TEMA 3: DINMICA DE LA TIERRA: TECTNICA DE PLACAS.

2. DERIVA CONTINENTAL. Concepto propuesto por A. Wegener, segn el cual los continentes de la Tierra formaron un nico continente, Pangea, rodeado por un nico mar, Panthalasa, que se habra separado en los continentes actuales hace 200 millones de aos. Su teora se basaba en: 1. Acoplamiento de los continentes, es decir, similitud entre las costas separadas por un ocano (ej: frica y Amrica del Sur); este acoplamiento todava se percibe mejor si se analizan las curvas batimtricas (lneas que unen puntos de igual profundidad) entre los 500 y 1000 m. de profundidad. 2. Correspondencia de cadenas montaosas antiguas, pues si se volvieran a unir los continentes, veramos cmo las antiguas montaas del O. de frica, Amrica del N., Groelandia y O de Europa, formaran una sola cadena. De la misma forma, se uniran en una sola cadena otras montaas de Amrica del S., Antrtida, Australia y frica. 3. Distribucin de fsiles (de animales y plantas) idnticos en continentes que actualmente estn separados, pero que evidentemente estuvieron unidos. 4. La Paleoclimatologa, o estudio de los climas del pasado, tambin es una prueba de que los continentes estuvieron unidos en uno solo, para posteriormente separarse y derivar hasta sus posiciones actuales. Wegener encontr en distintos continentes rocas que mostraban marcas producidas por una glaciacin. Como no hubo una glaciacin que afectase a todo el planeta, sabemos que estas rocas muestran las pruebas de haber sufrido una glaciacin en una parte de Pangea cuando todos los continentes estaban unidos. A pesar de la importancia de estos argumentos, Wegener no pudo dar una explicacin de cul haba sido la causa de la deriva continental. Intent proponer la idea de que la fuerza centrfuga producida por el movimiento de rotacin de la Tierra, y la fuerza de las mareas fueron las causantes del movimiento de los planetas. Pero como no result convincente, su teora fue dejada de lado, hasta que 50 aos despus se hallaron los mecanismos que explicaron el desplazamiento. 3. EXPANSIN DEL FONDO DEL OCANO. Entre los 50 y 60 se descubri que hubo una expansin del suelo ocenico, y que el magma ascendente en las dorsales form una nueva corteza ocenica, mientras que la vieja fue destruida en las zonas donde actualmente se encuentran las fosas ocenicas. 3.1. MORFOLOGA DEL FONDO DE LOS MARES. El fondo ocenico vara considerablemente en profundidad y topografa. Empezando el anlisis desde el borde de los continentes, se reconocen 4 zonas de distinta profundidad: a) Plataforma continental: entre 0 y 200 m de profundidad. Limita con los continentes y est sobre la corteza continental. b) Llanuras abisales, a ms de 4000 m de profundidad. c) Sistema de dorsales, o cordilleras sumergidas de entre 300 y 2500 km de anchura, alturas de hasta 4 km y longitudes de miles de km. En el centro puede haber un valle de 1,5 km de profundidad. Al estudiar las dorsales los cientficos descubrieron que el flujo geotrmico era alto, por lo que las dorsales podan haber sido una zona de fuerte actividad volcnica. De hecho es una zona de actividad ssmica importante. d) Trincheras o fosas ocenicas, a lo largo de los mrgenes de algunos continentes (Amrica del Sur) o la lo largo de las cadenas de islas volcnicas como Filipinas, Japn, Alaska En estas zonas se producen terremotos a ms de 800 km de profundidad, intermedios y superficiales. 3.2. PALEOMAGNETISMO Y SUELO OCENICO. Los minerales de las rocas quedan magnetizados con las caractersticas del campo magntico que exista en el momento de su formacin, es decir, estos minerales guardan la direccin e inclinacin que tena el campo cuando se formaron. A esto se llama Magnetismo remanente o Paleomagnetismo, y permite estudiar trozos de rocas y situar en qu lugar se han formado, aunque hayan pasado cientos de millones de aos. Pues bien, a travs de estos estudios se ha sabido que a lo largo de la historia del planeta, el campo magntico terrestre ha cambiado su polaridad (es decir, los polos magnticos norte y sur han intercambiado posiciones) en intervalos muy irregulares. (Hablamos de polaridad normal cuando el polo norte magntico y el polo norte geogrfico coinciden, y de polaridad inversa cuando el polo norte magntico coincide con el polo sur geogrfico). Analizando el magnetismo remanente en rocas de la corteza ocenica se apreciaron rayas de intensidad magntica alta, que se corresponderan con reas de polaridad normal, y rayas de intensidad magntica baja, que se corresponderan con reas de polaridad inversa. Esto se interpret como que la nueva corteza

ocenica, cuando se form a lo largo de las dorsales ocenicas fue dividida por la mitad, y cada pedazo se alej en direcciones opuestas al centro de la dorsal.

