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Dedicatria
A todos os leitores e escritores do novo gnero de literatura chamado fico cientfica, que descobrem mistrios, maravilhas e vibrante aventura no universo em expanso do saber e procuram s vezes observar e prever o vasto impacto da cincia sobre a vida e a mente do homem.

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Prlogo
O Homem que Recordava o Futuro
E ento, doutor, qual o veredicto? Sentou-se na mesa de exame, lenol enrolado no corpo recurvo e rijo, e ordenou minha enfermeira que lhe trouxesse as roupas. Fitou-me ento com os olhos azuis e brilhantes refletindo intensa curiosidade, mas estranhamente despojados de medo, embora eu soubesse que aguardava uma sentena de morte. Livre, John respondi com franqueza. Voc realmente indestrutvel. Est em excelente forma para um homem de sua idade, exceo do joelho. Continuar a ser um bom paciente meu e o melhor adversrio de xadrez nos prximos vinte anos. Mas o velho John Delmar meneou a cabea, muito srio. No, doutor. O tom expressava a tranqila certeza de quem dissesse: Hoje tera-feira. No, doutor. Tenho menos de trs semanas de vida. H anos sei que vou morrer s onze horas e sete minutos da manh de 23 de maro de 1945.

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Tolice repliquei. No provvel, a menos que se atire frente de um caminho. Esse joelho foi sempre um tanto rgido, mas no h qualquer outro motivo... Eu sei a data. Li numa pedra de jazigo. A voz fina e envelhecida transmitia seca, impessoal convico. A afirmativa no lhe parecia fora do comum. Vim aqui esta manh s para saber se seria capaz de me dizer de que que vou morrer. Parecia demasiado sensato e frio para uma vtima de qualquer idia supersticiosa. Esquea a idia repliquei, convicto. Fisicamente est mais sadio do que a maioria das pessoas vinte anos mais moas, exceo do joelho e de algumas cicatrizes... No julgue, por favor, que ponho em dvida o seu diagnstico, mas tenho certeza do que digo. Falava como quem pedisse desculpas, com estranha hesitao. Acontece, doutor, que possuo um dom... fora do comum, digamos. Por diversas vezes estive para contar-lhe. Caso lhe interesse ouvir... Calou-se, embaraado. H tempos eu me interrogava a respeito do velho John Delmar, homenzinho de aparncia apagada, rgido, cabelos ralos e grisalhos, olhos azuis estranhamente jovens e vivos. Porte ainda ereto e gil apesar da idade, caminhava coxeando de leve em conseqncia de um antigo ferimento de bala no joelho. Ns nos conhecramos quando ele voltava da guerra na Espanha. John me procurara para dar notcias de um amigo meu que no teria um tero da sua idade e morrera ao seu lado, combatendo pelos Legalistas. Gostei dele.

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Um velho soldado solitrio, que pouco falava sobre suas campanhas. Descobrimos o mtuo interesse pelo xadrez e ele se tornou companhia agradvel. Possua juventude de esprito e vitalidade inesgotvel, rara em um homem daquela idade. Alm do mais, seu fsico resistente despertou-me interesse profissional. Pois a verdade que suportara muitos reveses. Fora sempre um homem reticente. Julgo que me tornei seu mais ntimo amigo naqueles ltimos anos tranqilos, no entanto pouco me revelou de sua longa e extraordinria existncia. Crescera no Oeste bravio, contou-me; envolvera-se numa luta armada entre criadores de gado quando no passava de um garoto e conseguira ingressar nos Texas Rangers pouco antes da idade regulamentar. Servira mais tarde com os Rough Riders na guerra dos Boers e lutara sob as ordens de Porfirio Daz. Em 1914 ingressara no exrcito britnico, a fim de redimir-se, dizia, por t-lo combatido na frica do Sul. Mais tarde lutou na China, no Rif, no Chaco e na Espanha. Foi o campo de prisioneiros espanhol que lhe arruinou o joelho. Seu corpo habituado s intempries comeou finalmente a fraquejar e ele voltou para casa, demasiado velho para a guerra. Foi ento que nos encontramos. Eu sabia tambm que ele andava ocupado com um projeto literrio. Ao visit-lo no seu apartamento modesto para uma cachimbada e uma partida de xadrez, notara sobre a escrivaninha uma pilha de pginas manuscritas. At aquela manh de primavera de 1945, em que me procurou no consultrio, supunha que estivesse apenas escrevendo as memrias do seu colorido passado. No tinha a mais leve idia de que os manuscritos diziam respeito s suas recordaes de um maravilhoso futuro.

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Felizmente no havia nenhum paciente espera naquela manh. Seu ar tranqilo e seguro a respeito do momento de sua morte despertou-me a curiosidade. Depois que se vestiu, convidei-o a encher o cachimbo e declarei que teria prazer em ouvi-lo. bom que a maioria dos combatentes morra antes de estar velho demais para lutar comeou, meio sem jeito, recostando-se na poltrona e ajeitando o joelho com mos finas e trmulas. Foi o que pensei numa fria manh, no ano em que a guerra comeou. Voc deve lembrar quando regressei a Nova York. Dizia a mim mesmo que voltava para casa, mas na verdade senti-me um estranho aqui. A maioria das pessoas no encontra tempo para os velhos combatentes, doutor. Eu no tinha o que fazer. Era um pistoleiro intil e desgastado. Naquela manh mida e fria treze de abril, lembro-me sentei-me num banco do Central Park, a fim de meditar. Senti frio. E decidi que j vivera demais. Acabava de me levantar do banco para voltar ao apartamento e pegar a minha velha automtica quando me lembrei! a nica palavra que me ocorre. Lembrana. Mas parece um tanto estranho falar em lembrana do que ainda no aconteceu. Certos fatos s ocorrero dentro de milnios, ou mais. Contudo, no h outra palavra. Conversei a respeito com cientistas, doutor. Primeiro um psiclogo. Behaviorista. Ele riu. No se encaixava nos conceitos do behaviorismo. O homem uma simples mquina. Todos os seus atos so mera reao mecnica ao estmulo. Mas, neste caso, h estmulos que os behavioristas jamais conheceram. Houve um homem que no riu. Um fsico de Oxford, especialista em Einstein e na lei da relatividade. Ele no riu. Aparentemente acreditou no que eu contei e interrogou-me a respeito de mi-

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nhas lembranas. Mas nessa poca eu no tinha muito o que contar. O que ele disse tranqilizou-me, pois andava preocupado. Pensei em falar a respeito com voc, mas comevamos a nos tornar bons parceiros de xadrez e eu no queria que me julgasse um velho esquisito. Bem, o sujeito de Oxford disse que Espao e Tempo no so reais e distintos. No se diferenciam um do outro, fundem-se nossa volta. Falou em continuum, em tempo bidirecional e na teoria do universo seriado. No compreendi tudo, mas ele disse que no h razo que nos impea de recordar o futuro. Em teoria, a nossa mente seria capaz de traar linhas que conduzem ao futuro com a mesma facilidade com que penetram o passado. Palpites, premonies e sonhos, segundo disse, representam s vezes lembranas verdadeiras de acontecimentos vindouros. No compreendi de todo, mas convenceu-me de que a histria no era simples loucura. Era o que eu temia, doutor. Ele queria saber mais sobre o que eu recordava. Mas isso foi h anos. Eu dispunha apenas de impresses esparsas, quase todas vagas e confusas. Creio que um poder que certas pessoas possuem at certo ponto. Acontece que no meu caso est mais desenvolvido. Sempre tive premonies, uma vaga sensao que me prevenia do perigo. Deve ser por isso que ainda estou vivo. Mas a primeira lembrana ntida do futuro surgiu naquele dia, no parque. Escorreguei na calada mida e tornei a cair no banco. Peguei um resfriado, sentado ali, e no fazia muito tempo que voltara da Espanha, conforme sabe. Sbito, j no estava no parque. Continuava a cair, sem dvida. Permanecia na mesma posio, mas j no estava na Terra. Olhando em volta deparei com uma estranha plancie, iluminada por claridade ofuscante, pontilhada por milhares

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de crateras e contornada pelas montanhas mais altas que eu jamais vira. O Sol brilhava num firmamento escuro como o de meia-noite e todo estrelado. Avistei outro corpo celeste, imenso e esverdeado. Fantstica mquina negra deslizava sobre aquelas terrveis montanhas. Era maior que qualquer aeronave imaginvel e totalmente estranha. Acabara de me atingir com um disparo e eu recuava sob a agonia do ferimento. Junto a mim explodiu um gs vermelho, que me envolveu, queimando-me os pulmes e me fazendo perder os sentidos. S mais tarde percebi que me encontrava na Lua, ou antes, captara os ltimos pensamentos do homem que ali morrera. Nunca tivera muito tempo para me dedicar astronomia, mas certo dia vi por acaso uma foto das crateras lunares, reconheci-as e compreendi que o crescente esverdeado era a prpria Terra. O choque da descoberta agravou a minha confuso. S um ano depois compreendi que comeava a desenvolver a capacidade para recordar o futuro. Mas aquele primeiro incidente aconteceu no Sculo Trinta, durante a conquista da Lua pelas Medusas! O homem cujos ltimos instantes eu partilhara era um dos colonos humanos que elas haviam assassinado. A faculdade desenvolveu-se com a prtica, como qualquer outra. Estou convicto de que simples telepatia, transmitindo os pensamentos atravs do Tempo e no apenas atravs do Espao. Lembre-se de que Espao e Tempo no so reais. So dois aspectos de uma realidade. A principio entrei em contato apenas com certas mentes sob grande tenso, como a do colono moribundo. E mesmo ento havia dificuldades, ou eu no lhe pediria para me examinar hoje, doutor. Mas consegui acompanhar razoavelmente a histria humana no prximo milnio. a respeito disso que venho escrevendo. A his-

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tria do futuro! O que mais me emociona a conquista do espao, em parte por ser a mais difcil realizao da engenharia humana, a mais ousada e perigosa. E em parte, creio, porque meus descendentes representam importante papel na histria. O entusiasmo fizera-lhe vibrar a voz e ele calou-se, embaraado, como se de sbito o percebesse. Seus vivos olhos azuis perscrutaram-me o rosto. Conservei-me em silncio para que ele prosseguisse, convicto de que o mais leve sinal de ceticismo o faria calar. Sim, doutor, tenho um filho. O rosto fino e moreno revelou melanclica altivez. No o vejo com freqncia porque um rapaz muito ocupado. Como no consegui fazer dele um soldado, costumava pensar que no viria a ser grande coisa. Tentei convenc-lo a ingressar nas foras armadas muito antes de Pearl Harbor, mas no quis saber de nada. Don nunca foi um combatente. o que se chama um fsico nuclear e conseguiu ingressar numa categoria tranqila e segura. Trabalha no esforo de guerra, nalgum ponto do Novo Mxico. Eu no deveria saber onde se encontra e no posso revelar o que faz, mas a tese que defendeu na Escola de Tecnologia tinha algo a ver com urnio. O velho John Delmar sorriu, orgulhoso e grave. Costumava pensar que Don jamais realizaria grande coisa, mas agora sei que planejou o primeiro motor atmico a reao. Julgava que ele no era corajoso, mas pilotou o primeiro foguete atmico tripulado. Devo ter arregalado os olhos, pois John explicou: Foi em 1956, doutor. Uso o passado porque me parece mais conveniente. Graas a essa minha capacidade partilhei do vo com Don, at que o foguete explodiu na

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estratosfera. Ele morreu, claro. Mas deixou um filho, a quem transmitiu o sobrenome Delmar. E esse meu neto pisou a Lua, doutor, num foguete militar. Depois que se descobriu o urnio na Lua, ele voltou para assumir o comando do posto avanado americano pequeno acampamento de cpulas estanques, construdo sobre as minas. Mas as pavorosas guerras atmicas da dcada de 90 isolaram a Lua. Meu neto l morreu com o restante da guarnio e somente duzentos anos aps a civilizao humana se recuperou o suficiente para construir outro foguete espacial. Mas foi um Miles Delmar, em finais do Sculo Vinte e Um, quem finalmente voltou aos campos de minerao da Lua e dali partiu para Marte. Com a finalidade de tornar a astronave mais leve para a viagem, retirou o excesso do revestimento do motor atmico e a radiao que dali emanou matou-o e a toda a tripulao. A nave fantasma prosseguiu, transportando os mortos, e despedaou-se em Sirtes Maior. O filho de Miles, Zane Delmar, patenteou o geodnamo, um grande avano em relao aos reatores atmicos pesados e perigosos. Encontrou os destroos na nave de seu pai em Marte, sobreviveu a um ataque dos marcianos e acabou vitimado por uma febre nas selvas venusianas. A conquista do espao pelo homem no foi fcil! Mas os trs filhos de Zane prosseguiram na luta e ganharam imensa fortuna com o geodnamo. No sculo seguinte, todo o sistema solar j fora explorado, inclusive as luas de Netuno. Cinqenta anos aps, um John Ulnar chegou a Pluto. A essa altura o nome da famlia passara de Delmar para Ulnar, adaptando-se a um novo sistema de identificao universal. Esgotado o combustvel e impossibilitado de voltar, John conseguiu sobreviver durante quatro anos, sozinho no Planeta Negro, e deixou um di-

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rio que foi encontrado por seu sobrinho, vinte anos mais tarde. Estranho documento, o dirio! Foi Mary Ulnar que extica amazona deve ter sido! quem iniciou a conquista do deserto marciano recoberto de slica. Arthur Ulnar, seu irmo, chefiou a primeira esquadrilha que atacou os frios seres semi-metlicos, que dominavam as quatro grandes luas de Jpiter. Tombou em Io. Contudo, mais batalhas foram travadas no laboratrio que no espao. Exploradores e colonos depararam-se com terrveis e infindveis obstculos bactrias, atmosferas, gravitaes, ameaas qumicas. Como engenheiros planetrios, os Ulnar contriburam intensamente para a nova cincia que, com os geradores de gravidade, atmosferas sintticas e controles climticos, transformou finalmente o glido e pedregoso asteride num minsculo paraso. E os Ulnar receberam generosa recompensa. Captulo sombrio na histria da famlia tem incio no Sculo Vinte e Seis. A essa altura, a conquista do sistema solar era uma realidade. A famlia Ulnar liderara as lutas e se apoderara dos despojes. Controlava o comrcio interplanetrio desde o tempo de Zane, com o seu geodnamo, passando ento a dominar todo o Sistema. Um ousado magnata fez-se coroar, adotando o nome de Eric I, Imperador do Sol. Por dois sculos seus descendentes dominaram como dspotas implacveis todos os planetas. Seu reinado, lamento dizer, foi de terrvel opresso, e conheceu inmeras revolues, que foram cruelmente sufocadas. Adam III, porm, foi forado a abdicar. Cometeu o grande erro de tentar impedir a pesquisa cientfica. Os cientistas derrubaram-no e o Conselho da Casa Verde promulgou a primeira verdadeira democracia da Histria. Nos dois sculos subseqentes reinou de fato uma civilizao no Sistema, defendida por

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pequena corporao de combatentes bem treinados, a Legio do Espao. Novamente melanclico, o velho John Delmar meneou a cabea grisalha. Se eu pudesse viver daqui a mil anos! murmurou. Lutaria com a Legio, pois nessa poca urea a paz foi destruda. Um Eric Ulnar aventurou-se no espao, o primeiro homem a circunavegar outra estrela. Alcanou aquele estranho sol minsculo que os astrnomos conhecem como a Estrela Fugitiva de Barnard, pois as poucas estrelas mais prximas no possuam planetas, segundo se comprovara. E trouxe de volta o terror, o sofrimento e a sombra da condenao aos planetas habitados pelo homem. A louca ambio daquele meu remoto descendente desencadeou a guerra entre o nosso Sistema e um outro falou o velho em tom triste e lento. Guerra, invaso, traio e terror. At a Legio foi trada. E ento alguns membros leais da Legio do Espao realizaram um feito pico, talvez o mais herico de todos os tempos. Um desses homens era Ulnar, John Ulnar. Agrada-me pensar que seu nome descende do meu. Minha enfermeira escolheu esse inoportuno momento para anunciar outro paciente e o velho John Delmar apagou apressado o cachimbo, pedindo desculpas por ter tomado o meu tempo. Levantou-se, inseguro por causa do joelho rgido, e o ar visionrio evolou-se de seus olhos azuis e estranhamente brilhantes. Preciso ir, doutor. Acrescentou, sereno: Compreende agora por que sei que vou morrer na manh do dia vinte e trs de maro. Est perfeitamente sadio insisti. Demasiado sadio para permitir que essa idia... Mas o que me contou

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extraordinrio, John. Lamento que no me tivesse falado antes. Gostaria muito de ler os manuscritos. Por que no os publica? Talvez prometeu vagamente. Mas to poucos acreditariam! E no gostaria de me expor a uma acusao de fraude. Relutante, deixei-o sair. Pretendia visit-lo para ouvir o restante da histria e ler os manuscritos, mas as premncias da prtica da medicina em tempo de guerra mantiveram-me ocupado a semana inteira, at que a proprietria do apartamento me telefonou para dizer que o pobre do Sr. Delmar estava muito resfriado h dois dias, sozinho no seu quarto. Duas horas depois, apesar de seus dbeis protestos, internei-o no hospital. Se eu tivesse telefonado alguns dias antes... Mas, conforme ele acreditava, possvel que o futuro j estivesse determinado e fosse to imutvel quanto o passado. Gripe com complicaes pulmonares. O diagnstico era favorvel nos primeiros dias, pois eu sabia que o corao do velho John Delmar vencera uma centena de outras situaes mais desesperadoras. Mas sulfa e penicilina no fizeram efeito. O corao baqueou. John sabia que ia morrer. E morreu tranqilo, sob a tenda de oxignio, na manh do dia 23 de maro. Eu estava ao seu lado e olhei de relance para o relgio. Onze horas e sete minutos. Pensem os outros o que pensarem, eu j estava bastante convencido, mesmo antes da comprovao de sua morte. John Delmar queria a princpio que seus manuscritos fossem destrudos por estar incompleto o seu esplndido esquema da histria do prximo milnio, mas

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consegui persuadi-lo a deixar em minhas mos a parte terminada. Como simples fico seria muito divertida. Como previso da histria futura revelava-se mais do que fascinante. Os captulos que se seguem contam as aventuras de John Star John Ulnar ao nascer jovem combatente da Legio do Espao no Sculo Trinta, quando a traio humana buscou uma aliana com as terrveis Medusas, trazendo o terror e horrenda catstrofe ao desprevenido mundo dos homens.

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1
Fortaleza em Marte
Tenente Ulnar apresentando-se, major Stell. John Star, esguio e elegante em seu novo uniforme da Legio, achava-se em posio de sentida frente escrivaninha do oficial severo, de cabelos brancos, que brincava com um modelo em prata de uma nave espacial. Sentiu o olhar implacvel do superior desviar-se do minsculo objeto para examinar atento o seu fsico em boa forma. Tenso, quase trmulo, suportou o exame demorado, ansioso para tomar conhecimento de sua primeira misso. Est preparado, John Ulnar, para aceitar a sua primeira misso na Legio como ela deve ser aceita, colocando acima de tudo o dever? Espero que sim, major. Creio que sim. Qual seria a ordem? Eu tambm o espero, John Ulnar. John Star era ento chamado John Ulnar. Star o ttulo que lhe concedeu mais tarde a Casa Verde. E John Star ns o chamaremos, de acordo com o dito oficial.

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Aquele dia, um dos primeiros do Sculo Trinta, era a data suprema, o dia mais emocionante nos vinte e um anos do rapaz. Marcava o trmino de cinco anos rduos na Academia da Legio, situada na Ilha de Catalina. Concludas as cerimnias, iniciava-se a sua vida na Legio. Onde prestaria sua primeira etapa de servio? perguntou a si mesmo, ansioso. Em alguma nave da Patrulha da Legio, nas regies glaciais do espao? Nalgum posto isolado das exticas, terrveis selvas de Vnus? Ou quem sabe na prpria Guarda da Casa Verde? Com esforo ocultou sua profunda impacincia. John Ulnar, espero que conhea o significado do dever disse finalmente o velho major Stell, com lentido irritante. Creio que conheo, major. Com a mesma lentido, o oficial prosseguiu: Porque foi designado para tarefa de particular importncia. Qual a tarefa, major? No pde resistir ao impulso de apressar a satisfao de sua curiosidade, mas o major no se deixou demover. Seus olhos verdes continuavam a estudar, implacveis, o rapaz, enquanto os dedos revolviam sobre a mesa a miniatura de prata. John Ulnar, deram-lhe um encargo que costumava ser confiado apenas aos veteranos seletos da Legio. Devo dizer que foi uma surpresa para mim a sua escolha. No caso, a inexperincia ser uma desvantagem. Espero que no excessiva, major. Por que no chegava logo ao assunto? As ordens para a sua misso, John Ulnar, vieram direto do prprio Comandante Ulnar. Ser parente do

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Comandante da Legio e de seu sobrinho Eric Ulnar, o explorador? Sim, senhor. Parente distante. Isso talvez explique a ordem. Mas, se fracassar na tarefa, John Ulnar, no espere a clemncia do Comandante para livr-lo das conseqncias. No, senhor. Claro que no! Por quanto tempo suportaria tal ansiedade? A tarefa para a qual foi designado, John Ulnar, no totalmente conhecida. Na verdade secreta. Mas a mais importante confiada a um soldado da Legio. Voc responder diretamente Casa Verde. Qualquer falha, previno-o, ainda que devida simples negligncia, resultar em desonra e severa punio. Sim, senhor. Que seria? J ouviu falar em AKKA, John Ulnar? Akka? Creio que no, senhor. No apenas akka. AKKA. Um smbolo. Sim, senhor. Que significa? Estaria, finalmente, chegando ao assunto? Muitos homens deram a vida para descobri-lo, John Ulnar. Outros morreram por saber. S uma pessoa em todo o Sistema conhece o verdadeiro significado dessas quatro letras. uma jovem. O mais alto dever da Legio guard-la. Sim, senhor. A resposta no passava de um murmrio. Porque AKKA, John Ulnar, o mais precioso tesouro que a humanidade possui. No preciso dizer do que se trata, mas a sua perda a perda da jovem que o possui significaria catstrofe sem precedente, para toda a raa humana.

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Sim, senhor. Aguardou, impaciente. No poderia design-lo para dever mais importante do que fazer parte dos poucos homens de confiana que guardam aquela jovem. E dever perigoso, pois homens temerrios sabem que AKKA existe e que a sua posse lhes permitiria dominar a Casa Verde. Ou destru-la. Nenhum risco ou obstculo os impedir de tentar apossar-se da jovem para extrair-lhe o segredo. preciso estar constantemente alerta contra as tentativas insidiosas, ou a violncia. A jovem e AKKA devem ser protegidos a todo custo. Sim, major. Onde se acha a moa? Esta informao s lhe ser transmitida quando estiver no espao. O perigo de que a comunique, inadvertidamente ou no, demasiado grande. A segurana da jovem depende do segredo do seu paradeiro. Se este se divulgar, nem todas as esquadrilhas da Legio seriam capazes de defend-la. Est designado, John Ulnar, para a guarda de AKKA e dever apresentar-se imediatamente na Casa Verde, ao capito Eric Ulnar, colocando-se sob suas ordens. s ordens de Eric Ulnar! Sentiu-se surpreso e radiante ao saber que serviria sob as ordens do seu famoso parente, o grande explorador do espao, recm-chegado de uma ousada viagem para alm dos limites do Sistema, ao longnquo e estranho planeta da Estrela Fugitiva de Barnard. Sim, John Ulnar. Espero que jamais esquea a imensa importncia da tarefa que o aguarda... Est dispensado.

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Por estranho que fosse, John Ulnar sentiu o corao apertado ao afastar-se do velho campus da Academia, depois de se despedir dos companheiros. Estranho, pois vibrava de ansiedade para partir. Diante dele esboava-se o mistrio, a promessa de perigo, a aventura de conhecer o seu famoso parente. Com otimismo inato, ignorou as sombrias aluses do major, referentes possibilidade de um desastre. Das escotilhas da estratonave em rota descendente, naquela tarde, avistou pela primeira vez a Casa Verde, sede do Conselho Supremo dos Planetas Unidos. Tal uma grande esmeralda, cintilava, fria, num planalto ensolarado do Novo Mxico, colossal maravilha de vidro verde e translcido. A torre central, quadrada, projetava-se a novecentos metros de altura, encimada pela plataforma para onde se dirigia o estratoplano. Quatro grandes alas sustentadas por colunas estendiam-se por dois quilmetros inteiros de parque luxuriante, jia solitria no deserto, sob a muralha imensa das montanhas Sandias. John Star vibrava de ansiedade para conhecer Eric Ulnar, ento no pice da fama por ter comandado a primeira expedio vitoriosa para alm do Sistema, se que se podia chamar vitoriosa uma expedio de que havia regressado apenas um quarto dos componentes, quase todos semimortos de uma terrvel doena que inclua a loucura e medonho desfiguramento fsico. Captulos sombrios e silenciosos constituam a histria da viagem. Mas o pblico, assim como John Star, ignorava-os. Eric Ulnar fora coberto de honrarias, enquanto a maioria dos seus companheiros jazia esquecida em celas

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hospitalares, murmurando horrores acerca do planeta longnquo e solitrio, o corpo apodrecendo, incapaz de reagir s drogas, vtimas da incompreenso da cincia mdica. John Star encontrou Eric Ulnar sua espera num gabinete privado da vasta Casa Verde. Longos cabelos louros e corpo esguio davam ao jovem oficial uma beleza quase feminina. O olhar ardente e o ar altivo revelavam temperamento apaixonado e orgulho insolente, O queixo fraco e a boca irresoluta denotavam uma falha fundamental. John Ulnar, creio que parente meu. Julgo que sim, senhor respondeu John Star, ocultando o desapontamento que abalava sua antiga admirao. Permaneceu em posio de sentido, enquanto o olhar arrogante de Eric percorria-lhe o corpo enxuto, rijo e capaz, graas aos cinco anos de intenso treinamento na Academia. Voc tem obrigaes, creio, para com Adam Ulnar. Sim, senhor. Sou rfo. Foi o Comandante da Legio quem me indicou para a Academia. No fosse isto, eu jamais teria conseguido ingressar na Legio. Adam Ulnar meu tio. Pediu-me que o selecionasse para a tarefa. Espero que me sirva com lealdade. claro, senhor. Alm da obrigao para com meu tio, o senhor meu superior na Legio. Eric Ulnar sorriu e por um instante sua fisionomia se tornou quase atraente, apesar da altivez e debilidade dos traos.

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Estou certo de que nos entenderemos bem. Mas talvez exija de voc, como parente, servios que no pediria a um subordinado da Legio. John Star perguntou a si mesmo quais seriam tais servios, sem poder ocultar o fato de que Eric Ulnar no era o que ele esperava de um herico explorador do espao. Algo na sua pessoa despertava uma vaga desconfiana, embora no passado o homem tivesse sido seu dolo. Est pronto para seguir para o nosso objetivo? Certamente. Neste caso, vamos j para a aeronave. Sairemos da Terra? Ser melhor que obedea sem fazer perguntas replicou Eric Ulnar, com incisiva superioridade. Um elevador transportou-os brilhante confuso da plataforma de pouso na torre de vidro. O Scorpion se achava espera, um novo e veloz transporte especial de forma cilndrica, mal chegando aos trezentos metros de comprimento, branco prateado, exceo dos foguetes, que eram negros. Dois legionrios os receberam na cmara de compresso e os acompanharam a bordo. Vors, magro, musculoso, rosto mido; Kimplen, alto, fisionomia voraz, escaveirada. Ambos eram bem mais velhos que John Star e, conforme este soube em breve, veteranos da expedio interestelar, dos poucos que haviam escapado misteriosa doena. Exibiam altivo desprezo diante da inexperincia do rapaz, o que acabou por aborrec-lo. Estranho que homens desse gabarito fossem escolhidos para guardar AKKA, o tesouro inestimvel. Ele no confiaria aos dois o equivalente ao preo de uma refeio.

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O Scorpion estava abastecido de combustvel e provises, e a tripulao de dez pessoas, a postos. A cmara de compresso foi rapidamente selada, os mltiplos foguetes vomitaram chama azul e a nave atravessou a atmosfera e projetou-se no espao. A mil milhas, seguro no vcuo gelado e pontilhado de estrelas, o piloto desligou os foguetes. A uma ordem de Eric Ulnar voltou ponteira da nave para o brilho avermelhado de Marte e ligou os geodnamos. Com um leve murmrio, poderosos campos reagindo contra e alterando a prpria curvatura do espao, os geodnamos mais tecnicamente, defletores geodsicos eletromagnticos impulsionaram o Scorpion atravs das centenas de milhes de milhas que os separavam de Marte, com uma acelerao e velocidade de curso que a cincia do passado tivera como impossveis. Esquecendo sua desconfiana de Vors e Kimplen, John Star apreciou a viagem. Os eternos milagres do espao fascinaram-no por longas horas. Firmamento cor de bano, pontilhado de estrelas multicoloridas, imveis; nuvens prateadas de nebulosas; o Sol dominador, azul, contornado por uma coroa vermelha. Trs refeies foram servidas na estreita cabine. Aps vinte horas, os geodnamos demasiado poderosos para serem manobrados com segurana nas proximidades de um planeta foram desligados. O Scorpion baixou, freado por exploses de foguetes, rumo ao lado noturno do planeta Marte. De p, junto ao navegador, Eric Ulnar dava-lhe instrues, baseado em anotaes particulares. Todo o processo tinha um ar de mistrio, de pressa secreta, de perigos desconhecidos, que intrigaram profundamente John

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Star. Sentindo algo de irregular, viu-se acometido pelo temor de que as coisas no estivessem correndo exatamente como deveriam. Pousaram num pedregoso deserto marciano, aparentemente longe de qualquer cidade habitada, ou canal frtil. Pequenas elevaes sombrias delineavam-se claridade das estrelas. John Star, acompanhando Eric Ulnar, Vors, com sua cara de fuinha, e o feroz Kimplen desembarcaram. Junto deles foi colocada a reduzida bagagem e um amontoado de volumes. Da escurido surgiram quatro Legionrios, parte da guarda que tinham vindo substituir, foi o que verificou John Star. Os homens embarcaram depois que o chefe trocou documentos com Eric Ulnar. A escotilha fechou-se com rudo. Chamas azuis projetaram-se dos foguetes e o Scorpion zarpou barulhento, tal um cometa que em breve se perdia entre as brilhantes estrelas do cu de Marte. John Star e seus companheiros aguardaram no deserto a chegada do dia. O Sol rompeu de repente, azul e minguado, aps um breve amanhecer em tons de ouro, inundando a paisagem com seu brilho spero. Sob o znite violeta e horizontes verde-limo, o velho planeta revelou-se estranho e desolado. Extenses desertas de areia ocre e movedia formavam dunas pouco elevadas; penhascos abruptos de rocha vulcnica e vermelha irrompiam como presas quebradas do solo amarelado. Penhas solitrias, escavadas pelo vento implacvel, lembravam grotescos monstros escarlates. Montes de pouca altura, desgastados pela eroso desde tempos imemoriais, como todas as elevaes do agonizante planeta, dominavam a plancie. Aqui e ali viam-se aglomerados de rocha vermelha, paliadas de pedra

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negra, raiada de fendas, e precipcios escavados pelo vento. No alto de um monte erguia-se um velho forte semi-arruinado. Muralhas macias contornavam as vertentes da colina e eram interrompidas a intervalos por torres quadradas. A construo fora erguida com a rocha vulcnica vermelha, caracterstica do deserto marciano, mas caa em lenta runa. A fortaleza devia datar, calculou John, da conquista dos estranhos marcianos recobertos de slica e estaria abandonada h uns trs sculos. Mas no se achava deserta. Uma sentinela adiantou-se quando se aproximavam dos portes. Era um homem muito gordo, baixo, de nariz azulado, vestindo o uniforme da Legio. Parecia ter estado a dormir, preguioso, deitado num banco ao sol clido. Olho sonolento, examinou as credenciais de Eric Ulnar. Ah, so os substitutos da guarda? falou, meio arquejante. raro vermos ser vivo por aqui. Entrem. O capito Otan est em seus aposentos, do outro lado do ptio. Para alm das muralhas em runas encontraram um amplo ptio aberto, rodeado por uma galeria, para a qual se abriam muitas portas e janelas. Minscula fonte jorrava num jardim de flores vividas. Mais adiante avistava-se um campo de tnis, do qual um homem e uma jovem esguia desapareceram rapidamente ao avist-los. O corao de John Star bateu acelerado vista da jovem. Devia ser a guardi do misterioso AKKA, a pessoa que recebera ordens de proteger! Recordando o aviso do major Stell, relativo aos inimigos desconhecidos, ansiosos por arrebat-la, sentiu uma pontada de apreenso. A velha fortaleza no constitua verdadeira defesa; no passava de

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uma residncia. Em breve descobriu que havia apenas oito homens, ao todo, para guard-la, armados somente com agulhas de prton-jato. O sigilo era a nica defesa daquele local. Se os inimigos descobrissem que a jovem ali se encontrava e mandassem uma nave moderna, bem armada... No decorrer daquele dia pouco mais descobriu. Eric Ulnar, Vors e Kimplen permaneceram insolentes e pouco comunicativos; os quatro elementos da velha guarda mostraram-se estranhamente distantes, cautelosos no falar, e apreensivos, enquanto se ocupavam em transportar os volumes, do local onde o Scorpion pousara, para o forte. Tratava-se de provises para vrios meses, ao que parecia. Uma hora aps o anoitecer, John Star se encontrava no quarto individual que lhe fora designado e que dava para o ptio, quando ouviu um grito de alarma. Foguetes! Foguetes! Uma nave estranha se aproxima! Correu ao ptio a tempo de ver um claro esverdeado baixando das estrelas e ouvir um assobio agudo, que se transformou em fragor de ensurdecer. A imensa chama desapareceu para alm da muralha oriental. O rudo cessou bruscamente e ele sentiu o solo estremecer. Uma grande nave! exclamou a sentinela. Pousou to prximo que fez estremecer a colina. Os foguetes lanavam chamas verdes, o que nunca vi na minha vida. Teriam os misteriosos inimigos da jovem descoberto onde ela se achava, pensou John Star, com um aperto no corao. A nave teria vindo para seqestr-la? O capito Otan, comandante da minscula guarnio, experimentava, evidentemente, iguais temores. Homem magro e idoso, muito agitado, convocou todos os

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Legionrios e os disps ao redor das torres e muralhas, armados de prton-jatos. Durante trs horas, John Star permaneceu deitado de bruos, observando um reduto em runas. Mas nada aconteceu e meia-noite dispensaram-no. O velho oficial, porm, devia continuar alarmado por causa da chegada da estranha nave, pois ordenou aos outros trs elementos de sua guarda Jay Kalam, Hal Samdu e Giles Habibula que permanecessem alertas. Do capito, John Star captou o sentimento de terror e iminente desastre, que o perseguiria por muitos dias sombrios.

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2
O Olho Assassino
John Star deu consigo mesmo bruscamente sentado no beliche, olhos pregados na janela aberta, diante da qual se estendia o grande ptio. Nenhum alarma definido despertara-o; fora antes um sbito estremecimento de medo instintivo, uma intuio de horror. Um olho! Devia ser um olho a espreit-lo. Mas um olho de um palmo de comprimento, ovide, todo pupila. Finas, esparsas membranas negras contornavam-no. Era prpura e brilhava na escurido, qual foco luminescente infinitamente maligno. Sua simples viso provocou-lhe um estremecimento de medo instintivo. Por um breve instante contemplou-o, indizivelmente perverso, e desapareceu. Trmulo, John saltou da cama para dar o alarma. Mas o choque levou-o a duvidar dos seus sentidos. Ao ouvir uma sentinela gritar para a outra como se nada houvesse acontecido concluiu que o olho assustador no passara de um pesadelo. No era dado a pesadelos, mas, afinal, no ouvira coisa alguma e a viso evaporou-se to logo a vislumbrara.

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Seria uma total impossibilidade? Nenhum ente do Sistema possua olhos de um palmo de tamanho, nem sequer as lagartixas marinhas de Vnus. Voltou para a cama e tentou dormir, sem xito, pois a imagem do olho assustador continuou a assombr-lo. Levantou-se antes do amanhecer, ansioso por maiores detalhes a respeito da estranha nave. Passando pelas fatigadas sentinelas do ptio, subiu a escada circular que conduzia velha torre do norte e examinou a paisagem rubra no momento em que o sol emergia abruptamente no horizonte. Dunas de areia amarela e rochas gretadas, corrodas pela eroso, foi tudo o que viu. Mas as muralhas a leste constituam obstculo. A nave talvez estivesse por detrs. A curiosidade aumentou. Se fosse uma nave amiga, da Legio, por que teria foguetes esverdeados? Se transportava inimigos, por que estes ainda no haviam atacado? A jovem se achava atrs dele quando se voltou, a que vislumbrara no campo de tnis, e que deveria ser a guardi de AKKA. Verificou que era encantadora. Esguia, bem conformada, porte ereto; olhos cinzentos, srios e francos; cabelos castanhos e brilhantes, que assumiam tonalidades de chama luz do sol, nascente. Vestia uma simples tnica branca e parecia ofegante por ter subido a escada s pressas, no seu encalo. Surpreendeu-o verificar que a guardi de AKKA era to jovem e encantadora. Bom-dia murmurou confuso, pois os cadetes da Legio dispunham de pouco tempo para amenidades sociais, mas encantado e ansioso por agradar. Deve estar muito prxima! A voz, notou, era adorvel, e revelava medo.

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Pouco adiante das muralhas, talvez. Creio que sim. Os olhos cinzentos estudaram-no com franqueza, sopesando-o, e revelaram aprovao. Bruscamente, disse em voz baixa: Quero falar com voc. um prazer replicou John, sorrindo. Nada de brincadeiras, por favor suplicou, em tom urgente. Voc leal? Leal Legio? Casa Verde? humanidade? Claro que sou. O que... Acredito em voc disse rapidamente, olhos cinzentos fixos no rapaz.: Acredito que seja leal. Por que duvidaria? Vou explicar, mas no conte a ningum. Nem uma palavra. Nem mesmo ao seu chefe, o capito Ulnar. Ao pronunciar o nome Ulnar, sua fisionomia revelou repulsa que chegava quase ao dio. Se quiser. Mas no vejo por que... Confiarei em voc. Para comear, sabe por que est aqui? Recebi ordens para proteger uma jovem que guarda misterioso segredo. Sou essa jovem. O tom de voz tornou-se mais decidido, mais confiante. No importa. Mas o segredo, AKKA, a coisa mais valiosa e perigosa de todo o Sistema. Preciso dizer-lhe um pouco mais do que parece saber, pois AKKA se acha terrivelmente ameaado. Ajude-me a salv-lo! Tranqila, fez uma pergunta que soou estranha: Conhece a histria das velhas lutas entre os Prpuras e os Verdes?

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Creio que sim. Prpura era a cor dos Imperadores. Os Verdes constituam a faco que liderava a pesquisa cientfica e se revoltou, estabelecendo a Casa Verde democrtica. O ltimo imperador, Adam III, abdicou h duzentos anos. Sabe por que abdicou? No. Os livros no revelam. Muitas vezes perguntei a mim mesmo a razo. Eu direi. importante. Os imperadores governavam com poderes despticos. Possuam imensas riquezas, comandavam esquadrilhas espaciais particulares e dominavam planetas inteiros, com frrea tirania. Os inimigos que no conseguiam destruir eram deportados para Pluto. Um antepassado meu, Charles Anthar, foi degredado por causa de uma simples observao a favor da liberdade de palavra e de pesquisa, feita a um homem que ele considerava amigo! O melhor mdico de todo o Sistema. Passou quatorze anos nas masmorras do Planeta Negro. Em Pluto fez uma descoberta cientfica. Elaborou a teoria na priso, no decorrer de nove anos, baseado na matemtica pura. Seus companheiros de cela conseguiram contrabandear material para que ele construsse o aparelho planejado. Era muito simples, mas levaram cinco anos para reunir todas as partes. Quando o terminou, Charles Anthar destruiu a guarda da priso. Sentado em sua cela obrigou Adam III a obedecer s suas ordens. Se o imperador recusasse, ele aniquilaria todo o sistema solar. Desde ento sua descoberta vem protegendo a paz da Casa Verde. to perigosa que somente uma pessoa de cada vez tem permisso para conhec-la. Uma parte reduzida foi colocada por escrito. uma abreviatura.

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E mostrou-lhe, tatuada na palma branca da mo, as letras AKKA. Como sabe que est em perigo? perguntou John Star. Os Prpuras no perderam a riqueza e a influncia e planejam constantemente restaurar o Imprio. O terrvel poder de AKKA o nico obstculo aos seus desgnios. Querem obter o segredo, mas este foi sempre muito bem guardado para a Casa Verde pelos descendentes de Charles Anthar. Meu nome Aladoree Anthar. H seis anos, pouco antes de morrer, meu pai transmitiu-me o segredo. Tive que renunciar vida que planejara e prestar solene juramento. Os Prpuras sabem desde o incio, claro, da existncia de AKKA e vm conspirando, subornando e assassinando para dele se apoderarem. Conquistariam assim a eterna supremacia. E agora creio que Eric Ulnar vem reclam-lo! Precisa confiar em Eric! protestou John Ulnar. um famoso explorador, sobrinho do Comandante da Legio! Exatamente por isso creio que fomos trados. No vejo como... Ulnar o nome de famlia dos imperadores. Eric Ulnar, creio, descendente direto, herdeiro do trono. No confio nele, nem em seu tio conspirador, traidor. Adam Ulnar, conspirador, traidor John Star protestou, ofendido. assim que considera o Comandante? Exato! Utilizou sua riqueza e influncia para se tornar Comandante, a fim de descobrir onde eu me achava escondida. E mandou Eric at aqui! Aquela nave que

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pousou ontem noite trouxe reforos para os traidores e um meio de me seqestrarem. Impossvel! protestou John. Vors e Kimplen, talvez, mas no Eric! ele o lder. O tom revelava fria convico. Eric Ulnar esgueirou-se para fora da fortaleza ontem noite e esteve ausente duas horas. Creio que se comunicou com os seus aliados da nave. Eric Ulnar um heri e oficial da Legio. Eu no confiaria em ningum que tivesse esse nome. Eu me chamo Ulnar! Ulnar! repetiu, chocada. parente... Sou. Devo meu cargo generosidade do Comandante. Compreendo por que se acha aqui! falou em tom amargo. Est enganada no que respeita a Eric insistiu o rapaz. Furiosa, retrucou: Lembre-se de que est traindo a Casa Verde! Destruindo toda paz e felicidade. Voltando-lhe as costas, desceu a correr a escada de pedra. Ele a acompanhou com o olhar, ansioso e desolado. Embora tivesse defendido Eric, uma dvida permanecia. Desconfiava profundamente de Vors e Kimplen. A proximidade da estranha nave alarmava-o. E lamentava ter perdido a confiana de Aladoree Anthar. Assim seria mais difcil proteg-la. Alm disso, gostava tanto dela! Eric Ulnar veio ao seu encontro quando desceu ao ptio. O capito Otan foi assassinado durante a noite. Acabamos de encontrar seu corpo no quarto.

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3
Trs Legionrios
Foi estrangulado, ao que parece falou Eric Ulnar, indicando um hematoma arroxeado. Em meio nudez militar dos seus aposentos, o comandante morto jazia na cama estreita, membros rgidos em agonia, rosto magro e alterado, olhos protuberantes, boca deformada num pavoroso sorriso de dor e medo. Inclinando-se sobre o corpo, John Star descobriu outros estranhos indcios. A epiderme parecia ressecada e endurecida, formando pequenas escamas esverdeadas. Veja isto observou. Parece queimadura de algum produto qumico. E esta escoriao no foi feita por mo humana. Uma corda, talvez. Transformou-se em detetive? interveio Eric Ulnar, com um leve sorriso de superioridade. Devo preveni-lo de que a curiosidade um trao perigoso, John. Mas, qual a sua teoria? Ontem noite vi algo assustador respondeu, falando devagar. Pensei mais tarde que se tratava de um pesadelo. Era um imenso olho prpura, espiando pela

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minha janela. Devia ter uns trinta centmetros de comprimento. E era maligno. Absolutamente maligno. Algo entrou no ptio, senhor. Espiou pela minha janela. Foi o que assassinou o capito e deixou essas manchas. Aquela marca ao redor do pescoo no poderia ter sido feita por mo humana. Estar sofrendo iluses espaciais, John? O tom de voz desdenhoso tinha um laivo cortante e irado. Seja como for, o crime aconteceu enquanto a velha guarda estava de servio. Vou det-los para interrogatrio. Frio, ordenou: John, prenda Kalam, Samdu e Habibula na velha masmorra sob a torre norte. Prend-los? No acha um tanto exagerado, senhor, uma vez que no tiveram oportunidade para se manifestar... Est tomando liberdades por causa do nosso parentesco, John. Lembre-se, por favor, de que sou seu superior, autoridade nica neste local, j que o capito Otan est morto. Sim, senhor. Sufocou a dvida persistente. Aladoree devia estar enganada. Aqui esto as chaves da velha priso. Cada um dos homens a quem devia prender ocupava um quarto individual, que dava para o ptio. John Star bateu primeira porta, que foi aberta por um Legionrio de boa aparncia, cabelos negros, que ele vira jogando tnis com Aladoree. Jay Kalam vestia roupo e chinelos. Sua fisionomia pensativa e grave refletia cansao. Mas sorriu, corts, para John Star, convidando-o a entrar e indicando em silncio uma cadeira.

