e permitiram que o desgraado inimigo sovitico devorasse a maior parte da Europa. Uma coisa ridcula! Concordo inteiramente que o comunismo uma coisa horrvel. Mas, quanto a "dar de bandeja" o nosso imprio, foram os ventos das mudanas, Hugh disse Broadhurst, acalmando-o. O colonialismo j deu tudo o que tinha que dar. Voc precisa ver as coisas a longo prazo. E vejo. Acho que estamos no mato sem cachorro. Churchill est certo, sempre esteve. O povo no achou disse Grey, sombriamente. Por isso ele perdeu as eleies. Foram os votos dos combatentes que o derrotaram. J estavam cheios dele. Quanto ao imprio, desculpe, Hugh, meu velho, mas no passava de uma desculpa para explorar nativos ignorantes. Robin Grey olhou para seus rostos, e leu o que estava escrito neles. Estava acostumado ao dio que o cercava. Ele os odiava mais, e fora sempre assim. Depois da guerra, quisera continuar no exrcito, mas fora rejeitado... havia capites demais, na poca, cheios de condecoraes e uma bela folha de servio, enquanto ele passara a guerra como prisioneiro em Changi. Ento, cheio de raiva e ressentimento, entrara para a Crawley, uma imensa fbrica de automveis, como mecnico. Logo se metera a organizar sindicatos e fora eleito representante sindical. Depois ingressara nas fileiras inferiores do Conselho Geral dos Sindicatos. H cinco anos, fora eleito deputado trabalhista, e agora atuava no Parlamento como um membro novato, mordaz, colrico, hostil, um protegido do falecido socialista de extrema esquerda Aneurin Bevan. , livramo-nos de Churchill, e quando tomarmos o poder, no ano que vem, vamos botar para fora muitos outros costumes velhos e desgastados, e infeces das classes superiores. Vamos nacionalizar todas as indstrias e... Francamente, Robin disse sir Charles , estamos num banquete, no fazendo comcio no Hyde Park. Todos concordamos em deixar a poltica de lado durante

esta viagem. Tem razo, Sir Charles. Foi s o que o tai-pan da Casa Nobre me perguntou. Grey virou-se para Dunross. Como vai a Casa Nobre? Bem, muito bem. Segundo o jornal da tarde est havendo uma corrida s suas aes. Um dos nossos competidores est bancando o engraadinho, s isso. E as corridas aos bancos? Tambm no so srias? So srias. Dunross escolhia as palavras com cuidado. Sabia que havia forte campanha anti-Hong Kong no Parlamento, e que muitos deputados dos trs partidos eram contrrios ao seu status colonial, o status no-votante e sua natureza independente... e, principalmente, invejavam a quase ausncia de impostos. "No faz mal", pensou. "Desde 1841, sobrevivemos a Parlamentos hostis, incndio, tufo, peste, epidemia, embargo, depresso, ocupao e s convulses peridicas pelas quais a China passa, e sempre continuaremos sobrevivendo." A corrida ao Ho-Pak, um dos nossos bancos chineses disse Dunross. o maior deles, no? indagou Grey. No, mas grande. Estamos todos torcendo para que supere o problema. Se ele falir, o que acontece ao dinheiro dos depositantes? Infelizmente, eles o perdem respondeu Dunross, encurralado. Vocs precisam de leis bancrias inglesas. No, pensamos que o nosso sistema funciona muito bem. O que acharam da China? perguntou Dunross. Antes que Sir Charles pudesse responder, Grey o fez: O ponto de vista da maioria que eles so perigosos, hostis, deviam ser trancafiados, e a fronteira com Hong Kong, lacrada. Eles esto abertamente dedicados a se tornarem agentes agitadores mundiais, e o comunismo deles simplesmente uma desculpa para a ditadura e explorao das suas massas. Dunross e os outros yan de Hong Kong empalideceram, enquanto Sir Charles dizia vivamente: Qual , Robin? Esta apenas a sua opinio e do com... de McLean. Eu achei exatamente o contrrio. Acho que a China muito sincera ao tentar lidar com os problemas da China, que so medonhos, monumentais e, a meu ver, insolveis. Graas a Deus vai haver encrenca da grossa por l disse Grey, com ar de escrnio. At os russos esto sabendo. Caso contrrio, por que sairiam?

 Porque so inimigos, compartilham oito mil quilmetros de fronteiras comuns disse Dunross, tentando conter sua ira. Sempre desconfiaram um do outro. Porque o invasor da China sempre veio do oeste, e o da Rssia sempre do leste. A posse da China sempre foi a obsesso e preocupao da Rssia. Ora, o que isso, Sr. Dunross? comeou Broad-hurst. Sem dvida est exagerando. Interessa Rssia ver a China fraca e dividida, e Hong Kong, desintegrada. A Rssia necessita de uma China fraca como pedra angular da sua poltica externa. Pelo menos a Rssia civilizada falou Grey. A China Vermelha fantica, perigosa e paga, e devia ser isolada, especialmente daqui. Ridculo! disse Dunross, secamente. A China tem a civilizao mais antiga da Terra. A China deseja desesperadamente fazer amizade com o Ocidente. A China chinesa em primeiro lugar, e comunista em segundo. Hong Kong e vocs, "comerciantes", esto mantendo os comunistas no poder. Besteira! Mao Ts-tung e Chu En-lai no precisam de ns, ou dos soviticos, para ficar em Pequim! Hugh Guthrie falou: No que me diz respeito, a China Vermelha e a Rssia sovitica so igualmente perigosas. No h comparao! exclamou Grey. Em Moscou come-se com garfo e faca, e compreende-se a comida! Na China no tivemos outra coisa que no comida pavorosa, hotis pavorosos e um bocado de conversa fiada. No consigo entender voc, meu rapaz disse Sir Charles, com irritao. Lutou feito louco para fazer parte deste comit, diz estar interessado na situao asitica, e no fez outra coisa seno reclamar. Criticar no reclamar, Sir Charles. Falando francamente, sou contra dar-se qualquer ajuda China Vermelha. Qualquer ajuda. E quando voltar, vou apresentar um projeto para mudar totalmente o status de Hong Kong: embargar qualquer produto de e para a China comunista, realizar eleies imediatas aqui, introduzir uma taxao adequada, sindicatos e justia social britnica adequados! O queixo de Dunross projetou-se para a frente. Ento destruir a nossa posio na sia! Dos tai-pans, sim, do povo, no! A Rssia tinha razo sobre a China. Estou falando do mundo livre! Meu Deus, devia ser evidente para todos: a

Rssia sovitica s visa a hegemonia, a dominao do mundo e a nossa destruio. A China, no disse Dunross. Est errado, Ian. No est vendo o todo, preso a detalhes falou Grey. Escute! Se a Rssia... Broadhurst interrompeu, suavemente: A Rssia est apenas tentando resolver os prprios problemas, Sr. Dunross, e um deles a poltica de conteno americana. Querem apenas ficar em paz, e no cercados por americanos altamente emotivos com suas mos bem-alimentadas nos gatilhos nucleares. Besteira! Os ianques so os nicos amigos que temos disse Hugh Guthrie, irado. E quanto aos soviticos, o que me dizem da guerra fria? Berlim? Hungria? Cuba, Egito... esto nos engolindo aos pedaos. Sir Charles Pennyworth soltou um suspiro. A vida estranha, e a memria curta. Em 45, no dia 2 de maio, noitinha, unimo-nos aos russos em Wismar, na Alemanha setentrional. Nunca senti tanto orgulho e felicidade na vida. , orgulho. Cantamos, bebemos, demos vivas e fizemos brindes mtuos. Depois a minha diviso, e todos ns, na Europa, todos os aliados, ficamos durante semanas sem avanar, para deixar os russos invadirem a Alemanha, os Blcs, a Tchecoslovquia, a Polnia e todos os outros lugares. Na poca no parei muito para pensar no assunto. Estava to grato porque a guerra finalmente estava quase acabando, e to orgulhoso dos nossos aliados russos. Mas, olhando para trs, agora, acho que fomos trados, ns, os soldados, fomos trados... inclusive os soldados russos. Fomos sacaneados. No sei direito como aconteceu, ainda no sei, mas acredito realmente que fomos trados, Julian, por nossos prprios lderes, os seus malditos socialistas, juntamente com Eisenhower, Roosevelt e seus assessores mal-orientados. Juro por Deus que ainda no sei como aconteceu, mas perdemos a guerra. Vencemos, mas perdemos. Ora, Charles, voc est totalmente errado. Todos vencemos dizia Broadhurst. Os povos do mundo venceram quando a Alemanha nazista foi destru... Parou, espantado, ao ver a expresso no rosto de Grey. O que foi, Robin? Grey olhava fixo para o outro lado da sala. Ian! Aquele homem ali, conversando com os chineses... conhece-o? O sacana alto, de blazer? Igualmente espantado, Dunross olhou para o outro lado da sala. O sujeito de cabelos avermelhados? Est falando de Marlowe, Pete... Maldito Peter Marlowe! murmurou Grey. O que est fazendo em Hong

Kong? Est s de visita. Veio dos Estados Unidos. escritor. Parece que est escrevendo um livro sobre Hong Kong, ou fazendo pesquisas para o livro. Escritor, hem? Curioso. amigo seu? Conheci-o h poucos dias. Por qu? Aquela a mulher dele... a moa ao seu lado? . Aquela Fleur Marlowe. Por qu? Grey no respondeu. Havia uma gota de saliva no canto dos seus lbios. Qual a ligao dele com voc, Robin? perguntou Broadhurst, estranhamente perturbado. Com esforo, Grey desviou os olhos de Marlowe. Estivemos juntos em Changi, Julian, o campo de prisioneiros de guerra japons. Eu fui chefe da polcia militar durante os dois ltimos anos, encarregado da disciplina do campo. Enxugou o suor do lbio superior. Marlowe era um dos que transavam com o mercado negro, no campo. Marlowe? Dunross ficou estupefato. , sim, o capito-aviador Marlowe, o grande cavalheiro ingls disse Grey, a voz spera de amargura. . Ele e o amigo, um americano chamado King, cabo King, eram os principais. Havia tambm um sujeito chamado Timsen, um australiano... mas o americano era o maior de todos, era o rei mesmo. Um texano. Tinha coronis na sua folha de pagamento, todos cavalheiros ingleses... coronis, majores, capites. Marlowe era o intrprete deles junto aos guardas japoneses e coreanos... na sua maioria, nossos guardas eram coreanos. Eram os piores. Grey tossiu. Santo Deus, faz to pouco tempo! Marlowe e o Rei viviam na fartura... os dois sacanas comiam pelo menos um ovo por dia, enquanto o resto de ns morria de fome. No podem imaginar como... Referncia ao nome do cabo King. "King", em ingls, "rei". (N. do E.) Grey voltou a enxugar o suor dos lbios sem notar. Por quanto tempo foi prisioneiro de guerra? perguntou Sir Charles, compassivamente. Trs anos e meio. Terrvel disse Hugh Guthrie. Meu primo passou o diabo na ferrovia na Birmnia. Terrvel!

 Foi tudo terrvel! disse Grey. Mas no to terrvel para aqueles que se venderam. Na ferrovia ou em Changi! Olhou para Sir Charles, e seus olhos estavam estranhos e injetados. Foram os Marlowes do mundo que nos traram, s pessoas comuns sem os privilgios do bero. A voz dele ficou ainda mais amarga. Sem querer ofender, mas agora vocs esto todos tendo o troco que merecem, e j no sem tempo. Meu Deus, preciso de uma bebida. Com licena, um momento. Saiu s pressas, dirigindo-se para o bar que estava armado a um lado. Extraordinrio comentou Sir Charles. Guthrie falou, com uma risada ligeira e nervosa: Por um momento pensei que ele ia avanar sobre Marlowe. Todos o observavam. Ento Broadhurst notou a testa franzida de Dunross, a fisionomia fechada e fria. No ligue para ele, Sr. Dunross. Infelizmente Grey muito cansativo, um chato muito vulgar. Ele... bem, no representativo dos escales trabalhistas, graas a Deus. O senhor gostaria do nosso novo lder, Harold Wilson, ele teria a sua aprovao. Da prxima vez que estiver em Londres, terei prazer em apresent-lo a ele, se tiver tempo. Obrigado. Na verdade, estava pensando em Marlowe. difcil acreditar que ele se tenha "vendido" ou atraioado algum. Nunca se conhece bem as pessoas, no ? Grey pegou um usque com soda, voltou e cruzou a sala. Ora, se no o capito-aviador Marlowe! Peter Marlowe virou-se, espantado. O sorriso dele desapareceu, e os dois homens se fitaram. Fleur Marlowe ficou imvel. Al, Grey disse Marlowe, com a voz inexpressiva. Soube que estava em Hong Kong. Na verdade, li sua entrevista no jornal da tarde. Virou-se para a mulher. Querida, este o deputado Robin Grey. Apresentou-o aos chineses, um dos quais era Sir Shi-teh T-Chung. Ah, Sr. Grey, que honra t-lo aqui! disse Shi-teh, com um sotaque ingls de Oxford. Era alto, moreno, bonito, ligeiramente chins, e principalmente europeu. Esperamos que tenha uma estadia agradvel em Hong Kong. Se houver algo que eu possa fazer, s dizer. T replicou Grey, displicentemente. Todos notaram a sua grosseria. Ento, Marlowe! No mudou muito.

 Nem voc. Tem se sado muito bem na vida. Marlowe acrescentou para os outros: Estivemos juntos na guerra. No vejo Grey desde 1945. Fomos prisioneiros de guerra, Marlowe e eu disse Grey, e depois acrescentou: Estamos em lados opostos, politicamente. Parou e saiu do caminho para deixar Orlanda Ramos passar. Ela cumprimentou Shi-teh com um sorriso, e seguiu em frente. Grey observou-a rapidamente, depois se voltou. Marlowe, meu velho, ainda est no comrcio? Era um insulto ingls particular. "Comrcio", para algum como Marlowe, que descendia de uma linhagem de oficiais ingleses, significava tudo o que era vulgar e de classe baixa. Sou escritor disse Marlowe. Voltou os olhos para a mulher, sorrindo-lhe com os olhos. Pensei que ainda estivesse na RAF, um oficial de carreira como seus ilustres antepassados. Fui reformado por invalidez, malria e tudo o mais. Uma coisa muito tediosa disse Marlowe, acentuando deliberadamente o seu sotaque aristocrtico, sabendo que deixaria Grey furioso. E voc est no Parlamento? Que sabido! Representa Streatham East? No foi l que nasceu? Grey enrubesceu. , foi, sim... Shi-teh disfarou o seu embarao ante a tenso entre os dois homens. Tenho que ver... bem... como vai indo o nosso jantar. Saiu apressadamente. Os outros chineses pediram licena e se retiraram. Fleur Marlowe se abanava. Talvez devamos ir procurar a nossa mesa, Peter falou. Uma boa idia, Sr. Marlowe disse Grey. Estava sob um controle to severo quanto Peter Marlowe. Como vai o Rei? No sei. No o vejo desde Changi. Marlowe olhava de cima para Grey. Mas voc est em contato com ele, no ? No. Para falar a verdade, no. No sabe onde ele est? No. estranho, j que eram to ntimos. Grey desviou os olhos dele com esforo, e olhou para Fleur Marlowe, achando que era a mulher mais bonita que j vira. To bonita, fina, inglesa e loura como a sua ex-mulher, Trina, que se mandara com um

americano pouco mais de um ms depois que ele fora dado como desaparecido em combate. Mal se passara um ms. Sabia que fomos inimigos em Changi, sra. Marlowe? disse, com uma suavidade que ela achou assustadora. Peter nunca falou de Changi comigo, Sr. Grey. Ou com qualquer outra pessoa, que eu saiba. Curioso. Foi uma experincia aterradora, sra. Marlowe. No esqueci coisa alguma dela. Eu... bem, lamento interromper... Ergueu os olhos para Marlowe. Comeou a dizer qualquer coisa, mas mudou de idia e se afastou. Oh, Peter, que homem horrvel! disse Fleur. Deixou-me toda arrepiada. No h com que se incomodar, querida. Por que vocs foram inimigos? Agora no, meu bem, depois. Marlowe sorriu para ela, com amor. Grey no significa nada para ns.

