Economa freak: la cara escondida de lo cotidiano

Con ms de 40 semanas entre los libros ms vendidos en Estados Unidos, Freakonomics: Un Economista Pcaro Explora el Lado Oculto de Todo, del economista Steven Levitt, rompe ms de algn mito y sorprende al develar las extraas conexiones que subyacen a los fenmenos del da a da. "En lo que soy bueno es en tomar un montn de datos y hacer unas cuantas preguntas interesantes", ha declarado su autor. Gaspar Hbner

26/02/2006 01:00

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SALA DE EJECUCION con inyeccin letal en Florida. El autor concluye que la pena de muerte es "una amenaza vaca".

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Antes de enrolarse en el programa de doctorado del MIT, el economista Steven Levitt pas dos aos trabajando como consultor, tras haberse graduado en Harvard. Pero fue durante su estada en el MIT que tom una decisin crucial para su carrera. Por entonces uno de sus tutores le dijo que si bien haba producido textos interesantes, deba escribir algo importante, que "cambiara la manera en que la gente ve el mundo". "Ese verano", contara posteriormente en una entrevista, "viva solo y trat de crear ese documento que cambiara la manera de ver el mundo. Pero al final del verano no tena nada. Eso s, haba llegado a una conclusin: no soy un gran pensador. No soy alguien que vaya a cambiar un paradigma. En lo que soy bueno es en tomar un montn de datos y hacer unas cuantas preguntas interesantes, extrayendo algo significativo de los datos". Esa declaracin, que a muchos colegas de Levitt podra parecer ingenua, resume perfectamente las razones del xito que ha tenido su libro Freakonomics: A Rogue Economist Explores the Hidden Side of Everything ("Economa freak: un economista pcaro explora el lado oculto de todo", William Morrow, 2005). El texto, escrito en conjunto con el ex editor del New York Times, Stephen Dubner, se ha mantenido entre los cinco libros de no ficcin ms vendidos -pese a llevar 44 semanas- del ranking elaborado por ese peridico.

La clave, segn un crtico del Wall Street Journal, est en que en las poco ms de 200 pginas del libro, Levitt muestra ms bien las habilidades de un detective. "Si Indiana Jones hubiese sido economista, lo ms probable es que hubiese sido Levitt El es famoso, no por su dominio de secos misterios tcnicos, sino que como un cazador de tesoros, cuyo xito depende de su ingenio, valor e indiferencia frente al sentido comn. La presa de Levitt no se oculta en algn lugar extico, sino que en una pila de datos. Su genio est en tomar una serie de cifras aparentemente sin sentido, descubrir patrones ocultos y darse cuenta de su significado". Tal es el mtodo que est detrs de Freakonomics y por el cual las preguntas planteadas parecen, a primera vista, desconcertantes. Por qu los traficantes siguen viviendo con sus madres? De qu manera el Ku Klux Klan es semejante a un grupo de corredores inmobiliarios? Qu tienen en comn los maestros de escuela con los luchadores de sumo? A dnde se han ido los criminales? Cmo la legalizacin del aborto disminuy las cifras de criminalidad? Qu es lo que hace a un padre perfecto? Tales son algunas de las interrogantes desarrolladas en sendos captulos y para cuyas respuestas Levitt recurre a una impresionante cantidad de datos y anlisis estadsticos de fenmenos en apariencia inconexos. Como l mismo ha dicho, "creo que la mayora de los economistas nunca tuvo la revelacin que yo tuve cuando era estudiante de postgrado, que es el haber descubierto que es ms entretenido escribir sobre tpicos en los que uno est interesado, que escribir sobre algo que uno piensa que es econmico". Entre sus preocupaciones no figuran para nada las tasas de inters, los equilibrios macroeconmicos o los dficit comerciales. Para Levitt, develar, mediante los mtodos propios de la economa, aspectos de la vida cotidiana de las personas y del comportamiento humano, con todas sus contradicciones, es mucho ms atractivo que los campos de estudio que han ocupado a sus colegas acadmicos. "El tipo de preguntas que me atraen son las del tipo que se haran las personas comunes y corrientes", ha dicho. No por nada este acadmico de la Universidad de Chicago se ha convertido en un verdadero cono de la cultura popular. Tras el lanzamiento del libro en abril, ha aparecido en un programa televisivo tras otro y ha dado mltiples entrevistas a la prensa escrita. Cmo se gest La colaboracin entre Levitt y Dubner comenz a gestarse en 2003. Ese ao la peculiaridad de los trabajos de investigacin del economista llamaron la atencin de los editores del magazine del New York Times y decidieron realizar un perfil sobre este joven economista, quien recientemente haba ganado la John Bates Clark Medal, otorgada por la Asociacin de Economistas Estadounidenses al colega ms sobresaliente por debajo de los 40 aos. El reconocimiento no es menor y muchos lo consideran un verdadero Nobel Junior. El encargado de hacer la entrevista y escribir el artculo fue Dubner, quien se sorprendi por descubrir a "un economista que no hablaba como economista". Este ltimo, en tanto, retribuira el elogio diciendo que haba hallado a "un periodista que no era tan tonto". El resultado fue una publicacin que tuvo enorme acogida entre los lectores y pronto los editores del Times le propusieron a Levitt escribir un libro. El joven acadmico de