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Era o quarto de um homem culto, de luxos discretos e gostos tranqilos. Livros antigos, quadros bem escolhidos, uma caixa contendo brilhante aparelhagem de laboratrio. Um optifone transmitia msica suave e a tela estereoscpica projetava uma pea a cores. Jay Kalam voltou sua poltrona, a ateno concentrada no drama. No agradava a John prender um homem desses por suspeita de assassinato, mas levava a srio o seu dever e precisava obedecer ao oficial superior. Lamento... Jay Kalam deteve-o com um breve gesto. Espere, por favor. J vai terminar. Incapaz de recusar tal pedido, John permaneceu calado at o final do ato, quando Jay Kalam voltou-se para ele com um sorriso lento, discreto, mas atento. Obrigado por ter esperado. Um novo disco que chegou pelo Scorpion. No pude resistir tentao de ouvi-lo antes de me deitar. Que deseja? Lamento muito... Calou-se, embaraado, mas sabendo que precisava cumprir a ordem prosseguiu, ligeiro: Lamento, mas o capito Ulnar ordenou-me que o prendesse. Os olhos escuros revelaram surpresa e dor, como se reconhecessem um acontecimento temido. Posso indagar por qu? Falava em voz baixa e corts. O capito Otan foi assassinado esta noite. Jay Kalam ergueu-se rpido, mas no se descontrolou. Assassinado? repetiu, aps uma pausa. Compreendo. Ento, vai levar-me a Ulnar. Ao calabouo. Sinto muito.

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Por um instante John julgou que o homem desarmado quisesse atac-lo, mas limitou-se a um sorriso sem humor, enquanto dizia, sereno: Eu o acompanharei. Um momento, enquanto me visto. As velhas masmorras no so famosas pelo conforto. John Star anuiu, conservando a mo nas proximidades da agulha. Atravessando o ptio, desceram a escada circular at um recinto escavado na rocha vulcnica. Com seu tubo luminoso porttil, John encontrou a porta de metal corrodo e tentou abri-la com as chaves que Eric Ulnar lhe entregara. No o conseguiu. Eu sei abri-la falou o prisioneiro. John entregou-lhe a chave e Kalam abriu a porta com certo esforo, penetrando gravemente na mida escurido. Lamento tudo isso desculpou-se John. Local desagradvel, pelo que vejo. Mas as ordens... No se preocupe falou Kalam, rpido. Mas lembre-se de uma coisa, por favor! O tom de voz era urgente. Voc um soldado da Legio. John Star trancou a porta e saiu em busca de Hal Samdu. Surpreendido, encontrou-o trajando o uniforme de general da Legio, com todas as condecoraes que merecera por herosmo e distino na carreira. Seda branca, galo dourado, pluma escarlate, era de um esplendor ofuscante. Chegou no Scorpion explicou Hal Samdu. Uma beleza, no acha, embora os ombros no estejam bem ajustados.

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uma surpresa v-lo em uniforme de general. Claro que no o visto em pblico disse Hal Samdu, gravemente. Mandei faz-lo aguardando a minha promoo. Lamento, mas recebi ordem de prend-lo. Prender-me? O rosto largo e vermelho revelou ridcula surpresa. Por qu? O capito Otan foi assassinado. O capito... assassinado? O olhar, de total incredulidade passou lentamente ira. E acha que eu... Contraiu os punhos. John Star, desviando-se, sacou a arma. Quieto! Obedeo ordens. As grandes mos de Hal Samdu sofreram um movimento convulsivo, enquanto ele fixava a agulha ameaadora, desprezando o perigo. Mas acabou por imobilizar-se. Bem, a culpa no sua. Eu o acompanharei. O terceiro homem, Giles Habibula, no abriu a porta quando John bateu. Limitou-se a convid-lo a entrar. A imensa sentinela de nariz azulado, que haviam encontrado na vspera junto aos portes, achava-se instalada e confortavelmente desabotoada diante de uma mesa coberta de pratos e garrafas. Entre, entre, rapaz convidou com sua voz asmtica. Estou lambiscando um pouco antes de me deitar. Tivemos uma noite cansativa, espera de um ataque, no frio. Mas puxe uma cadeira e me acompanhe, rapaz. Recebemos provises pelo Scorpion. Uma agradvel variao dessas medonhas raes sintticas. Presunto cosido, batata-doce em conserva, queijo holands bem curtido. Mas escolha voc mesmo, rapaz.

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Indicou a mesa com um gesto de cabea e John percebeu que ela ostentava provises suficientes para meia dzia de homens esfaimados. No, obrigado. Vim... Se no quiser comer, vai certamente aceitar uma bebida. Temos muita sorte neste ponto, rapaz. Quando o forte foi abandonado nos velhos tempos, a adega estava bem provida. E o vinho conservou-se maravilhosamente. o melhor de todo o Sistema. Uma adega repleta, foi o que encontrei. Devo dizer-lhe que recebi ordem para prend-lo. Me prender? Ora, rapaz, Giles Habibula no fez mal a ningum. No em Marte, pelo menos. O capito Otan foi assassinado. O senhor ser interrogado. Est brincando com o velho Giles, rapaz? Claro que no. Assassinado! E, meneando a cabea: Bem que eu o convidei para beber comigo. Vivia uma existncia espartana. Deve ser terrvel morrer assim! Mas voc no pensa que fui eu, rapaz. No, certamente. Mas recebi ordens para prend-lo numa das celas. As masmorras so mortalmente frias e midas, rapaz. A ordem... Eu o acompanharei. Afaste a mo dessa arma de prton. O velho Giles Habibula no criar problemas para ningum. Vamos. Posso comer um pouquinho primeiro, rapaz? E terminar o vinho?

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John simpatizava com o velho Giles Habibula, apesar de toda a sua obesidade, e resolveu esperar sentado enquanto ele esvaziava os pratos e trs garrafas de vinho. Desceram, ento, para as masmorras. Aladoree Anthar veio ao seu encontro quando ele voltava ao ptio, fisionomia revelando preocupao e alarma. John Ulnar estremeceu ao pronunciar o nome onde esto os meus trs leais sentinelas? Trancafiei Samdu, Kalam e Habibula na velha priso. Ela empalideceu, fitando-o com desdm. Acha que so assassinos? No. Duvido que tenham alguma culpa. Ento, por que os prendeu? Preciso obedecer s ordens. No percebe o que fez? Toda a minha guarda leal foi assassinada ou trancafiada. Estou merc de Ulnar e ele o verdadeiro assassino! AKKA foi trado! Eric Ulnar, assassino? Deve estar enganada. Venha. Eu lhe mostrarei que ele assassino, e pior do que isso. Tornou a sair do forte. Voltou nave que pousou ontem noite. Voltou aos seus amigos traidores. Est enganada. No possvel... Venha! insistiu. No seja cego. E conduziu-o rapidamente, por rampas e parapeitos, na direo do flanco leste da velha fortaleza, rumo plataforma da torre. Veja! L est a nave. No sei de onde veio. E l est Eric Ulnar, o heri da Legio! Precipcios escavados por milnios e plataformas recobertas de penhas vermelhas estendiam-se desde a base

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da muralha at a lgubre plancie. A menos de dois quilmetros encontrava-se a estranha nave. John Star jamais vira coisa semelhante. Era colossal, a ponto de confundir-lhe a mente, complicada e extica, toda em metal negro e brilhante. As espaonaves do Sistema eram todas fusiformes, de linhas despojadas, revestimento prateado e brilhante para reduzir a radiao e absoro do calor no espao, e relativamente pequenas, pois as maiores no ultrapassavam cento e vinte metros de comprimento. Aquele aparelho era uma confuso de partes que se projetavam para fora, traves, superfcies reforadas, imensas hlices em forma de asa, macias alavancas metlicas, o conjunto destacando-se do casco, que era um gigantesco globo negro.... Era inacreditavelmente imensa. As bequilhas metlicas em que se apoiava estendiam-se paio deserto vermelho por cerca de um quilmetro e a esfera teria uns trezentos metros de dimetro. A nave! E Ulnar, o traidor! Ela apontou e John viu a minscula silhueta descendo a encosta, reduzida proporo de um inseto pela sombra da nave gigantesca, estranha e negra. E agora, acredita? H algo de estranho admitiu, relutante. Vou atrs dele! Sou capaz de alcan-lo. Ele me dir o que se passa, embora seja meu superior. E atirou-se pela escada que descia da velha torre.

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Sim, John, Sou Traidor!
O vulto negro da estranha nave projetava-se contra o firmamento a leste e o globo central lembrava uma lua sombria, tombada no deserto vermelho. As bequilhas pretas, que se estendiam por um quilmetro sobre as penhas que elas prprias haviam despedaado, pareciam elevadas muralhas metlicas. sombra daquela incrvel nave, o homem que avanava com dificuldade metros frente de John reduzira-se a um tomo. A meio caminho do casco negro, quase sob a asa que cobria um oitavo do cu, ainda no se voltara para trs. John Star se encontrava a uns quarenta metros, to ofegante que temia ser ouvido. Empunhando a arma de prton gritou: Alto! Precisamos conversar. Eric Ulnar deteve-se e olhou para trs, surpreendido. Esboou gesto de sacar a arma pendente do cinturo, mas imobilizou-se ao notar a expresso de John Star. Venha c ordenou o rapaz.

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E aguardou, recuperando o flego e tentando controlar o tremor nervoso da mo que empunhava a arma, enquanto seu famoso parente aproximava-se devagar, expresso aborrecida no rosto fino e belo. Est se excedendo novamente, John Eric Ulnar dirigiu-lhe um sorriso superior, tolerante. Creio que demasiado zeloso para ser um bom Legionrio. Meu tio se aborrecer ao saber do seu fracasso. Um tanto surpreendido com sua prpria calma, John Star falou: Eric, vou fazer algumas perguntas. Se as respostas no me agradarem terei que liquid-lo. O rosto feminil e apaixonado de Eric Ulnar empalideceu de fria. Ir corte marcial por causa disso! provvel, mas agora quero saber de onde veio esta nave e por que voc veio escondido at aqui? Como saberia de onde veio? Nunca se viu coisa igual no Sistema. Vim trazido pela simples curiosidade, John. Eric Ulnar meneou a cabea loura e sorriu, zombeteiro. Temo que esteja traindo a Casa Verde, Eric. Acho que sabe por que esta nave aqui se encontra e por que o capito Otan foi assassinado. Se no conseguir me convencer de que estou enganado vou mat-lo, libertar os trs homens que prendi e defender a moa. Que tem a dizer? Eric Ulnar relanceou para a grande asa negra que se projetava sobre eles e novamente sorriu, insolente. Sim, John, sou traidor! Eric! murmurou John, chocado e furioso. Ento, confessa!

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Claro, John. Nunca pretendi ser qualquer outra coisa, se chama traio a recuperar o que meu por direito. Suponho que no saiba que em suas veias corre sangue imperial. Sua educao falha. Mas exato! Sou, por direito, o Imperador do Sol, John. Em breve tomarei posse do meu trono. Como prncipe de sangue real, esperava que reclamasse um alto posto sob as minhas ordens, mas duvido que viva para gozar das vantagens da revoluo. Voc demasiado independente. Que fez voc? E de onde veio esta nave? Mantinha o olhar e a arma ameaadora fixos em Eric. Aquela nave originria da Estrela de Barnard, John. Deve ter ouvido falar nos homens moribundos que trouxe da expedio. Sabe o que gaguejaram? No esto loucos como se julga. A maioria das coisas que dizem so verdadeiras. Tudo isso me ajudar a destruir a Casa Verde, John. Voc trouxe aliados? Eric Ulnar sorriu diante do horror que vibrava na voz do rapaz. Trouxe, John. Os senhores do planeta que encontramos so to inteligentes quanto os homens, embora no sejam de todo humanos. E precisam de ferro. O metal no existe no planeta e inestimvel para eles, que o utilizam em instrumentos magnticos, equipamento eltrico, ligas metlicas, rnil coisas. Assim, decidi firmar com eles uma aliana. Enviaram esta nave com algumas de suas armas. Possuem naves de combate que o deixariam pasmo, John. Seus feitos cientficos so realmente notveis. Este aparelho veio para me ajudar a aniquilar a Casa Verde e restaurar o Imprio. Em troca prometi um carregamento

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de ferro. Ferro barato. Talvez o entreguemos. Mas creio que os liquidaremos depois de conseguir AKKA e restaurar a Casa Prpura. No so criaturas agradveis vista. Piores do que talvez imagine. Aqueles homens loucos... Sim, John, estou certo de que devemos destru-los depois de conseguir a arma secreta. A moa lhe falou sobre AKKA? Falou. E eu julguei... Confiava em voc, Eric! Ento ela j desconfia. Precisamos prend-la antes que tenha oportunidade de usar AKKA. Mas creio que Vors e Kimplen, a essa altura, j a dominaram. Traidor! Claro, John. Vamos lev-la. Seremos obrigados a mat-la depois que nos revelar o segredo de sua pequena arma secreta. Pena que seja to linda. John Star fitava o superior, paralisado de incredulidade. Eric Ulnar voltou a sorrir. Sou traidor, John, de acordo com suas idias. Mas voc pior. um tolo. Eu o trouxe porque precisava de um quarto elemento para completar a guarda e porque meu tio insistiu em lhe dar uma oportunidade na vida. Parece que ele tinha idia exagerada da sua capacidade. Um riso feminino, agudo, repentino, irrompeu de Eric Ulnar. Voc um tolo, John. Se quiser saber at que ponto, olhe para cima. A bela cabea loura descreveu um meneio zombeteiro. John, que mantinha os olhos fixos no interlocutor, espreita de qualquer ardil para distra-lo, relanceou desconfiado para o alto e viu o perigo. Cerca de quinze metros acima de sua cabea pendia uma espcie de gndola

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de metal brilhante, suspensa por cabos de uma lana que se projetava da confuso de titnicos mecanismos cor de bano. No interior, John vislumbrou qualquer coisa. Para alm das paredes negras da gndola era difcil ver com nitidez, mas o pouco que avistou arrepiou-lhes os cabelos da nuca e provocou um choque de involuntrio horror. Sentiu a respirao suspensa, o corao batendo acelerado, o corpo todo tenso e trmulo. O simples vislumbre da coisa despertou todos os instintos que o preveniam do perigo. Sua mera presena desencadeou um terror primitivo. Contudo, nas sombras do estranho veculo negro pouco se distinguia uma superfcie brilhante, translcida, esverdeada, mida, pegajosa, palpitante de vida lenta, a superfcie corprea de algo vasto, grosseiro e indizivelmente estranho. Espreitando, maligno, por detrs das placas protetoras viu um olho! Longo, ovide, brilhante, a origem de urna chama fria e avermelhada, revestida de velha sabedoria e pura malignidade. E foi s. Uma superfcie arquejante, lenta e esverdeada. E um olho monstruoso. Nada mais viu. Foi o bastante para nele despertar os mais primitivos temores. O medo imobilizou-o, cortando-lhe a respirao, comprimindo-lhe o corao e a garganta, inundando-lhe os membros rgidos de suor gelado. Libertando-se finalmente, voltou para cima a arma. Mas a coisa entrevista na gndola atacou primeiro. Vapor avermelhado projetou-se da parede lateral do veculo pendente. Algo tocou-lhe o ombro, mero sopro ge-

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lado, e uma avalancha de dor insuportvel atirou-o areia. Desmaiou. Ao recuperar os sentidos conseguiu sentar-se com dificuldade. Sentia-se profundamente nauseado, o corpo trmulo e coberto de suor, o brao e o ombro ainda paralisados e doloridos. Tonto, meio cego, olhou em volta. Eric Ulnar desaparecera e a princpio no avistou a gndola negra. Mas a nave ciclpica ainda se projetava contra o firmamento esverdeado de Marte. Examinou o labirinto de hastes, reforos e alavancas, at descobrir a gndola. Haste titnica estendera-se sobre o forte e o veculo pendia sobre as muralhas vermelhas quando o avistou. Cabos eram rapidamente recolhidos. A alavanca de quilmetro de comprimento encolheu-se e a gndola desapareceu numa imensa vlvula, do casco negro e esfrico. Devem ter recolhido Eric Ulnar e depois ido at o forte para buscar Vors e Kimplen, com Aladoree. A moa j, se acha no interior da nave inimiga, pensou, nauseado. Da a instantes a nave alou vo. Jorros de chama esverdeada projetaram-se dos foguetes. Asas cor de bano inclinaram-se e se abriram para captar a tnue atmosfera de Marte. O solo estremeceu quando os vastos suportes ergueram sua carga acima do deserto amarelo. Qual pssaro monstruoso e maligno, a mquina negra ergueu-se obliquamente e partiu rumo ao znite arroxeado. O rudo envolveu-o em ondas tempestuosas. Vento quente como uma fornalha aoitou a areia, secando-lhe o suor, queimando-lhe os olhos e a epiderme. Viu a nave reduzir-se a um grotesco inseto. A chama esverdeada evolou-se, o trovo reduziu-se, amenizado pela distncia, e finalmente cessou.

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John permaneceu cado na areia, mergulhado na agonia da auto-censura. S no final da tarde conseguiu levantar-se, ainda tonto. O ombro e o brao apresentavam estranhas queimaduras, como se um fluido corrosivo sobre eles tivesse jorrado. A epiderme estava rgida, necrosada, coberta de escamas esverdeadas. O corpo do capito Otan apresentava marcas semelhantes quelas. E o olho do monstro pulsante da gndola assemelhava-se ao olho que espreitara pela janela e que ele atribura a um pesadelo. Sim, algo sado daquela nave matara Otan. Impelido por um laivo de esperana irracional, subiu cambaleando a colina rumo ao velho forte e percorreu o setor habitado. Encontrou-o silencioso e deserto. Aladoree se fora, AKKA estava perdido. Aladoree, to linda, estava nas mos de Eric Ulnar e daqueles seres monstruosos, vindos da Estrela de Barnard. O remorso dominou-o. A admirao pelo famoso parente cegara-o por muito tempo. Equivocado senso do dever impelira-o verdadeira traio. Inadvertidamente ajudara a trair a Legio e a Casa Verde.

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O Sonho Prpura
At que enfim se lembrou de ns, rapaz! suspirou a voz asmtica de Giles Habibula, das trevas da velha priso. Estamos trancafiados neste frio e nesta escurido sepulcrais h no sei quanto tempo. Meus velhos ossos gemem por causa desta maldita umidade rapaz. E estou esfaimado. Como pde nos deixar por tanto tempo sem qualquer abenoada coisa para comer? Voc conhece a corrosiva agonia da fome? John Star abriu a porta enferrujada, a nica coisa que podia fazer para reparar a traio de seu parente, porque o principal, o resgate de Aladoree e seu poderoso segredo, era impraticvel. Quer nos trazer um pouco de sopa, rapaz? gemeu o velho Legionrio. E uma garrafa do vinho da adega? Algo que nos recupere e fortalea para iguarias mais substanciais? Vou libert-los. Isto pelo menos posso fazer para compensar a tolice que cometi.

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E precisa tambm nos ajudar a sair daqui e chegar ao abenoado sol. No esquea de que estamos mortalmente fracos. E mortos de fome, rapaz. No comemos coisa alguma desde o dia em que nos trancafiou. Nem uma migalha em todo esse tempo. Tive que cortar a parte superior das minhas botas e mastig-las para obter do couro um pouco de preciosa nutrio. Comeu suas botas? Mas eu o trouxe para c hoje de manh! No graceje com o velho Giles Habibula, rapaz! No seja to impiedoso, j que ele nada possua seno suas abenoadas botas para comer, enquanto apodrecia durante semanas nesta masmorra e desperdiava seu precioso talento tentando abrir uma fechadura completamente arruinada pela ferrugem. Semanas? Eu o prendi h dez horas e permiti que consumisse um desjejum suficiente para abastecer urna esquadrilha inteira. No me torture com suas piadas, rapaz! Estou reduzido a uma sacola de ossos! Por favor, ajude o pobre Giles Habibula a encontrar um lugar ao sol e d-lhe uma gota de vinho para aquecer seu velho sangue. A fechadura enferrujada abriu-se finalmente, a porta rangeu e Giles Habibula saiu aos tropeos, seguido por Hal Samdu e Jay Kalam, que caminhavam com deciso. Estamos livres? perguntou o ltimo. Sim. o mnimo que posso fazer. Fui um completo idiota! Jamais conseguirei redimir-me do crime de ter ajudado Eric Ulnar, embora empenhe nisso o resto de minha vida! Que aconteceu? perguntou Jay Kalam, tenso.

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Eric Ulnar traidor, conforme pensava Aladoree. Depois que prendi os trs, ele ficou livre para agir. A nave que pousou ontem noite veio da Estrela de Barnard, trazendo criaturas monstruosas, seus aliados. Uma delas assassinou o capito Otan. Eric prometeu-lhes todo um carregamento de ferro em troca da ajuda. O ferro precioso para eles. A nave levou Eric e Aladoree. Fui atingido. Somente h pouco me recuperei. So os Prpuras? Sim, conforme julgava Aladoree. O plano restabelecer o Imprio e colocar Eric no trono. Saram para o ptio iluminado pelo sol da tarde. Giles Habibula estendeu as mos gordas, fixando-as espantado, apalpou as mandbulas pesadas, bateu no ventre volumoso. Diga, rapaz, no brincadeira? Estamos no mesmo dia? Tanto sofrimento e as minhas benditas botas! Esquea o estmago, Giles! gritou Hal Samdu, o gigante de gestos lentos, que voltou para John Star o rosto vermelho, alterado pela ira. Disse que Eric Ulnar seqestrou Aladoree? Falava aos arquejos, fulo de raiva. Sim. E no sei para onde a levou. Ns descobriremos prometeu, violento. E a traremos de volta. claro interveio em voz baixa e tranqila Jay Kalam. Tentaremos salv-la a todo custo. A segurana do Sistema o exige. A primeira coisa a fazer descobrir onde est. E isso no ser fcil. Precisamos sair daqui falou John Star. Vocs tm rdio?

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Um pequeno transmissor de ultra-ondas. Temos que nos comunicar com o quartel-general da Legio. claro. E dizer que Eric Ulnar me fez de tolo! exclamou John. No se culpe falou Jay Kalam. Outros, em escales mais elevados, enganaram-se tambm; caso contrrio ele no seria enviado para c. Sozinho voc pouco poderia fazer. Sua falta foi ter obedecido a um oficial superior. Esquea o remorso e vamos corrigir o erro! Mas no posso deixar de pensar que... Vamos. Enviarei uma mensagem base, caso no tenham destrudo o transmissor antes de partir! Mas o pequeno transmissor, localizado na sala da torre, fora sistematicamente destrudo, tubos quebrados, condensadores transformados em metal disforme, fios cortados em pedacinhos, baterias esvaziadas e espatifadas. Destrudo! Precisamos consert-lo! exclamou John Star. Apesar de toda a sua deciso otimista, confessou em breve a impossibilidade da tarefa. Impossvel. Mas deve haver uma sada. A nave de abastecimento? S voltar daqui a um ano respondeu Jay Kalam. Vem de raro em raro, para no atrair ateno. Mas se a estao permanecer silenciosa, no percebero que h algo de estranho? Foi construda apenas para emergncias. Nunca a usamos. Os sinais poderiam ser captados e localizados. Dependamos do segredo absoluto, conjugado ao poder do prprio AKKA. E claro que Aladoree no mantinha a arma ligada, temendo que fosse roubada. Foi o que per-

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mitiu aos traidores tempo para lev-la. No estvamos preparados para traio. Seria possvel sair daqui a p? No. No h gua no deserto. Estamos no local mais isolado de Marte. No queramos saber de visitantes casuais. Mas deve haver um jeito... Precisamos nos alimentar, rapaz insistiu Giles Habibula. Ainda que seja o mesmo dia. Nada como o alimento para ativar a mente. Uma boa ceia, acompanhada de vinho antigo e descobriremos um meio de sair daqui esta mesma noite. De fato, enquanto bebiam um copo do vinho da preciosa adega, surgiu a inspirao. Temos os jatos luminosos! exclamou Habibula. Podemos aumentar-lhes a potncia. No importa que se queimem logo. Enviaremos um pedido de socorro. Contra o fundo escuro do deserto, algum o ver do espao. Vamos tentar concordou Jay Kalam. Talvez no seja uma nave da Legio, mas possuir um transmissor que nos colocar em contato com uma delas. Que foi que eu disse, rapaz? Que foi que disse o velho Giles Habibula? No verdade que uma gota de vinho agua os sentidos? Quando desapareceu o claro esverdeado do poente e a noite marciana, fria e lmpida, desabou sobre a paisagem vermelha, John Star se achava a postos na plataforma da torre norte, armado de um jato luminoso, cujas espirais haviam sido recarregadas de modo a aumentar mil vezes seu brilho.

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Acionou-o na noite estrelada, formando repetidamente as letras que constituam o pedido de socorro da Legio. O tubo queimou-lhe a mo medida que os eletrodos se fundiam e as espirais supercarregadas se esgotavam. Mas Jay Kalam estava a postos com outro jato de potencial igualmente multiplicado e passou a projetar o silencioso pedido de socorro. A John parecia inacreditvel que Aladoree tivesse estado junto dele, naquela plataforma, pela manh. Inacreditvel agora que se achava perdida na escurido do espao, talvez a dez milhes de milhas de Marte. Com um aperto no corao imaginou-a onde a vira h poucas horas, esguia, ereta, corpo bern feito, olhos francos, equilibrados, cabelos iluminados pelo sol, num verdadeiro esplendor castanho-dourado. Sua deciso para resgat-la no seria menor caso ela fosse um ser humano comum e no a guardi do tesouro inestimvel do Sistema. S bem depois da meia-noite apagou-se o ltimo tubo luminoso. Aguardaram ento at a alvorada na plataforma, observando o firmamento pontilhado de estrelas, ansiosos, procura dos foguetes azulados que indicariam a aproximao de uma nave. Mas nada viram seno o leve brilho de Fobos, que se erguia a oeste e avanava rpido para leste. Giles Habibula, deitado de costas, ressonava tranqilo. Despertou ao amanhecer e desceu cozinha. Da a instantes gritou que o caf da manh estava pronto. Os outros estavam a ponto de abandonar a torre, deprimidos, quando ouviram o trovejar dos foguetes de uma nave em rota descendente.

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Era longa e prateada, uma flecha branca ao sol da manh, e sobrevoou o forte, lanando a chama azulada de seus foguetes. Uma nave da Legio! exultou John. E do ltimo tipo, a mais veloz! Os olhos azuis de Hal Samdu, mais agudos do que pareciam, leram no casco: Prpura... o Sonho Prpura! O Sonho Prpura! repetiu Jay Kalam. a nave capitnea da esquadrilha da Legio. A nave do prprio Comandante! Se a nave do Comandante, creio que no nos ser til disse John Star lentamente, perdendo o entusiasmo. Adam Ulnar tio de Eric e o verdadeiro lder dos Prpuras. Foi Adam Ulnar quem enviou Eric expedio interestelar, quem descobriu que Aladoree estava escondida em Marte e mandou o sobrinho para chefiar a sua guarda. Creio que s podemos esperar problemas do Comandante da Legio.

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O Trono Vazio
Os quatro Legionrios transpuseram o velho porto Giles Habibula lambiscando ainda as provises que enfiara nos bolsos e desceram a colina rumo ao Sonho Prpura, que se erguia por entre as dunas do deserto arenoso. Seu comandante, um homem demasiado idoso para o posto, magro e severo, mandbulas rgidas como armadilhas, surgiu entrada da cmara de compresso. Lanaram foguetes pedindo socorro? Sim, senhor respondeu John Star. Qual o problema? Precisamos sair de Marte. Temos um assunto urgente a comunicar Casa Verde. Qual o assunto? confidencial. Confidencial? repetiu o comandante, fixando-o friamente. Altamente.

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Neste caso, entrem a bordo e venham ao meu camarote. Galgaram a escada que conduzia grande escotilha e acompanharam-no pelo estreito passadio at a cabine. Fechando a porta, o comandante voltou-se, para eles, impaciente. No precisam me ocultar coisa alguma. Sou o capito Madlock, do Sonho Prpura. Gozo da plena confiana do Comandante Ulnar. Sei que vocs se achavam aqui para guardar um tesouro inestimvel. Que tm a dizer a respeito? Todos os Legionrios hesitaram em responder. Jay Kalam era habitualmente taciturno, Hal Samdu, lento para se decidir a falar e Giles Habibula, cauteloso em excesso. Foi John Star quem disse, amargo; O tesouro est perdido! Perdido! repetiu Madlock. Perderam AKKA? John Star fez que sim, deprimido. Enviaram para c um traidor. No quero saber de desculpas replicou Madlock. Acabam de confessar que traram a confiana em vocs depositada. Aladoree Anthar foi seqestrada falou John Star, a quem a fisionomia severa de Madlock lembrou a cortesia militar. Sugiro, comandante, partirmos imediatamente para salv-la. E creio que a notcia deve ser comunicada agora mesmo Casa Verde. Eu me encarregarei de todos os comunicados necessrios retrucou Madlock, incisivo. Precisamos iniciar a busca imediatamente, senhor insistiu John.

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No aceitarei ordens suas. Vou levar os quatro ao Comandante Ulnar, em sua propriedade de Fobos. Comunicaro diretamente a ele o seu fracasso. Posso voltar ao forte por alguns minutos, comandante? suplicou Giles Habibula. Preciso buscar alguns objetos. . . Que objetos? Caixas de vinho antigo, senhor, O qu? Vinho! Vamos partir imediatamente. Se me permite interveio Jay Kalam, grave. O nosso encargo nos coloca em posio peculiar na Legio, independente de posto militar. No estamos sob suas ordens. Os sinais foram avistados do observatrio particular do Comandante, em Fobos. Supondo, com razo, que haviam fracassado, perdendo AKKA, enviou-me para busc-los e conduzi-los Casa Prpura. Confio em que obedecero s ordens do Comandante, Partiremos dentro de vinte segundos! John Star ouvira falar na propriedade Ulnar, em Fobos. O esplendor da Casa Prpura era famoso em todo o Sistema. O minsculo satlite interior de Marte, fragmento de rocha que no ultrapassava trinta quilmetros de dimetro pertencera sempre aos Ulnar, por direito de conquista. Equipando a massa rochosa e rida com um sistema artificial de gravidade, uma atmosfera sinttica e mares de gua fabricada pelo homem, plantando florestas e jardins em solo preparado com produtos qumicos e pedra desintegrada, os engenheiros planetrios haviam transformado o planeta numa esplndida propriedade privada.

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Para a sua residncia, Adam Ulnar obtivera os planos da Casa Verde, o colossal capitlio do Sistema, e reproduzira-o pea por pea, mas em escala maior, usando no vidro verde e sim prpura, a cor do Imprio. O Sonho Prpura pousou na plataforma que encimava a torre titnica. Ao desembarcarem, John avistou para alm dos seus limites os telhados dos prdios das grandes asas, extenses faiscantes de vermelho, estendendo-se pela relva brilhante dos jardins. Ao longe, os bosques e colinas do minsculo mundo pareciam descair bruscamente, como se estivessem pousados em ngulo precrio no alto de uma grande esfera verde, que flutuava no abismo estrelado. Desceram novecentos metros pelo elevador, escoltados por Madlock e meia dzia de homens armados e penetraram num salo espantoso. O recinto correspondia Cmara do Conselho da Casa Verde e tinha mil e quinhentos metros quadrados, encimados por imensa cpula. A abbada e as paredes ornadas de colunas eram iluminadas por luzes coloridas, de modo a realar a vastido e o esplendor da cmara. No centro, agrupado num espao que parecia minsculo, havia mil cadeiras correspondentes s do Conselho da Casa Verde, todas vazias. Dominando-as, pousado numa plataforma, via-se magnfico trono de cristal prpura, enfeitado de gemas preciosas. Sobre a almofada, a coroa e o cetro dos Imperadores, espera no trono vazio. Adiantaram-se, abismados, pelo vasto recinto, sob a abbada que parecia murmurar, e rodearam a plataforma. Para alm do trono havia uma antecmara guardada, Ali Adam Ulnar, Comandante da Legio do Espao, senhor

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de toda aquela magnificncia e do poder e riqueza que ela representava, achava-se sentado a uma mesa simples. Embora tivesse duas vezes a idade de Eric Ulnar e o dobro do seu peso, Adam era to belo quanto o sobrinho. Ombros largos, porte ereto, vestia um simples uniforme da Legio, sem qualquer insgnia hierrquica. A fora tranqila da fisionomia, o nariz proeminente, a boca firme, os olhos azuis, profundos e serenos, contrastavam com a fraqueza feminil do rosto estreito de Eric. Os cabelos longos, quase brancos, emprestavam-lhe a mesma distino conferida ao sobrinho pela loura cabeleira. Surpreendido, John Star sentiu imediata e instintiva admirao por aquele homem de seu prprio sangue, to generoso para com um parente desconhecido e no momento traidor aparente da Legio que ele comandava. Aqui esto os homens que perderam AKKA, Comandante falou Madlock, sucinto. Adam Ulnar fixou-os sem surpresa, um leve sorriso na fisionomia distinta. Ento, estavam de guarda a Aladoree Anthar? falou em voz bem modulada. Como se chamam? John Star apresentou os companheiros e terminou dizendo: Meu nome John Ulnar. John Ulnar? Meu parente, creio. Julgo que sim. Permaneceu imvel, sem um sorriso. Adam Ulnar rodeou a mesa para cumpriment-lo cordialmente. . Quero falar-lhe a ss, John. E fez um gesto de cabea para Madlock, que se retirou com os outros.

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Sente-se, John. Gostaria que nos tivssemos conhecido antes, em circunstncias menos desagradveis. Fez brilhante carreira na Academia e planejei para voc um futuro igualmente brilhante. John Star permaneceu de p, tenso e replicou secamente: Creio que devo agradecer-lhe, Comandante Ulnar, por minha educao e posto na Legio. H dias eu me sentiria muito honrado. Agora parece que me destinaram ao papel de tolo! Eu no diria isso, John protestou Adam, sereno. Verdade que os acontecimentos no se passaram exatamente como eu havia planejado. Eric est agindo com demasiada independncia. Mas dispus de modo que voc ficasse sob suas ordens diretas. Pretendia ... Sob as ordens de Eric! explodiu John. Um traidor! Embora eu o admirasse, ele no passa de um traidor. Obedecendo s suas determinaes ajudei a trair a Legio e a Casa Verde. Traidor uma palavra muito dura, John. Trata-se apenas de uma divergncia poltica. Divergncia poltica! Confessa francamente que traiu o seu dever de oficial da Legio? O prprio Comandante! Adam Ulnar sorriu, bondoso e um tanto divertido. J percebeu, John, que sou o homem mais rico do Sistema? O mais poderoso e influente? No lhe ocorre que a lealdade Casa Prpura ser mais vantajosa para voc que o apoio democracia? Est tentando fazer de mim um traidor, Comandante?

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No use essa palavra, John, por favor. A forma de governo que defendo tem sano histrica muito mais antiga do que as suas tolas idias de igualdade e democracia. Afinal, John, voc um Ulnar. Se quiser considerar os seus interesses pessoais, eu lhe darei riqueza, posio e poder, que a sua atual atitude democrtica jamais lhe proporcionaro. No quero considerar o assunto. John Star permanecia rgido diante da mesa e Adam rodeou-a para tomar-lhe o brao, dizendo em tom persuasivo: Gosto de voc, John. Mesmo quando era pequenino no deve se lembrar das vezes que nos encontramos manifestava qualidades que aprovo. A coragem e a obstinao que esto a ponto de nos separar neste momento contam-se entre elas e faltam ao meu sobrinho. Interessei-me pela sua carreira, John, e a acompanhei mais de perto do que voc julgaria. Seu progresso na Academia, tudo o que voc fazia, era-me transmitido com mincia. No tive filhos, John, e a famlia Ulnar no muito grande. Apenas Eric, filho do meu infeliz irmo, voc e eu. Eric doze anos mais velho que voc e foi muito mimado em criana. Diziam-lhe sempre que um dia seria Imperador do Sol. Isso o estragou. Os resultados no me agradam, John. Eric um fraco. Obstinado, mas covarde. A aliana com as criaturas da Estrela Fugitiva foi manobra de um covarde. Ele a firmou sem o meu conhecimento, temendo que meus planos para a revoluo fracassassem. Com voc tentei outra abordagem. Coloquei-o na Academia e deixei-o ignorante de seu alto destino. Queria que aprendesse a confiar em si mesmo, firmasse o carter, desenvolvesse seus prprios talentos e coragem. Esta ltima

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experincia foi uma espcie de teste. E voc saiu aprovado. Creio que possui todas as qualidades que eu esperava. Alm do mais, voc me agrada, John. Verdade? falou o rapaz em tom frio. O Imprio ser restaurado. Nada deter nossos planos, John. A Casa Verde tem os dias contados. Mas no quero colocar no trono um homem fraco. Ulnar um belo e prestigioso nome. Nossos antepassados conquistaram o Imprio com seu sangue, seus esforos e sua inteligncia. No quero v-lo humilhado como o seria sob o governo de Eric, Ento pretende que eu... Exatamente, meu rapaz. respondeu Adam Ulnar, sorrindo satisfeito e esperanoso. No quero que seja Eric o Imperador do Sol quando a Casa Verde se render. O novo Imperador ser voc! John Star permaneceu imvel, fixando espantado o rosto vigoroso, encimado de cabelos brancos. Sim, ser o Imperador, John repetiu Adam Ulnar em voz baixa, sorrindo com calor. Voc tem de fato mais direito que Eric. Faz parte da linha de descendentes diretos. Tenho provas. Afastando a mo pousada no seu brao, John Star recuou um passo, rindo, incrdulo. Que houve, John? O Comandante parecia preocupado. No quer... No! replicou o rapaz, decidido. No quero ser Imperador. Se me pusessem no trono, eu abdicaria e devolveria o poder Casa Verde. Adam Ulnar voltou lentamente a sua poltrona, sentou-se com ar cansado e permaneceu por muito tempo

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silencioso, a observar, cenho franzido, a silhueta tensa e decidida de John. Compreendo. Vejo que fala a srio, Um infeliz resultado do seu treinamento, que escapou s minhas previses. Creio que tarde demais para modific-lo. Sem dvida. Adam Ulnar tornou a fix-lo, pensativo. Sbito, levantou-se, expresso decidida. Espero que compreenda a situao, John. Nossos planos prosseguiro. Se voc no quiser ser o Imperador, Eric ser. Talvez no se saia muito mal se ouvir meus conselhos. Seja como for, a Casa Verde est condenada. Suponho que, na sua obstinao, voc estar contra ns. claro prometeu John Star, com calor. S espero por uma oportunidade para destroar seus planos desonestos. Adam Ulnar fez que sim e quase sorriu. Eu sabia. O orgulho da linhagem vibrou por um instante na voz triste e lenta. Serei igualmente franco, John. Isto significa que passar o resto da vida na priso, a menos que se torne necessrio liquid-lo. Tenho muita confiana no seu talento e deciso para deix-lo em liberdade. Obrigado respondeu o rapaz, em tom mais amigvel do que pretendia. A altivez e deciso do velho comandante amenizaram-se por um segundo. Adeus, John. Lamento nos despedirmos assim. Pousou de leve a mo no ombro do rapaz e revelou preocupao quando este no pde conter um estremecimento de dor. Est ferido?

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Uma arma da nave inimiga. Provocou uma queimadura esverdeada. O gs vermelho! disse o Comandante, subitamente muito srio. Abra a tnica e deixe-me ver. Parece tratar-se de um vrus transmitido pelo ar, embora os relatrios bioqumicos trazidos pela expedio estejam incompletos e extremamente confusos. Os efeitos so desagradveis, porm os meus especialistas em medicina planetria descobriram um tratamento. Deixe ver... Precisa internar-se imediatamente no hospital, John. Creio que ser atendido a tempo. Obrigado falou John, com menos frieza, recordando os boatos assustadores a respeito de homens loucos ou necrosados em vida por causa do gs vermelho. Lamento muito, rapaz, no poder fazer mais que isso por voc. uma pena que prefira a priso a ocupar o trono vazio da Casa Prpura.

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O Ofcio mais Elevado de Giles Habibula
Num quarto de hospital, na ala sul da imensa Casa Prpura, um mdico srio e competente lavou o ferimento de John Star com uma soluo azul e levemente luminosa, cobriu-o com espessa pomada, envolveu-o e mandou o rapaz para a cama. Dois dias aps, a epiderme comeou a cair em escamas verdes e rijas, revelando uma nova pele sadia. timo falou, lacnico, o mdico, inclinando-se para examin-lo. Nem uma cicatriz. Teve sorte. Praticando um dos golpes que aprendera na Academia, John saiu do quarto vestindo as roupas do mdico. Deixou-o amordaado e atado, furioso, mas sem qualquer dano fsico. Quatro homens em uniforme da Legio encontraram-no porta, armados, corteses, sem surpresa. Venha, por favor, John Ulnar, j que est disposto a ir para a priso.

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Com um pequeno sorriso tenso, John obedeceu em silncio. A priso era um recinto imenso, quadrado, de teto alto, sob a ala norte da Casa Prpura, cercado de paredes de metal branco, inexpugnveis. As portas trplices eram macias, reforadas, guardadas nos estreitos espaos intermedirios. O mecanismo s permitia que uma porta se abrisse de cada vez, de modo que as outras duas vedavam o caminho para a liberdade. O bloco de celas situava-se no meio do grande recinto e era constitudo por dupla fileira de gaiolas separadas por folhas metlicas. Cada cela continha um beliche estreito e duro e o mais estrito necessrio para o seu ocupante. Havia sempre um guarda vista, caminhando infindvel mente ao redor do bloco. John Star, trancafiado sozinho, atirou-se ao beliche, desesperado. Queria fugir de qualquer maneira, pois a Legio sob Adam Ulnar no receberia ordens para salvar Aladoree. A Casa Verde nem sequer seria informada da perda de AKKA. Mas, fugir como? De que modo sair da cela? Como escapar sentinela munida apenas de um basto para que nenhum prisioneiro lhe arrebatasse armas? Como ultrapassar as portas trplices, guardadas nos intervalos? Como percorrer o labirinto de corredores da Casa Prpura, uma verdadeira fortaleza? Como fugir do minsculo planeta, imprio privativo de Adam Ulnar, policiado por seus fiis subordinados? Como realizar o impossvel? Sbito ouviu uma voz asmtica na cela contgua. Voc no tem corao, homem? Estamos trancados h muito tempo neste bendito lugar, condenados a po e gua, ou pouco mais que isso. Seu corao de pe-

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dra, homem? No pode nos trazer mais alguma coisa para a ceia? S um bocadinho extra para aguar o apetite para a dieta regular da priso? Um bife espesso, com molho de champignon. E uma torta quente para cada um de ns, s para despertar o apetite. Apetite, sacola de gordura? replicou a sentinela, bem humorada, passando adiante. Voc come mais do que sete homens. Claro que como foi a resposta chorosa. Que mais pode fazer um homem, um dedicado soldado da Legio, apodrecendo numa cela escura, acusado de assassnio e traio, e Deus sabe quantos outros crimes que no cometeu? Vamos, homem, traga uma garrafa de vinho. S uma. Ela aquecer o pobre soldado, protegendo-o do frio destas paredes de ferro. E ajudar a esquecer a corte marcial que se aproxima, e a cmara letal mais alm. Deus sabe que pretendem nos matar aos trs! Como pode ser to implacvel, homem? Como pode recusar um pouquinho de felicidade a um homem j condenado e semimorto? Vamos, rapaz! S uma garrafa para o pobre esfaimado, espancado, condenado Giles Habibula. Basta! Quieto! Vou trazer o que puder. Voc j bebeu seis garrafas hoje! Basta, disse o administrador. Alis, nunca vi tanta generosidade! No fosse ordem especial do Comandante, voc no ganharia uma s gota. E chega de conversa. o regulamento. John Star ficou satisfeito ao ouvir novamente a voz dos companheiros, embora no fosse boa a notcia de que aguardavam julgamento. Adam Ulnar seria implacvel com aqueles homens leais, cujo crime nico fora o conhecimento de sua traio.

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Continuava deitado no beliche quando ouviu cautelosas batidas na parede metlica, junto sua cabea. Bruscamente arrancado apatia do desespero, percebeu que as batidas formavam letras pelo cdigo da Legio: Q-U-E-M? Cauteloso e rpido, respondeu: J J U-L-N-A-R. K-A-L-A-M.

Esperou que a sentinela passasse e respondeu: F-U-G-A? P-O-S-S--V-E-L. C-O-M-O? B-A-S-T--O- D-O- G-U-A-R-D-A. Durante todo aquele dia e parte da noite, John Star observou o basto que passava a intervalos regulares diante das grades. Era um basto simples de madeira, de quarenta centmetros de comprimento, mais fino de um dos lados, a parte superior envolta em arame verde, para maior reforo. No entendia como poderia ser til, mas era evidente que fazia parte de um plano de fuga concebido pela mente analtica de Jay Kalam. Cada guarda ficava trancado no grande recinto por quatro horas seguidas, caminhando ao redor no bloco de celas e fazendo relatrios atravs de una tubo acstico, a intervalos de quinze minutos.