36
21h45m Linc Bartlett viu Orlanda antes que ela o visse, e ela o deixou sem flego. No pde evitar compar-la com Casey, que estava ao seu lado, conversando com Andrew Gavallan. Orlanda usava um vestido longo de seda branca, de frente nica, decotadssimo nas costas, que, de um modo discreto, parecia oferecer seu corpo dourado. Casey usava o vestido verde que ele j vira diversas vezes, a cabeleira fulva cascateante. Vocs dois gostariam de vir festa de Shi-teh, logo mais noite? perguntara Orlanda de manh. Poderia ser importante para voc e a sua Casey estarem presentes. Por qu? Porque quase todos os negcios importantes em Hong Kong so tratados nesses acontecimentos sociais, Sr. Bartlett. Poderia ser muito importante para vocs envolverem-se com pessoas como Shi-teh... e com o Turf Club, o Cricket Club, at mesmo o Clube, embora isso seja impossvel.

 Porque sou americano? Porque algum tem que morrer para abrir uma vaga... um ingls ou um escocs. Ela dera uma risada. A lista de espera do tamanho da Queen's Road! exclusivo para homens, muito formal, velhas poltronas de couro, homens idosos fazendo a sesta depois de um almoo de trs horas e dez doses de gim, The Times, e todo o resto! Pombas, parece excitante! Ela rira outra vez. Tinha os dentes brancos, e ele no via imperfeies nela. Conversaram enquanto tomavam o caf da manh, e ele achara um prazer falar com ela. E estar com ela. Seu perfume era tentador. Casey raramente usava perfume dizia que ele apenas distraa ainda mais os empresrios com quem tinha que tratar. Com Orlanda, comera ovos com bacon bem frito, torradas e tomara caf. Um desjejum moda americana, num hotel novo em folha que ela sugerira, chamado O Mandarim. Casey no tomava desjejum. Apenas caf e torrada, s vezes, ou croissants. A entrevista transcorrera com facilidade, e o tempo passara depressa demais. Jamais estivera na companhia de uma mulher com uma feminilidade to franca e confiante. Casey era sempre forte, eficiente, serena, e pouco feminina. "Por escolha, escolha dela e concordncia minha", lembrou a si mesmo. Aquela Orlanda? Casey olhava para ele com uma das sobrancelhas arqueada. replicou, tentando sem xito saber o que ela estava pensando. O que voc acha? Acho que ela dinamite. De que maneira? Casey achou graa. Virou-se para Gavallan, que estava tentando concentrar-se e ser polido, mas cujos pensamentos estavam voltados para Kathy. Depois que Kathy lhe contara, noitinha, no quisera sair de junto dela, mas ela insistira, dizendo que era importante para ele estar presente. Voc a conhece, Andrew? Quem? A moa de branco. Onde? Ah, sim, mas s de reputao. boa ou ruim?

 Bem, isso depende do ponto de vista, Casey. Ela portuguesa, eurasiana, claro. Orlanda foi amiga de Gornt durante vrios anos. Quer dizer sua amante? , suponho que seja a palavra certa disse, educadamente, detestando intensamente a franqueza de Casey. Mas foi tudo muito discreto. Gornt tem bom gosto. Sabia que ela foi amiguinha dele, Linc? Ela me disse, hoje de manh. Eu a conheci no escritrio de Gornt, faz dois dias. Ele me disse que ainda so amigos. No se pode confiar em Gornt disse Gavallan. Casey falou: H muita gente forte apoiando-o, dentro e fora de Hong Kong, segundo me disseram. Ao que me consta, no est em dificuldades no momento, como vocs. Deve ter ouvido dizer que quer que fechemos negcio com ele, no com vocs. No estamos em dificuldades retrucou Gavallan. Olhou para Bartlett. O nosso negcio est valendo? Assinamos na tera-feira. Se vocs estiverem prontos falou Bartlett. Estamos prontos agora. O Ian quer que a gente fique na moita at sbado. Pra ns, tudo bem disse Casey. No , Linc? Certo. Bartlett lanou um olhar para Orlanda. Casey acompanhou o movimento dos seus olhos. Notara a moa no primeiro momento em que ela hesitara, entrada da sala. Com quem ela est conversando, Andrew? O homem tinha um ar interessante, era esbelto, elegante, na casa dos cinqenta anos. Aquele Lando Mata. Tambm portugus, de Macau. Gavallan se perguntava, angustiado, se Dunross conseguiria persuadir Mata a vir salv-lo com todos os seus milhes. "O que eu faria se fosse tai-pan?", perguntou-se, cansado. "Compraria amanh, ou fecharia o negcio com Mata e Po-Duro, hoje. Com o dinheiro deles, a Casa Nobre ficaria a salvo por geraes, embora fora do nosso controle. No h por que se preocupar agora. Espere at ser tai-pan." Ento viu Mata sorrir para Orlanda, e ambos olharam para aquele lado, e comearam a abrir caminho entre os convidados, em sua direo. Os olhos dele fitavam os seios firmes dela, livres sob a seda. Mamilos duros. "Santo Deus", pensou, assombrado, "nem mesmo Vnus Poon ousaria

tanto!" Ao chegarem at eles, Gavallan fez as apresentaes e postou-se de lado para observ-los. Al Orlanda cumprimentou Casey, carinhosamente. Linc me falou muito a seu respeito, e de como importante para ele. Tambm me falou a seu respeito disse Casey, no mesmo tom. Mas no o bastante. "Voc muito mais linda do que Linc deixou transparecer", pensou. "Muitssimo mais. Com que ento Orlanda Ramos? Bonita, de fala macia, feminina, e uma piranha safada que est de olho no meu Linc. Meu Deus, o que fao agora?" Ouviu a si mesma conversando fiado, mas sua mente ainda estava pesando e analisando Orlanda Ramos. "Por um lado seria bom para o Linc ter um caso. Faria com que esfriasse um pouco. Ontem noite foi to horrvel para ele quanto para mim. Ele tinha razo sobre eu me mudar de quarto. Mas, se a magia dessa a o envolver, ser que conseguirei arranc-lo dela? Ser apenas uma garota como as outras, que nada significaram para mim e que, depois de uma semana, tambm nada significaram para ele? "Essa no", concluiu Casey, decisivamente. "Tenho duas escolhas. Ou mantenho as treze semanas e quatro dias e entro na luta, ou no mantenho e entro na luta." Sorriu. Orlanda, seu vestido espetacular. Obrigada. Posso cham-la de Casey? As duas mulheres sabiam que a guerra tinha comeado. Bartlett ficou encantado ao ver que Casey simpatizara obviamente com Orlanda. Gavallan observava, fascinado pelos quatro. Havia um calor estranho entre todos. Especialmente entre Bartlett e Orlanda. Voltou sua ateno para Mata e Casey. Mata era gentil, cheio de charme do Velho Mundo, concentrando-se em Casey, procurando fascin-la. "At onde ele conseguir chegar com ela?", pensou. " curioso que Casey no parea se importar absolutamente com Orlanda. Ser que no notou que o namorado est enrabichado? Pode ser que no. Ou pode ser que esteja se lixando, e que ela e Bartlett sejam apenas scios comerciais e nada mais. Talvez ela no passe de um sapato. Ou talvez seja apenas frgida, como tantas. Que pena!" O que est achando de Hong Kong, srta. Casey? perguntou Mata, imaginando como ela seria na cama. Infelizmente ainda no vi muita coisa, embora tenha ido aos Novos Territrios,

na excurso do hotel, dar uma espiada na China. Gostaria de ir? Quero dizer, ir mesmo para a China? Entrar l, digamos, em Canto? Posso dar um jeito para que a senhorita seja convidada. Ela ficou chocada. Mas somos proibidos de entrar na China... nossos passaportes no so vlidos. Ah, no teria que usar o seu passaporte. A RPC no liga para passaportes. To poucos quai loh entram na China que no h problema. Eles lhe do um visto por escrito, e carimbam-no. Mas o nosso Departamento de Estado... acho que no iria me arriscar agora. Bartlett concordou. No devemos nem entrar na loja comunista aqui. A loja de departamentos. , o seu governo mesmo muito estranho disse Mata. Como se entrar numa loja fosse subversivo! Ouviu falar sobre o Hilton? Falar o qu? Dizem que compraram uma coleo maravilhosa de antigidades chinesas para o novo hotel. Mata sorriu. Parece que agora os Estados Unidos decidiram que eles no podero usar nada daquilo, nem mesmo aqui em Hong Kong. Est tudo no depsito. Pelo menos, o que dizem. No de admirar. Quem no tem xito, nos Estados Unidos, entra para o governo disse Bartlett, com azedume. Casey, decida por si mesma falou Mata. Visite a loja. Chama-se China Arts and Crafts, e fica na Queen's Road. Os preos so bem razoveis, e os comunistas no tm chifres e rabos pontudos. bem diferente do que eu esperava disse Bartlett. Casey, voc ia ficar fascinada com algumas das coisas. Voc esteve l? indagou, surpresa. Claro. Levei o Sr. Bartlett l hoje de manh explicou Orlanda. amos passando e entramos. Terei prazer em ir fazer compras com voc, se quiser. Obrigada, gostaria muito replicou Casey, igualmente simptica, consciente de todos os sinais de perigo. Mas disseram-nos, em Los Angeles, que a CIA vigia os americanos que entram e saem, porque tem certeza de que um ponto de encontro comunista.

 Para mim pareceu uma loja comum, Casey falou Bartlett. S o que vi de diferente foram uns cartazes de Mao. Mas no se pode pechinchar. Todos os preos esto marcados. Coisas baratssimas. Uma pena que no possamos lev-las para casa. Nos Estados Unidos havia um embargo total a todas as mercadorias de origem chinesa, at mesmo antigidades que estavam em Hong Kong h cem anos. Isso no problema falou Mata prontamente, imaginando o quanto ganharia como intermedirio. Se houver algo que deseje, terei prazer em comprar. Mas, ainda assim, no poderemos levar nada para os Estados Unidos, Sr. Mata disse Casey. Ah, isso tambm fcil. Fao-o para amigos americanos o tempo todo. Envio as compras deles para uma companhia que tenho em Cingapura ou em Manila. Por uma pequena taxa, eles as enviam para os Estados Unidos com um certificado de origem: Malsia ou Filipinas, o que preferirem. Mas isso trapaa. Contrabando. Mata, Gavallan e Orlanda riram abertamente, e Gavallan disse: O comrcio a graxa do mundo. Mercadorias embargadas dos Estados Unidos ou Formosa chegam Repblica Popular da China, mercadorias da RPC vo para Formosa e Estados Unidos... se h procura. Claro que sim! Eu sei disse Casey , mas no acho que esteja certo. A Rssia sovitica dedica-se sua destruio, mas ainda assim comerciam com ela disse Gavallan para Bartlett. Ns, no retrucou Casey. No a Par-Con, embora nos tenham procurado para vender computadores. Gostamos muito de lucros, mas, nesse caso, negativo. O governo comercia, mas com mercadorias controladas com muito cuidado. Trigo, coisas assim. Onde houver um comprador disposto a comprar alguma coisa, sempre haver um vendedor disse Gavallan, irritado com ela. Olhou pelas janelas e desejou estar de volta a Xangai. Vejam por exemplo o Vietnam, a sua Arglia. Como? perguntou Casey. Gavallan voltou a olhar para ela. Quero dizer que o Vietnam sangrar a sua economia at a morte, como fez com a Frana, e como a Arglia fez com a Frana. Jamais entraremos no Vietnam disse Bartlett, confiante. Por que entraramos? No tem nada a ver conosco.

 Concordo disse Mata , mas, apesar disso, os Estados Unidos esto tendo um envolvimento crescente. Na verdade, Sr. Bartlett, acho que esto sendo sugados para o abismo. De que maneira? Acho que os soviticos os atraram deliberadamente para o Vietnam. Vocs enviaro tropas, mas eles, no. Vocs lutaro contra os vietnamitas e a selva, e os soviticos sero os vencedores. A CIA j est l com fora total. Tem uma linha area funcionando. J esto sendo construdos campos de pouso com dinheiro americano, armas americanas esto vindo aos borbotes. J h soldados lutando l. No acredito disse Casey. Pode acreditar. So chamadas de Foras Especiais, s vezes Fora Delta. Desculpe, mas o Vietnam vai ser um grande problema para o seu governo, a no ser que ele seja muito esperto. Bartlett falou, confiante: Graas a Deus, . Kennedy cuidou de Cuba. Cuidar do Vietnam tambm. Fez o Grande K recuar em Cuba, e o far de novo. Ganhamos, daquela vez. Os soviticos retiraram seus msseis. Gavallan estava sombriamente divertido. Devia falar com o Ian sobre Cuba, meu velho, ele fica com a corda toda. Ele diz, e eu concordo, que vocs perderam. Os soviticos sugaram vocs para outra armadilha. Vocs fizeram papel de bobos. Ele acredita que construram as bases dos msseis quase abertamente, querendo que vocs os detectassem, o que fizeram, e ento houve um bocado de ameaas de l e de c, o mundo todo morto de medo, e, em troca da promessa sovitica de retirar os msseis de Cuba, seu presidente rasgou a sua Doutrina Monroe, a pedra angular de todo o seu sistema de segurana. Como? Claro. Kennedy no deu a Khruchov uma promessa por escrito de no invadir Cuba, de no permitir uma invaso vinda de territrio americano... ou de qualquer outro lugar no hemisfrio ocidental? Por escrito, Santo Deus! Ento, agora, uma potncia europia inimiga, a Rssia sovitica, totalmente contra a sua Doutrina Monroe, est abertamente estabelecida a cento e cinqenta quilmetros da sua costa, num local cujas fronteiras so protegidas por escrito pelo seu prprio presidente, proteo ratificada pelo seu Congresso. O Grande K aplicou-lhes um golpe colossal, jamais igualado em toda a sua histria. E tudo por nada! A voz de Gavallan ficou mais spera. Agora Cuba est

segura, e sem dvida crescer, expandir-se- e acabar por contagiar toda a Amrica do Sul. Segura para submarinos, navios, avies soviticos... Santo Deus, mas que vitria maravilhosa! Casey olhou para Bartlett, chocada. Mas, Linc, claro que no assim! Bartlett estava igualmente chocado. Acho que... se a gente pensar direito, , sim. Na verdade, no lhes custou nada. Ian est convencido disso falou Gavallan. Converse com ele. Quanto ao Vietnam, aqui ningum acha que o presidente Kennedy vai saber cuidar do assunto, por mais que o admiremos pessoalmente. A sia no como a Europa, ou as Amricas. Aqui se pensa diferente, se age diferente, e se tem valores diferentes. Fez-se um silncio repentino, rompido por Bartlett. Ento acha que vai haver guerra? Gavallan lanou-lhe um olhar. No motivo para voc se preocupar. A Par-Con vai se sair muito bem. Vocs tm indstria pesada, computadores, espuma de poliuretano, contratos do governo para equipamentos aeroespaciais, produtos petroqumicos, equipamentos de rdio... Com suas mercadorias e a nossa tcnica pericial, se houver uma guerra... bem, o cu o limite. No acho que gostaria de ter lucro dessa maneira falou Casey, irritada com ele. um modo nojento de se faturar. Gavallan virou-se para ela, com raiva. Muitas coisas neste mundo so nojentas, erradas e injustas... J ia sair com quatro pedras na mo, furioso pelo modo como ela interrompia a conversa dele com Bartlett, mas resolveu que ali no era a hora nem o lugar, portanto disse, amavelmente: Mas, claro, tem razo. Ningum quer lucrar com a morte. Se me do licena, tenho que ir andando... Sabem que todos tm lugares marcados? O jantar vai comear a qualquer momento. Uma questo de prestgio. Afastou-se. Acho que ele no gosta nem um pouco de mim disse Casey. Eles acharam graa no modo como ela falou. O que voc disse est certo, Casey falou Orlanda. Tem razo. A guerra terrvel. Esteve aqui durante a guerra? perguntou Casey, inocentemente. Estive, mas em Macau. Sou portuguesa. Minha me me contou que l no foi muito terrvel. Os japoneses no perturbaram Macau porque Portugal era neutro.