3.3. LA EDAD DEL SUELO OCENICO. Utilizando tcnicas radiactivas se pueden datar las rocas gneas, y relacionar su edad con la historia de las inversiones magnticas, para as saber cunto duraron los intervalos de polaridad inversa y normal. A travs de este anlisis se supo que las rocas del suelo ocenico son ms jvenes que las de los continentes, pues las ms viejas de las ocenicas tienen menos de 200 millones de aos, mientras que la corteza continental tiene alrededor de 4000 millones de aos. Es decir, el suelo ocenico es muy joven en las dorsales, y muy antiguo junto a los continentes. La ausencia de rocas con edades superiores a 200 millones sugiere que toda la corteza ocenica es sistemticamente destruida, y que toda la corteza terrestre se recicla constantemente: se crea en las dorsales, y dado que la corteza ms vieja se encuentra en la zona de las fosas, podemos suponer que ah es donde se destruye. 3.4. HIPTESIS DE LA EXPANSIN DEL SUELO OCENICO. El descubrimiento de que el flujo de calor sea mayor en las zonas de las dorsales, unido al hecho de que la dorsal es una zona de gran actividad volcnica, y de que el suelo del ocano es joven a lo largo de las dorsales, y con polaridad simtrica paralela a la dorsal, hizo que los cientficos dedujeran que a lo largo del sistema de dorsales se estaba formando continuamente una nueva litosfera ocenica, a partir del magma que asciende desde el manto. Los cientficos Hess y Dietz (confirmados ms tarde por Vine y Matthews) dedujeron que el suelo de los ocanos se expande a partir de las dorsales, y se mueve hacia las fosas. Es decir, segn la teora de la expansin del suelo ocenico, el suelo del ocano se crea en las dorsales, y la litosfera se mueve desde el centro de las dorsales hacia fuera, creando una grieta que es rellenada por nuevos materiales procedentes del manto. Esta hiptesis implicaba que las cuencas ocenicas, y por tanto la Tierra, aumentaran de tamao a menos que algn mecanismo compensara esta creacin continua de nueva litosfera. Y este mecanismo es la destruccin de la vieja litosfera ocenica en las fosas. Cuando este concepto de expansin del suelo ocenico se uni con la idea de la deriva continental de Wegener, naci la T de la tectnica de placas. 4. TECTNICA DE PLACAS. Segn esta teora, la litosfera est dividida en 8 grandes placas (Norteamericana, Sudamericana, del Pacfico, De Nazca, Euroasitica, ndico-Australiana, Africana y Antrtica), y otras ms pequeas que encajan entre s. Estas placas estn en continuo movimiento, pero ste es tan lento, que su velocidad se mide en cm/ao. Pero producido a lo largo de millones de aos, dan lugar a aperturas y cierres de ocanos, y a la unin y separacin de los continentes, y hace que la mayor parte de la actividad ssmica y magmtica del planeta se concentre en los lmites de placas. Todas las placas estn formadas por litosfera continental y ocenica, salvo la del Pacfico, formada exclusivamente por corteza ocenica. Cuando un margen continental coincide con el lmite de una placa, se denomina Margen activo, y se caracteriza por su vulcanismo y terremotos. Si no coincide con lmite de placa se denomina Margen pasivo, y est libre de volcanes y terremotos. 4.1. PLANOS DE BENIOFF. Estudiando la gran concentracin de volcanes y terremotos en el Anillo de Fuego del ocano Pacfico, los sismlogos Wadati y Benioff se dieron cuenta de que los focos de los terremotos definan una zona inclinada situada bajo los continentes o arcos de islas. Se dieron cuenta tambin de que los terremotos de foco superficial se encontraban prximos a las fosas, mientras que al alejarse de ellas, los focos se iban haciendo ms profundos. Se llama PLANO DE BENIOFF a la superficie terica en la que se concentran los hipocentros o focos ssmicos. No todos los planos de Benioff tienen la misma inclinacin. A mayor velocidad de subduccin, mayor inclinacin del plano. Antes de la hiptesis de la expansin del suelo ocenico, no haba ninguna explicacin razonable para la existencia de estas zonas de Benioff (tambin llamadas zonas de subduccin). Ahora en cambio se acepta que los terremotos se deben a la ruptura (por causa de la tensin) de la placa descendente al curvarse, y a que al hundirse empuja la astenosfera (por compresin). 4.2. MOVIMIENTO DE LAS PLACAS. Para averiguar la velocidad de las placas, se midi la distancia entre el centro de la dorsal y un lugar del suelo ocenico de edad conocida, y se dividi esta distancia (en cm) entre la edad (en aos). Posteriormente estos resultados se compararon con las velocidades calculadas usando la