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Diferiam os hbitos dos guardas. O primeiro era um homem bonacho, que carregava a arma na mo, mais distante da porta. O outro caminhava a passos precisos, cautelosos, fora do alcance dos prisioneiros. O terceiro era menos cuidadoso, e fazia oscilar o basto pela ala de couro, ora pendente de um pulso, ora do outro. Havia momentos em que a arma passava a um palmo das grades, John observou. Alerta, aguardou a mudana da guarda, mas a oportunidade no se apresentou. Voltou o guarda bem humorado. E o cauteloso. E novamente o que fazia rodopiar o basto. John esperou uma hora deitado no beliche, aparentemente abatido, caando no cobertor. E a oportunidade no se apresentou. Tinha cada gesto minuciosamente planejado e ensaiado. Estava tenso, alerta. Seu corpo treinado reagia com a rapidez do relmpago. Silencioso, saltou quando o basto comeou a rodopiar. O brao atravessou a grade, os dedos envolveram a madeira, enquanto ele apoiava joelho e ombro contra o metal. O brao recuou, puxando. Tudo aconteceu antes que o guarda pudesse voltar a cabea. A ala de couro serviu para arrast-lo contra as grades, sua cabea bateu no metal e ele tombou em silncio. Retirando a ala do pulso inerte, John Star murmurou: Jay! Consegui o basto! O que eu esperava falou Jay Kalam em voz baixa, da cela contgua. Quer pass-lo a Giles? Aqui, rapaz! O murmrio asmtico vinha da esquerda. Depressa, por favor!

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John atirou o basto pelas barras e sentiu os dedos de Giles Habibula agarrarem-no. Devo revist-lo em busca de chaves? perguntou em voz baixa. Ele no tem chaves informou Jay Kalam. Eles sabiam que isto poderia acontecer. Agora dependemos de Giles. Meu pai foi inventor de fechaduras disse a voz asmtica, vinda da cela esquerda. Eu aprendi um oficio mais elevado. Giles Habibula no foi sempre um grotesco soldado da Legio. Quando era mais gil... Calou-se. John Star conteve a curiosidade e aguardou em silncio. Nada mais podia fazer. Pouco adiante, Habibula trabalhava, ativo. Sua respirao era arquejante, ruidosa. A intervalos, John ouvia um murmrio: Terrveis minutos... Este arame maldito... Ah, pobre Giles... Depressa, Giles instou Hal Samdu, da cela mais distante. Depressa! John ouviu pequenos rudos metlicos. Temos cinco minutos falou Jay Kalam, em voz calma e baixa. Ento o guarda ter que fazer o relatrio. A sentinela gemeu. Silencioso, John fez com que voltasse a desmaiar graas a um truque aprendido na Academia, um golpe rpido com o lado da mo aberta. A porta abriu-se e ele saiu, reunindo-se a Giles Habibula. O corpo baixo e volumoso do velho legionrio parecia tremer de apreenso, porm as mos geis mostravam-se firmes. J se achava ativamente ocupado porta de Jay Kalam, usando um fragmento retorcido de arame verde, parte do reforo do basto.

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O velho Habibula nem sempre foi um desajeitado e intil soldado da Legio, rapaz falou, voz asmtica. As coisas eram diferentes quando ele era jovem e ousado, antes que sofresse um acidente em Vnus e tivesse que ingressar na bendita Legio... A porta de Jay Kalam abriu-se e logo em seguida Hal Samdu foi libertado. E agora? murmurou John Star. Dispunham de quatro minutos at que o guarda tivesse que dar a senha. O grande recinto que abrigava o bloco de celas possua paredes metlicas sem janelas, exceo da abertura nica, diante da qual aguardavam homens armados e as trs portas trancadas. Vamos subir para o alto das celas falou Jay Kalam, com o mximo de urgncia que se permitia. John subiu na frente, seguido rapidamente pelos outros. Arquejante, Giles Habibula foi iado por John e empurrado de baixo por Hal Samdu. Chegaram assim grade metlica que cobria o segundo pavimento de celas. O teto pintado de branco estava ainda a uns quatro metros de altura. O ventilador! murmurou Jay Kalam, indicando a pesada grade metlica de onde descia uma corrente de ar frio. Agora voc, Hal! Sua fora nunca foi to necessria. Levantem-me pediu o gigante, movimentando as grandes mos. Ergueram-no. Giles Habibula e Jay Kalam permaneceram nas grades. John, o mais leve dos quatro, subiu aos ombros deles, enquanto o imenso Hal Samdu se apoiava nos de John.

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A grade do ventilador era resistente, embora estivesse colocada onde homem algum poderia alcan-la. As mos imensas de Hal Samdu fecharam-se em torno das barras e John Star teve a impresso de ouvir estalarem seus poderosos msculos. A respirao do gigante tornou-se curta e laboriosa. No posso... Assim impossvel! Temos um minuto falou Jay Kalam em voz baixa. Abandonando os ombros de John Star, o gigante dobrou o corpo, fixou um p de cada lado da grade e ficou pendente dos braos. Segurem-no! gritou John. Hal Samdu retesou o corpo, ps no teto. O metal tenso quebrou-se e ele caiu de cabea, com a grade arrebentada nas mos. A abertura surgiu negra, l no alto, projetando jorros de ar frio. Mas, com dificuldade, os trs conseguiram agarrar o gigante. A porta do grande recinto emitiu um rudo. O mecanismo automtico principiou a abrir a alavanca interna. Dentro de segundos os guardas entrariam para saber por que o tubo acstico permanecia silencioso. Suba na frente, John ordenou Jay Kalam. o mais leve. E ajude-nos. Ergueram-no at a abertura. Apoiando os joelhos na borda, John iou-se. Giles Habibula veio em seguida, arquejante, empurrado de baixo. Depois Hal Samdu, que baixou John Star, corda viva, de modo que Jay Kalam pudesse agarrar-lhe as mos.

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Alto! gritou uma voz da porta, Fiquem onde esto, ou atiraremos! Desapareciam na estreita abertura negra do ventilador quando soou outra ordem. O disparo de uma arma de prton iluminou com breve e intensa claridade violeta o tnel escuro, espalhando metal fundido retaguarda e atingindo-os com choques eltricos. Aos tropeos adiantaram-se pelo estreito e sombrio espao negro.

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8
Perseguidos pela Morte
A passagem horizontal que percorriam era quadrada, revestida de pesadas folhas metlicas com menos de um metro de altura e, conforme observou Giles Habibula, negra como as entranhas de uma baleia. Avanaram de quatro, arranhando membros e cabea nos parafusos e reforos interiores. Giles Habibula seguia frente, depois vinham Jay Kalam e Hal Samdu, John Star fechava a marcha. Os guardas deviam ter-se atrasado para conseguir uma escada a fuga pelo sistema de ventilao certamente no fora prevista por ningum pois a princpio no ouviram rudos de perseguio. E os quatro arrastaram-se pela passagem estreita e escura, sob o vento que os envolvia, ruidoso, acompanhados pelo arquejar de Giles Habibula. Se a passagem se bifurcar falou Jay Kalam, com dificuldade seguiremos contra a corrente de ar. Ela nos orientar para os ventiladores e nos desviar das pequenas passagens laterais. Precisamos ultrapassar os

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ventiladores e sair pela abertura de aduo. Se nos perdermos, ficaremos encurralados como ratos. Calou-se. A corrente de ar que lhes aoitava o rosto cessou de repente. Desligaram os ventiladores falou Kalam, amargo. J no podemos nos orientar pelo vento. Ouo vozes murmurou John. retaguarda. Seguiram-nos. Uma parede! arquejou Habibula, da a instantes. Bati com a cabea nela. Vamos, apalpe em volta instou Jay Kalam, atrs dele. Deve haver uma sada. Minha pobre cabea! Ah, sim, encontrei uma sada. Duas. Entramos noutra tubulao. Direita ou, esquerda? Temos que optar s cegas, j que os ventiladores foram desligados. Siga direita! Adiantaram-se s pressas por nova tubulao, apoiados em mos e joelhos escoriados. Por minha vida mortal! murmurou Giles Habibula. Um medonho poo! Quase ca nele. No me empurrem! Estou bem na borda! A tubulao se inclina para baixo falou Jay Kalam. Creio que fizemos a escolha errada. A aduo deve ficar em cima. Tarde demais para recuar. Apalpe em volta. Deve haver degraus, uma escada. Os tneis precisam ser limpos e reparados. Tem razo, Jay, Encontrei os degraus. E so muito pequenos para um homem do meu porte. Ah, Jay, eu devia ter ficado na priso, permitido que me torturassem, me deixassem morrer de fome, usassem meu velho corpo como bem entendessem, me enviassem corte

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marcial e me fechassem na cmara da morte. Giles Habibula velho demais, doente e manco para estar correndo de joelhos por caminhos de ratos, no escuro. No sou macaco! Apesar disso, num instante deslizou por sobre a borda e comeou a descer a escada, seguido pelos outros, falando por entre arquejos. Um piso! murmurou da a momento. Agora preciso subir, parece. Cheguei s profundezas. S h sadas minsculas, onde apenas um rato poderia passar. Exploraram com dedos ansiosos e ensangentados, mas no encontraram passagem ampla suficiente para entrarem. Deveramos ter dobrado esquerda falou Jay Kalam. Temos que voltar instou John. Se nos apressarmos, talvez consigamos passar frente deles. E atirou-se para a escada. Chegando tubulao horizontal, nela mergulhou, sem dar ateno a colises e escoriaes. Hal Samdu seguia-o de perto e Jay Kalam vinha logo atrs. Giles Habibula, arquejante, frentico, chamou da retaguarda: Por favor, no abandonem o velho Giles! Espere por mim, rapaz! Hal, voc no pode abandonar um velho companheiro! Espere um segundo pelo pobre e sofredor Giles Habibula, enquanto ele recupera o bendito flego. John Star avistou na parede o cintilar de um tubo luminoso porttil, metros adiante, e ouviu vozes. Os guardas aproximavam-se da interseco. Desesperado, tentou alcan-la primeiro. A luz brilhou rapidamente numa tubulao lateral incidindo na parede. Orientado pelo ponto luminoso, a-

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guardou agachado na esquina, respirando to silenciosamente quanto possvel. Hal Samdu aproximou-se e ele o fez silenciar, pisando-lhe de leve o p. retaguarda ouviu-se o lamento de Giles Habibula: Apenas um bendito segundo! Por favor! Ah, um velho soldado, aleijado e doente, aprisionado e injustamente sentenciado morte por traio, abandonado por seus companheiros e surpreendido como um rato neste fedorento buraco... A luz tornou a piscar, mais prxima. O homem que vinha frente saiu do tnel lateral. John Star agarrou-lhe o brao e puxou-o, forando-o a dobrar o ngulo e empenhando-se em luta mortal. Uma luta em completa escurido, pois o tubo luminoso caiu e apagou-se. Luta selvagem, pois o guarda desconhecido defendia a prpria vida e John Star mais que a sua. E breve, pois terminou antes que o segundo guarda chegasse interseco. A Academia treinara muito bem John Star. O rapaz conhecia todos os pontos fracos da mquina humana, os golpes que quebram um osso, a toro que destri um nervo, o movimento que mata o adversrio com seu prprio impulso na luta. John era leve, mas o treinamento da Legio tornara-o rijo, rpido e seguro para combater outros Legionrios. O guarda tentou primeiro usar a pesada arma de prton que empunhara com a mo direita, mas descobriu que tinha o pulso partido. Com a esquerda golpeou nas trevas e seu prprio golpe atirou-o contra a parede da tubulao. Recuou, tentou revidar e quebrou o pescoo. Foi s.

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O guarda que vinha em seguida acendeu a luz para ver como transcorria a luta e John Star j empunhava a arma de prton que o primeiro deixara cair, apontando-a, tubulao afora. Jato fino e cortante de pura eletricidade fundiu metais, inflamou combustveis e eletrocutou carne humana. Era uma espada estreita e mortal de intensa luz violeta. Em questo de segundos, os outros homens armaram-se tambm, mas detiveram-se por um momento para alvejar. John no hesitou. Cinco homens morreram na tubulao, os trs primeiros por contato direto e dilacerante com o raio e os outros dois eletrocutados pela corrente conduzida atravs da atmosfera ionizada. A arma de prton nada tinha de um brinquedo. E John Star puxou com fora a alavanca, a fim de esgotar toda a energia da clula numa s e terrvel exploso. A chama cor de violeta apagou-se e a escurido voltou a envolver o tnel. Silncio absoluto. O cheiro de oznio, resultante da ao do raio, era pungente, unido ao de carne e tecido queimados. Aquele rpido ceifar de vidas nauseou John Star. Pela primeira vez testava as artes letais que havia aprendido. Nunca matara um homem. E bruscamente sentiu-se trmulo, tonto. John? murmurou Hal Samdu. Estou bem gaguejou, procurando controlar-se. No havia opo. Fora obrigado a matar e com certeza mataria de novo. Algumas vidas nada eram diante da segurana da Casa Verde. E da segurana de Aladoree, murmurava algo no seu ntimo.

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Mos trmulas, apalpou em volta, em busca dos tubos luminosos. Os guardas... Todos mortos murmurou, sem inflexes na voz. Eu os matei a todos. Conseguiu uma arma de prton? perguntou Hal Samdu, sem perceber o horror do rapaz. Mortos! Mas a pergunta forou-o a voltar s exigncias do momento. Sim, mas em vo, at que eu encontre uma clula extra. Esta se esgotou. Com esforo revistou o corpo mais prximo, nada encontrou. Passou ento aos outros guardas que o raio havia liquidado. Jay Kalam aproximou-se. Usou o jato de prton a plena carga? Ento, intil procurar outras armas, tubos luminosos, ou qualquer coisa eltrica. Tudo estar queimado. Encontrou uma arma de prton semi-fundida, cheirando a queimado e ainda to quente que lhe chamuscou os dedos. Nas profundezas do tnel, prximo priso, ouviu uma ordem e avistou um raio de luz. Aproximam-se novamente. Precisamos continuar. Para a esquerda desta vez. Giles Habibula aproximou-se, ruidoso, tropeou em Jay Kalam e gaguejou. hora de descansar! J perdi cinco quilos rastejando por estes fedorentos caminhos de rato. Morro de calor.... Vamos! retrucou Hal Samdu. Sentir mais calor ainda se um jato de prton atingir seu traseiro.

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Prosseguiram desesperados, machucados, arquejantes, novamente desarmados, exceo da arma descarregada, e ainda sem tubo luminoso. Corriam de quatro, colidindo com rebites e reforos. Que terrvel jogo de gato-e-rato! soluou Giles Habibula. John Star, que ia frente, anunciou, sbito: Outra tubulao. Mais larga. Corre para cima e para baixo. Vamos subir, ento! decidiu Jay Kalam. A abertura deve ficar no teto. Galgaram finos degraus metlicos na espessa escurido. O terrao! murmurou John, de repente. Conseguiremos chegar pista de pouso da torre? H naves l em cima. possvel respondeu Kalam. Mas precisamos ultrapassar os ventiladores. Ser fcil se estiverem desligados. Mas h guardas na plataforma de pouso e estamos desarmados. Galgaram degraus sem fim, na escurido sufocante. Cada respirao era feita com penoso esforo. Os msculos estremeciam na agonia da fadiga. As mos cobriram-se de bolhas e deixavam marcas sangrentas no metal. Giles Habibula, atrasado em relao aos outros, bufava, mas ainda encontrou flego para se queixar. O pobre Giles morre por um abenoado gole de vinho! Tem a garganta seca igual a couro. Pobre Giles! Aleijado, fraco, doente! No suporta mais. Tem que subir at se transformar num macaco mecnico!

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Contei os degraus falou Jay Kalam, tranqilo, cortando o silncio em meio tortura do esforo. Devemos estar na torre. Um jorro de ar envolveu-os, descendo a tubulao. Novamente os ventiladores murmurou John Star. Por qu? Em breve descobriu. O vento descendente aumentou de intensidade, tornou-se uma tempestade, um furaco, berrando aos seus ouvidos com vozes demonacas, rasgando roupas, sacudindo-os, martelando-os com golpes furiosos. Esto tentando nos arrancar da escada gritou Jay Kalam, dominando o rudo. Continue... a subir... para os ventiladores... O vento arrebatou-lhe a voz. John Star prosseguiu, lutando contra a presso do ar, contra suas garras demonacas. Os estreitos degraus metlicos estremeciam sob a tenso. Firme, penosamente lutou contra a tempestade. Outro som chegou-lhe aos ouvidos por sobre o grito do vento um gemido de engrenagens, o rudo de grandes hlices. Eram os ventiladores super-acelerados e mortais naquela escurido. Lutou para subir, centmetro a centmetro, at o alto da trmula escada e alcanou uma larga plataforma de barras metlicas. Ali deteve-se para jogar com a morte. Nalgum ponto da escurido, logo acima, as grandes hlices giravam. Ele sabia que no se deteriam, ainda que lhe cortassem a cabea e destroassem o crebro. Cauteloso, avanou s apalpadelas. Encontrava-se agora afastado da correnteza principal e podia mover-se com mais facilidade. Contudo, lufadas soltas continuavam

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a agredi-lo. Pareciam mos demonacas impelindo-o para as hlices invisveis. Adiantou-se rumo ao gemido de engrenagens. Cauteloso, explorou a moldura da mquina em vibrao, tentando evocar mentalmente a imagem do aparelho. Encontrou afinal o extremo de uma p em rotao e golpeou-a devagar, com a arma pequena e pesada, por trs vezes. Intil. Sbito, a engrenagem metlica arrancou-lhe a arma da mo. O rudo assumiu inflexes iradas. Rosnava e berrava. Mastigava metal e cuspia fragmentos com selvageria. As ps quebraram-se. O motor afetado gemeu por breve instante. E ento, silncio. Paz. As hlices invisveis giraram mais lentas e imobilizaram-se. O jorro demonaco cessou. John aguardou na escurido, respirao acelerada, msculos trmulos, enquanto os outros se reuniam a ele. Agora, vamos sada! falou Jay Kalam. Antes que eles venham! Esperem um momento! soluou Giles Habibula. Ser que no podem esperar por um velho soldado aleijado, que se arrastou como um co, cabelos arrancados pelas razes? Tomaram a subir, galgando uma hlice imensa e imobilizada e ultrapassando o eixo macio. Da em diante correram pela tubulao vasta e horizontal e emergiram noutro poo vertical. Luz! exultou John Star. O cu! No alto da tubulao, um quadrado brilhante acenava como um farol de boas-vindas. Mas no era o firmamento e sim a superfcie inferior da grande plataforma de pouso.

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Galgando a ltima e breve escada e ultrapassando um pequeno muro metlico, viram-se finalmente no terrao da torre. Coberta de vidro prpura, a imensa superfcie era pontilhada de outras aberturas para ventilao e de uma floresta de pilastras gigantescas, que sustentavam a plataforma de pouso, trinta metros acima. Devem saber que estamos aqui lembrou Jay Kalam. For causa do ventilador. No h tempo a perder. Correram para a borda do terrao e subiram novamente pela clarabia inclinada da imensa unidade vertical. O ltimo metro at a borda da gigantesca plataforma metlica, John Star subiu-o sozinho e espreitou, cauteloso, para a extenso plana. A apenas trinta metros, avistou a proa do Sonho Prpura. Esguia seta brilhante, a nave capitnea cintilava ao pequeno sol que brilhava na atmosfera rarefeita de Fobos. O Sonho Prpura! A trinta metros, significava a liberdade, a segurana e o meio de sair em busca de Aladoree. Despojada e bela, era a mais nova, a melhor das naves da esquadrilha da Legio. Uma esplndida esperana, mas inatingvel. A cmara de compresso se achava selada, o brilhante casco era inexpugnvel. Doze Legionrios armados postavam-se em crculo volta dos foguetes, intensamente alertas. Que loucura seria os quatro tentarem se apoderar da nave! Quatro fugitivos em farrapos, feridos, exaustos, sem uma arma que os defendesse, com mil homens a persegui-los. Que loucura, j que o veculo era a mais poderosa nave de combate do Sistema! John Star sabia que era loucura, mas ousou planej-la.

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A Estrela Fugitiva!
Reuniu-se a Hal Samdu, frio e calado, a Jay Kalam, sereno, e a Giles Habibula, asmtico, choraminguento. O Sonho Prpura est l em cima, com a escotilha voltada para ns e fechada, guardado por uma dzia de homens. Mas creio que h um meio de nos apoderarmos dele. Como? John explicou e Jay Kalam fez que sim, apresentando cautelosas sugestes. Tentaremos. Mais no podemos fazer. Desceram novamente ao terrao por entre as queixas amargas de Habibula, correram em diagonal sobre o piso cor de prpura, no labirinto de estacas e colocaram-se na borda da plataforma, por detrs do Sonho Prpura. Mais uma vez John Star espreitou por sobre a mureta. Dali no se avistava sentinela ou foco de luz. A subida herclea pela tubulao, novecentos metros, os lti-

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mos cem lutando contra um furaco, a fuga atravs das hlices do ventilador no haviam sido, com certeza, includos nos planos dos seus perseguidores. Na plataforma extensa, a parte lateral do Sonho Prpura a quinze metros, sob o firmamento azul avermelhado. Agora! murmurou John. Sem problemas vista! Dentro de segundos transpunha a borda, embora mesmo para seu corpo bem treinado fosse uma subida difcil. Hal Samdu, graas a sua ajuda, iou-se com mais facilidade. Giles Habibula foi arrastado, espavorido, lanou uma olhada para o solo, novecentos metros abaixo, depois para os telhados cor de prpura das alas, para a verde convexidade do minsculo planeta e sentiu-se mal. Estou doente! gemeu. Vou morrer! Segure-me, rapaz! O pobre Giles est fraco e moribundo. Vai cair desta bendita lua! Apesar de sua velocidade e poder de fogo, o Sonho Prpura no era grande. Trezentos e sessenta metros de comprimento, trinta e cinco de dimetro. Contudo, no era fcil galg-lo despercebido, como o exigia o plano de John Star. Correram sob a ponteira negra dos foguetes de popa e ergueram John Star. Este, por sua vez, ajudou os outros a subirem. Do foguete passaram superfcie brilhante e lisa do casco prateado e iniciaram a escalada lenta e perigosa. A certa altura, Giles Habibula caiu e comeou a escorregar, aterrorizado, pelo casco polido. John Star e Hal Samdu conseguiram segur-lo e traze-lo de volta. Chegaram finalmente meia nau. Ali detiveram-se, espera.

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A princpio foi um alvio descansar da subida sobre-humana, mas o sol calcinava-os, cintilando na atmosfera artificial de Fobos, cegando-os. Intenso, terrvel, refletia como um espelho os raios que se projetavam no casco. Cobertos de bolhas, morrendo de calor, torturados pela sede, no ousavam mover-se. S podiam esperar. E sua posio constitua crescente perigo. Era exato que no podiam ser vistos das proximidades da nave, mas a brilhante plataforma metlica era visvel a distncia, reverberando ao calor. Quem olhasse casualmente naquela direo poderia avist-los sobre a nave. Estariam havia duas horas queimando naquela grelha prateada, quando ouviram uma sineta e vozes tensas, excitadas. Do Comandante. Ele estar a bordo dentro de cinco minutos. A nave partir imediatamente. Abra as escotilhas. Informe o capito Madlock. Para onde ir? Acho que quer dar o fora at que os prisioneiros sejam capturados. Legionrios, dizem. Um deles um velho criminoso. Todos homens perigosos, desesperados. Escondidos nos tubos de ventilao, dizem. No censure o Comandante por dar o fora. Gente que capaz de sair daquela priso ... Mataram seis nas tubulaes. Doze, ouvi dizer. E com as armas deles! Som de passos descendo a escada que conduzia ao elevador. Rudo metlico do abrir da grande escotilha externa, que ao baixar-se formava uma pequena plataforma sob o compartimento estanque. Passos subindo degraus, penetrando a nave. Finalmente, a ordem seca:

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Tudo em ordem! Fechem a escotilha! Agora! murmurou John Star. Rpido, deslizou pelo casco at a pequena plataforma da escotilha aberta. A queda abalou-o, mas conteve a respirao e introduziu-se na cmara de compresso. Hal Samdu entrou com diferena de um segundo, depois veio Jay Kalam. Giles Habibula, apesar de todo o seu volume, surgiu logo atrs. Na luta subseqente, gozaram da vantagem da surpresa. O primeiro homem que encontraram, e que se achava ao controle do mecanismo das escotilhas, no estava sequer armado. Soltou uma exclamao ao ver John Star e empalideceu, pois a fama dos quatro correra o satlite. E tentou correr. John Star alcanou-o. Um golpe seco num plexo vital, prximo orelha, e o homem tombou inerte, sem um gemido. Giles Habibula tropeou nas flanges e John Star gritou-lhe: Feche as escotilhas. Selada a cmara de compresso, que os isolava do exterior, ele sabia que o Sonho Prpura ficaria a salvo de qualquer perigo vindo de fora. Com o gigantesco Hal Samdu e Jay Kalam nas pegadas, saiu para o estreito convs. Dois tripulantes uniformizados surgiram diante deles, assustaram-se e tentaram sacar as armas. O primeiro encontrou o punho de Hal Samdu, colidiu com a parede e tombou lentamente no cho. Uma arma de prton caiu rodopiando e Jay Kalam aparou-a a tempo de confrontar um terceiro atacante, que envergava o uniforme da Legio.

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John Star enfrentou com rapidez o adversrio. Ambos possuam treinamento de combate especializado, mas o primeiro lutava por AKKA e pela prpria Aladoree. O outro fez meno de sacar a arma e recuou gritando, brao e coluna quebrados. Apoderando-se da arma do adversrio, John Star voltou-se a tempo de enfrentar o capito Madlock, que saa de sua cabine. Furioso, corpo inclinado para a frente, Madlock empunhava a agulha de prton. De novo John Star foi mais rpido, um centsimo de segundo talvez, mas o bastante. Uma lmina branca de fogo eltrico e o Sonho Prpura possua um novo comandante. Separaram-se ento. Giles Habibula permaneceu de guarda na cmara de compresso, Hal Samdu correu para o alojamento da tripulao, popa, Jay Kalam mergulhou na sala dos geradores, sob o convs. John Star correu para a frente, rumo cabine do Comandante e sala de navegao. Os quatro continuavam numericamente inferiores razo de dois para um. A tripulao completa do Sonho Prpura, doze homens, era numerosa, j que a nave funcionava quase automaticamente, necessitando apenas elementos para inspeo e navegao. Mas os quatro no haviam ainda perdido de todo a vantagem da surpresa. John Star encontrou dois homens proa. O navegador emergiu da sala de comando empunhando uma arma de prton e ao avist-lo tentou atirar. Mas faltava-lhe o incentivo de saber que AKKA e sua guardi se achavam em perigo. Disparou atrasado por fatais milionsimos de segundo. John Star abriu impetuosamente a porta que ostentava o letreiro COMANDANTE e deparou com Adam

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Ulnar pendurando a jaqueta que vestira para entrar a bordo. Por um longo segundo, o senhor da Legio e da Casa Prpura permaneceu imvel, respirao contida, fixando a agulha ameaadora da arma de prton, o belo rosto totalmente desprovido de expresso. Sbito respirou e a jaqueta caiu-lhe das mos. Sentando-se pesadamente na cadeira nica da cabine, falou com um breve riso rouco: Voc me assustou, John. Descobri que perigoso demais para continuar vivo e pretendia me afastar enquanto o liquidavam. Mas no esperava por isto. Ainda bem que d valor sua vida replicou John, spero. Porque pretendo negoci-la. Adam Ulnar sorriu na defensiva, recuperando seu sereno autocontrole, e mais uma vez voltou a ser o arguto estadista da Casa Prpura. Voc detm todas as vantagens, John. Seus homens controlam a nave, suponho. A essa altura, creio que sim. Isto acrescenta pirataria sua longa relao de crimes. Todas as esquadrilhas da Legio estaro no seu encalo. Eu sei. Mas isso no salvar sua vida. Vamos negociar? Que quer voc, John? Informao. Quero saber para onde mandou Aladoree Anthar. Adam Ulnar sorriu, aliviado, e respondeu com tranqilidade: justo, John. Prometa poupar-me a vida e eu direi, embora a informao no lhe d o menor prazer. Onde?

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No aprovei a manobra, John. Queria que a trouxessem para a Casa Prpura. Acho que Eric confia em excesso nos seus estranhos aliados... Ela no se mostrou disposta a falar, compreende? Foi difcil persuadi-la sem o perigo de que morreria levando o segredo. E precisamos ainda enfrentar alguns idiotas obstinados da Legio homens como voc, John que permaneceram leais Casa Verde. Onde est Aladoree? Levaram-na para a Estrela Fugitiva na nave das Medusas. No para l! murmurou John. Nem mesmo Eric... Eu sabia que voc no ficaria muito satisfeito disse gravemente o Comandante. Vamos busc-la! Acredito que voc v, de fato. Havia uma nota quase de admirao na voz de Adam Ulnar. Acredito que sim. Mas no seria bem-sucedido. Por que no? Nossos aliados so uma raa muito eficiente. Existem h mais tempo que ns, humanos. No gosto deles. Os contatos que tivemos me bastam. No aprovo a aliana. E no aprovei o fato de terem levado a jovem para l. No confio neles na medida em que Eric confia, No so humanos, compreende? No se parecem com qualquer forma de vida do Sistema, embora Eric os chame de Medusas. Sua psicologia estranha. Desagradvel. Francamente, eu os temo. Mas so cientistas, capazes, avanados. Possuem o saber acumulado de eras incalculveis. Embora estranhos, tm crebro extraordinrio. Inteligncia fria, desprovida de emoes. Mais parecem m-

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quinas que seres vivos. Obtm o que desejam com eficincia e sem qualquer escrpulo. Neste caso, John, creio que sero capazes de guardar a moa no seu planeta e for-la a revelar o segredo. Estabeleceram defesas muito eficientes para guardar o seu estranho mundo. O Cinturo Fatal, de que falam os loucos sobreviventes da expedio de Eric. E ainda que me conserve prisioneiro, John, nossos planos prosseguiro. As Medusas voltaro. A Legio se passar para eles. Acha-se agora sob o controle da organizao Prpura. A Casa Verde ser aniquilada, pois as Medusas possuem armas espantosas, John. E Eric ocupar o trono. O trono que voc mesmo poderia ocupar, John.

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Adeus ao Sol
Giles Habibula emitia estranhos rudos. Arquejava, cuspia, sufocado. Fragmentos de comida voavam-lhe da boca. Seu rosto, exceo da ampla protuberncia prpura do nariz, assumiu palidez esverdeada. As mos gordas tremiam ao inclinar o grande frasco de vinho para desimpedir as cordas vocais o suficiente para falar de modo articulado. Por minha vida mortal! No podemos ir at l! gaguejou, rolando os olhos para cima. O mais provvel no conseguirmos observou John, srio. As chances so cem contra uma, creio. Mas vamos tentar. No podemos ir at l, rapaz! Fica para alm do Sistema, a seis anos-luz, ou mais. uma distncia assustadora quando se pensa que um precioso raio de luz leva seis longos e solitrios anos para percorr-la. E encontraremos dez mil perigos mortais. Sou um homem corajoso. Todos sabem que o velho Giles bravo o suficiente para enfrentar perigos comuns, mas isto no possvel. De to-

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das as malditas expedies que jamais ousaram ultrapassar este precioso Sistema, apenas uma regressou! Minsculo ponto vermelho piscou subitamente na tela geodsica, enquanto soava um toque de alerta. Outra nave da Legio observou Jay Kalam, tenso, mas sereno. Aproxima-se do Sonho Prpura. So cinco no mbito da tela. A caa de piratas foi sempre um esporte popular na Legio. a mais prxima num crculo de dez mil milhas acrescentou John, relanceando para os instrumentos. possvel que s nos descubram depois de conseguirmos reparar os geradores e estarmos a caminho. A caminho da Estrela Fugitiva choramingou Habibula. Do mundo sombrio e maligno das Medusas! A expedio que a Legio enviou contava com cinco belas naves de combate, as melhores que o Sistema capaz de construir. Tripulaes completas e bem treinadas. E vejam o que regressou aps um ano infindvel! Uma nica nave avariada! E a maioria dos tripulantes balbuciando como doidos, dizendo coisas de gelar o sangue nas veias a respeito do satlite daquela estrela maldita. Apodrecendo em vida de um horrvel vrus que os mdicos desconhecem e que torna a carne esverdeada e coberta de escamas. E voc quer que vamos para l nesta pobre e solitria nave de geodnamos avariados. Quatro homens apenas contra todo um planeta cheio de monstros verdes e vorazes! Voc no pode pedir ao velho Giles Habibula para ir at l, rapaz. Pobre Giles, semimorto de tanto correr como um rato perseguido pelos ventiladores da Casa Prpura. O velho Giles idoso demais para isso. Se vocs, idiotas, querem morrer loucos, uivando de horror, deixem o pobre Giles saltar da nave em Marte.

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Para ser julgado e condenado morte por pirataria? replicou John Star, com um sorriso sem humor. No brinque com o velho Giles, rapaz! Ele no pirata nenhum. No passa de um pobre... Toda a Legio nos persegue, Giles falou Jay Kalam, tranqilo. Desde que nos apoderamos do Sonho Prpura. Os agentes da Legio o pegariam num instante. Impossvel disfarar esse nariz! No fale assim, Jay, por favor! No pensei nisso. De fato somos piratas agora, perseguidos por todos os homens honestos, que nos fitam trmulos e horrorizados, querendo nos matar! Os olhos de peixe encheram-se de lgrimas e a voz asmtica tornou-se mais trmula. Pobre Giles Habibula, que envelheceu e ficou aleijado a servio da Legio e agora no tem onde descansar a sua mortal cabea em planeta algum. Caado nas profundezas glidas e negras do espao, expulso do Sistema, a cuja defesa dedicou tantos anos e todas as suas foras. Expulso para um planeta cheio de monstros negros, inumanos. Ah, o ingrato Sistema lamentar a injustia cometida para com um dos seus heris! Enxugou as lgrimas com as costas da mo gorducha e bebeu um gole de vinho. Encontrara oportunidade para explorar a copa to logo se haviam apossado da nave. Seus bolsos amplos estavam cheios de raes sintticas da Legio, doces, pedaos de presunto cozido, que passaram a fluir para a sua boca, num jorro interrompido apenas por goles do vinho que seguia para o mesmo destino. O Sonho Prpura flutuava no espao, a cem mil milhas do imenso globo ocre de Marte. O minsculo Fobos h

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muito se perdera entre os milhes de pontos multicoloridos que crivavam a negra esfera da noite. Jazia inerte, de luzes e sinais apagados, enquanto as esquadrilhas da Legio o perseguiam. O Comandante Adam Ulnar se achava trancafiado na priso de bordo, os outros tripulantes tinham sido expulsos pela cmara de compresso e a nave levantara vo da plataforma da Casa Prpura, impulsionada pelos prprios foguetes. John Star sentira a liberdade ao seu alcance. Mas um engenheiro moribundo, fiel s tradies da Legio, movera uma alavanca, queimando uma unidade de geodnamo. Com os geradores inutilizados, os foguetes incapazes de movimentar o veculo naquela hostil imensidade, os quatro se haviam reunido em conselho desesperado. Ela est nas mos daqueles monstros. lamentou o gigantesco Hal Samdu, retorcendo as suas. Os monstros de que falam os veteranos loucos de Eric Ulnar? Est. Mas duvido que aqueles seres se paream com homens o suficiente para terem mos. Com cautela e organizao... comeou Jay Kalam. Organizao. Esta a palavra! -interrompeu Giles Habibula. Ordem. Quatro boas refeies preparadas na hora; doze horas de sono tranqilo. E claro que de vez em quando o sujeito pode tirar um cochilo, ou fazer uma boquinha, acompanhada de um gole de vinho, entre as refeies. H a questo da navegao prosseguiu Jay Kalam. Conheo os rudimentos, claro, mas...

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Olhou duvidoso em volta para as paredes da saa de comando, cobertas de rebrilhante e complicado mecanismo periscpios, telescpios, aximetros geodsicos, defletores de meteoros, alavancas para disparar foguetes, controles de geodnamos, giroscpios, compassos espaciais, radar, telas de detectores trmicos e magnticos, cartas estelares, mapas planetrios, calculadores de posio, velocidade e gravitao, medidores de atmosfera e temperatura todo o aparelhamento para a tarefa no muito simples de levar a nave em segurana de um planeta a outro. Eu sei dirigi-la declarou John Star, confiante. timo. Neste caso temos um engenheiro para reparar os geodnamos preciso repar-los, seja como for! E depois coloc-los em funcionamento. Giles Habibula resmungou, espalhou fragmentos de comida e silenciou. Isso mesmo, Giles. Eu havia esquecido que voc um tcnico altamente qualificado. Depois de um bom gole de vinho, Giles conseguiu falar. Sim, sou capaz de consertar os preciosos geodnamos. Giles Habibula sabe lutar quando preciso, apesar de velho, aleijado e fraco. No h homem mais corajoso que o velho Giles, todos o sabem. Quando preciso lutar. Mas por escolha ele ficar sempre junto aos benditos geradores. mais seguro. E um pouco de precauo pura sabedoria. Voc capaz de consertar a unidade queimada? Sim, sou capaz prometeu o novo engenheiro. Mas ser difcil sincroniz-la com as demais. Essas unidades so equiparadas na fabricao. Quando uma se dese-

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quilibra torna-se difcil equilibrar todo o restante do sistema. Mas farei o possvel. Hal, voc um bom conhecedor das armas de prton. capaz de manejar uma grande agulha de jato se a Legio nos alcanar, embora seja impossvel no momento entrarmos em luta? Somos apenas quatro homens numa nave avariada. Sim, sou capaz respondeu o gigantesco Hal Samdu lentamente, fisionomia grave. simples. Resta voc, Jay falou John Star. Precisamos de voc para fazer justamente o que est fazendo neste momento: planejar, organizar. Ser o comandante. Modesto, Jay quis objetar, mas Hal Samdu e Giles Habibula uniram-se a John, e Kalam foi eleito comandante do Sonho Prpura. O novo oficial comeou imediatamente a distribuir ordens com a mesma gravidade com que sempre se manifestava. Giles, ponha os geodnamos em funcionamento to logo seja possvel, por favor. Nossa nica chance sair daqui antes que um raio de busca de uma dessas naves nos surpreenda e atraia para c todo o restante da esquadrilha, a fim de nos aniquilarem. Muito bem, comandante. Jogando a cabea para trs, Giles Habibula bebeu as ltimas gotas de vinho, fez continncia exagerada e saiu a passos incertos da sala de comando. John, planeje a nossa rota. Primeiro necessrio ultrapassar as naves que nos rodeiam. Ns nos conservaremos acima da faixa dos asterides, bem longe de Jpiter, Saturno e Urano, com suas bases da Legio. Ns no podemos arriscar a encontrar outra esquadrilha. To logo

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estejamos fora do alcance dos raios de busca, seguiremos rumo a Pluto. Sim, comandante. Hal, verifique o grande canho de prton, por favor. Precisamos t-lo em bom estado, embora no nos arrisquemos a uma luta. Sim, Jay. E eu ficarei de vigia. E agora quantos so? perguntou Jay Kalam, horas depois. Continuavam deriva no espao. Observando os pontos vermelhos na tela do aximetro, John Star respondeu lentamente: Sete. E acredito que j nos tenham encontrado, Jay. J nos encontraram? Observou atento os instrumentos e acabou por concordar, a voz eivada de apreenso. Sim, fomos localizados. Esto se aproximando, as sete. Pegou o telefone: Hal, prepare-se para a luta... Sim, sete naves da Legio convergindo para ns. E acrescentou as posies de cada uma. Giles, como vo os geodnamos?... Ainda no esto prontos?... E voc no pode confiar na unidade recarregada? J nos avistaram. Precisamos sair daqui. agora ou nunca. Minutos depois, a nave mais prxima chegou quase ao alcance do jato de prton. Jay Kalam falou ao telefone e um ofuscante raio cor de violeta projetou-se da comprida agulha.

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Est recuando murmurou John Star, olhos fixos no teleperiscpio. Vai esperar pelas outras. Mas em breve todas estaro suficientemente prximas para lutar. Ah, Jay, podemos testar falou a voz asmtica de Giles Habibula ao telefone. Mas esta unidade avariada no passa de uma precria muleta. Jay Kalam fez que sim, num gesto de cabea incisivo, e John Star voltou-se para os mostradores e as alavancas. O rudo musical dos geodnamos fez vibrar a nave com a sua poderosa cano. Rpido, ele os levou ao pleno rendimento e o som tornou-se mais agudo, mais cortante, at se transformar num gemido que fez estremecer cada membro da tripulao. A caminho! exclamou, exultante. Olhos nos mostradores, no piscar vermelho da tela do aximetro, viu o Sonho Prpura afastar-se cada vez mais rpido do enxame hostil. Seu corao respondeu ao gemido dos geradores e ele quase sentiu o terrvel impulso dos geodnamos. Partimos! repetiu. Estamos a caminho da Estrela Fugitiva! Calou-se de repente. Uma nota diversa interrompera o rudo musical dos geradores, uma vibrao grosseira, irritante. No fone soou a voz metlica e assustada de Giles Habibula. Ah, esses malditos geradores! Recarreguei a unidade, mas no esto sincronizadas. No querem ficar sincronizadas. Aquela perigosa oscilao vai voltar, drenando a fora dos geodnamos e acabar por despedaar esta nave.

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Perdemos velocidade anunciou John Star, apreensivo, consultando os instrumentos. As naves da Legio esto ganhando terreno. Ajuste-os, por favor, Giles suplicou Jay ao telefone. Tudo depende de voc. Giles Habibula trabalhou como um louco. A cano da pura fora voltou a se fazer ouvir e de novo interrompeu-se. O Sonho Prpura prosseguiu, afastando-se das sete naves que o. perseguiam quando os geodnamos tornaram a soar firmes e ntidos, mas sempre perdendo em acelerao, recuando, quando a assustadora vibrao voltava a se fazer sentir. John Star estudou os instrumentos com olhar prolongado e ansioso. Estamos apenas conseguindo manter a distncia observou finalmente. S ganharemos terreno se os geradores no pifarem, embora seja impossvel escapar de todo. Seja como for podemos dizer adeus ao Sol e ao Sistema. Ainda que eles nos sigam mais alm... No objetou Jay Kalam, mansamente. Ainda no estamos preparados para sair do Sistema. Que houve? Precisamos de mais combustvel para a viagem at a Estrela de Barnard seis anos-luz, ida e volta. Necessitamos cada metro quadrado de espao a bordo livre para as placas catdicas extras dos geodnamos. E claro que precisamos checar as provises para ns alimentos e oxignio. John Star fez que sim, lentamente. Eu sabia que precisvamos de um comandante. Onde...

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Temos que pousar numa base da Legio e obter o necessrio. Numa base da Legio! Com todas as esquadrilhas nos caando como se fssemos piratas? O alarma se ter espalhado at os extremos limites do Sistema! Pousaremos na base da lua de Pluto falou Jay Kalam com sua habitual gravidade. a que fica mais distante em nossa rota e a mais isolada do Sistema. Mas at ela ter sido avisada. Sem dvida. Mas precisamos nos abastecer. Somos piratas agora. Tomaremos o que for necessrio.