Orlanda acrescentou, docemente: Estou com apenas vinte e cinco anos, portanto mal me lembro da guerra. Ainda no tinha sete anos quando ela acabou. Macau uma cidade gostosa, Casey. To diferente de Hong Kong! Voc e Linc talvez queiram ir at l. Vale a pena. Adoraria ser sua guia. "Aposto que sim", pensou Casey, sentindo que seus vinte e seis anos pesavam contra os vinte e cinco de Orlanda, que tinha a pele de uma menina de dezessete. Seria timo. Mas, Lando, o que h com o Andrew? Por que estava to bronqueado? Porque sou uma mulher vice-presidente e tudo o mais? Duvido. Estou certo de que voc est exagerando replicou Mata. Acontece que ele no muito pr-americanos, e fica doido porque o Imprio Britnico no existe mais. Os Estados Unidos so o rbitro dos destinos do mundo e esto cometendo erros evidentes, acha ele. A maioria do povo britnico concorda com ele, infelizmente! em parte inveja, claro. Mas sejam pacientes com o Andrew. Afinal, seu governo entregou Hong Kong para Chang em 45... foi a marinha britnica que o impediu. Os americanos ficaram do lado dos russos, contra eles, no caso de Suez, e apoiaram os judeus contra eles na Palestina... h dzias de exemplos. Tambm verdade que aqui muitos de ns acham errada a hostilidade atual dos Estados Unidos contra a China. Mas eles so to comunistas quanto a Rssia. Entraram em guerra conosco quando estvamos apenas tentando proteger a liberdade da Coria do Sul. No amos atac-los. Mas, historicamente, a China sempre cruzou o Yalu quando qualquer invasor estrangeiro se aproximava daquela fronteira. Sempre. O seu MacArthur tinha fama de ser historiador disse Mata pacientemente, imaginando se ela seria assim to ingnua na cama , devia ter sabido. Ele... ou o seu presidente... forou a China a tomar um caminho que no queria tomar. Tenho certeza absoluta disso. Mas no fomos invasores. Foi a Coria do Norte que invadiu a do Sul. Ns s estvamos querendo ajudar um povo a ser livre. No tnhamos nada a ganhar com a Coria do Sul. Gastamos bilhes tentando ajudar o povo a continuar livre. Veja o que a China fez ao Tibete... e ndia, no ano passado. Parece que sempre somos o bode expiatrio, e s o que queremos proteger a liberdade. Interrompeu-se quando um murmrio de alvio correu a sala e as pessoas comearam a se dirigir para as suas mesas. Garons carregando travessas com tampos de prata entravam em grande nmero no aposento. Graas a Deus! Estou morta de fome! Eu tambm disse Bartlett.

 At que o Shitee est adiantado, hoje disse Mata, com uma risada. Orlanda, devia t-los avisado de que um velho costume fazer sempre uma boquinha antes dos banquetes de Shitee. Orlanda apenas dirigiu-lhes seu lindo sorriso, enquanto Casey dizia: Orlanda avisou o Linc, que me avisou, mas achei que dava para agentar. Olhou para a sua inimiga, que era quase meia cabea mais baixa do que ela, com cerca de um metro e sessenta. Pela primeira vez na vida sentiu-se grande e desajeitada. "Seja sincera", falou com seus botes, "desde que saiu do hotel para as ruas e viu todas as moas e mulheres chinesas com mos, ps e corpos minsculos, to pequeninas, de olhos e cabelos escuros, sentiu-se imensa e estranha. . Agora posso entender por que nos fitam tanto, de boca aberta. E quanto ao turista comum, barulhento, gordo, balanando as banhas... "Mesmo assim, Orlanda Ramos, embora seja bonita e pense que esperta, no a garota certa para Linc Bartlett. Portanto, v esfregar o rabo nas ostras!" Da prxima vez, Orlanda falou, amavelmente , vou dar mais ateno s suas recomendaes. Recomendo que a gente v comer, Casey. Tambm estou com fome. Mata falou: Acredito que estejamos todos mesma mesa. Devo confessar que mexi meus pauzinhos. Satisfeito, foi mostrando o caminho, mais excitado do que nunca com o desafio de levar Casey para a cama. No momento em que pusera os olhos nela, tinha decidido isso. Em parte por causa de sua beleza, altura e lindos seios, um contraste to agradvel com a miudeza e monotonia da moa asitica normal. Em parte por causa das pistas que Orlanda lhe dera. Mas principalmente por causa de sua idia repentina de que, rompendo a ligao Bartlett-Casey, poderia destruir a investida da Par-Con na sia. " muito melhor manter os americanos, com a sua moralidade hipcrita e nada prtica, e a sua intromisso, fora da nossa rea o mximo possvel", falou com seus botes. "E se Dunross no tiver fechado o negcio com a Par-Con, ter que me vender o controle que desejo. Ento, finalmente, eu serei o tai-pan da Casa Nobre, independente de todos os Dunrosses e Struans. "Minha Nossa Senhora, a vida mesmo boa! Curioso que esta mulher possa ser a chave para a melhor fechadura da sia", pensou. A seguir, acrescentou, satisfeito: " evidente que pode ser comprada. apenas uma questo de preo".

37
23h01m O jantar teve doze pratos. Haliote refogado com couve-de-bruxelas, fgado de galinha e molho de perdiz em fatias, sopa de barbatana de tubaro, galinha grelhada, verduras chinesas, ervilhas, brcolos e cinqenta outras variedades de legumes com carne de siri, pele de pato de Pequim assado com molho de ameixas, cebolinhas em fatias, panquecas fininhas, cogumelos cozidos no vapor e ovas de peixe, chaputa defumado com salada, arroz moda de Yangchow, talharim Lar Doce Lar... depois sobremesa da felicidade, sementes de ltus cristalizadas e lrios com arroz-doce. E ch, continuamente. Mata e Orlanda ajudaram Casey e Bartlett. Fleur e Peter Marlowe eram os nicos outros europeus mesa. Os chineses entregaram seus cartes de visita, e receberam outros em troca. Ah, vocs sabem comer com pauzinhos! Todos os chineses ficaram francamente espantados, depois voltaram confortavelmente a falar em cantonense, as mulheres cheias de jias evidentemente comentando Casey e Bartlett, e os Marlowes. Seus comentrios eram ligeiramente policiados apenas devido presena de Lando Mata e Orlanda. O que esto dizendo, Orlanda? perguntou Bartlett suavemente, em meio exuberncia ruidosa, especialmente dos chineses. Esto impressionados com voc e a srta. Casey respondeu, cautelosamente, sem traduzir os comentrios indecentes sobre o tamanho do busto de Casey, as indagaes sobre onde compraria suas roupas, quanto custariam, por que no usava jias, e como devia se sentir uma pessoa daquela altura! Quanto a Bartlett pouco falavam, exceto para se perguntarem em voz alta se pertencia mesmo Mfia, como sugerira um dos jornais chineses. Orlanda estava certa de que no pertencia. Mas estava certa, tambm, de que teria que ser muito circunspecta diante de Casey, nem avanada nem retrada demais, e nunca poderia toc-lo. E que teria que ser meiga com ela, para tentar desconcert-la. A cada novo prato que era servido, removiam-se os usados, e trazia-se loua

limpa, pousada ruidosamente sobre a mesa. Os garons corriam para os aparadores na parte central, junto das escadas, para se desfazerem dos pratos sujos e pegarem os limpos, quentinhos, trazidos pelo elevador. As cozinhas, trs cobertas abaixo, eram um inferno, com imensos woks de ferro, de um metro e vinte de comprimento, que se utilizavam de gs canalizado para bordo. Alguns woks serviam para ferver a comida, outros para fritar, outros para abafar, outros para ensopar, e muitos para o arroz branco simples. Havia tambm uma churrasqueira a lenha. Um exrcito de ajudantes dos vinte e oito cozinheiros estava preparando as carnes e os legumes, depenando galinhas, matando peixes, lagostas e siris frescos, limpando-os, executando as mil tarefas que a cozinha chinesa exige... pois cada prato preparado na hora, para cada fregus. Utenslios de cozinha usados especialmente no preparo da comida chinesa. (N. da T.) O restaurante abria s dez da manh, e a cozinha fechava s dez e quarenta e cinco da noite, s vezes at mais tarde, quando havia alguma festa especial programada. Poderia haver danas, e at um show, se o anfitrio fosse rico. Naquela noite, embora no houvesse turno extra, show ou baile, todos sabiam que sua gorjeta seria muito boa. Shitee T'Chung era um anfitrio generoso, embora a maioria deles acreditasse que muito do dinheiro para fundos de caridade que reunia ia para sua barriga, a de seus convidados, ou para o corpo de suas amiguinhas. Ele tambm tinha a reputao de ser implacvel com os crticos, um unha-de-fome com a famlia, e vingativo com os inimigos. "No faz mal", pensou o cozinheiro-chefe. "Um homem precisa de lbios macios e dentes duros, neste mundo, e todo mundo sabe qual vai durar mais." Andem logo! berrou. Pensam que posso esperar toda esta noite cheia de estrume? Camares, tragam os camares! Um ajudante suado, de calas rasgadas, camiseta suada e velhssima, veio correndo com uma travessa de bambu de camares recm-pescados e recm-limpos. O cozinheiro jogou-os no vasto wok, acrescentou uma pitada de glutamato monossdico, deu duas mexidas rpidas neles e retirou-os. Colocou um punhado de ervilhas fumegantes em dois pratos e jogou por cima os camares rosados, brilhantes e suculentos, divididos igualmente. Que todos os deuses urinem em cima de todos os camares! exclamou

com azedume, sentindo a lcera doer, os ps e a barriga das pernas pesados como chumbo, depois de dez horas de trabalho. Mandem esses logo l para cima, antes que estraguem! Dew neh loh moh... meu ltimo pedido. Hora de ir para casa! Outros cozinheiros estavam berrando as ltimas ordens, e praguejando enquanto cozinhavam. Estavam todos impacientes para ir embora. Andem logo com isso! Ento, um jovem ajudante carregando uma vasilha de gordura usada tropeou, e a gordura caiu sobre um dos grandes bicos de gs, pegando fogo com um rudo alto. Houve um sbito pandemnio. Um cozinheiro berrou quando o fogo o cercou. Ele tentou afast-lo com as mos, o rosto e o cabelo chamuscados. Algum jogou um balde d'gua no fogo, e espalhou-o violentamente. As chamas subiram at o teto, formando ondas de fumaa. Os cozinheiros que gritavam e se empurravam para fugir ao fogo entupiam a sada. A fumaa preta, acre e gordurosa comeou a encher os ares. O homem que estava mais prximo da nica escada estreita que levava ao convs superior agarrou um dos extintores de incndio, apertou o embolo e apontou o bocal para o fogo. Nada aconteceu. Ele repetiu o processo, at que algum o tirou de suas mos com um palavro, tentou sem xito faz-lo funcionar, depois jogou-o para o lado. O outro extintor tambm no funcionou. O pessoal nunca se dera ao trabalho de test-los. Que todos os deuses defequem sobre essas invenes dos demnios estrangeiros sem me! choramingou um cozinheiro, preparando-se para fugir se o fogo se aproximasse dele. Um cule assustado, sufocando com a fumaa do outro lado da cozinha, recuou de uma coluna de chama, bateu em alguns vidros e acabou derrubandoos. Alguns deles continham ovos-de-mil-anos, e outros, leo de gergelim. O leo inundou o cho e pegou fogo. O cule desapareceu no sbito lenol de chamas. Agora, o fogo dominava metade da cozinha. Passava bastante das onze horas, e a maioria dos fregueses do restaurante j se havia retirado. O convs superior do Drago Flutuante ainda estava parcialmente cheio. A maioria dos chineses, entre eles Wu Quatro Dedos e Vnus Poon, estava saindo ou j tinha sado, pois o ltimo prato j fora servido h bastante tempo, e era um costume chins de boa educao partir logo que o ltimo prato tivesse sido servido em todas as mesas. Somente os europeus se demoravam tomando o seu conhaque, ou porto, e fumando charutos. Por todo o barco, mesas de mah-jong estavam sendo armadas por chineses, e o

barulhinho das peas de marfim batendo nas mesas comeou a dominar. Joga mah-jong, Sr. Bartlett? perguntou Mata. No. Por favor, chame-me de Linc. Devia aprender, melhor do que bridge. Joga bridge, Casey? Linc Bartlett riu. cobra no jogo, Lando. No jogue com ela a dinheiro. Quem sabe possamos marcar um joguinho, qualquer hora. Voc joga, no , Orlanda? disse Mata, lembrando-se de que Gornt era excelente jogador. Jogo, um pouco respondeu Orlanda, suavemente, e Casey pensou sombriamente: "Aposto que a safada tambm cobra". Adoraria um joguinho disse Casey, meigamente. timo falou Mata. Um dia da prxima semana... oh, al, tai-pan! Dunross cumprimentou a todos com seu sorriso. Que tal acharam a comida? Fantstica! disse Casey, feliz por v-lo e notando como estava elegante no seu traje a rigor. Quer sentar-se conosco? Obrigado, mas... Boa noite, tai-pan disse Dianne Chen, aproximando-se dele com o filho Kevin, um jovem baixo e corpulento, de cabelos crespos escuros e lbios cheios. Dunross fez as apresentaes. Onde est Phillip? Pretendia vir, mas ligou para avisar que houve um contratempo. Bem, boa noite... Dianne sorriu, e Kevin tambm, e dirigiram-se para a porta, enquanto Casey e Orlanda ficavam embasbacadas com as jias de Dianne. Bem, tenho que ir andando, tambm falou Dunross. Que tal foi a sua mesa? Um tanto exasperante disse Dunross, com uma risada contagiante. Jantara com os deputados, com Gornt, Shi-teh e a mulher na mesa nmero 1, e houvera exploses iradas e espordicas abafando o barulho dos pratos. Robin Grey franco demais, e mal-informado, e alguns de ns nos irritamos com ele. Pela primeira vez Gornt e eu estvamos do mesmo lado. Devo confessar que serviram nossa mesa primeiro, para que o pobre e velho Shi-teh e a mulher pudessem fugir. Deram no p feito doidos faz quinze minutos.

