Alm de computadores, os sistemas operacionais se encontram em qualquer outro tipo de eletroeletrnico, indo de avies micro-ondas, consoles de vdeo games, catracas, e at interfones e controles remotos.
prottipo era capaz de gerar palavras com 32 bits de comprimento, endereamento simples, clculo aritmtico binrio em srie utilizando os segundos complementos dos algarismos, uma memria RAM com 32 palavras, extensvel at 8.192 palavras, uma velocidade de clculo de 1,2 milsimos de segundos por instruo, o formato da instruo continha 3 bit para o campo funo, 13 bit para endereamento e 16 bit que no eram utilizados. A primeira gerao da computao moderna no trabalhava com o conceito de sistema operacional propriamente dito, visto que as operaes eram apontadas atravs de Hardware. Por exemplo, chaves, quilmetros de fios e luzes de aviso. Algumas destas maquinas eram binrias, outras usavam vlvulas, algumas eram programveis, mas todas eram muito primitivas e levavam segundos para executar at os clculos mais simples. Era normal, nessa poca, que um mesmo grupo de pessoas projetasse, construsse, programasse, utilizasse e realizasse a manuteno de cada maquina. Toda a linguagem de programao era feita em linguagem de maquina absoluto e muitas vezes conectando plugs em painis para controlar as funes bsicas da maquina, exigindo trabalho intenso dos operadores. No existiam linguagens de programao (nem mesmo a linguagem assembly existia). Os sistemas operacionais tambm no haviam sido inventados. O processo normal de operao era o seguinte: o programador reservava antecipadamente o tempo de maquina, se dirigia at a sala da maquina inseria seu painel de programao e aguardava algumas horas esperando que nenhuma das 18.000 vlvulas queimasse durante a execuo. Praticamente todos os problemas eram clculos numricos diretos, como determinar tabelas de senos, cossenos e logaritmos. No inicio da dcada de 1950, essa rotina havia sido aprimorada com a introduo das perfuradoras de cartes. Era possvel, ento, escrever programas em cartes e l-los em lugar de painis de programao; de outra maneira, o procedimento seria o mesmo.
Apesar de seu enorme tamanho e de seus problemas, os sistemas operacionais de terceira gerao elaborados pela IBM e por outros fabricantes de computadores, atendiam bem maioria dos cientes. Alm disso, popularizavam vrias tcnicas fundamentais ausentes nos sistemas operacionais de segunda gerao, como a Multiprogramao. Normalmente, quando um job atual parava para esperar por uma fita magntica terminar a transferncia ou aguardava o trmino de outra operao de E/S, a CPU permanecia ociosa at que o processo fosse concludo. Para clculos
cientficos com uso intenso do processador, a E/S era pouco frequente, de modo que o tempo gasto com ela era quase insignificante, porm, para o processamento de dados comerciais, o tempo de espera da E/S chegava a quase 90% do tempo total. O que fazer ento, para que a CPU no ficasse ociosa durante tanto tempo, j que ociosidade significava tempo perdido, enquanto poderiam estar sendo executados outros processos? A soluo a que se chegou foi dividir a memria em vrias partes, com um job diferente em cada partio. Enquanto um job esperava que uma operao de E/S se completasse, por exemplo, outra poderia usar a CPU. Se um nmero suficiente de jobs pudesse ser mantido na memria ao mesmo tempo, a CPU poderia permanecer ocupada quase 100 por cento do tempo. Isso significava maior agilidade, mais praticidade, e menor perda de tempo. Claro que manter vrios Jobs na memria, de maneira segura, exigia hardware capacitado para isso, evitando assim, possveis danos. Outro aspecto importante nos sistemas operacionais de terceira gerao, era a capacidade de transferir Jobs de cartes perfurados para discos magnticos assim que estes chegassem sala do computador. Ou seja, assim que um job era completado, o sistema operacional poderia carregar um novo a partir do disco nessa partio que acabou de ser liberada e ento process-lo. Essa tcnica foi denominada spooling, que significa simultaneous peripheral operation online. Com o spooling', o leva-e-traz de fitas magnticas, finalmente desapareceu.
Com o desenvolvimento da integrao de circuitos em grande escala (LSI), apareceram chips com milhares de transistores encapsulados em um centmetro quadrado de silcio, nascendo da a ideia do computador pessoal. Atualmente, os mais poderosos computadores pessoais so denominados estaes de trabalho (wokstations). Tais mquinas so usadas nas mais diferentes atividades e usualmente esto conectadas a uma rede pblica ou privada, que permite a troca de informaes entre todas as mquinas ligadas a ela. A grande disponibilidade de poder computacional, levou ao crescimento de uma indstria voltada para a produo de software para estas mquinas. A maioria destes softwares "amena ao usurio" (user-friends), significando que eles so voltados para pessoas que no tem nenhum conhecimento de computadores, e mais que isto, no tem nenhuma vontade de aprender nada sobre este assunto. Um desenvolvimento interessante que comeou a tomar corpo em meados dos anos 80 foi o dos sistemas operacionais para redes e o dos sistemas operacionais distribudos. Em uma rede de computadores, os usurios esto conscientes da existncia de um conjunto de mquinas conectadas rede, podendo, portanto ligar-se a mquinas remotas e solicitar servios das mesmas. Cada uma destas mquinas roda seu prprio sistema operacional e tem seu prprio usurio. Os sistemas operacionais de rede no diferem fundamentalmente daqueles usados em mquinas mono processadoras. Obviamente, eles precisam de uma interface controladora de rede e de um software especfico para gerenciar tal interface, alm de programas que permitam a ligao de usurios a mquinas remotas e seu acesso a arquivos tambm remotos. Tais caractersticas no chegam a alterar a estrutura bsica do sistema operacional usado para mquinas com um nico processador. J os sistemas operacionais distribudos precisam de mais do que a simples adio de poucas linhas de cdigo a um sistema usado em mquinas mono processadoras, pois os sistemas ditos distribudos diferem dos centralizados em pontos bastante crticos. Por exemplo, os sistemas operacionais distribudos permitem que programas rodem em vrios processadores ao mesmo tempo, necessitando, portanto de algoritmos de escalonamento de processador bem mais elaborados, de forma a otimizar o grau de paralelismo disponvel no sistema.