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Armadilha na Lua de Pluto
Eram cinco dias de vo at Pluto, o baluarte mais distante do Sistema, to longnquo que seu sol no passava de uma brilhante estrela e a luz do dia era um eterno crepsculo. Cinco dias, plena fora dos geodnamos, cujos campos energticos reagiam contra a prpria curvatura do espao, distorcendo-a, de modo a dirigir a nave no atravs do espao e sim, falando de modo grosseiro, ao seu redor, possibilitando extremas aceleraes sem qualquer desconforto para os passageiros e velocidades que ultrapassavam em muito a da luz. Velocidades aparentes, acrescentaria um matemtico, medidas no espao comum que a nau rodeava, pois tanto acelerao como velocidade eram bastante moderadas no hiperespao que ela de fato percorria. Giles Habibula vigiava os geradores com extremo cuidado e energia. Suas mos gordas mostravam-se de espantosa segurana, delicadeza e habilidade; e ele tinha imenso respeito pelo crescente enxame de naves da Legi-

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o correndo popa, com sua ameaa de acusaes de pirataria, seno a imediata destruio do Sonho Prpura a jatos de prton, liquidando todos os que se encontravam a bordo. Ajustava a unidade avariada at quase a perfeio. Durante uma hora talvez o canto dos geradores mostrava-se claro e agudo, mas sempre voltavam o spero desacordo e a vibrao destruidora. Uma a uma, as naves da patrulha da Legio reuniam-se esquadrilha perseguidora, at formarem dezesseis. Mas foram aos poucos ficando para trs e, nas proximidades de Pluto, John Star calculou que estariam a cinco horas de distncia. Cinco horas, durante as quais precisariam pousar na base hostil, dominar a equipagem e for-la a trazer, para bordo vinte toneladas de suprimentos e depois mergulhar novamente no espao. Durante esse perodo de vo, John Star surpreendeu-se pensando com freqncia em Aladoree Anthar e seus pensamentos eram msica suave e profunda agonia. Embora s a tivesse conhecido no decorrer de um dia, sua lembrana inundava-o de alegria, imediatamente seguida de uma punhalada de dor idia de que traidores humanos e seres monstruosos a mantinham prisioneira. O Sonho Prpura pousou finalmente na lua de Pluto. O prprio Pluto, o Planeta Negro, era rocha nua e gelo antigo, frio e solido de morte. Seus nicos habitantes eram rijos mineiros, quase todos descendentes dos prisioneiros polticos enviados para l durante o Imprio, solitrios exilados na noite eterna. Crbero, lua de Pluto, era minscula, escarpada rocha, mais desolada e cruel para o homem do que o; pr-

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prio planeta. Satlite morto, jamais conhecera vida, exceto a da equipagem do posto da Legio, pois no possua habitantes. John Star receava em parte que a equipagem da Legio sediada no satlite estivesse prevenida e espera, mas o campo parecia deserto quando pousaram e ele comeou a ter esperanas de que a teia maligna da traio de Adam Ulnar no tivesse alcanado to longe. A Base de Crbero era constituda por um campo quadrado, nivelado entre negros picos. Refletores vermelhos, colocados a intervalos no permetro, irradiavam calor suficiente para impedir que o prprio ar congelasse, transformando-se em neve. Uma construo comprida e baixa de blocos isolantes revestidos de metal branco abrigava alojamentos e depsitos. A casa de fora, que fornecia energia para combater o frio intenso, deveria ter sido construda no subsolo. A torre da estao de rdio ultra-ondas erguia-se num pico isolado, para alm da base. Mais adiante s se avistava desolao: montanhas lembrando maus dentes, crateras hiantes, rochedos despedaados e camadas de gelo antigo como a rocha, tudo irremediavelmente morto. Vestindo uniforme pertencente ao capito Madlock, John Star saiu para a atmosfera fina e cortante e imobilizou-se na pequena plataforma constituda pela porta da escotilha externa. Fingindo uma segurana que no sentia, aguardou enquanto dois homens se aproximavam, apreensivos e hesitantes, vindos da construo branca. Ol, Base de Crbero! saudou, maneiras to severas e oficiais quanto possvel. Sonho Prpura, ol! respondeu um deles, hesitante, homem baixo e calvo, muito gordo, rosto vermelho,

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com a aparncia desleixada resultante de prolongado isolamento. John Star calculou que havia o equivalente a uma refeio inteira acumulada na frente de sua tnica. O homem ostentava a insgnia de tenente da Legio. Sou o capito John Ulnar falou John secamente. O Sonho Prpura precisa se reabastecer. O capito Kalam est preenchendo os requerimentos, que devem ser colocados a bordo sem demora. O homem franziu o cenho, desconfiado, olhos contrados. John Ulnar? A voz era um ronco nasal. Capito Kalam? Comandando o Sonho Prpura? O rosto sujo, de barba por fazer, ostentou um meio sorriso astuto. John Star observou a hostilidade dos olhos, inquietos e sbito compreendeu que ele devia ser um dos homens de Adam Ulnar. E percebeu que a rede de traio chegara at aquele frio rochedo abandonado. Sim, somos os comandantes da nave. Ousadia era o nico recurso. Estamos em misso de alta prioridade e precisamos nos reabastecer imediatamente... Sou o tenente Nana, comandante da base respondeu o oficial, sem qualquer cortesia militar. E acrescentou com um sorriso de esperteza: O comunicado especial do meu arquivo diz que o Sonho Prpura se encontra sob o comando do capito Madlock e do Comandante Adam Ulnar. a nave capitnea do Comandante. John Star no se deteve a meditar em qual seria o jogo do outro. Se tivesse sido prevenido contra eles, era estranho que viesse ao seu encontro com tal tranqilidade. A Base de Crbero no era fortificada, ou pelo menos no exibia evidncia de armas bastante pesadas para desafiar o

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Sonho Prpura. Se ele no tivesse recebido qualquer aviso... Mas no havia tempo para decifrar enigmas. Houve mudana de comando informou John Star secamente. Este o capito Kalam. Jay Kalam surgira ao lado dele. Vestindo outro uniforme emprestado, desceu a escada e apresentou um documento. Nossa requisio, tenente! falou, seco. Relanceando para a torrinha da nave, John Star fez um gesto rpido com a mo e o longo canho de prton deslocou-se, apontando para a comprida construo branca. Hal Samdu se encontrava a postos. Nana olhou para a agulha com olhos midos e injetados de sangue. Seu rosto sujo no revelou grande surpresa e alarma. Relanceando para John Star com hostilidade, recebeu a requisio. Dezesseis toneladas de discos catdicos! O tom de surpresa no era convincente. Para uma s nave? Dezesseis toneladas! Imediatamente! replicou John, spero. Impossvel! Nana relanceou novamente para o canho ameaador e murmurou, evasivo: No posso fornec-los sem me comunicar com o Quartel-General da Legio, para confirmao da ordem. No dispomos de tempo. Nossa misso de extrema urgncia. Nana deu de ombros, desafiador. Sou o comandante da Base de Crbero. No estou habituado a receber ordens de... fez uma pausa, estreitando as plpebras de piratas!

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Neste caso bom que se habitue falou Jay Kalam em voz baixa. Nana agitou o punho fechado, como um mau ator, e Kalam fez sinal a Hal Samdu. O grande canho ergueu-se l no alto, apontando para a torre de rdio instalada num pico. Um jato incandescente explodiu. A torre desabou imediatamente, destruda. Trmulo de repente, rosto barbado muito plido e contrado de medo mais verdadeiro do que a ira d instantes atrs, Nana murmurou em voz louca: Est bem. Aceito a sua requisio. Pode acompanh-lo, capito Ulnar falou Kalam. E que no haja erros ou demora. Nana queixou-se de no possuir todos os itens requisitados e de que seus homens se achavam demasiado doentes para auxiliar no carregamento. Os guindastes e esteiras transportadoras estavam avariados. John Star percebeu que ele fazia o possvel para atras-los at que as dezesseis naves da Legio chegassem ao satlite. Contudo, quatro horas aps, sob a severa superviso de John Star e a ameaa do grande canho de prton, todos os discos catdicos se achavam a bordo. Os cilindros de oxignio estavam recarregados e embarcadas as reservas de alimento e vinho que Giles acrescentara requisio. Somente os negros depsitos de combustvel para o foguete permaneciam sob a cmara de compresso e faltava ainda uma hora para que as naves perseguidoras os alcanassem. Contudo, John Star captou um repentino brilho de satisfao nos olhos midos de Nana e isso acentuou-lhe a inquietao. Saltando da escotilha, Jay aproximou-se correndo pela esplanada.

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Precisamos partir, John! disse em tom baixo e urgente. Por qu? Dispomos ainda de uma hora... Relanceando para os homens curiosos, reunidos para transportar o combustvel do foguete, baixou mais a voz. O radar de bordo aponta outra nave em aproximao, John. Voa direto para c, vinda de Pluto. Ento era esse o jogo de Nana! Uma pequena surpresa para ns. Pelo menos temos o combustvel. Depois trataremos de ultrapassar os amigos de Nana. O rosto magro de Jay Kalam revelava inusitada preocupao. No se trata de uma nave da Legio, John. Adianta-se a velocidade muito grande. Nunca vi coisa igual. Sob a calma, John Star sentiu profundo alarma. Uma nave que parece uma aranha negra, com mil projees no casco redondo. John deu um passo atrs como se tivesse recebido um soco no estmago. As Medusas! o tipo de nave que seqestrou Aladoree. Nana deve t-las chamado, para ficarem aqui de emboscada. No sei que tipos de armas teriam... Precisamos partir logo interveio Jay Kalam. No podemos nos arriscar a enfrent-las. O combustvel para o foguete? Deixe. Venha para bordo. E correram para a escada. O tenente Nana fixou-os de plpebras contradas e murmurou algo para seus homens, relanceando na direo dos tambores. Logo em seguida todos se retiraram para a longa construo metlica, com uma pressa de mau agouro.

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A cmara de compresso fechou-se. Alavancas movimentaram-se sob os dedos de John Star. Chama azul deveria ter jorrado dos foguetes para lan-los ao espao, mas o Sonho Prpura continuou imvel! Intrigado, tentou novamente e nada aconteceu. Estamos imobilizados, no sei como! Incrdulo, examinou os mostradores. Magnetismo! Vejam os indicadores. Um campo magntico terrvel. Mas, como? A nave no-magntica. No vejo como... Uma armadilha magntica falou Jay Kalam. Nosso amigo Nana conseguiu dispor magnetos prximo nave. O casco imune; ainda assim, o campo aprisiona o mecanismo que dispara os foguetes e os geodnamos se descontrolam. Ele est tentando nos deter at que a nave chegue. Neste caso precisamos inutilizar os dnamos interveio John. Hal falou Kalam ao telefone destrua o edifcio. Chama cor de violeta jorrou da agulha e varreu a comprida construo metlica de ponta a ponta, transformando-a num amontoado de metal fumegante e tijolos quebrados, que foram lanados a distncia pelo simples impacto do raio. Agora! John Star testou novamente os foguetes e a resposta foi o silncio. Os magnetos continuam a nos prender. Os dnamos devem ser subterrneos e o disparo no os atingiu. Mas eu posso atingi-los! exclamou John Star. Abra a escotilha.

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Apoderando-se de duas armas portteis, alm das que j levava no cinturo, saiu correndo da sala de comando. Espere! gritou Jay Kalam. Mas John j desaparecera e Kalam movimentou as vlvulas que abririam a escotilha. Lanando-se de um salto esplanada, atravessou correndo a extenso que o separava da fumegante construo, em busca da escada que se abria para um tnel cavado na rocha e no gelo milenar. Descendo os degraus, armas em punho, saltou sobre fragmentos metlicos ainda incandescentes. Trinta metros abaixo da fria crosta de Crbero, deu com uma pesada porta metlica, contra a qual voltou a plena carga da pistola de prton. O metal fundiu-se, descaiu e cedeu. John saltou sobre o obstculo e penetrou numa sala comprida e mal iluminada. Ouviu rudo de maquinaria, zumbido de dnamos, mas encontrou-se diante de outra porta. Tentou usar novamente a arma, porm a carga se esgotara com o primeiro jato a plena energia. Antes que pudesse empunhar outra, uma lmina roxa, sada de minscula fresta, disparou contra ele. Alerta, atirou-se ao cho sob a lmina mortal e, embora conseguisse escapar ao raio calcinante, o choque deixou-o aturdido. Mas seu prprio disparo respondeu no mesmo instante e a porta, reduzida a runas calcinadas, tombou para trs, sobre o homem que a guardava. John levantou-se imediatamente, embora sentisse o ombro latejar, e saltou para a abertura, atirando longe a arma descarregada e empunhando as outras duas que pendiam do cinturo.

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Viu-se num recinto quadrado, escavado na rocha, onde funcionavam os grandes dnamos. Cinco homens rodeavam as mquinas, petrificados. Somente a mo do tenente Nana desviou-se para a arma, num gesto mecnico. John Star atirou, com ambas as agulhas, contra os geradores. Desarmado, mas certo de que os dnamos estavam avariados, atirou a arma intil contra o rosto, sombrio e barbado de Nana, correu de volta primeira sala e galgou a escada, esperando que a surpresa lhe permitisse chegar inclume at o foguete. Teve sorte. A cmara de compresso tornou a fechar-se. Os foguetes lanaram jorros de chama azulada e o Sonho Prpura alou vo do satlite de Pluto, partindo finalmente rumo longnqua Estrela de Barnard, em busca de Aladoree. O atraso foi excessivo, creio falou Jay Kalam. Aquela aranha negra est prxima demais. No conseguiremos escapar!

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Tempestade no Espao
Crbero, a lua de Pluto, ficou para trs, reduzido a um ponto cinzento, e acabou por desaparecer. O prprio Planeta Negro foi devorado pelo abismo infinito e a esplndida estrela que era o Sol comeou a empalidecer e esvair-se em rion. Ultrapassaram a velocidade da luz. O Sol e as estrelas s eram visveis atravs de raios alcanados e deixados para trs. Captados e sujeitos refreao das lentes e dos prismas dos teleperiscpios, corrigiam a distoro causada pela velocidade. Giles Habibula j no saa da sala dos geradores. Sob suas mos gorduchas e estranhamente seguras, os geodnamos funcionavam quase perfeio. O assustador rudo seguido de vibrao destruidora no se fazia ouvir h muitas horas. O Sonho Prpura prosseguia, deixando para trs os pequenos mundos habitados pelos homens. Diante dele estendia-se a constelao de Ophiucus, mas nem os teleperiscpios ajustados plena potncia conseguiam ainda

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captar a Estrela de Barnard, to discreta no mundo estelar que, vista da Terra, no ultrapassava a dcima magnitude. E somente aqueles homens perseguidos seriam capazes de buscar o mundo maligno para onde Aladoree fora arrebatada. Viajaram dia aps dia velocidade mxima dos geradores, perseguidos pela nave escura. Sua luz no os alcanaria. Os teleperiscpios no revelavam a forma monstruosa, trada somente pela tela do aximetra geodsico, cujo mecanismo registrava imediatamente todos os campos de super-impulso. John Star suplicou a Giles Habibula que arrancasse maior impulso dos geodnamos sobrecarregados, enquanto observava na tela o leve ponto vermelho, que no momento parecia imvel. Quer os geradores funcionassem bem ou mal, a distncia no se alterava. Esto brincando conosco murmurou inquieto. Seja qual for a nossa velocidade, no se adiantam um centmetro. Esto apenas nos seguindo. A preocupao era visvel mesmo na voz tranqila de Jay Kalam. Podem nos alcanar quando quiserem. Ou talvez queiram apenas assinalar aos seus amigos de casa para nos prepararem uma recepo. Por que no nos atacam? Querem conhecer nossos planos, suponho. Ou talvez aguardem uma oportunidade para recuperar com vida o Comandante. Pois Adam Ulnar continuava trancafiado numa cela, prisioneiro bem humorado e filosfico, sem remorso aparente por sua traio. Pedira papel e ocupava-se a escrever suas memrias para os arquivos da Casa Prpura.

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Esperanoso, John Star murmurou: Se no nos atacarem, possvel que consigamos escapar-lhes. Jay Kalam meneou lentamente a cabea. No vejo como. Prosseguiram na noite negra, pontilhada de estrelas, no cristal sombrio do espao interestelar. Os quatro estavam abatidos por falta de sono e pela tenso do esforo e do medo. Somente Jay Kalam parecia o mesmo frio e decidido, grave e corts. John Star estava plido, olhos brilhantes de ansiedade. Hal Samdu, nervoso e irritvel, falava sozinho, retorcendo as mos enormes e inteis, franzindo o cenho para inimigos imaginrios. At Giles Habibula, inacreditavelmente, perdera peso. Havia enormes crculos escuros sob seus olhos midos e opacos. Dia a dia, o Sol se tornava menor, at reduzir-se em relao a Betelgeuse e Rigel e no passar de insignificante ponto branco, perdido entre os esplendores de rion. Nos teleperiscpios, a Estrela de Barnard surgiu e cresceu. O sol fugitivo! Vermelho, fraco, moribundo, corria para o norte, afastando-se da constelao de Ophiucus, numa doida fuga da Serpente e do Escorpio. H muito batizada como Estrela Fugitiva de Barnard em honra de seu descobridor e por causa de seu movimento peculiar, era a estrela mais prxima no quadrante norte que possua um planeta habitvel. Habitvel, assim a descreviam os relatrios censurados e fragmentados da expedio de Eric Ulnar. Mas seus loucos sobreviventes, apodrecendo num hospital cercado de guardas em conseqncia de males que os especialistas em medicina planetria no conseguiam compreender ou

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curar, gritavam ou murmuravam que se tratava de um estranho reino de desconhecidos horrores. Dominavam o planeta as monstruosas Medusas, e o local era quase inabitvel para o homem. John Star observava, um dia, o velho sol em declnio, que parecia um maligno olho vermelho na lente do teleperiscpio. Seu brilho hipntico despertou lembranas de Aladoree, aprisionada no seu satlite habitado de horrores e John teve a impresso de ver os olhos claros e francos da moa dilatados pelo medo e toldados de horror. Ira impotente sacudiu-o. Sobressaltou-se ao ouvir a voz de Jay Kalam: Veja! L na frente! Uma sombra verde. Embora falasse em voz baixa e contida, nela vibrava o temor do desconhecido no espao csmico. Os teleperiscpios revelavam uma sombra estranha e ameaadora, que se avolumava rapidamente e brilhava com a claridade esverdeada dos gases das nebulosas ionizadas. Ostentando asas escuras que toldavam as estrelas de Ophiucus, passou lentamente a ocultar a Serpente e at Escorpio. John Star aumentou o grau de ampliao das lentes, acompanhando o movimento rastejante de seus vastos tentculos, e as correntezas de matria estranha e energias mais estranhas ainda que fervilhavam no seu interior. Uma nebulosa desconhecida murmurou finalmente. melhor nos desviarmos. Observadores terrestres das estrelas haviam desde o incio estudado, intrigados, aquelas nuvens escuras do firmamento. Mais recentemente, nmades do espao haviam nelas perecido. Contudo, eram quase desconhecidas e to-

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dos os navegantes espaciais cautelosos, afastavam-se de seus imensos redemoinhos de fogo e fria csmica. Na Academia da Legio, John Star ouvira um astrofsico de renome pronunciar uma conferncia acerca da Dinmica Intranebular. Conhecia as teorias inconsistentes do contra-espao, da curvatura inversa, da pseudogravitao e da entropia negativa. As nebulosas, segundo essas teorias, eram a matriz de planetas e sis e at de futuras galxias; a segunda lei da termo-dinmica era, de certo modo, invertida em seus anmalos contra-espaos e a radiao encerrada em suas misteriosas profundezas revertia, no se sabia como, matria; seu objetivo final era reativar o prprio universo em extino. Era o que acreditava o famoso astrofsico, que jamais estivera nas proximidades da fria sombria de uma tempestade espacial. John Star engoliu em seco e sua voz tinha um laivo de susto ao dizer: Estamos nos aproximando demais. Vou mudar de curso. No interveio Jay Kalam, sem alterar a voz. Siga na mesma direo. Voc acha? Obedeceu, apesar do medo crescente. A massa proa afetou os detectores de gravidade e tiveram que reduzir a velocidade, tornando-a inferior da luz, para que os raios de busca os protegessem de colises. E a estranha nuvem crescia. Talvez fosse absolutamente insignificante na escala do espao csmico, to minscula que os astrnomos do Sistema no a haviam descoberto ou assinalado em suas cartas espaciais. Suas foras desconhecidas no constituam ameaa ao prprio Sistema, pois a inflexo inversa dos

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contra-espaos, segundo se pensava, causavam a repulsa dos campos gravitacionais solares. Em escala galtica, no passava de um estranho gro de poeira. Em escala humana, porm, era imensa. E letal. Imensa, seus tentculos sombrios e levemente brilhantes envolviam as estrelas. Os instrumentos comearam a revelar seus terrveis detalhes: escuras nuvens de poeira, chuva de fragmentos metericos, faixas de gases tnues, o todo aoitado por ventos furiosos de foras csmicas quase desconhecidas, revestidas do estranho brilho esverdeado da ionizao. John Star, rgido de medo, sentiu o corpo banhado em suor gelado. Mas conservou o curso at se encontrarem apenas a mil milhas de uma faixa esverdeada e ardente, que parecia adiantar-se para eles como um pseudpode monstruoso. Se nos atingir... Engoliu em seco. Aquelas chuvas de meteoros, penhas em movimento! Aqueles redemoinhos de gs brilhante! Suas foras internas so desconhecidas! E, enxugando o suor do rosto plido e tenso; Creio que no resistiremos cinco segundos! Mas Jay Kalam falou, sereno: Aproxime-se mais um pouco. Voz rouca, John Star murmurou: Por qu? Em silncio, Kalam apontou para a esquecida centelha rubra na tela do aximetro, que marcava a posio da nave perseguidora. Aproximava-se visivelmente, reduzindo a distncia que se mantivera fixa por tanto tempo. John Star conteve a respirao. Esto tentando nos alcanar agora?

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Mais que tentando lembrou-lhe Jay Kalam. Devem temer que procuremos afast-los nos limites da nebulosa. Aproxime-se mais um pouco. John acionou mais uma vez os controles, dedos gelados. A nave desviou-se de leve em direo quela assustadora nuvem de trevas e fogo verde. Uma tempestade csmica, na verdade, pois doidos ventos de fora insondvel destroavam poeira e gases, formando correntezas e vrtices em seus amplos tentculos, que se contorciam e fustigavam com violncia primitiva. Um pouco mais prximo insistiu Jay Kalam. Em breve descobriremos que valor atribuem vida do Comandante Ulnar. John movimentou novamente os controles com dedos entorpecidos, hesitantes e em seguida voltou o teleperiscpio para a nave escura que os perseguia, pois seus raios de luz poderiam atingi-los agora que haviam perdido velocidade. Objeto colossal, estranho como os monstros verdes e pegajosos que constituam a sua tripulao, era dotado de projees, hlices e planadores em confusa disposio no casco redondo. Lembrava uma aranha voadora. As asas principais haviam sido em parte recolhidas, mas certas hlices menores moviam-se a intervalos, como que reagindo a um invisvel meio controlador de vo. Talvez utilizasse presses de radiao, pensou. Avolumou-se nas lentes sombrio e estranho como a tempestade espacial proa. No podem atacar se quiserem conservar com vida o Comandante! Procure aproximar-se um pouco mais murmurou Jay Kalam.

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John tocou o controle e sentiu um aperto no corao. O lmpido canto dos geodnamos, que soava como um sopro de vida por toda a nave, impulsionando-os, alterou-se de repente. Sbito, a irada vibrao das unidades no sincronizadas voltou. A velocidade tornou a cair e o ponto vermelho na tela do aximetro ampliou-se at quase toc-los. Tenso e desesperado, John Star orientou a nave avariada rumo muralha tempestuosa de poeira, fogo verde e pedra moda, enquanto Jay Kalam observava a popa. De repente, ele falou: Creio que o Comandante no nos salvar. Esto atirando... algo! Das entranhas da nave-aranha partiu um pequeno cilindro de nvoa branca que os perseguiu, mais veloz do que os geodnamos avariados poderiam transport-los, avolumando-se medida que se aproximava. Observaram-no atravs das lentes, gelados diante daquele novo horror inteiramente inexplicvel. Era um cilindro opalescente, No se tratava de matria, isso John Star sabia, pois nenhum material projetvel os alcanaria com tanta rapidez, embora a nave estivesse avariada. Era um globo rodopiante de chama leitosa, esplndido, faiscando em tonalidades irisadas. Avolumou-se atrs deles, ocultando a nave-aranha, cobriu o cinturo da brilhante rion e encheu o espao, qual estrela recm-nascida. Haviam lanado contra eles um sol fulgurante! Era fantstico, mas ampliava-se no espao e sua frvida imagem ofuscava os olhos nas lentes. E continuava a crescer, cada vez mais brilhante.

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E comeou a atrai-los! O Sonho Prpura sofreu uma guinada e rolou em sua direo. Sbita nusea, intolervel vertigem dominou John Star. Oscilou e recuou, afastando-se dos controles e se agarrando a uma ala, trmulo, enquanto a nave rodopiava nos tentculos do sol perseguidor. A nave foi atrada pela opalescncia ofuscante. Cerrando os dentes para dominar a nusea, John Star lutou contra o rodopio do veculo avariado, procurando control-lo e descobriu que os geodnamos estavam totalmente imobilizados. A nave caiu, inerte. Mares agitados, de brancura opalina, receberam-nos, vastos como a superfcie de um sol. Projees chamejantes envolveram-nos. E ento a coisa desapareceu. O fogo branco explodiu, cegando-os e desapareceu como um balo perfurado. A estranha nusea de John Star evaporou-se. O espao voltou a estampar-se de negro retaguarda e em breve seus olhos ofuscados conseguiram avistar o esplendor da faixa de rion. O canto dos geodnamos tornou a se fazer ouvir e a nave: respondeu aos controles. John Star enxugou o rosto, enfraquecido. Nunca me senti assim murmurou. O prprio espao desapareceu de sob a nave! Uma espcie de vrtice de desintegrao, imagino comentou Jay Kalam. Algo semelhante foi mencionado nos relatrios secretos da Expedio Ulnar, enviados a Aladoree, na fortaleza de Marte. Uma simples aluso. Tiveram o cuidado de no dizer grande coisa. Mas lembro-me de referncia a uma arma de vrtice energtico,

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coisa assustadora, que afetava as coordenadas espaciais, instabilizando toda matria, passando da energia atmica que aniquilava e criando uma trao para captar nova matria. Uma espcie de pseudo-sol! John Star fez que sim, abalado. Deve ser isso. A distoro espacial imobilizou os geodnamos. E inspirando, trmulo: No podemos combat-los com a arma de prton quando nos atiram sis! No concordou Jay Kalam. S me ocorre uma coisa a fazer: mergulhar direto na nebulosa. Naquela tempestade! A nave no resistiria um minuto. Um minuto muito tempo, John , lembrou Kalam, sereno. Lanaram outro projtil. Outro. A voz no lhe saiu da garganta seca. Siga direto em frente. Creio que no nos seguiro. No primeiro momento, a mente de John Star rebelou-se. Imvel diante dos controles, fixou as faixas iradas da tempestade nebular. Mas logo controlou-se. Aceitando o perigo, voltou o Sonho Prpura rumo assustadora nuvem de sombras e chama verde. A morte aproximou-se pela retaguarda. Novo cilindro leitoso jorrou das entranhas da nave-aranha e se avolumou, transformando-se num pseudo-sol de devoradora chama atmica. Toda a nave descaiu e rodopiou, geodnamos desligados, impotente no vido amplexo. E John Star novamente se sentiu mal. Mas a brusca manobra salvara-os. O globo opalescente no chegou a atingi-los. Passou prximo e explodiu muito alm. Os geodnamos tornaram a se fazer ouvir e a

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nave saltou para a frente, mergulhando no mais prximo tentculo da nebulosa. Desapareceu na fria e no enigma. John Star conhecia as teorias. Todos os processos de entropia positiva seriam suspensos ou invertidos, diziam os tericos, na curvatura inversa dos contra-espaos das nebulosas. Isto significava que os tubos de fora no a forneceriam, e os geodnamos no dariam impulso nave. Significava que os foguetes no poderiam disparar, que os relgios e cronmetros andariam para trs e que provavelmente a mquina humana se imobilizaria por completo. Isso diziam os astrofsicos, mas nenhum deles estivera no interior de uma nebulosa para observar o nascimento da matria. Somente dois ou trs ousados viajantes do espao se tinham aventurado em exploraes nebulares, num contra-espao menor, a caminho de Prxima, e no haviam regressado. John Star conteve a respirao e preparou-se para enfrentar a emergncia. Os campos de repulso do defletor de meteoros serviriam para proteger o casco da correnteza nebular, se as massas no fossem demasiado grandes e numerosas, ou no se aproximassem rpido demais. Quanto ao resto, a sobrevivncia da nave dependia de seu talento. O Sonho Prpura, orientado por seus dedos geis, buscou um caminho por entre as espirais rodopiantes. Estivessem certos ou errados os tericos, ele sabia que a nave no resistira no mago da nebulosa. Bastavam as rochas em movimento para destru-los. Misterioso tero dos mundos, ou mera fasca de poeira csmica, a nebulosa podia tornar-se uma sepultura.

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Seus dedos trmulos tocaram botes e a nave rodopiou e avanou, danando com a morte, encontrando brechas nas cortinas de poeira, recuando diante dos braos verdes que a queriam envolver, flutuando em rios de pedras, desafiando as garras da nebulosa e lutando pela sobrevivncia como um ser vivo. De um ponto longnquo, John Star ouviu a voz serena de Jay Kalam dizer: Muito bem, John! Creio que no nos seguiro. E o Sonho Prpura prosseguiu pelo labirinto da nebulosa. Muralhas de chama verde surgiram proa de repente; o impulso levou-os por entre negras nuvens de p e atacou-os com garras nuas de pedra. As foras da tempestade csmica sacudiram a nave. Assemelhavam-se a vrtices das manchas solares e at mesmo atrao mortal dos pseudo-sis, observou John Star. Para a direita ou a esquerda, para cima ou para baixo, John dirigiu a nave com segurana. O radar e os detectores trmicos emitiam perene e intil clamor, at que ele os desligou. Somente a habilidade e rapidez humanas poderiam salv-los. Por um instante julgou que estivessem livres. A escurido em frente j no era poeira e sim o negror gelado do espao aberto. Atravs do brilho esverdeado avistou o farol vermelho de Antares. E ento os geodnamos tornaram a falhar. O assobio dos geradores foi interrompido, de repente, pela velha e assustadora vibrao. Perdeu-se o precioso impulso. Negra massa rochosa um mundo nascente, talvez avanou, sbito, para eles. Os dedos de John Star moveram as alavancas, mas a nave avariada no reagiu.

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A rocha negra aproximou-se nas telas e colidiu com o casco. O choque reverberou como uma condenao. Depois, silncio. John Star aguou o ouvido. No conseguia escutar os geodnamos, mas tambm no percebia o assobio e rugir do ar escapando. Compreendeu que o casco resistira. E ento a nave comeou a rodopiar. O brilhante farol de Antares desapareceu e a brecha na nebulosa fechou-se. A mesma fora que arrojara a rocha envolveu-os, arrastando-os para trs, rumo ao misterioso mago da nebulosa. John Star tentou novamente acionar os controles, olhos fixos no cronmetro, embora soubesse que seu mecanismo humano ficaria permanentemente imobilizado antes que as foras anmalas do contra-espao fizessem regredir o tempo. Giles! Era Jay Kalam, estranhamente calmo, falando ao telefone da nave. Precisamos fora, Giles! A voz de Habibula soou lamentosa e abstrada no fone da mesa de controle: Por favor, no me aborream agora. O pobre Giles est doente, Jay. Sua cabea no suporta esse maldito parafuso e os benditos geodnamos nunca reagiram assim! Deixe que ele morra em paz, Jay. Louco vendaval de energia impulsionou-os. John Star observou, frentico, mostradores e medidores sem conseguir analis-lo. No era nem magntica, nem gravitacional. Devia ser algo inerente prpria nebulosa. Aqui, nas fronteiras desconhecidas do espao e do contra-espao, expresses familiares como magnetismo a gravitao j no tinham significado preciso. Observou novamente o cronmetro, esperando temeroso que ele recu-

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asse e sabendo que estaria morto antes que isso acontecesse. Nada mais podia fazer. Ah, minha pobre cabea soou o lamento de Giles Habibula. Estou morte e girando como um tolo pio. Ah, o velho Giles est doente, mal, mal, mal... Mas o som dos geodnamos tornou a se fazer ouvir, um simples ronco, a princpio. Mal, mal, mal! soluou Habibula. Pobre soldado da Legio, perseguido e forado a sair do Sistema, acusado de traio, morrendo como um co numa tempestade espacial. Estou mal... ah, pronto! Sbito, os geodnamos tornaram a funcionar com toda limpidez. O Sonho Prpura voltou vida. John Star afastou-o da violenta correnteza que o sugava, fazendo-o enveredar atravs de uma enxurrada de rochas e uma nuvem de gs esverdeado. proa surgiu uma brecha, o negror do espao e o brilho de Antares. Emergiram dos ltimos resqucios da tempestade e mergulharam na limpidez do cosmo. Em frente avistaram o brilho frio das estrelas. A sombra esverdeada da nebulosa ficou para trs. Na vastido csmica no passava de um estranho gro de p. Salvos! exclamou John Star. Salvos! repetiu Jay Kalam, com um sorriso irnico. E frente se encontra a Estrela de Barnard! No campo do teleperiscpio encontrou John o Sol Fugitivo. Parecia um olho solitrio a espreitar a aproximao da nave, imvel e ameaador. Sim, estamos salvos por enquanto repetiu Kalam. Creio que nos livramos daquela nave-aranha e

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chegaremos ao planeta, se conseguirmos ultrapassar a barreira que as Medusas ergueram para defend-lo. John Star limitou-se a fix-lo com olhar cansado. Havia algo no cinturo de defesa nos relatrios secretos que foram entregues a Aladoree em Marte explicou Jay Kalam. No era muito. O Comandante Ulnar revelou apenas o suficiente para que ela no desconfiasse da trama. Talvez ele possa nos dizer mais alguma coisa. Mas creio que as Medusas defendem com muita eficcia o seu planeta. E com um sorriso grave: Seja como for, John, estamos a salvo no momento.

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O Cinturo Fatal
Dirigiram-se priso da nave. Bem-vindo, John. Adam Ulnar saudou alegremente atravs das grades da cela minscula. Estadista da Casa Prpura, Comandante da Legio e traidor da humanidade, achava-se sentado na borda do estreito beliche, escrevendo suas memrias. Um momento, John. Terminou a sentena que escrevia, abandonou a pena e o manuscrito sobre a coberta bem dobrada e levantou-se para receb-los. Era alto e distinto. Seus ombros largos mantinham-se orgulhosamente eretos e a bela cabeleira branca, bem penteada e solta, no se inclinava sob o peso do remorso. Um prazer, senhores. Sorriu e seus olhos azuis tinham um brilho irnico. So raras as minhas visitas. Entrem. Creio que tivemos mau tempo, pelos movimentos da nave. E enfrentaremos piores se exato o que ouvi a respeito do Cinturo Fatal.

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Aquelas palavras exerceram estranho efeito sobre Adam Ulnar. Desapareceu o sorriso de zombaria e o rosto transformou-se em rgida mscara. Por detrs, John percebeu algo parecido consternao. As mos do Comandante agarraram com fora as barras da cela e ele fixou os interlocutores, incapaz de replicar imediatamente. O Cinturo... Quer dizer que viajamos rumo Estrela de Barnard? Vamos resgatar Aladoree replicou John, secamente. Soube que a expedio de Eric descobriu uma espcie de barreira defensiva ao redor do planeta das Medusas. Queremos saber do que se trata e como transp-la a salvo. As finas rugas aprofundaram-se no rosto de Adam Ulnar, de onde a cor j havia desaparecido. As pupilas dos olhos azuis ampliaram-se de pasmo. No sei do que se trata respondeu com lentido e temor na voz. No sei. Mas deve saber! Recebeu todos os relatrios, sem qualquer censura. Eric deve ter-lhe contado tudo. Vamos, fale! O velho Comandante meneou pesadamente a cabea. Eric no sabia. Mesmo depois que as Medusas concordaram em nos ajudar em troca de um carregamento de ferro, elas nada revelaram. Sei apenas o que aconteceu s naves da expedio que tentaram pousar em primeiro lugar. Que aconteceu? Muita coisa. A esquadrilha aproximou-se da barreira sem qualquer aviso de perigo. Felizmente Eric foi bastante esperto para colocar retaguarda a nave capit-

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nea. Somente as duas primeiras penetraram a zona. E nunca mais apareceram. Seus engenheiros no conseguiram descobrir a origem da energia da barreira. Julgam que se trate de energia radiante. Neste caso ser diversa em efeito de qualquer radiao gama ou csmica nossa conhecida. As tripulaes das duas infelizes naves no tiveram tempo de transmitir observaes alguma. Caram descontroladas. Observadores das outras naves disseram que pareciam estar se desintegrando. Mais tarde encontraram raios parecidos com meteoros na atmosfera superior do planeta. E foi s. Eric manteve o restante da esquadrilha fora da barreira at estabelecer contato atravs do rdio e televiso com as Medusas, o que levou muito tempo. Mais tarde foi permitido a diversas naves visitarem o planeta e sarem novamente. Ao que parece, as Medusas abrem e fecham vontade o Cinturo. John Star fixou-o vivamente. Que mais sabe? Os homens que pousaram no planeta devem ter dito qualquer coisa. O velho, agarrado s grades, forou um sorriso. A maioria no conseguiu dizer o que soube. A voz seca tinha um qu de medo. So os que voltaram para morrer nas enfermarias dos doentes mentais. Isso quando voltaram. H algo na atmosfera do planeta que nocivo para o corpo e a mente dos homens. Um vrus, uma radiao secundria despertada pelos raios da barreira, ou talvez emanao txica dos corpos das prprias Medusas. Os cientistas no chegaram a um acordo, mas provaram que impossvel aos homens ir at l e continuarem com vida. Os efeitos so extremamente variveis e s vezes s se manifestam muito mais tarde. Mas sua ecloso sbita e terrvel.

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Obrigado, Comandante agradeceu Jay Kalam. Os dois comeavam a se afastar quando o velho os chamou, a voz alterada. Esperem! Pretendem mesmo ir at o Cinturo? Vamos atravess-lo assegurou-lhe John Star. Tentaremos transp-lo a toda velocidade, de surpresa, antes que as radiaes se disso que se trata possam exercer efeito. Ereto, as mos brancas e trmulas agarradas s barras, o velho Adam Ulnar fixou-os e seus lbios sofreram uma contrao. Com um leve encolher de ombros disse finalmente: Vejo que impossvel dissuadi-lo, John. Pertence raa dos Ulnar e no recuar diante do perigo. Acredito que tentar realmente atravessar o Cinturo e est disposto a pousar no monstruoso planeta, coisa que nem mesmo Eric faria. Estou. Acredito que sim. A cabea branca e distinta meneou lentamente e um brilho de orgulho surgiu no olhar abalado. Admiro sua resoluo, John. Pelo menos voc morrer a morte de um Ulnar... Tenho um ltimo pedido a fazer. Qual , Comandante? John Star surpreendeu na prpria voz um inesperado respeito e algo prximo cordialidade. Na minha mesa da cabine de comando h uma gaveta secreta disse o velho em voz rouca. Eu lhe direi como encontr-la. A gaveta contm um pequeno frasco de veneno... Impossvel replicou John, sacudindo a cabea.

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Somos parentes, John. Havia um laivo de splica na voz trmula de Adam Ulnar. Apesar de nossa atual divergncia poltica, deve lembrar que h tempos eu lhe fiz um favor. Custeei sua educao e coloquei-o na Legio. Ser demais pedir em troca algumas gotas de veneno? Creio que sim, porque precisaremos de novos informes quando chegar o momento de enfrentar as Medusas. No, John! soluou o velho, agora agitado, olhar desvairado. Por favor! No pode me negar a morte. Deveramos trazer-lhe o vidro, s para ver o que far disse Jay Kalam. Excedeu-se na representao. Adam Ulnar respondeu ao sorriso seco. Largando as grades, endireitou os ombros. Tentei faz-lo desistir confessou. No preciso de veneno se quiserem mesmo prosseguir. Creio que a morte no Cinturo to rpida quanto qualquer um desejaria. A voz continuava tensa e urgente ao acrescentar: Mas tudo o que disse verdade. Vocs no conseguiro pousar com vida. Se o conseguirem precisaro em breve daquele vidrinho para escapar dor e loucura. Lamento, senhores. Despediu-os com um gesto displicente e voltou aos seus papis, sentado no estreito beliche. O Sonho Prpura seguiu caminho. A Estrela de Barnard brilhava direita, esfera perfeita contra o bano do firmamento. Uma an tipo M, inimaginavelmente velha, to avanada na morte estelar que os olhos humanos podiam fix-la sem perigo, sem filtro

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por sobre as lentes. Mas seus raios vermelho-sangue penetravam at o crebro, com impacto ameaador. Diretamente em frente, via-se o seu solitrio planeta, um crescente plido, banhado por aquela ameaadora luz escarlate. O mundo das monstruosas Medusas, daquela nave aranha, do Cinturo Fatal. A nave prosseguiu, geodnamos cantando com nitidez. John Star e Jay Kalam postaram-se diante do teleperiscpio, observando os primeiros sinais de perigo, enquanto o planeta vermelho e nevoento se avolumava. Seu lado noturno estava inteiramente s escuras. Parecia mancha redonda contra o firmamento estrelado. O lado diurno era recurvo, feia lmina manchada de sangue coagulado. Sua rbita era prxima da estrela an moribunda. E era gigantesco, percebeu John Star. Vrias vezes o tamanho da Terra. Jay Kalam inspirou fundo, abismado. Os fortes! murmurou. As bases que constituem o Cinturo. Deve ser isso. Um Cinturo de luas! John Star descobriu-as. Eram plidos crescentes, vermelhos como o monstruoso planeta. Descobriu trs, acompanhando a mesma rbita, bem acima da atmosfera pesada do volumoso mundo. Seriam seis ao todo, calculou, distncia de sessenta graus um do outro. Um anel de luas-fortalezas! A barreira em si devia ser constituda por radiao invisvel, mas a perfeita distncia entre os satlites artificiais era prova suficiente do avano cientfico das Medusas. O olhar sombrio de John voltou meia-lua tenebrosa. Aladoree... ali! Sua voz era um murmrio de incrdulo horror. Para alm daquelas luas! Escondida e guardada nalgum ponto daquele planeta. E torturada para

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revelar o segredo de AKKA. Precisamos atravessar a barreira, Jay! Precisamos. Tomando o telefone, Jay Kalam distribuiu ordens. Do alto-falante saiu a voz fina e lamentosa de Giles. Ser que no podemos descansar de vez em quando, Jay? Temos que passar como um bando de idiotas a novos perigos, sem uma bendita pausa? No nos pode conceder um momento, um s precioso momento, para lambiscar um pouquinho? Quero a fora ao mximo, Giles ordenou Jay. Porque neste momento estamos seguindo para a zona da barreira e dependemos de surpresa e velocidade. Agora no, por favor! arquejou Habibula. No para aquela coisa horrvel que eles chamam de Cinturo Fatal! Sim, Giles. Vamos tentar passar entre duas fortalezas, esperando no sofrer a interveno dos raios. Ainda no! soluou Giles Habibula. Me d algum tempo para um gole de vinho! Voc no seria to impiedoso com um velho legionrio, um miservel esqueleto humano, que mal se sustenta em p por trabalhar dia e noite para manter em funcionamento estes preciosos geodnamos, e que est pele e ossos por falta de tempo para comer. No, Jay, no faa isto com o pobre... Mas ningum o escutava. Tenso, respirao suspensa, diante dos controles, John orientava o Sonho Prpura para a ameaadora meia-lua vermelha, procurando passar direto entre dois planetides negros. E ento avistou algo de assustar. No era projtil visvel ou raio que saa das fortalezas, mas algo estava acontecendo nave e a ele prprio!

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As paredes metlicas e os mostradores dos instrumentos tornaram-se subitamente luminosos. tomos brilhantes danavam no ar, fragmentos multicoloridos. O prprio metal da nave transformava-se aparentemente em nvoa irisada. O mesmo acontecia ao seu prprio corpo! E ento sentiu uma dor aguda. Cedeu por um instante quela agonia, nauseado, oscilante, olhos cerrados. Lutando para se controlar, descaiu em direo a Jay Kalam, que se transformara num espectro cintilante, revestido de esplndida nvoa muiticolorida. Que... que isso? Sua voz no passava de um arquejo leve e estranho, pois a dor forava-o a cerrar os dentes com fora. Radiao... A voz do espectro soou fraca e dolorida. Dissolve as ligaes moleculares... tomos ionizados se afastam... Tudo se dissolve numa nvoa atmica... Dissoluo molecular!... Nossos prprios nervos sero destrudos! Quanto tempo conseguiremos... A voz calou-se. Profunda agonia tomou-lhe o crebro. Todos os seus membros e tecidos protestavam. As prprias clulas cerebrais pareciam gritar contra aquela destruidora radiao. Cada segundo em que julgava sentir a agonia mais extrema era suplantado pelo subseqente. Estava cego e surdo de dor. Pontadas agudas perfuravam cada fibra do seu ser. Ainda assim lutou para conservar o domnio de seu corpo. Rgido diante dos controles, forou a nave a descer. Acima da agonia que trovejava em seus ouvidos escutou o gemido dos geodnamos pressionados ao mximo e interrompidos por spera vibrao. O ronco assustador

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persistiu, fazendo estremecer toda a nave. Tornou-se assustador e ele pensou que o casco no resistiria. Mas a vibrao cessou de repente. A nave imobilizou-se. Os geodnamos calaram-se de todo. Restou o impulso, que os atirou para alm da muralha de radiao. No estranho silncio, ouviu Adam Ulnar gritar da priso. Desintegrao... arquejou Jay Kalam. Vamos nos tornar invisveis! Viu ento o slido metal dos mecanismos que o rodeavam tornar-se estranhamente transparente, como que a ponto de se dissolver na nvoa que deles se evolava e que se fazia mais e mais densa. John olhou para Jay Kalam atravs da poeira multicolorida e viu algo de assustador. Naquele espectro semitransparente, os ossos eram visveis e pareciam sombras no contorno tnue da carne. Fumaa chamejante dele se desprendia em espirais. J no parecia humano; era a morte sombria, a dissoluo no nada. Ainda assim, conservava a conscincia, a razo, a vontade. E murmurou: Foguetes! John Star compreendeu que ele prprio era um ser em dissoluo, um fantasma. Cada tomo de seu corpo ardia em dor insuportvel. A agonia cegava-o, gritava-lhe nos ouvidos, gelava-lhe o corpo na imobilidade final. Contudo, agiu antes de ser totalmente dominado. E estendeu a mo para a alavanca que disparava os foguetes.

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Descado sobre a mesa de controle, fraco e trmulo, corpo inerte, coberto de suor, conseguiu erguer-se com esforo, cnscio de que a terrvel transparncia desaparecera. E viu Kalam, plido e fraco e, mais alm, algumas partculas cintilantes flutuando no ar. Os foguetes arquejou Jay Kalam, em voz fraca, incerta, mas decidida como sempre. Os foguetes nos permitiram passar. Passar! Estamos no interior do Cinturo? No interior e mergulhando para a superfcie. Lutando para recuperar o prprio controle, John falou: Neste caso precisamos diminuir a velocidade, para no nos despedaarmos! Giles! chamou Jay Kalam ao telefone. Os geodnamos... No me aborrea agora! foi o lamentoso protesto. O velho Giles est morrendo, morrendo! Ah, que agonia! E os geradores esto destrudos, queimados! Destrudos por aquela terrvel vibrao. Jamais podero ser consertados, nem mesmo pela habilidade extraordinria de Giles Habibula. Pobre Giles... Nem todos os seus talentos e seu gnio maravilhoso o salvaro agora. Condenado a morrer longe de casa... Voc no fala srio, Giles! protestou John Star. capaz de consert-los! No, John. Os geodnamos esto liquidados, palavra. Inteiramente queimados. verdade. Eu verifiquei falou Jay Kalam Os geodnamos se foram. Temos apenas os foguetes para impedir que nos espatifemos contra o solo.