Todos riram com ele. Dunross observava Marlowe. Perguntava-se se Marlowe sabia que Grey era seu cunhado. Grey parece conhec-lo muito bem, Sr. Marlowe. Ele tem boa memria, tai-pan, mas maus modos. Bem, quanto a isso no sei. Mas se conseguir convencer o Parlamento, Deus tenha pena de Hong Kong! Bem, s queria dizer al a todos vocs. Sorriu para Bartlett e Casey. Que tal almoarmos juntos amanh? timo disse Casey. Que tal no Vic? Percebeu Gornt preparando-se para partir, do lado oposto da sala, e perguntou-se novamente quem venceria. Pouco antes do jantar, Andrew estava diz... Ento, como todos eles, ela ouviu dbeis gritos. Fez-se silncio repentino, todos de ouvido atento. Fogo! Meu Deus, olhem! Todos fitaram o aparador. Fumaa jorrava de dentro dele. Depois, uma pequena lngua de fogo. Houve uma frao de segundo de incredulidade. Em seguida todos se puseram de p, de um salto. Aqueles que estavam mais perto da escadaria principal correram para a sada, entupindo-a, enquanto outros comeavam a gritar tambm. Bartlett ps-se de p bruscamente, arrastando Casey consigo. Mata e alguns dos convidados comearam a correr para a sada entupida. Parem a! rugiu Dunross, abafando o barulho. Todos pararam. H tempo de sobra. No se apressem! ordenou. No h necessidade de correr, vamos com calma! Ainda no h perigo! Sua advertncia ajudou aqueles que estavam excessivamente assustados. Comearam a se afastar da sada entupida. Mas, l embaixo, nas escadas, os gritos e a histeria tinham aumentado. Nem todos haviam sado correndo ao primeiro grito de perigo. Gornt no se movera. Fumava o seu charuto, todos os sentidos concentrados. Havergill e a mulher tinham ido at as janelas, para olhar para fora. Outros se reuniram a eles. Podiam ver multides cercando a entrada principal, dois tombadilhos abaixo. Acho que no precisamos nos preocupar, minha cara disse Havergill. Depois que o grosso sair, podemos segui-los calmamente. Lady Joanna, ao lado deles, falou:

 Viu como Biltzmann saiu correndo? Que cretino! Olhou sua volta e viu Bartlett e Casey do outro lado da sala, esperando ao lado de Dunross. Ora, pensei que tambm tivessem fugido! Havergill falou: Ora, qual , Joanna? Nem todos os ianques so covardes! Uma sbita coluna de fogo e fumaa espessa comeou a sair de dentro do aparador. Os gritos de "Depressa!" recomearam. No outro lado da sala, mais perto do fogo, Bartlett disse, ansioso: Ian, existe outra sada? No sei retrucou Dunross. D uma olhada l fora. Eu seguro as pontas por aqui. Bartlett saiu apressado em direo porta de sada para o convs, e Dunross virou-se para os demais. No h motivo para preocupao disse, acalmando-os e avaliando-os rapidamente. Fleur Marlowe estava plida, mas controlada. Casey fitava, em choque, as pessoas que se comprimiam contra a sada. Orlanda estava apavorada, quase descontrolada. Orlanda! Tudo bem falou. No h perigo... Do outro lado da sala, Gornt levantou-se e acercou-se mais da porta. Podia ver o entupimento, e sabia que as escadas l embaixo estariam congestionadas. Gritos e alguns berros aumentavam o medo, mas Sir Charles Pennyworth estava ao lado da porta, tentando organizar a retirada pelas escadas. Mais nuvens de fumaa surgiram, e Gornt pensou: "Santo Deus, um maldito incndio, meia centena de pessoas e uma sada". Ento, notou o bar desguarnecido. Foi at l e, aparentemente calmo, serviu-se de um usque com soda, mas o suor escorria-lhe pelas costas. No patamar congestionado do segundo convs, Lando Mata tropeou e arrastou consigo um grupo inteiro, entre o qual estavam Dianne Chen e Kevin, bloqueando o nico caminho de fuga. Homens e mulheres gritavam, impotentes, esmagados de encontro ao cho, enquanto outros caam ou tropeavam neles, numa arremetida para a segurana. Acima, na escadaria, Pugmire agarrou-se a um corrimo e conseguiu manter-se de p, usando sua grande fora para empurrar com as costas as pessoas, e impedir que mais delas cassem. Julian Broadhurst estava ao seu lado, assustado tambm, mas igualmente controlado, usando sua altura e peso, juntamente com Pugmire. Os dois juntos conseguiram conter o povo momentaneamente, mas gradativa-mente o peso dos que vinham atrs venceu-os. Pugmire sentiu a mo escorregar. Dez degraus abaixo, Mata conseguiu pr-se de p, pisoteou algumas pessoas, no seu desespero, depois mandou-se escada abaixo, com o casaco meio arrancado do corpo. Dianne Chen tambm lutou

bravamente para ficar de p, arrastando Kevin consigo. Na massa humana que empurrava e lutava, no notou uma mulher que agarrou discretamente o seu pingente de brilhantes e embolsou-o, depois continuou a descer aos empurres. As grandes nuvens de fumaa que vinham do convs inferior aumentavam a sensao de horror. Pugmire teve que soltar o corrimo. Foi empurrado contra a parede pela torrente humana, e Broadhurst falseou o p. Comeou outra pequena avalancha de gente. Agora, as escadas das duas cobertas estavam entupidas. Wu Quatro Dedos e Vnus Poon estavam no primeiro patamar quando irrompera o grito de "Fogo!", e ele descera desabalado o ltimo lano e abrira caminho aos empurres para a ponte levadia que dava para o cais, Vnus Poon alguns passos atrs dele, apavorada. A salvo no cais, virou-se e olhou, o corao disparado, a respirao pesada. Homens e mulheres saam aos tropees pela porta de entrada enfeitada que dava para o molhe, algumas chamas saindo pelas vigias prximo linha-d'gua. Um policial que fazia a ronda ali por perto olhou horrorizado por um momento, depois deu no p em busca do telefone mais prximo. Wu ainda estava tentando recobrar o flego quando viu Richard Kwang e a mulher sarem aos trambolhes. Comeou a rir, e sentiuse muito melhor. Vnus Poon tambm estava achando as pessoas muito engraadas. Espectadores agrupavam-se em segurana, sem fazer nada para ajudar, apenas olhando. "O que certo", pensou Wu, de passagem. "Nunca se deve interferir nas decises dos deuses. Os deuses tm suas prprias regras, e eles decidem o destino dos humanos. Meu destino foi escapar e curtir esta prostituta esta noite. Que todos os deuses me ajudem a sustentar o meu Ferro Imperial at que ela suplique misericrdia!" Vamos indo, Falinha Macia disse Quatro Dedos, com uma risadinha , podemos deix-los entregues ao seu destino. Estamos perdendo tempo. No, Pai disse ela, rapidamente. A qualquer momento as cmeras de tv e a imprensa vo chegar... temos que pensar na nossa imagem, heya? Imagem? Vamos para a cama e a Ravna F... Mais tarde! exclamou ela, imperiosamente, e ele abafou o palavro que ia acrescentar. No quer ser aclamado heri? disse vivamente. Quem sabe at ser feito cavaleiro, como o Shitee, heya? Rapidamente, sujou as mos e o rosto, rasgou com cuidado uma das alas acima do seio e foi para junto da escada do costado, onde podia ver e ser vista. Quatro Dedos fitava-a, pasmado. "Uma honraria quai loh, como Shitee?", pensou, atnito. "Eeee, por que no?" Seguiu-a, prudentemente, tomando muito cuidado para no chegar perto

demais do perigo. Viram uma lngua de fogo sair da chamin do tombadilho superior, e gente assustada espiando das janelas dos trs tombadilhos. Agora j havia um ajuntamento no cais. Pessoas saam aos tropees para a segurana, em crises histricas, muitos tossindo por causa da fumaa, que comeava a tomar conta do restaurante inteiro. Houve outro entupimento na porta de sada, alguns caram e alguns fugiram s pressas de sob a confuso de ps, os de trs gritando para os da frente se apressarem, e novamente Quatro Dedos e outros espectadores acharam graa. No tombadilho superior, Bartlett debruou-se sobre a amurada e olhou para o casco e o molhe l embaixo. Podia ver uma multido no cais, e gente histrica se comprimindo para sair pela porta de entrada. No havia outra escadaria, escada ou possibilidade de fuga, em qualquer dos lados. O corao dele batia com fora, mas no estava com medo. "Ainda no h perigo real", pensou. "Podemos saltar na gua, l embaixo. Fcil. So... nove, doze metros... no h problema, se no se cair de barriga." Voltou correndo pelo convs que tomava metade do comprimento do barco. Fumaa negra, fagulhas e algumas chamas saam pelas chamins. Abriu a porta do convs superior e fechou-a rapidamente, a fim de no criar nenhuma corrente de ar adicional. A fumaa havia aumentado, e agora as chamas que saam do aparador eram contnuas. O cheiro de fumaa no ar era acre, e trazia consigo o cheiro de carne queimada. Quase todos estavam aglomerados junto porta do outro extremo. Gornt estava afastado, sozinho, fitando as pessoas, e tomando um drinque. Bartlett pensou: "Meu Deus, que sangue-frio tem esse filho da me!" Desviou-se com cuidado do aparador, os olhos ardendo por causa da fumaa, e quase derrubou Christian Toxe, que estava dobrado sobre o telefone, berrando por sobre a barulheira: ...estou me cagando, mande um fotgrafo para c imediatamente, e depois chame o Corpo de Bombeiros! Raivosamente, Toxe bateu o telefone, resmungando: Filhos da me cretinos! Depois, voltou para junto da mulher, uma chinesa matronal que o fitava inexpressivamente. Bartlett foi depressa para junto de Dunross. O tai-pan estava imvel ao lado de Peter e Fleur Marlowe, Orlanda e Casey, soltando um assobio mudo. Nada, Ian disse, calmamente, notando que sua voz soava estranha , porra nenhuma. Nenhuma escada, nada. Mas podemos saltar com facilidade, se for preciso. . Temos sorte de estar neste convs. Os outros podem no ter tanta sorte.

Dunross ficou vendo o fogo e a fumaa que brotavam do aparador perto da sada. Em breve teremos que decidir para onde ir falou, suavemente. O fogo pode nos isolar do lado de fora. Se formos para fora, talvez no possamos mais voltar, e teremos que saltar. Se ficarmos aqui dentro, s nos restam as escadas. Meu Deus! murmurou Casey. Estava tentando acalmar seu corao disparado e a sensao de claustrofobia que ameaava domin-la. Sentia a pele pegajosa, e seus olhos corriam da sada para a porta e voltavam para a sada. Bartlett enlaou-a. No tem grilo, poderemos saltar quando quisermos. Sim, claro, Linc. Casey controlava-se, sombriamente. Sabe nadar, Casey? quis saber Dunross. Sei. Eu... fiquei presa num incndio, certa vez. Desde ento, morro de medo deles. Fora h alguns anos, quando um dos sbitos incndios de vero tomara o caminho de sua casinha em Hollywood Hills, Los Angeles. Ela ficara presa na casa, com a estrada sinuosa do vale j queimando, l embaixo. Ligara todos os borrifadores de gua e comeara a molhar o telhado da casa com a mangueira. O calor escaldante parecia querer agarr-la. Ento, o fogo se espalhara, saltando do topo de um vale para o lado oposto, alastrando-se pelos dois lados, em direo ao leito do vale, atiado pelas rajadas de vento de cento e sessenta quilmetros por hora geradas pelo fogo. As chamas violentas destruam rvores e casas, chegavam cada vez mais perto, e no havia para onde fugir. Apavorada, continuava a molhar o telhado com a mangueira. Gatos e ces das casas acima da sua passavam por ela, fugindo, e um pastor-alemo, apavorado, encolhera-se sob a proteo do telhado da casa. O calor, a fumaa e o terror cercaramna. O incndio continuou durante muito tempo, mas o fogo propriamente dito parou a cinqenta metros dos limites da casa. Sem nenhum motivo. Acima, todas as casas beira da estrada tinham desaparecido. A maior parte do vale, tambm. Uma clareira de quase oitocentos metros de largura e trs quilmetros de extenso ardera durante trs dias nas colinas que dividiam a cidade de Los Angeles. Estou bem, Linc falou, com voz trmula. Eu... acho que prefiro ficar l fora do que aqui dentro. Vamos nos mandar daqui. Uma nadadinha seria formidvel. Eu no sei nadar! Orlanda estava tremendo. Ento, perdeu o controle e se levantou para correr

para a escada. Bartlett a agarrou. Tudo vai dar certo. Meu Deus, nunca conseguir sair por aquele caminho! Escute aqueles desgraados l embaixo, esto encrencados de verdade. Fique aqui, est bem? Pelas escadas no boa idia. Ela agarrou-se a ele, petrificada. Tudo vai dar certo disse Casey, compassivamente. concordou Dunross, de olho no fogo e na fumaa negra. Ns... bem... no estamos em m situao, no , tai-pan? . O fogo deve estar vindo das cozinhas. Logo o tero sob controle. Fleur, meu bem, no haver necessidade de pular do navio disse Marlowe. No tem grilo tranqilizou-o Bartlett. H um bocado de sampanas para nos recolher! , eu sei, mas ela tambm no sabe nadar. Fleur ps a mo no brao do marido. Sempre disse que eu devia aprender, Peter. Dunross no prestava ateno conversa. Estava consumido pelo medo, e tentando domin-lo. Suas narinas estavam cheias do fedor de carne queimada que conhecia to bem. Tinha vontade de vomitar. Estava de volta ao seu Spitfire ardente, abatido nos cus por um Messerschmitt sobre o canal da Mancha, os rochedos de Dover longe demais. Sabia que o fogo o consumiria antes que pudesse arrancar fora o teto emperrado e danificado da cabine e saltar fora, o cheiro apavorante de carne chamuscada, a sua prpria, a cerc-lo. Aterrorizado, esmurrava impotente o vidro da cabine, e com o outro punho tentava afastar as chamas que cercavam seus ps e joelhos, sufocando com a fumaa acre que o cegava. Ento, quando a capota se soltou, ouvira um rugido sbito e desesperado. Um inferno de chamas cercara-o, e, sem saber como, estava do lado de fora, afastando-se das chamas, sem saber se seu rosto estava destrudo, a pele das mos e dos ps, as botas e o macaco de vo ainda fumegando. E ento, a sacudidela nauseante, quando o seu pra-quedas se abriu, e depois a silhueta escura do avio inimigo vindo em sua direo, o sol s costas, e as metralhadoras em ao, e uma bala que arrancou fora parte da sua barriga da perna. No se lembrava de mais nada, exceto do cheiro de carne queimada, o mesmo que sentia agora. O que acha, tai-pan? Como? Vamos ficar ou sair? repetiu Marlowe.

 Vamos ficar, por enquanto disse Dunross, e todos se perguntavam como podia parecer to calmo. Quando as escadas ficarem desimpedidas, poderemos descer. No h necessidade de nos molharmos. Casey lanou-lhe um sorriso hesitante. Esses incndios ocorrem com freqncia? Aqui no, mas infelizmente ocorrem em Hong Kong. Nossos amigos chineses no ligam muito para regulamentos contra incndios... Fazia apenas alguns minutos que a primeira rajada violenta de fogo explodira na cozinha, mas agora o fogo a dominava completamente, e, pelo acesso do aparador, se alastrava fortemente pelas sees centrais dos trs tombadilhos acima. O fogo na cozinha dividia o aposento pela metade, bloqueando o acesso nica escada existente. Vinte homens apavorados estavam presos do lado errado. O resto do pessoal h muito fugira para se reunir massa ondulante de gente no convs superior. Havia meia dzia de vigias, mas eram pequenas e estavam enferrujadas. Em pnico, um dos cozinheiros correu para a barreira chame-jante, berrando quando as chamas o envolveram. Quase chegou do outro lado, mas escorregou, e continuou berrando por muito tempo. Um gemido apavorado escapou da boca dos outros. No havia outra possibilidade de fuga. O cozinheiro-chefe tambm estava preso. Era um homem corpulento, e j estivera em muitos incndios em cozinhas, portanto no entrara em pnico. Sua mente se voltava para todos os incndios anteriores, buscando desesperadamente uma pista. Ento, lembrou-se. Depressa berrou , peguem sacos de farinha de arroz... farinha... depressa! Os outros o fitaram sem se mover, paralisados pelo terror. Ento ele desceu a mo sobre alguns deles, arremessando-os para a despensa. Agarrou ele prprio um saco de vinte e dois quilos, arrancando-lhe a parte de cima. Fodam-se todos os incndios! Depressa, mas esperem at eu mandar falou, ofegante, a fumaa o sufocando e quase o cegando. Uma das vigias se estilhaou e a sbita corrente de ar lanou as chamas sobre eles. Aterrorizados, agarraram um saco cada um, tossindo enquanto a fumaa aumentava. Agora! rugiu o cozinheiro-chefe, e jogou o saco sobre o corredor chamejante entre os foges. O saco se rasgou e as nuvens de farinha apagaram algumas das chamas. Outros sacos seguiram o primeiro, e mais chamas foram engolidas. Outra