inmediato puso como condicin que Dubner fuera Dubner el coautor. As, Freakonomics result en un compendio de las investigaciones realizadas por Levitt, en el que Dubner aporta el oficio de amanuense, otorgndole al libro un lenguaje claro y entendible, que se lee como una verdadera obra de detectives. El favor del pblico se ha centrado en las provocadoras preguntas planteadas por Levitt y en el uso sorprendente que hace de las estadsticas. Ello, con el objetivo de explicar cosas que, en sus palabras, han estado desde siempre "frente a las narices de los economistas", pero que nadie se haba tomado la molestia de investigar. As, buena parte de los "descubrimientos" van en contra del sentido comn y en ms de un sentido han sido controversiales por sus implicancias polticas o morales. Una muestra de ello es el hallazgo de que, en ciertas situaciones, las personas que ocupan altos cargos o posiciones, como los ejecutivos de empresas, son menos honestos que los trabajadores comunes y corrientes de una oficina. Para ilustrar su punto, Levitt recurre a un ejemplo en apariencia insignificante. Un hombre que operaba un pequeo negocio de venta de bagels los llevaba directamente a los lugares de trabajo, dejndoles a los oficinistas la obligacin de depositar el pago en una caja por cada panecillo que tomaran. Para su sorpresa -aunque quizs no tanto-, descubri que las personas que tenan la mayor probabilidad de hacer trampa eran los altos ejecutivos, es decir, las personas con los salarios ms altos. Otras preguntas planteadas pueden parecer triviales, pero reflejan profundas preocupaciones sociales de los estadounidenses. Una de ellas ha sido un debate pblico candente: la peligrosidad de las armas de fuego. El economista muestra que, en el caso de los nios, las piscinas son mucho ms peligrosas. En Estados Unidos mueren cada ao cerca de 175 nios producto de disparos. Esto es, aproximadamente un nio muere por cada milln de armas de fuego. En contraste, cerca de 550 nios, menores de 10 aos, mueren cada ao ahogados en las piscinas de sus hogares, lo cual representa un nio por cada 11.000 hogares que tienen piscina (Levitt advierte que en el pas del norte el porcentaje de casas residenciales que poseen es uno de los ms altos del mundo). Una muestra del rigor estadstico de Levitt es el estudio que hizo sobre los nombres de las clases pudientes y de cmo stos, inexorablemente, terminan siendo adoptados por las clases ms bajas. Para ello, estudi los certificados de nacimiento de cada nio nacido en California durante los ltimos 40 aos. Ello con el fin de mostrar cmo nombres que actualmente estn en boga -como Madison y Alexander- terminan bajando por la escala socioeconmica. As, una vez que los padres en los escalones del medio y de la base adoptan para sus hijos los nombres de los ms pudientes, stos dejan de usarlos. Con este modelo, nombres que actualmente son populares en Beverly Hills, como Phoebe, Clementine y Annika, por ejemplo, las proyecciones estadsticas predicen que en 10 aos se convertirn en la norma. Levitt tambin investig si los nombres asociados a los afroamericanos tienen algn efecto en el xito futuro de los nios. Cul fue su conclusin? Aunque, en promedio, a una persona con un nombre indistinguiblemente negro puede que no le vaya muy bien en la