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John Star arrastou-se para as alavancas, murmurando: agora que precisamos do combustvel que deixamos na base de Crbero, em Pluto!

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Sol Corsrio
O Sonho Prpura baixava a toda velocidade para o planeta amarelo-avermelhado, foguetes explodindo fora plena para frear a queda e impedir uma catstrofe. Jay Kalam observava, grave e ansioso, enquanto John Star examinava rapidamente uma dzia de instrumentos, colocava os resultados nos calculadores e movia nova alavanca. Que acha? Estamos prximos demais respondeu John finalmente. Trs coisas acontecero quase ao mesmo tempo: a velocidade diminuir, ns nos aproximaremos do planeta e os foguetes esgotaro o combustvel. Mas aquela densa atmosfera oculta a superfcie. No sei exatamente a que distncia nos encontramos. Se estivermos prximos demais, explodiremos antes de poder anular o impulso. Se estivermos longe demais, cairemos, esgotado todo o combustvel. Temos que acertar exatamente. Caso contrrio...

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Ento, aguardemos os acontecimentos. De quanto tempo dispomos? Duas horas de impulso total esvaziaro os tanques. Jay Kalam meneou a cabea e voltou-se em silncio para os teleperiscpios. Aps um instante apontou uma nova cintilao vermelha que surgira na tela do aximetro, insidiosa. Outra aranha negra anunciou. Quer assistir exploso quando colidirmos, suponho. Devem nos ter visto atravessar os satlites-fortaleza. John captou-a com o seu instrumento. Era uma nave monstruosa de metal negro, com hlices que giravam estranhamente devagar. Encontrava-se pouco acima deles, mantendo distncia, sem fazer movimentos hostis. Querem nos ver despedaados! Ou recolher-nos, caso contrrio. Vou chamar o Comandante Ulnar falou Jay Kalam bruscamente. Quero que sinalize para eles. Temos pouco a perder e tudo a ganhar. Quem sabe conseguiremos resgatar Aladoree? Seja qual for a oferta dos Ulnar, o Sistema poder cobri-la para salvar a moa e AKKA. John Star fez que sim. Talvez houvesse uma chance. Jay Kalam trouxe Adam Ulnar para a sala de comando. O velho lder se achava ainda plido e enfraquecido em conseqncia da passagem pela barreira de radiao, mas sorriu de leve. Parabns, John! Nunca pensei que voc nos faria transpor o Cinturo. Jay Kalam respondeu em voz spera:

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Vou permitir que fale, Comandante. Quero dar-lhe uma chance para salvar a prpria vida e a de Aladoree com o seu segredo. Os detalhes ficaro por sua conta, mas tenho certeza de que a Casa Verde aprovar qualquer resgate necessrio. E prometo que se nos ajudar a levar Aladoree em segurana de volta ao Sistema ... eu o deixarei em liberdade. Obrigado, Kalam. A cabea branca inclinou-se de leve, num movimento irnico. Obrigado pela comovente confiana em mim. Mas exato que no quero morrer e tambm que Eric cometeu erros no planejamento da empresa, pois a moa jamais deveria ter sido trazida para c. Farei o possvel. John Star observou a fisionomia orgulhosa, marcada pelos anos, mas bela ainda assim. E sentiu, tranqilizado, sua sinceridade. Conservava sua honra e sua fora de carter. Pode sinalizar de bordo? Com o transmissor de ultra-ondas. As Medusas no so sensveis ao som. Embora os homens de Eric as tenham batizado com o nome de uma gua-viva terrestre, no se parecem com ser nenhum existente no Sistema. Comunicam-se diretamente por ondas curtas. Conheo o cdigo de sinais elaborado pelos homens de Eric. Costumava falar da Casa Prpura com os agentes que enviaram ao Sistema. Continue. Consiga que aquela nave nos d uma indicao antes que nos despedacemos. Faa com que tragam Aladoree Anthar em segurana para borde; e nos dem o necessrio para consertar os geodnamos. E faa com que abram a barreira para podermos sair. Creio que

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no sobreviveremos a outra passagem. Prometa o que quiser, mas seja convincente. Farei o possvel. Adam Ulnar sentou-se ao painel de transmisso da nave, fisionomia visivelmente tensa. Ajustou rapidamente a freqncia que queria e comeou a emitir sons ao microfone, sons no de palavras, estranhos resmungos, estalidos e assobios. A resposta que captou da a instantes era ainda mais estranha. s vozes das Medusas eram agudas e sussurrantes, secas e speras, to profundamente inumanas que John estremeceu de horror. Adam Ulnar parecia tambm horrorizado com o que ouvia. O rosto magro revelou surpresa. Sbito, estremeceu e sua testa plida cobriu-se de suor, enquanto os Olhos negros vidravam-se. De novo emitiu pequenos sons estranhos, voz to seca que mal podiam ouvi-lo. Sons rascantes brotaram do fone. Escutou por longo tempo, olhos perdidos no espao. Mecanicamente estendeu a mo para desligar o aparelho e levantou-se como um autmato. Que foi? quis saber John Star. Que disseram? Nada de bom. Segurou-se a uma ala para se firmar. O pior que poderia acontecer. No entanto o que eu temia, desde que soube da pssima aliana firmada por Eric. Seus olhes fitaram sem ver a mesa de controle. Passando a mo trmula pela testa coberta de suor, Adam Ulnar murmurou: Mal ouso dizer, John. Porque voc me culpar por isso. E suponho que seja de fato culpado. Fui eu

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quem enviou Eric at aqui com a expedio, para que ele tivesse a oportunidade de se tornar um heri. Eric II! Riu sem vontade. Sim, a culpa minha. Mas, que fizeram eles? O olhar toldado fixou John em mudo apelo. No pense, por favor, que isto faz parte dos meus planos, John! As Medusas iludiram Eric. E a todos ns, parece. Combinaram nos ajudar a restabelecer o Imprio em troca de um carregamento de ferro. Agora parece que pretendem obter muito mais. Todo o seu corpo magro estremeceu. Revelaram-me mais a respeito de sua histria neste momento do que Eric jamais descobriu. E que histria! So velhos, John. O sol que os aquece velho. A raa era velha naquele medonho planeta muito antes da Terra surgir. So velhos demais. No entanto, no querem morrer. O movimento extraordinrio da Estrela de Barnard, disseram-me agora, realizao deles. Como os recursos minerais do planeta esgotaram-se h muito, decidiram visitar outros corpos celestes. Em suas viagens pela Galxia pilham os mundos que percorrem e s vezes fundam uma colnia. Este ser o destino da Terra, segundo me disseram. E meneando lentamente a cabea branca: No pense, John, que jamais desejei tal coisa! John Star e Jay Kalam estavam mudos de surpresa. A idia era absurda, mas o rapaz sabia que devia ser exata. A razo dizia que as Medusas no se imiscuiriam numa guerra interestelar por um simples carregamento de ferro. E o remorso de Adam Ulnar parecia bastante sincero. Aturdido, John imaginou o destino da humanidade. O Sistema no poderia lutar contra uma cincia que construra aquelas imensas naves em forma de aranha, arman-

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do-as com sis atmicos; uma cincia que dotara o planeta de um cinturo de satlites artificiais e orientara uma estrela, qual corsrio vermelho, atravs da Galxia. No, o Sistema no escaparia, j que a Legio do Espao fora trada por seu prprio Comandante e AKKA se encontrava em poder do monstruoso inimigo. Por favor, John! A voz abalada de Adam Ulnar era um doentio apelo. No pense, por favor, que planejei tudo isso. E agora quero de fato o pequeno frasco escondido na minha escrivaninha. spero, John Star replicou: No merece morrer! No, Comandante interveio Jay Kalam. Precisa viver um pouco mais, pelo menos. Se sobrevivermos ao pouso, talvez tenha oportunidade de nos ajudar a desfazer sua traio. E conduziu o prisioneiro, trpego, para a cela. Com os foguetes ainda disparando, o Sonho Prpura caa. Planejado apenas para as delicadas manobras de lanamento e pouso, os motores dos foguetes no estavam preparados para tarefa semelhante. Conter a terrvel velocidade que os transportara atravs a barreira de radiao era trabalho para os geodnamos. Mas estes se achavam destrudos. John Star postou-se diante dos controles, rgido, lutando pelos ltimos resqucios de fora e a derradeira gota de combustvel, a fim de deter a nave a tempo. A nave-aranha desceu atrs deles. As eficientes Medusas observavam, curiosas, sem dvida, e desejosas de conhecer os efeitos do cinturo de raios sobre os destroos da nave, prontas a utilizar uma nova arma se os ousados invasores sobrevivessem ao pouso. Espessa nvoa vermelha envolveu o Sonho Prpura.

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A nave que os seguia tornou-se uma vasta sombra indistinta. Tudo o mais desapareceu. E continuaram a cair em direo ao mundo invisvel, coberto pela nvoa rubra. Os foguetes fizeram uma pausa no seu trovejar, dispararam de novo, explodiram com maior estrondo e emudeceram. O combustvel esgotou-se murmurou John Star. Continuamos a perder altura e nada podemos fazer! Punhos contrados na agonia da inatividade, espreitou para a nvoa iluminada de vermelho e seus olhos distinguiram uma superfcie lisa e brilhante, que veio ao encontro da nave. Um mar! Vamos colidir... O pnico emudeceu-o, mas ouviu no ltimo instante a voz tranqila e macia de Jay Kalam dizendo: Pelo menos chegamos ao planeta onde se encontra Aladoree, John.

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Nas Profundezas do Mar Desconhecido
Ento, estamos no fundo de um bendito mar? O humor de Giles Habibula no era dos melhores. Parecia um gato volumoso protestando contra uma pisadela na cauda. John Star anuiu e ele continuou, amargo: Vinte longos anos servindo lealmente a Legio, desde aquele maldito dia em Vnus, quando... Calou-se, rolando para cima os olhos salientes, e John perguntou: Como foi que ingressou na Legio? Vinte anos o velho Giles serviu como legionrio, homem forte e abenoado. Soldado mais bravo jamais se viu! Sim, eu sei, mas... O velho Giles deixou para trs o passado, filho. Redimiu-se como um verdadeiro heri. E veja o que aconteceu aos seus preciosos ossos!

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Acusado de pirataria, quando no decorrer de vinte longos anos no fez mais do que... no passou de um nobre combatente da Legio. Olhe para o velho Habibula, rapaz. Olhe s! Calou-se e uma grande lgrima tremeu-lhe no canto do olho; como que aterrorizada com a amplitude prpura do nariz to prximo, hesitou e tombou. Olhe para o pobre Giles! Perseguido como um co e expulso do seu Sistema nativo. Caado como uma lebre no espao interestelar. Atirado a este planeta coberto de medonhos perigos e rastejantes horrores. Condenado a passar o restante de sua vida sofredora num destroo mergulhado no fundo do mar! Pobre Giles Habibula! H anos fraco e inseguro, cabelos grisalhos cobrindo-lhe a mortal cabea. Doente e aleijado. Esquecido numa base solitria de Marte... E agora condenado a morrer de fome no fundo deste horrvel mar amarelo! Onde est a justia, rapaz? Mergulhou nas mos o grande rosto, sacudido por soluos que mais pareciam os ltimos estertores de uma baleia arpoada. Mas logo em seguida endireitou o corpo e enxugou os olhos com as costas das mos. Vamos pelo menos beber uma gota de vinho que nos ajude a esquecer as terrveis desgraas que sobre ns se acumularam. E comer um pouco de presunto frio e biscoitos. H dias encontrei uma caixa de queijos no depsito. E ento eu conto o que aconteceu em Vnus, rapaz. Foi uma ousada aventura. Se eu no tivesse tropeado no escuro num maldito fio de abajur! O pobre Giles Habibula era esperto e hbil como voc, naquele tempo, rapaz.

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No, no podemos movimentar a nave repetiu da a instantes John Star a Jay Kalam, na cabine de comando. Ela se encontra em guas rasas, porm. Segundo o medidor de presso estamos a menos de trinta metros da superfcie. Mas no pode faz-la emergir? No. Os geodnamos esto liquidados e o combustvel esgotou-se. Se ainda tivssemos os tambores que deixamos no satlite de Pluto! E o casco demasiado pesado para flutuar. No foi planejado para navegao submarina. Ainda assim no podemos desistir replicou Jay Kalam com a tranqila deciso que para seu interlocutor era mais expressiva que a veemncia. No quando nos encontramos no planeta onde se acha Aladoree! Tem razo concordou John Star. Se pudssemos libert-la e dispusssemos de tempo suficiente para procurar o material e armar AKKA, as Medusas estariam nossa merc. o que precisamos fazer. E o que faremos. Agora, vamos conversar com Adam Ulnar. Encontraram-no abatido, sentado no beliche da priso, abalado ainda com a revelao das Medusas. O orgulho de lder da Casa Prpura abandonara-o. Fixava o espao, movimentando os lbios secos. A princpio no os viu e John percebeu que ele murmurava: Traidor! Traidor da humanidade... Adam Ulnar falou, num misto de compaixo e desprezo pelo homem que os fitava com uma espcie de temor aptico. Est disposto a redimir-se do seu crime?

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Uma centelha de interesse e esperana brilhou no olhar torturado, mas o Comandante da Legio balanou a cabea. Gostaria de ajudar. Faria qualquer coisa respondeu com voz surda. Mas tarde demais. Tarde demais. No! No tarde demais. Acorde! Adam Ulnar levantou-se, incerto, fisionomia ansiosa. Quero ajudar. Mas como? Vamos procurar Aladoree e libert-la. Em seguida destruiremos as Medusas com o poder de AKKA. Adam Ulnar recuou, a voz amarga: Vocs so idiotas. Esto numa nave avariada, no fundo do oceano. Aladoree se acha numa fortaleza que seria inexpugnvel a todas as esquadrilhas da Legio, se que as Medusas no a torturaram para obter o segredo, liquidando-a em seguida. So idiotas, embora no ao ponto em que eu fui. Diga-nos o que sabe a respeito do planeta replicou Jay Kalam. Da geografia dos seus continentes. E acerca das Medusas, suas armas, sua civilizao e o local onde teriam provavelmente aprisionado Aladoree. Adam Ulnar fixou-os com um olhar que revelava a apatia do desespero. Direi o pouco que conheo, embora seja intil. Nunca estive aqui, conforme sabem. Recebi apenas os relatrios trazidos pela expedio de Eric. Este planeta muito maior que a Terra. Tem cerca de trs vezes o seu dimetro. de rotao muito lenta. Um dia equivale a quinze dos nossos dias terrestres. As noites so terrveis. Tm uma semana de durao e so terrivelmente frias.

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Um planeta tipo M no possui muito calor, conforme sabem. E como o olhar do Comandante parecia perdido no vcuo, John Star insistiu, spero: Os continentes? H apenas um, muito grande. Sua extenso equivale da Terra inteira. Uma faixa de estranha selva, perigosa e selvagem, percorre a costa. Ela cresce com espantosa rapidez durante o longo dia e fervilha de seres ferozes. Ao longo da costa, para alm da floresta, h uma elevada cadeia de montanhas mais escarpadas que quaisquer das encontradas no Sistema. A oeste das montanhas estende-se um vasto e elevado plat rido e cortado por profundas gargantas. Mais alm fica o vale de um imenso rio que atravessa quase todo o continente. As Medusas possuem uma nica cidade, porque a vida difcil neste planeta moribundo. A maioria emigrou para outros mundos por elas conquistados, assim como pretendem conquistar e ocupar o nosso. A cidade localiza-se nas proximidades da embocadura do rio. o mximo que posso dizer quanto sua situao. Aladoree? quis saber John, ansioso. Deve estar na cidade. Local surpreendente, segundo Eric. Imenso pelos padres humanos, todo construdo de metal negro e rodeado de muralhas de um quilmetro de altura para impedir o avano daquela medonha floresta. H uma colossal fortaleza no centro, com uma torre gigantesca de metal escuro. provvel que ela esteja ali, guardada por armas capazes de aniquilar todas as esquadrilhas do Sistema num s jato.

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Sabe mais alguma coisa? insistiu Jay Kalam, ao ver que o olhar do Comandante voltava a toldar-se. No. Nada mais. Acorde! Pense! O Sistema est em perigo! Adam Ulnar estremeceu. No... Sim, lembro-me de mais uma coisa, embora preveni-los de nada adiante. A atmosfera! Que que h com a atmosfera? Repararam que avermelhada? Sim. No respirvel? Contm oxignio. Podemos respir-la, mas est cheia do gs vermelho. No prejudica as Medusas, mas nocivo ao homem. Trata-se de gs orgnico artificial, disseram-me enquanto dialogvamos. Foi gerado para controlar o clima e diminuir a radiao do calor noite. Pretendem cobrir com ele a Terra, sem dvida. Mas no bom para o homem... Controlando-se com visvel esforo, Acrescentou: Lembra-se do ferimento no seu ombro, John? Foi causado pelo gs vermelho, lanado em forma lquida. As Medusas descobriram quais so seus efeitos sobre o ser humano. Os homens da expedio de Eric... O corpo magro estremeceu. Os problemas comearam com o simples inalar da atmosfera. A princpio sentiram apenas ligeiro mal-estar, porm mais tarde surgiram as perturbaes mentais. A carne comeou a apodrecer e o fenmeno foi acompanhado de muita dor. E depois... Seus mdicos trataram de mim quando fui atingido em Marte interrompeu John. Que utilizaram? Conseguimos uma frmula neutralizante, mas no possumos a bordo os ingredientes.

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Mas podemos sobreviver por algum tempo, apesar de tudo? Por algum tempo repetiu em tom surdo. Variam as reaes, mas em geral as piores complicaes surgem aps vrios meses. Ento, no tem muita importncia. No. Iro ao encontro da morte, se conseguirem sair da nave, num milho de formas rpidas. A vida neste planeta est no fim, conforme sabem. A luta pela sobrevivncia foi acirrada. Os resultados so fauna e flora adequadas convivncia com as Medusas. Vocs no sobrevivero fora da nave. Mas vamos tentar informou Jay Kalam. O Sonho Prpura se encontra no fundo de um mar de pouca profundidade anunciou John Star quando os cinco se reuniram no estreito passadio, que dominava a cmara de compresso. A gua tem apenas cerca de vinte e quatro metros de profundidade. No podemos movimentar a nave, mas podemos sair. Sair! repetiu o gigantesco Hal Samdu. Como? Pela cmara de compresso. Nadaremos at a superfcie e tentaremos chegar costa. profundidade de vinte e quatro metros apenas provvel que estejamos junto costa. Teremos que nos despir completa, mente e no podemos nos sobrecarregar com armas ou mantimentos. Poderamos sobreviver indefinidamente aqui a bordo. Temos bastante ar e mantimentos. L fora talvez no resistamos mais que alguns minutos. possvel que nem sequer cheguemos superfcie. Se o conseguirmos, ser apenas para ir de encontro aos perigos de um mundo onde at o ar veneno lento.

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Por minha preciosa vida! exclamou Giles Habibula. Aqui estamos prestes a morrer lentamente de fome nas profundezas de um oceano maligno e vocs querem nadar como peixes at a superfcie destas guas amarelas? Precisamente confirmou John Star. Querem que o pobre Giles se afogue como um rato, quando ele ainda possui uma poro de mantimentos e vinho? Pobre Giles... Voc um tolo, John falou Adam Ulnar, enftico. No chegar costa. No ouviu as histrias contadas pelos homens de Eric. No conhece o tipo de vida vegetal ou animal que luta pela sobrevivncia nos longos dias vermelhos. Como sobreviveria s noites? Nasceu num mundo clemente, John. No foi amoldado para a vida neste planeta. Quem quiser pode permanecer a bordo interveio Jay Kalam tranqilamente. John vai sair e eu tambm. Hal? Claro que vou! resmungou o gigante, vermelho de raiva. Acham que eu ficaria aqui sabendo que Aladoree se acha nas garras daqueles monstros? Claro que no, Hal. Giles? Os olhinhos de Giles Habibula moveram-se, ansiosos. Todo o corpo do legionrio sofria estremecimentos espasmdicos. Rosto coberto de suor, voz seca, falou, num sbito esforo: Pobre de mim! Querem partir deixando o pobre, velho Giles Habibula a morrer de fome, apodrecendo nas profundezas deste maligno oceano? Eu irei! Mas antes preciso comer um pouquinho para reforar este corpo en-

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fraquecido e tomar um gole de vinho para firmar meus nervos torturados. E afastou-se a passos incertos para a cozinha. Comandante? Vem conosco? perguntou Jay Kalam. No respondeu Adam Ulnar, meneando a cabea. intil. A competio gerou algumas formas de vida muito bem-sucedidas, tanto nos mares como na terra. Os quatro penetraram na cmara de compresso, despiram-se completamente e fizeram um pequeno volume com as roupas, as armas de prton, alguns quilos de alimento concentrado e por insistncia de Giles Habibula uma garrafa de vinho, todo-envolta em tecido impermevel. Fecharam a pesada escotilha interna e John Star abriu a vlvula de compresso que dava para escotilha externa; espesso jorro dgua penetrou a reduzida cmara, inundando-a e comprimindo o ar na parte superior do recinto. Presso impiedosa esmagou-os. O jorro cessou quando a gua lhe chegou aos ombros. John Star girou ento a vlvula externa, mas a porta reforada no se moveu. Empenada! arquejou. Precisamos tentar abri-la manualmente. Deixe comigo! Hal Samdu adiantou-se pela gua gelada. Sua voz soava estranha na atmosfera densa. Apoiando as costas vigorosas contra a vlvula de metal, pressionou-a. Seus msculos avolumaram-se sob a pele. O esforo transformou-lhe o rosto em mscara extica e alterou-lhe a respirao.

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John Star e Jay Kalam vieram em sua ajuda e os trs lutaram na gua gelada, que lhes chegava ao queixo, aspirando o ar quente e confinado. A vlvula cedeu bruscamente. Um jorro de gua atirou-os para trs. O ar escapou em borbulhas e os quatro, enchendo os pulmes com o que restou na bolha, introduziram-se na abertura e nadaram desesperada-mente para chegar superfcie. A gua, escura e fria de entorpecer, pesava sobre eles esmagadormente. Lutando contra a arrasadora presso e o violento impulso para esvaziar os pulmes torturados, John nadou para cima pelo que lhe pareceu uma eternidade. Sbito, viu-se na superfcie do oceano amarelo, respirando a grandes haustos. Liso, brilhante e oleoso sob o firmamento vermelho, o oceano desconhecido estendia-se at o horizonte perdido na bruma, agitado por lentas ondulaes. A princpio, viu-se sozinho. Da a pouco, a cabea de Jay Kalam surgiu ao seu lado, gotejante. Logo depois, a cabeleira ruiva de Hal Samdu. Aguardaram, demasiado ofegantes para falar, por longo tempo, finalmente a calva de Giles Habibula, contornada de ralos cabelos brancos, emergiu. Nadaram ento no oceano amarelo, inspirando fundo, gratos pelo ar, esquecidos de que cada hausto era um lento envenenamento. Plano e desolado, o mar estendia-se sob a abbada vermelha e fria do cu. O sol, imenso disco sinistro, de um vermelho mais profundo, brilhava baixo, ano moribundo, j velho quando o Sol terrestre surgira e demasiado tpido para aquec-los.

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Problema seguinte: chegar costa! arquejou John Star. O volume contendo as armas... murmurou Hal Samdu. No veio tona! De fato, no estava vista. Minha bendita garrafa de vinho! choramingou Giles Habibula. Sbito, calaram-se. Imenso corpo desconhecido emergira e mergulhara, ruidoso, na superfcie amarela.

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A Travessia do Continente Negro
Aguardaram, boiando, recuperando o flego, esperando avistar o precioso volume que continha roupas, armas e alimento, alm da garrafa de vinho de Giles Habibula. No emergiu falou John Star, perdendo finalmente as esperanas. Temos que seguir para a costa sem ele. Deve ter perdido o invlucro impermevel disse Jay Kalam. Ou ficado preso na vlvula. Ou ento foi devorado pelo monstro que fez aquela barulhada falou a voz asmtica de Giles Habibula. Ah, meu precioso vinho... E a costa, onde fica? perguntou Hal Samdu. O mar amarelo e oleoso estendia-se para todos os lados, sem qualquer sinal de terra. O firmamento parecia opressivamente baixo e sombrio, recoberto de gs venenoso. Nele brilhava a bola vermelha do sol. Uma leve brisa tocou-lhes o rosto, to leve que mal agitou a superfcie amarela.

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Podemos nos orientar de duas maneiras observou Jay Kalam, boiando com movimentos calmos e eficientes. Pelo sol e pelo vento. Como? O sol est nascendo. Deve estar a leste, o que nos fornece uma orientao. Quanto ao vento, deve haver brisa marinha na costa de um continente to vasto como o que Adam Ulnar descreveu. A esta hora da manh, o vento estaria soprando do mar, pois as camadas de ar que cobrem a massa de terra comeam a se aquecer e subir. Ento nadamos na direo do vento? Para oeste? Creio que o melhor, embora o raciocnio se baseie em conhecimento astronmico e geogrfico incompleto do planeta. Foi uma pena que no pudssemos dar uma espiada no continente atravs daquela nvoa, ao cairmos pois impossvel no estarmos prximos costa e sim sobre um banco de areia. Mas creio que para ns o melhor seguir a direo do vento. E puseram-se a nadar ao sol vermelho, John Star com braadas firmes, tranqilas, Hal Samdu fendendo as guas com gesto lento e poderoso. Jay Kalam nadava com deciso, silncio e eficincia. Giles Habibula arquejava e espadanava gua, retaguarda. Tinham a impresso de estar na gua h horas quando ele soluou: Por favor, vamos descansar um pouco! Porque tanta pressa? uma boa idia concordou Jay Kalam. A costa talvez esteja a duas milhas. Ou duzentas, ou duas mil. Boiaram por algum tempo, depois voltaram a nadar com deciso, mas devagar, cansados.

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A princpio no notaram nada de estranho no ar, mas da a instantes John sentiu os olhos e as narinas Irritados e os pulmes oprimidos. Tossiu um pouco e ouviu os outros tossirem. O terrvel destino dos sobreviventes da expedio de Eric Ulnar veio-lhe mente, mas conservou-se calado. Foi Giles Habibula quem falou. Este ar vermelho e horrvel est me sufocando! Pobre Giles! No basta ser atirado a um oceano desconhecido, num planeta monstruoso. Tem que morrer nadando como um rato numa tina de manteiga. Pobre de mim, isso no basta! Tenho que ser envenenado por esse gs vermelho, que vai me enlouquecer e corroer a prpria carne que recobre meus velhos ossos, com maligna lepra verde! Pobre soldado... Tremendo espadanar de gua interrompeu o lamento. Um corpo negro e brilhante surgiu na superfcie amarela, retaguarda, e tornou a mergulhar. Meu pobre esqueleto! Uma horrvel baleia quer nos devorar! Desagradavelmente cnscios de que estavam atraindo a ateno dos desconhecidos habitantes do oceano amarelo, nadaram com maior empenho, at que o ser marinho saltou diante deles. No se cansem recomendou a voz calma de Jay Kalam, dominando o frentico espadanar de gua. No podemos competir em velocidade. Mas talvez no nos ataque. De repente, Giles Habibula soluou: Outro monstro pavoroso! Avistaram ento uma nadadeira recurva, negra, de borda serrilhada, cortando as guas amarelas pouca dis-

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tncia. Aproximando-se, descreveu um crculo completo ao redor do grupo, desapareceu por algum tempo e tornou a aparecer para descrever novo crculo. Esto nos transformando num circo arquejou Habibula. Depois vir o festim, sem dvida! Olhem l em frente! gritou Hal Samdu, que tinha boa vista. Algo escuro e flutuante. John Star em breve avistou o objeto negro, que no se erguia muito acima da superfcie e estava ainda velado pela nvoa avermelhada. No sei o que . Talvez um tronco de rvore, mas algo flutua ali. Meus olhos mortais! gritou Giles Habibula, rosto vermelho, espadanando gua, lutando por respirar. Que houve, Giles? Um horrvel monstro est mordendo meus ps! Mas continuaram a nadar, obstinados, rumo ao objeto distante. Sbito, John Star sentiu uma picada na coxa e viu seu prprio sangue colorir a gua amarelada. Algo me deu uma dentada experimental! Devem estar nos investigando observou Jay Kalam. Se descobrirem que no reagimos... Aquilo ali em frente um tronco de rvore! gritou Hal Samdu. Ento, precisamos alcan-lo e subir nele... ... antes que estas malditas criaturas nos devorem vivos! completou Giles Habibula. Exigindo o mximo dos msculos, continuaram a nadar. John respirava com dificuldade. Cada hausto era uma pontada de dor, cada braada um ato supremo da vontade. Os outros deveriam se achar tambm prximos

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exausto. O rosto vermelho de Hal Samdu parecia distorcido pelo esforo. O de Jay Kalam estava plido e tenso. Giles Habibula arquejava, rubro, espadanando gua. A superfcie amarela manteve-se despovoada por algum tempo. E ento a barbatana negra, serrilhada, tornou a surgir, cortando a gua numa curva decidida e depois seguindo direto para John Star. John aguardou que ela se aproximasse e de repente espadanou gua, gritou, agitou os ps. Seus dedos nus feriram-se nas escamas speras. A barbatana deu meia volta e desapareceu. Durante algum tempo a superfcie do mar permaneceu calma. Continuaram a nadar. Cada respirao era uma tortura para os pulmes, cada braada uma agonia. O tronco negro ficou mais prximo. Era um imenso cilindro de trinta metros de comprimento, coberto de casca spera e escamosa. Na parte superior, num dos extremos, notaram uma estranha excrescncia esverdeada. Em frente, algo tornou a espalhar gua e a barbatana recurva descreveu o crculo silencioso em volta do grupo e do tronco de rvore. Prosseguiram, haurindo do puro desespero, energia para cada braada. A superfcie curva e spera se achava bem em frente e John Star estendia a mo para agarr-lo quando sentiu garras agudas junto ao tornozelo. Um violento puxo arrastou-o para debaixo dgua. Dobrou-se ao meio, golpeando com as mos o corpo de escamas speras, dando pontaps com a perna livre. Seus dedos encontraram algo que parecia um olho e agarraram-no, atacando-o a murros e arranhes. A coisa contorceu-se, rolou e se agitou furiosamente. John tornou a agredir com golpes e pontaps desespera-

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dos. Conseguindo libertar o tornozelo, voltou superfcie, sufocado. Sua cabea emergiu da gua amarela e, esfregando os olhos, viu a barbatana negra avanando direto para ele. Naquele momento, a mo gigantesca de Hal Samdu agarrou-o pelo brao e iou-o. Surpreendeu-se sentado, juntamente com os outros, no grande cilindro que era o tronco de rvore. Por minha vida mortal! guinchou Giles Habibula. Escapou por pouco. Calou-se de repente, olhos arregalados. Jay Kalam observou, com a placidez habitual: Temos companhia a bordo. John Star viu ento o que julgara ser uma excrescncia esverdeada no outro extremo do tronco. Era imenso volume de matria gelatinosa, semi-translcida, que devia pesar toneladas. Pegajosa, agarrava-se casca escura por intermdio de uma dezena de pseudpodes sem forma. Lentamente, atravs de misteriosos sentidos, percebeu-lhes a presena. Jorros semi-lquidos comearam a fluir da massa informe, enquanto os quatro a observavam, pasmos e horrorizados. Projetando extenses de si mesma, inflou-as e comeou a avanar pelo tronco na direo dos nufragos. Que coisa horrvel essa? Uma ameba gigantesca, parece falou Jay Kalam. procura do jantar. E vai encontr-lo dentro de meia hora, se conservar a velocidade calculou John. Os quatro, nus, exaustos e indefesos, encolheram-se no seu extremo do tronco, observando as projees verdes e finas e os jorros de gelatina semi-fluida que pareciam

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ench-las. O medonho ser parecia imvel, no entanto se achava cada vez mais prximo. Que significaria ser por ele devorado? Agarrado pelos braos informes, atrados para a massa vida, centmetro a centmetro, sufocado e consumido? John conteve a respirao e procurou afastar a viso hipntica daquele horror, olhando em volta desesperado. O firmamento vermelho recobria-os, ameaador. O disco solar, imenso, sinistro, brilhava a leste. O vento, refrescando um pouco, encrespava a superfcie do mar amarelo. O horizonte perdia-se na bruma avermelhada. Ao redor do tronco, em crculos infindveis, danava a barbatana serrilhada. A colossal ameba alcanou o meio do tronco. Quando chegar aqui podemos mergulhar e subir na outra extremidade sugeriu John. E sermos devorados vivos nesta gua maldita! gemeu Giles Habibula. O velho Giles vai ficar onde possa ver o que o devora. O vento est nos impelindo para a costa, espero observou Jay Kalam. Deve estar prxima, ou no haveria madeira flutuante por aqui. O monstro percorrera trs quartos do tronco quando Hal Samdu gritou: Terra! Vejo terra! Ao longe, no horizonte nevoento do mar amarelo, via-se uma tnue linha escura. Est a milhas de distncia observou John. Precisamos evitar o monstro, seja como for. Podemos agitar o tronco sugeriu Jay Kalam. Rod-lo e correr sobre ele, enquanto o nosso passageiro se encontra mergulhado.

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O mais provvel cairmos e servirmos de pasto queles bichos malignos que nos cercam! Mas ergueram-se precariamente sobre o tronco spero e caminharam de um lado para outro, em movimentos sincronizados, marcados por Jay Kalam. A princpio a imensa embarcao no se agitou e a ameba prosseguiu no seu lento fluir. Gradualmente, porm, sob a presso do peso conjunto, o tronco principiou a rolar de um lado para outro, num giro cada vez mais pronunciado. A casca molhada era escorregadia e a certa altura Giles Habibula estatelou-se e conteve um grito de horror, enquanto John Star o arrastava de volta. O pobre Giles no um macaco gil, rapaz... A barbatana negra estava perto e os olhos midos acompanharam-na, assustados. O tentculo mais prximo da forma verde e gelatinosa encontrava-se a menos de metro e meio quando o tronco ultrapassou o ponto de equilbrio, girou de repente e forou-os a se agarrarem desesperadamente, com mos e joelhos para se conservarem no alto. Agora! murmurou Jay Kalam. Segurando-se uns aos outros arrastaram-se precariamente pela superfcie molhada at o outro extremo, em segurana por algum tempo. Mas a grande massa de faminto protoplasma reapareceu sobre o tronco, verde e molhada. Seus sentidos os haviam reencontrado. E ela tornou a fluir. Por duas vezes repetiram a precria manobra antes que o tronco tocasse o fundo. Um mundo negro estendia-se diante deles, espantoso e ameaador.

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Ondas amarelas rebentavam numa praia de areias negras. Para alm erguia-se uma selva surpreendente, lembrando muralha de espinhos. Retos, agudas, pontilhados de imensas flores cor de violeta, formavam barreira impenetrvel de lminas entrelaadas, que deviam atingir trinta metros de altura. Acima da sombria selva de espinhos erguia-se uma cadeia de montanhas. Imensos picos projetavam-se para o firmamento, escarpa sobre escarpa, formando um emaranhado de penhas nuas, e precipcios sombrios, sem vida. A ltima sinistra muralha desenhava seus contornos irregulares a meio caminho do znite, contra o firmamento vermelho. Areia negra, selva negra de espinhos, negra barreira de assustadoras montanhas sob o cu escarlate. O mundo com que se defrontavam transmitia uma sensao de hostilidade maligna e incutia na alma um medo indefinvel. Terra! gritou John Star, enquanto atravessava correndo os baixios, acenando um adeus zombeteiro para a ameba que ficara no tronco. Sim, estamos em terra falou Jay Kalam. Mas observe que uma costa a leste. A cidade das Medusas se encontra nalgum ponto da costa oeste, segundo o Comandante. Isto significa que precisamos atravessar a floresta e as montanhas e todo o continente que se estende mais alm. Um continente negro, cheio de perigos mortais soluou Habibula. No temos armas e estamos nus como bebs recm-nascidos. Nem sequer temos comida! O pobre Giles est condenado a morrer de fome nesta praia estranha...

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Tentculo na Selva
Armas o que precisamos em primeiro lugar falou Jay Kalam. John Star conteve um grito de dor quando algo machucou-lhe o p descalo. Logo em seguida falou com um sorriso oblquo: Aqui est uma, para comear. Borda cortante como uma navalha! E pegou o objeto em que pisara. Era uma larga concha negra, de ponta recurvada. Jay Kalam examinou-a, curioso. Serve. Uma lmina til. Procurou outras medida que se adiantavam pela praia e entregou uma a cada um dos companheiros. Giles Habibula aceitou a sua com desdm. Ora, Jay! Como espera com esta coisinha de nada abrir caminho atravs aquelas horrveis baionetas que esto nossa espera, prontas a nos reduzir a farrapos sangrentos? E fez um gesto indicando a selva de espinhos.

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Estaremos armados to logo cada um de ns corte uma daquelas lminas. Aproximaram-se da barreira constituda de flores roxas, espinhos e lianas tortuosas. Muitas das lminas tinham trs metros de comprimento e a madeira era rija e spera como ao. Nus e sensveis como se achavam, no foi fcil para os quatro aproximarem-se dos espinhos escolhidos e mais difcil ainda cort-los e amold-los com as conchas. Longas horas gastaram os quatro para se equiparem com uma lana de trs metros de comprimento e um punhal curto, triangular, de lmina serrilhada. Hal Samdu muniu-se ainda de um grande basto feito de madeira que fora dar praia. E agora vamos atravessar todo esse horrvel continente, ps descalos gemeu Habibula, com um ltimo olhar choroso para o oceano amarelo. Foi ento que seus olhinhos avistaram um objeto. Largando tudo, correu para a orla da praia. Nossas roupas! exclamou John Star. E armas de verdade! E a minha bendita garrafa de vinho arquejou Giles Habibula, lutando para abrir o volume na areia. Suas esperanas relativas s armas desvaneceram-se. O volume no vedara a gua e as roupas estavam encharcadas, a maior parte dos alimentos estragada e o delicado mecanismo das armas de prton inutilizado pelo contato com o lquido corrosivo. Somente a garrafa de vinho parecia intacta. Giles Habibula ergueu-a contra o sol vermelho, acariciando-a com o olhar.

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Abra sugeriu Hal Samdu. Precisamos tomar alguma coisa. Giles Habibula meneou a cabea lentamente. No, Hal. Quando ela acabar no haver outra. Nem uma s gota de vinho em todo este maligno continente. No, precisa ser conservada para um momento de extrema necessidade. E pousou-a na areia negra, com firmeza e cuidado. Abandonando as armas inutilizadas, alimentaram-se com o que restara das provises e vestiram, satisfeitos, a roupa mida, pois mesmo sob a contnua radiao do sol to prximo e da camada de gs vermelho que absorvia o calor, a atmosfera estava longe de ser tropical. John Star fez um grosseiro curativo nas laceraes da coxa e do tornozelo, enquanto Habibula guardava a garrafa de vinho num dos seus amplos bolsos, cuidadosamente enrolada para no se quebrar. E mergulharam na selva. Hastes negras, espessas e carnudas envolveram-nos, entrelaadas acima de suas cabeas num emaranhado compacto, donde se projetavam as lminas agudas e serrilhadas. O denso teto de espinhos ocultava completamente o cu vermelho. A selva era iluminada apenas por uma claridade crepuscular avermelhada. Com infinita cautela, abriram caminho sob o emaranhado de lminas, mas nem a precauo os salvou. As roupas rasgaram-se. Em breve cada um apresentava uma dzia de cortes, que latejavam dolorosamente por causa do veneno das plantas. E da a instante enfrentariam perigo mais assustador. A nossa vantagem que se os espinhos nos atrapalham, sero obstculo tambm para os nossos inimigos dizia Jay Kalam.

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Uma exclamao abafada cortou-lhe a voz grave. John Star voltou-se a tempo de v-lo iado do cho por um comprido tentculo, pendente da folhagem avermelhada, que envolveu duplamente o seu corpo e enroscou-lhe o pescoo com a extremidade onde havia uma ventosa. Embora se debatesse violentamente, estava imobilizado pelo tentculo espesso, que o atraiu rapidamente para um emaranhado de espinhos negros. John Star saltou no seu encalo, brandindo o punhal, mas Kalam j se achava fora do seu alcance. Atire-me para o alto, Hal! gritou. O gigante agarrou-o pelos joelhos e atirou-o com fora para o alto em direo ao teto de espinhos. Com uma das mos John agarrou uma dobra da corda vermelha, que imediatamente se encolheu, puxando-o para cima e formando outro lao para envolver-lhe o corpo. Segurando-se com uma das mos, John manejou com a outra o punhal acima do ombro de Kalam, cortando o espesso tecido prpura; lquido fino e arroxeado escorreu-lhe pelo brao, seiva ou sangue, impossvel dizer. As fibras interiores formavam um mago resistente que no se rompeu com facilidade. Um lao envolveu-lhe os ombros, comprimindo-os com violncia. Obrigado, John murmurou Jay Kalam, voz fraca, mas isenta de pnico. Livre-se enquanto possvel. Em silncio, John continuou a serrar. Sbito, o fluido avermelhou-se e ele compreendeu que era o sangue de Jay Kalam. Com violncia de quebrar os ossos, o tentculo prpura contraa-se espasmodicamente.

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tarde... demais... Sinto muito, John... Kalam descaiu, inerte. John fez um ltimo e violento esforo, enquanto a presso insuportvel arrancava-lhe o ar dos pulmes. A corda viva partiu-se e os dois caram. Ao voltar a si, John percebeu que se achavam fora da floresta. Estava deitado de costas numa pequena clareira coberta de vegetao macia, constituda de folhas finas, de um azul metlico. L embaixo, para alm da faixa da floresta, avistou o oceano vasto e deserto, sob os raios tpidos do sol. Ao longe erguiam-se as cadeias de montanhas. Mais prximos, viam-se campos extensos, pontilhados de penhascos cor de bano. Precipcios de paredes nuas e sucessivas cadeias de picos ciclpicos prolongavam-se a perder de vista, recortando o cu vermelho e nevoento. Jay Kalam estava junto dele, na relva azul, inconsciente ainda. Hal Samdu e Habibula agitavam-se em torno de uma pequena fogueira armada margem do riacho que atravessava a clareira. Incrdulo, captou cheiro de carne cozida. Que aconteceu? perguntou, sentando-se com dificuldade, corpo dolorido em conseqncia dos ferimentos inflamados, provocados pelos espinhos venenosos. Finalmente acordou, rapaz! falou alegremente Giles Habibula. Hal e o pobre Giles conseguiram tirar vocs daquela selva mortal, depois que caram envoltos na ponta do maligno tentculo. A distncia no era muita. Aqui no vale, Hal conseguiu caar com a lana um pequeno animal que pastava na relva azul e, esfregando duas pedras, acendeu uma fogueira. Foi o que aconteceu, rapaz.

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Atravessamos a floresta, mas precisamos galgar aquelas montanhas quando voc e Jay estiverem recuperados. E ningum sabe que terrveis perigos nos aguardam. Se aquela corda vermelha uma amostra... Esta vida cansativa demais para um homem velho como Giles Habibula, que merece estar sentado numa confortvel poltrona, tomando um gole de vinho para afastar o peso da desgraa que o oprime. E lanando um olhar para o bolso volumoso: Sim, tenho ainda uma bendita garrafa. Mas devo esperar pela hora de extrema necessidade, que chegar em breve neste continente de horrores que se estende diante de ns! Quando Jay Kalam e John Star se recuperaram, os quatro galgaram a barreira de montanhas, subindo vertentes ngremes e acidentadas e encontrando sempre adiante uma cadeia mais elevada. Lentamente o imenso sol escarlate, que era a bssola do grupo, percorreu o sombrio firmamento no decorrer de uma longa semana. Sentiram fome com freqncia, e tambm sede, e estavam sempre mortalmente cansados. A atmosfera tornou-se rarefeita e a temperatura baixou, a ponto de no conseguirem se aquecer em momento algum. O mnimo esforo significava exausto. Abatiam s vezes pequenos animais que pastavam na relva azul e os assavam, enquanto descansavam. Dormiam um pouco, tremendo ao sol, um deles sempre de guarda. Precisamos seguir em frente insistia Jay Kalam. A noite no pode nos surpreender aqui. Ser uma semana de escurido e frio terrvel. No sobreviveramos. Mas j anoitecia quando galgaram a ltima cadeia de montanhas. Contemplaram ento um vasto plat sem

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qualquer sinal evidente de vida, negro e desolado, pontilhado de aglomeraes de rocha marcada por velho cataclisma vulcnico. Selvagem aridez totalmente negra era o tom da paisagem. No firmamento que comeava a escurecer, o sol moribundo j estava marcado pelas presas de bano das montanhas. Aqui morreramos, com certeza observou Jay Kalam. Precisamos seguir em frente. E prosseguiram, arquejantes na atmosfera rarefeita e gelada, enquanto o disco vermelho se punha lentamente a oeste e um vento glacial comeava a soprar.