barragem de farinha cobriu as bancadas ardentes, apagando o fogo. A passagem ficou momentaneamente livre. Imediatamente o cozinheiro-chefe liderou a investida pelas chamas restantes, e todos o seguiram, aos trambolhes, saltando sobre os dois corpos carbonizados, e chegaram s escadas do outro lado antes que as chamas voltassem a fechar a passagem. Os homens subiram desesperadamente a escada estreita e chegaram ao ar parcialmente livre do patamar, juntando-se turba que empurrava, se atropelava, gritava e tossia, tentando passar pela fumaa negra e alcanar o ar livre. Lgrimas corriam pela maioria dos rostos. A fumaa agora estava muito densa, nas cobertas inferiores. Ento, a parede atrs do primeiro patamar, onde ficava o vo do elevador do aparador, comeou a se retorcer e escurecer. Abruptamente estourou, espalhando grgulas por toda parte, e as chamas jorraram. Os que estavam nas escadas logo abaixo comearam a empurrar para a frente, em pnico. Os que estavam no patamar procuraram recuar. Ento, vendo que estavam to perto da segurana, as primeiras fileiras lanaram-se para diante, rodeando o inferno, descendo os degraus de dois em dois. Hugh Guthrie, um dos deputados, viu uma mulher cair. Agarrou-se ao corrimo e parou para ajud-la, mas os que vinham atrs dele derrubaram-no, e ele caiu com outros. Levantou-se, praguejando, e abriu uma clareira, com esforo, o tempo suficiente para levantar tambm a mulher, antes de ser engolido de novo e empurrado pelos ltimos degraus at chegar em segurana entrada. A metade do patamar entre o convs inferior e o segundo convs ainda estava livre das chamas, embora o fogo se mantivesse firme. A multido agora estava diminuindo, embora mais de cem pessoas ainda entupissem as portas e escadarias superiores. Os que estavam l em cima esmurravam-se e xingavam, sem conseguir enxergar nada frente. Por que esto demorando tanto, puta que o pariu... As escadas ainda esto impedidas... ? Pela madrugada, andem logo... Est ficando quente pra caramba, aqui... Que confuso desgraada... Grey era um dos que tinham ficado presos nas escadas do segundo convs. Podia ver as chamas brotando da parede sua frente, e sabia que a parede prxima cederia a qualquer instante. No conseguia decidir se devia recuar ou avanar. Ento, viu uma criana encolhida nos degraus, sob o corrimo. Conseguiu tomar o garotinho nos braos, depois avanou, xingando quem estava na frente, rodeou rapidamente o fogo, e

encontrou o caminho para a segurana l embaixo ainda congestionado. No convs superior, Gornt e os outros ouviam o pandemnio l embaixo. Havia apenas cerca de trinta pessoas ali. Ele terminou a sua bebida, largou o copo e caminhou at o grupo que cercava Dunross. Orlanda ainda estava sentada, torcendo o leno nas mos, Fleur e Peter Marlowe ainda aparentavam calma, e Dunross, como sempre, mostrava-se controlado. "timo", pensou, abenoando a sua prpria linhagem e treinamento. Fazia parte da tradio britnica no demonstrar medo em situaes de perigo, por mais apavorado que se estivesse, sob pena de ficar desprestigiado. "Alm disso", lembrou a si mesmo, "quase todos ns fomos bombardeados a maior parte da vida, levamos tiros, fomos afundados, enfiados em campos de prisioneiros de guerra ou servimos nas foras armadas." A irm de Gornt pertencera ao Corpo Feminino da Marinha Real... a me fora encarregada da segurana nos ataques areos, o pai servira ao exrcito, o tio morrera em Monte Cassino, e ele prprio servira com os australianos na Nova Guin depois de fugir de Xangai, lutara para chegar Birmnia e de l a Cingapura. Ian disse, mantendo a voz adequadamente descontrada , parece que o fogo agora est no primeiro patamar. Sugiro uma nadadinha. Dunross olhou para o fogo perto da porta da sada. Algumas das senhoras no sabem nadar. Vamos esperar mais dois minutinhos. Pois bem. Acho que aqueles que no se incomodam de saltar devem ir para o tombadilho. Este incndio est mesmo muito enfadonho. No estou achando nada enfadonho disse Casey. Todos acharam graa. s uma expresso explicou Peter Marlowe. Uma exploso na primeira coberta sacudiu ligeiramente o barco. O silncio momentneo foi lgubre. Da cozinha, o fogo se alastrara para os depsitos e estava cercando os quatro tambores de cem gales de leo restantes. O que explodira abrira um buraco imenso no cho e fizera o barco adernar. Brasas ardentes, leo fervente e um pouco de gua do mar derramavam-se nos embornais. A fora da exploso rompera alguns dos grandes pedaos de madeira do casco plano de fundo, e a gua se infiltrava pelas junes. Hordas de ratos surgiram buscando um meio de fuga. Outro dos grossos tambores de metal explodiu e abriu um buraco imenso na lateral do barco, logo abaixo da linha-d'gua, espalhando fogo em todas as direes. As pessoas no cais soltaram uma exclamao abafada, e algumas recuaram rapidamente, embora no houvesse perigo. Outras riram nervosamente. Mais outro tambor explodiu, e

outra coluna de chamas espalhou-se por toda parte. Os suportes e as vigas do teto estavam seriamente enfraquecidos e, ensopados de leo, comearam a arder. Acima, no primeiro convs, os ps dos fugitivos desesperados batiam neles, perigosamente. Logo acima do primeiro patamar, Grey ainda estava com a criana no colo. Segurava o corrimo com uma das mos, assustado, cercado por todos os lados de pessoas alucinadas. Esperou a sua vez. Depois, protegendo a criana da melhor maneira possvel, rodeou as chamas no patamar e correu escada abaixo, com o caminho praticamente desimpedido. O tapete perto da soleira da porta comeava a fumegar, e um homem corpulento tropeou, com todo o cho oscilando. Vamos gritou Grey desesperadamente para os que vinham atrs. Cruzou a soleira, seguido de perto pelos outros. Quando chegou ponte levadia, os dois ltimos tambores explodiram, todo o cho por trs dele desapareceu, e ele, o menino e outros foram arremessados para a frente como se fossem palha. Hugh Guthrie saiu do meio dos circunstantes e puxou-os para um local seguro. Est bem, meu velho? exclamou, com voz abafada. Grey estava meio tonto, sem flego, as roupas ardendo, e Guthrie ajudou a apagar as chamas. ... acho que estou disse, meio fora de si. Guthrie ergueu suavemente a criana inconsciente e olhou para ela. Pobre infeliz! Est morto? Acho que no. Tome... Guthrie entregou o garotinho chins a um dos circunstantes, e os dois homens voltaram para o porto para dar ajuda a outros que ainda estavam tontos pela exploso, e impotentes. Deus Todo-Poderoso! exclamou, ao ver que agora a entrada estava intransponvel. Acima da barulheira, ouviram o gemido de sirenes que se aproximavam. O fogo no convs superior, perto da sada, crescia perigosamente. Assustadas, as pessoas retornavam sala, tossindo, foradas a retroceder escada acima pelo fogo que agora dominava o convs inferior. Pandemnio e o fedor do medo pesavam no ar. Ian, melhor a gente se arrancar disse Bartlett. . Quillan, por favor, mostre o caminho e cuide do tombadilho falou Dunross. Eu cuido do lado de c. Gornt virou-se e rugiu. Todo mundo por aqui! Estaro a salvo no convs... um de cada vez... Abriu a porta e postou-se ao lado dela, tentando trazer ordem retirada

apressada... alguns chineses, o resto, na sua maioria, britnicos. Uma vez ao ar livre, todos tiveram muito menos medo e sentiram-se gratos por estar longe da fumaa. Bartlett, esperando na sala, sentiu-se excitado, mas ainda sem medo, pois sabia que podia arrebentar quaisquer das janelas e saltar ao mar com Casey. Gente passava por ele aos tropees. As chamas que saam do aparador aumentaram, e ouviu-se uma exploso abafada l embaixo. Como est indo, Casey? Tudo bem. Trate de sair! Quando voc sair. Certo. Bartlett sorriu para ela. A sala estava quase vazia. Ajudou Lady Joanna a atravessar a porta, depois Havergill, que mancava, e a mulher dele. Casey viu que Orlanda ainda estava grudada cadeira. "Pobre moa!", pensou, com pena, recordando o seu prprio terror no incndio perto de sua casa. Foi para junto dela. Vamos falou, docemente, e ajudou-a a se levantar. Os joelhos da moa tremiam. Casey enlaou-a. Eu... perdi... minha bolsa murmurou Orlanda. No, ela est aqui. Casey pegou a bolsa de cima da cadeira e continuou abraando a moa, enquanto a empurrava para o ar livre, passando pelo fogo. O tombadilho estava lotado, mas, uma vez do lado de fora, Casey sentiu-se bem melhor. Est tudo bem disse Casey, encorajadoramente. Conduziu-a amurada. Orlanda agarrou-se a ela firmemente. Casey virou-se para procurar Bartlett, e viu que ele e Gornt a observavam da sala. Bartlett acenou para ela, que devolveu o aceno, desejando que ele tambm estivesse fora, ao seu lado. Peter Marlowe acompanhou a mulher ao convs, e vieram para junto delas. Tudo bem, Casey? Claro. Como est, Fleur? Bem. Bem. Aqui... aqui fora est agradvel, no ? disse Fleur Marlowe, sentindo-se tonta e pssima, aterrorizada idia de pular daquela altura. Acha que vai chover? Quanto mais cedo, melhor.

Casey olhou pela amurada. Nas guas escuras, nove metros abaixo, as sampanas comeavam a se reunir. Todos os barqueiros sabiam que o pessoal l em cima teria que saltar em breve. Da sua posio privilegiada, podiam ver que o fogo tomava conta da maior parte do primeiro e segundo tombadilhos. Algumas pessoas estavam presas ali. Ento um homem arremessou uma cadeira contra uma das janelas, afastou os pedaos de vidro, pulou pelo buraco e caiu ao mar. Uma sampana veio depressa para perto dele, lanando-lhe uma corda. Outros seguiram-lhe o exemplo. Uma mulher no veio tona. A noite estava escura, embora as chamas iluminassem tudo por perto, lanando sombras lgubres. A multido no cais abriu passagem para os carros de bombeiros com as sirenes ligadas. To logo pararam, bombeiros chineses e oficiais britnicos puxaram as mangueiras. Outro destacamento as ligou no hidrante mais prximo e o primeiro jato d'gua molhou as chamas. Ouviu-se um viva. Em segundos, seis mangueiras estavam funcionando, e dois bombeiros protegidos com roupas de amianto e equipamento respiratrio preso s costas correram para a entrada e comearam a arrastar para a segurana os que estavam inconscientes. Outra imensa exploso borrifou-os com brasas candentes. Um dos bombeiros jogou gua em todo mundo, depois dirigiu de novo o jato da mangueira para a entrada. O convs superior agora estava vazio, exceto por Bartlett, Dunross e Gornt. Sentiram o cho oscilar sob seus ps, e quase caram. Meu Deus exclamou Bartlett , vamos afundar? Essas exploses podem ter destrudo o fundo do navio disse Gornt, com urgncia. Vamos! Atravessou rapidamente a porta, Bartlett atrs dele. Agora, Dunross estava s. A fumaa era muito densa, o calor e o fedor revoltavam-lhe o estmago. Fez um esforo consciente para no fugir, dominando o seu terror. Teve um pensamento repentino e voltou correndo at a porta da escadaria principal, para certificar-se de que no havia ningum ali. Ento viu a figura inerte de um homem na escada. Havia chamas por toda parte. Sentiu o medo acomet-lo outra vez, mas dominou-o novamente. Adiantou-se, clere, e comeou a arrastar o homem escada acima. O chins era pesado, e ele no sabia se o homem estava vivo ou morto. O calor era abrasador, e novamente ele sentiu cheiro de carne queimando; sentiu o gosto da bile na boca. E ento Bartlett estava ao seu lado, e os dois juntos arrastaram o homem pelo salo, at o convs.

 Obrigado falou Dunross, com voz ofegante. Quillan Gornt veio para junto deles, inclinou-se e virou o homem de barriga para cima. O rosto estava parcialmente queimado. Podia ter-se poupado o herosmo. Est morto. Quem ? perguntou Bartlett. Gornt deu de ombros. No sei. Voc o conhece, Ian? Dunross fitava o cadver. Conheo. o Zep... Tung Zeppelin. O filho do Po-Duro? Gornt ficou surpreso. Meu Deus, como engordou! Jamais o teria reconhecido. Ficou de p. melhor preparar todo mundo para saltar. Este barco um cemitrio. Viu Casey de p junto da amurada. Est bem? perguntou, acercando-se dela. Estou, obrigada. E voc? Ah, estou. Orlanda ainda estava ao lado dela, fitando desamparada as guas l embaixo. O pessoal comeava a se acotovelar no convs. melhor eu ir ajud-los a se organizarem falou Gornt. Volto num segundo. Afastou-se. Nova exploso sacudiu o barco, que comeou a adernar cada vez mais. Vrias pessoas subiram na amurada e saltaram. Sampanas foram recolh-las. Christian Toxe abraava sua mulher chinesa, fitando as guas com azedume. Vai ter que pular, Christian disse Dunross. Para dentro do porto de Aberdeen? Deve estar me gozando, meu velho. Se a gente no ricochetear nos eflvios, sem dvida vai pegar a peste! Ou isso, ou um rabo em fogo! exclamou algum rindo. Na extremidade do convs, Sir Charles Pennyworth segurava-se amurada, enquanto percorria o barco, encorajando todo mundo. Vamos, mocinha dizia para Orlanda. um salto fcil. Ela sacudia a cabea, apavorada. No... ainda no... no sei nadar. Fleur Marlowe abraou-a. No se preocupe, tambm no sei nadar. Tambm vou ficar. Bartlett disse:

 Peter, segure a mo dela, tudo vai dar certo. S o que tem a fazer, Fleur, prender a respirao. Ela no vai pular disse Marlowe, suavemente. Pelo menos, no at o ltimo segundo. seguro. , mas no para ela. Est enceinte. Como? Fleur est esperando beb. De trs meses. Ah, meu Deus. Chamas saram rugindo de um dos fumeiros, em direo aos cus. Dentro do convs superior as mesas do restaurante ardiam, assim como os grandes biombos entalhados dos fundos da sala. Houve uma grande rajada de fagulhas quando a escadaria interna central desabou. Meu Deus, este barco todo um perigo, em caso de incndio. E quanto ao pessoal l embaixo? perguntou Casey. J saram faz um tempo disse Dunross, sem acreditar. Agora que estava ao ar livre, sentia-se timo. O modo como conseguira dominar o medo deixara-o delirante. A vista daqui esplndida, no acham? Pennyworth falou, jovialmente: Estamos com sorte. O navio est adernando para este lado, assim, quando afundar, estaremos bem seguros. A no ser que emborque. Como nos velhos tempos acrescentou. Afundei trs vezes no Mediterrneo. Eu tambm falou Marlowe , mas foi no estreito de Bangka, perto de Sumatra. No sabia disso, Peter disse Fleur. No foi nada. Qual a profundidade da gua, aqui? quis saber Bartlett. Uns seis metros, ou mais disse Dunross. Ser o sufi... Ouviu-se o cantar das sirenes quando a lancha da polcia veio chegando, passando pelas veredas estreitas entre as ilhas de barcos, o holofote iluminando aqui e ali. Quando estava quase ao lado do Drago Flutuante, o megafone soou bem alto, primeiro em chins: Todas as sampanas, desimpeam a rea, desimpeam a rea... Depois, em

ingls: Todos os que esto no convs superior, preparem-se para abandonar o navio! O casco est furado, preparem-se para abandonar o navio! Christian Toxe resmungou com azedume, falando sozinho: Pois sim que vou estragar o meu nico smoking. A mulher dele puxou-lhe o brao. Voc jamais gostou dele, mesmo, Chris. Mas agora gosto, querida. Tentou sorrir. Voc tambm no sabe nadar, porra. Ela deu de ombros. Aposto cinqenta dlares como eu e voc vamos nadar to bem como uma enguia. Sra. Toxe, aposta fechada. Mas apropriado que saltemos por ltimo. Afinal quero um testemunho ocular. Meteu a mo no bolso e pegou os cigarros. Deu um para ela, tentando sentir-se corajoso, temendo pela segurana dela. Procurou um fsforo, no achou. Ela meteu a mo na bolsa e mexeu aqui e ali. Acabou encontrando o isqueiro. Ele acendeu na terceira tentativa. Ambos estavam indiferentes s chamas trs metros s suas costas. Dunross disse: Voc fuma demais, Christian. O convs girou nauseantemente. O barco comeou a afundar. A gua jorrava pelo grande buraco no costado. Os bombeiros usavam as mangueiras com grande bravura, mas elas surtiam pouco efeito contra o fogo. Um murmrio varreu a multido quando o barco inteiro estremeceu. Dois cabos de amarrao se partiram. Pennyworth apoiava-se contra a amurada, ajudando os outros a saltar em segurana. Muitos estavam saltando, agora. Lady Joanna caiu, desajeitadamente. Paul Havergill ajudou a mulher a saltar. Quando viu que ela vinha tona, pulou tambm. Da lancha da polcia ouviam-se ainda berros em cantonense, ordenando que desimpedissem a rea. Marinheiros jogavam ao mar coletes salva-vidas, enquanto outros lanavam ao mar um escaler. A seguir, comandados por um jovem inspetor naval, meia dzia de marujos mergulharam para ajudar os homens, mulheres e crianas em dificuldades. Uma sampana veio ajudar Lady Joanna, Havergill e a mulher. Agradecidos, eles subiram na embarcao desconjuntada. Outros do convs superior saltaram para dentro d'gua. O Drago Flutuante adernava perigosamente. Algum escorregou no convs superior e desequilibrou Pennyworth. Ele oscilou, antes de poder se reequilibrar, e caiu de