3 edad de islas volcnicas formadas sobre un punto caliente (= penacho o pluma del manto), es decir, una zona muy caliente del interior de la Tierra en la que se originan magmas que alcanzan la superficie. Ej: islas volcnicas como Hawai. Este tipo de islas se formaron cuando la placa se mueve sobre el punto caliente. Cuanto ms vieja es una de estas islas volcnicas, es porque ms lejos se encuentra ya del punto caliente. As, dividiendo la distancia entre la edad de las islas, obtenemos la velocidad de la placa. Actualmente se usan satlites muy precisos, por los que sabemos que la velocidad de las placas vara entre 1 y 2 cm. por ao en el Atlntico Norte, y hasta 15 cm en el Este del Pacfico. Se piensa que esta diferencia en las velocidades de expansin es la principal causa de la diferencia de tamao entre las cuencas ocenicas del Altntico y del Pacfico. 4.3. LMITES DE PLACAS. Hay 3 tipos: 4.3.1. LMITES CONSTRUCTIVOS O DIVERGENTES. Son lmites en los que las placas se separan Ej: separacin de placas a lo largo de las dorsales. Bajo las dorsales ascienden materiales peridotticos calientes, que proceden de profundidades superiores a los 100 km por debajo del fondo ocenico. Al ascender, las peridotitas se descomprimen y funden parcialmente. El magma basltico fundido emerge a la superficie, y parte de l se extiende sobre el suelo marino por cauda de las erupciones, y all se enfra y solidifica. En estas zonas hay frecuentes chimeneas volcnicas que emiten fluidos a alta temperatura. El resto se enfra y solidifica lentamente por debajo de la superficie, y da origen a nueva corteza ocenica. (Sobre la corteza ocenica recin formada no hay sedimentos, lo que prueba su reciente formacin). Cuando el nacimiento de una dorsal se produce en un continente, se forma un rift. 4.3.2. LMITES DESTRUCTIVOS O CONVERGENTES. La corteza ocenica (que ya hemos visto que se crea en las dorsales) se destruye donde las placas convergen, pues la colisin entre placas adyacentes forma las fosas ocenicas, y una placa cabalga sobre otra. La litosfera ocenica se destruye en las zonas de subduccin, donde desciende hacia el interior del manto, se funde y se convierte en magma, sube a travs de la litosfera situada encima y puede formar volcanes en la superficie de la Tierra. Cuando 2 placas chocan se forman cadenas de montaas y orgenos. Existen 3 tipos de lmites convergentes (orgenos), dependiendo del tipo de litosfera que interviene en el choque. a) PLACA OCENICA QUE CONVERGE CON PLACA OCENICA. Si 2 placas de litosfera ocenica chocan, la ms vieja desciende (porque es ms densa), y se forman una zona de subduccin y una fosa. La placa antigua se funde y se convierte en magma, que sube a travs de la placa ocenica situada encima, y en la superficie se convierte en volcanes, cuando stos crecen, pueden alcanzar el nivel del mar y formar islas. Es decir, como consecuencia de la colisin de 2 placas ocenicas se forma una fosa, un arco de islas y un mar interior. Ej: zona de Japn. Con frecuencia, las fosas quedan adyacentes a las cadenas de islas (arcos de islas) formadas por magma de la placa subducida. Es lo que ocurre en las Islas Aleutianas. b) PLACA OCENICA QUE CONVERGE CON PLACA CONTINENTAL. Cuando la litosfera ocenica choca con litosfera continental, la placa ocenica, que es ms densa que la continental, desciende en la zona de subduccin (la litosfera continental casi nunca se destruye en zonas de subduccin). Como consecuencia del choque se forma una fosa y una cadena de montaas que recibe el nombre de tipo andino o cordillera periocenica. Ej: la convergencia entre la placa de Nazca y la de Amrica del Sur han producido la formacin de los Andes, en la que el volcanismo y la actividad ssmica son importantes. c) PLACA CONTINENTAL CONVERGIENDO CON PLACA CONTINENTAL. Como consecuencia de la colisin de placas continentales, se formaron las montaas ms altas del mundo (que todava siguen creciendo. Ej: Himalaya, que marcan el lmite entre las placas ndicas y Euroasitica. La colisin comenz hace ms de 40 millones de aos. La litosfera continental tiene poca densidad, y en vez de consumirse se deforma, y se forma lo que se llama orgeno de colisin. 4.3.3. LMITES TRANSFORMANTES O PASIVOS. Unen zonas de lmites convergentes y/o divergentes, y la mayora dividen las dorsales mediante fallas que se denominan transformantes. Las placas a ambos lados de un lmite pasivo se deslizan, sin que ninguna sea consumida y sin que se abra hueco entre las placas. Ej: Falla de S. Andrs, en California, que separa la placa norteamericana de la del Pacfico. A lo largo de las fallas transformantes puede haber importante actividad ssmica y magmtica. 4.4. CAUSAS DEL MOVIMIENTO DE LAS PLACAS. La causa del movimiento de las placas podra estar en el calor que la Tierra conserva desde su formacin y en el que genera mediante procesos radiactivos, que no est uniformemente distribuido en el interior de la Tierra.