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Noite na Cidade Maldita
Caminharam horas seguidas atravs do negro planalto, com a ameaa da noite inclemente cada vez mais sensvel no ar. O imenso disco do sol baixou diante deles e desapareceu. No crepsculo vermelho, chegaram borda de um abismo. Imensa garganta atravessava o plat, trincheira de paredes rochosas, recobertas de nvoa avermelhada. Um rio falou Jay Kalam, apontando. E uma floresta acompanhando seu curso. Isto significa lenha e alimentao. possvel que encontremos uma caverna nos rochedos. Precisamos descer. Descer como se fssemos moscas humanas! protestou Giles Habibula. Mas encontraram uma vertente que parecia menos ameaadora e John foi o primeiro a desc-la, ultrapassando amontoados de negras pedras, escorregando pela encosta, vencendo precipcios. Estavam todos machucados, lacerados contra as rochas speras, mas arriscavam-se de modo insensato, pois o temor da noite era maior.

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Um leve claro avermelhado marcava a faixa de cu entre as paredes da garganta quando finalmente atingiram a estranha floresta negra do vale. Tremiam de frio, apesar do violento esforo. Cristais de gelo j contornavam as margens. Giles Habibula acendeu uma fogueira, enquanto os outros reuniam mais lenha seca entre as rvores de lminas agudas. Precisamos procurar abrigo falou Jay Kalam. No podemos ficar ao ar livre. Exploraram com tochas a acidentada parede da garganta. Foi John Star quem encontrou um tnel arredondado, de dois metros e meio de comprimento e chamou os outros. Entrou empunhando a tocha acesa numa das mos e a lana na outra. No interior flutuava um cheiro acre e ele notou no cho arenoso grandes pegadas estranhas. A caverna estava vazia e terminava numa espcie de cmara de seis metros de comprimento. Exatamente o que precisamos exclamou, vindo ao encontro dos outros, na entrada. Algum animal deve t-la usado ultimamente, mas j se foi. Podemos trazer lenha para c e fechar a entrada. Invadimos propriedade e aqui est o terrvel proprietrio! gritou Habibula, que se achava retaguarda. Ouviram o rudo na orla da floresta. O habitante da caverna devia estar vindo do rio. O fogo das tochas iluminou uma coroa de sete enormes olhos vermelhos, que brilhavam sobre uma couraa de escamas e terrveis presas escuras. A criatura encontrou-os entrada do tnel e no houve tempo para decidir se lutariam ou no. John Star,

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Jay Kalam e Hal Samdu empunharam as compridas lanas para enfrentar o inimigo, enquanto Giles Habibula se colocava atrs deles, erguendo a tocha: Eu ilumino vocs! Devia ser um habitante do rio durante o dia, que hibernava durante a prolongada noite. Tinha corpo de serpente, mas espesso como um elefante e coberto de couraa rija e vermelha, inmeras pernas, as dianteiras armadas de ferozes garras. A lana de John Star, apoiada no cho, ergueu-se e foi lanada, mergulhando na parte lateral do focinho. Com um berro que os envolveu num jorro de ar ftido, o animal ergueu a cabea, despedaando a lana contra o teto da caverna. A lngua negra, recoberta de espinhos, avanou para John, que se desviou tarde demais. Foi atingido no ombro e atirado, roupa e carne dilaceradas, para a goela aberta e rodeada de presas escuras. Reagindo, brandiu a tocha contra os sete olhos incrustados na cabea e enfiou-a na garganta fedorenta. O monstro soltou novo berro. Sua lngua movimentou-se, aoitando John de um lado para outro e atraindo-o, ensangentado e semi-inconsciente, para a goela; negra e ftida. Passando por John, a lana de Hal Samdu mergulhou nas profundezas da boca escancarada. O rapaz percebeu vagamente o basto gigantesco a despejar golpes na coroa de olhos e no casco espesso e viu ento as presas negras comearem a se fechar. Tinha o ombro enfaixado ao voltar a si e estava deitado junto ao fogo, na caverna. Os outros se achavam ocupados carregando lenha e grandes pedaos de carne da imensa carcaa tombada entrada da furna.

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Est um frio horrvel l fora, rapaz! informou Giles Habibula, batendo dentes. Tremenda nevasca desabou sobre a garganta. O rio j congelou. O pobre Giles fraco demais para esta vida! Matar drages na floresta de um mundo que homem algum deveria pisar! Mesmo junto ao fogo, na caverna, a longa noite envolvia-os com seus dedos gelados. Quando finalmente saram do abrigo, aps a prolongada luta contra o frio implacvel, descobriram que o rio se transformara em torrente impetuosa. Alimentado pelo degelo chegava quase entrada da caverna. Construiremos uma balsa decidiu Jay Kalam. E atravessaremos o continente pelos rios, at chegarmos cidade das Medusas. Com instrumentos improvisados, feitos de pedra, reuniram troncos de rvore cados. O sol lento j chegava ao znite quando lanaram a embarcao desajeitada torrente, para iniciar a viagem at a, cidade desconhecida, situada na costa oeste do continente. Em viagem perderam quatro balsas penosamente construdas. Duas espatifaram-se nos rochedos, forando-os a chegar margem a nado, nas corredeiras de guas geladas. Uma foi destruda por um animal aqutico parecido com um lagarto. A outra foi abandonada no ltimo instante, pouco antes de mergulhar numa catarata. A presena do gs vermelho no ar era menos intensa do que John Star temia. Todos haviam sido acometidos de tosse persistente, porm nada mais alarmante que isso, e ele passou a suspeitar que o Comandante exagerara o perigo.

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Muitos dias com durao de semana e noites eternas de frio intenso haviam transcorrido quando ataram a balsa e saltaram em terra, procura de alimento e calor. Abaixo da catarata ensurdecedora surgiu nova garganta ciclpica. O rio corria entre paredes negras, que mantinham o dia em perptuo crepsculo, mas pouco adiante desembocava num curso de gua mais largo, que os afastou das montanhas, impelindo-os atravs duma plancie interminvel. Por dias infindveis flutuaram entre vegetao baixa e escura, plantas que morriam nas noites geladas e renasciam, surpreendentemente, durante o dia. O rio tornou-se mais longo e profundo, a correnteza amarela, mais rpida. A selva ameaadora que contornava as margens parecia mais cerrada e a vida animal nas guas, em terra e no ar, mais feroz e de porte volumoso, obrigando-os muitas vezes a lutar com lana, punhal, basto, fogo, flechas e punhos pela posse da jangada. Haviam-se transformado em quatro homens esquelticos, exangues at Giles Habibula estava reduzido a pele, ossos e lamentos sujos, esfarrapados, cabeludos, cobertos de ferimentos. Mas possuam frrea resistncia, imensa coragem e confiana absoluta uns nos outros. Atravs de todos os incidentes, Giles Habibula conservara a garrafa de vinho, defendendo-a quando o acampamento foi atacado por um grande animal voador, com esplndidas asas cor de safira, que os acometeu com picadas venenosas. Mergulhou com a garrafa quando as verdes criaturas do rio destruram a balsa e a intervalos freqentes levantava-a contra o cu vermelho, contemplando-a com nsia e amargura nos olhos protuberantes. Ah, um gole deste precioso vinho! gemia, com sua voz asmtica. Mas quando ele se acabar no restar

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mais nada, nem uma bendita gota em todo este maligno continente. Preciso guard-lo para uma hora de maior necessidade. Deslizavam, um dia, a meio do rio, agora vasto e profundo, correndo entre as paredes da selva escura. Barreiras de espinhos pontilhados de flores violetas, entrelaadas de lianas prpuras; touceiras de bambus, que aoitavam tudo o que se movesse nas proximidades, quais espadas vivas; rvores gigantescas, recobertas de musgo preto, que matava sugando o sangue, estendiam-se sob o firmamento baixo, ao sol imenso e plido. Hal Samdu, que dirigia a embarcao, rugiu de repente: A cidade! Vejam! Como se fosse outra montanha negra, de contornos indecisos na nvoa avermelhada, erguia-se, colossal. Suas muralhas projetavam-se muito acima da selva, inacreditavelmente altas, pontilhadas de estranhas torres cor de bano e mecanismos fantsticos. Metrpole sombria, planejada por loucos e construda por gigantes. Pasmo e inquietao dominaram os homens que se achavam na balsa, contemplando a cidade encontrada aps a travessia de um abismo espacial e um continente selvagem. Cabeas erguidas observaram em silncio os titnicos mecanismos que encimavam as muralhas. Aladoree! murmurou Hal Samdu, finalmente. Naquela cidade! Segundo Adam Ulnar, deve estar na torre central, a mais elevada. Vocs a avistam entre a nvoa vermelha, dominando as outras?

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Eu a vejo! Mas como chegaremos at l? De que serve o meu basto contra aquelas mquinas que se acham nas muralhas? No passamos de formigas! Tem razo, Hal! apoiou Giles Habibula. Formigas! No passamos de miserveis formigas! Aquelas horrveis muralhas parecem ter dois quilmetros de altura. E as torres das mquinas, um quilmetro a mais! E somos apenas formigas! S que uma formiga poderia subir aquelas paredes! Os outros mantiveram-se em silncio, olhando para alm do piso amarelo do rio, para alm da barreira negra da floresta, em direo cidade colossal, que se desenhava contra o firmamento. Jay Kalam, muito grave, parecia meditar. John Star imaginou Aladoree como a vira pela ltima vez, olhos cinzentos e frios, cabelos ruivos, de reflexos dourados, iluminados pelo sol. Toda aquela serena beleza estaria encerrada na massa de metal negro que avistavam ao longo? A poderosa torrente arrastava-os com rapidez. Para alm de uma curva avistaram os fundamentos da muralha, erguendo-se a pique acima do rio, metlica barreira vertical de um quilmetro de altura. As horas passavam mais rpidas, enquanto a correnteza os impelia. A cidade emergiu da nvoa avermelhada, cada vez mais impressionante. Sua silhueta ocupava metade do firmamento, encimada por maquinaria titnica que ameaava morte desconhecida. Palpvel atmosfera de medo pendia sobre a estranha metrpole, da qual emanava uma fora maligna e hostil, um poder feito de sabedoria antiga e monstruosa cincia, pois existia desde quando a Terra era ainda um planeta na sua infncia.

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Os quatro homens esfarrapados que se encontravam na balsa contemplaram as muralhas com desnimo e horror, compreendendo que se seus reduzidos esforos no conseguissem libertar a jovem ali aprisionada, os senhores daquela montanha de metal negro alterariam tambm o destino da humanidade. A princpio a cidade parecia morta, ttrica necrpole, demasiado antiga para abrigar qualquer forma de vida, mas horas depois observaram movimento nas muralhas. Uma nave-aranha fez girar titnicas hlices e alou vo, silenciosa, de uma elevada plataforma, desaparecendo no horizonte a leste. Precisamos nos esconder observou Jay Kalam. Talvez mantenham vigias. E orientou-os no sentido de cercarem a balsa de ramos secos para dar-lhe aparncia de madeira flutuante, enquanto a correnteza os arrastava na direo da poderosa muralha. Olhavam para cima, em silncio abismado, quando Hal Samdu exclamou: Esto se movendo! Sobre a muralha! Da a instantes os outros avistaram tambm, ainda minsculos por causa da distncia, os velhos senhores daquele planeta senil! John Star recordou uma das Medusas de Marte, o ser pendente da gndola que se projetava da nave e cuia arma abatera-o. Uma superfcie inflada e esverdeada, mida e pulsante; um imenso olho ovide, luminoso e prpura. Mas agora via-as por inteiro pela primeira vez. Deslizavam sobre a muralha como pequenos bales verdes e seus olhos eram minsculos pontos escuros no corpo inflado. Cada uma era dotada de quatro olhos dis-

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postos simetricamente na sua circunferncia. Na orla circular inferior, como cordas pendentes da cesta de um balo, via-se uma franja de tentculos negros, lembrando aoites. John Star percebeu a semelhana superficial, a forma abobadada, a fmbria tentacular que lhes haviam granjeado o nome de Medusas. Ao longe no pareciam assustadoras e sim grotescas, lentas e desajeitadas. Ningum lhes atribuiria inteligncia, mas a maneira pela qual se movimentavam, flutuando aparentemente vontade sobre a muralha negra, revelava uma fora e um mistrio que inspiravam respeito. E, sabendo-se que eram construtores daquela gigantesca metrpole, pasmo e terror. A balsa continuou a deslizar at prximo muralha negra. O metal liso chegava ao znite, ocultando as mquinas e as flutuantes Medusas. A balsa arranhou o metal junto superfcie da gua e ento a correnteza amarela e borbulhante atirou-os de volta. Vamos parar na orla na floresta, abaixo da muralha props Jay Kalam. Atiraram longe a camuflagem de ramos e empunharam longos remos, lutando para alcanar a margem no ponto onde o rio se afastava do precipcio metlico.

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Giles Habibula e o Monstro Negro
Abandonaram a balsa quando ela tocou o fundo, levando apenas suas grosseiras armas e Giles Habibula, a garrafa de vinho. Hal Samdu, de p junto margem, mo gigantesca envolvendo um extremo do basto, fixou a sombria barreira que dominava a floresta e sacudiu a cabea. Como? Deve haver um meio prometeu Jay Kalam, embora at mesmo sua segurana parecesse um tanto forada. Primeiro vamos atravessar a floresta. Atacaram a muralha viva, desafiando a morte que os espreitava na forma de folhas agudas e cortantes, espinhos envenenados, musgo que sugava o sangue, tentculos de lianas de cor prpura, flores de perfume letal e animais mortferos que se arrastavam, saltavam ou voavam. Mas os quatro tinham feito o seu aprendizado numa escola selvagem e enfrentavam a floresta como veteranos.

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Doze horas nadando e se arrastando atravs da lama pegajosa, enfrentando trepadeiras mortais e arrastando-se por entre espinhos venenosos, combatendo de lana ou punhal os seres esfaimados que os atacavam, vindos da vegetao rasteira, saltando da lama ou tombando do alto, chegaram finalmente a um planalto elevado. Giles Habibula conservava a sua garrafa de vinho. direita erguia-se a muralha de um quilmetro de altura. esquerda estendia-se o plat coberto de relva fina azul metlico, limitado ao longe pelas colinas aduladas. Das colinas cidade corria um aqueduto. O olhar de Jay Kalam percorreu, pensativo, o conduto de metal negro, que se estendia por vrios quilmetros e se aproximava de cidade de bano sustentado por velhos arcos. H uma chance. Tentaremos falou, gravemente. Conservando-se na orla da floresta para no serem percebidos, caminharam cerca de trinta quilmetros e galgaram as colinas azuis. Haviam-se alimentado e dormido algum tempo, mas faltavam ainda vrias horas para o poente quando chegaram imensa represa de metal negro, junto ao reservatrio. No havia guardas vista, mais ainda assim rastejaram cautelosamente sob a muralha. Galgaram em seguida paredes midas e escorregadias, apoiando-se nos reforos metlicos, at chegarem plataforma do canal descoberto. L embaixo jorrava lmpida torrente das comportas de noventa metros de largura. A gua entra na cidade observou Jay Kalam, laconicamente.

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Mergulhou. Os outros seguiram-no, deixando tudo, exceto os punhais de espinho, A torrente gelada arrastou-os pelo canal. O reservatrio ficou para trs e os contrafortes da cidade vieram ao seu encontro. Mantiveram-se tona boiando para poupar foras, conforme haviam aprendido no rio amarelo. Na muralha em frente surgiu um pequeno arco, que se ampliou gradativamente e acabou por devor-los. Viram-se mergulhados no fragor das guas. O arco emoldurou uma parcela de cu vermelho cada vez mais plido, retaguarda. E a correnteza arrastou-os para trevas absolutas. O tumulto ensurdecedor das guas martelava-lhes os ouvidos. Uma diferena de nvel! preveniu Jay Kalam. Seu grito perdeu-se no fragor da torrente. Foram lanados a um doido torvelinho de correntes que os empurravam ou sugavam, formando redemoinhos selvagens e cobrindo-os de espuma em plena treva. John Star arquejou, procurando respirar em meio espuma, lutando contra a correnteza que o arrastava cada vez mais para o fundo. Violenta presso comprimiu-lhe o corpo. Resistindo agonia do sufocamento, tentou nadar, desesperado, mas a gua em torvelinho zombava dele, arrastando-o de cima para baixo, Quando veio tona pela segunda vez conseguiu boiar e, em seguida, nadar para longe do caos. Haviam sido arrastados para um vasto reservatrio mergulhado em treva absoluta. John calculou-lhe a extenso pela reverberao do fragor das guas nas paredes e na abbada. Gritou enquanto nadava e ouviu em resposta o lamento asmtico de Giles Habibula:

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Ainda bem que escapou, rapaz! Foi horrvel mergulhar naquela cascata em plena escurido. Mas conservei minha preciosa garrafa de vinho, Hal Samdu gritou tambm, chamando-os e pouco depois encontraram Jay Kalam. Nadaram ento para longe da queda dgua, chegando finalmente borda do tanque, toda de metal escorregadio. Vamos nos afogar como gatinhos num balde! gemeu Habibula. E depois de passarmos por tantos perigos! Ah, pobre de mim! Nadaram ao longo da parede lisa, at chegarem s cegas a uma grande bia metlica, presa por grossa corrente. Devia ser o mecanismo que media o nvel da gua, observou Jay Kalam. Decidiram usar a corrente para subir. Chegaram assim, membros exaustos e mos cobertas de bolhas, ao amplo tambor a que se achava presa a cadeia. Dali avistaram uma leve claridade e para l se dirigiram, galgando a coluna central do tambor, mida e escorregadia por causa da condensao. Arrastando-se pela imensa extenso da coluna encontraram uma pequena abertura circular no alto do tanque, deixada como ponto de referncia, provavelmente. Por ali saram. Giles Habibula, que ficou entalado, precisou ser puxado pelos outros. Viram-se finalmente no alto do reservatrio, nos limites da cidade. Encontravam-se na borda inferior de um teto cnico de metal, em ngulo inclinado demais para permitir posio confortvel e diante de um abismo de seiscentos metros. De p na perigosa borda, John Star sentiu como que o impacto de um estranho pesadelo. Via-se rodeado de construes, torres, chamins, tanques, mquinas, uma

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fantstica floresta que se estampava, colossal, contra o firmamento sombrio. As mais elevadas estruturas alcanavam, numa estimativa prudente, trs quilmetros de altura. Se aquela metrpole das monstruosas Medusas possua ordem ou plano, John no conseguiu perceb-lo. As sombrias muralhas pareciam descrever um polgono regular, mas no seu interior tudo era estranho, espantoso, incompreensvel. No havia ruas e sim abismos profundos entre as imensas estruturas negras. As Medusas no precisavam de ruas. No caminhavam, flutuavam! Portas abriam-se para o abismo a qualquer nvel, desde a superfcie at trs mil metros de altura. As espantosas construes cor de bano no apresentavam altura ou plano regulares. Umas eram quadradas, outras cilndricas ou abobadadas; algumas tinham terraos e outras como o reservatrio sobre o qual se encontravam paredes a pique. Espalhadas por entre as edificaes viam-se confusas mquinas de funo misteriosa, exceto umas poucas que pareciam naves interestelares, pousadas em rampas de lanamento, todas pretas e colossais, medonhos instrumentos de uma cincia mais antiga que a prpria vida terrestre. Os quatro permaneceram abismados por algum tempo, esquecidos de qualquer precauo. No h ruas! gemeu Habibula. Nem cho. Nem espao plano. tudo um emaranhado de metal preto. No iremos a parte alguma se no criarmos asas! Aquela ali deve ser a torre central observou Jay Kalam. A fortaleza de que falou o Comandante Ulnar. Est a quilmetros daqui.

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Apontava para uma construo colossal que se erguia ao longe, verdadeira montanha negra de estranho metal, com plataforma de pouso onde se viam as colossais, naves-aranhas e grandes mquinas, de utilidade misteriosa, a se projetarem de suas paredes. Exausto, desanimado, balanou a cabea, murmurando: Precisamos voltar e nos esconder at a noite. Ou aqueles seres monstruosos nos vero disse Habibula, apreensivo. Um deles j nos avistou! exclamou John Star. Desde o momento em que chegaram ao teto passaram a divisar centenas dos habitantes da cidade, hemisferas esverdeadas, de tentculos pendentes, flutuando sobre a confuso de metal negro. Mas achavam-se distantes e pareciam reduzidas em comparao com suas obras. Naquele momento, porm, uma delas ergueu-se bruscamente acima do teto cnico. Mergulhando na abertura por onde haviam sado, Giles Habibula ficou entalado e, antes que os outros conseguissem desembara-lo, a Medusa se achava sobre eles. Pelo simples volume j era atemorizante. As que se achavam ao longe s pareciam minsculas por causa da distncia. A cpula verde, mida e palpitante, teria seis metros de dimetro e os tentculos pendentes, o dobro do tamanho. E era infinitamente horrvel aquela massa gelatinosa, escorregadia, translcida, com suas dezenas de tentculos que se contorciam devagar, eficientes e belos, sem dvida, aos olhos de sua possuidora. Olhos de Grgona! Protuberncias ovides de chama prpura, contornadas por tnue membrana preta, es-

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pelhavam fria e implacvel sabedoria, j velha quando a prpria Terra mal despontava para a vida. John Star no se transformou em esttua de pedra, mas o puro horror daquele olhar desencadeou uma reao de medo primitivo, paralisando-lhe os membros, cobrindo-o de suor gelado, cortando-lhe a respirao. Em choque, os quatro permaneceram imveis at que os tentculos os envolveram, arrancando os punhais de suas mos inertes e arrebatando Giles Habibula como quem tirasse uma rolha da garrafa. E foram iados, lutando em vo contra os finos tentculos. Meu pobre vinho gemeu Habibula. Caindo do bolso, a garrafa rolou num abismo de seiscentos metros. Minha bendita garrafa de vinho! soluou entre os tentculos. Acionado por fora desconhecida, vencendo de forma espantosa a gravidade, o monstro sobrevoou a negra desordem da cidade rumo John Star notou-o com sombria satisfao cidadela central. Os quatro lutavam contra o medo que os entorpecia. - Algo a respeito do crebro arquejou Kalam, enquanto eram transportados pelos ares. Foras que nem sequer suspeitamos... nos reduzem impotncia. O monstro levou-os para a imensa construo, atravessou uma passagem que se abria para o espao a quinhentos metros de altura, transps um colossal recinto iluminado por uma luz verde e empurrou-os atravs de uma abertura triangular no cho, deixando-os cair sem cerimnias. Na sala de paredes negras, de seis metros quadrados, encontraram um homem. Ou o que fora um homem.

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Emaciado, esfarrapado, dormia de bruos, respirando ruidosamente. John Star sacudiu-o, depois que a Medusa desapareceu da abertura gradeada, e o homem acordou. Terror febril estampava-se nos olhos vermelhos, no rosto plido e desvairado. Soltou um grito rouco e estridente de pavor mortal e agarrou como um louco a mo de John Star. E John Star no pde reprimir seu prprio grito, pois aquele fantasma era Eric Ulnar. O belo e insolente oficial, que se tornaria Imperador do Sistema, no passava de um miservel farrapo humano! Deixe-me em paz! Deixe-me em paz! A voz mal parecia humana, de to frgil e desesperada. Farei o que quiser! Farei qualquer coisa! Eu a forarei a revelar o segredo! Eu a matarei se quiserem! Mas no agento! Deixe-me em paz! No pretendo machuc-lo falou John Star, tentando acalmar aquele ser trmulo, chocado com o que revelavam os gritos. Somos homens. No lhe faremos mal. Sou John Ulnar. Voc me conhece. John Ulnar? Olhos febris, injetados de sangue, revelaram uma sbita e frentica esperana. Sim, voc John. Sacudido de soluos, aquele ser trmulo agarrou-se ao ombro de John. As Medusas! Fomos enganados! Vo aniquilar a humanidade! Esto bombardeando o Sistema com gs vermelho para enlouquecer os homens e devor-los. Vo aniquilar a humanidade! Aladoree? Onde est ela? Foraram-me a tortur-la! soluou em voz frgil e desvairada. Querem o segredo. Querem AKKA!

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Mas Aladoree nada revelou... E no me deixaro morrer at que ela fale. No me deixaro morrer! berrou. No me deixaro morrer! Mas quando ela falar, todos ns seremos liquidados!

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Um Certo Talento
Minha bendita garrafa de vinho! soluou Giles Habibula. Eu a retirei da nave submersa, carreguei-a atravs da floresta de espinhos, galguei com ela as montanhas. Durante preciosos meses levei-a na balsa. Arrisquei minha vida mortal para salv-la, lutando contra um monstro voador. Mergulhei para recuper-la no rio amarelo e quase me afoguei com ela sob o aqueduto! Garrafa de vinho que era a nica em todo este monstruoso continente! Seus olhos protuberantes toldaram-se e ele desatou a chorar, deixando-se cair no piso metlico da cela. Pobre Giles Habibula, solitrio, desolado soldado da Legio, acusado de pirataria, caado como pirata em seu Sistema nativo, preso como um rato numa armadilha para ser torturado e assassinado pelos monstros de um planeta estranho. E nem isso bastou! Carreguei aquela garrafa por entre provaes e perigos. Erguia-a contra a luz, sei l quantas vezes, gua na boca, reservando-a para um momento de maior necessidade, um instante como

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este que agora enfrentamos. A garrafa caiu de seiscentos metros de altura. Cada preciosa gota se perdeu! Ah, Giles Habibula... Calou-se, voz sufocada por tristeza avassaladora, sacudida por um cataclisma de soluos e lgrimas. John Star voltou a interrogar Eric. Aquele destroo humano, exausto pela exploso histrica, acabara por dormir. Estava mais calmo quando despertou e, mergulhado numa espcie de apatia, falou em voz cansada: As Medusas planejam abandonar este deserto. Lutaram por muito tempo para manter viva a cidade. Realizaram maravilhas, criando o gs vermelho, que impede a atmosfera de se congelar e roubando outros mundos para compensar seus recursos esgotados. Mas aproximam-se da derrota final, porque o planeta moribundo est girando rumo estrela morta. Nem mesmo elas conseguem impedi-lo. E precisam partir. Disse que elas j possuem uma base no Sistema? Sim, j conquistaram a Lua da Terra prosseguiu em voz montona. Esto gerando uma nova atmosfera com esse gs vermelho e venenoso. E construindo uma fortaleza com a liga metlica que usam em lugar do ferro, para servir de base de ataque Terra. Mas a Legio... A Legio do Espao est destruda. Seus ltimos contingentes desorganizados foram destrudos num vo ataque Lua. Tambm a Casa Verde desapareceu. O Sistema est completamente desorganizado. J no h defesa. E as Medusas, da fortaleza da Lua, procedero destruio da raa humana. Esto atirando grandes projteis cheios de gs vermelho, contra a Terra e todos os planetas humanos. Lentamente, em todas as atmosferas, vai au-

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mentando a concentrao do gs venenoso. Em breve todos os homens estaro loucos e apodrecidos. Somente umas poucas Medusas foram at o Sistema, creio, mas uma grande esquadrilha est sendo organizada e equipada para transportar as hordas que ocuparo os planetas conquistados. A atitude de Eric Ulnar sofrera modificao. Quando o vira pela primeira vez, sua voz era um grito agudo e histrico. Agora tornara-se quase inaudvel. O rosto, que conservava uma plida beleza graas aos longos cabelos louros, estava aptico e vazio. Eric falava sobre os planos das Medusas com despreocupao quase mecnica, como se o destino do Sistema j no lhe interessasse. E Aladoree? quis saber John Star. Onde a puseram? Est trancada na cela ao lado. No diga! exclamou Hal Samdu, rouco de alegria. To prxima? Disse que ela foi torturada? John no conseguiu conter um soluo de dor e raiva. As Medusas querem conhecer o segredo foi a resposta aptica. Querem os planos de AKKA. J que no podem se comunicar diretamente com ela, que no conhece o cdigo, foraram-me a tentar arrancar-lhe o segredo. Mas Aladoree no fala. Usamos o cansao, o hipnotismo, a dor. Mas ela no fala. Seu... covarde, animal! murmurou Hal Samdu, sufocado de raiva. Avanou pela cela, os grandes punhos contrados. Eric Ulnar encolheu-se, trmulo, e gritou: No deixem que ele me toque! A culpa no minha! Elas me torturaram. E no me deixam morrer!

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Hal! interveio Jay Kalam. Isso no adianta. Precisamos obter de Eric tudo o que puder nos dizer. Mas torturou Aladoree! rugiu o gigante. Eu sei, Hal falou John Star, segurando-lhe o brao, embora ele partilhasse do impulso para destruir aquele ser que j no parecia humano. O que ele contar nos ajudar a salv-la. E voltando-se para Eric: Voc disse que ela est na cela ao lado. H guardas? No deixem que ele me toque! Era um gemido abjeto. Sim, uma das Medusas est sempre de guarda no grande recinto l de cima. Se consegussemos passar pela guarda encontraramos uma sada? Da cidade? Sim falou Jay Kalam com surpreendente segurana. Vamos salvar Aladoree, lev-la para fora da cidade e fazer com que arme AKKA. E ento as Medusas obedecero s nossas ordens, a menos que liquidemos logo toda a metrpole. impossvel sair daqui falou aquele homem derrotado. No se pode sequer deixar o recinto. Ele se abre para um poo com quilmetro e meio de profundidade. H uma parede a pique alm da porta. Ainda que conseguissem descer no teriam meios de atravessar a cidade. As Medusas no tm ruas. Voam. Mas intil falar no assunto. No se pode sequer sair desta cela, ou libertar Aladoree. As portas deslizantes esto trancadas. Vocs so prisioneiros desarmados e falam em roubar algo que as Medusas guardam na mais segura das fortalezas! A voz vibrava de desprezo. Com a impacincia de um animal acuado, John Star olhou em volta. Cmara quadrada, nua, de paredes met-

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licas, com seis metros quadrados. A trs de altura, ficava a abertura triangular pela qual haviam sido atirados e no momento fechada por uma grade de barras reforadas. Uma luz esverdeada infiltrava-se do recinto superior. Os olhos de John, procura de qualquer arma ou instrumento que auxiliasse a fuga, nada encontrou na cela. Esta no passava de um quadrado feito da eterna liga metlica cor de bano. Hal Samdu caminhava de um lado para outro como um animal enjaulado, lanando a intervalos olhares furiosos a Eric Ulnar. No se pode nem mesmo sair desta cela insistia a voz sem inflexes, quase inumana. Eles nos mataro muito breve. Voltaro para me forar novamente a obter os planos de Aladoree. Desta vez ela falar. Esto preparando um raio que queima com a dor de uma queimadura, mas no mata logo. E nos liquidaro assim que obtiverem o segredo. Prometeram me deixar morrer ento. Neste caso, precisamos sair daqui! murmurou John Star, violento. Hal Samdu batia com os punhos nas paredes negras. A surda e pesada reverberao lembrava um rufar de tambores e arrancou-lhe sangue dos ns dos dedos. No se pode sair repetiu Eric, montono. A fechadura... Um de ns possui um certo talento falou Jay Kalam. Giles, voc precisa abrir a porta. Habibula levantou-se no canto da cela, enxugando as lgrimas. Sim, um de ns possui um certo talento falou, mais animado. Resulta do fato de seu pai ter sido in-

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ventor. Ainda assim custou-lhe anos de esforos transformar a aptido em talento. Um abenoado talento, mas que nunca recebeu o crdito que merece. Homens de menor importncia ganharam riqueza, honra e fama com metade do gnio e um dcimo do esforo. Para o velho Giles Habibula, a aptido e o incansvel esforo resultaram apenas em pobreza, obscuridade e desgraa! Pobre de mim! No fosse o meu, talento jamais estaria aqui, apodrecendo s mos desse bando de horrveis monstros, aguardando a tortura a morte! No fosse aquele caso em Vnus, h vinte anos, eu jamais ingressaria na Legio. E foi esse talento que me tentou, mais a fama de uma certa adega de vinhos raros! O pobre Giles arruinou seu gnio e acabou reduzido a morrer de fome. Mas chegou o momento de usar a sua aptido para desfazer tudo isso replicou John Star. capaz de abrir a fechadura? A injustia de viver na obscuridade! Se eu fosse um pintor, um poeta, um bendito msico voc no ousaria lanar dvidas sobre a minha arte. Com o gnio que possuo seria conhecido de ponta a ponta do Sistema. Ah, rapaz, meu destino infeliz! At voc duvida da minha genialidade! Gordas lgrimas escorriam-lhe nela nariz. Venha, Giles chamou Jay Kalam. Mostre do que capaz. Os trs ergueram Giles Habibula tarefa mais fcil do que seria no passado de modo que ele pudesse alcanar a abertura gradeada trs metros acima do piso. Giles examinou o quadrado negro da fechadura, apalpando-o com dedos estranhamente seguros e delicados. Encostou o ouvido ao objeto, aplicou-lhe pequenas

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pancadas e, estendendo a mo atravs das barras, escutou de novo. Finalmente suspirou, lamentoso: Nunca vi fechadura igual a esta. Combinao. Caixa totalmente fechada. No h fresta para se introduzir um instrumento, investigar. E a maldita coisa tem alavancas, em vez de cilindros. Nunca vi fechadura semelhante em todo o Sistema. Escutou de novo, profundamente atento, os pequenos estalidos, apoiando a ponta dos dedos sensveis ora aqui, ora ali, a ver se a vibrao revelava o mecanismo interno. Pobre de mim! murmurou, a certa altura. Uma idia nova muito inteligente. Se estivssemos no Sistema, a patente me granjearia toda a fama e fortuna que me foram negadas. Uma fechadura que desafia at mesmo o gnio de Giles Habibula! Calou-se bruscamente, encolhendo-se. Desam-me! Um monstro horrvel se aproxima! Baixaram-no at ao cho. L em cima, um hemisfrio esverdeado flutuou sobre as grades, massa de carne translcida, pegajosa e palpitante de vida lenta. Um olho imenso, ovide fixou-os com tal intensidade, que John Star teve a impresso de que era capaz de ler seus prprios pensamentos. Escuro tentculo deixou cair quatro pequenos tijolos marrons atravs das grades. Eric Ulnar, emergindo da apatia, apoderou-se de um deles e mordeu-o com avidez. Alimento gemeu. s o que nos do. Um cubo de gelatina escura, foi o que verificou John Star. Tinha cheiro desagradvel e era desprovido de sabor.

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Alimento! repetiu Giles Habibula, mordendo outro. Se chamam a isto alimento, prefiro roer minhas benditas botas, como fiz na priso de Marte! Mas precisamos comer, ainda que seja desagradvel. necessrio conservar as foras. A massa esverdeada e pulsante do carcereiro afastou-se das grades e eles tornaram a erguer Habibula para que voltasse luta com a fechadura. A intervalos, o legionrio resmungava, exasperado. Sua respirao, por causa da absoro na tarefa, tornou-se uma srie de lentos suspiros. O suor ensopava-lhe o rosto, deixando-o brilhante claridade esverdeada que se infiltrava pelas grades. Ouviu-se finalmente um estalido seco. Giles tornou a suspirar e ergueu o rosto contra as grades. Em seguida balanou a cabea, murmurando: Desam-me, por favor! No consegue abrir? perguntou John Star, ansioso. Ah, rapaz, voc ainda duvida? murmurou, triste. Que preo devo pagar pelo meu precioso gnio! No existe fechadura que Giles Habibula seja incapaz de abrir, embora muitos serralheiros ambiciosos tenham tentado invent-la, sabe Deus quantas vezes. Ento, est aberta? Est. As lingetas acabam de recuar, mas a grade continua fechada. No abri. Por qu? Porque aquele horrvel monstro voador est espera l em cima, pendurado num esquisito trip de metal negro. Seu perverso olho prpura veria qualquer movimento que fizssemos.

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Trip? gritou Eric Ulnar, de novo beira da histeria. Trip? a mquina que usam para comunicao. Eles a trouxeram de novo para me forar a arrancar o segredo de Aladoree. E nos mataro quando ela falar!

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O Monstro da Cmara
Levante-me pediu John Star. As grandes mos de Hal Samdu ergueram-no at o teto. Atravs das grades o rapaz avistou as paredes e a teto da vasta cmara, demasiado ampla e alta para a escala das necessidades humanas. Feita de liga metlica negra, era iluminada por pequenas esferas verdes, penduradas ao longo da linha central do teto. A Medusa se achava vista, colossal hemisfera translcida e pulsante. Sobrevoava o crcere um tanto para o lado, fixando a abertura com olhos prpura, hipnticos e malignos, rodeada de tentculos que lembravam a cabeleira de serpentes de Grgona. Junto dela via-se a mquina sobre um trip, pequena caixa da qual pendiam cabos ligados a objetos que deviam ser eletrodos e microfones para captar a voz de Eric e as vibraes telepticas das Medusas. A um sinal de John, o gigante recolocou-o no cho. H uma possibilidade murmurou. Se no surgirem outras Medusas e formos bastante rpidos...

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Contou o que vira e delineou seu plano. Jay Kalam aprovou gravemente com um movimento de cabea. Discutiram os detalhes aos cochiches, at o mais breve dos movimentos. Jay Kalam fez ento um sinal e Hal Samdu tornou a erguer John Star. Desta vez ele se agarrou s grades, movimentou rpida e silenciosamente a porta e num instante se achava na cmara superior. Sem perda de um momento saltou para o trip. Enquanto isso, Jay Kalam passava pela abertura, lanado pelos braos do gigante, e ajudava Hal Samdu a subir. Um instante depois de aberta a grade, os trs se encontravam ao lado dela, trabalhando com fria selvagem para destruir o trip. A Medusa de guarda avanou imediatamente. A cpula verde adiantou-se veloz, os negros tentculos agitados como serpentes enfurecidas. Hal Samdu acabou de destroar o aparelho de comunicao e atirou uma perna pontuda para John Star, outra para Jay Kalam. A terceira, com a pesada caixa preta ainda ligada ao extremo, ele a brandiu como uma grande clava metlica. Segurando o trip maneira de uma lana, John avanou para o olho prpura. Instintivo horror dominou-o, o mesmo que experimentara por duas vezes diante dos olhos luminosos, reao imemorial a um perigo primitivo. Sentiu eriarem-se os cabelos da nuca e o corpo coberto de suor gelado. Mo frrea comprimiu-lhe o corao, impedindo-o de respirar. Tinha os msculos paralisados. Era a imobilidade do terror instintivo, velha herana de ancestral primevo, que encontrara segurana em se

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manter quieto, reao til talvez a um ser demasiado pequeno para lutar, ou demasiado lento para fugir. Sabia que o medo o paralisaria e preparou-se para enfrent-lo, dominando-o pelo raciocnio e no por velhos padres instintivos. Deteve-se um segundo apenas. Mas logo seu corpo entorpecido reagiu aos nervos que o impulsionavam com desespero. E ele avanou, brandindo a ponta metlica na sua frente. A Medusa se aproveitara plenamente da vantagem do pequeno atraso. Um tentculo da grossura de um dedo, mas rijo e flexvel, envolveu-lhe o pescoo, apertando-o implacavelmente. Ainda assim John completou o golpe. Lutando contra a presso que o sufocava, reuniu cada tomo de peso e energia de que dispunha para o movimento que levou a lana para cima e para a frente. A ponta atingiu o olho, rasgou o revestimento transparente e mergulhou fundo na prpura sinistra, entre as negras membranas, Uma bolha gelatinosa brotou, seguida de um rpido jorro de sangue vermelho escuro. E a grande pupila afundou, cega e mais que nunca repulsiva. Aumentando bruscamente a presso da laringe, o tentculo jogou-o para a frente com uma violncia que por um triz no lhe quebrou as vrtebras. E largou-o tonto e cego sobre o piso metlico. Com uma obstinao que ignorava o perigo e a dor fsica, ele se impediu de desmaiar, agarrado arma. Antes mesmo de sentir desanuviada a viso, levantou-se, vagamente cnscio dos golpes que Hal Samdu vibrava contra a carne mole e palpitante.

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Passado o aturdimento. viu o gigante, cabea e ombros dominando a massa informe de serpentes negras e iradas, coberto de suor, msculos salientes, brandindo a clava metlica. E viu Jay Kalam mergulhar, conforme ele fizera, a ponta aguda no olho prpura e ser imediatamente envolvido por ferozes tentculos, que o atiraram com violncia contra o piso. Tornou a avanar, oscilante. Os tentculos enrodilharam-lhe os joelhos antes que ele chegasse a distncia de um golpe, fazendo-o tropear, e ergueram-no, atirando-o ao cho novamente. Imenso olho malvolo surgiu diante dele, um dos que restavam ao monstro, quando vibrou o golpe. Estava demasiado longe para ser atingido, mas John atirou a arma, alcanando o alvo brilhante graas a um movimento de toro do corpo inteiro, que acompanhou o arco descrito pelo brao livre. A serpente libertou-o para apoderar-se da lana. John caiu ao lado de Jay Kalam, que continuava imvel, gemendo, a arma ao lado. O rapaz agarrou-a ao mesmo tempo que se levantava, exatamente sob o monstro e rodeado de tentculos mveis. Debaixo da hemisfera, um crculo de carne verde e palpitante, John viu estranho rgo. Era uma rea redonda de um metro de dimetro, ligeiramente convexa, que brilhava com dourada iridescncia e pulsava com palpitaes regulares. Intuindo tratar-se de um rgo vital, avanou para ele. Sentindo o ataque, o monstro procurou evit-lo. Hal Samdu, aturdido, foi atirado aos seus ps. As negras serpentes movimentaram-se. Um tentculo envolveu-lhe a

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cintura, comprimindo-o ferozmente. A mesma arma que ele havia lanado ao grande olho encontrava-se em poder dos finos pingentes, atingindo-o na cabea com um golpe que o cegou. Mas John prosseguiu e a ponta da lana perfurou o crculo dourado. A claridade amarelada abandonou-o imediatamente e a Medusa tombou, reduzida a balofa montanha de carne trmula. Somente graas a um movimento lateral desesperado John conseguiu retirar o corpo a tempo. Ainda assim foi atingido nas pernas. O rgo brilhante compreendeu mais tarde, era o agente da espantosa locomoo, emitindo uma forca radiante que erguia e impulsionava o monstro, dando-lhe um apoio ainda inexplicvel na prpria curvatura do espao. Permaneceu a meio sob a Medusa, incapaz de desprender-se. A criatura no estava completamente morta, pois os tentculos movimentavam-se a esmo, em agonia. Foi Hal Samdu quem finalmente conseguiu levantar-se para terminar a batalha com alguns poderosos golpes de sua clava e libertar John, preso sob o monstro. Permaneceram por um instante olhando aquele amontoado de protoplasma esverdeado, que chegava altura da cabea de Hal Samdu, os tentculos ainda mveis, os trs olhos sem vida. Por medonho que fosse, os dois sentiram-se tomados de contraditria compaixo diante daquela inexorvel agonia, pois a espcie resistira a todas as adversidades, talvez desde que os planetas do Sistema solar haviam surgido. Sua morte era, de certo modo, algo trgico...

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Ela a torturou! arquejou Hal Samdu. Merecia morrer! Dando as costas ao monstro, ergueram Jay Kalam, que comeava a voltar a si e esforava-se por se sentar. Apenas tonto murmurou. Ento, o bicho est liquidado? timo. Precisamos encontrar Aladoree, antes que as outras apaream. Se esta pediu ajuda... Hal, por favor, auxilie Giles e Ulnar a sair da cela. Precisamos... agir... muito rpido! E tornou a cair. Fora seriamente ferido quando os tentculos o atiraram ao cho. Seu rosto fino estava contrado de dor, os olhos fechados. Arquejando, permaneceu imvel um instante e depois murmurou: John? V procur-la. Eu estou bem. Precisamos nos apressar. John Star afastou-se ento. Contornando aquela montanha em lenta agonia encontrou outra abertura gradeada no piso. Ajoelhou-se, espreitou para o interior e sentiu-se mais animado ao ver que a claridade esverdeada da cmara penetrava o recinto. Distinguiu finalmente uma silhueta esguia, deitada no cho liso, dormindo. Aladoree! chamou. Aladoree Anthar! A silhueta no se moveu, mas ele ouviu sua respirao tranqila. Parecia-lhe estranho que ela dormisse to serenamente, quando os destinos do Sistema dependiam do seu segredo. Aladoree! chamou, mais alto. Acorde! Ela se ergueu rpido. Sua voz revelou completo controle das faculdades, embora soasse pesada de apatia: Quem voc? John Ulnar e seu...

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John Ulnar! Interrompeu-o, num frio desdm. Deve ter vindo para ajudar seu primo covarde a me fazer trair as especificaes de AKKA? Previno que ficar desapontado. A raa humana no toda covarde como voc. Faa o que fizer, guardarei o segredo at morrer. E isso no falta muito, creio! No, Aladoree! replicou, chocado e magoado pelo desprezo da moa. No, Aladoree, no deve pensar assim. Viemos... John Ulnar! A voz da moa interrompeu-o, spera de desprezo. Naquele momento, Giles Habibula e Hal Samdu aproximaram-se da grade. Que viso abenoada, menina! H muito o velho Giles no ouve a sua voz. Como vai, Aladoree? Giles! Giles Habibula! No grito que partiu da escurido havia incredulidade, alvio e alegria incontida, que fez pulsar de dor o corao de John Star. Todo o desdm desaparecera, deixando lugar apenas trmula alegria. Sim, menina, Giles, o velho Giles Habibula, que fez uma longa e perigosa viagem para libert-la, menina. Aguarde alguns abenoados segundos, enquanto ele trabalha nesta preciosa fechadura. J se achava de joelhos junto grade deslizante, os dedos gordos, seguros e geis movimentando-se sobre as pequenas e estranhas alavancas que se projetavam da caixa do mecanismo. Aladoree! gritou Hal Samdu, saudade na voz spera. Aladoree... machucaram voc? Hal! foi um grito alegre e trmulo. Voc tambm. Hal?