costas feito uma pedra. Bateu com a cabea na popa da sampana, partindo o pescoo. Deslizou para dentro d'gua e afundou. No pandemnio, ningum notou. Casey segurava-se amurada com Bartlett, Dunross, Gornt, Orlanda e os Marlowes. Prximo a eles, Toxe soltava baforadas do cigarro, tentando criar coragem. A mulher dele apagou o seu cigarro com cuidado. Chamas brotavam de dentro dos respiradouros, das clarabias e da porta de sada. O navio encalhou pesadamente e balanou-se bruscamente quando outro dos cabos de amarrao se partiu. Gornt soltouse da grade e bateu de cabea na amurada, ficando tonto. Toxe e a mulher se desequilibraram e caram ao mar, desajeitadamente. Peter Marlowe conseguiu ficar agarrado mulher, evitando que fosse esmagada de encontro a um antepara, enquanto Bartlett e Casey passaram por eles, aos trambolhes, e caram, amontoados, junto da balaustrada, com Bartlett a proteg-la como podia, os saltos altos dos sapatos dela oferecendo perigo. L embaixo, na gua, os marinheiros ajudavam as pessoas a subir para o barco de resgate. Um deles viu Toxe e a mulher subirem superfcie por um instante, a quinze metros de distncia, ofegantes, cuspindo gua, antes de sufocarem e, espadanando gua, voltarem a afundar. Imediatamente, mergulhou atrs deles, e, depois do que parecia ser uma eternidade, agarrou a mulher pelas roupas e empurrou-a, semi-afogada, para a superfcie. O jovem tenente nadou para onde vira Toxe e mergulhou, mas no o achou na escurido. Subiu para tomar ar e mergulhou de novo na escurido, tateando, desesperado. Quando seus pulmes estavam quase estourando, seus dedos estendidos encontraram uma pea de roupa, e ele agarrou-a e subiu violentamente para a superfcie. Toxe agarrava-se a ele, em pnico, com nsias de vmito devido a toda a gua que engolira. O rapaz soltou-se de Toxe, virou-o de barriga para cima e o foi puxando at o escaler. Acima deles, o barco inclinava-se perigosamente, e Dunross levantou-se. Viu Gornt largado, inerte, e foi tropeando para perto dele. Tentou levant-lo, mas no conseguiu. Eu... estou bem disse Gornt, ofegante, voltando a si, e sacudindo a cabea, como um cachorro. Puxa, obrigado... Ergueu os olhos, viu que era Dunross. Obrigado falou, sorrindo amargamente, enquanto se levantava, trmulo. Ainda vou vender amanh, e na semana que vem voc estar acabado. Dunross riu. Pois boa sorte! A idia de morrer queimado ou me afogar com voc me enche

de igual desalento. A dez metros dali, Bartlett estava levantando Casey. O ngulo do convs agora estava pssimo, o fogo cada vez mais forte. Esta banheira velha pode emborcar a qualquer segundo. E quanto a elas? perguntou Casey suavemente, indicando Fleur e Orlanda. Ele pensou por um segundo, depois disse, decisivamente: Salte primeiro, espere l embaixo! J saquei! Prontamente, entregou-lhe a sua bolsinha. Ele a enfiou num dos bolsos e se afastou, enquanto ela chutava fora os sapatos, corria o zper do vestido longo e saa de dentro dele. Imediatamente improvisou uma corda com a seda leve, amarrou-a na cintura, subiu na amurada, ficou parada na beirada por um momento, verificou cuidadosamente o seu ponto de impacto e saltou num mergulho perfeito. Gornt e Dunross observaram o seu megulho, o perigo imediato esquecido. Bartlett agora estava ao lado de Orlanda. Viu Casey subir tona com perfeio, e antes que Orlanda pudesse fazer alguma coisa, pegou-a no colo, passou-a por sobre a amurada e disse: Prenda a respirao, meu bem. Largou-a cuidadosamente. Todos observaram sua queda. Caiu de p, a alguns metros de distncia de Casey, que j previra o local e nadara por baixo d'gua. Pegou Orlanda com facilidade, subiu tona, e Orlanda estava respirando quase antes de se dar conta de que sara do tombadilho. Casey segurou-a com firmeza e nadou rapidamente em direo ao escaler, com controle perfeito. Gornt e Dunross deram vivas entusiasmados. O barco balanou bruscamente de novo, e eles quase caram, enquanto Bartlett ia aos tropees para junto dos Marlowes. Peter, sabe nadar bem? perguntou Bartlett. Regularmente. Confia em mim para cuidar dela? Fui salva-vidas, vagabundo de praia durante anos. Antes que Marlowe pudesse dizer no, Bartlett tomou Fleur no colo, saltou por cima da grade e ficou parado por um segundo na beira da amurada. Prenda a respirao! Ela enlaou-lhe o pescoo com um brao e apertou o nariz, depois ele saltou no espao, com Fleur aninhada em segurana nos seus braos. Mergulhou cuidadosamente

no mar, protegendo-a do choque com o seu corpo, depois subiu suavemente superfcie. A cabea dela ficou sob a gua por poucos segundos, e nem estava cuspindo gua, embora tivesse o corao disparado. Dali a segundos estava no escaler. Ficou agarrada no lado do escaler, e ambos olharam para trs. Quando Peter Marlowe viu que ela estava em segurana, seu corao recomeou a bater. Ah, que bom! murmurou. Viu Casey mergulhar? perguntou Dunross. Fantstica! O qu? Ah, no, tai-pan. S de suti e calcinhas com meias e nada de ligas, um mergulho de sonho. Puxa, e que corpo! Ah, so meias-calas disse Marlowe, distrado, olhando para as guas l embaixo, tomando coragem. Acabam de ser lanadas nos Estados Unidos, esto fazendo sucesso... Dunross mal ouvia. Puta que o pariu, que corpo! ecoou Gornt. E que cojones! O barco guinchou quando se partiu o ltimo cabo de amarrao. O convs tombou para a frente de modo nauseante. Como se fossem um s, os trs homens saltaram ao mar. Dunross e Gornt mergulharam, Peter Marlowe pulou. Os mergulhos foram bonitos, mas ambos sabiam que no se igualavam ao de Casey.

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23h30m Do outro lado da ilha, o velho txi subia com esforo a rua estreita l no alto do West Point, em Mid Leveis, com Suslev esparramado no banco traseiro, cheio de bebida. A noite estava escura, e ele cantava uma triste balada russa para o motorista suado, com a gravata torta, sem casaco, a camisa molhada de suor. As nuvens que cobriam o cu estavam mais espessas e baixas. A umidade estava pior, o ar, abafado. Matieriebiets! resmungou, xingando o calor, depois sorriu, satisfeito com a

obscenidade proferida. Olhou pela janela. As luzes da cidade e do porto l embaixo estavam embaadas por tufos de nuvens, Kowloon em grande parte obscurecida. Vai chover logo, camarada disse para o motorista, num ingls engrolado, sem se importar se o homem entendera ou no. O txi muito velho chiava. O motor tossiu de repente, e isso o fez lembrar-se da tosse de Arthur, e do seu prximo encontro. Sua excitao aumentou. O txi o pegara no Terminal da Balsa Dourada, depois subira para Mid Leveis, no Pico, virar para o oeste, rodeando o Palcio do Governo, onde morava o governador, e o Jardim Botnico. Ao passar pelo palcio, Suslev se perguntara, distraidamente, quando a bandeira da foice e do martelo tremularia no mastro de bandeira vazio. Brevemente, pensara, satisfeito. Com a ajuda de Arthur e da Sevrn... muito brevemente. S mais alguns anos. Olhou para o relgio de pulso. Chegaria um pouco atrasado, mas aquilo no o preocupava. Arthur estava sempre atrasado, nunca menos de dez minutos, nunca mais de vinte. " perigoso ser um homem metdico na nossa profisso", pensou. "Mas, perigoso ou no, Arthur de imenso valor para ns, e a Sevrin, criao dele, um instrumento brilhante e vital no armamento do nosso KGB, enterrado bem fundo, esperando pacientemente, como todas as outras Sevrins espalhadas pelo mundo. Apenas noventa e tantos mil oficiais do KGB, como eu, e no entanto quase dominamos o mundo. J o modificamos, j o modificamos permanentemente, j possumos metade dele... e em to pouco tempo, desde 1917. "To poucos de ns, tantos deles. Mas agora nossos tentculos se estendem para todo e qualquer canto. Nossos exrcitos de colaboradores... informantes, idiotas, parasitas, traidores, os inocentes teis, e os crentes deformados que deliberadamente recrutamos em todos os pases, alimentando-se uns dos outros como vermes que realmente so, impulsionados pelos prprios desejos e temores egostas, todos sacrificados, mais cedo ou mais tarde. E em toda parte um de ns, um da elite, os oficiais do KGB, no centro de cada teia, controlando, orientando, eliminando. Teias dentro de teias, at chegar ao Presidium de todos os sovietes, agora to intimamente entrelaadas no sistema da Me Rssia, a ponto de serem indestrutveis. Ns somos a Rssia moderna", pensou, com orgulho. "Somos a ponta de lana de Lnin. Sem ns, nossas tcnicas e nosso uso orquestrado do terror, no haveria a Rssia sovitica, nem o imprio sovitico, nem a fora propulsora para manter os todo-poderosos do partido... e em lugar algum do mundo haveria um Estado comunista. , somos a elite."

Seu sorriso aumentou. Embora as janelas estivessem abertas, estava quente e abafado dentro do txi, que serpenteava por aquela rea residencial com as suas filas de grandes blocos de apartamentos sem jardins, erguidos sobre pequenos caminhos abertos nas montanhas. Uma gota de suor escorreu pelo seu queixo, e ele a enxugou, sentindo o corpo todo pegajoso. "Adoraria tomar um banho de chuveiro", pensou, deixando o pensamento vagar. "Um banho com gua fresca e doce da Gergia, no este lixo salino que corre pelos encanamentos de Hong Kong. Adoraria estar na dacha perto de Tiflis, ah, seria formidvel! , de novo na dacha, com papai e mame, nadaria no riacho que corre pelas nossas terras, e depois me secaria ao sol, com um bom vinho da Gergia conservado a uma temperatura fresca, dentro do riacho, e as montanhas bem prximas. L o paraso, se que existe um paraso. Montanhas e pastos, uvas e colheitas, e o ar to puro!" Deu uma risadinha ao se lembrar das histrias que inventara sobre seu passado para Travkin. Aquele parasita! Apenas mais um idiota, mais outro instrumento a ser usado e, depois, descartado. O pai dele fora comunista desde os primeiros dias... primeiro na Tcheka, secretamente, e depois, desde o seu incio, em 1917, no KGB. Agora com setenta e muitos anos, ainda alto e ereto, reformado honradamente, vivia como um prncipe antiga, com criados, cavalos e guarda-costas. Suslev tinha certeza de poder herdar a mesma dacha, a mesma terra, a mesma honra, no seu devido tempo. O mesmo aconteceria com seu filho, ainda um principiante no KGB, se o seu servio continuasse a ser excelente. Seu prprio trabalho merecia a honraria, sua folha de servios era impressionante, e tinha apenas cinqenta e dois anos. "", pensou com seus botes, Confiantemente, "daqui a treze anos devo me reformar. Mais treze anos formidveis, ajudando o ataque a ir para a frente, nunca fraquejando, faa o inimigo o que fizer. "E quem o inimigo, o verdadeiro inimigo? "Todos aqueles que nos desobedecem, todos aqueles que recusam a nossa superioridade... especialmente os russos." Riu alto. O jovem e cansado motorista, de fisionomia azeda, deu uma olhada rpida pelo espelho retrovisor, depois voltou a se concentrar na direo, esperando que o passageiro estivesse bbado o bastante para ler errado o que marcava o taxmetro e dar-lhe uma

bela gorjeta. Parou diante do endereo que lhe haviam dado. Rose Court, na Kotewall Road, era um prdio de apartamentos modernos de catorze andares. Tinha trs andares subterrneos de garagens, era cercado por uma pequena faixa de concreto, e, abaixo desta, descendo um leve aterro de concreto, ficavam a Sinclair Road e o Sinclair Towers, e mais prdios de apartamentos que se aninhavam na encosta da montanha. Era uma zona privilegiada para se morar. A vista era espetacular. Os apartamentos ficavam abaixo das nuvens que freqentemente envolviam as partes mais altas do Pico, onde as paredes suavam, as roupas de cama e mesa mofavam, e tudo parecia estar perpetuamente mido. O taxmetro marcava oito HK e setenta cents. Suslev olhou para um mao de notas, deu ao motorista uma de cem, ao invs de uma de dez, e saiu do carro pesadamente. Uma chinesa estava se abanando, impaciente. Ele saiu aos tropees em direo ao porteiro eletrnico do prdio. A mulher disse ao motorista para esperar pelo marido, e ficou olhando a figura de Suslev, enojada. Ele cambaleava. Achou o boto que queria e apertou-o: Sr. Ernest Clinker, zelador. Pronto? Ernie, sou eu, Grigri falou, enrolando a lngua e soltando um arroto. Est em casa? A voz com sotaque cockney achou graa. De jeito nenhum! Ora, claro que estou, meu chapa! Est atrasado! Parece que andou correndo os bares! Tenho cerveja, tenho vodca, e eu e Mabel estamos aqui para receb-lo! Suslev dirigiu-se ao elevador. Apertou o boto de descida. No subsolo, saltou na garagem aberta e dirigiu-se para o outro extremo. A porta do apartamento j estava aberta, e um homenzinho feio e rosado na casa dos sessenta anos estendia-lhe a mo. Puta que o pariu disse Clinker, com um amplo sorriso que deixava ver uma dentadura postia barata , est meio de porre, hem? Suslev deu-lhe um forte abrao, que foi retribudo, e os dois entraram. O apartamento constava de dois minsculos dormitrios, sala, cozinha e banheiro. Os aposentos eram modestamente mobiliados, mas agradveis, e o nico luxo visvel era um pequeno gravador que tocava pera a todo o volume. Cerveja ou vodca? Suslev abriu um sorriso e arrotou. Primeiro uma mijada, depois vodca, depois... depois outra... e depois... cama.