4 La diferencia de calor entre las partes externas e internas del planeta provocara un movimiento plstico de los materiales del manto (corrientes de conveccin) que seran responsables, al menos en parte, del movimiento de las placas. Las masas calientes se moveran hacia arriba y las fras hacia abajo. En las dorsales, por tanto, habra un movimiento ascendente de materiales calientes, y en las fosas un descenso de materiales fros, hasta zonas muy profundas del manto. Adems de las corrientes de conveccin, las plumas convectivas o puntos calientes tendran importancia en el proceso (de hecho parece que una gran pluma convectiva estara alimentando la dorsal del Pacfico Oriental, lo que explicara la gran velocidad de expansin de esta dorsal. Este descubrimiento se ha realizado al analizar las ondas P y S que atraviesan el manto). El proceso convectivo podra verse ayudado por otros, como por ej., el frente de la placa que subduce al introducirse en el manto, que por su peso podra tirar del resto de la placa. El empuje del magma en el centro de la dorsal tambin podra contribuir al movimiento de las placas. 4.5. EL CICLO DE TECTNICA DE PLACAS. Al ciclo que transcurre entre la formacin de un supercontinente, su fragmentacin en continentes a la deriva, y la formacin de otro supercontinente se denomina Ciclo de Wilson, dura unos 500 millones de aos, y se divide en varias fases: 1. Formacin de un supercontinente: la corteza continental impide la salida del calor del interior de la Tierra. como consecuencia se produce un abombamiento que genera tensiones que forman fallas normales (fallas producidas por el hundimiento de bloques de la corteza). Los bloques a ambos lados del abombamiento empiezan a separarse, y se forma una fosa tectnica (tambin llamada rift continental) en la que se producen sesmos poco profundos y se introducen magmas procedentes de la astenosfera, que pueden llegar a producir intensa actividad volcnica. Ej: esta es la situacin en la que se encuentra el rift de frica Oriental, en la zona de los Grandes Lagos. 2. Si la separacin contina, se produce la formacin de corteza ocenica, que al ser ms densa, hace que se hunda la parte central. Como consecuencia el mar puede invadir esta zona, formndose un mar muy estrecho y sin circulacin de agua en zonas profundas, por lo que la materia orgnica se convierte en lodos. Ej: Mar Rojo, al N. del rift de frica Oriental. 3. Si contina la separacin se forma un ocano. La circulacin del agua puede ser ocenica, y la morfologa de las costas sera como la del ocano Atlntico actual. (Dada la pequesima velocidad de apertura, son necesarios millones de aos para formar un ocano). El enfriamiento vuelve frgil a la litosfera ocenica, y la acumulacin de sedimentos la deforma y curva, de modo que se produce la ruptura en uno de los lmites entre la corteza continental y la ocenica. A continuacin se produce el hundimiento de la litosfera ocenica (que por su mayor densidad se hunde bajo el continente). La expansin entonces se detiene, y el ocano empieza a cerrarse. Se genera as una zona de subduccin con su correspondiente fosa. 4. El proceso de cierre contina, y la cuenca marina se hace progresivamente ms estrecha. 5. Si el proceso sigue, los continentes pueden terminar chocando y formando un nuevo supercontinente con un orgeno de colisin.