vida, las evidencias estadsticas sugieren que ello no es culpa del nombre. Ms bien, lo que hace el nombre es indicar el tipo de obstculos sociales y econmicos que puede enfrentar un nio en su futuro. Parece obvio, pero nadie se haba dado la molestia de demostrarlo.

El lado oculto de la criminalidad

Uno de los estudios ms controvertidos y conocidos de Levitt fue aquel, recogido en el libro, que muestra que la legalizacin del aborto, a principios de los 70, condujo a una reduccin en la tasa de criminalidad a fines de los '90. Sin embargo, no es el nico tema relacionado con la delincuencia que es abordado por el economista. Igual de provocadora ha resultado su investigacin sobre el efecto disuasivo de la pena de muerte. Segn Levitt, no hay pruebas concluyentes, al menos tratndose de delitos como el homicidio. El razonamiento que exponen es simple y provocador: en Estados Unidos no se ejecuta a la suficiente cantidad de personas como para que la pena de muerte pueda generar cualquier cambio de actitud en un asesino potencial. Ello por cuanto, slo un 2% de los criminales que esperan ser ejecutados lo sern efectivamente en cualquier ao determinado. Ms an, Levitt muestra que estar a la espera de ser ejecutado es mucho ms seguro que ser un traficante de drogas en Chicago, para quienes el riesgo de morir es tres veces ms alto. Adems, existen estados que han reinstalado la pena de muerte y sin embargo no han ejecutado a nadie. Tal es el caso de Nueva York, que reimpuso la pena capital en 1995, pero que desde entonces no ha ejecutado a un solo criminal. Levitt y Dubner concluyen que el castigo es "una amenaza vaca ningn delincuente razonable debiera verse disuadido por ella". Otra cosa sera si las autoridades comenzaran a aplicarla efectivamente. Al discutir los mediocres efectos del control de armas en las tasas de comisin de delitos, advierten: "si la pena de muerte fuera impuesta a todos quienes portan armas ilegales, y si las penas fueran realmente practicadas, los crmenes violentos con seguridad caeran".

Un problema de incentivos
Aunque Freakonomics aparentemente no tiene un argumento central, las investigaciones que recoge se basan en el papel que juegan los incentivos para explicar las decisiones que adoptan las personas en las ms diversas facetas del comportamiento humano. "Ese es el poder de los incentivos, base de la economa, y que demuestra que un pequesimo cambio puede traer otros, drsticos y a la vez inesperados", resumi Dubner en una entrevista. Una muestra. El primer captulo del libro lleva por ttulo: "Qu tienen en comn los maestros de escuela con los luchadores de sumo?" La respuesta, "irreverente" en palabras de Levitt, es que ambos hacen trampa. La conclusin surgi de un estudio sobre las compensaciones econmicas y posibilidades de ascenso que tienen los maestros de escuela de Chicago. Estas dependen de las calificaciones que obtienen sus alumnos cuando rinden ciertos exmenes estandarizados. Lo que arroj el estudio, luego de revisar miles de tests, es que son altsimas las probabilidades de que algunos de ellos hagan trampa.

Para ello, se construyeron algoritmos, los que al ser aplicados arrojaron patrones claros de profesores que, antes de entregar las pruebas para que una computadora los calificara, borraban series de respuestas y las corregan. Los luchadores de sumo, en tanto, tambin hacen trampa, ya que se dejan ganar en peleas que no les son tiles para subir en el ranking, debido a la estructura de competencia, mientras sus contendores s se benefician. El resultado es que se generan arreglos de hecho, a pesar de que quienes practican ese deporte son considerados en su pas como verdaderos semidioses y ejemplos de virtud.
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