Soltou um imenso arroto, dirigindo-se para o banheiro. isso a, comandante, meu chapa! Ei, Mabel, diga al para o comandante! A velha cadela buldogue, sonolenta, deitada no seu tapetinho muito mastigado, abriu um dos olhos brevemente, latiu uma vez, e quase instantaneamente dormiu ruidosamente de novo. Clinker abriu um sorriso, foi at a mesa e serviu uma dose forte de vodca e um copo d'gua. Nada de gelo. Ele tomou um pouco de cerveja, depois perguntou: Quanto tempo vai ficar, Grigri? S esta noite, tovrich. Talvez amanh noite. Amanh... amanh tenho que estar de novo a bordo. Mas amanh noite... quem sabe, hem? "Camarada." Em russo no original. (N. do E.) E quanto a Ginny? Botou voc para fora de novo... ? No furgo comum estacionado na rua, Roger Crosse, Brian Kwok e o tcnico da polcia ouviam a conversa atravs de um alto-falante, graas boa qualidade do microfone escondido, com um pouco de esttica, o furgo lotado de equipamentos de vigilncia por rdio. Ouviram Clinker dar uma risadinha e dizer de novo: Ela botou voc para fora, no foi? Todo comeo de noite a gente fuque-fuque, e ela... ela diz: "V ficar com o Ernie e me deixe dormir!" seu sacana de sorte! Aquela uma princesa. Traga-a para c amanh. Trago... trago, sim. , ela o mximo. Ouviram Suslev derramar um balde d'gua na privada e voltar. Tome, amigo! Obrigado. O barulho de quem bebia sofregamente. Acho... acho que quero me deitar por... me deitar. Alguns minutos... Algumas horas, aposto! No se incomode, eu preparo o desjejum. Tome, quer outra bebida?... Os policiais no furgo prestavam cuidadosa ateno conversa. Crosse mandara que a escuta fosse colocada no apartamento de Clinker h dois anos. Periodicamente, ele era controlado, e sempre quando Suslev estava presente. Suslev, sempre sob vigilncia frouxa, conhecera Clinker num bar. Os dois homens eram marujos de submarino, e haviam feito amizade. Clinker o convidara para ficar em sua casa, e de quando em vez Suslev aceitava o convite. Imediatamente, Crosse ordenara uma

verificao de segurana na pessoa de Clinker, mas ela nada revelara de incomum. Durante vinte anos Clinker fora marujo na Marinha Real. Depois da guerra, pulara de servio em servio na marinha mercante, atravs de toda a sia at Hong Kong, onde se radicara ao se reformar. Era um homem quieto e tranqilo, que vivia sozinho, e j h cinco anos era o zelador do Rose Court. Suslev e Clinker formavam um belo par: bebiam muito, farreavam muito e contavam histrias um ao outro. Nenhuma das suas horas de conversa produzira coisa alguma considerada valiosa. Ele est de porre, como de costume, Brian disse Crosse. Sim, senhor respondeu Brian Kwok, entediado, mas procurando no demonstrar. Na pequena sala de estar, Clinker ofereceu o ombro a Suslev. Vamos, est na hora da caminha. Passou por cima do copo no cho e ajudou Suslev a entrar no pequeno dormitrio. Suslev largou-se pesadamente na cama e soltou um suspiro. Clinker fechou as cortinas, depois foi at outro pequeno gravador e ligou-o. Da a um momento, a fita comeou a emitir sons de respirao pesada e roncos. Suslev levantou-se sem fazer barulho, sem sinal da falsa bebedeira. Clinker j estava de quatro no cho. Afastou um capacho e abriu o alapo. Suslev desceu por ele sem fazer rudo. Clinker abriu um sorriso, deu-lhe uma palmadinha nas costas e fechou a porta bemlubrificada do alapo atrs dele. Os degraus do alapo levavam a um tnel tosco que rapidamente se ligava galeria subterrnea do escoamento pluvial, grande e seca. Suslev foi seguindo cuidadosamente, utilizando-se da lanterna eltrica que ficava num suporte na base dos degraus. Dali a um momento, ouviu um carro passar pela Sinclair Road, bem acima da sua cabea. Mais alguns degraus, e estavam embaixo do Sinclair Towers. Outro alapo ia dar num armrio de material de limpeza, que se abria para uma escada fora de uso. Comeou a subir. Roger Crosse ainda escutava a respirao pesada, misturada com pera. O furgo era apertado e abafado, suas camisas estavam suadas. Crosse fumava. Parece que apagou pelo resto da noite disse. Podiam ouvir Clinker cantarolando, e seus movimentos enquanto limpava o copo quebrado. Uma luz vermelha no painel de rdio comeou a piscar. O operador ligou o transmissor. Radiopatrulha 1423, pronto? Quartel-general para o superintendente Crosse, urgente. Aqui fala Crosse.

 Gabinete de servio, senhor. Acaba de chegar uma informao de que o navio-restaurante Drago Flutuante est pegando fogo... Brian Kwok soltou uma exclamao abafada Os carros de bombeiros j esto l, e o guarda disse que pelo menos vinte pessoas podem estar mortas ou afogadas. Parece que o fogo comeou na cozinha. Houve diversas exploses. Arrebentaram a maior parte do casco e... Um momento, senhor, est chegando nova informao da marinha. Esperaram. Brian Kwok rompeu o silncio. Dunross? A festa era no convs superior? perguntou Crosse. Sim, senhor. Ele esperto demais para morrer queimado... ou afogado disse Crosse, suavemente. O incndio foi acidental, ou deliberado? Brian Kwok no respondeu. A voz do QG entrou no ar de novo. A marinha informa que o barco emborcou. Dizem que foi um desastre e tanto, e que parece que algumas pessoas ficaram presas sob o barco. O nosso agente estava com o nosso VIP? No, senhor, estava esperando no cais, perto do carro. No deu tempo de chegar at ele. E quanto s pessoas que ficaram presas no convs superior? Um momentinho, vou perguntar... Novo silncio. Brian Kwok enxugava o suor. ...dizem que vinte ou trinta saltaram l de cima, senhor. Infelizmente, a maioria abandonou o navio um pouco tarde, logo antes de o barco emborcar. A marinha no sabe dizer quantos ficaram presos sob o barco. Fique a postos. Crosse pensou por um momento. Depois falou novamente ao microfone: Vou mandar o superintendente Kwok para l imediatamente neste veculo. Mande uma equipe de homens-rs ir encontrar-se com ele. Pea marinha para dar ajuda, Prioridade Um. Estarei em casa, se precisarem de mim. Desligou o microfone. Depois, virando-se para Brian Kwok: Vou a p at minha casa. Ligue para mim no momento em que souber algo sobre Dunross. Se estiver morto, iremos aos cofres do banco imediatamente, e para o diabo as conseqncias. V o mais depressa que puder! Saltou. O furgo saiu montanha acima. Aberdeen ficava acima da crista das montanhas, e para o sul. Lanou um rpido olhar para o Rose Court, depois para o outro

lado da rua, para o Sinclair Towers, mais abaixo. Um das suas equipes ainda vigiava a entrada, esperando pacientemente pela volta de Tsu-yan. Onde estaria aquele filho da me?, perguntou-se, irritado. Muito preocupado, comeou a descer a colina. Gotas de chuva comearam a molh-lo. Apressou o passo. Suslev tirou uma cerveja geladssima da geladeira moderna e abriu-a. Bebeu, agradecido. O apartamento 32 do Sinclair Towers era espaoso, luxuoso, limpo e bemmobiliado, com trs dormitrios e uma grande sala. Ficava no dcimo primeiro andar. Cada andar tinha trs apartamentos, dois elevadores apertados e uma escadinha estreita. O Sr. e sra. John Chen eram os donos do 31. O 33 pertencia a um Sr. K. V. Lee. Arthur contara a Suslev que K. V. Lee era um nome falso sob o qual se escondia Ian Dunross, que, seguindo os passos dos seus antepassados, tinha acesso exclusivo a trs ou quatro apartamentos particulares espalhados pela colnia. Suslev jamais conhecera pessoalmente John Chen ou Dunross, embora os tivesse visto nas corridas, e em outros lugares, muitas vezes. "Se tivermos que entrevistar o tai-pan, o que poderia ser mais conveniente?", perguntou-se, sombriamente. "E com o Travkin como isca alternativa..." Uma rajada sbita de vento fustigou as cortinas corridas sobre as janelas abertas, e ele ouviu o barulho da chuva. Fechou as janelas com cuidado, e olhou para fora. Gotas grossas manchavam as vidraas. As ruas e os telhados j estavam molhados. Um raio cruzou os cus. O barulho da trovoada o acompanhou. A temperatura j baixara alguns graus. "Ser um bom temporal", falou com seus botes, agradecido, satisfeito por no estar no apartamento minsculo e modesto de Ginny Fu, no quinto andar de um prdio sem elevador, em Mong Kok, e igualmente contente por no estar na casa de Clinker. Fora Arthur quem arranjara tudo: Clinker, Ginny Fu, aquele local seguro, o tnel que ele certamente imitaria em Vladivostok. Clinker era um marujo de submarino e um cockney e tudo o mais que se supunha que fosse, exceto que sempre detestara a classe dos oficiais. Arthur contara que fora fcil subverter Clinker para a causa deles, usando as desconfianas, os dios e a simulao naturais do sujeito. O Ernie Feio sabe muito pouco a seu respeito, Grigri, apenas que russo, naturalmente, e comandante do Ivnov. Quanto ao tnel, contei-lhe que voc est tendo um caso com uma mulher casada no Sinclair Towers, a mulher de um dos tai-pans. Contei-lhe que os roncos gravados e o sigilo so necessrios porque os peelers nojentos

esto atrs de voc, entraram no apartamento dele e ocultaram escutas. Peelers? Policial, em cockney. Vem de Sir Robert Peel, primeiro-ministro da Inglaterra, que fundou a primeira fora policial. Os cockneys sempre odiaram os peelers, e o Ernie Feio ficaria encantado em passar-lhes a perna. Basta voc ser pr-Marinha Real, e ele ser seu co fiel at a morte... Suslev sorriu. "Clinker no um mau sujeito", pensou, "s um chato." Sorveu sua cerveja enquanto voltava para a sala. O jornal da tarde estava ali. Era a edio extra do Guardian, com as manchetes a berrar turba assassina flor Fragrante, e uma boa foto do levante. Sentou-se numa poltrona e leu rapidamente. Ento, seus ouvidos aguados ouviram o elevador parar. Foi at a mesa que ficava junto da porta e tirou de baixo dela a automtica carregada com silenciador. Ps a arma no bolso e foi espiar pelo olho mgico. A campainha soou, abafada. Ele abriu a porta e sorriu. Entre, velho amigo. Abraou Jacques de Ville carinhosamente. Faz muito tempo. , faz sim, camarada respondeu De Ville com igual carinho. A ltima vez que vira Suslev fora em Cingapura, h cinco anos, num encontro secreto arranjado por Arthur, pouco depois de De Ville ter sido induzido a entrar para a Sevrin. Ele e Suslev se haviam encontrado pela primeira vez, da mesma maneira sigilosa, no grande porto de Lyon, na Frana, em junho de 1941, poucos dias antes de a Alemanha nazista invadir a Rssia sovitica, quando os dois pases ainda eram aliados, aparentemente. Naquela poca, De Ville fazia parte dos maquis, e Suslev era o segundo em comando e comissrio do povo secreto de um submarino sovitico que estava ostensivamente no porto para reparos depois de uma patrulha no Atlntico. Foi ento que perguntaram a De Ville se ele queria continuar com a guerra real, a guerra contra o inimigo capitalista, como agente secreto, depois que os fascistas tivessem sido destrudos. Ele concordara de todo o corao. Fora fcil para Suslev subvert-lo. Devido grande utilidade que De Ville poderia ter depois da guerra, o KGB o atraioara secretamente para a Gestapo, depois o salvara da morte numa priso da Gestapo, atravs de guerrilheiros comunistas. Os guerrilheiros tinham-lhe mostrado provas falsas de que fora trado por um dos seus prprios homens, por dinheiro. De Ville tinha trinta e dois anos na poca, e, como muitos, estava encantado com o socialismo e com algumas idias de Marx e Lnin. Nunca havia ingressado no

Partido Comunista francs, mas agora, graas Sevrin, era um capito honorrio da Fora de Segurana Sovitica do KGB. Parece cansado, Frederick disse Suslev, usando o codinome de De Ville. Conte-me o que h de errado. Apenas um problema de famlia. Conte-me. Suslev escutou atentamente a triste histria sobre o genro e a filha de De Ville. Desde o seu encontro em 1941, Suslev era o controlador de De Ville. Em 1947, ordenara que ele viesse para Hong Kong, para ingressar na Struan. Antes da guerra, De Ville e o pai possuam um negcio muito bem-sucedido de importao e exportao, com laos estreitos com a Struan alm dos laos de famlia , portanto a mudana fora fcil e bem-vinda. A misso secreta de De Ville era tornar-se um membro da assemblia interna e, no futuro, tai-pan. Onde est sua filha, agora? perguntou, compassivo. De Ville contou-lhe. E o motorista do outro carro? Suslev guardou de cor o nome e o endereo. Providenciarei para que cuidem dele. No disse De Ville, prontamente. Foi... foi um acidente. No podemos punir um homem por um acidente. Ele estava bbado. No h desculpa para quem dirige bbado. De qualquer modo, voc importante para ns. Cuidamos da nossa gente. Eu darei um jeito no homem. De Ville sabia que no adiantava discutir. Uma rajada de vento e chuva bateu nas vidraas. Merde, mas que chuva boa! A temperatura deve ter baixado uns cinco graus. Ser que vai durar? Dizem que a frente do temporal grande. De Ville ficou olhando as gotas d'gua que escorriam pela vidraa, imaginando por que fora chamado. Que tal as coisas com voc? Muito bem. Quer uma bebida? Suslev caminhou at o bar espelhado. Tenho boa vodca. Vodca est timo, obrigado. Mas uma dose pequena. Se Dunross se aposentasse, voc seria o prximo tai-pan? Acho que a escolha ficaria entre quatro de ns: Gavallan, David MacStruan, eu

e Linbar Struan. Nessa ordem? No sei. Exceto que Linbar provavelmente o ltimo. Obrigado. De Ville aceitou a bebida. Brindaram um ao outro. Apostaria no Gavallan. Quem esse MacStruan? Um primo afastado. Trabalhou seus cinco anos como mercador da China. No momento est chefiando a nossa expanso no Canad... estamos tentando diversificar, e comerciar com fibras de madeira, cobre, todos os minerais canadenses, especialmente na Colmbia Britnica. Ele bom? Muito bom. Muito duro. Um lutador muito sujo. Tem quarenta e um anos, extenente pra-quedista. Sua mo esquerda quase foi arrancada sobrevoando a Birmnia, quando se enroscou nas cordas do pra-quedas. Ele simplesmente fez um torniquete na mo e continuou lutando. Ganhou a Cruz Militar por isso. Eu o escolheria, se fosse taipan. De Ville deu de ombros. Pela lei da nossa companhia, somente o tai-pan pode indicar seu sucessor. Pode faz-lo na hora que quiser, at no seu testamento, se desejar. De qualquer modo, a Casa Nobre ter que acatar sua deciso. Suslev observava-o. Dunross j fez testamento? Ian muito eficiente. Fez-se um silncio. Mais uma vodca? Non, merci, esta chega. O Arthur vem se encontrar conosco? Vem. Como poderamos influir a seu favor? De Ville hesitou, depois deu de ombros. Suslev serviu-se de outra bebida. Seria fcil desacreditar esse MacStruan e os outros. fcil elimin-los. Suslev virou-se e olhou para ele. At mesmo o Dunross. No. No a melhor soluo. Existe outra? Ser paciente. De Ville sorriu, mas seus olhos estavam muito cansados, e havia neles uma sombra espreita. No gostaria de ser a causa de... de sua eliminao, ou da dos outros. No necessrio matar para eliminar! riu-se Suslev. Ser que somos brbaros? Claro que no. Observava atentamente seu protegido. "De Ville precisa endurecer", pensava. Conte-me sobre o americano, Bartlett, e o negcio entre a Struan e a Par-Con.