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claro. Acha que eu no viria? Hal! soluou Aladoree. E onde est Jay? Ele... comeou John Star. Mas Jay Kalam. voz grave, embora fraca e trmula, fez-se ouvir junto dele: Estou aqui, Aladoree, s suas ordens! Adiantou-se, oscilante, at a borda da grade e deixou-se cair no cho plido de dor, embora sorridente. Estou to feliz! A voz de Aladoree entremeou-se de soluos de pura alegria. Eu sabia que vocs tentariam... Mas estavam to longe! E o plano era to inteligente, to diablico! No chore, menina! suplicou Giles Habibula. Tudo correr bem de agora em diante. O velho Giles vai abrir a porta num instante e voc ver de novo a luz do dia, menina! John Star sentiu, de repente, algo de estranho. Rpido, olhou de alto a baixo a imensa parede negra. A Medusa morta jazia inerte, tentculos imveis. O piso iluminado pela luz esverdeada no revelava inimigo algum. No entanto, havia algo de estranho no ar. Sbito, lembrou-se. Eric Ulnar! Vocs o ajudaram a sair da cela? Ajudamos, rapaz respondeu a voz asmtica de Giles Habibula. No poderamos abandonar nem mesmo Eric a estas malignas criaturas. claro resmungou Hal Samdu. Mas onde est. Desapareceu! murmurou John Star. Desapareceu! Continua covarde e traidor. Fugiu para dar o alarme!

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22
Tempestade ao Anoitecer
Pronto! arquejou Giles Habibula. Vamos, sair menina? O ferrolho estalou e ele empurrou a porta gradeada. Desa, por favor, John e ajude-a pediu Jay Kalam. John Star passou pela abertura, ficou por um momento pendente dos braos e deixou-se cair com agilidade no piso da cela, junto a Aladoree. Os olhos cinzentos da moa observaram-no, cheios de dvidas, na semi-obscuridade. Veio com eles, John Ulnar? perguntou com menos desdm, mas em tom ainda cortante. Aladoree! suplicou. Precisa confiar em mim! Afirmei, um dia, que nunca mais poderia confiar em algum de nome Ulnar. Nessa mesma data voc trancafiou meus leais guardies e traiu-me, obedecendo s ordens do seu parente! Eu sei! Fui um idiota. Mas, venha. Vou levant-la.

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Fui eu a idiota por confiar num Ulnar! Venha! No h tempo! Deve ser mais inteligente que Eric, j que meus leais guardies confiam em voc. Vocs, Prpura! Pretende iludi-los, John Ulnar, e tambm s Medusas? No... Depressa, por favor! insistiu Jay Kalam, l do alto. Aladoree aproximou-se, ainda em dvida, John Star envolveu-lhe o corpo esguio com um brao, levantou-a por um p, entregando-a aos braos de Hal Samdu, que a aguardavam. Em seguida, com um salto, ele prprio agarrou-os. Encontravam-se todos na imensa cmara, cheia de ecos em sua sombria vastido. John Star notou que Aladoree estava plida, fisionomia contrada pela ansiedade e o sofrimento; seus olhos cinzentos brilhavam em excesso e estavam contornados de escuras olheiras. O grito assustado vista da Medusa morta revelou nervos a ponto de explodir. Contudo, o porte ereto falava de coragem, deciso e orgulho. A tortura no a quebrantara. Chegamos at aqui, Aladoree, mas no temos nave para partir falou Jay Kalam. No temos sequer meios para sair da cidade. Nem armas. Dependemos de voc. E de AKKA. O rosto abatido da moa revelou decepo. Ento, acho que se sacrificaram inutilmente. Por qu? perguntou Jay Kalam, apreensivo. No capaz de construir a arma? Meneou a cabea, cansada.

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No h tempo, creio. Embora simples, exige determinados materiais. E tranqilidade para ser armada e ajustada. Temos a mquina que eles usavam para se comunicar com Eric disse Kalam, apontando para a clava de Hal. Est um tanto amassada, mas eltrica. Uma espcie de rdio, creio. Deve ter fios, isolamento e talvez uma bateria. Ela tornou a menear a cabea. Talvez sirva, mas temo que o conserto exija mui to tempo. Os monstros nos encontraro num instante. Precisamos levar conosco a mquina. Hal Samdu desligou o aparelho da cabea do trip e prendeu-o ao prprio corpo com os fios de conexo. Precisamos fazer alguma coisa! exclamou John Star. Imediatamente. Eric deve ter dado o alarma. Temos que sair da cidade, seja como for concordou Jay Kalam. Aladoree, voc conhece algum meio? No. Mas venham por aqui. A cmara conduz a uma grande oficina, ou laboratrio, talvez. H muitas Medusas trabalhando ali. Suponho que Eric tenha seguido naquela direo. O outro extremo d para fora. Quilmetro e meio de altura! Sem asas no se pode sair. Talvez... murmurou Jay Kalam. Lembro-me de ter visto o que parecia uma calha. Precisamos investigar. Correram os cem metros que os separavam da grande porta no extremo do recinto, fechada por imensas grades de barras negras, unidas e reforadas por macio cadeado. Atravs das grades viram novamente a sombria

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metrpole, que estava mergulhada numa tempestade violenta. Montanhas de metal cor de bano, mquinas fantsticas, colossais, de utilidade impossvel de se adivinhar, amontoavam-se em titnica confuso, ou sem ordem visvel ao olho humano, sem regularidade na forma, tamanho ou posio. No havia ruas e sim precipcios, portas que se abriam para abismos de cortar a respirao. A cidade se achava aoitada pelos elementos desencadeados. Os Legionrios j haviam enfrentado outras tempestades ao atravessarem o continente negro, sempre nos finais do dia, com durao de uma semana, quando o ar gelado causava sbita precipitao. Mas a fria do temporal era agora muito mais assustadora. Era quase noite. Um crepsculo escarlate envolvia a silhueta fantasmagrica da cidade. O vento gemia. A chuva amarela tombava a jorros, aoitando-os com seu ltego gelado, mesmo ao abrigo das grades. Relmpagos de cegar lanavam fascas incessantes contra as construes escuras, que lembravam gigantes torturados. Diante da porta havia um abismo de quilmetro e meio de profundidade, totalmente contornado pelas estruturas irregulares. John Star no percebeu meio visvel para sair daquele piso encharcado de chuva. Aladoree recuou instintivamente ante as rajadas que aoitavam as grades, os raios ameaadores e o estrondo do vento e dos troves. Giles Habibula recuou tambm, murmurando: Nunca vi tempestade igual a esta! A fechadura, Giles! lembrou Jay Kalam, apressando-o.

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No podemos enfrentar essa tempestade, Jay! Gritava para dominar a fria dos elementos. O poo tem quilmetro e meio de profundidade! Por favor! J que voc pede Jay, ser mais fcil. Os dedos hbeis e firmes manipularam as lingetas com maior segurana desta vez. A fechadura emitiu um estalo quase imediatamente e os quatro, encostando os ombros s grades, fizeram-na deslizar. Oscilando contra o vento e a chuva que tombavam com fora multiplicada, espreitaram por sobre a borda metlica. A parede lisa e negra descia a pique, inundada de chuva. Tentando proteger-se das rajadas ululantes, Jay Kalam apontou. A calha! Viram-na a trs metros de distncia, imenso tubo quadrado, interrompido a pequenos intervalos por um reforo metlico que a prendia parede. Descia direto ao fundo do poo, transformando-se numa tnue linha negra e perdendo-se na nvoa avermelhada das profundezas. Os reforos! Perceberam o que ele dizia mais pelos movimentos dos lbios que pelo som das palavras. Uma escada. Mas podemos descer. Vamos! Impossvel, Jay gemeu Giles Habibula. No nesta horrvel tempestade. No podemos sequer alcanar os benditos reforos! O pobre Giles... John... Jay Kalam movimentou os lbios e sua fisionomia era uma pergunta. Vou tentar! Era o mais leve, mais gil dos quatro. Se algum conseguisse seria ele. Fez um sinal de cabea a Hal Samdu

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e as mos do gigante arremessaram-no sobre o abismo, aoitado pela chuva e o vento. John estendeu os braos e conseguiu agarrar a borda de um reforo metlico, mas a tempestade envolveu-o, empurrando-o para o vcuo. Aumentou a presso dos dedos. Os ombros latejaram, os msculos estiveram a ponto de explodir, mas ele conseguiu firmar-se. O vento libertou-o por um instante e deixou-o pendente do reforo, encharcado, sufocado pelo dilvio. Examinou os reforos, verificou que serviam como desajeitados degraus e fez sinal aos outros. Apoiando-se numa perna, com o joelho passado sobre o reforo, aguardou, braos livres. Jay Kalam foi lanado e ele o agarrou, ajudando-o a colocar-se em boa posio, mas acima. Depois veio Giles Habibula, esverdeado, arquejando de medo. E Aladoree, que disse em voz abafada Obrigado, Ulnar quando ele a tomou nos braos. Hal Samdu passou ento as pernas do trip, que foram penduradas aos cintures dos quatro. Apoiado no estreito rebordo, ele fechou a grade deslizante, de modo a trancar a fechadura, a fim de confundir os perseguidores. Em seguida saltou atravs as rajadas de chuva e John Star inclinou-se para segur-lo. Seu grande peso tornou-se um fardo intolervel para John, que se achava em posio precria. Uma furiosa lufada de vento agravou a situao. John teve a impresso, ao agarrar a mo molhada do gigante, que seu corpo seria dividido ao meio. Mas conseguiu manter-se firme. Hal Samdu agarrou um rebordo com a mo livre e se colocou em segurana. O grupo principiou, ento, a descer.

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Os reforos eram dispostos a intervalos irregulares, o que tornava mais desconfortvel ainda a descida. No seria proeza insignificante percorrer o quilmetro e meio nas mais favorveis circunstncias. Sob a chuva que os cegava e sufocava, aoitados pelo vento, os quatro em breve estavam exaustos. Mas prosseguiam, impelidos pelo temor da busca iminente. Num sentido apenas a tempestade era uma vantagem, refletiu John Star: levara as Medusas a procurar abrigo em seus aparelhos e construes. Aparentemente no havia risco de serem descobertos por acaso, antes que fosse empreendida uma busca no alto, mas por essa vantagem pagavam caro, lutando contra o vento e a chuva. Achavam-se a meio caminho quando Aladoree desmaiou de pura exausto. John Star, que se achava logo abaixo e a vinha observando, temeroso de que escorregasse nos reforos molhados, segurou-a at que ela se recuperou e protestou vivamente que j podia prosseguir. Hal Samdu colocou-a ento sobre os ombros e continuaram a descer. O fundo do grande abismo comeou a se delinear atravs da nvoa e do dilvio. Era um vasto poo de trezentos metros quadrados, totalmente emparedado pelas edificaes, o piso recoberto da gua amarela da chuva. Ao que parecia, todo o elemento lquido do planeta era amarelo quando em grande quantidade, pois continha uma soluo do gs orgnico vermelho. Examinando, ansioso, o piso inundado, John Star no encontrou sada, a menos que galgassem outra calha que despejava no poo a gua da chuva. E estavam todos demasiado exaustos para pensar em subir, ainda que isso constitusse perspectiva de segurana.

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A chuva torrencial cessou de repente quando se encontravam nas proximidades do solo. O ronco do trovo amainou. O firmamento vermelho desanuviou-se um tanto e o vento frio aoitou-os com menos violncia. Os ps de John Star acabavam de tocar a fria gua do solo, quando Giles Habibula murmurou um aviso: Por meus olhos mortais! As malditas Medusas vieram nos buscar! Olhando para cima, John avistou as esverdeadas cpulas voadoras, rodeadas de franjas negras, saindo uma a uma da cmara de onde haviam fugido e baixando com rapidez.

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23
As Presas Amarelas do Terror
Tropeando na gua que lhe batia pelos tornozelos, enquanto os outros acabavam de descer, John Star olhou desesperado em volta, procura de uma possvel sada. Diante dele estendia-se o amarelo lenol lquido de trezentos metros quadrados. Acima e de todos os lados, as paredes negras das imensas construes, entre as quais a menor seria mais ampla que a Casa Prpura. Aqui e ali, elevadas portas interrompiam as paredes, mas nenhuma que pudesse ser alcanada, exceto por seres alados. No h sada! murmurou para Jay Kalam, que se colocara junto dele. Desta vez no h mesmo nenhuma! Acho que agora vo nos matar. Mas h uma sada disse Kalam com rapidez. Se tivermos tempo de alcan-la. No segura nem agradvel. Uma chance desesperada, porm melhor do que ficar aqui espera de que nos matem. Onde? perguntou Hal Samdu, espadanando gua amarela, Aladoree ainda sobre os ombros. No vejo sada.

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A gua da chuva consegue sair daqui observou Jay Kalam, conciso. E desatou a correr para o orifcio onde se concentrava a gua, um redemoinho amarelo de trs metros de largo, que sumia, ruidoso atravs uma grade metlica. Temos de mergulhar neste bendito esgoto? gemeu Giles Habibula. Precisamos afirmou Jay Kalam. Ou ento ficar espera de que as Medusas nos aniquilem. Pobres dos meus velhos ossos! Ser sugado e afogado como um rato miservel! E depois vomitado sei l onde, para ser despedaado e devorado pelos malditos seres do rio. Ah, Giles, infeliz dia aquele... Precisamos deslocar a grade, se for possvel! insistiu Jay Kalam. Hal Samdu colocou no cho Aladoree que, oscilante e exausta, quase foi arrebatada pelo redemoinho amarelo. Reunidos de um lado da grade circular, os quatro agarraram-na e fizeram fora. O ralo no se moveu. Um maldito cadeado! exclamou Giles Habibula, apalpando a borda. Oscilando na violenta torrente que lhe aoitava os ps, Hal Samdu martelou a abertura com uma das pernas do trip. John Star, relanceando os olhos para o quadrado de cu vermelho, viu as silhuetas escuras das Medusas a meio caminho. O gigante continuava a bater e puxar em vo. John Star e Jay Kalam tentaram inutilmente ajud-lo. O turbilho de gua amarela prejudicava os esforos dos trs, comprometendo-lhes at o equilbrio.

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Foi Eric Ulnar quem as avisou disse Aladoree, com profundo desprezo. Vem transportado por uma das Medusas e aponta para ns. Arquejantes, os quatro renovaram seus esforos para romper o cadeado, ocupados demais at para olhar para cima e ver a morte que se aproximava. Finalmente o metal deu sinais de se abalar. Agora! murmurou Hal Samdu. Agarrando as barras, puxaram-nas para cima. A grade moveu-se um pouco sob o esforo conjugado e tornou a cair, pressionada pela torrente. Tentaram de novo. Giles Habibula tinha o rosto cor de prpura, os msculos de Hal Samdu estavam inflados e trmulos em conseqncia do esforo. At Aladoree procurou ajudar, mas a grade no se deslocava. As Medusas aproximavam-se numa descida clere. Apreensivo, John Star contou umas dez, carregando instrumentos escuros que deviam ser armas, e uma delas sustentando Eric Ulnar, que gesticulava, sentado numa rede de tentculos entrelaados. Precisamos levantar a grade! Tentaram em novas posies, esforando-se ao mximo. E a grade cedeu de sbito, relativamente leve quando liberta do torvelinho das guas. O poo aberto diante deles teria dois metros e meio de dimetro. A gua formava um lenol unido, jorrando de todos os lados, cavando um tnel amarelo e borbulhante nos contornos. Das suas entranhas subia o rugido furioso, ensurdecedor das guas. John Star fixou a goela selvagem com irreprimvel pavor. Parecia suicdio mergulhar naquele vrtice fragoroso, ser sugado por aquela garganta borbulhante, atirado

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ao esgoto, lanado contra as paredes, para ser finalmente expelido entre os horrores do grande rio! E Aladoree? Impossvel. No podemos arrast-la para o abismo! gritou a Jay Kalam, dominando o fragor das guas. Pobre de mim! gemeu Giles Habibula, que de plido se tornara esverdeado. a morte! A pior morte, a que uiva, e o horrvel afogamento! Recuou, oscilando na gua que lhe envolvia os ps. Jay Kalam ergueu os olhos para as Medusas, que j estavam bem prximas, com suas armas negras e Eric Ulnar agarrado rede de tentculos, depois se voltou gravemente para Aladoree, numa interrogao silenciosa. A moa contemplou as Medusas e seu rosto plido assumiu uma expresso de desprezo. Os olhos cinzentos, frios e serenos, embora demasiado brilhantes e contornados por olheiras de fadiga, fixaram deliberadamente cada um dos quatro e em seguida o redemoinho. Hesitou por um momento. Depois, com um sorriso estranho, esboou um pequeno gesto de adeus e mergulhou no turbilho amarelo. John Star, pasmo com a rapidez do gesto e com sua fria coragem, levou um instante para recuperar as faculdades e afastar o horror do abismo vido e ululante. Jogando longe a arma improvisada, inspirou fundo e seguiu-a. Seis metros abaixo tombou com o vrtice num rio profundo. A claridade avermelhada desapareceu num instante. Em completa escurido foi arrastado sob a cidade negra. Aps algum tempo, esforou-se por alcanar a superfcie. O esgoto estava quase cheio e ele feriu um dos braos no

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alto da tubulao, mas conseguiu inalar um pouco de ar ftido. Procurou recuperar o flego para gritar o nome de Aladoree, mas percebeu a inutilidade do gesto. Rodopiando sua frente, impelida pela correnteza, ela no ouviria e de nada adiantaria se ouvisse. A tubulao descreveu uma curva e ele quase se afogou na espuma que fervilhava mais alm. Aps um perodo de tempo que lhe pareceu infinito, lutando para se manter superfcie, foi lanado numa correnteza mais profunda e mais rpida. Ali o encanamento estava quase cheio e a torrente borbulhava junto ao teto e s de raro em raro ele conseguia encontrar espao livre para encher de ar os pulmes. Prosseguiu, assim impelido, com a impresso de que lutaria contra a correnteza para todo o sempre. Seu corpo escoriado e exausto exigia descanso e os pulmes berravam por ar puro e no pelos bolses de ar confinado que se formavam acima da torrente. Estava no final das foras, pensou, ao ser lanado a uma tubulao mais larga. A correnteza puxava-o para baixo e por espao de tempo que lhe pareceu horas de tortura, lutou para chegar superfcie. Emergiu sob o metal, sem ar. Sem saber como, impediu que a gua lhe invadisse os pulmes doloridos e deixou que a correnteza o arrastasse. Teria Aladoree resistido? E os trs que vinham retaguarda, se que haviam mergulhado antes da aproximao das Medusas, estariam ainda vivos? Bruscamente viu-se num redemoinho de espuma, de novo arrastado para baixo, at que o peso cruel da gua parecia esmagar-lhe o peito. Lutando, exausto, para vir

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tona, no sentiu qualquer alegria ao ver claridade na superfcie. Emergiu numa efervescncia amarela e inalou o ar revivificante do espao aberto, esquecido do gs vermelho que intoxicava lentamente. O cu soturno do planeta estava agora brilhante e lmpido graas tempestade. De um lado viu a muralha metlica de quilmetro e meio de altura, que encerrava a metrpole. Fora lanado s guas agitadas do rio amarelo. Fervilhante, marcada de faixas mais claras de espuma e pontilhada de redemoinhos, a torrente estendia-se por vrios quilmetros de largo, to ampla que a linha da floresta, na margem oposta, quase se perdia na nvoa avermelhada. A torrente corria por quilmetros sem fim ao longo dos fundamentos da poderosa muralha, at chegar a uma barreira no menos temvel: a floresta de espinhos. Viajara meses seguidos naquelas guas amarelas e aprendera a enfrentar seus milhares de perigos. Mas os outros o acompanhavam ento e encontravam-se todos a bordo de uma balsa, armados contra os ferozes seres que habitavam o rio, o mar e a selva. Olhou ansiosamente em volta, procura de Aladoree. No a viu. To logo recuperou o flego gritou-lhe o nome. Sua voz soou fraca, rouca, intil, afogada pelo rugir do caos que ficara para trs, onde as guas do esgoto encontravam as do poderoso rio. Mas avistou-a da a momentos, cem metros adiante, a cabea minscula ondulando na superfcie, o corpo demasiado frgil e cansado para lutar por muito tempo contra o rio selvagem.

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Nadou na sua direo, sentindo os membros pesados como chumbo. A correnteza redemoinhante aproximou-a dele e tornou a afast-la, mais rpida do que as suas braadas; novo redemoinho envolveu-o e no quase delrio da exausto amaldioou-o como se ele fosse um ser consciente e maligno. Aladoree desapareceu diante de seus olhos quando se achava a menos de seis metros, sugada pela corrente impiedosa. Reapareceu quando ele estava a ponto de mergulhar para procur-la, atirada para cima pelas guas agitadas. Agarrando-lhe o brao, John Star passou Aladoree por cima dos seus ombros. Segure-se arquejou, acrescentando num gracejo srio: Se capaz de confiar num Ulnar. Com uma sombra de sorriso, Aladoree agarrou-se a ele. E a espuma amarela arrastou-os para a sombra da poderosa muralha, rumo curva do rio, onde espreitava a floresta.

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Por Falta de um Parafuso
John Star no conservou lembrana ntida das horas passadas no rio. Nos ltimos estgios da exausto, impelido alm dos limites normais da resistncia, tornou-se antes mquina que homem. Mas conseguiu conservar-se tona com Aladoree. Era s o que sabia. A sensao de saibro sob os ps sacudiu-o por algum tempo. Arrastou-se para fora da gua e saiu na orla de uma larga faixa de areia negra, carregando a moa inerte. A trezentos metros da praia escura erguia-se a floresta, uma barreira de lminas entrelaadas, projetando-se contra o firmamento avermelhado, toda pontilhada de imensas flores de colorido vivido, que lhe davam uma certa beleza terrvel. Nas suas entranhas ocultava-se a morte sob mil formas. A areia descoberta, John o sabia, era terra de ningum, ameaada pelo rio, pela floresta e pelo ar. Mas pouca ateno deu ao perigo. Arrastando Aladoree, inerte, para longe dos baixios e colocando-a ao abrigo dbio de um amontoado de madeira que fora dar terra e se acu-

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mulara contra um obstculo semi-enterrado na areia, deixou-se cair junto dela, totalmente dominado pela exausto. Sabia, ao despertar, que preciosas horas haviam sido perdidas. O imenso disco do sol vermelho j estava cortado ao meio pela silhueta da selva e o ar gelado anunciava a aproximao da noite. Aladoree se achava adormecida junto dele, na areia negra. Contemplando a silhueta frgil, indefesa, que respirava to serenamente, John sentiu um aperto no corao. Quantas vezes, enquanto ali se encontravam, no teria a morte passado no rio amarelo, ou espreitado da muralha de espinhos, poupando-lhes a vida e AKKA e as esperanas da humanidade? Tentou sentar-se, mas voltou a cair com um gemido de dor. Cada msculo do seu corpo se rebelava, mas levantou-se devagar e esfregou os membros doloridos at que eles recuperassem a flexibilidade e lhe permitissem ficar de p, embora oscilante. Tomando Aladoree nos braos, adormecida ainda, carregou-a para longe do rio, fora do alcance de algum perigo desconhecido que pudesse espreitar nos baixios. Fez ento uma frgil cercadura de madeira para servir-lhes de esconderijo, armou-se de um pesado basto e sentou-se junto dela, vigiando at que ela despertasse. Com olhar atento, observou o rio que corria at reunir-se selva escura, perdendo-se na bruma avermelhada. Percorreu com os olhos a rida extenso de areia limitada pela barreira de espinhos, os contrafortes da negra metrpole, quilmetros distante rio acima, quase invisveis por sobre a floresta. Mas era do cu nevoento que viria o perigo, deslizando em asas silenciosas.

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O animal voava baixo quando John o avistou, e mergulhava para a moa adormecida por detrs da pequena cercadura de ramagens. Parecia uma liblula gigantesca, dotada de quatro asas transparentes, que quando abertas teriam dez metros de envergadura. Parecia da mesma espcie daquele contra o qual Giles Habibula combatera, um dia, defendendo a sua garrafa de vinho. Conteve a respirao, assustado diante de sua estranha e intimidante beleza. As delicadas asas eram azuis e transparentes, e brilhavam como lminas de safira, raiadas de nervuras escarlate. O corpo esguio e afilado era negro, pintalgado de singulares manchas amarelo vivo. O olho nico, enorme, parecia uma jia de jade polido. Tinha apenas um par de patas, que se retesavam sob o corpo e terminavam em aguadas garras amarelas, prontas para se apoderarem do corpo da moa. E a cauda, fino aoite terminado num ferro preto, arqueou-se para picar. John Star saltou diante da liblula gigante brandindo o basto para ver se atingia o olho cor de jade. Mas as asas brilhantes inclinaram-se de leve e o enorme animal desviou-se para cima, atacando-o, em lugar de baixar sobre Aladoree. O golpe de John no atingiu o olho solitrio e o ferro implacvel avanou direto contra ele. O rapaz atirou-se ao solo, deslocando o golpe para afastar o ferro e sofreu violento impacto quando o basto atingiu a cauda. A ponta venenosa foi afastada, mas roou-lhe de leve o ombro, provocando dor aguda. Levantando-se imediatamente, quase cego, percebeu vagamente que o inseto alava vo e descrevia uma curva, asas translcidas abertas, para nova investida. E mergulhou de garras preparadas. John verificou ento que a

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cauda pontuda estava pendente, quebrada pelo golpe que ele vibrara. Tonto de dor, alvejou de novo o disco brilhante do olho e desta vez o animal no se desviou. Avanou direto para ele, garras contradas. No ltimo instante, trpego de dor, John percebeu que seria atingido. Procurou desesperadamente firmar-se num mundo que parecia girar sua volta, colocando todas as foras num golpe vibrado com o pesado basto. Sentiu que ele atingia em cheio o disco brilhante, despedaando-o. E ento seus sentidos como que se dissolveram no cido da dor. Vagamente se deu conta de que no estava no ar, carregado pelo animal. Este se debatia na areia, arrastando-lhe o corpo ainda prisioneiro de suas garras. O ltimo golpe fora fatal. Cessaram os derradeiros estertores e o peludo corpo tombou pesadamente ao seu lado. As garras amarelas, embora o animal estivesse morto, continuavam enterradas no seu brao. Quando a dor cedeu um pouco, ele as extraiu uma a uma, conseguindo finalmente levantar-se, tonto e ensangentado. Mesmo morto, o animal era belo. As asas estreitas, abertas sobre a areia negra, eram luminosas lminas de safira incrustadas de rubis. Medonhas eram s as garras, o ferro quebrado e a cabea amassada pelo ultimo golpe. Afastou-se a passos incertos, demasiado enfraquecido sequer para pegar o basto e deixou-se cair junto de Aladoree, que continuava mergulhada no sono profundo da exausto, ignorando que a morte estivera to prxima. Envolto na apatia da desesperana, torturado pela fadiga e a dor, a princpio nem sequer se moveu ao avistar

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trs minsculas silhuetas arrastando-se pela areia negra. Deviam ser Jay Kalam, Hal Samdu e Giles Habibula. Sabia que haviam sobrevivido, graas a um milagre de coragem e resistncia, ao mergulho no bueiro e aos perigos do rio, mas estava exausto demais para sentir esperana ou mesmo interesse. Permaneceu sentado junto moa adormecida e grande liblula morta, vendo-os aproximarem-se, cansados, pela areia negra, emergindo da nvoa avermelhada. Trs homens estranhos, descarnados, com alguns farrapos ainda pendentes do corpo desgastado, marcado pelas intempries. Estavam barbados, de cabelos compridos e desgrenhados. Caminhavam prximos uns dos outros, cada qual armado de um basto ou uma espada de espinho. Seus olhos fundos e brilhantes espreitavam em volta, desconfiados e alertas. Lembravam homens pr-histricos, caando sombra de uma floresta primeva, trs feras cautelosas e ameaadoras. Era estranho pensar neles como sobreviventes da trada Legio do Espao, os derradeiros combatentes de um Sistema que fora altivo, agora entregues a si mesmos para defenderem contra a cincia de um planeta desconhecido. Poderiam aquelas feras hirsutas decidir uma guerra interestelar? John encontrou finalmente foras para se erguer, gritar e acenar. Avistaram-no e correram para ele. Hal Samdu continuava armado com o negro mecanismo do trip, atado aos seus grandes ombros pelos fios de conexo. Mergulhara com ele no bueiro e assim sobrecarregado lutara nas guas do rio. Aladoree? perguntou, adiantando-se aos outros, a voz spera, cansada, ansiosa.

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Dormindo. John Star s encontrou energia para uma palavra e um gesto. O gigante deixou-se cair junto da moa, solcito, um sorriso de alvio no rosto barbado. Voc a tirou do rio? E matou... essa coisa? John limitou-se a um aceno de cabea. Tinha os olhos fechados, mas sabia que Jay Kalam e Giles Habibula se aproximavam e ouviu o ltimo dizer em voz fraca: Ah, preciosa vida! Arrastados por bueiros fedorentos como se fssemos lixo e lanados entre os horrores do rio amarelo. Pobre Giles Habibula! Maldito o dia em que... Sbito, sua voz modificou-se. Ah, a menina! E no est ferida. E um amaldioado monstro cintilante! John deve t-lo matado... O velho Giles sabe como voc se sente, rapaz. Tempos horrveis estes que estamos vivendo! E, novamente animado: Esta fera morta... a carne deve ser comestvel. Parece aquela com que travei combate mortal para defender o precioso vinho que nunca cheguei a provar! Precisamos acender uma fogueira. Morro de fome. O pobre Giles morre de fome... John Star mergulhou ento, pela segunda vez, em misericordioso sono. Fazia mais frio quando despertou. Sentiu o corpo entorpecido e rgido, embora uma fogueira de gravetos ardesse ao seu lado. A medonha noite se aproximava. O disco do sol desaparecera completamente, o firmamento era uma abbada melanclica, toldada de nvoa. Brisa cortante comeou a soprar do rio para a floresta.

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Giles Habibula se encontrava junto ao fogo, cozinhando a carne que cortara do grande animal voador. John Star sentiu-se esfaimado. Devia ser o cheiro da carne assada que o tinha despertado. Mas no se alimentou imediatamente. Jay Kalam e Hal Samdu se achavam ao lado de Aladoree, para alm da fogueira. A pequena mquina que o gigante trouxera at ali se achava desmembrada, as peas espalhadas diante deles sobre um fragmento plano de madeira que fora dar praia. Viu fios enrolados, peas de metal e de plstico negro. Levantou-se rpido, apesar do corpo enrijecido e correu para eles. Absortos, no ergueram a vista. Diante de Aladoree se achava um aparelho pequeno e estranho, armado com peas de metal preto e fragmentos de madeira grosseiramente talhados. A moa apalpava as peas soltas uma a uma, rejeitando-as com um meneio de cabea. Est armando AKKA? murmurou John, ansiosamente. Tentando! respondeu Jay Kalam, absorto. John relanceou para o alto da floresta negra, na direo das torres e mquinas da metrpole longnqua envolta no crepsculo. Era totalmente impossvel que o tosco, rudimentar mecanismo pousado na areia, destrusse aquelas muralhas colossais. Preciso de ferro disse Aladoree. Um pedacinho de ferro do tamanho de uma unha servir. necessrio para o elemento magntico. O mais tenho tudo. Mas no h ferro aqui. E abandonou o pequenino aparelho, desanimada.

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Precisamos ento encontrar minrio falou John. Construir uma fornalha e fundi-lo. Jay Kalam sacudiu a cabea, cansado. Impossvel. No h ferro no planeta. Conforme sabem, as Medusas prometeram dominar o nosso Sistema apoiando os Prpuras em troca de um carregamento de ferro. Em todas as nossas andanas no vi sinal de jazidas. Neste caso no podemos construir a arma falou Aladoree lentamente. No aqui. Se pudssemos voltar ao Sistema... A nave est avariada no fundo do mar. Mergulhados em profundo desespero, trmulos sob o vento gelado que soprava do rio, permaneceram imveis, olhando para alm da selva, na direo das muralhas, das torres e dos misteriosos mecanismos da sombria metrpole. Mais antiga que a Terra, permaneceria invencvel quando desaparecesse o ltimo dos homens. Daquelas muralhas e torres distantes ergueu-se bruscamente uma chama esverdeada. Avistaram vultos titnicos alando vo. Eram as naves-aranhas das Medusas. O monstruoso enxame ergueu-se, acompanhado do trovo distante dos foguetes, sobrevoou a selva e o rio e desapareceu no firmamento cor de sangue. A esquadrilha das Medusas! murmurou Aladoree. Est seguindo para o Sistema, transportando todas as hordas para a ocupao dos nossos planetas. E j partiram! Se tivssemos encontrado um pedacinho de ferro... Mas agora tarde. Fracassamos.

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Sobrevoando as Muralhas
Tudo por causa de um msero parafuso! comentou Giles Habibula, em tom que comoveria uma esttua de pedra. E pensar que a falta de um bendito parafuso seria to importante! Deitado, todo encolhido, na areia, a prpria imagem do desnimo, sustentava sobre a fogueira um pedao de carne espetado da ponta de um graveto. Pobre Giles Habibula! Viver para enfrentar um dia como o de hoje! Bem melhor seria se tivesse morrido em criana. Ou que a lei seguisse seu curso implacvel, naquela data, em Vnus. Medonha recompensa por vinte anos de leais servios Legio. Acusado de pirataria, aprisionado e torturado. Quase deixado morrer mngua! Expulso do seu Sistema nativo para este mundo de horrores! Envenenado pelo prprio ar, condenado loucura e morte por lento apodrecimento. Perseguido por um milho de monstros. Forado a fugir como um rato pela maldita cidade negra, escapando morte por afogamento em malcheirosos esgotos e enfrentando agora o frio de

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uma noite pavorosa. E sua garrafa de vinho, a nica em todo o sombrio continente, despedaada antes que ele pudesse tomar um gole! mais do que um homem pode suportar. demais para um velho Legionrio doente, fraco e aleijado ver seu vinho perdido diante de seus olhos! E agora, por falta de um parafuso, todo o Sistema ocupado pelo homem se perder! Por falta de um precioso fragmento de ferro, toda a humanidade est condenada ao aniquilamento diante da invaso das monstruosas Medusas! Ah, tempos terrveis! E o pobre Giles Habibula... Um fragmento da fogueira estalou, lanando um sopro de fumaa. Subitamente desperto, Habibula ergueu-se com novo lamento. Uma desgraa nunca vem s. Agora a carne est queimada! E voltou ao cintilante animal alado que John Star havia abatido, a fim de cortar outro bife. Nas proximidades das asas cor de safira e rubis, os outros formavam um grupinho desanimado e trmulo, pois o vento soprava cada vez mais frio no entardecer vermelho. Da faixa de praia fixavam, desesperanados, as muralhas, torres e mquinas da negra metrpole, que se erguia contra o firmamento escarlate, dominando a floresta. Uma arrasadora sensao de fracasso, do inevitvel aniquilamento que seria o deles e de toda a humanidade, pesava sobre o grupo. O desespero conservava-os em silncio. Os penetrantes olhos azuis de Hal Samdu captaram uma das naves-aranhas das Medusas, impulsionada por jatos verdes, sobrevoando as muralhas que dominavam o

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rio. Apontou-a em silncio, acompanhando-a com os olhos. Ser?... exclamou John Star, com um aperto no corao. Na parte inferior... Exatamente falou Jay Kalam, grave. O Sonho Prpura! Sua nave? perguntou Aladoree. Nossa nave. Ns a deixamos nas profundezas do oceano amarelo, com Adam Ulnar a bordo. Adam Ulnar! A voz da moa vibrava de desprezo. Ento ele voltou aos seus aliados. Aladoree fitou John Star com estranheza. Parece que sim admitiu o rapaz. Ele era capaz de se comunicar pelo rdio com as Medusas. Deve t-las chamado, conseguido que tirassem a nave das profundezas e o ajudassem a repar-la. Observaram o Sonho Prpura voando sob as vastas hlices da nave das Medusas, sua minscula silhueta em forma de torpedo reduzida a um ponto prateado. Chamas azuladas jorraram dos foguetes quando a nave se aproximou da cidade negra e se inclinou contra o firmamento vermelho, enquanto a imensa mquina permanecia nas proximidades, foguetes explodindo como trovoada distante. A nave perdeu velocidade e acabou pousando na torre da muralha, bem vista de onde se encontravam. A nave-aranha pousou ao lado. Observaram a cena em silncio, dominados por um s desejo intenso. Precisamos daquela nave! murmurou Jay Kalam, finalmente. Ela nos levaria de volta ao Sistema disse Aladoree, num sopro de voz. Encontraramos ferro e ar-

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maramos AKKA. Salvaramos pelo menos o que resta da humanidade. Podemos tentar falou Jay Kalam. Eles nos seguiriam, claro, daqui onde estamos, voltando contra ns aqueles sis flamejantes. O Cinturo Fatal continua l em cima. Precisaramos transp-lo novamente. E toda a esquadrilha invasora estar guardando nosso Sistema. Haver bandos de Medusas naquela nova fortaleza da Lua. Mas... poderamos tentar. Como? quis saber Hal Samdu, rouco. Esta a primeira questo. A nave se encontra a quilmetros daqui, do outro lado da selva, no alto de uma muralha lisa, de altura imensa. S poderia ser alcanada por algo que voasse. E a nave-aranha deve estar ao lado para guard-la. Como, ento? Seu olhar pousou em John Star, que fixava as asas do animal que havia abatido. Que est pensando, John? quis saber, voz tensa. Parece que voc... S poderia ser alcanada por um ser alado? murmurou John, abstrado. Mas creio... creio que descobri um meio. Refere-se a... voar? Jay Kalam estudou a fisionomia abatida, mas tensa. Intrigado, relanceou para as esplndidas asas que John Star fixava. Sim, eu costumava voar na Academia da Legio. Vo livre. Cheguei a ser campeo da Academia. Est pensando em construir um planador? possvel, creio. As asas so suficientemente longas e fortes. corpo do animal mais comprido que o

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meu. E o vento est soprando sobre o rio, na direo da floresta e das muralhas. Haver correntes ascendentes. Aqui esto as asas. E o restante? Pouco mais necessrio. As asas j so reforadas. Precisamos algo para uni-las. Podemos cortar juncos na floresta e tecer cordas de fibra. No dispomos de muito tempo. No. Em breve estar frio demais para trabalharmos. S nos restam algumas horas e no temos abrigo ou armas. No sobreviveramos noite. o ltimo recurso, Jay. Sim! Jay Kalam aceitou subitamente a idia. Vamos tentar. Mas um empreendimento desesperado, John, voc deve compreender. Um veculo incerto, se que conseguiremos constru-lo e faz-lo voar. H o perigo de voc ser descoberto. E a dificuldade de entrar a bordo e dominar o Comandante, armado apenas com um punhal de espinho. Ainda que voc chegue sala de controle, a nave-aranha estar de guarda. Eu sei. Mas a nica coisa que nos resta. E puseram-se a trabalhar para realizar o impossvel, com todos os perigos e obstculos, buscando primeiro os instrumentos conchas de bordas cortantes, pedras que pudessem se transformar em facas e martelos, espinhos resistentes das rvores da floresta. Medindo as asas brilhantes, John Star fez apelo a todos os seus conhecimentos para desenhar com carvo, numa casca de rvore, um plano que eles pudessem executar. No frio e na escurido crescentes, munidos das asas, de reforos armados com cana da floresta e cordas tecidas de fibra, John trabalhou ativamente para construir o pla-

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nador, enquanto os outros quatro percorriam a praia e a orla da selva em busca de material. S descansaram quando o planador, artefato leve, frgil e simples, se achava pronto. Eram apenas quatro asas brilhantes, presas ao corpo de John por alas de fibra. Ele correu pela praia de um lado para outro, enfrentando o vento cortante, enquanto os outros o arrastavam com uma corda, a fim de testar o equilbrio do planador. Enfiando no cinto dois punhais feitos de espinhos e prendendo uma comprida lana armao, John desatou a correr pela praia, puxado pelos quatro. Alando vo, libertou-se da corda. O estranho aparelho subiu de maneira insegura, ondulou e mergulhou em direo areia. John endireitou-se com uma toro desesperada do corpo. Sua maneira nica de controlar o vo era deslocar o peso. E o vento forte que soprava do rio impulsionou-o por sobre a floresta. Olhou uma vez para baixo e viu o pequeno grupo na faixa de areia negra trs homens esfarrapados e uma jovem exausta, cujas esperanas o haviam lanado para o alto. Quatro minsculas silhuetas ao crepsculo vermelho. Acenou e eles responderam ao aceno. Corao apertado, continuou a planar. No podia desapont-los, pois morreriam todos se ele no conseguisse dominar a nave. Jay, Hal, Giles e Aladoree! No podia permitir que morressem, ainda que seu resgate no significasse tambm a sobrevivncia da humanidade. Sobrevoava a negra floresta de espinhos. Seria a morte se tombasse ali. Quando conseguiu relancear de novo para baixo, os quatro haviam desaparecido nas sombras da orla da floresta.

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Mantendo-se nas correntes ascendentes que sopravam junto aos limites da selva, avanou rio acima na direo das poderosas muralhas, cujos contornos principiavam a se esfumaar ao crepsculo. J no avistava o Sonho Prpura. A princpio tivera dvidas quanto ao xito do frgil planador, mas passou a subir com segurana cada vez maior, temendo apenas que o vento mudasse, ou as Medusas o descobrissem. E ento precisou enfrentar um perigo inesperado. Da negra floresta surgiu outra criatura como a que lhe fornecera asas, e passou a rode-lo, a voar acima dele e mergulhar repetidamente, com suas garras afiadas, pronta a atac-lo. John gritou e agitou os braos, mas inutilmente. A princpio o animal pareceu alarmar-se, mas depois tornou a mergulhar, e cada vez mais prximo. Empunhou a lana negra com dedos enrijecidos de frio. O animal mergulhou mais uma vez, ferro esguio e recurvo, garras preparadas, e avanou direto para ele, que o enfrentou com a lana apontada para o olho negro e solitrio. A ponta acertou o alvo, mas o corpo veloz colidiu com o frgil artefato, fazendo-o estalar. Perdendo o equilbrio, John Star descaiu rumo floresta, acompanhando o corpo de seu atacante. Conseguiu reequilibrar-se a alguns palmos dos espinhos e tornou a alar vo. Mas a estrutura atada por libras estava enfraquecida e torta em conseqncia do impacto e estalou e gemeu de modo alarmante enquanto ele subia, tornando o vo mais instvel que nunca. Finalmente alcanou a corrente de ar mais forte que aoitava as muralhas da cidade. Arrastado para cima, te-

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meu que a cada instante as asas se dobrassem e seu corpo casse rodopiando no rio. Mas conseguiu chegar ao nvel da torre e divisou o Sonho Prpura, minscula agulha prateada, pousada na imensa plataforma negra, sombra de sua guardi, a nave-aranha. A cidade de pesadelo estendia-se mais alm; a maquinaria que dominava as elevadas plataformas lembrava um exrcito de gigantes negros, agachados ao crepsculo, prontos a atacar. Sobrevoou a plataforma de pouso e desceu. Uma rajada de vento arrastou-o depressa demais, e esteve a ponto de lan-lo cidade, por sobre a muralha. O planador estalava e estremecia. Seu corpo era sacudido por calafrios em conseqncia do vento cortante e mal reagia, entorpecido. Mas seus ps tocaram o metal negro sombra do Sonho Prpura. Livrando-se das alas, afastou as grandes asas e correu silencioso para a cmara de compresso, punhal em riste, alerta para obstculos desconhecidos.

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A Vez do Traidor
A escotilha, notou com alvio, estava aberta e a escada metlica descia at a plataforma. Subiu correndo, atravessou a cmara de compresso e enveredou pela estreita passagem interior, sob a curva do casco. E enfrentou Adam Ulnar. Quando se haviam separado, meses atrs, nas profundezas do oceano amarelo, Ulnar parecia um homem derrotado, aniquilado, abatido pela descoberta de que ele e sua causa haviam sido trados pelas Medusas, abalado pelo conhecimento de que inadvertidamente aniquilara a humanidade. Naquele instante era um homem diverso. Alto, figura impressionante, sua atitude voltara a revelar confiana e fria resoluo. Recm-barbeado, cabelos brancos penteados, vestindo impecvel uniforme da Legio, enfrentou John Star com um surpreendido sorriso de boas-vindas no rosto belo. John! Voc me surpreende, embora eu o esperasse...

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Adiantou-se estendendo a mo para cumprimentar e John avanou ao seu encontro, ameaando-lhe a garganta com o punhal improvisado. Quieto! ordenou em voz rouca. No faa barulho! Sentiu o contraste entre os dois. Sua aparncia era estranha, ele o sabia. Estava sujo, marcado pelas intempries, exausto, seminu. Com cabeleira desgrenhada e barba de vrios meses, devia parecer mais fera do que homem. Um animal estranho enfrentando um ser requintado, confiante e poderoso. Adam Ulnar, vou mat-lo rosnou, feroz. Merece a morte. Tem algo a dizer? Aguardou, trmulo de frio. Sbito, temeu no ser capaz de golpear aquele homem sereno, sorridente, cuja personalidade despertava instintiva admirao e orgulho de raa, apesar de toda a sua negra traio. John! protestou Adam. Voc no me entendeu. Estou realmente encantado por v-lo. Meu infeliz sobrinho me disse h instantes que voc estivera na cidade e morrera afogado nos esgotos. Conhecendo voc e seus companheiros, mal pude crer que tivessem perecido e esperava ainda obter a sua ajuda. Ajuda! repetiu John, continuando a amea-lo com o punhal. Ajuda, quando responsvel por tantas calamidades! Compreendendo a minha responsabilidade quero mais ainda a sua ajuda. exato que temos divergncias polticas, mas nunca desejei que as Medusas colonizassem os nossos planetas. No momento ambiciono apenas desfazer o que provoquei.