De Ville contou-lhe tudo o que sabia. O dinheiro de Bartlett nos dar tudo de que precisamos. Esse Gornt pode efetuar uma compra de controle acionrio? Sim e no. E possivelmente. Ele duro e nos odeia de verdade. uma rixa antiga... , eu sei. Suslev ficou surpreso ao ver que De Ville repetia informaes que ele j conhecia. "Mau sinal", pensou, e olhou para o relgio. Nosso amigo est vinte e cinco minutos atrasado. No comum. Ambos eram traquejados demais para se preocupar. Reunies como aquela nunca eram totalmente certas, porque ningum podia jamais impedir que o inesperado acontecesse. Ouviu falar do incndio em Aberdeen? perguntou De Ville, tendo um pensamento sbito. Que incndio? Ouvi o noticirio pelo rdio pouco antes de subir. De Ville e a mulher ocupavam o apartamento 20, no sexto andar. O Drago Flutuante se incendiou em Aberdeen. Talvez Arthur estivesse l. Voc o viu? Suslev ficou preocupado, de repente. No. Mas podia ter me desencontrado dele. Sa bem antes do jantar. Suslev sorveu sua vodca, pensativo. Ele j lhe contou quem so os outros na Sevrin? No. Perguntei-lhe, ponderadamente, como voc ordenou, mas ele nunca... Ordenou? Eu no lhe ordeno, tovrich, apenas sugiro. Claro. Tudo o que ele disse foi: "Todos nos conheceremos, no seu devido tempo". Ambos saberemos em breve. Ele est perfeitamente correto em ser cauteloso. Suslev quisera testar De Ville e testar Arthur. Era uma das regras bsicas no KGB que nunca se pode ser cauteloso o bastante em relao aos seus espies, no importa o quo importantes sejam. Lembrava-se do seu instrutor repetindo infinitamente outra citao direta de A arte da guerra, de Sun Tse, que era leitura obrigatria para todos os militares soviticos: "Existem cinco classes de espies: os locais, os internos, os convertidos, os condenados e os sobreviventes. Quando todas as cinco categorias estiverem trabalhando em unssono, o Estado estar seguro, e o exrcito, inviolvel. Os espies locais so os moradores do lugar. Os internos so os funcionrios do inimigo. Os

convertidos so os espies do inimigo que foram convertidos para o nosso lado. Os condenados so aqueles a quem damos informaes falsas, e depois denunciamos anonimamente ao inimigo, que arrancar deles sob tortura essas informaes falsas. Os sobreviventes so aqueles que trazem notcias do campo inimigo. Lembrem-se, no exrcito inteiro, ningum deve ser mais liberalmente recompensado. Porm, se uma notcia secreta for divulgada por um espio antes da hora apropriada, ele deve ser morto, juntamente com a pessoa a quem o segredo foi contado". "Se os outros relatrios de Alan Medford Grant forem iguais ao j descoberto", pensou Suslev, sem emoo, "ento Dunross est com os dias contados." Observava De Ville, avaliando-o, gostando dele, satisfeito por ele ter passado novamente no teste... assim como Arthur. O ltimo pargrafo de A arte da guerra um livro to importante para a elite sovitica que muitos sabiam de cor o volume fino veio sua mente: "Somente o governante esclarecido e o general sbio usaro as maiores inteligncias do exrcito para espionar. Os espies so o elemento mais importante da guerra, porque deles depende a capacidade de um exrcito se mover". "E isso o que o KGB faz", pensou, satisfeito. "Buscamos os melhores talentos entre todos os soviticos. Ns somos a elite. Precisamos de espies de todas as cinco categorias. Precisamos desses homens, Jacques, Arthur e todos os outros. ", precisamos muito deles." Arthur nunca deu nenhuma pista de quem so os outros. Nada dizia De Ville , apenas que somos sete. Precisamos ser pacientes disse Suslev, aliviado por ver que Arthur tambm era corretamente cauteloso, pois parte do plano era que os sete nunca deviam se conhecer, nunca deviam saber que Suslev era o controlador da Sevrin, e o superior de Arthur. Suslev conhecia a identidade de todos os agentes infiltrados da Sevrin. Junto com Arthur, aprovara todos eles ao longo dos anos, testando-os continuamente, apurando sua lealdade, eliminando alguns, substituindo outros. "A gente sempre testa, e no momento em que um espio vacila, chegou a hora de neutraliz-lo, ou elimin-lo... antes que ele o neutralize ou elimine. At mesmo Ginny Fu", pensou, "embora no seja espi e no saiba de nada. Nunca se pode ter confiana absoluta em ningum, exceto em si mesmo... o que ensina o nosso sistema sovitico. . Est na hora de lev-la na viagem que sempre lhe prometi. Uma viagem curta, na semana que vem. Para Vladivostok. Chegando l, ela pode ser purificada, reabilitada e tornada til, para nunca mais voltar para c." Sorveu sua vodca, rolando o lquido ardente na boca.

 Daremos meia hora ao Arthur. Por favor falou indicando uma poltrona. De Ville tirou os jornais do caminho e sentou-se na poltrona. Leu sobre as corridas aos bancos? Li, tovricb. Uma maravilha falou Suslev, com um amplo sorriso. uma operao do KGB? No que eu saiba disse Suslev, jovialmente. Se for, algum vai ser promovido. Era uma chave da poltica leninista dar especial ateno aos bancos ocidentais que ficavam no centro da fora ocidental, infiltrar-se neles at o mais alto escalo, para encorajar outros a fomentarem desastres contra moedas ocidentais, mas, ao mesmo tempo, pedir capital emprestado a eles at o limite mximo, fossem quais fossem os juros, quanto mais longo o emprstimo, melhor, certificando-se de que nenhum sovitico jamais faltasse aos pagamentos custasse o que custasse. A runa do Ho-Pak certamente arrastar outros bancos. Os jornais dizem que pode haver at uma corrida ao Victoria, hem? De Ville estremeceu, sem poder se controlar, e Suslev no deixou de perceber. Sua preocupao aumentou. Merde, mas isso acabaria com Hong Kong disse De Ville. Ah, sei que quanto mais cedo melhor, mas... infiltrado to profundamente s vezes a gente chega a esquecer quem realmente . No se preocupe com isso. Acontece com todos ns. Voc est confuso por causa de sua filha. Qual o pai que no estaria? Vai passar. Quando poderemos agir? Estou cansado, to cansado de esperar! Logo. Escute disse Suslev para encoraj-lo. Em janeiro estive numa reunio do escalo superior em Moscou. As transaes bancrias figuravam no alto da nossa lista. Pela ltima contagem, devemos aos capitalistas quase trinta bilhes em emprstimos... a maior parte para os Estados Unidos. Minha nossa! No fazia idia de que tinham tido tanto xito! comentou De Ville, com uma exclamao abafada. O sorriso de Suslev ficou mais amplo. S a Rssia! Os nossos satlites devem mais seis bilhes e trezentos milhes. A Alemanha Oriental acaba de conseguir mais um bilho e trezentos para comprar laminadores capitalistas, tecnologia de computadores e mais um bocado de coisas de que precisamos. Ele riu, esvaziou o copo e serviu mais outro, o lcool lubrificando a sua lngua. No compreendo os capitalistas. Eles se iludem. Ns estamos francamente

dedicados a consumi-los, e eles nos do os meios para isso. So espantosos. Se tivermos tempo, vinte anos (vinte no mximo), nossa dvida atingir sessenta ou setenta bilhes, e no que lhes diz respeito, ainda seremos devedores seguros... j que nunca falhamos num pagamento, nem na guerra, nem na paz ou na depresso. Soltou uma risada alta e repentina. O que foi que o banqueiro suo disse? "Empreste um pouco e voc ter um devedor... empreste muito e ter um scio!" Setenta bilhes, Jacques, velho amigo, e seremos donos deles; setenta bilhes, e poderemos torcer a poltica deles como nos aprouver, e ento, a qualquer momento, vir o golpe final: "Mil desculpas, Sr. Banqueiro Capitalista Sionista. Lamentamos, mas estamos falidos! Ah, lamentamos muito, mas no podemos mais pagar os emprstimos, nem sequer os juros dos emprstimos. Sentimos muito, mas deste momento em diante toda a nossa moeda atual no tem valor. Nossa nova moeda o rublo vermelho, um rublo vermelho vale cem dos seus dlares capitalistas..." Suslev achou graa, sentindo-se muito feliz. ...e no importa o quanto os bancos sejam ricos, coletivamente, jamais conseguiro dar baixa em setenta bilhes. Jamais. Setenta e tantos a essa altura, com todos os bilhes do bloco oriental! E se o aviso repentino for dado na hora de uma de suas inevitveis recesses capitalistas, como o ser... estaro atolados na merda do seu pnico at a ponta dos seus narizes hebraicos, suplicando que salvemos suas peles nojentas. Acrescentou, desdenhosamente: Os filhos da me cretinos merecem perder! Por que deveramos combat-los quando a sua prpria cobia e estupidez os est destruindo, hem? De Ville sacudiu a cabea, inquieto. Suslev o assustava. "Devo estar ficando velho", pensou. "No comeo era fcil acreditar na causa das massas. Os gritos dos oprimidos eram to altos e ntidos, ento. Mas agora? Agora no so to ntidos. Ainda estou comprometido, profundamente comprometido. No lamento coisa alguma. A Frana ser melhor quando for comunista. "Ser? "No sei mais, no com a certeza que costumava ter. uma pena para todas as pessoas que tenha que haver um ismo ou outro", falou consigo mesmo, tentando disfarar sua angstia. "Seria melhor que no houvesse ismos, apenas a minha amada Cote d'Azur curtindo o sol." Estou lhe dizendo, velho amigo, Stlin e Bria eram gnios dizia Suslev. So os maiores russos que j existiram.

De Ville conseguiu com esforo deixar que o choque no transparecesse em sua fisionomia. Lembrava-se do horror da ocupao alem, a humilhao da Frana, todas as aldeias e vilas e vinhedos. Lembrava-se de que Hitler jamais ousaria ter atacado a Polnia e comear tudo aquilo sem o pacto de no-agresso de Stlin a apoi-lo. "Sem Stlin no teria havido guerra, nem holocausto, e todos estaramos muito melhor." Vinte milhes de russos? Incontveis milhes de outros disse. Um preo modesto. Suslev serviu-se de outro drinque, seu zelo e a vodca soltando-lhe a lngua. Por causa de Stlin e Bria temos toda a Europa Oriental, do Bltico aos Blcs... Estnia, Litunia, Letnia, Tchecoslovquia, Hungria, Romnia, Bulgria, toda a Polnia, a Prssia, metade da Alemanha, a Monglia Exterior Suslev arrotou, satisfeito , a Coria do Norte, e pontos de apoio por toda parte. A Operao Leo destruiu o Imprio Britnico. Graas ao apoio deles, nasceu a ONU, para nos dar a nossa maior arma no nosso arsenal de muitas armas. E ainda h Israel. Comeou a rir. Meu pai foi um dos controladores desse programa. De Ville sentiu a nuca arrepiada. Como? Israel foi um golpe de propores monumentais de Stlin e Bria! Quem ajudou, disfarada e abertamente, o nascimento da nao? Quem a reconheceu imediatamente? Ns, e por qu? Suslev arrotou de novo. Para cimentar nas entranhas da Arbia um cncer perptuo que vai supurar e destruir os dois lados, e, junto com eles, provocar a derrocada industrial do Ocidente. Judeus contra muulmanos contra cristos. Esses fanticos nunca vivero em paz uns com os outros, embora o pudessem, facilmente. Jamais deixaro de lado suas diferenas, mesmo que isso lhes custe as vidas cretinas. Ele riu e fitou o copo com olhos turvos, girando-o. De Ville o observava, odiandoo, desejando desmenti-lo, sem coragem para tal, sabendo que estava totalmente nas mos de Suslev. Uma vez, h alguns anos, ele reclamara de ter que mandar alguns nmeros de rotina da Struan para uma caixa postal em Berlim. Dentro de um dia, um estranho ligara para ele, em sua casa. Nunca recebera antes um telefonema desses. Fora amistoso. Mas ele entendera. De Ville abafou um estremecimento e manteve a fisionomia desanuviada quando Suslev ergueu os olhos para ele. No concorda, tovrich? disse o homem do KGB, abrindo um sorriso. Juro que jamais entenderei os capitalistas. Fazem-se inimigos dos quatrocentos milhes de rabes que possuem todas as reservas de petrleo do mundo, de que eles

necessitaro to desesperadamente um dia. E logo teremos o Ir, o golfo Prsico e o estreito de Ormuz. Ento, estaremos com a mo na torneira dos barris do Ocidente, sero nossos, e no haver necessidade de guerra... apenas execuo. Suslev esvaziou seu copo de vodca e serviu-se de outro. De Ville observava-o, detestando-o agora, questionando desesperadamente seu prprio papel. "Foi para isso que fui um toupeira quase perfeito durante dezesseis anos, mantendo-me preparado e pronto, sem nenhuma suspeita recaindo sobre mim? At mesmo Susanne de nada desconfia, e todos acreditam que sou anticomunista e prStruan, que a criao arquicapitalista de toda a sia. Os pensamentos de Dirk Struan nos guiam. Lucro. Lucro para o tai-pan, para a Casa Nobre e para Hong Kong, nesta ordem, e para o diabo com todo mundo, exceto a Inglaterra e a China. E mesmo que no me torne o tai-pan, ainda posso fazer da Sevrin a destruidora da China que Suslev e Arthur querem que ela seja. Mas isso o que quero, agora? Agora, que pela primeira vez enxerguei este... este monstro e toda a sua hipocrisia?" Stlin disse, quase se crispando ante o olhar de Suslev. Conheceu-o pessoalmente? Estive perto dele, certa vez. A trs metros dele. Era baixinho, mas podia-se sentir o seu poder. Isso foi em 1953, numa festa que Bria ofereceu a alguns oficiais superiores do KGB. Meu pai foi convidado, e permitiram que eu fosse com ele. Suslev tomou mais uma vodca, mal vendo De Ville, envolvido pelo passado e pela participao de sua famlia no movimento. Stlin estava l, Bria, Malenkov... Sabia que o nome real de Stlin era Iossif Vissarionovitch Djugatchvili? Era filho de um sapateiro, em Tiflis, minha cidade natal, destinado ao sacerdcio, mas expulso do seminrio de l. Estranho, estranho, estranho! Fizeram "tim-tim" com os copos. No precisa fazer uma cara to solene, camarada disse, interpretando mal De Ville. Independente da sua perda pessoal. Voc faz parte do futuro, parte da marcha para a vitria! Suslev esvaziou o copo. Stlin deve ter morrido feliz. Quem nos dera igual sorte, hem? E Bria? Bria tentou tomar o poder tarde demais. Fracassou. Ns, no KGB, concordamos com os japoneses em que o nico pecado o fracasso. Mas Stlin... Meu pai conta uma histria que, em Yalta, quando, em troca de nenhuma concesso, Roosevelt concordou em dar a Stlin a Manchria e as ilhas Kurilas, que nos garantiram o

predomnio sobre a China e o Japo e todas as guas asiticas, Stlin teve um derrame segurando o riso, e quase morreu! Depois de uma pausa, De Ville disse: E Soljentsin e os gulags? Estamos em guerra, meu amigo, existem traidores internos. Sem terror, como podem os poucos governar os muitos? Stlin sabia disso. Era um homem verdadeiramente formidvel. At mesmo sua morte nos serviu. Foi brilhante da parte de Khruchov us-lo para "humanizar" a URSS. Foi apenas outro golpe? perguntou De Ville, abalado. Isso segredo de Estado. Suslev engoliu um arroto. No faz mal, logo Stlin ser devolvido sua glria. Bem, e quanto a Ottawa? Ah! Estive em contato com Jean-Charles e... O telefone tocou abruptamente. Um nico toque. Os olhos de ambos voltaram-se para ele, e eles quase pararam de respirar. Depois de vinte e tantos segundos, houve mais um toque nico. Ambos relaxaram ligeiramente. Mais vinte e tantos segundos, e o terceiro toque tornou-se contnuo. Um toque significava "Perigo, saiam imediatamente"; dois, que a reunio estava cancelada; trs, que quem estivesse telefonando logo estaria ali; trs, ficando contnuo, que era seguro conversar. Suslev atendeu ao telefone. Ouviu uma respirao, depois Arthur perguntou no seu curioso sotaque: O Sr. Lop-sing est? Aqui no h nenhum Lop-ting, engano disse Suslev, numa voz diferente, concentrando-se com esforo. Seguiram o cdigo cuidadosamente, Suslev ainda mais tranqilizado pela ligeira tosse seca de Arthur. Ento, Arthur falou: No posso encontr-los hoje. Sexta-feira s trs seria conveniente? "Sexta-feira" queria dizer "quinta-feira" (que era o dia seguinte), "quarta-feira" queria dizer "tera-feira", e assim por diante. O 3 era o cdigo para o local do encontro: O Hipdro-mo Happy Valley, nos treinamentos do alvorecer. Amanh, ao alvorecer! Sim. O telefone foi desligado. Restou apenas o som de linha desocupada.