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Como? perguntou John, temendo que aquela voz macia e persuasiva de novo conquistasse a sua confiana e a trasse. Adam Ulnar fez um gesto, indicando a nave. J fiz alguma coisa, voc deve admitir. Consegui que a nave fosse iada e reparada, esperando transportar AKKA de volta ao Sistema a tempo de impedir uma calamidade total. Mas foram as Medusas que a iaram. claro. Enganaram-me. Chegou a minha vez de engan-las, se possvel. Voltamos a nos comunicar e eu pedi para reunir-me a elas, concordando em auxili-las com o meu talento militar na conquista do Sistema. Pedi que iassem o Sonho Prpura e o ajustassem de modo que eu pudesse control-lo. Iaram a nave e a repararam o suficiente, mas temo que no tenham idia muito elevada da humanidade. No confiam em mim como ns, os Prpuras, confivamos neles. Aquela nave l fora me vigia dia e noite. Voc conhece o tipo de armamento que possui os canhes que disparam vrtices atmicos. Viu Eric? perguntou John, desconfiado. No est aqui? No, John. No est aqui no momento. Contou-me que as Medusas o haviam obrigado a extrair da moa o segredo. Falou do seu aparecimento e fuga. E tambm que voltou para prevenir os monstros. Achava que no tinham a mais leve chance de escapar e pretendia obter as graas do inimigo. Covarde! Onde est ele? Adam Ulnar esboou um gesto de cabea, uma sombra de dor no rosto belo.

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Exatamente o que ele era, John. Um covarde, embora tivesse o nome de Ulnar. Fez a primeira e lamentvel aliana com as Medusas por ser um covarde e no querer confiar nos meus planos para a revoluo. Compreendi ento, John, que havia cometido um erro. Voc quem devia ter sido o Imperador, no Eric. Mesmo ento, no seria tarde demais se voc tivesse aceitado a tarefa. Mas no aceitei. No. Talvez tivesse razo, John. Estou perdendo a confiana na aristocracia. Nossa famlia antiga. O sangue dos Ulnar o melhor do Sistema. Contudo, Eric era um tolo. E os trs homens que o acompanhavam, John, simples soldados da Legio, revelaram tempera de ao. No foi fcil mudar, mas tive tempo para meditar, ali sozinho nas profundezas do oceano amarelo. E eu mudei. De agora em diante apoiarei a Casa Verde. Verdade? fez John Star, ctico. Mas responda minha pergunta: onde est Eric? Vocs dois... Eric jamais trair novamente a humanidade, John A voz soava trmula de dor. Ao saber que ele tinha prevenido as Medusas de que vocs estavam em fuga... matei-o. Estremeceu. Embora meu sangue corresse em suas veias, eu o matei. Quebrei-lhe o pescoo com minhas prprias mos. Matou... Eric? John falava devagar, perscrutando com olhos fundos a fisionomia de Adam Ulnar, severa na sua dor. Sim, John. E matei parte de mim mesmo, pois eu o amava. Sim! Voc agora o herdeiro da Casa Prpura, John.

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Espere! replicou John, violento, aproximando ainda mais o punhal, enquanto examinava a fisionomia marcada pela dor. Estou espera, John. Braos cruzados, Adam recuou contra a parede, leve sorriso nos lbios. Voc no confia em mim, John. Impossvel depois do que aconteceu. Vamos, mergulhe o punhal, se acha que deve. Eu no me defenderei. E vou morrer orgulhoso por saber que voc leva o nome de Ulnar. John adiantou-se, arma erguida, fixando os belos olhos claros que no vacilavam. No podia matar aquele homem! Embora torturado pelas dvidas baixou o punhal. Ainda bem que no vibrou o golpe, John falou Adam Ulnar, sorrindo novamente. Porque acho que precisa de mim. Embora a nave esteja funcionando, teremos que enfrentar muitos obstculos. H uma nave-aranha aqui, de guarda. Se conseguirmos levantar vo, mandaro toda uma esquadrilha em nosso encalo. O Cinturo Fatal continua l no alto. Mais fraco nos plos do planeta, conforme soube ultimamente, mas ainda eficiente, mesmo ali. Ainda que uma srie de milagres nos permita voltar ao Sistema, a humanidade j est aniquilada, desorganizada. No conseguiramos ajuda. Talvez at fssemos atacados por infelizes seres humanos j enlouquecidos pelo gs vermelho. Teramos que enfrentar as esquadrilhas dos homens, a fortaleza da Lua, de onde as Medusas bombardeiam todo o Sistema com o gs vermelho. Eric me disse que transportaram h meses todas as usinas de gs daqui para o nosso satlite. Deve ser por isso que se atenuou a concentrao venenosa na atmosfera deste planeta. possvel que cheguemos tarde demais,

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John. Quem sabe, somos os nicos sobreviventes, sem chances para viver por muito tempo. Confiarei em voc, Adam falou John Star, procurando abafar suas ltimas dvidas. E acrescentou rpido: Precisamos recolher Aladoree e os outros. Esto junto ao rio, sem abrigo contra o frio e sem armas. Morrero nesta noite gelada! Sair daqui com a nave de guarda seria suicdio protestou Adam Ulnar. Precisamos aguardar uma oportunidade. Impossvel! O desespero tornava spera a voz do rapaz. Temos o canho de prton. Se os pegarmos de surpresa... Adam Ulnar meneou a cabea. Desmontaram a ponteira, John. Removeram-na A nave est desarmada. Retiraram at as armas portteis. Seu punhal a nica arma que possumos contra aqueles sis! H um meio! murmurou, decidido. Agir to rpido que no tenham tempo para atacar. Como? Levantar vo com os geodnamos. Os geodnamos! gritou Adam Ulnar, assustado. No pode ser usado para lanamentos, John, voc bem sabe. No podem ser usados em qualquer atmosfera. O casco se despedaaria com o calor do atrito. Tombaramos como um meteoro! Usaremos os geodnamos declarou John Star, spero. Sou o piloto. capaz de fazer funcionar os geradores? Adam Ulnar fitou-o com olhar estranho. E ento, tomando a mo de John, apertou-a rapidamente.

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Muito bem, John. Sei operar os geradores. Levantaremos vo com os geodnamos... Gostaria que fosse meu sobrinho! John Star sentiu leve emoo, logo abafada pelo resqucio de dvida que se recusava a morrer. Tantos haviam confiado naquele homem dominador e sua traio fora to espantosa! Separaram-se. Na pequena sala de comando, John examinou a fileira de instrumentos, testou-os rpido, um a um. Notou que todo o ferro fora substitudo por outros metais, mas o conjunto parecia funcionar como devia. Espreitou pelo teleperiscpio. A nave das Medusas permanecia ao lado, uma de suas vastas hlices estendendo-se sobre o Sonho Prpura. Recortada contra o firmamento ainda ligeiramente colorido, a oeste parecia gigantesca e maligna. Mais que nunca lembrava um ser hbrido, que se avolumara, alcanando propores ciclpicas. O murmrio lmpido dos geodnamos tornou-se audvel transformando-se em breve num gemido agudo. A voz de Adam Ulnar fez-se ouvir no fone da cabine de controle: Geradores ligados, comandante, e a plena fora. O breve sorriso de John ao ouvir a palavra comandante foi logo interrompido por forte desconfiana. Calculou rpido a posio da faixa de areia margem do rio, planejando o que faria. Se cometesse o mais leve erro seriam instantaneamente aniquilados. Dedos nas teclas, espreitou atravs do teleperiscpio. Lembrou-se ento da cmara de compresso e apertou a alavanca para fech-la. O gesto os denunciaria, mas

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se a deixasse aberta, a simples resistncia do ar a arrancaria do casco. Aguardou, tenso, um, dois, trs segundos para os motores comearem a funcionar. Um cone esguio e negro projetou-se de repente da imensa esfera inimiga e apontou para eles. Uma arma! Quatro! Cinco! Ouviu a escotilha fechar-se ruidosamente e tocou uma alavanca. A plataforma da torre e a nave-aranha desapareceram instantaneamente. Contudo, j que aquela fora inimaginvel se aplicava igualmente a toda a nave, no houve choque perceptvel. Os geodnamos impulsionaram-nos com rapidez incalculvel. E extremamente perigosa! Nvoa vermelha envolveu-os e uma sombra escura adiantou-se ao encontro deles. Impelidos pela velocidade do raio para enfrentar a desesperada emergncia, os dedos de John Star saltaram sobre as alavancas. Anos de treinamento foram testados naquele instante. Imaginara muitas vezes, nos tempos da Academia, que o feito era realizvel e desejara uma oportunidade para concretiz-lo, temendo-a ao mesmo tempo. Aps o mais breve dos perodos de acelerao, reverteu os geodnamos por frao de segundo, reduzindo a velocidade inconcebvel. E o Sonho Prpura, momentos antes sobre a negra muralha, mergulhou rumo ao curso dgua, ainda com espantosa rapidez, casco incandescente por causa do atrito. Desesperado, John acionou as alavancas que disparavam os foguetes, a fim de deter o impulso antes de uma coliso. Jogo temerrio com a prpria curvatura do espao, na atmosfera mesma do planeta. Ousadia e talento huma-

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nos contra foras titnicas. Sbito, John sentiu-se dominado por violenta exaltao. Se os foguetes os detivessem a tempo, venceria! Para a faixa de areia negra precipitou-se a nave incandescente. Baixou na margem do rio gelado, foguetes explodindo a plena fora at o ltimo instante. Pousou pesadamente e seu casco em fogo recobriu-se de vapor. Por um triz no se espatifara! Achava-se em segurana pelo menos at que as Medusas iniciassem o ataque. A escotilha ardente abriu-se e quatro passageiros entraram a bordo, seminus, mortalmente exaustos, rgidos de frio. A cmara de compresso fechou-se e o Sonho Prpura tornou a alar vo, atirando jorros de fumaa azulada contra a areia negra da praia. Com os geodnamos imediatamente em ao, a nave lanou-se a doida velocidade no crepsculo vermelho. John Star sentiu um instante de vitria antes de recordar o cinturo de fortalezas que os aguardava, os seis anos-luz de espao interestelar, as esquadrilhas das Medusas que guardavam o Sistema e a fora de ocupao na cidadela da Lua. retaguarda, viu as imensas mquinas e torres da metrpole de pesadelo. Uma dezena de naves-aranhas projetaram jatos de fogo esverdeado, armadas com os dispositivos que lanavam sis de chama atmica!

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A Piada Csmica
A nvoa vermelha tornou-se menos densa e o Sonho Prpura lanou-se ao espao, onde seu casco incandescente esfriaria. O planeta recuou retaguarda, imensa meia-lua de um vermelho alaranjado. Dali partia o enxame de naves-aranhas. A partida sbita do veculo terrestre deixara-os em situao de no poderem usar de imediato suas terrveis armas. Contudo, tratavam de compensar o atraso. proa estendia-se o Cinturo Fatal. Sinistra rede de raios invisveis entrelaavam as seis fortalezas espaciais, poderoso segredo de uma cincia avanada. Faixa de radiao desconhecida, ela rompia os elos moleculares, fazendo com que o resistente metal e a carne humana se dissolvessem numa nvoa de tomos livres. Recordando os novos informes de Adam Ulnar no sentido de que o Cinturo era mais fraco nos plos, John Star traou a rota voltada para o norte, lanando a nave plena fora dos geodnamos, j nauseado idia da bar-

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reira e do que Aladoree sofreria ao transp-la. Mas no havia opo. O Sonho Prpura mergulhou na muralha de radiao invisvel, com John Star sozinho na cabine de comando. Nvoa de fogo rodopiou de repente, evolando-se do seu corpo, das anteparas e dos instrumentos, tomos excitados ou ionizados, pontos mveis de luz irisada. Uma dor violenta aoitou-lhe o corpo, gritou-lhe aos ouvidos, danou em chamas diante dos seus olhos. tomo por tomo, a nave e seu corpo dissolviam-se. Quase inerte de dor, lutou, ainda assim, para manter a nave nos limites da estreita passagem de interferncia parcial acima dos plos. Seu corpo, luminoso e semitransparente, estava imerso em profunda agonia. Mal podia movimentar as alavancas. Tinha a impresso de que seu prprio crebro ardia em chamas. Parte de seu consciente abismou-se ao ouvir uma sbita gargalhada, spera e violenta. Um riso de louco! Estremeceu diante daquele novo horror, pois sabia que quem ria era ele prprio. Acabava de ocorrer-lhe uma idia muito engraada! Como os sobreviventes da primeira expedio, parte do seu crebro que permanecia so compreendeu que ele estava enlouquecendo! A prolongada exposio ao gs vermelho controlador da atmosfera principiava finalmente a revelar seus efeitos. Louco! E condenado morte por lenta decomposio! Ria sem parar da monstruosa piada. A morte do Sistema atravs da loucura e a lepra verde, culminando no aniquilamento daqueles que tentavam salvar a humanidade, pelo mesmo lento apodrecimento. Medonho gracejo! Terrivelmente engraado!

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Milhes, bilhes de seres humanos rindo como idiotas, como doidos, enquanto seu corpo se decompunha em verde podrido. E aqueles que julgavam poder salv-los eram os primeiros a morrer. Piada csmica! Homens rindo em face da dor. Rindo enquanto sua carne se tornava esverdeada! Rindo enquanto se decompunham, rindo da morte! Suas mos afastaram-se das alavancas. Contorcia-se de tanto rir. Compreenderiam as Medusas a piada enquanto atiravam bombas de gs vermelho sobre os planetas? Ou a raa seria demasiado velha para o riso? Teriam esquecido como se gargalha muito antes da Terra nascer? Ou aqueles corpos verdes e pulsantes jamais haviam conhecido o poder de uma risada? Precisava interrogar Adam Ulnar. Ele era capaz de se comunicar com as Medusas e descobrir. Era capaz de contar a piada, a piada csmica de uma raa inteira que morria de rir. Tentou levantar-se, mas o riso no o permitiu. Esfregou as mos. Estavam secas, speras. Escamas j se formavam sobre a pele. A carne principiaria a cair, deixando a descoberto os ossos. Ele prprio era uma piada! E que piada! Rolou no cho, s gargalhadas. Teve vaga conscincia de que precisava fazer alguma coisa. Chama vermelha inflamou-lhe o crebro. Sentia-se doente de tanta dor. Como estariam os outros? Outros? Sim, Jay, Hal e Giles. E Aladoree! No podia decepcion-los. Mas que era mesmo que precisava fazer? Dirigir a nave atravs do Cinturo Fatal, lembrou-se vagamente. Ento aquela dor intolervel desapareceria. E

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os outros estariam livres. Aladoree! To bela e to exausta. No podia permitir que sofresse tanto. Lutou contra o riso. Tentou esquecer a piada. Combateu a agonia que lhe consumia os nervos. Obstinado, arrastou o corpo inerte de volta aos controles. E dirigiu o Sonho Prpura pela barreira de radiao, observando os instrumentos semitransparentes atravs da nvoa colorida, movimentando as alavancas com dedos brilhantes. E de novo foi acometido por um acesso de riso. Compreendeu finalmente que haviam ultrapassado a barreira. A dor diminuiu. A estranha luminosidade evolou-se dos instrumentos. O arco-ris danante dissipou-se no ar. Mas ele continuou sacudido por acessos de riso. Jay Kalam arrastou-se finalmente at a cabine, fisionomia transtornada pela dor, mas sereno e eficiente, Mal atravessaram a barreira, barbeara-se e vestira novo uniforme. Estava impecvel, esguio e queimado de sol, grave e belo. Muito bem, John falou em voz baixa. Eu assumo o comando por algum tempo. Estive conversando com o Comandante acerca das nossas chances de escapar esquadrilha que nos persegue. Ele diz... John Star procurava desesperadamente escutar e compreender o que dizia Jay Kalam, mas a piada era to engraada! Tornou a explodir em gargalhadas, que acabaram por atir-lo ao cho. Precisava contar a Jay Kalam a piada. Ele a apreciaria. E em breve estaria rindo tambm, enquanto seu corpo se decompunha, esverdeado. Mas, de tanto rir, no conseguia falar.

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John! ouviu Kalam chamar, pasmo. Que aconteceu? Voc est... doente? Kalam ajudou-o a se levantar e sustentou-o at que ele conseguisse parar de rir e enxugasse as lgrimas. Uma piada! arquejou. Imensa piada! Todo mundo rindo enquanto morre! John! John! A voz de Kalam expressava profundo horror. John, que houve? Esforou-se por esquecer a piada. Havia outra coisa que precisava contar a Jay, algo que nada tinha de engraado. Conteve outro ataque de riso. Jay, estou enlouquecendo. o gs vermelho. Sinto-o na pele. No consigo parar de rir, embora no seja cmico. Assuma o controle. E mande Hal me trancar na priso. John! Mande Hal me prender, por favor. Eu poderia at atacar Aladoree... E continue, para salvar o Sistema. O riso voltou e ele se agarrou a Jay Kalam, soluando ao mesmo tempo: Um momento, Jay. Deixe que eu conte uma piada. to engraada! Milhes de homens rindo enquanto morrem lentamente... At crianas rindo enquanto seus corpos se decompem. A maior de todas as piadas, Jay. Uma piada csmica, pregada contra toda a raa humana. Novamente dominado pelo riso, caiu trmulo ao cho. Quando deu acordo de si, ultrapassados o gargalhar e o delrio, estava preso por faixas ao beliche de uma cabine e Giles Habibula banhava seu corpo com uma soluo azul-plida e luminosa, evidentemente a mesma que o m-

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dico de Adam Ulnar usara no ferimento provocado pelo gs liquefeito, que o queimara h tempos. Giles murmurou, voz fraca e rouca. Ah, rapaz, voc me reconhece finalmente! E no sem tempo. Vai parar de rir, promete ao velho Giles? Rir? Por que haveria de rir? Recordou vagamente a existncia de um gracejo, mas no soube qual. Por nada, rapaz! apressou-se a responder Habibula. No h motivo. E quando chegarmos ao Sistema j ser capaz de se levantar. Sistema?... Agora me lembro. Jay, acha que conseguiremos escapar esquadrilha negra? Ns a deixamos para trs h muito tempo. Voamos junto estrela vermelha e as naves no puderam nos seguir. O campo gravitacional da estrela an paralisou os mecanismos de propulso. Algumas naves caram no campo. Ns estivemos perto! E que luta foi para nos desembaraarmos, rapaz! Ento eu estava rindo?... Recordo vagamente. Pensei que o gs vermelho me tivesse enlouquecido. Mas isso nada tem de engraado. Acha que me curei, Giles? Parece que sim, rapaz. Neste momento. Adam Ulnar possua esta soluo. Preparou-a segundo uma receita enquanto fazamos consertos na nave. Ela neutraliza o gs, caso a pessoa no tenha ficado exposta durante perodo demasiado longo. As horrveis escamas verdes desapareceram h dois dias. Mas temamos... Algum dos outros... A voz chorosa baixou de tom. Sim, rapaz. A querida jovem... Aladoree?

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A dor fez pulsar o grito rouco de John. Sim. Todos os demais escaparam usando esta soluo. Mas a querida menina adoeceu no Cinturo Fatal, ao mesmo tempo que voc. Aparentemente foi o choque da radiao. Como est ela, Giles? No sei, rapaz. O mal verde desapareceu da epiderme, mas Aladoree j no a mesma. Permanece, como voc h pouco, mergulhada em transe do qual no conseguimos despert-la. Estava mortalmente fraca quando o mal a atacou, voc sabe. uma pena. Uma profunda pena. Se no despertar, no poder construir a bendita arma e todo o nosso trabalho ter sido intil. Maus tempos! Gosto da moa, rapaz. Detestaria v-la morrer! Eu tambm gosto dela murmurou John Star, tomado pelo desespero. E desatou a soluar. Conseguiu voltar cabine de comando quando se aproximavam da orla do Sistema, passando por Pluto e Netuno. Atravs do teleperiscpio, os quatro observaram que os planetas to conhecidos estavam envoltos em medonha nvoa rosada. At mesmo a Terra era uma sinistra centelha rubra. Vermelho! murmurou Jay Kalam, horrorizado. A prpria atmosfera do planeta est cheia do gs venenoso. Temo que seja tarde demais, John. Ainda que no fosse, Aladoree continua aptica replicou John Star, amargo. Pousaremos em terra, pelo menos. Vamos procurar um fragmento de ferro e aguardar. Talvez ela desperte... antes que perea o ltimo homem sobre a Terra.

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Talvez, embora a pulsao, segundo Giles... E, com sbita violncia: Ela no pode morrer, Jay! No pode! Cinco dias aps passavam pela Lua, rumo Terra. Aladoree continuava inconsciente. Seus batimentos cardacos e respirao tornavam-se cada vez mais lentos. O corpo esguio, enfraquecido pela exausto, o cativeiro, a tortura e meses de exposio ao gs vermelho, lutava pela prpria sobrevivncia. Os quatro a observavam, mantinham-na aquecida, banhavam-lhe o corpo inerte na soluo neutralizante, ajudavam-na a tomar um pouco de caldo ou goles dgua. Mais no podiam fazer. A Lua era uma ameaa vermelha. John Star observou-a atravs do teleperiscpio. Desolada j antes do aparecimento do Homem, suas montanhas se achavam agora revestidas do gs mortal. As cidades humanas estavam reduzidas a montes de runas. Num planalto vulcnico, John avistou a fortaleza das Medusas. Estranha cidadela! Uma rplica da negra metrpole do planeta condenado. Tremendas muralhas e torres feitas da mesma liga metlica negra, crivadas de mquinas fantsticas, os instrumentos de uma cincia que sobrevivera atravs de eras incontveis e dominara mundos infinitos. Esto nossa espera falou Jay Kalam, sombrio. Fabricando o gs vermelho. Bombardeando os planetas com projteis cheios dele. A armada invasora est ali estacionada. Se nos avistarem... Calou-se. Vira, horrorizado, o mesmo que John Star: um jorro de chama verde sobre uma plataforma de lanamento. Uma nave negra levantava vo, para segui-los at a Terra!

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Talvez j nos tenham avistado. Mas quem sabe conseguiremos pousar antes deles e encontrai um fragmento de ferro! E Aladoree continua mergulhada naquele horrvel transe murmurou John. Se no despertar para construir AKKA, estamos desarmados. Prosseguiram rumo Terra envolta em nvoa, observando, atemorizados, a nave-aranha que levantara vo da Lua e principiara a persegui-los.

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O Monstro Verde
J na atmosfera terrestre, saturada de gs vermelho, o Sonho Prpura comeou a baixar sobre a regio oeste da Amrica do Norte, pousando finalmente junto Casa Verde, no imenso planalto dominado pelas montanhas Sandias. John Star ofereceu-se para sair da nave e procurar o ferro. No havia nem um fragmento a bordo quando o Sonho Prpura voltara posse dos terrestres. A nave espacial era no-magntica, j que os campos magnticos interferiam na operao dos geodnamos e as Medusas, ao recondicionarem o veculo espacial, tinham removido os poucos fragmentos de ferro e ao dos instrumentos. Leve isto. Jay Kalam entregou-lhe seu velho punhal de espinho. E seja cauteloso ao encontrar homens. Talvez estejam loucos, perigosos... E corra. Precisamos obter o ferro e escapulir seja para onde for, antes da chegada da nave-aranha. Vamos nos esconder e aguardar que Aladoree volte conscincia.

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Saltando pela escotilha, John Star deteve-se por um instante para contemplar horrorizado o que restava do magnfico Capitlio do Sistema. O firmamento estava encoberto pela nvoa vermelha. Atravessando-a, o sol de meio da tarde queimava com luz maligna. Plancies desoladas e montanhas escarpadas assumiam ar estranho e inacreditavelmente desolado sob aquela medonha claridade. A Casa Verde fora destruda por um grande projtil vindo da Lua. Na orla dos jardins, onde houvera amplos gramados, via-se agora uma cratera, contornada de rocha fragmentada. Mais alm, o palcio era montanha de vidro esmeralda despedaado, de onde se projetava a estrutura de ao retorcido. Imobilizou-se por um instante, horrorizado. Depois, lembrando-se da urgncia da tarefa, mergulhou por entre o mato crescido e esqueletos de rvores que o gs lquido destrura, atravessou gramados calcinados, pontilhados de pedras da cratera e fragmentos de vidro verde. Estranho como difcil encontrar um simples parafuso quando ele necessrio, refletiu. Descobriu diversos objetos metlicos: um p de abajur de bronze uma estatueta de chumbo trabalhado, o esqueleto retorcido de um tren areo de alumnio e at mesmo uma grande viga de ao, arrancada construo e demasiado pesada para ele carregar. Adiantou-se, procurando desesperadamente no terreno devastado algum pedacinho de ferro de tamanho que ele pudesse carregar, lanando a intervalos um olhar ansioso para o cu ameaador. Se as Medusas os tivessem avistado, se a nave negra viesse atac-los...

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Tropeou num amontoado de vidro verde e deparou com novo horror. A coisa fora um homem. E homem gigantesco. Devia ter sobrevivido a dias medonhos graas simples fora bruta. Teria quase dois metros de altura e estava seminu. Os farrapos que ainda aderiam ao corpo eram fragmentos de um uniforme da Legio o uniforme da Guarda da Casa Verde. A epiderme do legionrio estava coberta de feridas sangrentas e rijas escamas verdes. Olhos vermelhos, medonhos, quase cegos, fixaram-no daquela mscara horrvel. Os lbios haviam desaparecido. Os dentes a descoberto mordiam, vidos, um osso vermelho, que pela forma John percebeu-o com um arrepio era um mero humano. A viso daquela fera humana agachada, rosnando, devorando um osso deixou-o nauseado e compadecido, pois revelava muito mais que o destino de um s homem. Era o eptome da condenao de toda a humanidade sob a invaso de uma raa mais antiga e poderosa. Uma raa eficiente e sbia, que passara por teste crucial, provando a sobrevivncia do mais forte. Soltou um grito involuntrio diante daquele monstro verde e ento, compreendendo o perigo, tentou afastar-se. Mas a fera j percebera a sua presena e emitiu um estranho som semi-vocal, interrogativo e rouco, pois suas cordas vocais deviam estar demasiado afetadas para permitir articulao. Os olhos vermelhos e enevoados espreitaram em volta e o descobriram. E o monstro avanou, pesado, oscilante, bestial. Para trs! gritou John, em pnico, mas severo. O efeito da ordem spera foi estranho, pois aquela coisa em decomposio retesou o corpo, sbito, em pos-

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tura militar, colocando-se em posio de sentido. Rgido, ergueu um brao indescritvel, coberto de verdes escamas, e fez continncia. Mas tratava-se apenas de reao mecnica, remanescente de sua esquecida humanidade. O monstro de novo descaiu e avanou para ele. Ateno! gritou John. Alto! A fera deteve-se um instante e depois tornou a avanar, desta vez mais rpido. Sons inarticulados jorravam-lhe da boca sem lbios. John, horrorizado, tentou decifrar os gritos, at que ele emitiu um berro vido, animal e desatou a correr, meio inclinado. John compreendeu, ento, que saa caa de alimento e era ele a presa. Rpido, relanceou para trs em busca de uma sada e percebeu que estava encurralado. A percepo animal do monstro continuava desperta. Montanhas de fragmentos de vidro impediam John de recuar. Era preciso enfrentar o monstro. Dispunha do punhal, era exato, mas j no era forte como antes da prolongada doena. E aquele animal vido teria o dobro do seu peso. A lepra verde, aparentemente, no lhe minara as foras. Esperava que, quando se enfrentassem, os truques de combate aprendidos na Academia compensassem as desvantagens. Mas quando o punho spero, coberto de escamas verdes, agarrou-lhe o pulso com vigor, John compreendeu que o homem fora um Legionrio e seu crebro enlouquecido no esquecera os golpes de combate. O punhal tombou de sua mo imobilizada. Os braos verdes envolveram-no em amplexo mortal. E ento o monstro tentou um golpe que John bem conhecia. Um joelho apoiado sobre as costas do adversrio e o outro

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sobre as coxas forava os ombros do oponente a assumirem ngulo tal que acabaria por quebrar a coluna. John lutou em vo contra a presso implacvel, cego de dor, em pnico. As escamas verdes arranhava-lhe o corpo. O fedor de matria em decomposio nauseava-o. Vendo inteis seus esforos, sentiu-se tonto e intil. O puro desespero trouxe de volta seu antigo equilbrio. Atravs da dor imaginou-se na Academia, sentiu o cheiro de couro, de lcool para esfregar os msculos, de suor curtido e ouviu a voz nasal e montona do instrutor recomendando: Girem o corpo assim. Mergulhem o cotovelo no plexo assim. Enfiem o brao por aqui, desta maneira. Encolham a perna e voltem-se para cima. Foi o que fez, enquanto a voz antiga e spera soava em sua memria, mal percebendo como agia, sabendo apenas que a tortura da dor cessaria depois e que ele estaria livre para procurar um parafuso. Pronto! Levantou-se devagar ao lado daquela trmula massa ptrida e prosseguiu a passos oscilantes na direo das runas da Casa Verde, examinando a terra revolvida. Precisava apressar-se! Se a nave-aranha aparecesse... Foi um brinquedo de criana que lhe chamou ateno. Uma locomotiva enferrujada, que j no podia movimentar seus minsculos vages, mas que talvez salvasse o Sistema. Arrancou a pea de juno, verificou se se tratava de ferro de boa qualidade e desatou a correr em direo nave. Galgando um monte de fragmentos de vidro relanceou para cima e viu a nave-aranha inclinando-se para a terra, bastante prxima no cu enevoado.

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Desatou a correr, exausto, mas obstinado e chegou vista do Sonho Prpura, minsculo torpedo prateado sombra da imensa mquina preta que mergulhava, lanando seus jatos verdes sobre as Montanhas Sandias. Encontrava-se ainda para alm da cratera, um quilmetro distante. Apesar das pontadas de dor provocadas pela exausto, continuou a correr, trpego. A nave da Legio estava desarmada. O inimigo poderia aniquil-los num instante. Vagamente surpreendido, viu um pequeno grupo de pessoas surgirem escotilha aberta e descerem s pressas a escada: Jay Kalam, Hal Samdu e Giles Habibula, carregando o corpo inerte de Aladoree. A escotilha fechou-se l no alto. Adam Ulnar no apareceu. O grupo afastou-se correndo da nave. Era evidente que esta levantaria vo com Adam Ulnar aos controles. Mas por qu? John Star lembrou-se ento de suas antigas dvidas. Seu famoso parente teria de novo mudado de campo? Expulsara o grupo para voltar s Medusas? No entanto, parecia to sincero ao falar... E ento o Sonho Prpura moveu-se, alando vo com rapidez nunca vista. Lanou-se ao espao a tal velocidade que seus olhos no o puderam acompanhar. Quando voltaram a capt-lo, seguindo na direo da nave-aranha, seu casco j se achava incandescente. No mesmo instante em que percebeu estar impulsionado no pelos foguetes relativamente fracos e sim pela fora terrvel dos geodnamos, a nave colidiu com o ventre negro do transporte inimigo, numa exploso de luz ofuscante.

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Em chamas, o negro invasor tombou do cu em estranho movimento, colidiu com as ridas vertentes das Sandias, rolou pelo abismo, lembrando ainda monstruosa aranha nos ltimos estertores da agonia. A velha dvida de John Star dissipou-se. Voc o ltimo dos Ulnar falou Jay Kalam, cumprimentando-o com solenidade e respeito quando John se aproximou do solitrio grupo, no extremo do planalto. Adam Ulnar disse que tentaria saldar uma dvida. E pediu-me que lhe transmitisse. John, seus votos de que voc fosse muito feliz na Casa Prpura. John Star caiu de joelhos junto ao corpo inerte da moa deitada no cho. Ansioso, perguntou: Como est Aladoree? Na mesma, rapaz lamentou Giles Habibula, ajeitando um travesseiro sob a cabea da moa. Na mesma. Continua no transe em que mergulhou h semanas. Talvez no chegue a despertar. Pobre menina... E enxugou uma lgrima que escorria dos olhos de peixe. Tentaram proporcionar a Aladoree algum conforto, deitando-a num pequeno abrigo improvisado com ramos de uma rvore despedaada e muniram-se de pesados bastes para a defenderem caso um dos monstros verdes os encontrassem. Hal Samdu e Giles Habibula saram ento em busca de alimento e gua, mas voltaram ao anoitecer de mos vazias. Desgraados! gemeu Habibula. Perdidos no deserto povoado de morte e runa, sem alimento e gua para ns e para a menina enquanto criaturas rondam nossa volta, procura de carne humana. Maus tempos! A Lua surgiu no crepsculo rosado, imenso globo rubro, espreitando por sobre os contrafortes acidentados

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das Montanhas Sandias. E eles viram ento, sobre a sua sinistra face, um amontoado de pontinhos pretos, que se moviam e expandiam qual enxame de insetos. Uma esquadrilha se aproxima, vinda da Lua murmurou Jay Kalam. J que uma das naves no regressou, todo o restante quer nos liquidar. Estaro aqui dentro de uma hora.

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AKKA e o Futuro
Ela precisa despertar! murmurou John. Ou dormir para sempre! Temo que sim concordou Jay Kalam. Destruiro o prprio planalto com aqueles sis atmicos. Claro que j no se interessam por ns, mas... Ela precisa acordar! repetiu John. Com violenta ternura tomou nos braos o corpo inerte de Aladoree, que tinha os olhos fechados, os lbios cheios entreabertos, a epiderme profundamente plida. Mal conseguia sentir-lhe o pulso. A respirao era lenta, muito lenta. Estava mergulhada em coma to prolongado que provavelmente no despertaria. To linda e to inerte! Abraou-a com violncia, fixando em mudo desafio a Lua pontilhada de vermelho e preto. Aladoree no podia morrer! Era sua, para sempre! No permitiria que ela morresse. Precisava despertar e utilizar os seus conhecimentos, construindo a arma que destruiria a ameaa vinda da Lua. Precisava acord-la para que se tornasse dele para sempre!

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Inconscientemente murmurava ao ouvido da moa e do murmrio passou a falar mais alto, num apelo desesperado. Chamou-a, tentando sem esperana penetrar o coma, para que ela percebesse a necessidade desesperada de acordar. Aladoree! Aladoree! Voc precisa acordar. Precisa! As Medusas se aproximam para nos matar com os sis atmicos! Voc tem que acordar, Aladoree, para salvar o resto do Sistema! No pode morrer. No pode! Por que eu amo voc! Pelo resto da vida acreditou que seu apelo penetrou a mente adormecida. Talvez fosse exato. Ou quem sabe, conforme sugeriu um cientista, o estmulo irritante do gs vermelho, fora do Sonho Prpura, a tivesse despertado. No importa. Aladoree espirrou de leve e murmurou, sonolenta: Eu tambm amo voc, John. Ele quase a deixou cair, aturdido com a reao. Despertando de todo, a moa olhou em volta, surpreendida com o estranho local onde se encontrava. Onde estamos, John? No naquele planeta... Olhou horrorizada para a Lua vermelha, no cu recoberto de nvoa rubra. No. Estamos na Terra. capaz de terminar a arma antes que as Medusas cheguem? Trouxemos as peas que voc fez margem do rio. Aladoree se levantou e olhou em volta, confusa, apoiando-se no brao de John Star. Isto a Terra, John, sob esse firmamento horrvel? Aquela a Lua? E os pontos negros so as naves das Medusas, que vm para nos liquidar.

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Ah, a menina despertou! suspirou, feliz, Giles Habibula. Jay Kalam no perdeu tempo: apresentou logo moa o pequeno aparelho inacabado que ela havia construdo no outro planeta e intil at ento por falta de um pedacinho de ferro. capaz de termin-lo? perguntou. Depressa? Antes que cheguem as Medusas? Sim, Jay respondeu, serena, depois de se recuperar do aturdimento inicial. Se encontrarmos um pedao de ferro... John Star mostrou-lhe ento a ala quebrada da locomotiva de brinquedo. Pegando-a com vivacidade, ela a examinou. Isto serve, John. O crepsculo baixava, trazendo a noite sinistra. Sob a Lua nascente postaram-se os quatro, mudos, ao redor de Aladoree e sua arma, dilacerados entre a esperana e o temor. Estavam sozinhos no planalto e fazia frio quela claridade medonha. s suas costas, a Casa Verde em runas era a imagem de esperanas perdidas, terrvel e silenciosa ao crepsculo nevoento. Diante deles estendia-se o planalto at as Sandias, iluminado pelo melanclico luar. Reinava o silncio em toda parte, a quietude assustadora de um mundo trado e assassinado, interrompidos s uma vez por um uivo de agonia e terror, vindo das runas. Que foi isso perguntou Aladoree, estremecendo. Era um ser que de humano pouco tinha, perseguido por outra fera esfaimada. John o sabia, mas nada disse.

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Aladoree ocupava-se com a arma, objeto minsculo. Parecia muito simples, muito rudimentar e totalmente intil. As peas estavam presas a uma vareta de madeira montada num rude trip, de modo a permitir ao objeto movimentar-se para apontar. John examinou-a e no conseguiu captar-lhe o segredo, espantado diante de sua simplicidade, incrdulo idia de que aquilo pudesse vencer a ancestral cincia das Medusas. Viu duas pequenas placas de metal perfurado, de modo a permitir a mira atravs dos orifcios. Uma hlice de arame ligava-os. E um minsculo cilindro de ferro. Uma das placas e o cilindro deslizavam por ranhuras, ajustando-se graas a pequenos parafusos. Uma rudimentar alavanca destinava-se talvez a fechar o circuito atravs da placa posterior, embora no houvesse fonte de energia aparente. E era s. Aladoree fez alguns ajustes nos parafusos e, inclinando-se, espreitou atravs dos minsculos orifcios das placas, focalizando a Lua, com os seus pontinhos negros, que indicavam as naves inimigas. Tocando a alavanca, endireitou o corpo para observar, estranha e altiva serenidade estampada no rosto. John Star esperava vagamente um desempenho espetacular da mquina, talvez um raio ofuscante, mas nada houve, nem mesmo uma fagulha, quando a alavanca se moveu. Que ele visse, nada sucedera. Por um instante imaginou que continuava louco. Era totalmente impossvel que aquele estranho mecanismo, to diminuto e simples que uma criana poderia arm-lo,

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liquidasse as Medusas. Vitoriosas sobre planetas desconhecidos, em eras ignotas, que teriam a temer? Isso... Espere falou Aladoree. Estava perfeitamente calma, sem qualquer trao de fraqueza ou cansao. Tanto a voz como a fisionomia transmitiam uma nova serenidade, uma autoridade isenta e desapaixonada. Estava absolutamente confiante, destemida, sem pressa, sem exaltao. Parecia uma deusa. Involuntariamente, John recuou um passo, abismado. E aguardaram, observando os pontinhos negros que se ampliavam na face da Lua. Cinco segundos, talvez. Sbito, a esquadrilha negra desapareceu. No houve exploso, chama, fumaa, ou qualquer destroo visvel. A esquadrilha desapareceu, simplesmente. O grupo agitou-se um pouco, suspirando de pasmo e alvio. Aladoree inclinou-se, tocando mais uma vez os parafusos, a alavanca. Esperem repetiu, a voz ainda divinamente serena. Dentro de vinte segundos a Lua... Fixaram o globo melanclico, satlite da Terra h milnios, embora jovem pela escala de tempo das Medusas e agora base das foras de ocupao, que fariam a conquista dos demais planetas. Em voz baixa, John Star contou os segundos, observando a face vermelha da condenao que j no ameaava o homem. ... dezoito... dezenove... vinte... Nada aconteceu. Um instante de dvida. E, sbito, o firmamento colorido de vermelho escureceu. A Lua desaparecera.

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As Medusas se foram murmurou Jay Kalam, como se quisesse se convencer do impossvel. E aps uma longa pausa tornou a murmurar: Desapareceram! Nunca mais ousaro atacar. Eu nada vi! exclamou John. Como? Foram aniquiladas respondeu Aladoree, com a mesma estranha serenidade. At a matria de que se compunham j no existe em nosso universo. Foram expulsas do tempo e do espao. Mas, como? Isto segredo meu. Jamais o revelarei, exceto pessoa que o guardar depois que eu desaparecer. O abenoado Sistema est finalmente em segurana murmurou a voz asmtica de Habibula. Mas, que mortal empreendimento foi salv-lo! Voc precisa ter muito cuidado para no cair novamente em mos hostis, menina. O velho Giles j no capaz de resistir a tantas aventuras. E aqui estamos em meio ao deserto, em sinistra escurido. A Lua jamais voltar a brilhar! A voz de Giles arrancou-os tenso que os envolvia. John... murmurou Aladoree. J no era a voz de uma deusa. Desaparecera a profunda serenidade. Era totalmente humana, fraca, abalada, splice. John Star encontrou-a na escurido e ela soluou apoiada em seu ombro, soluos de alvio e felicidade. Ah, menina, bons motivos tem para chorar. Todos ns vamos perecer por falta de um bendito pedacinho de alimento! O Defensor, a mais nova espaonave da Legio, pousou sobre a Casa Prpura, em Fobos, quase um ano depois. Embora um projtil de gs vermelho tivesse cado na

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minscula lua de Marte durante o bombardeio das Medusas, a grande construo no sofrer danos. A soluo neutralizante curara os que haviam sido afetados. O gs se dissipara, combinado com sais incuos, e o firmamento do pequenino mundo ficou livre de toda ndoa vermelha. A espaonave pousou da plataforma que encimava a torre central e o novo Comandante da Legio desceu, solene, a escada. John Star adiantou-se vivamente ao seu encontro. Cumprimentaram-se e fizeram uma pausa para contemplar a opulenta convexidade do pequeno planeta, envoltos em desagradveis lembranas da ltima vez em que haviam ali estado, e das aventuras que culminaram com a tomada do Sonho Prpura. H poucos indcios da invaso observou Jay Kalam. Sim, Comandante respondeu John Star, sorrindo de leve ao usar o ttulo. Nenhum caso de loucura deixou de ser curado em todo o Sistema, pelo que soube. E o gs vermelho desapareceu do espao. J coisa do passado. Esplndida propriedade, John observou Jay Kalam com admirao, relanceando para a paisagem de um verde luxuriante. A mais bela do Sistema, creio. Pelo rosto de John Star passou uma sombra. Uma responsabilidade que precisei assumir. O tom de voz tinha um laivo de amargura. Mas gostaria de estar novamente na Legio, Jay. Com Hal e Giles. Gostaria de continuar na guarda de Aladoree. Jay Kalam sorriu. Voc gosta dela, John? Ele fez que sim com a cabea. Mas logo completou:

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Gosto, isto , gostava... Cheguei a esperar... at aquela noite em que ela usou AKKA. Compreendi ento que era um tolo. Aladoree uma deusa, Jay. Guardi do segredo, detm poder e responsabilidade. Percebi naquela noite que ela no tinha tempo para... para o amor. Jay Kalam sorriu gravemente. Jamais lhe ocorreu, John, que ela apenas uma garota? Embora seja interessante destruir um planeta, Aladoree no pode se ocupar assim todo o tempo. E se sentir solitria. claro admitiu John, em tom desanimado. Deve ter outros interesses. Mas simplesmente uma deusa! Jamais se interessaria por mim. Por que, John? Para comear, meu nome: Ulnar. No podia pedir-lhe que me perdoasse. No se preocupe com o nome. A Casa Verde, reconhecendo seus relevantes servios, mudou oficialmente seu nome para John Star. o que vim comunicar a voc. Verdade? E ento Aladoree surgiu escotilha, acompanhada de Hal Samdu e Giles Habibula. Fisionomia serena, olhos cinzentos e graves, cabelos castanhos com cintilaes douradas ao sol, fixou John Star em muda interrogao. J que a Casa Prpura a maior fortaleza do Sistema, a Casa Verde pede que voc assuma a responsabilidade da guarda da Aladoree Anthar explicou Jay rapidamente. Se voc quiser, John Ulnar acrescentou a moa, olhos cintilando maliciosos.

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John sentiu a garganta seca. Buscou palavras e pronunciou-as com esforo. Quero. Mas parece que meu nome agora John Star. Sria ainda, exceo do olhar malicioso, ela replicou: Prefiro cham-lo John Ulnar. Mas voc mesma disse... Mudei de idia. Confio neste Ulnar. Mais que isso... Sbito ela se viu ocupada demais para terminar a frase. Ah, muito bem! aprovou Giles Habibula, observando os dois. evidente que somos bem recebidos, tendo viajado com a menina. Muito bem recebidos. Ela em especial. E este lugar parece timo para um velho soldado da Legio viver em tranqilidade seus ltimos anos de vida. Se cozinha e copa estiverem de acordo com as propores do restante da casa... Agora, Hal, esquea o seu bendito orgulho por todas essas medalhas e condecoraes que Jay plantou em voc, depois que a Casa Verde o nomeou Comandante da Legio. Venha comigo, vamos ver se achamos alguma coisa para comer.

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Digitalizao/Reviso: eragocris